His last bow

His Last Bow

von Arthur Conan Doyle

Vorwort

Die Freunde von Mr. Sherlock Holmes werden erfreut sein zu erfahren, dass er noch am Leben und bei guter Gesundheit ist, wenn auch ein wenig behindert durch gelegentliche Anfälle von Rheuma. Er lebt seit vielen Jahren auf einer kleinen Farm in den Downs, fünf Meilen von Eastbourne entfernt, wo er seine Zeit zwischen Philosophie und Landwirtschaft aufteilt. Während dieser Zeit der Ruhe hat er die fürstlichsten Angebote abgelehnt, verschiedene Fälle zu übernehmen, da er beschlossen hatte, dass sein Ruhestand ein dauerhafter sei. Das Herannahen des deutschen Krieges veranlasste ihn jedoch dazu, seine bemerkenswerte Verbindung von intellektueller und praktischer Tätigkeit der Regierung zur Verfügung zu stellen, mit historischen Ergebnissen, die in His Last Bow geschildert werden. Mehrere frühere Erlebnisse, die lange Zeit in meiner Mappe gelegen haben, wurden His Last Bow hinzugefügt, um den Band zu vervollständigen.

John H. Watson, M.D.

Inhalt

Das Abenteuer in der Wisteria Lodge Das Abenteuer mit den Bruce-Partington-Plänen Das Abenteuer vom Teufelsfuß Das Abenteuer vom Roten Kreis Das Verschwinden von Lady Frances Carfax Das Abenteuer vom sterbenden Detektiv Sein letzter Abschied: Der Kriegsdienst von Sherlock Holmes

Das Abenteuer in der Wisteria Lodge

Das sonderbare Erlebnis von Mr. John Scott Eccles Der Tiger von San Pedro

1. Das sonderbare Erlebnis von Mr. John Scott Eccles

Ich finde in meinem Notizbuch verzeichnet, dass es ein trüber und windiger Tag gegen Ende März im Jahr 1892 war. Holmes hatte ein Telegramm erhalten, während wir beim Mittagessen saßen, und er hatte eine Antwort hingekritzelt. Er machte keine Bemerkung, doch die Angelegenheit blieb in seinen Gedanken, denn er stand danach mit nachdenklichem Gesicht vor dem Kamin, rauchte seine Pfeife und warf gelegentliche Blicke auf die Nachricht. Plötzlich wandte er sich mit einem schelmischen Funkeln in den Augen an mich.

„Ich nehme an, Watson, wir müssen Sie als einen Mann von Welt betrachten“, sagte er. „Wie definieren Sie das Wort ‚grotesk‘?“

„Seltsam – bemerkenswert“, schlug ich vor.

Er schüttelte den Kopf über meine Definition.

„Da ist sicherlich noch etwas mehr“, sagte er; „etwas unterschwellig Suggestives für das Tragische und das Schreckliche. Wenn Sie Ihren Geist auf einige jener Erzählungen zurücklenken, mit denen Sie eine leidgeprüfte Öffentlichkeit geplagt haben, werden Sie erkennen, wie oft das Groteske in das Kriminelle übergegangen ist. Denken Sie an diese kleine Affäre mit den rothaarigen Männern. Das war anfangs grotesk genug, und doch endete es in einem verzweifelten Versuch eines Raubüberfalls. Oder, wiederum, gab es diese höchst groteske Angelegenheit mit den fünf Orangenkernen, die geradewegs zu einer mörderischen Verschwörung führte. Das Wort macht mich hellhörig.“

„Haben Sie es da?“, fragte ich.

Er las das Telegramm laut vor.

„Habe soeben eine höchst unglaubliche und groteske Erfahrung gemacht. Darf ich Sie konsultieren?

„Scott Eccles, „Postamt, Charing Cross.“

„Mann oder Frau?“, fragte ich.

„Oh, ein Mann, natürlich. Keine Frau würde jemals ein Telegramm mit bezahlter Antwort senden. Sie wäre gekommen.“

„Werden Sie ihn sehen?“

„Mein lieber Watson, Sie wissen, wie gelangweilt ich bin, seit wir Colonel Carruthers eingesperrt haben. Mein Geist ist wie ein Rennmotor, der sich selbst zerfleischt, weil er nicht mit der Arbeit verbunden ist, für die er gebaut wurde. Das Leben ist alltäglich, die Zeitungen sind steril; Kühnheit und Romantik scheinen für immer aus der kriminellen Welt verschwunden zu sein. Können Sie mich also fragen, ob ich bereit bin, ein neues Problem zu untersuchen, wie trivial es sich auch erweisen mag? Aber hier, wenn ich mich nicht irre, ist unser Klient.“

Ein abgemessener Schritt war auf der Treppe zu hören, und einen Moment später wurde eine stämmige, große, grau kauschige und feierlich respektable Person in das Zimmer geführt. Seine Lebensgeschichte war in seine schweren Gesichtszüge und sein pompöses Gebaren eingeschrieben. Von seinen Gamaschen bis zu seiner goldumrandeten Brille war er ein Konservativer, ein Kirchenmann, ein guter Bürger, orthodox und konventionell bis zum letzten Grad. Doch irgendeine erstaunliche Erfahrung hatte seine natürliche Gelassenheit gestört und ihre Spuren in seinem sträubenden Haar, seinen geröteten, zornigen Wangen und seinem fahrigen, aufgeregten Wesen hinterlassen. Er stürzte sofort in sein Anliegen.

„Ich habe eine höchst sonderbare und unangenehme Erfahrung gemacht, Mr. Holmes“, sagte er. „Niemals in meinem Leben bin ich in eine solche Situation geraten. Es ist höchst unschicklich – höchst empörend. Ich muss auf eine Erklärung bestehen.“ Er blähte sich auf und schnaufte vor Zorn.

„Bitte setzen Sie sich, Mr. Scott Eccles“, sagte Holmes mit beruhigender Stimme. „Darf ich zunächst fragen, warum Sie überhaupt zu mir gekommen sind?“

„Nun, mein Herr, es schien keine Angelegenheit zu sein, die die Polizei betraf, und doch, wenn Sie die Fakten gehört haben, müssen Sie zugeben, dass ich es nicht so belassen konnte. Privatdetektive sind eine Klasse, für die ich absolut kein Verständnis habe, aber nichtsdestotrotz, nachdem ich Ihren Namen gehört habe –“

„Ganz recht. Aber zweitens, warum sind Sie nicht sofort gekommen?“

Holmes warf einen Blick auf seine Uhr.

„Es ist viertel nach zwei“, sagte er. „Ihr Telegramm wurde gegen eins abgeschickt. Aber niemand kann einen Blick auf Ihre Toilette und Kleidung werfen, ohne zu sehen, dass Ihre Störung in dem Moment begann, als Sie aufwachten.“

Unser Klient strich sein ungekämmtes Haar glatt und fühlte sein unrasiertes Kinn.

„Sie haben recht, Mr. Holmes. Ich habe keinen Gedanken an meine Toilette verschwendet. Ich war nur zu froh, aus einem solchen Haus herauszukommen. Aber ich bin herumgelaufen und habe Nachforschungen angestellt, bevor ich zu Ihnen kam. Ich ging zu den Immobilienmaklern, wissen Sie, und die sagten, dass Mr. Garcias Miete ordnungsgemäß bezahlt sei und dass in der Wisteria Lodge alles in Ordnung sei.“

„Kommen Sie, kommen Sie, mein Herr“, sagte Holmes lachend. „Sie sind wie mein Freund, Dr. Watson, der die schlechte Angewohnheit hat, seine Geschichten verkehrt herum zu erzählen. Bitte ordnen Sie Ihre Gedanken und lassen Sie mich in der richtigen Reihenfolge wissen, was genau das für Ereignisse sind, die Sie ungekämmt und verwahrlost, mit Lackschuhen und schief zugeknöpfter Weste auf die Suche nach Rat und Hilfe geschickt haben.“

Unser Klient blickte mit wehmütigem Gesicht auf sein eigenes unkonventionelles Erscheinungsbild hinab.

„Ich bin sicher, es muss sehr schlimm aussehen, Mr. Holmes, und ich bin mir nicht bewusst, dass so etwas jemals zuvor in meinem ganzen Leben passiert ist. Aber ich werde Ihnen die ganze merkwürdige Angelegenheit erzählen, und wenn ich damit fertig bin, werden Sie zugeben, da bin ich sicher, dass es genug gab, um mich zu entschuldigen.“

Doch seine Erzählung wurde im Keim erstickt. Draußen herrschte Unruhe, und Mrs. Hudson öffnete die Tür, um zwei robuste und offiziell aussehende Individuen hereinzuführen, von denen einer uns wohlbekannt war als Inspektor Gregson von Scotland Yard, ein energischer, tapferer und, innerhalb seiner Grenzen, fähiger Beamter. Er schüttelte Holmes die Hand und stellte seinen Kameraden als Inspektor Baynes von der Polizei aus Surrey vor.

„Wir jagen gemeinsam, Mr. Holmes, und unsere Spur führte in diese Richtung.“ Er wandte seine Bulldoggenaugen auf unseren Besucher. „Sind Sie Mr. John Scott Eccles aus Popham House, Lee?“

„Das bin ich.“

„Wir haben Sie den ganzen Morgen verfolgt.“

„Sie haben ihn zweifellos durch das Telegramm aufgespürt“, sagte Holmes.

„Genau, Mr. Holmes. Wir haben die Fährte beim Postamt Charing Cross aufgenommen und sind hierhergekommen.“

„Aber warum folgen Sie mir? Was wollen Sie?“

„Wir wünschen eine Aussage, Mr. Scott Eccles, bezüglich der Ereignisse, die letzte Nacht zum Tod von Mr. Aloysius Garcia aus der Wisteria Lodge bei Esher führten.“

Unser Klient hatte sich mit starren Augen aufgesetzt und jede Farbe war aus seinem erstaunten Gesicht gewichen.

„Tot? Sagten Sie, er sei tot?“

„Ja, mein Herr, er ist tot.“

„Aber wie? Ein Unfall?“

„Mord, wenn es jemals einen auf Erden gegeben hat.“

„Guter Gott! Das ist schrecklich! Sie meinen doch nicht – Sie meinen doch nicht, dass ich verdächtigt werde?“

„Ein Brief von Ihnen wurde in der Tasche des Toten gefunden, und wir wissen daraus, dass Sie geplant hatten, die letzte Nacht in seinem Haus zu verbringen.“

„Das habe ich auch.“

„Oh, das haben Sie, haben Sie das?“

Das offizielle Notizbuch kam zum Vorschein.

„Warten Sie ein bisschen, Gregson“, sagte Sherlock Holmes. „Alles, was Sie wünschen, ist eine klare Aussage, nicht wahr?“

„Und es ist meine Pflicht, Mr. Scott Eccles zu warnen, dass sie gegen ihn verwendet werden könnte.“

„Mr. Eccles wollte uns davon erzählen, als Sie den Raum betraten. Ich denke, Watson, ein Brandy mit Soda würde ihm nicht schaden. Nun, mein Herr, ich schlage vor, dass Sie diese Ergänzung Ihres Publikums nicht beachten und dass Sie Ihre Erzählung genau so fortsetzen, wie Sie es getan hätten, wenn Sie niemals unterbrochen worden wären.“

Unser Besucher hatte den Brandy hinuntergestürzt und die Farbe war in sein Gesicht zurückgekehrt. Mit einem zweifelnden Blick auf das Notizbuch des Inspektors stürzte er sich sofort in seine außergewöhnliche Aussage.

„Ich bin Junggeselle“, sagte er, „und da ich gesellig veranlagt bin, pflege ich eine große Anzahl von Freunden. Unter diesen ist die Familie eines Brauers im Ruhestand namens Melville, die im Abermarle Mansion in Kensington lebt. Es war an seinem Tisch, dass ich vor einigen Wochen einen jungen Kerl namens Garcia traf. Er war, wie ich verstand, spanischer Abstammung und in irgendeiner Weise mit der Botschaft verbunden. Er sprach perfektes Englisch, hatte angenehme Manieren und war so gutaussehend wie jeder Mann, den ich je in meinem Leben gesehen habe.“

„Auf irgendeine Weise schlossen wir eine ziemliche Freundschaft, dieser junge Kerl und ich. Er schien von Anfang an Gefallen an mir zu finden, und innerhalb von zwei Tagen nach unserem Treffen kam er, um mich in Lee zu besuchen. Eins kam zum anderen, und es endete damit, dass er mich einlud, ein paar Tage in seinem Haus, der Wisteria Lodge, zwischen Esher und Oxshott zu verbringen. Gestern Abend fuhr ich nach Esher, um dieser Einladung nachzukommen.“

„Er hatte mir seinen Haushalt beschrieben, bevor ich dorthin ging. Er lebte mit einem treuen Diener zusammen, einem Landsmann von ihm, der sich um alle seine Bedürfnisse kümmerte. Dieser Kerl konnte Englisch sprechen und erledigte den Haushalt für ihn. Dann gab es noch einen wundervollen Koch, sagte er, einen Mischling, den er auf seinen Reisen aufgelesen hatte, der ein exzellentes Abendessen servieren konnte. Ich erinnere mich, dass er bemerkte, was für ein merkwürdiger Haushalt es sei, den man im Herzen von Surrey finde, und dass ich ihm zustimmte, obwohl es sich als eine ganze Ecke merkwürdiger erwiesen hat, als ich dachte.“

„Ich fuhr zu dem Ort – etwa zwei Meilen auf der Südseite von Esher. Das Haus war von ordentlicher Größe, stand zurückgesetzt von der Straße, mit einer geschwungenen Auffahrt, die mit hohen immergrünen Sträuchern bepflanzt war. Es war ein altes, baufälliges Gebäude in einem wahnsinnigen Zustand der Vernachlässigung. Als der Wagen vor der grasbewachsenen Auffahrt vor der fleckigen und verwitterten Tür hielt, hatte ich Zweifel an meiner Klugheit, einen Mann zu besuchen, den ich so flüchtig kannte. Er öffnete die Tür jedoch selbst und begrüßte mich mit einer großen Schau der Herzlichkeit. Ich wurde dem Bediensteten übergeben, einem melancholischen, dunkelhäutigen Individuum, der mit meiner Tasche in der Hand den Weg zu meinem Schlafzimmer wies. Der ganze Ort war deprimierend. Unser Abendessen war unter vier Augen, und obwohl mein Gastgeber sein Bestes tat, unterhaltend zu sein, schienen seine Gedanken ständig abzuschweifen, und er sprach so vage und wild, dass ich ihn kaum verstehen konnte. Er trommelte ständig mit den Fingern auf den Tisch, kaute an seinen Nägeln und gab andere Anzeichen nervöser Ungeduld. Das Abendessen selbst war weder gut serviert noch gut gekocht, und die düstere Anwesenheit des wortkargen Dieners trug nicht dazu bei, uns aufzuheitern. Ich kann Ihnen versichern, dass ich mir im Laufe des Abends viele Male wünschte, ich könnte irgendeine Ausrede erfinden, die mich zurück nach Lee bringen würde.“

„Eine Sache kommt mir wieder in den Sinn, die von Bedeutung für die Angelegenheit sein könnte, die Sie beide untersuchen. Ich dachte damals nichts dabei. Gegen Ende des Abendessens wurde eine Notiz vom Diener hereingereicht. Ich bemerkte, dass er, nachdem mein Gastgeber sie gelesen hatte, noch abwesender und seltsamer wirkte als zuvor. Er gab jeden Anschein einer Unterhaltung auf und saß da, rauchte endlose Zigaretten, verloren in seinen eigenen Gedanken, aber er machte keine Bemerkung über den Inhalt. Gegen elf war ich froh, ins Bett zu gehen. Einige Zeit später schaute Garcia an meiner Tür vorbei – das Zimmer war zu der Zeit dunkel – und fragte mich, ob ich geklingelt hätte. Ich sagte, dass ich es nicht getan hätte. Er entschuldigte sich dafür, mich so spät gestört zu haben, und sagte, es sei fast ein Uhr. Danach bin ich eingeschlafen und habe die ganze Nacht fest geschlafen.“

„Und nun komme ich zum erstaunlichen Teil meiner Geschichte. Als ich aufwachte, war es heller Tag. Ich schaute auf meine Uhr, und die Zeit war fast neun. Ich hatte ausdrücklich darum gebeten, um acht geweckt zu werden, daher war ich sehr erstaunt über diese Vergesslichkeit. Ich sprang auf und klingelte nach dem Diener. Es gab keine Antwort. Ich klingelte immer wieder, mit demselben Ergebnis. Dann kam ich zu dem Schluss, dass die Klingel außer Betrieb war. Ich warf meine Kleidung über und eilte in überaus schlechter Laune die Treppe hinunter, um etwas heißes Wasser zu bestellen. Sie können sich meine Überraschung vorstellen, als ich feststellte, dass niemand da war. Ich rief im Flur. Es gab keine Antwort. Dann rannte ich von Zimmer zu Zimmer. Alle waren verlassen. Mein Gastgeber hatte mir am Abend zuvor gezeigt, welches sein Schlafzimmer war, also klopfte ich an die Tür. Keine Antwort. Ich drehte den Griff und ging hinein. Das Zimmer war leer, und das Bett war niemals benutzt worden. Er war mit dem Rest gegangen. Der ausländische Gastgeber, der ausländische Diener, der ausländische Koch, alle waren in der Nacht verschwunden! Das war das Ende meines Besuchs in der Wisteria Lodge.“

Sherlock Holmes rieb sich die Hände und kicherte, als er diesen bizarren Vorfall seiner Sammlung seltsamer Episoden hinzufügte.

„Ihre Erfahrung ist, soweit ich weiß, absolut einzigartig“, sagte er. „Darf ich fragen, mein Herr, was Sie dann taten?“

„Ich war wütend. Mein erster Gedanke war, dass ich das Opfer irgendeines absurden praktischen Scherzes geworden war. Ich packte meine Sachen, knallte die Haustür hinter mir zu und machte mich mit meiner Tasche in der Hand auf den Weg nach Esher. Ich rief bei Allan Brothers an, den führenden Immobilienmaklern im Dorf, und fand heraus, dass es diese Firma war, von der die Villa gemietet worden war. Es kam mir in den Sinn, dass das ganze Vorgehen kaum dem Zweck dienen konnte, mich zum Narren zu halten, und dass das Hauptziel sein musste, aus der Miete herauszukommen. Es ist Ende März, also steht der Quartalstag vor der Tür. Aber diese Theorie funktionierte nicht. Der Makler war mir für meine Warnung dankbar, sagte mir aber, dass die Miete im Voraus bezahlt worden sei. Dann machte ich mich auf den Weg in die Stadt und rief bei der spanischen Botschaft an. Der Mann war dort unbekannt. Danach ging ich zu Melville, in dessen Haus ich Garcia zum ersten Mal getroffen hatte, aber ich fand heraus, dass er tatsächlich etwas weniger über ihn wusste als ich. Schließlich, als ich Ihre Antwort auf mein Telegramm erhielt, kam ich zu Ihnen, da ich vermute, dass Sie eine Person sind, die in schwierigen Fällen Rat gibt. Aber nun, Herr Inspektor, verstehe ich aus dem, was Sie sagten, als Sie den Raum betraten, dass Sie die Geschichte fortsetzen können und dass sich eine Tragödie ereignet hat. Ich kann Ihnen versichern, dass jedes Wort, das ich gesagt habe, die Wahrheit ist, und dass ich, abgesehen von dem, was ich Ihnen erzählt habe, absolut nichts über das Schicksal dieses Mannes weiß. Mein einziger Wunsch ist es, dem Gesetz auf jede erdenkliche Weise zu helfen.“

„Da bin ich sicher, Mr. Scott Eccles – da bin ich sicher“, sagte Inspektor Gregson in einem sehr liebenswürdigen Ton. „Ich muss sagen, dass alles, was Sie gesagt haben, sehr genau mit den Fakten übereinstimmt, die uns zu Ohren gekommen sind. Zum Beispiel gab es diese Notiz, die während des Abendessens ankam. Hatten Sie die Gelegenheit zu beobachten, was mit ihr geschah?“

„Ja, das habe ich. Garcia knüllte sie zusammen und warf sie in das Feuer.“

„Was sagen Sie dazu, Mr. Baynes?“

Der Detektiv vom Lande war ein stämmiger, aufgedunsener, roter Mann, dessen Gesicht nur durch zwei außerordentlich helle Augen vor der Grobheit bewahrt wurde, die fast hinter den schweren Falten von Wange und Stirn verborgen waren. Mit einem langsamen Lächeln zog er einen gefalteten und verfärbten Zettel aus seiner Tasche.

„Es war ein offener Kamin, Mr. Holmes, und er hat zu kurz geworfen. Ich habe das hier unverbrannt von der Rückseite herausgefischt.“

Holmes lächelte seine Anerkennung.

„Sie müssen das Haus sehr sorgfältig untersucht haben, um ein einzelnes Papierkügelchen zu finden.“

„Das habe ich, Mr. Holmes. Das ist meine Art. Soll ich es vorlesen, Mr. Gregson?“

Der Londoner nickte.

„Die Notiz ist auf gewöhnlichem, cremefarbenem Papier ohne Wasserzeichen geschrieben. Es ist ein Viertelblatt. Das Papier ist mit einer kurzschneidigen Schere in zwei Schnitten abgeschnitten. Es wurde dreimal gefaltet und mit violettem Wachs versiegelt, das hastig aufgetragen und mit einem flachen, ovalen Gegenstand angedrückt wurde. Es ist an Mr. Garcia, Wisteria Lodge, adressiert. Es steht dort:

„Unsere eigenen Farben, grün und weiß. Grün offen, weiß zu. Haupttreppe, erster Korridor, siebter rechts, grünes Tuch. Gott mit dir. D.

„Es ist die Handschrift einer Frau, geschrieben mit einer scharfkantigen Feder, aber die Adresse ist entweder mit einer anderen Feder oder von jemand anderem geschrieben. Sie ist dicker und kühner, wie Sie sehen.“

„Eine sehr bemerkenswerte Notiz“, sagte Holmes und warf einen Blick darauf. „Ich muss Ihnen gratulieren, Mr. Baynes, zu Ihrer Aufmerksamkeit für Details bei Ihrer Untersuchung. Ein paar unbedeutende Punkte könnten vielleicht hinzugefügt werden. Das ovale Siegel ist zweifellos ein einfacher Manschettenknopf – was sonst hat eine solche Form? Die Schere war eine gebogene Nagelschere. So kurz die beiden Schnitte auch sind, man kann deutlich dieselbe leichte Krümmung bei jedem sehen.“

Der Detektiv vom Lande kicherte.

„Ich dachte, ich hätte den ganzen Saft herausgepresst, aber ich sehe, es war noch ein wenig übrig“, sagte er. „Ich muss sagen, dass ich mir aus der Notiz nichts mache, außer dass etwas im Gange war und dass eine Frau, wie üblich, dahintersteckte.“

Mr. Scott Eccles hatte während dieses Gesprächs auf seinem Sitz gezappelt.

„Ich bin froh, dass Sie die Notiz gefunden haben, da sie meine Geschichte stützt“, sagte er. „Aber ich darf darauf hinweisen, dass ich noch nicht gehört habe, was mit Mr. Garcia passiert ist, noch was aus seinem Haushalt geworden ist.“

„Was Garcia betrifft“, sagte Gregson, „das ist leicht zu beantworten. Er wurde heute Morgen auf dem Oxshott Common tot aufgefunden, fast eine Meile von seinem Zuhause entfernt. Sein Kopf war durch schwere Schläge eines Sandsacks oder eines ähnlichen Instruments zu Brei geschlagen worden, das eher gequetscht als verwundet hatte. Es ist eine einsame Ecke, und es gibt kein Haus in einer Viertelmeile Umkreis von der Stelle. Er war anscheinend zuerst von hinten niedergeschlagen worden, aber sein Angreifer hatte weiter auf ihn eingeschlagen, lange nachdem er tot war. Es war ein höchst wütender Überfall. Es gibt keine Fußspuren noch irgendeinen Hinweis auf die Kriminellen.“

„Beraubt?“

„Nein, es gab keinen Versuch eines Raubüberfalls.“

„Das ist sehr schmerzlich – sehr schmerzlich und schrecklich“, sagte Mr. Scott Eccles mit weinerlicher Stimme, „aber es ist wirklich außergewöhnlich hart für mich. Ich hatte nichts damit zu tun, dass mein Gastgeber zu einem nächtlichen Ausflug aufbrach und ein so trauriges Ende fand. Wie komme ich dazu, in den Fall verwickelt zu werden?“

„Sehr einfach, mein Herr“, antwortete Inspektor Baynes. „Das einzige Dokument, das in der Tasche des Verstorbenen gefunden wurde, war ein Brief von Ihnen, in dem stand, dass Sie in der Nacht seines Todes bei ihm sein würden. Es war der Umschlag dieses Briefes, der uns den Namen und die Adresse des Toten gab. Es war nach neun Uhr heute Morgen, als wir sein Haus erreichten und weder Sie noch irgendjemanden sonst darin fanden. Ich telegrafierte an Mr. Gregson, um Sie in London aufzuspüren, während ich die Wisteria Lodge untersuchte. Dann kam ich in die Stadt, schloss mich Mr. Gregson an, und hier sind wir.“

„Ich denke nun“, sagte Gregson und stand auf, „wir sollten diese Angelegenheit am besten in eine offizielle Form bringen. Sie kommen mit uns auf die Wache, Mr. Scott Eccles, und lassen uns Ihre Aussage schriftlich geben.“

„Sicherlich, ich komme sofort. Aber ich behalte Ihre Dienste bei, Mr. Holmes. Ich wünsche, dass Sie keine Kosten und keine Mühen scheuen, um die Wahrheit herauszufinden.“

Mein Freund wandte sich an den Inspektor vom Lande.

„Ich nehme an, dass Sie keine Einwände gegen meine Zusammenarbeit mit Ihnen haben, Mr. Baynes?“

„Hochgeehrt, mein Herr, bin ich sicher.“

„Sie scheinen sehr prompt und sachlich bei allem gewesen zu sein, was Sie getan haben. Gab es irgendeinen Hinweis, darf ich fragen, auf die genaue Stunde, zu der der Mann den Tod fand?“

„Er war seit ein Uhr dort. Es gab Regen um diese Zeit, und sein Tod war sicherlich vor dem Regen.“

„Aber das ist vollkommen unmöglich, Mr. Baynes“, rief unser Klient. „Seine Stimme ist unverwechselbar. Ich könnte darauf schwören, dass er es war, der mich um genau diese Stunde in meinem Schlafzimmer ansprach.“

„Bemerkenswert, aber keineswegs unmöglich“, sagte Holmes lächelnd.

„Sie haben einen Anhaltspunkt?“, fragte Gregson.

„Oberflächlich betrachtet ist der Fall nicht sehr komplex, obwohl er sicherlich einige neuartige und interessante Züge aufweist. Eine genauere Kenntnis der Fakten ist erforderlich, bevor ich es wagen würde, eine endgültige und definitive Meinung zu äußern. Übrigens, Mr. Baynes, haben Sie bei Ihrer Untersuchung des Hauses außer dieser Notiz noch etwas Bemerkenswertes gefunden?“

Der Detektiv betrachtete meinen Freund auf eigentümliche Weise.

„Es gab“, sagte er, „ein oder zwei sehr bemerkenswerte Dinge. Vielleicht möchten Sie, wenn ich auf der Polizeistation fertig bin, mitkommen und mir Ihre Meinung dazu sagen.“

„Ich stehe Ihnen völlig zu Diensten“, sagte Sherlock Holmes und läutete die Glocke. „Sie werden diese Herren hinausbegleiten, Mrs. Hudson, und seien Sie so freundlich, den Jungen mit diesem Telegramm zu schicken. Er soll eine Antwort für fünf Schilling bezahlen.“

Wir saßen einige Zeit schweigend da, nachdem unsere Besucher gegangen waren. Holmes rauchte heftig, die Brauen über seine scharfen Augen gezogen, den Kopf in der für ihn charakteristischen, eifrigen Weise vorgestreckt.

„Nun, Watson“, fragte er und wandte sich plötzlich an mich, „was halten Sie davon?“

„Ich kann mir auf diese Mystifizierung des Scott Eccles keinen Reim machen.“

„Aber das Verbrechen?“

„Nun, zusammen mit dem Verschwinden der Begleiter des Mannes würde ich sagen, dass sie in irgendeiner Weise in den Mord verwickelt waren und vor der Justiz geflohen sind.“

„Das ist sicherlich ein möglicher Standpunkt. Oberflächlich betrachtet müssen Sie jedoch zugeben, dass es sehr seltsam ist, dass seine beiden Diener eine Verschwörung gegen ihn geschmiedet haben sollten und ihn genau in der einen Nacht angriffen, in der er einen Gast hatte. Sie hatten ihn jeden anderen Abend der Woche allein in ihrer Gewalt.“

„Warum flohen sie dann?“

„Ganz recht. Warum flohen sie? Das ist eine große Tatsache. Eine weitere große Tatsache ist die bemerkenswerte Erfahrung unseres Klienten, Scott Eccles. Nun, mein lieber Watson, liegt es jenseits der Grenzen menschlichen Scharfsinns, eine Erklärung zu finden, die beide großen Tatsachen abdeckt? Wenn es eine wäre, die auch die geheimnisvolle Notiz mit ihrer sehr kuriosen Ausdrucksweise zuließe, nun, dann wäre sie es wert, als vorläufige Hypothese akzeptiert zu werden. Wenn sich die neuen Fakten, die uns bekannt werden, alle in das Schema einfügen, dann kann unsere Hypothese allmählich zu einer Lösung werden.“

„Aber was ist unsere Hypothese?“

Holmes lehnte sich mit halb geschlossenen Augen in seinem Stuhl zurück.

„Sie müssen zugeben, mein lieber Watson, dass die Idee eines Scherzes unmöglich ist. Es waren schwerwiegende Ereignisse im Gange, wie sich im Nachhinein zeigte, und das Überreden des Scott Eccles zum Wisteria Lodge hatte eine gewisse Verbindung damit.“

„Aber welche mögliche Verbindung?“

„Lassen Sie uns das Glied für Glied durchgehen. Es gibt oberflächlich betrachtet etwas Unnatürliches an dieser seltsamen und plötzlichen Freundschaft zwischen dem jungen Spanier und Scott Eccles. Ersterer war es, der das Tempo forcierte. Er suchte Eccles am anderen Ende Londons genau an dem Tag auf, nachdem er ihn zum ersten Mal getroffen hatte, und er blieb in engem Kontakt mit ihm, bis er ihn nach Esher gebracht hatte. Nun, was wollte er von Eccles? Was konnte Eccles bieten? Ich sehe keinen Charme in dem Mann. Er ist nicht besonders intelligent – kein Mann, der für einen schlagfertigen Lateiner sympathisch sein dürfte. Warum also wurde er aus all den anderen Leuten, die Garcia traf, als besonders geeignet für seinen Zweck ausgewählt? Hat er eine herausragende Eigenschaft? Ich sage, das hat er. Er ist der Typ der konventionellen britischen Respektabilität und genau der richtige Mann als Zeuge, um einen anderen Briten zu beeindrucken. Sie haben selbst gesehen, wie keiner der Inspektoren daran dachte, seine Aussage in Frage zu stellen, so außergewöhnlich sie auch war.“

„Aber was sollte er bezeugen?“

„Nichts, wie sich herausstellte, aber alles, falls die Dinge anders gelaufen wären. So lese ich die Angelegenheit.“

„Ich verstehe, er könnte ein Alibi bewiesen haben.“

„Genau, mein lieber Watson; er könnte ein Alibi bewiesen haben. Wir nehmen der Argumentation wegen an, dass die Hausbewohner von Wisteria Lodge Verbündete bei irgendeinem Plan sind. Der Versuch, was auch immer es sein mag, soll, sagen wir, vor ein Uhr stattfinden. Durch ein gewisses Jonglieren mit den Uhren ist es durchaus möglich, dass sie Scott Eccles früher zu Bett gebracht haben, als er dachte, aber in jedem Fall ist es wahrscheinlich, dass es, als Garcia sich die Mühe machte, ihm zu sagen, es sei eins, in Wirklichkeit nicht später als zwölf war. Wenn Garcia tun konnte, was er tun musste, und zur genannten Stunde zurück sein konnte, hatte er offensichtlich eine mächtige Antwort auf jede Anschuldigung. Da war dieser untadelige Engländer, bereit, vor jedem Gericht zu schwören, dass der Angeklagte die ganze Zeit im Haus war. Es war eine Versicherung gegen das Schlimmste.“

„Ja, ja, das sehe ich. Aber was ist mit dem Verschwinden der anderen?“

„Ich habe noch nicht alle meine Fakten, aber ich glaube nicht, dass es unüberwindbare Schwierigkeiten gibt. Dennoch ist es ein Fehler, vor seinen Daten zu argumentieren. Man ertappt sich dabei, wie man sie unbewusst verbiegt, um sie an seine Theorien anzupassen.“

„Und die Nachricht?“

„Wie lautete sie? ‚Unsere eigenen Farben, Grün und Weiß.‘ Klingt nach Pferderennen. ‚Grün auf, weiß zu.‘ Das ist eindeutig ein Signal. ‚Haupttreppe, erster Korridor, siebte rechts, grüner Filz.‘ Das ist eine Verabredung. Wir könnten einen eifersüchtigen Ehemann dahinter finden. Es war eindeutig eine gefährliche Suche. Sie hätte nicht ‚Gute Reise‘ gesagt, wäre es nicht so gewesen. ‚D‘ – das sollte ein Hinweis sein.“

„Der Mann war Spanier. Ich schlage vor, dass ‚D‘ für Dolores steht, ein gebräuchlicher weiblicher Name in Spanien.“

„Gut, Watson, sehr gut – aber völlig unzulässig. Ein Spanier würde einem Spanier auf Spanisch schreiben. Der Verfasser dieser Notiz ist sicherlich Engländer. Nun, wir können nur unsere Seele in Geduld fassen, bis dieser exzellente Inspektor zu uns zurückkehrt. In der Zwischenzeit können wir unserem glücklichen Schicksal danken, das uns für ein paar kurze Stunden vor den unerträglichen Mühen des Müßiggangs bewahrt hat.“

Eine Antwort auf Holmes’ Telegramm war eingetroffen, bevor unser Surrey-Beamter zurückgekehrt war. Holmes las es und wollte es gerade in sein Notizbuch stecken, als er einen Blick auf mein erwartungsvolles Gesicht erhaschte. Er warf es mit einem Lachen herüber.

„Wir bewegen uns in erhabenen Kreisen“, sagte er.

Das Telegramm war eine Liste von Namen und Adressen:

Lord Harringby, The Dingle; Sir George Ffolliott, Oxshott Towers; Mr. Hynes Hynes, J.P., Purdley Place; Mr. James Baker Williams, Forton Old Hall; Mr. Henderson, High Gable; Rev. Joshua Stone, Nether Walsling.

„Dies ist ein sehr offensichtlicher Weg, unser Operationsfeld einzugrenzen“, sagte Holmes. „Zweifellos hat Baynes mit seinem methodischen Geist bereits einen ähnlichen Plan verfolgt.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Nun, mein lieber Freund, wir sind bereits zu dem Schluss gelangt, dass die Nachricht, die Garcia beim Abendessen erhielt, eine Verabredung oder ein Treffen war. Wenn nun die offensichtliche Lesart korrekt ist und man, um das Treffen einzuhalten, eine Haupttreppe hinaufsteigen und die siebte Tür in einem Korridor suchen muss, dann ist es vollkommen klar, dass das Haus ein sehr großes ist. Es ist ebenso sicher, dass dieses Haus nicht mehr als eine oder zwei Meilen von Oxshott entfernt sein kann, da Garcia in diese Richtung ging und, meiner Lesart der Fakten zufolge, hoffte, rechtzeitig zur Wisteria Lodge zurückzukehren, um sich ein Alibi zu sichern, das nur bis ein Uhr gültig wäre. Da die Anzahl der großen Häuser in der Nähe von Oxshott begrenzt sein muss, habe ich die offensichtliche Methode gewählt, die von Scott Eccles genannten Agenten anzuschreiben und eine Liste von ihnen zu erhalten. Hier sind sie in diesem Telegramm, und das andere Ende unseres verworrenen Knäuels muss unter ihnen liegen.“

Es war fast sechs Uhr, als wir uns im hübschen Surrey-Dorf Esher befanden, mit Inspektor Baynes als unserem Begleiter.

Holmes und ich hatten Sachen für die Nacht mitgenommen und fanden im „Bull“ eine komfortable Unterkunft. Schließlich machten wir uns in Begleitung des Detektivs auf den Weg zu unserem Besuch in der Wisteria Lodge. Es war ein kalter, dunkler Märzzabend, mit einem schneidenden Wind und einem feinen Regen, der uns ins Gesicht peitschte, eine passende Kulisse für die wilde Heide, über die unser Weg führte, und das tragische Ziel, zu dem er uns führte.

2. Der Tiger von San Pedro

Ein kalter und melancholischer Fußmarsch von ein paar Meilen brachte uns zu einem hohen Holztor, das in eine düstere Kastanienallee führte. Die geschwungene und schattige Auffahrt führte uns zu einem niedrigen, dunklen Haus, pechschwarz gegen einen schieferfarbenen Himmel. Vom vorderen Fenster links von der Tür spähte ein schwacher Lichtschein.

„Da ist ein Polizist im Haus“, sagte Baynes. „Ich werde ans Fenster klopfen.“ Er trat über den Rasen und klopfte mit der Hand gegen die Scheibe. Durch das beschlagene Glas sah ich undeutlich einen Mann von einem Stuhl neben dem Kamin aufspringen und hörte einen scharfen Schrei aus dem Inneren des Zimmers. Einen Augenblick später hatte ein weißgesichtiger, schwer atmender Polizist die Tür geöffnet, die Kerze zitterte in seiner bebenden Hand.

„Was ist los, Walters?“, fragte Baynes scharf.

Der Mann wischte sich mit seinem Taschentuch über die Stirn und stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus.

„Ich bin froh, dass Sie gekommen sind, Sir. Es war ein langer Abend, und ich glaube nicht, dass meine Nerven noch so gut sind wie früher.“

„Ihre Nerven, Walters? Ich hätte nicht gedacht, dass Sie auch nur einen Nerv am Körper haben.“

„Nun, Sir, es ist dieses einsame, stille Haus und das seltsame Ding in der Küche. Dann, als Sie ans Fenster klopften, dachte ich, es wäre wieder da.“

„Dass was wieder da wäre?“

„Der Teufel, Sir, soweit ich weiß. Er war am Fenster.“

„Was war am Fenster, und wann?“

„Es war vor etwa zwei Stunden. Das Licht verblasste gerade. Ich saß auf dem Stuhl und las. Ich weiß nicht, was mich dazu brachte aufzublicken, aber da war ein Gesicht, das durch die untere Scheibe zu mir hineinsah. Herrgott, Sir, was war das für ein Gesicht! Ich werde es in meinen Träumen sehen.“

„Pah, pah, Walters. Das ist kein Gerede für einen Polizeibeamten.“

„Ich weiß, Sir, ich weiß; aber es hat mich erschüttert, Sir, und es nützt nichts, es zu leugnen. Es war nicht schwarz, Sir, noch war es weiß, oder irgendeine Farbe, die ich kenne, sondern eine Art seltsamer Ton wie Lehm mit einem Schuss Milch darin. Dann die Größe – es war doppelt so groß wie Ihres, Sir. Und der Ausdruck – die großen, starrenden Glotzaugen und die Reihe weißer Zähne wie bei einer hungrigen Bestie. Ich sage Ihnen, Sir, ich konnte keinen Finger rühren und bekam keine Luft, bis es weghuschte und weg war. Ich rannte hinaus und durch das Gebüsch, aber Gott sei Dank war da niemand.“

„Wenn ich nicht wüsste, dass Sie ein guter Mann sind, Walters, würde ich Ihnen dafür einen schwarzen Punkt geben. Selbst wenn es der Teufel persönlich wäre, sollte ein diensthabender Polizist niemals Gott dafür danken, dass er ihn nicht zu fassen bekam. Ich nehme an, die ganze Sache ist keine Vision und ein Anflug von Nerven?“

„Das lässt sich zumindest sehr leicht klären“, sagte Holmes und zündete seine kleine Taschenlaterne an. „Ja“, berichtete er nach einer kurzen Untersuchung des Grasbeets, „ein Schuh der Größe 46, würde ich sagen. Wenn er im gleichen Maßstab gebaut war wie sein Fuß, muss er sicherlich ein Riese gewesen sein.“

„Was ist aus ihm geworden?“

„Er scheint durch das Gebüsch gebrochen zu sein und ist in Richtung Straße gelaufen.“

„Nun“, sagte der Inspektor mit einem ernsten und nachdenklichen Gesicht, „wer auch immer er gewesen sein mag und was auch immer er gewollt haben mag, er ist für den Moment weg, und wir haben dringendere Dinge zu erledigen. Nun, Mr. Holmes, mit Ihrer Erlaubnis werde ich Ihnen das Haus zeigen.“

Die verschiedenen Schlaf- und Wohnzimmer hatten bei einer sorgfältigen Suche nichts ergeben. Anscheinend hatten die Mieter wenig oder gar nichts mitgebracht, und das gesamte Mobiliar bis in die kleinsten Details war mit dem Haus übernommen worden. Einiges an Kleidung mit dem Stempel von Marx and Co., High Holborn, war zurückgeblieben. Telegrafische Anfragen waren bereits gestellt worden, die zeigten, dass Marx nichts von seinem Kunden wusste, außer dass er ein guter Zahler war. Kleinkram, einige Pfeifen, ein paar Romane, zwei davon auf Spanisch, ein altmodischer Stiftfeuer-Revolver und eine Gitarre gehörten zum persönlichen Besitz.

„Nichts in alldem“, sagte Baynes und schritt, die Kerze in der Hand, von Zimmer zu Zimmer. „Aber jetzt, Mr. Holmes, lenke ich Ihre Aufmerksamkeit auf die Küche.“

Es war ein düsterer Raum mit hoher Decke im hinteren Teil des Hauses, mit einem Strohlager in einer Ecke, das anscheinend als Bett für den Koch diente. Der Tisch war mit halb gegessenen Gerichten und schmutzigen Tellern beladen, die Überreste des gestrigen Abendessens.

„Sehen Sie sich das an“, sagte Baynes. „Was halten Sie davon?“

Er hielt seine Kerze vor ein außergewöhnliches Objekt, das hinten auf der Anrichte stand. Es war so verschrumpft und geschrumpft und verdorrt, dass es schwer zu sagen war, was es einmal gewesen sein mochte. Man konnte nur sagen, dass es schwarz und lederartig war und dass es eine gewisse Ähnlichkeit mit einer zwergenhaften, menschlichen Figur hatte. Zuerst, als ich es untersuchte, dachte ich, es sei ein mumifiziertes Negerbaby, und dann schien es ein sehr verdrehter und uralter Affe zu sein. Schließlich blieb ich im Zweifel, ob es tierisch oder menschlich war. Ein doppeltes Band aus weißen Muscheln war um die Mitte herumgewunden.

„Sehr interessant – sehr interessant, in der Tat!“, sagte Holmes und starrte auf dieses unheilvolle Relikt. „Noch etwas?“

Schweigend wies Baynes den Weg zum Waschbecken und hielt seine Kerze vor. Die Gliedmaßen und der Körper irgendeines großen, weißen Vogels, wild in Stücke gerissen, die Federn noch daran, waren überall darauf verstreut. Holmes deutete auf die Kehllappen an dem abgetrennten Kopf.

„Ein weißer Hahn“, sagte er. „Höchst interessant! Es ist wirklich ein sehr kurioser Fall.“

Aber Mr. Baynes hatte sein unheilvollstes Exponat bis zum Schluss aufgehoben. Unter dem Waschbecken zog er einen Zinkeimer hervor, der eine Menge Blut enthielt. Dann nahm er vom Tisch eine Platte, die mit kleinen Stücken verkohlter Knochen beladen war.

„Etwas wurde getötet und etwas wurde verbrannt. Wir haben all das aus dem Feuer geharkt. Wir hatten heute Morgen einen Arzt hier. Er sagt, dass sie nicht menschlich sind.“

Holmes lächelte und rieb sich die Hände.

„Ich muss Ihnen gratulieren, Inspektor, zu der Bearbeitung eines so markanten und lehrreichen Falles. Ihre Fähigkeiten scheinen, wenn ich das ohne Beleidigung sagen darf, Ihren Möglichkeiten überlegen zu sein.“

Inspektor Baynes’ kleine Augen funkelten vor Vergnügen.

„Sie haben recht, Mr. Holmes. Wir stagnieren in der Provinz. Ein Fall dieser Art gibt einem Mann eine Chance, und ich hoffe, dass ich sie nutzen werde. Was halten Sie von diesen Knochen?“

„Ein Lamm, würde ich sagen, oder ein Zicklein.“

„Und der weiße Hahn?“

„Kurios, Mr. Baynes, sehr kurios. Ich würde sagen, fast einzigartig.“

„Ja, Sir, es müssen einige sehr seltsame Leute mit sehr seltsamen Bräuchen in diesem Haus gewesen sein. Einer von ihnen ist tot. Sind seine Begleiter ihm gefolgt und haben ihn getötet? Wenn sie das getan haben, sollten wir sie haben, denn jeder Hafen wird bewacht. Aber meine eigenen Ansichten sind anders. Ja, Sir, meine eigenen Ansichten sind sehr anders.“

„Sie haben also eine Theorie?“

„Und ich werde sie selbst ausarbeiten, Mr. Holmes. Es ist nur meinem eigenen Verdienst geschuldet, dies zu tun. Ihr Name ist gemacht, aber ich muss meinen noch machen. Ich wäre froh, hinterher sagen zu können, dass ich es ohne Ihre Hilfe gelöst habe.“

Holmes lachte gutmütig.

„Nun, nun, Inspektor“, sagte er. „Gehen Sie Ihren Weg und ich werde meinen gehen. Meine Ergebnisse stehen Ihnen immer sehr gerne zur Verfügung, falls Sie sich wegen ihnen an mich wenden möchten. Ich denke, ich habe alles gesehen, was ich in diesem Haus sehen wollte, und dass meine Zeit anderswo profitabler eingesetzt werden kann. Au revoir und viel Glück!“

Ich konnte an zahlreichen subtilen Anzeichen, die jemandem außer mir entgangen wären, erkennen, dass Holmes auf einer heißen Spur war. So unbeweglich er für den flüchtigen Beobachter wie immer blieb, gab es dennoch eine gedämpfte Eifer und einen Anflug von Spannung in seinen helleren Augen und seiner lebhafteren Art, die mir versicherten, dass das Spiel begonnen hatte. Seiner Gewohnheit nach sagte er nichts, und meiner Gewohnheit nach stellte ich keine Fragen. Mir genügte es, am Sport teilzuhaben und meine bescheidene Hilfe bei der Ergreifung zu leisten, ohne diesen zielstrebigen Verstand mit unnötigen Unterbrechungen abzulenken. Alles würde zu seiner Zeit zu mir kommen.

Ich wartete also – doch zu meiner immer tiefer werdenden Enttäuschung wartete ich vergebens. Tag auf Tag verging, und mein Freund machte keinen Schritt vorwärts. Einen Vormittag verbrachte er in der Stadt, und ich erfuhr durch eine beiläufige Erwähnung, dass er das British Museum besucht hatte. Abgesehen von diesem einen Ausflug verbrachte er seine Tage mit langen und oft einsamen Spaziergängen oder damit, mit einer Reihe von Dorfklatschbasen zu plaudern, deren Bekanntschaft er gepflegt hatte.

„Ich bin sicher, Watson, eine Woche auf dem Land wird für Sie von unschätzbarem Wert sein“, bemerkte er. „Es ist sehr angenehm, die ersten grünen Triebe an den Hecken und die Kätzchen an den Haselsträuchern wiederzusehen. Mit einem Unkrautstecher, einer Blechdose und einem elementaren Buch über Botanik lassen sich lehrreiche Tage verbringen.“ Er streifte selbst mit dieser Ausrüstung umher, aber es war eine magere Pflanzenausbeute, die er abends mitbrachte.

Gelegentlich stießen wir bei unseren Streifzügen auf Inspektor Baynes. Sein dickes, rotes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln und seine kleinen Augen glitzerten, wenn er meinen Begleiter begrüßte. Er sagte wenig über den Fall, aber aus dem Wenigen schlossen wir, dass auch er mit dem Lauf der Ereignisse nicht unzufrieden war. Ich muss jedoch zugeben, dass ich einigermaßen überrascht war, als ich etwa fünf Tage nach dem Verbrechen meine Morgenzeitung aufschlug und in großen Buchstaben las:

DAS OXSHOTT-MYSTÄRIUM EINE LÖSUNG VERHAFTUNG DES VERMUTLICHEN MÖRDERS

Holmes sprang von seinem Stuhl auf, als wäre er gestochen worden, als ich die Schlagzeilen las.

„Beim Jupiter!“, rief er. „Sie wollen doch nicht sagen, dass Baynes ihn hat?“

„Anscheinend“, sagte ich, als ich den folgenden Bericht las:

„Große Aufregung herrschte in Esher und dem benachbarten Bezirk, als man gestern spät abends erfuhr, dass im Zusammenhang mit dem Oxshott-Mord eine Verhaftung erfolgt war. Man wird sich erinnern, dass Mr. Garcia von der Wisteria Lodge tot auf der Oxshott Common gefunden wurde, wobei sein Körper Anzeichen extremer Gewalt aufwies, und dass in derselben Nacht sein Diener und sein Koch flohen, was ihre Beteiligung an dem Verbrechen zu zeigen schien. Es wurde vermutet, aber nie bewiesen, dass der verstorbene Gentleman Wertsachen im Haus gehabt haben könnte und dass deren Entwendung das Motiv des Verbrechens war. Inspektor Baynes, der den Fall bearbeitet, unternahm jede Anstrengung, um den Aufenthaltsort der Flüchtlinge zu ermitteln, und er hatte guten Grund zu der Annahme, dass sie nicht weit gegangen waren, sondern in irgendeinem Versteck lauerten, das bereits vorbereitet worden war. Es war von Anfang an jedoch sicher, dass sie schließlich entdeckt würden, da der Koch, nach der Aussage von ein oder zwei Geschäftsleuten, die einen flüchtigen Blick durch das Fenster auf ihn erhaschten, ein Mann von höchst bemerkenswerter Erscheinung war – ein riesiger und abscheulicher Mulatte mit gelblichen Gesichtszügen von ausgeprägtem negroiden Typus. Dieser Mann wurde seit dem Verbrechen gesehen, denn er wurde am selben Abend von Polizist Walters entdeckt und verfolgt, als er die Dreistigkeit besaß, die Wisteria Lodge erneut aufzusuchen. Inspektor Baynes, der der Ansicht war, dass ein solcher Besuch einen Zweck verfolgen müsse und daher wahrscheinlich wiederholt werden würde, gab das Haus auf, hinterließ aber einen Hinterhalt im Gebüsch. Der Mann tappte in die Falle und wurde letzte Nacht nach einem Kampf gefasst, bei dem Polizist Downing von dem Wilden schwer gebissen wurde. Wir verstehen, dass, wenn der Gefangene den Magistraten vorgeführt wird, eine Untersuchungshaft von der Polizei beantragt wird und dass von seiner Ergreifung große Entwicklungen erhofft werden.“

„Wir müssen wirklich sofort zu Baynes“, rief Holmes und nahm seinen Hut. „Wir erwischen ihn gerade noch, bevor er aufbricht.“ Wir eilten die Dorfstraße hinunter und stellten, wie wir erwartet hatten, fest, dass der Inspektor gerade seine Unterkunft verließ.

„Sie haben die Zeitung gesehen, Mr. Holmes?“, fragte er und hielt uns eine hin.

„Ja, Baynes, ich habe sie gesehen. Bitte halten Sie es nicht für eine Frechheit, wenn ich Ihnen ein Wort der freundschaftlichen Warnung gebe.“

„Eine Warnung, Mr. Holmes?“

„Ich habe diesen Fall mit einiger Sorgfalt geprüft und bin nicht davon überzeugt, dass Sie auf dem richtigen Weg sind. Ich möchte nicht, dass Sie sich zu weit aus dem Fenster lehnen, bevor Sie sicher sind.“

„Sie sind sehr gütig, Mr. Holmes.“

„Ich versichere Ihnen, dass ich in Ihrem Interesse spreche.“

Mir schien, als zuckte für einen Augenblick so etwas wie ein Zwinkern über eines von Mr. Baynes’ winzigen Augen.

„Wir waren so verblieben, dass wir jeder auf unsere eigene Weise arbeiten, Mr. Holmes. Genau das tue ich.“

„Oh, sehr wohl“, sagte Holmes. „Geben Sie mir nicht die Schuld.“

„Nein, mein Herr; ich glaube, Sie meinen es gut mit mir. Aber wir alle haben unsere eigenen Methoden, Mr. Holmes. Sie haben Ihre, und ich habe vielleicht meine.“

„Lassen Sie uns nicht weiter darüber sprechen.“

„Sie sind mir jederzeit willkommen, wenn Sie Neuigkeiten haben. Dieser Kerl ist ein vollkommener Wilder, stark wie ein Ackergaul und grimmig wie der Teufel. Er hat Downing fast den Daumen abgebissen, bevor sie ihn bändigen konnten. Er spricht kaum ein Wort Englisch, und wir bekommen nichts aus ihm heraus außer Grunzen.“

„Und Sie glauben, Beweise zu haben, dass er seinen verstorbenen Herrn ermordet hat?“

„Das habe ich nicht gesagt, Mr. Holmes; das habe ich nicht gesagt. Wir alle haben unsere kleinen Eigenheiten. Sie versuchen es auf Ihre Weise, und ich werde es auf meine versuchen. So lautet die Abmachung.“

Holmes zuckte mit den Schultern, als wir gemeinsam davonliefen. „Ich werde aus dem Mann nicht schlau. Er scheint auf eine Niederlage zuzusteuern. Nun, wie er sagt, müssen wir jeder unseren eigenen Weg gehen und sehen, was dabei herauskommt. Aber es ist etwas an Inspektor Baynes, das ich nicht ganz begreife.“

„Setzen Sie sich einfach in diesen Stuhl, Watson“, sagte Sherlock Holmes, als wir in unser Quartier im Bull zurückgekehrt waren. „Ich möchte Sie auf den neuesten Stand bringen, da ich heute Abend vielleicht Ihre Hilfe brauche. Lassen Sie mich Ihnen die Entwicklung dieses Falls schildern, soweit ich sie verfolgen konnte. So einfach er in seinen Hauptzügen auch war, so hat er doch überraschende Schwierigkeiten bei der Verhaftung bereitet. Es gibt in dieser Hinsicht Lücken, die wir noch füllen müssen.“

„Wir kehren zu dem Zettel zurück, der Garcia am Abend seines Todes übergeben wurde. Wir können diese Idee von Baynes beiseiteschieben, dass Garcias Diener in die Sache verwickelt waren. Der Beweis dafür liegt in der Tatsache, dass er es war, der das Erscheinen von Scott Eccles arrangiert hatte, was nur zum Zweck eines Alibis geschehen sein konnte. Es war also Garcia, der ein Unternehmen, und allem Anschein nach ein kriminelles Unternehmen, an jenem Abend im Gange hatte, in dessen Verlauf er den Tod fand. Ich sage ‚kriminell‘, weil nur ein Mensch mit einem kriminellen Vorhaben ein Alibi etablieren möchte. Wer also hat ihn am ehesten umgebracht? Sicherlich die Person, gegen die das kriminelle Unternehmen gerichtet war. Soweit, so sicher, wie mir scheint, stehen wir auf festem Boden.“

„Wir können nun einen Grund für das Verschwinden von Garcias Haushalt erkennen. Sie waren alle Verbündete im selben unbekannten Verbrechen. Wenn es bei Garcias Rückkehr gelingen würde, würde jeder mögliche Verdacht durch die Aussage des Engländers abgewehrt werden, und alles wäre gut. Aber der Versuch war ein gefährlicher, und wenn Garcia nicht zu einer bestimmten Stunde zurückkehrte, war es wahrscheinlich, dass sein eigenes Leben geopfert worden war. Es war daher vereinbart worden, dass seine beiden Untergebenen sich in einem solchen Fall an einen vorher festgelegten Ort begeben sollten, wo sie sich der Untersuchung entziehen und in der Lage sein würden, ihren Versuch später zu erneuern. Das würde die Fakten vollständig erklären, nicht wahr?“

Das ganze unerklärliche Knäuel schien sich vor mir zu entwirren. Ich wunderte mich, wie immer, dass es mir nicht schon vorher offensichtlich gewesen war.

„Aber warum sollte ein Diener zurückkehren?“

„Wir können uns vorstellen, dass in der Verwirrung der Flucht etwas Wertvolles, etwas, von dem er sich nicht trennen konnte, zurückgelassen wurde. Das würde seine Beharrlichkeit erklären, nicht wahr?“

„Nun, was ist der nächste Schritt?“

„Der nächste Schritt ist der Zettel, den Garcia beim Abendessen erhielt. Er deutet auf einen Verbündeten am anderen Ende hin. Wo war nun dieses andere Ende? Ich habe Ihnen bereits gezeigt, dass es nur in einem großen Haus liegen kann und dass die Zahl der großen Häuser begrenzt ist. Meine ersten Tage in diesem Dorf widmete ich einer Reihe von Spaziergängen, bei denen ich in den Pausen meiner botanischen Nachforschungen eine Erkundung aller großen Häuser und eine Untersuchung der Familiengeschichte ihrer Bewohner vornahm. Ein Haus, und nur ein einziges, fesselte meine Aufmerksamkeit. Es ist das berühmte alte jakobinische Landhaus High Gable, eine Meile hinter Oxshott und weniger als eine halbe Meile vom Schauplatz der Tragödie entfernt. Die anderen Herrenhäuser gehörten prosaischen und respektablen Leuten, die weit abseits von Romantik leben. Aber Mr. Henderson von High Gable war allen Berichten nach ein sonderbarer Mann, dem sonderbare Abenteuer zustoßen könnten. Ich konzentrierte meine Aufmerksamkeit daher auf ihn und seinen Haushalt.“

„Eine sonderbare Gruppe von Menschen, Watson – der Mann selbst der sonderbarste von allen. Es gelang mir, ihn unter einem glaubwürdigen Vorwand zu sehen, aber ich glaubte in seinen dunklen, tief liegenden, grüblerischen Augen zu lesen, dass er sich meines wahren Anliegens vollkommen bewusst war. Er ist ein Mann von fünfzig Jahren, stark, aktiv, mit eisgrauem Haar, großen, buschigen schwarzen Augenbrauen, dem Gang eines Hirsches und dem Gehabe eines Kaisers – ein grimmiger, herrischer Mann mit einem feurigen Geist hinter seinem pergamentartigen Gesicht. Er ist entweder ein Ausländer oder hat lange in den Tropen gelebt, denn er ist gelb und saftlos, aber zäh wie Peitschenschnur. Sein Freund und Sekretär, Mr. Lucas, ist zweifellos ein Ausländer, schokoladenbraun, gerissen, gewandt und katzenhaft, mit einer giftigen Sanftheit in der Sprache. Sie sehen, Watson, wir sind bereits auf zwei Gruppen von Ausländern gestoßen – eine in Wisteria Lodge und eine in High Gable –, sodass sich unsere Lücken zu schließen beginnen.“

„Diese beiden Männer, enge und vertraute Freunde, sind das Zentrum des Haushalts; aber es gibt noch eine andere Person, die für unseren unmittelbaren Zweck sogar noch wichtiger sein könnte. Henderson hat zwei Kinder – Mädchen von elf und dreizehn Jahren. Ihre Gouvernante ist eine Miss Burnet, eine Engländerin von etwa vierzig Jahren. Es gibt auch einen vertrauten Diener. Diese kleine Gruppe bildet die eigentliche Familie, denn sie reisen zusammen, und Henderson ist ein großer Reisender, immer in Bewegung. Erst in den letzten Wochen ist er nach einjähriger Abwesenheit nach High Gable zurückgekehrt. Ich darf hinzufügen, dass er ungeheuer reich ist, und was auch immer seine Launen sein mögen, er kann sie sehr leicht befriedigen. Im Übrigen ist sein Haus voll von Butlern, Lakaien, Dienstmädchen und dem üblichen überfütterten, unterbeschäftigten Personal eines großen englischen Landhauses.“

„So viel habe ich teils aus Dorfklatsch und teils aus eigener Beobachtung gelernt. Es gibt keine besseren Instrumente als entlassene Diener mit einem Groll, und ich hatte das Glück, einen zu finden. Ich nenne es Glück, aber es wäre mir nicht in den Weg gekommen, hätte ich nicht danach Ausschau gehalten. Wie Baynes bemerkt, haben wir alle unsere Systeme. Es war mein System, das es mir ermöglichte, John Warner zu finden, den ehemaligen Gärtner von High Gable, der in einem Moment des Jähzorns von seinem herrischen Arbeitgeber entlassen wurde. Er wiederum hatte Freunde unter dem Hauspersonal, die sich in ihrer Angst und Abneigung gegen ihren Herrn einig sind. So hatte ich meinen Schlüssel zu den Geheimnissen des Etablissements.“

„Sonderbare Leute, Watson! Ich behaupte nicht, schon alles zu verstehen, aber jedenfalls sehr sonderbare Leute. Es ist ein zweiflügeliges Haus, und die Dienstboten leben auf der einen Seite, die Familie auf der anderen. Es gibt keine Verbindung zwischen beiden, außer Hendersons eigenem Diener, der die Mahlzeiten der Familie serviert. Alles wird zu einer bestimmten Tür gebracht, die die einzige Verbindung darstellt. Gouvernante und Kinder gehen kaum jemals hinaus, außer in den Garten. Henderson geht niemals zufällig allein. Sein dunkler Sekretär ist wie sein Schatten. Der Klatsch unter den Dienstboten besagt, dass ihr Herr entsetzliche Angst vor etwas hat. ‚Hat seine Seele für Geld an den Teufel verkauft‘, sagt Warner, ‚und erwartet, dass sein Gläubiger kommt und sein Eigentum fordert.‘ Woher sie kommen oder wer sie sind, hat niemand eine Ahnung. Sie sind sehr gewalttätig. Zweimal hat Henderson mit seiner Hundepeitsche auf Leute eingeschlagen, und nur sein langer Geldbeutel und hohe Entschädigungen haben ihn vor den Gerichten bewahrt.“

„Nun also, Watson, lassen wir die Situation anhand dieser neuen Informationen beurteilen. Wir können davon ausgehen, dass der Brief aus diesem seltsamen Haushalt kam und eine Einladung an Garcia war, einen Versuch auszuführen, der bereits geplant war. Wer hat den Zettel geschrieben? Es war jemand innerhalb der Zitadelle, und es war eine Frau. Wer also anders als Miss Burnet, die Gouvernante? All unsere Überlegungen scheinen darauf hinzudeuten. Jedenfalls können wir es als Hypothese nehmen und sehen, welche Konsequenzen sie nach sich ziehen würde. Ich darf hinzufügen, dass Miss Burnets Alter und Charakter es sicher machen, dass meine erste Idee, es könnte ein Liebesinteresse in unserer Geschichte geben, außer Frage steht.“

„Wenn sie den Zettel geschrieben hat, war sie vermutlich die Freundin und Verbündete von Garcia. Was könnte man also von ihr erwarten, wenn sie von seinem Tod hört? Wenn er ihn bei einem ruchlosen Unternehmen fand, könnten ihre Lippen versiegelt sein. Dennoch muss sie im Herzen Bitterkeit und Hass gegen diejenigen hegen, die ihn getötet haben, und würde vermutlich, soweit sie kann, helfen, Rache an ihnen zu nehmen. Könnten wir sie also sehen und versuchen, sie einzusetzen? Das war mein erster Gedanke. Aber jetzt kommen wir zu einer finsteren Tatsache. Miss Burnet ist seit der Nacht des Mordes von keinem menschlichen Auge mehr gesehen worden. Seit jenem Abend ist sie vollkommen verschwunden. Lebt sie noch? Hat sie vielleicht in derselben Nacht ihr Ende gefunden wie der Freund, den sie herbeigerufen hatte? Oder ist sie lediglich eine Gefangene? Das ist der Punkt, den wir noch entscheiden müssen.“

„Sie werden die Schwierigkeit der Situation zu schätzen wissen, Watson. Es gibt nichts, worauf wir einen Haftbefehl beantragen könnten. Unser ganzer Plan könnte fantastisch erscheinen, wenn er einem Richter vorgelegt würde. Das Verschwinden der Frau zählt für nichts, da in diesem außergewöhnlichen Haushalt jedes Mitglied eine Woche lang unsichtbar sein könnte. Und doch könnte sie im gegenwärtigen Moment in Lebensgefahr sein. Alles, was ich tun kann, ist, das Haus zu beobachten und meinen Agenten Warner an den Toren auf Wache zu lassen. Wir können eine solche Situation nicht weiterbestehen lassen. Wenn das Gesetz nichts tun kann, müssen wir das Risiko selbst auf uns nehmen.“

„Was schlagen Sie vor?“

„Ich weiß, welches ihr Zimmer ist. Es ist vom Dach eines Nebengebäudes aus zugänglich. Mein Vorschlag ist, dass Sie und ich heute Abend hingehen und sehen, ob wir zum Kern des Geheimnisses vordringen können.“

Es war, muss ich gestehen, keine sehr verlockende Aussicht. Das alte Haus mit seiner Atmosphäre von Mord, die sonderbaren und furchterregenden Bewohner, die unbekannten Gefahren der Annäherung und die Tatsache, dass wir uns rechtlich in eine falsche Position brachten, trugen allesamt dazu bei, meinen Eifer zu dämpfen. Aber es lag etwas in der eiskalten Logik von Holmes, das es unmöglich machte, vor irgendeinem Abenteuer zurückzuschrecken, das er empfehlen mochte. Man wusste, dass nur so und auf keine andere Weise eine Lösung gefunden werden konnte. Ich drückte schweigend seine Hand, und der Würfel war gefallen.

Doch es war nicht bestimmt, dass unsere Ermittlung ein so abenteuerliches Ende nehmen sollte. Es war etwa fünf Uhr, und die Schatten des Märztages begannen zu fallen, als ein aufgeregter Landmann in unser Zimmer stürzte.

„Sie sind weg, Mr. Holmes. Sie sind mit dem letzten Zug gefahren. Die Dame ist ausgebrochen, und ich habe sie unten in einer Droschke.“

„Ausgezeichnet, Warner!“, rief Holmes und sprang auf. „Watson, die Lücken schließen sich rasch.“

In der Droschke saß eine Frau, halb zusammengebrochen vor nervöser Erschöpfung. Sie trug auf ihrem aquilinen und ausgemergelten Gesicht die Spuren einer jüngsten Tragödie. Ihr Kopf hing lustlos auf ihrer Brust, aber als sie ihn hob und ihre trüben Augen auf uns richtete, sah ich, dass ihre Pupillen dunkle Punkte in der Mitte der breiten grauen Iris waren. Sie war mit Opium betäubt.

„Ich habe am Tor gewacht, genau wie Sie es geraten haben, Mr. Holmes“, sagte unser Gesandter, der entlassene Gärtner. „Als die Kutsche herauskam, bin ich ihr zum Bahnhof gefolgt. Sie war wie eine Schlafwandlerin, aber als sie versuchten, sie in den Zug zu bekommen, kam sie zu sich und wehrte sich. Sie stießen sie in den Wagen. Sie kämpfte sich wieder heraus. Ich habe Partei für sie ergriffen, sie in eine Droschke gebracht, und hier sind wir. Ich werde das Gesicht am Wagenfenster nicht vergessen, als ich sie wegführte. Ich hätte ein kurzes Leben, wenn er seinen Willen bekäme – der schwarzäugige, finstere, gelbe Teufel.“

Wir trugen sie nach oben, legten sie auf das Sofa, und ein paar Tassen des stärksten Kaffees klärten bald ihr Gehirn von den Nebeln der Droge. Baynes war von Holmes gerufen worden, und die Situation wurde ihm rasch erklärt.

„Warum, mein Herr, Sie haben mir genau die Beweise beschafft, die ich brauche“, sagte der Inspektor herzlich und schüttelte meinem Freund die Hand. „Ich war von Anfang an auf derselben Spur wie Sie.“

„Was! Sie waren hinter Henderson her?“

„Nun, Mr. Holmes, als Sie im Gebüsch bei High Gable krochen, saß ich in einem der Bäume in der Plantage und sah Sie da unten. Es ging nur darum, wer zuerst seine Beweise bekommt.“

„Warum haben Sie dann den Mulatten verhaftet?“

Baynes kicherte.

„Ich war sicher, Henderson, wie er sich nennt, fühlte, dass er verdächtigt wurde, und dass er sich ruhig verhalten und keinen Schritt tun würde, solange er glaubte, in Gefahr zu sein. Ich habe den falschen Mann verhaftet, damit er glaubte, unsere Augen seien nicht mehr auf ihn gerichtet. Ich wusste, dass er dann wahrscheinlich abhauen würde und uns eine Chance gäbe, an Miss Burnet heranzukommen.“

Holmes legte seine Hand auf die Schulter des Inspektors.

„Sie werden in Ihrem Beruf hoch aufsteigen. Sie haben Instinkt und Intuition“, sagte er.

Baynes errötete vor Vergnügen.

„Ich habe die ganze Woche einen Zivilfahnder am Bahnhof warten lassen. Wo immer die Leute von High Gable hingehen, wird er sie im Auge behalten. Aber er muss in Bedrängnis gewesen sein, als Miss Burnet ausbrach. Wie dem auch sei, Ihr Mann hat sie aufgegriffen, und alles endet gut. Wir können ohne ihre Aussage nicht verhaften, das ist klar, also je eher wir eine Aussage bekommen, desto besser.“

„Jede Minute wird sie stärker“, sagte Holmes und warf einen Blick auf die Gouvernante. „Aber sagen Sie mir, Baynes, wer ist dieser Mann Henderson?“

„Henderson“, antwortete der Inspektor, „ist Don Murillo, einst der Tiger von San Pedro genannt.“

Der Tiger von San Pedro! Die ganze Geschichte des Mannes kehrte in einem Blitz in mein Gedächtnis zurück. Er hatte sich einen Namen gemacht als der liederlichste und blutrünstigste Tyrann, der jemals ein Land mit einem Anspruch auf Zivilisation regiert hatte. Stark, furchtlos und energisch, besaß er genügend Tugend, um einem kauernden Volk für zehn oder zwölf Jahre seine abscheulichen Laster aufzuzwingen. Sein Name war ein Schrecken durch ganz Mittelamerika. Am Ende dieser Zeit gab es einen allgemeinen Aufstand gegen ihn. Aber er war ebenso gerissen wie grausam, und beim ersten Flüstern von kommendem Unheil hatte er seine Schätze heimlich an Bord eines Schiffes schaffen lassen, das von ergebenen Anhängern bemannt war. Es war ein leerer Palast, der am nächsten Tag von den Aufständischen gestürmt wurde. Der Diktator, seine beiden Kinder, sein Sekretär und sein Reichtum waren ihnen entkommen. Von diesem Augenblick an war er aus der Welt verschwunden, und seine Identität war ein häufiges Thema für Kommentare in der europäischen Presse gewesen.

„Ja, mein Herr, Don Murillo, der Tiger von San Pedro“, sagte Baynes. „Wenn Sie nachschlagen, werden Sie feststellen, dass die Farben von San Pedro grün und weiß sind, genau wie auf dem Zettel, Mr. Holmes. Henderson nannte er sich, aber ich verfolgte ihn zurück, Paris und Rom und Madrid bis Barcelona, wo sein Schiff ’86 ankam. Sie haben ihn die ganze Zeit wegen ihrer Rache gesucht, aber erst jetzt haben sie begonnen, ihn ausfindig zu machen.“

„Sie haben ihn vor einem Jahr entdeckt“, sagte Miss Burnet, die sich aufgesetzt hatte und nun aufmerksam das Gespräch verfolgte. „Schon einmal wurde sein Leben versucht, aber ein böser Geist schützte ihn. Nun ist es wieder der edle, ritterliche Garcia, der gefallen ist, während das Monster ungeschoren davonkommt. Aber ein anderer wird kommen, und noch einer, bis eines Tages Gerechtigkeit geübt wird; das ist so sicher wie der Aufgang der morgigen Sonne.“ Ihre dünnen Hände ballten sich, und ihr verhärmtes Gesicht erblasste vor der Leidenschaft ihres Hasses.

„Aber wie kommen Sie in diese Angelegenheit, Miss Burnet?“, fragte Holmes. „Wie kann eine englische Dame an einer solchen mörderischen Affäre teilnehmen?“

„Ich nehme daran teil, weil es keinen anderen Weg auf der Welt gibt, Gerechtigkeit zu erlangen. Was kümmert das Gesetz von England die Ströme von Blut, die vor Jahren in San Pedro vergossen wurden, oder die Schiffsladung Schätze, die dieser Mann gestohlen hat? Für Sie sind es Verbrechen wie auf einem anderen Planeten begangen. Aber wir wissen es. Wir haben die Wahrheit in Kummer und Leid gelernt. Für uns gibt es keinen Teufel in der Hölle wie Juan Murillo, und keinen Frieden im Leben, solange seine Opfer noch nach Rache schreien.“

„Zweifellos“, sagte Holmes, „war er, wie Sie sagen. Ich habe gehört, dass er grausam war. Aber wie sind Sie betroffen?“

„Ich will es Ihnen alles erzählen. Die Politik dieses Schurken war es, unter dem einen oder anderen Vorwand jeden Mann zu ermorden, der so vielversprechend war, dass er mit der Zeit ein gefährlicher Rivale werden könnte. Mein Mann – ja, mein wirklicher Name ist Signora Victor Durando – war der Minister von San Pedro in London. Er traf mich und heiratete mich dort. Ein edlerer Mann hat nie auf Erden gelebt. Unglücklicherweise hörte Murillo von seiner Vortrefflichkeit, rief ihn unter irgendeinem Vorwand zurück und ließ ihn erschießen. Mit einer Vorahnung seines Schicksals hatte er sich geweigert, mich mitzunehmen. Seine Güter wurden konfisziert, und ich blieb mit einer Kleinigkeit und einem gebrochenen Herzen zurück.

„Dann kam der Sturz des Tyrannen. Er entkam, wie Sie es gerade beschrieben haben. Aber die vielen, deren Leben er ruiniert hatte, deren Nächste und Liebste Folter und Tod durch seine Hände erlitten hatten, wollten die Sache nicht ruhen lassen. Sie schlossen sich zu einer Gesellschaft zusammen, die niemals aufgelöst werden sollte, bis die Arbeit getan war. Es war meine Aufgabe, nachdem wir in dem verwandelten Henderson den gestürzten Despoten entdeckt hatten, mich seinem Haushalt anzuschließen und die anderen über seine Bewegungen auf dem Laufenden zu halten. Dies konnte ich tun, indem ich mir die Stelle als Gouvernante in seiner Familie sicherte. Er ahnte nicht, dass die Frau, die ihm bei jeder Mahlzeit gegenüber saß, die Frau war, deren Mann er mit einer Frist von einer Stunde in die Ewigkeit befördert hatte. Ich lächelte ihn an, erfüllte meine Pflicht gegenüber seinen Kindern und wartete auf meine Zeit. Ein Versuch wurde in Paris unternommen und schlug fehl. Wir zogen im Zickzack rasch hierhin und dorthin über Europa, um die Verfolger abzuschütteln, und kehrten schließlich in dieses Haus zurück, das er bei seiner ersten Ankunft in England gemietet hatte.

„Aber auch hier warteten die Diener der Gerechtigkeit. In dem Wissen, dass er dorthin zurückkehren würde, wartete Garcia, der der Sohn des ehemaligen höchsten Würdenträgers in San Pedro ist, mit zwei treuen Gefährten aus einfachem Stand, alle drei befeuert von denselben Gründen für Rache. Er konnte tagsüber wenig ausrichten, denn Murillo traf jede Vorsichtsmaßnahme und ging niemals aus, außer mit seinem Satelliten Lucas, oder Lopez, wie er in den Tagen seiner Größe bekannt war. Nachts jedoch schlief er allein, und der Rächer könnte ihn finden. An einem bestimmten Abend, der vorher vereinbart worden war, sandte ich meinem Freund letzte Anweisungen, denn der Mann war immer auf der Hut und wechselte ständig sein Zimmer. Ich sollte dafür sorgen, dass die Türen offen waren, und das Signal eines grünen oder weißen Lichts in einem Fenster, das zur Auffahrt zeigte, sollte Bescheid geben, ob alles sicher war oder ob der Versuch besser verschoben werden sollte.“

„Doch alles ging schief bei uns. Auf irgendeine Weise hatte ich das Misstrauen von Lopez, dem Sekretär, erregt. Er schlich sich von hinten an mich heran und stürzte sich auf mich, gerade als ich den Zettel beendet hatte. Er und sein Herr zerrten mich in mein Zimmer und hielten Gericht über mich als überführte Verräterin. Noch auf der Stelle hätten sie mir ihre Messer in den Leib gestoßen, hätten sie nur gewusst, wie sie den Folgen der Tat entgehen sollten. Schließlich, nach langem Hin und Her, kamen sie zu dem Schluss, dass mein Mord zu gefährlich sei. Aber sie beschlossen, Garcia für immer aus dem Weg zu räumen. Sie hatten mich geknebelt, und Murillo verdrehte mir den Arm, bis ich ihm die Adresse nannte. Ich schwöre, er hätte ihn mir ausgerenkt, wenn ich verstanden hätte, was das für Garcia bedeuten würde. Lopez adressierte den Zettel, den ich geschrieben hatte, versiegelte ihn mit seinem Manschettenknopf und schickte ihn durch die Hand des Dieners José. Wie sie ihn ermordeten, weiß ich nicht, außer dass es Murillos Hand war, die ihn niederschlug, denn Lopez war zurückgeblieben, um mich zu bewachen. Ich glaube, er muss in den Ginsterbüschen gewartet haben, durch die sich der Pfad schlängelt, und ihn niedergeschlagen haben, als er vorbeikam. Zuerst waren sie der Meinung, ihn das Haus betreten zu lassen und ihn als ertappten Einbrecher zu töten; aber sie argumentierten, dass, wenn sie in eine Untersuchung verwickelt würden, ihre eigene Identität sofort öffentlich enthüllt würde und sie weiteren Anschlägen ausgesetzt wären. Mit Garcias Tod könnte die Verfolgung aufhören, da ein solcher Tod andere von der Aufgabe abschrecken könnte.

Alles wäre nun gut für sie gewesen, wenn nicht mein Wissen um das gewesen wäre, was sie getan hatten. Ich habe keinen Zweifel daran, dass mein Leben manchmal am seidenen Faden hing. Ich war in meinem Zimmer eingesperrt, terrorisiert durch die schrecklichsten Drohungen, grausam misshandelt, um meinen Geist zu brechen – sehen Sie diesen Stich an meiner Schulter und die Blutergüsse an meinen ganzen Armen – und bei der einen Gelegenheit, als ich versuchte, aus dem Fenster zu rufen, wurde mir ein Knebel in den Mund gesteckt. Fünf Tage dauerte diese grausame Gefangenschaft an, mit kaum genug Nahrung, um Leib und Seele zusammenzuhalten. Heute Nachmittag brachte man mir ein gutes Mittagessen, aber kaum hatte ich es zu mir genommen, wusste ich, dass ich betäubt worden war. Wie in einem Traum erinnere ich mich, wie ich halb geführt, halb getragen zur Kutsche gebracht wurde; im gleichen Zustand wurde ich zum Zug befördert. Erst dann, als die Räder sich fast schon in Bewegung setzten, wurde mir plötzlich klar, dass meine Freiheit in meinen eigenen Händen lag. Ich sprang hinaus, sie versuchten, mich zurückzuziehen, und wäre nicht die Hilfe dieses guten Mannes gewesen, der mich zum Taxi führte, wäre ich niemals entkommen. Jetzt, Gott sei Dank, bin ich für immer ihrer Macht entzogen.“

Wir hatten alle aufmerksam dieser bemerkenswerten Aussage zugehört. Es war Holmes, der das Schweigen brach.

„Unsere Schwierigkeiten sind noch nicht vorbei“, bemerkte er und schüttelte den Kopf. „Unsere polizeiliche Arbeit endet, aber unsere juristische Arbeit beginnt.“

„Genau“, sagte ich. „Ein plausibler Anwalt könnte es als einen Akt der Notwehr darstellen. Es mag hundert Verbrechen im Hintergrund geben, aber nur wegen dieses einen können sie vor Gericht gestellt werden.“

„Kommen Sie, kommen Sie“, sagte Baynes fröhlich, „ich halte mehr von der Justiz als das. Notwehr ist eine Sache. Einen Mann kaltblütig mit dem Ziel zu locken, ihn zu ermorden, ist eine andere, welche Gefahr man auch immer von ihm fürchten mag. Nein, nein, wir werden alle gerechtfertigt sein, wenn wir die Bewohner von High Gable bei den nächsten Guildford Assizes sehen.“

Es ist jedoch eine historische Tatsache, dass noch einige Zeit vergehen sollte, bis der Tiger von San Pedro seinen gerechten Lohn finden sollte. Schlau und kühn täuschten er und sein Begleiter ihren Verfolger, indem sie ein Logierhaus in der Edmonton Street betraten und durch das Hintertor zum Curzon Square entkamen. Von diesem Tag an wurden sie in England nicht mehr gesehen. Etwa sechs Monate später wurden der Marquess of Montalva und Signor Rulli, sein Sekretär, beide in ihren Zimmern im Hotel Escurial in Madrid ermordet. Das Verbrechen wurde dem Nihilismus zugeschrieben, und die Mörder wurden nie gefasst. Inspektor Baynes besuchte uns in der Baker Street mit einer gedruckten Beschreibung des dunklen Gesichts des Sekretärs und der herrischen Züge, der magnetischen schwarzen Augen und der buschigen Brauen seines Herrn. Wir konnten nicht daran zweifeln, dass die Gerechtigkeit, wenn auch verspätet, schließlich doch noch gesiegt hatte.

„Ein chaotischer Fall, mein lieber Watson“, sagte Holmes bei einer abendlichen Pfeife. „Es wird für Sie nicht möglich sein, ihn in jener kompakten Form darzustellen, die Ihrem Herzen lieb ist. Er umfasst zwei Kontinente, betrifft zwei Gruppen mysteriöser Personen und wird noch komplizierter durch die höchst respektable Anwesenheit unseres Freundes Scott Eccles, dessen Einbeziehung mir zeigt, dass der verstorbene Garcia einen berechnenden Geist und einen gut entwickelten Selbsterhaltungstrieb hatte. Er ist nur insofern bemerkenswert, als wir inmitten eines wahren Dschungels von Möglichkeiten mit unserem werten Mitarbeiter, dem Inspektor, unseren festen Griff auf das Wesentliche behalten haben und so auf dem krummen und verschlungenen Pfad geleitet wurden. Gibt es irgendeinen Punkt, der Ihnen nicht ganz klar ist?“

„Das Ziel der Rückkehr des mulattischen Kochs?“

„Ich denke, das seltsame Geschöpf in der Küche könnte dafür verantwortlich sein. Der Mann war ein primitiver Wilder aus den Wäldern von San Pedro, und dies war sein Fetisch. Als sein Gefährte und er zu einem vorher vereinbarten Zufluchtsort geflohen waren – der zweifellos bereits von einem Verbündeten besetzt war –, hatte der Gefährte ihn überredet, einen solch kompromittierenden Gegenstand zurückzulassen. Aber das Herz des Mulatten hing daran, und so wurde er am nächsten Tag dazu getrieben, zurückzukehren, als er beim Ausspähen durch das Fenster Polizist Walters als Besitzer vorfand. Er wartete noch drei Tage, und dann trieb ihn seine Frömmigkeit oder sein Aberglaube dazu, es noch einmal zu versuchen. Inspektor Baynes, der den Vorfall vor mir mit seinem üblichen Scharfsinn heruntergespielt hatte, hatte seine Bedeutung in Wahrheit erkannt und eine Falle gestellt, in die das Geschöpf hineinlief. Irgendein anderer Punkt, Watson?“

„Der zerrissene Vogel, der Eimer voll Blut, die verkohlten Knochen, all das Geheimnis dieser unheimlichen Küche?“

Holmes lächelte, während er einen Eintrag in seinem Notizbuch aufschlug.

„Ich habe einen Vormittag im British Museum verbracht, um darüber und über andere Punkte zu lesen. Hier ist ein Zitat aus Eckermanns *Voodooismus und die negroiden Religionen:*

‚Der wahre Voodoo-Anbeter versucht nichts von Bedeutung ohne bestimmte Opfergaben, die seine unreinen Götter gnädig stimmen sollen. In extremen Fällen nehmen diese Riten die Form von Menschenopfern an, gefolgt von Kannibalismus. Die üblicheren Opfer sind ein weißer Hahn, der bei lebendigem Leib in Stücke gerupft wird, oder ein schwarzer Ziegenbock, dem die Kehle durchgeschnitten und dessen Körper verbrannt wird.‘

Sie sehen also, unser wilder Freund war sehr orthodox in seinem Ritual. Es ist grotesk, Watson“, fügte Holmes hinzu, während er langsam sein Notizbuch schloss, „aber, wie ich bereits Gelegenheit hatte zu bemerken, ist es nur ein Schritt vom Grotesken zum Schrecklichen.“

Das Abenteuer der Bruce-Partington-Pläne

In der dritten Novemberwoche des Jahres 1895 legte sich ein dichter gelber Nebel über London. Vom Montag bis zum Donnerstag bezweifle ich, dass es je möglich war, von unseren Fenstern in der Baker Street aus die Umrisse der gegenüberliegenden Häuser zu sehen. Den ersten Tag hatte Holmes damit verbracht, sein riesiges Referenzbuch kreuzweise zu indexieren. Den zweiten und dritten hatte er geduldig mit einem Thema verbracht, das er kürzlich zu seinem Hobby gemacht hatte – der Musik des Mittelalters. Doch als wir zum vierten Mal, nachdem wir unsere Stühle vom Frühstück zurückgeschoben hatten, den fettigen, schweren, braunen Wirbel immer noch an uns vorbeiziehen sahen, der in öligen Tropfen an den Fensterscheiben kondensierte, konnte die ungeduldige und aktive Natur meines Gefährten dieses trübe Dasein nicht länger ertragen. Er schritt rastlos in unserem Wohnzimmer umher, in einem Fieber unterdrückter Energie, biss auf seine Nägel, klopfte auf die Möbel und haderte mit der Untätigkeit.

„Nichts von Interesse in der Zeitung, Watson?“, sagte er.

Ich war mir bewusst, dass Holmes mit „etwas von Interesse“ alles meinte, was von kriminellem Interesse war. Es gab Nachrichten von einer Revolution, von einem möglichen Krieg und von einem bevorstehenden Regierungswechsel; doch diese kamen für meinen Gefährten nicht in Frage. Ich konnte nichts in Form eines Verbrechens verzeichnet sehen, das nicht alltäglich und belanglos gewesen wäre. Holmes stöhnte und nahm sein rastloses Umherwandern wieder auf.

„Der Londoner Kriminelle ist wahrlich ein stumpfsinniger Kerl“, sagte er mit der quengeligen Stimme des Sportlers, dessen Jagdglück ihn verlassen hat. „Schauen Sie aus diesem Fenster, Watson. Sehen Sie, wie die Gestalten auftauchen, nur undeutlich zu sehen sind und dann wieder in der Wolkenbank verschwinden. Der Dieb oder der Mörder könnte an einem solchen Tag durch London streifen wie der Tiger durch den Dschungel, unsichtbar, bis er zuschlägt, und dann nur für sein Opfer sichtbar.“

„Es gab“, sagte ich, „zahlreiche Kleindiebstähle.“

Holmes schnaubte verächtlich.

„Diese große und düstere Bühne ist für etwas Würdigeres als das bereitet“, sagte er. „Es ist ein Glück für diese Gemeinschaft, dass ich kein Verbrecher bin.“

„Das ist es in der Tat!“, sagte ich herzlich.

„Angenommen, ich wäre Brooks oder Woodhouse oder einer der fünfzig Männer, die guten Grund haben, mir nach dem Leben zu trachten, wie lange könnte ich gegen meine eigene Verfolgung überleben? Eine Vorladung, eine fingierte Verabredung, und alles wäre vorbei. Es ist gut, dass sie in den lateinischen Ländern keine Nebeltage haben – den Ländern des Meuchelmordes. Bei Gott! Hier kommt endlich etwas, um unsere tote Monotonie zu durchbrechen.“

Es war das Dienstmädchen mit einem Telegramm. Holmes riss es auf und brach in Lachen aus.

„Nun, nun! Was kommt als Nächstes?“, sagte er. „Bruder Mycroft kommt vorbei.“

„Warum nicht?“, fragte ich.

„Warum nicht? Es ist, als würde man einem Straßenbahnwagen auf einem Feldweg begegnen. Mycroft hat seine Schienen und er fährt auf ihnen. Seine Logis in der Pall Mall, der Diogenes Club, Whitehall – das ist sein Kreislauf. Einmal, und nur einmal, war er hier. Welcher Umbruch kann ihn wohl aus der Bahn geworfen haben?“

„Erklärt er es nicht?“

Holmes reichte mir das Telegramm seines Bruders.

„Muss dich wegen Cadogan West sehen. Komme sofort.“ MYCROFT.

„Cadogan West? Ich habe den Namen gehört.“

„Er erinnert mich an nichts. Aber dass Mycroft auf diese erratische Weise ausbricht! Ein Planet könnte genauso gut seine Umlaufbahn verlassen. Übrigens, wissen Sie, was Mycroft ist?“

Ich hatte eine vage Erinnerung an eine Erklärung zur Zeit des Abenteuers mit dem griechischen Dolmetscher.

„Sie sagten mir, er habe ein kleines Büro bei der britischen Regierung.“

Holmes kicherte.

„Ich kannte Sie damals noch nicht so gut. Man muss diskret sein, wenn man von hohen Staatsangelegenheiten spricht. Sie haben recht mit der Annahme, dass er bei der britischen Regierung ist. Sie hätten in gewissem Sinne auch recht, wenn Sie sagten, dass er gelegentlich die britische Regierung ist.“

„Mein lieber Holmes!“

„Ich dachte, ich könnte Sie überraschen. Mycroft bezieht vierhundertfünfzig Pfund im Jahr, bleibt ein Untergebener, hat keinerlei Ambitionen, wird weder Ehre noch Titel erhalten, bleibt aber der unverzichtbarste Mann des Landes.“

„Aber wie?“

„Nun, seine Position ist einzigartig. Er hat sie sich selbst geschaffen. Es gab noch nie etwas Vergleichbares und wird es auch nie wieder geben. Er besitzt das aufgeräumteste und ordentlichste Gehirn mit der größten Kapazität zur Speicherung von Fakten, die irgendein lebender Mensch hat. Die gleichen großen Kräfte, die ich für die Aufklärung von Verbrechen eingesetzt habe, hat er für dieses spezielle Geschäft genutzt. Die Schlussfolgerungen jeder Abteilung werden an ihn weitergeleitet, und er ist die zentrale Austauschstelle, das Clearinghaus, das die Bilanz erstellt. Alle anderen Männer sind Spezialisten, aber sein Spezialgebiet ist die Allwissenheit. Wir nehmen an, ein Minister benötigt Informationen zu einem Punkt, der die Marine, Indien, Kanada und die bimetallische Frage betrifft; er könnte seine separaten Ratschläge von verschiedenen Abteilungen zu jedem Punkt bekommen, aber nur Mycroft kann sie alle fokussieren und aus dem Stegreif sagen, wie sich jeder Faktor auf den anderen auswirken würde. Sie begannen damit, ihn als Abkürzung, als Bequemlichkeit zu nutzen; jetzt hat er sich zu einem Wesentlichen gemacht. In diesem großen Gehirn von ihm ist alles in Fächern abgelegt und kann im Nu hervorgeholt werden. Wieder und wieder hat sein Wort die nationale Politik entschieden. Er lebt darin. Er denkt an nichts anderes, außer wenn er sich als intellektuelle Übung entspannt, wenn ich ihn besuche und ihn bitte, mich bei einem meiner kleinen Probleme zu beraten. Aber Jupiter steigt heute herab. Was um alles in der Welt kann das bedeuten? Wer ist Cadogan West, und was ist er für Mycroft?“

„Ich hab’s“, rief ich und stürzte mich in das Durcheinander von Papieren auf dem Sofa. „Ja, ja, hier ist er, tatsächlich! Cadogan West war der junge Mann, der am Dienstagmorgen tot in der Untergrundbahn gefunden wurde.“

Holmes setzte sich aufmerksam auf, seine Pfeife halb an den Lippen.

„Das muss ernst sein, Watson. Ein Tod, der meinen Bruder dazu veranlasst hat, seine Gewohnheiten zu ändern, kann kein gewöhnlicher sein. Was in aller Welt kann er damit zu tun haben? Der Fall war, wie ich mich erinnere, ohne Besonderheiten. Der junge Mann war anscheinend aus dem Zug gefallen und hatte sich getötet. Er war nicht ausgeraubt worden, und es gab keinen besonderen Grund, Gewalt zu vermuten. Ist das nicht so?“

„Es gab eine Leichenbeschau“, sagte ich, „und eine ganze Reihe neuer Fakten sind ans Licht gekommen. Wenn man es sich genauer ansieht, würde ich sicherlich sagen, dass es ein merkwürdiger Fall war.“

„Nach seiner Wirkung auf meinen Bruder zu urteilen, sollte ich meinen, es muss ein höchst außergewöhnlicher sein.“ Er kuschelte sich in seinen Sessel. „Nun, Watson, lassen Sie uns die Fakten hören.“

„Der Name des Mannes war Arthur Cadogan West. Er war siebenundzwanzig Jahre alt, unverheiratet und ein Angestellter im Woolwich Arsenal.“

„Staatsdienst. Siehe da, das Bindeglied zu Bruder Mycroft!“

„Er verließ Woolwich am Montagabend plötzlich. Wurde zuletzt von seiner Verlobten, Miss Violet Westbury, gesehen, die er an jenem Abend gegen 19:30 Uhr abrupt im Nebel verließ. Es gab keinen Streit zwischen ihnen, und sie kann kein Motiv für sein Handeln angeben. Das Nächste, was man von ihm hörte, war, als seine Leiche von einem Gleisarbeiter namens Mason gleich außerhalb der Aldgate Station im Londoner Untergrundsystem entdeckt wurde.“

„Wann?“

„Die Leiche wurde am Dienstagmorgen um sechs Uhr gefunden. Sie lag abseits der Gleise auf der linken Seite der Strecke, wenn man ostwärts fährt, an einem Punkt in der Nähe der Station, wo die Linie aus dem Tunnel kommt, in dem sie verläuft. Der Kopf war schwer zertrümmert – eine Verletzung, die sehr wohl durch einen Sturz aus dem Zug hätte verursacht werden können. Die Leiche kann nur auf diese Weise auf die Gleise gelangt sein. Wäre sie von einer benachbarten Straße heruntergetragen worden, hätte sie die Stationsschranken passieren müssen, an denen immer ein Kontrolleur steht. Dieser Punkt scheint absolut sicher zu sein.“

„Sehr gut. Der Fall ist bestimmt genug. Der Mann, tot oder lebendig, fiel entweder oder wurde aus einem Zug geworfen. So viel ist mir klar. Fahren Sie fort.“

„Die Züge, die die Gleise befahren, neben denen die Leiche gefunden wurde, sind jene, die von West nach Ost fahren, wobei einige rein Metropolitan sind und einige von Willesden und den äußeren Knotenpunkten kommen. Es kann mit Sicherheit gesagt werden, dass dieser junge Mann, als er starb, zu später Stunde in dieser Richtung unterwegs war, aber an welchem Punkt er in den Zug stieg, ist unmöglich zu sagen.“

„Sein Ticket würde das natürlich zeigen.“

„Es war kein Ticket in seinen Taschen.“

„Kein Ticket! Ach, Watson, das ist wirklich sehr sonderbar. Meiner Erfahrung nach ist es nicht möglich, den Bahnsteig eines Metropolitan-Zuges zu erreichen, ohne sein Ticket vorzuzeigen. Vermutlich hatte der junge Mann also eines. Wurde es ihm abgenommen, um die Station zu verbergen, von der er kam? Es ist möglich. Oder hat er es im Waggon fallen lassen? Das ist auch möglich. Aber der Punkt ist von kuriosem Interesse. Ich verstehe, dass es keine Anzeichen von Raub gab?“

„Anscheinend nicht. Hier ist eine Liste seiner Besitztümer. Sein Geldbeutel enthielt zwei Pfund fünfzehn. Er hatte auch ein Scheckbuch bei der Woolwich-Filiale der Capital and Counties Bank. Dadurch wurde seine Identität festgestellt. Es gab auch zwei Tickets für den ersten Rang für das Woolwich Theatre, datiert auf eben jenen Abend. Außerdem ein kleines Paket mit technischen Papieren.“

Holmes stieß einen Ausruf der Befriedigung aus.

„Da haben wir es endlich, Watson! Britische Regierung – Woolwich. Arsenal – technische Papiere – Bruder Mycroft, die Kette ist vollständig. Aber hier kommt er, wenn ich nicht irre, um für sich selbst zu sprechen.“

Einen Moment später wurde die große und stattliche Gestalt von Mycroft Holmes in den Raum geführt. Schwer gebaut und massiv, lag eine Andeutung von unbeholfener physischer Trägheit in der Figur, aber über diesem unhandlichen Körper saß ein Kopf, der so herrisch in der Stirn, so wach in seinen stahlgrauen, tief liegenden Augen, so fest in den Lippen und so subtil im Spiel des Ausdrucks war, dass man nach dem ersten Blick den groben Körper vergaß und sich nur an den dominanten Geist erinnerte.

Auf seinen Fersen folgte unser alter Freund Lestrade von Scotland Yard – dünn und streng. Die Ernsthaftigkeit ihrer beiden Gesichter kündigte eine gewichtige Suche an. Der Detektiv schüttelte wortlos die Hand. Mycroft Holmes kämpfte sich aus seinem Überzieher und ließ sich in einen Sessel sinken.

„Eine höchst lästige Angelegenheit, Sherlock“, sagte er. „Ich verabscheue es zutiefst, meine Gewohnheiten zu ändern, aber die Obrigkeit wollte kein Nein akzeptieren. Im gegenwärtigen Zustand von Siam ist es höchst unbequem, dass ich vom Büro abwesend bin. Aber es ist eine echte Krise. Ich habe den Premierminister noch nie so aufgewühlt gesehen. Was die Admiralität betrifft – sie summt wie ein umgestürzter Bienenstock. Haben Sie den Fall gelesen?“

„Wir haben es gerade getan. Was waren das für technische Papiere?“

„Ah, da ist der Punkt! Glücklicherweise ist es nicht herausgekommen. Die Presse wäre wütend, wenn sie es täte. Die Papiere, die dieser elende junge Mann in der Tasche hatte, waren die Pläne des Bruce-Partington-U-Boots.“

Mycroft Holmes sprach mit einer Feierlichkeit, die sein Verständnis für die Bedeutung des Themas zeigte. Sein Bruder und ich saßen erwartungsvoll da.

„Sicherlich haben Sie davon gehört? Ich dachte, jeder hätte davon gehört.“

„Nur als Namen.“

„Seine Bedeutung kann kaum übertrieben werden. Es war das am eifersüchtigsten gehütete aller Regierungsgeheimnisse. Sie können mir glauben, dass Seekriegsführung innerhalb des Radius einer Bruce-Partington-Operation unmöglich wird. Vor zwei Jahren wurde eine sehr große Summe durch die Haushaltsvoranschläge geschmuggelt und für den Erwerb eines Monopols auf die Erfindung ausgegeben. Jede Anstrengung wurde unternommen, um das Geheimnis zu bewahren. Die Pläne, die äußerst kompliziert sind und etwa dreißig separate Patente umfassen, von denen jedes für das Funktionieren des Ganzen wesentlich ist, werden in einem aufwendigen Safe in einem vertraulichen Büro neben dem Arsenal aufbewahrt, mit einbruchsicheren Türen und Fenstern. Unter keinen denkbaren Umständen durften die Pläne aus dem Büro genommen werden. Wenn der Chefkonstrukteur der Marine sie einsehen wollte, war selbst er gezwungen, zu diesem Zweck zum Büro in Woolwich zu gehen. Und doch finden wir sie hier in der Tasche eines toten jungen Angestellten mitten in London. Aus offizieller Sicht ist es einfach schrecklich.“

„Aber Sie haben sie wiedergefunden?“

„Nein, Sherlock, nein! Das ist der Knackpunkt. Das haben wir nicht. Zehn Papiere wurden aus Woolwich genommen. Sieben befanden sich in der Tasche von Cadogan West. Die drei wesentlichsten sind weg – gestohlen, verschwunden. Sie müssen alles andere liegen lassen, Sherlock. Vergessen Sie Ihre üblichen kleinen Rätsel des Polizeigerichts. Es ist ein lebenswichtiges internationales Problem, das Sie lösen müssen. Warum hat Cadogan West die Papiere genommen, wo sind die fehlenden, wie ist er gestorben, wie kam seine Leiche dorthin, wo sie gefunden wurde, wie kann das Übel wiedergutgemacht werden? Finden Sie eine Antwort auf all diese Fragen, und Sie werden Ihrem Land einen guten Dienst erwiesen haben.“

„Warum lösen Sie es nicht selbst, Mycroft? Sie können genauso weit sehen wie ich.“

„Möglicherweise, Sherlock. Aber es ist eine Frage der Details. Geben Sie mir Ihre Details, und von einem Sessel aus werde ich Ihnen eine exzellente Expertenmeinung zurückgeben. Aber hierhin und dorthin zu laufen, Bahnbeamte ins Kreuzverhör zu nehmen und mit einer Linse am Auge auf dem Bauch zu liegen – das ist nicht mein Metier. Nein, Sie sind der einzige Mann, der die Angelegenheit klären kann. Wenn Sie den Wunsch haben, Ihren Namen auf der nächsten Ehrenliste zu sehen –“

Mein Freund lächelte und schüttelte den Kopf.

„Ich spiele das Spiel um des Spiels willen“, sagte er. „Aber das Problem bietet sicherlich einige interessante Punkte, und ich werde mich sehr gerne damit befassen. Noch ein paar Fakten, bitte.“

„Ich habe die wichtigsten Punkte auf diesem Blatt Papier notiert, zusammen mit ein paar Adressen, die Ihnen von Nutzen sein werden. Der eigentliche offizielle Hüter der Unterlagen ist der berühmte Regierungsexperte Sir James Walter, dessen Auszeichnungen und untergeordnete Titel zwei Zeilen eines Nachschlagewerks füllen. Er ist im Dienst ergraut, ein Gentleman, ein gern gesehener Gast in den erhabensten Häusern und vor allem ein Mann, dessen Patriotismus über jeden Zweifel erhaben ist. Er ist einer von zwei Personen, die einen Schlüssel zum Tresor besitzen. Ich darf hinzufügen, dass die Papiere zweifellos am Montag während der Arbeitszeit im Büro waren und dass Sir James gegen drei Uhr nach London aufbrach und seinen Schlüssel mitnahm. Er befand sich den ganzen Abend, als sich dieser Vorfall ereignete, im Haus von Admiral Sinclair am Barclay Square.“

„Ist diese Tatsache überprüft worden?“

„Ja; sein Bruder, Colonel Valentine Walter, hat seine Abreise von Woolwich bezeugt, und Admiral Sinclair seine Ankunft in London; Sir James ist also kein direkter Faktor mehr in diesem Problem.“

„Wer war der andere Mann mit einem Schlüssel?“

„Der leitende Angestellte und Zeichner, Mr. Sidney Johnson. Er ist ein Mann von vierzig Jahren, verheiratet, mit fünf Kindern. Er ist ein schweigsamer, mürrischer Mann, aber er hat im Großen und Ganzen eine ausgezeichnete Dienstakte. Er ist bei seinen Kollegen unbeliebt, aber ein harter Arbeiter. Seiner eigenen Aussage nach, die nur durch das Wort seiner Frau bekräftigt wird, war er am Montagabend nach Dienstschluss die ganze Zeit zu Hause, und sein Schlüssel hat nie die Uhrenkette verlassen, an der er hängt.“

„Erzählen Sie uns von Cadogan West.“

„Er ist seit zehn Jahren im Dienst und hat gute Arbeit geleistet. Er hat den Ruf, hitzköpfig und herrschsüchtig zu sein, aber er ist ein gerader, ehrlicher Mann. Wir haben nichts gegen ihn vorzubringen. Er war im Büro der Nächste nach Sidney Johnson. Seine Aufgaben brachten ihn in täglichen, persönlichen Kontakt mit den Plänen. Niemand sonst hatte mit ihnen zu tun.“

„Wer hat die Pläne an jenem Abend eingeschlossen?“

„Mr. Sidney Johnson, der leitende Angestellte.“

„Nun, es ist doch vollkommen klar, wer sie mitgenommen hat. Sie wurden tatsächlich bei diesem jungen Angestellten, Cadogan West, gefunden. Das scheint endgültig zu sein, nicht wahr?“

„Das tut es, Sherlock, und doch lässt es so vieles unerklärt. Erstens: Warum hat er sie mitgenommen?“

„Ich nehme an, sie waren von Wert?“

„Er hätte sehr leicht mehrere Tausend dafür bekommen können.“

„Können Sie irgendein mögliches Motiv für das Mitnehmen der Papiere nach London vorschlagen, außer sie zu verkaufen?“

„Nein, das kann ich nicht.“

„Dann müssen wir das als unsere Arbeitshypothese betrachten. Der junge West hat die Papiere mitgenommen. Nun konnte dies nur durch einen Nachschlüssel geschehen sein –“

„Mehrere Nachschlüssel. Er musste das Gebäude und das Zimmer öffnen.“

„Er hatte also mehrere Nachschlüssel. Er brachte die Papiere nach London, um das Geheimnis zu verkaufen, in der Absicht, zweifellos die Pläne selbst am nächsten Morgen wieder im Tresor zu haben, bevor sie vermisst wurden. Während er in London auf dieser verräterischen Mission war, fand er sein Ende.“

„Wie?“

„Wir nehmen an, dass er auf der Rückreise nach Woolwich war, als er getötet und aus dem Abteil geworfen wurde.“

„Aldgate, wo die Leiche gefunden wurde, liegt beträchtlich hinter der Station London Bridge, die seine Route nach Woolwich wäre.“

„Man könnte sich viele Umstände vorstellen, unter denen er die London Bridge passieren würde. Es war zum Beispiel jemand im Wagen, mit dem er ein fesselndes Gespräch führte. Dieses Gespräch führte zu einer gewaltsamen Szene, in der er sein Leben verlor. Möglicherweise versuchte er, den Wagen zu verlassen, fiel auf die Gleise und fand so sein Ende. Der andere schloss die Tür. Es herrschte dichter Nebel, und man konnte nichts sehen.“

„Eine bessere Erklärung kann mit unserem derzeitigen Wissen nicht gegeben werden; und doch bedenken Sie, Sherlock, wie viel Sie unangetastet lassen. Wir nehmen einmal der Argumentation halber an, dass der junge Cadogan West beschlossen hatte, diese Papiere nach London zu befördern. Er hätte natürlicherweise einen Termin mit dem ausländischen Agenten vereinbart und sich den Abend freigehalten. Stattdessen nahm er zwei Eintrittskarten für das Theater, begleitete seine Verlobte bis auf halbem Weg dorthin und verschwand dann plötzlich.“

„Ein Ablenkungsmanöver“, sagte Lestrade, der der Unterhaltung mit einiger Ungeduld zugehört hatte.

„Ein sehr eigenartiges. Das ist Einwand Nr. 1. Einwand Nr. 2: Wir nehmen an, er erreicht London und trifft den ausländischen Agenten. Er muss die Papiere vor dem Morgen zurückbringen, sonst wird der Verlust entdeckt. Er nahm zehn mit. Nur sieben waren in seiner Tasche. Was war aus den anderen drei geworden? Er würde sie sicherlich nicht freiwillig zurücklassen. Und dann, wo ist der Preis für seinen Verrat? Man hätte eine große Summe Geld in seiner Tasche erwartet.“

„Es erscheint mir vollkommen klar“, sagte Lestrade. „Ich habe überhaupt keinen Zweifel daran, was geschehen ist. Er nahm die Papiere, um sie zu verkaufen. Er traf den Agenten. Sie konnten sich über den Preis nicht einigen. Er machte sich wieder auf den Heimweg, aber der Agent begleitete ihn. Im Zug ermordete ihn der Agent, nahm die wichtigsten Papiere und warf seine Leiche aus dem Wagen. Das würde alles erklären, nicht wahr?“

„Warum hatte er keine Fahrkarte?“

„Die Fahrkarte hätte gezeigt, welche Station dem Haus des Agenten am nächsten lag. Deshalb nahm er sie aus der Tasche des Ermordeten.“

„Gut, Lestrade, sehr gut“, sagte Holmes. „Ihre Theorie ist in sich schlüssig. Aber wenn das wahr ist, dann ist der Fall beendet. Einerseits ist der Verräter tot. Andererseits sind die Pläne des Bruce-Partington-U-Boots vermutlich bereits auf dem Kontinent. Was bleibt uns zu tun?“

„Handeln, Sherlock – handeln!“, rief Mycroft und sprang auf. „All meine Instinkte sind gegen diese Erklärung. Nutzen Sie Ihre Fähigkeiten! Gehen Sie zum Tatort! Sehen Sie sich die betroffenen Leute an! Lassen Sie nichts unversucht! In Ihrer gesamten Laufbahn hatten Sie noch nie eine so große Chance, Ihrem Land zu dienen.“

„Nun, nun!“, sagte Holmes und zuckte mit den Schultern. „Komm, Watson! Und Sie, Lestrade, könnten Sie uns für ein oder zwei Stunden Gesellschaft leisten? Wir werden unsere Ermittlungen mit einem Besuch der Station Aldgate beginnen. Lebwohl, Mycroft. Ich werde Ihnen vor dem Abend einen Bericht zukommen lassen, aber ich warne Sie im Voraus, dass Sie wenig zu erwarten haben.“

Eine Stunde später standen Holmes, Lestrade und ich bei der Untergrundbahn an der Stelle, wo sie unmittelbar vor der Station Aldgate aus dem Tunnel kommt. Ein höflicher, rotgesichtiger alter Herr vertrat die Bahngesellschaft.

„Hier lag die Leiche des jungen Mannes“, sagte er und deutete auf eine Stelle etwa drei Fuß von den Gleisen entfernt. „Sie kann nicht von oben gefallen sein, denn das sind, wie Sie sehen, alles fensterlose Mauern. Daher kann sie nur aus einem Zug gefallen sein, und dieser Zug muss, soweit wir es zurückverfolgen können, etwa um Mitternacht am Montag vorbeigefahren sein.“

„Sind die Wagen auf Anzeichen von Gewalt untersucht worden?“

„Es gibt keine solchen Anzeichen, und es wurde keine Fahrkarte gefunden.“

„Keine Meldung, dass eine Tür offen gefunden wurde?“

„Keine.“

„Wir haben heute Morgen einige neue Beweise erhalten“, sagte Lestrade. „Ein Fahrgast, der am Montagabend gegen 23:40 Uhr mit einem gewöhnlichen Metropolitan-Zug an Aldgate vorbeifuhr, erklärt, er habe kurz vor Erreichen der Station einen schweren Aufprall gehört, wie von einem Körper, der auf die Gleise schlägt. Es herrschte jedoch dichter Nebel, und man konnte nichts sehen. Er hat es damals nicht gemeldet. Warum, was ist denn mit Mr. Holmes los?“

Mein Freund stand mit einem Ausdruck angestrengter Intensität im Gesicht da und starrte auf die Eisenbahnschienen, wo sie aus dem Tunnel herauskamen. Aldgate ist ein Knotenpunkt, und es gab ein Netz von Weichen. Auf diese waren seine eifrigen, fragenden Augen gerichtet, und ich sah auf seinem scharfen, wachsamen Gesicht das Zusammenpressen der Lippen, das Beben der Nasenflügel und die Konzentration der schweren, buschigen Brauen, die ich so gut kannte.

„Weichen“, murmelte er; „die Weichen.“

„Was ist damit? Was meinen Sie?“

„Ich nehme an, es gibt keine große Anzahl von Weichen bei einem solchen System?“

„Nein; es sind sehr wenige.“

„Und eine Kurve auch noch. Weichen und eine Kurve. Beim Jupiter! Wenn es nur so wäre.“

„Was ist es, Mr. Holmes? Haben Sie einen Hinweis?“

„Eine Idee – ein Anhaltspunkt, nicht mehr. Aber der Fall gewinnt sicherlich an Interesse. Einzigartig, vollkommen einzigartig, und doch, warum nicht? Ich sehe keine Anzeichen von Blutungen auf den Gleisen.“

„Es gab kaum welche.“

„Aber ich verstehe, dass es eine beträchtliche Wunde gab.“

„Der Knochen war zertrümmert, aber es gab keine große äußere Verletzung.“

„Und doch hätte man einige Blutungen erwartet. Wäre es mir möglich, den Zug zu inspizieren, in dem sich der Fahrgast befand, der das Aufprallgeräusch im Nebel hörte?“

„Ich fürchte nicht, Mr. Holmes. Der Zug wurde längst auseinandergenommen, und die Wagen wurden neu verteilt.“

„Ich kann Ihnen versichern, Mr. Holmes“, sagte Lestrade, „dass jeder Wagen sorgfältig untersucht wurde. Ich habe selbst darauf geachtet.“

Es war eine der offensichtlichsten Schwächen meines Freundes, dass er ungeduldig gegenüber weniger wachsamen Verstandesleistungen als seiner eigenen war.

„Sehr wahrscheinlich“, sagte er und wandte sich ab. „Wie es der Zufall will, waren es nicht die Wagen, die ich untersuchen wollte. Watson, wir haben hier alles getan, was wir konnten. Wir müssen Sie nicht weiter behelligen, Mr. Lestrade. Ich denke, unsere Ermittlungen müssen uns nun nach Woolwich führen.“

An der London Bridge schrieb Holmes ein Telegramm an seinen Bruder, das er mir vor dem Abschicken reichte. Es lautete:

Sehe ein Licht in der Dunkelheit, aber es könnte möglicherweise verglimmen. Bitte senden Sie unterdessen per Boten, zur Abholung in der Baker Street, eine vollständige Liste aller ausländischen Spione oder internationalen Agenten, die in England bekannt sind, mit vollständigen Adressen. – Sherlock.

„Das sollte hilfreich sein, Watson“, bemerkte er, als wir unsere Plätze im Zug nach Woolwich einnahmen. „Wir sind Bruder Mycroft sicherlich zu Dank verpflichtet, dass er uns in das eingeführt hat, was ein wirklich sehr bemerkenswerter Fall zu werden verspricht.“

Sein eifriges Gesicht trug noch immer diesen Ausdruck intensiver und hochgespannter Energie, der mir zeigte, dass ein neuartiger und aufschlussreicher Umstand eine anregende Gedankengang eröffnet hatte. Sehen Sie den Foxhound mit hängenden Ohren und herabhängendem Schwanz, wie er faul im Zwinger liegt, und vergleichen Sie ihn mit demselben Hund, wie er mit leuchtenden Augen und angespannten Muskeln einer frischen Fährte folgt – so groß war die Veränderung bei Holmes seit dem Morgen. Er war ein anderer Mann als die schlaffe und lümmelhafte Gestalt im mausgrauen Morgenrock, die nur wenige Stunden zuvor so rastlos durch das nebelverhangene Zimmer geschlichen war.

„Es gibt hier Material. Es gibt Spielraum“, sagte er. „Ich bin wirklich stumpfsinnig, die Möglichkeiten nicht begriffen zu haben.“

„Selbst jetzt sind sie mir noch dunkel.“

„Das Ende ist mir auch dunkel, aber ich habe einen Gedanken gefasst, der uns weit führen mag. Der Mann fand sein Ende anderswo, und seine Leiche war auf dem Dach eines Wagens.“

„Auf dem Dach!“

„Bemerkenswert, nicht wahr? Aber bedenken Sie die Fakten. Ist es ein Zufall, dass sie genau an der Stelle gefunden wird, wo der Zug ruckt und schwankt, wenn er in die Weichen einläuft? Ist das nicht der Ort, an dem ein Gegenstand auf dem Dach herunterfallen könnte? Die Weichen würden einen Gegenstand im Inneren des Zuges nicht beeinflussen. Entweder fiel die Leiche vom Dach, oder ein sehr merkwürdiger Zufall ist eingetreten. Aber betrachten Sie nun die Frage des Blutes. Natürlich gab es keine Blutungen auf den Gleisen, wenn die Leiche anderswo geblutet hatte. Jede Tatsache ist für sich genommen aufschlussreich. Zusammen haben sie eine kumulative Kraft.“

„Und die Fahrkarte auch!“, rief ich.

„Genau. Wir konnten das Fehlen einer Fahrkarte nicht erklären. Dies würde es erklären. Alles fügt sich zusammen.“

„Aber angenommen, es wäre so, sind wir immer noch genauso weit davon entfernt, das Geheimnis seines Todes zu entschlüsseln. Tatsächlich wird es nicht einfacher, sondern seltsamer.“

„Vielleicht“, sagte Holmes nachdenklich, „vielleicht.“ Er verfiel in ein stilles Sinnen, das anhielt, bis der langsame Zug schließlich in der Station Woolwich hielt. Dort rief er ein Taxi und zog Mycrofts Papier aus der Tasche.

„Wir haben eine ganze Reihe von Nachmittagsbesuchen zu erledigen“, sagte er. „Ich denke, Sir James Walter verdient unsere erste Aufmerksamkeit.“

Das Haus des berühmten Beamten war eine schöne Villa mit grünen Rasenflächen, die sich bis zur Themse hinunter erstreckten. Als wir es erreichten, lichtete sich der Nebel, und ein dünner, wässriger Sonnenschein brach durch. Ein Butler öffnete auf unser Klingeln.

„Sir James, mein Herr!“, sagte er mit ernstem Gesicht. „Sir James ist heute Morgen gestorben.“

„Gütiger Himmel!“, rief Holmes erstaunt. „Wie ist er gestorben?“

„Vielleicht möchten Sie eintreten, mein Herr, und seinen Bruder, Colonel Valentine, sehen?“

„Ja, das sollten wir wohl tun.“

Wir wurden in ein schwach beleuchtetes Wohnzimmer geführt, wo sich uns einen Augenblick später ein sehr großer, gut aussehender, hellbärtiger Mann von fünfzig Jahren anschloss, der jüngere Bruder des verstorbenen Wissenschaftlers. Seine wilden Augen, die verweinten Wangen und das ungepflegte Haar sprachen von dem plötzlichen Schlag, der den Haushalt getroffen hatte. Er konnte kaum verständlich sprechen, als er davon erzählte.

„Es war dieser schreckliche Skandal“, sagte er. „Mein Bruder, Sir James, war ein Mann von sehr empfindlicher Ehre, und er konnte eine solche Affäre nicht überleben. Es hat ihm das Herz gebrochen. Er war immer so stolz auf die Effizienz seiner Abteilung, und das war ein vernichtender Schlag.“

„Wir hatten gehofft, er hätte uns einige Hinweise geben können, die uns geholfen hätten, die Angelegenheit zu klären.“

„Ich versichere Ihnen, dass es für ihn ein ebenso großes Rätsel war wie für Sie und für uns alle. Er hatte bereits sein gesamtes Wissen der Polizei zur Verfügung gestellt. Natürlich hatte er keinen Zweifel daran, dass Cadogan West schuldig war. Aber alles andere war unbegreiflich.“

„Können Sie kein neues Licht auf die Angelegenheit werfen?“

„Ich weiß selbst nichts, außer dem, was ich gelesen oder gehört habe. Ich habe nicht den Wunsch, unhöflich zu sein, aber Sie können verstehen, Mr. Holmes, dass wir derzeit sehr verstört sind, und ich muss Sie bitten, dieses Gespräch zu beenden.“

„Dies ist in der Tat eine unerwartete Entwicklung“, sagte mein Freund, als wir wieder im Taxi saßen. „Ich frage mich, ob der Tod natürlich war oder ob der arme alte Kerl sich selbst getötet hat! Wenn Letzteres der Fall ist, könnte es als ein Zeichen von Selbstvorwürfen für vernachlässigte Pflichten gewertet werden? Diese Frage müssen wir der Zukunft überlassen. Nun werden wir uns den Cadogan Wests zuwenden.“

Ein kleines, aber gepflegtes Haus am Rande der Stadt bot der trauernden Mutter Schutz. Die alte Dame war vor Kummer zu benommen, um uns von Nutzen zu sein, aber an ihrer Seite war eine blasse junge Dame, die sich als Miss Violet Westbury vorstellte, die Verlobte des Toten und die Letzte, die ihn an jenem verhängnisvollen Abend gesehen hatte.

„Ich kann es mir nicht erklären, Mr. Holmes“, sagte sie. „Ich habe seit der Tragödie kein Auge zugetan, immer nur denkend, denkend, denkend, Tag und Nacht, was die wahre Bedeutung sein kann. Arthur war der zielstrebigste, ritterlichste, patriotischste Mann auf Erden. Er hätte sich die rechte Hand abgehackt, bevor er ein Staatsgeheimnis verkauft hätte, das ihm anvertraut war. Es ist absurd, unmöglich, unsinnig für jeden, der ihn kannte.“

„Aber die Fakten, Miss Westbury?“

„Ja, ja; ich gebe zu, ich kann sie nicht erklären.“

„War er in Geldnot?“

„Nein; seine Bedürfnisse waren sehr einfach und sein Gehalt reichlich. Er hatte ein paar Hunderte gespart, und wir wollten zu Neujahr heiraten.“

„Keine Anzeichen von geistiger Erregung? Kommen Sie, Miss Westbury, seien Sie absolut offen zu uns.“

Das schnelle Auge meines Begleiters hatte eine Veränderung in ihrem Verhalten bemerkt. Sie errötete und zögerte.

„Ja“, sagte sie schließlich, „ich hatte das Gefühl, dass ihn etwas bedrückte.“

„Schon lange?“

„Nur in der letzten Woche oder so. Er war nachdenklich und besorgt. Einmal habe ich ihn darauf angesprochen. Er gab zu, dass da etwas war und dass es mit seinem Berufsleben zu tun hatte. ‚Es ist zu ernst, als dass ich darüber sprechen könnte, selbst mit dir‘, sagte er. Mehr konnte ich nicht herausbekommen.“

Holmes sah ernst aus.

„Fahren Sie fort, Miss Westbury. Selbst wenn es gegen ihn zu sprechen scheint, fahren Sie fort. Wir können nicht sagen, wozu es führen mag.“

„Ich habe wirklich nichts weiter zu sagen. Ein- oder zweimal schien es mir, als wäre er kurz davor, mir etwas zu sagen. Er sprach eines Abends von der Wichtigkeit des Geheimnisses, und ich habe eine vage Erinnerung daran, dass er sagte, dass ausländische Spione zweifellos eine Menge dafür bezahlen würden.“

Das Gesicht meines Freundes wurde noch ernster.

„Noch etwas?“

„Er sagte, wir seien nachlässig in solchen Dingen – dass es für einen Verräter leicht wäre, an die Pläne zu kommen.“

„Hat er solche Bemerkungen erst kürzlich gemacht?“

„Ja, ganz kürzlich.“

„Erzählen Sie uns nun von jenem letzten Abend.“

„Wir wollten ins Theater gehen. Der Nebel war so dicht, dass ein Taxi nutzlos war. Wir gingen zu Fuß, und unser Weg führte uns nah am Büro vorbei. Plötzlich rannte er in den Nebel davon.“

„Ohne ein Wort?“

„Er stieß einen Ausruf aus; das war alles. Ich wartete, aber er kehrte nie zurück. Dann ging ich nach Hause. Am nächsten Morgen, nachdem das Büro geöffnet hatte, kamen sie, um sich zu erkundigen. Gegen zwölf Uhr hörten wir die schreckliche Nachricht. Oh, Mr. Holmes, wenn Sie doch nur, nur seine Ehre retten könnten! Sie bedeutete ihm so viel.“

Holmes schüttelte traurig den Kopf.

„Komm, Watson“, sagte er, „unsere Wege führen anderswohin. Unsere nächste Station muss das Büro sein, aus dem die Papiere entnommen wurden.“

„Es sah vorher schon schwarz genug für diesen jungen Mann aus, aber unsere Nachforschungen machen es noch schwärzer“, bemerkte er, als das Taxi davonrumpelte. „Seine bevorstehende Heirat liefert ein Motiv für das Verbrechen. Er wollte natürlich Geld. Der Gedanke war in seinem Kopf, seit er darüber gesprochen hatte. Er machte das Mädchen fast zur Komplizin beim Verrat, indem er ihr seine Pläne mitteilte. Es ist alles sehr schlimm.“

„Aber sicherlich, Holmes, der Charakter zählt doch etwas? Und dann, warum sollte er das Mädchen auf der Straße stehen lassen und davonrennen, um ein Verbrechen zu begehen?“

„Genau! Es gibt sicherlich Einwände. Aber es ist ein gewichtiger Fall, dem sie sich stellen müssen.“

Mr. Sidney Johnson, der leitende Angestellte, traf uns im Büro und empfing uns mit dem Respekt, den die Karte meines Begleiters immer einforderte. Er war ein hagerer, mürrischer Mann mittleren Alters mit Brille, seine Wangen eingefallen und seine Hände zuckten von der nervlichen Anspannung, der er ausgesetzt war.

„Es ist schlimm, Mr. Holmes, sehr schlimm! Haben Sie vom Tod des Chefs gehört?“

„Wir kommen gerade von seinem Haus.“

„Der Ort ist desorganisiert. Der Chef tot, Cadogan West tot, unsere Papiere gestohlen. Und doch, als wir am Montagabend unsere Tür schlossen, waren wir ein ebenso effizientes Büro wie jedes andere im Regierungsdienst. Großer Gott, es ist schrecklich, daran zu denken! Dass West von allen Leuten so etwas getan haben sollte!“

„Sie sind sich also seiner Schuld sicher?“

„Ich sehe keinen anderen Ausweg. Und doch hätte ich ihm vertraut wie mir selbst.“

„Um wie viel Uhr wurde das Büro am Montag geschlossen?“

„Um fünf.“

„Haben Sie es geschlossen?“

„Ich bin immer der Letzte, der geht.“

„Wo waren die Pläne?“

„In jenem Tresor. Ich habe sie selbst hineingelegt.“

„Gibt es keinen Wachmann für das Gebäude?“

„Gibt es, aber er muss sich auch um andere Abteilungen kümmern. Er ist ein alter Soldat und ein äußerst vertrauenswürdiger Mann. Er hat an jenem Abend nichts gesehen. Natürlich war der Nebel sehr dicht.“

„Angenommen, Cadogan West wollte sich nach Dienstschluss Zutritt zum Gebäude verschaffen; er bräuchte drei Schlüssel, nicht wahr, bevor er an die Papiere gelangen könnte?“

„Ja, das würde er. Den Schlüssel für die Außentür, den Schlüssel für das Büro und den Schlüssel für den Tresor.“

„Nur Sir James Walter und Sie besaßen diese Schlüssel?“

„Ich hatte keine Schlüssel für die Türen – nur für den Tresor.“

„War Sir James ein Mann, der ordentlich in seinen Gewohnheiten war?“

„Ja, ich denke, das war er. Ich weiß, dass er diese drei Schlüssel immer am selben Ring aufbewahrte. Ich habe sie oft dort gesehen.“

„Und dieser Ring ging mit ihm nach London?“

„Das sagte er.“

„Und Ihr Schlüssel hat Ihren Besitz nie verlassen?“

„Niemals.“

„Dann muss West, wenn er der Täter ist, einen Nachschlüssel gehabt haben. Und doch wurde bei seiner Leiche keiner gefunden. Noch ein Punkt: Wenn ein Angestellter in diesem Büro die Pläne verkaufen wollte, wäre es dann nicht einfacher, die Pläne selbst zu kopieren, als die Originale mitzunehmen, wie es tatsächlich getan wurde?“

„Es würde beträchtliches technisches Wissen erfordern, um die Pläne auf eine effektive Weise zu kopieren.“

„Aber ich nehme an, entweder Sir James, Sie oder West verfügen über dieses technische Wissen?“

„Zweifellos hatten wir das, aber ich bitte Sie, versuchen Sie nicht, mich in diese Angelegenheit hineinzuziehen, Mr. Holmes. Was nützt es uns, auf diese Weise zu spekulieren, wenn die Originalpläne tatsächlich bei West gefunden wurden?“

„Nun, es ist sicherlich sonderbar, dass er das Risiko auf sich nehmen sollte, Originale mitzunehmen, wenn er gefahrlos Kopien hätte anfertigen können, die ihm ebenso gut gedient hätten.“

„Sonderbar, ohne Zweifel – und doch hat er es getan.“

„Jede Untersuchung in diesem Fall offenbart etwas Unerklärliches. Nun fehlen noch drei Unterlagen. Soweit ich weiß, sind es die entscheidenden.“

„Ja, das ist so.“

„Wollen Sie damit sagen, dass jemand, der diese drei Unterlagen besitzt, ohne die sieben anderen, ein Bruce-Partington-U-Boot bauen könnte?“

„Ich habe diesbezüglich an die Admiralität berichtet. Aber heute habe ich die Zeichnungen noch einmal durchgesehen, und ich bin mir da nicht mehr so sicher. Die Doppelventile mit den automatischen, selbstjustierenden Schlitzen sind in einer der Zeichnungen verzeichnet, die zurückgegeben wurden. Bis die Ausländer das selbst erfunden hätten, könnten sie das Boot nicht bauen. Natürlich könnten sie die Schwierigkeit bald überwinden.“

„Aber die drei fehlenden Zeichnungen sind die wichtigsten?“

„Zweifellos.“

„Ich denke, wenn Sie erlauben, werde ich nun einen Spaziergang um das Gelände machen. Ich kann mich an keine weitere Frage erinnern, die ich stellen wollte.“

Er untersuchte das Schloss des Tresors, die Tür des Raumes und schließlich die eisernen Fensterläden. Erst als wir draußen auf dem Rasen standen, wurde sein Interesse stark geweckt. Vor dem Fenster stand ein Lorbeerbusch, und mehrere Zweige zeigten Anzeichen dafür, dass sie verbogen oder abgebrochen worden waren. Er untersuchte sie sorgfältig mit seiner Lupe und dann einige undeutliche und vage Spuren auf der Erde darunter. Schließlich bat er den leitenden Angestellten, die eisernen Fensterläden zu schließen, und wies mich darauf hin, dass sie in der Mitte kaum abschlossen und dass es für jemanden außerhalb möglich wäre, zu sehen, was im Zimmer vor sich ging.

„Die Anhaltspunkte sind durch die dreitägige Verzögerung ruiniert. Sie können etwas bedeuten oder auch nichts. Nun, Watson, ich glaube nicht, dass uns Woolwich weiterhelfen kann. Die Ausbeute ist gering. Lassen Sie uns sehen, ob wir in London mehr erreichen können.“

Doch wir fügten unserer Ernte noch eine weitere Garbe hinzu, bevor wir den Bahnhof Woolwich verließen. Der Angestellte am Fahrkartenschalter konnte mit Zuversicht sagen, dass er Cadogan West – den er gut vom Sehen kannte – am Montagabend gesehen hatte und dass er mit dem 8:15-Uhr-Zug nach London Bridge gefahren war. Er war allein und nahm eine einfache Fahrkarte dritter Klasse. Der Angestellte war damals von seiner aufgeregten und nervösen Art beeindruckt. Er war so zittrig, dass er sein Wechselgeld kaum aufheben konnte, und der Angestellte hatte ihm dabei geholfen. Ein Blick auf den Fahrplan zeigte, dass der 8:15-Uhr-Zug der erste Zug war, den West nehmen konnte, nachdem er die Dame gegen 7:30 Uhr verlassen hatte.

„Lassen Sie uns rekonstruieren, Watson“, sagte Holmes nach einer halben Stunde des Schweigens. „Ich wüsste nicht, dass wir in all unseren gemeinsamen Nachforschungen je einen Fall hatten, der schwerer zu durchschauen war. Jeder neue Fortschritt, den wir machen, offenbart nur einen neuen Grat dahinter. Und doch haben wir sicherlich einige nennenswerte Fortschritte gemacht.“

„Das Ergebnis unserer Nachforschungen in Woolwich sprach im Großen und Ganzen gegen den jungen Cadogan West; aber die Hinweise am Fenster würden für eine günstigere Hypothese sprechen. Nehmen wir zum Beispiel an, er wäre von einem ausländischen Agenten angesprochen worden. Es könnte unter solchen Versprechungen geschehen sein, die ihn daran gehindert hätten, darüber zu sprechen, und die dennoch seine Gedanken in die Richtung gelenkt hätten, die er gegenüber seiner Verlobten andeutete. Sehr gut. Wir nehmen nun an, dass er, als er mit der jungen Dame ins Theater ging, plötzlich im Nebel einen flüchtigen Blick auf denselben Agenten erhaschte, der in Richtung des Büros ging. Er war ein impulsiver Mann, schnell in seinen Entscheidungen. Alles ordnete sich seiner Pflicht unter. Er folgte dem Mann, erreichte das Fenster, sah den Raub der Dokumente und verfolgte den Dieb. Auf diese Weise entkräften wir den Einwand, dass niemand Originale nehmen würde, wenn er Kopien anfertigen könnte. Dieser Außenseiter musste Originale nehmen. Soweit passt es zusammen.“

„Was ist der nächste Schritt?“

„Dann stoßen wir auf Schwierigkeiten. Man sollte meinen, dass unter solchen Umständen die erste Handlung des jungen Cadogan West darin bestünde, den Schurken zu fassen und Alarm zu schlagen. Warum tat er das nicht? Könnte es ein dienstlich Vorgesetzter gewesen sein, der die Papiere nahm? Das würde Wests Verhalten erklären. Oder könnte der Chef West im Nebel entwischt sein, und West machte sich sofort auf den Weg nach London, um ihm den Weg zu seinen eigenen Zimmern abzuschneiden, in der Annahme, er wüsste, wo die Zimmer seien? Der Ruf muss sehr dringend gewesen sein, da er sein Mädchen im Nebel stehen ließ und keine Anstalten machte, sie zu verständigen. Unsere Spur wird hier kalt, und es klafft eine riesige Lücke zwischen beiden Hypothesen und dem Auffinden von Wests Leiche mit sieben Papieren in der Tasche auf dem Dach eines Metropolitan-Zuges. Mein Instinkt sagt mir jetzt, vom anderen Ende her zu arbeiten. Wenn Mycroft uns die Liste der Adressen gegeben hat, können wir vielleicht unseren Mann finden und zwei Spuren statt einer verfolgen.“

Tatsächlich erwartete uns in der Baker Street eine Nachricht. Ein Regierungsbote hatte sie im Eiltempo gebracht. Holmes warf einen Blick darauf und reichte sie mir.

Es gibt zahlreiche kleine Fische, aber nur wenige, die eine so große Angelegenheit handhaben würden. Die einzigen Männer, die in Betracht kommen, sind Adolph Mayer aus der Great George Street 13, Westminster; Louis La Rothière aus den Campden Mansions, Notting Hill; und Hugo Oberstein, Caulfield Gardens 13, Kensington. Letzterer war bekanntermaßen am Montag in der Stadt und soll nun abgereist sein. Ich freue mich zu hören, dass Sie etwas Licht ins Dunkel gebracht haben. Das Kabinett erwartet Ihren Abschlussbericht mit größter Sorge. Dringende Vorstellungen sind von allerhöchster Stelle eingegangen. Die gesamte Macht des Staates steht hinter Ihnen, sollten Sie sie benötigen. – Mycroft.

„Ich fürchte“, sagte Holmes lächelnd, „dass alle Pferde und alle Männer der Königin in dieser Angelegenheit nichts ausrichten können.“ Er hatte seine große Karte von London ausgebreitet und beugte sich eifrig darüber. „Nun, nun“, sagte er kurz darauf mit einem Ausruf der Zufriedenheit, „die Dinge wenden sich endlich ein wenig zu unseren Gunsten. Wissen Sie, Watson, ich glaube aufrichtig, dass wir es doch noch schaffen werden.“ Er schlug mir mit einem plötzlichen Ausbruch von Heiterkeit auf die Schulter. „Ich gehe jetzt aus. Es ist nur eine Erkundung. Ich werde nichts Ernsthaftes unternehmen, ohne meinen vertrauten Kameraden und Biographen an meiner Seite zu haben. Bleiben Sie hier, und die Chancen stehen gut, dass Sie mich in ein oder zwei Stunden wiedersehen. Wenn Ihnen die Zeit lang wird, nehmen Sie ein Blatt Papier und einen Stift und beginnen Sie mit Ihrer Erzählung, wie wir den Staat gerettet haben.“

Ich spürte einen Widerschein seiner Heiterkeit in meinem eigenen Geist, denn ich wusste genau, dass er nicht so weit von seiner üblichen Strenge abweichen würde, wenn es keinen guten Grund für Jubel gäbe. Den ganzen langen Novemberabend wartete ich, erfüllt von Ungeduld auf seine Rückkehr. Endlich, kurz nach neun Uhr, traf ein Bote mit einer Notiz ein:

Ich esse im Goldini’s Restaurant, Gloucester Road, Kensington. Bitte kommen Sie sofort und leisten Sie mir dort Gesellschaft. Bringen Sie ein Brecheisen, eine Sturmlaterne, einen Meißel und einen Revolver mit. – S.H.

Es war eine nette Ausrüstung für einen respektablen Bürger, um sie durch die düsteren, nebelverhangenen Straßen zu tragen. Ich verstaute sie diskret in meinem Mantel und fuhr direkt zur angegebenen Adresse. Dort saß mein Freund an einem kleinen runden Tisch in der Nähe der Tür des grellen italienischen Restaurants.

„Haben Sie schon etwas gegessen? Dann leisten Sie mir bei einem Kaffee und Curaçao Gesellschaft. Probieren Sie eine der Zigarren des Besitzers. Sie sind weniger giftig, als man erwarten würde. Haben Sie das Werkzeug?“

„Sie sind hier, in meinem Mantel.“

„Ausgezeichnet. Lassen Sie mich Ihnen einen kurzen Abriss dessen geben, was ich getan habe, zusammen mit einem Hinweis darauf, was wir tun werden. Nun muss es Ihnen klar sein, Watson, dass der Körper dieses jungen Mannes auf das Dach des Zuges gelegt wurde. Das war von dem Augenblick an klar, als ich die Tatsache feststellte, dass er vom Dach und nicht aus einem Wagen gefallen war.“

„Könnte er nicht von einer Brücke geworfen worden sein?“

„Ich würde sagen, das ist unmöglich. Wenn Sie die Dächer untersuchen, werden Sie feststellen, dass sie leicht abgerundet sind und kein Geländer haben. Daher können wir mit Sicherheit sagen, dass der junge Cadogan West darauf platziert wurde.“

„Wie könnte er dort platziert worden sein?“

„Das war die Frage, die wir beantworten mussten. Es gibt nur einen möglichen Weg. Sie wissen, dass die Untergrundbahn an einigen Stellen im West End nicht durch Tunnel fährt. Ich hatte eine vage Erinnerung daran, dass ich, wenn ich damit gefahren bin, gelegentlich Fenster direkt über meinem Kopf gesehen habe. Nun, nehmen Sie an, dass ein Zug unter einem solchen Fenster anhielt, gäbe es da Schwierigkeiten, einen Körper auf das Dach zu legen?“

„Das erscheint höchst unwahrscheinlich.“

„Wir müssen auf das alte Axiom zurückgreifen, dass, wenn alle anderen Möglichkeiten versagen, das, was übrig bleibt, so unwahrscheinlich es auch sein mag, die Wahrheit sein muss. Hier sind alle anderen Möglichkeiten gescheitert. Als ich herausfand, dass der führende internationale Agent, der London gerade verlassen hatte, in einer Häuserreihe wohnte, die an die Untergrundbahn grenzte, war ich so erfreut, dass Sie über meine plötzliche Frivolität ein wenig erstaunt waren.“

„Oh, das war es also, nicht wahr?“

„Ja, das war es. Mr. Hugo Oberstein aus den Caulfield Gardens 13 war mein Ziel geworden. Ich begann meine Operationen am Bahnhof Gloucester Road, wo ein sehr hilfsbereiter Beamter mit mir entlang der Gleise ging und mir erlaubte, mich nicht nur davon zu überzeugen, dass die Hintertürfenster der Caulfield Gardens zur Strecke hin offen sind, sondern auch von der noch wesentlicheren Tatsache, dass aufgrund der Kreuzung einer der größeren Eisenbahnlinien die Untergrundzüge an genau dieser Stelle häufig für einige Minuten stillstehen.“

„Großartig, Holmes! Sie haben es!“

„Soweit – soweit, Watson. Wir kommen voran, aber das Ziel ist fern. Nun, nachdem ich die Rückseite der Caulfield Gardens gesehen hatte, besuchte ich die Vorderseite und überzeugte mich davon, dass der Vogel in der Tat ausgeflogen war. Es ist ein beträchtliches Haus, soweit ich beurteilen konnte, in den oberen Räumen unmöbliert. Oberstein lebte dort mit einem einzigen Diener, der wahrscheinlich ein Komplize war, der völlig in seinem Vertrauen stand. Wir müssen bedenken, dass Oberstein auf den Kontinent gegangen ist, um seine Beute loszuwerden, aber nicht mit der Absicht einer Flucht; denn er hatte keinen Grund, einen Haftbefehl zu fürchten, und die Idee eines privaten Hausbesuchs würde ihm sicherlich nie in den Sinn kommen. Doch genau das werden wir jetzt tun.“

„Könnten wir nicht einen Haftbefehl erwirken und es legalisieren?“

„Kaum aufgrund der Beweise.“

„Was können wir zu tun hoffen?“

„Wir wissen nicht, welcher Briefwechsel dort sein mag.“

„Das gefällt mir nicht, Holmes.“

„Mein lieber Freund, Sie halten auf der Straße Wache. Ich erledige den kriminellen Teil. Es ist keine Zeit, sich mit Kleinigkeiten aufzuhalten. Denken Sie an Mycrofts Notiz, an die Admiralität, das Kabinett, die erhabene Persönlichkeit, die auf Nachrichten wartet. Wir müssen gehen.“

Meine Antwort war, vom Tisch aufzustehen.

„Sie haben recht, Holmes. Wir müssen gehen.“

Er sprang auf und schüttelte mir die Hand.

„Ich wusste, dass Sie am Ende nicht zurückschrecken würden“, sagte er, und für einen Moment sah ich etwas in seinen Augen, das mehr Zärtlichkeit ausstrahlte, als ich je bei ihm gesehen hatte. Im nächsten Augenblick war er wieder sein bestimmter, praktischer Selbst.

„Es ist fast eine halbe Meile, aber es gibt keine Eile. Lassen Sie uns zu Fuß gehen“, sagte er. „Lassen Sie die Instrumente nicht fallen, ich bitte Sie. Ihre Verhaftung als verdächtige Person wäre ein höchst unglückliches Komplikation.“

Caulfield Gardens war eine jener Reihen von Häusern mit flachen Fassaden, Säulen und Portiken, die ein so hervorstechendes Produkt der mittleren viktorianischen Epoche im West End von London sind. Nebenan schien eine Kinderparty zu sein, denn das fröhliche Summen junger Stimmen und das Klappern eines Klaviers hallten durch die Nacht. Der Nebel hing noch immer herum und schirmte uns mit seinem freundlichen Schatten ab. Holmes hatte seine Laterne angezündet und sie auf die massive Tür gerichtet.

„Das ist ein ernsthaftes Unterfangen“, sagte er. „Sie ist sicherlich ebenso verriegelt wie verschlossen. Wir wären im Souterrain besser dran. Dort gibt es einen ausgezeichneten Torbogen, falls ein allzu eifriger Polizist auftauchen sollte. Geben Sie mir eine Hand, Watson, und ich werde dasselbe für Sie tun.“

Eine Minute später waren wir beide im Souterrain. Kaum hatten wir die dunklen Schatten erreicht, da hörte man den Schritt des Polizisten im Nebel über uns. Als sein sanfter Rhythmus verklang, machte sich Holmes an der unteren Tür zu schaffen. Ich sah ihn sich bücken und anstrengen, bis sie mit einem scharfen Krachen aufsprang. Wir sprangen in den dunklen Gang und schlossen die Souterraintür hinter uns. Holmes führte den Weg die geschwungene, teppichlose Treppe hinauf. Sein kleiner Fächer aus gelbem Licht leuchtete auf ein niedriges Fenster.

„Hier sind wir, Watson – das muss es sein.“ Er stieß es auf, und in diesem Moment ertönte ein tiefes, raues Murren, das stetig zu einem lauten Brüllen anschwoll, als ein Zug in der Dunkelheit an uns vorbeiraste. Holmes ließ sein Licht über das Fensterbrett schweifen. Es war dick mit Ruß von den vorbeifahrenden Lokomotiven bedeckt, aber die schwarze Oberfläche war stellenweise verschmiert und abgerieben.

„Sie können sehen, wo sie den Körper ablegten. Halloa, Watson! Was ist das? Es kann kein Zweifel bestehen, dass es ein Blutspur ist.“ Er zeigte auf schwache Verfärbungen entlang des Holzes des Fensters. „Hier ist es auch auf dem Stein der Treppe. Die Beweisführung ist komplett. Lassen Sie uns hier bleiben, bis ein Zug hält.“

Wir mussten nicht lange warten. Der nächste Zug brüllte wie zuvor aus dem Tunnel, verlangsamte aber im Freien und hielt dann mit quietschenden Bremsen direkt unter uns an. Es waren keine vier Fuß vom Fensterbrett bis zum Dach der Wagen. Holmes schloss leise das Fenster.

„Soweit sind wir gerechtfertigt“, sagte er. „Was denken Sie darüber, Watson?“

„Ein Meisterwerk. Sie haben noch nie eine größere Höhe erreicht.“

„Da kann ich Ihnen nicht zustimmen. Von dem Moment an, als ich die Idee hatte, dass sich der Körper auf dem Dach befand, was sicherlich keine allzu komplizierte war, war der Rest unvermeidlich. Wären nicht die schwerwiegenden Interessen im Spiel, wäre die Angelegenheit bis zu diesem Punkt unbedeutend. Unsere Schwierigkeiten liegen noch vor uns. Aber vielleicht finden wir hier etwas, das uns helfen kann.“

Wir waren die Küchentreppe hinaufgestiegen und hatten die Zimmerflucht im ersten Stock betreten. Eines war ein Esszimmer, schlicht eingerichtet und enthielt nichts von Interesse. Ein zweites war ein Schlafzimmer, das ebenfalls nichts ergab. Der verbleibende Raum schien vielversprechender, und mein Gefährte machte sich an eine systematische Untersuchung. Er war mit Büchern und Papieren übersät und wurde offensichtlich als Arbeitszimmer genutzt. Schnell und methodisch drehte Holmes den Inhalt von Schublade um Schublade und Schrank um Schrank um, aber kein Schimmer von Erfolg erhellte sein strenges Gesicht. Nach einer Stunde war er nicht weiter als zu Beginn.

„Der listige Hund hat seine Spuren verwischt“, sagte er. „Er hat nichts hinterlassen, was ihn belasten könnte. Seine gefährliche Korrespondenz wurde vernichtet oder entfernt. Das ist unsere letzte Chance.“

Es war eine kleine blecherne Geldkassette, die auf dem Schreibtisch stand. Holmes hebelte sie mit seinem Meißel auf. Darin befanden sich mehrere Papierrollen, bedeckt mit Zahlen und Berechnungen, ohne jegliche Notiz, die darauf hindeutete, worauf sie sich bezogen. Die wiederkehrenden Wörter „Wasserdruck“ und „Druck pro Quadratzoll“ deuteten auf eine mögliche Verbindung zu einem U-Boot hin. Holmes warf sie alle ungeduldig beiseite. Es blieb nur ein Umschlag mit einigen kleinen Zeitungsausschnitten darin. Er schüttelte sie auf den Tisch, und sofort sah ich an seinem eifrigen Gesicht, dass seine Hoffnungen geweckt worden waren.

„Was ist das, Watson? Äh? Was ist das? Aufzeichnung einer Reihe von Nachrichten in den Anzeigen einer Zeitung. Daily Telegraph, Agoniespalte, nach Druck und Papier zu urteilen. Rechte obere Ecke einer Seite. Keine Daten – aber die Nachrichten ordnen sich selbst. Das muss die erste sein:

„Hatte gehofft, früher zu hören. Bedingungen vereinbart. Schreiben Sie ausführlich an die auf der Karte angegebene Adresse. – Pierrot.

„Als nächstes kommt:

„Zu komplex für eine Beschreibung. Muss vollständigen Bericht haben. Zeug erwartet Sie, wenn Ware geliefert. – Pierrot.

„Dann kommt:

„Sache drängt. Muss Angebot zurückziehen, wenn Vertrag nicht erfüllt. Vereinbaren Sie Termin per Brief. Werde durch Anzeige bestätigen. – Pierrot.

„Schließlich:

„Montagnacht nach neun. Zwei Klopfzeichen. Nur wir selbst. Seien Sie nicht so misstrauisch. Zahlung in bar bei Lieferung der Ware. – Pierrot.

„Eine ziemlich vollständige Aufzeichnung, Watson! Wenn wir nur den Mann am anderen Ende zu fassen bekämen!“ Er saß in Gedanken verloren da und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Schließlich sprang er auf.

„Nun, vielleicht wird es doch nicht so schwierig sein. Hier gibt es nichts mehr zu tun, Watson. Ich denke, wir könnten zu den Büros des Daily Telegraph fahren und so einen guten Arbeitstag zu einem Abschluss bringen.“

Mycroft Holmes und Lestrade waren am nächsten Tag nach dem Frühstück wie verabredet vorbeigekommen, und Sherlock Holmes hatte ihnen unsere Vorgehensweise vom Vortag geschildert. Der Fachmann schüttelte den Kopf über unseren eingestandenen Einbruch.

„So etwas können wir bei der Polizei nicht machen, Mr. Holmes“, sagte er. „Kein Wunder, dass Sie Ergebnisse erzielen, die über unser Verständnis hinausgehen. Aber eines Tages werden Sie zu weit gehen, und Sie werden sich und Ihren Freund in Schwierigkeiten bringen.“

„Für England, Heim und Schönheit – eh, Watson? Märtyrer auf dem Altar unseres Vaterlandes. Aber was denken Sie darüber, Mycroft?“

„Ausgezeichnet, Sherlock! Bewundernswert! Aber welchen Nutzen werden Sie daraus ziehen?“

Holmes nahm den Daily Telegraph, der auf dem Tisch lag.

„Haben Sie Pierrots Anzeige heute gesehen?“

„Was? Noch eine?“

„Ja, hier ist sie:

„Heute Nacht. Gleiche Stunde. Gleicher Ort. Zwei Klopfzeichen. Äußerst wichtig. Ihre eigene Sicherheit steht auf dem Spiel. – Pierrot.

„Beim Kuckuck!“, rief Lestrade. „Wenn er darauf antwortet, haben wir ihn!“

„Das war meine Idee, als ich sie hineingesetzt habe. Ich denke, wenn es Ihnen beiden gelegen käme, gegen acht Uhr mit uns zu den Caulfield Gardens zu kommen, könnten wir der Lösung möglicherweise ein wenig näher kommen.“

Eine der bemerkenswertesten Eigenschaften von Sherlock Holmes war seine Fähigkeit, sein Gehirn außer Betrieb zu setzen und alle seine Gedanken auf leichtere Dinge umzulenken, wann immer er sich davon überzeugt hatte, dass er nicht mehr mit Vorteil arbeiten konnte. Ich erinnere mich, dass er sich an diesem denkwürdigen Tag in eine Monographie vertiefte, die er über die Polyphonen Motetten von Lassus begonnen hatte. Ich für meinen Teil hatte diese Fähigkeit zur Loslösung nicht, und der Tag erschien mir folglich endlos. Die große nationale Bedeutung des Themas, die Spannung in den höchsten Kreisen, die direkte Art des Experiments, das wir versuchten – alles trug dazu bei, meine Nerven zu strapazieren. Es war eine Erleichterung für mich, als wir schließlich nach einem leichten Abendessen zu unserer Expedition aufbrachen. Lestrade und Mycroft trafen uns wie vereinbart vor dem Bahnhof Gloucester Road. Die Souterraintür von Obersteins Haus war am Abend zuvor offen gelassen worden, und es war für mich notwendig, da Mycroft Holmes sich absolut und entrüstet weigerte, über das Gitter zu klettern, hineinzugehen und die Haustür zu öffnen. Gegen neun Uhr saßen wir alle im Arbeitszimmer und warteten geduldig auf unseren Mann.

Eine Stunde verging und noch eine. Als es elf schlug, schien der gemessene Schlag der großen Kirchenuhr das Totenlied unserer Hoffnungen zu läuten. Lestrade und Mycroft zappelten auf ihren Sitzen herum und sahen jede Minute zweimal auf ihre Uhren. Holmes saß still und gefasst da, die Augenlider halb geschlossen, aber jeder Sinn auf der Hut. Er hob den Kopf mit einem plötzlichen Ruck.

„Er kommt“, sagte er.

Draußen vor der Tür war ein verstohlener Schritt zu hören. Nun kehrte er zurück. Wir hörten ein schlurfendes Geräusch vor der Tür, und dann zwei scharfe Schläge mit dem Türklopfer.

Holmes erhob sich und bedeutete uns mit einer Geste, sitzen zu bleiben. Das Gaslicht im Flur war nur ein schwacher Lichtpunkt. Er öffnete die äußere Tür, und als eine dunkle Gestalt an ihm vorbeischlüpfte, schloss und verriegelte er sie wieder. „Hier entlang!“, hörten wir ihn sagen, und einen Moment später stand unser Mann vor uns. Holmes war ihm dicht gefolgt, und als der Mann sich mit einem Schrei der Überraschung und des Alarms umdrehte, packte er ihn am Kragen und stieß ihn zurück in den Raum.

Bevor unser Gefangener das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, war die Tür bereits geschlossen und Holmes stand mit dem Rücken dagegen. Der Mann starrte um sich, taumelte und fiel besinnungslos zu Boden. Durch den Aufprall flog sein breitkrempiger Hut vom Kopf, sein Halstuch rutschte von den Lippen, und da kamen der lange, helle Bart sowie die weichen, schönen und feinen Gesichtszüge von Colonel Valentine Walter zum Vorschein.

Holmes stieß einen Pfiff der Überraschung aus.

„Diesmal können Sie mich für einen Esel halten, Watson“, sagte er. „Das war nicht der Vogel, den ich gesucht habe.“

„Wer ist er?“, fragte Mycroft eifrig.

„Der jüngere Bruder des verstorbenen Sir James Walter, des Leiters der U-Boot-Abteilung. Ja, ja; ich sehe, wie die Karten gefallen sind. Er kommt wieder zu sich. Ich denke, Sie überlassen die Vernehmung am besten mir.“

Wir hatten den regungslosen Körper auf das Sofa getragen. Nun setzte sich unser Gefangener auf, blickte mit entsetztem Gesicht um sich und fuhr sich mit der Hand über die Stirn, wie jemand, der seinen eigenen Sinnen nicht trauen kann.

„Was ist das?“, fragte er. „Ich kam hierher, um Mr. Oberstein zu besuchen.“

„Alles ist bekannt, Colonel Walter“, sagte Holmes. „Wie sich ein englischer Gentleman auf eine solche Weise verhalten konnte, entzieht sich meinem Verständnis. Aber Ihre gesamte Korrespondenz und Ihre Beziehungen zu Oberstein sind uns bekannt. Ebenso die Umstände, die mit dem Tod des jungen Cadogan West zusammenhängen. Lassen Sie sich raten, wenigstens das kleine Verdienst der Reue und des Geständnisses für sich zu verbuchen, da es noch einige Details gibt, die wir nur von Ihren Lippen erfahren können.“

Der Mann stöhnte und vergrub das Gesicht in den Händen. Wir warteten, doch er schwieg.

„Ich kann Ihnen versichern“, sagte Holmes, „dass jedes wesentliche Detail bereits bekannt ist. Wir wissen, dass Sie in Geldnot waren; dass Sie einen Abdruck der Schlüssel anfertigten, die Ihr Bruder verwahrte; und dass Sie eine Korrespondenz mit Oberstein begannen, der Ihre Briefe über die Inseratenspalten des Daily Telegraph beantwortete. Wir wissen, dass Sie am Montagabend im Nebel zum Büro gingen, aber dort von dem jungen Cadogan West gesehen und verfolgt wurden, der wahrscheinlich schon vorher einen Grund hatte, Sie zu verdächtigen. Er sah Ihren Diebstahl, konnte aber keinen Alarm schlagen, da es durchaus möglich war, dass Sie die Papiere zu Ihrem Bruder nach London brachten. Er ließ alle seine privaten Angelegenheiten beiseite, wie der gute Bürger, der er war, folgte Ihnen dicht durch den Nebel und blieb an Ihren Fersen, bis Sie dieses Haus erreichten. Dort griff er ein, und genau in diesem Augenblick, Colonel Walter, haben Sie Ihrer Landesverratstat das schrecklichere Verbrechen des Mordes hinzugefügt.“

„Das habe ich nicht! Ich habe es nicht getan! Vor Gott schwöre ich, dass ich es nicht getan habe!“, schrie unser elender Gefangener.

„Sagen Sie uns dann, wie Cadogan West zu Tode kam, bevor Sie ihn auf das Dach eines Eisenbahnwagens legten.“

„Das werde ich. Ich schwöre es Ihnen, das werde ich. Den Rest habe ich getan. Ich gestehe es. Es war genau so, wie Sie sagen. Eine Börsenschuld musste beglichen werden. Ich brauchte das Geld dringend. Oberstein bot mir fünftausend Pfund. Es diente dazu, mich vor dem Ruin zu bewahren. Aber was den Mord angeht, bin ich so unschuldig wie Sie.“

„Was ist dann passiert?“

„Er hatte schon vorher seine Verdachtsmomente und folgte mir, wie Sie es beschreiben. Ich wusste nichts davon, bis ich direkt vor der Tür stand. Es war dichter Nebel, und man konnte keine drei Meter weit sehen. Ich hatte zweimal angeklopft, und Oberstein war zur Tür gekommen. Der junge Mann stürmte auf uns zu und verlangte zu wissen, was wir mit den Papieren vorhätten. Oberstein hatte einen kurzen Totschläger. Er trug ihn immer bei sich. Als West sich hinter uns in das Haus drängte, schlug Oberstein ihn auf den Kopf. Der Schlag war tödlich. Innerhalb von fünf Minuten war er tot. Da lag er nun im Flur, und wir waren mit unserem Latein am Ende, was wir tun sollten. Dann hatte Oberstein diese Idee mit den Zügen, die unter seinem hinteren Fenster hielten. Aber zuerst prüfte er die Papiere, die ich mitgebracht hatte. Er sagte, drei davon seien wesentlich und er müsse sie behalten. ‚Die können Sie nicht behalten‘, sagte ich. ‚Es wird einen schrecklichen Krach in Woolwich geben, wenn sie nicht zurückgegeben werden.‘ ‚Ich muss sie behalten‘, sagte er, ‚denn sie sind so technisch, dass es in der Kürze der Zeit unmöglich ist, Kopien anzufertigen.‘ ‚Dann müssen heute Nacht alle zusammen zurück‘, sagte ich. Er dachte einen Moment nach, und dann rief er aus, dass er einen Plan habe. ‚Drei werde ich behalten‘, sagte er. ‚Die anderen werden wir in die Tasche dieses jungen Mannes stopfen. Wenn er gefunden wird, wird die ganze Angelegenheit zweifellos ihm angelastet werden.‘ Ich sah keinen anderen Ausweg, also taten wir, wie er vorschlug. Wir warteten eine halbe Stunde am Fenster, bis ein Zug anhielt. Es war so neblig, dass man nichts sehen konnte, und wir hatten keine Schwierigkeiten, Wests Leiche auf den Zug zu befördern. Das war das Ende der Angelegenheit, was mich betraf.“

„Und Ihr Bruder?“

„Er sagte nichts, aber er hatte mich einmal mit seinen Schlüsseln erwischt, und ich glaube, er schöpfte Verdacht. Ich las in seinen Augen, dass er misstraute. Wie Sie wissen, hat er nie wieder den Kopf erhoben.“

Es herrschte Stille im Raum. Sie wurde von Mycroft Holmes unterbrochen.

„Können Sie keine Wiedergutmachung leisten? Es würde Ihr Gewissen erleichtern und möglicherweise Ihre Strafe mildern.“

„Welche Wiedergutmachung kann ich leisten?“

„Wo ist Oberstein mit den Papieren?“

„Ich weiß es nicht.“

„Gab er Ihnen keine Adresse?“

„Er sagte, dass Briefe an das Hôtel du Louvre in Paris ihn schließlich erreichen würden.“

„Dann liegt eine Wiedergutmachung noch in Ihrer Macht“, sagte Sherlock Holmes.

„Ich werde alles tun, was ich kann. Ich schulde diesem Kerl keinen besonderen guten Willen. Er war mein Ruin und mein Untergang.“

„Hier sind Papier und Stift. Setzen Sie sich an diesen Schreibtisch und schreiben Sie nach meinem Diktat. Adressieren Sie den Umschlag an die genannte Adresse. Das ist richtig. Nun der Brief:

„Sehr geehrter Herr,

„Was unsere Transaktion betrifft, so werden Sie zweifellos inzwischen bemerkt haben, dass ein wesentliches Detail fehlt. Ich besitze eine Durchzeichnung, die sie vervollständigen wird. Dies hat mir jedoch zusätzliche Mühe bereitet, und ich muss Sie um einen weiteren Vorschuss von fünfhundert Pfund bitten. Ich werde es nicht der Post anvertrauen, noch werde ich etwas anderes als Gold oder Banknoten annehmen. Ich würde Sie gerne im Ausland aufsuchen, aber es würde Aufsehen erregen, wenn ich das Land derzeit verließe. Daher erwarte ich, Sie am Samstagmittag im Raucherzimmer des Charing Cross Hotels zu treffen. Denken Sie daran, dass nur englische Banknoten oder Gold angenommen werden.

„Das wird sehr gut funktionieren. Ich werde sehr überrascht sein, wenn es unseren Mann nicht anlockt.“

Und das tat es! Es ist eine Sache der Geschichte – jene geheime Geschichte einer Nation, die oft so viel vertrauter und interessanter ist als ihre öffentlichen Chroniken –, dass Oberstein, begierig darauf, den Coup seines Lebens zu vollenden, in die Falle tappte und sicher für fünfzehn Jahre in einem britischen Gefängnis versank. In seinem Koffer wurden die unschätzbaren Bruce-Partington-Pläne gefunden, die er in allen maritimen Zentren Europas zur Versteigerung angeboten hatte.

Colonel Walter starb gegen Ende des zweiten Jahres seiner Haftstrafe im Gefängnis. Was Holmes betrifft, so kehrte er erfrischt zu seiner Monographie über die polyphonen Motetten von Lassus zurück, die seitdem für den privaten Gebrauch gedruckt wurde und von Fachleuten als das letzte Wort zu diesem Thema bezeichnet wird. Einige Wochen später erfuhr ich beiläufig, dass mein Freund einen Tag in Windsor verbrachte, von wo er mit einer bemerkenswert schönen Smaragd-Krawattennadel zurückkehrte. Als ich ihn fragte, ob er sie gekauft habe, antwortete er, es sei ein Geschenk einer gewissen gnädigen Dame, in deren Interesse er einmal das Glück gehabt habe, einen kleinen Auftrag auszuführen. Mehr sagte er nicht; aber ich glaube, dass ich den erhabenen Namen dieser Dame erraten konnte, und ich habe wenig Zweifel daran, dass die Smaragd-Nadel meinen Freund für immer an das Abenteuer mit den Bruce-Partington-Plänen erinnern wird.

Das Abenteuer mit dem Fuß des Teufels

Wenn ich von Zeit zu Zeit einige der merkwürdigen Erlebnisse und interessanten Erinnerungen aufzeichne, die ich mit meiner langen und engen Freundschaft mit Mr. Sherlock Holmes verbinde, bin ich immer wieder auf Schwierigkeiten gestoßen, die durch seine eigene Abneigung gegen Öffentlichkeit verursacht wurden. Seinem düsteren und zynischen Geist war jeder populäre Applaus stets zuwider, und nichts amüsierte ihn am Ende eines erfolgreichen Falles mehr, als die eigentliche Aufklärung irgendeinem orthodoxen Beamten zu überlassen und mit einem spöttischen Lächeln dem allgemeinen Chor der unangebrachten Glückwünsche zuzuhören. Es war in der Tat diese Haltung meines Freundes und sicherlich kein Mangel an interessantem Material, die mich in den letzten Jahren dazu veranlasst hat, nur sehr wenige meiner Aufzeichnungen der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Meine Teilnahme an einigen seiner Abenteuer war immer ein Privileg, das Diskretion und Zurückhaltung von mir verlangte.

Es war daher mit beträchtlicher Überraschung, dass ich letzten Dienstag ein Telegramm von Holmes erhielt – er ist nie dafür bekannt gewesen, zu schreiben, wo ein Telegramm ausreicht – mit folgendem Wortlaut: „Warum erzählen Sie ihnen nicht von dem Schrecken in Cornwall – der seltsamste Fall, den ich je bearbeitet habe.“ Ich habe keine Ahnung, welcher Rückblick der Erinnerung die Angelegenheit wieder frisch in sein Gedächtnis gerufen hatte oder welcher Spleen ihn dazu bewogen hatte, dass ich sie nacherzählen sollte; aber ich beeile mich, bevor ein weiteres stornierendes Telegramm eintreffen könnte, die Notizen herauszusuchen, die mir die genauen Details des Falles liefern, und die Erzählung meinen Lesern vorzulegen.

Es war also im Frühjahr des Jahres 1897, als Holmes’ eiserne Konstitution Anzeichen dafür zeigte, dass sie angesichts der ständigen harten Arbeit der anspruchsvollsten Art nachgab, was vielleicht durch gelegentliche eigene Unvorsichtigkeiten noch verschlimmert wurde. Im März jenes Jahres gab Dr. Moore Agar aus der Harley Street, dessen dramatische Einführung bei Holmes ich vielleicht eines Tages erzählen werde, ausdrückliche Anordnungen, dass der berühmte Privatdetektiv alle seine Fälle beiseitelegen und sich vollkommener Ruhe hingeben müsse, wenn er einen absoluten Zusammenbruch abwenden wolle. Der Zustand seiner Gesundheit war keine Angelegenheit, an der er selbst das geringste Interesse zeigte, denn seine geistige Distanzierung war absolut, aber er wurde schließlich, unter der Drohung, dauerhaft arbeitsunfähig erklärt zu werden, dazu bewogen, sich einen kompletten Orts- und Luftwechsel zu gönnen. So fanden wir uns im frühen Frühjahr jenes Jahres zusammen in einem kleinen Häuschen in der Nähe der Poldhu Bay, am äußersten Ende der kornischen Halbinsel.

Es war ein eigenartiger Ort, und einer, der besonders gut zum grimmigen Humor meines Patienten passte. Von den Fenstern unseres kleinen weiß getünchten Hauses, das hoch auf einer grasbewachsenen Landzunge stand, blickten wir hinunter auf den gesamten finsteren Halbkreis der Mounts Bay, jene alte Todesfalle für Segelschiffe, mit ihrem Saum aus schwarzen Klippen und brandungsumtosten Riffen, an denen unzählige Seeleute ihr Ende gefunden haben. Bei einer Nordbrise liegt sie ruhig und geschützt da und lädt sturmgepeitschte Schiffe dazu ein, zur Ruhe und zum Schutz hineinzukreuzen.

Dann kommt das plötzliche Umschlagen des Windes, der brennende Sturm aus Südwesten, der schleppende Anker, die Leeküste und der letzte Kampf in der schäumenden Brandung. Der kluge Seemann hält sich weit von diesem bösen Ort fern.

Auf der Landseite war unsere Umgebung so düster wie auf dem Meer. Es war ein Land aus welligen Moorlandschaften, einsam und fahl gefärbt, mit gelegentlichen Kirchtürmen, die den Standort eines altertümlichen Dorfes markierten. In jeder Richtung auf diesen Mooren gab es Spuren einer verschwundenen Rasse, die vollständig vergangen war und als einziges Zeugnis seltsame Steindenkmäler, unregelmäßige Hügel, die die verbrannten Asche der Toten enthielten, und merkwürdige Erdwälle hinterlassen hatte, die auf prähistorische Kämpfe hindeuteten. Der Zauber und das Geheimnis des Ortes, mit seiner finsteren Atmosphäre vergessener Völker, sprachen die Fantasie meines Freundes an, und er verbrachte viel Zeit mit langen Spaziergängen und einsamen Meditationen auf dem Moor. Auch die alte kornische Sprache hatte seine Aufmerksamkeit erregt, und ich erinnere mich, dass er den Gedanken gefasst hatte, sie sei mit der chaldäischen verwandt und weitgehend von den phönizischen Zinnhändlern abgeleitet worden. Er hatte eine Lieferung von Büchern über Philologie erhalten und machte sich gerade daran, diese These auszuarbeiten, als wir uns plötzlich, zu meinem Leidwesen und zu seiner unverhohlenen Freude, selbst in jenem Land der Träume in ein Problem direkt vor unserer Haustür gestürzt sahen, das intensiver, fesselnder und unendlich geheimnisvoller war als jedes derjenigen, die uns aus London vertrieben hatten. Unser einfaches Leben und unsere friedliche, gesunde Routine wurden gewaltsam unterbrochen, und wir wurden mitten in eine Reihe von Ereignissen hineingezogen, die nicht nur in Cornwall, sondern in ganz Westengland größte Aufregung verursachten. Viele meiner Leser mögen sich noch an das erinnern, was damals „Der Schrecken von Cornwall“ genannt wurde, obwohl die Londoner Presse nur eine äußerst unvollständige Darstellung der Angelegenheit erreichte. Jetzt, nach dreizehn Jahren, werde ich der Öffentlichkeit die wahren Details dieser unvorstellbaren Affäre preisgeben.

Ich habe gesagt, dass verstreute Türme die Dörfer markierten, die diesen Teil von Cornwall prägten. Das nächste davon war der Weiler Tredannick Wollas, wo sich die Häuser von ein paar hundert Einwohnern um eine alte, moosbewachsene Kirche scharten. Der Pfarrer der Gemeinde, Mr. Roundhay, war ein gewisser Archäologe, und als solcher hatte Holmes seine Bekanntschaft gemacht. Er war ein Mann mittleren Alters, korpulent und umgänglich, mit einem beträchtlichen Schatz an lokalem Wissen. Auf seine Einladung hin hatten wir im Pfarrhaus Tee getrunken und dabei auch Mr. Mortimer Tregennis kennengelernt, einen unabhängigen Gentleman, der die kargen Mittel des Geistlichen aufbesserte, indem er Zimmer in dessen großem, weitläufigen Haus mietete. Der Pfarrer, der ein Junggeselle war, war froh über eine solche Vereinbarung, obwohl er wenig mit seinem Untermieter gemein hatte, der ein dünner, dunkler Mann mit Brille war, mit einem Buckel, der den Eindruck einer tatsächlichen körperlichen Missbildung erweckte. Ich erinnere mich, dass wir den Pfarrer während unseres kurzen Besuchs als gesprächig empfanden, seinen Untermieter jedoch als seltsam zurückhaltend, einen traurig aussehenden, in sich gekehrten Mann, der mit abgewandten Augen dasaß und anscheinend über seine eigenen Angelegenheiten grübelte.

Dies waren die beiden Männer, die am Dienstag, dem 16. März, kurz nach unserer Frühstücksstunde abrupt in unser kleines Wohnzimmer eintraten, während wir zusammen rauchten, um uns auf unseren täglichen Ausflug in die Moore vorzubereiten.

„Mr. Holmes“, sagte der Pfarrer mit bewegter Stimme, „während der Nacht hat sich eine außerordentlich tragische Angelegenheit ereignet. Es ist die unerhörteste Sache. Wir können es nur als eine besondere Vorsehung betrachten, dass Sie zufällig zu dieser Zeit hier sind, denn in ganz England sind Sie der eine Mann, den wir brauchen.“

Ich starrte den aufdringlichen Pfarrer mit nicht sehr freundlichen Augen an; aber Holmes nahm seine Pfeife aus dem Mund und setzte sich in seinem Sessel auf wie ein alter Hund, der das Jagdhorn hört. Er winkte mit der Hand zum Sofa, und unser bebender Besucher setzte sich mit seinem aufgeregten Begleiter nebeneinander darauf. Mr. Mortimer Tregennis war in sich gekehrter als der Geistliche, aber das Zucken seiner dünnen Hände und das Leuchten seiner dunklen Augen zeigten, dass sie eine gemeinsame Erregung teilten.

„Soll ich sprechen oder Sie?“, fragte er den Pfarrer.

„Nun, da Sie die Entdeckung gemacht zu haben scheinen, was auch immer es sein mag, und der Pfarrer sie aus zweiter Hand erfahren hat, sollten Sie vielleicht besser das Reden übernehmen“, sagte Holmes.

Ich blickte auf den hastig gekleideten Geistlichen mit dem formell gekleideten Untermieter, der neben ihm saß, und war amüsiert über die Überraschung, die Holmes’ einfache Schlussfolgerung in ihre Gesichter gezaubert hatte.

„Vielleicht ist es am besten, wenn ich zuerst ein paar Worte sage“, sagte der Pfarrer, „und dann können Sie beurteilen, ob Sie die Details von Mr. Tregennis hören wollen oder ob wir uns nicht sofort zum Schauplatz dieser mysteriösen Angelegenheit eilen sollten. Ich darf also erklären, dass unser Freund hier den gestrigen Abend in Begleitung seiner beiden Brüder, Owen und George, und seiner Schwester Brenda in ihrem Haus Tredannick Wartha verbracht hat, das in der Nähe des alten Steinkreuzes auf dem Moor liegt. Er verließ sie kurz nach zehn Uhr, als sie am Esstisch Karten spielten, bei bester Gesundheit und bester Laune. Da er ein Frühaufsteher ist, ging er heute Morgen vor dem Frühstück in diese Richtung und wurde von der Kutsche von Dr. Richards eingeholt, der erklärte, er sei gerade zu einem dringenden Notfall nach Tredannick Wartha gerufen worden. Mr. Mortimer Tregennis fuhr natürlich mit ihm. Als er in Tredannick Wartha ankam, fand er einen außergewöhnlichen Zustand vor. Seine beiden Brüder und seine Schwester saßen genau so um den Tisch, wie er sie verlassen hatte, die Karten lagen noch vor ihnen ausgebreitet und die Kerzen waren bis auf den Docht heruntergebrannt. Die Schwester lag steintot in ihrem Stuhl zurückgelehnt, während die beiden Brüder zu beiden Seiten von ihr saßen, lachten, schrien und sangen, wobei ihnen der Verstand völlig geraubt worden war. Alle drei, die tote Frau und die beiden geistig verwirrten Männer, bewahrten auf ihren Gesichtern einen Ausdruck äußersten Entsetzens – eine Verzerrung des Terrors, die schrecklich anzusehen war. Es gab keine Anzeichen für die Anwesenheit irgendjemandes im Haus, außer Mrs. Porter, der alten Köchin und Haushälterin, die erklärte, sie habe tief geschlafen und während der Nacht kein Geräusch gehört. Nichts war gestohlen oder durcheinandergebracht worden, und es gibt absolut keine Erklärung für das Entsetzen, das eine Frau zu Tode erschreckt und zwei starke Männer um ihren Verstand gebracht haben könnte. Das ist die Situation, Mr. Holmes, auf den Punkt gebracht, und wenn Sie uns helfen können, sie aufzuklären, haben Sie ein großes Werk vollbracht.“

Ich hatte gehofft, dass ich meinen Gefährten irgendwie zurück in die Ruhe locken könnte, die das Ziel unserer Reise gewesen war; aber ein Blick auf sein intensives Gesicht und seine zusammengezogenen Augenbrauen verriet mir, wie vergeblich diese Erwartung nun war. Er saß eine ganze Weile schweigend da, vertieft in das seltsame Drama, das in unseren Frieden eingebrochen war.

„Ich werde mir diese Angelegenheit ansehen“, sagte er schließlich. „Auf den ersten Blick scheint es sich um einen Fall von sehr außergewöhnlicher Art zu handeln. Waren Sie selbst dort, Mr. Roundhay?“

„Nein, Mr. Holmes. Mr. Tregennis brachte den Bericht ins Pfarrhaus, und ich eilte sofort mit ihm herüber, um Sie zu konsultieren.“

„Wie weit ist es bis zu dem Haus, in dem sich diese sonderbare Tragödie ereignete?“

„Etwa eine Meile landeinwärts.“

„Dann werden wir gemeinsam hinübergehen. Aber bevor wir aufbrechen, muss ich Ihnen ein paar Fragen stellen, Mr. Mortimer Tregennis.“

Der andere war die ganze Zeit über still gewesen, aber ich hatte beobachtet, dass seine kontrolliertere Erregung sogar noch größer war als die aufdringliche Emotion des Geistlichen. Er saß mit einem blassen, eingefallenen Gesicht da, seinen ängstlichen Blick auf Holmes gerichtet, und seine dünnen Hände krampfhaft ineinander verschlungen. Seine blassen Lippen bebten, als er das schreckliche Erlebnis hörte, das seine Familie heimgesucht hatte, und seine dunklen Augen schienen etwas von dem Entsetzen der Szene widerzuspiegeln.

„Fragen Sie, was Sie wollen, Mr. Holmes“, sagte er eifrig. „Es ist eine schlimme Sache, darüber zu sprechen, aber ich werde Ihnen die Wahrheit sagen.“

„Erzählen Sie mir von letzter Nacht.“

„Nun, Mr. Holmes, ich habe dort zu Abend gegessen, wie der Pfarrer gesagt hat, und mein älterer Bruder George schlug danach eine Partie Whist vor. Wir setzten uns gegen neun Uhr zusammen. Es war Viertel nach zehn, als ich mich zum Gehen erhob. Ich ließ sie alle um den Tisch sitzen, so fröhlich wie nur möglich.“

„Wer hat Sie hinausgelassen?“

„Mrs. Porter war zu Bett gegangen, also ließ ich mich selbst hinaus. Ich schloss die Haustür hinter mir. Das Fenster des Zimmers, in dem sie saßen, war geschlossen, aber das Rollo war nicht heruntergelassen. Heute Morgen gab es keine Veränderung an Tür oder Fenster, noch irgendeinen Grund zu der Annahme, dass ein Fremder im Haus gewesen war. Und doch saßen sie dort, vom Entsetzen wahnsinnig geworden, und Brenda lag tot vor Schrecken da, den Kopf über die Stuhllehne hängend. Ich werde den Anblick dieses Zimmers mein Leben lang nicht aus dem Kopf bekommen.“

„Die Tatsachen, wie Sie sie schildern, sind in der Tat höchst bemerkenswert“, sagte Holmes. „Ich nehme an, Sie haben selbst keine Theorie, die sie in irgendeiner Weise erklären könnte?“

„Es ist teuflisch, Mr. Holmes, teuflisch!“, rief Mortimer Tregennis. „Es ist nicht von dieser Welt. Etwas ist in jenes Zimmer eingedrungen, das das Licht des Verstandes aus ihrem Geist gelöscht hat. Welche menschliche List könnte so etwas bewirken?“

„Ich fürchte“, sagte Holmes, „wenn die Angelegenheit jenseits der Menschlichkeit liegt, so übersteigt sie sicherlich auch mich. Doch wir müssen alle natürlichen Erklärungen ausschöpfen, bevor wir auf eine solche Theorie zurückgreifen. Was Sie selbst betrifft, Mr. Tregennis, so nehme ich an, dass Sie in irgendeiner Weise von Ihrer Familie getrennt waren, da sie zusammenlebten und Sie separat wohnten?“

„Das ist richtig, Mr. Holmes, obwohl die Angelegenheit längst der Vergangenheit angehört. Wir waren eine Familie von Zinnbergleuten in Redruth, aber wir verkauften unser Unternehmen an eine Gesellschaft und zogen uns mit genug zurück, um uns zu versorgen. Ich will nicht leugnen, dass es wegen der Aufteilung des Geldes einige Verstimmungen gab und es eine Zeit lang zwischen uns stand, aber es war alles verziehen und vergessen, und wir waren die besten Freunde.“

„Wenn Sie auf den Abend zurückblicken, den Sie zusammen verbracht haben, fällt Ihnen in Ihrer Erinnerung etwas auf, das ein mögliches Licht auf die Tragödie werfen könnte? Denken Sie sorgfältig nach, Mr. Tregennis, für jeden Hinweis, der mir helfen kann.“

„Da ist überhaupt nichts, Sir.“

„Ihre Angehörigen waren bei ihrer üblichen Stimmung?“

„Nie besser.“

„Waren sie nervöse Menschen? Zeigten sie jemals irgendeine Befürchtung vor einer kommenden Gefahr?“

„Nichts dergleichen.“

„Sie haben also nichts hinzuzufügen, das mir helfen könnte?“

Mortimer Tregennis überlegte einen Moment ernsthaft.

„Eine Sache fällt mir ein“, sagte er schließlich. „Als wir am Tisch saßen, war mein Rücken zum Fenster gewandt, und mein Bruder George, der mein Partner beim Kartenspiel war, saß ihm gegenüber. Ich sah ihn einmal fest über meine Schulter blicken, also drehte ich mich um und schaute ebenfalls. Das Rollo war oben und das Fenster geschlossen, aber ich konnte gerade noch die Büsche auf dem Rasen ausmachen, und es kam mir für einen Augenblick so vor, als sähe ich etwas darin bewegten. Ich könnte nicht einmal sagen, ob es ein Mensch oder ein Tier war, aber ich dachte nur, dass da etwas wäre. Als ich ihn fragte, worauf er blicke, sagte er mir, dass er dasselbe Gefühl habe. Das ist alles, was ich sagen kann.“

„Haben Sie nicht nachgeforscht?“

„Nein; die Sache wurde als unwichtig abgetan.“

„Sie verließen sie also ohne jede Vorahnung von Unheil?“

„Überhaupt keine.“

„Mir ist nicht klar, wie Sie die Nachricht heute Morgen so früh erfahren haben.“

„Ich bin ein Frühaufsteher und mache gewöhnlich vor dem Frühstück einen Spaziergang. Heute Morgen hatte ich kaum begonnen, als mich der Arzt in seiner Kutsche einholte. Er erzählte mir, dass die alte Mrs. Porter einen Jungen mit einer dringenden Nachricht hinuntergeschickt hatte. Ich sprang zu ihm hinein und wir fuhren weiter. Als wir dort ankamen, schauten wir in dieses schreckliche Zimmer. Die Kerzen und das Feuer müssen schon vor Stunden ausgebrannt sein, und sie hatten dort im Dunkeln gesessen, bis die Morgendämmerung graute. Der Arzt sagte, Brenda müsse seit mindestens sechs Stunden tot gewesen sein. Es gab keine Anzeichen von Gewalt. Sie lag einfach über der Stuhllehne mit diesem Ausdruck auf ihrem Gesicht. George und Owen sangen Liedfetzen und plapperten wie zwei große Menschenaffen. Oh, es war schrecklich anzusehen! Ich konnte es nicht ertragen, und der Arzt war bleich wie ein Laken. Tatsächlich fiel er in einer Art Ohnmacht auf einen Stuhl, und wir hatten ihn beinahe auch noch auf dem Hals.“

„Bemerkenswert – höchst bemerkenswert!“, sagte Holmes, stand auf und nahm seinen Hut. „Ich denke, wir sollten vielleicht ohne weiteren Verzug nach Tredannick Wartha hinunterfahren. Ich gestehe, dass ich selten einen Fall gekannt habe, der auf den ersten Blick ein derart eigenartiges Problem darstellte.“

Unser Vorgehen an jenem ersten Morgen trug wenig dazu bei, die Untersuchung voranzubringen. Es war jedoch zu Beginn von einem Vorfall gezeichnet, der einen höchst finsteren Eindruck auf mein Gemüt hinterließ. Der Weg zu dem Ort, an dem sich die Tragödie ereignete, führt eine schmale, gewundene Landstraße hinunter. Während wir uns auf ihr fortbewegten, hörten wir das Rattern einer Kutsche, die auf uns zukam, und traten zur Seite, um sie vorbeizulassen. Als sie an uns vorbeifuhr, erhaschte ich durch das geschlossene Fenster einen Blick auf ein schrecklich verzerrtes, grinsendes Gesicht, das uns anstarrte. Diese starrenden Augen und knirschenden Zähne huschten wie eine grausige Vision an uns vorbei.

„Meine Brüder!“, rief Mortimer Tregennis, weiß bis zu den Lippen. „Sie bringen sie nach Helston.“

Wir blickten voller Entsetzen der schwarzen Kutsche nach, die schwerfällig ihres Weges fuhr. Dann wandten wir unsere Schritte diesem unheilvollen Haus zu, in dem sie ihr seltsames Schicksal ereilt hatte.

Es war ein großes und helles Anwesen, eher eine Villa als ein Häuschen, mit einem beträchtlichen Garten, der bereits in jener kornischen Luft reich mit Frühlingsblumen gefüllt war. Diesem Garten zugewandt lag das Fenster des Wohnzimmers, und von ihm aus musste, Mortimer Tregennis zufolge, jenes Ding des Übels gekommen sein, das durch pures Entsetzen in einem einzigen Augenblick ihren Verstand ausgelöscht hatte. Holmes ging langsam und nachdenklich zwischen den Blumenbeeten und entlang des Weges, bevor wir die Veranda betraten. So vertieft war er in seine Gedanken, das weiß ich noch, dass er über die Gießkanne stolperte, ihren Inhalt verschüttete und sowohl unsere Füße als auch den Gartenweg überschwemmte. Im Inneren des Hauses wurden wir von der älteren kornischen Haushälterin, Mrs. Porter, empfangen, die sich mit Hilfe eines jungen Mädchens um die Bedürfnisse der Familie kümmerte. Sie beantwortete bereitwillig alle Fragen von Holmes. Sie hatte in der Nacht nichts gehört. Ihre Arbeitgeber seien in letzter Zeit alle bei bester Stimmung gewesen, und sie habe sie nie fröhlicher und wohlhabender erlebt. Sie sei vor Entsetzen in Ohnmacht gefallen, als sie am Morgen das Zimmer betrat und diese schreckliche Gesellschaft um den Tisch sah. Als sie wieder zu sich kam, hatte sie das Fenster geöffnet, um die Morgenluft hereinzulassen, und war zum Weg hinuntergelaufen, von wo aus sie einen Bauernjungen für den Arzt losgeschickt hatte. Die Dame sei auf ihrem Bett oben, falls wir sie sehen wollten. Es habe vier starke Männer gebraucht, um die Brüder in die Irrenhaus-Kutsche zu bekommen. Sie selbst wolle keinen weiteren Tag in dem Haus bleiben und sei im Begriff, noch an jenem Nachmittag aufzubrechen, um sich wieder ihrer Familie in St. Ives anzuschließen.

Wir stiegen die Treppe hinauf und betrachteten die Leiche. Miss Brenda Tregennis war ein sehr schönes Mädchen gewesen, wenn auch jetzt schon im mittleren Alter. Ihr dunkles, klar geschnittenes Gesicht war schön, selbst im Tode, aber es haftete ihm immer noch etwas von jener Verkrampfung des Entsetzens an, die ihr letztes menschliches Gefühl gewesen war. Von ihrem Schlafzimmer aus stiegen wir in das Wohnzimmer hinab, wo sich diese seltsame Tragödie tatsächlich zugetragen hatte. Die verkohlte Asche des Feuers vom Vorabend lag im Kamin. Auf dem Tisch standen die vier heruntergebrannten und erloschenen Kerzen, die Karten waren über die Oberfläche verstreut. Die Stühle waren an die Wände zurückgeschoben worden, aber alles andere war, wie es am Abend zuvor gewesen war. Holmes schritt mit leichten, schnellen Schritten durch den Raum; er setzte sich auf die verschiedenen Stühle, rückte sie zurecht und rekonstruierte ihre Positionen. Er prüfte, wie viel vom Garten sichtbar war; er untersuchte den Boden, die Decke und den Kamin; doch kein einziges Mal sah ich jenes plötzliche Aufleuchten seiner Augen und das Zusammenziehen seiner Lippen, das mir verraten hätte, dass er irgendeinen Lichtblick in dieser vollkommenen Dunkelheit sah.

„Warum ein Feuer?“, fragte er einmal. „Hatten sie an einem Frühlingsabend immer ein Feuer in diesem kleinen Zimmer?“

Mortimer Tregennis erklärte, dass die Nacht kalt und feucht gewesen sei. Aus diesem Grund sei nach seiner Ankunft das Feuer angezündet worden. „Was werden Sie jetzt tun, Mr. Holmes?“, fragte er.

Mein Freund lächelte und legte seine Hand auf meinen Arm. „Ich denke, Watson, dass ich jene Kur der Tabakvergiftung fortsetzen werde, die Sie so oft und so zu Recht verdammt haben“, sagte er. „Mit Ihrer Erlaubnis, meine Herren, werden wir nun zu unserem Häuschen zurückkehren, denn ich wüsste nicht, dass uns hier noch irgendein neuer Faktor auffallen dürfte. Ich werde die Tatsachen in meinem Kopf wälzen, Mr. Tregennis, und sollte mir etwas einfallen, werde ich mich sicherlich mit Ihnen und dem Pfarrer in Verbindung setzen. In der Zwischenzeit wünsche ich Ihnen beiden einen guten Morgen.“

Es dauerte lange, nachdem wir wieder in Poldhu Cottage zurück waren, bis Holmes sein vollkommenes und versunkenes Schweigen brach. Er saß zusammengerollt in seinem Lehnstuhl, sein hageres und asketisches Gesicht kaum sichtbar inmitten des blauen Wirbels seines Tabakrauchs, seine schwarzen Brauen herabgezogen, die Stirn gerunzelt, seine Augen leer und weit weg. Schließlich legte er seine Pfeife beiseite und sprang auf.

„Das wird nichts, Watson!“, sagte er mit einem Lachen. „Lassen Sie uns gemeinsam an den Klippen entlanggehen und nach Feuersteinpfeilen suchen. Wir werden eher diese finden als Hinweise auf dieses Problem. Den Verstand ohne ausreichendes Material arbeiten zu lassen, ist wie ein Motor im Leerlauf. Er zermürbt sich selbst. Die Meeresluft, Sonnenschein und Geduld, Watson – alles andere wird sich finden.

„Nun lassen Sie uns ruhig unsere Position definieren, Watson“, fuhr er fort, als wir gemeinsam an den Klippen entlanggingen. „Lassen Sie uns einen festen Griff auf das wenige bekommen, das wir tatsächlich wissen, damit wir bereit sind, frische Fakten an ihren Platz einzufügen, wenn sie auftauchen. Ich nehme erstens an, dass keiner von uns bereit ist, teuflische Eingriffe in die Angelegenheiten der Menschen zuzugeben. Lassen Sie uns damit beginnen, das völlig aus unseren Köpfen zu verbannen. Sehr gut. Es bleiben drei Personen, die durch irgendeine bewusste oder unbewusste menschliche Einwirkung schwer getroffen wurden. Das ist fester Boden. Nun, wann ereignete sich das? Offensichtlich, vorausgesetzt, seine Erzählung ist wahr, war es unmittelbar nachdem Mr. Mortimer Tregennis den Raum verlassen hatte. Das ist ein sehr wichtiger Punkt. Die Vermutung ist, dass es innerhalb weniger Minuten danach war. Die Karten lagen noch auf dem Tisch. Es war bereits nach ihrer üblichen Zeit für das Bett. Doch sie hatten ihre Position nicht verändert oder ihre Stühle zurückgeschoben. Ich wiederhole also, dass der Vorfall unmittelbar nach seinem Aufbruch geschah und nicht später als elf Uhr letzte Nacht.

„Unser nächster offensichtlicher Schritt ist es, soweit wir können, die Bewegungen von Mortimer Tregennis zu überprüfen, nachdem er den Raum verlassen hatte. Hier gibt es keine Schwierigkeiten, und sie scheinen über jeden Verdacht erhaben zu sein. Da Sie meine Methoden kennen, waren Sie natürlich auf das etwas plumpe Gießkannen-Manöver aufmerksam, mit dem ich einen klareren Abdruck seines Fußes erhielt, als es sonst möglich gewesen wäre. Der nasse, sandige Pfad nahm ihn bewundernswert auf. Letzte Nacht war auch nass, erinnern Sie sich, und es war nicht schwierig – nachdem ich einen Probeabdruck erhalten hatte –, seine Spur unter anderen herauszufinden und seinen Bewegungen zu folgen. Er scheint schnell in Richtung des Pfarrhauses davongegangen zu sein.

„Wenn also Mortimer Tregennis vom Schauplatz verschwand und doch eine Außenstehende Person die Kartenspieler beeinflusste, wie können wir diese Person rekonstruieren, und wie wurde ein solcher Eindruck von Entsetzen vermittelt? Mrs. Porter kann eliminiert werden. Sie ist offensichtlich harmlos. Gibt es irgendeinen Beweis, dass jemand an das Gartenfenster heranschlich und auf irgendeine Weise eine so schreckliche Wirkung hervorrief, dass er diejenigen, die es sahen, um den Verstand brachte? Der einzige Hinweis in dieser Richtung kommt von Mortimer Tregennis selbst, der sagt, dass sein Bruder von einer Bewegung im Garten sprach. Das ist sicherlich bemerkenswert, da die Nacht regnerisch, bewölkt und dunkel war. Jeder, der die Absicht hätte, diese Leute in Angst zu versetzen, müsste sein Gesicht direkt gegen das Glas pressen, bevor er gesehen werden könnte. Es gibt ein drei Fuß breites Blumenbeet außerhalb dieses Fensters, aber keinen Hinweis auf einen Fußabdruck. Es ist also schwer vorstellbar, wie ein Außenstehender einen so schrecklichen Eindruck auf die Gesellschaft hätte machen können, noch haben wir irgendein mögliches Motiv für einen so seltsamen und aufwendigen Versuch gefunden. Sie erkennen unsere Schwierigkeiten, Watson?“

„Sie sind nur allzu klar“, antwortete ich überzeugt.

„Und doch, mit ein wenig mehr Material, mögen wir beweisen, dass sie nicht unüberwindbar sind“, sagte Holmes. „Ich vermute, dass Sie in Ihren umfangreichen Archiven, Watson, einige finden könnten, die fast genauso dunkel waren. In der Zwischenzeit werden wir den Fall beiseitelegen, bis genauere Daten verfügbar sind, und den Rest unseres Vormittags der Jagd auf den neolithischen Menschen widmen.“

Ich mag meinen Freund für seine Fähigkeit zur geistigen Losgelöstheit bewundert haben, aber nie habe ich mehr darüber gestaunt als an jenem Frühlingsmorgen in Cornwall, als er zwei Stunden lang über Steinbeile, Pfeilspitzen und Scherben dozierte, so leichtfüßig, als ob kein finsteres Geheimnis auf seine Lösung wartete. Erst als wir am Nachmittag zu unserem Häuschen zurückkehrten, fanden wir einen Besucher vor, der uns die Gedanken bald wieder auf das eigentliche Thema zurückführte. Keinem von uns musste gesagt werden, wer dieser Besucher war. Der riesige Körper, das zerklüftete und tief gefurchte Gesicht mit den wilden Augen und der habichtartigen Nase, das graue Haar, das fast unsere Zimmerdecke streifte, der Bart – golden an den Rändern und weiß in Lippennähe, abgesehen von dem Nikotinfleck seiner ewigen Zigarre – all das war in London ebenso bekannt wie in Afrika und konnte nur mit der gewaltigen Persönlichkeit von Dr. Leon Sterndale, dem großen Löwenjäger und Entdecker, in Verbindung gebracht werden.

Wir hatten von seiner Anwesenheit im Bezirk gehört und hatten ein- oder zweimal seine hohe Gestalt auf den Moorpfaden erblickt. Er machte jedoch keine Annäherungsversuche an uns, noch hätten wir im Traum daran gedacht, dies bei ihm zu tun, da es wohlbekannt war, dass es seine Liebe zur Abgeschiedenheit war, die ihn dazu brachte, den größten Teil der Intervalle zwischen seinen Reisen in einem kleinen Bungalow zu verbringen, der in dem einsamen Wald von Beauchamp Arriance vergraben war. Hier, inmitten seiner Bücher und Karten, lebte er ein absolut einsames Leben, kümmerte sich um seine eigenen einfachen Bedürfnisse und schenkte den Angelegenheiten seiner Nachbarn wenig beachtenswerte Aufmerksamkeit. Es war daher eine Überraschung für mich, ihn Holmes mit eifriger Stimme fragen zu hören, ob er in seiner Rekonstruktion dieser mysteriösen Episode irgendeinen Fortschritt gemacht habe. „Die Bezirks-Polizei ist völlig ratlos“, sagte er, „aber vielleicht hat Ihre umfassendere Erfahrung eine denkbare Erklärung nahegelegt. Mein einziger Anspruch, in Ihr Vertrauen gezogen zu werden, ist, dass ich während meiner vielen Aufenthalte hier diese Familie Tregennis sehr gut kennengelernt habe – tatsächlich könnte ich sie mütterlicherseits als Cousins bezeichnen – und ihr seltsames Schicksal war natürlich ein großer Schock für mich. Ich darf Ihnen sagen, dass ich auf dem Weg nach Afrika bis Plymouth gekommen war, aber die Nachricht erreichte mich heute Morgen, und ich bin direkt zurückgekommen, um bei der Untersuchung zu helfen.“

Holmes hob die Augenbrauen.

„Haben Sie deswegen Ihr Schiff verpasst?“

„Ich nehme das nächste.“

„Mein Gott! Das ist wahre Freundschaft.“

„Ich sage Ihnen, sie waren Verwandte.“

„Ganz recht – Cousins Ihrer Mutter. War Ihr Gepäck an Bord des Schiffes?“

„Ein Teil davon, aber der Hauptteil im Hotel.“

„Ich verstehe. Aber sicher kann dieses Ereignis nicht in die Morgenzeitungen von Plymouth gelangt sein.“

„Nein, Sir; ich hatte ein Telegramm.“

„Dürfte ich fragen, von wem?“

Ein Schatten huschte über das hageren Gesicht des Entdeckers.

„Sie sind sehr neugierig, Mr. Holmes.“

„Es ist mein Geschäft.“

Mit einer Anstrengung gewann Dr. Sterndale seine verletzte Fassung zurück.

„Ich habe nichts dagegen, es Ihnen zu sagen“, sagte er. „Es war Mr. Roundhay, der Pfarrer, der mir das Telegramm schickte, das mich zurückrief.“

„Danke“, sagte Holmes. „Ich darf als Antwort auf Ihre ursprüngliche Frage sagen, dass ich meinen Geist in Bezug auf diesen Fall nicht völlig geklärt habe, aber dass ich jede Hoffnung habe, zu einem Ergebnis zu kommen. Es wäre verfrüht, mehr zu sagen.“

„Vielleicht hätten Sie nichts dagegen, mir zu sagen, ob Ihre Verdächtigungen in eine bestimmte Richtung deuten?“

„Nein, das kann ich kaum beantworten.“

„Dann habe ich meine Zeit verschwendet und muss meinen Besuch nicht verlängern.“ Der berühmte Arzt schritt mit erheblicher Übellaunigkeit aus unserem Haus, und innerhalb von fünf Minuten war ihm Holmes gefolgt. Ich sah ihn erst am Abend wieder, als er mit langsamem Schritt und hagerem Gesicht zurückkehrte, das mir versicherte, dass er keine großen Fortschritte bei seiner Untersuchung gemacht hatte. Er warf einen Blick auf ein Telegramm, das auf ihn wartete, und warf es in den Kamin.

„Vom Plymouth Hotel, Watson“, sagte er. „Ich habe den Namen vom Pfarrer erfahren, und ich telegrafierte, um sicherzugehen, dass Dr. Leon Sterndales Darstellung wahr war. Es scheint, dass er tatsächlich letzte Nacht dort verbracht hat und dass er tatsächlich einen Teil seines Gepäcks nach Afrika hat weiterreisen lassen, während er zurückkehrte, um bei dieser Untersuchung anwesend zu sein. Was halten Sie davon, Watson?“

„Er ist tief interessiert.“

„Tief interessiert – ja. Es gibt hier einen Faden, den wir noch nicht ergriffen haben und der uns durch das Gewirr führen könnte. Kopf hoch, Watson, denn ich bin mir sehr sicher, dass unser Material noch nicht vollständig vorliegt. Wenn es das tut, mögen wir bald unsere Schwierigkeiten hinter uns lassen.“

Wenig dachte ich daran, wie bald sich die Worte von Holmes bewahrheiten würden oder wie seltsam und finster jene neue Entwicklung sein würde, die eine völlig neue Untersuchungslinie eröffnete. Ich rasierte mich am Morgen an meinem Fenster, als ich das Rattern von Hufen hörte und, als ich aufblickte, ein Dogcart im Galopp die Straße herunterkommen sah. Er hielt an unserer Tür, und unser Freund, der Pfarrer, sprang daraus und eilte unseren Gartenweg entlang. Holmes war bereits angezogen, und wir eilten hinunter, um ihn zu treffen.

Unser Besucher war so aufgeregt, dass er kaum sprechen konnte, aber schließlich kamen seine tragischen Nachrichten in Stößen und Ausbrüchen aus ihm heraus.

„Wir sind vom Teufel besessen, Mr. Holmes! Meine arme Gemeinde ist vom Teufel besessen!“, rief er. „Satan selbst ist losgelassen! Wir sind in seine Hände gefallen!“ Er tanzte in seiner Aufregung herum, ein lächerliches Objekt, wenn er nicht ein so aschenes Gesicht und aufgerissene Augen gehabt hätte. Schließlich schoss er seine schreckliche Nachricht heraus.

„Mr. Mortimer Tregennis starb in der Nacht, und zwar mit genau denselben Symptomen wie der Rest seiner Familie.“

Holmes sprang auf, in einem Augenblick voller Energie.

„Können Sie uns beide in Ihren Dogcart mitnehmen?“

„Ja, das kann ich.“

„Dann, Watson, verschieben wir unser Frühstück. Mr. Roundhay, wir stehen Ihnen ganz zur Verfügung. Beeilen Sie sich – beeilen Sie sich, bevor die Dinge durcheinandergebracht werden.“

Der Untermieter bewohnte zwei Zimmer im Pfarrhaus, die in einem Winkel für sich lagen, eines über dem anderen. Unten war ein großes Wohnzimmer; oben sein Schlafzimmer. Sie gingen auf einen Krocket-Rasen hinaus, der bis an die Fenster reichte. Wir waren vor dem Arzt oder der Polizei angekommen, so dass alles absolut ungestört war. Lassen Sie mich die Szene genau so beschreiben, wie wir sie an jenem nebligen Märzmorgen sahen. Sie hat einen Eindruck hinterlassen, der niemals aus meinem Geist gelöscht werden kann.

Die Atmosphäre des Zimmers war von einer schrecklichen und bedrückenden Stickigkeit. Der Diener, der als Erster eingetreten war, hatte das Fenster aufgestoßen, sonst wäre es noch unerträglicher gewesen. Dies mochte teilweise darauf zurückzuführen sein, dass eine Lampe aufflackernd und rauchend auf dem mittleren Tisch stand. Daneben saß der Tote, in seinem Stuhl zurückgelehnt, sein dünner Bart ragte hervor, seine Brille war auf seine Stirn geschoben, und sein schmales, dunkles Gesicht war zum Fenster hin gewandt und in dieselbe Verzerrung des Entsetzens verzogen, die die Gesichtszüge seiner toten Schwester gezeichnet hatte. Seine Glieder waren verkrampft und seine Finger verzerrt, als wäre er in einem wahren Paroxysmus der Angst gestorben. Er war vollständig bekleidet, obwohl es Anzeichen dafür gab, dass er sich in Eile angekleidet hatte. Wir hatten bereits erfahren, dass sein Bett benutzt worden war und dass das tragische Ende ihn am frühen Morgen ereilt hatte.

Man erkannte die glühende Energie, die unter Holmes’ phlegmatischem Äußeren schlummerte, sobald man die plötzliche Wandlung sah, die ihn in dem Augenblick überkam, als er das unheilvolle Zimmer betrat. In einem Augenblick war er angespannt und hellwach, seine Augen leuchteten, sein Gesicht war starr, seine Glieder zitterten vor eifriger Aktivität. Er war draußen auf dem Rasen, hinein durch das Fenster, rund um den Raum und hinauf ins Schlafzimmer, ganz wie ein stürmischer Foxhound, der ein Dickicht durchstöbert. Im Schlafzimmer machte er eine rasche Runde und riss schließlich das Fenster auf, was ihm einen neuen Grund zur Aufregung zu geben schien, denn er lehnte sich mit lauten Ausrufen des Interesses und der Freude hinaus. Dann stürmte er die Treppe hinunter, hinaus durch das offene Fenster, warf sich flach auf den Rasen, sprang wieder auf und zurück in das Zimmer, alles mit der Energie des Jägers, der seinem Wild dicht auf den Fersen ist. Die Lampe, ein gewöhnliches Modell, untersuchte er mit minutiöser Sorgfalt und nahm an ihrem Behälter einige Messungen vor. Mit seiner Lupe prüfte er eingehend den Talkschild, der den oberen Teil des Zylinders bedeckte, kratzte etwas Asche ab, die an dessen Oberfläche klebte, und gab sie in einen Umschlag, den er in sein Notizbuch steckte. Schließlich, gerade als der Arzt und die Polizei erschienen, winkte er dem Vikar, und wir drei gingen hinaus auf den Rasen.

„Ich freue mich sagen zu können, dass meine Untersuchung nicht ganz fruchtlos war“, bemerkte er. „Ich kann nicht bleiben, um die Angelegenheit mit der Polizei zu erörtern, aber ich wäre Ihnen außerordentlich verbunden, Mr. Roundhay, wenn Sie dem Inspektor meine Komplimente ausrichten und ihn auf das Schlafzimmerfenster und die Lampe im Wohnzimmer aufmerksam machen würden. Beides ist aufschlussreich, und zusammen sind sie nahezu schlüssig. Sollte die Polizei weitere Informationen wünschen, stehe ich gerne bereit, jeden von ihnen im Cottage zu empfangen. Und nun, Watson, ich glaube, wir sind anderswo besser beschäftigt.“

Es mag sein, dass die Polizei den Eingriff eines Amateurs übel nahm oder dass sie sich einbildete, einer vielversprechenden Spur zu folgen; sicher ist jedoch, dass wir die nächsten zwei Tage nichts von ihnen hörten. Während dieser Zeit verbrachte Holmes einen Teil seiner Stunden rauchend und träumend im Cottage; den größeren Teil jedoch mit Spaziergängen auf dem Land, die er allein unternahm und von denen er nach vielen Stunden zurückkehrte, ohne ein Wort darüber zu verlieren, wo er gewesen war. Ein Experiment diente dazu, mir die Richtung seiner Untersuchung aufzuzeigen. Er hatte eine Lampe gekauft, die ein Duplikat derjenigen war, die am Morgen der Tragödie im Zimmer von Mortimer Tregennis gebrannt hatte. Diese füllte er mit demselben Öl, das auch im Pfarrhaus verwendet wurde, und er maß sorgfältig die Zeit, die sie zum Erlöschen benötigte. Ein weiteres Experiment, das er durchführte, war unangenehmerer Natur und eines, das ich wohl nie vergessen werde.

„Sie werden sich erinnern, Watson“, bemerkte er eines Nachmittags, „dass es einen einzigen gemeinsamen Berührungspunkt in den verschiedenen Berichten gibt, die uns erreicht haben. Er betrifft die Wirkung der Atmosphäre des Zimmers auf diejenigen, die es jeweils als Erste betreten hatten. Sie werden sich erinnern, dass Mortimer Tregennis bei der Schilderung seines letzten Besuchs im Haus seines Bruders erwähnte, der Arzt sei beim Betreten des Zimmers in einen Sessel gefallen? Sie haben das vergessen? Nun, ich kann Ihnen versichern, dass es so war. Sie werden sich auch daran erinnern, dass Mrs. Porter, die Haushälterin, uns sagte, sie selbst sei beim Betreten des Zimmers in Ohnmacht gefallen und habe danach das Fenster geöffnet. Im zweiten Fall – dem von Mortimer Tregennis selbst – können Sie die schreckliche Stickigkeit des Zimmers bei unserer Ankunft nicht vergessen haben, obwohl das Dienstmädchen das Fenster geöffnet hatte. Dieses Dienstmädchen war, wie ich auf Anfrage erfuhr, so krank, dass sie sich ins Bett legen musste. Sie werden zugeben, Watson, dass diese Tatsachen sehr aufschlussreich sind. In jedem Fall gibt es Anzeichen für eine giftige Atmosphäre. In jedem Fall findet im Raum auch eine Verbrennung statt – in einem Fall ein Feuer, im anderen eine Lampe. Das Feuer war notwendig, aber die Lampe wurde angezündet – wie ein Vergleich des verbrauchten Öls zeigen wird –, lange nachdem es bereits heller Tag war. Warum? Sicherlich, weil es einen Zusammenhang zwischen drei Dingen gibt – dem Brennen, der stickigen Atmosphäre und schließlich dem Wahnsinn oder dem Tod dieser unglücklichen Menschen. Das ist klar, nicht wahr?“

„Es scheint so.“

„Zumindest können wir es als Arbeitshypothese akzeptieren. Nehmen wir also an, dass in jedem Fall etwas verbrannt wurde, das eine Atmosphäre erzeugte, die seltsame toxische Wirkungen hervorrief. Sehr gut. Im ersten Fall – dem der Familie Tregennis – wurde diese Substanz ins Feuer geworfen. Nun war das Fenster geschlossen, aber das Feuer würde die Dämpfe natürlicherweise ein Stück weit durch den Schornstein nach oben tragen. Daher wäre zu erwarten, dass die Wirkung des Giftes geringer ist als im zweiten Fall, wo der Dampf weniger entweichen konnte. Das Ergebnis scheint darauf hinzudeuten, da im ersten Fall nur die Frau, die vermutlich den empfindlicheren Organismus hatte, getötet wurde, während die anderen jenen vorübergehenden oder dauerhaften Wahnsinn zeigten, der offensichtlich die erste Wirkung des Mittels ist. Im zweiten Fall war das Ergebnis vollständig. Die Tatsachen scheinen also die Theorie eines Giftes zu stützen, das durch Verbrennung wirkte.“

„Mit diesem Gedankengang im Kopf sah ich mich natürlich in Mortimer Tregennis’ Zimmer um, um Reste dieser Substanz zu finden. Der naheliegende Ort für eine Suche war der Talkschild oder Rauchfang der Lampe. Dort bemerkte ich tatsächlich eine Anzahl flockiger Asche und an den Rändern einen Saum von bräunlichem Pulver, das noch nicht verbrannt war. Die Hälfte davon nahm ich, wie Sie sahen, und steckte sie in einen Umschlag.“

„Warum die Hälfte, Holmes?“

„Es ist nicht an mir, mein lieber Watson, der offiziellen Polizei im Wege zu stehen. Ich überlasse ihnen alle Beweise, die ich gefunden habe. Das Gift befand sich noch immer auf dem Talk, hätten sie den Verstand, es zu finden. Nun, Watson, wir werden unsere Lampe anzünden; wir werden jedoch die Vorsichtsmaßnahme treffen, unser Fenster zu öffnen, um das vorzeitige Ableben zweier verdienter Mitglieder der Gesellschaft zu vermeiden, und Sie werden sich in einen Sessel in der Nähe dieses offenen Fensters setzen, es sei denn, Sie entscheiden sich wie ein vernünftiger Mann, nichts mit der Sache zu tun haben zu wollen. Oh, Sie wollen es bis zum Ende sehen? Ich dachte, ich kenne meinen Watson. Diesen Stuhl hier stelle ich Ihrem gegenüber auf, damit wir den gleichen Abstand zum Gift haben und uns von Angesicht zu Angesicht gegenübersitzen. Die Tür lassen wir einen Spalt offen. Jeder ist nun in der Lage, den anderen zu beobachten und das Experiment zu beenden, sollten die Symptome alarmierend wirken. Ist das alles klar? Nun gut, dann nehme ich unser Pulver – oder was davon übrig ist – aus dem Umschlag und lege es über die brennende Lampe. So! Jetzt, Watson, setzen wir uns und warten auf die Entwicklung.“

Sie ließ nicht lange auf sich warten. Ich hatte mich kaum in meinen Sessel gesetzt, als ich einen dichten, moschusartigen Geruch wahrnahm, subtil und widerlich. Schon beim ersten Hauch waren mein Verstand und meine Vorstellungskraft außer Kontrolle. Eine dichte, schwarze Wolke wirbelte vor meinen Augen, und mein Geist sagte mir, dass in dieser Wolke, noch unsichtbar, aber im Begriff, sich auf meine entsetzten Sinne zu stürzen, alles lauerte, was vage schrecklich, alles, was monströs und unvorstellbar böse im Universum war. Vage Gestalten wirbelten und schwammen inmitten der dunklen Wolkenbank, jede eine Bedrohung und eine Warnung vor etwas Kommendem, dem Herannahen eines unaussprechlichen Bewohners an der Schwelle, dessen bloßer Schatten meine Seele vernichten würde. Ein eisiges Grauen ergriff mich. Ich fühlte, wie sich mein Haar sträubte, wie meine Augen hervortraten, wie mein Mund offen stand und meine Zunge sich wie Leder anfühlte. Das Aufruhr in meinem Gehirn war so groß, dass etwas zerbrechen musste. Ich versuchte zu schreien und war mir vage eines heiseren Krächzens bewusst, das meine eigene Stimme war, aber fern und von mir selbst losgelöst. Im selben Moment, in einer Anstrengung der Flucht, durchbrach ich diese Wolke der Verzweiflung und erhaschte einen Blick auf Holmes’ Gesicht, weiß, starr und vor Entsetzen gezeichnet – genau der Ausdruck, den ich auf den Zügen der Toten gesehen hatte. Es war diese Vision, die mir einen Augenblick der Vernunft und der Kraft gab. Ich stürzte aus meinem Sessel, schlang meine Arme um Holmes, und gemeinsam taumelten wir durch die Tür und hatten uns einen Augenblick später auf das Gras geworfen und lagen nebeneinander, nur noch bewusst des herrlichen Sonnenscheins, der sich seinen Weg durch die höllische Wolke des Terrors bahnte, die uns umgeben hatte. Langsam stieg sie von unseren Seelen auf wie der Nebel von einer Landschaft, bis Frieden und Vernunft zurückgekehrt waren und wir auf dem Gras saßen, uns die feuchten Stirnen abwischten und uns ängstlich ansahen, um die letzten Spuren jener schrecklichen Erfahrung zu bemerken, die wir durchgemacht hatten.

„Beim Wort genommen, Watson!“, sagte Holmes schließlich mit unsicherer Stimme, „ich schulde Ihnen sowohl meinen Dank als auch eine Entschuldigung. Es war ein ungerechtfertigtes Experiment, selbst für einen selbst, und doppelt so sehr für einen Freund. Es tut mir wirklich sehr leid.“

„Sie wissen“, antwortete ich mit einiger Bewegung, denn ich habe noch nie so viel von Holmes’ Herz gesehen, „dass es meine größte Freude und mein Privileg ist, Ihnen zu helfen.“

Er verfiel sofort wieder in den halb humorvollen, halb zynischen Tonfall, der seine gewohnte Haltung gegenüber den Menschen in seiner Umgebung war. „Es wäre überflüssig, uns in den Wahnsinn zu treiben, mein lieber Watson“, sagte er. „Ein unvoreingenommener Beobachter würde sicherlich erklären, dass wir das bereits waren, bevor wir uns auf ein solch wildes Experiment einließen. Ich gestehe, dass ich mir nie vorgestellt hätte, dass die Wirkung so plötzlich und so heftig sein könnte.“ Er stürmte in das Cottage und warf, als er wieder erschien, die brennende Lampe mit ausgestrecktem Arm in ein Brombeergebüsch. „Wir müssen dem Raum ein wenig Zeit geben, sich zu klären. Ich nehme an, Watson, dass Sie nicht länger den geringsten Zweifel daran haben, wie diese Tragödien verursacht wurden?“

„Keinen einzigen.“

„Aber die Ursache bleibt so dunkel wie zuvor. Kommen Sie hier in die Laube und lassen Sie uns darüber sprechen. Dieses teuflische Zeug scheint immer noch in meiner Kehle zu hängen. Ich denke, wir müssen zugeben, dass alle Beweise darauf hindeuten, dass dieser Mann, Mortimer Tregennis, der Verbrecher in der ersten Tragödie war, obwohl er das Opfer in der zweiten war. Wir müssen uns zunächst daran erinnern, dass es eine Geschichte von einem Familienstreit gab, gefolgt von einer Versöhnung. Wie bitter dieser Streit gewesen sein mag oder wie hohl die Versöhnung, können wir nicht sagen. Wenn ich an Mortimer Tregennis denke, mit dem fuchshaften Gesicht und den kleinen, schlauen, perlenartigen Augen hinter der Brille, so ist er kein Mann, den ich als besonders vergebungsbereit einschätzen würde. Nun, zum Nächsten, Sie werden sich erinnern, dass diese Idee von jemandem, der sich im Garten bewegte und uns für einen Moment von der eigentlichen Ursache der Tragödie ablenkte, von ihm ausging. Er hatte ein Motiv, uns in die Irre zu führen. Schließlich, wenn er die Substanz nicht in dem Moment in das Feuer geworfen hat, als er den Raum verließ, wer hat es dann getan? Die Affäre geschah unmittelbar nach seinem Abschied. Hätte jemand anderes das Zimmer betreten, wäre die Familie sicherlich vom Tisch aufgestanden. Außerdem kamen im friedlichen Cornwall Besucher nicht nach zehn Uhr abends. Wir können also davon ausgehen, dass alle Beweise auf Mortimer Tregennis als den Schuldigen hindeuten.“

„Dann war sein eigener Tod Selbstmord!“

„Nun, Watson, es ist oberflächlich betrachtet eine nicht unmögliche Annahme. Der Mann, der die Schuld auf seiner Seele hatte, ein solches Schicksal über seine eigene Familie gebracht zu haben, könnte durchaus durch Reue dazu getrieben worden sein, es sich selbst zuzufügen. Es gibt jedoch einige stichhaltige Gründe dagegen. Glücklicherweise gibt es einen Mann in England, der alles darüber weiß, und ich habe Vorkehrungen getroffen, dass wir heute Nachmittag die Fakten aus seinem eigenen Mund erfahren werden. Ah! Er ist etwas vor seiner Zeit. Vielleicht wären Sie so freundlich, hierher zu treten, Dr. Leon Sterndale. Wir haben drinnen ein chemisches Experiment durchgeführt, das unser kleines Zimmer kaum für den Empfang eines so distinguierten Besuchers geeignet macht.“

Ich hatte das Klicken des Gartentors gehört, und nun erschien die majestätische Gestalt des großen Afrikaforschers auf dem Pfad. Er wandte sich mit einer gewissen Überraschung der rustikalen Laube zu, in der wir saßen.

„Sie haben nach mir geschickt, Mr. Holmes. Ich habe Ihre Nachricht vor etwa einer Stunde erhalten, und ich bin gekommen, obwohl ich wirklich nicht weiß, warum ich Ihrem Ruf folgen sollte.“

„Vielleicht können wir den Punkt klären, bevor wir uns trennen“, sagte Holmes. „In der Zwischenzeit bin ich Ihnen für Ihr höfliches Entgegenkommen sehr verbunden. Sie werden diesen informellen Empfang unter freiem Himmel entschuldigen, aber mein Freund Watson und ich haben fast ein zusätzliches Kapitel zu dem hinzugefügt, was die Zeitungen den ‚Cornish Horror‘ nennen, und wir ziehen im Moment eine klare Atmosphäre vor. Da die Angelegenheiten, die wir zu besprechen haben, Sie persönlich auf sehr intime Weise betreffen, ist es vielleicht ganz gut, dass wir dort reden, wo niemand lauschen kann.“

Der Forscher nahm seine Zigarre aus dem Mund und starrte meinen Begleiter streng an.

„Ich bin ratlos, mein Herr“, sagte er, „was Sie zu sagen haben könnten, das mich persönlich auf sehr intime Weise betrifft.“

„Die Tötung von Mortimer Tregennis“, sagte Holmes.

Für einen Moment wünschte ich, ich wäre bewaffnet. Sterndales grimmiges Gesicht verfärbte sich dunkelrot, seine Augen funkelten, und die geknoteten, leidenschaftlichen Adern traten auf seiner Stirn hervor, während er mit geballten Fäusten auf meinen Begleiter zusprang. Dann hielt er inne und kehrte mit einer gewaltigen Anstrengung zu einer kalten, starren Ruhe zurück, die vielleicht gefährlicher wirkte als sein hitzköpfiger Ausbruch.

„Ich habe so lange unter Wilden und außerhalb des Gesetzes gelebt“, sagte er, „dass ich dazu übergegangen bin, mein eigenes Gesetz zu sein. Sie täten gut daran, Mr. Holmes, das nicht zu vergessen, denn ich habe kein Verlangen danach, Ihnen ein Leid zuzufügen.“

„Und ich habe auch kein Verlangen danach, Ihnen ein Leid zuzufügen, Dr. Sterndale. Sicherlich ist der klarste Beweis dafür, dass ich, da ich weiß, was ich weiß, nach Ihnen geschickt habe und nicht nach der Polizei.“

Sterndale setzte sich mit einem Keuchen nieder, vielleicht zum ersten Mal in seinem abenteuerlichen Leben eingeschüchtert. Es lag eine ruhige Sicherheit der Macht in Holmes’ Art, der man nicht widerstehen konnte. Unser Besucher stammelte einen Moment lang, seine großen Hände öffneten und schlossen sich in seiner Aufregung.

„Was meinen Sie damit?“, fragte er schließlich. „Wenn das ein Bluff Ihrerseits ist, Mr. Holmes, haben Sie einen schlechten Mann für Ihr Experiment gewählt. Lassen Sie uns nicht länger um den heißen Brei herumreden. Was meinen Sie damit?“

„Ich werde es Ihnen sagen“, sagte Holmes, „und der Grund, warum ich es Ihnen sage, ist, dass ich hoffe, Offenheit möge Offenheit erzeugen. Was mein nächster Schritt sein wird, hängt ganz von der Art Ihrer eigenen Verteidigung ab.“

„Meiner Verteidigung?“

„Ja, mein Herr.“

„Meiner Verteidigung gegen was?“

„Gegen den Vorwurf, Mortimer Tregennis getötet zu haben.“

Sterndale wischte sich mit seinem Taschentuch die Stirn. „Beim Wort genommen, Sie legen aber los“, sagte er. „Hängen alle Ihre Erfolge von dieser ungeheuren Bluff-Kraft ab?“

„Der Bluff“, sagte Holmes streng, „liegt auf Ihrer Seite, Dr. Leon Sterndale, nicht auf meiner. Als Beweis werde ich Ihnen einige der Fakten nennen, auf denen meine Schlussfolgerungen beruhen. Über Ihre Rückkehr aus Plymouth, bei der Sie einen Großteil Ihres Eigentums nach Afrika weiterreisen ließen, sage ich nichts, außer dass sie mich zuerst darüber informierte, dass Sie einer der Faktoren waren, die bei der Rekonstruktion dieses Dramas berücksichtigt werden mussten –“

„Ich kam zurück –“

„Ich habe Ihre Gründe gehört und betrachte sie als nicht überzeugend und unzureichend. Das lassen wir beiseite. Sie kamen hierher, um mich zu fragen, wen ich verdächtige. Ich weigerte mich, Ihnen zu antworten. Sie gingen dann zum Pfarrhaus, warteten einige Zeit davor und kehrten schließlich in Ihr Cottage zurück.“

„Woher wissen Sie das?“

„Ich bin Ihnen gefolgt.“

„Ich habe niemanden gesehen.“

„Das ist es, was Sie erwarten können, wenn ich Ihnen folge. Sie verbrachten eine unruhige Nacht in Ihrem Cottage und fassten bestimmte Pläne, die Sie am frühen Morgen in die Tat umsetzten. Als Sie Ihr Haus genau bei Tagesanbruch verließen, füllten Sie Ihre Tasche mit etwas rötlichem Kies, der neben Ihrem Tor aufgehäuft lag.“

Sterndale zuckte heftig zusammen und sah Holmes erstaunt an.

„Sie sind dann zügig die Meile gegangen, die Sie vom Pfarrhaus trennte. Sie trugen, das darf ich bemerken, dasselbe Paar gerippter Tennisschuhe, das sich in diesem Augenblick an Ihren Füßen befindet. Am Pfarrhaus gingen Sie durch den Obstgarten und die seitliche Hecke und kamen unter dem Fenster des Untermieters Tregennis heraus. Es war nun Tageslicht, aber der Haushalt war noch nicht in Bewegung. Sie zogen etwas von dem Kies aus Ihrer Tasche und warfen ihn gegen das Fenster über Ihnen.“

Sterndale sprang auf.

„Ich glaube, Sie sind der Teufel persönlich!“, rief er.

Holmes lächelte über das Kompliment. „Es brauchte zwei, möglicherweise drei Handvoll, bis der Untermieter ans Fenster kam. Sie winkten ihm, herunterzukommen. Er zog sich hastig an und stieg in sein Wohnzimmer hinab. Sie traten durch das Fenster ein. Es gab eine Unterredung – eine kurze –, während der Sie im Zimmer auf und ab gingen. Dann gingen Sie hinaus und schlossen das Fenster, standen draußen auf dem Rasen, rauchten eine Zigarre und beobachteten, was geschah. Schließlich, nach dem Tod von Tregennis, zogen Sie sich zurück, wie Sie gekommen waren. Nun, Dr. Sterndale, wie rechtfertigen Sie ein solches Verhalten, und was waren die Motive für Ihre Handlungen? Wenn Sie ausweichen oder mich täuschen, gebe ich Ihnen mein Wort, dass die Angelegenheit für immer aus meinen Händen gleiten wird.“

Das Gesicht unseres Besuchers war aschfahl geworden, als er die Worte seines Anklägers hörte. Nun saß er einige Zeit in Gedanken versunken mit dem Gesicht in den Händen. Dann zog er mit einer plötzlichen impulsiven Geste ein Foto aus seiner Brusttasche und warf es auf den rustikalen Tisch vor uns.

„Das ist der Grund, warum ich es getan habe“, sagte er.

Es zeigte das Brustbild und das Gesicht einer sehr schönen Frau. Holmes beugte sich darüber.

„Brenda Tregennis“, sagte er.

„Ja, Brenda Tregennis“, wiederholte unser Besucher. „Jahrelang habe ich sie geliebt. Jahrelang hat sie mich geliebt. Das ist das Geheimnis jener Abgeschiedenheit in Cornwall, über die sich die Leute gewundert haben. Sie hat mich dem einen Ding auf Erden nahegebracht, das mir teuer war. Ich konnte sie nicht heiraten, denn ich habe eine Frau, die mich seit Jahren verlassen hat und von der ich mich doch nach den beklagenswerten Gesetzen Englands nicht scheiden lassen konnte. Jahrelang hat Brenda gewartet. Jahrelang habe ich gewartet. Und das ist es, worauf wir gewartet haben.“ Ein schrecklicher Schluchzer erschütterte seinen großen Körper, und er griff sich unter seinem graumelierten Bart an die Kehle. Dann beherrschte er sich mit einer Anstrengung und sprach weiter:

„Der Vikar wusste es. Er war in unser Vertrauen eingeweiht. Er würde Ihnen sagen, dass sie ein Engel auf Erden war. Deshalb hat er mir telegraphiert und ich bin zurückgekehrt. Was waren mein Gepäck oder Afrika für mich, als ich erfuhr, dass solch ein Schicksal über meine Liebste hereingebrochen war? Da haben Sie den fehlenden Hinweis auf mein Handeln, Mr. Holmes.“

„Fahren Sie fort“, sagte mein Freund.

Dr. Sterndale zog ein Papierpäckchen aus seiner Tasche und legte es auf den Tisch. Auf der Außenseite stand „Radix pedis diaboli“ mit einem roten Gifthinweis darunter. Er schob es mir zu. „Ich nehme an, Sie sind Arzt, mein Herr. Haben Sie jemals von diesem Präparat gehört?“

„Teufelsfußwurzel! Nein, davon habe ich noch nie gehört.“

„Das ist kein Reflex auf Ihr Fachwissen“, sagte er, „denn ich glaube, dass es außer einem Muster in einem Labor in Buda kein anderes Exemplar in Europa gibt. Es hat bisher weder Eingang in die Pharmakopöe noch in die Literatur der Toxikologie gefunden. Die Wurzel ist wie ein Fuß geformt, halb menschlich, halb ziegenartig; daher der fantasievolle Name, den ein botanischer Missionar ihr gab. Sie wird als Gottesurteil-Gift von den Medizinmännern in bestimmten Bezirken Westafrikas verwendet und unter ihnen als Geheimnis gehütet. Dieses spezielle Exemplar habe ich unter sehr außergewöhnlichen Umständen im Ubangi-Gebiet erhalten.“ Er öffnete das Papier, während er sprach, und enthüllte einen Haufen rötlich-braunes, schnupftabakartiges Pulver.

„Nun, mein Herr?“, fragte Holmes streng.

„Ich bin im Begriff, Ihnen alles zu berichten, Mr. Holmes, was sich tatsächlich zugetragen hat, denn Sie wissen bereits so viel, dass es ganz in meinem Interesse liegt, dass Sie alles erfahren. Ich habe bereits das Verhältnis erläutert, in dem ich zur Familie Tregennis stand. Der Schwester zuliebe war ich mit den Brüdern befreundet. Es gab einen Familienstreit um Geld, der diesen Mortimer entfremdet hatte, doch man nahm an, er sei beigelegt, und ich traf ihn später ebenso wie die anderen. Er war ein verschlagener, hinterlistiger, berechnender Mann, und es ergaben sich mehrere Dinge, die mich misstrauisch gegenüber ihm machten, doch hatte ich keinen Grund für einen ernsthaften Streit.

Eines Tages, vor erst ein paar Wochen, kam er in mein Cottage, und ich zeigte ihm einige meiner afrikanischen Kuriositäten. Unter anderem präsentierte ich ihm dieses Pulver und erzählte ihm von seinen seltsamen Eigenschaften, wie es jene Gehirnzentren stimuliert, die das Gefühl der Furcht kontrollieren, und wie entweder Wahnsinn oder der Tod das Schicksal des unglücklichen Eingeborenen ist, der vom Priester seines Stammes der Feuerprobe unterzogen wird. Ich erzählte ihm auch, wie machtlos die europäische Wissenschaft wäre, es nachzuweisen. Wie er es an sich brachte, kann ich nicht sagen, denn ich verließ den Raum nicht, doch besteht kein Zweifel, dass er es damals, während ich Schränke öffnete und mich über Kisten beugte, fertigbrachte, etwas von der Teufelsfußwurzel zu entwenden. Ich erinnere mich gut, wie er mich mit Fragen über die Menge und die Zeit, die für die Wirkung nötig sei, bestürmte, doch ahnte ich nicht im Geringsten, dass er einen persönlichen Grund für seine Fragen haben könnte.

Ich dachte nicht weiter über die Angelegenheit nach, bis mich das Telegramm des Pfarrers in Plymouth erreichte. Dieser Schurke hatte geglaubt, ich wäre auf See, bevor die Nachricht mich erreichen könnte, und dass ich jahrelang in Afrika verschollen wäre. Doch ich kehrte sofort zurück. Natürlich konnte ich mir die Details nicht anhören, ohne die Gewissheit zu haben, dass mein Gift verwendet worden war. Ich kam zu Ihnen, in der Hoffnung, dass Ihnen eine andere Erklärung eingefallen sein könnte. Doch es gab keine. Ich war überzeugt, dass Mortimer Tregennis der Mörder war; dass er des Geldes wegen – und vielleicht mit dem Gedanken, wenn die anderen Mitglieder seiner Familie allesamt wahnsinnig wären, er der alleinige Vormund ihres gemeinsamen Vermögens wäre – das Teufelsfußpulver gegen sie eingesetzt, zwei von ihnen in den Wahnsinn getrieben und seine Schwester Brenda getötet hatte, den einzigen Menschen, den ich je geliebt habe oder der mich je geliebt hat. Das war sein Verbrechen; was sollte seine Strafe sein?

Sollte ich das Gesetz anrufen? Wo waren meine Beweise? Ich wusste, dass die Fakten wahr waren, doch konnte ich dazu beitragen, eine Jury von Landleuten von einer so fantastischen Geschichte zu überzeugen? Vielleicht, vielleicht auch nicht. Doch ich konnte es mir nicht leisten, zu scheitern. Meine Seele schrie nach Rache. Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, Mr. Holmes, dass ich einen Großteil meines Lebens außerhalb des Gesetzes verbracht habe und dass ich schließlich dazu gekommen bin, mir selbst ein Gesetz zu sein. So war es auch jetzt. Ich beschloss, dass das Schicksal, das er anderen bereitet hatte, auch ihm zuteilwerden sollte. Entweder das, oder ich würde mit eigener Hand Gerechtigkeit an ihm üben. In ganz England kann es keinen Mann geben, der sein eigenes Leben in diesem Augenblick weniger schätzt als ich.

Nun habe ich Ihnen alles erzählt. Sie haben sich den Rest selbst zusammengereimt. Ich habe, wie Sie sagen, nach einer unruhigen Nacht mein Cottage früh verlassen. Ich sah die Schwierigkeit voraus, ihn zu wecken, also sammelte ich etwas Kies von dem Haufen, den Sie erwähnt haben, und benutzte ihn, um gegen sein Fenster zu werfen. Er kam herunter und ließ mich durch das Fenster des Wohnzimmers ein. Ich hielt ihm seine Verfehlung vor. Ich sagte ihm, dass ich sowohl als Richter als auch als Henker gekommen sei. Der Elende sank in einen Stuhl, gelähmt beim Anblick meines Revolvers. Ich zündete die Lampe an, stellte das Pulver darüber und stand vor dem Fenster, bereit, meine Drohung wahrzumachen und ihn zu erschießen, sollte er versuchen, den Raum zu verlassen. In fünf Minuten starb er. Mein Gott! Wie er starb! Doch mein Herz war aus Stein, denn er erlitt nichts, was meine unschuldige Geliebte nicht schon vor ihm gefühlt hatte. Das ist meine Geschichte, Mr. Holmes. Vielleicht hätten Sie, wenn Sie eine Frau geliebt hätten, genauso gehandelt. Wie dem auch sei, ich bin in Ihren Händen. Sie können die Schritte unternehmen, die Sie wollen. Wie ich bereits sagte, gibt es keinen lebenden Menschen, der den Tod weniger fürchten kann als ich.“

Holmes saß eine ganze Weile schweigend da.

„Was waren Ihre Pläne?“, fragte er schließlich.

„Ich hatte die Absicht, mich in Zentralafrika zu begraben. Meine Arbeit dort ist erst halb vollendet.“

„Gehen Sie und vollenden Sie die andere Hälfte“, sagte Holmes. „Ich zumindest bin nicht bereit, Sie daran zu hindern.“

Dr. Sterndale erhob seine riesige Gestalt, verneigte sich ernst und schritt aus der Laube. Holmes zündete seine Pfeife an und reichte mir seinen Beutel.

„Ein paar Dämpfe, die nicht giftig sind, wären eine willkommene Abwechslung“, sagte er. „Ich denke, Sie müssen mir zustimmen, Watson, dass dies kein Fall ist, in den wir uns einmischen müssen. Unsere Untersuchung war unabhängig, und unser Handeln soll es ebenfalls sein. Sie würden den Mann nicht anzeigen?“

„Gewiss nicht“, antwortete ich.

„Ich habe nie geliebt, Watson, aber wenn ich es täte und die Frau, die ich liebte, ein solches Ende gefunden hätte, könnte ich vielleicht genauso handeln wie unser gesetzloser Löwenjäger. Wer weiß? Nun, Watson, ich werde Ihren Verstand nicht beleidigen, indem ich erkläre, was offensichtlich ist. Der Kies auf dem Fenstersims war natürlich der Ausgangspunkt meiner Nachforschungen. Er glich nichts im Pfarrgarten. Erst als meine Aufmerksamkeit auf Dr. Sterndale und sein Cottage gelenkt wurde, fand ich das Gegenstück. Die Lampe, die am helllichten Tag brannte, und die Pulverrückstände auf dem Schild waren aufeinanderfolgende Glieder einer ziemlich offensichtlichen Kette. Und nun, mein lieber Watson, denke ich, wir können die Angelegenheit aus unserem Sinn streichen und mit reinem Gewissen zum Studium jener chaldäischen Wurzeln zurückkehren, die sicherlich im kornischen Zweig der großen keltischen Sprache aufzuspüren sind.“

Das Abenteuer vom Roten Kreis

TEIL I

„Nun, Mrs. Warren, ich kann nicht erkennen, dass Sie irgendeinen besonderen Grund zur Besorgnis haben, noch verstehe ich, warum ich, dessen Zeit von einigem Wert ist, mich in die Angelegenheit einmischen sollte. Ich habe wirklich andere Dinge, die mich beschäftigen.“ So sprach Sherlock Holmes und wandte sich wieder dem großen Sammelalbum zu, in dem er einige seiner jüngsten Materialien ordnete und katalogisierte.

Doch die Vermieterin besaß die Beharrlichkeit und auch die Schlauheit ihres Geschlechts. Sie blieb fest auf ihrem Standpunkt.

„Sie haben letztes Jahr eine Angelegenheit für einen meiner Mieter geregelt“, sagte sie – „Mr. Fairdale Hobbs.“

„Ah, ja – eine einfache Sache.“

„Aber er hörte nie auf, davon zu sprechen – Ihre Freundlichkeit, mein Herr, und die Art, wie Sie Licht ins Dunkel brachten. Ich erinnerte mich an seine Worte, als ich selbst in Zweifel und Dunkelheit war. Ich weiß, Sie könnten es, wenn Sie nur wollten.“

Holmes war für Schmeicheleien zugänglich, und auch, um ihm Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, für Liebenswürdigkeit. Diese beiden Kräfte ließen ihn seinen Gummipinsel mit einem Seufzer der Ergebung aus der Hand legen und seinen Stuhl zurückschieben.

„Nun gut, Mrs. Warren, lassen Sie uns also davon hören. Sie haben nichts gegen Tabak, nehme ich an? Danke, Watson – die Streichhölzer! Sie sind unruhig, wie ich verstehe, weil Ihr neuer Mieter in seinen Zimmern bleibt und Sie ihn nicht sehen können. Ach, gute Frau, wenn ich Ihr Mieter wäre, würden Sie mich oft wochenlang nicht zu Gesicht bekommen.“

„Kein Zweifel, mein Herr; aber das ist anders. Es ängstigt mich, Mr. Holmes. Ich kann vor Angst nicht schlafen. Seinen schnellen Schritt hierhin und dorthin gehen zu hören, vom frühen Morgen bis spät in die Nacht, und doch nie auch nur einen Blick auf ihn zu erhaschen – das ist mehr, als ich ertragen kann. Mein Mann ist genauso nervös deswegen wie ich, aber er ist den ganzen Tag bei seiner Arbeit, während ich keine Ruhe davor finde. Warum versteckt er sich? Was hat er getan? Bis auf das Mädchen bin ich ganz allein mit ihm im Haus, und es ist mehr, als meine Nerven aushalten können.“

Holmes lehnte sich vor und legte seine langen, dünnen Finger auf die Schulter der Frau. Er besaß eine fast hypnotische Fähigkeit zur Beruhigung, wenn er es wollte. Der verängstigte Blick wich aus ihren Augen, und ihre agitierten Gesichtszüge glätteten sich zu ihrem üblichen Alltagsausdruck. Sie setzte sich auf den Stuhl, auf den er gedeutet hatte.

„Wenn ich mich der Sache annehme, muss ich jedes Detail verstehen“, sagte er. „Nehmen Sie sich Zeit zum Überlegen. Der kleinste Punkt kann der wesentlichste sein. Sie sagen, der Mann kam vor zehn Tagen und zahlte Ihnen für zwei Wochen Logis?“

„Er fragte nach meinen Bedingungen, mein Herr. Ich sagte fünfzig Schilling die Woche. Es gibt ein kleines Wohnzimmer und ein Schlafzimmer, komplett eingerichtet, ganz oben im Haus.“

„Nun?“

„Er sagte: ‚Ich zahle Ihnen fünf Pfund die Woche, wenn ich es zu meinen Bedingungen haben kann.‘ Ich bin eine arme Frau, mein Herr, und Mr. Warren verdient wenig, und das Geld bedeutete mir viel. Er holte einen Zehn-Pfund-Schein heraus und hielt ihn mir auf der Stelle hin. ‚Sie können alle zwei Wochen das Gleiche haben, für lange Zeit, wenn Sie die Bedingungen einhalten‘, sagte er. ‚Wenn nicht, will ich nichts mehr mit Ihnen zu tun haben.‘“

„Was waren die Bedingungen?“

„Nun, mein Herr, sie waren, dass er einen Hausschlüssel haben sollte. Das war in Ordnung. Mieter haben oft welche. Außerdem, dass er völlig in Ruhe gelassen werden und niemals, unter keinem Vorwand, gestört werden dürfe.“

„Nichts Außergewöhnliches dabei, sicherlich?“

„Nicht im Rahmen des Vernünftigen, mein Herr. Aber das hier ist jenseits aller Vernunft. Er ist seit zehn Tagen dort, und weder Mr. Warren noch ich noch das Mädchen haben ihn ein einziges Mal zu Gesicht bekommen. Wir können seinen schnellen Schritt hören, wie er auf und ab geht, auf und ab, Nacht, Morgen und Mittag; aber außer in jener ersten Nacht hat er das Haus kein einziges Mal verlassen.“

„Oh, er ist in der ersten Nacht ausgegangen, nicht wahr?“

„Ja, mein Herr, und kehrte sehr spät zurück – nachdem wir alle im Bett waren. Er sagte mir, nachdem er die Zimmer genommen hatte, dass er das tun würde, und bat mich, den Riegel nicht vorzuschieben. Ich hörte ihn nach Mitternacht die Treppe heraufkommen.“

„Aber seine Mahlzeiten?“

„Es war seine ausdrückliche Anweisung, dass wir immer, wenn er klingelte, seine Mahlzeit auf einem Stuhl vor seiner Tür abstellen sollten. Dann klingelt er wieder, wenn er fertig ist, und wir nehmen sie von demselben Stuhl herunter. Wenn er sonst etwas will, schreibt er es auf einen Zettel und legt ihn hin.“

„Druckt er es?“

„Ja, mein Herr; er druckt es mit Bleistift. Nur das Wort, nichts weiter. Hier ist der eine, den ich mitgebracht habe, um ihn Ihnen zu zeigen – SOAP. Hier ist noch einer – MATCH. Diesen hat er am ersten Morgen hinterlassen – DAILY GAZETTE. Ich lege diese Zeitung jeden Morgen zu seinem Frühstück.“

„Du meine Güte, Watson“, sagte Holmes und starrte mit großer Neugier auf die Zettel aus Konzeptpapier, die die Vermieterin ihm gereicht hatte, „das ist sicherlich ein wenig ungewöhnlich. Abgeschiedenheit kann ich verstehen; aber warum drucken? Drucken ist ein umständlicher Prozess. Warum nicht schreiben? Was würde das nahelegen, Watson?“

„Dass er seine Handschrift verbergen wollte.“

„Aber warum? Was kann es ihn kümmern, dass seine Vermieterin ein Wort seiner Schrift haben sollte? Dennoch mag es so sein, wie Sie sagen. Und dann, warum solch lakonische Nachrichten?“

„Ich kann es mir nicht vorstellen.“

„Es eröffnet ein erfreuliches Feld für intelligente Spekulationen. Die Worte sind mit einem breitspitzigen, violett getönten Bleistift von nicht ungewöhnlichem Muster geschrieben. Sie werden bemerken, dass das Papier hier an der Seite abgerissen ist, nachdem das Drucken vollendet war, sodass das ‚S‘ von ‚SOAP‘ teilweise fehlt. Auffallend, nicht wahr, Watson?“

„Vorsicht?“

„Genau. Da war offensichtlich ein Zeichen, ein Daumenabdruck, etwas, das einen Hinweis auf die Identität der Person geben könnte. Nun, Mrs. Warren, Sie sagen, der Mann war von mittlerer Statur, dunkelhaarig und bärtig. Welches Alter mag er haben?“

„Eher jung, mein Herr – nicht über dreißig.“

„Nun, können Sie mir keine weiteren Hinweise geben?“

„Er sprach gutes Englisch, mein Herr, und doch dachte ich, er sei ein Ausländer, wegen seines Akzents.“

„Und er war gut gekleidet?“

„Sehr schick gekleidet, mein Herr – ganz der Herr. Dunkle Kleidung – nichts, was Ihnen auffallen würde.“

„Er nannte keinen Namen?“

„Nein, mein Herr.“

„Und hatte keine Briefe oder Besucher?“

„Keine.“

„Aber sicherlich betreten Sie oder das Mädchen morgens sein Zimmer?“

„Nein, mein Herr; er versorgt sich völlig selbst.“

„Du meine Güte! Das ist sicherlich bemerkenswert. Wie steht es mit seinem Gepäck?“

„Er hatte eine große braune Tasche bei sich – sonst nichts.“

„Nun, wir scheinen nicht viel Material zu haben, das uns helfen könnte. Sagen Sie, es ist nichts aus diesem Zimmer gekommen – absolut nichts?“

Die Vermieterin zog einen Umschlag aus ihrer Tasche; daraus schüttelte sie zwei abgebrannte Streichhölzer und einen Zigarettenstummel auf den Tisch.

„Sie waren heute Morgen auf seinem Tablett. Ich habe sie mitgebracht, weil ich gehört habe, dass Sie große Dinge aus kleinen lesen können.“

Holmes zuckte mit den Schultern.

„Hier ist nichts“, sagte er. „Die Streichhölzer wurden natürlich benutzt, um Zigaretten anzuzünden. Das ist offensichtlich an der Kürze des verbrannten Endes. Die Hälfte des Streichholzes wird beim Anzünden einer Pfeife oder Zigarre verbraucht. Aber du meine Güte! Dieser Zigarettenstummel ist sicherlich bemerkenswert. Der Herr trug Bart und Schnurrbart, sagen Sie?“

„Ja, mein Herr.“

„Das verstehe ich nicht. Ich würde sagen, nur ein glattrasierter Mann hätte diese rauchen können. Warum, Watson, selbst Ihr bescheidener Schnurrbart wäre versengt worden.“

„Ein Mundstück?“, schlug ich vor.

„Nein, nein; das Ende ist verfilzt. Ich nehme an, es könnten nicht zwei Leute in Ihren Zimmern sein, Mrs. Warren?“

„Nein, mein Herr. Er isst so wenig, dass ich mich oft frage, wie das Leben in einem erhalten bleiben kann.“

„Nun, ich denke, wir müssen auf ein wenig mehr Material warten. Schließlich haben Sie keinen Grund zur Klage. Sie haben Ihre Miete erhalten, und er ist kein lästiger Mieter, auch wenn er sicherlich ein ungewöhnlicher ist. Er zahlt Ihnen gut, und wenn er es vorzieht, verborgen zu bleiben, ist das keine direkte Angelegenheit von Ihnen. Wir haben keine Entschuldigung für ein Eindringen in seine Privatsphäre, bis wir einen Grund zu der Annahme haben, dass es einen schuldhaften Grund dafür gibt. Ich habe mich der Sache angenommen und werde sie nicht aus den Augen verlieren. Berichten Sie mir, falls sich etwas Neues ergibt, und verlassen Sie sich auf meine Hilfe, falls sie benötigt werden sollte.

Es gibt sicherlich einige interessante Punkte in diesem Fall, Watson“, bemerkte er, als die Vermieterin uns verlassen hatte. „Es mag natürlich trivial sein – individuelle Exzentrik; oder es mag sehr viel tiefer liegen, als es an der Oberfläche erscheint. Das Erste, was einem auffällt, ist die offensichtliche Möglichkeit, dass die Person, die sich jetzt in den Zimmern befindet, eine völlig andere sein könnte als diejenige, die sie gemietet hat.“

„Warum sollten Sie das denken?“

„Nun, abgesehen von diesem Zigarettenstummel, war es nicht bezeichnend, dass das einzige Mal, als der Mieter ausging, unmittelbar nach seinem Einzug war? Er kam zurück – oder jemand kam zurück –, als alle Zeugen aus dem Weg waren. Wir haben keinen Beweis dafür, dass die Person, die zurückkam, die Person war, die ausgegangen ist. Dann wiederum sprach der Mann, der die Zimmer nahm, gut Englisch. Dieser andere jedoch druckt ‚match‘, wenn es ‚matches‘ hätte heißen müssen. Ich kann mir vorstellen, dass das Wort aus einem Wörterbuch genommen wurde, das das Substantiv, aber nicht den Plural angibt. Der lakonische Stil mag dazu dienen, das Fehlen von Englischkenntnissen zu verbergen. Ja, Watson, es gibt gute Gründe zu vermuten, dass ein Austausch der Mieter stattgefunden hat.“

„Aber zu welchem möglichen Zweck?“

„Ah! Da liegt unser Problem. Es gibt eine ziemlich offensichtliche Untersuchungsmethode.“ Er nahm das große Buch herunter, in dem er Tag für Tag die Schmerzspalten der verschiedenen Londoner Zeitungen abheftete. „Du meine Güte!“, sagte er, während er die Seiten umblätterte, „was für ein Chor des Stöhnens, Weinens und Blökens! Was für eine Rumpelkammer seltsamer Begebenheiten! Aber sicherlich das wertvollste Jagdrevier, das einem Studenten des Ungewöhnlichen je gegeben wurde! Diese Person ist allein und kann nicht per Brief erreicht werden, ohne jene absolute Geheimhaltung zu verletzen, die gewünscht ist. Wie sollen Nachrichten oder Botschaften von außen zu ihm gelangen? Offensichtlich durch Annoncen in einer Zeitung. Es scheint keinen anderen Weg zu geben, und glücklicherweise müssen wir uns nur um eine einzige Zeitung kümmern. Hier sind die Auszüge der Daily Gazette der letzten zwei Wochen. ‚Dame mit schwarzer Boa im Prince’s Skating Club‘ – das können wir übergehen. ‚Sicherlich wird Jimmy das Herz seiner Mutter nicht brechen‘ – das scheint irrelevant zu sein. ‚Falls die Dame, die im Brixton-Bus ohnmächtig wurde‘ – sie interessiert mich nicht. ‚Jeden Tag sehnt sich mein Herz nach –‘ Blöken, Watson – unverfälschtes Blöken! Ah, das hier ist schon eher möglich. Hören Sie sich das an: ‚Sei geduldig. Werde sicher Mittel zur Kommunikation finden. In der Zwischenzeit diese Spalte. G.‘ Das ist zwei Tage, nachdem Mrs. Warrens Mieter angekommen ist. Es klingt plausibel, nicht wahr? Der Geheimnisvolle könnte Englisch verstehen, selbst wenn er es nicht drucken könnte. Lassen Sie uns sehen, ob wir die Spur wieder aufnehmen können. Ja, hier sind wir – drei Tage später. ‚Treffe erfolgreiche Vorkehrungen. Geduld und Vorsicht. Die Wolken werden vorüberziehen. G.‘ Danach eine Woche lang nichts. Dann kommt etwas viel Bestimmteres: ‚Der Pfad klärt sich. Wenn ich eine Gelegenheit finde, signalisiere die Botschaft, erinnere dich an den vereinbarten Code – Eins A, zwei B und so weiter. Du wirst bald hören. G.‘ Das stand in der gestrigen Zeitung, und in der heutigen steht nichts. Das ist alles sehr passend für Mrs. Warrens Mieter. Wenn wir ein wenig warten, Watson, zweifle ich nicht daran, dass die Angelegenheit verständlicher wird.“

So bewahrheitete es sich; denn am Morgen fand ich meinen Freund auf dem Kaminvorleger stehend, mit dem Rücken zum Feuer und einem Lächeln vollkommener Zufriedenheit auf dem Gesicht.

„Was sagen Sie dazu, Watson?“, rief er und nahm die Zeitung vom Tisch. „‚Hohes rotes Haus mit weißer Steinfassade. Dritter Stock. Zweites Fenster links. Nach Einbruch der Dunkelheit. G.‘ Das ist bestimmt genug. Ich denke, nach dem Frühstück müssen wir eine kleine Aufklärung in Mrs. Warrens Nachbarschaft machen. Ah, Mrs. Warren! Welche Nachrichten bringen Sie uns heute Morgen?“

Unsere Klientin war plötzlich mit einer explosiven Energie in den Raum geplatzt, die von einer neuen und bedeutsamen Entwicklung zeugte.

„Es ist eine Polizeisache, Mr. Holmes!“, rief sie. „Ich lasse mir das nicht länger gefallen! Er soll mit seinem Gepäck da raus. Ich wäre direkt hochgegangen und hätte es ihm gesagt, aber ich dachte, es wäre Ihnen gegenüber nur fair, erst Ihre Meinung einzuholen. Aber ich bin am Ende meiner Geduld, und wenn es so weit kommt, dass mein alter Herr verprügelt wird –“

„Mr. Warren verprügelt?“

„Auf jeden Fall unsanft behandelt.“

„Aber wer hat ihn unsanft behandelt?“

„Ah! Das ist es ja, was wir wissen wollen! Es war heute Morgen, mein Herr. Mr. Warren ist Zeitnehmer bei Morton and Waylight’s in der Tottenham Court Road. Er muss vor sieben Uhr aus dem Haus. Nun, heute Morgen war er keine zehn Schritte die Straße hinuntergegangen, als zwei Männer hinter ihm auftauchten, ihm einen Mantel über den Kopf warfen und ihn in eine Droschke verfrachteten, die am Straßenrand stand. Sie fuhren eine Stunde mit ihm, öffneten dann die Tür und warfen ihn hinaus. Er lag so erschüttert auf der Straße, dass er gar nicht sah, was aus der Droschke wurde. Als er wieder aufstand, stellte er fest, dass er auf Hampstead Heath war; also nahm er einen Bus nach Hause, und dort liegt er jetzt auf seinem Sofa, während ich direkt hergekommen bin, um Ihnen zu erzählen, was passiert ist.“

„Äußerst interessant“, sagte Holmes. „Hat er das Aussehen dieser Männer bemerkt – hat er sie sprechen hören?“

„Nein; er steht völlig unter Schock. Er weiß nur, dass er wie durch Zauberei hochgehoben und wie durch Zauberei fallen gelassen wurde. Mindestens zwei waren daran beteiligt, vielleicht auch drei.“

„Und Sie bringen diesen Angriff mit Ihrem Mieter in Verbindung?“

„Nun, wir leben dort seit fünfzehn Jahren und so etwas ist noch nie vorgekommen. Ich habe genug von ihm. Geld ist nicht alles. Ich werde ihn noch vor Ende des Tages aus meinem Haus haben.“

„Warten Sie einen Augenblick, Mrs. Warren. Tun Sie nichts Unüberlegtes. Ich beginne zu glauben, dass diese Angelegenheit von weitaus größerer Bedeutung sein könnte, als es auf den ersten Blick schien. Es ist nun klar, dass eine gewisse Gefahr Ihrem Untermieter droht. Ebenso klar ist, dass seine Feinde, die nahe Ihrer Tür auf ihn lauerten, im nebligen Morgenlicht Ihren Mann für ihn hielten. Als sie ihren Irrtum bemerkten, ließen sie ihn frei. Was sie getan hätten, wenn es kein Irrtum gewesen wäre, können wir nur vermuten.“

„Nun, was soll ich tun, Mr. Holmes?“

„Ich habe große Lust, diesen Ihren Untermieter zu sehen, Mrs. Warren.“

„Ich wüsste nicht, wie sich das bewerkstelligen ließe, es sei denn, Sie brechen die Tür auf. Ich höre immer, wie er sie aufschließt, wenn ich die Treppe hinuntergehe, nachdem ich das Tablett abgestellt habe.“

„Er muss das Tablett hereinholen. Sicherlich könnten wir uns verstecken und ihn dabei beobachten.“

Die Vermieterin überlegte einen Moment.

„Nun, mein Herr, da ist die Rumpelkammer gegenüber. Ich könnte vielleicht einen Spiegel so anbringen, dass Sie, wenn Sie hinter der Tür wären –“

„Ausgezeichnet!“, sagte Holmes. „Wann isst er zu Mittag?“

„Gegen ein Uhr, mein Herr.“

„Dann werden Dr. Watson und ich rechtzeitig vorbeikommen. Für den Moment, Mrs. Warren, auf Wiedersehen.“

Um halb eins fanden wir uns auf den Stufen von Mrs. Warrens Haus wieder – einem hohen, schmalen Gebäude aus gelben Ziegeln in der Great Orme Street, einer engen Durchgangsstraße an der Nordostseite des British Museum. Da es nahe der Straßenecke liegt, bietet es einen Blick die Howe Street hinunter mit ihren vornehmeren Häusern. Holmes deutete mit einem Schmunzeln auf eines dieser Häuser, eine Reihe von Mietwohnungen, die so weit vorsprangen, dass sie unweigerlich ins Auge fallen mussten.

„Sehen Sie, Watson!“, sagte er. „‚Hohes rotes Haus mit Steinfassaden.‘ Da ist die Signalstation, wie vermutet. Wir kennen den Ort und wir kennen den Code; daher sollte unsere Aufgabe eigentlich einfach sein. In diesem Fenster hängt ein Schild mit ‚Zu vermieten‘. Es ist offensichtlich eine leerstehende Wohnung, zu der der Komplize Zugang hat. Nun, Mrs. Warren, was jetzt?“

„Ich habe alles für Sie vorbereitet. Wenn Sie beide heraufkommen und Ihre Stiefel unten auf dem Treppenabsatz lassen, bringe ich Sie jetzt dorthin.“

Es war ein ausgezeichnetes Versteck, das sie eingerichtet hatte. Der Spiegel war so platziert, dass wir, im Dunkeln sitzend, sehr deutlich die Tür gegenüber sehen konnten. Wir hatten uns kaum eingerichtet und Mrs. Warren hatte uns verlassen, als ein fernes Läuten verkündete, dass unser geheimnisvoller Nachbar geklingelt hatte. Bald darauf erschien die Vermieterin mit dem Tablett, stellte es auf einen Stuhl neben der geschlossenen Tür ab und ging dann schweren Schrittes davon. In der Ecke der Tür kauernd, ließen wir den Blick nicht vom Spiegel ab. Plötzlich, als die Schritte der Vermieterin verklungen waren, hörte man das Quietschen eines sich drehenden Schlüssels, der Griff bewegte sich, und zwei dünne Hände schnellten hervor und hoben das Tablett vom Stuhl. Einen Augenblick später wurde es hastig wieder abgestellt, und ich erhaschte einen flüchtigen Blick auf ein dunkles, schönes, entsetztes Gesicht, das durch den schmalen Spalt der Rumpelkammer starrte. Dann fiel die Tür mit einem Schlag ins Schloss, der Schlüssel drehte sich ein weiteres Mal, und alles war still. Holmes zupfte an meinem Ärmel, und gemeinsam schlichen wir die Treppe hinunter.

„Ich werde am Abend wiederkommen“, sagte er zu der erwartungsvollen Vermieterin. „Ich glaube, Watson, wir können diese Angelegenheit besser in unseren eigenen Räumen besprechen.“

„Meine Vermutung, wie Sie sahen, erwies sich als korrekt“, sagte er aus der Tiefe seines Lehnstuhls. „Es gab einen Austausch der Untermieter. Was ich nicht vorhergesehen habe, ist, dass wir eine Frau finden würden, und keine gewöhnliche Frau, Watson.“

„Sie hat uns gesehen.“

„Nun, sie hat etwas gesehen, das sie beunruhigt hat. Das ist sicher. Der allgemeine Ablauf der Ereignisse ist ziemlich klar, nicht wahr? Ein Paar sucht in London Zuflucht vor einer sehr schrecklichen und unmittelbaren Gefahr. Das Maß dieser Gefahr zeigt sich in der Strenge ihrer Vorsichtsmaßnahmen. Der Mann, der eine Arbeit zu erledigen hat, möchte die Frau in absoluter Sicherheit wissen, während er sie ausführt. Es ist kein einfaches Problem, aber er hat es auf originelle Weise gelöst, und zwar so effektiv, dass ihre Anwesenheit nicht einmal der Vermieterin bekannt war, die sie mit Nahrung versorgt. Die gedruckten Nachrichten dienten, wie nun offensichtlich ist, dazu, ihr Geschlecht durch ihre Handschrift nicht zu verraten. Der Mann kann sich der Frau nicht nähern, sonst würde er ihre Feinde zu ihr führen. Da er nicht direkt mit ihr kommunizieren kann, greift er auf die Bekanntschaftsspalte einer Zeitung zurück. Soweit ist alles klar.“

„Aber was ist der Kern der Sache?“

„Ah, ja, Watson – streng praktisch wie immer! Was ist der Kern von alledem? Mrs. Warrens wunderliches Problem weitet sich etwas aus und nimmt einen finstereren Aspekt an, je weiter wir vordringen. So viel können wir sagen: Es ist keine gewöhnliche Liebesgeschichte. Sie haben das Gesicht der Frau beim Anzeichen der Gefahr gesehen. Wir haben auch von dem Angriff auf den Vermieter gehört, der zweifellos dem Untermieter gegolten hatte. Diese Alarme und die verzweifelte Notwendigkeit der Geheimhaltung deuten darauf hin, dass es um Leben und Tod geht. Der Angriff auf Mr. Warren zeigt zudem, dass die Feinde, wer auch immer sie sind, selbst nichts von der Ersetzung des männlichen durch den weiblichen Untermieter wissen. Es ist sehr merkwürdig und komplex, Watson.“

„Warum sollten Sie sich weiter damit befassen? Was haben Sie davon?“

„Was in der Tat? Es ist Kunst um der Kunst willen, Watson. Ich nehme an, als Sie als Arzt praktizierten, haben Sie Fälle studiert, ohne an ein Honorar zu denken?“

„Zu meiner Ausbildung, Holmes.“

„Die Ausbildung endet nie, Watson. Es ist eine Reihe von Lektionen, bei denen die größte zum Schluss kommt. Dies ist ein lehrreicher Fall. Es gibt weder Geld noch Anerkennung dabei, und doch möchte man ihn bereinigen. Wenn die Dämmerung einbricht, sollten wir bei unseren Ermittlungen einen Schritt weiter sein.“

Als wir zu Mrs. Warrens Räumen zurückkehrten, hatte sich die Düsternis eines Londoner Winterabends zu einem grauen Vorhang verdichtet, einem toten, eintönigen Farbton, der nur durch die scharfen gelben Vierecke der Fenster und die verschwommenen Lichthöfe der Gaslampen unterbrochen wurde. Als wir aus dem abgedunkelten Wohnzimmer des Mietshauses spähten, schimmerte hoch oben durch die Dunkelheit ein weiteres schwaches Licht.

„Jemand bewegt sich in diesem Zimmer“, flüsterte Holmes, das hagerer und erwartungsvolle Gesicht zur Fensterscheibe geschoben. „Ja, ich kann seinen Schatten sehen. Da ist er wieder! Er hat eine Kerze in der Hand. Jetzt späht er hinüber. Er will sichergehen, dass sie Ausschau hält. Jetzt beginnt er zu blinken. Notieren Sie die Nachricht ebenfalls, Watson, damit wir uns gegenseitig kontrollieren können. Ein einzelnes Aufleuchten – das ist ein A, sicherlich. Nun denn. Wie viele haben Sie gezählt? Zwanzig. Ich auch. Das sollte ein T bedeuten. AT – das ist verständlich genug. Noch ein T. Sicherlich ist dies der Anfang eines zweiten Wortes. Nun denn – TENTA. Völliger Stillstand. Das kann doch nicht alles sein, Watson? ATTENTA ergibt keinen Sinn. Und es wird auch nicht besser als drei Wörter: AT, TEN, TA, es sei denn, T. A. sind die Initialen einer Person. Da geht es wieder los! Was ist das? ATTE – warum, es ist dieselbe Nachricht noch einmal. Merkwürdig, Watson, sehr merkwürdig. Jetzt fängt er schon wieder an! AT – warum, er wiederholt es zum dritten Mal. ATTENTA dreimal! Wie oft wird er es wiederholen? Nein, das scheint das Ende zu sein. Er hat sich vom Fenster zurückgezogen. Was machen Sie sich daraus, Watson?“

„Eine Chiffrenachricht, Holmes.“

Mein Begleiter stieß ein plötzliches Schmunzeln des Verständnisses aus. „Und keine sehr dunkle Chiffre, Watson“, sagte er. „Warum, natürlich, es ist Italienisch! Das A bedeutet, dass es an eine Frau gerichtet ist. ‚Vorsicht! Vorsicht! Vorsicht!‘ Wie klingt das, Watson?“

„Ich glaube, Sie haben ins Schwarze getroffen.“

„Kein Zweifel daran. Es ist eine sehr dringende Nachricht, dreimal wiederholt, um ihr noch mehr Nachdruck zu verleihen. Aber Vorsicht wovor? Warten Sie einen Moment, er kommt noch einmal zum Fenster.“

Wieder sahen wir die dunkle Silhouette eines kauernden Mannes und das kurze Aufleuchten der kleinen Flamme über das Fenster, als die Signale erneuert wurden. Sie kamen schneller als zuvor – so schnell, dass es schwer war, ihnen zu folgen.

„PERICOLO – pericolo – eh, was ist das, Watson? ‚Gefahr‘, nicht wahr? Ja, beim Jupiter, es ist ein Gefahrensignal. Da geht es schon wieder los! PERI. Hallo, was um Himmels willen –“

Das Licht war plötzlich ausgegangen, das schimmernde Fensterviereck war verschwunden, und der dritte Stock bildete ein dunkles Band um das hoch aufragende Gebäude mit seinen Reihen leuchtender Fensterscheiben. Dieser letzte Warnruf war plötzlich abgeschnitten worden. Wie und von wem? Der gleiche Gedanke kam uns beiden im selben Augenblick. Holmes sprang von seinem Platz am Fenster auf.

„Das ist ernst, Watson“, rief er. „Hier ist Teufelei im Gange! Warum sollte eine solche Nachricht auf diese Weise abbrechen? Ich sollte Scotland Yard in diese Sache einbeziehen – und doch ist es zu dringlich, als dass wir weggehen könnten.“

„Soll ich die Polizei holen?“

„Wir müssen die Situation etwas klarer definieren. Es könnte eine unschuldigere Erklärung geben. Kommen Sie, Watson, gehen wir selbst hinüber und sehen, was wir herausfinden können.“

TEIL II

Während wir rasch die Howe Street hinuntergingen, blickte ich zurück auf das Gebäude, das wir verlassen hatten. Dort, dunkel umrissen am obersten Fenster, konnte ich den Schatten eines Kopfes sehen, eines Frauenkopfes, der angespannt und starr hinaus in die Nacht blickte und mit atemloser Spannung auf die Erneuerung der unterbrochenen Nachricht wartete. Am Eingang der Howe Street-Wohnungen lehnte ein Mann, in einen Schal und einen Gehrock gehüllt, am Geländer. Er schreckte auf, als das Flurlicht auf unsere Gesichter fiel.

„Holmes!“, rief er.

„Nun, Gregson!“, sagte mein Begleiter, während er dem Detektiv von Scotland Yard die Hand schüttelte. „Reisen enden mit Liebenden-Treffen. Was führt Sie hierher?“

„Die gleichen Gründe, die Sie hierher führen, vermute ich“, sagte Gregson. „Wie Sie darauf gekommen sind, kann ich mir nicht vorstellen.“

„Verschiedene Fäden, die aber zum selben Knäuel führen. Ich habe die Signale aufgefangen.“

„Signale?“

„Ja, von diesem Fenster dort. Sie brachen mitten drin ab. Wir sind herübergekommen, um den Grund zu sehen. Aber da die Sache in Ihren Händen sicher ist, sehe ich keinen Grund, diese Angelegenheit weiterzuverfolgen.“

„Warten Sie einen Moment!“, rief Gregson eifrig. „Ich will Ihnen diese Gerechtigkeit widerfahren lassen, Mr. Holmes, dass ich noch nie in einem Fall war, bei dem ich mich nicht stärker fühlte, wenn Sie an meiner Seite waren. Es gibt nur einen Ausgang zu diesen Wohnungen, also haben wir ihn sicher.“

„Wer ist er?“

„Nun, nun, wir übertrumpfen Sie ausnahmsweise einmal, Mr. Holmes. Sie müssen sich diesmal geschlagen geben.“ Er schlug mit seinem Stock scharf auf den Boden, woraufhin ein Kutscher mit der Peitsche in der Hand von einer Droschke herüberschlenderte, die auf der anderen Straßenseite stand. „Darf ich Ihnen Mr. Sherlock Holmes vorstellen?“, sagte er zum Kutscher. „Dies ist Mr. Leverton von der Pinkerton American Agency.“

„Der Held des Rätsels um die Long Island-Höhle?“, sagte Holmes. „Mein Herr, ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

Der Amerikaner, ein ruhiger, geschäftsmäßiger junger Mann mit einem glatt rasierten, kantigen Gesicht, wurde bei den lobenden Worten rot. „Ich bin jetzt auf der Spur meines Lebens, Mr. Holmes“, sagte er. „Wenn ich Gorgiano erwischen kann –“

„Was! Gorgiano vom Roten Kreis?“

„Oh, er hat also europäischen Ruhm, nicht wahr? Nun, wir haben in Amerika alles über ihn erfahren. Wir wissen, dass er für fünfzig Morde verantwortlich ist, und doch haben wir nichts Handfestes, wofür wir ihn drankriegen könnten. Ich habe ihn von New York aus verfolgt und war ihm eine Woche lang in London dicht auf den Fersen, auf eine Gelegenheit wartend, ihn zu stellen. Mr. Gregson und ich haben ihn in diesem großen Mietshaus in die Enge getrieben, und da es nur eine Tür gibt, kann er uns nicht entwischen. Seit er hineingegangen ist, sind drei Leute herausgekommen, aber ich schwöre, er war nicht einer von ihnen.“

„Mr. Holmes spricht von Signalen“, sagte Gregson. „Ich vermute, wie üblich weiß er eine ganze Menge, das wir nicht wissen.“

Mit wenigen klaren Worten erklärte Holmes die Situation, wie sie uns erschienen war. Der Amerikaner schlug sich vor Ärger die Hände zusammen.

„Er ist uns auf der Spur!“, rief er.

„Warum glauben Sie das?“

„Nun, es ergibt sich doch so, nicht wahr? Er sendet Nachrichten an einen Komplizen – es gibt mehrere seiner Bande in London. Dann plötzlich, gerade als er ihnen nach Ihrer eigenen Darstellung mitteilte, dass Gefahr droht, bricht er ab. Was könnte das anderes bedeuten, als dass er vom Fenster aus plötzlich entweder uns auf der Straße gesehen oder auf irgendeine Weise begriffen hat, wie nahe die Gefahr war, und dass er sofort handeln musste, wenn er ihr entgehen wollte? Was schlagen Sie vor, Mr. Holmes?“

„Dass wir sofort hinaufgehen und selbst nachsehen.“

„Aber wir haben keinen Haftbefehl.“

„Er befindet sich in unbewohnten Räumlichkeiten unter verdächtigen Umständen“, sagte Gregson. „Das reicht für den Moment. Wenn wir ihn erst einmal dingfest haben, können wir sehen, ob uns New York nicht helfen kann, ihn zu behalten. Ich übernehme die Verantwortung für seine Festnahme.“

Unsere offiziellen Detektive mögen in Sachen Intelligenz patzen, aber niemals in Sachen Mut. Gregson stieg die Treppe hinauf, um diesen verzweifelten Mörder mit derselben absolut ruhigen und geschäftsmäßigen Haltung zu verhaften, mit der er die offizielle Treppe von Scotland Yard hinaufgestiegen wäre. Der Pinkerton-Mann hatte versucht, an ihm vorbeizudrängen, aber Gregson hatte ihn fest beiseite geschoben. Londoner Gefahren waren das Privileg der Londoner Polizei.

Die Tür der Wohnung auf der linken Seite des dritten Stockwerks stand einen Spalt breit offen. Gregson drückte sie auf. Drinnen war absolute Stille und Dunkelheit. Ich zündete ein Streichholz an und entzündete die Laterne des Detektivs. Als ich das tat und das Flackern in eine stetige Flamme überging, stießen wir alle einen Überraschungsschrei aus. Auf den rohen Dielen des teppichlosen Bodens war eine frische Blutspur zu sehen. Die roten Schritte wiesen auf uns zu und führten weg von einem inneren Zimmer, dessen Tür geschlossen war. Gregson riss sie auf und hielt sein Licht in vollem Glanz vor sich, während wir alle begierig über seine Schultern spähten.

In der Mitte des Bodens des leeren Zimmers kauerte die Gestalt eines riesigen Mannes, dessen glattrasiertes, dunkelhäutiges Gesicht in seiner Verzerrung grotesk schrecklich war und dessen Kopf von einem grausigen, purpurnen Heiligenschein aus Blut umgeben war, das in einem breiten, nassen Kreis auf dem weißen Holz lag. Seine Knie waren hochgezogen, seine Hände in Todesqual von sich gestreckt, und aus der Mitte seines breiten, braunen, aufwärts gerichteten Halses ragte das weiße Heft eines Messers, das bis zum Heft in seinen Körper getrieben war. So riesig er auch war, der Mann musste bei diesem gewaltigen Schlag wie ein geschlachteter Ochse zu Boden gegangen sein. Neben seiner rechten Hand lag ein höchst furchterregender, zweischneidiger Dolch mit Horngriff auf dem Boden, und in der Nähe ein schwarzer Ziegenlederhandschuh.

„Beim Jupiter! Das ist Gorgiano der Schwarze selbst!“, rief der amerikanische Detektiv. „Jemand ist uns diesmal zuvorgekommen.“

„Hier ist die Kerze im Fenster, Mr. Holmes“, sagte Gregson. „Nun, was machen Sie denn da?“

Holmes war hinübergetreten, hatte die Kerze angezündet und führte sie vor den Fensterscheiben hin und her. Dann spähte er in die Dunkelheit, blies die Kerze aus und warf sie auf den Boden.

„Ich glaube, das wird hilfreich sein“, sagte er. Er kam herüber und stand in tiefem Nachdenken, während die beiden Profis die Leiche untersuchten. „Sie sagen, dass drei Personen aus der Wohnung kamen, während Sie unten gewartet haben“, sagte er schließlich. „Haben Sie sie genau beobachtet?“

„Ja, das habe ich.“

„War ein Kerl von etwa dreißig Jahren dabei, schwarzbärtig, dunkelhaarig, von mittlerer Statur?“

„Ja; er war der Letzte, der an mir vorbeiging.“

„Das ist Ihr Mann, vermute ich. Ich kann Ihnen seine Beschreibung geben, und wir haben einen sehr guten Umriss seines Fußabdrucks. Das sollte für Sie ausreichen.“

„Nicht viel, Mr. Holmes, unter den Millionen von London.“

„Vielleicht nicht. Deshalb hielt ich es für das Beste, diese Dame zu Ihrer Hilfe zu rufen.“

Wir drehten uns alle bei diesen Worten um. Dort, eingerahmt von der Tür, stand eine große und schöne Frau – die geheimnisvolle Untermieterin aus Bloomsbury. Langsam trat sie vor, ihr Gesicht blass und von schrecklicher Angst gezeichnet, ihre Augen starr und weit aufgerissen, ihr entsetzter Blick auf die dunkle Gestalt am Boden geheftet.

„Sie haben ihn getötet!“, murmelte sie. „Oh, Dio mio, Sie haben ihn getötet!“ Dann hörte ich ein plötzliches scharfes Einziehen ihres Atems, und sie sprang mit einem Freudenschrei in die Luft. Sie tanzte im Zimmer herum, ihre Hände klatschten, ihre dunklen Augen leuchteten vor entzücktem Staunen, und tausend hübsche italienische Ausrufe sprudelten von ihren Lippen. Es war schrecklich und erstaunlich zu sehen, wie eine solche Frau bei einem solchen Anblick von Freude geschüttelt wurde. Plötzlich hielt sie inne und starrte uns alle fragend an.

„Aber Sie! Sie sind die Polizei, nicht wahr? Sie haben Giuseppe Gorgiano getötet. Ist es nicht so?“

„Wir sind die Polizei, gnädige Frau.“

Sie blickte in die Schatten des Zimmers.

„Aber wo ist dann Gennaro?“, fragte sie. „Er ist mein Mann, Gennaro Lucca. Ich bin Emilia Lucca, und wir kommen beide aus New York. Wo ist Gennaro? Er hat mich in diesem Moment von diesem Fenster aus gerufen, und ich rannte mit aller Kraft herbei.“

„Ich war es, der gerufen hat“, sagte Holmes.

„Sie! Wie konnten Sie rufen?“

„Ihre Chiffre war nicht schwierig, gnädige Frau. Ihre Anwesenheit hier war erwünscht. Ich wusste, dass ich nur ‚Vieni‘ blinken musste, und Sie würden sicherlich kommen.“

Die schöne Italienerin blickte ehrfürchtig zu meinem Begleiter auf.

„Ich verstehe nicht, wie Sie diese Dinge wissen“, sagte sie. „Giuseppe Gorgiano – wie hat er –“ Sie hielt inne, und dann leuchtete ihr Gesicht plötzlich vor Stolz und Freude auf. „Jetzt verstehe ich es! Mein Gennaro! Mein großartiger, wunderschöner Gennaro, der mich vor allem Leid bewahrt hat, er hat es getan, mit seiner eigenen starken Hand hat er das Monster getötet! Oh, Gennaro, wie wunderbar du bist! Welche Frau könnte jemals eines solchen Mannes würdig sein?“

„Nun, Mrs. Lucca“, sagte der prosaische Gregson und legte seine Hand auf den Ärmel der Dame mit so wenig Sentimentalität, als wäre sie ein Rowdy aus Notting Hill, „mir ist noch nicht ganz klar, wer Sie sind oder was Sie sind; aber Sie haben genug gesagt, um sehr deutlich zu machen, dass wir Sie bei Scotland Yard brauchen werden.“

„Einen Moment, Gregson“, sagte Holmes. „Ich habe eher das Gefühl, dass diese Dame genauso darauf bedacht sein könnte, uns Informationen zu geben, wie wir sie erhalten möchten. Sie verstehen, gnädige Frau, dass Ihr Mann verhaftet und wegen des Todes des Mannes, der vor uns liegt, vor Gericht gestellt wird? Was Sie sagen, kann als Beweismittel verwendet werden. Aber wenn Sie glauben, dass er aus Motiven gehandelt hat, die nicht kriminell sind und die er bekannt wissen möchte, dann können Sie ihm nicht besser dienen, als uns die ganze Geschichte zu erzählen.“

„Jetzt, da Gorgiano tot ist, fürchten wir nichts mehr“, sagte die Dame. „Er war ein Teufel und ein Monster, und es kann keinen Richter auf der Welt geben, der meinen Mann dafür bestrafen würde, ihn getötet zu haben.“

„In diesem Fall“, sagte Holmes, „ist mein Vorschlag, dass wir diese Tür abschließen, die Dinge so lassen, wie wir sie vorgefunden haben, mit dieser Dame in ihr Zimmer gehen und uns eine Meinung bilden, nachdem wir gehört haben, was sie uns zu sagen hat.“

Eine halbe Stunde später saßen wir alle vier im kleinen Wohnzimmer von Signora Lucca und hörten ihrer bemerkenswerten Erzählung von jenen finsteren Ereignissen zu, deren Ende wir zufällig miterlebt hatten. Sie sprach ein schnelles und fließendes, aber sehr unkonventionelles Englisch, das ich der Klarheit halber grammatikalisch korrigieren werde.

„Ich wurde in Posillipo bei Neapel geboren“, sagte sie, „und war die Tochter von Augusto Barelli, der der oberste Anwalt und einst der Abgeordnete dieses Teils war. Gennaro war im Dienst meines Vaters, und ich fing an, ihn zu lieben, wie jede Frau es tun muss. Er hatte weder Geld noch Ansehen – nichts als seine Schönheit, seine Kraft und seine Energie –, also verbot mein Vater die Verbindung. Wir flohen zusammen, heirateten in Bari und verkauften meinen Schmuck, um das Geld zu erhalten, das uns nach Amerika bringen würde. Das war vor vier Jahren, und seitdem sind wir in New York.“

„Das Glück war uns anfangs sehr gewogen. Gennaro konnte einem italienischen Gentleman einen Dienst erweisen – er rettete ihn vor einigen Schurken an einem Ort namens Bowery und gewann so einen mächtigen Freund. Sein Name war Tito Castalotte, und er war der Seniorpartner der großen Firma Castalotte und Zamba, die die führenden Obstimporteure von New York sind. Signor Zamba ist ein Invalide, und unser neuer Freund Castalotte hat innerhalb der Firma, die mehr als dreihundert Männer beschäftigt, alle Vollmachten. Er nahm meinen Mann in seine Dienste, machte ihn zum Abteilungsleiter und zeigte ihm auf jede Weise sein Wohlwollen. Signor Castalotte war Junggeselle, und ich glaube, er fühlte sich, als wäre Gennaro sein Sohn, und mein Mann und ich liebten ihn beide, als wäre er unser Vater. Wir hatten ein kleines Haus in Brooklyn gemietet und eingerichtet, und unsere ganze Zukunft schien gesichert, als jene schwarze Wolke erschien, die bald unseren Himmel überziehen sollte.

Eines Abends, als Gennaro von seiner Arbeit zurückkehrte, brachte er einen Landsmann mit. Sein Name war Gorgiano, und auch er stammte aus Posilippo. Er war ein riesiger Mann, wie Sie bezeugen können, denn Sie haben seine Leiche gesehen. Nicht nur sein Körper war der eines Riesen, sondern alles an ihm war grotesk, gigantisch und erschreckend. Seine Stimme war wie Donner in unserem kleinen Haus. Es war kaum Platz für das Schwingen seiner großen Arme, während er sprach. Seine Gedanken, seine Emotionen, seine Leidenschaften – alles war übertrieben und monströs. Er sprach, oder vielmehr brüllte er mit einer solchen Energie, dass andere nur dasitzen und zuhören konnten, eingeschüchtert von dem gewaltigen Redeschwall. Seine Augen brannten auf einen ein und hielten einen in seiner Gewalt. Er war ein schrecklicher und wunderbarer Mann. Ich danke Gott, dass er tot ist!

Er kam immer wieder. Dennoch war ich mir bewusst, dass Gennaro in seiner Gegenwart nicht glücklicher war als ich. Mein armer Mann saß bleich und teilnahmslos da und hörte sich das endlose Schwadronieren über Politik und soziale Fragen an, aus denen die Konversation unseres Besuchers bestand. Gennaro sagte nichts, aber ich, die ihn so gut kannte, konnte in seinem Gesicht eine Emotion lesen, die ich dort noch nie zuvor gesehen hatte. Zuerst dachte ich, es sei Abneigung. Und dann verstand ich allmählich, dass es mehr als Abneigung war. Es war Furcht – eine tiefe, geheime, zurückweichende Furcht. Jene Nacht – die Nacht, in der ich seinen Schrecken las – schlang ich meine Arme um ihn und beschwor ihn bei seiner Liebe zu mir und bei allem, was ihm teuer war, mir nichts zu verheimlichen und mir zu sagen, warum dieser riesige Mann ihn so überschattete.

Er erzählte es mir, und mein eigenes Herz wurde eiskalt, während ich zuhörte. Mein armer Gennaro hatte sich in seinen wilden und feurigen Tagen, als die ganze Welt gegen ihn zu sein schien und sein Verstand durch die Ungerechtigkeiten des Lebens halb in den Wahnsinn getrieben wurde, einer neapolitanischen Gesellschaft angeschlossen, dem Roten Kreis, der mit den alten Carbonari verbündet war. Die Eide und Geheimnisse dieser Bruderschaft waren schrecklich, aber einmal unter ihrer Herrschaft war kein Entkommen mehr möglich. Als wir nach Amerika geflohen waren, glaubte Gennaro, er habe das alles für immer hinter sich gelassen. Welches Entsetzen erfasste ihn, als er eines Abends auf der Straße genau den Mann traf, der ihn in Neapel eingeweiht hatte, den Riesen Gorgiano, einen Mann, der sich im Süden Italiens den Namen ‚Tod‘ verdient hatte, denn er war bis zu den Ellbogen rot von Mord! Er war nach New York gekommen, um der italienischen Polizei zu entgehen, und hatte bereits einen Zweig dieser schrecklichen Gesellschaft in seiner neuen Heimat gegründet. All dies erzählte mir Gennaro und zeigte mir eine Vorladung, die er an jenem selben Tag erhalten hatte, auf deren Kopf ein Roter Kreis gezeichnet war, der ihm mitteilte, dass ein Logentreffen an einem bestimmten Datum abgehalten würde und seine Anwesenheit dabei verlangt und befohlen sei.

Das war schlimm genug, aber es sollte noch schlimmer kommen. Ich hatte schon seit einiger Zeit bemerkt, dass Gorgiano, wenn er wie so oft am Abend zu uns kam, viel zu mir sprach; und selbst wenn seine Worte meinem Mann galten, waren jene schrecklichen, glühenden Augen eines wilden Tieres immer auf mich gerichtet. Eines Nachts kam sein Geheimnis ans Licht. Ich hatte das, was er ‚Liebe‘ nannte, in ihm erweckt – die Liebe eines Tieres, eines Wilden. Gennaro war noch nicht zurückgekehrt, als er kam. Er drängte sich herein, packte mich mit seinen mächtigen Armen, drückte mich in seiner Bärenumarmung, bedeckte mich mit Küssen und flehte mich an, mit ihm zu gehen. Ich wehrte mich und schrie, als Gennaro eintrat und ihn angriff. Er schlug Gennaro besinnungslos und floh aus dem Haus, das er nie wieder betreten sollte. Es war ein tödlicher Feind, den wir uns in jener Nacht machten.

Ein paar Tage später kam das Treffen. Gennaro kehrte davon mit einem Gesicht zurück, das mir verriet, dass etwas Schreckliches geschehen war. Es war schlimmer, als wir es uns hätten vorstellen können. Die Gelder der Gesellschaft wurden durch die Erpressung reicher Italiener aufgebracht, denen man mit Gewalt drohte, sollten sie das Geld verweigern. Es scheint, dass Castalotte, unser lieber Freund und Wohltäter, angesprochen worden war. Er hatte sich geweigert, den Drohungen nachzugeben, und die Schreiben an die Polizei übergeben. Es wurde nun beschlossen, dass an ihnen ein solches Exempel statuiert werden sollte, das jeden anderen Opfer davon abhalten würde, sich aufzulehnen. Bei dem Treffen wurde vereinbart, dass er und sein Haus mit Dynamit in die Luft gesprengt werden sollten. Es wurde das Los gezogen, wer die Tat ausführen sollte. Gennaro sah das grausame Gesicht unseres Feindes, wie es ihn anlächelte, während er seine Hand in den Beutel tauchte. Zweifellos war es auf irgendeine Weise vorherbestimmt gewesen, denn es war die verhängnisvolle Scheibe mit dem Roten Kreis darauf, das Mandat zum Mord, das auf seiner Handfläche lag. Er sollte seinen besten Freund töten, oder er sollte sich und mich der Rache seiner Kameraden aussetzen. Es war Teil ihres teuflischen Systems, diejenigen, die sie fürchteten oder hassten, nicht nur in ihrer eigenen Person zu bestrafen, sondern auch diejenigen, die sie liebten, und das Wissen darum hing wie ein Schreckgespenst über dem Kopf meines armen Gennaro und trieb ihn vor Angst fast in den Wahnsinn.

Die ganze Nacht saßen wir beieinander, unsere Arme umeinander geschlungen, einander stärkend für die Nöte, die vor uns lagen. Genau der nächste Abend war für den Anschlag festgesetzt worden. Gegen Mittag waren mein Mann und ich auf dem Weg nach London, aber nicht, ohne dass er unserem Wohltäter volle Warnung vor dieser Gefahr gegeben und auch der Polizei solche Informationen hinterlassen hatte, die sein Leben für die Zukunft sichern würden.

Den Rest, meine Herren, wissen Sie selbst. Wir waren sicher, dass unsere Feinde wie unsere eigenen Schatten hinter uns her sein würden. Gorgiano hatte seine persönlichen Gründe für die Rache, aber in jedem Fall wussten wir, wie rücksichtslos, gerissen und unermüdlich er sein konnte. Sowohl Italien als auch Amerika sind voll von Geschichten über seine schrecklichen Kräfte. Wenn sie jemals eingesetzt werden sollten, dann jetzt. Mein Geliebter nutzte die wenigen freien Tage, die unser Vorsprung uns gegeben hatte, um auf eine Weise für eine Zuflucht für mich zu sorgen, dass mich keine mögliche Gefahr erreichen konnte. Was ihn selbst betraf, so wollte er frei sein, um sowohl mit der amerikanischen als auch mit der italienischen Polizei in Verbindung treten zu können. Ich weiß selbst nicht, wo er lebte oder wie. Alles, was ich erfuhr, war durch die Spalten einer Zeitung. Aber einmal, als ich aus meinem Fenster schaute, sah ich zwei Italiener, die das Haus beobachteten, und ich verstand, dass Gorgiano auf irgendeine Weise unseren Zufluchtsort gefunden hatte. Schließlich teilte mir Gennaro durch die Zeitung mit, dass er mir von einem bestimmten Fenster aus ein Signal geben würde, aber als die Signale kamen, waren es nichts als Warnungen, die plötzlich unterbrochen wurden. Es ist mir jetzt völlig klar, dass er wusste, dass Gorgiano dicht hinter ihm war, und dass er, Gott sei Dank!, bereit für ihn war, als er kam. Und nun, meine Herren, möchte ich Sie fragen, ob wir irgendetwas vom Gesetz zu befürchten haben oder ob irgendein Richter auf Erden meinen Gennaro für das verurteilen würde, was er getan hat?“

„Nun, Mr. Gregson“, sagte der Amerikaner und blickte hinüber zu dem Beamten, „ich weiß nicht, wie Ihr britischer Standpunkt sein mag, aber ich vermute, dass der Ehemann dieser Dame in New York ein ziemlich allgemeines Dankesvotum erhalten wird.“

„Sie wird mit mir kommen und den Chef sprechen müssen“, antwortete Gregson. „Wenn das, was sie sagt, bestätigt wird, glaube ich nicht, dass sie oder ihr Mann viel zu befürchten haben. Aber was ich beim besten Willen nicht begreifen kann, Mr. Holmes, ist, wie um alles in der Welt Sie in diese Angelegenheit hineingeraten sind.“

„Bildung, Gregson, Bildung. Immer noch auf der Suche nach Wissen an der alten Universität. Nun, Watson, Sie haben ein weiteres Exemplar des Tragischen und Grotesken für Ihre Sammlung hinzuzufügen. Übrigens ist es noch nicht acht Uhr, und heute ist Wagner-Abend im Covent Garden! Wenn wir uns beeilen, könnten wir noch rechtzeitig zum zweiten Akt kommen.“

Schon begann sich das Geheimnis zu lichten, so wie Figuren klarer hervortreten, wenn sich der Nebel hebt. Hier war diese gute und fromme Dame, die von einem finsteren und unerbittlichen Mann von Ort zu Ort verfolgt wurde. Sie fürchtete ihn, sonst wäre sie nicht aus Lausanne geflohen. Er war ihr dennoch gefolgt. Früher oder später würde er sie einholen. Hatte er sie bereits eingeholt? War das das Geheimnis ihres anhaltenden Schweigens? Konnten die guten Leute, die ihre Begleiter waren, sie nicht vor seiner Gewalt oder seiner Erpressung abschirmen? Welcher schreckliche Zweck, welcher tiefgreifende Plan steckte hinter dieser langen Verfolgung? Das war das Problem, das ich lösen musste.

Ich schrieb an Holmes und zeigte ihm, wie schnell und sicher ich auf den Grund der Angelegenheit gekommen war. Als Antwort erhielt ich ein Telegramm mit der Bitte um eine Beschreibung des linken Ohrs von Dr. Shlessinger. Holmes’ Sinn für Humor ist seltsam und gelegentlich beleidigend, daher beachtete ich seinen unpassenden Scherz nicht – tatsächlich hatte ich bereits Montpellier auf meiner Suche nach dem Dienstmädchen Marie erreicht, bevor seine Nachricht eintraf.

Ich hatte keine Schwierigkeiten, die ehemalige Dienerin zu finden und alles zu erfahren, was sie mir sagen konnte. Sie war ein hingebungsvolles Geschöpf, das seine Herrin nur verlassen hatte, weil sie sicher war, dass sie in guten Händen sei, und weil ihre eigene bevorstehende Heirat eine Trennung ohnehin unvermeidlich machte. Ihre Herrin hatte ihr, wie sie bekümmert gestand, während ihres Aufenthalts in Baden eine gewisse Reizbarkeit entgegengebracht und sie sogar einmal so befragt, als hätte sie Zweifel an ihrer Ehrlichkeit, und das hatte den Abschied leichter gemacht, als er sonst gewesen wäre. Lady Frances hatte ihr fünfzig Pfund als Hochzeitsgeschenk gegeben. Wie ich betrachtete Marie den Fremden, der ihre Herrin aus Lausanne vertrieben hatte, mit tiefem Misstrauen. Mit eigenen Augen hatte sie gesehen, wie er die Dame auf der öffentlichen Promenade am See mit großer Gewalt am Handgelenk gepackt hatte. Er war ein grimmiger und schrecklicher Mann. Sie glaubte, es sei aus Furcht vor ihm gewesen, dass Lady Frances die Begleitung der Shlessingers nach London akzeptiert hatte. Sie hatte nie mit Marie darüber gesprochen, aber viele kleine Anzeichen hatten das Dienstmädchen davon überzeugt, dass ihre Herrin in einem Zustand ständiger nervöser Beklommenheit lebte. So weit war sie in ihrer Erzählung gekommen, als sie plötzlich von ihrem Stuhl aufsprang und ihr Gesicht vor Überraschung und Angst verzerrt war. „Sehen Sie!“, rief sie. „Der Bösewicht folgt noch immer! Da ist genau der Mann, von dem ich spreche.“

Durch das offene Wohnzimmerfenster sah ich einen riesigen, dunkelhäutigen Mann mit einem struppigen schwarzen Bart, der langsam die Straßenmitte entlangging und begierig auf die Hausnummern starrte. Es war klar, dass er, genau wie ich, dem Dienstmädchen auf der Spur war. Im Impuls des Augenblicks stürmte ich hinaus und sprach ihn an.

„Sie sind Engländer“, sagte ich.

„Was wäre, wenn ich es wäre?“, fragte er mit einem höchst schurkischen finsteren Blick.

„Darf ich fragen, wie Sie heißen?“

„Nein, das dürfen Sie nicht“, sagte er bestimmt.

Die Situation war peinlich, aber der direkteste Weg ist oft der beste.

„Wo ist Lady Frances Carfax?“, fragte ich.

Er starrte mich verblüfft an.

„Was haben Sie mit ihr gemacht? Warum haben Sie sie verfolgt? Ich bestehe auf einer Antwort!“, sagte ich.

Der Kerl stieß ein Brüllen vor Wut aus und stürzte sich wie ein Tiger auf mich. Ich hatte mich in manchem Kampf behauptet, aber der Mann hatte den Griff eines Eisenarbeiters und die Wut eines Teufels. Seine Hand war an meiner Kehle, und meine Sinne waren fast geschwunden, bevor ein unrasierter französischer Arbeiter in einer blauen Bluse aus einem gegenüberliegenden Kabarett mit einem Knüppel in der Hand hervorsprang und meinem Angreifer einen scharfen Schlag auf den Unterarm versetzte, der ihn dazu brachte, seinen Griff zu lösen. Er stand einen Moment lang vor Wut schäumend da und war unsicher, ob er seinen Angriff erneuern sollte. Dann verließ er mich mit einem wütenden Knurren und betrat das Häuschen, aus dem ich gerade gekommen war. Ich wandte mich um, um meinem Retter zu danken, der neben mir auf der Straße stand.

„Nun, Watson“, sagte er, „ein hübsches Durcheinander haben Sie da angerichtet! Ich glaube fast, Sie sollten besser mit mir im Nachtexpress nach London zurückkehren.“

Eine Stunde später saß Sherlock Holmes in seiner gewohnten Kleidung und Art in meinem Privatzimmer im Hotel. Seine Erklärung für sein plötzliches und gelegenes Auftauchen war denkbar einfach, denn als er feststellte, dass er aus London wegkommen konnte, beschloss er, mich am nächsten offensichtlichen Punkt meiner Reise abzufangen. Als Arbeiter verkleidet hatte er im Kabarett gesessen und auf mein Erscheinen gewartet.

„Und eine erstaunlich konsequente Untersuchung haben Sie angestellt, mein lieber Watson“, sagte er. „Ich kann mich im Moment an keinen möglichen Fehler erinnern, den Sie ausgelassen hätten. Die Gesamtwirkung Ihres Vorgehens bestand darin, überall Alarm zu schlagen und dennoch nichts zu entdecken.“

„Vielleicht hätten Sie es nicht besser gemacht“, antwortete ich verbittert.

„Von einem ‚Vielleicht‘ kann keine Rede sein. Ich habe es besser gemacht. Hier ist der Honorable Philip Green, der ein Mitbewohner von Ihnen in diesem Hotel ist, und wir könnten ihn als Ausgangspunkt für eine erfolgreichere Untersuchung nutzen.“

Eine Visitenkarte war auf einem Serviertablett gebracht worden, und ihr folgte derselbe bärtige Rüpel, der mich auf der Straße angegriffen hatte. Er schreckte zusammen, als er mich sah.

„Was soll das, Mr. Holmes?“, fragte er. „Ich hatte Ihre Notiz und bin gekommen. Aber was hat dieser Mann mit der Sache zu tun?“

„Das ist mein alter Freund und Partner, Dr. Watson, der uns in dieser Angelegenheit hilft.“

Der Fremde hielt eine riesige, sonnenverbrannte Hand mit ein paar Worten der Entschuldigung hin.

„Ich hoffe, ich habe Ihnen nicht geschadet. Als Sie mich beschuldigten, ihr wehgetan zu haben, habe ich die Beherrschung verloren. Ich bin in diesen Tagen wirklich nicht zurechnungsfähig. Meine Nerven liegen blank. Aber diese Situation übersteigt meine Kräfte. Was ich zuallererst wissen möchte, Mr. Holmes, ist, wie um alles in der Welt Sie überhaupt von meiner Existenz erfahren haben.“

„Ich stehe mit Miss Dobney in Verbindung, der Erzieherin von Lady Frances.“

„Die alte Susan Dobney mit der Haube! Ich erinnere mich gut an sie.“

„Und sie erinnert sich an Sie. Das war in den Tagen, bevor – bevor Sie es für besser hielten, nach Südafrika zu gehen.“

„Ah, ich sehe, Sie kennen meine ganze Geschichte. Ich muss nichts vor Ihnen verbergen. Ich schwöre Ihnen, Mr. Holmes, dass es auf dieser Welt nie einen Mann gab, der eine Frau mit einer so aufrichtigen Liebe liebte, wie ich sie für Frances empfand. Ich war ein wilder Bursche, das weiß ich – nicht schlimmer als andere meiner Klasse. Aber ihr Geist war rein wie Schnee. Sie konnte keinen Schatten von Rohheit ertragen. Als sie also von Dingen erfuhr, die ich getan hatte, wollte sie nichts mehr von mir wissen. Und doch liebte sie mich – das ist das Wunderbare daran! – liebte mich genug, um all ihre geheiligten Tage nur um meinetwillen ledig zu bleiben. Als die Jahre vergangen waren und ich mein Geld in Barberton gemacht hatte, dachte ich, ich könnte sie vielleicht ausfindig machen und ihr Herz erweichen. Ich hatte gehört, dass sie immer noch unverheiratet war, ich fand sie in Lausanne und versuchte alles, was ich konnte. Sie wurde schwach, glaube ich, aber ihr Wille war stark, und als ich das nächste Mal vorsprach, hatte sie die Stadt verlassen. Ich spürte sie in Baden auf und hörte dann nach einiger Zeit, dass ihr Dienstmädchen hier sei. Ich bin ein rauer Kerl, frisch aus einem rauen Leben, und als Dr. Watson so mit mir sprach, wie er es tat, verlor ich für einen Moment die Fassung. Aber um Himmels willen, sagen Sie mir, was aus Lady Frances geworden ist.“

„Das müssen wir herausfinden“, sagte Sherlock Holmes mit eigentümlicher Ernsthaftigkeit. „Was ist Ihre Londoner Adresse, Mr. Green?“

„Das Langham Hotel wird mich finden.“

„Dann darf ich Ihnen empfehlen, dorthin zurückzukehren und bereit zu sein, falls ich Sie brauche? Ich habe keinen Wunsch, falsche Hoffnungen zu wecken, aber Sie können versichert sein, dass alles getan wird, was für die Sicherheit von Lady Frances getan werden kann. Mehr kann ich im Augenblick nicht sagen. Ich werde Ihnen diese Karte hinterlassen, damit Sie mit uns in Verbindung bleiben können. Nun, Watson, wenn Sie Ihre Tasche packen, werde ich Mrs. Hudson kabeln, damit sie eines ihrer besten Gerichte für zwei hungrige Reisende um 7:30 Uhr morgen bereithält.“

Ein Telegramm erwartete uns, als wir unsere Baker-Street-Zimmer erreichten, das Holmes mit einem interessierten Ausruf las und mir zuwarf. „Zackig oder zerrissen“, lautete die Nachricht, und der Ursprungsort war Baden.

„Was ist das?“, fragte ich.

„Es ist alles“, antwortete Holmes. „Sie erinnern sich vielleicht an meine scheinbar irrelevante Frage bezüglich des linken Ohrs dieses geistlichen Herrn. Sie haben sie nicht beantwortet.“

„Ich hatte Baden verlassen und konnte nicht nachfragen.“

„Genau. Aus diesem Grund habe ich ein Duplikat an den Manager des Englischen Hofs geschickt, dessen Antwort hier liegt.“

„Was zeigt sie?“

„Sie zeigt, mein lieber Watson, dass wir es mit einem außergewöhnlich gerissenen und gefährlichen Mann zu tun haben. Der Rev. Dr. Shlessinger, Missionar aus Südamerika, ist niemand anderes als Holy Peters, einer der skrupellosesten Schurken, die Australien je hervorgebracht hat – und für ein junges Land hat es einige sehr ausgefeilte Typen hervorgebracht. Sein besonderes Spezialgebiet ist das Betören einsamer Damen, indem er ihre religiösen Gefühle ausnutzt, und seine sogenannte Frau, eine Engländerin namens Fraser, ist eine würdige Komplizin. Die Art seiner Taktik legte mir seine Identität nahe, und diese körperliche Besonderheit – er wurde 1889 bei einer Saloon-Schlägerei in Adelaide schwer gebissen – bestätigte meinen Verdacht. Diese arme Dame ist in den Händen eines absolut höllischen Paares, das vor nichts zurückschrecken wird, Watson. Dass sie bereits tot ist, ist eine sehr wahrscheinliche Vermutung. Falls nicht, befindet sie sich zweifellos in irgendeiner Art von Gewahrsam und kann nicht an Miss Dobney oder ihre anderen Freunde schreiben. Es ist immer möglich, dass sie London nie erreicht hat oder dass sie es bereits durchquert hat, aber Ersteres ist unwahrscheinlich, da es für Ausländer bei ihrem Registrierungssystem nicht einfach ist, mit der kontinentalen Polizei Spielchen zu treiben; und Letzteres ist ebenfalls unwahrscheinlich, da diese Schurken nicht hoffen könnten, irgendeinen anderen Ort zu finden, an dem es so einfach wäre, eine Person unter Verschluss zu halten. Mein ganzer Instinkt sagt mir, dass sie in London ist, aber da wir im Augenblick keine Möglichkeit haben zu sagen, wo, können wir nur die offensichtlichen Schritte unternehmen, unser Abendessen essen und uns in Geduld fassen. Später am Abend werde ich hinuntergehen und ein Wort mit Freund Lestrade von Scotland Yard wechseln.“

Doch weder die offizielle Polizei noch Holmes’ eigene kleine, aber sehr effiziente Organisation reichten aus, um das Geheimnis zu lüften. Inmitten der Millionen von London waren die drei Personen, die wir suchten, so vollständig ausgelöscht, als hätten sie nie gelebt. Anzeigen wurden versucht und scheiterten. Spuren wurden verfolgt und führten zu nichts. Jeder kriminelle Zufluchtsort, den Shlessinger aufsuchen könnte, wurde vergeblich durchsucht. Seine alten Komplizen wurden überwacht, aber sie hielten sich von ihm fern. Und dann, plötzlich, nach einer Woche hilfloser Ungewissheit, kam ein Lichtblitz. Ein silberner Brillant-Anhänger von altem spanischem Design war bei Bovington’s in der Westminster Road versetzt worden. Der Pfandgeber war ein großer, glatt rasierter Mann mit geistlichem Aussehen. Sein Name und seine Adresse waren nachweislich falsch. Das Ohr war unbemerkt geblieben, aber die Beschreibung war sicherlich die von Shlessinger.

Dreimal hatte unser bärtiger Freund aus dem Langham nach Neuigkeiten gefragt – das dritte Mal innerhalb einer Stunde nach dieser neuen Entwicklung. Seine Kleidung wurde an seinem großen Körper immer weiter. Er schien vor Angst zu verwelken. „Wenn Sie mir nur etwas zu tun geben würden!“, war sein ständiger Klageruf. Endlich konnte Holmes ihm einen Auftrag geben.

„Er hat angefangen, die Juwelen zu versetzen. Wir sollten ihn jetzt kriegen.“

„Aber bedeutet das, dass Lady Frances etwas zugestoßen ist?“

Holmes schüttelte sehr ernst den Kopf.

„Angenommen, sie haben sie bis jetzt gefangen gehalten, ist es klar, dass sie sie nicht freilassen können, ohne sich selbst zu vernichten. Wir müssen uns auf das Schlimmste gefasst machen.“

„Was kann ich tun?“

„Diese Leute kennen Sie nicht vom Sehen?“

„Nein.“

„Es ist möglich, dass er in Zukunft zu einem anderen Pfandleiher geht. In diesem Fall müssen wir wieder von vorne anfangen. Andererseits hat er einen fairen Preis erzielt und keine Fragen wurden gestellt, also wird er wahrscheinlich zu Bovington’s zurückkehren, wenn er Bargeld braucht. Ich werde Ihnen einen Zettel für sie geben, und sie werden Sie im Laden warten lassen. Wenn der Kerl kommt, werden Sie ihn nach Hause verfolgen. Aber keine Unbesonnenheit und vor allem keine Gewalt. Ich nehme Sie beim Wort, dass Sie ohne mein Wissen und meine Zustimmung keinen Schritt unternehmen werden.“

Zwei Tage lang brachte uns der Honorable Philip Green (er war, wie ich erwähnen möchte, der Sohn des berühmten Admirals gleichen Namens, der im Krimkrieg die Flotte im Asowschen Meer kommandierte) keine Nachrichten. Am Abend des dritten Tages stürmte er in unser Wohnzimmer, bleich, zitternd, wobei jeder Muskel seines kräftigen Körpers vor Aufregung bebte.

„Wir haben ihn! Wir haben ihn!“, rief er.

Er war in seiner Erregung zusammenhangslos. Holmes beruhigte ihn mit ein paar Worten und drückte ihn in einen Sessel.

„Kommen Sie nun, schildern Sie uns den Hergang der Ereignisse“, sagte er.

„Sie kam erst vor einer Stunde. Diesmal war es die Frau, aber der Anhänger, den sie mitbrachte, war das Gegenstück zu dem anderen. Sie ist eine große, blasse Frau mit Frettchenaugen.“

„Das ist die Dame“, sagte Holmes.

„Sie verließ das Büro und ich folgte ihr. Sie ging die Kennington Road hinauf, und ich blieb hinter ihr. Bald ging sie in einen Laden. Mr. Holmes, es war ein Bestattungsunternehmen.“

Mein Begleiter schreckte auf. „Nun?“, fragte er mit dieser vibrierenden Stimme, die von der feurigen Seele hinter dem kalten grauen Gesicht zeugte.

„Sie sprach mit der Frau hinter der Theke. Ich trat ebenfalls ein. ‚Es ist spät‘, hörte ich sie sagen, oder Worte in diesem Sinne. Die Frau entschuldigte sich. ‚Es sollte schon längst da sein‘, antwortete sie. ‚Es dauerte länger, da es etwas Ungewöhnliches war.‘ Beide hielten inne und sahen mich an, also stellte ich einige Fragen und verließ dann den Laden.“

„Das haben Sie ausgezeichnet gemacht. Was geschah dann?“

„Die Frau kam heraus, aber ich hatte mich in einer Türnische versteckt. Ihr Verdacht war geweckt, denke ich, denn sie sah sich um. Dann rief sie ein Taxi und stieg ein. Ich hatte das Glück, ein anderes zu bekommen und ihr so zu folgen. Sie stieg schließlich bei Nr. 36, Poultney Square, Brixton, aus. Ich fuhr vorbei, ließ mein Taxi an der Ecke des Platzes stehen und beobachtete das Haus.“

„Haben Sie jemanden gesehen?“

„Die Fenster waren alle dunkel bis auf eines im unteren Stockwerk. Das Rollo war unten, und ich konnte nicht hineinsehen. Ich stand dort und fragte mich, was ich als Nächstes tun sollte, als ein geschlossener Lieferwagen mit zwei Männern darin vorfuhr. Sie stiegen aus, nahmen etwas aus dem Wagen und trugen es die Stufen zur Haustür hinauf. Mr. Holmes, es war ein Sarg.“

„Ah!“

„Für einen Moment war ich kurz davor, hineinzustürmen. Die Tür war geöffnet worden, um die Männer und ihre Last einzulassen. Es war die Frau, die sie geöffnet hatte. Aber als ich dort stand, erhaschte sie einen Blick auf mich, und ich glaube, sie hat mich erkannt. Ich sah sie zusammenzucken, und sie schloss hastig die Tür. Ich erinnerte mich an mein Versprechen an Sie, und hier bin ich.“

„Sie haben ausgezeichnete Arbeit geleistet“, sagte Holmes und kritzelte ein paar Worte auf ein halbes Blatt Papier. „Ohne einen Haftbefehl können wir rechtlich nichts tun, und Sie können der Sache am besten dienen, indem Sie diesen Zettel zu den Behörden bringen und einen besorgen. Es mag einige Schwierigkeiten geben, aber ich sollte meinen, dass der Verkauf des Schmucks ausreichen sollte. Lestrade wird sich um alle Details kümmern.“

„Aber sie könnten sie in der Zwischenzeit ermorden. Was könnte der Sarg bedeuten, und für wen könnte er sein, wenn nicht für sie?“

„Wir werden alles tun, was getan werden kann, Mr. Green. Keine Sekunde wird verloren gehen. Überlassen Sie es uns. Nun, Watson“, fügte er hinzu, als unser Klient davoneilte, „er wird die regulären Kräfte in Bewegung setzen. Wir sind wie üblich die Irregulären und müssen unseren eigenen Aktionsplan verfolgen. Die Situation erscheint mir so verzweifelt, dass die extremsten Maßnahmen gerechtfertigt sind. Keine Sekunde darf verloren gehen, um zum Poultney Square zu kommen.

„Lassen Sie uns versuchen, die Situation zu rekonstruieren“, sagte er, als wir schnell an den Houses of Parliament vorbei und über die Westminster Bridge fuhren. „Diese Schurken haben diese unglückliche Dame nach London gelockt, nachdem sie sie zuerst von ihrem treuen Dienstmädchen entfremdet hatten. Wenn sie Briefe geschrieben hat, wurden sie abgefangen. Durch irgendeinen Komplizen haben sie ein möbliertes Haus gemietet. Sobald sie darin war, haben sie sie zur Gefangenen gemacht und sind in den Besitz des wertvollen Schmucks gekommen, der von Anfang an ihr Ziel war. Sie haben bereits angefangen, einen Teil davon zu verkaufen, was ihnen sicher genug erscheint, da sie keinen Grund zu der Annahme haben, dass sich irgendjemand für das Schicksal der Dame interessiert. Wenn sie freigelassen wird, wird sie sie natürlich anzeigen. Deshalb darf sie nicht freigelassen werden. Aber sie können sie nicht ewig unter Verschluss halten. Also ist Mord ihre einzige Lösung.“

„Das scheint sehr klar.“

„Nun werden wir eine andere Gedankengang-Linie verfolgen. Wenn Sie zwei getrennte Gedankengänge verfolgen, Watson, werden Sie einen Schnittpunkt finden, der der Wahrheit nahekommen sollte. Wir werden jetzt nicht bei der Dame anfangen, sondern beim Sarg und rückwärts argumentieren. Dieser Vorfall beweist, fürchte ich, zweifelsfrei, dass die Dame tot ist. Er deutet auch auf ein orthodoxes Begräbnis mit ordnungsgemäßer Begleitung durch ärztliches Attest und offizielle Genehmigung hin. Wäre die Dame offensichtlich ermordet worden, hätten sie sie in einem Loch im Garten hinter dem Haus begraben. Aber hier ist alles offen und regulär. Was bedeutet das? Sicherlich, dass sie sie auf irgendeine Weise zu Tode gebracht haben, die den Arzt getäuscht und ein natürliches Ende vorgetäuscht hat – vielleicht Vergiftung. Und doch ist es seltsam, dass sie jemals einen Arzt an sie heranlassen würden, es sei denn, er wäre ein Komplize, was kaum eine glaubwürdige Annahme ist.“

„Könnten sie ein ärztliches Attest gefälscht haben?“

„Gefährlich, Watson, sehr gefährlich. Nein, ich sehe sie das kaum tun. Halten Sie an, Kutscher! Dies ist offensichtlich das Bestattungsinstitut, denn wir sind gerade am Pfandleiher vorbeigefahren. Würden Sie hineingehen, Watson? Ihr Erscheinen flößt Vertrauen ein. Fragen Sie, um wie viel Uhr die Beerdigung am Poultney Square morgen stattfindet.“

Die Frau im Laden antwortete mir ohne Zögern, dass sie um acht Uhr morgens stattfinden würde. „Sehen Sie, Watson, kein Geheimnis; alles offen! Auf irgendeine Weise sind die rechtlichen Formen zweifellos eingehalten worden, und sie glauben, dass sie wenig zu befürchten haben. Nun, es gibt jetzt nichts anderes mehr als einen direkten Frontalangriff. Sind Sie bewaffnet?“

„Mein Stock!“

„Nun, nun, wir werden stark genug sein. ‚Dreifach gewappnet ist, wer seinen Zorn gerechtfertig hat.‘ Wir können es uns einfach nicht leisten, auf die Polizei zu warten oder uns innerhalb der vier Ecken des Gesetzes zu bewegen. Sie können abfahren, Kutscher. Nun, Watson, wir werden einfach unser Glück gemeinsam versuchen, wie wir es in der Vergangenheit gelegentlich getan haben.“

Er hatte laut an der Tür eines großen, dunklen Hauses in der Mitte des Poultney Square geläutet. Sie wurde sofort geöffnet, und die Gestalt einer großen Frau zeichnete sich gegen den schwach beleuchteten Flur ab.

„Nun, was wollen Sie?“, fragte sie scharf und spähte durch die Dunkelheit zu uns herüber.

„Ich möchte mit Dr. Shlessinger sprechen“, sagte Holmes.

„So eine Person gibt es hier nicht“, antwortete sie und versuchte, die Tür zu schließen, aber Holmes hatte sie mit seinem Fuß blockiert.

„Nun, ich möchte den Mann sehen, der hier wohnt, wie auch immer er sich nennen mag“, sagte Holmes bestimmt.

Sie zögerte. Dann stieß sie die Tür auf. „Nun, kommen Sie rein!“, sagte sie. „Mein Mann scheut sich nicht, jedem Mann auf der Welt gegenüberzutreten.“ Sie schloss die Tür hinter uns und führte uns in ein Wohnzimmer auf der rechten Seite des Flurs, wobei sie das Gas aufdrehte, als sie uns verließ. „Mr. Peters wird gleich bei Ihnen sein“, sagte sie.

Ihre Worte waren buchstäblich wahr, denn wir hatten kaum Zeit, uns in dem staubigen und mottenzerfressenen Raum umzusehen, in dem wir uns befanden, bevor sich die Tür öffnete und ein großer, glatt rasierter, kahlköpfiger Mann leichtfüßig den Raum betrat. Er hatte ein großes, rotes Gesicht mit schlaffen Wangen und einen allgemeinen Eindruck von oberflächlicher Güte, der durch einen grausamen, bösartigen Mund getrübt wurde.

„Hier liegt sicherlich ein Irrtum vor, meine Herren“, sagte er mit einer salbungsvollen, alles-leicht-nehmen-wollenden Stimme. „Ich bilde mir ein, Sie sind in die Irre geleitet worden. Möglicherweise, wenn Sie es weiter die Straße hinunter versuchen würden –“

„Das genügt; wir haben keine Zeit zu verschwenden“, sagte mein Begleiter bestimmt. „Sie sind Henry Peters aus Adelaide, vormals der Rev. Dr. Shlessinger aus Baden und Südamerika. Dessen bin ich mir ebenso gewiss, wie dass mein eigener Name Sherlock Holmes ist.“

Peters, wie ich ihn nun nennen will, zuckte zusammen und starrte seinen furchteinflößenden Verfolger scharf an. „Ich vermute, Ihr Name schreckt mich nicht, Mr. Holmes“, sagte er kühl. „Wenn eines Mannes Gewissen rein ist, kann man ihn nicht aus der Fassung bringen. Was ist Ihr Anliegen in meinem Haus?“

„Ich möchte wissen, was Sie mit Lady Frances Carfax getan haben, die Sie aus Baden mitgebracht haben.“

„Ich wäre sehr froh, wenn Sie mir sagen könnten, wo sich diese Dame aufhalten mag“, antwortete Peters kühl. „Ich habe eine Rechnung über fast hundert Pfund an sie zu stellen und nichts vorzuweisen als ein paar wertlose Anhänger, die ein Händler kaum eines Blickes würdigen würde. Sie schloss sich Mrs. Peters und mir in Baden an – es ist eine Tatsache, dass ich zu jener Zeit einen anderen Namen benutzte – und sie blieb an uns kleben, bis wir nach London kamen. Ich beglich ihre Rechnung und bezahlte ihr Ticket. Einmal in London, machte sie sich aus dem Staub und hinterließ, wie gesagt, diese unmodischen Juwelen zur Begleichung ihrer Schulden. Finden Sie sie, Mr. Holmes, und ich stehe in Ihrer Schuld.“

„Ich habe vor, sie zu finden“, sagte Sherlock Holmes. „Ich werde dieses Haus durchsuchen, bis ich sie gefunden habe.“

„Wo ist Ihr Durchsuchungsbeschluss?“

Holmes zog halb einen Revolver aus seiner Tasche. „Dieser wird dienen müssen, bis ein besserer eintrifft.“

„Warum, Sie sind ja ein gewöhnlicher Einbrecher.“

„So könnten Sie mich beschreiben“, sagte Holmes heiter. „Mein Begleiter ist ebenfalls ein gefährlicher Schurke. Und gemeinsam werden wir Ihr Haus durchsuchen.“

Unser Gegner öffnete die Tür.

„Hol einen Polizisten, Annie!“, sagte er. Es gab ein Rauschen weiblicher Röcke im Flur, und die Haustür wurde geöffnet und geschlossen.

„Unsere Zeit ist begrenzt, Watson“, sagte Holmes. „Wenn Sie versuchen, uns aufzuhalten, Peters, werden Sie sich mit Sicherheit verletzen. Wo ist der Sarg, der in Ihr Haus gebracht wurde?“

„Was wollen Sie mit dem Sarg? Er ist in Gebrauch. Es liegt eine Leiche darin.“

„Ich muss die Leiche sehen.“

„Niemals mit meiner Zustimmung.“

„Dann ohne sie.“ Mit einer schnellen Bewegung stieß Holmes den Kerl zur Seite und trat in den Flur. Eine halb geöffnete Tür befand sich unmittelbar vor uns. Wir traten ein. Es war das Esszimmer. Auf dem Tisch, unter einem halb erleuchteten Kronleuchter, lag der Sarg. Holmes drehte das Gas auf und hob den Deckel. Tief in den Vertiefungen des Sarges lag eine ausgemergelte Gestalt. Der Schein der Lichter von oben fiel auf ein gealtertes und verhärmtes Gesicht. Durch keinen Prozess von Grausamkeit, Hunger oder Krankheit konnte dieses abgewrackte Wrack die noch immer schöne Lady Frances sein. Holmes’ Gesicht zeigte sein Erstaunen, aber auch seine Erleichterung.

„Gott sei Dank!“, murmelte er. „Es ist jemand anderes.“

„Ah, da haben Sie einmal gründlich danebengegriffen, Mr. Sherlock Holmes“, sagte Peters, der uns in den Raum gefolgt war.

„Wer ist die tote Frau?“

„Nun, wenn Sie es wirklich wissen müssen, sie ist eine alte Krankenschwester meiner Frau namens Rose Spender, die wir im Brixton Workhouse Infirmary gefunden haben. Wir brachten sie hierher, riefen Dr. Horsom aus den Firbank Villas Nr. 13 – merken Sie sich die Adresse, Mr. Holmes – und ließen sie sorgfältig pflegen, wie es sich für christliche Leute gehört. Am dritten Tag starb sie – das Attest besagt Altersschwäche –, aber das ist nur die Meinung des Arztes, und Sie wissen es natürlich besser. Wir haben ihre Beerdigung bei Stimson und Co. in der Kennington Road in Auftrag gegeben, die sie morgen früh um acht Uhr beisetzen werden. Können Sie daran etwas aussetzen, Mr. Holmes? Sie haben einen dummen Fehler begangen, und Sie können ihn genauso gut zugeben. Ich würde etwas für ein Foto Ihres offenen, starrenden Gesichts geben, als Sie den Deckel beiseite schoben, in der Erwartung, Lady Frances Carfax zu sehen, und nur eine arme alte Frau von neunzig Jahren vorfanden.“

Holmes’ Ausdruck war unter den Schmähungen seines Gegners so unbewegt wie immer, aber seine geballten Fäuste verrieten seinen akuten Ärger.

„Ich werde Ihr Haus durchsuchen“, sagte er.

„Werden Sie das wirklich!“, rief Peters, als eine Frauenstimme und schwere Schritte auf dem Flur erklangen. „Das werden wir gleich sehen. Hier entlang, Beamte, wenn ich bitten darf. Diese Männer haben sich gewaltsam Zutritt zu meinem Haus verschafft, und ich kann sie nicht loswerden. Helfen Sie mir, sie hinauszuwerfen.“

Ein Sergeant und ein Polizist standen im Türrahmen. Holmes zog seine Karte aus seinem Etui.

„Dies ist mein Name und meine Adresse. Dies ist mein Freund, Dr. Watson.“

„Gott grüß Sie, Sir, wir kennen Sie sehr gut“, sagte der Sergeant, „aber Sie können hier nicht ohne Durchsuchungsbeschluss bleiben.“

„Natürlich nicht. Das verstehe ich vollkommen.“

„Verhaften Sie ihn!“, rief Peters.

„Wir wissen, wo wir diesen Herrn finden können, falls er gesucht wird“, sagte der Sergeant majestätisch, „aber Sie müssen gehen, Mr. Holmes.“

„Ja, Watson, wir werden gehen müssen.“

Eine Minute später waren wir wieder auf der Straße. Holmes war so kühl wie eh und je, aber ich war heiß vor Zorn und Demütigung. Der Sergeant war uns gefolgt.

„Tut mir leid, Mr. Holmes, aber so ist das Gesetz.“

„Exakt, Sergeant, Sie konnten nicht anders handeln.“

„Ich nehme an, es gab einen guten Grund für Ihre Anwesenheit dort. Wenn es irgendetwas gibt, das ich tun kann –“

„Es geht um eine vermisste Dame, Sergeant, und wir glauben, sie ist in diesem Haus. Ich erwarte in Kürze einen Durchsuchungsbeschluss.“

„Dann werde ich die Leute im Auge behalten, Mr. Holmes. Wenn sich etwas ergibt, lasse ich es Sie sicher wissen.“

Es war erst neun Uhr, und wir waren sofort wieder voll auf der Spur. Zuerst fuhren wir zum Brixton Workhouse Infirmary, wo wir feststellten, dass es tatsächlich der Wahrheit entsprach, dass ein wohltätiges Ehepaar einige Tage zuvor vorgesprochen, eine geistesschwache alte Frau als ehemalige Dienstbotin beansprucht und die Erlaubnis erhalten hatte, sie mitzunehmen. Es wurde kein Erstaunen über die Nachricht geäußert, dass sie seither verstorben sei.

Der Arzt war unser nächstes Ziel. Er war hinzugezogen worden, hatte die Frau an reiner Altersschwäche sterbend aufgefunden, hatte sie tatsächlich sterben sehen und das Attest ordnungsgemäß unterzeichnet. „Ich versichere Ihnen, dass alles vollkommen normal war und kein Raum für ein Verbrechen in dieser Angelegenheit bestand“, sagte er. Nichts im Haus war ihm verdächtig erschienen, außer dass es für Leute ihrer Klasse bemerkenswert war, dass sie keine Dienstboten hatten. So weit und nicht weiter ging der Arzt.

Schließlich fanden wir unseren Weg zu Scotland Yard. Es hatte verfahrenstechnische Schwierigkeiten bezüglich des Durchsuchungsbeschlusses gegeben. Eine gewisse Verzögerung war unvermeidlich. Die Unterschrift des Richters konnte möglicherweise erst am nächsten Morgen eingeholt werden. Wenn Holmes gegen neun Uhr vorbeikäme, könnte er mit Lestrade hingehen und die Vollstreckung beobachten. So endete der Tag, abgesehen davon, dass unser Freund, der Sergeant, gegen Mitternacht anrief, um mitzuteilen, dass er hier und da flackernde Lichter in den Fenstern des großen, dunklen Hauses gesehen habe, dass aber niemand es verlassen oder betreten habe. Wir konnten nur um Geduld beten und auf den nächsten Morgen warten.

Sherlock Holmes war zu gereizt für Unterhaltungen und zu rastlos für Schlaf. Ich ließ ihn stark rauchend zurück, die schweren, dunklen Brauen zusammengezogen und die langen, nervösen Finger auf die Armlehnen seines Sessels trommelnd, während er in seinem Geist jede mögliche Lösung des Rätsels durchspielte. Mehrmals im Laufe der Nacht hörte ich ihn im Haus umherstreifen. Schließlich, kurz nachdem ich am Morgen geweckt worden war, stürzte er in mein Zimmer. Er trug seinen Schlafrock, aber sein fahles, hohläugiges Gesicht verriet mir, dass seine Nacht eine schlaflose gewesen war.

„Um wie viel Uhr war die Beerdigung? Acht, nicht wahr?“, fragte er eifrig. „Nun, es ist jetzt 7:20 Uhr. Um Himmels willen, Watson, was ist aus dem bisschen Verstand geworden, das Gott mir gegeben hat? Schnell, Mann, schnell! Es geht um Leben oder Tod – hundert Chancen auf den Tod gegen eine auf das Leben. Ich werde mir niemals verzeihen, niemals, wenn wir zu spät kommen!“

Fünf Minuten waren nicht vergangen, bevor wir in einer Droschke die Baker Street hinunterflogen. Aber selbst dann war es kurz vor acht, als wir am Big Ben vorbeifuhren, und es schlug acht, als wir die Brixton Road hinunterrasten. Aber auch andere waren zu spät dran wie wir. Zehn Minuten nach der vollen Stunde stand der Leichenwagen immer noch vor der Tür des Hauses, und gerade als unser schäumendes Pferd zum Stehen kam, erschien der Sarg, von drei Männern getragen, auf der Schwelle. Holmes stürmte vor und versperrte ihnen den Weg.

„Zurück damit!“, rief er und legte seine Hand auf die Brust des Vordermanns. „Sofort zurück damit!“

„Was zum Teufel soll das? Noch einmal frage ich Sie, wo ist Ihr Durchsuchungsbeschluss?“, schrie der wütende Peters, dessen großes, rotes Gesicht über dem hinteren Ende des Sarges hervorstarrte.

„Der Durchsuchungsbeschluss ist auf dem Weg. Der Sarg bleibt im Haus, bis er eintrifft.“

Die Autorität in Holmes’ Stimme zeigte Wirkung bei den Trägern. Peters war plötzlich im Haus verschwunden, und sie folgten diesen neuen Anweisungen. „Schnell, Watson, schnell! Hier ist ein Schraubenzieher!“, schrie er, als der Sarg wieder auf den Tisch gestellt wurde. „Hier ist einer für Sie, mein Mann! Ein Sovereign, wenn der Deckel in einer Minute ab ist! Stellen Sie keine Fragen – arbeiten Sie los! Das ist gut! Noch einer! Und noch einer! Nun ziehen alle zusammen! Er gibt nach! Er gibt nach! Ah, das ist es endlich.“

Mit vereinten Kräften rissen wir den Sargdeckel ab. Als wir das taten, kam aus dem Inneren ein betäubender und überwältigender Geruch von Chloroform. Ein Körper lag darin, dessen Kopf ganz in mit dem Narkosemittel getränkter Watte eingehüllt war. Holmes riss sie ab und enthüllte das statuenhafte Gesicht einer gutaussehenden und geistvollen Frau mittleren Alters. Im Nu hatte er seinen Arm um die Figur gelegt und sie in eine sitzende Position gehoben.

„Ist sie fort, Watson? Ist noch ein Funke übrig? Sicherlich sind wir nicht zu spät!“

Eine halbe Stunde lang schien es, als wären wir es doch. Sowohl durch die eigentliche Erstickung als auch durch die giftigen Dämpfe des Chloroforms schien Lady Frances den letzten Punkt des Zurückkehrens überschritten zu haben. Und dann, endlich, mit künstlicher Beatmung, mit Etherinjektionen und mit jeder Methode, die die Wissenschaft nahelegen konnte, kündete ein Flattern des Lebens, ein Zucken der Augenlider, ein Beschlagen eines Spiegels vom langsam wiederkehrenden Leben. Eine Droschke war vorgefahren, und Holmes, der die Jalousie teilte, schaute hinaus. „Hier ist Lestrade mit seinem Durchsuchungsbeschluss“, sagte er. „Er wird feststellen, dass seine Vögel ausgeflogen sind. Und hier“, fügte er hinzu, als ein schwerer Schritt den Flur entlangeilte, „ist jemand, der ein größeres Recht hat, diese Dame zu pflegen, als wir. Guten Morgen, Mr. Green; ich denke, je eher wir Lady Frances verlegen können, desto besser. In der Zwischenzeit kann die Beerdigung fortgesetzt werden, und die arme alte Frau, die immer noch in diesem Sarg liegt, mag ihren letzten Ruheplatz allein antreten.“

„Sollten Sie den Fall Ihren Annalen hinzufügen wollen, mein lieber Watson“, sagte Holmes an jenem Abend, „so kann dies nur als ein Beispiel für jene vorübergehende Verfinsterung geschehen, der selbst der ausgeglichenste Geist ausgesetzt sein kann. Solche Ausrutscher sind allen Sterblichen gemein, und der Größte ist derjenige, der sie erkennen und wiedergutmachen kann. Auf dieses geminderte Verdienst darf ich vielleicht einen gewissen Anspruch erheben. Meine Nacht war geplagt von dem Gedanken, dass irgendwo ein Hinweis, ein seltsamer Satz, eine merkwürdige Beobachtung unter meine Augen gekommen war und zu leichtfertig abgetan wurde. Dann, plötzlich, im Grauen des Morgens, kamen mir die Worte zurück. Es war die Bemerkung der Frau des Bestatters, wie sie von Philip Green berichtet wurde. Sie hatte gesagt: ‚Es sollte schon vorher da sein. Es dauerte länger, da es außerhalb der Norm war.‘ Es war der Sarg, von dem sie sprach. Er war außerhalb der Norm gewesen. Das konnte nur bedeuten, dass er nach einem speziellen Maß gefertigt worden war. Aber warum? Warum? Dann erinnerte ich mich augenblicklich an die tiefen Seiten und die kleine, ausgemergelte Gestalt am Boden. Warum ein so großer Sarg für einen so kleinen Körper? Um Platz für einen anderen Körper zu lassen. Beide würden unter demselben Totenschein beerdigt werden. Es war alles so klar gewesen, wenn nur mein eigenes Sehvermögen nicht getrübt gewesen wäre. Um acht Uhr würde Lady Frances beerdigt werden. Unsere einzige Chance war, den Sarg aufzuhalten, bevor er das Haus verließ.

„Es war eine verzweifelte Chance, dass wir sie lebend finden könnten, aber es war eine Chance, wie das Ergebnis zeigte. Diese Leute hatten meines Wissens nie einen Mord begangen. Sie könnten vor tatsächlicher Gewalt im letzten Moment zurückschrecken. Sie könnten sie beerdigen, ohne dass ein Anzeichen dafür vorläge, wie sie zu Tode gekommen war, und selbst wenn sie exhumiert würde, gäbe es eine Chance für sie. Ich hoffte, dass solche Überlegungen bei ihnen überwiegen könnten. Sie können den Hergang gut genug rekonstruieren. Sie sahen die schreckliche Höhle oben, wo die arme Dame so lange festgehalten worden war. Sie stürmten hinein, überwältigten sie mit ihrem Chloroform, trugen sie hinunter, gossen mehr in den Sarg, um sicherzugehen, dass sie nicht aufwachte, und schraubten dann den Deckel fest. Ein cleverer Trick, Watson. Er ist mir in den Annalen des Verbrechens neu. Sollten unsere Ex-Missionarsfreunde den Klauen Lestrades entkommen, erwarte ich, in Zukunft von einigen brillanten Vorfällen ihrer Laufbahn zu hören.“

„Es gibt viele Krankheitsprobleme, viele seltsame pathologische Möglichkeiten im Osten, Watson.“ Er hielt nach jedem Satz inne, um seine schwindenden Kräfte zu sammeln. „Ich habe so viel während einiger kürzlicher Nachforschungen gelernt, die einen medizinisch-kriminellen Aspekt haben. Im Verlauf dieser habe ich mir dieses Leiden zugezogen. Sie können nichts tun.“

„Möglicherweise nicht. Aber ich weiß zufällig, dass Dr. Ainstree, die größte lebende Autorität für Tropenkrankheiten, jetzt in London ist. Jedes Zureden ist zwecklos, Holmes, ich gehe augenblicklich, um ihn zu holen.“ Ich wandte mich entschlossen der Tür zu.

Nie habe ich einen solchen Schock erlebt! In einem Augenblick, mit einem Tigersprung, hatte der Sterbende mir den Weg versperrt. Ich hörte das scharfe Klicken eines gedrehten Schlüssels. Im nächsten Moment war er erschöpft und keuchend nach seinem einen gewaltigen Energieausbruch zurück zu seinem Bett getaumelt.

„Sie werden mir den Schlüssel nicht mit Gewalt abnehmen, Watson. Ich habe Sie, mein Freund. Hier sind Sie, und hier werden Sie bleiben, bis ich es anders will. Aber ich werde Sie bei Laune halten.“ (All dies in kleinen Atemzügen, mit schrecklichem Ringen nach Luft dazwischen.) „Sie meinen es nur gut mit mir. Natürlich weiß ich das sehr wohl. Sie sollen Ihren Willen haben, aber geben Sie mir Zeit, zu Kräften zu kommen. Nicht jetzt, Watson, nicht jetzt. Es ist vier Uhr. Um sechs können Sie gehen.“

„Das ist Wahnsinn, Holmes.“

„Nur zwei Stunden, Watson. Ich verspreche Ihnen, Sie werden um sechs gehen. Sind Sie damit zufrieden zu warten?“

„Ich scheine keine Wahl zu haben.“

„Keine auf der Welt, Watson. Danke, ich brauche keine Hilfe beim Ordnen der Kleider. Sie werden bitte Abstand halten. Nun, Watson, es gibt noch eine andere Bedingung, die ich stellen möchte. Sie werden Hilfe suchen, nicht bei dem Mann, den Sie erwähnen, sondern bei dem, den ich wähle.“

„Sehr gerne.“

„Die ersten drei vernünftigen Worte, die Sie seit Betreten dieses Zimmers geäußert haben, Watson. Sie werden dort drüben einige Bücher finden. Ich bin etwas erschöpft; ich frage mich, wie sich eine Batterie fühlt, wenn sie Elektrizität in einen Nichtleiter leitet? Um sechs, Watson, setzen wir unser Gespräch fort.“

Doch es war dazu bestimmt, lange vor dieser Stunde fortgesetzt zu werden, und unter Umständen, die mir einen Schock versetzten, der dem durch seinen Sprung zur Tür kaum nachstand. Ich hatte einige Minuten dagestanden und das stille Gestalt im Bett betrachtet. Sein Gesicht war fast von den Decken bedeckt und er schien zu schlafen. Dann, unfähig, mich dem Lesen zu widmen, ging ich langsam im Zimmer umher und untersuchte die Bilder berühmter Krimineller, mit denen jede Wand geschmückt war. Schließlich, bei meinem ziellosen Umherschweifen, kam ich zum Kaminsims. Ein Durcheinander von Pfeifen, Tabaksbeuteln, Spritzen, Federmessern, Revolverpatronen und anderem Schutt war darauf verstreut. Inmitten dieser befand sich eine kleine schwarz-weiße Elfenbeindose mit einem Schiebedeckel. Es war ein hübsches kleines Ding, und ich hatte meine Hand ausgestreckt, um sie genauer zu untersuchen, als——

Es war ein schrecklicher Schrei, den er ausstieß—ein Gebrüll, das bis die Straße hinunter hätte gehört werden können. Meine Haut wurde kalt und meine Haare sträubten sich bei diesem entsetzlichen Schrei. Als ich mich umdrehte, erhaschte ich einen Blick auf ein verzerrtes Gesicht und wahnsinnige Augen. Ich stand gelähmt da, mit der kleinen Dose in meiner Hand.

„Legen Sie sie ab! Runter, augenblicklich, Watson—augenblicklich, sage ich!“ Sein Kopf sank zurück auf das Kissen und er stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus, als ich die Dose wieder auf den Kaminsims stellte. „Ich hasse es, wenn meine Sachen berührt werden, Watson. Sie wissen, dass ich es hasse. Sie machen mich unerträglich nervös. Sie, ein Arzt—Sie sind genug, um einen Patienten in eine Anstalt zu treiben. Setzen Sie sich, Mann, und lassen Sie mich meine Ruhe haben!“

Der Vorfall hinterließ einen äußerst unangenehmen Eindruck bei mir. Die heftige und grundlose Erregung, gefolgt von dieser Brutalität der Rede, so weit entfernt von seiner üblichen Liebenswürdigkeit, zeigte mir, wie tief die Zerrüttung seines Geistes war. Von allen Ruinen ist die eines edlen Geistes die beklagenswerteste. Ich saß in stiller Niedergeschlagenheit, bis die festgelegte Zeit verstrichen war. Er schien ebenso wie ich auf die Uhr geschaut zu haben, denn es war kaum sechs, als er begann, mit derselben fieberhaften Lebhaftigkeit wie zuvor zu sprechen.

„Nun, Watson“, sagte er. „Haben Sie etwas Kleingeld in Ihrer Tasche?“

„Ja.“

„Etwas Silber?“

„Eine ganze Menge.“

„Wie viele Halb-Kronen?“

„Ich habe fünf.“

„Ach, zu wenige! Zu wenige! Wie sehr bedauerlich, Watson! Wie dem auch sei, solche wie sie sind, können Sie in Ihre Uhrentasche stecken. Und all das restliche Geld in Ihre linke Hosentasche. Danke. Es wird Sie so viel besser ausbalancieren.“

Das war rasender Wahnsinn. Er schauderte und gab erneut ein Geräusch von sich, zwischen einem Husten und einem Schluchzen.

„Sie werden nun das Gas anzünden, Watson, aber Sie werden sehr vorsichtig sein, dass es keinen Augenblick mehr als halb aufgedreht ist. Ich beschwöre Sie, vorsichtig zu sein, Watson. Danke, das ist ausgezeichnet. Nein, Sie brauchen das Rollo nicht herunterzulassen. Nun werden Sie die Güte haben, einige Briefe und Papiere auf diesen Tisch in meine Reichweite zu legen. Danke. Nun etwas von dem Schutt vom Kaminsims. Ausgezeichnet, Watson! Dort ist eine Zuckerzange. Bitte heben Sie damit die kleine Elfenbeindose hoch. Platzieren Sie sie hier zwischen die Papiere. Gut! Sie können jetzt gehen und Mr. Culverton Smith aus der Lower Burke Street 13 holen.“

Um die Wahrheit zu sagen, mein Wunsch, einen Arzt zu holen, war etwas abgeschwächt, denn der arme Holmes war so offensichtlich im Delirium, dass es gefährlich schien, ihn allein zu lassen. Dennoch war er jetzt genauso begierig darauf, die genannte Person zu konsultieren, wie er zuvor hartnäckig gewesen war, dies abzulehnen.

„Ich habe den Namen nie gehört“, sagte ich.

„Möglicherweise nicht, mein guter Watson. Es mag Sie überraschen zu erfahren, dass der Mann auf Erden, der am besten mit dieser Krankheit vertraut ist, kein Mediziner ist, sondern ein Pflanzer. Mr. Culverton Smith ist ein bekannter Bewohner von Sumatra, der gerade London besucht. Ein Ausbruch der Krankheit auf seiner Plantage, die weit von ärztlicher Hilfe entfernt war, veranlasste ihn, sie selbst zu studieren, mit einigen ziemlich weitreichenden Konsequenzen. Er ist eine sehr methodische Person, und ich wollte nicht, dass Sie vor sechs aufbrechen, weil mir sehr wohl bewusst war, dass Sie ihn nicht in seinem Arbeitszimmer antreffen würden. Wenn Sie ihn überreden könnten, hierher zu kommen und uns den Nutzen seiner einzigartigen Erfahrung mit dieser Krankheit zu geben, deren Erforschung sein liebstes Hobby ist, kann ich nicht bezweifeln, dass er mir helfen könnte.“

Ich gab Holmes’ Bemerkungen als ein zusammenhängendes Ganzes wieder und werde nicht versuchen anzudeuten, wie sie durch das Ringen nach Atem und jenes Umklammern seiner Hände unterbrochen wurden, das den Schmerz anzeigte, unter dem er litt. Sein Aussehen hatte sich während der wenigen Stunden, die ich bei ihm war, zum Schlechteren verändert. Jene hektischen Flecken waren ausgeprägter, die Augen leuchteten heller aus dunkleren Höhlen, und ein kalter Schweiß schimmerte auf seiner Stirn. Er bewahrte jedoch immer noch die schneidige Galanterie seiner Sprache. Bis zum letzten Atemzug würde er immer der Herr bleiben.

„Sie werden ihm genau sagen, wie Sie mich verlassen haben“, sagte er. „Sie werden genau den Eindruck vermitteln, der in Ihrem eigenen Geist ist—ein sterbender Mann—ein sterbender und delirierender Mann. Tatsächlich kann ich nicht verstehen, warum das ganze Bett des Ozeans nicht eine solide Masse von Austern ist, so fruchtbar scheinen die Kreaturen zu sein. Ach, ich schweife ab! Seltsam, wie das Gehirn das Gehirn kontrolliert! Was sagte ich gerade, Watson?“

„Meine Anweisungen für Mr. Culverton Smith.“

„Ah, ja, ich erinnere mich. Mein Leben hängt davon ab. Bitten Sie ihn, Watson. Es gibt kein gutes Einvernehmen zwischen uns. Sein Neffe, Watson—ich hatte Verdacht auf ein Verbrechen und ich ließ ihn wissen. Der Junge starb auf schreckliche Weise. Er hegt einen Groll gegen mich. Sie werden ihn mildern, Watson. Bitten Sie ihn, flehen Sie ihn an, bringen Sie ihn mit allen Mitteln hierher. Er kann mich retten—nur er!“

„Ich werde ihn in einer Droschke bringen, wenn ich ihn bis hinein tragen muss.“

„Sie werden nichts dergleichen tun. Sie werden ihn überreden zu kommen. Und dann werden Sie vor ihm zurückkehren. Erfinden Sie irgendeine Ausrede, um nicht mit ihm zu kommen. Vergessen Sie das nicht, Watson. Sie werden mich nicht enttäuschen. Sie haben mich nie enttäuscht. Zweifellos gibt es natürliche Feinde, die die Vermehrung der Kreaturen begrenzen. Sie und ich, Watson, wir haben unseren Teil getan. Soll die Welt dann von Austern überrannt werden? Nein, nein; schrecklich! Sie werden alles vermitteln, was in Ihrem Geist ist.“

Ich verließ ihn, voll vom Bild dieses großartigen Intellekts, der wie ein törichtes Kind daherredete. Er hatte mir den Schlüssel übergeben, und mit einem glücklichen Gedanken nahm ich ihn mit, für den Fall, dass er sich einschließen würde. Mrs. Hudson wartete zitternd und weinend im Flur. Hinter mir, als ich die Wohnung verließ, hörte ich Holmes’ hohe, dünne Stimme in einem delirierenden Gesang. Unten, als ich stand und nach einer Droschke pfiff, kam ein Mann durch den Nebel auf mich zu.

„Wie geht es Mr. Holmes, Sir?“, fragte er.

Es war ein alter Bekannter, Inspektor Morton von Scotland Yard, gekleidet in inoffizielle Tweeds.

„Er ist sehr krank“, antwortete ich.

Er sah mich auf eine höchst eigenartige Weise an. Wäre es nicht zu teuflisch gewesen, hätte ich mir vorstellen können, dass der Schein des Oberlichts Freude in seinem Gesicht zeigte.

„Ich habe Gerüchte darüber gehört“, sagte er.

Die Droschke war vorgefahren, und ich ließ ihn zurück.

Lower Burke Street erwies sich als eine Reihe feiner Häuser im vagen Grenzland zwischen Notting Hill und Kensington. Das spezielle, an dem mein Kutscher anhielt, hatte einen Hauch von selbstgefälliger und zurückhaltender Respektabilität in seinen altmodischen Eisengeländern, seiner massiven Flügeltür und seinen glänzenden Messingbeschlägen. Alles entsprach einem feierlichen Butler, der gerahmt im rosa Glanz eines getönten elektrischen Lichts hinter ihm erschien.

„Ja, Mr. Culverton Smith ist zu Hause. Dr. Watson! Sehr gut, Sir, ich werde Ihre Karte hinaufbringen.“

Mein bescheidener Name und Titel schienen Mr. Culverton Smith nicht zu beeindrucken. Durch die halb geöffnete Tür hörte ich eine hohe, quengelige, durchdringende Stimme.

„Wer ist diese Person? Was will er? Du meine Güte, Staples, wie oft habe ich gesagt, dass ich in meinen Stunden des Studiums nicht gestört werden darf?“

Es kam ein sanfter Strom beruhigender Erklärungen vom Butler.

„Nun, ich werde ihn nicht sehen, Staples. Ich kann nicht zulassen, dass meine Arbeit so unterbrochen wird. Ich bin nicht zu Hause. Sagen Sie das. Sagen Sie ihm, er soll am Morgen kommen, wenn er mich wirklich sehen muss.“

Wieder das sanfte Gemurmel.

„Nun, nun, geben Sie ihm diese Nachricht. Er kann am Morgen kommen oder er kann wegbleiben. Meine Arbeit darf nicht behindert werden.“

Ich dachte an Holmes, wie er auf seinem Krankenlager hin und her wälzte und die Minuten zählte, vielleicht bis ich ihm Hilfe bringen konnte. Es war nicht die Zeit, sich an Etikette zu halten. Sein Leben hing von meiner Schnelligkeit ab. Bevor der entschuldigende Butler seine Nachricht überbracht hatte, war ich an ihm vorbeigedrängt und befand mich im Zimmer.

Mit einem schrillen Schrei des Ärgers erhob sich ein Mann von einem Liegestuhl neben dem Kamin. Ich sah ein großes gelbes Gesicht, grobkörnig und ölig, mit schwerem Doppelkinn und zwei finsteren, bedrohlichen grauen Augen, die mich unter buschigen und sandfarbenen Brauen anstarrten. Ein hoher kahler Kopf hatte eine kleine Samt-Rauchkappe kokett auf einer Seite seiner rosa Wölbung sitzen. Der Schädel war von enormer Kapazität, und doch, als ich hinunterblickte, sah ich zu meinem Erstaunen, dass die Gestalt des Mannes klein und gebrechlich war, an Schultern und Rücken verdreht wie jemand, der in seiner Kindheit an Rachitis gelitten hat.

„Was soll das?“, rief er mit hoher, kreischender Stimme. „Was bedeutet dieses Eindringen? Habe ich Ihnen nicht Bescheid geben lassen, dass ich Sie morgen früh sehen würde?“

„Es tut mir leid“, sagte ich, „aber die Angelegenheit kann nicht aufgeschoben werden. Mr. Sherlock Holmes—“

Die Erwähnung des Namens meines Freundes hatte eine außergewöhnliche Wirkung auf den kleinen Mann. Der Ausdruck des Ärgers verschwand im Nu aus seinem Gesicht. Seine Züge wurden angespannt und wachsam.

„Sind Sie von Holmes gekommen?“, fragte er.

„Ich habe ihn gerade verlassen.“

„Was ist mit Holmes? Wie geht es ihm?“

„Er ist todkrank. Deshalb bin ich gekommen.“

Der Mann bedeutete mir, auf einem Stuhl Platz zu nehmen, und drehte sich um, um seinen eigenen wieder einzunehmen. Als er das tat, erhaschte ich einen Blick auf sein Gesicht im Spiegel über dem Kaminsims. Ich hätte schwören können, dass es in einem bösartigen und abscheulichen Lächeln erstarrt war. Doch ich redete mir ein, dass es irgendeine nervöse Zuckung gewesen sein musste, die ich überrascht hatte, denn einen Augenblick später wandte er sich mir mit aufrichtiger Besorgnis in seinen Zügen zu.

„Es tut mir leid, das zu hören“, sagte er. „Ich kenne Mr. Holmes nur durch einige geschäftliche Angelegenheiten, die wir hatten, aber ich habe allen Respekt vor seinen Talenten und seinem Charakter. Er ist ein Amateur des Verbrechens, wie ich einer der Krankheit bin. Für ihn der Bösewicht, für mich die Mikrobe. Dort sind meine Gefängnisse“, fuhr er fort und zeigte auf eine Reihe von Flaschen und Gläsern, die auf einem Beistelltisch standen. „Unter diesen Gelatinekulturen verbüßen einige der schlimmsten Übeltäter der Welt jetzt ihre Strafe.“

„Es war wegen Ihres speziellen Wissens, dass Mr. Holmes Sie sehen wollte. Er hat eine hohe Meinung von Ihnen und dachte, dass Sie der eine Mann in London wären, der ihm helfen könnte.“

Der kleine Mann zuckte zusammen, und die schneidige Rauchkappe rutschte auf den Boden.

„Warum?“, fragte er. „Warum sollte Mr. Holmes denken, dass ich ihm bei seinem Problem helfen könnte?“

„Wegen Ihres Wissens über östliche Krankheiten.“

„Aber warum sollte er denken, dass diese Krankheit, die er sich zugezogen hat, östlich ist?“

„Weil er bei einer beruflichen Ermittlung unter chinesischen Seeleuten in den Docks gearbeitet hat.“

Mr. Culverton Smith lächelte angenehm und hob seine Rauchkappe auf.

„Oh, das ist es—ist es?“, sagte er. „Ich hoffe, die Angelegenheit ist nicht so ernst, wie Sie annehmen. Wie lange ist er schon krank?“

„Etwa drei Tage.“

„Ist er im Delirium?“

„Gelegentlich.“

„Tja, tja! Das klingt ernst. Es wäre unmenschlich, seinem Ruf nicht zu folgen. Ich ärgere mich sehr über jede Unterbrechung meiner Arbeit, Dr. Watson, aber dieser Fall ist sicherlich außergewöhnlich. Ich werde sofort mit Ihnen kommen.“

Ich erinnerte mich an Holmes’ Anweisung.

„Ich habe noch einen weiteren Termin“, sagte ich.

„Sehr gut. Ich werde alleine gehen. Ich habe eine Notiz mit der Adresse von Mr. Holmes. Sie können sich darauf verlassen, dass ich spätestens in einer halben Stunde dort bin.“

Mit schwerem Herzen betrat ich erneut Holmes’ Schlafzimmer. Alles, was ich wusste, war, dass das Schlimmste in meiner Abwesenheit hätte geschehen können. Zu meiner enormen Erleichterung hatte er sich in der Zwischenzeit stark verbessert. Sein Aussehen war so grässlich wie eh und je, aber jede Spur von Delirium hatte ihn verlassen und er sprach mit schwacher Stimme, es stimmt, aber mit noch mehr als seiner üblichen Schärfe und Klarheit.

„Nun, haben Sie ihn gesehen, Watson?“

„Ja; er kommt.“

„Bewundernswert, Watson! Bewundernswert! Sie sind der beste der Boten.“

„Er wollte mit mir zurückkehren.“

„Das ginge auf keinen Fall, Watson. Das wäre offensichtlich unmöglich. Hat er gefragt, was mir fehlt?“

„Ich habe ihm von den Chinesen im East End erzählt.“

„Genau! Nun, Watson, Sie haben alles getan, was ein guter Freund tun konnte. Sie können jetzt von der Szene verschwinden.“

„Ich muss warten und seine Meinung hören, Holmes.“

„Natürlich müssen Sie das. Aber ich habe Gründe anzunehmen, dass diese Meinung sehr viel offener und wertvoller wäre, wenn er sich einbildet, dass wir alleine sind. Da ist gerade Platz hinter meinem Kopfende, Watson.“

„Mein lieber Holmes!“

„Ich fürchte, es gibt keine Alternative, Watson. Das Zimmer eignet sich nicht zum Verstecken, was gut ist, da es so weniger Verdacht erregt. Aber genau dort, Watson, denke ich, dass es gemacht werden könnte.“ Plötzlich setzte er sich auf, mit einer starren Eindringlichkeit auf seinem ausgezehrten Gesicht. „Da sind die Räder, Watson. Schnell, Mann, wenn Sie mich lieben! Und rühren Sie sich nicht, was auch immer passiert—was auch immer passiert, hören Sie? Sprechen Sie nicht! Bewegen Sie sich nicht! Hören Sie einfach mit all Ihren Ohren zu.“ Dann, in einem Augenblick, schwand sein plötzlicher Kraftzuwachs, und seine herrische, zielgerichtete Rede verfiel in das niedrige, vage Murmeln eines halb delirierenden Mannes.

Aus dem Versteck, in das ich so schnell geschoben worden war, hörte ich die Schritte auf der Treppe, mit dem Öffnen und Schließen der Schlafzimmertür. Dann, zu meiner Überraschung, kam ein langes Schweigen, unterbrochen nur durch das schwere Atmen und Keuchen des kranken Mannes. Ich konnte mir vorstellen, dass unser Besucher am Bett stand und auf den Leidenden hinabsah. Endlich wurde diese seltsame Stille gebrochen.

„Holmes!“, rief er. „Holmes!“, in dem eindringlichen Ton eines Menschen, der einen Schlafenden weckt. „Können Sie mich nicht hören, Holmes?“ Es gab ein Rascheln, als hätte er den kranken Mann grob an der Schulter geschüttelt.

„Sind Sie das, Mr. Smith?“, flüsterte Holmes. „Ich wagte kaum zu hoffen, dass Sie kommen würden.“

Der andere lachte.

„Das sollte ich mir vorstellen“, sagte er. „Und doch sehen Sie, ich bin hier. Feurige Kohlen, Holmes—feurige Kohlen!“

„Es ist sehr gut von Ihnen—sehr edel von Ihnen. Ich schätze Ihr spezielles Wissen.“

Unser Besucher kicherte.

„Das tun Sie. Sie sind glücklicherweise der einzige Mann in London, der das tut. Wissen Sie, was mit Ihnen los ist?“

„Dasselbe“, sagte Holmes.

„Ah! Sie erkennen die Symptome?“

„Nur allzu gut.“

„Nun, das würde mich nicht wundern, Holmes. Es würde mich nicht wundern, wenn es dasselbe wäre. Ein schlechtes Aussehen für Sie, wenn es so ist. Der arme Victor war am vierten Tag ein toter Mann—ein starker, herzhafter junger Kerl. Es war sicherlich, wie Sie sagten, sehr überraschend, dass er sich eine ausgefallene asiatische Krankheit im Herzen von London zugezogen haben sollte—eine Krankheit zudem, von der ich ein ganz spezielles Studium gemacht hatte. Einzigartiger Zufall, Holmes. Sehr schlau von Ihnen, es zu bemerken, aber eher unbarmherzig, anzudeuten, dass es Ursache und Wirkung war.“

„Ich wusste, dass Sie es getan haben.“

„Oh, das wussten Sie, taten Sie das? Nun, Sie könnten es sowieso nicht beweisen. Aber was halten Sie von sich selbst, solche Berichte über mich zu verbreiten und dann zu mir um Hilfe zu kriechen, sobald Sie in Schwierigkeiten sind? Was ist das für ein Spiel—eh?“

Ich hörte das rasselnde, mühsame Atmen des kranken Mannes. „Geben Sie mir das Wasser!“, keuchte er.

„Sie sind Ihrem Ende verdammt nahe, mein Freund, aber ich möchte nicht, dass Sie gehen, bis ich ein Wort mit Ihnen gewechselt habe. Deshalb gebe ich Ihnen Wasser. Da, verschütten Sie es nicht! Das ist richtig. Können Sie verstehen, was ich sage?“

Holmes stöhnte.

„Tun Sie, was Sie für mich tun können. Lassen Sie die Vergangenheit ruhen“, flüsterte er. „Ich werde die Worte aus meinem Kopf bekommen—ich schwöre es. Heilen Sie mich nur, und ich werde es vergessen.“

„Was vergessen?“

„Nun, den Tod von Victor Savage. Sie haben so gut wie zugegeben, gerade eben, dass Sie es getan haben. Ich werde es vergessen.“

„Sie können es vergessen oder sich daran erinnern, ganz wie Sie wollen. Ich sehe Sie nicht auf der Zeugenbank. Eine ganz andere Art von Box, mein guter Holmes, das versichere ich Ihnen. Es ist mir völlig egal, dass Sie wissen, wie mein Neffe starb. Von ihm sprechen wir nicht. Es geht um Sie.“

„Ja, ja.“

„Der Kerl, der mich geholt hat—ich habe seinen Namen vergessen—sagte, Sie hätten sich das im East End unter den Seeleuten zugezogen.“

„Ich konnte es mir nur so erklären.“

„Sie sind stolz auf Ihr Gehirn, Holmes, nicht wahr? Halten Sie sich für schlau, nicht wahr? Diesmal sind Sie an jemanden geraten, der schlauer war. Nun lassen Sie Ihre Gedanken zurückschweifen, Holmes. Fällt Ihnen keine andere Art ein, wie Sie zu dieser Sache gekommen sein könnten?“

„Ich kann nicht denken. Mein Verstand ist weg. Um Himmels willen, helfen Sie mir!“

„Ja, ich werde Ihnen helfen. Ich werde Ihnen helfen zu verstehen, wo genau Sie sind und wie Sie dorthin gekommen sind. Ich möchte, dass Sie es wissen, bevor Sie sterben.“

„Geben Sie mir etwas, um meinen Schmerz zu lindern.“

„Schmerzhaft, nicht wahr? Ja, die Kulis pflegten gegen Ende etwas zu quietschen. Es erwischt Sie als Krampf, bilde ich mir ein.“

„Ja, ja; es ist ein Krampf.“

„Nun, Sie können hören, was ich sage, jedenfalls. Hören Sie jetzt! Können Sie sich an irgendeinen ungewöhnlichen Vorfall in Ihrem Leben genau zu der Zeit erinnern, als Ihre Symptome begannen?“

„Nein, nein; nichts.“

„Denken Sie noch einmal nach.“

„Ich bin zu krank zum Denken.“

„Nun, dann werde ich Ihnen helfen. Kam etwas mit der Post?“

„Mit der Post?“

„Vielleicht eine Schachtel?“

„Ich werde ohnmächtig—ich bin weg!“

„Hören Sie, Holmes!“ Es gab ein Geräusch, als würde er den Sterbenden schütteln, und es war alles, was ich tun konnte, um mich ruhig in meinem Versteck zu halten. „Sie müssen mich hören. Sie sollen mich hören. Erinnern Sie sich an eine Schachtel—eine Elfenbeindose? Sie kam am Mittwoch. Sie haben sie geöffnet—erinnern Sie sich?“

„Ja, ja, ich habe sie geöffnet. Da war eine scharfe Feder darin. Irgendein Scherz—“

„Es war kein Scherz, wie Sie zu Ihrem Schaden feststellen werden. Sie Narr, Sie wollten es so, und jetzt haben Sie es. Wer hat Sie gebeten, meinen Weg zu kreuzen? Hätten Sie mich in Ruhe gelassen, hätte ich Ihnen kein Leid zugefügt.“

„Ich erinnere mich“, keuchte Holmes. „Die Feder! Sie hat Blut gezogen. Diese Schachtel—diese hier auf dem Tisch.“

„Genau die, bei Gott! Und sie kann genauso gut in meiner Tasche den Raum verlassen. Da geht Ihr letztes bisschen Beweisstück. Aber jetzt haben Sie die Wahrheit, Holmes, und Sie können mit dem Wissen sterben, dass ich Sie getötet habe. Sie wussten zu viel über das Schicksal von Victor Savage, also habe ich Sie zu ihm geschickt, damit Sie es teilen. Sie sind sehr nah an Ihrem Ende, Holmes. Ich werde hier sitzen und Ihnen beim Sterben zusehen.“

Holmes’ Stimme war zu einem fast unhörbaren Flüstern versunken.

„Was ist das?“, sagte Smith. „Das Gas aufdrehen? Ah, die Schatten beginnen zu fallen, nicht wahr? Ja, ich werde es aufdrehen, damit ich Sie besser sehen kann.“ Er überquerte den Raum und das Licht wurde plötzlich heller. „Gibt es noch einen kleinen Dienst, den ich Ihnen erweisen kann, mein Freund?“

„Ein Streichholz und eine Zigarette.“

Ich hätte vor Freude und Staunen beinahe aufgeschrien. Er sprach mit seiner natürlichen Stimme – ein wenig schwach vielleicht, aber genau die Stimme, die ich kannte. Es gab eine lange Pause, und ich spürte, wie Culverton Smith in stummem Erstaunen auf seinen Gefährten hinabsah.

„Was hat das zu bedeuten?“, hörte ich ihn schließlich in einem trockenen, rauen Ton sagen.

„Die beste Art, eine Rolle erfolgreich zu spielen, ist, sie zu sein“, sagte Holmes. „Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich drei Tage lang weder Speise noch Trank zu mir genommen habe, bis Sie so freundlich waren, mir jenes Glas Wasser einzuschenken. Aber es ist der Tabak, den ich am lästigsten finde. Ah, hier sind einige Zigaretten.“ Ich hörte das Anzünden eines Streichholzes. „Das ist sehr viel besser. Hallo! Hallo! Höre ich da den Schritt eines Freundes?“

Draußen waren Schritte zu hören, die Tür öffnete sich und Inspektor Morton erschien.

„Alles ist in Ordnung, und das ist Ihr Mann“, sagte Holmes.

Der Beamte sprach die üblichen Belehrungen aus.

„Ich verhafte Sie wegen des Mordes an einem gewissen Victor Savage“, schloss er.

„Und Sie könnten noch den versuchten Mord an einem gewissen Sherlock Holmes hinzufügen“, bemerkte mein Freund mit einem Kichern. „Um einem Kranken Mühe zu ersparen, Inspektor, war Mr. Culverton Smith so freundlich, unser Signal zu geben, indem er das Gas aufdrehte. Übrigens hat der Gefangene eine kleine Schachtel in der rechten Tasche seines Mantels, die man am besten entfernen sollte. Danke. Ich würde sie mit Vorsicht anfassen, wenn ich Sie wäre. Legen Sie sie hierher. Sie mag bei der Gerichtsverhandlung noch ihre Rolle spielen.“

Es gab ein plötzliches Vorstürmen und ein Gerangel, gefolgt vom Klirren von Eisen und einem Schmerzensschrei.

„Sie werden sich nur selbst verletzen“, sagte der Inspektor. „Bleiben Sie stehen, wollen Sie?“ Es gab das Klicken der einschnappenden Handschellen.

„Eine hübsche Falle!“, rief die hohe, keifende Stimme. „Sie wird Sie auf die Anklagebank bringen, Holmes, nicht mich. Er hat mich gebeten, hierherzukommen, um ihn zu heilen. Ich hatte Mitleid mit ihm und bin gekommen. Jetzt wird er zweifellos vorgeben, dass ich irgendetwas gesagt habe, das er sich ausdenkt, um seine wahnsinnigen Verdächtigungen zu untermauern. Sie können lügen, wie Sie wollen, Holmes. Mein Wort gilt immer so viel wie Ihres.“

„Gütiger Himmel!“, rief Holmes. „Ich hatte ihn völlig vergessen. Mein lieber Watson, ich schulde Ihnen tausend Entschuldigungen. Dass ich Sie übersehen haben sollte! Ich brauche Sie Mr. Culverton Smith nicht vorzustellen, da ich annehme, dass Sie sich schon etwas früher am Abend begegnet sind. Haben Sie die Droschke unten? Ich werde Ihnen folgen, sobald ich angezogen bin, denn vielleicht kann ich auf dem Revier noch von Nutzen sein.“

„Ich habe es noch nie nötiger gebraucht“, sagte Holmes, während er sich in den Pausen seiner Toilette mit einem Glas Claret und einigen Keksen erfrischte. „Wie Sie wissen, sind meine Gewohnheiten jedoch unregelmäßig, und eine solche Anstrengung bedeutet mir weniger als den meisten Menschen. Es war sehr wichtig, dass ich Mrs. Hudson von der Echtheit meines Zustands überzeugte, da sie ihn Ihnen vermitteln musste, und Sie wiederum ihm. Sie sind mir doch nicht böse, Watson? Sie werden erkennen, dass unter Ihren vielen Talenten die Verstellung keinen Platz findet und dass Sie, hätten Sie mein Geheimnis geteilt, niemals in der Lage gewesen wären, Smith von der dringenden Notwendigkeit seiner Anwesenheit zu überzeugen, was der entscheidende Punkt des ganzen Plans war. Da ich sein rachsüchtiges Wesen kannte, war ich vollkommen sicher, dass er kommen würde, um sein Werk zu betrachten.“

„Aber Ihr Aussehen, Holmes – Ihr gespenstisches Gesicht?“

„Drei Tage absolutes Fasten verbessern die Schönheit nicht gerade, Watson. Was den Rest angeht, so gibt es nichts, was ein Schwamm nicht heilen könnte. Mit Vaseline auf der Stirn, Belladonna in den Augen, Schminke auf den Wangenknochen und Krusten aus Bienenwachs an den Lippen lässt sich ein sehr überzeugender Effekt erzielen. Simulieren ist ein Thema, über das ich manchmal nachgedacht habe, eine Monographie zu schreiben. Ein wenig gelegentliches Gerede über Halb-Kronen, Austern oder jedes andere sachfremde Thema erzeugt einen angenehmen Effekt von Delirium.“

„Aber warum haben Sie mich nicht an sich herangelassen, da es in Wahrheit keine Ansteckung gab?“

„Können Sie das fragen, mein lieber Watson? Bilden Sie sich ein, ich hätte keinen Respekt vor Ihren medizinischen Talenten? Könnte ich mir einbilden, dass Ihr scharfsinniges Urteil einen Sterbenden übersehen würde, der, wie schwach er auch sein mochte, keinen Anstieg von Puls oder Temperatur hatte? Aus vier Metern Entfernung konnte ich Sie täuschen. Wenn mir das nicht gelungen wäre, wer hätte dann meinen Smith in meine Gewalt gebracht? Nein, Watson, ich würde diese Schachtel nicht berühren. Sie können gerade noch sehen, wenn Sie sie von der Seite betrachten, wo die scharfe Feder wie der Zahn einer Viper hervorspringt, wenn man sie öffnet. Ich wage zu behaupten, dass der arme Savage, der zwischen diesem Monster und einer Erbschaft stand, durch eine solche Vorrichtung zu Tode gekommen ist. Mein Schriftverkehr ist jedoch, wie Sie wissen, vielfältig, und ich bin einigermaßen auf der Hut vor Paketen, die mich erreichen. Es war mir jedoch klar, dass ich durch das Vortäuschen, dass er sein Vorhaben tatsächlich erfolgreich ausgeführt habe, ein Geständnis erzwingen könnte. Diese Vortäuschung habe ich mit der Gründlichkeit eines wahren Künstlers durchgeführt. Danke, Watson, Sie müssen mir in den Mantel helfen. Wenn wir auf dem Polizeirevier fertig sind, denke ich, dass etwas Nahrhaftes bei Simpson’s nicht fehl am Platz wäre.“

Seine letzte Verbeugung: Der Kriegsdienst von Sherlock Holmes

Es war neun Uhr abends am zweiten August – dem schrecklichsten August in der Geschichte der Welt. Man hätte meinen können, dass bereits Gottes Fluch schwer über einer entarteten Welt lag, denn es herrschte eine beklemmende Stille und ein Gefühl vager Erwartung in der schwülen und stagnierenden Luft. Die Sonne war längst untergegangen, aber ein blutroter Riss wie eine offene Wunde lag tief im fernen Westen. Oben leuchteten die Sterne hell, und unten schimmerten die Lichter der Schiffe in der Bucht. Die zwei berühmten Deutschen standen neben der Steinbrüstung des Gartenwegs, das lange, niedrige, mit schweren Giebeln versehene Haus hinter sich, und sie blickten hinunter auf den breiten Bogen des Strandes am Fuße der großen Kreideklippe, auf der sich Von Bork, wie ein umherstreifender Adler, vor vier Jahren niedergelassen hatte. Sie standen mit eng beieinander liegenden Köpfen und sprachen in leisen, vertraulichen Tönen. Von unten betrachtet hätten die zwei glühenden Enden ihrer Zigarren die glimmenden Augen eines bösartigen Dämons sein können, der in der Dunkelheit hinabblickte.

Ein bemerkenswerter Mann, dieser Von Bork – ein Mann, der unter all den ergebenen Agenten des Kaisers kaum seinesgleichen fand. Seine Talente hatten ihn zuerst für die englische Mission empfohlen, die wichtigste Mission von allen, aber seit er sie übernommen hatte, waren diese Talente für die halbe Handvoll Menschen auf der Welt, die wirklich mit der Wahrheit in Berührung standen, immer deutlicher geworden. Einer von ihnen war sein derzeitiger Begleiter, Baron Von Herling, der Chefsekretär der Gesandtschaft, dessen riesiger 100-PS-Benz in der Landstraße stand und darauf wartete, seinen Besitzer zurück nach London zu chauffieren.

„Soweit ich den Lauf der Ereignisse beurteilen kann, werden Sie wahrscheinlich innerhalb der Woche wieder in Berlin sein“, sagte der Sekretär. „Wenn Sie dort ankommen, mein lieber Von Bork, denke ich, dass Sie über den Empfang, der Ihnen bereitet wird, überrascht sein werden. Ich weiß zufällig, was in den höchsten Kreisen von Ihrer Arbeit in diesem Land gehalten wird.“ Er war ein riesiger Mann, der Sekretär, tief, breit und groß, mit einer langsamen, schweren Art zu sprechen, die sein wichtigster Trumpf in seiner politischen Karriere gewesen war.

Von Bork lachte.

„Sie sind nicht sehr schwer zu täuschen“, bemerkte er. „Ein fügsameres, einfacheres Volk könnte man sich nicht vorstellen.“

„Ich weiß nicht“, sagte der andere nachdenklich. „Sie haben seltsame Grenzen, und man muss lernen, sie zu beachten. Es ist diese oberflächliche Einfachheit von ihnen, die eine Falle für den Fremden darstellt. Der erste Eindruck ist, dass sie völlig weich sind. Dann stößt man plötzlich auf etwas sehr Härtes, und man weiß, dass man die Grenze erreicht hat und sich der Tatsache anpassen muss. Sie haben zum Beispiel ihre insularen Konventionen, die einfach beachtet werden müssen.“

„Damit meinen Sie ‚gute Umgangsformen‘ und dergleichen?“ Von Bork seufzte wie jemand, der viel gelitten hat.

„Damit meine ich die britischen Vorurteile in all ihren sonderbaren Erscheinungsformen. Als Beispiel kann ich einen meiner eigenen schlimmsten Fehler anführen – ich kann es mir leisten, über meine Fehler zu sprechen, denn Sie kennen meine Arbeit gut genug, um sich meiner Erfolge bewusst zu sein. Es war bei meiner ersten Ankunft. Ich war zu einer Wochenendgesellschaft im Landhaus eines Kabinettsministers eingeladen. Die Unterhaltung war erstaunlich indiskret.“

Von Bork nickte. „Ich kenne das“, sagte er trocken.

„Genau. Nun, ich sandte natürlich ein Resümee der Informationen nach Berlin. Leider ist unser guter Reichskanzler in diesen Dingen ein wenig schwerfällig, und er übermittelte eine Bemerkung, die zeigte, dass er wusste, was gesagt worden war. Das führte natürlich direkt auf meine Spur. Sie haben keine Ahnung, welchen Schaden mir das zugefügt hat. An diesem Abend war nichts Weiches an unseren britischen Gastgebern, das kann ich Ihnen versichern. Ich habe zwei Jahre gebraucht, um das wieder gutzumachen. Nun, Sie, mit Ihrer sportlichen Pose –“

„Nein, nein, nennen Sie es nicht eine Pose. Eine Pose ist etwas Künstliches. Das hier ist ganz natürlich. Ich bin ein geborener Sportler. Ich genieße es.“

„Nun, das macht es umso effektiver. Sie segeln gegen sie, Sie jagen mit ihnen, Sie spielen Polo, Sie messen sich mit ihnen in jedem Spiel, Ihr Vierspänner gewinnt den Preis in Olympia. Ich habe sogar gehört, dass Sie so weit gehen, mit den jungen Offizieren zu boxen. Was ist das Ergebnis? Niemand nimmt Sie ernst. Sie sind ein ‚guter alter Sportler‘, ‚ein ganz anständiger Kerl für einen Deutschen‘, ein trinkfreudiger, Nachtclub-besuchender, draufgängerischer junger Kerl. Und währenddessen ist dieses stille Landhaus von Ihnen das Zentrum von halb dem Unfug in England, und der sportliche Gutsherr der scharfsinnigste Geheimdienstmann in Europa. Genie, mein lieber Von Bork – Genie!“

„Sie schmeicheln mir, Baron. Aber sicherlich kann ich behaupten, dass meine vier Jahre in diesem Land nicht unproduktiv waren. Ich habe Ihnen noch nie mein kleines Lager gezeigt. Würden Sie wohl für einen Augenblick hineinkommen?“

Die Tür des Arbeitszimmers führte direkt auf die Terrasse. Von Bork schob sie auf, ging voran und betätigte den Schalter für das elektrische Licht. Dann schloss er die Tür hinter der beleibten Gestalt, die ihm folgte, und justierte sorgfältig den schweren Vorhang vor dem vergitterten Fenster. Erst als all diese Vorsichtsmaßnahmen getroffen und überprüft waren, wandte er sein sonnengebräuntes, aquilines Gesicht seinem Gast zu.

„Einige meiner Papiere sind weg“, sagte er. „Als meine Frau und der Haushalt gestern nach Vlissingen abreisten, nahmen sie die weniger wichtigen mit. Ich muss natürlich für die anderen den Schutz der Botschaft in Anspruch nehmen.“

„Ihr Name wurde bereits als Mitglied des persönlichen Gefolges registriert. Es wird keine Schwierigkeiten für Sie oder Ihr Gepäck geben. Natürlich ist es gerade noch möglich, dass wir gar nicht gehen müssen. England lässt Frankreich vielleicht seinem Schicksal überlassen. Wir sind uns sicher, dass es keinen bindenden Vertrag zwischen ihnen gibt.“

„Und Belgien?“

„Ja, und Belgien auch.“

Von Bork schüttelte den Kopf. „Ich sehe nicht, wie das sein könnte. Da gibt es einen definitiven Vertrag. Sie könnte sich niemals von einer solchen Demütigung erholen.“

„Sie hätte zumindest für den Moment Frieden.“

„Aber ihre Ehre?“

„Ach, mein lieber Herr, wir leben in einem utilitaristischen Zeitalter. Ehre ist eine mittelalterliche Vorstellung. Außerdem ist England nicht bereit. Es ist eine unvorstellbare Sache, aber selbst unsere spezielle Kriegssteuer von fünfzig Millionen, bei der man meinen sollte, dass sie unseren Zweck so klar machte, als hätten wir ihn auf der Titelseite der Times annonciert, hat diese Leute nicht aus ihrem Schlummer geweckt. Hier und da hört man eine Frage. Es ist meine Aufgabe, eine Antwort zu finden. Hier und da gibt es auch eine Irritation. Es ist meine Aufgabe, sie zu besänftigen. Aber ich kann Ihnen versichern, dass, was die Grundlagen betrifft – die Lagerung von Munition, die Vorbereitung auf den U-Boot-Angriff, die Vorkehrungen für die Herstellung von Sprengstoffen – nichts vorbereitet ist. Wie kann England dann eingreifen, besonders wenn wir ihm so ein teuflisches Gebräu aus irischem Bürgerkrieg, fenstereinschlagenden Furien und Gott weiß was eingebrockt haben, um seine Gedanken zu Hause zu halten.“

„Sie muss an ihre Zukunft denken.“

„Ah, das ist eine andere Sache. Ich glaube, dass wir für die Zukunft unsere ganz eigenen definitiven Pläne für England haben und dass Ihre Informationen für uns von entscheidender Bedeutung sein werden. Es geht um heute oder morgen mit Mr. John Bull. Wenn er heute bevorzugt, sind wir bestens bereit. Wenn es morgen ist, werden wir noch bereiter sein. Ich sollte meinen, sie wären klüger, mit Verbündeten zu kämpfen als ohne sie, aber das ist ihre eigene Angelegenheit. Diese Woche ist ihre Woche des Schicksals. Aber Sie sprachen von Ihren Papieren.“ Er setzte sich in den Armsessel, während das Licht auf seinen breiten, kahlen Kopf schien, und paffte bedächtig an seiner Zigarre.

Der große, holzgetäfelte, mit Büchern gefüllte Raum hatte in der hinteren Ecke einen Vorhang hängen. Als dieser beiseite geschoben wurde, enthüllte er einen großen, messingbeschlagenen Safe. Von Bork löste einen kleinen Schlüssel von seiner Uhrenkette, und nach einigem beträchtlichen Manipulieren am Schloss schwang er die schwere Tür auf.

„Schauen Sie!“, sagte er, trat beiseite und machte eine wegwerfende Handbewegung.

Das Licht schien grell in den geöffneten Safe, und der Sekretär der Botschaft starrte mit vertieftem Interesse auf die Reihen der mit Papieren gefüllten Fächer, mit denen er ausgestattet war. Jedes Fach hatte sein Etikett, und seine Augen lasen, als er daran entlangglitt, eine lange Reihe solcher Titel wie „Fords“, „Hafenschutz“, „Flugzeuge“, „Irland“, „Ägypten“, „Portsmouth Forts“, „Der Kanal“, „Rosyth“ und ein Dutzend andere. Jedes Fach strotzte vor Papieren und Plänen.

„Kolossal!“, sagte der Sekretär. Er legte seine Zigarre ab und klatschte leise in seine dicken Hände.

„Und alles in vier Jahren, Baron. Nicht schlecht für den trinkfreudigen, reitfreudigen Landjunker. Aber das Juwel meiner Sammlung kommt erst noch, und die Fassung ist schon ganz bereit dafür.“ Er deutete auf einen Platz, über dem „Navalsignale“ gedruckt war.

„Aber Sie haben dort bereits ein gutes Dossier.“

„Veraltet und Altpapier. Die Admiralität hat irgendwie Wind bekommen, und jeder Code wurde geändert. Es war ein Schlag, Baron – der schlimmste Rückschlag in meiner ganzen Kampagne. Aber dank meines Scheckbuchs und des guten Altamont wird heute Nacht alles gut werden.“

Der Baron schaute auf seine Uhr und gab einen kehhligen Ausruf der Enttäuschung von sich.

„Nun, ich kann wirklich nicht länger warten. Sie können sich vorstellen, dass sich derzeit in Carlton Terrace einiges bewegt und dass wir alle auf unseren Posten sein müssen. Ich hatte gehofft, Nachrichten von Ihrem großen Coup mitbringen zu können. Hat Altamont keine Uhrzeit genannt?“

Von Bork schob ein Telegramm herüber.

Werde ohne Fehl heute Nacht kommen und neue Zündkerzen mitbringen.—ALTAMONT.

„Zündkerzen, was?“

„Sie sehen, er gibt sich als Motorexperte aus, und ich führe eine komplette Garage. In unserem Code ist alles, was auftauchen könnte, nach einem Ersatzteil benannt. Wenn er von einem Kühler spricht, ist es ein Schlachtschiff, von einer Ölpumpe ein Kreuzer, und so weiter. Zündkerzen sind Marine-Signale.“

„Von Portsmouth am Mittag“, sagte der Sekretär und untersuchte die Aufschrift. „Übrigens, was geben Sie ihm?“

„Fünfhundert Pfund für diesen speziellen Auftrag. Natürlich hat er auch ein Gehalt.“

„Der gierige Schurke. Sie sind nützlich, diese Verräter, aber ich gönne ihnen ihr Blutgeld nicht.“

„Ich gönne Altamont nichts. Er ist ein wunderbarer Arbeiter. Wenn ich ihn gut bezahle, liefert er wenigstens die Ware, um seinen eigenen Ausdruck zu gebrauchen. Außerdem ist er kein Verräter. Ich versichere Ihnen, unser strammster alldeutscher Junker ist im Vergleich zu einem wirklich erbitterten irisch-amerikanischen Einwanderer ein zahmes Täubchen in seinen Gefühlen gegenüber England.“

„Oh, ein irisch-amerikanischer Einwanderer?“

„Wenn Sie ihn reden hören würden, würden Sie nicht daran zweifeln. Manchmal, ich versichere Ihnen, kann ich ihn kaum verstehen. Er scheint dem King’s English genauso den Krieg erklärt zu haben wie dem englischen König. Müssen Sie wirklich gehen? Er kann jeden Moment hier sein.“

„Nein. Es tut mir leid, aber ich habe meine Zeit bereits überschritten. Wir erwarten Sie morgen früh, und wenn Sie dieses Signalbuch durch die kleine Tür an der Duke of York’s Steps bekommen, können Sie ein triumphierendes Finis unter Ihre Aufzeichnungen in England setzen. Wie! Tokajer!“ Er deutete auf eine schwer versiegelte, staubbedeckte Flasche, die mit zwei hohen Gläsern auf einem Präsentierteller stand.

„Darf ich Ihnen vor Ihrer Reise ein Glas anbieten?“

„Nein, danke. Aber es sieht nach Feierlaune aus.“

„Altamont hat einen feinen Geschmack für Weine, und er hat Gefallen an meinem Tokajer gefunden. Er ist ein empfindlicher Kerl und muss bei Kleinigkeiten geschmeichelt werden. Ich muss ihn studieren, das versichere ich Ihnen.“ Sie waren wieder auf die Terrasse hinausgeschlendert und bis zu deren Ende, wo bei einer Berührung durch den Chauffeur des Barons der große Wagen bebte und gluckste. „Das sind wohl die Lichter von Harwich“, sagte der Sekretär und zog seinen Staubmantel an. „Wie still und friedlich alles scheint. Es mag innerhalb der Woche andere Lichter geben, und die englische Küste ein weniger friedlicher Ort sein! Auch der Himmel mag nicht mehr ganz so friedlich sein, wenn all das wahr wird, was uns der gute Zeppelin verspricht. Übrigens, wer ist das?“

Nur ein Fenster hinter ihnen zeigte ein Licht; darin stand eine Lampe, und daneben, an einem Tisch sitzend, war eine liebe, alte Frau mit rotem Gesicht und einer Landhaube. Sie war über ihre Strickarbeit gebeugt und hielt ab und zu inne, um eine große schwarze Katze auf einem Hocker neben ihr zu streicheln.

„Das ist Martha, die einzige Dienerin, die mir geblieben ist.“

Der Sekretär kicherte.

„Sie könnte fast Britannia verkörpern“, sagte er, „mit ihrer völligen Selbstversunkenheit und der allgemeinen Aura von behaglicher Schläfrigkeit. Nun, au revoir, Von Bork!“ Mit einem letzten Winken sprang er in den Wagen, und einen Moment später schossen die zwei goldenen Lichtkegel der Scheinwerfer durch die Dunkelheit. Der Sekretär lehnte sich in die Kissen der luxuriösen Limousine zurück, mit seinen Gedanken so sehr bei der bevorstehenden europäischen Tragödie, dass er kaum bemerkte, wie sein Wagen bei der Kurve durch die Dorfstraße fast über einen kleinen Ford fuhr, der aus der entgegengesetzten Richtung kam.

Von Bork ging langsam zurück in sein Arbeitszimmer, als der letzte Schein der Autoscheinwerfer in der Ferne verblasst war. Im Vorbeigehen bemerkte er, dass seine alte Haushälterin ihre Lampe gelöscht hatte und schlafen gegangen war. Die Stille und Dunkelheit seines weitläufigen Hauses waren eine neue Erfahrung für ihn, denn seine Familie und sein Haushalt waren groß gewesen. Es war ihm jedoch eine Erleichterung, daran zu denken, dass sie alle in Sicherheit waren und dass er, abgesehen von jener alten Frau, die noch in der Küche verweilt hatte, das ganze Anwesen für sich allein hatte. Es gab in seinem Arbeitszimmer noch eine ganze Menge aufzuräumen, und er machte sich daran, es zu tun, bis sein scharfes, gut aussehendes Gesicht von der Hitze der brennenden Papiere gerötet war. Eine lederne Aktentasche stand neben seinem Tisch, und in diese begann er die wertvollen Inhalte seines Safes sehr ordentlich und systematisch zu packen. Er hatte jedoch kaum mit der Arbeit begonnen, als seine scharfen Ohren die Geräusche eines entfernten Autos vernahmen. Sofort stieß er einen Ausruf der Zufriedenheit aus, schnallte die Tasche zu, schloss den Tresor, verschloss ihn und eilte hinaus auf die Terrasse. Er kam gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die Lichter eines kleinen Wagens am Tor zum Stehen kamen. Ein Passagier sprang heraus und schritt schnell auf ihn zu, während der Chauffeur, ein kräftig gebauter, älterer Mann mit einem grauen Schnurrbart, sich wie jemand hinsetzte, der sich auf eine lange Wartezeit einstellt.

„Nun?“, fragte Von Bork eifrig und lief seinem Besucher entgegen.

Als Antwort schwang der Mann triumphierend ein kleines Paket in braunem Papier über seinem Kopf.

„Sie können mir heute Nacht gratulieren, Mister“, rief er. „Ich habe endlich die Beute nach Hause gebracht.“

„Die Signale?“

„Genau wie ich es in meinem Telegramm geschrieben habe. Jedes einzelne von ihnen, Semaphor, Lampencode, Marconi – eine Kopie, wohlgemerkt, nicht das Original. Das wäre zu gefährlich gewesen. Aber es ist die echte Ware, darauf können Sie sich verlassen.“ Er klopfte dem Deutschen mit einer rauen Vertraulichkeit auf die Schulter, vor der dieser zusammenzuckte.

„Kommen Sie herein“, sagte er. „Ich bin ganz allein im Haus. Ich habe nur auf dies gewartet. Natürlich ist eine Kopie besser als das Original. Wenn ein Original fehlen würde, würden sie die ganze Sache ändern. Glauben Sie, dass es mit der Kopie völlig sicher ist?“

Der irisch-amerikanische Mann hatte das Arbeitszimmer betreten und streckte seine langen Glieder im Lehnstuhl aus. Er war ein großer, hagerer Mann von sechzig Jahren mit klar geschnittenen Gesichtszügen und einem kleinen Ziegenbart, der ihm eine allgemeine Ähnlichkeit mit den Karikaturen von Uncle Sam verlieh. Eine halb gerauchte, durchweichte Zigarre hing aus seinem Mundwinkel, und als er sich setzte, zündete er ein Streichholz an und steckte sie wieder an. „Bereiten Sie sich auf einen Umzug vor?“, bemerkte er, während er sich im Raum umsah. „Sagen Sie mal, Mister“, fügte er hinzu, als seine Augen auf den Safe fielen, von dem der Vorhang nun entfernt war, „wollen Sie mir nicht erzählen, dass Sie Ihre Papiere darin aufbewahren?“

„Warum nicht?“

„Gott, in einem sperrangelweit offenen Ding wie diesem! Und die halten Sie für einen Spion. Warum, ein Yankee-Gauner käme mit einem Dosenöffner da hinein. Wenn ich gewusst hätte, dass irgendeiner meiner Briefe lose in so einem Ding liegen würde, wäre ich ein Narr gewesen, überhaupt an Sie zu schreiben.“

„Es würde jeden Gauner vor Rätsel stellen, diesen Tresor aufzubrechen“, antwortete Von Bork. „Sie werden dieses Metall mit keinem Werkzeug schneiden.“

„Aber das Schloss?“

„Nein, es ist ein doppeltes Kombinationsschloss. Wissen Sie, was das ist?“

„Keine Ahnung“, sagte der Amerikaner.

„Nun, Sie brauchen ein Wort sowie einen Satz Ziffern, bevor Sie das Schloss dazu bringen können, sich zu öffnen.“ Er stand auf und zeigte auf eine doppelt strahlende Scheibe um das Schlüsselloch. „Diese äußere ist für die Buchstaben, die innere für die Zahlen.“

„Nun, nun, das ist raffiniert.“

„Es ist also nicht ganz so einfach, wie Sie dachten. Es ist vier Jahre her, seit ich es anfertigen ließ, und was glauben Sie, was ich für das Wort und die Zahlen gewählt habe?“

„Das übersteigt meinen Verstand.“

„Nun, ich wählte August für das Wort und 1914 für die Zahlen, und hier sind wir.“

Das Gesicht des Amerikaners zeigte seine Überraschung und Bewunderung.

„Mensch, das war schlau! Sie hatten es bis ins Detail durchdacht.“

„Ja, ein paar von uns hätten selbst damals das Datum erraten können. Hier ist es, und ich schließe morgen früh den Laden.“

„Nun, ich schätze, Sie müssen mich auch versorgen. Ich bleibe nicht in diesem gottverdammten Land, ganz auf mich allein gestellt. In einer Woche oder weniger, nach dem, was ich sehe, wird John Bull auf den Hinterbeinen stehen und regelrecht toben. Ich würde ihn lieber von jenseits des Wassers beobachten.“

„Aber Sie sind ein amerikanischer Staatsbürger?“

„Nun, Jack James war auch ein amerikanischer Staatsbürger, aber er sitzt trotzdem in Portland ein. Es beeindruckt einen britischen Polizisten nicht, wenn man ihm sagt, man sei ein amerikanischer Staatsbürger. ‚Hier gilt britisches Gesetz und Ordnung‘, sagt er. Übrigens, Mister, wenn wir von Jack James sprechen, scheint es mir, dass Sie nicht viel tun, um Ihre Leute zu decken.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte Von Bork scharf.

„Nun, Sie sind ihr Arbeitgeber, nicht wahr? Es ist an Ihnen, dafür zu sorgen, dass sie nicht auffliegen. Aber sie fliegen auf, und wann haben Sie sie jemals herausgeholt? Da ist James –“

„Es war James’ eigene Schuld. Das wissen Sie selbst. Er war zu eigensinnig für den Job.“

„James war ein Dummkopf – das gebe ich zu. Dann war da noch Hollis.“

„Der Mann war verrückt.“

„Nun, er wurde gegen Ende ein wenig wirr. Es reicht, um einen Mann wahnsinnig zu machen, wenn er von morgens bis abends eine Rolle spielen muss, während hundert Kerle bereitstehen, die Bullen auf ihn aufmerksam zu machen. Aber jetzt ist da Steiner –“

Von Bork zuckte heftig zusammen, und sein rotes Gesicht wurde eine Nuance blasser.

„Was ist mit Steiner?“

„Nun, sie haben ihn geschnappt, das ist alles. Sie haben seinen Laden letzte Nacht gestürmt, und er und seine Papiere sind alle im Gefängnis von Portsmouth. Sie werden abhauen und er, der arme Teufel, wird den Kopf hinhalten müssen, und kann von Glück reden, wenn er mit dem Leben davonkommt. Deshalb will ich so schnell wie Sie über das Wasser.“

Von Bork war ein starker, in sich gekehrter Mann, aber es war leicht zu sehen, dass ihn die Nachricht erschüttert hatte.

„Wie konnten sie Steiner auf die Spur kommen?“, murmelte er. „Das ist bisher der schlimmste Schlag.“

„Nun, Sie hatten fast einen noch schlimmeren, denn ich glaube, sie sind nicht weit von mir entfernt.“

„Das meinen Sie nicht ernst!“

„Doch. Meine Vermieterin in der Gegend von Fratton hatte einige Nachfragen, und als ich davon hörte, ahnte ich, dass es für mich Zeit war, mich aus dem Staub zu machen. Aber was ich wissen will, Mister, ist, woher die Bullen diese Dinge wissen? Steiner ist der fünfte Mann, den Sie verloren haben, seit ich bei Ihnen angeheuert habe, und ich kenne den Namen des sechsten, wenn ich nicht bald verschwinde. Wie erklären Sie sich das, und schämen Sie sich nicht, Ihre Leute so untergehen zu sehen?“

Von Bork lief purpurrot an.

„Wie wagen Sie es, in einer solchen Weise zu sprechen!“

„Wenn ich nichts wagen würde, Mister, wäre ich nicht in Ihrem Dienst. Aber ich sage Ihnen direkt, was ich denke. Ich habe gehört, dass bei Ihnen, den deutschen Politikern, wenn ein Agent seine Arbeit getan hat, Sie nicht traurig sind, wenn er aus dem Weg geräumt wird.“

Von Bork sprang auf.

„Wagen Sie es zu behaupten, dass ich meine eigenen Agenten verraten habe!“

„Das behaupte ich nicht, Mister, aber es gibt irgendwo einen Spitzel oder einen Verräter, und es ist an Ihnen herauszufinden, wo. Jedenfalls gehe ich kein Risiko mehr ein. Für mich geht es nach Holland, und je eher, desto besser.“

Von Bork hatte seinen Zorn unter Kontrolle gebracht.

„Wir sind zu lange Verbündete gewesen, um uns jetzt in der Stunde des Sieges zu streiten“, sagte er. „Sie haben großartige Arbeit geleistet und Risiken auf sich genommen, und das kann ich nicht vergessen. Gehen Sie auf jeden Fall nach Holland, und Sie können von Rotterdam aus ein Schiff nach New York nehmen. Keine andere Linie wird ab nächster Woche sicher sein. Ich nehme dieses Buch und packe es zu den anderen.“

Der Amerikaner hielt das kleine Paket in seiner Hand, machte aber keine Anstalten, es herauszugeben.

„Was ist mit der Kohle?“, fragte er.

„Dem was?“

„Dem Zaster. Der Belohnung. Den 500 Pfund. Der Schütze wurde am Ende verdammt unangenehm, und ich musste ihn mit hundert Dollar extra ruhigstellen, sonst wäre es für Sie und mich aus gewesen. ‚Nichts da!‘, sagt er, und er meinte es auch so, aber die letzten hundert haben es getan. Es hat mich alles in allem zweihundert Pfund gekostet, da ist es unwahrscheinlich, dass ich es ohne mein Geld herausgebe.“

Von Bork lächelte ein wenig bitter. „Sie scheinen keine sehr hohe Meinung von meiner Ehre zu haben“, sagte er, „Sie wollen das Geld, bevor Sie das Buch herausgeben.“

„Nun, Mister, es ist ein geschäftliches Angebot.“

„In Ordnung. Wie Sie wollen.“ Er setzte sich an den Tisch und kritzelte einen Scheck, den er aus dem Buch riss, aber er unterließ es, ihn seinem Begleiter zu überreichen. „Nach allem, da wir auf so einem Fuß stehen, Mr. Altamont“, sagte er, „sehe ich nicht ein, warum ich Ihnen mehr vertrauen sollte, als Sie mir vertrauen. Verstehen Sie?“, fügte er hinzu und sah über seine Schulter zurück zum Amerikaner. „Da ist der Scheck auf dem Tisch. Ich beanspruche das Recht, dieses Paket zu prüfen, bevor Sie das Geld an sich nehmen.“

Der Amerikaner reichte es ohne ein Wort herüber. Von Bork löste eine Schnurwicklung und zwei Papierumschläge. Dann saß er einen Moment lang in stillem Erstaunen und starrte auf ein kleines blaues Buch, das vor ihm lag. Über den Einband war in goldenen Buchstaben _Practical Handbook of Bee Culture_ gedruckt. Nur für einen Augenblick starrte der Meisterspion auf diese seltsam irrelevante Inschrift. Im nächsten wurde er von einem eisernen Griff im Nacken gepackt, und ein mit Chloroform getränkter Schwamm wurde vor sein sich windendes Gesicht gehalten.

„Noch ein Glas, Watson!“, sagte Mr. Sherlock Holmes, während er die Flasche mit Imperial Tokajer reichte.

Der untersetzte Chauffeur, der sich an den Tisch gesetzt hatte, schob sein Glas mit einigem Eifer vor.

„Es ist ein guter Wein, Holmes.“

„Ein bemerkenswerter Wein, Watson. Unser Freund auf dem Sofa hat mir versichert, dass er aus Franz Josephs privatem Keller im Schloss Schönbrunn stammt. Könnte ich Sie bitten, das Fenster zu öffnen, denn Chloroformdampf ist dem Gaumen nicht zuträglich.“

Der Tresor stand einen Spalt weit offen, und Holmes, der davor stand, nahm Dossier um Dossier heraus, prüfte jedes flüchtig und packte es dann ordentlich in Von Borks Aktentasche. Der Deutsche lag auf dem Sofa und schlief schnarchend, mit einem Riemen um seine Oberarme und einem weiteren um seine Beine.

„Wir müssen uns nicht beeilen, Watson. Wir sind vor Unterbrechungen sicher. Würden Sie bitte die Klingel betätigen? Niemand außer der alten Martha ist im Haus, die ihre Rolle bewundernswert gespielt hat. Ich habe ihr die Stelle hier besorgt, als ich mich der Sache annahm. Ah, Martha, Sie werden froh sein zu hören, dass alles gut gegangen ist.“

Die freundliche alte Dame war im Türrahmen erschienen. Sie knickste mit einem Lächeln vor Mr. Holmes, warf aber einen besorgten Blick auf die Gestalt auf dem Sofa.

„Es ist alles in Ordnung, Martha. Ihm ist überhaupt nichts passiert.“

„Das freut mich, Mr. Holmes. Nach seinen Maßstäben war er ein gütiger Dienstherr. Er wollte, dass ich gestern mit seiner Frau nach Deutschland gehe, aber das hätte wohl kaum in Ihre Pläne gepasst, nicht wahr, Sir?“

„Nein, wahrlich nicht, Martha. Solange Sie hier waren, war ich beruhigt. Wir haben heute Nacht eine Weile auf Ihr Signal gewartet.“

„Es war der Sekretär, Sir.“

„Ich weiß. Sein Wagen hat unseren überholt.“

„Ich dachte, er würde niemals gehen. Ich wusste, dass es Ihren Plänen nicht entsprechen würde, ihn hier anzutreffen, Sir.“

„Nein, wahrlich nicht. Nun, es bedeutete nur, dass wir eine halbe Stunde oder so gewartet haben, bis ich sah, wie Ihre Lampe ausging und wusste, dass die Luft rein war. Sie können mir morgen in London Bericht erstatten, Martha, im Claridge’s Hotel.“

„Sehr wohl, Sir.“

„Ich nehme an, Sie haben alles für die Abreise bereit.“

„Ja, Sir. Er hat heute sieben Briefe aufgegeben. Ich habe wie üblich die Adressen.“

„Sehr wohl, Martha. Ich werde sie mir morgen ansehen. Gute Nacht. Diese Papiere“, fuhr er fort, als die alte Dame verschwand, „sind von nicht sehr großer Bedeutung, denn die Informationen, die sie repräsentieren, sind natürlich längst an die deutsche Regierung geschickt worden. Dies sind die Originale, die nicht sicher aus dem Land geschafft werden konnten.“

„Dann sind sie zu nichts nütze.“

„So weit würde ich nicht gehen, Watson. Sie werden zumindest unseren Leuten zeigen, was bekannt ist und was nicht. Ich darf sagen, dass eine ganze Reihe dieser Papiere durch mich gelaufen sind, und ich brauche nicht hinzuzufügen, dass sie völlig unzuverlässig sind. Es würde meinen Lebensabend erhellen, einen deutschen Kreuzer zu sehen, der den Solent gemäß den Minenfeldplänen navigiert, die ich geliefert habe.“ Aber Sie, Watson“ – er unterbrach seine Arbeit und nahm seinen alten Freund bei den Schultern – „ich habe Sie noch kaum im Licht gesehen. Wie sind die Jahre mit Ihnen umgegangen? Sie sehen aus wie der gleiche fröhliche Junge wie immer.“

„Ich fühle mich zwanzig Jahre jünger, Holmes. Ich habe mich selten so glücklich gefühlt, wie als ich Ihr Telegramm erhielt, in dem Sie mich baten, Sie mit dem Wagen in Harwich zu treffen. Aber Sie, Holmes – Sie haben sich nur wenig verändert – abgesehen von diesem schrecklichen Ziegenbart.“

„Das sind die Opfer, die man für sein Land bringt, Watson“, sagte Holmes und zupfte an seinem kleinen Büschel. „Morgen wird es nur noch eine schreckliche Erinnerung sein. Mit geschnittenem Haar und ein paar anderen oberflächlichen Veränderungen werde ich zweifellos morgen im Claridge’s wieder so erscheinen, wie ich war, bevor dieses amerikanische Unternehmen – ich bitte um Verzeihung, Watson, mein Brunnen des Englischen scheint dauerhaft verunreinigt zu sein – bevor dieser amerikanische Auftrag meinen Weg kreuzte.“

„Aber Sie sind in den Ruhestand getreten, Holmes. Wir hörten von Ihnen, dass Sie das Leben eines Einsiedlers unter Ihren Bienen und Büchern auf einer kleinen Farm in den South Downs führen.“

„Genau, Watson. Hier ist die Frucht meiner Muße, das Opus magnum meiner späteren Jahre!“ Er hob den Band vom Tisch und las den ganzen Titel vor: _Practical Handbook of Bee Culture, with Some Observations upon the Segregation of the Queen_. „Allein habe ich es vollbracht. Sieh dir die Frucht nachdenklicher Nächte und arbeitsamer Tage an, als ich die kleinen Arbeiter-Schwärme beobachtete, wie ich einst die kriminelle Welt Londons beobachtete.“

„Aber wie sind Sie wieder an die Arbeit gekommen?“

„Ah, darüber habe ich oft selbst gestaunt. Dem Außenminister allein hätte ich widerstehen können, aber als auch der Premierminister die Güte hatte, mein bescheidenes Dach zu besuchen –! Die Tatsache ist, Watson, dass dieser Herr auf dem Sofa ein bisschen zu gut für unsere Leute war. Er war eine Klasse für sich. Die Dinge liefen schief, und niemand konnte verstehen, warum sie schiefgingen. Agenten wurden verdächtigt oder sogar gefasst, aber es gab Beweise für eine starke und geheime zentrale Kraft. Es war absolut notwendig, sie zu entlarven. Großer Druck wurde auf mich ausgeübt, die Angelegenheit zu untersuchen. Es hat mich zwei Jahre gekostet, Watson, aber sie waren nicht frei von Aufregung. Wenn ich sage, dass ich meine Pilgerreise in Chicago begann, in einer irischen Geheimgesellschaft in Buffalo graduierte, der Gendarmerie in Skibbareen ernsthafte Schwierigkeiten bereitete und so schließlich das Auge eines untergeordneten Agenten von Von Bork auf mich zog, der mich als geeigneten Mann empfahl, werden Sie erkennen, dass die Angelegenheit komplex war. Seitdem wurde ich durch sein Vertrauen geehrt, was nicht verhindert hat, dass die meisten seiner Pläne raffiniert schiefgingen und fünf seiner besten Agenten im Gefängnis landeten. Ich habe sie beobachtet, Watson, und ich habe sie gepflückt, als sie reif waren. Nun, Sir, ich hoffe, Sie haben keinen Schaden erlitten!“

Die letzte Bemerkung war an Von Bork selbst gerichtet, der nach vielem Keuchen und Blinzeln ruhig dagesessen und Holmes’ Ausführungen zugehört hatte. Er brach jetzt in einen wütenden Strom deutscher Beschimpfungen aus, sein Gesicht vor Leidenschaft verzerrt. Holmes setzte seine schnelle Untersuchung der Dokumente fort, während sein Gefangener fluchte und schwor.

„Obwohl unmusikalisch, ist Deutsch die ausdrucksstärkste aller Sprachen“, bemerkte er, als Von Bork aus reiner Erschöpfung aufgehört hatte. „Hallo! Hallo!“, fügte er hinzu, als er die Ecke einer Zeichnung scharf betrachtete, bevor er sie in die Kiste legte. „Das sollte einen weiteren Vogel in den Käfig bringen. Ich hatte keine Ahnung, dass der Zahlmeister so ein Schurke ist, obwohl ich ihn schon lange im Auge hatte. Mister Von Bork, Sie haben sich für vieles zu verantworten.“

Der Gefangene hatte sich mit einiger Mühe auf dem Sofa aufgerichtet und starrte mit einer seltsamen Mischung aus Erstaunen und Hass auf seinen Entführer.

„Ich werde mich mit Ihnen quittieren, Altamont“, sagte er und sprach mit langsamer Überlegung. „Wenn es mein ganzes Leben dauert, werde ich mich mit Ihnen quittieren!“

„Das alte süße Lied“, sagte Holmes. „Wie oft habe ich es in der Vergangenheit gehört. Es war eine Lieblingsweise des verstorbenen, beklagenswerten Professor Moriarty. Oberst Sebastian Moran war auch dafür bekannt, es zu trällern. Und doch lebe ich und halte Bienen auf den South Downs.“

„Verflucht seist du, du doppelter Verräter!“, schrie der Deutsche, der sich gegen seine Fesseln stemmte und mit wütenden Augen Mord ausstrahlte.

„Nein, nein, so schlimm ist es nicht“, sagte Holmes lächelnd. „Wie meine Sprache Ihnen sicher zeigt, existierte Mr. Altamont aus Chicago in Wirklichkeit nicht. Ich habe ihn benutzt, und er ist verschwunden.“

„Dann werben Sie wer?“

„Es ist wirklich unwichtig, wer ich bin, aber da die Angelegenheit Sie zu interessieren scheint, Mr. Von Bork, darf ich sagen, dass dies nicht meine erste Bekanntschaft mit den Mitgliedern Ihrer Familie ist. Ich habe in der Vergangenheit eine ganze Menge Geschäfte in Deutschland gemacht, und mein Name ist Ihnen wahrscheinlich vertraut.“

„Ich würde ihn gerne wissen“, sagte der Preuße grimmig.

„Ich war es, der die Trennung zwischen Irene Adler und dem verstorbenen König von Böhmen herbeiführte, als Ihr Cousin Heinrich der kaiserliche Gesandte war. Ich war es auch, der den Grafen Von und Zu Grafenstein, der der ältere Bruder Ihrer Mutter war, vor dem Mord durch den Nihilisten Klopman rettete. Ich war es –“

Von Bork setzte sich erstaunt auf.

„Es gibt nur einen Mann“, rief er.

„Genau“, sagte Holmes.

Von Bork stöhnte und sank zurück auf das Sofa. „Und die meisten dieser Informationen kamen durch Sie“, rief er. „Was ist das wert? Was habe ich getan? Es ist mein Untergang für immer!“

„Es ist sicherlich ein wenig unzuverlässig“, sagte Holmes. „Es wird einige Überprüfungen erfordern, und Sie haben wenig Zeit, es zu überprüfen. Ihr Admiral mag die neuen Geschütze für etwas größer halten, als er erwartet, und die Kreuzer vielleicht ein kleines bisschen schneller.“

Von Bork griff verzweifelt an seine eigene Kehle.

„Es gibt noch eine ganze Reihe anderer Details, die zweifellos zu gegebener Zeit ans Licht kommen werden. Aber Sie haben eine Eigenschaft, die bei einem Deutschen sehr selten ist, Mr. Von Bork: Sie sind ein Sportsmann, und Sie werden mir nicht grollen, wenn Sie erkennen, dass Sie, der so viele andere Leute überlistet hat, schließlich selbst überlistet wurden. Schließlich haben Sie Ihr Bestes für Ihr Land getan, und ich habe mein Bestes für meines getan, und was könnte natürlicher sein? Außerdem“, fügte er nicht unfreundlich hinzu, als er seine Hand auf die Schulter des hingestreckten Mannes legte, „ist es besser, als vor einem unedlen Feind zu fallen. Diese Papiere sind nun fertig, Watson. Wenn Sie mir mit unserem Gefangenen helfen, denke ich, dass wir uns sofort auf den Weg nach London machen können.“

Es war keine leichte Aufgabe, Von Bork zu bewegen, denn er war ein starker und verzweifelter Mann. Schließlich, an beiden Armen haltend, gingen die beiden Freunde sehr langsam mit ihm den Gartenweg entlang, den er noch wenige Stunden zuvor mit solch stolzer Zuversicht beschritten hatte, als er die Glückwünsche des berühmten Diplomaten entgegennahm. Nach einem kurzen, letzten Kampf wurde er, immer noch an Händen und Füßen gefesselt, auf den Beifahrersitz des kleinen Autos gehievt. Seine wertvolle Aktentasche wurde neben ihm eingeklemmt.

„Ich hoffe, Sie sind so bequem untergebracht, wie es die Umstände erlauben“, sagte Holmes, als die letzten Vorbereitungen getroffen waren. „Wäre es eine Unverschämtheit, wenn ich eine Zigarre anzündete und sie Ihnen zwischen die Lippen legte?“

Doch alle Annehmlichkeiten waren bei dem wütenden Deutschen verschwendet.

„Ich nehme an, Ihnen ist klar, Mr. Sherlock Holmes“, sagte er, „dass dies ein Akt der Kriegserklärung ist, wenn Ihre Regierung Sie bei dieser Behandlung unterstützt.“

„Was ist mit Ihrer Regierung und all dieser Behandlung?“, sagte Holmes und klopfte auf die Aktentasche.

„Sie sind eine Privatperson. Sie haben keinen Haftbefehl gegen mich. Das ganze Vorgehen ist absolut rechtswidrig und empörend.“

„Absolut“, sagte Holmes.

„Entführung eines deutschen Staatsbürgers.“

„Und Diebstahl seiner privaten Papiere.“

„Nun, Sie sind sich Ihrer Lage bewusst, Sie und Ihr Komplize hier. Wenn ich beim Durchqueren des Dorfes um Hilfe rufen würde –“

„Mein lieber Herr, wenn Sie etwas so Törichtes täten, würden Sie wahrscheinlich die beiden begrenzten Namen unserer Dorfgasthöfe erweitern, indem Sie uns ein Schild mit der Aufschrift ‚Der baumelnde Preuße‘ bescheren. Der Engländer ist ein geduldiges Geschöpf, aber zurzeit ist sein Gemüt etwas erhitzt, und es wäre besser, ihn nicht zu sehr auf die Probe zu stellen. Nein, Mr. Von Bork, Sie werden uns auf ruhige, vernünftige Weise nach Scotland Yard begleiten, von wo aus Sie nach Ihrem Freund, Baron Von Herling, schicken und sehen können, ob Sie nicht vielleicht doch noch den Platz ausfüllen können, den er für Sie in der Botschaftssuite reserviert hat. Was Sie betrifft, Watson, so treten Sie, wie ich gehört habe, wieder in Ihren alten Dienst ein, daher liegt London nicht abseits Ihres Weges. Bleiben Sie hier mit mir auf der Terrasse, denn es könnte das letzte ruhige Gespräch sein, das wir jemals haben werden.“

Die beiden Freunde unterhielten sich einige Minuten lang vertraulich und ließen noch einmal die Tage der Vergangenheit Revue passieren, während ihr Gefangener vergeblich versuchte, sich aus den Fesseln zu winden, die ihn hielten. Als sie sich zum Wagen wandten, deutete Holmes zurück auf das mondbeschienene Meer und schüttelte nachdenklich den Kopf.

„Da kommt ein Ostwind, Watson.“

„Ich glaube nicht, Holmes. Es ist sehr warm.“

„Guter alter Watson! Sie sind der eine Fixpunkt in einem sich wandelnden Zeitalter. Da kommt trotzdem ein Ostwind, ein Wind, wie er noch nie über England geweht hat. Er wird kalt und bitter sein, Watson, und so mancher von uns mag vor seinem Stoß verwelken. Aber es ist nichtsdestotrotz Gottes eigener Wind, und ein saubereres, besseres, stärkeres Land wird im Sonnenschein liegen, wenn der Sturm sich verzogen hat. Starten Sie den Wagen, Watson, denn es ist Zeit, dass wir uns auf den Weg machen. Ich habe einen Scheck über fünfhundert Pfund, der früh eingelöst werden sollte, denn der Aussteller ist durchaus imstande, ihn sperren zu lassen, wenn er nur kann.“