A Study in Scarlet

EINE STUDIE IN SCHARLACHTROT

Von A. Conan Doyle

INHALT

EINE STUDIE IN SCHARLACHTROT.

TEIL I. KAPITEL I. MR. SHERLOCK HOLMES. KAPITEL II. DIE WISSENSCHAFT DER DEDUKTION. KAPITEL III. DAS RÄTSEL DER LAURISTON GARDENS. KAPITEL IV. WAS JOHN RANCE ZU BERICHTEN HATTE. KAPITEL V. UNSERE ANNONCE BRINGT EINEN BESUCHER. KAPITEL VI. TOBIAS GREGSON ZEIGT, WAS ER KANN. KAPITEL VII. LICHT IM DUNKEL.

TEIL II. DAS LAND DER HEILIGEN. KAPITEL I. AUF DER GROSSEN ALKALIEBENE. KAPITEL II. DIE BLUME VON UTAH. KAPITEL III. JOHN FERRIER SPRICHT MIT DEM PROPHETEN. KAPITEL IV. EINE FLUCHT UM DAS LEBEN. KAPITEL V. DIE RÄCHENDEN ENGEL. KAPITEL VI. EINE FORTSETZUNG DER ERINNERUNGEN VON JOHN WATSON, M.D. KAPITEL VII. DER ABSCHLUSS.

EINE STUDIE IN SCHARLACHTROT.

TEIL I.

(Ein Nachdruck aus den Erinnerungen von JOHN H. WATSON, M.D., ehemals vom medizinischen Dienst der Armee.)

KAPITEL I. MR. SHERLOCK HOLMES.

Im Jahr 1878 erwarb ich meinen Doktorgrad der Medizin an der Universität von London und ging nach Netley, um den für Chirurgen in der Armee vorgeschriebenen Lehrgang zu absolvieren. Nachdem ich mein Studium dort abgeschlossen hatte, wurde ich ordnungsgemäß als Assistenzarzt beim Fifth Northumberland Fusiliers zugeteilt. Das Regiment war zu dieser Zeit in Indien stationiert, und bevor ich mich ihm anschließen konnte, war der zweite Afghanistankrieg ausgebrochen. Bei meiner Ankunft in Bombay erfuhr ich, dass mein Korps bereits durch die Pässe vorgedrungen war und sich tief im Land des Feindes befand. Ich folgte jedoch zusammen mit vielen anderen Offizieren, die sich in derselben Lage befanden wie ich, und erreichte sicher Candahar, wo ich mein Regiment fand und sofort meine neuen Pflichten antrat.

Der Feldzug brachte vielen Ehren und Beförderungen, doch für mich hatte er nichts als Unglück und Unheil im Gepäck. Ich wurde von meiner Brigade abgezogen und den Berkshires unterstellt, mit denen ich in der verhängnisvollen Schlacht von Maiwand diente. Dort traf mich eine Jezail-Kugel an der Schulter, die den Knochen zertrümmerte und die Schlüsselbeinarterie streifte. Ich wäre den mörderischen Ghazi in die Hände gefallen, hätte es nicht die Hingabe und den Mut meines Burschen Murray gegeben, der mich auf ein Lasttier warf und es schaffte, mich sicher zu den britischen Linien zu bringen.

Erschöpft vor Schmerz und schwach von den langwierigen Strapazen, die ich durchgemacht hatte, wurde ich mit einem großen Zug verwundeter Leidender in das Basishospital in Peschawar gebracht. Hier erholte ich mich und war bereits so weit gebessert, dass ich in den Krankensälen umhergehen und sogar ein wenig auf der Veranda in der Sonne sitzen konnte, als mich das enterische Fieber niederstreckte, jener Fluch unserer indischen Besitzungen. Monate hindurch gab man mein Leben auf, und als ich endlich wieder zu mir kam und auf dem Wege der Besserung war, war ich so schwach und abgemagert, dass eine medizinische Kommission beschloss, keine Zeit zu verlieren und mich nach England zurückzuschicken. Ich wurde dementsprechend mit dem Truppentransporter „Orontes“ verabschiedet und landete einen Monat später am Kai von Portsmouth, meine Gesundheit unheilbar ruiniert, aber mit der Erlaubnis einer väterlichen Regierung, die nächsten neun Monate damit zu verbringen, sie zu verbessern.

Ich hatte weder Verwandte noch Bekannte in England und war daher so frei wie die Luft – oder so frei, wie ein Einkommen von elf Schillingen und sechs Pence am Tag es einem Mann gestattet. Unter solchen Umständen zog es mich natürlich nach London, jene große Senkgrube, in die alle Müßiggänger und Faulenzer des Empire unwiderstehlich gespült werden. Dort wohnte ich einige Zeit in einem privaten Hotel im Strand, führte ein trostloses, sinnloses Dasein und gab das Geld, das ich hatte, beträchtlich freigiebiger aus, als ich sollte. Der Zustand meiner Finanzen wurde so beängstigend, dass mir bald klar wurde, dass ich entweder die Metropole verlassen und mich irgendwo auf dem Lande niederlassen oder meinen Lebensstil grundlegend ändern musste. Ich wählte Letzteres und begann damit, mich zu entschließen, das Hotel zu verlassen und in eine weniger prätentiöse und weniger teure Unterkunft zu ziehen.

Genau an dem Tag, als ich zu diesem Schluss gekommen war, stand ich an der Criterion Bar, als mir jemand auf die Schulter klopfte. Ich drehte mich um und erkannte den jungen Stamford, der unter mir am Barts als Gehilfe gearbeitet hatte. Der Anblick eines freundlichen Gesichts in der großen Einöde von London ist für einen einsamen Mann wahrlich eine angenehme Sache. Früher war Stamford nie ein besonderer Kumpel von mir gewesen, aber jetzt begrüßte ich ihn mit Begeisterung, und er schien seinerseits hocherfreut zu sein, mich zu sehen. In der Überschwänglichkeit meiner Freude lud ich ihn ein, mit mir im Holborn zu Mittag zu essen, und wir brachen gemeinsam in einer Droschke auf.

„Was hast du eigentlich mit dir angestellt, Watson?“, fragte er mit unverhohlener Verwunderung, während wir durch die überfüllten Straßen Londons holperten. „Du bist so dünn wie eine Latte und so braun wie eine Nuss.“

Ich gab ihm einen kurzen Abriss meiner Abenteuer und war kaum fertig, als wir unser Ziel erreichten.

„Armer Kerl!“, sagte er mitleidig, nachdem er sich meine Missgeschicke angehört hatte. „Was hast du jetzt vor?“

„Ich suche eine Unterkunft“, antwortete ich. „Ich versuche, das Problem zu lösen, ob es möglich ist, komfortable Zimmer zu einem vernünftigen Preis zu finden.“

„Das ist eine seltsame Sache“, bemerkte mein Begleiter; „du bist heute der zweite Mann, der mir gegenüber diesen Ausdruck verwendet hat.“

„Und wer war der Erste?“, fragte ich.

„Ein Kerl, der im chemischen Labor oben im Krankenhaus arbeitet. Er jammerte heute Morgen, weil er niemanden finden konnte, der mit ihm halbe-halbe macht bei ein paar netten Zimmern, die er gefunden hat, die aber für seinen Geldbeutel zu teuer sind.“

„Beim Jupiter!“, rief ich, „wenn er wirklich jemanden sucht, um sich die Zimmer und die Kosten zu teilen, bin ich genau der Richtige für ihn. Ich würde einen Partner dem Alleinsein vorziehen.“

Der junge Stamford sah mich über seinem Weinglas ziemlich merkwürdig an. „Du kennst Sherlock Holmes noch nicht“, sagte er; „vielleicht würdest du ihn nicht als ständigen Begleiter schätzen.“

„Warum, was spricht gegen ihn?“

„Oh, ich habe nicht gesagt, dass etwas gegen ihn spricht. Er hat ein wenig seltsame Ideen – ein Enthusiast in manchen Zweigen der Wissenschaft. Soweit ich weiß, ist er ein anständiger Kerl.“

„Ein Medizinstudent, nehme ich an?“, sagte ich.

„Nein – ich habe keine Ahnung, was er werden will. Ich glaube, er kennt sich in Anatomie gut aus und ist ein erstklassiger Chemiker; aber soweit ich weiß, hat er nie systematische medizinische Kurse belegt. Seine Studien sind sehr lückenhaft und exzentrisch, aber er hat eine Menge ausgefallenes Wissen angehäuft, das seine Professoren in Erstaunen versetzen würde.“

„Hast du ihn nie gefragt, worauf er hinaus will?“, fragte ich.

„Nein; er ist kein Mann, den man leicht aus der Reserve locken kann, obwohl er mitteilungsfreudig genug sein kann, wenn ihn die Laune packt.“

„Ich würde ihn gerne kennenlernen“, sagte ich. „Wenn ich bei jemandem einziehe, würde ich einen Mann mit studienreichen und ruhigen Gewohnheiten bevorzugen. Ich bin noch nicht stark genug, um viel Lärm oder Aufregung zu vertragen. Davon hatte ich in Afghanistan genug für den Rest meines natürlichen Lebens. Wie könnte ich diesen Freund von dir treffen?“

„Er ist sicher im Labor“, erwiderte mein Begleiter. „Entweder meidet er den Ort wochenlang, oder er arbeitet dort von morgens bis abends. Wenn du willst, können wir nach dem Mittagessen zusammen hinfahren.“

„Sehr gerne“, antwortete ich, und das Gespräch driftete in andere Bahnen ab.

Als wir uns nach dem Verlassen des Holborn auf den Weg zum Krankenhaus machten, gab mir Stamford noch ein paar Einzelheiten über den Herrn, den ich als Mitbewohner zu gewinnen gedachte.

„Du darfst mir keine Vorwürfe machen, wenn du mit ihm nicht zurechtkommst“, sagte er; „ich weiß nicht mehr über ihn, als was ich erfahren habe, wenn ich ihn gelegentlich im Labor treffe. Du hast diesen Vorschlag gemacht, also darfst du mich nicht verantwortlich machen.“

„Wenn wir nicht miteinander auskommen, wird es leicht sein, getrennte Wege zu gehen“, antwortete ich. „Es scheint mir, Stamford“, fügte ich hinzu und sah meinen Begleiter fest an, „dass du irgendeinen Grund hast, dir die Hände in Unschuld zu waschen. Ist das Temperament dieses Kerls so furchteinflößend, oder was ist es? Rede nicht um den heißen Brei herum.“

„Es ist nicht leicht, das Unaussprechliche auszudrücken“, antwortete er lachend. „Holmes ist ein wenig zu wissenschaftlich für meinen Geschmack – es grenzt an Kaltblütigkeit. Ich könnte mir vorstellen, dass er einem Freund eine kleine Prise des neuesten pflanzlichen Alkaloids gibt, nicht aus Bosheit, verstehst du, sondern einfach aus einem Forscherdrang heraus, um eine genaue Vorstellung von der Wirkung zu bekommen. Um ihm Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, glaube ich, dass er es selbst mit der gleichen Bereitschaft nehmen würde. Er scheint eine Leidenschaft für definitives und exaktes Wissen zu haben.“

„Was ja auch völlig richtig ist.“

„Ja, aber es kann übertrieben werden. Wenn es dazu kommt, dass er mit einem Stock auf die Leichen in den Seziersälen einschlägt, nimmt das sicherlich eine eher bizarre Form an.“

„Auf die Leichen einschlagen!“

„Ja, um zu prüfen, wie weit Blutergüsse nach dem Tod entstehen können. Ich habe ihn selbst dabei gesehen.“

„Und doch sagst du, er sei kein Medizinstudent?“

„Nein. Der Himmel weiß, was die Ziele seiner Studien sind. Aber da sind wir, und du musst dir selbst ein Bild von ihm machen.“ Während er sprach, bogen wir in eine schmale Gasse ein und gingen durch eine kleine Seitentür, die in einen Flügel des großen Krankenhauses führte. Es war vertrauter Boden für mich, und ich brauchte keine Führung, als wir die triste Steintreppe hinaufstiegen und den langen Korridor mit seinem Ausblick auf weiß getünchte Wände und ockerfarbene Türen entlanggingen. Nahe dem hinteren Ende zweigte ein niedriger, gewölbter Gang ab, der zum chemischen Labor führte.

Dies war ein hoher Raum, ausgekleidet und übersät mit zahllosen Flaschen. Breite, niedrige Tische standen verstreut im Raum, auf denen es von Retorten, Reagenzgläsern und kleinen Bunsenbrennern mit ihren blauen, flackernden Flammen wimmelte. Es war nur ein Student im Raum, der über einem entfernten Tisch gebeugt und in seine Arbeit vertieft war. Beim Geräusch unserer Schritte blickte er auf und sprang mit einem Freudenschrei auf. „Ich habe es gefunden! Ich habe es gefunden“, rief er meinem Begleiter zu und lief mit einem Reagenzglas in der Hand auf uns zu. „Ich habe ein Reagenz gefunden, das durch Hämoglobin gefällt wird, und durch nichts anderes.“ Hätte er eine Goldmine entdeckt, kein größeres Entzücken hätte auf seinen Zügen erscheinen können.

„Dr. Watson, Mr. Sherlock Holmes“, sagte Stamford und stellte uns vor.

„Wie geht es Ihnen?“, sagte er herzlich und drückte meine Hand mit einer Stärke, die ich ihm kaum zugetraut hätte. „Sie waren in Afghanistan, wie ich sehe.“

„Wie um alles in der Welt wissen Sie das?“, fragte ich erstaunt.

„Schon gut“, sagte er und kicherte in sich hinein. „Die Frage ist jetzt das Hämoglobin. Zweifellos sehen Sie die Bedeutung dieser Entdeckung von mir?“

„Chemisch gesehen ist sie zweifellos interessant“, antwortete ich, „aber praktisch gesehen –“

„Mann, das ist die praktischste gerichtsmedizinische Entdeckung seit Jahren. Verstehen Sie denn nicht, dass sie uns einen unfehlbaren Test für Blutflecken gibt? Kommen Sie jetzt hierher!“ Er packte mich in seinem Eifer am Ärmel und zog mich zu dem Tisch, an dem er gearbeitet hatte. „Lassen Sie uns etwas frisches Blut nehmen“, sagte er, stach mit einer langen Nadel in seinen Finger und nahm den austretenden Bluttropfen mit einer chemischen Pipette auf. „Jetzt gebe ich diese kleine Menge Blut zu einem Liter Wasser. Sie sehen, dass die resultierende Mischung wie reines Wasser aussieht. Das Verhältnis von Blut kann nicht mehr als eins zu einer Million sein. Ich zweifle jedoch nicht daran, dass wir in der Lage sein werden, die charakteristische Reaktion zu erhalten.“ Während er sprach, warf er ein paar weiße Kristalle in das Gefäß und fügte dann einige Tropfen einer transparenten Flüssigkeit hinzu. Im Nu nahm der Inhalt eine stumpfe Mahagonifarbe an, und ein bräunlicher Staub setzte sich am Boden des Glasgefäßes ab.

„Ha! Ha!“, rief er, klatschte in die Hände und sah so erfreut aus wie ein Kind mit einem neuen Spielzeug. „Was sagen Sie dazu?“

„Es scheint ein sehr empfindlicher Test zu sein“, bemerkte ich.

„Wundervoll! Wundervoll! Der alte Guajak-Test war sehr plump und unsicher. Ebenso die mikroskopische Untersuchung auf Blutkörperchen. Letztere ist wertlos, wenn die Flecken ein paar Stunden alt sind. Nun, das hier scheint genauso gut zu funktionieren, egal ob das Blut alt oder neu ist. Wäre dieser Test schon früher erfunden worden, gäbe es Hunderte von Menschen, die jetzt auf der Erde herumlaufen und längst für ihre Verbrechen hätten büßen müssen.“

„In der Tat!“, murmelte ich.

„Strafrechtliche Fälle hängen ständig an diesem einen Punkt. Ein Mann wird Monate, vielleicht nachdem ein Verbrechen begangen wurde, verdächtigt. Seine Wäsche oder Kleidung wird untersucht, und bräunliche Flecken werden darauf entdeckt. Sind es Blutflecken, oder Schlammflecken, oder Rostflecken, oder Fruchtflecken, oder was sind sie? Das ist eine Frage, die schon manchen Experten vor Rätsel gestellt hat, und warum? Weil es keinen zuverlässigen Test gab. Jetzt haben wir den Sherlock-Holmes-Test, und es wird keine Schwierigkeiten mehr geben.“

Seine Augen glänzten förmlich, als er sprach, und er legte seine Hand auf sein Herz und verneigte sich, als ob er vor einer applaudierenden Menge stünde, die seine Fantasie heraufbeschworen hatte.

„Man muss Ihnen gratulieren“, bemerkte ich, ziemlich überrascht von seinem Enthusiasmus.

„Da war der Fall von Von Bischoff in Frankfurt letztes Jahr. Er wäre sicherlich gehängt worden, wenn dieser Test existiert hätte. Dann gab es Mason aus Bradford, und den berüchtigten Muller, und Lefevre aus Montpellier, und Samson aus New Orleans. Ich könnte ein Dutzend Fälle nennen, in denen es entscheidend gewesen wäre.“

„Sie scheinen ein wandelnder Kalender des Verbrechens zu sein“, sagte Stamford lachend. „Sie könnten eine Zeitung in dieser Richtung gründen. Nennen Sie sie ‚Polizeinachrichten der Vergangenheit‘.“

„Das könnte auch eine sehr interessante Lektüre sein“, bemerkte Sherlock Holmes und klebte ein kleines Stück Pflaster auf den Einstich an seinem Finger. „Ich muss vorsichtig sein“, fuhr er fort und wandte sich mit einem Lächeln an mich, „denn ich experimentiere eine ganze Menge mit Giften.“ Er streckte seine Hand aus, während er sprach, und ich bemerkte, dass sie ganz mit ähnlichen Pflasterstücken übersät und von starken Säuren verfärbt war.

„Wir kamen hierher in geschäftlicher Angelegenheit“, sagte Stamford, setzte sich auf einen hohen dreibeinigen Hocker und schob einen anderen mit dem Fuß in meine Richtung. „Mein Freund hier sucht eine Bleibe, und da Sie sich beschwerten, dass Sie niemanden finden könnten, um mit Ihnen halbe-halbe zu machen, dachte ich, es wäre am besten, Sie zusammenzubringen.“

Sherlock Holmes schien von der Idee, seine Zimmer mit mir zu teilen, begeistert zu sein. „Ich habe ein Auge auf eine Suite in der Baker Street geworfen“, sagte er, „die uns ausgezeichnet passen würde. Sie haben doch hoffentlich nichts gegen den Geruch von starkem Tabak?“

„Ich rauche selbst immer ‚Ship‘s‘“, antwortete ich.

„Das ist gut genug. Ich habe im Allgemeinen Chemikalien herumstehen und führe gelegentlich Experimente durch. Würde Sie das stören?“

„Keineswegs.“

„Lassen Sie sehen – was sind meine anderen Unzulänglichkeiten. Ich bin manchmal niedergeschlagen und öffne tagelang den Mund nicht. Sie dürfen nicht denken, dass ich mürrisch bin, wenn ich das tue. Lassen Sie mich einfach in Ruhe, und ich werde bald wieder der Alte sein. Was haben Sie jetzt zu gestehen? Es ist immer gut, wenn zwei Kerle das Schlimmste voneinander wissen, bevor sie anfangen, zusammenzuleben.“

Ich lachte über dieses Kreuzverhör. „Ich halte einen Bullterrier“, sagte ich, „und ich habe etwas gegen Lärm, weil meine Nerven erschüttert sind, und ich stehe zu allen möglichen gottlosen Zeiten auf, und ich bin extrem faul. Ich habe noch eine Reihe anderer Laster, wenn ich gesund bin, aber das sind die wichtigsten im Moment.“

„Zählen Sie Geigenspiel zu Ihrer Kategorie von Lärm?“, fragte er besorgt.

„Das hängt vom Spieler ab“, antwortete ich. „Eine gut gespielte Geige ist ein Leckerbissen für die Götter – eine schlecht gespielte –“

„Oh, das ist in Ordnung“, rief er mit einem fröhlichen Lachen. „Ich denke, wir können die Sache als erledigt betrachten – das heißt, wenn die Zimmer für Sie angenehm sind.“

„Wann werden wir sie uns ansehen?“

„Kommen Sie morgen zu Mittag hier bei mir vorbei, dann gehen wir zusammen und regeln alles“, antwortete er.

„Alles klar – punkt zwölf“, sagte ich und schüttelte ihm die Hand.

Wir ließen ihn bei seiner Arbeit inmitten seiner Chemikalien zurück und gingen gemeinsam zu meinem Hotel.

„Übrigens“, fragte ich plötzlich, hielt inne und drehte mich zu Stamford um, „wie zum Teufel wusste er, dass ich aus Afghanistan gekommen bin?“

Mein Begleiter lächelte ein rätselhaftes Lächeln. „Das ist eben seine kleine Eigenart“, sagte er. „Eine ganze Menge Leute wollten schon wissen, wie er die Dinge herausfindet.“

„Oh! Ein Geheimnis, nicht wahr?“, rief ich und rieb mir die Hände. „Das ist sehr pikant. Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie uns zusammengebracht haben. ‚Das eigentliche Studium der Menschheit ist der Mensch‘, wissen Sie.“

„Dann müssen Sie ihn studieren“, sagte Stamford, als er sich von mir verabschiedete. „Sie werden ihn als ein kniffliges Problem empfinden. Ich wette, er lernt mehr über Sie als Sie über ihn. Auf Wiedersehen.“

„Auf Wiedersehen“, antwortete ich und schlenderte zu meinem Hotel, beträchtlich interessiert an meinem neuen Bekannten.

KAPITEL II. DIE WISSENSCHAFT DER DEDUKTION.

Wir trafen uns am nächsten Tag, wie er es vereinbart hatte, und besichtigten die Zimmer in der Baker Street Nr. 221B, von denen er bei unserem Treffen gesprochen hatte. Sie bestanden aus einem Paar komfortabler Schlafzimmer und einem einzigen großen, luftigen Wohnzimmer, das freundlich eingerichtet war und durch zwei breite Fenster beleuchtet wurde. So wünschenswert die Wohnung in jeder Hinsicht war und so moderat die Bedingungen erschienen, wenn sie zwischen uns aufgeteilt wurden, dass das Geschäft auf der Stelle abgeschlossen wurde und wir sofort Besitz ergriffen. Noch am selben Abend brachte ich meine Sachen aus dem Hotel herüber, und am nächsten Morgen folgte mir Sherlock Holmes mit mehreren Kisten und Koffern. Ein oder zwei Tage lang waren wir geschäftig damit beschäftigt, auszupacken und unser Eigentum bestmöglich zu verteilen. Sobald das erledigt war, fingen wir allmählich an, uns einzuleben und uns an unsere neue Umgebung zu gewöhnen.

Holmes war sicherlich kein schwieriger Mann, mit dem man zusammenleben konnte. Er war ruhig in seinem Wesen, und seine Gewohnheiten waren regelmäßig. Es kam selten vor, dass er nach zehn Uhr abends noch auf war, und er hatte ausnahmslos gefrühstückt und war ausgegangen, bevor ich morgens aufstand. Manchmal verbrachte er seinen Tag im chemischen Labor, manchmal in den Seziersälen und gelegentlich auf langen Spaziergängen, die ihn in die niedrigsten Teile der City zu führen schienen. Nichts konnte seine Energie übertreffen, wenn ihn der Arbeitseifer packte; aber hin und wieder erfasste ihn eine Reaktion, und er lag tagelang auf dem Sofa im Wohnzimmer, kaum ein Wort sprechend oder einen Muskel von morgens bis abends bewegend. Bei diesen Gelegenheiten bemerkte ich einen so verträumten, leeren Ausdruck in seinen Augen, dass ich ihn hätte verdächtigen können, süchtig nach dem Gebrauch irgendeines Betäubungsmittels zu sein, hätte nicht die Mäßigkeit und Sauberkeit seines ganzen Lebens einen solchen Gedanken verboten.

Im Laufe der Wochen vertiefte und steigerte sich mein Interesse an ihm und meine Neugier auf seine Lebensziele allmählich. Seine ganze Person und Erscheinung waren so geartet, dass sie die Aufmerksamkeit des flüchtigsten Beobachters auf sich zogen. Er war etwas über sechs Fuß groß und so übermäßig mager, dass er noch beträchtlich größer wirkte. Seine Augen waren scharf und stechend, außer während jener Intervalle von Erstarrung, auf die ich angespielt habe; und seine dünne, falkenartige Nase verlieh seinem gesamten Ausdruck einen Hauch von Wachsamkeit und Entschlossenheit. Auch sein Kinn hatte die Prominenz und Kantigkeit, die den entschlossenen Mann kennzeichnen. Seine Hände waren ausnahmslos mit Tinte bespritzt und von Chemikalien befleckt, doch besaß er eine außergewöhnliche Feinfühligkeit, wie ich häufig beobachten konnte, wenn ich ihn bei der Handhabung seiner empfindlichen philosophischen Instrumente beobachtete.

Der Leser mag mich für einen hoffnungslosen Neugierigen halten, wenn ich gestehe, wie sehr dieser Mann meine Neugier anregte und wie oft ich versuchte, die Zurückhaltung zu durchbrechen, die er in allem an den Tag legte, was ihn betraf. Bevor man jedoch urteilt, sollte man sich daran erinnern, wie ziellos mein Leben war und wie wenig es gab, das meine Aufmerksamkeit beanspruchte. Meine Gesundheit verbot es mir, mich ins Freie zu wagen, es sei denn, das Wetter war außergewöhnlich mild, und ich hatte keine Freunde, die mich besuchen und die Monotonie meines täglichen Daseins unterbrechen könnten. Unter diesen Umständen begrüßte ich eifrig das kleine Geheimnis, das meinen Begleiter umgab, und verbrachte einen Großteil meiner Zeit damit, es zu entschlüsseln.

Er studierte nicht Medizin. Er hatte Stamfords Meinung in diesem Punkt auf eine entsprechende Frage hin selbst bestätigt. Auch schien er keinen Studiengang belegt zu haben, der ihn für einen wissenschaftlichen Grad oder irgendein anderes anerkanntes Portal qualifiziert hätte, das ihm den Zutritt zur gelehrten Welt verschafft hätte. Dennoch war sein Eifer für bestimmte Studien bemerkenswert, und innerhalb exzentrischer Grenzen war sein Wissen so außerordentlich umfangreich und detailliert, dass seine Beobachtungen mich regelrecht in Erstaunen versetzten. Wahrlich, kein Mensch würde so hart arbeiten oder derart präzise Informationen erlangen, wenn er nicht ein bestimmtes Ziel vor Augen hätte. Unsystematische Leser zeichnen sich selten durch die Genauigkeit ihres Wissens aus. Niemand belastet seinen Geist mit Kleinigkeiten, wenn er nicht einen sehr guten Grund dafür hat.

Seine Unwissenheit war so bemerkenswert wie sein Wissen. Von zeitgenössischer Literatur, Philosophie und Politik schien er so gut wie nichts zu wissen. Als ich Thomas Carlyle zitierte, erkundigte er sich auf die naivste Weise, wer das sein möge und was er getan habe. Mein Erstaunen erreichte jedoch seinen Höhepunkt, als ich beiläufig feststellte, dass er die Kopernikanische Theorie und die Zusammensetzung des Sonnensystems nicht kannte. Dass irgendein zivilisiertes menschliches Wesen in diesem neunzehnten Jahrhundert nicht wissen sollte, dass die Erde um die Sonne kreist, erschien mir als solch eine außergewöhnliche Tatsache, dass ich sie kaum begreifen konnte.

„Sie scheinen erstaunt zu sein“, sagte er und lächelte über meinen überraschten Gesichtsausdruck. „Jetzt, da ich es weiß, werde ich mein Bestes tun, um es wieder zu vergessen.“

„Es zu vergessen!“

„Sehen Sie“, erklärte er, „ich bin der Ansicht, dass das Gehirn eines Menschen ursprünglich wie ein kleiner leerer Dachboden ist, und man muss ihn mit den Möbeln bestücken, die man wählt. Ein Narr nimmt alles Gerümpel auf, das ihm unterkommt, sodass das Wissen, das für ihn nützlich sein könnte, verdrängt wird oder bestenfalls mit einer Menge anderer Dinge durcheinandergerät, sodass er Schwierigkeiten hat, es zur Hand zu haben. Nun, der geschickte Handwerker ist sehr sorgfältig bei dem, was er in seinen Gehirndachboden aufnimmt. Er will nichts außer den Werkzeugen haben, die ihm bei seiner Arbeit helfen können, aber davon hat er eine große Auswahl, und alles in perfekter Ordnung. Es ist ein Fehler zu glauben, dass dieser kleine Raum elastische Wände hat und sich beliebig ausdehnen kann. Verlassen Sie sich darauf, es kommt eine Zeit, in der man für jeden Wissenszuwachs etwas vergisst, das man vorher wusste. Es ist daher von höchster Wichtigkeit, keine nutzlosen Fakten die nützlichen verdrängen zu lassen.“

„Aber das Sonnensystem!“, protestierte ich.

„Was zum Teufel geht mich das an?“, unterbrach er mich ungeduldig; „Sie sagen, dass wir um die Sonne kreisen. Wenn wir um den Mond kreisten, würde das für mich oder meine Arbeit nicht den geringsten Unterschied machen.“

Ich war gerade dabei, ihn zu fragen, worin diese Arbeit bestehen mochte, aber etwas in seinem Wesen zeigte mir, dass die Frage unerwünscht wäre. Ich grübelte jedoch über unser kurzes Gespräch nach und bemühte mich, meine Schlüsse daraus zu ziehen. Er sagte, dass er sich kein Wissen aneignen wolle, das nicht für sein Ziel von Bedeutung sei. Daher war alles Wissen, das er besaß, solches, das ihm nützlich sein würde. Ich zählte in Gedanken all die verschiedenen Punkte auf, in denen er mir gegenüber außergewöhnlich gut informiert erschienen war. Ich nahm sogar einen Bleistift und notierte sie. Ich konnte nicht umhin, über das Dokument zu lächeln, als ich es vollendet hatte. Es lautete folgendermaßen:

SHERLOCK HOLMES — seine Grenzen.

1. Kenntnisse der Literatur. — Gleich null. 2. Philosophie. — Gleich null. 3. Astronomie. — Gleich null. 4. Politik. — Schwach. 5. Botanik. — Variabel. Sehr bewandert in Belladonna, Opium und Giften im Allgemeinen. Weiß nichts über praktischen Gartenbau. 6. Geologie. — Praktisch, aber begrenzt. Erkennt auf einen Blick verschiedene Bodenarten voneinander. Nach Spaziergängen hat er mir Spritzer auf seiner Hose gezeigt und mir anhand ihrer Farbe und Konsistenz gesagt, in welchem Teil Londons er sie sich zugezogen hatte. 7. Chemie. — Tiefgründig. 8. Anatomie. — Genau, aber unsystematisch. 9. Sensationsliteratur. — Enorm. Er scheint jedes Detail jedes Verbrechens zu kennen, das in diesem Jahrhundert begangen wurde. 10. Spielt gut Geige. 11. Ist ein geschickter Stockfechter, Boxer und Schwertkämpfer. 12. Hat gute praktische Kenntnisse des britischen Rechts.

Als ich so weit mit meiner Liste gekommen war, warf ich sie verzweifelt ins Feuer. „Wenn ich nur herausfinden kann, worauf der Kerl hinauswill, indem ich all diese Fertigkeiten in Einklang bringe und einen Beruf entdecke, der sie alle erfordert“, sagte ich zu mir selbst, „dann kann ich den Versuch auch gleich aufgeben.“

Ich sehe, dass ich oben auf seine Künste auf der Geige angespielt habe. Diese waren sehr bemerkenswert, aber ebenso exzentrisch wie alle seine anderen Fertigkeiten. Dass er Stücke spielen konnte, und zwar schwierige Stücke, wusste ich genau, denn auf meine Bitte hin hat er mir einige von Mendelssohns Liedern und andere Favoriten vorgespielt. Wenn er sich selbst überlassen blieb, produzierte er jedoch selten Musik oder versuchte sich an irgendeiner bekannten Melodie. Er lehnte sich abends in seinem Sessel zurück, schloss die Augen und strich nachlässig auf der Fiedel, die über seinem Knie lag. Manchmal waren die Akkorde klangvoll und melancholisch. Gelegentlich waren sie fantastisch und heiter. Eindeutig spiegelten sie die Gedanken wider, die ihn beherrschten, aber ob die Musik diese Gedanken unterstützte oder ob das Spiel einfach das Ergebnis einer Laune oder eines Einfalls war, konnte ich nicht feststellen. Ich hätte gegen diese zermürbenden Soli rebellieren können, wenn er sie nicht gewöhnlich dadurch beendet hätte, dass er in rascher Folge eine ganze Reihe meiner Lieblingsmelodien spielte, als kleinen Ausgleich für die Geduldsprobe.

Während der ersten Woche oder so hatten wir keine Besucher, und ich hatte angefangen zu glauben, dass mein Gefährte ein ebenso freundloser Mensch war wie ich selbst. Bald jedoch stellte ich fest, dass er viele Bekannte hatte, und zwar in den unterschiedlichsten Gesellschaftsschichten. Da war ein kleiner, fahlgesichtiger, rattennasiger Bursche mit dunklen Augen, der mir als Mr. Lestrade vorgestellt wurde und der in einer einzigen Woche drei- oder viermal kam. Eines Morgens rief ein junges Mädchen an, modisch gekleidet, und blieb eine halbe Stunde oder länger. Derselbe Nachmittag brachte einen grauhaarigen, heruntergekommenen Besucher, der wie ein jüdischer Hausierer aussah, der mir sehr aufgeregt erschien und dem eine schlurfende ältere Frau dicht folgte. Bei einer anderen Gelegenheit hatte ein alter, weißhaariger Herr eine Unterredung mit meinem Begleiter; und bei einer weiteren ein Bahnangestellter in seiner Uniform aus Samtstoff. Wenn einer dieser unbeschreiblichen Individuen auftauchte, pflegte Sherlock Holmes um die Benutzung des Wohnzimmers zu bitten, und ich zog mich in mein Schlafzimmer zurück. Er entschuldigte sich immer bei mir dafür, dass er mir diese Unannehmlichkeit bereitete. „Ich muss diesen Raum als Geschäftszimmer nutzen“, sagte er, „und diese Leute sind meine Klienten.“ Wieder hatte ich die Gelegenheit, ihm eine direkte Frage zu stellen, und wieder hielt mich meine Zurückhaltung davon ab, einen anderen Menschen zu zwingen, sich mir anzuvertrauen. Ich bildete mir zu der Zeit ein, er habe einen triftigen Grund, nicht darauf anzuspielen, aber er zerstreute diesen Gedanken bald, indem er von sich aus auf das Thema zu sprechen kam.

Es war am 4. März, wie ich mich gut erinnere, dass ich etwas früher als gewöhnlich aufstand und feststellte, dass Sherlock Holmes sein Frühstück noch nicht beendet hatte. Die Wirtin hatte sich so an meine späten Gewohnheiten gewöhnt, dass mein Platz nicht gedeckt und mein Kaffee nicht zubereitet war. Mit der unvernünftigen Gereiztheit der Menschheit läutete ich die Glocke und gab kurz angebunden zu verstehen, dass ich bereit sei. Dann nahm ich eine Zeitschrift vom Tisch und versuchte mir die Zeit damit zu vertreiben, während mein Begleiter schweigend auf seinem Toast kaute. Einer der Artikel hatte eine Bleistiftmarkierung an der Überschrift, und ich begann natürlich, ihn mit den Augen zu überfliegen.

Sein etwas ehrgeiziger Titel war „Das Buch des Lebens“, und er versuchte aufzuzeigen, wie viel ein aufmerksamer Mensch durch eine genaue und systematische Untersuchung all dessen lernen könne, was ihm in den Weg komme. Es erschien mir als eine bemerkenswerte Mischung aus Scharfsinn und Absurdität. Die Beweisführung war eng und intensiv, aber die Schlussfolgerungen erschienen mir weit hergeholt und übertrieben. Der Verfasser beanspruchte, durch einen flüchtigen Ausdruck, das Zucken eines Muskels oder einen Blick in die Augen, die innersten Gedanken eines Menschen zu ergründen. Täuschung war ihm zufolge für jemanden, der in Beobachtung und Analyse geschult war, eine Unmöglichkeit. Seine Schlussfolgerungen waren so unfehlbar wie so manche Sätze des Euklid. So verblüffend würden seine Ergebnisse für den Uneingeweihten erscheinen, dass man ihn, bis man die Prozesse erlernt hätte, durch die er zu ihnen gelangt war, wohl für einen Nekromanten halten könnte.

„Aus einem Wassertropfen“, sagte der Verfasser, „könnte ein Logiker auf die Möglichkeit eines Atlantiks oder eines Niagaras schließen, ohne je von dem einen oder dem anderen gehört oder gesehen zu haben. So ist alles Leben eine große Kette, deren Natur bekannt ist, sobald uns ein einziges Glied davon gezeigt wird. Wie alle anderen Künste ist die Wissenschaft der Deduktion und Analyse eine, die nur durch langes und geduldiges Studium erworben werden kann; auch ist das Leben nicht lang genug, um irgendeinem Sterblichen zu erlauben, die höchstmögliche Vollendung darin zu erreichen. Bevor man sich den moralischen und mentalen Aspekten der Sache zuwendet, die die größten Schwierigkeiten bereiten, sollte der Suchende damit beginnen, elementarere Probleme zu meistern. Er möge, wenn er einem Mitmenschen begegnet, auf einen Blick lernen, die Geschichte des Mannes sowie das Gewerbe oder den Beruf, dem er angehört, zu unterscheiden. So kindisch eine solche Übung auch erscheinen mag, sie schärft die Beobachtungsgabe und lehrt einen, wohin man schauen und worauf man achten muss. An den Fingernägeln eines Mannes, an seinem Ärmel, an seinem Stiefel, an den Kniepartien seiner Hose, an den Schwielen seines Zeigefingers und Daumens, an seinem Ausdruck, an seinen Hemdsmanschetten – an all diesen Dingen offenbart sich das Gewerbe eines Mannes deutlich. Dass all dies zusammen den kompetenten Prüfer in irgendeinem Fall nicht aufklären sollte, ist fast unvorstellbar.“

„Was für ein unaussprechliches Geschwätz!“, rief ich und klatschte die Zeitschrift auf den Tisch. „Ich habe noch nie in meinem Leben solch einen Unsinn gelesen.“

„Was ist es?“, fragte Sherlock Holmes.

„Nun, dieser Artikel“, sagte ich und deutete mit meinem Eierlöffel darauf, während ich mich zum Frühstück setzte. „Ich sehe, dass Sie ihn gelesen haben, da Sie ihn markiert haben. Ich leugne nicht, dass er gewandt geschrieben ist. Er reizt mich jedoch. Es ist offensichtlich die Theorie eines Stubenhockers, der all diese netten kleinen Paradoxien in der Abgeschiedenheit seines eigenen Arbeitszimmers entwickelt. Er ist nicht praxisnah. Ich würde ihn gerne einmal in einem Drittklassewagen der Untergrundbahn sehen und ihn bitten, die Berufe all seiner Mitreisenden zu nennen. Ich würde tausend zu eins gegen ihn wetten.“

„Sie würden Ihr Geld verlieren“, bemerkte Sherlock Holmes ruhig. „Was den Artikel betrifft, so habe ich ihn selbst geschrieben.“

„Sie!“

„Ja, ich habe eine Begabung sowohl für Beobachtung als auch für Deduktion. Die Theorien, die ich dort ausgedrückt habe und die Ihnen so chimärisch erscheinen, sind in Wirklichkeit äußerst praktisch – so praktisch, dass ich meinen Lebensunterhalt von ihnen abhängig mache.“

„Und wie?“, fragte ich unwillkürlich.

„Nun, ich habe mein eigenes Gewerbe. Ich nehme an, ich bin der Einzige auf der Welt. Ich bin beratender Detektiv, wenn Sie verstehen können, was das ist. Hier in London haben wir eine Menge Regierungsdetektive und eine Menge privater. Wenn diese Burschen nicht weiterwissen, kommen sie zu mir, und ich schaffe es, sie auf die richtige Spur zu bringen. Sie legen mir alle Beweise vor, und ich bin im Allgemeinen in der Lage, mit Hilfe meiner Kenntnis der Kriminalgeschichte, sie auf den richtigen Weg zu bringen. Es gibt eine starke Familienähnlichkeit bei Verfehlungen, und wenn man alle Details von tausend davon parat hat, wäre es merkwürdig, wenn man die tausendunderste nicht entwirren könnte. Lestrade ist ein bekannter Detektiv. Er hat sich kürzlich in einem Fall von Fälschung in den Nebel manövriert, und das hat ihn hierher gebracht.“

„Und diese anderen Leute?“

„Sie werden meist von privaten Ermittlungsagenturen geschickt. Es sind alles Leute, die wegen irgendetwas in Schwierigkeiten stecken und ein wenig Aufklärung wollen. Ich höre mir ihre Geschichte an, sie hören sich meine Kommentare an, und dann stecke ich mein Honorar ein.“

„Aber wollen Sie damit sagen“, sagte ich, „dass Sie, ohne Ihr Zimmer zu verlassen, einen Knoten entwirren können, mit dem andere Männer nichts anzufangen wissen, obwohl sie jedes Detail selbst gesehen haben?“

„Ganz genau. Ich habe eine Art Intuition in dieser Richtung. Hin und wieder taucht ein Fall auf, der etwas komplexer ist. Dann muss ich mich tummeln und die Dinge mit eigenen Augen sehen. Sie sehen, ich habe eine Menge Spezialwissen, das ich auf das Problem anwende und das die Angelegenheiten wunderbar erleichtert. Jene Regeln der Deduktion, die in diesem Artikel dargelegt sind, der Ihren Spott erregte, sind für mich in der praktischen Arbeit von unschätzbarem Wert. Beobachtung ist bei mir zweite Natur. Sie schienen überrascht zu sein, als ich Ihnen bei unserem ersten Treffen sagte, dass Sie aus Afghanistan gekommen seien.“

„Sie haben es zweifellos gesagt bekommen.“

„Nichts dergleichen. Ich wusste, dass Sie aus Afghanistan kamen. Durch lange Gewohnheit lief der Gedankengang so schnell durch meinen Geist, dass ich zu dem Schluss kam, ohne mir der Zwischenschritte bewusst zu sein. Es gab jedoch solche Schritte. Der Gedankengang verlief: ‚Hier ist ein Herr vom medizinischen Typ, aber mit dem Auftreten eines Militärs. Eindeutig also ein Armeearzt. Er kommt gerade aus den Tropen, denn sein Gesicht ist dunkel, und das ist nicht der natürliche Farbton seiner Haut, denn seine Handgelenke sind hell. Er hat Not und Krankheit durchgemacht, wie sein hageres Gesicht deutlich sagt. Sein linker Arm wurde verletzt. Er hält ihn in einer steifen und unnatürlichen Weise. Wo in den Tropen könnte ein englischer Armeearzt viel Not gesehen und seinen Arm verwundet bekommen haben? Eindeutig in Afghanistan.‘ Der ganze Gedankengang beanspruchte keine Sekunde. Ich bemerkte dann, dass Sie aus Afghanistan kamen, und Sie waren erstaunt.“

„Es ist einfach genug, wie Sie es erklären“, sagte ich lächelnd. „Sie erinnern mich an Edgar Allan Poes Dupin. Ich hatte keine Ahnung, dass solche Individuen außerhalb von Geschichten existierten.“

Sherlock Holmes stand auf und zündete seine Pfeife an. „Zweifellos glauben Sie, dass Sie mir ein Kompliment machen, wenn Sie mich mit Dupin vergleichen“, bemerkte er. „Nun, meiner Meinung nach war Dupin ein sehr untergeordneter Kerl. Dieser Trick von ihm, mit einer treffenden Bemerkung nach einer Viertelstunde Schweigen in die Gedanken seiner Freunde einzubrechen, ist wirklich sehr effekthascherisch und oberflächlich. Er hatte zweifellos etwas analytisches Genie; aber er war keineswegs ein solches Phänomen, wie Poe sich einzubilden schien.“

„Haben Sie Gaboriaus Werke gelesen?“, fragte ich. „Kommt Lecoq Ihrer Vorstellung von einem Detektiv nahe?“

Sherlock Holmes schnaubte spöttisch. „Lecoq war ein miserabler Stümper“, sagte er mit ärgerlicher Stimme; „er hatte nur eine Sache, die ihn empfahl, und das war seine Energie. Dieses Buch machte mich regelrecht krank. Die Frage war, wie man einen unbekannten Gefangenen identifiziert. Ich hätte es in vierundzwanzig Stunden geschafft. Lecoq brauchte sechs Monate oder so. Es könnte als Lehrbuch für Detektive dienen, um ihnen beizubringen, was sie vermeiden sollten.“

Ich fühlte mich ziemlich empört, dass zwei Charaktere, die ich bewundert hatte, in diesem herablassenden Stil behandelt wurden. Ich ging zum Fenster und sah hinaus auf die belebte Straße. „Dieser Kerl mag sehr klug sein“, sagte ich zu mir selbst, „aber er ist sicherlich sehr eingebildet.“

„Es gibt in diesen Tagen keine Verbrechen und keine Kriminellen mehr“, sagte er missmutig. „Was nützt es, in unserem Beruf ein Gehirn zu haben? Ich weiß genau, dass das Zeug in mir steckt, meinen Namen berühmt zu machen. Kein Mensch lebt oder hat jemals gelebt, der das gleiche Maß an Studium und natürlichem Talent in die Aufdeckung von Verbrechen eingebracht hat wie ich. Und was ist das Ergebnis? Es gibt kein Verbrechen aufzudecken, oder bestenfalls eine stümperhafte Gaunerei mit einem Motiv, das so durchsichtig ist, dass selbst ein Beamter von Scotland Yard es durchschauen kann.“

Ich war immer noch verärgert über seinen großmäuligen Konversationsstil. Ich hielt es für das Beste, das Thema zu wechseln.

„Ich frage mich, wonach dieser Kerl sucht?“, fragte ich und deutete auf einen stämmigen, einfach gekleideten Menschen, der langsam auf der anderen Seite der Straße ging und ängstlich auf die Hausnummern blickte. Er hatte einen großen blauen Umschlag in der Hand und war offensichtlich der Überbringer einer Nachricht.

„Sie meinen den pensionierten Sergeant der Marines“, sagte Sherlock Holmes.

„Prahlen und Aufschneiden!“, dachte ich bei mir. „Er weiß, dass ich seine Vermutung nicht überprüfen kann.“

Der Gedanke war kaum durch meinen Geist gegangen, als der Mann, den wir beobachteten, die Nummer an unserer Tür erblickte und rasch über die Fahrbahn lief. Wir hörten ein lautes Klopfen, eine tiefe Stimme unten und schwere Schritte, die die Treppe heraufkamen.

„Für Mr. Sherlock Holmes“, sagte er, trat in das Zimmer und überreichte meinem Freund den Brief.

Hier war eine Gelegenheit, ihm die Einbildung auszutreiben. Er dachte wenig daran, als er diesen Schuss ins Blaue abgab. „Darf ich fragen, mein Guter“, sagte ich mit der sanftesten Stimme, „was Ihr Gewerbe sein mag?“

„Commissionaire, mein Herr“, sagte er barsch. „Uniform zur Reparatur weg.“

„Und Sie waren?“, fragte ich mit einem leicht boshaften Blick auf meinen Begleiter.

„Ein Sergeant, mein Herr, Royal Marine Light Infantry, mein Herr. Keine Antwort? In Ordnung, mein Herr.“

Er schlug die Hacken zusammen, hob die Hand zum Salut und war weg.

KAPITEL III. DAS GEHEIMNIS DER LAURISTON GARDENS

Ich gestehe, dass ich durch diesen neuen Beweis für die praktische Natur der Theorien meines Begleiters beträchtlich aufgeschreckt war. Mein Respekt vor seinen analytischen Fähigkeiten nahm wundersam zu. Es blieb jedoch in meinem Geist ein lauernder Verdacht, dass die ganze Sache eine verabredete Episode war, die darauf abzielte, mich zu blenden, obwohl welcher irdische Grund er haben könnte, mich hinters Licht zu führen, überstieg mein Fassungsvermögen. Als ich ihn ansah, hatte er das Lesen des Briefes beendet, und seine Augen hatten den leeren, glanzlosen Ausdruck angenommen, der geistige Abwesenheit zeigte.

„Wie in aller Welt haben Sie das deduziert?“, fragte ich.

„Deduziert was?“, sagte er missmutig.

„Nun, dass er ein pensionierter Sergeant der Marines war.“

„Ich habe keine Zeit für Kleinigkeiten“, antwortete er schroff; dann mit einem Lächeln: „Entschuldigen Sie meine Unhöflichkeit. Sie haben den Faden meiner Gedanken unterbrochen; aber vielleicht ist es auch gut so. Sie waren also tatsächlich nicht in der Lage zu sehen, dass dieser Mann ein Sergeant der Marines war?“

„Nein, wahrlich nicht.“

„Es war leichter, es zu wissen, als zu erklären, warum ich es wusste. Wenn man Sie bitten würde zu beweisen, dass zwei und zwei vier ergeben, könnten Sie auf einige Schwierigkeiten stoßen, und doch sind Sie sich der Tatsache völlig sicher. Selbst von der anderen Straßenseite aus konnte ich einen großen blauen Anker sehen, der auf den Handrücken des Mannes tätowiert war. Das roch nach See. Er hatte jedoch eine militärische Haltung und vorschriftsmäßige Backenbärte. Da haben wir den Marine. Er war ein Mann mit einem gewissen Maß an Selbstwichtigkeit und einem gewissen Befehlston. Sie müssen die Art und Weise beobachtet haben, wie er seinen Kopf hielt und seinen Stock schwang. Ein stetiger, respektabler Mann mittleren Alters, noch dazu, dem Anschein nach – alles Fakten, die mich glauben ließen, dass er ein Sergeant gewesen war.“

„Wunderbar!“, rief ich aus.

„Alltäglich“, sagte Holmes, obwohl ich an seinem Ausdruck sah, dass er über mein deutliches Erstaunen und meine Bewunderung erfreut war. „Ich sagte gerade, dass es keine Kriminellen gäbe. Es scheint, dass ich mich irre – sehen Sie sich das an!“ Er warf mir den Zettel hin, den der Commissionaire gebracht hatte.

„Warum“, rief ich, als ich meinen Blick darüber schweifen ließ, „das ist schrecklich!“

„Es scheint ein wenig aus dem Gewöhnlichen zu fallen“, bemerkte er ruhig. „Würden Sie es mir bitte laut vorlesen?“

Dies ist der Brief, den ich ihm vorlas:

„MEIN LIEBER MR. SHERLOCK HOLMES, —

„Es hat in der Nacht in 3, Lauriston Gardens, abseits der Brixton Road, einen schlimmen Vorfall gegeben. Unser Mann auf Streife sah dort gegen zwei Uhr morgens ein Licht, und da das Haus leer stand, vermutete er, dass etwas nicht in Ordnung sei. Er fand die Tür offen und entdeckte im vorderen Zimmer, das völlig unmöbliert ist, die Leiche eines Gentlemans. Er war gut gekleidet und trug Karten in seiner Tasche mit dem Namen ‚Enoch J. Drebber, Cleveland, Ohio, U.S.A.‘. Es hatte keinen Raub gegeben, und es gibt auch keinerlei Anzeichen dafür, wie der Mann zu Tode kam. Es gibt Blutspuren im Zimmer, aber der Leichnam weist keine Wunden auf. Wir sind ratlos, wie er in das leerstehende Haus gekommen ist; tatsächlich ist die ganze Angelegenheit ein Rätsel. Wenn Sie jederzeit vor zwölf Uhr zum Haus kommen können, werden Sie mich dort antreffen. Ich habe alles in statu quo belassen, bis ich von Ihnen höre. Sollten Sie nicht kommen können, werde ich Ihnen ausführlichere Details zukommen lassen und es als große Freundlichkeit betrachten, wenn Sie mich mit Ihrer Meinung beehren würden.

Mit vorzüglicher Hochachtung, TOBIAS GREGSON.“

„Gregson ist der Schlaueste von den Leuten bei Scotland Yard“, bemerkte mein Freund; „er und Lestrade sind die Besten einer schlechten Auswahl. Beide sind schnell und energisch, aber konventionell – erschreckend konventionell. Außerdem haben sie einander auf dem Kieker. Sie sind so eifersüchtig wie ein Paar professioneller Schönheiten. Das gibt noch einen Spaß bei diesem Fall, wenn sie beide auf die Fährte gesetzt werden.“

Ich war erstaunt über die Ruhe, mit der er so dahinplätscherte. „Sicherlich darf keine Sekunde verloren gehen“, rief ich, „soll ich Ihnen eine Droschke bestellen?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich hingehen soll. Ich bin der hoffnungsloseste faule Hund, der je in Schuhen steckte – zumindest, wenn mich der Anfall packt, denn manchmal kann ich durchaus flink sein.“

„Aber das ist doch genau die Chance, auf die Sie gewartet haben.“

„Mein lieber Freund, was bedeutet das schon für mich. Selbst wenn ich die ganze Sache aufkläre, können Sie sicher sein, dass Gregson, Lestrade und Co. den ganzen Ruhm einstreichen werden. Das kommt davon, wenn man eine inoffizielle Person ist.“

„Aber er bittet Sie doch um Hilfe.“

„Ja. Er weiß, dass ich ihm überlegen bin, und gibt es mir gegenüber zu; aber er würde sich eher die Zunge abschneiden, als es vor irgendeinem Dritten zuzugeben. Wie dem auch sei, wir können genauso gut hingehen und einen Blick darauf werfen. Ich werde die Sache auf eigene Faust lösen. Vielleicht kann ich über sie lachen, wenn ich schon nichts anderes davon habe. Kommen Sie!“

Er streifte seinen Überzieher über und wuselte auf eine Weise umher, die zeigte, dass ein energetischer Anfall den apathischen abgelöst hatte.

„Holen Sie Ihren Hut“, sagte er.

„Sie möchten, dass ich mitkomme?“

„Ja, wenn Sie nichts Besseres zu tun haben.“ Eine Minute später saßen wir beide in einer Droschke und rasten in Richtung Brixton Road.

Es war ein nebliger, bewölkter Morgen, und ein lehmfarbener Schleier hing über den Hausdächern, der wie die Spiegelung der schlammigen Straßen darunter wirkte. Mein Begleiter war bester Laune und plapperte von Cremoneser Geigen und dem Unterschied zwischen einer Stradivari und einer Amati. Ich selbst schwieg, denn das trübe Wetter und die traurige Angelegenheit, mit der wir beschäftigt waren, drückten meine Stimmung.

„Sie scheinen der Sache, die vor uns liegt, nicht viel Aufmerksamkeit zu schenken“, sagte ich schließlich und unterbrach Holmes’ musikalische Abhandlung.

„Noch keine Daten“, antwortete er. „Es ist ein kapitaler Fehler, Theorien aufzustellen, bevor man alle Beweise hat. Das verzerrt das Urteil.“

„Sie werden Ihre Daten bald haben“, bemerkte ich und deutete mit dem Finger; „das hier ist die Brixton Road, und das ist das Haus, wenn ich mich nicht sehr täusche.“

„So ist es. Halt, Kutscher, halt!“ Wir waren noch etwa hundert Meter davon entfernt, doch er bestand darauf, dass wir ausstiegen, und legten den Rest des Weges zu Fuß zurück.

Nummer 3, Lauriston Gardens hatte ein unheilvolles und drohendes Aussehen. Es war eines von vieren, die ein Stück von der Straße zurückgesetzt standen; zwei waren bewohnt, zwei leer. Letztere blickten mit drei Reihen leerer, trostloser Fenster in die Welt, die bis auf die hier und da wie ein Grauer Star auf den trüben Scheiben klebenden „Zu vermieten“-Schilder leer und öde wirkten. Ein kleiner Garten, übersät mit einem vereinzelten Ausbruch kränklicher Pflanzen, trennte jedes dieser Häuser von der Straße und wurde von einem schmalen Pfad durchquert, der gelblich gefärbt war und anscheinend aus einer Mischung aus Lehm und Kies bestand. Das ganze Gelände war sehr matschig von dem Regen, der in der Nacht gefallen war. Der Garten war von einer drei Fuß hohen Ziegelmauer mit einem Saum aus Holzlatten obenauf begrenzt, und an diese Mauer lehnte ein stämmiger Polizeibeamter, umringt von einem kleinen Haufen Müßiggänger, die ihre Hälse reckten und ihre Augen anstrengten in der vergeblichen Hoffnung, einen Blick auf das Geschehen im Inneren zu erhaschen.

Ich hatte mir vorgestellt, dass Sherlock Holmes sofort in das Haus geeilt wäre, um sich in das Studium des Rätsels zu stürzen. Nichts schien ferner von seiner Absicht zu sein. Mit einer Nonchalance, die mir unter den gegebenen Umständen an Affektiertheit grenzte, schlenderte er auf dem Gehweg auf und ab und starrte geistesabwesend auf den Boden, den Himmel, die gegenüberliegenden Häuser und die Geländerreihe. Nachdem er seine Prüfung beendet hatte, schritt er langsam den Pfad entlang, oder besser gesagt, den Grasstreifen, der den Pfad flankierte, wobei seine Augen starr auf den Boden gerichtet waren. Zweimal blieb er stehen, und einmal sah ich ihn lächeln und hörte ihn einen Ausruf der Zufriedenheit ausstoßen. Es gab viele Fußspuren auf dem nassen, lehmigen Boden, aber da die Polizei dort hin- und hergegangen war, konnte ich nicht erkennen, wie mein Begleiter hoffen konnte, daraus etwas zu lernen. Dennoch hatte ich solche außergewöhnlichen Beweise für die Schnelligkeit seiner Wahrnehmungsgabe gesehen, dass ich keinen Zweifel daran hatte, dass er eine ganze Menge sehen konnte, die mir verborgen blieb.

An der Tür des Hauses wurden wir von einem großen, weißgesichtigen, flachshaarigen Mann mit einem Notizbuch in der Hand empfangen, der vorstürmte und die Hand meines Begleiters überschwänglich schüttelte. „Es ist wirklich freundlich von Ihnen, dass Sie kommen“, sagte er, „ich habe alles unangetastet gelassen.“

„Bis auf das hier!“, antwortete mein Freund und zeigte auf den Pfad. „Wäre eine Büffelherde hindurchgezogen, hätte es nicht schlimmer aussehen können. Zweifellos haben Sie sich jedoch Ihre eigenen Schlüsse gezogen, Gregson, bevor Sie das zugelassen haben.“

„Ich hatte so viel im Haus zu tun“, sagte der Detektiv ausweichend. „Mein Kollege, Mr. Lestrade, ist hier. Ich hatte mich darauf verlassen, dass er sich darum kümmert.“

Holmes warf mir einen Blick zu und hob spöttisch die Augenbrauen. „Mit zwei solchen Männern wie Ihnen und Lestrade vor Ort wird es für eine dritte Partei nicht viel herauszufinden geben“, sagte er.

Gregson rieb sich selbstzufrieden die Hände. „Ich glaube, wir haben alles getan, was getan werden kann“, antwortete er; „es ist jedoch ein seltsamer Fall, und ich kenne Ihren Geschmack für solche Dinge.“

„Sie sind nicht mit einer Droschke hierhergekommen?“, fragte Sherlock Holmes.

„Nein, mein Herr.“

„Und Lestrade auch nicht?“

„Nein, mein Herr.“

„Dann lassen wir uns das Zimmer ansehen.“ Mit dieser zusammenhangslosen Bemerkung schritt er in das Haus, gefolgt von Gregson, dessen Gesichtszüge Erstaunen ausdrückten.

Ein kurzer Flur, mit nackten Dielen und staubig, führte zur Küche und den Wirtschaftsräumen. Zwei Türen gingen links und rechts davon ab. Eine davon war offensichtlich seit vielen Wochen verschlossen. Die andere gehörte zum Speisezimmer, dem Raum, in dem sich der mysteriöse Vorfall ereignet hatte. Holmes trat ein, und ich folgte ihm mit jenem gedrückten Gefühl im Herzen, das die Gegenwart des Todes einflößt.

Es war ein großer, quadratischer Raum, der durch das Fehlen jeglicher Möbel noch größer wirkte. Eine vulgäre, schreiende Tapete schmückte die Wände, war jedoch stellenweise von Schimmel befleckt, und hier und da hatten sich große Streifen abgelöst und hingen herab, wobei sie den gelben Putz darunter entblößten. Gegenüber der Tür befand sich ein protziger Kamin, gekrönt von einem Kaminsims aus falschem weißen Marmor. An einer Ecke davon klebte der Stummel einer roten Wachskerze. Das einzige Fenster war so schmutzig, dass das Licht diesig und ungewiss war und allem einen dumpfen grauen Schimmer verlieh, der durch die dicke Staubschicht, die den ganzen Raum überzog, noch verstärkt wurde.

All diese Details beobachtete ich später. Im Augenblick konzentrierte sich meine Aufmerksamkeit auf die einzige grimmige, regungslose Gestalt, die auf den Dielen ausgestreckt lag, mit leeren, seelenlosen Augen, die starr an die verfärbte Decke blickten. Es war ein Mann von etwa dreiundvierzig oder vierundvierzig Jahren, von mittlerer Statur, breitschultrig, mit krausem, schwarzem Haar und einem kurzen, borstigen Bart. Er war in einen schweren Gehrock und eine Weste aus Tuch gekleidet, dazu helle Hosen sowie ein tadelloser Kragen und Manschetten. Ein Zylinder, gut gebürstet und gepflegt, lag auf dem Boden neben ihm. Seine Hände waren geballt und seine Arme von sich gestreckt, während seine unteren Gliedmaßen ineinander verschlungen waren, als sei sein Todeskampf ein schwerer gewesen. Auf seinem starren Gesicht lag ein Ausdruck von Entsetzen und, wie mir schien, von Hass, wie ich ihn noch nie auf menschlichen Zügen gesehen hatte. Diese bösartige und schreckliche Verzerrung, kombiniert mit der niedrigen Stirn, der flachen Nase und dem vorspringenden Kiefer, verlieh dem Toten ein sonderbar affenartiges Aussehen, das durch seine windende, unnatürliche Haltung noch verstärkt wurde. Ich habe den Tod in vielen Formen gesehen, aber nie erschien er mir in einem furchterregenderen Aspekt als in diesem dunklen, schmutzigen Zimmer, das auf eine der Hauptverkehrsadern des vorstädtischen Londons blickte.

Lestrade, hager und frettchenartig wie immer, stand an der Türöffnung und begrüßte meinen Begleiter und mich.

„Dieser Fall wird für Aufsehen sorgen, mein Herr“, bemerkte er. „Er übertrifft alles, was ich je gesehen habe, und ich bin kein Grünschnabel mehr.“

„Es gibt keinen Hinweis?“, sagte Gregson.

„Keinen einzigen“, fügte Lestrade hinzu.

Sherlock Holmes näherte sich dem Leichnam, kniete nieder und untersuchte ihn aufmerksam. „Sie sind sicher, dass es keine Wunde gibt?“, fragte er und zeigte auf zahlreiche Blutspritzer und Flecken, die überall umherlagen.

„Ganz sicher!“, riefen beide Detektive.

„Dann gehört dieses Blut natürlich einer zweiten Person – vermutlich dem Mörder, falls ein Mord begangen wurde. Es erinnert mich an die Umstände beim Tod von Van Jansen in Utrecht im Jahr ‚34. Erinnern Sie sich an den Fall, Gregson?“

„Nein, mein Herr.“

„Lesen Sie ihn nach – das sollten Sie wirklich. Es gibt nichts Neues unter der Sonne. Alles ist schon einmal dagewesen.“

Während er sprach, flogen seine flinken Finger hierhin, dorthin und überallhin, tasteten, drückten, knöpften auf, untersuchten, während seine Augen denselben entrückten Ausdruck trugen, den ich bereits bemerkt hatte. So schnell erfolgte die Untersuchung, dass man kaum geahnt hätte, mit welcher Gründlichkeit sie durchgeführt wurde. Schließlich roch er an den Lippen des Toten und betrachtete dann die Sohlen seiner Lackschuhe.

„Er ist überhaupt nicht bewegt worden?“, fragte er.

„Nicht mehr, als für unsere Untersuchung notwendig war.“

„Sie können ihn jetzt ins Leichenschauhaus bringen“, sagte er. „Es gibt nichts weiter zu erfahren.“

Gregson hatte eine Bahre und vier Männer zur Hand. Auf seinen Ruf betraten sie den Raum, und der Fremde wurde angehoben und hinausgetragen. Als sie ihn anhoben, klimperte ein Ring herunter und rollte über den Boden. Lestrade schnappte ihn sich und starrte ihn mit verwirrten Augen an.

„Hier ist eine Frau gewesen“, rief er. „Es ist der Ehering einer Frau.“

Er hielt ihn, während er sprach, auf seiner Handfläche hoch. Wir versammelten uns alle um ihn und starrten darauf. Es konnte kein Zweifel bestehen, dass dieser schlichte Goldreif einst den Finger einer Braut geschmückt hatte.

„Das verkompliziert die Angelegenheit“, sagte Gregson. „Der Himmel weiß, sie waren vorher schon kompliziert genug.“

„Sind Sie sicher, dass es sie nicht vereinfacht?“, bemerkte Holmes. „Es ist nichts dabei zu lernen, wenn man ihn nur anstarrt. Was haben Sie in seinen Taschen gefunden?“

„Wir haben alles hier“, sagte Gregson und deutete auf eine Ansammlung von Gegenständen auf einer der unteren Stufen der Treppe. „Eine goldene Taschenuhr, Nr. 97163, von Barraud, London. Goldene Albert-Kette, sehr schwer und massiv. Goldring mit freimaurerischem Symbol. Goldnadel – Bulldoggenkopf mit Rubinen als Augen. Visitenkartenetui aus Juchtenleder mit Karten von Enoch J. Drebber aus Cleveland, die mit dem E. J. D. auf der Wäsche übereinstimmen. Kein Geldbeutel, aber loses Geld in Höhe von sieben Pfund dreizehn. Taschenausgabe von Boccaccios Decamerone mit dem Namen Joseph Stangerson auf dem Vorsatzblatt. Zwei Briefe – einer adressiert an E. J. Drebber und einer an Joseph Stangerson.“

„Unter welcher Adresse?“

„American Exchange, Strand – poste restante. Sie sind beide von der Guion Steamship Company und beziehen sich auf das Auslaufen ihrer Schiffe von Liverpool. Es ist klar, dass dieser unglückliche Mann im Begriff war, nach New York zurückzukehren.“

„Haben Sie irgendwelche Nachforschungen über diesen Mann, Stangerson, angestellt?“

„Das habe ich sofort getan, mein Herr“, sagte Gregson. „Ich habe Anzeigen an alle Zeitungen geschickt, und einer meiner Männer ist zum American Exchange gegangen, aber er ist noch nicht zurückgekehrt.“

„Haben Sie nach Cleveland geschrieben?“

„Wir haben heute Morgen telegraphiert.“

„Wie haben Sie Ihre Anfragen formuliert?“

„Wir haben einfach die Umstände geschildert und gesagt, dass wir für jede Information dankbar wären, die uns helfen könnte.“

„Sie haben nicht nach Einzelheiten zu irgendeinem Punkt gefragt, der Ihnen entscheidend erschien?“

„Ich habe nach Stangerson gefragt.“

„Nichts anderes? Gibt es keinen Umstand, von dem dieser ganze Fall abzuhängen scheint? Werden Sie nicht noch einmal telegraphieren?“

„Ich habe alles gesagt, was ich zu sagen habe“, sagte Gregson mit beleidigter Stimme.

Sherlock Holmes kicherte in sich hinein und schien eine Bemerkung machen zu wollen, als Lestrade, der im vorderen Zimmer gewesen war, während wir dieses Gespräch im Flur führten, wieder auf der Bildfläche erschien und sich auf eine wichtigtuerische und selbstzufriedene Art die Hände rieb.

„Mr. Gregson“, sagte er, „ich habe gerade eine Entdeckung von höchster Wichtigkeit gemacht, die übersehen worden wäre, wenn ich die Wände nicht sorgfältig untersucht hätte.“

Die Augen des kleinen Mannes funkelten, während er sprach, und er war offensichtlich in einem Zustand unterdrückter Hochstimmung, weil er einen Punkt gegen seinen Kollegen erzielt hatte.

„Kommen Sie her“, sagte er und wuselte zurück in den Raum, dessen Atmosphäre sich seit dem Abtransport seines grauenhaften Bewohners klarer anfühlte. „Nun, stellen Sie sich dahin!“

Er rieb ein Streichholz an seinem Stiefel und hielt es gegen die Wand.

„Sehen Sie sich das an!“, sagte er triumphierend.

Ich habe erwähnt, dass die Tapete teilweise abgefallen war. In dieser speziellen Ecke des Zimmers hatte sich ein großes Stück abgelöst und ein gelbes Quadrat aus grobem Putz hinterlassen. Über diesen nackten Bereich war in blutroten Buchstaben ein einziges Wort gekritzelt –

RACHE.

„Was sagen Sie dazu?“, rief der Detektiv mit der Miene eines Schaustellers, der seine Attraktion präsentiert. „Das wurde übersehen, weil es in der dunkelsten Ecke des Raumes war, und niemand dachte daran, dort nachzusehen. Der Mörder hat es mit seinem oder ihrem eigenen Blut geschrieben. Sehen Sie diesen Schmierfleck, wo es die Wand heruntergelaufen ist! Das beseitigt jedenfalls die Idee eines Selbstmordes. Warum wurde diese Ecke gewählt, um es darauf zu schreiben? Ich werde es Ihnen sagen. Sehen Sie die Kerze auf dem Kaminsims. Sie war zu der Zeit angezündet, und wenn sie angezündet war, wäre diese Ecke der hellste statt des dunkelsten Teils der Wand gewesen.“

„Und was bedeutet es nun, da Sie es gefunden haben?“, fragte Gregson mit abwertender Stimme.

„Bedeuten? Nun, es bedeutet, dass der Schreiber den weiblichen Namen Rachel hinschreiben wollte, aber gestört wurde, bevor er oder sie Zeit hatte, es zu beenden. Merken Sie sich meine Worte, wenn dieser Fall aufgeklärt wird, werden Sie feststellen, dass eine Frau namens Rachel etwas damit zu tun hat. Es ist ja alles schön und gut, dass Sie lachen, Mr. Sherlock Holmes. Sie mögen sehr schlau und clever sein, aber der alte Hund ist am Ende doch der beste.“

„Ich bitte vielmals um Verzeihung!“, sagte mein Begleiter, der das Temperament des kleinen Mannes durch einen Lachkrampf aufgewühlt hatte. „Sie haben sicherlich den Ruhm, der Erste von uns zu sein, der das herausgefunden hat, und wie Sie sagen, trägt es alle Zeichen, von dem anderen Beteiligten des gestrigen nächtlichen Mysteriums geschrieben worden zu sein. Ich hatte noch keine Zeit, dieses Zimmer zu untersuchen, aber mit Ihrer Erlaubnis werde ich das jetzt tun.“

Während er sprach, zauberte er ein Maßband und eine große, runde Lupe aus seiner Tasche. Mit diesen beiden Instrumenten trabte er lautlos durch das Zimmer, blieb manchmal stehen, kniete gelegentlich nieder und legte sich einmal flach auf den Bauch. Er war so in seine Beschäftigung vertieft, dass er unsere Anwesenheit vergessen zu haben schien, denn er plapperte die ganze Zeit leise vor sich hin und hielt ein fortwährendes Feuer aus Ausrufen, Stöhnen, Pfeifen und kleinen Schreien aufrecht, die Ermutigung und Hoffnung andeuteten. Während ich ihn beobachtete, fühlte ich mich unwiderstehlich an einen reinrassigen, gut trainierten Foxhound erinnert, wie er im Unterholz vor und zurück stürmt, winselnd vor Eifer, bis er auf die verlorene Spur stößt. Zwanzig Minuten oder länger setzte er seine Nachforschungen fort, maß mit äußerster Sorgfalt den Abstand zwischen Markierungen, die für mich völlig unsichtbar waren, und legte sein Band gelegentlich in ebenso unbegreiflicher Weise an die Wände an. An einer Stelle sammelte er sehr vorsichtig ein kleines Häufchen grauen Staubs vom Boden auf und verpackte es in einem Umschlag. Schließlich untersuchte er mit seiner Lupe das Wort an der Wand und ging jeden Buchstaben mit größter Genauigkeit durch. Nachdem dies erledigt war, schien er zufrieden, denn er verstaute sein Band und seine Lupe wieder in der Tasche.

„Man sagt, Genie sei eine unendliche Fähigkeit, sich Mühe zu geben“, bemerkte er mit einem Lächeln. „Es ist eine sehr schlechte Definition, aber auf die Detektivarbeit trifft sie zu.“

Gregson und Lestrade hatten die Manöver ihres Amateur-Kollegen mit beträchtlicher Neugier und etwas Verachtung beobachtet. Sie erkannten offensichtlich nicht die Tatsache, die mir langsam klar wurde, dass Sherlock Holmes’ kleinste Handlungen alle auf ein bestimmtes und praktisches Ziel ausgerichtet waren.

„Was denken Sie darüber, mein Herr?“, fragten beide.

„Es würde Sie um den Ruhm des Falles bringen, wenn ich anmaßenderweise helfen würde“, bemerkte mein Freund. „Sie machen Ihre Sache jetzt so gut, dass es schade wäre, wenn sich jemand einmischen würde.“ In seiner Stimme lag eine Welt voller Sarkasmus, als er sprach. „Wenn Sie mich wissen lassen, wie Ihre Ermittlungen verlaufen“, fuhr er fort, „werde ich Ihnen gerne jede Hilfe zukommen lassen, die ich kann. In der Zwischenzeit würde ich gerne mit dem Polizeibeamten sprechen, der die Leiche gefunden hat. Können Sie mir seinen Namen und seine Adresse geben?“

Lestrade warf einen Blick in sein Notizbuch. „John Rance“, sagte er. „Er hat jetzt dienstfrei. Sie finden ihn in 46, Audley Court, Kennington Park Gate.“

Holmes notierte sich die Adresse.

„Kommen Sie, Doktor“, sagte er; „wir werden ihn aufsuchen. Ich sage Ihnen eine Sache, die Ihnen bei dem Fall helfen könnte“, fuhr er fort und wandte sich an die beiden Detektive. „Es wurde ein Mord begangen, und der Mörder war ein Mann. Er war über sechs Fuß groß, in der Blüte seines Lebens, hatte kleine Füße für seine Körpergröße, trug grobe Stiefel mit quadratischen Spitzen und rauchte eine Trichinopoly-Zigarre. Er kam mit seinem Opfer in einer viersitzigen Droschke hierher, die von einem Pferd mit drei alten Hufeisen und einem neuen am rechten Vorderhuf gezogen wurde. Aller Wahrscheinlichkeit nach hatte der Mörder ein blühendes Gesicht, und die Fingernägel seiner rechten Hand waren bemerkenswert lang. Dies sind nur einige Hinweise, aber sie könnten Ihnen helfen.“

Lestrade und Gregson sahen sich mit einem ungläubigen Lächeln an.

„Wenn dieser Mann ermordet wurde, wie ist es geschehen?“, fragte Ersterer.

„Gift“, sagte Sherlock Holmes kurz angebunden und schritt davon. „Noch eine Sache, Lestrade“, fügte er hinzu, als er sich an der Tür umdrehte: „‚Rache‘ ist das deutsche Wort für ‚revenge‘; verlieren Sie also nicht Ihre Zeit mit der Suche nach Miss Rachel.“

Mit diesem letzten Seitenhieb ging er davon und ließ die beiden Rivalen mit offenem Mund zurück.

KAPITEL IV. WAS JOHN RANCE ZU BERICHTEN HATTE.

Es war ein Uhr, als wir Nr. 3, Lauriston Gardens verließen. Sherlock Holmes führte mich zum nächsten Telegraphenamt, von wo aus er ein langes Telegramm abschickte. Dann rief er eine Droschke und wies den Kutscher an, uns zu der Adresse zu bringen, die uns Lestrade gegeben hatte.

„Es geht nichts über Beweise aus erster Hand“, bemerkte er; „tatsächlich ist mein Urteil in diesem Fall bereits völlig gefällt, aber dennoch können wir ebenso gut alles in Erfahrung bringen, was es zu erfahren gibt.“

„Sie versetzen mich in Erstaunen, Holmes“, sagte ich. „Sie sind doch sicher nicht so überzeugt, wie Sie vorgeben, von all den Einzelheiten, die Sie nannten.“

„Da gibt es keinen Raum für einen Irrtum“, antwortete er. „Das Allererste, was ich bei meiner Ankunft dort bemerkte, war, dass eine Droschke mit ihren Rädern zwei Rillen dicht am Bordstein hinterlassen hatte. Nun hat es bei uns bis gestern Abend eine Woche lang nicht geregnet, also müssen diese Räder, die einen so tiefen Eindruck hinterließen, während der Nacht dort gewesen sein. Da waren auch die Spuren der Pferdehufen, deren einer Umriss weitaus klarer ausgeprägt war als der der anderen drei, was zeigt, dass dies ein neues Hufeisen war. Da die Droschke nach Beginn des Regens dort war und zu keiner Zeit während des Vormittags – ich habe Gregsons Wort dafür – dort stand, folgt daraus, dass sie während der Nacht dort gewesen sein muss und folglich jene zwei Individuen zu dem Haus gebracht hat.“

„Das scheint einfach genug“, sagte ich; „aber wie steht es mit der Körpergröße des anderen Mannes?“

„Nun, die Größe eines Mannes lässt sich in neun von zehn Fällen aus der Länge seines Schrittes bestimmen. Es ist eine einfache Berechnung, auch wenn es keinen Sinn hat, Sie mit Zahlen zu langweilen. Ich hatte die Schrittlänge dieses Kerls sowohl auf dem Lehm draußen als auch im Staub drinnen. Dann hatte ich eine Möglichkeit, meine Berechnung zu überprüfen. Wenn ein Mann an eine Wand schreibt, führt ihn sein Instinkt dazu, etwa auf der Höhe seiner eigenen Augen zu schreiben. Nun, diese Schrift war etwas über sechs Fuß über dem Boden. Das war ein Kinderspiel.“

„Und sein Alter?“, fragte ich.

„Nun, wenn ein Mann ohne die geringste Anstrengung viereinhalb Fuß ausschreiten kann, dann kann er nicht mehr ganz in den dürren Jahren sein. Das war die Breite einer Pfütze auf dem Gartenweg, durch die er offensichtlich gegangen war. Lackschuhe waren außen herum gegangen, und Quadratlatschen waren darüber hinweggehopst. Da ist überhaupt kein Geheimnis dabei. Ich wende lediglich auf das gewöhnliche Leben ein paar jener Regeln der Beobachtung und Schlussfolgerung an, die ich in jenem Artikel verfochten habe. Gibt es sonst noch etwas, das Sie stutzig macht?“

„Die Fingernägel und der Trichinopoly“, deutete ich an.

„Die Schrift an der Wand wurde mit dem Zeigefinger eines Mannes gemacht, der in Blut getaucht war. Mein Glas erlaubte mir zu beobachten, dass der Putz dabei leicht zerkratzt wurde, was nicht der Fall gewesen wäre, wenn die Nägel des Mannes gestutzt gewesen wären. Ich sammelte etwas verstreute Asche vom Boden auf. Sie war von dunkler Farbe und blättrig – eine solche Asche, wie sie nur von einem Trichinopoly erzeugt wird. Ich habe das Studium der Zigarrenasche zu einem Spezialgebiet gemacht – tatsächlich habe ich eine Monographie über dieses Thema verfasst. Ich schmeichle mir, dass ich auf einen Blick die Asche jeder bekannten Sorte unterscheiden kann, sei es Zigarre oder Tabak. Genau in solchen Details unterscheidet sich der geschickte Detektiv vom Typ Gregson und Lestrade.“

„Und das blühende Gesicht?“, fragte ich.

„Ach, das war ein gewagterer Schuss ins Blaue, obwohl ich keinen Zweifel daran habe, dass ich recht hatte. Sie dürfen mich das im gegenwärtigen Stand der Angelegenheit nicht fragen.“

Ich fuhr mir mit der Hand über die Stirn. „Mein Kopf schwirrt“, bemerkte ich; „je mehr man darüber nachdenkt, desto geheimnisvoller wird es. Wie kamen diese zwei Männer – wenn es zwei Männer waren – in ein leeres Haus? Was ist aus dem Kutscher geworden, der sie gefahren hat? Wie konnte ein Mann einen anderen dazu zwingen, Gift zu nehmen? Woher kam das Blut? Was war das Ziel des Mörders, da Raub keine Rolle spielte? Wie kam der Ring der Frau dorthin? Vor allem, warum sollte der zweite Mann das deutsche Wort RACHE hinschreiben, bevor er sich aus dem Staub machte? Ich gestehe, dass ich keinen möglichen Weg sehe, all diese Fakten miteinander in Einklang zu bringen.“

Mein Begleiter lächelte anerkennend.

„Sie fassen die Schwierigkeiten der Situation knapp und gut zusammen“, sagte er. „Es gibt vieles, das noch unklar ist, obwohl ich mir über die Hauptfakten bereits völlig im Klaren bin. Was die Entdeckung des armen Lestrade betrifft, so war sie lediglich ein Ablenkungsmanöver, das dazu dienen sollte, die Polizei auf eine falsche Fährte zu locken, indem Sozialismus und Geheimbünde ins Spiel gebracht wurden. Es wurde nicht von einem Deutschen getan. Das A, falls es Ihnen aufgefallen ist, war etwas nach deutscher Art gedruckt. Nun, ein echter Deutscher schreibt ausnahmslos in lateinischer Schrift, sodass wir mit Sicherheit sagen können, dass dies nicht von einem solchen geschrieben wurde, sondern von einem ungeschickten Nachahmer, der seine Rolle übertrieb. Es war lediglich eine List, um die Ermittlungen in eine falsche Richtung zu lenken. Ich werde Ihnen nicht viel mehr von dem Fall verraten, Doktor. Sie wissen, ein Zauberkünstler verliert an Ansehen, sobald er seinen Trick erklärt hat, und wenn ich Ihnen zu viel von meiner Arbeitsweise zeige, werden Sie zu dem Schluss kommen, dass ich letztlich ein sehr gewöhnliches Individuum bin.“

„Das werde ich niemals tun“, antwortete ich; „Sie haben die Aufklärung so nahe an eine exakte Wissenschaft herangebracht, wie es auf dieser Welt jemals möglich sein wird.“

Mein Begleiter errötete vor Vergnügen über meine Worte und die ernste Art, wie ich sie äußerte. Ich hatte bereits bemerkt, dass er gegenüber Schmeicheleien bezüglich seiner Kunst genauso empfindlich war, wie ein junges Mädchen es in Bezug auf ihre Schönheit sein konnte.

„Ich sage Ihnen noch eine Sache“, sagte er. „Lackschuhe und Quadratlatschen kamen in derselben Droschke an, und sie gingen den Pfad zusammen so freundschaftlich wie möglich entlang – höchstwahrscheinlich Arm in Arm. Als sie drinnen waren, gingen sie im Raum auf und ab – oder vielmehr: Lackschuhe stand still, während Quadratlatschen auf und ab ging. Ich konnte das alles im Staub lesen; und ich konnte lesen, dass er beim Gehen immer aufgeregter wurde. Das zeigt sich an der zunehmenden Länge seiner Schritte. Er redete die ganze Zeit und steigerte sich zweifellos in eine Wut hinein. Dann geschah die Tragödie. Ich habe Ihnen jetzt alles gesagt, was ich selbst weiß, denn der Rest ist bloße Vermutung und Spekulation. Wir haben jedoch eine gute Arbeitsgrundlage, auf der wir aufbauen können. Wir müssen uns beeilen, denn ich möchte heute Nachmittag in Halles Konzert, um Norman Neruda zu hören.“

Dieses Gespräch hatte stattgefunden, während unsere Droschke sich ihren Weg durch eine lange Reihe schäbiger Straßen und trostloser Nebenwege gebahnt hatte. In der schäbigsten und trostlosesten von ihnen blieb unser Kutscher plötzlich stehen. „Dort drinnen ist Audley Court“, sagte er und deutete auf einen schmalen Schlitz in der Reihe aus fahlfarbenen Ziegeln. „Sie werden mich hier finden, wenn Sie zurückkommen.“

Audley Court war keine anziehende Gegend. Der schmale Durchgang führte uns in einen mit Platten gepflasterten und von schäbigen Behausungen gesäumten Innenhof. Wir bahnten uns unseren Weg zwischen Gruppen schmutziger Kinder und durch Reihen verfärbter Wäsche, bis wir zu Nummer 46 kamen, deren Tür mit einem kleinen Messingschild verziert war, auf dem der Name Rance eingraviert war. Auf Nachfrage erfuhren wir, dass der Polizist im Bett lag, und wir wurden in eine kleine vordere Stube geführt, um auf sein Kommen zu warten.

Er erschien kurz darauf und wirkte ein wenig gereizt darüber, aus seinem Schlummer gestört worden zu sein. „Ich habe meinen Bericht auf der Wache erstattet“, sagte er.

Holmes nahm einen halben Sovereign aus seiner Tasche und spielte nachdenklich damit. „Wir dachten, wir würden es gerne aus Ihrem eigenen Mund hören“, sagte er.

„Ich werde Ihnen sehr gerne alles erzählen, was ich kann“, antwortete der Polizist mit den Augen auf der kleinen goldenen Münze.

„Lassen Sie uns einfach alles in Ihrer eigenen Weise hören, wie es sich zugetragen hat.“

Rance setzte sich auf das Rosshaarsofa und zog die Brauen zusammen, als sei er entschlossen, in seiner Erzählung nichts auszulassen.

„Ich erzähle es Ihnen von Anfang an“, sagte er. „Meine Dienstzeit ist von zehn Uhr abends bis sechs Uhr morgens. Um elf Uhr gab es eine Schlägerei im ‚White Hart‘; aber abgesehen davon war es auf dem Revier ruhig genug. Um ein Uhr fing es an zu regnen, und ich traf Harry Murcher – den, der das Revier Holland Grove hat – und wir standen zusammen an der Ecke der Henrietta Street und unterhielten uns. Kurz darauf – vielleicht gegen zwei oder etwas später – dachte ich, ich würde mich einmal umsehen und nach dem Rechten in der Brixton Road schauen. Es war verflucht schmutzig und einsam. Nicht eine Seele traf ich auf dem ganzen Weg, obwohl die eine oder andere Droschke an mir vorbeifuhr. Ich schlenderte so dahin und dachte, unter uns gesagt, wie ungewöhnlich gelegen ein vierfacher heißer Gin wäre, als plötzlich der Schein eines Lichts in meinem Auge auffiel, und zwar im Fenster eben jenes Hauses. Nun wusste ich, dass diese beiden Häuser in Lauriston Gardens leer standen, weil der Eigentümer die Abflüsse nicht in Ordnung bringen lassen will, obwohl der allerletzte Mieter, der in einem von ihnen wohnte, an Typhus starb. Ich war daher völlig vor den Kopf gestoßen, als ich ein Licht im Fenster sah, und ich vermutete, dass etwas nicht stimmte. Als ich zur Tür kam...“

„Sie hielten an und gingen dann zurück zum Gartentor“, unterbrach ihn mein Begleiter. „Was haben Sie deshalb getan?“

Rance fuhr heftig zusammen und starrte Sherlock Holmes mit größtem Erstaunen im Gesicht an.

„Nun, das stimmt, mein Herr“, sagte er; „obwohl der Himmel allein weiß, woher Sie das wissen. Sehen Sie, als ich zur Tür kam, war es so still und so einsam, dass ich dachte, es würde mir nicht schaden, jemanden bei mir zu haben. Ich habe vor nichts auf dieser Seite des Grabes Angst; aber ich dachte, vielleicht sei es derjenige, der am Typhus gestorben war und die Abflüsse inspizierte, die ihn getötet hatten. Der Gedanke versetzte mir einen ziemlichen Schrecken, und ich ging zum Tor zurück, um zu sehen, ob ich Murchers Laterne entdecken konnte, aber da war kein Zeichen von ihm oder irgendjemand anderem.“

„War niemand auf der Straße?“

„Keine lebende Seele, mein Herr, nicht einmal ein Hund. Dann nahm ich mich zusammen, ging zurück und stieß die Tür auf. Drinnen war alles still, also ging ich in das Zimmer, in dem das Licht brannte. Auf dem Kaminsims flackerte eine Kerze – eine aus rotem Wachs – und bei ihrem Licht sah ich...“

„Ja, ich weiß alles, was Sie gesehen haben. Sie sind mehrmals im Zimmer herumgegangen, Sie haben sich vor der Leiche hingekniet, dann sind Sie hindurchgegangen und haben die Küchentür ausprobiert, und dann...“

John Rance sprang mit erschrockenem Gesicht und Misstrauen in den Augen auf. „Wo haben Sie sich versteckt, um das alles zu sehen?“, rief er. „Mir scheint, Sie wissen eine ganze Menge mehr, als Sie sollten.“

Holmes lachte und warf dem Polizisten seine Karte über den Tisch zu. „Verhaften Sie mich nicht wegen des Mordes“, sagte er. „Ich bin einer der Jagdhunde und nicht der Wolf; Mr. Gregson oder Mr. Lestrade werden das verantworten. Fahren Sie aber fort. Was haben Sie als Nächstes getan?“

Rance setzte sich wieder, verlor jedoch nicht seinen verblüfften Ausdruck. „Ich ging zum Tor zurück und blies in meine Pfeife. Das brachte Murcher und zwei weitere zum Ort des Geschehens.“

„War die Straße dann leer?“

„Nun, soweit es jemanden betraf, der zu irgendetwas nütze sein konnte, war sie das.“

„Was meinen Sie damit?“

Die Gesichtszüge des Polizisten verzerrten sich zu einem Grinsen. „Ich habe in meiner Zeit viele betrunkene Kerle gesehen“, sagte er, „aber niemals jemanden, der so hemmungslos betrunken war wie dieser Typ. Er war am Tor, als ich herauskam, lehnte sich gegen das Geländer und sang aus voller Lungenkraft etwas von Columbines neuer Flagge oder so etwas Ähnlichem. Er konnte nicht stehen, geschweige denn helfen.“

„Was war das für ein Mann?“, fragte Sherlock Holmes.

John Rance schien von dieser Abschweifung etwas genervt zu sein. „Er war ein ungewöhnlich betrunkener Typ“, sagte er. „Er wäre auf der Wache gelandet, wenn wir nicht so beschäftigt gewesen wären.“

„Sein Gesicht – seine Kleidung – ist Ihnen das nicht aufgefallen?“, platzte Holmes ungeduldig dazwischen.

„Ich sollte meinen, das ist mir aufgefallen, wenn man bedenkt, dass ich ihn stützen musste – ich und Murcher gemeinsam. Er war ein langer Kerl, mit einem roten Gesicht, der untere Teil eingehüllt...“

„Das reicht“, rief Holmes. „Was ist aus ihm geworden?“

„Wir hatten genug zu tun, ohne uns auch noch um ihn zu kümmern“, sagte der Polizist mit beleidigter Stimme. „Ich wette, er hat seinen Weg nach Hause schon irgendwie gefunden.“

„Wie war er gekleidet?“

„Ein brauner Überzieher.“

„Hatte er eine Peitsche in der Hand?“

„Eine Peitsche – nein.“

„Er muss sie zurückgelassen haben“, murmelte mein Begleiter. „Sie haben nicht zufällig nach dieser Zeit eine Droschke gesehen oder gehört?“

„Nein.“

„Hier ist ein halber Sovereign für Sie“, sagte mein Begleiter, stand auf und nahm seinen Hut. „Ich fürchte, Rance, dass Sie bei der Polizei niemals aufsteigen werden. Dieser Kopf von Ihnen sollte sowohl zum Gebrauch als auch zur Zierde dienen. Sie hätten letzte Nacht Ihre Sergeant-Streifen gewinnen können. Der Mann, den Sie in Ihren Händen hielten, ist der Mann, der den Schlüssel zu diesem Geheimnis hält und den wir suchen. Es hat keinen Sinn, jetzt darüber zu streiten; ich sage Ihnen, dass es so ist. Kommen Sie, Doktor.“

Wir machten uns gemeinsam auf den Weg zur Droschke und ließen unseren Informanten ungläubig, aber sichtlich unbehaglich zurück.

„Der tollpatschige Narr“, sagte Holmes verbittert, als wir zu unserer Unterkunft zurückfuhren. „Nur daran zu denken, dass er ein solch unvergleichliches Quäntchen Glück hatte und es nicht genutzt hat.“

„Ich tappe immer noch ziemlich im Dunkeln. Es stimmt, dass die Beschreibung dieses Mannes mit Ihrer Vorstellung von der zweiten Person in diesem Geheimnis übereinstimmt. Aber warum sollte er zum Haus zurückkehren, nachdem er es verlassen hatte? Das ist nicht die Art von Kriminellen.“

„Der Ring, Mann, der Ring: Das war es, weswegen er zurückkam. Wenn wir keine andere Möglichkeit haben, ihn zu fangen, können wir immer unsere Leine mit dem Ring auslegen. Ich werde ihn haben, Doktor – ich wette zwei zu eins, dass ich ihn habe. Ich muss Ihnen für alles danken. Ohne Sie wäre ich vielleicht nicht gegangen und hätte so die feinste Studie verpasst, die mir je untergekommen ist: eine Studie in Scharlachrot, nicht wahr? Warum sollten wir nicht ein wenig Kunstjargon verwenden? Da ist der scharlachrote Faden des Mordes, der sich durch den farblosen Strang des Lebens zieht, und unsere Pflicht ist es, ihn zu entwirren, zu isolieren und jeden Zoll davon bloßzulegen. Und nun zum Mittagessen und dann zu Norman Neruda. Ihr Anschlag und ihre Bogenführung sind großartig. Was ist das für ein kleines Stück von Chopin, das sie so großartig spielt: Tra-la-la-lira-lira-lay.“

Während er sich in der Droschke zurücklehnte, trällerte dieser Amateur-Bluthund wie eine Lerche, während ich über die Vielseitigkeit des menschlichen Geistes nachdachte.

KAPITEL V. UNSERE ANZEIGE BRINGT EINEN BESUCHER.

Die Anstrengungen unseres Morgens waren zu viel für meine schwache Gesundheit gewesen, und ich war am Nachmittag völlig erschöpft. Nach Holmes’ Aufbruch zum Konzert legte ich mich auf das Sofa und versuchte, ein paar Stunden zu schlafen. Es war ein vergeblicher Versuch. Mein Geist war durch alles, was geschehen war, zu sehr aufgewühlt, und die seltsamsten Einbildungen und Vermutungen drängten sich in ihn. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich vor mir das verzerrte, pavianartige Gesicht des ermordeten Mannes. So unheilvoll war der Eindruck, den dieses Gesicht bei mir hinterlassen hatte, dass ich es schwierig fand, etwas anderes als Dankbarkeit gegenüber demjenigen zu empfinden, der dessen Besitzer aus der Welt geschafft hatte. Wenn menschliche Züge jemals Bosheit bösartigster Art verkündeten, dann waren es sicherlich jene des Enoch J. Drebber aus Cleveland. Dennoch erkannte ich, dass Gerechtigkeit geübt werden musste und dass die Verdorbenheit des Opfers in den Augen des Gesetzes keine Entschuldigung war.

Je mehr ich darüber nachdachte, desto außergewöhnlicher erschien mir die Hypothese meines Begleiters, dass der Mann vergiftet worden war. Ich erinnerte mich, wie er an seinen Lippen geschnuppert hatte, und hatte keinen Zweifel, dass er etwas entdeckt hatte, das zu dieser Vorstellung geführt hatte. Wenn aber nicht Gift, was hatte dann den Tod des Mannes verursacht, da es weder eine Wunde noch Anzeichen einer Strangulation gab? Aber andererseits, wessen Blut war das, das so dick auf dem Boden lag? Es gab keine Anzeichen eines Kampfes, noch hatte das Opfer eine Waffe, mit der es einen Angreifer hätte verletzen können. Solange all diese Fragen ungelöst waren, fühlte ich, dass Schlaf weder für Holmes noch für mich eine leichte Angelegenheit sein würde. Seine ruhige, selbstbewusste Art überzeugte mich, dass er bereits eine Theorie gebildet hatte, die alle Fakten erklärte, obwohl ich nicht für einen Augenblick erraten konnte, welche es war.

Er kehrte sehr spät zurück – so spät, dass ich wusste, dass das Konzert ihn nicht die ganze Zeit aufgehalten haben konnte. Das Abendessen stand auf dem Tisch, bevor er erschien.

„Es war großartig“, sagte er, als er Platz nahm. „Erinnern Sie sich, was Darwin über Musik sagt? Er behauptet, dass die Fähigkeit, sie zu produzieren und zu würdigen, in der menschlichen Rasse lange vor der Entwicklung der Sprache existierte. Vielleicht werden wir deshalb so subtil von ihr beeinflusst. Es gibt vage Erinnerungen in unseren Seelen an jene nebligen Jahrhunderte, als die Welt in ihrer Kindheit steckte.“

„Das ist ein ziemlich weitreichender Gedanke“, bemerkte ich.

„Die Gedanken müssen so weit sein wie die Natur, wenn sie die Natur interpretieren sollen“, antwortete er. „Was ist los? Sie sehen nicht ganz wie Sie selbst aus. Diese Angelegenheit in der Brixton Road hat Sie mitgenommen.“

„Um die Wahrheit zu sagen, hat sie das“, sagte ich. „Ich sollte nach meinen Erfahrungen in Afghanistan abgehärteter sein. Ich sah meine eigenen Kameraden bei Maiwand in Stücke gehauen, ohne die Nerven zu verlieren.“

„Ich kann das verstehen. Es gibt ein Geheimnis dabei, das die Fantasie anregt; wo keine Fantasie ist, da ist kein Grauen. Haben Sie die Abendzeitung gesehen?“

„Nein.“

„Sie gibt einen ziemlich guten Bericht über die Angelegenheit. Sie erwähnt nicht die Tatsache, dass beim Aufheben des Mannes ein Ehering einer Frau auf den Boden fiel. Es ist ganz gut so, dass sie es nicht tut.“

„Warum?“

„Sehen Sie sich diese Anzeige an“, antwortete er. „Ich habe heute Morgen unmittelbar nach der Angelegenheit eine an jede Zeitung geschickt.“

Er warf mir die Zeitung zu und ich warf einen Blick auf die angegebene Stelle. Es war die erste Ankündigung in der Spalte „Gefunden“. „In der Brixton Road, heute Morgen“, lautete sie, „ein schlichter goldener Ehering, gefunden auf der Straße zwischen dem Gasthaus ‚White Hart‘ und Holland Grove. Zu melden bei Dr. Watson, 221B, Baker Street, heute Abend zwischen acht und neun Uhr.“

„Entschuldigen Sie, dass ich Ihren Namen verwendet habe“, sagte er. „Wenn ich meinen eigenen benutzt hätte, würden einige dieser Dummköpfe ihn wiedererkennen und sich in die Angelegenheit einmischen wollen.“

„Das ist schon in Ordnung“, antwortete ich. „Aber angenommen, jemand meldet sich, ich habe keinen Ring.“

„Oh doch, das haben Sie“, sagte er und reichte mir einen. „Dieser wird sehr gut passen. Er ist fast ein Faksimile.“

„Und wer, glauben Sie, wird auf diese Anzeige antworten?“

„Nun, der Mann im braunen Mantel – unser blühender Freund mit den quadratischen Zehen. Wenn er nicht selbst kommt, wird er einen Komplizen schicken.“

„Würde er das nicht als zu gefährlich ansehen?“

„Keineswegs. Wenn meine Sicht des Falles korrekt ist, und ich habe allen Grund zu der Annahme, dass sie es ist, würde dieser Mann eher alles riskieren, als den Ring zu verlieren. Meiner Vorstellung nach ließ er ihn fallen, während er sich über Drebbers Leiche beugte, und bemerkte es zu dem Zeitpunkt nicht. Nachdem er das Haus verlassen hatte, entdeckte er seinen Verlust und eilte zurück, fand aber die Polizei bereits vor Ort, wegen seiner eigenen Torheit, die Kerze brennend zu lassen. Er musste vorgeben, betrunken zu sein, um den Verdacht zu zerstreuen, der durch sein Erscheinen am Tor hätte geweckt werden können. Versetzen Sie sich nun in die Lage dieses Mannes. Wenn er über die Angelegenheit nachdenkt, muss ihm in den Sinn gekommen sein, dass es möglich war, dass er den Ring auf der Straße verloren hatte, nachdem er das Haus verlassen hatte. Was würde er dann tun? Er würde eifrig nach den Abendzeitungen Ausschau halten, in der Hoffnung, ihn unter den gefundenen Gegenständen zu sehen. Sein Blick würde natürlich auf diese Anzeige fallen. Er wäre überglücklich. Warum sollte er eine Falle fürchten? Es gäbe in seinen Augen keinen Grund, warum das Finden des Rings mit dem Mord in Verbindung gebracht werden sollte. Er wird kommen. Er wird kommen. Sie werden ihn innerhalb einer Stunde sehen.“

„Und dann?“, fragte ich.

„Oh, das können Sie mir überlassen, wenn er dann da ist. Haben Sie Waffen?“

„Ich habe meinen alten Dienst-Revolver und ein paar Patronen.“

„Sie sollten ihn besser reinigen und laden. Er wird ein verzweifelter Mann sein, und obwohl ich ihn unvorbereitet treffen werde, ist es gut, auf alles gefasst zu sein.“

Ich ging in mein Schlafzimmer und befolgte seinen Rat. Als ich mit der Pistole zurückkehrte, war der Tisch abgeräumt, und Holmes ging seiner Lieblingsbeschäftigung nach: dem Geigenspiel.

„Die Handlung verwickelt sich“, sagte er, als ich eintrat; „ich habe gerade eine Antwort auf mein amerikanisches Telegramm erhalten. Meine Sicht der Dinge ist die richtige.“

„Und die wäre?“, fragte ich eifrig.

„Meine Geige könnte neue Saiten vertragen“, bemerkte er. „Stecken Sie Ihre Pistole in die Tasche. Wenn der Kerl kommt, sprechen Sie ganz normal mit ihm. Überlassen Sie den Rest mir. Erschrecken Sie ihn nicht, indem Sie ihn zu scharf ansehen.“

„Es ist jetzt acht Uhr“, sagte ich und blickte auf meine Uhr.

„Ja. Er wird wahrscheinlich in wenigen Minuten hier sein. Öffnen Sie die Tür einen Spaltbreit. Das reicht. Stecken Sie jetzt den Schlüssel von innen hinein. Danke! Das ist ein seltsames altes Buch, das ich gestern an einem Stand aufgestöbert habe – ‚De Jure inter Gentes‘ – 1642 auf Latein in Lüttich in den Niederlanden veröffentlicht. Charles’ Kopf saß noch fest auf seinen Schultern, als dieser kleine, braunrückige Band gedruckt wurde.“

„Wer ist der Drucker?“

„Philippe de Croy, wer immer das gewesen sein mag. Auf dem Vorsatzblatt steht in sehr verblichener Tinte ‚Ex libris Guliolmi Whyte‘. Ich frage mich, wer William Whyte war. Ein rechthaberischer Anwalt aus dem siebzehnten Jahrhundert, nehme ich an. Seine Handschrift hat etwas Juristisches. Ich glaube, da kommt unser Mann.“

Während er sprach, ertönte ein scharfer Klingelton. Sherlock Holmes erhob sich leise und schob seinen Stuhl in Richtung der Tür. Wir hörten, wie die Bedienstete den Flur entlangging, und das scharfe Klicken der Falle, als sie öffnete.

„Wohnt Dr. Watson hier?“, fragte eine klare, aber etwas raue Stimme. Wir konnten die Antwort der Bediensteten nicht hören, aber die Tür schloss sich, und jemand begann die Treppe hinaufzusteigen. Der Tritt war unsicher und schlurfend. Ein Ausdruck der Überraschung huschte über das Gesicht meines Gefährten, während er lauschte. Die Schritte kamen langsam den Flur entlang, und es folgte ein schwaches Klopfen an der Tür.

„Herein“, rief ich.

Auf meine Aufforderung hin humpelte anstelle des gewalttätigen Mannes, den wir erwartet hatten, eine sehr alte und runzlige Frau in das Zimmer. Sie schien von dem plötzlichen hellen Licht geblendet zu sein, und nachdem sie einen Knicks gemacht hatte, stand sie da, blinzelte uns mit ihren trüben Augen an und nestelte mit nervösen, zittrigen Fingern in ihrer Tasche. Ich warf einen Blick auf meinen Gefährten, und sein Gesicht hatte einen derart trostlosen Ausdruck angenommen, dass ich große Mühe hatte, meine Fassung zu wahren.

Die alte Vettel zog eine Abendzeitung heraus und deutete auf unsere Anzeige. „Das ist es, was mich hergebracht hat, gute Herren“, sagte sie und machte einen weiteren Knicks; „ein goldener Ehering in der Brixton Road. Er gehört meiner Tochter Sally, die erst vor einem Jahr geheiratet hat. Ihr Mann ist Steward auf einem Schiff der Union-Linie, und was er sagen würde, wenn er nach Hause käme und sie ohne ihren Ring fände, das mag ich mir gar nicht vorstellen. Er ist schon in guten Zeiten kurz angebunden, aber ganz besonders, wenn er getrunken hat. Wenn es Ihnen beliebt, sie war gestern Abend zusammen mit... im Zirkus“

„Ist das ihr Ring?“, fragte ich.

„Gott sei Dank!“, rief die alte Frau; „Sally wird heute Abend eine glückliche Frau sein. Das ist der Ring.“

„Und wie lautet Ihre Adresse?“, erkundigte ich mich und nahm einen Bleistift zur Hand.

„Duncan Street 13, Houndsditch. Ein weiter Weg von hier.“

„Die Brixton Road liegt keineswegs zwischen irgendeinem Zirkus und Houndsditch“, sagte Sherlock Holmes scharf.

Die alte Frau wandte sich um und sah ihn eindringlich aus ihren kleinen, rot geränderten Augen an. „Der Herr hat mich nach meiner Adresse gefragt“, sagte sie. „Sally wohnt zur Untermiete in Mayfield Place 3, Peckham.“

„Und Ihr Name ist...?“

„Mein Name ist Sawyer – ihrer ist Dennis, da Tom Dennis sie geheiratet hat – und ein schmucker, sauberer Junge ist er auch, solange er auf See ist, und kein Steward bei der Gesellschaft ist angesehener; aber wenn er an Land ist, bei den Frauen und den Kneipen...“

„Hier ist Ihr Ring, Mrs. Sawyer“, unterbrach ich sie, einem Wink meines Gefährten gehorchend; „er gehört eindeutig Ihrer Tochter, und ich bin froh, ihn der rechtmäßigen Eigentümerin zurückgeben zu können.“

Mit vielen gemurmelten Segenswünschen und Dankesbeteuerungen verstaute die alte Vettel ihn in ihrer Tasche und schlurfte die Treppe hinunter. Sherlock Holmes sprang auf, sobald sie weg war, und stürzte in sein Zimmer. Nach wenigen Sekunden kehrte er zurück, eingehüllt in einen Ulster und mit einem Halstuch. „Ich werde ihr folgen“, sagte er hastig; „sie muss eine Komplizin sein und wird mich zu ihm führen. Warten Sie auf mich.“ Die Haustür war kaum hinter unserer Besucherin ins Schloss gefallen, da war Holmes bereits die Treppe hinuntergeeilt. Als ich aus dem Fenster sah, konnte ich sie schwach auf der anderen Seite entlanggehen sehen, während ihr Verfolger ihr in einiger Entfernung folgte. „Entweder ist seine ganze Theorie falsch“, dachte ich bei mir, „oder aber er wird nun zum Kern des Geheimnisses geführt.“ Es war nicht nötig, dass er mich bat, auf ihn zu warten, denn ich fühlte, dass Schlaf unmöglich war, bevor ich das Ergebnis seines Abenteuers erfahren hatte.

Es war kurz vor neun, als er aufbrach. Ich hatte keine Ahnung, wie lange er wegbleiben würde, aber ich saß stoisch da, paffte an meiner Pfeife und überflog die Seiten von Henri Murgers „Vie de Bohème“. Zehn Uhr verstrich, und ich hörte die Schritte des Dienstmädchens, wie sie zu Bett tappten. Elf Uhr, und der würdevollere Tritt der Vermieterin passierte meine Tür, auf dem Weg zum gleichen Ziel. Es war kurz vor zwölf, als ich das scharfe Geräusch seines Schlüssels im Schloss hörte. In dem Augenblick, als er eintrat, sah ich an seinem Gesicht, dass er keinen Erfolg gehabt hatte. Belustigung und Ärger schienen um die Vorherrschaft zu ringen, bis die erstere plötzlich die Oberhand gewann und er in ein herzhaftes Lachen ausbrach.

„Ich würde um alles in der Welt nicht wollen, dass die Leute von Scotland Yard das erfahren“, rief er und ließ sich in seinen Stuhl fallen; „ich habe sie so sehr geneckt, dass sie mich nie wieder damit in Ruhe lassen würden. Ich kann es mir leisten zu lachen, denn ich weiß, dass ich ihnen auf lange Sicht überlegen bin.“

„Was ist denn passiert?“, fragte ich.

„Oh, ich habe nichts dagegen, eine Geschichte gegen mich selbst zu erzählen. Diese Kreatur war ein kleines Stück gegangen, als sie anfing zu humpeln und alle Anzeichen von Fußschmerzen zeigte. Bald darauf hielt sie an und winkte eine Droschke herbei, die vorbeifuhr. Es gelang mir, so nah bei ihr zu sein, dass ich die Adresse hören konnte, aber ich hätte nicht so besorgt sein müssen, denn sie rief sie laut genug, dass man sie auf der anderen Straßenseite hören konnte: ‚Fahren Sie zur Duncan Street 13, Houndsditch‘, schrie sie. Das sieht echt aus, dachte ich, und nachdem ich gesehen hatte, wie sie sicher einstieg, setzte ich mich hinten drauf. Das ist eine Kunst, die jeder Detektiv beherrschen sollte. Nun, wir ratterten davon und hielten nicht an, bis wir die besagte Straße erreichten. Ich sprang ab, bevor wir das Haus erreichten, und schlenderte in lockerer, ungezwungener Weise die Straße entlang. Ich sah, wie die Droschke anhielt. Der Kutscher sprang herunter, und ich sah, wie er die Tür öffnete und erwartungsvoll dastand. Aber niemand kam heraus. Als ich ihn erreichte, tastete er verzweifelt in der leeren Droschke herum und stieß die erlesenste Ansammlung von Flüchen aus, die ich je gehört habe. Von seiner Passagierin war keine Spur zu sehen, und ich fürchte, es wird eine Weile dauern, bis er seinen Fahrpreis bekommt. Bei der Nachfrage in Nummer 13 fanden wir heraus, dass das Haus einem respektablen Tapezierer namens Keswick gehörte und dass dort noch nie jemand namens Sawyer oder Dennis gehört worden war.“

„Sie wollen doch nicht etwa sagen“, rief ich erstaunt, „dass diese tattrige, schwache alte Frau in der Lage war, aus der fahrenden Droschke auszusteigen, ohne dass Sie oder der Kutscher sie gesehen haben?“

„Zur Hölle mit der alten Frau!“, sagte Sherlock Holmes scharf. „Wir waren die alten Weiber, dass wir uns so haben hereinlegen lassen. Es muss ein junger Mann gewesen sein, und zwar ein sehr aktiver, dazu noch ein unvergleichlicher Schauspieler. Die Maskerade war unnachahmlich. Er hat zweifellos gemerkt, dass er verfolgt wurde, und dieses Mittel benutzt, um mich abzuschütteln. Es zeigt, dass der Mann, hinter dem wir her sind, nicht so einsam ist, wie ich dachte, sondern Freunde hat, die bereit sind, etwas für ihn zu riskieren. Nun, Doktor, Sie sehen erschöpft aus. Befolgen Sie meinen Rat und legen Sie sich schlafen.“

Ich fühlte mich in der Tat sehr müde, also gehorchte ich seiner Aufforderung. Ich ließ Holmes vor dem glimmenden Feuer sitzen, und bis tief in die Nacht hinein hörte ich das leise, melancholische Klagen seiner Geige und wusste, dass er immer noch über das seltsame Problem nachdachte, das er sich selbst zu lösen vorgenommen hatte.

KAPITEL VI. TOBIAS GREGSON ZEIGT, WAS ER KANN.

Die Zeitungen waren am nächsten Tag voll vom „Brixton-Rätsel“, wie sie es nannten. Jede brachte einen langen Bericht über den Vorfall, und einige hatten zudem Leitartikel dazu. Es gab darin einige Informationen, die für mich neu waren. Ich bewahre in meinem Sammelalbum immer noch zahlreiche Ausschnitte und Auszüge auf, die sich auf den Fall beziehen. Hier ist eine Zusammenfassung einiger davon:

Der *Daily Telegraph* bemerkte, dass es in der Geschichte des Verbrechens selten eine Tragödie gegeben habe, die seltsamere Züge aufwies. Der deutsche Name des Opfers, das Fehlen jedes anderen Motivs und die unheilvolle Inschrift an der Wand deuteten allesamt auf die Täterschaft politischer Flüchtlinge und Revolutionäre hin. Die Sozialisten hätten in Amerika viele Ableger, und der Verstorbene habe zweifellos ihre ungeschriebenen Gesetze verletzt und sei von ihnen aufgespürt worden. Nachdem der Artikel beiläufig auf das Vehmgericht, Aqua Tofana, die Carbonari, die Marquise de Brinvilliers, die Darwin’sche Theorie, die Prinzipien von Malthus und die Morde in der Ratcliff Highway angespielt hatte, schloss er mit einer Ermahnung an die Regierung und trat für eine genauere Überwachung von Ausländern in England ein.

Der *Standard* kommentierte die Tatsache, dass gesetzlose Ausschreitungen dieser Art normalerweise unter einer liberalen Regierung vorkämen. Sie entstünden durch die Verunsicherung der Massen und die daraus resultierende Schwächung jeglicher Autorität. Der Verstorbene war ein amerikanischer Gentleman, der sich seit einigen Wochen in der Metropole aufgehalten hatte. Er hatte in der Pension von Madame Charpentier in der Torquay Terrace, Camberwell, gewohnt. Begleitet wurde er auf seinen Reisen von seinem Privatsekretär, Mr. Joseph Stangerson. Die beiden verabschiedeten sich am Dienstag, dem 4. des Monats, von ihrer Vermieterin und brachen zum Bahnhof Euston auf, mit der erklärten Absicht, den Liverpool-Express zu nehmen. Sie wurden später gemeinsam auf dem Bahnsteig gesehen. Über sie ist nichts weiter bekannt, bis Mr. Drebbers Leiche, wie berichtet, in einem leerstehenden Haus in der Brixton Road, viele Meilen von Euston entfernt, entdeckt wurde. Wie er dorthin kam oder wie er sein Schicksal fand, sind Fragen, die noch immer in Geheimnisse gehüllt sind. Über den Verbleib von Stangerson ist nichts bekannt. Wir freuen uns zu erfahren, dass Mr. Lestrade und Mr. Gregson von Scotland Yard beide mit dem Fall betraut sind, und es wird zuversichtlich erwartet, dass diese bekannten Beamten bald Licht in die Angelegenheit bringen werden.

Die *Daily News* beobachteten, dass kein Zweifel daran bestehe, dass es sich um ein politisches Verbrechen handele. Der Despotismus und der Hass auf den Liberalismus, die die Kontinentalregierungen beseelten, hätten dazu geführt, dass eine Reihe von Männern an unsere Küsten getrieben wurde, die ausgezeichnete Bürger hätten werden können, wären sie nicht durch die Erinnerung an all das, was sie durchgemacht hatten, verbittert. Unter diesen Männern herrsche ein strenger Ehrenkodex, dessen Verletzung mit dem Tode bestraft wurde. Es sollten alle Anstrengungen unternommen werden, den Sekretär Stangerson zu finden und einige Einzelheiten über die Gewohnheiten des Verstorbenen zu erfahren. Ein großer Schritt sei durch die Entdeckung der Adresse des Hauses, in dem er gewohnt hatte, getan worden – ein Ergebnis, das allein dem Scharfsinn und der Energie von Mr. Gregson von Scotland Yard zu verdanken sei.

Sherlock Holmes und ich lasen diese Notizen gemeinsam beim Frühstück, und sie schienen ihn sehr zu amüsieren.

„Ich habe Ihnen gesagt, dass Lestrade und Gregson auf jeden Fall punkten würden, was auch immer passiert.“

„Das hängt davon ab, wie es ausgeht.“

„Oh, bewahre, das spielt überhaupt keine Rolle. Wenn der Mann gefasst wird, geschieht es aufgrund ihrer Bemühungen; wenn er entkommt, dann trotz ihrer Bemühungen. Es heißt: Kopf, ich gewinne, Zahl, Sie verlieren. Was auch immer sie tun, sie werden Anhänger haben. ‚Un sot trouve toujours un plus sot qui l’admire.‘“

„Was ist das denn um Himmels willen?“, rief ich, denn in diesem Moment erklang das Patterln vieler Schritte im Flur und auf der Treppe, begleitet von hörbaren Ausdrucken des Abscheus seitens unserer Vermieterin.

„Es ist die Baker-Street-Abteilung der Detektivpolizei“, sagte mein Gefährte ernst; und während er sprach, stürmte ein halbes Dutzend der schmutzigsten und zerlumptesten Straßenjungen, die ich je gesehen habe, in den Raum.

„Achtung!“, rief Holmes mit scharfem Ton, und die sechs schmutzigen kleinen Halunken standen in einer Reihe wie ebenso viele heruntergekommene Statuetten. „In Zukunft werdet ihr nur noch Wiggins zur Berichterstattung schicken, und der Rest von euch muss auf der Straße warten. Habt ihr es gefunden, Wiggins?“

„Nein, Sir, haben wir nicht“, sagte einer der Jugendlichen.

„Das habe ich kaum erwartet. Ihr müsst weitermachen, bis ihr es habt. Hier ist euer Lohn.“ Er gab jedem von ihnen einen Schilling.

„Und jetzt ab mit euch und kommt beim nächsten Mal mit einem besseren Bericht zurück.“

Er winkte mit der Hand, und sie huschten wie Ratten die Treppe hinunter, und im nächsten Moment hörten wir ihre schrillen Stimmen auf der Straße.

„Man kann aus einem dieser kleinen Bettler mehr Arbeit herausholen als aus einem Dutzend von der Polizei“, bemerkte Holmes. „Der bloße Anblick einer amtlich aussehenden Person verschließt die Lippen der Menschen. Diese Jungen hingegen gehen überall hin und hören alles. Sie sind auch scharf wie Nadeln; alles, was sie brauchen, ist Organisation.“

„Setzen Sie sie auf diesen Brixton-Fall an?“, fragte ich.

„Ja; es gibt einen Punkt, den ich klären möchte. Es ist lediglich eine Frage der Zeit. Hallo! Jetzt hören wir Nachrichten, und zwar mit Macht! Da kommt Gregson die Straße herunter, mit Glückseligkeit auf jedem Zug seines Gesichts. Er ist auf dem Weg zu uns, das weiß ich. Ja, er hält an. Da ist er!“

Es gab ein heftiges Klingeln, und nach wenigen Sekunden kam der blondhaarige Detektiv die Treppe herauf, drei Stufen auf einmal, und stürmte in unser Wohnzimmer.

„Mein lieber Freund“, rief er und schüttelte Holmes’ unbeteiligte Hand, „gratulieren Sie mir! Ich habe die ganze Sache so klar wie Tag gemacht.“

Ein Schatten der Besorgnis schien mir über das ausdrucksstarke Gesicht meines Gefährten zu huschen.

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie auf der richtigen Spur sind?“, fragte er.

„Auf der richtigen Spur! Warum, Sir, wir haben den Mann unter Schloss und Riegel.“

„Und sein Name ist?“

„Arthur Charpentier, Unterleutnant in der Marine Ihrer Majestät“, rief Gregson pompös, rieb sich seine fetten Hände und blähte seine Brust auf.

Sherlock Holmes stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und lächelte.

„Nehmen Sie Platz und probieren Sie eine dieser Zigarren“, sagte er. „Wir sind gespannt, wie Sie das geschafft haben. Möchten Sie etwas Whiskey mit Wasser?“

„Ich sage nicht nein“, antwortete der Detektiv. „Die gewaltigen Anstrengungen, die ich in den letzten ein oder zwei Tagen unternommen habe, haben mich völlig erschöpft. Nicht so sehr körperliche Anstrengung, verstehen Sie, sondern die Beanspruchung des Geistes. Das werden Sie zu schätzen wissen, Mr. Sherlock Holmes, denn wir sind beide Kopfarbeiter.“

„Sie tun mir zu viel Ehre an“, sagte Holmes ernst. „Lassen Sie uns hören, wie Sie zu diesem überaus erfreulichen Ergebnis gekommen sind.“

Der Detektiv setzte sich in den Armlehnstuhl und paffte selbstgefällig an seiner Zigarre. Dann schlug er sich plötzlich in einem Anfall von Belustigung auf den Oberschenkel.

„Das Lustige daran ist“, rief er, „dass dieser Narr Lestrade, der sich für so schlau hält, völlig auf die falsche Spur geraten ist. Er ist hinter dem Sekretär Stangerson her, der mit dem Verbrechen genauso viel zu tun hatte wie ein ungeborenes Kind. Ich habe keinen Zweifel daran, dass er ihn inzwischen erwischt hat.“

Der Gedanke kitzelte Gregson so sehr, dass er lachte, bis er fast erstickte.

„Und wie sind Sie auf Ihren Hinweis gekommen?“

„Ah, das werde ich Ihnen alles erzählen. Natürlich, Doktor Watson, bleibt das streng unter uns. Die erste Schwierigkeit, mit der wir zu kämpfen hatten, war die Ermittlung der Vorgeschichte dieses Amerikaners. Manche Leute hätten gewartet, bis ihre Anzeigen beantwortet wurden oder bis sich Parteien meldeten und freiwillig Informationen gaben. Das ist nicht die Art, wie Tobias Gregson arbeitet. Erinnern Sie sich an den Hut neben dem toten Mann?“

„Ja“, sagte Holmes; „von John Underwood and Sons, 129, Camberwell Road.“

Gregson sah ziemlich niedergeschlagen aus.

„Ich hatte keine Ahnung, dass Sie das bemerkt haben“, sagte er. „Waren Sie dort?“

„Nein.“

„Ha!“, rief Gregson mit erleichterter Stimme; „man sollte niemals eine Chance vernachlässigen, wie klein sie auch erscheinen mag.“

„Für einen großen Geist ist nichts klein“, bemerkte Holmes spruchreif.

„Nun, ich ging zu Underwood und fragte ihn, ob er einen Hut dieser Größe und Beschreibung verkauft habe. Er schaute in seinen Büchern nach und wurde sofort fündig. Er hatte den Hut an einen Mr. Drebber geschickt, der in Charpentiers Pension, Torquay Terrace, wohnte. So kam ich an seine Adresse.“

„Schlau – sehr schlau!“, murmelte Sherlock Holmes.

„Ich besuchte als nächstes Madame Charpentier“, fuhr der Detektiv fort. „Ich fand sie sehr blass und bekümmert vor. Ihre Tochter war auch im Zimmer – ein ungewöhnlich hübsches Mädchen ist sie übrigens auch; sie hatte gerötete Augen und ihre Lippen zitterten, als ich mit ihr sprach. Das ist mir nicht entgangen. Ich fing an, Lunte zu riechen. Sie kennen das Gefühl, Mr. Sherlock Holmes, wenn man auf die richtige Fährte kommt – eine Art Nervenkitzel. ‚Haben Sie von dem mysteriösen Tod Ihres verstorbenen Pensionsgastes Mr. Enoch J. Drebber aus Cleveland gehört?‘, fragte ich.

„Die Mutter nickte. Sie schien kein Wort herauszubringen. Die Tochter brach in Tränen aus. Ich spürte mehr denn je, dass diese Leute etwas über die Angelegenheit wussten.

„‚Um wie viel Uhr hat Mr. Drebber Ihr Haus zum Zug verlassen?‘, fragte ich.

„‚Um acht Uhr‘, sagte sie und schluckte, um ihre Erregung zu unterdrücken. ‚Sein Sekretär, Mr. Stangerson, sagte, es gäbe zwei Züge – einen um 9.15 Uhr und einen um 11 Uhr. Er wollte den ersten nehmen.‘

„‚Und war das das Letzte, was Sie von ihm gesehen haben?‘

„Ein schrecklicher Wandel ging über das Gesicht der Frau, als ich die Frage stellte. Ihre Gesichtszüge wurden vollkommen bleich. Es dauerte einige Sekunden, bis sie das einzige Wort ‚Ja‘ herausbringen konnte – und als es kam, war es in einem heiseren, unnatürlichen Ton.

„Einen Moment lang herrschte Stille, und dann sprach die Tochter mit ruhiger, klarer Stimme.

„‚Nichts Gutes kann je aus einer Lüge kommen, Mutter‘, sagte sie. ‚Lassen Sie uns ehrlich zu diesem Herrn sein. Wir haben Mr. Drebber noch einmal gesehen.‘

„‚Gott vergebe dir!‘, rief Madame Charpentier, warf die Hände in die Höhe und sank in ihren Stuhl zurück. ‚Du hast deinen Bruder ermordet.‘

„‚Arthur wäre es lieber, wir würden die Wahrheit sagen‘, antwortete das Mädchen fest.

„‚Sie sollten mir jetzt am besten alles darüber erzählen‘, sagte ich. ‚Halbe Wahrheiten sind schlimmer als gar keine. Außerdem wissen Sie nicht, wie viel wir schon darüber wissen.‘

„‚Es sei auf deinem Kopf, Alice!‘, rief ihre Mutter; und dann, an mich gewandt: ‚Ich werde Ihnen alles sagen, mein Herr. Denken Sie nicht, dass meine Aufregung wegen meines Sohnes aus irgendeiner Angst entspringt, er könnte bei dieser schrecklichen Angelegenheit seine Finger im Spiel gehabt haben. Er ist absolut unschuldig daran. Meine Sorge ist jedoch, dass er in Ihren Augen und in den Augen anderer kompromittiert erscheinen könnte. Das ist jedoch sicherlich unmöglich. Sein hoher Charakter, sein Beruf, seine Vorgeschichte würden das alles ausschließen.‘

„‚Am besten machen Sie reinen Tisch mit den Tatsachen‘, antwortete ich. ‚Verlassen Sie sich darauf, wenn Ihr Sohn unschuldig ist, wird es ihm nicht schaden.‘

„‚Vielleicht, Alice, solltest du uns besser allein lassen‘, sagte sie, und ihre Tochter zog sich zurück. ‚Nun, mein Herr‘, fuhr sie fort, ‚ich hatte nicht die Absicht, Ihnen das alles zu erzählen, aber seit meine arme Tochter es enthüllt hat, habe ich keine Alternative. Nachdem ich mich einmal dazu entschlossen habe zu sprechen, werde ich Ihnen alles erzählen, ohne ein Detail auszulassen.‘

„‚Das ist der klügste Weg‘, sagte ich.

„‚Mr. Drebber ist seit fast drei Wochen bei uns. Er und sein Sekretär, Mr. Stangerson, waren auf dem Kontinent unterwegs gewesen. Mir fiel auf jedem ihrer Koffer ein Etikett aus „Kopenhagen“ auf, was zeigte, dass dies ihre letzte Station gewesen war. Stangerson war ein ruhiger, zurückhaltender Mann, doch sein Arbeitgeber, das muss ich leider sagen, war das genaue Gegenteil. Er war in seinen Gewohnheiten grob und in seinem Auftreten viehisch. Schon in der Nacht seiner Ankunft war er durch den Alkohol stark verändert, und tatsächlich konnte man nach zwölf Uhr mittags kaum noch behaupten, dass er nüchtern sei. Seine Art gegenüber dem Dienstmädchen war ekelhaft zudringlich und vertraulich. Das Schlimmste aber war, dass er bald darauf dieselbe Haltung gegenüber meiner Tochter Alice einnahm und mehrmals in einer Weise zu ihr sprach, die sie glücklicherweise zu unschuldig ist, um sie zu verstehen. Bei einer Gelegenheit packte er sie tatsächlich an den Armen und umarmte sie – ein Übergriff, der seinen eigenen Sekretär dazu veranlasste, ihn wegen seines unanständigen Verhaltens zurechtzuweisen.‘

‚Aber warum haben Sie das alles geduldet?‘ fragte ich. ‚Ich nehme an, Sie können Ihre Pensionsgäste vor die Tür setzen, wann immer Sie wollen.‘

Mrs. Charpentier errötete bei meiner direkten Frage. ‚Wollte Gott, ich hätte ihm an dem Tag, an dem er kam, gekündigt‘, sagte sie. ‚Aber es war eine bittere Versuchung. Sie zahlten jeder ein Pfund am Tag – vierzehn Pfund in der Woche, und dies ist die Nebensaison. Ich bin Witwe, und mein Junge bei der Marine hat mich viel gekostet. Ich brachte es nicht übers Herz, das Geld zu verlieren. Ich handelte in der besten Absicht. Dieser letzte Vorfall war jedoch zu viel, und ich kündigte ihm deswegen. Das war der Grund für seinen Auszug.‘

‚Nun?‘

‚Mein Herz wurde leicht, als ich ihn davonfahren sah. Mein Sohn hat gerade Urlaub, aber ich habe ihm nichts von all dem erzählt, denn sein Temperament ist heftig und er hängt leidenschaftlich an seiner Schwester. Als ich die Tür hinter ihnen schloss, fiel mir ein Stein vom Herzen. Leider läutete es keine Stunde später an der Glocke, und ich erfuhr, dass Mr. Drebber zurückgekehrt war. Er war sehr erregt und offensichtlich vom Alkohol gezeichnet. Er drängte sich in das Zimmer, wo ich mit meiner Tochter saß, und machte einige zusammenhanglose Bemerkungen darüber, dass er seinen Zug verpasst habe. Dann wandte er sich an Alice und schlug ihr vor meinen Augen vor, mit ihm durchzubrennen. „Sie sind volljährig“, sagte er, „und es gibt kein Gesetz, das Sie aufhalten kann. Ich habe genug Geld und mehr als das. Denken Sie nicht an das alte Weib hier, sondern kommen Sie jetzt gleich mit mir mit. Sie werden wie eine Prinzessin leben.“ Die arme Alice war so erschrocken, dass sie vor ihm zurückwich, doch er packte sie am Handgelenk und versuchte, sie zur Tür zu ziehen. Ich schrie, und in diesem Moment kam mein Sohn Arthur ins Zimmer. Was dann geschah, weiß ich nicht. Ich hörte Flüche und die wirren Geräusche eines Handgemenges. Ich war zu verängstigt, um den Kopf zu heben. Als ich aufblickte, sah ich Arthur in der Tür stehen; er lachte und hielt einen Stock in der Hand. „Ich glaube nicht, dass dieser feine Herr uns noch einmal belästigen wird“, sagte er. „Ich werde ihm nur nachgehen und sehen, was er mit sich anfängt.“ Mit diesen Worten nahm er seinen Hut und ging die Straße hinunter. Am nächsten Morgen hörten wir von Mr. Drebbers mysteriösem Tod.‘

Diese Aussage kam mit vielen Atemzügen und Pausen von Mrs. Charpentiers Lippen. Manchmal sprach sie so leise, dass ich die Worte kaum verstehen konnte. Ich machte mir jedoch stenografische Notizen von allem, was sie sagte, damit es keine Möglichkeit eines Irrtums geben konnte.“

„Es ist höchst aufregend“, sagte Sherlock Holmes mit einem Gähnen. „Was geschah dann?“

„Als Mrs. Charpentier innehielt“, fuhr der Detektiv fort, „sah ich, dass der ganze Fall an einem einzigen Punkt hing. Ich fixierte sie mit meinem Blick auf eine Weise, die sich bei Frauen immer als wirksam erwiesen hat, und fragte sie, zu welcher Stunde ihr Sohn zurückkehrte.

‚Ich weiß es nicht‘, antwortete sie.

‚Sie wissen es nicht?‘

‚Nein; er hat einen Hausschlüssel und hat sich selbst hereingelassen.‘

‚Nachdem Sie zu Bett gegangen waren?‘

‚Ja.‘

‚Wann sind Sie zu Bett gegangen?‘

‚Gegen elf Uhr.‘

‚Ihr Sohn war also mindestens zwei Stunden weg?‘

‚Ja.‘

‚Möglicherweise vier oder fünf?‘

‚Ja.‘

‚Was hat er während dieser Zeit getan?‘

‚Ich weiß es nicht‘, antwortete sie und wurde bis an die Lippen weiß.

Natürlich ließ sich danach nichts mehr tun. Ich fand heraus, wo Leutnant Charpentier war, nahm zwei Beamte mit und verhaftete ihn. Als ich ihn an der Schulter berührte und ihn warnte, ruhig mit uns zu kommen, antwortete er so frech wie nur möglich: ‚Ich nehme an, Sie verhaften mich, weil ich in den Tod dieses Schurken Drebber verwickelt bin‘, sagte er. Wir hatten ihm gegenüber nichts davon erwähnt, so dass seine Anspielung darauf einen höchst verdächtigen Aspekt hatte.“

„Sehr verdächtig“, sagte Holmes.

„Er trug immer noch den schweren Stock, den die Mutter als den beschrieb, den er bei sich hatte, als er Drebber folgte. Es war ein kräftiger Eichenknüppel.“

„Was ist also Ihre Theorie?“

„Nun, meine Theorie ist, dass er Drebber bis zur Brixton Road folgte. Dort kam es zu einem erneuten Wortwechsel zwischen ihnen, in dessen Verlauf Drebber einen Schlag mit dem Stock erhielt, vielleicht in die Magengegend, der ihn tötete, ohne eine Spur zu hinterlassen. Die Nacht war so verregnet, dass niemand unterwegs war, also schleifte Charpentier die Leiche seines Opfers in das leerstehende Haus. Was die Kerze, das Blut, die Schrift an der Wand und den Ring betrifft, so mögen das alles nur Tricks sein, um die Polizei auf eine falsche Fährte zu locken.“

„Gut gemacht!“, sagte Holmes mit ermutigender Stimme. „Wirklich, Gregson, Sie machen Fortschritte. Aus Ihnen wird noch etwas werden.“

„Ich schmeichle mir, dass ich es ziemlich geschickt eingefädelt habe“, antwortete der Detektiv stolz. „Der junge Mann gab freiwillig eine Aussage ab, in der er sagte, dass ihn Drebber, nachdem er ihm eine Weile gefolgt war, bemerkt habe und in eine Droschke gestiegen sei, um ihm zu entkommen. Auf dem Heimweg habe er einen alten Schiffskameraden getroffen und sei lange mit ihm spazieren gegangen. Als er gefragt wurde, wo dieser alte Schiffskamerad wohne, konnte er keine befriedigende Antwort geben. Ich denke, der ganze Fall fügt sich ungewöhnlich gut zusammen. Was mich amüsiert, ist der Gedanke an Lestrade, der auf eine falsche Fährte geraten ist. Ich fürchte, er wird damit nicht viel anfangen können. Donnerwetter, da ist ja der Mann selbst!“

Es war tatsächlich Lestrade, der die Treppe heraufgekommen war, während wir sprachen, und der nun das Zimmer betrat. Die Sicherheit und Lebhaftigkeit, die sein Auftreten und seine Kleidung normalerweise prägten, fehlten jedoch. Sein Gesicht war verstört und besorgt, während seine Kleidung unordentlich und nachlässig war. Er war offensichtlich in der Absicht gekommen, sich mit Sherlock Holmes zu beraten, denn als er seinen Kollegen bemerkte, schien er verlegen und aus dem Konzept gebracht. Er stand in der Mitte des Zimmers, nestelte nervös an seinem Hut und wusste nicht, was er tun sollte. „Dies ist ein höchst außergewöhnlicher Fall“, sagte er schließlich – „eine absolut unfassbare Angelegenheit.“

„Ach, das finden Sie, Mr. Lestrade!“, rief Gregson triumphierend. „Ich dachte, Sie würden zu diesem Schluss kommen. Ist es Ihnen gelungen, den Sekretär, Mr. Joseph Stangerson, zu finden?“

„Der Sekretär, Mr. Joseph Stangerson“, sagte Lestrade ernst, „wurde heute Morgen gegen sechs Uhr im Halliday’s Private Hotel ermordet.“

KAPITEL VII. LICHT IM DUNKELN.

Die Nachricht, mit der uns Lestrade begrüßte, war so bedeutsam und so unerwartet, dass wir alle drei völlig sprachlos waren. Gregson sprang von seinem Stuhl auf und verschüttete den Rest seines Whiskys mit Wasser. Ich starrte schweigend auf Sherlock Holmes, dessen Lippen zusammengepresst waren und dessen Augenbrauen tief über seine Augen gezogen waren.

„Stangerson auch!“, murmelte er. „Die Geschichte wird immer undurchsichtiger.“

„Sie war vorher schon undurchsichtig genug“, brummte Lestrade und nahm einen Stuhl. „Ich scheine in eine Art Kriegsrat geplatzt zu sein.“

„Sind Sie – sind Sie sicher bei dieser Nachricht?“, stammelte Gregson.

„Ich komme gerade aus seinem Zimmer“, sagte Lestrade. „Ich war der Erste, der entdeckte, was geschehen war.“

„Wir haben gerade Gregsons Sicht der Dinge gehört“, bemerkte Holmes. „Würden Sie uns wohl wissen lassen, was Sie gesehen und getan haben?“

„Ich habe keine Einwände“, antwortete Lestrade und setzte sich. „Ich gestehe offen, dass ich der Meinung war, Stangerson sei in den Tod von Drebber verwickelt. Diese neue Entwicklung hat mir gezeigt, dass ich mich völlig geirrt habe. Von dieser einen Idee erfüllt, machte ich mich daran herauszufinden, was aus dem Sekretär geworden war. Sie waren am Abend des Dritten gegen halb neun zusammen am Bahnhof Euston gesehen worden. Um zwei Uhr morgens war Drebber in der Brixton Road gefunden worden. Die Frage, vor der ich stand, war, wie Stangerson zwischen 8:30 Uhr und dem Zeitpunkt des Verbrechens beschäftigt war und was danach aus ihm geworden war. Ich telegrafierte nach Liverpool, gab eine Beschreibung des Mannes durch und warnte sie, die amerikanischen Schiffe im Auge zu behalten. Dann machte ich mich daran, alle Hotels und Pensionen in der Nähe von Euston abzuklappern. Sehen Sie, ich argumentierte, dass, wenn Drebber und sein Begleiter sich getrennt hätten, der natürliche Weg für Letzteren wäre, für die Nacht in der Nähe unterzukommen und am nächsten Morgen wieder am Bahnhof herumzulungern.“

„Sie würden wahrscheinlich einen Treffpunkt im Voraus vereinbaren“, bemerkte Holmes.

„So erwies es sich auch. Ich verbrachte den ganzen gestrigen Abend mit Nachforschungen, jedoch völlig ohne Erfolg. Heute Morgen begann ich sehr früh, und um acht Uhr erreichte ich das Halliday’s Private Hotel in der Little George Street. Auf meine Frage, ob ein Mr. Stangerson dort wohne, antworteten sie mir sofort mit Ja.

‚Sie sind sicher der Herr, den er erwartet hat‘, sagten sie. ‚Er wartet seit zwei Tagen auf einen Herrn.‘

‚Wo ist er jetzt?‘ fragte ich.

‚Er ist oben im Bett. Er wollte um neun Uhr geweckt werden.‘

‚Ich werde sofort hinaufgehen und nach ihm sehen‘, sagte ich.

Es schien mir, dass mein plötzliches Erscheinen seine Nerven erschüttern und ihn dazu bringen könnte, etwas Unbedachtes zu sagen. Der Hoteldiener bot sich an, mir das Zimmer zu zeigen: Es lag im zweiten Stock, und ein kleiner Korridor führte darauf zu. Der Diener zeigte mir die Tür und wollte gerade wieder nach unten gehen, als ich etwas sah, das mir trotz meiner zwanzigjährigen Erfahrung Übelkeit bereitete. Unter der Tür kroch ein kleines rotes Blutband hervor, das sich über den Flur geschlängelt hatte und eine kleine Lache entlang der Fußleiste auf der anderen Seite bildete. Ich stieß einen Schrei aus, der den Diener zurückbrachte. Er wäre fast in Ohnmacht gefallen, als er es sah. Die Tür war von innen verschlossen, aber wir stemmten uns dagegen und brachen sie auf. Das Fenster des Zimmers war offen, und neben dem Fenster, ganz zusammengekauert, lag die Leiche eines Mannes im Nachthemd. Er war völlig tot und das schon seit einiger Zeit, denn seine Gliedmaßen waren starr und kalt. Als wir ihn umdrehten, erkannte ihn der Diener sofort als denselben Herrn wieder, der das Zimmer unter dem Namen Joseph Stangerson gemietet hatte. Die Todesursache war ein tiefer Stich in die linke Seite, der das Herz durchbohrt haben muss. Und nun kommt der seltsamste Teil der Angelegenheit. Was glauben Sie, was über dem Ermordeten stand?“

Ich spürte eine Gänsehaut und ein Vorgefühl von kommendem Entsetzen, noch bevor Sherlock Holmes antwortete.

„Das Wort RACHE, geschrieben in Buchstaben aus Blut“, sagte er.

„So war es“, sagte Lestrade mit ehrfürchtiger Stimme; und wir schwiegen alle eine Weile.

Es lag etwas so Methodisches und so Unbegreifliches in den Taten dieses unbekannten Mörders, dass es seinen Verbrechen eine neue Grausamkeit verlieh. Meine Nerven, die auf dem Schlachtfeld fest genug waren, kribbelten, als ich daran dachte.

„Der Mann wurde gesehen“, fuhr Lestrade fort. „Ein Milchjunge, der auf seinem Weg zur Molkerei an der Gasse vorbeiging, die von den Stallungen hinter dem Hotel wegführt, bemerkte, dass eine Leiter, die dort normalerweise lag, an eines der Fenster im zweiten Stock gelehnt war, das weit offen stand. Nachdem er vorbeigegangen war, blickte er zurück und sah einen Mann die Leiter hinuntersteigen. Er kam so ruhig und offen herunter, dass der Junge ihn für einen Zimmermann oder Schreiner hielt, der im Hotel arbeitete. Er schenkte ihm keine besondere Beachtung, außer dass er für sich dachte, es sei früh für ihn, bei der Arbeit zu sein. Er hat den Eindruck, dass der Mann groß war, ein rötliches Gesicht hatte und einen langen, bräunlichen Mantel trug. Er muss nach dem Mord noch einige Zeit im Zimmer geblieben sein, denn wir fanden blutiges Wasser im Waschbecken, wo er sich die Hände gewaschen hatte, und Abdrücke auf den Laken, wo er vorsätzlich sein Messer abgewischt hatte.“

Ich warf Holmes einen Blick zu, als ich die Beschreibung des Mörders hörte, die so genau mit seiner eigenen übereinstimmte. Es gab jedoch keine Spur von Triumph oder Zufriedenheit in seinem Gesicht.

„Haben Sie im Zimmer nichts gefunden, was einen Hinweis auf den Mörder geben könnte?“, fragte er.

„Nichts. Stangerson hatte Drebbers Geldbörse in der Tasche, aber es scheint, dass dies üblich war, da er alle Zahlungen tätigte. Es waren achtzig Pfund darin, aber nichts wurde genommen. Was auch immer die Motive für diese außergewöhnlichen Verbrechen sein mögen, Raub ist sicherlich nicht eines davon. Es gab keine Papiere oder Notizen in der Tasche des Ermordeten, außer einem einzigen Telegramm, das vor etwa einem Monat aus Cleveland datiert war und die Worte enthielt: ‚J. H. ist in Europa.‘ Es gab keinen Namen unter dieser Nachricht.“

„Und es gab nichts anderes?“, fragte Holmes.

„Nichts von Bedeutung. Der Roman des Mannes, mit dem er sich in den Schlaf gelesen hatte, lag auf dem Bett, und seine Pfeife lag auf einem Stuhl neben ihm. Auf dem Tisch stand ein Glas Wasser und auf dem Fenstersims eine kleine Salbendose, die ein paar Pillen enthielt.“

Sherlock Holmes sprang mit einem Ausruf der Freude von seinem Stuhl.

„Das letzte Glied“, rief er triumphierend. „Mein Fall ist vollständig.“

Die beiden Detektive starrten ihn erstaunt an.

„Ich habe jetzt“, sagte mein Begleiter zuversichtlich, „alle Fäden in der Hand, die dieses Knäuel gebildet haben. Natürlich gibt es noch Details zu ergänzen, aber ich bin mir aller Hauptfakten so sicher, von dem Moment an, als Drebber sich am Bahnhof von Stangerson trennte, bis zur Entdeckung der Leiche des Letzteren, als hätte ich sie mit eigenen Augen gesehen. Ich werde Ihnen einen Beweis für mein Wissen geben. Könnten Sie mir diese Pillen geben?“

„Ich habe sie“, sagte Lestrade und holte eine kleine weiße Schachtel hervor; „Ich habe sie zusammen mit der Geldbörse und dem Telegramm mitgenommen, in der Absicht, sie auf der Polizeiwache an einen sicheren Ort bringen zu lassen. Es war reiner Zufall, dass ich diese Pillen mitgenommen habe, denn ich muss sagen, dass ich ihnen keine Bedeutung beimesse.“

„Geben Sie sie her“, sagte Holmes. „Nun, Doktor“, wandte er sich an mich, „sind das gewöhnliche Pillen?“

Das waren sie sicherlich nicht. Sie waren von einer perlgrauen Farbe, klein, rund und gegen das Licht fast durchsichtig. „Aufgrund ihrer Leichtigkeit und Transparenz sollte ich annehmen, dass sie wasserlöslich sind“, bemerkte ich.

„Ganz genau“, antwortete Holmes. „Würden Sie nun wohl hinuntergehen und diesen armen kleinen Teufel von Terrier heraufholen, der schon so lange krank ist und den die Vermieterin gestern von seinem Leiden erlösen wollte?“

Ich ging hinunter und trug den Hund in meinen Armen herauf. Seine mühsame Atmung und sein trübes Auge zeigten, dass er nicht mehr weit von seinem Ende entfernt war. Tatsächlich verkündete seine schneeweiße Schnauze, dass er die übliche Frist des Hunde-Daseins bereits überschritten hatte. Ich legte ihn auf ein Kissen auf dem Vorleger.

„Ich werde nun eine dieser Pillen in zwei Hälften schneiden“, sagte Holmes, und während er sein Taschenmesser zog, ließ er der Tat das Wort folgen. „Eine Hälfte legen wir für zukünftige Zwecke zurück in die Schachtel. Die andere Hälfte werde ich in dieses Weinglas geben, in dem ein Teelöffel Wasser ist. Sie sehen, dass unser Freund, der Doktor, recht hat und dass sie sich leicht auflöst.“

„Das mag sehr interessant sein“, sagte Lestrade in dem gekränkten Ton eines Menschen, der vermutet, dass er ausgelacht wird, „ich kann jedoch nicht sehen, was das mit dem Tod von Mr. Joseph Stangerson zu tun hat.“

„Geduld, mein Freund, Geduld! Sie werden mit der Zeit feststellen, dass es alles damit zu tun hat. Ich werde nun ein wenig Milch hinzufügen, um die Mischung schmackhaft zu machen, und wenn wir sie dem Hund geben, sehen wir, dass er sie bereitwillig aufschleckt.“

Während er sprach, schüttete er den Inhalt des Weinglases in eine Untertasse und stellte sie vor den Terrier, der sie schnell trocken leckte. Sherlock Holmes’ ernstes Auftreten hatte uns so weit überzeugt, dass wir alle schweigend dasaßen, das Tier aufmerksam beobachteten und eine verblüffende Wirkung erwarteten. Eine solche blieb jedoch aus. Der Hund lag weiter ausgestreckt auf dem Kissen und atmete mühsam, aber scheinbar weder besser noch schlechter nach seinem Trunk.

Holmes hatte seine Uhr herausgezogen, und als Minute auf Minute ohne Ergebnis folgte, erschien ein Ausdruck äußersten Ärgers und Enttäuschung auf seinen Zügen. Er biss sich auf die Lippe, trommelte mit den Fingern auf den Tisch und zeigte jedes andere Symptom akuter Ungeduld. Seine Erregung war so groß, dass ich aufrichtig Mitleid mit ihm hatte, während die beiden Detektive spöttisch lächelten, keineswegs unzufrieden über diesen Rückschlag, den er erlitten hatte.

„Es kann kein Zufall sein“, rief er schließlich, sprang von seinem Stuhl auf und schritt wild im Zimmer auf und ab; „es ist unmöglich, dass es ein bloßer Zufall sein sollte. Genau die Pillen, die ich im Fall Drebber vermutete, werden tatsächlich nach dem Tod Stangersons gefunden. Und doch sind sie wirkungslos. Was kann das bedeuten? Sicherlich kann meine ganze Kette von Schlussfolgerungen nicht falsch gewesen sein. Es ist unmöglich! Und doch geht es diesem elenden Hund nicht schlechter. Ah, ich hab’s! Ich hab’s!“ Mit einem regelrechten Freudenschrei stürzte er auf die Schachtel zu, schnitt die andere Pille in zwei Stücke, löste sie auf, fügte Milch hinzu und reichte sie dem Terrier. Die Zunge des unglücklichen Geschöpfes schien kaum davon benetzt worden zu sein, als es ein krampfhaftes Zittern in allen Gliedern bekam und so starr und leblos liegen blieb, als wäre es vom Blitz getroffen worden.

Sherlock Holmes atmete tief durch und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ich sollte mehr Vertrauen haben“, sagte er; „ich sollte inzwischen wissen, dass ein Faktum, wenn es einer langen Reihe von Schlussfolgerungen zu widersprechen scheint, sich ausnahmslos als fähig erweist, eine andere Interpretation zuzulassen. Von den beiden Pillen in dieser Schachtel war eine das tödlichste Gift, die andere war völlig harmlos. Das hätte ich wissen müssen, noch bevor ich die Schachtel überhaupt gesehen hatte.“

Diese letzte Aussage erschien mir so verblüffend, dass ich kaum glauben konnte, dass er bei klarem Verstand war. Da lag jedoch der tote Hund, um zu beweisen, dass seine Vermutung richtig gewesen war. Es schien mir, als ob sich die Nebel in meinem eigenen Geist allmählich lichteten, und ich begann eine dunkle, vage Wahrnehmung der Wahrheit zu haben.

„All das scheint Ihnen seltsam“, fuhr Holmes fort, „weil Sie es zu Beginn der Untersuchung versäumt haben, die Bedeutung des einzigen wirklichen Hinweises zu erfassen, der Ihnen präsentiert wurde. Ich hatte das Glück, diesen zu ergreifen, und alles, was seitdem geschehen ist, hat dazu gedient, meine ursprüngliche Vermutung zu bestätigen, und war in der Tat deren logische Folge. Daher haben Dinge, die Sie verwirrt und den Fall dunkler gemacht haben, dazu gedient, mich aufzuklären und meine Schlussfolgerungen zu stärken. Es ist ein Fehler, Fremdartigkeit mit Geheimnis zu verwechseln. Das alltäglichste Verbrechen ist oft das geheimnisvollste, weil es keine neuen oder besonderen Merkmale aufweist, aus denen Schlüsse gezogen werden können. Dieser Mord wäre unendlich viel schwieriger zu entwirren gewesen, wenn die Leiche des Opfers einfach auf der Straße gelegen hätte, ohne all diese ausgefallenen und sensationellen Begleitumstände, die ihn bemerkenswert gemacht haben. Diese seltsamen Details haben den Fall nicht etwa schwieriger, sondern in Wirklichkeit leichter gemacht.“

Mr. Gregson, der diese Ausführungen mit beträchtlicher Ungeduld angehört hatte, konnte sich nicht länger beherrschen. „Hören Sie mal, Mr. Sherlock Holmes“, sagte er, „wir sind alle bereit anzuerkennen, dass Sie ein kluger Mann sind und dass Sie Ihre eigenen Arbeitsmethoden haben. Wir wollen jetzt jedoch etwas mehr als bloße Theorie und Predigten. Es geht darum, den Mann zu fassen. Ich habe meinen Fall dargelegt, und wie es scheint, habe ich mich geirrt. Der junge Charpentier kann an dieser zweiten Angelegenheit nicht beteiligt gewesen sein. Lestrade ist seinem Mann, Stangerson, nachgegangen, und wie es scheint, hat auch er sich geirrt. Sie haben hier und dort Andeutungen gemacht und scheinen mehr zu wissen als wir, aber die Zeit ist gekommen, in der wir das Gefühl haben, das Recht zu haben, Sie direkt zu fragen, wie viel Sie von der Sache wissen. Können Sie den Mann nennen, der es getan hat?“

„Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass Gregson recht hat, Sir“, bemerkte Lestrade. „Wir haben es beide versucht, und wir sind beide gescheitert. Sie haben seit meiner Anwesenheit im Raum mehr als einmal bemerkt, dass Sie alle Beweise hätten, die Sie benötigen. Sicherlich werden Sie uns diese nicht länger vorenthalten.“

„Jede Verzögerung bei der Verhaftung des Mörders“, bemerkte ich, „könnte ihm Zeit geben, eine neue Gräueltat zu begehen.“

So von uns allen gedrängt, zeigte Holmes Anzeichen von Unentschlossenheit. Er ging weiterhin im Zimmer auf und ab, den Kopf auf die Brust gesenkt und die Brauen zusammengezogen, wie es seine Gewohnheit war, wenn er in Gedanken versunken war.

„Es wird keine weiteren Morde geben“, sagte er schließlich, blieb abrupt stehen und wandte sich uns zu. „Diese Überlegung können Sie außer Acht lassen. Sie haben mich gefragt, ob ich den Namen des Mörders kenne. Das tue ich. Den Namen zu kennen, ist jedoch eine Kleinigkeit im Vergleich zu der Fähigkeit, ihn zu ergreifen. Dies erwarte ich in sehr kurzer Zeit zu tun. Ich hege große Hoffnung, dies durch meine eigenen Vorkehrungen zu bewerkstelligen; aber es ist eine Sache, die feinfühlig gehandhabt werden muss, denn wir haben es mit einem scharfsinnigen und verzweifelten Mann zu tun, der, wie ich Gelegenheit hatte festzustellen, von einem anderen unterstützt wird, der ebenso gerissen ist wie er selbst. Solange dieser Mann keine Ahnung hat, dass jemand eine Spur haben könnte, besteht eine gewisse Chance, ihn dingfest zu machen; aber wenn er den leisesten Verdacht schöpfte, würde er seinen Namen ändern und im Nu unter den vier Millionen Einwohnern dieser großen Stadt verschwinden. Ohne die Gefühle eines von Ihnen verletzen zu wollen, muss ich sagen, dass ich diese Männer für den offiziellen Kräften überlegen halte, und deshalb habe ich nicht um Ihre Unterstützung gebeten. Wenn ich scheitere, werde ich natürlich die ganze Schuld für dieses Versäumnis auf mich nehmen; aber darauf bin ich vorbereitet. Im Augenblick bin ich bereit zu versprechen, dass ich mich sofort, wenn ich mit Ihnen kommunizieren kann, ohne meine eigenen Kombinationen zu gefährden, bei Ihnen melden werde.“

Gregson und Lestrade schienen mit dieser Zusicherung oder der herabsetzenden Anspielung auf die Kriminalpolizei keineswegs zufrieden zu sein. Ersterer war bis zu den Wurzeln seines flachsblonden Haares angelaufen, während die Knopfaugen des anderen vor Neugier und Groll glänzten. Keiner von beiden hatte jedoch Zeit zu sprechen, bevor es an der Tür klopfte und der Wortführer der Straßenjungen, der junge Wiggins, seine unbedeutende und unangenehme Person vorstellte.

„Bitte, Sir“, sagte er und berührte seine Stirnlocke, „ich habe die Droschke unten.“

„Guter Junge“, sagte Holmes sanftmütig. „Warum führen Sie dieses Modell nicht bei Scotland Yard ein?“, fuhr er fort und nahm ein Paar stählerne Handschellen aus einer Schublade. „Sehen Sie, wie wunderbar die Feder funktioniert. Sie schließen im Augenblick.“

„Das alte Modell ist gut genug“, bemerkte Lestrade, „wenn wir nur den Mann finden könnten, dem wir sie anlegen können.“

„Sehr gut, sehr gut“, sagte Holmes lächelnd. „Der Kutscher kann mir ebenso gut bei meinen Koffern helfen. Bitten Sie ihn doch herein, Wiggins.“

Ich war überrascht, meinen Begleiter so sprechen zu hören, als stünde er kurz vor einer Reise, da er mir gegenüber nichts dergleichen erwähnt hatte. Es stand ein kleiner Handkoffer im Zimmer, und diesen zog er hervor und begann ihn festzuschnallen. Er war eifrig damit beschäftigt, als der Kutscher das Zimmer betrat.

„Helfen Sie mir mal kurz mit dieser Schnalle, Kutscher“, sagte er, während er über seiner Aufgabe kniete, ohne den Kopf zu drehen.

Der Kerl kam mit etwas mürrischer, herausfordernder Miene hervor und reichte seine Hände zur Hilfe. In diesem Augenblick gab es ein scharfes Klicken, das Klirren von Metall, und Sherlock Holmes sprang wieder auf die Beine.

„Meine Herren“, rief er mit blitzenden Augen, „lassen Sie mich Ihnen Mr. Jefferson Hope vorstellen, den Mörder von Enoch Drebber und Joseph Stangerson.“

Das Ganze geschah in einem Moment – so schnell, dass ich keine Zeit hatte, es zu begreifen. Ich habe eine lebhafte Erinnerung an diesen Augenblick, an Holmes’ triumphierenden Ausdruck und den Klang seiner Stimme, an das benommene, wilde Gesicht des Kutschers, als er auf die glänzenden Handschellen starrte, die wie durch Zauberei an seinen Handgelenken erschienen waren. Für ein oder zwei Sekunden hätten wir eine Gruppe von Statuen sein können. Dann, mit einem unartikulierten Brüllen vor Wut, riss sich der Gefangene aus Holmes’ Griff und stürzte sich durch das Fenster. Holzwerk und Glas gaben unter ihm nach; aber bevor er ganz hindurch war, sprangen Gregson, Lestrade und Holmes wie Jagdhunde auf ihn. Er wurde zurück in den Raum gezerrt, und dann begann ein schrecklicher Kampf. So stark und wild war er, dass er uns vier immer wieder abschüttelte. Er schien die krampfhafte Stärke eines Menschen in einem epileptischen Anfall zu haben. Sein Gesicht und seine Hände waren durch den Durchgang durch das Glas schrecklich zugerichtet, aber der Blutverlust hatte keinerlei Wirkung auf die Verminderung seines Widerstands. Erst als es Lestrade gelang, seine Hand in sein Halstuch zu stecken und ihn halb zu erwürgen, brachten wir ihn dazu, zu erkennen, dass sein Widerstand zwecklos war; und selbst dann fühlten wir uns nicht sicher, bis wir seine Füße ebenso wie seine Hände gefesselt hatten. Das getan, erhoben wir uns atemlos und keuchend.

„Wir haben seine Droschke“, sagte Sherlock Holmes. „Sie wird dazu dienen, ihn nach Scotland Yard zu bringen. Und nun, meine Herren“, fuhr er mit einem freundlichen Lächeln fort, „sind wir am Ende unseres kleinen Rätsels angelangt. Sie können mir jetzt sehr gerne jede Frage stellen, die Sie möchten, und es besteht keine Gefahr, dass ich mich weigere, sie zu beantworten.“

TEIL II. Das Land der Heiligen.

KAPITEL I. AUF DER GROSSEN ALKALIEBENE.

Im zentralen Teil des großen nordamerikanischen Kontinents liegt eine aride und abstoßende Wüste, die viele lange Jahre als Barriere gegen den Fortschritt der Zivilisation diente. Von der Sierra Nevada bis Nebraska und vom Yellowstone River im Norden bis zum Colorado im Süden erstreckt sich eine Region der Einöde und Stille. Doch die Natur ist in diesem düsteren Gebiet nicht immer in derselben Stimmung. Es umfasst schneebedeckte und hoch aufragende Berge sowie dunkle und trostlose Täler. Es gibt reißende Flüsse, die durch zerklüftete Canyons stürmen; und es gibt gewaltige Ebenen, die im Winter weiß von Schnee und im Sommer grau vom salzhaltigen Alkalistaub sind. Sie alle bewahren jedoch die gemeinsamen Merkmale der Unfruchtbarkeit, Gastfeindlichkeit und des Elends.

Es gibt keine Bewohner in diesem Land der Verzweiflung. Eine Schar von Pawnees oder Blackfeet mag es gelegentlich durchqueren, um andere Jagdgründe zu erreichen, aber selbst die abgehärtetsten Krieger sind froh, diese furchterregenden Ebenen aus den Augen zu verlieren und sich wieder auf ihren Prärien zu befinden. Der Kojote schleicht durch das Gestrüpp, der Bussard fliegt schwerfällig durch die Luft, und der schwerfällige Grizzlybär trottet durch die dunklen Schluchten und sucht sich zwischen den Felsen Nahrung, so gut er kann. Dies sind die einzigen Bewohner der Wildnis.

Auf der ganzen Welt kann es keinen trostloseren Anblick geben als den vom Nordhang der Sierra Blanco. Soweit das Auge reicht, erstreckt sich das große flache Ebenenland, das ganz mit Flecken von Alkali bestäubt und von Gruppen der zwerghaften Chaparral-Büsche durchzogen ist. Am äußersten Horizont liegt eine lange Kette von Berggipfeln, deren raue Spitzen mit Schnee gesprenkelt sind. In diesem großen Landstrich gibt es kein Anzeichen von Leben oder von irgendetwas, das zum Leben gehört. Es gibt keinen Vogel am stahlblauen Himmel, keine Bewegung auf der trüben, grauen Erde – vor allem herrscht absolute Stille. Man mag lauschen, wie man will, es gibt nicht den Schatten eines Geräusches in all dieser gewaltigen Wildnis; nichts als Stille – vollkommene und herzzerreißende Stille.

Es wurde gesagt, es gäbe nichts, was zum Leben gehört, auf der breiten Ebene. Das ist kaum wahr. Wenn man von der Sierra Blanco hinunterschaut, sieht man einen Pfad, der sich durch die Wüste zieht, sich windet und in der äußersten Ferne verliert. Er ist von Rädern zerfurcht und von den Füßen vieler Abenteurer zertreten. Hier und da sind weiße Gegenstände verstreut, die in der Sonne glänzen und sich von der trüben Alkaliablagerung abheben. Gehen Sie hin und untersuchen Sie sie! Es sind Knochen: einige groß und grob, andere kleiner und feiner. Erstere gehörten Ochsen, letztere Menschen. Fünfzehnhundert Meilen weit kann man diese grausige Karawanenroute an diesen verstreuten Überresten derer verfolgen, die am Wegesrand gefallen waren.

Als er auf eben diese Szenerie hinablickte, stand dort am vierten Mai achtzehnhundertsiebenundvierzig ein einsamer Reisender. Sein Aussehen war derart, dass er der Geist oder Dämon der Region selbst hätte sein können. Einem Beobachter wäre es schwergefallen zu sagen, ob er näher an den vierzig oder den sechzig war. Sein Gesicht war hager und ausgezehrt, und die braune, pergamentartige Haut spannte sich straff über die vorspringenden Knochen; sein langes, braunes Haar und sein Bart waren alle mit Weiß gesprenkelt und durchzogen; seine Augen lagen tief in seinem Kopf und brannten mit einem unnatürlichen Glanz; während die Hand, die sein Gewehr umklammerte, kaum fleischiger war als die eines Skeletts. Während er stand, stützte er sich auf seine Waffe, und doch ließen seine große Gestalt und das massive Knochengerüst auf eine zähe und kräftige Konstitution schließen. Sein hageres Gesicht jedoch und seine Kleidung, die so schlaff an seinen vertrockneten Gliedern hing, verkündeten, was ihm dieses senile und gebrechliche Aussehen verlieh. Der Mann starb – er starb vor Hunger und Durst.

Er hatte sich mühsam die Schlucht hinunter und auf diese kleine Anhöhe gequält, in der vergeblichen Hoffnung, ein Anzeichen von Wasser zu sehen. Nun erstreckte sich die große Salzebene vor seinen Augen, und der ferne Gürtel der wilden Berge, ohne das geringste Anzeichen von Pflanzen oder Bäumen, die auf das Vorhandensein von Feuchtigkeit hätten hindeuten können. In der ganzen weiten Landschaft gab es keinen Hoffnungsschimmer. Nach Norden, Osten und Westen blickte er mit wilden, fragenden Augen, und dann begriff er, dass seine Wanderschaft ein Ende gefunden hatte und dass er dort, auf diesem unfruchtbaren Felsvorsprung, im Begriff war zu sterben. „Warum nicht hier, genauso gut wie in einem Federbett, zwanzig Jahre später“, murmelte er, als er sich im Schutz eines Felsbrockens niederließ.

Bevor er sich setzte, hatte er sein nutzloses Gewehr auf den Boden gelegt, sowie ein großes Bündel, das in einen grauen Schal gewickelt war und das er über seiner rechten Schulter getragen hatte. Es schien für seine Kräfte etwas zu schwer zu sein, denn als er es absetzte, schlug es mit einiger Wucht auf dem Boden auf. Sofort drang aus dem grauen Paket ein leises, wimmerndes Schreien, und ein kleines, erschrockenes Gesicht kam zum Vorschein, mit sehr hellbraunen Augen und zwei kleinen, gesprenkelten, grübchenreichen Fäusten.

„Du hast mir weh getan!“, sagte eine kindliche Stimme vorwurfsvoll.

„Habe ich das?“, antwortete der Mann reumütig. „Das hatte ich nicht vor.“ Während er sprach, wickelte er den grauen Schal ab und befreite ein hübsches kleines Mädchen von etwa fünf Jahren, deren zierliche Schuhe und schickes rosa Kleidchen mit der kleinen Leinenschürze von der Fürsorge einer Mutter zeugten. Das Kind war blass und hager, aber ihre gesunden Arme und Beine zeigten, dass sie weniger gelitten hatte als ihr Begleiter.

„Wie ist es jetzt?“, fragte er besorgt, denn sie rieb sich immer noch die zerzausten goldenen Locken, die den Hinterkopf bedeckten.

„Küss es, damit es gut wird“, sagte sie mit vollkommener Ernsthaftigkeit und hielt ihm die verletzte Stelle hin. „Das hat Mutter immer gemacht. Wo ist Mutter?“

„Mutter ist weg. Ich denke, du wirst sie bald sehen.“

„Weg, ja!“, sagte das kleine Mädchen. „Komisch, sie hat nicht Auf Wiedersehen gesagt; das hat sie fast immer, wenn sie nur kurz zu Tante zum Tee ging, und jetzt ist sie schon drei Tage weg. Sag mal, es ist schrecklich trocken, nicht wahr? Gibt es hier kein Wasser oder irgendetwas zu essen?“

„Nein, es gibt nichts, Liebes. Du musst einfach eine Weile geduldig sein, dann wird alles gut. Lehn deinen Kopf so an mich, dann fühlst du dich besser. Es ist nicht leicht zu sprechen, wenn die Lippen wie Leder sind, aber ich denke, ich sollte dich wissen lassen, wie es steht. Was hast du da?“

„Schöne Sachen! Feine Sachen!“, rief das kleine Mädchen begeistert und hielt zwei glitzernde Glimmerstücke in die Höhe. „Wenn wir wieder nach Hause kommen, gebe ich sie Bruder Bob.“

„Du wirst bald schönere Dinge sehen als diese“, sagte der Mann zuversichtlich. „Warte nur ein bisschen. Ich wollte dir aber sagen – erinnerst du dich, als wir den Fluss verlassen haben?“

„Oh, ja.“

„Nun, wir dachten, wir würden bald einen anderen Fluss finden, verstehst du. Aber da war etwas falsch; Kompasse oder Karte oder so etwas, und er tauchte nicht auf. Das Wasser ging aus. Bis auf einen kleinen Tropfen für deinesgleichen und – und – –“

„Und du konntest dich nicht waschen“, unterbrach ihn seine Begleiterin ernst und starrte auf sein schmutziges Gesicht.

„Nein, und auch nicht trinken. Und Mr. Bender, er war der Erste, der ging, und dann Indian Pete, und dann Mrs. McGregor, und dann Johnny Hones, und dann, Liebes, deine Mutter.“

„Dann ist Mutter auch ein Toter“, rief das kleine Mädchen, ließ ihr Gesicht in ihre Schürze fallen und schluchzte bitterlich.

„Ja, sie sind alle gegangen, außer dir und mir. Dann dachte ich, es gäbe eine Chance auf Wasser in dieser Richtung, also habe ich dich über meine Schulter geworfen und wir sind zusammen gewandert. Es sieht nicht so aus, als hätten wir die Dinge verbessert. Es gibt jetzt eine verdammt kleine Chance für uns!“

„Meinst du, dass wir auch sterben werden?“, fragte das Kind, unterdrückte ihr Schluchzen und hob ihr tränenverschmiertes Gesicht.

„Ich schätze, das ist in etwa der Stand der Dinge.“

„Warum hast du das nicht früher gesagt?“, sagte sie und lachte fröhlich. „Du hast mir so einen Schrecken eingejagt. Warum, natürlich, jetzt, wo wir sterben, sind wir wieder bei Mutter.“

„Ja, das wirst du, Liebes.“

„Und du auch. Ich werde ihr sagen, wie schrecklich gut du zu mir warst. Ich wette, sie erwartet uns an der Tür zum Himmel mit einem großen Krug Wasser und einer Menge Buchweizenpfannkuchen, heiß und von beiden Seiten getoastet, so wie Bob und ich es mochten. Wie lange dauert es noch?“

„Ich weiß es nicht – nicht mehr sehr lange.“ Die Augen des Mannes waren auf den nördlichen Horizont gerichtet. Am blauen Himmelsgewölbe waren drei kleine Punkte erschienen, die mit jedem Moment größer wurden, so schnell näherten sie sich. Sie entpuppten sich schnell als drei große braune Vögel, die über den Köpfen der beiden Wanderer kreisten und sich dann auf einigen Felsen niederließen, die sie überragten. Es waren Bussarde, die Geier des Westens, deren Kommen der Vorbote des Todes ist.

„Hähne und Hennen“, rief das kleine Mädchen fröhlich, deutete auf ihre unheilvollen Gestalten und klatschte in die Hände, damit sie aufflogen. „Sag mal, hat Gott dieses Land gemacht?“

„Natürlich hat Er das“, sagte ihr Begleiter, der von dieser unerwarteten Frage etwas überrascht war.

„Er hat das Land in Illinois gemacht, und Er hat den Missouri gemacht“, fuhr das kleine Mädchen fort. „Ich glaube, jemand anderes hat das Land in diesen Gegenden gemacht. Es ist bei weitem nicht so gut gelungen. Sie haben das Wasser und die Bäume vergessen.“

„Was würdest du davon halten, zu beten?“, fragte der Mann verlegen.

„Es ist noch nicht Nacht“, antwortete sie.

„Das macht nichts. Es ist nicht ganz vorschriftsmäßig, aber das macht Ihm nichts aus, darauf kannst du wetten. Du sagst die auf, die du jeden Abend im Planwagen gesagt hast, als wir auf der Ebene waren.“

„Warum sagst du nicht selbst welche?“, fragte das Kind mit staunenden Augen.

„Ich habe sie vergessen“, antwortete er. „Ich habe keine mehr gesagt, seit ich halb so groß war wie diese Flinte. Ich schätze, es ist nie zu spät. Du sagst sie auf, und ich stehe dabei und falle bei den Refrains ein.“

„Dann musst du niederknien, und ich auch“, sagte sie und breitete den Schal für diesen Zweck aus. „Du musst deine Hände so zusammenlegen. Da fühlt man sich irgendwie gut.“

Es war ein seltsamer Anblick, hätte es etwas anderes als die Bussarde gegeben, um ihn zu sehen. Seite an Seite auf dem schmalen Schal knieten die beiden Wanderer, das kleine, plappernde Kind und der leichtsinnige, abgehärtete Abenteurer. Ihr Pausbäckchen und sein hageres, kantiges Gesicht waren beide in von Herzen kommender Bitte an jenes schreckliche Wesen gewandt, dem sie von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden, während die beiden Stimmen – die eine dünn und klar, die andere tief und rau – sich in der Bitte um Gnade und Vergebung vereinten. Das Gebet beendet, nahmen sie wieder ihren Platz im Schatten des Felsbrockens ein, bis das Kind einschlief und sich an die breite Brust ihres Beschützers schmiegte. Er wachte eine Zeit lang über ihren Schlummer, aber die Natur erwies sich als zu stark für ihn. Drei Tage und drei Nächte lang hatte er sich weder Ruhe noch Rast gegönnt. Langsam sanken die Augenlider über die müden Augen, und der Kopf sank tiefer und tiefer auf die Brust, bis sich der graue Bart des Mannes mit den goldenen Locken seiner Begleiterin vermischte und beide in den gleichen tiefen und traumlosen Schlaf fielen.

Wäre der Wanderer noch eine halbe Stunde wach geblieben, hätte sich ihm ein seltsamer Anblick geboten. Weit weg am äußersten Rand der Alkaliebene stieg eine kleine Staubwolke auf, anfangs sehr leicht und kaum von den Dunstschleiern der Ferne zu unterscheiden, die aber allmählich höher und breiter wurde, bis sie eine feste, wohldefinierte Wolke bildete. Diese Wolke nahm immer mehr an Größe zu, bis offensichtlich wurde, dass sie nur durch eine große Menge sich bewegender Wesen aufgewirbelt werden konnte. An fruchtbareren Orten wäre der Beobachter zu dem Schluss gekommen, dass sich eine jener großen Büffelherden näherte, die auf dem Prärieland grasen. Dies war in dieser ariden Wildnis offensichtlich unmöglich. Als die Staubwirbel näher an den einsamen Felsvorsprung herankamen, auf dem die beiden Schiffbrüchigen ruhten, begannen die leinwandbedeckten Planwagen und die Gestalten bewaffneter Reiter durch den Dunst zu erscheinen, und die Erscheinung enthüllte sich als eine große Karawane auf ihrer Reise in den Westen. Aber was für eine Karawane! Als deren Spitze den Fuß der Berge erreicht hatte, war das Ende am Horizont noch nicht sichtbar. Quer über die gewaltige Ebene erstreckte sich die weitläufige Anordnung, Wagen und Karren, Männer zu Pferd und Männer zu Fuß. Unzählige Frauen, die unter Lasten schwankten, und Kinder, die neben den Wagen herliefen oder unter den weißen Abdeckungen hervorguckten. Dies war offensichtlich keine gewöhnliche Gruppe von Einwanderern, sondern vielmehr ein Nomadenvolk, das durch die Umstände gezwungen war, sich ein neues Land zu suchen. Durch die klare Luft stieg ein verworrenes Klappern und Rumpeln von dieser großen Masse der Menschheit auf, begleitet vom Knarren der Räder und dem Wiehern der Pferde. So laut es war, reichte es nicht aus, die beiden müden Wanderer über ihnen zu wecken.

An der Spitze des Zuges ritten zwanzig oder mehr ernste, eisgesichtige Männer, gekleidet in düstere, selbstgesponnene Kleidung und bewaffnet mit Gewehren. Am Fuß des Felsens angekommen, hielten sie an und hielten einen kurzen Rat unter sich.

„Die Brunnen sind zur Rechten, meine Brüder“, sagte einer, ein hartlippiger, glatt rasierter Mann mit grauem Haar.

„Rechts von der Sierra Blanco – so werden wir den Rio Grande erreichen“, sagte ein anderer.

„Fürchtet euch nicht um Wasser“, rief ein dritter. „Derjenige, der es aus den Felsen ziehen konnte, wird nun Sein eigenes auserwähltes Volk nicht verlassen.“

„Amen! Amen!“, antwortete die gesamte Gruppe.

Sie waren gerade dabei, ihre Reise fortzusetzen, als einer der Jüngsten und Scharfäugigsten einen Ausruf tat und auf den zerklüfteten Felsvorsprung über ihnen deutete. Von dessen Gipfel flatterte ein kleiner rosa Fetzen, der sich hart und leuchtend gegen das graue Gestein im Hintergrund abhob. Bei diesem Anblick zügelten die Männer allgemein ihre Pferde und nahmen die Gewehre von den Schultern, während frische Reiter herbeigaloppierten, um die Vorhut zu verstärken. Das Wort „Rothäute“ lag auf aller Lippen.

„Es können nicht viele Indianer hier sein“, sagte der ältere Mann, der das Kommando zu haben schien. „Wir haben die Pawnees hinter uns gelassen, und es gibt keine anderen Stämme, bis wir die großen Berge überqueren.“

„Soll ich vorreiten und nachsehen, Bruder Stangerson?“, fragte einer aus der Gruppe.

„Und ich“, „und ich“, riefen ein Dutzend Stimmen.

„Lasst eure Pferde unten, wir warten hier auf euch“, antwortete der Älteste. Im Handumdrehen waren die jungen Burschen abgesessen, hatten ihre Pferde angebunden und begannen, den steilen Abhang hinaufzusteigen, der zu dem Objekt führte, das ihre Neugier geweckt hatte. Sie näherten sich rasch und lautlos, mit der Zuversicht und Gewandtheit geübter Kundschafter. Die Beobachter in der Ebene konnten sehen, wie sie von Fels zu Fels huschten, bis ihre Gestalten sich gegen den Horizont abzeichneten. Der junge Mann, der zuerst Alarm geschlagen hatte, ging voran. Plötzlich sahen seine Begleiter, wie er die Hände in die Höhe riss, als wäre er vor Staunen überwältigt, und als sie ihn erreichten, erging es ihnen beim Anblick, der sich ihnen bot, ganz genauso.

Auf dem kleinen Plateau, das den kahlen Hügel krönte, stand ein einzelner, riesiger Felsblock, und an diesen Felsblock gelehnt lag ein großer Mann, langbärtig und von harten Zügen, aber von übermäßiger Magerkeit. Sein friedliches Gesicht und sein gleichmäßiger Atem zeigten, dass er in tiefem Schlaf lag. Neben ihm lag ein kleines Kind, dessen runde, weiße Arme seinen braunen, sehnigen Hals umschlangen und dessen goldhaariges Haupt auf der Brust seiner Samtweste ruhte. Ihre rosigen Lippen waren leicht geöffnet und gaben den Blick auf die regelmäßige Reihe schneeweißer Zähne frei, und ein verspieltes Lächeln huschte über ihre kindlichen Züge. Ihre molligen, kleinen weißen Beine, die in weißen Söckchen und ordentlichen Schuhen mit glänzenden Schnallen endeten, bildeten einen seltsamen Kontrast zu den langen, schrumpeligen Gliedmaßen ihres Gefährten. Auf dem Felsvorsprung über diesem ungleichen Paar saßen drei feierliche Geier, die beim Anblick der Neuankömmlinge heisere Schreie der Enttäuschung ausstießen und missmutig davonflatterten.

Die Schreie der unreinen Vögel weckten die beiden Schlafenden, die sich verwirrt umblickten. Der Mann schwankte auf die Füße und blickte hinab auf die Ebene, die so menschenleer gewesen war, als der Schlaf ihn übermannt hatte, und die nun von dieser riesigen Schar von Menschen und Tieren durchquert wurde. Sein Gesicht nahm einen ungläubigen Ausdruck an, während er starrte, und er fuhr mit seiner knochigen Hand über die Augen. „Das ist wohl das, was man Delirium nennt, schätze ich“, murmelte er. Das Kind stand neben ihm, hielt sich am Saum seines Mantels fest und sagte nichts, blickte aber mit dem staunenden, fragenden Blick der Kindheit um sich.

Die Rettungsmannschaft konnte die beiden Schiffbrüchigen schnell davon überzeugen, dass ihr Erscheinen keine Einbildung war. Einer von ihnen griff sich das kleine Mädchen und hob es auf seine Schulter, während zwei andere ihren hageren Begleiter stützten und ihm zu den Wagen halfen.

„Mein Name ist John Ferrier“, erklärte der Wanderer; „ich und das Kleine hier sind alles, was von einundzwanzig Leuten übrig geblieben ist. Die anderen sind alle vor Durst und Hunger da unten im Süden gestorben.“

„Ist sie Ihr Kind?“, fragte jemand.

„Ich schätze, jetzt ist sie es“, rief der andere trotzig; „sie gehört mir, weil ich sie gerettet habe. Niemand wird sie mir wegnehmen. Von heute an ist sie Lucy Ferrier. Wer seid ihr eigentlich?“, fuhr er fort und blickte neugierig auf seine stämmigen, sonnenverbrannten Retter; „ihr scheint eine gewaltige Menge zu sein.“

„An die zehntausend“, sagte einer der jungen Männer; „wir sind die verfolgten Kinder Gottes – die Auserwählten des Engels Merona.“

„Von dem habe ich noch nie gehört“, sagte der Wanderer. „Er scheint sich eine ordentliche Menge von euch ausgesucht zu haben.“

„Scherze nicht über das, was heilig ist“, sagte der andere streng. „Wir sind jene, die an die heiligen Schriften glauben, die in ägyptischen Lettern auf Platten aus geschlagenem Gold verzeichnet und dem heiligen Joseph Smith bei Palmyra übergeben wurden. Wir sind aus Nauvoo im Staate Illinois gekommen, wo wir unseren Tempel gegründet hatten. Wir sind gekommen, um Zuflucht vor den gewalttätigen und gottlosen Menschen zu suchen, auch wenn es im Herzen der Wüste ist.“

Der Name Nauvoo weckte bei John Ferrier offenbar Erinnerungen. „Ich verstehe“, sagte er, „ihr seid die Mormonen.“

„Wir sind die Mormonen“, antworteten seine Begleiter wie aus einem Mund.

„Und wo wollt ihr hin?“

„Wir wissen es nicht. Die Hand Gottes führt uns durch das Wirken unseres Propheten. Du musst vor ihn treten. Er wird sagen, was mit dir zu geschehen hat.“

Sie hatten inzwischen den Fuß des Hügels erreicht und waren von Scharen der Pilger umringt – blassgesichtige, sanftmütige Frauen, kräftige, lachende Kinder und besorgte Männer mit ernsten Augen. Viele Rufe des Erstaunens und des Mitleids wurden laut, als sie das junge Alter der einen Fremden und die Mittellosigkeit des anderen bemerkten. Ihre Eskorte hielt jedoch nicht an, sondern drängte weiter, gefolgt von einer großen Menge Mormonen, bis sie einen Wagen erreichten, der durch seine beachtliche Größe und das auffällige, schmucke Aussehen hervorstach. Sechs Pferde waren davor gespannt, während die anderen mit zwei oder höchstens vier Tieren auskommen mussten. Neben dem Kutscher saß ein Mann, der nicht älter als dreißig Jahre sein konnte, dessen massiver Kopf und entschlossener Ausdruck ihn jedoch als Anführer auswiesen. Er las in einem braun gebundenen Band, doch als die Menge sich näherte, legte er es beiseite und hörte aufmerksam dem Bericht über den Vorfall zu. Dann wandte er sich den beiden Schiffbrüchigen zu.

„Wenn wir euch mitnehmen“, sagte er mit feierlichen Worten, „dann nur als Gläubige unseres eigenen Glaubensbekenntnisses. Wir dulden keine Wölfe in unserer Herde. Es ist weit besser, dass eure Knochen in dieser Wildnis bleichen, als dass ihr euch als jener kleine Fäulnisfleck erweist, der mit der Zeit die ganze Frucht verdirbt. Wollt ihr unter diesen Bedingungen mit uns kommen?“

„Ich schätze, ich komme unter allen Bedingungen mit euch“, sagte Ferrier mit solchem Nachdruck, dass die ernsten Ältesten sich ein Lächeln nicht verkneifen konnten. Der Anführer allein behielt seinen strengen, eindrucksvollen Ausdruck bei.

„Nimm ihn auf, Bruder Stangerson“, sagte er, „gib ihm und dem Kind zu essen und zu trinken. Es soll auch deine Aufgabe sein, ihn in unserem heiligen Glauben zu unterweisen. Wir haben lange genug gezögert. Vorwärts! Auf, auf nach Zion!“

„Auf, auf nach Zion!“, rief die Menge der Mormonen, und die Worte hallten durch die lange Karawane, gingen von Mund zu Mund, bis sie in der weiten Ferne in einem dumpfen Gemurmel verklangen. Mit einem Peitschenknallen und dem Quietschen der Räder setzten sich die großen Wagen in Bewegung, und bald wand sich die gesamte Karawane wieder dahin. Der Älteste, in dessen Obhut die beiden Findelkinder gegeben worden waren, führte sie zu seinem Wagen, wo bereits eine Mahlzeit auf sie wartete.

„Ihr sollt hierbleiben“, sagte er. „In wenigen Tagen werdet ihr euch von euren Strapazen erholt haben. Denkt unterdessen daran, dass ihr nun und für immer unserem Glauben angehört. Brigham Young hat es gesagt, und er hat mit der Stimme von Joseph Smith gesprochen, welche die Stimme Gottes ist.“

KAPITEL II. DIE BLUME VON UTAH.

Dies ist nicht der Ort, um die Prüfungen und Entbehrungen zu würdigen, die die eingewanderten Mormonen erdulden mussten, bevor sie ihr endgültiges Refugium erreichten. Von den Ufern des Mississippi bis zu den westlichen Hängen der Rocky Mountains hatten sie sich mit einer in der Geschichte fast beispiellosen Beständigkeit durchgekämpft. Der wilde Mensch und das wilde Tier, Hunger, Durst, Ermüdung und Krankheit – jedes Hindernis, das die Natur ihnen in den Weg legen konnte, war mit angelsächsischer Zähigkeit überwunden worden. Dennoch hatten die lange Reise und die angehäuften Schrecken die Herzen selbst der Tapfersten unter ihnen erschüttert. Es gab niemanden, der nicht auf die Knie sank und in inbrünstigem Gebet dankte, als sie das weite Tal von Utah im Sonnenlicht unter sich sahen und von den Lippen ihres Anführers erfuhren, dass dies das gelobte Land sei und dass diese unberührten Morgen Land für immer ihr Eigentum sein würden.

Young erwies sich als ebenso geschickter Verwalter wie entschlossener Anführer. Es wurden Karten gezeichnet und Pläne erstellt, in denen die zukünftige Stadt skizziert wurde. Überall wurden Farmen aufgeteilt und im Verhältnis zum Status jedes Einzelnen zugeteilt. Der Kaufmann wurde seinem Gewerbe zugewiesen, der Handwerker seinem Beruf. In der Stadt sprossen Straßen und Plätze wie durch Zauberhand aus dem Boden. Auf dem Land wurde entwässert, eingezäunt, gepflanzt und gerodet, bis im nächsten Sommer das ganze Land im Gold der Weizenernte erstrahlte. Alles gedieh in der seltsamen Siedlung. Vor allem der große Tempel, den sie in der Mitte der Stadt errichtet hatten, wuchs immer höher und gewaltiger. Vom ersten Schimmer der Morgendämmerung bis zum Einbruch der Dämmerung war das Klappern der Hämmer und das Kreischen der Sägen niemals von dem Monument fern, das die Einwanderer Demjenigen errichtet hatten, der sie sicher durch viele Gefahren geführt hatte.

Die beiden Schiffbrüchigen, John Ferrier und das kleine Mädchen, das sein Schicksal geteilt hatte und als seine Tochter adoptiert worden war, begleiteten die Mormonen bis zum Ende ihrer großen Pilgerreise. Die kleine Lucy Ferrier wurde recht angenehm im Wagen des Ältesten Stangerson mitgenommen, einem Rückzugsort, den sie sich mit den drei Frauen des Mormonen und dessen Sohn teilte, einem eigensinnigen, vorlauten zwölfjährigen Jungen. Nachdem sie sich mit der Widerstandsfähigkeit der Kindheit von dem Schock des Todes ihrer Mutter erholt hatte, wurde sie bald zum Liebling der Frauen und fand sich in diesem neuen Leben in ihrem fahrenden, mit Segeltuch bedeckten Heim zurecht. In der Zwischenzeit hatte Ferrier sich von seinen Entbehrungen erholt und zeichnete sich als nützlicher Führer und unermüdlicher Jäger aus. So schnell gewann er die Achtung seiner neuen Gefährten, dass bei ihrer Ankunft am Ziel ihrer Wanderung einstimmig beschlossen wurde, ihm ein ebenso großes und fruchtbares Stück Land zuzuweisen wie jedem anderen Siedler, mit Ausnahme von Young selbst sowie Stangerson, Kemball, Johnston und Drebber, den vier wichtigsten Ältesten.

Auf der so erworbenen Farm baute John Ferrier sich ein massives Blockhaus, das in den folgenden Jahren so viele Anbauten erhielt, dass es zu einer geräumigen Villa heranwuchs. Er war ein Mann von praktischem Verstand, geschäftstüchtig und handwerklich begabt. Seine eiserne Konstitution ermöglichte es ihm, morgens und abends an der Verbesserung und Bewirtschaftung seines Landes zu arbeiten. So kam es, dass seine Farm und alles, was ihm gehörte, überaus gedieh. Nach drei Jahren war er besser gestellt als seine Nachbarn, nach sechs Jahren wohlhabend, nach neun Jahren reich, und nach zwölf Jahren gab es in ganz Salt Lake City kaum ein halbes Dutzend Männer, die sich mit ihm messen konnten. Vom großen Binnensee bis zu den fernen Wahsatch Mountains gab es keinen Namen, der bekannter war als der von John Ferrier.

Es gab eine Sache, und nur eine, in der er die Empfindlichkeiten seiner Glaubensbrüder verletzte. Kein Argument oder Überredungsversuch konnte ihn dazu bewegen, nach der Art seiner Gefährten eine weibliche Mehrfachehe einzugehen. Er nannte nie Gründe für diese beharrliche Weigerung, sondern begnügte sich damit, entschlossen und unbeugsam an seinem Entschluss festzuhalten. Manche beschuldigten ihn der Lauheit in seiner angenommenen Religion, andere schrieben es der Gier nach Reichtum und der Abneigung gegen Ausgaben zu. Wieder andere sprachen von einer frühen Liebesaffäre und einem blonden Mädchen, das an den Ufern des Atlantiks vor Kummer dahingeschmachtet war. Was auch immer der Grund war, Ferrier blieb streng ehelos. In jeder anderen Hinsicht passte er sich der Religion der jungen Siedlung an und galt als orthodoxer und rechtschaffener Mann.

Lucy Ferrier wuchs in dem Blockhaus auf und unterstützte ihren Adoptivvater bei all seinen Unternehmungen. Die klare Bergluft und der balsamische Duft der Pinien ersetzten dem jungen Mädchen Amme und Mutter. Von Jahr zu Jahr wuchs sie heran, wurde größer und kräftiger, ihre Wangen wurden rosiger und ihr Schritt federnder. Manch ein Reisender auf der Landstraße, die an Ferriers Farm vorbeiführte, spürte, wie längst vergessene Gedanken in ihm wach wurden, wenn er ihre geschmeidige, mädchenhafte Gestalt durch die Weizenfelder eilen sah oder ihr begegnete, wie sie auf dem Mustang ihres Vaters ritt und ihn mit der Leichtigkeit und Anmut eines echten Kindes des Westens beherrschte. So erblühte die Knospe zur Blume, und das Jahr, in dem ihr Vater der reichste der Farmer wurde, hinterließ sie als so schönes Exemplar amerikanischer Weiblichkeit, wie es an der ganzen Pazifikküste zu finden war.

Es war jedoch nicht der Vater, der zuerst entdeckte, dass aus dem Kind eine Frau geworden war. In solchen Fällen ist das selten der Fall. Diese geheimnisvolle Wandlung ist zu subtil und zu allmählich, als dass sie sich an Daten messen ließe. Am wenigsten weiß das Mädchen selbst davon, bis der Klang einer Stimme oder die Berührung einer Hand ihr Herz erzittern lässt und sie mit einer Mischung aus Stolz und Furcht erfährt, dass eine neue und größere Natur in ihr erwacht ist. Es gibt nur wenige, die sich nicht an diesen Tag erinnern und an den kleinen Vorfall denken können, der die Morgenröte eines neuen Lebens ankündigte. Im Fall von Lucy Ferrier war der Anlass an sich schon ernst genug, abgesehen von seinem künftigen Einfluss auf ihr Schicksal und das vieler anderer.

Es war ein warmer Junitag, und die Heiligen der Letzten Tage waren so geschäftig wie die Bienen, deren Bienenstock sie sich als Emblem gewählt hatten. Auf den Feldern und in den Straßen stieg das gleiche Summen menschlichen Fleißes auf. Die staubigen Landstraßen entlang zogen lange Ströme schwer beladener Maultiere, alle in Richtung Westen, denn das Goldfieber war in Kalifornien ausgebrochen, und die Überlandroute führte durch die Stadt der Auserwählten. Dort waren auch Viehherden und Ochsen, die von den abgelegenen Weiden kamen, und Züge erschöpfter Einwanderer, Männer und Pferde gleichermaßen müde von ihrer unendlichen Reise. Durch all dieses bunte Gemisch galoppierte Lucy Ferrier, ihren Weg mit der Geschicklichkeit einer versierten Reiterin bahnend, ihr helles Gesicht gerötet von der Anstrengung und ihr langes kastanienbraunes Haar hinter sich her wehend. Sie hatte einen Auftrag von ihrem Vater in der Stadt und preschte voran, wie sie es schon oft getan hatte, mit all der Unerschrockenheit der Jugend, nur an ihre Aufgabe denkend und daran, wie sie zu erledigen sei. Die staubbedeckten Abenteurer starrten ihr erstaunt nach, und selbst die unbewegten Indianer, die mit ihren Fellen in die Stadt zogen, legten ihren gewohnten Stoizismus ab, als sie die Schönheit des blassgesichtigen Mädchens bestaunten.

Sie hatte den Stadtrand erreicht, als sie den Weg durch eine große Rinderherde versperrt fand, die von einem halben Dutzend wild aussehenden Viehhirten von den Ebenen getrieben wurde. In ihrer Ungeduld versuchte sie, dieses Hindernis zu umgehen, indem sie ihr Pferd in eine Lücke drängte, die sich ihr bot. Doch kaum war sie richtig darin, als sich die Tiere hinter ihr schlossen und sie sich vollständig eingebettet in dem wandernden Strom aus wildäugigen, langhörnigen Ochsen wiederfand. Da sie gewohnt war, mit Vieh umzugehen, war sie nicht beunruhigt über ihre Lage, sondern nutzte jede Gelegenheit, ihr Pferd anzutreiben, in der Hoffnung, sich durch die Kavalkade einen Weg zu bahnen. Unglücklicherweise gerieten die Hörner eines der Tiere, ob durch Zufall oder Absicht, in heftigen Kontakt mit der Flanke des Mustangs und versetzten es in Raserei. Im Nu bäumte es sich mit einem Schnauben vor Wut auf den Hinterbeinen auf, tänzelte und bockte auf eine Weise, die jeden außer einem überaus geschickten Reiter aus dem Sattel geworfen hätte. Die Lage war voller Gefahr. Jeder Sprung des aufgeregten Pferdes ließ es erneut gegen die Hörner prallen und stachelte es zu neuer Raserei an. Es kostete das Mädchen all ihre Kraft, sich im Sattel zu halten, doch ein Ausrutschen hätte einen schrecklichen Tod unter den Hufen der schwerfälligen und verängstigten Tiere bedeutet. Da sie an plötzliche Notlagen nicht gewöhnt war, begann ihr der Kopf zu schwirren, und ihr Griff am Zügel ließ nach. Erstickt von der aufsteigenden Staubwolke und dem Dampf der kämpfenden Tiere, hätte sie ihre Anstrengungen in Verzweiflung vielleicht aufgegeben, wäre da nicht eine freundliche Stimme an ihrer Seite gewesen, die ihr Hilfe zusicherte. Im selben Moment ergriff eine sehnige braune Hand das erschrockene Pferd am Gebiss und bahnte ihr einen Weg durch die Herde, der sie bald an den Rand brachte.

„Ich hoffe, Sie haben sich nicht verletzt, Miss“, sagte ihr Retter respektvoll.

Sie blickte zu seinem dunklen, grimmigen Gesicht auf und lachte keck. „Ich habe eine riesige Angst gehabt“, sagte sie naiv; „wer hätte gedacht, dass Poncho sich so vor ein paar Kühen fürchten würde?“

„Gott sei Dank sind Sie im Sattel geblieben“, sagte der andere ernst. Er war ein großer, wild aussehender junger Mann, saß auf einem kräftigen Rappen und trug die raue Kleidung eines Jägers, mit einem langen Gewehr über den Schultern. „Ich schätze, Sie sind die Tochter von John Ferrier“, bemerkte er, „ich habe Sie von seinem Haus herabreiten sehen. Wenn Sie ihn sehen, fragen Sie ihn, ob er sich an die Jefferson Hopes aus St. Louis erinnert. Wenn er derselbe Ferrier ist, waren mein Vater und er ziemlich eng befreundet.“

„Wäre es nicht besser, Sie kämen und fragten selbst?“, fragte sie zurückhaltend.

Der junge Mann schien von dem Vorschlag angetan zu sein, und seine dunklen Augen funkelten vor Vergnügen. „Das werde ich tun“, sagte er, „wir waren zwei Monate in den Bergen und sind nicht gerade im besten Zustand für Besuche. Er muss uns so nehmen, wie wir sind.“

„Er hat Ihnen eine ganze Menge zu verdanken, und ich auch“, antwortete sie, „er hängt schrecklich an mir. Wenn diese Kühe auf mich losgegangen wären, hätte er das nie verwunden.“

„Ich auch nicht“, sagte ihr Begleiter.

„Sie! Nun, ich sehe nicht, warum das für Sie eine Rolle spielen sollte. Sie sind ja nicht einmal ein Freund von uns.“

Das dunkle Gesicht des jungen Jägers wurde bei dieser Bemerkung so finster, dass Lucy Ferrier laut auflachte.

„Schon gut, so habe ich das nicht gemeint“, sagte sie; „natürlich sind Sie jetzt ein Freund. Sie müssen uns besuchen kommen. Jetzt muss ich mich beeilen, sonst vertraut mir mein Vater seine Geschäfte nicht mehr an. Auf Wiedersehen!“

„Auf Wiedersehen“, antwortete er, hob seinen breiten Sombrero und verneigte sich über ihre kleine Hand. Sie wendete ihren Mustang, gab ihm einen Schlag mit der Reitpeitsche und schoss davon, den breiten Weg hinunter in einer wirbelnden Staubwolke.

Der junge Jefferson Hope ritt mit seinen Gefährten weiter, finster und schweigsam. Er und die anderen waren in den Nevada Mountains auf der Suche nach Silber gewesen und kehrten nach Salt Lake City zurück in der Hoffnung, genug Kapital aufzubringen, um einige Erzadern zu erschließen, die sie entdeckt hatten. Er war ebenso eifrig bei der Sache gewesen wie jeder andere von ihnen, bis dieser plötzliche Vorfall seine Gedanken in eine andere Richtung gelenkt hatte. Der Anblick des jungen, schönen Mädchens, so offen und gesund wie die Brisen der Sierra, hatte sein vulkanisches, ungezähmtes Herz bis in seine Grundfesten erschüttert. Als sie aus seinem Blickfeld verschwunden war, wurde ihm klar, dass eine Krise in seinem Leben eingetreten war und dass weder Silberspekulationen noch irgendeine andere Frage für ihn jemals von solcher Bedeutung sein könnten wie diese neue und alles beherrschende. Die Liebe, die in seinem Herzen erblüht war, war nicht die plötzliche, wechselhafte Laune eines Jungen, sondern vielmehr die wilde, grimmige Leidenschaft eines Mannes mit starkem Willen und herrischem Temperament. Er war es gewohnt, in allem, was er unternahm, Erfolg zu haben. Er schwor sich bei seinem Herzen, dass er hier nicht scheitern würde, wenn menschliche Anstrengung und Ausdauer ihn zum Erfolg führen konnten.

Er besuchte John Ferrier an jenem Abend und noch viele Male danach, bis sein Gesicht auf der Farm ein vertrauter Anblick war. John, der im Tal eingesperrt und ganz in seine Arbeit vertieft war, hatte in den letzten zwölf Jahren kaum eine Gelegenheit gehabt, Neuigkeiten aus der Außenwelt zu erfahren. All dies konnte ihm Jefferson Hope berichten, und zwar in einer Art, die Lucy ebenso wie ihren Vater interessierte. Er war ein Pionier in Kalifornien gewesen und konnte manch seltsame Geschichte von Vermögen erzählen, die in jenen wilden, glücklichen Tagen gemacht und wieder verloren wurden. Er war auch Kundschafter gewesen und Trapper, Silbergräber und Rancher. Überall, wo es spannende Abenteuer zu erleben gab, war Jefferson Hope gewesen, um sie zu suchen. Er wurde bald ein Liebling des alten Farmers, der beredt von seinen Vorzügen sprach. Bei solchen Gelegenheiten schwieg Lucy, aber ihre errötenden Wangen und ihre hellen, glücklichen Augen zeigten nur allzu deutlich, dass ihr junges Herz nicht mehr ihr gehörte. Ihr ehrlicher Vater mag diese Anzeichen vielleicht nicht bemerkt haben, doch für den Mann, der ihre Zuneigung gewonnen hatte, waren sie gewiss nicht verloren.

Es war ein Sommerabend, als er den Weg herangaloppiert kam und am Tor anhielt. Sie war an der Tür und kam ihm entgegen. Er warf den Zügel über den Zaun und schritt den Pfad hinauf.

„Ich muss los, Lucy“, sagte er, nahm ihre beiden Hände in seine und blickte ihr zärtlich ins Gesicht; „ich werde dich jetzt nicht bitten, mit mir zu kommen, aber wirst du bereit sein, mitzukommen, wenn ich wieder hier bin?“

„Und wann wird das sein?“, fragte sie errötend und lachend.

„Spätestens in ein paar Monaten. Ich werde kommen und dich dann zu meiner Frau machen, mein Liebling. Es gibt niemanden, der zwischen uns stehen kann.“

„Und was ist mit Vater?“, fragte sie.

„Er hat sein Einverständnis gegeben, vorausgesetzt, wir bringen diese Minen zum Laufen. In diesem Punkt habe ich keine Sorge.“

„Oh, nun; natürlich, wenn du und Vater das alles arrangiert habt, gibt es nichts mehr zu sagen“, flüsterte sie, während sie ihre Wange an seine breite Brust lehnte.

„Gott sei Dank!“, sagte er heiser, beugte sich hinunter und küsste sie. „Es ist also beschlossene Sache. Je länger ich bleibe, desto schwerer wird es, zu gehen. Sie warten am Cañon auf mich. Leb wohl, mein geliebter Schatz – leb wohl. In zwei Monaten sollst du mich sehen.“

Er riss sich von ihr los, als er dies sagte, schwang sich auf sein Pferd und galoppierte wütend davon, ohne sich ein einziges Mal umzublicken, als fürchtete er, sein Entschluss könne wanken, wenn er auch nur einen Blick auf das werfen würde, was er zurückließ. Sie stand am Tor und sah ihm nach, bis er aus ihrem Blickfeld verschwand. Dann ging sie zurück ins Haus, das glücklichste Mädchen in ganz Utah.

KAPITEL III. JOHN FERRIER SPRICHT MIT DEM PROPHETEN.

Drei Wochen waren vergangen, seit Jefferson Hope und seine Kameraden Salt Lake City verlassen hatten. John Ferriers Herz war schwer, wenn er an die Rückkehr des jungen Mannes und den bevorstehenden Verlust seines Adoptivkindes dachte. Doch ihr strahlendes und glückliches Gesicht versöhnte ihn mehr mit der Abmachung, als es jedes Argument hätte tun können. Er war tief in seinem entschlossenen Herzen immer fest davon überzeugt gewesen, dass ihn niemals etwas dazu bewegen würde, seine Tochter einen Mormonen heiraten zu lassen. Eine solche Ehe betrachtete er als überhaupt keine Ehe, sondern als eine Schande und eine Schmach. Was er auch immer von den mormonischen Lehren halten mochte, in diesem einen Punkt war er unnachgiebig. Er musste jedoch den Mund zu diesem Thema halten, denn eine unorthodocke Meinung zu äußern, war in jenen Tagen im Land der Heiligen eine gefährliche Angelegenheit.

Ja, eine gefährliche Angelegenheit – so gefährlich, dass selbst die Heiligsten unter ihnen ihre religiösen Ansichten nur mit angehaltenem Atem flüstern wagten, aus Furcht, etwas, das über ihre Lippen kam, könnte falsch ausgelegt werden und eine rasche Vergeltung über sie bringen. Die Opfer der Verfolgung waren nun selbst zu Verfolgern geworden, und zwar zu Verfolgern von der schrecklichsten Art. Weder die Inquisition von Sevilla, noch das deutsche Vehmgericht, noch die Geheimbünde Italiens waren jemals in der Lage gewesen, eine furchterregendere Maschinerie in Gang zu setzen als jene, die einen Schatten über den Staat Utah warf.

Ihre Unsichtbarkeit und das Geheimnis, das sie umgab, machten diese Organisation doppelt schrecklich. Sie schien allwissend und allmächtig zu sein und wurde doch weder gesehen noch gehört. Der Mann, der sich der Kirche widersetzte, verschwand, und niemand wusste, wohin er gegangen war oder was ihm zugestoßen war. Seine Frau und seine Kinder erwarteten ihn zu Hause, doch kein Vater kehrte jemals zurück, um ihnen zu berichten, wie es ihm in den Händen seiner geheimen Richter ergangen war. Ein unbedachtes Wort oder eine hastige Handlung wurde mit Vernichtung bestraft, und doch wusste niemand, welcher Art diese schreckliche Macht war, die über ihnen schwebte. Kein Wunder, dass die Menschen in Angst und Zittern umhergingen und dass sie selbst im Herzen der Wildnis nicht zu flüstern wagten, welche Zweifel sie bedrückten.

Anfangs wurde diese vage und schreckliche Macht nur gegen die Abtrünnigen ausgeübt, die, nachdem sie den mormonischen Glauben angenommen hatten, diesen später verfälschen oder aufgeben wollten. Bald jedoch weitete sie sich aus. Der Vorrat an erwachsenen Frauen wurde knapp, und Polygamie ohne eine weibliche Bevölkerung, aus der man schöpfen konnte, war in der Tat eine unfruchtbare Lehre. Seltsame Gerüchte begannen die Runde zu machen – Gerüchte von ermordeten Einwanderern und geplünderten Lagern in Regionen, in denen noch nie Indianer gesehen worden waren. Neue Frauen erschienen in den Harems der Ältesten – Frauen, die sich verzehrten und weinten und auf ihren Gesichtern die Spuren eines unauslöschlichen Entsetzens trugen. Verspätete Wanderer in den Bergen sprachen von Banden bewaffneter, maskierter, verstohlener und geräuschloser Männer, die im Dunkeln an ihnen vorbeihuschten. Diese Geschichten und Gerüchte bekamen Substanz und Form und wurden bestätigt und immer wieder bestätigt, bis sie sich zu einem definitiven Namen zusammenfügten. Bis zum heutigen Tag ist der Name der Daniten-Bande oder der Rächer-Engel auf den einsamen Ranches des Westens ein unheilvoller und verhängnisvoller Name.

Eine genauere Kenntnis der Organisation, die solche schrecklichen Ergebnisse hervorbrachte, diente eher dazu, das Entsetzen, das sie in den Köpfen der Menschen auslöste, zu vergrößern, als zu schmälern. Niemand wusste, wer zu dieser rücksichtslosen Gesellschaft gehörte. Die Namen der Beteiligten an den Blut- und Gewalttaten, die im Namen der Religion begangen wurden, wurden streng geheim gehalten. Derselbe Freund, dem man seine Bedenken gegenüber dem Propheten und seiner Mission mitteilte, konnte einer derjenigen sein, die nachts mit Feuer und Schwert ausrückten, um eine schreckliche Wiedergutmachung zu fordern. Daher fürchtete jeder seinen Nächsten, und niemand sprach von den Dingen, die ihm am nächsten am Herzen lagen.

An einem schönen Morgen wollte John Ferrier gerade zu seinen Weizenfeldern aufbrechen, als er das Klicken der Klinke hörte und durch das Fenster einen stämmigen, sandfarbenen Mann mittleren Alters den Pfad heraufkommen sah. Sein Herz klopfte ihm bis zum Hals, denn dies war kein Geringerer als der große Brigham Young selbst. Voller Beklemmung – denn er wusste, dass ein solcher Besuch ihm wenig Gutes verhieß – rannte Ferrier zur Tür, um das mormonische Oberhaupt zu begrüßen. Letzterer nahm seine Begrüßung jedoch kühl entgegen und folgte ihm mit ernstem Gesicht in das Wohnzimmer.

„Bruder Ferrier“, sagte er, nahm Platz und musterte den Farmer scharf unter seinen hellen Wimpern, „die wahren Gläubigen sind dir gute Freunde gewesen. Wir haben dich aufgenommen, als du in der Wüste hungertest, wir teilten unser Essen mit dir, führten dich sicher in das Auserwählte Tal, gaben dir einen ansehnlichen Anteil an Land und erlaubten dir, unter unserem Schutz reich zu werden. Ist das nicht so?“

„Es ist so“, antwortete John Ferrier.

„Als Gegenleistung für all das haben wir nur eine Bedingung gestellt: dass du den wahren Glauben annimmst und dich in jeder Weise seinen Gebräuchen anpasst. Das hast du zu tun versprochen, und das hast du, wenn man den allgemeinen Gerüchten glauben darf, vernachlässigt.“

„Und wie habe ich es vernachlässigt?“, fragte Ferrier und breitete seine Hände aus, um zu protestieren. „Habe ich nicht in den gemeinsamen Fonds eingezahlt? Habe ich nicht den Tempel besucht? Habe ich nicht——?“

„Wo sind deine Frauen?“, fragte Young und sah sich um. „Ruf sie herein, damit ich sie begrüßen kann.“

„Es stimmt, dass ich nicht geheiratet habe“, antwortete Ferrier. „Aber Frauen waren rar, und es gab viele, die bessere Ansprüche hatten als ich. Ich war kein einsamer Mann: Ich hatte meine Tochter, die sich um meine Bedürfnisse kümmerte.“

„Von dieser Tochter will ich mit dir sprechen“, sagte der Anführer der Mormonen. „Sie ist zur Blume von Utah herangewachsen und hat in den Augen vieler, die im Land hoch angesehen sind, Gefallen gefunden.“

John Ferrier stöhnte innerlich.

„Es gibt Geschichten über sie, die ich lieber nicht glauben möchte – Geschichten, dass sie einem Heiden versprochen sei. Das muss das Gerede müßiger Zungen sein. Was ist die dreizehnte Regel im Kodex des geheiligten Joseph Smith? ‚Jede Jungfrau des wahren Glaubens soll einen der Auserwählten heiraten; denn wenn sie einen Heiden heiratet, begeht sie eine schwere Sünde.‘ Da dies so ist, ist es unmöglich, dass du, der du das heilige Credo bekennst, es duldest, dass deine Tochter es verletzt.“

John Ferrier antwortete nicht, spielte aber nervös mit seiner Reitpeitsche.

„An diesem einen Punkt wird dein ganzer Glaube auf die Probe gestellt werden – so wurde es im Heiligen Rat der Vier beschlossen. Das Mädchen ist jung, und wir möchten nicht, dass sie graue Haare heiratet, noch wollen wir ihr jede Wahl nehmen. Wir Ältesten haben viele Färsen,[1] aber für unsere Kinder muss auch gesorgt werden. Stangerson hat einen Sohn, und Drebber hat einen Sohn, und jeder von ihnen würde deine Tochter gerne bei sich aufnehmen. Lass sie zwischen ihnen wählen. Sie sind jung, reich und gehören dem wahren Glauben an. Was sagst du dazu?“

[1] Heber C. Kemball spielt in einer seiner Predigten mit diesem liebevollen Beinamen auf seine hundert Ehefrauen an.

Ferrier blieb eine ganze Weile mit zusammengezogenen Brauen schweigsam.

„Du wirst uns Zeit geben“, sagte er schließlich. „Meine Tochter ist sehr jung – sie ist kaum im heiratsfähigen Alter.“

„Sie soll einen Monat Zeit haben, um zu wählen“, sagte Young und erhob sich von seinem Platz. „Am Ende dieser Zeit soll sie ihre Antwort geben.“

Er wollte gerade zur Tür hinausgehen, als er sich mit gerötetem Gesicht und blitzenden Augen umdrehte. „Es wäre besser für dich, John Ferrier“, donnerte er, „dass du und sie jetzt als gebleichte Skelette auf der Sierra Blanco lägen, als dass ihr euren schwachen Willen gegen die Befehle der Heiligen Vier stellt!“

Mit einer drohenden Handbewegung wandte er sich von der Tür ab, und Ferrier hörte seine schweren Schritte auf dem kiesigen Pfad knirschen.

Er saß noch immer mit den Ellbogen auf den Knien und überlegte, wie er das Thema bei seiner Tochter ansprechen sollte, als eine weiche Hand auf seine gelegt wurde. Als er aufblickte, sah er sie neben sich stehen. Ein Blick auf ihr blasses, verängstigtes Gesicht zeigte ihm, dass sie gehört hatte, was vorgefallen war.

„Ich konnte nichts dafür“, sagte sie als Antwort auf seinen Blick. „Seine Stimme hallte durch das ganze Haus. Oh, Vater, Vater, was sollen wir tun?“

„Du brauchst keine Angst zu haben“, antwortete er, zog sie zu sich und fuhr ihr mit seiner breiten, rauen Hand liebkosend über das kastanienbraune Haar. „Wir werden das schon irgendwie regeln. Dein Gefallen an diesem Kerl lässt doch nicht nach, oder?“

Ein Schluchzen und ein Händedruck waren ihre einzige Antwort.

„Nein; natürlich nicht. Ich würde es nicht gerne hören, wenn du sagen würdest, es wäre so. Er ist ein tüchtiger Bursche, und er ist ein Christ, was mehr ist als diese Leute hier, trotz all ihres Betens und Predigens. Morgen bricht eine Gruppe nach Nevada auf, und ich werde es einrichten, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen, damit er weiß, in welcher Klemme wir stecken. Wenn ich diesen jungen Mann richtig einschätze, wird er mit einer Geschwindigkeit zurückkehren, die jedes Telegrafenkabel in den Schatten stellt.“

Lucy lachte unter Tränen über die Beschreibung ihres Vaters.

„Wenn er kommt, wird er uns den besten Rat geben. Aber um dich habe ich Angst, Liebster. Man hört – man hört solche schrecklichen Geschichten über diejenigen, die sich dem Propheten widersetzen: Irgendetwas Schreckliches passiert ihnen immer.“

„Aber wir haben uns ihm noch nicht widersetzt“, antwortete ihr Vater. „Es wird Zeit sein, sich vor Stürmen in Acht zu nehmen, wenn es so weit ist. Wir haben einen ganzen Monat vor uns; wenn der um ist, denke ich, sollten wir besser aus Utah verschwinden.“

„Utah verlassen!“

„Genau so ist es.“

„Aber die Farm?“

„Wir werden so viel wie möglich zu Geld machen und den Rest zurücklassen. Um die Wahrheit zu sagen, Lucy, es ist nicht das erste Mal, dass ich daran gedacht habe. Ich habe keine Lust, mich vor irgendeinem Mann zu beugen, wie diese Leute vor ihrem verdammten Propheten. Ich bin ein frei geborener Amerikaner, und das alles ist neu für mich. Ich schätze, ich bin zu alt, um das zu lernen. Wenn er hier auf der Farm herumschnüffelt, könnte es passieren, dass er in eine Ladung Schrot rennt, die in die entgegengesetzte Richtung fliegt.“

„Aber sie werden uns nicht gehen lassen“, wandte seine Tochter ein.

„Warte, bis Jefferson kommt, dann werden wir das schon regeln. Mach dir in der Zwischenzeit keine Sorgen, mein Liebling, und schwill deine Augen nicht so an, sonst geht er auf mich los, wenn er dich sieht. Es gibt nichts zu befürchten, und es besteht überhaupt keine Gefahr.“

John Ferrier äußerte diese tröstlichen Bemerkungen in einem sehr zuversichtlichen Ton, aber sie konnte nicht umhin zu bemerken, dass er an diesem Abend mit ungewöhnlicher Sorgfalt die Türen verschloss und die rostige alte Schrotflinte, die an der Wand seines Schlafzimmers hing, sorgfältig reinigte und lud.

KAPITEL IV. EINE FLUCHT UM DAS LEBEN.

Am Morgen nach seinem Gespräch mit dem mormonischen Propheten fuhr John Ferrier nach Salt Lake City, und nachdem er seinen Bekannten gefunden hatte, der auf dem Weg in die Nevada Mountains war, vertraute er ihm seine Nachricht an Jefferson Hope an. Darin erzählte er dem jungen Mann von der drohenden Gefahr, die sie bedrohte, und wie notwendig es sei, dass er zurückkehrte. Nachdem er dies getan hatte, fühlte er sich erleichterter und kehrte mit leichterem Herzen nach Hause zurück.

Als er sich seiner Farm näherte, war er überrascht, an jedem der Pfosten des Tores ein Pferd angebunden zu sehen. Noch mehr überrascht war er, als er beim Betreten des Hauses zwei junge Männer in seinem Wohnzimmer vorfand. Einer mit einem langen, blassen Gesicht lehnte sich im Schaukelstuhl zurück und hatte die Füße auf den Ofen gelegt. Der andere, ein bulliger Jüngling mit groben, aufgedunsenen Gesichtszügen, stand vor dem Fenster, die Hände in den Taschen, und pfiff einen populären Kirchenhymnus. Beide nickten Ferrier zu, als er eintrat, und derjenige im Schaukelstuhl begann das Gespräch.

„Vielleicht kennst du uns nicht“, sagte er. „Dies hier ist der Sohn von Ältestem Drebber, und ich bin Joseph Stangerson, der mit dir durch die Wüste reiste, als der Herr seine Hand ausstreckte und dich in die wahre Herde aufnahm.“

„Wie er es zu seiner Zeit mit allen Nationen tun wird“, sagte der andere mit nasaler Stimme; „Er mahlt langsam, aber außerordentlich fein.“

John Ferrier verneigte sich kühl. Er hatte geahnt, wer seine Besucher waren.

„Wir sind gekommen“, fuhr Stangerson fort, „auf Anraten unserer Väter, um um die Hand deiner Tochter für einen von uns zu werben, wie es dir und ihr gut erscheint. Da ich nur vier Frauen habe und Bruder Drebber hier sieben, scheint es mir, dass mein Anspruch der stärkere ist.“

„Nein, nein, Bruder Stangerson“, rief der andere; „die Frage ist nicht, wie viele Frauen wir haben, sondern wie viele wir versorgen können. Mein Vater hat mir jetzt seine Mühlen übergeben, und ich bin der reichere Mann.“

„Aber meine Aussichten sind besser“, sagte der andere hitzig. „Wenn der Herr meinen Vater abberuft, werde ich seine Gerberei und seine Lederfabrik bekommen. Außerdem bin ich dein Ältester und stehe höher in der Kirche.“

„Es wird am Mädchen liegen, zu entscheiden“, entgegnete der junge Drebber und lächelte seinem eigenen Spiegelbild im Glas zu. „Wir werden es ganz ihrer Entscheidung überlassen.“

Während dieses Dialogs hatte John Ferrier schäumend in der Tür gestanden, kaum fähig, seine Reitpeitsche von den Rücken seiner beiden Besucher fernzuhalten.

„Hört mal“, sagte er schließlich und trat auf sie zu, „wenn meine Tochter euch ruft, könnt ihr kommen, aber bis dahin will ich eure Gesichter nicht wiedersehen.“

Die beiden jungen Mormonen starrten ihn erstaunt an. In ihren Augen war dieser Wettbewerb um die Hand des Mädchens die höchste Ehre für sie und ihren Vater.

„Es gibt zwei Wege aus dem Raum“, rief Ferrier; „da ist die Tür und da ist das Fenster. Welchen wollt ihr benutzen?“

Sein braunes Gesicht sah so wild aus und seine hageren Hände wirkten so drohend, dass seine Besucher aufsprangen und fluchtartig das Weite suchten. Der alte Farmer folgte ihnen bis zur Tür.

„Lasst es mich wissen, wenn ihr euch geeinigt habt, wer es sein soll“, sagte er sardonisch.

„Du wirst dafür büßen!“, schrie Stangerson, weiß vor Wut. „Du hast den Propheten und den Rat der Vier herausgefordert. Du wirst es bis an dein Lebensende bereuen.“

„Die Hand des Herrn wird schwer auf dir lasten“, schrie der junge Drebber; „Er wird sich erheben und dich schlagen!“

„Dann fange ich mit dem Schlagen an“, rief Ferrier wütend und wäre nach oben gerannt, um seine Flinte zu holen, hätte Lucy ihn nicht am Arm gepackt und zurückgehalten. Bevor er sich ihr entziehen konnte, verriet ihm das Klappern von Pferdehufen, dass sie außer Reichweite waren.

„Die jungen, heuchlerischen Halunken!“, rief er und wischte sich den Schweiß von der Stirn; „Ich würde dich, mein Mädchen, lieber im Grab sehen, als als Ehefrau von einem von ihnen.“

„Ich auch, Vater“, antwortete sie mutig; „aber Jefferson wird bald hier sein.“

„Ja. Es wird nicht lange dauern, bis er kommt. Je früher, desto besser, denn wir wissen nicht, was ihr nächster Schritt sein wird.“

Es war in der Tat höchste Zeit, dass jemand, der Rat und Hilfe geben konnte, dem stämmigen alten Farmer und seiner Adoptivtochter zu Hilfe kam. In der ganzen Geschichte der Siedlung hatte es noch nie einen solchen Fall von grobem Ungehorsam gegenüber der Autorität der Ältesten gegeben. Wenn kleinere Fehler so streng bestraft wurden, was würde dann das Schicksal dieses Erzrebellen sein? Ferrier wusste, dass ihm sein Reichtum und seine Stellung nichts nützen würden. Andere, die ebenso bekannt und reich waren wie er, waren schon vor dieser Zeit verschleppt worden, und ihr Besitz war der Kirche zugefallen. Er war ein mutiger Mann, aber er zitterte vor den vagen, schattenhaften Schrecken, die über ihm hingen. Jeder bekannten Gefahr konnte er mit festem Mund entgegentreten, aber diese Ungewissheit zermürbte ihn. Er verbarg seine Ängste jedoch vor seiner Tochter und tat so, als mache er sich aus der ganzen Angelegenheit wenig, obwohl sie mit dem scharfen Auge der Liebe deutlich sah, dass er sich unwohl fühlte.

Er erwartete, dass er irgendeine Nachricht oder einen Verweis von Young bezüglich seines Verhaltens erhalten würde, und er täuschte sich nicht, obwohl es auf eine unerwartete Weise geschah. Als er am nächsten Morgen aufstand, fand er zu seiner Überraschung ein kleines quadratisches Stück Papier, das direkt über seiner Brust an der Tagesdecke seines Bettes befestigt war. Darauf war in fetten, krakeligen Buchstaben gedruckt:

„Neunundzwanzig Tage werden dir zur Besserung gelassen, und dann——“

Der Gedankenstrich war furchteinflößender als jede Drohung hätte sein können. Wie diese Warnung in sein Zimmer gekommen war, gab John Ferrier große Rätsel auf, denn seine Bediensteten schliefen in einem Nebengebäude, und die Türen und Fenster waren alle verriegelt gewesen. Er zerknüllte das Papier und sagte nichts zu seiner Tochter, aber der Vorfall versetzte seinem Herzen einen Schlag. Die neunundzwanzig Tage waren offensichtlich der Rest des Monats, den Young versprochen hatte. Welche Stärke oder welcher Mut konnte gegen einen Feind bestehen, der mit solch mysteriösen Kräften bewaffnet war? Die Hand, die diese Nadel befestigt hatte, hätte ihm den Dolch ins Herz stoßen können, und er hätte niemals erfahren, wer ihn erschlagen hatte.

Noch mehr erschüttert war er am nächsten Morgen. Sie hatten sich zum Frühstück hingesetzt, als Lucy mit einem Aufschrei der Überraschung nach oben deutete. In der Mitte der Decke war, anscheinend mit einem verbrannten Holzstück, die Zahl 28 hingekritzelt. Für seine Tochter war sie unverständlich, und er klärte sie nicht auf. In jener Nacht saß er mit seiner Flinte auf und hielt Wache. Er sah und hörte nichts, und doch war am Morgen eine große 27 an die Außenseite seiner Tür gemalt worden.

So verging Tag um Tag; und so sicher, wie der Morgen anbrach, stellte er fest, dass seine unsichtbaren Feinde Buch geführt hatten und an irgendeiner auffälligen Stelle vermerkten, wie viele Tage ihm von dem Gnademonat noch blieben. Manchmal erschienen die verhängnisvollen Zahlen an den Wänden, manchmal auf den Fußböden, gelegentlich waren es kleine Zettel, die am Gartentor oder an den Geländern klebten. Trotz aller Wachsamkeit konnte John Ferrier nicht entdecken, woher diese täglichen Warnungen stammten. Ein Entsetzen, das beinahe abergläubisch war, überkam ihn beim Anblick dieser Zeichen. Er wurde hager und rastlos, und seine Augen hatten den gequälten Blick eines gehetzten Tieres. Er hatte nun nur noch eine einzige Hoffnung im Leben, und das war die Ankunft des jungen Jägers aus Nevada.

Zwanzig hatte sich in fünfzehn verwandelt und fünfzehn in zehn, doch es gab keine Nachricht von dem Abwesenden. Eine nach der anderen schmolzen die Zahlen dahin, und immer noch kam kein Lebenszeichen von ihm. Wann immer ein Reiter die Straße entlangtrabte oder ein Fuhrmann seine Gespanne anrief, eilte der alte Farmer zum Tor in dem Gedanken, dass endlich Hilfe eingetroffen sei. Als er schließlich sah, wie die Fünf der Vier wich und diese wiederum der Drei, verlor er den Mut und gab jede Hoffnung auf Rettung auf. Er wusste, dass er allein und mit seinen begrenzten Kenntnissen der Berge, die die Siedlung umgaben, machtlos war. Die stärker frequentierten Straßen wurden streng bewacht und kontrolliert, und niemand konnte sie ohne einen Befehl des Rates passieren. Er mochte sich drehen und wenden, wie er wollte, es schien kein Entkommen vor dem Schlag zu geben, der über ihm schwebte. Doch der alte Mann ließ in seinem Entschluss, lieber sein Leben zu lassen, als in das einzuwilligen, was er als die Schande seiner Tochter betrachtete, zu keinem Zeitpunkt nach.

Er saß eines Abends allein da, grübelte tief über seine Sorgen nach und suchte vergeblich nach einem Ausweg. An jenem Morgen war die Ziffer 2 an der Wand seines Hauses erschienen, und der nächste Tag würde der letzte der zugeteilten Zeit sein. Was sollte dann geschehen? Allerlei vage und schreckliche Vorstellungen erfüllten seine Fantasie. Und seine Tochter – was sollte aus ihr werden, wenn er fort war? Gab es kein Entrinnen aus dem unsichtbaren Netz, das um sie alle gezogen war? Er ließ den Kopf auf den Tisch sinken und schluchzte beim Gedanken an seine eigene Ohnmacht.

Was war das? In der Stille hörte er ein leises Scharren – tief, aber sehr deutlich in der nächtlichen Ruhe. Es kam von der Haustür. Ferrier schlich in den Flur und lauschte angestrengt. Es gab einen Moment der Stille, und dann wiederholte sich das leise, heimtückische Geräusch. Jemand klopfte offenbar ganz sanft gegen eine der Türfüllungen. War es ein nächtlicher Meuchelmörder, der gekommen war, um die mörderischen Befehle des Geheimtribunals auszuführen? Oder war es ein Agent, der vermerkte, dass der letzte Tag der Gnadenfrist angebrochen war. John Ferrier fühlte, dass ein sofortiger Tod besser wäre als die Ungewissheit, die seine Nerven erschütterte und sein Herz erstarren ließ. Er sprang vor, schob den Riegel zurück und riss die Tür auf.

Draußen war alles ruhig und still. Die Nacht war schön, und die Sterne funkelten hell am Himmel. Der kleine Vorgarten lag vor den Augen des Farmers, begrenzt durch den Zaun und das Tor, aber weder dort noch auf der Straße war ein Mensch zu sehen. Mit einem Seufzer der Erleichterung blickte Ferrier nach rechts und links, bis er zufällig direkt auf seine eigenen Füße sah und zu seinem Erstaunen einen Mann entdeckte, der flach auf dem Gesicht auf dem Boden lag, mit von sich gestreckten Armen und Beinen.

Er war bei diesem Anblick so außer Fassung, dass er sich gegen die Wand lehnte und die Hand an die Kehle legte, um den Drang zu unterdrücken, aufzuschreien. Sein erster Gedanke war, dass die ausgestreckte Gestalt ein verwundeter oder sterbender Mann sei, doch als er ihn beobachtete, sah er, wie er sich mit der Schnelligkeit und Geräuschlosigkeit einer Schlange über den Boden in den Flur wand. Sobald er im Haus war, sprang der Mann auf die Füße, schloss die Tür und enthüllte dem erstaunten Farmer das grimmige Gesicht und den entschlossenen Ausdruck von Jefferson Hope.

„Um Gottes willen!“, keuchte John Ferrier. „Wie hast du mich erschreckt! Was hat dich dazu gebracht, so hereinzukommen?“

„Gib mir zu essen“, sagte der andere heiser. „Ich hatte seit achtundvierzig Stunden keine Zeit für einen Bissen oder einen Schluck.“ Er stürzte sich auf das kalte Fleisch und das Brot, die vom Abendessen seines Gastgebers noch auf dem Tisch lagen, und verschlang es gierig. „Hält Lucy sich gut?“, fragte er, als er seinen Hunger gestillt hatte.

„Ja. Sie kennt die Gefahr nicht“, antwortete ihr Vater.

„Das ist gut. Das Haus wird von allen Seiten bewacht. Deshalb bin ich auf dem Bauch hierhergekrochen. Sie mögen verflucht scharfsinnig sein, aber sie sind nicht scharf genug, um einen Jäger aus Washoe zu erwischen.“

John Ferrier fühlte sich wie ein anderer Mensch, nun da er begriff, dass er einen ergebenen Verbündeten hatte. Er ergriff die ledrige Hand des jungen Mannes und drückte sie herzlich. „Du bist ein Mann, auf den man stolz sein kann“, sagte er. „Es gibt nicht viele, die kommen würden, um unsere Gefahr und unsere Not zu teilen.“

„Da hast du recht, Kumpel“, antwortete der junge Jäger. „Ich habe Respekt vor dir, aber wenn du allein in dieser Sache wärst, würde ich es mir zweimal überlegen, bevor ich meinen Kopf in ein solches Hornissennest stecke. Es ist Lucy, die mich hierherbringt, und bevor ihr ein Leid geschieht, wird es schätze ich einen aus der Familie Hope weniger in Utah geben.“

„Was sollen wir tun?“

„Morgen ist dein letzter Tag, und wenn du nicht heute Nacht handelst, bist du verloren. Ich habe ein Maultier und zwei Pferde in der Eagle Ravine bereitstehen. Wie viel Geld hast du?“

„Zweitausend Dollar in Gold und fünf in Scheinen.“

„Das reicht. Ich habe noch einmal so viel dazuzulegen. Wir müssen durch die Berge nach Carson City durchbrechen. Du solltest Lucy am besten wecken. Es ist besser, wenn die Dienstboten nicht im Haus schlafen.“

Während Ferrier abwesend war, um seine Tochter auf die bevorstehende Reise vorzubereiten, packte Jefferson Hope alle Esswaren, die er finden konnte, in ein kleines Bündel und füllte einen Steinkrug mit Wasser, denn er wusste aus Erfahrung, dass die Bergquellen spärlich gesät waren. Er war kaum mit seinen Vorbereitungen fertig, als der Farmer mit seiner Tochter zurückkehrte, die bereits angezogen und bereit zum Aufbruch war. Die Begrüßung zwischen den Liebenden war herzlich, aber kurz, denn die Minuten waren kostbar, und es gab noch viel zu tun.

„Wir müssen sofort aufbrechen“, sagte Jefferson Hope und sprach mit leiser, aber entschlossener Stimme, wie jemand, der sich der Größe der Gefahr bewusst ist, aber sein Herz gestählt hat, um ihr zu begegnen. „Der Vorder- und Hintereingang werden bewacht, aber mit Vorsicht können wir durch das Seitenfenster und über die Felder entkommen. Sobald wir auf der Straße sind, sind wir nur noch zwei Meilen von der Schlucht entfernt, in der die Pferde warten. Bei Tagesanbruch sollten wir die Hälfte der Berge hinter uns haben.“

„Was, wenn wir aufgehalten werden?“, fragte Ferrier.

Hope klopfte auf den Revolvergriff, der aus der Vorderseite seiner Tunika hervorstand. „Wenn sie zu viele für uns sind, nehmen wir zwei oder drei von ihnen mit“, sagte er mit einem finsteren Lächeln.

Die Lichter im Haus waren alle gelöscht worden, und vom verdunkelten Fenster aus spähte Ferrier über die Felder, die einmal sein Eigentum gewesen waren und die er nun für immer verlassen wollte. Er hatte sich jedoch lange auf das Opfer vorbereitet, und der Gedanke an die Ehre und das Glück seiner Tochter wog schwerer als jedes Bedauern über sein ruiniertes Vermögen. Alles sah so friedlich und glücklich aus, die rauschenden Bäume und die weite, stille Fläche des Getreidelandes, dass es schwer zu begreifen war, dass der Geist des Mordes in all dem lauerte. Doch das weiße Gesicht und der starre Ausdruck des jungen Jägers zeigten, dass er bei seinem Annähern an das Haus genug gesehen hatte, um ihn in diesem Punkt zu überzeugen.

Ferrier trug den Beutel mit Gold und Scheinen, Jefferson Hope hatte die knappen Vorräte und das Wasser, während Lucy ein kleines Bündel mit einigen ihrer wertvollsten Besitztümer bei sich hatte. Sie öffneten das Fenster sehr langsam und vorsichtig, warteten, bis eine dunkle Wolke die Nacht etwas verdunkelt hatte, und schlüpften dann einer nach dem anderen in den kleinen Garten. Mit angehaltenem Atem und in gebückter Haltung stolperten sie darüber hinweg und erreichten den Schutz der Hecke, an der sie entlanggingen, bis sie zu der Lücke gelangten, die zu den Getreidefeldern führte. Sie hatten gerade diesen Punkt erreicht, als der junge Mann seine beiden Gefährten ergriff und in den Schatten hinunterzog, wo sie schweigend und zitternd lagen.

Es war gut, dass seine Ausbildung in der Prärie Jefferson Hope die Ohren eines Luchses verliehen hatte. Er und seine Freunde hatten sich kaum geduckt, als das melancholische Uhu-Rufen eines Bergkauzes nur wenige Meter von ihnen entfernt zu hören war, das sofort von einem anderen Ruf aus einiger Entfernung beantwortet wurde. Im selben Moment tauchte eine vage, schattenhafte Gestalt aus der Lücke auf, auf die sie zugesteuert waren, und stieß erneut den klagenden Signalruf aus, woraufhin ein zweiter Mann aus der Dunkelheit erschien.

„Morgen um Mitternacht“, sagte der erste, der der Anführer zu sein schien. „Wenn der Ziegenmelker dreimal ruft.“

„Es ist gut“, erwiderte der andere. „Soll ich es Bruder Drebber ausrichten?“

„Gib es an ihn weiter und von ihm an die anderen. Neun zu sieben!“

„Sieben zu fünf!“, wiederholte der andere, und die beiden Gestalten huschten in verschiedene Richtungen davon. Ihre abschließenden Worte waren offensichtlich eine Art Erkennungszeichen und Losungswort gewesen. In dem Augenblick, als ihre Schritte in der Ferne verklungen waren, sprang Jefferson Hope auf, half seinen Gefährten durch die Lücke und führte den Weg über die Felder mit höchster Geschwindigkeit an, wobei er das Mädchen stützte und halb trug, wenn ihre Kräfte zu schwinden schienen.

„Beeilt euch! Beeilt euch!“, keuchte er von Zeit zu Zeit. „Wir haben die Linie der Wachen durchbrochen. Alles hängt von der Schnelligkeit ab. Beeilt euch!“

Auf der Landstraße kamen sie schnell voran. Nur ein einziges Mal trafen sie jemanden, und da gelang es ihnen, in ein Feld zu schlüpfen und so der Erkennung zu entgehen. Vor der Stadt bog der Jäger auf einen zerklüfteten und schmalen Pfad ab, der in die Berge führte. Zwei dunkle, gezackte Gipfel ragten in der Finsternis über ihnen auf, und der Engpass, der zwischen ihnen hindurchführte, war der Eagle Cañon, in dem die Pferde auf sie warteten. Mit untrüglichem Instinkt bahnte sich Jefferson Hope seinen Weg zwischen den großen Felsblöcken und entlang des Bettes eines ausgetrockneten Wasserlaufs, bis er zu der abgelegenen, von Felsen abgeschirmten Ecke kam, wo die treuen Tiere angebunden waren. Das Mädchen wurde auf das Maultier gesetzt und der alte Ferrier auf eines der Pferde, samt seinem Geldbeutel, während Jefferson Hope das andere entlang des abschüssigen und gefährlichen Pfades führte.

Es war eine verwirrende Route für jeden, der nicht daran gewöhnt war, der Natur in ihrer wildesten Laune zu begegnen. Auf der einen Seite ragte ein gewaltiger Felsvorsprung tausend Fuß oder mehr in die Höhe, schwarz, streng und drohend, mit langen Basaltsäulen auf seiner rauen Oberfläche wie die Rippen eines versteinerten Ungeheuers. Auf der anderen Seite machte ein wildes Chaos aus Felsbrocken und Geröll jedes Vorankommen unmöglich. Zwischen beiden verlief der unregelmäßige Pfad, stellenweise so schmal, dass sie hintereinander gehen mussten, und so uneben, dass nur geübte Reiter ihn überhaupt hätten bewältigen können. Doch trotz aller Gefahren und Schwierigkeiten waren die Herzen der Flüchtlinge leicht, denn jeder Schritt vergrößerte die Distanz zwischen ihnen und dem schrecklichen Despotismus, vor dem sie flohen.

Sie bekamen jedoch bald den Beweis, dass sie sich noch innerhalb der Gerichtsbarkeit der Heiligen befanden. Sie hatten den wildesten und ödesten Teil des Passes erreicht, als das Mädchen einen erschrockenen Schrei ausstieß und nach oben deutete. Auf einem Felsen, der den Pfad überragte und sich dunkel und deutlich gegen den Himmel abhob, stand eine einsame Wache. Er sah sie, sobald sie ihn bemerkten, und sein militärischer Ruf „Wer da?“ hallte durch die stille Schlucht.

„Reisende nach Nevada“, sagte Jefferson Hope mit der Hand auf dem Gewehr, das an seinem Sattel hing.

Sie konnten sehen, wie der einsame Wächter an seinem Gewehr hantierte und auf sie herabblickte, als sei er mit ihrer Antwort unzufrieden.

„Mit wessen Erlaubnis?“, fragte er.

„Die heiligen Vier“, antwortete Ferrier. Seine Erfahrungen bei den Mormonen hatten ihn gelehrt, dass dies die höchste Autorität war, auf die er sich berufen konnte.

„Neun von sieben“, rief der Wächter.

„Sieben von fünf“, erwiderte Jefferson Hope prompt, da er sich an das Losungswort erinnerte, das er im Garten gehört hatte.

„Zieht weiter, und der Herr gehe mit euch“, sagte die Stimme von oben. Hinter seinem Posten verbreiterte sich der Pfad, und die Pferde konnten in einen Trab verfallen. Als sie zurückblickten, konnten sie den einsamen Wächter sehen, wie er auf sein Gewehr gestützt dastand, und sie wussten, dass sie den Außenposten des auserwählten Volkes passiert hatten und dass die Freiheit vor ihnen lag.

KAPITEL V. DIE RÄCHENDEN ENGEL.

Die ganze Nacht hindurch führte ihr Weg durch verschlungene Schluchten und über unebene, felsübersäte Pfade. Mehr als einmal verloren sie den Weg, doch Hopes genaue Kenntnis der Berge ermöglichte es ihnen, die Spur wiederzufinden. Als der Morgen graute, lag ein Schauplatz von wunderbarer, wenn auch wilder Schönheit vor ihnen. In jede Richtung hin umringten sie die großen schneebedeckten Gipfel, die einander über die Schultern bis zum fernen Horizont hinweg betrachteten. So steil waren die felsigen Ufer auf beiden Seiten, dass die Lärchen und Kiefern über ihren Köpfen zu schweben schienen und nur eines Windstoßes zu bedürfen schienen, um auf sie herabzustürzen. Auch war die Furcht keineswegs eine bloße Einbildung, denn das karge Tal war dicht übersät mit Bäumen und Felsblöcken, die auf ähnliche Weise herabgefallen waren. Selbst während sie vorbeizogen, kam ein großer Felsbrocken mit einem heiseren Rasseln herabgedonnert, das das Echo in den stillen Schluchten weckte und die müden Pferde in einen Galopp aufschreckte.

Als die Sonne langsam über dem östlichen Horizont aufging, leuchteten die Gipfel der großen Berge einer nach dem anderen auf, wie Lampen bei einem Fest, bis sie alle rötlich und glühend waren. Das großartige Schauspiel erfreute die Herzen der drei Flüchtlinge und gab ihnen neue Energie. An einem wilden Wildbach, der aus einer Schlucht herausschoss, hielten sie an und tränkten ihre Pferde, während sie ein hastiges Frühstück einnahmen. Lucy und ihr Vater hätten sich gerne länger ausgeruht, doch Jefferson Hope blieb unerbittlich. „Sie werden um diese Zeit auf unserer Spur sein“, sagte er. „Alles hängt von unserer Schnelligkeit ab. Einmal sicher in Carson, können wir uns für den Rest unseres Lebens ausruhen.“

Den ganzen Tag über kämpften sie sich durch die Schluchten, und gegen Abend berechneten sie, dass sie mehr als dreißig Meilen von ihren Feinden entfernt waren. Nachts wählten sie den Fuß einer steilen Felswand, wo die Felsen einen gewissen Schutz vor dem kalten Wind boten, und dort drängten sie sich zur Wärme aneinander und genossen ein paar Stunden Schlaf. Vor Tagesanbruch waren sie jedoch wieder auf den Beinen und auf dem Weg. Sie hatten keine Anzeichen von Verfolgern gesehen, und Jefferson Hope begann zu glauben, dass sie nun endgültig außerhalb der Reichweite der schrecklichen Organisation waren, deren Feindschaft sie sich zugezogen hatten. Er ahnte wenig, wie weit dieser eiserne Griff reichen konnte oder wie bald er sich um sie schließen und sie erdrücken würde.

Gegen Mitte des zweiten Tages ihrer Flucht begannen ihre knappen Vorräte zur Neige zu gehen. Dies bereitete dem Jäger jedoch wenig Sorgen, denn in den Bergen gab es Wild, und er war schon oft zuvor darauf angewiesen gewesen, sich für den Lebensunterhalt auf sein Gewehr zu verlassen. Er suchte sich einen geschützten Winkel, stapelte ein paar trockene Zweige auf und machte ein loderndes Feuer, an dem sich seine Gefährten wärmen konnten, denn sie befanden sich nun fast fünftausend Fuß über dem Meeresspiegel, und die Luft war beißend und scharf. Nachdem er die Pferde angebunden und Lucy Lebewohl gesagt hatte, warf er sich das Gewehr über die Schulter und machte sich auf die Suche nach dem, was der Zufall ihm in den Weg legen mochte. Als er zurückblickte, sah er den alten Mann und das junge Mädchen, die sich über dem lodernden Feuer kauerten, während die drei Tiere im Hintergrund unbeweglich dastanden. Dann verbargen ihn die dazwischenliegenden Felsen vor ihrem Blick.

Er ging ein paar Meilen durch eine Schlucht nach der anderen, jedoch ohne Erfolg, obwohl er nach den Spuren an der Rinde der Bäume und anderen Anzeichen schloss, dass in der Nähe zahlreiche Bären sein mussten. Schließlich, nach zwei oder drei Stunden ergebnisloser Suche, dachte er daran, in Verzweiflung umzukehren, als er den Blick nach oben richtete und einen Anblick sah, der seinem Herzen einen Freudenschauer versetzte. Am Rande einer vorspringenden Spitze, drei- oder vierhundert Fuß über ihm, stand ein Geschöpf, das im Aussehen einem Schaf etwas ähnelte, aber mit einem Paar gigantischer Hörner bewaffnet war. Das Dickhornschaf – denn so wird es genannt – fungierte wahrscheinlich als Wächter über eine Herde, die für den Jäger unsichtbar war; doch glücklicherweise war es in die entgegengesetzte Richtung gewandt und hatte ihn nicht bemerkt. Auf dem Bauch liegend legte er sein Gewehr auf einen Felsen und zielte lange und ruhig, bevor er den Abzug betätigte. Das Tier sprang in die Luft, schwankte einen Moment am Rand des Abgrunds und stürzte dann krachend in das darunterliegende Tal.

Die Kreatur war zu unhandlich, um sie zu heben, also begnügte sich der Jäger damit, eine Keule und einen Teil der Flanke herauszuschneiden. Mit dieser Trophäe über der Schulter machte er sich eilig auf den Rückweg, denn der Abend brach bereits herein. Er war jedoch kaum aufgebrochen, als er die Schwierigkeit erkannte, vor der er stand. In seinem Eifer war er weit über die Schluchten hinausgewandert, die ihm bekannt waren, und es war keine leichte Aufgabe, den Pfad zu finden, den er genommen hatte. Das Tal, in dem er sich befand, teilte sich in viele Schluchten, die einander so ähnlich waren, dass es unmöglich war, sie voneinander zu unterscheiden. Er folgte einer für eine Meile oder mehr, bis er zu einem Gebirgsbach kam, von dem er sicher war, dass er ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Überzeugt davon, dass er die falsche Abzweigung genommen hatte, versuchte er eine andere, jedoch mit demselben Ergebnis. Die Nacht brach schnell herein, und es war fast dunkel, bevor er sich schließlich in einer Schlucht wiederfand, die ihm vertraut war. Selbst dann war es keine leichte Aufgabe, auf dem richtigen Weg zu bleiben, denn der Mond war noch nicht aufgegangen, und die hohen Klippen auf beiden Seiten machten die Dunkelheit noch tiefer. Von seiner Last niedergedrückt und von den Anstrengungen ermüdet, stolperte er voran und hielt sich mit dem Gedanken aufrecht, dass ihn jeder Schritt näher zu Lucy brachte und dass er genug bei sich trug, um ihnen Nahrung für den Rest der Reise zu sichern.

Er war nun zum Eingang genau der Schlucht gekommen, in der er sie zurückgelassen hatte. Selbst in der Dunkelheit konnte er die Umrisse der Klippen erkennen, die sie begrenzten. Sie mussten, so überlegte er, ungeduldig auf ihn warten, denn er war fast fünf Stunden abwesend gewesen. In der Freude seines Herzens hielt er die Hände vor den Mund und ließ das Tal mit einem lauten Halloh widerhallen, als Signal, dass er im Anmarsch sei. Er hielt inne und lauschte auf eine Antwort. Keine kam, außer seinem eigenen Ruf, der durch die trostlosen, stillen Schluchten hallte und in zahllosen Wiederholungen an seine Ohren zurückgetragen wurde. Wieder schrie er, noch lauter als zuvor, und wieder kam kein Flüstern von den Freunden zurück, die er vor so kurzer Zeit verlassen hatte. Eine vage, namenlose Angst überkam ihn, und er eilte rasend vorwärts, wobei er in seiner Aufregung das kostbare Essen fallen ließ.

Als er die Ecke bog, kam die Stelle, an der das Feuer entzündet worden war, voll in sein Blickfeld. Dort lag zwar noch ein glühender Haufen Holzasche, doch er war seit seinem Aufbruch offensichtlich nicht mehr gepflegt worden. Dieselbe totenstille herrschte noch immer überall. Da sich seine Befürchtungen in Gewissheit verwandelten, eilte er weiter. In der Nähe der Überreste des Feuers befand sich kein lebendes Wesen: Tiere, Mann, Mädchen, alle waren verschwunden. Es war nur allzu klar, dass während seiner Abwesenheit ein plötzliches und schreckliches Unglück geschehen war – ein Unglück, das sie alle ereilt hatte und doch keine Spuren hinterlassen hatte.

Völlig verstört und betäubt von diesem Schlag, fühlte Jefferson Hope, wie sich sein Kopf drehte, und er musste sich auf sein Gewehr stützen, um nicht zu stürzen. Er war jedoch im Grunde ein Mann der Tat und erholte sich schnell von seiner vorübergehenden Schwäche. Er ergriff ein halb verbranntes Holzstück aus dem glimmenden Feuer, blies es in Flammen und schritt mit dessen Hilfe daran, das kleine Lager zu untersuchen. Der Boden war überall von Pferdehufen zertreten, was zeigte, dass eine große Gruppe berittener Männer die Flüchtenden eingeholt hatte, und die Richtung ihrer Spuren bewies, dass sie anschließend nach Salt Lake City zurückgekehrt waren. Hatten sie beide seiner Begleiter mitgenommen? Jefferson Hope hatte sich fast überzeugt, dass sie dies getan haben mussten, als sein Blick auf einen Gegenstand fiel, der jeden Nerv seines Körpers erzittern ließ. Ein kleines Stück abseits des Lagers befand sich ein flacher Haufen rötlicher Erde, der dort sicherlich vorher nicht gewesen war. Man konnte ihn für nichts anderes als ein frisch ausgehobenes Grab halten. Als der junge Jäger sich näherte, bemerkte er, dass ein Stock darauf gepflanzt worden war, an dessen gespaltener Gabel ein Blatt Papier steckte. Die Inschrift auf dem Papier war kurz, aber treffend:

JOHN FERRIER, EHEMALS AUS SALT LAKE CITY, Gestorben am 4. August 1860.

Der stämmige alte Mann, den er vor so kurzer Zeit verlassen hatte, war also fort, und dies war sein ganzes Epitaph. Jefferson Hope blickte wild umher, um zu sehen, ob es ein zweites Grab gab, aber es gab kein Anzeichen dafür. Lucy war von ihren schrecklichen Verfolgern zurückgebracht worden, um ihr ursprüngliches Schicksal zu erfüllen, indem sie eine der Frauen aus dem Harem des Sohnes des Ältesten wurde. Als der junge Mann die Gewissheit ihres Schicksals erkannte und seine eigene Ohnmacht, es zu verhindern, wünschte er sich, auch er würde mit dem alten Farmer an seiner letzten Ruhestätte liegen.

Wieder jedoch schüttelte sein aktiver Geist die Lethargie ab, die aus der Verzweiflung entspringt. Wenn ihm nichts anderes blieb, konnte er zumindest sein Leben der Rache widmen. Neben unbezwingbarer Geduld und Ausdauer besaß Jefferson Hope auch eine Kraft zur nachhaltigen Rachsucht, die er vielleicht von den Indianern gelernt hatte, unter denen er gelebt hatte. Als er an dem verlassenen Feuer stand, fühlte er, dass das Einzige, was seinen Schmerz lindern konnte, eine gründliche und vollständige Vergeltung wäre, die er eigenhändig an seinen Feinden vollstreckte. Sein starker Wille und seine unermüdliche Energie sollten, so beschloss er, diesem einen Ziel gewidmet sein. Mit grimmigem, weißem Gesicht kehrte er auf seinen Schritten dorthin zurück, wo er das Essen hatte fallen lassen, und nachdem er das glimmende Feuer geschürt hatte, kochte er genug, um für ein paar Tage davon zehren zu können. Er schnürte es zu einem Bündel und machte sich, so müde er auch war, daran, durch die Berge auf der Spur der rächenden Engel zurückzulaufen.

Fünf Tage lang mühte er sich wundgelaufen und erschöpft durch die Schluchten, die er bereits zu Pferd durchquert hatte. Nachts warf er sich unter die Felsen und stahl sich ein paar Stunden Schlaf; aber vor Tagesanbruch war er immer schon ein gutes Stück auf seinem Weg. Am sechsten Tag erreichte er den Eagle Cañon, von wo aus sie ihre unglückselige Flucht begonnen hatten. Von dort konnte er auf die Heimat der Heiligen hinuntersehen. Abgemagert und erschöpft lehnte er sich auf sein Gewehr und schüttelte seine hagere Hand wütend gegen die stille, weitläufige Stadt unter ihm. Als er sie betrachtete, bemerkte er, dass in einigen der Hauptstraßen Flaggen hingen und andere Anzeichen von Festlichkeiten zu sehen waren. Er spekulierte noch darüber, was dies bedeuten mochte, als er das Klappern von Pferdehufen hörte und einen berittenen Mann auf sich zureiten sah. Als er näher kam, erkannte er ihn als einen Mormonen namens Cowper, dem er zu verschiedenen Zeiten Dienste erwiesen hatte. Er sprach ihn daher an, als er ihn erreichte, mit dem Ziel herauszufinden, welches Schicksal Lucy Ferrier ereilt hatte.

„Ich bin Jefferson Hope“, sagte er. „Du erinnerst dich an mich.“

Der Mormone sah ihn mit unverhohlenem Erstaunen an – tatsächlich war es schwer, in diesem zerlumpten, ungepflegten Wanderer mit dem gespenstisch weißen Gesicht und den wilden, fieberhaften Augen den schmucken jungen Jäger von früher zu erkennen. Nachdem er sich jedoch schließlich von seiner Identität überzeugt hatte, schlug das Überraschen des Mannes in Bestürzung um.

„Du bist verrückt, hierherzukommen“, rief er. „Es kostet mich mein eigenes Leben, wenn man mich sieht, wie ich mit dir rede. Es gibt einen Haftbefehl der Heiligen Vier gegen dich, weil du den Ferriers bei der Flucht geholfen hast.“

„Ich fürchte sie oder ihren Haftbefehl nicht“, sagte Hope ernst. „Du musst etwas über diese Angelegenheit wissen, Cowper. Ich beschwöre dich bei allem, was dir teuer ist, mir ein paar Fragen zu beantworten. Wir waren immer Freunde. Um Gottes willen, weigere dich nicht, mir zu antworten.“

„Was ist es?“, fragte der Mormone unruhig. „Beeil dich. Selbst die Felsen haben Ohren und die Bäume Augen.“

„Was ist aus Lucy Ferrier geworden?“

„Sie wurde gestern mit dem jungen Drebber verheiratet. Halt dich fest, Mann, halt dich fest, du hast kein Leben mehr in dir.“

„Achte nicht auf mich“, sagte Hope schwach. Er war bleich bis auf die Lippen und war auf den Stein gesunken, an den er sich gelehnt hatte. „Verheiratet, sagst du?“

„Gestern geheiratet – dafür sind diese Flaggen am Endowment House. Es gab ein paar Worte zwischen dem jungen Drebber und dem jungen Stangerson darüber, wer sie haben sollte. Sie waren beide in der Gruppe, die ihnen gefolgt war, und Stangerson hatte ihren Vater erschossen, was ihm den besseren Anspruch zu geben schien; aber als sie es im Rat ausdiskutierten, war Drebbers Partei die stärkere, also übergab der Prophet sie ihm. Niemand wird sie allerdings sehr lange haben, denn ich habe gestern den Tod in ihrem Gesicht gesehen. Sie gleicht mehr einem Gespenst als einer Frau. Gehst du also?“

„Ja, ich gehe“, sagte Jefferson Hope, der sich von seinem Sitz erhoben hatte. Sein Gesicht hätte aus Marmor gemeißelt sein können, so hart und starr war sein Ausdruck, während seine Augen in einem unheilvollen Licht glühten.

„Wohin gehst du?“

„Das ist egal“, antwortete er; und mit seiner Waffe über der Schulter schritt er die Schlucht hinunter und davon, hinein in das Herz der Berge zu den Schlupfwinkeln der wilden Tiere. Unter ihnen allen war keines so grimmig und so gefährlich wie er selbst.

Die Vorhersage des Mormonen bewahrheitete sich nur allzu sehr. Ob es der schreckliche Tod ihres Vaters war oder die Auswirkungen der abscheulichen Ehe, in die sie gezwungen worden war, die arme Lucy hob nie wieder den Kopf, sondern siechte dahin und starb innerhalb eines Monats. Ihr trunksüchtiger Ehemann, der sie hauptsächlich wegen des Vermögens von John Ferrier geheiratet hatte, heuchelte keine große Trauer über ihren Verlust; aber seine anderen Frauen trauerten um sie und wachten die Nacht vor der Beerdigung bei ihr, wie es bei den Mormonen Brauch ist. Sie waren in den frühen Morgenstunden um die Bahre gruppiert, als die Tür aufgerissen wurde und zu ihrer unaussprechlichen Angst und ihrem Erstaunen ein wild aussehender, wettergegerbter Mann in zerlumpten Kleidern in den Raum schritt. Ohne einen Blick oder ein Wort für die kauernden Frauen zu haben, ging er auf die weiße, stille Gestalt zu, die einst die reine Seele von Lucy Ferrier beherbergt hatte. Er beugte sich über sie, drückte seine Lippen ehrfürchtig auf ihre kalte Stirn und ergriff dann ihre Hand, wobei er den Ehering von ihrem Finger nahm. „Sie soll nicht damit begraben werden“, rief er mit einem grimmigen Knurren, und bevor Alarm geschlagen werden konnte, sprang er die Treppe hinunter und war verschwunden. So seltsam und so kurz war die Episode, dass die Wachenden es selbst kaum geglaubt oder andere davon überzeugt hätten, wenn nicht die unleugbare Tatsache gewesen wäre, dass der Goldreif, der sie als Braut kennzeichnete, verschwunden war.

Einige Monate lang hielt sich Jefferson Hope in den Bergen auf, führte ein seltsames, wildes Leben und nährte in seinem Herzen den grimmigen Wunsch nach Rache, der ihn besaß. In der Stadt erzählte man sich Geschichten von der unheimlichen Gestalt, die in den Vororten umherstreifte und die einsamen Bergschluchten heimsuchte. Einmal pfiff eine Kugel durch Stangersons Fenster und flachte sich an der Wand einen Fuß von ihm entfernt ab. Bei einer anderen Gelegenheit, als Drebber unter einer Klippe hindurchging, stürzte ein großer Felsbrocken auf ihn herab, und er entging nur knapp einem schrecklichen Tod, indem er sich flach auf das Gesicht warf. Die beiden jungen Mormonen brauchten nicht lange, um den Grund für diese Anschläge auf ihr Leben zu entdecken, und führten wiederholte Expeditionen in die Berge durch, in der Hoffnung, ihren Feind zu fangen oder zu töten, jedoch immer ohne Erfolg. Dann trafen sie die Vorsichtsmaßnahme, nie allein oder nach Einbruch der Dunkelheit auszugehen und ihre Häuser bewachen zu lassen. Nach einer Weile konnten sie diese Maßnahmen lockern, denn von ihrem Widersacher war weder etwas zu hören noch zu sehen, und sie hofften, dass die Zeit seine Rachsucht abgekühlt hatte.

Weit davon entfernt, das zu tun, hatte sie sie, wenn überhaupt, noch verstärkt. Der Geist des Jägers war von harter, unnachgiebiger Natur, und der vorherrschende Gedanke der Rache hatte ihn so vollständig in Besitz genommen, dass kein Raum für irgendeine andere Emotion blieb. Er war jedoch vor allem praktisch veranlagt. Er erkannte bald, dass selbst seine eiserne Konstitution die ständige Belastung, der er sie aussetzte, nicht aushalten konnte. Witterungseinflüsse und ein Mangel an gesunder Nahrung zehrten ihn aus. Wenn er wie ein Hund in den Bergen starb, was würde dann aus seiner Rache werden? Und doch war ihm ein solcher Tod sicher, wenn er beharrte. Er fühlte, dass das hieße, das Spiel seines Feindes zu spielen, also kehrte er widerwillig in die alten Minen von Nevada zurück, um dort seine Gesundheit wiederherzustellen und genug Geld anzuhäufen, damit er sein Ziel ohne Entbehrungen verfolgen konnte.

Seine Absicht war gewesen, höchstens ein Jahr abwesend zu sein, aber eine Kombination unvorhergesehener Umstände verhinderte, dass er die Minen für fast fünf Jahre verließ. Am Ende dieser Zeit jedoch waren sein Gedächtnis an sein Unrecht und sein Verlangen nach Rache genauso scharf wie in jener denkwürdigen Nacht, als er an John Ferriers Grab gestanden hatte. Verkleidet und unter einem angenommenen Namen kehrte er nach Salt Lake City zurück, gleichgültig, was aus seinem eigenen Leben wurde, solange er das erlangte, was er für Gerechtigkeit hielt. Dort erwarteten ihn böse Nachrichten. Es hatte vor einigen Monaten ein Schisma unter dem auserwählten Volk gegeben, einige der jüngeren Mitglieder der Kirche hatten gegen die Autorität der Ältesten rebelliert, und das Ergebnis war der Abfall einer gewissen Anzahl von Unzufriedenen, die Utah verlassen hatten und Heiden geworden waren. Unter ihnen waren Drebber und Stangerson; und niemand wusste, wohin sie gegangen waren. Gerüchte besagten, dass Drebber es geschafft hatte, einen großen Teil seines Vermögens in Geld umzuwandeln, und dass er als reicher Mann abgereist war, während sein Begleiter Stangerson vergleichsweise arm war. Es gab jedoch überhaupt keinen Hinweis auf ihren Aufenthaltsort.

Viele Männer, wie rachsüchtig sie auch sein mochten, hätten angesichts einer solchen Schwierigkeit jeden Gedanken an Rache aufgegeben, aber Jefferson Hope wankte keinen Moment. Mit dem kleinen Vermögen, das er besaß, aufgebessert durch Gelegenheitsarbeiten, die er finden konnte, reiste er von Stadt zu Stadt durch die Vereinigten Staaten auf der Suche nach seinen Feinden. Jahr um Jahr verging, sein schwarzes Haar wurde grau, aber er wanderte immer weiter, ein menschlicher Bluthund, dessen Geist ganz auf das eine Ziel fixiert war, dem er sein Leben gewidmet hatte. Endlich wurde seine Ausdauer belohnt. Es war nur ein flüchtiger Blick auf ein Gesicht in einem Fenster, aber dieser eine Blick verriet ihm, dass Cleveland in Ohio die Männer beherbergte, nach denen er suchte. Er kehrte in seine elenden Unterkünfte zurück, seinen Racheplan fertig geschmiedet. Es traf sich jedoch, dass Drebber, als er aus seinem Fenster schaute, den Landstreicher auf der Straße erkannt und den Mord in seinen Augen gelesen hatte. Er eilte zu einem Friedensrichter, begleitet von Stangerson, der sein Privatsekretär geworden war, und stellte ihm dar, dass sie durch die Eifersucht und den Hass eines alten Rivalen in Lebensgefahr schwebten. An diesem Abend wurde Jefferson Hope in Gewahrsam genommen, und da er keine Bürgen finden konnte, wurde er einige Wochen lang festgehalten. Als er schließlich freigelassen wurde, musste er feststellen, dass Drebbers Haus verlassen war und dass er und sein Sekretär nach Europa abgereist waren.

Wieder war der Rächer vereitelt worden, und wieder trieb ihn sein konzentrierter Hass dazu, die Verfolgung fortzusetzen. Es fehlte jedoch an Mitteln, und für einige Zeit musste er wieder arbeiten, wobei er jeden Dollar für seine bevorstehende Reise sparte. Endlich, nachdem er genug gesammelt hatte, um sein Leben zu fristen, reiste er nach Europa ab und verfolgte seine Feinde von Stadt zu Stadt, wobei er sich durch jede niedere Tätigkeit durchschlug, aber die Flüchtenden nie einholte. Als er St. Petersburg erreichte, waren sie nach Paris abgereist; und als er ihnen dorthin folgte, erfuhr er, dass sie gerade nach Kopenhagen aufgebrochen waren. In der dänischen Hauptstadt war er wieder einige Tage zu spät, denn sie waren nach London weitergereist, wo es ihm endlich gelang, sie aufzuspüren. Was dort geschah, können wir nicht besser wiedergeben, als den eigenen Bericht des alten Jägers zu zitieren, wie er ordnungsgemäß in Dr. Watsons Tagebuch aufgezeichnet wurde, dem wir bereits so sehr verpflichtet sind.

KAPITEL VI. EINE FORTSETZUNG DER ERINNERUNGEN VON JOHN WATSON, M.D.

Der heftige Widerstand unseres Gefangenen deutete anscheinend nicht auf irgendeine Grausamkeit in seinem Wesen uns gegenüber hin, denn als er sich machtlos sah, lächelte er auf eine leutselige Art und drückte seine Hoffnung aus, dass er keinen von uns bei dem Gerangel verletzt habe. „Ich vermute, ihr werdet mich auf die Polizeistation bringen“, bemerkte er zu Sherlock Holmes. „Mein Taxi steht vor der Tür. Wenn ihr meine Beine löst, gehe ich zu Fuß dorthin. Ich bin nicht mehr so leicht zu tragen, wie ich es einmal war.“

Gregson und Lestrade tauschten Blicke aus, als hielten sie diesen Vorschlag für ziemlich gewagt; aber Holmes nahm den Gefangenen sofort beim Wort und löste das Handtuch, das wir um seine Knöchel gebunden hatten. Er stand auf und streckte seine Beine, als wolle er sich vergewissern, dass sie wieder frei waren. Ich erinnere mich, dass ich bei meinem Blick auf ihn bei mir dachte, dass ich selten einen kräftiger gebauten Mann gesehen hatte; und sein dunkles, sonnengebräuntes Gesicht trug einen Ausdruck von Entschlossenheit und Energie, der ebenso gewaltig war wie seine körperliche Kraft.

„Wenn es einen freien Platz für einen Polizeichef gibt, schätze ich, seid ihr der richtige Mann dafür“, sagte er und betrachtete meinen Mitbewohner mit unverhohlener Bewunderung. „Die Art und Weise, wie ihr auf meiner Spur geblieben seid, war eine Warnung.“

„Ihr kommt besser mit mir“, sagte Holmes zu den beiden Detektiven.

„Ich kann euch fahren“, sagte Lestrade.

„Gut! Und Gregson kann mit mir einsteigen. Ihr auch, Doktor, ihr habt Interesse an dem Fall gezeigt und könnt genauso gut bei uns bleiben.“

Ich stimmte erfreut zu, und wir stiegen alle zusammen hinab. Unser Gefangener machte keinen Fluchtversuch, sondern stieg ruhig in das Taxi, das seines gewesen war, und wir folgten ihm. Lestrade stieg auf den Bock, peitschte das Pferd an und brachte uns in kürzester Zeit an unser Ziel. Wir wurden in einen kleinen Raum geführt, wo ein Polizeiinspektor den Namen unseres Gefangenen und die Namen der Männer notierte, deren Mord ihm zur Last gelegt wurde. Der Beamte war ein weißgesichtiger, emotionsloser Mann, der seine Pflichten auf eine stumpfe, mechanische Weise erfüllte. „Der Gefangene wird im Laufe der Woche den Richtern vorgeführt“, sagte er; „in der Zwischenzeit, Mr. Jefferson Hope, haben Sie etwas, das Sie sagen möchten? Ich muss Sie warnen, dass Ihre Worte protokolliert werden und gegen Sie verwendet werden können.“

„Ich habe eine ganze Menge zu sagen“, sagte unser Gefangener langsam. „Ich möchte euch Herren alles darüber erzählen.“

„Sollten Sie das nicht besser für Ihren Prozess aufheben?“, fragte der Inspektor.

„Ich werde vielleicht nie vor Gericht stehen“, antwortete er. „Ihr braucht nicht erschrocken zu schauen. Es ist nicht Selbstmord, an den ich denke. Sind Sie Doktor?“ Er richtete seine wilden dunklen Augen auf mich, als er diese letzte Frage stellte.

„Ja, das bin ich“, antwortete ich.

„Dann legen Sie Ihre Hand hierher“, sagte er mit einem Lächeln und deutete mit seinen in Handschellen gelegten Handgelenken auf seine Brust.

Ich tat es; und wurde sofort eines außergewöhnlichen Klopfens und Aufruhrs gewahr, der in seinem Inneren vor sich ging. Die Wände seiner Brust schienen zu beben und zu zittern, wie es ein zerbrechliches Gebäude täte, wenn darin eine mächtige Maschine in Betrieb wäre. In der Stille des Raumes konnte ich ein dumpfes Summen und Brummen hören, das von derselben Quelle ausging.

„Warum“, rief ich, „Sie haben ein Aortenaneurysma!“

„So nennen sie es“, sagte er gelassen. „Ich war letzte Woche deswegen bei einem Arzt, und er sagte mir, dass es unweigerlich platzen wird, bevor viele Tage vergehen. Es ist seit Jahren schlimmer geworden. Ich habe es von ständiger Witterungseinwirkung und mangelnder Ernährung in den Bergen von Salt Lake. Ich habe meine Arbeit jetzt getan, und es ist mir egal, wie bald ich gehe, aber ich möchte einen Bericht über die Angelegenheit hinterlassen. Ich möchte nicht als gewöhnlicher Halsabschneider in Erinnerung bleiben.“

Der Inspektor und die beiden Detektive hatten eine hastige Diskussion über die Ratsamkeit, ihn seine Geschichte erzählen zu lassen.

„Glauben Sie, Doktor, dass unmittelbare Gefahr besteht?“, fragte ersterer.

„Das tut sie mit Sicherheit“, antwortete ich.

„In diesem Fall ist es eindeutig unsere Pflicht, im Interesse der Gerechtigkeit seine Aussage aufzunehmen“, sagte der Inspektor. „Es steht Ihnen frei, mein Herr, Ihren Bericht zu geben, wobei ich Sie erneut warne, dass er protokolliert wird.“

„Ich werde mich setzen, wenn Sie erlauben“, sagte der Gefangene und ließ der Tat das Wort folgen. „Dieses Aneurysma von mir macht mich leicht müde, und das Gerangel, das wir vor einer halben Stunde hatten, hat die Sache nicht verbessert. Ich stehe am Rande des Grabes, und es ist unwahrscheinlich, dass ich Sie belüge. Jedes Wort, das ich sage, ist die absolute Wahrheit, und wie Sie es verwenden, ist für mich von keiner Bedeutung.“

Mit diesen Worten lehnte sich Jefferson Hope in seinem Stuhl zurück und begann die folgende bemerkenswerte Aussage. Er sprach in einer ruhigen und methodischen Weise, als wären die Ereignisse, die er schilderte, alltäglich genug. Ich kann für die Genauigkeit des beigefügten Berichts bürgen, denn ich hatte Zugang zu Lestrades Notizbuch, in dem die Worte des Gefangenen genau so festgehalten wurden, wie sie geäußert wurden.

„Es ist für euch nicht von großer Bedeutung, warum ich diese Männer gehasst habe“, sagte er; „es genügt, dass sie am Tod zweier Menschen schuldig waren – eines Vaters und einer Tochter – und dass sie daher ihr eigenes Leben verwirkt hatten. Nach der Zeitspanne, die seit ihrem Verbrechen vergangen ist, war es für mich unmöglich, eine Verurteilung gegen sie vor irgendeinem Gericht zu erwirken. Ich wusste jedoch von ihrer Schuld, und ich beschloss, dass ich Richter, Geschworener und Henker in einem sein sollte. Ihr hättet das Gleiche getan, wenn ihr ein Mann seid, wenn ihr an meiner Stelle gewesen wärt.“

„Das Mädchen, von dem ich sprach, sollte mich vor zwanzig Jahren heiraten. Sie wurde gezwungen, denselben Drebber zu heiraten, und brach daran ihr Herz. Ich nahm den Ehering von ihrem toten Finger und schwor, dass seine sterbenden Augen genau auf diesen Ring ruhen sollten und dass seine letzten Gedanken dem Verbrechen gelten sollten, für das er bestraft wurde. Ich habe ihn bei mir getragen und bin ihm und seinem Komplizen über zwei Kontinente gefolgt, bis ich sie erwischte. Sie dachten, sie könnten mich zermürben, aber das konnten sie nicht. Wenn ich morgen sterbe, was gut möglich ist, sterbe ich in dem Wissen, dass meine Arbeit auf dieser Welt getan ist, und zwar gut. Sie sind umgekommen, und zwar durch meine Hand. Es bleibt nichts mehr für mich zu hoffen oder zu begehren.“

„Sie waren reich und ich war arm, daher war es für mich kein leichtes Unterfangen, ihnen zu folgen. Als ich in London ankam, war meine Tasche so gut wie leer, und ich merkte, dass ich mir meinen Lebensunterhalt auf irgendeine Weise verdienen musste. Fahren und Reiten sind für mich so natürlich wie Gehen, also bewarb ich mich bei einem Droschkenbesitzer und bekam bald eine Anstellung. Ich sollte dem Besitzer eine bestimmte Summe pro Woche abliefern, und alles, was darüber hinausging, durfte ich behalten. Es war selten viel übrig, aber ich schlug mich irgendwie durch. Die schwerste Aufgabe war es, mich zurechtzufinden, denn ich glaube, von allen Labyrinthen, die je ersonnen wurden, ist diese Stadt die verwirrendste. Ich hatte zwar eine Karte bei mir, und als ich erst einmal die wichtigsten Hotels und Bahnhöfe ausgemacht hatte, kam ich ganz gut zurecht.

Es dauerte einige Zeit, bis ich herausfand, wo meine beiden Herren lebten; aber ich fragte und fragte, bis ich sie schließlich aufspürte. Sie waren in einer Pension in Camberwell, drüben auf der anderen Seite des Flusses. Als ich sie erst einmal entdeckt hatte, wusste ich, dass sie mir ausgeliefert waren. Ich hatte mir einen Bart wachsen lassen, und es gab keine Chance, dass sie mich erkannten. Ich wollte ihnen nachstellen und sie verfolgen, bis ich meine Gelegenheit sah. Ich war entschlossen, dass sie mir nicht noch einmal entkommen sollten.

Dabei war es fast dazu gekommen. Wo auch immer sie in London hingingen, ich war ihnen stets auf den Fersen. Manchmal folgte ich ihnen mit meiner Droschke, manchmal zu Fuß, aber Ersteres war besser, denn dann konnten sie mir nicht entwischen. Nur früh am Morgen oder spät in der Nacht konnte ich etwas verdienen, sodass ich bei meinem Arbeitgeber in Rückstand geriet. Das machte mir jedoch nichts aus, solange ich nur die Männer in die Finger bekam, die ich suchte.

Sie waren allerdings sehr gerissen. Sie müssen geahnt haben, dass die Möglichkeit bestand, verfolgt zu werden, denn sie gingen niemals allein aus und niemals nach Einbruch der Dunkelheit. Zwei Wochen lang fuhr ich jeden Tag hinter ihnen her und sah sie kein einziges Mal getrennt. Drebber war die Hälfte der Zeit betrunken, aber Stangerson ließ sich nicht beim Schlafen erwischen. Ich beobachtete sie spät und früh, sah aber nicht den Hauch einer Chance; doch ich war nicht entmutigt, denn irgendetwas sagte mir, dass die Stunde fast gekommen war. Meine einzige Sorge war, dass dieses Ding in meiner Brust ein wenig zu früh platzen und meine Arbeit unvollendet lassen könnte.

Schließlich fuhr ich eines Abends die Torquay Terrace auf und ab, wie die Straße hieß, in der sie wohnten, als ich eine Droschke vor ihr Haus fahren sah. Bald darauf wurde etwas Gepäck herausgebracht, und nach einer Weile folgten Drebber und Stangerson und fuhren davon. Ich peitschte mein Pferd an und blieb in ihrer Nähe, fühlte mich aber sehr unwohl, da ich fürchtete, sie würden ihren Wohnort wechseln. Am Bahnhof Euston stiegen sie aus, und ich ließ einen Jungen mein Pferd halten und folgte ihnen auf den Bahnsteig. Ich hörte, wie sie nach dem Zug nach Liverpool fragten und der Schaffner antwortete, dass gerade einer abgefahren sei und der nächste erst in einigen Stunden käme. Stangerson schien darüber verärgert, aber Drebber war eher erfreut als alles andere. Ich kam ihnen im Gedränge so nahe, dass ich jedes Wort verstehen konnte, das zwischen ihnen gewechselt wurde. Drebber sagte, er habe ein kleines eigenes Geschäft zu erledigen, und wenn der andere auf ihn warten würde, käme er bald zu ihm zurück. Sein Begleiter widersprach ihm und erinnerte ihn daran, dass sie beschlossen hatten, zusammenzubleiben. Drebber antwortete, die Angelegenheit sei heikel und er müsse allein gehen. Was Stangerson darauf erwiderte, konnte ich nicht verstehen, aber der andere fluchte laut und erinnerte ihn daran, dass er nichts weiter als sein bezahlter Diener sei und es sich nicht anmaßen dürfe, ihm Vorschriften zu machen. Daraufhin gab der Sekretär es als hoffnungslosen Fall auf und handelte lediglich mit ihm aus, dass er sich bei Hallidays Privat-Hotel wieder bei ihm melden solle, falls er den letzten Zug verpasse; worauf Drebber antwortete, er werde vor elf Uhr wieder auf dem Bahnsteig sein, und verließ den Bahnhof.

Der Augenblick, auf den ich so lange gewartet hatte, war endlich gekommen. Ich hatte meine Feinde in meiner Gewalt. Gemeinsam konnten sie sich gegenseitig schützen, aber einzeln waren sie mir ausgeliefert. Ich handelte jedoch nicht mit überstürzter Eile. Meine Pläne waren bereits geschmiedet. Es gibt keine Befriedigung in der Rache, wenn der Übeltäter nicht die Zeit hat, zu begreifen, wer ihn trifft und warum die Vergeltung über ihn gekommen ist. Ich hatte meine Pläne so arrangiert, dass ich die Gelegenheit haben würde, dem Mann, der mir Unrecht getan hatte, klarzumachen, dass seine alte Sünde ihn eingeholt hatte. Es traf sich, dass einige Tage zuvor ein Herr, der damit beschäftigt war, sich einige Häuser in der Brixton Road anzusehen, den Schlüssel zu einem davon in meiner Kutsche verloren hatte. Er wurde noch am selben Abend reklamiert und zurückgegeben; aber in der Zwischenzeit hatte ich einen Abdruck davon genommen und ein Duplikat anfertigen lassen. Auf diese Weise hatte ich Zugang zu zumindest einem Ort in dieser großen Stadt, an dem ich sicher sein konnte, nicht gestört zu werden. Wie ich Drebber in dieses Haus locken konnte, war das schwierige Problem, das ich nun lösen musste.

Er ging die Straße entlang und betrat ein oder zwei Schnapsläden, wobei er im letzten von ihnen fast eine halbe Stunde blieb. Als er herauskam, schwankte er bei seinem Gang und war offensichtlich ziemlich betrunken. Direkt vor mir war eine Droschke, und er rief sie herbei. Ich folgte ihr so dicht, dass die Nase meines Pferdes die ganze Zeit über keine Elle von seinem Kutscher entfernt war. Wir ratterten über die Waterloo Bridge und durch kilometerlange Straßen, bis wir zu meinem Erstaunen wieder in der Terrace landeten, in der sie logierten. Ich konnte mir nicht vorstellen, was seine Absicht war, dorthin zurückzukehren; aber ich fuhr weiter und hielt meine Droschke etwa hundert Meter vom Haus entfernt an. Er ging hinein, und seine Droschke fuhr davon. Geben Sie mir bitte ein Glas Wasser. Mein Mund wird trocken vom vielen Reden.“

Ich reichte ihm das Glas, und er trank es aus.

„Das ist besser“, sagte er. „Nun, ich wartete eine Viertelstunde oder länger, als plötzlich ein Geräusch wie von Leuten, die sich im Haus stritten, zu hören war. Im nächsten Moment wurde die Tür aufgerissen und zwei Männer erschienen, von denen einer Drebber war und der andere ein junger Bursche, den ich noch nie zuvor gesehen hatte. Dieser Kerl hatte Drebber am Kragen, und als sie an den Kopf der Treppe kamen, gab er ihm einen Stoß und einen Tritt, der ihn fast über die ganze Straße beförderte. ‚Du Hund‘, rief er und schüttelte seinen Stock gegen ihn; ‚ich werde dir schon beibringen, ein ehrbares Mädchen zu beleidigen!‘ Er war so wütend, dass ich glaube, er hätte Drebber mit seinem Knüppel verprügelt, wenn der Feigling nicht so schnell seine Beine ihn trugen, die Straße hinuntergewankt wäre. Er rannte bis zur Ecke, und als er dort meine Droschke sah, rief er mich herbei und sprang hinein. ‚Fahren Sie mich zu Hallidays Privat-Hotel‘, sagte er.

Als er erst einmal sicher in meiner Droschke saß, hüpfte mein Herz vor Freude so sehr, dass ich fürchtete, mein Aneurysma könnte in diesem letzten Moment versagen. Ich fuhr langsam weiter und wog in Gedanken ab, was das Beste zu tun sei. Ich könnte ihn direkt aufs Land hinausfahren und dort in einer verlassenen Gasse mein letztes Gespräch mit ihm führen. Ich hatte mich fast schon dazu entschlossen, als er das Problem für mich löste. Die Alkoholsucht hatte ihn wieder gepackt, und er befahl mir, vor einem Gin-Palast zu halten. Er ging hinein und hinterließ die Nachricht, dass ich auf ihn warten sollte. Dort blieb er bis zur Schließzeit, und als er herauskam, war er so weit weg, dass ich wusste, das Spiel lag in meiner Hand.

Glauben Sie nicht, dass ich beabsichtigte, ihn kaltblütig zu töten. Es wäre nur gerechte Strafe gewesen, wenn ich es getan hätte, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen. Ich hatte schon lange beschlossen, dass er eine Chance auf sein Leben haben sollte, wenn er sie nutzen wollte. Unter den vielen Tätigkeiten, die ich während meines Wanderlebens in Amerika ausgeübt habe, war ich einmal Hausmeister und Kehrer im Labor des York College. Eines Tages hielt der Professor einen Vortrag über Gifte und zeigte seinen Studenten ein Alkaloid, wie er es nannte, das er aus einem südamerikanischen Pfeilgift extrahiert hatte und das so stark war, dass das kleinste Körnchen den sofortigen Tod bedeutete. Ich erspähte die Flasche, in der dieses Präparat aufbewahrt wurde, und als sie alle weg waren, ließ ich ein wenig davon mitgehen. Ich war ein ziemlich guter Apotheker, also verarbeitete ich dieses Alkaloid zu kleinen, löslichen Pillen, und jede Pille legte ich in eine Schachtel mit einer ähnlichen Pille, die ohne das Gift hergestellt war. Ich beschloss damals, dass meine Herren, wenn ich meine Chance hätte, jeweils eine aus einer dieser Schachteln ziehen sollten, während ich die verbleibende Pille aß. Das wäre genauso tödlich und weit weniger geräuschvoll, als sich über ein Taschentuch hinweg zu erschießen. Von diesem Tag an hatte ich meine Pillendosen immer bei mir, und nun war die Zeit gekommen, sie zu benutzen.

Es war näher an eins als an zwölf Uhr, und eine wilde, raue Nacht, es stürmte stark und goss in Strömen. So trostlos es draußen war, so froh war ich im Inneren – so froh, dass ich vor reiner Jubelstimmung hätte schreien können. Wenn einer von Ihnen, meine Herren, jemals nach etwas gegiert und sich zwanzig lange Jahre danach gesehnt hat und es dann plötzlich in Reichweite fand, würden Sie meine Gefühle verstehen. Ich zündete mir eine Zigarre an und zog daran, um meine Nerven zu beruhigen, aber meine Hände zitterten und meine Schläfen pochten vor Aufregung. Während ich fuhr, konnte ich den alten John Ferrier und die süße Lucy sehen, wie sie aus der Dunkelheit heraus auf mich schauten und mich anlächelten, genauso deutlich, wie ich Sie alle in diesem Raum sehe. Den ganzen Weg über waren sie vor mir, auf jeder Seite des Pferdes, bis ich bei dem Haus in der Brixton Road anhielt.

Es war keine Seele zu sehen und kein Laut zu hören, außer dem Tropfen des Regens. Als ich durch das Fenster schaute, fand ich Drebber zusammengesunken in einem betrunkenen Schlaf. Ich schüttelte ihn am Arm. ‚Es ist Zeit, auszusteigen‘, sagte ich.

‚Schon gut, Kutscher‘, sagte er.

Ich nehme an, er dachte, wir wären bei dem Hotel angekommen, das er erwähnt hatte, denn er stieg ohne ein weiteres Wort aus und folgte mir durch den Garten. Ich musste neben ihm hergehen, um ihn stabil zu halten, denn er war immer noch ein wenig kopflastig. Als wir zur Tür kamen, öffnete ich sie und führte ihn in das vordere Zimmer. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass der Vater und die Tochter den ganzen Weg über vor uns hergingen.

‚Es ist verflucht dunkel hier‘, sagte er und stampfte herum.

‚Wir werden gleich Licht haben‘, sagte ich, zündete ein Streichholz an und hielt es an eine Wachskerze, die ich mitgebracht hatte. ‚Nun, Enoch Drebber‘, fuhr ich fort, wandte mich ihm zu und hielt das Licht vor mein eigenes Gesicht, ‚wer bin ich?‘

Er starrte mich einen Moment lang mit trüben, betrunkenen Augen an, und dann sah ich, wie Entsetzen in ihnen aufstieg und seine ganzen Gesichtszüge verzerrte, was mir zeigte, dass er mich erkannte. Er taumelte mit bleichem Gesicht zurück, und ich sah, wie der Schweiß auf seiner Stirn ausbrach, während seine Zähne klapperten. Bei diesem Anblick lehnte ich mich mit dem Rücken gegen die Tür und lachte laut und lange. Ich hatte immer gewusst, dass Rache süß sein würde, aber ich hatte nie auf die Zufriedenheit der Seele gehofft, die mich nun erfüllte.

‚Du Hund!‘, sagte ich; ‚ich habe dich von Salt Lake City bis St. Petersburg gejagt, und du bist mir immer entkommen. Nun ist dein Umherschweifen endlich zu Ende, denn entweder du oder ich werden morgen die Sonne nicht mehr aufgehen sehen.‘ Er schrumpfte noch mehr zusammen, als ich sprach, und ich konnte an seinem Gesicht ablesen, dass er mich für verrückt hielt. Das war ich für den Moment auch. Die Pulse in meinen Schläfen schlugen wie Vorschlaghämmer, und ich glaube, ich hätte einen Anfall bekommen, wenn nicht das Blut aus meiner Nase geströmt wäre und mich erleichtert hätte.

‚Was denkst du jetzt über Lucy Ferrier?‘, rief ich, schloss die Tür ab und schüttelte den Schlüssel vor seinem Gesicht. ‚Die Strafe hat lange auf sich warten lassen, aber sie hat dich schließlich eingeholt.‘ Ich sah, wie seine feigen Lippen bebten, als ich sprach. Er hätte um sein Leben gebettelt, aber er wusste genau, dass es zwecklos war.

‚Wollen Sie mich ermorden?‘, stammelte er.

‚Das ist kein Mord‘, antwortete ich. ‚Wer spricht davon, einen tollwütigen Hund zu töten? Welches Erbarmen hattest du mit meinem armen Schatz, als du sie von ihrem abgeschlachteten Vater weggerissen und in deinen verfluchten und schamlosen Harem verschleppt hast.‘

‚Ich war es nicht, der ihren Vater getötet hat‘, rief er.

‚Aber du warst es, der ihr unschuldiges Herz gebrochen hat‘, schrie ich und stieß ihm die Schachtel vor das Gesicht. ‚Lass den hohen Gott zwischen uns richten. Wähle und iss. In einer ist der Tod und in der anderen das Leben. Ich werde nehmen, was du übrig lässt. Lass uns sehen, ob es Gerechtigkeit auf Erden gibt oder ob wir vom Zufall regiert werden.‘

Er kauerte sich mit wilden Schreien und Gebeten um Gnade zusammen, aber ich zog mein Messer und hielt es an seine Kehle, bis er mir gehorcht hatte. Dann schluckte ich die andere, und wir standen uns eine Minute oder länger schweigend gegenüber und warteten darauf, wer leben und wer sterben würde. Werde ich jemals den Ausdruck auf seinem Gesicht vergessen, als die ersten warnenden Schmerzen ihm sagten, dass das Gift in seinem System wirkte? Ich lachte, als ich es sah, und hielt Lucys Ehering vor seine Augen. Es dauerte nur einen Moment, denn die Wirkung des Alkaloids ist schnell. Ein Schmerzkrampf verzerrte seine Züge; er warf die Hände vor sich, taumelte und fiel dann mit einem heiseren Schrei schwer auf den Boden. Ich drehte ihn mit dem Fuß um und legte meine Hand auf sein Herz. Es gab keine Bewegung. Er war tot!

Das Blut war aus meiner Nase geströmt, aber ich hatte es nicht beachtet. Ich weiß nicht, was mich auf den Gedanken brachte, es damit an die Wand zu schreiben. Vielleicht war es eine schelmische Idee, die Polizei auf eine falsche Fährte zu locken, denn ich fühlte mich leicht und fröhlich. Ich erinnerte mich, dass in New York ein Deutscher gefunden wurde, über dem RACHE geschrieben stand, und damals wurde in den Zeitungen argumentiert, dass es geheime Gesellschaften gewesen sein mussten. Ich vermutete, dass das, was die New Yorker verwirrte, auch die Londoner verwirren würde, also tauchte ich meinen Finger in mein eigenes Blut und druckte es an einer passenden Stelle an die Wand. Dann ging ich zu meiner Droschke zurück und stellte fest, dass niemand in der Nähe war und die Nacht immer noch sehr wild war. Ich war ein Stück gefahren, als ich meine Hand in die Tasche steckte, in der ich gewöhnlich Lucys Ring aufbewahrte, und feststellte, dass er nicht da war. Ich war wie vom Blitz getroffen, denn es war das einzige Andenken, das ich an sie hatte. In der Annahme, ich könnte ihn verloren haben, als ich mich über Drebbers Körper beugte, fuhr ich zurück und ließ meine Droschke in einer Seitenstraße stehen und ging mutig auf das Haus zu – denn ich war bereit, alles zu wagen, nur um den Ring nicht zu verlieren. Als ich dort ankam, lief ich direkt in die Arme eines Polizeibeamten, der gerade herauskam, und schaffte es nur, sein Misstrauen zu zerstreuen, indem ich vorgab, hoffnungslos betrunken zu sein.

So kam Enoch Drebber zu seinem Ende. Alles, was ich dann noch zu tun hatte, war, dasselbe für Stangerson zu tun und so John Ferriers Schuld zu begleichen. Ich wusste, dass er in Hallidays Privat-Hotel logierte, und ich hielt mich den ganzen Tag in der Nähe auf, aber er kam nie heraus. Ich vermute, dass er etwas ahnte, als Drebber nicht erschien. Er war gerissen, dieser Stangerson, und immer auf der Hut. Wenn er dachte, er könne mich fernhalten, indem er drinnen blieb, dann hat er sich gründlich geirrt. Ich fand bald heraus, welches das Fenster seines Schlafzimmers war, und am frühen nächsten Morgen nutzte ich einige Leitern, die in der Gasse hinter dem Hotel lagen, und drang so im grauen Licht der Morgendämmerung in sein Zimmer ein. Ich weckte ihn auf und sagte ihm, dass die Stunde gekommen sei, in der er für das Leben, das er so lange zuvor genommen hatte, Rechenschaft ablegen müsse. Ich schilderte ihm Drebbers Tod und gab ihm die gleiche Wahl der vergifteten Pillen. Anstatt nach der Chance auf Sicherheit zu greifen, die ihm das bot, sprang er aus seinem Bett und stürzte sich auf meine Kehle. In Notwehr stach ich ihm ins Herz. Es wäre ohnehin aufs Gleiche hinausgelaufen, denn die Vorsehung hätte niemals zugelassen, dass seine schuldige Hand etwas anderes als das Gift gewählt hätte.

Ich habe wenig mehr zu sagen, und das ist auch gut so, denn ich bin so gut wie am Ende. Ich bin noch einen Tag oder so mit der Droschke gefahren, in der Absicht, dabei zu bleiben, bis ich genug gespart hätte, um nach Amerika zurückzukehren. Ich stand gerade auf dem Hof, als ein zerlumpter Bursche fragte, ob es hier einen Kutscher namens Jefferson Hope gäbe, und sagte, seine Droschke werde von einem Herrn in der Baker Street 221B benötigt. Ich fuhr hin, ohne Böses zu ahnen, und das nächste, was ich wusste, war, dass dieser junge Mann hier mir die Handschellen anlegte, so ordentlich angelegt, wie ich es in meinem ganzen Leben noch nie gesehen habe. Das ist meine ganze Geschichte, meine Herren. Sie mögen mich für einen Mörder halten; aber ich vertrete den Standpunkt, dass ich genauso ein Diener der Gerechtigkeit bin wie Sie.“

So fesselnd war die Erzählung des Mannes gewesen, und sein Auftreten war so eindrucksvoll, dass wir still und gebannt dagesessen hatten. Selbst die professionellen Detektive, die in jedem Detail des Verbrechens abgebrüht waren, schienen sich lebhaft für die Geschichte des Mannes zu interessieren. Als er endete, saßen wir einige Minuten in einer Stille, die nur durch das Kratzen von Lestrades Bleistift unterbrochen wurde, als er seinem stenografischen Bericht den letzten Schliff gab.

„Es gibt nur einen Punkt, über den ich gerne noch etwas mehr erfahren würde“, sagte Sherlock Holmes schließlich. „Wer war Ihr Komplize, der wegen des Rings kam, den ich inseriert habe?“

Der Gefangene zwinkerte meinem Freund scherzhaft zu. „Ich kann meine eigenen Geheimnisse verraten“, sagte er, „aber ich bringe andere Leute nicht in Schwierigkeiten. Ich habe Ihre Anzeige gesehen und dachte, es könnte eine Falle sein, oder es könnte der Ring sein, den ich wollte. Mein Freund hat sich freiwillig gemeldet, um nachzusehen. Ich denke, Sie werden zugeben, dass er es geschickt gemacht hat.“

„Kein Zweifel daran“, sagte Holmes herzlich.

„Nun, meine Herren“, bemerkte der Inspektor ernst, „den Formen des Gesetzes muss Genüge getan werden. Am Donnerstag wird der Gefangene vor die Richter gebracht, und Ihre Anwesenheit wird erforderlich sein. Bis dahin werde ich für ihn verantwortlich sein.“ Er läutete bei diesen Worten die Glocke, und Jefferson Hope wurde von zwei Wärtern abgeführt, während mein Freund und ich uns auf den Weg aus der Station machten und eine Droschke zurück zur Baker Street nahmen.

KAPITEL VII. DER ABSCHLUSS.

Wir waren alle vorgewarnt worden, am Donnerstag vor den Richtern zu erscheinen; aber als der Donnerstag kam, gab es keinen Anlass mehr für unsere Zeugenaussage. Ein höherer Richter hatte sich der Sache angenommen, und Jefferson Hope war vor ein Tribunal gerufen worden, wo ihm strenge Gerechtigkeit widerfahren würde. Noch in der Nacht nach seiner Festnahme platzte das Aneurysma, und er wurde am Morgen auf dem Boden der Zelle ausgestreckt gefunden, mit einem sanften Lächeln auf dem Gesicht, als ob er in seinen letzten Momenten auf ein nützliches Leben und auf vollbrachte Arbeit zurückblicken konnte.

„Gregson und Lestrade werden wegen seines Todes außer sich vor Wut sein“, bemerkte Holmes, als wir den Vorfall am nächsten Abend besprachen. „Wo bleibt da wohl ihre großartige Reklame?“

„Ich sehe nicht, dass sie sehr viel mit seiner Ergreifung zu tun hatten“, antwortete ich.

„Was man in dieser Welt tut, ist von keinerlei Bedeutung“, erwiderte mein Begleiter bitter. „Die Frage ist, wovon man die Leute überzeugen kann, dass man es getan hat. Schwamm drüber“, fuhr er nach einer Pause heiterer fort. „Ich hätte die Untersuchung um nichts in der Welt verpassen wollen. Es gab in meiner Erinnerung keinen besseren Fall. So einfach er war, enthielt er doch eine Reihe höchst lehrreicher Punkte.“

„Einfach!“, stieß ich hervor.

„Nun, wirklich, man kann ihn kaum anders beschreiben“, sagte Sherlock Holmes und lächelte über mein Erstaunen. „Der Beweis für seine grundsätzliche Einfachheit liegt darin, dass ich ohne jede Hilfe, nur durch ein paar ganz gewöhnliche Schlussfolgerungen, in der Lage war, den Kriminellen innerhalb von drei Tagen dingfest zu machen.“

„Das stimmt“, sagte ich.

„Ich habe Ihnen bereits erklärt, dass das Ungewöhnliche meist eine Hilfe und kein Hindernis ist. Bei der Lösung eines solchen Problems ist das Wichtigste, rückwärts denken zu können. Das ist eine sehr nützliche Fertigkeit und eine sehr einfache dazu, aber die Menschen üben sie nicht oft. In den alltäglichen Dingen des Lebens ist es nützlicher, vorwärts zu denken, und so wird das andere vernachlässigt. Es gibt fünfzig Menschen, die synthetisch schlussfolgern können, für einen, der analytisch schlussfolgern kann.“

„Ich gestehe“, sagte ich, „dass ich Ihnen nicht ganz folgen kann.“

„Das hatte ich kaum erwartet. Lassen Sie mich sehen, ob ich es klarer machen kann. Die meisten Menschen werden Ihnen, wenn Sie ihnen eine Kette von Ereignissen schildern, sagen, was das Ergebnis sein würde. Sie können diese Ereignisse in ihrem Kopf zusammensetzen und daraus ableiten, dass etwas geschehen wird. Es gibt jedoch nur wenige Leute, die, wenn man ihnen ein Ergebnis nennt, aus ihrem eigenen Bewusstsein heraus entwickeln könnten, was die Schritte waren, die zu diesem Ergebnis geführt haben. Diese Fähigkeit meine ich, wenn ich vom Rückwärtsdenken oder analytischen Denken spreche.“

„Ich verstehe“, sagte ich.

„Nun, dies war ein Fall, in dem man Ihnen das Ergebnis gab und Sie alles andere selbst herausfinden mussten. Lassen Sie mich nun versuchen, Ihnen die verschiedenen Schritte meiner Schlussfolgerungen aufzuzeigen. Um beim Anfang zu beginnen: Ich näherte mich dem Haus, wie Sie wissen, zu Fuß und mit einem Geist, der völlig frei von allen Eindrücken war. Ich begann natürlich damit, die Straße zu untersuchen, und dort, wie ich Ihnen bereits erklärt habe, sah ich deutlich die Spuren einer Droschke, die, wie ich durch Nachfragen feststellte, während der Nacht dort gewesen sein musste. Dass es eine Droschke und kein Privatwagen war, überzeugte ich mich durch die schmale Spurweite der Räder. Die gewöhnliche Londoner Droschke ist beträchtlich weniger breit als ein Brougham eines Gentleman.“

„Das war der erste gewonnene Punkt. Ich ging dann langsam den Gartenweg hinunter, der aus einem Lehmboden bestand, der sich besonders gut für Abdrücke eignete. Zweifellos erschien es Ihnen nur als eine zertretene Spur aus Matsch, aber für meine geschulten Augen hatte jedes Zeichen auf seiner Oberfläche eine Bedeutung. Es gibt keinen Zweig der Detektivwissenschaft, der so wichtig ist und so sehr vernachlässigt wird, wie die Kunst, Fußspuren zu verfolgen. Glücklicherweise habe ich immer großen Wert darauf gelegt, und durch viel Übung ist es mir zur zweiten Natur geworden. Ich sah die schweren Fußabdrücke der Polizisten, aber ich sah auch die Spur der beiden Männer, die zuerst durch den Garten gegangen waren. Es war leicht zu erkennen, dass sie vor den anderen da waren, denn an einigen Stellen waren ihre Spuren durch die anderen, die darüber hinweggingen, völlig ausgelöscht worden. Auf diese Weise bildete sich mein zweites Bindeglied, das mir verriet, dass die nächtlichen Besucher zu zweit waren, einer bemerkenswert durch seine Körpergröße (wie ich aus der Länge seiner Schritte berechnete) und der andere modisch gekleidet, nach dem kleinen und eleganten Eindruck zu urteilen, den seine Stiefel hinterließen.“

„Beim Betreten des Hauses wurde diese letzte Schlussfolgerung bestätigt. Mein gut beschuhter Mann lag vor mir. Der große also hatte den Mord begangen, falls es ein Mord war. Es gab keine Wunde am Körper des Toten, aber der aufgewühlte Ausdruck auf seinem Gesicht versicherte mir, dass er sein Schicksal vorhergesehen hatte, bevor es ihn ereilte. Menschen, die an einer Herzkrankheit oder einer plötzlichen natürlichen Ursache sterben, zeigen niemals Anzeichen von Aufregung in ihren Gesichtszügen. Nachdem ich an den Lippen des Toten gerochen hatte, nahm ich einen leicht säuerlichen Geruch wahr und kam zu dem Schluss, dass man ihm Gift eingeflößt hatte. Wiederum schloss ich daraus, dass es ihm aufgrund des Hasses und der Angst, die sich auf seinem Gesicht zeigten, gewaltsam verabreicht worden war. Durch die Ausschlussmethode war ich zu diesem Ergebnis gekommen, denn keine andere Hypothese entsprach den Tatsachen. Bilden Sie sich nicht ein, das sei eine völlig unerhörte Idee. Die gewaltsame Verabreichung von Gift ist in der Kriminalgeschichte keineswegs neu. Die Fälle von Dolsky in Odessa und von Leturier in Montpellier werden jedem Toxikologen sofort einfallen.“

„Und nun kam die große Frage nach dem Warum. Raub war nicht das Ziel des Mordes, denn es wurde nichts gestohlen. War es also Politik oder eine Frau? Das war die Frage, die sich mir stellte. Ich neigte von Anfang an zur letzteren Vermutung. Politische Attentäter sind nur allzu froh, ihr Werk zu tun und zu fliehen. Dieser Mord hingegen war höchst überlegt begangen worden, und der Täter hatte seine Spuren überall im Raum hinterlassen, was zeigte, dass er die ganze Zeit dort gewesen war. Es musste ein privates Unrecht und kein politisches gewesen sein, das eine derart methodische Rache erforderte. Als die Inschrift an der Wand entdeckt wurde, war ich mehr denn je von meiner Meinung überzeugt. Die Sache war allzu offensichtlich eine Irreführung. Als der Ring gefunden wurde, klärte sich die Frage jedoch. Eindeutig hatte der Mörder ihn benutzt, um sein Opfer an eine tote oder abwesende Frau zu erinnern. An diesem Punkt fragte ich Gregson, ob er in seinem Telegramm nach Cleveland nach irgendeinem speziellen Punkt in Mr. Drebbers früherer Laufbahn gefragt habe. Er antwortete, Sie erinnern sich, negativ.“

„Ich ging dann dazu über, den Raum sorgfältig zu untersuchen, was meine Meinung über die Körpergröße des Mörders bestätigte und mir zusätzliche Details über die Trichinopoly-Zigarre und die Länge seiner Fingernägel lieferte. Ich war bereits zu dem Schluss gekommen, da es keine Anzeichen eines Kampfes gab, dass das Blut, das den Boden bedeckte, dem Mörder in seiner Aufregung aus der Nase geschossen war. Ich konnte erkennen, dass die Blutspur mit der Spur seiner Füße übereinstimmte. Es kommt selten vor, dass ein Mann, wenn er nicht sehr blutreich ist, auf diese Weise vor Emotionen ausbricht, also wagte ich die Vermutung, dass der Kriminelle wahrscheinlich ein robuster Mann mit rotem Gesicht war. Die Ereignisse bewiesen, dass ich richtig geurteilt hatte.“

„Nachdem ich das Haus verlassen hatte, tat ich das, was Gregson versäumt hatte. Ich telegrafierte an den Polizeichef in Cleveland und beschränkte meine Anfrage auf die Umstände, die mit der Heirat von Enoch Drebber zusammenhingen. Die Antwort war schlüssig. Sie teilte mir mit, dass Drebber bereits Schutz vor einem alten Nebenbuhler namens Jefferson Hope gesucht hatte und dass dieser Hope sich gegenwärtig in Europa aufhalte. Ich wusste nun, dass ich den Schlüssel zum Rätsel in der Hand hielt, und alles, was noch blieb, war, den Mörder dingfest zu machen.“

„Ich hatte bereits in meinem Kopf beschlossen, dass der Mann, der mit Drebber in das Haus gegangen war, kein anderer als derjenige war, der die Droschke gefahren hatte. Die Spuren auf der Straße zeigten mir, dass das Pferd auf eine Art und Weise herumgewandert war, die unmöglich gewesen wäre, wenn jemand die Aufsicht gehabt hätte. Wo also konnte der Kutscher sein, wenn nicht im Haus? Auch ist es absurd anzunehmen, dass ein vernünftiger Mensch ein vorsätzliches Verbrechen unter den Augen einer dritten Person begehen würde, die ihn mit Sicherheit verraten würde. Schließlich, angenommen, jemand wollte einen anderen durch London verfolgen, welches bessere Mittel könnte er wählen, als Kutscher zu werden. All diese Überlegungen führten mich zu der unwiderstehlichen Schlussfolgerung, dass Jefferson Hope unter den Droschkenkutschern der Metropole zu finden sei.“

„Wenn er einer war, gab es keinen Grund zu der Annahme, dass er aufgehört hatte, einer zu sein. Im Gegenteil, aus seiner Sicht würde jede plötzliche Veränderung wahrscheinlich die Aufmerksamkeit auf ihn ziehen. Er würde wahrscheinlich zumindest für eine Zeit seine Pflichten weiter erfüllen. Es gab keinen Grund zu der Annahme, dass er unter einem falschen Namen lebte. Warum sollte er seinen Namen in einem Land ändern, in dem niemand seinen ursprünglichen kannte? Ich organisierte daher mein Detektivkorps aus Straßenjungen und schickte sie systematisch zu jedem Droschkenbesitzer in London, bis sie den Mann aufgestöbert hatten, den ich suchte. Wie gut sie Erfolg hatten und wie schnell ich es ausnutzte, ist Ihnen noch frisch im Gedächtnis. Der Mord an Stangerson war ein völlig unerwarteter Vorfall, der aber in keinem Fall hätte verhindert werden können. Durch ihn, wie Sie wissen, gelangte ich in den Besitz der Pillen, deren Existenz ich bereits vermutet hatte. Sie sehen, die ganze Sache ist eine Kette logischer Abfolgen ohne Bruch oder Makel.“

„Es ist wunderbar!“, rief ich. „Ihre Verdienste sollten öffentlich anerkannt werden. Sie sollten einen Bericht über den Fall veröffentlichen. Wenn Sie es nicht tun, werde ich es für Sie tun.“

„Sie können tun, was Sie wollen, Doktor“, antwortete er. „Sehen Sie hier!“, fuhr er fort und reichte mir eine Zeitung. „Schauen Sie sich das an!“

Es war die Echo des Tages, und der Absatz, auf den er deutete, war dem betreffenden Fall gewidmet.

„Die Öffentlichkeit“, hieß es, „hat durch den plötzlichen Tod des Mannes namens Hope, der des Mordes an Mr. Enoch Drebber und Mr. Joseph Stangerson verdächtigt wurde, einen sensationellen Leckerbissen verloren. Die Einzelheiten des Falles werden nun wahrscheinlich nie bekannt werden, obwohl wir aus guter Quelle erfahren haben, dass das Verbrechen das Ergebnis einer langjährigen und romantischen Fehde war, bei der Liebe und Mormonentum eine Rolle spielten. Es scheint, dass beide Opfer in ihren jüngeren Tagen den Heiligen der Letzten Tage angehörten, und auch Hope, der verstorbene Gefangene, stammt aus Salt Lake City. Wenn der Fall keine andere Wirkung hatte, so bringt er doch zumindest auf die eindrucksvollste Weise die Effizienz unserer Detektivpolizei zum Ausdruck und wird allen Ausländern als Lehre dienen, dass sie gut daran tun, ihre Fehden zu Hause beizulegen und sie nicht auf britischen Boden zu tragen. Es ist ein offenes Geheimnis, dass der Ruhm dieser schlauen Ergreifung allein den bekannten Scotland-Yard-Beamten, den Herren Lestrade und Gregson, gebührt. Der Mann wurde, wie es scheint, in den Räumen eines gewissen Mr. Sherlock Holmes gefasst, der selbst als Amateur einiges Talent im Detektivwesen gezeigt hat und der bei solch fachkundigen Lehrern hoffen darf, mit der Zeit einen gewissen Grad an deren Fähigkeiten zu erlangen. Es wird erwartet, dass den beiden Beamten eine Art Anerkennung als angemessene Würdigung ihrer Dienste überreicht wird.“

„Habe ich es Ihnen nicht gesagt, als wir anfingen?“, rief Sherlock Holmes mit einem Lachen. „Das ist das Ergebnis unserer ganzen Studie in Scharlachrot: ihnen eine Anerkennung zu verschaffen!“

„Schwamm drüber“, antwortete ich, „ich habe alle Fakten in meinem Tagebuch, und die Öffentlichkeit soll sie erfahren. In der Zwischenzeit müssen Sie sich mit dem Bewusstsein des Erfolges begnügen, wie der römische Geizhals –

‚Populus me sibilat, at mihi plaudo Ipse domi simul ac nummos contemplor in arca.‘“