A Journey to the Centre of the Earth

"Das ist doch nicht zu fassen", rief mein Onkel und schlug mit der Faust wütend auf den Tisch, "ich sage dir, es ist Runenschrift – und sie enthält ein wunderbares Geheimnis, das ich um jeden Preis ergründen muss."

Ich wollte gerade antworten, doch er unterbrach mich.

"Setz dich", sagte er, fast barsch, "und schreibe nach meinem Diktat."

Ich gehorchte.

"Ich werde", sagte er, "jeden Buchstaben unseres Alphabets durch einen der Runen ersetzen: Dann werden wir sehen, was dabei herauskommt. Also, fang an und mach keine Fehler."

Das Diktat begann mit dem folgenden unverständlichen Ergebnis:

mm.rnlls esruel seecJde sgtssmf unteief niedrke kt,samn atrateS Saodrrn emtnaeI nuaect rrilSa Atvaar .nscrc ieaabs ccdrmi eeutul frantu dt,iac oseibo KediiY

Kaum hatte ich die Zeit, das zu beenden, da riss mein Onkel mir das Dokument aus der Hand und untersuchte es mit der größten Begeisterung und tiefster Aufmerksamkeit.

"Ich würde zu gerne wissen, was das bedeutet", sagte er nach einer langen Weile.

Ich konnte es ihm wahrlich nicht sagen, und er erwartete es auch nicht von mir – sein Gespräch wurde stets von ihm selbst beantwortet.

"Ich schwöre, es erinnert mich an eine Kryptographie", rief er, "es sei denn natürlich, die Buchstaben wurden ohne jeglichen Sinn hingeschrieben; und doch, warum sollte man sich so viel Mühe machen? Wer weiß, vielleicht stehe ich kurz vor einer großen Entdeckung?"

Meine ehrliche Meinung war, dass das alles Unsinn war! Aber diese Meinung behielt ich wohlweislich für mich, da der Jähzorn meines Onkels schwer zu ertragen war. Während dieser ganzen Zeit verglich er das Buch mit dem Pergament.

"Das Manuskript und das kleinere Dokument sind in unterschiedlichen Handschriften verfasst", sagte er, "die Kryptographie ist sehr viel jüngeren Datums als das Buch; das ist ein unbestreitbarer Beweis für die Richtigkeit meiner Vermutung. [Ein unwiderlegbarer Beweis, so schien es mir.] Der erste Buchstabe ist ein doppeltes M, das erst im zwölften Jahrhundert zur isländischen Sprache hinzugefügt wurde – das macht das Pergament um zweihundert Jahre jünger als das Buch."

Die Umstände erschienen sehr wahrscheinlich und sehr logisch, aber für mich war alles nur eine Vermutung.

"Mir erscheint es wahrscheinlich, dass dieser Satz von einem Besitzer des Buches geschrieben wurde. Nun, wer war der Besitzer, das ist die nächste wichtige Frage. Vielleicht haben wir das große Glück, dass es irgendwo im Buch steht."

Mit diesen Worten nahm Professor Hardwigg seine Brille ab, und unter Zuhilfenahme einer starken Lupe untersuchte er das Buch sorgfältig.

Auf dem fliegenden Blatt war das, was wie ein Tintenfleck aussah, doch bei näherer Untersuchung erwies es sich als eine Zeile Schrift, die fast von der Zeit ausgelöscht war. Das war es, wonach er suchte; und nach geraumer Zeit entzifferte er diese Buchstaben:

"Arne Saknussemm!" rief er in einem freudigen und triumphierenden Ton, "das ist nicht nur ein isländischer Name, sondern auch der eines gelehrten Professors des sechzehnten Jahrhunderts, eines berühmten Alchemisten."

Ich verneigte mich als Zeichen des Respekts.

"Diese Alchemisten", fuhr er fort, "Avicenna, Bacon, Lully, Paracelsus, waren die wahren, die einzigen Gelehrten ihrer Zeit. Sie machten erstaunliche Entdeckungen. Könnte dieser Saknussemm, mein lieber Neffe, nicht auf diesem Stück Pergament eine erstaunliche Erfindung verborgen haben? Ich glaube, die Kryptographie hat eine tiefere Bedeutung – die ich ergründen muss."

Mein Onkel lief in einem Zustand der Aufregung, den man kaum beschreiben kann, im Zimmer umher.

"Das mag sein, mein Herr", bemerkte ich schüchtern, "aber warum sollte er es der Nachwelt verheimlichen, wenn es eine nützliche, eine wertvolle Entdeckung ist?"

"Warum – woher soll ich das wissen? Hat Galileo nicht auch ein Geheimnis aus seinen Entdeckungen in Verbindung mit dem Saturn gemacht? Aber wir werden sehen. Bis ich die Bedeutung dieses Satzes entdeckt habe, werde ich weder essen noch schlafen."

"Mein lieber Onkel –" begann ich.

"Und du auch nicht", fügte er hinzu.

Es war ein Glück, dass ich an diesem Tag eine doppelte Portion zu mir genommen hatte.

"In erster Linie", fuhr er fort, "muss es einen Schlüssel für die Bedeutung geben. Wenn wir den finden könnten, wäre der Rest einfach genug."

Ich begann ernsthaft nachzudenken. Die Aussicht, ohne Essen und Schlaf auskommen zu müssen, war nicht gerade verheißungsvoll, also beschloss ich, mein Bestes zu geben, um das Geheimnis zu lösen. Mein Onkel unterdessen fuhr mit seinem Selbstgespräch fort.

"Der Weg, es zu entdecken, ist einfach genug. In diesem Dokument gibt es einhundertundzweiunddreißig Buchstaben, was neunundsiebzig Konsonanten und dreiundfünfzig Vokale ergibt. Das ist in etwa das Verhältnis, das in den meisten südländischen Sprachen zu finden ist; die Idiome des Nordens sind viel reicher an Konsonanten. Wir können also mit Zuversicht vorhersagen, dass wir es mit einem südländischen Dialekt zu tun haben."

Nichts könnte logischer sein.

"Nun", sagte Professor Hardwigg, "machen wir uns daran, die spezielle Sprache zu bestimmen."

"Wie Shakespeare sagt, 'das ist die Frage'", war meine eher satirische Antwort.

"Dieser Mann Saknussemm", fuhr er fort, "war ein sehr gelehrter Mann: Da er nun nicht in der Sprache seines Geburtsortes schrieb, schrieb er wahrscheinlich, wie die meisten Gelehrten des sechzehnten Jahrhunderts, auf Latein. Sollte ich mich jedoch bei dieser Vermutung irren, müssen wir Spanisch, Französisch, Italienisch, Griechisch und sogar Hebräisch versuchen. Meine eigene Meinung ist jedoch entschieden zugunsten des Lateinischen."

Dieser Vorschlag erschreckte mich. Latein war mein Lieblingsfach, und es schien mir eine Schändung, dieses Kauderwelsch dem Land des Vergil zuzuschreiben.

"Barbarisches Latein, aller Wahrscheinlichkeit nach", fuhr mein Onkel fort, "aber immerhin Latein."

"Sehr wahrscheinlich", antwortete ich, um ihm nicht zu widersprechen.

"Lass uns die Sache untersuchen", fuhr mein Onkel fort; "hier siehst du, wir haben eine Reihe von einhundertundzweiunddreißig Buchstaben, die anscheinend ohne Methode oder Organisation durcheinander auf das Papier geworfen wurden. Es gibt Wörter, die gänzlich aus Konsonanten bestehen, wie *mm.rnlls*, andere, die fast nur aus Vokalen bestehen, das fünfte zum Beispiel, das *unteief* lautet, und eines der letzten *oseibo*. Das erscheint als eine außergewöhnliche Kombination. Wahrscheinlich werden wir feststellen, dass der Satz nach einem mathematischen Plan angeordnet ist. Zweifellos wurde ein gewisser Satz niedergeschrieben und dann durcheinandergebracht – ein Plan, für den eine Ziffer der Schlüssel ist. Nun, Harry, zeig deinen englischen Verstand – was ist diese Ziffer?"

Ich konnte ihm keinen Hinweis geben. Meine Gedanken waren in der Tat weit weg. Während er sprach, war mein Blick auf das Porträt meiner Cousine Gretchen gefallen, und ich fragte mich, wann sie zurückkehren würde.

Wir waren verlobt und liebten einander sehr aufrichtig. Aber mein Onkel, der nicht einmal an solche weltlichen Dinge dachte, wusste nichts davon. Ohne meine Geistesabwesenheit zu bemerken, begann der Professor, die rätselhafte Kryptographie auf alle möglichen Arten zu lesen, ganz nach einer Theorie, die er sich zurechtgelegt hatte. Dann, meine schweifende Aufmerksamkeit erweckend, diktierte er mir einen wertvollen Versuch.

Ich reichte ihn ihm milde lächelnd hin. Er lautete wie folgt:

*mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn* *ecertserrette,rotaivsadua,ednecsedsadne* *lacartniiilrJsiratracSarbmutabiledmek* *meretarcsilucoYsleffenSnI.*

Ich konnte mich kaum vor Lachen halten, während mein Onkel im Gegenteil in eine wütende Rage geriet, mit der Faust auf den Tisch schlug, aus dem Zimmer stürmte, aus dem Haus rannte und, nachdem er die Beine in die Hand genommen hatte, bald aus meinem Blickfeld verschwand.

KAPITEL 3

EINE ERSTAUNLICHE ENTDECKUNG

„Was ist los?“, rief die Köchin und kam in das Zimmer; „wann wird der Herr zu Mittag essen?“

„Niemals.“

„Und sein Abendessen?“

„Ich weiß es nicht. Er sagt, er werde nichts mehr essen, und ich auch nicht. Mein Onkel hat beschlossen, zu fasten und mich zum Fasten zu zwingen, bis er diese abscheuliche Inschrift entziffert hat“, antwortete ich.

„Ihr werdet verhungern“, sagte sie.

Ich war sehr wohl derselben Meinung, aber da ich es nicht sagen wollte, schickte ich sie weg und begann mit meiner üblichen Arbeit der Klassifizierung. Doch wie sehr ich mich auch bemühte, nichts konnte mich davon abhalten, abwechselnd an das dumme Manuskript und an die hübsche Gretchen zu denken.

Mehrere Male dachte ich daran, auszugehen, aber mein Onkel wäre über meine Abwesenheit verärgert gewesen. Nach einer Stunde war meine zugewiesene Aufgabe erledigt. Wie sollte ich die Zeit vertreiben? Ich begann damit, meine Pfeife anzuzünden. Wie alle anderen Studenten liebte ich den Tabak; und während ich mich in den großen Lehnstuhl setzte, begann ich nachzudenken.

Wo war mein Onkel? Ich konnte mir leicht vorstellen, wie er eine einsame Straße entlangstürmte, gestikulierte, mit sich selbst sprach, mit seinem Spazierstock die Luft durchschnitt und immer noch an das absurde Stück Hieroglyphen dachte. Würde er auf einen Hinweis stoßen? Würde er bei besserer Laune nach Hause kommen? Während diese Gedanken durch mein Gehirn gingen, nahm ich mechanisch das abscheuliche Rätsel zur Hand und versuchte auf jede erdenkliche Weise, die Buchstaben zu gruppieren. Ich fügte sie zu zweit, zu dritt, zu viert und zu fünft zusammen – vergeblich. Nichts Verständliches kam dabei heraus, außer dass das vierzehnte, fünfzehnte und sechzehnte Wort auf Englisch <i>ice</i> ergaben; das vierundachtzigste, fünfundachtzigste und sechsundachtzigste das Wort <i>sir</i>; dann schien ich endlich die lateinischen Wörter <i>rota, mutabile, ira, nec, atra</i> zu finden.

„Ha! Es scheint etwas Wahres an der Vorstellung meines Onkels zu sein“, dachte ich.

Dann schien ich wieder das Wort <i>luco</i> zu finden, was heiliger Hain bedeutet. Dann schien ich in der dritten Zeile <i>labiled</i> zu entziffern, ein vollkommenes hebräisches Wort, und zuletzt die Silben mere, are, mer, die französisch waren.

Es war genug, um einen in den Wahnsinn zu treiben. Vier verschiedene Idiome in dieser absurden Phrase. Welche Verbindung konnte es zwischen Eis, Herr, Zorn, grausam, heiliger Hain, veränderlich, Mutter, sind und Meer geben? Das erste und das letzte könnten, in einem mit Island verbundenen Satz, Eismeer bedeuten. Aber was war mit dem Rest dieser monströsen Kryptografie?

Ich kämpfte in der Tat gegen eine unüberwindliche Schwierigkeit; mein Gehirn stand fast in Flammen; meine Augen waren vom Starren auf das Pergament angestrengt; die ganze absurde Ansammlung von Buchstaben schien in einer Reihe von kleinen schwarzen Gruppen vor meinem Blick zu tanzen. Mein Geist war von einer vorübergehenden Halluzination besessen – ich erstickte. Ich wollte Luft. Mechanisch fächelte ich mir mit dem Dokument Luft zu, von dem ich nun die Rückseite und dann die Vorderseite sah.

Man stelle sich mein Erstaunen vor, als ich beim Blick auf die Rückseite des ermüdenden Rätsels, da die Tinte durchgedrungen war, deutlich lateinische Wörter ausmachte, und unter anderem craterem und terrestre.

Ich hatte das Geheimnis entdeckt!

Es traf mich wie ein Blitzschlag. Ich hatte den Hinweis gefunden. Um das Dokument zu verstehen, musste man es einfach rückwärts lesen. All die genialen Ideen des Professors wurden wahr; er hatte es mir richtig diktiert; durch einen reinen Zufall hatte ich entdeckt, was er sich so sehr wünschte.

Mein Entzücken, meine Erregung kann man sich vorstellen, meine Augen waren geblendet und ich zitterte so sehr, dass ich anfangs nichts daraus machen konnte. Ein Blick jedoch würde mir alles sagen, was ich wissen wollte.

„Lass mich lesen“, sagte ich zu mir selbst, nachdem ich tief durchgeatmet hatte.

Ich breitete es vor mir auf dem Tisch aus, ich ließ meinen Finger über jeden Buchstaben gleiten, ich buchstabierte es durch; in meiner Aufregung las ich es laut vor.

Welches Entsetzen und welche Fassungslosigkeit ergriffen meine Seele. Ich war wie ein Mann, der einen vernichtenden Schlag erhalten hatte. War es möglich, dass ich wirklich das schreckliche Geheimnis las, und es war wirklich vollbracht worden! Ein Mensch hatte es gewagt, was zu tun?

Kein lebendes Wesen sollte es je erfahren.

„Niemals!“, schrie ich und sprang auf. „Niemals soll mein Onkel von dem schrecklichen Geheimnis erfahren. Er wäre durchaus fähig, die furchtbare Reise anzutreten. Nichts würde ihn aufhalten, nichts ihn stoppen. Schlimmer noch, er würde mich zwingen, ihn zu begleiten, und wir wären für immer verloren. Aber nein; solch ein Torheit und Wahnsinn darf nicht zugelassen werden.“

Ich war vor Wut und Zorn fast außer mir.

„Mein wertwerter Onkel ist bereits fast verrückt“, rief ich laut. „Dies würde ihm den Rest geben. Durch einen Zufall könnte er die Entdeckung machen; in diesem Fall sind wir beide verloren. Vergehe das furchtbare Geheimnis – mögen die Flammen es für immer in Vergessenheit begraben.“

Ich schnappte mir Buch und Pergament und war gerade dabei, sie ins Feuer zu werfen, als die Tür aufging und mein Onkel eintrat.

Ich hatte kaum Zeit, die elenden Dokumente hinzulegen, bevor mein Onkel an meiner Seite war. Er war zutiefst versunken. Seine Gedanken waren offensichtlich auf das schreckliche Pergament gerichtet. Wahrscheinlich war ihm während seines Spaziergangs eine neue Kombination eingefallen.

Er setzte sich in seinen Lehnstuhl und begann mit einem Stift eine algebraische Berechnung anzustellen. Ich beobachtete ihn mit ängstlichen Augen. Mir schauderte, als es wahrscheinlich wurde, dass er das Geheimnis entdecken würde.

Seine Kombinationen, wusste ich nun, waren nutzlos, da ich den einen einzigen Hinweis entdeckt hatte. Drei qualvolle Stunden lang fuhr er fort, ohne ein Wort zu sprechen, ohne den Kopf zu heben, kritzelnd, neu schreibend, immer und immer wieder rechnend. Ich wusste, dass er mit der Zeit auf die richtige Phrase stoßen musste. Die Buchstaben jedes Alphabets haben nur eine bestimmte Anzahl von Kombinationen. Aber dann könnten Jahre vergehen, bevor er zur korrekten Lösung gelangen würde.

Dennoch verging die Zeit; die Nacht kam, die Geräusche in den Straßen verstummten – und immer noch machte mein Onkel weiter, ohne sogar unserer werten Köchin zu antworten, als sie uns zum Abendessen rief.

Ich wagte es nicht, ihn zu verlassen, also winkte ich sie weg und schlief schließlich auf dem Sofa ein.

Als ich erwachte, arbeitete mein Onkel immer noch. Seine roten Augen, sein blasses Gesicht, sein verwuscheltes Haar, seine fiebrigen Hände, seine hektisch geröteten Wangen zeigten, wie schrecklich sein Kampf mit dem Unmöglichen gewesen war und welch furchtbare Erschöpfung er während dieser langen schlaflosen Nacht durchlitten hatte. Es machte mich ganz krank, ihn anzusehen. Obwohl er ziemlich streng mit mir war, liebte ich ihn, und mein Herz schmerzte bei seinem Leiden. Er war so von einer Idee überwältigt, dass er nicht einmal in Wut geraten konnte! All seine Energien waren auf einen Punkt konzentriert. Und ich wusste, dass mit dem Aussprechen eines kleinen Wortes all dieses Leiden aufhören würde. Ich konnte es nicht aussprechen.

Mein Herz neigte sich dennoch ihm zu. Warum blieb ich also schweigsam? Im Interesse meines Onkels selbst.

„Nichts soll mich zum Reden bringen“, murmelte ich. „Er wird in die Fußstapfen des anderen treten wollen! Ich kenne ihn gut. Seine Vorstellungskraft ist ein vollkommener Vulkan, und um Entdeckungen im Interesse der Geologie zu machen, würde er sein Leben opfern. Ich werde daher schweigen und das Geheimnis, das ich entdeckt habe, strikt bewahren. Es zu enthüllen wäre selbstmörderisch. Er würde nicht nur sich selbst in den Untergang stürzen, sondern mich mit sich ziehen.“

Ich verschränkte die Arme, sah in eine andere Richtung und rauchte – entschlossen, niemals zu sprechen.

Wenn unsere Köchin zum Markt oder für andere Besorgungen ausgehen wollte, fand sie die Haustür verschlossen und den Schlüssel weg. War das absichtlich geschehen oder nicht? Sicherlich beabsichtigte Professor Hardwigg nicht, dass die alte Frau und ich Märtyrer seines eigensinnigen Willens wurden. Sollten wir verhungern? Eine schreckliche Erinnerung kam mir in den Sinn. Einmal hatten wir uns eine Woche lang von Resten und Abfällen ernährt, während er einige Kuriositäten sortierte. Schon der Gedanke daran verursachte mir Krämpfe!

Ich wollte mein Frühstück, und ich sah keine Möglichkeit, es zu bekommen. Dennoch blieb mein Entschluss fest. Ich würde eher verhungern, als nachzugeben. Aber die Köchin begann, mich ernsthaft zur Rede zu stellen. Was war zu tun? Sie konnte nicht ausgehen; und ich wagte es nicht.

Mein Onkel fuhr fort zu rechnen und zu schreiben; seine Vorstellungskraft schien ihn in den Himmel versetzt zu haben. Er dachte weder an Essen noch an Trinken. Auf diese Weise kam es auf zwölf Uhr zu. Ich war hungrig, und es gab nichts im Haus. Die Köchin hatte das letzte Stück Brot gegessen. So konnte es nicht weitergehen. Es ging jedoch bis zwei Uhr weiter, als meine Empfindungen schrecklich waren. Alles in allem begann ich das Dokument für sehr absurd zu halten. Vielleicht war es nur ein gigantischer Schwindel. Außerdem würden sich sicher einige Mittel finden lassen, meinen Onkel davon abzuhalten, eine solch absurde Expedition zu unternehmen. Auf der anderen Seite, wenn er wirklich etwas so Don Quichotte-Artiges versuchte, wäre ich nicht gezwungen, ihn zu begleiten. Ein anderer Gedankengang entschied mich teilweise. Wahrscheinlich würde er die Entdeckung selbst machen, wenn ich für nichts gehungert hätte. Unter dem Einfluss des Hungers erschien diese Argumentation bewundernswert. Ich beschloss, alles zu erzählen.

Nun stellte sich die Frage, wie das zu bewerkstelligen sei. Ich hing immer noch diesem Gedanken nach, als er aufstand und seinen Hut aufsetzte.

Was! Ausgehen und uns einsperren? Niemals!

„Onkel“, begann ich.

Er schien mich nicht einmal zu hören.

„Professor Hardwigg“, rief ich.

„Was“, erwiderte er, „hast du gesprochen?“

„Wie steht es mit dem Schlüssel?“

„Welcher Schlüssel – der Schlüssel zur Tür?“

„Nein – zu diesen schrecklichen Hieroglyphen?“

Er sah mich unter seiner Brille hervor an und schreckte bei dem seltsamen Ausdruck meines Gesichts zurück. Er stürmte vorwärts, packte mich am Arm und untersuchte mein Gesicht eindringlich. Sein Blick war eine einzige Aufforderung.

Ich nickte einfach.

Mit einem ungläubigen Achselzucken wandte er sich auf dem Absatz um. Zweifellos dachte er, ich sei verrückt geworden.

„Ich habe eine sehr wichtige Entdeckung gemacht.“

Seine Augen blitzten vor Aufregung. Seine Hand war in einer drohenden Haltung erhoben. Einen Moment lang sprach keiner von uns. Es ist schwer zu sagen, wer aufgeregter war.

„Du willst doch nicht sagen, dass du irgendeine Ahnung von der Bedeutung des Gekritzels hast?“

„Das tue ich“, war meine verzweifelte Antwort. „Schau dir den Satz an, wie er von dir diktiert wurde.“

„Nun, aber er bedeutet nichts“, lautete die wütende Antwort.

„Nichts, wenn man von links nach rechts liest, aber achte darauf, wenn man von rechts nach links liest –“

„Rückwärts!“, rief mein Onkel in wildem Erstaunen. „Oh, der schlaue Saknussemm; und ich bin so ein Dummkopf!“

Er schnappte sich das Dokument, starrte es mit hageren Augen an und las es so vor, wie ich es getan hatte.

Es lautete wie folgt:

<i>In Sneffels Yoculis craterem kem delibat umbra Scartaris Julii intra calendas descende, audas viator, et terrestre centrum attinges. Kod feci. Arne Saknussemm</i>

Was, ins schlechte Latein übersetzt, wie folgt lautet:

Steige in den Krater des Yocul von Sneffels hinab, den der Schatten des Scartaris liebkost, vor den Kalenden des Juli, verwegener Reisender, und du wirst den Mittelpunkt der Erde erreichen. Ich habe es getan.

ARNE SAKNUSSEMM

Mein Onkel sprang vor Freude drei Fuß in die Luft. Er sah strahlend und gut aus. Er raste vor Begeisterung und Zufriedenheit wild im Zimmer herum. Er stieß Tische und Stühle um. Er warf seine Bücher umher, bis er schließlich, völlig erschöpft, in seinen Lehnstuhl fiel.

„Wie spät ist es?“, fragte er.

„Etwa drei.“

„Mein Abendessen scheint mir nicht viel Gutes getan zu haben“, bemerkte er. „Lass mich etwas essen. Dann können wir sofort aufbrechen. Mach meine Reisetasche fertig.“

„Wofür?“

„Und deine eigene“, fuhr er fort. „Wir brechen sofort auf.“

Mein Entsetzen kann man sich vorstellen. Ich beschloss jedoch, keine Angst zu zeigen. Wissenschaftliche Gründe waren die einzigen, die meinen Onkel wahrscheinlich beeinflussen würden. Nun, es gab viele, die gegen diese schreckliche Reise sprachen. Schon die Idee, zum Mittelpunkt der Erde hinabzusteigen, war schlicht absurd. Ich beschloss daher, den Punkt nach dem Essen zu diskutieren.

Die Wut meines Onkels richtete sich nun gegen die Köchin, weil kein Abendessen bereitstand. Meine Erklärung stellte ihn jedoch zufrieden, und nachdem sie den Schlüssel bekommen hatte, gelang es ihr bald, genug zu beschaffen, um unsere gefräßigen Appetite zu stillen.

Während des Essens war mein Onkel eher fröhlich als sonst etwas. Er machte einige dieser eigenartigen Witze, die ausschließlich den Gelehrten vorbehalten sind. Sobald jedoch das Dessert beendet war, rief er mich in sein Arbeitszimmer. Wir nahmen jeder einen Stuhl auf gegenüberliegenden Seiten des Tisches.

„Henry“, sagte er mit sanfter und gewinnender Stimme; „ich habe dich immer für einfallsreich gehalten, und du hast mir einen Dienst erwiesen, der nie vergessen werden darf. Ohne dich wäre diese große, diese wunderbare Entdeckung nie gemacht worden. Es ist daher meine Pflicht, darauf zu bestehen, dass du den Ruhm teilst.“

„Er ist bei guter Laune“, dachte ich; „ich werde ihn bald wissen lassen, was ich von Ruhm halte.“

„Zuerst“, fuhr er fort, „musst du die ganze Angelegenheit zu einem tiefen Geheimnis machen. Es gibt kein neidischeres Menschenschlag als wissenschaftliche Entdecker. Viele würden auf die gleiche Reise aufbrechen. Jedenfalls werden wir die Ersten auf dem Plan sein.“

„Ich bezweifle, dass du viele Konkurrenten haben wirst“, war meine Antwort.

„Ein Mann mit echten wissenschaftlichen Kenntnissen wäre von der Chance begeistert. Wir würden einen regelrechten Strom von Pilgern auf den Spuren von Arne Saknussemm finden, wenn dieses Dokument erst einmal öffentlich gemacht würde.“

„Aber, mein lieber Herr, ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass dieses Papier ein Schwindel ist?“, drängte ich.

„Das Buch, in dem wir es finden, ist Beweis genug für seine Echtheit“, antwortete er.

„Ich gebe durchaus zu, dass der berühmte Professor die Zeilen geschrieben hat, aber ich glaube, nur als eine Art Mystifikation“, war meine Antwort.

Kaum waren die Worte über meine Lippen gekommen, da bereute ich es, sie ausgesprochen zu haben. Mein Onkel sah mich mit einem dunklen und düsteren Blick an, und ich begann mich um die Ergebnisse unseres Gesprächs zu sorgen. Seine Stimmung änderte sich jedoch bald, und ein Lächeln trat an die Stelle eines Stirnrunzelns.

„Wir werden sehen“, bemerkte er mit entscheidendem Nachdruck.

„Aber sieh mal, was hat es mit Yocul und Sneffels und diesem Scartaris auf sich? Ich habe noch nie etwas von ihnen gehört.“

„Genau der Punkt, auf den ich zu sprechen kommen will. Ich habe kürzlich von meinem Freund Augustus Peterman aus Leipzig eine Karte erhalten. Hol den dritten Atlas aus dem zweiten Regal, Serie Z, Tafel 4 herunter.“

Ich stand auf, ging zum Regal und kehrte bald mit dem angegebenen Band zurück.

„Dies“, sagte mein Onkel, „ist eine der besten Karten von Island. Ich glaube, sie wird all deine Zweifel, Schwierigkeiten und Einwände ausräumen.“

Mit einer grimmigen Hoffnung auf das Gegenteil beugte ich mich über die Karte.

KAPITEL 4

WIR BRECHEN ZUR REISE AUF

„Du siehst, die ganze Insel besteht aus Vulkanen“, sagte der Professor, „und beachte genau, dass sie alle den Namen Yocul tragen. Das Wort ist isländisch und bedeutet Gletscher. In den meisten der hoch aufragenden Berge dieser Region kommen die Vulkanausbrüche aus eisgebundenen Höhlen. Daher der Name, der auf jeden Vulkan auf dieser außergewöhnlichen Insel angewandt wird.“

„Aber was bedeutet dieses Wort Sneffels?“

Auf diese Frage erwartete ich keine vernünftige Antwort. Ich hatte mich geirrt.

„Folge meinem Finger zur Westküste Islands, dort siehst du Reykjavik, seine Hauptstadt. Folge der Richtung eines seiner unzähligen Fjorde oder Meeresarme, und was siehst du unterhalb des 65. Breitengrades?“

„Eine Halbinsel – von der Form her sehr wie ein Oberschenkelknochen.“

„Und in ihrer Mitte –?“

„Ein Berg.“

„Nun, das ist Sneffels.“

Ich hatte nichts zu sagen.

„Das ist Sneffels – ein Berg von etwa fünftausend Fuß Höhe, einer der bemerkenswertesten der ganzen Insel und sicherlich dazu bestimmt, der berühmteste der Welt zu werden, denn durch seinen Krater werden wir den Mittelpunkt der Erde erreichen.“

„Unmöglich!“, rief ich, erschreckt und schockiert bei diesem Gedanken.

„Warum unmöglich?“, sagte Professor Hardwigg in seinem strengsten Tonfall.

„Weil sein Krater mit Lava verstopft ist, durch brennende Felsen – durch unendliche Gefahren.“

„Aber wenn er erloschen ist?“

„Das würde einen Unterschied machen.“

„Natürlich würde es das. Es gibt etwa dreihundert Vulkane auf der ganzen Erdoberfläche – aber die größere Anzahl ist erloschen. Davon ist Sneffels einer. Seit 1219 hat es keinen Ausbruch mehr gegeben – tatsächlich hat er aufgehört, überhaupt ein Vulkan zu sein.“

Danach, was konnte ich noch sagen? Ja – ich dachte an einen weiteren Einwand.

„Aber was hat es mit Scartaris und den Kalenden des Juli auf sich –?“

Mein Onkel dachte tief nach. Bald darauf gab er das Ergebnis seiner Überlegungen in einem sentenziösen Tonfall preis. „Was dir dunkel erscheint, ist für mich Licht. Gerade dieser Satz zeigt, wie genau Saknussemm in seinen Anweisungen ist. Der Sneffels-Berg hat viele Krater. Er ist daher sorgfältig darauf bedacht, den genauen Krater anzugeben, der der Weg ins Innere der Erde ist. Er lässt uns zu diesem Zweck wissen, dass gegen Ende des Monats Juni der Schatten des Berges Scartaris auf den einen Krater fällt. An der Sache kann kein Zweifel bestehen.“

Mein Onkel hatte eine Antwort auf alles.

„Ich akzeptiere all deine Erklärungen“, sagte ich, „und Saknussemm hat recht. Er hat den Eingang zum Inneren der Erde gefunden, er hat ihn korrekt angegeben, aber dass er oder irgendjemand sonst diese Entdeckung jemals weiterverfolgt hat, ist Wahnsinn anzunehmen.“

„Warum das, junger Mann?“

„Alle wissenschaftliche Lehre, theoretisch und praktisch, zeigt, dass es unmöglich ist.“

„Theorien sind mir egal“, erwiderte mein Onkel.

„Aber ist es nicht allgemein bekannt, dass die Hitze um einen Grad für alle siebzig Fuß, die man in die Erde hinabsteigt, zunimmt? Was eine schöne Vorstellung von der zentralen Hitze gibt. Alle Stoffe, aus denen der Globus besteht, befinden sich in einem Zustand der Inkandeszenz; selbst Gold, Platin und die härtesten Gesteine sind in einem Zustand der Fusion. Was würde aus uns werden?“

„Hab keine Angst vor der Hitze, mein Junge.“

„Wie so?“

„Weder du noch irgendjemand sonst weiß irgendetwas über den wirklichen Zustand des Erdinneren. Alle modernen Experimente neigen dazu, die älteren Theorien zu widerlegen. Würde eine solche Hitze existieren, würde die Erdkruste in Stücke zerspringen, und die Welt wäre am Ende.“

Eine lange, gelehrte und nicht uninteressante Diskussion folgte, die auf diese Weise endete:

„Ich glaube nicht an die Gefahren und Schwierigkeiten, die du, Henry, zu vervielfachen scheinst; und der einzige Weg zu lernen ist, wie Arne Saknussemm, hinzugehen und nachzusehen.“

„Nun“, rief ich, schließlich überwältigt, „lass uns gehen und nachsehen. Obwohl, wie wir das im Dunkeln tun können, ein weiteres Rätsel ist.“

„Fürchte nichts. Wir werden diese und viele andere Schwierigkeiten überwinden. Außerdem erwarte ich, dass es, je näher wir dem Zentrum kommen, dort leuchtend ist –“

„Nichts ist unmöglich.“

„Und jetzt, da wir zu einem gründlichen Verständnis gekommen sind, kein Wort an irgendeine lebende Seele. Unser Erfolg hängt von Geheimhaltung und Schnelligkeit ab.“

So endete unsere denkwürdige Konferenz, die ein wahres Fieber in mir auslöste. Ich verließ meinen Onkel und ging fort wie einer, der besessen war. Als ich die Ufer der Elbe erreichte, begann ich nachzudenken. War all das, was ich gehört hatte, wirklich und wahrhaftig möglich? War mein Onkel bei klarem Verstand, und konnte das Innere der Erde erreicht werden? War ich das Opfer eines Wahnsinnigen, oder war er ein Entdecker von seltenem Mut und Größe der Konzeption?

Bis zu einem gewissen Grad war ich begierig darauf, aufzubrechen. Ich hatte Angst, dass meine Begeisterung abkühlen würde. Ich beschloss, sofort zu packen. Nach einer Stunde jedoch, auf dem Heimweg, fand ich, dass sich meine Gefühle sehr verändert hatten.

„Ich bin völlig durcheinander“, rief ich; „es ist ein Albtraum – ich muss es geträumt haben.“

In diesem Moment stand ich Gretchen gegenüber, die ich herzlich umarmte.

„Du bist also gekommen, um mich zu treffen“, sagte sie; „wie nett von dir. Aber was ist los?“

Nun, es hatte keinen Zweck, die Sache zu beschönigen, ich erzählte ihr alles. Sie hörte mit Ehrfurcht zu, und einige Minuten lang konnte sie nicht sprechen.

„Nun?“, fragte ich schließlich ziemlich ängstlich.

„Was für eine großartige Reise. Wenn ich nur ein Mann wäre! Eine Reise, die des Neffen von Professor Hardwigg würdig ist. Ich würde es als eine Ehre betrachten, ihn zu begleiten.“

„Mein liebes Gretchen, ich dachte, du wärst die Erste, die gegen dieses verrückte Unternehmen protestieren würde.“

„Nein; im Gegenteil, ich bin stolz darauf. Es ist großartig, herrlich – eine Idee, die meines Vaters würdig ist. Henry Lawson, ich beneide dich.“

Das war sozusagen schlüssig. Der letzte Schlag von allen.

Als wir das Haus betraten, fanden wir meinen Onkel umgeben von Arbeitern und Trägern, die gerade beim Packen waren. Er zog und zerrte an einer Klingel.

„Wo hast du deine Zeit vertrödelt? Deine Reisetasche ist nicht gepackt – meine Papiere sind nicht in Ordnung – der kostbare Schneider hat meine Kleidung nicht gebracht, noch meine Gamaschen – der Schlüssel zu meiner Reisetasche ist weg!“

Ich sah ihn verblüfft an. Und immer noch zerrte er an der Klingel.

„Wir reisen also wirklich ab?“, sagte ich.

„Ja – natürlich, und doch gehst du spazieren, unglücklicher Junge!“

„Und wann reisen wir ab?“

„Übermorgen, bei Tagesanbruch.“

Ich hörte nicht mehr; ich stürzte in mein kleines Schlafzimmer und schloss mich ein. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr. Mein Onkel war den ganzen Nachmittag fleißig bei der Arbeit gewesen. Der Garten war voller Seile, Strickleitern, Fackeln, Kürbisse, Eisenklammern, Brechstangen, Bergstöcke und Spitzhacken – genug, um zehn Männer zu beladen.

Ich verbrachte eine schreckliche Nacht. Am nächsten Tag wurde ich früh geweckt, um zu erfahren, dass der Entschluss meines Onkels unverändert und unwiderruflich war. Ich stellte auch fest, dass meine Cousine und Verlobte ebenso enthusiastisch bei der Sache war wie ihr Vater.

Am nächsten Tag, um fünf Uhr morgens, stand die Postkutsche vor der Tür. Gretchen und die alte Köchin erhielten die Hausschlüssel; und ohne auch nur innezuhalten, um sich von irgendjemandem zu verabschieden, brachen wir zu unserer abenteuerlichen Reise in das Innere der Erde auf.

KAPITEL 5

Erste Kletterübungen

In Altona, einem Vorort von Hamburg, befindet sich der Hauptbahnhof der Kieler Eisenbahn, die uns an die Küste des Belt bringen sollte. Zwanzig Minuten nach unserer Abfahrt waren wir in Holstein, und unser Wagen fuhr in den Bahnhof ein. Unser schweres Gepäck wurde herausgeholt, gewogen, etikettiert und in einen riesigen Packwagen verladen. Dann lösten wir unsere Fahrkarten und saßen pünktlich um sieben Uhr einander gegenüber in einem Eisenbahnwagen erster Klasse.

Mein Onkel sagte kein Wort. Er war zu sehr damit beschäftigt, seine Papiere zu prüfen, unter denen sich natürlich das berühmte Pergament befand, sowie einige Empfehlungsschreiben des dänischen Konsuls, die uns den Weg zu einer Vorstellung beim Gouverneur von Island ebnen sollten. Mein einziges Vergnügen bestand darin, aus dem Fenster zu schauen. Aber da wir durch ein flaches, wenn auch fruchtbares Land fuhren, war diese Beschäftigung ein wenig eintönig. In drei Stunden erreichten wir Kiel, und unser Gepäck wurde sofort auf den Dampfer umgeladen.

Wir hatten nun einen Tag vor uns, eine Verzögerung von etwa zehn Stunden. Was meinen Onkel in eine maßlose Wut versetzte. Wir hatten nichts anderes zu tun, als in der hübschen Stadt und an der Bucht umherzuspazieren. Schließlich gingen wir jedoch an Bord und dampften um halb elf den Großen Belt hinunter. Es war eine dunkle Nacht mit einer kräftigen Brise und rauer See, nichts war zu sehen außer den gelegentlichen Feuern an Land, mit hier und da einem Leuchtturm. Um sieben Uhr morgens verließen wir Korsør, eine kleine Stadt an der Westseite Seelands.

Hier nahmen wir eine weitere Eisenbahn, die uns in drei Stunden in die Hauptstadt Kopenhagen brachte, wo mein Onkel, kaum dass er Zeit für eine Erfrischung fand, sich beeilte, eines seiner Empfehlungsschreiben zu überreichen. Es war an den Direktor des Museums für Altertümer gerichtet, der, nachdem er erfahren hatte, dass wir Touristen auf dem Weg nach Island seien, alles in seiner Macht Stehende tat, um uns zu unterstützen. Eine jämmerliche Hoffnung hielt mich nun aufrecht. Vielleicht war kein Schiff für solch ferne Teile bestimmt.

Ach! Ein kleiner dänischer Schoner, die *Valkyrie*, sollte am zweiten Juni nach Reykjavik segeln. Der Kapitän, Monsieur Bjarne, war an Bord und war einigermaßen überrascht über die Energie und Herzlichkeit, mit der sein zukünftiger Passagier ihm die Hand schüttelte. Für ihn war eine Reise nach Island lediglich eine Selbstverständlichkeit. Mein Onkel hingegen hielt das Ereignis für von erhabener Bedeutung. Der ehrliche Seemann nutzte den Enthusiasmus des Professors aus, um den Fahrpreis zu verdoppeln.

„Seien Sie am Dienstagmorgen um sieben Uhr an Bord“, sagte Monsieur Bjarne und überreichte uns unsere Quittungen.

„Ausgezeichnet! Großartig! Herrlich!“, bemerkte mein Onkel, als wir uns zu einem späten Frühstück niedersetzten; „stärken Sie sich, mein Junge, und wir werden einen Rundgang durch die Stadt machen.“

Nachdem unsere Mahlzeit beendet war, gingen wir zum Kongens Nytorv; zum prächtigen Palast des Königs; zur schönen Brücke über den Kanal in der Nähe des Museums; zum riesigen Kenotaph von Thorwaldsen mit seinen scheußlichen Marinegruppen; zum Schloss Rosenborg; und zu all den anderen Sehenswürdigkeiten des Ortes – von denen mein Onkel nicht eine einzige sah, so sehr war er in seine erwarteten Triumphe vertieft.

Aber eine Sache erregte seine Aufmerksamkeit, und das war ein gewisser eigenartiger Kirchturm auf der Insel Amager, die das südöstliche Viertel der Stadt Kopenhagen bildet. Mein Onkel befahl mir sofort, meine Schritte dorthin zu lenken, und dementsprechend gingen wir an Bord der Dampffähre, die auf dem Kanal ihren Dienst tat, und erreichten schon bald den berühmten Werftkai.

Zunächst durchquerten wir einige enge Straßen, wo wir zahlreichen Gruppen von Galeerensträflingen begegneten, die in bunten Hosen, grau und gelb, unter den Befehlen und Stöcken strenger Aufseher arbeiteten, und erreichten schließlich die Vor Frelsers Kirke.

Diese Kirche bot an sich nichts Bemerkenswertes; tatsächlich war der werte Professor nur durch einen Umstand auf sie aufmerksam geworden, nämlich den, dass ihr ziemlich hoher Turm von einer kreisförmigen Plattform ausging, worauf eine Außentreppe folgte, die sich bis zum Gipfel hinaufwand.

„Lass uns hinaufsteigen“, sagte mein Onkel.

„Aber ich konnte noch nie Kirchtürme besteigen“, rief ich, „ich leide unter Schwindel.“

„Gerade deshalb solltest du hinaufgehen. Ich möchte dich von einer schlechten Angewohnheit heilen.“

„Aber, mein guter Herr…“

„Ich sage dir, komm mit. Was nützt es, so viel wertvolle Zeit zu verschwenden?“

Es war unmöglich, den diktatorischen Befehlen meines Onkels zu widersprechen. Ich gab mit einem Stöhnen nach. Gegen Zahlung einer Gebühr gab uns ein Kirchendiener den Schlüssel. Er jedenfalls war kein Freund des Aufstiegs. Mein Onkel zeigte mir sofort den Weg und rannte die Stufen hinauf wie ein Schuljunge. Ich folgte, so gut ich konnte, obwohl mir der Kopf zu drehen begann, sobald ich außerhalb des Turms war. Von einem Adler hatte ich nichts an mir. Die Erde war mir genug, und kein ehrgeiziger Wunsch, in die Höhe zu schweben, kam mir je in den Sinn. Dennoch liefen die Dinge nicht schlecht, bis ich 150 Stufen erstiegen hatte und nahe der Plattform war, als ich den Ansturm der kalten Luft zu spüren begann. Ich konnte kaum stehen, als ich mich an den Geländern festklammerte und nach oben blickte. Das Geländer war zerbrechlich genug, aber nichts im Vergleich zu denen, die die schreckliche Wendeltreppe säumten, welche von dort, wo ich stand, in den Himmel zu führen schien.

„Nun denn, Henry.“

„Ich kann nicht!“, rief ich mit verzweifelter Stimme.

„Bist du am Ende ein Feigling, mein Herr?“, sagte mein Onkel in unbarmherzigem Ton. „Geh hinauf, sage ich!“

Darauf gab es keine mögliche Antwort. Und doch wirkte die beißende Luft heftig auf mein Nervensystem; Himmel, Erde, alles schien sich zu drehen, während der Turm schwankte wie ein Schiff. Meine Beine gaben nach wie die eines Betrunkenen. Ich kroch auf Händen und Knien; ich zog mich langsam hoch, wie eine Schlange kriechend. Schließlich schloss ich die Augen und ließ mich nach oben ziehen.

„Sieh dich um“, sagte mein Onkel mit strenger Stimme, „der Himmel weiß, in welche tiefen Abgründe du vielleicht hinabblicken musst. Das hier ist eine ausgezeichnete Übung.“

Langsam und während ich vor Kälte zitterte, öffnete ich die Augen. Was sah ich dann? Mein erster Blick galt nach oben den kalten, flockigen Wolken, die wie durch eine optische Täuschung stillzustehen schienen, während der Turm, der Wetterhahn und wir beide schnell dahinzogen. Weit weg auf der einen Seite konnte man die grasbewachsene Ebene sehen, während auf der anderen Seite das Meer in durchscheinendem Licht badete. Den Sund, wie wir ihn nennen, konnte man hinter der Landspitze von Helsingør ausmachen, voller weißer Segel, die aus dieser Entfernung wie die Flügel von Möwen aussahen; während man im Osten die ferne Küste Schwedens ausmachen konnte. Das Ganze erschien wie ein magisches Panorama.

Aber benommen und verwirrt, wie ich war, gab es kein Mittel dagegen. Aufstehen und stehenbleiben musste ich. Trotz meiner Proteste dauerte meine erste Lektion gut eine Stunde. Als ich fast zwei Stunden später wieder den Schoß von Mutter Erde erreichte, war ich wie ein rheumatischer alter Mann, der vor Schmerz doppelt gekrümmt ging.

„Genug für heute“, sagte mein Onkel und rieb sich die Hände, „wir werden morgen wieder anfangen.“

Es gab kein Entrinnen. Meine Lektionen dauerten fünf Tage, und am Ende dieser Zeit stieg ich fröhlich genug hinauf und fand mich fähig, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken und mit einem gewissen Grad an Vergnügen in die Tiefen unter mir zu blicken.

KAPITEL 6

Unsere Reise nach Island

Die Stunde des Aufbruchs kam schließlich. Am Abend zuvor brachte uns der werte Herr Thompson die herzlichsten Empfehlungsschreiben für Baron Trampe, den Gouverneur von Island, für Monsieur Pictursson, den Koadjutor des Bischofs, und für Monsieur Finsen, den Bürgermeister der Stadt Reykjavik. Im Gegenzug quetschte mein Onkel ihm fast die Hände, so warm schüttelte er sie.

Am zweiten des Monats, um zwei Uhr morgens, wurde unsere kostbare Fracht an Gepäck an Bord des guten Schiffes *Valkyrie* gebracht. Wir folgten und wurden vom Kapitän sehr höflich in eine kleine Kabine mit zwei feststehenden Kojen eingeführt, die weder besonders gut belüftet noch besonders komfortabel war. Aber im Dienste der Wissenschaft wird von Menschen erwartet, dass sie leiden.

„Nun, haben wir einen günstigen Wind?“, rief mein Onkel in seinen honigsüßesten Tönen.

„Ein ausgezeichneter Wind!“, antwortete Kapitän Bjarne; „wir werden den Sund verlassen, raumschots segeln mit allen Segeln gesetzt.“

Wenige Minuten später startete der Schoner vor dem Wind, mit allem Segeltuch, das er tragen konnte, und fuhr in den Kanal ein. Eine Stunde später schien die Hauptstadt Dänemarks in den Wellen zu versinken, und wir waren nicht mehr weit von der Küste von Helsingør entfernt. Mein Onkel war entzückt; ich selbst, mürrisch und unzufrieden, schien fast einen flüchtigen Blick auf den Geist von Hamlet zu erwarten.

„Erhabener Wahnsinniger“, dachte ich, „du würdest zweifellos unser Vorgehen gutheißen. Du könntest uns vielleicht sogar bis in das Innere der Erde folgen, um dort deine ewigen Zweifel zu lösen.“

Aber kein Geist oder irgendetwas anderes erschien auf den alten Mauern. Tatsache ist, dass das Schloss viel jünger ist als die Zeit des heldenhaften Prinzen von Dänemark. Es ist heute der Wohnsitz des Wächters der Sundstraße, und durch diesen Sund fahren jedes Jahr mehr als fünfzehntausend Schiffe aller Nationen.

Das Schloss Kronborg verschwand bald in der trüben Atmosphäre, ebenso wie der Turm von Helsingborg, der sein Haupt am schwedischen Ufer erhebt. Und hier begann der Schoner, die Brisen des Kattegat ernsthaft zu spüren. Die *Valkyrie* war schnell genug, aber bei allen Segelbooten gibt es dieselbe Ungewissheit. Ihre Ladung bestand aus Kohle, Möbeln, Töpferwaren, Wollkleidung und einer Ladung Getreide. Wie üblich war die Besatzung klein, fünf Dänen erledigten die gesamte Arbeit.

„Wie lange wird die Reise dauern?“, fragte mein Onkel.

„Nun, ich sollte schätzen, etwa zehn Tage“, antwortete der Kapitän, „außer natürlich, wir treffen auf Nordoststürme bei den Färöer-Inseln.“

„Auf jeden Fall wird es keine nennenswerte Verzögerung geben“, rief der ungeduldige Professor.

„Nein, Herr Hardwigg“, sagte der Kapitän, „keine Sorge deswegen. Auf jeden Fall werden wir irgendwann dort ankommen.“

Gegen Abend rundete der Schoner Kap Skagen, den nördlichsten Teil Dänemarks, durchquerte während der Nacht das Skagerrak, fuhr die äußerste Spitze Norwegens durch die Meerenge von Kap Lindesnes entlang und erreichte dann die Nordmeere. Zwei Tage später waren wir nicht weit von der Küste Schottlands entfernt, irgendwo in der Nähe dessen, was dänische Seeleute Peterhead nennen, und dann steuerte die *Valkyrie* direkt auf die Färöer-Inseln zwischen Orkney und Shetland zu. Unser Schiff spürte nun die volle Kraft der Meereswellen, und da der Wind drehte, erreichten wir mit großer Mühe die Färöer. Am achten Tag sichtete der Kapitän Mykines, die westlichste der Inseln, und nahm von diesem Moment an direkten Kurs auf Portland, eine Landzunge an der Südküste der eigenartigen Insel, für die wir bestimmt waren.

Die Reise bot keinen nennenswerten Zwischenfall. Ich ertrug sie sehr gut, aber mein Onkel war, zu seinem großen Ärger und sogar seiner Scham, bemerkenswert seekrank! Dieses *mal de mer* quälte ihn umso mehr, als es ihn daran hinderte, Kapitän Bjarne über den Sneffels, über die Kommunikationsmittel und die Transportmöglichkeiten zu befragen. All diese Erklärungen musste er auf die Zeit seiner Ankunft vertagen. Seine Zeit verbrachte er derweil im Bett liegend, stöhnend und ängstlich über das erhoffte Ende der Reise nachsinnend. Ich bemitleidete ihn nicht.

Am elften Tag sichteten wir Kap Portland, über dem der Mount Myrdalsjökull thronte, den wir bei klarem Wetter sehr leicht ausmachen konnten. Das Kap selbst ist nichts als ein riesiger Granitberg, der nackt und einsam den Wellen des Atlantiks entgegensteht. Die *Valkyrie* hielt sich von der Küste fern und steuerte nach Westen. Auf allen Seiten waren ganze „Schulen“ von Walen und Haien zu sehen. Nach einigen Stunden bekamen wir einen einsamen Felsen im Ozean in Sicht, der ein gewaltiges Gewölbe bildete, durch das die schäumenden Wellen mit heftiger Wut hindurchströmten. Die Westmännerinseln schienen aus dem Ozean aufzutauchen, da sie so niedrig im Wasser lagen, dass man sie kaum sah, bis man direkt vor ihnen stand. Von diesem Moment an wurde der Schoner nach Westen gesteuert, um Kap Reykjanes, die westliche Spitze Islands, zu umrunden.

Mein Onkel war zu seinem großen Verdruss nicht einmal in der Lage, an Deck zu kriechen, so schwer war die See, und verpasste so den ersten Blick auf das Land der Verheißung. Achtundvierzig Stunden später, nach einem Sturm, der uns unter nackten Masten weit aufs Meer hinausgetrieben hatte, bekamen wir wieder Land in Sicht und bekamen einen Lotsen an Bord, der den Schoner nach drei Stunden gefährlicher Navigation sicher in der Bucht von Faxa vor Reykjavik vor Anker brachte.

Mein Onkel kam bleich, ausgezehrt, dünn, aber voller Enthusiasmus aus seiner Kabine, seine Augen geweitet vor Vergnügen und Zufriedenheit. Fast die gesamte Bevölkerung der Stadt war auf den Beinen, um uns landen zu sehen. Tatsache war, dass kaum jemand von ihnen nicht irgendeine Ware mit dem periodischen Schiff erwartete.

Professor Hardwigg hatte es eilig, sein Gefängnis oder, wie er es nannte, sein Krankenhaus zu verlassen; aber bevor er dies versuchte, ergriff er meine Hand, führte mich auf das Achterdeck des Schoners, nahm meinen Arm mit seiner linken Hand und zeigte mit seiner rechten landeinwärts, über den nördlichen Teil der Bucht, wo sich ein hoher, zweigipfliger Berg erhob – ein Doppelkegel, der mit ewigem Schnee bedeckt war.

„Erblicke“, flüsterte er mit ehrfürchtiger Stimme, „erblicke den Mount Sneffels!“

Dann, ohne weitere Bemerkung, legte er den Finger auf seine Lippen, runzelte finster die Stirn und stieg in das kleine Boot, das auf uns wartete. Ich folgte, und nach wenigen Minuten standen wir auf dem Boden des geheimnisvollen Islands!

Kaum waren wir richtig an Land, erschien vor uns ein Mann von ausgezeichnetem Aussehen, der die Uniform eines Militäroffiziers trug. Er war jedoch nur ein Beamter, ein Richter, der Gouverneur der Insel – Baron Trampe. Der Professor wusste, mit wem er es zu tun hatte. Er überreichte ihm daher die Briefe aus Kopenhagen, und ein kurzes Gespräch auf Dänisch folgte, dem ich natürlich fremd gegenüberstand, und zwar aus einem sehr guten Grund, denn ich kannte die Sprache nicht, in der sie sich unterhielten. Ich hörte später jedoch, dass Baron Trampe sich ganz in den Dienst von Professor Hardwigg stellte.

Mein Onkel wurde sehr gnädig von Monsieur Finsen, dem Bürgermeister, empfangen, der, was die Uniform anging, genauso militärisch war wie der Gouverneur, aber auch von Charakter und Beruf her genauso friedfertig. Was seinen Koadjutor, Monsieur Pictursson, betraf, so war dieser auf einem bischöflichen Besuch im nördlichen Teil der Diözese abwesend. Wir waren daher gezwungen, das Vergnügen, ihm vorgestellt zu werden, aufzuschieben. Seine Abwesenheit wurde jedoch mehr als wettgemacht durch die Anwesenheit von Monsieur Fridriksson, Professor für Naturwissenschaften am College von Reykjavik, einem Mann von unschätzbarem Können. Dieser bescheidene Gelehrte sprach keine anderen Sprachen als Isländisch und Latein. Als er sich daher in der Sprache des Horaz an mich wandte, verstanden wir uns sofort. Er war tatsächlich die einzige Person, die ich während der gesamten Zeit meines Aufenthalts auf dieser finsteren Insel wirklich verstand.

Von den drei Zimmern, aus denen sein Haus bestand, wurden uns zwei zur Verfügung gestellt, und in wenigen Stunden waren wir mit all unserem Gepäck installiert, dessen Menge die einfachen Bewohner von Reykjavik einigermaßen erstaunte.

„Nun, Harry“, sagte mein Onkel und rieb sich die Hände, „alles läuft gut, die schlimmste Schwierigkeit ist jetzt vorbei.“

„Wie, die schlimmste Schwierigkeit vorbei?“, rief ich voll neuer Erstaunen.

„Zweifellos. Hier sind wir auf Island. Es bleibt nichts weiter zu tun, als in das Innere der Erde hinabzusteigen.“

„Nun, mein Herr, bis zu einem gewissen Grad haben Sie recht. Wir müssen nur hinuntergehen – aber was mich betrifft, so ist das nicht die Frage. Ich möchte wissen, wie wir wieder heraufkommen sollen.“

„Das ist der geringste Teil der Angelegenheit und beunruhigt mich in keiner Weise. In der Zwischenzeit darf keine Stunde verloren gehen. Ich werde die öffentliche Bibliothek besuchen. Sehr wahrscheinlich finde ich dort einige Manuskripte aus der Hand von Saknussemm. Ich werde sie gerne einsehen.“

„In der Zwischenzeit“, antwortete ich, „werde ich einen Spaziergang durch die Stadt machen. Werden Sie das nicht ebenso tun?“

„Ich empfinde kein Interesse für das Thema“, sagte mein Onkel. „Was für mich auf dieser Insel neugierig ist, ist nicht das, was über der Oberfläche ist, sondern das, was darunter ist.“

Ich verbeugte mich zur Antwort, setzte meinen Hut und meinen Pelzmantel auf und ging hinaus.

Es war keine leichte Angelegenheit, sich in den zwei Straßen von Reykjavik zu verlaufen; ich brauchte daher nicht nach dem Weg zu fragen. Die Stadt liegt auf einer flachen und sumpfigen Ebene zwischen zwei Hügeln. Ein riesiges Lavafeld säumt sie auf der einen Seite und fällt in Terrassen zum Meer hin ab. Auf der anderen Seite liegt die große Bucht von Faxa, die im Norden vom gewaltigen Gletscher des Sneffels begrenzt wird, und in welcher Bucht die *Valkyrie* damals das einzige Schiff vor Anker war. Normalerweise gab es ein oder zwei englische oder französische Kanonenboote, um die Fischerei vor der Küste zu überwachen und zu schützen. Sie waren jedoch jetzt im Dienst abwesend.

Die längste der Straßen von Reykjavik verläuft parallel zum Ufer. In dieser Straße leben die Kaufleute und Händler in Holzhütten, die aus Holzbalken gebaut und rot gestrichen sind – bloße Blockhütten, wie man sie in den Wildnissen Amerikas findet. Die andere Straße, die weiter westlich liegt, führt zu einem kleinen See zwischen den Wohnhäusern des Bischofs und den anderen Persönlichkeiten, die nicht im Handel tätig sind.

Ich hatte bald alles gesehen, was ich von diesen müden und trostlosen Durchgangsstraßen sehen wollte. Hier und da gab es einen Streifen verfärbten Rasens, wie ein altes, abgenutztes Stück Wollteppich; und hin und wieder ein Stück Gemüsegarten, in dem Kartoffeln, Kohl und Kopfsalat wuchsen, die fast klein genug waren, um die Idee von Lilliput nahezulegen.

In der Mitte der neuen Geschäftsstraße fand ich den öffentlichen Friedhof, der von einer Erdmauer umschlossen war. Obwohl er nicht sehr groß war, schien es unwahrscheinlich, dass er in Jahrhunderten gefüllt sein würde. Von dort ging ich zum Haus des Gouverneurs – eine bloße Hütte im Vergleich zum Rathaus von Hamburg –, aber ein Palast neben den anderen isländischen Häusern. Zwischen dem kleinen See und der Stadt befand sich die Kirche, die im einfachen protestantischen Stil erbaut war und aus kalzinierten Steinen bestand, die durch vulkanische Aktivität ausgeworfen wurden. Ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass bei starkem Wind ihre roten Ziegel heruntergeweht wurden, sehr zum Ärger des Pastors und der Gemeinde. Auf einer Anhöhe in der Nähe befand sich die nationale Schule, in der Hebräisch, Englisch, Französisch und Dänisch gelehrt wurden.

In drei Stunden war meine Tour beendet. Der allgemeine Eindruck auf meinen Geist war Traurigkeit. Keine Bäume, keine Vegetation, so zu sagen – auf allen Seiten vulkanische Gipfel – die Hütten aus Torf und Erde – mehr wie Dächer als wie Häuser. Dank der Wärme dieser Wohnungen wächst Gras auf dem Dach, welches Gras sorgfältig für Heu geschnitten wird. Ich sah während meines Ausflugs nur wenige Einwohner, aber ich traf eine Menschenmenge am Strand, die Kabeljau trocknete, salzte und verlud, das Hauptausfuhrgut. Die Männer erschienen kräftig, aber schwerfällig; blond wie Deutsche, aber von nachdenklichem Miene – Verstoßene auf einer höheren Stufe der Leiter der Menschheit als die Eskimos, aber, wie ich dachte, viel unglücklicher, da sie mit überlegenen Wahrnehmungen gezwungen sind, innerhalb der Grenzen des Polarkreises zu leben.

Manchmal brachen sie in ein krampfhaftes Lachen aus, aber unter keinen Umständen lächelten sie. Ihre Tracht besteht aus einer groben Kapuze aus schwarzer Wolle, in skandinavischen Ländern als „Vadmel“ bekannt, einem breitkrempigen Hut, einer Hose aus rotem Serge und einem mit Schnüren befestigten Stück Leder als Schuh – eine grobe Art Mokassin. Die Frauen hatten, obgleich sie traurig und klagend aussahen, recht angenehme Züge, ohne viel Ausdruck. Sie tragen ein Mieder und einen Unterrock aus düsterem Vadmel. Unverheiratet tragen sie eine kleine braune Strickkappe über einem Kranz aus geflochtenem Haar; wenn sie jedoch verheiratet sind, bedecken sie ihr Haupt mit einem farbigen Taschentuch, über das sie ein weißes Tuch binden.

KAPITEL 7

Unterhaltung und Entdeckung

Als ich zurückkehrte, war das Abendessen fertig. Diese Mahlzeit wurde von meinem werten Verwandten mit Gier und Heißhunger verschlungen. Seine Kost an Bord hatte sein Inneres in einen regelrechten Schlund verwandelt. Das Mahl, das mehr dänisch als isländisch war, war an sich nichts Besonderes, aber die übermäßige Gastfreundschaft unseres Gastgebers ließ uns das Doppelte daran genießen.

Die Unterhaltung kam auf wissenschaftliche Dinge, und M. Fridriksson fragte meinen Onkel, was er von der öffentlichen Bibliothek halte.

„Bibliothek, mein Herr?“, rief mein Onkel; „es scheint mir eine Sammlung nutzloser, einzelner Bände zu sein, und eine bettelarme Menge leerer Regale.“

„Was!“, rief M. Fridriksson; „nun, wir haben achttausend Bände seltenster und wertvollster Werke – einige in skandinavischer Sprache, dazu alle neuen Veröffentlichungen aus Kopenhagen.“

„Achttausend Bände, mein lieber Herr – wo sind sie denn?“, rief mein Onkel.

„Über das ganze Land verstreut, Professor Hardwigg. Wir sind sehr lernbegierig, mein lieber Herr, auch wenn wir in Island leben. Jeder Bauer, jeder Arbeiter, jeder Fischer kann lesen und schreiben – und wir sind der Meinung, dass Bücher, anstatt in Schränken weggesperrt zu werden, fern vom Anblick der Studenten, so weit wie möglich verbreitet werden sollten. Die Bücher unserer Bibliothek gehen daher von Hand zu Hand, ohne vielleicht jahrelang in die Bibliotheksregale zurückzukehren.“

„Wenn dann Ausländer zu Besuch kommen, gibt es für sie nichts zu sehen?“

„Nun, mein Herr, die Ausländer haben ihre eigenen Bibliotheken, und unsere erste Sorge ist es, dass unsere ärmeren Klassen eine hohe Bildung erhalten. Glücklicherweise ist die Liebe zum Studium dem isländischen Volk angeboren. Im Jahr 1816 gründeten wir eine Literarische Gesellschaft und ein Mechanisches Institut; viele ausländische Gelehrte von Rang sind Ehrenmitglieder; wir veröffentlichen Bücher, die dazu bestimmt sind, unser Volk zu bilden, und diese Bücher haben unserem Land wertvolle Dienste geleistet. Darf ich die Ehre haben, Professor Hardwigg, Sie als Ehrenmitglied aufzunehmen?“

Mein Onkel, der bereits fast jeder literarischen und wissenschaftlichen Institution in Europa angehörte, gab den liebenswürdigen Wünschen des guten M. Fridriksson sofort nach.

„Und nun“, sagte er, nach vielen Ausdrücken der Dankbarkeit und des guten Willens, „wenn Sie mir sagen, welche Bücher Sie zu finden erwarteten, kann ich Ihnen vielleicht behilflich sein.“

Ich beobachtete meinen Onkel scharf. Eine oder zwei Minuten lang zögerte er, als ob er nicht sprechen wolle; offen zu sprechen hieß vielleicht, seine Pläne zu enthüllen. Dennoch entschloss er sich nach einigem Nachdenken.

„Nun, M. Fridriksson“, sagte er in einer leichten, unbekümmerten Art, „ich war begierig zu erfahren, ob Sie unter anderen wertvollen Werken auch solche des gelehrten Arne Saknussemm besitzen.“

„Arne Saknussemm!“, rief der Professor von Reykjavik; „Sie sprechen von einem der bedeutendsten Gelehrten des sechzehnten Jahrhunderts, von dem großen Naturforscher, dem großen Alchemisten, dem großen Reisenden.“

„Ganz recht.“

„Einer der vorzüglichsten Männer, die mit der isländischen Wissenschaft und Literatur verbunden sind.“

„Wie Sie sagen, mein Herr –“

„Ein Mann, der über alle erhaben war.“

„Ja, mein Herr, all das ist wahr, aber seine Werke?“

„Wir besitzen keines davon.“

„Nicht in Island?“

„Es gibt keine in Island oder anderswo“, antwortete der andere traurig.

„Warum das?“

„Weil Arne Saknussemm wegen Ketzerei verfolgt wurde und seine Werke im Jahr 1573 in Kopenhagen durch die Hand des Scharfrichters öffentlich verbrannt wurden.“

„Sehr gut! Ausgezeichnet!“, murmelte mein Onkel, zum großen Erstaunen des werten Isländers.

„Sie sagten, mein Herr –“

„Ja, ja, alles ist klar, ich sehe das Glied in der Kette; alles erklärt sich, und ich verstehe nun, warum Arne Saknussemm, aus dem Verkehr gezogen, gezwungen, seine großartigen Entdeckungen zu verbergen, genötigt war, unter dem Schleier einer unverständlichen Geheimschrift das Geheimnis zu verbergen –“

„Welches Geheimnis?“

„Ein Geheimnis – das“, stammelte mein Onkel.

„Haben Sie ein wunderbares Manuskript entdeckt?“, rief M. Fridriksson.

„Nein! Nein, ich ließ mich von meiner Begeisterung fortreißen. Eine bloße Vermutung.“

„Sehr wohl, mein Herr. Aber um auf ein anderes Thema zu kommen, ich hoffe, Sie verlassen unsere Insel nicht, ohne ihre mineralogischen Reichtümer untersucht zu haben.“

„Nun, die Tatsache ist, ich bin etwas spät dran. So viele gelehrte Männer waren vor mir hier.“

„Ja, ja, aber es bleibt noch viel zu tun“, rief M. Fridriksson.

„Sie glauben das?“, sagte mein Onkel, dessen Augen vor verborgener Zufriedenheit funkelten.

„Ja, Sie haben keine Vorstellung davon, wie viele unbekannte Berge, Gletscher und Vulkane es gibt, die noch studiert werden müssen. Ohne uns von unserem Platz zu bewegen, kann ich Ihnen einen zeigen. Dort am Rande des Horizonts sehen Sie Sneffels.“

„Oh ja, Sneffels“, sagte mein Onkel.

„Einer der merkwürdigsten Vulkane, die es gibt, dessen Krater nur selten besucht wurde.“

„Erloschen?“

„Erloschen, seit nunmehr fünfhundert Jahren“, war die prompte Antwort.

„Nun“, sagte mein Onkel, der seine Nägel in sein Fleisch grub und seine Knie fest zusammenpresste, um sich daran zu hindern, vor Freude aufzuspringen. „Ich habe große Lust, meine Studien mit einer Untersuchung der geologischen Geheimnisse dieses Berges Seffel – Feisel – wie nennen Sie ihn?“

„Sneffels, mein lieber Herr.“

Dieser Teil des Gesprächs fand auf Latein statt, und ich verstand daher alles, was gesagt worden war. Ich konnte kaum an mich halten, als ich sah, wie mein Onkel so schlau seine Freude und Zufriedenheit verbarg. Ich muss gestehen, dass seine kunstvollen Grimassen, die er aufsetzte, um sein Glück zu verbergen, ihn wie einen neuen Mephistopheles aussehen ließen.

„Ja, ja“, fuhr er fort, „Ihr Vorschlag entzückt mich. Ich werde versuchen, den Gipfel des Sneffels zu besteigen, und, wenn möglich, in seinen Krater hinabzusteigen.“

„Ich bedauere sehr“, fuhr M. Fridriksson fort, „dass meine Beschäftigung die Möglichkeit, Sie zu begleiten, gänzlich ausschließt. Es wäre sowohl angenehm als auch nützlich gewesen, wenn ich die Zeit hätte entbehren können.“

„Nein, nein, tausendmal nein“, rief mein Onkel. „Ich möchte die Ruhe keines Mannes stören. Ich danke Ihnen jedoch von ganzem Herzen. Die Anwesenheit eines so Gelehrten wie Ihrer selbst wäre zweifellos sehr nützlich gewesen, aber die Pflichten Ihres Amtes und Berufes gehen vor allem.“

In der Unschuld seines einfachen Herzens bemerkte unser Gastgeber die Ironie dieser Bemerkungen nicht.

„Ich billige Ihr Vorhaben voll und ganz“, fuhr der Isländer nach einigen weiteren Bemerkungen fort. „Es ist eine gute Idee, damit zu beginnen, diesen Vulkan zu untersuchen. Sie werden eine Ernte kurioser Beobachtungen machen. Zunächst einmal, wie gedenken Sie, zum Sneffels zu gelangen?“

„Auf dem Seeweg. Ich werde die Bucht überqueren. Das ist natürlich die schnellste Route.“

„Natürlich. Aber dennoch ist das nicht machbar.“

„Warum?“

„Wir haben in ganz Reykjavik kein verfügbares Boot“, antwortete der andere.

„Was ist zu tun?“

„Sie müssen zu Lande der Küste entlang reisen. Es ist länger, aber viel interessanter.“

„Dann muss ich einen Führer haben.“

„Natürlich; und ich habe genau den richtigen Mann für Sie.“

„Jemand, auf den ich mich verlassen kann.“

„Ja, ein Bewohner der Halbinsel, auf der der Sneffels liegt. Er ist ein sehr kluger und währhafter Mann, mit dem Sie zufrieden sein werden. Er spricht Dänisch wie ein Däne.“

„Wann kann ich ihn sehen – heute?“

„Nein, morgen; eher wird er nicht hier sein.“

„Morgen sei es“, antwortete mein Onkel mit einem tiefen Seufzer.

Das Gespräch endete mit Komplimenten auf beiden Seiten. Während des Essens hatte mein Onkel viel über die Geschichte von Arne Saknussemm erfahren, die Gründe für sein mysteriöses und hieroglyphisches Dokument. Er wurde sich auch bewusst, dass sein Gastgeber ihn nicht auf seiner abenteuerlichen Expedition begleiten würde und dass wir am nächsten Tag einen Führer haben würden.

KAPITEL 8

DER EIDERDAUNENJÄGER – ENDLICH ABFAHRT

An jenem Abend machte ich einen kurzen Spaziergang am Ufer in der Nähe von Reykjavik, woraufhin ich früh in mein Bett aus groben Brettern zurückkehrte, wo ich den Schlaf der Gerechten schlief. Als ich erwachte, hörte ich meinen Onkel im Nebenzimmer laut sprechen. Ich stand hastig auf und schloss mich ihm an. Er unterhielt sich auf Dänisch mit einem Mann von hoher Statur und von vollkommen herkulischem Körperbau. Dieser Mann schien im Besitz sehr großer Kraft zu sein. Seine Augen, die etwas hervorstehend aus einem sehr großen Kopf blickten, dessen Gesicht einfach und naiv wirkte, erschienen sehr wach und intelligent. Sehr langes Haar, das selbst in England als überaus rot gegolten hätte, fiel über seine athletischen Schultern. Dieser Eingeborene Islands wirkte aktiv und geschmeidig, obwohl er kaum seine Arme bewegte, da er in der Tat einer jener Männer war, die die bei südlichen Völkern übliche Angewohnheit der Gestikulation verachten.

Alles an der Art dieses Mannes verriet ein ruhiges und phlegmatisches Temperament. Es war nichts Träges an ihm, aber sein Erscheinungsbild sprach von Ruhe. Er war einer jener Menschen, die nie von jemandem etwas zu erwarten schienen, die gerne arbeiteten, wenn sie es für richtig hielten, und deren Philosophie nichts in Erstaunen versetzen oder stören konnte.

Ich begann seinen Charakter zu begreifen, einfach durch die Art und Weise, wie er dem wilden und leidenschaftlichen Wortschwall meines werten Onkels zuhörte. Während der exzellente Professor Satz um Satz von sich gab, stand er mit verschränkten Armen da, völlig still, unbewegt von all den Gestikulationen meines Onkels. Wenn er „Nein“ sagen wollte, bewegte er seinen Kopf von links nach rechts; wenn er zustimmte, nickte er so leicht, dass man die Wölbung seines Kopfes kaum sehen konnte. Diese Sparsamkeit an Bewegungen ging bis zur Geizigkeit.

Nach seinem Aussehen zu urteilen, hätte ich lange gebraucht, bis ich ihn für das gehalten hätte, was er war: ein mächtiger Jäger. Sicherlich war seine Art nicht dazu angetan, das Wild zu erschrecken. Wie also verstand er es, seine Beute zu erlegen?

Meine Überraschung änderte sich leicht, als ich erfuhr, dass diese ruhige und feierliche Persönlichkeit nur ein Jäger der Eiderente war, deren Daunen schließlich die größte Quelle des Reichtums der Isländer darstellen.

In den frühen Tagen des Sommers baut das Weibchen der Eiderente, eine hübsche Entenart, ihr Nest inmitten der Felsen der Fjorde – der Name, der allen schmalen Buchten in skandinavischen Ländern gegeben wird – mit denen jeder Teil der Insel durchzogen ist. Kaum hat die Eiderente ihr Nest gebaut, kleidet sie dessen Inneres mit den weichsten Daunen ihrer Brust aus. Dann kommt der Jäger oder Händler, nimmt das Nest weg, das arme, beraubte Weibchen beginnt seine Aufgabe von vorn, und dies dauert so lange an, wie Eiderdaunen zu finden sind.

Wenn sie keine mehr finden kann, macht sich das Männchen an die Arbeit, um zu sehen, was es tun kann. Da jedoch seine Daunen nicht so weich sind und daher keinen Handelswert haben, macht sich der Jäger nicht die Mühe, ihm die Nestauskleidung zu rauben. Das Nest wird dementsprechend fertiggestellt, die Eier werden gelegt, die Kleinen werden geboren, und im nächsten Jahr wird die Ernte der Eiderdaunen wieder eingebracht.

Da nun die Eiderente niemals steile Felsen oder Abhänge wählt, um ihr Nest zu bauen, sondern eher geneigte und niedrige Klippen in der Nähe des Meeres, kann der isländische Jäger seine Handelsgeschäfte ohne große Schwierigkeiten betreiben. Er ist wie ein Bauer, der weder pflügen, noch säen, noch eggen muss, sondern nur seine Ernte einzubringen hat.

Dieser ernste, sententiöse, schweigsame Mensch, so phlegmatisch wie ein Engländer auf der französischen Bühne, hieß Hans Bjelke. Er hatte uns auf Empfehlung von M. Fridriksson aufgesucht. Er war in der Tat unser zukünftiger Führer. Es fiel mir auf, dass ich, hätte ich die ganze Welt durchsucht, keinen größeren Gegensatz zu meinem impulsiven Onkel hätte finden können.

Sie verstanden sich jedoch bereitwillig. Keiner von ihnen dachte an Geld; der eine war bereit, alles anzunehmen, was ihm angeboten wurde, der andere bereit, alles anzubieten, was verlangt wurde. Man kann sich leicht vorstellen, dass sie sich bald einig waren.

Die Vereinbarung war nun, dass er uns zum Dorf Stapi bringen sollte, das am südlichen Abhang der Halbinsel Sneffels, direkt am Fuße des Vulkans, liegt. Hans, der Führer, sagte uns, die Entfernung betrage etwa zweiundzwanzig Meilen, eine Reise, die mein Onkel auf etwa zwei Tage veranschlagte.

Doch als mein Onkel begriff, dass es sich um dänische Meilen zu je achttausend Yards handelte, war er gezwungen, bescheidener in seinen Vorstellungen zu sein und angesichts der schrecklichen Straßen, denen wir folgen mussten, acht bis zehn Tage für die Reise einzuplanen.

Vier Pferde wurden für uns vorbereitet, zwei, um das Gepäck zu tragen, und zwei, um das bedeutende Gewicht meiner selbst und meines Onkels zu tragen. Hans erklärte, dass ihn niemals etwas dazu bringen würde, auf den Rücken eines Tieres zu steigen. Er kannte jeden Zoll dieses Teils der Küste und versprach, uns auf dem kürzesten Weg zu führen.

Sein Engagement bei meinem Onkel sollte keineswegs mit unserer Ankunft in Stapi enden; er sollte während der gesamten Zeit, die für den Abschluss seiner wissenschaftlichen Untersuchungen erforderlich war, in seinem Dienst bleiben, zu einem festen Lohn von drei Reichstalern pro Woche, was genau vierzehn Schilling und zwei Pence abzüglich eines Farthings nach englischer Währung entsprach. Eine Bedingung wurde jedoch vom Führer gestellt – das Geld sollte ihm jeden Samstagabend ausgezahlt werden, andernfalls wäre sein Engagement beendet.

Der Tag unserer Abreise wurde festgelegt. Mein Onkel wollte dem Eiderdaunenjäger einen Vorschuss geben, aber er lehnte mit einem einzigen nachdrücklichen Wort ab –

„Efter.“

Was, aus dem Isländischen ins einfache Englische übersetzt, bedeutet: „Danach.“

Der Vertrag war geschlossen, unser wertvoller Führer zog sich wortlos zurück.

„Ein prächtiger Kerl“, sagte mein Onkel; „nur ahnt er kaum, welche wunderbare Rolle er in der Weltgeschichte spielen wird.“

„Meinen Sie also“, rief ich voller Erstaunen, „dass er uns begleiten soll?“

„In das Innere der Erde, ja“, antwortete mein Onkel. „Warum nicht?“

Es waren noch achtundvierzig Stunden bis zu unserem endgültigen Aufbruch. Zu meinem großen Bedauern ging unsere gesamte Zeit damit verloren, Vorbereitungen für unsere Reise zu treffen. Unser ganzer Fleiß und unsere ganze Fähigkeit wurden darauf verwendet, jeden Gegenstand auf die vorteilhafteste Weise zu verpacken – die Instrumente auf der einen Seite, die Waffen auf der anderen, die Werkzeuge hier und die Vorräte dort. Es gab in der Tat vier verschiedene Gruppen.

Die Instrumente waren natürlich von bester Qualität:

1. Ein Celsiusthermometer von Eigel, das bis zu 150 Grad zählte, was mir nicht halb genug – oder zu viel – erschien. Um die Hälfte zu heiß, wenn der Hitzegrad so hoch steigen sollte – in diesem Fall würden wir sicherlich gekocht werden –, nicht genug, wenn wir die exakte Temperatur von Quellen oder Metall in geschmolzenem Zustand ermitteln wollten.

2. Ein Manometer, das mit komprimierter Luft arbeitete, ein Instrument zur Bestimmung des atmosphärischen Drucks auf Meereshöhe. Vielleicht hätte ein gewöhnliches Barometer nicht ebenso gute Dienste geleistet, da der atmosphärische Druck wahrscheinlich zunehmen würde, je tiefer wir unter die Erdoberfläche hinabstiegen.

3. Ein erstklassiger Chronometer von Boissonnas aus Genf, eingestellt auf den Meridian von Hamburg, von dem aus die Deutschen rechnen, wie die Engländer von Greenwich und die Franzosen von Paris aus.

4. Zwei Kompasse, einer zur horizontalen Orientierung, der andere zur Bestimmung der Inklination.

5. Ein Nachtglas.

6. Zwei Ruhmkorff-Apparate, die uns mittels eines elektrischen Stroms ein sehr exzellentes, leicht zu transportierendes und sicheres Mittel zur Beleuchtung garantieren würden.

7. Eine Voltasche Säule nach modernstem Prinzip.[1]

[1] Thermometer (thermos und metron, Maß); ein Instrument zur Messung der Lufttemperatur. – Manometer (manos und metron, Maß); ein Instrument zur Anzeige der Dichte oder Seltenheit von Gasen. – Chronometer (chronos, Zeit, und metros, Maß), ein Zeitmesser oder eine überlegene Uhr – Ruhmkorff-Apparat, ein Instrument zur Erzeugung von Strömen induzierter Elektrizität von großer Intensität. Er besteht aus einer Spule aus Kupferdraht, die durch eine Umhüllung mit Seide isoliert ist, umgeben von einer weiteren Spule aus feinem Draht, ebenfalls isoliert, in der ein kurzzeitiger Strom induziert wird, wenn ein Strom durch die innere Spule von einer Voltaschen Säule geleitet wird. Wenn der Apparat in Betrieb ist, wird das Gas leuchtend und erzeugt ein weißes und kontinuierliches Licht. Die Batterie und der Draht werden in einer Ledertasche getragen, die der Reisende mit einem Riemen an seinen Schultern befestigt. Die Laterne befindet sich vorne und ermöglicht dem im Dunkeln tappenden Wanderer, auch in tiefster Finsternis zu sehen. Er kann sich ohne Explosionsgefahr inmitten der entzündlichsten Gase bewegen, und die Laterne brennt auch unter den tiefsten Wassern. H. D. Ruhmkorff, ein fähiger und gelehrter Chemiker, entdeckte den Induktionsapparat. Im Jahr 1864 gewann er den fünfjährlichen französischen Preis von 2.000 Pfund für diese geniale Anwendung der Elektrizität. – Voltasche Säule, so genannt nach Volta, ihrem Schöpfer, ist ein Apparat, der aus einer Reihe von Metallplatten besteht, die paarweise angeordnet und der Einwirkung von Salzlösungen ausgesetzt sind, um elektrische Ströme zu erzeugen.

Unsere Waffen bestanden aus zwei Gewehren mit zwei sechsschüssigen Revolvern. Warum diese Waffen zur Verfügung gestellt wurden, konnte ich unmöglich sagen. Ich hatte allen Grund zu der Annahme, dass wir weder wilde Tiere noch wilde Eingeborene zu fürchten hatten. Mein Onkel hingegen war seinem Arsenal ebenso ergeben wie seiner Instrumentensammlung und war vor allem sehr vorsichtig mit seinem Vorrat an Knall- oder Schießbaumwolle, die in jedem Klima haltbar sein sollte und deren Expansionskraft bekanntermaßen größer war als die von gewöhnlichem Schwarzpulver.

Unsere Werkzeuge bestanden aus zwei Spitzhacken, zwei Brecheisen, einer Strickleiter, drei eisenbeschlagenen Alpenstöcken, einem Beil, einem Hammer, einem Dutzend Keilen, einigen angespitzten Eisenstücken und einer Menge starkem Seil. Sie können sich vorstellen, dass das Ganze ein ordentliches Paket ergab, besonders wenn ich erwähne, dass die Leiter selbst dreihundert Fuß lang war!

Dann kam die wichtige Frage der Vorräte. Der Korb war nicht sehr groß, aber einigermaßen zufriedenstellend, denn ich wusste, dass in konzentrierter Fleischextrakt und Zwieback genug für sechs Monate enthalten war. Die einzige Flüssigkeit, die mein Onkel bereitstellte, war Schiedam. Von Wasser keine Spur. Wir hatten jedoch einen reichlichen Vorrat an Kürbisflaschen, und mein Onkel rechnete darauf, Wasser zu finden, und zwar genug, um sie zu füllen, sobald wir unsere Reise nach unten begannen. Meine Bemerkungen bezüglich der Temperatur, der Qualität und sogar der Möglichkeit, dass gar kein Wasser gefunden werden könnte, blieben gänzlich ohne Wirkung.

Um die genaue Liste unserer Reiseausrüstung zu vervollständigen – zur Orientierung für zukünftige Reisende –, fügen Sie hinzu, dass wir eine Medizin- und Chirurgenkiste mit allen notwendigen Apparaturen für Wunden, Knochenbrüche und Prellungen bei uns hatten; Verbandszeug, Scheren, Lanzetten – in der Tat eine komplette Sammlung grässlich aussehender Instrumente; eine Anzahl von Fläschchen mit Ammoniak, Alkohol, Äther, Goulardwasser, aromatischem Essig, kurzum, jede mögliche und unmögliche Arznei – schließlich alle Materialien für den Betrieb des Ruhmkorff-Apparats!

Mein Onkel hatte auch darauf geachtet, einen guten Vorrat an Tabak, mehrere Flaschen mit sehr feinem Schießpulver, Zündschachteln sowie einen großen Gürtel voller Banknoten und Gold anzulegen. Gute, wasserdicht gemachte Stiefel waren in der Werkzeugkiste in der Anzahl von sechs zu finden.

„Mein Junge, mit solcher Kleidung, mit solchen Stiefeln und einer solchen allgemeinen Ausrüstung“, sagte mein Onkel in einem Zustand entzückter Begeisterung, „können wir hoffen, weit zu reisen.“

Es dauerte einen ganzen Tag, um all diese Dinge in Ordnung zu bringen. Am Abend speisten wir mit Baron Trampe in Gesellschaft des Bürgermeisters von Reykjavik und Doktor Hyaltalin, dem großen Mediziner Islands. M. Fridriksson war nicht anwesend, und ich erfuhr später mit Bedauern, dass er und der Gouverneur sich in einigen Angelegenheiten, die die Verwaltung der Insel betrafen, nicht einig waren. Leider führte dies dazu, dass ich kein Wort von dem verstand, was beim Abendessen gesagt wurde – eine Art halbamtlicher Empfang. Eines kann ich sagen, mein Onkel hörte nie auf zu sprechen.

Am nächsten Tag kam unsere Arbeit zum Abschluss. Unser werter Gastgeber erfreute meinen Onkel, Professor Hardwigg, indem er ihm eine gute Karte von Island gab, ein höchst wichtiges und kostbares Dokument für einen Mineralogen.

Unser letzter Abend verging in einem langen Gespräch mit M. Fridriksson, den ich sehr mochte – umso mehr, als ich niemals erwartete, ihn oder irgendjemand anderen jemals wiederzusehen. Nachdem ich eine Stunde oder so auf diese angenehme Weise verbracht hatte, versuchte ich zu schlafen. Vergebens; mit Ausnahme einiger Dösereien war meine Nacht elend.

Um fünf Uhr morgens wurde ich aus dem einzigen halben Stündchen echten Schlafes der Nacht durch das laute Wiehern von Pferden unter meinem Fenster geweckt. Ich kleidete mich hastig an und ging hinunter auf die Straße. Hans war damit beschäftigt, den letzten Handgriff an unserem Gepäck zu vollenden, was er auf eine stille, ruhige Art tat, die meine Bewunderung erregte, und dennoch machte er es bewundernswert gut. Mein Onkel verschwendete eine große Menge Atem damit, ihm Anweisungen zu geben, doch der würdige Hans nahm von seinen Worten nicht die geringste Notiz.

Um sechs Uhr waren alle unsere Vorbereitungen abgeschlossen, und M. Fridriksson schüttelte uns herzlich die Hände. Mein Onkel dankte ihm in isländischer Sprache herzlich für seine freundliche Gastfreundschaft, wobei er wahrhaft aus tiefstem Herzen sprach.

Was mich selbst betrifft, so kramte ich ein paar meiner besten lateinischen Phrasen zusammen und machte ihm die höchsten Komplimente, die ich konnte. Nachdem diese brüderliche und freundschaftliche Pflicht erfüllt war, brachen wir auf und bestiegen unsere Pferde.

Sobald wir ganz bereit waren, trat M. Fridriksson vor und rief mir zum Abschied mit den Worten Vergils nach – Worten, die wie für uns geschaffen schienen, Reisende, die zu einem ungewissen Ziel aufbrachen:

"Et quacunque viam dederit fortuna sequamur."

("Und welchen Weg auch immer das Schicksal uns weist, lasst uns ihm folgen!")

KAPITEL 9

UNSER AUFBRUCH – WIR ERLEBEN ABENTEUER UNTERWEGS

Das Wetter war bedeckt, aber beständig, als wir unsere abenteuerliche und gefahrvolle Reise antraten. Wir hatten weder ermüdende Hitze noch strömenden Regen zu befürchten. Es war in der Tat echtes Touristenwetter.

Da ich nichts lieber mochte als das Reiten, machte das Vergnügen, durch ein unbekanntes Land zu reiten, den frühen Teil unseres Unternehmens besonders angenehm für mich.

Ich begann, die berauschende Freude des Reisens zu genießen, ein Leben voll Verlangen, Befriedigung und Freiheit. Die Wahrheit ist, dass meine Stimmung so schnell stieg, dass ich begann, gleichgültig gegenüber dem zu werden, was einmal wie eine schreckliche Reise erschienen war.

"Schließlich", sagte ich mir, "was riskiere ich? Einfach eine Reise durch ein merkwürdiges Land zu machen, einen bemerkenswerten Berg zu besteigen und, wenn es hart auf hart kommt, in den Krater eines erloschenen Vulkans hinabzusteigen."

Es konnte keinen Zweifel daran geben, dass dies alles war, was dieser schreckliche Saknussemm getan hatte. Was die Existenz einer Galerie oder unterirdischer Gänge angeht, die in das Innere der Erde führen, so war die Vorstellung schlichtweg absurd, die Halluzination einer krankhaften Einbildungskraft. Alles also, was von mir verlangt werden mag, werde ich fröhlich tun und keine Schwierigkeiten machen.

Es war kurz bevor wir Reykjavik verließen, dass ich zu diesem Entschluss kam.

Hans, unser außergewöhnlicher Führer, ging voran und schritt mit festem, schnellem, gleichmäßigem Schritt dahin. Unsere beiden Pferde mit dem Gepäck folgten aus eigenem Antrieb, ohne dass Peitsche oder Sporn nötig gewesen wären. Mein Onkel und ich kamen dahinter und machten auf unseren kleinen, aber kräftigen Tieren eine recht ordentliche Figur.

Island ist eine der größten Inseln Europas. Sie umfasst dreißigtausend Quadratmeilen Oberfläche und hat etwa siebzigtausend Einwohner. Geographen haben sie in vier Teile eingeteilt, und wir mussten das südwestliche Viertel durchqueren, das in der Landessprache Sudvestr Fjordungr genannt wird.

Hans war beim Verlassen von Reykjavik der Linie des Meeres gefolgt. Wir nahmen unseren Weg durch ärmliche und spärliche Wiesen, die jedes Jahr einen verzweifelten Versuch unternahmen, ein wenig Grün zu zeigen. Nur sehr selten gelingt ihnen eine gute Darbietung von Gelb.

Die zerklüfteten Gipfel der felsigen Hügel waren durch die nebligen Schwaden schemenhaft am Rande des Horizonts sichtbar; von Zeit zu Zeit leuchteten einige schwere Schneeflocken im Morgenlicht hervor, während bestimmte hoch aufragende und spitze Felsen zuerst in den grauen tief hängenden Wolken verloren gingen, ihre Gipfel jedoch klar darüber sichtbar, wie zerklüftete Riffe, die aus einem unruhigen Meer aufstiegen.

Hin und wieder kam ein Felsvorsprung durch den ausgedörrten Boden und ließ uns kaum Platz zum Passieren. Unsere Pferde schienen jedoch nicht nur mit dem Land bestens vertraut zu sein, sondern wussten durch eine Art Instinkt, welches der beste Weg war. Mein Onkel hatte nicht einmal die Befriedigung, sein Ross mit Peitsche, Sporn oder Stimme anzutreiben. Es war völlig nutzlos, Anzeichen von Ungeduld zu zeigen. Ich konnte nicht umhin zu lächeln, als ich ihn so groß auf seinem kleinen Pferd sah; seine langen Beine berührten ab und zu den Boden, was ihn wie einen sechsfüßigen Zentauren aussehen ließ.

"Gutes Tier, gutes Tier", rief er. "Ich versichere Ihnen, dass ich zu glauben beginne, kein Tier sei intelligenter als ein isländisches Pferd. Schnee, Sturm, unpassierbare Wege, Felsen, Eisberge – nichts hält ihn auf. Er ist mutig; er ist genügsam; er ist sicher; er macht nie einen falschen Schritt; er gleitet oder rutscht nie von seinem Pfad ab. Ich wage zu sagen, dass, wenn irgendein Fluss, irgendein Fjord überquert werden muss – und ich habe keinen Zweifel, dass es viele geben wird –, Sie ihn ohne Zögern wie ein amphibisches Tier ins Wasser gehen und das gegenüberliegende Ufer sicher erreichen sehen werden. Wir dürfen jedoch nicht versuchen, ihn zu drängen; wir müssen ihn gewähren lassen, und ich wage zu behaupten, dass wir zusammen unsere zehn Meilen am Tag schaffen werden."

"Das mögen wir", war meine Antwort, "aber was ist mit unserem werten Führer?"

"Ich mache mir nicht die geringste Sorge um ihn: diese Art von Leuten geht voran, ohne überhaupt zu wissen, was sie tun. Schauen Sie sich Hans an. Er bewegt sich so wenig, dass es für ihn unmöglich ist, müde zu werden. Außerdem, wenn er sich über Erschöpfung beklagen würde, könnte er mein Pferd haben. Ich bekäme einen heftigen Krampf, wenn ich nicht irgendeine Art von Bewegung hätte. Meine Arme sind in Ordnung – aber meine Beine werden ein wenig steif."

Während all dieser Zeit kamen wir in schnellem Tempo voran. Das Land, das wir erreicht hatten, war bereits nahezu eine Wüste. Hier und da konnte man eine isolierte Farm sehen, einen einsamen Bur oder ein isländisches Haus, das aus Holz, Erde und Lavabrocken erbaut war – und wie Bettler auf der Straße des Lebens aussah. Diese elenden und armseligen Hütten erregten in uns solches Mitleid, dass wir fast geneigt waren, an jeder Tür ein Almosen zu hinterlassen. In diesem Land gibt es keine Straßen, Pfade sind so gut wie unbekannt, und die Vegetation, so dürftig sie auch war, so langsam sie zur Vollendung gelangte, verwischte bald alle Spuren der wenigen Reisenden, die von Ort zu Ort zogen.

Dennoch gilt dieser Teil der Provinz, der nur wenige Meilen von der Hauptstadt entfernt liegt, als einer der am besten kultivierten und am dichtesten besiedelten in ganz Island. Wie muss es dann erst in den weniger bekannten und entlegeneren Teilen der Insel aussehen? Nachdem wir volle eine halbe dänische Meile zurückgelegt hatten, waren wir weder einem Bauern an der Tür seiner Hütte noch einem wandernden Schäfer mit seiner wilden Herde begegnet.

Ein paar verirrte Kühe und Schafe waren nur gelegentlich zu sehen. Was müssen wir dann erst erwarten, wenn wir in die aufgewühlten Regionen kommen – in die von Vulkanausbrüchen und unterirdischen Erschütterungen aufgebrochenen und zerklüfteten Gebiete?

Das sollten wir alles zur rechten Zeit erfahren. Ich sah jedoch, als ich die Karte zu Rate zog, dass wir einen guten Teil dieses rauen Landes mieden, indem wir den gewundenen und trostlosen Ufern des Meeres folgten. In der Tat konzentrieren sich die großen vulkanischen Bewegungen der Insel und alle damit verbundenen Phänomene auf das Innere der Insel; dort haben horizontale Schichten von Gestein, die übereinander gestapelt sind, Ausbrüche basaltischen Ursprungs und Lavaströme diesem Land einen Ruf verliehen, der fast übernatürlich ist.

Ich ahnte jedoch wenig von dem Schauspiel, das uns erwartete, als wir die Halbinsel Sneffels erreichten, wo Anhäufungen von Trümmern der Natur eine Art schreckliches Chaos bilden.

Etwa zwei Stunden oder mehr, nachdem wir die Stadt Reykjavik verlassen hatten, erreichten wir das kleine Städtchen namens Aoalkirkja, oder die Hauptkirche. Es besteht lediglich aus ein paar Häusern – nicht das, was wir in England oder Deutschland einen Weiler nennen würden.

Hans hielt hier eine halbe Stunde an. Er teilte unser karges Frühstück, antwortete mit Ja und Nein auf die Fragen meines Onkels zur Beschaffenheit des Weges, und als er schließlich gefragt wurde, wo wir die Nacht verbringen würden, war er so lakonisch wie gewöhnlich.

"Gardar!", lautete seine einsilbige Antwort.

Ich nahm die Gelegenheit wahr, die Karte zu konsultieren, um zu sehen, wo Gardar zu finden sei. Nachdem ich scharf hingesehen hatte, fand ich eine kleine Stadt dieses Namens an den Grenzen des Hvalfjörður, etwa vier Meilen von Reykjavik entfernt. Ich wies meinen Onkel darauf hin, der eine sehr energische Grimasse schnitt.

"Nur vier Meilen von zweiundzwanzig entfernt? Warum, das ist doch nur ein kleiner Spaziergang."

Er wollte gerade eine energische Bemerkung an den Führer richten, doch Hans ging, ohne die geringste Notiz von ihm zu nehmen, vor die Pferde und schritt mit demselben unerschütterlichen Phlegma voran, das er immer gezeigt hatte.

Drei Stunden später, als wir immer noch über jene scheinbar endlosen und sandigen Prärien reisten, waren wir gezwungen, den Kollafjörður zu umgehen, eine einfachere und kürzere Abkürzung, als die Buchten zu durchqueren. Kurz darauf gelangten wir in einen Ort der kommunalen Gerichtsbarkeit namens Ejulberg, dessen Uhr wohl zwölf geschlagen hätte, wenn eine isländische Kirche reich genug gewesen wäre, um ein so wertvolles und nützliches Objekt zu besitzen. Diese heiligen Gebäude sind jedoch sehr ähnlich wie diese Leute, die ohne Uhren auskommen – und sie niemals vermissen.

Hier durften die Pferde etwas rasten und sich erfrischen, dann folgten sie einem schmalen Streifen am Ufer zwischen hohen Felsen und dem Meer und brachten uns ohne weiteren Halt zur Aoalkirkja von Brantar und nach einer weiteren Meile zur Saurboer Annexia, einer Filialkirche am südlichen Ufer des Hvalfjörður.

Es war vier Uhr abends, und wir hatten vier dänische Meilen zurückgelegt, was etwa zwanzig englischen entsprach.

Der Fjord war an dieser Stelle etwa eine halbe Meile breit. Die gewaltigen und zerbrochenen Wellen rollten auf die spitzen Felsen; der Golf war von felsigen Wänden umgeben – einer mächtigen Klippe, dreitausend Fuß hoch, bemerkenswert durch ihre braunen Schichten, die hier und da von Tuffsteinbetten von rötlicher Färbung getrennt waren. Nun, wie intelligent unsere Pferde auch gewesen sein mochten, ich hatte nicht das geringste Vertrauen in sie als Mittel zur Überquerung eines stürmischen Meeresarms. Über salziges Wasser auf dem Rücken eines kleinen Pferdes zu reiten, erschien mir absurd.

"Wenn sie wirklich intelligent sind", sagte ich mir, "werden sie den Versuch sicherlich nicht unternehmen. Auf jeden Fall werde ich eher meiner eigenen Intelligenz vertrauen als ihrer."

Aber mein Onkel war nicht in der Stimmung zu warten. Er stieß seine Fersen in die Seiten seines Rosses und steuerte auf das Ufer zu. Sein Pferd ging bis direkt an den Rand des Wassers, beschnupperte die herannahende Welle und wich zurück.

Mein Onkel, der, um die Wahrheit zu sagen, genauso eigensinnig war wie das Tier, das er ritt, bestand darauf, dass es den gewünschten Vorstoß machte. Dieser Versuch wurde von einer erneuten Weigerung des Pferdes gefolgt, das ruhig den Kopf schüttelte. Diese Demonstration der Rebellion wurde von einer Schimpfkanonade und einer kräftigen Anwendung der Peitschenschnur begleitet; ebenfalls gefolgt von Tritten seitens des Pferdes, das Kopf und Hufe in die Luft warf und versuchte, seinen Reiter abzuwerfen. Schließlich breitete das kräftige kleine Pony seine Beine in einer steifen und lächerlichen Haltung aus, schlüpfte unter den Beinen des Professors hervor und ließ ihn mit beiden Füßen auf einem jeweils eigenen Stein stehen, wie der Koloss von Rhodos.

"Elendes Tier!", rief mein Onkel, der plötzlich zum Fußgänger geworden war – und so wütend und beschämt wie ein abgesessener Kavallerieoffizier auf dem Schlachtfeld.

"Farja", sagte der Führer und klopfte ihm vertraulich auf die Schulter.

"Was, ein Fährboot?"

"Der", antwortete Hans und zeigte dorthin, wo das besagte Boot lag – "dort."

"Nun", rief ich, ganz entzückt von dieser Information; "so ist es also."

"Warum haben Sie das nicht früher gesagt", rief mein Onkel; "warum nicht sofort aufbrechen?"

"Tidvatten", sagte der Führer.

"Was sagt er?", fragte ich, ziemlich verwirrt über die Verzögerung und den Dialog.

"Er sagt Gezeiten", antwortete mein Onkel und übersetzte das dänische Wort zu meiner Information.

"Natürlich verstehe ich – wir müssen warten, bis die Gezeiten günstig sind."

"For bida?", fragte mein Onkel.

"Ja", antwortete Hans.

Mein Onkel runzelte die Stirn, stampfte mit den Füßen und folgte dann den Pferden dorthin, wo das Boot lag.

Ich verstand und würdigte voll und ganz die Notwendigkeit des Wartens, bevor wir den Fjord überquerten, auf jenen Moment, in dem die See an ihrem höchsten Punkt in einem Zustand des Stillwassers ist. Da weder Ebbe noch Flut dann zu spüren sind, bestand für das Fährboot keine Gefahr, aufs offene Meer hinausgetragen oder gegen die felsige Küste geschleudert zu werden.

Der günstige Moment kam erst um sechs Uhr abends. Dann stiegen mein Onkel, ich selbst, der Führer, zwei Bootsleute und die vier Pferde in ein recht unbeholfenes Flachboot. Da ich an die Dampffähren der Elbe gewöhnt war, fand ich die langen Ruder der Bootsleute nur ein armseliges Fortbewegungsmittel. Wir brauchten mehr als eine Stunde, um den Fjord zu überqueren; doch schließlich war die Überfahrt ohne Unfall beendet.

Eine halbe Stunde später erreichten wir Gardar.

KAPITEL 10

REISEN IN ISLAND

Man hätte meinen sollen, es müsse Nacht sein, selbst auf dem fünfundsechzigsten Breitengrad; doch die nächtliche Beleuchtung überraschte mich nicht. Denn in Island, während der Monate Juni und Juli, geht die Sonne niemals unter.

Die Temperatur war jedoch weitaus niedriger, als ich erwartet hatte. Ich fror, doch selbst das beeinträchtigte mich nicht so sehr wie der rasende Hunger. Willkommen war daher wahrlich die Hütte, die gastfreundlich ihre Türen für uns öffnete.

Es war lediglich das Haus eines Bauern, doch was die Gastfreundschaft betraf, so war es würdig, der Palast eines Königs zu sein. Als wir vor der Tür abstiegen, kam der Hausherr hervor, hielt seine Hand hin und signalisierte uns ohne weiteres Zeremoniell, ihm zu folgen.

Wir folgten ihm, denn ihn zu begleiten war unmöglich. Ein langer, schmaler, düsterer Gang führte in das Innere dieser Behausung, die aus grob mit der Axt behauenen Balken gefertigt war. Dieser Gang gewährte Zugang zu jedem Raum. Die Kammern waren vier an der Zahl – die Küche, die Werkstatt, in der gewebt wurde, das allgemeine Schlafzimmer der Familie und das beste Zimmer, in das Fremde besonders eingeladen wurden. Mein Onkel, dessen stattliche Körpergröße bei der Erbauung des Hauses nicht in Betracht gezogen worden war, schaffte es, sich den Kopf an den Dachbalken zu stoßen.

Wir wurden in unsere Kammer geführt, eine Art großer Raum mit hartem Lehmboden, beleuchtet durch ein Fenster, dessen Scheiben aus einer Art Pergament aus den Därmen von Schafen bestanden – weit davon entfernt, transparent zu sein.

Die Schlafstätten bestanden aus trockenem Heu, das in zwei lange rote Holzkisten geworfen worden war, die mit isländischen Sprüchen bemalt waren. Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass wir so komfortabel untergebracht werden würden. Es gab einen Einwand gegen das Haus, und das war der sehr kräftige Geruch von getrocknetem Fisch, mazeriertem Fleisch und saurer Milch, welche drei Düfte zusammen meinen Geruchsnerven keineswegs zusagten.

Sobald wir uns von unserer schweren Reisekleidung befreit hatten, hörten wir die Stimme unseres Gastgebers, der uns in die Küche rief, den einzigen Raum, in dem die Isländer jemals ein Feuer machen, egal wie kalt es sein mag.

Mein Onkel, nicht abgeneigt, beeilte sich, dieser gastfreundlichen und freundlichen Einladung Folge zu leisten. Ich folgte.

Der Küchenkamin war nach einem antiken Modell gefertigt. Ein großer Stein in der Mitte des Raumes bildete die Feuerstelle; darüber, im Dach, war ein Loch, durch das der Rauch abziehen konnte. Dieses Zimmer war Küche, Wohnzimmer und Esszimmer in einem.

Bei unserem Eintreten trat unser währhafter Gastgeber, als hätte er uns noch nicht zuvor gesehen, feierlich vor, äußerte ein Wort, das „sei glücklich“ bedeutet, und küsste uns beide auf die Wange.

Seine Frau folgte, sprach dasselbe Wort mit demselben Zeremoniell aus, dann verneigten sich Ehemann und Ehefrau, ihre rechten Hände auf ihre Herzen legend, tief.

Diese ausgezeichnete Isländerin war die Mutter von neunzehn Kindern, die, klein und groß, inmitten von Rauchwolken, die von der winkligen Feuerstelle in der Mitte des Raumes aufstiegen, rollten, krabbelten und herumliefen. Hin und wieder konnte ich einen frischen weißen Kopf und einen leicht melancholischen Gesichtsausdruck sehen, der mich durch den Dampf betrachtete.

Sowohl mein Onkel als auch ich selbst waren jedoch sehr freundlich mit der ganzen Gesellschaft, und bevor wir uns versahen, saßen drei oder vier dieser Kleinen auf unseren Schultern, ebenso viele auf unseren Kisten, und der Rest hing an unseren Beinen. Diejenigen, die sprechen konnten, riefen saellvertu in jeder möglichen und unmöglichen Tonlage. Diejenigen, die nicht sprachen, machten nur umso mehr Lärm.

Dieses Konzert wurde durch die Ankündigung des Abendessens unterbrochen. In diesem Moment kam unser währhafter Führer, der Eiderentenjäger, herein, nachdem er nach der Fütterung und Unterbringung der Pferde gesehen hatte – was daraus bestand, sie freizulassen, damit sie auf dem kümmerlichen Grün der isländischen Prärien grasen konnten. Es gab für sie wenig zu fressen außer Moos und etwas sehr trockenem und nährstoffarmem Gras; am nächsten Tag waren sie bereits einige Zeit vor uns vor der Tür bereit.

"Willkommen", sagte Hans.

Dann, ruhig, mit der Miene eines Automaten, ohne mehr Ausdruck in dem einen Kuss als in dem anderen, umarmte er den Gastgeber und die Gastgeberin und ihre neunzehn Kinder.

Nachdem diese Zeremonie zur Zufriedenheit aller Parteien abgeschlossen war, setzten wir uns alle an den Tisch, das heißt wir vierundzwanzig, etwas gedrängt. Diejenigen, die es am besten hatten, hatten nur zwei Kinder auf dem Schoß.

Sobald jedoch die unvermeidliche Suppe auf den Tisch gestellt wurde, überwog die natürliche Schweigsamkeit, die sogar isländischen Babys eigen ist, alles andere. Unser Gastgeber füllte unsere Teller mit einer Portion Flechtensuppe aus Islandmoos, von keineswegs unangenehmem Geschmack, und einem riesigen Brocken Fisch, der in saurer Butter schwamm. Danach gab es etwas skyr, eine Art Quark mit Molke, serviert mit Keksen und Wacholderbeersaft. Zu trinken hatten wir blanda, Magermilch mit Wasser. Ich war hungrig, so hungrig, dass ich zum Nachtisch eine Schüssel dicken Haferbrei verdrückte.

Sobald das Essen beendet war, verschwanden die Kinder, während die Erwachsenen um die Feuerstelle saßen, auf der Torf, Heidekraut, Kuhdung und getrocknete Fischgräten lagen. Sobald jeder ausreichend warm war, löste sich die Gesellschaft auf, und alle zogen sich auf ihre jeweiligen Schlafstätten zurück. Unsere Gastgeberin bot an, uns die Strümpfe und Hosen auszuziehen, gemäß dem Brauch des Landes, doch da wir freundlich ablehnten, so geehrt zu werden, überließ sie uns unserem Bett aus trockenem Futter.

Am nächsten Tag, um fünf Uhr morgens, verabschiedeten wir uns von diesen gastfreundlichen Bauern. Mein Onkel hatte große Mühe, sie dazu zu bewegen, eine angemessene und gebührende Entlohnung anzunehmen.

Hans gab dann das Signal zum Aufbruch.

Wir waren kaum hundert Meter von Gardar entfernt, als sich der Charakter des Landes veränderte. Der Boden begann sumpfig und morastig zu werden und war weniger günstig für das Vorankommen. Zur Rechten erstreckte sich die Bergkette unendlich wie ein großes System natürlicher Befestigungen, deren Glacis wir umgingen. Wir stießen auf zahlreiche Bäche und Rinnsale, die durchwatet werden mussten, und das, ohne unser Gepäck nass zu machen. Während wir vorankamen, nahm die Verlassenheit zu, und doch konnten wir ab und zu menschliche Schatten in der Ferne huschen sehen. Wenn eine plötzliche Wendung des Pfades uns in die Nähe eines dieser Gespenster brachte, empfand ich einen plötzlichen Impuls von Ekel beim Anblick eines geschwollenen Kopfes mit glänzender Haut, völlig ohne Haar, dessen abstoßende und widerwärtige Wunden durch seine Lumpen hindurch sichtbar waren. Die unglücklichen Kreaturen kamen nie hervor, um zu betteln; im Gegenteil, sie liefen davon; nicht so schnell jedoch, dass Hans nicht in der Lage gewesen wäre, sie mit dem universellen saellvertu zu grüßen.

"Spetelsk", sagte er.

"Ein Aussätziger", erklärte mein Onkel.

Der bloße Klang eines solchen Wortes löste ein Gefühl der Abstoßung aus. Das schreckliche Leiden, das als Lepra bekannt ist und fast vor den Auswirkungen der modernen Wissenschaft verschwunden ist, ist in Island verbreitet. Es ist nicht ansteckend, aber erblich, so dass die Ehe für diese unglücklichen Geschöpfe streng verboten ist.

Diese armen Aussätzigen trugen nicht gerade dazu bei, unsere Reise zu beleben, deren Schauplatz unsagbar traurig und einsam war. Die allerletzten Büschel grasartiger Vegetation schienen uns zu Füßen zu sterben. Kein Baum war zu sehen, bis auf ein paar verkümmerte Weiden, etwa so groß wie Brombeersträucher. Hin und wieder beobachteten wir einen Falken, der in der grauen und nebligen Luft kreiste und seinen Flug in wärmere und sonnigere Regionen richtete. Ich konnte nicht verhindern, dass mich eine gewisse Melancholie überkam. Ich sehnte mich nach meiner Heimat und wünschte, wieder bei Gretchen zu sein.

Wir waren gezwungen, mehrere kleine Fjorde zu durchqueren und kamen schließlich an einen richtigen Golf. Die Flut war auf ihrem Höhepunkt, und wir konnten sofort hinüberfahren und den Weiler Alftanes erreichen, etwa eine Meile weiter.

An jenem Abend, nachdem wir die Alfa und die Heta durchwatet hatten, zwei Flüsse, die reich an Forellen und Hechten sind, waren wir gezwungen, die Nacht in einem verlassenen Haus zu verbringen, das es wert gewesen wäre, von allen Feen der skandinavischen Mythologie heimgesucht zu werden. Der König der Kälte hatte dort seinen Wohnsitz aufgeschlagen und ließ uns die ganze Nacht seine Anwesenheit spüren.

Der folgende Tag zeichnete sich durch das Fehlen jeglicher besonderen Ereignisse aus. Immer der gleiche feuchte und sumpfige Boden; die gleiche trostlose Gleichförmigkeit; das gleiche traurige und monotone Aussehen der Landschaft. Am Abend, nachdem wir die Hälfte unserer geplanten Reise zurückgelegt hatten, schliefen wir in der Annexia von Krosolbt.

Eine ganze Meile lang hatten wir nichts als Lava unter unseren Füßen. Diese Bodenbeschaffenheit nennt man <i>hraun</i>: Die zerbröckelte Lava an der Oberfläche glich in einigen Fällen Schiffstauen, die horizontal ausgestreckt waren, in anderen war sie zu Haufen aufgerollt; ein riesiges Lavafeld stammte von den benachbarten Bergen, alles erloschene Vulkane, deren Überreste jedoch zeigten, was sie einst gewesen waren. Hier und da konnte man den Dampf von heißen Quellen ausmachen.

Es blieb uns jedoch keine Zeit, diese Phänomene mehr als flüchtig zu betrachten. Wir mussten mit der Geschwindigkeit vorankommen, die uns möglich war. Bald erschien wieder der weiche und sumpfige Boden unter den Hufen unserer Pferde, während wir alle hundert Meter auf einen oder mehrere kleine Seen stießen. Unsere Reise verlief nun in westlicher Richtung; wir hatten in der Tat die große Bucht von Faxa umrundet, und die weißen Zwillingsgipfel des Sneffels erhoben sich in einer Entfernung von weniger als fünf Meilen zu den Wolken.

Die Pferde schritten nun schnell voran. Die Hindernisse und Schwierigkeiten des Bodens hielten sie nicht mehr auf. Ich gestehe, dass die Müdigkeit mir schwer zusetzte; aber mein Onkel war so fest und hart wie am ersten Tag. Ich konnte nicht umhin, sowohl den ausgezeichneten Professor als auch den würdigen Führer zu bewundern; denn sie schienen diese raue Expedition wie einen bloßen Spaziergang zu betrachten!

Am Samstag, dem 20. Juni, um sechs Uhr abends, erreichten wir Budir, eine kleine Stadt, die malerisch am Ufer des Ozeans liegt; und hier verlangte der Führer sein Geld. Mein Onkel rechnete sofort mit ihm ab. Es war nun die Familie von Hans selbst, das heißt seine Onkel, seine Vettern ersten Grades, die uns Gastfreundschaft anboten. Wir wurden überaus gut aufgenommen, und ohne die Güte dieser würdigen Leute zu sehr auszunutzen, hätte ich mich sehr gerne nach den Strapazen der Reise bei ihnen ausgeruht. Aber mein Onkel, der keine Ruhe brauchte, hatte keinerlei Gedanken an so etwas; und obwohl der nächste Tag ein Sonntag war, war ich gezwungen, wieder mein Ross zu besteigen.

Der Boden war wieder von der Nähe der Berge beeinflusst, deren Granit wie die Wipfel einer alten Eiche aus dem Boden ragte. Wir säumten den gewaltigen Fuß des mächtigen Vulkans. Mein Onkel ließ ihn nicht aus den Augen; er konnte nicht aufhören zu gestikulieren und ihn mit einer Art finsterem Trotz anzusehen, als wollte er sagen: "Das ist der Riese, den ich mir vorgenommen habe zu bezwingen."

Nach vier Stunden stetiger Reise hielten die Pferde von selbst vor der Tür des Pfarrhauses von Stapi.

KAPITEL 11

WIR ERREICHEN DEN BERG SNEFFELS – DIE "REYKIR"

Stapi ist eine Stadt, die aus dreißig Hütten besteht, die auf einer großen Lavebene gebaut sind, welche den Sonnenstrahlen ausgesetzt ist, die vom Vulkan reflektiert werden. Sie erstreckt sich mit ihren bescheidenen Behausungen am Ende eines kleinen Fjords, umgeben von einer Basaltmauer von höchst eigentümlicher Art.

Basalt ist ein braunes Gestein vulkanischen Ursprungs. Er nimmt regelmäßige Formen an, die durch ihr sonderbares Aussehen in Erstaunen versetzen. Hier fanden wir die Natur, wie sie geometrisch vorging und ganz nach menschlicher Art arbeitete, als hätte sie das Senkblei, den Zirkel und das Lineal benutzt. Wenn sie anderswo durch das Anhäufen riesiger Massen ohne Ordnung oder Zusammenhang großartige künstlerische Wirkungen erzielt – wenn wir anderswo abgestumpfte Kegel, unvollkommene Pyramiden mit einer seltsamen Abfolge von Linien sehen; hier hat sie, als wollte sie eine Lektion in Regelmäßigkeit erteilen und den Architekten der frühen Zeitalter zuvorkommen, eine strenge Ordnung der Architektur errichtet, die weder die Pracht von Babylon noch die Wunder Griechenlands je übertrafen.

Ich hatte oft vom Giant’s Causeway in Irland und von Fingals Höhle auf einer der Hebriden gehört, aber das großartige Schauspiel einer echten Basaltformation war mir noch nie vor Augen gekommen.

Diese bei Stapi gab uns eine Vorstellung von einer in all ihrer wunderbaren Schönheit und Anmut.

Die Wand des Fjords bestand, wie fast die ganze Halbinsel, aus einer Reihe vertikaler Säulen, etwa dreißig Fuß hoch. Diese aufrechten Steinsäulen von feinsten Proportionen stützten ein Archivolt aus horizontalen Säulen, das eine Art halbgewölbtes Dach über dem Meer bildete. In bestimmten Abständen und unter diesem natürlichen Becken erfreute und überraschte das Auge der Anblick ovaler Öffnungen, durch die die äußeren Wellen in Schaumkaskaden donnernd hereinbrachen. Einige Basaltbänke, die durch die Wut der Wellen aus ihrer Verankerung gerissen worden waren, lagen wie die Ruinen eines alten Tempels auf dem Boden verstreut – ewig junge Ruinen, über die die Stürme der Jahrhunderte hinwegfegten, ohne irgendeine merkliche Wirkung zu erzielen!

Dies war die letzte Etappe unserer Reise. Hans hatte uns mit Treue und Intelligenz begleitet, und ich begann mich etwas wohler zu fühlen, als ich bedachte, dass er uns noch ein Stück weiter auf unserem Weg begleiten würde.

Als wir vor dem Haus des Pfarrers hielten, einer kleinen und unbequemen Hütte, weder schön noch komfortabler als die seiner Nachbarn, sah ich einen Mann, der gerade dabei war, ein Pferd zu beschlagen, einen Hammer in der Hand und eine Lederschürze um die Taille gebunden.

"Seid glücklich", sagte der Eiderdaunenjäger und benutzte seine nationale Begrüßung in seiner eigenen Sprache.

"God dag – guten Tag!", antwortete der andere auf exzellentem Dänisch.

"Kyrkoherde", rief Hans, drehte sich um und stellte ihn meinem Onkel vor.

"Der Pfarrer", wiederholte der würdige Professor; "es scheint, mein lieber Harry, dass dieser würdige Mann der Pfarrer ist und sich nicht zu schade ist, seine eigene Arbeit zu verrichten."

Während er diese Worte sprach, deutete der Führer dem Kyrkoherde an, wie es um die Sache stand. Der gute Mann unterbrach seine Beschäftigung und stieß eine Art Halloo aus, woraufhin eine große Frau, fast eine Riesin, aus der Hütte kam. Sie war mindestens sechs Fuß groß, was in dieser Region beträchtlich ist.

Mein erster Eindruck war einer des Entsetzens. Ich dachte, sie sei gekommen, um uns den isländischen Kuss zu geben. Ich hatte jedoch nichts zu befürchten, denn sie zeigte nicht einmal viel Neigung, uns in ihrem Haus aufzunehmen.

Das den Fremden gewidmete Zimmer schien mir bei weitem das schlechteste im Pfarrhaus zu sein; es war eng, schmutzig und anstößig. Es gab jedoch keine Wahl in der Sache. Der Pfarrer hatte keine Ahnung davon, die übliche herzliche und antike Gastfreundschaft zu praktizieren. Ganz im Gegenteil. Bevor der Tag zu Ende war, fand ich heraus, dass wir es mit einem Schmied, einem Fischer, einem Jäger, einem Zimmermann zu tun hatten, mit allem, nur nicht mit einem Geistlichen. Man muss zu seinen Gunsten sagen, dass wir ihn an einem Wochentag erwischt hatten; wahrscheinlich machte er am Sonntag einen besseren Eindruck.

Diese armen Priester erhalten von der dänischen Regierung ein lächerlich unzureichendes Gehalt und ziehen ein Viertel des Zehnten ihrer Gemeinde ein – nicht mehr als sechzig laufende Mark, oder etwa 3 Pfund 10 Schilling Sterling. Daher die Notwendigkeit zu arbeiten, um zu leben. In Wahrheit stellten wir bald fest, dass unser Gastgeber die Höflichkeit nicht zu den Kardinaltugenden zählte.

Mein Onkel bemerkte bald, mit welcher Art von Mann er es zu tun hatte. Statt eines würdigen und gelehrten Gelehrten fand er einen stumpfen, unhöflichen Bauern. Er beschloss daher, seine große Expedition so bald wie möglich zu beginnen. Die Müdigkeit war ihm egal, und er beschloss, ein paar Tage in den Bergen zu verbringen.

Die Vorbereitungen für unsere Abreise wurden gleich am nächsten Tag nach unserer Ankunft in Stapi getroffen; Hans mietete nun drei Isländer an, um die Pferde zu ersetzen, die unser Gepäck nicht mehr tragen konnten. Wenn diese würdigen Inselbewohner jedoch den Boden des Kraters erreicht hätten, sollten sie zurückkehren und uns uns selbst überlassen. Dieser Punkt war geklärt, bevor sie bereit waren aufzubrechen.

Bei dieser Gelegenheit vertraute mein Onkel Hans, dem Eiderentenjäger, teilweise und gab ihm zu verstehen, dass es seine Absicht sei, seine Erforschung des Vulkans bis zu den letzten möglichen Grenzen fortzusetzen.

Hans hörte ruhig zu und nickte dann mit dem Kopf. Dorthin zu gehen oder woandershin, sich in den Eingeweiden der Erde zu begraben oder über ihre Gipfel zu reisen, war ihm alles gleich! Was mich betrifft, amüsiert und beschäftigt von den Zwischenfällen der Reise, hatte ich begonnen, die unvermeidliche Zukunft zu vergessen; aber nun war ich erneut dazu bestimmt, den tatsächlichen Stand der Dinge zu erkennen. Was war zu tun? Weglaufen? Aber wenn ich wirklich beabsichtigt hätte, Professor Hardwigg seinem Schicksal zu überlassen, hätte es in Hamburg sein müssen und nicht am Fuße des Sneffels.

Ein Gedanke mehr als alle anderen begann mich zu beunruhigen: ein sehr schrecklicher Gedanke, der geeignet war, die Nerven eines Mannes zu erschüttern, der weniger empfindlich war als ich.

"Lass uns die Sache betrachten", sagte ich zu mir selbst; "wir werden den Berg Sneffels besteigen. Schön und gut. Wir werden dem Boden des Kraters einen Besuch abstatten. Auch gut. Andere haben es getan und sind nicht daran zugrunde gegangen.

Das ist jedoch nicht alles, was zu bedenken ist. Wenn sich wirklich ein Weg bietet, um in die dunklen und unterirdischen Eingeweide von Mutter Erde hinabzusteigen, wenn dieser dreimal unglückliche Saknussemm wirklich die Wahrheit gesagt hat, werden wir mit Sicherheit im Labyrinth der unterirdischen Galerien des Vulkans verloren gehen. Nun haben wir keinen Beweis dafür, dass der Sneffels wirklich erloschen ist. Welchen Beweis haben wir, dass nicht in Kürze ein Ausbruch stattfinden wird? Nur weil das Monster seit 1219 fest geschlafen hat, folgt daraus, dass es niemals aufwachen wird?

Wenn er aufwacht, was wird aus uns werden?"

Das waren Fragen, über die es sich nachzudenken lohnte, und über sie reflektierte ich lange und tief. Ich konnte mich nicht niederlegen, um Schlaf zu finden, ohne von Ausbrüchen zu träumen. Je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr widersetzte ich mich der Vorstellung, zu Schlacke und Asche reduziert zu werden.

Ich hielt es nicht mehr aus; also beschloss ich schließlich, meinem Onkel den ganzen Fall auf die geschickteste Weise zu unterbreiten, und zwar in Form einer völlig unvereinbaren Hypothese.

Ich suchte ihn auf. Ich legte ihm meine Ängste dar und zog mich dann zurück, damit er seine Leidenschaft in aller Ruhe ausleben konnte.

"Ich habe über die Angelegenheit nachgedacht", sagte er im ruhigsten Ton der Welt.

Was meinte er damit? War er endlich bereit, auf die Stimme der Vernunft zu hören? Dachte er daran, seine Projekte auszusetzen? Es war fast zu viel Glück, um wahr zu sein.

Ich machte jedoch keine Bemerkung. Tatsächlich war ich nur zu besorgt, ihn nicht zu unterbrechen, und erlaubte ihm, in aller Ruhe nachzudenken. Nach einigen Augenblicken sprach er.

"Ich habe über die Angelegenheit nachgedacht", fuhr er fort. "Seit wir in Stapi sind, ist mein Geist fast ausschließlich mit der ernsten Frage beschäftigt gewesen, die Sie mir selbst vorgelegt haben – denn es gäbe nichts Unklügeres und Inkonsequenteres, als unbesonnen zu handeln."

"Ich stimme Ihnen von ganzem Herzen zu, mein lieber Onkel", war meine etwas hoffnungsvolle Antwort.

"Es ist jetzt sechshundert Jahre her, seit der Sneffels gesprochen hat, aber obwohl er jetzt in einem Zustand völligen Schweigens verharrt, könnte er wieder sprechen. Neue vulkanische Ausbrüche werden immer von vollkommen wohlbekannten Phänomenen angekündigt. Ich habe die Bewohner dieser Region genau befragt; ich habe den Boden sorgfältig untersucht, und ich bitte Sie, mein lieber Harry, nachdrücklich zu sagen: Es wird im Moment keinen Ausbruch geben."

Als ich seinen positiven Bestätigungen zuhörte, war ich verblüfft und konnte nichts sagen.

"Ich sehe, Sie zweifeln an meinem Wort", sagte mein Onkel; "folgen Sie mir."

Ich gehorchte mechanisch.

Wir verließen das Pfarrhaus, und der Professor nahm einen Weg durch eine Öffnung im Basaltgestein, der weit weg vom Meer führte. Wir waren bald auf freiem Feld, wenn man einem Ort, der ganz mit vulkanischen Ablagerungen bedeckt war, einen solchen Namen geben konnte. Das ganze Land schien unter dem Gewicht riesiger Steine erdrückt – von Trapp, von Basalt, von Granit, von Lava und von allen anderen vulkanischen Substanzen.

Ich konnte viele Dampfstrahlen sehen, die in die Luft stiegen. Diese weißen Dämpfe, in der isländischen Sprache "Reykir" genannt, stammen aus heißen Wasserquellen und zeigen durch ihre Heftigkeit die vulkanische Aktivität des Bodens an. Nun, der Anblick dieser schien meine Befürchtung zu rechtfertigen. Ich war daher umso überraschter und gekränkter, als mein Onkel mich so ansprach.

"Siehst du all diesen Rauch, Harry, mein Junge?"

"Ja, mein Herr."

"Nun, solange du sie so siehst, hast du nichts von dem Vulkan zu befürchten."

"Wie kann das sein?"

"Achte darauf, dir das zu merken", fuhr der Professor fort. "Bei der Annäherung an einen Ausbruch verdoppeln diese Dampfstrahlen ihre Aktivität – um während der Periode des vulkanischen Ausbruchs ganz zu verschwinden; denn die elastischen Flüssigkeiten, die nicht mehr die notwendige Spannung haben, suchen Zuflucht im Inneren des Kraters, anstatt durch die Spalten der Erde zu entweichen. Wenn also der Dampf in seinem normalen oder gewohnten Zustand bleibt, wenn seine Energie nicht zunimmt, und wenn du dazu die Bemerkung fügst, dass der Wind nicht durch hohen atmosphärischen Druck und eine Totenstille ersetzt wird, kannst du ganz sicher sein, dass keine Angst vor einem unmittelbaren Ausbruch besteht."

"Aber..."

"Genug, mein Junge. Wenn die Wissenschaft ihr Fiat ausgesprochen hat, dann nur, um zuzuhören und zu gehorchen."

Ich kehrte ganz niedergeschlagen und enttäuscht zum Haus zurück. Mein Onkel hatte mich mit seinen wissenschaftlichen Argumenten völlig besiegt. Dennoch hatte ich noch eine Hoffnung, und das war, dass es unmöglich sein würde, wenn wir erst einmal am Boden des Kraters wären, in Ermangelung einer Galerie oder eines Tunnels tiefer zu steigen; und das trotz aller gelehrten Saknussemms der Welt.

Ich verbrachte die ganze folgende Nacht mit einem Albtraum auf der Brust! und fand mich nach unerhörten Qualen und Leiden in den tiefsten Tiefen der Erde wieder, aus denen ich plötzlich in Form eines Eruptivgesteins in den planetarischen Raum geschleudert wurde!

Am nächsten Tag, dem 23. Juni, erwartete uns Hans ruhig vor dem Pfarrhaus mit seinen drei Begleitern, die mit Proviant, Werkzeugen und Instrumenten beladen waren. Zwei eisenbeschlagene Stangen, zwei Gewehre und zwei große Jagdtaschen waren für meinen Onkel und mich reserviert. Hans, der ein Mann war, der nie auch nur die kleinsten Vorsichtsmaßnahmen vergaß, hatte unser Gepäck um einen großen Schlauch voller Wasser als Ergänzung zu unseren Feldflaschen erweitert. Das sicherte uns Wasser für acht Tage.

Es war neun Uhr morgens, als wir völlig bereit waren. Der Pfarrer und seine riesige Frau oder Dienstmagd, ich wusste nie, was sie war, standen an der Tür, um uns zu verabschieden. Sie schienen im Begriff zu sein, uns den üblichen letzten Kuss der Isländer aufzudrücken. Zu unserem äußersten Erstaunen nahm ihr Abschied die Form einer formidablen Rechnung an, in der sie sogar die Benutzung des Pfarrhauses berechneten, wirklich und wahrhaftig der abscheulichste und schmutzigste Ort, an dem ich je war. Das würdige Paar betrog und bestahl uns wie ein Schweizer Gastwirt und ließ uns durch die Summe, die wir zahlen mussten, die Pracht ihrer Gastfreundschaft spüren.

Mein Onkel zahlte jedoch, ohne zu feilschen. Ein Mann, der sich entschlossen hatte, eine Reise in das Innere der Erde zu unternehmen, ist nicht der Mann, um über ein paar erbärmliche Reichstaler zu feilschen.

Diese wichtige Angelegenheit war erledigt, Hans gab das Signal zum Aufbruch, und wenige Augenblicke später hatten wir Stapi verlassen.

KAPITEL 12

DER AUFSTIEG AUF DEN BERG SNEFFELS

Der riesige Vulkan, der die erste Etappe unseres gewagten Experiments war, ist über fünftausend Fuß hoch. Sneffels ist der Abschluss einer langen Kette vulkanischer Berge, die einen anderen Charakter haben als das System der Insel selbst. Eine seiner Besonderheiten sind seine zwei riesigen spitzen Gipfel. Von wo wir starteten, war es unmöglich, die wirklichen Umrisse des Gipfels gegen das graue Feld des Himmels zu erkennen. Alles, was wir unterscheiden konnten, war eine riesige Kuppel aus Weiß, die vom Kopf des Riesen herabfiel.

Der Beginn des großen Unternehmens erfüllte mich mit Ehrfurcht. Jetzt, da wir tatsächlich gestartet waren, begann ich an die Realität des Unternehmens zu glauben!

Unsere Gruppe bildete eine ganze Prozession. Wir gingen im Gänsemarsch, angeführt von Hans, dem unerschütterlichen Eiderentenjäger. Er führte uns ruhig auf schmalen Pfaden, wo zwei Personen unmöglich nebeneinander gehen konnten. Ein Gespräch war völlig unmöglich. Wir hatten umso mehr Gelegenheit, über die Ehrfurcht gebietende Größe der Szene um uns herum nachzudenken und sie zu bewundern.

Jenseits der außergewöhnlichen Basaltmauer des Fjords von Stapi fanden wir uns auf dem Weg durch faserigen Torf wieder, über dem eine spärliche Grasvegetation wuchs, der Rest der alten Vegetation der sumpfigen Halbinsel. Die riesige Menge dieses Brennstoffs, dessen Feld bisher völlig unerforscht ist, würde ausreichen, um Island ein ganzes Jahrhundert lang zu wärmen. Diese mächtige Torfgrube, gemessen vom Boden bestimmter Schluchten, ist oft nicht weniger als siebzig Fuß tief und bietet dem Auge den Anblick aufeinanderfolgender Schichten von schwarzem, verbranntem felsigem Detritus, die durch dünne Streifen von porösem Sandstein getrennt sind.

Die Größe des Spektakels war unbestreitbar, ebenso wie sein arider und verlassener Charakter.

Als wahrer Neffe des großen Professors Hardwigg beobachtete ich trotz meiner Beschäftigung und meiner traurigen Befürchtungen vor dem, was kommen würde, mit großem Interesse die riesige Sammlung mineralogischer Kuriositäten, die sich vor mir in diesem riesigen Museum der Naturgeschichte ausbreitete. Ich blickte auf meine jüngsten Studien zurück und ging in Gedanken die gesamte geologische Geschichte Islands durch.

Diese außergewöhnliche und merkwürdige Insel muss erst vor vergleichsweise kurzer Zeit aus der großen Welt der Wasser aufgetaucht sein. Wie die Koralleninseln des Pazifiks mag sie, wer weiß, immer noch in langsamen und unmerklichen Schritten steigen.

Wenn dies wirklich der Fall ist, kann ihr Ursprung nur einer Ursache zugeschrieben werden – der ständigen Einwirkung unterirdischer Feuer.

Das war ein glücklicher Gedanke.

Wenn dem so wäre, wenn dies wahr wäre, weg mit den Theorien von Sir Humphry Davy; weg mit der Autorität des Pergaments von Arne Saknussemm; den wunderbaren Ansprüchen auf Entdeckung seitens meines Onkels – und weg mit unserer Reise!

Alles muss in Rauch aufgehen.

Entzückt von der Idee, begann ich, mich vorsichtiger umzusehen. Ein ernsthaftes Studium des Bodens war notwendig, um meine Hypothese zu verneinen oder zu bestätigen. Ich nahm jedes Detail dessen auf, was ich sah, und begann, die Abfolge der Phänomene zu verstehen, die ihrer Bildung vorausgegangen waren.

Island, das absolut ohne Sedimentboden ist, besteht ausschließlich aus vulkanischem Tuff; das heißt aus einer Ansammlung von Steinen und Gesteinen von poröser Textur. Lange vor der Existenz von Vulkanen bestand es aus einem festen Körper aus massivem Trappgestein, das durch die Wirkung der in der Erde wirkenden Zentrifugalkräfte als Ganzes und langsam aus dem Meer gehoben wurde.

Die inneren Feuer hatten jedoch ihre Grenzen noch nicht gesprengt und die äußere Kruste von Mutter Erde mit heißer und wütender Lava überflutet.

Meine Leser mögen diese kurze und etwas pedantische geologische Vorlesung entschuldigen. Aber sie ist für das vollständige Verständnis dessen, was folgt, notwendig.

Zu einem späteren Zeitpunkt in der Geschichte der Welt muss, wenn man nach Analogie schließt, ein gewaltiger und mächtiger Riss diagonal von Südwesten nach Nordosten durch die Insel verlaufen sein, durch den nach und nach die vulkanische Kruste floss. Das große und wundersame Phänomen vollzog sich daraufhin ohne Gewalt – der Ausfluss war enorm, und die siedende, geschmolzene Materie, die aus dem Inneren der Erde ausgestoßen wurde, verteilte sich langsam und friedlich in Form von weiten, ebenen Flächen oder dem, was man Mamelons oder Hügel nennt.

Es war in dieser Epoche, dass die Gesteine, die Feldspat, Syenit und Porphyr genannt werden, erschienen.

Doch als natürliche Folge dieser Überflutung nahm die Tiefe der Insel zu. Man kann sich leicht vorstellen, welch gewaltige Menge an elastischen Flüssigkeiten sich in ihrem Zentrum aufstauten, als sie schließlich keine anderen Öffnungen mehr bot, nachdem der Prozess der Abkühlung der Kruste stattgefunden hatte.

Schließlich kam eine Zeit, in der trotz der enormen Dicke und Schwere der oberen Kruste die mechanischen Kräfte der brennbaren Gase darunter so groß wurden, dass sie den schweren Rücken tatsächlich aufwölbten und sich riesige und gigantische Schächte bahnten. Daher rühren die Vulkane, die plötzlich durch die obere Kruste entstanden, und als Nächstes die Krater, die am Gipfel dieser neuen Schöpfungen ausbrachen.

Man wird sehen, dass die ersten Phänomene im Zusammenhang mit der Entstehung der Insel einfach eruptiv waren; ihnen folgten jedoch kurz darauf die vulkanischen Phänomene.

Durch die neu gebildeten Öffnungen entwich die wunderbare Masse aus Basaltsteinen, mit denen die Ebene, die wir nun durchquerten, bedeckt war. Wir stapften über schwere Felsen von dunkelgrauer Farbe, die sich beim Abkühlen zu sechsseitigen Prismen geformt hatten. In der „hinteren Ferne“ konnten wir eine Reihe von abgeflachten Kegeln sehen, die früher einmal feuerspeiende Schlünde gewesen waren.

Nachdem der Basaltausbruch besänftigt und zur Ruhe gekommen war, gab der Vulkan, dessen Kraft mit der der erloschenen Krater zunahm, den feurigen Lavaströmen sowie der Masse aus Asche und Bimsstein freien Durchlass, die nun an den Seiten des Berges verstreut lagen wie zerzaustes Haar auf den Schultern einer Bacchantin.

Hier hatte ich auf den Punkt gebracht die ganze Geschichte der Phänomene, aus denen Island hervorging. Alles entspringt der heftigen Wirkung innerer Feuer, und zu glauben, dass die zentrale Masse nicht in einem Zustand von flüssigem, weißglühendem Feuer geblieben sei, war schlicht und einfach Wahnsinn.

Nachdem dies zufriedenstellend bewiesen war (Q.E.D.), welch hirnverbrannte Torheit, vorzugeben, in das Innere der mächtigen Erde vordringen zu wollen!

Diese mentale Vorlesung, die ich mir selbst während der Reise hielt, tat mir gut. Ich war hinsichtlich des Schicksals unseres Unternehmens völlig beruhigt; und so machte ich mich wie ein tapferer Soldat, der eine stachelige Batterie erklimmt, an den Sturm auf den alten Sneffels.

Während wir vorrückten, wurde der Weg von Augenblick zu Augenblick schwieriger. Der Boden war zerklüftet und gefährlich. Die Felsen brachen und gaben unter unseren Füßen nach, und wir mussten skrupulös vorsichtig sein, um gefährliche und ständige Stürze zu vermeiden.

Hans schritt so gelassen voran, als wäre er über die Salisbury Plain gewandert; manchmal verschwand er hinter riesigen Steinblöcken, und wir verloren ihn einen Moment aus den Augen. Es gab eine kurze Zeit der Angst, und dann ertönte ein schriller Pfiff, nur um uns zu sagen, wo wir nach ihm Ausschau halten sollten.

Gelegentlich kam es ihm in den Sinn, anzuhalten, um Gesteinsbrocken aufzuheben und sie schweigend zu kleinen Haufen aufzuschichten, damit wir auf unserem Rückweg nicht die Orientierung verloren.

Er hatte keine Ahnung von der Reise, die wir im Begriff waren zu unternehmen.

Jedenfalls war die Vorsichtsmaßnahme eine gute; wenn auch wie völlig nutzlos und unnötig – aber ich darf nicht vorgreifen.

Drei Stunden schrecklicher Ermüdung, in denen wir unaufhörlich marschierten, hatten uns erst an den Fuß des großen Berges gebracht. Dies mag eine Vorstellung davon geben, was wir noch zu erdulden hatten.

Plötzlich jedoch rief Hans zum Halt – das heißt, er gab entsprechende Zeichen – und eine einfache Art von Frühstück wurde auf der Lava vor uns ausgebreitet. Mein Onkel, der nun einfach Professor Hardwigg war, war so begierig darauf, voranzukommen, dass er sein Essen wie ein gieriger Clown hinunterschlang. Diese Rast zur Stärkung war auch eine Rast zur Erholung. Der Professor war daher gezwungen, das Wohlwollen seines unerschütterlichen Führers abzuwarten, der das Signal zum Aufbruch erst nach einer guten Stunde gab.

Die drei Isländer, die ebenso schweigsam waren wie ihr Kamerad, sagten kein Wort; sondern aßen und tranken ganz ruhig und maßvoll.

Von dieser unserer ersten echten Etappe an begannen wir, die Hänge des Vulkans Sneffels zu besteigen. Seine prächtige schneeweiße Nachtmütze, wie wir sie zu nennen begannen, erschien mir durch eine bei Bergen sehr verbreitete optische Täuschung zum Greifen nah; und doch, wie viele lange, ermüdende Stunden mussten vergehen, bis wir seinen Gipfel erreichten! Welch unerhörte Anstrengung mussten wir ertragen!

Die Steine am Berghang, durch keinerlei Boden zementiert, durch keine Wurzeln oder kriechende Kräuter zusammengehalten, gaben unter unseren Füßen ständig nach und stürzten wie eine Reihe kleiner Lawinen in die Ebene hinab.

An manchen Stellen waren die Flanken dieses gigantischen Berges so steil, dass ein Aufstieg unmöglich war, und wir waren gezwungen, diese Hindernisse so gut wie möglich zu umgehen.

Wer das Bergsteigen in den Alpen versteht, wird unsere Schwierigkeiten begreifen. Oft waren wir gezwungen, uns gegenseitig mit Hilfe unserer Bergstöcke voranzubringen.

Ich muss zu Gunsten meines Onkels sagen, dass er so nah wie möglich bei mir blieb. Er verlor mich nie aus den Augen, und bei vielen Gelegenheiten bot mir sein Arm eine feste und sichere Stütze. Er war stark, sehnig und scheinbar unempfindlich gegenüber Ermüdung. Ein weiterer großer Vorteil bei ihm war, dass er den angeborenen Sinn für das Gleichgewicht besaß – denn er rutschte nie aus und machte nie einen Fehltritt. Die Isländer, obwohl schwer beladen, kletterten mit der Behendigkeit von Bergsteigern.

Wenn ich ab und zu zur Höhe des großen Vulkans Sneffels aufblickte, erschien es mir völlig unmöglich, den Gipfel von dieser Seite aus zu erreichen; zumindest, wenn sich der Neigungswinkel nicht bald ändern würde.

Glücklicherweise kamen wir nach einer Stunde unerhörter Anstrengungen und gymnastischer Übungen, die einen Akrobaten auf die Probe gestellt hätten, auf ein riesiges Eisfeld, das den Fuß des Vulkankegels vollständig umschloss. Die Einheimischen nannten es das Tischtuch, wahrscheinlich aus einem ähnlichen Grund, wie die Bewohner des Kaps der Guten Hoffnung ihren Berg Tafelberg und ihre Gewässer Tafelbucht nennen.

Hier fanden wir zu unserer beiderseitiger Überraschung eine regelrechte Steintreppe, die unseren Aufstieg wunderbar unterstützte. Diese eigenartige Treppe war, wie alles andere, vulkanischen Ursprungs. Sie war durch einen jener von den Eruptionen ausgeworfenen Steinströme gebildet worden, für die der isländische Name stina lautet. Wenn dieser sonderbare Strom in seinem Abstieg nicht durch die besondere Form der Bergflanken aufgehalten worden wäre, wäre er ins Meer gespült worden und hätte neue Inseln gebildet.

So wie sie war, diente sie uns bewundernswert. Der abrupte Charakter der Hänge nahm kurzzeitig zu, aber diese bemerkenswerten Steinstufen, ein wenig weniger schwierig als die der ägyptischen Pyramiden, waren das eine einfache natürliche Mittel, das es uns ermöglichte, fortzufahren.

Gegen sieben Uhr abends jenes Tages, nachdem wir zweitausend dieser rauen Stufen erklommen hatten, fanden wir uns über einer Art Ausläufer oder Vorsprung des Berges wieder – eine Art Strebepfeiler, auf den sich der kegelförmige Krater, eigentlich so genannt, stützte.

Der Ozean lag unter uns in einer Tiefe von mehr als dreitausendzweihundert Fuß – ein großartiger und mächtiger Anblick. Wir hatten die Region des ewigen Schnees erreicht.

Die Kälte war schneidend, durchdringend und intensiv. Der Wind blies mit außerordentlicher Gewalt. Ich war völlig erschöpft.

Mein würdiger Onkel, der Professor, sah deutlich, dass meine Beine den weiteren Dienst verweigerten und dass ich in der Tat völlig am Ende war. Trotz seiner heißen und fieberhaften Ungeduld entschied er sich seufzend für einen Halt. Er rief den Eiderentenjäger an seine Seite. Dieser Würdige jedoch schüttelte den Kopf.

„Ofvanfor“, war seine einzige gesprochene Antwort.

„Es scheint“, sagt mein Onkel mit einem bekümmerten Blick, „dass wir höher steigen müssen.“

Er wandte sich dann an Hans und bat ihn, einen Grund für diese entschiedene Antwort zu nennen.

„Mistour“, antwortete der Führer.

„Ja, Mistour – ja, der Mistour“, rief einer der isländischen Führer in erschrecktem Ton.

Es war das erste Mal, dass er gesprochen hatte.

„Was bedeutet dieses mysteriöse Wort?“, fragte ich ängstlich.

„Schau“, sagte mein Onkel.

Ich blickte hinunter auf die Ebene und sah eine riesige, eine ungeheure Menge an zerriebenem Bimsstein, an Sand, an Staub, die sich in Form einer gewaltigen Wasserhose zum Himmel erhob. Es glich dem furchtbaren Phänomen ähnlicher Art, das Reisenden in der Wüste der großen Sahara bekannt ist.

Der Wind trieb es direkt auf jene Seite des Sneffels zu, auf der wir uns befanden. Dieser undurchsichtige Schleier, der sich zwischen uns und die Sonne stellte, warf einen tiefen Schatten auf die Flanken des Berges. Wenn diese Sandsäule über uns hereinbrach, müssten wir alle unweigerlich zerstört, in ihren furchtbaren Umarmungen zerquetscht werden. Dieses außergewöhnliche Phänomen, sehr verbreitet, wenn der Wind die Gletscher erschüttert und über die ariden Ebenen fegt, wird in der isländischen Zunge „Mistour“ genannt.

„Hastigt, hastigt!“, rief unser Führer.

Nun verstand ich zwar absolut kein Dänisch, aber ich begriff vollkommen, dass seine Gesten uns antreiben sollten.

Der Führer wandte sich schnell in eine Richtung, die uns hinter den Krater führen würde, während wir dabei leicht anstiegen.

Wir folgten schnell, trotz unserer übermäßigen Erschöpfung.

Eine Viertelstunde später hielt Hans inne, um uns zu ermöglichen, zurückzublicken. Der mächtige Sandwirbel breitete sich den Berghang hinauf bis zu genau der Stelle aus, an der wir zu rasten geplant hatten. Riesige Steine wurden mitgerissen, in die Luft geschleudert und wie während eines Vulkanausbruchs umhergeworfen. Wir waren glücklicherweise ein wenig außerhalb der Windrichtung und daher außer Gefahr. Ohne die Vorsicht und das Wissen unseres Führers wären unsere verrenkten Körper, unsere zermalmten und gebrochenen Glieder wie Staub von einem unbekannten Meteor in den Wind zerstreut worden.

Hans hielt es jedoch nicht für ratsam, die Nacht am nackten Hang des Kegels zu verbringen. Wir setzten daher unsere Reise im Zickzackkurs fort. Die fünfzehnhundert Fuß, die noch zu bewältigen waren, kosteten uns mindestens fünf Stunden. Das Kehren und Winden, die Sackgassen, das Marschieren und Marschieren machten aus dieser unbedeutenden Distanz mindestens drei Meilen. Ich habe in meinem Leben noch nie solch ein Elend, solch Müdigkeit und Erschöpfung gefühlt. Ich war bereit, vor Hunger und Kälte in Ohnmacht zu fallen. Die dünne Luft wirkte gleichzeitig schmerzhaft auf meine Lungen.

Endlich, als ich mich am Ende meiner Kräfte glaubte, erreichten wir gegen elf Uhr nachts, da es in jener Gegend völlig dunkel war, den Gipfel des Mount Sneffels! Es war in einer düsteren Geisteshaltung, dass ich, trotz meiner Erschöpfung, bevor ich in den Krater hinabstieg, der uns für die Nacht Schutz bieten sollte, innehielt, um den Sonnenaufgang um Mitternacht an genau dem Tag seiner niedrigsten Deklination zu betrachten, und genoss das Schauspiel ihrer gespenstisch blassen Strahlen, die auf die Insel geworfen wurden, die zu unseren Füßen schlief!

Ich wunderte mich nicht länger über Leute, die den ganzen Weg von England nach Norwegen reisten, um dieses magische und wundersame Schauspiel zu sehen.

KAPITEL 13

DER SCHATTEN DES SCARTARIS

Unser Abendessen wurde mit Leichtigkeit und Schnelligkeit verzehrt, woraufhin jeder innerhalb der Aushöhlung des Kraters das Beste für sich tat. Das Bett war hart, der Schutz unbefriedigend, die Lage schmerzhaft – im Freien zu liegen, fünftausend Fuß über dem Meeresspiegel!

Dennoch ist es mir selten passiert, so gut zu schlafen wie in dieser speziellen Nacht. Ich habe nicht einmal geträumt. So viel zu den Auswirkungen dessen, was mein Onkel „heilsame Ermüdung“ nannte.

Als wir am nächsten Tag unter den Strahlen einer hellen und glorreichen Sonne erwachten, waren wir von der scharfen Luft fast erstarrt. Ich verließ mein Granitlager und schloss mich der Gruppe an, um einen Blick auf das herrliche Schauspiel zu werfen, das sich wie ein Panorama zu unseren Füßen entfaltete.

Ich stand auf dem hohen Gipfel der südlichen Spitze des Mount Sneffels. Von dort aus konnte ich einen Großteil der Insel überblicken. Die optische Täuschung, die allen großen Höhen eigen ist, hob die Küsten der Insel an, während die zentralen Teile vertieft erschienen. Es war keineswegs ein zu großer Flug der Fantasie, zu glauben, dass sich ein riesiges Bild vor mir ausbreitete. Ich konnte die tiefen Täler sehen, die sich in jede Richtung kreuzten. Ich konnte Abgründe sehen, die wie die Seiten von Brunnen wirkten, Seen, die wie Teiche verändert schienen, Teiche, die wie Pfützen aussah, und Flüsse, die in kleine Bäche verwandelt waren. Zu meiner Rechten waren Gletscher über Gletscher und vervielfachte Gipfel, gekrönt von leichten Rauchwolken.

Die Wellenbewegung dieser unzähligen Berge, deren schneebedeckte Gipfel sie aussehen ließen, als seien sie mit Schaum bedeckt, erinnerte mich an die Oberfläche eines sturmgepeitschten Ozeans. Wenn ich nach Westen blickte, lag der Ozean in all seiner majestätischen Pracht vor mir, eine Fortsetzung sozusagen dieser flockigen Hügelkuppen.

Wo die Erde endete und das Meer begann, war für das Auge unmöglich zu unterscheiden.

Ich spürte bald jenes seltsame und mysteriöse Gefühl, das im Geist geweckt wird, wenn man von hohen Berggipfeln hinunterblickt, und nun war ich in der Lage, dies ohne jedes Gefühl von Nervosität zu tun, da ich mich glücklicherweise an diese Art der erhabenen Betrachtung gewöhnt hatte.

Ich vergaß völlig, wer ich war und wo ich war. Ich wurde berauscht von einem Gefühl hoher Erhabenheit, ohne an die Abgründe zu denken, in die mich mein Wagemut bald stürzen würde. Ich wurde jedoch bald durch die Ankunft des Professors und Hans, die sich mir auf dem hohen Gipfel der Spitze anschlossen, in die Realität des Lebens zurückgeholt.

Mein Onkel wandte sich in westliche Richtung und deutete mir eine leichte Dunstwolke, eine Art Nebel, mit einem schwachen Umriss von Land, das sich aus den Gewässern erhob.

„Grönland!“, sagte er.

„Grönland?“, rief ich zur Antwort.

„Ja“, fuhr mein Onkel fort, der immer, wenn er etwas erklärte, sprach, als säße er auf einem Katheder; „wir sind nicht mehr als fünfunddreißig Meilen von diesem wunderbaren Land entfernt. Wenn das große jährliche Aufbrechen des Eises stattfindet, kommen weiße Bären nach Island, getragen von den schwimmenden Eismassen aus dem Norden. Dies ist jedoch von geringer Bedeutung. Wir befinden uns jetzt auf dem Gipfel des großen, des transzendenten Sneffels, und hier sind seine beiden Gipfel, Nord und Süd. Hans wird dir den Namen sagen, mit dem die Menschen in Island den bezeichnen, auf dem wir stehen.“

Mein Onkel wandte sich an den unerschütterlichen Führer, der nickte und wie üblich sprach – ein Wort.

„Scartaris.“

Mein Onkel sah mich mit einem stolzen und triumphierenden Blick an.

„Ein Krater“, sagte er, „hörst du?“

Ich hörte wohl, aber ich war völlig unfähig zu antworten.

Der Krater des Mount Sneffels stellte einen umgekehrten Kegel dar, die klaffende Öffnung scheinbar eine halbe Meile breit; die Tiefe unbestimmte Fuß. Stellen Sie sich vor, wie dieses Loch ausgesehen haben muss, als es voll von Flammen und Donner und Blitzen war. Der Boden der trichterförmigen Aushöhlung hatte einen Umfang von etwa fünfhundert Fuß, woraus ersichtlich ist, dass der Abhang vom Gipfel bis zum Boden sehr allmählich war, und wir waren daher eindeutig in der Lage, ohne große Ermüdung oder Schwierigkeiten dorthin zu gelangen. Unwillkürlich verglich ich diesen Krater mit einer riesigen geladenen Kanone; und der Vergleich erschreckte mich zutiefst.

„In das Innere einer Kanone hinabzusteigen“, dachte ich bei mir, „wenn sie vielleicht geladen ist und beim kleinsten Stoß losgehen wird, ist die Tat eines Wahnsinnigen.“

Aber es gab für mich keine Gelegenheit mehr zu zögern. Hans nahm mit einer vollkommen ruhigen und gleichgültigen Miene seinen üblichen Platz an der Spitze der abenteuerlustigen kleinen Truppe ein. Ich folgte, ohne eine Silbe zu äußern.

Ich fühlte mich wie das Lamm, das zur Schlachtbank geführt wurde.

Um den Abstieg weniger schwierig zu gestalten, schlug Hans seinen Weg das Innere des Kegels hinab in einer eher Zickzack-Art ein, wobei er, wie die Seeleute sagen, lange Schläge nach Osten machte, gefolgt von ebenso langen nach Westen. Es war notwendig, inmitten von eruptiven Felsen zu gehen, von denen einige, in ihrem Gleichgewicht erschüttert, mit donnerndem Getöse zum Boden des Abgrunds rollten. Diese ständigen Stürze weckten Echos von einzigartiger Kraft und Wirkung.

Viele Teile des Kegels bestanden aus minderwertigen Gletschern. Hans schritt, wann immer er auf eines dieser Hindernisse stieß, mit großer Vorsicht voran und lotete den Boden mit seinem langen Eisenstab aus, um Spalten und Schichten aus tiefem, weichem Schnee zu entdecken. An vielen zweifelhaften oder gefährlichen Stellen wurde es für uns notwendig, uns mit einem langen Seil zusammenzubinden, damit, sollte einer von uns das Unglück haben auszurutschen, er von seinen Gefährten gestützt würde. Dieses Verbindungsglied war zweifellos eine kluge Vorsichtsmaßnahme, aber keineswegs ohne Gefahr.

Dennoch, und trotz all der mannigfaltigen Schwierigkeiten des Abstiegs, entlang Hängen, mit denen unser Führer völlig vertraut war, machten wir ohne Unfall beträchtliche Fortschritte. Eines unserer großen Seilpakete rutschte einem der isländischen Träger aus und stürzte auf dem kürzesten Weg zum Boden des Abgrunds.

Bis zum Mittag waren wir am Ende unserer Reise. Ich blickte nach oben und sah nur die obere Öffnung des Kegels, die als kreisförmiger Rahmen für einen sehr kleinen Teil des Himmels diente – einen Teil, der mir außergewöhnlich schön erschien. Sollte ich jemals wieder diesen herrlichen sonnendurchfluteten Himmel betrachten!

Die einzige Ausnahme von dieser außergewöhnlichen Landschaft war die Spitze des Scartaris, die im großen Leeren des Himmels verloren zu sein schien.

Der Boden des Kraters bestand aus drei separaten Schächten, durch die, während der Ausbruchsperioden, als der Sneffels aktiv war, der große zentrale Ofen seine brennende Lava und giftigen Dämpfe ausstieß. Jeder dieser Schlote oder Schächte klaffte auf unserem Weg. Ich hielt mich so weit wie möglich von ihnen fern, wagte es nicht einmal, den kleinsten Blick nach unten zu werfen.

Was den Professor betrifft, so wurde er nach einer schnellen Untersuchung ihrer Anordnung und Eigenschaften atemlos und keuchend. Er rannte wie ein begeisterter Schuljunge von einem zum anderen, gestikulierte wild und stieß unverständliche und zusammenhanglose Sätze in allen möglichen Sprachen aus.

Hans, der Führer, und seine bescheideneren Gefährten setzten sich auf einige Lavahaufen und sahen schweigend zu. Sie hielten meinen Onkel eindeutig für einen Verrückten; und – warteten das Ergebnis ab.

Plötzlich stieß der Professor einen wilden, unirdischen Schrei aus. Zuerst bildete ich mir ein, er habe den Halt verloren und stürze kopfüber in einen der gähnenden Schlunde. Nichts dergleichen. Ich sah ihn, seine Arme weit ausgebreitet, seine Beine gespreizt, aufrecht vor einem riesigen Sockel stehen, hoch genug und schwarz genug, um eine gigantische Statue des Pluto zu tragen. Seine Haltung und Miene waren die eines völlig verblüfften Mannes. Aber seine Verblüffung wandelte sich schnell in wildeste Freude.

„Harry! Harry! Komm her!“, rief er; „beeil dich – wunderbar – wunderbar!“

Unfähig zu verstehen, was er meinte, wandte ich mich um, um seinen Befehlen zu gehorchen. Weder Hans noch die anderen Isländer bewegten sich einen Schritt.

„Sieh!“, sagte der Professor, in etwas der Art eines französischen Generals, der seiner Armee die Pyramiden zeigte.

Und voll an seiner Verblüffung teilhabend, wenn auch nicht an seiner Freude, las ich auf der östlichen Seite des riesigen Steinblocks die gleichen Zeichen, halb zerfressen von der korrosiven Wirkung der Zeit, den Namen, für mich tausendmal verflucht –

„Arne Saknussemm!“, rief mein Onkel, „nun, Ungläubiger, beginnst du Glauben zu haben?“

Es war mir völlig unmöglich, ein einziges Wort zu antworten. Ich kehrte zu meinem Lavahaufen zurück, in einem Zustand schweigender Ehrfurcht. Der Beweis war unwiderlegbar, überwältigend!

In wenigen Augenblicken jedoch waren meine Gedanken weit weg, zurück in meinem deutschen Zuhause, bei Gretchen und der alten Köchin. Was hätte ich für eines der Lächeln meiner Cousine gegeben, für eines der Omeletts der alten Haushälterin und für mein eigenes Federbett!

Wie lange ich in diesem Zustand verharrte, weiß ich nicht. Alles, was ich sagen kann, ist, dass, als ich schließlich mein Haupt zwischen meinen Händen erhob, am Grunde des Kraters nur noch ich selbst, mein Onkel und Hans verblieben waren. Die isländischen Träger waren entlassen worden und stiegen nun die äußeren Hänge des Mount Sneffels hinab, auf ihrem Weg nach Stapi. Wie herzlich wünschte ich mich doch zu ihnen!

Hans schlief friedlich am Fuße eines Felsens in einer Art Lavarinne, wo er sich ein behelfsmäßiges Lager bereitet hatte. Mein Onkel lief auf dem Kraterboden umher wie ein wildes Tier in einem Käfig. Ich hatte weder das Verlangen noch die Kraft, mich aus meiner liegenden Position zu rühren. Dem Beispiel des Führers folgend, gab ich mich einer Art schmerzlicher Schläfrigkeit hin, während derer ich ein ständiges Beben und Erschüttern im Berg zu hören und zu spüren glaubte.

Auf diese Weise verbrachten wir unsere erste Nacht im Inneren eines Kraters.

Am nächsten Morgen hing ein grauer, wolkiger, schwerer Himmel wie ein Leichentuch über dem Gipfel des Vulkankegels. Ich bemerkte es weniger durch die Dunkelheit, die um uns herrschte, als durch die Wut, von der mein Onkel zerfressen wurde.

Ich verstand den Grund vollkommen, und wieder ließ ein Hoffnungsschimmer mein Herz vor Freude hüpfen. Ich werde die Ursache kurz erklären.

Von den drei Öffnungen, die unter unseren Schritten klafften, konnte nur eine von dem abenteuerlustigen Saknussemm gefolgt worden sein. Den Worten des gelehrten Isländers zufolge war sie nur an jenem einen speziellen Merkmal zu erkennen, das im Kryptogramm erwähnt wurde: dass der Schatten des Scartaris auf sie fiel und ihren Rand in den letzten Junitagen gerade berührte.

Wir mussten den spitzen Gipfel in der Tat als den Zeiger einer riesigen Sonnenuhr betrachten, deren Schatten an einem bestimmten Tag wie der unerbittliche Finger des Schicksals auf den klaffenden Schlund wies, der in das Innere der Erde führte.

Sollte nun, wie es in diesen Gegenden häufig vorkommt, die Sonne nicht durch die Wolken brechen, so gab es keinen Schatten. Folglich gab es keine Möglichkeit, die richtige Öffnung zu entdecken. Wir hatten bereits den 25. Juni erreicht. Sollte der gütige Himmel für weitere sechs Tage dicht bewölkt bleiben, müssten wir unsere Entdeckungsreise um ein weiteres Jahr verschieben, wobei dann sicherlich eine Person weniger in der Gruppe wäre. Ich hatte schon genug von diesem wahnsinnigen und monströsen Unternehmen.

Es wäre völlig unmöglich, die ohnmächtige Wut von Professor Hardwigg zu schildern. Der Tag verging, und nicht der schwächste Umriss eines Schattens war am Grunde des Kraters zu sehen. Hans, der Führer, bewegte sich nicht von seinem Platz. Er muss neugierig gewesen sein, was wir vorhatten, falls er überhaupt glauben konnte, dass wir irgendetwas vorhatten. Was meinen Onkel betraf, so richtete er kein Wort an mich. Er hegte seinen Zorn, um ihn warm zu halten! Seine Augen starrten in die schwarze und neblige Atmosphäre, sein Gesichtsausdruck war grässlich vor unterdrückter Leidenschaft. Niemals waren seine Augen so wild, seine Nase so aquilin, sein Mund so hart und fest erschienen.

Am 26. keine Besserung. Eine Mischung aus Regen und Schnee fiel den ganzen Tag über. Hans baute sich ganz ruhig eine Hütte aus Lava, in die er sich wie Diogenes in seine Tonne zurückzog. Ich empfand ein diebisches Vergnügen dabei, die tausend kleinen Kaskaden zu beobachten, die den Hang des Kegels hinunterflossen und dabei zuweilen einen Strom von Steinen in die „tiefe Gruft“ unter uns mitrissen.

Mein Onkel war fast außer sich: Wahrlich, es war genug, um selbst einen geduldigen Mann zornig zu machen. Er hatte das Ziel seiner Wünsche bis zu einem gewissen Grad erreicht und war doch im Begriff, vor dem Hafen Schiffbruch zu erleiden.

Aber wenn der Himmel und die Elemente fähig sind, uns viel Schmerz und Leid zuzufügen, so hat eine Medaille auch zwei Seiten. Und für Professor Hardwigg war eine glänzende und plötzliche Überraschung reserviert, die ihn für alle seine Leiden entschädigen sollte.

Am nächsten Tag war der Himmel immer noch bedeckt, doch am Sonntag, dem 28., dem drittletzten Tag des Monats, kam mit einem plötzlichen Windwechsel und einem Neumond eine Wetteränderung. Die Sonne goss ihre strahlenden Strahlen bis auf den Grund des Kraters.

Jeder Hügel, jeder Fels, jeder Stein, jede Unebenheit des Bodens hatte ihren Anteil an der leuchtenden Helligkeit, und ihr Schatten fiel schwer auf den Boden. Unter anderem war, zu seiner wahnsinnigen Freude, der Schatten des Scartaris deutlich und klar zu erkennen und bewegte sich langsam mit dem strahlenden Aufgang des Tages.

Mein Onkel bewegte sich in einem Zustand geistiger Ekstase mit ihm.

Punkt zwölf Uhr, als die Sonne ihren höchsten Stand für den Tag erreicht hatte, fiel der Schatten auf den Rand des zentralen Schachtes!

„Hier ist er“, keuchte der Professor in einer Qual der Freude, „hier ist er – wir haben ihn gefunden. Vorwärts, meine Freunde, in das Innere der Erde.“

Ich blickte neugierig zu Hans, um zu sehen, welche Antwort er auf diese schreckliche Ankündigung geben würde.

„Forut“, sagte der Führer ruhig.

„Vorwärts ist es“, antwortete mein Onkel, der nun im siebten Himmel der Freude war.

Als wir ganz bereit waren, zeigten unsere Uhren dreizehn Minuten nach eins!

KAPITEL 14

DIE WIRKLICHE REISE BEGINNT

Unsere eigentliche Reise hatte nun begonnen. Bisher hatten unser Mut und unsere Entschlossenheit alle Schwierigkeiten überwunden. Wir waren bisweilen ermüdet; und das war alles. Nun standen wir kurz davor, unbekannten und schrecklichen Gefahren zu begegnen.

Ich hatte es bisher nicht gewagt, einen Blick in den entsetzlichen Abgrund zu werfen, in den ich mich in wenigen Augenblicken stürzen sollte. Der verhängnisvolle Moment war jedoch endlich gekommen. Ich hatte immer noch die Wahl, mich zu weigern oder einen Anteil an diesem törichten und kühnen Unternehmen zu akzeptieren. Aber ich schämte mich, mehr Angst zu zeigen als der Eiderentenjäger. Hans schien die Schwierigkeiten der Reise so gelassen zu akzeptieren, mit solch ruhiger Gleichgültigkeit, mit solch vollkommener Rücksichtslosigkeit gegenüber jeder Gefahr, dass ich tatsächlich errötete, weniger Mann sein zu wollen als er!

Wäre ich mit meinem Onkel allein gewesen, hätte ich mich sicherlich hingesetzt und den Punkt ausführlich diskutiert; doch in Gegenwart des Führers hielt ich den Mund. Ich widmete einen Moment dem Gedanken an meine bezaubernde Cousine und schritt dann auf die Mündung des zentralen Schachtes zu.

Er maß etwa hundert Fuß im Durchmesser, was etwa dreihundert im Umfang ausmachte. Ich lehnte mich über einen Felsen, der an seinem Rand stand, und blickte hinunter. Mir sträubten sich die Haare, meine Zähne klapperten, meine Glieder zitterten. Ich schien völlig mein Gleichgewicht zu verlieren, während mein Kopf in einer Art Wirbel war, wie der eines Betrunkenen. Es gibt nichts Mächtigeres als diese Anziehungskraft eines Abgrunds. Ich war im Begriff, kopfüber in den gähnenden Schlund zu fallen, als ich von einer festen und kraftvollen Hand zurückgezogen wurde. Es war die Hand des Hans. Ich hatte in der Frelser’s-Kirk von Kopenhagen nicht genügend Lektionen in der Kunst erhalten, von hohen Erhebungen herabzublicken, ohne mit der Wimper zu zucken!

Wie wenige Minuten ich auch in diesen gewaltigen und wahrhaft wundersamen Schacht blickte, ich hatte einen ausreichenden Einblick, um mir eine Vorstellung von seiner physischen Beschaffenheit zu machen. Seine Wände, die fast so senkrecht wie die eines Brunnens waren, wiesen zahlreiche Vorsprünge auf, die zweifellos unseren Abstieg erleichtern würden.

Es war eine Art wilde und raue Treppe, ohne Geländer oder Zaun. Ein oben in der Nähe der Oberfläche befestigtes Seil würde unser Gewicht sicherlich tragen und uns ermöglichen, den Boden zu erreichen, aber wie sollten wir es, wenn wir seine äußerste Tiefe erreicht hatten, oben lösen? Dies war, so dachte ich, eine Frage von einiger Bedeutung.

Mein Onkel jedoch war einer jener Männer, die fast immer mit Behelfen vorbereitet sind. Er kam auf eine sehr einfache Methode, um diese Schwierigkeit zu umgehen. Er rollte eine Schnur ab, etwa so dick wie mein Daumen und mindestens vierhundert Fuß lang. Er ließ etwa die Hälfte davon den Schacht hinabgleiten und verfing sie mit einem Knoten an einem großen Lavablock, der am Rande des Abgrunds stand. Dies getan, warf er die zweite Hälfte hinterher.

Jeder von uns konnte nun hinabsteigen, indem er die beiden Seile mit einer Hand festhielt. Wenn man etwa zweihundert Fuß tiefer war, musste der Forscher nur ein Ende loslassen und am anderen ziehen, dann fiel die Schnur zu seinen Füßen herab. Um weiter hinabzusteigen, war es nur nötig, dieselbe Operation fortzusetzen.

Dies war ein sehr ausgezeichneter Vorschlag und zweifellos ein korrekter. Das Hinuntergehen erschien mir einfach genug; es war das Wiederhinaufkommen, das nun meine Gedanken beschäftigte.

„Nun“, sagte mein Onkel, sobald er diese wichtige Vorbereitung abgeschlossen hatte, „lassen Sie uns nach dem Gepäck sehen. Es muss in drei separate Pakete aufgeteilt werden, und jeder von uns muss eines auf dem Rücken tragen. Ich beziehe mich auf die wichtigeren und zerbrechlicheren Gegenstände.“

Mein würdiger und geistreicher Onkel schien nicht zu bedenken, dass wir unter die Bezeichnung fielen.

„Hans“, fuhr er fort, „Sie werden die Werkzeuge und einen Teil der Vorräte übernehmen; du, Harry, musst einen weiteren Teil der Vorräte und der Waffen in Besitz nehmen. Ich werde mich mit dem Rest der Esswaren und den empfindlicheren Instrumenten beladen.“

„Aber“, rief ich aus, „unsere Kleidung, diese Masse an Seilen und Leitern – wer wird es übernehmen, sie hinunterzutragen?“

„Sie werden von selbst hinuntergehen.“

„Und wie das?“, fragte ich.

„Du wirst es sehen.“

Mein Onkel liebte keine halben Sachen, noch mochte er irgendetwas in Richtung Zögern. Er gab seine Befehle an Hans, ließ das gesamte nicht zerbrechliche Material zu einem Bündel zusammenpacken; und das Paket, fest und solide verschnürt, wurde einfach über den Rand des Abgrunds geworfen.

Ich hörte das Ächzen der plötzlich verdrängten Luft und das Geräusch fallender Steine. Mein Onkel, über den Abgrund gebeugt, verfolgte den Abstieg seines Gepäcks mit einem vollkommen selbstzufriedenen Ausdruck und richtete sich erst auf, als es vollständig aus dem Blickfeld verschwunden war.

„Nun denn“, rief er, „wir sind an der Reihe.“

Ich frage jeden Menschen mit gesundem Menschenverstand im Vertrauen – war es möglich, diesen energischen Ruf ohne Schaudern zu hören?

Der Professor befestigte seinen Instrumentenkoffer auf seinem Rücken. Hans übernahm die Werkzeuge, ich die Waffen. Der Abstieg begann dann in folgender Reihenfolge: Hans ging voran, mein Onkel folgte, und ich ging zuletzt. Unser Fortschritt vollzog sich in tiefem Schweigen – ein Schweigen, das nur durch das Herabfallen von Gesteinsstücken gestört wurde, die sich von den gezackten Wänden lösten und mit einem Getöse in die Tiefe unter uns stürzten.

Ich ließ mich sozusagen gleiten, hielt mich krampfhaft mit einer Hand an dem doppelten Seil fest und hielt mich mit der anderen unter Zuhilfenahme meines eisenbeschlagenen Stocks von den Felsen fern. Ein Gedanke war die ganze Zeit in mein Gehirn eingeprägt. Ich fürchtete, dass die obere Befestigung versagen würde. Das Seil erschien mir viel zu zerbrechlich, um das Gewicht von drei solchen Personen wie uns, samt unserem Gepäck, zu tragen. Ich machte so wenig Gebrauch davon wie möglich, vertraute auf meine eigene Gewandtheit und vollbrachte Wunder an Geschicklichkeit und Kraft auf den vorspringenden Simsen und Lavaausläufern, die meine Füße ebenso stark zu umklammern schienen wie meine Hände.

Der Führer ging voran, wie ich gesagt habe, und wenn eine der glitschigen und schwachen Stützen unter seinen Füßen nachgab, griff er auf seine gewohnte einsilbige Art zu sprechen zurück.

„Gif akt –“

„Achtung – pass auf“, wiederholte mein Onkel.

In etwa einer halben Stunde erreichten wir eine Art kleine Terrasse, die von einem Gesteinsfragment gebildet wurde, das ein Stück weit aus den Schachtwänden herausragte.

Hans begann nun, das Seil nur an einer Seite einzuholen, während das andere genauso ruhig nach oben glitt, wie das erste herunterkam. Es fiel schließlich und brachte einen Schauer kleiner Steine, Lava und Staub mit sich, eine unangenehme Art von Regen oder Hagel.

Während wir auf dieser außergewöhnlichen Bank saßen, wagte ich es ein weiteres Mal, nach unten zu blicken. Mit einem Seufzer stellte ich fest, dass der Boden immer noch völlig unsichtbar war. Waren wir also direkt auf dem Weg in das Innere der Erde?

Das Spiel mit dem Seil begann von Neuem, und eine Viertelstunde später hatten wir eine Tiefe von weiteren zweihundert Fuß erreicht.

Ich habe sehr starke Zweifel, ob der entschlossenste Geologe während dieses Abstiegs die Natur der verschiedenen Erdschichten um sich herum studiert hätte. Ich machte mir nicht viel aus der Sache; ob wir uns inmitten der brennbaren Kohle, der Silurschichten oder des Urgesteins befanden, wusste ich weder, noch wollte ich es wissen.

Nicht so der eingefleischte Professor. Er muss den ganzen Weg nach unten Notizen gemacht haben, denn bei einem unserer Halte begann er einen kurzen Vortrag.

„Je weiter wir vorankommen“, sagte er, „desto größer ist mein Vertrauen in das Ergebnis. Die Anordnung dieser vulkanischen Schichten bestätigt absolut die Theorien von Sir Humphry Davy. Wir befinden uns noch immer in der Region des Urgesteins, dem Boden, in dem die chemische Reaktion der Metalle stattfand, die sich durch den Kontakt mit Luft und Wasser entzündeten. Ich bedauere sogleich die alte und nun für immer widerlegte Theorie eines zentralen Feuers. Jedenfalls werden wir bald die Wahrheit kennen.“

Dies war der ewige Schluss, zu dem er kam. Ich war jedoch weit davon entfernt, in Stimmung zu sein, die Angelegenheit zu diskutieren. Ich hatte etwas anderes zu bedenken. Mein Schweigen wurde als Zustimmung gewertet; und wir stiegen weiter hinab.

Nach Ablauf von drei Stunden waren wir dem Anschein nach genauso weit wie zuvor vom Boden des Brunnens entfernt. Als ich jedoch nach oben blickte, konnte ich sehen, dass die obere Öffnung mit jeder Minute kleiner wurde. Die Schachtwände rückten immer näher zusammen, wir näherten uns den Regionen der ewigen Nacht!

Und wir stiegen immer weiter ab!

Schließlich bemerkte ich, dass, wenn Steinstücke von den Wänden dieses gewaltigen Abgrunds gelöst wurden, sie mit weniger Geräusch als zuvor verschluckt wurden. Das endgültige Geräusch war schneller zu hören. Wir näherten uns dem Boden des Abgrunds!

Da ich sehr darauf geachtet hatte, alle Wechsel des Seils, die stattfanden, mitzuzählen, konnte ich genau sagen, welche Tiefe wir erreicht hatten, sowie die Zeit, die es in Anspruch genommen hatte.

Wir hatten das Seil achtundzwanzig Mal umgehängt, wobei jede Operation eine Viertelstunde in Anspruch nahm, was insgesamt sieben Stunden ausmachte. Dazu kamen achtundzwanzig Pausen; insgesamt zehn Stunden und eine halbe. Wir starteten um eins, es war daher nun etwa elf Uhr nachts.

Es erfordert keine großen Kenntnisse in Arithmetik, um zu wissen, dass achtundzwanzig Mal zweihundert Fuß insgesamt fünftausendsechshundert Fuß ausmachen (mehr als eine englische Meile).

Während ich diese geistige Berechnung anstellte, durchbrach eine Stimme die Stille. Es war die Stimme von Hans.

„Halt!“, rief er.

Ich hielt mich sehr plötzlich zurück, gerade in dem Moment, als ich im Begriff war, meinem Onkel gegen den Kopf zu treten.

„Wir haben das Ende unserer Reise erreicht“, sagte der würdige Professor in einem zufriedenen Ton.

„Was, das Innere der Erde?“, sagte ich und rutschte an seine Seite.

„Nein, du dummer Kerl! Aber wir haben den Boden des Brunnens erreicht.“

„Und ich nehme an, es gibt kein weiteres Vorankommen?“, rief ich hoffnungsvoll aus.

„Oh doch, ich kann schwach eine Art Tunnel erkennen, der schräg nach rechts abbiegt. Jedenfalls müssen wir uns morgen darum kümmern. Lassen Sie uns jetzt zu Abend essen und so gut wir können Schlaf suchen.“

Ich hielt es für an der Zeit, machte aber keine Bemerkungen dazu. Ich war auf einen verzweifelten Kurs gebracht, und alles, was ich zu tun hatte, war, hoffnungsvoll und vertrauensvoll voranzugehen.

Es war selbst jetzt noch nicht ganz dunkel, das Licht sickerte auf eine höchst außergewöhnliche Weise nach unten.

Wir öffneten den Proviantsack, aßen ein karges Abendbrot, und jeder tat sein Bestes, ein Bett inmitten des Haufens aus Steinen, Schmutz und Lava zu finden, die sich über Jahrhunderte am Boden des Schachtes angesammelt hatten.

Ich tastete zufällig den Haufen aus Seilen, Leitern und Kleidung heraus, den wir hinuntergeworfen hatten; und auf ihm streckte ich mich aus. Nach einem solchen Tag voller Arbeit schien mein raues Lager so weich wie Daunen!

Eine Zeit lang lag ich in einer Art angenehmer Trance.

Gleich darauf, nachdem ich einige Minuten ruhig gelegen hatte, öffnete ich die Augen und blickte nach oben. Während ich das tat, machte ich einen brillanten kleinen Punkt am Ende dieses langen, gigantischen Teleskops aus.

Es war ein Stern ohne flackernde Strahlen. Meiner Berechnung nach musste es Beta im Sternbild des Kleinen Bären sein.

Nach diesem kleinen astronomischen Zeitvertreib fiel ich in einen tiefen Schlaf.

KAPITEL 15

WIR SETZEN UNSEREN ABSTIEG FORT

Am nächsten Morgen um acht Uhr weckte uns eine schwache Art von Tagesanbruch. Die tausendundein Prismen der Lava sammelten das Licht, während es vorbeizog, und brachten es uns wie einen Funkenregen.

Wir konnten die Gegenstände um uns herum mit Leichtigkeit sehen.

„Nun, Harry, mein Junge“, rief der entzückte Professor und rieb seine Hände aneinander, „was sagst du jetzt? Hast du jemals eine ruhigere Nacht in unserem Haus in der Königstraße verbracht? Keine ohrenbetäubenden Geräusche von Wagenrädern, keine Rufe von Händlern, keine üble Sprache von Bootsleuten oder Schiffern!“

„Nun, Onkel, wir sind ganz am Boden dieses Brunnens – aber für mich liegt in dieser Ruhe etwas Schreckliches.“

„Warum“, sagte der Professor hitzig, „man könnte meinen, du würdest schon anfangen, Angst zu haben. Wie wirst du gleich zurechtkommen? Weißt du, dass wir bisher noch keinen Zoll in das Innere der Erde eingedrungen sind?“

„Was kann das bedeuten, Sir?“, war meine verwirrte und erstaunte Antwort.

„Ich meine damit, dass wir gerade erst den Boden der Insel selbst erreicht haben. Diese lange vertikale Röhre, die am Boden des Kraters von Sneffels endet, endet hier gerade etwa auf Höhe des Meeres.“

„Sind Sie sicher, Sir?“

„Ganz sicher. Konsultiere das Barometer.“

Es war in der Tat wahr, dass das Quecksilber, nachdem es während unseres Abstiegs allmählich im Instrument gestiegen war, genau bei neunundzwanzig Grad stehen geblieben war.

„Du bemerkst“, sagte der Professor, „wir haben bisher nur den Druck der Luft auszuhalten. Ich bin gespannt, das Barometer durch das Manometer zu ersetzen.“

Das Barometer war in der Tat dabei, nutzlos zu werden – sobald das Gewicht der Luft größer war als das, was wie oben über dem Meeresspiegel berechnet wurde.

„Aber“, sagte ich, „ist nicht sehr zu befürchten, dass dieser ständig zunehmende Druck am Ende sehr schmerzhaft und unbequem sein könnte?“

„Nein“, sagte er. „Wir werden sehr langsam absteigen, und unsere Lungen werden sich allmählich daran gewöhnen, komprimierte Luft zu atmen. Es ist bekannt, dass Luftschiffer so hoch gestiegen sind, dass sie fast gar keine Luft mehr hatten – warum sollten wir uns dann nicht daran gewöhnen zu atmen, wenn wir, sagen wir, ein wenig zu viel davon haben? Für mich bin ich sicher, dass ich es bevorzugen werde. Lassen Sie uns keinen Moment verlieren. Wo ist das Paket, das unserem Abstieg vorausging?“

Ich deutete lächelnd auf meinen Onkel. Hans hatte es nicht gesehen und glaubte, es sei irgendwo über uns hängen geblieben: „Huppe“, wie er es ausdrückte.

„Nun“, sagte mein Onkel, „lassen Sie uns frühstücken, und zwar wie Leute, die einen langen Arbeitstag vor sich haben.“

Zwieback und Trockenfleisch, hinuntergespült mit einigen Schlucken Wasser, das mit Schiedamer aromatisiert war, bildeten den Stoff für unser luxuriöses Mahl.

Sobald es beendet war, nahm mein Onkel aus seiner Tasche ein Notizbuch, das dazu bestimmt war, mit den Aufzeichnungen unserer Reise gefüllt zu werden. Er hatte bereits seine Instrumente in Ordnung gebracht, und das schrieb er:

Montag, 29. Juni

Chronometer, 8 Uhr 17 morgens.

Barometer, 29,6 Zoll.

Thermometer, 6 Grad [43 Grad Fahrenheit].

Richtung, O.S.O.

Diese letzte Beobachtung bezog sich auf den dunklen Gang und wurde uns durch den Kompass angezeigt.

„Nun, Harry“, rief der Professor mit enthusiastischem Ton, „wir sind wahrhaftig dabei, unseren ersten Schritt in das Innere der Erde zu tun; niemals zuvor vom Menschen seit der ersten Erschaffung der Welt besucht. Du kannst daher annehmen, dass in diesem präzisen Moment unsere Reise wirklich beginnt.“

Als mein Onkel diese Bemerkung machte, nahm er in die eine Hand den Ruhmkorff-Apparat, der ihm um den Hals hing, und mit der anderen stellte er die Verbindung des elektrischen Stroms mit der Spirale der Laterne her. Und ein helles Licht erleuchtete alsbald diesen dunklen und finsteren Tunnel!

Die Wirkung war magisch!

Hans, der den zweiten Apparat trug, ließ auch diesen in Betrieb nehmen. Diese sinnreiche Anwendung der Elektrizität für praktische Zwecke ermöglichte es uns, uns im Licht eines künstlichen Tages fortzubewegen, selbst inmitten des Stroms der entzündlichsten und brennbarsten Gase.

„Vorwärts!“, rief mein Onkel. Jeder nahm seine Last auf. Hans ging voran, mein Onkel folgte, und als Dritter trat ich in die düstere Galerie ein!

Gerade als wir im Begriff waren, uns in diesen trostlosen Durchgang zu stürzen, hob ich den Kopf und sah durch den röhrenartigen Schacht jenen isländischen Himmel, den ich nie wieder sehen sollte!

War es das Letzte, was ich jemals von irgendeinem Himmel sehen würde?

Der Lavastrom, der im Jahr 1219 aus den Eingeweiden der Erde geflossen war, hatte sich einen Weg durch den Tunnel gebahnt. Er kleidete das gesamte Innere mit seiner dicken und glänzenden Kruste aus. Das elektrische Licht trug sehr stark zu der Brillanz der Wirkung bei.

Nun begann die große Schwierigkeit unserer Reise. Wie sollten wir verhindern, dass wir auf der steil abfallenden Ebene abrutschten? Glücklicherweise dienten einige Risse, Abschürfungen des Bodens und andere Unregelmäßigkeiten als Stufen; und wir stiegen langsam hinab, wobei wir unser schweres Gepäck am Ende eines langen Seils vor uns hergleiten ließen.

Doch das, was uns unter den Füßen als Stufen diente, wurde an anderen Stellen zu Stalaktiten. Die Lava, die an manchen Orten sehr porös war, nahm die Form kleiner runder Blasen an. Kristalle aus undurchsichtigem Quarz, geschmückt mit klaren Tropfen aus natürlichem Glas, die wie Lüster von der Decke hingen, schienen Feuer zu fangen, als wir unter ihnen hindurchgingen. Man hätte meinen können, die Geister der Romantik beleuchteten ihre unterirdischen Paläste, um die Söhne der Menschen zu empfangen.

„Prächtig, herrlich!“, rief ich in einem Moment unwillkürlicher Begeisterung. „Welch ein Schauspiel, Onkel! Bewunderst du nicht diese bunten Schattierungen der Lava, die eine ganze Reihe von Farben durchlaufen, von rötlichem Braun bis zu blassem Gelb – in den unmerklichsten Abstufungen? Und diese Kristalle, sie erscheinen wie leuchtende Globen.“

„Du beginnst, die Reize des Reisens zu sehen, Meister Harry“, rief mein Onkel. „Warte ein wenig, bis wir weiter vorankommen. Was wir bisher entdeckt haben, ist nichts – vorwärts, mein Junge, vorwärts!“

Es wäre ein weitaus korrekterer und treffenderer Ausdruck gewesen, hätte er gesagt: „Lass uns rutschen“, denn wir bewegten uns mit vollkommener Leichtigkeit eine geneigte Ebene hinab. Der Kompass zeigte an, dass wir uns in südöstlicher Richtung fortbewegten. Der Lavastrom hatte sich niemals nach rechts oder links gewandt. Er besaß die Unbeugsamkeit einer geraden Linie.

Dennoch fanden wir zu meiner Überraschung keine wahrnehmbare Zunahme der Hitze. Dies bewies, dass die Theorien von Humphry Davy auf Wahrheit beruhten, und mehr als einmal ertappte ich mich dabei, wie ich das Thermometer in stummem Erstaunen betrachtete.

Zwei Stunden nach unserem Aufbruch zeigte es nur vierundfünfzig Grad Fahrenheit an. Ich hatte allen Grund zu der Annahme, dass unser Abstieg weit mehr horizontal als vertikal verlief. Was die Entdeckung der genauen Tiefe anging, die wir erreicht hatten, so konnte nichts einfacher sein. Der Professor maß während des Voranschreitens die Winkel der Abweichung und Neigung; doch er behielt das Ergebnis seiner Beobachtungen für sich.

Gegen acht Uhr abends gab mein Onkel das Signal zum Anhalten. Hans setzte sich auf den Boden. Die Lampen wurden an Spalten im Lavagestein aufgehängt. Wir befanden uns nun in einer großen Höhle, in der es nicht an Luft mangelte. Im Gegenteil, sie war im Überfluss vorhanden. Was konnte die Ursache dafür sein – welcher atmosphärischen Erschütterung war dieser Luftzug zuzuschreiben? Doch das war eine Frage, die ich in diesem Moment nicht diskutieren wollte. Müdigkeit und Hunger machten mich unfähig zu logischem Denken. Ein ununterbrochener Marsch von sieben Stunden war nicht ohne große Erschöpfung zu bewältigen gewesen. Ich war wirklich und wahrhaftig erschöpft; und ich war überglücklich, das Wort „Halt“ zu hören.

Hans breitete einige Vorräte auf einem Lavabrocken aus, und wir aßen alle mit großem Appetit zu Abend. Eine Sache jedoch bereitete uns große Unruhe – unser Wasservorrat war bereits zur Hälfte aufgebraucht. Mein Onkel hatte volles Vertrauen darauf, unterirdische Quellen zu finden, doch bisher waren wir damit völlig gescheitert. Ich konnte nicht umhin, meinen Onkel auf diesen Umstand aufmerksam zu machen.

„Und du bist überrascht über das völlige Fehlen von Quellen?“, sagte er.

„Zweifellos – ich bin sehr besorgt deswegen. Wir haben sicherlich nicht genug Wasser, um fünf Tage damit auszukommen.“

„Sei ganz unbesorgt in dieser Angelegenheit“, fuhr mein Onkel fort. „Ich bürge dafür, dass wir reichlich Wasser finden werden – tatsächlich weit mehr, als wir brauchen werden.“

„Aber wann?“

„Sobald wir diese Lavakruste durchdrungen haben. Wie kannst du erwarten, dass sich Quellen ihren Weg durch diese massiven Steinwände bahnen?“

„Aber was beweist, dass sich diese verfestigte Lavamasse nicht bis zum Erdmittelpunkt erstreckt? Ich glaube nicht, dass wir bisher viel in vertikaler Richtung erreicht haben.“

„Was bringt dich darauf, mein Junge?“, fragte mein Onkel milde.

„Nun, es scheint mir, wenn wir sehr weit unter den Meeresspiegel abgestiegen wären, müssten wir es etwas heißer vorfinden, als es der Fall ist.“

„Nach deinem System“, sagte mein Onkel; „aber was sagt das Thermometer?“

„Kaum fünfzehn Grad nach Réaumur, was nur eine Zunahme von neun seit unserem Aufbruch bedeutet.“

„Nun, und zu welchem Schluss führt dich das?“, erkundigte sich der Professor.

„Die Schlussfolgerung, die ich daraus ziehe, ist sehr einfach. Nach den genauesten Beobachtungen beträgt die Zunahme der Temperatur im Erdinneren ein Grad pro hundert Fuß. Doch bestimmte lokale Ursachen können diese Zahl beträchtlich verändern. So wurde in Jakutsk in Sibirien bemerkt, dass die Hitze alle sechsunddreißig Fuß um ein Grad zunimmt. Der Unterschied hängt offensichtlich von der Wärmeleitfähigkeit bestimmter Gesteine ab. In der Nähe eines erloschenen Vulkans wurde bemerkt, dass der Temperaturanstieg nur ein Grad alle fünfundzwanzig Fuß betrug. Gehen wir also von dieser Berechnung aus – die am günstigsten ist – und rechnen wir.“

„Rechne nur, mein Junge.“

„Nichts einfacher als das“, sagte ich und zog mein Notizbuch und den Bleistift heraus. „Neun mal einhundertfünfundzwanzig Fuß ergeben eine Tiefe von elftausendfünfundzwanzig Fuß.“

„Archimedes hätte nicht geometrischer sprechen können.“

„Nun?“

„Nun, meinen Beobachtungen zufolge sind wir mindestens zehntausend Fuß unter dem Meeresspiegel.“

„Kann das möglich sein?“

„Entweder ist meine Berechnung korrekt, oder an den Zahlen ist nichts Wahres.“

Die Berechnungen des Professors waren vollkommen korrekt. Wir waren bereits sechstausend Fuß tiefer im Inneren der Erde als je ein Mensch zuvor. Die niedrigste bekannte Tiefe, in die man bis dahin vorgedrungen war, befand sich in den Bergwerken von Kitzbühel in Tirol und denen von Württemberg.

Die Temperatur, die einundachtzig hätte sein sollen, betrug an diesem Ort nur fünfzehn. Das war eine Angelegenheit, die ernsthaft zu bedenken war.

KAPITEL 16

DER ÖSTLICHE TUNNEL

Der nächste Tag war Dienstag, der 30. Juni – und um sechs Uhr morgens nahmen wir unsere Reise wieder auf.

Wir folgten weiterhin der Lavagalerie, einem vollkommenen natürlichen Pfad, so leicht zu begehen wie einige jener schiefen Ebenen, die in sehr alten deutschen Häusern als Treppen dienen. Dies dauerte bis siebzehn Minuten nach zwölf, dem genauen Augenblick, in dem wir wieder auf Hans trafen, der etwas vorausgegangen war und plötzlich angehalten hatte.

„Endlich“, rief mein Onkel, „haben wir das Ende des Schachtes erreicht.“

Ich schaute verwundert um mich. Wir befanden uns im Zentrum von vier Querwegen – düsteren und engen Tunneln. Nun erhob sich die Frage, welchen zu nehmen klug sei; und das war an sich schon keine geringe Schwierigkeit.

Mein Onkel, der vor mir oder dem Führer nicht den Anschein erwecken wollte, er hätte diesbezüglich irgendein Zögern, fasste sofort seinen Entschluss. Er deutete ruhig auf den östlichen Tunnel; und ohne Verzug traten wir in seine finsteren Tiefen ein.

Hätte er zudem irgendein Zögern empfunden, so hätte es sich unendlich in die Länge ziehen können, denn es gab keinen Anhaltspunkt, um eine Wahl zu treffen. Es war absolut notwendig, auf den Zufall und das gute Glück zu vertrauen!

Der Abstieg dieser dunklen und engen Galerie war sehr allmählich und gewunden. Manchmal blickten wir durch eine Abfolge von Bögen, deren Verlauf sehr den Seitenschiffen einer gotischen Kathedrale glich. Die großen künstlerischen Bildhauer und Baumeister des Mittelalters hätten hier ihre Studien mit Gewinn abschließen können. Viele äußerst schöne und anregende Ideen architektonischer Schönheit wären von ihnen entdeckt worden. Nachdem wir diese Phase des höhlenartigen Weges durchschritten hatten, stießen wir etwa eine Meile weiter plötzlich auf ein quadratisches Bogensystem, wie es die frühen Römer anwandten, das aus dem massiven Fels hervorsprang und die Last der Decke trug.

Plötzlich stießen wir auf eine Reihe niedriger unterirdischer Tunnel, die wie Biberbauten oder Fuchsbaue aussahen – durch deren enge und gewundene Wege wir buchstäblich kriechen mussten!

Die Hitze blieb weiterhin auf einem recht erträglichen Grad. Mit einem unwillkürlichen Schaudern dachte ich daran, wie die Hitze wohl gewesen sein mochte, als der Vulkan Sneffels seinen Rauch, seine Flammen und Ströme siedender Lava ausstieß – all das musste den Weg heraufgekommen sein, dem wir nun folgten. Ich konnte mir die Ströme aus heißem, brodelndem Stein vorstellen, die dahinschossen, sprudelnd unter Begleitung von Rauch, Dampf und schwefeligem Gestank!

„Nur an die Folgen zu denken“, sinnierte ich, „wenn der alte Vulkan wieder seine Arbeit aufnehmen würde.“

Ich teilte diese eher unangenehmen Reflexionen meinem Onkel nicht mit. Er hätte sie nicht nur nicht verstanden, sondern wäre auch zutiefst angewidert gewesen. Sein einziger Gedanke war es, voranzukommen. Er ging, er rutschte, er kletterte über Trümmerhaufen, er rollte Lavahaufen hinab mit einem Ernst und einer Überzeugung, die man nicht anders als bewundern konnte.

Um sechs Uhr abends, nach einer sehr mühsamen Reise, die jedoch nicht so ermüdend war wie zuvor, hatten wir sechs Meilen in Richtung Süden zurückgelegt, waren aber nicht mehr als eine Meile in die Tiefe gelangt.

Mein Onkel gab wie üblich das Signal zum Halten. Wir aßen unsere Mahlzeit in nachdenklichem Schweigen und legten uns dann zum Schlafen nieder.

Unsere Vorbereitungen für die Nacht waren sehr primitiv und einfach. Eine Reisedecke, in die sich jeder einwickelte, war unser gesamtes Lager. Wir brauchten keine Angst vor Kälte oder unangenehmen Besuchen zu haben. Reisende, die sich in die Wildnis und die Tiefen der afrikanischen Wüste vergraben, die in den Wäldern der Neuen Welt Gewinn und Vergnügen suchen, sind gezwungen, während der Schlafstunden abwechselnd Wache zu halten; doch in dieser Region der Erde herrschten absolute Einsamkeit und vollkommene Sicherheit.

Wir hatten weder vor Wilden noch vor wilden Tieren etwas zu befürchten.

Nach einer Nacht süßer Ruhe erwachten wir frisch und bereit zum Handeln. Da uns nichts aufhielt, setzten wir unsere Reise fort. Wir gruben uns weiterhin wie bisher durch den Lavatunnel. Es war unmöglich festzustellen, durch welchen Boden wir uns einen Weg bahnten. Der Tunnel wurde zudem, statt in die Eingeweide der Erde hinabzusteigen, vollkommen horizontal.

Ich dachte nach einiger Prüfung sogar, dass wir tatsächlich aufwärts tendierten. Gegen zehn Uhr am Tag wurde dieser Zustand so deutlich, dass ich, da ich die Veränderung sehr ermüdend fand, gezwungen war, mein Tempo zu verlangsamen und schließlich ganz anzuhalten.

„Nun“, sagte der Professor schnell, „was ist los?“

„Tatsache ist, ich bin schrecklich müde“, war meine ernste Antwort.

„Was“, rief mein Onkel, „müde nach einem dreistündigen Marsch und auf einem so einfachen Weg?“

„Einfach genug, wage ich zu sagen, aber sehr ermüdend.“

„Aber wie kann das sein, wenn alles, was wir zu tun haben, ist, abwärts zu gehen.“

„Ich bitte um Verzeihung, Sir. Seit einiger Zeit habe ich bemerkt, dass wir aufwärts gehen.“

„Aufwärts“, rief mein Onkel und zuckte mit den Schultern, „wie kann das sein?“

„Daran kann kein Zweifel bestehen. Seit der letzten halben Stunde sind die Steigungen aufwärts gerichtet – und wenn wir noch länger so weitermachen, werden wir uns in Island wiederfinden.“

Mein Onkel schüttelte den Kopf mit der Miene eines Mannes, der nicht überzeugt werden will. Ich versuchte, das Gespräch fortzusetzen. Er wollte mir nicht antworten, gab aber noch einmal das Signal zum Aufbruch. Sein Schweigen rührte meiner Meinung nach nur von konzentrierter schlechter Laune her.

Wie dem auch sei, ich nahm meine Last wieder auf und folgte mutig und entschlossen Hans, der nun vor meinem Onkel ging. Ich mochte es nicht, geschlagen oder auch nur zurückgelassen zu werden. Ich war natürlich darauf bedacht, meine Gefährten nicht aus den Augen zu verlieren. Schon der Gedanke, zurückgelassen und in jenem schrecklichen Labyrinth verloren zu sein, ließ mich vor Schüttelfrost beben.

Außerdem, wenn der ansteigende Pfad auch mühsamer und schmerzhafter zu erklettern war, hatte ich eine Quelle heimlichen Trostes und Entzückens. Er führte uns allem Anschein nach zurück zur Erdoberfläche. Das allein war hoffnungsvoll. Jeder Schritt, den ich tat, bestärkte mich in meinem Glauben, und ich begann bereits, Luftschlösser in Bezug auf meine Heirat mit meiner hübschen kleinen Cousine zu bauen.

Gegen zwölf Uhr gab es eine große und plötzliche Veränderung im Aussehen der felsigen Seiten der Galerie. Ich bemerkte es zuerst an der Verringerung der Lichtstrahlen, die den Widerschein der Lampe zurückwarfen. Von einer Beschichtung aus glänzender und prächtiger Lava wurde es lebendiges Gestein. Die Seiten waren schräge Wände, die manchmal ganz vertikal wurden.

Wir befanden uns nun in dem, was die Geologieprofessoren einen Übergangszustand nennen, in der Periode der silurischen Steine, so genannt, weil dieses Exemplar früher Formation in England in den Grafschaften sehr verbreitet ist, die ehemals von der keltischen Nation bewohnt wurden, die als Silurer bekannt ist.

„Ich kann jetzt klar sehen“, rief ich; „das Sediment der Wasser, die einst die ganze Erde bedeckten, bildete während der zweiten Periode ihres Bestehens diese Schiefer und diese kalkhaltigen Gesteine. Wir kehren dem Granitgestein den Rücken und sind wie Leute aus Hamburg, die über Hannover nach Lübeck gehen würden.“

Ich hätte meine Beobachtungen genauso gut für mich behalten können. Meine geologische Begeisterung übermannte jedoch mein kühleres Urteilsvermögen, und Professor Hardwigg hörte meine Bemerkungen.

„Was ist jetzt schon wieder?“, sagte er in einem Ton großer Ernsthaftigkeit.

„Nun“, rief ich, „sehen Sie nicht diese verschiedenen Schichten aus kalkhaltigen Gesteinen und das erste Anzeichen von Schieferschichten?“

„Nun; was dann?“

„Wir sind in jener Periode der Existenz der Welt angekommen, als die ersten Pflanzen und die ersten Tiere ihr Erscheinen machten.“

„Das glaubst du?“

„Ja, sehen Sie; untersuchen und urteilen Sie selbst.“

Ich veranlasste den Professor mit einiger Mühe, das Licht seiner Lampe auf die Seiten der langen gewundenen Galerie zu werfen. Ich erwartete, dass irgendein Ausruf von seinen Lippen kommen würde. Ich täuschte mich sehr. Der würdige Professor sagte kein Wort.

Es war unmöglich zu sagen, ob er mich verstand oder nicht. Vielleicht war es möglich, dass er in seinem Stolz – mein Onkel und ein gelehrter Professor – nicht zugeben wollte, dass er sich geirrt hatte, als er den östlichen Tunnel gewählt hatte, oder war er entschlossen, um jeden Preis bis zu seinem Ende zu gehen? Es war völlig offensichtlich, dass wir die Region der Lava verlassen hatten und dass der Weg, auf dem wir uns befanden, uns nicht zurück zum großen Krater des Berges Sneffels führen konnte.

Während wir so dahingingen, konnte ich nicht umhin, über die ganze Frage nachzudenken, und fragte mich, ob ich diesen plötzlichen und eigentümlichen Veränderungen der Erdkruste nicht zu viel Gewicht beimaß.

Schließlich konnte ich mich sehr leicht irren – und es lag durchaus im Bereich der Wahrscheinlichkeit und Möglichkeit, dass wir uns nicht durch die Gesteinsschichten bewegten, die ich zu erkennen glaubte, aufgeschichtet auf der unteren Schicht der granitischen Formation.

„Auf jeden Fall, wenn ich recht habe“, dachte ich bei mir selbst, „muss ich sicherlich einige Überreste primitiver Pflanzen finden, und es wird absolut notwendig sein, einer solchen unzweifelhaften Beweisführung nachzugeben. Suchen wir gut.“

Ich ließ daher keine Gelegenheit zur Suche aus und war nicht weiter als etwa hundert Meter gekommen, als der Beweis, nach dem ich suchte, auf die unbestreitbarste Weise vor meinen Augen auftauchte. Es war ganz natürlich, dass ich diese Anzeichen erwartete, denn während der Silurzeit enthielten die Meere nicht weniger als fünfzehnhundert verschiedene Tier- und Pflanzenarten. Meine Füße, die so lange an den harten und trockenen Lavaboden gewöhnt waren, traten plötzlich auf eine Art weichen Staubes, die Überreste von Pflanzen und Muscheln.

Auf den Wänden selbst konnte ich deutlich den Umriss, so klar wie ein Sonnenbild, von Fucus und Lycopodien erkennen. Der würdige und vortreffliche Professor Hardwigg konnte sich natürlich in der Sache nicht irren; aber ich glaube, er schloss absichtlich seine Augen und setzte seinen Weg mit festem und unveränderlichem Schritt fort.

Ich begann zu denken, dass er seine Sturheit ein wenig zu weit trieb. Ich konnte nicht länger mit Besonnenheit oder Gelassenheit handeln. Ich bückte mich plötzlich und hob eine fast vollkommene Muschel auf, die zweifellos zu einem Tier gehört hatte, das sehr einigen der heutigen Zeit ähnelte. Nachdem ich die Beute gesichert hatte, folgte ich im Gefolge meines Onkels.

„Sehen Sie das?“, sagte ich.

„Nun“, sagte der Professor mit vollkommen unerschütterlicher Ruhe, „es ist die Schale eines Krustentieres der ausgestorbenen Ordnung der Trilobiten; nichts weiter, versichere ich dir.“

„Aber“, rief ich, sehr beunruhigt über seine Kühle, „ziehen Sie keine Schlussfolgerung daraus?“

„Nun, wenn ich fragen darf, welche Schlussfolgerung ziehst du selbst daraus?“

„Nun, ich dachte –“

„Ich weiß, mein Junge, was du sagen würdest, und du hast recht, vollkommen und unbestreitbar recht. Wir haben endgültig die Lavakruste und den Weg verlassen, auf dem die Lava aufstieg. Es ist gut möglich, dass ich mich geirrt habe, aber ich werde meinen Irrtum nicht entdecken können, bis ich am Ende dieser Galerie angelangt bin.“

„Sie haben ganz recht, was das betrifft“, antwortete ich, „und ich würde Ihre Entscheidung sehr begrüßen, wenn wir nicht die größte aller Gefahren zu fürchten hätten.“

„Und welche ist das?“

„Wassermangel.“

„Nun, mein lieber Henry, es ist nicht zu ändern. Wir müssen uns rationieren.“

Und er ging weiter.

KAPITEL 17

TIEFER UND TIEFER – DIE KOHLENGRUBEN

In Wahrheit waren wir gezwungen, uns zu rationieren. Unser Vorrat würde sicherlich nicht länger als drei Tage reichen. Das fand ich etwa zur Zeit des Abendessens heraus. Das Schlimmste an der Sache war, dass in dem, was man Übergangsgesteine nennt, kaum zu erwarten war, dass wir auf Wasser stoßen würden!

Ich hatte von den Schrecken des Durstes gelesen und wusste, dass dort, wo wir waren, ein kurzes Erleiden seiner Qualen unsere Abenteuer – und unser Leben – beenden würde! Aber es war vollkommen nutzlos, die Sache mit meinem Onkel zu diskutieren. Er hätte mit irgendeinem Axiom von Platon geantwortet.

Während des gesamten nächsten Tages setzten wir unsere Reise durch diese endlose Galerie fort, Bogen um Bogen, Tunnel um Tunnel. Wir reisten, ohne ein Wort zu wechseln. Wir waren so stumm und verschlossen geworden wie Hans, unser Führer.

Der Weg hatte keine Aufwärtstendenz mehr; jedenfalls, wenn er sie hatte, war sie nicht sehr deutlich zu erkennen. Manchmal konnte kein Zweifel bestehen, dass wir abwärts gingen. Doch diese Neigung war kaum zu unterscheiden und für den Professor keineswegs beruhigend, weil sich der Charakter der Schichten in keiner Weise veränderte und der Übergangscharakter der Gesteine immer deutlicher wurde.

Es war ein herrlicher Anblick, wie das elektrische Licht die Funken in den Wänden der kalkhaltigen Gesteine und des alten roten Sandsteins hervorhob. Man hätte sich in einem jener tiefen Einschnitte in Devonshire wähnen können, die dieser Art von Boden ihren Namen gegeben haben. Einige großartige Exemplare von Marmor ragten aus den Seiten der Galerie hervor: einige von einem agathgrau mit weißen Adern von buntem Charakter, andere von einer gelb gefleckten Farbe, mit roten Adern; weiter entfernt konnte man Farbmuster sehen, in denen kirschfarbene Nähte in ihren hellsten Schattierungen zu finden waren.

Die Mehrzahl dieser Marmorstücke war mit Abdrücken urtümlicher Tiere versehen. Seit dem vorangegangenen Abend hatten die Natur und die Schöpfung beachtliche Fortschritte gemacht. Statt der rudimentären Trilobiten nahm ich die Überreste einer vollkommeneren Ordnung wahr. Unter anderem den Fisch, in dem das Auge eines Geologen die erste Form des Reptils zu entdecken vermochte.

Die Meere des Devon wurden von einer Vielzahl von Tieren dieser Spezies bewohnt, die sich zu Zehntausenden in den Gesteinen der neuen Formation abgelagert hatten.

Es war für mich völlig offensichtlich, dass wir die Stufenleiter des tierischen Lebens hinaufstiegen, deren Gipfel der Mensch bildet. Mein vortrefflicher Onkel, der Professor, schien von diesen Warnungen keine Notiz zu nehmen. Er war entschlossen, um jeden Preis weiterzugehen.

Er musste eines von zwei Dingen erwarten: Entweder, dass sich unter seinen Füßen ein vertikaler Schacht öffnen würde, der es ihm erlaubte, seinen Abstieg fortzusetzen, oder dass ein unüberwindbares Hindernis uns zwingen würde, innezuhalten und auf dem Weg zurückzukehren, den wir so lange bereist hatten. Doch der Abend kam wieder, und zu meinem Entsetzen war keine dieser Hoffnungen dazu bestimmt, sich zu erfüllen!

Am Freitag, nach einer Nacht, in der ich den nagenden Schmerz des Durstes zu spüren begann und in deren Folge der Appetit abnahm, erhob sich unser kleiner Trupp und folgte erneut den Drehungen und Windungen, den Steigungen und Gefällen dieses endlosen Ganges. Alle waren still und niedergeschlagen. Ich konnte sehen, dass selbst mein Onkel zu weit gegangen war.

Nach etwa zehn weiteren Stunden des Vorankommens – ein Fortschritt, der bis zum Äußersten stumpfsinnig und eintönig war – bemerkte ich, dass das Widerhallen und die Reflexion unserer Lampen an den Seiten des Tunnels merklich nachgelassen hatten. Der Marmor, der Schiefer, die Kalkfelsen, der rote Sandstein waren verschwunden und hatten ihren Platz einer dunklen und trostlosen Wand überlassen, düster und ohne Glanz. Als wir einen bemerkenswert engen Teil des Tunnels erreichten, lehnte ich meine linke Hand gegen das Gestein.

Als ich meine Hand zurückzog und zufällig darauf blickte, war sie ganz schwarz. Wir hatten die Kohleschichten des Erdinneren erreicht.

„Ein Kohlenbergwerk!“, rief ich.

„Ein Kohlenbergwerk ohne Bergleute“, antwortete mein Onkel, ein wenig streng.

„Woher wollen wir das wissen?“

„Das kann ich wissen“, entgegnete mein Onkel in einem scharfen und doktrinären Ton. „Ich bin mir völlig sicher, dass dieser Gang durch aufeinanderfolgende Kohleschichten nicht von Menschenhand gegraben wurde. Aber ob es das Werk der Natur ist oder nicht, kümmert uns wenig. Die Stunde für unsere Abendmahlzeit ist gekommen – lasst uns speisen.“

Hans, der Führer, beschäftigte sich mit der Zubereitung der Nahrung. Ich war an dem Punkt angelangt, an dem ich nicht mehr essen konnte. Alles, was mir wichtig war, waren die wenigen Tropfen Wasser, die auf meinen Anteil entfielen. Was ich litt, zu beschreiben ist zwecklos. Der Kürbis des Führers, nicht einmal halb voll, war alles, was uns dreien geblieben war!

Nachdem sie ihre Mahlzeit beendet hatten, legten sich meine beiden Gefährten auf ihre Decken und fanden im Schlaf ein Heilmittel für ihre Müdigkeit und ihre Leiden. Ich jedoch konnte nicht schlafen; ich lag da und zählte die Stunden bis zum Morgen.

Am nächsten Morgen, Samstag, um sechs Uhr, brachen wir wieder auf. Zwanzig Minuten später stießen wir plötzlich auf eine gewaltige Ausgrabung. An ihrer gewaltigen Ausdehnung sah ich sofort, dass Menschenhand nichts mit diesem Kohlenbergwerk zu tun haben konnte; das Gewölbe darüber wäre eingestürzt; wie es war, wurde es nur durch ein Wunder der Natur zusammengehalten.

Diese gewaltige natürliche Höhle war etwa hundert Fuß breit und etwa einhundertfünfzig hoch. Die Erde war offensichtlich durch eine gewaltsame unterirdische Erschütterung auseinandergerissen worden. Die Masse, die einer gewaltigen Aufwühlung der Natur nachgab, war in zwei Teile gespalten und hinterließ die riesige Lücke, in die wir Bewohner der Erde zum ersten Mal eingedrungen waren.

Die ganze sonderbare Geschichte der Kohleperiode war an jene dunklen und düsteren Wände geschrieben. Ein Geologe hätte leicht die verschiedenen Phasen ihrer Entstehung verfolgen können. Die Flöze der Kohle waren durch Schichten von Sandstein und einen kompakten Ton getrennt, der vom Gewicht von oben zerdrückt zu sein schien.

In jener Periode der Welt, die der Sekundärepoche vorausging, war die Erde mit einem Mantel aus enormer und üppiger Vegetation bedeckt, was der doppelten Wirkung von tropischer Hitze und ewiger Feuchtigkeit zu verdanken war. Eine gewaltige atmosphärische Wolke aus Dampf umgab die Erde von allen Seiten und verhinderte, dass die Strahlen der Sonne sie jemals erreichten.

Daraus folgt die Schlussfolgerung, dass diese intensive Hitze nicht aus dieser neuen Quelle der Wärme stammte.

Vielleicht war sogar der Stern des Tages noch nicht ganz bereit für sein glänzendes Werk – ein Universum zu beleuchten. Klimate existierten noch nicht, und eine gleichmäßige Hitze durchdrang die gesamte Oberfläche des Globus – dieselbe Hitze existierte am Nordpol wie am Äquator.

Woher kam sie? Aus dem Inneren der Erde?

Trotz aller gelehrten Theorien von Professor Hardwigg brannte zweifellos ein grimmiges und feuriges Feuer in den Eingeweiden des großen Sphäroids. Seine Wirkung war bis zur obersten Kruste der Erde zu spüren; die damals existierenden Pflanzen, die der belebenden Strahlen der Sonne beraubt waren, hatten weder Knospen noch Blüten noch Duft, doch ihre Wurzeln zogen ein starkes und kräftiges Leben aus der brennenden Erde der frühen Tage.

Es gab nur wenige von dem, was man Bäume nennen kann – nur krautartige Pflanzen, riesige Rasenflächen, Dornengestrüpp, Moose, seltene Familien, die jedoch in jenen Tagen nach Zehntausenden zählten.

Es ist einzig dieser üppigen Vegetation zu verdanken, dass die Kohle ihren Ursprung hat. Die Kruste des riesigen Globus gab unter dem Einfluss der siedenden, kochenden Masse, die ewig darunter arbeitete, immer noch nach. Daraus ergaben sich zahlreiche Spalten und das ständige Einstürzen der oberen Erde. Die dichte Masse der Pflanzen, die unter den Gewässern lag, bildete bald riesige Anhäufungen.

Dann kam die Wirkung der natürlichen Chemie; in den Tiefen des Ozeans wurde die pflanzliche Masse zunächst zu Torf, dann, dank des Einflusses von Gasen und unterirdischer Gärung, durchliefen sie den vollständigen Prozess der Mineralisierung.

Auf diese Weise bildeten sich in frühen Tagen jene riesigen und erstaunlichen Kohleschichten, die ein immer weiter ansteigender Verbrauch in etwa drei Jahrhunderten vollständig aufgebraucht haben wird, wenn die Menschen nicht ein wirtschaftlicheres Licht als Gas und eine billigere Antriebskraft als Dampf finden.

All diese Reflexionen, die Erinnerungen an meine Schulstudien, kamen mir in den Sinn, während ich auf diese gewaltigen Ansammlungen von Kohle blickte, deren Reichtümer jedoch kaum jemals genutzt werden dürften. Der Betrieb dieser Minen könnte nur mit einem Aufwand durchgeführt werden, der niemals einen Gewinn abwerfen würde.

Die Angelegenheit ist jedoch kaum eine Überlegung wert, wenn Kohle über die gesamte Oberfläche des Globus verstreut ist, nur wenige Meter unter der oberen Kruste. Als ich diese unberührten Schichten betrachtete, wusste ich daher, dass sie bleiben würden, solange die Welt besteht.

Während wir unsere Reise fortsetzten, vergaß ich allein die Länge des Weges, indem ich mich ganz diesen geologischen Betrachtungen hingab. Die Temperatur blieb sehr ähnlich wie während unserer Reise inmitten der Lava und der Schiefer. Andererseits war mein Geruchssinn durch einen sehr starken Geruch stark beeinträchtigt. Ich wusste sofort, dass der Gang bis zum Überlaufen mit jenem gefährlichen Gas gefüllt war, das die Bergleute Grubengas nennen, dessen Explosion solche schrecklichen und furchtbaren Unfälle verursacht hat, die in einer einzigen Stunde hundert Witwen und Hunderte Waisen machten.

Glücklicherweise konnten wir unser Vorankommen mittels des Ruhmkorff-Apparats beleuchten. Wären wir so leichtsinnig und unvorsichtig gewesen, diesen Gang mit der Fackel in der Hand zu erkunden, hätte eine schreckliche Explosion unseren Reisen ein Ende gesetzt, schlichtweg deshalb, weil keine Reisenden mehr übrig wären.

Unser Ausflug durch dieses wundersame Kohlenbergwerk in den Eingeweiden der Erde dauerte bis zum Abend. Mein Onkel konnte seine Ungeduld und Unzufriedenheit darüber, dass der Weg weiterhin in horizontaler Richtung verlief, kaum verbergen.

Die Dunkelheit, wenige Meter vor und hinter uns dicht und undurchdringlich, machte es unmöglich, die Länge des Ganges zu erkennen. Ich persönlich begann zu glauben, dass er schlichtweg endlos sei und noch monatelang auf dieselbe Weise weitergehen würde.

Plötzlich, um sechs Uhr, standen wir vor einer Wand. Rechts, links, oben, unten, nirgendwo gab es einen Durchgang. Wir waren an einem Punkt angelangt, an dem die Felsen in unmissverständlichen Tönen sagten: Kein Durchgang.

Ich stand wie betäubt da. Der Führer verschränkte einfach die Arme. Mein Onkel schwieg.

„Nun, nun, umso besser“, rief mein Onkel schließlich, „jetzt weiß ich, woran wir sind. Wir befinden uns definitiv nicht auf dem Weg, den Saknussemm einschlug. Alles, was wir tun müssen, ist zurückzukehren. Lasst uns eine Nacht gut ruhen, und ehe drei Tage vergangen sind, verspreche ich euch, dass wir den Punkt wieder erreicht haben werden, an dem sich die Gänge teilten.“

„Ja, das könnten wir, wenn unsere Kräfte so lange vorhalten“, rief ich mit kläglicher Stimme.

„Und warum nicht?“

„Morgen wird unter uns dreien kein Tropfen Wasser mehr sein. Er ist gerade zu Ende gegangen.“

„Und dein Mut damit auch“, sagte mein Onkel in strengem Ton.

Was konnte ich sagen? Ich drehte mich auf die Seite und fiel vor reiner Erschöpfung in einen tiefen Schlaf, gestört von Träumen von Wasser! Und ich erwachte unausgeruht.

Ich hätte ein Diamantenbergwerk gegen ein Glas reines Quellwasser eingetauscht!

KAPITEL 18

DER FALSCHE WEG!

Am nächsten Tag erfolgte unser Aufbruch zu sehr früher Stunde. Es gab keine Zeit für die geringste Verzögerung. Meiner Rechnung nach hatten wir fünf Tage harte Arbeit vor uns, um an den Ort zurückzukehren, an dem sich die Gänge teilten.

Ich kann niemals all die Leiden beschreiben, die wir auf unserem Rückweg ertrugen. Mein Onkel trug sie wie ein Mann, der im Unrecht war – das heißt, mit konzentriertem und unterdrücktem Zorn; Hans mit all der Ergebenheit seines friedfertigen Charakters; und ich – ich gestehe, dass ich nichts tat, als zu klagen und zu verzweifeln. Ich hatte kein Herz für dieses böse Schicksal.

Aber es gab einen Trost. Eine Niederlage gleich zu Beginn würde wahrscheinlich die ganze Reise zunichtemachen!

Wie ich von Anfang an erwartet hatte, ging unser Wasservorrat an unserem ersten Marschtag vollständig zur Neige. Unser Vorrat an Flüssigkeiten war auf unseren Bestand an Schiedam reduziert; aber dieser schreckliche – nein, ich werde es sagen – dieser höllische Schnaps brannte in der Kehle, und ich konnte den Anblick davon nicht einmal ertragen. Ich empfand die Temperatur als erstickend. Ich war vor Müdigkeit gelähmt. Mehr als einmal war ich kurz davor, besinnungslos zu Boden zu fallen. Die gesamte Gruppe machte dann halt, und der brave Isländer und mein vortrefflicher Onkel taten ihr Bestes, um mich zu trösten und zu ermutigen. Ich konnte jedoch deutlich sehen, dass mein Onkel schmerzhaft gegen die extreme Ermüdung unserer Reise und die schreckliche Folter kämpfte, die durch das Fehlen von Wasser entstand.

Endlich kam eine Zeit, in der ich aufhörte, mich an irgendetwas zu erinnern – als alles ein einziger schrecklicher, abscheulicher, fantastischer Traum war!

Schließlich, am Dienstag, dem siebten Tag des Monats Juli, nachdem wir viele Stunden auf Händen und Knien gekrochen waren, mehr tot als lebendig, erreichten wir den Punkt der Verbindung zwischen den Gängen. Ich lag wie ein Holzklotz, eine träge Masse menschlichen Fleisches, auf dem trockenen Lavaboden. Es war damals zehn Uhr morgens.

Hans und mein Onkel, die sich gegen die Wand lehnten, versuchten an einigen Keksstücken zu nagen, während tiefe Stöhnen und Seufzer aus meinen verbrannten und geschwollenen Lippen entkamen. Dann verfiel ich in eine Art tiefe Lethargie.

Bald spürte ich, wie mein Onkel sich näherte und mich zärtlich in seine Arme hob.

„Armer Junge“, hörte ich ihn in einem Ton tiefen Mitleids sagen.

Ich war zutiefst gerührt von diesen Worten, da ich keineswegs an Anzeichen weiblicher Schwäche beim Professor gewöhnt war. Ich ergriff seine zitternden Hände in meine und gab ihnen einen sanften Druck. Er ließ mich das ohne Widerstand tun und blickte mich die ganze Zeit freundlich an. Seine Augen waren feucht vor Tränen.

Dann sah ich ihn den Kürbis nehmen, den er an seiner Seite trug. Zu meiner Überraschung, oder besser gesagt zu meinem Entsetzen, setzte er ihn an meine Lippen.

„Trink, mein Junge“, sagte er.

War es möglich, dass meine Ohren mich nicht getäuscht hatten? War mein Onkel verrückt? Ich sah ihn mit, wie ich sicher bin, einem völlig idiotischen Ausdruck an. Ich konnte ihn nicht glauben. Ich fürchtete zu sehr die Gegenwirkung der Enttäuschung.

„Trink“, sagte er noch einmal.

Hatte ich richtig gehört? Bevor ich mir die Frage jedoch ein zweites Mal stellen konnte, kühlte ein Schluck Wasser meine ausgetrockneten Lippen und meine Kehle – ein Schluck, aber ich glaube, er brachte mich ins Leben zurück.

Ich dankte meinem Onkel, indem ich die Hände faltete. Mein Herz war zu voll zum Sprechen.

„Ja“, sagte er, „ein Schluck Wasser, der allerletzte – hörst du, mein Junge – der allerletzte! Ich habe ihn am Boden meiner Flasche gehütet wie meinen Augapfel. Zwanzigmal, hundertmal habe ich dem schrecklichen Verlangen widerstanden, ihn zu trinken. Aber – nein – nein, Harry, ich habe ihn für dich aufgehoben.“

„Mein lieber Onkel“, rief ich aus, und die großen Tränen rollten meine heißen und fiebrigen Wangen hinunter.

„Ja, mein armer Junge, ich wusste, dass du, wenn du diesen Ort erreichst, diese Wegkreuzung in der Erde, halb tot zusammenbrechen würdest, und ich habe meinen letzten Tropfen Wasser aufgehoben, um dich wiederherzustellen.“

„Danke“, rief ich; „Danke aus tiefstem Herzen.“

So wenig mein Durst wirklich gelöscht war, hatte ich dennoch meine Kräfte teilweise wiedererlangt. Die zusammengezogenen Muskeln meiner Kehle entspannten sich – und die Entzündung meiner Lippen klang in gewissem Maße ab. Jedenfalls war ich in der Lage zu sprechen.

„Nun“, sagte ich, „es kann jetzt keinen Zweifel mehr daran geben, was wir zu tun haben. Wasser hat uns völlig im Stich gelassen; unsere Reise ist daher zu Ende. Lasst uns zurückkehren.“

Während ich so sprach, wich mein Onkel offensichtlich meinem Gesicht aus: Er senkte den Kopf; seine Augen waren in jede erdenkliche Richtung außer der richtigen gewandt.

„Ja“, fuhr ich fort, angestachelt von meinen eigenen Worten, „wir müssen zurück nach Sneffels. Möge der Himmel uns die Kraft geben, uns zu ermöglichen, wieder das Licht des Tages zu erblicken. Wären wir jetzt nur auf dem Gipfel des Kraters.“

„Zurückkehren“, sagte mein Onkel zu sich selbst, „und muss es so sein?“

„Zurückkehren – ja, und ohne einen einzigen Moment zu verlieren“, rief ich vehement.

Für einige Momente herrschte Stille unter diesem dunklen und düsteren Gewölbe.

„Also, mein lieber Harry“, sagte der Professor in einem sehr sonderbaren Tonfall, „diese wenigen Tropfen Wasser haben nicht ausgereicht, um deine Energie und deinen Mut wiederherzustellen.“

„Mut!“, rief ich.

„Ich sehe, dass du genauso niedergeschlagen bist wie zuvor – und dich immer noch der Entmutigung und der Verzweiflung hingibst.“

Woraus war dieser Mann dann gemacht, und welche anderen Projekte gingen in seinem fruchtbaren und kühnen Gehirn vor sich!

„Sie sind nicht entmutigt, mein Herr?“

„Was! Aufgeben, gerade als wir kurz vor dem Erfolg stehen?“, rief er. „Niemals, niemals soll es heißen, dass Professor Hardwigg den Rückzug antrat.“

„Dann müssen wir uns damit abfinden, umzukommen“, rief ich mit einem hilflosen Seufzer.

„Nein, Harry, mein Junge, ganz sicher nicht. Geh, verlass mich, ich bin weit davon entfernt, deinen Tod zu wünschen. Nimm Hans mit dir. *Ich werde alleine weitergehen.*“

„Sie verlangen von uns, Sie zu verlassen?“

„Verlasst mich, sage ich. Ich habe dieses gefährliche und gefahrvolle Abenteuer unternommen. Ich werde es bis zum Ende führen – oder ich werde niemals zur Oberfläche von Mutter Erde zurückkehren. Geh, Harry – noch einmal sage ich dir – geh!“

Mein Onkel war, als er sprach, schrecklich aufgeregt. Seine Stimme, die zuvor zärtlich, fast weiblich gewesen war, wurde rau und bedrohlich. Er schien mit verzweifelter Energie gegen das Unmögliche zu kämpfen. Ich wollte ihn nicht am Boden jenes Abgrunds aufgeben, während mir andererseits der Selbsterhaltungstrieb sagte, ich solle fliehen.

Währenddessen beobachtete unser Führer das Geschehen mit tiefer Ruhe und Gleichgültigkeit. Er schien eine unbeteiligte Partei zu sein, und doch wusste er genau, was zwischen uns vorging. Unsere Gesten deuteten hinreichend auf die verschiedenen Wege hin, die jeder einzuschlagen wünschte – und zu denen jeder versuchte, den anderen zu bewegen. Aber Hans schien sich nicht im Geringsten für das zu interessieren, was für uns alle in Wirklichkeit eine Frage von Leben und Tod war, sondern wartete bereit, dem Signal zu gehorchen, das sagen sollte, nach oben zu gehen oder unsere verzweifelte Reise in das Innere der Erde wieder aufzunehmen.

Wie sehr wünschte ich mir doch mit ganzem Herzen und ganzer Seele, dass ich ihn meine Worte verstehen lassen könnte. Meine Darstellungen, meine Seufzer und mein Stöhnen, die ernsten Akzente, in denen ich hätte sprechen sollen, hätten diese kalte, harte Natur überzeugt. Jene schrecklichen Gefahren und Risiken, von denen der stoische Führer keine Ahnung hatte, ich hätte sie ihm aufgezeigt – ich hätte ihn gewissermaßen sehen und fühlen lassen. Gemeinsam hätten wir den hartnäckigen Professor überzeugen können. Wenn es zum Schlimmsten gekommen wäre, hätten wir ihn zwingen können, zum Gipfel des Sneffels zurückzukehren.

Ich näherte mich leise Hans. Ich ergriff seine Hand in meine. Er bewegte nicht einen Muskel. Ich deutete ihm den Weg zum Gipfel des Kraters. Er blieb regungslos. Meine keuchende Gestalt, mein hageres Antlitz müssen das Ausmaß meiner Leiden angezeigt haben. Der Isländer schüttelte sanft den Kopf und deutete auf meinen Onkel.

„Meister“, sagte er.

Das Wort ist im Isländischen wie im Englischen gleich.

„Der Meister!“, rief ich, außer mir vor Wut – „Wahnsinniger! nein – ich sage dir, er ist nicht der Meister unseres Lebens; wir müssen fliehen! wir müssen ihn mit uns schleppen! hörst du mich? Verstehst du mich, sage ich?“

Ich habe bereits erklärt, dass ich Hans am Arm hielt. Ich versuchte ihn von seinem Sitz aufstehen zu lassen. Ich kämpfte mit ihm und versuchte, ihn fortzuzwingen. Mein Onkel schritt nun ein.

„Mein lieber Henry, sei ruhig“, sagte er. „Du wirst von meinem ergebenen Anhänger nichts erreichen; hör dir deshalb an, was ich zu sagen habe.“

Ich verschränkte die Arme, so gut ich konnte, und sah meinem Onkel direkt ins Gesicht.

„Dieser elende Wassermangel“, sagte er, „ist das einzige Hindernis für den Erfolg meines Projekts. Im gesamten Gang, der aus Lava, Schiefer und Kohle besteht, haben wir zwar nicht ein flüssiges Molekül gefunden. Es ist durchaus möglich, dass wir im westlichen Tunnel mehr Glück haben.“

Meine einzige Antwort war, den Kopf mit einer Miene tiefster Ungläubigkeit zu schütteln.

„Hör mich bis zum Ende an“, sagte der Professor in seinem bekannten dozierenden Ton. „Während du dort ohne Leben oder Bewegung lagst, unternahm ich eine Erkundungsreise zur Beschaffenheit dieses anderen Ganges. Ich habe entdeckt, dass er direkt nach unten in die Eingeweide der Erde führt und uns in wenigen Stunden zur alten Granitformation bringen wird. In dieser werden wir zweifellos unzählige Quellen finden. Die Beschaffenheit des Gesteins macht dies zu einer mathematischen Gewissheit, und der Instinkt stimmt mit der Logik überein, dass es so ist. Nun, das ist der ernsthafte Vorschlag, den ich dir zu machen habe. Als Christoph Kolumbus seine Männer um drei Tage bat, um das gelobte Land zu entdecken, gaben ihm seine Männer, krank, verängstigt und hoffnungslos, doch drei Tage – und die Neue Welt wurde entdeckt. Ich nun, der Christoph Kolumbus dieser unterirdischen Region, bitte dich nur um einen weiteren Tag. Wenn nach Ablauf dieser Zeit das Wasser, das wir suchen, nicht gefunden ist, schwöre ich dir, werde ich mein gewaltiges Unternehmen aufgeben und zur Erdoberfläche zurückkehren.“

Trotz meiner Irritation und Verzweiflung wusste ich, wie viel es meinen Onkel kostete, diesen Vorschlag zu machen und eine solch versöhnliche Sprache zu führen. Was konnte ich unter den Umständen anderes tun, als nachzugeben?

„Nun“, rief ich, „es sei, wie du wünschst, und möge der Himmel deine übermenschliche Energie belohnen. Aber da unsere Stunden gezählt sind, wenn wir kein Wasser finden, lass uns keine Zeit verlieren, sondern vorwärtsgehen.“

KAPITEL 19

DER WESTLICHE GANG – EINE NEUE ROUTE

Unser Abstieg wurde nun mittels des zweiten Ganges wieder aufgenommen. Hans nahm wie gewöhnlich seinen Posten an der Spitze ein. Wir waren nicht mehr als hundert Meter gegangen, als der Professor die Wände sorgfältig untersuchte.

„Das ist die Urformation – wir sind auf dem richtigen Weg – vorwärts ist unsere Hoffnung!“

Als die gesamte Erde in den ersten Stunden des Weltmorgens abkühlte, führte die Verringerung ihres Volumens zu einem Zustand der Dislokation in ihrer oberen Kruste, gefolgt von Brüchen, Spalten und Rissen. Der Durchgang war ein Riss dieser Art, durch den vor Urzeiten das eruptive Granitgestein geflossen war. Die tausend Windungen und Wendungen bildeten ein unentwirrbares Labyrinth im antiken Erdreich.

Während wir abstiegen, erschienen in Folge die Schichten, aus denen der Urgrund besteht, mit äußerster Detailtreue. Die geologische Wissenschaft betrachtet diesen Urgrund als Basis der mineralischen Kruste und hat erkannt, dass er aus drei verschiedenen Schichten besteht, die alle auf dem unbeweglichen Fels ruhen, der als Granit bekannt ist.

Keine Mineralogen hatten sich je in einer solch wunderbaren Lage befunden, die Natur in all ihrer wirklichen und nackten Schönheit zu studieren. Das Senkblei, eine bloße Maschine, konnte nicht die Objekte von Wert für das Studium ihrer inneren Struktur an die Erdoberfläche bringen, die wir mit eigenen Augen zu sehen und mit eigenen Händen zu berühren im Begriff waren.

Bedenken Sie, dass ich dies nach der Reise schreibe.

Über die Aderung der Felsen, die von wunderschönen grünen Tönen gefärbt waren, wanden sich metallische Fäden aus Kupfer, Mangan, mit Spuren von Platin und Gold. Ich konnte nicht umhin, diese Reichtümer zu bestaunen, die in den Eingeweiden von Mutter Erde begraben lagen und an denen bis ans Ende der Zeit kein Mensch Freude haben würde! Diese Schätze – mächtig und unerschöpflich – wurden am Morgen der Erdgeschichte in solch schrecklichen Tiefen begraben, dass kein Brecheisen oder keine Spitzhacke sie jemals aus ihrem Grab reißen wird!

Das Licht unserer Ruhmkorff-Lampe, durch die Myriaden prismatischer Gesteinsmassen verzehnfacht, sandte seine Feuerstrahlen in jede Richtung, und ich konnte mir einbilden, durch einen riesigen hohlen Diamanten zu reisen, dessen Strahlen Myriaden von außergewöhnlichen Effekten hervorbrachten.

Gegen sechs Uhr begann dieses Lichtfest merklich und sichtbar abzunehmen und hörte bald fast ganz auf. Die Seiten des Ganges nahmen einen kristallisierten Ton mit düsterem Farbton an; weißer Glimmer begann sich freier mit Feldspat und Quarz zu vermischen, um das zu bilden, was man das wahre Gestein nennen kann – den Stein, der härter ist als alles andere und der ohne zu zerquetschen die vier Stockwerke des Erdbodens stützt.

Wir waren von einem riesigen Gefängnis aus Granit ummauert!

Es war nun acht Uhr, und immer noch gab es kein Anzeichen von Wasser. Die Leiden, die ich ertrug, waren entsetzlich. Mein Onkel blieb nun an der Spitze unserer kleinen Kolonne. Nichts konnte ihn dazu bewegen, anzuhalten. Ich hingegen hatte nur einen einzigen wirklichen Gedanken. Mein Ohr war angestrengt darauf gerichtet, das Geräusch einer Quelle zu erhaschen. Doch kein angenehmes Geräusch von fallendem Wasser drang an mein lauschendes Ohr.

Aber schließlich kam die Zeit, in der meine Glieder mich nicht mehr tragen wollten. Ich kämpfte heldenhaft gegen die schrecklichen Qualen an, die ich erlitt, weil ich meinen Onkel nicht zum Anhalten zwingen wollte. Ich wusste, für ihn wäre dies der letzte tödliche Schlag.

Plötzlich fühlte ich, wie eine tödliche Ohnmacht über mich kam. Meine Augen konnten nicht mehr sehen; meine Knie zitterten. Ich stieß einen verzweifelten Schrei aus – und fiel!

„Hilfe, Hilfe, ich sterbe!“

Mein Onkel drehte sich um und ging langsam seine Schritte zurück. Er betrachtete mich mit verschränkten Armen und ließ dann einen Satz in hohlem Ton von seinen Lippen:

„Alles ist vorbei.“

Das Letzte, was ich sah, war ein Gesicht, das vor Schmerz und Kummer furchtbar verzerrt war; und dann schlossen sich meine Augen.

Als ich sie wieder öffnete, sah ich meine Gefährten regungslos neben mir liegen, eingewickelt in ihre riesigen Reisedecken. Schliefen sie oder waren sie tot? Für mich war an Schlaf absolut nicht zu denken. Mein Schwächeanfall war vorüber, ich war wach wie eine Lerche. Ich litt zu sehr, als dass Schlaf meine Augenlider hätte besuchen können – umso mehr, als ich mich für todkrank hielt – für sterbend. Die letzten Worte, die mein Onkel gesprochen hatte, schienen in meinen Ohren zu summen – alles ist vorbei! Und es war wahrscheinlich, dass er recht hatte. In dem Zustand der Erschöpfung, auf den ich reduziert war, war es Wahnsinn, daran zu denken, jemals wieder das Tageslicht zu sehen.

Über mir lagen Meilen um Meilen der Erdkruste. Wenn ich daran dachte, konnte ich mir vorstellen, wie das ganze Gewicht auf meinen Schultern lastete. Ich war zerquetscht, vernichtet! und erschöpfte mich in vergeblichen Versuchen, mich in meinem Granitbett zu drehen.

Stunden um Stunden vergingen. Ein tiefes und schreckliches Schweigen herrschte um uns herum – ein Schweigen des Grabes. Nichts konnte durch diese gigantischen Granitwände zu Gehör gebracht werden. Der bloße Gedanke daran war gewaltig.

Bald darauf, trotz meiner Apathie, trotz der Art von tödlicher Ruhe, in die ich versetzt war, weckte mich etwas. Es war ein leises, aber eigentümliches Geräusch. Während ich aufmerksam beobachtete, stellte ich fest, dass der Tunnel dunkel wurde. Dann, durch das schwache Licht, das blieb, blickte ich und glaubte zu sehen, wie der Isländer mit der Lampe in der Hand aufbrach.

Warum hatte er so gehandelt? Meinte Hans, der Führer, uns zu verlassen? Mein Onkel lag tief und fest schlafend – oder tot – da. Ich versuchte zu schreien und ihn zu wecken. Meine Stimme, die schwach aus meinen ausgetrockneten und fiebrigen Lippen drang, fand kein Echo an diesem schrecklichen Ort. Mein Hals war trocken, meine Zunge klebte am Gaumen. Die Dunkelheit war inzwischen intensiv geworden, und schließlich verlor sich selbst das schwache Geräusch der Schritte des Führers in der leeren Ferne. Meine Seele schien von Qual erfüllt, und der Tod erschien willkommen, er sollte nur schnell kommen.

„Hans verlässt uns“, rief ich. „Hans – Hans, wenn du ein Mann bist, komm zurück.“

Diese Worte wurden zu mir selbst gesprochen. Sie konnten nicht laut gehört werden. Dennoch, nachdem die ersten Momente des Schreckens vorüber waren, schämte ich mich meiner Verdächtigungen gegen einen Mann, der sich bisher so bewundernswert verhalten hatte. Nichts in seinem Verhalten oder Charakter rechtfertigte Misstrauen. Zudem beruhigte mich ein Moment des Nachdenkens. Sein Aufbruch konnte keine Flucht sein. Anstatt den Gang hinaufzusteigen, ging er tiefer in den Schlund hinab. Hätte er irgendeine böse Absicht gehabt, wäre sein Weg nach oben gewesen.

Diese Überlegung beruhigte mich ein wenig und ich begann zu hoffen!

Der gute, friedliche und unerschütterliche Hans wäre sicherlich nicht ohne einen ernsthaften und gewichtigen Grund aus seinem Schlaf aufgestanden. War er auf eine Entdeckungsreise aus? Hatte er während der tiefen, stillen Nacht endlich jenes süße Murmeln gehört, wegen dem wir alle so besorgt waren?

KAPITEL 20

WASSER, WO IST ES? EINE BITTERE ENTTÄUSCHUNG

Während einer langen, langen, ermüdenden Stunde gingen mir im wahnwitzig fiebernden Kopf alle möglichen Gründe durch den Sinn, was unseren ruhigen und treuen Führer geweckt haben könnte. Die absurdesten und lächerlichsten Ideen gingen mir durch den Kopf, eine unmöglicher als die andere. Ich glaube, ich war entweder halb oder ganz verrückt.

Plötzlich jedoch erhob sich, wie aus den Tiefen der Erde, eine Stimme des Trostes. Es war das Geräusch von Schritten! Hans kehrte zurück.

Bald darauf begann das ungewisse Licht auf die Wände des Ganges zu scheinen, und dann kam es weit unten im abschüssigen Tunnel zum Vorschein. Schließlich erschien Hans selbst.

Er näherte sich meinem Onkel, legte seine Hand auf seine Schulter und weckte ihn sanft. Mein Onkel stand sofort auf, sobald er sah, wer es war.

„Nun!“, rief der Professor.

„Vatten“, sagte der Jäger.

Ich kannte kein einziges Wort der dänischen Sprache, und doch verstand ich durch eine Art mysteriösen Instinkt, was der Führer gesagt hatte.

„Wasser, Wasser!“, rief ich in wildem und frenetischem Ton, klatschte in die Hände und gestikulierte wie ein Wahnsinniger.

„Wasser!“, murmelte mein Onkel mit einer Stimme tiefer Rührung und Dankbarkeit. „Hvar?“ („Wo?“)

„Nedat.“ („Unten.“)

„Wo? Unten!“ Ich verstand jedes Wort. Ich hatte den Jäger bei den Händen gefasst und schüttelte sie herzlich, während er mit vollkommener Gelassenheit zusah.

Die Vorbereitungen für unseren Aufbruch dauerten nicht lange, und bald stiegen wir schnell in den Tunnel hinab.

Eine Stunde später waren wir tausend Yards vorangekommen und zweitausend Fuß abgestiegen.

In diesem Moment hörte ich ein vertrautes und wohlbekanntes Geräusch, das entlang der Böden des Granitfelsens verlief – eine Art dumpfes und finsteres Tosen, wie das eines fernen Wasserfalls.

Während der ersten halben Stunde unseres Vorrückens, als wir die entdeckte Quelle nicht fanden, schienen meine Gefühle intensiven Leidens zurückzukehren. Wieder einmal begann ich, alle Hoffnung zu verlieren. Mein Onkel jedoch, der bemerkte, wie niedergeschlagen ich wieder wurde, nahm das Gespräch wieder auf.

„Hans hatte recht“, rief er enthusiastisch; „das ist das dumpfe Tosen eines Wildbachs.“

„Ein Wildbach“, rief ich, erfreut, auch nur die willkommnen Worte zu hören.

„Es gibt nicht den geringsten Zweifel daran“, antwortete er, „ein unterirdischer Fluss fließt neben uns.“

Ich antwortete nicht, sondern eilte voran, wieder von Hoffnung belebt. Ich begann nicht einmal mehr die tiefe Müdigkeit zu spüren, die mich bisher überwältigt hatte. Allein das Geräusch dieses herrlichen murmelnden Wassers erfrischte mich bereits. Wir konnten hören, wie es von Moment zu Moment an Volumen zunahm. Der Wildbach, den man lange Zeit über unseren Köpfen hatte fließen hören, verlief nun deutlich entlang der linken Wand, tobend, stürmend, zischend und immer weiter fallend.

Mehrere Male fuhr ich mit der Hand über den Fels in der Hoffnung, eine Spur von Feuchtigkeit zu finden – von der geringsten Sickerstelle. Ach! Vergeblich.

Wieder verging eine halbe Stunde in der gleichen mühsamen Arbeit. Wieder rückten wir vor.

Es wurde nun offensichtlich, dass der Jäger während seiner Abwesenheit nicht in der Lage gewesen war, seine Nachforschungen weiter auszudehnen. Geleitet von einem Instinkt, der den Bewohnern von Bergregionen und Wünschelrutengängern eigen ist, „roch“ er die lebendige Quelle durch den Fels. Dennoch hatte er die kostbare Flüssigkeit nicht gesehen. Er hatte weder seinen eigenen Durst gestillt, noch uns einen Tropfen in seinem Kürbis gebracht.

Außerdem machten wir bald die katastrophale Entdeckung, dass wir uns, wenn unser Vorwärtskommen anhielt, bald von dem Wildbach entfernen würden, dessen Geräusch allmählich abnahm. Wir kehrten um. Hans hielt an der genauen Stelle an, an der das Geräusch des Wildbachs am nächsten zu sein schien.

Ich konnte die Ungewissheit und das Leiden nicht länger ertragen und setzte mich gegen die Wand, hinter der ich das Wasser nicht zwei Fuß entfernt sieden und sprudeln hören konnte. Doch eine massive Granitwand trennte uns immer noch davon!

Hans blickte mich scharf an, und seltsamerweise glaubte ich für einmal ein Lächeln auf seinem unbeweglichen Gesicht zu sehen.

Er erhob sich von einem Stein, auf dem er gesessen hatte, und nahm die Lampe. Ich konnte nicht umhin, aufzustehen und zu folgen. Er bewegte sich langsam entlang der festen und soliden Granitwand. Ich beobachtete ihn mit gemischter Neugier und Eifer. Bald darauf hielt er an und legte sein Ohr gegen den trockenen Stein, wobei er sich langsam weiterbewegte und mit äußerster Sorgfalt und Aufmerksamkeit zuhörte. Ich verstand sofort, dass er nach der genauen Stelle suchte, an der das Tosen des Wildbachs am deutlichsten zu hören war. Diesen Punkt fand er bald in der seitlichen Wand auf der linken Seite, etwa drei Fuß über dem Niveau des Tunnelbodens.

Ich war in einem Zustand intensiver Aufregung. Ich wagte kaum zu glauben, was der Eiderentenjäger zu tun im Begriff war. Es war jedoch unmöglich, in einem weiteren Moment nicht sowohl zu verstehen als auch zu applaudieren und ihn sogar in meine Umarmungen zu ersticken, als ich sah, wie er das schwere Brecheisen hob und einen Angriff auf den Fels selbst begann.

„Gerettet!“, rief ich.

„Ja“, rief mein Onkel, noch aufgeregter und erfreuter als ich; „Hans hat vollkommen recht. Oh, der würdige, ausgezeichnete Mann! Auf eine solche Idee wären wir niemals gekommen.“

Und niemand sonst, denke ich, hätte dies getan. Ein solches Verfahren, so einfach es erschien, wäre uns sicherlich nicht in den Sinn gekommen. Nichts könnte gefährlicher sein, als mit Spitzhacken in diesem speziellen Teil des Erdballs zu arbeiten. Angenommen, während er arbeitete, käme es zu einem Einbruch, und angenommen, der Wildbach, der einmal einen Zoll gewonnen hätte, würde sich eine Elle nehmen und leibhaftig durch den zerbrochenen Fels strömen!

Keine dieser Gefahren war chimärisch. Sie waren nur allzu real. Doch in diesem Moment war keine Angst vor einem Einsturz der Decke oder gar vor einer Überschwemmung imstande, uns aufzuhalten. Unser Durst war so intensiv, dass wir, um ihn zu stillen, unter das Bett des alten Ozeans selbst gegraben hätten.

Hans ging ruhig an die Arbeit – eine Arbeit, die weder mein Onkel noch ich um keinen Preis unternommen hätten. Unsere Ungeduld war so groß, dass, wenn wir einmal mit Spitzhacke und Brecheisen begonnen hätten, der Fels bald in hundert Fragmente zersplittert wäre. Der Führer hingegen, ruhig, bereit, maßvoll, rieb den harten Fels durch kleine, stetige Schläge seines Instruments ab und versuchte kein größeres Loch als etwa sechs Zoll. Während ich da stand, hörte ich, oder glaubte ich zu hören, das Tosen des Wildbachs von Moment zu Moment lauter werden, und manchmal spürte ich fast das angenehme Gefühl von Wasser auf meinen ausgetrockneten Lippen.

Nach dem Ende dessen, was wie eine Ewigkeit erschien, hatte Hans ein Loch gemacht, das es seinem Brecheisen ermöglichte, zwei Fuß in den massiven Fels einzudringen. Er war genau eine Stunde bei der Arbeit gewesen. Es schien ein Dutzend. Ich wurde wild vor Ungeduld. Mein Onkel begann darüber nachzudenken, gewaltsamere Maßnahmen zu ergreifen. Ich hatte größte Schwierigkeiten, ihn zurückzuhalten. Er hatte gerade erst sein Brecheisen ergriffen, als ein lautes und willkommenes Zischen zu hören war. Dann brach ein Strahl, oder besser gesagt ein Schwall, Wasser durch die Wand und kam mit solcher Kraft heraus, dass er die gegenüberliegende Seite traf!

Hans, der Führer, der durch den Stoß halb umgeworfen wurde, war kaum in der Lage, einen Schrei vor Schmerz und Kummer zu unterdrücken. Ich verstand seine Bedeutung, als ich, meine Hände in den sprühenden Strahl tauchend, selbst einen wilden und frenetischen Schrei ausstieß. Das Wasser war kochend heiß!

„Kochend“, rief ich in bitterer Enttäuschung.

„Nun, macht nichts“, sagte mein Onkel, „es wird bald abkühlen.“

Der Tunnel begann sich mit Dampfwolken zu füllen, während ein kleiner Bach in das Innere der Erde abfloss. Nach kurzer Zeit hatten wir etwas, das kühl genug zum Trinken war. Wir schluckten es in riesigen Schlucken.

Oh! welch erhabenes Entzücken – welch reicher und unvergleichlicher Luxus! Was war dieses Wasser, woher kam es? Was bedeutete uns das? Die einfache Tatsache war – es war Wasser; und obwohl es noch einen Hauch von Wärme an sich hatte, brachte es dem Herzen jenes Leben zurück, das ohne es sicherlich verblasst wäre. Ich trank gierig, fast ohne es zu schmecken.

Als ich jedoch meinen brennenden Durst fast gelöscht hatte, machte ich eine Entdeckung.

„Warum, es ist eisenhaltiges Wasser!“

„Ein ausgezeichnetes Magenmittel“, antwortete mein Onkel, „und hochgradig mineralisiert. Hier ist eine Reise, die zwanzig nach Spa wert ist.“

„Es ist sehr gut“, antwortete ich.

„Das sollte ich meinen. Wasser, das sechs Meilen unter der Erde gefunden wurde. Es hat einen eigentümlichen tintigen Geschmack, der keineswegs unangenehm ist. Hans kann sich dazu gratulieren, eine seltene Entdeckung gemacht zu haben. Was sagst du, Neffe, gemäß dem üblichen Brauch der Reisenden, den Strom nach ihm zu benennen?“

„Gut“, sagte ich. Und der Name „Hansbach“ wurde sofort vereinbart.

Hans war kein bisschen stolzer, nachdem er unsere Entscheidung gehört hatte, als er es zuvor war. Nachdem er ein sehr kleines Quantum der willkommenen Erfrischung zu sich genommen hatte, hatte er sich mit seiner üblichen unerschütterlichen Gelassenheit in eine Ecke gesetzt.

„Nun“, sagte ich, „es lohnt sich nicht, dieses Wasser verschwenden zu lassen.“

„Was nützt es“, antwortete mein Onkel, „die Quelle, aus der dieser Fluss entspringt, ist unerschöpflich.“

„Macht nichts“, fuhr ich fort, „lass uns unseren Ziegensack und unsere Kürbisse füllen und dann versuchen, die Öffnung wieder zu verschließen.“

Mein Rat wurde nach einigem Zögern befolgt oder versucht zu befolgen. Hans hob alle abgebrochenen Granitstücke auf, die er herausgeschlagen hatte, und versuchte unter Verwendung von etwas Werg, das er zufällig bei sich hatte, den Riss zu schließen, den er in die Wand gemacht hatte. Alles, was er tat, war, sich die Hände zu verbrühen. Der Druck war zu groß, und alle unsere Versuche waren ein völliger Misserfolg.

„Es ist offensichtlich“, bemerkte ich, „dass die Oberfläche dieser Quellen in einer sehr großen Höhe über uns liegt – wie wir aus dem starken Druck des Strahls vernünftigerweise schließen können.“

„Das ist keineswegs zweifelhaft“, antwortete mein Onkel, „wenn diese Wassersäule etwa zweiunddreißigtausend Fuß hoch ist, muss der atmosphärische Druck enorm sein. Aber eine neue Idee ist mir gerade gekommen.“

„Und welche ist das?“

„Warum so viel Mühe machen, diese Öffnung zu schließen?“

„Weil –“

Ich zögerte und stammelte, da ich keinen wirklichen Grund hatte.

„Wenn unsere Wasserflaschen leer sind, sind wir keineswegs sicher, dass wir sie werden füllen können“, bemerkte mein Onkel.

„Ich denke, das ist sehr wahrscheinlich.“

„Nun, dann lass dieses Wasser laufen. Es wird natürlich unserem Pfad folgen und uns als Führer und Erfrischung dienen.“

„Ich halte die Idee für gut“, rief ich als Antwort, „und mit diesem Bächlein als Begleiter gibt es keinen weiteren Grund, warum wir bei unserem wunderbaren Projekt nicht erfolgreich sein sollten.“

„Ah, mein Junge“, sagte der Professor lachend, „am Ende kommst du doch noch zur Vernunft.“

„Mehr als das, ich bin jetzt von unserem endgültigen Erfolg überzeugt.“

„Einen Moment, mein Neffe. Lass uns damit beginnen, einige Stunden Ruhe zu genießen.“

Ich hatte völlig vergessen, dass es Nacht war. Das Chronometer informierte mich jedoch über diese Tatsache. Bald waren wir ausreichend erholt und erfrischt und waren alle in einen tiefen Schlaf gefallen.

KAPITEL 21

UNTER DEM OZEAN

Am nächsten Tag hatten wir unsere vergangenen Leiden fast vergessen. Das erste Empfinden, das ich verspürte, war Überraschung darüber, nicht durstig zu sein, und ich fragte mich tatsächlich nach dem Grund. Der fließende Bach, der in plätschernden Wellen zu meinen Füßen floss, war die zufriedenstellende Antwort.

Wir frühstückten mit gutem Appetit und tranken dann so viel von dem ausgezeichneten Wasser, wie wir wollten. Ich fühlte mich wie ein neuer Mensch, bereit, überallhin zu gehen, wo mein Onkel mich hinführen wollte. Ich begann nachzudenken. Warum sollte ein Mann, der so ernsthaft überzeugt war wie mein Onkel, nicht erfolgreich sein, mit einem so ausgezeichneten Führer wie dem würdigen Hans und einem so ergebenen Neffen wie mir? Das waren die brillanten Ideen, die jetzt mein Gehirn überfluteten. Wäre mir der Vorschlag jetzt gemacht worden, zum Gipfel des Mount Sneffels zurückzukehren, hätte ich das Angebot auf eine sehr empörte Weise abgelehnt.

Aber glücklicherweise war von Aufsteigen keine Rede. Wir waren im Begriff, tiefer in das Innere der Erde hinabzusteigen.

„Lass uns in Bewegung kommen“, rief ich und weckte die Echos der alten Welt.

Wir nahmen unseren Marsch am Donnerstag um acht Uhr morgens wieder auf. Der große Granittunnel, der sich in sinusförmigen und gewundenen Wegen fortsetzte, wies hin und wieder scharfe Kurven auf und hatte in der Tat alles Ansehen eines Labyrinths. Seine Richtung verlief jedoch im Allgemeinen nach Südwesten. Mein Onkel machte mehrere Pausen, um seinen Kompass zu konsultieren.

Der Gang begann nun in einer horizontalen Richtung abzufallen, mit etwa zwei Zoll Gefälle auf jeden Furlong. Der murmelnde Bach floss ruhig zu unseren Füßen. Ich konnte nicht umhin, ihn mit einem vertrauten Geist zu vergleichen, der uns durch die Erde führte, und ich tauchte meine Finger in sein lauwarmes Wasser, das wie eine Najade sang, während wir vorankamen. Meine gute Laune begann einen mythologischen Charakter anzunehmen.

Was meinen Onkel betrifft, so begann er sich über den horizontalen Charakter der Straße zu beklagen. Seine Route, so fand er, begann sich unbegrenzt zu verlängern, anstatt „den himmlischen Strahl hinabzurutschen“, wie er es ausdrückte.

Aber wir hatten keine Wahl; und solange unser Weg in Richtung des Zentrums führte – wie wenig Fortschritt wir auch machten, gab es keinen Grund zur Klage.

Außerdem waren die Abhänge von Zeit zu Zeit viel größer, die Najade sang lauter, und wir begannen ernsthaft nach unten einzutauchen.

Bisher spürte ich jedoch kein schmerzhaftes Empfinden. Ich war noch nicht über die Aufregung der Entdeckung des Wassers hinweg.

An jenem Tag und am nächsten legten wir eine beträchtliche Menge an horizontaler und relativ sehr wenig vertikaler Reise zurück.

Am Freitagabend, dem zehnten Juli, hätten wir unserer Schätzung nach dreißig Meilen südöstlich von Reykjavik und etwa zweieinhalb Meilen tief sein müssen. Wir erhielten nun eine eher überraschende Überraschung.

Unter unseren Füßen öffnete sich ein schrecklicher Brunnen. Mein Onkel war so entzückt, dass er tatsächlich in die Hände klatschte – als er sah, wie steil und scharf der Abstieg war.

„Ah, ah!“, rief er in entzückter Freude; „das wird uns weit bringen. Sieh dir die Vorsprünge des Felsens an. Hah!“, rief er, „es ist eine schreckliche Treppe!“

Hans jedoch, der bei all unseren Mühen niemals die Seile losgelassen hatte, trug Sorge, sie so anzuordnen, dass keinerlei Unfälle geschahen. Unser Abstieg begann dann. Ich wage es nicht, ihn einen gefährlichen Abstieg zu nennen, denn ich war mit dieser Art von Arbeit bereits zu vertraut, um sie als etwas anderes als eine sehr gewöhnliche Angelegenheit zu betrachten.

Dieser Schacht war eine Art schmale Öffnung im massiven Granit von der Art, wie man sie als Spalte bezeichnet. Die Zusammenziehung des terrestrischen Gerüsts, als es plötzlich abkühlte, war offensichtlich die Ursache gewesen. Wenn er in früheren Zeiten jemals als eine Art Trichter gedient hatte, durch den die eruptiven Massen, die der Sneffels ausspie, hindurchgelangten, so war ich ratlos, wie er keine Spuren hinterlassen hatte. Wir stiegen tatsächlich eine Spirale hinab, etwa so wie jene Wendeltreppen, die in modernen Häusern gebräuchlich sind.

Wir waren gezwungen, uns etwa alle Viertelstunde hinzusetzen, um unsere Beine auszuruhen. Unsere Waden schmerzten. Wir setzten uns dann auf irgendeinen vorspringenden Felsen, die Beine nach unten hängend, und plaSerten, während wir einen Bissen aßen – und tranken immer noch von dem angenehm warmen, fließenden Strom, der uns nicht verlassen hatte.

Es ist kaum nötig zu sagen, dass der Hansbach in dieser seltsam geformten Spalte zu einer Kaskade geworden war, zum Nachteil seiner Größe. Er war jedoch immer noch ausreichend und mehr für unsere Bedürfnisse. Zudem wussten wir, dass der Strom seinen friedlichen Lauf wieder aufnehmen würde, sobald das Gefälle nicht mehr so steil war. In diesem Moment erinnerte er mich an meinen Onkel, seine Ungeduld und Wut, während ich mir bei seinem friedlicheren Fließen die Gelassenheit des isländischen Führers ausmalte.

Während der ganzen zwei Tage, dem sechsten und siebten Juli, folgten wir der außergewöhnlichen Wendeltreppe der Spalte und drangen zwei Meilen weiter in die Erdkruste ein, was uns fünf Meilen unter den Meeresspiegel brachte. Am achten jedoch, um zwölf Uhr mittags, nahm die Spalte plötzlich ein viel sanfteres Gefälle an, das immer noch in südöstliche Richtung verlief.

Der Weg wurde nun vergleichsweise einfach und gleichzeitig schrecklich eintönig. Es wäre schwierig gewesen, wenn die Dinge anders gekommen wären. Unsere sonderbare Reise hatte keine Chance, durch Landschaft und Szenerie Abwechslung zu erfahren. Jedenfalls war das meine Auffassung.

Schließlich waren wir am Mittwoch, dem fünfzehnten, tatsächlich sieben Meilen (einundzwanzig Meilen) unter der Erdoberfläche und fünfzig Meilen vom Berg Sneffels entfernt. Obwohl wir, wenn die Wahrheit gesagt werden soll, sehr müde waren, hatte unsere Gesundheit allem Leiden widerstanden und befand sich in einem höchst zufriedenstellenden Zustand. Unser Reiseapothekenkasten war nicht einmal geöffnet worden.

Mein Onkel war darauf bedacht, jede Stunde die Anzeigen des Kompasses, des Manometers und des Thermometers zu notieren, die er später in seinem ausführlichen philosophischen und wissenschaftlichen Bericht über unsere bemerkenswerte Reise veröffentlichte. Er war daher in der Lage, eine genaue Schilderung der Lage zu geben. Als er mir daher mitteilte, dass wir uns in horizontaler Richtung fünfzig Meilen von unserem Ausgangspunkt entfernt befanden, konnte ich einen lauten Ausruf nicht unterdrücken.

„Was ist denn jetzt schon wieder?“, rief mein Onkel.

„Nichts von großer Bedeutung, nur ein Gedanke ist mir in den Kopf gekommen“, war meine Antwort.

„Nun, heraus damit, mein Junge.“

„Meiner Meinung nach befinden wir uns, wenn deine Berechnungen korrekt sind, nicht mehr unter Island.“

„Glaubst du?“

„Das können wir sehr leicht herausfinden“, erwiderte ich und zog eine Karte und Zirkel hervor.

„Du siehst“, sagte ich nach sorgfältigem Messen, „dass ich mich nicht täusche. Wir sind weit hinter dem Kap Portland; und diese fünfzig Meilen in südöstlicher Richtung werden uns auf das offene Meer hinausführen.“

„Unter das offene Meer“, rief mein Onkel und rieb sich die Hände mit erfreuter Miene.

„Ja“, rief ich, „zweifellos fließt der alte Ozean über unsere Köpfe!“

„Nun, mein lieber Junge, was könnte natürlicher sein! Weißt du nicht, dass es in der Gegend von Newcastle Kohlenbergwerke gibt, die weit unter dem Meer betrieben wurden?“

Nun betrachtete mein werter Onkel, der Professor, diese Entdeckung zweifellos als eine sehr einfache Tatsache, aber für mich war der Gedanke keineswegs ein angenehmer. Und doch, wenn man ernsthaft über die Angelegenheit nachdachte, was machte es schon aus, ob die Ebenen und Berge Islands über unseren ergebenen Häuptern schwebten oder die gewaltigen Wogen des Atlantischen Ozeans? Die ganze Frage beruhte auf der Festigkeit des Granitdaches über uns. Ich gewöhnte mich jedoch bald an den Gedanken, denn der Durchgang, mal eben, mal abfallend und immer noch weiter nach Südosten, führte immer tiefer und tiefer in die tiefen Abgründe von Mutter Erde.

Drei Tage später, am achtzehnten Juli, einem Samstag, erreichten wir eine Art riesige Grotte. Mein Onkel zahlte Hans hier seine üblichen Reichstaler, und es wurde beschlossen, dass der nächste Tag ein Ruhetag sein sollte.

KAPITEL 22

SONNTAG UNTER DER ERDE

Ich erwachte am Sonntagmorgen ohne das Gefühl von Eile und Geschäftigkeit, das eine unmittelbare Abreise begleitet. Obwohl der Tag, der der Ruhe und Besinnung gewidmet sein sollte, unter solch seltsamen Umständen und an einem so wunderbaren Ort verbracht wurde, war der Gedanke ein angenehmer. Außerdem begannen wir uns alle an diese Art der Existenz zu gewöhnen. Ich hatte fast aufgehört, an die Sonne, den Mond, die Sterne, an Bäume, Häuser und Städte zu denken; kurz, an irgendwelche irdischen Notwendigkeiten. In unserer besonderen Lage waren wir weit über solche Überlegungen erhaben.

Die Grotte war eine riesige und prachtvolle Halle. Entlang ihres granitnen Bodens floss der Strom friedlich und angenehm. So groß war nun die Entfernung von seiner feurigen Quelle, dass sein Wasser kaum lauwarm war und ohne Verzögerung oder Schwierigkeit getrunken werden konnte.

Nach einem kargen Frühstück beschloss der Professor, einige Stunden damit zu verbringen, seine Notizen und Berechnungen in Ordnung zu bringen.

„Zuerst einmal“, sagte er, „habe ich eine ganze Menge zu überprüfen und zu beweisen, damit wir unsere genaue Position kennen. Ich möchte bei unserer Rückkehr in die oberen Regionen eine Karte unserer Reise anfertigen können, eine Art vertikalen Querschnitt des Globus, der gleichsam das Profil der Expedition sein wird.“

„Das wäre in der Tat eine kuriose Arbeit, Onkel; aber kannst du deine Beobachtungen mit irgendeiner Art von Gewissheit und Präzision anstellen?“

„Das kann ich. Ich habe es bei keiner Gelegenheit versäumt, die Winkel und Neigungen mit großer Sorgfalt zu notieren. Ich bin sicher, keinen Fehler gemacht zu haben. Nimm den Kompass und untersuche, wie er zeigt.“

Ich betrachtete das Instrument mit Sorgfalt.

„Ost ein Viertel Südost.“

„Sehr gut“, nahm der Professor wieder auf, notierte die Beobachtung und führte einige schnelle Berechnungen durch. „Ich komme zu dem Schluss, dass wir zweihundertfünfzig Meilen von unserem Ausgangspunkt zurückgelegt haben.“

„Dann wälzen sich die gewaltigen Wellen des Atlantiks über unseren Köpfen?“

„Sicherlich.“

„Und in diesem Augenblick ist es möglich, dass heftige Stürme über uns toben und dass Menschen und Schiffe über unseren Köpfen gegen die zornigen Winde kämpfen?“

„Das liegt durchaus im Bereich des Möglichen“, fügte mein Onkel lächelnd hinzu.

„Und dass Wale in Schwärmen spielen und den Boden des Meeres, das Dach unseres adamantinischen Gefängnisses, schlagen?“

„Sei diesbezüglich ganz beruhigt; es besteht keine Gefahr, dass sie durchbrechen. Aber zurück zu unseren Berechnungen. Wir sind in südöstlicher Richtung zweihundertfünfzig Meilen von der Basis des Sneffels entfernt, und meinen vorangegangenen Notizen zufolge denke ich, dass wir sechzehn Meilen in abwärts gerichteter Richtung zurückgelegt haben.“

„Sechzehn Meilen – fünfzig Meilen!“, rief ich.

„Ich bin mir sicher.“

„Aber das ist das äußerste Limit, das die Wissenschaft für die Dicke der Erdkruste zulässt“, antwortete ich unter Bezugnahme auf meine geologischen Studien.

„Ich bestreite diese Behauptung nicht“, lautete seine ruhige Antwort.

„Und in diesem Stadium unserer Reise sollte hier nach allen bekannten Gesetzen über die Zunahme der Hitze eine Temperatur von <i>fünfzehnhundert Grad Reaumur</i> herrschen.“

„Sie sollte herrschen – sagst du, mein Junge.“

„In welchem Fall dieser Granit nicht existieren, sondern in einem Zustand der Fusion sein würde.“

„Aber du siehst, mein Junge, dass es nicht so ist und dass Tatsachen, wie üblich, sehr hartnäckige Dinge sind, die alle Theorien überwiegen.“

„Ich bin gezwungen, mich dem Zeugnis meiner Sinne zu beugen, aber ich bin dennoch sehr überrascht.“

„Welche Hitze zeigt das Thermometer wirklich an?“, fuhr der Philosoph fort.

„Siebenundzwanzig, sechs Zehntel.“

„Sodass die Wissenschaft sich um vierzehnhundertvierundsiebzig Grad und vier Zehntel irrt. Woraus demonstriert ist, dass die proportionale Zunahme der Temperatur ein widerlegter Irrtum ist. Humphry Davy erstrahlt hier in all seinem Ruhm. Er hat recht, und ich habe klug gehandelt, ihm zu glauben. Hast du eine Antwort auf diese Feststellung zu geben?“

Hätte ich sprechen wollen, hätte ich eine ganze Menge sagen können. Ich erkannte die Theorie von Humphry Davy keineswegs an – ich hielt immer noch an der Theorie der proportionalen Zunahme der Hitze fest, obwohl ich sie nicht fühlte.

Ich war weit eher bereit zuzugeben, dass dieser Schornstein eines erloschenen Vulkans von einer Art Lava bedeckt war, die hitzebeständig war – kurz gesagt, ein schlechter Leiter –, die nicht zuließ, dass die große Temperaturzunahme durch ihre Seiten sickerte. Der Heißwasserstrahl stützte meine Sicht der Dinge.

Aber ohne mich in eine lange und nutzlose Diskussion einzulassen oder nach neuen Argumenten zu suchen, um meinen Onkel zu widerlegen, begnügte ich mich damit, die Tatsachen so zu nehmen, wie sie waren.

„Nun, mein Herr, ich nehme an, dass all deine Berechnungen korrekt sind, aber erlaube mir, daraus eine rigorose und endgültige Schlussfolgerung zu ziehen.“

„Nur zu, mein Junge – sag deine Meinung“, rief mein Onkel gut gelaunt.

„An dem Ort, an dem wir uns jetzt befinden, unter der Breite Islands, beträgt die terrestrische Tiefe etwa fünfzehnhundertdreiundachtzig Meilen.“

„Fünfzehnhundertdreiundachtzig und ein Viertel.“

„Nun, nehmen wir an, wir sagen sechzehnhundert in runden Zahlen. Nun, von einer Reise von sechzehnhundert Meilen haben wir sechzehn zurückgelegt.“

„Wie du sagst, was dann?“

„Auf Kosten einer diagonalen Reise von nicht weniger als fünfundachtzig Meilen.“

„Genau.“

„Wir waren zwanzig Tage damit beschäftigt.“

„Genau zwanzig Tage.“

„Nun, sechzehn ist der hundertste Teil unserer geplanten Expedition. Wenn wir so weitermachen, werden wir zweitausend Tage, das sind etwa fünfeinhalb Jahre, unterwegs sein.“

Der Professor verschränkte die Arme, hörte zu, sprach aber nicht.

„Ohne zu zählen, dass, wenn ein vertikaler Abstieg von sechzehn Meilen uns einen horizontalen von fünfundachtzig kostet, wir etwa achttausend Meilen nach Südosten gehen müssen, und wir müssen daher irgendwo am Umfang herauskommen, lange bevor wir hoffen können, das Zentrum zu erreichen.“

„Verdammt mit deinen Berechnungen“, rief mein Onkel in einer seiner alten Wutanfälle. „Auf welcher Grundlage beruhen sie? Woher weißt du, dass uns dieser Durchgang nicht direkt zu dem Ziel führt, das wir benötigen? Überdies habe ich zu meinem Glück einen Präzedenzfall zu meinen Gunsten. Was ich zu tun unternommen habe, hat ein anderer getan, und da er Erfolg hatte, warum sollte ich nicht ebenso erfolgreich sein?“

„Ich hoffe in der Tat, dass du es sein wirst, aber dennoch, ich nehme an, es darf mir erlaubt sein...“

„Es ist dir erlaubt, den Mund zu halten“, rief Professor Hardwigg, „wenn du so unvernünftig redest wie jetzt.“

Ich sah sofort, dass der alte doktrinäre Professor in meinem Onkel noch am Leben war – und aus Angst, seine zornigen Leidenschaften zu wecken, ließ ich das unangenehme Thema fallen.

„Nun denn“, erklärte er, „konsultiere das Manometer. Was zeigt das an?“

„Ein beträchtliches Maß an Druck.“

„Sehr gut. Du siehst also, dass wir nicht leiden werden, wenn wir langsam absteigen und uns allmählich an die Dichte dieser unteren Atmosphäre gewöhnen.“

„Nun, ich nehme an nicht, außer vielleicht ein gewisses Maß an Schmerz in den Ohren“, war meine eher grimmige Antwort.

„Das, mein lieber Junge, ist nichts, und du wirst diese Quelle des Unbehagens leicht loswerden, indem du die Außenluft in Verbindung mit der in deinen Lungen enthaltenen Luft bringst.“

„Vollkommen“, sagte ich, denn ich hatte mir fest vorgenommen, meinem Onkel in keiner Weise zu widersprechen. „Ich sollte mir fast einbilden, dass ich eine gewisse Befriedigung dabei empfinden würde, einen Sprung in diese dichte Atmosphäre zu machen. Hast du notiert, wie wunderbar sich Schall ausbreitet?“

„Natürlich habe ich das. Es besteht kein Zweifel, dass eine Reise in das Innere der Erde ein ausgezeichnetes Heilmittel gegen Taubheit wäre.“

„Aber dann, Onkel“, wagte ich sanft einzuwenden, „wird diese Dichte weiter zunehmen.“

„Ja – gemäß einem Gesetz, das jedoch kaum definiert ist. Es ist wahr, dass die Intensität des Gewichts genau im Verhältnis zu der Tiefe abnimmt, in die wir gehen. Du weißt sehr wohl, dass ihre Wirkung an der Oberfläche der Erde am stärksten zu spüren ist, während im Gegensatz dazu im Zentrum der Erde Körper überhaupt kein Gewicht mehr haben.“

„Ich weiß, dass das der Fall ist, aber wird die Atmosphäre nicht schließlich die Dichte von Wasser annehmen, während wir fortschreiten?“

„Ich weiß es; wenn sie unter dem Druck von siebenhundertzehn Atmosphären steht“, rief mein Onkel mit unerschütterlicher Gelassenheit.

„Und wenn wir noch weiter unten sind?“, fragte ich mit natürlicher Besorgnis.

„Nun, weiter unten wird die Dichte sogar noch größer werden.“

„Wie sollen wir dann in der Lage sein, uns durch diesen atmosphärischen Nebel fortzubewegen?“

„Nun, mein werter Neffe, wir müssen uns ballastieren, indem wir unsere Taschen mit Steinen füllen“, sagte Professor Hardwigg.

„Beim Glauben, Onkel, du hast eine Antwort auf alles“, war meine einzige Antwort.

Ich begann zu spüren, dass es unklug von mir war, weiter in das weite Feld der Hypothesen vorzudringen, denn ich hätte sicherlich irgendeine Schwierigkeit oder vielmehr Unmöglichkeit wiederbelebt, die den Professor in Wut gebracht hätte.

Es war dennoch offensichtlich, dass die Luft unter einem Druck, der mit Tausenden von Atmosphären multipliziert werden könnte, schließlich vollkommen fest werden würde, und dass wir dann, vorausgesetzt, unsere Körper würden dem Druck widerstehen, trotz aller Vernunftgründe der Welt anhalten müssten. Tatsachen überwinden alle Argumente.

Aber ich hielt es für das Beste, dieses Argument nicht vorzubringen. Mein Onkel hätte einfach das Beispiel von Saknussemm zitiert. Angenommen, die Reise des gelehrten Isländers hätte jemals wirklich stattgefunden – es gab eine einfache Antwort darauf:

Im sechzehnten Jahrhundert waren weder das Barometer noch das Manometer erfunden worden – wie hätte Saknussemm dann entdecken können, wann er das Zentrum der Erde erreichte?

Diesen unwiderlegbaren und gelehrten Einwand behielt ich jedoch für mich und erwartete, meine Courage zusammennehmend, den Lauf der Dinge – wenig ahnend, wie abenteuerlich die Vorfälle unserer bemerkenswerten Reise noch sein würden.

Der Rest dieses Tages der Muße und Ruhe wurde mit Berechnungen und Unterhaltungen verbracht. Ich machte es mir zur Aufgabe, dem Professor in allem zuzustimmen; aber ich beneidete die vollkommene Gleichgültigkeit von Hans, der, ohne sich solche Mühe um Ursache und Wirkung zu machen, blindlings dorthin weiterging, wohin das Schicksal ihn zu führen gedachte.

KAPITEL 23

ALLEIN

Es muss in aller Wahrheit gestanden werden, dass die Dinge bisher gut gelaufen waren, und ich hätte im schlechten Geschmack gehandelt, mich zu beschweren. Wenn das wahre Maß unserer Schwierigkeiten nicht zunahm, lag es im Bereich des Möglichen, dass wir letztendlich das Ende unserer Reise erreichen könnten. Welch ein Ruhm wäre dann unser! Ich begann in dem neu erweckten Eifer meiner Seele, enthusiastisch zum Professor zu sprechen. Nun, meinte ich es ernst? Der ganze Zustand, in dem wir existierten, war ein Rätsel – und es war unmöglich zu wissen, ob mir der Ernst der Lage bewusst war oder nicht.

Einige Tage nach unserem denkwürdigen Halt wurden die Abhänge steiler – einige waren sogar von höchst erschreckender Art – fast vertikal, sodass wir immer weiter in die feste innere Masse hinabstiegen. Während einiger Tage stiegen wir tatsächlich eineinhalb, sogar zwei Meilen in Richtung des Erdzentrums hinab. Die Abstiege waren hinreichend gefährlich, und während wir mit ihnen beschäftigt waren, lernten wir die wunderbare Kühle unseres Führers Hans voll zu schätzen. Ohne ihn wären wir völlig verloren gewesen. Der ernste und unerschütterliche Isländer widmete sich uns mit dem unbegreiflichsten Sang-froid und der größten Leichtigkeit; und dank ihm wurde mancher gefährliche Pass überwunden, an dem wir ohne ihn unvermeidlich steckengeblieben wären.

Sein Schweigen nahm jeden Tag zu. Ich glaube, dass wir begannen, von diesem besonderen Zug seines Charakters beeinflusst zu werden. Es ist gewiss, dass die unbelebten Gegenstände, von denen man umgeben ist, eine direkte Wirkung auf das Gehirn haben. Es muss sein, dass ein Mensch, der sich zwischen vier Wände einsperrt, die Fähigkeit verlieren muss, Ideen und Worte zu assoziieren. Wie viele Personen, die zu den Schrecken der Einzelhaft verurteilt waren, sind verrückt geworden – einfach weil die Denkfähigkeiten brachgelegen haben!

Während der zwei Wochen, die auf unser letztes interessantes Gespräch folgten, ereignete sich nichts, das es wert gewesen wäre, besonders aufgezeichnet zu werden.

Ich habe, während ich diese Memoiren schrieb, mein Gedächtnis vergeblich nach einem Ereignis der Reise während dieser speziellen Zeit durchsucht.

Aber das nächste Ereignis, das berichtet werden soll, ist in der Tat schrecklich. Seine bloße Erinnerung lässt meine Seele selbst jetzt noch schaudern und mein Blut in den Adern gefrieren.

Es war am siebten August. Unsere ständigen und aufeinanderfolgenden Abstiege hatten uns gut dreißig Meilen tief in das Innere der Erde gebracht, das heißt, es gab über uns dreißig Meilen, fast hundert Meilen, an Felsen und Ozeanen, Kontinenten und Städten, ganz zu schweigen von lebenden Bewohnern. Wir waren in südöstlicher Richtung, etwa zweihundert Meilen von Island entfernt.

An jenem denkwürdigen Tag hatte der Tunnel begonnen, einen fast horizontalen Verlauf anzunehmen.

Ich ging bei dieser Gelegenheit voran. Mein Onkel hatte die Aufsicht über eine der Ruhmkorff-Spulen, ich war im Besitz der anderen. Mit ihrem Licht war ich damit beschäftigt, die verschiedenen Granitschichten zu untersuchen. Ich war völlig in meine Arbeit vertieft.

Plötzlich hielt ich inne und drehte mich um, nur um festzustellen, dass ich allein war!

„Nun“, dachte ich bei mir selbst, „ich bin sicherlich zu schnell gegangen – oder Hans und mein Onkel haben angehalten, um sich auszuruhen. Das Beste, was ich tun kann, ist zurückzugehen und sie zu finden. Glücklicherweise gibt es nur sehr wenig Anstieg, der mich ermüden könnte.“

Ich trat daher meine Schritte zurück und ging, während ich das tat, mindestens eine Viertelstunde lang. Etwas unruhig hielt ich inne und sah mich eifrig um. Keine lebende Seele. Ich rief laut. Keine Antwort. Meine Stimme ging inmitten der zahllosen kavernenartigen Echos verloren, die sie erweckte!

Ich begann zum ersten Mal, mich ernsthaft unwohl zu fühlen. Ein kalter Schauer schüttelte meinen ganzen Körper, und Schweiß, kalt und schrecklich, brach auf meiner Haut aus.

„Ich muss ruhig bleiben“, sagte ich und sprach laut, so wie Jungen pfeifen, um die Angst zu vertreiben. „Es kann keinen Zweifel geben, dass ich meine Gefährten finden werde. Es kann nicht zwei Wege geben. Es ist sicher, dass ich beträchtlich voraus war; alles, was ich tun muss, ist zurückzugehen.“

Nachdem ich zu diesem Entschluss gekommen war, stieg ich den Tunnel mindestens eine halbe Stunde lang hinauf, unfähig zu entscheiden, ob ich bestimmte Orientierungspunkte schon einmal gesehen hatte. Hin und wieder hielt ich inne, um herauszufinden, ob irgendein lauter Hilferuf an mich erging, wohl wissend, dass ich ihn in dieser dichten und intensivierten Atmosphäre von weitem hören würde. Aber nein. Die außerordentlichste Stille herrschte in dieser riesigen Galerie. Nur die Echos meiner eigenen Schritte waren zu hören.

Schließlich hielt ich an. Ich konnte die Tatsache meiner Isolation kaum realisieren. Ich war durchaus bereit zu glauben, dass ich einen Fehler gemacht hatte, aber nicht, dass ich verloren war. Wenn ich einen Fehler gemacht hatte, könnte ich meinen Weg finden; wenn ich verloren war – ich schauderte bei dem Gedanken daran.

„Komm, komm“, sagte ich zu mir selbst, „da es nur einen Weg gibt und sie ihn nehmen müssen, werden wir uns schließlich treffen. Alles, was ich tun muss, ist weiter aufwärts zu gehen. Vielleicht sind sie aber auch, weil sie mich nicht sahen und vergaßen, dass ich voraus war, zurückgegangen, um nach mir zu suchen. Doch selbst in diesem Fall, wenn ich mich beeile, werde ich sie einholen. Daran kann kein Zweifel bestehen.“

Aber als ich diese letzten Worte laut aussprach, wäre es jedem Zuhörer – falls es einen gegeben hätte – völlig klar gewesen, dass ich keineswegs von der Tatsache überzeugt war. Überdies erforderte es einige Zeit, diese einfachen Ideen miteinander zu verknüpfen und sie in Form eines logischen Schlusses zu vereinen. Ich konnte mein Gehirn nicht auf einmal dazu bringen, zu denken.

Dann überkam meine Seele ein anderer schrecklicher Zweifel. War ich nach alledem voraus? Natürlich war ich das. Hans folgte zweifellos hinterher, vorangegangen von meinem Onkel. Ich entsann mich vollkommen, dass er für einen Moment angehalten hatte, um sein Gepäck auf der Schulter zu befestigen. An dieses nebensächliche Detail erinnerte ich mich nun. Es war, glaube ich, genau in jenem Augenblick gewesen, als ich beschlossen hatte, meinen Weg fortzusetzen.

„Wiederum“, dachte ich und überlegte so ruhig, wie es nur möglich war, „gibt es ein anderes sicheres Mittel, nicht vom Weg abzukommen, einen Faden, der mich durch den labyrinthartigen unterirdischen Rückzugsort leitet – einen, den ich vergessen hatte – meinen treuen Fluss.“

Dieser Gedankengang belebte meinen sinkenden Mut, und ich beschloss, meine Reise ohne weiteren Verzug wiederaufzunehmen. Es durfte keine Zeit verloren gehen.

Es war in diesem Moment, dass ich Grund hatte, die Umsicht meines Onkels zu segnen, als er sich weigerte, dem Eiderentenjäger zu erlauben, die Öffnungen der heißen Quelle zu verschließen – jenen kleinen Spalt in der großen Granitmasse. Diese wohltätige Quelle, die uns so viele Tage vor dem Durst bewahrt hatte, würde es mir nun ermöglichen, den richtigen Weg wiederzufinden.

Nachdem ich diesen Entschluss gefasst hatte, beschloss ich, bevor ich den Aufstieg antrat, dass eine Waschung mir sicherlich sehr gut tun würde.

Ich hielt inne, um meine Hände und meine Stirn in das angenehme Wasser des Hansbach-Stroms zu tauchen, und segnete seine Anwesenheit als einen sicheren Trost.

Man stelle sich mein Entsetzen und meine Fassungslosigkeit vor! Ich betrat einen harten, staubigen, kiesigen Granitweg. Der Strom, auf den ich gerechnet hatte, war gänzlich verschwunden!

KAPITEL 24

VERIRRT!

Keine Worte in irgendeiner menschlichen Sprache können meine völlige Verzweiflung schildern. Ich war buchstäblich lebendig begraben; ohne jede andere Aussicht, als in all der langsamen, schrecklichen Qual von Hunger und Durst zu sterben.

Mechanisch kroch ich umher und betastete den trockenen und dürren Fels. Nie hatte ich nach meinem Empfinden etwas so Trockenes gefühlt.

Aber, fragte ich mich verzweifelt, wie hatte ich den Lauf des fließenden Stroms verloren? Es konnte kein Zweifel bestehen, dass er in dem Stollen, in dem ich mich nun befand, aufgehört hatte zu fließen. Nun begann ich die Ursache für die seltsame Stille zu verstehen, die geherrscht hatte, als ich zuletzt versucht hatte, ob vielleicht irgendein Ruf meiner Gefährten mein Ohr erreichen könnte.

Es fügte sich, dass ich, als ich den ersten unvorsichtigen Schritt in die falsche Richtung tat, das Fehlen des überaus wichtigen Stroms nicht bemerkt hatte.

Es war nun völlig offensichtlich, dass, als wir anhielten, ein anderer Tunnel die Wasser des kleinen Wildbachs aufgenommen haben musste und dass ich unbewusst in einen anderen Stollen eingedrungen war. In welche unbekannten Tiefen waren meine Gefährten gegangen? Wo war ich?

Wie sollte ich zurückkehren! Einen Anhaltspunkt oder ein Wahrzeichen gab es absolut nicht! Meine Füße hinterließen keine Zeichen auf dem Granit und dem Kies. Mein Gehirn pochte vor Schmerz, während ich versuchte, die Lösung dieses schrecklichen Problems zu entdecken. Meine Lage musste nach aller Sophisterei und Reflexion schließlich in drei schrecklichen Worten zusammengefasst werden –

*Verirrt!* Verirrt!! VERIRRT!!!

Verirrt in einer Tiefe, die meinem begrenzten Verstand unermesslich erschien.

Diese dreißig Meilen der Erdkruste lasteten auf meinen Schultern wie der Globus auf den Schultern des Atlas. Ich fühlte mich von dem schrecklichen Gewicht erdrückt. Es war wahrlich eine Lage, die den vernünftigsten Menschen in den Wahnsinn treiben konnte!

Ich versuchte, meine Gedanken auf die Dinge der Welt zurückzulenken, die so lange vergessen waren. Es gelang mir nur mit größter Mühe. Hamburg, das Haus in der Königstraße, meine liebe Cousine Gretchen – all jene Welt, die zuvor wie ein Schatten verschwunden war, schwebte vor meiner nun lebhaften Vorstellungskraft.

Dort waren sie vor mir, aber wie unwirklich. Unter dem Einfluss einer schrecklichen Halluzination sah ich alle Ereignisse unserer Reise wie die Szenen eines Panoramas an mir vorüberziehen. Das Schiff und seine Insassen, Island, Herr Fridriksson und der große Gipfel des Sneffels! Ich sagte mir, wenn ich in meiner Lage auch nur den schwächsten und schattenhaftesten Hoffnungsschimmer bewahrte, wäre dies ein sicheres Anzeichen für nahenden Wahnsinn. Es wäre besser, sich völlig der Verzweiflung hinzugeben!

Tatsächlich, wenn ich nur mit Ruhe und Philosophie nachdachte, welche menschliche Macht gab es auf der Welt, die mich zur Erdoberfläche zurückbringen konnte und zudem bereit war, jene riesigen und mächtigen Gewölbe, die über meinem Haupt standen, zu spalten, in zwei Stücke zu reißen? Wer konnte es mir ermöglichen, meinen Weg zu finden – und meine Gefährten wiederzuerlangen?

Sinnlose Torheit und Wahnsinn, auch nur einen Schatten von Hoffnung zu hegen!

„Oh, Onkel!“, war mein verzweifelter Schrei.

Dies war das einzige Wort des Vorwurfs, das über meine Lippen kam; denn ich verstand nur zu gut, wie tief und schmerzvoll der würdige Professor meinen Verlust beklagen würde und wie er seinerseits geduldig nach mir suchen würde.

Als ich mich schließlich damit abfand, dass von Menschenhand keine weitere Hilfe zu erwarten war, und wusste, dass ich völlig machtlos war, irgendetwas für meine eigene Rettung zu tun, kniete ich mit ernstem Eifer nieder und erbat Beistand vom Himmel. Die Erinnerung an meine unschuldige Kindheit, das Andenken an meine Mutter, die ich nur in meiner frühen Jugend gekannt hatte, quollen aus meinem Herzen hervor. Ich nahm meine Zuflucht zum Gebet. Und so wenig ich auch ein Recht darauf hatte, von Dem in Erinnerung behalten zu werden, den ich in der Stunde des Wohlstands vergessen hatte und den ich so spät anrief, so betete ich doch ernsthaft und aufrichtig.

Diese Erneuerung meines jugendlichen Glaubens brachte ein viel größeres Maß an Ruhe mit sich, und ich war in der Lage, all meine Kraft und meinen Verstand auf die schrecklichen Realitäten meiner beispiellosen Lage zu konzentrieren.

Ich hatte das bei mir, was ich anfangs völlig vergessen hatte – Proviant für drei Tage. Zudem war meine Wasserflasche ganz voll. Dennoch war das eine, was unmöglich zu tun war, allein zu bleiben. Ich musste meine Gefährten um jeden Preis finden. Aber welchen Weg sollte ich einschlagen? Sollte ich nach oben gehen oder wieder absteigen? Zweifellos war es richtig, meine Schritte in aufsteigender Richtung zurückzuverfolgen.

Wenn ich dies mit Sorgfalt und Kühle täte, müsste ich den Punkt erreichen, an dem ich von dem plätschernden Strom abgewichen war. Ich musste die verhängnisvolle Gabelung finden. Einmal an diesem Ort, einmal den Fluss zu meinen Füßen, könnte ich jedenfalls den schrecklichen Krater des Sneffels wieder erreichen. Warum hatte ich nicht früher daran gedacht? Dies war endlich eine vernünftige Hoffnung auf Rettung. Das Wichtigste, was zu tun war, war also, das Bett des Hansbachs zu entdecken.

Nach einer kleinen Mahlzeit und einem Schluck Wasser erhob ich mich wie ein erfrischter Riese. Schwer auf meinen Stab gestützt, begann ich den Aufstieg des Stollens. Der Hang war sehr steil und ziemlich schwierig. Aber ich schritt hoffnungsvoll und vorsichtig voran, wie ein Mann, der endlich seinen Weg aus einem Wald findet und weiß, dass es nur einen Weg zu befolgen gibt.

Während einer ganzen Stunde geschah nichts, was meinen Fortschritt hätte hemmen können. Während ich voranschritt, versuchte ich, mich an die Form des Tunnels zu erinnern – mich an bestimmte Felsvorsprünge zu entsinnen – mich davon zu überzeugen, dass ich zuvor bestimmten gewundenen Routen gefolgt war. Aber kein einziges besonderes Zeichen konnte ich in mein Gedächtnis zurückrufen, und ich war bald gezwungen zuzugeben, dass dieser Stollen mich niemals zu dem Punkt zurückbringen würde, an dem ich mich von meinen Gefährten getrennt hatte. Er war absolut ohne Ausgang – eine bloße Sackgasse in der Erde.

Der Moment kam schließlich, als ich angesichts des massiven Felsens mein Schicksal kannte und leblos auf den dürren Boden fiel!

Den schrecklichen Zustand der Verzweiflung und Angst, in den ich dann verfiel, zu beschreiben, wäre nun vergeblich und unmöglich. Meine letzte Hoffnung, der Mut, der mich gestützt hatte, sank vor dem Anblick dieses erbarmungslosen Granitfelsens!

Verirrt in einem riesigen Labyrinth, dessen Windungen sich in alle Richtungen erstreckten, ohne Führer, Anhaltspunkt oder Kompass, wusste ich, dass es ein vergebliches und nutzloses Unterfangen war, die Flucht zu versuchen. Alles, was mir blieb, war, mich hinzulegen und zu sterben. Mich hinzulegen und den grausamsten und schrecklichsten aller Tode zu sterben!

In meinem Geisteszustand kam mir der Gedanke, dass eines Tages vielleicht, wenn meine versteinerten Knochen gefunden würden, ihre Entdeckung so weit unter der Erdoberfläche zu feierlichen und interessanten wissenschaftlichen Diskussionen Anlass geben könnte.

Ich versuchte, laut zu schreien, aber heisere, hohle und unartikulierte Laute konnten sich nur durch meine ausgetrockneten Lippen Gehör verschaffen. Ich keuchte buchstäblich nach Atem.

Inmitten all dieser schrecklichen Quellen der Angst und Verzweiflung ergriff ein neuer Schrecken meine Seele. Meine Lampe war durch das Herunterfallen beschädigt worden. Ich hatte keine Mittel, sie zu reparieren. Ihr Licht wurde bereits blasser und blasser und würde bald verlöschen.

Mit einem seltsamen Gefühl der Ergebenheit und Verzweiflung beobachtete ich, wie der leuchtende Strom in der Spirale immer schwächer wurde. Ein Zug von Schatten bewegte sich flackernd entlang der Granitwand. Ich wagte kaum, meine Augenlider zu senken, aus Furcht, den letzten Funken dieses flüchtigen Lichts zu verlieren. Jeden Augenblick schien es mir, als würde es verschwinden und mich für immer zurücklassen – in völliger Dunkelheit!

Schließlich blieb eine letzte zitternde Flamme in der Lampe; ich folgte ihr mit aller Kraft meines Sehvermögens; ich schnappte nach Luft; ich konzentrierte darauf all die Kraft meiner Seele, wie auf das letzte Flimmern von Licht, das ich jemals sehen sollte: und dann sollte ich für immer in kimmerischen und finsteren Schatten verloren sein.

Ein wilder und klagender Schrei entwich meinen Lippen. Auf der Erde lässt das Licht bei der tiefsten und vergleichsweise vollkommenen Dunkelheit niemals eine vollständige Zerstörung und Auslöschung seiner Kraft zu. Das Licht ist so diffus, so subtil, dass es überall durchdringt, und was auch immer an Wenigem übrig bleiben mag, die Netzhaut des Auges wird es schaffen, es zu finden. An diesem Ort nichts – die absolute Finsternis machte mich in jeder Hinsicht blind.

Mein Kopf war nun völlig verloren. Ich hob meine Arme und versuchte die Wirkung des Tastens an der kalten Steinwand. Es war äußerst schmerzhaft. Wahnsinn musste von mir Besitz ergriffen haben. Ich wusste nicht, was ich tat. Ich begann zu rennen, zu fliehen, stürzte aufs Geratewohl in dieses unentwirrbare Labyrinth, immer tiefer absteigend, rannte wild unter der Erdkruste umher, wie ein Bewohner der unterirdischen Öfen, schreiend, brüllend, heulend, bis ich von den spitzen Felsen geprellt wurde, fiel und mich wieder aufrappelte, ganz mit Blut bedeckt, suchte wahnsinnig das Blut zu trinken, das von meinen zerrissenen Zügen tropfte, verrückt, weil dieses Blut nur über mein Gesicht sickerte, und beobachtete immer diese schreckliche Wand, die mir stets das furchtbare Hindernis bot, gegen das ich meinen Kopf nicht schlagen konnte.

Wohin ging ich? Es war unmöglich zu sagen. Ich wusste absolut nichts darüber.

Mehrere Stunden vergingen auf diese Weise. Nach langer Zeit, nachdem ich meine Kräfte völlig erschöpft hatte, fiel ich wie eine schwere, träge Masse entlang der Seite des Tunnels und verlor das Bewusstsein.

KAPITEL 25

DIE FLÜSTERGALLERIE

Als ich schließlich zu einem Sinn für Leben und Dasein zurückkehrte, war mein Gesicht nass, aber nass, wie ich bald wusste, von Tränen. Wie lange dieser Zustand der Bewusstlosigkeit dauerte, ist es mir jetzt völlig unmöglich zu sagen. Ich hatte keine Mittel mehr, um irgendeine Zeitrechnung vorzunehmen. Niemals seit der Erschaffung der Welt hatte eine solche Einsamkeit wie die meine existiert. Ich war völlig verlassen.

Nach meinem Sturz verlor ich viel Blut. Ich fühlte mich von der lebenspendenden Flüssigkeit überflutet. Mein erstes Gefühl war vielleicht ein natürliches. Warum war ich nicht tot? Weil ich am Leben war, gab es etwas zu tun. Ich versuchte mich zu entschließen, nicht mehr zu denken. Soweit ich konnte, trieb ich alle Gedanken fort, und völlig überwältigt von Schmerz und Kummer kauerte ich gegen die Granitwand.

Ich fing gerade an zu spüren, wie die Ohnmacht wieder kam, und das Gefühl, dass dies der letzte Kampf vor der völligen Vernichtung sei – als plötzlich ein heftiger Aufruhr an meine Ohren drang. Er hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit der langgezogenen grollenden Stimme des Donners, und ich unterschied deutlich sonore Stimmen, die eine nach der anderen in den fernen Tiefen des Abgrunds verloren gingen.

Woher kam dieser Lärm? Natürlich war anzunehmen, dass er von neuen Phänomenen herrührte, die sich im Schoß der festen Masse von Mutter Erde ereigneten! Die Explosion irgendwelcher gasförmiger Dämpfe oder der Sturz irgendeines Festkörpers, des Granits oder eines anderen Gesteins.

Wieder lauschte ich mit tiefer Aufmerksamkeit. Ich war äußerst begierig zu hören, ob dieses seltsame und unerklärliche Geräusch wahrscheinlich wiederkehren würde! Eine ganze Viertelstunde verging in schmerzvoller Erwartung. Tiefe und feierliche Stille herrschte in dem Tunnel. So still, dass ich die Schläge meines eigenen Herzens hören konnte! Ich wartete, wartete mit einer seltsamen Art von Hoffnung.

Plötzlich schien mein Ohr, das sich zufällig an die Wand lehnte, gleichsam den schwächsten Widerhall eines Geräusches aufzufangen. Ich glaubte, vage, zusammenhanglose und ferne Stimmen zu hören. Ich bebte am ganzen Körper vor Erregung und Hoffnung!

„Es muss eine Halluzination sein“, rief ich. „Es kann nicht sein! Es ist nicht wahr!“

Aber nein! Durch aufmerksameres Zuhören überzeugte ich mich wirklich davon, dass das, was ich hörte, tatsächlich der Klang menschlicher Stimmen war. Aus dem Klang jedoch irgendeinen Sinn zu entnehmen, überstieg meine Kraft. Ich war zu schwach, um überhaupt deutlich zu hören. Dennoch war es eine positive Tatsache, dass jemand sprach. Dessen war ich mir ganz sicher.

Es gab einen Moment der Angst. Ein Schrecken fiel auf meine Seele, dass es meine eigenen Worte sein könnten, die mir durch einen fernen Widerhall zurückgegeben wurden. Vielleicht hätte ich, ohne es zu wissen, laut geschrien. Ich schloss entschlossen meine Lippen und legte mein Ohr noch einmal an die riesige Granitwand.

Ja, ganz sicher. Es war in Wahrheit der Klang menschlicher Stimmen.

Ich schleppte mich nun mit großer Entschlossenheit an den Seiten der Höhle entlang, bis ich einen Punkt erreichte, an dem ich deutlicher hören konnte. Aber obwohl ich den Klang wahrnehmen konnte, konnte ich nur unsichere, seltsame und unverständliche Worte ausmachen. Sie erreichten mein Ohr, als wären sie in einem leisen Ton gesprochen worden – gemurmelt, gleichsam aus der Ferne.

Endlich machte ich das Wort „forlorad“ aus, das mehrmals in einem Ton wiederholt wurde, der große geistige Qual und Kummer verriet.

Was konnte dieses Wort bedeuten, und wer sprach es aus? Es musste entweder mein Onkel oder der Führer Hans sein! Wenn ich sie also hören konnte, mussten sie mich sicherlich hören können.

„Hilfe“, schrie ich aus voller Kehle; „Hilfe, ich sterbe!“

Ich lauschte dann, kaum atmend; ich keuchte nach dem leisesten Geräusch in der Dunkelheit – einem Schrei, einem Seufzer, einer Frage! Aber die Stille herrschte unumschränkt. Keine Antwort kam! Auf diese Weise vergingen einige Minuten. Eine ganze Flut von Ideen schoss mir durch den Kopf. Ich begann zu fürchten, dass meine Stimme, geschwächt durch Krankheit und Leiden, meine Gefährten, die auf der Suche nach mir waren, nicht erreichen konnte.

„Es müssen sie sein“, rief ich; „wer sonst könnte wohl hundert Meilen unter der Erdoberfläche begraben sein?“ Die bloße Annahme war aberwitzig.

Ich begann daher wieder mit atemloser Aufmerksamkeit zu lauschen. Als ich meine Ohren entlang der Seite des Ortes bewegte, an dem ich mich befand, fand ich einen mathematischen Punkt, gleichsam, wo die Stimmen ihr Maximum an Intensität zu erreichen schienen. Das Wort „forlorad“ erreichte wieder deutlich mein Ohr. Dann kam wieder jenes rollende Geräusch wie Donner, das mich aus der Erstarrung geweckt hatte.

„Ich beginne zu verstehen“, sagte ich nach einiger Zeit, die ich dem Nachdenken gewidmet hatte, zu mir selbst; „nicht durch die feste Masse erreicht der Schall meine Ohren. Die Wände meines höhlenartigen Rückzugsortes bestehen aus massivem Granit, und die schrecklichste Explosion würde nicht genug Lärm machen, um sie zu durchdringen. Der Schall muss entlang des Stollens selbst kommen. Der Ort, an dem ich mich befand, muss einige eigentümliche akustische Eigenschaften besitzen.“

Wieder lauschte ich; und dieses Mal – ja, dieses Mal – hörte ich meinen Namen deutlich aussprechen: gleichsam in den Raum geworfen.

Es war mein Onkel, der Professor, der sprach. Er unterhielt sich mit dem Führer, und das Wort, das so oft mein Ohr erreicht hatte, „forlorad“, war ein dänischer Ausdruck.

Dann verstand ich alles. Um mich verständlich zu machen, musste auch ich gleichsam entlang der Seite des Stollens sprechen, der den Klang meiner Stimme tragen würde, so wie der Draht das elektrische Fluidum von Punkt zu Punkt trägt.

Aber es war keine Zeit zu verlieren. Sollten sich meine Gefährten nur um einige Fuß von ihrem Standort entfernen, wäre der akustische Effekt vorbei, meine Flüstergalerie wäre zerstört. Ich kroch daher wieder zur Wand und sagte so klar und deutlich, wie ich konnte:

„Onkel Hardwigg.“

Ich erwartete dann eine Antwort.

Der Schall besitzt nicht die Eigenschaft, mit solch extremer Schnelligkeit zu reisen. Zudem war die Dichte der Luft in dieser Tiefe fern von Licht und Bewegung weit davon entfernt, zur Schnelligkeit der Zirkulation beizutragen. Mehrere Sekunden verstrichen, die meiner erregten Vorstellungskraft wie Zeitalter erschienen; und diese Worte erreichten meine begierigen Ohren und bewegten mein wild schlagendes Herz:

„Harry, mein Junge, bist du das?“

Eine kurze Verzögerung zwischen Frage und Antwort.

„Ja – ja.“

..........

„Wo bist du?“

..........

„Verirrt!“

..........

„Und deine Lampe?“

..........

„Aus.“

..........

„Aber der leitende Strom?“

..........

„Ist verloren!“

..........

„Bewahre deinen Mut, Harry. Wir werden unser Bestes tun.“

..........

„Einen Augenblick, mein Onkel“, rief ich; „ich habe nicht mehr die Kraft, deine Fragen zu beantworten. Aber – um Himmels willen – sprich – weiter – mit – mir!“ Absolute Stille, so fühlte ich, wäre die Vernichtung.

„Bewahre deinen Mut“, sagte mein Onkel. „Da du so schwach bist, sprich nicht. Wir haben in allen Richtungen nach dir gesucht, sowohl indem wir aufwärts als auch abwärts in den Stollen gingen. Mein lieber Junge, ich hatte begonnen, alle Hoffnung aufzugeben – und du kannst niemals wissen, welche bitteren Tränen der Trauer und des Bedauerns ich vergossen habe. Schließlich, in der Annahme, du seiest noch auf dem Weg neben dem Hansbach, stiegen wir wieder ab und feuerten Gewehre als Signale ab. Nun jedoch, da wir dich gefunden haben und unsere Stimmen einander erreichen, mag es noch lange dauern, bis wir uns tatsächlich treffen. Wir unterhalten uns mittels einer außergewöhnlichen akustischen Anordnung des Labyrinths. Aber verzage nicht, mein lieber Junge. Es ist schon etwas gewonnen, einander überhaupt zu hören.“

Während er sprach, arbeitete mein Gehirn und reflektierte. Eine gewisse undefinierte Hoffnung, vage und noch gestaltlos, ließ mein Herz wild schlagen. In erster Linie war es für mich absolut notwendig, eine Sache zu wissen. Ich lehnte daher noch einmal meinen Kopf gegen die Wand, die ich fast mit meinen Lippen berührte, und sprach wieder.

„Onkel.“

..........

„Mein Junge?“, war seine Antwort nach wenigen Augenblicken.

..........

„Es ist von äußerster Wichtigkeit, dass wir wissen, wie weit wir voneinander entfernt sind.“

..........

„Das ist nicht schwierig.“

..........

„Du hast dein Chronometer zur Hand?“, fragte ich.

..........

„Sicherlich.“

..........

„Nun, nimm es in deine Hand. Sprich meinen Namen aus und notiere genau die Sekunde, in der du sprichst. Ich werde antworten, sobald ich deine Worte höre – und du wirst dann genau den Moment notieren, in dem meine Antwort dich erreicht.“

..........

„Sehr gut; und die mittlere Zeit zwischen meiner Frage und deiner Antwort wird die Zeit sein, die meine Stimme benötigt hat, um dich zu erreichen.“

..........

„Genau das meine ich, Onkel“, war meine eifrige Antwort.

..........

„Bist du bereit?“

..........

„Ja.“

..........

„Nun, mach dich bereit, ich werde gleich deinen Namen aussprechen“, sagte der Professor.

Ich legte mein Ohr eng an die Seiten des höhlenartigen Stollens, und sobald das Wort „Harry“ mein Ohr erreichte, drehte ich mich um und, meine Lippen an die Wand legend, wiederholte ich den Klang.

..........

„Vierzig Sekunden“, sagte mein Onkel. „Es sind vierzig Sekunden zwischen den beiden Worten vergangen. Der Schall braucht also zwanzig Sekunden für den Aufstieg. Wenn wir nun tausendzwanzig Fuß für jede Sekunde rechnen – kommen wir auf zwanzigtausendvierhundert Fuß – anderthalb Meilen und ein Achtel.“

Diese Worte fielen auf meine Seele wie eine Art Sterbegeläut.

„Anderthalb Meilen“, murmelte ich mit leiser und verzweifelter Stimme.

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„Das wird überwunden werden, mein Junge“, rief mein Onkel in einem fröhlichen Ton; „verlass dich auf uns.“

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„Aber weißt du, ob man aufsteigen oder absteigen muss?“, fragte ich schwach genug.

„Wir müssen absteigen, und ich will dir sagen, warum. Du hast einen weiten, offenen Raum erreicht, eine Art kahle Kreuzung, von der aus Galerien in jede Richtung führen. Diejenige, in der du jetzt liegst, muss dich notwendigerweise an diesen Punkt führen, denn es scheint, dass all diese gewaltigen Spalten, diese Brüche des Erdinneren, von der riesigen Kaverne ausstrahlen, die wir in diesem Augenblick besetzt halten. Raff dich also auf, hab Mut und setz deinen Weg fort. Geh, wenn du kannst, wenn nicht, schleppe dich voran – rutsche, wenn nichts anderes möglich ist. Das Gefälle muss ziemlich steil sein – und du wirst am Ende deiner Reise starke Arme finden, die dich empfangen. Mach dich auf, wie ein braver Kerl.“

Diese Worte dienten dazu, in meinem sinkenden Körper eine Art Mut zu wecken.

„Leb wohl für den Augenblick, lieber Onkel, ich stehe kurz vor dem Aufbruch. Sobald ich mich in Bewegung setze, werden unsere Stimmen aufhören, sich zu vermischen. Leb wohl also, bis wir uns wiedersehen.“

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„Adieu, Harry – bis wir uns Willkommen sagen.“ Dies waren die letzten Worte, die meine angstvollen Ohren erreichten, bevor ich meine mühevolle und fast hoffnungslose Reise antrat.

Dieses wunderbare und überraschende Gespräch, das durch die riesige Masse des Labyrinths der Erde hindurch stattfand, diese Worte, die ausgetauscht wurden, während die Sprecher etwa fünf Meilen voneinander entfernt waren – endete mit hoffnungsvollen und angenehmen Äußerungen. Ich sandte ein weiteres Gebet zum Himmel, ich sandte Worte des Dankes empor – im tiefsten Inneren meines Herzens glaubend, dass Er mich an den einzigen Ort geführt hatte, wo die Stimmen meiner Freunde meine Ohren erreichen konnten.

Dieses scheinbar verblüffende akustische Geheimnis ist durch einfache Naturgesetze leicht erklärbar; es entsprang der Leitfähigkeit des Gesteins. Es gibt viele Beispiele für diese eigenartige Schallausbreitung, die in weniger vermittelnden Positionen nicht wahrnehmbar sind. In der inneren Galerie von St. Paul’s und inmitten der merkwürdigen Höhlen auf Sizilien sind diese Phänomene beobachtbar. Das erstaunlichste von allen ist bekannt als das Ohr des Dionysios.

Diese Erinnerungen an die Vergangenheit, an meine frühe Lektüre und Studien, kamen mir wieder frisch in den Sinn. Zudem begann ich zu folgern, dass, wenn mein Onkel und ich über eine so große Entfernung kommunizieren konnten, kein ernsthaftes Hindernis zwischen uns bestehen konnte. Alles, was ich tun musste, war, der Richtung zu folgen, aus der der Schall mich erreicht hatte; und logisch betrachtet musste ich ihn erreichen, wenn meine Kraft nicht nachließ.

Ich erhob mich dementsprechend auf meine Füße. Ich stellte jedoch bald fest, dass ich nicht gehen konnte; dass ich mich schleppen musste. Das Gefälle war, wie ich erwartet hatte, sehr steil; aber ich ließ mich hinuntergleiten.

Bald begann die Schnelligkeit des Abstiegs beängstigende Ausmaße anzunehmen; und drohte mit einem furchtbaren Sturz. Ich klammerte mich an die Seiten; ich griff nach Felsvorsprüngen; ich warf mich rückwärts. Alles vergeblich. Meine Schwäche war so groß, dass ich nichts tun konnte, um mich zu retten.

Plötzlich unterlag mir der Boden.

Ich wurde zuerst in einen dunklen und finsteren Abgrund geschleudert. Dann prallte ich gegen die hervorstehenden Unebenheiten einer vertikalen Galerie, einem perfekten Schacht. Mein Kopf schlug gegen einen spitzen Felsen, und ich verlor jegliches Bewusstsein der Existenz. Was mich betraf, hatte der Tod mich für sich beansprucht.

KAPITEL 26

EINE RASCHE GENESUNG

Als ich zum Bewusstsein meiner Existenz zurückkehrte, fand ich mich von einer Art Halbdunkel umgeben, auf einigen dicken und weichen Decken liegend. Mein Onkel hielt Wache – seine Augen fest auf mein Antlitz gerichtet, ein ernster Ausdruck auf seinem Gesicht, eine Träne in seinem Auge. Bei dem ersten Seufzer, der aus meiner Brust drang, ergriff er meine Hand. Als er sah, wie meine Augen sich öffneten und auf seine hefteten, stieß er einen lauten Freudenschrei aus. „Er lebt! Er lebt!“

„Ja, mein lieber Onkel“, flüsterte ich.

„Mein lieber Junge“, fuhr der grimmige Professor fort und schloss mich an sein Herz, „du bist gerettet!“

Ich war zutiefst und aufrichtig gerührt von dem Ton, in dem diese Worte geäußert wurden, und noch mehr von der gütigen Fürsorge, die sie begleitete. Der Professor war jedoch einer jener Männer, die hart geprüft werden müssen, um irgendeine Zurschaustellung von Zuneigung oder sanfter Regung hervorzurufen. In diesem Moment gesellte sich unser Freund Hans, der Führer, zu uns. Er sah meine Hand in der meines Onkels, und ich wage zu sagen, dass seine Augen, so wortkarg er auch war, vor lebhafter Zufriedenheit strahlten.

„God dag“, sagte er.

„Guten Tag, Hans, guten Tag“, erwiderte ich in so herzlichem Ton, wie ich ihn aufbringen konnte, „und nun, Onkel, da wir zusammen sind, sag mir, wo wir sind. Ich habe jegliche Vorstellung von unserer Lage verloren, wie von allem anderen auch.“

„Morgen, Harry, morgen“, antwortete er. „Heute bist du viel zu schwach. Dein Kopf ist von Verbänden und Umschlägen umgeben, die nicht berührt werden dürfen. Schlaf, mein Junge, schlaf, und morgen wirst du alles erfahren, was du wissen musst.“

„Aber“, rief ich, „lass mich wissen, wie spät es ist – welcher Tag ist heute?“

„Es ist jetzt elf Uhr abends, und heute ist wieder Sonntag. Es ist jetzt der neunte Tag des Monats August. Und ich verbiete dir ausdrücklich, weitere Fragen zu stellen bis zum zehnten desselben.“

Ich war, wenn die Wahrheit gesagt werden soll, wirklich sehr schwach, und meine Augen schlossen sich bald unwillkürlich. Ich benötigte einen guten Nachtschlaf, und ich schlief ein, wobei ich im letzten Moment darüber nachdachte, dass mein gefahrvolles Abenteuer im Inneren der Erde, in völliger Dunkelheit, vier Tage gedauert hatte!

Am Morgen des nächsten Tages, als ich erwachte, begann ich mich umzusehen. Mein Schlafplatz, bereitet aus all unserem Reisebettzeug, befand sich in einer bezaubernden Grotte, geschmückt mit prächtigen Stalagmiten, die in allen Farben des Regenbogens glitzerten, der Boden aus weichem und silbrigem Sand.

Ein trübes Halbdunkel herrschte vor. Keine Fackel, keine Lampe war angezündet, und doch drangen gewisse unerklärliche Lichtstrahlen von außen herein und bahnten sich ihren Weg durch die Öffnung der wunderschönen Grotte.

Zudem hörte ich ein vages und unbestimmtes Murmeln, wie das Ebbe und Flut der Wellen an einem Strand, und manchmal glaubte ich wahrhaftig, das Seufzen des Windes hören zu können.

Ich begann zu glauben, dass ich, anstatt wach zu sein, träumen müsse. Sicherlich war mein Gehirn durch meinen Sturz nicht in Mitleidenschaft gezogen worden, und all das, was während der letzten vierundzwanzig Stunden geschehen war, waren nicht die rasenden Visionen des Wahnsinns? Und doch, nach einigem Nachdenken, einer Prüfung meiner Fähigkeiten, kam ich zu dem Schluss, dass ich mich nicht irren konnte. Augen und Ohren konnten mich sicherlich nicht beide täuschen.

„Es ist ein Strahl des gesegneten Tageslichts“, sagte ich zu mir selbst, „der durch irgendeine gewaltige Spalte in den Felsen gedrungen ist. Aber was bedeutet dieses Murmeln der Wellen, dieses unverkennbare Stöhnen der salzigen Meereswogen? Ich kann auch deutlich genug das Pfeifen des Windes hören. Aber kann ich mich völlig irren? Wenn mein Onkel mich während meiner Krankheit zurück an die Oberfläche der Erde gebracht hat! Hat er seinetwegen seine wundersame Expedition aufgegeben, oder ist sie auf irgendeine seltsame Weise zu einem Ende gekommen?“

Ich zermarterte mir das Gehirn über diese und andere Fragen, als der Professor sich zu mir gesellte.

„Guten Tag, Harry“, rief er in freudigem Ton. „Ich glaube, du bist wieder ganz gesund.“

„Mir geht es viel besser“, erwiderte ich und setzte mich tatsächlich in meinem Bett auf.

„Ich wusste, dass es so enden würde, da du sowohl fest als auch ruhig geschlafen hast. Hans und ich haben uns abgewechselt mit dem Wachen, und jede Stunde haben wir sichtbare Anzeichen der Besserung gesehen.“

„Du musst recht haben, Onkel“, war meine Antwort, „denn ich fühle mich, als könnte ich jeder Mahlzeit, die du mir vorsetzen könntest, Ehre erweisen.“

„Du sollst essen, mein Junge, du sollst essen. Das Fieber hat dich verlassen. Unser ausgezeichneter Freund Hans hat deine Wunden und Prellungen mit ich weiß nicht welcher Salbe eingerieben, von der nur die Isländer das Geheimnis besitzen. Und sie haben deine Prellungen auf die wundervollste Weise geheilt. Ah, er ist ein weiser Kerl, Meister Hans.“

Während er sprach, stellte mein Onkel mir mehrere Nahrungsmittel hin, die ich trotz seiner eindringlichen Ermahnungen begierig verschlang. Sobald die erste Wut des Hungers gestillt war, überhäufte ich ihn mit Fragen, auf die er nun nicht mehr zögerte zu antworten.

Ich erfuhr dann zum ersten Mal, dass mein glücklicher Sturz mich auf den Grund einer fast senkrechten Galerie gebracht hatte. Als ich inmitten eines wahren Schauer von Steinen hinunterkam, von denen der kleinste, wenn er auf mich gefallen wäre, mich zu Tode zermalmt hätte, kamen sie zu dem Schluss, dass ich einen ganzen losgelösten Felsen mit mir geführt hatte. Wie auf diesem schrecklichen Streitwagen reitend, wurde ich kopfüber in die Arme meines Onkels geworfen. Und in diese fiel ich, bewusstlos und blutüberströmt.

„Es ist in der Tat ein Wunder“, war die letzte Bemerkung des Professors, „dass du nicht tausendmal getötet wurdest. Aber lass uns darauf achten, uns niemals zu trennen; denn sicherlich würden wir riskieren, uns nie wiederzusehen.“

„Lass uns darauf achten, uns niemals wieder zu trennen.“

Diese Worte fielen wie eine Art Kälte auf mein Herz. Die Reise war also nicht zu Ende. Ich sah meinen Onkel mit Überraschung und Staunen an. Mein Onkel sagte nach einer kurzen Untersuchung meines Antlitzes: „Was ist los, Harry?“

„Ich möchte dir eine sehr ernsthafte Frage stellen. Du sagst, dass ich gesundheitlich völlig in Ordnung bin?“

„Sicherlich bist du das.“

„Und alle meine Gliedmaßen sind gesund und zu neuer Anstrengung fähig?“, fragte ich.

„Zweifellos.“

„Aber was ist mit meinem Kopf?“, war meine nächste angstvolle Frage.

„Nun, dein Kopf ist, abgesehen davon, dass du ein oder zwei Prellungen hast, genau dort, wo er sein sollte – auf deinen Schultern“, sagte mein Onkel lachend.

„Nun, meine eigene Meinung ist, dass mein Kopf nicht ganz in Ordnung ist. Tatsächlich halte ich mich für leicht wahnsinnig.“

„Was lässt dich das glauben?“

„Ich werde erklären, warum ich meine, den Verstand verloren zu haben“, rief ich. „Sind wir nicht an die Oberfläche von Mutter Erde zurückgekehrt?“

„Sicherlich nicht.“

„Dann muss ich wahrlich wahnsinnig sein, denn sehe ich nicht das Licht des Tages? Höre ich nicht das Pfeifen des Windes? Und kann ich nicht das Rauschen eines großen Meeres unterscheiden?“

„Und das ist alles, was dich beunruhigt?“, sagte mein Onkel mit einem Lächeln.

„Kannst du das erklären?“

„Ich werde keinen Versuch machen, es zu erklären; denn die ganze Angelegenheit ist völlig unerklärlich. Aber du sollst sehen und selbst urteilen. Du wirst dann feststellen, dass die geologische Wissenschaft noch in den Kinderschuhen steckt – und dass wir dazu bestimmt sind, die Welt zu erleuchten.“

„Lass uns also vorangehen“, rief ich begierig, unfähig, meine Neugier länger zu zügeln.

„Warte einen Moment, mein lieber Harry“, antwortete er; „du musst nach deiner Krankheit Vorsichtsmaßnahmen treffen, bevor du an die frische Luft gehst.“

„Die frische Luft?“

„Ja, mein Junge. Ich muss dich warnen, dass der Wind ziemlich heftig ist – und ich wünsche nicht, dass du dich ohne die notwendigen Vorsichtsmaßnahmen aussetzt.“

„Aber ich versichere dir, dass ich von meiner Krankheit vollkommen genesen bin.“

„Hab nur ein wenig Geduld, mein Junge. Ein Rückfall wäre für alle Beteiligten unbequem. Wir haben keine Zeit zu verlieren – da unsere bevorstehende Seereise von langer Dauer sein könnte.“

„Seereise?“, rief ich, mehr verwirrt als je zuvor.

„Ja. Du musst noch einen Tag ruhen, und wir werden bis morgen bereit sein, an Bord zu gehen“, antwortete mein Onkel mit einem eigentümlichen Lächeln.

„An Bord gehen!“ Die Worte versetzten mich in völliges Erstaunen.

An Bord gehen – was und wie? Waren wir auf einen Fluss, einen See gestoßen, hatten wir irgendein Binnenmeer entdeckt? Lag ein Schiff in irgendeinem Teil des Inneren der Erde vor Anker?

Meine Neugier war auf den allerhöchsten Grad gesteigert. Mein Onkel machte vergebliche Versuche, mich zurückzuhalten. Als er jedoch schließlich entdeckte, dass meine fieberhafte Ungeduld mehr schaden als nützen würde – und dass allein die Befriedigung meiner Wünsche mich in einen ruhigen Gemütszustand zurückversetzen konnte – gab er nach.

Ich kleidete mich rasch an – und dann, mit der Vorsichtsmaßnahme, meinem Onkel zuliebe, mich in eine der Decken zu hüllen, stürmte ich aus der Grotte.

KAPITEL 27

DAS ZENTRALE MEER

Zuerst sah ich absolut nichts. Meine Augen, die an den Glanz des Lichts völlig ungewöhnt waren, konnten die plötzliche Helligkeit nicht ertragen; und ich war gezwungen, sie zu schließen. Als ich sie wieder öffnen konnte, blieb ich still stehen, weit mehr verdutzt als erstaunt. Nicht alle wildesten Wirkungen der Einbildungskraft hätten eine solche Szene heraufbeschwören können! „Das Meer – das Meer“, rief ich.

„Ja“, antwortete mein Onkel in einem Ton von verzeihlichem Stolz; „das Zentrale Meer. Kein zukünftiger Seefahrer wird die Tatsache bestreiten können, dass ich es entdeckt habe; und somit ein Recht darauf erworben habe, ihm einen Namen zu geben.“

Es war vollkommen wahr. Eine riesige, grenzenlose Wasserfläche, das Ende eines Sees, wenn nicht eines Ozeans, breitete sich vor uns aus, bis sie in der Ferne verschwand. Das Ufer, das sehr stark gegliedert war, bestand aus einem wunderschönen, weichen, goldenen Sand, vermischt mit kleinen Muscheln, dem längst verlassenen Zuhause einiger Kreaturen eines vergangenen Zeitalters. Die Wellen brachen unaufhörlich – und mit einem eigentümlich sonoren Murmeln, das in unterirdischen Lokalitäten zu finden ist. Eine leichte schaumige Flocke stieg auf, während der Wind über die durchsichtigen Gewässer blies; und so mancher Spritzer wurde in mein Gesicht geweht. Die gewaltige Überstruktur aus Fels, die sich bis zu einer unvorstellbaren Höhe erhob, ließ nur eine schmale Öffnung – aber wo wir standen, gab es einen breiten Streifen Strand. Überall waren Kaps und Vorgebirge und enorme Klippen, teilweise durch das ewige Brechen der Wellen im Laufe zahlloser Zeitalter abgenutzt! Und während ich von einer Seite zur anderen blickte, verblassten die mächtigen Felsen wie ein flaumiger Wolkenschleier.

Es war in Wirklichkeit ein Ozean, mit allen üblichen Merkmalen eines Binnenmeeres, nur schrecklich wild – so starr, kalt und grausam.

Eine Sache erschreckte und verblüffte mich sehr. Wie kam es, dass ich auf diese riesige Wasserfläche blicken konnte, anstatt in völlige Dunkelheit getaucht zu sein? Die weite Landschaft vor mir war wie am Tag erleuchtet. Aber es fehlte der blendende Glanz, die herrliche Bestrahlung der Sonne; die fahle, kalte Beleuchtung des Mondes; die Helligkeit der Sterne. Die Leuchtkraft in dieser unterirdischen Region war, aufgrund ihres zitternden und flackernden Charakters, ihrer klaren, trockenen Weiße, ihrer sehr geringen Temperaturerhöhung, ihrer großen Überlegenheit gegenüber der des Mondes, offensichtlich elektrisch; etwas in der Art der Aurora borealis, nur dass ihre Phänomene konstant waren und in der Lage, die gesamte Ozeankaverne zu erleuchten.

Das gewaltige Gewölbe über unseren Häuptern, der Himmel, sozusagen, schien aus einer Ansammlung von nebelartigen Dämpfen zu bestehen, die in ständiger Bewegung waren. Ich hätte ursprünglich angenommen, dass unter einem solchen atmosphärischen Druck, wie er an diesem Ort herrschen musste, die Verdunstung von Wasser nicht wirklich stattfinden könnte, und doch gab es aufgrund der Wirkung eines physikalischen Gesetzes, das meiner Erinnerung entging, schwere und dichte Wolken, die entlang jenes gewaltigen Gewölbes rollten und das Dach teilweise verbargen. Elektrische Ströme erzeugten ein erstaunliches Spiel von Licht und Schatten in der Ferne, besonders um die schwereren Wolken herum. Tiefe Schatten wurden darunter geworfen, und dann plötzlich, zwischen zwei Wolken, kam ein Strahl von ungewöhnlicher Schönheit und bemerkenswerter Intensität. Und doch war es nicht wie die Sonne, denn sie spendete keine Wärme.

Die Wirkung war traurig und erschütternd melancholisch. Anstelle eines edlen Firmaments von Blau, übersät mit Sternen, gab es über mir ein schweres Dach aus Granit, das mich zu erdrücken schien.

Während ich mich umsah, begann ich an die Theorie des englischen Kapitäns zu denken, der die Erde mit einer riesigen hohlen Sphäre verglich, in deren Innerem die Luft durch atmosphärischen Druck in einem leuchtenden Zustand gehalten wird, während zwei Sterne, Pluto und Proserpina, dort auf ihren geheimnisvollen Umlaufbahnen kreisten. Alles in allem, angenommen, der alte Kerl hätte recht!

In Wahrheit waren wir gefangen – gebunden, sozusagen, in einer riesigen Ausgrabung. Ihre Breite war unmöglich zu bestimmen; das Ufer weitete sich nach beiden Seiten rasch aus, bis es aus dem Blickfeld verschwand; während ihre Länge ebenso ungewiss war. Ein Dunst am fernen Horizont begrenzte unsere Sicht. Was ihre Höhe betraf, konnten wir sehen, dass es viele Meilen bis zum Dach sein mussten. Beim Blick nach oben war es unmöglich zu entdecken, wo das stupende Dach begann. Die niedrigsten der Wolken mussten in einer Höhe von zweitausend Yards geschwebt haben, eine Höhe, die größer war als die der terrestrischen Dämpfe, was zweifellos auf die extreme Dichte der Luft zurückzuführen war.

Ich benutze das Wort „Kaverne“, um eine Vorstellung von dem Ort zu geben. Ich kann ihre schreckliche Größe nicht beschreiben; die menschliche Sprache vermag keine Vorstellung von ihrer wilden Erhabenheit zu vermitteln. Ob dieses seltsame Vakuum durch das plötzliche Abkühlen der Erde im geschmolzenen Zustand verursacht worden war oder nicht, konnte ich nicht sagen. Ich hatte von den wunderbarsten und gigantischsten Höhlen gelesen – aber keine glich in irgendeiner Weise dieser!

Die große Grotte von Guachara in Kolumbien, besucht vom gelehrten Humboldt; die riesige und teilweise erforschte Mammuthöhle in Kentucky – was waren diese Löcher in der Erde im Vergleich zu dem, in dem ich sprachlos vor Bewunderung stand! mit ihren nebligen Wolken, ihrem elektrischen Licht und dem mächtigen Ozean, der in ihrem Schoß schlummerte! Vorstellungskraft, nicht Beschreibung, kann allein eine Vorstellung von der Pracht und Weite der Höhle vermitteln.

Ich starrte in tiefem Schweigen auf diese Wunder. Worte fehlten gänzlich, um die Gefühle des Staunens zu bezeichnen, die ich erlebte. Ich kam mir vor, als ich an jenem geheimnisvollen Ufer stand, als wäre ich ein wandernder Bewohner eines fernen Planeten, der zum ersten Mal dem Schauspiel terrestrischer Phänomene beiwohnte, die einer anderen Existenz angehörten. Um solchen neuen Empfindungen Körper und Existenz zu verleihen, hätte es der Prägung neuer Wörter bedurft – und hier fand sich mein schwaches Gehirn völlig im Stich gelassen. Ich schaute zu, ich dachte, ich reflektierte, ich bewunderte, in einem Zustand der Verdutztheit, der nicht ganz frei von Furcht war!

Das unerwartete Schauspiel gab meinen blassen Wangen etwas Farbe zurück. Ich schien unter dem Einfluss dieser Neuheit tatsächlich besser zu werden. Zudem belebte die Lebhaftigkeit der dichten Atmosphäre meinen Körper, indem sie meine Lungen mit ungewohntem Sauerstoff füllte.

Es wird leicht verständlich sein, dass ich nach einer Gefangenschaft von siebenundvierzig Tagen in einem dunklen und elenden Tunnel diese salzhaltige Luft mit unendlichem Entzücken einatmete. Es war wie der heilsame, wiederbelebende Einfluss der salzigen Meereswogen.

Mein Onkel hatte die erste Überraschung bereits überwunden.

Mit dem lateinischen Dichter Horaz war seine Idee:

Nichts zu bewundern ist die ganze Kunst, die ich kenne, Um den Menschen glücklich zu machen und ihn so zu halten.

„Nun“, sagte er, nachdem er mir Zeit gelassen hatte, die Wunder dieses unterirdischen Meeres gründlich zu würdigen, „fühlst du dich stark genug, auf und ab zu gehen?“

„Sicherlich“, war meine bereite Antwort, „nichts würde mir größeres Vergnügen bereiten.“

„Nun dann, mein Junge“, sagte er, „stütz dich auf meinen Arm, und wir wollen am Strand entlang spazieren.“

Ich nahm sein Angebot begierig an, und wir begannen, die Ufer dieses außergewöhnlichen Sees entlang zu gehen. Zu unserer Linken waren schroffe Felsen, einer auf den anderen getürmt – ein stupender titanischer Haufen; an ihren Seiten sprangen unzählige Kaskaden herab, die schließlich zu klaren und murmelnden Bächen wurden, welche sich in den Gewässern des Sees verloren. Leichte Dämpfe, die hier und da aufstiegen und in flaumigen Wolken von Fels zu Fels schwebten, deuteten auf heiße Quellen hin, die ebenfalls ihren Überschuss in das riesige Reservoir zu unseren Füßen ergossen.

Unter ihnen erkannte ich unseren alten und treuen Bach, den Hansbach, der, in jenem wilden Becken verloren, schien, als ob er seit der Erschaffung der Welt geflossen wäre.

„Wir werden unseren ausgezeichneten Freund vermissen“, bemerkte ich mit einem tiefen Seufzer.

„Bah!“, sagte mein Onkel mürrisch, „was macht das schon? Dieser oder ein anderer, es ist alles dasselbe.“

Ich hielt die Bemerkung für undankbar und war fast geneigt, dies zu sagen; aber ich unterließ es.

In diesem Moment wurde meine Aufmerksamkeit auf ein unerwartetes Schauspiel gelenkt. Nachdem wir etwa fünfhundert Yards gegangen waren, bogen wir plötzlich um ein steiles Vorgebirge und befanden uns in der Nähe eines hoch aufragenden Waldes! Er bestand aus geraden Stämmen mit buschigen Spitzen, geformt wie Sonnenschirme. Die Luft schien keinen Einfluss auf diese Bäume zu haben – die trotz einer erträglichen Brise so still und unbeweglich blieben, als wären sie versteinert.

Ich eilte vorwärts. Ich konnte keinen Namen für diese sonderbaren Formationen finden. Gehörten sie nicht zu den zweitausend und mehr bekannten Bäumen – oder standen wir vor der Entdeckung eines neuen Gewächses? Keineswegs. Als wir schließlich den Wald erreichten und unter den Bäumen standen, wich mein Erstaunen der Bewunderung.

In Wahrheit befand ich mich einfach in der Gegenwart eines sehr gewöhnlichen Erzeugnisses der Erde, von einzigartigen und gigantischen Ausmaßen. Mein Onkel nannte sie ohne Zögern bei ihrem richtigen Namen.

„Es ist nur“, sagte er in seiner kühlsten Art, „ein Wald aus Pilzen.“

Bei genauerer Betrachtung stellte ich fest, dass er sich nicht geirrt hatte. Man stelle sich die Entwicklung vor, die dieses Gewächs feuchter, heißer Böden erreicht hatte. Ich hatte gehört, dass der Lycoperdon giganteum einen Umfang von neun Fuß erreicht, aber hier waren weiße Pilze, fast vierzig Fuß hoch und mit Hüten von gleichen Dimensionen. Sie wuchsen zu zahllosen Tausenden – das Licht konnte nicht durch ihre massive Substanz dringen, und unter ihnen herrschte eine düstere und mystische Finsternis.

Dennoch wollte ich vorwärtsgehen. Die Kälte im Schatten dieses sonderbaren Waldes war intensiv. Fast eine Stunde lang wanderten wir in dieser sichtbaren Finsternis umher. Schließlich verließ ich die Stelle und kehrte wieder an das Ufer des Sees zurück, zum Licht und zur vergleichsweisen Wärme.

Doch die erstaunliche Vegetation des unterirdischen Landes beschränkte sich nicht auf gigantische Pilze. Neue Wunder erwarteten uns auf Schritt und Tritt. Wir waren noch keine paar hundert Meter gegangen, als wir auf eine mächtige Gruppe anderer Bäume mit verfärbten Blättern stießen – die gewöhnlichen, bescheidenen Bäume von Mutter Erde, von einem exorbitanten und phänomenalen Ausmaß: Lycopodien von hundert Fuß Höhe; blühende Farne so groß wie Tannen; gigantische Gräser!

„Erstaunlich, herrlich, prächtig!“, rief mein Onkel; „hier haben wir die gesamte Flora der zweiten Weltperiode vor uns, der Übergangszeit. Betrachte die bescheidenen Pflanzen unserer Gärten, die in den ersten Zeitaltern der Welt mächtige Bäume waren. Sieh dich um, mein lieber Harry. Kein Botaniker hat je zuvor einen solchen Anblick genossen!“

Der Enthusiasmus meines Onkels, der immer ein wenig über das notwendige Maß hinausging, war nun entschuldbar.

„Du hast recht, Onkel“, bemerkte ich. „Die Vorsehung scheint die Bewahrung dieser vorsintflutlichen Pflanzen in diesem riesigen und geheimnisvollen Treibhaus dazu bestimmt zu haben, die Scharfsinnigkeit gelehrter Männer zu beweisen, die sie so wundervoll auf dem Papier dargestellt haben.“

„Wohl gesprochen, mein Junge – sehr wohl gesprochen; es ist in der Tat ein mächtiges Treibhaus. Aber du würdest dich auch innerhalb der Grenzen der Vernunft und des gesunden Menschenverstandes bewegen, wenn du hinzufügtest, dass es auch eine riesige Menagerie ist.“

Ich sah mich etwas besorgt um. Wenn die Tiere ebenso übertrieben waren wie die Pflanzen, wäre die Angelegenheit sicherlich ernst.

„Eine Menagerie?“

„Zweifellos. Sieh dir den Staub an, den wir mit Füßen treten – betrachte die Knochen, mit denen der gesamte Boden des Meeresufers bedeckt ist –“

„Knochen“, antwortete ich, „ja, gewiss, die Knochen vorsintflutlicher Tiere.“

Ich bückte mich, während ich sprach, und hob ein oder zwei sonderbare Überreste auf, Relikte eines vergangenen Zeitalters. Es war leicht, diesen gigantischen Knochen einen Namen zu geben, die in einigen Fällen so groß wie Baumstämme waren.

„Hier ist eindeutig der Unterkiefer eines Mastodons“, rief ich, fast so warm und enthusiastisch wie mein Onkel; „hier sind die Backenzähne des Dinotheriums; hier ist ein Beinknochen, der zu einem Megatherium gehörte. Du hast recht, Onkel, es ist tatsächlich eine Menagerie; denn die mächtigen Tiere, zu denen diese Knochen einst gehörten, haben an den Ufern dieses unterirdischen Meeres gelebt und sind dort gestorben, im Schatten dieser Pflanzen. Sieh nur, dort drüben sind ganze Skelette – und doch –“

„Und doch, Neffe?“, sagte mein Onkel, als er bemerkte, dass ich plötzlich innehielt.

„Ich verstehe die Anwesenheit solcher Bestien in Granithöhlen nicht, wie riesig und ungeheuerlich sie auch sein mögen“, war meine Antwort.

„Warum nicht?“, sagte mein Onkel mit sehr viel von seiner alten professionellen Ungeduld.

„Weil bekannt ist, dass tierisches Leben auf der Erde nur während der sekundären Periode existierte, als der Sedimentboden durch die Alluvionen gebildet wurde und somit die heißen und brennenden Felsen des Urzeitalters ersetzte.“

„Ich habe dir aufmerksam und geduldig zugehört, Harry, und ich habe eine einfache und klare Antwort auf deine Einwände: und zwar, dass dies selbst ein Sedimentboden ist.“

„Wie kann das in einer so enormen Tiefe unter der Erdoberfläche sein?“

„Die Tatsache lässt sich sowohl einfach als auch geologisch erklären. Zu einer gewissen Zeit bestand die Erde nur aus einer elastischen Kruste, die aufgrund des Gesetzes der Anziehung zu abwechselnden Auf- und Abwärtsbewegungen neigte. Es ist sehr wahrscheinlich, dass in jenen Tagen so mancher Erdrutsch stattfand und dass große Teile des Sedimentbodens in riesige und mächtige Klüfte geworfen wurden.“

„Durchaus möglich“, bemerkte ich trocken. „Aber Onkel, wenn diese vorsintflutlichen Tiere früher in diesen unterirdischen Regionen gelebt haben, was ist dann wahrscheinlicher, als dass eines dieser Monster in diesem Augenblick hinter einem jener mächtigen Felsen verborgen sein könnte.“

Während ich sprach, sah ich mich scharf um und untersuchte mit Sorgfalt jeden Punkt des Horizonts; aber nichts Lebendiges schien an diesen verlassenen Ufern zu existieren.

Ich fühlte mich nun ziemlich ermüdet und teilte dies meinem Onkel mit. Der Spaziergang und die Aufregung waren in meinem schwachen Zustand zu viel für mich. Ich setzte mich daher an das Ende eines Vorgebirges, an dessen Fuß die Wellen in unaufhörlichen Rollen brachen. Ich blickte um eine Bucht, die durch Vorsprünge riesiger Granitfelsen gebildet wurde. Am äußersten Ende befand sich ein kleiner Hafen, der durch riesige Steinpyramiden geschützt war. Eine Brigg und drei oder vier Schoner hätten dort mit vollkommener Leichtigkeit liegen können. So natürlich wirkte es, dass meine Einbildungskraft mich jede Minute erwarten ließ, ein Schiff würde unter vollen Segeln herauskommen und unter dem Einfluss einer warmen Südbrise die offene See ansteuern.

Doch die fantastische Illusion dauerte nie länger als eine Minute. Wir waren die einzigen lebenden Geschöpfe in dieser unterirdischen Welt!

Während gewisser Perioden gab es ein völliges Aufhören des Windes, wenn eine Stille, tiefer und schrecklicher als die Stille der Wüste, über diese einsamen und trockenen Felsen fiel – und wie ein bleiernes Gewicht auf den Wassern dieses sonderbaren Ozeans zu lasten schien. Ich versuchte inmitten der schrecklichen Stille, durch den fernen Nebel zu dringen, den Schleier zu zerreißen, der die geheimnisvolle Ferne verbarg. Welche ungesprochenen Worte murmelten meine zitternden Lippen – welche Fragen wollte ich stellen und tat es nicht! Wo endete dieses Meer – wohin führte es? Würden wir jemals in der Lage sein, seine fernen Ufer zu untersuchen?

Doch mein Onkel hatte keinerlei Zweifel an der Sache. Er war überzeugt, dass unser Unternehmen am Ende erfolgreich sein würde. Was mich betraf, so befand ich mich in einem Zustand schmerzlicher Unentschlossenheit – ich wünschte, die Reise anzutreten und Erfolg zu haben, und doch fürchtete ich das Ergebnis.

Nachdem wir eine Stunde oder länger in stiller Betrachtung des wundersamen Schauspiels verbracht hatten, standen wir auf und gingen in Richtung des Ufers auf unserem Weg zur Grotte, deren Erreichen mich nicht traurig stimmte. Nach einer leichten Mahlzeit suchte ich Zuflucht im Schlummer, und schließlich, nach vielen mühsamen Kämpfen, überkam Schlaf meine müden Augen.

KAPITEL 28

ZU WASSERLASSUNG DES FLOSSES

Am Morgen des nächsten Tages erwachte ich zu meiner großen Überraschung vollständig genesen. Ich dachte, ein Bad wäre nach meiner langen Krankheit und meinen Leiden köstlich. Also ging ich kurz nach dem Aufstehen und tauchte in die Wasser dieses neuen Mittelmeeres ein. Das Bad war kühl, frisch und belebend.

Ich kam mit ausgezeichnetem Appetit zum Frühstück zurück. Hans, unser würdiger Führer, verstand es gründlich, solche Esswaren zuzubereiten, wie wir sie beschaffen konnten; er hatte sowohl Feuer als auch Wasser nach Belieben, sodass er fähig war, die ermüdende Monotonie unserer gewöhnlichen Mahlzeit ein wenig zu variieren.

Unsere Morgenmahlzeit war wie ein vorzügliches englisches Frühstück, mit Kaffee als Abschluss. Und niemals war dieses köstliche Getränk willkommener und erfrischender gewesen.

Mein Onkel hatte genügend Rücksicht auf meinen Gesundheitszustand, um mich beim Genuss der Mahlzeit nicht zu unterbrechen, aber er war sichtlich erfreut, als ich fertig war.

„Nun denn“, sagte er, „komm mit mir. Es ist Hochwasser, und ich bin begierig, seine merkwürdigen Phänomene zu studieren.“

„Was!“, rief ich und erhob mich erstaunt, „sagtest du die Gezeiten, Onkel?“

„Natürlich sagte ich das.“

„Du willst doch nicht etwa sagen“, antwortete ich in einem Ton respektvollen Zweifels, „dass der Einfluss von Sonne und Mond hier unten gespürt wird.“

„Und warum, bitte, nicht? Werden nicht alle Körper vom Gesetz der universellen Anziehung beeinflusst? Warum sollte dieses riesige unterirdische Meer vom allgemeinen Gesetz, der Regel des Universums, ausgenommen sein? Außerdem gibt es nichts, was dem gleicht, was bewiesen und demonstriert ist. Trotz des großen atmosphärischen Drucks hier unten wirst du bemerken, dass dieses Binnenmeer mit der gleichen Regelmäßigkeit steigt und fällt wie der Atlantik selbst.“

Während mein Onkel sprach, erreichten wir das sandige Ufer und sahen und hörten die Wellen monoton am Strand brechen. Sie stiegen offensichtlich.

„Das ist wahrhaftig die Flut“, rief ich und blickte auf das Wasser zu meinen Füßen.

„Ja, mein vortrefflicher Neffe“, antwortete mein Onkel und rieb sich die Hände mit dem Gusto eines Philosophen, „und du siehst an diesen verschiedenen Schaumstreifen, dass die Flut mindestens zehn oder zwölf Fuß steigt.“

„Es ist in der Tat wundersam.“

„Keineswegs“, erwiderte er; „im Gegenteil, es ist ganz natürlich.“

„Es mag in deinen Augen so erscheinen, mein lieber Onkel“, war meine Antwort, „aber alle Phänomene dieses Ortes scheinen mir am Wunderbaren teilzuhaben. Es ist fast unmöglich zu glauben, was ich sehe. Wer hätte sich in seinen wildesten Träumen vorstellen können, dass unter der Kruste unserer Erde ein wirklicher Ozean existieren könnte, mit Ebbe und Flut, mit seinen Windveränderungen und sogar seinen Stürmen! Ich für meinen Teil hätte den Vorschlag mit Spott abgetan.“

„Aber, Harry, mein Junge, warum nicht?“, erkundigte sich mein Onkel mit einem mitleidigen Lächeln; „gibt es irgendeinen physikalischen Grund, der dagegen spricht?“

„Nun, wenn wir die große Theorie der zentralen Erdwärme aufgeben, kann ich sicherlich keine Gründe anführen, warum irgendetwas als unmöglich angesehen werden sollte.“

„Dann wirst du zugeben“, fügte er hinzu, „dass das System von Sir Humphry Davy durch das, was wir gesehen haben, völlig gerechtfertigt ist?“

„Ich räume ein, dass es das ist – und da dieser Punkt einmal zugestanden ist, sehe ich sicherlich keinen Grund, an der Existenz von Meeren und anderen Wundern, sogar Ländern, im Inneren des Globus zu zweifeln.“

„Das ist so – aber natürlich sind diese vielfältigen Länder unbewohnt?“

„Nun, ich gebe zu, dass es wahrscheinlicher ist als nicht: dennoch sehe ich nicht ein, warum dieses Meer nicht einigen Arten unbekannter Fische Schutz geboten haben sollte.“

„Bisher haben wir keine entdeckt, und die Wahrscheinlichkeiten sprechen eher dagegen, dass wir dies jemals tun werden“, bemerkte der Professor.

Ich verlor meine Skepsis angesichts dieser Wunder.

„Nun, ich bin entschlossen, die Frage zu lösen. Es ist meine Absicht, mein Glück mit meiner Angelschnur und meinem Haken zu versuchen.“

„Gewiss; mache das Experiment“, sagte mein Onkel, erfreut über meinen Enthusiasmus. „Während wir dabei sind, wird es sicherlich nur angemessen sein, alle Geheimnisse dieser außergewöhnlichen Region zu entdecken.“

„Aber, alles in allem, wo sind wir jetzt?“, fragte ich; „die ganze Zeit habe ich ganz vergessen, dir eine Frage zu stellen, die deine philosophischen Instrumente zweifellos längst beantwortet haben.“

„Nun“, antwortete der Professor, „wenn man die Situation nur von einem Gesichtspunkt aus betrachtet, sind wir jetzt dreihundertfünfzig Meilen von Island entfernt.“

„So weit?“, war mein Ausruf.

„Ich habe die Sache mehrmals durchgerechnet und bin sicher, mich nicht um fünfhundert Yards geirrt zu haben“, antwortete mein Onkel bestimmt.

„Und was die Richtung betrifft – fahren wir immer noch nach Südosten?“

„Ja, mit einer westlichen Deklination von neunzehn Grad, zweiundvierzig Minuten, genau wie sie oben ist. Was die Inklination betrifft, so habe ich eine sehr kuriose Tatsache entdeckt.“

„Was mag das sein, Onkel? Deine Information interessiert mich.“

„Nun, dass die Nadel, statt wie auf der Erde, auf der nördlichen Hemisphäre, gegen den Pol zu sinken, eine Aufwärtstendenz hat.“

„Dies beweist“, rief ich, „dass der große Punkt der magnetischen Anziehung irgendwo zwischen der Erdoberfläche und dem Ort liegt, den wir erreicht haben.“

„Genau, mein aufmerksamer Neffe“, rief mein Onkel, aufgeheitert und erfreut, „und es ist sehr wahrscheinlich, dass wir, wenn es uns gelingt, in Richtung der Polarregionen zu gelangen – irgendwo nahe dem dreiundsiebzigsten Breitengrad, wo Sir James Ross den magnetischen Pol entdeckte, die Nadel direkt nach oben zeigen sehen werden. Wir haben daher durch Analogie entdeckt, dass sich dieses große Zentrum der Anziehung nicht in sehr großer Tiefe befindet.“

„Nun“, sagte ich, etwas überrascht, „diese Entdeckung wird experimentelle Philosophen in Erstaunen versetzen. Es wurde nie vermutet.“

„Die Wissenschaft, groß, mächtig und am Ende unfehlbar“, erwiderte mein Onkel dogmatisch, „die Wissenschaft ist vielen Irrtümern verfallen – Irrtümer, die eher glücklich und nützlich als das Gegenteil waren, denn sie waren die Sprungbretter zur Wahrheit.“

Nach einiger weiterer Diskussion wandte ich mich einer anderen Angelegenheit zu.

„Hast du eine Vorstellung von der Tiefe, die wir erreicht haben?“

„Wir sind jetzt“, fuhr der Professor fort, „exakt fünfunddreißig Meilen – über hundert Meilen – hinunter in das Innere der Erde.“

„Also“, sagte ich, nachdem ich die Entfernung auf der Karte gemessen hatte, „befinden wir uns jetzt unter den schottischen Highlands und haben über unseren Köpfen die hohen Grampian Hills.“

„Du hast völlig recht“, sagte der Professor lachend; „es klingt sehr beängstigend, da das Gewicht schwer ist – aber das Gewölbe, das diese riesige Masse aus Erde und Fels stützt, ist solide und sicher; der mächtige Architekt des Universums hat es aus festen Materialien konstruiert. Der Mensch hat selbst in seinen höchsten Flügen lebhafter und poetischer Vorstellungskraft nie an solche Dinge gedacht! Was sind die feinsten Bögen unserer Brücken, was die gewölbten Dächer unserer Kathedralen gegen jene mächtige Kuppel über uns, unter der ein Ozean mit seinen Stürmen, Flauten und Gezeiten schwimmt!“

„Ich bewundere das alles genauso sehr wie du, Onkel, und habe keine Angst, dass unser Granithimmel uns auf den Kopf fallen wird. Aber nun, da wir Fragen der Wissenschaft und Entdeckung besprochen haben, was sind deine zukünftigen Absichten? Denkst du nicht daran, zur Oberfläche unserer schönen Erde zurückzukehren?“

Dies war eher als vorsichtiges Tasten gesagt, nicht aus Hoffnung auf Erfolg.

„Zurückkehren, Neffe“, rief mein Onkel in einem Ton der Bestürzung, „du denkst doch nicht etwa an etwas so Absurdes oder Feiges. Nein, meine Absicht ist es, voranzuschreiten und unsere Reise fortzusetzen. Wir waren bisher außerordentlich glücklich, und ich hoffe, dass wir es von nun an noch mehr sein werden.“

„Aber“, sagte ich, „wie sollen wir jene flüssige Ebene überqueren?“

„Es ist nicht meine Absicht, kopfüber hineinzuspringen oder sie gar zu durchschwimmen, wie Leander den Hellespont. Aber da Ozeane letztlich nur große Seen sind, insofern sie von Land umgeben sind, so liegt es in der Natur der Sache, dass dieses zentrale Meer von Granit umgeben ist.“

„Zweifellos“, war meine natürliche Antwort.

„Nun, denkst du nicht, dass wir, sobald wir das andere Ende erreichen, einige Mittel und Wege finden werden, unsere Reise fortzusetzen?“

„Wahrscheinlich, aber welchen Umfang misst du diesem inneren Ozean bei?“

„Nun, ich würde ihn mir auf etwa vierzig oder fünfzig Meilen ausgedehnt vorstellen – mehr oder weniger.“

„Aber selbst angenommen, diese Annäherung sei korrekt – was dann?“, fragte ich.

„Mein lieber Junge, wir haben keine Zeit für weitere Diskussionen. Wir werden morgen einschiffen.“

Ich sah mich mit Überraschung und Ungläubigkeit um. Ich konnte nichts entdecken, was die Form eines Bootes oder Schiffes hatte.

„Was!“, rief ich, „wir sind im Begriff, uns auf ein unbekanntes Meer zu begeben; und wo, wenn ich fragen darf, ist das Schiff, das uns tragen soll?“

„Nun, mein lieber Junge, es wird nicht gerade das sein, was du ein Schiff nennen würdest. Für den Augenblick müssen wir uns mit einem guten und soliden Floß begnügen.“

„Ein Floß“, rief ich ungläubig, „aber hier unten ist ein Floß genauso unmöglich zu konstruieren wie ein Schiff – und ich bin ratlos, mir vorzustellen –“

„Mein guter Harry – wenn du zuhören würdest, anstatt so viel zu reden, würdest du es hören“, sagte mein Onkel, der etwas ungeduldiger wurde.

„Ich sollte es hören?“

„Ja – einige Schläge mit dem Hammer, die Hans jetzt verwendet, um das Floß zu bauen. Er arbeitet schon seit vielen Stunden daran.“

„Ein Floß bauen?“

„Ja.“

„Aber wo hat er Bäume gefunden, die für eine solche Konstruktion geeignet sind?“

„Er fand die Bäume fix und fertig für seine Hand. Komm, und du wirst unseren vortrefflichen Führer bei der Arbeit sehen.“

Mehr und mehr erstaunt über das, was ich hörte und sah, folgte ich meinem Onkel wie in einem Traum.

Nach einem Spaziergang von etwa einer Viertelstunde sah ich Hans bei der Arbeit auf der anderen Seite des Vorgebirges, das unseren natürlichen Hafen bildete. Wenige Minuten später war ich an seiner Seite. Zu meiner großen Überraschung lag am sandigen Ufer ein halbfertiges Floß. Es war aus Stämmen eines sehr eigenartigen Holzes gefertigt, und eine große Anzahl von Gliedern, Verbindungen, Ästen und Stücken lag umher, ausreichend, um eine Flotte von Schiffen und Booten zu bauen.

Ich wandte mich an meinen Onkel, stumm vor Erstaunen und Ehrfurcht.

„Woher kam all dieses Holz?“, rief ich; „was für ein Holz ist es?“

„Nun, es gibt Kiefernholz, Tannen und die Palmen der nördlichen Regionen, mineralisiert durch die Einwirkung des Meeres“, antwortete er sentenziös.

„Kann das möglich sein?“

„Ja“, sagte der gelehrte Professor, „was du siehst, nennt man fossiles Holz.“

„Aber dann“, rief ich, nachdem ich einen Augenblick nachgedacht hatte, „muss es wie die Lignite so hart und so schwer wie Eisen sein und wird daher sicherlich nicht schwimmen.“

„Manchmal ist das der Fall. Viele dieser Hölzer sind zu echtem Anthrazit geworden, aber andere wiederum, wie die, die du vor dir siehst, haben nur eine Phase der fossilen Umwandlung durchlaufen. Aber es gibt keinen Beweis wie die Demonstration“, fügte mein Onkel hinzu, hob eines oder zwei dieser kostbaren Fundstücke auf und warf sie in das Meer.

Das Stück Holz, nachdem es für einen Moment verschwunden war, kam an die Oberfläche und schwamm mit dem Schaukeln, das durch Wind und Gezeiten hervorgerufen wurde, umher.

„Bist du überzeugt?“, sagte mein Onkel mit einem selbstzufriedenen Lächeln.

„Ich bin überzeugt“, rief ich, „dass das, was ich sehe, unglaublich ist.“

Die Tatsache war, dass meine Reise in das Innere der Erde alle vorgefassten Meinungen schnell veränderte und mich Tag für Tag auf das Wunderbare vorbereitete.

Ich wäre nicht überrascht gewesen, eine Flotte einheimischer Kanus auf jenem stillen Meer treiben zu sehen.

Am nächsten Abend, dank des Fleißes und der Fähigkeit von Hans, war das Floß fertig. Es war etwa zehn Fuß lang und fünf Fuß breit. Die mit festen Seilen zusammengebundenen Stämme waren solide und fest, und nachdem das improvisierte Gefährt durch unsere vereinten Anstrengungen zu Wasser gelassen worden war, schwamm es ruhig auf den Wassern dessen, was der Professor zu Recht das Zentrale Meer genannt hatte.

KAPITEL 29

AUF DEN WASSERN – EINE FLOSSFAHRT

Am Morgen des dreizehnten August waren wir früh auf. Es gab keine Zeit zu verlieren. Wir mussten nun eine neue Art der Fortbewegung einweihen, die den Vorteil hätte, schnell und nicht ermüdend zu sein.

Ein Mast, aus zwei zusammengebundenen Holzstücken gefertigt, um zusätzliche Stärke zu geben, eine Rah aus einem anderen, das Segel ein Leinentuch aus unserem Bett. Es mangelte uns glücklicherweise nicht an Tauwerk, und das Ganze schien bei der Probe solide und seetüchtig.

Um sechs Uhr morgens, als der eifrige und enthusiastische Professor das Signal zum Einschiffen gab, wurden die Lebensmittel, das Gepäck, alle unsere Instrumente, unsere Waffen und ein guter Vorrat an süßem Wasser, das wir aus Quellen in den Felsen gesammelt hatten, auf das Floß geladen.

Hans hatte mit beträchtlichem Einfallsreichtum ein Ruder konstruiert, das es ihm ermöglichte, den schwimmenden Apparat mit Leichtigkeit zu lenken. Er nahm wie selbstverständlich den Steuerknüppel. Der würdige Mann war ein genauso guter Seemann wie er ein Führer und Entenjäger war. Ich ließ dann die Leine los, die uns am Ufer hielt, das Segel wurde in den Wind gebracht, und wir gewannen schnell an Raum.

Unsere Seereise hatte endlich begonnen; und wieder einmal steuerten wir auf ferne und unbekannte Regionen zu.

Gerade als wir den kleinen Hafen verlassen wollten, in dem das Floß konstruiert worden war, wollte mein Onkel, der sehr bewandert in geografischer Nomenklatur war, ihm einen Namen geben, und unter anderen schlug er meinen vor.

„Nun“, sagte ich, „bevor du dich entscheidest, habe ich einen anderen vorzuschlagen.“

„Nun; spuck es aus.“

„Ich würde es gerne Gretchen nennen. Port Gretchen wird auf unserer zukünftigen Karte sehr gut klingen.“

„Nun denn, Port Gretchen soll es sein“, sagte der Professor.

Und so kam es, dass das Andenken an mein liebes Mädchen mit unserer abenteuerlichen und denkwürdigen Expedition verbunden wurde.

Als wir das Ufer verließen, wehte der Wind aus Nord-Ost. Wir fuhren direkt vor dem Wind mit einer weit größeren Geschwindigkeit, als man es von einem Floß hätte erwarten können. Die dichten Luftschichten in dieser Tiefe besaßen eine große Vortriebskraft und wirkten mit beträchtlichem Druck auf das Segel.

Nach einer Stunde war mein Onkel, der sorgfältige Beobachtungen angestellt hatte, in der Lage, die Schnelligkeit unserer Bewegung einzuschätzen. Sie übertraf bei weitem alles, was man in der oberen Welt je gesehen hatte.

„Wenn“, sagte er, „wir mit unserem derzeitigen Tempo weiterfahren, werden wir in vierundzwanzig Stunden mindestens dreißig Meilen zurückgelegt haben. Für ein bloßes Floß ist das eine fast unglaubliche Geschwindigkeit.“

Ich war sicherlich überrascht und ging, ohne zu antworten, nach vorne auf das Floß. Schon verblasste das nördliche Ufer am Rande des Horizonts. Die beiden Küsten schienen sich immer weiter voneinander zu entfernen und ließen einen breiten, offenen Raum für unsere Abfahrt. Vor mir sah ich nichts als das riesige und scheinbar unendliche Meer, auf dem wir trieben – die einzigen lebenden Wesen, die in Sicht waren.

Gewaltige und dunkle Wolken warfen ihre grauen Schatten nach unten – Schatten, die das farblose und düstere Wasser durch ihre Schwere zu erdrücken schienen. Etwas, das mehr an Trostlosigkeit und an Regionen der unterirdischen Finsternis erinnerte, hatte ich nie zuvor erblickt. Silberne Strahlen elektrischen Lichts, die sich hier und da auf kleinen Wasserflächen spiegelten, erzeugten leuchtende Funken in der langen Kielwelle unseres schwerfälligen Gefährts. Bald waren wir völlig außer Sichtweite von Land; nicht ein Rest war zu sehen, noch irgendein Anzeichen dafür, wohin wir fuhren. Wir schienen so still und bewegungslos, ohne einen fernen Punkt, an dem wir unsere Augen hätten festmachen können, dass ich – wäre da nicht das phosphoreszierende Licht in der Kielwelle des Floßes gewesen – geglaubt hätte, wir stünden still.

Doch ich wusste, dass wir mit sehr hoher Geschwindigkeit vorankamen.

Gegen zwölf Uhr mittags wurden riesige Ansammlungen von Seetang entdeckt, die uns von allen Seiten umgaben. Ich war mir der außergewöhnlichen vegetativen Kraft dieser Pflanzen bewusst, von denen bekannt ist, dass sie am Boden des großen Ozeans entlangkriechen und den Vormarsch großer Schiffe aufhalten können. Aber noch nie hatte man Seetang gesehen, der so gigantisch und wunderbar war wie der des zentralen Meeres. Ich konnte mir gut vorstellen, wie die langen Algenreihen, wenn man sie aus der Ferne sah, wie sie auf den Kämmen der Wogen schwankten und sich hoben, für lebendige Wesen gehalten wurden und so fruchtbare Quellen für den Glauben an Seeschlangen bildeten.

Unser Floß fuhr an großartigen Exemplaren von Fucus oder Seetang vorbei, die drei- bis viertausend Fuß lang waren, riesig, unglaublich lang, und wie Schlangen aussahen, die sich weit über unseren Horizont hinaus erstreckten. Es bereitete mir großes Vergnügen, diese bunten, bandartigen, endlosen Längen zu betrachten. Stunde um Stunde verging, ohne dass wir das Ende dieser treibenden Pflanzen erreichten. Wenn mein Erstaunen auch zunahm, so war meine Geduld doch beinahe erschöpft.

Welche Naturkraft könnte solch abnorme und außergewöhnliche Pflanzen hervorgebracht haben? Wie mag der Anblick des Erdballs in den ersten Jahrhunderten seiner Entstehung gewesen sein, als unter der vereinten Einwirkung von Hitze und Feuchtigkeit das Pflanzenreich seine riesige Oberfläche unter Ausschluss von allem anderen einnahm?

Dies waren Überlegungen von nie endendem Interesse für den Geologen und den Philosophen.

Die ganze Zeit über setzten wir unsere Reise fort; und schließlich kam die Nacht; aber wie ich am Abend zuvor bemerkt hatte, war der leuchtende Zustand der Atmosphäre in keiner Weise gemindert. Was auch immer die Ursache war, es handelte sich um ein Phänomen, mit dessen Dauer wir mit Sicherheit rechnen konnten.

Sobald unser Abendessen eingenommen war und wir uns in etwas spekulatives Gespräch vertieft hatten, streckte ich mich am Fuß des Mastes aus und schlief alsbald ein.

Hans blieb unbeweglich am Steuer und ließ das Floß auf den Wellen auf- und absteigen. Da der Wind von achtern kam und das Segel quadratisch war, musste er nur sein Ruder in der Mitte halten.

Seit wir von dem neu benannten Port Gretchen aufgebrochen waren, hatte mein würdiger Onkel mich angewiesen, ein regelmäßiges Logbuch unserer täglichen Navigation zu führen, mit der Anweisung, sogar die winzigsten Einzelheiten, jedes interessante und kuriose Phänomen, die Windrichtung, unsere Fahrtgeschwindigkeit, die zurückgelegte Strecke; kurzum, jeden Vorfall unserer außergewöhnlichen Reise zu notieren.

Aus unserem Logbuch erzähle ich daher die Geschichte unserer Reise auf dem zentralen Meer.

Freitag, 14. August. Ein stetiger Wind aus Nordwest. Das Floß kommt mit extremer Schnelligkeit voran und fährt vollkommen gerade. Die Küste ist etwa dreißig Meilen leeseitig noch schwach sichtbar. Vor uns ist jenseits des Horizonts nichts zu sehen. Die außergewöhnliche Intensität des Lichts nimmt weder zu noch ab. Sie ist sonderbar stationär. Das Wetter ist bemerkenswert schön; das heißt, die Wolken sind sehr hoch gestiegen, sie sind leicht und flockig und von einer Atmosphäre umgeben, die an schmelzendes Silber erinnert.

Thermometer, +32 Grad Celsius.

Gegen zwölf Uhr mittags hatte unser Führer Hans einen Haken vorbereitet und beködert und seine Leine in das unterirdische Gewässer geworfen. Der Köder, den er verwendete, war ein kleines Stück Fleisch, mit dem er seinen Haken verbarg. So ängstlich ich auch war, war ich lange Zeit zur Enttäuschung verdammt. Waren diese Gewässer mit Fischen versorgt oder nicht? Das war die wichtige Frage. Nein – lautete meine entschiedene Antwort. Dann kam ein plötzlicher und ziemlich harter Ruck. Hans zog sie gelassen ein, und mit ihr einen Fisch, der sich heftig wehrte, um zu entkommen.

„Ein Fisch!“, rief mein Onkel.

„Es ist ein Stör!“, rief ich, „sicherlich ein kleiner Stör.“

Der Professor untersuchte den Fisch sorgfältig, wobei er jedes Merkmal notierte; und er stimmte meiner Meinung nicht zu. Der Fisch hatte einen flachen Kopf, einen runden Körper und die unteren Extremitäten waren mit knöchernen Schuppen bedeckt; sein Maul war völlig zahnlos, die Brustflossen, die hoch entwickelt waren, entsprangen direkt dem Körper, der eigentlich keinen Schwanz hatte. Das Tier gehörte sicherlich zu der Ordnung, in die Naturforscher den Stör einordnen, aber es unterschied sich von diesem Fisch in vielen wesentlichen Punkten.

Mein Onkel hatte sich schließlich nicht geirrt. Nach einer langen und geduldigen Untersuchung sagte er:

„Dieser Fisch, mein lieber Junge, gehört zu einer Familie, die seit Äonen ausgestorben ist und von der auf der Erde keine Spur gefunden wurde, außer fossilen Überresten in den devonischen Schichten.“

„Du willst doch nicht sagen“, rief ich, „dass wir ein lebendes Exemplar eines Fisches gefangen haben, der zum ursprünglichen Bestand gehörte, der vor der Sintflut existierte?“

„Das haben wir“, sagte der Professor, der die ganze Zeit über seine Beobachtungen fortsetzte, „und du kannst bei genauer Untersuchung sehen, dass diese fossilen Fische keine Identität mit den existierenden Arten haben. Ein lebendes Exemplar dieser Ordnung in der Hand zu halten, ist also genug, um einen Naturforscher ein Leben lang glücklich zu machen.“

„Aber“, rief ich, „zu welcher Familie gehört er?“

„Zur Ordnung der Ganoiden – einer Ordnung von Fischen mit winkligen Schuppen, bedeckt mit hellem Email – die eine der Familien der Cephalaspides bilden, aus der Gattung...“

„Nun, mein Herr“, bemerkte ich, als ich bemerkte, dass mein Onkel zögerte, den Satz zu beenden.

„Zur Gattung Pterychtis – ja, ich bin mir sicher. Dennoch, obwohl ich von der Richtigkeit meiner Vermutung überzeugt bin, bietet uns dieser Fisch eine bemerkenswerte Besonderheit, von der man nie wusste, dass sie bei anderen Fischen existiert als bei jenen, die in unterirdischen Gewässern, Brunnen, Seen, in Höhlen und ähnlichen versteckten Becken heimisch sind.“

„Und was mag das sein?“

„Er ist blind.“

„Blind!“, rief ich, sehr überrascht.

„Nicht nur blind“, fuhr der Professor fort, „sondern absolut ohne Sehorgane.“

Ich untersuchte nun unsere Entdeckung selbst. Es war in der Tat sonderbar, aber es war wirklich eine Tatsache. Dies könnte jedoch ein Einzelfall sein, schlug ich vor. Der Haken wurde wieder beködert und noch einmal ins Wasser geworfen. Dieser unterirdische Ozean musste einigermaßen gut mit Fischen versorgt sein, denn in zwei Stunden fingen wir eine große Anzahl von Pterychtis sowie andere Fische, die zu einer anderen angeblich ausgestorbenen Familie gehörten – den Dipterides (eine Gattung von Fischen, die nur mit zwei Flossen ausgestattet ist, daher der Name), obwohl mein Onkel sie nicht genau einordnen konnte. Alle, ohne Ausnahme, waren jedoch blind. Dieser unerwartete Fang ermöglichte es uns, unseren Proviant auf sehr zufriedenstellende Weise aufzustocken.

Wir waren nun überzeugt, dass dieses unterirdische Meer nur Fische enthielt, die uns als fossile Exemplare bekannt waren – und Fische wie Reptilien waren umso vollkommener, je weiter ihr Ursprung zurückreichte.

Wir begannen zu hoffen, dass wir einige jener Saurier finden würden, die die Wissenschaft aus Knochen- oder Knorpelstücken zu rekonstruieren vermochte.

Ich nahm das Fernrohr und untersuchte sorgfältig den Horizont – schaute über das ganze Meer; es war völlig und gänzlich verlassen. Zweifellos waren wir noch zu nahe an der Küste.

Nach einer Untersuchung des Ozeans blickte ich nach oben, in Richtung des seltsamen und geheimnisvollen Himmels. Warum sollte nicht einer der vom unsterblichen Cuvier rekonstruierten Vögel seine gewaltigen Flügel in den trüben Schichten der unterirdischen Luft schlagen? Er würde natürlich in dem Fisch im Meer genügend Nahrung finden. Ich starrte einige Zeit auf das Leere da oben. Es war so still und verlassen wie die Ufer, die wir erst kürzlich verlassen hatten.

Nichtsdestotrotz, obwohl ich nichts sehen oder entdecken konnte, riss mich meine Fantasie in wilde Hypothesen. Ich befand mich in einer Art wachem Traum. Ich glaubte, auf der Wasseroberfläche jene gewaltigen antediluvianischen Schildkröten zu sehen, so groß wie schwimmende Inseln. An jenen trüben und düsteren Ufern zog eine gespenstische Reihe der Säugetiere aus frühen Tagen vorbei, das große Liptotherium, das in der höhlenartigen Aushöhlung der brasilianischen Hügel gefunden wurde, das Mesicotherium, ein Bewohner der Gletscherregionen Sibiriens.

Weiter entfernt das dickhäutige Lophrodon, jener gigantische Tapir, der sich hinter Felsen versteckte, bereit, um seine Beute mit dem Anoplotherium zu kämpfen, einem seltsamen Tier, das an der Natur des Nashorns, des Pferdes, des Flusspferdes und des Kamels teilhatte.

Da war das riesige Mastodon, das seinen schrecklichen Rüssel drehte und wand, mit dem es die Felsen am Ufer zu Pulver zermalmte, während das Megatherium – den Rücken wie eine wütende Katze gekrümmt, die gewaltigen Krallen ausgestreckt – zur Nahrungssuche in der Erde grub, während es gleichzeitig mit seinem schrecklichen Gebrüll die klangvollen Echos des ganzen Ortes weckte.

Noch höher oben kletterte der erste Affe, der je auf dem Antlitz der Erde gesehen wurde, hüpfend und spielend die Granithügel hinauf. Noch weiter entfernt rannte der Pterodaktylus mit der geflügelten Hand, der wie eine riesige Fledermaus durch die dichte und komprimierte Luft glitt oder vielmehr segelte.

Über allem, nahe dem bleiernen Granithimmel, waren riesige Vögel, mächtiger als der Kasuar und der Strauß, die ihre gewaltigen Flügel ausbreiteten und gegen das riesige Steingewölbe des Binnenmeeres flatterten.

Ich dachte – so war die Wirkung meiner Fantasie –, dass ich diesen ganzen Stamm antediluvianischer Kreaturen sähe. Ich versetzte mich zurück in ferne Zeitalter, lange bevor der Mensch existierte – als die Erde tatsächlich in einem zu unvollkommenen Zustand war, um auf ihr zu leben.

Mein Traum galt zahllosen Zeitaltern vor der Existenz des Menschen. Die Säugetiere verschwanden zuerst, dann die mächtigen Vögel, dann die Reptilien der sekundären Periode, alsbald die Fische, die Krebstiere, die Weichtiere und schließlich die Wirbeltiere. Die Zoophyten der Übergangsperiode sanken ihrerseits in die Vernichtung.

Das ganze Panorama des Lebens der Welt vor der historischen Periode schien wiedergeboren zu werden, und das meine war das einzige menschliche Herz, das in dieser menschenleeren Welt schlug! Es gab keine Jahreszeiten mehr; es gab keine Klimazonen mehr; die natürliche Hitze der Welt nahm unaufhörlich zu und neutralisierte die des großen strahlenden Sonnenballs.

Die Vegetation war in außergewöhnlicher Weise übersteigert. Ich schritt wie ein Schatten inmitten von Gestrüpp, so hoch wie die riesigen Bäume Kaliforniens, und trat mit Füßen auf den feuchten und nassen Boden, der von einer üppigen und vielfältigen Vegetation stank.

Ich lehnte mich gegen die riesigen säulenartigen Stämme gigantischer Bäume, denen gegenüber jene Kanadas wie Farne waren. Ganze Zeitalter vergingen, Hunderte um Hunderte von Jahren wurden in einen einzigen Tag konzentriert.

Als Nächstes rollte sich vor mir wie ein Panorama die große und wundersame Reihe der irdischen Transformationen auf. Pflanzen verschwanden; die Granitfelsen verloren jede Spur von Festigkeit; der flüssige Zustand wurde plötzlich durch jenen ersetzt, der zuvor existiert hatte. Dies wurde durch intensive Hitze verursacht, die auf die organische Materie der Erde einwirkte. Die Wasser flossen über die gesamte Oberfläche des Erdballs; sie kochten; sie wurden verflüchtigt oder in Dampf verwandelt; eine Art Dampfwolke hüllte die ganze Erde ein, wobei der Erdball selbst schließlich nichts weiter als eine einzige riesige Gaskugel wurde, unbeschreiblich in ihrer Farbe, zwischen Weißglut und Rot, so groß und so brillant wie die Sonne.

Im Zentrum dieser gewaltigen Masse, vierzehnhunderttausendmal so groß wie unser Erdball, wirbelte ich im Raum herum und wurde in enge Verbindung mit den Planeten gebracht. Mein Körper wurde subtilisiert oder vielmehr flüchtig und vermischte sich in einem Zustand atomaren Dampfes mit den gewaltigen Wolken, die wie ein mächtiger Komet in den unendlichen Raum stürmten!

Was für ein außergewöhnlicher Traum! Wohin würde er mich schließlich führen? Meine fiebrige Hand begann, die wunderbaren Details aufzuschreiben – Details, die eher den Einbildungen eines Geisteskranken glichen als irgendetwas Nüchternem und Realem. Ich hatte während dieser Zeit der Halluzination alles vergessen – den Professor, den Führer und das Floß, auf dem wir trieben. Mein Geist befand sich in einem Zustand der Halbvergessenheit.

„Was ist los, Harry?“, sagte mein Onkel plötzlich.

Meine Augen, die weit offen waren wie die eines Schlafwandlers, waren auf ihn gerichtet, aber ich sah ihn nicht, noch konnte ich irgendetwas um mich herum klar erkennen.

„Pass auf, mein Junge“, rief mein Onkel erneut, „du wirst ins Meer fallen.“

Als er diese Worte aussprach, fühlte ich mich auf der anderen Seite von der festen Hand unseres ergebenen Führers ergriffen. Wäre die Geistesgegenwart von Hans nicht gewesen, wäre ich unfehlbar in die Wellen gefallen und ertrunken.

„Bist du verrückt geworden?“, rief mein Onkel und schüttelte mich auf der anderen Seite.

„Was – was ist los?“, sagte ich schließlich, als ich wieder zu mir kam.

„Bist du krank, Henry?“, fuhr der Professor in besorgtem Ton fort.

„Nein – nein; aber ich hatte einen außergewöhnlichen Traum. Er ist jedoch vorüber. Jetzt scheint alles gut zu sein“, fügte ich hinzu und blickte mich mit seltsam verwirrten Augen um.

„Alles in Ordnung“, sagte mein Onkel; „eine schöne Brise, ein herrliches Meer. Wir kommen mit rascher Geschwindigkeit voran, und wenn ich mich in meinen Berechnungen nicht täusche, werden wir bald Land sehen. Ich werde nicht traurig sein, die engen Grenzen unseres Floßes gegen den geheimnisvollen Strand des unterirdischen Ozeans einzutauschen.“

Als mein Onkel diese Worte aussprach, erhob ich mich und scannte sorgfältig den Horizont. Aber die Wasserlinie war immer noch mit den tiefliegenden Wolken vermengt, die hoch oben hingen und in der Ferne den Rand des Wassers zu berühren schienen.

KAPITEL 30

SCHRECKLICHER SAURIERKAMPF

Samstag, 15. August. Das Meer behält seine gleichmäßige Monotonie bei. Derselbe bleierne Farbton, dasselbe ewige Leuchten von oben. Kein Anzeichen von Land in Sicht. Der Horizont scheint vor uns immer weiter zurückzuweichen, je weiter wir vorankommen.

Mein Kopf ist immer noch stumpf und schwer von den Auswirkungen meines außergewöhnlichen Traums, den ich noch immer nicht aus meinem Geist verbannen kann.

Der Professor, der nicht geträumt hat, ist jedoch in einer seiner mürrischen und unerklärlichen Launen. Er verbringt seine Zeit damit, den Horizont in jeder Himmelsrichtung abzusuchen. Sein Fernrohr wird jeden Augenblick an seine Augen gehoben, und wenn er nichts findet, was einen Hinweis auf unseren Aufenthaltsort gibt, nimmt er eine napoleonische Haltung ein und geht ängstlich auf und ab.

Ich bemerkte, dass mein Onkel, der Professor, eine starke Tendenz hatte, seinen alten ungeduldigen Charakter wieder anzunehmen, und ich konnte nicht umhin, diese unangenehme Tatsache in meinem Tagebuch zu vermerken. Ich sah klar, dass es den ganzen Einfluss meiner Gefahr und meines Leidens bedurft hatte, um ihm einen Funken menschlichen Gefühls zu entlocken. Jetzt, da ich wieder ganz genesen war, hatte seine ursprüngliche Natur gesiegt und die Oberhand gewonnen.

Und schließlich, worüber musste er jetzt mehr als zu jeder anderen Zeit wütend und verärgert sein? Wurde die Reise nicht unter den günstigsten Umständen vollbracht? Kam das Floß nicht mit der wunderbarsten Geschwindigkeit voran?

Was konnte dann los sein? Nach ein oder zwei einleitenden Räusperern beschloss ich, nachzufragen.

„Du scheinst unruhig, Onkel“, sagte ich, als er zum hundertsten Mal sein Fernrohr niederlegte und auf und ab ging, während er vor sich hin murmelte.

„Nein, ich bin nicht unruhig“, antwortete er in trockenem, scharfem Ton, „keineswegs.“

„Vielleicht hätte ich ungeduldig sagen sollen“, antwortete ich und milderte die Kraft meiner Bemerkung.

„Genug, um mich dazu zu machen, denke ich.“

„Und doch kommen wir mit einer Geschwindigkeit voran, die selten von einem Floß erreicht wird“, bemerkte ich.

„Was macht das schon?“, rief mein Onkel. „Ich bin nicht verärgert über das Tempo, mit dem wir fahren, aber ich bin verärgert darüber, dass das Meer so viel riesiger ist, als ich erwartet hatte.“

Ich erinnerte mich dann, dass der Professor vor unserer Abreise die Länge dieses unterirdischen Ozeans auf höchstens etwa dreißig Meilen geschätzt hatte. Nun hatten wir mindestens die dreifache Entfernung zurückgelegt, ohne eine Spur der fernen Küste zu entdecken. Ich begann den Zorn meines Onkels zu verstehen.

„Wir kommen nicht voran“, rief der Professor plötzlich. „Wir machen keine Fortschritte bei unseren großen Entdeckungen. All dies ist ein völliger Zeitverlust. Schließlich bin ich nicht von zu Hause weggekommen, um eine Vergnügungsreise zu unternehmen. Diese Fahrt auf einem Floß über einen Teich nervt und ermüdet mich.“

Er nannte diese abenteuerliche Reise eine Vergnügungsreise und dieses große Binnenmeer einen Teich!

„Aber“, argumentierte ich, „wenn wir der Route gefolgt sind, die der große Saknussemm angegeben hat, können wir nicht weit daneben liegen.“

„'Das ist die Frage', wie der große, der unsterbliche Shakespeare sagt. Folgen wir der Route, die dieser wundersame Weise angegeben hat? Ist Saknussemm jemals auf diese große Wasserfläche gestoßen? Wenn er es tat, hat er sie überquert? Ich beginne zu fürchten, dass das Rinnsal, das wir als Führer genommen haben, uns in die Irre geführt hat.“

„Auf jeden Fall können wir niemals bereuen, so weit gekommen zu sein. Es ist die ganze Reise wert gewesen, dieses großartige Schauspiel genossen zu haben – es ist etwas, das gesehen zu haben.“

„Ich mache mir nichts aus Sehen oder großartigen Schauspielen. Ich bin mit einem Ziel in das Innere der Erde hinabgestiegen, und dieses Ziel will ich erreichen. Sprich mir nicht von Bewunderung der Landschaft oder irgendeinem anderen sentimentalen Müll.“

Danach hielt ich es für das Beste, den Mund zu halten und den Professor seine Lippen beißen zu lassen, bis das Blut kam, ohne weitere Bemerkung.

Am Abend um sechs Uhr fragte unser sachlicher Führer Hans nach seinem Wochenlohn, und als er seine drei Reichstaler erhielt, steckte er sie sorgfältig in seine Tasche. Er war vollkommen zufrieden und glücklich.

Sonntag, 16. August. Nichts Neues zu vermerken. Dasselbe Wetter wie zuvor. Der Wind hat eine leichte Tendenz, aufzufrischen, mit Anzeichen eines aufkommenden Sturms. Als ich erwachte, war meine erste Beobachtung die Intensität des Lichts. Ich fürchte Tag für Tag, dass das außergewöhnliche elektrische Phänomen erst verdunkelt werden könnte und dann völlig erlischt, was uns in völlige Dunkelheit stürzen würde. Nichts dergleichen geschieht jedoch. Der Schatten des Floßes, seines Mastes und seiner Segel ist auf der Wasseroberfläche deutlich zu erkennen.

Dieses wundersame Meer ist schließlich unendlich in seiner Ausdehnung. Es muss genauso breit sein wie das Mittelmeer – oder vielleicht sogar wie der große Atlantische Ozean. Warum sollte es das schließlich nicht sein?

Mein Onkel hat bei mehr als einer Gelegenheit Tiefseelotungen versucht. Er band das Kreuz einer unserer schwersten Brechstangen an das Ende einer Schnur, die er bis zu einer Länge von zweihundert Faden auslaufen ließ. Wir hatten die größte Schwierigkeit, unsere neuartige Art von Lot wieder einzuholen.

Als die Brechstange schließlich an Bord gezogen wurde, machte mich Hans auf einige sonderbare Spuren auf ihrer Oberfläche aufmerksam. Das Stück Eisen sah aus, als wäre es zwischen zwei sehr harten Substanzen zerquetscht worden.

Ich sah unseren würdigen Führer mit einem fragenden Blick an.

„Tander“, sagte er.

Natürlich war ich ratlos und verstand nicht. Ich wandte mich zu meinem Onkel um, der in düstere Überlegungen vertieft war. Ich hatte wenig Wunsch, ihn aus seiner Träumerei zu stören. Ich wandte mich daher wieder unserem würdigen Isländer zu.

Hans öffnete ganz ruhig und bedeutungsvoll ein oder zwei Mal den Mund, als ob er gerade zubeißen würde, und machte mir auf diese Weise seine Bedeutung verständlich.

„Zähne!“, rief ich voll Fassungslosigkeit, während ich die Eisenstange genauer untersuchte.

Ja. Es kann keinen Zweifel an der Sache geben. Die Einkerbungen in der Eisenstange sind die Abdrücke von Zähnen! Was für Kiefer muss der Besitzer solcher Backenzähne wohl besitzen! Sind wir also auf ein Monster einer unbekannten Art gestoßen, das noch immer in der weiten Einöde der Wasser existiert – ein Monster, gefräßiger als ein Hai, schrecklicher und massiger als ein Wal? Ich kann meine Augen nicht von der Eisenstange abwenden, die tatsächlich halb zerquetscht ist!

Wird mein Traum also Wirklichkeit – eine grausige und schreckliche Realität?

Den ganzen Tag waren meine Gedanken auf diese Spekulationen gerichtet, und meine Einbildungskraft erlangte erst nach einem Schlaf von vielen Stunden ein gewisses Maß an Ruhe und Besinnung zurück.

Diesen Tag begingen wir, wie andere Sonntage auch, als einen Tag der Ruhe und der frommen Meditation.

Montag, 17. August. Ich habe versucht, mir aus dem Gedächtnis die besonderen Instinkte jener vorsintflutlichen Tiere der Sekundärzeit ins Gedächtnis zu rufen, die, auf die Mollusken, die Krustentiere und die Fische folgend, dem Erscheinen der Säugetierrasse vorausgingen. Die Generation der Reptilien herrschte damals uneingeschränkt auf der Erde. Diese scheußlichen Ungeheuer beherrschten alles in den Meeren der Sekundärzeit, welche die Schichten bildeten, aus denen das Juragebirge besteht. Die Natur hatte sie mit einer vollkommenen Organisation ausgestattet. Welch gigantischer Körperbau war der ihre; welche gewaltige und ungeheure Kraft besaßen sie!

Die existierenden Saurier, zu denen alle Reptilien wie Eidechsen, Krokodile und Alligatoren gehören, selbst die größten und furchterregendsten ihrer Klasse, sind nur schwache Nachahmungen ihrer mächtigen Vorfahren, der Tiere vergangener Zeitalter. Wenn es Riesen in den Tagen von einst gab, so gab es auch gigantische Tiere.

Ich schauderte, als ich die Idee und die Erinnerung an diese schrecklichen Monster in meinem Geist entwickelte. Kein menschliches Auge hat sie jemals im Fleisch gesehen. Sie gingen ihrer Wege auf dem Antlitz der Erde tausende von Zeitaltern bevor der Mensch entstand, und ihre versteinerten Knochen, die im Kalkstein entdeckt wurden, haben es uns ermöglicht, sie anatomisch zu rekonstruieren und so eine vage Vorstellung von ihrem kolossalen Körperbau zu gewinnen.

Ich erinnere mich, einmal im großen Museum von Hamburg das Skelett eines dieser wunderbaren Saurier gesehen zu haben. Es maß nicht weniger als dreißig Fuß von der Nase bis zum Schwanz. Bin ich also, ein Bewohner der heutigen Erde, dazu bestimmt, einem Vertreter dieser vorsintflutlichen Familie von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen? Ich kann es kaum für möglich halten; ich kann kaum glauben, dass es wahr ist. Und doch diese Abdrücke mächtiger Zähne auf der Eisenstange! Kann es bei ihrer Form einen Zweifel daran geben, dass der Biss der Biss eines Krokodils ist?

Meine Augen starren wild und voller Entsetzen auf das unterirdische Meer. Jeden Augenblick erwarte ich, dass eines dieser Monster aus seinen gewaltigen, höhlenartigen Tiefen auftaucht.

Ich bilde mir ein, dass der würdige Professor meine Vorstellungen, wenn nicht gar meine Ängste, in gewissem Maße teilt, denn nachdem er das Brecheisen aufmerksam untersucht hatte, ließ er seine Blicke hastig über den gewaltigen und geheimnisvollen Ozean schweifen.

„Was mag ihn bloß dazu bewogen haben, das Land zu verlassen“, dachte ich, „als ob die Tiefe dieses Wassers von irgendeiner Bedeutung für uns wäre. Zweifellos hat er irgendein schreckliches Ungeheuer in seinem wässrigen Heim aufgeschreckt, und vielleicht müssen wir teuer für unsere Verwegenheit bezahlen.“

Begierig darauf, auf das Schlimmste vorbereitet zu sein, untersuchte ich unsere Waffen und sah, dass sie in einem gebrauchsfähigen Zustand waren. Mein Onkel beobachtete mich und nickte anerkennend. Auch er hat bemerkt, was wir zu befürchten haben.

Bereits das Aufwogen der Wasser an der Oberfläche zeigt an, dass sich unter uns etwas bewegt. Die Gefahr nähert sich. Sie kommt näher und näher. Es geziemt uns, auf der Hut zu sein.

Dienstag, 18. August. Der Abend kam schließlich, die Stunde, in der das Verlangen nach Schlaf unsere Augenlider schwer werden ließ. Nacht gibt es hier eigentlich nicht, ebenso wenig wie im Sommer in den arktischen Regionen. Hans jedoch ist unbeweglich am Ruder. Wann er sich einen Moment der Ruhe gönnt, kann ich beim besten Willen nicht sagen. Ich nutze seine Wachsamkeit, um ein wenig zu ruhen.

Doch zwei Stunden später wurde ich aus einem tiefen Schlaf durch einen furchtbaren Stoß geweckt. Das Floß schien auf einen versunkenen Felsen gestoßen zu sein. Es wurde von einer wunderbaren und geheimnisvollen Kraft direkt aus dem Wasser gehoben und schoss dann zwanzig Faden weit davon.

„Eh, was ist das?“, rief mein Onkel, der aufschreckte. „Haben wir Schiffbruch erlitten oder was?“

Hans hob die Hand und zeigte auf eine Stelle, etwa zweihundert Meter entfernt, wo sich eine große schwarze Masse auf und ab bewegte.

Ich blickte voller Ehrfurcht. Meine schlimmsten Befürchtungen hatten sich bewahrheitet.

„Es ist ein kolossales Monster!“, rief ich und rang die Hände.

„Ja“, rief der erregte Professor, „und dort drüben ist eine riesige Seeeidechse von schrecklicher Größe und Gestalt.“

„Und weiter hinten, sieh nur das ungeheure Krokodil. Betrachte seine scheußlichen Kiefer und diese Reihe monströser Zähne. Ha! Es ist verschwunden.“

„Ein Wal! Ein Wal!“, schrie der Professor, „ich kann seine gewaltigen Flossen sehen. Sieh, sieh, wie er Luft und Wasser ausstößt!“

Zwei flüssige Säulen stiegen in eine gewaltige Höhe über den Meeresspiegel, in den sie mit einem schrecklichen Krachen zurückfielen und das Echo jenes furchtbaren Ortes weckten. Wir standen still – überrascht, verblüfft, vor Schrecken gelähmt beim Anblick dieser Gruppe furchtbarer Meeresungeheuer, die in der Wirklichkeit scheußlicher waren als in meinem Traum. Sie waren von übernatürlichen Ausmaßen; selbst der kleinste aus der ganzen Schar hätte unser Floß und uns selbst mit einem einzigen Biss mühelos zerquetschen können.

Hans, der das Ruder ergriff, das ihm aus der Hand geflogen war, legt es hart gegen den Wind, um aus einer solch gefährlichen Nähe zu entkommen; doch kaum hat er dies getan, stellt er fest, dass er vom Regen in die Traufe gerät. In Lee befindet sich eine Schildkröte von etwa vierzig Fuß Breite und eine Schlange, die ebenso lang ist, mit einem riesigen und scheußlichen Kopf, der aus den Wassern hervorragt.

Ganz gleich, wohin wir blicken, es ist uns unmöglich zu fliehen. Die furchtbaren Reptilien rückten auf uns vor; sie wanden und drehten sich mit erschreckender Schnelligkeit um das Floß. Sie bildeten konzentrische Kreise um unser dem Untergang geweihtes Gefährt. Verzweifelt griff ich nach meinem Gewehr. Doch welche Wirkung kann eine Gewehrkugel auf die Panzerplatten erzielen, mit denen die Körper dieser scheußlichen Ungeheuer bedeckt sind?

Wir bleiben stumm und starr vor blankem Entsetzen. Sie rücken immer näher auf uns zu. Unser Schicksal scheint sicher, schrecklich und grauenhaft. Auf der einen Seite das mächtige Krokodil, auf der anderen die große Seeschlange. Der Rest der furchtbaren Schar von Meereswundern ist unter die salzigen Wogen getaucht und verschwunden!

Ich bin im Begriff, aufs Geratewohl zu schießen und die Wirkung eines Schusses zu versuchen. Hans, der Führer, hinderte mich jedoch durch ein Zeichen daran. Die zwei scheußlichen und gefräßigen Monster zogen in einem Abstand von fünfzig Faden am Floß vorbei und stürzten sich dann aufeinander – ihre Wut und ihr Zorn hinderten sie daran, uns zu bemerken.

Der Kampf begann. Wir konnten jede Handlung der zwei scheußlichen Ungeheuer deutlich ausmachen.

Doch meiner erregten Fantasie schienen die anderen Tiere ebenfalls an dem heftigen und tödlichen Kampf teilnehmen zu wollen – das Monster, der Wal, die Eidechse und die Schildkröte. Ich sah sie jeden Augenblick deutlich. Ich deutete sie dem Isländer. Doch er schüttelte nur den Kopf.

„Tva“, sagte er.

„Was – zwei nur, sagt er? Sicherlich irrt er sich“, rief ich voller Verwunderung.

„Er hat vollkommen recht“, antwortete mein Onkel kühl und philosophisch, während er das schreckliche Duell mit seinem Fernrohr untersuchte und sprach, als befände er sich in einem Hörsaal.

„Wie kann das sein?“

„Ja, es ist so. Das erste dieser scheußlichen Ungeheuer hat den Rüssel eines Tümmlers, den Kopf einer Eidechse, die Zähne eines Krokodils; und das ist es, was uns getäuscht hat. Es ist das schrecklichste aller vorsintflutlichen Reptilien, der weltbekannte Ichthyosaurus oder die große Fischeidechse.“

„Und das andere?“

„Das andere ist eine monströse Schlange, verborgen unter dem harten gewölbten Panzer der Schildkröte, der schreckliche Feind seines furchtbaren Rivalen, der Plesiosaurus oder Seekrokodil.“

Hans hatte vollkommen recht. Nur die zwei Ungeheuer kräuselten die Oberfläche des Meeres!

Endlich haben sterbliche Augen zwei Reptilien des großen urzeitlichen Ozeans erblickt! Ich sehe die flammend roten Augen des Ichthyosaurus, jedes so groß oder größer als ein menschlicher Kopf. Die Natur hatte dieses wunderbare Meerestier in ihrer unendlichen Weisheit mit einem optischen Apparat von extremer Kraft ausgestattet, der fähig war, dem Druck der schweren Wasserschichten zu widerstehen, die über ihm in den Tiefen des Ozeans lasteten, wo er sich gewöhnlich ernährte. Er ist von einigen Autoren zu Recht als der Wal der Saurierrasse bezeichnet worden, denn er ist so groß und flink in seinen Bewegungen wie unser König der Meere. Dieser hier misst nicht weniger als einhundert Fuß in der Länge, und ich kann mir eine Vorstellung von seinem Umfang machen, wenn ich sehe, wie er seinen ungeheuren Schwanz aus den Wassern hebt. Sein Kiefer ist von schrecklicher Größe und Stärke, und nach den bestinformierten Naturforschern enthält er nicht weniger als einhundertzweiundachtzig Zähne.

Das andere war der mächtige Plesiosaurus, eine Schlange mit einem zylindrischen Rumpf, mit einem kurzen, stummeligen Schwanz, mit Flossen wie eine Reihe von Rudern in einer römischen Galeere.

Sein ganzer Körper war von einem Panzer oder Schild bedeckt, und sein Hals, so biegsam wie der eines Schwans, erhob sich mehr als dreißig Fuß über die Wogen, ein Turm aus lebendigem Fleisch!

Diese Tiere griffen einander mit unvorstellbarer Wut an. Einen solchen Kampf hatten sterbliche Augen noch nie zuvor gesehen, und für uns, die wir ihn sahen, erschien er eher wie das phantasmagorische Gebilde eines Traums als alles andere. Sie türmten Wasserberge auf, die in Gischt über das Floß peitschten, das ohnehin von den Wellen hin und her geworfen wurde. Zwanzigmal schienen wir kurz davor zu sein, umzukippen und kopfüber in die Wogen geschleudert zu werden. Scheußliche Zischlaute schienen das düstere Granitdach jener gewaltigen Höhle zu erschüttern – Zischlaute, die Entsetzen in unsere Herzen trugen. Die schrecklichen Kämpfer hielten einander in einer engen Umklammerung. Ich konnte den einen nicht vom anderen unterscheiden. Dennoch konnte der Kampf nicht ewig dauern; und wehe uns, wer auch immer als Sieger hervorging.

Eine Stunde, zwei Stunden, drei Stunden vergingen, ohne irgendein entscheidendes Ergebnis. Der Kampf hielt mit der gleichen tödlichen Hartnäckigkeit an, jedoch ohne sichtbares Resultat. Die tödlichen Gegner näherten sich dem Floß, dann entfernten sie sich wieder. Ein- oder zweimal glaubten wir, sie würden uns ganz verlassen, doch stattdessen kamen sie näher und näher.

Wir kauerten auf dem Floß, bereit, bei der ersten Gelegenheit auf sie zu feuern, so gering die Aussicht auch war, sie zu verletzen oder zu erschrecken. Dennoch waren wir entschlossen, nicht ohne Kampf zugrunde zu gehen.

Plötzlich verschwanden der Ichthyosaurus und der Plesiosaurus unter den Wellen und hinterließen einen Mahlstrom inmitten des Meeres. Wir wären fast durch den Sog des Wassers in die Tiefe gezogen worden!

Mehrere Minuten vergingen, bevor wieder etwas zu sehen war. Sollte dieser wunderbare Kampf in den Tiefen des Ozeans enden? Sollte der letzte Akt dieses schrecklichen Dramas ohne Zuschauer stattfinden?

Es war uns unmöglich zu sagen.

Plötzlich, in nicht allzu großer Entfernung von uns, erhebt sich eine enorme Masse aus den Wassern – der Kopf des großen Plesiosaurus. Das schreckliche Monster ist nun tödlich verwundet. Ich kann nun nichts mehr von seinem enormen Körper sehen. Alles, was man unterscheiden konnte, war sein schlangenartiger Hals, den er in all den Todesqualen krümmte und wand. Jetzt schlug er damit auf die Wasser, als wäre es eine gigantische Peitsche, und dann wieder wand er sich wie ein in zwei Teile geschnittener Wurm. Das Wasser wurde in alle Richtungen weit fortgespritzt. Ein großer Teil davon fegte über unser Floß und machte uns fast blind. Doch bald kam das Ende des Tieres näher und näher; seine Bewegungen verlangsamten sich sichtbar; seine Krümmungen hörten fast auf; und schließlich lag der Körper der mächtigen Schlange als eine träge, tote Masse auf der Oberfläche der nun ruhigen und sanften Gewässer.

Was den Ichthyosaurus betrifft, ist er in seine mächtige Höhle unter dem Meer hinabgestiegen, um zu ruhen, oder wird er wieder erscheinen, um uns zu vernichten?

Diese Frage blieb unbeantwortet. Und wir hatten eine Atempause.

KAPITEL 31

DAS MEERESMONSTER

Mittwoch, 19. August. Glücklicherweise hat uns der Wind, der zurzeit mit einiger Heftigkeit weht, erlaubt, dem Schauplatz des beispiellosen und außergewöhnlichen Kampfes zu entkommen. Hans blieb mit seiner gewohnt unerschütterlichen Ruhe am Ruder. Mein Onkel, der für kurze Zeit durch die neuartigen Ereignisse dieses Seekampfes aus seinen fesselnden Träumereien gerissen worden war, verfiel anscheinend wieder in tiefes Nachdenken. Seine Augen waren ungeduldig auf den weit ausgebreiteten Ozean gerichtet.

Unsere Reise wurde nun eintönig und gleichförmig. So stumpfsinnig sie auch geworden ist, ich habe kein Verlangen danach, dass sie durch eine Wiederholung der Gefahren und Abenteuer von gestern unterbrochen wird.

Donnerstag, 20. August. Der Wind weht jetzt aus Nord-Nordost und sehr unregelmäßig. Er hat sich in böige Windstöße gewandelt. Die Temperatur ist außerordentlich hoch. Wir kommen jetzt mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von etwa zehneinhalb Meilen pro Stunde voran.

Gegen zwölf Uhr drang ein fernes Geräusch wie von Donner an unsere Ohren. Ich notiere die Tatsache, ohne auch nur einen Vorschlag hinsichtlich ihrer Ursache zu wagen. Es war ein anhaltendes Brüllen, als ob ein Meer über gewaltige Felsen stürzte.

„Weit in der Ferne“, sagte der Professor dogmatisch, „gibt es irgendeinen Felsen oder irgendeine Insel, an der sich das vom Wind zur Wut aufgewühlte Meer heftig bricht.“

Hans kletterte, ohne ein Wort zu sagen, auf die Spitze des Mastes, konnte aber nichts ausmachen. Der Ozean war in jede Richtung eben, so weit das Auge reichte.

Drei Stunden vergingen ohne jedes Anzeichen dafür, was vor uns liegen könnte. Das Geräusch begann das eines mächtigen Wasserfalls anzunehmen.

Ich äußerte meine Meinung zu diesem Punkt nachdrücklich gegenüber meinem Onkel. Er schüttelte lediglich den Kopf. Ich jedoch bin stark von der Überzeugung erfüllt, dass ich nicht im Unrecht bin. Bewegen wir uns auf einen gewaltigen Wasserfall zu, der uns in den Abgrund stürzen wird? Wahrscheinlich mag diese Art des Abstiegs in den Abgrund dem Professor gefallen, weil es so etwas wie der vertikale Abstieg wäre, den er so begierig zu unternehmen sucht. Ich vertrete eine sehr andere Meinung.

Was auch immer die Wahrheit sein mag, es ist gewiss, dass nicht viele Meilen entfernt irgendein sehr außergewöhnliches Phänomen sein muss, denn während wir vorankommen, wird das Brüllen zu etwas Mächtigem und Gewaltigem. Ist es im Wasser oder in der Luft?

Ich werfe hastige Blicke nach oben zu den hängenden Dämpfen und versuche, in ihre gewaltigen Tiefen einzudringen. Doch das Gewölbe darüber ist ruhig. Die Wolken, die sich nun bis zum höchsten Gipfel erhoben haben, erscheinen völlig still und bewegungslos und sind vollständig in der Bestrahlung des elektrischen Lichts verloren. Es ist daher notwendig, nach der Ursache dieses Phänomens woanders zu suchen.

Ich untersuche den Horizont, der nun vollkommen ruhig, rein und frei von jeglichem Dunst ist. Sein Anblick bleibt unverändert. Aber wenn dieses schreckliche Geräusch von einem Wasserfall ausgeht – wenn, um es auf gut Deutsch zu sagen, dieser riesige innere Ozean in ein tieferes Becken stürzt – wenn diese gewaltigen Brüller

Aktivität, und ihre zunehmende Schnelligkeit würde mir eine Vorstellung vom Ausmaß der Gefahr geben, mit der wir bedroht sind. Ich prüfe die Strömung. Sie existiert schlichtweg nicht: so etwas gibt es nicht. Eine leere Flasche, die ins Wasser geworfen wird, liegt ohne Bewegung in Lee.

Gegen vier Uhr steht Hans auf, klettert den Mast hinauf und erreicht den Mastkorb selbst. Von dieser erhöhten Position aus schweifen seine Blicke umher. Sie erfassen einen riesigen Umkreis des Ozeans. Schließlich bleiben seine Augen starr. Sein Gesicht drückt kein Erstaunen aus, aber seine Augen weiten sich leicht.

„Er hat endlich etwas gesehen“, rief mein Onkel.

„Ich glaube schon“, antwortete ich.

Hans kam herunter, stellte sich neben uns und deutete mit seiner rechten Hand nach Süden.

„Der nere“, sagte er.

„Dort“, antwortete mein Onkel.

Und er griff nach seinem Fernrohr und betrachtete es etwa eine Minute lang mit großer Aufmerksamkeit, was mir wie eine Ewigkeit vorkam. Ich wusste nicht, was ich denken oder erwarten sollte.

„Ja, ja“, rief er in einem Ton beachtlicher Überraschung, „da ist es.“

„Was?“, fragte ich.

„Eine gewaltige Wasserfontäne, die aus den Wellen aufsteigt.“

„Ein weiteres Meeresungeheuer“, rief ich, bereits alarmiert.

„Vielleicht.“

„Dann lassen Sie uns mehr nach Westen steuern, denn wir wissen, was wir von vorsintflutlichen Tieren zu erwarten haben“, war meine eifrige Antwort.

„Weiter vorwärts“, sagte mein Onkel.

Ich wandte mich Hans zu. Hans war am Ruder und steuerte mit seiner gewohnten unerschütterlichen Ruhe.

Dennoch, wenn man aus der Entfernung, die uns von dieser Kreatur trennte, eine Entfernung, die auf nicht weniger als ein Dutzend Meilen geschätzt werden muss, die Wassersäule sehen konnte, die aus dem Blasloch des großen Tieres sprudelte, müssen seine Ausmaße etwas Übernatürliches sein. Zu fliehen ist daher der Kurs, den gewöhnliche Vorsicht nahelegen würde. Aber wir sind nicht in diesen Teil der Welt gekommen, um vorsichtig zu sein. Das ist die Entschlossenheit meines Onkels.

Wir fuhren dementsprechend weiter voran. Je näher wir kommen, desto höher ist das spritzende Wasser. Welches Monster kann sich mit solch riesigen Wassermengen füllen und sie dann unaufhörlich in solch hohen Strahlen ausstoßen?

Um acht Uhr abends, gerechnet wie über der Erde, wo es Tag und Nacht gibt, sind wir nicht mehr als zwei Meilen von dem mächtigen Biest entfernt. Sein langer, schwarzer, enormer, bergiger Körper liegt auf dem Wasser wie eine Insel. Aber man hat ja gesagt, dass Seeleute auf schlafenden Walen an Land gegangen sind, weil sie sie für Land hielten. Ist es eine Illusion oder ist es Furcht? Seine Länge kann nicht weniger als tausend Faden betragen. Was ist also dieses cetacee Ungeheuer, an das kein Cuvier jemals dachte?

Es ist vollkommen unbeweglich und bietet den Anschein von Schlaf. Das Meer scheint nicht in der Lage zu sein, ihn anzuheben; es sind vielmehr die Wellen, die sich an seinem riesigen und gigantischen Körper brechen. Die Wasserhose, die bis zu einer Höhe von fünfhundert Fuß aufsteigt, bricht mit einem dumpfen, düsteren Brüllen in Gischt.

Wir bewegen uns wie sinnlose Wahnsinnige auf diese mächtige Masse zu.

Ich gestehe ehrlich, dass ich eine heillose Angst hatte. Ich erklärte, dass ich nicht weiterfahren würde. Ich drohte in meinem Schrecken, das Schot des Segels zu kappen. Ich griff den Professor mit beachtlicher Schärfe an, nannte ihn tollkühn, verrückt, ich weiß nicht was. Er antwortete nicht.

Plötzlich deutete der unerschütterliche Hans noch einmal mit seinem Finger auf das bedrohliche Objekt:

„Holme!“

„Eine Insel!“, rief mein Onkel.

„Eine Insel?“, antwortete ich und zuckte mit den Schultern über diesen armseligen Versuch der Täuschung.

„Natürlich ist sie das“, rief mein Onkel und brach in ein lautes und freudiges Lachen aus.

„Aber die Wasserhose?“

„Geyser“, sagte Hans.

„Ja, natürlich – ein Geysir“, antwortete mein Onkel, immer noch lachend, „ein Geysir wie jene, die in Island üblich sind. Fontänen wie diese sind die großen Wunder des Landes.“

Zuerst wollte ich nicht zugeben, dass ich so grob getäuscht worden war. Was könnte lächerlicher sein, als eine Insel für ein Meeresungeheuer gehalten zu haben? Aber treten, wie man will, man muss sich der Evidenz beugen, und ich war schließlich von meinem Irrtum überzeugt. Es war schließlich nichts als ein natürliches Phänomen.

Als wir näher und näher kamen, wurden die Ausmaße des flüssigen Wasserbündels wahrhaft großartig und gewaltig. Die Insel hatte aus der Ferne den Anschein eines enormen Wals geboten, dessen Kopf hoch über die Wasser ragte. Der Geysir, ein Wort, das die Isländer Geysir aussprechen und das Wut bedeutet, erhob sich majestätisch von seinem Gipfel. Dumpfe Detonationen sind hin und wieder zu hören, und der enorme Strahl, gleichsam von plötzlicher Wut ergriffen, schüttelt seine Feder aus Dampf und springt in die erste Schicht der Wolken. Er ist allein. Weder Dampfstöße noch heiße Quellen umgeben ihn, und die gesamte vulkanische Kraft jener Region ist in einer einzigen erhabenen Säule konzentriert. Die Strahlen des elektrischen Lichts vermischen sich mit diesem schillernden Bündel, wobei jeder Tropfen, während er fällt, die prismatischen Farben des Regenbogens annimmt.

„Lass uns an Land gehen“, sagte der Professor nach einigen Minuten des Schweigens.

Es ist jedoch notwendig, große Vorsicht walten zu lassen, um das Gewicht der fallenden Wasser zu vermeiden, das das Floß in einem Augenblick zum Sinken bringen würde. Hans jedoch steuert bewundernswert und bringt uns an das andere Ende der Insel.

Ich war der Erste, der auf den Felsen sprang. Mein Onkel folgte, während der Eiderentenjäger ruhig blieb, wie ein Mann, der über jeder kindischen Quelle des Erstaunens steht. Wir gingen nun auf Granit, der mit kieselsäurehaltigem Sandstein vermischt war; der Boden bebte unter unseren Füßen wie die Wandungen von Kesseln, in denen überhitzter Dampf gewaltsam eingeschlossen ist. Es ist glühend heiß. Bald kamen wir in Sichtweite des kleinen zentralen Beckens, aus dem der Geysir aufstieg. Ich tauchte ein Thermometer in das Wasser, das sprudelnd aus dem Zentrum heraustrat, und es zeigte eine Hitze von einhundertdreiundsechzig Grad!

Dieses Wasser stammte also von einem Ort, an dem die Hitze intensiv war. Dies stand in sonderbarem Widerspruch zu den Theorien von Professor Hardwigg. Ich konnte nicht anders, als ihm meine Meinung zu diesem Thema mitzuteilen.

„Nun“, sagte er scharf, „und was beweist das gegen meine Lehre?“

„Nichts“, erwiderte ich trocken, da ich sah, dass ich mit dem Kopf gegen eine vorgefasste Meinung rannte.

Dennoch bin ich gezwungen zuzugeben, dass wir bis jetzt außerordentlich viel Glück hatten und dass diese Reise unter den günstigsten Temperaturbedingungen stattfindet; aber es erscheint offensichtlich, ja sicher, dass wir früher oder später in eine jener Regionen gelangen werden, in denen die zentrale Hitze ihre äußersten Grenzen erreicht und weit über alle möglichen Skalen der Thermometer hinausgehen wird.

Visionen vom Hades der Alten, von dem man glaubte, er liege im Zentrum der Erde, schwebten durch meine Vorstellungskraft.

Wir werden jedoch sehen, was wir sehen werden. Das ist jetzt der Lieblingsausdruck des Professors. Nachdem er die Vulkaninsel auf den Namen seines Neffen getauft hatte, wandte sich der Leiter der Expedition ab und gab das Signal zum Einschiffen.

Ich blieb jedoch einige Minuten stehen und betrachtete den großartigen Geysir. Ich konnte bald feststellen, dass das Aufwärtsstreben des Wassers unregelmäßig war; bald nahm es an Intensität ab, dann gewann es plötzlich neue Kraft, was ich der Veränderung des Drucks der angestauten Dämpfe in seinem Reservoir zuschrieb.

Schließlich brachen wir auf und umfuhren vorsichtig die vorspringenden und ziemlich gefährlichen Felsen der Südseite. Hans hatte diese kurze Rast genutzt, um das Floß zu reparieren.

Bevor wir die Insel endgültig verließen, stellte ich jedoch einige Beobachtungen an, um die zurückgelegte Entfernung zu berechnen, und notierte sie in meinem Tagebuch. Seit wir Port Gretchen verlassen hatten, waren wir zweihundertsiebzig Meilen – mehr als achthundert Meilen – auf diesem großen Binnenmeer gereist; wir waren also sechshundertzwanzig Meilen von Island entfernt und befanden uns genau unter England.

KAPITEL 32

DER KAMPF DER ELEMENTE

Freitag, den 21. August. Heute Morgen war der großartige Geysir völlig verschwunden. Der Wind hatte aufgefrischt, und wir verließen schnell die Umgebung von Henry's Island. Selbst das dröhnende Geräusch der mächtigen Säule war für das Ohr verloren.

Das Wetter, falls man unter den gegebenen Umständen einen solchen Ausdruck verwenden darf, wird sich sehr plötzlich ändern. Die Atmosphäre reichert sich allmählich mit Dämpfen an, die die Elektrizität mit sich führen, welche durch die ständige Verdunstung der salzhaltigen Gewässer entsteht; die Wolken senken sich langsam, aber spürbar zum Meer herab und nehmen eine dunkelolivfarbene Beschaffenheit an; die elektrischen Strahlen können kaum durch den undurchsichtigen Vorhang dringen, der wie ein Prospekt vor diesem wundersamen Theater herabgefallen ist, auf dessen Bühne bald ein anderes und schreckliches Drama aufgeführt werden soll. Diesmal ist es kein Kampf der Tiere; es ist der furchtbare Kampf der Elemente.

Ich fühle, dass ich in einer ganz eigentümlichen Weise beeinflusst werde, wie es alle Geschöpfe an Land sind, wenn eine Sintflut stattfinden soll.

Die Kumuli, eine vollkommen ovale Art von Wolken, die sich im Süden auftürmten, boten einen höchst schrecklichen und unheilvollen Anblick, mit dem erbarmungslosen Aspekt, der oft vor einem Sturm zu sehen ist. Die Luft ist extrem schwer; das Meer ist vergleichsweise ruhig.

In der Ferne haben die Wolken das Aussehen von riesigen Baumwollbällchen oder vielmehr Schoten angenommen, die in malerischer Verwirrung übereinandergestapelt sind. Nach und nach scheinen sie anzuschwellen, zu zerbrechen und an Zahl zu gewinnen, was sie an Größe verlieren; ihre Schwere ist so groß, dass sie nicht in der Lage sind, sich vom Horizont zu erheben; aber unter dem Einfluss der oberen Luftströmungen werden sie allmählich aufgebrochen, werden viel dunkler und bieten dann das Aussehen einer einzigen Schicht von gewaltigem Charakter; hin und wieder prallt eine hellere Wolke, die von oben noch beleuchtet wird, auf diesen grauen Teppich zurück und verliert sich in der undurchsichtigen Masse.

Es kann keinen Zweifel geben, dass die gesamte Atmosphäre mit elektrischem Fluidum gesättigt ist; ich selbst bin völlig imprägniert; meine Haare stehen buchstäblich zu Berge, als stünde ich unter dem Einfluss einer galvanischen Batterie. Wenn einer meiner Gefährten es wagen würde, mich zu berühren, würde er, glaube ich, einen ziemlich heftigen und unangenehmen Schlag erhalten.

Gegen zehn Uhr morgens wurden die Symptome des Sturms gründlicher und entschiedener; der Wind schien sich zu beruhigen, als wolle er Atem für einen erneuten Angriff holen; das riesige Leichentuch über uns sah aus wie ein riesiger Sack – wie die Höhle des Äolus, in der der Sturm seine Kräfte für den Angriff sammelte.

Ich versuchte alles, um nicht an die drohenden Zeichen des Himmels zu glauben, und doch konnte ich nicht umhin, gleichsam unwillkürlich zu sagen:

„Ich glaube, wir bekommen schlechtes Wetter.“

Der Professor gab mir keine Antwort. Er war in einer schrecklichen, einer abscheulichen Stimmung – das Meer unendlich vor seinen Augen ausgebreitet zu sehen. Als er meine Worte hörte, zuckte er nur mit den Schultern.

„Wir werden einen gewaltigen Sturm haben“, sagte ich erneut und zeigte auf den Horizont. „Diese Wolken senken sich immer tiefer auf das Meer, als wollten sie es erdrücken.“

Ein großes Schweigen herrschte. Der Wind hörte ganz auf. Die Natur nahm eine Totenstille an und hörte auf zu atmen. Am Mast, an dem ich eine Art leichtes Irrlicht bemerkte, hängt das Segel in losen, schweren Falten. Das Floß ist bewegungslos inmitten einer dunklen, schweren See – ohne Wellenschlag, ohne Bewegung. Es ist so still wie Glas. Aber da wir keinen Fortschritt machen, was nützt es, das Segel aufzuhalten, das die Ursache unseres Untergangs sein könnte, wenn uns das Unwetter plötzlich und ohne Vorwarnung treffen sollte.

„Lass uns das Segel einholen“, sagte ich, „es ist nur ein Akt der allgemeinen Vorsicht.“

„Nein – nein“, rief mein Onkel in einem aufgebrachten Ton, „hundertmal nein. Lass den Wind uns treffen und sein Schlimmstes tun, lass den Sturm uns fortreißen, wohin er will – lass mich nur den Schimmer irgendeiner Küste sehen – irgendeiner felsigen Klippe, selbst wenn sie unser Floß in tausend Stücke zerschmettert. Nein! Behalt das Segel oben – was auch immer passiert.“

Diese Worte waren kaum ausgesprochen, als der südliche Horizont eine plötzliche und heftige Veränderung erfuhr. Die lange angestauten Dämpfe lösten sich in Wasser auf, und die Luft, die benötigt wurde, um das entstandene Vakuum zu füllen, wurde zu einem wilden und wütenden Sturm.

Er kam aus den entferntesten Ecken der gewaltigen Höhle. Er wütete aus jeder Himmelsrichtung. Er brüllte; er schrie; er kreischte vor Vergnügen wie losgelassene Dämonen. Die Dunkelheit nahm zu und wurde in der Tat sichtbare Finsternis.

Das Floß stieg und fiel mit dem Sturm und sprang über die Wellen. Mein Onkel wurde kopfüber auf das Deck geschleudert. Ich schleppte mich mit großer Mühe zu ihm. Er hielt sich mit aller Kraft an das Ende eines Taues und schien mit Vergnügen und Entzücken das Schauspiel der entfesselten Elemente zu betrachten.

Hans bewegte keinen Muskel. Sein langes Haar, das vom Sturm hierhin und dorthin getrieben und wild über sein bewegungsloses Gesicht verstreut wurde, verlieh ihm ein höchst außergewöhnliches Aussehen – denn jedes einzelne Haar war von kleinen, funkelnden Zweigen erleuchtet.

Sein Antlitz bietet den außergewöhnlichen Anblick eines vorsintflutlichen Menschen, eines wahren Zeitgenossen des Megatheriums.

Dennoch hält der Mast dem Sturm stand. Das Segel breitet sich aus und bläht sich auf wie eine Seifenblase, die kurz vor dem Zerplatzen steht. Das Floß eilt mit einer Geschwindigkeit dahin, die unmöglich zu schätzen ist, aber immer noch weniger schnell als die Wassermasse unter ihm, deren Schnelligkeit man an den Linien erkennen kann, die rechts und links im Kielwasser fliegen.

„Das Segel, das Segel!“, rief ich, während ich meine Hände wie ein Sprachrohr benutzte, und versuchte dann, es einzuholen.

„Lass es in Ruhe!“, sagte mein Onkel, aufgebrachter denn je.

„Nej“, sagte Hans und schüttelte sanft den Kopf.

Dennoch bildete der Regen einen tosenden Wasserfall vor diesem Horizont, den wir suchten und auf den wir wie Wahnsinnige zueilten.

Doch bevor diese Wildnis aus Wasser uns erreichte, wurde der mächtige Wolkenschleier entzweit; das Meer begann wild zu schäumen; und die Elektrizität, die durch irgendeine gewaltige und außergewöhnliche chemische Reaktion in der oberen Wolkenschicht erzeugt wurde, kam ins Spiel. Zu den furchtbaren Donnerschlägen gesellten sich blendende Blitze, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Die Blitze kreuzten sich, von allen Seiten geschleudert; während der Donner wie ein Echo widerhallte. Die Dampfmasse wird weißglühend; die Hagelkörner, die auf das Metall unserer Stiefel und unserer Waffen treffen, sind tatsächlich leuchtend; die Wellen, wenn sie sich erheben, erscheinen als feuerfressende Ungeheuer, unter denen eine intensive Hitze siedet, ihre Kämme von Flammenkronen überragt.

Meine Augen sind geblendet, von der Intensität des Lichts blind gemacht, meine Ohren von dem schrecklichen Brüllen der Elemente betäubt. Ich bin gezwungen, mich an den Mast zu klammern, der sich wie ein Schilfrohr unter der Gewalt des Sturms biegt, mit dem kein von Seeleuten jemals zuvor gesehener Sturm eine Ähnlichkeit aufwies.

* * * * *

Hier werden meine Reiseaufzeichnungen sehr unvollständig, lückenhaft und vage. Ich konnte nur ein oder zwei flüchtige Beobachtungen ausmachen, die in einer rein mechanischen Weise hingekritzelt wurden. Aber selbst ihre Kürze, selbst ihre Unklarheit zeigen die Emotionen, die mich überwältigten.

* * * * *

Sonntag, den 23. August. Wo sind wir hingelangt? In welcher Region wandern wir umher? Wir werden immer noch mit unvorstellbarer Schnelligkeit vorwärts getragen.

Die Nacht war furchtbar, etwas, das nicht zu beschreiben ist. Der Sturm zeigt keine Anzeichen eines Nachlassens. Wir existieren inmitten eines Aufruhrs, der keinen Namen hat. Die Detonationen wie von Artillerie sind unaufhörlich. Unsere Ohren bluten buchstäblich. Wir sind unfähig, ein Wort zu wechseln oder einander sprechen zu hören.

Der Blitz hört keinen einzigen Augenblick auf zu zucken. Ich kann die Zickzacklinien sehen, nachdem ein schneller Stoß das gewölbte Dach dieses mächtigsten aller mächtigen Gewölbe getroffen hat. Wenn es nachgeben und auf uns herabstürzen würde! Andere Blitze tauchen ihre gegabelten Strahlen in jede Richtung und nehmen die Form von Feuerkugeln an, die wie Bomben über einer belagerten Stadt explodieren. Das allgemeine Krachen und Brüllen scheint nicht zuzunehmen; es ist bereits weit über das hinausgegangen, was das menschliche Ohr erfassen kann. Wenn alle Pulvermagazine der Welt zusammen explodieren würden, wäre es unmöglich für uns, einen schlimmeren Lärm zu hören.

Es gibt eine ständige Lichtemission von den Sturmwolken; das elektrische Material wird unaufhörlich freigesetzt; offensichtlich sind die gasförmigen Prinzipien der Luft in Unordnung; zahllose Wassersäulen schießen wie Wasserhosen empor und fallen als Schaum auf die Meeresoberfläche zurück.

Wohin gehen wir? Mein Onkel liegt immer noch ausgestreckt auf dem Floß, ohne zu sprechen – ohne Notiz von der Zeit zu nehmen.

Die Hitze nimmt zu. Ich schaue auf das Thermometer, zu meiner Überraschung zeigt es – *Die genaue Zahl ist hier in meinem Manuskript verwischt.*

Montag, den 24. August. Dieser schreckliche Sturm wird niemals enden. Warum sollte dieser Zustand der Atmosphäre, so dicht und trübe, einmal modifiziert, nicht wieder definitiv bleiben?

Wir sind völlig gebrochen und von Müdigkeit gehetzt. Hans bleibt genau wie gewöhnlich. Das Floß läuft unveränderlich nach Südosten. Wir haben jetzt bereits zweihundert Meilen von der neu entdeckten Insel zurückgelegt.

Gegen zwölf Uhr mittags wurde der Sturm schlimmer als je zuvor. Wir sind jetzt gezwungen, jedes Stück Fracht fest auf dem Deck des Floßes zu befestigen, sonst würde alles hinweggefegt werden. Wir befestigen auch uns selbst, wobei jeder den anderen festzurrt. Die Wellen fegen über uns hinweg, sodass wir mehrmals tatsächlich unter Wasser sind.

Wir waren drei Tage und drei Nächte lang der schmerzlichen Notwendigkeit ausgesetzt, auf das Sprechen zu verzichten. Wir öffneten unsere Münder, wir bewegten unsere Lippen, aber kein Ton kam heraus. Selbst wenn wir unsere Münder an die Ohren des anderen legten, war es dasselbe.

Der Wind trug die Stimme fort.

Mein Onkel brachte es einmal fertig, seinen Kopf in die Nähe meines zu bringen, nachdem er es mehrmals fast vergeblich versucht hatte. Er schien meinen fast erschöpften Sinnen ein Wort zu artikulieren. Ich hatte eine Ahnung, mehr aus Intuition als durch irgendetwas anderes, dass er zu mir sagte: „Wir sind verloren.“

Ich nahm mein Notizbuch heraus, von dem ich mich unter den verzweifeltsten Umständen nie trennte, und schrieb so leserlich wie möglich ein paar Worte:

„Segel einholen.“

Mit einem tiefen Seufzer nickte er mit dem Kopf und willigte ein.

Sein Kopf hatte kaum Zeit, in die Position zurückzufallen, aus der er ihn kurzzeitig erhoben hatte, als eine Scheibe oder Kugel aus Feuer genau am Rand des Floßes erschien – unseres ergebenen, unseres dem Untergang geweihten Gefährts. Der Mast und das Segel werden kurzerhand mitgerissen, und ich sehe, wie sie wie ein Drachen in eine erstaunliche Höhe gewirbelt werden.

Wir waren erstarrt, zitterten buchstäblich vor Schrecken. Die Feuerkugel, halb weiß, halb azurblau, etwa von der Größe einer Zehn-Zoll-Bombe, bewegte sich entlang und drehte sich mit erstaunlicher Schnelligkeit vor dem Wind des Sturms. Sie lief hierhin, dorthin und überall hin, sie kletterte auf eine der Bordwände des Floßes, sie sprang auf den Proviantsack und stieg dann schließlich leicht herab, fiel wie ein Fußball und landete auf unserem Pulverfass.

Schreckliche Situation. Eine Explosion war natürlich nun unvermeidlich.

Durch Gottes Gnade war es nicht so.

Die blendende Scheibe bewegte sich zur Seite, sie näherte sich Hans, der sie mit sonderbarer Starrheit betrachtete; dann näherte sie sich meinem Onkel, der sich auf die Knie warf, um ihr auszuweichen; sie kam auf mich zu, als ich bleich und schaudernd im blendenden Licht und der Hitze stand; sie pirouettierte um meine Füße, die ich zurückzuziehen versuchte.

Ein Geruch von salpetrigem Gas erfüllte die ganze Luft; er drang in den Hals, in die Lungen. Ich fühlte mich bereit zu ersticken.

Warum kann ich meine Füße nicht zurückziehen? Sind sie am Boden des Floßes festgenietet?

Nein.

Der Fall der elektrischen Kugel hat alles Eisen an Bord in Magnete verwandelt – die Instrumente, die Werkzeuge, die Waffen klirren mit schrecklichem und entsetzlichem Lärm zusammen; die Nägel meiner schweren Stiefel haften eng an der Eisenplatte, die in das Holz eingelegt ist. Ich kann meinen Fuß nicht zurückziehen.

Es ist wieder die alte Geschichte vom Berg aus Adamant.

Schließlich reiße ich ihn mit einer gewaltigen und fast übermenschlichen Anstrengung los, gerade als die Kugel, die immer noch ihre kreisenden Bewegungen ausführt, ihn umrunden und mich mit sich ziehen will – wenn –

Oh, welch intensives, überwältigendes Licht! Die Feuerkugel explodiert – wir sind von Kaskaden aus lebendigem Feuer eingehüllt, die den Raum um uns herum mit leuchtender Materie überfluten.

Dann erlosch alles, und die Dunkelheit senkte sich wieder über die Tiefe! Ich hatte gerade noch Zeit zu sehen, wie mein Onkel scheinbar wieder bewusstlos auf den Boden des Floßes sank, Hans am Steuer, der unter dem Einfluss der Elektrizität, die ihn durchdrungen zu haben schien, „Feuer speite“.

Wohin gehen wir, frage ich? Und das Echo antwortet: Wohin?

.............

Dienstag, den 25. August. Ich bin gerade aus einer langen Ohnmacht erwacht. Der schreckliche und scheußliche Sturm dauert immer noch an; der Blitz hat an Lebhaftigkeit zugenommen und ergießt seinen feurigen Zorn wie eine Brut losgelassener Schlangen in die Atmosphäre.

Sind wir immer noch auf dem Meer? Ja, und wir werden mit unglaublicher Geschwindigkeit mitgerissen.

Wir sind unter England hindurchgefahren, unter dem Ärmelkanal, unter Frankreich, wahrscheinlich unter der gesamten Ausdehnung Europas.

* * * * *

Ein weiteres schreckliches Getöse in der Ferne. Diesmal ist es sicher, dass das Meer in nicht allzu großer Entfernung gegen Felsen brandet. Dann –

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KAPITEL 33

UNSERE ROUTE UMGEKEHRT

Hier endet das, was ich „Mein Tagebuch“ unserer Reise an Bord des Floßes nenne, welches Tagebuch glücklicherweise aus dem Wrack gerettet wurde. Ich fahre mit meiner Erzählung fort, wie ich es tat, bevor ich meine täglichen Notizen begann.

Was geschah, als der schreckliche Stoß erfolgte, als das Floß an die felsige Küste geworfen wurde, das könnte ich jetzt unmöglich sagen. Ich fühlte mich gewaltsam in die kochenden Wellen geschleudert, und wenn ich einem sicheren und grausamen Tod entkam, dann nur dank der Entschlossenheit des treuen Hans, der mich am Arm packte und mich vor dem gähnenden Abgrund rettete.

Der mutige Isländer trug mich dann in seinen kräftigen Armen weit außerhalb der Reichweite der Wellen und legte mich auf eine glühend heiße Sandfläche, wo ich mich einige Zeit später in Begleitung meines Onkels, des Professors, wiederfand.

Dann kehrte er ruhig zu den verhängnisvollen Felsen zurück, gegen die die wütenden Wellen peitschten, um etwaige Trümmer aus dem Wrack zu retten. Dieser Mann war immer praktisch und nachdenklich. Ich konnte kein Wort hervorbringen; ich war völlig von Emotionen überwältigt; mein ganzer Körper war gebrochen und von Müdigkeit gezeichnet; es dauerte Stunden, bis ich wieder ich selbst war.

Unterdessen fiel eine furchtbare Regensintflut, die uns bis auf die Haut durchnässte. Ihre Heftigkeit verkündete jedoch das nahende Ende des Sturms. Einige überhängende Felsen boten uns einen leichten Schutz vor den Strömen.

Unter diesem Schutz bereitete Hans etwas Nahrung zu, die ich jedoch nicht anrühren konnte; und erschöpft von den drei müden Tagen und Nächten des Wachens fielen wir in einen tiefen und schmerzhaften Schlaf. Meine Träume waren furchtbar, aber schließlich behauptete die erschöpfte Natur ihre Vorherrschaft, und ich schlief ein.

Am nächsten Tag, als ich erwachte, war die Veränderung magisch. Das Wetter war herrlich. Luft und Meer hatten, wie durch gegenseitiges Einvernehmen, ihre Gelassenheit wiedererlangt. Jede Spur des Sturms, selbst die schwächste, war verschwunden. Ich wurde beim Erwachen von den ersten freudigen Tönen begrüßt, die ich seit vielen Tagen vom Professor gehört hatte. Seine Fröhlichkeit war in der Tat etwas Schreckliches.

„Nun, mein Junge“, rief er und rieb sich die Hände, „hast du gut geschlafen?“

Hätte man nicht vermuten können, dass wir im alten Haus in der Königstraße wären; dass ich gerade in aller Ruhe zu meinem Frühstück heruntergekommen wäre; und dass meine Hochzeit mit Gretchen genau an diesem Tag stattfinden sollte? Die Gelassenheit meines Onkels war zum Verzweifeln.

Ach, wenn man bedenkt, wie uns das Unwetter in östlicher Richtung getrieben hatte, waren wir unter ganz Deutschland hindurchgefahren, unter der Stadt Hamburg, wo ich so glücklich gewesen war, unter genau der Straße, die alles enthielt, was ich auf der Welt liebte und schätzte.

Es war eine unbestreitbare Tatsache, dass ich nur durch eine Entfernung von vierzig Meilen von ihr getrennt war. Aber diese vierzig Meilen bestanden aus hartem, undurchdringlichem Granit!

All diese trostlosen und elenden Überlegungen gingen mir durch den Kopf, bevor ich versuchte, die Frage meines Onkels zu beantworten.

„Nun, was ist los?“, rief er. „Kannst du nicht sagen, ob du gut geschlafen hast oder nicht?“

„Ich habe sehr gut geschlafen“, war meine Antwort, „aber jeder Knochen in meinem Körper schmerzt. Ich nehme an, das wird zu nichts führen.“

„Zu gar nichts, mein Junge. Das ist nur das Ergebnis der Müdigkeit der letzten Tage – das ist alles.“

„Du scheinst – wenn ich das so sagen darf – heute Morgen sehr fröhlich zu sein“, sagte ich.

„Entzückt, mein lieber Junge, entzückt. War noch nie glücklicher in meinem Leben. Wir haben endlich den ersehnten Hafen erreicht.“

„Das Ende unserer Expedition?“, rief ich in einem Ton beträchtlicher Überraschung.

„Nein; aber an die Grenzen jenes Meeres, von dem ich zu befürchten begann, dass es niemals enden, sondern um die ganze Welt gehen würde. Wir werden nun ruhig unsere Reise zu Lande fortsetzen und erneut versuchen, in das Zentrum der Erde einzudringen.“

„Mein lieber Onkel“, begann ich zögernd, „erlaube mir, dir eine Frage zu stellen.“

„Sicher, Harry; ein Dutzend, wenn du es für richtig hältst.“

„Eine wird genügen. Was ist mit der Rückreise?“, fragte ich.

„Was ist mit der Rückreise? Was für eine Frage! Wir sind noch nicht am Ende unserer Reise angekommen.“

„Das weiß ich. Ich möchte nur wissen, wie du vorschlägst, dass wir die Rückreise bewältigen?“

„Auf die einfachste Weise von der Welt“, sagte der unerschütterliche Professor. „Sobald wir den genauen Mittelpunkt dieser Sphäre erreicht haben, werden wir entweder einen neuen Weg finden, um zur Oberfläche aufzusteigen, oder wir kehren einfach um und gehen den Weg zurück, den wir gekommen sind. Ich habe allen Grund zu der Annahme, dass er sich hinter uns nicht schließen wird, während wir vorwärts reisen.“

„Dann wird eine der ersten Aufgaben darin bestehen, das Floß zu reparieren“, war meine eher melancholische Antwort.

„Natürlich. Darum müssen wir uns vor allen Dingen kümmern“, fuhr der Professor fort.

„Dann kommt die alles entscheidende Frage der Proviantvorräte“, drängte ich. „Haben wir noch annähernd genug übrig, um solche großen, solche erstaunlichen Pläne zu verwirklichen, wie du sie auszuführen gedenkst?“

„Ich habe die Angelegenheit geprüft, und meine Antwort lautet bejahend. Hans ist ein sehr kluger Kerl, und ich habe Grund zu der Annahme, dass er den größten Teil der Ladung gerettet hat. Aber der beste Weg, deine Bedenken zu zerstreuen, ist, selbst nachzusehen und sich ein Urteil zu bilden.“

Während er dies sagte, führte er mich aus der Art von offener Grotte, in der wir Zuflucht gesucht hatten. Ich hatte fast gehofft, was ich eigentlich hätte fürchten sollen, nämlich die Unmöglichkeit, dass ein solches Schiffbruchereignis auch nur die geringsten Anzeichen seiner Fracht hinterlassen hätte. Ich hatte mich jedoch gründlich geirrt.

Sobald ich das Ufer dieses Binnenmeeres erreichte, fand ich Hans vor, der ernst inmitten einer großen Anzahl von Dingen stand, die in vollkommener Ordnung ausgelegt waren. Mein Onkel rang die Hände vor tiefer und stummer Dankbarkeit. Sein Herz war zu voll für Worte.

Dieser Mann, dessen übermenschliche Hingabe an seine Arbeitgeber ich weder jemals übertroffen noch auch nur erreicht gesehen hatte, war die ganze Zeit, während wir schliefen, hart bei der Arbeit gewesen und hatte unter Einsatz seines Lebens die kostbarsten Stücke unserer Ladung gerettet.

Natürlich mussten wir unter den gegebenen Umständen einige schwere Verluste hinnehmen. Unsere Waffen waren vollständig verschwunden. Doch die Erfahrung hatte uns gelehrt, ohne sie auszukommen. Der Vorrat an Schießpulver war jedoch intakt geblieben, nachdem er im Sturm nur knapp der Gefahr entgangen war, uns alle in Stücke zu reißen.

„Nun“, sagte der Professor, der nun bereit war, das Beste aus allem zu machen, „da wir keine Gewehre haben, müssen wir eben den Gedanken an die Jagd aufgeben.“

„Ja, mein lieber Herr, wir können ohne sie auskommen, aber was ist mit all unseren Instrumenten?“

„Hier ist das Manometer, das nützlichste von allen, das ich gerne anstelle der anderen akzeptiere. Mit ihm allein kann ich die Tiefe berechnen, während wir voranschreiten; mit seiner Hilfe allein werde ich entscheiden können, wann wir den Mittelpunkt der Erde erreicht haben. Ha, ha! Ohne dieses kleine Instrument könnten wir einen Fehler machen und riskieren, an den Antipoden wieder herauszukommen!“

All dies wurde inmitten von Ausbrüchen unnatürlichen Lachens gesagt.

„Aber der Kompass“, rief ich, „was können wir ohne diesen tun?“

„Hier ist er, wohlbehalten!“, rief er mit echter Freude, „ah, ah, und hier haben wir das Chronometer und die Thermometer. Hans der Jäger ist in der Tat ein unschätzbarer Mann!“

Es war unmöglich, diese Tatsache zu leugnen. Was die nautischen und anderen Instrumente betraf, so fehlte nichts. Bei weiterer Untersuchung fand ich dann Leitern, Seile, Spitzhacken, Brecheisen und Schaufeln, die alle am Ufer verstreut lagen.

Es gab jedoch schließlich die wichtigste Frage von allen, und das war der Proviant.

„Aber was sollen wir essen?“, fragte ich.

„Lass uns nach der Verpflegungsabteilung sehen“, erwiderte mein Onkel ernst.

Die Kisten, die unseren Lebensmittelvorrat für die Reise enthielten, waren in einer Reihe entlang des Strandes aufgestellt und in einem ausgezeichneten Erhaltungszustand; das Meer hatte ihren Inhalt in jedem Fall verschont, und um es in einem Satz zusammenzufassen: Wenn man Zwieback, Pökelfleisch, Schiedam und Trockenfisch in Betracht zog, konnten wir immer noch mit einem Vorrat von etwa vier Monaten rechnen, sofern wir ihn mit Umsicht und Vorsicht verbrauchten.

„Vier Monate“, rief der zuversichtliche Professor hocherfreut. „Dann werden wir reichlich Zeit haben, sowohl zu gehen als auch zu kommen, und mit dem, was übrig bleibt, verpflichte ich mich, ein großartiges Abendessen für meine Kollegen vom Johanneum zu geben.“

Ich seufzte. Ich hätte mich inzwischen an das Temperament meines Onkels gewöhnt haben sollen, und doch erstaunte mich dieser Mann jeden Tag mehr. Er war das größte menschliche Rätsel, das ich je gekannt hatte.

„Nun“, sagte er, „bevor wir irgendetwas anderes tun, müssen wir einen Vorrat an frischem Wasser anlegen. Der Regen ist im Überfluss gefallen und hat die Mulden des Granits gefüllt. Es gibt einen reichen Wasservorrat, und wir brauchen keine Angst zu haben, Durst zu leiden, was unter unseren Umständen von größter Bedeutung ist. Was das Floß betrifft, so werde ich Hans empfehlen, es nach bestem Können zu reparieren; obwohl ich allen Grund zu der Annahme habe, dass wir es nicht wieder benötigen werden.“

„Wie kommt das?“, rief ich, mehr denn je erstaunt über die Art und Weise, wie mein Onkel schlussfolgerte.

„Ich habe eine Idee, mein lieber Junge; sie besteht aus nichts anderem als dieser einfachen Tatsache: Wir werden nicht durch dieselbe Öffnung herauskommen, durch die wir eingetreten sind.“

Ich begann meinen Onkel mit vagem Mis Misstrauen zu betrachten. Ein Gedanke hatte mich mehr als einmal beschäftigt, nämlich dass er verrückt wurde. Und doch ahnte ich kaum, wie wahr und prophetisch seine Worte noch werden sollten.

„Und nun“, sagte er, „nachdem wir uns um all diese Einzelheiten gekümmert haben, zum Frühstück.“

Ich folgte ihm zu einer Art vorspringendem Kap, nachdem er unserem Führer letzte Anweisungen gegeben hatte. In dieser originellen Lage nahmen wir mit Trockenfleisch, Zwieback und einer köstlichen Tasse Tee eine zufriedenstellende Mahlzeit ein – ich kann sagen, eine der willkommensten und angenehmsten, an die ich mich je erinnere. Die Erschöpfung, die schneidende Atmosphäre, der Zustand der Ruhe nach so viel Aufregung, all das trug dazu bei, mir einen ausgezeichneten Appetit zu geben. Es trug in der Tat sehr dazu bei, einen angenehmen und fröhlichen Geisteszustand herbeizuführen.

Während wir frühstückten und zwischen den Schlucken des warmen Tees fragte ich meinen Onkel, ob er eine Vorstellung davon habe, wie wir nun im Verhältnis zur Welt da oben stünden.

„Was mich betrifft“, fügte ich hinzu, „denke ich, dass es ziemlich schwierig sein wird, das zu bestimmen.“

„Nun, wenn wir gezwungen wären, den genauen Ort festzulegen“, sagte mein Onkel, „könnte es schwierig sein, da ich während der drei Tage jenes schrecklichen Sturms weder über die Schnelligkeit unseres Vorankommens noch über die Richtung, in die das Floß fuhr, Buch führen konnte. Dennoch werden wir versuchen, uns der Wahrheit anzunähern. Wir werden, glaube ich, nicht so weit daneben liegen.“

„Nun, wenn ich mich recht entsinne“, antwortete ich, „wurde unsere letzte Beobachtung auf der Geysir-Insel gemacht.“

„Harrys Insel, mein Junge! Harrys Insel. Schlage die Ehre nicht aus, ihr den Namen gegeben zu haben; gib deinen Namen einer Insel, die von uns entdeckt wurde, den ersten Menschen, die sie seit der Erschaffung der Welt betreten haben!“

„Soll es so sein. Auf Harrys Insel hatten wir bereits zweihundertsiebzig Meilen Meer hinter uns, und wir waren, glaube ich, etwa sechshundert Meilen, mehr oder weniger, von Island entfernt.“

„Gut. Ich freue mich zu sehen, dass du dich so gut erinnerst. Gehen wir von diesem Punkt aus und zählen wir vier Sturmtage, während derer unsere Reisegeschwindigkeit sehr groß gewesen sein muss. Ich würde sagen, dass unsere Geschwindigkeit etwa achtzig Meilen pro vierundzwanzig Stunden betragen haben muss.“

Ich stimmte zu, dass ich dies für eine faire Berechnung hielt. Es waren dann dreihundert Meilen zum Gesamtergebnis hinzuzufügen.

„Ja, und das zentrale Meer muss sich von Seite zu Seite über mindestens sechshundert Meilen erstrecken. Weißt du, mein Junge, Harry, dass wir einen Binnensee entdeckt haben, der größer ist als das Mittelmeer?“

„Sicher, und wir kennen sein Ausmaß nur in einer Richtung. Er mag hunderte von Meilen lang sein.“

„Sehr wahrscheinlich.“

„Dann“, sagte ich, nachdem ich einige Minuten lang gerechnet hatte, „wenn deine Vorahnungen richtig sind, befinden wir uns in diesem Augenblick genau unter dem Mittelmeer selbst.“

„Glaubst du das?“

„Ja, ich bin fast sicher. Sind wir nicht neunhundert Meilen von Reykjavik entfernt?“

„Das ist vollkommen wahr, und ein berühmtes Stück Weg haben wir zurückgelegt, mein Junge. Aber warum wir uns eher unter dem Mittelmeer befinden sollten als unter der Türkei oder dem Atlantischen Ozean, lässt sich erst wissen, wenn wir sicher sind, nicht von unserem Kurs abgewichen zu sein; und davon wissen wir nichts.“

„Ich glaube nicht, dass wir sehr weit von unserem Kurs abgekommen sind; der Wind scheint mir immer ungefähr derselbe gewesen zu sein. Meine Meinung ist, dass dieses Ufer südöstlich von Port Gretchen liegen muss.“

„Gut – das hoffe ich. Es wird jedoch einfach sein, die Angelegenheit zu entscheiden, indem wir die Peilung von unserem Abfahrtsort aus mit Hilfe des Kompasses bestimmen. Komm mit, und wir werden diese unschätzbare Erfindung befragen.“

Der Professor ging nun eifrig in Richtung des Felsens, wo der unermüdliche Hans die Instrumente in Sicherheit gebracht hatte. Mein Onkel war fröhlich und leichtfüßigen Gemütes; er rieb sich die Hände und nahm alle möglichen Haltungen ein. Er war dem Anschein nach wieder ein junger Mann. Seit ich ihn kannte, war er noch nie so liebenswürdig und angenehm gewesen. Ich folgte ihm, ziemlich neugierig, ob ich mich in meiner Einschätzung unserer Position geirrt hatte.

Sobald wir den Felsen erreicht hatten, nahm mein Onkel den Kompass, legte ihn horizontal vor sich hin und betrachtete scharf die Nadel.

Da er ihn anfangs geschüttelt hatte, um ihm Lebhaftigkeit zu verleihen, schwankte sie beträchtlich und nahm dann langsam unter dem Einfluss der magnetischen Kraft ihre richtige Position ein.

Der Professor beugte seine Augen neugierig über das wundersame Instrument. Ein heftiger Ruck zeigte sofort das Ausmaß seiner Erregung.

Er schloss die Augen, rieb sie und nahm eine weitere und schärfere Prüfung vor.

Dann wandte er sich langsam zu mir um, wobei Fassungslosigkeit auf seinem Gesicht zu lesen war.

„Was ist los?“, sagte ich, beginnend, beunruhigt zu werden.

Er konnte nicht sprechen. Er war zu überwältigt für Worte. Er deutete einfach auf das Instrument.

Ich untersuchte es eifrig gemäß seinen stummen Anweisungen, und ein lauter Schrei der Überraschung entwich meinen Lippen. Die Nadel des Kompasses zeigte genau nach Norden – in die Richtung, von der wir annahmen, dass sie der Süden sei!

Sie zeigte auf das Ufer statt auf die hohe See.

Ich schüttelte den Kompass; ich untersuchte ihn mit einem neugierigen und ängstlichen Auge. Er befand sich in einem Zustand der Vollkommenheit. Kein Mangel erklärte in irgendeiner Weise das Phänomen. In welche Position wir die Nadel auch zwangen, sie kehrte ausnahmslos an denselben unerwarteten Punkt zurück.

Es war nutzlos, zu versuchen, uns die fatale Wahrheit zu verbergen.

Es konnte kein Zweifel darüber bestehen, so unwillkommen die Tatsache auch war, dass es während des Sturms einen plötzlichen Umschlag des Windes gegeben hatte, von dem wir keine Notiz hatten nehmen können, und so hatte uns das Floß an die Ufer zurückgebracht, die wir scheinbar für immer vor so vielen Tagen verlassen hatten!

KAPITEL 34

EINE ENTDECKUNGSREISE

Es wäre mir völlig unmöglich, eine Vorstellung von dem maßlosen Erstaunen zu geben, das den Professor bei dieser außergewöhnlichen Entdeckung überkam. Verblüffung, Ungläubigkeit und Wut vermischten sich auf eine Weise, die mich beunruhigte.

Während meines ganzen Lebens hatte ich noch nie einen Mann gesehen, der zuerst so niedergeschlagen und dann so wütend empört war.

Die schrecklichen Strapazen unserer Seereise, die furchtbaren Gefahren, die wir durchlebt hatten, waren alle, alle umsonst gewesen. Wir mussten sie alle noch einmal von vorn beginnen.

Anstatt während einer Reise von so vielen Tagen Fortschritte zu machen, wie wir gehofft hatten, waren wir zurückgewichen. Jede Stunde unserer Expedition auf dem Floß war verlorene Zeit gewesen!

Bald jedoch überwand die unbeugsame Energie meines Onkels jede andere Erwägung.

„Also“, sagte er zwischen zusammengebissenen Zähnen, „das Schicksal spielt mir diese schrecklichen Streiche. Die Elemente selbst verschwören sich, um mich mit Demütigung zu überschütten. Luft, Feuer und Wasser vereinen ihre Kräfte, um sich meiner Durchreise zu widersetzen. Nun, sie sollen sehen, was der ernste Wille eines entschlossenen Mannes vermag. Ich werde nicht nachgeben, ich werde nicht einen Zoll zurückweichen; und wir werden sehen, wer in diesem großen Wettstreit triumphieren wird – der Mensch oder die Natur.“

Auf einem Felsen stehend, gereizt und drohend, schien Professor Hardwigg, wie der wilde Ajax, den Schicksalen zu trotzen. Ich jedoch nahm es auf mich, einzugreifen und diesem sinnlosen Enthusiasmus Einhalt zu gebieten.

„Hör mir zu, Onkel“, sagte ich in festem, aber gemäßigtem Tonfall, „es muss hier unten eine Grenze für den Ehrgeiz geben. Es ist völlig nutzlos, gegen das Unmögliche anzukämpfen. Bitte sei vernünftig. Wir sind völlig unvorbereitet auf eine Seereise; es ist schlichter Wahnsinn, daran zu denken, eine Reise von fünfhundert Meilen auf einem elenden Haufen Balken mit einer Tagesdecke als Segel, einem armseligen Stock als Mast und einem Sturm als Gegner durchzuführen. Da wir völlig unfähig sind, unser gebrechliches Fahrzeug zu steuern, werden wir zum bloßen Spielball des Sturms, und es ist Wahnsinn, wenn wir ein zweites Mal ein Risiko auf diesem gefährlichen und tückischen zentralen Meer eingehen.“

Dies sind nur einige der Gründe und Argumente, die ich zusammenstellte – Gründe und Argumente, die mir unwiderlegbar erschienen. Man ließ mich etwa zehn Minuten lang ununterbrochen reden. Die Erklärung dafür entdeckte ich bald. Der Professor hörte nicht einmal zu und nahm kein Wort meiner Beredsamkeit wahr.

„Zum Floß!“, rief er mit heiserer Stimme, als ich für eine Antwort innehielt.

Das war das Ergebnis meiner angestrengten Bemühung, seinem eisernen Willen zu widerstehen. Ich versuchte es erneut; ich bat und flehte ihn an; ich geriet in Wut; aber ich hatte es mit einem Willen zu tun, der entschlossener war als mein eigener. Ich fühlte mich wie die Wellen, die gegen die riesige Granitmasse zu unseren Füßen ankämpften, die seit so vielen Zeitaltern grimmig über ihre winzigen Bemühungen gelächelt hatte.

Hans hatte währenddessen, ohne an unserer Diskussion teilzunehmen, das Floß repariert. Man hätte vermuten können, dass er instinktiv die weiteren Pläne meines Onkels erriet.

Mit Hilfe einiger Seilstücke hatte er das Floß wieder seetüchtig gemacht.

Während ich gesprochen hatte, hatte er einen neuen Mast und ein neues Segel gehisst, wobei letzteres bereits in der Brise flatterte und wogte.

Der würdige Professor sprach einige Worte zu unserem unerschütterlichen Führer, der sofort begann, unser Gepäck an Bord zu bringen und sich auf unsere Abreise vorzubereiten. Die Atmosphäre war nun einigermaßen klar und rein, und der Nordostwind wehte stetig und heiter. Es schien wahrscheinlich, dass er noch einige Zeit anhalten würde.

Was konnte ich also tun? Konnte ich es unternehmen, dem eisernen Willen zweier Männer zu widerstehen? Es war schlicht unmöglich, selbst wenn ich auf die Unterstützung von Hans hätte hoffen können. Dies war jedoch ausgeschlossen. Es schien mir, als hätte der Isländer jeden persönlichen Willen und jede Identität abgelegt. Er war ein Bild der Selbstverleugnung.

Ich konnte von jemandem, der so vernarrt in seinen Herrn war und sich ihm so sehr hingegeben hatte, nichts erwarten. Alles, was ich tun konnte, war also, mit dem Strom zu schwimmen.

In einer Stimmung stumpfer und mürrischer Resignation wollte ich gerade meinen gewohnten Platz auf dem Floß einnehmen, als mein Onkel seine Hand auf meine Schulter legte.

„Es gibt keine Eile, mein Junge“, sagte er, „wir werden erst morgen aufbrechen.“

Ich sah aus wie das Bild der Ergebung in den grausamen Willen des Schicksals.

„Unter den gegebenen Umständen“, sagte er, „sollte ich keine Vorsichtsmaßnahme vernachlässigen. Da mich das Schicksal an diese Ufer verschlagen hat, werde ich sie nicht verlassen, ohne sie vollständig untersucht zu haben.“

Um diese Bemerkung zu verstehen, muss ich erklären, dass wir zwar an das nördliche Ufer zurückgetrieben worden waren, aber an einer ganz anderen Stelle gelandet waren als unserem Ausgangspunkt.

Port Gretchen, so rechneten wir, musste sehr weit im Westen liegen. Nichts war daher natürlicher und vernünftiger, als dass wir dieses neue Ufer erkundeten, an dem wir so unerwartet gelandet waren.

„Lass uns auf Entdeckungsreise gehen“, rief ich.

Und während wir Hans bei seiner wichtigen Operation zurückließen, starteten wir unsere Expedition. Die Entfernung zwischen dem Ufer bei Hochwasser und dem Fuß der Felsen war beträchtlich. Es würde etwa eine halbe Stunde Fußmarsch dauern, um von einem zum anderen zu gelangen.

Während wir trotteten, zerquetschten unsere Füße unzählige Muscheln jeder Form und Größe – einst die Wohnstätte von Tieren aus jeder Periode der Schöpfung.

Besonders fielen mir einige riesige Muscheln auf – Panzer (von Schildkrötenarten), deren Durchmesser fünfzehn Fuß überstieg.

Sie hatten in vergangenen Zeitaltern zu jenen gigantischen Glyptodons der Pliozän-Periode gehört, von denen die moderne Schildkröte nur ein winziges Exemplar ist. Zudem war der ganze Boden von einer riesigen Menge steinerner Überreste bedeckt, die wie vom Wellenschlag abgenutzte Feuersteine aussahen und in aufeinanderfolgenden Schichten lagen. Ich kam zu dem Schluss, dass das Meer in vergangenen Zeitaltern das gesamte Gebiet bedeckt haben musste. Auf den verstreuten Felsen, die nun weit außerhalb seiner Reichweite lagen, hatten die gewaltigen Wellen der Zeitalter deutliche Spuren ihres Vorüberziehens hinterlassen.

Nach einigem Nachdenken schien mir dies teilweise die Existenz dieses bemerkenswerten Ozeans vierzig Meilen unter der Erdkruste zu erklären. Meiner neuen, vielleicht phantastischen Theorie zufolge musste diese flüssige Masse allmählich in den tiefen Eingeweiden der Erde verloren gehen. Ich hatte auch keinen Zweifel, dass dieses geheimnisvolle Meer durch das Einsickern des darüber liegenden Ozeans durch unmerkliche Spalten gespeist wurde.

Dennoch konnte man nicht umhin zuzugeben, dass diese Spalten nun fast verstopft sein mussten, denn wäre dies nicht der Fall, wäre die Höhle, oder vielmehr das riesige und gewaltige Reservoir, in kurzer Zeit vollständig gefüllt worden. Vielleicht war dieses Wasser sogar, da es gegen die angestauten unterirdischen Feuer des Erdinneren ankämpfen musste, teilweise verdampft. Daher die Erklärung für jene schweren Wolken, die über unseren Köpfen hingen, und das überreichliche Auftreten jener Elektrizität, die solche schrecklichen Stürme in diesem tiefen und höhlenartigen Meer verursachte.

Diese klare Erklärung der Phänomene, die wir beobachtet hatten, erschien mir durchaus zufriedenstellend. Wie groß und mächtig uns die Wunder der Natur auch erscheinen mögen, sie sind immer durch physikalische Gründe zu erklären. Alles ist einem großen Naturgesetz untergeordnet.

Es schien nun klar, dass wir auf einer Art Sedimentboden gingen, der wie alle Böden jener Zeit, die an der Oberfläche des Globus so häufig vorkommen, durch das Absinken der Gewässer gebildet wurde. Der Professor, der nun in seinem Element war, untersuchte sorgfältig jede Felsspalte. Fand er nur eine Öffnung, wurde es ihm sofort wichtig, deren Tiefe zu prüfen.

Eine ganze Meile weit folgten wir den Windungen des zentralen Meeres, als sich plötzlich eine bedeutende Änderung im Aspekt des Bodens vollzog. Er schien grob aufgeworfen, gewissermaßen durch ein gewaltsames Emporheben der tieferen Schichten erschüttert worden zu sein. An vielen Stellen zeugten Vertiefungen hier und Hügel dort von großen Verwerfungen in einer anderen Periode der Erdmasse.

Wir kamen nur mit großer Mühe über die zerbrochenen Granitmassen hinweg, die mit Feuerstein, Quarz und alluvialen Ablagerungen vermischt waren, als plötzlich ein großes Feld, mehr noch als ein Feld, eine Ebene aus Knochen vor unseren Augen erschien! Es sah aus wie ein riesiger Friedhof, wo Generation um Generation ihren sterblichen Staub vermischt hatte.

Hohe Grabhügel aus frühen Überresten erhoben sich in Abständen. Sie wogten bis an die Grenzen des fernen Horizonts und verloren sich in einem dichten und braunen Nebel.

An jenem Ort, etwa drei Quadratmeilen groß, war die gesamte Geschichte des tierischen Lebens angesammelt – kaum ein Geschöpf auf dem vergleichsweise modernen Boden der oberen und bewohnten Welt hatte dort nicht existiert.

Dennoch wurden wir von einer alles verschlingenden und ungeduldigen Neugier vorwärts gezogen. Unsere Füße zerquetschten mit einem trockenen und knisternden Geräusch die Überreste jener prähistorischen Fossilien, um die sich die Museen der großen Städte streiten, selbst wenn sie nur seltene und kuriose Stücke erhalten. Tausend Naturforscher wie Cuvier hätten nicht ausgereicht, um die Skelette der organischen Wesen wieder zusammenzusetzen, die in dieser herrlichen Knochensammlung lagen.

Ich war völlig konsterniert. Mein Onkel stand einige Minuten lang da, die Arme hoch erhoben gegen das dicke Granitgewölbe, das uns als Himmel diente. Sein Mund stand weit offen; seine Augen funkelten wild hinter seiner Brille (die er glücklicherweise gerettet hatte), sein Kopf wippte auf und ab und von einer Seite zur anderen, während seine ganze Haltung und Miene grenzenloses Erstaunen ausdrückten.

Er stand inmitten einer unendlichen, wundersamen und unerschöpflich reichen Sammlung antediluvianischer Ungeheuer, die sich zu seiner ganz persönlichen und besonderen Befriedigung aufhäufte.

Man stelle sich einen begeisterten Bücherliebhaber vor, der plötzlich mitten in die berühmte Bibliothek von Alexandria versetzt wird, die vom frevelhaften Omar verbrannt wurde und die durch ein Wunder in ihrer ursprünglichen Pracht wiederhergestellt worden wäre! In einem ähnlichen Geisteszustand befand sich Onkel Hardwigg nun.

Eine Zeit lang stand er so da, buchstäblich entsetzt über das Ausmaß seiner Entdeckung.

Doch die Erregung stieg noch, als er wild über diese Masse aus organischem Staub huschte, einen nackten Schädel aufgriff und mich mit zitternder Stimme ansprach:

„Harry, mein Junge – Harry – das ist ein menschlicher Kopf!“

„Ein menschlicher Kopf, Onkel!“, sagte ich, nicht weniger erstaunt und verblüfft als er selbst.

„Ja, Neffe. Ach! Herr Milne-Edwards – ach! Herr De Quatrefages – warum seid ihr nicht hier, wo ich bin – ich, Professor Hardwigg!“

KAPITEL 35

ENTDECKUNG ÜBER ENTDECKUNG

Um den Ausruf meines Onkels und seine Anspielungen auf diese illustren und gelehrten Männer vollends zu verstehen, ist es notwendig, gewisse Erklärungen zu einem Umstand von höchster Bedeutung für die Paläontologie, also die Wissenschaft vom fossilen Leben, zu geben, der sich kurz vor unserer Abreise aus den oberen Regionen der Erde zugetragen hatte.

Am 28. März 1863 arbeiteten einige Navigationsarbeiter unter der Leitung von M. Boucher de Perthes in den großen Steinbrüchen von Moulin-Quignon bei Abbeville im Departement Somme in Frankreich. Während der Arbeit stießen sie unerwartet auf einen menschlichen Kieferknochen, der vierzehn Fuß unter der Erdoberfläche vergraben war. Es war das erste Fossil dieser Art, das jemals ans Licht des Tages befördert worden war. In der Nähe dieses unerwarteten menschlichen Relikts fand man Steinbeile und behauene Feuersteine, die von der Zeit in einen einheitlichen, brillanten Grünspan-Farbton gefärbt und gekleidet waren.

Der Bericht über diese außergewöhnliche und unerwartete Entdeckung verbreitete sich nicht nur in ganz Frankreich, sondern auch in England und Deutschland. Viele Gelehrte, die verschiedenen wissenschaftlichen Einrichtungen angehörten, und insbesondere die Herren Milne-Edwards und De Quatrefages, nahmen sich der Sache sehr zu Herzen, bewiesen die unbestreitbare Echtheit des fraglichen Knochens und wurden – um den damals in England anerkannten Ausdruck zu gebrauchen – zu den leidenschaftlichsten Verfechtern der „Kieferknochen-Frage“.

Zu den bedeutenden Geologen des Vereinigten Königreichs, die den Sachverhalt als sicher betrachteten – die Herren Falconer, Buck, Carpenter und andere –, gesellten sich bald die Gelehrten Deutschlands, und unter denen in erster Reihe, der eifrigste, der enthusiastischste, war mein werter Onkel, Professor Hardwigg.

Die Echtheit eines menschlichen Fossils aus der Quartärzeit schien damals unbestreitbar bewiesen und selbst von den Skeptikern anerkannt zu sein.

Dieses System oder diese Theorie, wie immer man sie nennen will, hatte zwar einen erbitterten Gegner in M. Elie de Beaumont. Dieser gelehrte Mann, der einen so hohen Platz in der wissenschaftlichen Welt einnimmt, vertritt die Auffassung, dass der Boden von Moulin-Quignon nicht zum Diluvium gehört, sondern zu einer viel weniger alten Schicht, und in dieser Hinsicht mit Cuvier übereinstimmend, wollte er keineswegs zugeben, dass die menschliche Spezies zeitgenössisch mit den Tieren der Quartärepoche war. Mein werter Onkel, Professor Hardwigg, hatte im Einklang mit der großen Mehrheit der Geologen standgehalten, gestritten, diskutiert, und schließlich, nach beträchtlichem Reden und Schreiben, war M. Elie de Beaumont mit seinen Ansichten so ziemlich allein gelassen worden.

Wir waren mit allen Details dieser Diskussion vertraut, wussten aber damals noch nicht, dass die Angelegenheit seit unserer Abreise in eine neue Phase eingetreten war. Andere ähnliche Kieferknochen, wenn auch von Individuen verschiedenster Typen und sehr unterschiedlicher Art, waren in den beweglichen grauen Sanden gewisser Grotten in Frankreich, der Schweiz und Belgien gefunden worden; zusammen mit Waffen, Utensilien, Werkzeugen, Knochen von Kindern, von Männern im besten Alter und von alten Männern. Die Existenz von Menschen in der Quartärzeit wurde daher von Tag zu Tag positiver.

Doch das war noch lange nicht alles. Neue Überreste, die aus den pliozänen oder tertiären Ablagerungen ausgegraben wurden, hatten es den weitsichtigeren oder kühneren Gelehrten ermöglicht, dem Menschengeschlecht ein noch viel höheres Alter zuzuschreiben. Diese Überreste waren zwar nicht die von Menschen; das heißt, es waren keine Menschenknochen, sondern Gegenstände, die definitiv dem Menschengeschlecht gedient hatten: Schienbeine, Oberschenkelknochen fossiler Tiere, regelmäßig ausgehöhlt und tatsächlich skulptiert – sie trugen die unverkennbaren Zeichen menschlicher Handarbeit.

Durch diese wundersamen und unerwarteten Entdeckungen stieg der Mensch um endlose Jahrhunderte auf der Zeitskala nach oben; er ging in der Tat dem Mastodon voraus; wurde zum Zeitgenossen des *Elephas meridionalis* – des südlichen Elefanten; er erlangte ein Alter von über hunderttausend Jahren, da dies das Datum ist, das die bedeutendsten Geologen der pliozänen Periode der Erde zuweisen. So war der Stand der paläontologischen Wissenschaft, und was wir darüber hinaus wussten, genügte, um unsere Haltung vor diesem großen Friedhof der Ebenen des Hardwigg-Ozeans zu erklären.

Es wird nun leicht zu verstehen sein, welche Mischung aus Erstaunen und Freude der Professor empfand, als er nach etwa zwanzig Metern Fortschreiten einem Exemplar des Menschengeschlechts gegenüberstand, ich darf sagen, Auge in Auge, das tatsächlich der Quartärzeit angehörte!

Es war in der Tat ein menschlicher Schädel, der vollkommen erkennbar war. Hatte ihn ein Boden von sehr eigentümlicher Beschaffenheit, wie der des Friedhofs von St. Michel in Bordeaux, über unzählige Zeitalter hinweg bewahrt? Das war die Frage, die ich mir stellte, die ich aber völlig unfähig war zu beantworten. Aber dieser Kopf mit der gestreckten und pergamentartigen Haut, mit den intakten Zähnen, dem reichlichen Haar, lag vor unseren Augen wie zu Lebzeiten!

Ich stand stumm, fast gelähmt vor Staunen und Ehrfurcht vor dieser schrecklichen Erscheinung aus einer anderen Zeit. Mein Onkel, der bei fast jeder Gelegenheit ein großer Redner war, blieb eine Zeit lang völlig verdutzt. Er war zu voller Emotion, als dass eine Rede möglich gewesen wäre. Nach einer Weile jedoch hoben wir den Körper auf, zu dem der Schädel gehörte. Wir stellten ihn aufrecht hin. Unserer erregten Vorstellungskraft schien er mit seinen schrecklichen, hohlen Augen anzusehen.

Nach einigen Minuten des Schweigens wurde der Mensch vom Professor besiegt. Menschliche Instinkte erlagen wissenschaftlichem Stolz und Jubel. Professor Hardwigg, von seiner Begeisterung mitgerissen, vergaß alle Umstände unserer Reise, die außergewöhnliche Lage, in der wir uns befanden, die riesige Höhle, die sich weit über unsere Köpfe erstreckte. Es besteht kein Zweifel, dass er sich in der Institution wähnte und zu seinen aufmerksamen Schülern sprach, denn er legte seinen doktorhaftesten Stil an den Tag, winkte mit der Hand und begann:

„Meine Herren, ich habe die Ehre, Ihnen bei dieser verheißungsvollen Gelegenheit einen Menschen der Quartärzeit unseres Erdballs vorzustellen. Viele Gelehrte haben seine bloße Existenz geleugnet, während andere fähige Personen, vielleicht von noch höherer Autorität, ihren Glauben an die Realität seines Lebens bekräftigt haben. Wenn die ungläubigen Thomasse der Paläontologie anwesend wären, würden sie ihn ehrfürchtig mit ihren Fingern berühren und an seine Existenz glauben, und damit ihre hartnäckige Häresie anerkennen. Ich weiß, dass die Wissenschaft bei allen Entdeckungen dieser Art vorsichtig sein sollte. Es ist mir nicht entgangen, dass es viele Barnums und andere Quacksalber gibt, die mit solchen vorgeblichen Entdeckungen Handel getrieben haben. Ich habe natürlich von der Entdeckung der Knieknochen des Ajax gehört, von dem vorgeblichen Fund des Körpers des Orest durch die Spartiaten und von dem Körper des Asterius, zehn Spannen lang, fünfzehn Fuß – von dem wir bei Pausanias lesen.

Ich habe alles in Bezug auf das Skelett von Trapani gelesen, das im vierzehnten Jahrhundert entdeckt wurde und das viele Leute für das des Polyphem hielten, sowie die Geschichte des Riesen, der während des sechzehnten Jahrhunderts in der Umgebung von Palmyra ausgegraben wurde. Sie sind sich ebenso wie ich der Existenz der berühmten Analyse bewusst, die 1577 bei Luzern von den großen Knochen gemacht wurde, von denen der berühmte Doktor Felix Plater erklärte, sie gehörten zu einem Riesen von etwa neunzehn Fuß Höhe. Ich habe alle Abhandlungen von Cassanion verschlungen, und all jene Memoiren, Broschüren, Reden und Antworten, die in Bezug auf das Skelett des Teutobochus, König der Kimbern, des Eindringlings in Gallien, veröffentlicht wurden, das 1613 in einer Kiesgrube in der Dauphiné ausgegraben wurde. Im achtzehnten Jahrhundert hätte ich mit Peter Campet die Existenz der Preadamiten von Scheuchzer geleugnet. Ich hatte das Werk namens Gigans in meinen Händen...“

Hier wurde mein Onkel von der natürlichen Schwäche geplagt, die ihn daran hinderte, schwierige Wörter in der Öffentlichkeit auszusprechen. Es war nicht direkt Stottern, sondern eine seltsame Art von konstitutionellem Zögern.

„Das Werk namens Gigans...“, wiederholte er.

Er kam jedoch nicht weiter.

„Giganteo...“

Unmöglich! Das unglückliche Wort wollte nicht heraus. Es hätte großes Gelächter in der Institution gegeben, wenn das Missgeschick dort passiert wäre.

„Gigantosteologie!“, rief Professor Hardwigg schließlich zwischen zwei wilden Knurren aus.

Nachdem wir unsere Schwierigkeiten überwunden hatten und immer aufgeregter wurden –

„Ja, meine Herren, ich bin mit all diesen Dingen wohl vertraut und weiß auch, dass Cuvier und Blumenbach in diesen Knochen zweifelsfrei die Überreste von Mammuts der Quartärzeit erkannten. Aber nach dem, was wir jetzt sehen, ist es eine Beleidigung der wissenschaftlichen Forschung, einen Zweifel zuzulassen. Da ist der Körper; Sie können ihn sehen; Sie können ihn berühren. Es ist kein Skelett, es ist ein vollständiger und unversehrter Körper, der zu einem anthropologischen Zweck erhalten wurde.“

Ich versuchte nicht, diese sonderbare und erstaunliche Behauptung zu widerlegen.

„Wenn ich diese Leiche nur in einer Schwefelsäurelösung waschen könnte“, fuhr mein Onkel fort, „würde ich mich verpflichten, alle erdigen Partikel und diese glänzenden Muscheln, die auf diesem ganzen Körper krustig sitzen, zu entfernen. Aber mir fehlt dieses kostbare Auflösungsmittel. Nichtsdestotrotz, so wie er ist, wird dieser Körper seine eigene Geschichte erzählen.“

Hier hob der Professor den fossilen Körper hoch und präsentierte ihn mit seltener Geschicklichkeit. Kein professioneller Schausteller hätte mehr Aktivität zeigen können.

„Wie Sie bei der Untersuchung sehen werden“, fuhr mein Onkel fort, „ist er nur etwa sechs Fuß lang, was weit entfernt ist von den vorgeblichen Riesen der frühen Tage. Was die spezielle Rasse betrifft, der er angehörte, so ist er unbestreitbar kaukasisch. Er ist von der weißen Rasse, das heißt, von unserer eigenen. Der Schädel dieses fossilen Wesens ist ein perfektes Ovoid ohne bemerkenswerte oder hervorstehende Entwicklung der Wangenknochen und ohne jegliches Vorspringen des Kiefers. Er weist keinerlei Anzeichen des Prognathismus auf, der den Gesichtswinkel modifiziert.[4] Messen Sie den Winkel selbst, und Sie werden feststellen, dass er genau neunzig Grad beträgt. Aber ich werde auf dem Weg der Untersuchung und Deduktion noch weiter gehen und wage zu behaupten, dass dieses menschliche Muster oder Exemplar zur japhetischen Familie gehört, die sich von Indien bis zu den äußersten Grenzen Westeuropas über die Welt ausgebreitet hat. Es besteht kein Anlass, meine Herren, über meine Bemerkungen zu lächeln.“

[4] Der Gesichtswinkel wird durch zwei Ebenen gebildet – eine mehr oder weniger vertikale, die in einer geraden Linie mit der Stirn und den Schneidezähnen verläuft; die andere, horizontale, die durch die Hörorgane und das untere Nasenbein verläuft. Prognathismus bedeutet in der anthropologischen Sprache jenes besondere Vorspringen des Kiefers, das den Gesichtswinkel modifiziert.

Natürlich lächelte niemand. Aber der exzellente Professor war so sehr an strahlende Gesichter bei seinen Vorlesungen gewöhnt, dass er glaubte, sein gesamtes Publikum während des Vortrags seiner gelehrten Dissertation lachen zu sehen.

„Ja“, fuhr er mit erneuter Lebhaftigkeit fort, „dies ist ein fossiler Mensch, ein Zeitgenosse der Mastodonten, mit deren Knochen dieses ganze Amphitheater bedeckt ist. Aber wenn ich aufgefordert werde zu erklären, wie er an diesen Ort gekommen ist, wie diese verschiedenen Schichten, von denen er bedeckt ist, in diese riesige Höhle gefallen sind, kann ich mich nicht dazu verpflichten, Ihnen eine Erklärung zu geben. Zweifellos, wenn wir uns in die Quartärepoche zurückversetzen, werden wir feststellen, dass große und mächtige Erschütterungen in der Erdkruste stattfanden; der kontinuierliche Abkühlungsprozess, den die Erde durchlaufen musste, erzeugte Risse, Erdrutsche und Abgründe, durch die ein großer Teil der Erde seinen Weg fand. Ich komme zu keinem absoluten Schluss, aber da ist der Mensch, umgeben von den Werken seiner Hände, seinen Beilen und seinen behauenen Feuersteinen, die zur Steinzeit gehören; und die einzig vernünftige Vermutung ist, dass er, wie ich, das Innere der Erde als reisender Tourist besucht hat, ein Pionier der Wissenschaft. Jedenfalls kann es keinen Zweifel an seinem hohen Alter geben und daran, dass er einer der ältesten Menschenrassen angehört.“

Der Professor beendete mit diesen Worten seine Rede, und ich brach in lauten und „einstimmigen“ Applaus aus. Außerdem hatte mein Onkel schließlich recht. Viel gelehrtere Männer als sein Neffe hätten es ziemlich schwer gefunden, seine Fakten und Argumente zu widerlegen.

Ein weiterer Umstand stellte sich bald ein. Dieser versteinerte Körper war nicht der einzige in dieser riesigen Ebene aus Knochen – dem Friedhof einer ausgestorbenen Welt. Andere Körper wurden gefunden, während wir über die staubige Ebene schritten, und mein Onkel war in der Lage, die erstaunlichsten dieser Exemplare auszuwählen, um die Ungläubigsten zu überzeugen.

In der Tat war es ein überraschendes Schauspiel, die aufeinanderfolgenden Überreste von Generationen und Generationen von Menschen und Tieren, die zusammen in einem riesigen Friedhof vermischt waren. Doch nun stellte sich uns eine große Frage, und eine, von der wir uns tatsächlich fürchteten, sie in all ihren Konsequenzen zu betrachten.

Waren diese einst belebten Wesen durch eine gewaltige Naturkatastrophe so weit unter die Erde begraben worden, nachdem sie zu Erde und Asche geworden waren, oder hatten sie hier unten gelebt, in dieser unterirdischen Welt, unter diesem künstlichen Himmel, geboren, geheiratet und wurden verheiratet und starben schließlich wie gewöhnliche Bewohner der Erde?

Bis zum gegenwärtigen Moment waren nur Meeresungeheuer, Fische und ähnliche Tiere lebend gesehen worden!

Die Frage, die uns ziemlich unruhig machte, war eine berechtigte. Wanderten irgendwelche dieser Männer des Abgrunds an den verlassenen Ufern dieses wundersamen Meeres des Erdinneren umher?

Das war eine Frage, die mich sehr unruhig und unbehaglich machte. Wie würden sie, sollten sie tatsächlich existieren, uns Menschen von oben empfangen?

KAPITEL 36

WAS IST DAS?

Eine lange und mühsame Stunde lang wanderten wir über dieses große Knochenbett. Wir schritten ungeachtet allem voran, gezogen von brennender Neugier. Welche anderen Wunder enthielt diese große Höhle – welche anderen wundersamen Schätze für den Wissenschaftler? Meine Augen waren auf eine beliebige Anzahl von Überraschungen vorbereitet, meine Vorstellungskraft lebte in der Erwartung von etwas Neuem und Wunderbarem.

Die Ufer des großen zentralen Ozeans waren seit einiger Zeit hinter den Hügeln verschwunden, die über das von der Knochenebene eingenommene Gelände verstreut waren. Der unvorsichtige und enthusiastische Professor, dem es egal war, ob er sich verirrte oder nicht, drängte mich vorwärts. Wir schritten schweigend voran, gebadet in Wellen von elektrischem Fluidum.

Aufgrund eines Phänomens, das ich nicht erklären kann, und dank seiner extremen Diffusion, die nun vollständig war, erleuchtete das Licht gleichermaßen die Seiten jedes Hügels und Felsens. Sein Sitz schien nirgendwo zu sein, in keiner bestimmten Kraft, und erzeugte keinerlei Schatten.

Das Erscheinungsbild war das eines tropischen Landes am Mittag im Sommer – inmitten der äquatorialen Regionen und unter den vertikalen Strahlen der Sonne.

Jedes Anzeichen von Dunst war verschwunden. Die Felsen, die fernen Berge, einige verwirrte Massen ferner Wälder nahmen unter dieser gleichmäßigen Verteilung des leuchtenden Fluidums einen fremdartigen und mysteriösen Aspekt an!

Wir ähnelten bis zu einem gewissen Grad der mysteriösen Figur in einer von Hoffmanns fantastischen Erzählungen – dem Mann, der seinen Schatten verlor.

Nachdem wir etwa eine Meile weiter gegangen waren, kamen wir an den Rand eines riesigen Waldes, allerdings nicht eines der riesigen Pilzwälder, die wir in der Nähe von Port Gretchen entdeckt hatten.

Es war die glorreiche und wilde Vegetation der Tertiärzeit, in all ihrer großartigen Pracht. Riesige Palmen, einer heute unbekannten Art, prächtige Palmacites – eine Gattung fossiler Palmen aus der Kohleformation – Kiefern, Eiben, Zypressen und Nadelbäume, das Ganze zusammengebunden durch eine unentwirrbare und komplizierte Masse von Kletterpflanzen.

Ein schöner Teppich aus Moosen und Farnen wuchs unter den Bäumen. Angenehme Bäche murmelten unter schattigen Zweigen, die diesen Namen kaum verdienten, denn sie spendeten keinen Schatten. An ihren Ufern wuchsen kleine baumartige Sträucher, wie man sie in den heißen Ländern auf unserem eigenen bewohnten Erdball sieht.

Das Einzige, was diesen Pflanzen, diesen Sträuchern, diesen Bäumen fehlte – war Farbe! Für immer der belebenden Wärme der Sonne beraubt, waren sie fahl und farblos. Jeder Schatten ging in einem einheitlichen Ton von braunem und verblichenem Charakter verloren. Die Blätter waren gänzlich ohne Grün, und die Blumen, so zahlreich während der Tertiärzeit, die sie hervorbrachte, waren ohne Farbe und ohne Duft, etwas wie Papier, das durch lange Aussetzung an die Atmosphäre verfärbt war.

Mein Onkel wagte sich unter die riesigen Haine. Ich folgte ihm, wenn auch nicht ohne eine gewisse Befürchtung. Da die Natur sich fähig gezeigt hatte, solch gewaltige pflanzliche Vorräte hervorzubringen, warum sollten wir nicht auf Säugetiere treffen, die genauso groß und daher gefährlich waren?

Ich bemerkte besonders auf den Lichtungen, die von Bäumen hinterlassen wurden, die umgestürzt und teilweise von der Zeit verzehrt worden waren, viele leguminöse (bohnenartige) Sträucher, wie Ahorn und andere essbare Bäume, die bei wiederkäuenden Tieren beliebt sind. Dann erschienen dort durcheinander und vermischt die Bäume so verschiedener Länder, Exemplare der Vegetation jedes Teils des Globus; da war die Eiche neben der Palme, der australische Eukalyptus, eine interessante Klasse der Ordnung Myrtaceae – gelehnt gegen die hohe norwegische Kiefer, die Pappel des Nordens, die ihre Zweige mit denen der neuseeländischen Kauris vermischte. Es reichte aus, um den genialsten Klassifikator der oberen Regionen um den Verstand zu bringen und alle seine erhaltenen Ideen über Botanik über den Haufen zu werfen.

Plötzlich hielt ich inne und hielt meinen Onkel zurück.

Die extreme Diffusität des Lichts ermöglichte es mir, die kleinsten Objekte in den fernen Gebüschen zu sehen. Ich glaubte zu sehen – nein, ich sah wirklich mit meinen eigenen Augen – riesige, gigantische Tiere, die sich unter den mächtigen Bäumen bewegten. Ja, es waren wahrlich gigantische Tiere, eine ganze Herde von Mastodonten, keine Fossilien, sondern lebendig, und genau wie jene, die 1801 an den sumpfigen Ufern des großen Ohio in Nordamerika entdeckt wurden.

Ja, ich konnte diese enormen Elefanten sehen, deren Rüssel große Äste herunterrissen und wie eine Legion von Schlangen durch die Bäume arbeiteten. Ich konnte die Geräusche der mächtigen Stoßzähne hören, die riesige Bäume entwurzelten!

Die Äste knisterten, und ganze Massen von Blättern und grünen Zweigen verschwanden in den geräumigen Schlünden dieser schrecklichen Ungeheuer!

Dieser wundersame Traum, als ich die antehistorischen Zeiten wiederbelebt sah, als die Tertiär- und Quartärzeit an mir vorüberzogen, war nun Realität geworden!

Und da waren wir allein, tief unten im Inneren der Erde, ausgeliefert ihren wilden Bewohnern!

Mein Onkel hielt inne, voller Staunen und Verwunderung.

„Komm!“, sagte er schließlich, als sein erstes Erstaunen vorüber war. „Komm mit, mein Junge, und lass uns sie aus der Nähe betrachten.“

„Nein“, antwortete ich und hielt seine Bemühungen zurück, mich vorwärts zu ziehen, „wir sind völlig unbewaffnet. Was sollten wir inmitten dieser Herde gigantischer Vierbeiner tun? Komm weg, Onkel, ich flehe dich an. Kein menschliches Wesen kann ungestraft dem wilden Zorn dieser Monster trotzen.“

„Kein menschliches Wesen“, sagte mein Onkel und senkte plötzlich seine Stimme zu einem geheimnisvollen Flüstern, „da irrst du dich, mein lieber Henry. Schau! Schau dorthin! Es scheint mir, als würde ich ein menschliches Wesen erblicken – ein Wesen wie wir – einen Mann!“

Ich schaute und zuckte mit den Schultern, entschlossen, die Ungläubigkeit bis an ihre äußersten Grenzen zu treiben. Aber was auch immer mein Wunsch gewesen sein mochte, ich war gezwungen, mich dem Gewicht der okularen Demonstration zu beugen.

Ja – nicht mehr als eine Viertelmeile entfernt, gelehnt gegen den Stamm eines riesigen Baumes, war ein menschliches Wesen – ein Proteus dieser unterirdischen Regionen, ein neuer Sohn des Neptun, der diese unzählige Herde von Mastodonten hütete.

Immanis pecoris custos, immanior ipse![5]

[5] Der Hüter des gigantischen Viehs, selbst noch gigantischer!

Ja – es war nicht länger ein Fossil, dessen Leichnam wir aus dem Boden auf dem großen Friedhof gehoben hatten, sondern ein Riese, der imstande war, diese ungeheuren Monster zu lenken und anzutreiben. Er war über zwölf Fuß groß. Sein Kopf, so groß wie der Kopf eines Büffels, verlor sich in einer Mähne aus verfilztem Haar. Es war in der Tat eine gewaltige Mähne, wie sie die Elefanten der früheren Weltzeitalter besaßen.

In seiner Hand hielt er einen Baumzweig, der diesem vorsintflutlichen Hirten als Stab diente.

Wir blieben vollkommen still, sprachlos vor Überraschung.

Doch wir konnten jeden Augenblick von ihm entdeckt werden. Nichts blieb uns übrig als die sofortige Flucht.

„Komm, komm!“, rief ich und zerrte meinen Onkel mit mir; und zum ersten Mal leistete er meinen Wünschen keinen Widerstand.

Eine Viertelstunde später waren wir weit entfernt von diesem schrecklichen Ungeheuer!

Jetzt, da ich ruhig über die Angelegenheit nachdenke und sie gelassen betrachte; jetzt, da Monate, Jahre vergangen sind, seit dieses seltsame und unnatürliche Abenteuer uns widerfahren ist – was soll ich denken, was soll ich glauben?

Nein, es ist völlig unmöglich! Unsere Ohren müssen uns getäuscht und unsere Augen uns betrogen haben! Wir haben nicht gesehen, was wir zu sehen glaubten. Kein menschliches Wesen könnte mit irgendeiner Wahrscheinlichkeit in jener unterirdischen Welt existiert haben! Kein Menschengeschlecht könnte die tieferen Höhlen des Erdballs bewohnen, ohne Notiz von jenen zu nehmen, die die Oberfläche bevölkerten, ohne Kommunikation mit ihnen. Es war Wahnsinn, Wahnsinn, Wahnsinn! Nichts anderes!

Ich neige eher dazu, die Existenz irgendeines Tieres anzunehmen, das in seiner Struktur dem Menschengeschlecht ähnelt – irgendeines Affen aus den ersten geologischen Epochen, wie jenes, das M. Lartet in den knochenführenden Ablagerungen von Sansan entdeckte.

Doch dieses Tier oder Wesen, was auch immer es war, übertraf in seiner Größe alles, was der modernen Wissenschaft bekannt ist. Gleichgültig. Wie unwahrscheinlich es auch sein mag, es könnte ein Affe gewesen sein – aber ein Mensch, ein lebendiger Mensch, und mit ihm ein ganzes Geschlecht gigantischer Tiere, begraben in den Eingeweiden der Erde – das war zu monströs, um geglaubt zu werden!

KAPITEL 37

DER MYSTERIÖSE DOLCH

Während dieser Zeit hatten wir den hellen und durchsichtigen Wald weit hinter uns gelassen. Wir waren stumm vor Staunen, überwältigt von einer Art Gefühl, das an Apathie grenzte. Wir liefen weiter, ganz gegen unseren Willen. Es war eine vollkommene Flucht, die einer jener schrecklichen Empfindungen glich, denen wir manchmal in unseren Träumen begegnen.

Instinktiv bewegten wir uns in Richtung des Zentralmeeres, und ich kann jetzt nicht mehr sagen, welche wilden Gedanken mir durch den Kopf gingen, noch welcher Torheiten ich mich schuldig gemacht hätte, wäre da nicht eine sehr ernste Beschäftigung gewesen, die mich ins praktische Leben zurückholte.

Obwohl ich mir bewusst war, dass wir auf einem Boden gingen, der uns völlig neu war, bemerkte ich jedoch hin und wieder gewisse Felsanhäufungen, deren Form mich zwangsläufig an jene nahe Port Gretchen erinnerte.

Dies bestätigte zudem die Anzeigen des Kompasses und unsere außergewöhnliche und unerwartete sowie unfreiwillige Rückkehr in den Norden dieses großen Zentralmeeres. Es glich so sehr unserem Ausgangspunkt, dass ich kaum an der Realität unserer Position zweifeln konnte. Bäche und Kaskaden stürzten zu hunderten über die zahlreichen Vorsprünge der Felsen.

Ich glaubte tatsächlich, unseren treuen und monotonen Hans und die wundervolle Grotte sehen zu können, in der ich nach meinem gewaltigen Sturz wieder zum Leben erwacht war.

Dann, als wir noch weiter vordrangen, versetzten mich die Lage der Klippen, das Aussehen eines Bachs, das unerwartete Profil eines Felsens erneut in einen Zustand verwirrender Zweifel.

Nach einiger Zeit erklärte ich meinem Onkel meinen Zustand geistiger Unentschlossenheit. Er gestand ein ähnliches Gefühl des Zögerns. Er war völlig unfähig, sich inmitten dieses außergewöhnlichen, aber gleichförmigen Panoramas zu entscheiden.

„Es kann kein Zweifel bestehen“, beharrte ich, „dass wir nicht genau an der Stelle gelandet sind, von der aus wir zuerst aufgebrochen sind; aber der Sturm hat uns oberhalb unseres Ausgangspunktes hergebracht. Ich glaube daher, dass wir wieder Port Gretchen finden werden, wenn wir der Küste folgen.“

„In diesem Fall“, rief mein Onkel, „ist es nutzlos, unsere Erkundung fortzusetzen. Das Beste, was wir tun können, ist, den Weg zurück zum Floß anzutreten. Bist du dir ganz sicher, Harry, dass du dich nicht irrst?“

„Es ist schwierig“, lautete meine Antwort, „zu einer Entscheidung zu kommen, denn all diese Felsen sind sich vollkommen gleich. Es gibt keinen merklichen Unterschied zwischen ihnen. Gleichzeitig habe ich den Eindruck, das Vorgebirge wiederzuerkennen, an dessen Fuß unser werter Hans das Floß baute. Ich bin fast überzeugt, dass wir uns in der Nähe des kleinen Hafens befinden: falls dies nicht er ist“, fügte ich hinzu, während ich eine Bucht sorgfältig untersuchte, die mir auf sonderbare Weise vertraut vorkam.

„Mein lieber Harry – wenn dies der Fall wäre, müssten wir Spuren unserer eigenen Fußstapfen finden, irgendwelche Anzeichen unseres Durchzugs; und ich kann wirklich nichts sehen, was darauf hindeutet, dass wir hier vorbeigekommen sind.“

„Aber ich sehe etwas“, rief ich mit ungestümer Stimme, während ich vorstürmte und eifrig etwas aufhob, das im Sand unter meinen Füßen glänzte.

„Was ist es?“, rief der erstaunte und verwirrte Professor.

„Dies“, lautete meine Antwort.

Und ich reichte meinem erschrockenen Verwandten einen rostigen Dolch von seltsamer Form.

„Wie kommst du dazu, eine so nutzlose Waffe mit dir zu führen?“, rief er aus. „Du hast dich unnötigerweise belastet.“

„Ich sie mitbringen? Sie ist mir völlig neu. Ich habe sie noch nie zuvor gesehen – bist du sicher, dass sie nicht aus deiner Sammlung stammt?“

„Nicht, dass ich wüsste“, sagte der Professor verwundert. „Ich habe keinerlei Erinnerung an diesen Umstand. Sie war niemals mein Eigentum.“

„Das ist sehr außergewöhnlich“, sagte ich und grübelte über den neuartigen und sonderbaren Vorfall nach.

„Keineswegs. Es gibt eine sehr einfache Erklärung, Harry. Es ist bekannt, dass die Isländer den Gebrauch dieser veralteten Waffen beibehalten, und dieser muss Hans gehört haben, der ihn verloren hat, ohne es zu merken.“

Ich schüttelte den Kopf. Dieser Dolch war niemals im Besitz des friedfertigen und schweigsamen Hans gewesen. Ich kannte ihn und seine Gewohnheiten zu gut.

„Was kann es dann sein – wenn es nicht die Waffe irgendeines vorsintflutlichen Kriegers ist“, fuhr ich fort, „irgendeines lebenden Menschen, eines Zeitgenossen jenes mächtigen Hirten, dem wir gerade entkommen sind? Aber nein – Geheimnis über Geheimnis – dies ist keine Waffe aus der Steinzeit, noch nicht einmal aus der Bronzezeit. Er besteht aus exzellentem Stahl –“

Bevor ich meinen Satz beenden konnte, unterbrach mich mein Onkel, bevor ich in eine ganze Kette von Theorien verfallen konnte, und sprach in seinem kältesten und entschiedensten Tonfall.

„Beruhige dich, mein lieber Junge, und versuche, deinen Verstand zu gebrauchen. Diese Waffe, auf die wir so unerwartet gestoßen sind, ist ein echter Dague, einer jener, die von Herren im sechzehnten Jahrhundert an ihren Gürteln getragen wurden. Sein Zweck war es, dem Feind, der sich nicht ergeben wollte, den coup de grâce, den Gnadenschuss, zu versetzen. Er ist eindeutig von spanischer Handwerkskunst. Er gehört weder dir, noch mir, noch dem Eiderdaunenjäger, noch irgendeinem der lebenden Wesen, die vielleicht noch auf so wunderbare Weise im Inneren der Erde existieren.“

„Was meinst du, Onkel?“, sagte ich, nun verloren in einer Fülle von Vermutungen.

„Betrachte ihn genau“, fuhr er fort; „diese gezackten Kanten sind niemals durch den Widerstand von menschlichem Blut und Knochen entstanden. Die Klinge ist mit einer regelmäßigen Schicht aus Eisenmulm und Rost bedeckt, die nicht einen Tag alt ist, nicht ein Jahr, nicht ein Jahrhundert, sondern viel mehr –“

Der Professor begann sich, wie üblich, sehr aufzuregen und ließ sich von seiner fruchtbaren Fantasie hinreißen. Ich hätte etwas sagen können. Er unterbrach mich.

„Harry“, rief er, „wir stehen jetzt an der Schwelle zu einer großen Entdeckung. Diese Dolchklinge, die du so wunderbar entdeckt hast, nachdem sie mehr als hundert, zweihundert, ja dreihundert Jahre lang auf dem Sand gelegen hatte, wurde von jemandem eingekerbt, der versuchte, eine Inschrift in diese Felsen zu meißeln.“

„Aber dieser Dolch ist nicht von selbst hierhergekommen“, rief ich, „er hätte sich nicht von selbst verbiegen können. Jemand muss uns also auf den Ufern dieses außergewöhnlichen Meeres vorausgegangen sein.“

„Ja, ein Mensch.“

„Aber welcher Mensch war verzweifelt genug, so etwas zu tun?“

„Ein Mensch, der irgendwo seinen Namen mit eben diesem Dolch geschrieben hat – ein Mensch, der versucht hat, noch einmal den richtigen Weg zum Inneren der Erde anzuzeigen. Lass uns umsehen, mein Junge. Du kennst die Bedeutung deiner sonderbaren und glücklichen Entdeckung nicht.“

Außerordentlich interessiert gingen wir die Felswand entlang und untersuchten die kleinsten Spalten, die sich schließlich zu dem so sehr gewünschten Graben oder Schacht ausweiten könnten.

Wir erreichten schließlich eine Stelle, an der das Ufer extrem schmal wurde. Das Meer badete fast den Fuß der Felsen, die hier sehr hoch und steil waren. Es gab an keiner Stelle einen Pfad, der breiter als zwei Meter war. Schließlich entdeckten wir unter einem riesigen Felsüberhang den Eingang eines dunklen und düsteren Tunnels.

Dort, auf einer quadratischen Granitplatte, die durch das Reiben mit einem anderen Stein geglättet worden war, konnten wir zwei geheimnisvolle und stark abgenutzte Buchstaben sehen, die zwei Initialen des kühnen und außergewöhnlichen Reisenden, der uns auf unserer abenteuerlichen Reise vorausgegangen war.

„A. S.!“, rief mein Onkel. „Du siehst, ich hatte recht. Arne Saknussemm, immer wieder Arne Saknussemm!“

KAPITEL 38

KEIN AUSGANG – SPRENGUNG DES FELSENS

Seit Beginn unserer wunderbaren Reise hatte ich viele Überraschungen erlebt, hatte unter vielen Illusionen gelitten. Ich dachte, ich sei gegen alle Überraschungen abgehärtet und könne nichts mehr sehen oder hören, das mich erneut in Staunen versetzen würde.

Ich war wie ein Mensch, der, nachdem er die Welt umreist hat, völlig blasé und immun gegen das Wunderbare ist.

Als ich jedoch diese zwei Buchstaben sah, die vor dreihundert Jahren eingraviert worden waren, stand ich erstarrt in einer Haltung stummen Staunens da.

Nicht nur die Signatur des gelehrten und unternehmungslustigen Alchemisten war in den Felsen geschrieben, sondern ich hielt in meiner Hand das identische Instrument, mit dem er sie mühsam eingraviert hatte.

Es war unmöglich, ohne ein Maß an Ungläubigkeit zu zeigen, das einem vernünftigen Menschen kaum anstand, die Existenz des Reisenden und die Realität jener Reise zu leugnen, die ich die ganze Zeit für einen Mythos gehalten hatte – die Mystifikation eines fruchtbaren Geistes.

Während diese Überlegungen durch meinen Geist zogen, gab mein Onkel, der Professor, einem Anfall fiebriger und poetischer Begeisterung nach.

„Wundervolles und glorreiches Genie, großer Saknussemm“, rief er, „du hast keinen Stein auf dem anderen gelassen, kein Mittel unversucht gelassen, um anderen Sterblichen den Weg in das Innere unseres mächtigen Erdballs zu zeigen, und deine Mitgeschöpfe können die Spur deiner illustren Fußstapfen finden, die du vor dreihundert Jahren am Boden dieser dunklen unterirdischen Aufenthaltsorte hinterlassen hast. Du warst darauf bedacht, anderen die Betrachtung dieser Wunder und Marvels der Schöpfung zu sichern. Dein Name, eingraviert an jeder wichtigen Etappe deiner glorreichen Reise, führt den hoffnungsvollen Reisenden direkt zu der großen und mächtigen Entdeckung, der du solche Energie und solchen Mut gewidmet hast. Der kühne Reisende, der deinen Fußstapfen bis zum Ende folgen wird, wird zweifellos deine Initialen finden, die von deiner eigenen Hand im Zentrum der Erde eingraviert wurden. Ich werde dieser kühne Reisende sein – auch ich werde meinen Namen an eben derselben Stelle verewigen, auf dem zentralen Granitstein dieses wunderbaren Werkes des Schöpfers. Aber in Gerechtigkeit für deine Hingabe, für deinen Mut und dafür, dass du als Erster den Weg angezeigt hast, soll dieses Kap, das von dir an den Ufern dieses von dir entdeckten Meeres gesehen wurde, für alle Zeiten Kap Saknussemm genannt werden.“

Das ist es, was ich hörte, und ich begann, von der Begeisterung mitgerissen zu werden, die durch diese Worte angezeigt wurde. Eine heftige Erregung riss mich mit sich. Ich vergaß alles. Die Gefahren der Reise und die Risiken des Rückwegs waren nun wie nichts!

Was ein anderer Mensch in vergangenen Zeiten getan hatte, so fühlte ich, konnte wieder getan werden; ich war entschlossen, es selbst zu tun, und nun erschien mir nichts mehr, was ein Mensch vollbracht hatte, als unmöglich.

„Vorwärts – vorwärts“, rief ich in einem Ausbruch echter und herzlicher Begeisterung.

Ich war bereits in Richtung der düsteren und finsteren Galerie aufgebrochen, als der Professor mich stoppte; er, der Mann, der so unbesonnen und hastig war, er, der Mann, der so leicht zur höchsten Stufe der Begeisterung zu bewegen war, hielt mich an und bat mich, geduldig zu sein und mehr Ruhe zu zeigen.

„Lass uns zu unserem guten Freund Hans zurückkehren“, sagte er; „wir werden dann das Floß an diesen Ort bringen.“

Ich muss sagen, obwohl ich der Bitte meines Onkels sofort nachgab, war es nicht ohne Unzufriedenheit, und ich eilte die Felsen dieser wundervollen Küste entlang.

„Weißt du, mein lieber Onkel“, sagte ich, während wir dahingingen, „dass wir bis zu diesem Augenblick durch ein Zusammentreffen von Umständen auf sonderbare Weise unterstützt wurden.“

„Also fängst du an, es zu sehen, nicht wahr, Harry?“, sagte der Professor mit einem Lächeln.

„Zweifellos“, antwortete ich, „und seltsamerweise war sogar der Sturm das Mittel, uns auf den richtigen Weg zu bringen. Segen über den Sturm! Er brachte uns sicher genau an die Stelle zurück, von der aus uns schönes Wetter für immer vertrieben hätte. Angenommen, es wäre uns gelungen, die südlichen und fernen Ufer dieses außergewöhnlichen Meeres zu erreichen, was wäre aus uns geworden? Der Name Saknussemm wäre uns niemals erschienen, und in diesem Augenblick wären wir an einer unwirtlichen Küste gestrandet gewesen, wahrscheinlich ohne Ausgang.“

„Ja, Harry, mein Junge, es liegt sicherlich etwas Vorsehung darin, dass wir dem Wind und den Wellen ausgeliefert nach Süden getrieben sind: Wir sind genau in den Norden zurückgekehrt; und was noch besser ist, wir stoßen auf diese große Entdeckung des Kap Saknussemm. Ich will damit sagen, dass es mehr als überraschend ist; es liegt etwas darin, das weit über mein Begreifen hinausgeht. Der Zufall ist unerhört, wunderbar!“

„Was macht das! Es ist nicht unsere Aufgabe, Fakten zu erklären, sondern den bestmöglichen Nutzen aus ihnen zu ziehen.“

„Zweifellos, mein Junge; aber wenn du mir erlaubst –“, sagte der wirklich entzückte Professor.

„Entschuldige, Sir, aber ich sehe genau, wie es sein wird; wir werden die nördliche Route nehmen; wir werden unter den nördlichen Regionen Europas hindurchziehen, unter Schweden, unter Russland, unter Sibirien, und wer weiß wohin – anstatt uns unter den brennenden Ebenen und Wüsten Afrikas oder unter den mächtigen Wellen des Ozeans zu begraben; und das ist alles, was ich in diesem Stadium unserer Reise wissen möchte. Lass uns voranschreiten, und der Himmel wird unser Führer sein!“

„Ja, Harry, du hast recht, ganz recht; alles ist zum Besten. Lass uns dieses horizontale Meer verlassen, das niemals zu etwas Zufriedenstellendem hätte führen können. Wir werden absteigen, absteigen und ewiglich absteigen. Weißt du, mein lieber Junge, dass wir nur achttausend Kilometer zurücklegen müssen, um das Innere der Erde zu erreichen!“

„Bah!“, rief ich, mitgerissen von einem Ausbruch an Begeisterung, „die Entfernung ist kaum der Rede wert. Die Hauptsache ist, den Anfang zu machen.“

Meine wilden, verrückten und zusammenhangslosen Reden dauerten an, bis wir unseren geduldigen und phlegmatischen Führer wiederfanden. Alles war, wie wir feststellten, für einen sofortigen Aufbruch bereit. Es gab kein einziges Gepäckstück, das nicht an seinem richtigen Platz war. Wir alle nahmen unsere Plätze auf dem Floß ein, und als das Segel gehisst war, erhielt Hans seine Anweisungen und steuerte das zerbrechliche Fahrzeug in Richtung Kap Saknussemm, wie wir es endgültig genannt hatten.

Der Wind war für ein Fahrzeug, das nicht in der Lage war, hoch am Wind zu segeln, sehr ungünstig. Es war so konstruiert, dass es vor dem Wind fuhr. Wir waren ständig darauf angewiesen, uns mit Hilfe von Stangen vorwärts zu schieben. Bei mehreren Gelegenheiten erstreckten sich die Felsen weit in das tiefe Wasser hinein, und wir waren gezwungen, einen langen Umweg zu machen. Schließlich, nach drei langen und müden Stunden der Navigation, das heißt gegen sechs Uhr abends, fanden wir eine Stelle, an der wir landen konnten.

Ich sprang zuerst an Land. In meinem derzeitigen Zustand von Aufregung und Begeisterung war ich immer der Erste. Mein Onkel und der Isländer folgten. Die Reise vom Hafen bis zu diesem Punkt des Meeres hatte mich keineswegs beruhigt. Sie hatte eher das Gegenteil bewirkt. Ich schlug sogar vor, unser Schiff zu verbrennen, das heißt, unser Floß zu zerstören, um unseren Rückzug vollständig abzuschneiden. Aber mein Onkel lehnte dieses wilde Projekt entschieden ab. Ich begann ihn für besonders lau und begeisterungslos zu halten.

„Wie dem auch sei, mein lieber Onkel“, sagte ich, „lass uns ohne Verzögerung aufbrechen.“

„Ja, mein Junge, ich bin genauso begierig darauf wie du. Aber lass uns zuallererst diese mysteriöse Galerie untersuchen, um herauszufinden, ob wir unsere Leitern vorbereiten und instand setzen müssen.“

Mein Onkel begann nun, sich um die Wirksamkeit unserer Ruhmkorff-Lampe zu kümmern, die zweifellos bald benötigt würde; das Floß, sicher an einem Felsen befestigt, blieb allein zurück. Überdies war die Öffnung in die neue Galerie nicht zwanzig Schritte von der Stelle entfernt. Unsere kleine Truppe, mit mir an der Spitze, rückte vor.

Die Öffnung, die fast kreisförmig war, wies einen Durchmesser von etwa fünf Fuß auf; der düstere Tunnel war in den lebenden Felsen gehauen und innen mit dem verschiedenen Material beschichtet, das einst in geschmolzenem Zustand durch ihn hindurchgeflossen war. Der untere Teil befand sich etwa auf Höhe des Wassers, sodass wir ohne Schwierigkeiten in das Innere eindringen konnten.

Wir folgten einer fast horizontalen Richtung; als unser Vorankommen nach etwa einem Dutzend Schritten durch das Dazwischentreten eines riesigen Granitfelsblocks gestoppt wurde.

„Verfluchter Stein!“, rief ich wütend, als ich bemerkte, dass wir durch das, was ein unüberwindbares Hindernis zu sein schien, aufgehalten wurden.

Vergeblich suchten wir rechts, vergeblich suchten wir links; vergeblich untersuchten wir ihn oben und unten. Es gab keinen Durchgang, kein Anzeichen für irgendeinen anderen Tunnel. Ich erlebte die bitterste und schmerzhafteste Enttäuschung. Ich war so erzürnt, dass ich die Realität irgendeines Hindernisses nicht wahrhaben wollte. Ich kniete mich auf den Boden; ich suchte unter der Steinmasse. Kein Loch, kein Zwischenraum. Ich sah dann nach oben. Dieselbe Barriere aus Granit! Hans untersuchte mit der Lampe die Seiten des Tunnels in jeder Richtung.

Doch alles vergeblich! Es war notwendig, jede Hoffnung auf ein Durchkommen aufzugeben.

Ich hatte mich auf den Boden gesetzt. Mein Onkel lief wütend und hoffnungslos auf und ab. Er war offensichtlich verzweifelt.

„Aber“, rief ich nach einigen Augenblicken des Nachdenkens, „was ist mit Arne Saknussemm?“

„Du hast recht“, antwortete mein Onkel, „er kann niemals von einem Felsbrocken aufgehalten worden sein.“

„Nein – zehntausendmal nein“, rief ich mit äußerster Lebhaftigkeit. „Dieser riesige Felsbrocken hat infolge irgendeiner sonderbaren Erschütterung oder eines Prozesses, eines jener magnetischen Phänomene, die so oft die Erdkruste erschüttert haben, auf unerwartete Weise den Durchgang verschlossen. Viele, viele Jahre sind seit der Rückkehr von Saknussemm und dem Sturz dieses riesigen Granitblocks vergangen. Ist es nicht ganz offensichtlich, dass diese Galerie früher der Ausgang für die aufgestaute Lava im Inneren der Erde war und dass diese eruptiven Massen damals frei zirkulierten? Sieh dir diese frischen Risse im Granitdach an; es ist offensichtlich aus Stücken riesiger Steine geformt, die hier platziert wurden, als wäre es von der Hand eines Riesen, der daran gearbeitet hat, einen starken und soliden Bogen zu machen. Eines Tages, nach einem ungewöhnlich starken Stoß, stürzte der riesige Felsen, der uns im Weg steht und der zweifellos der Schlussstein einer Art Bogen war, auf Bodenhöhe herab und hat unser weiteres Vorankommen versperrt. Wir haben also recht mit der Annahme, dass dies ein unerwartetes Hindernis ist, auf das Saknussemm nicht gestoßen ist; und wenn wir es nicht irgendwie stürzen, sind wir es nicht wert, in die Fußstapfen des großen Entdeckers zu treten; und unfähig, unseren Weg zum Mittelpunkt der Erde zu finden!“

In dieser wilden Weise sprach ich zu meinem Onkel. Der Eifer des Professors, sein ernsthaftes Verlangen nach Erfolg, war Teil meines eigenen Seins geworden. Ich vergaß die Vergangenheit vollständig; ich verachtete die Zukunft zutiefst. Nichts existierte für mich auf der Oberfläche dieses Sphäroids, in dessen Schoß ich verschlungen war, keine Städte, kein Land, kein Hamburg, keine Königstraße, nicht einmal meine arme Gretchen, die in dieser Zeit glauben würde, ich sei im Inneren der Erde völlig verloren!

„Nun“, rief mein Onkel, durch meine Worte zu Enthusiasmus angestachelt, „lassen Sie uns mit Spitzhacken, mit Brechstangen, mit allem, was uns in die Hände kommt, an die Arbeit gehen – aber nieder mit diesen schrecklichen Wänden.“

„Sie ist viel zu zäh und zu massiv, als dass sie durch eine Spitzhacke oder Brechstange zerstört werden könnte“, erwiderte ich.

„Was dann?“

„Wie ich schon sagte, es ist zwecklos, daran zu denken, eine solche Schwierigkeit mit gewöhnlichem Werkzeug zu überwinden.“

„Was dann?“

„Was anderes als Schießpulver, eine unterirdische Mine? Lassen Sie uns das Hindernis sprengen, das uns im Weg steht.“

„Schießpulver!“

„Ja; alles, was wir tun müssen, ist, dieses klägliche Hindernis aus dem Weg zu räumen.“

„An die Arbeit, Hans, an die Arbeit!“, rief der Professor.

Der Isländer ging zurück zum Floß und kehrte bald mit einer riesigen Brechstange zurück, mit der er begann, ein Loch in den Fels zu graben, das als Mine dienen sollte. Es war keineswegs eine leichte Aufgabe. Es war für unseren Zweck notwendig, einen Hohlraum zu schaffen, der groß genug war, um fünfzig Pfund fulminierende Schießbaumwolle aufzunehmen, deren Expansivkraft viermal so groß ist wie die von gewöhnlichem Schießpulver.

Ich hatte mich nun in einen fast wundersamen Zustand der Aufregung versetzt. Während Hans arbeitete, unterstützte ich meinen Onkel tatkräftig bei der Vorbereitung einer langen Lunte, die aus feuchtem Schießpulver hergestellt wurde, dessen Masse wir schließlich in einen Leinenbeutel einschlossen.

„Wir müssen hindurchkommen“, rief ich enthusiastisch.

„Wir müssen hindurchkommen“, antwortete der Professor und klopfte mir auf den Rücken.

Um Mitternacht war unsere Arbeit als Bergleute vollständig beendet; die Ladung aus Schießbaumwolle wurde in die Aushöhlung geschoben, und die Lunte, die wir von beträchtlicher Länge gemacht hatten, war bereit.

Ein Funke genügte nun, um diese gewaltige Vorrichtung zu entzünden und den Fels in Stücke zu sprengen!

„Wir werden uns nun bis morgen ausruhen.“

Es war absolut notwendig, mich in mein Schicksal zu ergeben und mich damit abzufinden, sechs lange, müde Stunden auf die Explosion zu warten!

KAPITEL 39

DIE EXPLOSION UND IHRE FOLGEN

Der nächste Tag, der siebenundzwanzigste August, war ein Datum, das in unserer wundersamen unterirdischen Reise gefeiert wurde. Ich denke selbst jetzt noch nicht daran, ohne vor Entsetzen zu schaudern. Mein Herz schlägt wild bei der bloßen Erinnerung an diesen schrecklichen Tag.

Von diesem Zeitpunkt an hatten unser Verstand, unser Urteilsvermögen, unser menschlicher Scharfsinn nichts mehr mit dem Lauf der Ereignisse zu tun. Wir waren im Begriff, das Spielzeug der großen Phänomene der Erde zu werden!

Um sechs Uhr waren wir alle wach und bereit. Der gefürchtete Augenblick rückte näher, in dem wir im Begriff waren, uns mit Hilfe von Schießpulver eine Öffnung in das Innere der Erde zu bahnen. Was wären die Folgen eines Durchbruchs durch die Erdkruste?

Ich bat darum, dass es meine Pflicht sein möge, die Mine zu zünden. Ich betrachtete es als eine Ehre. Sobald diese Aufgabe erfüllt war, konnte ich mich wieder zu meinen Freunden auf das Floß begeben, das nicht entladen worden war. Sobald wir alle bereit waren, sollten wir uns ein Stück entfernen, um den Folgen der Explosion zu entgehen, deren Auswirkungen sich sicherlich nicht auf das Innere der Erde beschränken würden.

Wir berechneten, dass die langsame Lunte etwa zehn Minuten mehr oder weniger brennen würde, bevor sie die Kammer erreichte, in der sich die große Pulvermenge befand. Ich hätte also genügend Zeit, das Floß zu erreichen und uns in eine sichere Entfernung zu bringen.

Ich bereitete mich darauf vor, meine selbst gewählte Aufgabe auszuführen – nicht, das muss ich gestehen, ohne beträchtliche Erregung.

Nach einer herzhaften Mahlzeit stiegen mein Onkel und der Jäger als Führer auf das Floß, während ich allein am trostlosen Ufer zurückblieb.

Ich war mit einer Laterne versehen, die es mir ermöglichen sollte, die Lunte der Höllenmaschine zu entzünden.

„Geh, mein Junge“, sagte mein Onkel, „und der Himmel sei mit dir. Aber komm so schnell du kannst zurück. Ich werde vor Ungeduld vergehen.“

„Seien Sie unbesorgt deswegen“, antwortete ich, „es besteht keine Gefahr, dass ich mich auf dem Weg aufhalte.“

Nachdem ich dies gesagt hatte, schritt ich auf die Öffnung des düsteren Ganges zu. Mein Herz schlug wild. Ich öffnete meine Laterne und ergriff das Ende der Lunte.

Der Professor, der zusah, hielt seinen Chronometer in der Hand.

„Bist du bereit?“, rief er.

„Ganz bereit.“

„Nun denn, Feuer frei!“

Ich beeilte mich, die Lunte anzuzünden, die knisterte und funkelte, zischte und spuckte wie eine Schlange; dann rannte ich so schnell ich konnte zum Ufer zurück.

„An Bord, mein Junge, und du, Hans, stoß ab“, rief mein Onkel.

Durch einen kräftigen Einsatz seiner Stange ließ Hans uns über das Wasser fliegen. Das Floß war schon zwanzig Faden entfernt.

Es war ein Moment von pochendem Interesse, von tiefer Angst. Mein Onkel, der Professor, nahm seine Augen nicht vom Chronometer.

„Nur noch fünf Minuten“, sagte er mit leiser Stimme, „nur noch vier, nur noch drei.“

Mein Puls schlug hundert in der Minute. Ich konnte mein Herz schlagen hören.

„Nur noch zwei, eine! Nun denn, Berge aus Granit, zerbröckelt unter der Macht des Menschen!“

Was geschah danach? Was das schreckliche Dröhnen der Explosion angeht, so glaube ich nicht, dass ich es gehört habe. Aber die Form der Felsen veränderte sich in meinen Augen vollkommen – sie schienen wie ein Vorhang beiseitegezogen zu werden. Ich sah einen abgrundtiefen, einen bodenlosen Schlund, der unter den angeschwollenen Wellen klaffte. Das Meer, das plötzlich wahnsinnig geworden zu sein schien, wurde dann zu einer einzigen großen bergigen Masse, auf deren Gipfel das Floß senkrecht emporstieg.

Wir wurden alle zu Boden geworfen. In weniger als einer Sekunde wich das Licht der tiefsten Finsternis. Dann fühlte ich, wie jeder feste Halt nachgab, nicht unter meinen Füßen, sondern dem Floß selbst. Ich dachte, es würde körperlich einen gewaltigen Schacht hinunterfahren. Ich versuchte zu sprechen, meinen Onkel zu fragen. Nichts war zu hören außer dem Brüllen der gewaltigen Wellen. Wir klammerten uns in vollkommenem Schweigen aneinander.

Trotz der schrecklichen Dunkelheit, trotz des Lärms, der Überraschung, der Emotion verstand ich vollkommen, was geschehen war.

Jenseits des Felsens, der gesprengt worden war, existierte ein gewaltiger Abgrund. Die Explosion hatte eine Art Erdbeben in diesem Boden verursacht, der von Rissen und Spalten durchzogen war. Der Abgrund, der sich so plötzlich auftat, war im Begriff, das Binnenmeer zu verschlucken, das, in einen gewaltigen Wildbach verwandelt, uns mit sich riss.

Nur ein einziger Gedanke erfüllte meinen Geist. Wir waren völlig und gänzlich verloren!

Eine Stunde, zwei Stunden – wie viel mehr, kann ich nicht sagen – vergingen auf diese Weise. Wir saßen dicht zusammen, Ellbogen an Ellbogen, Knie an Knie! Wir hielten uns an den Händen, um nicht vom Floß geschleudert zu werden. Wir waren den heftigsten Stößen ausgesetzt, wann immer unser einziger Halt, ein zerbrechliches hölzernes Floß, gegen die felsigen Wände des Kanals prallte. Zu unserem Glück wurden diese Erschütterungen immer seltener, was mich vermuten ließ, dass der Gang immer breiter wurde. Es konnte nun kein Zweifel mehr bestehen, dass wir auf die Straße gestoßen waren, der einst Saknussemm gefolgt war, doch anstatt auf angemessene Weise hinabzusteigen, hatten wir durch unsere eigene Unvorsichtigkeit ein ganzes Meer mit uns gerissen!

Diese Gedanken präsentierten sich meinem Geist auf eine sehr vage und dunkle Weise. Ich fühlte eher, als dass ich logisch dachte. Ich fügte meine Gedanken nur verworren zusammen, während ich wie ein Mann einen Wasserfall hinunterraste. Nach der Luft zu urteilen, die mir gleichsam ins Gesicht peitschte, mussten wir mit einer wahrhaft blitzartigen Geschwindigkeit unterwegs sein.

Unter diesen Umständen zu versuchen, eine Fackel anzuzünden, war schlicht unmöglich, und die letzten Überreste unserer elektrischen Maschine, unserer Ruhmkorff-Spule, waren während der schrecklichen Explosion zerstört worden.

Ich war daher sehr verwirrt, als ich schließlich ein helles Licht dicht bei mir leuchten sah. Das ruhige Gesicht des Führers schien auf mich zu leuchten. Der kluge und geduldige Jäger war erfolgreich gewesen, die Laterne anzuzünden; und obwohl die Flamme im scharfen und gründlichen Luftzug flackerte und schwankte und fast gelöscht wurde, diente sie dazu, die schreckliche Finsternis teilweise zu vertreiben.

Der Gang, in den wir eingedrungen waren, war sehr breit. Ich hatte also mit diesem Teil meiner Vermutung vollkommen recht. Das unzureichende Licht erlaubte es uns nicht, beide Wände gleichzeitig zu sehen. Das Gefälle der Gewässer, das uns forttrug, war weitaus größer als das des schnellsten Flusses Amerikas. Die gesamte Oberfläche des Stroms schien aus flüssigen Pfeilen zu bestehen, die mit extremer Gewalt und Kraft nach vorn geschleudert wurden. Ich kann keine Vorstellung von dem Eindruck geben, den es auf mich machte.

Das Floß geriet manchmal in bestimmte Strudel und schoss vorwärts, drehte sich dabei aber die ganze Zeit um sich selbst. Wie es nicht kenterte, werde ich nie begreifen können. Wenn es sich den Seiten des Ganges näherte, achtete ich darauf, das Licht der Laterne darauf zu werfen, und ich konnte die Schnelligkeit der Bewegung beurteilen, indem ich auf die vorspringenden Felsmassen blickte, die, sobald sie gesehen wurden, wieder unsichtbar waren. So rasch war unser Fortschritt, dass Punkte von Felsen, die in beträchtlicher Entfernung voneinander lagen, wie Teile von quer verlaufenden Linien erschienen, die uns in einer Art Netz einschlossen, wie das einer Reihe von Telegrafendrähten.

Ich glaube, wir fuhren nun mit einer Geschwindigkeit von nicht weniger als hundert Meilen in der Stunde.

Mein Onkel und ich sahen einander mit wilden und hageren Augen an; wir klammerten uns krampfhaft an den Stumpf des Mastes, der in dem Moment, als die Katastrophe eintrat, kurz abgebrochen war. Wir kehrten dem Wind so weit wie möglich den Rücken zu, um nicht von einer Schnelligkeit der Bewegung erstickt zu werden, der sich nichts Menschliches entgegenstellen konnte, ohne dabei umzukommen.

Und immer noch vergingen die langen, monotonen Stunden. Die Situation änderte sich nicht im Geringsten, obwohl eine Entdeckung, die ich plötzlich machte, sie sehr zu verkomplizieren schien.

Nachdem wir unser Gleichgewicht leicht wiedererlangt hatten, schritt ich dazu, unsere Ladung zu untersuchen. Ich machte dann die unbefriedigende Entdeckung, dass der größte Teil davon völlig verschwunden war.

Ich wurde alarmiert und beschloss herauszufinden, was unsere Ressourcen waren. Mein Herz schlug bei dem Gedanken, aber es war absolut notwendig zu wissen, worauf wir uns verlassen konnten. In dieser Absicht nahm ich die Laterne und sah mich um.

Von unserer gesamten früheren Sammlung nautischer und philosophischer Instrumente blieben nur der Chronometer und der Kompass übrig. Die Leitern und Seile waren auf ein kleines Stück Seil reduziert, das am Stumpf des Mastes befestigt war. Keine Spitzhacke, keine Brechstange, kein Hammer und, was noch viel schlimmer war als alles, keine Nahrung – nicht genug für einen Tag!

Diese Entdeckung war das Vorspiel zu einem sicheren und schrecklichen Tod.

Düster auf dem Floß sitzend und mechanisch den Stumpf des Mastes umklammernd, dachte ich an alles, was ich über das Leiden durch Hunger gelesen hatte.

Ich erinnerte mich an alles, was die Geschichte mich zu diesem Thema gelehrt hatte, und schauderte bei der Erinnerung an die Qualen, die zu erdulden waren.

Verrückt bei der Aussicht, die Leiden des Hungers erdulden zu müssen, überredete ich mich selbst, dass ich mich irren müsse. Ich untersuchte die Ritzen im Floß; ich stocherte zwischen den Verbindungen und Balken; ich untersuchte jeden möglichen Winkel und jede Ecke. Das Ergebnis war – schlicht gar nichts!

Unser Vorrat an Proviant bestand aus nichts weiter als einem Stück Trockenfleisch und einigen aufgeweichten und halb verschimmelten Keksen.

Ich starrte um mich, erschrocken und verängstigt. Ich konnte die schreckliche Wahrheit nicht begreifen. Und doch, welche Bedeutung hatte sie im Hinblick auf jede neue Gefahr? Angenommen, wir hätten Proviant für Monate und sogar für Jahre gehabt, wie hätten wir jemals aus dem schrecklichen Abgrund herauskommen können, in den wir von dem unwiderstehlichen Strom, den wir losgelassen hatten, geschleudert wurden?

Warum sollten wir uns über die Leiden und Qualen beunruhigen, die durch Hunger zu erdulden wären, wenn uns der Tod in so vielen anderen, schnelleren und vielleicht sogar noch schrecklicheren Formen gegenüberstand?

Es war unter den Umständen, in denen wir uns befanden, sehr zweifelhaft, ob wir Zeit haben würden, an Entkräftung zu sterben.

Aber der menschliche Körper ist auf sonderbare Weise beschaffen.

Ich weiß nicht, wie es war; aber durch eine sonderbare Halluzination des Geistes vergaß ich die reale, ernste und unmittelbare Gefahr, der wir ausgesetzt waren, um an die Drohungen der Zukunft zu denken, die uns in all ihrem nackten Schrecken vor Augen traten. Außerdem, schlug die Hoffnung schließlich vor, könnten wir vielleicht der Wut des tobenden Stroms entkommen und noch einmal die Lichtblicke des Mondes auf der Oberfläche unserer schönen Mutter Erde wiedersehen.

Wie sollte das geschehen? Ich hatte nicht die leiseste Vorstellung. Wo sollten wir herauskommen? Einerlei, solange wir es taten.

Eine Chance unter tausend ist immer eine Chance, während der Hungertod uns nicht einmal den kleinsten Hoffnungsschimmer ließ. Er hinterließ der Vorstellungskraft nichts als nacktes Entsetzen, ohne die geringste Möglichkeit der Flucht!

Ich hatte die größte Lust, meinem Onkel alles zu offenbaren, ihm die außergewöhnliche und elende Lage zu erklären, auf die wir reduziert waren, damit wir gemeinsam berechnen konnten, wie viel Zeit uns noch zum Leben blieb.

Es war, so schien es mir, das Einzige, was zu tun war. Aber ich hatte den Mut, den Mund zu halten, mir wie der spartanische Knabe in die Eingeweide zu beißen. Ich wollte ihm seine ganze Gelassenheit lassen.

In diesem Moment sank das Licht der Laterne langsam und erlosch schließlich!

Der Docht war vollständig bis zum Ende abgebrannt. Die Dunkelheit wurde absolut. Es war nicht mehr möglich, durch die undurchdringliche Finsternis zu sehen! Es war noch eine Fackel übrig, aber es war unmöglich, sie am Brennen zu halten. Dann schloss ich wie ein Kind meine Augen, damit ich die Dunkelheit nicht sehen musste.

Nach einer langen Zeit nahm die Schnelligkeit unserer Reise zu. Ich konnte es am Rauschen der Luft in meinem Gesicht spüren. Das Gefälle der Gewässer war exzessiv. Ich begann zu fühlen, dass wir kein Gefälle mehr hinunterfuhren; wir fielen. Ich fühlte mich wie in einem Traum, körperlich hinunterfahrend – fallend; fallend; fallend!

Ich spürte, wie die Hände meines Onkels und Hans’ meine Arme kräftig umklammerten.

Plötzlich, nach einer kaum wahrnehmbaren Zeit, fühlte ich so etwas wie einen Stoß. Das Floß war nicht auf einen harten Körper geprallt, sondern war plötzlich in seinem Lauf gehemmt worden. Eine Wasserhose, eine flüssige Wassersäule, fiel auf uns herab. Ich fühlte mich erstickt. Ich ertrank.

Dennoch dauerte die plötzliche Überflutung nicht an. In wenigen Sekunden fühlte ich mich wieder fähig zu atmen. Mein Onkel und Hans drückten meine Arme, und das Floß trug uns alle drei fort.

KAPITEL 40

DER APE GIGANS

Es ist schwierig für mich zu bestimmen, was die wirkliche Zeit war, aber ich würde nach nachträglicher Berechnung vermuten, dass es zehn Uhr abends gewesen sein muss.

Ich lag in einer Betäubung, einem Halbtraum, während dessen ich Visionen von erstaunlichem Charakter sah. Monster der Tiefe waren Seite an Seite mit dem mächtigen elefantenartigen Hirten. Riesige Fische und Tiere schienen seltsame Verbindungen zu bilden.

Das Floß machte eine plötzliche Wendung, wirbelte herum, fuhr in einen anderen Tunnel ein – diesmal auf eine höchst eigenartige Weise beleuchtet. Das Dach bestand aus porösem Stalaktit, durch den ein mondbeschienener Dampf zu dringen schien und sein brillantes Licht auf unsere hageren und ausgezehrten Gestalten warf. Das Licht nahm zu, während wir vorankamen, während sich das Dach hob; bis wir schließlich wieder in einer Art Wasserhöhle waren, deren hohe Kuppel in einer leuchtenden Wolke verschwand!

Eine zerklüftete Höhle von geringem Ausmaß schien unseren müden Körpern einen Rastplatz zu bieten.

Mein Onkel und der Führer bewegten sich wie Männer in einem Traum. Ich hatte Angst, sie zu wecken, da ich die Gefahr eines solchen plötzlichen Erwachens kannte. Ich setzte mich zu ihnen, um Wache zu halten.

Als ich das tat, wurde ich auf etwas aufmerksam, das sich in der Ferne bewegte und sofort meine Augen faszinierte. Es schien auf der Wasseroberfläche zu schwimmen und rückte mit Hilfe dessen vor, was zunächst wie Ruder aussah. Ich blickte mit starren Augen. Ein Blick sagte mir, dass es etwas Monströses war.

Aber was?

Es war das große „Hai-Krokodil“ der frühen Schriftsteller über Geologie. Etwa von der Größe eines gewöhnlichen Wals, mit scheußlichen Kiefern und zwei riesigen Augen, rückte es vor. Seine Augen fixierten mich mit schrecklicher Strenge. Eine unbestimmte Warnung sagte mir, dass es mich für sich markiert hatte.

Ich versuchte aufzustehen – zu fliehen, egal wohin, aber meine Knie zitterten unter mir; meine Glieder bebten heftig; ich verlor fast meine Sinne. Und immer noch rückte das mächtige Monster vor. Mein Onkel und der Führer unternahmen keine Anstrengung, sich selbst zu retten.

Mit einem seltsamen Geräusch, wie ich es noch nie zuvor gehört hatte, kam das Tier heran. Seine Kiefer waren mindestens sieben Fuß weit geöffnet, und sein aufgesperrtes Maul sah groß genug aus, um ein bootvoll Menschen verschlungen zu haben.

Wir waren etwa zehn Fuß entfernt, als ich entdeckte, dass sein Körper zwar sehr dem eines Krokodils ähnelte, sein Maul aber vollständig das eines Hais war.

Seine zweifache Natur wurde nun offensichtlich. Um uns mit einem Bissen zu schnappen, war es für ihn notwendig, sich auf den Rücken zu drehen, was diese Bewegung zwangsläufig dazu brachte, dass seine Beine hilflos in der Luft zappelten.

Ich lachte tatsächlich, sogar im Angesicht des Todes!

Aber in der nächsten Minute stürmte ich mit einem wilden Schrei in das Innere der Höhle und überließ meine unglücklichen Kameraden ihrem Schicksal! Diese Höhle war tief und trostlos. Nach etwa hundert Yards hielt ich inne und sah mich um.

Der gesamte Boden, der aus Sand und Malachit bestand, war übersät mit Knochen, frisch benagten Knochen von Reptilien und Fischen, mit einer Beimischung von Säugetieren. Meine Seele wurde krank, während mein Körper vor Entsetzen bebte. Ich war wahrlich, gemäß dem alten Sprichwort, vom Regen in die Traufe gekommen. Irgendein Tier, größer und noch grausamer als das Hai-Krokodil, bewohnte diese Höhle.

Was konnte ich tun? Der Eingang der Höhle wurde von einem grausamen Monster bewacht, das Innere wurde von etwas bewohnt, das zu scheußlich war, um darüber nachzudenken. Flucht war unmöglich!

Nur ein Ausweg blieb, und das war, irgendein kleines Versteck zu finden, in das die schrecklichen Bewohner der Höhle nicht eindringen konnten. Ich starrte wild umher und entdeckte schließlich einen Felsspalt, zu dem ich rannte, in der Hoffnung, meine zerstreuten Sinne wiederzuerlangen.

Ich kauerte mich hin und wartete, zitternd wie in einem Schüttelfrost. Kein Mensch ist mutig im Angesicht eines Erdbebens, oder eines berstenden Kessels, oder eines explodierenden Torpedos. Von mir konnte nicht erwartet werden, viel Mut zu empfinden im Angesicht des schrecklichen Schicksals, das mich zu erwarten schien.

Eine Stunde verging. Ich hörte die ganze Zeit ein seltsames Grollen außerhalb der Höhle.

Was war das Schicksal meiner unglücklichen Gefährten? Es war mir unmöglich, innezuhalten, um mich zu erkundigen. An meine eigene elende Existenz war alles, woran ich denken konnte.

Plötzlich drang ein Stöhnen, wie von fünfzig kämpfenden Bären, an meine Ohren – Zischen, Spucken, Wimmern, scheußlich zu hören – und dann sah ich –

Niemals, sollten auch Äonen über mein Haupt vergehen, werde ich die schreckliche Erscheinung vergessen.

Es war der Ape Gigans!

Vierzehn Fuß hoch, bedeckt mit grobem Haar von bräunlichem Schwarz, wobei das Haar an den Armen von der Schulter bis zu den Ellbogengelenken nach unten wies, während das vom Handgelenk bis zum Ellbogen nach oben wies, rückte er vor. Seine Arme waren so lang wie sein Körper, während seine Beine gigantisch waren. Er hatte dicke, lange und scharf zugespitzte Zähne – wie eine Mammutsäge.

Er schlug sich auf die Brust, während er herankam, roch und schnüffelte, was mich an die Geschichten erinnerte, die wir in unserer frühen Kindheit über Riesen lasen, die das Fleisch von Menschen und kleinen Jungen fraßen!

Plötzlich hielt er an. Mein Herz schlug wild, denn ich war mir bewusst, dass der schreckliche Riese mich irgendwie Witterung aufgenommen hatte und mit seinen scheußlichen Augen herumspähte, um zu versuchen, meinen Aufenthaltsort zu entdecken.

Meine Lektüre, die in der Regel ein Segen ist, die sich aber bei dieser Gelegenheit kurzzeitig als Fluch erweisen sollte, sagte mir die wahre Wahrheit. Es war der Ape Gigans, der vorsintflutliche Gorilla.

Ja! Dieses schreckliche Monster, das glücklicherweise auf das Innere der Erde beschränkt war, war der Vorfahre des scheußlichen Monsters aus Afrika.

Er starrte wild umher und suchte etwas – zweifellos mich. Ich gab mich verloren. Keine Hoffnung auf Sicherheit oder Flucht schien zu bleiben.

In diesem Augenblick, gerade als meine Augen sich im Tode zu schließen schienen, drang ein seltsames Geräusch vom Eingang der Höhle her; und als ich mich umwandte, erkannte der Gorilla offenbar einen Feind, der seiner ungeheuren Größe und Kraft würdiger war. Es war das riesige Haikrokodil, das, nachdem es vielleicht mit meinen Freunden abgerechnet hatte, auf der Suche nach weiterer Beute herankam.

Der Gorilla brachte sich in Verteidigungsposition, umklammerte einen Knochen von etwa sieben oder acht Fuß Länge – eine vollkommene Keule – und versetzte dem scheußlichen Biest, das sich aufbäumte und mit seinem ganzen Gewicht auf seinen Gegner stürzte, einen tödlichen Schlag.

Ein schrecklicher Kampf, dessen Einzelheiten zu schildern unmöglich ist, entspann sich nun. Das Ringen war furchtbar und grausam, doch ich wartete nicht, um das Ergebnis mitanzusehen. Da ich mich selbst als den Zankapfel betrachtete, beschloss ich, mich aus der Nähe des Siegers zu entfernen. Ich glitt von meinem Versteck herab, erreichte den Boden und schlich, an der Wand entlanggleitend, darauf los, die offene Mündung der Kaverne zu gewinnen.

Doch ich hatte kaum ein paar Schritte getan, als das furchtbare Getöse verstummte, gefolgt von einem Gemurmel und Stöhnen, das den Sieg zu verkünden schien.

Ich blickte zurück und sah den riesigen Affen, blutverschmiert, mit funkelnden Augen hinter mir herkommen, mit geweiteten Nüstern, die zwei Säulen aus heißem Dampf ausstießen. Ich konnte seinen heißen und fauligen Atem an meinem Nacken spüren; und mit einem schrecklichen Satz – erwachte ich aus meinem Albtraum.

Ja – es war alles nur ein Traum gewesen. Ich befand mich noch immer auf dem Floß bei meinem Onkel und dem Führer.

Die Erleichterung stellte sich nicht augenblicklich ein, denn unter dem Einfluss des scheußlichen Albtraums waren meine Sinne abgestumpft. Nach einer Weile jedoch beruhigten sich meine Gefühle. Die erste Wahrnehmung, die mit voller Kraft zurückkehrte, war das Gehör. Ich lauschte mit gespitzten und aufmerksamen Ohren. Alles war totenstill. Alles, was ich begriff, war Schweigen. Dem Tosen der Wasser, das den Stollen mit schrecklichem Widerhall erfüllt hatte, war vollkommener Frieden gefolgt.

Nach einiger Zeit sprach mein Onkel mit leiser und kaum vernehmbarer Stimme: „Harry, Junge, wo bist du?“

„Ich bin hier“, war meine schwache Antwort.

„Nun, siehst du nicht, was geschehen ist? Wir fahren aufwärts.“

„Mein lieber Onkel, was meinst du damit?“, war meine halbwahnwitzige Erwiderung.

„Ja, ich sage dir, wir steigen rapide auf. Unsere Abwärtsreise ist völlig gestoppt.“

Ich streckte meine Hand aus und schaffte es nach einiger Mühe, die Wand zu berühren. Meine Hand war im Nu mit Blut bedeckt. Die Haut war vom Fleisch gerissen. Wir stiegen mit außerordentlicher Schnelligkeit auf.

„Die Fackel – die Fackel!“, rief der Professor wild; „sie muss angezündet werden.“

Hans, der Führer, schaffte es nach vielen vergeblichen Bemühungen endlich, sie zu entzünden, und die Flamme, die nun nichts mehr am Brennen hinderte, warf ein einigermaßen klares Licht. Wir waren in der Lage, uns eine ungefähre Vorstellung von der Wahrheit zu machen.

„Es ist genau, wie ich dachte“, sagte mein Onkel nach ein oder zwei Augenblicken des stillen Beobachtens. „Wir befinden uns in einem engen Schacht von etwa vier Klaftern im Quadrat. Die Wasser des großen Binnenmeeres, die den Grund des Abgrunds erreicht haben, drängen nun den mächtigen Schacht hinauf. Als natürliche Folge werden wir auf dem Gipfel der Wasser in die Höhe geworfen.“

„Das kann ich sehen“, war meine schwermütige Antwort; „aber wo wird dieser Schacht enden, und welchem Fall werden wir wahrscheinlich ausgesetzt sein?“

„Darüber bin ich ebenso unwissend wie du. Alles, was ich weiß, ist, dass wir auf das Schlimmste gefasst sein sollten. Wir steigen mit einer furchtbar schnellen Geschwindigkeit auf. Soweit ich beurteilen kann, steigen wir mit der Geschwindigkeit von zwei Klaftern pro Sekunde, also einhundertzwanzig Klaftern pro Minute, oder etwas mehr als dreieinhalb Meilen pro Stunde. Bei diesem Tempo wird unser Schicksal bald Gewissheit sein.“

„Kein Zweifel“, war meine Antwort. „Die große Sorge, die ich jetzt habe, ist jedoch zu wissen, ob dieser Schacht irgendeinen Ausgang hat. Er könnte in einer Granitdecke enden – in diesem Fall würden wir durch komprimierte Luft ersticken oder gegen die Decke in Stücke geschlagen werden. Ich bilde mir ein, dass die Luft bereits beginnt, eng und verdichtet zu sein. Ich habe Schwierigkeiten beim Atmen.“

Das mochte Einbildung sein, oder es mochte die Wirkung unserer schnellen Bewegung sein, aber ich empfand sicherlich eine große Beklemmung in der Brust.

„Henry“, sagte der Professor, „ich glaube in der Tat, dass die Lage bis zu einem gewissen Grad verzweifelt ist. Es bleiben jedoch viele Chancen auf eine endgültige Rettung, und ich habe sie in meinem eigenen Geist während deines schweren, aber unruhigen Schlafes durchdacht. Ich bin zu diesem logischen Schluss gekommen – da wir jeden Augenblick umkommen können, können wir auch jeden Augenblick gerettet werden! Wir müssen uns daher auf alles vorbereiten, was sich im großen Kapitel der Zufälle ergeben mag.“

„Aber was sollen wir tun?“, rief ich. „Sind wir nicht völlig hilflos?“

„Nein! Solange es Leben gibt, gibt es Hoffnung. Auf jeden Fall gibt es eine Sache, die wir tun können – essen und so Kraft gewinnen, um dem Sieg oder dem Tod ins Auge zu sehen.“

Während er sprach, sah ich meinen Onkel mit hagerem Blick an. Ich hatte die fatale Mitteilung so lange wie möglich hinausgezögert. Nun war sie mir aufgezwungen, und ich musste ihm die Wahrheit sagen.

Dennoch zögerte ich.

„Essen“, sagte ich in einem abwehrenden Ton, als ob es keine Eile hätte.

„Ja, und zwar sofort. Ich fühle mich wie ein hungernder Gefangener“, sagte er und rieb seine gelben und zitternden Hände aneinander.

Und er drehte sich zum Führer um und sprach einige herzliche, ermutigende Worte, wie ich seinem Ton nach urteilte, auf Dänisch. Hans schüttelte auf eine furchtbar vielsagende Weise den Kopf. Ich versuchte, unbeteiligt dreinzublicken.

„Was!“, rief der Professor, „du willst doch nicht etwa sagen, dass unsere gesamten Vorräte verloren sind?“

„Ja“, war meine leise gesprochene Antwort, während ich etwas in meiner Hand hielt, „dieser Bissen getrocknetes Fleisch ist alles, was uns dreien geblieben ist.“

Mein Onkel starrte mich an, als ob er die Bedeutung meiner Worte nicht voll erfassen könnte. Der Schlag schien ihn durch seine Schwere zu betäuben. Ich ließ ihn einige Augenblicke nachdenken.

„Nun“, sagte ich nach einer kurzen Pause, „was denkst du jetzt? Gibt es irgendeine Chance, dass wir unseren schrecklichen unterirdischen Gefahren entkommen? Sind wir nicht dazu verdammt, in den großen Hohlräumen des Erdinneren umzukommen?“

Doch meine treffenden Fragen brachten keine Antwort. Mein Onkel hörte mich entweder nicht oder schien es nicht zu tun.

Und so verging eine ganze Stunde. Keiner von uns wollte sprechen. Ich selbst begann, den furchtbarsten und verzehrendsten Hunger zu spüren. Meine Gefährten empfanden zweifellos dieselben entsetzlichen Qualen, aber keiner von ihnen wollte den elenden Bissen Fleisch anrühren, der übrig geblieben war. Er lag dort, ein letzter Rest all unserer großen Vorbereitungen für die wahnsinnige und sinnlose Reise!

Ich blickte mit Verwunderung auf meine eigene Torheit zurück. Ich war mir voll bewusst, dass mein Onkel trotz seines Enthusiasmus und der ewig zu hassenden Schriftrolle des Saknussemm niemals hätte zu dieser gefährlichen Reise aufbrechen dürfen. Welche Erinnerungen an die glückliche Vergangenheit, welche Vorahnungen an die schreckliche Zukunft erfüllten jetzt mein Gehirn!

KAPITEL 41

HUNGER

Hunger, wenn er andauert, ist vorübergehender Wahnsinn! Das Gehirn arbeitet ohne die erforderliche Nahrung, und die phantastischsten Vorstellungen erfüllen den Geist. Bis dahin hatte ich nie gewusst, was Hunger wirklich bedeutete. Nun war ich dabei, es zu verstehen.

Und doch, drei Monate zuvor hätte ich meine schreckliche Geschichte vom Hungertod erzählen können, wie ich sie nannte. Als Junge machte ich häufig Ausflüge in die Nachbarschaft des Hauses des Professors.

Mein Onkel handelte immer nach System, und er glaubte, dass es neben dem Tag der Ruhe und Anbetung auch einen Tag der Erholung geben sollte. Infolgedessen war es mir immer freigestellt, an einem Mittwoch zu tun, was ich wollte.

Da ich nun eine Vorstellung davon hatte, das Nützliche mit dem Angenehmen zu verbinden, war mein liebstes Zeitvertreib das Nesterausnehmen. Ich hatte eine der besten Eiersammlungen der ganzen Stadt. Sie waren klassifiziert und in Glasvitrinen untergebracht.

Es gab einen bestimmten Wald, den ich durch frühes Aufstehen und die Benutzung des billigen Zuges um elf Uhr vormittags erreichen konnte. Hier botanisierte oder geologisierte ich nach Belieben. Mein Onkel freute sich immer über Exemplare für sein Herbarium und Steine zur Untersuchung. Wenn ich meine Tasche gefüllt hatte, machte ich mich auf die Suche nach Nestern.

Nach etwa zwei Stunden harter Arbeit setzte ich mich eines Tages an einen Bach, um mein bescheidenes, aber reichliches Mittagessen zu verzehren. Wie die Erinnerung an die gewürzte Wurst, das Weizenbrot und das Bier mir jetzt das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ! Ich hätte jede Aussicht auf weltlichen Reichtum für eine solche Mahlzeit gegeben. Aber zurück zu meiner Geschichte.

Während ich so in meiner Muße saß, blickte ich zu den Ruinen einer alten Burg hinauf, die nicht weit entfernt war. Es waren die Überreste eines historischen Wohnsitzes, efeubewachsen und nun zerfallend.

Während ich hinsah, sah ich zwei Adler, die um den Gipfel eines hohen Turms kreisten. Bald war ich überzeugt, dass dort ein Nest war. Nun fehlten mir in meiner Sammlung die Eier des einheimischen Adlers und der großen Eule.

Mein Entschluss stand fest. Ich wollte den Gipfel dieses Turms erreichen oder bei dem Versuch umkommen. Ich ging näher und betrachtete die Ruinen. Die alte Treppe war schon vor Jahren eingestürzt. Die Außenwände waren jedoch intakt. Auf diesem Weg gab es keine Chance, es sei denn, ich verließ mich allein auf den Efeu als Stütze. Das war, wie ich bald herausfand, zwecklos.

Es blieb der Kamin, der noch bis ganz nach oben führte und einst dazu gedient hatte, den Rauch aus jedem Stockwerk des Turms abzuleiten.

Diesen wollte ich hinaufwagen. Er war eng, rau und daher umso leichter zu erklimmen. Ich zog meinen Rock aus und kroch in den Kamin. Als ich nach oben blickte, sah ich eine kleine, helle Öffnung, die den Gipfel des Kamins verkündete.

Hinauf – hinauf ging ich, eine Zeit lang Hände und Knie benutzend, nach Art eines Schornsteinfegers. Es war eine langsame Arbeit, aber da es ständige Vorsprünge gab, war die Aufgabe vergleichsweise einfach. Auf diese Weise erreichte ich die Hälfte. Der Kamin wurde nun enger. Die Atmosphäre war abgestanden, und schließlich, um die Sache zu beenden, steckte ich fest. Ich konnte nicht höher steigen.

Daran konnte kein Zweifel bestehen, und es blieb kein Ausweg, als abzusteigen und meine glorreiche Beute in Verzweiflung aufzugeben. Ich fügte mich dem Schicksal und versuchte abzusteigen. Aber ich konnte mich nicht bewegen. Ein ungesehenes und geheimnisvolles Hindernis trat dazwischen und hielt mich auf. Im Nu ergriff mich das volle Entsetzen meiner Lage.

Ich war unfähig, mich in irgendeine Richtung zu bewegen, und war zu einem schrecklichen und grausamen Tod verdammt, dem des Verhungerns. Im Geist eines Jungen gibt es jedoch eine außerordentliche Menge an Elastizität und Hoffnung, und ich begann, alle möglichen Pläne zu schmieden, um meinem düsteren Schicksal zu entkommen.

Zuallererst brauchte ich im Augenblick keine Nahrung, da ich eine ausgezeichnete Mahlzeit hinter mir hatte, und hatte daher Zeit zum Nachdenken. Mein erster Gedanke war, zu versuchen, den Mörtel mit der Hand zu bewegen. Hätte ich ein Messer besessen, hätte man etwas tun können, aber dieses nützliche Instrument hatte ich in meiner Rocktasche gelassen.

Ich fand bald, dass alle Anstrengungen dieser Art eitel und nutzlos waren und dass alles, worauf ich hoffen konnte, war, mich abwärts zu schlängeln.

Aber obwohl ich zuckte und mich abmühte und versuchte, mich zu drehen, war alles vergeblich. Ich konnte mich keinen Zoll bewegen, weder in die eine noch in die andere Richtung. Und die Zeit verging schnell. Mein frühes Aufstehen trug wahrscheinlich dazu bei, dass ich schläfrig wurde, und ich gab allmählich dem Gefühl der Benommenheit nach.

Ich schlief ein und erwachte in der Dunkelheit, rasend vor Hunger.

Die Nacht war hereingebrochen, und immer noch konnte ich mich nicht bewegen. Ich war fest eingeklemmt und schaffte es nicht, meine Position auch nur um einen Zoll zu ändern. Ich stöhnte laut auf. Niemals seit den Tagen meiner glücklichen Kindheit, als es eine Härte war, von einer Mahlzeit zur nächsten ohne Essen zu gehen, hatte ich wirklich Hunger erfahren. Das Gefühl war so neu wie schmerzhaft. Ich begann nun, den Verstand zu verlieren und in meiner Qual zu schreien und zu rufen. Etwas erschien, aufgeschreckt durch meinen Lärm. Es war eine harmlose Eidechse, aber sie erschien mir als abscheuliches Reptil. Wieder ließ ich die alten Ruinen von meinen Schreien widerhallen und erschöpfte mich schließlich so sehr, dass ich in Ohnmacht fiel.

Wie lange ich in einer Art Trance oder Schlaf lag, kann ich nicht sagen, aber als ich wieder das Bewusstsein erlangte, war es Tag. Wie krank ich mich fühlte, wie der Hunger noch immer an mir nagte, wäre schwer zu sagen. Ich war zu schwach, um jetzt zu schreien, viel zu schwach, um zu kämpfen.

Plötzlich schreckte mich ein Brüllen auf.

„Bist du da, Henry?“, sagte die Stimme meines Onkels; „bist du da, mein Junge?“

Ich konnte nur schwach antworten, aber ich unternahm auch eine verzweifelte Anstrengung, mich zu drehen. Etwas Mörtel fiel herab. Dem verdankte ich meine Entdeckung. Als die Suche stattfand, war leicht zu sehen, dass Mörtel und kleine Steinstücke kürzlich von oben heruntergefallen waren. Daher der Schrei meines Onkels.

„Sei ruhig“, rief er, „wenn wir die ganze Ruine einreißen, sollst du gerettet werden.“

Es waren köstliche Worte, aber ich hatte wenig Hoffnung.

Bald jedoch, etwa eine Viertelstunde später, hörte ich eine Stimme über mir, an einem der oberen Kamine.

„Bist du unterhalb oder oberhalb?“

„Unterhalb“, war meine Antwort.

Im Nu wurde ein Korb mit Milch, einem Keks und einem Ei herabgelassen. Mein Onkel hatte Angst, mit seiner Nahrungszufuhr zu voreilig zu sein. Ich trank zuerst die Milch, denn der Durst hatte den Hunger fast betäubt. Ich aß dann, sehr erfrischt, mein Brot und das hartgekochte Ei.

Sie arbeiteten nun an der Wand. Ich konnte eine Hacke hören. In dem Wunsch, jeder Gefahr durch diese schreckliche Waffe zu entgehen, unternahm ich einen verzweifelten Kampf, und der Gürtel, der meine Taille umgab und der sich an einem Stein verhakt hatte, gab nach. Ich war frei und entkam nur durch eine schnelle Bewegung meiner Hände und Knie dem Sturz nach unten.

Zehn Minuten später lag ich in den Armen meines Onkels, nachdem ich zwei Tage und Nächte in diesem schrecklichen Gefängnis verbracht hatte. Mein gelegentliches Delirium verhinderte, dass ich die Zeit zählen konnte.

Ich brauchte Wochen, um mich von diesem schrecklichen Verhungerungsabenteuer zu erholen; und doch, was war das gegen die scheußlichen Leiden, die ich jetzt ertrug?

Nachdem ich eine Zeit lang geträumt und über diese und andere Dinge nachgedacht hatte, sah ich mich wieder um. Wir stiegen immer noch mit furchtbarer Geschwindigkeit auf. Hin und wieder schien die Luft unsere Atmung zu behindern, wie sie es bei Luftschiffern tut, wenn der Aufstieg des Ballons zu schnell ist. Aber wenn sie im Verhältnis zu der Höhe, die sie in der Atmosphäre erreichen, einen Grad an Kälte empfinden, so erlebten wir das genaue Gegenteil. Die Hitze begann auf eine höchst bedrohliche und außergewöhnliche Weise zuzunehmen. Ich kann den Durchschnitt nicht genau sagen, aber ich glaube, er muss einhundertzweiundzwanzig Grad Fahrenheit erreicht haben.

Was war die Bedeutung dieser außergewöhnlichen Temperaturveränderung? Soweit wir bisher gekommen waren, hatten die Tatsachen bewiesen, dass die Theorien von Davy und von Lidenbrock korrekt waren. Bis jetzt hatten alle eigentümlichen Bedingungen von feuerfestem Gestein, von Elektrizität, von Magnetismus die allgemeinen Gesetze der Natur modifiziert und für uns eine moderate Temperatur geschaffen; denn die Theorie des zentralen Feuers blieb in meinen Augen die einzige erklärbare.

Waren wir also dabei, eine Position zu erreichen, in der diese Phänomene in aller Strenge ausgeführt werden würden und in der die Hitze die Felsen in einen Zustand der Schmelze reduzieren würde?

Das war meine nicht unnatürliche Angst, und ich verheimlichte meinem Onkel diese Tatsache nicht. Meine Art, dies zu tun, mochte kalt und herzlos sein, aber ich konnte nicht anders.

„Wenn wir nicht ertrinken oder zu Pfannkuchen zerquetscht werden und wenn wir nicht verhungern, haben wir die Genugtuung zu wissen, dass wir bei lebendigem Leibe verbrennen müssen.“

Mein Onkel zuckte angesichts dieses brüsken Angriffs einfach mit den Schultern und nahm seine Überlegungen wieder auf – was auch immer sie sein mochten.

Eine Stunde verging, und außer einer leichten Zunahme der Temperatur veränderte kein Zwischenfall die Situation.

Mein Onkel brach schließlich von sich aus das Schweigen.

„Nun, Henry, mein Junge“, sagte er auf eine fröhliche Weise, „wir müssen uns entscheiden.“

„Wozu entscheiden?“, fragte ich mit ziemlicher Überraschung.

„Nun – zu etwas. Wir müssen unter jedem Risiko unsere körperliche Stärke wiederherstellen. Wenn wir den fatalen Fehler begehen, unseren kleinen Rest an Nahrung zu sparen, können wir wahrscheinlich unsere elende Existenz um ein paar Stunden verlängern – aber wir werden bis zum Ende schwach bleiben.“

„Ja“, knurrte ich, „bis zum Ende. Das wird allerdings nicht lange auf sich warten lassen.“

„Nun, lass nur eine Chance auf Rettung sich bieten – lass nur einen Moment des Handelns notwendig sein – woher sollen wir die Mittel zum Handeln nehmen, wenn wir uns durch Entkräftung physisch schwächen lassen?“

„Wenn dieses Stück Fleisch verschlungen ist, Onkel, welche Hoffnung wird uns dann noch bleiben?“

„Keine, mein lieber Henry, keine. Aber wird es dir etwas nützen, es mit den Augen zu verschlingen? Du scheinst mir zu urteilen wie jemand ohne Willen oder Entscheidungskraft, wie ein Wesen ohne Energie.“

„Dann“, rief ich, exasperiert in einem Maße, das kaum zu erklären ist, „du willst mir doch nicht sagen – dass du – dass du – nicht alle Hoffnung verloren hast.“

„Sicherlich nicht“, antwortete der Professor mit vollendeter Kaltblütigkeit.

„Du willst mir sagen, Onkel, dass wir aus diesem monströsen unterirdischen Schacht herauskommen werden?“

„Solange es Leben gibt, gibt es Hoffnung. Ich erlaube mir zu behaupten, Henry, solange das Herz eines Mannes schlägt, solange das Fleisch eines Mannes bebt, erlaube ich nicht, dass ein mit Denken und Willen begabtes Wesen sich der Verzweiflung hingeben kann.“

Was für ein Nerv! Der Mann, der in einer Position wie der unseren platziert war, musste sehr tapfer sein, um so zu sprechen.

„Nun“, rief ich, „was hast du vor zu tun?“

„Iss, was von der Nahrung in unseren Händen übrig ist; lass uns den letzten Krümel verschlucken. Es wird, so Gott will, unser letztes Mahl sein. Nun, macht nichts – anstatt erschöpfte Skelette zu sein, werden wir Männer sein.“

„Wahr“, murmelte ich in einem verzweifelten Ton, „lass uns uns satt essen.“

„Wir müssen“, antwortete mein Onkel mit einem tiefen Seufzer, „nenn es, wie du willst.“

Mein Onkel nahm ein Stück von dem verbliebenen Fleisch und einige Krusten Keks, die dem Untergang entgangen waren. Er teilte das Ganze in drei Teile.

Jeder hatte ein Pfund Nahrung, um so lange zu reichen, wie er im Inneren der Erde blieb.

Jeder handelte nun gemäß seinem eigenen privaten Charakter.

Mein Onkel, der Professor, aß gierig, aber offensichtlich ohne Appetit, aß einfach aus einer mechanischen Bewegung heraus. Ich steckte die Nahrung in meine Lippen und kaute, so hungrig ich auch war, meinen Bissen ohne Vergnügen und ohne Befriedigung.

Hans, der Führer, schluckte jeden Bissen, gerade als ob er auf Eiderdaunenjagd wäre, als wäre es eine übliche Angelegenheit. Er sah aus wie ein Mann, der gleichermaßen darauf vorbereitet war, Überfluss oder völligen Mangel zu genießen.

Hans war aller Wahrscheinlichkeit nach nicht mehr an Hunger gewöhnt als wir, aber seine robuste isländische Natur hatte ihn auf viele Leiden vorbereitet. Solange er jeden Samstagabend seine drei Reichstaler erhielt, war er auf alles vorbereitet.

Die Tatsache war, Hans kümmerte sich nie um viel außer um sein Geld. Er hatte sich verpflichtet, einem bestimmten Mann für so und so viel pro Woche zu dienen, und egal welches Übel seinen Arbeitgeber oder ihn selbst traf, er fand nie Fehler und murrte nie, solange sein Lohn ordnungsgemäß gezahlt wurde.

Plötzlich regte sich mein Onkel. Er hatte ein Lächeln auf dem Gesicht unseres Führers gesehen. Ich konnte es nicht deuten.

„Was ist los?“, sagte mein Onkel.

„Schiedam“, sagte der Führer und brachte eine Flasche dieser kostbaren Flüssigkeit hervor.

Wir tranken. Mein Onkel und ich werden bis an unser Lebensende zugeben, dass wir daraus die Kraft schöpften, bis zum letzten bitteren Moment zu existieren. Diese kostbare Flasche Hollands war in Wirklichkeit nur halb voll; aber unter den Umständen war es Nektar.

Es dauerte einige Minuten, bis mein Onkel und ich uns eine entschiedene Meinung zu dem Thema bildeten. Der würdige Professor schluckte etwa einen halben Pint und schien nicht mehr trinken zu können.

„Fortrafflig“, sagte Hans und schluckte fast alles, was übrig war.

„Ausgezeichnet – sehr gut“, sagte mein Onkel mit so viel Genuss, als ob er gerade die Stufen des Clubs in Hamburg verlassen hätte.

Ich hatte begonnen zu fühlen, als gäbe es einen Hoffnungsschimmer. Nun verschwand jeder Gedanke an die Zukunft!

„Das ist nicht das Land der Sonne“, fuhr ich fort, „denn die Sonne brennt hier mit einer Kraft, die fast den Boden zum Schmelzen bringt. Wir befinden uns in einer gemäßigten Zone, wenn nicht gar in einer tropischen.“

„Ja, das scheint so“, antwortete der Professor, „denn die Pflanzenwelt...“

In der Tat, man musste nur die Augen öffnen, um dies zu erkennen. In der Ferne, etwa eine Meile von uns entfernt, erhoben sich Bäume von beträchtlicher Höhe, unter denen einige Olivenbäume standen, die von der heißen Sonne versengt wurden.

„Das ist wirklich nicht Island“, murmelte ich.

„Nein, mein Junge, das ist kein Island“, antwortete der Professor, „weder der Sneffels noch irgendein anderer Berg der arktischen Regionen hätte Olivenbäume an seinen Hängen wachsen lassen.“

„Aber wo sind wir dann?“

Ich konnte keine Antwort geben. Wir waren völlig erschöpft. In diesem Moment sahen wir einen Menschen, der den Hang des Berges hinaufkam. Er war von mittlerer Statur, trug einen breiten Hut und war mit einem schmutzigen Kittel bekleidet, der aus einem groben, braunen Stoff bestand. Er war ein Ziegenhirte.

Als er uns sah, blieb er stehen, vollkommen überrascht. Vielleicht war der Anblick von drei Männern, die aus einem Vulkankrater kamen, vollkommen zerlumpt, mit Haut, die von der Hitze verbrannt war, und einem Aussehen, das man nur als gespenstisch bezeichnen konnte, für ihn ein Grund zur Furcht.

Mein Onkel, der stets die wissenschaftliche Seite der Dinge betrachtete, ging auf ihn zu und fragte ihn in lateinischer Sprache, wo wir uns befänden. Der Hirte antwortete nicht. Er war starr vor Schreck.

Ich dachte, ich müsste ihn beruhigen. Ich trat einen Schritt vor und fragte ihn auf Italienisch: „Wo sind wir?“

Der Hirte, der mich verstand, antwortete mit einem Wort, das ich sofort aufgriff.

„Stromboli“, sagte er.

Ich sah meinen Onkel an. Wir waren auf den Liparischen Inseln!

„Stromboli!“, rief ich aus. Wir waren also an einen aktiven Vulkan zurückgekehrt, der im Tyrrhenischen Meer liegt, zwischen Italien und Sizilien.

„Stromboli!“, wiederholte mein Onkel, und sein Gesicht leuchtete vor Freude. „Was für ein Glück! Wir sind gerettet!“

Ohne auf die Erklärungen des Hirten weiter einzugehen, danken wir ihm mit einer Geste. Wir waren in einem Zustand solch übermäßiger Freude, dass wir nicht wussten, wie wir sie ausdrücken sollten. Wir stiegen den Hang des Berges hinunter und erreichten die kleine Stadt San Vincenzo, wo wir nach drei Tagen der Erholung von den gastfreundlichen Bewohnern der Insel versorgt wurden.

Am 31. August verließen wir die Insel Stromboli und nahmen ein kleines Boot, das uns nach Messina brachte. Dort verbrachten wir einige Tage, um unsere Kräfte wiederzuerlangen, und reisten dann nach Marseille.

Von dort aus kehrten wir, ohne dass uns noch weitere Abenteuer begegneten, nach Hamburg zurück.

Man kann sich die Überraschung von Gretchen, von Martha und vom alten Professor Hardwigg vorstellen. Wie groß war die Freude, als man uns für tot hielt!

Ich muss noch hinzufügen, dass mein Onkel, der Professor, in der wissenschaftlichen Welt als ein Mann gefeiert wurde, der eine der größten Entdeckungen der Geschichte gemacht hatte. Seine Reise zum Mittelpunkt der Erde, die von so vielen als unmöglich angesehen wurde, wurde in allen wissenschaftlichen Zeitschriften erwähnt. Hans, der treue Hans, kehrte nach Island zurück, und wir haben ihn nie wiedergesehen, aber die Erinnerung an diesen treuen Gefährten wird niemals aus unseren Herzen schwinden.

Was mich betrifft, so habe ich mich fest mit Gretchen verlobt. Und ich kann nur sagen: Es gibt nichts Schöneres, als bei ihr zu sein und niemals wieder an die dunklen Tiefen des Erdinneren zu denken!

„Keineswegs, mein Junge. Dies ist keiner der Vulkane des Nordens mit seinen Granithügeln und seiner Schneekrone.“

„Dennoch –“

„Schau, schau, mein Junge“, sagte der Professor so dogmatisch wie üblich.

Hoch über unseren Köpfen öffnete sich in großer Höhe der Krater eines Vulkans, aus dem sich alle Viertelstunde unter lautem Getöse eine gewaltige Flammensäule entlud, vermischt mit Bimsstein, Asche und Lava. Ich konnte die Krämpfe der Natur im Berg spüren, der wie ein riesiger Wal atmete und von Zeit zu Zeit Feuer und Luft durch seine enormen Schlote spie.

Unterhalb davon, einem Hang von beträchtlicher Neigung folgend, breitete sich der Strom eruptiven Materials bis zu einer Tiefe aus, die dem Vulkan keine Höhe von mehr als dreihundert Faden verlieh.

Seine Basis verschwand in einem regelrechten Wald aus grünen Bäumen, unter denen ich Oliven, Feigenbäume und Weinstöcke voller reicher Trauben ausmachte.

Sicherlich war dies nicht der gewöhnliche Anblick arktischer Regionen. Darüber konnte es nicht den geringsten Zweifel geben.

Wenn das Auge sich an dem Anblick dieser grünen Weite gesättigt hatte, fiel es auf die Wasser eines lieblichen Meeres oder eines wunderschönen Sees, die dieses verzauberte Land zu einer Insel von nur wenigen Meilen Ausdehnung machten.

Auf der Seite der aufgehenden Sonne war ein kleiner Hafen zu sehen, der von Häusern gedrängt war und in dessen Nähe Boote und Schiffe von eigenartigem Bau auf azurblauen Wellen schaukelten.

Jenseits davon erhoben sich Gruppen von Inseln über der flüssigen Ebene, so zahlreich und dicht beieinander, dass sie einem riesigen Bienenstock glichen.

Richtung untergehende Sonne waren einige ferne Küsten am Rande des Horizonts auszumachen. Manche boten das Bild blauer Berge von harmonischer Gestalt; auf anderen, weit entfernteren, erschien ein unglaublich hoher Kegel, über dessen Gipfel dunkle und schwere Wolken hingen.

Nach Norden hin glitzerte eine riesige Wasserfläche unter den Sonnenstrahlen und ließ gelegentlich die Spitze eines Mastes oder die Wölbung eines im Wind geblähten Segels erkennen.

Der unerwartete Charakter einer solchen Szenerie steigerte ihre wundervollen Schönheiten um das Hundertfache.

„Wo mögen wir sein?“, fragte ich mit leiser und feierlicher Stimme.

Hans schloss die Augen mit einer Miene der Gleichgültigkeit, und mein Onkel sah sich um, ohne recht zu begreifen.

„Was auch immer dieser Berg sein mag“, sagte er schließlich, „ich muss gestehen, es ist ziemlich warm. Die Explosionen hören nicht auf, und ich glaube nicht, dass es sich lohnt, das Innere eines Vulkans verlassen zu haben, um hier einen riesigen Felsbrocken auf den Kopf zu bekommen. Lasst uns vorsichtig den Berg hinabsteigen und den wahren Sachverhalt ergründen. Um die Wahrheit zu sagen, ich sterbe vor Hunger und Durst.“

Entschieden war der Professor kein wirklich besonnener Charakter mehr. Ich für meinen Teil, der ich alle meine Bedürfnisse vergaß, meine Müdigkeit und meine Leiden ignorierte, wäre gerne noch mehrere Stunden geblieben – aber es war notwendig, meinen Gefährten zu folgen.

Der Hang des Vulkans war sehr steil und rutschig; wir glitten über Aschehaufen und wichen den Strömen heißer Lava aus, die wie feurige Schlangen umherglitten. Während wir vorankamen, sprach ich mit extremer Geschwätzigkeit, denn meine Vorstellungskraft war zu voll, um nicht in Worten zu explodieren.

„Wir sind in Asien!“, rief ich aus; „wir sind an der Küste Indiens, auf den großen malaiischen Inseln, im Zentrum Ozeaniens. Wir haben die halbe Welt durchquert, um direkt an den Antipoden Europas wieder herauszukommen!“

„Aber der Kompass!“, rief mein Onkel; „erkläre mir das!“

„Ja – der Kompass“, sagte ich mit beträchtlichem Zögern. „Ich gebe zu, das ist eine Schwierigkeit. Ihm zufolge sind wir immer nach Norden gefahren.“

„Dann hat er gelogen.“

„Hm – zu sagen, er habe gelogen, ist ein ziemlich hartes Wort“, lautete meine Antwort.

„Dann sind wir am Nordpol –“

„Der Pol – nein – nun – ich gebe es auf“, war meine Erwiderung.

Die schlichte Wahrheit war, dass keine Erklärung möglich war. Ich konnte mir keinen Reim darauf machen.

Und während wir uns diesem wunderschönen Grün näherten, quälten mich Hunger und Durst fürchterlich. Glücklicherweise breitete sich nach zwei langen Stunden Marsch ein wunderschönes Land vor uns aus, bedeckt mit Oliven, Granatäpfeln und Reben, die niemandem und jedem zu gehören schienen. Wie dem auch sei, in dem Zustand der Mittellosigkeit, in den wir geraten waren, waren wir nicht in der Stimmung, allzu skrupulös zu grübeln.

Welch ein Genuss war es, diese köstlichen Früchte an unsere Lippen zu drücken und in Weintrauben und Granatäpfel zu beißen, die frisch vom Weinstock kamen.

Nicht weit entfernt, in der Nähe von frischem und moosigem Gras, unter dem köstlichen Schatten einiger Bäume, entdeckte ich eine Quelle mit frischem Wasser, in der wir wollüstig unsere Gesichter, Hände und Füße wuschen.

Während wir uns alle den Genüssen der neu gefundenen Freuden hingaben, erschien ein kleines Kind zwischen zwei buschigen Olivenbäumen.

„Ah“, rief ich, „ein Bewohner dieses glücklichen Landes.“

Der kleine Kerl war ärmlich gekleidet, schwach und leidend und schien über unser Erscheinen schrecklich erschrocken. Halb nackt, mit verfilzten, struppigen und zerlumpten Bärten sahen wir in der Tat höchst übel aus; und wenn das Land nicht gerade ein Banditenland war, würden wir die Bewohner wohl kaum in Angst versetzen!

Gerade als der Junge die Flucht ergreifen wollte, rannte Hans hinter ihm her und brachte ihn zurück, ungeachtet seiner Schreie und Tritte.

Mein Onkel versuchte, so sanft wie möglich auszusehen, und sprach dann auf Deutsch.

„Wie heißt dieser Berg, mein Freund?“

Das Kind gab keine Antwort.

„Gut“, sagte mein Onkel mit einer sehr positiven Miene der Überzeugung, „wir sind nicht in Deutschland.“

Er stellte dann dieselbe Frage auf Englisch, einer Sprache, in der er ein ausgezeichneter Gelehrter war.

Das Kind schüttelte den Kopf und gab keine Antwort. Ich begann, ziemlich ratlos zu werden.

„Ist er stumm?“, rief der Professor, der ein wenig stolz auf seine polyglotten Sprachkenntnisse war, und stellte dieselbe Frage auf Französisch.

Der Junge starrte ihm nur ins Gesicht.

„Ich muss es wohl auf Italienisch versuchen“, sagte mein Onkel mit einem Achselzucken.

„Dove noi siamo?“

„Ja, sag mir, wo wir sind?“, fügte ich ungeduldig und eifrig hinzu.

Wieder blieb der Junge stumm.

„Mein lieber Junge, willst du nun sprechen oder nicht?“, rief mein Onkel, der anfing, wütend zu werden. Er schüttelte ihn und sprach einen anderen Dialekt der italienischen Sprache.

„Come si noma questa isola?“ – „Wie heißt diese Insel?“

„Stromboli“, antwortete der rachitische kleine Hirte, riss sich von Hans los und verschwand in den Olivenhainen.

Wir dachten nicht viel über ihn nach.

Stromboli! Welche Wirkung diese wenigen Worte auf die Vorstellungskraft ausübten! Wir waren im Zentrum des Mittelmeers, inmitten des östlichen Archipels von mythologischer Erinnerung, im antiken Strongylos, wo Äolus den Wind und das Unwetter angekettet hielt. Und jene blauen Berge, die sich gegen die aufgehende Sonne erhoben, waren die Berge Kalabriens.

Und jener mächtige Vulkan, der sich am südlichen Horizont erhob, war der Ätna, der wilde und berühmte Ätna!

„Stromboli! Stromboli!“, wiederholte ich für mich.

Mein Onkel spielte eine regelrechte Begleitung zu meinen Gesten und Worten. Wir sangen zusammen wie ein antiker Chor.

Ach – was für eine Reise – was für eine wunderbare und außergewöhnliche Reise! Hier waren wir durch einen Vulkan in die Erde eingedrungen und durch einen anderen wieder herausgekommen. Und dieser andere befand sich mehr als zwölftausend Meilen von Sneffels entfernt, von jenem trostlosen Land Island, das an den Grenzen der Erde liegt. Die wundersamen Wandlungen dieser Expedition hatten uns in das harmonischste und schönste aller irdischen Länder versetzt. Wir hatten die Region des ewigen Eises gegen die des unendlichen Grüns eingetauscht und die grauen Nebel der Eisregionen über unseren Köpfen gelassen, um in den azurblauen Himmel Siziliens zurückzukehren!

Nach einem köstlichen Mahl aus Früchten und frischem Wasser setzten wir unsere Reise fort, um den Hafen von Stromboli zu erreichen. Zu sagen, wie wir die Insel erreicht hatten, wäre kaum klug gewesen. Der abergläubische Charakter der Italiener wäre am Werk gewesen, und wir wären als Dämonen bezeichnet worden, die aus den höllischen Regionen ausgespien wurden. Es war daher notwendig, als bescheidene und unglückliche schiffbrüchige Reisende durchzugehen. Es war sicherlich weniger eindrucksvoll und romantisch, aber definitiv sicherer.

Während wir voranschritten, konnte ich meinen werten Onkel vor sich hin murmeln hören:

„Aber der Kompass. Der Kompass zeigte mit Sicherheit nach Norden. Das ist eine Tatsache, die ich mir in keiner Weise erklären kann.“

„Nun, die Sache ist die“, sagte ich mit einer Miene der Geringschätzung, „wir müssen gar nichts erklären. Das wird viel einfacher sein.“

„Ich würde gerne einen Professor des Johanneums sehen, der nicht in der Lage ist, ein kosmisches Phänomen zu erklären – das wäre in der Tat seltsam.“

Und so sprechend, wurde mein Onkel, halb nackt, mit seinem ledernen Geldbeutel um die Lenden und seiner Brille auf der Nase, wieder zu dem schrecklichen Professor für Mineralogie.

Eine Stunde, nachdem wir den Olivenhain verlassen hatten, erreichten wir den Hafen von San Vicenza, wo Hans den Lohn für seine dreizehnte Dienstwoche verlangte. Mein Onkel bezahlte ihn mit vielen herzlichen Händeschütteln.

In diesem Moment, auch wenn er unsere natürliche Bewegung nicht ganz teilte, ließ er seinen Gefühlen so weit freien Lauf, dass er sich einen für ihn außergewöhnlichen Ausdruck gestattete.

Mit den Spitzen zweier Finger drückte er sanft unsere Hände und lächelte.

KAPITEL 44

DIE REISE ENDET

Dies ist der endgültige Abschluss einer Erzählung, die wahrscheinlich selbst von Leuten nicht geglaubt werden wird, die sich über nichts wundern. Ich bin jedoch gegen menschliche Ungläubigkeit rundum gewappnet.

Wir wurden von den Fischern von Stromboli freundlich empfangen, die uns als schiffbrüchige Reisende behandelten. Sie gaben uns Kleidung und Nahrung. Nach einem Aufenthalt von achtundvierzig Stunden brachte uns am 30. September ein kleines Schiff nach Messina, wo uns einige Tage köstlicher und völliger Ruhe wieder zu uns selbst brachten.

Am Freitag, dem 4. Oktober, schifften wir uns auf der Volturne ein, einem der Postdampfer der Imperialen Messageries de France; und drei Tage später landeten wir in Marseille, ohne eine andere Sorge im Kopf als die wegen unseres kostbaren, aber unberechenbaren Kompasses. Dieser unerklärliche Umstand quälte mich schrecklich. Am 9. Oktober abends erreichten wir Hamburg.

Welch ein Erstaunen bei Martha, welch eine Freude bei Gretchen! Ich werde nicht versuchen, es zu beschreiben.

„Nun, Harry, da du wirklich ein Held bist“, sagte sie, „gibt es keinen Grund, warum du mich jemals wieder verlassen solltest.“

Ich sah sie an. Sie weinte Freudentränen.

Ich überlasse es der Vorstellungskraft, ob die Rückkehr von Professor Hardwigg in Hamburg Aufsehen erregte oder nicht. Dank der Indiskretion von Martha hatte sich die Nachricht von seiner Abreise in das Innere der Erde über die ganze Welt verbreitet.

Niemand wollte es glauben – und als sie ihn wohlbehalten zurückkehren sahen, glaubten sie es umso weniger.

Aber die Anwesenheit von Hans und viele verstreute Informationen änderten allmählich die öffentliche Meinung.

Dann wurde mein Onkel ein großer Mann und ich der Neffe eines großen Mannes, was immerhin etwas ist. Hamburg gab uns zu Ehren ein Fest. Es fand eine öffentliche Versammlung des Johanneums statt, bei der der Professor die ganze Geschichte seiner Abenteuer erzählte, wobei er nur die Fakten im Zusammenhang mit dem Kompass ausließ.

Am selben Tag hinterlegte er im Stadtarchiv das von Saknussemm verfasste Dokument, das er gefunden hatte, und drückte sein großes Bedauern darüber aus, dass Umstände, die stärker waren als sein Wille, ihm nicht erlaubten, der Spur des isländischen Reisenden bis in das tiefste Innere der Erde zu folgen. Er blieb in seinem Ruhm bescheiden, aber sein Ruf wuchs nur noch.

So viel Ehre schuf ihm notwendigerweise viele neidische Feinde. Natürlich gab es sie, und da seine Theorien, gestützt durch gewisse Fakten, dem wissenschaftlichen System bezüglich der zentralen Hitze widersprachen, vertrat er seine Ansichten sowohl schriftlich als auch mündlich gegenüber den Gelehrten jedes Landes. Obwohl ich immer noch an die Theorie der zentralen Hitze glaube, gestehe ich, dass gewisse Umstände, die bisher sehr schlecht definiert waren, die Gesetze solcher Naturphänomene modifizieren könnten.

In dem Moment, als diese Fragen mit Interesse diskutiert wurden, erhielt mein Onkel einen harten Schlag – einen, den er sehr spürte. Hans verließ trotz allem, was er dagegen sagen konnte, Hamburg; der Mann, dem wir so viel verdankten, wollte uns nicht erlauben, unsere tiefe Dankbarkeit zurückzuzahlen. Er war von Heimweh befallen; eine Liebe zu seiner isländischen Heimat.

„Farval“, sagte er eines Tages, und mit diesem kurzen Abschiedswort brach er nach Reykjavik auf, das er bald wohlbehalten erreichte.

Wir waren unserem tapferen Eiderentenjäger sehr zugetan. Sein Fehlen wird ihn bei denen, deren Leben er rettete, niemals in Vergessenheit geraten lassen, und ich hoffe, ihn eines Tages wiederzusehen.

Abschließend kann ich sagen, dass unsere Reise in das Innere der Erde in der gesamten zivilisierten Welt enormes Aufsehen erregte. Sie wurde in viele Sprachen übersetzt und gedruckt. Alle führenden Zeitungen veröffentlichten Auszüge daraus, die gleichermaßen leidenschaftlich kommentiert, diskutiert, angegriffen und unterstützt wurden von denen, die an ihre Episoden glaubten, und von denen, die völlig ungläubig waren.

Wunderbar! Mein Onkel genoss zu Lebzeiten all den Ruhm, den er verdiente; und ihm wurde sogar von Mr. Barnum eine große Geldsumme angeboten, damit er sich in den Vereinigten Staaten zur Schau stelle; während mir von einem Reisenden glaubhaft versichert wurde, dass er als Wachsfigur bei Madame Tussaud zu sehen sei!

Aber eine Sorge fraß an seinem Geist, eine Sorge, die ihn sehr unglücklich machte. Eine Tatsache blieb unerklärlich – die des Kompasses. Für einen gelehrten Mann, von einem so unerklärlichen Phänomen besiegt zu werden, war sehr ärgerlich. Aber der Himmel war barmherzig, und am Ende war mein Onkel glücklich.

Eines Tages, als er einige Mineralien aus seiner Sammlung ordnete, stieß ich auf den berühmten Kompass und untersuchte ihn genau.

Sechs Monate lang war er unbeachtet und unberührt gelegen.

Ich betrachtete ihn mit Neugier, die bald in Überraschung umschlug. Ich stieß einen lauten Schrei aus. Der Professor, der in der Nähe war, schloss sich mir bald an.

„Was ist los?“, rief er.

„Der Kompass!“

„Was ist damit?“

„Nun, seine Nadel zeigt nach Süden und nicht nach Norden.“

„Mein lieber Junge, du musst träumen.“

„Ich träume nicht. Schau – die Pole sind vertauscht.“

„Vertauscht!“

Mein Onkel setzte seine Brille auf, untersuchte das Instrument und sprang vor Freude auf, wobei er das ganze Haus erschütterte.

Ein klares Licht fiel auf unseren Verstand.

„Da ist es!“, rief er, sobald er wieder sprechen konnte, „nachdem wir einmal das Kap Saknussemm passiert hatten, zeigte die Nadel dieses Kompasses nach Süden statt nach Norden.“

„Offensichtlich.“

„Unser Irrtum ist jetzt leicht zu erklären. Aber welchem Phänomen verdanken wir diese Veränderung der Nadel?“

„Nichts einfacher als das.“

„Erkläre dich, mein Junge. Ich bin auf Dornen.“

„Während des Sturms auf dem Zentralmeer hat der Feuerball, der das Eisen in unserem Floß magnetisierte, unseren Kompass völlig durcheinandergebracht.“

„Ah!“, rief der Professor mit einem lauten und schallenden Lachen, „es war ein Streich jener unerklärlichen Elektrizität.“

Von dieser Stunde an war mein Onkel der glücklichste aller gelehrten Männer, und ich der glücklichste aller gewöhnlichen Sterblichen. Denn mein hübsches Virland-Mädchen, das seine Stellung als Mündel aufgab, nahm seinen Platz im Haus in der Königstraße in der doppelten Eigenschaft als Nichte und Ehefrau ein.

Wir müssen kaum erwähnen, dass ihr Onkel der illustre Professor Hardwigg war, korrespondierendes Mitglied aller wissenschaftlichen, geographischen, mineralogischen und geologischen Gesellschaften der fünf Erdteile.