A Honeymoon in Space

EINE FLITTERWOCHEN IM WELTRAUM

von

GEORGE GRIFFITH

Autor von „Valdar the Oft-Born“, „The Virgin of the Sun“, „The Rose of Judah“ usw.

Illustriert von Stanley Wood und Harold Piffard

London C. Arthur Pearson Ltd. Henrietta Street 1901

Arno Press A New York Times Company New York – 1975 Reprint-Ausgabe 1974 durch Arno Press Inc.

Nachgedruckt von einem Exemplar der Bibliothek der University of California, Riverside

Eine Flitterwochen im Weltraum

Inhalt

PROLOG – Die erste Fahrt der Astronef

Kapitel I.

Kapitel II.

Kapitel III.

Kapitel IV.

Kapitel V.

Kapitel VI.

Kapitel VII.

Kapitel VIII.

Kapitel IX.

Kapitel X.

Kapitel XI.

Kapitel XII.

Kapitel XIII.

Kapitel XIV.

Kapitel XV.

Kapitel XVI.

Kapitel XVII.

Kapitel XVIII.

Kapitel XIX.

Kapitel XX.

Epilog

Liste der Illustrationen

„DIE ERDE, DIE ERDE – GOTT SEI DANK, DIE ERDE!“

EINE ABSCHEULICHE GESTALT ERHOB SICH HINTER IHNEN AUS DEM WASSER

ES TRAF DAS SELTSAM GEFLÜGELTE SCHIFF MITTIG

SCHNEEGIPFEL UND WOLKENMEERE

KAM AUF SIE ZU UND STRECKTE IHNEN BEIDE HÄNDE ENTGEGEN

GANZE GEBIRGSZÜGE AUS GLÜHENDER LAVA WURDEN MEILENHOH EMPORENGESCHLEUDERT

OHNE JEDE OFFENSICHTLICHE ANSTRENGUNG HOB ER SIE ETWA FÜNF FUSS VOM BODEN

DIE RIESIGEN, BLASS LEUCHTENDEN AUGEN SAHEN IN IHR INNERES

PROLOG

DIE ERSTE FAHRT DER ASTRONEF

Gegen acht Uhr am Morgen des 5. November 1900 machten jene Passagiere und Besatzungsmitglieder des amerikanischen Linienschiffs St. Louis, die sich – sei es aus dienstlichen Gründen oder zum eigenen Vergnügen – an Deck befanden, eine sehr seltsame, ja geradezu beispiellose Erfahrung.

Das große Schiff pflügte mit seiner Durchschnittsgeschwindigkeit von einundzwanzig Knoten durch die langen, sanften Dünungen der aufgehenden Sonne entgegen, als der Offizier auf der Kommandobrücke zufällig sein Fernglas geradeaus richtete. Er nahm es von den Augen, rieb die beiden Objektive mit dem Ärmel seines Mantels ab und sah erneut hindurch. Die Sonne schien durch einen Dunst, der die Sonnenscheibe so weit abschwächte, dass man sie ohne Unbehagen für die Augen direkt betrachten konnte.

Der Offizier warf einen weiteren langen Blick darauf, nahm das Glas ab, rieb sich die Augen, sah erneut hindurch und murmelte: „Nun, mich soll doch der Teufel holen!“

Gerade in diesem Moment kam der Vierte Offizier auf die Brücke, um seinen Vorgesetzten abzulösen, während dieser für eine Tasse Kaffee und einen Keks nach unten ging. Der Zweite Offizier zog ihn zum anderen Ende der Brücke, außer Hörweite des Rudergängers und des Quartiermeisters, und sagte beinahe flüsternd:

„Sagen Sie, Norton, da vorne ist etwas, das ich mir nicht erklären kann. Gerade als die Sonne über dem Horizont aufging, sah ich einen schwarzen Punkt, der direkt über sie hinwegzog, mitten durch den oberen und unteren Rand. Ich sah erneut hin, und da war er genau in der Mitte der Scheibe. Sehen Sie“, fuhr er fort und sprach in wachsender Aufregung lauter, „da ist es wieder! Ich kann es jetzt auch ohne Glas sehen. Sehen Sie?“

Der Vierte antwortete nicht sofort. Er hielt das Fernglas fest an seine Augen und bewegte es langsam hin und her, als würde er einem sich bewegenden Objekt am Himmel folgen. Dann reichte er es zurück und sagte:

„Wenn ich nicht glauben würde, dass die Sache unmöglich ist, würde ich sagen, das ist ein Luftschiff; aber fürs Erste schätze ich, warte ich lieber, bis es ein Stück näher kommt, falls es denn näher kommt. Dennoch ist da etwas. Es scheint auch ziemlich schnell größer zu werden. Vielleicht wäre es ratsam, dem alten Mann Bescheid zu geben. Was meinen Sie?“

„Ich schätze, das sollten wir“, sagte der Zweite. „Ich schlage vor, Sie gehen nach unten. Sagen Sie niemandem etwas außer ihm. Wir wollen keine größere Aufregung unter den Leuten, als wir vermeiden können.“

Der Vierte nickte und stieg die Stufen hinunter, während der Zweite begann, auf der Brücke auf und ab zu gehen und immer wieder einen Blick nach vorne zu werfen. Wieder und wieder kreuzte die mysteriöse Gestalt die Sonnenscheibe, immer vertikal, als ob sie – was auch immer es sein mochte – einen direkten Kurs von der Sonne auf das Schiff zu steuerte, wobei ihr scheinbares Steigen und Fallen in Wirklichkeit durch das Eintauchen des Bugs in die Dünung verursacht wurde.

„Nun, Mr. Charteris, was gibt es für ein Problem?“, sagte der Kapitän, als er die Brücke erreichte. „Nichts Schlimmes, hoffe ich? Haben Sie ein führerloses Wrack gesichtet oder was? Ach, was zum Teufel ist das denn!“

Seine Hände gingen zu seinen Augen und er starrte einen Moment lang auf die blassgelbe, abgeplattete Form der Sonne.

In diesem Augenblick tauchte der Bug der St. Louis wieder, und der Kapitän sah etwas wie eine schwarze Linie, die rasch von unten nach oben über die Sonne gezogen wurde.

„Darauf wollte ich Sie aufmerksam machen, Sir“, sagte der Zweite leise. „Ich bemerkte es zuerst, als es beim Aufgang durch den Dunst die Sonne kreuzte. Ich hielt es für einen Schmutzfleck auf meinem Glas, aber es hat die Sonne seitdem mehrmals gekreuzt und schien einige Minuten lang starr in ihrer Mitte zu bleiben. Später wurde es deutlich größer, und was auch immer es ist, es nähert sich uns ziemlich schnell. Sie sehen, es ist jetzt mit bloßem Auge deutlich zu erkennen.“

Inzwischen hatten auch etliche Besatzungsmitglieder und die Frühaufsteher an Deck das seltsame Ding entdeckt, das zwischen Himmel und Meer zu hängen und zu schwanken schien. Leute rannten unter Deck, um ihre Ferngläser zu holen, klopften an die Türen der Kabinen ihrer Freunde und forderten sie auf aufzustehen, weil etwas durch die Luft auf das Schiff zufliege; und nach wenigen Minuten befanden sich Hunderte von Passagieren in den verschiedensten Morgen-Outfits an Deck, und Dutzende von Ferngläsern wurden von besorgten Augen nach vorne gerichtet.

Die Ferngläser wurden jedoch bald überflüssig, denn die Passagiere waren kaum an Deck, da nahm das mysteriöse Objekt im Osten endlich eine deutliche Gestalt an, und als das geschah, öffneten sich die Münder ebenso wie die Augen, denn die Besitzer dieser Augen und Münder sahen in diesem Moment den seltsamsten Anblick, den Reisende zu Wasser oder zu Lande je gesehen hatten.

In einer Entfernung von etwa einer Meile schwenkte es im rechten Winkel zum Kurs des Dampfers mit einer Schnelligkeit, die deutlich zeigte, dass es vollständig der Kontrolle einer lenkenden Intelligenz unterstand, und Hunderte eifriger Augen an Bord des Linienschiffes sahen, wie aus dem Graublau des frühen Morgenhimmels ein Schiff herabglitt, dessen Rumpf aus einem Metall zu bestehen schien, das in einem blassen, stählernen Glanz erstrahlte.

Es war an beiden Enden zugespitzt, wobei das vordere Ende wie ein Sporn oder Rammbock geformt war. Am hinteren Ende befanden sich zwei flackernde, ineinandergreifende Kreise von glitzernd gelbgrüner Farbe, die anscheinend von zwei sich schneidenden Propellern gebildet wurden, die mit enormer Geschwindigkeit angetrieben wurden. Dahinter befand sich ein vertikaler Fächer in dreieckiger Form. Das Fahrzeug schien einen flachen Boden zu haben, und auf etwa einem Drittel seiner Länge mittschiffs war die obere Hälfte des Rumpfes mit einem gewölbten, kuppelartigen Glasdach bedeckt.

„Es ist ein Luftschiff irgendeiner Art, daran gibt es keinen Zweifel“, sagte der Kapitän, „also schätze ich, dass das große Problem endlich gelöst ist. Und doch ist es kein Ballon, denn es kommt gegen den Wind an, und es ist auch kein Flugzeugtyp, denn es hat keine Tragflächen oder Drachen oder irgendwelche Vorrichtungen dieser Art. Trotzdem besteht es aus etwas, das Metall und Glas ähnelt, und es muss eine Menge erfordern, um es in der Luft zu halten. Es reist zudem mit einer recht beachtlichen Geschwindigkeit. An die hundert Meilen pro Stunde, würde ich schätzen. Ah! Er will uns ansprechen! Hoffentlich ist er ehrlich.“

Jeder an Bord der St. Louis war inzwischen an Deck, und die Aufregung stieg auf den Siedepunkt, als das seltsame Schiff aus der Mitte des Himmels auf sie herabsauste, wie ein Lichtblitz an ihnen vorbeizog, um das Heck schwenkte und steuerbordseitig etwa zwanzig Fuß von der Brückenreling entfernt längsseits kam.

Es war etwa hundertzwanzig Fuß lang, hatte eine Tiefe von etwa zwanzig Fuß und eine Breite von dreißig Fuß, und der Kapitän sowie viele seiner Offiziere und Passagiere waren sehr erleichtert festzustellen, dass es, soweit man sehen konnte, keine Angriffswaffen trug.

Als es längsseits kam, öffnete sich mittschiffs im gläsernen Kuppeldach, genau gegenüber dem Ende der Brücke der St. Louis, eine Schiebetür. Ein großer, hellhaariger Mann mit klaren Gesichtszügen, etwa dreißig Jahre alt und in grauer Flanellkleidung, rückte mit dem Daumen seine Golfmütze zurecht und sagte:

„Guten Morgen, Kapitän! Sie erinnern sich an mich, nehme ich an? Hatten Sie bisher eine gute Überfahrt? Ich dachte, ich würde Sie irgendwo hier treffen.“

Der Kapitän der St. Louis hatte, wie jeder andere an Bord auch, seine Leichtgläubigkeit bereits bis zum Äußersten strapaziert, und er begann sich zu fragen, ob er wirklich wach war; aber als er den Gruß hörte und den Sprecher erkannte, starrte er ihn mit einer Mischung aus blankem und vorübergehend sprachlosem Erstaunen an. Dann fand er seine Stimme wieder und sagte, so gefasst er konnte:

„Guten Morgen, My Lord! Ich hätte nicht erwartet, Sie jemals so mitten auf dem Atlantik zu treffen! Also hatten die Zeitungsleute doch einmal recht, und Sie haben tatsächlich ein Luftschiff, das fliegen kann?“

„Und noch eine ganze Menge mehr als das, Kapitän, wenn es sein muss. Ich mache gerade eine Probefahrt über den Atlantik, bevor ich zu einer Reise durch das Sonnensystem aufbreche. Klingt wie eine Lüge, nicht wahr? Aber es wird stattfinden. Oh, guten Morgen, Miss Rennick! Kapitän, darf ich an Bord kommen?“

„Auf jeden Fall, My Lord, nur fürchte ich, dass ich die Post von Onkel Sam nicht aufhalten darf, nicht einmal für Sie.“

„Das ist auf einer ruhigen See wie dieser nicht nötig, Kapitän“, lautete die Antwort. „Fahren Sie einfach weiter, wie Sie es tun, und ich komme längsseits.“

Er steckte den Kopf in die Tür und rief etwas durch ein Sprachrohr, das zu einer gläsernen Kammer im vorderen Teil des Daches führte, wo eine bewegungslose Gestalt vor einem kleinen Steuerrad stand.

Das Fahrzeug begann sofort, näher und näher an die Reling des Linienschiffs heranzufahren, wobei es die Geschwindigkeit so genau anpasste, dass die Schwelle der Tür das Ende der Brücke ohne den geringsten Stoß berührte. Dann sprang die in Flanell gekleidete Gestalt auf die Brücke und reichte dem Kapitän die Hand.

Als sie sich die Hände schüttelten, sagte er leise: „Ich brauche so bald wie möglich ein Wort unter vier Augen mit Ihnen.“

Der Kommandant sah einen sehr ernsten Sinn in seinen Augen. Abgesehen davon war es, selbst wenn er nicht unter solch außergewöhnlichen Umständen erschienen wäre, völlig unmöglich, dass jemand von seinem sozialen Stand, seinem Reichtum und seinem Einfluss eine solche Bitte ohne triftigen Grund hätte äußern können, also antwortete er:

„Natürlich, My Lord. Möchten Sie in meine Kabine kommen?“

Hunderte besorgter, neugieriger Augen blickten auf die große, athletische Gestalt und das ebenmäßige, gebräunte, ehrliche englische Gesicht, als Rollo Lenox Smeaton Aubrey, Earl of Redgrave, Baron Smeaton im britischen Adel und Viscount Aubrey im irischen Adel, dem Kapitän durch die sich teilende Menge der Passagiere in dessen Kabine folgte. Er nickte ein oder zwei bekannten Gesichtern in der Menge zu, denn er war ein alter Atlantik-Fahrer und war fünfmal mit Kapitän Hawkins auf der St. Louis über den Ozean gereist.

Dann erblickte er ein Gesicht, an das er sich gut und liebevoll erinnerte, das er seit über zwei Jahren nicht mehr gesehen hatte. Es war ein Gesicht, das zugleich die helle angelsächsische Haut, die festen und doch feinen angelsächsischen Züge und die wellige Fülle des alten sächsischen goldbraunen Haares besaß; aber ein Paar großer, weicher Stiefmütterchen-Augen, umrahmt von langen, geschwungenen, schwarzen Wimpern, blickte unter dunklen und vielleicht ein klein wenig schweren Augenbrauen hervor. Überdies lag in der Krümmung ihrer Lippen und der Haltung ihres Kopfes ein unbeschreiblicher Ausdruck; ganz zu schweigen von einer geschmeidigen, lebhaften Anmut in ihrer ganzen Erscheinung, die sie als Tochter des jüngeren Zweigs der herrschenden Rasse auswies.

Ihre Blicke trafen sich für einen Augenblick, und Lord Redgrave war überrascht und sogar ein wenig verärgert zu sehen, dass sie schnell errötete und dass das flüchtige Lächeln, mit dem sie ihn begrüßte, erstarb, als sie den Kopf abwandte. Dennoch war er ein Mann, der gewohnt war, das zu tun, was er wollte: und was er in diesem Moment tun wollte, war, Lilla Zaidie Rennick die Hand zu schütteln, also ging er direkt auf sie zu, hob seine Mütze und reichte ihr die Hand, wobei er erst einen Blick in ihre Augen warf und dann einen nach oben zur Astronef:

„Guten Morgen noch einmal, Miss Rennick! Sie sehen, es ist vollbracht.“

„Guten Morgen, Lord Redgrave!“, antwortete sie, wie er fand, ein wenig unbeholfen. „Ja, ich sehe, Sie haben Ihr Versprechen gehalten. Was für ein Jammer, dass es zu spät ist! Aber ich hoffe, Sie bleiben lange genug, um uns alles darüber zu erzählen. Dies ist Mrs. Van Stuyler, die mich auf meiner Reise nach Europa unter ihren Schutz genommen hat.“

Sein Lordship erwiderte den Gruß einer großen, etwas hartgesichtigen Dame, die selbst in der etwas unbeschreiblichen Kleidung, die die meisten Damen trugen, würdevoll aussah. Aber ihre Augen waren freundlich, und er sagte:

„Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Mrs. Van Stuyler. Ich habe gehört, dass Sie kommen würden, und ich hatte gehofft, Sie auf der anderen Seite abzufangen, bevor Sie abreisen. Und nun, wenn Sie mich entschuldigen würden, muss ich ein Plauderstündchen mit dem Kapitän halten.“ Er hob erneut seine Mütze und verschwand alsbald vor den neugierigen Augen der aufgeregten Menge durch die Tür der Kapitänskajüte.

Kapitän Hawkins schloss die Tür seines Salons, als er eintrat, und sagte:

„Nun, My Lord, ich werde Ihnen anfangs keine Fragen stellen, denn wenn ich erst einmal anfinge, würde ich nie mehr aufhören; und außerdem möchten Sie vielleicht ohnehin gleich selbst das Wort ergreifen.“

„Vielleicht ist das der kürzeste Weg“, sagte sein Lordship. „Tatsache ist, wir haben nicht nur die Nachwehen dieser Buren-Geschichte am Hals, sondern wir haben praktisch eine Kriegserklärung von Frankreich und Russland. Kurz gesagt: Es ist so. Vor ein paar Wochen, während die Alliierten glaubten, gegen die Boxer zu kämpfen, kam meinem Bruder, dem Außenminister, zu Ohren, dass das Tsung-li-Yamen einen Geheimvertrag mit Russland geschlossen hatte, der praktisch alle unsere Rechte im Yangtse-Tal aufhob und Russland das Recht gab, seine Nordeisenbahn bis tief durch China zu führen.

Wie Sie wissen, haben wir uns in diesem Teil der Welt schon viel zu viel gefallen lassen, aber das konnten wir nicht hinnehmen; also wurde vor etwa zehn Tagen ein Ultimatum gestellt, in dem erklärt wurde, dass die britische Regierung jeden Übergriff auf das Yangtse-Tal als unfreundlichen Akt betrachten würde.

In der Zwischenzeit mischte sich Frankreich ein mit der Ankündigung, es werde Marokko als Entschädigung für Faschoda besetzen, und fügte ein paar unangenehme Dinge bezüglich Ägypten und anderer Orte hinzu. Natürlich konnten wir auch das nicht hinnehmen, also gab es ein weiteres Ultimatum, und das Ergebnis von alledem war, dass ich spät letzte Nacht ein Telegramm von meinem Bruder erhielt, in dem er mir mitteilte, dass der Krieg heute fast mit Sicherheit erklärt würde, und mich bat, dieses mein Fahrzeug als eine Art Depeschenboot zu benutzen, falls es bereit sei. Es ist für etwas sehr viel Besseres als für Kampfzwecke bestimmt, also konnte er mich nicht bitten, es als Kriegsschiff einzusetzen; außerdem bin ich gegenüber seinem Erfinder – seinem Schöpfer, um genau zu sein, denn ich habe es nur gebaut – zu einer feierlichen Verpflichtung gebunden, es eher in Stücke zu sprengen, als zuzulassen, dass es als Kampfmaschine verwendet wird, es sei denn natürlich zur reinen persönlichen Selbstverteidigung.

Da ist das Telegramm meines Bruders, Sie können also sehen, dass es keinen Irrtum gibt, und gleich danach kam ein Bote, der mich bat, falls die Maschine ein Erfolg sei, dies so schnell wie möglich über den Atlantik zu bringen. Es ist die Kopie eines Offensiv- und Defensivbündnisses zwischen Großbritannien und den Vereinigten Staaten, dessen Einzelheiten gerade ausgehandelt wurden, als diese Komplikation auftrat. Ein weiteres Exemplar kommt mit einem schnellen Kreuzer, und natürlich werden die Nachrichten inzwischen per Kabel in Washington eingetroffen sein.

Wenn Sie die Einfahrt zum Kanal erreichen, werden Sie sie wahrscheinlich von französischen Kreuzern und Torpedobootzerstörern wimmeln sehen. Wenn Sie also auf mich hören, lassen Sie Queenstown links liegen und kommen Sie so weit wie möglich nach Norden.“

„Lord Redgrave“, sagte der Kapitän und streckte seine Hand aus, „ich trage hier eine große Verantwortung, und ich weiß nicht, wie ich Ihnen genug danken soll. Ich schätze, dieser Vertrag ist inzwischen von einigen unserer irischen Staatsmänner an Frankreich verraten worden, und es wäre höchst ungesund für die St. Louis, einem französischen oder russischen Kreuzer in die Quere zu kommen----“

„Das ist schon in Ordnung, Kapitän“, sagte Lord Redgrave, während er seine Hand ergriff. „Ich hätte jedes andere britische oder amerikanische Schiff gewarnt. Gleichzeitig muss ich gestehen, dass meine Beweggründe, Sie zu warnen, nicht völlig uneigennützig waren. Tatsache ist, dass sich jemand an Bord der St. Louis befindet, bei dem ich entschieden Einwände hätte, wenn er als Kriegsgefangener nach Frankreich verschleppt würde.“

„Und darf ich fragen, wer das ist?“, sagte Kapitän Hawkins.

„Warum nicht?“, erwiderte sein Lordship. „Es ist die junge Dame, mit der ich gerade an Deck gesprochen habe, Miss Rennick. Ihr Vater war der Erfinder dieses Fahrzeugs von mir. Niemand wollte seine Theorien glauben. Ihm wurden sowohl in England als auch in Amerika Patente verweigert, mit der Begründung, es mangele an praktischem Nutzen. Ich traf ihn vor etwa zwei Jahren, das heißt etwas mehr als ein Jahr vor seinem Tod, als ich in Banff in den kanadischen Rocky Mountains weilte. Wir machten die Bekanntschaft von Reisenden, und er erzählte mir von dieser seiner Idee. Ich war sehr interessiert, aber ich fürchte, ich muss gestehen, dass ich es vielleicht nicht praktisch in Angriff genommen hätte, wenn der Professor nicht zufällig eine überaus schöne Tochter gehabt hätte. Wie dem auch sei, natürlich bin ich jetzt ziemlich froh, dass ich es getan habe; auch wenn die Experimente fast fünftausend Pfund gekostet haben und das Fahrzeug selbst knapp eine Viertelmillion. Trotzdem ist sie jeden Penny wert, und ich wollte sie Miss Rennick als Hochzeitsgeschenk überbringen, das heißt, wenn sie es – und mich – annehmen würde.“

Kapitän Hawkins sah auf und sagte ziemlich ernst:

„Dann, My Lord, nehme ich an, wissen Sie nicht----“

„Wissen was nicht?“

„Dass Miss Rennick in der Obhut von Mrs. Van Stuyler reist, um nächsten Monat in London zu heiraten.“

„Zum Teufel, tut sie das? Und wen, darf ich fragen?“, rief sein Lordship aus und richtete sich kerzengerade auf.

„Den Marquis of Byfleet, Sohn des Duke of Duncaster. Ich wundere mich, dass Sie nichts davon gehört haben. Die Verbindung wurde letzten Herbst arrangiert. Was man so hört, ist sie nicht gerade hoffnungslos in ihn verliebt, aber – nun, ich schätze, es ist wie mit allzu vielen dieser anglo-amerikanischen Verbindungen. Ein paar Millionen Dollar auf der einen Seite, ein Titel auf der anderen, und verdammt wenig echte Liebe zwischen ihnen.“

„Aber“, sagte Redgrave zwischen den Zähnen, „ich hatte nicht verstanden, dass Miss Rennick jemals ein Vermögen hatte; tatsächlich bin ich mir ganz sicher, dass, wenn ihr Vater ein reicher Mann gewesen wäre, er seine Erfindung selbst zur Vollendung gebracht hätte.“

„Oh, die Dollar sind nicht seine. Tatsächlich werden sie erst ihre sein, wenn sie heiratet“, antwortete der Kapitän. „Sie gehören ihrem Onkel, dem alten Russell Rennick. Er ist beim New Yorker und Chicagoer Eis-Trust von Anfang an mit dabei gewesen und hat Millionen gemacht. Er will einige davon ausgeben, um seine Nichte zur Marchioness zu machen. Das ist so ziemlich alles, was es dazu zu sagen gibt.“

„Oh, tatsächlich!“, sagte Redgrave, immer noch zwischen den Zähnen. „Nun, wenn man bedenkt, dass Byfleet so ziemlich der größte Verschwender ist, der je den englischen Adel beschämt hat, glaube ich nicht, dass Miss Rennick oder ihr Onkel ein sehr gutes Geschäft machen werden. Wie dem auch sei, das ist jetzt natürlich nicht mehr meine Angelegenheit. Ich erinnere mich, dass dieser Russell Rennick sich weigerte, seinen Bruder zu finanzieren, als er das Geld wirklich brauchte. Er machte damals auch ein besonders schlechtes Geschäft, obwohl er es nicht wusste; denn ein Dutzend solcher Fahrzeuge, ordentlich bewaffnet, würde die Flotten der Welt einfach zerschmettern und die Seemacht zu einem privaten Trust machen. Letztendlich bin ich nicht besonders traurig, denn dann hätte sie mir nicht gehört. Nun denn, Kapitän, ich werde Sie bitten, mir ein bisschen Frühstück zu geben, wenn es fertig ist, und dann muss ich los. Ich möchte heute Abend in Washington sein.“

„Heute Abend! Wie, einundzwanzighundert Meilen!“

„Warum nicht?“, sagte Redgrave; „Ich kann mit etwa hundertfünfzig Stundenmeilen durch die Atmosphäre fliegen, und wenn das nicht schnell genug ist, wissen Sie, kann ich über die Anziehungskraft der Erde hinaus aufsteigen, sie sich drehen lassen und dann dort herunterkommen, wo ich möchte.“

„Himmel, Herrgott!“, bemerkte Kapitän Hawkins unangemessen, aber mit Nachdruck. „Nun, mein Lord, ich schätze, wir werden zum Frühstück hinuntergehen.“

Doch das Frühstück war noch nicht ganz fertig, und so gesellte sich Lord Redgrave wieder zu Miss Rennick und ihrer Anstandsdame an Deck. Alle Augen und etliche Ferngläser waren immer noch auf die Astronef gerichtet, die sich nun ein paar Fuß von der Seite des Linienschiffs entfernt hatte und genau im gleichen Tempo mit ihm mitlief.

„Es ist so wunderbar, dass selbst das Sehen nicht den Glauben zu ersetzen scheint“, sagte das Mädchen, nachdem sie ihre Bekanntschaft von vor zwei Jahren aufgefrischt hatten.

„Nun“, antwortete er, „es wäre sehr leicht, Sie zu überzeugen. Sie soll wieder längsseits kommen, und wenn Sie und Mrs. Van Stuyler ihr durch Ihre Anwesenheit für eine halbe Stunde die Ehre erweisen, während das Frühstück zubereitet wird, denke ich, dass ich Sie davon überzeugen kann, dass sie nicht das luftige Gebilde einer Vision ist, sondern einfach die Verwirklichung in Metall und Glas und anderen Dingen von Visionen, die Ihr Vater vor einigen Jahren sah.“

Einer Einladung, die auf eine solche Weise ausgesprochen wurde, konnte man nicht widerstehen. Zudem war die Aussicht, das Staunen und der Neid jeder anderen Frau an Bord zu werden, viel zu blendend für Worte.

Mrs. Van Stuyler wirkte zunächst etwas entsetzt bei diesem Gedanken, aber auch sie hatte ein wenig das gleiche Gefühl wie Zaidie, und zudem konnte es wohl kaum unschicklich sein, die Einladung eines der reichsten und angesehensten Adligen der britischen Peerage anzunehmen. So willigte sie nach einigem Zögern und einer leichten Äußerung von Nervosität ein.

Redgrave gab dem Mann am Steuer ein Zeichen. Die Astronef verlangsamte das Tempo ein wenig, sank etwa einen Meter und glitt wieder ganz nah an die Brückenreling heran. Lord Redgrave stieg zuerst ein und legte einen leichten Laufsteg auf die Brücke hinab. Zaidie und Mrs. Van Stuyler wurden vorsichtig hinaufgeholfen. Im nächsten Augenblick wurde der Laufsteg wieder eingezogen, die Glasschiebetüren fielen ins Schloss, die Astronef sprang ein paar tausend Fuß in die Luft, schwang in einer großartigen Kurve nach Westen und verschwand im Dunkel der oberen Nebelschichten.

KAPITEL I

Die Situation war in der gesamten Geschichte des Werbens von den Tagen von Mutter Eva bis zu denen von Miss Lilla Zaidie Rennick absolut beispiellos. Am nächsten käme ihr noch der altmodische tatarische Brauch, der es einem Mann erlaubte, sein auserwähltes Mädchen zu stehlen, wenn er sie als Erster erwischen konnte, sie sich über die Kruppe seines Pferdes zu werfen und mit ihr zu seinem Zelt davonreiten konnte.

Doch für die schockierten Sinne von Mrs. Van Stuyler erschien das gegenwärtige Abenteuer weitaus schrecklicher als das. Sowohl Zaidie als auch sie waren aufgesprungen, sobald der Aufstieg der Astronef nachgelassen hatte und sie aus ihren Sitzen befreit waren. Sie schauten durch die Glaswände dessen, was man die Deckskammer des Hurrikan-Decks der Astronef nennen könnte, und sahen unter sich ein verschneites Wolkenmeer, das gerade von der aufgehenden Sonne purpurrot gefärbt wurde.

In diesem Wolkenmeer, das sich wie ein weitmaschiger Schleier zwischen sie und die Erde ausbreitete, gab es große, unregelmäßige Risse, die so groß wie Kontinente auf einer Landkarte aussahen. Diese hatten einen blaugrauen Hintergrund, oder richtiger gesagt Untergrund, und inmitten eines dieser Risse sahen sie einen kleinen schwarzen Fleck, der nach einem Augenblick die Form eines kleinen Spielzeugschiffes annahm, und bald darauf erkannten sie es als den elftausend Tonnen schweren Ozeandampfer, der vor wenigen Augenblicken noch ihr schwimmendes Zuhause gewesen war.

Mrs. Van Stuyler bebte an jedem Muskel, befallen von einer Art Veitstanz, ausgelöst durch körperliche Angst und verletzten Anstand. Ganz abgesehen davon erlebte sie jedoch ein drittes Gefühl, das eine namenlose Beunruhigung auslöste. Sie war eine Frau von Welt, bewandert in den meisten ihrer Gepflogenheiten, und sie erkannte vollauf, dass dieser einzelne Sprung von der Brückenreling der St. Louis auf die andere Seite der Wolken sie und ihre Schützling bereits außerhalb des Bereichs menschlicher Gesetze gebracht hatte.

Derselbe Gedanke, vermischt mit anderen Gefühlen, halb Staunen und halb neu erwachte Zärtlichkeit, stand gerade in Miss Zaidies Sinn obenan. Es war vollkommen offensichtlich, dass der Mann, der ein so wunderbares Fahrzeug wie dieses erschaffen und steuern konnte, sich sowohl moralisch als auch körperlich über die Reichweite der Konventionen hinausheben konnte, die die zivilisierte Gesellschaft zu ihrem eigenen Schutz und ihrer Regierung eingerichtet hatte.

Er konnte mit ihnen genau das tun, was ihm gefiel. Sie waren ihm völlig ausgeliefert. Er konnte sie an irgendeinen unerforschten Ort auf einem der Kontinente entführen oder auf eine unbekannte Insel inmitten des weiten Pazifiks. Er könnte sie sogar inmitten der schrecklichen Einsamkeit transportieren, die die Pole umgibt. Er könnte ihnen die Wahl lassen zwischen dem, was er wünschte, dem bedingungslosen Unterwerfen unter seinen Willen, oder Selbstmord durch Verhungern.

Sie hatten nicht einmal die Option, herauszuspringen, denn sie wussten nicht, wie man die Schiebetüren öffnete; und selbst wenn sie es gewusst hätten, welche weiblichen Nerven hätten den Sprung in jenen schrecklichen Abgrund wagen können, der unter ihnen lag, ein zweitausend Fuß tiefer Sturz durch die Wolken in die Gewässer des winterlichen Atlantiks?

Sie starrten einander sprachlos und benommen an. Weit unter ihnen auf der anderen Seite der Wolken dampfte die St. Louis nach Osten, und mit ihr gingen die letzten Hoffnungen auf die Krone, die das eheliche Äquivalent zu Miss Zaidies Schönheit und Russell Rennicks Millionen sein sollte.

Sie gehörten nicht mehr zur Welt. Ihre Gesetze konnten sie nicht mehr schützen. Alles konnte geschehen, und dieses Alles hing absolut vom Willen des Herrn und Meisters des außergewöhnlichen Gefährts ab, das für den Augenblick ihre einzige Welt war.

„Meine liebste Zaidie“, keuchte Mrs. Van Stuyler, als sie endlich die Fähigkeit zur artikulierten Sprache wiedererlangte, „was für ein absolut zu schreckliches Ding ist das! Warum, das ist Entführung und nichts Geringeres. Tatsächlich ist es noch schlimmer, denn er hat uns glatt von der Erde weggeholt, und es gibt keine Rettungschance mehr, als ob er uns zu einem dieser Planeten gebracht hätte, von denen er sagte, dass er sie erreichen könnte. Wenn ich nicht eine große Verantwortung für dich fühlen würde, meine Liebe, glaube ich, würde ich in Ohnmacht fallen.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte Miss Zaidie einen Großteil ihrer gewohnten Gelassenheit zurückgewonnen. Die Aufregung des Aufstiegs und das, was von der vorübergehenden körperlichen Angst übrig geblieben war, hatten ihre Wangen gerötet und ihre Augen zum Leuchten gebracht. Sogar Mrs. Van Stuyler fand, sie sähe, wenn möglich, schöner aus als unter den günstigsten irdischen Umständen. Da war auch noch etwas anderes, was sie nicht ganz so gerne sehen wollte, eine Art Ergebenheit in ihr Schicksal, die eine junge Dame in ihrer damaligen Lage, wie Mrs. Van Stuyler fand, als ausgesprochen unangemessen betrachtete.

„Es ist ziemlich überraschend, nicht wahr?“, sagte sie, mit kaum einer Spur von Emotion in ihrer Stimme; „aber ich habe keinen Zweifel, dass am Ende alles gut werden wird.“

„Alles gut, meine liebe Zaidie! Was um alles in der Welt, oder ich könnte sagen unter dem Himmel, meinst du damit?“

„Ich meine“, antwortete Zaidie noch gelassener als zuvor, und auch mit einem leichten Zusammenpressen ihrer Lippen, „dass Lord Redgrave der Besitzer dieses Schiffes ist, und dass es daher vollkommen unmöglich ist, dass uns etwas Außergewöhnliches zustoßen könnte – ich meine etwas Außergewöhnlicheres als dieser wundervolle Sprung vom Meer in den Himmel gewesen ist, es sei denn natürlich, Lord Redgrave will uns auf eine Reise unter die Sterne mitnehmen.“

„Zaidie Rennick!“, sagte Mrs. Van Stuyler und bäumte sich in ihrer frostigsten Würde auf, „ich bin mehr als überrascht, dich in einem solchen Ton sprechen zu hören. Vollkommen sicher, tatsächlich! Ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass wir absolut der Gnade dieses Mannes – dieses Lord Redgrave – ausgeliefert sind, dass er uns dorthin bringen kann, wohin er will, und uns so behandeln kann, wie es ihm beliebt?“

„Meine liebe Mrs. Van“, antwortete Zaidie, indem sie in ihre vertraute Anrede zurückfiel, aber noch frostiger sprach, als ihre Anstandsdame es getan hatte, „du scheinst zu vergessen, dass wir, wie außergewöhnlich unsere Situation gerade auch sein mag, in der Obhut eines englischen Gentlemans sind. Lord Redgrave war ein Freund meines Vaters, der einzige Mann, der an seine Ideale glaubte, der einzige Mann, der sie verwirklichte, der einzige Mann –“

„In den du jemals verliebt warst, was?“, sagte Mrs. Van Stuyler mit einem Schnalzen in der Stimme. „Ist das so? Ah, ich beginne jetzt etwas zu sehen.“

„Und ich denke, wenn du deine Seele in Geduld bewahrst, wirst du bald noch mehr sehen“, schnippte Miss Zaidie zur Antwort. Dann hielt sie abrupt inne und das Rot auf ihrer Wange vertiefte sich, denn in diesem Moment kam Lord Redgrave den Niedergang vom unteren Deck herauf und trug ein großes silbernes Tablett mit einer Kaffeekanne, drei Tassen und Untertassen, einem Toastständer und ein paar Tellern mit Brot, Butter und Kuchen.

Gerade da geschah eine Art soziales Wunder. Die Tatsache war, dass Mrs. Van Stuyler noch nie zuvor ihren frühen Kaffee von einem Peer des britischen Reiches serviert bekommen hatte. Sie fand es hinterher ein wenig demütigend, aber für den Moment schienen alle Arten von konventionellen Barrieren wegzuschmelzen. Schließlich war sie eine Frau, und vor einigen Jahren war sie eine junge gewesen. Lord Redgrave war ein nahezu perfektes Exemplar englischen Mannes in seiner frühen Blütezeit. Er war einer der reichsten Peers in England, und er brachte ihr ihren Kaffee. Wie sie später sagte, welkte sie dahin, und sie konnte nicht anders.

„Ich fürchte, ich habe Sie sehr lange auf Ihren Kaffee warten lassen, meine Damen“, sagte Redgrave, als er das Tablett auf einer Hand ausbalancierte und mit der anderen einen Weidetisch zu ihnen heranzog. „Sie sehen, wir sind nur zu zweit an Bord dieses Fahrzeugs, und da mein Ingenieur das Schiff steuert, muss ich mich um die häuslichen Angelegenheiten kümmern.“

Mrs. Van Stuyler betrachtete ihn in der Stille einer geistigen Lähmung. Miss Zaidie runzelte die Stirn, lächelte und begann dann zu lachen.

„Nun, von all den kaltblütigen englischen Arten, Dinge auszudrücken –“, begann sie.

„Ich bitte um Verzeihung?“, sagte Lord Redgrave, als er das Tablett auf den Tisch stellte.

„Was Miss Rennick meint, Lord Redgrave“, unterbrach Mrs. Van Stuyler, die sich aus ihrem gelähmten Zustand kämpfte, „und was auch ich sagen möchte, ist, dass unter den gegebenen Umständen –“

„Sie denken, dass ich nicht so reuig bin, wie ich sein sollte. Ist das so?“, sagte Redgrave mit einem Blick und einem Lächeln, das meist auf Miss Zaidie gerichtet war. „Nun, um Ihnen die Wahrheit zu sagen“, fuhr er fort, „ich bin kein bisschen reuig. Im Gegenteil, ich bin sehr froh, den Schicksalen so weit geholfen haben zu können, wie ich es getan habe.“

„Den Schicksalen helfen!“, keuchte Mrs. Van Stuyler und bediente sich zitternd mit Zucker, während Miss Zaidie eine hauchdünne Scheibe Brot mit Butter zusammenfaltete und zu essen begann; „Ich denke, Lord Redgrave, dass Sie, wenn Sie alle Umstände kennen würden, sagen würden, dass Sie gegen sie gearbeitet haben.“

„Meine liebe Mrs. Van Stuyler“, antwortete er, als er seine eigene Kaffeetasse füllte, „ich stimme Ihnen bezüglich gewisser Schicksale vollkommen zu, aber die Schicksale, die ich meine, sind diejenigen, von denen ich aus gutem oder schlechtem Grund glaube, dass sie auf meiner Seite arbeiten. Zudem kenne ich alle Umstände, oder zumindest die wichtigsten davon. Dieses Wissen ist in der Tat meine wichtigste Entschuldigung dafür, Sie so unzeremoniell über die Wolken gebracht zu haben.“

Als er dies sagte, warf er einen Seitenblick auf Miss Zaidie. Sie schlug ihre Augenlider nieder und aß weiter ihr Brot mit Butter; aber es gab eine leichte Vertiefung der Röte auf ihren Wangen, die für ihn wie das erste Leuchten des Sonnenaufgangs für einen verirrten Wanderer war.

Danach herrschte eine ziemlich unangenehme Stille. Miss Zaidie rührte den Kaffee in ihrer Tasse mit einem zierlichen Queen-Anne-Löffel um und schien ihre ganze Aufmerksamkeit auf diesen Vorgang zu konzentrieren. Dann nahm Mrs. Van Stuyler einen Schluck aus ihrer Tasse und sagte:

„Aber wirklich, Lord Redgrave, ich habe das Gefühl, dass ich Sie fragen muss, ob Sie denken, dass das, was Sie in den letzten Minuten getan haben (die mir, versichere ich Ihnen, bereits wie Stunden vorkommen), – nun, ganz im Einklang mit den – was soll ich sagen – ah, den Regeln steht, nach denen wir zu leben gewohnt sind?“

Lord Redgrave sah wieder zu Miss Zaidie. Sie hob nicht einmal ihre Augenlider, nur ein ganz leichtes Beben ihrer Hand, als sie ihre Tasse an die Lippen hob, verriet, dass sie überhaupt zuhörte. Er fasste Mut aus diesem Zeichen und antwortete:

„Meine liebe Mrs. Van Stuyler, die einzige Antwort, die ich darauf im Moment geben kann, ist, Sie daran zu erinnern, dass nach der Sanktion der Jahrhunderte alles unter zwei Sätzen von Umständen als fair angesehen wird, und was auch immer auf der Erde dort unten geschieht, wir, so glaube ich, sind nicht im Krieg.“

Im nächsten Augenblick hoben sich Miss Zaidies Augenlider ein wenig. Ein Beben um ihre Lippen war fast zu schwach, um wahrnehmbar zu sein, und der geringstmögliche Anflug von Farbe kroch aufwärts zu ihren Augen. Sie stellte ihre Tasse ab und stand auf, ging auf die Glaswände der Deckskammer zu und blickte über die Wolkenlandschaft.

Die Kürze ihres Dampferrocks machte es Lord Redgrave und Mrs. Van Stuyler möglich zu sehen, dass die Sohle ihres rechten Stiefels auf dem Absatz ganz leicht auf und ab schwang. Sie kamen gleichzeitig zu dem Schluss, dass sie, wäre sie allein gewesen, aufgestampft hätte, und zwar ziemlich fest. Möglicherweise hätte sie auch Dinge zu sich selbst und in die umgebende Stille gesagt. Dies schien wahrscheinlich durch die fast ebenso unmerkliche Bewegung ihrer wohlgeformten Schultern.

Mrs. Van Stuyler erkannte in einem Moment, dass ihr Schützling wütend wurde. Sie wusste aus Erfahrung, dass Miss Zaidie einen sehr eigenen, angemessenen Geist besaß, und dass es besser war, die Dinge nicht zu weit zu treiben. Sie erkannte ferner, dass die Umstände außergewöhnlich, um nicht zu sagen zweideutig waren, und dass sie selbst eine ausgesprochen eigentümliche Position einnahm.

Sie hatte die Obhut von Miss Zaidie von ihrem Onkel Russell gegen eine Entschädigung angenommen, die teils in sozialen Vorteilen und teils in Dollars gezählt wurde. In vollkommenster Unschuld hatte sie es zugelassen, dass nicht nur ihr Schützling, sondern auch sie selbst entführt wurde – denn letztendlich war es das, worauf es hinauslief – vom Deck eines amerikanischen Linienschiffs, und sie nicht nur über die Wolken, sondern auch über die Reichweite menschlicher Gesetze, sowohl krimineller als auch konventioneller, hinausgebracht wurde.

In ihrem Inneren kochte sie schlicht vor Wut. Wie sie später sagte, fühlte sie sich wie ein verkorkter Vulkan, der gerne losgehen wollte und es nicht wagte.

Etwa zwei Minuten einer etwas aufgeladenen Stille vergingen. Mrs. Van Stuyler nippte ihren Kaffee in ostentativ kleinen Schlucken. Lord Redgrave nahm seinen in langsameren und längeren Zügen und bediente sich bei Brot und Butter. Miss Zaidie schien vollkommen zufrieden mit ihrer Betrachtung der Wolken.

KAPITEL II

Endlich erkannte Mrs. Van Stuyler, als Frau von großer Erfahrung und einigem sozialen Geschick, dass ein Themenwechsel der einfachste Weg des Rückzugs aus einer etwas schwierigen Situation war. So stellte sie ihre Tasse ab, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und sagte, Lord Redgrave direkt in die Augen schauend, mit rein weiblicher Irrelevanz:

„Ich nehme an, Sie wissen, Lord Redgrave, dass, als wir abreisten, die Maschine, die wir in Amerika Manhood Suffrage nennen – was natürlich einfach die Auswahl einer Regierung durch das Zählen von Nasen bedeutet, die Gehirne darüber haben können oder auch nicht – das war, was einige unserer Redner in vollem Gange nennen würden. Wenn Sie nach Washington nach New York gehen, wie Sie auf dem Boot sagten, könnten wir einen ziemlich unbequemen Zeitpunkt für die Ankunft finden. Der ganze Ort wird ein Chaos sein, wissen Sie; denn wenn der Bürger der Vereinigten Staaten beginnt, Wahlkampf zu machen, ist New York kein sehr schöner Ort, um zu bleiben, außer für Leute, die Aufregung wollen, und daher, wenn Sie mich entschuldigen, die Frage so direkt zu stellen, möchte ich wissen, was Sie gerade zu tun gedenken –“

Lord Redgrave sah, dass sie „mit uns“ hinzufügen würde, aber bevor er Zeit hatte, etwas zu sagen, drehte sich Miss Zaidie um, ging bewusst auf ihren Stuhl zu, setzte sich, goss sich eine frische Tasse Kaffee ein, fügte die Milch und den Zucker mit Bedacht hinzu und sagte dann, nach einem einleitenden Schluck, mit ihrer Tasse zwischen ihren zierlichen Lippen und dem Tisch balanciert:

„Mrs. Van, ich habe eine Idee. Ich nehme an, sie ist vererbt, denn der gute alte Pop hatte eine Menge davon. Wie dem auch sei, wir können genauso gut zu vernünftigen Themen zurückkehren. Nun sieh mal hier“, fuhr sie fort und wechselte einen absolut überzeugenden Blick direkt in die Augen ihres Gastgebers, „mein Vater mag ein Träumer gewesen sein, aber dennoch war er ein Mann des Sound Money. Er glaubte an ehrliche Geschäfte. Er glaubte nicht daran, hundert Dollar Gold zu borgen und mit fünfzig Dollar Silber zurückzuzahlen. Was ist Ihre Meinung, Lord Redgrave; Sie tun solche Dinge in England nicht, oder? Onkel Russell ist auch ein Mann des Sound Money. Er hat zu viel Gold eingeschlossen, als dass er Silber dafür haben wollte.“

„Meine liebe Zaidie“, sagte Mrs. Van Stuyler, „was haben demokratische und republikanische Politik und Bimetallismus mit – zu tun“

„Mit einer Reise in diesem wunderbaren Gefährt, das Pop mir vor Jahren sagte, zu den Sternen gehen könnte, wenn es jemals gebaut würde? Warum gerade dies, Lord Redgrave ist ein Engländer und zu reich, um an etwas anderes als gesundes Geld zu glauben, so ist Onkel Russell, und da haben Sie es, oder sollten es haben.“

„Ich glaube, ich verstehe, was Sie meinen, Miss Rennick“, sagte ihr Gastgeber, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und faltete seine Hände hinter seinem Kopf, wie Dampfschiffreisende es zu tun pflegen, wenn die Meere ruhig und der Himmel blau sind. „Die Astronef könnte wie eine Vision aus den Wolken herabkommen und das Evangelium des Goldes in elektrischen Strahlen aus Silber durch das alltägliche Medium des Morse-Codes predigen. Wie ist das für Poesie und Praxis?“

„Ich stimme seiner Lordschaft in Bezug auf die Praxis vollkommen zu“, sagte Mrs. Van Stuyler und sprach etwas unhöflich über ihn hinweg zu Zaidie. „Es wäre eine exzellente Verwendung für diese wunderbare Erfindung. Und dann bin ich sicher, seine Lordschaft würde uns im Central Park landen lassen, damit wir sofort zum Haus Ihres Onkels gehen könnten.“

„Nein, nein, ich fürchte, da muss ich Sie um Entschuldigung bitten, Mrs. Van Stuyler“, sagte Redgrave mit einem Tonfallwechsel, den Miss Zaidie mit einem schnell verschleierten Blick würdigte. „Sie sehen, ich habe mich außerhalb des Gesetzes gestellt. Ich habe, wie Sie die Güte hatten anzudeuten, entführt – um es brutal auszudrücken – zwei Damen vom Deck eines Atlantik-Linienschiffs. Zudem habe ich dabei egoistisch die Aussichten einer der Damen verdorben. Aber, im Ernst, ich muss wirklich zuerst nach Washington –“

„Ich denke, Lord Redgrave“, unterbrach Mrs. Van Stuyler, den letzten unvollendeten Satz ignorierend und ihre beste Knickerbocker-Würde annehmend, „wenn Sie mir verzeihen, dass ich das sage, dass das kaum ein Thema für eine Diskussion hier ist.“

„Und wenn das so ist“, unterbrach Miss Zaidie, „desto weniger sagen wir darüber, desto besser. Was ich sagen wollte, war dies. Wir alle wollen die Republikaner drin haben, zumindest alle von uns, die viel zu verlieren haben. Nun, wenn Lord Redgrave dieses wunderbare Luftschiff von ihm auf der richtigen Seite einsetzen würde – warum, da gäbe es kein Widerstehen.“

„Ich muss sagen, dass ich bis gerade eben kaum in Erwägung gezogen hatte, die Astronef in eine Wahlkampfmaschine zu verwandeln. Dennoch gebe ich zu, dass sie für eine gute Sache genutzt werden könnte, nur hoffe ich –“

„Dass wir Sie nicht bitten, sie mit Wahlplakaten zu bekleben, was? – oder Flugblatt-Schneestürme vom Deck zu starten – oder Croker und Bryan zu entführen, genau wie Sie uns entführt haben, zum Beispiel?“

„Wenn ich könnte, bin ich mir sicher, dass ich nicht so angenehme Gäste an Bord der Astronef hätte, wie ich sie jetzt habe. Was denken Sie, Mrs. Van Stuyler?“

„Meine liebe Lord Redgrave“, entgegnete sie, „das wäre vollkommen unmöglich. Die Vorstellung, in einem Schiff wie diesem eingesperrt zu sein, das nicht nur von der Erde aufsteigen, sondern über die Wolken hinausfliegen kann, zusammen mit Leuten, die hinter Ihre besten Geheimnisse kämen und Sie dann vielleicht erschießen würden, um die einzigen Besitzer derselben zu sein – nun, das wäre wahrlich eine Torheit.“

„Nun, sicher wäre es das“, sagte Zaidie; „der einzige Nutzen, den man von solchen Leuten haben könnte, wäre, sie über die Wolken zu bringen und sie dort abzuwerfen. Aber angenommen, wir – ich meine Lord Redgrave – würden die Astronef über New York hinuntersteuern und nachts mit einem Suchscheinwerfer Signale aus dem Himmel senden –“

„Gut“, sagte ihr Gastgeber, erhob sich von seinem Liegestuhl und reckte sich, während er gleichzeitig auf das abgewendete Profil von Miss Zaidie blickte. „Das ist großartig! Wir könnten sogar die Wahl beeinflussen. Ich bin jederzeit für eine solide Währung, falls es mir gestattet ist, Amerikanisch zu sprechen.“

„Englisch ist gut genug für uns, Lord Redgrave“, sagte Miss Zaidie ein wenig steif. „Wir mögen die alte Sprache ein wenig verbessert haben, dennoch verstehen wir sie, und – nun, wir können ihre Unzulänglichkeiten verzeihen. Aber das ist nicht ganz der Punkt.“

„Mir scheint“, sagte Mrs. Van Stuyler, „dass wir uns fast genauso weit vom ursprünglichen Thema entfernen wie von der St. Louis. Darf ich fragen, Zaidie, was Sie tatsächlich vorhaben?“

„Was wir tun, liegt nicht in unserer Hand“, sagte Miss Zaidie und blickte direkt hinauf zum Glasdach der Deckkammer. „Sie verstehen, Mrs. Van, wir sind keine freien Menschen. Wir sind nicht einmal Passagiere erster Klasse, die ihre Fahrkarten für ein Vertragsticket bezahlt haben, das sie planmäßig ans Ziel bringen soll.“

„Wenn Sie mir gestatten, das zu sagen“, sagte Lord Redgrave und unterbrach sein Auf- und Abgehen auf dem Deck, „so ist das nicht ganz der Fall. Um es in der brutalst materiellen Form auszudrücken: Es ist vollkommen wahr, dass ich Sie beide, meine Damen, entführt und Sie außer Reichweite des irdischen Gesetzes gebracht habe. Aber es gibt ein anderes Gesetz, eines, das einen Gentleman selbst dann binden würde, wenn er sich jenseits der Grenzen des Sonnensystems befände, und daher, wenn Sie wünschen, entweder in Washington oder New York abzusteigen, so soll es geschehen. Sie sollen innerhalb einer Kutschenfahrt von Ihrem eigenen Wohnsitz oder dem von Mr. Russell Rennick abgesetzt werden. Ich werde Sie selbst bis zu seiner Tür begleiten, und dort können wir uns verabschieden, und ich werde meine Reise durch das Sonnensystem allein antreten.“

Nach diesen Worten trat eine weitere Pause ein, eine Pause, die mit dem Schicksal zweier Leben schwanger war. Sie sahen einander an – Mrs. Van Stuyler Zaidie, Zaidie Lord Redgrave, und er wieder Mrs. Van Stuyler. Es war eine Art Dreiecksduell der Blicke, und die Augen sagten weit mehr, als die gewöhnliche menschliche Sprache es hätte ausdrücken können.

Dann sagte Lord Redgrave, als Antwort auf den letzten Blick aus Zaidies Augen, langsam und wohlüberlegt:

„Ich möchte mir keinen ungebührlichen Vorteil verschaffen, aber ich glaube, ich bin gerechtfertigt, eine Bedingung zu stellen. Natürlich könnte ich Sie über die Grenzen der Welt hinausbringen, die wir kennen, und zu anderen Welten, von denen wir wenig oder gar nichts wissen. Zumindest könnte ich das, wenn ich nicht an ein Gesetz gebunden wäre, das so stark ist wie die Gravitation selbst; aber nun, wie ich schon sagte, frage ich lediglich, ob meine Gäste oder, wenn Sie glauben, dass es den Umständen besser entspricht, meine Gefangenen, bedingungslos freigelassen werden sollen, wo immer sie auch abgesetzt werden möchten.“

Er hielt einen Moment inne und fügte dann, während er Zaidie direkt in die Augen sah, hinzu:

„Die einzige Bedingung, die ich stelle, ist, dass die Abstimmung einstimmig ausfällt.“

„Unter diesen Umständen, Lord Redgrave“, sagte Mrs. Van Stuyler, erhob sich von ihrem Sitz und schritt mit all der Würde auf ihn zu, die sie in ihrem eigenen Salon besessen hätte, „kann es darauf nur eine Antwort geben. Ihre Gäste oder Ihre Gefangenen, wie Sie sie auch nennen mögen, müssen bedingungslos freigelassen werden.“

Lord Redgrave vernahm diese Worte, wie ein Mensch Worte in einem Traum vernehmen mag. Zaidie war ebenfalls aufgestanden. Sie blickten einander in die Augen, und viele unausgesprochene Worte flossen zwischen ihnen hin und her. Es herrschte eine kleine Stille, und dann sagte Zaidie, zu Mrs. Van Stuylers unsagbarem Entsetzen, mit nur der Andeutung eines Keuchens in ihrer Stimme:

„Es gibt eine Gegenstimme. Wir sind Gefangene, und ich schätze, ich sollte mich besser auf Gnade oder Ungnade ergeben.“

Im nächsten Moment lag der Arm ihres Entführers um ihre Taille, und Mrs. Van Stuyler, mit ihren zuckenden Fingern hinter dem Rücken verschränkt und ihrer Nase in einem Winkel von sechzig Grad, starrte hinaus in die blaue Unermesslichkeit und fragte sich stumm, was um Himmels willen als Nächstes geschehen würde.

KAPITEL III

Nach ein paar Minuten einer Stille, die man körperlich spüren konnte, drehte sich Mrs. Van Stuyler um und sagte zornig:

„Zaidie, Sie werden mich vielleicht entschuldigen, wenn ich sage, dass Ihr Verhalten nicht – ich meine, nicht das gewesen ist, was ich erwartet hätte – was ich in der Tat von der Nichte Ihres Onkels erwartet habe, als ich mich verpflichtete, Sie nach Europa zu begleiten. Ich muss sagen –“

„An Ihrer Stelle, Mrs. Van, würde ich nicht viel mehr darüber sagen, denn sehen Sie, es ist beschlossene Sache. Natürlich ist Lord Redgrave nur ein Earl und der andere ein Marquis, aber, sehen Sie, er ist ein Mann, und ich glaube nicht ganz, dass der andere einer ist – und das ist so ziemlich alles, was es dazu zu sagen gibt.“

Ihr Gastgeber hatte gerade den Decksalooon verlassen und das Gerät für den frühen Kaffee mitgenommen, und Miss Zaidie, im ersten Stolz ihres wiedergefundenen Glücks, machte einen Spaziergang von etwa zwölf Schritten in jede Richtung, während Mrs. Van Stuyler, nachdem sie ihren Gefühlen wie oben erwähnt teilweise Luft gemacht hatte, sich steif in ihren Weidenstuhl gesetzt hatte und ihr mit Augen folgte, die kritisch waren und, wären sie zwanzig Jahre jünger gewesen, vielleicht auch neidisch gewesen wären.

„Nun, zumindest muss ich Ihnen wohl zu Ihrer Fähigkeit gratulieren, sich an die außergewöhnlichsten Umstände anzupassen. Ich muss sagen, dass ich Sie in dieser Hinsicht beneide. Mir ist, als müsste ich ersticken oder Gift nehmen oder etwas in der Art.“

„Um Himmels willen, Mrs. Van, reden Sie doch nicht so!“, sagte Zaidie und hielt bei ihrem Gang direkt vor dem Stuhl ihrer Anstandsdame inne. „Können Sie denn nicht sehen, dass an den Umständen nichts Außergewöhnliches ist, außer diesem wunderbaren Schiff? Ich habe Ihnen erzählt, wie Pop und ich Lord Redgrave während unserer Reise durch die kanadischen Rockies vor zwei oder drei Jahren kennengelernt haben. Nein, es sind nächsten Juni zwei Jahre und neun Monate; und wie er Interesse an Pops Theorien und Ideen über eben dieses Schiff zeigte, auf dem wir uns jetzt befinden –“

„Oh ja“, sagte Mrs. Van Stuyler ziemlich säuerlich, „und nicht nur an den abstrakten Ideen, sondern anscheinend auch an einer gewissen konkreten Realität.“

„Mrs. Van“, lachte Zaidie mit einer geschickten Drehung auf dem Absatz, „ich weiß, Sie wollen nicht unhöflich sein, aber – nun, hat Sie jemals jemand eine konkrete Realität genannt? Natürlich ist es wissenschaftlich gesehen vielleicht korrekt – dennoch, wie dem auch sei, ich glaube, es hat wenig Sinn, darüber weiterzureden. Die Tatsachen liegen einfach so: Ich habe mich bereit erklärt, diesen Marquis von Byfleet nur aus reinem Trotz und völliger Unwissenheit zu heiraten. Lord Redgrave hat mich nie direkt gebeten, ihn zu heiraten, als wir in den Rockies waren, aber er sagte, als er nach England zurückkehrte, dass er, sobald er das Ideal meines Vaters verwirklicht hätte, herüberkommen und versuchen würde, eines seiner eigenen zu verwirklichen. Er sah mich an, als er es sagte, und sein Blick sagte weit mehr, als er aussprach. Dann ging er fort, und der arme Pop starb. Natürlich konnte ich ihm nicht schreiben und es ihm mitteilen, und ich nehme an, er war zu stolz, um zu schreiben, bevor er getan hatte, was er sich vorgenommen hatte, und ich, wie die meisten törichten Mädchen in der gleichen Lage es getan hätten, dachte, er hätte die ganze Sache aufgegeben und die Reise nur als eine Art Zwischenspiel im Weltenbummeln betrachtet und sich um Pops Ideen und Erfindungen nicht mehr gekümmert als um seine Tochter.“

„Sehr natürlich, natürlich“, sagte Mrs. Van Stuyler, etwas besänftigt durch die gedämpfte Leidenschaft, die Zaidie in ihre alltäglichen Worte gelegt hatte; „und da Sie dachten, er hätte Sie vergessen und würde sich im eigenen Land eine Frau suchen, und ein möglicher Ehemann aus eben jenem Land mit einer Krone herüberkam –“

„Das reicht, Mrs. Van, danke“, unterbrach Miss Zaidie und ließ ihren zierlich beschuhten Fuß diesmal mit einem unmissverständlichen Aufstampfen auf das Deck sinken. „Wir betrachten diesen Vorfall als abgeschlossen, wenn Sie so freundlich sein wollen. Es war eine elende, gemeine, schäbige Angelegenheit; ich schäme mich zutiefst und hoffnungslos dafür und auch für mich selbst. Nur der Gedanke, dass ich jemals –“

Mrs. Van Stuyler unterbrach ihren empörten Redeschwall durch ein plötzliches Aufschlagen ihrer Augenlider und ein schnelles Drehen ihres Kopfes in Richtung des Niedergangs. Zaidie stampfte erneut, diesmal sanfter, und ging davon, um einen weiteren Blick auf die Wolken zu werfen.

„Was um Himmels willen ist denn los?“, rief sie aus und wich vor der Glaswand zurück. „Da ist nichts – wir sind nirgendwo!“

„Verzeihen Sie mir, Miss Rennick, Sie befinden sich an Bord der Astronef“, sagte Lord Redgrave, als er das obere Ende des Niedergangs erreichte, „und die Astronef reist derzeit mit etwa hundertfünfzig Meilen pro Stunde über den Wolken in Richtung Washington. Deshalb sehen Sie die Wolken und das Meer nicht, wie Sie es taten, nachdem wir die St. Louis verlassen hatten. Bei einer Geschwindigkeit wie dieser verschwimmen sie einfach zu einer Art graugrünen Fleck. Wir werden heute Abend in Washington sein, so hoffe ich.“

„Heute Abend, mein Herr – ich bitte um Entschuldigung, mein Lord!“, keuchte Mrs. Van Stuyler. „Hundertfünfzig Meilen pro Stunde! Sicherlich ist das unmöglich.“

„Meine liebe Mrs. Van Stuyler“, sagte Redgrave mit einem Seitenblick auf Zaidie, „heutzutage ist 'unmöglich' kaum noch ein englisches oder gar amerikanisches Wort. Tatsächlich wurde es, seit ich die Ehre hatte, einige der Ideen von Professor Rennick zu verwirklichen, in den Bereich der Mathematik verbannt. Nicht einmal er konnte aus zwei und zwei mehr oder weniger als vier machen, aber – nun, möchten Sie in den Kommandoturm kommen und sich selbst davon überzeugen? Ich kann Ihnen ein paar Experimente zeigen, die Ihnen zumindest helfen werden, die Zeit zwischen hier und Washington zu vertreiben.“

„Lord Redgrave“, sagte Mrs. Van Stuyler und sank graziös in ihren Weidenstuhl zurück, „wenn ich das sagen darf, ich habe seit dem Augenblick, als wir das Deck der St. Louis verließen, genügend Unmöglichkeiten gesehen, und – äh, nun – andere Dinge, um mich vollkommen zufrieden zu stellen, bis ich, mit Ihrer Lordschaft Erlaubnis, wieder festen Boden unter den Füßen habe, und ich möchte Sie auch daran erinnern, dass wir alles auf der St. Louis zurückgelassen haben, alles außer dem, was wir am Leibe tragen, und – und –“

„Und deshalb wird es mir eine Ehrensache sein, dafür zu sorgen, dass es Ihnen an nichts fehlt, während Sie an Bord der Astronef sind, und dass Sie aus Ihrer Haft entlassen werden –“

„Sagen Sie jetzt nicht abscheulich, Lenox – ich meine –“

„Es ist vollkommen klar, was Sie meinen, Zaidie“, sagte Mrs. Van Stuyler in einem Ton, der eine Kälte durch die Deckkammer zu senden schien. „Wirklich, das amerikanische Mädchen –“

„Will einfach nur die Wahrheit sagen“, lachte Zaidie und ging auf Redgrave zu. „Lord Redgrave, wenn es Ihnen lieber ist, sagt, er will mich heiraten, und ob Adliger oder Bauer, ich will ihn heiraten, und das ist alles, was es dazu zu sagen gibt. Sie glauben doch nicht, dass ich –“

„Mein liebes Mädchen, es gibt keinen Grund, in Details zu gehen“, unterbrach Mrs. Van Stuyler, inspiriert von liebevollen Erinnerungen an ihre eigene Jugend; „wir nehmen das als gegeben hin, und da wir uns außerhalb des gesellschaftlichen Bereichs befinden, in dem Anstandsdamen als notwendig erachtet werden, glaube ich, werde ich ein Nickerchen machen.“

„Und wir gehen zum Kommandoturm, ja?“

„Das Frühstück ist in etwa einer halben Stunde fertig“, sagte Redgrave, als er Zaidie am Arm nahm und sie zum vorderen Ende der Deckkammer führte. „In der Zwischenzeit, au revoir! Wenn Sie etwas brauchen, drücken Sie den Knopf zu Ihrer Rechten, genau wie Sie es an Bord der St. Louis tun würden.“

„Ich danke Ihrer Lordschaft“, sagte Mrs. Van Stuyler, halb schmelzend und noch immer halb eisig. „Ich werde mich ganz damit begnügen zu warten, bis Sie zurückkommen. Wirklich, ich fühle mich sehr schläfrig.“

„Das ist die Wirkung der Höhe auf die Nerven der lieben alten Dame“, flüsterte Redgrave Zaidie zu, während er ihr die schmale Treppe hinaufhalf, die zum gläsernen Kommandoturm führte, in dem sie in den kommenden Tagen einige der herrlichsten und schrecklichsten Momente ihres Lebens verbringen sollte.

„Warum betrifft es mich dann nicht auf diese Weise?“, sagte Zaidie, als sie ihren Platz in der kleinen Kammer einnahm, stahlwandig und glasbedacht, und halb gefüllt mit Instrumenten, deren Nutzen sie, Vassar-Absolventin hin oder her, nur erraten konnte.

„Nun, zunächst einmal bist du jünger, was eine absolut unnötige Beobachtung ist; und zweitens hast du vielleicht an etwas anderes gedacht.“

„Womit Sie vermutlich Ihre Lordschaft selbst meinen.“

Dies wurde in einem solchen Ton und mit einem so unbeschreiblichen Lächeln gesagt, dass sofort eine Lücke im Gespräch entstand und eine Stille, die weit beredter war, als es Worte hätten sein können.

Als Miss Zaidie sich wieder befreit hatte, fuhr sie sich mit den Händen durch das Haar, und während sie es wieder in eine halbwegs ordentliche Form brachte, sagte sie:

„Aber ich dachte, du hast mich hierher gebracht, um mir einige Experimente zu zeigen, und nicht um –“

„Nicht um die erste echte Gelegenheit zu nutzen, einige der schönsten Freuden zu kosten, die ein sterblicher Mensch jemals der Erde oder dem Meer gestohlen hat? Erinnerst du dich an den Tag, als wir vom großen Gletscher herunterkamen – als dein Fuß ausrutschte und ich dich gerade noch auffing und einen verstauchten Knöchel verhinderte?“

„Ja, du Scheusal, und am nächsten Tag bist du weggegangen und hast so etwas wie ein gebrochenes Herz hinterlassen! Warum hast du nicht – Oh, was für Idioten Männer sein können, wenn sie sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt haben!“

„Das war es nicht ganz, Zaidie. Siehst du, ich hatte deinem Vater am Tag zuvor versprochen – natürlich war ich damals nur ein jüngerer Sohn –, dass ich nichts darüber sagen würde, mein Ideal zu verwirklichen, bis ich sein Ideal verwirklicht hätte, und deshalb –“

„Und so hätte ich mit Onkel Russells Millionen nach Europa fahren können, um Byfleets Krone zu kaufen und den Preis zu zahlen –“

„Hör auf, Zaidie, hör auf! Das ist wirklich zu schrecklich, daran zu denken, und was die Krone betrifft, nun, ich glaube, ich kann dir eine geben, die so gut ist wie seine, und eine, die nicht neu vergoldet werden muss. Mein Gott, stell dir vor, du wärst mit so etwas verheiratet! Was kann dich nur dazu gebracht haben, daran zu denken?“

„Ich habe nicht nachgedacht“, sagte sie zornig; „ich habe nicht nachgedacht und ich habe nicht gefühlt. Natürlich dachte ich, ich wäre aus deinem Leben völlig verschwunden, und danach war es mir egal. Ich war völlig außer mir, und ich hatte mir fest vorgenommen, das zu tun, was andere auch taten – einen Titel und eine hohe Stellung annehmen und die Fassade so glänzend wie möglich halten, egal wie es im Inneren aussehen mochte. Ich hatte mir fest vorgenommen, eine gesellschaftliche Königin im Ausland und eine elende Frau zu Hause zu sein – und, Lenox, Gott und dir sei Dank, dass ich es nicht war!“

Dann gab es ein weiteres Zwischenspiel, und am Ende sagte Redgrave:

„Warte, bis wir unsere Flitterwochen im Weltraum beendet haben und auf die Erde zurückkehren. Dann wirst du keine Kronen mehr wollen, obwohl du eine haben wirst, denn alle Ländereien der Erde werden keine zweite Frau wie dich beherbergen – dein eigenes süßes Selbst! Natürlich tut es das jetzt nicht, aber – nun, du weißt, was ich meine. Du wirst in anderen Welten gewesen sein, du wirst die Reise durch das Sonnensystem gemacht haben, sozusagen, und –“

„Und ich glaube, mein Lieber, das ist schon Versprechen genug für Wunder und auch für andere Dinge – nein, du bist wirklich viel zu anspruchsvoll. Ich dachte, du hast mich hierher gebracht, um mir einige der Wunder zu zeigen, die dieses wunderbare Schiff von dir vollbringen kann.“

„Dann nur noch eines, und ich zeige es dir. Nun stell dich dort auf diese Stufe, damit du rundherum sehen kannst, und beobachte mit allen Augen, denn du wirst etwas sehen, das noch keine Frau zuvor gesehen hat.“

KAPITEL IV

Über einem winzigen Schreibpult, das an der Wand des Kommandoturms befestigt war, befand sich ein quadratisches Mahagonibrett mit sechs weißen Knöpfen in Paaren. An einer Seite des Brettes hingen ein Telefon und an der anderen ein Sprachrohr. Rechts gegenüber dem Platz, an dem Zaidie stand, befanden sich zwei vernickelte Räder, hinter jedem davon eine weiße Scheibe, die eine in 360 Grad unterteilt, die andere in 100 mit Zehner-Unterteilungen. Über ihr hing ein gewöhnlicher Kompass, und kompakt an anderen Stellen der Wand angebracht waren Barometer, Thermometer, Barographen und tatsächlich so ziemlich jedes Instrument, das sich der anspruchsvollste Aeronaut oder Weltraumforscher hätte wünschen können.

„Siehst du, Zaidie, das ist, was man das zerebrale Zentrum der Astronef nennen könnte, und vorausgesetzt, meine Triebwerke funktionieren einwandfrei, könnte ich sie dazu bringen, alles zu tun, was ich will, ohne mich von hier weg zu bewegen, aber in der Regel ist natürlich Murgatroyd im Maschinenraum. Wäre er nicht der überzeugteste Methodist, den Yorkshire je hervorgebracht hat, ich glaube, er würde zum Götzendiener werden und die Triebwerke der Astronef anbeten.“

„Und wer ist bitte Murgatroyd?“

„In erster Linie ist er das, was ich einen erblichen Diener des Hauses Redgrave nennen würde. Seine Vorfahren haben meinen seit siebenhundert Jahren gedient. Als meine Vorfahren Raubritter waren, waren seine Soldaten. Als wir in die Kreuzzüge zogen, zogen sie mit; als wir ein Regiment für den König gegen das Parlament aufstellten, waren sie natürlich die Ersten, die sich darin einschrieben; und als wir uns allmählich in friedlicher Respektabilität niederließen, taten sie dasselbe. Zuletzt, als wir uns als Eisenhüttenleute und Ingenieure im Handel betätigten, stiegen sie ebenfalls ein. Dieser Murgatroyd zum Beispiel war Obermeister in meinen Werken in Smeaton, und er war der Einzige, dem ich es wagte, die Geheimnisse der Astronef anzuvertrauen, und der Einzige, dem ich mich an Bord anvertrauen würde, und deshalb sind wir eine zweiköpfige Besatzung. Du siehst, das Kommando über ein Schiff wie dieses ist eine ziemlich große Sache, und wenn es in die falschen Hände geriete –“

„Ja, ich verstehe“, sagte Zaidie mit einem kleinen Nicken. „Es wäre einfach zu schrecklich, daran zu denken. Warum, man könnte die Welt damit in Angst und Schrecken versetzen; aber ich weiß, das würdest du nicht tun, denn erstens würde ich es dir nicht erlauben.“

„Sanft, sanft, Ma'm'selle; gestatten Sie mir demütigst, Sie daran zu erinnern, dass Sie immer noch meine Gefangene sind und ich immer noch Kommandant der Astronef.“

„Oh, sehr wohl dann“, sagte Zaidie und unterbrach ihn mit einer hübschen kleinen Geste der Ungeduld, „und nun nehme ich an, Sie lassen mich sehen, was der Kommandant der Astronef mit ihr anstellen kann.“

„Natürlich“, antwortete Redgrave, „und mit dem größten Vergnügen – aber, nebenbei bemerkt, das erinnert mich daran, dass Sie Ihren Wegzoll noch nicht bezahlt haben.“

Als der gebührende Zoll gezahlt und entgegengenommen worden war, oder vielleicht wäre es korrekter zu sagen, entgegengenommen und gegeben, legte Redgrave seinen Finger auf einen der Knöpfe.

Sofort hörte Zaidie das Rauschen der Luft an der glatten Wand des Kommandoturms immer leiser werden. Dann gab es einen kleinen Ruck, der sie fast aus dem Gleichgewicht brachte, und bald begannen die Wolken unter ihnen Gestalt anzunehmen, und große weiße Kontinente aus Wolken mit grauen Ozeanen dazwischen zogen lautlos und schnell hinter ihnen dahin.

Redgrave drehte das Rad vor der 100-Grad-Scheibe ein wenig nach links. Im nächsten Augenblick stiegen die Wolken empor. Einen Moment lang konnte Zaidie nichts als weißen Nebel auf allen Seiten sehen. Dann klärte sich die Atmosphäre wieder, und sie sah weit unter sich etwas, das aussah wie eine riesige, plötzlich zu Eis erstarrte Meeresfläche.

Da waren die langen Atlantikdünungen, gekrönt von schneeweißem Schaum. Hier und da, in weiten Abständen, waren kleine schwarze Punkte, einige mit braunen Schleppen dahinter, andere mit kleinen weißen Flecken, die sich deutlich vom dunklen Graublau des Meeres abhoben. Jeden Augenblick wurden sie größer. Dann begannen sich die weiß gekrönten Wellen zu bewegen, und die großen Ozeandampfer und vollgetakelten Segelschiffe sahen immer weniger wie Spielzeug aus. Direkt unter ihnen war ein sehr großes mit vier Schornsteinen, aus denen dichte schwarze Rauchwolken quollen. Redgrave nahm eine Brille zur Hand, betrachtete es einen Moment und sagte:

„Das ist die Deutschland, der neue Rekordhalter der Hamburg-Amerika-Linie. Angenommen, wir gehen hinunter und erlauben uns einen kleinen Spaß mit ihr. Ich frage mich, ob sie Nachrichten über den Krieg an Bord hat. Wir stehen mit Deutschland auf gutem Fuß, und sie wissen vielleicht etwas darüber.“

„Das wäre einfach zu herrlich!“, sagte Zaidie. „Lass uns hingehen und ihnen zeigen, wie wir Rekorde brechen können. Ich nehme an, sie haben uns längst entdeckt und rätseln mit all ihrem Verstand, was wir wohl sind. Ich schätze, sie werden sich ziemlich müde fühlen, wenn sie an den armen Grafen Zeppelin und seinen Ballon denken, sobald sie uns sehen.“

Redgrave bemerkte das „wir“ und das „uns“ mit großer heimlicher Genugtuung.

„Alles klar“, sagte er, „wir werden hinfliegen und ihnen einen kleinen Schrecken einjagen.“

Vor dem Kommandoturm befand sich ein etwa drei Meter hoher Flaggenmast aus Stahl, mit Flaggleinen, die durch eine Rolle an der Spitze liefen. Er nahm ein kleines Bündel Flaggentuch aus einem Schrank unter dem Pult, öffnete einen Glasschieber, holte die Flaggleinen herein und befestigte die Flagge.

Währenddessen wurde die lange Gestalt des großen Ozeandampfers immer größer. Ihre Decks waren schwarz vor Menschen, die zu dieser seltsamen Erscheinung hinaufstarrten, welche aus den Wolken auf sie herabfiel. Eine weitere Minute war vergangen, und die Astronef war bis auf fünfhundert Fuß an das Wasser herabgesunken, etwa eine halbe Meile achtern von der Deutschland. Redgrave drehte das Rad zwei oder drei Zentimeter zurück und berührte einen zweiten Knopf.

Die Astronef stoppte augenblicklich ihren Abstieg und schoss dann vorwärts. Der neue Windhund machte seine zweiundzwanzigeinhalb Knoten und warf einen breiten, weißen Gischtstrom unter seinem Heck hervor. Doch in einer halben Minute war die Astronef längsseits.

Redgrave zog das Flaggentuch an die Spitze des Mastes, holte an einer der Leinen, und die White Ensign von England flatterte im Wind. Fast im selben Moment ging die deutsche Flagge am Mast am Heck der Deutschland hoch, und sie hörten ein Brüllen von Jubelrufen, vermischt mit Ausrufen des Staunens, das von ihren wimmelnden Decks heraufdrang.

Jede Flagge wurde pflichtgemäß dreimal gehisst und gesenkt. Redgrave nahm seine Mütze ab und verneigte sich vor dem Kapitän auf der Brücke. Zaidie nickte und schwenkte ihr Taschentuch als Antwort auf Hunderte andere, die auf den Decks winkten. Mrs. Van Stuyler erwachte aus ihrem Staunen und winkte instinktiv mit ihrem eigenen, wobei sie sich halb wünschte, das Schiff wechseln zu können. Tatsächlich hätte sie, wenn sie nicht so absolut der Etikette verpflichtet gewesen wäre, ihrem ersten Impuls nachgegeben und Lord Redgrave gebeten, sie an Bord des Dampfers zu bringen.

Während die Offiziere, die Mannschaft und die Passagiere der Deutschland mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund auf die anmutige, glitzernde Gestalt der Astronef starrten, berührte Redgrave den ersten Knopf in der zweiten Reihe, bewegte das 100-Grad-Rad um einige Grad weiter und gab dem anderen dann eine Vierteldrehung. Dann schloss er den Fensterschieber, und im nächsten Moment sah Zaidie, wie der große Ozeandampfer unter ihnen auf eine merkwürdige, sich windende Art absank. Er schien stillzustehen und sich dann um seine Mitte zu drehen, wobei er mit jedem Moment kleiner und kleiner wurde.

„Was ist los, Lenox?“, sagte sie mit einem kleinen Keuchen. „Was macht die Deutschland? Sie scheint sich wie ein Kreisel um ihre eigene Achse zu drehen.“

„Das ist nur die Perspektive, Liebes. Sie zieht einfach gerade ihren Weg nach New York, und wir sind die ganze Zeit um sie herumgeflogen und in die Höhe gestiegen. Aber natürlich bemerkst du hier die Bewegung nicht mehr, als wenn du in einem Ballon wärst.“

„Aber ich dachte, du wolltest sie ansprechen. Du willst doch sicher nicht sagen, dass das nur eine kleine Demonstration war?“

„Darauf läuft es wohl hinaus, schätze ich, aber du darfst nicht denken, dass es nur Eitelkeit war. Du siehst, die deutsche Regierung hat das Luftschiff von Graf Zeppelin, oder lenkbaren Ballon, wie man ihn eigentlich nennen sollte, gekauft – vorausgesetzt natürlich, sie können ihn bei Wind steuern –, und ihre Idee ist natürlich, eine Kampfmaschine daraus zu machen. Nun, Deutschland hat sich verpflichtet, uns in diesem Ärger, der auf uns zukommt, zur Seite zu stehen, und um das Bündnis zu festigen, dachte ich, es sei ganz gut, den gerissenen Teutonen wissen zu lassen, dass es etwas gibt, das unter britischer Flagge fliegt und aus ihren Gashüllen sehr schnell Kleinholz machen könnte.“

„Und was ist mit Old Glory?“, sagte Miss Zaidie. „Die Astronef wurde mit englischem Geld und englischem Geschick gebaut, aber –“

„Sie ist das Geschöpf amerikanischen Genies. Natürlich ist sie das. Tatsächlich ist sie das erste konkrete Symbol der anglo-amerikanischen Allianz, und wenn die Tochter ihres Schöpfers eine Partnerschaft mit dem Mann eingegangen ist, der sie gebaut hat, werden wir zwei Flaggenmasten haben, und der Jack und Old Glory werden Seite an Seite wehen.“

„Und wo fliegen wir währenddessen hin?“, fragte Zaidie nach einer kurzen Pause. „Ah, da sind wir wieder durch die Wolken. Was lässt uns steigen? Ist das die Kraft, von der Papa mir erzählt hat, dass er sie entdeckt habe?“

„Ich werde die letzte Frage zuerst beantworten“, sagte Redgrave. „Das war die größte Entdeckung deines Vaters. Er ist dem Geheimnis der Gravitation auf die Spur gekommen und konnte sie in zwei getrennte Kräfte zerlegen, genau wie Volta das mit Elektrizität tat – positiv und negativ, oder, um es besser auszudrücken, anziehend und abstoßend.“

„Drei der fünf Maschinensätze in der Astronef entwickeln die R-Kraft, wie ich sie der Kürze halber nenne. Dieses Rad mit den hundert Graden, die dahinter markiert sind, reguliert die Entwicklung. Je weiter ich es hier nach rechts drehe, desto mehr überwindet die R-Kraft die Anziehungskraft der Erde oder eines anderen Planeten, den wir besuchen könnten. Drehe ich es zurück, macht sich die Gravitation geltend. Wenn ich diesen Pfeil auf dem Rad auf Null stelle, beträgt das Gewicht der Astronef etwa einhundertfünfzig Tonnen, und natürlich würde sie wie ein Stein zu Boden fallen, und zwar ein sehr großer. Bei zehn wiegt sie nichts; das heißt, die R-Kraft wirkt der Gravitation genau entgegen. Bei elf beginnt sie zu steigen. Bei einhundert würde sie von der Erde weggeschleudert werden wie eine Granate aus einem Zwölf-Zoll-Geschütz, oder sogar noch schneller. Jetzt pass auf.“

Er nahm das Sprechrohr. „Ist alles überall dicht, Andrew?“

„Ja, Mylord“, gurgelte es durch das Rohr.

Dann drehte Redgrave langsam das Rad, bis der Zeiger auf fünfundzwanzig stand. Zaidie, ganz Auge und Staunen, sah ein riesiges Meer von glitzerndem Weiß unter sich ausgebreitet, einen Ozean aus Schnee mit graublauen Flecken hier und da. Er sank unter ihnen ab, bis die Flecken zu Punkten wurden und die sonnenbeschienenen Wolken zu einem riesigen, leuchtenden Nebel. Die Luft um sie herum wurde wunderbar klar und durchsichtig. Die Sonne brannte mit zehnfacher Lichtintensität auf sie herab, doch Zaidie war erstaunt festzustellen, dass nur sehr wenig Hitze durch die Glaswände und das Dach des Kommandoturms drang.

„Was für eine schreckliche Höhe!“, rief sie aus und sah ihn mit etwas wie Angst in den Augen an. „Wie hoch sind wir, Lenox?“

„Du wirst später feststellen, dass die Astronef sich nicht um hoch oder tief oder oben oder unten schert“, antwortete er und blickte auf das Zifferblatt eines Aneroid-Barometers an seiner Seite. „Grob gesagt, sind wir etwas über 60.000 Fuß – sagen wir zehn Meilen – von der Oberfläche des Atlantiks entfernt. Deshalb habe ich Andrew gefragt, ob alles dicht ist. Du siehst, wir könnten die Luft da draußen nicht atmen – zu dünn und zu kalt –, und deshalb erzeugt die Astronef ihre eigene Atmosphäre, während wir fliegen. Aber ich will dir nicht verderben, was du noch sehen wirst, indem ich mehr davon erzähle. Also, wenn es dir recht ist, gehen wir jetzt hinunter und machen uns auf den Weg nach Washington. Jedenfalls hoffe ich, dich bis hierhin überzeugt zu haben, dass ich mein Versprechen gehalten habe.“

„Ja, mein Lieber, das hast du, und zwar glänzend! Ich habe nur ein Bedauern. Wenn er nur jetzt hier wäre, was für ein glücklicher Mann er wäre! Dennoch, ich wage zu glauben, er weiß alles darüber und ist genauso glücklich. Tatsächlich muss er das sein. Die Seele seines Intellekts steckte in dem Traum von diesem Schiff, und jetzt, da es Realität ist, muss er immer noch hier sein. Ist es nicht ein Teil von ihm selbst? Ist es nicht sein Geist, der in diesen wunderbaren Maschinen von dir arbeitet, und ist es nicht seine Kraft, die uns von der Erde hebt und uns wieder hinunterbringt, ganz so, wie du das Rad drehst?“

„Daran besteht wenig Zweifel, Zaidie“, sagte Redgrave leise, aber ernst. „Du weißt, wir Leute aus dem Norden haben alle unsere Traditionen und unsere Geister; und was ist wahrscheinlicher, als dass der Geist eines verstorbenen Mannes oder eines Mannes, der in andere Welten gegangen ist, über die Verwirklichung seines größten Werkes auf Erden wacht? Warum sollten wir das nicht glauben, wir, die wir von dieser Welt zu anderen aufbrechen?“

„Warum nicht?“, unterbrach Zaidie, „natürlich werden wir das. Und jetzt, lass uns im übertragenen wie im wörtlichen Sinne herunterkommen und der armen Mrs. Van Stuyler etwas zu essen und zu trinken geben. Die gute alte Dame muss vor Angst inzwischen halb den Verstand verloren haben.“

„Sehr wohl“, antwortete Redgrave; „aber wir werden zuerst buchstäblich herunterkommen, damit wir die Propeller in Gang setzen können.“

Er drehte das Rad zurück, bis der Zeiger auf fünf stand. Das Wolkenmeer kam mit einer Geschwindigkeit auf sie zu. Sie durchquerten es und hielten etwa tausend Fuß über dem Meer an. Redgrave berührte den ersten Knopf zweimal und dann den nächsten zweimal. Die Luft begann an den Wänden des Kommandoturms vorbeizuzischen. Die gekrönten Wellen des Atlantiks schienen in einem eilenden Strom hinter ihnen vorbeizuziehen, und dann gab Redgrave, nachdem er sich vergewissert hatte, dass Murgatroyd am hinteren Steuer war, den Kurs nach Washington vor und ging hinunter, um seine Braut in die Kunst und das Geheimnis des elektrischen Kochens einzuweihen, wie es in der Küche der Astronef betrieben wurde.

KAPITEL V

Da dieser Bericht die Geschichte der persönlichen Abenteuer von Lord Redgrave und seiner Braut ist und keine Darstellung von Ereignissen, über die sich die ganze Welt bereits gewundert hat, besteht keine Notwendigkeit, die außergewöhnliche Abfolge der Umstände im Detail zu beschreiben, die begann, als die Astronef ohne Vorwarnung aus den Wolken vor dem Weißen Haus in Washington herabfiel und seine Lordschaft, nachdem er dem Präsidenten seine Aufwartung gemacht hatte, zur britischen Botschaft weiterzog und die Kopie des anglo-amerikanischen Abkommens in die Hände von Lord Pauncefote legte.

Mrs. Van Stuylers Stimmung hatte sich gehoben, als die Astronef auf die Lichter von Washington zusteuerte, und als der Präsident und Lord Pauncefote das wunderbare Fahrzeug besuchten, das gemeinsame Produkt amerikanischen Genies und englischen Kapitals und konstruktiven Geschicks, übernahm sie auf Redgraves Bitte sofort die Rolle der Hausherrin _pro tem._ und beschrieb den „Planwechsel“, wie sie es nannte, der zu ihrem Transfer von der St. Louis auf die Astronef geführt hatte, mit einer fantasievollen Geläufigkeit, die dem unternehmungslustigsten amerikanischen Interviewer alle Ehre gemacht hätte.

„Siehst du, mein Kind“, sagte sie später zu Zaidie, „da sich alles so glücklich gefügt hat und Lord Redgrave sich so großartig verhalten hat, dachte ich, es sei meine Pflicht, alles für den Präsidenten und Lord Pauncefote so angenehm wie möglich erscheinen zu lassen.“

„Das war wirklich sehr lieb von Ihnen, Mrs. Van“, sagte Zaidie. „Wenn ich nicht vor Bewunderung wie gelähmt gewesen wäre, hätte ich wohl lachen müssen. Wenn Sie jetzt mit uns auf unsere Reise kommen und danach ein Buch darüber schreiben, genau so, wie Sie es erzählt haben – ich meine, wie Sie dem Präsidenten und Lord Pauncefote beschrieben haben, was zwischen der St. Louis und Washington passiert ist, dann würden Sie eine Million Dollar damit verdienen. Sagen Sie, kommen Sie nicht mit?“

„Meine liebe Zaidie“, antwortete Mrs. Van Stuyler, „du weißt, dass ich dich sehr gern habe. Hätte ich nur eine Tochter gehabt, hätte ich gewollt, dass sie genau wie du ist, und ich hätte gewollt, dass sie einen Mann wie Lord Redgrave heiratet. Aber alles hat seine Grenzen. Du sagst, dass ihr zum Mond und zu den Sternen fliegt und sehen wollt, wie die anderen Planeten sind. Nun, das ist eure Sache. Ich hoffe, Gott wird euch eure Anmaßung verzeihen und euch sicher zurückkehren lassen, aber ich – Nein. Zehn – zwanzig Millionen würden mich nicht dazu bringen, die Vorsehung auf diese Weise herauszufordern.“

Die Astronef war, wie jeder weiß, am Vorabend der Präsidentschaftswahlen vor dem Weißen Haus gelandet. Nach dem Abendessen im Decksalon, während der Weltraum-Navigator inmitten eines Truppenquadrats lag, außerhalb dessen eine riesige Menge drängte und kämpfte, um einen Blick auf das neueste Wunder der konstruktiven Wissenschaft zu erhaschen, verabschiedeten sich der Präsident und der britische Botschafter, und sobald die Gangway eingezogen war, erhob sich die Astronef, bewegt durch keine sichtbare Kraft, unter dem Gebrüll von hunderttausend Kehlen vom Boden. Sie hielt in einer Höhe von etwa tausend Fuß an, dann blitzte ihr vorderer Suchscheinwerfer auf, strich über den Horizont und verschwand. Dann blitzte er erneut intermittierend in den Lang- und Kurzzeichen des Morse-Codes auf, und diese lauteten, übersetzt:

„Wählt vernünftige Männer und gesundes Geld!“

In fünf Minuten waren die Drähte der Vereinigten Staaten mit der knappen, bedeutungsschweren Botschaft lebendig, und unter dem Ozean in den dunklen Tiefen des atlantischen Schlamms blitzten lebhafte Berichte über das Kommen des Wunders an hundert Zeitungsbüros in England und auf dem Kontinent. Der New Yorker Korrespondent des Londoner Daily Express fügte seinem Bericht über das seltsame Ereignis den folgenden Absatz hinzu:

„Das Geheimnis dieses erstaunlichen Schiffes, das bewiesen hat, dass es den Atlantik an einem Tag überqueren und nach Belieben über die Grenzen der Atmosphäre hinaus aufsteigen kann, ist im Besitz eines einzigen Mannes, und dieser Mann ist ein englischer Adliger. Die Luft ist voller Gerüchte über einen allgemeinen Krieg. Ein einziges Schiff wie dieses könnte in wenigen Tagen Schrecken über einen Kontinent verbreiten, Armeen und Flotten demoralisieren, die Gesellschaft ins Chaos stürzen und auf den Trümmern aller Regierungen der Welt ein Ein-Mann-Despotismus errichten. Der Mann, der ein Schiff wie dieses bauen kann, könnte fünfzig bauen, und wenn sein Land ihn darum bitten würde, würde er es zweifellos tun. Diejenigen, die, wie wir fast glauben müssen, schon jetzt eine ernsthafte Absicht hegen, England von seinem höchsten Platz unter den Nationen Europas zu stürzen, täten gut daran, diesen neuesten potenziellen Faktor der Kriegsführung der unmittelbaren Zukunft in ihre ernsthafteste Erwägung zu ziehen.“

Dieser Absatz war vielleicht nicht so absolut korrekt wie ein Lehrsatz bei Euklid, aber er stoppte den Krieg. Die Deutschland kam am nächsten Tag an, und wieder wurde die Presse überflutet, diesmal mit persönlichen Berichten und brillant fantasievollen Beschreibungen der Vision, die aus den Wolken herabgestiegen war, Kreise um den großen Dampfer gezogen hatte, der mit seiner besten Geschwindigkeit fuhr, und dann im Handumdrehen jenseits der Reichweite von Feldstechern und Teleskopen verschwunden war.

So spielte das Geschöpf von Professor Rennicks erfinderischem Genie seine erste Rolle als Friedensstifter der Welt.

Als die Botschaft der Astronef ordnungsgemäß übermittelt und aufgezeichnet worden war, begannen ihre Propeller sich zu drehen, und ihr Bug schwenkte nach Nordosten. So begann, wie die ganze Welt heute weiß, die außergewöhnlichste Wahlreise, die je bekannt war. Zuerst Baltimore, dann Philadelphia und dann New York sahen die Blitze am Himmel. Es gab Illuminationen, Fackelzüge und den gesamten Apparat der amerikanischen Wahlkampfmaschinerie auf Hochtouren. Aber als die Menschen weit oben in der sternenklaren Nacht jene sich schnell verändernden Strahlen sahen, die wie aus dem unendlichen Weltraum herabglitzerten, und als die Telegrafenbediener begriffen, dass es sich um Signale handelte, schien eine Art Ehrfurcht sowohl Republikaner als auch Demokraten zu ergreifen. Selbst Tammany begann, seine Gedanken über das schäbige Niveau von Bestechungsgeldern zu erheben. Es war fast wie eine Botschaft aus einer anderen Welt. Es lag etwas Übernatürliches darin, und als sie übersetzt wurde und in Sonderausgaben der Abendzeitungen erschien, wurde „Wählt vernünftige Männer und gesundes Geld“ zum Schlagwort von Millionen.

Von New York nach Boston, von Boston nach Albany, und dann quer durch das Land nach Buffalo, Cleveland, Chicago, Omaha – dann westwärts nach St. Paul und Minneapolis, und nordwärts nach Portland und Seattle, südwärts nach San Francisco und Monterey, dann wieder ostwärts nach Salt Lake City, und dann, nach einem Sprung über die Rockies, der Mrs. Van Stuyler fast in Ohnmacht versetzte und Zaidie nach Luft schnappen ließ, weit südwärts nach Santa Fe und New Orleans.

Dann wieder nordwärts das Mississippi-Tal hinauf nach St. Louis, und von dort ostwärts über die Alleghanies zurück nach Washington – das war die berühmte Nachtreise der Astronef, und so verbreitete sie mittels jener langen silbernen Lichtzunge die Botschaft des gesunden Menschenverstandes und der kaufmännischen Ehrlichkeit im ganzen Bereich der Großen Republik. Die Welt weiß, wie Amerika sie am nächsten Tag empfing und interpretierte.

Unterdessen war Mr. Russell Rennick mit dem Zug nach Washington gereist, und am Tag nach der Wahl nahm er bereitwillig alles zurück, was er in Bezug auf den Marquis of Byfleet beabsichtigt hatte, akzeptierte stattdessen Lord Redgrave und erteilte seinen onkelhaften Segen beim Hochzeitsfrühstück, das eine Woche später im Decksalon der Astronef stattfand, während sie in der Luft, fünfhundert Fuß über der Kuppel des Kapitols, schwebte. Dem fügte er einen Scheck über eine Million Dollar bei – zahlbar an die Gräfin von Redgrave bei ihrer Rückkehr von ihrer Hochzeitsreise.

Nach dem Frühstück unternahm die Hochzeitsgesellschaft unter der Führung ihres Kommandanten eine Inspektion des wunderbaren Schiffes. Danach, während sie ihren Kaffee und Liköre tranken und die Männer im Decksalon ihre Zigarren rauchten, erlebten zwanzig der angesehensten Männer und Frauen der Vereinigten Staaten das neuartige Gefühl, ruhig in Liegestühlen zu sitzen, während sie mit einer Geschwindigkeit von einhundertfünfzig Meilen pro Stunde durch die Atmosphäre geschleudert wurden.

Sie flogen hinauf nach Niagara, sanken bis auf wenige Fuß an die Oberfläche der Fälle, flogen über sie hinweg, fielen zu den Stromschnellen und trieben nur ein paar Meter über den tosenden Wassern dahin. Dann sprangen sie in einem Augenblick hinauf in die Wolken, sanken wieder und nahmen einen schrägen Kurs nach Washington mit einer unglaublichen, für sie aber völlig unmerklichen Geschwindigkeit, abgesehen von der verschwommenen Eile der halb sichtbaren Erde hinter ihnen.

In jener Nacht ruhte die Astronef wieder vor den Stufen des Weißen Hauses, und Lord und Lady Redgrave waren Gäste bei einem halb-offiziellen Bankett, das vom neu wiedergewählten Präsidenten gegeben wurde. Die Rede des Abends wurde vom Präsidenten selbst gehalten, als er auf das Wohl des Brautpaares trank, und so endete er:

„In der Zeremonie, der wir beiwohnen durften, liegt mehr als nur die Verbindung eines Mannes und einer Frau im Bund der heiligen Ehe. Lord Redgrave ist, wie Sie wissen, der Nachkomme einer der edelsten und ältesten Familien im Mutterland neuer Nationen. Lady Redgrave ist die Tochter der ältesten und, ich hoffe, ich darf es ohne Anstoß zu erregen sagen, der größten dieser Nationen. Es ist vielleicht noch früh, von einer formellen Föderation der angelsächsischen Völker zu sprechen, aber ich glaube, ich spreche nur die Gefühle jedes guten Amerikaners aus, wenn ich sage: Sollten sich die Gerüchte, die über und unter dem Atlantik hinweggezogen sind – Gerüchte über einen entschlossenen Versuch gewisser europäischer Mächte, diese großartige Festung individueller Freiheit und kollektiver Gerechtigkeit, die wir das Britische Weltreich nennen, anzugreifen und, wenn möglich, zu zerstören –, unglücklicherweise als wahr erweisen, dann mag der Rest der Welt feststellen, dass Amerika nicht umsonst Englisch spricht.“

„Doch ich muss Sie auch daran erinnern, dass nur wenige Meter von den Türen des Weißen Hauses entfernt das größte Wunder, ich hätte beinahe gesagt das größte Weltwunder, liegt, das jemals durch menschlichen Genius und menschlichen Fleiß vollbracht wurde. Jenes wunderbare Schiff, in dem es einigen von uns vergönnt war, die erstaunlichste Reise in der Geschichte der mechanischen Fortbewegung anzutreten, wurde von einem amerikanischen Wissenschaftler erdacht – jenem Mann, dessen Tochter heute Abend zu meiner Rechten sitzt. In ihrer konkreten, materiellen Form ist dieses Schiff, das dazu bestimmt ist, den uferlosen Ozean des Weltraums zu befahren, englisch. Aber sie ist auch das Ergebnis des Glaubens und des Vertrauens eines Engländers in ein amerikanisches Ideal... Wenn sie also diese Erde verlässt, wie sie es in einer Stunde oder so tun wird, um in die Gefilde anderer Welten als dieser einzutreten – und womöglich die Bekanntschaft mit anderen Völkern zu machen, als jenen, die die Erde bewohnen –, dann wird sie unendlich viel mehr vollbracht haben, als sie bereits getan hat, so unglaublich das auch erscheinen mag. Sie wird nicht nur diese Welt davon überzeugt haben, dass der größte Triumph des menschlichen Genius angelsächsischen Ursprungs ist, sondern sie wird auch die Wahrheit, die diese Welt vor Ende des neunzehnten Jahrhunderts gelernt haben wird, in andere Welten tragen.

England in der Person von Lord Redgrave und Amerika in der Person seiner Gräfin verlassen heute Abend diese Welt, um den anderen Welten unseres Systems – falls sie glücklicherweise ein verständliches Kommunikationsmittel finden sollten – zu berichten, wie diese Welt, im Guten wie im Schlechten, beschaffen ist. Und es liegt im Bereich des Möglichen, dass sie damit eine umfassendere Gemeinschaft der Geschöpfe einleiten, als es die Grenzen dieser Welt erlauben; eine Gemeinschaft, eine Freundschaft und, wie die Astronef uns glauben lässt, sogar eine physische Kommunikation von Welt zu Welt, die im Morgengrauen des zwanzigsten Jahrhunderts in nüchterner Realität die kühnsten Träume all jener Philanthropen und Philosophen übertreffen mag, die versucht haben, die Menschheit von Sokrates bis Herbert Spencer zu erziehen.“

KAPITEL VI

Nachdem der vordere Suchscheinwerfer der Astronef seine Abschiedsgrüße an die drängenden, jubelnden Menschenmengen von Washington gefunkt hatte, begannen sich ihre Propeller zu drehen, und sie schwang sich nach Norden, um sich von der Empire City zu verabschieden.

Kurz vor Mitternacht blitzten ihre beiden Lichter über New York und Brooklyn auf und wurden fast augenblicklich von Hunderten elektrischer Strahlen beantwortet, die aus verschiedenen Teilen der Zwillingsstädte und von mehreren Kriegsschiffen in der Bucht und auf dem Fluss aufstiegen.

„Auf Wiedersehen für den Moment! Habt ihr Nachrichten für den Mars?“, flackerte es über dem Kommandoturm der Astronef auf.

Was die Nachricht von Onkel Sam war, falls er eine hatte, wurde nie entschlüsselt, denn fünfzig Strahlen begannen gleichzeitig zu punkten und zu stricheln, und das Ergebnis war, dass nichts als ein verwischter Brei aus vielen vermischten Lichtstrahlen den Kommandoturm erreichte, von dem aus Lord Redgrave und seine Braut ihren letzten Blick auf menschliche Behausungen warfen.

„Du hättest wissen können, dass sie alle gleichzeitig antworten würden“, sagte Zaidie. „Ich nehme an, die Zeitungen wollen natürlich Interviews mit den führenden Marsianern, und die anderen wollen wissen, was es in Sachen Handel zu tun gibt. Wie dem auch sei, es wäre ein Federschmuck für Onkel Sams Hut, wenn er den ersten Handelsvertrag mit einer anderen Welt abschließen würde.“

„Und dann dazu übergehen würde, den Handel des Sonnensystems zu monopolisieren“, lachte Redgrave. „Nun, wir werden sehen, was sich machen lässt. Obwohl ich als Engländer glaube, dass ich mich um die offene Tür kümmern sollte.“

„Damit die Deutschen vor euch reinkommen können, was? Das ist ganz eure Art, ihr lieben, gutmütigen Engländer. Aber sieh nur“, fuhr sie fort und zeigte nach unten, „sie signalisieren wieder, diesmal alle auf einmal.“

Ein halbes Dutzend Lichtkegel leuchtete gleichzeitig aus den wichtigsten Zeitungsredaktionen von New York. Dann begannen sie gleichzeitig wieder zu punkten und zu stricheln. Redgrave notierte sie mit Bleistift, und als das Signalgeben aufhörte, las er vor:

„Kein Krieg. Doppelallianz gibt nach. Mögen Idee von Astronef nicht. Kabel gerade eingetroffen. Lebt wohl und viel Glück! Kommt bald und sicher zurück!“

„Was? Wir haben den Krieg gestoppt!“, rief Zaidie und umklammerte seinen Arm. „Nun, Gott sei Dank dafür. Wie könnten wir unsere Reise besser beginnen? Du erinnerst dich, was wir neulich gesagt haben, Lenox. Wenn das nur wahr ist, weiß mein Vater irgendwo jetzt, welchen Segen er seinen Mitmenschen gegeben hat! Wir haben einen Krieg gestoppt, der die Welt in Blut hätte ertränken können. Wir haben vielleicht Hunderttausende Leben gerettet und Tausenden von Familien Leid erspart. Lenox, wenn wir zurückkommen, werdet ihr und die Staaten und die britische Regierung eine Flotte dieser Schiffe bauen müssen, und dann muss die angelsächsische Rasse dem Rest der Welt sagen –“

„Das Millennium ist gekommen, und seine vorsitzende Göttin ist Zaidie Redgrave. Wenn ihr nicht aufhört zu kämpfen, eure Armeen auflöst und eure Flotten in Linienschiffe und Frachter verwandelt, wird sie dazu übergehen, eure Schiffe zu versenken und eure Armeen zu dezimieren, bis ihr zur Vernunft kommt. Ist es das, was du meinst, Liebling?“, lachte Redgrave, während er seinen linken Arm um ihre Taille legte und seine rechte Hand auf den Schalter des Suchscheinwerfers legte, um auf die Nachricht zu antworten.

„Sei nicht lächerlich, Lenox. Trotzdem, ich nehme an, so etwas in der Art ist es. Sie würden nichts anderes verdienen, wenn sie dumm genug wären, weiterzukämpfen, nachdem sie wüssten, dass wir sie auslöschen könnten.“

„Genau. Ich stimme Ihrer Ladyschaft vollkommen zu, aber dennoch: Genug für den Tag ist das Armageddon desselben. Nun, ich denke, wir sollten uns verabschieden und aufbrechen.“

„Und was für ein Abschied“, flüsterte Zaidie mit einem Blick nach oben in den sternenübersäten Ozean des Weltraums, der über und um sie herum lag. „Leb wohl, du Welt! Nun, sag es, Lenox, und lass uns gehen; ich will sehen, wie die anderen sind.“

„Sehr wohl dann; ein Abschied sei es“, sagte er und begann, den Schalter mit unregelmäßigen Bewegungen vor und zurück zu stoßen, wobei er kurze Blitze und längere Strahlen hinunter zur Erde sandte.

Die Empire City las die Abschiedsbotschaft.

„Gott sei Dank für den Frieden. Auf Wiedersehen für den Moment. Wir werden die gemeinsamen Grüße von John Bull und Onkel Sam an die Völker der Planeten übermitteln, wenn wir sie finden. Auf Wiedersehen!“

Die Nachricht wurde mit dem Glanz der konzentrierten Suchscheinwerfer von Land und See beantwortet, die alle auf die Astronef gerichtet waren. Einen Moment lang glitzerte ihre leuchtende Form wie ein Diamantstaub inmitten des leuchtenden Dunstes weit oben am Himmel, und dann verschwand sie für viele angstvolle Tage aus sterblichen Augen.

Einige Augenblicke später zeigte Zaidie über das Heck und sagte:

„Schau, da ist der Mond! Stell dir nur vor – unser erster Halt! Nun, er sieht im Moment gar nicht so weit weg aus.“

Redgrave drehte sich um und sah die blassgelbe Mondsichel des Neumondes hoch über dem östlichen Rand des Atlantischen Ozeans schwimmen.

„Es sieht fast so aus, als könnten wir direkt über dem Wasser darauf zusteuern – nur würde er natürlich nicht dort auf uns warten“, fuhr sie fort.

„Oh, er wird dort sein, wenn wir ihn brauchen, keine Sorge“, lachte er, „und schließlich sind es nur etwa zweihundertvierzigtausend Meilen Entfernung, und was ist das bei einer Reise, die Hunderte von Millionen umfasst? Es wird für uns nur eine Art Absprungrampe in den Weltraum sein.“

„Dennoch möchte ich es nicht verpassen, ihn zu sehen“, sagte sie. „Ich möchte sehen, was auf dieser anderen Seite ist, die noch niemand gesehen hat, und diese Frage nach Luft und Wasser klären. Wird es nicht einfach himmlisch sein, zurückkommen zu können und ihnen zu Hause alles darüber zu erzählen? Aber stell dir nur vor, wie ich so etwas rede, wenn wir vielleicht im Begriff sind, einige der verborgenen Geheimnisse der Schöpfung zu lüften und womöglich Dinge zu erblicken, die das menschliche Auge niemals sehen sollte“, fuhr sie mit einer plötzlichen Veränderung ihrer Stimme fort.

Er spürte ein leichtes Beben in dem Arm, der auf seinem ruhte, und seine Hand fuhr hinunter und ergriff die ihre.

„Nun, wir werden eine ganze Reihe von Wundern sehen, und vielleicht auch Wunderwerke, bevor wir zurückkehren, aber warum sollte es in der Schöpfung irgendetwas geben, das die Augen geschaffener Wesen nicht betrachten sollten? Wie dem auch sei, eine Sache werden wir hoffentlich tun: Wir werden das große Problem der Welten ein für alle Mal lösen.

Schau zum Beispiel“, fuhr er fort, drehte sich um und zeigte nach Westen, „dort ist die Venus, die der Sonne folgt. In ein paar Tagen hoffe ich, dass du und ich auf ihrer Oberfläche stehen werden, vielleicht versuchen wir, uns durch Zeichen mit ihren Bewohnern zu verständigen, und fotografieren ihre Landschaft. Da ist auch der Mars, dieser kleine rote dort oben. Bevor wir zurückkehren, werden wir auch eine ganze Reihe von Problemen bezüglich seiner Person gelöst haben. Wir werden die Ringe des Saturn befahren und sie vielleicht von seiner Oberfläche aus kartografieren. Wir werden die Bänder des Jupiter überquert haben und herausfinden, ob sie Wolken sind oder nicht; vielleicht sind wir auf einem seiner Monde gelandet und um ihn herum gereist.

Dennoch, das ist jetzt nicht die Frage, und wenn du es eilig hast, den Mond zu umkreisen, sollten wir besser anfangen, uns in Bewegung zu setzen, wie man da unten sagt; also komm nach unten und wir schließen alles ab. Ein wenig später werde ich dir etwas zeigen, das noch nie ein menschliches Auge gesehen hat.“

„Was ist das?“, fragte sie, als sie sich in Richtung der Niedergangsleiter abwandten.

„Ich werde es nicht verderben, indem ich es dir verrate“, sagte er, hielt am oberen Ende der Treppe an und nahm sie bei den Schultern. „Übrigens“, fuhr er fort, „ich darf Ihre Ladyschaft daran erinnern, dass Sie gerade die letzten Atemzüge irdischer Luft einatmen, die Sie für einige Zeit schmecken werden, tatsächlich bis wir zurückkehren. Und Sie können genauso gut Ihren letzten Blick auf die Erde als Erde werfen, denn wenn Sie sie das nächste Mal sehen, wird sie ein Planet sein.“

Sie wandte sich dem offenen Fenster zu und blickte in die enorme Leere unter sich, denn die ganze Zeit war die Astronef schnell zum Zenit aufgestiegen.

Sie konnte im wachsenden Mondlicht riesige, vage Formen von Land und Meer sehen. Die zahllosen Lichter von New York und Brooklyn vermischten sich zu einem winzigen Fleck aus schwach leuchtendem Dunst. Die Luft um sie herum war plötzlich beißend kalt geworden, und sie sah, dass die Sterne und Planeten mit einer Brillanz leuchteten, wie sie sie noch nie zuvor gesehen hatte. Redgrave kam zu ihr zurück und legte seinen Arm um ihre Schulter und sagte:

„Nun, hast du dich von deiner Heimatwelt verabschiedet? Es ist ein wenig feierlich, nicht wahr, sich von einer Welt zu verabschieden, auf der man geboren wurde; die alles enthält, was dein Leben ausgemacht hat, alles, was dir lieb ist?“

„Nicht ganz alles“, sagte sie und blickte zu ihm auf – „zumindest glaube ich das nicht.“

Er verlor keine Zeit damit, die einzige Antwort zu geben, die unter diesen Umständen angemessen war; und dann sagte er, während er sie fest an sich zog:

„Ich auch nicht, wie du weißt, Liebling. Dies ist unsere Welt, eine Welt, die zwischen Welten reist, und da ich die reizendste der Töchter der Terra mitbringen konnte, bin ich jedenfalls vollkommen glücklich. Nun, ich denke, es wird Zeit fürs Abendessen, also wenn Ihre Ladyschaft sich um Ihre häuslichen Pflichten kümmern würde, werde ich einen Blick auf meine Maschinen werfen und alles für die Reise gemütlich machen.“

Das Erste, was er tat, als er den Kommandoturm verließ, war, jede äußere Öffnung des Schiffes hermetisch zu verschließen. Dann ging er und inspizierte sorgfältig die Apparaturen zur Reinigung der Luft und zur Versorgung mit frischem Sauerstoff aus den Tanks, in denen er in flüssiger Form gelagert war. Zuletzt stieg er in den unteren Laderaum hinab und drehte die Energie der Abstoßung auf das volle Maß auf, während er gleichzeitig die Motoren stoppte, die die Propeller angetrieben hatten.

Es war nun nicht mehr notwendig oder gar möglich, die Astronef zu steuern. Sie wurde ausschließlich von der abstoßenden Kraft gelenkt, die sie mit immer zunehmender Schnelligkeit, während die Anziehungskraft der Erde abnahm, auf jenen neutralen Punkt zutreiben würde, an dem die Anziehungskraft der Erde genau durch den Mond ausgeglichen wird. Ihr Schwung würde sie an diesem Punkt vorbeiführen, und dann würde die „R.-Kraft“ allmählich ins Spiel gebracht werden, um die unangenehmen Folgen eines Sturzes von etwa vierzigtausend Meilen zu vermeiden.

Andrew Murgatroyd, der von seinen Pflichten im Steuerhaus entbunden war, nahm eine sorgfältige Inspektion der Hilfsmaschinen vor, die unter seiner speziellen Aufsicht standen, und zog sich dann in seine Quartiere im hinteren Teil des Schiffes zurück, um seine eigene Abendmahlzeit zuzubereiten.

Währenddessen hatte ihre Ladyschaft mit Hilfe der genialen Vorrichtungen, mit denen die Küche der Astronef ausgestattet war, ein feines kleines souper a deux zubereitet. Ihr Ehemann öffnete eine Flasche des feinsten Champagners, den die Keller von Smeaton liefern konnten, um auf das Gelingen der Reise und die Gesundheit seiner wunderschönen Reisebegleiterin anzustoßen. Als er die beiden hohen Gläser gefüllt hatte, begann der Wein über die Seite zu laufen, die zum Heck des Schiffes zeigte. Sie beachteten dies zunächst nicht, aber als Zaidie ihr Glas abstellte, starrte sie einen Moment darauf und sagte mit halb erschrockener Stimme:

„Warum, was ist los, Lenox? Sieh dir den Wein an! Er will nicht gerade bleiben, und doch ist der Tisch vollkommen eben – und sieh! Das Wasser im Krug sieht aus, als würde es an der Seite hochlaufen.“

Redgrave nahm das Glas und hielt es ausbalanciert in seiner Hand. Als er den Spiegel des Weins waagerecht hatte, stand das Glas nicht mehr senkrecht auf dem Tisch.

„Ah, ich verstehe, was es ist“, sagte er, nahm einen weiteren Schluck und stellte das Glas ab. „Du bemerkst, dass der Wein, obwohl er nicht gerade im Glas liegt, sich nicht bewegt. Er ist genauso still, wie er auf der Erde wäre. Das bedeutet, dass unser Schwerpunkt nicht genau in einer Linie mit dem Erdmittelpunkt liegt. Wir sind noch nicht ganz in unsere richtige Position geschwungen, und das erinnert mich, Liebling. Du wirst auf einige ziemlich merkwürdige Erfahrungen in dieser Hinsicht gefasst sein müssen. Zum Beispiel, schau einfach mal, ob der Krug mit Wasser so schwer ist, wie er sein sollte.“

Sie ergriff den Henkel und wandte, wie sie dachte, gerade genug Kraft auf, um den Krug ein paar Zentimeter anzuheben, war aber erstaunt, als sie ihn mit kaum einer Anstrengung mit ausgestrecktem Arm halten konnte. Sie stellte ihn sehr vorsichtig wieder ab, als hätte sie Angst, er würde vom Tisch schweben, und sagte, während sie ziemlich erschrocken aussah:

„Das ist sehr seltsam, aber ich nehme an, es ist alles vollkommen natürlich?“

„Vollkommen; es bedeutet lediglich, dass wir Mutter Erde ein gutes Stück hinter uns gelassen haben.“

„Wie weit?“, fragte sie.

„Das kann ich dir nicht genau sagen“, antwortete er, „bis ich in den Instrumentenraum gehe und die Winkel nehme, aber ich würde grob sagen, etwa siebzigtausend Meilen. Wenn wir fertig sind, gehen wir und trinken Kaffee auf dem Oberdeck, und dann werden wir etwas von der Pracht des Weltraums sehen, wie sie noch kein menschliches Auge jemals zuvor gesehen hat.“

„Schon siebzigtausend Meilen von zu Hause entfernt, und wir sind erst vor ein paar Stunden gestartet!“ Zaidie fand die Vorstellung ein wenig beängstigend und beendete ihre Mahlzeit fast schweigend. Als sie aufstand, war sie nicht wenig verwirrt, als die Anstrengung, die sie unternahm, sie nicht nur von ihrem Stuhl, sondern auch von den Füßen hob. Sie stieg in der Luft fast bis zur Tischplatte auf.

„Du meine Güte!“, sagte sie, „das wird langsam etwas peinlich; als Nächstes werde ich mir den Kopf an der Decke stoßen.“

„Oh, daran wirst du dich bald gewöhnen“, lachte er und zog sie am Saum ihres Kleides wieder auf die Füße; „denk immer daran, bei allem, was du tust, nur sehr wenig Kraft aufzuwenden, und vergiss nicht, alles sehr langsam zu tun.“

Als der Kaffee fertig war, trug er die Apparatur in die Deckkammer. Dann kam er zurück und sagte:

„Du solltest dich warm einpacken. Da oben ist es ein gutes Stück kälter als hier.“

Als sie das Deck erreichte und einen ersten Blick um sich warf, schien Zaidie plötzlich in einen Zustand des Schlafwandelns zu verfallen.

Der gesamte Himmel über und um sie herum war mit dichten Sternhaufen übersät, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Die Sterne, an die sie sich von der Erde aus erinnerte, waren nur Nadelstiche in der Dunkelheit im Vergleich zu den Myriaden strahlender Himmelskörper, die nun ihre Strahlen durch die schwarze Leere des Weltraums schossen.

So viele Millionen neuer waren zum Vorschein gekommen, dass sie vergeblich nach den vertrauten Sternbildern suchte. Sie sah nur riesige Ansammlungen lebendiger Edelsteine jeder Farbe, die sich auf jeder Seite des Himmels drängten.

Sie ging langsam über das Deck, blickte nach rechts und links und nach oben, für den Moment unfähig zu denken oder zu sprechen, sondern nur von stummem Staunen erfüllt, vermischt mit einem vagen Gefühl überwältigender Ehrfurcht. Plötzlich reckte sie den Hals zurück und blickte direkt hinauf zum Zenit. Eine riesige silberne Sichel, die sozusagen einen schwachen grünlich gefärbten Körper in ihren Armen hielt, erstreckte sich über fast ein Sechstel des Himmels.

Dann kam Redgrave an ihre Seite, nahm sie in seine Arme, hob sie hoch, als wäre sie ein kleines Kind, und legte sie in einen langen, niedrigen Deckstuhl, damit sie ihn ohne Unannehmlichkeiten betrachten konnte.

Die prächtige Sichel schien sichtbar größer zu werden, und während sie dort in einer Trance aus Staunen und Bewunderung lag, sah sie Punkt für Punkt blendend weißes Licht in den dunklen Teilen aufblitzen und dann beginnen, Strahlen auszusenden, als wären es gigantische Vulkane in voller Eruption, die Ströme lebendigen Feuers aus ihren lodernden Kratern ergossen.

„Sonnenaufgang auf dem Mond!“, sagte Redgrave, der sich auf einem anderen Stuhl neben ihr ausgestreckt hatte. „Ein herrlicher Anblick, nicht wahr? Aber nichts gegen das, was wir morgen früh sehen werden – nur gibt es hier in der Gegend zufällig keinen Morgen.“

„Ja“, sagte sie verträumt, „herrlich, nicht wahr? Das und all die Sterne – aber ich kann noch nichts denken, Lenox, es ist alles zu gewaltig und zu wunderbar. Es scheint nicht so, als sollten menschliche Augen Dinge wie diese betrachten. Aber wo ist die Erde? Wir müssen sie immer noch sehen können.“

„Nicht von hier aus“, sagte er, „weil sie unter uns ist. Komm jetzt nach unten, und du sollst sehen, was ich dir versprochen habe.“

Sie gingen in den unteren Teil des Schiffes und zum hinteren Ende hinter den Maschinenraum. Redgrave schaltete ein paar elektrische Lichter ein und zog dann einen Hebel, der an einer der Seitenwände befestigt war. Ein Teil des Bodens von etwa sechs Fuß im Quadrat schob sich lautlos beiseite; dann zog er einen weiteren Hebel auf der gegenüberliegenden Seite, und ein ähnliches Stück verschwand, wobei ein großer Raum übrig blieb, der nur von einer dicken Platte aus absolut transparentem Glas bedeckt war. Er schaltete das Licht wieder aus, führte sie an den Rand und sagte:

„Dort ist deine Heimatwelt, Liebling. Das ist deine Mutter Erde.“

So wunderbar der Mond auch erschienen war, das prachtvolle Schauspiel, das scheinbar zu ihren Füßen lag, war unendlich viel großartiger. Eine riesige Scheibe in Silbergrau, die mit Linien und Punkten aus blendendem Licht durchzogen und übersät war und mehr als zur Hälfte von riesigen, schimmernden, gräulich-grünen Flächen bedeckt war, schien den Boden des gewaltigen Abgrunds unter ihnen zu bilden. Sie waren noch nicht zu weit entfernt, um die allgemeinen Umrisse der Kontinente und Ozeane zu erkennen, und glücklicherweise war die Hemisphäre, die ihnen präsentiert wurde, ungewöhnlich frei von Wolken.

Zur Rechten breiteten sich die majestätischen Umrisse der Kontinente Nord- und Südamerikas aus, und zur Linken Asien, der Malaiische Archipel und Australien. Oben befand sich eine riesige, grob kreisförmige Fläche von blendender Weiße, und Redgrave deutete darauf und sagte:

„Dort, schau ein wenig weiter nördlich als die Mitte dieses weißen Flecks, und du wirst sehen, was noch niemand außer dir und mir gesehen hat – den Nordpol! Wenn wir zurückkommen, werden wir den Südpol sehen, weil wir uns der Erde sozusagen vom anderen Ende her nähern werden.

Ich nehme an, du erkennst einen Großteil des Bildes wieder. All dieser helle Teil bis hinauf in den Norden, mit den schwarzen Punkten darauf, ist Kanada. Die schwarzen Punkte sind Wälder. Diese lange weiße Linie zur Linken sind die Rockies. Du siehst, sie sind alle hell im Norden, und wenn du nach Süden gehst, siehst du nur ein paar helle Punkte. Das sind die Schneegipfel.“

„Jene langen, dünnen, weißen Linien in Südamerika sind die Gipfel der Anden, und die großen, dunklen Flecken rechts davon sind die Wälder und Ebenen Brasiliens und Argentiniens. Keine schlechte Art, Geografie zu studieren, oder? Wenn wir lange genug hier blieben, würden wir sehen, wie sich die ganze Erde direkt unter uns dreht, aber dafür haben wir keine Zeit. Wir werden auf dem Mond sein, bevor es in New York Morgen ist, aber wir werden wahrscheinlich morgen einen Blick auf Europa erhaschen.“

Zaidie stand fast eine Stunde lang und starrte auf diese wundervolle Vision der Heimatwelt, die sie so weit hinter sich gelassen hatte, ehe sie sich losreißen konnte, um ihrem Mann zu erlauben, die Sichtblenden wieder zu schließen. Das stark verringerte Gewicht ihres Körpers hob die Ermüdung durch das Stehen fast vollständig auf. Tatsächlich war es an Bord der Astronef in diesem Moment fast ebenso leicht zu stehen wie zu liegen.

Natürlich gab es für die Reisenden in dieser ersten Nacht ihrer wunderbaren Reise nur sehr wenig Schlaf, doch gegen die sechste Stunde nach dem Verlassen der Erde ging Zaidie, ebenso sehr von den in ihr geweckten Gefühlen wie von körperlicher Erschöpfung überwältigt, zu Bett, nachdem sie ihrem Mann das Versprechen abgenommen hatte, sie rechtzeitig zu wecken, um den Abstieg auf den Mond zu sehen. Zwei Stunden später war sie wach und trank den Kaffee, den er für sie zubereitet hatte. Dann ging sie zum Oberdeck.

Zu ihrem Erstaunen fand sie auf der einen Seite einen Tag vor, der strahlender war, als sie ihn je zuvor gesehen hatte, und auf der anderen Seite eine Dunkelheit, die schwärzer war als die schwärzeste irdische Nacht. Rechts befand sich ein intensiv leuchtender Himmelskörper, etwa anderthalbmal so groß wie der von der Erde aus gesehene Vollmond, der mit unvorstellbarer Helligkeit aus einem Himmel herausstrahlte, der so schwarz wie die Mitternacht war und von Sternen wimmelte. Es war die Sonne; die Sonne, die mitten im luftleeren Weltraum leuchtete.

Die winzige Atmosphäre, die im gläsernen Kuppelraum des Decks eingeschlossen war, wurde hell erleuchtet, aber es war nicht merklich wärmer, obwohl Redgrave sie warnte, nichts zu berühren, worauf die Sonnenstrahlen direkt fielen, da sie es als unangenehm heiß empfinden könnte. Auf der anderen Seite war dieselbe schwarze Unermesslichkeit, die sie in der Nacht zuvor gesehen hatte, ein Ozean aus Finsternis, durchsetzt mit Inseln aus Licht. Hoch oben im Zenit schwebte die große silbergraue Scheibe der Erde, nun ein gutes Stück kleiner. Aber es gab noch ein weiteres Objekt unter ihnen, das für sie gegenwärtig von weitaus größerem Interesse war.

Als sie nach links hinunterblickte, sah sie ein riesiges halberleuchtetes Gebiet, in dem kein einziger Stern zu sehen war. Es war der erdbeleuchtete Teil des lange vertrauten und doch geheimnisvollen Himmelskörpers, der für die nächsten Stunden ihr Ruheplatz sein sollte.

„Die Sonne ist dort drüben noch nicht aufgegangen“, sagte Redgrave, als sie in das Nichts hinunterstarrte. „Es ist immer noch Erdenlicht. Jetzt schau mal auf die andere Seite.“

Sie überquerte das Deck und sah die seltsamste Szene, die sie bis dahin erblickt hatte. Anscheinend nur wenige Meilen unter ihr befand sich eine riesige sichelförmige Ebene, die sich auf beiden Seiten über Hunderte von Meilen wölbte. Der äußere Rand sah ausgefranst aus, und kleine Auswüchse, die bald die Form von tafelbergartigen Gipfeln annahmen, ragten hervor und hoben sich hell und scharf gegen das schwarze Nichts darunter ab, aus dem die Sterne, wie es schien, nur wenige Fuß hinter dem Rand der Scheibe aufleuchteten.

Die Ebene selbst war ein Ort entsetzlicher und vollkommener Trostlosigkeit. Gewaltige Bergwände, die sich zu ungeheuren Höhen aufschwangen und große kreisförmige und ovale Ebenen umschlossen, deren eine Seite in unerträglichem Licht erstrahlte und deren andere Seite schwarz vor undurchdringlicher Finsternis war; riesige Täler, die sich aus dem strahlenden Tag hinab in die strahlenlose Nacht zogen – vielleicht bis in das Innere der toten Welt selbst; weite grau-weiße Ebenen, die um die Berge herumlagen, durchzogen von kleinen Kämmen und langen schwarzen Linien, bei denen es sich nur um ungeheure Spalten mit senkrechten Wänden handeln konnte – doch alles hart, grau-weiß und schwarz, alles unerträgliche Helligkeit oder tintenschwarze Düsternis; nirgendwo ein Zeichen von Leben; keine schattigen Wälder, keine grünen Felder, keine breiten, glitzernden Ozeane; nur eine grausige Wildnis aus toten Bergen und toten Ebenen.

„Was für ein schrecklicher Ort“, flüsterte Zaidie. „Wir können dort sicher nicht landen. Wie weit sind wir von ihm entfernt?“

„Etwa fünfzehnhundert Meilen“, antwortete Redgrave, der die Szenerie unter sich mit einem der beiden starken Teleskope absuchte, die auf dem Deck standen. „Nein, es sieht nicht sehr fröhlich aus, oder? Aber es ist trotzdem ein wunderbarer Anblick, einer, für den eine ganze Menge Menschen auf der Erde eines ihrer Augen geben würden, um ihn von hier aus zu sehen. Ich lasse sie ziemlich schnell sinken, und wir werden wahrscheinlich in ein oder zwei Stunden landen. Währenddessen kannst du genauso gut deinen Mondatlas herausholen und deine Lunografie studieren. Ich werde den Antrieb ein wenig nach achtern verlagern, damit wir schräg hinuntergehen und mehr von der beleuchteten Scheibe sehen können. Wir sind bei Neumond gestartet, damit du die volle Erde sehen kannst und auch, damit wir auf die unsichtbare Seite gelangen können, während sie beleuchtet ist.“

Sie gingen beide nach unten, er, um die abstoßende Kraft so umzulenken, dass ein Teil der Triebwerke ihnen eine etwas schräge Richtung gab, während der andere, der direkt auf die Oberfläche des Mondes einwirkte, ihren Fall einfach verlangsamte; und sie, um ihre Karten herauszuholen.

Als sie zurückkamen, hatte die Astronef ihre scheinbare Position verändert und sank, anstatt direkt auf den Mond zu fallen, in einer schrägen Richtung auf ihn zu. Das Ergebnis war, dass die sonnenbeschienene Sichel rasch an Breite gewann. Gipfel um Gipfel und Kette um Kette stiegen hastig aus dem schwarzen Abgrund dahinter empor. Die Sonne kletterte schnell durch den sternenübersäten Mittagshimmel, und die volle Erde sank noch schneller hinter ihnen ab.

Eine weitere Stunde stillen, hingerissenen Staunens und Bewunderns folgte, und dann sagte Redgrave:

„Glaubst du nicht, dass es langsam Zeit wird, an das Frühstück zu denken, Liebes – oder glaubst du, du kannst warten, bis wir gelandet sind?“

„Frühstück auf dem Mond!“, rief sie aus. „Das wäre einfach zu schön, um es in Worte zu fassen – natürlich warten wir!“

„Sehr wohl“, sagte er; „siehst du diesen großen schwarzen Ring fast unter uns? – das ist, wie du sicher weißt, der berühmte Mount Tycho. Ich werde versuchen, eine günstige Stelle auf dem Gipfel des Rings zu finden, um dort aufzusetzen, und dann wirst du die Landschaft aus siebzehn- oder achtzehntausend Fuß Höhe über den Ebenen betrachten können.“

Etwa zwei Stunden später lief ein leichtes, bebendes Zittern durch den Rahmen des Schiffes, und die erste Etappe der Reise war beendet. Nach einer Fahrt von weniger als zwölf Stunden hatte die Astronef einen Abgrund von fast zweihundertfünfzigtausend Meilen überwunden und ruhte auf der unbetretenen Oberfläche der Mondwelt.

KAPITEL VII

„Nun, Madame, wir sind angekommen. Das ist der Mond und dort ist die Erde. Um es in klaren Zahlen auszudrücken: Sie sind jetzt zweihundertvierzigtausend und ein paar Meilen von zu Hause entfernt. Ich glaube, Sie sagten, Sie würden gerne auf der Oberfläche der Welt, die gewesen ist, frühstücken, und da es nach Erdenzeit etwa elf Uhr ist, nennen wir es ein Déjeuner, und dann werden wir uns ansehen, wie dieses arme alte Skelett von einer Welt aussieht.“

„Oh, dann werden wir also nicht wirklich auf dem Mond frühstücken?“

„Mein liebes Kind, natürlich werden Sie das. Ruht die Astronef nicht jetzt – genau jetzt, wie man in manchen Teilen der Staaten sagt – auf dem Gipfel der Kraterwand des Tycho? Sind wir nicht wirklich und wahrhaftig auf der Oberfläche des Mondes? Schauen Sie sich nur diese erschreckende schwarz-weiße, gottverlassene Landschaft an! Ist sie nicht wie alles, was Sie je über den Mond gelernt haben? Nichts als Licht und Schatten, Schwarz und Weiß, Berggipfel, die im Sonnenlicht brennen, und Täler darunter, die so schwarz sind wie die Scharniere der –“

„Tophet“, sagte Zaidie und unterbrach ihn hastig. „Ja, ich verstehe, was Sie meinen. Also werden wir unser Déjeuner hier einnehmen, unsere eigene gute Atmosphäre atmen und essen und trinken, was auf dem Boden unserer lieben alten Mutter Erde gewachsen ist. Es ist ein wenig lähmend, wenn man daran denkt, nicht wahr, mein Lieber? Zweihundertvierzigtausend Meilen über den Abgrund des Weltraums hinweg – und wir sitzen hier an unserem Frühstückstisch, genauso gemütlich, als wären wir im Cecil in London oder im Waldorf-Astoria in New York!“

„Da ist nichts Besonderes dabei, ich meine in Bezug auf die Entfernung. Wissen Sie, bevor wir fertig sind, werden wir wahrscheinlich, zumindest hoffe ich das, zusammen ein Frühstück oder ein Abendessen tausend Millionen Meilen oder mehr von New York oder London entfernt einnehmen. Ihre Ladyschaft muss bedenken, dass dies nur die erste Etappe der Reise ist, der Absprungort, wie Sie es nannten. Sehen Sie, die Entfernung von Washington nach New York ist – nun, das ist nicht einmal ein Hüpfer im Vergleich zu –“

„Oh ja, ich verstehe natürlich, was Sie meinen, und so nehme ich an, ich sollte solche Sympathien für Mutter Erde, die nicht mit Ihrer edlen Person verbunden sind, unterdrücken oder kurzschließen und das Frühstück fertig machen. Wie wäre das?“

„Nun“, sagte Lord Redgrave und sah sie an, als sie sich vom Tisch erhob, „ich glaube, unsere Flitterwochen im Weltraum sind noch jung genug, um mir die Aussage zu erlauben, dass die Meinung Ihrer Ladyschaft genau richtig ist.“

„Das ist ein hoffnungsloser Gemeinplatz! Wirklich, Lenox, ich dachte, du wärst zu etwas Besserem fähig als das.“

„Meine liebe Zaidie, es war mein Schicksal, viele Freunde zu haben, die ihre Flitterwochen auf der Erde verbracht haben, und einige ihrer Erfahrungen scheinen zu besagen, dass der Mann, der seiner Frau während der ersten sechs Wochen der Ehe widerspricht, sich einfach zum Esel macht. Er kränkt sie und macht sich selbst unglücklich, und manchmal dauert es sechs Monate oder länger, bis man wieder den richtigen Kurs findet.“

„Was für eine Menge alberner Männer und Frauen du gekannt haben musst, Lenox. Ist das die Art, wie Engländer in England eine Ehe beginnen? Wenn es so ist, wundere ich mich nicht darüber, dass Engländer auf Linienschiffen und Luftschiffen und so weiter über den Atlantik kommen, um amerikanische Ehefrauen zu finden. Ich schätze, du kannst dein eigenes Volk nicht verstehen.“

„Oder vielleicht verstehen sie uns nicht; aber wie dem auch sei, ich glaube nicht, dass ich einen großen Fehler gemacht habe.“

„Nein, ich glaube nicht, dass du das hast. Natürlich, wenn ich das glauben würde, wäre ich jetzt nicht hier. Aber das ist ja alles ganz schön für ein Frühstücksgespräch; trotzdem würde ich gerne wissen, wie wir den Spaziergang machen sollen, den du mir auf der Oberfläche des Mondes versprochen hast?“

„Ihre Ladyschaft muss nur ihr Frühstück beenden, und dann soll ihr alles klar gemacht werden, selbst die tiefsten Krater der Berge des Mondes.“

„Sehr wohl, dann werde ich schnell und gehorsam essen; und währenddessen, da Eure Lordschaft fertig zu sein scheint, vielleicht –“

„Ja, ich werde mich um die mechanischen Notwendigkeiten kümmern“, sagte Redgrave, schluckte die letzte Tasse Kaffee hinunter und stand auf. „Wenn Sie zum Unterdeck kommen, wenn Sie fertig sind, werde ich Ihren Atmungsanzug für Sie bereitlegen, und dann werden wir in die Luftkammer gehen.“

„Danke, mein Lieber, ja“, sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen, als er den Tisch verließ, „die Vorkammer zu anderen Welten. Ist das nicht einfach herrlich? Stell dir vor, ich kann eine Welt verlassen und auf einer anderen landen, und du sagst genau diese wenigen Worte, die das alles möglich machen. Ich frage mich, was all die Mädchen in allen zivilisierten Ländern der Erde wohl dafür geben würden, genau jetzt ich zu sein.“

„Keines von ihnen könnte geben, was du mir gegeben hast, Zaidie, denn weißt du, aus meiner Sicht gibt es nur eine Zaidie auf der Welt – oder, wie ich vielleicht gerade sagen sollte, im Sonnensystem.“

„Sehr hübsch gesagt, mein Herr!“, lachte sie, nachdem sie ihm die verdiente Belohnung für seine höfliche Rede gegeben hatte. „Ich bin zu benommen von all diesen Wundern um mich herum, um –“

„Um darauf zu antworten? Du hast mir die überzeugendste Antwort gegeben, die möglich ist. Nun beende dein Frühstück, und ich sage dir Bescheid, wenn die Atmungsanzüge und die Luftkammer bereit sind. Übrigens, vergiss deine Kameras nicht. Es ist gut möglich, dass wir etwas finden, das es wert ist, fotografiert zu werden, und du brauchst dir wegen des Gewichts keine Sorgen zu machen. Du weißt, du und ich und alles, was wir bei uns tragen, wiegen nur etwa ein Sechstel von dem, was wir auf der Erde wogen.“

„Sehr wohl, dann nehme ich den Vollformat-Apparat sowie die Kodak und die Panoramakamera mit. Wenn ich bereit bin, wird Murgatroyd dir sagen, dass du herunterkommen sollst.“

„Aber kommt er nicht auch mit uns?“

„Mein liebes Mädchen, wenn ich Murgatroyd bitten würde, die Astronef zu verlassen, gäbe es eine Meuterei an Bord – eine Meuterei von einem gegen einen. Nein, er hat seine Heimatwelt verlassen; aber er sagt, er habe es in einem Schiff getan, das aus britischem Stahl aus englischen Eisenerzminen gebaut, in englischen Werken geschmolzen, geschmiedet und gefertigt wurde, und so ist es für ihn ein Stück England, wie weit es auch von Mutter Erde entfernt sein mag; und wenn du jemals Andrew Murgatroyds großen Kopf und seinen guten, ungelenken Körper außerhalb der Astronef auf irgendeiner der Welten siehst, ob tot oder lebendig, die wir besuchen werden – nun, wenn wir wieder auf Mutter Erde zurück sind, magst du mich fragen –“

„Ich glaube nicht, dass ich dich um irgendetwas fragen muss, Lenox. Ich glaube, wenn ich etwas wollte, wüsstest du es, bevor ich es selbst tue, also geh weg und mach diese Atmungsanzüge fertig. Ich bin nicht auf den Mond gekommen, um mit einem Ehemann, mit dem ich seit fast drei Tagen verheiratet bin, Gemeinplätze auszutauschen.“

„Sind es wirklich schon so lange?“

„Oh, sei nicht lächerlich, selbst wenn du dich jenseits der Grenzen irdischer Konventionen befindest. Wie dem auch sei, ich bin lange genug verheiratet, um meinen eigenen Willen zu haben, und gerade jetzt will ich einen Spaziergang auf dem Mond machen.“

„Der Wille Ihrer Ladyschaft ist ihrem Diener Gesetz, und was sie gesagt hat, soll geschehen! Wenn Ihr in zehn Minuten zum Unterdeck kommt, wird alles bereit sein.“

Damit verschwand er durch den Niedergang.

Etwa fünf Minuten später zeigte Andrew Murgatroyd sein graues, langbärtiges Gesicht mit der hohen Stirn, den schweren Brauen und den weit auseinanderstehenden Augen, der langen Nase und der rasierten Oberlippe direkt über der Treppe und sagte, als ob er gerade die Nummer des Kirchenliedes in seinem geliebten Ebenezer in Smeaton bekannt geben würde:

„Wenn es Eurer Ladyschaft beliebt, Seine Lordschaft ist bereit, und wenn Ihr bitte herunterkommen wollt, werde ich Euch den Weg zeigen.“

„Oh, danke, Mr. Murgatroyd!“, sagte Zaidie, stand auf und ging auf den Niedergang zu; „aber ich fürchte, Ihr denkt nicht, dass – ich meine, Ihr scheint nicht sehr viel Interesse zu haben –“

„Wenn Eure Ladyschaft mir verzeihen will“, sagte der alte Mann und trat beiseite, um sie durchzulassen, „so ist es nicht meine Aufgabe, an Bord des Schiffes Seiner Lordschaft zu denken. Ich bin sein Diener, und meine Väter waren die Diener seiner Väter seit mehr Jahren, als ich zählen möchte. Wäre das nicht so, wäre ich nicht hier. Will Eure Ladyschaft bitte herunterkommen?“

Zaidie neigte ihr schönes Haupt in Anerkennung dieser jahrhundertealten Hingabe und sagte, als sie an ihm vorbeiging, süßer, als er je menschliche Lippen hatte sprechen hören:

„Danke, Mr. Murgatroyd. Ihr habt mich mit diesen wenigen Worten etwas gelehrt, das wir in den Staaten nicht kennen. Guter Dienst ist so ehrenhaft wie gutes Herrschertum. Danke.“

Murgatroyd schob seine Unterlippe vor und lächelte halb mit der oberen, denn er war sich bei dieser strahlenden Schönheit, die nach seinen Vorstellungen Engländerin hätte sein sollen und es nicht war, noch nicht ganz sicher. Dann zeigte er ihr mit einer eher unbeholfenen und doch beredten Geste den Weg hinunter zur Luftkammer.

Sie nickte ihm mit einem Lächeln zu, als sie durch die luftdichte Tür schritt, und als sie die Hebel umschwingen und die Riegel in ihre Schlösser fallen hörte, fühlte sie sich, als hätte sie für den Moment Abschied von einem Freund genommen.

Ihr Mann wartete auf sie, fast vollständig in seinen Atmungsanzug gekleidet. Er hatte ihren Anzug bereitgelegt, damit sie ihn anziehen konnte, und als die notwendigen Änderungen und Anpassungen vorgenommen worden waren, fand Zaidie sich in einem Kostüm wieder, das den allgemein üblichen Taucheranzügen gar nicht unähnlich war, abgesehen davon, dass sie in der Konstruktion sehr viel leichter waren.

Die Helme waren kleiner, und da sie keinem äußeren Druck standhalten mussten, waren sie aus geschweißtem Aluminium gefertigt und dick mit Asbest ausgekleidet – nicht um die Kälte abzuhalten, sondern um die Wärme im Inneren zu bewahren. Auf der Rückseite des Anzugs befand sich ein quadratischer Kasten, der wie ein Tornister aussah und den Expansionsapparat enthielt, der für eine nahezu unbegrenzte Zeit atembare Luft liefern würde, solange die verflüssigte Luft aus einem darunter hängenden Zylinder durch die Zellen strömte, in denen die ausgeatmete Luft von ihrem Kohlendioxid und anderen schädlichen Bestandteilen befreit wurde.

Der Luftdruck innerhalb des Helms regulierte automatisch die Zufuhr, die nicht in die anderen Bereiche des Anzugs zirkulieren durfte. Die Gründe für diese Vorsichtsmaßnahme waren sehr einfach. Angesichts des Fehlens einer Atmosphäre auf dem Mond würde sich jede Luft im Anzug, der aus einer raffinierten Verbindung von Seide und Asbest gewebt war, augenblicklich mit unwiderstehlicher Kraft ausdehnen, die Hülle sprengen und die Gliedmaßen der Entdecker einer Kälte aussetzen, die unendlich zerstörerischer wäre als die heißesten irdischen Feuer. Es würde sie in einem Moment zu nichts zusammenschrumpfen lassen.

Eine menschliche Hand oder ein Fuß – wir wollen nicht über Gesichter sprechen –, die der Sommer- oder Wintertemperatur des Mondes ausgesetzt wären – das heißt seinem Sonnenlicht und seiner Dunkelheit –, würden in einem Augenblick zu trockenem Knochen zusammenschrumpfen, und daher hatte Lord Redgrave, der dies voraussah, für die Atmungsanzüge gesorgt. Zuletzt waren die beiden Helme für Gesprächszwecke durch einen leichten Draht verbunden, dessen beide Enden mit einem kleinen telefonischen Empfänger und Sender in jedem der Kopfschmucke verbunden waren.

„Nun, ich glaube, wir sind bereit“, sagte Redgrave und legte seine Hand auf den Hebel, der die äußere Tür öffnete.

Seine Stimme klang über den Draht ein wenig seltsam und piepsig, und was das betrifft, so klang auch Zaidie, als sie antwortete:

„Ja, ich bin bereit, glaube ich. Ich hoffe, diese Dinger funktionieren einwandfrei.“

„Du kannst dir ganz sicher sein, dass ich dich nicht in einen von ihnen gesteckt hätte, wenn ich sie nicht ziemlich gründlich getestet hätte“, antwortete er, schwang die Tür auf und warf eine leichte, zusammenklappbare Eisenleiter hinaus, die am Boden mit Scharnieren befestigt war.

Sie befanden sich im Schatten, den der Rumpf der Astronef warf. Etwa zehn Meter vor sich sah Zaidie einen dichten schwarzen Schatten und dahinter eine Strecke aus grau-weißem Sand, beleuchtet von einem grellen Sonnenlicht, das unerträglich gewesen wäre, wenn nicht die rauchfarbenen Glasscheiben hinter den Glasvisieren der Helme gewesen wären.

Darüber waren dicht Felsbrocken und Gesteinsstücke verstreut, gebleicht und ausgedörrt, und jedes warf einen schwarzen Schatten, phantastisch geformt und doch klar abgegrenzt auf dem grau-weißen Sand dahinter. Es gab keinen Boden, und die weicheren Gesteins- und Steinarten waren schon vor langer Zeit zerbröckelt. Jedes Teilchen Feuchtigkeit war längst verdunstet; selbst chemische Verbindungen waren durch die Wechsel von Hitze und Kälte aufgelöst worden, wie sie auf der Erde nur dem Chemiker in seinem Labor bekannt sind.

Nur die härtesten Gesteine, wie Granite und Basalte, blieben übrig. Alles andere war zu dem universellen, grau-weißen, ungreifbaren Pulver reduziert worden, in das Zaidies Schuhe einsanken, als sie, die Hand ihres Mannes haltend, die Leiter hinunterstieg und am Fuß derselben stand – die Erste der Erdenbewohner, die einen Fuß auf eine andere Welt setzte.

Redgrave folgte ihr mit einem kleinen Sprung von der Mitte der Leiter, der ihn mit seltsamer Sanftheit neben ihr landen ließ. Er nahm beide ihre behandschuhten Hände und drückte sie fest in seine. Er hätte seinen Willkommensgruß auf der Welt, die gewesen war, am liebsten geküsst, wenn er gekonnt hätte, aber das war natürlich ausgeschlossen, und so musste er sich damit begnügen, ihr zu sagen, dass er es gerne getan hätte.

Dann, Hand in Hand, überquerten sie das kleine Plateau in Richtung des Randes des gewaltigen Abgrunds, vierundfünfzig Meilen breit und fast zwanzigtausend Fuß tief, der den Krater Tycho bildet. In der Mitte erhob sich ein kegelförmiger Berg von etwa fünftausend Fuß Höhe, dessen Gipfel gerade begann, die Sonnenstrahlen einzufangen. Die Hälfte der riesigen Ebene war bereits glänzend beleuchtet, aber um den zentralen Kegel herum lag ein Halbkreis aus Schatten von undurchdringlicher Schwärze.

„Tag und Nacht in diesem selben Tal, tatsächlich Seite an Seite!“, sagte Zaidie. Dann hielt sie inne, deutete in die hell erleuchtete Ferne hinab und fuhr hastig fort: „Schau, Lenox; schau dir den Fuß des Berges dort an! Sieht das nicht aus wie die Ruinen einer Stadt?“

„Das tut es“, sagte er, „und es gibt keinen Grund, warum es nicht so sein sollte. Ich habe immer gedacht, dass die Bewohner, wer auch immer sie waren, in die tiefer gelegenen Regionen abgedrängt worden sein müssen, als Luft und Wasser von den höheren Teilen des Mondes verschwanden. Sollen wir hinuntergehen und nachsehen?“

„Aber wie?“, sagte sie.

Er deutete auf die Astronef. Sie nickte mit ihrem behelmten Kopf, und sie gingen zurück zum Schiff.

Ein paar Minuten später hatte sich der Raum-Navigator mit einem Impuls von ihrem Ruheplatz erhoben, der sie rasch über die Hälfte des riesigen Kraters trug, und dann begann sie langsam in die Tiefe zu sinken. Sie setzte sanft auf, und bald standen sie auf dem Boden, etwa eine Meile vom zentralen Kegel entfernt. Diesmal jedoch hatte Redgrave die Vorsicht walten lassen, ein Magazingewehr und ein Paar Revolver mitzunehmen, für den Fall, dass seltsame Ungeheuer, Überbleibsel der verschwundenen Fauna des Mondes, noch immer Zuflucht in diesen geheimnisvollen Tiefen suchten. Zaidie, die zwar wie viele amerikanische Mädchen ausgezeichnet schießen konnte, trug keine andere Waffe bei sich als den bereits erwähnten Fotoapparat.

Das Erste, was Redgrave tat, als sie auf die sandige Oberfläche der Ebene traten, war, sich zu bücken und ein Wachszündholz anzustreifen. Es gab einen winzigen Lichtschimmer, der sofort erlosch.

„Keine Luft hier“, sagte er, „also werden wir keine Lebewesen finden – jedenfalls keine wie uns.“

Sie fanden das Gehen außerordentlich leicht, obwohl ihre Stiefel absichtlich beschwert waren, um dem großen Unterschied in der Schwerkraft einigermaßen entgegenzuwirken. Nach wenigen Minuten erreichten sie den Stadtrand. Sie hatte keine Mauern und wies keinerlei Anzeichen von Verteidigungsvorrichtungen auf. Ihre Straßen waren breit und gut gepflastert, und die Häuser, erbaut aus großen grauen Steinblöcken, die mit weißem Zement verbunden waren, wirkten so frisch und unversehrt, als wären sie erst vor wenigen Monaten errichtet worden, wohingegen sie wahrscheinlich schon seit Hunderttausenden von Jahren dort standen. Sie hatten Flachdächer, waren alle einstöckig und praktisch vom gleichen Typ.

Es gab nur sehr wenige öffentliche Gebäude, und absolut keine Anzeichen von Verzierungen waren sichtbar. Um einige der Häuser herum befanden sich Flächen, die einst Gärten gewesen sein könnten. In der Mitte der Stadt, die eine Fläche von etwa vier Quadratmeilen zu bedecken schien, befand sich ein riesiger, mit Steinplatten gepflasterter Platz, der mit einer zwei Zoll tiefen Schicht aus hellgrauem Staub bedeckt war, welcher, während sie darüber hinweggingen, vollkommen still blieb, abgesehen von der Störung durch ihre Schritte. Es gab keine Luft, die ihn hätte tragen können, andernfalls hätte er sich in Wolken um sie erheben können.

Aus der Mitte dieses Platzes erhob sich eine riesige Pyramide von fast tausend Fuß Höhe, das einzige Gebäude der großen, stillen Stadt, das höchstwahrscheinlich von den Händen ihrer längst verstorbenen Bewohner als Tempel errichtet worden war.

Als sie näher kamen, sahen sie einen weißen Saum um die Stufen, über die man sich ihr näherte, und sie stellten bald fest, dass dieser Saum aus Millionen weiß gebleichter Knochen und Schädel bestand, die denen irdischer Menschen sehr ähnlich geformt waren, außer dass sie weitaus größer waren und die Rippen in keinem Verhältnis zum Rest des Skeletts standen.

Sie blieben ehrfürchtig vor diesem seltsamen Anblick stehen. Redgrave bückte sich und ergriff einen der Knochen, einen riesigen Oberschenkelknochen. Er zerbrach in zwei Teile, als er versuchte, ihn anzuheben, und das Stück, das in seiner Hand blieb, zerfiel augenblicklich zu weißem Pulver.

„Wer auch immer sie waren“, sagte er, „sie waren Riesen. Als Luft und Wasser oben versagten, kamen sie auf irgendeine Weise hierher hinunter und bauten diese Stadt. Du siehst, was für enorme Brustkörbe sie gehabt haben müssen. Das wäre der letzte Kampf der Natur gewesen, um ihnen das Atmen in der schwindenden Atmosphäre zu ermöglichen. Dies waren natürlich die letzten Nachkommen derer, die am besten geeignet waren, sie zu atmen; dies war ihr Tempel, nehme ich an, und hierher kamen sie, um zu sterben – ich frage mich, vor wie vielen tausend Jahren – umgekommen durch Hitze, Kälte, Hunger und Durst; die letzte Tragödie einer Rasse, die schließlich doch etwas wie wir gewesen sein muss.“

„Das ist einfach zu schrecklich für Worte“, sagte Zaidie. „Sollen wir in den Tempel gehen? Dort oben scheint einer der Eingänge zu sein, nur mag ich nicht über all diese Knochen laufen.“

„Ich nehme nicht an, dass es sie stören würde, wenn wir es tun“, antwortete Redgrave, „nur dürfen wir nicht zu weit hineingehen. Er könnte voller Quergänge und Labyrinthe sein, und wir könnten vielleicht nie wieder herausfinden. Unsere Lampen werden dort drinnen nicht viel nützen, weißt du, denn es gibt keine Luft. Sie werden nur Lichtpunkte sein, und wir werden nichts weiter als sie sehen. Es ist sehr ärgerlich, aber ich fürchte, da ist nichts zu machen. Komm mit.“

Sie stiegen die Stufen hinauf, die Knochen und Schädel unter ihren Füßen zu Pulver zermahlend, und betraten den riesigen, quadratischen Torweg, der wie ein schwarzes Rechteck vor dem Grauweiß der Mauer wirkte. Selbst durch ihre asbestgewebte Kleidung spürten sie einen plötzlichen Schock eisiger Kälte. In diesen wenigen Schritten waren sie von einer Temperatur zehnfacher Sommerhitze in eine unterhalb der kältesten Orte der Erde übergegangen. Sie schalteten die elektrischen Lampen ein, die an den Brustpanzern ihrer Anzüge befestigt waren, aber sie konnten nichts sehen außer dem dünnen Lichtfaden direkt vor ihnen. Er verbreiterte sich nicht einmal. Er war wie eine polierte Nadel auf einem Hintergrund aus schwarzem Samt.

Um sie herum war undurchdringliche Finsternis, und so kehrten sie widerwillig zum Torweg zurück, die ganzen Geheimnisse, die dieser riesige Tempel eines längst verschwundenen Volkes enthalten mochte, bis ans Ende der Zeit als Geheimnisse belassend.

Sie gingen die Stufen wieder hinunter und überquerten den Platz, und die nächste halbe Stunde war Zaidie damit beschäftigt, Fotografien der Pyramide mit ihrer gespenstischen Umgebung und ein paar Gesamtansichten dieser seltsamen Stadt der Toten zu machen.

KAPITEL VIII

Als sie zurückkamen, fanden sie Murgatroyd auf und ab gehend auf dem Boden der Deckkammer, mit ernsten Augen um sich blickend, aber keine weiteren sichtbaren Anzeichen von Besorgnis verratend. Die Astronef war zugleich sein Zuhause und sein Idol, und, wie Redgrave gesagt hatte, selbst seine eigenen direkten Befehle hätten ihn kaum dazu bewegen können, sie zu verlassen, selbst in einer Welt, in der es keinen lebenden Menschen gab, der ihm den Besitz streitig machen könnte.

Als sie ihre gewöhnliche Kleidung wieder angelegt hatten, stieg die Astronef von der Oberfläche der Ebene auf, überquerte die umringende Mauer in einer Höhe von wenigen hundert Fuß und nahm Kurs mit einer Geschwindigkeit von etwa fünfzig Meilen pro Stunde in Richtung der Regionen des Südpols.

Hinter ihnen im Nordwesten konnten sie aus ihrer Höhe von fast dreißigtausend Fuß die riesige Ausdehnung des Wolkenmeeres sehen. Hier und da waren die leuchtenden Punkte und Grate verstreut, die die Gipfel und Kraterwälle markierten, welche die Strahlen der aufgehenden Sonne bereits berührt hatten. Vor ihnen und zu ihrer Rechten und Linken erhob sich ein riesiges Labyrinth aus zerklüfteten, splitterigen Gipfeln und gewaltigen Wällen aus Bergmauern, die Ebenen umschlossen, welche so weit unter ihren Gipfeln lagen, dass weder das Licht der Sonne noch der Erde sie je erreichte.

Indem Redgrave die Kraft, die von dem, was man nun den Antriebsteil der Maschinen nennen konnte, ausgeübt wurde, gegen die Bergmassen richtete, die sie rechts, links und hinter sich überquerten, war er in der Lage, einen Zickzackkurs einzuschlagen, der sie über viele der umwallten Ebenen führte, welche ganz oder teilweise von der Sonne beleuchtet waren, und in fast allen der tiefsten offenbarten ihre Teleskope etwas Ähnliches wie das, was sie im Krater Tycho gefunden hatten. Schließlich, auf einen gigantischen Kreis aus weißem Licht deutend, der einen Abgrund vollkommener Dunkelheit säumte, sagte er:

„Dort ist Newton, das größte Geheimnis des Mondes. Diese Innenwände sind vierundzwanzigtausend Fuß hoch; das bedeutet, dass der Boden, der niemals von menschlichen Augen gesehen wurde, etwa fünftausend Fuß unter der Mondoberfläche liegt. Was sagst du, Liebes – sollen wir hinuntergehen und sehen, ob der Suchscheinwerfer uns etwas zeigt? Du weißt, es könnte so etwas wie atembare Luft dort unten geben, und vielleicht Lebewesen, die sie atmen können.“

„Gewiss!“, antwortete Zaidie entschieden; „sind wir nicht gekommen, um Dinge zu sehen, die niemand sonst je gesehen hat?“

Redgrave ging hinunter in den Maschinenraum, und bald änderte die Astronef ihren Kurs und hing nach wenigen Minuten mit ihrem polierten Rumpf in Sonnenlicht gebadet wie ein Stern über dem unergründlichen Schlund der Dunkelheit unter ihr.

Als sie unter das Niveau der Sonnenstrahlen sanken, schaltete Murgatroyd beide Suchscheinwerfer ein. Sie sanken immer langsamer hinab, bis sich die zwei langen, dünnen Lichtströme allmählich auszubreiten begannen; je tiefer sie kamen, desto mehr weiteten sich die Strahlen aus, und als die Astronef sanft zum Stillstand kam, schwangen sie um sie herum in breiten Fächern aus diffusem Licht über eine dunkle, sumpfige Oberfläche, mit verstreuten Flecken aus grauem Moos und Schilf, zwischen denen dumpfes Schimmern von stehendem Wasser sichtbar war.

„Luft und Wasser, endlich! Ich dachte es mir“, sagte Redgrave, als er sie auf dem Oberdeck wieder traf; „Luft und Wasser und ewige Finsternis! Nun, wenn wir irgendwo auf dem Mond Leben finden, dann hier.“

„Ich nehme an, wir sollten unsere Atemgeräte anlegen, oder nicht?“, fragte Zaidie.

„Gewiss“, antwortete er, „denn obwohl es eine Art Luft gibt, wissen wir noch nicht, ob wir sie atmen können. Sie könnte zur Hälfte aus Kohlendioxid bestehen, was wir nicht wissen; aber ein paar Streichhölzer werden uns das bald verraten.“

Innerhalb einer Viertelstunde standen sie wieder auf der Oberfläche. Murgatroyd hatte Anweisung, ihnen so weit wie möglich mit dem vorderen Suchscheinwerfer zu folgen, der in der vergleichsweise dünnen Atmosphäre eine Reichweite von mehreren Meilen zu haben schien. Redgrave strich ein Streichholz an und hielt es auf Kopfhöhe; es brannte mit einer klaren, stetigen, gelben Flamme.

„Wo ein Streichholz brennen kann, sollte ein Mensch atmen können“, sagte er. „Ich werde sehen, wie die Mondluft ist.“

„Um Himmels willen, sei vorsichtig, Liebster“, kam die Antwort in flehendem Ton durch den Draht.

„Schon gut; aber öffne dein Visier nicht, bis ich es dir sage.“

Er hob dann den hermetisch verschlossenen Glasschieber, der die Vorderseite der Helme bildete, etwa einen halben Zoll an. Sofort spürte er ein Gefühl, als würde ein glühendes Eisen über seine Haut gezogen. Er ließ das Visier mit einem Schnappen herunter und verriegelte es. Für einen Moment oder zwei rang er nach Atem, und dann sagte er eher schwach:

„Das ist nichts, es ist zu kalt. Es würde das Blut eines Salamanders gefrieren lassen. Ich denke, wir sollten zurückgehen und diesen Ort unter Schutz erkunden. Wir können im Dunkeln nichts tun, und wir können vom Oberdeck aus mit den Suchscheinwerfern genauso gut sehen. Außerdem, da es hier Luft und Wasser gibt, wer weiß, ob es hier nicht Bewohner von einer Art gibt, denen wir lieber nicht begegnen möchten.“

Er nahm ihre Hand, und zu Murgatroyds großer Erleichterung kehrten sie zum Schiff zurück.

Redgrave ließ die Astronef dann ein paar hundert Fuß steigen und entwickelte, indem er die abstoßende Kraft gegen die Bergwände richtete, gerade genug Energie, um sie mit etwa zwölf Meilen pro Stunde in Bewegung zu halten.

Sie begannen die Ebene zu überqueren, während ihre Suchscheinwerfer in alle Richtungen blitzten. Sie waren kaum eine Meile weit gekommen, als das Licht auf eine bewegliche Gestalt fiel, die halb gehend, halb kriechend zwischen einigen verkümmerten, braunblättrigen Büschen am Rande eines breiten, stehenden Stromes unterwegs war.

„Schau!“, sagte Zaidie und umklammerte seinen Arm, „ist das ein Gorilla oder – nein, ein Mensch kann das nicht sein.“

Das Licht wurde voll auf das Objekt gerichtet. Wäre es mit Haaren bedeckt gewesen, hätte es für eine seltsame Art aus der Affenfamilie durchgehen können, aber seine Haut war glatt und von einem fahlen Grau. Seine unteren Gliedmaßen waren offensichtlich kraftvoller als seine oberen; sein Brustkorb war enorm entwickelt, aber der Magen war klein. Der Kopf war groß und rund und glatt. Als sie näher kamen, sahen sie, dass es anstelle von Fingernägeln lange weiße Fühler hatte, die es ständig ausgestreckt hielt und umherwedelte, während es sich tastend zum Wasser bewegte. Als das grelle Licht voll auf es traf, drehte es den Kopf zu ihnen. Es hatte eine Nase und einen Mund – die Nase lang und dick, mit riesigen, beweglichen Nasenlöchern; der Mund bildete einen Winkel ähnlich den Lippen eines Fisches. Zähne schienen keine vorhanden zu sein. An beiden Seiten des oberen Teils der Nase befanden sich zwei kleine, eingesunkene Löcher – in denen die Vorfahren dieses Dings vor zahllosen Tausenden von Jahren einmal Augen gehabt hatten.

Als sie auf diese schreckliche Parodie dessen blickte, was vielleicht einmal ein menschliches Gesicht gewesen war, bedeckte Zaidie ihres mit den Händen und stieß ein kleines Stöhnen des Entsetzens aus.

„Abscheulich, nicht wahr?“, sagte Redgrave. „Ich nehme an, das ist es, was aus den letzten Überresten der Lunarier geworden ist. Offensichtlich einst Männer und Frauen, etwas wie wir. Ich wette, die Vorfahren dieses Dings haben hier in Kälte und Dunkelheit seit Hunderten von Generationen gelebt. Es zeigt, wie enorm zäh die Natur im Festhalten am Leben ist.

Vor Zeitaltern, zweifellos, lebten die Vorfahren dieser Bestie da oben, als es Meere und Flüsse, Felder und Wälder gab, genau wie wir sie auf der Erde haben, unter Männern und Frauen, die sehen und atmen und alles am Leben genießen konnten und Zivilisationen wie unsere aufgebaut hatten!

Schau, es will fischen oder so etwas. Jetzt werden wir sehen, wovon es sich ernährt. Ich frage mich, warum das Wasser nicht gefroren ist. Ich nehme an, es muss noch etwas innere Wärme vorhanden sein. Ein paar Flecken mit Lavaseen darunter. Vielleicht liegt dieses Tal genau über einem solchen, und deshalb haben diese Kreaturen überlebt.

Ah! Da ist noch eines von ihnen, kleiner, nicht so kräftig gebaut. Das Gefährte des Dings, nehme ich an – das Weibchen der Spezies. Ugh! Ich frage mich, wie viele Hunderttausende von Jahren es dauern wird, bis unsere Nachkommen so weit sind.“

„Ich hoffe, unsere liebe alte Erde stößt mit etwas anderem zusammen und wird in Atome zertrümmert, bevor das geschieht!“, rief Zaidie, deren Neugier nun teilweise ihr Entsetzen überwunden hatte. „Schau, es versucht etwas zu fangen!“

Das größere der beiden Wesen hatte sich tastend an den Rand des trägen, öligen Wassers bewegt und war leise hinein gerollt oder besser gesagt gefallen. Es war offensichtlich wechselwarm oder beinahe so, denn kein warmblütiges Tier hätte sich so natürlich in solches Wasser begeben. Bald darauf fiel auch das andere hinein, und beide verschwanden für einige Augenblicke. Dann, inmitten eines heftigen Aufruhrs im Wasser wenige Meter entfernt, stiegen sie wieder an die Oberfläche, das größere mit einem zappelnden, aalartigen Fisch zwischen den Kiefern.

Beide tasteten sich zum Rand zurück und hatten ihn gerade erreicht und zogen sich heraus, als eine abscheuliche Gestalt hinter ihnen aus dem Wasser stieg. Es glich dem Kopf eines Kraken, der mit dem Körper einer Boa constrictor verbunden war, aber Kopf und Hals hatten dasselbe gespenstische, fahle Grau wie die anderen beiden Kreaturen. Es war offensichtlich ebenfalls blind, denn es nahm keinerlei Notiz von dem brillanten Schein des Suchscheinwerfers, aber es bewegte sich rasch auf die zwei sich aufrappelnden Gestalten zu, seine langen weißen Fühler zitterten in alle Richtungen aus. Dann berührte einer davon die kleinere der beiden Gestalten. Sofort schossen die übrigen hervor und schlossen sich um sie, und kaum hatte sie sich gewehrt, wurde sie unter Wasser gezogen und verschwand.

Zaidie stieß einen leisen Schrei aus und bedeckte erneut ihr Gesicht, und Redgrave sagte:

„Das gleiche alte brutale Gesetz, wie du siehst, Leben frisst Leben selbst auf einer sterbenden Welt, einer Welt, die selbst schon mehr als halb tot ist. Nun, ich glaube, wir haben genug von diesem Ort gesehen. Ich nehme an, das sind so ziemlich die einzigen Arten von Leben, denen wir irgendwo begegnen würden, und ich möchte nicht viel mehr darüber wissen. Ich stimme dafür, wir gehen und schauen, wie die unsichtbare Hemisphäre aussieht.“

„Ich habe genug von dieser Seite“, sagte Zaidie und wandte sich von der Szene der abscheulichen Tragödie ab, „also je früher wir gehen, desto lieber ist es mir.“

Ein paar Minuten später stieg die Astronef wieder zu den Sternen auf, während ihre Suchscheinwerfer noch immer hinab in das Tal des schwindenden Lebens blitzten, das ihnen noch schlimmer erschienen war als das Tal des Todes. Als er den Strahlen mit einem Fernglas folgte, bildete sich Redgrave ein, riesige, undeutliche Formen zu sehen, die sich im verkümmerten Buschwerk und durch die schlammigen Tümpel der stehenden Flüsse bewegten, und ein- oder zweimal erhaschte er einen Blick auf das, was sehr wohl die Ruinen von Städten und Ortschaften hätten sein können, aber die Finsternis wurde bald zu tief und dicht, als dass die Suchscheinwerfer sie hätten durchdringen können, und er war froh, als die Astronef wieder in das brillante Sonnenlicht aufstieg. Selbst die gespenstische Wildnis der Mondlandschaft war willkommen nach den namenlosen Schrecken jenes abscheulichen Abgrunds.

Nach einer zweistündigen, schnellen Reise deutete Redgrave auf einen vergleichsweise kleinen, tiefen Krater und sagte:

„Dort, das ist Malapert. Er liegt fast genau am Südpol des Mondes, und dort“, fuhr er fort und deutete voraus, „ist der Horizont der Hemisphäre, die niemals irdische Augen je gesehen haben.“

„Außer unsere“, sagte Zaidie etwas unzusammenhängend, „und ich frage mich, was wir sehen werden.“

„Wahrscheinlich etwas sehr Ähnliches wie das, was wir auf dieser Seite gesehen haben“, antwortete Redgrave, und wie sich herausstellte, hatte er recht.

Entgegen vielen geistreichen Spekulationen, denen sich sowohl Wissenschaftler als auch Romanautoren hingegeben haben, stellten sie fest, dass die Hemisphäre, die seit zahllosen Zeitaltern niemals der Erde zugewandt gewesen war, fast eine exakte Nachbildung der sichtbaren war. Ganze drei Viertel davon waren brillant von der Sonne beleuchtet, und was sie durch ihre Gläser sahen, war praktisch dasselbe wie das, was sie auf der erdzugewandten Seite erblickt hatten; riesige Gruppen von gewaltigen Kratern und Ringgebirgen, lange, unregelmäßige Ketten, gekrönt von scharfen, splitterigen Gipfeln, und dazwischen ausgedehnte, tief eingesenkte Gebiete, in der Farbe von blendendem Weiß bis Graubraun, die die Betten der verschwundenen Mondmeere markierten.

Als sie eines davon überquerten, ließ Redgrave die Astronef bis auf wenige tausend Fuß an die Oberfläche sinken, und dann durchsuchten er und Zaidie sie mit ihren Teleskopen. Ihre zufällige Suche wurde mit etwas belohnt, das sie in den Meeresbecken der anderen Hemisphäre nicht gesehen hatten.

Diese Senken waren weitaus tiefer als die anderen, offensichtlich viele tausend Fuß unter der durchschnittlichen Oberfläche, aber die Sonnenstrahlen brannten voll in diese hinein, und an ihren Hängen, in unterschiedlichen Höhenlagen verstreut, machten sie kleine Flecken aus, die sich von der allgemeinen Oberfläche zu unterscheiden schienen.

„Ich frage mich, ob das die Überreste von Städten sind“, sagte Zaidie. „Ist es nicht möglich, dass die alten Völker des Mondes ihre Städte entlang der Meere gebaut haben könnten, genau wie wir es tun, und dass ihre Nachkommen den Gewässern gefolgt sind, als sie sich zurückzogen, ich meine, als sie entweder austrockneten oder in das Zentrum verschwanden?“

„Sehr wahrscheinlich in der Tat, liebste aller Philosophinnen“, sagte er, hob sie mit einem Arm hoch und küsste die lächelnden Lippen, die gerade diese höchst vernünftige Schlussfolgerung geäußert hatten. „Jetzt gehen wir hinunter und sehen nach.“

Er verringerte die vertikal abstoßende Kraft ein wenig, und die Astronef sank schräg in Richtung des Bettes dessen, was einst der Pazifik des Mondes gewesen sein könnte.

Als sie etwa zweitausend Fuß von der Oberfläche entfernt waren, wurde es vollkommen klar, dass Zaidie mit ihrer Hypothese recht hatte. Der riesige Meeresboden war dicht übersät mit den Ruinen zahlloser Städte und Ortschaften, die von einer ebenso zahllosen Reihe von Generationen von Männern und Frauen bewohnt worden waren, die vielleicht in den Tagen gelebt und geliebt hatten, als unsere eigene Welt noch eine glühende Masse geschmolzenen Gesteins war, umgeben von einer Hülle aus Dämpfen, die seitdem kondensiert sind, um unsere Ozeane zu bilden.

Sie sanken noch tiefer und flogen diagonal über den Ozeanboden, und während sie das taten, wurde Zaidies Vermutung immer vollständiger bestätigt, denn sie sahen, dass die Städte und Ortschaften, die am höchsten lagen, am verfallensten waren und dass die Gebäude offensichtlich durch die Einwirkung von Wind und Wasser, Schnee und Eis zerrissen und zerbröckelt worden waren.

Je näher sie der zentralen und tiefsten Senke kamen, desto besser erhalten und desto einfacher wurden die Gebäude, bis sie ganz unten in der tiefsten Tiefe eine Ansammlung niedrig gebauter, quadratischer Gebäude fanden, kaum besser als Hütten, die sich um den kleinen See gruppiert hatten, zu dem der Ozean vor Äonen zusammengeschrumpft war. Doch wo der See gewesen war, befand sich nun nur noch eine flache Senke, bedeckt mit grauem Sand und braunem Gestein.

In diese stiegen sie hinab und berührten zum letzten Mal die Mondoberfläche. Ein zweistündiger Ausflug zwischen den Häusern bewies, dass dies der letzte Zufluchtsort der letzten Nachkommen einer sterbenden Rasse gewesen war, einer Rasse, die gesellschaftlich ebenso degeneriert war, wie es die Abfolge der Städte architektonisch gewesen war, Zeitalter um Zeitalter, während der langwierige Kampf um das bloße Überleben immer schärfer wurde, bis die zwei letzten Notwendigkeiten, Luft und Wasser, versagten – und dann war das Ende gekommen.

Die Straßen waren, wie der Platz vor dem großen Tempel des Tycho, mit Myriaden über Myriaden von Knochen übersät, und es gab noch Myriaden mehr, die um das verstreut waren, was einst die Ufer des schwindenden Sees gewesen waren. Hier, wie auch anderswo, gab es kein Anzeichen oder Aufzeichnungen irgendeiner Art – keine Schnitzereien oder Skulpturen. Wenn es solche auf der Oberfläche des Mondes gab, so hatten sie sie nicht entdeckt. Die Gebäude, die sie gesehen hatten, gehörten offensichtlich der Zeit des Verfalls an, während der die schwindenden Überreste der Seleniten nur noch danach verlangten, zu essen, zu trinken und zu atmen.

Innerhalb der großen Pyramide der Stadt Tycho hätten sie vielleicht etwas finden können – einen Stein oder eine Tafel, die das Zeichen der Hand eines Künstlers trug; anderswo hätten sie vielleicht Städte finden können, die von älteren Rassen errichtet worden waren und die es mit den Schöpfungen Ägyptens und Babylons hätten aufnehmen können, doch sie hatten weder Zeit noch Neigung, danach zu suchen.

Alles, was sie von der Toten Welt gesehen hatten, hatte sie nur krank und traurig gemacht. Die unerforschten Regionen des Weltraums, bevölkert von lebendigen Welten, die der ihren ähnlicher waren, lagen vor ihnen. Die rote Scheibe des Mars glühte im Zenit inmitten der diamantweißen Sternhaufen, die den schwarzen Himmel hinter ihm schmückten.

Mehr als einhundert Millionen Meilen mussten zurückgelegt werden, bevor sie in der Lage sein würden, seinen Boden zu betreten, und so wandte Redgrave nach einem letzten Blick auf das Tal des Todes um sie herum die volle Energie der abstoßenden Kraft in vertikaler Richtung an, und die Astronef sprang in einer geraden Linie aufwärts zu ihrem neuen Ziel. Die unbekannte Hemisphäre breitete sich als weite Ebene unter ihnen aus, die brennende Sonne ging zu ihrer Linken auf und die brillante silberne Erdscheibe zu ihrer Rechten, und so nahmen sie, voller Staunen und doch ohne Reue, Abschied von der Welt, die gewesen war.

KAPITEL IX

Die Erde und der Mond waren mehr als einhundert Millionen Meilen weit in den Tiefen des Weltraums zurückgelassen worden, und die Astronef hatte diese gewaltige Lücke in elf Tagen und wenigen Stunden durchquert; doch diese scheinbar unvorstellbare Geschwindigkeit war nicht allein den Kräften des Raumschiffs zuzuschreiben, denn sein Kommandant hatte den Lauf des Planeten entlang seiner Umlaufbahn in Richtung derjenigen der Erde ausgenutzt. Während sich die Astronef also dem Mars mit immer größerer Geschwindigkeit näherte, reiste der Mars mit einer Geschwindigkeit von sechzehn Meilen pro Sekunde auf die Astronef zu.

Die große silberne Scheibe der Erde hatte sich verkleinert, bis sie nur noch wenig größer aussah als die Venus für menschliche Augen erscheint. Tatsächlich ist der Planet Terra für die Bewohner des Mars das, was die Venus für uns ist: der Stern des Morgens und des Abends.

Das Frühstück am Morgen des zwölften Tages – oder, da es im Weltraum weder Tag noch Nacht gibt, wäre es korrekter zu sagen, die zwölfte Periode von vierundzwanzig Erdstunden, wie sie von den Chronometern gemessen wurde – war gerade vorüber, und Redgrave stand mit Zaidie am vorderen Ende der Deckkammer und blickte hinunter auf eine riesige Mondsichel aus rosigem Licht, die sich über einen Bogen von mehr als neunzig Grad erstreckte. Zwei winzige schwarze Punkte bewegten sich darauf aufeinander zu.

„Ah“, sagte sie und ging zu einem der Teleskope, „da sind die Monde. Ich habe gestern Abend meinen Gulliver gelesen. Ich frage mich, was der alte Dekan wohl dafür gegeben hätte, hier zu sein und zu sehen, wie wahr seine Vermutung war. Werden wir auf ihnen landen?“

„Ich sehe keinen Grund, warum wir das nicht sollten“, sagte er. „Ich denke, wir könnten sie als bequeme Zwischenstopps finden; außerdem, wissen Sie, ist dies nicht nur eine Vergnügungsreise. Wir müssen das Wissen der Menschheit so weit wie möglich erweitern, und deshalb werden wir natürlich herausfinden müssen, ob die Monde des Mars Atmosphären und Bewohner haben.“

„Was, Leute, die auf diesen winzigen Dingern leben!“, lachte sie. „Warum, sie sind doch nur etwa dreißig oder vierzig Meilen im Umfang, nicht wahr?“

„Ungefähr“, sagte er, „aber genau das ist einer der Punkte, die ich klären möchte; und was das Leben angeht, so bedeutet das nicht immer Menschen, wissen Sie. Wir sind nur wenige hundert Meilen von Deimos, dem äußeren, entfernt, und er ist zwölftausendfünfhundert Meilen vom Mars entfernt. Ich schlage vor, wir setzen zuerst auf ihm auf und lassen uns von ihm in Richtung Phobos tragen. Und wenn wir ihn untersucht haben, werden wir seinem Bruder einen Besuch abstatten und mit ihm eine Reise um den Mars machen. Phobos absolviert die Reise in etwa siebeneinhalb Stunden, und da er nur dreitausendsechshundert Meilen über der Oberfläche liegt, sollten wir eine sehr gute Sicht auf unseren nächsten Zwischenstopp bekommen.“

„Das sollte ganz reizvoll sein“, sagte Zaidie. „Aber wie alltäglich Sie werden, Lenox. Das ist so typisch für euch Engländer. Wir tun etwas, von dem bisher nur geträumt wurde, und Sie sprechen hier über Monde und Planeten, als wären sie Bahnhöfe.“

„Nun, wenn es Ihrer Ladyschaft lieber ist, nennen wir sie unentdeckte Inseln und Kontinente im Ozean des Weltraums. Das klingt ein wenig besser, nicht wahr? Jetzt denke ich, ich sollte besser hinuntergehen und nach meinen Maschinen sehen.“

Als er gegangen war, setzte sich Zaidie wieder an das Teleskop und hielt es auf einen der kleinen schwarzen Punkte gerichtet, die über die Mondsichel des Mars wanderten. Sowohl dieser als auch der andere Punkt wurden schnell größer, und die Merkmale des Planeten selbst wurden deutlicher. Bald konnte sie sogar mit bloßem Auge die Meere und Kontinente sowie die mysteriösen Kanäle durch die klare, rosige Atmosphäre ganz deutlich erkennen, und mit Hilfe des Teleskops konnte sie sogar das schimmernde Zwielicht sehen, das der innere Mond auf den unbeleuchteten Teil der Planetenscheibe warf.

Deimos wurde immer größer, und nach etwa einer halben Stunde setzte die Astronef sanft auf einer Ebene auf, die für Zaidie wie eine schwach beleuchtete kreisförmige Fläche aussah, die sich jedoch, als sich ihre Augen an das Licht gewöhnt hatten, eher wie der Gipfel eines kegelförmigen Berges ausnahm. Redgrave hob den Kiel wieder ein wenig von der Oberfläche ab und steuerte auf einen schmalen Lichtkreis am winzigen Horizont zu.

Als sie in den sonnenbeschienenen Teil überquerten, wurde es ganz deutlich, dass Deimos zumindest genauso luft- und leblos war wie der Mond. Die Oberfläche bestand aus braunem Gestein und rotem Sand, die in Miniaturhügel und -täler aufgebrochen waren. Es gab ein paar Spuren vergangener vulkanischer Aktivität, aber es war offensichtlich, dass die inneren Feuer dieser winzigen Welt sehr schnell erloschen sein mussten.

„Hier gibt es nicht viel zu sehen“, sagte Redgrave, als er die Treppe heraufkam, „und ich glaube nicht, dass es sicher wäre, hinauszugehen. Die Anziehungskraft ist hier so schwach, dass wir bei der geringsten Anstrengung davonfallen könnten. Dennoch können Sie ein paar Fotos von der Oberfläche machen, und dann machen wir uns auf den Weg nach Phobos.“

Zaidie machte sich an die Arbeit, und als sie ihre Platten in die Dunkelkammer gebracht hatte, schaltete Redgrave die R.-Kraft nur sehr schwach ein, und Phobos begann unter ihnen in die Tiefe zu sinken. Die Anziehungskraft des Mars begann sich nun stark bemerkbar zu machen, und die Astronef sank schnell durch die achttausend Meilen, die die inneren und äußeren Satelliten voneinander trennen.

Als sie sich Phobos näherten, sahen sie, dass die Hälfte der kleinen Scheibe hell von denselben Sonnenstrahlen beleuchtet wurde, die auf der schnell wachsenden Mondsichel des Mars unter ihnen glühten. Durch vorsichtige Manipulation seiner Maschinen gelang es Redgrave, den sich nähernden Satelliten mit einem kaum wahrnehmbaren Stoß in der Mitte seines beleuchteten Teils zu treffen, das heißt auf der Seite, die dem Planeten zugewandt war.

Mars erschien nun als gigantischer rosiger Mond, der das gesamte Himmelsgewölbe über ihnen ausfüllte. Ihre Teleskope brachten die dreitausendsechshundertfünfzig Meilen auf etwa zehn herunter. Die schnelle Bewegung des winzigen Satelliten bot ihnen ein Schauspiel, das mit dem Aufgang eines Mondes verglichen werden konnte, der in rosigem Licht glühte und hunderte Male größer als die Erde war. Die Geschwindigkeit des Gefährts, dessen sie sich bemächtigt hatten, etwa viertausendzweihundert Meilen pro Stunde, ließ die Oberfläche des Planeten scheinbar unter ihnen hinwegfegen, genau wie die Erde unter dem Korb eines Ballons dahingleiten zu scheint.

Keiner von ihnen verließ die Teleskope für mehr als ein paar Minuten während dieser Luftumrundung. Murgatroyd, äußerlich ungerührt, aber innerlich erfüllt von ernsten Befürchtungen um das Schicksal dieser gottlos gewagten Reise, brachte ihnen Wein und Sandwiches und später Tee und Toast und weitere Sandwiches; doch sie beachteten diese keinen Moment lang, so vertieft waren sie in das wunderbare Schauspiel, das schnell unter ihren Augen vorüberzog.

Die Hauptbewaffnung der Astronef bestand aus vier pneumatischen Geschützen, die auf Drehgelenken montiert werden konnten, zwei vorne und zwei hinten, die ein Geschoss führten, das einen von zwei Arten von Sprengstoffen enthielt, die von ihrem Schöpfer erfunden worden waren.

Einer davon war ein Feststoff und explodierte beim Aufprall mit einer Sprengkraft, die etwa zwanzig Pfund Lyddit entsprach. Der andere bestand aus zwei Flüssigkeiten, die durch eine Trennwand in der Granate getrennt waren, und diese verwandelten sich, wenn sie durch das Zerbrechen der Trennwand gemischt wurden, in eine Flammenmenge, die durch kein bekanntes menschliches Mittel gelöscht werden konnte. Sie würde sogar im Vakuum brennen, da sie ihre eigenen Verbrennungselemente lieferte. Die Geschütze konnten diese Granaten auf eine Entfernung von etwa sieben terrestrischen Meilen feuern. Auf dem Oberdeck gab es auch Ständer für ein paar leichte Maschinengewehre, die in der Lage waren, siebenhundert explosive Kugeln pro Minute abzufeuern.

Professor Rennick hatte, obwohl er ein Mann des Friedens war, wenig Sympathie für die Gesetze des „zivilisierten“ Krieges, die es erlauben, Männer durch explosive Granaten von einem Pfund Gewicht und mehr in Fleischfetzen und Knochensplitter zu zerfetzen, und nur Projektile mit geringerem Gewicht gegen „Wilde“ zulassen. Er machte keine halben Sachen. Er glaubte, dass wenn Krieg notwendig sei, es Krieg sein müsse – und je eher er vorbei sei, desto besser für alle Beteiligten.

Die Handfeuerwaffen bestanden aus ein paar schweren Zehn-Bohr-Elefantenbüchsen, die drei Unzen schwere Melinit-Granaten verschossen; ein Dutzend Gewehre und Flinte verschiedener Fabrikate, von denen drei – ein einläufiges und ein doppelläufiges Gewehr sowie eine doppelläufige Flinte – Ihrer Ladyschaft gehörten, ebenso wie ein hübsches Paar Revolver, eines von einem halben Dutzend Paaren verschiedenen Kalibers, die die kleinere Bewaffnung der Astronef vervollständigten.

Die Geschütze wurden heraufgeholt und montiert, während die Anziehungskraft des Planeten vergleichsweise gering war und die Waffen selbst daher sehr wenig wogen. Auf der Erdoberfläche hätten zwanzig Männer diese Arbeit nicht bewältigen können, aber an Bord der Astronef, schwebend im Weltraum, fand ihre dreiköpfige Besatzung die Arbeit leicht. Zaidie selbst nahm ein Maxim und trug es herum, als wäre es ein Spielzeug-Nähmaschine.

„Nun denke ich, wir können hinuntergehen“, sagte Redgrave, als alles so weit wie möglich in Position gebracht worden war. „Ich frage mich, ob wir die Atmosphäre des Mars für terrestrische Lungen geeignet finden werden. Es wird ziemlich schwierig, wenn das nicht der Fall ist.“

Eine sehr leichte Anwendung abstoßender Kraft reichte aus, um die Astronef von dem Körper des Phobos zu lösen. Sie sank schnell in Richtung der Oberfläche des Planeten, und innerhalb von drei Stunden sahen sie zum ersten Mal seit ihrem Verlassen der Erde das Sonnenlicht durch eine unverkennbare Atmosphäre scheinen, eine Atmosphäre von blass-rosigem Farbton, anstatt des Azurblaus des irdischen Himmels. Eine Winkelbeobachtung zeigte, dass sie sich innerhalb von fünfzig Meilen von der Oberfläche der unentdeckten Welt befanden.

„Nun, wir werden hier Luft finden, das ist sicher. Wir werden noch ein Stück sinken, und dann soll Andrew die Propeller starten. Sie werden uns sehr schnell eine Vorstellung von der Dichte geben. Bemerken Sie den Temperaturwechsel? Das sind die gestreuten Strahlen anstelle der direkten. Zwanzig Meilen! Ich denke, das wird reichen. Ich werde sie jetzt stoppen und wir werden nach einem Landeplatz Ausschau halten.“

Er ging hinunter, um die abstoßende Kraft direkt auf die Oberfläche des Mars anzuwenden, um den Abstieg zu bremsen, und dann legte er seinen Atemanzug an, ging in die Ausgangskammer, schloss eine Tür hinter sich, öffnete die andere und ließ sie sich mit Marsluft füllen; dann schloss er sie wieder, öffnete sein Visier und nahm einen vorsichtigen Atemzug.

Es mag vielleicht die Vorstellung gewesen sein, dass er, der erste aller Söhne der Erde, die Luft einer anderen Welt atmete, oder es könnte eine Eigenschaft gewesen sein, die der Marsatmosphäre eigen war, aber er erlebte sofort ein Gefühl, wie es normalerweise auf das Trinken eines Glases Champagner folgt. Er nahm noch einen Atemzug, und noch einen, dann öffnete er die innere Tür und kehrte zum unteren Deck zurück, wobei er zu sich selbst sagte: „Nun, die Luft ist in Ordnung, auch wenn sie ein bisschen nach Champagner schmeckt; reich an Sauerstoff, nehme ich an, vielleicht mit einer Spur von Lachgas. Dennoch ist sie sicherlich atembar, und das ist die Hauptsache.“

„Es ist alles in Ordnung, Liebste“, sagte er, als er das Oberdeck erreichte, wo Zaidie um die Seiten der Glaskuppel herumlief und mit all ihren Augen auf die seltsame Szene aus vermischten Wolken, Meer und Land starrte, die sich auf allen Seiten in einer immensen Entfernung ausbreitete. „Ich habe die Luft des Mars geatmet, und selbst in dieser Höhe ist sie deutlich bekömmlich, obwohl sie natürlich ziemlich dünn ist und ich sie mit etwas von unserer eigenen Atmosphäre vermischt habe. Dennoch denke ich, dass sie uns weiter unten gut bekommen wird.“

„Nun, dann“, sagte Zaidie, „schlage ich vor, wir kommen unter diese Wolken und sehen, was es wirklich zu sehen gibt.“

„Da in Kürze ein ziemlich großes Problem zu lösen ist, werde ich mich selbst um den Abstieg kümmern“, antwortete er und ging in Richtung der Treppe.

In wenigen Minuten sah sie das Wolkenband unter ihnen schnell aufsteigen. Als Redgrave zurückkehrte, stürzte die Astronef in ein Meer aus rosigem Nebel.

„Die Wolken des Mars!“, rief sie. „Stell dir eine Welt mit rosa Wolken vor! Ich frage mich, was auf der anderen Seite ist.“

Im nächsten Moment sahen sie es. Direkt unter ihnen in einer Entfernung von etwa fünf Erdmeilen lag eine unregelmäßig dreieckige Insel, ein abgetrennter Teil des Kontinents Huygens, fast gleichmäßig durch den Marsäquator geteilt, und lag mit einer anderen fast ähnlich geformten Insel zwischen dem vierzigsten und fünfzigsten Breitengrad westlicher Länge. Die beiden Inseln waren durch ein breites, gerades Stück Wasser getrennt, etwa von der Breite des Ärmelkanals zwischen Folkestone und Boulogne. Anstatt des hellen Blaugrüns der irdischen Meere hatte dieses Verbindungsglied zwischen den großen nördlichen und südlichen Mars-Ozeanen einen orangefarbenen Schimmer.

Das Land unmittelbar unter ihnen war von sanft hügeligem Charakter, so etwas wie die Downs im Südosten Englands. In keiner Richtung waren Berge sichtbar. Die tiefer gelegenen Teile, besonders entlang der Ränder der Kanäle und des Meeres, waren dicht mit Städten und Ortschaften übersät, die anscheinend ein enormes Ausmaß hatten. Nördlich des Inselkontinents befand sich eine Halbinsel, die mit einer riesigen Ansammlung von Gebäuden bedeckt war, die mit den breiten Straßen und geräumigen Plätzen, die sie unterteilten, eine Fläche von etwa zweihundert Quadratmeilen bedeckt haben mussten.

„Da ist das London des Mars!“, sagte Redgrave und zeigte nach unten; „dort, wo das London der Erde in ein paar tausend Jahren sein wird, nahe dem Äquator. Und, sehen Sie, all diese anderen Städte und Ortschaften drängen sich um die Kanäle! Ich wage zu behaupten, wenn wir die nördlichen und südlichen gemäßigten Zonen überqueren, werden wir sie in etwa dem Zustand finden, in dem sich Sibirien oder die Antarktis befinden.“

„Das wage ich auch zu behaupten“, antwortete Zaidie; „die Marszivilisation drängt sich zum Äquator, obwohl ich diesen Ort dort unten das größere New York des Mars nennen würde, und – sieh – dort ist Brooklyn direkt auf der anderen Seite des Kanals. Ich frage mich, was die dort unten über uns denken.“

Phobos kreist von West nach Ost fast entlang der Ebene des Äquators seines Primärplaneten. Links und rechts sahen sie die riesigen Eiskappen der Süd- und Nordpole durch die rote Atmosphäre mit einem blassen Sonnenuntergangsschimmer glänzen. Dann kamen die großen Meeresausdehnungen, die oft durch riesige Wolkenbänke verdeckt wurden, die, als das Sonnenlicht auf sie fiel, seltsamerweise wie Erdwolken bei Sonnenuntergang aussahen.

Dann breiteten sich fast unmittelbar unter ihnen die großen Landflächen der Äquatorregion aus. Die vier Kontinente Halle, Galileo und Tycholand; dann Huygens – das für den Mars das ist, was Europa, Asien und Afrika für die Erde sind, dann Herschell und Copernicus. Fast alle diese Landmassen waren durch die berühmten Kanäle, die die terrestrischen Beobachter so lange verblüfft haben, in halbregelmäßige Abschnitte unterteilt.

„Nun, damit ist zumindest ein Problem gelöst“, sagte Redgrave, als sie nach einer Reise von fast vier Stunden die westliche Hemisphäre überquert hatten. „Der Mars wird sehr alt, seine Meere nehmen ab und seine Kontinente nehmen zu. Diese Kanäle sind die Überreste von Buchten und Meerengen, die durch menschliche – oder sollte ich sagen Mars – Arbeit verbreitert, vertieft und verlängert wurden, teilweise, da bin ich sicher, zu Navigationszwecken und teilweise, um die Bewohner des Inneren der Kontinente in messbarer Entfernung zum Meer zu halten. Daran besteht nicht der geringste Zweifel. Dann sehen Sie, gibt es bisher kaum Berge, von denen man sprechen könnte, nur Reihen von niedrigen Hügeln.“

„Und das bedeutet, nehme ich an“, sagte Zaidie, „dass sie alle abgetragen wurden, so wie die Berge der Erde gerade abgetragen werden. Ich habe gestern Abend Flammarions ‚Ende der Welt‘ gelesen, und er beschreibt die Erde am Ende als eine große flache Ebene, keine Hügel oder Berge, keine Meere, und nur träge Flüsse, die in Sümpfe entwässern.“

„Ich nehme an, darauf läuft es dort drüben hinaus. Nun, ich frage mich, welche Art von Zivilisation wir finden werden. Vielleicht finden wir gar keine. Angenommen, all ihre Zivilisationen sind verschlissen und sie degenerieren in denselben Kampf ums bloße Überleben, den diese armen Kreaturen auf dem Mond gehabt haben müssen.“

„Oder angenommen“, sagte Redgrave ziemlich ernst, „wir stellen fest, dass sie den Zenit der Zivilisation überschritten haben und in die Wildheit zurückfallen, aber immer noch Waffen und Zerstörungsmittel besitzen, von denen wir vielleicht keine Ahnung haben, und geneigt sind, diese einzusetzen? Wir sollten vorsichtig sein, Liebste.“

„Was meinst du, Lenox?“, sagte sie. „Sie würden doch nicht versuchen, uns etwas anzutun, oder? Warum sollten sie?“

„Ich sage nicht, dass sie es tun würden“, antwortete er; „aber trotzdem, man weiß nie. Sehen Sie, ihre Vorstellungen von Richtig und Falsch und Gastfreundschaft und all dem Zeug könnten ganz anders sein als das, was wir auf der Erde haben. Tatsächlich sind sie vielleicht gar keine Menschen, sondern nur eine Art Monster, vielleicht mit einem übermenschlichen Intellekt mit allerlei außerirdischen Vorstellungen darin.“

„Dann gibt es noch eine andere Sache“, fuhr er fort. „Angenommen, sie hätten Lust auf eine Reise durch den Weltraum und dächten, dass sie das gleiche Recht auf die Astronef hätten wie wir? Ich wage zu behaupten, sie haben uns schon gesehen, wenn sie Teleskope haben, wie sie zweifellos haben, vielleicht eine ganze Ecke leistungsfähiger als unsere, und sie bereiten sich vielleicht gerade darauf vor, uns zu empfangen. Ich denke, ich werde die Geschütze in Stellung bringen, bevor wir hinuntergehen, für den Fall, dass ihre moralischen Vorstellungen, wie der gute alte Hans Breitmann sie nannte, nicht ganz dieselben sind wie unsere.“

KAPITEL X

Die Worte waren kaum über seine Lippen gekommen, da sagte Zaidie, die immer noch ihre Gläser vor den Augen hatte und auf die große Stadt hinunterblickte, deren glasierte Dächer in tausend Farben im blassen purpurnen Sonnenlicht blitzten, mit einem kleinen Zittern in ihrer Stimme:

„Sieh mal, Lenox, dort unten – siehst du da nicht etwas heraufkommen? Dieses kleine schwarze Ding. Sieh nur, wie schnell es heraufkommt; es ist bereits ganz deutlich zu erkennen. Es ist eine Art Flugschiff, nur hat es Flügel und, wie ich glaube, auch Masten. Ja, ich kann drei Masten sehen, und auf deren Spitzen glitzert etwas. Ich frage mich, ob sie uns einen höflichen Morgenbesuch abstatten wollen oder ob sie uns wie Eindringlinge in ihrer Atmosphäre behandeln werden.“

„Das lässt sich nicht sagen, aber die Dinge oben auf den Masten sehen aus wie rotierende Schrauben“, antwortete Redgrave, nachdem er lange durch sein Fernrohr geblickt hatte. „Er schraubt sich in die Luft. Das zeigt, dass sie entweder über stärkere und leichtere Maschinen verfügen als wir, oder dass, wie die Astronomen vermutet haben, diese Atmosphäre dichter ist als unsere und man daher leichter darin fliegen kann. Dann sind die Dinge hier natürlich auch nur halb so schwer wie auf der Erde.“

„Nun, ob Frieden oder Krieg, ich nehme an, wir können sie genauso gut kommen und Aufklärung betreiben lassen. Dann werden wir sehen, was für Geschöpfe sie sind. Ah, da sind noch viel mehr von ihnen, einige kommen auch aus Brooklyn, wie du es nennst. Komm mit hoch in den Kommandoturm, ich werde Murgatroyd ablösen, damit er sich um seine Maschinen kümmern kann. Wir werden diesen Herren eine Flugstunde erteilen müssen. In der Zwischenzeit machen wir uns für alle Fälle so unverwundbar wie möglich.“

Wenige Minuten später waren sie wieder im Kommandoturm und beobachteten die Annäherung der Marsflotte durch die dicken Fenster aus gehärtetem Glas, die es ihnen ermöglichten, in jede Richtung außer direkt nach unten zu sehen. Die Stahlverkleidungen waren über die Glaskuppel der Deckkammer heruntergelassen worden, und Murgatroyd war in den Maschinenraum hinabgestiegen. Fünfzig Fuß vor ihnen erstreckte sich der lange, glänzende Sporn, von dem zehn Fuß massiver Stahl waren – ein Rammsporn, dem kein von Menschenhand erbautes schwimmendes Bauwerk hätte widerstehen können.

Redgrave stand mit der Hand am Steuer und wirkte ernster, als er es bisher während der Reise getan hatte. Zaidie stand mit einem starken Fernglas neben ihm und beobachtete mit etwas blasseren Wangen als gewöhnlich die Bewegungen der Mars-Luftschiffe. Sie zählte fünfundzwanzig Schiffe, die in einem weiten Kreis um sie herum aufstiegen.

„Mir gefällt der Gedanke nicht, dass eine ganze Flotte heraufkommt“, sagte Redgrave, während er beobachtete, wie sie stiegen und sich der Ring um die noch unbewegliche Astronef verengte. „Wenn sie nur wissen wollten, wer und was wir sind, oder uns sozusagen ihre Visitenkarten hinterlassen und uns in ihrer Welt willkommen heißen wollten, hätte ein Schiff das genauso gut erledigen können wie eine ganze Flotte. Diese Truppe, die da heraufkommt, sieht so aus, als wollten sie uns einkreisen und gefangen nehmen.“

„Es sieht ganz danach aus“, sagte Zaidie, die ihre Gläser auf das nächste der Schiffe gerichtet hatte; „und jetzt kann ich sehen, dass sie auch Geschütze haben, so etwas wie unsere, und vielleicht, wie du gerade sagtest, haben sie Sprengstoffe, von denen wir nichts wissen. Oh, Lenox, angenommen, sie wären in der Lage, uns mit einem einzigen Schuss zu zertrümmern.“

„Davor brauchst du keine Angst zu haben, Liebling“, sagte er und legte seinen Arm um ihre Schultern. „Natürlich ist es völlig natürlich, dass sie uns mit einem gewissen Misstrauen betrachten, wenn wir so aus den Sternen auf sie herabstürzen. Kannst du schon so etwas wie Männer an Bord sehen?“

„Nein, sie sind alle verschlossen, genau wie wir“, antwortete sie; „aber sie haben Kommandotürme wie diesen und etwas wie Fenster entlang der Seiten. Da sind die Geschütze, und die Geschütze bewegen sich. Sie richten sie auf uns. Lenox, ich fürchte, sie wollen schießen.“

„Dann können wir ihnen genauso gut das Zielen verderben“, sagte er und drückte dreimal einen der Knöpfe auf dem Signalbrett und nach einer kleinen Pause noch einmal.

Auf das Signal hin schaltete Murgatroyd die abstoßende Kraft auf halbe Leistung, und die Astronef sprang senkrecht ein paar tausend Fuß in die Höhe. Dann drückte Redgrave den Knopf einmal, und sie hielt an. Ein weiteres Signal setzte die Propeller in Bewegung, und als sie über den von den Mars-Luftschiffen gebildeten Kreis vorsprang, blickten sie nach unten und sahen, dass der Platz, den sie gerade verlassen hatten, von einer dichten, grünlich-gelben Wolke eingenommen wurde.

„Sieh mal, Lenox, was um Himmels willen ist das?“, rief Zaidie und zeigte darauf.

„Was auf dem Mars wäre treffender, Liebling“, sagte er mit einem, wie sie fand, etwas boshaften Lachen. „Das bedeutet, fürchte ich, alles andere als einen freundlichen Empfang für uns. Diese Wolke ist eines von zwei Dingen – entweder ist es der Rauch der Explosion von zwanzig oder dreißig Granaten, oder sie besteht aus Gasen, die uns entweder vergiften oder außer Gefecht setzen sollen, damit sie das Schiff in Besitz nehmen können. In jedem Fall würde ich sagen, dass die Marsianer nicht das sind, was wir als Gentlemen bezeichnen würden.“

„Das glaube ich auch nicht“, sagte sie zornig. „Sie hätten uns zumindest für Freunde halten können, bis sie uns als Feinde entlarvt hätten, was sie nicht getan hätten. Nette Art von Gastfreundschaft, wenn man bedenkt, wie weit wir gekommen sind, und wir können nicht zurückschießen, weil wir die Luken nicht offen haben.“

„Und das ist auch gut so!“, lachte Redgrave; „hätten wir sie offen gehabt und diese Salve hätte uns unvorbereitet getroffen, wäre die Astronef wahrscheinlich schon längst voller giftiger Gase, und deine Flitterwochen, Liebling, hätten ein etwas verfrühtes Ende gefunden. Ah, sie versuchen, uns zu folgen! Nun, jetzt werden wir sehen, wie hoch sie fliegen können.“

Er sandte ein weiteres Signal an Murgatroyd, und die Astronef, die immer noch mit ihren Propellerflügeln auf die Marsluft einschlug und mit etwa fünfzig Meilen pro Stunde vorwärts flog, stieg in schräger Richtung durch eine dichte Bank rosagetönter Wolken auf, die über der größeren der beiden Städte hingen – New York, wie Zaidie sie genannt hatte.

Als sie das goldrote Sonnenlicht darüber erreichten, stoppte die Astronef ihren Aufstieg, und dann, mit einer halben Drehung des Steuerrads, ließ ihr Kommandant sie in einem weiten Bogen herumschwenken. Wenige Minuten später sahen sie, wie die Marsflotte fast gleichzeitig durch die Wolken aufstieg. Sie schienen einen Moment zu zögern, und dann wurde der Bug jedes Schiffes auf die sich schnell bewegende Astronef gerichtet.

„Nun, meine Herren“, sagte Redgrave, „Sie wissen offensichtlich nichts über Professor Rennick und die R-Kraft; und doch sollten Sie wissen, dass wir nicht durch den Weltraum hätten kommen können, ohne in der Lage zu sein, über diese kleine Atmosphäre von Ihnen hinauszugelangen. Lassen Sie uns nun sehen, wie schnell Sie fliegen können.“

Ein weiteres Signal ging hinunter an Murgatroyd, die wirbelnden Propeller wurden zu zwei sich überschneidenden Lichtkreisen. Die Geschwindigkeit der Astronef erhöhte sich auf einhundertfünfzig Meilen pro Stunde, und die Marsflotte begann zurückzubleiben und sich wie ein Schwarm riesiger Vögel zu einem Dreieck zu formieren.

„Das ist herrlich; wir lassen sie hinter uns!“, rief Zaidie, lehnte sich mit dem Fernglas vor die Augen und tippte mit dem Fuß auf den Boden des Kommandoturms, als wollte sie tanzen, „und ihre Flügel arbeiten schneller als je zuvor. Sie scheinen keine Schrauben zu haben.“

„Wahrscheinlich, weil sie das Problem des Vogelflugs gelöst haben“, sagte Redgrave. „Sie holen nicht auf, oder?“

„Nein, sie sind ungefähr in der gleichen Entfernung.“

„Dann werden wir sehen, wie sie segeln können.“

Ein weiteres Signal ging durch das Rohr. Die Propeller der Astronef verlangsamten sich und blieben stehen, und das Schiff begann schnell zum Zenit aufzusteigen, dem sich die Sonne nun näherte. Die Marsflotte setzte die unmögliche Verfolgung fort, bis die Grenzen der befahrbaren Atmosphäre, etwa acht Erdmeilen über der Oberfläche, erreicht waren. Hier war die Luft offensichtlich zu dünn für ihre Flügel. Sie kamen zum Stillstand und sahen aus wie die Glieder einer zerbrochenen Kette, während ihre Insassen zweifellos mit neidischen Augen zu dem glänzenden Körper der Astronef aufblickten, der wie ein winziger Stern im Sonnenlicht zehntausend Fuß über ihnen funkelte.

„Nun, meine Herren“, sagte Redgrave nach einem schnellen Blick umher, „ich glaube, wir haben Ihnen gezeigt, dass wir schneller fliegen und höher steigen können als Sie. Vielleicht sind Sie jetzt ein bisschen höflicher. Wenn nicht, werden wir Ihnen Manieren beibringen müssen.“

„Aber du wirst doch nicht gegen sie alle kämpfen, oder? Lass uns nicht die Ersten sein, die Krieg und Blutvergießen in eine andere Welt bringen.“

„Mach dir darüber keine Sorgen, kleines Weibchen, das ist schon hier“, antwortete er ein wenig grimmig. „Die Leute haben keine Luftschiffe und Geschütze, die Granaten oder Giftbomben abfeuern, ohne zu wissen, was Krieg ist. Nach dem, was ich gesehen habe, würde ich sagen, dass diese Marsianer sich aus allen Emotionen heraus zivilisiert haben, und ich nehme an, sie haben erbarmungslos um den Besitz der letzten bewohnbaren Gebiete des Planeten gekämpft.

„Sie haben sich gegenseitig bekriegt, bis nur noch die Stärksten übrig waren, und das waren vermutlich diejenigen, die die Luftschiffe erfanden und schließlich alles in ihren Besitz brachten, was von Wert war. Natürlich würde ihnen das die Herrschaft über den Planeten, Land und Meer, verleihen. Tatsächlich, wenn wir die persönliche Bekanntschaft der Marsianer machen können, werden wir sie wahrscheinlich als eine Ansammlung überzivilisierter Wilden vorfinden.“

„Das ist ein ziemlich auffälliges Paradoxon, nicht wahr, Liebling?“, sagte Zaidie und schob ihren Arm durch seinen; „aber es ist trotzdem gar nicht so schlecht. Du meinst natürlich, dass sie sich aus allen Emotionen heraus zivilisiert haben könnten, bis sie nur noch eine Ansammlung kalter, berechnender, wissenschaftlicher Tiere sind. Schließlich müssen sie so etwas in der Art sein, denn ich bin mir ganz sicher, dass wir auf der Erde so etwas nicht getan hätten, wenn wir einen Besucher vom Mars gehabt hätten. Wir hätten nicht unsere Kanonen herausgeholt und auf ihn geschossen, bevor wir ihn überhaupt kennengelernt hätten.

„Wenn er, oder sie, in Amerika gelandet wäre, wie wir gerade, hätten wir sie mit Deputationen empfangen, ihnen Bankette gegeben, die sie vielleicht nicht hätten essen können, und Reden, die sie nicht verstanden hätten, sie fotografiert und die Zeitungen mit allem gefüllt, was wir uns über sie vorstellen konnten, und sie dann in einen Palastwagen gesteckt und durch das ganze Land gejagt, damit jeder sie ansehen konnte.“

„Und währenddessen“, lachte Redgrave, „hätten einige deiner cleveren Ingenieure, nehme ich an, das Schiff untersucht, in dem sie gekommen waren, herausgefunden, wie es funktioniert, und ein Dutzend Patente für ihre Maschinerie angemeldet.“

„Sehr wahrscheinlich“, antwortete Zaidie mit einem kecken kleinen Kopfschütteln; „und warum nicht? Wir lernen dort unten gerne dazu – und wie dem auch sei, das wäre viel wirklicher zivilisiert, als auf sie zu schießen.“

Während dieses kleinen Gesprächs sank die Astronef schnell in die Mitte der Marsflotte, die sich wieder in einem Kreis angeordnet hatte. Zaidie erkannte bald durch ihr Fernglas, dass die Geschütze nach oben gerichtet waren.

„Oh, das ist also euer kleines Spiel!“, sagte Redgrave, als sie ihm davon erzählte. „Nun, wenn ihr einen Kampf wollt, könnt ihr ihn haben.“

Als er das sagte, presste er die Kiefer zusammen, und Zaidie sah einen Blick in seinen Augen, den sie dort noch nie gesehen hatte. Er signalisierte zwei- oder dreimal schnell an Murgatroyd. Die Propeller begannen mit ihrer höchsten Geschwindigkeit zu wirbeln, und die Astronef, die einen spiralförmigen Abwärtskurs einschlug, stürzte mit erschreckender Geschwindigkeit auf die Marsflotte hinab. Ihre letzte Kurve deckte sich fast genau mit dem Kreis, den die Schiffe einnahmen. Ein halbes Dutzend Strahlen aus grünlicher Flamme kamen von dem nächsten Schiff, und für einen Moment war die Astronef in einen gelben Nebel gehüllt.

„Offensichtlich wissen sie nicht, dass wir luftdicht sind, und sie benutzen keine Schrot- oder Sprenggeschosse. Darüber sind sie hinaus. Ihre Projektile töten durch Gift oder Ersticken. Ich nehme an, eine Salve wie diese würde ein Regiment töten. Jetzt werde ich diesem Kerl eine Lektion erteilen, an die er sich nicht mehr erinnern wird.“

Sie fegten durch den Giftnebel. Redgrave schwang das Rad herum. Die Astronef sank auf das Niveau des Rings der Mars-Schiffe, die nun wieder an Geschwindigkeit gewonnen hatten. Ihr Stahlrammsporn war direkt auf das Schiff gerichtet, das den letzten Schuss abgefeuert hatte. Mit einer Geschwindigkeit von fast zweihundert Meilen pro Stunde angetrieben, traf er das seltsam geflügelte Gefährt mittschiffs. Als der Stoß kam, legte Redgrave seinen Arm um Zaidies Taille und hielt sie fest an sich, sonst wäre sie gegen die vordere Wand des Kommandoturms geschleudert worden.

Das Mars-Schiff hielt inne und verbog sich. Sie sahen menschliche Gestalten, mehr als halb so groß wieder als Menschen, im Inneren durch die Fenster an den Seiten auf sie starren. Andere standen an den Verschlüssen der Geschütze und waren gerade dabei, die Mündungen auf die Astronef zu richten; aber das war nur ein flüchtiger Blick, denn in einer Sekunde hatte der Sporn der Astronef sie durchbohrt, das Mars-Luftschiff zerbrach in zwei Teile, und die beiden Hälften stürzten durch die rosaroten Wolken in die Tiefe.

„Halten Sie sie auf voller Geschwindigkeit, Andrew“, sagte Redgrave in das Sprechrohr, „und seien Sie bereit zu springen, wenn wir müssen.“

„Alles klar, mein Lord!“, kam es zurück durch das Rohr.

Der alte Yorkshireman hatte während der letzten Minuten eine Verwandlung durchgemacht, die er selbst kaum verstand. Er erkannte, dass ein Kampf im Gange war, dass es hieß „verbrennen, versenken und zerstören“, und der tausendjährige Berserker erwachte in ihm, genau wie, um die Wahrheit zu sagen, in seinem Lord.

„Sie können die Trümmer dort unten aufsammeln, was davon übrig ist“, sagte Redgrave, während er Zaidie immer noch mit einer Hand fest an seiner Seite hielt und mit der anderen das Rad bediente, „und jetzt werden wir ihnen noch eine Lektion erteilen.“

„Was wirst du tun, Liebling?“, sagte sie und blickte ihn mit etwas verängstigten Augen an.

„Das wirst du gleich sehen“, sagte er durch zusammengebissene Zähne. „Es ist mir egal, ob diese Marsianer degenerierte menschliche Wesen oder nur Tiere sind; aber aus meiner Sicht rechtfertigt der Empfang, den sie uns bereitet haben, jede Art von Vergeltung. Hätten wir während der ersten Salve auch nur ein einziges Bullauge offen gehabt, wären du und ich jetzt schon tot, und ich werde so etwas nicht ohne Gegenmaßnahmen hinnehmen. Sie haben uns den Krieg erklärt, und Töten im Krieg ist kein Mord.“

„Nun, nein, ich nehme an, das ist es nicht“, sagte sie; „aber es ist der erste Kampf, in dem ich bin, und ich mag ihn nicht. Trotzdem haben sie uns ziemlich gemein empfangen, nicht wahr?“

„Gemein? Wenn es so etwas wie einen Kodex interplanetarer Moral oder Manieren gäbe, könnte man es absolut niederträchtig nennen. Ich glaube nicht, dass selbst Stead das ertragen könnte – es sei denn natürlich, er wäre nicht hier.“

Er sandte eine weitere Nachricht an Murgatroyd. Die Astronef sprang tausend Fuß in Richtung Zenit; eine weitere Berührung des Knopfes, und sie hielt genau über dem größten der Mars-Luftschiffe an; eine weitere, und sie fiel wie ein Stein darauf herab und zerschmetterte es in Stücke. Dann hielt sie an und stieg wieder über den zerbrochenen Kreis der Flotte auf, während die Trümmer des Luftschiffs und das, was von seiner Besatzung übrig war, in einem Sturz von fast dreißigtausend Fuß durch die purpurnen Wolken in die Tiefe stürzten.

Innerhalb der nächsten Augenblicke war der Rest der Marsflotte gefolgt, schnell durch die Wolken gesunken und in alle Richtungen zerstoben.

„Sie scheinen genug davon zu haben“, lachte Redgrave, als die Astronef auf ein weiteres Signal hin begann, in Richtung der Marsoberfläche zu sinken. „Jetzt werden wir hinuntergehen und sehen, ob sie in einer vernünftigeren Stimmung sind. Auf jeden Fall haben wir unser erstes Scharmützel gewonnen, Liebling.“

„Aber es war ziemlich brutal, Lenox, nicht wahr?“

„Wenn man es mit Bestien zu tun hat, kleines Weibchen, ist es manchmal notwendig, brutal zu sein.“

„Und du siehst gerade ein kleines bisschen brutal aus“, antwortete sie und blickte ihn mit so etwas wie Furcht in den Augen an. „Ich nehme an, das ist, weil du gerade jemanden – oder etwas – getötet hast, was auch immer sie sind.“

„Tue ich das wirklich?“

Der hart eingestellte Kiefer entspannte sich und seine Lippen schmolzen unter seinem Schnurrbart zu einem Lächeln, und er beugte sich hinunter und küsste sie.

„Nun, was glaubst du, was ich von ihnen gedacht hätte, wenn du einen Hauch von diesem Gift abbekommen hättest?“

„Ja, Liebling“, flüsterte sie zwischen den Küssen, „jetzt verstehe ich.“

KAPITEL XI

Die Astronef sank schnell durch die purpurfarbenen Wolken, und wenige Minuten später sahen sie, dass sich der Rest der Flotte in alle Richtungen zerstreut hatte, anscheinend mit der Absicht, so weit wie möglich außer Reichweite dieses schrecklichen Rammsporns zu gelangen. Nur eines von ihnen, das größte, das an der Spitze seines Mittelmasts etwas trug, das wie eine Flagge aus gewebtem Gold aussah, blieb nach wenigen Minuten in Sicht. Es befand sich fast unmittelbar unter ihnen, als sie die Wolken durchquert hatten, und sie konnten sehen, wie es direkt in Richtung der Mitte dessen sank, was der Hauptplatz der größeren der beiden Städte zu sein schien, die Zaidie New York und Brooklyn genannt hatte.

„Dieser Kerl ist offensichtlich losgefahren, um Bericht zu erstatten“, sagte Redgrave. „Wir werden ihm folgen, nur um zu sehen, was er vorhat, aber ich glaube nicht, dass wir die Luken auch dann öffnen sollten. Man weiß nie, wann sie uns einen Hauch von diesem Giftnebel oder was auch immer das ist, verpassen könnten.“

„Aber wie willst du dann mit ihnen reden, wenn sie überhaupt reden können? – Ich meine, wenn sie irgendeine Sprache kennen, die wir auch beherrschen?“

„Sie sind so etwas wie Menschen, und deshalb nehme ich an, dass sie zumindest die Sprache der Zeichen verstehen. Dennoch, wenn dir das nicht gefällt, gehen wir woanders hin.“

„Nein, danke“, sagte sie. „Das ist nicht die Tochter meines Vaters. Ich bin nicht hundert Millionen Meilen von zu Hause weggekommen, um zu gehen, bevor der erste Akt vorbei ist. Wir werden hinuntergehen, um zu sehen, ob wir uns verständlich machen können.“

Zu dieser Zeit schwebte die Astronef über einem riesigen Platz, etwa halb so groß wie der Hyde Park. Er war genau wie ein irdischer Park angelegt, mit Grasflächen, Blumenbeeten, Alleen und Baumgruppen, nur war das Gras rötlich-gelb, die Blätter der Bäume waren wie die einer Buche im Herbst, und die Blumen waren fast alle tiefviolett oder smaragdgrün.

Als sie abstiegen, sahen sie, dass der Platz, oder Central Park, wie Zaidie ihn sofort taufte, von riesigen Gebäudeblöcken flankiert war, Palästen aus blendend weißem Stein, die von Kuppeldächern und hohen Glaskuppeln gekrönt waren.

„Ist das nicht einfach herrlich!“, sagte sie und schwenkte ihr Fernglas in jede Richtung. „Sprich mir nicht von deiner Park Lane und den Häusern um den Central Park; warum, das ist die Chicago-Ausstellung, die Pariser und dein Crystal Palace, multipliziert mit etwa zehntausend, und alles ausgebreitet direkt um diesen einen Ort herum. Wenn wir diese Leute nicht nett finden, glaube ich, sollten wir zurückgehen und eine Flotte wie diese bauen und herkommen und sie uns nehmen.“

„Da sprach der neue amerikanische Imperialismus“, lachte Redgrave. „Nun, wir werden zuerst sehen, wie sie so sind, oder?“

Die Astronef sank etwas langsamer als das Luftschiff und blieb etwa hundert Fuß darüber hängen, nachdem es den Boden erreicht hatte. Schwärme von menschlichen Figuren, aber von mehr als menschlicher Statur, bekleidet mit Tuniken und Hosen oder Kniebundhosen, kamen von allen Seiten aus den gläsernen Palästen in den Park. Sie waren fast alle von gleicher Statur, und es schien keinerlei Unterschied zwischen den Geschlechtern zu geben. Ihre Kleidung war absolut schlicht; es gab keinerlei Versuch von Schmuck oder Dekoration irgendeiner Art.

„Wenn irgendwelche der Mars-Frauen unter diesen Leuten sind“, sagte ihre Ladyschaft, „haben sie sich für Rationals entschieden, und sie sind ungefähr so groß geworden wie die Männer.“

„Das ist genau das, was auf der Erde passiert, weißt du, Liebling. Ich meine nicht die Rationals, sondern dass die Frauen heranwachsen, besonders in Amerika. Ich stamme aus einer ziemlich langen Familie – aber, sieh mal!“

„Nun, ich reiche dir nur bis zum Ohr“, sagte sie.

„Und unsere Nachkommen in zehntausend Jahren –“

„Oh, kümmere dich nicht um sie!“, sagte sie. „Schau; da ist jemand, der mit uns kommunizieren zu wollen scheint. Warum, sie sind alle kahl! Sie haben kein Haar auf dem Kopf – und was für eine Größe ihre Köpfe haben!“

„Das ist Gehirn – zu viel Gehirn, um genau zu sein. Diese Leute haben zu lange gelebt. Ich nehme an, sie haben aufgehört, Tiere zu sein – haben sich selbst aus allem heraus zivilisiert, was mit Leidenschaften und Gefühlen zu tun hat, und sind nur noch rein intellektuelle Wesen, mit so viel menschlicher Natur, wie sie die russische Diplomatie hat oder diese Dinge, die wir am Boden des Newton-Kraters gesehen haben. Mir gefällt ihr Anblick nicht.“

Die geordneten Schwärme von Gestalten, die den Park rasch füllten, teilten sich, während er sprach, und bildeten eine breite Gasse von einem der Eingänge bis zu der Stelle, an der die Astronef über dem Luftschiff schwebte. Ein leichtes vierrädriges Gefährt, dessen Rahmen und Räder wie poliertes Gold glänzten, raste auf sie zu, angetrieben von einer unsichtbaren Kraft.

Sein einziger Insasse war ein riesiger Mann, bekleidet mit der allgemeinen Tracht, nur dass er statt des Kordelgürtels, den die anderen um ihre Taille trugen, eine scharlachrote Schärpe trug. Das Gefährt hielt in der Nähe des Luftschiffs an, über dem die Astronef schwebte, und als die Gestalt abstieg, öffnete sich eine Tür an der Seite des Schiffes, und drei andere Gestalten, die in Statur und Kleidung ähnlich waren, kamen heraus und begannen ein Gespräch mit ihm.

„Der Admiral der Flotte erstattet offensichtlich Bericht“, sagte Redgrave. „Unterdessen scheint die Menge ein beträchtliches Interesse an uns zu zeigen.“

„Und das ganz natürlich!“, erwiderte Zaidie. „Glaubst du nicht, dass wir jetzt hinuntergehen könnten, um zu sehen, ob wir uns irgendwie verständlich machen können? Du kannst die Geschütze für den Fall der Fälle bereithalten, aber ich glaube nicht, dass sie versuchen werden, uns jetzt zu schaden. Sieh nur, der Herr mit der roten Schärpe macht Zeichen.“

„Ich denke, wir können jetzt gefahrlos hinuntergehen“, antwortete Redgrave, „denn es ist völlig sicher, dass sie die Giftgasgeschütze nicht gegen uns einsetzen können, ohne sich selbst auch zu töten. Dennoch können wir unsere eigenen genauso gut bereithalten. Andrew, mach das Backbord-Maxim bereit. Ich hoffe, wir werden es nicht brauchen, aber wir könnten. Mir gefällt das Aussehen dieser Leute nicht sonderlich.“

„Sie sind sehr hässlich, nicht wahr?“, sagte Zaidie; „und man kann wirklich nicht sagen, wer Mann und wer Frau ist. Ich nehme an, sie haben sich aus allem heraus zivilisiert, was schön ist, und sind nur noch wissenschaftlich und utilitaristisch und alles, was grauenhaft ist.“

„Das würde mich nicht wundern. Sie sehen für mich aus, als hätten sie nur den gesunden Menschenverstand, wie wir ihn nennen, und keinen anderen Sinn; aber wie dem auch sei, wenn sie sich nicht benehmen, werden wir ihnen Manieren beibringen können, auch wenn wir das vielleicht schon ein Stück weit getan haben.“

Als er dies sagte, ging Redgrave in den Kommandoturm, und die Astronef bewegte sich von dem Luftschiff weg und sank sanft in das purpurrote Gras, etwa hundert Fuß davon entfernt. Dann wurden die Pforten geöffnet, die Geschütze, die Murgatroyd geladen hatte, wurden in Position geschwenkt, und sie bewaffneten sich für den Fall der Fälle mit je zwei Revolvern.

„Was für eine köstliche Luft das ist!“, sagte ihre Ladyschaft, als die Pforten geöffnet wurden und sie ihren ersten Atemzug der Marsatmosphäre nahm. „Sie ist viel schöner als unsere. Oh, Lenox, es ist, als würde man Champagner atmen.“

Redgrave betrachtete sie mit einer Bewunderung, die von einer plötzlichen Befürchtung gedämpft wurde. Selbst in seinen Augen hatte sie noch nie so lieblich ausgesehen. Ihre Wangen glühten und ihre Augen leuchteten mit einer Helligkeit, die fast fiebrig war, und er selbst spürte ein seltsames Gefühl des Hochgefühls, sowohl geistig als auch körperlich, als sich seine Lungen mit der Marsluft füllten.

„Sauerstoff“, sagte er kurz, „und zu viel davon! Oder ich würde mich nicht wundern, wenn es so etwas wie Lachgas wäre.“

„Lass das!“, lachte sie; „es mag sehr schön sein zu atmen, aber es erinnert einen an andere Dinge, die kein bisschen schön sind. Aber wenn es so etwas ist, könnte es erklären, warum diese Leute so schnell gelebt haben. Ich weiß, ich fühle mich gerade, als würde ich mit einer Rate von sechsunddreißig Stunden am Tag leben, und deshalb nehme ich an, je weniger Stunden wir hier bleiben, desto besser.“

„Genau!“, sagte Redgrave mit einem weiteren besorgten Blick auf sie. „Nun, da kommt seine Königliche Hoheit, oder was auch immer er ist. Wie werden wir mit ihm sprechen? Bist du bereit, Andrew?“

„Ja, mein Herr, alles bereit“, antwortete der alte Yorkshire-Mann und legte seine riesige, behaarte Hand auf den Verschluss der Maxim.

„Sehr gut, dann schieß in dem Moment, in dem du siehst, dass sie etwas Verdächtiges tun, und lass niemanden außer seiner Königlichen Hoheit näher als hundert Yards kommen.“

Als er dies sagte, ging Redgrave zur Tür, von der die Gangway-Stufen herabgelassen worden waren, und auf eine bemerkenswert ausdrucksvolle Geste des riesigen Marsianers hin, der fast neun Fuß groß zu sein schien, winkte er ihm zu, an Deck zu kommen.

Als er die Stufen hinaufstieg, schloss sich die Menge um die Astronef und das Mars-Luftschiff; aber als ob sie Befehlen gehorchten, die bereits gegeben worden waren, hielten sie einen respektvollen Abstand von etwas mehr als hundert Yards von dem fremden Schiff, das unter ihrer Flotte solch ein Verderben angerichtet hatte. Als der Marsianer das Deck erreichte, streckte Redgrave seine Hand aus, und der Riese wich zurück, wie ein Mensch auf der Erde es getan hätte, wenn er statt der offenen Handfläche eine geballte Faust gesehen hätte, die ein Messer umklammerte.

„Vorsicht, Lenox“, rief Zaidie und machte ein paar Schritte auf ihn zu, die rechte Hand am Griff eines ihrer Revolver. Die Bewegung brachte sie nahe an die offene Tür und in die volle Sicht der Menge draußen.

Wäre ein Seraph auf die Erde gekommen und hätte sich so einer Menge von Menschen präsentiert, hätte sich vielleicht ein ähnliches Wunder ereignet, wie es geschah, als der Schwarm Marsianer die fremde Schönheit dieser strahlenden Tochter der Erde erblickte.

Wie es den Weltraumreisenden erschien, als sie es später besprachen, hatten Zeitalter rein utilitaristischer Zivilisation alle Lebensbedingungen auf dem Mars auf – oder ab – das gleiche Niveau gebracht. Es gab keinen sichtbaren Unterschied zwischen den Männchen und Weibchen in der Statur; ihre Gesichter waren alle gleich, mit Zügen von mathematischer Regelmäßigkeit, blasser Haut, blutleeren Wangen und einem Ausdruck, wenn man ihn so nennen konnte, der völlig frei von Emotionen war.

Aber dennoch waren diese Kreaturen menschlich, oder zumindest ihre Vorfahren waren es gewesen. Herzen schlugen in ihren Brüsten, Blut einer gewissen Art floss noch durch ihre Adern, und so weckte die Magie dieser wundersamen Erscheinung augenblicklich die lange schlummernden elementaren Instinkte eines vergangenen Zeitalters. Ein leises Murmeln lief durch die riesige Menge, ein Murmeln, halb menschlich, halb tierisch, das rasch zu einem heiseren, schreienden Gebrüll anstieg.

„Pass auf, mein Herr! Schnell! Schließ die Tür, sie kommen! Es ist ihre Ladyschaft, die sie wollen; sie muss wie ein Engel aus dem Himmel für sie aussehen. Soll ich feuern?“

„Ja“, sagte Redgrave, ergriff den Hebel und ließ die Tür herunter. „Zaidie, wenn dieser Kerl sich bewegt, jage ihm eine Kugel durch den Kopf. Ich werde mit diesem Luftschiff reden, bevor er seine Giftgasgeschütze in Betrieb nimmt.“

Als das letzte Wort seine Lippen verließ, legte Murgatroyd seinen Daumen auf die Feder der Maxim. Ein Brüllen, wie es Marsianerohren noch nie zuvor gehört hatten, hallte durch den riesigen Platz und wurde mit tausend Echos von den Wänden der riesigen Paläste auf jeder Seite zurückgeworfen. Ein Strom aus Rauch und Flammen ergoss sich aus dem kleinen Bullauge, und dann schien die vorwärts wimmelnde Menge innezuhalten, und die vorderen Reihen begannen lautlos in langen Reihen zu sinken.

Dann erklang durch das dröhnende Rattern der Maxim der tiefe, scharfe Knall von Redgraves Geschütz, als er zehn Pfund Rennickite, wie er es getauft hatte, in das Mars-Luftschiff schickte. Es gab das Brüllen einer Explosion, die die Luft meilenweit erschütterte. Ein Aufflackern grüner Flammen und eine riesige Wolke aus dampfendem Rauch zeigten, dass das Projektil seine Arbeit getan hatte, und als der Rauch sich verzog, war der Platz, auf dem das Luftschiff gelegen hatte, nur noch ein tiefer, roter, zerklüfteter Riss im Boden. Es war nicht einmal ein Fragment des Schiffes zu sehen.

Dies getan, ging Redgrave hin und richtete die Steuerbord-Maxim auf einen anderen Schwarm, der sich der Astronef von dieser Seite näherte. Als er die Reichweite erfasst hatte, schwenkte er das Geschütz langsam von Seite zu Seite. Die sich bewegende Menge blieb stehen, wie die andere es getan hatte, und sank nieder in das rote Gras, das nun mit einem tieferen Rot gefärbt war.

Unterdessen hatte Zaidie den Marsianer mit ihrem Revolver auf etwas mehr als Armlänge gehalten. Er schien vollkommen zu verstehen, dass, wenn sie den Abzug drückte, der Revolver etwas Ähnliches tun würde, wie die Maxims es getan hatten. Er schien weder die Zerstörung des Luftschiffs noch das Gemetzel, das um die Astronef herum stattfand, überhaupt zur Kenntnis zu nehmen. Seine großen, blassblauen Augen waren auf ihr Gesicht gerichtet. Sie schienen eine Lieblichkeit zu verschlingen, wie sie sie noch nie zuvor gesehen hatten. Ein schwaches, rosiges Erröten stahl sich zum ersten Mal in seine wächsernen Wangen, und so etwas wie ein Licht menschlicher Leidenschaft trat in seine Augen.

Dann, zur völligen Verblüffung von Redgrave und Zaidie, sagte er langsam und bedächtig, und mit gerade genug Anflug von Emotion in seiner Stimme, um Redgrave dazu zu bringen, ihn erschießen zu wollen:

„Schön. Perfekt. Perfekter als unsere. Ich will es. Gebe Palast und Garten des Ewigen Sommers dafür. Zweitausend Arbeitssklaven und fünfzig----“

„Und ich werde sehen, dass du zuerst verdammt wirst, mein Herr, wer auch immer du bist!“, sagte Redgrave, klatschte seine Hand auf den Griff seines Revolvers und vergaß für einen Moment, dass er in einer anderen Welt sprach als seiner eigenen. „Was zum Teufel meinst du, mein Herr, damit, meine Frau zu beleidigen----?“

„Beleidigen. Frau. Was ist das? Wir haben keine Worte wie diese.“

„Aber du sprichst Englisch“, rief Zaidie aus, ging ein wenig näher auf ihn zu, hielt aber die Mündung ihres Revolvers immer noch auf seinen haarlosen Kopf gerichtet. „Nein, Lenox, hab keine Angst um mich, und werde nicht böse. Siehst du denn nicht, dass diese Person kein Temperament hat? Ich nehme an, das wurde seinen Vorfahren vor Äonen weg-zivilisiert. Er weiß nicht, was eine Frau oder eine Beleidigung ist. Er betrachtet mich einfach als ein wünschenswertes Stück Eigentum, das man kaufen kann, und ich wette, er hat dir einen sehr stattlichen Preis angeboten. Nun, schau nicht so wild, denn du weißt, dass solche Geschäfte sogar auf unserer lieben alten tugendhaften Mutter Erde gemacht wurden. Zum Beispiel, wenn du uns nicht mitten im Atlantik getroffen hättest----“

„Das reicht, Zaidie“, unterbrach Redgrave fast grob. „Das ist nicht genau die Frage, aber ich verstehe, was du meinst, und es war ein bisschen albern von mir, wütend zu werden.“

„Albern? Wütend? Was bedeuten diese Worte?“, sagte der Marsianer mit seiner langsamen, leidenschaftslosen, mechanischen Stimme. „Wer seid ihr? Woher kommt ihr?“

„Ich werde den letzten Teil zuerst beantworten“, sagte Redgrave. „Wir kommen von der Erde, dem Planeten, den ihr nach Sonnenuntergang und vor Sonnenaufgang seht.“

„Ja, der Silberne Stern“, sagte der Marsianer ohne jede Note von Staunen oder Überraschung in seiner Stimme. „Sind alle Bewohner dort wie die Götter und Engel, von denen unsere Kinder in den alten Legenden lesen?“

„Götter und Engel!“, lachte Zaidie. „Da, Lenox, da hast du ein Kompliment. Ich glaube wirklich, wir sollten so höflich wie möglich zu seiner Königlichen Hoheit nach dieser Aussage sein.“ Dann fuhr sie fort und wandte sich an den Marsianer: „Nein, wir sind nicht alle Götter und Engel auf Erden. Es gibt keine Götter und nur sehr wenige Engel. Tatsächlich gibt es keine, außer denen, die in der Fantasie bestimmter voreingenommener Personen existieren. Aber das spielt keine Rolle, zumindest nicht gerade jetzt“, fuhr sie mit amerikanischer Direktheit fort. „Was wir jetzt wissen wollen, ist, warum ihr Englisch sprecht und was für eine Welt dieser Mars ist?“

Der Marsianer verstand offensichtlich nur das Direkteste und Wesentlichste ihrer Rede. Er sah, dass sie zwei Fragen stellte, und er beantwortete sie.

„Englisch sprechen?“, antwortete er mit einem kleinen Schütteln seines riesigen Kopfes. „Wir kennen kein Englisch, aber es gibt keine andere Sprache. Es gibt nur unsere. Vor Zyklen gab es andere Sprachen hier, aber diejenigen, die sie sprachen, wurden getötet. Es war unpraktisch. Eine Sprache für eine Welt ist das Beste.“

„Ich verstehe, was er meint“, sagte Redgrave und sah zu Zaidie hinüber. „Die Marsianer haben sich praktisch in die gleiche Richtung entwickelt wie wir, aber sie haben es schneller getan und sind uns weit voraus. Wir finden heraus, dass die Sprache, die wir Englisch nennen, die kürzeste und bequemste ist. Die Marsianer fanden es vor langer Zeit heraus und töteten jeden, der etwas anderes sprach. Letzten Endes ist das, was wir Sprache nennen, nur die Übersetzung von Gedanken in Töne. Diese Leute denken seit Äonen mit der gleichen Art von Gehirn wie wir, und sie haben ihre Gedanken in die gleichen Töne übersetzt. Was wir Englisch nennen, nennen sie, wage ich zu behaupten, Marsianisch, und das ist alles, was ich daran sehen kann.“

„Natürlich“, lachte Zaidie. „Wunderbar, bis man weiß wie, eh? Wie die meisten Dinge. Trotzdem muss ich sagen, dass unser Freund hier Englisch spricht wie ein Phonograph, und wenn er mir verzeihen mag, was er natürlich tun wird, scheint er nicht viel mehr menschliche Natur an sich zu haben.“

„Da bin ich mir nicht ganz so sicher“, sagte Redgrave, „aber----“

„Oh, kümmere dich jetzt nicht darum!“, unterbrach sie ihn, und dann, sich dem Marsianer zuwendend, der aufmerksam zugehört hatte, als ob er versuchen würde, einen Sinn aus dem zu machen, was sie gesagt hatten, fuhr sie langsam und sehr deutlich fort----

„Sagen Sie mir, mein Herr, wenn Sie bitte möchten, wissen Sie, was ‚wütend‘ bedeutet? Sind Sie nicht wütend auf uns, weil wir Ihre Luftschiffe dort oben in den Wolken zerstört haben, und das eine, das herunterkam, und weil wir all diese Leute von Ihnen erschossen haben?“

Der Marsianer sah sie mit einem kleinen Licht in seinen großen blauen Augen an und zwei schwache kleine rote Flecken direkt unter ihnen, und sagte:

„Wut! Ja, ich erinnere mich, das ist es, was wir Gehirnhitze nannten. Unsere Lehrer fanden, dass es Wahnsinn sei, und es wurde abgeschafft. Es war nicht praktisch. Die Luftschiffe waren für euch nicht praktisch, also habt ihr sie abgeschafft. Das Volk auch, das ihr mit diesen Dingen abgeschafft habt“, er zeigte auf die Geschütze, „sie waren nicht praktisch. Wenn ihr das nicht getan hättet, hätten sie euch abgeschafft. Es gibt nichts mehr zu sagen.“

„Was für Bestien“, sagte Zaidie, wandte sich von ihm ab, den Kopf in den Nacken geworfen und die Lippen in unbeschreiblichem Ekel gekräuselt. „Nun, wenn diese Leute sich in die gleiche Richtung zivilisiert haben, wie wir es tun, die gleichen Dinge denken und so etwas wie die gleiche Sprache sprechen, Gott bewahre, dass wir tot sein werden, bevor unsere Zivilisation ein Stadium wie dieses erreicht. Das ist kein Mensch. Es ist nur eine Maschine aus Fleisch und Knochen und Nerven, und ich nehme an, es hat eine Art von Blut.“

Eine schöne Frau sieht immer dann am schönsten aus, wenn sie ein wenig wütend ist. Redgrave hatte Zaidie noch nie so lieblich gesehen wie in diesem Augenblick. Der Marsianer, dessen Vorfahren seit Generationen vergessen hatten, wie sich menschliche Emotionen anfühlen, sah in ihrem Zorn nur ein Wunder, das sie tausendmal schöner machte als zuvor, und als er auf ihre glühenden Wangen und blitzenden Augen blickte, erwachte ein Instinkt, der unmerklich über viele Generationen hinweg übertragen worden war, in irgendeinem unbenutzten Winkel seines Gehirns zu plötzlichem Leben.

Seine blassen, klaren Augen leuchteten auf mit so etwas wie einem Glanz menschlicher Leidenschaft. Die rosigen Flecken unter seinen Augen breiteten sich abwärts über seine Wangen aus. Einige halb artikulierte Laute kamen zwischen seinen dünnen Lippen hervor. Dann wurden sie zurückgezogen und zeigten sein glattes, zahnloses Zahnfleisch. Er machte ein paar lange, schnelle Schritte auf sie zu und beugte sich dann vor, überragte sie mit langen, ausgestreckten Armen, riesig, scheußlich und halb menschlich.

Zaidie sprang zurück, als er auf sie zukam, ihre rechte Hand ging hoch, und gerade als Redgrave seinen Revolver entsicherte und Murgatroyd, dem alten Berserker-Instinkt treu, ein Gewehr am Lauf nahm und den Kolben über seinen Kopf schwang, drückte Zaidie ab. Die Kugel schnitt ein sauberes Loch durch den glatten, haarlosen Schädel des Marsianers. Ein dunkler, roter Fleck erschien genau zwischen seinen Augen, sein riesiger Körper schrumpfte zusammen und brach in einem Haufen auf dem Deck zusammen.

„Oh, ich habe ihn getötet! Gott verzeih mir, einen Menschen getötet!“, flüsterte sie, als ihre Hand an ihre Seite fiel und der Revolver aus ihren Fingern glitt. „Aber, Lenox, glaubst du wirklich, dass er ein Mensch war?“

„Das Ding ein Mensch!“, antwortete er zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen. „Er wollte dich und sprach eine Art Englisch, also war etwas Menschliches an ihm, aber wie dem auch sei, er ist besser tot. Hier, Andrew, öffne diese Tür wieder und hilf mir, dieses Ding über Bord zu wuchten. Dann denke ich, wir sollten verschwinden, bevor wir den Rest der Flotte mit ihren Giftgasgeschützen um uns haben. Zaidie, ich glaube, du solltest vorerst in dein Zimmer gehen. Nimm einen Schluck Kognak und leg dich dann hin, und achte darauf, die Tür fest verschlossen zu halten. Man weiß nie, was diese Tiere tun könnten, wenn sie eine Chance hätten, und gerade jetzt ist es meine und Andrews Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie das nicht tun.“

Obwohl sie viel lieber an Deck geblieben wäre, um alles zu sehen, was noch passieren könnte, sah sie, dass er es wirklich ernst meinte, und so, wie eine kluge Ehefrau, die durch Gehorsam befiehlt, gehorchte sie und ging nach unten.

Dann wurde der tote Körper des Marsianers aus der Seitentür geworfen. Die Fenster, durch die die Geschütze abgefeuert worden waren, wurden hermetisch verschlossen, und wenige Minuten später verschwand die Astronef von der Oberfläche des Mars, um eine Erinnerung und ein Wunder für die schwindenden Generationen der abgenutzten Welt zu bleiben, die in den fernen Tagen, die da kommen werden, so sein mag, wie dies sein mag.

KAPITEL XII

„Wie ganz anders sieht die Venus jetzt aus als von der Erde aus“, sagte Zaidie ein paar Morgen später, nach Erdzeit, als sie ihre Augen von dem Teleskop nahm, durch das sie einen riesigen goldenen Halbmond untersucht hatte, der das dunkle Gewölbe des Weltraums vor und etwas unterhalb der Astronef überspannte.

„Ja“, erwiderte Redgrave, „sie sieht----“

„Woher weißt du, dass sie eine Sie ist?“, sagte Zaidie, stand auf und legte eine Hand auf seine Schulter, während er an seinem eigenen Teleskop saß. „Natürlich weiß ich, was du meinst, dass es nach unseren eigenen Vorstellungen auf der Erde der Planet oder die Welt ist, von der seit Äonen angenommen wird, dass sie sozusagen auf die Liebenden der Erde mit dem Licht scheint, das von der – der – nun, ich nehme an, du weißt, was ich meine.“

„Da du die vollkommenste irdische Verkörperung der besagten Göttin bist, die ich bisher gesehen habe“, antwortete er, legte seinen Arm um ihre Taille und zog sie auf seine Knie, „denke ich nicht, dass das die Ansicht ist, die du einnehmen solltest. Sicherlich, wenn Venus jemals eine Tochter hatte----“

„Oh, Unsinn! Nachdem wir all diese Millionen von Meilen zusammen gereist sind, erwartest du wirklich, dass ich so etwas glaube?“

„Meine liebe Absolventin“, sagte er und verstärkte seinen Griff um ihre Taille ein wenig, „du weißt ganz genau, dass wir, wenn wir über die Grenzen des Sonnensystems hinaus gereist wären, wenn wir den alten Halleyschen Kometen selbst überholt und in die äußersten Tiefen des Weltraums außerhalb der Milchstraße eingetaucht wären, du und ich immer noch ein Mann und eine Frau wären, und da wir, wie man annehmen darf, mehr oder weniger ineinander verliebt sind----“

„Weniger, in der Tat!“, sagte Zaidie; „du sprichst für dich selbst, hoffe ich.“

Und dann, als sie sich teilweise gelöst hatte und aufrecht saß, sagte sie zwischen ihren Lachern----

„Wirklich, Lenox, du bist ziemlich absurd für jemanden, der so lange verheiratet ist wie du; ich meine nicht in der Zeit, sondern im Raum. War es vor tausend Jahren oder vor ein paar hundert Millionen Meilen, dass wir geheiratet haben? Wirklich, meine Vorstellungen von Zeit und Raum werden ganz durcheinander.“

„Aber kümmere dich nicht darum! Was ich sagen wollte, ist, dass laut allen Autoritäten, die deine Absolventin gelesen hat, seit wir den Mars verlassen haben, Venus – oh, sieht sie nicht einfach hinreißend aus, und unser alter Freund die Sonne da hinten, die aus der Dunkelheit heraus strahlt wie einer der Hochöfen in Pittsburg – ich bitte um Entschuldigung, Lenox, ich fürchte, ich werde ziemlich provinziell. Ich nehme an, wir sind beträchtlich mehr als hundert Millionen Meilen entfernt?“

„Ja, Liebes; wir sind etwa hundertfünfzig Millionen entfernt, und bei dieser Entfernung, wenn du mir die Bemerkung gestattest, würden selbst die Vereinigten Staaten fast wie eine Provinz erscheinen, nicht wahr?“

„Nun, ja; das ist genau der Punkt, an dem die Entfernung der Aussicht den Zauber nicht verleiht, nehme ich an.“

„Aber was wolltest du sagen, bevor das----“

„Das Zwischenspiel, eh? Nun, vor dem Zwischenspiel hast du mir vorgeworfen, sowohl eine Absolventin als auch ein Mädchen zu sein. Natürlich kann ich nichts dafür, aber was ich sagen wollte, war----“

„Wenn du über Wissenschaft sprechen willst, Liebster, sollten wir vielleicht auf verschiedenen Stühlen sitzen. Ich mag zwar für hundertfünfzig Millionen Meilen verheiratet sein, aber die Flitterwochen sind noch nicht einmal zur Hälfte vorbei, weißt du.“

Dann folgte ein weiteres Zwischenspiel von einigen Sekunden Dauer. Als Zaidie wieder neben ihrem eigenen Teleskop saß, sagte sie nach einem weiteren Blick auf die prächtige Mondsichel, die, während sich das Astronef mit einer Geschwindigkeit von über vierzig Meilen pro Sekunde näherte, mit jedem Augenblick an Größe und Deutlichkeit zunahm:

„Was ich meine, ist dies. Alle Autoritäten sind sich einig, dass auf der Venus, da ihre Rotationsachse so stark zur Ebene ihrer Umlaufbahn geneigt ist, die Jahreszeiten so extrem sind, dass ihre gemäßigte Zone und ihre Tropen ein halbes Jahr lang einen Sommer haben, der etwa doppelt so heiß ist wie unserer, und das andere halbe Jahr einen Winter, der doppelt so kalt ist wie unser kältester. Ich fürchte, am Ende werden wir den Liebesstern als eine Welt der Salamander und Robben vorfinden; Wesen, die in einem Ofen leben und sich auf einem Eisberg sonnen können; und wenn wir wieder zu Hause sind, wird es unsere schmerzliche Pflicht sein, als erste Erforscher der Räume des Weltalls ein weiteres liebgewonnenes, populäres Vorurteil zu entlarven.“

„Da bin ich mir nicht so sicher“, sagte Lenox und blickte von der schnell wachsenden Mondsichel auf das süße, lächelnde Gesicht neben sich. „Siehst du da nicht etwas ganz anderes als das, was wir auf dem Mond oder dem Mars gesehen haben? Geh jetzt einfach zurück zu deinem Teleskop und lass uns eine Beobachtung machen.“

„Nun“, sagte Zaidie und stand auf, „da unsere Reise zumindest teilweise im Interesse der Wissenschaft stattfindet, werde ich das tun“; und als sie dann ihr eigenes Teleskop wieder scharf eingestellt hatte – denn die Entfernung zwischen dem Astronef und der neuen Welt, die sie besuchen wollten, verringerte sich rasch –, warf sie einen langen Blick hindurch und sagte:

„Ja, ich glaube, ich verstehe, was du meinst. Der äußere Rand der Sichel ist hell, aber zum Inneren der Kurve hin wird er grauer und dunkler. Natürlich hat die Venus eine Atmosphäre. Das hatte der Mars auch; aber diese muss sehr dicht sein. Es liegt eine Art Lichthof um sie herum. Stell dir nur vor, dass dieses prächtige Ding der kleine schwarze Fleck ist, den wir vor ein paar Tagen über das Gesicht der Sonne wandern sahen! Da fühlt man sich ziemlich klein, nicht wahr?“

„Das ist eines der Dinge, die eine Frau sagt, wenn sie keine Antwort will; aber abgesehen davon, du sagtest----“

„Was für ein sehr unangenehmer Mensch du sein kannst, wenn du willst! Ich wollte sagen, dass wir auf dem Mond nichts als Schwarz und Weiß gesehen haben, Licht und Dunkelheit. Es gab keine Atmosphäre, außer an jenen schrecklichen Orten, an die ich nicht denken möchte. Als wir uns dann dem Mars näherten, sahen wir eine rosa Atmosphäre, aber nicht sehr dicht; aber dies hier, siehst du, ist eine Art perlengraues Weiß, das von Silber bis Schwarz schattiert ist. Du bemerkst, wie viel blasser es wird, je näher wir kommen. Aber schau – was sind das für winzige helle Punkte? Es sind Hunderte davon.“

„Erinnerst du dich, wie hell die Gebirgszüge aussahen, als wir die Erde verließen; wie deutlich wir die Rockies und die Anden sehen konnten?“

„Oh ja, ich verstehe; das sind Berge; siebenunddreißig Meilen hoch, manche von ihnen, so sagt man; und der Rest des Silbergrau werden wohl Wolken sein. Stell dir vor, unter solchen Wolken zu leben.“

„Nur ein weiterer Fall der Anpassung des Lebens an natürliche Bedingungen, vermute ich. Wenn wir dort ankommen, werden wir wahrscheinlich feststellen, dass diese Wolken genau das sind, was es den Bewohnern der Venus ermöglicht, die Extreme von Hitze und Kälte zu ertragen. Bei Erhebungen, die drei- oder viermal so hoch sind wie der Himalaya, wäre es für sie durchaus möglich, ihre Temperatur durch eine Änderung ihrer Höhe zu wählen.

Aber ich denke, es ist an der Zeit, die Theorie beiseitezuschieben und sich der Praxis zuzuwenden“, fuhr er fort, stand von seinem Stuhl auf und ging zum Signalbrett im Kommandoturm. „Wie die Venus auch immer beschaffen sein mag, wir wollen nicht mit einer Geschwindigkeit von sechzig Meilen pro Sekunde auf sie prallen. Das ist ungefähr die Geschwindigkeit jetzt, wenn man bedenkt, wie schnell sie sich auf uns zubewegt.“

„Und wenn man bedenkt, dass sie, ob es nun eine nette Welt ist oder nicht, fast so groß wie die Erde ist, vermute ich, dass wir bei einem Zusammenstoß wohl den Kürzeren ziehen würden“, lachte Zaidie, während sie zu ihrem Teleskop zurückkehrte.

Redgrave sandte ein Signal nach unten an Murgatroyd, die Maschinen sozusagen umzusteuern, oder mit anderen Worten, die „R-Kraft“ gegen den Planeten zu richten, von dem sie nur noch ein paar hunderttausend Meilen entfernt waren. Im nächsten Augenblick schienen Sonne und Sterne in ihrem Lauf innezuhalten. Die große goldgraue Sichel, die mit jedem Augenblick an Größe zugenommen hatte, schien stillzustehen, und dann, als er sich vergewissert hatte, dass die Maschinen die Kraft ordnungsgemäß entwickelten, sandte er ein weiteres Signal nach unten, und das Astronef begann zu sinken.

Die Halbscheibe der Venus schien unter sie zu fallen, und in wenigen Minuten konnten sie sie vom Oberdeck aus sehen, wie sie sich wie eine riesige halbkreisförmige Lichtebene vor ihnen und zu beiden Seiten ausbreitete. Das Astronef fiel mit einer Geschwindigkeit von etwa tausend Meilen pro Minute in Richtung des Zentrums der Halbsichel, und jeder Augenblick ließ die brillanten Punkte über der Wolkenoberfläche an Größe und Helligkeit wachsen.

„Ich glaube, die Theorie über die enorme Höhe der Berge der Venus muss doch richtig sein“, sagte Redgrave und riss sich mit einer sichtbaren Anstrengung von seinem Teleskop los. „Diese weißen Flecken können nichts anderes sein als die Gipfel schneebedeckter Berge. Du weißt, wie blendend weiß ein Schneegipfel auf der Erde gegen die weißesten Wolken aussieht.“

„Oh ja“, sagte Zaidie, „das habe ich in den Rockies oft gesehen. Aber es ist Mittagszeit, und ich muss nach unten gehen und sehen, wie meine Sachen in der Küche vorankommen. Ich nehme an, du wirst versuchen, irgendwo zu landen, wo es gerade Morgen ist, damit wir einen guten Tag vor uns haben. Es ist wirklich sehr praktisch, sich seinen Morgen oder Abend so machen zu können, wie man will, nicht wahr? Ich hoffe, es macht uns nicht zu eingebildet, wenn wir zurückkommen, dass wir in der Lage sind, unsere Morgen und Abende zu wählen; eigentlich unsere Sonnenaufgänge und Sonnenuntergänge auf jeder Welt, die wir auf eine so beiläufige Art wie diese besuchen wollen.“

„Nun“, lachte Redgrave, als sie sich in Richtung der Begleittreppe entfernte, „wenn dir die Vereinigten Staaten oder sogar der Planet Erde zu klein werden, stehen uns immer noch die Räume des Weltalls offen. Wir könnten einen Ausflug durch den Tierkreis oder den Milchweg machen.“

„Und in der Zwischenzeit“, antwortete sie, hielt am oberen Ende der Treppe an und sah sich um, „gehe ich nach unten und mache das Mittagessen. Du und ich mögen König und Königin des Weltraums sein und all das, aber essen und trinken müssen wir schließlich doch.“

„Und das erinnert mich daran“, sagte Redgrave, stand auf und folgte ihr, „wir müssen unsere Ankunft auf einer neuen Welt wie üblich feiern. Ich gehe nach unten und hole den Wein. Ich wäre nicht überrascht, wenn wir die Bewohner der Liebeswelt von Nektar und Ambrosia leben sähen, und da Sekt unsere nächste Annäherung an Nektar ist----“

„Ich nehme an“, sagte Zaidie, während sie ihre Röcke zusammenraffte und zierlich die Begleittreppe hinunterstieg, „wenn du irgendetwas Menschliches findest, oder zumindest Menschliches genug, um zu essen und zu trinken, wirst du eine Party geben und ihnen Champagner anbieten. Ich frage mich, was diese Elenden auf dem Mars gedacht hätten, wenn wir uns nur mit ihnen angefreundet hätten?“

Das Mittagessen an Bord des Astronef war die angenehmste Mahlzeit des Tages. Natürlich gab es weder Tag noch Nacht im gewöhnlichen Sinne des Wortes, außer dass die Stunden von den Chronometern gemessen wurden. Welche Seite oder welches Ende des Schiffes auch immer die direkten Sonnenstrahlen empfing, war in sengende Hitze und blendendes Licht getaucht. Anderswo herrschte schwarze Finsternis und die mehr als eisige Kälte des Weltraums; aber das Mittagessen war eine bequeme Unterteilung der Wachstunden, die mit einem Spaziergang auf dem Oberdeck und einem Blick auf die stets wechselnden Prachten um sie herum begannen und nach dem Abendessen am selben Ort mit Kaffee, Zigaretten und Spekulationen über die Ereignisse des nächsten Tages endeten.

Diese Mittagsstunde verging noch angenehmer und schneller als andere, denn die Diskussion über die Möglichkeiten der Venus wurde in einer durchaus reizvollen Mischung aus wissenschaftlicher Abhandlung und jenem Gespräch fortgesetzt, das den meisten Menschen in ihren Flitterwochen eigen ist.

Da es für ein oder zwei Stunden nichts weiter zu tun oder zu sehen gab, wurde der Nachmittag mit einer angenehmen Siesta im luxuriösen Decks-Salon verbracht; denn der Abend für sie wäre der Morgen auf jenem Teil der Venus, auf den sie ihren Kurs richteten, und, wie Zaidie sagte, als sie sich in ihre Hängematte sinken ließ:

Es wäre Frühstückszeit, bevor sie das Abendessen einnehmen könnten.

Während das Astronef mit immer größerer Geschwindigkeit in Richtung der wolkenbedeckten Oberfläche der Venus fiel, wurde der Rest ihrer Scheibe, beleuchtet durch den Glanz ihrer Schwesterwelten Merkur, Mars und der Erde sowie durch den blassen Schein eines riesigen Kometen, der plötzlich hinter ihrem südlichen Rand zum Vorschein gekommen war, mehr oder weniger sichtbar.

Gegen sechs Uhr wurde es notwendig, fast die gesamte Kraft der Maschinen aufzubringen, um die Geschwindigkeit des Falls zu bremsen. Gegen acht Uhr war sie in die Atmosphäre der Venus eingetreten und sank langsam auf ein riesiges Meer aus sonnenbeschienenen Wolken zu, aus dem sich auf allen Seiten Tausende schneebedeckter Gipfel, abgerundeter Kuppen und weitläufiger Hochlandflächen erhoben, um die die Wolken wie die stillen Wogen eines riesigen Ozeans im Geisterland wogten und brandeten.

„Ich habe es doch gewusst!“, sagte Redgrave, als die Propeller zu rotieren begonnen hatten und Murgatroyd seinen Platz im Kommandoturm eingenommen hatte. „Eine sehr dichte Atmosphäre, die mit Wolken beladen ist. Da geht gerade die Sonne auf, also sind die Wünsche Ihrer Herrschaft pflichtgemäß erfüllt.“

„Und fühlt es sich nicht schön und heimelig an, sie wieder durch eine Atmosphäre über den Wolken aufgehen zu sehen? Sie sieht kein bisschen wie die gleiche Art von alter, lieber Sonne aus, die wie ein rotglühender Mond inmitten einer Menge weißglühender Sterne und Planeten brennt. Schau, sind diese Gipfel nicht reizend, und dieses Wolkenmeer? – warum, wir könnten genauso gut in einem Ballon über den Rockies oder den Alpen sein. Und sieh“, fuhr sie fort und zeigte auf eines der Thermometer, das außerhalb der Glaskuppel befestigt war, die das Oberdeck bedeckte, „es sind sogar hier nur fünfundsechzig Grad. Ich frage mich, ob wir diese Luft atmen können, und – oh – ich frage mich wirklich, was wir auf der anderen Seite dieser Wolken sehen werden.“

„Beide Fragen werden dir in wenigen Minuten beantwortet werden“, antwortete Redgrave und ging auf den Kommandoturm zu. „Zunächst einmal denke ich, wir landen auf dieser großen Schneekuppel dort drüben und erforschen ein wenig. Wo es Schnee und Wolken gibt, gibt es Feuchtigkeit, und wo es Feuchtigkeit gibt, sollte ein Mensch atmen können.“

Das Astronef, das immer noch fiel, aber jetzt leicht unter der Kontrolle des Steuermanns war, schoss vorwärts und abwärts in Richtung einer riesigen Schneekuppel, die, etwa zweitausend Fuß über dem Wolkenmeer aufragend, im Licht der aufgehenden Sonne blendend hell glänzte. Sie landete direkt über dem Rand der Wolken. In der Zwischenzeit hatten sie ihre Atemanzüge angelegt, und Redgrave hatte sich vergewissert, dass die Luftschleuse, durch die sie von ihrer eigenen kleinen Welt in die neuen, die sie besuchten, gelangen mussten, funktionierte. Als die äußere Tür geöffnet und die Leiter heruntergelassen wurde, trat er beiseite, wie er es auf dem Mond getan hatte, und Zaidies Fuß war der erste menschliche Fuß, der einen Abdruck im jungfräulichen Schnee der Venus hinterließ.

Das Erste, was Redgrave tat, war, das Visier seines Helms anzuheben und die Luft der neuen Welt zu kosten. Sie war kühl, frisch und süß, und der erste Schluck davon ließ das Blut in seinen Adern kribbeln und tanzen. So perfekt die Einrichtungen des Astronef in dieser Hinsicht auch waren, die Luft der Venus schmeckte wie klares, fließendes Quellwasser für einen Mann, der seit mehreren Tagen gefiltertes Wasser getrunken hatte. Er schob das Visier ganz nach oben und bedeutete Zaidie, dasselbe zu tun. Sie gehorchte, und nachdem sie einen tiefen Atemzug genommen hatte, sagte sie:

„Das ist herrlich! Es ist wie Wein nach Wasser, und zwar ziemlich abgestandenem Wasser. Aber was für eine Welt, Schneegipfel und Wolkenmeere, Inseln aus Eis und Schnee in einem Ozean aus Nebel! Sieh sie dir nur an! Hast du jemals in deinem Leben etwas so Schönes und Unirdisches gesehen? Ich frage mich, wie hoch dieser Berg ist und was auf der anderen Seite der Wolken ist. Ist die Luft nicht köstlich! Überhaupt nicht zu kalt – aber dennoch denke ich, wir könnten genauso gut zurückgehen und etwas Passenderes anziehen. Ich möchte nicht unbedingt, dass die Damen der Venus mich wie einen Taucher gekleidet sehen.“

„Komm schon“, lachte Lenox, als er sich wieder dem Schiff zuwandte. „Das ist typisch Frau. Du bist etwa hundertfünfzig Millionen Meilen vom Broadway oder der Regent Street entfernt. Du stehst auf der Spitze eines Schneeberges über den Wolken der Venus, und in dem Moment, in dem du feststellst, dass die Luft zum Atmen geeignet ist, fängst du an, an Kleidung zu denken. Woher willst du wissen, dass sich die Bewohner der Venus, wenn es welche gibt, überhaupt kleiden?“

„Was für ein Unsinn! Natürlich tun sie das – zumindest, wenn sie uns auch nur annähernd ähnlich sind.“

Sobald sie wieder an Bord des Astronef waren und ihre Atemanzüge abgelegt hatten, öffneten Redgrave und der alte Ingenieur, der an seiner neuen Umgebung kein sichtbares Interesse zu haben schien, alle Schiebetüren auf dem Ober- und Unterdeck, damit das Schiff gründlich von der frischen, süßen Luft durchlüftet werden konnte. Dann wurde eine sanfte Abstoßung auf die riesige Schneemasse angewandt, auf der das Astronef ruhte. Es stieg ein paar hundert Fuß auf, seine Propeller begannen sich zu drehen, und Redgrave steuerte es in Richtung des Zentrums des riesigen Wolkenmeeres, das fast vollständig von tausend glitzernden Eisgipfeln und Schneekuppeln umgeben war.

„Ich denke, wir können das Abendessen, oder Frühstück, wie es jetzt sein wird, aufschieben, bis wir sehen, wie die Welt da unten aussieht“, sagte er zu Zaidie, die neben ihm auf dem Kommandoturm stand.

„Oh, mach dir jetzt keine Gedanken ums Essen, das hier ist viel zu wunderbar, um es wegen gewöhnlicher Speisen und Getränke zu verpassen. Lass uns nach unten gehen und sehen, was auf der anderen Seite ist.“

Er sandte eine Nachricht durch das Sprachrohr an Murgatroyd, der unten bei seinen geliebten Maschinen war, und im nächsten Augenblick waren Sonne, Wolken und Eisgipfel verschwunden und nichts war mehr zu sehen außer dem alles einhüllenden silbergrauen Nebel.

Mehrere Minuten lang blieben sie schweigend und fragten sich, was sie unter dem Schleier finden würden, der die Oberfläche der Venus vor ihrem Blick verbarg. Dann lichtete sich der Nebel und brach in Fetzen auf, die an ihnen vorbeizogen, während sie auf ihrem abwärts gerichteten Kurs sanken.

Unter sich sahen sie riesige, geisterhafte Gestalten von Bergen und Tälern, Seen und Flüssen, Kontinenten, Inseln und Meeren. Jeder Augenblick machte diese deutlicher, und bald hatten sie einen vollständigen Blick auf die wunderbarste Landschaft, die menschliche Augen je erblickt hatten. Die Entfernungen waren gewaltig. Berge, im Vergleich zu denen die Alpen oder sogar die Anden wie bloße Hügel ausgesehen hätten, ragten aus den riesigen Tiefen unter ihnen auf.

Bis zum unteren Rand des alles bedeckenden Wolkenmeeres waren sie mit einer goldgelben Vegetation bedeckt, Feldern und Wäldern, offenen, lächelnden Tälern und tiefen, dunklen Schluchten, durch die tausend Sturzbäche von den ewigen Schneefeldern weiter oben herandonnerten, um sich in den Tälern und Ebenen, die viele tausend Fuß tiefer lagen, in Flüsse und Seen zu ergießen.

„Was für eine schöne Welt!“, sagte Zaidie, als sie nach dem, was fast eine Erstarrung aus sprachlosem Staunen und Bewunderung war, endlich ihre Stimme wiederfand. „Und das Licht! Hast du jemals so etwas gesehen? Es ist weder Mondlicht noch Sonnenlicht. Schau, da unten gibt es keine Schatten, es ist einfach alles ein schönes silbernes Zwielicht. Lenox, wenn die Venus so schön ist, wie sie von hier aus aussieht, glaube ich nicht, dass ich zurückkehren möchte. Es erinnert mich an Tennysons ‚Lotosesser‘, ‚das Land, in dem es immer Nachmittag ist‘.“

„Ich glaube, du hast am Ende recht. Wir sind dreißig Millionen Meilen näher an der Sonne als auf der Erde, und das Licht und die Wärme müssen durch diese Wolken filtern. Sie sind überhaupt nicht wie Erdwolken von dieser Seite aus. Es ist genau umgekehrt. Der Silberstreif ist auf dieser Seite. Schau, es gibt keinen einzigen schwarzen oder braunen oder auch nur grauen Fleck in Sicht. Sie sind genau wie ein dünner Nebel, beleuchtet von einer Million elektrischer Lampen. Es ist eine köstliche Welt, und wenn sie nicht von Engeln bewohnt ist, dann sollte sie es sein.“

KAPITEL XIII

Während Zaidie sprach, raste das Astronef schnell in Richtung der Oberfläche der Venus, durch eine Szenerie, deren beinahe unvorstellbare Pracht kein menschliches Wort auch nur annähernd beschreiben könnte. Unter dem Wolkenschleier war die Luft absolut klar und transparent, klarer sogar als terrestrische Luft in den höchsten Höhen, die Bergsteiger erreichten, und darüber hinaus schien sie mit einer seltsamen, leuchtenden Qualität ausgestattet zu sein, die Objekte, egal wie weit entfernt, mit fast erschreckender Deutlichkeit hervortreten ließ.

Die Flüsse, Seen und Meere, die sich unter ihnen ausbreiteten, schienen noch nie durch einen Sturmstoß oder einen Windhauch aufgewühlt worden zu sein, und ihre Oberflächen glänzten mit einem weichen, silbernen Licht, das eher von unten als von oben zu kommen schien.

„Wenn das nicht der Himmel ist, muss es das Zwischenhaus sein“, sagte Redgrave mit einer unter den gegebenen Umständen vielleicht verzeihlichen Respektlosigkeit. „Dennoch wissen wir schließlich nicht, wie die Bewohner aussehen könnten, also denke ich, wir sollten die Türen schließen und auf diesem Bergsporn landen, der zwischen den beiden Flüssen in die Bucht hineinragt. Fällt dir auf, wie seltsam das Wasser nach den irdischen Meeren aussieht; helles Silber statt Blau und Grün?“

„Oh, es ist einfach wunderbar“, sagte Zaidie. „Lass uns hinuntergehen und einen Spaziergang machen. Es gibt nichts, wovor man sich fürchten müsste. Du wirst mich niemals glauben machen, dass eine Welt wie diese von etwas Gefährlichem bewohnt sein kann.“

„Vielleicht, aber wir dürfen nicht vergessen, was auf dem Mars passiert ist, Madonna mia. Dennoch gibt es eine Sache: Wir sind noch von keinen Luftflotten angegriffen worden.“

„Ich glaube nicht, dass die Leute hier Luftschiffe brauchen. Sie können selbst fliegen. Schau! Da kommen eine Menge, um uns zu treffen. Das war eine ziemlich boshafte Bemerkung von dir, Lenox, über das Zwischenhaus zum Himmel; aber die sehen sicherlich ein bisschen wie Engel aus.“

Als Zaidie dies nach einer etwas längeren Pause sagte, während der das Astronef auf wenige hundert Fuß an den Bergsporn herabgesunken war, reichte sie ihrem Ehemann ihr Fernglas und deutete nach unten auf eine Insel, die ein paar Meilen oder so vom Ende des Sporns entfernt lag.

Er setzte das Glas an die Augen und warf einen langen Blick hindurch. Während er es langsam auf und ab sowie von einer Seite zur anderen bewegte, sah er Hunderte von geflügelten Gestalten, die sich von der Insel erhoben und auf sie zu schwebten.

„Du hattest recht, Liebes“, sagte er, ohne das Glas von den Augen zu nehmen, „und ich hatte auch recht. Wenn das keine Engel sind, sind sie sicherlich so etwas wie Männer und, wie ich annehme, auch Frauen, die fliegen können. Wir können genauso gut hier anhalten und auf sie warten. Ich frage mich, für was für ein Tier sie das Astronef halten.“

Er sandte eine Nachricht durch das Rohr an Murgatroyd und gab dem Steuer eineinhalb Umdrehungen. Die Propeller verlangsamten sich und das Astronef setzte mit einem kaum wahrnehmbaren Stoß inmitten eines kleinen Plateaus auf, das mit einem dichten, weichen Moos von blass gelblich-grüner Farbe bedeckt war und von einem Baumgürtel gesäumt wurde, der über dreihundert Fuß hoch zu sein schien und dessen Laub ein tiefes, goldenes Bronze war.

Sie waren kaum gelandet, da tauchten die fliegenden Gestalten wieder über den Baumwipfeln auf und schwenkten in langen spiralförmigen Kurven in Richtung des Astronef nach unten.

„Wenn sie keine Engel sind, sind sie ihnen sehr ähnlich“, sagte Zaidie und nahm das Glas ab.

„Eines ist sicher, sie fliegen viel besser als die Engel der alten Meister oder Dores es gekonnt hätten, denn sie haben Schwänze – oder zumindest etwas, das denselben Zweck zu erfüllen scheint, und doch haben sie keine Federn.“

„Doch, das haben sie, zumindest an den Rändern ihrer Flügel oder was auch immer das ist, und sie tragen auch Kleidung, seidene Tuniken oder etwas in der Art – und es gibt Männer und Frauen.“

„Du hast vollkommen recht, diese Fransen an ihren Beinen sind Federn, und so können sie fliegen. Sie scheinen vier Arme zu haben.“

Die fliegenden Gestalten, die in der Nähe des Astronef umherhoben, ohne ein Anzeichen von Furcht zu zeigen, waren das Seltsamste, das menschliche Augen je erblickt hatten. In mancher Hinsicht glichen sie einander so sehr, dass man sie für geflügelte Männer und Frauen hätte halten können, während sie in anderer Hinsicht eine deutliche Ähnlichkeit mit Vögeln aufwiesen. Ihre Körper und Gliedmaßen waren menschlich geformt, aber von schlankerer und leichterer Statur; und aus den Schulterblättern und der Rückenmuskulatur entsprang ein zweites Paar Arme, das sich über ihre Köpfe wölbte. Zwischen diesen und den unteren Armen, und von dort bis hinunter zu den Knöcheln, schien eine biegsame Membran zu verlaufen, die mit einem leichten, federartigen Flaum bedeckt war, innen reinweiß, auf der Rückseite jedoch in einem brillanten Goldgelb, das sich zu den Rändern hin ins Bronzene vertiefte und von einem dichten Federbesatz gesäumt wurde.

Der Körper war vorne und am Rücken zwischen den Flügeln mit einer Art geteilter Tunika aus einem leichten, seidenartig anmutenden Material bedeckt, bei dem es sich um Kleidung handeln musste, da es unter ihnen viele verschiedene Farben gab, die alle mehr oder weniger voneinander abwichen. Unterhalb davon, an den Innenseiten der Beine vom Knie abwärts befestigt, befand sich eine weitere Membran, die bis zu den Fersen hinabreichte, und genau diese hatte Redgrave etwas flapsig als Schwanz bezeichnet. Ihr offensichtlicher Zweck bestand darin, beim Fliegen das Längsgleichgewicht zu halten.

In ihrer Statur variierten die Bewohner des Liebes-Sterns von etwa fünf Fuß sechs bis fünf Fuß, aber sowohl die größeren als auch die kleineren unter ihnen waren alle von nahezu gleicher Größe, woraus man leicht schließen konnte, dass dieser Größenunterschied auf der Venus, genau wie auf der Erde, eine der grundlegenden Unterscheidungen zwischen den Geschlechtern darstellte.

Sie flogen mit einer solch exquisiten Leichtigkeit und Anmut um den Astronef, dass Zaidie ausrief:

„Warum sind wir auf der Erde nicht so beschaffen?“

Worauf Redgrave, nachdem er einen Blick auf das Barometer geworfen hatte, antwortete:

„Zum Teil, nehme ich an, weil wir nicht so gebaut sind, und zum Teil, weil wir nicht in einer Atmosphäre leben, die etwa zweieinhalbmal so dicht ist wie unsere.“

Dann landeten mehrere der geflügelten Gestalten auf dem moosigen Boden der Ebene und schritten auf das Schiff zu.

„Ach, sie laufen genau wie wir, nur viel anmutiger!“, sagte Zaidie. „Und schau dir nur ihre lustigen kleinen Gesichter an! Halb Vogel, halb Mensch, und weiche, flaumige Federn statt Haaren. Ich frage mich, ob sie sprechen oder singen. Ich wünschte, du würdest die Türen noch einmal öffnen, Lenox. Ich bin sicher, sie können uns unmöglich etwas Böses wollen; dafür sind sie viel zu hübsch. Was für herrliche, sanfte Augen sie haben, und es ist ein tausendfacher Jammer, dass wir sie nicht verstehen werden können.“

Sie hatten den Kommandoturm verlassen, und sowohl sein Lord als auch Murgatroyd öffneten die Schiebetüren und machten, sehr zu Zaidies Missfallen, die Maxim-Maschinengewehre auf dem Deck für den Einsatz bereit, falls sie benötigt werden sollten. Sobald die Türen offen waren, bestätigte sich Zaidies Urteil über die Venusbewohner vollauf.

Ohne das geringste Anzeichen von Furcht, aber mit sehr deutlichem Erstaunen in ihren runden, goldgelben Augen, kamen sie bis dicht an die Seiten des Astronef heran. Einige von ihnen strichen mit ihren kleinen Händen über dessen glatte, glänzende Außenwand; Hände, bei denen Zaidie nun bemerkte, dass sie nur drei Finger und einen Daumen hatten. Vor langer Zeit mochten es Vogelklauen gewesen sein, doch nun waren sie weich, rosa und prall, völlig fremd jeder manuellen Arbeit, wie man sie auf der Erde versteht.

„Stell dir nur vor, Maxim-Gewehre bereit zu machen, um auf diese entzückenden Wesen zu schießen“, sagte Zaidie beinahe empört, als sie auf die Tür zuging, von der aus die Gangway zum weichen, moosigen Rasen hinunterführte. „Warum, nicht eines von ihnen trägt eine Waffe irgendeiner Art; und hör nur zu“, fuhr sie fort und hielt im Türrahmen inne, „hast du jemals so etwas wie Musik auf der Erde gehört? Ich nicht. Ich nehme an, das ist ihre Art zu sprechen. Ich würde einiges darum geben, sie verstehen zu können. Aber dennoch, es ist sehr schön, nicht wahr?“

„Ja, wie der Gesang von Sirenen“, sagte Murgatroyd, der zum ersten Mal seit der Landung des Astronef sprach; denn dieser große, grauhaarige, wortkarge Mann aus Yorkshire, der die ganze Reise durch das All als ein wahnsinniges und fast gottloses Abenteuer betrachtete, an dem ihn nichts außer seiner ererbten Treue zum Namen und zur Familie seines Herrn hätte teilhaben lassen können, war immer stiller geworden, je mehr sich die Millionen von Meilen zwischen dem Astronef und seinem Heimatdorf in Yorkshire Tag für Tag vervielfacht hatten.

„Sirenen – und warum nicht, Andrew?“, lachte Redgrave. „Jedenfalls glaube ich nicht, dass sie danach aussehen, uns und den Astronef ins Verderben zu locken.“ Dann fuhr er fort: „Ja, Zaidie, so etwas habe ich noch nie gehört. Es ist natürlich nicht von dieser Welt, aber wir sind ja auch nicht auf der Erde. Nun, Zaidie, sie scheinen in einer Singsprache zu kommunizieren. Du hast dich auf dem Mars mit deinem Amerikanisch ganz gut geschlagen, lass uns hinausgehen und ihnen zeigen, dass du auch die Singsprache beherrschst.“

„Was meinst du?“, sagte sie; „ihnen etwas vorsingen?“

„Ja“, antwortete er; „sie werden versuchen, singend mit dir zu sprechen, und du wirst sie nicht verstehen können; zumindest nicht, was Worte und Sätze angeht. Aber Musik ist die universelle Sprache auf der Erde, und es gibt keinen Grund, warum das im Sonnensystem nicht genauso sein sollte. Komm schon, stimm dich ein, kleine Frau!“

Sie gingen gemeinsam die Treppe der Gangway hinunter, er in einem gewöhnlichen Anzug aus grauem englischem Tweed, mit einer Golfmütze im Nacken, und sie in der neuesten und zierlichsten Garderobe, welche die Kunst von Paris, London und New York hervorgebracht hatte, bevor der Astronef vom fernen Washington aus in die Höhe gestiegen war.

In dem Moment, als sie den goldgelben Rasen betrat, war sie von einem Schwarm der geflügelten und doch seltsam menschlichen Geschöpfe umringt. Diejenigen, die ihr am nächsten waren, kamen und berührten ihre Hände und ihr Gesicht und strichen über die Falten ihres Kleides. Andere blickten ihr in die violettblauen Augen, und wieder andere streckten ihre wunderlichen kleinen Hände aus und strichen durch ihr Haar.

Dies und ihre Kleidung schienen für sie das wunderbarste Erlebnis zu sein, abgesehen von der Tatsache, dass sie nur zwei Arme und keine Flügel hatte. Redgrave blieb dicht bei ihr, bis er sich davon überzeugt hatte, dass diese exquisiten Bewohner des neuentdeckten Märchenlandes keinerlei schädliche Absichten hegten, und als er sah, wie zwei der geflügelten Töchter des Liebes-Sterns ihre Hände hoben und die dicken Locken ihres Haares berührten, sagte er:

„Nimm die Nadeln und das Zeug da raus und lass es offen. Sie scheinen zu glauben, dass dein Haar ein Teil deines Kopfes ist. Es ist die erste Gelegenheit für dich, ein Wunder zu vollbringen, also kannst du es genauso gut tun. Zeig ihnen das Schönste, was sie je gesehen haben.“

„Was für Kinder ihr Männer sein könnt, wenn ihr sentimental werdet!“, lachte Zaidie, während sie ihre Hände an den Kopf hob. „Woher weißt du, dass das in ihren Augen nicht hässlich sein könnte?“

„Völlig unmöglich!“, antwortete er. „Sie selbst sind viel zu hübsch, als dass sie dich für hässlich halten könnten. Lass es herunter!“

Während er sprach, hatte Zaidie eine spanische Mantille abgenommen, die sie sich beim Hinausgehen übergeworfen hatte und die die Damen der Venus für einen Teil ihres Haares zu halten schienen. Dann nahm sie den Kamm und ein oder zwei Haarnadeln heraus, die die Locken in Position hielten, fing geschickt die Enden auf und schüttelte nach einigen schnellen Bewegungen ihrer Finger den Kopf, und die staunende Menge um sie herum sah, was ihnen wie ein schimmernder Schleier vorkam – halb Gold, halb Silber –, der im sanften Licht, das vom Wolkenschleier reflektiert wurde, von ihrem Kopf über ihre Schultern herabfiel.

Sie drängten sich noch enger um sie, aber so leise und sanft, dass sie nichts weiter spürte als die Berührung wundernder Hände an ihren Armen, ihrem Kleid und ihrem Haar. Wie Redgrave später sagte, war er „völlig außen vor“. Sie schienen ihn für eine Art ungeschliffenes Monster zu halten, möglicherweise den Sklaven dieses strahlenden Wesens, das so seltsam von irgendwoher jenseits des Wolkenschleiers gekommen war. Sie betrachteten ihn mit weit geöffneten goldgelben Augen, und einige von ihnen kamen etwas zaghaft heran und berührten seine Kleidung, die sie für seine Haut zu halten schienen.

Dann hoben ein oder zwei, die mutiger waren, ihre kleinen Hände zu seinem Gesicht und berührten seinen Schnurrbart, und alle von ihnen, während beide Untersuchungen stattfanden, unterhielten sich fortwährend gurrend und singend, was offensichtlich ihre Gedanken untereinander über diesen wunderbarsten Besuch dieser zwei seltsamen Wesen vermittelte, die weder Flügel noch Federn hatten, die aber zweifellos über andere Arten zu fliegen verfügten, da es sicher war, dass sie aus einer anderen Welt stammten.

Ihre gewöhnliche Sprache war ein leises, gurrendes Tönen, wie die Sprache, in der Tauben sich unterhalten, vermischt mit einem zwitschernden Unterton. Doch jeden Augenblick stieg sie in höhere Töne auf, die offensichtlich Staunen oder Bewunderung ausdrückten, oder beides.

„Du hattest recht mit der universellen Sprache“, sagte Redgrave, nachdem er sich einen Moment lang dem Streichelprozess unterzogen hatte. „Diese Leute sprechen in Musik, und soweit ich sehen oder hören kann, ist ihre Meinung über uns, oder zumindest über dich, ausgesprochen schmeichelhaft. Ich weiß nicht, für was sie mich halten, und es ist mir auch egal, aber da wir uns besser mit ihnen anfreunden sollten, könntest du ihnen ‚Home, Sweet Home‘ oder das ‚Swanee River‘ vorsingen. Ich würde mich nicht wundern, wenn sie unsere Sprechstimmen für schreckliche Dissonanzen halten, also könntest du ihnen genauso gut etwas anderes bieten.“

Während er sprach, verstummten die Geräusche um sie herum plötzlich, und wie Redgrave später sagte, war es so etwas wie die Stille, die auf einen Kanonenschuss folgt. Dann, inmitten der Stille, legte Zaidie ihre Hände hinter den Rücken, blickte hinauf zu der leuchtenden silbernen Fläche, die den einzigen sichtbaren Himmel der Venus bildete, und begann „The Swanee River“ zu singen.

Die klaren, süßen Töne hallten durch die plötzliche Stille. Die Söhne und Töchter des Liebes-Sterns unterbrachen augenblicklich ihre eigene sanfte musikalische Unterhaltung, und Zaidie sang das alte Plantagenlied zum ersten Mal, seit eine menschliche Stimme es für andere als menschliche Ohren gesungen hatte.

Als die letzte Note süß von ihren Lippen bebte, blickte sie sich in der Menge der wunderlichen halb menschlichen Gestalten um, und etwas an ihrer Andersartigkeit gegenüber ihrer eigenen Art brachte die vertrauten Szenen in ihre Gedanken zurück, die so weit entfernt lagen, viele Millionen Meilen weit jenseits des dunklen und stillen Ozeans des Alls.

Andere geflügelte Gestalten, angelockt vom Klang ihres Gesangs, hatten die Bäume überquert, und diesen folgten während der Stille, die nach dem Gesang des Liedes eintrat, rasch weitere, bis fast tausend von ihnen um die Seite des Astronef versammelt waren.

Es gab kein Drängeln oder Stoßen unter ihnen. Jeder behandelte den anderen mit vollkommenster Sanftheit und Höflichkeit. So etwas wie Feindseligkeit oder böse Gefühle schienen unter ihnen nicht zu existieren, und in vollkommener Stille warteten sie darauf, dass Zaidie das fortsetzte, was sie für ihre lange Begrüßungsrede hielten. Die Stimmung der Menge stimmte irgendwie genau mit der Laune überein, die ihre eigenen Erinnerungen in ihr geweckt hatten, und im nächsten Augenblick schickte sie die erste Zeile von „Home, Sweet Home“ in den wolkenverhangenen Himmel empor.

Als die Töne in die stille, sanfte Luft emporstiegen, legte sich eine noch tiefere Stille über die lauschende Menge. Die Köpfe wurden mit einer Geste, die fast einer Anbetung glich, geneigt, und viele derer, die ihr am nächsten standen, beugten ihre Körper vorwärts und breiteten ihre Flügel aus, die sie mit einer Bewegung vor ihrer Brust zusammenbrachten, die, wie sie später lernten, den Gedanken von Staunen und Bewunderung vermitteln sollte, vermischt mit so etwas wie einem Gefühl der Verehrung.

Zaidie sang das süße alte Lied von Anfang bis Ende durch und vergaß für den Moment alles außer dem Zuhause, das sie am Ufer des Hudson zurückgelassen hatte. Als die letzten Töne ihre Lippen verließen, drehte sie sich zu Redgrave um und sah ihn mit Augen an, die von den ersten Tränen getrübt waren, die sie seit dem Tod ihres Vaters gefüllt hatten, und sagte, während er ihre ausgestreckte Hand ergriff:

„Ich glaube, sie haben jedes Wort davon verstanden.“

„Oder zumindest jede Note. Dessen kannst du dir ganz sicher sein“, antwortete er. „Wenn du das auf dem Mars getan hättest, wäre es vielleicht sogar noch wirkungsvoller gewesen als die Maxims.“

„Um Himmels willen, sprich in einem Himmel wie diesem nicht von solchen Dingen! Oh, hör zu! Sie haben die Melodie bereits!“

Es war wahr! Die Bewohner des Liebes-Sterns, deren Sprache Gesang war, hatten sofort die Süße des süßesten aller irdischen Lieder erkannt. Sie hatten natürlich keine Ahnung von der Bedeutung der Worte; aber die Musik sprach zu ihnen und sagte ihnen, dass diese schöne Besucherin aus einer anderen Welt dieselbe Sprache sprechen konnte wie sie. Jede Note und Kadenz wurde mit absoluter Treue wiederholt, und so wurde die Sprache, die den beiden weit entfernten Welten gemeinsam war, zu einem Bindeglied, das diesen wandernden Sohn und diese wandernde Tochter der Erde mit den Söhnen und Töchtern des Liebes-Sterns verband.

Die Menge wich ein wenig zurück, und zwei Gestalten, offensichtlich männlich und weiblich, kamen zu Zaidie, hielten ihr die rechten Hände entgegen und begannen, sie in perfekt harmonisiertem Gesang anzusprechen, der, obwohl für sie im Sinne der Sprache völlig unverständlich, Gefühle ausdrückte, die unmöglich falsch gedeutet werden konnten, da in dem kleinen Singsang, den sie vollführten, ein schwacher Anklang des alten englischen Liedes mitschwang, und sowohl Zaidie als auch ihr Ehemann kamen zu Recht zu dem Schluss, dass es dazu dienen sollte, ein Willkommen für die Fremden von jenseits des Wolkenschleiers auszudrücken.

Und dann begann das seltsamste aller möglichen Gespräche. Redgrave, der nicht mehr Verständnis für Musik hatte als ein Walross, musste zwangsläufig schweigen. Tatsächlich bemerkte er mit einem gewissen Missfallen, das jedoch schnell bei einem musikalischen und halb schadenfrohen kleinen Lachen von Zaidie verschwand, dass das Vogelvolk ein wenig zurückwich und ihn mit etwas, das wie Erstaunen aussah, betrachtete, wenn er sprach; aber Zaidie stand bereits mit ihnen in Verbindung, und halb durch Gesang und halb durch Zeichen gab sie ihnen sehr bald eine Vorstellung davon, wer sie waren und woher sie gekommen waren. Ihr Mann sagte ihr später, es sei das beste Stück operatischer Schauspielkunst gewesen, das er je gesehen habe, und wenn man alle Umstände bedenke, sei dies sehr wahrscheinlich wahr gewesen.

Am Ende wurden die beiden, die gekommen waren, um ihr den förmlichen Gruß zu überbringen, in den Astronef eingeladen. Sie gingen ohne das geringste Anzeichen von Misstrauen und nur mit einem Ausdruck von mildem Staunen auf ihren schönen und seltsam kindlichen Gesichtern an Bord.

Dann, während die anderen Türen geschlossen wurden, stand Zaidie an der offenen Tür über der Gangway und machte Zeichen, die zeigten, dass sie über die Wolken hinaus und dann hinunter in das Tal gehen würden, und während sie die Zeichen machte, sang sie die Tonleiter durch, wobei ihre Stimme im Einklang mit ihren Gesten stieg und fiel. Das Vogelvolk verstand sie sofort, und als sich die Tür schloss und der Astronef vom Boden abhob, wurden tausend Flügel ausgebreitet, und bald kreisten Hunderte schöner, aufsteigender Gestalten um den Navigator der Sterne.

„Sehen sie nicht herrlich aus!“, sagte Zaidie. „Ich frage mich, was sie wohl denken würden, wenn sie uns mit einer Eskorte wie dieser über New York, London oder Paris fliegen sehen könnten. Ich nehme an, sie zeigen uns den Weg. Vielleicht haben sie da unten eine Stadt. Angenommen, du würdest eine Flasche Champagner holen und sehen, ob Meister Amor und Fräulein Venus einen Drink möchten. Wir werden dann sehen, ob unser Nektar so etwas wie ihrer ist.“

Redgrave ging nach unten. Unterdessen begann Zaidie mangels anderer möglicher Unterhaltung die letzte Strophe von „Never Again“ zu singen. Die Melodie beschrieb fast exakt die Aufwärtsbewegung des Astronef, und sie konnte sehen, dass es sofort verstanden wurde, denn als sie fertig war, fielen ihre beiden Stimmen in einer fast exakten Nachahmung ein.

Als Redgrave den Wein und die Gläser heraufbrachte, betrachteten sie diese ohne jedes Anzeichen von Überraschung. Das Knallen des Korkens ließ sie nicht einmal umsehen.

„Offensichtlich ein halb engelsgleiches Volk, das von Nektar und Ambrosia lebt, wobei der Nektar unserem sehr ähnlich ist“, sagte er, während er die Gläser füllte. „Vielleicht solltest du ihn ihnen geben. Sie scheinen dich besser zu verstehen als mich – da du natürlich ein gutes Stück näher bei den Engeln bist als ich.“

„Danke!“, sagte sie, während sie ein paar Gläser nahm, sich ein wenig wundernd, was ihre Gäste damit anfangen würden. Etwas zu ihrer Überraschung nahmen sie sie mit einer kleinen Verbeugung und einem Lächeln entgegen und nippten am Wein, zuerst mit einem schnellen Glanz des Staunens in ihren Augen, und dann mit einem Lächeln, das ein untrüglicher Beweis für vollkommene Wertschätzung war.

„Ich dachte es mir“, sagte Redgrave, während er sein eigenes Glas hob und sich gravitätisch vor ihnen verbeugte. „Dies ist unsere nächste Annäherung an Nektar, und sie scheinen ihn zu erkennen.“

„Und sehen sie nicht genau wie die Art von Leuten aus, die davon und natürlich auch von anderen Dingen leben?“, fügte Zaidie hinzu, während auch sie ihr Glas hob und mit lachenden Augen über den Rand ihre beiden Gäste betrachtete.

Doch währenddessen hatte Murgatroyd die Abstoßungskraft ein wenig zu stark angewendet. Der Astronef schoss mit einer Geschwindigkeit nach oben, die die geflügelte Eskorte bald weit unter sich ließ. Sie trat in den Wolkenschleier ein und passierte ihn. In dem Augenblick, als die wolkenlosen Sonnenstrahlen auf die Glasüberdachung der Deckkammer trafen, schlossen ihre beiden Gäste, die sich umherbewegt hatten, um alles mit kindlicher Neugier zu untersuchen, die Augen und verschränkten ihre Hände darüber, wobei sie kleine Schreie ausstießen, wohlklingend und musikalisch, aber dennoch mit einer Note von seltsamer Dissonanz darin.

„Lenox, wir müssen wieder hinunter“, rief Zaidie. „Siehst du nicht, dass sie das Licht nicht vertragen; es tut ihnen weh. Vielleicht ist es, die Armen, das erste Mal in ihrem Leben, dass sie Schmerz empfunden haben. Ich glaube nicht, dass sie irgendeine unserer Vorstellungen von Schmerz oder Leid oder etwas in der Art haben. Bring uns zurück unter die Wolken – schnell, oder wir könnten sie blenden.“

Bevor sie aufgehört hatte zu sprechen, hatte Redgrave ein Signal an Murgatroyd gesendet, und der Astronef begann wieder zur Oberfläche des Wolkenmeeres hinabzusinken. Zaidie war unterdessen zu ihrem weiblichen Gast gegangen und hatte ihr die schwarze Spitzenmantille über den Kopf geworfen, und während sie das tat, ertappte sie sich dabei, wie sie sagte:

„Da, meine Liebe, wir werden bald wieder in deinem eigenen Licht sein. Ich hoffe, es hat dir nicht wehgetan. Es war sehr dumm von uns, so etwas zu tun.“

Die Antwort kam in einem kleinen gurrenden Murmeln, das „Danke!“ ebenso effektiv sagte, wie es jedes irdische Wort hätte tun können, und dann durchquerte der Astronef das Wolkenmeer. Die aufsteigenden Formen ihrer verlorenen Eskorte kamen wieder in Sicht und gruppierten sich um sie; und von ihnen umringt sank sie, ihren Zeichen folgend, hinunter zwischen die gewaltigen Berge und auf die Insel zu, die dicht mit goldenem Laub bewachsen war und zwei oder drei Erd-Meilen draußen in einer Bucht lag, wo sich vier zusammenlaufende Flüsse durch eine riesige Mündung ins Meer ergossen.

Wie Lady Redgrave später gegenüber Mrs. Van Stuyler sagte, hätte sie einen ganzen Band mit der Beschreibung der exquisiten arkadischen Freuden füllen können, mit denen die Stunden der nächsten zehn Tage und Nächte angefüllt waren. Wäre sie möglicherweise in der Lage gewesen, ihnen gerecht zu werden, hätte ihr Bericht vielleicht sogar nur mit eingeschränktem Glauben aufgenommen werden können; aber dennoch lässt sich eine gewisse Vorstellung davon aus diesem Auszug eines Gesprächs gewinnen, das am elften Abend im Salon des Astronef stattfand.

„Aber sieh doch, Zaidie“, sagte Redgrave, „da wir eine Welt gefunden haben, die sicherlich weitaus entzückender ist als unsere eigene, warum sollten wir nicht ein wenig hierbleiben? Die Luft bekommt uns und die Menschen sind einfach bezaubernd. Ich glaube, sie mögen uns, und ich bin sicher, du bist in jeden einzelnen von ihnen verliebt, ob männlich oder weiblich. Natürlich ist es ein wenig schade, dass wir nicht fliegen können, es sei denn mit der Astronef. Aber das ist nur ein Detail. Du amüsierst dich prächtig, und ich habe dich noch nie besser oder, wenn das möglich ist, schöner aussehen sehen; und warum um Himmels – oder Venus – willen willst du gehen?“

Sie sah ihn einige Augenblicke lang stetig an, und zwar mit einem Ausdruck, den er noch nie zuvor in ihrem Gesicht oder in ihren Augen gesehen hatte, und dann sagte sie langsam und sehr sanft, obwohl in ihrem Tonfall so etwas wie eine Note von Feierlichkeit mitschwang:

„Ich stimme dir vollkommen zu, Liebster; aber es gibt etwas, das du anscheinend nicht bemerkt hast. Wie du sagst, hatten wir eine vollkommen herrliche Zeit. Es ist eine köstliche Welt und genau alles, was man sich nur vorstellen kann; aber wenn wir hierbleiben würden, begingen wir eines der größten Verbrechen, vielleicht das größte, das jemals innerhalb der Grenzen des Sonnensystems begangen wurde.“

„Meine liebe Zaidie, was, bei dem, was wir auf der Erde einst Moral nannten, meinst du damit?“

„Genau das“, antwortete sie und beugte sich in ihrem Liegestuhl ein wenig zu ihm vor. „Diese Menschen, halb Engel und halb Männer und Frauen, hießen uns willkommen, nachdem wir durch ihren Wolkenschleier gefallen waren, als Freunde; wir waren ihnen zwar ein wenig fremd, aber dennoch hießen sie uns als Freunde willkommen. Sie hegten keinen Argwohn gegen uns; sie versuchten nicht, uns zu vergiften oder in die Luft zu sprengen, wie diese Elenden auf dem Mars es taten. Sie sind einfach wie eine Schar erwachsener Kinder mit Flügeln. Tatsächlich sind sie so nah an Engeln, wie wir uns nur vorstellen können. Sie haben uns in ihre Paläste aufgenommen, sie haben uns, wie man so sagt, den ganzen Planeten geschenkt. Alles, was wir nehmen wollten, gehörte uns. Du weißt, dass wir jetzt zwei oder drei Zentner Edelsteine an Bord haben, die sie mich annehmen ließen, nur weil sie meine Ringe sahen.“

„Wir leben nun seit zehn Tagen bei ihnen, und weder du noch ich, noch nicht einmal Murgatroyd, der wie der alte Puritaner, der er ist, in allem, was schön aussieht, Sünde oder Unrecht zu sehen scheint, hat unter ihnen ein einziges Anzeichen dafür gesehen, dass sie etwas von dem wissen, was wir auf der Erde Sünde oder Unrecht nennen. Es gibt keine Eifersucht, keinen Egoismus. Kurz gesagt, keinen Neid, keinen Hass, keine Bosheit und keine Lieblosigkeit; kein Laster, keine Niedertracht, kein Betrug oder irgendeines der Gräuel des Planeten Terra, und wir kommen von jenem Planeten. Verstehst du jetzt, was ich meine?“

„Ich glaube, ich verstehe, worauf du hinauswillst“, sagte Redgrave; „du meinst wohl, dass diese Welt so etwas wie Eden vor dem Sündenfall ist und dass du und ich – oh – aber das ist alles Unsinn, weißt du. Ich habe natürlich meinen eigenen Anteil an der Erbsünde, aber hier scheint sie nicht ins Gewicht zu fallen; und was dich betrifft, der bloße Gedanke, dass du dich für eine weibliche Ausgabe der Schlange im Paradies hältst. Unsinn!“

Sie stand von ihrem Stuhl auf und legte, sich über seinen beugend, ihren Arm um seine Schulter. Dann sagte sie ganz leise:

„Ich sehe, dass du verstehst, was ich meine, Lenox. Das ist es eben – die Erbsünde. Es spielt keine Rolle, für wie gut du mich oder ich dich halte, wir haben sie. Du bist ein auf der Erde geborener Mann und ich bin eine auf der Erde geborene Frau, und da ich deine Ehefrau bin, kann ich es offen aussprechen. Wir mögen eine hohe Meinung voneinander haben, aber das ist kein Grund, warum wir nicht ein Paar Pestbeulen in einer sündenlosen Welt wie dieser sein könnten. Sicher siehst du, was ich meine, ich muss es nicht deutlicher ausdrücken, oder?“

Ihre Blicke trafen sich, und er las ihre Bedeutung in den ihren. Er legte seinen Arm um ihre Schulter und zog sie zu sich herab. Ihre Lippen trafen sich, und dann stand er auf und ging hinunter in den Maschinenraum.

Ein paar Minuten später schoss die Astronef aus der Mitte des herrlichen Tals, in dem sie geruht hatte, nach oben. Es wurden keine Lichter gezeigt. In fünf Minuten hatte sie den Wolkenschleier durchquert, und als ihre neuen Freunde am nächsten Morgen kamen, um sie zu besuchen, und feststellten, dass sie zurück in den Weltraum verschwunden waren, herrschte zum ersten Mal Trauer unter den Söhnen und Töchtern des Liebessterns.

KAPITEL XIV

„Fünfhundert Millionen Meilen von der Erde und siebenundvierzig Millionen Meilen vom Jupiter entfernt“, sagte Redgrave, als er am Morgen des achtundzwanzigsten Tages nach dem Verlassen der Venus zum Frühstück kam.

Während dieser kurzen Zeit hatte die Astronef die Umlaufbahnen der Erde und des Mars wieder gekreuzt und jene wunderbare Region des Sonnensystems, den Asteroidengürtel, durchquert. Fast hundert Millionen Meilen ihrer Reise hatten durch diese Zone geführt, in der Hunderte und möglicherweise Tausende winziger Planeten auf riesigen Bahnen um die Sonne kreisen.

Dann war eine Weltleere von über dreihundert Millionen Meilen gefolgt, durch die sie allein reisten, umgeben von den immerwährenden Prachten des Himmels und nur ab und zu besucht von einem jener Gespenster des Weltraums, die wir Kometen nennen.

Achtern verkleinerte sich die Scheibe der Sonne stetig, und voraus war die graublaue Gestalt des Jupiter, des Giganten des Sonnensystems, immer größer geworden, bis sie ihn nun sehen konnten, wie er niemals zuvor gesehen worden war – ein gigantischer Dreiviertelmond, der den gesamten Himmel vor ihnen fast vom Zenit bis zum Nadir ausfüllte. Drei seiner Satelliten, Europa, Ganymed und Kallisto, waren selbst mit bloßem Auge deutlich sichtbar, und Europa und Ganymed befanden sich zufällig in einer solchen Position zur Astronef, dass ihre Besatzung nicht nur die helle, der Sonne zugewandte Seite sehen konnte, sondern auch die schwarzen Schattenflecken, die sie auf das wolkenverhüllte Gesicht des riesigen Planeten warfen. Kallisto hing über dem Horizont wie ein winziges Flimmern gelblich-roten Lichts über dem abgerundeten Rand des Jupiter, und Io war hinter dem Planeten unsichtbar.

„Fünfhundert Millionen Meilen!“, sagte Zaidie mit einem kleinen Schauer; „das scheint ein schrecklich weiter Weg von zu Hause zu sein – ich meine Amerika –, nicht wahr? Ich frage mich oft, was sie auf der lieben alten Erde wohl von uns denken. Ich glaube nicht, dass irgendjemand erwartet, uns jemals wiederzusehen. Wie dem auch sei, es hat keinen Sinn, mitten auf einer Reise Heimweh zu bekommen, wenn man auf dem Weg nach draußen ist. Und nun, wie sieht das Programm in Bezug auf Seine Majestät König Jupiter aus? Wir werden die Satelliten besuchen, natürlich?“

„Sicherlich“, antwortete Redgrave; „tatsächlich würde es mich nicht wundern, wenn sich unser Besuch auf sie beschränken würde.“

„Was! Willst du damit sagen, dass wir nicht auf dem Jupiter landen werden, nachdem wir fast sechshundert Millionen Meilen gereist sind, um ihn zu sehen? Das wäre enttäuschend. Aber warum nicht? Glaubst du nicht, dass er schon bereit ist, besucht zu werden?“

„Das kann ich nicht sagen, aber du musst bedenken, dass niemand den leisesten Schimmer davon hat, was sich hinter den Wolken oder was auch immer das ist, die diese Bänder bilden, befindet. Alles, was wir wirklich über Jupiter wissen, ist, dass er von enormer Größe ist, zum Beispiel ist er über zwölfhundertmal größer als die Erde und seine Dichte ist nicht viel größer als die von Wasser – und meine bescheidene Meinung ist, dass wir, wenn wir in der Lage sind, durch die Wolken zu fliegen, ohne dass die Astronef glühend heiß wird, feststellen werden, dass sich der Jupiter im gleichen Zustand befindet wie die Erde vor etlichen Millionen Jahren.“

„Ich verstehe“, sagte Zaidie, „du meinst einfach eine Masse aus brennendem, kochendem Gestein und Metall, die eines Tages Inseln und Kontinente bilden wird; und dass das, was wir Wolkenbänder nennen, die Dämpfe sind, die eines Tages seine Meere bilden werden. Nun, wenn wir durch diese Wolken kommen können, sollten wir etwas sehen, das es wert ist, gesehen zu werden. Stell dir nur eine ganze Welt vor, so groß wie diese, ganz in Flammen wie geschmolzenes Eisen! Glaubst du, dass wir in der Lage sein werden, es zu sehen, Lenox?“

„Da bin ich mir nicht so sicher, kleine Frau. Wir werden ziemlich vorsichtig zu Werke gehen müssen. Du siehst, Jupiter ist weitaus größer als jede Welt, die wir bisher besucht haben, und wenn wir ihm zu nahe kämen, wären die Triebwerke der Astronef vielleicht nicht stark genug, um uns wieder wegzubringen. Dann müssten wir entweder dort bleiben, bis die R.-Kraft erschöpft wäre, oder wir würden zu ihm hingezogen und fielen vielleicht in einen Ozean aus geschmolzenem Gestein und Metall.“

„Danke!“, sagte Zaidie mit einem Achselzucken ihrer wohlgeformten Schultern. „Das wäre ein schmähliches Ende für eine Reise wie diese, ganz zu schweigen von dem Teil mit dem kochenden Öl; also nehme ich an, du wirst die Satelliten als Zwischenstationen nutzen und ihre Anziehungskraft verwenden, um dir zu helfen, der Seiner Majestät zu widerstehen.“

„Die Schlussfolgerung Ihrer Ladyschaft ist perfekt. Ich schlage vor, sie nacheinander zu besuchen, beginnend mit Kallisto. Ich wäre überhaupt nicht überrascht, wenn wir etwas Interessantes auf ihnen finden würden. Du weißt, sie sind selbst schon kleine Welten. Sie sind alle größer als unser Mond, außer Europa. Ganymed ist sogar um zwei Drittel größer als Merkur, und wenn der alte Jupiter noch in einem Zustand feuriger Glühhitze ist, gibt es keinen Grund, warum wir auf Ganymed oder einem der anderen nicht denselben Zustand vorfinden sollten, der auf unserem Mond herrschte, als die Erde glühend heiß war.“

„Das würde mich nicht wundern“, sagte Zaidie; „ich habe meinen Vater oft sagen hören, dass das wahrscheinlich geschehen ist. Es ist alles sehr wunderbar, nicht wahr? Tod an einem Ort, Leben an einem anderen, alles Anfänge und Enden, und doch kein wirklicher Anfang oder Ende von irgendetwas irgendwo. Das ist Ewigkeit, nehme ich an.“

„Das ist ungefähr so nah, wie der endliche Verstand daran herankommen kann, würde ich sagen“, antwortete Redgrave. „Aber ich glaube nicht, dass Metaphysik sehr unser Ding ist. Wenn du fertig bist, können wir genauso gut hingehen und uns die Realitäten ansehen.“

„Die“, lachte Zaidie, als sie aufstand, „die Metaphysiker dir als gar keine Realitäten bezeichnen würden, oder nur Realitäten, soweit man über sie nachdenken kann. ‚Gedanken‘ also, statt wirklicher Dinge. Aber in der Zwischenzeit muss ich das Frühstücksgeschirr wegräumen, also kannst du an Deck gehen und die Teleskope in Ordnung bringen.“

Als sie ihn wenige Minuten später in der Deckskammer erreichte, näherte sich die Dreiviertelscheibe des Jupiter rasch dem Vollzustand.

Ihre Phasen sind von der Erde aus aufgrund der enormen Entfernung unsichtbar; aber vom Deck der Astronef aus waren sie seit einigen Tagen deutlich sichtbar gewesen, und da der riesige Planeten sich in weniger als zehn Stunden um seine Achse dreht, also mit mehr als der doppelten Geschwindigkeit der Erdrotation, folgten die Phasen sehr rasch aufeinander.

So hätten sie um zwölf Uhr mittags nach Astronef-Zeit einen gigantischen silberblauen Rand sehen können, der das gesamte Himmelsgewölbe vor ihnen überwölbte. Um fünf Uhr wäre es eine Hemisphäre, und um fünf Minuten vor zehn würde der riesige Körper wieder voll beleuchtet vor ihnen erstrahlen. Am nächsten Morgen um acht Uhr würden sie den Jupiter wieder als „Neumond“ vorfinden.

Sie fielen nun sehr rasch auf den riesigen Planeten zu, und da es im Weltraum kein Oben oder Unten gibt, erschien er ihnen, je näher sie kamen, desto mehr unter sich zu sinken und gleichsam zum Boden der Himmelskugel zu werden. Als sich die Mondsichel dem Vollzustand näherte, konnten sie die mysteriösen Bänder untersuchen, wie es menschliche Beobachter noch nie zuvor getan hatten. Stundenlang saßen sie fast schweigend an ihren Teleskopen und versuchten, das Geheimnis zu ergründen, das die menschliche Wissenschaft seit den Tagen Galileis verblüfft hatte, und allmählich wurde deutlich, dass Redgrave mit seiner Hypothese, die er von Flammarion und ein oder zwei anderen der fortschrittlicheren Astronomen übernommen hatte, Recht behielt.

„Ich glaube, ich hatte Recht, oder mit anderen Worten, diejenigen, von denen ich die Idee habe, hatten es“, sagte er, als sie sich der Umlaufbahn von Kallisto näherten, die in einer Entfernung von etwa elfhunderttausend Meilen von der Oberfläche des Jupiters kreist.

„Diese Bänder bestehen aus Wolken oder Dämpfen in irgendeinem Stadium. Die höchsten – die entlang des Äquators und in den Zonen, die wir als gemäßigte Zonen bezeichnen würden – sind die höchsten und daher die kühlsten und weißesten. Die dunklen sind die niedrigsten und heißesten. Ich wage zu sagen, sie gleichen eher dem, was wir vulkanische Wolken nennen würden. Siehst du, wie sie sich ständig verändern? Das ist es, was unsere Astronomen beunruhigt hat. Sieh dir den großen dort drüben ein wenig nördlich an, der sich von Braun zu Rot verändert. Ich nehme an, das ist so etwas wie der berühmte rote Fleck, über den sie sich den Kopf zerbrechen. Was hältst du davon?“

„Nun“, sagte Zaidie und blickte von ihrem Teleskop auf, „es ist ziemlich sicher, dass die Glut von unten kommen muss. Es kann nicht das Sonnenlicht sein, denn die arme alte Sonne scheint hier nicht die Kraft zu haben, einen anständigen Sonnenuntergang oder Sonnenaufgang zu erzeugen, und schau nur, wie es nach Westen hin läuft! Was bedeutet das, glaubst du?“

„Ich würde sagen, es bedeutet, dass ein halb geformter Jupiter-Kontinent durch eine gewaltige Explosion darunter in den Himmel geschleudert wurde und das die Glut der glühenden Masse ist, die dort entlangläuft. Stell dir nur vor, ein Kontinent, sagen wir zehnmal so groß wie Asien, wird in wenigen Augenblicken auf diese Weise gespalten und in die Luft geschleudert. Schau! Da ist noch einer im Norden! Alles in allem, Liebste, glaube ich nicht, dass wir das Klima auf der anderen Seite dieser Wolken sehr gesund finden würden. Dennoch, da man sagt, die Atmosphäre des Jupiters sei etwa zehntausend Meilen dick, könnten wir vielleicht nah genug herankommen, um etwas von dem zu sehen, was dort vor sich geht.“

„In der Zwischenzeit kommt Kallisto. Sieh dir seinen Schatten an, der über die Wolken fliegt. Und da kommt Ganymed hinter ihm, und Europa hinter ihm. Sprich nicht von Sonnenfinsternissen! Die müssen hier so häufig sein wie Gewitter bei uns.“

„Wir haben nicht jeden Tag ein Gewitter – zumindest nicht zu Hause“, korrigierte Zaidie, „aber auf dem Jupiter müssen sie jeden Tag zwei oder drei Sonnenfinsternisse haben. In der Zwischenzeit zieht Jupiter selbst vorbei. Was für einen Unterschied die Entfernung macht! Dieses kleine Ding ist nur ein bisschen größer als unser Mond, und es verdeckt alles andere.“

Während sie sprach, zog die voll erleuchtete Scheibe von Kallisto mit einem Durchmesser von fast dreitausend Meilen zwischen ihnen und dem Planeten hindurch. Sie leuchtete in einem klaren, etwas rötlichen Licht wie das des Mars. Die Astronef spürte seine Anziehungskraft stark, und Redgrave ging zu den Hebeln und schaltete etwa ein Fünftel der R.-Kraft ein, um einen allzu plötzlichen Kontakt zu vermeiden.

„Wieder eine tote Welt!“, sagte Redgrave, als sich die Oberfläche von Kallisto rasch unter ihnen drehte, „oder zumindest eine sterbende. Es muss eine Art Atmosphäre geben, sonst wären dieser Schnee und das Eis nicht dort, und alles wäre entweder schwarz oder weiß wie auf dem Mond. Wir können genauso gut landen und eine Probe der Gesteine und des Bodens nehmen, um sie dem Museum hinzuzufügen, obwohl ich nicht erwarte, dass es viel in Sachen Leben zu sehen geben wird.“

Etwa eine Stunde später war die Astronef sanft auf der Oberfläche von Kallisto am Fuße einer Bergkette gelandet, die mit gezackten und splitterigen Gipfeln übersät war, ein oder zwei Meilen vom Rand eines Meeres aus Schnee und Eis entfernt, das sich in einer riesigen Ausdehnung aus schroffen, gefrorenen Wogen bis hinter den Horizont erstreckte. Redgrave ging wie üblich in die Luftschleuse und prüfte die Atmosphäre. Eine Sekunde Erfahrung reichte ihm. Sie war unatembar dünn und unerträglich kalt, obwohl sie, als sie mit der Luft der Astronef vermischt wurde, diese deutlich auffrischte. Dies bewies, dass ihre Zusammensetzung für menschliche Atmung geeignet war oder gewesen war.

„Es gibt nur einen Fehler daran“, sagte er, als er Zaidie im Wohnzimmer wieder traf. „Du weißt, was der Schuljunge sagte, als er anfing, seine erste Freundin zu küssen: ‚Es dauert zu lange, bis man genug davon bekommt.‘“

„Du scheinst sehr gerne auf dieses spezielle Thema anzuspielen, Lenox.“

„Nun ja; um dir die Wahrheit zu sagen, das tue ich“, und dann bezog er sich noch einmal in einer anderen Form darauf.

Danach legten sie ihre Atemanzüge an und machten nach ihrer langen Gefangenschaft auf den Decks der Astronef einen willkommenen Spaziergang entlang der trockenen Ufer des gefrorenen Meeres. Die Sonne war immer noch stark genug, um sie in ihren Anzügen angenehm warm zu halten, und es gab genug Atmosphäre, um diese Wärme eher diffus als direkt zu machen. So konnten sie beschwingt ausschreiten und hin und wieder ihre Visiere ein wenig öffnen, um den dünnen, scharfen Atemzug zu nehmen, den sie als recht belebend empfanden, wenn er mit der von ihrem Sauerstoffgerät gelieferten Luft vermischt wurde.

Da die Anziehungskraft des Satelliten nur ein wenig stärker war als die des Mondes – oder sagen wir, etwa ein Fünftel der der Erde –, konnten sie sich mit einer Reihe von Hüpfern, Sprüngen und Sätzen fortbewegen, was für irdische Augen vielleicht recht lächerlich ausgesehen haben mochte, was sie aber als sehr angenehme Fortbewegungsart empfanden. Sie konnten auch die steilsten Berghänge erklimmen, ohne mehr Mühe zu haben, als sie beim Gehen auf einer irdischen Ebene gehabt hätten.

Auf den Höhen fanden sie weder Anzeichen von Tier- noch von Pflanzenleben – nur Gestein, Kies und Sand von bräunlichem Rot, die anscheinend in ihrer Zusammensetzung einheitlich waren. Sie nahmen ein paar Gesteinsbrocken und einen Leinenbeutel voller Sand von der Bergflanke mit zurück. In dem zum Eismeer abfallenden Tal fanden sie Überreste dessen, was einst Wasserläufe gewesen waren, die sich in Flüssen zum Meer hin öffneten; und in den tiefsten Teilen gab es eine Art Flechtenwuchs, der unter dem Schnee an den Felsen haftete. Auf der Oberfläche des Schnees sahen sie Spuren, die von Tieren stammen könnten, aber da in der verdünnten Atmosphäre kein Windhauch wehte, war es durchaus möglich, dass diese schon vor Hunderten oder Tausenden von Jahren in eine dauerhafte Form gefroren waren. Es war auch möglich, dass sie, wenn sie lange genug geforscht hätten, einige niedere Formen tierischen Lebens gefunden hätten, aber da sie fast am Äquator des Satelliten unter den vollen Strahlen der Sonne gelandet waren und nichts gesehen hatten, war dies kaum wahrscheinlich.

„Ich glaube nicht, dass es sich lohnt, hier noch länger zu bleiben“, sagte Zaidie, die ein wenig abgestumpft gegenüber ihren interplanetaren Erfahrungen wurde. „Wir haben noch viel weiter vorn zu sehen, also, wenn es dir nichts ausmacht, denke ich, werde ich nur zwei oder drei Fotos machen, dann können wir zum Schiff zurückkehren, zu Abend essen und weitersehen, wie Ganymed aussieht. Er ist größer als Merkur und fast so groß wie der Mars, also sollten wir dort etwas Interessantes finden. Dies ist nur eine Art Kombination aus dem Mond und den Polarregionen, und ich halte nicht viel davon. Lass uns zurückgehen.“

„Ganz wie es Ihrer Ladyschaft beliebt“, lachte Redgrave über den Draht, der ihre Helme verband, als sie sich bei den Händen nahmen, umkehrten und entlang der schneebedeckten Meeresküste zurück in Richtung Astronef tanzten.

Zaidie machte ein paar Fotos von der Bergkette und dem Eismeer und ein weiteres von der allgemeinen Landschaft von Kallisto, während sie von der Oberfläche aufstiegen. Dann, während sie das Mittagessen vorbereitete, nahm Redgrave die Gesteinsstücke und den Beutel mit Staub mit in das Labor, das an den Hauptmaschinenraum angrenzte, und analysierte sie. Als er etwa eine Stunde später herauskam, sah er, wie Murgatroyd seine geliebten Triebwerke mit einer Ölkanne und einem Stück gewöhnlichem Baumwollabfall untersuchte, der aus einer weit entfernten Mühle in Yorkshire stammte.

„Andrew“, sagte er, „wärst du überrascht, wenn ich dir sagen würde, dass der Mond, den wir gerade verlassen haben, anscheinend größtenteils aus einer schwammigen Art Legierung aus Gold und Silber besteht?“

„Mein Herr“, sagte der alte Maschinist, richtete sich auf und sah ihn mit Augen an, in denen diese Ankündigung keinen Funken Interesse geweckt zu haben schien, „nach dem, was ich bisher gesehen habe, wird mich nichts mehr überraschen, es sei denn, dass die Gnade Gottes es uns erlaubt, sicher zurückzukehren.“

„Amen, Andrew, das ist gut gesagt“, antwortete Redgrave, und dann ging er zurück in den Salon und Murgatroyd fuhr mit dem Ölen fort.

Als er ihrer Ladyschaft von seiner Entdeckung erzählte, sah sie nur von dem Tisch auf, den sie deckte, und sagte:

„Oh, in der Tat! Nun, ich bin sehr froh, dass es fünf- oder sechshundert Millionen Meilen von der Erde entfernt ist. Eine tote Welt, die größer als der Mond ist und aus Gold- und Silberschwamm besteht, wäre keine angenehme Sache, die man zu nahe bei der Erde haben möchte. Es gibt zu Hause schon so genug Ärger mit dieser Art von Dingen. Dennoch wird es eine schöne Ergänzung für das Museum sein, und wenn du es wegpackst und dir die Hände wäschst, wird das Mittagessen fertig sein.“

Als sie zur Deckkammer zurückkamen, war Calisto bereits ein Halbmond am oberen Himmel, fast fünfhunderttausend Meilen entfernt, und die volle Scheibe des Ganymed, die in einem blassen goldenen Licht erstrahlte, breitete sich unter ihnen aus. Ein dünner, bläulich-grauer Bogen des Riesenplaneten wölbte sich über dessen westlichen Rand.

„Ich glaube, wir werden hier so etwas wie eine Welt finden“, sagte ihre Ladyschaft, als sie ihren ersten Blick durch ihr Teleskop geworfen hatte; „es gibt eine Atmosphäre und das, was wie dünne Wolken aussieht. Kontinente und Ozeane auch, oder so etwas Ähnliches, und was ist das für ein Licht, das zwischen den Lücken heraufscheint? Ist es nicht so etwas wie unsere Aurora?“

„Das könnte sein“, antwortete Redgrave und richtete sein eigenes Teleskop auf den Nordpol des Ganymed, „obwohl ich noch nie gehört habe, dass ein Satellit eine Aurora hat. Vielleicht ist es die Sonne, die auf dem Eis scheint.“

Als die Astronef auf die Oberfläche des Ganymed zufiel, überquerte sie dessen Nordpol, und je näher sie kamen, desto deutlicher wurde es, dass ein Licht, das der terrestrischen Aurora sehr ähnelte, um ihn herum spielte und die dünnen, gelben Wolken mit einem bläulich-violetten Licht beleuchtete, was prachtvolle Farbkontraste unter ihnen erzeugte.

„Lass uns dort hinuntergehen und sehen, wie es dort aussieht“, sagte Zaidie. „Es muss etwas Schönes unter all diesen herrlichen Farben geben.“

Redgrave drosselte die R-Kraft und die Astronef fiel schräg über den Pol in Richtung Äquator. Als sie sich den leuchtenden Wolken näherten, schaltete Redgrave sie wieder ein, und sie sanken langsam durch einen glühenden Nebel aus unzähligen Farben, bis die Oberfläche des Ganymed etwa zehn Meilen unter ihnen deutlich sichtbar wurde.

Was sie dann sahen, war der seltsamste Anblick, den sie seit ihrem Verlassen der Erde erblickt hatten. Soweit ihre Augen reichen konnten, war die Oberfläche des Ganymed mit riesigen, geordneten Flächen bedeckt, meist rechteckig, von etwas, das sie zuerst für Eis hielten, das sie aber bald als etwas erkannten, das selbstleuchtend war.

„Verherrlichte Treibhäuser, bei meinem Leben“, rief Redgrave aus. „Ganze Städte unter Glas, Felder auch, und beleuchtet durch Elektrizität oder etwas, das ihr sehr ähnlich ist. Zaidie, wir werden da unten menschliche Wesen finden.“

„Nun, wenn wir das tun, hoffe ich, dass sie nicht wie die halbmenschlichen Dinge sein werden, die wir auf dem Mars gefunden haben! Aber ist es nicht alles einfach herrlich? Nur scheint es außerhalb der Städte nichts zu geben, zumindest nichts als kahlen, flachen Boden mit hier und da ein paar schroffen Bergen. Sieh mal, da ist eine schöne ebene Fläche in der Nähe der großen Glasstadt oder was auch immer das ist. Sagen wir, wir gehen dort hinunter.“

Redgrave drosselte den hinteren Motor, der sie schräg über die Oberfläche des Satelliten trieb, und die Astronef fiel senkrecht in Richtung einer kahlen, flachen Ebene aus dem, was wie tiefgelber Sand aussah und sich meilenweit neben einer der glitzernden Glasstädte erstreckte.

„Oh, sieh nur, sie haben uns gesehen!“ rief Zaidie. „Ich hoffe sehr, dass sie genauso freundlich sein werden wie diese lieben Leute auf der Venus.“

„Das hoffe ich auch“, antwortete Redgrave, „aber falls nicht, haben wir die Kanonen bereit.“

Während er dies sagte, schossen plötzlich etwa zwanzig Ströme eines intensiven bläulichen Lichts um sie herum in die Höhe und konzentrierten sich auf den Rumpf der Astronef, die nun etwa anderthalb Meilen von der Oberfläche entfernt war. Das Licht war so intensiv, dass die Strahlen der Sonne darin verloren gingen. Sie sahen einander an und stellten fest, dass ihre Gesichter darin fast vollkommen weiß aussahen. Die Ebene und die Stadt darunter waren verschwunden.

Nach unten zu schauen war, als starrte man direkt in den Fokus einer elektrischen Bogenlampe mit zehntausend Kerzenstärke. Es war so unerträglich, dass Redgrave die unteren Luken schloss, und währenddessen stellte er fest, dass die Astronef aufgehört hatte zu sinken. Er schaltete mehr von der R-Kraft ab, aber es bewirkte nichts. Die Astronef blieb stationär. Dann befahl er Murgatroyd, die Propeller in Bewegung zu setzen. Der Ingenieur zog die Starthebel, kam dann aus dem Maschinenraum herauf und sagte zu ihm:

„Es nützt nichts, mein Herr; ich weiß nicht, in was für eine Teufelswelt wir jetzt geraten sind, aber sie funktionieren nicht. Wenn ich dächte, dass Maschinen verhext werden könnten...“

„Oh, Unsinn, Andrew!“ sagte sein Herr ziemlich gereizt. „Es ist vollkommen einfach: Diese Leute da unten, wer auch immer sie sind, haben irgendeine Methode, uns zu entmagnetisieren, oder sie haben auch die R-Kraft und setzen sie gegen uns ein, um uns am Hinuntergehen zu hindern. Anscheinend wollen sie uns nicht. Nein, das ist nur, um uns zu zeigen, dass sie uns aufhalten können, wenn sie wollen. Das Licht lässt nach. Beginnen Sie, ein wenig zu sinken. Starten Sie die Propeller nicht, aber sehen Sie nach, ob die Kanonen in Ordnung sind, für den Fall der Fälle.“

Der alte Ingenieur nickte und ging zu seinen Maschinen zurück, wobei er ziemlich verängstigt aussah. Während er sprach, verblasste die Brillanz des Lichts schnell, und die Astronef begann langsam in Richtung der Oberfläche zu sinken.

Als Vorsichtsmaßnahme gegen ein zu schnelles Herunterfallen, das eine Katastrophe verursachen könnte, schaltete Redgrave die R-Kraft wieder ein, und sie fielen langsam durch einen Schein, der wie ein Heiligenschein aus vollkommen weißem Licht wirkte, auf die Ebene zu. Als sie ein paar hundert Meter vom Boden entfernt waren, stieg ein geflügeltes Fahrzeug von exquisit anmutiger Form vom Dach eines der riesigen Glasgebäude, das ihnen am nächsten lag, flog schnell auf sie zu und lief, nachdem es einmal den Dom des Oberdecks umkreist hatte, dicht an ihre Seite.

Das Fahrzeug war mit zwei Gestalten von deutlich menschlicher Form, aber etwas mehr als menschlicher Statur besetzt. Beide waren in lange, eng anliegende Kleidungsstücke aus etwas gehüllt, das wie ein goldbraunes Vlies wirkte. Ihre Köpfe waren mit einer eng anliegenden Kapuze und ihre Hände mit Handschuhen bedeckt.

„Was für ein außerordentlich gut aussehender Mann!“ sagte Zaidie, als einer von ihnen aufstand. „Ich habe in meinem Leben noch nie ein so edles Gesicht gesehen; es ist halb Philosoph, halb Heiliger. Natürlich wirst du nicht eifersüchtig sein?“

„Oh, Unsinn!“ lachte er. „Es wäre völlig unmöglich, sich vorzustellen, dass du in einen von beiden verliebt bist. Aber er ist gut aussehend und offensichtlich freundlich – da gibt es kein Vertun. Antworte ihm, Zaidie; du kannst das besser als ich.“

Das Fahrzeug war nun dicht herangekommen. Die stehende Gestalt streckte ihre Hände mit den Handflächen nach oben aus, lächelte ein Lächeln, das Zaidie als sehr süß und feierlich empfand, dann wurde der Kopf geneigt und die behandschuhten Hände wurden zurückgeführt und über der Brust gekreuzt. Zaidie ahmte die Bewegungen genau nach. Dann, als die Gestalt ihren Kopf hob, hob sie ihren, und sie fand sich in einem Paar großer, leuchtender Augen wieder, wie sie sich sie unter den Brauen eines Engels hätte vorstellen können. Als sie auf die ihren trafen, trat ein Ausdruck von unverkennbarem Staunen und Bewunderung in sie. Redgrave stand direkt hinter ihr; sie nahm ihn bei der Hand und zog ihn neben sich, während sie mit einem kleinen Lachen sagte:

„Nun, bitte schau so freundlich wie möglich; ich bin sicher, sie sind sehr freundlich. Ein Mann mit einem solchen Gesicht kann nichts Böses im Schilde führen.“

Die Gestalt wiederholte die Bewegungen gegenüber Redgrave, der sie erwiderte, vielleicht ein klein wenig unbeholfen.

Dann begann das Fahrzeug zu sinken, und die Gestalt bedeutete ihnen zu folgen.

„Du solltest dich besser warm anziehen, meine Liebe. Nach der Kleidung des Herrn zu urteilen, scheint es draußen ziemlich kalt zu sein, obwohl die Luft offensichtlich ganz atembar ist“, sagte Redgrave, als die Astronef begann, in Begleitung des Fahrzeugs zu sinken. „Jedenfalls werde ich es zuerst versuchen, und wenn es nicht geht, können wir unsere Atmungsanzüge anziehen.“

Als Zaidie ihre Wintertoilette vollendet hatte und Redgrave festgestellt hatte, dass die Luft ganz atembar, aber von arktischer Kälte war, gingen sie etwa zwanzig Minuten später die Gangway-Leiter hinunter. Die Gestalt war aus dem Fahrzeug gestiegen, das einige Meter von ihnen entfernt auf der sandigen Ebene stand, und kam ihnen mit beiden ausgestreckten Händen entgegen.

Zaidie hielt ihr ihre Hände ohne Zögern entgegen, und ein seltsamer Schauer durchlief sie, als sie fühlte, wie sie zum ersten Mal sanft von anderen als irdischen Händen umfasst wurden, denn die Venusbewohner hatten nur mit ihren sanften kleinen Pfoten tätscheln und streicheln können, etwa so, wie ein Kätzchen es tun könnte. Die Gestalt neigte erneut den Kopf und sagte etwas mit einer tiefen, melodiösen Stimme, was natürlich bis auf den offensichtlich freundlichen Ton völlig unverständlich blieb. Dann, ihre Hände loslassend, nahm er Redgraves auf die gleiche Weise und führte dann den Weg zu einem riesigen, gewölbten Gebäude aus halbundurchsichtigem Glas oder eher einer Substanz, die wie eine Mischung aus Glas und Glimmer schien und eines der Eingangstore der Stadt zu sein schien.

KAPITEL XV

Die staunenden Besucher von der weit entfernten Terra hatten kaum vor dem prachtvollen Portal angehalten, als eine riesige Platte aus Milchglas lautlos vom Boden aufstieg. Sie traten hindurch und sie fiel hinter ihnen wieder herab. Sie fanden sich in einem großen, ovalen Vorraum wieder, an dessen Seiten dreifache Reihen seltsam geformter Bäume standen, deren Blätter einen subtilen und äußerst angenehmen Duft verströmten. Die Temperatur war hier um einige Grad höher, tatsächlich etwa wie an einem englischen Frühlingstag, und Zaidie warf sofort ihren großen Pelzmantel zurück und sagte:

„Diese guten Leute scheinen in Wintergärten zu leben, nicht wahr? Ich glaube nicht, dass ich diese Dinge sehr brauchen werde, solange wir drinnen sind. Ich frage mich, was der liebe alte Andrew davon gehalten hätte, wenn wir ihn hätten überreden können, das Schiff zu verlassen.“

Sie folgten ihrem Gastgeber durch den Vorraum auf einen prächtigen Spitzbogen zu, der auf Gruppen kleiner Säulen aus verschiedenfarbigem, hochglanzpoliertem Stein ruhte, die in einem Licht brillant glänzten, das von nirgendwoher zu kommen schien. Eine weitere Tür, diesmal aus blassem, transparentem blauem Glas, stieg auf, als sie sich näherten; sie traten darunter hindurch, und als sie hinter ihnen herabfiel, kamen ein halbes Dutzend Gestalten, die beträchtlich kleiner und schmächtiger als ihr Gastgeber waren, auf sie zu. Er nahm seine Handschuhe, seinen Umhang und seine dicke äußere Bedeckung ab, und sie waren froh, seinem Beispiel zu folgen, denn die Atmosphäre war nun die eines warmen Junitages.

Die Begleiter, wie sie es offensichtlich waren, nahmen ihnen die Umhänge ab, betrachteten die Pelze und streichelten sie mit sichtlichem Staunen; aber bei weitem nicht mit dem Staunen, das in ihre großen, weichen grauen Augen trat, als sie Zaidie ansahen, die wie üblich, wenn sie auf einer neuen Welt ankam, in einem ihrer zierlichsten Kostüme gekleidet war.

Ihr Gastgeber war nun in eine Tunika aus einem hellblauen Material gekleidet, das mit einem Glanz schimmerte, der den der feinsten Seide übertraf. Sie reichte bis kurz unter seine Knie und wurde in der Taille von einer Schärpe derselben Farbe, aber in einem etwas tieferen Ton, zusammengehalten. Seine Füße und Beine waren mit Strümpfen aus demselben Material und derselben Farbe bedeckt, und seine Füße, die für seine Statur klein und exquisit geformt waren, waren mit dünnen Sandalen aus einem Material beschuht, das wie weicher Filz aussah und beim Gehen über das fein gefärbte Mosaikpflaster der Straße – denn eine solche war es tatsächlich – die am Tor vorbeiführte, keinerlei Geräusche verursachte.

Als er seinen Umhang ablegte, erwarteten sie, dass er wie die Marsianer kahlköpfig sei, aber sie irrten sich. Sein wohlgeformter Kopf war mit langem, dichtem Haar von einer Farbe zwischen Bronze und Grau bedeckt. Ein breites Band aus Metall, das wie helles Gold aussah, verlief um den oberen Teil seiner Stirn, und von darunter fiel das Haar in sanften Wellen bis unter seine Schultern.

Für einen Moment starrten Zaidie und Redgrave in offenem und stummem Staunen um sich. Sie standen auf einer breiten Straße, die in gerader Linie mehrere Meilen lang am Rande einer Stadt aus Kristall verlief. Sie war gesäumt von Doppelreihen von Bäumen mit Beeten aus leuchtend bunten Blumen dazwischen. Von dieser Straße gingen andere in rechten Winkeln und in regelmäßigen Abständen ab. Das Dach der Stadt schien aus einer Unendlichkeit von Kuppeln enormen Ausmaßes zu bestehen, die von hohen Gruppen schlanker Säulen an den Straßenecken gestützt wurden. Das allgemeine Niveau des Daches schien etwa dreihundert Fuß über dem Boden zu liegen und die Gipfel der Kuppeln etwa fünfzig Fuß höher.

Die Häuser, die alle quadratisch waren, waren in der Regel etwa vierzig Fuß hoch. Die Dächer waren mit Gärten und Sträuchern bedeckt, von denen Kletterpflanzen mit leuchtend bunten Blättern und Blumen in sorgfältig angeordneten Festons um die Fenster herabhingen. Die Wände bestanden aus dem undurchsichtigen, glimmerartigen Glas, aufgelockert durch Säulen sowie gewölbte Tür- und Fensteröffnungen. Die Fenster, nach französischer Art, waren aus klarem Glas und standen meist offen. Ein süßer, kühler Zephir von kaum wahrnehmbarer Stärke schien die Straße entlang und über die Hausdächer sowie in den riesigen luftigen Raum über den Dächern zu wehen.

Hell gefiederte Vögel huschten zwischen den Zweigen der riesigen Bäume umher und stimmten einen ewigen Chor von Gesängen an.

Bald darauf berührte ihr Gastgeber Redgrave an der Schulter und zeigte auf ein vierrädriges Fahrzeug von leichtem Rahmen und exquisitem Design, das Sitze für vier Personen außer dem Fahrer oder Führer enthielt, der hinten saß. Er hielt Zaidie seine Hand hin und half ihr auf einen der vorderen Sitze, genau wie es ein auf der Erde geborener Gentleman getan hätte. Dann bedeutete er Redgrave, neben ihr Platz zu nehmen, und stieg hinter sie.

Das Fahrzeug begann sofort, sich lautlos, aber mit beträchtlicher Geschwindigkeit, auf der linken Seite der äußeren Straße zu bewegen, die wie alle anderen durch schmale Streifen von rötlich-braunem Gras und blühenden Sträuchern unterteilt war.

In wenigen Minuten bog es nach rechts ab, überquerte die Straße und fuhr in eine prächtige Allee ein, die nach einer Strecke von etwa vier Meilen in einem riesigen, parkähnlichen Platz endete, der mindestens eine Meile in jede Richtung maß.

Die beiden Seiten der Allee waren belebt von Fahrzeugen wie ihrem eigenen, einige beförderten sechs Personen, andere nur den Fahrer. Diejenigen auf jeder Seite der Straße fuhren alle in die gleiche Richtung. Diejenigen, die den breiten Bürgersteigen zwischen den Häusern und der ersten Baumreihe am nächsten waren, fuhren mit einer mäßigen Geschwindigkeit von fünf oder sechs Meilen pro Stunde, aber entlang der inneren Seiten, in der Nähe der zentralen Baumreihe, schienen sie bis zu dreißig Meilen pro Stunde zu erreichen. Ihre Insassen waren fast alle in Kleidung aus demselben glitzernden, seidigen Stoff gekleidet, den ihr Gastgeber trug, aber die Farben waren von unendlicher Vielfalt.

Es war ziemlich einfach, zwischen den Geschlechtern zu unterscheiden, obwohl sie in der Statur fast gleich waren. Die Männer waren fast alle so gekleidet wie ihr Gastgeber. Die Farben ihrer Kleidungsstücke waren ruhiger, und es gab wenig Versuch zu persönlichem Schmuck, obwohl viele Bänder aus einem intensiv hellen, himmelblauen Metall um ihre Arme oberhalb des Ellbogens trugen, und andere trugen Gürtel und Halsketten aus Gliedern, die aus diesem und zwei anderen Metallen bestanden, die Gold und Aluminium ähnelten, aber von einem außerordentlich hohen Glanz waren.

Die Frauen waren in fließende Gewänder gekleidet, die etwas dem griechischen Stil nachempfunden waren, aber sie waren von helleren Farbtönen und viel reichhaltiger bestickt als die Tuniken der Männer. Sie trugen auch viel mehr Schmuck. Tatsächlich glitzerten einige der jüngeren von Kopf bis Fuß mit poliertem Metall und funkelnden Steinen. Es gab noch einen weiteren Unterschied, den sie schnell bemerkten. Das Haar der Männer war, wie das ihres Gastgebers, fast immer gewellt, aber das der Frauen, besonders der jüngeren, war eine Masse von entweder natürlichen oder künstlichen Locken, kurz und kraus um den Kopf und in glitzernden Ringelchen bis zu ihrer Taille fließend.

„Hätte sich jemals jemand einen so schönen Ort träumen können?“, sagte Zaidie, nachdem sich ihre staunenden Augen an die Wunder um sie herum gewöhnt hatten, „und doch – oh je, jetzt weiß ich, woran es mich erinnert! Flammarions Buch ‚Das Ende der Welt‘, wo er beschreibt, wie die Reste der menschlichen Rasse vor Kälte und Hunger am Äquator an Orten sterben, die so etwas wie diesem hier ähneln. Ich nehme an, das Leben des armen Ganymed geht zu Ende, und deshalb müssen sie in vergrößerten Ausstellungsgebäuden leben, die Armen!“

„Die Armen!“, lachte Redgrave. „Ich fürchte, da kann ich dir nicht zustimmen, meine Liebe. Ich habe noch nie in meinem Leben eine fröhlichere Gruppe von Menschen gesehen. Ich nehme an, du hast völlig recht, aber sie scheinen ihrem nahenden Ende mit beträchtlicher Gleichmut entgegenzusehen.“

„Sei nicht scheußlich, Lenox! Stell dir vor, so kaltblütig über solch entzückend aussehende Menschen wie diese zu sprechen, warum, sie sind sogar netter als unsere lieben Vogelmenschen auf der Venus, und natürlich sind sie uns viel ähnlicher.“

„Woraus folgt, dass sie viel netter sein müssen!“, antwortete er mit einem Blick, der ein helleres Erröten auf ihre Wangen brachte. Dann fuhr er fort: „Ah, jetzt sehe ich den Unterschied.“

„Welchen Unterschied? Zwischen was?“

„Zwischen der Tochter der Erde und den Töchtern des Ganymed“, antwortete er. „Du kannst erröten, und ich glaube nicht, dass sie es können. Ist dir nicht aufgefallen, dass, obwohl sie die exquisiteste Haut und wunderschöne Augen und Haare und all das haben, kein Mann und keine Frau von ihnen irgendeine Färbung hat? Ich nehme an, das ist das Ergebnis davon, Generationen in einem Treibhaus zu leben.“

„Sehr wahrscheinlich“, sagte sie; „aber ist dir auch aufgefallen, dass alle Mädchen und Frauen entweder schön oder gut aussehend sind und alle Männer, außer denen, die Diener oder Sklaven zu sein scheinen, so etwas wie griechische Götter sind, oder zumindest die Art von Männern, die man auf den griechischen Skulpturen sieht?“

„Überleben des Stärkeren, nehme ich an. Dies sind wahrscheinlich die Nachkommen der höchsten Rassen des Ganymed; die Leute, die die Idee hatten, das Leben ihrer Rasse zu verlängern, und fähig waren, sie umzusetzen. Die unterlegenen Rassen würden entweder vor Hunger umkommen oder ihre Diener werden. Das ist es, was auf der Erde passieren wird, und es gibt keinen Grund, warum es hier nicht hätte passieren sollen.“

Während er dies sagte, bog das Fahrzeug in einem weiten Bogen in die Mitte des großen Platzes ein, und ein kleiner Schrei der Verwunderung entwich Zaidies Lippen, als ihr Blick über die sich vervielfachenden Prachten um sie herum schweifte.

In der Mitte des Platzes, inmitten glatter Rasenflächen und Blumenbeete jeder denkbaren Form und Farbe sowie Hainen aus blühenden Bäumen, stand ein großes kuppelartiges Gebäude, dem sie sich durch eine Allee aus überwölbenden Bäumen näherten, die mit blühenden Kletterpflanzen durchflochten war.

Das Fahrzeug hielt am Fuß einer dreifachen Treppe von blendender Weiße, die zu einem breiten, gewölbten Türbogen führte. Mehrere Gruppen von Menschen waren über die Allee, die Stufen und die breite Terrasse verstreut, die entlang der Vorderseite des Gebäudes verlief. Sie blickten mit scharfem, aber vollkommen manierlichem Überraschtsein auf ihre seltsamen Besucher und schienen ihr Aussehen zu diskutieren; aber kein Schritt wurde auf sie zu gemacht, noch gab es das geringste Anzeichen von etwas wie vulgärer Neugier.

„Was für perfekte Manieren diese lieben Leute haben!“, sagte Zaidie, als sie am Fuß der Treppe ausstiegen. „Ich frage mich, was passieren würde, wenn ein paar von ihnen vor dem Kapitol in Washington aus einem Motorauto steigen würden. Ich nehme an, dies ist ihr Kapitol, und wir wurden hierher gebracht, um begutachtet zu werden. Wie schade, dass wir nicht mit ihnen sprechen können! Ich frage mich, ob sie unsere Geschichte glauben würden, wenn wir sie erzählen könnten.“

„Ich habe keinen Zweifel, dass sie bereits etwas davon wissen“, antwortete Redgrave; „sie sind offensichtlich Menschen von immenser Intelligenz. Intellektuell sind wir, wage ich zu sagen, bloße Kinder im Vergleich zu ihnen, und es ist durchaus möglich, dass sie Sinne entwickelt haben, von denen wir keine Ahnung haben.“

„Und vielleicht“, fügte Zaidie hinzu, „während wir die ganze Zeit miteinander sprechen, liest unser Freund hier stillschweigend alles, was in unseren Köpfen vorgeht.“

Ob dies so war oder nicht, ihr Gastgeber gab kein Zeichen des Verstehens. Er führte sie die Stufen hinauf und durch den großen Türbogen, wo er von drei prächtig gekleideten Männern empfangen wurde, die noch größer waren als er selbst.

„Ich fühle mich scheußlich schäbig inmitten all dieser prunkvoll gekleideten Persönlichkeiten“, sagte Redgrave und blickte auf seinen einfachen Tweed-Anzug hinunter, als sie mit jeder Äußerung von Höflichkeit den prachtvollen Vorraum entlanggeführt wurden, in den die Tür führte.

„Und ich bin sicher, ich wirke im Vergleich zu diesen lieblichen Geschöpfen recht bieder“, fügte Zaidie hinzu, „obwohl dieses Kleid in Paris gefertigt wurde. Lenox, falls hier Dinge zum Verkauf stehen, wirst du mir eines dieser Kostüme kaufen müssen, und wir nehmen es mit zurück und lassen uns eines danach anfertigen. Ich frage mich, was sie von mir denken würden, wenn ich in einer solchen Tracht auf einem Ball im Waldorf-Astoria erschiene.“

Bevor er eine passende Antwort geben konnte, öffnete sich eine Tür am Ende des Vestibüls, und sie wurden in eine große Halle geleitet, die offensichtlich eine Ratskammer war. Am hinteren Ende befanden sich drei halbkreisförmige Sitzreihen aus einem polierten silbernen Metall, und in der Mitte, etwas erhöht, ein weiterer Sitz unter einem Baldachin aus himmelblauem Seide. Dieser Sitz und sechs weitere waren von Männern von überaus ehrwürdiger Erscheinung besetzt, ungeachtet der Tatsache, dass ihr Haar genauso lang, dick und glänzend war wie das ihres Gastgebers oder sogar Zaidies eigenes.

Die Zeremonie der Vorstellung war überaus schlicht. Obwohl sie natürlich kein Wort von dem verstehen konnten, was er sagte, war aus seinen beredten Gesten ersichtlich, dass ihr Gastgeber beschrieb, wie sie aus dem Weltraum gekommen waren und auf der Oberfläche der Welt der Kristallstädte gelandet waren, wie Zaidie Ganymed nachträglich umtaufte.

Der Präsident des Senats oder Rates sprach ein paar Sätze in einem tiefen, musikalischen Ton. Dann nahm ihr Gastgeber ihre Hände, führte sie zu seinem Sitz, und der Präsident erhob sich und ergriff nacheinander ihre beiden Hände. Dann, mit einem ernsten Lächeln des Grußes, neigte er sein Haupt und nahm wieder Platz. Sie reichten nacheinander den sechs anwesenden Senatoren die Hand, verneigten sich schweigend zum Abschied und kehrten dann mit ihrem Gastgeber zum Wagen zurück.

Sie fuhren die Allee hinunter, vollführten einen geschwungenen Bogen nach links – denn alle Wege auf dem großen Platz waren in Kurven angelegt, anscheinend um einen Kontrast zu den geraden Straßen zu bilden – und hielten schließlich vor dem Portal eines der hundert Paläste, die ihn umgaben. Dies war das Haus ihres Gastgebers und ihr Zuhause während des restlichen Aufenthalts auf Ganymed.

KAPITEL XVI

Die Zeitspanne der Umdrehung Ganymeds um seinen gigantischen Hauptkörper beträgt sieben Tage, drei Stunden und dreiundvierzig Minuten, praktisch eine terrestrische Woche, und bei ihrer Rückkehr in ihre Heimatwelt beschrieben beide wagemutigen Navigatoren des Weltraums dies als die interessanteste und herrlichste Woche ihres Lebens, ausgenommen natürlich die Zeit, die sie im Eden des Morgensterns verbracht hatten. Doch in gewisser Weise war sie noch interessanter.

Dort hatten die Bewohner nie gelernt zu sündigen; hier hatten sie die Lektion gelernt, dass Sünde bloße Torheit ist und dass kein wirklich vernünftiger oder anständig gebildeter Mann oder keine anständig gebildete Frau ein Verbrechen für begehenswert hält.

Das Leben in den Kristallstädten, von denen sie vier in verschiedenen Teilen des Trabanten besuchten, wobei sie die Astronef als ihr Fahrzeug benutzten, war eines von friedlichem Fleiß und ruhigem, unschuldigem Vergnügen. Es war völlig klar, dass ihre ersten Eindrücke von dieser gealterten Welt korrekt waren. Außerhalb der Städte erstreckte sich eine universelle Wüste, in der Leben unmöglich war. Es gab kaum Feuchtigkeit in der dünnen Atmosphäre. Die Flüsse waren zu Rinnsalen und die Meere zu riesigen, flachen Sümpfen geschrumpft. Die von der Sonne empfangene Wärme betrug nur etwa ein Fünfundzwanzigstel derjenigen, die auf die Erdoberfläche fällt, und diese wurde durch eine Reihe von Vorrichtungen, die übermenschliche Intelligenz bewiesen, zu den Städten geleitet, dort gesammelt und unter ihren Glaskuppeln bewahrt.

Die schwindenden Wasservorräte wurden in riesigen unterirdischen Reservoirs gehortet, und mittels eines perfekten Systems der Redestillation wurde die kostbare Flüssigkeit immer wieder sowohl für menschliche Zwecke als auch zur Bewässerung des Landes innerhalb der Städte verwendet. Dennoch nahm die Gesamtmenge stetig ab, denn sie verdunstete nicht nur von der Oberfläche, sondern da der Himmelskörper immer schneller in Richtung seines Zentrums abkühlte, sank sie immer tiefer unter die Oberfläche und konnte nun nur noch mittels wunderbar konstruierter Bohrungen und Pumpmaschinen erreicht werden, die sich mehrere Meilen unter die Oberfläche erstreckten.

Der schnell schwindende Wärmevorrat im Zentrum der kleinen Welt, die nun durch mehr als die Hälfte ihrer Masse abgekühlt war, wurde zur Erwärmung der Luft in den Städten genutzt und um die Maschinen anzutreiben, die sie durch die Straßen und Plätze beförderten. Alle Arbeit wurde durch elektrische Energie verrichtet, die direkt aus dieser Quelle entwickelt wurde; sie betätigte auch die Abstoßungsmaschinen, die die Astronef an der Landung gehindert hatten.

Kurz gesagt, die Bewohner von Ganymed waren in einen stetigen, unaufhörlichen Kampf verwickelt, die auslaufenden natürlichen Kräfte ihrer Welt zu nutzen, um ihr eigenes Leben und die exquisit verfeinerte Zivilisation, die sie erreicht hatten, bis zum spätestmöglichen Zeitpunkt zu verlängern. Sie befanden sich in der Tat in genau der Lage, in der man die fernen Nachfahren der menschlichen Rasse eines Tages erwarten könnte.

Ihr häusliches Leben, wie Zaidie und Redgrave es sahen, während sie Gäste ihres Gastgebers waren, war die Perfektion von Schlichtheit und Komfort, und ihr öffentliches Leben war von einer stillen, aber intensiven Intellektualität geprägt, die sie, wie Zaidie gesagt hatte, sich sehr wie Kinder fühlen ließ, die gerade erst sprechen gelernt hatten.

Da sie über großartige Teleskope verfügten, die alle auf der Erde bei weitem übertrafen, waren ihre Gäste in der Lage, nicht nur das Sonnensystem, sondern auch die anderen Systeme weit über dessen Grenzen hinaus so zu überblicken, wie es vor ihnen noch niemand ihrer Art je gekonnt hatte. Sie blickten nicht durch oder in die Teleskope. Die Linse wurde auf das Objekt gerichtet, und dieses wurde enorm vergrößert auf Bildschirme aus etwas, das wie mattiertes Glas aussah und etwa fünfzig Fuß im Quadrat maß, projiziert. So sahen sie nicht nur die gesamte sichtbare Oberfläche Jupiters, während er über ihnen und sie um ihn kreisten, sondern auch ihre Heimat Erde, manchmal als blasse silberne Scheibe oder Sichel nahe am Rand der Sonne, nur am Morgen und Abend auf Jupiter sichtbar, und zu anderen Zeiten wie ein kleiner schwarzer Punkt, der die glühende Oberfläche überquerte.

Doch es gab eine weitere Entwicklung der Wissenschaft der Kristallstädte, die sie weit mehr interessierte als dies – denn schließlich konnten sie die Welten des Weltraums nicht nur selbst sehen, sondern sie bei Bedarf auch umrunden.

Während ihres Aufenthalts wurde ihnen auf eben diesen Bildschirmen die bildliche Geschichte der Welt gezeigt, deren Gäste sie waren. Diese Bilder, die sie als eine unermessliche Entwicklung dessen erkannten, was man auf der Erde Kinematographie nennt, erstreckten sich über die gesamte Palette des Lebens des Trabanten. Sie bildeten in der Tat das Mittel, mit dem die Kinder von Ganymed die Geschichte ihrer Welt lernten.

Es war natürlich unvermeidlich, dass die Astronef für ihre Gastgeber ein Objekt von intensivem Interesse sein würde. Sie hatten das Problem der Zerlegung der Kräfte gelöst, so wie Professor Rennick es getan hatte, und wie ihnen bildlich gezeigt wurde, war ein Schiff gebaut worden, das die Prinzipien der Anziehung und Abstoßung verkörperte. Es war von der Oberfläche Ganymeds aufgestiegen, und dann, möglicherweise weil seine Motoren nicht genügend Abstoßungskraft entwickeln konnten, hatte der gewaltige Zug des Riesenplaneten es weggezogen. Es war durch die Wolkengürtel hindurch in Richtung der flammenden Oberfläche darunter verschwunden – und das Experiment war nie wiederholt worden.

Hier jedoch war ein Schiff, das tatsächlich, wie Redgrave seine Gastgeber mittels Himmelskarten und eigener Zeichnungen überzeugt hatte, einen Planeten nahe der Sonne verlassen und sicher den gewaltigen Abgrund von sechshundertfünfzig Millionen Meilen durchquert hatte, der Jupiter vom Zentrum des Systems trennte. Mehr noch, er hatte ihre Kräfte zweimal bewiesen, indem er seinen Gastgeber und zwei seiner neu gewonnenen Freunde, die obersten Astronomen von Ganymed, auf einen kurzen Ausflug durch den Weltraum nach Kallisto und Europa, dem zweiten Trabanten Jupiters, mitgenommen hatte, von denen sie zu ihrem sehr ernsten Interesse feststellten, dass sie das Stadium, in dem sich Ganymed befand, bereits hinter sich gelassen hatten und in die eisige Stille des Todes verfallen waren.

Diese beiden Reisen führten zum letzten Abenteuer der Astronef im Jupitersystem. Sowohl Redgrave als auch Zaidie waren entschlossen, ungeachtet des Risikos die Wolkengürtel Jupiters zu durchqueren und einen Blick, wenn auch nur einen flüchtigen, auf eine Welt im Werden zu erhaschen. Ihr Gastgeber und die beiden Astronomen nahmen nach einigem ruhigen Diskutieren ihre Einladung an, sie zu begleiten, und am Morgen des achten Tages nach ihrer Landung auf Ganymed stieg die Astronef von der Ebene außerhalb der Kristallstadt auf und richtete ihren Kurs auf das Zentrum der riesigen Scheibe Jupiters.

Sie wurde von den Teleskopen aller Observatorien verfolgt, bis sie durch das brillante Wolkenband verschwand, das fünfundachtzigtausend Meilen lang und etwa fünftausend Meilen breit war und sich von Osten nach Westen des Planeten erstreckte. Im selben Moment verloren die Reisenden Ganymed und seine Schwestertrabanten aus den Augen.

Die Temperatur im Inneren der Astronef begann zu steigen, sobald der obere Wolkengürtel durchquert war. Unter diesem breitete sich ein riesiges Feld aus braun-roten Wolken aus, das hier und da in Löcher und Lücken gerissen war, wie jene Sturmhöhlen in der Sonnenatmosphäre, die allgemein als Sonnenflecken bekannt sind. Diese untere Wolkenschicht schien der Schauplatz schrecklicher Stürme zu sein, gegen die die heftigsten irdischen Unwetter nur bloße Lüftchen waren.

Nachdem sie weitere fünfhundert Meilen tiefer gesunken waren, fanden sie sich von einem Ozean aus Feuer umgeben, doch die Innentemperatur war nur von siebzig auf fünfundneunzig gestiegen. Die Motoren waren gut unter Kontrolle. Nur etwa ein Viertel der gesamten R.-Kraft wurde entwickelt, und die Astronef sank schnell, aber stetig.

Redgrave, der im Kommandoturm die Motoren steuerte, winkte Zaidie zu und sagte:

„Sollen wir weitergehen?“

„Ja“, sagte sie. „Jetzt, wo wir so weit gekommen sind, möchte ich sehen, wie Jupiter ist, und wo du dich nicht fürchtest zu gehen, werde ich gehen.“

„Wenn ich mich überhaupt fürchte, dann nur, weil du bei mir bist, Zaidie“, antwortete er, „aber ich habe erst ein Viertel der Kraft eingeschaltet, also gibt es noch genügend Spielraum.“

Die Astronef sank daher weiter durch einen scheinbar bodenlosen Ozean aus wirbelnden, lodernden Wolken, und die Innentemperatur stieg langsam, aber stetig weiter an. Ihre Gäste gingen, ohne das geringste Anzeichen von Emotionen zu zeigen, nun auf dem Oberdeck umher, bald einzeln, bald zusammen, anscheinend vertieft in den seltsamen Anblick um sie herum.

Schließlich, nachdem sie nach Astronef-Zeit etwa fünf Stunden lang gesunken waren, stieß einer von ihnen einen scharfen Ausruf aus und deutete auf einen enormen Riss etwa fünfzig Meilen entfernt. Ein dumpfes, rotes Glühen strömte daraus hervor. Im nächsten Moment schien sich der braune Wolkenboden unter ihnen in riesige Dampfkranze aufzulösen, die um sie herum in alle Richtungen wirbelten, und wenige Minuten später erhaschten sie ihren ersten Blick auf die wahre Oberfläche Jupiters.

Sie lag, soweit sie beurteilen konnten, etwa zweitausend Meilen unter ihnen, eine Entfernung, die die Teleskope auf weniger als zwanzig reduzierten; und sie sahen für einige Momente die Welt, die im Werden begriffen war. Durch treibende Meere aus nebligem Dampf sahen sie, wie sich gewaltige Kontinente formten und in Flammenozeanen dahinschmolzen. Ganze Gebirgszüge aus glühender Lava wurden meilenhoch emporgeschleudert, um sich für einen Augenblick zu formen und dann wieder in sich zusammenzufallen, wobei sie bodenlose Schluchten aus feurigem Nebel hinterließen.

Dann stiegen Wellen aus geschmolzener Materie wieder aus den Schluchten empor, zehntausende Meilen hoch und hunderte Meilen lang, wogten vorwärts und stießen mit einer Wucht wie die von Millionen irdischer Gewitterwolken zusammen. Minute um Minute blieben sie, während sie sich wanden und miteinander kämpften, Fontänen aus flammender Materie weit über ihre Kämme hinaus schleudernd. Andere Wellen folgten ihnen, an ihren Basen emporsteigend, wie eine Meeresbrandung die Seite eines glatten, schrägen Felsens hinaufläuft. Dann, inmitten von ihnen, sprang ein Strahl aus lebendigem Feuer hunderte Meilen weit in die düstere Atmosphäre darüber, und dann, mit einem Krachen und Tosen, das das riesige Jupiters-Firmament erschütterte, spalteten sich die kämpfenden Lavawellen und sanken in den alles umgebenden Feuerozean hinab, wie zwei ringende Giganten, die sich in ihrem letzten Kampf gegenseitig erdrosselt hatten.

„Das ist einfach die losgelassene Hölle!“, sagte Murgatroyd zu sich selbst, als er durch eines der Bullaugen des Maschinenraums auf die schreckliche Szene hinunterblickte; „und bei allem Respekt für meinen Herrn und ihre Ladyschaft, diejenigen, die so nah herankommen, verdienen es fast, darin zu bleiben.“

Unterdessen waren Redgrave und Zaidie und ihre drei Gäste so von dem gewaltigen Spektakel absorbiert, dass für einige Augenblicke niemand bemerkte, dass sie immer schneller auf die Welt zusteuerten, die Murgatroyd, nach seiner Art, nicht unpassend beschrieben hatte. Was Zaidie betraf, so waren all ihre Ängste für den Moment im Staunen verloren, bis sie sah, wie ihr Mann einen schnellen Blick nach oben und unten warf und dann in den Kommandoturm hinaufging. Sie folgte ihm rasch und sagte:

„Was ist los, Lenox, fallen wir zu schnell?“

„Viel schneller, als wir sollten“, antwortete er und sandte ein Signal an Murgatroyd, die Kraft um drei Zehntel zu erhöhen.

Das Antwortsignal kam zurück, aber die Astronef fiel weiterhin mit schrecklicher Schnelligkeit, und die grausige Landschaft unter ihnen – eine Landschaft aus Feuer und Chaos – breitete sich aus und wurde immer deutlicher.

Er sandte kurz hintereinander zwei weitere Signale nach unten. Dreiviertel der gesamten Abstoßungskraft der Motoren wurden nun ausgeübt – eine Kraft, die ausgereicht hätte, um die Astronef von der Erdoberfläche wie eine Feder in einem Wirbelsturm emporzuschleudern. Ihr Abwärtskurs wurde etwas langsamer, aber dennoch stoppte sie nicht. Zaidie, weiß bis auf die Lippen, blickte auf die abscheuliche Szene unter ihr hinab und schob ihre Hand unter Redgraves Arm. Er sah sie einen Augenblick an, wandte dann den Kopf mit einem Ruck ab und sandte das letzte Signal nach unten.

Die gesamte Energie der Motoren richtete nun das Maximum der R.-Kraft gegen die Oberfläche Jupiters, doch während jeder Moment in einer sprachlosen Qual der Befürchtung verstrich, kam sie immer näher. Die Feuerwellen stiegen höher und höher, das Tosen der feurigen Wogen wurde lauter und lauter. Dann, in einer augenblicklichen Stille, legte er seinen Arm um sie, zog sie fest an sich, küsste sie und sagte:

„Das ist alles, was wir tun können, Liebes. Wir sind zu nah gekommen und er ist zu stark für uns.“

Sie erwiderte seinen Kuss und sagte ganz gefasst:

„Nun, jedenfalls bin ich bei dir, und es wird nicht lange dauern, nicht wahr?“

„Nicht mehr sehr lange, fürchte ich“, sagte er zwischen zusammengebissenen Zähnen. Und dann zog er sie wieder fest an sich, und gemeinsam blickten sie in die sturmgepeitschte Hölle hinab, auf die sie mit einer Geschwindigkeit von fast hundert Meilen pro Minute zufielen.

Fast im nächsten Moment spürten sie einen kleinen Ruck unter ihren Füßen – einen Ruck nach oben; und Redgrave schüttelte sich aus der halben Betäubung, in die er verfiel, und sagte:

„Hullo, was war das? Ich glaube, wir stoppen – ja, wir tun es – und wir beginnen auch zu steigen. Schau, Liebes, die Wolken kommen auf uns zu – und zwar schnell! Ich frage mich, was für ein Wunder das ist. Ei, was ist los, kleine Frau?“

Zaidies Kopf war schwer auf seine Schulter gesunken. Ein Blick zeigte ihm, dass sie ohnmächtig geworden war. Er konnte im Kommandoturm nichts mehr tun, also hob er sie auf und trug sie zum Niedergang, an seinen drei Gästen vorbei, die in der Mitte des Oberdecks um einen Tisch standen, auf dem ein großes Blatt Papier lag.

Er brachte sie nach unten und legte sie auf ihr Bett, und nach wenigen Minuten hatte er sie wieder zu sich gebracht und ihr gesagt, dass alles in Ordnung sei. Dann gab er ihr ein Glas Brandy mit Wasser und kehrte zum Oberdeck zurück. Als er oben an der Treppe ankam, kam ihm einer der Astronomen mit einem Blatt Papier in der Hand entgegen, lächelte ernst und deutete auf eine Skizze darauf.

Er nahm das Papier unter eines der elektrischen Lichter und betrachtete es. Die Skizze war ein Plan des Jupitersystems. Es gab einige Zeichen an einer Seite, die er nicht verstand, aber er ahnte, dass es Berechnungen waren. Dennoch war das Diagramm unmissverständlich. Da war ein Kreis, der den riesigen Körper Jupiters darstellte; da waren vier kleinere Kreise in unterschiedlichen Abständen in einer fast geraden Linie von ihm, und zwischen dem nächsten dieser und dem Planeten befand sich die Figur der Astronef mit einem Pfeil, der nach oben zeigte.

„Ah, ich verstehe!“, sagte er, für einen Moment vergessend, dass der andere ihn nicht verstand, „das war das Wunder! Die vier Trabanten kamen in eine Linie mit uns, gerade als der Zug Jupiters für unsere Motoren zu stark wurde, und ihr gemeinsamer Zug gab den Ausschlag. Nun, Gott sei Dank dafür, mein Herr, denn in wenigen Minuten wären wir Asche gewesen!“

Der Astronom lächelte wieder, als er das Papier zurücknahm. Unterdessen raste die Astronef wie ein Meteor durch die Wolken nach oben. In zehn Minuten waren die Grenzen der Jupiteratmosphäre überschritten. Sterne und Sonnen und Planeten leuchteten aus dem schwarzen Gewölbe des Weltraums, und die große Scheibe der Welt, die sein wird, bedeckte wieder den Boden des Weltraums unter ihnen – ein Wolkenozean, der Lavakontinente und Flammenmeere bedeckte, der Schauplatz der Geburtswehen einer Welt, die eines Tages sein wird.

Sie passierten Io und Europa, die sich von Neumond zu Vollmond verwandelten, als sie in Richtung Sonne eilten, und dann begann sich auch die goldgelbe Sichel von Ganymed zur Halb- und Vollscheibe zu füllen, und zur zehnten Stunde nach Erdenzeit, nachdem sie von ihrer Oberfläche aufgestiegen waren, lag die Astronef wieder neben dem Tor der Kristallstadt.

Um Mitternacht in der zweiten Nacht nach ihrer Rückkehr hing die ringförmige Gestalt Saturns, begleitet von seinen acht Trabanten, prachtvoll und einladend im Zenit. Die Motoren der Astronef waren nach der Erschöpfung ihres Kampfes mit der Macht Jupiters wieder aufgefüllt worden. Sie sagten ihren Freunden der sterbenden Welt Lebewohl. Die Türen der Luftschleuse schlossen sich. Das Signal bimmelte im Maschinenraum, und wenige Augenblicke später war ein verwischtes Bild weißer Lichter auf dem braunen Hintergrund der umliegenden Wüste alles, was sie von der Kristallstadt sehen konnten, unter deren Kuppeln sie so viel gesehen und gelernt hatten.

KAPITEL XVII

Die relative Position der beiden Giganten des Sonnensystems in dem Moment, als die Astronef die Oberfläche von Ganymed verließ, war derart, dass sie eine Reise von etwas mehr als 340.000.000 Meilen zurücklegen musste, bevor sie die Grenzen des Saturnsystems passierte.

Anfangs war ihre Geschwindigkeit, wie die Beobachtungen zeigten, die Redgrave mit den Instrumenten machte, die Professor Rennick für diesen Zweck entworfen hatte, vergleichsweise gering. Dies war auf den gewaltigen Zug Jupiters und seiner vier Monde an der Struktur des Schiffes zurückzuführen. Der rückwärtige Zug nahm rasch ab, als der Zug Saturns und seines Systems begann, den Jupiters zu übermächtigen.

Es fügte sich auch, dass Uranus, der nächste äußere Planet des Sonnensystems, 1.700.000.000 Meilen von der Sonne entfernt, sich seiner Konjunktion mit Saturn näherte und so dazu beitrug, eine ständige Beschleunigung der Geschwindigkeit zu bewirken.

Jupiter und seine Trabanten fielen zurück und sanken, wie es den Wanderern schien, in den bodenlosen Abgrund des Weltraums, bildeten aber immer noch bei weitem das brillanteste und prächtigste Objekt am Himmel. Die weit entfernte Sonne, die vom Saturnsystem aus gesehen nur etwa ein Neunzehntel der oberflächlichen Ausdehnung aufweist, die sie der Erde bietet, schrumpfte rasch, bis sie wie ein riesiger Planet aussah, mit Erde, Venus, Mars und Merkur als Trabanten. Jenseits der Umlaufbahn Saturns leuchtete Uranus mit seinen acht Monden mit dem Glanz eines Sterns erster Größe, und weit über und hinter ihm hing wieder die blasse Scheibe Neptuns, der äußere Wächter des Sonnensystems, von der Sonne durch einen Abgrund von mehr als 2.750.000.000 Meilen getrennt.

Als zwei Drittel der Entfernung zwischen Jupiter und Saturn zurückgelegt waren, lag der Ringplanet unter ihnen wie eine riesige Kugel, umgeben von einem gewaltigen kreisförmigen Ozean aus vielfarbigem Feuer, der gewissermaßen durch kreisförmige Ufer aus Schatten und Dunkelheit unterteilt war. Auf der ihnen abgewandten Seite erstreckte sich ein gigantischer kegelförmiger Schatten über die Grenzen des Lichtozeans hinaus. Es war der Schatten der halben Saturnkugel, den die Sonne auf seine Ringe warf. Drei kleine dunkle Punkte wanderten ebenfalls über die Oberfläche der Ringe. Es waren die Schatten von Mimas, Enceladus und Tethys, den drei inneren Satelliten. Japetus, der fernste, der in einer zehnmal größeren Entfernung als der Mond von der Erde kreist, ging zu ihrer Linken über dem Rand der Ringe auf, eine blasse, gelbe kleine Scheibe, die schwach vor dem schwarzen Hintergrund des Weltraums leuchtete. Die übrigen acht Satelliten waren hinter der gewaltigen Masse des Planeten und der unendlich viel größeren Fläche der Ringe verborgen.

Tag für Tag hatten Zaidie und ihr Ehemann die Möglichkeiten der englischen Sprache erschöpft, während sie versuchten, einander die sich vervielfachenden Wunder der wundersamen Szene zu beschreiben, der sie sich mit einer Geschwindigkeit von mehr als hundert Meilen pro Sekunde näherten, und schließlich blickte Zaidie nach fast einer Stunde absoluter Stille, in der sie mit an ihre Teleskope gepressten Augen saßen, auf und sagte:

„Es hat keinen Zweck, Lenox, all die schönen Worte, die wir uns zu überlegen versucht haben, waren reine Verschwendung. Die Engel mögen eine Sprache haben, in der man das beschreiben könnte, aber wir haben sie nicht. Wenn es nicht einer Gotteslästerung gleichkäme, würde ich ins Alltägliche herabsinken und den Saturn einen himmlischen Kreisel nennen, mit Licht- und Schattenbändern statt Farben ringsherum.“

„Kein schlechter Vergleich“, lachte Redgrave, während er mit einem Gähnen und einem Strecken seiner langen Glieder von seinem Stuhl aufstand, „dennoch ist es gut, dass du ‚himmlisch‘ gesagt hast, denn schließlich ist das ungefähr das beste Wort, das wir bisher gefunden haben. Gewiss ist die Ringwelt das himmlischste Ding, das wir bisher gesehen haben.

Aber“, fuhr er fort, „ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir diesen kopfüber gerichteten Fall stoppen. Siehst du, wie sich die Landschaft um uns ausbreitet? Das bedeutet, dass wir ziemlich schnell sinken. Wo möchtest du landen? Im Augenblick steuern wir direkt auf den Nordpol des Saturn zu.“

„Ich glaube, ich möchte lieber zuerst sehen, wie die Ringe aussehen“, sagte Zaidie; „könnten wir nicht über sie hinwegfliegen?“

„Natürlich können wir das“, antwortete er, „nur müssen wir ein wenig vorsichtig sein.“

„Vorsichtig, wovor – Zusammenstöße? Denkst du an Proctors Hypothese, dass die Ringe aus einer Vielzahl winziger Satelliten bestehen?“

„Ja, aber ich würde noch ein wenig weiter gehen; ich würde sagen, dass seine Ringe und seine acht Satelliten für den Saturn das sind, was die Planeten im Allgemeinen und der Asteroidengürtel für die Sonne sind, und wenn das der Fall ist – ich meine, wenn wir feststellen, dass die Ringe aus Myriaden winziger Körper bestehen, die mit dem Saturn umherfliegen –, könnte es ein bisschen riskant werden.

Du siehst, der äußere Ring ist etwas über 160.000 Meilen breit, und er kreist in weniger als elf Stunden. Mit anderen Worten, wir könnten den Ring als eine Art himmlischen Mahlstrom vorfinden, und wenn wir erst einmal in den Wirbel geraten und der Saturn seine volle Anziehungskraft auf uns ausübt, könnten wir selbst zu einem Satelliten werden und für eine gute Weile der Ewigkeit mit dem Rest umherkreisen.“

„Sehr wohl dann“, sagte sie, „natürlich wollen wir so etwas nicht tun, aber es gibt noch etwas anderes, von dem ich glaube, dass wir es tun könnten“, fuhr sie fort und nahm ein Exemplar von Proctors „Saturn and its System“ zur Hand, das sie gerade nach dem Frühstück gelesen hatte. „Du siehst, diese Ringe sind insgesamt etwa 10.000 Meilen breit; es gibt eine Lücke von etwa 1.700 Meilen zwischen dem großen dunklen und dem mittleren hellen Ring, und es sind fast 10.000 Meilen vom Rand des hellen Rings bis zur Oberfläche des Saturn. Warum sollten wir uns also nicht zwischen den inneren Ring und den Planeten begeben? Wenn Proctor recht hatte und die Ringe aus winzigen Satelliten bestehen und es Myriaden davon gibt, werden sie natürlich nach oben ziehen, während der Saturn nach unten zieht. Tatsächlich sagt Flammarion irgendwo, dass am Äquator des Saturn überhaupt kein Gewicht herrscht.“

„Durchaus möglich“, antwortete Redgrave, „und wenn du willst, werden wir hinfahren und es beweisen. Wenn die Astronef zwischen Saturn und den Ringen absolut nichts wiegt, können wir natürlich leicht entkommen. Das Einzige, was ich einwende, ist, in diesen 170.000-Meilen-Vortex zu geraten, alle zehneinhalb Stunden mit dem Saturn herumgewirbelt zu werden und mit 21.000 Meilen pro Stunde um die Sonne zu schlendern.“

„Lass das!“, sagte sie. „Wirklich, es ist nicht gut, über diese Dinge nachzudenken, so wie wir uns befinden. Stell dir vor, in einem einzigen Saturnjahr gibt es fast 25.000 Erdtage. Warum, wir wären beide etwa dreißig Jahre älter, wenn wir herumgekommen wären, selbst wenn wir überlebten, was wir natürlich nicht tun würden. Übrigens, wie lange könnten wir überleben, wenn es hart auf hart käme?“

„Wasser vorausgesetzt, höchstens ein Erdjahr“, antwortete er; „aber natürlich werden wir lange vorher wieder zu Hause sein.“

„Wenn wir nicht einer der Satelliten des Saturn werden“, antwortete sie, „oder von irgendetwas in die äußeren Tiefen des Weltraums gezogen werden.“

Inzwischen war die Sinkgeschwindigkeit der Astronef beträchtlich gedrosselt worden. Der riesige Kreis der Ringe schien sich plötzlich auszudehnen, und bald bedeckte er den gesamten Boden des Himmelsgewölbes.

Als sie auf das, was man die Grenze des nördlichen Wendekreises des Saturn nennen könnte, herabsank, wurde das Schauspiel, das die Ringe boten, von Minute zu Minute wundersamer – violett und silbern, schwarz und golden, gesprenkelt mit Myriaden brillanter Punkte vielfarbigen Lichts, erstreckten sie sich wie riesige Regenbogen in den Saturnhimmel, während sich die Position der Astronef in Bezug auf den Horizont des Planeten veränderte. Je näher sie der Oberfläche kamen, desto näher rückte der gigantische Bogen der vielfarbigen Ringe dem Zenit. Sonne und Sterne sanken hinter ihm herab, denn nun sanken sie durch die fünfzehnjährige Dämmerung, die über jenem Teil der Saturnkugel herrscht, der während der Hälfte seines Jahres von dreißig irdischen Jahren von der Sonne abgewandt ist.

Je weiter sie in Richtung der Ringe fielen, desto sicherer wurde es, dass die Theorie des großen englischen Astronomen die richtige war. Durch die Teleskope aus einer Entfernung von nur dreißig oder vierzigtausend Meilen betrachtet, wurde es völlig klar, dass der äußere oder dunklere Ring, wie er von der Erde aus gesehen wird, aus Myriaden winziger Körper bestand, die so weit voneinander entfernt waren, dass die strahllose Schwärze des Weltraums durch sie hindurch gesehen werden konnte.

„Es ist völlig offensichtlich“, sagte Redgrave nach einem langen Blick durch sein Teleskop, „dass dies Ringe aus dem sind, was wir auf der Erde Meteoriten nennen würden, Atome von Materie, die der Saturn nach der Bildung der Satelliten in den Weltraum stieß.“

„Und ich würde mich nicht wundern, wenn Sie mir die Unterbrechung verzeihen“, sagte Zaidie, „wenn die Monde selbst aus einer Menge dieser Dinge entstanden wären, die sich zusammenfanden, als sie nur Gas, oder Nebel, oder etwas in der Art waren. Tatsächlich, als der Saturn noch ein gutes Stück jünger war als jetzt, mag er viel mehr Ringe und keine Monde gehabt haben, und jetzt können diese Aerolithen, oder was auch immer sie sind, nicht mehr zusammenkommen und Monde bilden, weil sie zu fest geworden sind.“

Unterdessen näherte sich die Astronef rasch jenem Teil der Saturnoberfläche, der von den Strahlen der Sonne beleuchtet wurde, die unter dem unteren Bogen des inneren Rings hervorströmten.

Als sie unter ihn hindurchfuhren, veränderte sich die ganze Szene plötzlich. Die Ringe verschwanden. Über ihnen wölbte sich ein Bogen aus strahlendem Licht, hundert Meilen dick, der den gesamten sichtbaren Himmel überspannte. Darunter lag die sonnenbeschienene Oberfläche des Saturn, unterteilt in helle und dunkle Bänder von enormer Breite.

Das Band direkt unter ihnen war von einem brillanten Silbergrau, sehr ähnlich der zentralen Zone des Jupiters. Nördlich davon erstreckte sich auf der einen Seite der lange Schatten der Ringe, und südwärts folgten andere Bänder aus wechselndem Weiß, Gold und tiefem Violett aufeinander, bis sie in der Krümmung des riesigen Planeten verloren gingen. Die Pole waren natürlich unsichtbar, da die Astronef nun zu nahe an der Oberfläche war; doch bei ihrer Annäherung hatten sie unverkennbare Anzeichen von Schnee und Eis gesehen.

Sobald sie genau unter dem Ringbogen waren, schaltete Redgrave die R-Kraft ab, und zu ihrem Erstaunen begann die Astronef langsam um ihre Achse zu rotieren, was ihnen die Vorstellung gab, dass das Saturnsystem um sie herum rotierte. Der Bogen schien unter ihren Füßen zu sinken, während die Gürtel des Planeten über ihnen aufstiegen.

„Was in aller Welt ist los?“, sagte Zaidie. „Alles steht Kopf.“

„Was zeigt“, antwortete Redgrave, „dass die Ringe, sobald die Astronef neutral wurde, stärker zogen als der Planet, ich nehme an, weil wir ihnen so nahe sind, und statt auf den Saturn zu fallen, werden wir nach oben gegen ihn drücken müssen.“

„Oh ja, das sehe ich“, sagte Zaidie, „aber alles in allem sieht es ein bisschen verwirrend aus, nicht wahr, die eine Minute auf den Füßen und die nächste auf dem Kopf zu stehen?“

„Das ist es allerdings; aber daran solltest du dich inzwischen gewöhnt haben. In ein paar Minuten werden weder du, noch ich, noch irgendetwas anderes irgendein Gewicht haben. Wir werden genau zwischen der Anziehungskraft der Ringe und des Saturn schweben, also solltest du dich besser hinsetzen, denn wenn du beim Gehen einen zusätzlichen Sprung machen würdest, könntest du dir diesen hübschen Kopf an der Decke stoßen“, sagte Redgrave, während er daran ging, die R-Kraft auf den Rand der Ringe zu lenken.

Ein riesiges Meer aus silbernen Wolken schien nun auf sie herabzusinken. Dann traten sie in es ein, und fast eine halbe Stunde lang war die Astronef völlig in einen perlgrauen, leuchtenden Nebel gehüllt.

„Atmosphäre!“, sagte Redgrave, als er zum Kommandostand ging und Murgatroyd signalisierte, die Propeller zu starten. Sie stiegen weiter auf, und der Nebel begann in Fetzen an ihnen vorbeizuziehen, was zeigte, dass die Propeller sie vorwärts trieben.

Sie stiegen nun schnell in Richtung der Oberfläche des Planeten auf. Die Wolkenfetzen wurden immer dünner, und bald fanden sie sich in einer klaren Atmosphäre zwischen zwei Wolkenmeeren wieder, von denen das obere weit weniger dicht war als das untere.

„Ich glaube, wir werden den Saturn auf der anderen Seite davon sehen“, sagte Zaidie und blickte zu ihm auf. „Oh je, da drehen wir uns schon wieder.“

„Wir erreichen den Punkt der neutralen Anziehung“, sagte Redgrave; „besser, du setzt dich wieder hin, für alle Fälle.“

Anstatt in ihren Liegestuhl zu fallen, wie sie es auf der Erde getan hätte, griff sie nach den Lehnen und zog sich hinein, wobei sie sagte:

„Wirklich, es scheint ziemlich absurd, so etwas tun zu müssen. Stell dir vor, man muss sich in einem Stuhl festhalten. Ich nehme an, ich wiege jetzt kaum noch etwas.“

„Nicht viel“, sagte Redgrave, bückte sich und packte das Ende des Stuhls mit beiden Händen. Ohne sichtbare Anstrengung hob er sie etwa fünf Fuß vom Boden und hielt sie dort, während die Astronef eine weitere Umdrehung machte. Einen Moment lang ließ er los, und sie und der Stuhl schwebten zwischen der Decke und dem Boden der Deckkammer. Dann zog er den Stuhl unter ihr weg, und als sich der Boden des Schiffes wieder dem Saturn zuwandte, ergriff er ihre Hände und brachte sie wieder auf die Füße an Deck.

„Ich hätte ein Foto von dir in diesem Zustand machen sollen!“, lachte er. „Ich frage mich, was sie zu Hause davon halten würden?“

„Wenn du eines gemacht hättest, hätte ich das Negativ bestimmt zerbrochen. Die Vorstellung – ein Foto von mir, wie ich auf dem Nichts stehe! Außerdem würden sie es auf der Erde niemals glauben.“

„Wir hätten den alten Andrew dazu bringen können, eine eidesstattliche Erklärung über die wahren Umstände abzugeben“, begann er.

„Red keinen Unsinn, Lenox! Schau! Da ist etwas viel Interessanteres. Da ist endlich der Saturn. Jetzt frage ich mich, ob wir dort irgendeine Art von Leben finden werden – und werden wir die Luft atmen können?“

„Ich glaube kaum“, sagte er, während die Astronef langsam durch den dünnen Wolkenschleier sank. „Du weißt, die Spektralanalyse hat bewiesen, dass es ein Gas in der Atmosphäre des Saturn gibt, von dem wir nichts wissen, und wie gut es auch für die Saturnier sein mag, ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass es uns bekommen würde, also denke ich, wir sollten mit unserer eigenen zufrieden sein. Außerdem ist die Atmosphäre so enorm dicht, dass sie uns selbst dann zerquetschen könnte, wenn wir sie atmen könnten. Du siehst, wir sind nur an fünfzehn Pfund pro Quadratzoll gewöhnt, und hier können es Hunderte von Pfund sein.“

„Nun“, sagte Zaidie, „ich habe kein besonderes Verlangen, plattgedrückt oder wie eine Orange ausgepresst zu werden. Das ist keine schöne Vorstellung, oder? Aber schau, Lenox“, fuhr sie fort und zeigte nach unten, „das ist sicher keine Luft, oder zumindest ist es etwas zwischen Luft und Wasser. Schwimmen da nicht Dinge darin herum – so etwas wie Fische im Meer? Das können keine Wolken sein, und es sind weder Fische noch Vögel. Sie fliegen nicht und schweben nicht. Nun, das ist sicherlich wunderbarer als alles andere, was wir gesehen haben, auch wenn es nicht sehr angenehm aussieht. Sie sehen nicht hübsch aus, oder? Ich frage mich, ob sie gefährlich sind!“

Während sie das sagte, war Zaidie zu ihrem Teleskop gegangen und musterte die Oberfläche des Saturn, die nun etwa hundert Meilen entfernt war. Ihr Mann tat dasselbe. Tatsächlich waren sie für den Moment ganz Auge, denn sie blickten auf einen seltsameren Anblick, als je ein Mensch zuvor gesehen hatte.

Unter dem inneren Wolkenschleier erschien ihnen die Atmosphäre des Saturn in etwa so, wie einem Taucher die Tiefen des Ozeans erscheinen würden, vorausgesetzt, er könnte hunderte Meilen weit um sich blicken. Ihre Farbe war ein blasses grünliches Gelb. Die Außenthermometer zeigten, dass die Temperatur einhundertfünfundsiebzig Grad Fahrenheit betrug. Tatsächlich wurde es im Inneren der Astronef unangenehm wie in einer türkischen Sauna, und Redgrave nutzte die Gelegenheit, die Luft durch das Ablassen von etwas Sauerstoff aus den Zylindern gleichzeitig aufzufrischen und abzukühlen.

Soweit sie von der Oberfläche des Saturn sehen konnten, schien sie eine ebene Fläche zu sein, gräulich-braun in der Farbe und nicht in Ozeane und Kontinente unterteilt. Tatsächlich gab es innerhalb der Reichweite ihrer Teleskope keinerlei Anzeichen von Wasser. Es gab nichts, was wie Städte oder irgendeine menschliche Behausung aussah, aber der Boden schien, als sie näher kamen, mit einem sehr dichten pflanzlichen Bewuchs bedeckt zu sein, nicht unähnlich gigantischen Formen von Seetang und von etwa derselben Farbe. Tatsächlich, wie Zaidie bemerkte, war die Oberfläche des Saturn gar nicht so unähnlich dem, wie die Böden der Ozeane der Erde aussehen könnten, wenn sie freigelegt würden.

Es war offensichtlich, dass das Leben in diesem Teil des Saturn nicht das war, was man mangels eines genaueren Wortes terrestrisch nennen könnte. Seine Bewohner jedoch, wie auch immer sie beschaffen waren, schwammen in den Tiefen dieses halb gasförmigen Ozeans umher, wie die Bewohner irdischer Meere in den terrestrischen Ozeanen. Schon jetzt ermöglichten es ihre Teleskope ihnen, riesige sich bewegende Formen auszumachen, schwarz und graubraun und blassrot, die augenscheinlich aus eigenem Antrieb umherschwammen, stiegen und fielen und oft auf die gigantische Vegetation herabsanken, die die Oberfläche bedeckte, möglicherweise um zu fressen. Aber es war auch offensichtlich, dass sie den Bewohnern irdischer Ozeane in einer anderen Hinsicht ähnelten, da man leicht erkennen konnte, dass sie einander jagten.

„Ich mag das Aussehen dieser Kreaturen überhaupt nicht“, sagte Zaidie, als die Astronef zum Stillstand gekommen war und etwa zehn Meilen über der Oberfläche schwebte. „Sie sind allesamt zu unheimlich. Sie sehen für mich ein bisschen aus wie Quallen von der Größe von Walen, nur dass sie Augen und Mäuler haben. Hast du jemals so schrecklich aussehende Augen gesehen, größer als Suppenteller und so hell wie die einer Katze? Ich nehme an, das liegt an dem schwachen Licht. Und die widerliche, wurmartige Art, wie sie schwimmen oder fliegen oder was auch immer das ist. Lenox, ich weiß nicht, wie der Rest des Saturn aussehen mag, aber dieser Teil gefällt mir ganz und gar nicht. Er ist für meinen Geschmack viel zu gruselig und unirdisch. Sieh dir diese Schrecken an, wie sie kämpfen und einander fressen. Das ist das einzige Stück irdischer Natur, das sie haben; die Großen fressen die Kleinen. Ich hoffe, sie halten die Astronef nicht für etwas Leckeres zum Fressen.“

„Sie würden sie für einen ziemlich harten Bissen halten, wenn sie es täten“, lachte Redgrave, „aber dennoch können wir für alle Fälle ein wenig Fahrt aufnehmen.“

KAPITEL XVIII

Wenige Augenblicke später gab er ein Signal an Murgatroyd im Maschinenraum. Die Propeller begannen sich langsam zu drehen, peitschten die dichte Luft und trieben die Astronef mit einer Geschwindigkeit von etwa zwanzig Meilen pro Stunde durch die Tiefen dieses seltsam bevölkerten Ozeans.

Sie näherten sich der Oberfläche immer weiter, und während sie das taten, wurden die unheimlichen Kreaturen um sie herum immer zahlreicher. Sie waren sicherlich die außergewöhnlichsten Lebewesen, die je menschliche Augen erblickt hatten. Zaidies Vergleich mit dem Wal und der Qualle war keineswegs unzutreffend; nur als sie nahe genug an sie herankamen, stellten sie zu ihrem Erstaunen fest, dass sie doppelköpfig waren – das heißt, sie hatten an jedem Ende ihres Körpers einen Kopf mit Mund, Nasenlöchern, Ohröffnungen und Augen.

Die größeren der Kreaturen schienen einen gewissen Respekt voreinander zu haben. Hin und wieder wurden sie Zeugen eines gewaltigen Kampfes zwischen zwei der Monster, die dieselbe Beute verfolgten. Ihre Angriffsmethode war wie folgt: Der Angreifer stieg über seinen Gegner oder seine Beute und ließ sich dann auf dessen Rücken fallen, umschlang ihn und begann mit riesigen schnabelartigen Kiefern, die in etwa denen der größten Art des irdischen Oktopus ähnelten, nur unendlich viel furchterregender, an dessen Seiten und Unterteilen zu zerren. Die Substanz, aus der ihre Körper bestanden, schien der einer irdischen Qualle nicht unähnlich, aber weitaus dichter zu sein. Sie schien ihren Bewegungen nach die Zähigkeit von weichem Naturkautschuk zu haben, außer an den Kopfenden, wo sie viel härter war. Die Hälse waren für etwa fünfzig Fuß durch riesige Schuppen von stumpfer, grünlicher Farbe geschützt.

Wenn einer von ihnen einen Feind oder ein Opfer überwältigt hatte, sanken die beiden in die Vegetation hinab, und der Sieger begann den Besiegten zu fressen. Ihre Fortbewegungsmittel bestanden aus riesigen Flossen, oder besser gesagt Halb-Flossen, Halb-Flügeln, von denen sie drei seitlich hinter jedem Kopf angeordnet hatten, sowie vier weitaus längere und schmalere oben und unten, die hauptsächlich zum Steuern verwendet zu werden schienen.

Sie bewegten sich mit gleicher Leichtigkeit in beide Richtungen, und sie schienen zu steigen oder zu fallen, indem sie die mittleren Teile ihres Körpers aufblähten oder entleerten, in etwa so wie Fische mit ihren Schwimmblasen.

Das Licht in den unteren Regionen dieses seltsamen Ozeans war schwächer als irdische Dämmerung, obwohl die Astronef stetig unter dem Bogen der Ringe in Richtung der sonnenbeschienenen Hemisphäre vorankam.

„Ich frage mich, welche Wirkung der Suchscheinwerfer auf diese Kerle hätte!“, sagte Redgrave. „Diese riesigen Augen von ihnen sind offensichtlich nur für schwaches Licht geeignet. Versuchen wir doch mal, einige von ihnen zu blenden.“

„Ich hoffe, es wird kein Fall von Motten und Kerze!“, sagte Zaidie. „Sie scheinen bisher nicht viel Interesse an uns gezeigt zu haben. Vielleicht konnten sie nicht richtig sehen, aber angenommen, sie würden von dem Licht angezogen und begannen, sich um uns zu drängen und sich an uns festzubeißen, wie es die schrecklichen Dinger miteinander tun. Was würden wir dann tun? Sie könnten uns nach unten ziehen und uns vielleicht dort festhalten; aber eines ist sicher, sie würden uns niemals fressen, weil wir uns verschlossen halten und gemeinsam anständig sterben könnten.“

„Keine große Angst davor, kleine Frau“, sagte er, „wir sind zu stark für sie. Gehärteter Stahl und gehärtetes Glas sollten mehr als ein Gegner für eine Menge übersteigerter Quallen wie diese sein“, sagte Redgrave, als er den vorderen Suchscheinwerfer einschaltete. „Wir sind hierhergekommen, um seltsame Dinge zu sehen, und wir können sie genauso gut sehen. Ah, willst du wohl, mein Freund. Nein, das ist nicht einer von deiner Sorte, und er ist nicht zum Fressen gedacht.“

Ein gewaltiges doppelköpfiges Ungeheuer, anscheinend etwa vierhundert Fuß lang, kam auf sie zugeglitten, als der Suchscheinwerfer aufleuchtete, und andere begannen augenblicklich, sich um sie zu drängen, genau wie Zaidie es befürchtet hatte.

„Lenox, um Himmels willen, sei vorsichtig!“, rief Zaidie und wich an seine Seite zurück, während der riesige, abscheuliche Kopf mit seinen tellerartigen Augen und den riesigen, schnabelartigen, weit geöffneten Kiefern auf sie zukam. „Und schau! Da kommen noch mehr. Können wir nicht nach oben steigen und ihnen entkommen?“

„Warte einen Moment, kleine Frau“, antwortete Redgrave, in dessen Nerven die Leidenschaft für das Abenteuer zu kribbeln begann. „Wenn wir gegen die Mars-Luftflotte gekämpft und sie besiegt haben, denke ich, dass wir mit diesen Dingen fertig werden. Wollen wir doch mal sehen, wie ihm das Licht gefällt.“

Während er sprach, ließ er den vollen Glanz der Fünftausend-Kerzen-Lampe direkt auf die großen, katzenartigen Augen der Kreatur fallen. Sofort bog sie sich zu einem Bogen. Die beiden Köpfe, jeder das genaue Abbild des anderen, kamen zusammen. Die vier Augen starrten halb geblendet in den Kommandoturm, und die vier furchterregenden Kiefer schnappten bösartig zusammen.

„Lenox, Lenox, um Himmels willen, lass uns nach oben gehen!“, rief Zaidie und schmiegte sich noch enger an ihn. „Dieses Ding ist zu schrecklich, um es anzusehen.“

„Es ist ein Biest, nicht wahr?“, sagte er; „aber ich denke, wir können es ohne große Mühe in zwei Stücke schneiden.“

Er gab das Signal für volle Geschwindigkeit. Die Astronef hätte vorschnellen und ihren Rammsporn durch den riesigen, ziegelroten Körper der abscheulichen Kreatur treiben sollen, die nun nur noch ein paar hundert Meter von ihnen entfernt war; doch anstatt dessen schien ein langsames, erschütterndes, mahlendes Zittern durch sie hindurchzugehen, und sie blieb stehen. Im nächsten Augenblick steckte Murgatroyd seinen Kopf durch den Niedergang, der vom Oberdeck zum Kommandoturm führte, und sagte in einem Tonfall, dessen Ruhe wie üblich die Resignation gegenüber dem Schlimmsten ausdrückte:

„Mein Herr, zwei dieser Bestien, Fische oder lebende Ballons oder was auch immer sie sind, sind in die Propeller geraten. Sie sind ziemlich zerfetzt, aber ich musste die Motoren stoppen, und sie hängen rund um das Heck fest. Wir sinken auch. Soll ich die Propeller abkuppeln und die Abstoßung einschalten?“

„Ja, sicher, Andrew!“, rief Zaidie, „und zwar voll. Schau, Lenox, dieses schreckliche Ding kommt näher. Angenommen, es zerbräche das Glas, und wir könnten diese Atmosphäre nicht atmen!“

Während sie sprach, näherte sich der enorme, doppelköpfige Körper, bis er den vorderen Teil der Astronef vollständig einhüllte. Die beiden abscheulichen Köpfe kamen ganz nah an die Seiten des Kommandoturms; die riesigen, blass leuchtenden Augen blickten zu ihnen herein. Zaidie glaubte in ihrer Angst sogar, so etwas wie menschliche Neugier in ihnen zu sehen.

Dann, als Murgatroyd verschwand, um die Befehle auszuführen, die Redgrave mit einem schnellen Nicken gebilligt hatte, näherten sich die Köpfe noch weiter, und sie hörte die Enden der spitzen Kiefer, die, wie sie nun sah, mit haifischartigen Zähnen bewaffnet waren, gegen die dicken Glaswände des Kommandoturms schlagen.

„Hab keine Angst, Liebes!“, sagte er und legte seinen Arm um sie, genau wie er es getan hatte, als sie dachten, sie würden in die feurigen Meere des Jupiter stürzen. „Du wirst bald sehen, was mit diesem Herrn geschieht. So groß er auch ist, in ein paar Minuten wird nicht mehr viel von ihm übrig sein. Sie sind wie jene Ungeheuer, die man in den tiefsten Tiefen unserer eigenen Meere gefunden hat. Sie können nur unter gewaltigem Druck leben. Deshalb haben wir oben keine von ihnen gefunden. Dieser Bursche wird gleich wie eine Seifenblase platzen. Unterdessen hat es keinen Sinn, hier zu bleiben. Wie wäre es, wenn du nach unten gehst, etwas Kaffee kochst und ihn an Deck bringst, während ich nachsehe, wie es achtern aussieht? Es tut dir nicht gut, weißt du, sich Ungeheuer dieser Art anzusehen. Was von ihnen übrig ist, kannst du später sehen. Du könntest auch den Kognak-Dekanter mit hochbringen.“

Zaidie war keineswegs böse, ihm zu gehorchen, denn der schreckliche Anblick hatte ihr beinahe Übelkeit bereitet.

Sie befanden sich noch unter dem Bogen der Ringe, und so schoss das Schiff wie ein aus einer Kanone abgefeuertes Projektil nach oben, als die volle Stärke der R-Kraft gegen den Körper des Saturn gerichtet wurde.

Redgrave ging zurück in den Kommandoturm, um zu sehen, was mit ihrem Angreifer geschah. Er versuchte bereits, sich zu lösen und in ein angenehmeres Element zurückzusinken. Als der Druck der Atmosphäre abnahm, schwoll sein riesiger Körper zu noch gewaltigeren Ausmaßen an. Die schuppige Haut an den beiden Köpfen und Hälsen blähte sich auf, als würde Luft unter sie gepumpt. Die großen Augen traten aus ihren Höhlen hervor; die Kiefer öffneten sich weit, als würde die Kreatur nach Luft schnappen.

Währenddessen beobachtete Murgatroyd am Heck etwas sehr Ähnliches und fragte sich, was mit seinen Propellern geschehen würde, deren Blätter tief in das geleeartige Fleisch der Ungeheuer eingebettet waren.

Die Astronef stieg immer höher, und die abscheulichen Körper, die an ihr klebten, schwollen immer gewaltiger an. Redgrave bildete sich sogar ein, so etwas wie Schmerzensschreie von beiden Köpfen auf beiden Seiten des Kommandoturms zu hören. Sie durchquerten den inneren Wolkenschleier, und dann begann die Astronef sich um ihre Achse zu drehen, und gerade als die äußere Hülle in Sicht kam, kollabierte die enorm aufgeblähte Masse der Ungeheuer, und ihre Fragmente, die nun eher wie die Fetzen eines geplatzten Ballons als wie Teile eines einst lebenden Geschöpfes wirkten, fielen vom Körper der Astronef ab und trieben hinunter in das, was einst ihr natürliches Element gewesen war.

„Unterschiedliche Umgebung bedeutet schließlich eine ganze Menge“, sagte Redgrave zu sich selbst. „Ich hätte das entweder für eine Lüge oder ein Wunder gehalten, wenn ich es nicht gesehen hätte, und ich bin heilfroh, dass ich Zaidie nach unten geschickt habe.“

„Hier ist dein Kaffee, Lenox“, sagte ihre Stimme im nächsten Augenblick vom Oberdeck, „nur scheint er nicht in den Tassen bleiben zu wollen, und die Tassen machen sich ständig von den Untertassen davon. Ich nehme an, wir stehen schon wieder kopf.“

Redgrave trat etwas vorsichtig auf das Deck, denn sein Körper hatte unter der doppelten Anziehungskraft von Saturn und den Ringen so wenig Gewicht, dass eine sehr geringe Anstrengung ihn zur Decke der Deckskammer hätte fliegen lassen.

„Das ist ganz, wie du willst“, sagte er, „halte nur diesen Tisch einen Moment fest. Wir werden bald wieder unseren Schwerpunkt haben. Und nun zur Hauptfrage: Wie wäre es, wenn wir einen Ausflug über die sonnenbeschienene Hemisphäre des Saturn zu dem machen, was wir auf der Erde wohl den Südpol nennen würden? Wir können Widerstand von den Ringen bekommen, und da wir schon hier sind, können wir uns genauso gut ansehen, wie der Rest des Saturn aussieht. Weißt du, wenn unsere Theorie bezüglich der Ringe, dass sie den Großteil der Atmosphäre des Saturn um seinen Äquator ansammeln, korrekt ist, werden wir in höhere Breiten gelangen, wo die Luft dünner und mehr wie unsere eigene ist, und daher ist es durchaus möglich, dass wir auch andere Lebensformen darin finden werden – oder falls du genug vom Saturn hast und einen Ausflug zum Uranus vorziehen würdest...“

„Nein, danke“, sagte Zaidie schnell. „Um die Wahrheit zu sagen, Lenox, ich hatte für eine Hochzeitsreise fast genug vom Sterne-Wandern, und obwohl wir schöne Dinge ebenso wie schreckliche gesehen haben – besonders diese grässlichen, schleimigen Kreaturen dort unten –, beginne ich ein bisschen Heimweh nach der guten alten Mutter Erde zu bekommen. Weißt du, wir sind fast tausend Millionen Meilen von zu Hause entfernt, und selbst mit dir lässt es einen ein bisschen einsam fühlen. Ich stimme dafür, dass wir den Rest dieser Hemisphäre bis zum Pol erforschen und dann, wie man zur See sagt – ich meine unsere See –, ‚beidrehen‘ und versuchen, ob wir unsere eigene alte Welt wiederfinden können. Schließlich ist sie heimeliger als jede von diesen, nicht wahr?“

„Nimm nur unser Teleskop und schau sie dir an“, sagte Redgrave und deutete auf die Sonne mit ihrer kleinen Gruppe von begleitenden Planeten. „Sie sieht da unten aus wie einer der kleinen Jupitermonde, nicht wahr, nur nicht ganz so groß?“

„Ja, das tut sie, aber das spielt keine Rolle. Tatsache ist, dass sie da ist, und wir wissen, wie sie aussieht, und sie ist unser Zuhause, auch wenn sie tausend Millionen Meilen entfernt ist, und das ist alles.“

Inzwischen hatten sie das äußere Wolkenband durchquert. Der riesige, sonnenbeschienene Bogen der Ringe ragte bis zum Zenit empor und überspannte anscheinend den gesamten sichtbaren Himmel. Unter und vor ihnen lag der enorme Halbkreis der Hemisphäre, die der Sonne zugewandt war, verhüllt von ihren vielfarbigen Wolkenbändern. Die R-Kraft wurde stark gegen den unteren Ring gerichtet, und die Astronef stieg schnell in schräger Richtung durch die Wolkenbänder in Richtung der südlichen gemäßigten Zone des Planeten hinab.

Sie durchquerten das zweite oder dunkle Wolkenband mit einer Geschwindigkeit von etwa dreitausend Meilen pro Stunde, unterstützt durch die Abstoßung gegen die Ringe und die Anziehung der Planeten, und kurz nach dem Mittagessen, dessen Bestandteile nun bereit waren, auf dem Tisch zu bleiben, durchquerten sie die Wolken und befanden sich in einer neuen Welt voller Wunder.

In weitaus größerem Maßstab war es die Erde während jener Periode ihrer Entwicklung, die das Zeitalter der Reptilien genannt wird. Die Atmosphäre war immer noch dicht und mit Wasserdampf beladen, aber das Wasser war bereits vom Land getrennt worden.

Sie überquerten riesige, sumpfige Kontinente und Inseln und warme Meere, über denen noch dünne Dampfwolken hingen, und während sie mit auf Hochtouren laufenden Propellern nach Süden rasten, erhaschten sie flüchtige Blicke auf riesige Formen, die sich aus den dampfenden Gewässern in der Nähe des Landes erhoben, und auf andere, die langsam darüber krochen und ihren gewaltigen Körper durch eine ungeheure Vegetation schleppten, die sie im Vorbeigehen niedertraten, wie ein Schaf auf der Erde sich seinen Weg durch ein Feld mit stehendem Getreide bahnen könnte.

Andere und noch seltsamere Gestalten, breitflügelig und ungelenk, flatterten mit einer langsamen, fledermausartigen Bewegung durch die unteren Schichten der Atmosphäre.

Immer wieder wurden während der Reise über die gemäßigte Zone die Propeller verlangsamt, um ihnen zu ermöglichen, Zeugen irgendeines titanischen Konflikts zwischen den gigantischen Bewohnern von Land, Meer und Luft zu werden. Aber Zaidie hatte am Saturnäquator genug von Schrecken gehabt, und so war sie zufrieden damit, diese Phase der Evolution (wie sie es vor Tausenden von Zeitaltern auf der Erde getan hatte) aus bequemer Entfernung zu beobachten. Daher eilte die Astronef weiter, ohne sich der Oberfläche mehr zu nähern, als nötig war, um einen klaren Gesamtüberblick zu erhalten.

„Es wird alles sehr schön sein, es danach zu sehen, sich daran zu erinnern und davon zu träumen“, sagte sie, „aber ich glaube nicht, dass ich im Augenblick noch mehr Ungeheuer ertragen kann, zumindest nicht aus nächster Nähe, und ich bin mir ganz sicher, dass, wenn diese Dinge dort leben können, wir es nicht könnten, genauso wenig wie wir vor einer Million Jahren oder so auf der Erde hätten leben können. Nein, wirklich, ich möchte nicht landen, Lenox; lass uns weiterfliegen.“

Sie flogen mit einer Geschwindigkeit von etwa hundert Meilen pro Stunde weiter, und während sie nach Süden vorankamen, veränderten sich sowohl die Atmosphäre als auch die Landschaft schnell. Die Luft wurde klarer und die Wolken leichter. Land und Meer waren schärfer voneinander getrennt, und beide wimmelten vor Leben. Die Meere wimmelten immer noch von schlangenartigen Ungeheuern vom Typ der Saurier, und das festere Land wurde von riesigen Tieren bevölkert, Mastodonten, Bären, riesigen Tapiren, Mylodonten, Deinotherien und einer Reihe anderer Arten, die zu seltsam waren, als dass sie sie an irgendeiner irdischen Ähnlichkeit hätten erkennen können, die in großen Herden durch die riesigen dämmrigen Wälder und über endlose Ebenen zogen, die mit graublauer Vegetation bedeckt waren.

Hier fanden sie zum ersten Mal auf dem Saturn auch Berge; Berge mit steilen Flanken, viele Erdenmeilen hoch.

Als die Astronef den Rand einer dieser Gebirgsketten säumte, erlaubte Redgrave ihr, sich der Oberfläche des Saturn weiter zu nähern, als er es bisher getan hatte.

„Ich würde mich nicht wundern, wenn wir hier oben einige der höheren Lebensformen fänden“, sagte er. „Wenn es irgendeine Art von Wesen gibt, die sich eines Tages zur menschlichen Rasse des Saturn entwickeln wird, würde sie sich natürlicherweise hierhin begeben.“

„Das hoffe ich doch“, sagte Zaidie, „und zwar so weit wie möglich außerhalb der Reichweite dieser unaussprechlichen Schrecken am Äquator. Das wäre eines der ersten Anzeichen, die sie für eine überlegene Intelligenz zeigen würden. Schau! Ich glaube, da sind einige von ihnen. Siehst du die Löcher dort im Berghang? Und da sind sie, so etwas wie Gorillas, nur doppelt so groß, und auf den Bäumen noch dazu – und was für Bäume! Sie müssen sieben- oder achthundert Fuß hoch sein.“

„Baummenschen und Höhlenbewohner, und Vorfahren der zukünftigen königlichen Rasse des Saturn, nehme ich an!“, sagte Redgrave. „Sie sehen nicht sehr nett aus, nicht wahr? Dennoch gibt es keinen Zweifel daran, dass sie den anderen Tieren, die wir gesehen haben, an Intelligenz weit überlegen sind. Offensichtlich ist diese Atmosphäre für die doppelköpfigen Quallen und die Saurier zu dünn zum Atmen. Diese Kreaturen haben das in ein paar hundert Generationen herausgefunden, und so sind sie hierher gekommen, um aus dem Weg zu leben. Vegetarier, nehme ich an, oder vielleicht leben sie von kleineren Affen und anderen Tieren, genau wie unsere Vorfahren.“

„Wirklich, Lenox“, sagte Zaidie, drehte sich um und sah ihn an, „ich muss sagen, dass du eine äußerst unangenehme Art hast, auf die eigenen Vorfahren anzuspielen. Sie konnten nichts dafür, was sie waren.“

„Nun, Liebes“, sagte er und ging auf sie zu, „so wunderbar das Wunder auch scheint, ich bin Ketzer genug, um es für möglich zu halten, dass deine Vorfahren vielleicht sogar vor Millionen von Jahren etwas Ähnlichem geglichen haben könnten; aber dann bin ich natürlich, wie du weißt, ein hoffnungsloser Darwinist.“

„Und deshalb ganz und gar schrecklich, wie ich schon oft gesagt habe, wenn du auf Themen wie diese kommst. Nicht, dass ich mich natürlich meiner armen Verwandten schämen würde; und dann, schließlich, lag dein Darwin völlig falsch, als er von der Abstammung des Menschen – und der Frau – sprach. Wir – besonders die Frauen – haben uns von so etwas emporgearbeitet, wenn an der Geschichte überhaupt etwas Wahres ist; obwohl ich persönlich sagen muss, dass ich die liebe alte Mutter Eva vorziehe.“

„Die nie eine süßere Tochter hatte als...“, antwortete er und zog sie an sich.

„Sehr hübsch gesagt, mein Herr“, lachte sie und befreite sich mit einer sanften Drehung; „und jetzt werde ich das Abendessen fertig machen. Schließlich spielt es keine Rolle, in welcher Welt man ist, hungrig wird man sowieso.“

Das Abendessen, das irgendwo mitten im fünfzehn Jahre langen Tag des Saturn eingenommen wurde, war ein mehr als gewöhnlich angenehmes, denn sie näherten sich nun dem Wendepunkt ihrer Reise in die Tiefen des Weltraums, und Gedanken an das Zuhause und die Freunde begannen bereits, über den tausend Millionen Meilen weiten Abgrund zurückzufliegen, der zwischen ihnen und der Erde lag, die sie erst vor etwas mehr als zwei Monaten verlassen hatten.

Während sie zu Abend aßen, stieg die Astronef über die Berge und nahm ihren Kurs nach Süden wieder auf. Zaidie brachte wie üblich nach dem Essen den Kaffee an Deck, und während Redgrave seine Zigarre und Zaidie ihre Zigarette rauchte, schwelgten sie in dem großartigen Schauspiel der sonnenbeschienenen Seite der Ringe, die sich, Regenbogen auf Regenbogen gebaut, bis zum Zenit ihres sichtbaren Himmels auftürmten.

„Wie schade, dass es keine Worte gibt, um das zu beschreiben!“, sagte Zaidie. „Ich frage mich, ob die Nachfahren der Vorfahren der zukünftigen menschlichen Rasse auf dem Saturn so etwas wie eine geeignete Sprache erfinden werden. Ich frage mich, wie sie in Millionen von Jahren über diese Ringe sprechen werden.“

„Bis dahin gibt es vielleicht keine Ringe mehr“, antwortete Lenox und bließ eine blaue Rauchwolke von seinen Lippen. „Schau dir das an – im Nu erschaffen und im Nu vergangen – und doch gibt es einem, genau nach demselben Prinzip, eine dunkle Vorstellung von dem Unterschied zwischen Zeit und Ewigkeit. Schließlich ist es nur ein weiteres Beispiel für Kelvins Theorie der Wirbel. Nebel und Asteroiden und Planetenringe und Rauchringe sind in Wirklichkeit alle nach demselben Prinzip gemacht.“

„Mein lieber Lenox, wenn du so philosophisch und so alltäglich werden willst, gehe ich ins Bett. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, bin ich schon etwa fünfzehn Erdenstunden auf, also ist es an der Zeit, dass ich schlafen gehe. Du bist morgen am Morgen – ich meine unseren Morgen – dran, den Kaffee zu machen, und du wirst mich rechtzeitig wecken, um den Südpol des Saturn zu sehen, nicht wahr? Du kommst noch nicht mit, nehme ich an?“

„Noch nicht ganz, Liebes. Ich möchte noch ein bisschen mehr davon sehen, und dann muss ich die Motoren durchsehen und sicherstellen, dass sie in Ordnung und bereit für diese tausend Millionen Meilen lange Heimreise sind, von der du sprichst. Du kannst gut zehn Stunden schlafen, ohne viel zu verpassen, denke ich, denn es scheint dort unten nichts Interessanteres zu geben als unser eigenes arktisches Leben. Also gute Nacht, kleine Frau, und hab nicht zu viele Albträume.“

„Gute Nacht!“, sagte sie; „wenn du mich rufen hörst, weißt du, dass du kommen und mich vor Ungeheuern beschützen sollst. Waren diese doppelköpfigen Viecher nicht einfach zu schrecklich für Worte? Gute Nacht, Liebes!“

KAPITEL XIX

Wenig vor sechs Uhr (Erdenzeit) am vierten Morgen, nachdem sie die Grenzen des Saturnsystems hinter sich gelassen hatten, ging Redgrave wie üblich in den Kommandoturm, um die Instrumente zu überprüfen und sicherzustellen, dass alles in Ordnung war. Zu seiner großen Überraschung stellte er beim Blick auf den Gravitationskompass, der für die Astronef das war, was der gewöhnliche Kompass für ein Schiff auf See ist, fest, dass das Schiff weit von seinem Kurs abgekommen war.

So etwas war bisher noch nie vorgekommen. Bisher hatte die Astronef den Gesetzen der Gravitation und Abstoßung mit absoluter Genauigkeit gehorcht. Er führte eine weitere Überprüfung der Instrumente durch; aber nein, alle waren in perfektem Zustand.

„Ich frage mich, was zum Teufel da los ist“, sagte er, nachdem er einen Augenblick lang mit finsterer Miene auf die Vielzahl der Himmelskörper voraus geblickt hatte. „Bei Jupiter, wir schwenken immer weiter ab. Das wird ernst.“

Er ging zurück zum Kompass. Die lange, schlanke Nadel schwenkte langsam immer weiter aus der Mittellinie des Schiffes.

„Dafür kann es nur zwei Erklärungen geben“, fuhr er fort und steckte die Hände tief in seine Hosentaschen; „entweder funktionieren die Motoren nicht richtig, oder irgendein gewaltiger und unsichtbarer Körper zieht uns aus unserem Kurs. Lassen wir uns zuerst die Motoren ansehen.“

Als er den Maschinenraum erreichte, sagte er zu Murgatroyd, der sich seinem üblichen Zeitvertreib widmete, seine geliebten Schützlinge zu reinigen und zu polieren:

„Hast du in der letzten Stunde oder so etwas Unregelmäßiges bemerkt, Murgatroyd?“

„Nein, mein Herr; zumindest nicht, was die Motoren betrifft. Sie sind in Ordnung. Horch jetzt, sie machen nicht mehr Lärm als die Nähmaschine einer Dame“, antwortete der alte Yorkshireman mit einem Unterton von Groll in seiner Stimme. Der Verdacht, dass mit seinen glänzenden Lieblingen etwas nicht stimmen könnte, war für ihn fast eine persönliche Kränkung. „Aber ist etwas nicht in Ordnung, mein Herr, wenn ich fragen darf?“

„Wir sind weit von unserem Kurs abgekommen, und ich kann es mir beim besten Willen nicht erklären“, antwortete Redgrave. „Es gibt hier nichts, was uns aus unserer Linie ziehen könnte. Natürlich die Sterne – großer Gott, daran habe ich nie gedacht! Pass auf, Murgatroyd, kein Wort darüber zu ihrer Herrschaft, und halte dich bereit, die Leistung schrittweise zu erhöhen, wenn ich es dir signalisiere.“

„Ja, mein Herr. Ich hoffe, es ist nichts Schlimmes!“

Redgrave ging zurück in den Kommandoturm, ohne zu antworten. Die einzig mögliche Lösung für das Geheimnis der Abweichung war ihm plötzlich klargeworden, und es war eine sehr ernste Lösung. Er erinnerte sich, dass es so etwas wie tote Sonnen gab – die Wracks im Ozean des Weltraums –, riesige, unsichtbare Himmelskörper, lichtlos und leblos, zu weit von irgendeiner lebenden Sonne entfernt, um von deren Strahlen beleuchtet zu werden, und die dennoch die einzige Kraft ausübten, die ihnen geblieben war – die Kraft der Anziehung. Könnte nicht eine von ihnen nahe genug an die Grenzen des Sonnensystems gewandert sein, um diese Kraft, eine Kraft von absolut unbekannter Größe, auf die Astronef auszuüben?

Er ging zu dem Schreibtisch neben dem Instrumententisch und vertiefte sich in ein Labyrinth aus Mathematik, aus Massen und Gewichten, Winkeln und Entfernungen. Eine halbe Stunde später stand er da und betrachtete das letzte Symbol auf dem letzten Blatt Papier mit so etwas wie Angst. Es war das fatale x, das übrig blieb, um die letzte Gleichung zu erfüllen, die unbekannte Größe, die die unsichtbare Kraft darstellte, die sie in die äußere Wildnis des interstellaren Raums zog, in fernab gelegene Regionen, aus denen mit der verbleibenden Kraft, die ihm zur Verfügung stand, eine Rückkehr unmöglich wäre.

Er gab Murgatroyd ein Zeichen, die Entwicklung der R-Kraft von einem Zehntel auf ein Fünftel zu erhöhen. Dann ging er in den unteren Salon, wo Zaidie mit ihrem üblichen morgendlichen Aufräumen beschäftigt war. Nun, da das Geheimnis gelüftet war, gab es keinen Grund mehr, sie im Ungewissen zu lassen. Er hatte ihr schließlich sein Wort gegeben, ihr gegenüber keine Gefahr zu verschweigen, wie groß sie auch sein mochte, sobald er sich ihrer Existenz versichert hatte.

Sie hörte ihm schweigend und ohne ein Anzeichen von Furcht zu, abgesehen von einem leichten Heben ihrer Augenlider und einem leichten Verblassen der Farbe auf ihren Wangen.

„Und wenn wir dieser Kraft nicht widerstehen können“, sagte sie, als er geendet hatte, „wird sie uns Millionen – vielleicht Millionen von Millionen – Meilen weit weg von unserem eigenen System in den Weltraum ziehen, und wir werden entweder auf die Oberfläche dieser toten Sonne stürzen und in einem Augenblick zu einem Hauch leuchtendem Gas werden, oder ein anderer Himmelskörper wird uns von ihr wegziehen, und dann ein anderer von jenem, und so weiter, und wir werden für immer und ewig bis ans Ende der Zeit durch die Sterne irren!“

„Wenn das Erste geschieht, Liebling, werden wir sterben – zusammen –, ohne es zu wissen. Vor dem Zweiten fürchte ich mich am meisten. Die Astronef mag für immer durch die Sterne irren – aber wir haben nur noch Wasser für drei weitere Wochen. Komm jetzt in den Kommandoturm, wir wollen sehen, wie die Dinge stehen.“

Als sie ihre Köpfe über den Instrumententisch beugten, sah Redgrave, dass die unerbittliche Nadel sich zwei Grad weiter nach rechts bewegt hatte. Der Kiel der Astronef drehte sich unter dem Einfluss der R-Kraft kontinuierlich. Der Zug des unsichtbaren Himmelskörpers zerrte sie langsam, aber unwiderstehlich aus ihrer Bahn.

„Dagegen hilft nur eines“, sagte Redgrave, streckte seine Hand nach der Signaltafel aus und signalisierte Murgatroyd, die Maschinen auf ihre höchste Kapazität zu bringen. „Weißt du, meine Liebe, unsere größte Gefahr ist diese: Wir mussten eine so ungeheure Menge Kraft aufwenden, um uns von Jupiter und Saturn zu entfernen, dass wir nicht allzu viel übrig haben, und wenn wir sie aufwenden müssen, um dem Zug dieser toten Sonne, oder was immer es ist, entgegenzuwirken, haben wir vielleicht nicht genug von dem, was ich R-Fluid nenne, um nach Hause zu kommen.“

„Ich verstehe“, sagte sie und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Nadel. „Du meinst, dass wir vielleicht nicht genug haben, um uns davor zu bewahren, in einen der Planeten oder vielleicht in die Sonne selbst zu stürzen. Nun, angenommen die Gefahren sind gleich, so ist diese hier die nächste, und daher schätze ich, dass wir sie zuerst bekämpfen müssen.“

„Gesprochen wie eine gute Amerikanerin!“, sagte er, legte seinen Arm um ihre Schultern und blickte zugleich mit unendlichem Stolz und unendlichem Bedauern auf das ruhige, stolze Gesicht, das der Glanz der Resignation mit einer neuen Schönheit geschmückt hatte.

Sie senkte den Kopf und blickte dann wieder weg, damit er nicht sehen sollte, dass Tränen in ihren Augen standen. Er nahm seine Hand von ihrer Schulter und starrte schweigend auf die Nadel hinab. Sie war wieder unbeweglich.

„Wir haben angehalten!“, sagte er nach einer Pause von mehreren Augenblicken. „Wenn sich nun der Körper, der uns aus unserem Kurs gebracht hat, von uns wegbewegt, haben wir gewonnen; wenn er auf uns zukommt, haben wir verloren. Jedenfalls haben wir alles getan, was wir konnten. Komm, Zaidie, lass uns an Deck spazieren gehen.“

Sie hatten kaum das Oberdeck erreicht, als etwas geschah, das alle anderen Erfahrungen ihrer wundersamen Reise zu völliger Bedeutungslosigkeit schrumpfen ließ.

Über und um sie herum erstrahlten die Sternbilder mit einer Pracht, die für einen Beobachter auf der Erde unvorstellbar ist, doch vor ihnen klaffte das riesige, schwarze Nichts, das Seeleute „das Kohlenloch“ nennen und in dem die mächtigsten Teleskope nur einige schwach leuchtende Körper entdeckt haben. Plötzlich, inmitten dieser Unendlichkeit der Finsternis, flammte ein Glanz von beinahe unerträglich strahlendem Licht auf. Augenblicklich wurde das vordere Ende der Astronef in Licht und Wärme gebadet – das Licht und die Wärme einer neu erschaffenen Sonne, deren Elemente seit ungezählten Zeitaltern dunkel und kalt gewesen waren.

Hunderte kleiner Lichtpunkte, unbekannte Welten, die seit Myriaden von Jahren dunkel gewesen waren, funkelten aus der Schwärze hervor. Dann wurde der heftige Glanz schwächer. Ein gewaltiger Mantel aus leuchtendem Nebel breitete sich mit unvorstellbarer Schnelligkeit aus, und inmitten dessen erstrahlte der zentrale Kern – die Sonne, die in fernab gelegenen Zeitaltern der Spender von Licht und Wärme, von Leben und Schönheit für ungeborene Welten sein würde, für Planeten, die jetzt nur kleine Wirbel aus Atomen waren, die in diesem Ozean aus nebulöser Flamme kreisten.

Mehr als eine Stunde standen die beiden Wanderer von der fernen Erde regungslos und schweigend da und starrten auf die unbeschreiblichen Prachtentfaltungen des furchtbar großartigen Schauspiels vor ihnen. Jeder weltliche Gedanke schien durch den Glanz und das Wunder des Anblicks aus ihren Seelen verbrannt zu sein. Es war fast so, als stünden sie in der unmittelbaren Gegenwart Gottes. Wahrlich, wurden sie nicht Zeugen des höchsten Aktes der Allmacht, einer neuen Schöpfung? Ihre Gefahr, eine Gefahr, wie sie Sterblichen noch nie zuvor gedroht hatte, war völlig vergessen. Sie hatten sogar die Gegenwart des jeweils anderen vergessen. Für den Augenblick existierten sie nur, um zu schauen und zu staunen.

Sie wurden schließlich durch die sachliche Stimme von Murgatroyd aus ihrer Trance gerufen, die da sagte:

„Mein Herr, sie ist wieder auf Kurs. Soll ich die Kraft voll beibehalten?“

„Eh! Was ist das?“, rief Redgrave aus, als sie sich beide rasch umdrehten. „Oh, du bist es, Murgatroyd. Die Kraft? Ja, behalte sie voll bei, bis ich die Peilung genommen habe.“

„Ja, mein Herr, sehr wohl“, antwortete der Ingenieur.

Als er das Deck verließ, legte Redgrave seinen Arm um Zaidie, zog sie sanft an sich und sagte: „Zaidie, wahrlich, du bist begnadet unter den Frauen! Du hast den Anfang einer neuen Schöpfung gesehen. Du wirst nach alledem sicherlich irgendwie gerettet werden.“

„Ja, und du auch, Liebling“, murmelte sie, als träume sie noch halb. „Es ist sehr herrlich und wunderbar; aber was ist das alles – ich meine, was ist die Erklärung dafür?“

„Die rein wissenschaftliche Erklärung, Liebling, ist sehr einfach. Ich sehe jetzt alles. Die Kraft, die uns aus unserem Kurs zog, war der vereinte Zug zweier toter Sterne, die sich auf derselben Umlaufbahn näherten. Sie mögen das seit Millionen von Jahren getan haben. Der Schock ihres Zusammentreffens hat ihre Bewegung in Licht und Wärme verwandelt. Sie haben sich vereint, um eine einzige Sonne und einen Nebel zu bilden, der sich eines Tages zu einem System von Planeten wie dem unseren verdichten wird. Heute Nacht werden die Astronomen auf der Erde einen neuen Stern entdecken – einen veränderlichen Stern, wie sie ihn nennen werden –, denn er wird schwächer werden, wenn er sich von unserem System wegbewegt. Das ist schon oft zuvor geschehen.“

Dann kehrten sie zum Kommandoturm zurück.

Die Nadel war in ihre alte Position zurückgekehrt. Der neue Stern, der fortan in den Annalen der Astronomie als Lilla-Zaidie bekannt sein sollte, war für sie bereits rechts der Astronef unter- und links aufgegangen, und in einer Entfernung von mehr als neunhundert Millionen Meilen von der Erde war die Ecke gerundet, und die Heimreise begann.

KAPITEL XX

Eine Woche später kreuzten sie die Bahn des Jupiters, doch der Riese war unsichtbar, weit weg auf der anderen Seite der Sonne. Redgrave legte seinen Kurs so, dass er den „Zug“ der Planeten bestmöglich ausnutzte, ohne ihnen so nahe zu kommen, dass er gezwungen wäre, zu viel der kostbaren R-Kraft aufzuwenden, die, wie die Anzeigen zeigten, gefährlich niedrig war.

Zwischen den Umlaufbahnen von Jupiter und Mars machten sie eine äußerst wertvolle Einsparung, indem sie auf Ceres landeten, einem der größten Asteroiden, und auf ihm etwa fünfzig Millionen Meilen in Richtung der Erdbahn zurücklegten, ohne dabei irgendeine Kraft aufzuwenden. Sie stellten fest, dass die winzige Welt eine atembare Atmosphäre und eine Flüssigkeit besaß, die Wasser glich, aber fast so dicht wie Quecksilber war. Ein Paar Fläschchen davon bilden die größten Schätze des British Museum und des National Museum in Washington. Die Pflanzenwelt war durch grobes Gras, Flechten und Zwergsträucher vertreten, und die Tierwelt durch verschiedene Arten von Würmern, Eidechsen, Fliegen und kleinen grabenden Tieren vom Typ der Nagetiere.

Da die Umlaufbahn von Ceres, wie die der anderen Asteroiden, beträchtlich gegen die der Erde geneigt ist, stieg die Astronef von ihrer Oberfläche auf, als die Ebene der Erdumlaufbahn erreicht war, und der glitzernde Schwarm von Miniaturplaneten stürzte unter ihnen in den Weltraum davon.

„Wohin jetzt?“, sagte Zaidie, als ihr Mann vom Kommandoturm an Deck kam.

„Ich werde versuchen, einen mittleren Kurs zwischen den Umlaufbahnen von Merkur und Venus zu steuern“, antwortete er. „Sie stehen jetzt gerade so, dass wir in der Lage sein sollten, den Vorteil des Zugs von beiden zu nutzen, während wir vorbeiziehen, und das wird uns eine Menge Kraft sparen. Das Einzige, wovor ich mich fürchte, ist der Zug der Sonne, der so groß ist wie weiß der Himmel wie viele Male die Anziehungskraft aller Planeten zusammengerechnet. Siehst du, kleine Frau, es ist so“, fuhr er fort, holte einen Bleistift hervor und ging auf dem Deck auf ein Knie: „Hier ist die Astronef; dort ist Venus; dort ist Merkur; dort ist die Sonne; und dort, weit auf der anderen Seite von ihr, ist Mutter Erde. Wenn wir diese Ecke sicher und ohne zu viel Kraftaufwand nehmen können, sollten wir über den Berg sein.“

„Und wenn wir es nicht können, was wird dann geschehen?“

„Es wird eine Wahl zwischen Morphin und Einäscherung in der Atmosphäre der Sonne sein, Liebling, oder vielmehr ein allmähliches Rösten, während wir auf sie zustürzen.“

„Dann wird es natürlich Morphin sein“, sagte sie ganz ruhig, als sie sich von seinem Diagramm abwandte und auf die nun schnell größer werdende Scheibe der Sonne blickte. Ein ausgeglichener Geist gewöhnt sich rasch selbst an die schrecklichsten Gefahren, und Zaidie hatte dieser nun so lange und so stetig ins Auge geblickt, dass sie für sie bereits bloß noch die Wahl zwischen zwei Arten des Todes geworden war, mit einer kleinen Chance auf Rettung, die in der geschlossenen Hand des Schicksals verborgen lag.

Sechsunddreißig Erd-Stunden später lag die herrliche goldene Scheibe der Venus breit und hell unter ihnen. Darüber befand sich das strahlende Gestirn der Sonne, fast um die Hälfte größer, als es von der Erde aus erscheint, mit Merkur, einem runden schwarzen Punkt, der langsam über sie hinwegzog.

„Meine lieben Vogelmenschen!“, sagte Zaidie und blickte auf die liebliche Welt unter ihnen hinab. „Wenn Zuhause nicht Zuhause wäre----“

„Wir können in wenigen Stunden absolut sicher wieder bei ihnen sein“, unterbrach sie ihr Mann und griff die Anregung auf. „Ich habe dir die Wahrheit über die bloße Möglichkeit gesagt, zur Erde zurückzukehren. Es ist bestenfalls nur eine Chance, und selbst wenn wir die Sonne passieren, haben wir vielleicht nicht genug Kraft übrig, um zu verhindern, dass die Astronef zu Staub zerschmettert oder in der Atmosphäre verbrannt wird. Alles in allem könnten wir es schlechter treffen----“

„Was würdest du tun, wenn du allein wärst, Lenox?“, sagte sie und unterbrach ihn ihrerseits.

„Ich würde mein Glück versuchen und weiterfliegen. Schließlich ist Zuhause Zuhause und einen Kampf wert. Aber du, Liebling----“

„Ich bin du, also nehme ich dieselben Chancen wahr wie du. Außerdem sind wir nicht vollkommen genug für eine Welt, in der es keine Sünde gibt. Wir würden dort wahrscheinlich sehr unglücklich werden. Nein, Zuhause ist Zuhause, wie du sagst.“

„Dann also ab nach Hause, Liebling!“, antwortete er.

Die strahlende Hemisphäre des Liebessterns sank rasch in das Gewölbe des Raums hinab, wurde kleiner und blasser, während die Astronef auf den kleinen schwarzen Punkt auf dem Antlitz der Sonne zueilte, der für sie wie eine Boje war, die einen Ort völligen und hoffnungslosen Schiffbruchs im Ozean der Unermesslichkeit markierte.

Der Chronometer, der immer noch auf Erdzeit eingestellt war, hatte nun begonnen, die letzten Stunden der Reise der Astronef zu zählen. Sie reiste nicht nur mit einer Geschwindigkeit, von der sich Zahlen keinen verständlichen Begriff machen konnten, sondern die Sonne, Merkur und die Erde rasten mit einer zusammengesetzten Geschwindigkeit auf sie zu, die sich aus der Bewegung des Sonnensystems durch den Weltraum und der Bewegung der beiden Planeten um die Sonne zusammensetzte.

Murgatroyd war auf seinem Posten im Maschinenraum. Redgrave und Zaidie waren in den Kommandoturm gegangen, vielleicht zum letzten Mal. Ob Glück oder Unglück, Leben oder Tod, sie würden das Ende der Reise zusammen erleben.

„Wie weit noch, Liebling?“, sagte sie, als Venus begann, hinter ihnen zurückzuweichen und wie ein prachtvoller Mond in ihrem Kielwasser aufzusteigen.

„Nur noch sechzig Millionen Meilen oder so, eine Frage von ein paar Stunden, mehr oder weniger – es hängt alles davon ab“, antwortete er, ohne den Blick vom Kompass abzuwenden.

„Sechzig Millionen! Warum, ich fühle mich fast schon wieder wie zu Hause.“

„Aber wir müssen noch die Ecke der Straße nehmen, Liebling, und danach kommt ein Fall von mehr als fünfundzwanzig Millionen Meilen auf die mehr oder weniger gütige Brust von Mutter Erde.“

„Ein Fall! Das klingt allerdings ziemlich schrecklich, wenn du es so ausdrückst; aber ich lasse mich nicht von dir erschrecken. Ich glaube, Mutter Erde wird ihre wandernden Kinder ganz so gütig empfangen, wie sie es verdienen.“

Die mondähnliche Scheibe der Venus wurde rasch kleiner und der schwarze Punkt auf dem Antlitz der Sonne immer größer, während die Astronef lautlos und unmerklich und doch mit fast unvorstellbarer Geschwindigkeit auf Verderben oder Glück zuraste. Weder Zaidie noch Redgrave sprachen für fast drei Stunden wieder – Stunden, die ihnen wie so viele Minuten vorkamen. Ihre Augen waren auf die schwarze Scheibe des Merkur fixiert, die sich bei ihrer Annäherung mit magischer Schnelligkeit ausdehnte, bis sie das strahlende Gestirn dahinter vollständig verfinsterte. Ihre Gedanken waren weit weg auf der noch unsichtbaren Erde und all den herrlichen Möglichkeiten, die sie für zwei junge Leben wie die ihren bereithielt.

Als das Sonnenlicht verschwand, blickten sie sich im goldenen Mondlicht der Venus an, und Zaidie ließ ihren Kopf einen Moment auf der Schulter ihres Mannes ruhen. Dann schoss ein sich rasch verbreitender Lichtstrahl hinter dem schwarzen Kreis des Merkur hervor. Die erste Krise war gekommen. Redgrave streckte seine Hand nach der Signaltafel aus und läutete für volle Kraft. Der Planet schien herumzuschwingen, als die Astronef in den Glanz hineinraste. In wenigen Minuten durchlief er die Phasen von „neu“ bis „voll“. Venus wurde ihrerseits verfinstert, als sie zwischen Merkur und die Sonne schwangen, und dann sagte Redgrave nach einem raschen Blick nach beiden Seiten:

„Wenn wir nur die beiden Zugkräfte im Gleichgewicht halten können, werden wir es schaffen. Das wird uns auf einer geraden Linie halten, und unser eigener Schwung sollte uns in die Anziehungskraft der Erde tragen.“

Zaidie antwortete nicht. Sie schirmte ihre Augen mit der Hand gegen den beinahe unerträglichen Glanz der Sonnenstrahlen ab und blickte starr voraus, um den ersten Blick auf den silbergrauen Himmelskörper zu erhaschen. Ihr Mann las ihre Gedanken und respektierte sie. Doch wenige Minuten später schreckte er sie mit dem Ausruf aus ihrem Traum von Zuhause:

„Gott im Himmel, wir drehen uns!“

„Was sagst du, Liebling? Was dreht sich?“

„Wir um unsere eigene Mitte. Schau! Ich fürchte, nur ein Wunder kann uns jetzt noch retten, Liebling.“

Sie blickte zur linken Seite, wohin er zeigte. Die Sonne, nun nicht länger eine Sonne, sondern ein gewaltiger Ozean aus Flammen, der fast ein Drittel des Gewölbes des Weltraums füllte, sank unter sie. Auf der rechten Seite ging Merkur auf. Zaidie wusste nur allzu gut, was das bedeutete. Es bedeutete, dass der Kiel der Astronef aus der geraden Linie gezerrt wurde, die die Erdbahn in etwa vierzig Millionen Meilen Entfernung schneiden würde. Es bedeutete, dass sie, trotz des Aufwands der vollen Kraft, die die Maschinen entwickeln konnten, begonnen hatten, in die Sonne zu stürzen.

Redgrave legte seine Hand auf ihre, und ihre Augen trafen sich. Es bedurfte keiner Worte. Vielleicht wäre ein Sprechen in diesem Moment unmöglich gewesen. In diesem stummen Blick sah jeder in die Seele des anderen und war zufrieden. Dann verließ er den Kommandoturm, und Zaidie ließ sich vor dem Instrumententisch auf die Knie fallen und legte ihre Stirn auf ihre gefalteten Hände.

Ihr Mann ging in den Salon, schloss einen kleinen Schrank in der Wand auf und nahm eine blaue Flasche aus gewelltem Glas heraus, die mit „Morphin, Gift“ beschriftet war. Er nahm eine weitere leere Flasche aus weißem Glas und maß fünfzig Tropfen hinein. Dann ging er in den Maschinenraum und sagte kurz angebunden:

„Murgatroyd, ich fürchte, es ist aus mit uns. Wir stürzen in die Sonne, und du weißt, was das bedeutet. In wenigen Stunden wird die Astronef rotglühend sein. Es ist also lebendig rösten – oder das hier. Ich empfehle das hier.“

„Und was mag das sein, mein Herr?“, sagte der alte Ingenieur und blickte auf die Flasche, die sein Herr ihm entgegenhielt.

„Das ist Morphin – Gift. Fülle das mit Wasser auf, trink es, und in einer halben Stunde wirst du tot sein, ohne es zu wissen. Natürlich wirst du es erst nehmen, wenn es absolut keine Hoffnung mehr gibt; aber wenn das gegeben ist, wirst du dies als einen besseren Tod empfinden als das Rösten oder Backen bei lebendigem Leibe.“ Dann veränderte sich seine Stimme plötzlich, als er fortfuhr: „Natürlich muss ich jetzt nicht mehr sagen, Murgatroyd, wie sehr ich es jetzt bedauere, dass ich dich gebeten habe, in der Astronef mitzukommen.“

„Mein Herr, meine Leute dienen den Ihren seit siebenhundert Jahren, und ob auf der Erde oder unter den Sternen, wohin Sie gehen, ist es meine Pflicht, ebenfalls zu gehen. Aber bitten Sie mich nicht, das Gift zu nehmen. Es steht mir nicht zu zu sagen, dass eine Reise wie diese die Vorsehung herausfordert, aber nach meinem Verständnis werde ich, wenn ich sterben soll, den Tod sterben, den die Vorsehung in ihrer Weisheit sendet.“

„Ich will meinen, du hast in gewisser Weise recht, Murgatroyd, aber es ist jetzt keine Zeit, über Glaubensfragen zu streiten. Dort ist die Flasche. Tu, was du für richtig hältst. Und jetzt, für den Fall, dass das Wunder nicht geschieht, lebe wohl.“

„Lebt wohl, mein Herr, wenn es so sein soll“, antwortete der alte Yorkshiremann und ergriff die Hand, die Redgrave ihm hinhielt. „Ich werde die Kraft bis zum Schluss beibehalten, nehme ich an?“

„Ja, das kannst du ebenso gut. Wenn sie uns nicht von der Sonne fernhält, wird sie uns in zwei oder drei Stunden nicht mehr viel nützen.“

Er verließ den Maschinenraum und ging zurück zum Kommandoturm. Zaidie war immer noch auf den Knien. Unter und um sie herum verbreitete und vertiefte sich der schreckliche Schlund aus Flammen. Merkur stieg höher und wurde kleiner. Er legte die Flasche auf den Tisch und wartete. Dann blickte Zaidie auf. Ihre Augen waren klar, und ihr Gesicht war vollkommen ruhig. Sie erhob sich, hängte ihren Arm in den seinen und sagte:

„Nun, gibt es noch Hoffnung, Liebling? Es kann keine mehr geben, oder? Ist das das Morphin?“

„Ja“, antwortete er, schob seinen Arm unter ihren und um ihre Taille. „Ich fürchte, es gibt jetzt keine große Chance mehr, kleine Frau. Wir verbrauchen den Rest der Kraft, und du siehst----“

Als er dies sagte, blickte er auf das Thermometer. Das Quecksilber war von 65 Grad Fahrenheit, der Normaltemperatur im Inneren der Astronef, auf 93 Grad gestiegen und stieg während der halben Minute, die er es beobachtete, um ein weiteres Grad. Eine solche Warnung konnte man nicht missverstehen. Er hatte zwei kleine Likörgläser aus dem Salon in seiner Tasche mitgebracht. Er teilte das Morphin zwischen ihnen auf und füllte sie mit Wasser auf.

„Nicht bis zum letzten Moment, Liebling“, sagte Zaidie, als er eines davon vor sie hinstellte. „Wir haben kein Recht dazu, bevor es soweit ist.“

„Sehr wohl. Wenn das Quecksilber hundertfünfzig erreicht. Danach wird es um zehn und fünfzehn Grad auf einen Schlag steigen, und wir----“

„Ja, bei hundertfünfzig“, antwortete sie und unterbrach eine Rede, deren Ende sie nicht zu hören wagte. „Ich verstehe. Es wird unmöglich sein, noch länger zu hoffen.“

Nun standen sie Seite an Seite und beobachteten das Thermometer.

Fünfundneunzig – achtundneunzig – einhundertdrei – einhundertzehn – achtzehn – vierundzwanzig – zweiunddreißig – einundvierzig.

Die stillen Minuten vergingen, und mit jeder wurde der silberne Faden – für sie der Lebensfaden – in seltsamem Widerspruch immer länger und länger, und mit jeder Minute wuchs er schneller.

Einhundertsechsundvierzig.

Mit seinem rechten Arm zog Redgrave Zaidie noch enger an sich. Er streckte seine linke Hand aus und nahm das kleine Glas. Sie tat dasselbe.

„Leb wohl, Liebling, bis wir geschlafen haben und wieder erwachen!“

„Leb wohl, Liebling, Gott gebe, dass wir es tun!“ Doch der Schmerz dieses letzten Abschieds war mehr, als Zaidie ertragen konnte. Sie wandte den Blick ab zu dem kleinen Glas in ihrer Hand, einer Hand, die selbst jetzt nicht zitterte. Dann hob sie wieder die Augen, um einen letzten Blick auf den Glanz der Sterne zu werfen und auf das in Flammen verkörperte Schicksal, das unter ihnen lag. Dann, gerade als das Ende der letzten Minute nahte, brach ein Schrei über ihre blassen, halb geöffneten Lippen:

„Die Erde, die Erde – Gott sei Dank, die Erde!“

Mit der Hand, die den Lethe-Trank hielt – den sie einen Augenblick später hinuntergeschluckt hätte –, ergriff sie die Hand ihres Mannes, zog ihm das Glas aus der Hand, und dann, mit einem leichten Seufzer, sank sie besinnungslos auf den Boden des Kommandostandes. Redgrave blickte einen Moment lang in die Richtung, die ihre Augen genommen hatten. Eine blasse, silbergraue Mondsichel, mit einem kleinen weißen Fleck in der Nähe, erhob sich aus der Schwärze jenseits des Randes des solaren Flammenmeers. Die Heimat war endlich in Sicht, doch würden sie sie erreichen – und wie?

Er hob sie auf, trug sie in ihr Zimmer und legte sie auf das Bett. Dann ging er erneut zum Medizinschrank, diesmal jedoch zu einem ganz anderen Zweck.

Eine Stunde später waren sie auf dem Oberdeck und ihre Teleskope auf die rasch wachsende Mondsichel der Heimatwelt gerichtet, die auf ihrem ewigen Marsch durch den Raum gerade noch rechtzeitig in die Linie der direkten Anziehungskraft geraten war, um das Zünglein an der Waage zu sein, in der das Leben der Weltraumreisenden zitterte. Je höher sie stieg, desto größer, breiter und heller wurde sie, und schließlich sprang Zaidie – in ihrer Freude alle Gefahren vergessend, die noch kommen mochten – auf, klatschte in die Hände und rief:

„Da ist Amerika!“

Dann ließ sie sich in ihren langen Liegestuhl zurückfallen und begann eine ordentliche, herzhafte, gesunde Weinkrampf.

EPILOG

Es gibt nun wenig zu berichten, was die ganze Welt nicht bereits ebenso gut wüsste, wie sie die Umstände der Abreise von Lord und Lady Redgrave von der Erde kennt, zu Beginn jener wunderbaren Reise, jenes verzweifelten Vorstoßes in die unbekannten Weiten des Weltraums, der so glücklich begann und doch mit so vielen schweren Zweifeln in den Herzen ihrer Freunde, und den die abenteuerlustigen Reisenden, nachdem sie viele Gefahren überstanden hatten, noch glücklicher beendeten, als sie ihn begonnen hatten.

Wie ich zu Beginn dieser Erzählung sagte, bestand der einzige Zweck des Schreibens darin, der Leserschaft einen Bericht über die Abenteuer vorzulegen, die Lord Redgrave und seine schöne Gräfin von der Zeit ihres Aufbruchs von der Erde bis zur Stunde ihrer Rückkehr zu ihr erlebt haben. Daher ist es nicht nötig, eine bereits erzählte Geschichte noch einmal zu erzählen, eine, die tausendmal gelesen und wieder gelesen wurde. Jeder, der seine Zeitung von Kamtschatka bis Kap Hoorn und von Alaska bis Südaustralien gelesen hat, weiß, wie der Kommandant der Astronef die Überreste der R-Kraft, die ihm nach Überwindung der Sonnenanziehung geblieben waren, so einteilte, dass er einen schrägen Kurs zwischen dem Mond und der Erde steuern und dem entgegenwirken konnte, was Zaidie die allzu liebende Anziehungskraft des Mutterplaneten nannte, und nach sechzig Stunden quälender Ungewissheit endlich wieder in ihre heimatliche Atmosphäre eintrat.

Der Verbrauch der letzten Einheiten der R-Kraft ermöglichte es ihnen, die Gipfel der bolivianischen Anden gerade noch zu überfliegen, die Ausläufer und westlichen Hänge Perus zu überqueren und schließlich die Astronef etwa zwanzig Meilen westlich des Hafens von Mollendo sanft auf den Busen des weiten Pazifiks sinken zu lassen.

Die ganze Zeit über hatten Tausende besorgter Augen jede Nacht durch Teleskope nach den Wanderern gespäht, die nun zurückkehren mussten, wenn sie jemals zurückkehren sollten, und eine Belohnung von zehntausend Dollar, die gemeinsam von der britischen und der US-Regierung für die erste authentische Nachricht von der Astronef ausgesetzt worden war, wurde von einem gewandten jungen Kalifornier gewonnen, der Assistenzastronom am Harvard-Observatorium in Arequipa war.

Eines Nachts, als er Dienst hatte und eine Mondbedeckung beobachtete, sah er etwas über die Scheibe des Vollmonds huschen, genau wie der Kapitän und die Offiziere der St. Louis dasselbe Etwas über die Scheibe der aufgehenden Sonne hatten huschen sehen. Was konnte es anderes sein als die Astronef? Er läutete nach einem anderen Assistenten, der die Bedeckung weiterverfolgen sollte, und telegrafierte an die Küste mit der Bitte an den britischen Konsul in Mollendo, nach einer Ankunft aus den Lüften Ausschau zu halten.

Drei Stunden später flackerte der Schein eines elektrischen Suchscheinwerfers über den riesigen schwarzen Kegel des Misti, und im Morgengrauen des nächsten Tages dampfte einer der Kreuzer Ihrer Majestät – der sehr passend Astraea hieß – und der zum Pazifikgeschwader gehörte, das sich damals auf dem Weg von Lima nach Valparaiso befand, westwärts von Mollendo aus und fand den langen, glänzenden Rumpf der Astronef ruhig auf den unbewegten Wellen des Pazifiks wartend, während Lord und Lady Redgrave in der Deckkabine frühstückten.

Nachdem Komplimente und Glückwünsche ordnungsgemäß ausgetauscht worden waren, wurde sie vom Kreuzer in Schlepp genommen und erreichte so Valparaiso. Hier lag sie ein paar Tage, während die Drähte der Welt mit telegrafischen Berichten über ihre Rückkehr zur Erde heißliefen und während ihr Kommandant unter Mithilfe der Offiziere des Nationalen Labors seinen Vorrat an R-Flüssigkeit aus den Chemikalien auffüllte, die man ihm zur Verfügung gestellt hatte.

Es wäre natürlich durchaus möglich gewesen, dass er und Zaidie mit dem Dampfer nordwärts nach Panama gefahren wären, den Isthmus überquert und über Jamaika nach New York und Washington zurückgekehrt wären. Der britische Admiral bot sogar an, ihnen seinen schnellsten Kreuzer für eine Fahrt nach San Francisco zur Verfügung zu stellen, von wo aus sie der Overland Limited in viereinhalb Tagen nach New York gebracht hätte, aber Zaidie lehnte dies genauso schnell ab, wie sie es beim anderen Vorschlag getan hatte. Wenn es nach ihr ginge, sollte die Astronef so nach Washington zurückkehren, wie sie es verlassen hatte, mit ihrer eigenen Antriebskraft, und so kam es natürlich auch.

Selbst Murgatroyds grimmige und schlichte Gesichtszüge schienen von einem Glanz dessen erhellt, was er später für unheiligen Stolz hielt, als er wieder an seinen Hebeln stand und das vertraute Signal aus dem Kommandostand hörte.

„Ein Zehntel.“

Und dann – „Bereithalten am Steuer.“

Im nächsten Augenblick ertönte ein weiteres Klingeln im Maschinenraum.

Redgrave, der mit Zaidie im Kommandostand stand, bewegte das Antriebsrad um zehn Grad, und dann, zum Erstaunen von Zehntausenden von Zuschauern, stieg der Rumpf der Astronef senkrecht aus den Wassern der Bucht empor. Das britische Geschwader und ein Detachement der chilenischen Flotte donnerten einen Salut, der einige Augenblicke später von den Küstenbatterien erwidert wurde. Redgrave ging hinunter in die Deckkabine und feuerte einundzwanzig Schuss aus einer der Maxim-Nordenfelt-Kanonen ab – derselben, mit der er die Massen der Marsianer auf dem Platz ihrer großen Stadt einhundertdreißig Millionen Meilen entfernt niedergemäht hatte, und während er dies tat, zog Zaidie im Kommandostand die White Ensign bis zur Spitze des Flaggenmastes hoch.

Dann wurden die Glastüren wieder geschlossen, die Propeller begannen sich mit höchster Geschwindigkeit zu drehen, und der Raumfahrer übersprang mit einem gewaltigen Satz die doppelte Kette der Anden und verschwand nach Nordosten.

Den Empfang von Lord und Lady Redgrave zu beschreiben, als die Astronef einige Stunden später genau an der Stelle vor den Stufen des Kapitols in Washington landete, von der sie vier Monate zuvor aufgestiegen war, hieße nur das zu wiederholen, was bereits in der Presse der Welt, und insbesondere der Vereinigten Staaten, mit einem weitaus üppigeren Detailreichtum berichtet wurde, als dies hier möglich wäre. Es genügt zu sagen, dass die erste menschliche Gestalt, die Zaidie nach ihren langen Wanderungen umarmte, die von Mrs. Van Stuyler war, die der Präsident der Vereinigten Staaten zur Gangway begleitet hatte.

Die wunderbarsten menschlichen Abenteuer werden durch Wiederholung alltäglich, und Mrs. Van Stuyler hatte bereits fast vierzehn Tage damit verbracht, jede Einzelheit, ob Tatsache oder Phantasie, zu verschlingen, mit der die amerikanische Presse die Abenteuer der Astronef und ihrer Besatzung ausgeschmückt hatte. Und so, als die ersten Umarmungen und Gefühle vorüber waren, konnte sie nur sagen:

„Nun, liebe Zaidie, wie hat es dir denn nach alledem gefallen?“

„Es war einfach großartig, Mrs. Van, und wenn es ein noch großartigeres Wort als dieses in der amerikanischen Sprache gäbe, würde ich es benutzen“, antwortete Zaidie mit einer weiteren Umarmung. „Warum bist du nicht mitgekommen? Du wärst – nun nein, vielleicht sage ich besser nicht, was du gewesen wärst. Aber denk nur mal darüber nach, oder versuche es – eine Hochzeitsreise von über zweitausend Millionen Meilen und zurück – sicher – Gott sei Dank!“

Während sie das sagte, legte Zaidie ihren Arm um Mrs. Van Stuylers Schulter und zog sie zum vorderen Ende der Deckkabine. Im selben Augenblick traf die Hand des Präsidenten die von Lord Redgrave in einem langen, festen Griff. Sie sagten in diesem Moment nichts. Männer tun das selten unter solchen Umständen.