Freitag, der Dreizehnte
Ein Roman von
Thomas W. Lawson
Farbige Frontispiz von Sigismond de Ivanowski
1907
Copyright, 1906, 1907. Copyright, 1907. Veröffentlicht, Februar 1907
Ihr
Widme ich dieses Buch
Alles Gute in diesem kleinen Findelkind, das mir sehr am Herzen liegt, wird ein gerechter Gott ihr zugutehalten, so weiß ich. Alles, was gemein und niedrig und menschlich ist, hätte niemals geboren werden können, wäre sie in der Nähe gewesen, um eine stets eigenwillige Feder zu führen.
Der Verfasser.
_The Nest, Dreamwold, August 1906._
Freitag, der Dreizehnte
Kapitel I.
„Freitag, der 13.; ich dachte es mir. Wenn Bob angefangen hat, wird die Hölle los sein, aber ich werde sehen, was ich tun kann.“
Der Klang meiner Stimme, als ich den Hörer auflegte, schien den Nebel von fünf Jahren zu lichten und mich in die Welt des Damals zu führen, als wäre sie nie vergangen.
Ich hatte in meinem Büro gesessen und den Tickerstreifen durch meine Finger laufen lassen, während jeder Meter davon mit ständig lauter werdender Stimme „Panik“ buchstabierte, als man mir sagte, dass Brownley auf dem Parkett der Börse mich am Telefon wünsche, und zwar „schnell“. Brownley war unser Juniorpartner und Mann auf dem Parkett. Er sprach überstürzt. Börsenmakler lassen ihre Sprache in Panikzeiten niemals hinken.
„Mr. Randolph, es zischt hier drüben, und es wird jede Sekunde heißer. Es ist Bob – das ist für alle offensichtlich. Wenn er dieses Tempo noch zwanzig Minuten länger durchhält, wird der Schwefel über die ‚Street‘ hinaus in die Banken und ins Land schwappen, und kein Mensch kann sagen, wie viel Gebiet bis morgen verbrannt sein wird. Die Jungs haben mich angefleht, Sie zu bitten, sich in die Bresche zu werfen und ihn aufzuhalten. Sie sind sich einig, dass Sie jetzt die einzige Hoffnung sind.“
„Sind Sie sicher, Fred, dass dies Bobs Werk ist?“, fragte ich. „Haben Sie ihn gesehen?“
„Ja, ich komme gerade aus seinem Büro, und ich war froh, wieder draußen zu sein. Er ist auf dem Kriegspfad, Mr. Randolph – hässlicher, als ich ihn je erlebt habe. Das letzte Mal, als er losbrach, war ein Kinderspiel gegen seine Stimmung heute. Mutter schickte mir heute Morgen eine Nachricht, dass sie gestern Abend gesehen habe, dass der Anfall im Anzug sei. Er war bei ihr und den Schwestern gewesen, und Mutter glaubte an seinem Tonfall zu erkennen, dass er wieder im Begriff war, abzutauchen. Als sie mir von seiner Stimmung erzählte und ich mich an das Datum erinnerte, hatte ich Angst, dass er hier nach einem Ventil suchen könnte. Außerdem hörte ich, dass er bis weit nach Mitternacht in der Stadt unterwegs war. In dem Moment, als ich heute Morgen seine Bürotür öffnete, stürzte er sich wie ein Panther auf mich. Ich sagte ihm, ich sei nur auf meiner Runde für einen Auftrag hereingekommen, da die Kurse ziemlich schnell fielen, und ich wusste nicht, ob er vielleicht ein paar Schnäppchen machen wolle. ‚Schnäppchen!‘, brüllte er, ‚weißt du nicht, welcher Tag heute ist? Weißt du nicht, dass es Freitag, der 13. ist? Geh zurück in dieses Höllenloch und verkaufe, verkaufe, verkaufe.‘ ‚Was und wie viel soll ich verkaufen?‘, fragte ich. ‚Alles, jedes Stück. Gib den Dieben jede Aktie, die sie nehmen wollen, und wenn sie keine mehr nehmen wollen, stopf ihren Kropf noch einmal so voll, bis sie alles wieder ausspucken, was sie in den letzten drei Monaten gekauft haben!‘ Beim Hinausgehen traf ich Jim Holliday und Frank Swan, die hereinstürmten. Sie führen offensichtlich Bobs Befehle aus und schütten seit einer Stunde Anti-People’s auf den Markt. Sie werden in wenigen Minuten wieder auf dem Parkett sein, also hielt ich es für sicherer, Sie anzurufen, bevor ich mit dem Verkaufen begann. Mr. Randolph, sie können hier drinnen nicht mehr viel von irgendetwas aufnehmen, und wenn ich anfange, Aktien auf den Markt zu werfen, wird der Hammer innerhalb von zehn Minuten fallen; und das wird bedeuten, ein Dutzend Pleiten anzukündigen. Es sind noch zwanzig Minuten bis eins, und Gott allein weiß, was vor drei passieren wird. Es liegt an Ihnen, Mr. Randolph, etwas zu tun, und wenn ich mich nicht sehr täusche, haben Sie nicht viele Minuten zu verlieren.“
Da ließ ich den Hörer mit den Worten „Ich dachte es mir!“ sinken. Während ich den Tickerstreifen befingert und zugesehen hatte, wie alle paar Minuten fünf oder zehn Millionen an Kurswert zerbröckelten, war ich mir sicher gewesen, dass dies das Werk von Bob Brownley war. Niemand sonst an der Wall Street hatte die Macht, den Mut und die teuflische Grausamkeit, die Dinge so zu zerreißen, wie sie in den letzten zwanzig Minuten zerfetzt worden waren. Am Abend zuvor war ich Bob im Theaterfoyer begegnet. Ich hatte ihn genau gemustert und den Blick gesehen, dessen Bedeutung ich von allen Männern am besten kannte. Die großen braunen Augen starrten ins Leere; die äußeren Mundwinkel des schönen Mundes waren hart und angespannt, als wären sie beschwert. Da meine Frau bei mir war, war es unmöglich, ihm zu folgen, aber als ich nach Hause kam, rief ich bei ihm zu Hause und in seinen Clubs an, in der Absicht, ihn zu bitten, vorbeizukommen und eine Zigarre mit mir zu rauchen, konnte ihn aber nirgendwo ausfindig machen. Ich versuchte es am Morgen noch einmal ohne Erfolg, aber als der Ticker kurz vor Mittag zu springen, zu flackern und zu knurren begann, erinnerte ich mich an Bobs hässliche Stimmung und alles, was sie verhieß.
Fred Brownley war Bobs jüngster Bruder, zwölf Jahre jünger als er. Er war seit dem Tag, an dem er das College verlassen hatte, bei Randolph & Randolph, und seit über einem Jahr war er unser vertrauenswürdigster Börsenmakler. Bob Brownley war, wenn er er selbst war, ebenso vernarrt in seinen „kleinen Bruder“, wie er ihn nannte, wie seine schöne Mutter aus dem Süden in beide; aber wenn der Teufel von Bob Besitz ergriffen hatte – und er hatte sein Anrecht darauf in den letzten fünf Jahren oft genug wahrgenommen –, mussten Mutter und Bruder ihren Platz mit dem ganzen Rest der Welt teilen, denn dann kannte Bob keine Verwandten, keine Freunde mehr. Die ganze weite Welt war für ihn in diesen Perioden ein Dschungel, bevölkert von wilden Tieren und Reptilien, die es zu jagen, zu bekämpfen, zu zerreißen und zu töten galt.
Es ist kaum notwendig, dass ich erkläre, wer Randolph & Randolph sind. Seit mehr als sechzig Jahren spricht der Name für sich in jedem Teil der Welt, in dem Geldvermehrungsmaschinen installiert sind. Keine Eisenbahn wird finanziert, kein großes „Industrieprojekt“ geplant, ohne dass man aus Gewohnheit mit dem Hut in der Hand um Erlaubnis bei Randolph & Randolph bittet, und jede Nation, die an den Markt geht, um Kredite aufzunehmen, weiß, dass die Gunst der führenden amerikanischen Bankiers etwas ist, mit dem man rechnen muss. Ich bin stolz darauf, dass ich mit zweiundvierzig Jahren, am Ende der zehn Jahre, in denen ich das Ruder bei Randolph & Randolph in der Hand hatte, nichts getan habe, um den großen Namen zu beschmutzen, den mein Vater und mein Onkel geschaffen haben, sondern einiges dazu beigetragen habe, seinen makellosen Ruf für ehrliche Geschäfte, furchtlose, altmodische Methoden und umfassende Integrität zu stärken. Bradstreet’s und andere Handelsagenturen sagen in ihrem Bericht über Randolph & Randolph: „Wert fünfzig Millionen und mehr, Kredit unbegrenzt.“ Ich kann mich dafür nur wenig rühmen, denn der Bericht war ungefähr derselbe an dem Tag, als ich das College verließ und ins Büro kam, um das „Geschäft zu lernen“. Aber als Überlebender meines großen Vaters und Onkels kann ich sagen – mit meinem Schöpfer als Zeugen –, dass Randolph & Randolph niemals einen Dollar ihrer Millionen zu Zinsen über den gesetzlichen Sätzen von 6 Prozent pro Jahr verliehen haben; dass sie ihr Vermögen niemals durch andere als faire, anständige Geschäftsmethoden vermehrt haben; und dass das Übel aller Übel, die rasende Finanzwelt, bisher noch keinen Platz unter dem alten schwarz-goldenen Schild gefunden hat, das Vater und Onkel mit ihren eigenen Händen über dem Eingang befestigt haben.
Vor neunzehn Jahren machte ich meinen Abschluss in Harvard. Mein Kommilitone und bester Freund, Bob Brownley aus Richmond, Virginia, machte seinen Abschluss mit mir. Er war Klassendichter, ich Yard-Marshal. Wir waren vier Jahre zusammen in St. Paul’s gewesen, bevor wir nach Harvard kamen. Kein Mädchen und ihr Geliebter konnten einander mehr zugetan sein als wir.
Meine Leute hatten Geld, und zwar im Überfluss, und dazu einen bodenständigen, nordischen gesunden Menschenverstand. Die Brownleys waren arm wie Kirchenmäuse, aber sie besaßen das brillante, virile Blut der alten Südstaaten-Oligarchie und den romantischen, „beuge-vor-niemandem-das-Knie“-Stolz des Dixie-Landes aus der Zeit vor dem Krieg, als man Südstaaten-Verschwendung und Gastfreundschaft überall dort fand, wo Frauen schön waren und die Spiegel der Männer auf dem Boden ihrer Julep-Gläser lagen.
Bobs Vater, eine der großen, weißen Säulen der Südstaaten-Aristokratie, hatte sich durch den Kongress und den Senat seines Landes mit der Devise „Ausgeben und nicht sparen“ manövriert, was seine Witwe, drei jüngere Töchter und einen kleinen Sohn von Bob, seinem Ältesten, abhängig machte.
An manchen warmen Sommernachmittagen, als Bob und ich den Charles hinunterpaddelten, und oft in einer kalten, knackigen Nacht, als wir in meiner Jagdhütte an der Küste von Cape Cod saßen, hatten wir unsere Zukunft geplant. Ich sollte den Einblick in das große Bankgeschäft von Randolph & Randolph bekommen, und Bob sollte schließlich die Firma meines Vaters auf dem Parkett der Börse vertreten. „Ich würde in einem Büro sterben“, sagte Bob immer, „und das Parkett der Börse ist genau der richtige Kamin, um meinen Hoe-Cake darin zu rösten.“ Als unsere College-Zeit vorbei war, hatte mein Vater Bobs Jugend mit der schweren Verantwortung belastet, die knappen Finanzen seiner Familie zu verwalten und zu lenken, sodass er sich dem Geschäft zuwandte wie eine Schwalbe der Luft. Wir traten am selben Tag in das Büro von Randolph & Randolph ein, und an dessen Jahrestag, ein Jahr später, rief uns mein Vater in sein Büro zu einer Art Bestandsaufnahme. Keiner von uns wusste recht, was auf uns zukam, und wir waren vor Freude ganz elektrisiert, als er sagte:
„Jim, du und Bob habt meine Erwartungen bei weitem übertroffen. Ich habe euch beide im Auge behalten, und ich möchte, dass ihr wisst, dass die Art von Fleiß und geschäftlicher Intelligenz, die ihr hier gezeigt habt, euch in jedem Bankhaus an der ‚Street‘ Anerkennung eingebracht hätte. Ich möchte euch beide in der Firma haben – Jim, damit er lernt, sich zurechtzufinden, damit er in meine Fußstapfen treten kann; du, Bob, damit du einen der Sitze der Firma an der Börse übernimmst.“
Bobs Gesicht wurde erst rot und dann bleich vor Glück, als er nach der Hand meines Vaters griff.
„Ich bin Ihnen sehr dankbar, Sir, weit mehr, als Worte sagen können, aber ich möchte diesen Vorschlag von Ihnen erst mit Jim hier besprechen. Er kennt mich besser als jeder andere auf der Welt, und ich habe ein paar Ideen, die ich gerne mit ihm durchsprechen würde.“
„Sprich dich aus, Bob“, sagte mein Vater.
„Nun, Sir, ich würde mich viel besser fühlen, wenn ich da drüben in den Strudel gehen und es mir selbst erkämpfen könnte. Sehen Sie, wenn ich es alleine schaffen könnte, den Preis für den Sitz zurückzuzahlen und dann ein Vermögen für mich selbst zu machen, und Sie später das Gefühl hätten, mir eine weitere Chance zu geben, in die Firma einzutreten, dann würde ich mich nicht dem Vorwurf aussetzen, ein bloßer Nutznießer Ihrer Freundschaft zu sein. Sie wissen, was ich meine, Sir, und werden nicht denken, dass ich von irgendeinem niederträchtigen Stolz erfüllt bin, aber wenn Sie mir den Preis für einen Börsensitz auf meinen Schuldschein geben würden und mir die Chance gäben, sobald ich den Dreh raus habe, einige der Aufträge der Firma abzuwickeln, wäre ich Ihnen und Jim genauso zu Dank verpflichtet, Sir, und würde mich selbst viel besser fühlen.“
Ich wusste, was Bob meinte; mein Vater auch, und wir waren nur zu froh, das zu tun, worum er bat, wobei mein Vater darauf bestand, den Preis für den Sitz als Geschenk zu überreichen, nachdem er uns erklärt hatte, dass eine grundlegende Börsenregel es einem Bewerber verbiete, sich den Preis für den Sitz zu leihen. Vier Jahre nachdem Bob Brownley die Börse betreten hatte, hatte er die vierzigtausend mit Zinsen zurückgezahlt und hatte nicht nur ein nettes Guthaben von fünfzigtausend auf den Büchern von Randolph & Randolph, sondern schickte auch sechstausend im Jahr nach Hause, während er, wie er scherzhaft sagte, „nach dem Standard eines ehrlichen Mannes“ lebte. Ich darf nebenbei bemerken, dass der Standard eines Wall-Street-Mannes einen jährlichen Verdienst von zweimal sechstausend zur Weihnachtszeit einen unsicheren Schatten werfen ließe. Bob war der Liebling der Börse, wie er der Liebling in der Schule und am College gewesen war, und hatte an dreihundert Tagen im Jahr alle Hände voll zu tun. Neben den exklusivsten Aufträgen von Randolph & Randolph hatte er die vertraulichen Aufträge von zwei der großen spekulierenden Cliquen.
Ich hatte gerade meinen zweiunddreißigsten Geburtstag gefeiert, als mein lieber alter Vater plötzlich starb. In den vorangegangenen sechs Jahren hatte ich mich auf ein solches Ereignis vorbereitet; das heißt, ich hatte mich daran gewöhnt, meinen Vater sagen zu hören: „Jim, lass kein Gras darüber wachsen, jeden Zweig unseres Geschäfts kennenzulernen, damit es, wenn mir etwas zustößt, keine Unruhe in der ‚Street‘ in Bezug auf die Angelegenheiten von Randolph & Randolph gibt. Ich möchte die Welt so schnell wie möglich wissen lassen, dass unser Geschäft nach meinem Tod so weiterlaufen wird, wie es das immer getan hat. Also werde ich dich in meine Direktorenposten in den Unternehmen einarbeiten, an denen wir beteiligt sind, und dich nach und nach in meine verschiedenen Treuhänderschaften einführen.“
So gab es nach dem Tod meines Vaters nicht den geringsten Wellenschlag in unseren Angelegenheiten, und keine der als „The Randolph’s“ bekannten Aktien zuckte wegen dieses für die Finanzwelt so bedeutsamen Ereignisses auch nur um einen Punkt. Ich erbte das gesamte Vermögen meines Vaters mit Ausnahme von vier Millionen, die er unter Verwandten und für wohltätige Zwecke aufteilte, und übernahm das Kommando über ein Geschäft, das mir ein Einkommen von zweieinhalb Millionen im Jahr einbrachte.
Wieder einmal bat ich Bob, in die Firma einzutreten.
„Noch nicht, Jim“, antwortete er. „Ich habe meinen Sitz und etwa hunderttausend Kapital, und ich möchte das Gefühl haben, dass ich frei bin, meine Absätze zu vertreten, bis ich eine glatte Million aus eigener Kraft zusammengekratzt habe; dann werde ich mich bei dir niederlassen, alter Junge, und meinen Griff an den Pflug nehmen, und wenn dann zufällig ein nettes Mädchen des Weges kommt – nun, dann wird es für mich ‚ein kleines, efeubewachsenes Häuschen‘ geben.“
Er lachte, und ich lachte auch. Bob galt bei all seinen Freunden als hoffnungsloser Fall von Frauenfeindlichkeit. Kein Mädchen, ob jung oder alt, das irgendwie Bobs Umlaufbahn gekreuzt hatte, hatte nicht jene Faszination verspürt, die für alle Frauen köstlich ist in der Gegenwart eines Mannes mit:
Einer Seele, von der Ehre geschult, Einem Herzen, von der Leidenschaft regiert –
aber er schien es nie zu bemerken. Wie meine Frau – denn ich war seit drei Jahren verheiratet und hatte zwei kleine Randolphs, um zu zeigen, dass sowohl Katherine Blair als auch ich wussten, wofür die Ehe da war – nicht müde wurde zu sagen: „Armer Bob! Er ist blind für Frauen, und es sieht so aus, als würde er in dieser Hinsicht nie sehend werden.“
„Und dann wieder, Jim“, fuhr er in einem Ton großer Ernsthaftigkeit fort, „gibt es ein kleines Geheimnis, in das ich nicht einmal dich eingeweiht habe. Die Wahrheit ist, ich bin noch nicht sicher – nicht sicher genug, um für das alte Haus Randolph & Randolph zu sprechen. Ja, du darfst lachen – du, der du bist und immer warst, so standhaft und stetig wie der alte bronzene John Harvard auf dem Campus, du, der du montagmorgens genau weißt, was du samstagabends und an allen Tagen und Nächten dazwischen tun wirst, und der es auch immer tust. Jim, ich habe seit meiner Zeit auf dem Parkett festgestellt, dass das Glücksspielblut der Südstaaten, das meinen Großvater auf einer seiner Reisen von New York dazu brachte, obwohl er mehr Land und Sklaven hatte, als er nutzen konnte, sein Land und seine Sklaven – ja, und die meiner Großmutter auch – auf ein Kartenspiel zu setzen und – zu verlieren und das ganze Schicksal der Brownleys zu verändern – diese selben Glücksspielmikroben in meinem Blut sind, und wenn sie anfangen zu kratzen und zu nagen, will ich etwas tun; und Jim“ – und die großen braunen Augen sprühten plötzlich Funken – „wenn diese Mikroben jemals losgelassen werden, wird es Unheil auf dem Parkett geben – sicher wird es das!“
Bobs schöner Kopf war in den Nacken geworfen; seine dünnen Nasenflügel bebten, als läge in ihnen der Hauch eines Konflikts. Die Lippen waren so weit über die weißen Zähne gezogen, dass gerade ihre Kanten sichtbar waren, und in der Tiefe der Augen leuchtete ein dunkelrotes Feuer, das irgendwie den Eindruck vermittelte, den man bekommt, wenn man nachts in eine lange schwarze Allee blickt, in dem Moment, in dem ein Lokomotivscheinwerfer um eine Kurve biegt.
Zweimal zuvor, weit zurück in unseren College-Tagen, hatte ich einen Blick auf diesen Glücksspielteufel in Bob erhascht. Einmal bei einem Pokerspiel in unseren Zimmern, als eine Gruppe New Yorker Kommilitonen versuchte, ihn mit der schieren Masse an Münzen aus einer Hand zu drängen. Und noch einmal im Pequot House in New London am Vorabend eines Ruderrennens der Universität, als eine Yale-Truppe einen großen Haufen Geld schüttelte und Bob verspottete, bis er mit einem Schrei seine sonst so sicher stehenden Füße verließ und mich, dessen Taschengeld Dollar zu Bobs Cents waren, bei der Gesamtsumme der Wettscheine, die er unterschrieb, in Angst und Schrecken versetzte, bevor er den Raum von Yale-Geld leerte und mit einem weißen Gesicht, von kaltem Schweiß triefend, wieder zu sich kam. Diese Ereignisse waren aus meinem Gedächtnis verblasst als die gewöhnlichen Dummheiten eines Studenten, die jeder heißblütige junge Mann unter gleichen Umständen begehen kann. Als ich Bob an jenem Tag ansah, während er versuchte mir zu sagen, dass das Geschäft von Randolph & Randolph in seiner Obhut nicht sicher wäre, musste ich mir eingestehen, dass ich ratlos war. Ich hatte meinen alten College-Freund nicht nur als den geistig am besten disziplinierten Menschen angesehen, den ich je getroffen hatte, sondern ich kannte ihn als die Seele der Ehre, jene Ehre aus den alten Geschichtenbüchern, und ich konnte nicht glauben, dass er in Versuchung geraten würde, die Rechte oder das Eigentum eines anderen ungerechtfertigterweise zu gefährden. Aber es war meine Gewohnheit, Bob seinen Willen zu lassen, und ich drängte ihn nicht, als vollwertiger Partner in unsere Firma einzutreten.
Fünf Jahre später, in denen die geschäftlichen und gesellschaftlichen Angelegenheiten so reibungslos verlaufen waren, wie Bob oder ich es uns hätten wünschen können, bereitete ich mich darauf vor, mich noch einmal zusammenzusetzen, um meinem Kumpel zu zeigen, dass nun die Zeit gekommen war, mir ernsthaft zu helfen, als eine seltsame Sache geschah – einer dieser unerklärlichen Vorfälle, die Gott manchmal auf die Lebenswege Seiner Kinder zu legen geruht, Wege, die bisher so gerade und weit voraus sichtbar waren wie Landstraßen, entlang derer man niemals zweimal hinsehen muss, um zu erkennen, wohin man reist; eines jener Ereignisse, die, rückblickend betrachtet, jenseits alles menschlichen Verständnisses liegen.
Es war ein schöner Juli-Samstagmittag, und Bob und ich hatten gerade für den Tag „eingepackt“, um uns Mrs. Randolph auf meiner Yacht für einen Abstecher zu unserem Anwesen in Newport anzuschließen. Als wir aus seinem Büro traten, kündigte einer der Angestellten an, dass eine Dame hereingekommen sei und ausdrücklich darum gebeten habe, Mr. Brownley zu sprechen.
„Wer zum Teufel kann das sein, die zu dieser Zeit an einem Samstag reinkommt, gerade wenn alle lebendigen Männer es eilig haben, die Hitze und den Schmutz des Geschäfts für Essen und die gute Luft des Freien hinter sich zu lassen?“, knurrte Bob. Dann sagte er: „Führen Sie sie herein.“
Eine weitere Minute, und er hatte seine Antwort.
Eine Dame trat ein.
„Mr. Brownley?“ Sie wartete einen Moment, um sicherzugehen, dass er der Virginianer war.
Bob verbeugte sich.
„Ich bin Beulah Sands aus Sands Landing, Virginia. Ihre Leute kennen unsere Leute, Mr. Brownley, wahrscheinlich gut genug, damit Sie mich einordnen können.“
„Von Richter Lee Sands’ Familie?“, fragte Bob, während er ihr die Hand entgegenstreckte.
„Ich bin die älteste Tochter von Richter Lee Sands“, sagte die süßeste Stimme, die ich je gehört hatte, eine jener sanften, perlenden Stimmen, die die Fantasie auf die Jagd nach einer Spottdrossel schicken, nur um sie dann im Tümpel unter dem Bachwasserfall wieder einzuholen, auf der Suche nach der Harfe aus Moos und Brunnenkresse, die eine sprudelnde Kadenz in ihre Wirbel und Strudel sendet. Vielleicht war es der Südstaatenakzent, der die Ecken und Kanten gewisser Wörter abknabberte und andere träge ineinander zerfließen ließ, was ihr diese süße Eindringlichkeit verlieh – wie dem auch sei, es war die Stimme ohne Gestern und ohne Morgen, die ich je gehört hatte. Noch bevor ich mir der exquisiten Schönheit des Mädchens voll bewusst wurde, hatte sich diese ihre Stimme wie der Hauch einer betörenden orientalischen Essenz in mein Gehirn gegraben. Natur, Umfeld und die Sicherheit einer vollkommenen Ehe haben mich stets treu zu meiner Auserwählten stehen lassen, doch während ich stumm wie ein Fisch dastand und die Einzelheiten der Lieblichkeit dieser jungen Fremden in mich aufnahm, die so plötzlich in mein Büro gewirbelt war, überkam es mich, dass hier eine Frau war, die dazu bestimmt war, Männer zu belehren, die jenen Pfeil nicht verstehen konnten, der in allen Zeitaltern ohne Vorwarnung die Herzen und Seelen der Männer durchbohrt hat – Liebe auf den ersten Blick. Hätte es nicht Katherine Blair gegeben, Ehefrau und Mutter – Katherine Blair Randolph, die meine Liebeswelt ausfüllte, wie die Mittagssonne des August den altmodischen Brunnen mit anschmiegender Wärme und erholsamem Schatten füllt –, dann wage ich nach diesem Zeitabstand, wenn ich auf die Vergangenheit zurückblicke, die Frage zu stellen: Wer weiß, ob nicht auch ich vom sicheren Ankerplatz meines langsamen Yankee-Blutes abgetrieben und in die tiefen Gewässer hinausgefahren wäre?
Schönheit, der Spott des Zynikers, liegt im Auge des Betrachters oder in einem Blickwinkel – bloßes Produkt von Rampenlicht, Standpunkt, Verlangen –, doch Beulah Sands’ Schönheit war über jeden Zweifel erhaben, jeder Analyse überlegen, so bestimmt wie der Abendstern am Dämmerhimmel. Von mittlerer Größe, mädchenhaft, aber mit einer reif geformten Figur, bezaubernd voll und gerundet, und doch durch die bloße Perfektion ihrer Proportionen jede Anspielung auf „Pummeligkeit“ vermeidend. Der Kopf, umrahmt und gekrönt von einer Fülle dunkelgoldenen Haares, ruhte auf einem Hals, der kurz gewirkt hätte, wäre seine schlanke Säule weniger anmutig aus den lieblichen Linien von Brust und Schultern entsprungen. Doch es war das Gesicht und schließlich die Augen, an denen der Blick unweigerlich hängen blieb – das Gesicht rosig getönt, mit Grübchen in beiden vollen Wangen, die einen lachenden Protest gegen das traurige Herabziehen einlegten, das die Mundwinkel leicht nach unten drückte; ein Mund, der vielleicht zu groß für Schönheit gewesen wäre, wäre die korallenrote Kurve der Lippen nicht so exquisit vollkommen gewesen. Die gerade, dünnnasige Nase, die breite Stirn, der quadratische, volle Kiefer, der an den Punkten unterhalb der Ohren fast so tief saß wie am Kinn, ließen auf Würde und hohen Entschluss, gepaart mit einer Willenskraft, wie sie bei Frauen selten ist, schließen. Die Kombination aus Stirn, Kiefer und Nase sah man selten. Hätte ein Mann sie besessen, hätte sie ihn sicher für seinen Beruf auf das Schlachtfeld getrieben. Doch der größte Ruhm von Beulah Sands waren ihre Augen – groß, voll, sehr grau, sehr blau, lebendig mit dem ganzen Glamour ihrer Persönlichkeit, voller Lächeln und Tränen und Spiritualität und Leidenschaft; einen Augenblick lang, aufrichtig unschuldig, erleuchteten sie das Gesicht einer blonden Madonna; im nächsten, gesehen durch die außergewöhnlichen, langen, pechschwarzen Wimpern unter den fein gezeichneten schwarzen Brauen, liebkosten, kokettierten und lockten sie. Ich fand später heraus, dass vieles von der rein körperlichen Faszination dieses Mädchens in dieser seltsamen Mischung aus englischer Blässe und andalusischen Zügen lag, obwohl die beständige Qualität ihres Charmes sicherlich in einer Erhabenheit des Geistes lag, deren sich auch der Stumpfsinnigste bewusst werden konnte. Als sie an jenem längst vergangenen Mittag in meinem Büro stand und Bob betrachtete, graziös und ungezwungen in einem grauen Kostüm, mit einem grau befiederten Turban auf dem Kopf und winzigen Spitzenbändern an Hals und Handgelenken, war sie wahrhaft exquisit, überaus zierlich und, obwohl eine Südstaatlerin durch und durch, ganz anders als das typische brünette Mädchen, das aus dem Dixie-Land kommt.
Dieses Mädchen, das an jenem Julisamstag in unser Büro kam, gerade rechtzeitig, um den Ausflug zu stören, den Bob Brownley und ich geplant hatten, und das dazu bestimmt war, den bisher ruhig fließenden Lebensfluss meines Kumpels umzulenken und ihn in ein Wechselspiel aus tosenden Stromschnellen und tödlichen Flauten zu verwandeln, war wahrlich das exquisiteste Geschöpf, das man sich vorstellen konnte. Ich weiß, mein Gedanke muss auch Bobs gewesen sein, denn seine Augen waren auf ihr Gesicht geheftet. Sie senkte die schwarzen Wimpern wie einen Schleier, während sie fortfuhr:
„Mr. Brownley, ich komme gerade aus Sands Landing. Ich bin sehr darauf bedacht, mit Ihnen über eine geschäftliche Angelegenheit zu sprechen. Ich habe Ihnen einen Brief von meinem Vater mitgebracht. Wenn Sie andere Verpflichtungen haben, kann ich bis Montag warten, obwohl“, und die schwarzen, verschleiernden Wimpern hoben sich und zeigten die halb lachenden, halb pathetischen Augen, „ich mein Anliegen sehr gerne so früh wie möglich vor Sie bringen wollte.“
Es lag ein leichter Anflug von Bitte in der bezaubernden Stimme, als sie sprach, der unwiderstehlich war, und wir waren beide bereit zu vergessen, dass unser Mittagessen auf der Tribesman auf uns wartete.
„Kommen Sie in mein Büro, Miss Sands, und meine ganze Zeit gehört Ihnen“, sagte Bob, als er die Tür zwischen seinem Büro und meinem öffnete. Nachdem ich eine Notiz an meine Frau geschickt hatte, dass wir uns um ein oder zwei Stunden verspäten könnten, machte ich es mir im allgemeinen Büro gemütlich, um auf Bob zu warten, und es war ein langes Warten. Dreißig Minuten wurden zu einer Stunde und eine Stunde zu zwei, bevor Bob und Miss Sands herauskamen. Nachdem er sie für ihr Hotel in eine Droschke gesetzt hatte, sagte er in einem merkwürdig eindringlichen Ton: „Jim, ich muss mit dir reden, ich muss mir einen guten Rat von dir holen. Wie wäre es, wenn wir uns zur Yacht beeilen und du nach dem Mittagessen Kate sagst, dass wir noch etwas Geschäftliches zu erledigen haben? Ich möchte das Mädchen nicht länger als nötig auf eine Antwort warten lassen, die ich erst geben kann, wenn ich deine Ansichten kenne.“ Nach dem Mittagessen, am Bug des Oberdecks, verschaffte Bob sich Erleichterung. Erleichterung ist das richtige Wort, denn von der Minute an, als er Miss Sands in die Kutsche gesetzt hatte, bis dahin war es selbst für meine Frau offensichtlich, dass seine Gedanken alles andere als bei unserem Ausflug waren.
„Jim“, begann er mit einer Stimme, die bebte, obwohl er sich bemühte, sie ruhig klingen zu lassen, „es lässt sich nicht leugnen, dass mich diese Angelegenheit mächtig aufwühlt, und ich möchte alles tun, was möglich ist für dieses Mädchen. Ich brauche dir nicht zu sagen, wie heilig wir bewahren müssen, was sie mir gerade anvertraut hat. Du wirst im Laufe der Zeit sehen, dass es heilig ist, und ich weiß, du wirst es so betrachten wie ich. Miss Sands muss aus ihrer Notlage geholfen werden.
„Richter Lee Sands, ihr Vater, ist das Oberhaupt der alten Sands-Familie aus Virginia. Die Sands aus Virginia ziehen vor keiner anderen Familie in diesem Land oder anderswo, was das betrifft, den Hut, wenn es um wirklich Wichtiges geht. Sie besitzen seit der ersten Besiedlung Virginias Verstand, Bildung, Geld und eine feste Stellung. Sie sind die besten Leute unseres Staates. Es ist ein Sprichwort an den Wegkreuzungen in Virginia, dass ein Sands aus Sands Landing sich für den Anfang den Richterstuhl, den Senat der Vereinigten Staaten, das Repräsentantenhaus oder den Gouverneurssessel aussuchen kann, und fast alle Männer haben über Generationen hinweg eines oder alle dieser Ämter bekleidet. Der jetzige Richter hatte sie alle inne. Ich kenne ihn nicht persönlich, obwohl meine Leute und seine von jeher eng befreundet waren. Sands Landing am James River liegt etwa fünfzig Meilen oberhalb unserer Heimat. Der Richter, Beulah Sands’ Vater, geht stramm auf die siebzig zu, und ich habe Mutter und Vater sagen hören, er sei ein Standhafter, ein Standhafter aus Virginia. Da er reich ist – das heißt, was wir Virginianer reich nennen, eine Million oder so –, war er sehr aktiv in den Dingen des Lebens, und ich wusste, bevor seine Tochter es mir sagte, dass er der Treuhänder für so ziemlich alle besten Ländereien in unserem Teil des Landes war. Es scheint, nach dem, was sie erzählt, dass er in letzter Zeit sehr aktiv darin war, unsere Kohlenminen und Eisenbahnen zu entwickeln, und dass er insbesondere eine prominente Rolle bei der Seaboard Air Line spielte. Du kennst die Bahn, denn dein Vater war Direktor, und ich glaube, das Haus ist in ihren Bankgeschäften führend. Nun, Jim, dieses arme Mädchen, das, wie es scheint, in letzter Zeit als Sekretärin des Richters fungiert hat, hat gerade erfahren, dass dieser Coup von Reinhart und seiner Bande ihren Vater vollständig ruiniert hat. Der Kurssturz hat sein eigenes Vermögen verschlungen und, was noch schlimmer ist, auch eine Million bis anderthalb Millionen seiner Treuhandgelder, und der alte Richter – nun, du und ich können seine Lage verstehen. Doch ich weiß nicht, ob du das wirklich kannst, denn du verstehst unser Leben in Virginia nicht ganz und die Art von verehrter Stellung, die ein Mann wie Richter Sands einnimmt. Das müsstest du wissen, um sein gegenwärtiges Fegefeuer und die schreckliche Lage dieser Tochter voll zu begreifen, denn es scheint, seit er in tiefes Wasser geriet, verlässt er sich bei Mut und Ideen auf sie. Aus unserem Gespräch schließe ich, dass sie über einen wunderbaren Vorrat an modernen Geschäftsideen verfügt, und ich bin nach dem, was sie darlegt, überzeugt, dass die Angelegenheiten des Richters hoffnungslos sind, und, Jim, wenn dieser alte Mann fällt, wird es ein Zusammenbruch sein, der unseren Staat in mehr als einer Hinsicht erschüttern wird.
„Bis jetzt hat sich das Mädchen wie ein Mann gegen den Schlag gewehrt und konnte den Richter so weit stabilisieren, dass er ein Äußeres bewahrt, das den Verdacht hinsichtlich seiner tatsächlichen finanziellen Verhältnisse im Keim erstickt, obwohl sie sagt, Reinhart und sein Anwalt aus Baltimore müssen, nach der rücksichtslosen Art und Weise, wie sie die Schrauben anzogen, um seine Anteile an der Air Line herauszuschütteln, einen Hinweis darauf haben, dass der Richter über Bord gegangen ist. Der alte Herr kann die Dinge noch sechs Monate lang am Laufen halten, ohne eines der verbleibenden Treuhandgelder zu gefährden, von denen er etwa zwei Millionen hat, und während seine Frau, die eine Invalidin ist, weiß, dass der Richter in gewissen Schwierigkeiten steckt, ahnt sie nichts von seiner wirklichen Lage. Seine Tochter sagt, als der Schlag kam, an jenem Tag des Panik, als Reinhart die Aktie aus den Augen drängte und die Bankiers und Partner ihres Vaters bei der Bahn, die Wilsons aus Baltimore, versenkte, hatte sie einen schrecklichen Kampf, um ihren Vater davon abzuhalten, wahnsinnig zu werden. Sie erzählte mir, dass sie ihn drei Tage und Nächte lang in ihren Zimmern in ihrem Hotel in Baltimore eingeschlossen hielt, um ihn daran zu hindern, Reinhart und seinen Anwalt Rettybone zu jagen und sie beide zu töten, aber dass sie ihn schließlich beruhigen konnte und sie nun gemeinsam Pläne schmieden.
„Jim, es war hart, dort zu sitzen und sich die Pläne anzuhören, die dieser alte Herr und dieses Mädchen – denn sie ist erst einundzwanzig – aushecken wollten, um sich wieder aufzurappeln. Die Tränen rollten mir tatsächlich über die Wangen, während ich zuhörte; ich konnte nicht anders; du hättest es auch nicht gekonnt, Jim. Aber schließlich fanden sie unter all den erwogenen Plänen nur einen, der einen Hoffnungsschimmer in sich trug, und die ernsthafte Erwähnung selbst dieses einen, Jim, würde einen in jedem anderen als dem gegenwärtigen Umstand glauben lassen, wir hätten es mit Irren zu tun. Aber das Mädchen hat es geschafft, mich davon zu überzeugen, dass es einen Versuch wert ist. Ja, Jim, das hat sie, und ich habe es ihr gesagt, und ich hoffe zu Gott, dass dieser hartnäckige, gesunde Menschenverstand von dir dich nicht dazu bringt, es niederzumachen.“
Bob Brownley hatte sich erhoben; er legte die Fesseln jener feurigen, romantischen Südstaatenleidenschaft ab, die ihn Jahre an der Universität und an der Wall Street gelehrt hatten, gefangen zu halten. Seine Augen sprühten Funken. Seine Nasenflügel vibrierten wie die eines Hirsches in den herbstlichen Wäldern. Er trat mir mit geballten Fäusten gegenüber.
„Jim Randolph“, fuhr er fort, „als ich die Geschichte dieses Mädchens über die schreckliche Grausamkeit und teuflische Treulosigkeit hörte, die von den menschlichen Hyänen praktiziert wird, mit denen du und ich uns abgeben – menschliche Hyänen, die, wenn sie auf der Suche nach schmutzigen Dollars sind – dem Einzigen, von dem sie etwas verstehen –, die wirklichen Bestien der Wildnis in den Schatten stellen –, als ich zuhörte, da sagte ich mir, dass es mir nicht das Gewissen belasten würde, diesem schmierigen Schurken Reinhart eine Kugel durch den Kopf zu jagen. Ja, und auch diesem bezahlten Köter von ihm, der einen guten Familiennamen und eine gute Stellung prostituiert, sowie eine geerbte Fähigkeit, die der Allmächtige für ehrlichere Zwecke bestimmt hat, als das Fangen von Opfern, auf deren Geldbeutel sein aus der Gosse stammender Herr gierige Augen geworfen hat. Und, Jim, während ich zuhörte, drang eine Schar alter Freunde in mein Gedächtnis ein – Freunde, die ich nicht mehr gesehen habe, seit ich vor Harvard war, Freunde, mit denen ich viele glückliche Stunden in meiner alten Heimat Virginia verbracht habe, Freunde meiner Fantasie, standhafte, raue Kreuzritter, die das Schwert und das Kreuz trugen und das Banner mit der Aufschrift ‚Für Ehre und für Gott‘. Alte Freunde, die in meine Kindheit traten und posaunten: ‚Bob, vergiss nicht, wenn du ein Mann bist, dass das Ziel die Ehre ist und der Kodex: Handle an deinem Nächsten so, wie du möchtest, dass dein Nächster an dir handelt. Vergiss nicht, dass Millionen das Wappen der Pöbel sind.‘ Und, Jim, ich dachte, meine Freunde sähen mich mit vorwurfsvollen Augen an, als sie sagten: ‚Du bist auf dem besten Weg, Bob Brownley, und mit der Zeit werden dein Herz und deine Seele das Gütezeichen des schlangenförmigen S auf den zwei senkrechten Balken tragen, und du wirst nur ein aufgehetzter Bursche in der Armee der Schmutzigen Dollar sein.‘ Jim, Jim Randolph, als ich diese qualvolle Geschichte über die Verwandlung des Himmels dieses Mädchens in eine Hölle hörte, sah ich nicht jenen Heiligenschein, von dem du und ich dachten, er umgebe das Zeichen von Randolph & Randolph. Ich sah ihn nicht, Jim, aber ich sah mich selbst, und ich fühlte mich nicht stolz auf das Bild. Mein Gott, Jim, ist es möglich, dass du und ich uns dem Adel der Schmutzigen Dollar angeschlossen haben? Ist es möglich, dass wir auf dem Pfad unseres Lebens Spuren hinterlassen, wie jene, die Reinhart durch das Heim dieser Virginianer zog, solche Spuren, wie dieses Mädchen sie mir gezeigt hat?“
Bob hatte sich in einen Zustand des Wahnsinns hineingesteigert. Ich hatte ihn noch nie so aufgeregt gesehen, wie er da vor mir stand und diese heftige Selbstanklage fast schrie.
„Um Himmels willen, Bob, reiß dich zusammen“, drängte ich. „Der Kapitän auf der Brücke dort starrt dich mit aufgerissenen Augen an, und Katherine wird hier hochkommen, um zu sehen, was passiert ist. Nun, sei ein guter Kerl und lass uns die Sache auf vernünftige Weise besprechen. Bei dem Tempo, das du vorlegst, können wir deinen Freunden nicht helfen. Außerdem, was gibt es für dich und mich, weswegen wir uns zur Rechenschaft ziehen sollten? Wir sind keine Zerstörer, und keiner unserer Dollars ist mit Frenzied Finance befleckt. Mein Vater, wie du weißt, verachtete Reinhart und seinesgleichen so sehr wie wir. Sei du selbst. Was will dieses Mädchen, das du tun sollst? Wenn es im Rahmen des Vernünftigen liegt, betrachte es als erledigt, denn du weißt, es gibt nichts, was ich auf dein Bitten hin nicht tun würde.“
Bobs Hysterie sickerte weg. Er ließ sich auf den Sitz an der Reling neben mir fallen.
„Ich weiß es, Jim, ich weiß es, und du musst mir verzeihen. Die Tatsache ist, Beulah Sands’ Geschichte hat eine Menge Gedanken geweckt, die ich in den letzten Jahren in den Keller verbannt habe, denn um die Wahrheit zu sagen, ich habe ab und zu einige üble Gewissensbisse, wenn ich über dieses Dollargeschäft von uns nachdenke.“
Ich sah, dass das impulsive Blut schnell abkühlte und dass es nur eine Frage von Minuten war, bis Bob wieder sein klar denkendes Selbst sein würde.
„Nun, was ist es, das sie von dir verlangt?“, beharrte ich. „Ist es eine Geldangelegenheit, der Versuch, ihrem Vater aus der Klemme zu helfen?“
„Nichts dergleichen, Jim. Du kennst das stolze Blut Virginias nicht. Weder dieses Mädchen noch ihr Vater würden Geldhilfe von irgendjemandem annehmen. Sie würden vorher zugrunde gehen und ins Grab steigen.“
Er hielt inne und fuhr dann eindrucksvoll fort:
„So stellt sie es dar. Sie und ihr Vater haben ihre verschiedenen Hinterlassenschaften zusammengekratzt und zu Geld gemacht, eine Angelegenheit von sechzigtausend Dollar, und sie brachte ihn dazu, einzuwilligen, dass sie hierher kommt, um zu sehen, ob sie in den nächsten sechs Monaten in ein paar verzweifelten Spekulationen am Markt genug zusammenbekommen könnte, um zumindest die Treuhandgelder zurückzugewinnen. Ja, ich weiß, es ist eine wilde Idee. Ich habe es ihr von Anfang an gesagt, aber das war nicht nötig; sie wusste es, denn sie ist nicht nur klug, sondern sie hat die beste Geschäftsidee, die ich je bei einer Frau erlebt habe. Aber es ist ihre einzige Chance, Jim, und während ich mir ihre Argumente anhörte, habe ich mich ihrer Sichtweise angeschlossen.“
„Aber wie kam sie dazu, mit diesem außergewöhnlichen Plan zu dir zu kommen?“, unterbrach ich.
„Es ist so – ihr Vater, der Randolph & Randolph durch die Handhabung der Seaboard-Angelegenheiten durch deinen Vater kannte, erfuhr von meiner Verbindung mit dem Haus und gab ihr einen Brief, in dem er mich bat, alles zu tun, was ich konnte, um seiner Tochter bei der Umsetzung ihrer Pläne zu helfen. Sie möchte, wenn möglich, eine Anstellung bei uns bekommen, in irgendeiner Kapazität, als Sekretärin, vertrauliche Angestellte oder, wie sie es ausdrückt, irgendeine Stelle, die ihre Anwesenheit im Büro rechtfertigt. Sie sagt mir, sie sei gut in Stenografie, an der Maschine oder in der Korrespondenz, außerdem habe sie Beiträge für Zeitschriften geschrieben. Wenn das arrangiert werden kann, sagt sie, wird sie auf eigene Verantwortung die Zeit und die Aktie auswählen und den Rest des Sands-Vermögens in den Markt schleudern, und, Jim, sie ist mutig. Der Schlag scheint dieses Kind in ein wunderbar nervenstarkes Geschöpf verwandelt zu haben, und, Alter, ich fange an, ein Gefühl dafür zu bekommen, dass die Karten vielleicht so fallen könnten, dass sie den Richter rettet. Du und ich wissen, wo weniger als sechzigtausend Dollar mehr als einmal zu Millionen gemacht wurden, und das auch noch ohne die Hilfe, die sie haben wird, denn ich werde sicherlich alles tun, um ihr zu helfen, diese letzte Chance in schwammige Gebiete zu lenken.“
Bob hatte in seinem Enthusiasmus völlig aus den Augen verloren, dass er ein Projekt unterstützte, das er noch einen Moment zuvor als wahnsinnig bezeichnet hatte, und mit einem Ruck wurde mir klar, was diese plötzliche Verwandlung bedeutete. Unweigerlich würden Bob und das schöne Südstaatenmädchen, wenn das von ihm skizzierte Projekt durchgeführt würde, in enge Verbindung miteinander gebracht werden, und eine weitere Bekanntschaft konnte den verblüffenden Einfluss, den Beulah Sands bereits auf meinen normalerweise vernünftigen und kühlen Kameraden gewonnen hatte, nur noch vertiefen. Als ich meinen Freund ansah, der mit einer Leidenschaft brannte, die so ungewohnt wie impulsiv war, fühlte ich einen Stich in meinem Herzen bei dem Gedanken an das plötzliche Kreuzen seiner Lebensstraße. Aber auch ich war vom Glanz der wundersamen Schönheit dieses Mädchens erfüllt, und ihre schreckliche Lage sprach mich fast so stark an wie Bob. Also, obwohl ich wusste, dass es für jede Chance, die Sache mit gesundem Menschenverstand abzuwägen, tödlich wäre, platzte ich heraus:
„Bob, ich mache dir keinen Vorwurf, dass du dich den Plänen des Mädchens anschließt. Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich es auch tun.“
Tränen traten Bob in die Augen, als er meine Hand ergriff und sagte:
„Jim, wie kann ich dir jemals all die guten Dinge vergelten, die du für mich getan hast – wie kann ich das nur!“
Es war nicht die Zeit, emotionalen Ausbrüchen nachzugeben, und während Bob sich wieder in den Griff bekam, fuhr ich fort:
„Komm jetzt wieder auf den Boden der Tatsachen zurück, Bob; lass uns die Sache nüchtern betrachten. Du und ich, mit unserer Position am Markt, können vieles tun, um die sechzigtausend auf höhere Zahlen zu bringen, aber sechs Monate sind eine kurze Zeit und eine Million oder zwei eine Welt voll Geld.“
„Sie weiß das“, sagte er, „und die Zeit ist viel knapper und der Weg, den man zurücklegen muss, viel länger, als du dir ausmalst“, erwiderte er. „Dieses Mädchen ist so unter Hochspannung wie die E-Saite einer Stradivari, und sie erklärt, dass sie keine Almosen oder ungewöhnlichen Gefälligkeiten von uns oder irgendjemand anderem annehmen wird. Aber lass uns jetzt nicht darüber sprechen, sonst werden wir noch mutlos. Lass uns tun, was sie sagt, und auf Gott für den Ausgang vertrauen. Bist du bereit, Jim, sie als eine Art vertrauliche Sekretärin ins Büro zu nehmen? Wenn du das tust, übernehme ich die Betreuung ihres Kontos, und gemeinsam werden wir alles tun, was zwei Männer für sie und ihren Vater tun können.“
Kapitel II.
Die darauffolgende Woche sah Miss Sands aus Virginia, Privatsekretärin des Chefs von Randolph & Randolph, etabliert in einem kleinen Büro zwischen meinem und Bobs. Sie war keinen Tag dort, bevor wir wussten, dass sie eine Arbeitsbiene war. Sie verbrachte die Stunden damit, Berichte zu prüfen und Finanzaufstellungen zu analysieren, wobei sie einen für eine so junge Person außergewöhnlichen Scharfsinn bewies. Ihr Wissen über Zahlen erklärte sie durch die Arbeit, die sie für den Richter geleistet hatte, dessen sämtliche Konten sie geführt hatte. Bob und ich sahen, dass sie fest entschlossen war, ihr Gedächtnis in jenem Gegenmittel gegen alle Leiden von Herz und Seele zu ersticken – in der Arbeit. Ihr Büroalltag war die Schlichtheit selbst. Sie sprach mit niemandem außer Bob, es sei denn, es betraf geschäftliche Angelegenheiten der Firma, die ich ihr durch einen der Angestellten zur Bearbeitung zukommen ließ. Für die anderen im Bankhaus war sie lediglich eine unkonventionelle junge Literatin, deren hohe gesellschaftliche Verbindungen ihr diese Gelegenheit verschafft hatten, die Geheimnisse der Finanzwelt aus erster Hand zu erfahren, um sie für kommende Romane zu nutzen. Es hatte sich herumgesprochen, dass sie die Schriftstellerin von großem Rang war, die unter einem Pseudonym kürzlich in der literarischen Welt ziemlich eingeschlagen hatte – eine Vermutung, von der ich richtig annahm, dass sie eine von Bobs feinfühligen Arten war, ihr den Weg zu ebnen. Ich hatte auf jede erdenkliche Weise versucht, ihr die Dinge zu erleichtern, aber es war mir unmöglich, sie in ein Gespräch zu verwickeln, und schließlich gab ich es auf. Wäre es nicht so gewesen, dass ich jedes Mal, wenn ich an ihrer Bürotür vorbeiging, von der Faszination, die ich zuerst empfunden hatte – und die statt abzunehmen mit ihrer Zurückhaltung noch gewachsen war – gezwungen wurde, zu der stillen Gestalt mit den gesenkten Augen hineinzublicken, die an ihrem Schreibtisch arbeitete, als hinge ihr Leben davon ab, keine Sekunde zu verlieren, so hätte ich nicht gewusst, dass sie im Gebäude war. Meine Frau hatte auf meinen Vorschlag hin versucht, sie zu einem Besuch bei uns zu bewegen; tatsächlich hatte sie, nachdem ich sie gerade so weit in die Geschichte von Beulah Sands eingeweiht hatte, dass sie die Dinge aus dem richtigen Blickwinkel sehen konnte, beschlossen, sie zu versuchen zu uns nach Hause zu holen, um dort zu wohnen. Doch obwohl das Mädchen in ihrer Wertschätzung für Kates aufmerksame Zuwendungen wunderbar sanft war, gab sie uns beiden auf ihre schlichte Art zu verstehen, dass unsere Bemühungen umsonst wären, dass ihre Position dieselbe sein müsse wie die eines jeden anderen Angestellten im Büro. Wir beide ließen sie schließlich in Ruhe. Bob erklärte mir etwa drei Wochen, nachdem sie ins Büro gekommen war, dass sie zu Hause, einem Hotel in einer ruhigen Straße in der Oberstadt, keine Besucher empfange und dass selbst er niemals die Erlaubnis erhalten habe, sie dort aufzusuchen.
Doch von dem Tag an, als sie ihren Schreibtisch in unserem Büro bezog, war Bob ein veränderter Mann; ob zum Besseren oder Schlechteren, konnten weder Kate noch ich entscheiden. Seine alte, übersprudelnde Lebendigkeit war dahin, und mit ihr sein ausgelassenes Lachen. Er war nun ein Mann, wo er zuvor ein Junge gewesen war, ein Mann mit einer Last. Selbst wenn ich Beulah Sands’ Geschichte nicht gekannt hätte, hätte ich geahnt, dass Bob unter einer seltsamen Bürde ächzte. Während er früher, vom Börsenschluss bis zur Eröffnung am nächsten Morgen, wie Kate es so gern ausdrückte, immer bereit war, für alles einzuspringen, vom Anstandswauwau bis zur Krankenschwester, und immer offen für jeden Spaß, den wir planten, vom böhmischen Abendessen bis zur Oper, vergingen nun Wochen, ohne dass wir ihn bei uns zu Hause sahen. Im Büro war es früher ein geflügeltes Wort, dass Bob Brownley außerhalb der Börsenglocken gar nicht wusste, dass er im Aktiengeschäft war. Früher wusste jeder Angestellte, wann Bob kam oder ging, denn es geschah mit einem Ansturm, einem Rufen, einem Lachen und einem Knallen von Türen; und auf dem Parkett der Börse trieb kein Mann so viele Scherze oder erledigte seine Aufträge mit so viel fröhlicher Gutmütigkeit und ausgelassener Unbändigkeit. Doch von dem Tag an, als das Mädchen aus Virginia seinen Weg kreuzte, war Bob Brownley ein Mann, der die ganze Zeit nur dachte, dachte, dachte. Nur mit Mühe konnte er seine Augen bei seinem Gesprächspartner lassen, lange genug, um aufzunehmen, was gesagt wurde, und wenn das Gespräch längere Zeit in Anspruch nahm, war es für den Sprecher offensichtlich, dass Bob in Gedanken in den Wolken schwebte. Alle seine Freunde und Bekannten bemerkten die Veränderung, doch außer vielleicht Kate hatte nur ich eine Ahnung von der Ursache. Ich wusste, dass zwei Millionen Dollar und das kommende Neujahr wie Kängurus über Bobs mentale Hürden und Gräben sprangen, obwohl ich es nicht aus irgendetwas wusste, das er mir erzählt hatte, denn nach jenem Gespräch auf dem Oberdeck der Tribesman hatte er sich wie eine Auster verschlossen.
Er mied mich nicht direkt, zeigte mir aber auf vielerlei Weise, dass er in eine neue Welt eingetreten war, in der er allein sein wollte. Dass Beulah Sands’ Notlage die gesamte latente Romantik im Wesen meines Freundes zu intensiver Tätigkeit aufgeweckt hatte, überraschte mich nicht. Ich sah von Anfang an voraus, dass Bob sich Hals über Kopf in dieses schöne, von Kummer erfüllte Mädchen verlieben würde, und es war bald offensichtlich, dass der lang ersehnte Pfeil sein Ziel in den tiefsten Tiefen seines Seins gefunden hatte. Sein Gefühl war mehr als Liebe; eine glühende Vergötterung hatte nun Besitz von seiner Seele, seinem Geist und seinem Körper ergriffen. Doch ihre äußeren Erscheinungsformen waren das Gegenteil dessen, was man bei diesem fröhlichen und optimistischen Südstaatler erwartet hätte. Es war eher eine priesterliche Verehrung, eine ruhige Unerschütterlichkeit, die nichts zu stören oder aus der Fassung zu bringen schien, zumindest in der Gegenwart der Göttin, die ihr Objekt war. Jeden Morgen ging er durch mein Büro, direkt auf den kleinen Raum zu, den sie belegte, als sei dies sein einziges Ziel des Tages, aber sobald er sein eigenes „Guten Morgen, Miss Sands“ gehört hatte, schien er aufzublühen, und in ihrer Gegenwart war er der alte Bob Brownley. Er ging den ganzen Tag unter jedem erdenklichen Vorwand bei ihr ein und aus, immer mit unverhohlener Eifer eintretend, mit einer langsamen, verträumten Zurückhaltung wieder gehend. Dass er sie außerhalb des Büros niemals sah, da bin ich mir sicher, denn sie verabschiedete sich von ihm, wenn er oder sie für den Tag ging, mit derselben „Komm-mir-nicht-zu-nahe“-Würde, die sie uns allen gegenüber an den Tag legte. Ich hatte nicht versucht, mit Bob über seine Gefühle für Beulah Sands zu sprechen, noch hatte er das Thema jemals bei mir angeschnitten. Im Gegenteil, er vermied es geflissentlich.
Drei der sechs Monate waren nun vergangen, und mit jedem Tag glaubte ich, eine zunehmende Unruhe bei Bob zu bemerken. Er hatte für Miss Sands ein spezielles Konto in den Büchern des Hauses unter seinem Namen als Bevollmächtigter eröffnet, mit einem Guthaben von sechzigtausend Dollar, und wir beide beobachteten es mit schmerzhafter Intensität. Es war in ungleichmäßigen Sprüngen gewachsen, bis der Saldo am 1. Oktober fast vierhunderttausend Dollar betrug. Bei einigen der Geschäfte hatte Bob mich konsultiert, bei anderen, zwei im Besonderen, bei denen er nach wenigen Tagen Operationen mit fast zweihunderttausend Dollar Gewinn abschloss, wusste ich nicht einmal, worauf der Handel basierte, bis die Aktien verkauft waren. Dann sagte er:
„Jim, diese kleine Dame aus Virginia kann uns einen großen Vorsprung geben und uns bei unserem eigenen Spiel in den Schatten stellen. Sie sagte mir, ich solle so viel Burlington und Sugar kaufen, wie ihr Konto zuließe, und fragte nicht einmal nach meiner Meinung. In beiden Fällen dachte ich, die Operationen seien eher das Ergebnis einer schlaflosen Nacht und einer ‚Ich-muss-etwas-tun‘-Entscheidung als alles andere, und ich ging beide mit einem Schaudern an; aber als sie mir sagte, ich solle sie zu einem Zeitpunkt verkaufen, an dem ich dachte, sie würden noch steigen, und sie am nächsten Tag einbrachen, konnte ich nicht anders, als an das Schicksal zu denken, das unsere Wege lenkt.“
Meinerseits versuchte ich zu helfen. Bei einer Gelegenheit brachte ich ihr Konto ohne Rücksprache mit ihr in ein sicheres Konsortialgeschäft ein, bei dem sie einen Gewinn von einer Viertelmillion hätte erzielen können, doch als Bob ihr erzählte, was ich getan hatte, bestand sie mit großer Würde darauf, dass ihr Name zurückgezogen werde. Danach wagte keiner von uns mehr, ihr bei irgendwelchen Abkürzungen zu helfen. Bob war tief beeindruckt von ihren Prinzipien und kommentierte sie mit den Worten: „Jim, wenn die gesamte Wall Street einen Kodex ähnlich dem von Beulah Sands hätte, an den sie sich bei ihren Glücksspielen halten müsste, wäre unser Spiel fairer und männlicher, und viele der Multimillionäre würden als Angestellte arbeiten, während eine Menge der Gelegenheitsspieler jeden Tag in einem neuen Auto in die Innenstadt kämen. Sie glaubt nicht an Aktienspekulation. Sie hat für sich ausgearbeitet, dass jeder Dollar, den der eine macht, ein anderer verliert; dass derjenige, der macht, nichts im Gegenzug für das gibt, womit er davonkommt; und dass der Verlust des anderen Kerls ihn und die Seinen genauso unglücklich macht wie ein Raubüberfall in gleicher Höhe. Dennoch erkennt sie, dass sie diese Millionen, die ihrem Vater gestohlen wurden, zurückbekommen muss, und ist bereit, ihr Gewissen zu ersticken, um es zu versuchen, vorausgesetzt, sie nutzt keinen unfauligen Vorteil gegenüber den anderen Spielern. Neulich sagte sie zu mir: ‚Ich habe mich aufgrund meiner Pflicht gegenüber meinem Vater dazu entschlossen, meine Vorurteile gegen das Glücksspiel abzulegen, aber keine Pflicht ihm oder irgendjemand anderem gegenüber kann rechtfertigen, dass ich mit gezinkten Karten spiele.‘ Jim, das ist Stoff zum Nachdenken für dich und mich, findest du nicht?“
Ich diskutierte nicht mit ihm darüber, denn nach jenem Ausbruch am Samstag hatte ich mir vorgenommen, Bob nicht unnötig aufzuwühlen. Zudem musste ich mir eingestehen, dass die Dinge, die er damals gesagt hatte, einige unbequeme Gedanken in mir geweckt hatten, Gedanken, die mich hin und wieder weniger zuversichtlich auf das alte Schild von Randolph & Randolph und auf das große Hauptbuch blicken ließen, das zeigte, dass ich, ein gewöhnlicher Bürger eines freien Landes, der absolute Besitzer von mehr Geld war, als hunderttausend meiner Mitmenschen zusammen in einem Leben anhäufen könnten, obwohl jeder von ihnen härter, länger, gewissenhafter und vielleicht mit mehr Können gearbeitet hatte als ich.
Wie Beulah Sands’ Kodex meinen Freund beeinflusst hatte, darüber war ich im Unklaren. Zum ersten Mal in unserer Zusammenarbeit war ich völlig im Dunkeln darüber, was er in Bezug auf Aktien tat. Bis zu jenem Samstag war ich der Erste gewesen, zu dem er eilte, um sich Glückwünsche abzuholen, wenn er an der Börse den großen Wurf landete, und er suchte mich ausnahmslos zur Tröstung auf, wenn die Jungs ihn „hart erwischten“, wie er es ausdrückte. Jetzt verlor er kein Wort mehr über seine Handelsgeschäfte. Ich sah, dass sein Konto bei der Firma inaktiv war, dass sein Saldo in etwa derselbe war wie vor Miss Sands’ Erscheinen, und ich kam zu dem Schluss, dass er die Hände in den Schoß gelegt hatte und seine ungeteilte Aufmerksamkeit ihrem Konto und der Ausführung seiner Aufträge widmete. Seine Abwicklung der Firmengeschäfte zeigte keine Veränderung. Er war nach wie vor der beste Makler auf dem Parkett. Da ich Bob jedoch kannte, konnte ich den Gedanken nicht loswerden, dass sein Gehirn wie eine Mühle raste auf der Suche nach einer erfolgreichen Lösung für das gewaltige Problem, das in den nächsten drei Monaten gelöst werden musste.
Kurz nachdem die Abrechnungen vom 1. Oktober versandt worden waren, schauten Bob eines Abends bei Kate und mir vorbei. Nachdem sie sich zurückgezogen hatte und wir unsere Zigarren im Bibliothekszimmer angezündet hatten, sagte er:
„Jim, ich brauche einen deiner altmodischen Ratschläge. Zucker notiert bei 110, und das ist er wert; eigentlich ist er billig. Die Aktie ist gut unter Anlegern verteilt, nicht viel davon schwirrt an der ‚Street‘ herum. Eine gute, kräftige Kaufbewegung, wenn sie richtig gehandhabt wird, würde sie auf 175 katapultieren und dort halten. Liege ich da richtig?“
Ich stimmte ihm zu.
„Alles klar. Nun, welcher Grund gibt es für einen guten, kräftigen Aufschwung? Dieses Zollgesetz liegt in Washington. Wenn es durchkommt, ist Zucker bei 175 billiger als bei 110.“
Wieder stimmte ich ihm zu.
„‚Standard Oil‘ und die Leute vom Zucker wissen, ob es durchgeht, denn sie kontrollieren den Senat und das Repräsentantenhaus und können den Präsidenten dazu bewegen, brav zu sein. Was sagst du dazu?“
„In Ordnung“, antwortete ich.
„Keine Frage dazu, oder?“
„Nicht die geringste.“
„Wieder richtig. Wenn 26 Broadway[1] den geheimen Befehl an den Boss in Washington gibt und er ihn an die Korrupten weiterleitet, wird es eine stille Akkumulation der Aktie geben, nicht wahr?“
„Das hast du richtig erkannt, Bob.“
„Und der Mann, der als Erster weiß, wann Washington beginnt, sich mit Zucker einzudecken, ist der Mann, der sich schnell eindecken und die Aktie auf ein hohes Niveau treiben sollte. Wenn er es schnell tut, werden die Aktionäre, die sie jetzt haben, ein saftiges Stück der reifenden Melone abbekommen, ein Stück, das ansonsten an jene gierigen Heuchler in Washington ginge, die immer öffentlich verkünden, dass sie dort seien, um ihren Mitbürgern zu dienen, die aber nie müde werden, ihren Maklern gegenüber zu äußern, dass sie nicht aus gesundheitlichen Gründen in der Politik seien.“
„Bis hierhin eine gute Argumentation“, kommentierte ich.
„Jim, der Mann, der als Erster weiß, wann die Senatoren, Kongressabgeordneten und Kabinettsmitglieder anfangen, Zucker zu kaufen, ist der Mann, der vier Fliegen mit einer Klappe schlagen kann: Einen Teil von Judge Sands’ gestohlenem Vermögen zurückgewinnen; seinen eigenen Haufen bis zum ersten Januar vergrößern, wenn er, falls der kleinen Dame aus Virginia ein paar hunderttausend an der nötigen Summe fehlen sollten, wenn er einen Weg fände, sie zu überzeugen, es anzunehmen, den Fehlbetrag ausgleichen könnte; das Bankkonto eines guten Freundes um eine Million oder so mästen und den Aktionären, die zum hundertsten Mal um ihnen rechtmäßig zustehende Gewinne gebracht werden, einen ordentlichen Dienst erweisen.“
Bob war vor Begeisterung Feuer und Flamme, das erste Mal, dass ich das in drei Monaten bei ihm sah. Da er sah, dass ich ihm bis hierhin ohne Einwände gefolgt war, fuhr er fort:
„Nun, Jim, ich weiß, dass die Käufe in Washington begonnen haben. Alles, was ich weiß, habe ich mir selbst erarbeitet und kann es frei verwenden, wie ich will. Ich habe den Deal mit Beulah Sands durchgesprochen, und wir haben beschlossen, zu investieren. Sie hat ein Guthaben von etwa vierhunderttausend Dollar, und ich werde es breit streuen. Ich werde für sie 20.000 Aktien kaufen und 10.000 für mich selbst nehmen. Wenn du mit weiteren 20.000 einsteigen würdest, gäbe mir das eine breite See zum Segeln. Ich weiß, du spekulierst nie, Jim, für das Haus, aber ich dachte, du könntest in diesem Fall persönlich einsteigen.“
„Sag nichts mehr, Bob“, erwiderte ich. „Diesmal wird die Regel über Bord geworfen. Aber ich werde es noch besser machen: Ich werde eine Million zuschießen und du kannst für mich bis zu 70.000 gehen. Das gibt dir eine Kaufkraft von 100.000, und ich möchte, dass du meine letzten 50.000 Aktien als Hebel benutzt.“
Ich hatte seit meinem Eintritt in die Firma Randolph & Randolph nie mit einer einzigen Aktie spekuliert und war aus allgemeinen, speziellen und jeder anderen Überzeugung heraus gegen Aktienspekulation, aber ich sah, wie Bob es ausgearbeitet hatte, und dass es für ihn unerlässlich war, eine gute Reservekaufkraft zu haben, auf die er zurückgreifen konnte, falls die „System“-Herren, in deren Spiel er eingriff und deren Pläne er möglicherweise durchkreuzen würde, versuchen sollten, den Preis zu drücken, um ihn aus ihren Revieren zu vertreiben, sobald er begonnen hatte. Bob wusste, wie ich zu seinem vorgeschlagenen Deal stand, und hätte mir normalerweise nicht erlaubt, den kürzeren Hebel zu ziehen, aber er war in seiner Sorge, das Geld für die Leute aus Virginia zu machen, so sehr verändert, dass er bei meiner Zusage sofort zugriff.
„Danke, Jim“, sagte er inbrünstig, und er fuhr fort: „Natürlich sehe ich, was dir durch den Kopf geht, aber ich nehme den Gefallen an, denn der Deal ist zum Erfolg verdammt. Ich weiß, dein Grund für den Einstieg ist nur, auszuhelfen, und dass du dich nicht schlecht fühlen wirst, weil deine letzten 50.000 Aktien mehr als Garantie für den Erfolg des Deals genutzt werden denn für den Profit. Und Miss Sands könnte nichts gegen den Teil einwenden, den du spielst, wie sie es bei dem Konsortialgeschäft tat, denn du wirst sowieso einen großen Gewinn machen.“
Am nächsten Tag war Zucker an der Börse lebhaft. Bob kaufte alles, was in Sichtweite war, und handhabte die Käufe auf meisterhafte Weise. Als die Schlussglocke läutete, hatte Beulah Sands 20.000 Aktien, die sie im Durchschnitt 115 kosteten; Bob und ich hatten 30.000 zu einem Durchschnitt von 125, und die Aktie schloss bei 132 Geld und war stark gefragt. Die 20.000 von Miss Sands zeigten 340.000 Dollar Gewinn, während unsere 30.000 beim Schlusskurs 210.000 Dollar zeigten. Alle Firmen mit Washington-Leitungen rissen sich wild um Zucker, sobald er zu steigen begann. Und es sah in der Tat so aus, als seien die Aktien die von Bob gesetzten Zahlen von 175 wert, bei welchem Preis der Gewinn für die Sands 1.200.000 Dollar betragen würde. Bob war außer sich vor Freude. Er speiste mit Kate und mir, und als ich ihn beobachtete, blieb mein Herz fast stehen bei dem Gedanken – „wenn nur etwas passieren sollte, das seine Pläne durchkreuzt!“ Sein Glück war erbärmlich anzusehen. Er war wie ein Kind. Er warf die ganze Zurückhaltung der letzten drei Monate über Bord und lachte und war abwechselnd ernst. Nach dem Abendessen, als wir in der Bibliothek bei unserem Kaffee saßen, lehnte er sich zu meiner Frau herüber und sagte:
„Katherine Randolph, du und Jim wisst nicht, welches Elend ich drei Monate lang durchlebt habe, und jetzt – wird morgen niemals kommen, damit ich in den Wirbel einsteigen und diesen Deal abschließen und das Mädchen mit dem Geld zu ihrem Vater zurückschicken kann! Ich wollte, dass sie dem Richter telegrafiert, dass es so aussieht, als würde sie gewinnen und die Erlösung bringen, aber sie wollte nichts davon hören. Sie ist eine wunderbare Frau. Sie hat heute keine Miene verzogen. Ich glaube nicht, dass ihr Puls heute Abend auch nur um ein Achtel höher ist. Sie hat seit sie hier ist kein Wort der Ermutigung nach Hause geschickt, außer ihrem Vater zu sagen, dass sie mit ihren Geschichten gut vorankommt. Es scheint, sie waren beide einer Meinung, dass der einzige Weg, die Sache zu erledigen, ‚ganz oder gar nicht‘ sei, und dass sie nichts sagen sollte, bis sie selbst das Wort ‚gerettet‘ oder ‚verloren‘ bringen könne. Ich weiß nicht, ob sie nicht recht hat. Sie sagt, wenn sie die Hoffnungen ihres Vaters wecken und sie dann zunichtemachen müsste, wäre das fatal.“
Bob eilte durch das Gespräch, sprang von einem Punkt zum anderen, kehrte aber ausnahmslos zu Beulah Sands und dem morgigen Tag und seinen rettenden Gewinnen zurück. Schließlich erreichte er einen Punkt, an dem es schien, als müsse er die Deckung fallen lassen, und bevor Kate oder ich begriffen, was auf uns zukam, stellte er sich vor uns hin und sagte:
„Jim, Kate, ich kann nicht in den morgigen Tag gehen, ohne euch etwas zu sagen, das keiner von euch ahnt. Ich muss es jemandem sagen, jetzt, wo alles gut wird und Beulah gerettet werden soll; und wem könnte ich es sagen, wenn nicht euch, die ihr alles für mich gewesen seid? – Ich liebe Beulah Sands, sicher, tief, mit jeder Faser meines Seins. Ich verehre sie, sage ich euch, und morgen, morgen, wenn dieser Handel so ausgeht, wie er ausgehen muss, und ich ihr 1.500.000 Dollar in die Hände legen und sie zu ihrem Vater nach Hause schicken kann, dann, dann werde ich ihr sagen, dass ich sie liebe, und Jim, Kate, wenn sie mich heiraten will, dann Lebewohl, Lebewohl zu dieser Hölle der Dollarjagd, Lebewohl zu solchem Elend, wie ich es drei Monate lang durchlebt habe, und dann nach Hause, in ein Zuhause in Virginia, für Beulah und mich.“ Er sank in einen Stuhl und Tränen rollten über seine Wangen. Armer, armer Bob, stark wie ein Löwe im Unglück, hysterisch wie eine Frau, wenn der Sieg in greifbare Nähe rückt.
Am nächsten Tag eröffnete Sugar mit einem wilden Ansturm: „25.000 Aktien von 140 auf 152.“ So erschien es auf dem Ticker, was bedeutete, dass die Menge um den Sugar-Pfosten ein Mob war und die Transaktionen so schwer, schnell und verworren, dass niemand mit Sicherheit sagen konnte, was genau der erste oder Eröffnungskurs war; aber nach der ersten Flaute, nach dem Gong, wurden offiziell Transaktionen im Umfang von 25.000 Aktien gemeldet, zu Preisen zwischen 140 und 152. Ich war auf dem Parkett, um das Gedränge zu sehen, denn es hatte sich lange vor zehn Uhr herumgesprochen, dass Sugar wild eröffnen würde, und außerdem wollte ich in der Nähe sein, falls Bob schnellen Rat brauchen sollte.
Eine Minute vor dem Gongschlag drängten sich dreihundert Männer um den Sugar-Pfosten; Männer mit entschlossenen, festen Gesichtern; Männer mit fest zugeknöpften Mänteln und zurückgeworfenen Schultern, bereit für den Ansturm, gegen den das eines Footballteams wie ein Kinderspiel wirkte. Jeder Mann in dieser Menge war ein ausgewählter Mann, ausgewählt für das, was kommen würde. Jeder spürte, dass von seiner individuellen Fähigkeit, einen klaren Kopf zu bewahren, am lautesten zu schreien, nichts zu vergessen, auf den Beinen zu bleiben und so nah wie möglich am Zentrum der Menge zu bleiben, seine „Parkett-Ehre“ abhing, vielleicht sein Vermögen oder, was ihm mehr bedeutete, das Vermögen seines Klienten. Fast jeder von ihnen war ein College-Absolvent, der sich im Sport seine Sporen verdient hatte, oder ein erfahrener Parkett-Händler, dessen Ausbildung noch härter gewesen war als die auf dem College-Campus. Wenn vor der Eröffnung der Börse bekannt ist, dass bei einer bestimmten Aktie „etwas los sein wird“, ist es die Regel, nur die ausgewählten Parkett-Händler in die Menge zu schicken. Es kann ein Vermögen in einer Minute oder einem Bruchteil einer Minute zu machen oder zu verlieren sein. Zum Beispiel hätte der Mann, der an jenem Morgen in der Lage war, die ersten 5.000 Aktien zu 140 zu ergattern, sie wenige Minuten später zu 152 weiterverkaufen und 60.000 Dollar Gewinn einstreichen können. Und der Mann, der von seinem Klienten zur Eröffnung in die Menge geschickt wurde, um 5.000 Aktien zu verkaufen, und der nur 140 bekam, während der Preis bei seiner Meldung an den Kunden bereits bei 152 stand, war ein Mann, den man bemitleiden musste. Wiederum der Händler, der am Vorabend entschieden hatte, dass Sugar zu schnell gestiegen war, und der 5.000 Aktien zu 140 „leer verkauft“ hatte (das heißt, er verkaufte, was er nicht besaß, mit der Absicht, es zu einem niedrigeren Preis als dem Verkaufspreis zurückzukaufen), und der sich in diesem tobenden Mob wiederfand, während Sugar zu 152 verkauft wurde, und nur durch einen Verlust von 60.000 Dollar oder durch das Eingehen eines weiteren Risikos, später 162 zu zahlen, herauskommen konnte – ein solcher Händler war ebenfalls zu bemitleiden.
Niemand, der an jenem Morgen die Menge musterte, hätte geglaubt, dass das ruhige, feste Gesicht auf jener aufrechten Indianergestalt, die genau im Zentrum jener Horde von Spielern stand, die nur auf den gellenden Klang des Gongs warteten, um sich wie Wahnsinnige aufeinanderzustürzen, derselbe hysterische Mann war, der am Vorabend wild um diesen Moment gebetet hatte. Fast jeder Mann in dieser Menge war ruhig, aber Bob Brownley war der ruhigste von allen. Es ist der Kodex der Börse, dass ein Mann unter jedem Kostenaufwand an Herz oder Nerven die Fassung bewahren muss, bis der Gong schlägt. Dann muss er so nah an den entfesselten Tiger heran, wie es der menschliche Geist und Körper nur zulassen. Nur ich wusste, welcher Vulkan im Busen meines Freundes tobte. Hätte es irgendjemand sonst in der Menge gewusst, wären Bobs Erfolgschancen vergleichbar gewesen mit denen eines kanadischen Kanuten, der auf dem Weg nach Buffalo eine Abkürzung über die Niagarafälle nimmt. Neun Zehntel des Börsenspiels bestehen darin, den linken Gehirnlappen nicht wissen zu lassen, an welchem Rennen der rechte teilnimmt, bis die Gewinnernummern und die Geschlagenen auf der Tafel stehen. Wenn einer dieser dreihundert kettenreaktionsartig denkenden Händler oder einer ihrer zehntausend wachsamen Mitarbeiter im Voraus die Absichten eines Börsenkollegen gekannt hätte, würde sich die Nachricht mit der Sicherheit von entkorktem Äther durch die Menge verbreiten, und die anderen zweihundertneunundneunzig würden sich beim Gongschlag an die Kehlen der anderen stürzen, um an seine Lebensader zu gelangen, und ehe er wusste, dass das Spiel begonnen hatte, wären seine Knochen bis auf das saubere Skelett abgenagt worden. Plötzlich, während ich die Szene beobachtete, hallte der erste scharfe Gongschlag durch die große Halle. Es gab an jenem Morgen keine Echos zu hören. Die metallische Stimme formte noch ihren Befehl „Drauf auf sie, ihr Teufel“, als aus dreihundert Kehlen der wilde Klang des Börsengeschreis ausbrach. Kein anderer Laut an irgendeinem offenen oder verborgenen Ort der Natur gleicht dem Geschrei einer großen Börse bei einer aufregenden Eröffnung. Es füllt nicht nur den Raum und füllt ihn wieder, denn das Volumen ist gewaltig, sondern es hat eine ganz eigene Individualität, die aus dem prägnanten „Nimm meine, ich habe deine“, dem aggressiven, fast arroganten „Du kannst nicht, du wirst deinen Willen nicht bekommen“, den zuversichtlichen „Bei Gott, ich werde“ individuellen Noten stammt, die in das Ganze eingehen, während sie sich mit dem schrillen Schrei des Triumphs und der verklingenden Note der Enttäuschung vermischen, wenn die Parkett-Händler ihren Erfolg oder ihren Misserfolg erkennen. Ich erkannte Bobs herrlich resonante Stimme aus der Masse heraus – „40 für einen beliebigen Teil von 10.000 Sugar.“ Es war dieses kühne Gebot, das den Bären Schrecken einjagte und die Bullen mit einem Rausch der Ermutigung erfüllte. Wieder hallte es aus – „45 für einen beliebigen Teil von 25.000“; und ein drittes Mal – „50 für einen beliebigen Teil von 50.000.“
Die große Menge wogte durch den ganzen Raum. Hüte wurden zerquetscht und Mäntel wurden ihren Besitzern vom Rücken gerissen, als wären sie aus Papier, und hin und wieder wurde ein besonders verzweifelter Käufer oder Verkäufer durch die Wucht derer, die sein Gebot erfüllen oder sein Angebot greifen wollten, zu Boden geworfen. Durch all das wilde Wirbeln hindurch war Bobs Gestalt gerade, aufrecht und gebieterisch, sein Gesicht so kalt und ausdruckslos wie ein Eisberg. In fünf Minuten hatte sich die menschliche Masse wieder zum Sugar-Pfosten zurückgearbeitet und es gab die unvermeidliche Flaute, während ihre Mitglieder „verifizierten“.
Ich konnte an den wenigen Einträgen, die Bob auf seinem Block machte, sehen, dass er nur wenig hatte kaufen müssen. Das bedeutete, dass seine Kampagne reibungslos funktionierte, dass er den Markt allein durch seine Gebote nach oben trieb und dass er den Großteil meiner 50.000 noch nicht gekauft hatte, was wiederum bedeutete, dass er den Preis weiter in die Höhe treiben konnte oder, falls seine Gegner versuchen würden, ihn nach unten zu drücken, mit großen Stützungsaufträgen unter dem Markt stehen würde.
Plötzlich war die Flaute vorbei. Bobs Stimme hallte wieder durch den Raum – „153 für einen beliebigen Teil von 10.000 Sugar.“ Wieder schlossen sich die Spieler zusammen und für weitere fünf Minuten wiederholte sich die Eröffnungsszene, nur einen Hauch weniger heftig. Nach zehn Minuten wahnsinnigen Handelns verkündete ein gewaltiger Laut, dass Sugar 160 im Gebot stand. Dann arbeitete sich Bob aus der Menge heraus und zischte, als er an mir vorbeiging, geradezu: „Bei Gott, Jim, ich habe sie in der Falle!“
Ich ging zurück ins Büro. Nach wenigen Minuten schritt Bob ohne ein Wort durch mein Büro und in den kleinen Raum, der von Beulah Sands belegt wurde. Er schloss die Tür hinter sich, etwas, das er noch nie zuvor getan hatte. Es dauerte nur eine Minute, bis er sie öffnete und mich rief. In seinen Augen lag ein seltsamer Blick, ein Blick, der aus der Vermischung zweier gewaltiger Leidenschaften stammte, die eine Freude, die andere konnte ich nicht deuten, es sei denn, es war jene sanfte, die unterdrückte Liebe, die aus schrecklicher Ungewissheit hervorgeht, in tiefen Naturen erzeugt und die normalerweise in Tränen ihren Ausweg findet. Beulah Sands war ein Studium wert. Ihr Herz schwankte und zerrte offensichtlich unter den Nachrichten, die Bob ihr gebracht hatte. Sie musste die Nähe der Erlösung von der Qual gesehen haben, die ihre Seele in den letzten drei Monaten erfüllt hatte, und doch war die Selbstbeherrschung der Frau so bemerkenswert, ihr edler Mut so groß, dass sie sich weigerte, irgendein äußeres Zeichen ihrer Gefühle zu zeigen. Sie war das zurückhaltende, würdevolle Mädchen, das ich immer in ihr gesehen hatte. „Jim, Miss Sands und ich hielten es für das Beste, dass wir in diesem Stadium unseres Handels ein wenig Rücksprache halten“, begann Bob. „Ich möchte wissen, ob ihr beide mir zustimmt, an den ursprünglichen Plänen festzuhalten, bei 175 auszusteigen. Ich habe mich in diesem Handel noch nie sicherer gefühlt. Die Aktie steht gerade jetzt bei 163 auf dem Ticker.“ Er warf einen Blick auf das weiße Papierband, dessen jeder Fuß an bestimmten Tagen für zahllose Sterbliche Himmel oder Hölle buchstabiert, während es aus dem Ticker in der Ecke des Büros rollte. „Ja, da geht sie wieder – 3¾, 4, 4¼ und 1.200 bei einem Halb. Es gibt eine enorme Nachfrage von allen Seiten. Washingtons Käufe sind unbegrenzt; die Provisionshäuser überschlagen sich gegenseitig, um an Bord zu kommen, und die Leerverkäufer sind vor gelähmter Stummheit erstarrt. Sie wissen nicht, ob sie einspringen und decken oder ihre derzeitigen Positionen halten sollen, aber sie haben sicher keinen Mut, gegen den Anstieg zu kämpfen. Die Nachrichtenbüros haben gerade die Geschichte veröffentlicht, dass ich für Randolph & Randolph kaufe, und die für die Insider; dass der neue Zolltarif so gut wie verabschiedet ist; und dass bei der Vorstandssitzung morgen die Sugar-Dividende erhöht wird, und dass man sich von allen Seiten einig ist, dass sie nicht aufhören wird zu steigen, bis sie die 200 überschritten hat. Ich musste nur 18.000 deiner 50.000 übernehmen, und bei den aktuellen Preisen sind über zweihunderttausend Gewinn darin. Ich glaube, ich könnte dort zurückgehen und in dreißig Minuten den Kurs auf 180 bringen. Dann, wenn ich mich bis etwa ein Uhr ausruhe und mich dann bis zum Schluss für ein echtes Feuerwerk ins Zeug lege, könnte ich unter deren Deckung etwa die Hälfte unserer Käufe abstoßen und sie morgen mit einem Schwung eröffnen und den Rest loswerden. Wenn ich Glück habe, werde ich einen Durchschnitt von 180-185 für das ganze Paket erzielen, aber ich werde zufrieden sein, wenn ich einen Durchschnitt von 175 erreiche, was es mir erlauben würde, es auf einer fallenden Skala bis 160 zu verkaufen.“
Ich stimmte zu, dass seine Kampagne perfekt sei, und Beulah Sands sagte auf ihre gewohnt ruhige Art: „Es liegt vollständig in Ihren Händen, Mr. Brownley. Ich wüsste nicht, wie uns ein Rat von unserer Seite helfen könnte.“
Bob ging zurück zur Börse und ich in mein Büro. Bob hatte wieder recht behalten. In zehn Minuten begann der Ticker Sugar zu schreien. Mit enormen Transaktionen stieg er in fünfzehn Minuten auf 188, in weiteren drei fiel er auf 181 und stieg dann stetig auf 185½, flachte ab und war gesund stabil. Kurz darauf war Bob zurück und wir setzten uns wieder.
„Ich habe weitere 20.000 für dich gekauft, Jim, bei diesem Anstieg. Ich habe insgesamt 38.000 von den letzten 50.000, was mir 12.000 Reserve lässt. Der Durchschnitt liegt weit unter 75, und es müssen jetzt über 400.000 Dollar Gewinn für dich darin sein, und ein stattlicher 1.400.000 Dollar Gewinn in Miss Sands' 20.000, und 1.800.000 Dollar in unseren 30.000. Man sagt, es sei schlechtes Geschäft, die Küken vor dem Schlüpfen zu zählen, aber unsere klopfen so hart, um herauszukommen, dass ich nicht anders kann, als es dieses eine Mal zu tun. Ich werde mich für eine Stunde oder so vom Parkett fernhalten, dann werde ich hinübergehen und es zu Ende bringen und – mein Gott, Beulah – Miss Sands – sind Sie krank?“
Das Gesicht des Mädchens war aschfahl und sie schien nach Luft zu schnappen. Ich eilte los, um Wasser zu holen, während Bob beide ihre Hände ergriff, aber in einem Augenblick schoss ihr das Blut in die Wangen und sie sagte: „Mir war für einen Moment schwindelig. Es muss der Gedanke gewesen sein, 1.800.000 Dollar zu Vater zurückzubringen, der mich umgehauen hat. Mit diesem Betrag könnte Vater alle Treuhandgelder ersetzen und genug von seinem eigenen Vermögen zurückhaben, um uns, nach dem, was wir durchgemacht haben, reicher erscheinen zu lassen als zuvor. Verzeihen Sie mir, Mr. Randolph, nicht wahr, wenn ich sage – Gott segne Sie und jeden, der Ihnen teuer ist, Gott segne Sie? Was hätten mein Vater oder ich ohne Sie und Mr. Brownley tun können?“
Sie wandte ihre großen Augen voll auf Bob, erfüllt von einem Licht, wie es nur in die Augen einer Frau kommen kann, nur in die Augen einer Frau, vor der, während sie am Rande der Hölle steht, plötzlich ihr Himmel auftaucht.
Scharf und schrill klingelte Bobs Börsentelefon. Das Klingeln schien schriller; es war sicherlich länger als gewöhnlich. Bob sprang zum Hörer.
Kapitel III.
Er hörte einen Moment zu, dann antwortete er: „Halten Sie dagegen bei 80 für 12.000 Aktien. Ich bin in einer Sekunde da.“ Er legte den Hörer auf. „Jim, wir sind auf ein Hindernis gestoßen. Arthur Perkins, den ich am Pfosten als Wache zurückgelassen habe, sagt, Barry Conant sei gerade hineingesprungen und habe alle Gebote bedient. Er hat den Kurs auf 81 gedrückt und bietet sie in 5.000er-Blöcken an, und er ist aggressiv. Ich muss schnell dorthin“, und er schoss aus dem Büro.
Ich sprang zu Bobs Telefon: „Perkins, schnell!“ „Was machen sie, Perkins?“, fragte ich einen Moment später.
„Conant hat mich fast eingedeckt. Er scheint ein Fass davon angezapft zu haben“, antwortete er.
„Kaufen Sie 50.000 Aktien, 5.000 pro Punkt nach unten; und alles, was nicht erfüllt wird, geben Sie an Bob, wenn er dort ankommt. Er ist auf dem Weg.“
Ich legte auf und wandte mich an Miss Sands:
„Dies ist nicht die Zeit für Förmlichkeiten, Miss Sands. Barry Conant ist Camemeyers und ‚Standard Oils‘ Chef-Broker. Dass er auf dem Parkett ist, bedeutet Unheil. Er geht nie persönlich in einen großen Wirbel, es sei denn, sie sind auf Blut aus. Bob hat seine Kaufkraft erschöpft, und obwohl ich Ihnen offen sage, dass ich nie spekuliere, nicht an Spekulation glaube und nur wegen Bob – und wegen Ihnen – in diesem Handel bin, schwöre ich, dass ich nicht vorhabe, sie den Boden mit ihm wischen zu lassen, ohne sie zumindest dazu zu bringen, einen Teil des Staubs zu schlucken, den sie aufwirbeln. Bitte widersprechen Sie nicht meinem Eingreifen, Miss Sands. Normalerweise würde ich Ihren Wünschen den Vorzug geben, aber ich liebe Bob Brownley nur zweitrangig hinter meiner Frau, und ich habe genug Geld, um einen Vorstoß in Aktien zu rechtfertigen. Wenn sie Bob in diesem Handel umwerfen sollten, dann – nun, sie werden es nicht, wenn ich es verhindern kann“, und ich machte mich im Laufschritt auf den Weg zur Börse.
Als ich dort ankam, spottete die Szene jeder Beschreibung. Die vom Morgen war im Vergleich dazu zahm. Ein Bullenmarkt, wie schrecklich auch immer, ist im Vergleich zu einem Bären-Crash immer zahm. In den wenigen Augenblicken, die ich brauchte, um aufs Parkett zu gelangen, hatte die Schlacht begonnen. Der größte Teil der Börsenmitglieder befand sich in einem dichten Mob, der gegen das Geländer hinter dem Sugar-Pfosten verkeilt war. Ich hätte nicht auf Meter an das Zentrum jener Männer herankommen können, die schnell in Panik gerieten, selbst wenn das Schicksal der Nationen von meinem Auftrag abgehangen hätte. Ich hatte eine solche Szene schon einmal miterlebt. Sie repräsentierte eine bestimmte Phase des Börsenspiel-Verfahrens, in der ein Mann anscheinend jeden anderen Mann auf dem Parkett gegen sich hat. Ich verstand: Bob gegen sie alle – er versuchte, den anstürmenden Strom der fallenden Preise aufzuhalten; sie darauf erpicht, die Schleusentore offen zu halten. Er war gegen das Geländer gedrängt – nicht der Bob vom Morgen; kein Überbleibsel jenes kalten Spielers, der Gehirn, Nerven und Körper im Griff hatte, war geblieben. Sein Hut war weg, sein Kragen zerrissen und hing über seiner Schulter. Sein Mantel und seine Weste waren aufgerissen und zeigten die ganze Länge seines weißen Hemdbrustansatzes, und seine Augen waren regelrecht wahnsinnig. Bob war kein Mensch mehr, sondern ein Monarch des Waldes in die Enge getrieben, mit dem Jäger vor sich, und auf ihn zu schließend, in einem großen Halbkreis, das Rudel der Hetzhunde, alle mit den Zähnen knirschend, die Fänge entblößend und nach Blut heulend. Der Jäger, der Bob direkt gegenüberstand, war Barry Conant – sehr schmal, sehr klein, ein erstaunlich kompakter, gutaussehender, Miniaturmensch mit einem faszinierenden Gesicht, dunkel olivfarben getönt, beleuchtet von einem Paar funkelnder schwarzer Augen und eingerahmt von rabenschwarzem Haar; ein schwarzer Schnurrbart war über weißen Zähnen gescheitelt, die, wenn er seine Beute verfolgte, wie die eines Wolfes aussahen. Ein interessanter Mann zu jeder Zeit war dieser Barry Conant, und er war auf mehr und heftigeren Schlachtfeldern gewesen als jedes andere Dutzend Mitglieder zusammen. Die Szene war eine seltene für einen Studenten der animalisierten Menschen.
Während jeder andere Mann in der Menge unter einer hohen Spannung der Aufregung stand, war Barry Conant so ruhig, als ob er mitten auf einer zehnhöfigen Gänseblümchenwiese stünde und mit jedem Schwung seines Arms die Köpfe der hilflosen Blumen abschneiden würde. Börsenspieler in die Ewigkeit zu befördern, war für Barry Conant zu einem Zeitvertreib geworden. Hier war Bob, der mit gewaltiger Betonung „78 für 5.000“, „77 für 5.000“, „75 für 5.000“, „74 für 5.000“, „73 für 5.000“, „72 für 5.000“ donnerte, anscheinend in der Erwartung, durch bloße Stimmkraft seinen Gegner zum Schweigen zu bringen. Aber mit der Regelmäßigkeit eines Fallhammers begegnete Barry Conants rechte Hand, erhoben in unbeeilter Geste, und sein klares, ruhiges „Verkauft“ jedem von Bobs zurückweichenden Geboten. Es war eine königliche Schlacht – ein König auf der einen Seite, ein Richelieu auf der anderen. Obwohl es um diese beiden Generäle herum ein hektisches Kaufen und Verkaufen gab, wurde der Handel am Trend ihrer Schlacht gemessen. Alle wussten, dass, wenn Bob von diesem konzentrierten modernen Finanzteufel niedergeschlagen würde, eine Panik ausbrechen würde und Sugar auf einen Kurs fallen würde, von dem niemand sagen konnte, wie tief er sein würde. Aber wenn Bob ihn durch die Erschöpfung seiner Verkaufskraft zu einem Stillstand bringen würde, würde Sugar schnell wieder zu noch höheren Zahlen steigen als zuvor. Es war bekannt, dass Barry Conants üblicher Auftrag von seinen Klienten, den „System“-Meistern, für einen solchen Anlass wie den gegenwärtigen lautete: „Brecht den Preis um jeden Preis.“ Auf der anderen Seite wusste jeder, dass Randolph & Randolph normalerweise hinter Bobs großen Operationen standen; dies war offensichtlich eine seiner größten; und jeder Mann dort wusste, dass Randolph & Randolph selten durch irgendeine Macht zurückgedrängt wurden.
Als Bob sein Gebot abgab: „72 für 5.000“, und den Zuschlag erhielt, sah ich einen schnellen Schmerzblitz über sein Gesicht huschen und begriff, dass dies wahrscheinlich bedeutete, dass er sich dem Ende meines letzten Auftrags näherte. Ich schätzte die Lage so ein, dass hinter dieser Verkaufsbewegung eine Teufelei von mehr als gewöhnlicher Tragweite steckte; dass Barry Conant unbegrenzte Aufträge haben musste, um zu verkaufen und alles zu zerschmettern. Mein letzter Auftrag über fünfzigtausend brachte unsere Gesamtzahl auf einhundertfünfzigtausend Aktien, eine große Menge, selbst für Randolph & Randolph, um sie von einer Aktie zu kaufen, die bei fast 200 Dollar pro Stück gehandelt wurde. Ich entschied in diesem Augenblick, dass ich, was auch immer geschah, nicht weitergehen würde. Genau in diesem Moment traf Bobs wilder Blick meinen, und darin lag ein jämmerliches Flehen, ein solches Flehen, wie man es im Auge einer verwundeten Hirschkuh sieht, wenn sie ihren Versuch aufgibt, zum Ufer zu schwimmen, und auf das Kommen des Kanus des verfolgenden Jägers wartet. Ich signalisierte traurig, dass ich am Ende sei. Als Bob das Zeichen auffing, warf er den Kopf zurück und brüllte ein tiefes, heiseres „70 für 10.000“. Ich wusste dann, dass er bereits vierzigtausend gekauft hatte und dass dies der letzte verzweifelte Widerstand war. Barry Conant musste die Bedeutung ebenfalls begriffen haben. Augenblicklich, wie ein Revolverschuss, kam sein „Verkauft!“. Dann brach die kompakte, miniaturgroße Masse aus menschlichen Federn und Drähten, die bis dahin in perfekter Kontrolle gehalten worden war, plötzlich aus ihren Klammern aus, und Barry Conant war der Teufel, als der ihn sein Ruf an der Wall Street darstellte. Seine fünf Fuß und fünf Zoll schienen sich zur Größe eines Riesen aufzubäumen. Seine Arme, mit den schicksalsweisenden Fingern, stiegen und fielen mit verblüffender Schnelligkeit, während seine durchdringende Stimme erscholl: „5.000 bei 69, 68, 65“, „10.000 bei 63“, „25.000 bei 60“. Ein Pandämonium herrschte. Jeder Mann in der Menge schien das gesamte Aktienkapital des Sugar Trust verkaufen zu wollen, und zwar zu jedem Preis. Ein Dutzend schien darauf aus zu sein, so billig wie möglich zu verkaufen, anstatt für so viel wie sie bekommen konnten. Dies waren die Leerverkäufer, die am Tag zuvor durch Bobs Kursanstieg bestraft worden waren.
Armer Bob, er war vergessen! Einen Augenblick, nachdem er seine letzte Anstrengung unternommen hatte, war er der tote Hahn in der Arena. Wahnsinnige Glücksspieler der Börse haben für tote Hähne nicht mehr Verwendung als Mexikaner für die echten Vögel, wenn sie den tödlichen Sporn abbekommen haben. Am Tag nach dem Wettstreit, oder sogar noch in derselben Nacht im Delmonico’s und den Clubs, würden diese Männer den armen Bob beweinen; Barry Conants Wehklagen wäre das lauteste von allen, und was mehr ist, es wäre aufrichtig. Aber am Tag des Kampfes: weg mit dem gefallenen Vogel auf den Müll, dem Vogel, der nicht gewinnen konnte! Ich sah, wie sich ein Ausdruck tiefer, schrecklicher Qual über Bobs Gesicht ausbreitete; und dann war er in einem Blitz wieder der Bob Brownley, von dem ich immer behauptete, er habe den Mut und den Verstand, unter allen Umständen das Richtige zu tun. Zur Verwunderung jedes Mannes in der Menge stieß er einen wilden Schrei aus, eine Mischung aus dem Kriegsschrei eines Indianers und dem Gebell eines tiefkehligen Hundes, der eine verlorene Fährte wiedergefunden hat. Dann begann er, Sugar-Aktien zu verkaufen, rechts und links, in großen und kleinen Mengen. Er schlachtete den Preis, unterbot jedes Angebot von Barry Conant und bediente jedes Gebot. Zwanzig Minuten lang war er ein Wahnsinniger, dann hielt er inne. Sugar fiel rapide auf den Preis, den es schließlich erreichte, 90, und die Panik war in vollem Gange, doch Paniken schienen Bob nun nicht mehr zu interessieren. Er drängte sich durch die Menge, schloss sich mir an und sagte: „Jim, vergib mir. Ich habe dich in einen enormen Verlust gezogen, habe Beulah Sands, ihren Vater und mich selbst ruiniert. Ich glaube, im letzten Moment habe ich das einzig Mögliche getan. Ich habe die 150.000 Aktien abgestoßen und so einen Teil unseres Verlusts abgeschnitten. Lass uns ins Büro gehen und sehen, wo wir stehen.“ Er war seltsam, unnatürlich ruhig nach diesem herzzerreißenden, nervenaufreibenden Tag. Ich versuchte ihm zu sagen, wie ich seinen kühlen Mut und seine Entschlossenheit bewunderte, umzukehren und das einzig Verbliebene zu tun; ihm zu sagen, dass dies mehr wahren Mut und Besonnenheit erforderte als alles andere, was an diesem Tag getan wurde; doch er unterbrach mich:
„Jim, sprich nicht mit mir. Mein Hochmut ist dahin. Ich habe meine Lektion heute gelernt. Meine Pläne waren richtig und fundiert, aber armer Narr, der ich war, ich habe die gezinkten Würfel der Meisterdiebe nicht in Betracht gezogen. Ich wusste, was sie tun können, habe sie dutzende Male gesehen, wie du auch, bei ihrem Schlachten; habe gesehen, wie sie anderen Männern, die genauso gut waren wie du oder ich, das Herz herausrissen; habe gesehen, wie sie es herausnahmen, häuteten und in Scheiben schnitten, unbekümmert um die Qual derer, die den Eigentümern teuer und von ihnen abhängig waren, aber es schien mich nie wirklich zu treffen. Es war nicht mein Herz, und irgendwie betrachtete ich es als Teil des Spiels und ließ es dabei bewenden. Heute weiß ich, was es bedeutet, auf den Hackklotz der ‚System‘-Schlächter gelegt zu werden. Ich weiß, wie es ist, mein Herz und das Herz eines Menschen, den ich liebe – und deines auch, Jim – systematisch aufgespießt zu sehen neben denen der Hunderte und Tausende von Opfern, die vor uns gingen. Jim, wir müssen drei Millionen verloren haben, und die Männer, die unser Geld haben, haben so viele, viele Millionen, dass sie nicht lange genug leben können, um sie auch nur zu überzählen. Männer, die unser Geld am Spieltisch, auf den Rennbahnen verbrauchen, es an Bühnenhuren verschwenden oder damit ihre Frauen und Töchter oder die Frauen und Töchter ihrer Nachbarn in Schlimmeres als Bühnenhuren verwandeln. Männer, Jim, die, gemessen an jedem Anstandsmaßstab, nicht würdig sind, dieselbe Erde zu betreten wie du und Richter Sands. Männer, deren geschminkte Lieblinge genau die Luft verpesten, die eine Beulah Sands atmen muss. Ich habe meine Lektion heute gelernt. Ich dachte, ich verstünde das Finanzspiel, aber ich bin plötzlich erwacht zur Erkenntnis der tiefen Ignoranz, in der ich wühlte. Jim, wäre das Würfelspiel nicht gezinkt gewesen, hätte ich Beulah Sands jetzt zu ihrem Vater zurückgebracht mit dem Geld, das das höllische ‚System‘ ihm gestohlen hat. Später hätte ich sie vor den Altar geführt, und wer weiß, ob ich nicht das glücklichste Heim und die glücklichste Familie auf der ganzen Welt gehabt hätte und gelebt hätte, wie ihre Leute und meine seit Generationen gelebt haben: ehrliche, gottfürchtige, gesetzestreue, mitfühlende Männer und Frauen, und dann gestorben wäre, wie Männer sterben sollten? Aber jetzt, Jim, sehe ich ein schwarzes, schreckliches Bild. Nein, ich bin nicht krankhaft, ich werde eine heldenhafte Anstrengung unternehmen, um das Bild aus dem Blickfeld zu schaffen; aber ich habe Angst, Jim, ich habe Angst.“
Er hielt inne, als wir auf dem Bürgersteig vor dem Büro von Randolph & Randolph anhielten. „Hier ist es auf dem Anschlagbrett. Sieh, was den Trick vollbracht hat, Jim. Sie hielten die Sugar-Versammlung gestern Abend ab, anstatt bis morgen zu warten, und kürzten die Dividende, anstatt sie zu erhöhen. Die Welt wird es erst morgen erfahren. Dann werden sie es wissen, dann werden sie es wissen. Sie werden es in den Schlagzeilen der Zeitungen lesen – ein paar Selbstmorde, ein paar Schuldner, ein paar neue Sträflinge, ein oder zwei nicht abgeholte Leichen im Leichenschauhaus; ein paar unschuldige Mädchen, deren väterliches Vermögen dazu diente, das bereits unzählbare Gold von Camemeyer und der ‚Standard Oil‘ zu vergrößern, die zu Straßenmädchen wurden; ein paar neue Paläste in der Fifth Avenue und ein paar neue Bibliotheken, die Gemeinden geschenkt wurden, die früher stolz darauf waren, sie aus ihren ehrlich verdienten Ersparnissen zu bauen. Ein oder zwei Berichte über rekordverdächtige Diamantenverkäufe von Tiffany an die Könige und Zaren der Dollar-Aristokratie, dann Nachrichten auf der Titelseite über das Kratzen, Beißen und Haareziehen bei Streitigkeiten unter Bühnenhuren um den Besitz dieser Diamanten. Sie waren sich nicht ganz sicher, ob die Dividendenkürzung allein den Trick schaffen würde, und sie gingen kein Risiko ein, diese mächtigen Krieger des ‚Systems‘, also hielt ihr käuflicher Senatsausschuss gestern Abend eine Sitzung ab und berichtete einstimmig, Zucker auf die freie Liste zu setzen. Die Leute werden das am Morgen lesen, und wahrscheinlich wird ihnen am Tag darauf gesagt, dass der Ausschuss heute Nacht eine weitere Sitzung abgehalten und einstimmig berichtet hat, ihn von der freien Liste zu nehmen. Bis dahin werden diese ehrenwerten Staatsmänner sich mit den Aktien eingedeckt haben, die du und ich und Beulah Sands verkauft haben und die andere arme Teufel morgen nach dem Lesen ihrer Morgenzeitungen verramschen werden.“
Bobs Bitterkeit war schrecklich. Mein Herz war zerrissen, während ich zuhörte. Er stürmte durch das Büro und in das von Beulah Sands. Ich folgte ihm. Sie saß an ihrem Schreibtisch, und als sie aufblickte, öffneten sich ihre großen Augen vor Staunen, als sie Bob erfassten, sein grimmiges, starres Gesicht, die trotzige, düstere Verzweiflung der großen braunen Augen, das zerzauste Haar und die Kleidung. Einen Augenblick lang stand sie da wie jemand, der eine Erscheinung gesehen hatte.
„Sieh mich an, Beulah Sands“, sagte er, „sieh mich an, so viel du willst, denn du wirst vielleicht nie wieder den Narren aller Narren auf der Welt sehen, den Narren, der sich für fähig hielt, es mit Männern von Verstand aufzunehmen, mit Männern, die wirklich wissen, wie man das Spiel der Dollars spielt, so wie es in diesem christlichen Zeitalter gespielt wird. Bitte mich nicht, dich nicht Beulah zu nennen; dass das, was ich zu tun versuchte, für dich war, ist der einzige Lichtblick in dieser ganzen schwarzen Hölle. Beulah, Beulah, wir sind ruiniert, du, dein Vater und ich, ruiniert, und ich bin der Narr, der es getan hat.“
Sie erhob sich von ihrem Schreibtisch mit all der stillen, ruhigen Würde, die wir seit drei Monaten bewunderten, und stand Bob gegenüber. Sie schien mich nicht zu sehen; sie sah nichts als den Mann, der an diesem Morgen als Personifizierung der Hoffnung ausgezogen war und nun vor ihr als Bild tiefster Verzweiflung stand, und sie muss gedacht haben: „Es war alles für mich.“ Plötzlich nahm sie die Revers seines zerrissenen Mantels mit beiden Händen. Sie musste sich dazu strecken, diese liebliche kleine Dame aus Virginia. Mit ihren großen, ruhigen blauen Augen, die direkt in seine blickten, sagte sie:
„Bob.“
Das war alles, aber das Wort schien die Atmosphäre im Raum regelrecht zu verändern. Der Ausdruck der Verzweiflung wich aus Bobs Gesicht, und als hätten die Worte die versteckte Falle zu den Türen seines Speichers voll aufgestautem Elend geöffnet, füllten sich seine Augen mit heißen, blendenden Tränen. Seine große Brust bebte vor Schluchzen. Wieder – klar, ruhig, furchtlos und zärtlich – kam die eine Silbe: „Bob“. Und bei diesem Wort verlor Bob die Selbstbeherrschung. Mit einem heiseren Schrei schlang er die Arme um sie und drückte sie an seine Brust. Die Heiligkeit der Szene gab mir das Gefühl, ein Eindringling zu sein, und ich wollte den Raum verlassen. Doch nach einem Moment war Beulah Sands wieder die Alte, wandte sich an mich und sagte: „Mr. Randolph, bitte vergessen Sie, was Sie gesehen haben. Für einen Augenblick, als ich Mr. Brownleys schreckliches Elend sah, dachte ich an nichts anderes, als was er für mich getan hatte, was er für meinen Vater zu tun versucht hatte, welch ein Opfer er gebracht hat. Nach dem, was Sie sagten, als Sie gingen, und der Tatsache, dass ich kein Wort von einem von Ihnen erhielt, fürchtete ich das Schlimmste und wagte nicht, auf das Tickerband zu schauen; ich wartete einfach und hoffte und – betete. Ja, ich betete, wie meine Mutter mich lehrte, dass ich beten sollte, wann immer ich hilflos war und selbst nichts tun konnte. Und ich fühlte, dass Gott das edle Werk zweier solcher Männer nicht von denen zunichtemachen lassen würde, mit denen Sie kämpften. Inmitten einer Ruhe, die ich als gutes Omen deutete, kamen Sie. Können Sie mir verübeln, dass ich mich vergaß? Mr. Brownley“, die Stimme war nun ruhig und selbstbeherrscht, „sagen Sie mir, was Sie getan haben. Wo stehen wir?“ „Es gibt wenig zu sagen“, antwortete Bob. „Camemeyer und die ‚Standard Oil‘ haben mich ins Lager geholt wie ein feststeckendes Schwein. Sie haben aus mir einen affenartigen Esel gemacht, und wir sind ruiniert, und ich habe Mr. Randolph einen schweren Verlust zugefügt. Grob gerechnet schätze ich, dass von Ihrem Kapital von vierhunderttausend und dem Gewinn von einer Million vierhunderttausend, den Sie heute Morgen hatten, nur Ihr Kapital übrig ist.“
Da ich Bob schonen wollte, unterbrach ich ihn und gab dem Mädchen selbst kurz die Einzelheiten dessen, was geschehen war. Sie hörte aufmerksam zu und schien die ganze Hinterlist der „System“-Meister zu erfassen; schien genau zu sehen, was es für uns und für sie bedeutete. Aber sie machte keinen Kommentar, zeigte durch kein äußeres Anzeichen, dass sie litt. Sobald ich fertig war, wandte sie sich an Bob, der mit den Augen an ihrem Gesicht festgefroren gestanden hatte, als müsse irgendwo aus ihrer sanften Schönheit die Gewissheit kommen, dass dies alles ein böser Traum sei.
„Mr. Brownley“, sagte sie, „lassen Sie uns ausrechnen, wo wir stehen, damit wir wissen, was wir tun können, um das Geld zurückzugewinnen. Sie haben seit ich hier bin so oft gesagt, dass die Wall Street ein Zauberland ist; dass kein Mensch vierundzwanzig Stunden im Voraus sagen kann, was mit ihm geschehen wird. Sie haben es so oft gesagt, dass ich es glaube. Wir wissen, dass wir heute Morgen am Ziel waren, dass wir Millionen im Plus waren, und das alles durch vierundzwanzig Stunden Arbeit. Uns bleiben noch fast drei Monate, und ich sehe nicht, warum wir nicht genau die gleiche Chance haben sollten wie vorgestern. Ja, und mehr, weil wir jetzt mehr wissen. Das nächste Mal werden wir die Dividendenkürzungen und die Doppelzüngigkeit des Senats in unsere Berechnungen einbeziehen.“
Wir beide starrten stumm vor staunender Bewunderung auf diese wunderbare Frau. War es möglich, dass ein Mädchen so viel Nervenstärke, so viel Mut haben konnte? Oder hatte die Hoffnung einer Frau, die so beharrlich ist, wenn es um ihre Liebsten geht, Beulah Sands blind gemacht für die Schrecklichkeit der Situation? Als ich sie ansah, konnte ich nicht daran zweifeln, dass sie unsere Lage voll und ganz erkannte, dass sie in Wahrheit mehr litt als wir beide, dass sie nur schauspielerte, um Bobs Qual zu lindern. Bob holte seine Notizen hervor, und in einer halben Stunde hatten wir die Zahlen. Der Gesamtverlust betrug fast drei Millionen. Da Beulah Sands’ 20.000 Aktien weniger gekostet hatten als unsere und Bob plante, ihr Kapital von 400.000 Dollar unangetastet zu lassen, fühlten wir einen gewissen Trost. Beulah Sands hatte die Berechnung mit der Schärfe einer Expertin verfolgt, und als Bob die endgültigen Zahlen verkündete, die zeigten, dass sie immer noch das hatte, womit sie begonnen hatte, zog sie das Blatt mit den Summen zu sich. „Ich war bereit, Ihre Unterstützung anzunehmen“, sagte sie, „als das Geschäft uns allen einen Gewinn versprach, weil ich Ihre Güte schätzte und wusste, wie sehr es Ihre Gefühle verletzen würde, wenn ich wegen der Aufteilung mürrisch wäre; aber jetzt, wo wir alle verlieren, muss ich meinen fairen Anteil tragen; das muss ich.“ Sie sagte dies auf eine Weise, von der wir beide wussten, dass sie die Möglichkeit einer Diskussion ausschloss. „Wir besaßen zusammen 150.000 Aktien. Ich sollte den Gewinn aus 20.000 Aktien erhalten. Unser Gesamtverlust beträgt 2.775.000 Dollar, wovon ich meinen gerechten Anteil tragen muss. Mr. Brownley, Sie werden sehen, dass 370.000 Dollar meinem Konto belastet werden. Mir bleiben 30.000 Dollar. Wenn unsere Sache so gerecht ist, wie wir glauben, wird Gott in seiner Güte dies für unsere Zwecke reichlich machen.“
Obwohl Bob und ich verzweifelt waren über ihre Entschlossenheit, sich dessen zu berauben, was Bob so mühsam angehäuft hatte, konnten wir nicht anders, als Ehrfurcht vor ihrem Glauben und ihrer sturen Unabhängigkeit zu empfinden. Sie zeigte uns nun auf ihre feine Art, dass sie allein sein wollte; als wir gingen, hielt sie Bob die Hand hin. „Mr. Brownley, bitte, um der Arbeit willen, die wir zu tun haben, sehen Sie die helle Seite dieses Unglücks, denn es hat eine helle Seite. Sie wollten, dass ich meinem Vater Nachricht gebe, dass wir kurz davor stünden, den Sieg zu erringen. Denken Sie daran, wenn wir es geschickt hätten – dann werden Sie wissen, dass Gott gut ist, selbst wenn wir glauben, dass er uns über alle Maßen züchtigt.“
Bob nahm mich mit in sein Büro. „Jim, du siehst, was eine Frau tun kann, und wir werden gelehrt, Frauen seien das schwächere Geschlecht. Nun hör zu, was du tun musst. Akzeptiere meine Schuldscheine für den gesamten Verlust, abzüglich einhunderttausend, die ich auf meinem Konto habe und die ich als Anzahlung leisten werde. Ich werde keine Einwände hören. Das Geschäft war meins; du bist nur eingestiegen, um uns zu helfen, und ich hätte dich niemals in Versuchung führen dürfen. Wenn ich in meinem jetzigen pleiten Zustand bleibe, sind die Schuldscheine leeres Papier. Daher fügst du mir keinen Schaden zu, wenn du sie annimmst. Sollte ich reich werden, würde ich mich nie als Mann fühlen, bis ich den Verlust ausgeglichen hätte.“
Es hatte keinen Sinn, mit ihm in seiner unnachgiebigen Stimmung zu streiten, also nahm ich seine Schuldscheine auf Verlangen über 2.405.000 Dollar entgegen. Ich bat ihn, mit mir zum Abendessen nach Hause zu kommen, aber er bestand darauf, dass er meiner Frau nicht unter die Augen treten könne, während der Zusammenbruch von letzter Nacht noch frisch in ihrem Gedächtnis sei. Am nächsten Tag tauchte er nicht auf. Am Nachmittag erhielt ich ein Telegramm von ihm, in dem stand, dass er auf dem Weg nach Virginia sei, dass er eine Ruhepause brauche und in einer Woche zurück sein würde. Ich war besorgt, nervös. Es dauert bis zum nächsten Tag und den Tag danach und die Woche danach, bis man zum tiefsten Elend eines Zusammenbruchs vordringt, wie wir ihn durchgemacht hatten. Ich fühlte mich nicht wohl, als Bob außer Sichtweite war, während er nach neuem festen Boden suchte. Ich ging zu Beulah Sands in der Hoffnung, wir könnten über die Angelegenheit sprechen, aber als ich ihr sagte, dass Bob für eine Woche weg sei und dass ich unruhig sei, sagte sie in ihrer ruhigen, zuversichtlichen Art: „Ich glaube nicht, dass es Grund zur Sorge gibt, Mr. Randolph. Mr. Brownley ist zu sehr ein Mann, als dass er zulassen würde, dass eine Dollar-Angelegenheit ihn mehr als nur ärgert. Er wird umso besser für seine Erholung zurückkehren.“ Sie senkte ihre langen Wimpern auf eine „dieses-Gespräch-ist-beendet“-Art, von der wir wussten, dass sie bedeutete, dass es Zeit war zu gehen.
Kapitel IV.
In der folgenden Woche kehrte Bob ins Büro zurück. Er hatte sich nicht verändert und doch hatte er sich sehr verändert. Die Ruhe hatte offensichtlich viel für ihn getan. Seine Farbe war gut, sein Schritt federnd wie eh und je, und sein Kopf war zurückgeworfen, als sei er für den Kampf gerüstet und wolle, dass jeder es wisse. Dennoch lag etwas im Blick, in der Starre des Kiefers, in der haarfeinen Ruhe und doch in dem grimmig-wilden Griff, mit dem er seine starken Hände um die Lehnen seines Stuhls schloss, das mir deutlicher als Worte sagte, dass dies nicht der optimistische, weichherzige Bob Brownley war, den ich gekannt und geliebt hatte. Ich konnte nicht umhin zu fühlen, dass, wenn ich ein Anführer der russischen Terroristen gewesen wäre und dieser Mann, der jetzt vor mir saß, mir bei der Auswahl von Bombenwerfern untergekommen wäre, ich ihn unter allen Männern als denjenigen ausgewählt hätte, der den Zaren oder seine gezeichneten Schergen jagen würde. Sicherlich hatte das Eisen, das vor einer Woche in Bobs Seele eingedrungen war, sein ganzes Wesen beeinflusst. Ich glaube, Beulah Sands hatte ähnliche Gedanken. Denn ich sah einen Schatten der Ratlosigkeit über ihre breite, niedrige Stirn ziehen nach ihrem ersten Treffen mit ihm, ein Schatten, der vorher nicht dort gewesen war.
In den Tagen nach Bobs Rückkehr sah ich ihn kaum. Ich glaube, Beulah Sands sah ihn noch weniger. Während der Börsenstunden verbrachte er die meiste Zeit auf dem Parkett, doch er führte nur wenige unserer Aufträge aus. Er überflog sie lediglich und reichte sie an seine Assistenten weiter. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, verbrachte er einen Großteil seiner Zeit dort damit, durch die Friedhöfe der Hoffnung zu wandeln, ein nicht unüblicher Zeitvertreib für aktive Börsenmitglieder, deren erste Anlagespekulationen vom Stellwerker des „Systems“ auf ein falsches Gleis geleitet wurden. So stark war diese Gewohnheit geworden, mit gesenktem Kopf und einem Blick in die Ferne von Pfeiler zu Pfeiler zu gehen, dass seine Kollegen begannen, sie mit Nachsicht und Respekt zu behandeln. Sie alle wussten, dass Bob beim Sugar-Börsenkrach schwer unter die Räder gekommen war. Niemand wusste, wie schwer, doch alle vermuteten aufgrund seines veränderten Aussehens und seiner Gewohnheiten, dass es ein knochenzerschmetternder Schlag gewesen sein musste. Nichts rührt die Gefühle eines Börsenmannes für seinen Kollegen so schnell und so tief, wie zu wissen, dass „Die da“ seinen El-Dorado-Flieger ausgebremst haben – das heißt, wenn er ein guter Mann war. Die Bücher zeigten keine Veränderung in Beulah Sands’ Konto. Da war das arme kleine Guthaben von 30.000 Dollar; keine anderen Einträge. Eines Nachmittags hatte Beulah Sands um ein Treffen zwischen Bob und mir in ihrem Büro gebeten. Sie hätte Bob kaum bitten können zu kommen, ohne mich einzuladen, doch ich wusste, dass sie Bob sehen wollte, und ich hatte das Gefühl, das Beste, was ich für sie tun konnte, wäre, sie allein zu lassen. Also schob ich einen Moment des Zögerns an meinem Schreibtisch vor, sagte Bob, er solle schon in ihr Büro gehen, und versprach, in Kürze zu folgen. Er ging hinein und ließ die Tür einen Spalt offen. Ich glaube, von dem Moment an, als er das Zimmer betrat, vergaßen beide vollkommen meine Existenz. Von ihrem Schreibtisch aus konnte Beulah mich nicht sehen, und Bob saß so, dass sein Rücken halb zu mir gewandt war. „Es ist mir unangenehm, Sie wegen meines Kontos zu behelligen“, hörte ich sie mit einer etwas zittrigen Stimme beginnen, „aber da ich Weihnachten zu Vater zurückkehren muss, wollte ich Ihren Rat einholen, ob es ratsam ist, ihm zu schreiben, dass ich, obwohl es noch eine Chance gibt, Wunder zu vollbringen, nicht glaube, dass wir ihn retten können. Natürlich werde ich es nicht gerade so unverblümt ausdrücken, aber mir scheint, ich sollte beginnen, ihn auf den Schlag vorzubereiten. Ich habe mit Ihnen, Mr. Brownley, seit dem unglücklichen Geschäft in Sugar nicht mehr über weitere gewagte Spekulationen gesprochen, und—“
„Miss Sands, ich verstehe, was Sie meinen“, unterbrach Bob sie, „und ich sollte mich entschuldigen, dass ich mich nicht mit Ihnen bezüglich Ihrer geschäftlichen Angelegenheiten beraten habe. Tatsache ist, ich war mir nicht ganz im Klaren darüber, was das Beste zu tun wäre. Ich hoffe, Sie glauben nicht, dass ich es vergessen habe. Seit ich die Verantwortung für Ihre Angelegenheiten übernommen habe, habe ich keinen Augenblick mein Versprechen vergessen, dafür zu sorgen, dass sie aktiv bleiben. Wahrlich, ich habe versucht, mir irgendein erfolgreiches Wagnis zu überlegen, aber—aber“ – es lag eine Heiserkeit in seiner Stimme – „ich habe mein altes Vertrauen in mich selbst nicht mehr gehabt, seit jenem Tag in Sugar, als ich Ihre Hoffnungen zunichtemachte und die Chance zerstörte, Ihren Vater zu retten – nein, ich hatte nicht mehr das Vertrauen, das ein Mann in sich selbst haben muss, um bei diesem Spiel zu gewinnen.“
Es herrschte Stille, und dann hörte ich ein unbeschreibliches, flatterndes Rauschen, das so deutlich wie ein Anblick hätte sagen können, dass eine Frau dem Ruf ihres Herzens gefolgt war. Als ich unwillkürlich aufblickte, sah ich einen Anblick, der meine Augen einen langen Moment lang gefangen hielt, als wäre ich verzaubert gewesen. Bob war nach vorne gebeugt, das Gesicht in den Händen verborgen, und neben ihm, auf den Knien, Beulah Sands, ihre Arme um seinen Hals, seinen Kopf an ihre Brust gezogen. „Bob, Bob“, sagte sie erstickt, „ich halte es nicht länger aus. Mein Herz bricht für dich. Du warst so glücklich, als ich in dein Leben trat, und das Glück hat sich in Elend und Verzweiflung verwandelt, und alles wegen mir, einer Fremden. Anfangs dachte ich an nichts als an Vater und wie ich ihn retten könnte, aber seit jenem Tag, als diese Männer dein Herz trafen, bin ich erfüllt von, oh! solch einer Sehnsucht, es dir zu sagen, es dir zu sagen, Bob—“
„Was? Beulah, was? Um Himmels willen, hör nicht auf; sag es mir, Beulah, sag es mir.“ Er hatte den Kopf nicht gehoben. Er war an ihrer Brust vergraben, seine Arme schlossen sich um sie. Sie beugte den Kopf und legte ihre schöne, weiche Wange, über die nun die Tränen strömten, an sein braunes Haar. „Bob, verzeih mir, aber ich liebe dich, ich liebe dich, Bob, wie nur eine Frau lieben kann, die niemals zuvor Liebe kannte, die niemals etwas anderes als strenge Pflicht kannte. Bob, Nacht für Nacht, wenn alle gegangen sind, bin ich in dein Büro geschlichen und habe auf deinem Stuhl gesessen. Ich habe meinen Kopf auf deinen Schreibtisch gelegt und geweint und geweint, bis es schien, als könnte ich nicht bis zum Morgen leben, ohne von dir zu hören, dass du mich liebst und dass dir der Ruin, den ich in dein Leben gebracht habe, nichts ausmacht. Ich habe die Lehne deines Stuhls gestreichelt, wo dein lieber Kopf geruht hat. Ich habe die Arme deines Stuhls, die deine starken, tapferen Hände umklammert hatten, mit Küssen bedeckt. Nacht für Nacht habe ich an deinem Schreibtisch gekniet und zu Gott gebetet, dich zu behüten, dich vor allem Leid zu beschützen, die schwarze Wolke fortzuwischen, die ich in dein Leben gebracht habe. Ich habe Ihn gebeten, mit mir zu tun, ja, mit meinem Vater und meiner Mutter, alles, alles, wenn Er nur das Glück zu dir zurückbringen würde, das ich gestohlen habe. Bob, ich habe gelitten, gelitten, wie nur eine Frau leiden kann.“
Sie schluchzte, als würde ihr Herz brechen, schluchzte wild, krampfhaft, wie das kleine Kind, das in der Nacht an das Bett seiner Mutter kommt, um von den schwarzen Kobolden zu erzählen, die es verfolgt haben. Lange bevor sie zu sprechen aufgehört hatte – und es dauerte nur wenige Herzschläge für diesen Wortschwall – hatte ich die Macht der Faszination, die mich hielt, gebrochen, meine Augen abgewandt und versucht, nicht zuzuhören. Aus Furcht, den Zauber zu brechen, wagte ich es nicht, das Zimmer zu durchqueren, um Beulahs Tür zu schließen oder die Außentür meines Büros zu erreichen, die näher an ihrer lag als an meinem Schreibtisch. Ich wartete – während einer Stille, nur unterbrochen durch Beulahs Weinen, die stundenlang schien. Dann kam in Bobs Stimme ein einzelnes, tiefes Schluchzen der Freude:
„Beulah, Beulah, meine Beulah!“
Ich erkannte, dass er aufgestanden war. Ich stand ebenfalls auf, in dem Gedanken, dass ich jetzt die Tür schließen könnte. Doch wieder sah ich ein Bild, das mich wie gelähmt festhielt. Bob hatte Beulah an beiden Schultern gefasst und hielt sie von sich weg und blickte sie lange und flehend an. Nie zuvor noch danach habe ich auf einem menschlichen Antlitz jene glorreiche Freude gesehen, die die alten Meister in die Gesichter ihrer Gläubigen zu bannen suchten, die, vor Christus kniend, versuchten, Ihm durch ihre Augen die Dankbarkeit und Liebe ihrer Seele zu übermitteln. Ich stand da wie gebannt. Langsam und so ehrfürchtig, wie der lebende Ehemann die Stirn seiner toten Frau berührt, beugte Bob den Kopf und küsste ihre Stirn. Wieder und wieder zog er sie an sich und drückte auf ihre Stirn, ihre Augen und ihre Lippen seine Küsse. Ich konnte die Szene nicht länger ertragen. Ich machte mich auf den Weg zur Korridortür, und da, als ob sie beide zum ersten Mal wüssten, dass ich in Hörweite war, drehten sie sich um und starrten mich an. Schließlich stieß Bob einen langen, tiefen Seufzer aus, dann ein Lachen, widerwillig vor Glück und doch noch feucht vor Schluchzen.
„Nun, Jim, lieber alter Jim, wo kommst du denn her? Wie alle Lauscher hast du nichts Gutes über dich gehört. Gib es zu, Jim, du hast kein Wort, ob gut oder schlecht, über dich gehört, denn mir fällt gerade erst wieder ein, dass wir egoistisch waren, dass wir dich völlig aus unserer Geschäftskonferenz herausgelassen haben.“
Wir lachten alle, und Beulah Sands sagte mit einem Gesicht voller brennender Röte: „Mr. Randolph, wir haben noch nicht festgelegt, was das Beste ist, was bezüglich der Angelegenheiten meines Vaters zu tun ist.“
Nach einer Weile begannen wir tatsächlich, geschäftlich zu sprechen, und einigten uns schließlich darauf, dass Beulah ihrem Vater schreiben sollte, wobei sie ihren Brief so vorsichtig wie möglich formulierte, um alle direkten Aussagen zu vermeiden, ihm aber zeigen sollte, dass sie bei der Arbeit, für die sie in den Norden gekommen war, nur wenig Fortschritte gemacht hatte. Bob war nun ein anderer Mensch; ebenso Beulah Sands. Beide erörterten ihre Hoffnungen und Ängste mit einer Offenheit, die in seltsamem Kontrast zu ihrem früheren Verhalten stand. Doch es gab einen Punkt, bei dem Bob zeigte, dass er sich zurückhielt. Ich fragte ihn schließlich unverblümt: „Bob, arbeitest du an etwas, das wie eine echte Erleichterung für Miss Sands und ihren Vater aussieht?“
„Ich weiß nicht, wie ich dir antworten soll, Jim. Ich kann nur sagen, ich habe einige Ideen, radikale vielleicht, aber – nun, ich denke in bestimmte Richtungen.“
Ich sah, dass er noch nicht bereit war, uns in sein Vertrauen zu ziehen. Wir trennten uns, und Bob fuhr mit Miss Sands im Taxi davon.
Zwei Tage später ließ sie uns beide rufen, sobald wir im Büro waren.
„Ich habe dieses Telegramm von Vater – es beunruhigt mich: ‚Heute wichtigen Brief abgeschickt. Antworte, sobald du ihn erhältst.‘“
Am nächsten Nachmittag kam der Brief. Er zeigte Richter Sands in einem sehr nervösen, unruhigen Zustand. Er schrieb, er lebe in täglichem Schrecken, da einige seiner Freunde, für deren Nachlässe er als Treuhänder fungiere, anonyme Briefe erhalten hätten, in denen ihnen geraten wurde, die Treuhandangelegenheiten des Richters zu prüfen; dass die Reinhart-Clique erneut Druck ausgeübt habe, damit er alle seine Seaboard-Aktien abstoße, die sie zu den niedrigen Preisen erwerben wollten, auf die sie diese gedrückt hatten, um reorganisieren und den Plan durchführen zu können, den sie so lange verfolgt hatten. Richter Sands fuhr fort, dass er an dem Tag, an dem er gezwungen wäre, seine Seaboard-Aktien zu verkaufen, eine öffentliche Bekanntmachung über seinen Zustand machen müsse, da ohne die Zustimmung des Gerichts kein Verkauf stattfinden könne. Sein Schluss lautete:
„Meine liebe Tochter, niemand weiß besser als ich, wie fast hoffnungslos es ist, irgendeine Erleichterung von deinen Operationen zu erwarten. Aber so hoffnungslos ich in letzter Zeit geworden bin, so sehr ich auf dich angewiesen bin, mein liebes Kind, und die ewige Hoffnung entspringt so sehr in uns allen, wenn wir mit großen Notwendigkeiten konfrontiert sind, dass ich gehofft habe und immer noch hoffe, dass du die Retterin deiner Familie sein wirst; dass du, nur ein zerbrechliches Kind, durch Gottes wunderbares Wirken diejenige sein wirst, die die Ehre jenes Namens rettet, den wir beide mehr lieben als das Leben; diejenige, die den Wolf der Armut von jener Tür fernhält, durch die bisher nichts als der Sonnenschein von Wohlstand und Glück gekommen ist; diejenige, meine liebe Beulah, die deinen alten Vater vor einem entehrten Grab bewahren soll. Liebes Kind, vergib mir, dass ich dir die zusätzliche Last auf deine schwachen Schultern lege, zu wissen, dass ich nun hilflos bin und absolut auf dich angewiesen bin. Nachdem du meinen Brief gelesen hast, wenn es keine Hoffnung gibt, befehle ich dir, es mir sofort zu sagen, denn obwohl ich jetzt finanziell und fast geistig hilflos bin, bin ich immer noch ein Sands, und es hat noch nie jemanden dieses Namens gegeben, der sich seiner Pflicht entzogen hat, wie streng und schmerzhaft sie auch sein mochte.“
Als ich den Brief an Miss Sands zurückgab, sagte sie:
„Mr. Randolph, lassen Sie mich Ihnen und Mr. Brownley ein wenig über meinen Vater und unser Zuhause erzählen, damit Sie unsere Situation so sehen können, wie sie ist. Mein Vater ist einer der edelsten Männer, die je gelebt haben. Ich bin nicht die Einzige, die das sagt – wenn Sie die Menschen unseres Staates bitten würden, den einen Mann zu nennen, der am meisten für den Staat als Staat getan hat, am meisten für seine fortschrittliche Verbesserung, am meisten für seine Menschen, hoch und niedrig, weiß und schwarz, sie würden antworten: ‚Richter Lee Sands.‘ Er war und ist das Idol unseres Volkes. Nachdem er seinen Abschluss in Harvard gemacht hatte, trat er in die Anwaltskanzlei meines Großvaters, Senator Robert Lee Sands, ein. Bevor er dreißig war, war er im Kongress und galt schon damals als der größte Redner unseres Staates, wo Redner so zahlreich sind. Er heiratete meine Mutter, seine Cousine zweiten Grades, Julia Lee aus Richmond, mit fünfundzwanzig, und führte von da an bis zu dem Angriff dieses rücksichtslosen Geldhais ein Leben, wie es ein wahrer Mann für sich selbst entwerfen würde, wenn sein Schöpfer ihm das Privileg gewähren würde. Sie müssten unser Zuhause besuchen, um den Charakter meines Vaters zu würdigen und zu verstehen, wie schrecklich dieser Kummer für ihn ist. Jeden Morgen seines Lebens verbringt er eine Stunde nach dem Frühstück mit meiner lieben Mutter, die seit ihrer Hüfterkrankung eine Krüppelin ist. Er nimmt sie in seine Arme und bringt sie wie ein Kind aus ihrem Zimmer in die Bibliothek. Dann liest er ihr vor – und er kennt gute Bücher ebenso gut, wie er seine Freunde kennt. Nachdem er Mutter zurück in ihr Zimmer gebracht hat, widmet er eine Stunde unseren Leuten, den Schwarzen auf der Plantage und seinen weißen Pächtern im ganzen Landkreis. Er ist ein Vater für sie alle. Er regelt all ihre Sorgen, große und kleine. Dann gehen er und ich stundenlang seine geschäftlichen Angelegenheiten durch. Jeden Nachmittag von vier bis fünf widmet er sich seinen Ländereien und den Männern und Frauen, für die er als Treuhänder handelt. Er hat oft zu mir gesagt: ‚Wir haben eine gute Million an Geld und Besitz, und das ist alles, was ein Mann in Amerika haben sollte. Es ist alles, worauf er unter unserer Regierungsform Anspruch hat. Alles, was darüber hinausgeht, sollte ein ehrlicher Mann auf die eine oder andere Weise den Menschen zurückgeben, von denen er es genommen hat. Ich möchte nie, dass meine Familie mehr als eine Million Dollar hat.‘ Als er in die Seaboard-Angelegenheit einstieg, erklärte er mir, dass es dazu diene, die Wilsons – sie waren alte Freunde, und er handelt seit Jahren als ihr Anwalt – beim Aufbau des Südens zu unterstützen. Er erörterte mit mir das Recht und die Ratsamkeit, die Treuhandgelder einzulegen. Er sagte, er halte es für seine Pflicht, sie so einzusetzen wie seine eigenen in Unternehmen, die dem gesamten Volk des Südens helfen würden, anstatt sie in den Norden zu schicken, damit sie in der Wall Street als Riemen für die Mühle des ‚Systems‘ dienen. Diese Vermögen wurden im Süden von Männern gemacht, die ihre Region des Landes mehr liebten als Reichtum, und warum sollten sie nicht dazu verwendet werden, jenen Teil des Landes zu begünstigen, den ihre Schöpfer und Eigentümer liebten? Ich erinnere mich lebhaft, wie ratlos er war, als die Wilsons ihm zu Beginn zeigten, dass die Investitionen ungewöhnlich große Gewinne abwarfen.
‚Es ist nicht richtig, Beulah‘, sagte er mir eines Morgens, nachdem er einen Brief aus Baltimore erhalten hatte, wonach Seaboard-Aktien und -Anleihen so gestiegen waren, dass seine Investition über fünfzig Prozent Gewinn auswies, ‚es ist nicht richtig für uns, dieses Geld zu verdienen. Kein Mann in Amerika sollte mehr als die gesetzlichen Zinsen und einen fairen Gewinn aus einer Investition erzielen, das heißt, einer Investition von Kapital rein und einfach, insbesondere in einer Transportgesellschaft, wo jeder Dollar Gewinn von den Menschen stammt, die die Linien nutzen. Ich habe es von allen Seiten durchgerechnet, und es ist nicht richtig; es wäre nicht legal, wenn die Menschen, die die Gesetze zu ihrer eigenen Verbesserung machen, ihre Angelegenheiten so verstehen würden, wie sie es sollten.‘
Er schrieb immer an die Wilsons, sie sollten die Geschäfte der Seaboard so führen, dass jedes Jahr nur so viele Gewinne übrig blieben, um die Straße instand zu halten, die Kais in gutem Zustand zu erhalten und die jährlichen Zinsen sowie eine faire Dividende zu zahlen. Und als die Wilsons in unser Haus kamen, um ihm das Angebot von Reinhart und seinen Mitplünderern zu unterbreiten, enorme Gewinne für die Kontrolle der Seaboard zu zahlen, war er empört und argumentierte mit ihnen, dass das Angebot eine Beleidigung für ehrliche Männer sei. Er war es, der die treuhänderische Kontrolle der Seaboard-Aktien empfahl, um zu verhindern, dass Reinhart die Kontrolle erlangte. Ich saß in der Bibliothek, als er mit dem älteren Wilson und den Direktoren sprach.
Er appellierte direkt an John Wilson, sich zu bemühen, die wachsende Tendenz zu stoppen, die Menschen als Schachfiguren zu benutzen, um sich selbst und ihre Kinder zu versklaven. Er sagte, irgendein Mann von unzweifelhafter Rechtschaffenheit, Ansehen und Reichtum, jemand, dem die Menschen vertrauten, müsse den Kampf gegen diese New Yorker Unholde beginnen, deren einziger Gedanke es sei, Reichtum anzuhäufen. Und er sagte John Wilson, er sei der Mann, da er großen Reichtum besitze, der von seinem Vater und Großvater ehrlich erworben worden sei; niemand würde ihn beschuldigen, ein Heuchler zu sein, der nach Bekanntheit strebe, und sein Ansehen in der Finanzwelt sei so alt und solide, dass sie ihm zuhören müsse. Ich erinnere mich, wie nachdrücklich Vater sagte: ‚Ich sage dir, John, selbst die Diskussion eines solchen Vorschlags, wie ihn dieser Schurke Reinhart macht, ist erniedrigend für die Ehre eines Amerikaners.‘ Er sagte, es mache nicht den geringsten Unterschied, wenn Reinhart seine Millionen zu Dutzenden zähle, Direktor in dreißig oder vierzig großen Institutionen sei und jedes Jahr ein Vermögen für wohltätige Zwecke und die Kirche spende – er sei trotzdem ein Schwindler. Und das sei jeder Mann, sagte er, der es wage zu sagen, er werde die Aktien einer Transportgesellschaft nehmen, die einen bestimmten Betrag an investiertem Kapital repräsentiere, und diesen verdoppeln oder verfünf- bis verzehnfachen, nur weil er die Menschen zwingen könne, exorbitante Fahrpreise und Frachtraten zu zahlen und so Gewinne auf dieses betrügerisch erhöhte Kapital zu erzielen.
Es war die Entscheidung, die Vater und die Wilsons bei diesem Treffen trafen, eine Entscheidung, unter keinen Umständen zuzulassen, dass unsere Menschen im Süden vom Wall-Street-‚System‘ ausgeblutet werden, die Reinhart und seine Dollar-Unholde auf den Kriegspfad brachte. Sie können aus dem, was ich Ihnen von meinem Vater erzähle, sehen, in welch schrecklichem Zustand er jetzt ist. Nachts, wenn ich anfange, an ihn zu denken, wider alle Hoffnung hoffend, ohne jemanden, der ihm hilft, ohne jemanden, mit dem er seine Angelegenheiten besprechen kann, wenn ich an seinen Edelmut denke, seine Zeit Mutter zu widmen und durch reine Willenskraft sein furchtbares Leiden vor ihr zu verbergen, treibt es mich fast in den Wahnsinn.“
„Miss Sands, warum lassen Sie mich Ihnen nicht das Geld leihen, das nötig ist, um Ihrem Vater eine Weile über die Runden zu helfen?“, fragte ich.
„Sie sind so gut, Mr. Randolph, aber Sie verstehen meinen Vater trotz dessen, was ich gesagt habe, nicht ganz. Er würde sein Leiden nicht auf Kosten eines anderen lindern, nicht einmal, wenn es hundertmal akuter wäre. Sie können den altmodischen, tief verwurzelten Stolz der Sands nicht verstehen.“
„Aber können Sie ihm nicht zumindest vorübergehend verheimlichen, wie genau Sie die Hilfe arrangiert haben?“
Ihre großen blauen Augen starrten mich fassungslos an.
„Mr. Randolph, ich könnte Vater nicht täuschen. Ich könnte ihm nicht einmal die Unwahrheit sagen, um sein Leben zu retten. Es wäre unmöglich. Mein Vater verabscheut eine Lüge. Er hält einen Mann oder eine Frau, die lügen würden, für das Niedrigste vom Niedrigen auf Erden. Wenn ich zu meinem Vater zurückkehre, wird er sagen: ‚Erzähl mir, was du getan hast.‘ Ich sehe ihn jetzt direkt vor mir, wie er zwischen den großen weißen Säulen am Ende der Auffahrt steht. Ich kann ihn ruhig sagen hören: ‚Beulah, meine Tochter, willkommen. Deine Mutter wartet in ihrem Zimmer auf dich. Verliere keine Zeit, zu ihr zu gehen.‘ Danach wird er mich über die Plantage führen, um mir all die vertrauten Dinge zu zeigen, und er wird mir kein Wort über unsere Angelegenheiten erlauben, bis das Abendessen vorüber ist, bis die Nachbarn gegangen sind, denn kein Sands kehrt nach langer Abwesenheit ohne einen angemessenen Empfang zu Hause zurück. Wenn ich Mutter und Schwester gute Nacht gesagt habe und er meinen Schaukelstuhl vor seinen großen Sessel in der Nische der Bibliothek gezogen hat und ich seine Zigarre für ihn angezündet habe, wird er mir in die Augen sehen und sagen: ‚Tochter, erzähl mir alles, was du getan hast.‘ Ich würde nicht im Traum daran denken, ihm etwas zu verschweigen, so wenig, wie ich daran denken würde, ihm einen Dolch ins Herz zu stoßen. Nein, Mr. Randolph, es gibt keine Möglichkeit der Erleichterung, außer diese 30.000 Dollar redlich zu verwenden und das, was die Wall Street meinem Vater gestohlen hat, redlich zurückzugewinnen. Selbst das wird uns beiden viele Gewissensbisse bereiten, und alles Weitere ist unmöglich. Wenn das nicht getan werden kann, muss Vater, müssen wir alle, die Strafe für Reinharts rücksichtsloses Handeln zahlen.“
Bob hatte zugehört, aber keinen Kommentar abgegeben, bis sie fertig war; dann sagte er: „Es sieht für mich so aus, als ob sich der Markt so entwickelt, dass wir bald etwas tun können.“ Es war uns beiden offensichtlich, dass er einen Plan im Kopf hatte.
Später erfuhren wir, dass Beulah in jener Nacht einen langen Brief an ihren Vater schrieb, in dem sie ihm mitteilte, was sie getan hatte; dass sie fast zwei Millionen Gewinn aus ihren Geschäften gemacht hatte, dass diese verloren gegangen waren und dass die Aussichten nicht beruhigend seien. Sie flehte ihn an, sich auf das endgültige Unglück vorzubereiten; und versprach, dass sie, falls es bis zum 1. Dezember keine Besserung gäbe, nach Hause kommen würde, um bei ihm zu sein, wenn der Schlag fiele. Sie bat ihn, sich darauf einzustellen, ihm wie ein Sands zu begegnen, und versicherte ihm, dass sie, wenn es zum Schlimmsten käme, genug verdienen würde, um die Armut fernzuhalten. Richter Sands würde diesen Brief am übernächsten Tag erhalten, Freitag, den 13. November. Mein Gott! Wie gut ich das Datum kenne. Es ist in mein Gehirn eingebrannt, als wäre es mit einem weißglühenden Eisen geschehen.
Nach unserem Gespräch mit Beulah Sands bat ich Bob, mit mir zu speisen und die Dinge ausführlich zu besprechen, um zu sehen, ob wir nicht einen Ausweg zur Erleichterung finden könnten.
„Nein, Jim, ich habe heute Abend Arbeit zu erledigen, die nicht warten kann. Dieses Zollgesetz wurde heute unter Dach und Fach gebracht, und es wurde gerade bekannt gegeben, dass die Zucker-Direktoren eine große zusätzliche Aktiendividende beschlossen haben. Die Dinge sind genau so eingetreten, wie ich es dir gesagt habe, und die Aktie steigt heute. Man sagt, sie wird morgen die 200 erreichen, und ‚die Street‘ prognostiziert für sie in zehn Tagen 250. Barry Conant war den ganzen Tag ein stetiger Käufer, und die Nachrichtenagenturen meldeten, dass Camemeyer und die ‚Standard Oil‘ zwanzig Millionen gewonnen haben. Man sagt, die Washingtoner Spieler, die Kongressabgeordneten, Senatoren und Kabinettsmitglieder mit ihren Handlangern und Lobbyisten haben abgeräumt. Es scheint, als hätten sich alle gemästet, Jim, außer dir und mir und Beulah Sands und der Öffentlichkeit. Die Öffentlichkeit bekommt wie üblich die Axt in beide Richtungen. Sie wurden aus ihren Aktien herausgeschüttelt, und sie werden gezwungen sein, jedes Jahr Millionen mehr für ihren Zucker zu zahlen, als sie es müssten, wenn dieses Gesetz nicht zu ihrem Vorteil gemacht worden wäre. Jim, es lässt sich nicht leugnen, dass das amerikanische Volk in den Händen dieser Schläger des ‚Systems‘ genauso hilflos ist, als würden sie im Reich des Sultans leben, wo ein paar Halsabschneider die Lizenz haben, nach Herzenslust zu rauben und zu unterdrücken. Jim Randolph, du kennst dieses Finanzspiel. Du weißt, wie es funktioniert und wer es betreibt. Sag mir, ob die Wall Street und ihre Herz-und-Seelen-Schlächter von ehrlichen Männern irgendeine Rücksichtnahme verdienen.“
„Ich weiß nicht, was du meinst, Bob. Worauf willst du hinaus?“
„Vergiss, worauf ich hinaus will. Ich frage dich, ob ein ehrlicher Mann, wenn er wüsste, wie er die Wall Street mit ihren eigenen Waffen schlagen könnte, zögern sollte, es zu tun – zögern wegen irgendetwas, das mit Gewissen oder Moral zu tun hat? Du hast gesehen, was Barry Conant an jenem Tag mit uns anstellen konnte, nur indem er auf dem Parkett der Börse stand und mich beim Öffnen und Schließen seines Mundes überdauerte. Du hast gesehen, dass er in der Lage war, Zucker auf einen so niedrigen Punkt zu drücken, dass ich gezwungen war, unsere 150.000 Aktien für acht bis zehn Millionen Dollar weniger zu verkaufen, als wir hätten bekommen können, wenn wir sie bis heute hätten halten können. Wegen dieses Tricks machen seine Klienten, das ‚System‘, statt unserer fünf bis sieben Millionen.“
„Ich kann dir nicht folgen, Bob. Ich weiß, dass Barry Conant das tun konnte, weil er mehr Geld im Rücken hatte als du.“
„Du denkst das, nicht wahr, Jim? So sieht es für dich aus, aber ich sage dir, Geld hatte damit nichts zu tun. Nichts hatte damit zu tun außer dem teuflischen System aus Betrug und Trickserei, auf dem die ganze Struktur des Aktienspiels errichtet ist. Nichts floss in das ganze Geschäft ein außer der Trickserei des Aktienspiels, wie es heute betrieben wird. Es war nur eine Frage, Jim, davon, dass ein Mann seinen Mund öffnet und schließt und Worte ausspuckt. Von der Minute an, als Barry Conant in diese Menge kam, bis er ging und wir ruiniert waren, zeigte er kein Geld, nichts, was ich nicht auch gezeigt hätte. Von der Natur des Geschäfts aus konnte er das nicht. Er sagte einfach öfter und länger ‚Verkauft‘, als ich ‚Kauft‘ sagte. Er mag Geld im Rücken gehabt haben, oder er mag nur Nerven gehabt haben. Gott der Allmächtige ist der Einzige, der das sagen kann, denn als Conant fertig war, konnte er die 50.000 Aktien, die er mir für 175 verkauft hatte, für 90 zurückkaufen, die 50.000, die mir das Genick gebrochen haben. Jim, wenn ich an jenem Tag so viel gewusst hätte wie jetzt, hätte ich in dieser Menge gestanden und alle Aktien gekauft, die er für 180 verkaufte, und ich hätte dort gestanden und gekauft, bis die Hölle zugefroren wäre oder er aufgegeben hätte; dann hätte ich ihn gezwungen, sie für 280 oder 2.080 zurückzukaufen, und ich hätte ihn und all seine Camemeyer- und ‚Standard Oil‘-Unterstützer ruiniert; sie bis auf ihren letzten, mit Verbrechen behafteten Dollar ruiniert.“
„Bob, wovon redest du? Das ist alles Chinesisch für mich. Ich kann weder Kopf noch Zahl daraus machen, worauf du hinaus willst.“
„Ich weiß, dass du das nicht kannst, Jim, und die Wall Street könnte es auch nicht, wenn sie mir zuhören würde. Aber du wirst es, und die Wall Street auch, bevor viele Tage vergehen. Jetzt muss ich weg. Ich habe Arbeit zu erledigen.“
Er setzte seinen Hut auf und ließ mich zurück, während ich versuchte, zu errätseln, was genau er meinte.
Am nächsten Tag hatten die Zucker-Bullen das Zentrum der Börsenbühne. Den ganzen Tag lang warfen sie Zucker von einem zum anderen, als wäre jedes Tausend-Aktien-Paket ein Heubüschel statt 200.000 Dollar – denn kurz nach der Eröffnung stieg er auf 200. Die Kohorten des „Systems“ hatten die absolute Kontrolle, wobei Barry Conant keine Minute vom Zucker-Pfosten wich, immer wachsam, um den Kurs der Preise zu lenken, wenn sie drohten, auf der Ober- oder Unterseite durchzugehen. Für die Experten, die das Tickerband lasen, war es offensichtlich, dass das „System“ sein Ross für einen außerordentlich brillanten Lauf striegelte. Ike Bloomstein, der Durchschnitts-Fanatiker, der seit vierzig Jahren jede Bewegung auf dem Parkett genau verfolgt hatte und der alles verwetten würde, von seiner Villa in der Fifth Avenue bis zu seinem überreifen Strohhut aus dem Sitzungssaal, dass alle Aktien und Bewegungen genauso streng dem Gesetz der Durchschnitte unterworfen seien wie die Gezeiten dem Mond und der Sonne, bemerkte gegenüber Joe Barnes, dem Kreditspezialisten:
„‚Cam‘ und die Kerosin-Leute legen zusätzliche Gleise für den Schafpferch, den sie bauen, seit sie Pop Brownlee und die Randolphs ins Lager geholt haben. Wenn mein Tickerband mich nicht im Stich lässt, wird es zum ersten Mal seit vierzig Jahren einen Rekord-Clip vor einer Woche von heute an geben.“
„Da bin ich ganz bei dir, Ike“, antwortete Joe. „Wenn Barry Conants messerscharfe Zähne jemals ein Abschlachten ankündigten, dann heute. Ich habe gerade von irgendwoher Anweisungen bekommen, das Geld für Tagesgelder von vier auf zweieinhalb Prozent zu senken, und sie haben mir zehn Millionen gegeben, um es damit zu senken, und der Befehl lautet, Zucker als ‚Sicherheit‘ zu bevorzugen. Irgendjemand ist darauf erpicht, es den Schafen leicht zu machen, an die Münzen zu kommen, um den ganzen Zucker zu kaufen, den sie wollen. Ike, du und ich könnten Truthahngeld für Thanksgiving verdienen, wenn wir nur wüssten, ob Barry und seine Bande sie um dreißig oder vierzig Punkte nach oben jagen, bevor sie den Sack umdrehen, oder ob sie sie von 200 bis 150 begraben werden. Was denkst du?“
„Ich kann es nicht ausmachen, obwohl ich sie den ganzen Tag scharf beobachtet habe. Sie haben die Lämmer sicherlich genau jetzt für jede Richtung aufgereiht, in die sie es drehen wollen. Ich habe noch nie einen besseren Markt für eine Sintflut gesehen. Nach Barrys Bewegungen den ganzen Tag über würde ich sagen, dass sie sie bis etwa morgen Mittag weiter hochjagen werden und dass sie sie vielleicht auf zweihundertdreißig oder sogar auf die zweihundertfünfzig bringen könnten. Aber es gibt ein oder zwei Ticker auf dem Band, die in die andere Richtung laufen. Erstens gibt es die Tatsache, dass man nicht wegkann, dass bereits die größte Ladung saftiger Deppen auf dem Zucker-Wagen sitzt, die jemals aus den Vororten kamen. Sharley Pates sagt, wenn jemand diese Woche seine Washington-Leitung oder irgendeine andere Kapitol-Leitung angezapft hätte, hätte er gedacht, es gäbe eine namentliche Abstimmung im Senat, Repräsentantenhaus und Kabinett. Die Bänder sagen, ‚Cam‘ wird niemals zulassen, dass dieser fette Haufen von Graftern mit echtem Geld entwischt, wenn er es verhindern kann, und das Spiel ist vollständig in seinen Händen.“
„Ich stimme dir zu, Ike. Wenn ich die Steuerung dieses Schlachtfestes hätte, glaube ich nicht, dass ich das Risiko eingehen würde, sie zum Abstoßen und Mitnehmen der Gewinne zu verleiten, indem ich es weit über 200 treibe. Aber man weiß nie, was ‚Cam‘ und diese vieräugigen Zahnärzte am Broadway 26 tun werden.“
„Ja, aber es gibt noch eine andere Sache, Cho, die mich aufhorchen und darüber nachdenken lässt, ob sie über zweihundert geht. Morgen ist Freitag, der Dreizehnte.“
„Natürlich, Ike, das ist etwas, womit man rechnen muss, und jeder Mann auf dem Parkett und auch in der Street hat ein Auge darauf. Freitag, der 13., würde den besten Bullenmarkt brechen, der je im Gange war. Du und ich wissen das, Ike, und die Berichte zeigen es auch, aber du musst das auf dieser Reise dagegen abwägen: Kein Mann auf dem Parkett weiß besser, was Freitag, der 13., bedeutet, als Barry Conant. Er hat es schon oft bis zur Perfektion ausgenutzt. Warum, Barry würde heute nicht essen, aus Angst, dass das Essen in seiner Luftröhre stecken bleiben könnte. Er hat den Pfosten keine Minute verlassen; aber angenommen, Ike, Barry hat ‚Cam‘ gesteckt, dass alle Jungs ihre Spekulationen abstoßen werden, und die meisten von ihnen werden über Nacht eine Short-Position für einen abergläubischen Sturz bei der Eröffnung einnehmen; und angenommen, ‚Cam‘ hat ihm gesagt, er solle sie alle ins Lager nehmen und sie bei der Eröffnung an die Decke jagen, wo würde der alte Freitag, der 13., auf den morgigen Berichten landen? Er würde den Durchschnitt hochziehen, nicht wahr, für die nächsten fünf Jahre? Ich sage dir, Ike, das ist mir für diesen Lauf zu tiefgründig, und ich werde die Finger davon lassen und den Truthahn von Kreditprovisionen bezahlen oder mich an einfaches Essen für Arbeitstage halten.“
„Dito, Cho. Sag mal, Cho, hast du Pop Brownlee heute bemerkt? Er hat sich an den Rand dieser Zucker-Menge geklammert, als hätte ihm jemand seine Anstecknadel geklaut und er würde ihm auflauern, wenn er herauskommt. Er hat heute keinen Handel getätigt und doch klebt er wie eine Stempelsteuer. Ich habe ihn im Auge behalten, denn ich dachte, er hätte etwas im Ärmel, das Staub aufwirbeln könnte, wenn er es fallen ließe. Ich denke, Barry hatte dieselbe Idee. Er verliert ihn nie aus den Augen, doch Pop hat heute keinen Handel getätigt, und hier ist es zwanzig Minuten vor dem Schluss, und da ist Barry wieder in der Mitte und treibt sie über zweihundertvier.“
Kapitel V.
Donnerstag, der 12. November, war ein denkwürdiger Tag an der Wall Street. Als der Gong sein „Das-Spiel-ist-aus-bis-zu-einem-anderen-Tag“ erschallen ließ, müssen die unzähligen gequälten Seelen, die dazu verdammt sind, die tückischen Sümpfe und Treibsande der großen Börse zu heimsuchen, wo ihre irdischen Hoffnungen liegen, mit erneuter Inbrunst für deren Zerstörung vor dem nächsten Tag gebetet haben. Niemals hatte die Börse ihre Zelte mit größerer Zuversicht auf einen fortgesetzten Siegeszug abgebrochen. Zucker stieg mit rekordbrechenden Gesamtumsätzen auf 207½ und riss in der letzten halben Stunde die gesamte Liste der Aktien mit nach oben. In dieser Zeit sprangen einige der Eisenbahnen um zehn Punkte. Zucker schloss inmitten großer Aufregung ganz oben, wobei Barry Conant alles aufkaufte, was angeboten wurde. Während der letzten dreißig Minuten war es allen offensichtlich geworden, dass die Händler und Spekulanten aus den Sitzungssälen, zusammen mit vielen halbprofessionellen Spielern, die über Kommissionshäuser agierten, ihre Long-Aktien verkauften und für die Eröffnung des Wall-Street-Unglückstages, Freitag, den dreizehnten des Monats, auf Short gingen. Aber es war auch offensichtlich, bei dem starken Verkauf zum Schluss und der Steifheit des Preises, der niemals gewankt hatte, als Block um Block auf den Markt geworfen wurde, dass auch ein mächtiges Interesse zur Kenntnis genommen hatte, dass der morgige Tag ein Unglückstag war. Zum Schluss hätten die meisten Verkäufer, wären ihnen weitere fünf Minuten gewährt worden, das, was sie verkauft hatten, selbst mit Verlust zurückgekauft, denn es sah so aus, als hätten sie sich selbst in eine Falle verkauft. Ihre Angst wurde durch die Veröffentlichung dieses Artikels wenige Minuten später noch verstärkt:
„Barry Conant bemerkte beim Verlassen der Zuckermenge nach dem Schluss gegenüber einem Maklerkollegen: ‚Bis morgen um drei Uhr wird Freitag, der 13., eine neue Bedeutung für die Wall Street haben.‘ Dies wurde als Hinweis auf einen gewaltigen Sprung bei Zucker am morgigen Tag interpretiert.“
„Die Street“ wusste, dass die Nachrichtenagentur, die diese Meldung herausgab, mit Barry Conant und dem „System“ befreundet war und nichts drucken würde, was ihnen missfiel. Daher musste dies ein Vorbote für die kommende Ernte der Bullen und das Schlachten der Bären sein.
Andere als Ike Bloomstein bemerkten die Tatsache, dass Bob Brownlee den ganzen Tag dicht am Zucker-Pfosten gehangen hatte, aber als der Schluss gekommen und gegangen war, ohne dass er etwas mit den Zucker-Raketen zu tun gehabt hatte, verschwand er aus den Gedanken seiner Maklerkollegen. Die Wall Street hat keine Verwendung für andere als den „Macher“. Der Dichter und der Träumer wären inmitten der Sahara nicht sicherer vor Unterbrechungen als an der Wall Street zwischen zehn und drei Uhr. Ein Weiser hat gesagt, dass der menschliche Geist, wie der Brunneneimer, nur seine Füllung tragen kann. Der Geist der Wall Street ist immer voll von knospenden Dollars. Infolgedessen gibt es niemals Platz für jene anderen Interessen, die in den normalen Geist eintreten.
Freitag, der 13. November, trieb in einem trüben Nieselregen aus markerschütterndem Dunst über Manhattan Island, der nur knapp kein Regen war – einer jener New Yorker Tage, die einem zögernden Selbstmörder neuen Mut geben, das Sterbliche von sich zu werfen. Bis zehn Uhr hatte er sich mit einer Klebrigkeit auf die Börse und ihre umliegenden Infernos gelegt, die die Stimmung selbst der wildesten Bullen dämpfte. Keine Klasse auf der Welt ist so anfällig für atmosphärische Bedingungen wie Aktienspieler. Von manchem starken Herzen ist bekannt, dass es den Beginn eines lange geplanten Coups nur deshalb verschob, weil die Luft sein Blut mit der feuchten Kühle des Aberglaubens erfüllte. Wegen der erwarteten Zucker-Pyrotechnik hatten sich die Börsenmitglieder früh versammelt; die Maklerbüros waren vor zehn Uhr zum Überlaufen voll; die Morgenzeitungen, nicht nur in New York, sondern auch in Boston, Philadelphia und anderen Zentren, waren voll von Geschichten über den großen Anstieg, der bei Zucker stattfinden sollte. Die Wissenden sahen die Kennzeichen des Presseagenten des „Systems“ in diesen Geschichten; und sie wussten, dass diese fleißige Institution nicht wegen Schlaflosigkeit die Nacht zuvor aufgeblieben war. Alle Zeichen deuteten auf ein Abschlachten hin, und zwar ein gewaltiges – deuteten so deutlich darauf hin, dass die Bären und Zucker-Shorts keine Hoffnung in der Atmosphäre oder dem Datum fanden.
Bob war den Nachmittag zuvor nicht in der Nähe des Büros gewesen, und da er um fünf vor zehn noch nicht eingetroffen war, beschloss ich, zur Börse zu gehen und zu sehen, ob er sich in das Ködern der Zucker-Bären einmischen würde. Ich hatte keine spezifischen Gründe zu glauben, dass er interessiert war, außer seinem kürzlichen seltsamen Verhalten, insbesondere seinem Hängen am Zucker-Pfosten am Tag zuvor, während er nichts tat. Aber es ist eine der am besten etablierten Traditionen des Aktienspiels, dass ein Akteur, wenn er einmal von einer tollwütigen Aktie gebissen wurde, jedes Mal, wenn sie Anzeichen von Schaum vor dem Mund zeigt, unwiderstehlich von ihr angezogen wird. Mehr als alles andere hatte ich eine jener starken, nirgendwo geborenen, nirgendwo gewiegten Intuitionen, die jenen eigen sind, die in der Welt des Aktienspiels leben, und die mich den gruseligen Schatten der kommenden Ereignisse spüren ließen.
Wie an jenem Tag vor ein paar Wochen war die Menge am Zucker-Pfosten, aber ihre Ausrichtung war anders. Dort in der Mitte waren Barry Conant und seine vertrauten Leutnants, aber kein gegnerischer Rivale. Keiner dieser Hunderte von Maklern zeigte jene verzweifelte Entschlossenheit, zu siegen oder zu sterben, die aus einer Notwendigkeit geboren wird. Sie waren dort, um zu kaufen oder zu verkaufen, aber nicht, um einen Kampf auf Leben und Tod zu führen, bei dem das Ergebnis von mir abhängt. Diejenigen, die Long-Positionen hielten, konnten leicht an ihren freudigen Mienen von den Shorts unterschieden werden, die die Handschrift an der Wand gesehen hatten und von Unsicherheit, Angst und Schrecken erfüllt waren. Das Auftreten von Barry Conant und seinen Leutnants drückte Zuversicht aus: Sie würden tun, wofür sie da waren. Sie zeigten durch ihre zugeknöpften Mäntel und die breiten Schultern, dass sie viel Gedränge, Geschiebe und Zerren erwarteten, aber offensichtlich erwarteten sie keinen Kampf bis zum letzten Mann. Der Gong ertönte und die Menge der Makler stürzte sich aufeinander, aber nur für Blut, nicht für Fleisch, Knochen, Herz und Seele; nur Blut. Der erste Preis für Zucker war 211 für 3.000 Aktien. Jemand verkaufte sie in einem Block. Barry Conant kaufte sie. Es brauchte keine drei Augen, um zu sehen, dass der Verkäufer einer seiner Leutnants war. Dies bedeutete das, was als „Wash“-Verkauf bekannt ist, ein fiktiver Handel, der im Voraus zwischen zwei Maklern vereinbart wurde, um die Basis für die folgenden Geschäfte zu schaffen – einer jener kleineren Betrüge des Aktienspiels, durch den die Öffentlichkeit getäuscht und die Händler und Spekulanten mit gezinkten Würfeln benachteiligt werden. Im Prinzip ist es eine Vorrichtung, die älter ist als die Börsen selbst und die anderswo als auf dem Parkett eingesetzt wird. Zum Beispiel wollen vier echte Käufer ein bestimmtes Tier, das bei einer Pferdeauktion 200 Dollar wert ist. Der Kumpan seines Besitzers beginnt das Bieten bei 400, und die vier, die sich mit Pferdewerten nicht auskennen, werden dadurch verleitet, zwischen 400 und 500 Dollar zuzugreifen. Aber die menschliche Natur, sei es bei Pferdeverkäufen oder beim Aktienspiel, liebt es genauso sehr, „hinky-dinked“ zu werden, wie die Motte es liebt, mit der Kerzenflamme Fangen zu spielen. In fünf Minuten wurde Zucker für 221 verkauft, und die panischen Shorts griffen danach, als würde nie wieder eine Aktie zum Verkauf angeboten, während Barry Conant und seine Leutnants sie am eifrigsten gerade über ihre ausgestreckten Fingerspitzen hinausdrückten, entweder indem sie sie so schnell kauften, wie sie von echten Verkäufern angeboten wurde, oder indem sie nahmen, was ihre eigenen Kumpane in die Luft warfen.
Es überraschte mich nicht, Bobs große Gestalt in der Menge etwa zwei Drittel vom Zentrum entfernt eingekeilt zu sehen. Jedes andere aktive Mitglied auf dem Parkett war ebenfalls dort. Selbst Ike Bloomstein und Joe Barnes, die sich selten in die großen Menschenmengen begaben, waren zur Stelle, vielleicht um ein Schnäppchen für ihr Thanksgiving-Truthahngeld zu ergattern, vielleicht um so nah wie möglich am Geschehen zu sein. Bob handelte nicht, obwohl er, wie schon am Vortag, Barry Conant nicht aus den Augen ließ. Ich sagte mir: „Er versucht, Barry Conants Beweggründe zu ergründen“, doch zu welchem Zweck, das blieb mir ein Rätsel. Die Zeiger der großen Uhr an der Wand zeigten, dass der Handel seit dreißig Minuten im Gange war, und immer noch trieb Barry Conant den Preis nach oben. Seine Stimme war gerade mit „25 für einen beliebigen Teil von 5.000“ durch den Saal gehallt, als wie ein Echo durch die Halle ein „Verkauft“ ertönte. Es war Bob. Er hatte sich bis in die Mitte der Menge vorgearbeitet und stand direkt vor Barry Conant. Er war nicht mehr der Bob, der einige Wochen zuvor an jenem Nachmittag Barry Conants Spott hingenommen hatte. Ich sah ihn noch nie so kühl, so ruhig, so beherrscht. Er war die Verkörperung von zuversichtlicher Macht. Ein kaltes, zynisches Lächeln spielte um seine Mundwinkel, während er auf seinen Gegner hinabsah.
Die Wirkung auf Barry Conant war eine andere als bei Bobs letztem Gebot an jenem Tag, als Beulah Sands’ Hoffnungen zu Staub zerfielen. Es stachelte ihn nicht zu dem wilden, wütenden Verlangen nach einem Gegenangriff an, das er damals gezeigt hatte, sondern schien seinen wachen, produktiven Geist dazu anzuregen, all seine List einzusetzen. Ich glaube, dass Barry Conant in diesem einen Augenblick seine Verdachtsmomente vom Vortag wieder wachrief, als er sich gefragt hatte, was Bobs Anwesenheit in der Menge zu bedeuten hatte, und dass er wieder das Bild von Bob vor Augen hatte, von jenem Tag, an dem er selbst Bobs Schatz-Zug hatte entgleisen lassen. Er zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, während er mit blitzartiger Schnelligkeit eine Reihe von Fingersignalen an seine Leutnants gab. Dann stemmte er sich für die Auseinandersetzung gegen ihn. „25 für 5.000.“ Kalt, so kalt wie die Stimme eines verurteilenden Richters, hallte Bobs „Verkauft“ durch den Raum. „25 für 5.000.“ „Verkauft.“ „25 für 5.000.“ „Verkauft.“ Ihre Blicke waren starr aufeinander gerichtet, in Barrys Augen ein herausforderndes Glühen, in Bobs eine Mischung aus Mitleid und Verachtung. Die übrigen Makler verstummten mit ihren eigenen Geboten und Angeboten, bis man wahrheitsgemäß sagen konnte, dass es auf dem Parkett der Börse still war – ein beinahe unerhörtes Ereignis unter solchen Umständen. Wieder Barry Conants Stimme: „25 für 5.000.“ „Verkauft.“ „25 für 5.000.“ „Verkauft.“ Barry Conant war auf seinen Meister getroffen. Ob es daran lag, dass er zum ersten Mal in seiner ganzen wunderbaren Laufbahn erkannte, dass das „System“ seiner Nemesis gegenüberstand, oder was auch immer der Grund war, niemand konnte es sagen, vielleicht nicht einmal Barry Conant selbst, doch irgendeine Regung ließ sein olivfarbenes Gesicht für einen Moment erbleichen und verlieh seiner Stimme ein verräterisches Zittern. Noch einmal schallte es: „25 für 5.000.“ Dass Bob die Blässe sah, dass er das Zittern bemerkte, war für alle offensichtlich, denn in dem Augenblick, als sein „Verkauft“ erklang, ließ er ein „5.000 zu 24, 23, 22, 20“ folgen. Weder Barry Conant noch einer seiner Leutnants brachte ein „Nehme ich“ heraus; ob sie es wollten oder nicht, blieb eine offene Frage, bis Bob seine Stimme für den Bruchteil eines Pendelschlags bei der 20 verweilen ließ. Es war, als würde er sie damit locken, bei ihrem Standpunkt zu bleiben. Als er pausierte, war Barry Conants Nervenstärke zurückgekehrt, denn seinem durchdringenden „Nehme ich“ folgte sofort „20 für einen beliebigen Teil von 10.000“. Das Gebot war noch auf seinen Lippen, als Bobs tiefe Stimme „Verkauft“ donnerte. „Einen beliebigen Teil von 25.000 zu 19, 18, 15, 10.“ Die Hölle war losgebrochen. Hin und her, gegen die Brüstung, durch den Raum und wieder zurück, drängte sich die Menge für fünfzehn der wildesten, verrücktesten Minuten in der Geschichte der New Yorker Börse, einer Geschichte voller Aufzeichnungen von wilden und verrückten Szenen.
Schließlich kam es vor reiner Erschöpfung zu einer zehnminütigen Ruhepause, die dazu genutzt wurde, die Geschäfte abzugleichen. Zu Beginn der Atempause wurde Sugar zu 155 verkauft, denn in dieser Viertelstunde des Wahnsinns war sie von 210 auf 155 eingebrochen, aber als die zehn Minuten verstrichen waren, hatte sich die Aktie wieder auf 167 hochgearbeitet. Barry Conant hatte nach hastigem Überfliegen der kurzen Notizen, die ihm von Botenjungen überbracht worden waren, und nach Erteilung von Befehlen an seine Leutnants wieder das Zentrum der Menge eingenommen. Er hatte offensichtlich Verstärkung in Form von neuen Aufträgen seiner Auftraggeber erhalten. Viele der Gesichter, die den inneren Kreis dieser Menge säumten, waren schrecklich anzusehen, einige weiß, als wären sie gerade von Krankenbetten gehoben worden, andere rot bis zur Grenze zum Schlaganfall – alle angespannt, als erwarteten sie die Rückkehr der Geschworenen mit einem Urteil über Leben oder Tod. Sie alle wussten, dass Bob mehr als hunderttausend Sugar-Aktien verkauft hatte, bei denen der Gewinn mehr als vier Millionen Dollar betragen musste. Würde er den Verkauf fortsetzen oder war er fertig? Waren es Leerverkäufe, die zurückgekauft werden mussten, oder Bestandsaktien; und wenn Bestand, wessen Aktien? Verkauften die Insider gegeneinander, oder verkauften sie alle gemeinsam, und leerten Camemeyer und „Standard Oil“ unter dem Deckmantel von Barry Conants Bewegungen ihre Taschen, um das Gemetzel an der Washington-Fraktion vorzubereiten? All diese Fragen schossen durch die Köpfe dieser Maklermenge wie Dampf durch einen Kessel, mal heiß, mal kalt, aber immer unter hohem Druck, denn von der Richtigkeit der Antworten hing das Schicksal vieler ab, die atemlos auf die Erneuerung oder das Ende des Wettstreits warteten. Selbst Barry Conants gewöhnlich unbewegliches Gesicht zeigte einen Anflug von Angst.
Tatsächlich war Bobs Gesicht das einzige im Zentrum dieses Gedränges, das keinerlei Anzeichen dafür zeigte, was in seinem Inneren vorging. Das gleiche zynische Lächeln, das seit der Eröffnung dort lag, spielte immer noch um seine Mundwinkel, als er sich vor seinem Gegner aufbaute. Alle wussten nun, dass er noch nicht fertig war. Barry Conant hatte sich offensichtlich dazu entschlossen, den Kampf zu erzwingen, wenn auch vorsichtiger als zuvor. „67 für tausend.“ Einer seiner Leutnants bot 67 für 500, ein anderer 67 für 300, und da Bob noch nicht erkennen ließ, dass er auf ihre Gebote eingehen würde, hörte man überall in der Menge 67 für unterschiedliche Mengen. Bob hätte eine mentale Münze werfen können, um die Ratsamkeit eines Rückkaufs dessen zu entscheiden, was er verkauft hatte; er hätte die Gebote zusammenzählen können, während sie gemacht wurden. Er sagte einen Bruchteil einer Minute lang nichts, was den gepeinigten Männern wie eine Ewigkeit vorgekommen sein muss. Dann fegte er mit einer Handbewegung, als würde er einen Segen erteilen, mit einem kaltblütigen „Verkauft die Lose. 5.600 insgesamt“ über den Kreis hinweg.
„Sechsundsiebzig für tausend“ – wieder Barry Conants Gebot. „Verkauft.“ „67 für 5.000.“ „Verkauft.“ „66 für tausend.“ „Verkauft.“ Der Abfall von fünftausend auf eintausend und ein Dollar pro Aktie bei Barry Conants Geboten war der Ruf des tödlich verwundeten, aber immer noch kampfbereiten Generals: „Bläst den Rückzug.“ Bob hörte es. „Einen beliebigen Teil von 10.000 zu 65, 64, 62, 60.“ Der Lärm war nun so heftig wie zuvor. Die gesamte Menge, bis auf Barry Conant und seine Leutnants, schien zu dem Schluss gekommen zu sein, dass Bobs erneuter Angriff bedeutete, dass er auf der Gewinnerseite stand, und diejenigen, die an ihren Aktien festgehalten hatten, hoffend gegen alle Hoffnung, und diejenigen, die leer verkauft hatten und unentschlossen waren, ob sie eindecken oder festhalten und für höhere Gewinne mehr verkaufen sollten, wetteiferten in einem verzweifelten Versuch zu verkaufen miteinander. Alle konnten nun die kommende Panik spüren. Alle konnten sehen, dass sie schlimm werden würde, da selbst die am wenigsten Informierten auf dem Parkett wussten, dass sich eine gewaltige Menge an Sugar-Aktien in den Händen der Spekulationsanfänger aus Washington und anderer befand, die sie zu hohen Preisen gekauft hatten. Sugar fiel nun um zwei, drei, fünf Dollar pro Aktie zwischen den Handelsabschlüssen, und die Panik verbreitete sich auf die anderen Stände, wie es immer der Fall ist, denn wenn es bei einer Aktie plötzliche große Verluste gibt, müssen die Verlierer die anderen Aktien, die sie halten, abstoßen, um diesen Verlust zu decken, und so stürzt das ganze Gefüge ein wie ein Kartenhaus. Sugar hatte gerade die 110 unterschritten, als der laute Knall des Präsidentenhammers durch den Raum hallte. Augenblicklich herrschte eine Stille wie beim Tod. Alle kannten die Bedeutung dieses Geräusches, das unheilvollste, das jemals an einer Börse gehört wurde, ein Ruf nach der vorübergehenden Einstellung des Geschäftsbetriebs, während der Präsident den Ausfall eines Mitglieds oder eines Handelshauses verkündet.
Perkins, Blanchard & Company
Kündigen an, dass sie ihren Verpflichtungen nicht nachkommen können.
Diese Erklärung, dass eines der ältesten Häuser in dem Crash, den Bob ausgelöst hatte, untergegangen war, verursachte weitere panische Verkäufe, und als ob jedes Mitglied die Ruhepause genutzt hätte, um seine Lungen wieder zu füllen, erhob sich ein Geheul, das bis zur Kuppel emporstieg und wimmerte.
Ich beobachtete Bob genau; tatsächlich war es mir unmöglich, meine Augen von ihm abzuwenden; er schien völlig unbeeindruckt von den gequälten Schreien um ihn herum, denn die rasenden Makler riefen nicht mehr ihre Gebote oder Angebote, sondern schrien sie. Er fuhr weiterhin unerbittlich fort, auf Sugar einzuschlagen und es in Tausender- und Zehntausender-Lots anzubieten.
Immer wieder fiel der Hammer, und immer wieder folgte auf die Ankündigung eines Ausfalls markerschütterndes Geheul. Als Sugar 80 erreichte – nicht 180, sondern schlicht 80 – schien es, als sei der letzte Tag der Aktienspekulation angebrochen. Alle paar Minuten wurden Ankündigungen über den Ausfall dieser Bank, die Schließung der Türen jener Treuhandgesellschaft gemacht. Wo würde das enden? Welche Macht konnte diesen Niagara-Fall aus geschmolzenen Dollars aufhalten? Plötzlich erhob sich über dem Tumult die Stimme von Bob Brownley. Er musste auf den Zehenspitzen gestanden haben. Seine Hände waren in die Höhe gestreckt. Er schien einen Kopf über den Mob hinauszuragen. Seine Stimme war immer noch klar und unbeeinträchtigt von der schrecklichen Belastung der letzten zwei Stunden. Für diesen Mob muss es wie die Posaune eines erlösenden Engels geklungen haben. „80 für einen beliebigen Teil von 25.000 Sugar.“ Sofort wurde ihm Sugar von allen Seiten der Menge entgegengeworfen. Er war der einzige Käufer von Bedeutung, der seit dem Einbruch von Sugar unter 125 in Erscheinung getreten war. Barry Conant und seine Leutnants waren verschwunden wie Schneeflocken beim Öffnen der Tür des Feuerkastens einer Lokomotive, die durch den Sturm raste. In wenigen Sekunden war Bob all die 25.000 Stück verkauft worden, um die er geboten hatte. Wieder hallte seine Stimme: „80 für 25.000.“ Die Verkäufer hielten einen Moment inne. Er bekam nur ein paar Tausend seiner fünfundzwanzig. „85 für 25.000.“ Ein paar Tausend mehr. „90 für 25.000.“ Noch weniger Tausende. Sein Bieten begann den Mob zu beeinflussen. Ein Schrei lief durch den Raum in die Mengen um die anderen Stände – „Brownley hat gedreht!“ – und durch die Nachricht zu neuem Mut beflügelt, sammelten die Bullen ihre Kräfte und begannen, auf die verschiedenen Aktien zu bieten, bei denen es einen Moment zuvor so ausgesehen hatte, als wolle sie niemand um jeden Preis haben.
In einem winzigen Augenblick änderte sich die ganze Szene; es gab eine fast ebenso wilde Panik auf der Aufwärtsseite wie auf der Abwärtsseite. Bob Brownley kaufte weiterhin Sugar, bis er es über 150 getrieben hatte. Dann machte er sich daran, seine Geschäfte zusammenzurechnen. Nach zehn Minuten Berechnung kehrte er in die Mitte zurück und kaufte weitere 11.000 Aktien; als er herauskam, traf sein Blick den meinen.
„Jim, bist du schon lange hier?“
„Eine Ewigkeit. Ich war bei der Eröffnung hier und ich bete zu Gott, nie wieder solche zwei Stunden wie die letzten beiden durchmachen zu müssen. Es scheint ein scheußlicher Traum, ein Albtraum. Bob, im Namen Gottes, was hast du getan?“
Er warf mir einen wilden, schrecklichen Blick des Triumphs zu. Erhabener Triumph leuchtete in diesen strahlenden braunen Augen, ein Triumph, wie ich ihn noch nie in den Augen eines Menschen gesehen hatte.
„Jim Randolph, ich habe der Wall Street und ihrer höllischen ‚System‘-Maschinerie eine Dosis ihres eigenen Gifts verabreicht, eine ordentliche, volle Dosis. Sie hatten geplant, durch die Ernte einer neuen Ernte menschlicher Herzen und Seelen auf der Bullen-Seite dem Freitag, dem 13., eine neue Bedeutung zu geben. Die Tradition besagt, Freitag der 13. sei der Tag der Bärenheiligen. Ich glaube daran, alte Traditionen zu pflegen, also habe ich ihre Herzen geerntet. Ich werde dir irgendwann davon erzählen, Jim, aber jetzt muss ich Beulah Sands sehen. Jim Randolph, ich habe sie und ihren Vater gerettet. Ich habe für sie rund drei Millionen verdient und solide sieben Millionen für mich selbst.“
Er schrie es fast heraus, während er wegrannte und mich benommen, fassungslos zurückließ. Ein Moment, und ich kam wieder zu mir. Etwas drängte mich, ihm zu folgen.
Kapitel VI.
Als ich wenige Minuten später durch mein Büro ging, hörte ich Bobs Stimme in Beulah Sands’ Büro. Sie war in leidenschaftlicher Beredsamkeit erhoben.
„Ja, Beulah, ich habe es ganz allein geschafft. Ich habe Camemeyer, ‚Standard Oil‘ und das ‚System‘, das mich vor ein paar Wochen ans Kreuz genagelt hat, gekreuzigt. Du hast drei Millionen und ich habe sieben. Nun bleibt nichts weiter, als dass du zu deinem Vater nach Hause gehst und dann zu mir zurückkommst. Zurück zu mir, Beulah, zurück zu mir, um meine Frau zu werden!“
Er hielt inne. Es gab kein Geräusch. Ich wartete; dann, erschrocken, trat ich an die Tür von Beulah Sands’ Büro. Bob stand direkt hinter der Schwelle, wo er angehalten hatte, um ihr die frohe Botschaft zu verkünden. Sie war von ihrem Schreibtisch aufgestanden und blickte ihn mit einem gequälten Starren an. Er schien von ihrem Anblick wie erstarrt, die wilde Ekstase des Liebesausbruchs spiegelte sich noch in seinen Augen wider. Sie sagte gerade, als ich die Tür erreichte:
„Bob, um Himmels willen, sag mir, dass du dieses Geld auf faire, ehrliche Weise bekommen hast.“
Bob muss zum ersten Mal erkannt haben, was er getan hatte. Er sprach nicht. Er starrte nur in ihre Augen. Sie war nun an seiner Seite.
„Bob, du bist nervlich am Ende“, sagte sie; „du hast eine schreckliche Prüfung hinter dir. Seit einer Stunde lese ich in den Bulletins von den Banken und Treuhandgesellschaften, die ausgefallen sind, von den Bankhäusern, die ruiniert wurden. Ich habe gelesen, dass du es warst; dass du Millionen verdient hast – und ich wusste, es war für mich, für Vater, aber inmitten meiner Freude, meiner Dankbarkeit, meiner Liebe – denn, oh, Bob, ich liebe dich“, unterbrach sie sich leidenschaftlich; „es scheint, als würde ich dich über das Maß hinaus lieben, das ein menschliches Herz zu lieben fähig ist. Ich glaube, für das Recht, für einen einzigen Moment dieses Lebens dein zu sein, würde ich lächelnd alle Schmerzen und Leiden ewiger Qualen ertragen. Ja, Bob, für das Recht, dass du mich dein nennst, nur solange ich das Wort hörte, würde ich alles tun, Bob, alles, was ehrenhaft ist.“
Sie hatte seinen Kopf nah an ihr Gesicht gezogen, und ihre großen blauen Augen durchsuchten seine, als wollten sie bis zu seiner Seele vordringen. Sie war ein Kind in ihrer schlichten Bitte an ihn, sie in sein Herz schauen zu lassen, zu sehen, dass dort nichts Schwarzes war.
Während sie ihn betrachtete, spielten ihre schönen Hände in seinem Haar, wie die einer Mutter in dem eines Kindes, das sie bei Krankheit tröstet.
„Bob, sprich zu mir, sprich zu mir“, bettelte sie, „sag mir, dass bei der Erlangung dieser Millionen keine Unehre im Spiel war. Sag mir, dass niemand so leiden musste, wie mein Vater und ich gelitten haben. Sag mir, dass die Selbstmorde und die Sträflinge, die in die Schande getriebenen Töchter und die in den Wahnsinn getriebenen Mütter als Ergebnis dieser Panik nicht auf etwas Unfaires oder Unehrenhaftes zurückzuführen sind, das du getan hast. Bob, oh, Bob, antworte! Antworte nein, oder mein Herz wird brechen; oder falls, Bob, du einen Fehler gemacht hast, falls du das getan hast, was in deinem großen Wunsch, mir und meinem Vater zu helfen, gerechtfertigt erschien, was du aber jetzt als falsch einsiehst, sag es mir, lieber Bob, und gemeinsam werden wir versuchen, es ungeschehen zu machen. Wir werden versuchen, einen Weg zur Wiedergutmachung zu finden. Wir werden die Millionen bis auf den letzten, letzten Pfennig denen geben, über die du Elend gebracht hast. Vaters Verlust wird keine Rolle spielen. Gemeinsam werden wir zu ihm gehen und ihm erzählen, was wir getan haben, was wir durchlebt haben, ihm von unserem Fehler erzählen, und in unserem Schmerz wird er seinen eigenen vergessen. Denn mein Vater hat ein solches Entsetzen vor allem Unehrenhaften, dass er sein Elend als Glück umarmen wird, wenn er weiß, dass seine Lehren es seiner Tochter ermöglicht haben, dieses große Unrecht wiedergutzumachen. Und dann, Bob, werden wir heiraten, und du und ich und Vater und Mutter werden zusammen sein, und wir werden, oh, so glücklich sein, und wir werden ganz von vorne anfangen.“
„Beulah, hör auf; im Namen Gottes, im Namen deiner Liebe zu mir, sag kein Wort mehr. Es gibt eine Grenze für die Fähigkeit eines Mannes zu leiden, selbst wenn er ein großer, starker Rohling wie ich ist, und, Beulah, ich habe diese Grenze erreicht. Der Tag war ein harter.“
Seine Stimme wurde weicher und klang wie die eines müden Kindes.
„Ich muss hinaus in die Geschäftigkeit der Straße, in den Lärm und den Klang, und meine Nerven beruhigen und meinen Kopf wieder frei bekommen. Dann werde ich in der Lage sein, klar und wahr zu denken, und ich werde zu dir zurückkehren, und gemeinsam werden wir sehen, ob ich etwas getan habe, das mich unfähig macht, die Wange und die Hände und die Lippen der besten und schönsten Frau zu berühren, die Gott jemals auf Erden gesetzt hat. Beulah, du weißt, ich würde dich nicht täuschen, um meinen Körper vor den Feuern dieser Welt und meine Seele vor der Qual der Verdammten zu retten, und ich verspreche dir, dass ich, wenn ich feststelle, dass ich Unrecht getan habe, was du Unrecht nennst, was dein Vater Unrecht nennen würde, das tun werde, was du zur Wiedergutmachung sagst.“
Er nahm ihr Gesicht sanft, ehrfürchtig zwischen seine Hände und, seine Lippen auf ihr herrliches goldenes Haar legend, ging er fort.
Beulah Sands wandte sich an mich. „Bitte, Mr. Randolph, gehen Sie mit ihm. Er ist seelisch benommen. Man kann nie sagen, was ein zutiefst verwirrtes Herz seinen Besitzer zu tun veranlasst. Oft in der Nacht, wenn ich mich in ein Fieber gesteigert habe, weil ich an die Lage meines Vaters dachte, hatte ich schreckliche Versuchungen. Die Agenten des Teufels suchen die Elenden heim, wenn keiner von denen, die sie lieben, in der Nähe ist. Ich habe oft gedacht, einige der schwärzesten Tragödien der Erde hätten abgewendet werden können, wenn ein wahrer Freund am entscheidenden Augenblick der Entscheidung am Ellbogen des Verzweifelten gestanden hätte und auf die Sonne dahinter gezeigt hätte, gerade als das Schwarz davor unerträglich wurde. Bitte folgen Sie Mr. Brownley, damit Sie bereit sind, falls sein Erwachen zu dem, was er getan hat, unerträglich wird. Sagen Sie ihm, dass die gefürchteten Morgen niemals so schrecklich sind, wie sie in der Erwartung scheinen.“
Ich holte Bob kurz vor dem Büro ein. Ich sprach ihn nicht an, denn ich erkannte, dass er nicht in der Stimmung für Gesellschaft war. Ich ließ mich hinter ihn zurückfallen, entschlossen, ihn nicht aus den Augen zu verlieren. Es war fast ein Uhr. Die Wall Street befand sich auf ihrem Höhepunkt des Wahnsinns, jeder war in wilder Eile. Das Treiben des Tages hatte die ohnehin überfüllte Geldmeile verstopft. Die Zeitungsjungen schrien die Nachmittagsausgaben aus. „Schreckliche Panik in der Wall Street. Ein Mann gegen Millionen. Robert Brownley hat ‚die Street‘ geknackt. Zwanzig Millionen in einer Stunde gemacht. Banken pleite. Überall Trümmer und Ruin. Präsident Snow von der Asterfield National beging Selbstmord.“ Bob gab kein Zeichen, dass er zuhörte. Er schritt mit einem langsamen, gemessenen Gang dahin, den Kopf aufrecht, die Augen starr in den Raum gerichtet, ein Mann, der dachte, dachte, dachte für sein Heil. Viele hastige Männer sahen ihn an, einige mit einem Ausdruck unaussprechlichen Hasses, als wollten sie ihn angreifen. Dann wiederum gab es jene, die ihn mit einem freudigen Lachen beim Namen riefen; und manche drehten sich um, um ihn neugierig zu beobachten. Es war leicht, die Verwundeten von jenen zu unterscheiden, die an seinem Sieg teilhatten, und von jenen, die das Kreissägeblatt der rasenden Finanzwelt nur von seinem Summen her kannten. Bob sah niemanden. Wohin konnte er gehen? Er kam an das Ende der Straße des Geldes und des Verbrechens und überquerte den Broadway. Sein Weg wurde durch den Zaun versperrt, der den alten Friedhof der Trinity Church umgab. Er ergriff die Staketen mit beiden Händen und starrte auf die zerfallenden Grabsteine jener Wächter Mammons, die einst auf Erden gewandelt waren und ihre Herzenskämpfe gefochten hatten, so wie er wandelte und kämpfte, die aber jetzt keine zehn Uhr und keine drei Uhr mehr kannten, die die Börsenspieler und Dollarjäger ebenso betrachteten wie die Würmer, welche die Sockel ihrer Grabsteine durchlöcherten. Welche Gedanken Bob Brownleys Geist durchliefen, wusste nur sein Schöpfer. Minutenlang stand er unbeweglich, dann ging er den Broadway hinunter. Er ging in den Battery Park. Die Bänke waren voll mit jenem Treibgut der Menschheit, das New Yorks gewaltige Abwasserkanäle bei jedem Sonnenaufgang in Heerscharen an ihre Binnenufer spült: Hier ein durchnässter Grobian, der ein langes Gelage ausschlief, dort ein Junge, dessen Offenheit im Gesicht, dessen einfache Kleidung und verwirrte Augen sagten: „Vom Bauernhof und der wachsamen Liebe der Mutter“. Auf einer anderen Bank eine italienische Frau, die ein halbes Dutzend zukünftiger Dollarkönige und Gesellschaftsköniginnen um sich hatte und deren Kleidung von dem Einwandererschiff zeugte, das gerade im Hafen eingelaufen war. Bob Brownley sah anscheinend niemanden. Doch plötzlich blieb er stehen. Auf einer Bank saß eine sanftmütige Mutter, die ein schlafendes Kind in den Armen hielt, während ein Junge mit lockigem Haar seinen Kopf in ihren Schoß gebettet hatte und durch die Zaubergassen und Märchenwälder des Traumlandes schlief. Das Gesicht der Frau war eines von jener Art, die das Vertrauen der Mädchenjahre mit der Ungewissheit des Frauseins vermengen. Es war ein hübsches Gesicht, das von seinem Schöpfer eindeutig für eine unbeschwerte Reise durch diese Welt vorgesehen war, das aber vom Eisen der Stadt gezeichnet worden war.
„Mr. Brownley—“ Sie begann aufzustehen.
Er drückte sie sanft mit einem „Sch“ zurück, nicht willens, den Schlafenden ihren Himmel zu rauben.
„Was tun Sie hier, Mrs.—?“ Er hielt inne.
„Mrs. Chase. Mr. Brownley, als ich das Büro von Randolph & Randolph verließ, heiratete ich John Chase; Sie erinnern sich vielleicht an ihn als Zustellungsbeamten. Ich hatte so ein glückliches Zuhause und mein Mann war so gut; ich musste nicht mehr maschinenschreiben. Das sind unsere beiden Kinder.“
„Was tun Sie hier?“
Die Tränen schossen ihr in die Augen; sie senkte den Blick, antwortete aber nicht.
„Kümmern Sie sich nicht um mich, Frau. Auch ich habe verborgene Höllen, die ich die Welt nicht sehen lassen will. Kümmern Sie sich nicht um mich; erzählen Sie mir Ihre Geschichte. Es mag Ihnen gut tun; es mag mir gut tun; ja, es mag mir gut tun.“
Ich hatte mich ein paar Fuß weiter auf eine Bank gesetzt. Beide waren zu sehr mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt, um mich oder irgendjemand anderen zu bemerken. Ich konnte ihr Gespräch nicht belauschen, aber lange Zeit später, als ich Bob gegenüber unsere alte Stenografin Bessie Brown erwähnte, erzählte er mir von dem Vorfall im Battery Park. Ihr Mann war nach ihrer Hochzeit mit dem Bazillus des Börsenspiels infiziert worden, dem Bazillus, der Tag und Nacht am Verstand und Herzen seines Opfers nagt, während das Fieber des „reich werden, reich werden“ immer heftiger wird. Er hatte ihre Ersparnisse aufs Spiel gesetzt und war leer ausgegangen. Er hatte seine Stellung in Schande verloren und war im Bucket-Shop gelandet, der untersten Grube der großen Börsenhölle. Von dort war er eine Woche zuvor wegen Diebstahls ins Gefängnis geschickt worden, und an jenem Morgen war sie von ihrem Vermieter auf die Straße gesetzt worden. Ich sah, wie Bob sein Notizbuch aus der Tasche nahm, etwas auf ein Blatt schrieb, es herausriss und der Frau reichte, seinen Hut berührte und, bevor sie ihn aufhalten konnte, davonschritt. Ich sah, wie sie auf das Papier blickte, die Hände an ihre Stirn schlug, wieder auf das Papier und auf die weichende Gestalt von Bob Brownley sah. Dann sah ich sie, ja, dort im alten Battery Park, im nieselnden Regen und unter den Augen aller, auf die Knie fallen, um zu beten. Wie lange sie betete, weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass ich zurückblickte, als ich Bob folgte, und die Frau immer noch auf den Knien lag. Ich dachte damals, wie seltsam und unnatürlich das Ganze wirkte. Später lernte ich, dass nichts in der Welt des menschlichen Leidens seltsam und unnatürlich ist; dass großes menschliches Leiden alles Seltsame und Unnatürliche zur Alltäglichkeit macht. Am nächsten Tag kam Bessie Brown in unser Büro, um Bob zu sehen. Da sie nicht zu ihm durchdringen konnte, fragte sie nach mir.
„Mr. Randolph, sagen Sie mir bitte, was soll ich mit diesem Papier tun?“, sagte sie. „Ich traf Mr. Brownley gestern im Battery Park. Er sah, dass ich in Not war, und gab mir dies, aber ich kann nicht glauben, dass er es ernst meinte“, und sie zeigte mir eine Anweisung an Randolph & Randolph über tausend Dollar. Ich löste ihren Scheck ein und sie ging.
Vom Battery Park aus suchte Bob die Kais auf, die Bowery, Five Points, die Treibhäuser der Unterweltler Amerikas. Er schien darauf aus zu sein, die Orte des Elends in der elendsverseuchten Metropole der neuen Welt aufzusuchen. Zwei Stunden lang stapfte er und ich folgte ihm. Ein paarmal dachte ich daran, ihn anzusprechen und zu versuchen, ihn von seiner Stimmung abzubringen, aber ich unterließ es. Ich konnte sehen, dass ein Seelenkampf tobte, und ich erkannte, dass von seinem Ausgang Bobs Heil abhängen mochte. Manche suchen die Stille der Wälder, das beruhigende Rascheln der Blätter, das friedliche Plätschern des Bachs, wenn sie um ihre Seele kämpfen, aber Bobs Wälder schienen die schattenhaften Orte des Elends zu sein, sein raschelndes Laub der heisere Lärm der Menge und das Plätschern seines Bachs die Tränen und Geschichten der von den Menschen verdammten der großen Stadt, denn er blieb stehen und unterhielt sich mit vielen menschlichen Wracks, denen er auf seinem Weg begegnete. Der Zeiger der Uhr auf Trinitys Turm zeigte auf vier, als wir uns wieder dem Büro von Randolph & Randolph näherten. Bob bewegte sich jetzt mit langen, hastigen Schritten, als wäre er von einem Fieber des Verlangens verzehrt, zu Beulah Sands zu gelangen. Die letzten fünfzehn Minuten hatte ich ihn nur mit Mühe im Auge behalten können. War er zu einer Entscheidung gekommen, und wenn ja, zu welcher? fragte ich mich immer wieder, während ich mich durch die Menschenmassen pflügte.
Bob ging direkt zu Beulah Sands’ Büro, ich zu meinem. Ich war kaum einen Augenblick dort, als ich tiefe, gutturale Stöhnen hörte. Ich lauschte. Der Ton wurde lauter als zuvor. Er kam aus Beulah Sands’ Büro. Mit einem Satz war ich an der offenen Tür. Mein Gott, der Anblick, der sich mir bot! Er verfolgt mich noch heute, wo Jahre seine Lebhaftigkeit getrübt haben. Die schöne, ruhige, graue Gestalt, die in letzter Zeit ein so vertrautes Bild für Bob und mich geworden war, saß am flachen Schreibtisch in der Mitte des Zimmers. Sie war der Tür zugewandt. Ihre Ellbogen ruhten auf dem Schreibtisch; in ihrer Hand war eine Nachmittagszeitung, die sie offensichtlich gelesen hatte, als Bob eintrat. Gott weiß, wie lange sie darin gelesen hatte, bevor er kam. Bob kniete an der Seite ihres Stuhls, seine Hände gefaltet und erhoben in einer Qual des Flehens, die durch das entsetzliche Stöhnen ergänzt wurde. Sein Gesicht zeigte unsagbares Entsetzen und Flehen; die Augen quollen aus ihren Höhlen und waren auf die ihren geheftet wie die eines Mannes im Kerker auf das heranrückende Gespenst eines Menschen, den er ermordet hatte. Seine Brust hob und senkte sich, als versuche er, unsichtbare Fesseln zu sprengen, die sein Leben erdrückten. Mit jedem Atemzug kam das entsetzliche Stöhnen, das mich zuerst zu ihm geführt hatte. Beulah Sands hatte ihr Gesicht halb gedreht, bis ihre Augen in Bobs blickten mit einer süßen, kindlichen Ratlosigkeit. Ich sah sie an, überrascht, dass eine, die ich immer so intelligent und meisterhaft gesehen hatte, angesichts solcher Qual passiv sein konnte. Dann, Schrecken über Schrecken! Ich sah, dass ihren großen blauen Augen etwas fehlte. Ich sah hin; schnappte nach Luft. Konnte es möglich sein? Mit einem Satz war ich an ihrer Seite. Ich starrte wieder in jene Augen, die an jenem Morgen alles Intelligente, alles Göttliche, alles Menschliche gewesen waren. Ihre Seele, ihr Leben war fort. Beulah Sands war eine tote Frau; nicht tot am Körper, aber an der Seele; der magische Funke war geflohen. Sie war nur eine leere Hülle – eine Frau aus lebendigem Fleisch und Blut; aber die Zitadelle des Lebens war leer, der Verstand war fort. Was eine Frau gewesen war, war nur noch ein Kind. Ich fuhr mir mit der Hand über meine jetzt feuchte Stirn. Ich schloss die Augen und öffnete sie wieder. Bobs Gestalt, mit gefalteten, erhobenen Händen und hervorquellenden Augen, war immer noch da. Immer noch hallte durch den Raum das entsetzliche gutturale Stöhnen. Beulah Sands lächelte, das Lächeln eines Säuglings in der Wiege. Sie nahm die eine schöne Hand von der Zeitung und strich über Bobs gebräunte Wange, genau so, wie ein Säugling mit seinen pummeligen Fingern das Gesicht seiner Mutter berührt. In meinem Entsetzen erwartete ich fast, das Glucksen eines Babys zu hören. Meine Augen müssen in ihrer Ratlosigkeit von ihrem Gesicht gewandert sein, denn ich wurde plötzlich auf eine große schwarze Schlagzeile aufmerksam, die über die Oberseite der Zeitung verbreitet war, die sie gelesen hatte:
„FREITAG, DER 13.“
Und darunter in einer der Spalten:
„SCHRECKLICHE TRAGÖDIE IN VIRGINIA“
„DER HERAUSRAGENDSTE BÜRGER DES STAATES, EX-US-SENATOR UND EX-GOUVERNEUR, RICHTER LEE SANDS VON SANDS LANDING, HAT, WÄHREND ER VORÜBERGEHEND UNZURECHNUNGSFÄHIG DURCH DEN VERLUST SEINES VERMÖGENS UND MILLIONEN DER GELDER, FÜR DIE ER ALS TREUHÄNDER VERANTWORTLICH WAR, WAR, SEINER INVALIDEN FRAU, SEINER TOCHTER UND DANN SICH SELBST DIE KEHLE DURCHSCHNITTEN. ALLE DREI STARBEN SOFORT.“
In einer anderen Spalte:
„ROBERT BROWNLEY LÖST DIE VERHEERENDSTE PANIK IN DER GESCHICHTE DER WALL STREET AUS UND VERBREITET TRÜMMER UND RUIN IM GANZEN LAND.“
Ein abscheuliches Bild brannte jedes Licht und jeden Schatten in meinen Geist, durch mein Herz, in meine ganze Seele. Eine Ernteszene der rasenden Finanzwelt mit ihrer blutigen Frucht; in der Mitte ein lebendig-toter Mensch, Teil des Bildes, doch der Geist, der übrig blieb, um die Maler zu verfolgen, von denen einer bereits vor der schwarzen und blutigen Leinwand zusammenzuckte.
Wohl verstand der Wortkünstler, der über das Tor des Irrenhauses schrieb: „Der Mensch kann nur bis zur Grenze leiden, dann soll er Frieden finden“, die wundersame Weisheit seines Gottes. Beulah Sands war über ihre Grenze hinausgegangen und hatte Frieden gefunden.
Das entsetzliche Stöhnen hörte auf und eine aschfahle Blässe breitete sich auf Bob Brownleys Gesicht aus. Bevor ich ihn auffangen konnte, rollte er wie tot auf den Boden. Auch Bob Brownley war über seine Grenze hinausgegangen. Ich beugte mich über ihn und hob seinen Kopf, während die süße Frauen-Kind-Frau kniete und sein Gesicht mit Küssen bedeckte und mit einer Stimme wie ein winziges Mädchen, das zu seiner Puppe spricht, rief: „Bob, mein Bob, wach auf, wach auf; deine Beulah will dich.“ Als ich meine Hand auf Bobs Herz legte und fühlte, wie seine Schläge stärker wurden, als ich Beulah Sands’ kindlicher Stimme lauschte, freudig zuversichtlich, wie sie nach dem einen rief, das ihr aus ihrer alten Welt geblieben war, wich ein Teil meines Schreckens. An seine Stelle trat ein großes, besänftigendes Gefühl für Gottes wunderbare Weisheit. Ich dachte dankbar an das Argument meiner Mutter, das immer bereit war, dass das Gesetz aller Gesetze, Gottes und der Natur, das der Kompensation ist. Ich hatte Bobs Kopf sinken lassen, bis er in Beulahs Schoß ruhte, und an seinem ruhigen und stetigen Atem konnte ich sehen, dass er eine Krise sicher überstanden hatte, dass er zumindest nicht in den Fängen des Todes war, wie ich zuerst gefürchtet hatte.
Bob schlief. Beulah Sands hörte mit ihrem Rufen auf und legte mit einem Lächeln die Finger auf ihre Lippen und sagte leise: „Sch, mein Bob schläft.“ Gemeinsam hielten wir Wache über unseren schlafenden Liebhaber und Freund, sie mit dem Glück eines Kindes, das keine Angst vor dem Erwachen hatte, ich mit einem stillen Entsetzen darüber, was als Nächstes kommen würde. Ich hatte an jenem Tag gesehen, wie ein Geist ins Unbekannte entschwebte. Sollte er einen Gefährten haben, um ihn auf seiner weiten Reise ins große Jenseits zu erheitern und zu trösten? Wie lange wir auf Bobs Erwachen warteten, konnte ich nicht sagen. Die Zeiger der Uhr sagten eine Stunde; mir schien es eine Ewigkeit. Schließlich halfen ihm sein prächtiger Körperbau, sein unvergiftetes Blut und sein glänzendes Gehirn durch zu seiner neuen Welt aus Verstandes- und Herzensqualen. Seine Augenlider hoben sich. Er sah mich an, dann Beulah Sands, mit Augen, die so traurig, so schrecklich in ihrer verwirrten Wehmut waren, dass ich fast wünschte, sie hätten sich nie geöffnet, oder hätten sich geöffnet, um mich den kindlichen Blick sehen zu lassen, der jetzt von dem des Mädchens strahlte. Sein Blick ruhte schließlich auf ihr und seine Lippen murmelten „Beulah“.
„Da, Bob, ich dachte, du würdest wissen, dass es Zeit zum Aufwachen ist.“ Sie beugte sich über ihn und küsste ihn wieder und wieder auf die Augen mit der liebevollen Inbrunst, die ein Kind seinen Haustieren entgegenbringt.
Er erhob sich langsam auf die Füße. Ich konnte an seinen Augen und dem Schauder, der ihn durchlief, als er die Zeitung auf dem Schreibtisch sah, erkennen, dass er er selbst war; dass die Erinnerung an die Ereignisse des Tages nicht im Schlaf geflohen war. Er erhob sich zu seiner vollen Größe, sein Kopf ging hoch und seine Schultern zurück, aber nur aus Gewohnheit und für einen Augenblick. Dann drückte er Beulah Sands an seine Brust und ließ seinen Kopf auf ihre Schulter sinken. Er schluchzte wie ein Vater bei der Leiche seines Kindes.
„Warum, Bob, mein Bob, behandelst du deine Beulah so, wenn sie dich hat schlafen lassen, damit deine schönen Augen für die Hochzeit hübsch sind? Ist das die Art, sich vor diesem freundlichen Mann zu benehmen, der gekommen ist, um uns zur Kirche zu bringen? Böser, böser Bob.“
Ich sah sie an, sah Bob an, vor Entsetzen. Ich begann, die absolute Totheit dieser Frau zu begreifen. Vom ersten Blick an hatte ich gewusst, dass ihr Geist geflohen war, aber Wissen ist nicht immer Erkenntnis. Sie wusste nicht einmal, wer ich war. Ihr Geist war tot für alles außer dem Mann, den sie liebte, dem Mann, den sie während all der langen Tage ihres Leidens stumm verehrt hatte. Für alle außer ihm war sie neugeboren.
Beim Klang von „Hochzeit“, „Kirche“ hob sich Bobs Kopf langsam von ihrer Schulter. Ich erkannte seine Entscheidung in dem Augenblick, als ich seinen Blick auffing; ich erkannte die Nutzlosigkeit, mich ihr zu widersetzen, und, krank vor Kummer und entsetzt, lauschte ich, als er mit einer Stimme sagte, die jetzt ruhig und beruhigend war wie die eines Vaters zu seinem Kind: „Ja, Beulah, mein Schatz, ich habe zu lange geschlafen. Bob war ungezogen, aber wir werden die verlorene Zeit nachholen. Hol deinen Hut und deinen Mantel und wir eilen zur Kirche, sonst kommen wir zu spät.“
Mit einem freudigen Lachen folgte sie ihm zum Schrank, wo der kleine graue Turban und die hübsche graue Jacke hingen. Er nahm sie vom Haken und gab sie ihr.
„Kein Wort, Jim“, befahl er mir. „Im Namen Gottes und all unserer Freundschaft, kein Wort. Beulah Sands wird meine Frau, sobald ich einen Geistlichen finden kann, der uns traut. Es ist das Beste, das Beste. Es ist richtig. Es ist, wie Gott es wollte, oder ich bin nicht fähig, Richtig von Falsch zu unterscheiden. Jedenfalls ist es das, was sein wird. Sie hat keinen Vater, keine Mutter, keine Schwester, niemanden, der sie beschützt und behütet. Das ‚System‘ hat sie um alles im Leben gebracht, sogar um sich selbst, um alles, Jim, außer um mich. Ich muss versuchen, sie für sich selbst zurückzugewinnen oder ihre neue Welt zu einer glücklichen zu machen – einer glücklichen für sie.“
Kapitel VII.
Einem alten Spieler, dessen Leben damit verbracht worden war, dem Rasseln der hinein- und wieder herausspringenden kleinen Roulette-Kugel zuzuhören, wurde von einem Leidensgenossen, als sein letzter Dollar in den Rachen des unerbittlichen Tigers wanderte, gesagt, dass der Betreiber seinen Fuß auf einem elektrischen Knopf habe, der es ihm ermöglichte, die Kugel dort fallen zu lassen, wo sein Einsatz nicht war. Er sagte einfach: „Gott sei Dank. Ich dachte, dieser Fürst der Betrüger, das Schicksal, das zeitlebens seinen Fuß auf dem Knopf meines Spiels hatte, sei derjenige, der den Trick ausführte.“ Langes Leiden hatte den alten Spieler zur Bibel des Verlierers getrieben: Philosophie! Durch das Gerät eines Menschen betrogen, wusste er, dass er eine Chance hatte, wieder auf einen grünen Zweig zu kommen; aber das Schicksal konnte er nicht bekämpfen.
Bob Brownley hatte sich für einen Pechvogel gehalten, als ihm die Augen darüber aufgingen, dass er durch von Menschenhand gezinkte Würfel ausgeraubt worden war, aber als das Schicksal den Knopf drückte, sah er, dass seine von Menschen geschaffene Hölle nur eine schwache Nachahmung war, und – war zufrieden, wie jeder, der das Spiel des Lebens kennt, zufrieden ist, weil – er es sein muss. Bobs starker Kopf neigte sich, sein eiserner Wille bog sich und sanft murmelte seine Seele: „Dein Wille geschehe.“
In jener Nacht heiratete er Beulah Sands. Der Geistliche, der den erwachsenen Mann und die Frau, die wie ein neugeborenes Kind war, vereinte, sah nichts Außergewöhnliches in der Verbindung. Er murmelte zu mir, der ich als Trauzeuge für den Bräutigam, als Brautjungfer für die Braut und als Vater und Mutter für beide fungierte: „Wir sehen seltsame Dinge, wir Geistliche der großen Stadt, Mr. Randolph. Die süße kleine Dame scheint ein wenig verschreckt zu sein.“ Meine Erklärung, dass sie und Mr. Brownley die einzigen Überlebenden der schrecklichen Tragödien des Tages seien, war ausreichend. Er war zufrieden, als er auf seine Frage: „Nehmen Sie diesen Mann zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann?“, keine andere Antwort erhielt als ein süßes kindliches Lächeln, während sie sich enger an Bob schmiegte.
Bob und seine Braut reisten am nächsten Tag in den Süden zu seiner Mutter und seinen Schwestern. Er überließ mir die Abwicklung seiner Geschäfte. Er wies mich an, 3.000.000 Dollar Gewinn für Beulah Sands-Brownley beiseite zu legen, und bestand darauf, dass ich aus dem Rest die Wechsel bezahlte, die er mir einige Wochen zuvor ausgestellt hatte. Es blieben etwas über 5.000.000 Dollar für ihn selbst übrig.
Die führende Zeitung der Wall Street schloss ihre Predigt über die Panik mit den Worten:
„Die Wall Street hat viele schwarze Freitage überlebt. Einige davon waren Freitage, die auf den dreizehnten Tag des Monats fielen, aber kein Freitag, der jemals im Kalender markiert war, kein Samstag, Montag, Dienstag, Mittwoch oder Donnerstag, der jemals in das Lagerhaus der Vergangenheit geerntet wurde, wurde jemals von Seiner Satanischen Majestät jubelnder begrüßt als gestern. Wir beten zum Himmel, dass kein kommender Tag dazu bestimmt sein möge, den Rekord von gestern an tigerhafter Grausamkeit und schrecklicher Zerstörung zu übertreffen. Es wird gemunkelt, dass Mr. Brownley von Randolph & Randolph entweder für sich selbst oder für seine Klienten fünfundzwanzig Millionen Gewinn eingestrichen hat. Wir glauben, dass diese Schätzung niedrig angesetzt ist. Die Verluste, die durch Robert Brownleys schrecklichen Angriff entstanden sind, müssen über fünfhundert Millionen betragen haben. Die Wall Street und das Land werden gut daran tun, sich die Moral des gestrigen Marktes zu Herzen zu nehmen. Sie lautet: Die Konzentration von Reichtum in den Händen weniger Amerikaner ist eine Bedrohung für unsere Finanzstruktur. Es ist die einhellige Meinung der ‚Street‘, dass Robert Brownley niemals hätte erfolgreich sein können, den Preis für Zucker gegen den Widerstand von Camemeyer und Standard Oil so niederzudrücken, wie er es gestern tat, ohne eine Barunterstützung von fünfzig bis einhundert Millionen. Wenn eine riesige Ansammlung von Geldgebern sich bewusst hinter einen Angriff stellt, wie er gestern so erfolgreich durchgeführt wurde, warum kann dieses Gemetzel dann nicht jederzeit, bei jeder Aktie und gegen die Unterstützung eines jeden Rückhalts wiederholt werden?“
Als ich dies las und Unterhaltungen in ähnlicher Richtung verfolgte, war ich ratlos. Ich konnte beim besten Willen nicht erkennen, woher Bob Brownley die Unterstützung von fünf bis zehn Millionen für einen solchen Überfall hätte nehmen sollen, geschweige denn von fünfzig bis einhundert. Dennoch musste ich mir eingestehen, dass er irgendeine enorme Rückendeckung gehabt haben musste; wie hätte er sonst tun können, was ich ihn hatte tun sehen?
Bob ließ seine Frau im Haus seiner Mutter, während er zur Beerdigung nach Sands Landing fuhr. Nachdem der alte Richter und seine Opfer beigesetzt worden waren und sich die Verwandten in der Bibliothek des großen weißen Sands-Anwesens versammelt hatten, erklärte er den Zustand ihrer Verwandten und teilte ihnen mit, dass sie seine Frau sei. Er bestand darauf, alle Schulden von Richter Sands zu begleichen, von denen über 500.000 Dollar bei Mitgliedern der Familie Sands ausstanden, für die er als Treuhänder fungiert hatte. Bevor er zu seiner Mutter zurückkehrte, hatte Bob eine große Katastrophe in einen Anlass für etwas verwandelt, das fast einer Feier glich. Richter Sands und seine Familie waren den Menschen der Gegend sehr ans Herz gewachsen, aber sein Unglück hatte ein so weitreichendes Verderben heraufbeschworen, dass die unerwartete Wiederbeschaffung von anderthalb Millionen ein Gottesgeschenk war, das für Glück sorgte.
Zwei Tage nach der Beerdigung floh Bobs liebste Hoffnung. Er hatte angeordnet, auf der Sands-Plantage alles wieder in den Alltag zu versetzen. Beulah Sands’ Onkel, Tanten und Cousins hatten sich darauf vorbereitet, sie willkommen zu heißen und mit allen ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln zu versuchen, ihren verlorenen Verstand zurückzulocken. Sie versicherten Bob, dass, abgesehen von der Abwesenheit von Beulahs Vater, Mutter und Schwester, keine einzige Erinnerungsstütze fehlen würde. Bob und seine Frau stiegen am Fuß der Auffahrt vom Flussdampfer, die geradewegs von der Anlegestelle zum rankenbewachsenen, weißsäuligen Portikus führte. Bobs Qual muss schrecklich gewesen sein, als seine Frau in kindlicher Freude in die Hände klatschte und ausrief: „Oh, Bob, was für ein hübscher Ort!“ Sie gab keinerlei Zeichen, dass sie den großen Eingang jemals gesehen hatte, durch den sie seit ihrer Kindheit ein- und ausgegangen war. Bob brachte sie in die Bibliothek, in das Zimmer ihrer Mutter, in ihr eigenes, in das Kinderzimmer, in dem die Puppen und Spielsachen ihrer Kindheit waren, aber es kam kein Anzeichen von Wiedererkennen, nichts als kindliches Vergnügen. Sie blickte ihre Tanten und Onkel und die Cousins, mit denen sie ihr Leben verbracht hatte, verwirrt an, weil sie so viele Fremde an diesem ansonsten ruhigen Ort vorfand. Als letzte Hoffnung führten sie ihre alte schwarze Amme herein, die sie in ihrer frühen Kindheit gestillt hatte, die die Begleiterin ihrer Kindheit und das Lieblingstier ihres Erwachsenenlebens war. Es gab kein trockenes Auge in der Bibliothek, als sie den Freudenausbruch der alten Mammy mit dem ratlosen Blick eines Kindes erwiderte, das nichts versteht. Der Kummer der alten Negerin war erbärmlich, als ihr klar wurde, dass sie für ihr „Honigvögelchen“ eine Fremde war. Das Kind schien über ihren Kummer verwirrt. Es war für alle offensichtlich, dass das Sands-Haus für das letzte Familienmitglied des Richters nichts bedeutete.
Bob brachte sie zurück nach New York und erflehte die Hilfe der medizinischen Experten Amerikas und der Alten Welt, um das zurückzugewinnen, was von seinem Schöpfer zurückgerufen worden war. Die Ärzte waren fasziniert von dieser neuen Phase der geistigen Umnachtung, denn in manchen Einzelheiten unterschied sich Beulahs Fall von jedem bekannten Beispiel, doch keiner gab Hoffnung. Alle waren sich einig, dass irgendeine Leitung, die Herz und Gehirn verband, durchgebrannt war, als das grausame „System“ eine Spannung anlegte, die über die Kapazität der Leitung hinausging. Alle waren sich einig, dass die Frau-Kind-Ehefrau niemals älter werden würde, es sei denn durch einen mentalen Ausbruch, den kein Mensch hervorrufen könnte. Einige der Mediziner deuteten auf eine Möglichkeit hin, doch diese war zu schrecklich, als dass Bob sie hätte in Betracht ziehen können.
Der erste Hochzeitstag fand Bob und seine Frau in ihrem neuen Herrenhaus an der Fifth Avenue. Er hatte zwei alte Häuser zwischen der 42. und 43. Straße gekauft und abgerissen und einen Palast errichtet, dessen Inneres unter all New Yorks ungewöhnlichen Bauwerken einzigartig war. Das erste und zweite Stockwerk waren alles, was raffinierter Geschmack und unbegrenzte Geldausgaben hervorbringen konnten. Nichts auf diesen prachtvollen Etagen erzählte von den seltsamen Dingen darüber. Ein gesetzter Luxus durchdrang die Salons, die Bibliothek und das Esszimmer. Bob sagte zu mir, als er mich hindurchführte: „Eines Tages, Jim, mag Beulah genesen, mag zu mir zurückkehren, und ich möchte alles so haben, wie sie es sich wünschen würde, alles so, wie sie es gehabt hätte, wenn der Fluch niemals gekommen wäre.“ Das dritte Stockwerk war Beulahs. Ein zierliches Kinderschlafzimmer; zwei angrenzende Krankenschwesternzimmer; ein Kinderzimmer mit einem kleinen Schulzimmer für Kinder und einem großen Spielzimmer, mit Puppen und Puppenhäusern, Kinderspielzeug jeder Beschreibung, so achtlos verteilt, als wäre ihre Besitzerin in Wahrheit erst wenige Jahre alt. Auf der anderen Seite des Flurs befanden sich drei Büros, exakte Nachbildungen von meinem, Bobs und Beulah Sands’ bei Randolph & Randolph. Als ich sie das erste Mal sah, fiel es mir schwer, mir klarzumachen, dass ich nicht dort war, wo sich die grauenhaften Geschehnisse vor einem Jahr ereignet hatten. Bob hatte unsere Arbeitsstätte aus der Innenstadt bis ins kleinste Detail nachgebaut. In der Tür von Beulah Sands’ Büro stehend, blickte ich auf den flachen Schreibtisch, an dem sie an jenem Nachmittag gesessen hatte, als ich zum ersten Mal dieses abscheuliche Ergebnis der Arbeit des „Systems“ sah. Ich konnte fast die kleine graue Gestalt sehen, die die Abendzeitung hielt. Entsetzt suchten meine Augen den Boden an der Seite des Stuhls ab, auf der Suche nach Bobs gequältem Gesicht und seinen erhobenen Händen. Als ich zum ersten Mal inmitten von Bobs Werk stand, schien ich wieder jene schrecklichen Stöhnen zu hören.
„Jim“, sagte Bob, „ich habe die quälende Vorstellung, dass Beulah eines Tages aufwachen und sich umsehen wird und glauben wird, sie habe nur ein paar Minuten geschlafen. Sollte sie das tun, darf nichts ihr Denken trüben, bis wir ihr die Nachricht überbringen. Ich habe ihre Krankenschwestern, von denen die eine oder andere sie Tag und Nacht nie aus den Augen lässt, angewiesen, sie daran zu gewöhnen, ihre Zeit an ihrem alten Schreibtisch zu verbringen; ich habe ihnen gesagt, sie sollen immer auf ihr Erwachen vorbereitet sein, und wenn es kommt, sollen sie sofort den Rest der Etage und des Hauses absperren, bis ich zu ihr kann. Hier kommt Beulah.“
Aus dem Kinderzimmer kam eine lachende, glückliche Kind-Frau. Trotz ihrer fein entwickelten, fraulichen Figur, die nichts von ihrer wunderbaren Schönheit verloren hatte, und des exquisiten Gesichts und goldbraunen Haares und der großen blauen Augen, die genauso faszinierend waren wie an dem Tag, als sie zum ersten Mal die Büros von Randolph & Randolph betrat; trotz des eng anliegenden grauen Kleides mit dem zierlichen Spitzenkragen konnte ich mich kaum davon überzeugen, dass sie etwas anderes als ein kleines Kind war. Mit einem eifrigen Blick und einem glücklichen Lachen ging sie auf Bob zu, warf ihre Arme um seinen Hals und bedeckte sein Gesicht mit Küssen.
„Der gute Bob ist zurückgekommen, um mit Beulah zu spielen“, sagte sie. „Sie wusste, dass er es tun würde. Sie sagten Beulah, Bob sei in den Wald gegangen, um hübsche Blumen zu pflücken. Beulah wusste, wenn Bob in den Wald gegangen wäre, hätte er Beulah mitgenommen. Jetzt muss Bob mit Beulah Schule spielen.“ Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und schlug ihr Kinderschulbuch auf. Mit gespielter Strenge sagte sie: „Bob, K-A-T-Z-E. Was buchstabiert man da?“ Eine halbe Stunde lang saß Bob da und spielte abwechselnd Schüler und Lehrer mit der Geduld eines liebenden Vaters. Mit Mühe unterdrückte ich die Tränen, die der traurige Anblick in meine Augen trieb.
Im ersten Jahr von Bobs Ehe sahen wir ihn nur selten im Büro. Die Börse sah ihn noch weniger. Er war zwei- oder dreimal auf das Parkett geschlendert, tätigte aber keine Geschäfte und schien nur wenig Interesse zu zeigen.
„Die Street“ wusste, dass Bob die Tochter von Richter Lee Sands geheiratet hatte, das Opfer von Tom Reinharts kaltblütigem Seaboard Air Line-Deal. Ansonsten wusste sie nichts von der Angelegenheit. Seine Freunde trafen seine Frau nie. Gelegentlich passierten sie die Brownley-Kutsche auf der Avenue oder im Park und da sie es für selbstverständlich hielten, dass die schöne Frau Mrs. Brownley sei, hielten sie Bob für einen glücklichen Kerl. Es erschien ganz natürlich, dass seine Frau nach der schrecklichen Tragödie in ihrem Zuhause in Virginia die Zurückgezogenheit wählte. Aber sie konnten nicht verstehen, warum die exquisite Gestalt neben Bob in der Viktoria bei solch einem Grund zur Trauer immer in Grau gekleidet sein musste. Nach einer Weile wurde getuschelt, dass in Bobs Haushalt etwas nicht stimmte. Dann hörten seine Freunde und Bekannten auf zu flüstern oder über seine Angelegenheiten nachzudenken. Mit all den schlechten Seiten New Yorks – und sie sind so zahlreich wie ihre Kirchtürme und Wohltätigkeitsbasare – hat sie eine ausgleichende Tugend. Wenn ein Bewohner in ihrer Mitte sich dafür entscheidet, New York in Ruhe zu lassen, ist New York bereit, dies zu erwidern. In ihren überfülltesten modischen Vierteln kann eine Person ein Leben lang kommen und gehen, und niemand in dem Block, in dem sie wohnt, wird wissen, wann ihr Kommen und Gehen aufhört. Wenn ein New Yorker in seiner Zeitung von dem Mann liest, der neben ihm wohnt, „ermordet und sein Körper vom Gasmann entdeckt“ oder vom Steuereintreiber, dem Metzger oder dem Bäcker, je nachdem, dann denkt er nie, dass er in seinen nachbarschaftlichen Pflichten nachlässig gewesen sein könnte. Es gibt kein solches Wort wie „Nachbar“ im Wörterbuch von New York City. Vielleicht stand es dort einmal, aber wenn dem so war, wurde es vor langer Zeit als Pfahl für den Stacheldrahtzaun der Exklusivität benutzt: Halte-Abstand-wir-halten-Abstand-bis-wir-dich-kennen. Man erzählt von einem Pfarrer aus den ländlichen Gegenden, einem altmodischen Amerikaner, der nach New York kam, um eine Gemeinde zu übernehmen; er machte sich auf, seine Besuche zu machen, und wurde in der Halle dessen festgehalten, was in der Zivilisation sein Nachbar gewesen wäre. Er wurde zur Untersuchung seiner Zurechnungsfähigkeit nach Bellevue gebracht. Das Urteil lautete: „Geisteskrank. Hatte keinen Empfehlungsbrief und war nicht in der Gesellschaft.“
Kurz nach dem ersten Hochzeitstag gab Bob sein Büro bei Randolph & Randolph auf und eröffnete ein eigenes. Er erklärte, dass er sein Kommissionsgeschäft aufgebe, um seine ganze Zeit dem persönlichen Handel zu widmen. Mit der Eröffnung seines neuen Büros wurde er wieder der aktivste Mann auf dem Parkett. Sein Handeln war unregelmäßig. Wochenlang war er weder an der Börse noch in der „Street“ zu sehen. Dann kehrte er zurück, und nachdem er eine Reihe brillanter Geschäfte ausgeführt hatte, die ausnahmslos erfolgreich waren, verschwand er wieder. Er wurde bald als der glücklichste Akteur an der Wall Street bekannt, und der Beginn jedes seiner neuen Deals war das Signal für seine schnell wachsende Anhängerschaft, sich dranzuhängen.
Von Zeit zu Zeit erfuhr ich, dass Beulah Sands keine wirkliche Besserung zeigte, obwohl sie in einigen Details gelernt hatte, wie ein Kind lernt. Aber es gab keinen Hinweis darauf, dass sie jemals ihren verlorenen Verstand zurückgewinnen würde.
Seltsame Geschichten über Bobs Tun begannen in mein Büro durchzusickern. Lange Zeiträume verschwand er. Weder die Krankenschwestern, die seine Frau betreuten, noch sein Bruder, seine Mutter und seine Schwestern, für die er ein Herrenhaus ein paar Häuserblocks oberhalb seines eigenen gekauft hatte, hörten ein Wort von ihm. Dann kehrte er so plötzlich zurück, wie er verschwunden war, und seine wilden Augen und sein ausgezehrtes Gesicht sprachen von einem lang anhaltenden und verzweifelten Seelenkampf. Er trank jetzt oft, eine Angewohnheit, der er sich vorher nie hingegeben hatte.
Zehn Tage vor dem zweiten Hochzeitstag war er vermisst worden. Am Morgen des Jahrestages erschien er an der Börse, wildäugig und waghalsig rücksichtslos. Der Markt war seit Wochen gestiegen und befand sich auf einem hohen Niveau. Tom Reinhart und sein Zweig des „Systems“ arbeiteten an einer neuen Abzocke der Öffentlichkeit bei Union und Northern Pacific. Beim Schlag des Gongs nahm Bob den Union Pacific-Pfosten in Besitz und löste in dreißig Minuten durch sein gnadenloses Verkaufen eine Panik aus. Unser Haus war stark an den Pacifics interessiert, wenn auch nicht in Verbindung mit Reinhart und seinem Mob. Sobald ich die Nachricht erhielt, dass Bob der Grund für das Gemetzel war, eilte ich zur Börse und arbeitete mich in die Menge vor, wo ich ihn um ein Wort bat. Er hatte beide Aktien um über fünfzig Punkte pro Aktie einbrechen lassen und die Panik wütete im ganzen Raum. Er starrte mich an, folgte mir aber schließlich hinaus in die Lobby. Zuerst wollte er meinen Appell nicht beachten, aber schließlich sagte er: „Jim, es ist zu schlimm, nachzulassen. Ich hatte mir vorgenommen, diese teuflische Institution von der Landkarte zu tilgen, aber wenn es wirklich ein Fall von Schädigung des Hauses ist, ist es meine Gelegenheit, etwas für euch zu tun, die ihr so viel für mich getan habt, also los.“ Er stürzte sich in die Union Pacific-Menge, nachdem er zuerst einer Gruppe seiner Makler einen Befehl gegeben hatte, die zu einer Reihe anderer Pfosten sprangen. Fast augenblicklich wurde die Panik gestoppt und die Aktien sprangen pro Sprung um zwei bis fünf Punkte nach oben. Bob kaufte weiterhin Union Pacific und seine Makler andere Aktien in unbegrenzten Mengen. Nichts Vergleichbares zu einem solch schnellen Umschwung des Marktes war zuvor gesehen worden. Seine Fähigkeit, Aktien aufzusaugen, schien grenzenlos zu sein. Es wurde geschätzt, dass er persönlich und durch seine Makler über eine halbe Million Aktien kaufte, bevor er sich mir anschloss und die Börse verließ.
Ich sah ihn voller Staunen an. „Bob, ich kann dich nicht verstehen“, sagte ich schließlich, als wir von der Broad Street in die Wall Street abbogen. „Es scheint, als würdest du mit Magie arbeiten. Alles, was du anfasst, wird zu Gold.“
Er wandte sich zu mir. „Ja, Jim, du hast recht. Gold, herzloses, seelenloses Gold. Aber wozu ist der Abfall gut? Wozu ist er mir gut? Heute habe ich wohl den größten Kill eines Einzelnen in der Geschichte der ‚Street‘ gemacht. Ich muss zwanzig Millionen leichter an Gold reicher sein, als ich es heute Morgen war, und ich hatte damals schon genug, um den East River und einen guten Teil des North zu stauen. Aber sag mir, Jim, sag mir, was kann es auf dieser Welt kaufen, das ich nicht habe? Ich hatte Gesundheit und Glück, vollkommene Gesundheit, reines Glück, als ich nicht einmal tausend zusammen hatte. Jetzt habe ich fünfzig Millionen, und ich weiß, wie ich fünfzig oder fünfhundertfünfzig weitere bekommen kann, wann immer es mir beliebt, und ich habe nur physische und mentale Hölle. Kein Bettler auf der ganzen Welt ist so arm an Glück wie ich. Sag mir, sag mir, Jim, im Namen Gottes, falls es einen gibt – denn schon raubt mir das Spiel mit dem Gold meinen Glauben an Gott –, wo kann ich ein wenig, nur ein wenig Glück mit all diesem verfluchten gelben Dreck kaufen? Was wird es mir in der nächsten Welt bringen, Jim Randolph, was wird es mir bringen? Wäre ich gestorben, als ich arm war, wirst du mir zustimmen, dass ich, wenn es einen Himmel gibt, eine faire Chance gehabt hätte, dorthin zu gelangen. Jetzt, an einem Tag wie heute, wenn du die Ergebnisse meiner Arbeit siehst, die Ergebnisse meines Umgangs mit unbegrenztem Gold, musst du zugeben, dass ich, wenn ich abberufen würde, mehr als eine faire Chance hätte, in der Hölle zu landen, wo der Schwefel am dicksten und die Flammen am heißesten sind.“
Wir waren am Eingang des Büros von Randolph & Randolph, als er diesen schrecklichen Strom der Verbitterung ausgoss. Er starrte mich an, wie ein Gefangener im Kerker seinen Wärter auf die Antwort auf „Wo kann ich Freiheit finden?“ anstarren könnte. Ich hatte keine Worte, um ihm zu antworten. Als ich die schrecklichen Veränderungen bemerkte, die sein neues Leben in jeder Linie seines Gesichts bewirkte, die starre Härte, der gehetzte, nervöse Blick der Verzweiflung, der ein Vorbote des Wahnsinns zu sein schien, konnte ich auch nicht sehen, wo seine Millionen irgendein Glück brachten. Sein Haar, das einst glatt und ordentlich war, hing in einer ungescheitelten Masse verhedderter Locken über seine Stirn und zeigte hier und da einen weißen Streifen. Bob Brownley war immer noch gutaussehend, sogar faszinierender als bevor das Quecksilber in seine Seele eindrang, aber es war diese wilde, schreckliche Schönheit des eingesperrten Löwen, der sich mit Erinnerungen an seine verlorene Freiheit in den Wahnsinn peitscht.
„Jim“, fuhr er fort, als er sah, dass ich nicht antworten konnte, „ich schätze, du weißt nicht, wo ich den gelben Schlamm gegen den Balsam von Gilead tauschen kann. Ich werde dich nicht länger mit meinen Problemen belästigen. Ich werde in die Stadt hinaufgehen und das kleine Mädchen sehen, dessen Glück Tom Reinhart für sein Geschäft brauchte. Ich werde hinaufgehen und ihr die Bilder in der Collier’s von dieser Woche von dem feinen Krankenhaus für Unheilbare zeigen, das Reinhart so großzügig und edel für zweieinhalb Millionen gebaut hat! Das kleine Mädchen mag besser von Reinhart denken, wenn sie weiß, dass das Geld ihres Vaters so gut verwendet wurde. Wer weiß, vielleicht weiht der große Finanzkönig es als das ‚Judge Lee Sands Home‘ ein und meißelt über den Eingang ein Flachrelief ihres Vaters, ihrer Mutter und ihrer Schwester mit Hoffnung, Glaube und Wohltätigkeit, die aus den Mündern ihrer hängenden, abgetrennten Köpfe kommen?“
Bob Brownley lachte ein schreckliches, schallendes Lachen, als er diese schrecklichen Worte aussprach. Dann schlug er seine Hand auf meine Schultern, als er mit heiserer Stimme sagte: „Jim, aber für dich hätte ich jetzt schon Falten in die Seele dieses Schakal-Philanthropen gemacht und in die Seelen seiner Art. Aber macht nichts. Er wird halten; er wird sicherlich halten, bis ich zu ihm gelange. Jeden Tag, den er lebt, wird er besser geeignet sein für das Faltenmachen. In den kurzen zwei Jahren, seit er das Grillen der Seele von Richter Sands beendet hat, hat er sich in eine bessere Form gebracht, um seine Belohnung zu schätzen. Ich sehe in der Presse, dass seine aristokratische Frau endlich das goldene Newport von seiner Angewohnheit geheilt hat, den Namen Reinhart bis zu ihrer Zeit als Küchenmagd zurückzudatieren, und es hat sie in den Kreis mit dem hohen Spann aufgenommen. Ich las neulich von der Heirat seiner Tochter mit irgendeinem englischen Adligen und von der Entdeckung des alten Reinhart-Familienstammbaums und Wappens mit der gepanzerten Hand und dem zweischneidigen Dolch und dem Geier im Aufstieg, und dem Motto: ‚Wer von hinten schlägt, schlägt oft.‘“
Er verließ mich, während sein Lachen noch in meinen Ohren klang. Ich schauderte, als ich unter dem alten schwarz-goldenen Schild hindurchging, das mein Onkel und mein Vater über dem Büroeingang in einem längst toten Zeitalter angebracht hatten, einem Zeitalter, in dem die Männer der Wall Street von Ehre und Gold sprachen, nicht von Gold und noch mehr Gold.
Als ich meiner Frau von den Geschehnissen des Tages erzählte, konnte ich nicht umhin, den Gefühlen freien Lauf zu lassen, die mich verzehrten. „Kate, Bob wird eines dieser Tage sicherlich etwas Schreckliches tun. Ich sehe keine Hoffnung für ihn. Er wird immer mehr zum Wahnsinnigen, während er über seine entsetzliche Situation grübelt. Die ganze Sache erscheint mir unglaublich. Niemals war ein Mensch in einem solch ewigen lebendigen Fegefeuer – unbegrenzte, absolute Macht auf der einen Seite, unergründliche, niemals abkühlende Hölle auf der anderen.“
„Jim, wie macht er das, was er tut? Ich kann aus allem, was ich gelesen oder was du mir erzählt hast, nicht ergründen, wie er diese Paniken erzeugt und all das Geld verdient.“
„Niemand war jemals in der Lage, das herauszufinden“, antwortete ich. „Ich verstehe das Aktiengeschäft, aber ich kann beim besten Willen nicht sehen, wie er es macht. Er hat keine der Geldmächte mit sich verbündet, das ist sicher, denn in der Stimmung, in der er in den letzten zwei Jahren war, wäre es für ihn unmöglich, mit ihnen zu arbeiten, selbst wenn sein Heil davon abhinge. Die Erwähnung irgendeines der großen ‚System‘-Männer treibt ihn zur Raserei. Er hat heute mehr Geld verdient als irgendein Mensch an einem Tag, seit die Welt begann, und er hatte seine Arbeit gerade erst begonnen, als er mir zuliebe aufhörte. Wenn ich an der Börse stehe und ihn dabei beobachte, scheint es alltäglich und einfach. Hinterher übersteigt es mein Begriffsvermögen. Bei dem Tempo, das er vorlegt, werden die Rockefeller-, Vanderbilt- und Gould-Vermögen zusammen im Vergleich zu dem, das er in ein paar Jahren haben wird, winzig aussehen. Es übersteigt meine Kraft, es auszurechnen, und ich bekomme Kopfschmerzen, jedes Mal, wenn ich versuche, es zu durchschauen.“
Während des folgenden Jahres trug Bob die Exchange mehrmals an den Rand einer Panik, nur um den Markt schließlich zu drehen und „die Street“ zu retten, und zwar am Jahrestag der Sands-Tragödie. Seine Gewinne waren fabelhaft. Sein Vermögen wurde bereits auf zwischen zweihundert und dreihundert Millionen geschätzt, eines der größten der Welt. Sein Name war dort, wo mit Aktien gehandelt wurde, zum Inbegriff des Schreckens geworden. Die Wall Street hatte begonnen, jedes seiner Geschäfte von dem Moment an, in dem er mit den Operationen begann, als unvermeidlich erfolgreich zu betrachten. Hin und wieder stürzte er sich in den Markt, wenn einige der spekulierenden Cliquen einen Baisse-Angriff unternahmen, und er schlug sie in die Flucht, indem er alles aufkaufte, was in Sicht war, und die Kurse so weit in die Höhe trieb, bis es aussah, als beabsichtige er, auf der Hausse-Seite ebenso außergewöhnliche Arbeit zu leisten, wie er es auf der Baisse-Seite zu tun pflegte. Zu solchen Zeiten war er das Idol der Exchange, die den Mann verehrt, der die Kurse in die Höhe treibt, so sehr sie den hasst, der sie nach unten zieht. Als einmal Kriegsnachrichten über die Drähte aus Washington blitzten und Gerüchte besagten, dass Kabinettsmitglieder, Senatoren und Kongressabgeordnete den Markt aufgrund von Insiderinformationen leerverkauften, als die „Standard Oil“-Banken die Geldzinsen auf 150 Prozent hochgetrieben hatten und ein Crash unvermeidlich schien, zerschlug Bob plötzlich den Kreditmarkt, indem er anbot, einhundert Millionen zu vier Prozent zu verleihen; und indem er gleichzeitig Kurse aufkaufte und in die Höhe trieb, versetzte er die gesamte Washingtoner Meute und ihre New Yorker Komplizen in eine katastrophale Flucht und fügte ihnen Millionenverluste zu. Er setzte seine Operationen mit zunehmender Heftigkeit und zunehmenden Gewinnen bis zum vierten Jahrestag der Tragödie fort. Am dazwischenliegenden Jahrestag war ich aus Eigeninteresse und aus Furcht, er könnte tatsächlich das gesamte Gebäude der Wall Street zum Einsturz bringen, gezwungen gewesen, herbeizueilen und ihn förmlich wegzuzerren. Doch mit seinem wachsenden Wahnsinn schwand mein Einfluss. Bei jedem Angriff fiel es mir schwerer, sein Gehör zu finden.
Schließlich, am vierten Jahrestag, in einer Panik, die in etwas Schrecklicheres auszuarten schien als jede zuvor, weigerte er sich trotzig, meiner Bitte nachzugeben, und sagte mir, er werde nicht aufhören, selbst wenn Randolph & Randolph dazu verdammt wären, im Crash unterzugehen. Es war auf dem Parkett bekannt geworden, dass ich der Einzige war, der in seinen Rasereien etwas mit ihm ausrichten konnte, und mein Flehen in der Lobby wurde von den Mitgliedern der Exchange mit dreifacher Spannung beobachtet. Als durch seine nachdrücklichen Gesten und seine erhobene Stimme – denn er war in einer durch Alkohol und Wahnsinn bedingten rücksichtslosen Stimmung und machte sich nicht die Mühe, seine Absichten zu verbergen – klar war, dass ich ihn nicht umstimmen konnte, gab es einen panischen Ansturm auf die Pole, um Aktien vor ihm abzustoßen. Plötzlich, nachdem ich mich verzweifelt von ihm abgewandt hatte, blitzte eine Idee in meinem Kopf auf. Die Lage war verzweifelt. Ich hatte es mit einem Wahnsinnigen zu tun, und ich entschied, dass ich gerechtfertigt war, diesen letzten Versuch zu unternehmen. Ich eilte zu ihm zurück. „Bob, leb wohl“, flüsterte ich ihm ins Ohr, „leb wohl. In zehn Minuten wirst du die Nachricht erhalten, dass Jim Randolph sich die Kehle durchgeschnitten hat!“ Er hielt inne, als hätte ich ihm ein Messer in den Körper gestoßen, schlug sich mit einem dröhnenden Schlag gegen die Stirn, und in seine wilden braunen Augen trat ein krank machender Ausdruck der Angst.
„Halt ein, Jim, um Himmels willen, sag mir das nicht. Mein Becher ist jetzt voll. Sag mir nicht, dass ich dieses Verbrechen auf meiner Seele haben soll.“ Er dachte einen Moment nach. „Ich weiß nicht, ob du es ernst meinst, Jim, aber ich kann kein Risiko eingehen, nicht für alles Geld der Welt, nicht einmal für Rache. Warte hier, Jim.“ Er schrie nach seinen Brokern, und mehrere stürmten aus verschiedenen Teilen des Raumes auf ihn zu. Er schickte sie zurück in die Menge, während er zum Amalgamated-Pol stürzte. Der Tag war gerettet.
Kurz darauf kam er zu mir zurück. „Jim, ich muss mit dir reden. Komm in mein Büro.“ Als wir dort ankamen, drehte er den Schlüssel um und stellte sich vor mich. Seine großen Augen blickten voll in meine. In den College-Tagen schien ich, wenn ich in ihre braunen Tiefen blickte, wie durch Magie die Helden und Heldinnen der Märchen mit dem immer glücklichen Ende zu sehen, so wie das Kind verzauberte Kreaturen tief in den brennenden Flammen des Weihnachtsfeuers sieht. Doch in den geisterhaften Tiefen von Bobs Augen gab es an jenem Tag keine freudigen Wesen.
„Jim, du hast mir einen schrecklichen Schrecken eingejagt“, sagte er gebrochen. „Tu das nie wieder. Ich habe wenig, wofür es sich zu leben lohnt. Sicher, ich habe Gefühle für Mutter, Fred und die Schwestern. Aber für dich hege ich eine Liebe, die nur hinter der zurücksteht, die ich für Beulah empfunden hätte, wenn man mir erlaubt hätte, sie zu haben. Der Gedanke, Jim, dass ich dein Leben ruiniert hätte, mit allem, wofür du zu leben hast, wäre der letzte Tropfen gewesen. Mein Leben ist ein Fegefeuer. Beulah ist für mich nur ein allgegenwärtiger Fluch – ein Geist, der mein Herz und meine Seele zerreißt, die eine Minute mit einer blinden Raserei, ihre Unbill zu rächen, die nächste mit einer eiskalten Reue, dass ich es noch nicht getan habe. Wenn ich sie nicht hätte, könnte ich es vielleicht mit der Zeit vergessen; vielleicht könnte ich einen Plan aushecken, um armen Teufeln zu helfen, deren Armut das Leben unerträglich macht, und mit den Millionen, die ich diesem Hauptschacht der Hölle entnommen habe, könnte ich Dinge tun, die meiner Seele zumindest Ruhe brächten; aber das ist unmöglich, mit der lebenden Leiche von Beulah Sands, die jede Minute vor mir ist, und dieser Teufelsmaschinerie, die mir die ganze Zeit das Lied in mein Gehirn wirbelt: ‚Räche sie und ihren Vater, räche dich selbst.‘ Es ist unmöglich, es aufzugeben, Jim. Ich muss Rache üben. Ich muss diese Maschinerie stoppen, die jedes Jahr mehr amerikanische Herzen und Seelen zerschmettert als alle anderen Mühlen der Erde zusammen. Jeden Tag, den ich zögere, werde ich teuflischer in meinen Begierden. Jim, glaub nicht, dass ich nicht weiß, dass ich buchstäblich zu einem Ungeheuer geworden bin. Wann immer ich mich in letzter Zeit im Spiegel sehe, schaudert es mich. Wenn ich daran denke, was ich war, als dein Vater uns in seinem Büro aufstellte und uns in dieses herzzerschmetternde, seelenabstumpfende Geschäft einführte, und was ich jetzt bin, kann ich den Wahnsinn nur mit Rum unterdrücken. Du weißt, was es für mich bedeutet, das zu sagen, mich, der ich mit all dem Stolz eines Brownley begann; aber es ist so, Jim. Neulich Abend ging ich nach Hause, die Seele gefroren vor Gedanken an die Vergangenheit und das Gehirn in Flammen vom Rum, in der Absicht, allem ein Ende zu setzen. Ich holte meinen Revolver hervor und weckte Beulah, doch als ich sagte: ‚Bob wird Beulah und sich selbst töten‘, lachte sie dieses süße Kinderlachen, klatschte in die Hände und sagte: ‚Bob spielt so gerne mit Beulah‘, und dann dachte ich an diesen Teufel Reinhart und die anderen Ungeheuer des ‚Systems‘, die ungehindert ihre Arbeit fortsetzen würden, und ich konnte es nicht tun. Ich muss Rache üben; ich muss diese herzzerquetschende Maschinerie zerschmettern. Dann kann ich gehen und Beulah mitnehmen. Nun, Jim, lass uns das ein für alle Mal klären.“
Reue und Weichheit waren vorbei; er war wieder der Indianer. „Ich werde dieses Höllen-Annex eines Tages zerstören, und dieser Tag wird das nächste Mal sein, wenn ich anfange. Diskutiere nicht mit mir, missverstehe mich nicht. Heute hast du mich gestoppt. Ich weiß nicht, ob du das ernst meintest, womit du gedroht hast; es ist mir jetzt egal. Es ist genauso gut, dass ich aufgehört habe, denn die Maschine des ‚Systems‘ wird da sein, wann immer ich wieder anfange. Sie verliert nichts von ihrer Teuflischkeit, nichts von ihrer zerstörerischen Kraft durch das Mahlen, sondern im Gegenteil, wie du weißt, erhöht sie ihre Geschwindigkeit jeden Tag, an dem sie läuft. Nun, Jim Randolph, ich will dir sagen, dass du deine Angelegenheiten und die des Hauses so in Form bringen musst, dass du nicht verletzt wirst, wenn ich das nächste Mal in diese menschliche Rattenfalle gehe, denn wenn ich wieder herauskomme, werden die New Yorker Börse und das ‚System‘ ihre Rückgrate gebrochen haben. Ja, und ich werde ihnen auch die Herzen herausreißen. Niemand wird jemals wieder in der Lage sein, dem amerikanischen Volk seine Ersparnisse und seine Männlichkeit und Weiblichkeit zu rauben und ihnen dafür unverfälschte Qualen zu geben. Ich will fair zu dir sein, Jim; dies ist das letzte Mal, dass ich dieses Thema diskutiere. Danach musst du dein Glück mit dem Rest derer versuchen, die mit dem verdammten Geschäft zu tun haben. Wenn ich wieder zuschlage, wird niemand verschont bleiben. Ich werde ‚die Street‘ zerstören, und die Unschuldigen werden mit den Schuldigen untergehen, wenn sie zu dieser Zeit irgendwelche Aktien in Händen halten.
„Meine Macht, Jim, ist unbegrenzt; nichts kann sie aufhalten. Ich werde mich nicht weiter erklären. Du hast mich arbeiten sehen. Du musst wissen, dass meine Macht größer ist als die des ‚Systems‘, und du und ich und ‚die Street‘ haben immer gewusst, dass das ‚System‘ mächtiger ist als die Regierung, mächtiger als die Gerichte, die Gesetzgebungen, der Kongress und der Präsident der Vereinigten Staaten zusammen, dass es absolut das Fundament kontrolliert, auf dem sie ruhen – das Geld der Nation. Aber meine Macht ist größer, tausend-, ja, millionenfach größer als ihre. Jim, sie sagen, ich hätte mehr Geld gemacht als irgendein Mann auf der Welt. Sie sagen, ich habe fünfhundert Millionen Dollar, aber die Narren verfolgen meine Bewegungen nicht. Sie wissen nur, dass ich fünfhundert Millionen aus meinen offenen Wirbeln gezogen habe, die, bei denen sie Gelegenheit hatten, Buch zu führen. Aber ich sage dir, dass ich bei meinen geheimen Geschäften sogar noch mehr gemacht habe als den Betrag, den sie mich haben nehmen sehen. Ich hatte meine Agenten mit meinem Kapital in jedem Geschäft, jedem Diebstahl, den das ‚System‘ eingefädelt hat. Die Welt hat entsetzt die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen, weil Carnegie, der Schmied aus Pittsburgh, dreihundert Millionen Beute beim Stahl-Raubzug abgezogen hat – ja, Beute, Jim. Runzle nicht die Stirn, als wolltest du mir eine Vorlesung über die Grobheit meiner Sprache halten. Ich habe gelernt, dieses unser Spiel beim richtigen Namen zu nennen. Es ist kein unternehmerisches Wagnis mit verdienten Gewinnen als Ergebnis, sondern abgezogene Tricks mit Beutesäcken – Blackjack-Beute – als ihrem Ende.
„Ich kam mit dreihundert Millionen davon, als Steel von 105 auf 50 und von 50 auf 8 abstürzte, und niemand wusste, dass ich einen Dollar verdient hatte. Du und ‚die Street‘ haben letztes Jahr jeden Morgen die ‚Vermutungen‘ darüber gelesen, wer die Hunderte von Millionen bei dem Absturz eingeheimst haben könnte. Die Zeitungen und die Marktberichte sagten eines Morgens, es sei ‚Standard Oil‘; am nächsten, es sei Morgan; dann waren es Frick, Schwab, Gates und so weiter die Liste hinunter. Natürlich hat es niemand bestritten; es ist Kapital für all diese Wegelagerer, in den Augen der Welt Millionen zu verdienen, auch wenn sie nie etwas von dem Geld bekommen. Dick Turpin und Jonathan Wild waren nie lieber bereit, sich die gewagten Raubüberfälle, die andere Wegelagerer begingen, in die Schuhe schieben zu lassen, als diese modernen Banditen darauf erpicht sind, mit rücksichtslosen Taten in Verbindung gebracht zu werden, die sie nicht begangen haben. Aber Jim, ich war es, ich war es, der jeden Morgen ein Jahr lang Pennsylvania verkaufte, während der Verkauf in der Presse als ‚Cassatt schneidet Goulds Telegrafenmasten ab. Gould und der alte Rockefeller verkaufen Pennsylvania, um sich zu revanchieren‘ erklärt wurde. Jim Randolph, ich habe heute eine Milliarde Dollar, nicht die Art von Rockefeller oder Carnegie, sondern eine echte Milliarde. Wenn ich keine andere Macht hätte als die Macht, morgen diese Milliarde in bar zu fordern, würde es ausreichen, die Finanzwelt vor morgen Abend in Schutt und Asche zu legen. Du bist willkommen, Jim, an jedem Teil dieser Milliarde, und je mehr du nimmst, desto glücklicher wirst du mich machen, aber wenn ich wieder zuschlage, versuche nicht, mich aufzuhalten, denn es wird nichts nützen.“
Kurz nach diesem Gespräch reiste Bob mit Beulah nach Europa. Ein großer deutscher Experte für Gehirnstörungen hatte Hoffnung gemacht, dass eine sechsmonatige Behandlung in seinem Sanatorium in Berlin bei der Wiederherstellung ihres Verstandes helfen könnte. Sie kehrten im folgenden August zurück. Die Reise war fruchtlos gewesen. Es war mir klar, dass Bob derselbe hoffnungslos verzweifelte Mann war wie bei seiner Abreise, vielleicht hoffnungsloser, verzweifelter, als er mich vor seiner Entschlossenheit gewarnt hatte.
Als er nach Europa aufbrach, atmete „die Street“ freier, und als die Zeit verging und kein Anzeichen für seinen das Vertrauen störenden Einfluss auf den Markt zu sehen war, begann das „System“ seine aufgeschobenen Geschäfte einzuleiten. Die Zeiten waren reif, um die wildesten, aufgeblasensten Fallen zum Scheren von Aktienschaafen aufzustellen. Es war weltweit bekannt gegeben worden, dass Tom Reinhart, inzwischen ein zweihundertfacher Millionär, seine und viele andere Unternehmen zu einem gigantischen Trust mit zwölf Milliarden Kapital zusammenlegen würde. Seine Union- und Southern-Pacific-Eisenbahnen, seine Kohlen- und Südlinien sollten zusammen mit seiner Dampfschifffahrtsgesellschaft sowie Blei-, Eisen- und Kupferminen mit den Stahl-, Nahverkehrs-, Gas- und anderen Unternehmen verschmolzen werden, die er gemeinsam mit „Standard Oil“ besaß. Einige der Eisenbahnen im Besitz von Rockefeller und seinen Kumpanen, an denen Reinhart keinen Anteil hatte, sollten ebenfalls einbezogen werden, und mit diesen sollte sich diese Mutter aller Schweine, „Standard Oil“ selbst, vereinen. Der Trust sollte eine enorme Holdinggesellschaft werden, von deren Ausmaßen bis dahin nicht einmal die gewagtesten Aktienmanipulatoren zu träumen gewagt hatten. Die Banken des „Systems“ sowie Treuhand- und Versicherungsgesellschaften im ganzen Land hatten sich schon lange darauf vorbereitet, indem sie das Geld des Landes für diesen Monstertrust konzentrierten. Es war Klatsch in Zeitungen und Nachrichtenbüros, dass Reinhart und seine Meute Millionen von Aktien der verschiedenen in den Deal verwickelten Unternehmen gekauft hätten, und es war allgemein bekannt, dass Reinharts Vermögen nach dessen erfolgreichem Abschluss in der Gegend einer Milliarde liegen würde. Am 1. Oktober wurden die Zertifikate des Anti-People’s-Trust, 12.000.000.000 Kapital, 120.000.000 Aktien, an den New Yorker, Londoner und Bostoner Börsen sowie an den deutschen und französischen Börsen notiert, und der Handel mit ihnen begann schnell und wütend bei 106. Die Behauptung, dass eine Milliarde des zwölf Milliarden Kapitals beiseitegelegt worden sei, um die Aktie am Markt zu schützen und zu manipulieren, war so weithin bekannt gemacht worden, dass selbst der gewagteste Spekulant nicht daran dachte, sie leerzuverkaufen.
Es war allen in der Welt des Aktienglücksspiels klar, dass dies der große Coup des „Systems“ sein sollte, dass die Massen bei dessen Abschluss unsanft aus dem Schlaf gerissen würden zur Erkenntnis, dass ihre Ersparnisse zu massiv überhöhten Werten in den kombinierten amerikanischen Industrien angelegt waren, dass die Wenigen das ganze wirkliche Geld hatten und dass jeder Versuch des Volkes, das neue System des Raubes zu regulieren und zu kontrollieren, mit beispiellosen Katastrophen verbunden sein würde – nicht für das „System“, sondern für die Menschen.
Seit Bobs Rückkehr aus Europa hatte ich ihn nur wenige Male gesehen. Bis zum 1. Oktober war er nicht in der Nähe der Börse oder der „Street“ gewesen. Kurz nach der Notierung des „People Be Damned“, wie „die Street“ den neuen Trust getauft hatte, begann er regelmäßig in seinem Büro aufzutauchen. Das war die Lage der Dinge, als Fred Brownley mich am Telefon anrief, wie ich eingangs meiner Geschichte berichtete, von der ich nicht wusste, dass ich so lange gebraucht hatte, sie zu erzählen.
Meine Gedanken hatten sich mit blitzartiger Geschwindigkeit über die letzten fünf Jahre und die fünfzehn davor gejagt, und jeder Gedanke vertiefte den schwarzen Nebel über meiner gegenwärtigen mentalen Sicht. Inmitten meiner Reflexionen klingelte mein Telefon erneut.
„Mr. Randolph, um Himmels willen, haben Sie noch nichts getan?“ Es war Fred Brownleys Stimme. „Hier ist es schrecklich. Bobs Broker verkaufen Aktien in Fünf- und Zehntausender-Paketen. Barry Conant führt Reinharts Kräfte an. Es heißt, er habe den Schutzauftrag des Pools für Anti-People’s und er sei unbegrenzt, aber Bob hat die Reinhart-Meute ziemlich verängstigt. Swan hat gerade Conant hunderttausend Stück in 10.000er-Paketen vom Fleck weg gegeben, und er sagte mir vorhin, er wolle rübergehen und Bob selbst dazu bringen, sich Barry Conant zu stellen. Sie sind im Durchschnitt zwanzig Punkte gefallen, obwohl sie Anti-People’s noch nicht einmal um ein Achtel haben einbrechen lassen. Sie haben es bei 106 festgenagelt, aber es gibt ein hässliches Gerücht, dass Bob unter dem Deckmantel eines allgemeinen Angriffs Anti-People’s für Rogers und Rockefeller an den Reinhart-Flügel entlädt, und das Gerücht zeigt Wirkung. Sogar Barry Conant wird ein wenig unruhig. Das neueste Gerede ist, dass Reinhart Hunderte von Millionen auf Anti-People’s leiht und dass seine Kredite überall gekündigt werden. Wissen Sie, dass Reinhart auf seinem Anwesen in Virginia ist und vor morgen Abend nicht hierher kommen kann? Wenn Bob durch den Anti-People’s-Peg durchbricht, wird das der schlimmste Crash bisher.“
„Alles klar, Fred“, antwortete ich. „Ich werde sofort zu Bob gehen. Ich hasse es, das zu tun, aber es gibt keine andere Hoffnung.“
Ich legte den Hörer auf und machte mich auf den Weg zu Bobs Büro. Als ich durch seinen Kontor ging, sagte einer der Angestellten: „Sie haben gerade Anti-People’s auf 90 gedrückt, basierend auf einer Meldung, dass Tom Reinharts Frau und seine einzige Tochter bei einem Autounfall auf ihrem Anwesen in Virginia getötet wurden. Zuerst hieß es, Reinhart selbst sei getötet worden. Das wurde korrigiert, obwohl das Neueste ist, dass er am Boden zerstört sei.“
Ich klopfte an die Tür von Bobs Privatbüro. Ich spürte den kommenden Kampf, als ich sein heiseres Brüllen hörte: „Herein.“ Er stand am Ticker, das Band in der einen Hand, während er mit der anderen den Telefonhörer an sein Ohr hielt. Mein Gott, was für ein Bild für eine Bühne! Seine großartige Gestalt war aufrecht, seine Füße waren so fest aufgesetzt, als bestünde er aus Bronze, seine Schultern zurückgeworfen, als würde er dem Ansturm der Börsenhorden standhalten, seine Augen brannten in einem düsteren, schwelenden Glanz, sein Kiefer war in einer Weise festgesetzt, die die neuen, harten Linien der Verzweiflung, die kürzlich in sein Gesicht getreten waren, in schrecklicher Deutlichkeit hervortreten ließ. Seine große Brust hob und senkte sich, als wäre er in einen physischen Kampf verwickelt; sein perfekt sitzender, schwerer schwarzer Melton-Cutaway-Mantel, der von der Brust zurückgeworfen war, und ein niedriger, umgelegter weißer Kragen bildeten die Kulisse für einen Hals und Kopf, die einen Waldkönig auf dem Bergkamm in die Enge getrieben erinnerten, der auf die Ankunft der Meute und der Jäger wartete.
Ich zögerte an der Schwelle, um nach Luft zu schnappen, während ich die schreckliche Gestalt in mich aufnahm. Wäre Bob Brownley ein Feind von mir gewesen, wäre ich vor Angst zurückgewichen, und ich gestehe mir nicht mehr als meinen fairen Anteil an Feigheit zu. Inwendig dankte ich Gott, dass Bob in seinem Büro war und nicht auf dem Parkett der Exchange. Sein ganzes Erscheinungsbild war furchterregend. Er zeigte in jeder Linie und jedem Zug, dass er ein Mann war, der vor nichts zurückschrecken würde, nicht einmal vor dem Töten, wenn er ein menschliches Hindernis auf seinem Weg fände und sein Verstand ihm Mord nahelegen würde. Er war die Verkörperung des schrecklichsten Wahnsinns. Selbst als er mich erblickte, bewegte er sich kaum, obwohl mein Kommen eine Überraschung gewesen sein musste.
„Also bist du es, Jim Randolph, nicht wahr? Was führt dich hierher?“ Seine Stimme war heiser, aber sie hatte einen metallischen Klang, der mir durch Mark und Bein ging. Bob Brownley hatte in all den Jahren unserer Freundschaft nie anders als mit gütiger und liebevoller Wertschätzung zu mir gesprochen. Ich sah ihn fassungslos an. Ich muss gezeigt haben, wie sehr ich verletzt war. Aber wenn er es sah, gab er kein Zeichen. Seine Augen, die direkt in meine blickten, veränderten sich nicht mehr, als hätte er seinen tödlichsten Feind angesprochen.
Wieder erklang seine Stimme: „Was führt dich hierher? Kommst du, um nach der Warnung, die ich dir gegeben habe, wieder für diesen Schurken Reinhart zu flehen?“
Ich ballte beide Fäuste, bis ich spürte, wie die Nägel sich in meine Handflächen bohrten. Ich liebte Bob Brownley. Ich hätte alles getan, um ihn glücklich zu machen, hätte bereitwillig mein eigenes Leben geopfert, um seines vor ihm selbst oder anderen zu schützen, doch dieser Wahnsinnige, dieser wilde Rohling war nicht mehr der Bob Brownley, den ich gekannt hatte, so wenig wie der heulende Nordoststurm des Dezembers die sanfte, willkommene Brise des Augusts ist; und ich empfand einen Groll über seine brutalen Worte, den ich kaum unterdrücken konnte. Mit einer gewaltigen Anstrengung drängte ich ihn zurück und versuchte, an nichts anderes zu denken als an sein schreckliches Elend und an den Bob unserer Studienzeit.
Ich sagte mit fester Stimme: „Bob, ist das die Art, wie du in deinem eigenen Büro mit mir sprichst?“ Zu jeder anderen Zeit hätten meine Worte und mein Tonfall seine allgütige Südstaaten-Ritterlichkeit berührt, doch jetzt sagte er barsch: „Zur Hölle mit dem Gefühl. Was——“ Er wandte seinen Blick nicht von meinem ab, aber sie verrieten mir, dass er einer Stimme im Hörer lauschte. Nur für eine Sekunde; dann ließ er ein wildes Lachen los, das bis in das äußere Büro gedrungen sein musste.
„Achtzig und kommt wie ein Frühjahrshochwasser“, sagte er in das Mundstück, „und die Jungs wollen wissen, ob ich nicht nachlasse, jetzt wo Reinhart am Boden liegt? Geh zurück und ersticke sie mit allem, was sie bis auf 60 runternehmen. Das ist meine Antwort. Sag ihnen, wenn Reinhart noch zehn Frauen und Töchter hätte und sie alle getötet würden, würde ich sein Bastard-Trust zerreißen, um ihm zu helfen, seinen Kummer zu betäuben. Gebt an jedem Pfosten die Parole aus, dass ich Reinhart dahin bringen werde, wo er sein Glück verfluchen wird, dass er nicht mit dem Rest seiner Sippe im Automobil saß——
„Zur Hölle mit dem Gefühl!“ Er sprach wieder zu mir. „Was willst du? Wenn du hier bist, um für Reinhart und sein Rudel gelber Köter zu betteln, hast du deine Antwort. Ich würde bei dieser teuflischen Hyäne nicht nachlassen, selbst wenn seine Frau und Tochter und alle toten Frauen und Töchter eines jeden ‚System‘-Mannes in ihren Totenhemden zurückkämen und bettelten. Ich würde nicht eine Aktie nachgeben.“ Ich japste vor Entsetzen.
„Wann haben diese Räuber der Männer und Schänder der Frauen und Kinder jemals wegen des Todes nachgelassen? Wann waren sie jemals dafür bekannt, auch nur zu warten, bis die Leiche steif wurde, um den Opfern die Herzen herauszureißen? Jetzt bin ich an der Reihe, und wenn ich auch nur um ein Haar nachlasse, dann möge ich, ja, und Beulah auch, verdammt sein, auf ewig verdammt.“
Ich konnte es nicht ertragen. Wenn ich bliebe, würde auch ich wahnsinnig werden. Ich griff nach der Türklinke, doch bevor ich die Tür aufschwingen konnte, fiel Bob wie ein Wolf über mich her. Er packte mich an den Schultern und schleuderte mich mit der Kraft eines Wahnsinnigen halb durch den Raum. Ich sank in einen Stuhl.
„Nein, das tust du nicht, Jim Randolph, nein, das tust du nicht. Du bist wegen etwas hierhergekommen und, beim Himmel, du wirst mir sagen, was es ist! Du kennst mich; du bist das einzige menschliche Wesen, das es tut. Du weißt, was ich war, du siehst, was ich bin. Du weißt, was sie mir angetan haben, um mich zu dem zu machen, was ich bin. Du weißt es, Jim Randolph, du weißt, ob ich es verdient habe. Du weißt, ob ich in meinem ganzen Leben bis zu dem Tag, an dem diese dollartollen Hunde meine Seele zerrissen, irgendeinem Mann, irgendeiner Frau oder irgendeinem Kind ein Leid zugefügt habe. Du weißt, ob ich das getan habe, und jetzt willst du dich davonschleichen und mich verlassen, als wäre ich ein Köter aus der Reinhart-‚Standard Oil‘-Zucht, der toll geworden ist!“
Er stand über mir, eine schreckliche und doch großartige Gestalt. Als er mir diese Worte entgegenwarf, war ich mir sicher, dass er wirklich den Verstand verloren hatte; dass ich mich in der Gegenwart eines wahrhaft wahnsinnigen Mannes befand. Doch nur für einen Augenblick; dann wandelte sich mein Entsetzen, mein Zorn in eine große, erdrückende, alles verzehrende Qual des Mitleids für Bob, und ich ließ den Kopf auf meine Hände sinken und weinte. Es ist schwer zuzugeben, aber es ist wahr – ich weinte unkontrolliert. In einem Augenblick war es im Raum still, abgesehen vom Klang meiner eigenen schrecklichen Trauer. Ich hörte es, schämte mich dafür, aber ich konnte nicht aufhören. Das Telefon klingelte immer wieder, wild, schrill, aber es gab keine Antwort. Die Stille wurde so erdrückend, dass sogar mein eigenes Schluchzen verstummte. Ich japste, als der Kloß in meinem Hals mich würgte, dann hob ich langsam die Augen.
Bobs hoch aufragende Gestalt stand vor mir. Sein Kopf war nach vorne gefallen, und seine Arme waren vor der Brust verschränkt. Aber wäre er nicht aufrecht gestanden, hätte ich ihn für tot gehalten, so still war er. Ich sprang auf die Füße und blickte in sein Gesicht, an dem große Tränen lautlos herabliefen. Ich berührte ihn an der Schulter.
„Bob, mein lieber alter Kumpel, Bob, vergib mir. Um Gottes willen, vergib mir, dass ich in dein Elend eingedrungen bin.“
Ich sah ihn an. Ich werde sein Gesicht nie vergessen. Das eines jeden untröstlichen Menschen hätte nicht trauriger sein können. Er hob langsam den Kopf, schwankte dann und griff zur Stütze nach dem Ticker-Ständer.
„Nicht, Jim, nicht – bitte mich nicht, dir zu vergeben. Oh, Jim, Jim, mein alter Freund, vergib mir für meinen Wahnsinn; vergiss, was ich zu dir gesagt habe, vergiss das Tier, das du gerade gesehen hast, und denke an mich wie früher, als ich mir die Zunge herausgerissen hätte, wenn ich mich dabei ertappt hätte, ein hartes Wort zum besten und treuesten Freund zu sagen, den ein Mensch je hatte. Jim, vergiss das alles. Ich war wahnsinnig, ich bin wahnsinnig, ich bin schon lange wahnsinnig, aber es kann nicht mehr lange dauern. Ich weiß, dass es das nicht kann, und, Jim, bei all unserer vergangenen Liebe, bei den Erinnerungen an die lieben alten Tage in St. Paul’s und in Harvard, die lieben alten Tage der Hoffnung und des Glücks, als wir Pläne für die Zukunft machten, versuche, nur so an mich zu denken, wie du mich damals kanntest, wie du weißt, dass ich jetzt sein sollte, wäre da nicht der Fluch des ‚Systems‘.“
Die Angestellten hämmerten gegen die Tür; durch das Glas zeigten sich viele Gestalten. Sie hatten sich über Minuten hinweg angesammelt, während Bob in seinem leisen, traurigen Ton sprach, einem Ton, von dem niemand glauben konnte, dass er aus demselben Mund kam, der wenige Augenblicke zuvor eine Flut brutaler Herzlosigkeit ausgegossen hatte.
Bob ging zur Tür. Das Büro war im Aufruhr. Zwanzig oder dreißig von Bobs Brokern waren da, entsetzt, keine Antwort auf ihre Rufe zu erhalten. Viele weitere strömten durch das äußere Büro herein. Bob sah sie kühl an. „Nun, was ist das Problem? Ist es möglich, dass wir an einem Punkt angelangt sind, an dem die Börse in das Büro eines Mannes stürmt, wenn sein Draht zufällig ausfällt?“
Sie durchschauten seinen Bluff. Man kann Börsenleute nicht täuschen, zumindest nicht die Art, die Bob Brownley an Paniktagen beschäftigte, aber seine Gelassenheit beruhigte sie, und als sie mich sahen, waren die Chancen gut, dass sie bis auf den letzten Mann erraten hatten, warum Bob seine Drähte ignoriert hatte – dass sie erraten hatten, dass ich um das Leben der „Street“ gefleht hatte.
„Nun, wo steht ihr?“
Frank Swan antwortete für die Menge: „Die Panik ist in vollem Gange. Sie ist ein Zerstörer von Grund auf. Sie sind im Durchschnitt um 40 oder mehr gefallen. Anti-People’s ist auf 35 runter und kommt immer noch wie Sägemehl über einen gebrochenen Damm. Barry Conants Haus und ein Dutzend andere von Reinharts sind untergegangen. Seine Banken und Treuhandgesellschaften gehen jede Minute hopps. Die ganze Street wird vor Börsenschluss über Bord gehen. Der Verwaltungsrat hat gerade eine Sitzung einberufen, um zu prüfen, ob es nicht am besten wäre, die Börse für heute und morgen zu schließen.“
Bob hörte zu, als wäre er ein Kapitän am Steuer in einem Sturm, der Berichte von seinen Offizieren entgegennimmt.
Von der Szene, die er gerade durchlebt hatte, war keine Spur mehr zu sehen. Er war kühl, meisterhaft, wie der erfahrene Seebär, der weiß, dass trotz der Wut des Ozeans und des Heulens des Windes das Steuer seiner Hand und das Schiff seinem Ruder gehorchen wird. „Jim, komm mit zur Börse.“ Die Menge folgte. „Wir haben nur eine Minute und ich möchte, dass du sagst, dass du mir verzeihst“, sagte er zu mir. „Ich weiß, Jim, du verstehst das alles, aber ich muss dir sagen, wie leid es mir tut, dass ich in meinem Wahnsinn meine Bewunderung, meinen Respekt und meine Liebe für dich, ja, und meine Dankbarkeit dir gegenüber so vergessen konnte, dass ich sagte, was ich tat. Ich werde das Einzige tun, was ich tun kann, um Wiedergutmachung zu leisten. Ich werde diese Panik stoppen und so viel wie möglich von meiner Arbeit rückgängig machen; und jetzt, da ich Reinhart ruiniert habe, bin ich für immer fertig mit diesem Spiel, ja, für immer fertig.“
Er drückte meine Hand mit seiner starken, ehrlichen und schritt vor der Menge in die Börse. Alles war Chaos, obwohl der Handel in eine mürrische Verzweiflung übergegangen war. So viele Häuser, Banken und Treuhandgesellschaften waren gescheitert, dass niemand wusste, ob das Mitglied, mit dem er früh am Tag gehandelt hatte, am nächsten Tag zahlungsfähig genug sein würde, um seine Geschäfte abzuwickeln. Der Mann, der am Morgen „long“ gewesen war und vor dem Crash verkauft hatte und der glaubte, er habe nun kein Interesse mehr an der Panik, fand sich mit seinen Aktien wieder in den Händen, wegen des Scheiterns dessen, an den er verkauft hatte, und der Preis halbiert. Der Mann, der „short“ war und der wenige Minuten zuvor begierig seine Gewinne gezählt hatte, wusste nun, dass sie sich in Verluste verwandelt hatten, weil der Mann, von dem er sich seine Leerverkaufsaktien zur Lieferung geliehen hatte, am nächsten Tag, wenn sie ihm zurückgegeben werden sollten, in keiner Verfassung sein würde, sie zurückzuzahlen. Der „Short“-Mann war daher selbst „long“ bei Aktien, die er gekauft hatte, um seinen „Short“-Verkauf abzudecken. Indem er den Preis drückte, hatte er gegen seine eigene Tasche gearbeitet, anstatt gegen die Bullen, denen er, wie er dachte, gegenüberstand. Alles war Verwirrung und schwarze Verzweiflung. Es gibt in der Tat keinen schwärzeren Ort als das Parkett der Börse, nachdem ein Panikzyklon darüber hinweggefegt ist und noch in seinen Ecken verweilt, während die Überlebenden seiner Wut nicht wissen, ob er wieder an Kraft gewinnen wird.
Kapitel IX.
Der Verwaltungsrat hielt eine Sitzung in seinem Raum ab. Bob stürmte ungebeten hinein.
„Ein Wort, meine Herren“, rief er. „Ich habe mehr offene Geschäfte, sowohl Käufe als auch Verkäufe, als jedes andere Mitglied oder Haus. Bevor Sie entscheiden, ob Sie vertagen, um die ‚Street‘ zu retten, bitte ich Sie, diesen Vorschlag zu prüfen: Wenn die Börse den Betrieb für dreißig Minuten einstellt und mir erlaubt, zu den Mitgliedern auf dem Parkett zu sprechen, erkläre ich mich bereit, überall im Raum Aktien zu kaufen, bis sie mindestens die Hälfte ihres Kurssturzes wieder wettgemacht haben – alles davon, wenn möglich. Ich werde kaufen, bis ich mein Vermögen von einer Milliarde Dollar bis auf den letzten Hundert-Dollar-Schein erschöpft habe. Dies sollte eine Vertagung unnötig machen. Ich weiß, dass dies eine höchst außergewöhnliche Bitte ist, aber Sie stehen vor einer höchst außergewöhnlichen Situation, der bemerkenswertesten in der Geschichte der Börse. Wenn das, was man auf dem Parkett sagt, stimmt, sind bereits über zweihundert Banken und Treuhandgesellschaften im ganzen Land untergegangen, und jede Minute werden neue Insolvenzen gemeldet. Die Hälfte der Mitglieder dieser und der Börsen in Boston und Philadelphia ist zahlungsunfähig und hat ihre Türen geschlossen oder wird sie vor drei Uhr schließen, und der bisher gemeldete Wertverlust beläuft sich auf über fünfzehn Milliarden. Wenn vor Börsenschluss nichts unternommen wird, wird es morgen an jeder Börse in Europa eine ähnliche Panik geben.“
Das Komitee stimmte sofort dafür, den Vorschlag dem gesamten Gremium vorzulegen. In einer weiteren Minute erklang der Hammer des Präsidenten, und das Parkett war still wie ein Grab. Alle Augen waren auf den Präsidenten gerichtet. Jeder Mann in dieser großen Menge wusste, dass von der Ankündigung, die sie gleich hören würden, zumindest vorübergehend das Wohlergehen nicht nur der Wall Street, sondern der Nation, vielleicht sogar der zivilisierten Welt abhängen könnte. Der Präsident sprach:
„Mitglieder der New York Stock Exchange:
„Der Verwaltungsrat weist mich an mitzuteilen, dass Herr Robert Brownley gebeten hat, den Betrieb für dreißig Minuten auszusetzen, damit er zu Ihnen sprechen kann. Herr Brownley hat zugestimmt, dass er, falls diesem Ersuchen stattgegeben wird, bei Wiederaufnahme des Betriebs eine ausreichende Menge an Aktien kaufen wird, um den Durchschnittspreis aller aktiven Aktien um mindestens die Hälfte ihres gesamten Kurssturzes anzuheben – alles davon, wenn möglich. Er erklärt sich bereit, bis zur Grenze seines Vermögens von einer Milliarde Dollar zu kaufen. Ich bringe nun Herrn Brownleys Antrag zur Abstimmung. Alle, die dafür sind, mögen dies durch ein ‚Ja‘ bekunden.“
Ein gewaltiges, das Dach sprengendes „Ja“ erscholl durch den Raum.
„Alle, die dagegen sind, ‚Nein‘.“
Es herrschte totenstille.
„Herr Brownley wird bitte von diesem Podium aus sprechen, und denken Sie daran, in dreißig Minuten auf die Sekunde werde ich den Hammer zur Wiederaufnahme des Geschäftsbetriebs schlagen.“
Bob Brownley schritt zu dem Platz, den der Präsident gerade verlassen hatte. Die Menge wurde jede Minute größer. Der Ticker zischte bereits ein Band-Biograph dieser außergewöhnlichen Situation in Maklerbüros, Hotels und Banken im ganzen Land, und in wenigen Minuten würden die Nachrichten in den Hauptstädten Europas sein. Nie zuvor in der Geschichte hatte ein Mann ein solches Publikum – die ganze zivilisierte Welt. Schon erhob sich von der Wall, Broad und New Street, die die Börse umgeben, das heisere Brüllen der sich versammelnden Horden. Bevor der Ticker die Wiederaufnahme des Handels verkünden würde, würden diese in die Hunderttausende gehen, denn das Finanzviertel war seit über einer Stunde eine wogende Menschenmenge.
Wenigstens für einmal konnte die viel geschmähte Phrase „Er passte in die Rolle“ voll und ganz angewandt werden. Als Robert Brownley Kopf und Schultern zurückwarf und dieser Menge von Männern gegenübertrat – von denen er einige verletzt, viele an den Bettelstab gebracht und alle gequält hatte –, bot er ein Bild, wie es ein königlicher Löwe, der gerade aus dem Dschungel kam und eben aus seinem Käfig befreit worden war, hätte abgeben können. Trotz, Ehrerbietung, Verachtung und Mitleid vermischten sich in seinem Mienenspiel, aber über allem lag eine „Ich bin der Eine, ihr seid die Vielen“-Atmosphäre des Vertrauens, die mein Rückgrat in ein Quecksilberrohr verwandelte. Er begann zu sprechen:
„Männer der Wall Street:
„Sie haben gerade ein rekordverdächtiges Schlachten miterlebt. Ich habe um Erlaubnis gebeten, zu Ihnen zu sprechen, um Ihnen zu zeigen, wie jedes Mitglied einer großen Börse jederzeit das tun kann, was ich heute getan habe. Wägen Sie wohl ab, was ich Ihnen gleich sagen werde. Während des letzten Vierteljahrhunderts ist in diesem freien und fairen Land von uns ein System entstanden, durch das die Wenigen den Vielen die Ergebnisse ihrer Arbeit abnehmen. Die Männer, die nehmen, haben von Gott oder Mensch nicht mehr das Recht dazu, als diejenigen, denen sie es entwenden. Sie sind nicht von Gott mit überlegener Weisheit ausgestattet, noch haben sie für ihre Mitmenschen irgendeine Arbeit geleistet oder ihnen irgendetwas von Wert gegeben, das sie zu dem berechtigt, was sie sich nehmen. Ihre einzige Lizenz zum Plündern ist ihre Kenntnis des Systems von List und Betrug, das sie selbst geschaffen haben. Kein Mensch kann dem widersprechen, denn auf jeder Seite gibt es die Beweise. Männer kommen bei Sonnenaufgang ohne Dollar in die Wall Street; bevor dieselbe Sonne untergeht, gehen sie mit Millionen. So allmächtig ist das System der Unterdrückung geworden, dass einzelne Männer in einer einzigen Lebenszeit alle Ersparnisse einer Million ihrer Mitmenschen einstreichen. Heute schuften die Menschen, achtzig Millionen an der Zahl, für die Wenigen, und ihr Lohn ist ihre Kost und Logis. Ich sah diesen Raub. Ich spürte die Geißel der Räuber. Ich suchte das Geheimnis. Ich fand es hier, hier in dieser Spielhölle. Ich fand heraus, dass die Aktien, die wir kauften und verkauften, bloße Spielchips waren; dass der Mann, der den größten Stapel hatte, seinen Gegner vom Tisch schlagen konnte; dass sein Gegner die Welt war, weil alle Menschen direkt oder indirekt das Börsenspiel spielten. Um zu gewinnen, musste man nur unbegrenzte Chips haben. Wenn Chips von allen zu gleichen Bedingungen gekauft und verkauft würden, könnte niemand mehr kaufen, als er bezahlen könnte, und das Spiel wäre, obwohl immer noch ein Glücksspiel, fair. Ein paar Meister der Täuschung, Dollarmagier, erfanden schon vor langer Zeit, als sie diesen Zustand sahen, das System, durch das das Volk rücksichtslos geplündert wird. Das System, das sie erfanden, war einfach, so einfach, dass es ein Vierteljahrhundert lang von der Welt im Allgemeinen unentdeckt blieb – und sogar von Ihnen, die Sie vorgeben, Experten zu sein. Niemand dachte, dass ein freies Volk, das beabsichtigt hatte, allen die gleiche Nutzung jedes Weges zur Erlangung von Reichtum zu ermöglichen, und das beabsichtigt hatte, für die Sicherung des Reichtums zu sorgen, nachdem er gesichert war, so dumm sein könnte, sich seinen gesamten angesammelten Reichtum durch eine Vorrichtung rauben zu lassen, die so einfach ist wie die, mit der Kinder ‚Blindekuh‘ spielen. Der Prozess war nicht komplexer als der, den der Räuber von alters her anwandte, der die Kieselsteine vom Strand nahm, sie als Geld markierte und mit dem Geld die Arbeit seiner Mitmenschen kaufte, und durch die Manipulation dieser Arbeit und durch die Verwandlung von Kieselsteinen in Geld den Arbeitern das Geld wegnahm, das er ihnen für die Arbeit bezahlt hatte, bis alle im Land Sklaven des Geldmachers waren. Diese wenigen Betrüger sagten: Wir werden diese Chips – Aktien – willkürlich herstellen. Nachdem wir sie hergestellt haben, werden wir der Welt verkaufen, was die Welt bezahlen kann, und dann werden wir durch den Einsatz des unbegrenzten Vorrats, den wir noch haben, der Welt das abgewinnen, was sie gekauft hat, und den Vorgang wiederholen, bis wir den ganzen Reichtum haben und die Menschen versklavt sind. Um dies zu tun, war eine Sache neben der Herstellung der Chips – Aktien – absolut notwendig: eine Spielhölle, deren Maschinerie einen Verkaufswert für solche Chips festlegen würde; eine Hölle, in der man die Chips, nachdem man sie verkauft hatte, zurückgewinnen konnte. Ich sah, dass, wenn diese Betrüger vertrieben und ihr ‚System‘ zerstört werden sollte, dies durch die Maschinerie dieser Börse geschehen musste. Ich studierte die Maschinerie und wunderte mich bald, dass Menschen so lange Esel sein konnten.“
„Aus der Natur des Börsenspiels selbst ergibt es sich, dass es zwingend, absolut zwingend unter bestimmten Regeln geführt werden muss, unwandelbaren, unbrechbaren Regeln, deren Änderung oder Bruch das Börsenspiel zerstören würde. Die Grundregel, die für die Existenz des Börsenspiels absolut notwendig ist, lautet: Jedes Mitglied der Börse kann zwischen der Eröffnung und dem Schluss der Börse so viele Aktien kaufen oder verkaufen, wie es möchte. Mit dieser geltenden Regel können sein Kaufen und Verkaufen nicht auf den Betrag beschränkt werden, den er entgegennehmen und bezahlen oder liefern und sich bezahlen lassen kann, denn es gibt nicht genug Geld auf der Welt, um das zu bezahlen, was unter eben dieser Regel in einer einzigen Sitzung gekauft und verkauft werden kann. Dies liegt daran, dass von diesen wenigen Betrügern willkürlich viele Male mehr Aktien geschaffen wurden, als Geld existiert. Die Menge an Aktien, die ein Mann in einer Sitzung der Börse verkaufen kann, ist nur durch die Menge begrenzt, die er zum Verkauf anbieten kann, und er kann jede Menge anbieten, die seine Zunge aussprechen kann; und er ist nicht verpflichtet und kann nicht dazu gezwungen werden, seine Fähigkeit zur Lieferung dessen, was er zum Verkauf angeboten hat, nachzuweisen, bis er mit dem Verkaufen fertig ist, was am folgenden Tag der Fall ist. Sie werden fragen, wie ich es tat: Kann das möglich sein? Sie werden die Antwort finden, die ich fand. Es ist so und muss so bleiben, sonst gäbe es kein Börsenspiel. Merken Sie sich das, denn diese Aussage ist für Sie alle von größter Bedeutung. Ein Mitglied dieser Börse kann in einer Sitzung so viele Aktien verkaufen, wie er anzubieten bereit ist. Wenn in der Sitzung, in der er verkauft, irgendein Versuch unternommen wird, ihn vor oder nach seinem Verkaufsangebot zur Vorlage seiner Lieferfähigkeit zu zwingen, bricht das Börsenspielgefüge zusammen, denn aufgrund der Natur der gesamten Börsenspielstruktur werden dieselben Aktien in jeder Sitzung viele Male verkauft und weiterverkauft, und der Verkäufer kann nicht wissen, geschweige denn nachweisen, dass er liefern kann, bevor er sich nicht mit dem Käufer geeinigt hat, und der Käufer kann sich nicht einigen, bis er durch den Kauf zu einem solchen geworden ist. Würde eine Regel aufgestellt, die einen Verkäufer zwingt, seine Zahlungsfähigkeit vor dem Verkauf nachzuweisen, wäre jedes Mitglied jedem anderen Mitglied ausgeliefert und es könnte kein Börsenspiel geben. Als ich dies ausgearbeitet hatte, sah ich, dass die wenigen Betrüger des ‚Systems‘ zwar ein perfektes Instrument besaßen, um den Menschen ihren Reichtum zu entziehen, ich aber ein ebenso perfektes Mittel entdeckt hatte, den wenigen den Reichtum zu entziehen, den sie den vielen abgenommen hatten. Mit diesem Wissen kam die Überzeugung, dass mein Weg genauso ehrlich war wie der des ‚Systems‘, ja sogar ehrlicher als ihrer. Sie nahmen es den Unschuldigen, ich nahm den Schuldigen, was bereits auf unehrliche Weise erlangt worden war. Ich beschloss, meine Entdeckung in die Tat umzusetzen.
Vielleicht hätte ich es nie getan, wäre da nicht jener Zucker-Panik-Crash gewesen, bei dem ich durch Barry Conant vom ‚System‘ um Millionen beraubt wurde. In jener Panik hat das ‚System‘ mit seinen unbegrenzten Ressourcen, die es den Menschen durch die willkürliche Herstellung von Aktien abgeluchst hat, und durch ihre Manipulation mir das angetan, was ich später als das entdeckte, was ich ihnen antun konnte, ohne andere Mittel als mein Recht, auf dem Parkett dieser Börse Geschäfte zu tätigen. Sie haben in der zweiten Zucker-Panik das Ergebnis meines ersten Experiments gesehen. In wenigen Minuten strich ich einen Gewinn von zehn Millionen Dollar ein. Ich hätte fünfzig Millionen daraus machen können, oder einhundertfünfzig, aber ich war damals noch nicht vertraut mit meinem neuen Gerät zum Ausrauben der Räuber, und ich hatte noch ein Herz. Um diese zehn Millionen Dollar zu machen, musste ich lediglich mehr Zucker-Aktien verkaufen, als Barry Conant kaufen konnte. Das war einfach, denn Barry Conant, der meinen neu erfundenen Trick nicht kannte, konnte nur das kaufen, was er am nächsten Tag bezahlen konnte, oder zumindest das, wovon er glaubte, dass seine Kunden es bezahlen könnten; während ich, der ich nicht die Absicht hatte, das zu liefern, was ich verkaufte – es sei denn, ich drückte den Preis auf einen Punkt, an dem ich diejenigen, die gekauft hatten, zwingen konnte, zu Millionen weniger an mich weiterzuverkaufen, als ich selbst verkauft hatte –, unbegrenzte Mengen verkaufen konnte – buchstäblich unbegrenzte Mengen. Als Barry Conant alles gekauft hatte, was er seiner Meinung nach bezahlen konnte, war er gezwungen, vor meinen Angeboten den Rückzug anzutreten, und ich konnte den Kurs drücken und immer weiter drücken, bis er so niedrig war, dass er nicht durch die Verwendung dessen, was er gekauft hatte, als Sicherheit genug leihen konnte, um mir das zu bezahlen, was ich ihm verkauft hatte. Dann war er gezwungen umzukehren und das zu verkaufen, was er von mir gekauft hatte, und als ich es für zehn Millionen weniger zurückgekauft hatte, als ich es verkauft hatte, war der Trick vollbracht. Ich hatte ihm sagen wir 100.000 Aktien zu 220 verkauft. Er hatte sie mir sagen wir zu 120 zurückverkauft, und er stand dort, wo er zu Beginn gestanden hatte. Er besaß keine der 100.000 Aktien. Wir beide standen, was die Aktien betraf, da, wo wir zu Beginn gestanden hatten, aber was Gewinne und Verluste betraf, gab es diesen Unterschied: Ich hatte zehn Millionen Dollar Gewinn, während die Klienten von Barry Conant, das ‚System‘, zehn Millionen verloren hatten – und das alles durch einen Trick. Der Trick unterschied sich im Prinzip nicht von dem, der vom ‚System‘ ständig praktiziert wird. Wenn das ‚System‘ nach der Herstellung von Zucker-Aktien 100.000 Stück für 10.000.000 Dollar an die Leute verkauft, manipulieren sie den Markt durch den Einsatz der 10.000.000 Dollar, die sie den Leuten abgenommen haben, so, dass sie sie in Panik versetzen, die 100.000 Aktien für 5.000.000 Dollar an sie zurückzuverkaufen. Nachdem sie gekauft haben, manipulieren sie den Markt erneut, bis die Leute das, was sie für 5.000.000 Dollar verkauft haben, für 10.000.000 Dollar zurückkaufen. Das ‚System‘ begeht kein gesetzliches Verbrechen. Ich beging kein gesetzliches Verbrechen. Ich hatte nicht einmal eine Regel der Börse verletzt, ebenso wenig wie das ‚System‘, als sie ihren Trick ausführten. Seit meiner experimentellen Panik habe ich den Trick wiederholt angewendet, und jedes Mal habe ich Millionen genommen, bis ich heute über 1.000.000.000 Dollar unter meiner Kontrolle habe, so absolut, als hätte ich sie ehrlich verdient, wie der Arbeiter seinen Wochenlohn oder der Bauer den Preis für seine Ernte, oder genug, um eine Million Menschen für den Rest ihres Lebens in der Sklaverei zu halten.
Was denken Sie intelligenten Männer über diese Situation? Sie wissen, weil Sie das Glücksspiel an der Börse kennen, dass das amerikanische Volk mit seinem gepriesenen Verstand und Mut Jahr für Jahr mit seinen Goldsäcken, dem Ergebnis seiner erfolgreichen Arbeit, kommt und sie, Hunderte von Millionen, in diese Glücksspielhölle von Ihnen kippt. Sie wissen, dass sie Narren sind, diese törichten Millionen von Menschen, die Sie Lämmer und Leichtgläubige nennen. Sie kichern, wenn sie, nachdem sie Jahr für Jahr geschoren nach Hause geschickt wurden, zur neuen Schur zurückkehren. Sie staunen, dass die Kaufleute, Fabrikanten, Minenbesitzer, Anwälte, Bauern, die genug Intelligenz besitzen, um einen solchen Überschuss rechtmäßig anzuhäufen, ihn in unsere Spielhölle bringen würden, wo auf allen Seiten der klare Beweis dafür liegt, dass wir, die wir das Glücksspiel betreiben und nichts produzieren, gezwungen sind, denen, die produzieren, jedes Jahr Hunderte von Millionen für Ausgaben und Hunderte von Millionen für Gewinne wegzunehmen – denn Sie wissen, dass wir ihnen nichts als Gegenleistung für das geben können, was sie uns bringen. Sie wissen, dass jeder Dollar der Milliarden, die an der Wall Street verloren gehen, höhere Preise für Stahlschienen, für Holz und Waggons bedeutet, und dass dies höhere Personen- und Frachtraten für die Menschen bedeutet. Sie wissen, dass, wenn der Fabrikant seinen Reichtum an die Wall Street bringt und darum beraubt wird, er etwas auf den Preis für Stiefel und Schuhe, Baumwoll- und Wollkleidung sowie andere Notwendigkeiten aufschlagen wird, die er herstellt und die er an die Menschen verkauft. Sie wissen, dass, wenn die Kupfer-, Blei-, Zinn- und Eisenbergleute ihren Überschuss an das ‚System‘ abgeben, dies höhere Preise für die Menschen für ihre Kupfertöpfe und Dachrinnen, für das Wasser, das durch Bleirohre kommt, für ihre Zinnschöpfer und Waschkessel sowie für ihre Mieten und all jene Notwendigkeiten bedeutet, in die Maschinen, Holz sowie andere Roh- und Fertigmaterialien einfließen. Sie wissen, dass jede hundert Millionen, die von echten Produzenten an die Briganten unserer Welt verloren gehen, niedrigere Löhne oder weniger Notwendigkeiten und Luxusgüter für alle Menschen und insbesondere für den Bauern bedeuten. Sie wissen, dass es bei uns an der Wall Street zur Gewohnheit geworden ist, sich über die Doktrin des ‚Systems‘ zu freuen, die die Leute untereinander nachplappern, die Doktrin, dass das Volk im Allgemeinen von unserem Glücksspiel nicht betroffen ist, weil sie, die Leute, da sie keinen Überschuss zum Spielen haben, nie an die Wall Street kommen. Und doch haben Sie, obwohl Sie all das wissen, trotz all Ihrer Weisheit und Ihres Zynismus nie daran gedacht, dass genau hier in dieser Institution, die Sie besitzen und kontrollieren, das Sesam-öffne-dich für jeden oder alle von Ihnen zu jenen großen Goldtruhen war, die Ihre Klienten, das ‚System‘, aus den Vorräten des Volkes bis zum Bersten gefüllt haben. Was, so frage ich, denken Sie weise Männer über die Situation, wie Sie sie jetzt sehen?“
Auf dem Parkett herrschte eine bedrückende Stille. Die große Menge, die nun fast alle Mitglieder der Börse umfasste, lauschte mit hervortretenden Augen und offenen Mündern den Enthüllungen ihres Mitgliedskollegen. Von Zeit zu Zeit, während Bob Brownley seine Ladung tödlicher Logik verschoss, stieg aus dem riesigen Mob, der die Börse nun umgab, ein heiseres Brüllen der Ungeduld auf, denn nur wenige in der dichten Menge draußen konnten das Schweigen der gigantischen menschlichen Zerkleinerungsmaschine verstehen, von der man vor der Zeit zwischen zehn und drei Uhr niemals gehört hatte, dass sie eine Umdrehung verpasst hätte, außer während die Herzen und Seelen ihrer Opfer aus ihren Zahnrädern und Maschen entfernt wurden.
Bob Brownley hielt inne und blickte mit einer Verachtung, die großartig war, in die Gesichter der atemlosen Spieler. Er fuhr fort:
„Männer der Wall Street, es steht in den Büchern der Alten geschrieben, dass jedes Übel in sich selbst ein Heilmittel oder einen Zerstörer trägt. Ich behaupte nicht, dass das, was ich Ihnen hier offenbare, für Sie ein Heilmittel gegen dieses scheußliche Übel ist, aber ich sage Ihnen, dass das, was ich Ihnen gebe, ein Zerstörer dafür ist, und dass es, während es für die Welt ein Heilmittel sein mag, Sie in einer noch heißeren Hölle zurücklassen könnte als derjenigen, deren Flammen Sie jetzt spüren. Es ist mir gleichgültig, ob dem so ist. Wenn ich fertig bin, kann jedes Mitglied der New York Stock Exchange, das das Eisen in seiner Seele spürt, sofortige Rache und unbegrenzten Reichtum erlangen. Sie, die Sie im Geist erwägen, dass Ihr großer Körper neue Regeln erlassen kann, um meine Entdeckung unwirksam zu machen, beschäftigen sich mit einem Schatten. Es gibt keine Regel oder Vorrichtung, die ihr Funktionieren verhindern kann. Es gibt eintausend Sitze an der New York Stock Exchange. Sie sind heute 95.000 Dollar das Stück wert, oder insgesamt 95.000.000 Dollar. Ihr Wert beruht auf der Tatsache, dass diese Börse täglich zwischen einer und drei Millionen Aktien umschlägt. Sollte irgendein Versuch unternommen werden, die Anwendung meiner Erfindung zu verhindern, würden die Transaktionen aufgrund eines solchen Versuchs auf fünf oder zehntausend Aktien pro Tag sinken, oder auf solche Transaktionen, die Aktien repräsentieren, die tatsächlich geliefert und tatsächlich bezahlt werden. Um meine Erfindung nutzlos zu machen, muss es unmöglich gemacht werden, dieselbe Aktie mehr als einmal in einer Sitzung zu kaufen oder zu verkaufen, und Leerverkäufe, die heute, wie Sie wissen, das Fundament der modernen Börsenspielstruktur bilden, müssen ebenfalls unmöglich gemacht werden. Könnte dies getan werden, wären die Sitze an der Börse im Wert von 95.000.000 Dollar weniger als fünf Millionen wert, und, was für alle Menschen von weitaus größerer Bedeutung ist, die Finanzwelt wäre revolutioniert. Männer der Wall Street, machen Sie sich nichts vor. Meine Erfindung ist ein sicherer Zerstörer des größten Fluchs der Welt, des Börsenspiels.“
Ein grimmiges Grollen erhob sich von den Spielern. Robert Brownley starrte trotzig auf sie herab.
„Lassen Sie mich Ihnen die Unmöglichkeit aufzeigen, in Zukunft zu verhindern, dass irgendjemand das tut, was ich Ihnen in den letzten fünf Jahren so oft angetan habe. Das ganze Kapital, das zur Anwendung meiner Erfindung erforderlich ist, besteht aus Nerven und Verzweiflung, oder Nerven ohne Verzweiflung. Es ist Ihnen wohlbekannt, dass es zu jeder Zeit Börsenmitglieder gibt, die jedes Verbrechen, vielleicht mit Ausnahme von Mord, begehen würden, um Millionen zu gewinnen. Ihre Mitglieder haben von Zeit zu Zeit genug Nerven oder Verzweiflung gezeigt, um Gelder zu unterschlagen, Zertifikate zu fälschen, falsche Schecks auszustellen, Aktien und Anleihen zu fälschen, und das für einen Gewinn von weniger als Millionen, und wenn eine Entdeckung wahrscheinlich war. All dies sind Straftaten, und ihre Entdeckung führt mit Sicherheit zu Schande und Staatsgefängnis. Dennoch haben sich unter den Mitgliedern dieser Börse, die verzweifelt genug waren, das Risiko einzugehen, wenn sie mit dem Verlust ihres Vermögens und dem offenen Bankrott konfrontiert waren, immer welche gefunden, die genug Nerven hatten, die Verbrechen zu versuchen. Ich wiederhole, dass es zu jeder Zeit Börsenmitglieder gibt, die jedes Verbrechen, vielleicht mit Ausnahme von Mord, begehen würden, um Millionen zu gewinnen. Damit Sie sehen, dass meine Nachfolger während des zukünftigen Bestehens der Börse sicher von Zeit zu Zeit aus Ihrer Mitte hervorgehen werden, werde ich die verschiedenen Klassen von Mitgliedern aufzählen, die in meine Fußstapfen treten werden:
Erstens: der ‚In Gold We Trust‘-Intrigant, der vom Typus des ‚Systems‘ ist, aber außerhalb des magischen Kreises steht. Ein Mann dieser Klasse wird argumentieren: Ich kenne zahlreiche Männer, die hoch in ‚der Street‘ und in der Gesellschaft stehen und die zig Millionen besitzen, die sie durch ‚System‘-Tricks, wenn nicht gar durch gesetzliche Verbrechen, abgezockt haben. Wenn ich diesen Brownley-Trick ausführe, den Trick des Leerverkaufs, bis eine Panik ausgelöst wird, werde ich Millionen machen, und niemand wird es merken. Soweit ich weiß, haben viele der Multimillionäre, die ich Paniken auslösen sah und die für ihre Fähigkeit und Kühnheit von ‚der Street‘ und der Presse applaudiert wurden und deren Ansehen, geschäftlich wie gesellschaftlich, jetzt am höchsten ist, nur dasselbe getan, und da sie erfolgreich waren, wurden sie nie entdeckt oder verdächtigt. Aber selbst angenommen, ich scheitere, was nur durch einen außergewöhnlichen Unfall geschehen kann, während ich mit dem Verkaufen beschäftigt bin, so habe ich kein Verbrechen begangen und in der Tat niemandem ein großes moralisches Unrecht getan, denn wenn ich meinen Vertrag, die Aktien zu liefern, die ich im Versuch, eine Panik zu erzeugen, verkauft habe, nicht erfülle, werden die Männer, an die ich verkauft habe, nicht schlechter gestellt sein, weil sie nicht erhalten haben, was sie gekauft haben; in der Tat werden sie genau da stehen, wo sie standen, bevor ich versucht habe, eine Panik herbeizuführen.
Zweitens: Wenn ein Börsenmitglied aus irgendeinem Grund über Bord gehen sollte und erkennen müsste, dass er öffentlich Bankrott gehen und alles verlieren muss, wäre er sicherlich ein Narr, wenn er nicht versuchen würde, eine Panik zu erzeugen, wenn deren Erzeugung es ihm ermöglichen würde, seine Verluste wettzumachen und sein Scheitern zu verhindern, und wenn, falls er durch einen Unfall bei seinem Versuch, eine Panik zu erzeugen, scheitern sollte, die Strafe lediglich sein Bankrott wäre, der ohnehin eingetreten wäre.
Die dritte Klasse ist jene große Gruppe, die immer existieren wird, solange es Börsenspiel gibt, eine Klasse ehrlicher, anständiger, fair spielender Börsianer, die keinen unfairen Vorteil gegenüber ihren Mitgliedskollegen nutzen würden, bis sie zu der Erkenntnis gelangen, dass sie durch die Trickserei ihrer Kollegen ruiniert werden.
Betrachten wir als Nächstes weiter, ob es für unsere Börse möglich ist, die Anwendung meines Geräts zu verhindern, jetzt, da es allen bekannt ist. Angenommen, das Direktionskomitee würde im Voraus darüber informiert, dass der Versuch unternommen werden soll, den Trick anzuwenden. Wenn in irgendeiner Sitzung nach dem Gongschlag das Direktionskomitee oder irgendeine Börsenautorität aus irgendeinem Grund ein Mitglied zwingen könnte, den Betrieb einzustellen, selbst nur zum Zweck des Nachweises, dass seine Transaktionen rechtmäßig waren, würde die gesamte Struktur des Börsenspiels zusammenbrechen. Denken Sie es zu Ende: Angenommen, ein Mann wie Barry Conant oder ich selbst, oder irgendein aktiver Kommissionsmakler, beginnt mit der Ausführung eines großen Auftrags für einen Klienten, sagen wir einen, der Vorabinformationen über eine Insolvenzverwaltung, einen Brand in einer Mine, den Tod eines Präsidenten, eine Kriegserklärung oder einen der hundertundeinen Punkte von Informationen hat, auf die sofort reagiert werden muss, wo eine Verzögerung von einer Minute den Makler oder sein Haus oder seine Klienten ruinieren würde. Wenn das Direktionskomitee den Makler auf diese Weise zur Rechenschaft ziehen könnte, müsste der professionelle Bär oder der Intrigant, der ihn am Verkaufen hindern wollte, nur dem Präsidenten der Börse das Wort zuspielen, dass der fragliche Makler im Begriff sei, Brownleys Entdeckung anzuwenden, und er könnte aus der Menge herausgeholt werden, und bevor er zurückkehrte, könnte sein Platz von anderen eingenommen werden und er könnte ruiniert sein.
Männer der Wall Street, es ist unmöglich, die Wiederholung jener Taten zu verhindern, mit denen ich in fünf Jahren eine Milliarde Dollar angehäuft habe, unmöglich, solange ein Leerverkauf oder ein Rückkauf und Weiterverkauf erlaubt sind. Wenn Leerverkäufe und Rückkäufe und Weiterverkäufe unmöglich gemacht werden, wird die Börsenspekulation tot sein. Wenn die Börsenspekulation tot ist, können die Menschen nicht länger vom ‚System‘ ausgeraubt werden. Wenn ich Sie, die Börse und das Börsenspiel für immer verlasse, wie ich es tun werde, wenn ich dieses Podium verlasse, werde ich aus der Tiefe eines Herzens, das gebrochen wurde, aus der Tiefe einer Seele, die vom Gift des ‚Systems‘ verdorrt ist, mit einem vollen Bewusstsein meiner Verantwortung gegenüber meinem Mitmenschen und gegenüber meinem Gott sagen, dass ich jedem von Ihnen rate, das zu tun, was ich getan habe, und es schnell zu tun, bevor es durch das Handeln anderer unmöglich gemacht wird, bevor das Handeln anderer die gesamte Börsenspielstruktur in die Luft gejagt hat. Indem Sie meinen Rat annehmen, können Sie Ihr Gewissen beruhigen, diejenigen von Ihnen, die eines haben, mit diesem Argument: ‚Wenn ich anfange, bin ich des Erfolgs sicher. Wenn ich erfolgreich bin, wird es niemand merken. Die Millionen, die ich erlange, werde ich Männern abnehmen, die sie anderen abgenommen haben und die meine nehmen würden. Je mehr ich und andere nehmen, desto eher kommt der Tag, an dem die Börsenspielstruktur zusammenbricht.‘
Der Tag, an dem die Börsenspielstruktur zusammenbricht, ist der Tag, für den alle ehrlichen Männer und Frauen beten sollten.“
Bob Brownley hielt inne und ließ seine Augen über sein verdutztes Publikum schweifen. Es gab kein Murren. Die Menge war sprachlos.
Wieder ließ er seine Augen durch den Raum schweifen. Dann hob er langsam seine rechte Hand mit geballter Faust, als wollte er einen Schlag führen.
„Männer der Wall Street“ – seine Stimme war nun tief und feierlich – „um zu zeigen, dass Robert Brownley wusste, was für den letzten Tag seiner Karriere angemessen war, hat er Ihnen den Trick offenbart – und mehr.
Viele von Ihnen sind verzweifelt. Viele von Ihnen werden bis morgen ruiniert sein. Die Zeit aller Zeiten für solche, meinen Trick in die Praxis umzusetzen, ist jetzt. Das Opfer der Opfer ist bereit für das Experiment. Ich bin es. Ich habe eine Milliarde Dollar. Mit dieser Milliarde Dollar bin ich in der Lage, zehn Millionen Aktien der führenden Werte zu kaufen und sie zu bezahlen, selbst wenn sie, nachdem ich sie gekauft habe, um hundert Dollar pro Aktie fallen. Hier ist Ihre Chance, Ihre Ruinierung zu verhindern, Ihre Chance, Ihr Vermögen zurückzugewinnen, Ihre Chance, Rache an mir zu üben, demjenigen, der Sie ausgeraubt hat.“
Er hielt nur lange genug inne, damit sein erstaunlicher Rat die jetzt hellwachen Nervenzentren seiner Zuhörer erreichen konnte; dann klang tief und klar: „Barry Conant.“ Die sehnige Gestalt von Bobs altem Gegenspieler sprang auf das Podium.
„Ich bevollmächtige Sie, jeden Teil von zehn Millionen Aktien der führenden Werte zu jedem Preis bis zu fünfzig Punkten über dem aktuellen Marktpreis zu kaufen. Hier ist mein Scheckbuch, blanko unterschrieben, und ich bevollmächtige Sie, es bis zu einer Milliarde Dollar zu nutzen, und ich stimme zu, morgen ausreichend Mittel auf der Bank zu haben, um alle Schecks einzulösen, die Sie ausstellen. Sie sind heute für sieben Millionen gescheitert und können daher nicht handeln, aber ich gebe hiermit bekannt, dass ich alle Verbindlichkeiten von Barry Conant und seinem Haus bezahlen werde. Daher ist er jetzt wieder in gutem Ansehen.“ Bob hatte die große Uhr im Auge behalten; als das letzte Wort über seine Lippen kam, senkte sich der Hammer des Präsidenten.
Mit einem gewaltigen Ansturm sprangen die Spieler zu den verschiedenen Ständen. Barry Conant erteilte mit blitzartiger Schnelligkeit seine Befehle an zwanzig seiner Assistenten, die sich um ihren Chef geschart hatten, als Bob Brownley nach Conant rief. In weniger als einer Minute war die Dollar-Schlacht des Jahrhunderts entbrannt, eine Schlacht, wie sie noch kein Mensch zuvor gesehen hatte. Es bedurfte keiner übernatürlichen Weisheit für irgendjemanden auf dem Parkett, um zu erkennen, dass Bob Brownleys Saat auf überhitzten Boden gefallen war, dass sein bis dahin geheimes Hellite kurz vor der Erprobung stand. Es bedurfte keines Experten in der mystischen Kunst der Entzifferung der Wandhieroglyphen von Mutter Schicksal, um zu sehen, dass die Zeiger auf der Uhr des „Systems“ kurz vor zwölf standen. Es bedurfte keines Ohres, das darauf trainiert war, die Schläge menschlicher Herzen und Seelen zu hören, um das herannahende Geräusch des hereinbrechenden Verderbens für das Börsenspiel-Gebilde wahrzunehmen. Das ohrenbetäubende Gebrüll der Makler, das die Stille nach Robert Brownleys verhängnisvoller Rede durchbrochen hatte, hatte Echos geweckt, die damit drohten, die Mauern der Börse zum Einsturz zu bringen. Der wogende Mob draußen brüllte wie eine Million hungriger Löwen in einem Arbestan-Gehege zur Schlachtzeit.
Kapitel X.
In dem Augenblick, als der Gong ertönte, war Bob Brownley allein auf dem Parkett am Fuße des Präsidentenpults. Seine Gestalt schwankte wie ein Schilfrohr am Rande des Wirbelsturmweges. Ich sprang an seine Seite. Sein Bruder, der sich während Bobs Ansprache vergeblich bemüht hatte, sich einen Weg durch die Menge zu bahnen, war zuerst dort. „Um Gottes willen, Bob, hör mir zu. Vor einer halben Stunde kam die Nachricht von deinem Haus über das Wunder: Beulah ist aus ihrer Vergangenheit erwacht. Ihr Verstand ist klar; die Krankenschwestern sind außer sich, dass du zu ihr kommst.“
Weiter kam er nicht. Mit einem wütenden Brüllen und einem Satz, wie ein gequälter Stier, der sieht, wie die Wände der Arena einstürzen, stürmte Bob durch die nächste Tür hinaus, was, Gott sei Dank, eine Seitentür war, die zu der Straße führte, in der die Menschenmenge am dünnsten war. Er warf einen wilden Blick um sich. Seine Augen fielen auf ein leeres Automobil, dessen Chauffeur sich zur Menge abgesetzt hatte. Es war das Werk einer Sekunde, es anzukurbeln; eine weitere, um auf den Vordersitz zu springen. So schnell seine Bewegung auch gewesen war, ich war hinter ihm auf dem Rücksitz. Mit einem Satz sprang die große Maschine in die Menge.
„Im Namen Christi, Bob, sei vorsichtig“, schrie ich, während er das eiserne Ungetüm durch die Menschenmenge jagte und sie nach rechts und links zerstreute, wie ein Mäher die Garben auf den Weizenfeldern. Einige wurden unter den Rädern zerquetscht. Bob Brownley hörte ihre Schreie nicht, hörte nicht die Flüche derer, die entkamen. Er stand aufrecht, sein Körper tief über das Lenkrad gebeugt, das er mit seinen schraubstockartigen Händen umklammerte. Sein unbedeckter Kopf war weit vorgestreckt, als ob er versuchte, noch vor seinem Körper zu Beulah Sands zu gelangen. Seine Zähne waren zusammengebissen, und als ich in die Maschine gesprungen war, hatte ich bemerkt, dass seine Augen die eines Wahnsinnigen waren, der den Verstand direkt vor sich sah, wenn er ihn nur rechtzeitig erreichen konnte. Seine Ohren waren nicht nur taub für das Geheul der verängstigten Menge und die Flüche der Kutscher, die ihre Pferde verzweifelt an den Bordstein zogen, sondern auch für meine Warnungen. Er steuerte die Maschine um die Ecke an der New Street und in die Wall Street, als wäre es der breiteste Boulevard im Park gewesen. Er nahm die Wall Street in einem Satz, von dem ich sicher war, dass er uns durch den Zaun auf den Kirchhof der Trinity Church befördern würde. Aber nein. Wieder bog er um die Ecke und schleuderte das Juggernaut auf seine äußeren Räder von der Wall Street in den Broadway, während die Massen auf dem Bürgersteig vor Entsetzen den Atem anhielten. Auch ich war auf den Beinen, hielt mich aber kauernd an den Seiten fest. Gott sei Dank war diese normalerweise überfüllte Verkehrsader frei von Fahrzeugen, soweit ich bis hinter das Astor House blicken konnte. Was konnte das bedeuten? War jene Göttlichkeit, von der man sagt, sie beschütze den Betrunkenen und den Idioten, dabei, diesen wahnsinnigen Ansturm des liebeskranken Geschöpfes zu seiner längst verlorenen, aber neu zurückgekehrten Liebsten zu unterstützen? Ich hörte das verzweifelte Läuten von Gongs, und als wir am World Building vorbeischossen, sah ich vor uns zwei heranstürmende Automobile voller Männer. Von ihnen kam der Gong-Lärm. Als wir näher kamen, sah ich, dass es die Wagen der Feuerwehrchefs waren, die einem Ruf folgten. Ich dankte Gott immer wieder, während ich Bob ins Ohr schrie: „Um Beulahs willen, Bob, überhole nicht; wenn du es tust, fahren wir in eine Blockade. Wenn wir hinten bleiben, machen sie uns den Weg frei, und wir erreichen sie vielleicht lebend.“ Ich weiß nicht, ob er es hörte, aber er hielt die Maschine hinter den anderen Wagen und versuchte nicht zu überholen. Wir rasten auf unserem wahnsinnigen Lauf durch den überfüllten Broadway. Am Union Square verloren wir unsere Wegbereiter. Als unser Automobil über die Fourteenth Street in die Fourth Avenue sprang, musste Bob sie bis zur letzten Stufe aufgedreht haben, denn sie schien durch die Luft zu springen. Wir ließen zwei Wagen krachend über die Bürgersteige in die Gebäude fahren. Wutschreie erhoben sich über den Lärm der Maschine und schienen uns zu verfolgen. Bob war taub für alles, an dem wir vorbeifuhren. Sein ganzes Wesen schien auf das gerichtet, was vor ihm lag. Ich wusste, dass er ein Experte im Umgang mit dem Automobil war, denn seit seinem Unglück war das Autofahren mit Beulah Sands sein Lieblingszeitvertreib gewesen, aber wer konnte erwarten, dieses stürmende, schwankende Auto bis zur Zweiundvierzigsten Straße zu bringen! Bob schien das wundersame Kunststück zu vollbringen. Wir schossen von Bordstein zu Bordstein und um und vor Fahrzeuge und Fußgänger, als ob die Augen und Hände des Fahrers inspiriert wären.
Endlich über den Platz und die Fourth Avenue hinauf bis zur Sechsundzwanzigsten Straße. Dann ein schwindelerregender Wirbel in die Madison. Wollte er dabei bleiben, bis er die Zweiundvierzigste Straße erreichte, und versuchen, die Fifth Avenue entlang dieses überlasteten Blocks mit seinem Gedränge von Grand-Central-Passagieren und Reihen um Reihen von Droschken und Fuhrwerken zu nehmen? Nein. Sein Kopf musste klar sein. Wieder riss er die große Maschine um die Ecke in die Fortieth Street. Ein Stück des Blocks fuhren unsere Räder auf dem Gehweg, und ich wartete auf den Aufprall. Er kam nicht. Sicherlich muss die neue Welt, in die Bob raste, eine gütige sein, sonst warum sollte Mutter Schicksal, die während der letzten fünf Jahre am Steuer seines Lebenswagens gesessen hatte, ihn sicher durch ein Dutzend sicherer Tode führen? Ohne das Tempo auch nur im Geringsten zu drosseln, bogen wir um die Ecke von der Fortieth in die Fifth Avenue. Die Straße war frei bis zur Zweiundvierzigsten; dort blockierte ein dichter Stau aus Autos, Fuhrwerken und Kutschen die Kreuzung. Bob muss die feste Mauer gesehen haben, denn ich hörte seinen leise gemurmelten Fluch. Nichts anderes deutete darauf hin, dass wir blockiert waren, während sein Ziel in Sichtweite war. Er berührte nie den Geschwindigkeitsregler, sondern nahm die zwei Blocks, als wäre er aus einem Katapult geschossen. Die zwei? Nein, einen und dreiviertel des nächsten, denn als er zwanzig Meter vor der schwarzen Mauer war, trat er auf die Bremsen, und die Eisenmasse ächzte und bebte, als wollte sie sich in Atome auflösen, aber sie blieb stehen, mit dem Frontteil und den Vorderrädern zwischen einem Auto und einem Lastwagen verkeilt. Es hatte noch nicht gestoppt, als Bob schon draußen war und die Avenue hinaufstürmte wie ein Jagdhund auf der Spur. Ich folgte ihm, während die erstaunten Zuschauer vor Verwunderung starrten. Als wir Bobs Haus erreichten, konnte ich Leute auf der Treppe sehen. Ich hörte Bobs Sekretär rufen: „Gott sei Dank, Herr Brownley, Sie sind gekommen. Sie ist im Büro. Ich habe sie dort gefunden, ruhig und wiederhergestellt. Sie stellte keine Fragen. Sie sagte: ‚Sagen Sie Herrn Brownley, wenn er kommt, dass ich ihn gerne sehen möchte.‘ Dann befahl sie mir, die Nachmittagszeitung zu holen. Ich habe sie ihr vor einer Stunde gegeben. Ich glaube, sie hält sich in ihrem alten Büro auf. Ich habe das Parkett gesperrt, wie Sie es angeordnet haben. Ich habe es nicht gewagt, zu ihr zu gehen, aus Angst, sie würde Fragen stellen. Ich habe“ – aber Bob war die Treppe mit zwei und drei Stufen auf einmal hinaufgeeilt.
Mein Atem war fast weg und ich brauchte Minuten, um in den zweiten Stock zu gelangen. Meine Füße berührten die oberste Stufe, als – oh Gott! – dieses Geräusch! Fünf lange Jahre hatte ich versucht, es aus meinen Ohren zu bekommen, aber jetzt, gutturaler und qualvoller als zuvor, brach es über meine gequälten Sinne herein. Ich brauchte nicht nach seiner Richtung zu suchen. Mit einem Satz war ich an der Schwelle von Beulah Sands-Brownleys Büro. In dieser kurzen Zeit waren die Stöhnen verstummt. Einen Augenblick lang schloss ich meine Augen, denn die Atmosphäre dieses Flurs jammerte und stöhnte den Tod. Ich öffnete sie. Ja, ich wusste es. Dort am Schreibtisch war die wunderschöne grau gekleidete Gestalt von vor fünf Jahren. Dort die beiden Arme, die auf dem Schreibtisch ruhten. Dort die beiden wunderschönen Hände, die das offene Papier hielten, aber die Augen, diese wunderbaren graublauen Tore zu einer unsterblichen Seele – sie waren für immer geschlossen. Das überaus schöne Gesicht war kalt, weiß und friedlich. Beulah Sands war tot. Die Höllenhunde des „Systems“ hatten ihr verstümmeltes und gejagtes Opfer eingeholt; es hatte ihr schönes Herz zu den Säcken, Fässern und Fässern hinzugefügt, die in seinen großen „Geschäft-ist-Geschäft“-Schließfächern aufbewahrt wurden. Meine Augen suchten in krankem Mitleid die Gestalt meines alten Schulfreundes, meines College-Kameraden, meines Partners, meines Freundes, des Mannes, den ich liebte. Er war auf den Knien. Sein gequältes Gesicht war seiner Frau zugewandt. Seine gefalteten Hände waren in einem schrecklichen, herzzerreißenden Gebet erhoben worden, als sein Schöpfer die Glocke läutete. Bob Brownleys große braune Augen waren geschlossen, seine gefalteten Hände waren gegen das Haupt seiner Frau gefallen und hatten beim Fallen die herrlichen goldbraunen Wellen gelöst, bis sie sich in zärtlicher Hingabe um seine Arme und seine Stirn geschlungen hatten, als ob sie, für die er alles geopfert hatte, seinen geliebten Kopf vor der Kälte und dem dunklen Nebel des schwarzen Flusses schützte, der den Rand der ewigen Ruhe umspült. Das „System“ hatte auch Robert Brownleys Herz aufgespießt. Ich schwankte an seine Seite. Als ich seine nun schnell erkalte Stirn berührte, fielen meine Augen auf die großen schwarzen Schlagzeilen, die sich über den oberen Teil der Zeitung erstreckten, die Beulah Sands gelesen hatte, als der gütige Gott ihre Fesseln löste:
FREITAG, DER DREIZEHNTE
Und darunter in einer Spalte:
SCHRECKLICHE TRAGÖDIE IN VIRGINIA
DER REICHSTE MANN DES STAATES, THOMAS REINHART, MULTIMILLIONÄR, HAT SICH WÄHREND VORÜBERGEHENDER GEISTESSTÖRUNG DURCH DEN VERLUST SEINER FRAU UND TOCHTER SOWIE SEINES ENORMEN VERMÖGENS, DAS IN DER HEUTIGEN SCHRECKLICHEN PANIK ZERSTÖRT WURDE, DIE KEHLE DURCHSCHNITTEN. SEIN TOD WAR SOFORTIG.
In einer anderen Spalte:
ROBERT BROWNLEY LÖST DIE SCHRECKLICHSTE PANIK DER GESCHICHTE AUS UND VERBREITET UNGLÜCK UND RUIN IN DER GANZEN ZIVILISIERTEN WELT.
* * * * *
Anmerkung des Herausgebers
_Die folgenden Texte sind Faksimiles einiger Briefe, die der Autor während der Veröffentlichung des Fortsetzungsromans „Freitag, der Dreizehnte“ erhielt._
WOHNSITZ DER PAULISTEN-VÄTER 2158 PINE STREET
San Francisco, CA 21. Oktober 1906
Mein lieber Herr Dawson,
erlauben Sie einem Ihrer zahllosen Bewunderer, seine äußerste Genugtuung über die Ankündigung auszudrücken, dass Sie Ihre vornehmen literarischen Errungenschaften um Belletristik erweitern werden. Ihre Begabungen als Schriftsteller sind so wunderbar und faszinierend, dass ich Ihrer Arbeit auf diesem neuen Gebiet mit großer Spannung entgegensehe – und ich bete zu Gott, dass er Sie bei allem Guten gedeihen lasse.
Mit freundlichen Grüßen, John Marus Haudly
70 Kirkland St., Cambridge 26. Dez. 1906.
Herr T. W. Lawson, Boston, Mass.
Mein lieber Herr: Erlauben Sie mir, Ihnen zu Ihrem letzten Schritt und zu Ihrer Geschichte „Freitag, der Dreizehnte“ zu gratulieren.
Es ist die beste bisher, nicht nur als Geschichte, sondern als Augenöffner. Ich fange an, an einigen Stellen Licht zu sehen, wo es wie ein Heilmittel aussieht, und zwar ein echtes. Ich kann nicht sehen, wie Sie es anstellen werden; aber ich glaube, ich bekomme einen Hinweis, und er hält mich fest.
Diese Geschichte sollte in einer billigen (25 Cent) Ausgabe auf Papier erscheinen, und jeder Mann in Amerika sollte sie lesen. Der dritte Teil steht noch aus; aber wenn ich mich nicht irre, wird er uns alle „Hurra!“ sagen lassen. In dieser Form kommen die Fakten an. Vorher waren sie zu abstrakt. Jetzt leben und beben sie. Mit freundlichen Grüßen,
[Unleserlich: H. W. Majorson]
Dowagiac, Mich., 26. Dez. 1906.
Herr T. Lawson, Boston, Mass.
Sehr geehrter Herr –
Ich habe gerade die zweite Folge von „Freitag, der 13.“ zu Ende gelesen. Es ist eine der großartigsten Geschichten, die ich je gelesen habe. Ihre früheren Artikel waren gut, aber dieser ist ein Wunder. Ich glaube, Sie sind aufrichtig und kann nicht anders, als Ihren wunderbaren Mut und Ihre Entschlossenheit zu bewundern, mit denen Sie gegen große Widerstände antreten. Ich habe kein Hühnchen mit Ihnen zu rupfen, sondern denke einfach, dass Sie, egal wie groß Sie sein mögen, gerne wissen möchten, dass das, was Sie schreiben, von der Mehrheit der guten amerikanischen Bürger geschätzt wird. Also hier ist auf Sie, Herr Lawson, und ich wette darauf, dass Sie schließlich gewinnen werden. Zermalmen Sie sie gut.
Mit freundlichen Grüßen A. J. Hill.
Grinnell, Iowa, 3. Nov. 1906
Thomas Lawson Boston, Mass.
Sehr geehrter Herr,
was hat „Bob“ gehört, als er den Hörer abnahm. Es ist unmöglich, einen Monat zu warten, um das herauszufinden.
Mit freundlichen Grüßen, A. W. Talbott
103 Stedman Street Brookline Mass.
Sehr geehrter Herr Lawson:
Ich habe gerade die erste Folge Ihrer Serie „Freitag, der 13.“ gelesen.
Ich war so interessiert, aufgewühlt und bewegt, dass ich das Bedürfnis verspürte, Ihnen etwas von der Wertschätzung auszudrücken, die ich für die Arbeit empfinde, die Sie geleistet haben und leisten.
Die Armee derer, die leiden, ist so groß, die menschlichen Plünderer so stark; dass das Herz eines Menschen vor Dankbarkeit überquillt für einen Vorkämpfer, der auftaucht und bereit ist, für die Unterdrückten etwas Besseres zu tun.
Wäre es ein Eindringen, einem Menschen, dem das schöne Geschenk der liebevollen Kameradschaft geraubt wurde, mein Beileid auszusprechen? Ich hoffe, es wird aufrichtig empfunden.
Viele bewundern und freuen sich an Ihrer Arbeit – möge sie voranschreiten und immer mehr amerikanischen Menschen das Wissen bringen, das Macht ist.
Aufrichtigst Marion E. Major
14. Dezember 1906
L. GUY DENNETT RECHTSANWALT 48 TREMONT ST., BOSTON TELEFONANSCHLUSS
21.11.06
Thomas W. Lawson Esq. Boston, Mass.
Sehr geehrter Herr,
ich nehme als selbstverständlich an, dass Sie wissen wollen, wie die „Öffentlichkeit“ Ihr neuestes „fiktionales“ Werk aufnehmen wird, und wie sollten Sie das erfahren, wenn Ihnen Ihre unbekannten Freunde nicht schreiben?
Ich habe alles gelesen, was Sie jemals geschrieben haben, weil ich an Sie glaube und die Arbeit bewundere, die Sie geleistet haben und leisten, und erlauben Sie mir zu sagen, dass ich endlich glaube, dass Sie eines Tages als einer der größten Schriftsteller des Zeitalters anerkannt werden. Der erste Teil von „Freitag, der Dreizehnte“ hat mich davon überzeugt, dass Sie ein sicherer Gewinner sein werden.
Mit freundlichen Grüßen, L. Guy Dennett
Angola Tulare Co. Cal. 29. Dez. 1906
W. T. Lawson,
Sehr geehrter Herr,
ich wollte Ihnen für die erste Nummer von „Freitag, der 13.“ danken, kannte aber Ihre Adresse nicht. „Everybody’s“ enthält einige Briefe, die an Sie nach Boston geschrieben wurden, also hoffe ich, dass dieser sein Ziel erreicht.
Ich lebe im wildesten Westen, und ein solches Geschenk des Himmels wie „Everybody’s“ (mir von einer Schwester in Oakland, Cal. geschickt), das die erste Nummer Ihrer Geschichte enthält, lässt sich mit Worten unzureichend beschreiben. „Freitag, der 13.“ hat einen Eindruck bei mir hinterlassen, den ich nicht so leicht abschütteln konnte, selbst wenn ich wollte. Es tat mir so leid, dass es dort endete, wo es endete, dass ich schreien wollte und kaum auf die Januarnummer warten konnte. Gestern habe ich eine in Hanford, Cal. gekauft, bin 30 Meilen nach Norden gefahren, um sie zu bekommen. Ich lebe eine Meile von dem kürzlich aufgefüllten Becken des alten Tulare-Sees entfernt. Der Schneefall auf den Bergen deutet darauf hin, dass unser Teil des wilden Westens bald eher eine Fischereistation als eine Luzerne-Ranch sein könnte.
Vielleicht verstehen Sie nicht, wie sehr Ihre Geschichte geschätzt wird.
Sie sind Bob Brownley, das weiß ich. Können Sie wirklich fühlen, was Sie schreiben, so wie Sie uns dazu bringen? Ihre Charaktere sprechen mich so sehr an, dass ich mit ihnen lebe, jeder Nerv bis zum Äußersten angespannt (aber mit Vergnügen). Sie sind sicherlich das Idol des amerikanischen Volkes. Ich habe Sie während der Veröffentlichung von „Frenzied Finance“ von Reichen und Armen, Monopolisten und Antimonopolisten diskutieren hören, und das Schlimmste, was ein Monopolist sagen konnte, war, dass Sie so schlimm wie Standard Oil seien, sich aber rächen wollten. „Was ist das anderes als eine Tugend“, rief ich aus. „Hätte er nicht Millionen verdienen können, wenn er geblieben wäre, aber er erkannte seine früheren Fehler und entlarvte sie (Standard Oil), um eine Nation aufrechtzuerhalten. Ehre sei ihm beschieden. Ist das nicht, ein Mann und ein Gentleman zu sein?“
Die Leute lasen „Frenzied Finance“ bis zum letzten Mann und verliehen das Magazin untereinander, damit diejenigen, denen die 15 Cent unmöglich erschienen, den Nutzen Ihrer Enthüllungen haben konnten.
Ich bin froh, dass Sie an das Sentiment glauben – das herzerfrischende Sentiment (statt Dollar und Begierde), von dem ich fürchtete, dass es der Vergangenheit angehört; es gibt immer noch großartige Männer in Amerika. Gott segne sie.
Oh, ein glückliches neues Jahr, möge das Gewicht Ihrer Feder Millionen beeinflussen. Amen.
Hochachtungsvoll, Louise D. Tennent
Siehe 14 Könige
Angola P.O. Cal.
Spokane, Wash., 28. Dezember 1906.
Herr Thomas W. Lawson, Boston, Mass.
Sehr geehrter Herr:
Ich habe neun Jahre in Anaconda, Montana, gelebt und bin daher mit Amalgamated Copper etc. einigermaßen vertraut geworden. Ich möchte sagen, dass ich Ihre Schriften mit lebhaftem Interesse verfolgt und auf alle Aussagen, die Sie gemacht haben, geschworen habe. Es ist daher mit größtem Bedauern, dass ich feststellen muss, dass mein Glaube an Sie erschüttert wurde.
Wenn Sie in Ihrer Geschichte „Freitag, der 13.“ behaupten, dass die Heldin mitten im Juli mit einem Federturban auf dem Kopf in ein Büro in New York ging, kann ich das einfach nicht schlucken. Dass eine Dame von Verfeinerung und gutem Geschmack mit 30.000 Dollar auf der Bank, die darauf bedacht ist, ein gutes Erscheinungsbild abzugeben, mit einem Winterhut in ein Büro in New York gehen sollte, strapaziert meine Leichtgläubigkeit bis zum Äußersten. Wie dem auch sei, ich möchte sagen, dass Sie einen großen Kampf gegen große Widerstände geführt haben und dass ich Ihren Mut und Ihr Genie bewundere und hoffe, dass Sie weiter für das Rechte kämpfen werden.
Übrigens, ich sollte wohl zugeben, dass es meine Frau war, die übrigens eine überlegene Frau ist, die mich auf den Turban aufmerksam machte, als ich ihr Ihre Geschichte vorlas. Ich bin,
Sehr herzlich Ihr, John Ortson
O’Fallon, Ill. 22. Nov. 1906
Thos W. Lawson Boston, Mass.
Sehr geehrter Herr,
es hat mir große Freude bereitet, gerade Ihre erste Folge von „Freitag, der 13.“ beendet zu haben, ebenso wie Ihre früheren Schriften, aus denen ich eine Menge gelernt habe – obwohl ich finanziell gesehen, nachdem ich dem gefolgt bin, was ich für Ihren Rat hielt, mehrere tausend Dollar ärmer bin – und ich wähle diesen Weg, um meinen Beitrag zur Ermutigung zu leisten, in der festen Überzeugung, dass Ihre Arbeit viel Gutes bewirkt, und im Vertrauen darauf, dass Erfolg in der von Ihnen aufgezeigten Richtung Ihre Belohnung sein wird.
Hochachtungsvoll, Wm. A. Staney.
(Ich erwarte Ihre nächste Folge)
Sehr geehrter Herr:
Ich hatte nur einmal das Vergnügen, Sie zu treffen – in Ihrem Privatwagen, mit Thayer, als Sie von Ihrer Reise in den Westen zurückkehrten – aber ich hoffe, Sie halten es nicht für anmaßend, wenn ich einen Moment Ihrer wertvollen Zeit in Anspruch nehme, um Ihnen für Ihr Meisterwerk zu danken, das gerade in Everybody’s begonnen hat.
Solche Magie ist schon seit vielen Jahren nicht mehr aus einer Feder geflossen.
Mit freundlichen Grüßen John O Powers
206 North 34th Street Philadelphia
Des Moines, Iowa, 20.11.1906
Herr Thos. Lawson Boston.
Sehr geehrter Herr,
mir gefällt Ihre Geschichte „Freitag, der 13.“ Für die Information und das zusätzliche Wissen, das mir Ihre früheren Schriften gegeben haben, danke ich Ihnen.
– „für den Krähenruf, der in ihm steckt, und die Sporen, die an ihm sind, um den Ruf zu untermauern.“ Sie sind sicherlich ein tapferer und kompetenter alter Kämpfer.
Mit freundlichen Grüßen und besten Wünschen, [Unleserliche Unterschrift: A. S. Goodman]
St. Paul, Minn., 26. November 1906.
Herr Thomas W. Lawson, Boston, Mass.
Sehr geehrter Herr:
Ich möchte Ihnen zu der guten Geschichte gratulieren, die Sie diesen Monat im Everybody’s Magazine geschrieben haben. Es ist die beste Geschichte, die ich je gelesen habe und die beste, die ich je in einem Magazin veröffentlicht gesehen habe.
Ich bin über das „Broker“-Geschäft bestens im Bilde und habe Ihre Geschichte sehr genossen. Ich hoffe, Sie werden sie weiter schreiben. Ich weiß, dass sie eher dem wahren Leben als der Fantasie entstammen. Ich bin sicher, dass sie ebenso geschätzt werden wie „Frenzied Finance“. Ich habe mir die Freiheit genommen, ein gutes Wort bei Ridgway’s einzulegen.
Mit den besten Wünschen verbleibe ich Hochachtungsvoll,
Western Union Telegraph Co. R.A. Kelly
Los Angeles, Kalifornien, 11. Dezember 1906.
Herrn Thomas W. Lawson, Boston, Mass.
Sehr geehrter Herr,
es war wahrlich ein Vergnügen, Ihren Roman in der diesmonatigen Ausgabe von Everybody’s zu lesen. Da ich selbst ein alter Händler bin, habe ich jedes Wort davon geschätzt und sehe der Fortsetzung mit großem Interesse entgegen.
Ich möchte auch dies sagen: Wer behauptet, Sie könnten nichts anderes schreiben als „Street“-Klatsch, der sollte besser seine „Shorts“ decken.
Ich wünsche Ihnen allen erdenklichen Erfolg und gratuliere Ihnen zu Ihrer großartigen Arbeit.
Aufrichtig,
Nancy Brown 214 Citizens Nat’l Bank Bldg.
Washington, D.C., 1. Dezember 1906.
Thos. W. Lawson, Esq., Boston, Mass.
Sehr geehrter Herr,
ich habe soeben mit sehr großer Freude und Erbauung die erste Fortsetzung Ihrer exzellenten Geschichte „Friday the 13th“ gelesen. Sie ist bis jetzt ein Meisterwerk.
Ich gratuliere Ihnen. Ich verbleibe Sehr aufrichtig, M. H. Ramaze
Cleburn, Texas, 3. Dez. 1906
Herrn Thos. W. Lawson Boston
Sehr geehrte Herren,
ich habe gerade Ihre erste Fortsetzung von „Friday 13th“ erhalten. Sie ist OK, und wenn der Rest der Geschichte genauso gut ist (und ich habe in dieser Hinsicht keine Zweifel), dann sind Sie „der Größte“, wenn es darum geht, Belletristik zu schreiben, ebenso wie bei der Überlistung der Versicherungsdiebe und der Standard-Oil-Gauner.
Ich wünsche Ihnen Erfolg. Ich bin Ihr sehr ergebener S. F. Welch
Rumford Falls, Maine, 20. November 1906.
Herrn Tom Lewson, Boston, Mass.
Sehr geehrter Herr,
ich habe alle Ihre Schriften in Everybody’s gelesen, einschließlich der ersten Fortsetzung Ihrer Geschichte in der Dezemberausgabe, und ich muss sagen, dass ich mehr als zufrieden damit bin. Als Schriftsteller von Belletristik werden Sie sicherlich einen weiteren großen Erfolg landen.
Hochachtungsvoll, W. I. White.
Fußnoten
[1] „26 Broadway“ ist die an der Wall Street übliche Redewendung für „Standard Oil“, die dort ihren Sitz hat.
[2] Diejenigen, die versuchen, den Kurs einer Aktie zu drücken, nennt man Bären, und diejenigen, die sich ihnen entgegenstellen, indem sie versuchen, den Kurs zu heben, sind Bullen.