I am a woman

Sag deinem Vater, er soll zur Hölle fahren. Versuch es mal. Es ist ein verdammt schweres Stück Arbeit, selbst wenn er es verdient hat. Merrill Landon hatte es verdient. Er war ein absoluter Drecksack, aber wie die meisten seiner Art wusste er das nicht. Er sagte, er sei ein guter Vater: vernünftig, bestimmt und gerecht. Er sagte, alles, was er tue, geschehe zu Lauras eigenem Besten. Er nahm ihren Widerstand als Zeichen dafür, dass er recht hatte, und je mehr sie sich ihm widersetzte, desto mehr schwor er, dass er recht habe.

Aber er war ein Drecksack. Laura hätte dir das sagen können. Doch sie konnte es ihm nicht sagen, weil er ihr Vater war. Deshalb rannte sie vor ihm davon. Ließ ihn im Stich, ratlos und fluchend in seinem schicken Apartment in Chicago, wo ihn nur seine Arbeit trösten konnte. Und sie hat ihm nie gesagt, wohin sie ging. Nie gesagt, warum.

Nie erzählte sie ihm von der wütenden Qual ihrer Nächte, die sie damit verbrachte, sich nach einer Liebe zu verzehren, die schiefgegangen war. Nie erwähnte sie seine prüde, bittere Version väterlicher Zuneigung, die ihr mehr wehtat als seine Wutanfälle. Er küsste sie nie. Er berührte sie nie. Er sagte nur: „Nein, Laura“, und „Du hast wie immer unrecht“ und „Kannst du es nicht einmal richtig machen?“

Sie hatte das ihr ganzes Leben lang ertragen, aber am schlimmsten war das Jahr, nachdem sie die Schule verlassen hatte. Es war ein Jahr der Gefangenschaft im Luxus, des streng kontrollierten Grolls, der Selbstprüfung. Und an einem regnerischen Abend, als er bei einem Presseessen war, packte sie eine kleine Tasche und ging zur Union Station. Sie kaufte ein Ticket nach New York City. Sie konnte niemals frei von sich selbst werden, aber sie konnte frei von ihrem Vater werden, und in diesem Augenblick war das das Wichtigste.

Also fuhr sie aus der großen Stadt hinaus, nass und kalt mit ihrem Januar-Glanz, und ließ Merrill Landon, ihren Vater, zurück. Den Mann in ihrem Leben. Den einzigen Mann in ihrem Leben. Den einzigen Mann, den sie jemals ernsthaft zu lieben versucht hatte.

Alles, was sie von New York wollte, war ein Job, ein Ort zum Leben, ein oder zwei Freunde. Solange sie sie sich selbst verdiente, ohne die Hilfe ihres Vaters, würde sie glücklich sein. Viel glücklicher, als wenn sie von bequemen Ledersesseln umgeben war, in edle, feine Kleidung gehüllt, duftend wie eine teure Rose.

In der Schule hatte Laura Journalismus studiert. Sie tat es, um eine Konfrontation mit Merrill Landon zu vermeiden. Er hatte es immer als selbstverständlich angesehen, dass sie seinen Beruf ergreifen würde, als wäre sie ein anhänglicher Sohn, der begierig darauf war, einen erfolgreichen Vater nachzuahmen. Sie nahm seine Tyrannei stillschweigend hin, aber mit einem zersetzenden Groll, dessen er sich nicht bewusst war. Es gab Zeiten, in denen sie ihn so aktiv dafür hasste, dass er sie zu seiner Sklavin machte, dass er es sah und sagte: „Laura, um Himmels willen, schmoll mich nicht an! Reiß dich zusammen. Benimm dich deinem Alter entsprechend.“

Laura hatte mehr Angst davor, Landon zu lieben, als ihn zu verlassen. Sie hatte Angst, dass die Sehnsucht in ihr eines Tages aufflammen würde, wenn er ihr eines seiner seltenen Lächeln schenkte. Wenn er sagte: „Klein sagt, du lernst schnell. Brav so.“ Und ihre Knie wurden weich. Aber er rettete sie, indem er schnell und mit verlegenem Sarkasmus hinzufügte: „Aber du hast den Auftrag mit dem Wasserturm vermasselt. Jesus, auf dich ist einfach nie Verlass, oder?“

Als die Dinge unerträglich wurden, verließ sie ihn schließlich ganz ohne Konfrontation. Sie hatte überlegt, hineinzugehen und es ihm zu sagen. In die Bibliothek zu gehen, in der er arbeitete, wo es ihr abends ausdrücklich verboten war, und zu sagen: „Vater, ich verlasse dich. Ich gehe nach New York. Ich halte es hier nicht mehr aus.“

Er wäre brillant sarkastisch gewesen. Er hätte sie sich selbst gegenüber mit derart übertriebenen Worten beschrieben, dass sie sich als grotesken Fehler der Natur gesehen hätte, als Freak in einem Zerrspiegel. Er war sich für solche Beschimpfungen nicht zu schade. Er hatte es ihr schon ein paar Mal angetan. Einmal, als sie noch sehr jung war und noch nicht gelernt hatte, auf Zehenspitzen um seinen Jähzorn herumzugehen, und einmal, als sie die Schule abbrach.

Doch all seine Drohungen und Wutanfälle konnten sie nicht zurück in die Schule schicken. Da lauerte ein Geist, dem Laura niemals ins Auge blicken konnte und von dem Landon nichts wusste. Er war gezwungen, sie zu Hause zu lassen, aber er verpflichtete sie sofort zum Journalismus und ließ sie bei einem seiner Assistenten an seiner Zeitung arbeiten.

Sogar Laura war überrascht, als sie ihm gegenüber standhaft bleiben konnte, was die Rückkehr in die Schule betraf. Sie hätte nicht gedacht, dass sie das durchstehen würde. Vor allem, wenn er sie anbrüllte: „Warum? Warum! Warum! Warum! Antworte mir, du stures kleines Biest!“ Und einen Aschenbecher vor ihren Füßen zertrümmerte.

Sie tat es nicht, sie konnte es ihm nicht sagen, warum. Es kostete all ihren Mut, es sich selbst einzugestehen. Sie sagte einfach: „Ich gehe nicht zurück, Vater.“

„Warum!“

„Ich werde nicht.“

„Warum?“ Diesmal klang es bedrohlich.

„Ich gehe nicht zurück.“

Am Ende beschimpfte er sie und verletzte sie mit demselben hässlichen, irrelevanten Argument, das er immer benutzte, wenn sie ihm widerstand. „Du weißt doch, warum du heute noch am Leben bist, oder? Weil ich dich gerettet habe! Ich habe dich aus dem Wasser gezogen und deine Mutter ertrinken lassen. Und deinen Bruder. Ich konnte nur einen retten, und dich habe ich gerettet! Gott, was für ein Fehler. Mein Sohn. Meine Frau!“ Und er wandte sich ab und stöhnte.

„Du hast nicht versucht, mich zu retten, Vater“, sagte sie einmal. „Du hast einfach den Nächsten gepackt und bist ans Ufer geschwommen. Du hast Mutter angeschrien, sie solle Rod retten, und dann hast du mich ans Ufer gezogen. Es ist ein Wunder, dass du überhaupt mich gerettet hast. Siehst du, ich erinnere mich auch daran. Ich erinnere mich sehr gut daran.“

Er wandte ihr ein bleiches, wütendes Gesicht zu. „Du wagst es, mir zu sagen, woran du dich erinnerst? Du albernes, weißgesichtiges Mädchen? Du erinnerst dich an gar nichts? Erzähl mir nicht, woran du dich erinnerst!“

Also wählte sie einen Abend, an dem er aus dem Haus war, ließ ihn ohne ein Wort zurück, zu Beginn eines unfreundlichen Januars, und kam nach New York. Ihr erster Gedanke war, zu versuchen, Arbeit bei einer der großen Tageszeitungen zu finden. Mit ihrer Erfahrung würden sie sicherlich etwas für sie finden. Aber dann wurde ihr klar, dass ihr Vater in Journalistenkreisen zu bekannt war. Sie hasste den Gedanken, dass er sie finden könnte. Er hatte sie mehr als einmal geschlagen, und sein Zorn auf sie erreichte manchmal solche Höhen, dass sie vor Terror zitterte, in der Erwartung, er würde sie misshandeln. Aber so weit kam es nie.

Nein, Zeitungen kamen nicht in Frage. Magazine kamen nicht in Frage. Es musste etwas sein, das absolut losgelöst von der Welt des Journalismus war. Sie studierte wochenlang die Kleinanzeigen. Sie versuchte, einen Job als Empfangsdame bei einer ausländischen Fluggesellschaft zu bekommen, aber ihr Französisch war zu schlecht.

Dann, nach etwa zwei Wochen, fand sie eine kleine Anzeige für eine Aushilfssekretärin bei einem angesehenen Radiologen, wobei Erfahrung bevorzugt wurde. Es sprach sie an, ohne dass sie genau wusste, warum. Sie glaubte eigentlich nicht, dass sie eine große Chance hätte, den Job zu bekommen, und es war albern, es zu versuchen. Wer wollte schon einen vorübergehenden Job? Die meisten Mädchen sollten sich doch Sicherheit wünschen. Aber Laura war nicht wie die meisten Mädchen. Sie war verdammt wenigen Mädchen ähnlich, um genau zu sein. Sie war eine Einzelgängerin: seltsam, traumverloren, leicht neurotisch, auf eine merkwürdige Weise interessant, wie jemand, der ein Geheimnis hat.

Am nächsten Morgen war sie in der Praxis von Dr. Hollingsworth und sprach mit seiner Sekretärin. Die Sekretärin, ein ungeheuer großes Mädchen mit breiten Knochen, einem freundlichen Gesicht und einer Art unbehaglicher Weiblichkeit, mochte sie auf Anhieb.

„Ich bin Jean Bergman“, sagte sie. „Komm rein und setz dich. Dr. Hollingsworth ist noch nicht da; er kommt um neun.“

Laura stellte sich vor und sagte, sie würde den Job gerne haben. Sie sei eine harte Arbeiterin. Jean war bereit, ihr zu glauben, aufgrund einer Vorahnung. Es war einer dieser glücklichen Zufälle.

„Ich habe mit einigen anderen Mädchen gesprochen“, sagte sie, „aber niemand scheint Erfahrung zu haben. Die Mädchen mit Ausbildung wollen feste Jobs. Also schätze ich, ich muss mir einfach eine aufgeweckte Anfängerin suchen.“

Laura lächelte sie an. Sie sprach, als wäre es beschlossene Sache. „Der Job dauert bis zum ersten Juni, Laura“, fuhr Jean fort. „Ich bin zwei Monate weg. Wir werden die Zeit bis dahin damit verbringen, dir den Ablauf beizubringen. Sarah wird gleich kommen – sie ist die andere Sekretärin. Es wird genug für uns drei zu tun geben.“ Sie hielt inne und musterte Laura kritisch. „Na? Denkst du, du möchtest es versuchen?“

„Ja, das möchte ich.“ Laura spürte, wie ihr Herz leichter wurde.

„Okay.“ Jean lächelte. „Ich bin eine vertrauensselige Seele. Du wirkst auf mich wie der effiziente Typ. Natürlich muss ich dich Dr. Hollingsworth vorstellen. Das verstehst du sicher. Und lass mich jetzt nicht hängen, Laura.“

„Das werde ich nicht. Danke, Jean.“

„Du könntest dich unentbehrlich machen, weißt du“, sagte Jean. „Ich meine, sie brauchen hier wirklich drei Mädchen. Wenn sie dich genug mögen – nun, vielleicht behalten sie dich im Juni. Es ist nur eine Chance; rechne nicht damit.“

Laura fühlte sich zum ersten Mal, seit sie ihr Zuhause verlassen hatte, wirklich etwas wert. Sie hatte nie in Erwägung gezogen, umzukehren, aber es gab Momente, in denen die öden Kleinanzeigen sie entmutigten und das nasse, beißende Wetter ihre Stimmung in den Keller zog. Jetzt schien die Sonne durch den Regen.

* * * * *

Es stellte sich heraus, dass es ein feines Büro war, in dem man arbeiten konnte. Ärzte haben einen verrückten Sinn für Humor und sind oft tolerant. Dr. Hollingsworth war klein und ruhig, ziemlich würdevoll, aber weichherzig. Er hatte zwei junge Assistenten, Dr. Carstens und Dr. Hagstrom. Beide waren frisch vom Medizinstudium – angenehme junge Männer. Carstens war verheiratet, hatte aber ein wild umherschweifendes Auge. Jede Patientin faszinierte ihn, selbst wenn er nicht mehr als ihre Lungen sah. Hagstrom hatte eine feste Freundin namens Rosie, mit der er endlose Gespräche am Telefon führte. Beide waren Dr. Hollingsworth ergeben und hielten sich für glücklich, bei ihm zu sein.

Laura gewöhnte sich schnell an den Routinebetrieb. Sie war anfangs viel langsamer als die anderen Mädchen beim Übersetzen des Kauderwelsch vom Diktiergerät. Sie verbrachte fast die Hälfte der Zeit damit, Begriffe im medizinischen Wörterbuch nachzuschlagen, und den Rest damit, auf die Schreibmaschine einzudreschen.

Das Problem, einen Ort zum Leben zu finden, bevor die Hotelrechnungen sie ruinierten, war dringend. Wie die meisten Neuankömmlinge in New York stellte sie schnell fest, dass es ein echter Kampf war, eine anständige Wohnung zu einem anständigen Preis zu finden. Sie fragte Jean danach.

„Ich stecke fest“, sagte sie. „Wo leben die Leute in dieser Stadt?“

„Was ist mit mir?“, sagte Jean. „Ich hätte dich fragen sollen, ob du eine Bleibe hast. Ich kenne ein Mädchen, das eine Mitbewohnerin sucht. Die, die sie hatte, hat gerade geheiratet. Ich rufe sie mal an.“

Später sagte sie zu Laura: „Ich habe mit ihr gesprochen. Sie sagt, ein paar Mädels hätten schon gefragt, aber sie soll anrufen, wenn du willst. Sie hat sich noch nicht entschieden. Sie ist ein Schatz, du wirst sie mögen. Hier ist ihre Nummer.“

„Wie heißt sie?“

„Marcie Proffitt. Mrs. Proffitt.“ Sie lachte über Lauras Bestürzung. „Sie ist geschieden“, sagte sie.

Laura rief sofort an.

„Ich bin an der West End und der einhundertersten“, sagte Marcie, als Laura sie erreichte. Ihre Stimme war tief und ansprechend. Laura hoffte, dass sie so aussah, wie sie klang. „Das Penthouse“, sagte Marcie. „Es ist nicht abgeschlossen. Du musst die letzte Treppe hochlaufen.“

„Ein Penthouse?“, sagte Laura verdutzt. „Jean sagte –“

„Es ist nicht so schick, wie es klingt“, lachte Marcie. „Tatsächlich fällt es auseinander. Deshalb kann ich es mir leisten. Aber es hat eine wunderbare Aussicht. Komm heute Abend vorbei. Ich gebe dir etwas zu essen. Ich könnte allerdings spät dran sein, also lasse ich den Schlüssel unter der Fußmatte für dich liegen.“

„Danke, Marcie, das würde ich gerne.“ Laura fragte sich, als sie auflegte, ob Marcies Gastfreundschaft immer so impulsiv war.

* * * * *

Es war dunkel und es wurde windig, als Laura an der 99th Street aus der U-Bahn stieg. Sie ging die zwei Blocks den Broadway hoch zur 101st und zog ihren Mantelkragen eng um ihren Hals.

Das Wohngebäude lag einen Block vom Broadway entfernt, einen Hügel hinauf an der Ecke zur West End Avenue. Es war einmal eine schicke Adresse gewesen, vor einigen Jahren, als West End eine exklusive Gegend war. Aber jetzt verfiel es, still, fast unauffällig, und glitt in die Hände einfacher Leute – Familien mit vielen Kindern und wenig Geld, Studenten, berufstätige Mädchen. Und die High Society schlich sich leise davon und machte sich auf den Weg zur anderen Seite der Stadt.

Laura betrat das Vestibül. Es sah aus wie die Empfangshalle in einer mittelalterlichen Festung. Das einzige Licht kam von einer kleinen, nackten Glühbirne auf einem Schreibtisch in einer Ecke. Die ganze Halle war voller schwerer Schatten.

Laura fand den Aufzug in einer Ecke und drückte den Knopf. Sie drehte sich langsam auf ihren Absätzen um, um sich die Halle anzusehen, während sie wartete. Es jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Sie stieg mit gemischten Gefühlen in den Aufzug. Er sah viel benutzt und wenig gereinigt aus. An der Wand über dem Tastenfeld klebte ein Papieraufkleber, der besagte, dass er die Inspektion bis Juni dieses Jahres bestanden hatte. Laura betrachtete ihn von oben bis unten und fragte sich, ob er bis Juni durchhalten würde. Sie erreichte den zwölften und letzten Stock und trat in einen Flur. Rechts vom Aufzug fand sie ein Paar Flügeltüren und dahinter eine Stahltreppe. Sie stieg die Treppe hinauf, ihre Absätze klangen auf, und fand sich in einem kurzen, dunklen Flur mit zwei Türen wieder: eine zum Penthouse, eine zum Dach. Laura ging hinaus auf das Dach, um sich umzusehen.

Sie ging über die roten Fliesen auf einen in das Geländer gemeißelten steinernen Greifen zu und blickte von dort über die Stadt. Unter ihr, um sie herum auf allen Seiten, funkelte New York. Es hupte und schrie da unten, es murmelte und seufzte, es blinkte und glitzerte wie eine hinreißende Hure, die darauf wartete, erobert zu werden. Laura atmete tief ein und lächelte es insgeheim an. Sie konnte mit einer muffigen Eingangshalle und einem geflickten Aufzug leben, für eine Aussicht wie diese.

Es dauerte zehn Minuten, bis sie wieder in den dunklen Korridor zurückkehrte und die Penthouse-Tür fand. Sie klingelte zweimal, und als keine Antwort kam, tastete sie in der Dunkelheit nach dem Schlüssel unter der Matte und schloss die Tür auf. Sie öffnete sich zu einem unbeleuchteten Wohnzimmer. Laura trat ein, schloss die Tür hinter sich und stolperte umher auf der Suche nach einem Lichtschalter. Sie stieß etwas von einem Tisch und hörte es zerbrechen, bevor sie eine Lampe in einer weit entfernten Ecke entdeckte und an der Schnur zog.

Der Raum war klein und mit Bambusmöbeln eingerichtet – eine Couch, ein Sessel, ein runder Cocktailtisch. An einer Wand stand ein Konsolenradio, und auf dem Boden und den Möbeln lagen Bücher herum. Es gab ein paar volle Aschenbecher, und einer lag zertrümmert auf dem Boden – Lauras Schuld.

Laura fand den Schalter in der Küche. Sie war lang und schmal, in einem grellen Gelb gestrichen. Dahinter lag das Schlafzimmer mit zwei Betten und zwei Kommoden, die hineingequetscht waren, und einigen Schuhen und Unterwäsche, die verstreut herumlagen. Es war in hellem Blau gehalten, mit zwei großen Fenstern, die zum Dach hinausgingen. Das Badezimmer war riesig, fast so groß wie das Schlafzimmer, und im selben lärmenden Gelb wie die Küche. Alle Rohre lagen frei und die Sanitäranlagen sahen aus, als wären sie voller Ungeziefer.

Laura ging zurück in das Wohnzimmer und setzte sich steif hin. Sie begann ernsthafte Bedenken zu haben. Dies war kein Ort für ein zivilisiertes Mädchen zum Leben. Sicherlich gab es in dieser gewaltigen Stadt eine Wohnung für ein Mädchen, die keine astronomische Miete hatte. Und wo sie in aller Ruhe aus Dosen essen konnte.

Plötzlich flog die Tür auf und Marcie kam herein. Und Laura vergaß ihr Unbehagen.

Marcie lächelte. „Ich bin Marcie. Hi.“

Laura verfluchte die Schüchternheit, die ihr die Zunge verknotete.

„Wie gefällt dir dieser verrückte kleine Palast?“, sagte Marcie und machte eine großartige Geste in den Raum.

„Er ist sehr schön.“

Marcie lachte, und Laura war beeindruckt von der süßen Perfektion ihrer Züge. Ihre Lippen waren voll und fein ausgewogen; ihre Nase war von mittlerer Länge und zierlich. Haar mit einem echten Goldton, den kein Peroxid imitieren kann, umrahmte ihr Gesicht und hing ihr fast bis auf die Schultern. Sie hatte die glücklichen schwarzen Wimpern und Augenbrauen, die bei Blondinen manchmal vorkommen, und eine hohe Farbe auf den Wangen. Kurz gesagt, sie war ein wunderschön aussehendes Mädchen. Laura lächelte sie an.

„Es ist ein Loch“, sagte Marcie. „Sei nicht höflich. Die Miete beträgt einhundertdreißig im Monat.“

Laura japste.

„Ich weiß. Es klingt schrecklich. Aber das sind nur fünfundsechzig pro Kopf. Und der Reinigungsservice ist inklusive – sogenannter Service. Die Putzfrau räumt rein gar nichts weg. Hast du den Rest der Wohnung gesehen?“

Laura nickte.

„Entmutigt?“

„Ein wenig.“ Laura folgte Marcie unbeholfen in die Küche.

„Du solltest das Schlimmste gleich erfahren“, fuhr Marcie fort. „Drei andere Mädchen haben angerufen, die sich diesen Ort mit mir teilen wollen.“ Lauras ungläubiges Gesicht brachte sie zum Lachen. „Es liegt nicht daran, dass der Ort unwiderstehlich ist“, erklärte sie. „Es ist nur so, dass man in dieser Stadt schwer Wohnungen bekommt. Setz dich, Laura.“ Laura gehorchte ihr und fand einen Stuhl am Küchentisch, während Marcie am Herd hantierte. „Bist du schon lange hier?“

„Drei Wochen.“

„Woher kommst du?“

„Chicago.“

„Oh, dieser Ort. Ich war einmal dort mit Burr. Er war mein Ehemann.“

„Oh“, sagte Laura leise, fast mitfühlend, als hätte Marcie sein Ableben verkündet.

„Nun, zieh kein langes Gesicht“, sagte Marcie mit einem plötzlichen Lachen. „Er ist geschieden, nicht tot. Seit letzten November ist es endgültig.“ Ihr Gesicht wurde wieder ernst und sie gab Laura einen Teller mit Gemüse und Hamburger. „Er ist sehr nett, wenn man ihn kennt“, sinnierte Marcie. „Aber die Hölle, mit ihm zu leben. Laura, kannst du kochen?“

„Ich kann nicht mal Wasser zum Kochen bringen.“

„Nun, das kann ich zumindest.“

Marcie verstummte daraufhin, ihr Ausbruch charmanter Vitalität war verbraucht. Sie aß ruhig, als wäre sie sich Lauras Anwesenheit nicht bewusst, starrte auf die Tischdecke und gabelte ihr Essen mechanisch auf. Sie hatte sich plötzlich und lautlos in einen privaten Winkel zurückgezogen, in dem Erschöpfung und geheime Gedanken sie absorbierten.

Laura fühlte sich unbeholfener als je zuvor. Sie hatte Angst, Marcies Träumerei zu unterbrechen, aber wie alle schüchternen Menschen war sie davon überzeugt, dass alles gut werden würde, wenn man die andere Person nur zum Reden bringen konnte. Es war ein Drang, dem sie nicht widerstehen konnte. Nach ein paar Fehlstarts sagte sie: „Bist du schon lange in New York, Marcie?“

Marcie sah sie an, leicht überrascht, sie immer noch dort zu finden. „Ja. Seit wir geheiratet haben.“ Sie sprach geistesabwesend und wandte sich wieder ihrem Teller zu.

„Wann war das?“

„Vor drei Jahren.“ Sie kam plötzlich in die Gegenwart zurück. „Laura, hast du jemals einen Mann geliebt und ihn gleichzeitig gehasst?“

Laura war verblüfft. Das war mehr, als sie erwartet hatte. „Nun – ich weiß nicht genau.“ Sie war sich nicht sicher, ob sie Merrill Landon jemals geliebt hatte. Sie wusste nur allzu gut, wie sehr sie ihn hasste.

„Ich sollte dir nicht so meine Probleme vor die Füße werfen, bevor du dein Abendessen runter hast“, lächelte Marcie. Sie streckte die Hand aus und tätschelte Lauras Arm, was Laura ein wenig zusammenzucken ließ. „Es ist nur so, dass dieser verdammte Kerl mir heute schon wieder einen Heiratsantrag gemacht hat. Ich weiß nicht, was ich mit ihm anfangen soll. Ich dachte, vielleicht könntest du mir einen Rat geben. Warst du schon mal verheiratet?“

„Ich? Nein“, sagte Laura nachdrücklich, als wäre das ein leicht unanständiger Vorschlag. „Wer ist ‚dieser Kerl‘?“

„Burr. Mein Ex-Mann.“

„Er will dich wieder heiraten?“ Das erschien Laura unnatürlich. Wenn die Ehe rechtlich vorbei war, körperlich vorbei, emotional vorbei, warum auf dem Kadaver herumreiten?

„Ja. Der Narr.“ Marcie lächelte wehmütig. „Er ist allerdings ein sehr überzeugender Narr.“

Marcie war einer dieser Menschen mit der seltenen Gabe zur Vertrautheit. Man kannte sie ein paar Minuten, eine Stunde, ein paar Tage, und man entdeckte zu seiner Überraschung, dass man sich ihr nahe fühlte. Es waren nicht die persönlichen Enthüllungen, die sie nicht lassen konnte, es war eher ihr Blick, ihre Fragen, die um Lauras Hilfe baten. Laura fühlte sich seltsamerweise wie eine Expertin für eheliche Angelegenheiten, und das war so lächerlich, dass sie lächelte.

„Was ist lustig?“, fragte Marcie.

„Du gibst mir das Gefühl, ich sei ‚Miss Lonelyhearts‘ oder so etwas“, sagte Laura.

Marcie lachte. „Du musst mir keine Ratschläge geben, Laura, nur weil ich darum bitte. Ich schätze, das kannst du sowieso nicht, wenn du Single bist. Aber nur aus Spaß: Was würdest du tun, wenn dich ein anständiger, ehrenwerter Ex-Mann wie ein Besessener verfolgen und schwören würde, dich umzubringen, falls du mit jemand anderem ausgehst?“

„Ich würde ihn in eine Klinik schicken.“

Marcie schüttelte den Kopf. „Er ist gesund. Wenn ich nicht wüsste, dass wir uns vierundzwanzig Stunden am Tag streiten würden, würde ich ihn morgen heiraten.“ Sie seufzte. „Ich habe heute fast Ja zu ihm gesagt. Was stimmt nicht mit mir? Ich bin doch nicht blöd. Oder etwa doch?“

„Du siehst nicht so aus“, sagte Laura unbehaglich.

„Arme Laura!“, lachte Marcie. „Ich bringe dich ja in Verlegenheit. Du gibst eine gute Zuhörerin ab. Komm, iss deinen Hamburger auf. Er hat mich auch nicht umgebracht.“

Als sie das Geschirr abräumten, drehte Marcie den Wasserhahn am Spülbecken auf. Nach einem erbärmlichen Ächzen aus den Rohren kam ein dünner, zögerlicher Wasserstrahl zum Vorschein. Marcie trat gegen ein Rohr unter dem Spülbecken.

„Das reicht, um einen wahnsinnig zu machen!“, rief sie. „An manchen Abenden muss man ewig warten, bis endlich genug Wasser kommt, um irgendetwas zu spülen. Oh, da kommt es!“

Mit einem Kreischen spieen die Rohre dampfendes Wasser aus. Marcie sah Laura an, und das kleine Lächeln auf ihrem Gesicht wurde breiter. Plötzlich lachten sie schallend. Laura spürte, wie das Lachen ihre verspannten Muskeln beruhigte und kribbelte und sie entspannte.

„Es hasst mich“, sagte Marcie zum Spülbecken, während sie die Armaturen packte und wütend daran rüttelte. Der Strahl stoppte abrupt. Sie wandte sich wieder an Laura. „Glaubst du, du hältst das aus?“, sagte sie.

„Ich glaube schon.“ Laura wusste jetzt, warum sie einziehen wollte, aber sie war bereit, den Grund zu ignorieren. Sie würde ihn begraben, vergessen. Er hatte in ihrer Welt keinen Platz mehr. Sie würde sich sagen – und es halbwegs glauben –, dass sie nur einzog, weil Wohnungen schwer zu finden waren; weil sie die Miete für diese bezahlen konnte; weil sie und Marcie sich gut verstanden. Punkt. „Was ist das für ein Job, den du hast?“, fragte sie Marcie beiläufig.

„Ich soll eigentlich Tippse und Empfangsdame sein“, sagte Marcie. „Aber ich konnte noch nie besonders gut tippen. Mr. Marquardt stört das allerdings nicht. Er hat mir nur gesagt, ich solle einen guten Eindruck bei seinen Kunden machen und nicht während der Arbeit Kaugummi kauen. Ich sagte ihm, das wäre ein Kinderspiel, und er meinte: ‚Sie sind eingestellt.‘“ Sie lachte. „Er ist verrückt. Aber es ist ein toller Job. Ich sitze den größten Teil des Tages nur herum.“

Bei so einem Gesicht wundert mich das nicht, dachte Laura. Es gab ihr ein schlechtes Gefühl. Laura arbeitete hart, sie gab sich bei allem, was sie tat, große Mühe. Das lag in ihrer Natur. Entweder man tat eine Sache ganz oder gar nicht. Es war ein Teil von Merrill Landons Kodex, der auf sie abgefärbt hatte. Es machte sie ein wenig eifersüchtig, dieses bezaubernde Mädchen zu sehen, wie sie lässig über einen bequemen Job hinwegsah, der ihr fast nichts abverlangte. Marcie hätte Lauras Gefühle überhaupt nicht verstanden.

„Mit Burr wirst du dich gut verstehen“, sagte Marcie und trocknete sich die Hände an einem Handtuch ab. „Er liest ständig irgendetwas. Das da drüben sind seine Bücher.“ Sie deutete mit der Hand in Richtung Wohnzimmer. „Er bringt sie her in der Hoffnung, dass ich meinen Verstand schule.“ Sie verzog das Gesicht, und Laura lächelte sie an.

„Kommt er oft vorbei?“, fragte Laura.

„Ja, aber mach dir keine Sorgen. Er ist harmlos. Er redet manchmal wie Hamlet – also schwermütig, meine ich –, aber er ist lieb zu Hunden und Kindern. Er hat auch einen Wellensittich. Ich denke immer, ein Mann, der einen Wellensittich hat, kann nicht sehr bösartig sein. Außerdem habe ich zwei Jahre mit ihm zusammengelebt, und das Schlimmste, was er mir je angetan hat, war, dass er mich einmal übers Knie gelegt hat. Wir haben uns ständig angeschrien, aber wir haben uns nicht geschlagen.“

„Klingt erholsam“, sagte Laura.

Marcie lachte und ging ins Schlafzimmer. „Schau mal, ob du glaubst, dass du hier genug Platz hast“, rief sie Laura zu, die ihr langsam folgte. „Es ist ziemlich eng, aber das Badezimmer macht das wett. Wir könnten es abtrennen und ein zusätzliches Zimmer daraus machen, wenn wir wollten.“

Laura setzte sich auf eines der Betten. „Ich finde es gut, Marcie“, sagte sie. „Ich würde gerne einziehen. Wenn du glaubst, dass wir miteinander auskommen.“ Sie sah auf ihren Schoß, verwirrt. Sie brachte diese Dinge nie richtig rüber. Marcie lachte gutmütig und ließ sich auf den Bauch auf das Bett neben Laura fallen. Laura musste sich umdrehen, um sie anzusehen. „Oh, ich kann mit jedem auskommen“, sagte sie. „Sogar mit dir. Ich wette, mit dir ist es schrecklich schwierig auszukommen.“

„Ich glaube nicht. Ich meine –“ Sie wusste nie, wann sie aufgezogen wurde, bis sie ein ernstes Gesicht gemacht hatte und sich wie ein Esel vorkam. „Ich bin unmöglich“, sagte sie mit einem Lächeln.

„Damit ist die Sache erledigt!“, rief Marcie und setzte sich auf, das Kissen an ihre Brust gedrückt.

Kapitel Zwei

Sie kamen ungewöhnlich gut miteinander aus, während die Wochen in Monate übergingen. Der April kam, und Jean brach zu ihrer Europareise auf. Laura und Sarah waren allein im Büro mit den Ärzten, und Laura arbeitete mit Eifer, um das aufzuholen, was sie noch lernen musste. Mit jedem Tag, mit jeder erworbenen Tatsache und jeder verfeinerten Fähigkeit bedeutete ihr der Job mehr.

Zu Hause gab es keine Szenen oder Verdächtigungen, wie sie weibliche Mitbewohnerinnen so gut beherrschen. Laura war ruhig, schüchtern freundlich, nachdenklich. Marcie gab ihr einen Schnellkurs im Kochen, sah gelegentlich einen Film mit ihr und fragte sie, wie man bestimmte Wörter buchstabiert. Die meiste Zeit ihrer Freizeit verbrachte sie mit Burr.

Laura mochte Marcie sehr. Sie versuchte, es dabei zu belassen. Sie war erleichtert, dass ihre Freundschaft im Laufe der Zeit nicht durch stärkere Gefühle kompliziert wurde.

Ich mag Marcie, und das ist alles, überlegte sie sich einmal. Es gab ihr eine gewisse Befriedigung, die die meisten Frauen nicht verstanden hätten.

Was Marcie betraf, so war sie einigermaßen amüsiert über Laura; über ihre Bescheidenheit, die so altmodisch wirkte; über ihre Schüchternheit; über ihre Bücher. Aber sie empfand eine echte Zuneigung für sie. Laura war nicht der Typ für Klatsch, aber sie hörte sich immer Marcies zwanghafte Geständnisse an. Sie war sanft und mitfühlend. Ihre Ansichten waren anders, und Marcie hörte ihr mit Respekt zu.

Laura war nicht hübsch, aber aus bestimmten Blickwinkeln, mit bestimmten Ausdrücken, war sie auffallend und sogar einprägsam. Nicht jeder sah diese Qualität; nicht jeder machte sich die Mühe, ihre Gesichtszüge zu studieren. Aber sie übten einen seltsamen Reiz auf diejenigen aus, die es taten. Ihr Gesicht war lang und schmal, und ihre Gesichtsfarbe blass. Aber ihre Augen waren tief und kornblumenblau. Hätte Marcie sie studiert, hätte sie vielleicht mehr weltliche Weisheit darin sehen können, als sie bei ihrer bücherverliebten Mitbewohnerin vermutet hätte.

Laura hatte ein gutes Gespür dafür, was es bedeutete, eine Frau zu sein; was es bedeutete, tief und vollständig zu leben, selbst wenn es nicht von Dauer war; was es bedeutete, eine Verliererin zu sein. Und jeder muss mindestens einmal verlieren, bevor er verstehen kann, was es heißt zu gewinnen.

* * * * *

Burr war in der Nacht gekommen, nachdem Laura eingezogen war. Er war von mittlerer Größe, aber kräftig gebaut, mit einem angenehmen Gesicht. Sein braunes Haar war kurz geschoren, seine braunen Augen funkelten eifrig, wie die eines Mannes mit einer Mission. Seine Mission war anscheinend Marcie. Er schien sie anzuhimmeln; es war so offensichtlich, dass man sich fragte, ob es echt war.

Er ging in die Küche, wo Laura und Marcie das Geschirr abspülten, packte Marcie ohne ein Wort an Laura – er schien sie nicht einmal zu bemerken – und küsste sie leidenschaftlich. Laura trocknete befangen ein Geschirrteil ab, stellte es in den Schrank und fing an, sich aus dem Raum zurückzuziehen.

„Burr! Du hättest wenigstens Hallo sagen können!“, keuchte Marcie, als er sie losließ. „Laura, geh nicht. Das ist –“ Aber er küsste sie erneut. Diesmal, als er sie losließ, war sie wütend. Es war schön, das zu sehen. Laura war von der Heftigkeit begeistert. Marcie, die immer voller Lachen war, drosch mit einem nassen Geschirrtuch auf Burr ein und schimpfte: „Du Mistkerl!“ Ihre Augen blitzten, und sie kratzte mit langen, sorgfältig gefeilten Nägeln nach seinem Gesicht. Laura wollte ins Schlafzimmer, aber Marcie drehte sich um und hielt sie fest.

„Oh, nein!“, sagte sie und zog Laura zurück. „Ich will, dass du siehst, wen ich geheiratet habe. Ich will, dass du mir sagst, ob es nicht klug war, mich scheiden zu lassen. Sieh ihn dir an.“

Burr, dessen Gesicht nass vom Spülwasser war, untersuchte sanft eine von den Nägeln zugefügte Wunde mit einem Finger.

Laura versuchte zurückzuweichen, aber Burr sah sie dann und lächelte. „Hallo, Laura“, sagte er. „Du musst meine reizende Frau entschuldigen. Sie ist sehr emotional.“

„Ich bin nicht deine Frau!“, fuhr Marcie ihn an.

Laura konnte nicht umhin zu denken, dass das alles nur ein Scherz war. Beide schienen es zu sehr zu genießen.

Burr ignorierte Marcie. „Du hast diese Seite von ihr wahrscheinlich noch nie gesehen“, bemerkte er gegenüber Laura. „Ich bekam das früher ein- oder zweimal am Tag, wie Medizin. Am Ende hat es mich zur Scheidung getrieben.“ Marcie warf ein Handtuch nach ihm, und er lächelte Laura freundlich an. „Aber lass dich nicht stören. Du musst sie ja nie heiraten, also wirst du das Problem vermeiden.“

Es entstand eine stürmische Pause. „Möchtest du Kaffee?“, fragte Laura plötzlich Burr.

„Ich mixe ihm einen Highball“, seufzte Marcie. „Er hasst Kaffee.“

„Ich hasse ihn nicht. Warum übertreibst du so, Liebling?“

„Na ja, du trinkst dieses schreckliche Postum-Zeug, wie alle Großväter.“

„Es ist kein Zeug. Es ist verdammt viel besser für dich als Kaffee, das kann ich dir sagen.“

„Warum lebst du dann nicht davon, mein Schatz?“

„Wenn ich heute Abend Sarkasmus gewollt hätte, wäre ich zu Chita gegangen.“

„Diese Hure!“

„Ich – ich glaube, ich gehe schlafen“, sagte Laura leise und eilte zur Tür.

„Sei nicht albern!“ Marcie sah sie enttäuscht an. „Du hast kein Wort mit Burr gewechselt.“

„Sie konnte kein Wort sagen, Liebling. Du hast zu schnell geredet. Ich übrigens auch nicht.“ Er ging zu Laura und führte sie an der Hand zu einem Stuhl. „Lass uns über dich reden“, sagte er. „Setz dich.“

Laura fühlte sich lächerlich, aber sie gehorchte ihm.

„Woher kommst du?“, verlangte er zu wissen.

„Sie kommt aus Chicago.“ Marcie reichte ihm seinen Drink und setzte sich auf die Abtropffläche der Spüle.

„Sag mal etwas auf Chicagoer Art, Laura.“ Er grinste sie an.

Sie zuckte mit den Schultern und lachte verlegen.

„Was macht dein Alter?“

Laura war erschrocken, an ihn zu denken. Er war ihr im Trubel des Umzugs zu Marcie völlig entfallen. „Er ist Schriftsteller – ein Zeitungsjournalist“, sagte sie. Sie wirkte so unbehaglich, dass Burr das Thema fallen ließ.

Nach einer kurzen Stille sagte er: „Was hältst du von meinem Mädchen?“

„Burr, bitte!“, rief Marcie, aber er winkte sie ab, sie solle den Mund halten.

„Du weißt, dass du nicht lange mit ihr zusammenwohnen wirst, oder?“ Er lächelte Laura an, und es wirkte wie ein warnendes Lächeln. Es wurde Laura leicht übel, als hätte sie bereits etwas falsch gemacht.

Laura hasste es, einer Frau Komplimente zu machen. Es war immer heuchlerisch, weil sie nie die Wahrheit sagen konnte, ohne zu erröten. Je mehr sie ein Mädchen bewunderte, desto schwerer fiel es ihr, darüber zu sprechen. Sie begann zu erröten. „Sie ist ein sehr nettes Mädchen“, sagte sie zögernd.

„Sag es, als ob du es ernst meinst!“, sagte Burr. „Sie ist ein wundervolles Mädchen. Auch wenn sie eine Furie ist.“

„Verdammt! Hör auf, uns zu demütigen, Burr. Du bist nicht witzig.“

Burr starrte Laura an, bis sie etwas sagen musste. „Wir kommen sehr gut miteinander aus“, sagte sie.

„Sicher. Die ersten zwei Tage.“ Er lachte ein wenig.

„Burr!“, explodierte Marcie. „Sie ist ein Mädchen, kein bösartiger Mistkerl wie du.“

„Nun, ich hoffe, ihr zwei werdet ekstatisch glücklich sein“, sagte er und leerte sein Glas.

„Ich lasse nicht so über mich reden!“, sagte Marcie. Sie sprang von der Abtropffläche und wollte aus dem Raum gehen, aber Burr fasste sie an der Taille. Er saß neben Laura und drückte sein Gesicht in Marcies Bauch. Marcie versuchte, sein kurzes Haar zu greifen und ihn zurückzustoßen. Laura spürte den alten Abscheu in sich aufsteigen. Burr tat nichts besonders Schockierendes oder Unmoralisches. Er umarmte nur das Mädchen, das er liebte, das Mädchen, das seine Frau gewesen war. Laura wusste das intellektuell, aber ihr Geist wich vor dem Anblick zurück, abgestoßen.

„Weißt du was, Laura?“, Burr drehte den Kopf, um sie anzusehen, immer noch an Marcie gepresst. „Sie tut bei mir wie eine verdammt Jungfrau. Sie tut so, als hätte sie keine Ahnung, worum es geht. Als wären wir nie verheiratet gewesen, und ich hätte nie – na ja, egal, was ich getan habe. Sie lässt mich nicht mehr an sich ran.“

„Burr, du bist wirklich abstoßend“, sagte Marcie und schüttelte den Kopf über ihn.

„Bin ich das?“, er lächelte sie an.

„Du weißt, dass du es bist. Laura will das nicht hören. Nicht wahr, Laura?“

„Ich glaube, ich sollte besser ins Bett gehen“, sagte Laura.

„Das ist ein braves Mädchen“, sagte Burr anerkennend. „Weiß immer, wann man sich verdrücken muss. Laura, wir werden uns blendend verstehen.“

„Geh nicht, Laura!“, befahl Marcie ihr.

Laura, auf halbem Weg zum Schlafzimmer, blieb stehen.

„Verschwinde!“, sagte Burr. Als sie die Tür hinter sich schloss, fügte er hinzu: „Süße Träume, Laura. Du bist eine Puppe.“

Laura schloss die Tür vor ihnen, als er Marcie, die immer noch Widerstand leistete, in die Arme nahm. Sie lief einige Minuten unschlüssig im Schlafzimmer umher. Es kam ihr in den Sinn, dass Burr dankbar für die Nutzung des Schlafzimmers wäre, aber Marcie würde ihr nie verzeihen, wenn sie es vorschlagen würde. Laura ließ ein Bad ein – es dauerte fünfzehn Minuten, bis genug Wasser drin war, um darin zu sitzen – und saß nachdenklich darin, während sie sich fragte, was ihre Mitbewohnerin in der Küche machte. Sie versuchte, nicht daran zu denken. Aber wenn sie etwas anwiderte, blieb es hartnäckig in ihrem Kopf und quälte sie zutiefst.

Laura stieg aus der Wanne und trocknete sich ab, wobei sie in den Spiegel sah. Sie hatte sich selbst noch nie besonders gerne angesehen. Es erstaunte sie immer noch zu denken, dass dieser schlanke weiße Körper von ihr; dieser lange, etwas unbeholfene Körper mit fester Haut einmal für jemanden begehrenswert gewesen war. Sie studierte sich selbst. Sie war nicht bemerkenswert. Sie war nicht üppig und reif und wohlriechend. Im Gegenteil, sie war überall fest und flach, mit langen Gliedmaßen und feinen Knochen. Ihr helles Haar hing lang über ihre Schultern und ein Pony umrahmte ihre Stirn.

Ich bin sicherlich nicht schön, dachte sie bewusst bei sich. _Und doch wurde ich geliebt. Ich habe geliebt._

Sie betrachtete sich noch einen Moment länger, und die Geister alter Küsse sandten Schauer über ihre Gliedmaßen. Dann rieb sie sich kräftig mit dem Handtuch ab und zog ihren Schlafanzug an.

Das ist jetzt vorbei, sagte sie sich. _Das ist eine Million Jahre her. Ich bin nicht mehr dieselbe Laura. Ich kann nicht – ich werde nicht mehr so lieben. Ich werde arbeiten, ich werde lesen, ich werde reisen. Manche Menschen sind nicht für die Liebe gemacht. Selbst wenn sie sie finden, ist es falsch. Ich bin eine von ihnen._

Sie nahm ein Buch, das sie gerade las – eines von Burr –, und stieg ins Bett. Zwischen den Betten stand eine kleine Lampe, die sie einschaltete, während sie die Knie hochzog, um das Buch darauf abzustützen. Die Bettdecke bildete ein Zelt über ihren Beinen.

Lange saß sie da und las über die Verwicklungen anderer Leute, der Menschen im Buch. Dann schloss sie es und legte es auf den Nachttisch. Sie schaltete das Licht aus, blieb aber trotzdem nicht liegen. Sie saß einfach da im Dunkeln, lauschte... lauschte... und hörte nichts. Sie legte den Kopf zurück, ruhte sich aus, dachte an die beiden im anderen Zimmer, hasste ihre Gedanken, konnte sie aber nicht abschütteln. Nach einer Weile schlief sie ein, immer noch halb aufrecht sitzend.

* * * * *

Viel später weckte sie ein Muskelkrampf und zwang sie, sich hinzulegen. Sie bemerkte, dass das Licht unter der Küchentür aus war. Sie zog sich die Decke über die Schultern und fragte sich, wie spät es war. Nach einem Moment war wieder alles still.

„Laura?“ Es war Marcie, ein Flüstern.

Laura setzte sich mit einem Ruck auf. „Ja? Marcie, ist alles in Ordnung?“

„Mir geht es gut.“

„Ist er weg?“

„Ja. Vorerst.“

„Oh. Wie spät ist es?“

„Etwa drei.“

„Du solltest nicht so lange aufbleiben. Du musst morgen arbeiten.“

Es gab eine kleine Stille.

„Laura?“

„Ja?“

„Warst du jemals verliebt?“

Laura spürte eine schreckliche Welle von Emotionen in ihrem Hals aufsteigen. Was für eine verfluchte Zeit, was für eine verfluchte Art, eine solche Frage zu stellen! Sie war schutzlos gegenüber ihren Gefühlen in der weichen, schwarzen Nacht, mit der sanften Stimme eines bezaubernden Mädchens, das sie fragte: „Warst du jemals verliebt?“ Eine Weile versuchte sie, den Mund fest verschlossen zu halten. Aber Marcie fragte sie noch einmal, und sie war am Ende.

„Warst du es, Laura?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Wie war es?“

„Oh Gott, Marcie – es ist so lange her – es war so kompliziert. Ich weiß nicht, wie es war.“

„War es gut?“

„Es war schrecklich.“

Marcie drehte sich bei diesen Worten im Bett um und stützte sich auf ihre Ellbogen. „War es nicht manchmal gut? Hin und wieder?“

„Hin und wieder –“ flüsterte Laura, „war es das Paradies. Aber meistens war es die Hölle.“

„Hat – hat er dich geliebt? Also, genauso sehr?“

Laura presste ihre Hände auf ihren Mund, da sie sich für keine Minute traute. Dann flüsterte sie: „Nein.“

„Oh, das tut mir leid.“ Marcies Stimme war warm vor Mitgefühl. „Männer sind solche Mistkerle, nicht wahr?“

„Ja. Das sind sie.“

Nach einem Moment des Nachdenkens sagte Marcie: „Burr mag dich.“

„Ich bin froh.“ Sie konnte es nicht ertragen, noch weiterzureden. „Gute Nacht, Marcie.“

„Gute Nacht, Laura.“ Marcie klang ein wenig enttäuscht. Aber sie sagte nichts mehr, und nach einer Minute hörte Laura, wie sie sich umdrehte und einschlief. Laura schlief in dieser Nacht nicht mehr ein.

Kapitel Drei

Wenn Laura und Marcie wie auf geschmierten Rädern miteinander auskamen, dann taten Marcie und Burr absolut nichts dergleichen. Es gab nie einen wirklichen Grund zum Streiten. Aber Burr konnte kein Buch aufheben oder sich räuspern oder einen Vorschlag machen, ohne eine Meinungsverschiedenheit zu verursachen. Und er war genauso schnell dabei, seine Ex-Frau anzupflaumen. Die einzigen Momente, in denen sie sich nicht anschrien, waren die, in denen sie sich küssten.

„Du fragst dich wahrscheinlich, warum wir uns immer noch treffen, wenn wir uns so streiten“, sagte Marcie eines Abends zu ihr.

„Liebt ihr euch?“

„Ich weiß es nicht – Ja.“

„Dann spielt es wohl keine Rolle, wenn ihr euch streitet.“

„Ich hoffe, es macht dich nicht wahnsinnig.“

„Nein, überhaupt nicht.“ Laura sah nicht einmal von ihrem Buch auf. Marcie brachte sie mit diesen Vertraulichkeiten in Verlegenheit. Aber sie konnte nicht weiterlesen. Sie starrte auf die Seite und wartete darauf, dass Marcie weitersprach.

Marcie konnte kein Geheimnis für sich behalten. Die Dinge strömten aus ihr heraus, sogar intime Dinge, sogar Dinge, die zu ihrer privaten Seele gehörten und dort hätten bleiben sollen. Laura wand sich manchmal, wenn sie sie hörte.

„Wir treffen uns“, fuhr Marcie fort, „weil wir die Finger nicht voneinander lassen können. Wir streiten uns, weil wir uns für das schämen, was wir voneinander wollen. Zumindest ich. Ich glaube, Burr kennt keine Scham. Nein, das ist nicht fair. Ich schätze, er ist derjenige, der sich sicher ist, dass er verliebt ist. Manchmal denke ich, ich bin es auch, weil ich ihn immer wieder sehen will. Und andere Male denke ich, es sind nur seine breiten Schultern.“

„Triff ihn eine Weile nicht“, sagte Laura. „Oder versuch weniger zu reden, wenn du es tust. Schau, was passiert. Oder willst du dich nur weiter selbst quälen?“

„Ich schätze, das will ich“, sagte Marcie mit einem so entwaffnenden Lächeln, dass Laura zurücklächeln musste.

„Nun, das ist nicht meine Angelegenheit. Ich kann keine hilfreichen Tipps geben“, sagte Laura. Ich werde mich nicht für dein Privatleben interessieren, ich kann es nicht, dachte sie.

Marcie lachte, lief im Raum herum und zog ihre Kleidung aus. „Laura, du bist ein lustiges Mädchen“, sagte sie. „Du bist nicht wie die anderen Mädchen, die ich kenne.“

„Bin ich das nicht?“ Laura spürte ein altes, fast vergessenes, flaues Gefühl in ihrer Brust aufsteigen.

„Nein. Andere Mädchen lieben es, über Dinge zu reden. Sie lieben es zu tratschen. Ich kenne welche, die würden bei Burr anfangen und nicht mehr aufhören, bis man ihnen den Mund zukleben müsste. Aber du bist anders. Du sitzt einfach da, liest und denkst nach. Bist du nicht erschöpft vom vielen Nachdenken?“

„Was lässt dich glauben, dass ich so viel nachdenke?“

„Oh, ich weiß nicht. Tust du es nicht?“

„Jeder denkt nach.“

„Nicht so viel wie du.“

„Daran ist nichts Falsches.“

„Das meine ich nicht. Ich meine – ich schätze, ich meine, warum gehst du nie aus?“

„Das tue ich. Ich habe letzte Woche das Musical gesehen.“

„Ich meine nicht mit mir. Oder anderen Mädchen. Ich meine mit Jungs.“

Laura verabscheute solche Gespräche. Sie hatte das Gefühl, ihr ganzes Leben damit verbracht zu haben, sich vor irgendjemandem rechtfertigen zu müssen – meistens vor Merrill Landon, aber auch vor anderen. Als ob alles, was sie tat oder unterließ, überprüft und abgesegnet werden müsste. Wenn es nicht abgesegnet wurde, blieb es ihr wie ein Kloß im Hals stecken und kam hin und wieder hoch, um ihr Übelkeit zu bereiten. „Ich bin neu in New York“, sagte sie. „Ich kenne noch niemanden.“

„Was ist mit Dr. Carstens? Du sagtest, er sähe gut aus.“

„Er ist verheiratet.“

„Nun, der andere dann?“

„Er ist praktisch verheiratet.“

„Na, wie steht es mit dem großen Tier?“

„Er ist Großvater.“ Sie sagte es sarkastisch.

Marcie warf die Hände in die Luft und lachte. „Laura, ich werde etwas mit dir unternehmen müssen.“

„Bitte unternimm nichts mit mir, Marcie.“ Irgendetwas im Tonfall ihrer Stimme ließ Marcie innehalten.

„Warum nicht?“, sagte sie.

„Ich – ich will einfach keine Last sein, das ist alles.“

„Eine Last!“ Marcie kam und setzte sich neben sie auf das Bett, nur mit dem Unterteil eines blauen Jersey-Pyjamas bekleidet, das wie eine schmale Haremshose geschnitten war. Ihre Brüste waren hoch und voll und unerträglich süß. „Laura, ich mag dich. Wir wohnen zusammen. Wir sind Freunde. Ich schätze, ich habe mit Burr und allem einen schlechten Eindruck bei dir hinterlassen, aber ich möchte, dass du weißt, dass ich dich wirklich mag. Du bist keine Last.“ Sie lächelte. „Ich werde Burr dazu bringen, dich mit Jack Mann zu verkuppeln. Wir gehen zusammen irgendwohin. Wir müssen mal raus. Vielleicht hören wir auf zu streiten, wenn wir nicht ständig in dieser Wohnung herumsitzen.“

Sie machte eine Pause, und Laura versuchte, sie nicht anzusehen.

„Wie wär’s?“, sagte Marcie.

Laura befand sich in einer vertrauten Situation. Sie war schon einmal darin gewesen, sie würde wieder darin sein, es gab kein Entkommen. Dies ist eine heterosexuelle Gesellschaft und jeder spielt das Spiel auf die eine oder andere Weise mit. Oder gibt vor, es des äußeren Scheins wegen mitzuspielen.

„Das würde ich sehr gerne“, sagte Laura.

„Gut! Welcher Abend?“

„Jeder Abend.“ Laura wollte sie vom Bett schubsen, die Decken nach ihr werfen; alles, um ihren schimmernden Busen zu bedecken. Sie spürte, wie ihr abwechselnd heiß und kalt wurde, und das machte sie wütend. Sie fragte sich, wie offensichtlich es war. Aber selbst in ihrem Unbehagen wusste sie, dass es nicht so sehr zu sehen war, wie es sich anfühlte. Schließlich kletterte sie an Marcie vorbei aus dem Bett und machte sich hastig auf den Weg ins Badezimmer.

„Ich rufe Burr an“, rief Marcie ihr hinterher.

Laura schloss die Badezimmertür und lehnte sich schwer dagegen, keuchend, die Arme fest um sich geschlungen, hin und her wiegend, die Augen geschlossen. Krämpfe durchliefen sie und sie schüttelte sich zornig. Ihre Hände stahlen sich gegen ihren Willen nach unten und plötzlich war all ihr Empfinden an einer Stelle fixiert, geklärt, erschütternd. Es gab einen Moment unterdrückter Gewalt, als sie sich eine Hand auf den Mund presste, hilflos in ihrem eigenen Griff, und ihr eingesperrter Mund murmelte „Marcie, Marcie, Marcie“ in ihre Handfläche. Und dann kam Erleichterung, Stille. Das Zittern hörte auf, der schwere Atem verlangsamte sich. Sie entspannte sich völlig, mit gerade genug Kraft in den Beinen, um sich aufrecht zu halten, und überließ dem Rest der Tür die Arbeit. „Verdammt sie“, sagte sie in einem leisen Flüstern. „Verdammt sie.“ Es war das erste Mal, dass ihr klar wurde, wie stark ihre „freundschaftlichen“ Gefühle für Marcie wirklich waren, und sie war bestürzt.

Laura ging schnell zum Waschbecken und drehte den Hahn auf. Sie sollte etwas Lärm machen. Menschen verschwinden nicht für zehn Minuten in völliger Stille in Badezimmern. Zumindest nicht in diesem Badezimmer, in dem jedes Rohr seinen eigenen unverwechselbaren und erkennbaren Schrei hatte. Nach ein paar Sekunden rief Marcie ihr durch die Tür zu.

„Laura? Kann ich reinkommen?“

„Natürlich.“

„Wir machen es für Freitag aus. Wir gehen in eine Vorstellung.“

„Das klingt gut.“

„Es wird Spaß machen.“

Ich werde sie nicht ansehen, sagte sich Laura und vergrub ihr Gesicht in einem Waschlappen. Sie schrubbte sich eifrig, während Marcie plapperte. *Verdammt sie sowieso, ich werde sie nicht ansehen. Sie hat keinen Anspruch auf mich, das war eine dumme, alberne Sache, die ich da getan habe. Ich werde so tun, als wäre es nicht passiert. Es ist nicht passiert, es ist nicht passiert.* Sie fürchtete, dass es wieder geschehen könnte, wenn sie sie doch ansah. Sie spülte ihr Gesicht langsam und vorsichtig mit Wasser aus dem ächzenden Hahn, und Marcie stand immer noch da und redete.

Laura griff nach einem Handtuch und trocknete ihr Gesicht ab. Sie hängte das Handtuch wieder auf und drehte sich um, um das Badezimmer zu verlassen, bereit, Marcie zu ignorieren. Aber Marcie hatte sich das Pyjama-Oberteil übergezogen und sah ganz sittsam aus. Abgesehen von ihrem außergewöhnlich hübschen Gesicht. Laura starrte sie an, wie sie wusste, dass sie es tun würde, wie sie es in letzter Zeit immer öfter tat.

„Wir schauen uns eine Vorstellung in Greenwich Village an, weil es einfacher ist, Karten zu bekommen – zumindest für diese – und außerdem weiß Burr – was ist los, Laura?“

„Was? Oh, nichts. Nichts.“

„Du sahst irgendwie komisch aus.“

„Tat ich das? Das wollte ich nicht. Das klingt gut, ich meine die Vorstellung.“ Sie eilte an Marcie vorbei ins Schlafzimmer.

Im Bett verfluchte sie sich als Idiotin. Ich bin nur ein Tier, schimpfte sie sich. *Ich kenne Marcie kaum. Ich werde nicht anfangen, so zu fühlen, werde ich nicht!*

Aus der Vergangenheit stieg das Bild eines anderen Gesichts auf, ein heiter liebliches Gesicht, ein Gesicht, dessen Besitzerin sie so verzweifelt geliebt hatte, dass sie schließlich gezwungen war, die Schule wegen ihr zu verlassen.

Warum, sie sehen sich ähnlich! dachte sie erschrocken. *Warum habe ich das nicht früher gesehen? Ich muss blind sein. Sie sehen sich ähnlich, wirklich.* Im Dunkeln stellte sie sich Marcies Gesicht neben das andere vor, glich ab, verglich, bereute. Es zerriss ihr das Herz, sie zusammen zu sehen. Sie wünschte, der Morgen würde niemals kommen, an dem sie aufstehen müsste, hell und fröhlich und gewöhnlich, wie an jedem anderen Morgen, und Marcies Gesicht wieder ansehen müsste. Und Marcies Brüste.

* * * * *

Der Morgen kam, wie Morgen so sind, und er verlief auf dieselbe Weise. Es war nicht unerträglich. Laura war jetzt insgeheim auf der Hut vor Marcie. Oder vielmehr auf der Hut vor sich selbst. Sie würde nicht fallen. Marcie liebte einen Mann – Männer jedenfalls – und Laura hatte es nicht eilig, die Hölle mit ihr durchzumachen.

Eine merkwürdige Veränderung war mit Laura seit den Tagen der schrecklichen und wundervollen College-Romanze mit einem Mädchen namens Beth vorgegangen. Sie war damals so verängstigt gewesen, so verloren, so völlig von Beth abhängig. Sie hatte keinen Mut gehabt, außer dem, den Beth ihr gab; keine Stärke, außer durch Beth; keinen Willen außer Beths Willen. Sie hatte sie sklavisch geliebt; sie angehimmelt. Und als Beth sie für einen Mann verließ, als sie Laura sagte, dass es für sie nie wirkliche Liebe gewesen sei, war Laura bis ins Herz verwundet worden.

All diese Dinge waren Merrill Landon unbekannt; unbekannt und ungeahnt. Sie würden für immer in den dunklen Winkeln von Lauras Geist bleiben, wo sie ihre alten Verletzungen und Ängste anhäufte.

Sie hatte daran gedacht, sich umzubringen, als sie die Schule verließ und nach Hause ging, um ihrem Vater gegenüberzutreten. Aber sie war jung und ihre Jugend arbeitete gegen solche Gedanken. Vielleicht verhinderte es gerade die Tatsache, dass sie so tief und so gut geliebt hatte. Sie hatte gelernt, Liebe zu sehr zu brauchen, um ernsthaft an den Tod zu denken.

Beth hatte Narben auf Laura hinterlassen. Aber sie war auch eine gute Lehrerin gewesen, und einige der Dinge, die sie ihrer Geliebten beigebracht hatte, begannen sich zu behaupten, jetzt, da Laura auf sich allein gestellt war und die Zeit den Schmerz linderte. Laura ging aufrecht. Sie fühlte sich aufrecht. Es war nicht die einfache körperliche Tatsache ihrer Größe. Es war ein merkwürdiger Selbstrespekt, geboren aus der Demütigung ihrer Liebe. Beth hatte Laura beigebracht, in sich selbst zu blicken, und was sie fand, war eine Offenbarung.

Kapitel Vier

Am folgenden Abend kam Laura ziemlich früh nach Hause, nachdem sie eine Vorstellung mit Sarah gesehen hatte. Sie fuhr mit einem schmutzigen, grauen kleinen Mann in der U-Bahn nach Hause, der abstoßend darauf bedacht war, freundlich zu sein. Er wiederholte ständig: „Ich sehe, Sie sind nicht verheiratet. Sie müssen in der Großstadt sehr vorsichtig sein.“ Und lachte nervös. Laura wandte sich ab. „Sie dürfen mich nicht ignorieren, ich versuche nur zu helfen“, wimmerte er. Er plapperte sie über junge Lämmer in einer Wolfshöhle voll, bis sie ausstieg. Er stieg mit ihr aus und redete immer noch.

Laura hatte keine Angst – sie war nur wütend. Sie drehte sich plötzlich am U-Bahn-Eingang zu dem kleinen grauen Mann um und sagte: „Lassen Sie mich in Ruhe, oder ich rufe die Polizei.“

Er lächelte entschuldigend und begann zu murmeln. Lauras Augen verengten sich und sie wandte sich verächtlich ab, wobei sie mit einem sicheren, schnellen Schritt ging, der ihn bald entmutigte. Etwas Stolzes und Kaltes an ihr nahm ihm den Mut. Schließlich hörte er auf zu folgen und stand gaffend hinter ihr. Sie sah nie zurück.

Laura kam zu Hause an, ihre Wangen warm vom schnellen Gehen und vom Sieg über den kleinen Mann. Gott, wenn ich das bei meinem Vater tun könnte! dachte sie wehmütig. Sie stieg die Treppe vom zwölften Stock zum Penthouse hinauf und stieß die Vordertür auf. Das Wohnzimmer war beleuchtet, ebenso die Küche. Die Schlafzimmertür stand offen, der Raum zeigte ein kühles Blau jenseits der lauten gelben Küche. Laura ging hinein, ihre Handtasche schwingend, dachte an den hässlichen kleinen Mann und war stolz darauf, wie sie ihn abgewatscht hatte.

Sie blieb mit einem Keuchen abrupt stehen beim Anblick von Burr und Marcie, die nackt zusammen in Marcies Bett lagen. „Entschuldigung!“, rief sie aus, wich zurück und schloss die Tür hinter sich. Sie brach auf einem Küchenstuhl zusammen und weinte vor wütendem Ekel eine halbe Minute lang. Dann stand sie auf und ging zum Kühlschrank, wobei sie so tat, als wolle sie ein Glas Milch, nur als Vorwand, um sich zu bewegen, um die heiße Stille im Nebenraum zu ignorieren.

Eine Weile lang drangen keine Geräusche aus dem Schlafzimmer. Laura goss geschäftig die Milch ein und trug sie ins Wohnzimmer. Sie wollte gerade eine Platte auflegen, als sich die Schlafzimmertür öffnete und Marcie im Bademantel herausschlüpfte. Laura hatte ihre Milch abgestellt. Schon der Anblick reichte aus, um ihr ein flaues Gefühl im Magen zu bereiten. Sie wandte sich an Marcie.

„Hi“, sagte sie, zu fröhlich. „Tut mir leid, dass ich so reinplatzen musste.“

Marcie brach in Gelächter aus. „Schon gut. Verdammt, ich habe ihm gesagt, er soll nach Hause gehen. Ich wusste, dass du früh nach Hause kommen würdest. Ich hatte einfach so ein Gefühl.“ Sie ging auf Laura zu, immer noch lachend, und Laura wandte sich gekränkt ab. Marcie bemerkte es nicht. „Wir haben deinen Rat befolgt, Laura“, sagte sie. „Wir haben heute Abend kein Wort miteinander gewechselt. Nun – ich sagte, als er reinkam – ‚Alles klar, wir werden nicht streiten. Öffne nicht deinen Mund. Kein einziges Wort.‘ Und das tat er nicht. Er hat nicht einmal Hallo gesagt!“ Und ihr musikalisches Lachen kitzelte Laura unerträglich.

Burr kam aus dem Schlafzimmer, sah ziemlich verschämt, ziemlich verschlafen, sehr zufrieden aus. Er lächelte Laura an, die sich zwingen musste, ein freundliches Gesicht zu machen. Er knöpfte sein Hemd zu, trug sein Jackett über dem Arm, und alles, was er sagte, war: „Danke, Laura.“ Er grinste und deutete mit dem Daumen auf Marcie. „Wir sprechen nicht miteinander. Ich habe gehört, das war deine Idee.“ Er klatschte Laura auf den Hintern. „Gutes Mädchen“, sagte er. Er küsste Marcie noch einmal fest, zog sein Jackett an und rückte zur Tür hinaus, immer noch lächelnd.

Marcie drehte sich inmitten des Wohnzimmers immer wieder im Kreis, umarmte sich selbst und lachte ausgelassen. „Wenn es immer so sein könnte“, sagte sie. „Ich würde ihn morgen wieder heiraten.“

Laura strich ohne ein Wort an ihr vorbei in die Küche, wo sie die Milch vorsichtig zurück in die Flasche goss, den Kühlschrank schloss, ins Schlafzimmer ging und sich bettfertig machte.

Marcie folgte ihr, lachte und redete, bis Laura ins Bett stieg und das Licht ausmachte. Sie wollte nicht einmal Marcies zerwühltes Bett ansehen. Aber es verfolgte sie, und sie schlief erst lange ein, nachdem Marcie aufgehört hatte zu flüstern.

* * * * *

Jack Mann war klein, körperlich zäh und sehr intelligent. Er war eine Art Cocktail-Stunden-Zyniker, desillusioniert genug von den Dingen, um beißend komisch zu sein. Wenn man diese Art von Witz mag. Manche Leute tun das nicht. Die Haltung übertrug sich auf sein tägliches Leben, aber seinen besten Witz sparte er sich besonders für die Stunden nach der Arbeit auf, wenn der erste feine, sorglose Rausch des Alkohols ihm Antrieb gab. Leider gab er sich meist zu viel Antrieb und torkelte unter dem Arm eines grummelnden Freundes nach Hause in seine Junggesellenwohnung. Er war Zeichner in dem Büro, in dem Burr als Architekturlehrling arbeitete, und er nannte seine Arbeit „hochqualifizierte Arbeit“. Er mochte sie nicht. Aber er mochte die Bezahlung.

„Warum tust du es dann?“, fragte Burr ihn einmal.

„Es ist das Einzige, was ich kann. Aber ich würde viel lieber Gräben graben.“

„Na, verdammt, dann geh Gräben graben. Niemand hält dich auf.“

Jack konnte seinen Witz genauso gut gegen sich selbst wie gegen andere richten. „Ich kann nicht“, sagte er zu Burr. „Ich bin so daran gewöhnt, den ganzen Tag auf meinem Hintern zu sitzen, dass ich froh sein könnte, wenn ich einen miesen Graben fertig bekäme. Und dann müssten sie mich wahrscheinlich gleich darin begraben. Das Ende einer schönen Karriere.“

Burr lächelte und schüttelte den Kopf. Aber er mochte ihn; sie kamen gut miteinander aus. Jack ging mit Burr und Marcie aus, bevor und nachdem sie geheiratet hatten. Und nachdem sie sich scheiden ließen. Er war der Problemlöser, bis er zu betrunken wurde, was oft vorkam.

Als er am Freitagabend mit Burr ankam, war Laura verärgert festzustellen, dass sie größer war als er. Sie hatte sich vorgenommen, den Abend nicht zu genießen – ihn einfach zu überstehen. Sie würde die Zeit damit verbringen müssen, zwischen Marcie und Burr zu vermitteln und zu versuchen, einen Mann zu unterhalten, den sie nicht kannte oder für den sie sich nicht interessierte. Also war sie verstimmt, als sie feststellte, dass sie Jack doch mochte. Es ruinierte ihre schöne düstere Stimmung.

Marcie stellte sie vor und Jack sah sie fragend an. „Was ist los, Landon?“, sagte er. „Stehst du in einem Loch?“

Laura lachte und zog ihre Schuhe aus. Das brachte sie um einen Zentimeter nach unten. „Besser?“, sagte sie.

„Besser für mich. Sehr schlecht für deine Strümpfe.“ Er grinste. „Hast du Freud gelesen?“

„Nein.“

„Nun, Gott sei Dank. Ich muss nicht über meine Albträume sprechen.“

„Hast du Albträume?“

„Du hast Freud gelesen!“

„Nein, ich schwöre. Du sagtest –“

„Okay, ich gestehe. Ich habe Albträume. Und du erinnerst mich an meine Mutter.“

„Hast du eine Mutter?“, sagte Burr. „Bist du nicht einfach so entstanden?“

„Das frage ich meinen Analytiker auch ständig. Muss ich eine Mutter haben?“

„Jack, gehst du zu einem Analytiker?“ Marcie war fasziniert von der Idee. „Stell dir vor, man könnte jemandem alles erzählen. Wie eine heilige Pflicht. Burr, glaubst du nicht, ich sollte analysiert werden?“

„Was willst du denn für eine Neurose verwenden?“, fragte Jack.

„Brauche ich eine?“

„Wie wäre es mit Burr?“

„Ich bin vergeben“, sagte Burr. „Außerdem redest du wie ein Dummkopf, Schätzchen. Man geht nicht zum Analytiker wie zum Friseur.“

Marcies Augen blitzten auf. „Danke für das Kompliment“, sagte sie. „Ich bin nicht so dumm, wie ich aussehe.“

„Komm schon, Mutter.“ Jack nahm Lauras Arm und steuerte sie zur Tür hinaus. „Ich sehe ein Gewitter aufziehen.“

Aber es verflüchtigte sich, als Marcie ihren Mantel griff und ihnen nacheilte.

* * * * *

Nach dem Stück gingen sie die Fourth Street im Village entlang, schlenderten ziemlich ziellos umher und schauten in Schaufenster. Laura war verloren. Sie war noch nie im Village gewesen. Sie hatte Angst gehabt, hierher zu kommen; Angst, jemanden zu sehen, etwas zu tun und plötzlich in der fremden Welt gefangen zu sein, der sie abgeschworen hatte. Es schien so sicher, so fern von Versuchungen, sich für ein Apartment in der Uptown zu entscheiden. Und doch war sie hier, die Nerven zum Zerreißen gespannt, ihre Gefühle wieder in eine Mitbewohnerin verstrickt.

Laura dachte über diese Dinge nach, während sie langsam neben Jack im Licht der Schaufenster ging. Sie bemerkte nicht, wo sie ging oder wer an ihnen vorbeiging. Es erschreckte sie, als Jack sagte: „Worüber denkst du nach, Mutter?“

„Nichts.“ Ein Schatten von Irritation huschte über ihr Gesicht.

„Ah“, sagte er. „Ich habe etwas unterbrochen.“

„Nein.“ Sie drehte sich zu ihm um, unbehaglich. Er gab ihr das Gefühl, als ob er ihre Gedanken lesen würde.

„Lüg mich nicht an. Du träumst vor dich hin.“

„Tue ich nicht! Ich denke nur nach.“

Er zuckte mit den Schultern. „Dasselbe.“

Sie fand ihn in diesem Moment sehr irritierend. „Sag bloß“, sagte sie und wandte den Blick von ihm ab.

„Du hasst mich“, sagte er mit einem kleinen Lächeln.

„Hin und wieder.“

„Ich habe dein Tagträumen gestört“, sagte er. „Ich bin selten so beleidigend. Nur wenn ich nüchtern bin. Die restliche Zeit bin ich charmant. Eines Tages wirst du sicher von mir träumen.“

Laura starrte ihn an und er lachte.

„Zumindest wirst du mir von deinen Tagträumen erzählen.“

„Niemals.“

„Die Leute tun es. Ich habe ein nettes Gesicht. Hässlich, aber nett. Die Leute denken: ‚Jesus, dieser Typ hat ein nettes Gesicht. Ich sollte ihm meine Tagträume erzählen.‘ Das tun sie auch.“ Er lächelte. „Was ist los, Mutter, du siehst skeptisch aus.“

„Was lässt dich glauben, dass du ein nettes Gesicht hast?“

„Habe ich das etwa nicht?“ Er sah wirklich alarmiert aus.

„Es würde nicht jedem gefallen.“

„Ah, schlaues Mädchen. Du hast recht, wie immer. Der beste Freund eines Jungen ist seine Mutter. Nur die Anspruchsvollen, mein Mädchen, finden, dass es ein nettes Gesicht ist. Nur die Sensiblen, die Talentierten, die Intelligenten. Nun sag mir – ist es nicht ein nettes Gesicht?“

„Es ist ein Gesicht“, sagte Laura. „Jeder hat eins.“

Er lachte. „Du bist albern“, sagte er. „Du brauchst Hilfe. Mein Analytiker ist sehr vernünftig. Er wird dich um alles erleichtern, was du hast, aber er ist sehr vernünftig.“

Burr, der mit Marcie vor ihnen ging, drehte sich um und verlangte: „Soll mir mal jemand sagen, wo ich hingehe.“

„Bieg an der nächsten Ecke rechts ab“, sagte Jack. „Du machst das gut, Junge. Verlier nicht die Nerven.“

„Ich will nur wissen, wo zum Teufel ich hingehe.“

„Das ist ein schlechtes Zeichen. Sehr schlecht.“

„Hör auf damit, Jack“, sagte Marcie. „Wo gehen wir hin?“

„Eine kleine Bar, die ich kenne. Sehr fröhlich. Ich gehe dort alleine hin, wenn ich deprimiert sein will.“

Es klang für Laura unheimlich, nicht fröhlich. „Wie heißt sie?“, sagte sie.

„The Cellar. Keine Sorge, es ist ein anständiger Schuppen.“ Er lachte über ihr langes Gesicht.

Marcie lachte auch, und Lauras Herz machte einen Sprung bei der Süße des Klangs. Es ließ sie den Rücken von Burr hassen, der sich mit großer männlicher Leichtigkeit in einem Tweed-Mantel vor ihr bewegte, sein borstiger Bürstenschnitt glänzte.

Einige Minuten später führte Jack sie ein paar Stufen hinunter zu einem Paar Türen, die er aufstieß und Laura und Marcie den Vortritt ließ.

Laura hörte Burr hinter sich im Flüsterton sagen: „Es ist fröhlich“, und er lachte. „Du Bastard.“ Sie war verwirrt. Es sah ziemlich durchschnittlich und gewöhnlich aus. Sie steuerten auf einen Tisch mit vier Stühlen zu, einen der wenigen freien, und Laura sah sich um.

The Cellar war ziemlich dunkel, mit den einzigen Lichtern über der Bar, die in einem schwachen, rosa-orangenen Ton leuchteten. Auf den Tischen standen Kerzen, und die Leute drängten sich von einem Ende des Raumes zum anderen. Alle schienen einigermaßen fröhlich zu sein, aber es sah nicht fröhlicher aus als jede andere Bar, in der sie gewesen war. Sie sah neugierig zu Burr, aber er half Marcie gerade aus ihrem Mantel.

„Kein Tischservice“, sagte Jack. „Was möchte jeder?“

Sie gaben ihm ihre Bestellungen, und Laura versuchte, seinen Blick einzufangen, in der Hoffnung auf mehr Informationen über den Ort. Sie war jetzt neugierig. Es gab karierte Tischdecken, Fischernetze an der Wand, eine Menge Leute – alle ziemlich jung – an den Tischen und der Bar. Die Jukebox lief, und jemand versuchte, ein paar Dollar mit Bleistiftporträts zu verdienen, aber niemand schien sehr interessiert zu sein. Die Kunden sahen aus wie Studenten. Es gab Mädchen in Baumwollhosen, junge Männer in Pullovern und Hemden mit offenem Kragen.

„Sie sehen alle wie Studenten aus“, sagte sie zu Burr.

Er grinste. „So habe ich das noch nie gesehen“, sagte er. „Ich schätze, das tun sie wohl.“

Sie starrte ihn an. Und dann sah sie sich wieder im Raum um, und plötzlich sah sie ein Mädchen, das seinen Arm um ein anderes Mädchen an einem Tisch nicht weit entfernt gelegt hatte. Ihr Herz machte einen Sprung. Ein Paar Jungen an der Bar flüsterte eindringlich miteinander.

Fröhlich, dachte Laura bei sich. Ist es das, was sie fröhlich nennen? Fröhlich? Sie war jetzt äußerst unbehaglich. Es war, als wäre sie ein Kind der Zivilisation, aufgewachsen unter Wilden, das sich plötzlich unter Zivilisierten wiederfand. Sie erkannte sie als ihresgleichen. Und doch hatte sie die Gewohnheiten einer anderen Rasse angenommen und sie war verlegen und verloren unter ihresgleichen.

Sie sahen sie an – ihresgleichen – von der Bar und von den Tischen, und erkannten sie nicht. Und Laura sah sich zu ihnen um und dachte: *Ich bin eine von euch. Helft mir.* Aber wenn sich ihr jemand genähert hätte, hätte sie sich abgewandt.

Sie stand auf, ging zu ihrem Schreibtisch und setzte sich. Ihre Hände zitterten leicht, als sie anfing, Briefe zu tippen, doch sie konzentrierte sich so sehr sie konnte. Jedes Wort, das sie tippte, schien einen Sinn zu haben, der weit über die medizinischen Berichte hinausging, die sie verfasste. „Patient zeigt Anzeichen von ...“, tippte sie. Anzeichen von was? Von einer Krankheit? Von einer anderen Art zu leben?

Am Abend, als sie nach Hause kam, war die Wohnung leer. Marcie war noch nicht von der Arbeit zurück, und Burr war natürlich auch nicht da. Laura ging in ihr Zimmer und legte sich aufs Bett. Sie starrte an die Decke und dachte an das Mädchen in der Bar. Sie stellte sich vor, wie es wäre, wieder dort zu sein, wie es wäre, wenn das Mädchen den ersten Schritt täte.

Die Tür öffnete sich, und Marcie kam herein. Sie sah müde aus, aber als sie Laura auf dem Bett sah, hellte sich ihr Gesicht auf. „Du bist schon da“, sagte sie und warf ihre Handtasche auf den Stuhl. „Wie war der Tag? Hast du von deinem Freund, dem Analytiker, gehört?“

Laura setzte sich auf. „Es war nur Jack, der Witze gemacht hat“, sagte sie.

Marcie zog sich die Schuhe aus. „Er ist ein seltsamer Vogel. Aber er hat recht, du brauchst jemanden, mit dem du reden kannst. Du bist so angespannt, Laura.“

„Ich bin nicht angespannt“, sagte Laura und strich ihr Kleid glatt.

„Doch, bist du. Seit Freitag. Seit dieser Sache im 'Cellar'.“ Marcie setzte sich zu ihr aufs Bett. „Du denkst immer noch darüber nach, nicht wahr?“

Laura sah sie an. „Ja“, gab sie zu. „Ich kann nicht aufhören daran zu denken. Nicht an das, was wir gemacht haben, sondern an... an sie alle. Warum ist es so schwer für mich, sie einfach so zu sehen, wie sie sind?“

Marcie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht, weil du Angst hast, dass du selbst so bist wie sie.“

Die Worte trafen Laura wie ein Schlag. Sie hatte es geahnt, aber es von Marcie zu hören, machte es schrecklich real. „Bin ich das?“, flüsterte sie.

Marcie lächelte sanft. „Vielleicht ein bisschen. Aber das ist doch nicht schlimm, oder?“

Laura schüttelte den Kopf, aber sie wusste nicht, ob sie Marcie oder sich selbst belog. Sie fühlte sich, als würde sie auf einem schmalen Grat balancieren, und unter ihr gähnte ein Abgrund, der sie unaufhaltsam anzog. Sie wollte wegsehen, aber sie konnte nicht. Sie wollte, dass jemand kam und sie festhielt, dass jemand ihr sagte, dass alles in Ordnung war, egal wer sie war. Aber da war niemand. Nur das fahle Licht, das durch das Fenster drang, und die Stille der Wohnung, die plötzlich so groß und leer erschien wie die ganze Stadt da draußen.

„Ich habe keine fünfzig Dollar die Woche, die ich für Lebensmittel ausgeben kann“, sagte sie.

„Nun, ich schätze, er braucht dich nicht so sehr, wie ich dachte. Aber ich würde mich freuen, dir die erste Sitzung zu finanzieren. Danach wird es zur Gewohnheit. Du wirst danach lechzen. Du wirst das Geld schon irgendwie auftreiben.“

Laura lachte. „Gib es Marcie, nicht mir“, sagte sie. „Sie ist diejenige, die so gerne redet.“

„Du kannst selbst ganz schön gut reden.“

„Ich?“

„Du bist am Freitagabend lyrisch geworden, als du die Sonderlinge verteidigt hast.“

„Das bin ich nicht! Lass uns das jedenfalls nicht noch einmal aufrollen“, sagte sie. „Hör zu, Jack, ich würde gerne mit dir reden, aber –“

„Ich weiß, du bist bei der Arbeit. Ich auch. Wirst du des Arbeitens nie müde?“

„Ich bin hier auf Probezeit. Wenn ich mich nicht gut anstelle, feuern sie mich im Juni.“

„Also dreht sich dein armes, tugendhaftes, hart arbeitendes kleines Leben nur um dieses Büro.“

„Jetzt wirst du schon wieder zum Esel.“

„Ich sage dir, Laura, du würdest eine gute Seifenoper abgeben. Der Rest von uns auch. Wir sind alle ein Haufen Verrückter in einer Million verrückter kleiner Seifenopern. Wird Burr Marcie heiraten? Wird Jack das Gelübde ablegen? Wird Laura bis Juni durchhalten? Schalten Sie morgen wieder ein. Wir werden die Antwort nicht für dich haben, aber wir werden dir Seife verkaufen wie die Hölle. Weißt du, warum die Leute Seife kaufen?“

„Um sich zu waschen.“

„Nein. Sie spielen gerne mit sich selbst in der Badewanne.“

Laura musste über ihn lachen. „Du Narr“, sagte sie. „Jack, ich kann ehrlich gesagt nicht mit dir reden.“

„Okay. Ich rufe wieder an.“

„Nein, nein, ruf heute Abend an.“

„Aber ich möchte dich heute Abend sehen.“

Sie ahnte nicht, dass sie ihn bei ihrem Treffen beeindruckt haben könnte, und er überrumpelte sie. „Wirklich?“

„Nun, klinge nicht so verdammt geschockt. Du bist ein nettes Mädchen, auch wenn du drei Meter groß bist. Ich hole dich um halb acht ab.“

„Nein, das kann ich nicht, Jack.“

„Okay, acht.“

„Ich bin beschäftigt.“

„Von wegen.“

„Bin ich.“

„Du lügst! Ich habe einen Instinkt für solche Dinge. Punkt acht.“

Auf einmal wurde Laura auf eine andere Stimme aufmerksam, die sie rief. „Laura?“ Es war Dr. Hollingsworth. Er stand an ihrem Schreibtisch und sie blickte plötzlich auf wie ein verschrecktes kleines Kind.

„Ja, bitte?“, sagte sie. Sie legte auf, ohne sich auch nur von Jack zu verabschieden.

* * * * *

Jack Mann war kein aufdringlicher Typ. Im Gegenteil, er war eher schüchtern, auch wenn man es selten merkte. Er ging auf Partys und versteckte sich hinter einer Flut von sarkastischen Bemerkungen. Dasselbe tat er bei Verabredungen. Er tat es bei jedem. Es war eine Art Abwehrmechanismus, eine Möglichkeit, sein wahres Selbst zu verbergen, und er hatte es so viele Jahre lang getan, dass es mittlerweile in Fleisch und Blut übergegangen war. Selbst Leute, die ihn ziemlich gut kannten, wie Burr und Marcie, sahen nie hinter diese Fassade aus Witzzeleien. Sie dachten, das sei Jack: alles witzige Seitenbemerkungen und wenig ernste, direkte Unterhaltung. Es war schwer, ihn ernst zu nehmen. Das wollte er auch gar nicht. Er wollte, dass über ihn gelacht wurde, er wollte amüsant sein, und er schaffte es meistens auch. Er war zufrieden damit, dass die Leute ihn für einen Spaßvogel hielten.

Aber ab und zu traf er jemanden, der ihm den Ekel vor der Maske fühlen ließ, hinter der er sich versteckte. Jemanden, der ihn danach sehnen ließ, ruhig und ernsthaft über die Dinge zu sprechen, die ihm wichtig waren. Es passierte, wenn er das Pech hatte, sich zu verlieben. Oder wenn er einen Einzelgänger wie sich selbst traf und eine unausgesprochene Sympathie spürte. Bei Laura passierte es.

Es fiel ihm nicht leicht, sie zurückzurufen. Es wäre einfach gewesen, wenn sie seine Emotionen nicht angesprochen hätte. Es gab eine Menge Mädchen, die er nur rief, um sich gemeinsam zu amüsieren oder um sich selbst zu amüsieren. Aber wenn er mit Laura leichtfüßig scherzte, dann eher, weil er nicht anders konnte, als weil er es wollte, eher, weil er es fast unmöglich fand, noch geradeheraus zu sprechen.

Um acht Uhr tauchte er bei der Wohnung auf. Er ging ins Wohnzimmer, ohne anzuklopfen, und sagte: „Ich bin’s.“ Als niemand antwortete, wanderte er durch bis ins Schlafzimmer und fand Laura dabei, wie sie Marcie eine Dauerwelle machte. „Gott, was für ein Gestank!“, sagte er.

Laura blickte überrascht auf. „Ich dachte, du machst Witze“, sagte sie. „Wegen des Treffens.“

Er lächelte sie an. Sie trug eine enge Chinohose und ein Jungenhemd. Es war ihr liebstes Outfit nach der Arbeit. „Du hattest wohl nicht den Stork Club geplant, wie ich sehe“, stichelte er.

„Ich hatte gar nichts geplant.“

„Das ist eine gefährliche Einstellung, Mutter. Plane immer etwas. Vermeide Unfälle.“

„Jack, du kannst sie nicht haben“, sagte Marcie. „Ich werde das Ding ohne sie nie richtig hinbekommen.“ Sie wedelte hilflos mit einem Lockenwickler aus Plastik vor ihm herum.

„Du bist besser dran ohne das Zeug, Schätzchen. Glaub mir. Komm schon, wir gehen so, wie du bist.“

„Jack, ich kann nicht. Ich hatte keine Ahnung –“

„Komm schon. Ich will mit dir reden.“

„Wir können hier reden.“

„Nein, können wir nicht. Marcie ist da.“

„Ich werde nicht zuhören“, sagte Marcie mit einem Lächeln.

„Außerdem kann ich nicht reden“, sagte er, und Laura erhaschte einen flüchtigen Blick auf die Schüchternheit, die in ihm verborgen lag. „Ich bin nüchtern wie ein Pfosten.“ Er zuckte mit den Schultern. „Lass uns gehen.“

„Ich kann so nicht gehen.“

„Vergiss die Hose, sie steht dir.“

Aus einem tief vergrabenen und merkwürdigen Grund fühlte sie sich geschmeichelt. Sie stand zögernd da und Jack nutzte das aus. Er packte ihren Arm und zog sie zur Tür.

„Entführer!“, jammerte Marcie.

„Mein Mantel –“, sagte Laura.

„Du brauchst keinen. Es ist mild.“

„Du bist auch mild.“

„Danke.“ Er führte sie die Treppe hinunter.

Das war eine Umstellung für Laura. Sie war für Männer noch nie besonders attraktiv gewesen, angefangen ganz am Anfang bei ihrem Vater und weiter durch das College. Sie wirkte nicht warm, weich und nachgiebig. Sie war distanziert und mit sich selbst beschäftigt, zurückhaltend gegenüber jedem, auch gegenüber Männern. Sie mochte sie nicht besonders und die Männer spürten das.

Nun war hier ein gut ausgebildeter, intelligenter Mann, der sich um sie bemühte. Sie verstand es nicht. Jack sprach sie körperlich nicht mehr an als jeder andere Mann; eigentlich sogar ein wenig weniger. Er war klein, drahtig, ziemlich eulenhaft mit seiner Hornbrille. Er sah aus wie ein Ivy-League-Student. Sie schätzte, er war etwa fünfundzwanzig. Laura war zwanzig. Aber sie nahm an, dass sie in fünf oder sechs Jahren vielleicht genauso zynisch sein könnte wie Jack. Sie hörte gerne Dinge von ihm, die sie sich selbst nie zu sagen traute.

Sie gingen in eine kleine Bar ein paar Blocks entfernt, wo Laura einmal mit Marcie auf ein Bier gewesen war. Es war ein ruhiger Ort mit einer ständigen Kundschaft.

Sie gingen hinein und nahmen in einer Nische im hinteren Bereich Platz. „Normalerweise bevorzuge ich die Bar“, sagte Jack, „aber ich erzähle am Ende immer dem Barkeeper meine Probleme. Also sitzen wir hier hinten.“

Laura fühlte sich ein wenig seltsam dabei, in einer Hose in eine Bar zu gehen, aber sie war mit einem Mann zusammen und sie hoffte, das machte es in Ordnung.

„Nur ein Bier“, sagte sie zu Jack. Vor einem Jahr hätte sie gesagt: „Nur eine Cola.“ Und sie hätte es so gesagt, dass er dachte, sie missbillige Alkohol. Aber in letzter Zeit hatte sie einen Geschmack für Bier entwickelt. Beth mochte es und Marcie auch. Das war zu viel für Laura. Da musste etwas dran sein. Also hatte sie sich angewöhnt, ab und zu abends, wenn sie von der Arbeit nach Hause kam, eines zu trinken. Es entspannte sie. Es gab ihr das Gefühl, dass sie an Merrill Landon denken konnte, ohne zu explodieren, oder an Marcie, ohne aus ihrer Haut zu fahren. Sie hatte das Gefühl, dass sie es vielleicht aushalten konnte, so mit Marcie zu leben, und dass alles gut werden würde.

Die Kellnerin brachte ihre Getränke und Jack schenkte ihr Bier ein. Dann stürzte er seinen Schnaps hinunter und trank etwas Wasser. Er schien nach einem Weg zu suchen, mit ihr zu sprechen. „Wie lange seid ihr, Marcie und du, schon zusammen?“, sagte er schließlich.

Das ist eine merkwürdige Art, das auszudrücken, dachte Laura vorsichtig. „Seit Januar“, sagte sie.

„Oh, ja. Ich schätze, Burr hat es erwähnt. Er mag dich.“ Er lächelte sie an und sie entspannte sich ein wenig.

„Warum verstehen sich Burr und Marcie nicht?“, fragte sie.

Jack zuckte mit den Schultern und rief die Kellnerin. Dann sah er Laura an. „Sie wollen es nicht“, sagte er. „Es würde den Spaß verderben.“

„Sie lieben sich“, sagte Laura.

„Körperlich, ja, das tun sie.“

Laura mochte seine Definition nicht. „Marcie sagt, sie könnten wieder heiraten.“

„Ja. Sie sind blind genug, das auch zu tun.“

„Marcie ist nicht blind!“

„Entschuldigung. Ein Versprecher.“ Er grinste und trank das frische Getränk, das die Kellnerin gerade gebracht hatte.

„Nun, das ist sie nicht“, sagte Laura, verunsichert durch seine Art. „Sie liebt Burr wirklich – zumindest glaubt sie das.“

Er stellte sein Glas ab. „Marcie hat noch nicht gelernt zu lieben“, sagte er.

„Du meinst, sie liebt Burr nicht?“, fragte sie erwartungsvoll.

„Nein“, sagte er leise und studierte sie. „Sie liebt körperliche Aufregung. Sie liebt ein großes, viriles, leidenschaftliches Ekelpaket, das ein Theater um sie macht.“

„Du hast unrecht“, sagte sie enttäuscht. „Sie kämpft nicht nur des Kämpfens wegen. Das ist nur bei Burr so. Mit mir streitet sie nie.“

Jack lachte leise und in sich hinein. „Das liegt daran, dass du ein Mädchen bist, Mutter“, sagte er. „Ich kann es erkennen, weil du lange Haare hast.“

Laura begann unter seinem forschenden Blick zu schwitzen. „Darum geht es nicht“, sagte sie genervt. „Marcie hat ein liebes Wesen. Sie ist sehr ruhig. Es muss an Burr liegen.“

„Ruhig?“, Jack lachte. „So wie das Mädchen redet, ist sie so ruhig wie der Grand Central zur Rushhour.“

„In Ordnung, sie redet viel.“ Laura wurde wütend. „Das bedeutet nicht, dass sie Kämpfe mag. Oder Männer, die davon leben.“

„Genau das bedeutet es. Glaub es mir. Es ist wahr.“

„Du bist verrückt.“

„Du bist verliebt.“

„Was?“, sagte sie in einem geschockten Flüstern, starrte ihn an und spürte, wie ihre Wangen scharlachrot anliefen. „Was soll das heißen?“, sagte sie. Ihre Stimme war trocken und klein und ihre Hände waren feucht.

Jack trank noch einen Schnaps. Dann stellte er das Glas ab und beugte sich über den Tisch zu ihr, sein Gesicht ernst. „Du bist schwul, Laura.“

Laura war einen Moment lang sprachlos, überrascht über ihre Fassungskraft hinaus, zu denken oder zu fühlen. Dann stieg ein schreckliches, krankes Zittern in ihrem Hals auf. Eine Minute lang schwankte sie zwischen Flucht und Angriff. Sie war wütend, verängstigt und gedemütigt. Es kam ihr nie in den Sinn, die Wahrheit zu leugnen. Jack hatte ins Schwarze getroffen. Sie ballte ihre Fäuste auf der Tischplatte und gewaltsame Dinge kamen ihr über die Lippen. Aber bevor sie sie aussprechen konnte, sprach Jack wieder.

„Oh, guck nicht so verdammt wütend. Du bist nicht die Einzige.“ Er seufzte und drückte seine Zigarette in einem versengten Aschenbecher aus. „Ich bin es auch. Also spiel mir keine Märtyrerin vor.“ Und er nickte wieder der Kellnerin zu.

Laura schlug sich plötzlich die Hände vors Gesicht und presste eine Hand über ihren Mund, um das Schluchzen zu unterdrücken. Sie hörte die Kellnerin kommen und drehte ihren Kopf zur Wand.

„Dasselbe für mich“, sagte Jack.

„Was ist mit der Dame?“

„Bringen Sie ihr einen doppelten Whisky.“

Laura konnte spüren, wie die Frau sie neugierig betrachtete. Sie wollte sich in Luft auflösen. Sie hasste die unpersönliche Neugier dieser Fremden. Nach einer Minute sagte Jack: „Sie ist weg.“

Laura nahm die Hände herunter, aber sie konnte ihn nicht ansehen. Sie sagte nur, ziemlich hoffnungslos: „Woher wusstest du das?“

„Man braucht einen, um einen zu erkennen“, sagte er mit leichtem Sarkasmus.

„Wie?“, verlangte Laura. „Du bist ein Mann.“

„Also bin ich ein Mann. Du bist ein Mädchen. Wir sind beide queer.“

„Woher wusstest du das?“, sagte sie scharf und sah ihn jetzt an.

„Du hast einen Schwarm für Marcie. Deshalb.“

Laura schnappte ein wenig nach Luft. „Ist es so offensichtlich?“, fragte sie verängstigt.

Jack schüttelte den Kopf. „Für mich vielleicht, aber nur, weil ich danach gesucht habe.“

„Du hast gesucht? Warum?“

„Ich suche immer danach.“ Er frotzelte wieder. Sie erkannte jetzt, dass er sie Laura genannt hatte, als er es sagte: Du bist schwul, Laura. Da meinte er es todernst.

„Suchst du auch bei Mädchen danach?“, sagte sie.

„Bei jedem. Man könnte sagen, es ist ein Hobby von mir. Ich entdecke jemanden und denke bei mir: ‚Noch so ein armer Teufel wie ich.‘ Das hebt meine Moral. Ich schätze, es ist ein Fall von geteiltes Leid ist halbes Leid.“

„Ich würde lieber alleine leiden“, sagte sie, nicht ohne Stolz.

„Da kommst du noch drüber weg. Wenn du dich erst einmal auskennst.“

Laura zitterte immer noch am ganzen Körper. „Hör mir zu, Jack“, sagte sie, beugte sich über den Tisch und wischte sich ungeduldig die letzte Träne von den Wangen. „Ich habe dieses Wort – schwul – nie so verwendet gehört wie du bis zu unserem Treffen am Freitag. Niemand hat mich vorher jemals ‚schwul‘ genannt. Ich wusste nicht einmal, was es bedeutete. Aber ich sage dir eins: Ich habe Marcie nie berührt. Ich habe nie versucht, irgendetwas mit ihr anzufangen. Niemals. Sie weiß es nicht und sie wird es nie erfahren.“ Sie sagte das fast grimmig, aber Jack lächelte sie nur an.

„Okay“, sagte er. „Predige mir nicht. Ich glaube dir. Ich glaube dir, dass du nach Dienstschluss nicht in Marcies Bett geklettert bist, jedenfalls nicht. Aber lass dich nicht von Marcie täuschen. Sie kann manchmal wild sein. Sie gerät in verrückte Stimmungen und tut alles. Ich sah einmal, wie sie auf einen Landstreicher im Central Park zuging und ihn auf eine Mutprobe hin küsste. Ein großer, hässlicher Kerl. Es hätte ausgereicht, sie umzubringen, aber sie liebte es.“

Laura war angewidert. Aber nicht überrascht. Nicht nach dem, was Marcie ihr letzten Freitagabend angetan hatte.

„Sie kann mich unmöglich verdächtigen“, sagte sie hartnäckig. „Ich tue nie etwas.“

„Du hast am Freitagabend im The Cellar eine Menge getan.“

„Ich – ich habe das?“, sie spürte, wie dieses alte, kranke Gefühl wieder über sie kam.

„Du hast sie angesehen, als hättest du Ideen. Du hast ihr die Tür aufgehalten. Du hast dich mit Burr gestritten.“

„Aber alles, was ich sagte, war –“

„Alles, was du gesagt hast, war, dass du schwul bist. Für jeden, der sich die Mühe machte, es herauszufinden. Nun, ich habe es getan, das ist alles.“

Lauras Gesicht war heiß und sie versuchte, sich zu verteidigen. „Alles, was ich tat, war, sie zu verteidigen – Homosexuelle, meine ich. Ich sagte nur, sie seien Menschen, keine Tiere. Ist das gegen das Gesetz?“

„Nicht ‚sie‘, Mutter“, sagte Jack sanft. „‚Wir‘. Du bist eine von uns.“

„Aber Burr und Marcie wissen das nicht“, sagte sie, fast so, als würde sie ihn anflehen, zuzustimmen.

Jack hob einen Finger an die Lippen. „Jeder wird es wissen, wenn du deine Stimme nicht senkst“, sagte er. „Okay, Burr weiß es nicht. Was Marcie angeht, du wohnst mit dem Mädchen zusammen. Du solltest es wissen.“

„Sie könnte nicht“, sagte Laura, aber sie fühlte sich zittrig.

„Du bist dir nicht sicher, oder? Warum findest du es nicht heraus?“

„Wie?“, sie sah ihn erwartungsvoll an.

„Frag sie.“ Er lachte, als er sah, wie ihr Gesicht entgleiste.

„Verdammt noch mal!“

„Okay. Frag sie nicht. Mach sie an.“

„Du bist verrückt!“, Laura starrte ihn geschockt an. „So etwas würde ich niemals tun! Sie könnte – meine Güte, sie könnte die Polizei rufen. Oder Burr. Sie würde mich hassen. Das könnte ich nicht ertragen. Jack, sag mir nicht, ich soll mich zum Narren machen. Willst du mich in ein tragisches Chaos stürzen?“

„Ich will dich aus einem heraushalten, Mutter. Deshalb rede ich so.“

„Nun, dann verhalte dich auch so. Du schleppst mich hierher, obwohl ich gar nicht kommen wollte, und sagst mir –“, sie schluckte krampfhaft. „– sagst mir, ich sei schwul.“ Sie spie das Wort förmlich aus. „Und dann hast du die Frechheit, hier zu sitzen und mir zu sagen, ich solle Marcie den Hof machen –“, sie wäre an den Worten fast erstickt. „– wenn du verdammt gut weißt, dass sie wahrscheinlich angewidert davon wäre, sie würde –“

„Beruhig dich, Mutter, trink was.“ Und er hielt ihr Glas so lange fest, bis sie es ihm abnahm. Es brannte in ihrer Kehle, aber sie war zu aufgewühlt, um sich darum zu kümmern.

„Jetzt“, sagte Jack. „Ich habe dich hierher gebeten, um dir zu sagen, dass ich weiß, dass du schwul bist. Und ich bin es auch. Ich möchte mit dir befreundet sein, Laura.“ Sie blickte zu ihm auf und stellte fest, dass ihm das trotz des flüssigen Mutes, den er zu sich nahm, peinlich war, und es fiel ihm schwer zu reden. „Verdammt“, sagte er. „Ich bin so daran gewöhnt, wie ein Idiot zu reden, dass ich nicht mehr sagen kann, was ich meine. Ich – ich wollte dir sagen – dich warnen, Laura – ich war in der Situation, in der du jetzt bist. Einmal. Vor langer Zeit. Ich habe mich in einen Mitbewohner verliebt, ich dachte, er wüsste auch von nichts. Ich sah nicht, wie das möglich sein sollte. Ich war so verdammt vorsichtig. Ich habe nie etwas gesagt, ich habe nie etwas getan. Jesus Christus, ich bin dem Kerl sogar aus dem Weg gegangen. Ich habe mich besonders bemüht, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber ich war verrückt nach ihm, Laura. Ich wollte ihn so sehr, dass es wehtat. Ich lag da im Dunkeln und sagte mir immer wieder: ‚Du kannst ihn nicht haben, du kannst ihn nicht haben.‘ Ich sagte: ‚Wer zum Teufel glaubst du, wer du bist? Wenn du der hübscheste Junge auf Erden wärst, würde er nicht zweimal hinsehen. Und, Mann, du bist nicht der hübscheste Junge auf Erden. Du bist der hässlichste.‘ Wann immer wir spät nachts redeten, wann immer wir irgendwo zusammen hingingen, wann immer wir uns berührten, brannte ich innerlich, ich starb fast daran. Ich wollte ihn küssen, ihn überall spüren, ihn einfach nur halten. Gott, es hat mich umgebracht! Aber ich habe mir nie etwas anmerken lassen. Niemals. Und eines Tages – das wird dir eine Vorstellung davon geben, was dich erwartet, Mutter – eines Tages, nach all dieser noblen Keuschheit und Tugend und diesem ganzen Verzicht-Mist, den ich durchmachte, kam er zu mir und sagte: ‚Jack, ich hasse es, das zu sagen, aber ich ziehe aus.‘“

„Warum?“, fragte Laura leise, die Stirn in Falten vor Anteilnahme.

„Weil ich schwul war. Er hat es natürlich nicht so gesagt. Er hat nicht gesagt: ‚Weil du queer bist, du armer Teufel. Ich habe Mitleid mit dir, aber ich kann es nicht mehr ertragen.‘ Das hätte ich ertragen können. Aber er hat mir nur einen Haufen Mist aufgetischt.“

Laura hatte das Gefühl, wieder weinen zu müssen. Aber sie sagte nur: „Ist das nicht etwas, wofür man dankbar sein sollte? Er hat es jedenfalls versucht.“

„Ja. Er hat es versucht.“ Er sagte es so säuerlich, dass Laura Angst hatte, noch mehr zu sagen.

„Es gab viele nach Joe“, sagte er nach einer Weile. „Genau wie es viele für dich nach Marcie geben wird.“ Laura versuchte zu protestieren, aber er winkte ab. „Ich weiß, ich weiß, du wirst die Hände davon lassen. Du wirst dein ganzes Leben damit verbringen, Sex zu ignorieren, zu ignorieren, was du bist. Zu leugnen, dass du es willst, davor wegzulaufen. Das wollte ich auch. Das war vor fünfundzwanzig Jahren.“

„Vor fünfundzwanzig Jahren!“, Laura starrte ihn an. „Wie alt bist du, Jack?“

„Zweiundvierzig. Überrascht?“ Er lächelte über ihr offenes Erstaunen.

„Ich dachte, du wärst vielleicht fünf Jahre älter als ich. Fünfundzwanzig oder so. Du kannst keine zweiundvierzig sein.“

„Das sage ich mir auch immer wieder. Ich kann es nicht sein. Aber verdammt noch mal, ich bin es.“

„Ich glaube es nicht.“

Er grinste. „Gut“, sagte er. „Ich täusche die Leute gerne.“

„Warum?“, es schien verrückt. „Was kümmert es einen Mann, wie jung er aussieht? Ich dachte, das wäre für Frauen“, sagte Laura.

„Frauen und schwule Jungs. Glaubst du, so ein hübscher Zwanzigjähriger fällt auf ein dickes, kahles, mittelaltes Ekelpaket herein, das nicht einmal ein Bankkonto zu bieten hat? Ich bin hässlich, Mutter. Das ist schon genug Handicap. Wenn ich anfange, alt auszusehen, höre ich auf.“

„Du bist nicht hässlich, Jack“, sagte sie sanft und versuchte ihn zu trösten.

Aber er nahm es mit einem spöttischen Lachen auf. „Nur eine Mutter könnte mich lieben“, sagte er.

„Rede nicht so. Du machst mich so traurig.“

„Ahhh, Christus“, sagte er und trank. Er blickte zu Laura auf und sie konnte sehen, dass er sich jetzt nicht mehr gut konzentrieren konnte. „Ich bin sowieso hierher gekommen, um über dich zu reden, nicht über mich. Was hat dein Vater mit dir gemacht, als du fünf Jahre alt warst?“

Laura zuckte zusammen. „Wann habe ich das gesagt? Habe ich meinen Vater erwähnt?“, fragte sie.

„Ja. Im The Cellar. Wahrscheinlich ein genauso guter Ort wie jeder andere.“

„Ich – ich meinte nicht meinen Vater“, sagte sie.

„Flunkere mich nicht an, Laura. Lass uns Freunde sein.“

Nach ein paar Augenblicken sagte sie: „Ich kann nicht darüber reden, Jack.“

„Was hat er getan?“

„Wir – wir waren in einem Sommerurlaubsort.“ Es begann aus ihr herauszusprudeln. Jack hatte seine Qual offengelegt, und sie fühlte sich plötzlich sicher bei ihm und gebraucht. „Wir waren dort einen Sommer lang im Urlaub. Wir gingen auf dem See angeln – Vater und Mutter und mein Bruder und ich.“ Ihre Stimme wurde weich, als sie sprach. „Das Boot kenterte. Ich war die Einzige, die er retten konnte. Ich war ihm am nächsten. Mutter und Rod ertranken.“ Sie schloss die Augen mit einem kleinen Keuchen gegen den alten Schrecken, der immer noch so scharf in ihrem Herzen saß, wie eine große hässliche Nadel, die dort feststeckte, um sie daran zu erinnern, dass sie kein Recht hatte, am Leben zu sein. „Mein ganzes Leben lang habe ich das Gefühl, als hätte ich sie getötet. Er sagt, ich habe es getan. Er hasst mich, weil ich nicht sein Sohn bin. Er hasst mich, weil ich nicht meine eigene Mutter bin, seine Frau.“ Jack schien für einen Moment vollkommen nüchtern, während er sie mit zusammengezogenen Brauen anstarrte. Sie senkte den Kopf und weinte leise. „Das ist alles“, sagte sie. „Ich kann dir nicht mehr erzählen.“

„Das musst du auch nicht“, sagte er sanft. „Jesus.“

Sie holte tief Luft und setzte sich auf, wobei sie das Gefühl hatte, das Gewicht dieses bleiernen Geheimnisses erleichtert zu haben, indem sie es teilte. Sie war einigermaßen überrascht, dass sie fähig war, es zu teilen. Sie fühlte sich Jack sehr nahe, als wären sie nun wahrhaftig Freunde. Jeder von ihnen hatte ein wenig von sich selbst beim anderen riskiert. Und keiner von beiden bereute es jetzt.

Mit einem Seufzer blickte sie auf ihre Uhr. Es wurde spät. „Ich muss früh aufstehen“, sagte sie, ihre Stimme noch immer unstet. „Du auch. Ich weiß, Burr meckert immer wegen der Arbeitszeiten. Lass uns gehen.“

„Noch einen“, sagte er und hielt sein Glas hoch. „Ich bin noch nicht ganz fertig mit dir.“

„Ich verstehe das nicht“, sagte Laura zu ihm. „Wir kennen einander nicht einmal. Das ist das zweite Mal, dass wir uns sehen. Und hier sitzen wir und reden wie alte Freunde.“

„Du irrst dich, Laura. Wir kennen einander viel besser als manche Leute, die schon seit Jahren bekannt sind. Wie Burr und Marcie. Wir kennen uns instinktiv, spürst du das nicht? Ich hätte dich sonst nicht angerufen. Du hättest mich sonst heute Abend nicht mit dir herausgezerrt.“

„Rede nicht so über Marcie, als hätte sie kein Gehirn im Kopf“, sagte Laura.

Jack lächelte. „Du bist verliebt“, sagte er. „Das ist ernst. Sie hat ein paar Gehirnzellen, Mutter, sie benutzt sie nur nicht.“

„Sie ist nicht dumm“, verteidigte Laura sie eifrig.

„Sie ist auch nicht heilig.“

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Oh doch, das hast du. Ich dachte, Burr wäre es einmal.“

„Burr?“, Laura starrte ihn an. „Warst du – warst du –“

„Verrückt nach Burr? Ja. Einmal. Als ich ihn das erste Mal traf.“

„Was ist passiert?“

„Nichts. Gott sei Dank. Ich bin darüber hinweggekommen. Ich stehe auf große virile Schweinehunde, genau wie Marcie. Aber ich achte darauf, nicht mehr mit ihnen zusammenzuwohnen.“

Laura schüttelte den Kopf, ein ironisches kleines Lächeln auf dem Gesicht. „Fällst du nie auf die Schwulen rein?“

„Ich versuche, darauf zu achten.“ Er grinste traurig. „Leider verpasse ich manchmal den Punkt. Falls du verstehst, was ich meine.“

„Ich bin mir nicht sicher.“

„Das ist auch besser so. Ich habe Burr bei der Arbeit kennengelernt, als er vor etwa vier Jahren eingestellt wurde. Ich wusste, dass er hetero ist.“

„Was ist ‚hetero‘?“

„Alles, was nicht ‚schwul‘ ist – also bin ich um das Thema herumgeschlichen. Ich habe dafür gesorgt, dass er mich mag. Ich habe seine Hausaufgaben für ihn gemacht. Ich habe ihn zum Lachen gebracht. Ich habe ihm gesagt, was er dem Chef sagen soll. Ich war mit ihm und Marcie auf Doppel-Dates und ich war Platzanweiser bei der Hochzeit. Ich war der Troubleshooter Nummer eins nach der Hochzeit. Er hält mich für unentbehrlich.“

„Aber du – du willst immer noch nicht –“

„Nein, will ich nicht. Nicht mehr. Aber ich bin immer noch gerne mit ihm zusammen. Ich sehe ihnen gerne beim Streiten zu.“ Er lächelte sie an. „Du auch.“

Sie fühlte sich verlegen, als würde er durch ihre Kleidung hindurch ihre nackten Gefühle betrachten.

„Wie dem auch sei“, fuhr er fort, „ich mache mir keine schönen Illusionen darüber, dass er ein intellektueller Riese wäre. Oder Marcie auch nicht. Und ich weiß verdammt genau, dass er mir keine Beachtung schenken wird, wenn ich nur lange genug in der Nähe bleibe.“ Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Das sind deine Illusionen, Mutter“, sagte er. „Ich schlage vor, du ertränkst sie.“

„Was soll das heißen?“

„Du kannst Marcies Haare frisieren, bis der Mond blau anläuft, und sie wird nicht in dein Bett kriechen, um dir dafür zu danken.“

„Das erwarte ich auch nicht von ihr.“

„Sicher tust du das. Das ist ein Kennzeichen unserer Sorte. Wir sind hoffnungslose Optimisten. Sonst würden wir alle Selbstmord begehen. Wir verknallen uns in jemanden, und wenn er hetero ist, bilden wir uns ein, wir müssten ihn nur so sehr lieben, dass er schwul werden muss. So funktioniert das nicht. Marcie wird nicht anfangen, dich zu küssen, nur weil du es willst.“

Laura war empört. „Hat sie schon“, schnauzte sie.

Jacks Augenbrauen gingen hoch. „Wann?“, sagte er.

„Die Nacht, als wir aus dem The Cellar zurückkamen. Sie sagte, sie fühle sich komisch dort, mit all den Mädchen, die sie anstarrten. Sie sagte, sie hätte als Teenager mit einem Mädchen Zungenküsse ausgetauscht und sie wollte es wieder tun. Und das hat sie. Du – du –“ Sie wusste nicht, wie sie ihn nennen sollte. „Du musstest mich mitten drin anrufen, genau als ich dachte –“ Sie unterbrach sich. „Oh, das bin nicht ich“, stöhnte sie. „Ich rede nie so.“

„Nur mit dir selbst, hm?“, lachte er. „Ich vermassele deine Tagträume und deine Affäre. Gott! Was kann ich noch tun? Ich werde der Mann in deinem Leben, Mutter.“ Sein Lachen verpuffte langsam, und Laura konnte an der Art, wie er seinen Kopf einen Moment lang hängen ließ, erkennen, dass er ziemlich betrunken war. „Weißt du“, sagte er und fuchtelte mit dem Finger vor ihr herum, wobei er vorsichtig artikulierte, „ich habe nie Probleme beim Denken, wenn ich betrunken bin. Aber meine Zunge wird schlampig.“ Er lachte ein wenig. „Ich sage, was ich sagen will, das ist eine gute Sache. Aber es klingt verdammt schlampig.“ Er trank das Getränk vor sich aus. Laura wollte aufstehen, aber er packte ihr Handgelenk und sagte, plötzlich wieder sehr ernst: „Du steckst in Schwierigkeiten, Laura. Marcie ist hetero. Akzeptiere das. Es ist eine Tatsache. Wenn sie Spielchen mit dir spielt, dann tut sie das für ihren persönlichen Spaß, nicht um dir einen Kick zu geben. Und ihr Spaß hat nichts damit zu tun, schwul zu sein. Es hat damit zu tun, sich auf dünnes Eis zu begeben, ab und zu mal verrückt zu spielen. Vielleicht schubst sie dich nur aufs Glatteis, um zu sehen, ob du hinfällst. Und du wirst hinfallen, ganz sicher. Direkt auf deinen Hintern.“ Er hielt einen Moment inne, um seinen Blick auf sie zu fokussieren. „Marcie ist ungefähr so queer wie Post Toasties, Laura. Nimm meinen Rat an: Zieh aus.“

„Aber ich kann nicht! Ich will nicht!“, rief sie defensiv. „Warum sollte ich? Ich habe nichts Falsches getan!“

„Das hatte ich auch nicht, als Joe mir die frohe Botschaft überbrachte.“

„Ich bin nicht du. Ich habe nichts getan, wofür ich mich schämen müsste.“

„Nein, aber du wirst es. Wenn du in der Nähe bleibst und dich so fühlst, wie du dich fühlst. Du wurdest am Freitagabend durch einen Telefonanruf gerettet. Was, wenn mein Timing beim nächsten Mal nicht so gut ist?“

„Ich will nicht ausziehen.“ Sie sagte es stur wie ein trotziges Kind.

„Umso mehr ein Grund, warum du es tun solltest.“

Laura wurde entrüstet. „Ich habe mehr Willenskraft, als du mir zutraust, und ich werde mich nicht verängstigen lassen.“

„Was wirst du mit deiner Willenskraft anfangen, wenn sie eines Nachts friert und in dein Bett kriecht, um sich aufzuwärmen? Oder ihr zusammen duscht? Oder sie wieder Lust hat, dir die Nerven einzeln mit der Wurzel auszureißen, und dich dazu bringt, ‚Zungenküsse‘ zu spielen, nur aus Jux? Nur um zu sehen, ob sie dich wegen Sodomie dranhängen kann? Sei dankbar, dass du weiblich bist, Mutter. Wenigstens wird deine Leidenschaft nicht aufstehen und vor ihr salutieren.“

„Ich habe heute Abend genug von dir gehört!“

„Okay, okay. Aber ich rate dir, dir irgendwo eine nette Butch zu suchen und dir im Village eine Bleibe zu suchen. Oder kultiviere zumindest ein paar Liebliche dort unten, damit du einen Ort hast, an dem du Dampf ablassen kannst, wenn Marcie wieder Spielchen spielen will.“

„Du bist betrunken und abstoßend.“

„Ich weiß, was ich bin, Laura. Wechsle nicht das Thema.“

„Ich gehe nach Hause.“

„Ich komme mit.“ Er stand schwankend auf und folgte ihr zur Tür. Draußen hielt er sie auf. „Hasse mich nicht, Laura“, sagte er. Und das konnte sie nicht, als sie ihn dort im rosafarbenen Neonlicht sah, klein und schlicht, brillant und elend, wie er ihr sein merkwürdiges, stechendes Mitgefühl anbot.

„Ich wünschte, ich könnte es“, sagte sie und schüttelte den Kopf.

Er lächelte sie an. „Ich begleite dich nach Hause“, sagte er.

„Das musst du nicht. Warum nimmst du dir nicht ein Taxi und fährst nach Hause?“

„Willst du damit andeuten, dass ich nicht laufen kann?“

„Nein.“ Sie lachte.

„Doch. Gerade deshalb begleite ich dich nach Hause, ob du willst oder nicht. Um zu beweisen, dass ich es kann.“

„In Ordnung.“ Aber sie musste ihn den größten Teil des Weges führen. Jack konnte besser reden als navigieren, wenn er high war. Als sie die Wohnung erreichten, rief sie ein Taxi für ihn und setzte ihn hinein. Sie stand da und sah zu, wie es die West End Avenue entlangfuhr, sah ihm nach, bis es nicht mehr von dem Meer aus roten Rücklichtern zu unterscheiden war, das mit ihm fuhr. Und sie spürte eine erwachende Zuneigung für ihn.

Kapitel Sieben

Es war schwer, am nächsten Tag aufzustehen. Nicht unmöglich, nur schwer. Entmutigend. Ihr Kopf schmerzte, und sie war unzufrieden mit sich selbst. Zum ersten Mal wollte sie die Arbeit schwänzen. Aber sie ging hin und erledigte ihre Arbeit. Erst am Nachmittag zuckte sie zusammen, als Sarah fragte: „Was ist los, Laura? Ein bisschen angeschlagen?“

Laura blickte zu ihr auf. Sehe ich so schlecht aus?, fragte sie sich. „Ich bin ein wenig müde. Warum?“

„Die Berichte stapeln sich“, sagte Sarah und nickte in deren Richtung.

Laura rieb sich die Stirn. „Es tut mir leid, Sarah. Ich hole das auf. Ich werde länger arbeiten.“

„Sei nicht albern!“, lachte Sarah gutmütig. „Hol es morgen auf. Es eilt nicht so sehr.“

Aber am nächsten Tag holte sie es nicht ganz auf; tatsächlich geriet sie noch weiter in Rückstand. Burr und Marcie hatten sie wachgehalten. Es war teilweise der Streit und teilweise die quälende Stille, die darauf folgte. Sie ging noch müder als am Tag zuvor zur Arbeit. Dr. Carstens kam herein, um ihr eine Geschichte über eine seiner Patientinnen zu erzählen, und sie war offen gesagt gereizt. Er erhob sich von ihrem Schreibtisch, an dem er gesessen hatte, und schnaubte beleidigt davon. „Okay, lach halt nicht“, sagte er. „Die anderen fanden es lustig.“

Laura trieb sich an jenem Nachmittag mit ihren Fehlern fast in den Wahnsinn. Als ihr Telefon klingelte, sprang sie halb aus ihrem Stuhl. Es war Jack.

„Guten Nachmittag, Mutter“, sagte er. „Ich verkaufe gebrauchte Zahnbürsten. Interesse?“

„Nein. Ich bin sehr beschäftigt. Auf Wiedersehen.“

„Wir sehen uns um acht.“

„Nein.“

„Viertel nach acht.“

„Nein.“

„Halb neun.“

„In Ordnung! In Ordnung! In Ordnung! Auf Wiedersehen!“ Sie knallte den Hörer auf, und Sarah starrte sie an.

* * * * *

Laura beschloss, länger zu arbeiten, und es war fast halb neun, als sie sich aufmachte zu gehen. Die Berichte waren zwar weniger geworden, aber immer noch nicht fertig.

Am Aufzug sagte der Junge: „Schöner Abend.“

„Ist er das?“ Sie antwortete ihm teilnahmslos, in ihre eigene Welt vertieft.

„Ja, ma’am. Es ist wirklich Frühling heute Abend.“ Er lächelte sie an.

Er hatte recht. Die Luft war weich und sanft, lavendelfarben und klar. Sie roch sogar gut, direkt hier in der Mitte Manhattans, obwohl das wahrscheinlich eine Halluzination war. Laura lächelte ein wenig. Sie hasste es, unter die Erde in die U-Bahn zu gehen, aber es war spät, und sie wollte schnell nach Hause. Es wäre bestimmt herrlich oben auf dem Dach heute Abend.

* * * * *

Sie kam herein und fand Jack und Burr beim Dame-Spiel. Marcie saß mit untergeschlagenen Beinen auf dem Boden, in Samthosen und einem Seidenhemd, und summte, während sie die Platte des runden Beistelltisches mit einer Kunststofffolie überzog, die wie Marmor aussah.

Sie lächelte zu Laura auf, die innehielt, um sie zu bewundern. „Alkoholbeständig“, sagte Marcie und klopfte auf die Tischdecke. „Mr. Marquardt hat sie mir gegeben. Wir machen Werbung dafür für einen neuen Kunden, und sie haben heute welche herumgereicht. Sie klebt von selbst. Wie findest du sie?“

„Sie sieht wunderbar aus“, sagte Laura. Das tat Marcie auch, ihre Wangen rosa vor Begeisterung.

„Du hast verloren, Mann“, sagte Burr, und Laura hörte einen Spielstein triumphierend über das Brett in einer verheerenden Sprungserie schlagen. „Touché, Junge.“

„Warum fängst du nicht mit Tiddlywinks an? Bei Tiddlywinks könnte ich dich schlagen.“ Jack saß da, die Ellbogen auf den Knien und das Kinn in der Hand. Er sah zu Laura auf, ohne den Kopf zu heben, und lächelte. Sie sah ihn an, ganz versunken in den Gedanken, dass er einmal in den Mann neben sich verschossen gewesen war, und Burr hatte es nie erfahren. Burr hielt ihn für so normal wie sich selbst. Aber natürlich hatten sie nie zusammengewohnt. Plötzlich erinnerte sich Laura daran, dass sie zugesagt hatte, mit Jack auszugehen.

„Jack –“, begann sie, aber er unterbrach sie.

„Ich sehe, ich habe weniger Anziehungskraft als deine Schreibmaschine“, sagte er. Er schielte sie an. „Nun, macht nichts, ich habe nicht so viele Freunde, dass ich es mir leisten könnte, auf ihre Schreibmaschinen eifersüchtig zu sein.“

„Danke, Jack“, sagte sie mit einem kleinen Lächeln. Sie wollte in die Küche gehen, aber er sprang auf und folgte ihr.

„Wo zum Teufel denkst du, gehst du hin?“

„Direkt zum Eisschrank. Ich verhungere.“

„Wir haben eine Verabredung. Ich lade dich zum Abendessen ein.“

„Warum bleiben wir nicht einfach hier?“, bettelte sie.

Aber er sagte nur: „Nein“, und sie verstand, dass er sich entschieden hatte und etwas geplant hatte.

Sie wollte Marcie nicht verlassen, die so hübsch aussah. Aber je hübscher Marcie aussah, desto mehr litt Laura. Vielleicht wäre es besser, heute Abend einfach über sie zu reden. Mit Jack über sie zu reden. Das klang gut.

„Okay, aber lass uns früh wieder nach Hause kommen. Ich bin fix und fertig, wirklich“, sagte sie.

„Wie du willst, Mutter.“ Er lächelte, und sie hatte plötzlich das Gefühl, dass es unglaublich gut war, ihn als Freund zu haben.

Als sie draußen waren, sagte sie: „Lass uns zu Hempel’s gehen. Das ist nur einen Block entfernt.“

„Nein. Wir gehen ins The Cellar.“

„Oh, Gott nein! Das ist meilenweit weg. Wir wären vor Mitternacht nicht zu Hause.“

„Eine Freundin von mir möchte dich kennenlernen.“

„Wer?“

„Der Name würde dir nichts sagen. Es würde dich wahrscheinlich nur verjagen. Sie hat dich gesehen, als wir letzte Woche dort waren. Sie mag dein Gesicht.“

„Oh, das ist lächerlich. Komm schon, ich verhungere. Ich muss essen, sonst falle ich in Ohnmacht.“

„Das ist ein sehr interessantes Mädchen. Sie könnte dir eine Menge beibringen.“

„Ich weiß alles, was ich wissen will.“ Er lachte, aber sie fuhr fort: „Jack, ich gehe nicht mit dir ins Village.“

Doch als sie den Broadway erreichten, rief er ein Taxi und sie ließ sich von ihm hineinsetzen, wie sie wusste, dass sie es tun würde. „Ich kann nicht. Ich will nicht. Ich bin müde und hungrig“, sagte sie. Aber sie stieg ein. „Ich werde morgen über meiner Schreibmaschine einschlafen“, stöhnte sie.

Als sie das Cellar erreichten, spürte sie trotz ihrer selbst einen Anflug von Aufregung. Sie kamen an, nachdem die Küche geschlossen hatte, aber Jack war ein Stammgast, und sie waren bereit, ihn zu versorgen.

Sie folgten einer Kellnerin zu einem Tisch. Laura ging mit einer seltsamen, leichten Übelkeit im Magen und setzte sich zu Jack, wobei sie sich schrecklich befangen und beobachtet fühlte, als ob jedes Augenpaar im Raum sie inspizieren würde. Jack lachte und winkte jemandem zu. „All meine Freunde werden denken, ich sei hetero geworden“, sagte er. Er gab der Kellnerin eine Bestellung auf, und sie huschte davon. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, um Laura dann anzusehen. „Bereust du es, hier zu sein?“, fragte er.

„Nein. Aber ich wünschte, es wäre Freitagabend.“

„Entspann dich. Wir gehen, wenn du das Wort dazu sagst.“

Sie begann sich abenteuerlustig und verrückt zu fühlen. Jack ging hinauf, um ihnen beiden ein Getränk zu holen. Sie beäugte es misstrauisch, aber dann nahm sie es und trank die Hälfte in einem Zug aus, und es traf sie wie eine Bombe, eine große, weiche, herrliche Explosion von Wärme in ihrer Magengrube. Sie blinzelte Jack zu, der nur lächelte, da er das Gefühl kannte.

„Wie würdest du es finden, eines Abends hier zu sein“, sagte er langsam, „mit Marcie an deiner Seite? Und gemeinsam alleine an diesem kleinen Tisch dort drüben zu sitzen? Und ihr zu sagen, dass du sie liebst?“ Laura nahm noch einen Schluck von dem Getränk und trank es fast aus. „Und sie das Gleiche sagen zu hören?“

Laura stellte das Glas mit zitternden Händen ab. „Oh, Jack, du Mistkerl“, sagte sie, ihr Inneres in Flammen. „Hör auf damit.“

„Du willst es so sehr“, sagte er, „dass es dir das Eingeweide zerreißt. Und es wird nie passieren. Also öffne deine Augen. Schau dich um. Es gibt heute Abend einige schöne Frauen hier. Da ist eine, die so hübsch ist wie Marcie.“ Er kniff die Augen über ihrer Schulter zusammen. Laura drehte sich empört um, um zu schauen, und sah ein bezauberndes Gesicht, das von kurzen braunen Locken eingerahmt war und einem Tischnachbarn zulächelte. Sie sah auf, als sie plötzlich Lauras eigenes Gesicht sah, blass und fesselnd.

„Niemand ist so hübsch wie Marcie“, sagte Laura zu ihm.

„Jemand war es“, sagte Jack, wobei ihn seine besondere Intuition direkt zum Punkt brachte.

„Was meinst du damit?“, sagte Laura defensiv und trank ihr Glas aus.

„Jedes Mal, wenn du verdammt genau weißt, was ich meine“, sagte er mit einem Lächeln, „fragst du ‚was meinst du damit?‘. Als wäre ich verrückt. Nun, das bin ich nicht. Gib mir dein Glas.“ Er nahm es und stand auf. „Hätte nicht gedacht, dass du mich beim Boden schlagen würdest, Mutter.“ Er spähte mit einem Auge hinein und ging dann, um es nachfüllen zu lassen.

Laura lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schloss die Augen. Was machte es schließlich aus, dass sie hier war? Sie fühlte sich wunderbar. Sie hatte einen großartigen Arbeitstag hinter sich, sie hatte ein Recht auf ein kleines Vergnügen. Ihr Körper glühte durch seine ganze Länge. Marcie tauchte in ihren Gedanken auf wie eine liebliche Erscheinung, nicht ganz real.

Ich werde sie eines Tages haben, dachte Laura. Egal, was er sagt.

Sie sah sich um, halb bewusst auf der Suche nach jemandem. Aber das Mädchen in der schwarzen Hose war nicht da. Die Menge war ungefähr dieselbe wie zuvor, aber dünner. Der Künstler ging mit seinem Skizzenblock herum und hielt an, um mit Tischen voller Freunde zu plaudern. Die Bar war überfüllt, mehr als die Tische.

Jack kam zurück, stellte ein frisches Glas vor sie und setzte sich. „Nun. Wie war ihr Name?“, sagte er.

Laura öffnete langsam die Augen. „Wer?“

„Die Nummer eins.“

Sie rümpfte die Nase mit etwas Ekel. „Jack, sie war keine Nummer. Oder ein Tier. Oder Teil einer Sammlung.“

„Was war sie dann?“

„Sie war ein wunderbares Mädchen.“

„Schön wie Marcie?“

„Nein. Schön – aber nicht wie Marcie. Sie haben einige gemeinsame Merkmale. Aber Beth war größer. Sie war ziemlich jungenhaft.“ Sie fühlte sich plötzlich ein wenig verlegen, es so auszudrücken. „Marcie ist sehr feminin.“

„Was bist du?“

Laura starrte ihn über den Rand ihres Glases an. „Was bin ich?“, wiederholte sie verwirrt. „Muss ich irgendetwas sein? Ich weiß es nicht.“

„Das wirst du schnell genug herausfinden“, sagte er. „Beth hat dir wahrscheinlich eine Menge beigebracht. Diejenige, die dich rausholt, tut das immer.“

„Ja, das hat sie“, sagte sie verträumt. Beth hatte sie wunderbar gelockert, als sie zusammen waren. Sie hatte sie bei der Hand genommen und zu sich selbst geführt. Sie hatte sie auch dort zurückgelassen. Aber Laura konnte ihr nichts nachtragen. Das war eine heilige Liebe gewesen und würde es in ihrer Erinnerung immer bleiben, wie alle Lieben, die in voller Leidenschaft abgebrochen werden. Wenn sie zusammengeblieben wären, bis es ein wenig abgenutzt wäre, hätte Laura sie vielleicht ohne verzweifeltes Bedauern und Einsamkeit verlassen können. Sie hätte Beth vielleicht als ganze Person sehen können, nicht als Ideal. Aber so war es nicht gelaufen, und Beth sah für sie immer noch aus wie eine Göttin.

Jetzt, in einer neuen Welt, mit neuen Menschen, war sie nicht sicher, was sie war. Bei Marcie fühlte sie sich aggressiv und gewalttätig. Hier, im Cellar, mit so vielen Augen auf ihr, fühlte sie sich schüchtern.

Jack grinste sie an. „Du bist ein Junge“, sagte er. „Zumindest bei Marcie. Das wird meiner Freundin nicht gefallen.“

Laura stellte ihr Glas ab. „Ich bin ein Mädchen“, sagte sie. „Schau mich nicht so an.“

Jack legte den Kopf zurück und lachte. „Korrektur“, sagte er. „Du bist ein Mädchen. Warum ziehst du nicht hierher, wo du beides nicht sein musst?“

„Jeder muss das eine oder das andere sein.“

„Du bist zu buchstäblich, Laura. Schneide dir die Haare ab. Trage die Hosen, in denen du so gut aussiehst. Besorg dir ein paar Wüstenschuhe, einen Mantel und ein paar Männerhemden, dann bist du im Geschäft.“

„Ich bin kein Mann“, sagte sie. „Und ich werde auch keiner. Ich will nur, dass sie mich ansieht.“

„Sie sieht dich an“, sagte Jack. „Sie starrt dich an. Aber du spielst das Spiel nicht mit.“

„Ich weiß nicht, wie man es spielt.“

„Du tust es bereits. Du bist hier, nicht wahr? Du bist in ihrer Wohnung. Du trägst ihre Kleidung – oder zumindest das, was du dafür hältst. Du hast angefangen, den Code zu lernen, ob du es nun weißt oder nicht.“

Laura sah sich im Zimmer um. Es war ordentlich, aber auf eine Weise, die sich unpersönlich anfühlte. Es war Marcie, aber ohne Marcie. „Ich will nicht, dass es ein Spiel ist“, sagte sie leise. „Ich will einfach nur, dass es echt ist.“

Jack seufzte und rückte auf seinem Stuhl zurecht. Er sah sie lange an, mit einem Ausdruck in den Augen, der fast wie Mitleid wirkte. „Echt ist ein Luxus, den wir uns selten leisten können, Laura. Wir nehmen, was wir kriegen können, und wir nennen es Liebe, weil es das Nächste ist, was wir finden.“

„Das ist zynisch.“

„Das ist das Leben. Wenn du das nächste Mal bei ihr bist, hör auf zu fragen, was sie denkt. Frag dich, was du willst. Und dann hol es dir.“

„Du redest, als wäre sie ein Objekt.“

„Ist sie nicht genau das für dich? Ein Objekt deiner Begierde? Ein Bild, das du in deinem Kopf herumträgst?“

Laura schwieg. Sie dachte an den Moment zurück, als sie Marcie in dem weißen Spitzenhemd gesehen hatte. Es war kein Bild gewesen. Es war ein Schlag in die Magengrube gewesen, eine Welle der Wärme, die jede Logik unterspült hatte.

„Vielleicht hast du recht“, sagte sie schließlich. „Vielleicht bin ich verrückt.“

„Verrückt ist in Ordnung“, sagte Jack und stand auf. „Verrückt ist der einzige Zustand, in dem man das hier überlebt.“ Er ging zur Tür und hielt inne. „Kommst du? Ich zahle den Drink, den wir vorhin nicht ausgetrunken haben.“

Laura stand langsam auf. Ihre Beine fühlten sich schwer an, aber ihr Kopf war klarer als am Morgen. Sie sah sich noch einmal im Spiegel des Zimmers um, rückte ihren Kragen zurecht und folgte ihm hinaus in den dunklen Flur. Sie wusste nicht, wohin der Weg führte, aber sie wusste, dass sie nicht mehr zurückwollte.

„Viertel vor zwölf.“ Marcie lachte über ihre Überraschung. Sie ging zu ihrem Bett hinüber und blieb einen Moment neben ihr stehen. Sie roch hinreißend – berauschend, süß und rein, ein Hauch von Puder, warm und feucht von ihrem Bad. Sie sah schläfrig aus, weich, sehr weiblich. Laura begann zu zittern, verzweifelt danach, sie zu berühren, und doch zu ängstlich, sie auch nur anzusehen.

„Du musst schrecklich müde gewesen sein, Laur. Du hast stundenlang geschlafen.“

„Ich könnte bis Montag schlafen und würde nie wach werden“, murmelte Laura. Sie sprach, ohne Marcie anzusehen. Das konnte sie nicht. Der Duft von ihr war schon Ärger genug.

„Burr und ich waren essen. Wir wollten dich nicht stören.“

„Hattet ihr einen schönen großen Streit?“ Unwiderstehlich wanderten Lauras Augen an Marcie hinauf zu ihrem Gesicht.

Marcie seufzte. „Wir haben immer einen schönen großen Streit.“

„Du musst sie genießen.“

Marcie setzte sich neben sie. „Red nicht so, Laur“, sagte sie. „Ich wünschte, ich könnte mich für Bücher interessieren, so wie du.“

Laura lächelte sie an, so nah, so fern.

„Hilf mir, Laura“, sagte sie.

„Wie?“ Laura fühlte sich auf sehr schwankendem Boden.

„Ich weiß nicht wie“, sagte Marcie ungeduldig. „Wenn ich es wüsste, könnte ich mir selbst helfen. Es muss im Leben etwas anderes geben als Streit, Laur.“

„Nenn mich nicht Laur.“

Marcie sah sie überrascht an. „Warum nicht?“

„Jemand anderes hat mich früher so genannt. Es tut immer noch ein wenig weh.“

„Es tut mir leid. Ich erinnere mich, du hast mir von ihm erzählt.“

Laura spürte, wie sich ein Geständnis drängend in ihre Gedanken schob. Sie wollte Marcie an sich drücken und sagen: „Nicht ‚ihm‘. Ihr. Ihr. Es war ein Mädchen, das ich geliebt habe. So wie ich dich liebe.“ *Nein, nicht so wie ich dich liebe. Ich kann dich nicht auf diese Weise lieben, nicht einmal dich.* Zu ihrem plötzlichen Abscheu tauchte das Gesicht eines gutaussehenden, arroganten Mädchens namens Beebo in ihren Gedanken auf. Sie runzelte die Stirn über sich selbst und versuchte, es nicht zu sehen.

„Was ist los, Laur? Laura?“ Marcie strich Laura das Haar von der heißen Stirn. „Du musst ihn sehr geliebt haben.“

In einem plötzlichen Krampf der Begierde schlang Laura ihre Arme um Marcie und drückte sie fest, eng in ihre Arme. Ihr Bedürfnis war schrecklich, und eine Art Schluchzen, halb Schmerz und halb Leidenschaft, entwich ihr. Marcie war verängstigt.

„Laura!“, sagte sie und stieß sie von sich. Laura war immer so fügsam gewesen; nun war sie plötzlich seltsam und gewalttätig. „Laura, bist du in Ordnung?“ Laura klammerte sich nur fester an sie und rang mit all ihrer Kraft gegen sich selbst.

Für einen Moment versuchte Marcie, sie zu beruhigen, flüsterte beschwichtigend und rieb ihr ein wenig den Rücken. Aber das reizte Laura nur noch mehr.

„Marcie, lass das!“, sagte sie scharf. Panik begann in ihr aufzusteigen. „Oh Gott!“, rief sie und stand ruckartig auf, am ganzen Körper zitternd. Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und versuchte, die Tränen damit zurückzuhalten. Marcie beobachtete sie erstaunt vom Bett aus.

Mit einem kleinen Keuchen wandte sich Laura um und rannte hinaus. Marcie erhob sich und rief ihr nach, aber es war zu spät. Sie hörte die Haustür zuschlagen, während sie darauf zulief. Sie riss sie auf, aber Laura war bereits im Fahrstuhl ein Stockwerk unter ihr und auf dem Weg nach draußen. Marcie starrte in den schwarzen Treppenschacht, schockiert und verwirrt.

Sie schlüpfte zurück in die Wohnung und in ihr Bett, konnte aber nicht schlafen. Sie saß einfach da, die Augen weit und starrend, schwankend zwischen der Angst vor etwas, das sie nicht benennen konnte, und verblüfftem Mitgefühl für Laura. Für was auch immer es war, das sie quälte. Sie schauderte jedes Mal, wenn sie an Lauras beinahe hysterische Umarmung dachte, und kehrte immer wieder dazu zurück. Es versetzte ihr einen leichtsinnigen Stoß, einen Hauch von schamlosem Vergnügen, wie die Nacht, als sie den Landstreicher im Park geküsst hatte. Sie wusste nicht, warum sie das an diesen Moment erinnerte. Aber es war so. Laura hatte ihr Angst gemacht; doch jetzt war ihr zum Kichern zumute.

* * * * *

Laura rannte den ganzen Weg bis zur U-Bahn-Station, drei Blocks entfernt. Sie ließ sich keuchend in einen Sitz fallen, heftig zitternd. Leute starrten sie an, aber sie ignorierte sie, bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und schluchzte leise. Sie fuhr hinunter ins Village und stieg in der Tenth Street aus. Sie hatte es inzwischen geschafft, sich zu beherrschen, aber sie fühlte sich verwirrt und verloren, als wüsste sie nicht genau, was sie dort tat. Sie stand einen Moment auf dem Bahnsteig und zitterte in der kühlen Luft. Es war fast Ende April, aber nachts war es immer noch kalt. Sie war in nichts weiter als einer Bluse und einem Rock hinausgelaufen, mit einem leichten Jäckchen darüber – der Kleidung, in der sie eingeschlafen war. Sie nahm die Kälte wahr, fühlte sie aber irgendwie nicht.

Entschlossen begann sie zu gehen, stieg die Treppen hinauf und lief dann die Seventh Avenue hinunter. Sie ging, als hätte sie ein Ziel, gerade weil sie keines hatte, und das machte ihr Angst. Es war Freitagabend und viel los. Überall waren Menschen. Junge Männer drehten sich um, um sie anzustarren.

Innerhalb von fünf Minuten stand sie vor The Cellar, ein wenig überrascht über sich selbst, dass sie es so schnell gefunden hatte. Ein seltsames Kribbeln lief ihren Rücken auf und ab und ihre Augen begannen mit einem fiebrigen Glanz zu leuchten. Sie ging die Stufen hinunter und zog die Tür auf.

Fast niemand bemerkte sie. Es war zu voll, zu dieser Stoßzeit an einem der besten Abende der Woche. Sie bahnte sich ihren Weg durch die Menge zum nächstgelegenen Ende der Bar. Sie musste sich in eine Ecke neben der Jukebox zwängen und es kostete Mühe, ihre Jacke auszuziehen. Es war verschwitzt und stickig nach der kalten Luft draußen.

Laura stand still in ihrer Ecke und betrachtete all die Gesichter, die sich an der Bar entlangzogen wie Perlen an einer Kette. Sie waren lebhaft, größtenteils jung, attraktiv... Es gab ein paar, die traurig waren, oder alt, oder vom Leben verbittert – oder alles zusammen. Auf der anderen Seite des Raumes trank der Künstler mit seinem Skizzenblock mit einigen Freunden.

Laura fühlte sich einsam und irgendwie von ihnen allen getrennt. Es gab ein oder zwei Gesichter, die sie vielleicht von der Nacht zuvor wiedererkannt hätte, Leute, die Jack ihr vielleicht vorgestellt hatte, aber sie konnte sich nicht sicher sein. Sie war letzte Nacht zu betrunken gewesen, um sich irgendetwas sicher zu sein.

Gott, war das erst gestern Nacht? fragte sie sich. Es kam ihr vor wie tausend Nächte her. Sie wollte jetzt eigentlich nicht bemerkt werden. Sie wollte nur beobachten, versunken sein in diesen heiteren Gesichtern, in den Redewendungen, dem Milieu.

„Was darf’s sein?“ Sie bemerkte, dass der Barkeeper mit steifen Armen auf der Theke lehnte und sie ansah.

„Whisky mit Wasser“, sagte sie und fragte sich plötzlich, wie viel das kosten würde. Sie holte einen Dollar hervor und legte ihn befangen auf den Tresen. Als er ihr das Getränk brachte, stürzte sie es ängstlich hinunter. Marcie tauchte immer wieder in ihren Gedanken auf; Marcies Gesicht, ihre schockierte Stimme, die sagte: „Laura – nein!“

Der Barkeeper nahm ihren Dollar und brachte etwas Wechselgeld. Das bedeutete, sie konnte noch einen Drink haben. Sein Abendessen trinken. Wo hatte sie das gehört? Einer der Freunde ihres Vaters, zweifellos. Sie starrte an die Decke. Sie wollte mit Jack reden, aber sie schämte sich, ihn anzurufen. Sie dachte wieder an ihren Vater, und es verschaffte ihr eine Art bittere Genugtuung, sich sein Gesicht vorzustellen, wenn er sie jetzt sehen könnte, allein und unglücklich, ihn entehrend, indem sie allein in einer Bar trank – einer Schwulenbar. Schwul – das würde ihn umbringen. Da war sie sich sicher. Sie lächelte ein wenig, aber es war ein freudloses Lächeln.

Nach einem Moment bestellte sie noch einen Drink. Sie zählte ihr Wechselgeld wirr. Es könnte für einen dritten reichen. Sie ließ es zurück in ihre Tasche gleiten und sah auf, um einen jungen Mann zu finden, der sich einen Platz neben ihr erzwang.

Verdammt! stieß sie für sich aus. *Als ob ich nicht schon genug Sorgen hätte.* Ihr schmales, fesselndes Gesicht zeigte subtile Verachtung und sie wandte sich ab. Es hätte einen anderen Mann erstarren lassen, aber dieser schien nur amüsiert.

„Hallo, Laura“, sagte er.

Dabei sah sie ihn an. Ihr Verstand war ein leeres Blatt; sie konnte ihn nicht einordnen. „Kenne ich dich?“, sagte sie.

„Nein.“ Er grinste. „Ich bin Dutton. Das hier ist für dich.“ Er hielt ihr ein Stück Papier hin und sie nahm es neugierig entgegen. Darauf war eine teuflische Wiedergabe ihrer eigenen Züge, die sie von der weißen Seite verspottete.

„Du bist der Künstler“, beschuldigte sie ihn plötzlich.

„Danke für das Kompliment.“

„Ich will es nicht.“

„Behalt es.“

„Ich werde nicht dafür bezahlen.“

„Musst du nicht.“ Er lachte über ihre Bestürzung. „Es ist bezahlt, Puppe. Nimm es mit nach Hause. Rahmen es ein. Hab Spaß daran.“

Laura starrte ihn an. „Wer hat dafür bezahlt?“

„Sie sagte, ich soll es nicht verraten.“ Er lachte. „Du bist eine Zicke, wenn man dich karikiert. Weißt du? Such mich mal auf, ich mache ein gutes. Ich mag dein Gesicht.“ Und er wandte sich ab und schlängelte sich aus der Menge.

Laura blieb mit der Karikatur von sich selbst an der Bar stehen. Sie war plötzlich gedemütigt und wütend. Sie kam sich lächerlich vor, wie sie da stand und das alberne Ding hielt, ohne zu wissen, wer dafür bezahlt hatte. Ihr Blick schweifte die Bar entlang, auf der Suche nach einem Gesicht, das sie beschuldigen konnte, aber sie erkannte niemanden. Niemand schenkte ihr Beachtung.

Sie studierte die Skizze noch einmal. Sie war clever, frech; sie machte eine Jahrmarktskuriosität aus ihrem Gesicht. Ruhig, überlegt, mit einem Gefühl der Befriedigung, riss sie die Skizze in zwei Hälften. Und noch einmal in zwei Hälften. Und warf sie hinter die Bar, wo der Barkeeper sie in den nassen Boden treten würde. Dann nahm sie ihr Glas und trank es aus.

„Warum hast du das getan?“, sagte eine tiefe Stimme, so nah an ihrem Ohr, dass sie zusammenzuckte und ein Tropfen Whisky ihr Kinn hinunterlief. „Es war ein verdammt gutes Abbild.“

Laura blickte auf, starrte geradeaus, wusste jetzt, wer es war, und war wütend. Sie zog ein Zehn-Cent-Stück aus ihrer Tasche und knallte es auf die Bar vor sich.

„Ich schulde dir zehn Cent, Beebo. Da sind sie. Danke für das Bild. Verschwende das nächste Mal nicht dein Geld.“

Beebo lachte. „Ich bekomme immer, wofür ich bezahle, Liebste“, sagte sie. Laura weigerte sich, sie anzusehen, und nach einer Pause sagte Beebo: „Was ist los, Laura, Angst, mich anzusehen?“

Laura musste dann doch hinsehen. Sie drehte den Kopf langsam, widerwillig. Ihr Gesicht war kühl und gefasst. Beebo kicherte über sie. Sie war gutaussehend, wie ein junger Junge von vierzehn Jahren, mit ihrer glatten Haut und den tiefblauen Augen. Sie stützte sich mit den Ellbogen auf die Bar und sah listig und amüsiert aus. „Laura hat Angst vor mir“, sagte sie mit einem schnellen Grinsen.

„Laura hat keine Angst vor dir oder irgendjemand anderem. Laura hält dich für eine Zicke. Das ist alles.“

„Dann sind wir schon zu zweit.“

Unter ihrem maskenhaften Gesicht fühlte Laura sich beunruhigt durch das Lächeln so nah bei ihr; die blitzenden blauen Augen.

„Wo ist dein Schutzengel heute Abend?“, sagte Beebo.

„Ich nehme an, du meinst Jack. Ich weiß nicht, wo er ist, er muss mir nicht sagen, wohin er geht.“ Sie wandte sich wieder zur Bar. „Er ist nicht mein Schutzengel. Ich brauche keinen. Ich bin jetzt ein großes Mädchen.“

„Oh, entschuldige. Das hätte ich merken sollen.“

Lauras Wangen brannten vor Verlegenheit. „Du siehst nur, was du sehen willst“, sagte sie.

„Ich sehe, was ich sehen will, genau jetzt“, sagte Beebo, und Laura spürte ihre Hand auf ihrem unteren Rücken. Sie richtete sich plötzlich auf.

„Geh weg“, sagte sie scharf. „Lass mich in Ruhe.“

„Kann ich nicht.“

„Dann halt den Mund.“

Beebo lachte leise. „Was ist los, kleines Mädchen? Hasst du heute Abend die Welt?“ Laura antwortete nicht. „Denkst du, das macht es irgendwie schöner?“ Beebo schob Lauras Whiskyglas mit einem Finger auf sie zu.

„Ich trinke einen Drink, einfach nur so“, sagte Laura kurz. „Wenn es dich stört, geh weg. Du wurdest ohnehin nicht eingeladen.“

„Erzähl mir nicht, du trinkst, nur weil dir der Geschmack gefällt.“

„Es macht mir nichts aus.“

„Dann hast du wohl Pech in der Liebe. Oder du hast gerade erst herausgefunden, dass du schwul bist und kommst damit nicht klar. Ist es das?“

Laura presste verärgert die Lippen zusammen. „Ich bin nicht verliebt. War ich nie.“

„Du meinst, Liebe ist Schmutz und all dieser Mist? Liebe ist dreckig?“

„Das habe ich nicht gesagt!“ Laura fuhr sie an.

Beebo zuckte mit den Schultern. „Du bist ein großes Mädchen, Liebste. Das hast du selbst gesagt. Große Mädchen wissen alles über die Liebe. Also lüg mich nicht an.“

„Ich habe dich nicht gebeten, mich zu belästigen, Beebo. Ich will nicht mit dir reden. Und jetzt verschwinde!“

„Da steht sie an der Bar und trinkt Whisky, weil er gut schmeckt“, zog Beebo das Wort in die Länge, blickte zur Decke und ließ den Rauch einer Zigarette aus ihrem Mund treiben. „Süße sechzehn und noch nie geküsst.“

„Zwanzig“, schnappte Laura.

„Entschuldige, zwanzig. Deine Unschuld wird langweilig, Liebste.“ Sie lächelte.

„Beebo, ich mag dich nicht“, sagte Laura. „Ich mag nicht, wie du dich kleidest, oder wie du redest, oder wie du deine Haare trägst. Ich mag die Dinge nicht, die du sagst, und das Geld, mit dem du um dich wirfst. Ich will deine Zehn-Cent-Stücke nicht und ich will dich nicht. Ich hoffe, das ist klar, denn ich weiß nicht, wie ich es deutlicher machen soll.“ Ihre Stimme brach, während sie sprach, und gegen Ende spürte sie wieder ihre verrückten Tränen aufsteigen. Beebo sah sie, bevor sie überliefen, und sie veränderten sie. Sie berührten sie. Sie ignorierte die harten Worte, die Laura sprach, denn sie wusste genug, um zu verstehen, dass sie nichts bedeuteten.

„Erzähl es mir, Baby“, sagte sie sanft. „Erzähl mir alles darüber. Erzähl mir, dass du mich hasst, wenn es hilft.“

Für einen Moment saß Laura da, ihr nicht vertrauend, nicht gewillt, ein Wort mit ihr zu riskieren, und ließ die einsamen Tränen über ihre Wangen rollen, ohne sie auch nur wegzuwischen. Dann richtete sie sich auf und wischte sie mit ihren langen, schlanken Fingern von ihrem Gesicht, indem sie sich von Beebo abwandte. „Ich kann es dir nicht sagen, oder irgendjemandem.“

Beebo zuckte mit den Schultern. „Schon gut. Wie du willst.“ Sie drückte ihre Zigarette aus und stützte sich wieder auf die Bar, ihr Gesicht dicht bei Lauras. „Versuch es, Baby“, sagte sie leise. „Versuch, es mir zu sagen.“

„Es ist dumm, es ist lächerlich. Wir sind völlig Fremde.“

„Wir sind keine Fremden.“ Sie legte einen Arm um Laura und drückte sie ein wenig. Laura war gleichzeitig verlegen und dankbar. Es fühlte sich gut an, so gut. Beebo seufzte bei ihrem Schweigen. „Ich bin eine Zicke, da hast du recht“, gab sie zu. „Aber das wollte ich nicht sein. Es ist eine Haltung. Man entwickelt sie nach einer Weile, so wie eine Schildkröte einen Panzer wächst. Man braucht ihn. Schon bald lebt man danach, man kennt keinen anderen Weg mehr.“

Laura trank ihr Glas aus, ohne zu antworten. Sie stellte es auf die Bar und suchte nach dem Barkeeper. Sie wollte sich nicht darum scheren, was Beebo sagte, sie wollte sie nicht ansehen, sie wollte ihr nicht antworten. Sie wagte es nicht.

„Du musst mir nichts davon erzählen“, fuhr Beebo fort. „Denn ich weiß es bereits. Ich habe es auch durchlebt. Man verliebt sich. Man ist jung, unerfahren. Was zum Teufel, vielleicht ist man sogar Jungfrau. Man fällt, bis über beide Ohren, und da ist niemand, mit dem man reden kann, niemand, an den man sich lehnen kann. Man ist ganz allein mit diesem riesigen, elenden Gefühl und sie treibt einen in den Wahnsinn. Jedes Mal, wenn man sie ansieht, jedes Mal, wenn man in ihrer Nähe ist. Schließlich gibt man nach – und sie ist hetero.“ Sie sagte das letzte Wort mit solcher säureartigen Schärfe, dass Laura zusammenzuckte. „Ende der Geschichte“, fügte Beebo hinzu. „Ende der Soap Opera. Anfang der Soap Opera. Das ist alles, was das Village ist, Schätzchen, nur eine verrückte kleine Soap Opera nach der anderen, wie Jack sagt. Alle miteinander verstrickt, eine auf die andere aufgetürmt, ad infinitum. Mary liebt Jane liebt Joan liebt Jean liebt Beebo liebt Laura.“ Sie hielt inne und grinste Laura an.

„Bedeutet gar nichts“, sagte sie. „Es geht ewig so weiter. Wo eine aufhört, fängt eine andere an.“ Sie sah sich in The Cellar um, wobei Laura ihrem Blick folgte. „Ich kenne die meisten Mädchen hier“, sagte sie. „Ich habe wahrscheinlich mit der Hälfte von ihnen geschlafen. Ich habe mit der Hälfte derer gelebt, mit denen ich geschlafen habe. Ich habe die Hälfte derer geliebt, mit denen ich gelebt habe. Was kommt dabei heraus?“

Sie wandte sich an Laura, die mit ihrem faszinierten Gesicht ganz dicht bei Beebo eingefangen war. Sie fing an, zurückzuweichen, aber Beebos Arm um ihre Taille zog sich fester und hielt sie nah. „Weißt du was, Baby? Es spielt keine Rolle. Nichts spielt eine Rolle. Du magst mich nicht, und das spielt keine Rolle. Eines Tages wirst du mich vielleicht lieben, und das wird auch keine Rolle spielen. Weil es nicht von Dauer sein wird. Nicht hier unten. Nirgendwo auf der Welt, wenn du schwul bist. Du wirst niemals Frieden finden, du wirst niemals Liebe finden. Mit einem großen L.“

Sie nahm einen Zug von ihrer Zigarette und ließ den Rauch aus ihren Nasenlöchern strömen. „L wie Liebe“, sagte sie und starrte in den Raum. „L wie Laura.“ Sie drehte sich um und lächelte sie ein wenig traurig an. „L wie Lust und L wie ‚Lass es uns einfach tun‘“, sagte sie und blies Laura sanft Rauch ins Ohr. Laura war erschrocken über die Stärke des Gefühls in ihrem Inneren.

Es ist der Whisky, dachte sie. *Es ist, weil ich müde bin. Es ist, weil ich Marcie so sehr will. Nein, das ergibt keinen Sinn.* Sie fing den Blick des Barkeepers ein und er bereitete ihr einen weiteren Drink zu.

Beebos Arm drückte sie wieder. „Lass uns“, sagte sie. „Wie sieht’s aus?“ Sie lächelte, nicht aufdringlich, nicht fordernd, nur fragend. Als ob es keine Rolle spielte, ob Laura ja oder nein sagte.

„Woher hast du diesen lächerlichen Namen?“, wich Laura aus.

„Meine Familie.“

„Sie haben dich Beebo genannt?“

„Sie haben mich Betty Jean genannt“, sagte sie lächelnd. „Was noch schlimmer ist.“

„Es ist ein hübscher Name.“

„Es ist ein mieser Name. Sogar Mutter konnte ihn nicht ausstehen. Und sie konnte verdammt nochmal fast alles ausstehen. Aber sie mussten mich irgendwie nennen. Also nannten sie mich Beebo.“

„Das ist zu schade.“

Beebo lachte. „Ich komme klar“, sagte sie.

Der Barkeeper stellte Lauras Glas ab und sie griff nach ihrem Wechselgeld. „Wie ist dein Nachname?“, sagte sie zu Beebo.

„Brinker. Wie die silbernen Schlittschuhe.“

Laura zählte ihr Wechselgeld. Sie hatte fünfundsechzig Cent. Der Barkeeper erzählte ein paar Leuten ein paar Sitze weiter einen Witz, wobei er eine Hand vor Laura auf die Bar stützte und auf sein Geld wartete. Ihr fehlten zehn Cent. Sie zählte es noch einmal, wobei ihre Wangen heiß wurden.

Beebo beobachtete es und fing an zu lachen. „Willst du deine zehn Cent zurück?“, sagte sie.

„Es sind deine zehn Cent“, sagte Laura hochnäsig.

„Du musst in Eile von zu Hause weg sein, Baby. Arme Laura. Hat keinen Cent für einen miesen Drink.“

Laura wollte sie erwürgen. Der Barkeeper wandte sich plötzlich wieder an sie und sie spürte, wie ihr Gesicht brannte. Beebo lehnte sich zu ihm hinüber und lachte. „Ich hab’s, Mort“, sagte sie.

„Nein!“, sagte Laura. „Wenn du mir nur zehn Cent leihen könntest.“

Beebo lachte und winkte Mort weg.

„Ich möchte dir nichts schulden“, sagte Laura zu ihr.

„Zu schade, Puppe. Du kannst dir nicht helfen.“ Sie lachte wieder. Laura versuchte, ihr das restliche Wechselgeld zu geben, aber Beebo wollte es nicht annehmen. „Klar, ich nehme es“, sagte sie. „Und du bist dann völlig pleite. Wie kommst du nach Hause?“

Laura wurde daraufhin blass. Sie konnte nicht nach Hause. Selbst wenn sie hundert Dollar in der Tasche hätte. Sie konnte es nicht ertragen, Marcie gegenüberzutreten, ihr verrücktes Verhalten zu erklären, zu versuchen, sich normal und gewöhnlich klingen zu lassen, während ihr ganzer Körper nach fremder Leidenschaft bettelte, nach verbotener Erlösung.

Beebo beobachtete, wie sich ihr Gesicht veränderte, und dann schüttelte sie den Kopf. „Es muss ein schlimmer Streit gewesen sein“, sagte sie.

„Du hast das alles falsch verstanden, Beebo. Es war kein Streit. Es war – ich weiß nicht, was es war.“

„Ist sie hetero?“

„Ich weiß es nicht.“ Laura legte ihre Stirn auf den Handballen ihrer rechten Hand. „Ja, sie ist hetero“, flüsterte sie.

„Nun, hast du es ihr gesagt? Über dich?“

„Ich weiß nicht, ob ich es getan habe oder nicht. Ich habe es nicht ausgesprochen, aber ich habe mich wie eine Närrin benommen. Ich weiß nicht, was sie denkt.“

„Dann könnte es schlimmer sein“, sagte Beebo. „Aber wenn sie hetero ist, ist es wahrscheinlich hoffnungslos.“

„Das hat Jack auch gesagt.“

„Jack hat recht.“

„Er ist nicht in sie verliebt!“

„Das macht ihn noch mehr im Recht. Er sieht, was du nicht sehen kannst. Wenn er sagt, sie ist hetero, glaub ihm. Hau ab, solange du noch kannst.“

„Ich kann nicht.“ Laura spürte ein schreckliches Ziehen von Zärtlichkeit für Marcie in ihrem Hals.

„Okay, Baby, geh nach Hause und lass dir das Herz brechen. Das ist wohl der einzige Weg, es zu lernen, schätze ich.“

„Ich kann nicht nach Hause gehen. Nicht heute Nacht.“

„Komm mit mir nach Hause.“

„Nein.“

„Nun...“ Beebo lächelte. „Ich kenne eine nette Bank im Washington Square. Wenn du Glück hast, lassen dich die Landstreicher in Ruhe. Und die Bullen.“

„Ich – ich gehe zu Jack“, sagte sie und hellte sich plötzlich bei dem Gedanken auf. „Er wird nichts dagegen haben.“

„Vielleicht schon“, sagte Beebo und hob ihr Glas an die Lippen. „Ruf ihn vorher an.“

Laura wollte die Bar gerade verlassen, als ihr einfiel, dass ihr gesamtes Wechselgeld vorne bei Beebo auf dem Tresen lag. Sie drehte sich verwirrt um, und ihr Gesicht lief wieder rot an. Beebo drehte sich um und sah sie an. „Was ist los, Baby?“ Dann lachte sie. „Brauchst du einen Groschen?“ Sie reichte ihr einen.

Für einen Moment lehnte sich Laura in der relativen Stille der Telefonzelle gegen die Wand und fragte sich, ob sie ohnmächtig werden würde. Aber das wurde sie nicht. Sie warf den Groschen ein und wählte Jacks Nummer. Es klingelte neunmal, bevor er abnahm, und sie war kurz vor einem Nervenzusammenbruch, als sie endlich hörte, wie er den Hörer abnahm und verschlafen sagte: „Hallo?“

„Hallo, Jack? Jack, hier ist Laura.“ Sie war enorm erleichtert, ihn zu Hause anzutreffen.

„Tut mir leid, wir wollen nichts.“

„Jack, ich muss dich sehen.“

„Mein Mann spendet für so was im Büro.“

„Jack, bitte! Es ist furchtbar wichtig.“

„Ich hab dich lieb, Mutter, aber du rufst mich zu den gottverdammt unmöglichsten Zeiten an.“

„Kann ich vorbeikommen?“

„Jesus, nein!“, rief er aus und war plötzlich hellwach.

„Oh, Jack, was soll ich nur tun?“ Sie klang verzweifelt.

„Also gut, jetzt beruhigen wir uns erst mal. Versuchen wir, das zu klären.“ Er klang, als hätte er viel getrunken und gerade erst, immer noch betrunken, eingeschlafen, als Lauras Anruf ihn weckte. „Jetzt fang von vorne an. Und mach schnell. Was ist das Problem?“

Sie fühlte sich verletzt, herabgesetzt. Ausgerechnet Jack war der Einzige, auf den sie zählen musste. „Ich – ich habe mich Marcie gegenüber wie eine Närrin benommen. Ich weiß nicht, was sie denkt“, schluchzte sie fast. „Jack, hilf mir.“

„Was hast du getan?“

„Nichts – alles. Ich weiß es nicht.“

„Gott, Mutter. Warum hast du dir ausgerechnet heute Nacht ausgesucht? Ausgerechnet diese Nacht?“

„Ich habe sie mir nicht ausgesucht, es ist einfach passiert.“

„Was ist passiert, verdammt noch mal?“

„Ich – ich habe sie gewissermaßen umarmt.“

Es blieb eine Minute lang still am anderen Ende. Laura hörte ihn abseits des Hörers sagen: „Okay, es ist okay. Nein, sie ist eine Freundin von mir. Eine Freundin, verdammt, ein Mädchen.“ Dann wurde seine Stimme wieder klar und nah. „Mutter, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich bin mir nicht sicher, ob ich verstehe, was passiert ist, und selbst wenn, wüsste ich immer noch nicht, was zum Teufel ich sagen soll. Wo bist du?“

„Im The Cellar. Jack, du musst mir einfach helfen. Bitte.“

„Bist du allein?“

„Ja. Nein. Ich habe mit Beebo gesprochen, aber –“

„Oh! Na, Gott, das ist es, das ist die Lösung. Geh mit Beebo nach Hause.“

„Nein! Das kann ich nicht, Jack. Ich will zu dir kommen.“

„Laura, Süße –“ Er war jetzt hellwach, mitfühlend, aber in seinen eigenen häuslichen Wirren gefangen. „Laura, ich – nun, ich habe Besuch.“ Er lachte ein wenig über seine eigene Albernheit. „Ich bin beschäftigt. Ich verkehre gesellschaftlich. Ach, zur Hölle, ich schlafe mit jemandem. Du kannst hier nicht vorbeikommen.“ Seine Stimme ging plötzlich in die andere Richtung, als er sagte: „Nein, beruhig dich, sie kommt nicht vorbei.“

Dann sagte er: „Laura, ich wünschte, ich könnte helfen, bei Gott. Ich kann es einfach nicht, nicht jetzt. Du musst mir glauben.“ Er sprach leise, vertraulich, als wollte er nicht, dass die andere Person hörte, was er sagte. „Ich sag dir, was ich mache, ich rufe Marcie an und bringe das in Ordnung. Mach dir keine Sorgen, Marcie glaubt an mich. Sie hält mich für Jack Armstrong, den amerikanischen Bilderbuchjungen. Den verlässlichen Problemlöser. Ich regel das für dich.“

„Jack, bitte“, wimmerte sie wie ein klagendes Kind.

„Ich werde alles tun, was ich kann. Du hast dir einfach die falsche Nacht ausgesucht und das ist die reine Wahrheit, Süße. Wo ist Beebo? Lass mich mit Beebo sprechen.“

Laura verließ die Zelle, um sie zu holen, fühlte sich wie benommen und fand den Weg zurück zur Bar. „Er will mit dir sprechen“, sagte sie zu Beebo, ohne sie anzusehen.

Beebo runzelte die Stirn, schwang sich dann von ihrem Sitz und ging zum Telefon. Laura setzte sich auf ihren Platz, beunruhigt durch die Wärme, die Beebo hinterlassen hatte, und drehte langsam ihr Glas in der Hand. Sie war am Boden zerstört, dass Jack ihr eine Abfuhr erteilt hatte.

Vielleicht hatte er eine Geliebte, vielleicht war diese Nacht so wichtig für ihn, dass er sie nicht aufgeben konnte, auch wenn sie sein ganzes Mitgefühl hatte. Diese Dinge mochten sein – tatsächlich waren sie es auch. Aber Laura konnte sie durch ihren eigenen Schmerz kaum erkennen.

Beebo kam nach einer Minute zurück und lehnte sich über Laura, eine Hand auf dem Tresen, die andere auf Lauras Schulter. „Er sagt, ich soll dich mit nach Hause nehmen“, sagte sie, „dir Aspirin geben, deine Tränen trocknen und dich ins Bett bringen. Und keine Spielchen.“ Sie lächelte, als Laura langsam zu ihr aufblickte. Es war ein starkes, interessantes Gesicht. Mit ein wenig Sanftheit, ein wenig Unschuld hätte es lieblich sein können. Aber es war zu hart und zynisch, zu rastlos und desillusioniert. „Komm schon, Schätzchen“, sagte Beebo. „Ich bin ein nettes Kind, ich fresse dich nicht.“

Sie gingen, bis sie zu einer kleinen dunklen Straße kamen, und die zweite Tür – dunkelgrün – lag direkt am Gehweg. Beebo öffnete sie und sie gingen ein paar Stufen hinunter in einen kleinen quadratischen Hof, der von den Fensterwänden von Wohngebäuden umgeben war. Auf der anderen Seite war eine weitere Tür, dazwischen gab es Bänke und Spielbereiche auf dem Hof. Beebo schloss die andere Tür auf und führte Laura zwei Treppen in unbeleuchteten Fluren hinauf in ihre Wohnung.

Als sie hineingingen, stürmte ein brauner Dackel auf sie zu und versuchte, an ihren Beinen hochzuklettern. Beebo lachte und sprach mit ihm, während sie sich bückte, um ihn wegzuschieben.

Laura stand in der Tür, die Hände vor den Augen, und schwankte leicht.

„Hier, Baby, lass uns dich wieder auf Vordermann bringen“, sagte Beebo. „Okay, Nix, runter. Runter!“, sagte sie scharf zu dem aufgeregten kleinen Hund und stieß ihn mit dem Fuß weg. Er schlich sich zu einem Stuhl, wo er sie vorwurfsvoll betrachtete.

Beebo führte Laura durch das kleine Wohnzimmer in ein noch kleineres Schlafzimmer und setzte sie auf das Bett. Sie kniete sich vor sie und zog ihr die Schuhe aus. Dann lehnte sie sich sanft gegen sie, zwang ihre Beine leicht auseinander und legte ihre Arme um Lauras Taille. Sie rieb ihren Kopf an Lauras Brüsten und sagte: „Hab keine Angst, Baby.“ Laura versuchte schwach, sie abzuwehren, aber sie sagte: „Ich werde dir nicht wehtun, Laura“, und sah zu ihr auf. Sie drückte sie sanft, rhythmisch, ihre Arme zogen sich um Lauras Körper zusammen und lockerten sich wieder. Sie gab ein kleines Geräusch in ihrer Kehle von sich, hob ihr Gesicht und küsste Lauras Hals. Dann stand sie langsam auf und ließ sie los.

„Okay“, sagte sie. „Fini. Keine Spielchen. Mach es dir bequem, Süße. Da ist das Klo – alt, aber brauchbar. Du schläfst hier. Ich nehme das Sofa. Hier! Hier, Nix!“ Sie schnappte sich den kleinen Hund, der aufs Bett gesprungen war und versuchte, Lauras Gesicht zu lecken, und nahm ihn wie ein Baby in den Arm. Sie grinste Laura an. „Ich nehme ihn mit ins Bett, er wird dich nicht stören“, sagte sie. „Ruf mich, wenn du etwas brauchst.“ Sie betrachtete Laura genau, während Laura versuchte, ihr zu antworten. Das jüngere Mädchen saß auf dem Bett, blass vor Müdigkeit und Hunger, und fühlte sich völlig verloren und hilflos. „Danke“, murmelte sie.

Beebo setzte sich neben sie. „Du siehst erledigt aus, Süße“, sagte sie.

„Das bin ich.“

„Willst du mir jetzt davon erzählen?“

Laura schüttelte den Kopf.

„Nun …“, sagte sie. „Gute Nacht, Little Bo-peep. Schlaf gut.“ Und sie küsste ihre Stirn, drehte sich dann um und verließ das Schlafzimmer, wobei sie im Vorbeigehen das Licht ausknipste.

Laura war vom Bett aufgestanden, ohne sie anzusehen, spürte aber Beebos Blick auf sich. Sie schloss die Tür langsam, bis sie das Schnappen des Schlosses hörte. Dann drehte sie sich um, lehnte sich gegen die Tür und betrachtete den Raum. Er war klein und vollgestellt, mit vergilbten Wänden. Alles wirkte sauber, obwohl das Zimmer in einem Zustand völligen Durcheinanders war, mit Kleidung, die über Stühlen hing, und halb geöffneten Schubladen.

Plötzlich fühlte Laura sich stärker. Sie zog sich schnell aus, legte alles bis auf ihr Nylon-Unterkleid ab und schlug die Bettdecke zurück. Sie kletterte dankbar hinein. Sie versuchte nicht einmal, Marcie oder das, was passiert war, zu vergessen. Es wäre unmöglich gewesen. Der bloße Versuch hätte es nur schlimmer gemacht. Sie entspannte sich im Dunkeln auf dem Rücken, die Arme weit ausgebreitet, und wartete darauf, dass die schreckliche Szene in ihrem Kopf auftauchte und sie quälte.

Ihre Gedanken wanderten. Die schreckliche Umarmung war nicht länger schrecklich – nur falsch und albern und weit weg. Der Schaden war irreparabel. Sie starrte an die Decke, die im Dunkeln unsichtbar war, und spürte, wie eine sanfte Trägheit über sie kam. Sie hatte das Gefühl, als würde sie mit dem Bett verschmelzen; als könnte sie sich nicht bewegen, selbst wenn sie es wollte.

Die Zeit verging und sie wartete auf den Schlaf. Es dauerte eine Weile, bis ihr klar wurde, dass sie tatsächlich darauf wartete. Er kam nicht. Sie drehte sich auf die Seite, und dennoch entzog er sich ihr. Schließlich knipste sie das Licht an, um ihre Uhr zusammenzukneifen. Es war fünf vor vier. Sie schaltete es wieder aus, die Augen geblendet, und fragte sich, was los war. Und dann hörte sie, wie Beebo im Nebenzimmer sich umdrehte, und sie wusste es.

Ein altes, kriechendes Bedürfnis begann in Laura zu wühlen, das plötzlich aus der Vergangenheit auftauchte und sich um ihr Inneres wand. Der Druck nahm zu, während sie da lag und versuchte, ihn zu ignorieren, und wurde immer dringlicher. Er begann mit einem eigenen Rhythmus anzuschwellen und abzuflauen; ein Rhythmus, den sie nur zu gut kannte und fürchtete. Langsam stieg die Hitze in ihr Gesicht, der Schweiß trat auf ihren Körper. Sie begann sich im Bett hin und her zu wälzen, hasste sich selbst und versuchte, es zu stoppen, war aber dem gegenüber hilflos.

Laura war ein sinnliches Mädchen. Ihr ganzes Wesen schrie nach Liebe und Zärtlichkeit. Es war ihr seit über einem Jahr verwehrt worden, und die Auswirkungen waren eine schwere Belastung für sie, die ihre Nerven oft an den Nullpunkt brachte. Sie tat so, als hätte sie gelernt, damit zu leben, oder besser gesagt, ohne sie. Sie tat sogar so, als könnte sie ihr ganzes Leben ohne sie führen. Aber in ihrem geheimen Inneren wusste sie, dass sie es nicht konnte.

Beebo drehte sich im Wohnzimmer noch einmal um und Laura wusste, dass sie auch wach war. Die plötzliche Erkenntnis ließ sie nach Luft schnappen, und sie konnte sich selbst nicht länger etwas vormachen. Sie wollte Beebo. Sie wollte eine Frau; sie wollte so verzweifelt eine Frau, dass sie ihre Hand fest auf ihren Mund pressen musste, um das Stöhnen zu unterdrücken, das ihr sonst entfahren wäre.

Noch ein paar Augenblicke wälzte sie sich fiebrig auf ihrem Bett und versuchte, einsame Erlösung zu finden, aber sie kam nicht. Der Gedanke an Beebo quälte sie jetzt, nicht der Gedanke an Marcie. Beebo – mit ihrem geschmeidigen Körper, ihrem faszinierenden Gesicht, ihrer zynischen Schale. Da war so viel von Beth in ihr. Bei diesem Gedanken schwang Laura ihre Beine aus dem Bett.

Mondlicht leuchtete in zwei hellen Quadraten auf dem Wohnzimmerboden. Laura konnte das Sofa sehen, das mit Decken bedeckt war. Sie fragte sich, ob Beebo sie gehört hatte, und wartete atemlos auf ein Zeichen. Nix hob den Kopf, machte aber kein Geräusch, sondern beobachtete sie nur, wie sie auf Zehenspitzen durch den Raum schritt, wobei ihr weißes Unterkleid im Licht aufleuchtete.

Laura stand und schwebte über dem Sofa, unsicher, was sie tun sollte, ihr Herz hämmerte gewaltig gegen ihre Rippen. Beebo lag auf der Seite, Laura zugewandt, anscheinend schlafend. Nix hatte sich in die Kuhle zwischen Beebos Rücken und der Sofalehne gekuschelt.

Beebo bewegte sich leicht, öffnete aber die Augen nicht. „Beebo“, flüsterte Laura, ließ sich auf die Knie fallen und stützte sich mit den Händen am Sofa ab. „Beebo?“, flüsterte sie noch einmal, etwas lauter. Und dann, als sie spürte, dass Beebo sie gehört hatte, beugte sie sich hinunter und küsste ihre Wange, während ihre Hände nach ihr griffen. Beebo war plötzlich hellwach, stützte sich auf ihren Ellbogen, fiel dann aber zurück und zog Laura mit sich.

„Laura?“, sagte sie heiser. „Ist alles in Ordnung?“ Und dann spürte sie Lauras Lippen wieder auf ihrem Gesicht und ein Schock von Leidenschaft ergriff sie. „Oh, Gott – Oh, Baby“, sagte sie, und ihre Arme schlangen sich fest um Laura.

„Halt mich“, flehte Laura und klammerte sich an sie. „Oh, Beebo, halt mich.“

Beebo rollte sich vom Sofa auf Laura, und das abrupte Gewicht ihres Körpers versetzte Laura in einen Rausch. Sie wälzten sich auf dem Boden übereinander, drückten sich fest aneinander, fast als wollten sie ihre Körper verschmelzen, und küssten sich wild.

Laura spürte eine solche Welle der Leidenschaft in sich aufsteigen, dass sie sie fast erstickte. Sie dachte, sie könne es nicht ertragen. Und dann dachte sie gar nichts mehr. Sie klammerte sich nur noch an Beebo, riss ihr halb den Pyjama vom Rücken, stöhnte wortlos, schluchzte fast. Ihre Hände erforschten, liebkosten, fühlten Beebo überall, während ihr eigener Körper mit heftigen Spasmen reagierte – freudig, verrückt, tief wie ihre Seele. Sie hätte ihre Reaktion nicht mehr verhindern können, als sie den tyrannischen Drang verhindern konnte, der sie dazu trieb, sie zu finden. Sie spürte, wie Beebos Zunge in ihren Mund glitt und Beebos feste Arme sie drückten, und sie wurde halb wahnsinnig vor Verlangen. Ihre Hände waren in Beebos Haar, kitzelten ihre Ohren, glitten ihren Rücken hinunter, über ihre Hüften und Oberschenkel. Ihr Körper bäumte sich in einem wunderbaren, wahnsinnigen Duett gegen Beebos auf. Sie fühlte sich wie eine Säule aus Feuer, ganz Hitze und Licht, unmöglich sinnlich, unmöglich sexuell. Sie war nur noch Gefühl, warm und schmelzend, stark und süß.

* * * * *

Es dauerte lange, bis beide wieder zu Sinnen kamen. Sie waren halb eingeschlafen, als es vorbei war, und lagen immer noch auf dem Boden, wo Nix, nach einigem Zögern, zu ihnen gestoßen war. Als Laura die Augen öffnete, hatte der graue Morgen das weiße Mondlicht ersetzt. Sie schaute aus dem Fenster auf eine Ansammlung von Telefon- und Stromkabeln. Sie blickte langsam nach unten, bis sie Beebos Gesicht fand. Beebo war wach und beobachtete sie – man konnte nicht sagen, wie lange schon. Sie lächelte leicht und runzelte gleichzeitig die Stirn. Aber sie sagte nichts, und Laura auch nicht. Sie rückten nur näher zusammen, bis sich ihre Lippen berührten. Beebo begann, Laura immer wieder zu küssen, kleine, sanfte, neckende Küsse, die sich von der Leidenschaft fernhielten, fern von Lauras eigenen Küssen, während diese nach Beebos Lippen suchten. Bis es plötzlich zwingend notwendig wurde, dass sie sich richtig küssten. Laura versuchte schwach, es zu stoppen, aber sie ergab sich schnell. Als Beebo ein wenig nachgab, war es Laura, die sie zurückzog, bis Beebo plötzlich wieder verrückt nach ihr war.

„Nein, nein, nein, nein“, murmelte Laura, aber sie hatte danach gefragt. Eineinhalb Jahre der Enthaltsamkeit waren zu viel für sie. In diesem Moment war sie eine Sklavin ihres Körpers. Sie gab trotz sich selbst nach, rollte sich auf Beebo, ihr feines Haar fiel in einem blassen, schimmernden Schauer über Beebos Brüste, weich und kühl, und entfachte das Feuer in Beebo erneut.

Wieder einmal ruhten sie, halb schlafend, drehten sich hin und wieder, um einander zu spüren, sich zu versichern, dass die andere noch da war, noch reagierte. Hin und wieder schubste Beebo Nix von Laura weg oder aus ihrer Mitte, wo er eifrig versuchte, sich ein Nest zu bauen.

Es war Samstagnachmittag, bevor sie sich vom Boden erheben konnten. Laura war es, die sich zuerst mithilfe eines praktischen Stuhls auf die Knie zog und das helle Tageslicht zusammenkniff. Ein paar Augenblicke blieb sie dort, leicht schwankend, und versuchte, klar zu denken, was ihr jedoch nicht gelang. Sie spürte Beebos Hand über ihren Bauch streichen und sah auf sie hinunter. Beebo lächelte ein wenig.

Ein flüchtiges Gefühl der Scham schlich durch Laura, verschwand, kam wieder, verblasste, kam wieder. Es schien unsicher, ob es bleiben sollte oder nicht. Sie schluckte probeweise und sah Beebo an. Nach einer Minute sagte Beebo: „Wer ist Beth?“

„Beth?“ Laura war erschrocken.

„Hm-hm. Ist sie die Blonde?“

„Nein. Das ist Marcie.“

„Nun, Baby, mir scheint, du bist hinter Beth her, nicht hinter Marcie.“

Laura runzelte die Stirn. „Ich habe Beth seit fast einem Jahr nicht mehr gesehen. Sie ist jetzt verheiratet. Es ist alles vorbei.“

„Für sie vielleicht.“

„Ich werde das nicht diskutieren“, sagte sie hochnäsig, stand auf und ging von ihr weg, während Beebo auf dem Boden lag und ihren Körper bewunderte, den Kopf bequem auf ihre Hände gestützt. „Es ist lange her und ich habe es vergessen.“

„Wie kommt es dann, dass du mich die ganze Nacht Beth genannt hast?“

Laura schnappte nach Luft, drehte sich um, um sie anzusehen, und dann lief ihr Gesicht rosa an. „Ich – es tut mir leid, Beebo“, sagte sie. „Ich werde es nicht wieder tun.“

„Verlass dich nicht darauf.“

Laura stampfte mit dem Fuß auf. „Verdammt, Beebo!“, sagte sie. „Sprich nicht mit mir, als wäre ich ein unverantwortliches Kind!“

Beebo lachte, rollte sich herum und zerquetschte beinahe Nix, der daraufhin reagierte, indem er sie hektisch ableckte und mit dem Schwanz wedelte. Beebo erdrückte ihn in einer Umarmung, immer noch lachend. Laura drehte sich auf dem Absatz um, um das Zimmer zu verlassen, blickte kurz zurück, um ihr Unterkleid zu greifen, und ging ins Schlafzimmer, wobei sie die Tür zuschlug. Innerhalb von Sekunden flog sie wieder auf und Beebo lehnte sich gegen den Pfosten und lächelte sie an. Sie schlenderte in den Raum.

„Nun, sag mir nicht, dass du es letzte Nacht nicht genossen hast, Little Bo-peep“, sagte sie.

Laura ignorierte sie und bewegte sich schnell; sie schämte sich plötzlich, nackt zu sein. Im Rausch der Leidenschaft war es herrlich gewesen, aber am Morgen, im grauen Licht, in der Kälte und dem Schmerz des Erwachens, hasste sie es. Ihr eigenes nacktes Fleisch schien fehl am Platz. Nicht so bei Beebo, die sich auf dem Bett über der Unterwäsche ausstreckte, die Laura anziehen wollte.

„Hast du?“, sagte Beebo. „Es genossen?“

„Steh auf, Beebo, ich will mich anziehen.“

„Schließlich war es deine Idee, Baby.“

„Reib mir das nicht unter die Nase!“, rief sie wütend, beschämt, sich daran zu erinnern.

„Warum nicht? Es ist wahr. Außerdem reibe ich es dir nicht unter die Nase, ich sage es nur.“

Laura drehte sich von ihr weg, unerträglich bewusst ihres eigenen schlanken Hinterns, ihrer Grübchen am Po und ihrer langen Gliedmaßen. Sie sehnte sich danach, in Sackleinen gehüllt zu sein. „Beebo, ich – ich konnte letzte Nacht nicht anders.“ Sie bemühte sich, ihre Stimme zu beherrschen, zivilisiert darüber zu sprechen. „Ich brauchte – ich meine – es war so lange her.“

„Seit Beth?“

Laura unterdrückte einen plötzlichen Impuls, sie zu erwürgen. „Ich war eine Närrin“, sagte sie, und ihre Stimme zitterte. „Eine Närrin bei meiner Mitbewohnerin und jetzt bei dir. Es wurde so weit, dass ich es zu Hause nicht mehr ausgehalten habe. Es wurde unerträglich.“

„Also bist du hierhergekommen. Und ich war ein nettes, bequemes Sicherheitsventil.“

„Das habe ich nicht gemeint!“, fuhr sie auf.

„Es spielt keine Rolle, was du meinst, Baby. Es ist eine Tatsache. Du warst da, verzweifelt. Und ich war da, bereit und willig. Du wusstest, dass ich dich nicht abweisen würde.“

Lauras Gesicht begann zu brennen. Sie hatte den wilden Gedanken, dass ihr Rücken zusammen mit ihren Wangen errötete.

„Was hättest du getan, wenn ich dich abgewiesen hätte, Laura?“, Beebo sprach leise, einschmeichelnd, neckte Laura und amüsierte sich.

Aber Laura war zu gedemütigt, um zurückzunecken. „Ich weiß es nicht“, rief sie elend. „Ich weiß nicht, was ich hätte tun können.“ Und sie verbarg ihr Gesicht in den Händen.

„Dann sag ich es dir. Du hättest mich angefleht. Du wärst auf die Knie gegangen und hättest mich angefleht. Irgendwann wirst du das auch. Wart’s nur ab.“

Laura wirbelte zu ihr herum, beleidigt. „Das reicht!“, sagte sie scharf. Sie zog ihr Unterzeug gewaltsam unter Beebo hervor, aber Beebo erwischte den Träger ihres Büstenhalters und hielt ihn mit beiden Händen fest, die Fersen gegen den Boden gestemmt, und lachte wie eine schöne Wilde, während Laura wütend daran zerrte.

„Du wirst ungefähr die Hälfte bekommen“, sagte sie. „Wenn du Glück hast. Ich kriege die andere Hälfte. Die Hälfte wird nicht viel von dir halten, Baby.“

Laura ließ plötzlich los, und Beebo fiel zurück aufs Bett und grinste sie an.

„Laura hasst mich“, sagte sie. „Laura hasst mich.“ Sie sagte es langsam, im Singsang, und forderte Laura heraus, ihr zu antworten.

Laura starrte sie trotzig und schäumend vor Wut an. „Du bist ein Tier!“, zischte sie ihr zu.

„Sicher.“ Beebo kicherte. „Frag Jack. Das ist sein Lieblingswort. Wir sind alle Tiere.“

„Du bist nichts als ein dreckiges Tier!“

„Was warst du letzte Nacht, Miss Prim? Du hast mich angehechelt wie eine Sau in der Rauschzeit.“

Lauras Augen weiteten sich vor Wut. Sie griff nach dem Nächstbesten – einer Haarbürste – und schleuderte sie heftig nach Beebo. Beebo duckte sich, lachte erneut über ihr junges Opfer, und Laura drehte sich um und floh ins Badezimmer. Sie schlug die Tür so hart zu, dass sie zurücksprang und sie wieder schließen musste. Mit hektischen Fingern versuchte sie, das Schloss zu drehen, aber Beebo drückte bereits von der anderen Seite. Laura stemmte sich dagegen, aber Beebo bekam sie auf und sie fiel gegen die Wand, plötzlich verängstigt.

„Fass mich nicht an!“, spuckte sie ihr entgegen.

Beebo lächelte. „Warum nicht? Du hattest letzte Nacht nichts dagegen. Ich habe dich überall angefasst. Habe ich etwas ausgelassen?“

Laura wich vor ihr zurück. „Lass mich los, Beebo.“

„Dich loslassen? Ich berühre dich ja nicht einmal.“

„Ich will gehen. Ich will hier raus.“ Laura versuchte an ihr vorbeizudrängen, doch Beebo hielt sie fest; ihre starken Hände drückten sich schmerzhaft in Lauras Schultern, und sie stieß sie zurück gegen die Wand.

„Du gehst nirgendwohin, Bo-peep“, sagte sie. Und begann sie zu küssen. Laura wehrte sich, halb schluchzend, stöhnend, vor Wut außer sich. Beebos Lippen waren überall auf ihrem Gesicht, ihrem Hals, ihrer Brust, und sie achtete nicht auf Lauras Schläge und ihre spitzen Nägel. Laura griff in ihre Haare, wollte sie ausreißen, aber Beebo zog sie eng an sich, keuchend gegen sie, ihre Augen hypnotisch nah an Lauras. Und Laura spürte, wie ihre Knie weich wurden.

„Nein“, flüsterte sie. „Oh Gott, nein. Oh, Beebo.“ Ihre Hände liebkosten Beebos Haar, ihre Lippen öffneten sich unter Beebos. All die einsamen Monate des Verzichts explodierten wie Feuerwerkskörper zwischen ihren Beinen. Als es einmal begonnen hatte, bettelte ihr ganzer Körper um Erlösung. Er verriet sie. Sie klammerte sich schwitzend und bebend an Beebo. Beide waren überrascht über die Kraft und Eindringlichkeit ihrer Gefühle. Sie hatten die Anziehung von Anfang an gespürt, aber sie waren auf das Crescendo der Gefühle, das darauf folgte, nicht vorbereitet gewesen.

Es dauerte lange, bis eine von beiden das Telefon klingeln hörte. Schließlich stand Beebo auf, sah auf Laura hinunter und beobachtete sie. Laura wandte ihr Gesicht ab, zog die Knie an und spürte, wie die Tränen kamen. Beebo kniete dann neben ihr, die Härte war aus ihrem Gesicht gewichen.

„Weine nicht, Baby“, sagte sie und küsste sie sanft. „Laura, weine nicht. Ich weiß, du willst nicht mit mir schlafen, ich weiß, du musst es. Verdammt sei dieses Telefon! Es ist nicht deine Schuld. Laura, Baby, du liebst wunderschön. Gott gewähre mir nur ab und zu so ein leidenschaftliches Mädchen wie dich, und ich werde glücklich sterben.“

„Bitte fass mich nicht an. Sprich nicht mit mir.“ Sie war von Scham überwältigt.

„Ich muss. Ich kann nicht mehr an mich halten als du. Ich hatte keine Ahnung, dass du so sein würdest – Jesus, so heiß! Du wirkst so kühl, so verdammt weit über dem Rest von uns. Aber das bist du nicht, armes Baby. Vielleicht besser als einige von uns, aber nicht über uns.“

Laura wandte ihr Gesicht der Wand zu. „Geh ans Telefon“, sagte sie.

Beebo verließ sie dann und ging ins Wohnzimmer. Laura konnte ihre Stimme hören, als sie abnahm.

„Hallo?“, sagte sie. „Wie geht es dir, Süße? Gut. Laura geht es gut. Nein, ich habe sie nicht vergewaltigt. Sie hat mich vergewaltigt.“ Laura setzte sich bei diesen Worten kerzengerade auf, ihr Gesicht glühte. Beebo lachte. „Was ihr sagen? Alles wieder in Ordnung? Du meinst, ich kann sie zu Marcie nach Hause schicken?“ Ihre Stimme wurde schwer sarkastisch. „Na, ist das nicht zuckersüß. Okay, Jack, ich werde es ihr sagen. Du was?... Mit wem?... Oh, Terry! Ja, den habe ich gesehen. Da hast du einen Lebhaften erwischt, Junge. Halt ihn dir fest, er ist ein Schatz ... Okay, nichts zu danken. Es war ein Vergnügen. Zum größten Teil. Sie ist entzückend ... Mach’s gut.“

Als Beebo ins Badezimmer zurückkehrte, stand Laura am Waschbecken, wusch sich das Gesicht und versuchte, sich zu fassen.

„Was hat er gesagt?“, fragte sie Beebo.

„Das war Jack.“

„Ich habe es gehört.“

Beebo legte von hinten ihre Arme um Laura, lehnte sich ein wenig gegen sie, Vorderseite an Rückseite, und pflanzte Küsse in ihr Haar, während sie redete. „Er sagt, dir ist verziehen. Er hat Marcie irgendeinen psychologischen Hokus-Pokus über eine Neurose aufgetischt. Du bist neurotisch, Schätzchen. Ab sofort. Was Marcie betrifft, hast du Anfälle. Sie sollte selbst ein paar haben.“

„Sei nicht so sarkastisch, Beebo. Wenn du wüsstest, was ich durchgemacht habe – wie viel Angst ich hatte –“

„Okay, kein Sarkasmus mehr. Zumindest für ein paar Minuten. Gott, du bist hübsch, Laura.“ Wie Jack, wie Marcie, wie viele andere erkannte sie es langsam. Lauras einzigartiges Gesicht passte in kein Schema. Es musste erst entdeckt werden. Laura selbst hatte es nie entdeckt. Sie glaubte nicht daran. Sie war in der Überzeugung aufgewachsen, so schlicht zu sein, wie ihr Vater es zu denken schien, und wenn sie in den Spiegel sah, sah sie nicht ihr eigenes Spiegelbild. Sie sah das, was sie glaubte zu sein; eine Maske, ein Klischee, das aus der Adoleszenz übrig geblieben war. Es war ihr peinlich, wenn Leute ihr sagten, sie sei hübsch.

„Schmeichle mir nicht“, sagte sie scharf zu Beebo. „Ich hasse es.“

Beebo schloss die Augen und lachte an Lauras Ohr. „Du bist verrückt“, sagte sie. „Du bist verrückt, Bo-peep.“

„Ich bin bei Verstand. Und ich bin schlicht. Da hast du ein Gedicht. Jetzt lass mich los.“

„Keine Eile, Baby.“

„Doch. Ich will nach Hause.“ Sie wand sich aus Beebos Griff und drehte sich um, um ihr ins Gesicht zu sehen.

Beebo ließ ihre Hände über Lauras Vorderseite wandern. „Nach Hause zu Marcie?“, sagte sie und ließ sie plötzlich fallen. „Okay. Geh nach Hause. Geh nach Hause, jetzt, wo du es für ein paar weitere Tage aushältst. Und wenn der Druck zu groß wird, komm wieder runter. Komm zurück zu Beebo, deinem treuen Sicherheitsventil.“

„Du hast gesagt, du wärst nicht sarkastisch.“

Beebo wirbelte herum und ging ins Schlafzimmer. „Was soll ich tun, Lieder singen? Gedichte schreiben? Tanzen? Soll ich dir gratulieren? Glückwunsch, Laura, du hast endlich einen Weg gefunden, das Problem zu bewältigen. Jedes Mal, wenn Marcie dich sexuell aufheizt, lauf zu Beebo und lass es ab. Beebo wird dich wieder hinbiegen. Reizende Abmachung.“

Sie drehte sich zu Laura um, ihre Augen verengt. „Laura bekommt kostenlos Liebe, Beebo bekommt eine Belohnung, und Marcie bleibt rein. Was auch immer passiert, lass uns Marcie bloß nicht beschmutzen. Lass uns dieses wunderschöne blonde Haar nicht zerzausen.“

„Sprich nicht über sie!“ Laura war ihr ins Schlafzimmer gefolgt.

„Oh, versteh mich nicht falsch, Bo-peep. Ich beschwere mich nicht. Du bist zu gut zu mir, weißt du. Du gibst mir deine Wegwerf-Küsse. Ich bekomme deine abgelegte Leidenschaft, ich bin deine Heilsarmee, Süße, ich bekomme all die Reste. Wirf mir einen Knochen hin.“ Sie saß mit dem Gesäß auf der Kante ihrer Kommode, die Knöchel übereinandergeschlagen, die Arme vor der Brust verschränkt – eine ihrer Lieblingshaltungen.

Laura schämte sich plötzlich für die Art und Weise, wie sie Beebo benutzt hatte. Beebo war verletzt. Und es war Lauras Schuld.

„Alles ist meine Schuld, Beebo“, sagte sie. „Es tut mir leid.“ Einen Moment lang herrschte Stille. Laura war sich schmerzlich bewusst, dass „Es tut mir leid“ keine Wiedergutmachung für das war, was sie Beebo antat.

Beebo lächelte ironisch. „Danke“, sagte sie.

„Es tut mir wirklich leid, Beebo. Wirklich. Ich bin gestern Abend nicht nur wegen Marcie zu dir gekommen.“ Es war erstickend schwer zu sprechen. Sie sprach abgehackt, während ihr Mut kam und ging.

„Nein?“ Beebo blieb bewegungslos mit einem „Erzähl-mir-was-Neues“-Ausdruck im Gesicht.

„Nein. Ich kam – ich kam, weil –“ Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, unfähig Worte zu finden und voller Scham.

„Du bist gekommen, Baby. Das reicht“, beendete Beebo den Satz für sie und gab ein wenig nach. „Du bist gekommen, und ich bereue es nicht. Du auch nicht, nicht wirklich. Die Situation ist nicht perfekt.“ Sie lachte. „Aber letzte Nacht war perfekt. Es ist nicht oft so, das kann ich dir sagen.“

Laura sah sie wieder an. Dann bewegte sie sich auf ihre Kleidung zu, aus Angst, länger nackt zu bleiben, aus Angst, das Ganze würde von vorne beginnen.

Beebo kam auf sie zu, zog ihr das Unterkleid aus der Hand und ließ es auf den Boden fallen. „Keine Eile“, sagte sie.

„Ich gehe, Beebo. Versuch nicht, mich aufzuhalten.“

Für einen Moment antwortete Beebo nicht. Dann schaufelte sie mit dem Fuß einige von Lauras Kleidungsstücken auf und warf sie nach ihr. „Okay, Baby“, sagte sie. „Aber das nächste Mal kommst du nicht so leicht davon. Klar?“

„Es wird kein nächstes Mal geben.“ Laura konzentrierte sich darauf, sich anzuziehen, ihren Körper so schnell wie möglich zu bedecken. „Ich bin dir dankbar, aber ich werde es nie wieder tun. Es ist nicht fair, nicht dir gegenüber.“

Beebo lachte unangenehm. „Mach dir keine Sorgen darüber, fair zu mir zu sein, Baby. Das hat dich letzte Nacht auch nicht gestört.“

„Ich konnte letzte Nacht nicht denken! Das weißt du.“

„Ja. Das weiß ich. Ich bin froh. Ich hoffe, ich treibe dich um den Verstand.“ Beebos Augen bohrten sich in sie und ließen sie sich beeilen und stolpern. Sie hatte Angst, ihr gegenüberzutreten, und als sie ihre Kleidung anhatte, schnappte sie sich mit einer Hand ihre Jacke und ging zur Tür, ohne zurückzublicken.

Nix tänzelte hinter ihr her. Bevor sie die Vordertür öffnen konnte, fing Beebo sie ab und drehte sie um. „Auf Wiedersehen, Beebo“, sagte sie steif.

Beebo lächelte und brachte Laura mit ihrer nackten Nähe aus dem Konzept. „Du wirst zurückkommen, kleine Bo-peep. Das weißt du, nicht wahr?“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

*Ich werde nie zurückkommen*, sagte sie sich. *Ich werde diese Tür nie wieder öffnen.*

Und, zuversichtlich, dass sie meinte, was sie sagte, drehte sie sich um und ging weg. Innerhalb von Minuten fuhr sie mit der U-Bahn stadteinwärts. In weniger als einer halben Stunde stieg sie die Treppe zum Penthouse hinauf, das Herz hämmerte.

* * * * *

Die Tür war offen. Laura ging hinein und spürte, wie ihre Beine zu zittern begannen. Es schien niemand in der Nähe zu sein. Sie ging durch die Wohnung: niemand. Sie zog ihre Jacke aus und ging in die Küche, um etwas zum Frühstück zu finden. Draußen auf dem Dach konnte sie Leute lachen hören, während konkurrierende tragbare Radios aus verschiedenen Ecken quietschten. Die Bewohner des Wohnhauses hatten es sich zur Gewohnheit gemacht, an schönen Wochenenden auf dem Dach zu sonnen.

Laura aß etwas Toast und trank Orangensaft, still am Küchentisch sitzend. *Sie ist draußen auf der Veranda. Ich weiß, dass sie draußen ist*, sagte sie sich. Sie hatte Angst, ihr gegenüberzutreten, Angst, nach ihr zu suchen. Sie wollte sich ins Bett fallen lassen und schlafen, aber sie wusste, dass sie keine Ruhe finden würde, bis die Sache geklärt war.

Laura leerte ihr Glas Orangensaft und stellte es entschlossen auf den Tisch. Sie straffte ihr Kinn, glitt vom Tisch und steuerte auf die Tür zu. Sie stieß direkt mit Jack zusammen, als er hereinkam.

Laura stieß einen kleinen Schrei aus und sprang zurück. „Oh“, sagte sie und schloss für einen Moment die Augen, damit sich ihr Herz beruhigen konnte. „Du bist es.“

„Sag es, als wärst du froh, mich zu sehen, Mutter“, sagte er und lächelte wehmütig.

„Das bin ich“, rief sie, kam dann auf ihn zu und nahm seine Hände. „Oh, Jack, das bin ich. Ich weiß nicht, was ich getan hätte –“

„Jetzt bringst du mich in Verlegenheit“, sagte er. „Sie sonnen sich übrigens draußen auf dem Dach.“

„Sie?“

„Burr ist hier.“

Laura machte sich auf den Weg zur Tür, aber Jack hielt sie am Ärmel fest. „Bist du verrückt?“, sagte er. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt. Warte, bis Burr geht.“ Laura hielt unsicher inne. „Du willst doch nicht da rausgehen und versuchen, es ihr jetzt zu erklären, oder?“, sagte Jack.

„Ich will es einfach hinter mich bringen.“

„Es läuft nicht weg. Sei nicht so voreilig.“

Laura rieb sich die Stirn. „Du hast recht“, sagte sie. „Ich kann nicht vor Burr mit ihr sprechen.“ Sie lachte ein wenig. „Ich bin wohl verrückt. Das sagen mir die Leute den ganzen Tag schon.“

„Du musst sowieso nicht viel sagen“, sagte Jack. „Ich habe eine glatte Flickschusterei betrieben. Sie hält dich für ein wenig albern. Aber harmlos.“

Laura lächelte ihn erleichtert an. Doch als sie einander ansahen, stieg der Geist von Beebo in ihr Bewusstsein, und sie errötete plötzlich, ohne dass Jack ein Wort gesagt hatte. „Ich – ich glaube, ich gehe besser rein und lege mich hin, wenn du mich entschuldigst“, sagte sie, begierig, von ihm wegzukommen.

„Hast letzte Nacht nicht viel geschlafen?“, sagte er.

„Nicht viel.“ Sie sah auf den Boden und verzieh ihm nicht ganz, dass er sie am Abend zuvor im Stich gelassen hatte. „Du hast mich mit ihr nach Hause geschickt“, erinnerte sie ihn.

„Ich habe dich nicht mit ihr ins Bett geschickt. Ich habe ihr Befehle gegeben. Ich sagte ihr: keine Mätzchen. Sie hat versprochen, sich zu benehmen.“ Er lächelte immer noch, neugierig darauf, sie sich verteidigen zu hören.

Laura überlegte kurz, ob sie mit einer Lüge davonkommen könnte, so sehr sie sich für die Wahrheit schämte. Aber sie wusste, dass ihre heißen Wangen sie verraten würden. Das taten sie immer.

„Sie hat sich benommen, Jack.“ Seine Augenbrauen gingen skeptisch nach oben. „Sie – was ich meine ist – ich war es.“

Er sah sie von der Seite an. „Du meinst, ihr seid einfach sozusagen in die Arme des anderen gefallen?“

„Nun, irgendwie schon.“

„Aus Versehen? Im Dunkeln?“

„Ich – ich –“

„Du flunkerst. Ich kenne Beebo. Wer hat wen gemacht?“ Er öffnete den Eisschrank und fischte ein Bier heraus. „Muss ich es sagen, oder willst du es mir erzählen?“

„Nun, verdammt noch mal, wer bist du denn?“, rief sie aus. „Du hast kein Recht, irgendetwas zu wissen.“

„Okay. Ich werde es von Beebo erfahren. Sie sagt, du hast sie vergewaltigt.“

„Sie ist eine Lügnerin! Ich habe sie das sagen hören. Verdammt!“

Jack lachte und öffnete das Bier. Er roch daran. „Gott, was für ein schreckliches Zeug“, bemerkte er. „Ich trinke es nur vor dem Mittag. Prost.“ Er trank und hielt ihr die Dose entgegen. „Willst du auch?“

„Um diese Uhrzeit?“

„Dein Magen weiß nicht, wie spät es ist.“

„Dein Magen vielleicht nicht.“

„Ist Beebo über dich hergefallen, Laura? Wenn sie das getan hat, schlage ich ihr den Kopf ein.“ Er fragte es plötzlich und leise, und sie sah, dass er ihr Hilfe und Trost spenden wollte. Er musste ihr ein paar Stiche versetzen, nur um sie dann wieder herauszuziehen und Erste Hilfe zu leisten. So machte er die Dinge.

„Sie ist nicht – nein“, sagte Laura und wandte sich ab. „Jack, zwing mich nicht, darüber zu sprechen.“

„Du konntest vorher mit mir sprechen.“

„Du hast mich letzte Nacht abgewiesen“, sagte sie bockig.

„Ich musste. Da war jemand anderes letzte Nacht.“

„Ich ... oh verdammt noch mal, Jack, ich schäme mich für mich selbst. Es war meine Schuld, ich habe es so leicht gemacht. Nein, das ist eine Lüge. Ich habe es mit Absicht getan.“ Eine Welle von Tränen brandete in ihr auf und ebbte wieder ab, sie ließ ihre Hände auf ihrem Gesicht. Jack wollte etwas sagen, aber sie brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Es ist schon so lange her, Jack. Es war die Hölle. Ich war so einsam. Ich wusste nicht, dass ein Mensch so einsam sein und leben kann. Und dann bin ich bei Marcie eingezogen, und es wurde plötzlich zur Qual. All diese Monate war ich hier. Und die meiste Zeit bin ich für sie gestorben. Und letzte Nacht – ich war so müde, so durcheinander und ich hatte ein paar Drinks –“

„Du klangst am Telefon verrückt.“

„Ich fühlte mich verrückt. Ich fühlte mich schrecklich. Sie hat mich mit nach Hause genommen, und sie war sehr anständig. Das war sie wirklich. Sie wollte es, das weiß ich. Aber sie hat es nicht getan. Sie gab mir ihr Bett und ging ins Wohnzimmer und schlief auf der Couch. Ich dachte, ich würde sofort einschlafen. Aber ich konnte nicht. Ich habe mich nur hin und her gewälzt, und jedes Mal, wenn ich hörte, wie sie sich umdrehte, stand ich in Flammen. Es wurde zu stark für mich. Ich habe schließlich nachgegeben. Ich habe es getan. Es war meine Schuld, Jack.“

„Arme Laura.“ Er sagte es mitfühlend. „Komm her, Schätzchen.“ Er legte seine Arme um sie und hielt sie fest, streichelte ihren Rücken. Als er es tat, machte es ihr nichts aus. Sie hätte es jedem anderen Mann übel genommen ... außer vielleicht Merrill Landon. Aber Merrill Landon zeigte niemandem Zuneigung.

„Ich weiß, wie das ist, glaub mir“, sagte Jack. „Du verhungerst, und jemand stellt dir ein Festmahl hin. Was danach passiert, ist Instinkt. Überwältigend. Du isst. Oder du stirbst vor Hunger, genau da, mit all dem Essen vor dir.“

Laura klammerte sich an ihn, ließ sich weinend weich und dankbar an seine Schulter sinken.

„Lass mich dir nur einen kleinen Rat geben, Mutter. Hungere dich nicht länger aus. Sonst wird dich dieser Hunger umbringen.“

Sie sah ihn mit feuchten Augen an. Ihr Gesicht war seltsam verändert, und Jack konnte es sehen. Eine Nacht der Liebe, eine Nacht der luxuriösen Sättigung hatte sie verändert. Trotz all ihrer Müdigkeit, ihrer Scham vor sich selbst, war ihr Körper glücklich und erleichtert. Sie konnte nicht anders. Sie fühlte sich zum ersten Mal seit über einem Jahr körperlich gut, und sie hatte Beebo das zu verdanken.

„Du bist anders“, sagte Jack lächelnd. „Du siehst gut aus. Es ist mir egal, wie müde du bist. Es steht dir – die Liebe.“

„Das war keine Liebe.“

„Was war es dann?“

„Rein körperlich. Tierisch. Vulgär.“

„Liebe hat einen Körper, Laura. Augen und Lippen, Beine und Sex. Wir Menschen können nicht anders.“

„Liebe ist größer und besser als das. Mit Marcie und mir gab es so etwas nicht, aber ich liebe sie.“

„Das ist idealistischer Mist.“

Laura schnappte nach Luft, ihre Augen weiteten sich vor plötzlichem Zorn, aber er unterbrach ihre scharfe Erwiderung, bevor sie sie vorbringen konnte.

„Liebe ist nicht größer und besser als die Menschen, die sie empfinden“, sagte er. „Was hat dir deine Liebe zu Marcie gebracht? Eine fette Neurose, eine Menge Elend und eine Nacht im Bett mit jemandem, den du kaum kennst, weil du es nicht mehr aushalten konntest. Wenn das der Grund ist, warum sie größer und besser sein soll, dann zur Hölle damit. Verfüttere sie den Krokodilen.“ Und er wandte sich barsch ab.

Laura starrte ihn an, unfähig ihm zu antworten. Es traf sie hart, dass er recht haben könnte. „Aber ich liebe Marcie“, flüsterte sie heiser.

„Sicher. Du liebst sie, weil sie wie Beth aussieht, oder wie zum Teufel sie auch heißen mag.“

Laura war schockiert. „Nein, nein, Jack, du verstehst das nicht. Das hat damit nichts zu tun. Ich liebe sie.“ Er drehte sich um, um sie anzusehen, Zynismus stand deutlich auf seinem Gesicht geschrieben. „Ich liebe sie, weil –“

„Weil sie unter demselben Dach ist wie du, zwei Meter entfernt, wenn du abends ins Bett gehst. Weil sie jung und hübsch ist. Weil du sie nicht haben kannst.“

„Weil ich sie nicht haben kann!“, rief sie verächtlich. „Genau deshalb bin ich so elend, du Idiot! Ich liebe sie so sehr –“

„Das tun wir alle. Sie ist ein tolles Mädchen“, sagte er so vage und leise, dass es sie ein wenig beruhigte.

Doch als Marcie sagte: „Worüber sprecht ihr zwei?“, zuckte Laura sichtlich zusammen. „Oh, ich wollte dich nicht erschrecken“, sagte Marcie. Sie hatte sich fest vorgenommen, Laura sanft und vorsichtig zu behandeln. Burr kam geräuschvoll hinter ihr herein. „Hi, Laura“, sagte er und starrte auf ihr blasses Gesicht.

„Ich habe dich nicht kommen hören“, sagte Laura nervös. Sie fragte sich, was Marcie Burr erzählt hatte, und plötzlich war es zu viel, da zu stehen und ihnen gegenüberzutreten. „Ich gehe ins Bett“, sagte sie plötzlich, kurz angebunden. „Ich habe letzte Nacht nicht viel geschlafen.“ Da kam ihr in den Sinn, dass sie gar nicht wusste, was sie laut Jack letzte Nacht angeblich getan haben sollte. Jack hatte es ihr nicht gesagt.

Jack, schneller als Laura, wenn er in der Klemme steckte, sagte: „Laura hat die Nacht bei Beebo Brinker verbracht. Sie ist eine alte Freundin von mir.“ Er sprach zu Burr, der anscheinend nicht wusste, was er davon halten sollte.

*Verdammt noch mal, Jack!*, dachte Laura. *Er hätte ihren Namen nicht nennen müssen. Dieser lächerliche Name!*

Kapitel Neun

Marcie versuchte, verständnisvoll mit Laura zu sein, als sie später allein waren. Sie sagte: „Jack hat mir alles erzählt, Laura. Ich verstehe das.“

*Was hat er dir erzählt? Was verstehst du? Warum hat er es mir nicht gesagt?* Sie wusste nicht, wie sie sich Marcie gegenüber verhalten sollte. Ihr Unbehagen machte sie unbeholfen, und zum ersten Mal wünschte sie sich, für eine Weile ohne sie zu sein. Sie wollte nicht, dass Marcie versuchte, sie zu trösten. Sie wollte die Sache einfach abklingen lassen.

Aber Marcie war ein warmherziges Mädchen, und sie war neugierig. Sie wollte auf Lauras Bett sitzen und darüber reden. Sie sagte immer wieder: „Erzähl mir davon, Laur. Sag mir, was passiert ist. Weißt du denn nicht, dass ich nicht schockiert wäre?“

An diesem Punkt rebellierte Laura. „Nein, das weiß ich nicht!“, sagte sie und bereute es sofort. Sie hob die Hand an ihren Mund. „Marcie, bitte. Bitte lass das Thema fallen.“

„Es tut mir leid, Laur. Ich mache heute Abend nichts richtig.“ Sie sah so niedergeschlagen aus, dass Laura sie ein wenig anlächeln musste.

„Du machst alles richtig, Marcie“, sagte sie beschwichtigend. „Ich bin diejenige, die falsch ist. Nein, es stimmt. Ich bin nicht wie du. Ich kann anderen Menschen nichts beichten.“

„Du erzählst Jack Dinge.“

Laura war plötzlich hellwach, alarmiert. „Woher weißt du das?“, verlangte sie zu wissen. „Was für Dinge?“

„Oh, du läufst immer weg und redest. Wie heute Morgen. Warum führst du nicht lange Gespräche mit mir?“

Laura seufzte, erleichtert. „Ich weiß es nicht. Mit Jack ist es so einfach zu reden, Marcie.“

„Bedeutet das, dass es das mit mir nicht ist? Ich versuche es doch.“ Sie lächelte einladend.

Laura, die auf ihrem Bett gelegen hatte, stützte sich auf ihre Ellbogen. „Ich sage diese Dinge nie so, wie ich sie meine“, entschuldigte sie sich. „Ich meine nur, ich –“ *Ich kann nicht mit dir reden, weil ich in dich verliebt bin, das meine ich. Aber das ist nicht das, was ich sagen kann.*

Sie rollte sich auf den Bauch und vergrub ihr Gesicht im Kissen. Marcie saß eine Minute lang regungslos da, aus Angst, irgendetwas zu sagen und sie wieder zum Weinen zu bringen. Dann lehnte sie sich über sie und berührte ihre Schultern. „Du musst es mir nicht sagen, Laura, Schätzchen“, sagte sie. „Ich sollte dich wohl nicht bedrängen. Jack sagt, du hast viel durchgemacht und deshalb bist du so nervös. Ich will dich nicht unglücklich machen, Laura. Ich fürchte, das tue ich manchmal. Ich weiß nicht warum, aber ich habe hin und wieder das Gefühl, wenn du mich ansiehst, dass ich dich traurig mache. Tue ich das?“

Lauras Nägel gruben sich in ihre glatte, weiße Stirn. „Marcie, quäl mich nicht“, sagte sie. Ihre Stimme war leise und angespannt. Es war so ein seltsamer Satz, dass Marcie sich zurückzog und in ihr eigenes Bett kletterte.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie, zog die Decke hoch und knipste das Licht aus. Dann hielt sie sich plötzlich die Hände vors Gesicht und schluchzte.

„Oh, Marcie!“ Laura war aus dem Bett, bevor sie auch nur denken konnte, saß neben Marcie und hielt sie fest. „Wein nicht, Marcie. Oh Gott, warum kann ich nie etwas richtig sagen?“ Sie flehte die Zimmerdecke um eine Antwort an. „Ich wollte dir nicht wehtun.“

Marcie wurde ruhiger und hörte fast so plötzlich auf, wie sie angefangen hatte. „Ich weiß“, sagte sie. „Ich weiß, woran es liegt. Ich habe Burr früher auf diese Art in den Wahnsinn getrieben, indem ich Fragen stellte und redete und redete. Und wenn er nicht antwortete, fragte ich immer weiter, bis ich ihn verrückt machte. Ich weiß nicht warum. Ich glaube, ich wollte ihn verrückt machen. Aber ich weiß nicht, warum ich das bei dir tue.“ Sie sah verlegen weg. Lauras Arme schlossen sich unwillkürlich fester um sie. Sie hatte keine Ahnung, wie sie auf diesen unerwarteten Ausbruch reagieren sollte. Sie hatte Angst, zu versuchen, Marcie zu trösten, denn allein der Versuch, sie zu beruhigen, brachte Lauras eigene Emotionen zum Kochen. Der sicherste Weg war, sofort wieder ins Bett zu gehen und die Sache zu vergessen. Oder zumindest aufzuhören zu reden. Aber Marcie klammerte sich an sie und sie konnte sie nicht grob von sich stoßen.

„Ich habe viel vom Zusammenleben mit dir gelernt, Laur“, sagte Marcie leise. Laura hörte zu, ihre Nasenflügel voller Blumenduft. „Das mag für dich alchemistisch klingen, aber – versteh das nicht falsch, Laura – aber ich bewundere dich, wirklich. Du hast eine Selbstbeherrschung, die ich niemals lernen könnte. Du behältst deine Gedanken für dich. Wenn du nichts zu sagen hast, sagst du nichts. Wenn du nicht reden willst, redest du nicht.“

Sie sah auf und lachte ein wenig wehmütig. „Ich rede die ganze Zeit, als müsste ich es. Gerade weil ich mit dir zusammenlebe, fange ich an, es zu begreifen. Ich rede die ganze Zeit und sage nichts. Du redest fast nie, aber wenn du es tust, ist es hörenswert.“

Laura begann sich unbehaglich zu winden, aber Marcie ergriff ihre Ärmel und fuhr fort. „Weißt du was, Laur? Ich glaube, ich habe Burr einfach in den Wahnsinn getrieben. Ich habe ihn zu Tode gequasselt.“

„Er liebt dich immer noch, Marcie.“ Laura bemerkte, wie ihre Hand auf Marcies Haar lag, ohne genau zu wissen, wie es dazu gekommen war. „Er will dich zurück.“

„Ich weiß. Wir haben uns diese Woche kaum gestritten, Laur. Du warst nicht viel in der Nähe, du hast uns nicht gesehen. Aber wir sind ungewöhnlich gut miteinander ausgekommen. Aber das Verrückte ist, es ist nicht so, wie ich dachte, dass es sein würde.“

„Du meinst, dir fehlen die Streitereien?“

„Ich meine, ich wünschte nur, er würde nicht mehr so oft vorbeikommen. Ich brauche Zeit, um mich zu ändern. Um nachzudenken.“

„Worüber nachzudenken?“

„Über mich. Nein, über alles außer mich. Das ist alles, woran ich früher gedacht habe. Du denkst über andere Dinge nach. Du weißt, was vor sich geht. Du kommst abends nach Hause und liest all diese Bücher, die hier herumliegen. Du kannst nicht einmal mit mir darüber reden, weil du weißt, wie dumm ich bin.“

Laura war erstaunt. All diese kritischen Gedanken waren in Marcies Kopf vorgegangen, und Laura hatte nichts davon gewusst. Marcie hatte sie beobachtet, bewundert, und auch das hatte sie nicht gewusst. *Ich bin stockblind*, dachte sie. *Und ich dachte, ich könnte Marcie nicht besser kennen. Weil ich sie liebe. Und sie redet so mit mir. Gott!*

„Marcie, du musst keine Bücher lesen. Das ist nur eine schlechte Angewohnheit für Introvertierte.“ Marcie schüttelte schweigend den Kopf, während Laura weitersprach. „Schöne Mädchen wie du müssen nicht lesen“, sagte sie.

„Genau das ist es“, sagte Marcie. „Ich werde nicht einfach ein weiteres hübsches Dummchen bleiben. Ich will etwas wissen. Ich habe es satt, absolut nichts zu wissen. Ich will anders sein. Ich will, dass du mir hilfst.“

*Sie will mich*, dachte Laura glücklich. *Sie will mich.* Das war alles, was sie hörte.

„Als du die ganze Nacht mit Jack weg warst –“ Sie hielt inne und sah weg. „– da fing ich an nachzudenken. Ich konnte nicht schlafen, ich weiß nicht warum. Ich habe an dich gedacht, Laur. Ich habe mich gefragt, warum du nie mit mir redest, warum wir uns so wenig zu sagen haben. Wir sitzen am Frühstückstisch, lesen die Zeitung und gehen weg, ohne mehr als ‚Guten Morgen‘ zu sagen. Nachts gehen wir ins Bett und manchmal rede ich, aber es ist keine Unterhaltung. Du hörst zu, ich nehme an, du hörst zu.“

„Das tue ich!“

„Und ich sage die falschen Dinge. Und du gehst in die Brüche, so wie am Freitagabend.“

„Nein.“

„Oder du läufst weg. Du gehst mit Jack schlafen.“

„Marcie!“

„Ich weiß, dass du gestern Nacht wieder bei Jack warst. Er musste mich nicht darüber anlügen.“

„Aber er hat es nicht getan. Ich war es nicht!“

„Jetzt lüg mich nicht an!“

Laura starrte sie an, unfähig zu sprechen.

„Hilf mir, Laura“, sagte Marcie und lehnte sich zu ihr vor. „Ich will mich ändern. Ich habe mich selbst satt. Ich habe Burr satt.“

Das seltsamste, verrückteste Gefühl stieg in Laura auf; nur ein Echo, fern in ihr selbst. *Sie will, dass ich ihr helfe, dass ich bei ihr bin. Sie bewundert mich. Lieber Gott, ich habe Angst mich zu fragen, wie sehr.* Ein ganz kleines Lächeln krümmte ihre Mundwinkel.

„Ich muss irgendwo anfangen“, sagte Marcie. „Ich will mit dir wie ein intelligenter Mensch reden, nicht wie eine Ignorantin.“

Laura lächelte sie an. Fast ohne dass sie es merkte, hatte sich ihre Hand wieder in Marcies blondes Haar gestohlen. „Willst du das, Marcie?“, sagte sie. Es war eine einfache Frage, aber sie stellte tausend andere.

„Ja.“

„Warum?“

„Oh, ich habe mich selbst über. Ich habe, bis ich Tag für Tag mit dir gelebt habe, nie bemerkt, wie viel ich verpasst habe. Gib mir ein Buch zu lesen, Laur.“

„Am Morgen.“ Laura lächelte sie an und stand auf, wobei sie sich von ihrem Bett entfernte.

„Jetzt.“

„Es ist zu spät, Marcie. Du wirst jetzt nichts mehr lesen.“

„Ich will Burr sagen, dass ich ein Buch gelesen habe.“

„Ich gebe dir später etwas“, sagte Laura. Es klang seltsam anzüglich, wie sie es sagte. Sie erschrak vor sich selbst. Sie verkroch sich in ihr Bett wie in einen sicheren Hafen und versteckte ihren Körper unter den Decken.

Mit einem Seufzer machte Marcie das Licht aus. Nach einer kurzen Stille flüsterte sie: „Laur? Wirst du danach mit mir reden? Wirklich mit mir reden? Mir Dinge erzählen?“

„Ich werde es versuchen“, murmelte Laura und runzelte im Dunkeln die Stirn. Sie lag stundenlang wach und tagträumte, während sie die ersten Anzeichen eines Einflusses bei Marcie sah, dessen sie sich nicht bewusst gewesen war. Wohin würde es führen? Welche Türen würde es öffnen? Würde es beide in die Bitterkeit führen? Oder in gegenseitige Ekstase?

* * * * *

Am Morgen war Laura sehr sachlich. Sie ignorierte Marcie fast. Sie ließ sie um ihre Aufmerksamkeit arbeiten, und es erfreute sie, dass Marcie bereit war, dafür zu arbeiten. Instinktiv wusste Laura, dass sie sich rar machen musste, und sie mochte es, das Spiel einmal so zu spielen.

Beim Frühstück, nach ein paar Fehlstarts, platzte Marcie heraus: „Ich werde heute Abend spät dran sein.“ Sie legte ihre Zeitung weg und sah Laura an.

Laura sah langsam auf. „Date mit Burr?“, sagte sie.

„Nein. Mr. Marquardt hat ein paar Gäste von außerhalb zum Abendessen in der Innenstadt. Er hat einige von uns gebeten mitzukommen. Ich habe zugesagt.“

„Viel Spaß“, sagte Laura und blickte wieder auf die Titelseite.

„Ha! Wahrscheinlich wird mich irgendein betrunkener Reporter-Idiot zu Tode nerven.“

„Ein Reporter?“ Laura sah plötzlich wieder auf.

„Oh, ich weiß nicht.“ Marcie sah Lauras Interesse und es weckte ihr eigenes. „Ein Journalist oder so etwas. Es ist ein Kongress – Berufsverband, schätze ich.“

„Welcher Verband? Wie heißt er?“

„Ummm.“ Marcie biss sich auf die Lippe und konzentrierte sich. „Er ist griechisch. Mal sehen. Stimmt etwas nicht?“

„Nein. Ist es Chi Delta –“

„– Sigma. Das ist es, ich erinnere mich. Woher wusstest du das? Jetzt stimmt etwas nicht, Laura!“

Laura war sehr blass geworden. Sie schluckte krampfhaft. „Ich habe mich nur erinnert, ich sollte einen Besorgung für Dr. Hollingsworth machen. Ich sollte besser los.“ Sie stand plötzlich auf und ging ins Schlafzimmer, um ihre Jacke zu holen.

Marcie stand auf und folgte ihr. „Du hast dein Frühstück nicht aufgegessen, Laur“, sagte sie besorgt, eine Sorgenfalte auf der Stirn.

„Ich habe keinen Hunger. Wir sehen uns heute Abend“, sagte sie und drehte sich schnell um, um fast hinauszulaufen.

Marcie rannte ihr verwirrt hinterher. „Laura, das ergibt keinen Sinn“, sagte sie. „Was ist mit dir los?“

Aber Laura rannte die Treppe zum Fahrstuhl hinunter. Marcie drehte sich um, ging zurück in die Küche und trank ihren Kaffee im Stehen, während sie verwirrt auf Lauras Teller starrte.

Kapitel Zehn

Merrill Landon. *Merrill Landon. Mein Vater. Mein Vater kommt nach New York. Er verpasst nie diese verdammten Dinge, er geht jedes Jahr hin. Oh Gott, hilf mir.* Laura fuhr mit der U-Bahn zur Arbeit, ihre Fäuste in ihren Schoß geballt, ihr Gesicht wie eine Maske gesetzt, um die Qual in ihrem Inneren zu verbergen.

*Er weiß nicht, dass ich hier bin, das ist eine gute Sache. Er wird mich auch nie finden. Wie lange wird er hier bleiben? Es muss in den Zeitungen stehen. Ich habe es beim Frühstück verpasst.*

Sie nahm die Times an der Ecke, wo sie die U-Bahn verließ. Sie nahm sie mit ins Büro, ungeduldig, einen Blick hineinzuwerfen. Sarah war schon da.

„Hallo, Schöne“, sagte sie.

Laura sah auf, erschrocken. „Hallo“, sagte sie. „Wer ist schön?“

„Du. Das musst du sein, du hast einen Mann.“

Laura starrte sie ausdruckslos an, ihr Verstand voller Bedrohung durch die Anwesenheit ihres Vaters in der Stadt. Schließlich fiel es ihr ein. „Oh, du meinst Jack“, sagte sie.

„Hast du mit ihm gesprochen?“

„Oh, ja. Ja.“ *Was zum Teufel meint sie jetzt? Warum sollte ich – Oh! Ich habe ihr ein Date versprochen.* Laura fühlte sich plötzlich am Boden zerstört. All diese Berichte, die fertig sein sollten, die schon längst hätten erledigt sein müssen. Lügen, die man um neun Uhr morgens erzählen muss. Merrill Landon irgendwo in New York. Es war zu viel. Der Tag erstreckte sich vor ihr wie ein endloser Hindernisparcours.

„Was hat er gesagt?“, sagte Sarah eifrig.

„Er arbeitet daran. Vielleicht dieses Wochenende.“

„Mensch, das klingt toll.“

Laura musste in die Zeitung schauen; sie musste es einfach. Es nagte an ihr, während sie an ihrem Schreibtisch saß, sich zwischen den Berichten hindurchschlich und nichts finden konnte. Der Name ihres Vaters lief durch ihren Kopf wie eine Roboter-Melodie aus einer Fernsehwerbung.

Es war ein gehetzter Tag. Sarah machte keine Pause an Tagen, an denen sie im Rückstand waren, aber nichts hätte Laura aufhalten können. Sie stand auf und rannte um elf fast zur Toilette, die Zeitung in der Hand. Sie spürte, wie sie zitterte, während sie die Seiten immer wieder durchging, bis sie es plötzlich unten auf Seite 12 fand. „Chi Delta Sigma, die nationale journalistische Studentenverbindung, eröffnet heute ihren Kongress im McAlton Hotel. Der Kongress wird bis nächsten Samstag dauern, zu welcher Zeit ...“ usw. Es war eine Tagesordnung aufgelistet, ein paar Namen – die nationalen Amtsträger. Da war es – Merrill Landon, Schriftführer. Laura schloss die Augen und stöhnte leise.

Der Tag zog sich hin. Sie tippte, bis die kleinen runden Tasten unter ihren Fingern jeweils ein Pfund zu wiegen schienen, und immer noch stapelten sich die Berichte.

Laura saß lange, nachdem die anderen für den Tag gegangen waren, über ihrer Schreibmaschine zusammengesunken. Sie wollte arbeiten, aber sie tat es nie. Sie wollte weinen und konnte nicht. Sie wollte sich bewegen, mit jemandem reden, explodieren, und sie saß einfach nur da, bis die Krämpfe in ihrem Rücken sie stöhnen ließen. Sie stand steif auf, zog ihre Jacke an und stand einen Moment lang ziellos und verloren da. Es gab nirgendwohin zu gehen, nichts zu tun. Marcie würde noch nicht zu Hause sein.

Sie kramte gedankenverloren in ihren Taschen, holte etwas Kleingeld und einen Einkaufszettel heraus. Der Zettel war von der Vorwoche und sie wollte ihn gerade in den Papierkorb werfen, als sie etwas auf der anderen Seite bemerkte. Eine Telefonnummer – Watkins 9-1313. Und die Initialen B. B. Laura knüllte ihn in ihrer Hand zusammen, ergriffen von einem unkontrollierbaren, angenehmen Schauer. Dann warf sie ihn empört in den Papierkorb und fragte sich, wann Beebo ihn wohl hingekritzelt hatte. Und dann beugte sie sich langsam vor, nahm ihn aus dem Papierkorb und schob ihn verstohlen zurück in ihre Tasche, ohne ihn anzusehen. Sie setzte sich abrupt auf ihren Stuhl, legte den Kopf auf ihre Arme und weinte.

„Vater ...“, flüsterte sie. „Warum mussten wir einander hassen? Wir sind alles, was wir haben ... Vater ...“

Sie stand fünfzehn Minuten später auf, löschte das Licht und schlich sich hinaus, leise wie eine Diebin.

* * * * *

Sie ging zum McAlton Hotel. Sie hatte keine Ahnung, was sie erwartete zu finden oder zu tun. Aber sie ging in die große, weich mit Teppich ausgelegte Lobby und ging, fast als wäre sie eine Schlafwandlerin, auf den Empfangstresen zu. Es war voll und laut, mit dieser unaussprechlichen Atmosphäre der Aufregung, die große Hotels zu erzeugen scheinen.

Laura spürte, wie ihr überall eine Gänsehaut aufstieg. Viele dieser Leute mussten Kongressteilnehmer sein. Wenn Merrill Landon sie nicht sah, könnte es einer seiner Freunde aus Chicago tun, und das Geheimnis wäre gelüftet. Er würde sie jagen, selbst wenn er die gesamte Polizei von New York City dafür bräuchte.

Sie lehnte sich besorgt auf den marmorierten Tresen und wartete, bis ein Angestellter sie bedienen konnte. Er kam nach ein paar Minuten, sah enorm effizient und beschäftigt aus. „Kann ich Ihnen helfen, Miss?“, fragte er.

„Ist ein Mr. Merrill Landon hier untergebracht?“, fragte sie.

„Einen Moment bitte.“ Er verschwand kurz und Laura sah sich in der Lobby um, ihre Hand teilweise ihr Gesicht bedeckend.

*Er könnte mich sehen. Ich muss den Verstand verloren haben, hierher zu kommen.* Aber sie wartete trotzdem.

„Er ist in 1402“, sagte der Angestellte laut in ihr Ohr.

Laura zuckte zusammen.

„Soll ich ihn anrufen?“, fragte der Angestellte.

„Ja, bitte.“ Sie hatte keine Ahnung, warum sie das tat. Sie fühlte sich, als wäre sie zwei Personen: eine, die handelte, die andere, die zusah; eine, die gezwungen war zu handeln, die andere, die von der Handlung schockiert war.

„Wer möchte ihn sprechen, bitte?“

„Seine Tochter.“ Sie flüsterte es fast, und er ließ sie es wiederholen. Dann summte er los. Sie beobachtete ihn, vielleicht drei Meter von ihr entfernt, aber unmöglich zu hören, wie er den Hörer abnahm, die Nummer gab, wartete. Dann hellte sich sein Gesicht zu einem geschäftsmäßigen Lächeln auf, und sie sah, wie seine Lippen die Worte formten: „Mr. Landon?“ Er fuhr fort, und sie beobachtete ihn, fühlte sich fast krank vor Erwartung.

Der Angestellte kam nach einem kurzen Gespräch zurück. „Nun, Miss –“, begann er und musterte sie genau.

„Was hat er gesagt?“ Laura sah ihn mit ihren stechend blauen Augen an. Ihr Kinn zitterte.

„Er sagt, er habe keine Tochter, Miss“, sagte der Angestellte schleppend. Er grinste. „Pech gehabt. Wollen Sie es bei jemand anderem versuchen?“

Laura klappte der Mund auf. Ihr Gesicht zuckte. Sie konnte ihm nicht antworten. Sie drehte sich um und rannte los, stieß mit Leuten zusammen, stolperte, bis sie eine Telefonzelle in einer Reihe von Zellen an einer weit entfernten Wand fand und dort Zuflucht suchte. Sie vergrub ihr Gesicht in ihren Händen und weinte. „Merrill Landon, fahr zur Hölle, fahr zur Hölle“, sagte sie erbittert vor sich hin. „Ich hasse dich. Oh Gott, wie ich dich hasse!“ Und sie schluchzte, bis jemand an die Tür der Zelle klopfte. Sie wischte sich hastig die Augen, wohlwissend, dass sie rot und geschwollen waren, und drehte sich um, um den ungeduldigen Klopfer anzustarren. Er starrte zurück.

Trotzig warf sie ein Zehn-Cent-Stück in das Telefon und nahm den Hörer ab. Sie rief Jack an.

Eine Stimme antwortete fast sofort. Eine fremde, männliche Stimme. „Hallo?“, sagte sie.

„Jack?“ Ihre Stimme zitterte.

„Einen Moment.“ Er rief: „Jack, es ist für dich.“

Ein paar Sekunden später antwortete Jack.

„Jack, hier ist Laura.“

„Geht es dir gut?“

„Ich habe absolut nichts zu sagen“, sagte sie. „Ich rufe nur an, weil – weil ich in einer Telefonzelle bin und irgendein Dummkopf das Telefon benutzen will. Er klopft an die Tür.“

„Mutter“, sagte er langsam, „du hast eine Schraube locker. Jetzt hör gut zu und tu, was ich dir sage. Geh einfach ruhig weiter und erzähl ihnen nichts. Ich schicke sofort meinen Analytiker vorbei.“

„Mein Vater ist in der Stadt.“ Ihr Atem stockte, während sie sprach.

„Oh! Kein Wunder. Hast du ihm gesagt, er soll zur Hölle fahren?“

„Der Empfangschef hat sein Zimmer angerufen und gesagt, seine Tochter wolle ihn sehen.“ Sie hielt inne, um die Wut in ihrem Hals hinunterzuschlucken.

„Und er hat dir gesagt, du sollst zur Hölle fahren?“

„Er hat gesagt: ‚Er habe keine Tochter‘.“ Ihre Stimme zitterte vor der Ungeheuerlichkeit dessen.

Jack war für einmal einen Moment sprachlos. Schließlich sagte er: „Er ist ein Bastard, Laura. Bei Gott, das ist er. Leg dich nicht mit ihm an. Komm rüber, ich lade dich auf einen Drink ein.“

„Danke, Jack.“ Sie brach wieder in Tränen aus.

„Wein nicht, Laura. Denk nur daran, welche Befriedigung das dem alten S.o.B. geben würde.“

„Du hast recht!“, sagte sie scharf und raffte sich auf. „Werde ich nicht. Ich komme sofort rüber.“

* * * * *

Jack wartete auf der Treppe vor dem Haus auf sie, saß auf einem der Zementgeländer und schaute zu den wenigen Sternen auf, die zwischen den Dächern sichtbar waren. Ohne ein Wort stand er auf, legte einen Arm um sie und drehte sie von seiner Wohnung weg. Sie gingen ohne ein Wort zueinander zu einer kleinen Bar, die sie noch nicht kannte und die Mac’s Alley hieß.

Die Bar befand sich in einem Kellergeschoss, und man musste eine gewundene Treppe hinuntergehen, um sie zu erreichen. Es gab Sitznischen an den Wänden, Tische und eine Jukebox in der Mitte, und eine lange Bar zog sich über die Rückseite. Laura ging ein Stück mit Jack in Richtung Bar, bevor sie bemerkte, dass keine anderen Frauen im Raum waren. Sie drehte sich besorgt zu Jack um.

„Wollen die mich hier drin haben?“, fragte sie.

Er lächelte. „Sie werden dich nicht bedrängen, Mutter. Ich verwette mein Leben darauf.“

„Ich dachte nicht, dass sie Frauen an Orten wie diesem mögen.“

Jack führte sie zu einem Barhocker. „Oh, sie sind freundlich genug. Sie wissen, dass du nicht hier wärst, wenn du nicht schwul wärst. Sie denken, du lässt sie in Ruhe und sie lassen dich in Ruhe.“

Laura sah sich unbehaglich um. „Ich kann nicht anders, als zu denken, dass ich sie in Verlegenheit bringe.“

„Vielleicht bringen sie dich in Verlegenheit. Möchtest du lieber in den The Cellar gehen?“

„Nein ... ich weiß nicht.“

„Du willst nicht Beebo über den Weg laufen. Sie ist normalerweise um diese Zeit auf ihrer Runde. Deshalb habe ich dich hierher gebracht.“

Laura lächelte ihn dankbar an. „Danke“, sagte sie. „Ich hätte es selbst sehen müssen.“ Aber sie war so erschüttert von der plötzlichen Vorstellung, Beebo sei irgendwo unter Scharen von begehrenswerten Mädchen unterwegs, dass sie sich für eine Minute nicht konzentrieren konnte.

Jack bestellte ihnen einen Drink. Dann drehte er sich zu ihr um und schob seine Brille auf seiner Nase wieder an ihren Platz. Sie neigte dazu, auf die Hälfte ihrer Nase zu rutschen. „Nun?“, sagte er und hielt inne. „Lass uns Papa Landon zerpflücken.“

„Ich will nicht über ihn reden“, sagte Laura.

„Warum lade ich dich dann auf einen Drink ein?“

Sie drehte sich um, um ihn anzufahren, sah dann aber, dass er sie aufzog. „Entschuldigung, Jack“, sagte sie. Ihn anzusehen brachte ihr Vertrauen in ihn zurück, und sie lächelte ein wenig. „Ich wusste immer, dass er ein harter Mann ist“, sagte sie leise, „aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass er so weit gehen würde. Ich dachte immer, trotz allem, trotz all der Bitterkeit und des Elends, das wir zusammen erlebt haben, dass er mich ein wenig lieben müsse. Schließlich bin ich alles, was ihm geblieben ist ... von meiner Mutter, meinem Bruder ... seiner Familie. Ich war fünf, als es passierte, und ich wünschte bei Gott, ich könnte mich daran erinnern, wie er vorher war. Aber das kann ich nicht. Ich stelle mir gerne vor, dass er großzügig und sanft und freundlich war. Und ich kann mich daran erinnern, wie ich auf seinen Schultern saß, als wir zu einer Parade am Unabhängigkeitstag gingen. Das war im selben Sommer, vor unserem Urlaub. Ich erinnere mich, wie er mich hochhob und mir einen Luftballon kaufte und mich festhielt, während die Parade vorbeizog, damit ich sehen konnte. Danach lief er herum und unterhielt sich mit seinen Freunden, und er ließ mich nicht herunter. Ich fühlte mich wie eine Königin auf einem Thron. Es ist bis heute meine eine gute Erinnerung an ihn. Aber Mutter war bei uns. Vielleicht hat er es ihretwegen getan.“

„Ich erinnere mich aus jenen Jahren besser an sie als an ihn. Manchmal vermisse ich sie schrecklich. Sie war sehr liebevoll.“

„Vielleicht“, sagte Jack, „würde dein Vater dich jetzt nicht so hassen, wenn er dich früher nicht so sehr geliebt hätte.“

„Du schreibst ihm zu viel zu“, sagte sie. „Nach dem, was er mir heute Abend angetan hat, werde ich nie wieder mit ihm sprechen. Ich würde ihn umbringen, wenn ich könnte. Aber ich würde mich ihm nicht nähern, nicht einmal dafür. Ich würde ihm nicht die Genugtuung gönnen, mein Gesicht zu sehen. Er hat keine Tochter, nicht wahr? Na gut, verdammt soll er sein, ich habe keinen Vater! Das Spiel können zwei spielen.“

„Hass mich nicht dafür, dass ich es sage“, sagte Jack, „aber ich glaube, du liebst ihn immer noch. Ich glaube, du wirst ihn wiedersehen.“

Sie wandte sich ihm zu. „Du bist verrückt!“, sagte sie. „Du weißt gar nichts! Was bringt dich auf einen solchen Gedanken?“

Er zuckte mit den Schultern. „Nur, dass es dir so schrecklich wichtig ist.“

Laura trank ihr Glas aus und stellte es vorsichtig auf den Tresen, während sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. „Wenn ich ihn wiedersehe“, sagte sie, „dann werde ich ihm sagen können, dass ich Erfolg habe. Finanziell. Gesellschaftlich. In jeder Hinsicht. Ich möchte ihm sagen: ‚Ich habe einen guten Job, nette Freunde. Ich komme in dieser Welt wunderbar ohne dich zurecht, und ich werde dich nie wieder brauchen.‘ Und weißt du, was ich ihm noch sagen möchte, Jack?“

„Ja.“ Er zündete sich eine Zigarette an. „‚Vater, ich bin queer. Und es ist ganz allein deine Schuld. Steck dir das sonst wohin und leb damit!‘ Ja, ich weiß. Ihn verdammt noch mal schockieren. Das habe ich einmal bei einem engen Verwandten versucht.“

„Was ist passiert?“

„Ich weiß es nicht genau. Als sein Gesicht blau anlief, habe ich die Flucht ergriffen. Seitdem war ich nicht mehr zu Hause. Ich kann übrigens gar nicht nach Hause fahren, um das herauszufinden. Ich bin – sagen wir – nicht willkommen.“ Er sagte dies mit langsamem Sarkasmus.

„Jack, das tut mir leid“, sagte sie sanft und sah ihn mitfühlend an. Es kam ihr jetzt, als sie feststellte, dass seine eigenen Probleme denen glichen, die sie selbst hatte, sehr menschlich vor und nicht wie ein aalglatter, witziger Partyhengst ohne echte Gefühle. Er war einsam. Jeder ist einsam, dachte sie. _Marcie nach einer perfekten Partnerin. Beebo nach einem perfekten Mädchen. Jack nach einem liebevollen Jungen. Ich ... Arme Sarah ..._

Das rief ihr Sarah wieder ins Gedächtnis. „Jack, ich habe eine Freundin“, sagte sie.

„Glückwunsch.“

„— namens Sarah.“

„Weiß Beebo davon?“

„Und sie möchte ein Date.“

„Mit einem Mädchen?“

„— Mit einem Jungen. Sie ist heterosexuell.“

„Was für eine Schande.“

„Kannst du mir aushelfen?“

„Ich kann dir helfen, Mutter, aber kann ich Sarah helfen?“

„Du musst doch jemanden kennen. Wie wäre es mit dem Jungen, der heute Abend dein Telefon abgenommen hat? Könnte er sie ausführen?“

„Wenn er das tut, schlage ich ihm den Kopf ein“, sagte er und lachte leise, während er seine Zigarettenasche in einen versengten Aluminiumaschenbecher vor sich klopfte.

„Wer ist er, Jack?“, fragte sie.

„Ein Freund. Nein, ein Liebhaber. Jedenfalls für den Moment.“

Laura legte ihre Hand auf seinen Arm. „Sei nicht so zynisch“, sagte sie.

„Diese Dinge halten nie an.“ Er schüttelte den Kopf. „Besser, man sieht der Tatsache von Anfang an ins Auge.“

„Er muss etwas Wertvolles an dir sehen, sonst wäre er gar nicht erst zu dir gekommen.“ Sie sprach unbeholfen, aber mitfühlend.

„Er sieht Dollarnoten.“ Jack lächelte.

„Jack! Sei nicht so hart zu dir selbst. Das tut mir weh.“ Sie mochte es nicht mitansehen, wie er sich selbst die Nadeln in die Haut stach. Es war in Ordnung, wenn er es bei ihr tat, weil es zum Spaß war. Ihr machte das nichts aus, sie verstand sein Bedürfnis. Aber wenn er sich selbst verletzte, dann tat er es im bitteren Ernst.

„Außerdem bist du nicht reich“, sagte Laura. „Wenn es das Einzige wäre, was er wollte, würde er sich jemand anderen suchen.“

„Ich habe ein wenig auf der hohen Kante“, sagte er. „Ich spare es zwischen meinen Affären an. Wenn dann jemand Unwiderstehliches daherkommt, gebe ich es wie ein Narr aus. Das macht in den ersten paar Wochen einen wunderbaren Eindruck. Dann bin ich völlig pleite und wieder ganz allein. Mein chronischer Zustand.“

Es war eine erbärmliche Offenbarung. Laura war davon überrumpelt. „Das solltest du nicht tun, Jack“, sagte sie.

„Ich kann nicht anders. Ich klammere mich an ihn mit allem, was ich habe. Mit allem, was ich besitze. Sogar mit Dollarnoten.“

„Wenn alles, was er will, dein Geld ist, dann ist er dein Geld nicht wert! Oder deine Zeit oder deine Freundschaft.“

„Laura, das hier ist keine Freundschaft. Das ist ein völlig anderes Thema. Ehrlich bei Gott.“ Laura errötete. „Ein Mann kann sich keinen Freund kaufen. Aber ein bisschen Liebe steht immer zum Verkauf.“

„Keine echte Liebe.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich verlange nicht den Mond.“

Laura trank ihr Glas aus. „Wie heißt er?“, fragte sie.

„Terry.“

„Terry wer?“

„Nur Terry.“

„Du vertraust mir nicht.“ Sie sagte es leise, aber sie war verletzt.

„Terry Fleming.“ Er sprach den Namen sanft aus und Laura sah einen Ausdruck auf seinem Gesicht, der ihn völlig veränderte. Sie musterte ihn überrascht.

„Jack, ich glaube, du bist verliebt.“ Sobald sie es ausgesprochen hatte, klang es taktlos und unfair.

Doch er sagte nur: „Ich glaube auch.“

Laura war ratlos. Was macht man in so einer Situation? „Ich weiß nicht, ob ich dir gratulieren oder mein Beileid aussprechen soll“, sagte sie ernst.

Jack lachte. „Beides, Mutter. Das ist ein schöner Gedanke, was immer es auch ist. Danke.“

Er schien nicht darüber sprechen zu können, und Laura kehrte schließlich zu Sarah zurück. „Gibt es jemanden im Büro, den du für Sarah auftreiben könntest?“, fragte sie. Sie beschrieb sie ihm. „Sie ist nicht hübsch, aber sie ist einfach ein tolles Mädchen.“

„Ich weiß, davon gibt es eine Million“, seufzte er. „Ich wünschte bei Gott, ich wäre heterosexuell. Ich würde sie heiraten, die arme Kleine.“ Laura starrte ihn an, dann lächelte sie. „Ich schätze, ich kann etwas arrangieren“, sagte er. „Müssen wir mit ihnen ausgehen?“

„Sie erwartet es. Ich hasse es zu fragen.“

„Okay, okay. Es wird mich nicht umbringen. Aber nur Abendessen. Und ich werde es eilig haben.“

„Danke, Jack.“

„Ich sollte wohl einen zahmen für sie finden“, sinnierte er und lachte dann ein wenig. „Was auch immer das bedeutet. Jesus, das arme Mädchen hat wahrscheinlich ihr ganzes Leben lang von einer ordentlichen Vergewaltigung geträumt. Aber die Verantwortung kann ich nicht übernehmen. Vielleicht kann Jensen gehen. Ich rufe dich morgen deswegen an.“

„Danke. Sie wäre so glücklich.“ Laura trank ein zweites Glas aus. Jack war ihr um zwei voraus. Sie sah ihn aus dem Augenwinkel an, wollte ihm von der Veränderung erzählen, die Marcie durchgemacht hatte, fürchtete aber seinen Sarkasmus. Schließlich sagte sie, auf die charakteristische, stumpfe Weise, die ihre Unsicherheit verbarg: „Jack, Marcie ist anders. Irgendetwas geht mit ihr vor. Ich — ich habe Angst.“ Weiter kam sie nicht. Sie sah von ihm weg.

Jack kicherte. „Nun, was macht sie denn, klaut sie Unterwäsche aus dem Keller von Macy’s?“

„Sie will Burr nicht mehr sehen.“

Jack runzelte leicht die Stirn. „Sie kommt endlich zur Besinnung? Das war von Anfang an eine abgedrehte Partie. Burr will ein Mädel anbeten. Marcie will mit jedem anderen Mann, den sie sieht, ein bisschen die Sau rauslassen.“

„Sie will so sein wie ich. Das hat sie gesagt. Sie will Bücher lesen. Mehr Zeit zu Hause verbringen. Sie will, dass ich ihr helfe.“

„Ihr bei was helfen?“

Laura runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht bei was. Sie sagt, sie hat die Nase voll von sich selbst und will ein besserer Mensch werden.“

Jack biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. „Ich weiß, was du denkst. Und du liegst falsch. Sie wird nicht lesbisch.“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Laura wandte sich empört zu ihm.

„Musst du auch nicht. Du denkst es so angestrengt, dass ich die Rädchen in deinem Kopf rattern hören kann.“ Er sah sie an. „Ein für alle Mal, Laura, sie ist nicht lesbisch. Vielleicht hat sie irgendwo in sich Platz für ein wenig Neugier. Vielleicht hat das Zusammenleben mit dir sie wirklich unzufrieden mit sich selbst gemacht. Wenn ja, umso besser. Aber sie schmachtet dir nicht jeden Abend hinterher.“

„Sie hat sich so komisch benommen, Jack. Als ob — als ob sie es genossen hätte, mich in ihrer Nähe zu haben. Als ob sie wollte, dass ich sie berühre. Ich meine, sie tröste. Du weißt schon.“

„Je mehr du willst, dass sie es genießt, desto mehr wird es so scheinen, als täte sie es.“

„Ich denke mir keine Geschichten aus“, sagte Laura mit einigem Eifer.

„Nein, Mutter, ich weiß. Ich glaube dir. Ich sage dir nur eine Tatsache. Ich kenne Marcie seit ein paar Jahren. Von der Zeit an, als sie und Burr anfingen auszugehen, bis zu ihrer Scheidung. Sie ist dazu fähig, sich — sagen wir — zu wundern. Wie in der Nacht, als sie mit den Zungen spielen wollte.“ Laura schauderte unwillkürlich. „Ab und zu bekommt sie einen Kick von einem Techtelmechtel im Village. Vielleicht will sie nur sehen, wie weit du gehst. Vielleicht stachelt sie dich an, Laura. Hast du jemals daran gedacht? Nur um zu sehen, was zum Teufel du tun wirst?“

„Das würde sie nicht tun“, sagte Laura bestimmt, etwas schockiert. „Niemals.“

Jack stieß ein kleines Schnauben aus. „Okay, vielleicht nicht. Aber sie ist nicht dabei, sich in dich zu verlieben. Nicht jetzt und niemals.“

„Sie hat es ernst gemeint, als sie gestern Abend mit mir sprach. Sie war aufrichtig.“

„Sicher hat sie es ernst gemeint. Sie ist auf einem Buchtrip. Sie ist offensichtlich sehr beeindruckt von dir. Das merkt man, wenn sie über dich spricht. Vorübergehend bist du jemand, den man nachahmen muss, jemand, den man bewundern muss.“

„Vorübergehend?“

„Tappe nicht in eine Falle.“ Er legte eine Hand auf ihr Knie.

„Es ist keine Falle! Sie ist zu unschuldig, um mir eine Falle zu stellen.“

„Unschuldig?“ Er lachte. „Verlass dich nicht darauf. Außerdem bist du zu unschuldig, um einer zu entgehen. Im Moment hast du viel zu lernen.“

Laura funkelte ihn an. „Ich bin nicht dumm.“

„Nein, das bist du nicht. Du bist sehr helle, Schätzchen. Du bist nur uninformiert. Wenn du etwas lernen willst, dann such Beebo und mach die große Rundreise durch das Village.“

„Ich könnte mich ebenso wenig in sie verlieben wie in — in —“

„In mich?“ Er lachte.

Sie lächelte plötzlich und lachte mit ihm. „Oh“, sagte sie mit einer Handbewegung, „du bist vergeben.“

„Mutter, das ist eine wunderschöne Ein-Satz-Definition meines Dilemmas. Mein Analytiker könnte dich gebrauchen.“

„Wirst du analysiert?“, fragte sie.

„Werden wir das nicht alle?“

„Antworte mir!“

„Habe ich doch. Lass uns gehen. Ich hasse es, Leute warten zu lassen.“

„Wer wartet?“

„Mein Freund, Mr. Fleming.“

Sie rutschte vom Barhocker und zog ihre Jacke an. „Ich würde ihn gerne kennenlernen.“

„Wenn es noch ein paar Wochen hält, schätze ich, wäre es sicher.“ Er nahm ihren Arm und lenkte sie durch die Menge. Sie starrten sie an, aber das brachte sie nicht mehr so sehr aus der Fassung, jetzt, da sie ein oder zwei Drinks intus hatte.

„Wo ist deine anbetende Mitbewohnerin heute Abend?“, sagte Jack, während sie die Treppe hinaufgingen.

„Sie isst in der Stadt zu Abend.“

„Warum gehst du nicht ins The Cellar? Lass dir von Beebo ein paar Märchen erzählen. Sie hat Millionen davon.“

„Ich könnte Beebo heute Abend nicht ertragen.“

„Wie du willst. Ich begleite dich zur U-Bahn.“

„Nein, mach dir keine Mühe. Ich weiß, dass du nach Hause willst. Vielen Dank, Jack. Ich weiß nicht, warum du so gut zu mir bist.“

„Mein Interesse ist rein akademischer Natur. Deine Unschuld verblüfft mich.“

„Du gibst mir das Gefühl, eine Hinterwäldlerin zu sein“, sagte sie.

Er lachte. „Okay, Hinterwäldlerin. Ich rufe dich morgen wegen der Dingsda an.“

„Sarah.“

„Sarah. Wir sehen uns.“ Und er wandte sich ab und ging davon.

* * * * *

Laura ging zur U-Bahn, aber sie wusste, dass sie nicht nach Hause ging. Sie wusste, dass sie direkt daran vorbeigehen würde, und das tat sie auch. Sie ging vier Blocks weit, brodelnd vor neuer Wut auf Merrill Landon. Ihre heiße Hand war verkrampft um den Zettel mit Beebo’s Nummer in der Tasche ihrer Jacke ...

_Ich zahle es ihr heim. Ich gebe ihr einfach das Geld, das ich ihr schulde, trinke einen Drink und gehe nach Hause._ Sie sah auf ihre Uhr – kurz nach neun. Einen Moment lang stand sie oben an der Treppe und blickte hinunter auf die Doppeltüren, die zum The Cellar führten, während sie fühlte, wie ihr Herz nervös pochte. Sie schien nie selbstbewusst in diesen Laden gehen zu können. Es gab immer einen Moment der Angst und des Zögerns. Aber das Bedürfnis, bei ihresgleichen zu sein, übermannte das schnell.

Sie ging hinein, steuerte auf die Bar zu und ignorierte die neugierigen Blicke, die sie begrüßten. Sie stellte sich ans Ende der Bar, und als der Barkeeper kam, erkannte er sie wieder.

„Hi“, sagte er. „Was darf’s sein?“

„Whisky mit Wasser, bitte“, sagte sie. Sie sah sich im Lokal um, rauf und runter an der Bar, um die Tische herum, aber sie sah Beebo nicht. Sie trank die Hälfte ihres Drinks und ging dann zurück zur Damentoilette, schaute in den hinteren Teil des The Cellar, aber Beebo war nicht da. In extremer Reizbarkeit ging sie zurück zur Bar und fragte sich, ob sie ihren Stolz unterdrücken und den Barkeeper fragen sollte, wo Beebo sei, oder ob sie es lassen sollte. Sie trank ihr Glas aus und beschloss, wenn sie schon bis hierher gekommen war, könnte sie auch gleich den ganzen Weg gehen.

„Wo ist Beebo heute Abend?“, fragte sie den Barkeeper, als er das nächste Mal in ihre Nähe kam. „Ich schulde ihr etwas Geld“, erklärte sie zwanghaft. Er lächelte.

„Oh, sie war schon da und ist wieder weg“, sagte er. „Sie ist wahrscheinlich drüben im The Colophon. Da gefällt es ihr. Keine Jungs.“ Er grinste.

„Danke“, sagte Laura, rutschte von ihrem Platz an der Bar und steuerte auf die Tür zu. Sie war schon genug in Verlegenheit, ohne ihn auch noch zu fragen, wo das The Colophon sei. Sie wollte ihre „Unschuld“ nicht an die große Glocke hängen.

In der Nähe der Tür näherte sich ihr ein schlankes, hübsches Mädchen, das sie an der Bar im Auge behalten hatte. Das Mädchen trug ihr Haar in einem kurzen, weichen, lockigen Schnitt. Sie war blond und feminin. Laura ließ sich darauf ein, indem sie den Blick des Mädchens einfach erwiderte, als sie näher kam. Sie blieb stehen, als das Mädchen sprach.

„Entschuldigung“, sagte das Mädchen. „Wir haben gemerkt, dass du ganz allein bist. Meine Freunde und ich. Möchtest du einen Drink mit uns nehmen?“ Sie nickte in Richtung eines Tisches, an dem drei andere Mädchen saßen und sie beobachteten. Eines von ihnen, das allein auf einer Seite des Tisches saß, starrte Laura kalt an.

Laura war geschmeichelt. Aber die Gefühle in ihr waren zu persönlich, zu rau, um sie mit Fremden zu zerstreuen. „Danke“, sagte sie. „Ich würde gerne, aber ich suche jemanden. Ich habe es eilig.“

„Wen suchst du? Vielleicht können wir dir helfen“, sagte das Mädchen und hielt Laura auf, als sie weggehen wollte.

Laura erkannte, dass das Mädchen an ihr interessiert war, und das ließ sie noch einmal umkehren. „Oh“, sagte sie mit einem kleinen Schulterzucken, „ihr würdet sie nicht kennen.“

„Vielleicht jemand. Wir sind oft hier drüben. Wie heißt sie?“

Laura war todsicher, dass sie Beebo kannten, die ständig hierher kam. Das Letzte, was sie wollte, war, dass jeder angerannt kam und Beebo erzählte, dass Laura nach ihr gesucht hatte. Der Barkeeper würde es ihr zweifellos sagen. Das war schlimm genug.

„Wie heißt sie?“, drängte das Mädchen und lächelte dann. „Willst du es nicht sagen?“

Laura errötete und wich vor ihr zurück. „Ich schulde ihr nur etwas Geld. Ich dachte, sie wäre heute Abend hier.“

„Wer?“, stichelte das Mädchen mit einem hübschen Lächeln.

„Beebo Brinker.“ Laura wollte das gar nicht sagen. Doch es auszusprechen war besser, als zu versuchen, es zu verbergen und ausgelacht zu werden. Sie konnten den Barkeeper jederzeit fragen, wen sie suchte, nachdem sie gegangen war, und sie würde noch schlechter dastehen. Sie würden ihre stotternde Zurückhaltung für Verliebtheit halten. Sie sagte den Namen so beiläufig wie möglich.

„Oh, Beebo!“, lachte das Mädchen. „Sie ist vor einer halben Stunde gegangen. Sie ist drüben im Colophon. Sie meinte, der Laden hier sei heute Abend tot. Ich schätze, wenn sie gewusst hätte, dass du kommst, hätte sie gewartet — hm?“ Sie lächelte.

„Denke ich auch“, sagte Laura kurz. Sie starrte das Mädchen an. Es kam ihr in den Sinn, dass sie eine leichte Ähnlichkeit mit Beth in ihrem Gesicht sah. Dann drehte sie sich um und ging hinaus.

Das schlanke Mädchen ging zurück zu ihrem Tisch. Ihre Partnerin sagte mürrisch: „Vielleicht lehrt dich das, dass du nicht unwiderstehlich bist.“

„Oh, halt den Mund“, sagte das schlanke Mädchen leise. „Sie ist Beebo Brinkers Mädchen.“

„Beebo’s Mädchen, zum Teufel. Beebo hat ein Dutzend Mädchen. Sie kann sie aber wirklich gut aussuchen, das muss ich sagen. Ich sollte auch so eine kriegen.“ Und sie schnitt eine Fratze in Richtung der Schlanken an ihrer Seite.

Kapitel Elf

Laura ging nach Hause. Sie kam vor zehn an, aber Marcie war noch nicht zurück. Laura legte ein Buch, das sie gelesen hatte, auf Marcies Bett und stieg in ihr eigenes. Sie versuchte selbst zu lesen, konnte es aber nicht. Eine Stunde verging, und keine Marcie. Nervös schloss Laura ihr Buch und ließ es auf den Boden fallen. Sie stand auf und ging ins Badezimmer, um sich die Zähne zu putzen, und erinnerte sich, dass sie das bereits getan hatte.

Dann ging sie zum Telefon. Sie wusste nicht, was mit ihr los war. Sie spürte nur eine tiefe, sich dem Willen widersetzende Unglückseligkeit. Sie holte das Telefonbuch heraus und suchte die Nummer des McAlton Hotels. Sie saß einen Moment lang mit dem Buch auf dem Schoß da, unfähig sich zu bewegen. Dann griff sie langsam nach dem Telefon.

Plötzlich klingelte es. Laura schrie auf, ein kurzer, schneller Schrei extremer Überraschung. Ihr Herz hatte einen gewaltigen Sprung bei dem durchdringenden Klingeln in der stillen Wohnung gemacht. Sie ließ es zweimal weiterklingeln, während sie zu Atem kam. Es müsse Marcie sein, dachte sie. Vielleicht ist sie in Schwierigkeiten. Sie nahm den Hörer ab. „Hallo?“

„Hallo, Bo-peep.“

Lauras Herz machte einen weiteren Sprung. Sie spürte, wie ihr der Schweiß ausbrach. „Beebo?“, sagte sie schwach.

„Wie geht es dir, Schätzchen? Ich habe gehört, du hast heute Abend nach mir gesucht.“

„Du hast keine Zeit verloren.“ Ihre Stimme war scharf.

„Ich hasse es, eine Dame warten zu lassen. Was liegt dir auf dem Herzen?“

„Ich bin nur auf einen Drink vorbeigekommen. Ich war unten im Village, um Jack zu sehen, und ich wollte dir nur dein Geld zurückgeben.“ Sie sprach in abgehackten Sätzen.

„Du schuldest mir gar nichts, Bo-peep. Absolut gar nichts.“

„Einen Drink.“ Laura hasste es, irgendjemandem etwas zu schulden. Sie war akribisch, was ihre Schulden anging, egal wie klein der Betrag war.

„Du hast recht.“ Laura konnte ihr Lächeln spüren. „Ich hätte es beinahe vergessen. Okay, Liebchen, du schuldest mir einen Drink.“

„Beebo, ich kann jetzt nicht sprechen, wirklich nicht.“

„Du schlägst dich gut. Was ist los, atmet dir Marcie im Nacken?“

„Darum geht es nicht.“

„Du musst nicht sagen, dass du mich liebst, weißt du. Sag einfach, dass du dich morgen Abend mit mir triffst. Gegen acht.“

„Nein.“

„Komm nicht zu spät, Püppchen. Ich rufe Marcie an und frage sie, wo zum Teufel du steckst.“

„Das würdest du nicht tun! Das wirst du nicht! Verdammt, Beebo!“

„Ich würde und ich werde.“ Sie lachte. „Acht Uhr punkt.“

„Ich werde nicht da sein.“

„Wetten?“

Laura legte auf. Sie zitterte. Wütend knallte sie das schwere Telefon zurück auf die Gabel, knipste das Licht im Schlafzimmer aus und ging ins Bett.

Die schwarze Nacht legte sich um sie, aber sie brachte mehr ruheloses Hin- und Herwälzen als Erholung. Die Stunden vergingen. Keine Marcie. Kein Schlaf. Nur ein endloses, bitteres Revuepassieren dessen, was ihr Vater ihr angetan hatte; der Ausdruck auf dem Gesicht des Angestellten, als er ihr die Nachricht überbrachte; die ohnmächtige Wut und Scham, die sie belagerten. Schließlich knipste sie das Licht wieder an und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. Die elektrische Uhr auf Marcies Kommode zeigte halb drei. Laura fragte sich, ob sie Burr anrufen sollte. Oder Jack. Sie bekam Angst um Marcie. Aber niemand wusste, wie man sie erreichen konnte. Es gab nichts zu tun, außer zu warten.

Es war ein paar Minuten nach drei, als Marcie hereinkam. Laura hatte das Wohnzimmerlicht für sie angelassen und hörte sie lachend hereinkommen und hörte eine männliche Stimme, die ihr antwortete. Nicht Burrs Stimme. Jemand anderes. Eine tiefe, reife Stimme. Laura spähte durch den Spalt in der Küchentür, konnte ihn aber nicht sehen. Marcie kicherte, als wäre sie betrunken, und stieß ihn weg. Laura konnte sie ab und zu sehen.

Marcie sagte: „Ich rufe meine Mitbewohnerin an. Sie wird dafür sorgen, dass du nach Hause gehst.“

„Ich kann heute Nacht nicht nach Hause gehen. Ich wohne in Chicago.“

„Da kommt sie her!“

„Wer?“

„Meine Mitbewohnerin.“

„Verdammt soll sie sein. Komm her, Baby.“

„Nein!“ So betrunken sie auch war, klang sie dennoch ein wenig verängstigt. Sie hatte aufgehört zu lachen.

Laura warf sich hastig einen Mantel über ihren Schlafanzug und ging ins Wohnzimmer. Ein großer Mann, teilweise kahl und auf eine derb-markante Weise gut aussehend, hatte Marcie in einer Bärenumarmung gepackt und versuchte, sie zum Sofa zu zerren.

„In Ordnung“, sagte Laura scharf. „Verschwinde.“

Sie erschreckte die beiden so sehr, dass sie wie angewurzelt stehen blieben. Der Mann starrte sie an. Er war betrunken und sein Gleichgewichtssinn war nicht der beste. Laura, blass und silberblond, ihr langes Haar über die Schultern fallend, ihr Gesicht seltsam, empfindsam und gebieterisch, wirkte auf ihn wie eine Erscheinung. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, fragte er Marcie: „Wer zum Teufel ist das?“

„Meine Mitbewohnerin.“ Marcie nutzte sein Interesse, um sich loszureißen. Laura ergriff fest ihren Arm und beförderte sie durch die Küchentür. Dann wandte sie sich wieder dem Mann zu.

„Also gut, du“, sagte sie, als wäre er ein Dienstbote. „Raus.“

Die Unverschämtheit amüsierte und ärgerte ihn zugleich. „So kannst du nicht mit mir reden“, sagte er.

Sie trat energisch auf ihn zu, riss die Tür weit auf und stellte sich ihm entgegen. „Es ist mein Zuhause und ich spreche, wie es mir gefällt“, sagte sie. Sie wirkte so kühl und unnahbar, wie sie heiß und wütend war. Er starrte sie an, unsicher, wie er sie nehmen sollte, und trat dann auf sie zu, um seine Hand auf ihre Schulter zu legen.

„Marcie taugt nichts“, sagte er vertraulich. „Lass uns zwei –“

Laura schlug seine Hand von ihrer Schulter. „Verschwinde von hier, oder ich rufe die Polizei“, sagte sie.

Er wurde wütend. „Jesus, was für ein unterkühltes kleines Miststück du bist!“, knurrte er.

„Raus“, sagte Laura, so kalt und beherrscht, dass sie ihn zur Unterwerfung zwang. Sie schloss die Tür hinter ihm und unterdrückte den Drang, sie zuzuschlagen. Lieber Gott, dachte sie intensiv. *Wenn ich das mit meinem Vater machen könnte. Nur ein einziges Mal.*

„Laura? Es war nur eine Party, Laur“, sagte Marcie. „Wir sind nach dem Abendessen ausgegangen. Nur aus Spaß. Er ist irgendwie außer Kontrolle geraten. Danke, Laur, ich weiß nicht, was ich sonst getan hätte.“

„Komm ins Bett.“ Laura wandte sich um und ging auf sie zu, und Marcie folgte ihr ins Schlafzimmer. Da kam ihr in den Sinn, dass sie sich gegenüber Marcie fast so verhielt, wie Beth sich früher ihr gegenüber verhalten hatte. Sie behauptete sich, übernahm die Führung. Es gefiel ihr; zumindest bei Marcie. Sie spürte ihren Einfluss und genoss ihn. Ein Gefühl von enormer Stärke durchströmte sie, als der Mann sich umdrehte und ging, genau wie bei dem anderen armen, geistesgestörten kleinen Kerl, der sie in der U-Bahn belästigte. Nur war der so ein Schwächling, dass er kaum zählte. Sie stellte sich im Geiste vor, wie sie Merrill Landon so behandelte, und das löste eine seltsame Hochstimmung in ihr aus. Sie lächelte.

Marcie grinste sie schief an. „Ich dachte, du wärst sauer“, sagte sie.

„Nein. Nein, natürlich nicht. Warum sollte ich das sein?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht weil ich mich irgendwie schuldig fühlte, mit jemand anderem als Burr auszugehen. Aber ich hatte Spaß. Jedenfalls bis zum Ende. Das hätte mir nichts ausgemacht, wenn er nicht so viel gesabbert hätte.“ Sie kicherte, und Laura ignorierte, was sie sagte. Sie standen weniger als einen Fuß voneinander entfernt, und plötzlich griff Laura nach ihr und gab ihr eine kleine Umarmung. „Ich bin nicht sauer. Ich bin nur froh, dass du in Ordnung bist“, sagte sie.

Marcie ließ es geschehen, wirkte aber verlegen, und Laura ließ sie schnell wieder los. Mit dem Loslassen kam eine Ernüchterung, ein Verlust an Kraft und Zuversicht. Sie schlüpfte leise ins Bett und verbrachte die Stunden bis zum Morgengrauen damit, mit der Bettdecke zu ringen.

* * * * *

Laura fühlte sich am Morgen nicht viel besser als Marcie. Sie kam pünktlich zur Arbeit, wollte aber nur schlafen. *Ich muss aufholen. Ich muss aufholen*, sagte sie sich immer wieder. *In weniger als drei Wochen ist Jean zurück. Und ich habe keinen wirklich guten Arbeitstag mehr gehabt, seit sie weg ist. Selbst wenn sie mich mögen, können sie mich nicht als Wohltätigkeitsfall behalten.*

Der Vorfall bei den McAltons flammte in ihrem Geist auf und verlieh ihr den ganzen Vormittag über eine wütende Energie. Sarah sagte nichts zu ihr, aber sie sah immer wieder über ihre Schreibmaschine hinweg zu ihr herüber, offenbar aus Angst, das Thema Verabredung wieder anzusprechen. Erst als Jack anrief, erinnerte sich Laura überhaupt daran.

„Alles klar“, sagte er. „Carl Jensen kann. Freitagabend. Abendessen und eine Vorstellung. Welche Nummer hat Sarah?“

Laura besorgte sie und ließ ihr Gesicht vor Erwartung aufleuchten. Jack gab Carl das Telefon, und Laura reichte den Hörer an Sarah weiter. Es gab ihr einen kurzen Auftrieb, jemanden anderen vor Vergnügen und Vorfreude stammeln zu sehen. Aber der Tag, den sie durchlebte, war endlos, trostlos mit unerledigter Arbeit, schleppendem Willen und ohnmächtiger Wut.

* * * * *

„Du bist spät dran“, sagte Marcie, als Laura hereinkam. „Ich wollte, dass du mir von dem Buch erzählst, das Burr letzte Woche mitgebracht hat.“

„Da gibt es nichts zu erzählen.“ Laura fühlte sich zu niedergeschlagen, um zu reden, zu scherzen oder auch nur zu essen. Sie pickte lustlos in ihrem Essen herum. Nach einer Weile schwieg auch Marcie.

Als das Geschirr abgewaschen war, sagte Marcie: „Ich habe Burr angerufen. Unser Date für heute Abend abgesagt.“ Sie sah Laura erwartungsvoll an, als wäre dies eine bedeutende Offenbarung und sie wollte eine angemessene Reaktion.

Aber Laura sagte nur: „Oh?“ und ging ins Schlafzimmer.

Marcie folgte ihr. „Was ist los, Laur?“, sagte sie. Und als Laura nicht antwortete, fragte sie: „Schlechter Tag?“

„Hm-hm. Schlechter Tag.“ Laura legte sich auf ihr Bett, das Gesicht nach unten, ein Bein hing über die Kante, ihre Gedanken waren ganz bei ihrem Vater: ihrem Hass, ihrer erstickten Liebe zu ihm, ihrer Angst vor ihm.

„Sprich mit mir, Laura“, sagte Marcie und kam herüber, um sich neben sie zu setzen.

„Nicht heute Abend.“

„Bitte. Du hast gesagt, du würdest es tun.“

„Ich kann nicht, Marcie. Ich kann nicht reden. Ich bin zu müde.“ Sie drehte sich um und sah sie an. „Schau nicht so“, sagte sie. „Ich bin – ich mache mir Sorgen um meinen Job, das ist alles. Ich werde schon wieder zurechtkommen.“

„Was stimmt mit deinem Job nicht?“

„Nichts.“

„Oh, Laura! Gott! Sprich Klartext!“ rief Marcie aus. Aber als sie keine Antwort erhielt, gab sie es mit einem Seufzer auf. „Lass uns aufs Dach gehen“, sagte sie, „und etwas frische Luft schnappen. Es ist eine schöne Nacht.“

„Sieht nach Regen aus.“

„Woher willst du das wissen? Du starrst auf die Decke.“

„Tat es vorhin.“

„Das ist das Schöne daran. Vielleicht gibt es ein Gewitter. Ich liebe es, nackt im Regen zu stehen.“ Sie sah langsam an Laura hinunter.

Aber Laura drehte sich ohne ein Wort zurück auf den Bauch. Eine schreckliche Apathie nagelte sie ans Bett. Nicht einmal die Nähe von Marcie konnte sie aus der Reserve locken. Sie saßen ein paar Minuten still da, Laura in sich selbst verloren und Marcie auf der Suche nach einem Weg, sie aufzuheitern. Das Telefon klingelte.

„Ich gehe ran“, sagte Marcie und stand auf. Sie ging durch den Raum und nahm den Hörer ab, als Laura plötzlich an Beebo dachte. Sie setzte sich hastig auf.

„Nein“, sagte Marcie, „ich kann nicht. Es tut mir leid. Ich will nicht streiten, nicht mehr. Ich habe genug, das ist alles. Ich werde nicht mit dir reden, Burr. Nein, es ist nicht ihre Schuld, es ist niemandes Schuld.“ Sie sah zu Laura, die wieder auf ihrem Bett ausgestreckt lag. „Das hat nichts damit zu tun. Nein. Gute Nacht, Burr.“

Sie legte auf und stand einen Moment regungslos da, Laura beobachtend, die mit abgewandtem Gesicht da lag und anscheinend entspannt war. Burr wurde eifersüchtig, ungeduldig. Er war bereit, jedem alles vorzuwerfen, um Marcies Gunst zurückzugewinnen. Ihre Telefongespräche waren kaum mehr als Streitgespräche, die Marcie beendete, indem sie einfach auflegte. Aber er würde sich nicht lange abwimmeln lassen.

Marcie setzte sich mit einem Buch auf ihr eigenes Bett, das, nach dem sie Laura fragen wollte. Sie starrte auf die Seiten, ohne zu lesen, und machte sich Gedanken über ihre launische Mitbewohnerin.

Laura beobachtete ihre Armbanduhr. Sie ging zwei Minuten vor. Sie lag still, war aber wachsam, bereit aufzuspringen. Um zwei Minuten nach acht, nach ihrer Uhr, klingelte das Telefon erneut. „Es ist für mich“, sagte sie zu Marcie, die keine Absicht hatte, ranzugehen. Laura ging durch den Raum und setzte sich auf Marcies Bett.

„Hallo?“, sagte sie in den Hörer.

„Hi, Geliebte. Wo bist du?“

„Zu Hause“, sagte Laura sarkastisch. „Wo sonst?“

„Willst du, dass ich vorbeikomme?“

„Ich bin in ein paar Minuten unten. Ich wurde aufgehalten.“

„Okay, aber mach schnell. Ich rufe um halb neun wieder an. Und alle zehn Minuten danach.“

Laura legte ohne ein weiteres Wort auf und drehte sich zu Marcie um. „Ich habe ihn bei der Arbeit kennengelernt“, sagte sie, und ihr Gesicht rötete sich. „Er bedrängt mich. Ich will ihn nicht sehen.“ Sie wusste nicht, was sie tun sollte.

„Oh“, sagte Marcie. Warum dann das ganze Theater? Sie sah neugierig auf Lauras gerötetes Gesicht. Laura wandte sich ab und begann im Zimmer auf und ab zu gehen, mit dem Gefühl, als sei eine Bombe in ihrer Brust versiegelt, die tickte und kurz vor der Explosion stand. Sie wusste, dass ihre Fingernägel sich in ihre Achseln gruben, doch sie spürte es kaum. Es war ein Ausdruck schrecklicher Anspannung in ihr. Plötzlich riss sie die Schranktür auf und zog ihren Mantel heraus.

Marcie, die sie beobachtete, sagte schnell: „Wo gehst du hin?“

„Ich bin früh zurück“, sagte Laura und steuerte auf die Tür zu, angetrieben von der engen Gewalt, die in ihr kochte.

„Laura!“ Marcie sprang auf und folgte ihr. „Verdammt, Laur, bitte sag es mir, ich mache mir Sorgen um dich.“

Laura drehte sich abrupt an der Tür um. „Ich gehe nur für eine kleine Weile raus“, sagte sie. „Ich werde nicht spät sein.“ Sie versuchte zu gehen, aber Marcie packte ihre Arme.

„Du bist nicht in der Verfassung, irgendwohin zu gehen, Laura. Ich habe dich noch nie so aufgewühlt gesehen“, sagte Marcie. „Außer einmal. Und da – da hast du die Nacht bei Jack verbracht. Es war meine Schuld. Ist das meine Schuld? Treibe ich dich wieder raus?“

„Nein, nein, nichts ist deine Schuld.“ Laura bedeckte eine Minute lang ihr Gesicht mit der Hand, und als Marcies Arme sie umfassten, um sie zu trösten, weinte sie. „Bitte lass mich nicht gehen“, flüsterte sie. „Ich meine – Gott! – ich meine, lass mich los. Lass mich los, Marcie.“ Sie begann sich zu wehren.

Doch die Neugier in Marcie hatte die Oberhand gewonnen. „Du zitterst am ganzen Körper. Komm ins Bett, Laur. Komm schon, Süße, du bist in keiner Verfassung, irgendwohin zu gehen. Komm, erzähl mir davon“, lockte sie und versuchte, Laura von der Tür wegzuführen. Aber Laura wusste, was ihr bevorstand, wenn sie gehorchte. Sie nahm die Hand vom Gesicht, um einen Moment lang Marcie anzustarren, die ihr so nah und so verlockend war. Und dieser schreckliche Sturm, der in ihr braute, gab ihr das Gefühl, als könnte sie jedes wilde Ding tun, das ihr Körper von ihr verlangte. Sie hatte Angst.

„Bitte“, sagte Marcie sanft. „Ich massiere dich, ich bin eine großartige Masseurin. Mein Vater hat mir gezeigt, wie das geht.“ Sie lächelte. „Bitte, Laur.“

„Dein Vater?“

„Ja.“

„Liebst du ihn sehr?“

„Ja.“ Marcie runzelte die Stirn.

„Und er liebt dich?“

„Natürlich.“

„Du hast Glück, Marcie.“

„So soll es sein, Laur. Ich habe kein Glück. Ich bin einfach normal. Gewöhnlich, meine ich.“

Laura starrte sie an. Die Emotionen in ihr köchelten gefährlich nahe an der Oberfläche. Mit einer plötzlichen, schnellen Bewegung küsste Laura Marcies Wange leicht, hinterließ die Nässe ihrer Tränen auf Marcies Gesicht, und flüsterte dann: „So ein Glück ... so ein Glück ...“ Dann drehte sie sich um und rannte die Treppe hinunter zum Aufzug.

Marcie setzte sich auf einen Wohnzimmerstuhl, legte den Kopf in die Hände und versuchte nachzudenken. Lauras seltsames Verhalten machte sie innerlich kribbelig. Sie fühlte sich dem Sturm nah, der sie gerade erst gestreift hatte, und blieb doch unberührt. Da war nur die Nässe auf ihrer Wange als Andenken, und sie wischte sie ab, unerklärlicherweise verlegen.

* * * * *

Laura ließ den Taxifahrer am McAlton vorbeifahren. Sie zählte bis zum vierzehnten Stock, so gut sie es einschätzen konnte, starrte auf die goldenen Fensterblöcke und fragte sich, welche in 1402 führten. Und ob Merrill Landon auf seinem Zimmer war.

Sie ging schnell hinein, als sie The Cellar erreichte, ohne Zögern, und steuerte auf die Bar zu. Es war ein paar Minuten nach halb neun nach ihrer Uhr. Sie hoffte ängstlich, dass Beebo nicht wieder Marcie angerufen hatte. Sie sah sie am anderen Ende der Bar, wie sie mit zwei sehr hübschen jungen Mädchen sprach. Sie sahen aus wie Teenager. Laura war bestürzt über den Anflug von Eifersucht, der sie durchfuhr. Sie ging direkt auf Beebo zu, ohne gesehen zu werden, bis sie neben ihr stand. Sie nahm einen Platz neben ihr ein und beobachtete Beebo, während sie sprach, bis eine der Teenager sie anstieß und neugierig auf Laura deutete. Beebo drehte sich um und lächelte.

„Nun, Bo-peep“, sagte sie. „Habe dich gar nicht kommen hören. Wie geht es dir?“

„Unterbreche ich gerade etwas?“ Laura sah weg.

Beebo lachte. „Überhaupt nichts. Das ist Josie. Und das ist Bella. Laura.“ Sie lehnte sich auf ihrem Hocker zurück, damit sie sich alle sehen konnten.

Die jüngeren Mädchen machten überschwängliche Begrüßungen, umso mehr, um ihre süßen Lächeln zur Schau zu stellen, aber Laura sagte nur kurz: „Hallo“, zu ihnen. Beebo lachte wieder und lehnte sich näher zu ihr.

„Eifersüchtig, Baby?“, sagte sie.

„Ich schulde dir noch einen Drink“, schnappte Laura. „Was willst du?“

„Whisky mit Wasser.“

Laura nickte dem Barkeeper zu.

„Ist das alles, weswegen du gekommen bist, Bo-peep?“

„Red nicht so, Beebo, du machst mich krank.“ Laura wollte sie immer noch nicht ansehen.

„Beim letzten Mal nicht.“

„Doch, hast du. Ich hoffe, du hast deinen Freunden da einen von Duttons Cartoons gekauft. Es ist der schnellste Weg, den ich kenne, sie loszuwerden.“

„Warum hat es bei dir nicht funktioniert?“ Beebo lachte leise an Lauras Ohr. „Du bist in dieser Nacht mit mir nach Hause gekommen, falls du dich erinnerst.“

Laura wandte sich wütend von ihr ab. „Was passiert ist, war trotz des verdammten kindischen Cartoons, nicht wegen ihm. Ich wäre fast gegangen, als er ihn mir gab.“

„Aber du hast es nicht getan.“

„Hätte ich sollen.“

Der Barkeeper kam dazu und Laura wollte bestellen. Sie wollte Beebo den Drink kaufen, selbst einen schnellen trinken und dann verschwinden. Nach Hause gehen. Vergessen, dass sie gekommen war. Aber bevor sie eine Bestellung aufgeben konnte, sagte Beebo: „Komm mit mir nach Hause, Laura.“

„Nein.“

„Komm schon.“ Beebo drehte sie mit einem Arm langsam auf dem Barhocker herum. Laura sah sie zum ersten Mal seit sie bemerkt worden war widerwillig an. Beebo lächelte auf sie herab; ihr kurzes schwarzes Haar und die breite Stirn machten ihr Gesicht noch jungenhafter, als Laura es in Erinnerung hatte. Sie war bemerkenswert gut aussehend. Laura schämte sich zutiefst für das, was sie fühlte, da sie auf dem Barhocker saß und sich von diesem Mädchen beeinflussen ließ, das sie so sehr zu verachten versuchte.

„Warum lädst du nicht Bella ein?“, sagte sie.

„Sie ist beschäftigt.“

Lauras Wangen brannten vor Wut, sie schüttelte Beebos Arm ab und wollte aufstehen, an ihr vorbeigehen, verschwinden. Aber Beebo hielt sie fest, lachte tief in ihrer Kehle, amüsiert. „Bei Jesus, du bist eifersüchtig!“, sagte sie. „Tut mir leid, Baby, ich musste es wissen. Komm, lass uns gehen.“

Laura, die sich gegen sie stemmte, stellte plötzlich fest, dass sie in dieselbe Richtung wie Beebo ging, auf die Tür zu, all ihr Widerstand war verflogen.

„Beebo, ich bin nicht dafür hierhergekommen! Ich bin gekommen, um dich davon abzuhalten, Marcie anzurufen. Um dir den Drink zurückzuzahlen.“

„Ich will, dass du mir diesen Drink dein ganzes restliches Leben schuldest, Bo-peep.“

Laura schnappte nach Luft. Dann ging sie hastig vor Beebo her, versuchte, weit genug Vorsprung zu gewinnen, um zu entkommen. In den Gesichtern um die Tische entdeckte sie die schlanke kleine Blonde, die sie schon einmal wegen Beebo angesprochen hatte. Sie lachte, und die plötzliche Demütigung, die Laura erfüllte, ließ sie die Stufen zur Straße hinaufrennen. Aber Beebo war dicht hinter ihr, und Laura spürte, wie sich ihre Arme von hinten um sie schlangen und Beebos Lippen auf ihrem Nacken lagen, und wie ihre eigenen Knie zitterten.

„Nein, nein, oh Beebo, bitte! Nicht hier, bitte nicht hier.“

„Laura, Liebling.“ Beebo küsste sie erneut. „Nicht hier ist richtig. Komm schon.“ Sie legte einen Arm um sie und führte sie wie zuvor weg, und plötzlich, seltsamerweise, hatte Laura Lust zu rennen. Sie hatte Lust, mit all ihrer Kraft zu rennen, bis sie Beebos Wohnung erreichten. Denn daran gab es keinen Zweifel mehr, das war es, wo sie hingingen.

Sie wollte ihre Arme um Beebo, ihre heißen, nackten Körper wie zuvor aneinandergepresst. Fast ohne es zu merken, begann sie zu beschleunigen und dann zu rennen. Sofort war Beebo hinter ihr, dann neben ihr, und lachte ihr heidnisches Lachen. Sie ergriff eine Handvoll von Lauras strömendem Haar, silbern im Straßenlicht, und brachte sie zum Stehen, indem sie sie herumwirbelte. In fast derselben Bewegung riss sie sie in einen dunklen Hauseingang und küsste sie, immer noch lachend.

„Du bist wundervoll“, sagte sie in einem rauen Flüstern. „Du bist verrückt. Ich liebe dich.“

„Nein, nein, nein, nein, nein“, stöhnte Laura, aber sie erwiderte Beebos Küsse leidenschaftlich. Es war Beebo, die plötzlich aufhören musste.

„Oh Gott, Laura, hör auf. Hör auf!“, sagte sie. „Wir können nicht auf der Straße. Komm schon, Baby.“ Sie zerrte sie noch zwei Häuserblocks weiter. Laura ging, als wäre sie betrunken. Sie hatte keinen Alkohol im Blut, aber sie war nicht nüchtern. Ganz und gar nicht. Sie fühlte sich benebelt. Sie rannte halb, hüpfte halb, um mit Beebos Schritten mitzuhalten. Die letzten zwei Blocks rannten sie so schnell sie konnten. Beebo führte sie in die Cordelia Street und durch die grüne Tür in den Innenhof.

Hinter der Tür, als sie im kleinen Hof standen, verließ Laura die Dringlichkeit. Sie stand keuchend da und lehnte sich gegen die Ziegelmauer neben der Tür. Sie war dort, wo sie sein wollte, neben einer faszinierenden Frau, mit der sie schlafen wollte. Es war ein gewaltiges körperliches Bedürfnis, eine emotionale Hypnose, die sie zu Beebo zog. Nach dem wilden Rennen, das sie gerade hinter sich hatte, wollte Laura plötzlich langsamer werden. Necken, reizen. Sie fühlte sich wie ein völlig anderer Mensch. Nicht die streng beherrschte Laura, die ängstlich mit Marcie zusammenlebte, mit einem unsicheren Job, mit dem Gespenst eines gehassten Vaters. Nicht das nervenaufreibende, vorsichtige Mädchen, das ihre Mitbewohnerin kannte, sondern eine warme, erregte Frau an der Schwelle zur ultimativen Intimität. Sie wollte es, sie verlangte danach, sie akzeptierte es. Sie stand da und beobachtete Beebo, ihre Augen riesig vor Verlangen, ihre Nasenflügel bebten, ihre Lippen waren leicht geöffnet. Beebo kam auf sie zu, lächelnd, aber Laura glitt weg.

Sie bewegte sich, glitt fast, zu einem Kreis aus Bänken in der Mitte des Hofes. Beebo folgte ihr. Und wieder, als sie nach ihr griff, schlüpfte Laura um die Bänke herum. Beebo griff erneut zu, und Laura entzog sich ihrem Griff. Und plötzlich stand Beebo in Flammen.

„Komm her, komm her, Baby. Hübsches Baby. Hübsche Laura“, sang sie wie einen Zauberspruch. Aber Laura entzog sich ihr, wobei sie jedes Mal ein bisschen schneller wurde, bis sie wieder rannten, und Laura spürte, wie das Lachen aus ihr herausbrach, erst leise und leicht, aber dann immer wilder und unkontrollierbarer. Sie floh, nur Zentimeter vor Beebos Händen, in den dunklen Flur und stolperte die Treppe hinauf, verlor den Halt und verlor fast ihre Freiheit, zweimal. Beebo war oben so dicht hinter ihr, dass sie ihren Atem hören konnte. Mit einem kleinen Schrei unerträglicher Erregung fiel sie gegen Beebos Tür und spürte innerhalb einer Sekunde Beebos Gewicht hart gegen sich. Das Lachen brach wieder aus ihr heraus, bis Beebo die Tür öffnete und sie fast in das Wohnzimmer fielen.

Nix war sofort über ihnen, aber Beebo, die Laura am Nacken und Nix am Halsband zerrte, sperrte ihn ins Badezimmer. Dann wandte sie sich Laura zu. Laura, als sie sie sah, hörte plötzlich auf zu lachen. Beebo sah überirdisch aus. Ihr schwarzes Haar war zerzaust, ihre Wangen waren purpurrot, ihre Brust hob und senkte sich. Aber es waren ihre Augen, die Laura fast erschreckten.

Laura ließ ihre Jacke langsam, provokativ von ihren Schultern gleiten, und Beebo näherte sich ihr. Sie standen regungslos da, so nah, dass nur die Spitzen von Lauras Brüsten Beebo berührten, und sie standen so da, ohne sich zu bewegen, bis Laura ihre Augen schloss, ihren Kopf in den Nacken legte und stöhnte.

„Tu es, Beebo“, sagte sie. „Tu es. Ich halte es nicht aus, tu es mir an.“

„Bettel mich an. Bettel mich an, Baby.“

Lauras Augen öffneten sich. Sie wusste nicht, wie schwer ihr Atem ging, wie seltsam und wundervoll sie aussah, während all ihre Hemmungen in ihrem eigenen Flammendes Verlangen verbrannten. „Beebo, Beebo, nimm mich“, stöhnte sie.

„Was für ein Mädchen“, sagte Beebo leise, als sie sich endlich von ihr löste. Ihr Gesicht war bleich, ihre Augen glänzten vor einer fremden, dunklen Intensität. „Du weißt nicht einmal, was du bist, oder? Du weißt nicht einmal, was in dir steckt.“

Laura konnte nicht antworten. Sie zitterte so stark, dass sie sich an der Wand abstützen musste, um nicht zusammenzubrechen. Die Welt um sie herum wirkte unwirklich, als hätten sich die Wände des Zimmers in Luft aufgelöst und sie in einen leeren, atemlosen Raum entlassen.

Beebo trat einen Schritt zurück und betrachtete sie mit einem Ausdruck, der eine Mischung aus Triumph und einer fast schmerzhaften Zärtlichkeit war. Sie strich sich eine schwarze Haarsträhne aus der Stirn und lachte kurz auf, ein rauer, unruhiger Laut. „Du bist gefährlich, Laura. Weißt du das? Du bist eine Gefahr für dich selbst.“

„Ich will nur...“, begann Laura, doch ihre Stimme versagte. Sie wollte so vieles sagen, wollte erklären, warum sie hier war, warum sie nicht gehen konnte, warum das alles so unerträglich und doch so notwendig war.

„Spar dir die Worte“, unterbrach sie Beebo und legte ihre Hand auf Lauras Wange. Die Berührung war kühl, ein scharfer Kontrast zur Hitze, die immer noch in Lauras Adern pochte. „Worte machen alles nur komplizierter. Du bist hier. Das ist alles, was zählt.“

Laura schloss die Augen und lehnte sich in die Handfläche. Sie wollte keine Vernunft mehr, keine Erklärungen und keine Sorgen um den nächsten Tag. In diesem einen Augenblick gab es nur das, was zwischen ihnen war – ein Abgrund, in den sie bereitwillig gefallen war, und in dem sie sich, trotz aller Angst, zum ersten Mal wirklich lebendig fühlte.

„Wirst du jetzt gehen?“, fragte Beebo, und in ihrer Stimme schwang nun eine leise, fast unmerkliche Unsicherheit mit, die Laura das Herz zusammenschnürte.

Laura öffnete die Augen und sah Beebo direkt an. Sie wusste, dass sie eigentlich hätte aufstehen und gehen müssen. Sie wusste, dass Marcie zu Hause wartete und dass ihr Leben draußen in der Welt auf sie zukam, mit all seinen Forderungen und Lügen. Doch der Gedanke daran fühlte sich an wie eine Ewigkeit entfernt.

„Nein“, sagte Laura leise, und während sie es sagte, wusste sie, dass sie verloren war. „Nicht jetzt.“

Beebo lächelte, und es war ein Lächeln, das Laura erzittern ließ – eine Mischung aus tiefer Zufriedenheit und dem Wissen, dass sie beide in diesem Moment eine Grenze überschritten hatten, von der es kein Zurück mehr gab. Sie zogen sich in die Stille des Raumes zurück, weg von der Welt, die sie draußen vergessen hatte, und ließen die Nacht hereinbrechen, ohne noch ein weiteres Wort zu verlieren.

„Sie muss dir nicht wehtun, du Idiot. Geht das nicht in deinen Kopf? Alles, was sie tun muss, ist ‚Nein danke‘ zu sagen. Freundlich. Verständnisvoll. Verdammt! Wenn du sie unbedingt willst, wirst du daran zugrunde gehen. Ich weiß es, Laura, ich weiß es!“ Und sie packte Laura an den Schultern und schüttelte sie, bis Laura zum Schluchzen zumute war. Beebo ließ sie plötzlich los, und sie standen schweigend da, unfähig zu sprechen, schwer von Gefühlen, zitternd.

Schließlich sagte Beebo leise: „Geh schon, Baby. Geh nach Hause und bring es hinter dich. Du bist gewarnt worden.“ Jeglicher Kampfeswille schien aus ihr gewichen zu sein.

Als Laura ging, kam Beebo mit Nix an ihren Fersen zur Tür. Sie lächelte nicht. „Komm zurück, Baby“, sagte sie. „Um zu bleiben. Oder komm gar nicht erst wieder.“ Und als Laura sich abwandte, ohne zu antworten, rief sie ihr hinterher: „Ich meine es ernst!“

Zwölftes Kapitel

Laura betrat das Penthouse und ging langsam zurück ins Schlafzimmer. Es war schwer, sich Marcies Stimmung vorzustellen. Marcie blickte von ihrem Bett auf, ihr Haar in Lockenwicklern. Sie war eine Wohltat für Lauras Augen nach der stürmischen, polternden Schönheit Beebos. Marcie sah wunderschön aus, selbst mit den Metallclips im Haar. Aber sie sah auch kühl aus; bereit für einen Streit.

Laura streifte wortlos ihre Jacke ab und dachte an die lauten Auseinandersetzungen, die sie und Beth früher hatten. Und wie sie sie mit Liebe lösten. Ein kleines Kribbeln der Aufregung zog sich durch ihr Inneres.

„Na?“, sagte Marcie scharf. „Hat er dich auf die Straße geworfen?“

Laura war aufgeschreckt, beleidigt. Marcie hatte kein Recht, so etwas zu sagen. „Was meinst du?“, fragte sie.

„Dein Kleid“, sagte Marcie und deutete darauf.

Laura sah an sich herunter. Beebo hatte es über den Badezimmerboden geschleift, und der Schmutz, zusammen mit dem hastigen Bügeln, ließ sie aussehen, als wäre sie in eine Rauferei geraten. „Marcie“, sagte sie und versuchte, ihre Stimme zu kontrollieren, wobei sie nicht sicher war, was sie sagen würde, als sie zu sprechen begann, „Marcie, ich habe nicht mit Jack geschlafen.“

Marcie wandte ihre Augen dem Buch zu, das sie hielt, und ihr Gesichtsausdruck sagte: Erzähl mir was Neues. „Mit wem dann?“, fragte sie.

Laura presste die Lippen zusammen und setzte sich auf Marcies Bett. *Ich werde sie nicht anschreien*, sagte sie sich. *Ich kann das Risiko nicht eingehen. Ich würde die Wahrheit sagen, ich würde es versehentlich herausplatzen lassen.* „Marcie, ich bin einfach im Village gelandet.“

„Bist du die ganze Nacht herumgeirrt?“

„Nein. Nein.“ Sie sah auf den Boden. „Nun, ich –“

„Du was?“ Marcie sah sie an.

„Marcie, ich habe die Nacht nicht bei Jack verbracht.“ Ihre Stimme flehte um Verständnis.

„Jack hat Freunde.“

Selbst in ihrer zunehmenden Gereiztheit spürte Laura Eifersucht, und es versetzte sie in helle Aufregung. „Ja, Jack hat Freunde. Und die sind nicht alle Männer.“

„Erzähl mir nicht, du hast die Nacht mit einem Mädchen verbracht. Ha! Das ist ja noch besser. Du hängst einfach mit jedem herum, der gerade greifbar ist, nicht wahr?“

„Du bist selbst nicht sehr wählerisch, Marcie.“

„Nur bei Burr!“, fuhr Marcie wütend auf. „Ich schlafe nur mit Burr. Und ich war mit ihm verheiratet. Außerdem habe ich ihn seit Wochen nicht mehr an mich rangelassen. Du warst noch nie verheiratet, weder mit Jack noch mit irgendjemand anderem.“

„Und ich habe noch nie mit Jack oder irgendjemand anderem geschlafen.“

„Ich glaube dir nicht!“

Laura stand auf und sah auf sie herab. „Das musst du auch nicht, Marcie“, sagte sie. „Was zum Teufel kümmert es dich, mit wem ich schlafe? Oder warum? Bist du die Wächterin meiner Moral? Deine ist auch nicht perfekt, weißt du. Ich habe nicht mit Jack geschlafen, nur zur Information. Kein einziges Mal. Aber wenn ich es hätte, was würde es ausmachen? Du fandest es anfangs alles nur einen guten Scherz.“

Marcies Gesicht begann sich zu röten. Sie legte ihr Buch weg und sah zweifelnd zu Laura, die neben ihrer Kommode stand und ihre Kleidung auszog. Marcie fuhr sich mit den Fingern über die Lippen, als wollte sie sich selbst ermahnen, den Mund zu halten, und Laura dachte bei sich: *Genau wie ich. Genau wie ich, wenn Beth mich früher aufgezogen hat. Ich wollte sie so sehr. Und ich hatte solche Angst.*

„Ich wusste anfangs nicht, dass es so ernst werden würde. Mit Jack“, sagte Marcie, und ihre Haltung wurde weicher. „Ich habe das Gefühl, es ist meine Schuld, was du da tust, und ich – ich fühle mich wirklich schlecht deswegen. Ich habe Angst. Vielleicht gerätst du in Schwierigkeiten, vielleicht gibst du mir dann die Schuld. Du wirst manchmal so seltsam. Ich schätze, ich bin einfach egoistisch, Laur. Aber –“ Sie stieß einen hörbaren Seufzer aus, der Laura dazu brachte, sich umzudrehen und sie anzusehen. „Laur, willst du mir sagen – willst du mir bitte sagen –, warum du immer zu allen möglichen Nachtzeiten hier rausrennst? Was mache ich falsch? Wenn du es mir nicht sagst, werde ich morgen hier ausziehen, ich schwöre es. Ich halte das nicht aus!“

Laura musste ihr etwas sagen. Sie musste lügen, und sie konnte nicht lügen, und als sie auf Marcies Bett zuging, empfand sie so etwas wie Panik bei dem Gedanken, sie zu verlieren. Aber als sie sich neben sie setzte, schoss ihr etwas in den Kopf und rettete sie. Sie musste nicht stammeln und erröten, und sie musste ihre Homosexualität nicht gestehen. Sie erzählte Marcie von ihrem Vater.

Sie schämte sich fast, zu berichten, was geschehen war. Es war demütigend, und es wirkte wie ein plumpes Betteln um Mitleid. Und doch wollte sie unbedingt Marcies Herz berühren, ihr Mitgefühl gewinnen. „Er sagte dem Angestellten, er habe keine Tochter“, schloss sie. Ihre Scham ließ sie den Blick senken und ihr Gesicht in ihren Händen verbergen. Aber Marcie, plötzlich bewegt, legte ihre Arme um Laura und weinte.

„Verzeih mir, Laura“, flüsterte sie. „Ich war eine dumme Idiotin deswegen. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Schatz, verzeih mir, ich hätte dich deswegen niemals quälen dürfen. Was auch immer dein Vater dir angetan hat, er muss ein Biest sein. Er verdient es nicht zu leben.“

Aber das ging selbst Laura zu weit. Es hatte gewaltsame Momente der Scham und Zurückweisung gegeben, in denen sie ihn töten wollte. Aber es gab andere, in denen sie nur wollte, dass man ihr erlaubte, ihn zu lieben. „Sag das nicht, Marcie.“

Marcie sah zu ihr auf, ihr Gesicht so nah, dass Laura zusammenzuckte. „Sag mir nicht, dass du immer noch etwas für ihn empfindest?“, sagte sie. „Nach dem, was er dir angetan hat?“

„Ich weiß nicht, was ich fühle. Manchmal hasse ich ihn, Marcie, ich hasse ihn manchmal so sehr, dass ich Angst vor mir selbst habe. Ich denke: ‚Wenn er jetzt bei mir wäre – wenn er plötzlich auftauchen würde – würde ich ihn töten. Ich würde ihn töten!‘“ Und sie sagte es mit solcher Kraft, dass Marcie schauderte. „Und dann, zu anderen Zeiten, möchte ich nur weinen. Einfach weinen, bis keine Tränen mehr übrig sind. Auf die Knie fallen und ihn anflehen, mich zu lieben.“

„Das klingt so verrückt, Laur. Mein Dad ist so nett und normal. Ich könnte es nicht ertragen, wenn er mich jemals so verletzen würde wie deiner. Gott, du musst dich so allein fühlen. Laura, lass mich dir nah sein. Lass mich deine Freundin sein. Das warst du bis jetzt nicht, weißt du.“

Laura begann sich schwindelig zu fühlen. Das ist zu viel, das ist zu einfach, dachte sie, und Gewissensbisse stiegen in ihr auf. *Alles, was ich tun muss, ist sie an mich zu ziehen, sie zu liebkosen, sie zu küssen, alles, was ich tun muss – oh, mein Gott! Aber ich kann nicht! Es wäre, als würde ich sie verderben, als würde ich sie auf den falschen Weg führen. Verdammt! Warum habe ich ein Gewissen? Beth hatte keins. Beebo auch nicht. Warum ich? Warum kann ich sie nicht einfach nehmen?* Aber sie war zu ängstlich.

„Laura, sprich mit mir. Du bist schon wieder in einer anderen Welt.“

Laura sah auf sie hinunter, im Gleichgewicht zwischen Verlangen und Angst, zwischen Verlangen und Gewissen, zwischen Verlangen und ... Verlangen, Verlangen....

„Marcie“, flüsterte sie. „Erinnerst du dich an die Nacht, in der du mit der Zunge spielen wolltest?“

Marcie lachte ein wenig, verlegen. „Ja“, sagte sie. „Ich habe Burr davon erzählt. Er sagt, ich bin verrückt.“

Laura war schockiert. „Du hast es Burr erzählt?“, sagte sie, verletzt durch den Verrat.

„Nun, schau nicht so entsetzt.“ Marcie kicherte. „Sag mir nicht, du hast es Jack nicht erzählt?“

Und Laura gab durch ihre plötzliche Verwirrung zu, dass sie es getan hatte. Mit dem Geständnis und dem Schock kam ein klarer Kopf. Sie stand auf. Marcie beobachtete sie. „Ich gehe ins Bett“, sagte Laura. „Ich bin zu fertig, um zu reden. Ich bin einfach erschöpft.“

Marcie ließ sie wortlos gehen. Ihre Augen folgten Laura durch den Raum. Laura ignorierte sie beharrlich. Sie schlief innerhalb weniger Minuten ein, nachdem sie sich hingelegt hatte, zu müde, um sich Sorgen zu machen.

* * * * *

Laura wusste, dass sie Sarah am Morgen darüber anlügen musste, wo sie den Tag zuvor verbracht hatte. Sie nahm sich vor, es schnell und einfach zu tun. Sie erfand eine kleine Geschichte über Kopfschmerzen und trug sie schnell vor, noch bevor Sarah die Chance hatte, zu fragen. Sarah nahm es für bare Münze.

Am Ende des Tages rief sie Marcie an und sagte ihr, dass sie spät dran sein würde. „Ich muss hierbleiben und nacharbeiten“, erklärte sie. „Ich bin während der ganzen Zeit, in der Jean weg war, nur in Rückstand geraten. Ich scheine die Arbeit einfach nicht erledigt zu bekommen. Ich darf diesen Job nicht verlieren.“

„Du arbeitest dich zu Tode, Laur. Ich finde, du bist verrückt. Du kannst einen viel leichteren Job finden und viel mehr Geld verdienen. Tatsächlich habe ich mit Mr. Marquardt über dich gesprochen.“

„Was hast du?“

„Ja.“ Sie lachte. „Heute. Ich dachte, es wäre lustig, wenn wir im selben Büro sein könnten. Außerdem habe ich noch nie jemanden so arbeiten sehen wie dich. Es ist wahnsinnig, wenn alles, was man tun muss, ist, herumzusitzen.“

„Marcie, ich will nicht herumsitzen! Ich brauche keine Hilfe! Ich kann das alleine schaffen. Ich weiß, du hast es aus Freundschaft getan, aber verdammt noch mal, ich will arbeiten. Ich will nicht den ganzen Tag auf meinem Hintern sitzen und die Minuten bis zur nächsten Kaffeepause zählen.“

Marcie war von der Heftigkeit überrascht. „Laura, das habe ich nicht –“, begann sie, und ihre Stimme klang verletzt.

„Ich weiß, ich weiß. Ich bin dankbar, Marcie, verzeih mir. Aber ich habe etwas zu beweisen, indem ich hierbleibe. Es ist nur am Anfang schwer, wenn man lernt. Es wird leichter werden. Und in zwei Wochen sind wir zu dritt im Büro.“

Sie wusste, dass sie Marcies Gefühle verletzt hatte, und als sie auflegte, fragte sie sich, ob es das wert war. *Warum kündige ich nicht? Warum nehme ich nicht einen leichten Job, wie Marcie?* Aber sie wusste, welche Verachtung ihr Vater für einen solchen Job übrig hätte. Nur vor den harten Jobs, denen, die einem alles abverlangten, die das Beste von einem forderten, hatte er Respekt.

Laura blieb bis fast acht Uhr alleine. Im Gebäude war es grabesstill, und sie war tief in der letzten Runde von Berichten, die sie erledigen wollte, als sich die Tür öffnete und eine Stimme sagte: „Laura!“

Laura stieß einen Schreckensschrei aus und schlug die Hände vor das Gesicht. Sie war so erschrocken, dass sie am ganzen Körper zitterte. Für einen Moment war sie unfähig sich zu bewegen.

„Laura?“, sagte er noch einmal.

Laura drehte sich langsam in ihrem Drehstuhl um und nahm die Hände vom Gesicht. Sie blickte auf, ihr Gesicht kalt, bleich und voller Groll. Es war Burr. Sie sagte kein Wort. Sie starrte ihn nur überrascht an. Sie fühlte sich voll von Hass auf ihn, als würde Merrill Landon dort stehen.

Burr war einigermaßen verblüfft. „Marcie sagte, du wärst hier unten“, sagte er etwas unbeholfen. „Ich wollte mit dir reden.“ Er zuckte mit den Schultern, zog Sarahs Stuhl von ihrem Schreibtisch weg und setzte sich etwa fünf Fuß von Laura entfernt hin. Sie sagte nichts.

„Laura“, sagte er verlegen. „Wir hatten angefangen, ziemlich gute Freunde zu sein, du und ich.“ Er drehte seinen Hut in seinen Händen und studierte ihn, während er sprach. „Dann – ich weiß nicht warum – schienen wir – nun, wir hatten uns einfach nichts mehr zu sagen. Ich schätze, vielleicht weil wir immer über Bücher gesprochen haben. Und Marcie. Du scheinst keine Bücher mehr zu lesen. Und Marcie – nun....“ Hier schien er um Worte verlegen. Er drehte eifrig an seinem Hut, als ob ihm das Antworten geben könnte. Aber es half nichts. „Natürlich war ich in letzter Zeit auch nicht viel hier“, sagte er.

Laura hatte plötzlich ein wenig Angst. Aber sie war entschlossen, nicht hilfreicher zu sein als sein Hut. Sie starrte ihn nur an. Sie hatte immer noch kein Wort zu ihm gesagt. *Schließlich*, dachte sie, *habe ich nichts getan. Er hat immer noch nicht gesagt, was er will.*

„Nun, offen gesagt Laura, Marcie hat sich verändert. Ich weiß nicht, was zum Teufel mit ihr los ist. Ich dachte, vielleicht kannst du mir helfen.“ Er musterte sie genau. „Ich schätze, das klingt ziemlich albern. Aber ich liebe sie, und plötzlich kann ich sie nicht einmal mehr sehen. Ich komme nicht an sie heran. Sie ist einfach nicht interessiert.“ Als Laura immer noch nichts sagte, fuhr er fort: „Ich meine, ich weiß, es ist nicht dein Problem, aber ich dachte, als ihre Mitbewohnerin, weißt du, könntest du mir vielleicht helfen.“ Er sah zu ihr auf und lächelte ein wenig, aber sein Lächeln verschwand, als er den Ausdruck in ihrem Gesicht sah.

Laura dachte: Warum zum Teufel sollte ich dir helfen? Aber sie sagte: „Warum hörst du nicht auf, dich mit ihr zu streiten, Burr? Vielleicht würde das helfen.“ Ihre Stimme war leicht sarkastisch.

„Wenn wir uns gestritten haben“, sagte er, „konnten wir uns wenigstens immer wieder versöhnen. Das hat Spaß gemacht. Wir haben es beide genossen. Dann, vor ein paar Wochen, wollte Marcie plötzlich nicht mehr streiten. Ich weiß nicht, was zum Teufel in sie gefahren ist. Sie wurde einfach still und nachdenklich. Sie wollte nicht streiten und sie wollte nicht lieben. Ich fange an zu glauben, dass sie den Streit brauchte, bevor sie lieben konnte. Vielleicht ist das das Einzige, was sie erregt hat.“ Er sah Laura fragend an.

„Woher sollte ich das wissen? Vielleicht hast du es gebraucht“, sagte Laura und zuckte mit den Schultern.

Durch ihre Zurückhaltung hatte sie Burr unbehaglich gemacht. „Nun, ich weiß, es ist nicht gerade die Art von Sache, mit der man dich behelligen sollte“, sagte er und unternahm einen sichtbaren Versuch, sein Temperament zu kontrollieren. „Aber verdammt, Laura, ich liebe sie. Sie ist meine Frau. Ich denke immer noch so von ihr, ich kann nicht anders. Ich war ein Narr, jemals zuzulassen, dass sie sich scheiden ließ.“

„Glaubst du, dass eine erneute Heirat etwas daran ändern würde?“, sagte Laura. „Glaubst du nicht, dass es einfach wieder dieselben alten Streitereien wären?“

„Ich weiß es nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Vielleicht. Aber ich würde lieber mit Marcie zusammenleben und streiten, als ohne sie zu leben und so unglücklich zu sein.“

„Macht Streiten dich glücklich?“

„Es macht mir nichts aus. Nicht genug, um sie wieder aufzugeben.“

„Du redest wie ein Kind, Burr“, sagte sie und fragte sich, welche Autorität ihr das Recht gab, Urteile zu fällen. Und dann überlegte sie, dass Burr selbst ihr das Recht gab. Er bat darum. Okay, er würde es bekommen. „Wenn du Marcie zurückgewinnen willst, finde heraus, was das Problem ist, und ändere es. Wenn du meine Meinung willst – und ich nehme an, deshalb bist du hier –, glaube ich nicht, dass ihr wieder zusammenkommen solltet. Ich denke, Jack hat recht; ihr wart nie füreinander bestimmt. Es ist rein körperlich.“

Das waren harte Worte, aber selbst dann war Laura nicht auf die Wirkung vorbereitet, die sie erzielten. Burr wurde blass und sein Mund klappte auf. Plötzlich stand er auf. „Jack hat das gesagt?“, fragte er ungläubig. „Jack?“

Und Laura wurde ein wenig übel. Sie hatte ein Vertrauen verletzt, ohne es überhaupt zu wollen. Der einzige Mensch, den sie gerade jetzt nicht verletzen oder vergraulen wollte, war Jack. „Vielleicht irre ich mich“, sagte sie schnell. Aber wer sonst könnte es sein? „Ich war es, Burr, ich weiß nicht, warum ich das gesagt habe. Es war nicht Jack.“

„Oh, du warst es!“ Er war vor Überraschung außer sich vor Wut. Er hatte seinen Groll gehegt und versucht, ruhig mit Laura zu sprechen. Jetzt gerieten seine Gefühle außer Kontrolle. „Nun, ich sage dir etwas, Laura. Ich glaube dir nicht. Es war Jack, sonst hättest du es nicht gesagt. Du bist eine miese Lügnerin. Jetzt erklär mir mal was.“ Er lehnte sich mit den Fäusten auf ihren Schreibtisch.

Laura lehnte sich von ihm weg, jetzt verängstigt. „Beruhig dich, Burr“, sagte sie, aber er ignorierte sie.

„Du und Jack könnt beide zur Hölle fahren!“, sagte er. „Ihr habt die Situation in eurer Freizeit bei ein paar Bier psychoanalysiert. Ein paar Cocktailschluck-Psychologen. Oh, glaub nicht, dass ich das nicht sehe. Nun, ich schere mich einen Dreck darum, was ihr denkt. Ich liebe Marcie!“ Er schrie. „Ich liebe sie! Und ich möchte wissen, warum zum Teufel sie mich nicht mehr liebt. Warum, Laura? Sag du es mir. Warum bleibt sie lieber abends mit dir zu Hause, als mit mir auszugehen? Warum redet sie die ganze Zeit nur von Laura, Laura, Laura? Laura liest dies, Laura tut jenes, Laura sagt! Gott, ich habe es so satt!“ Seine hässlichen Verdächtigungen explodierten in ihrem Gesicht.

„Das tut sie nicht, Burr, du irrst dich.“

„Irren!“, brüllte er, und sein Gesicht färbte sich scharlachrot. „Irren! Oh, du bist eine Hündin, Laura! Irren! Und sie will nicht mehr mit mir schlafen. Sie will mich nicht sehen. Du bist die Einzige, die ihr etwas bedeutet. Sie kann zu Hause nicht genug von dir kriegen, sie muss dir einen Job in ihrem eigenen Büro besorgen. Ja, sie hat es mir erzählt“, unterbrach er sich, als Laura ein kleines Keuchen ausstieß.

„Burr, du Narr, du bildest dir Sachen ein“, sagte Laura. Sie sah kalt und beherrscht aus, aber in ihr war ein Entsetzen, das er nicht sehen konnte. Sie erhob sich von ihrem Sitz und trat ihm gegenüber, ihre Gesichter weniger als einen Fuß voneinander entfernt. „Jetzt verschwinde von hier.“ Es hatte früher bei anderen Männern funktioniert. Es musste jetzt bei Burr funktionieren. Sie würde ihm keine Genugtuung geben.

„Erzähl mir nicht, dass du nicht irgendwelche gottverfluchten Spielchen treibst“, knurrte er.

„Ich treibe keine gottverfluchten Spielchen“, erwiderte sie ruhig.

„Dann was soll dieser ganze Mist mit dem Zungenspiel? Im Dunkeln? Im Bett? Warum folgt Marcie dir, als wärst du Svengali?“

„Das tut sie nicht.“

„Erzähl mir nicht, sie tut es nicht!“, schrie er wütend und schlug mit der Faust mit einem gewaltigen Schlag auf ihren Schreibtisch. „Ich weiß, dass sie es tut. Ich weiß es!“

„Burr, du bist wahnsinnig vor Eifersucht.“

„Was läuft zwischen euch beiden?“

„Nichts. Absolut gar nichts. Ich bin eine schlechte Lügnerin, das hast du selbst gesagt. Wenn ich Marcie jemals berührt hätte, könnte ich nicht darüber lügen.“ Sie starrte ihn an, ihr Gesicht eine Maske, fast weiß; ihre Augen brillant und ihr Körper angespannt.

„Du willst sie. Gib es zu.“ Er war jetzt ruhig, aber es war die Ruhe des Hasses.

„Ich werde gar nichts zugeben. Wer zum Teufel bist du? Ich schulde dir keine Erklärungen.“

„Sie ist meine Frau.“

„Sie ist deine Frau. Sie ist meine Mitbewohnerin. Sie zieht es vor, mit mir zu leben.“ Laura war gefährlich nah daran, ihm ihren Vorteil ins Gesicht zu schleudern.

„Du bist queer! Bei Gott, ich wusste es!“

„Wie wagst du es!“ Und das heiße Blut stieg in Lauras Gesicht. „Verschwinde von hier! Du Bastard!“

„Alles klar, dann leugne es!“

„Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig, Burr. Ich werde gar nichts zugeben oder leugnen. Ich muss nicht. Ich rufe die Polizei, wenn du nicht von hier verschwindest. Ich werde dich wegen Verleumdung verklagen, wenn du diese Anschuldigung in der Öffentlichkeit erhebst. Ich habe Marcie nie angerührt.“

„Das ist nicht das, was Marcie gesagt hat.“

Für eine schockierte Sekunde war Laura unfähig sich zu bewegen oder zu reagieren. Dann schnappte sie nach Luft und schwankte ein wenig. Es herrschte eine schreckliche Stille, schwer von der entsetzlichen Bedeutung seiner Worte.

Laura setzte sich zitternd hin. Sie begann zu weinen.

Burr beobachtete sie einen Moment lang in stummer Wut. Dann sagte er: „Ich dachte, das würde dich kriegen, du Hündin.“ Seine Stimme war tief und trocken. „Ich bin hierhergekommen, um wie ein menschliches Wesen mit dir zu reden, um dir eine Chance zu geben. Aber du benimmst dich wie eine gottverfluchte Königin. Du tust so, als wäre ich im Unrecht, nicht du! Als wäre ich ein Tier. Nun, du bist nicht besser. Du bist eine Perverse, Laura. Und ich werde Marcie von dir wegholen, selbst wenn ich die Polizei rufen muss, um das zu tun. Du wirst sie nicht wieder berühren.“ Er drehte sich abrupt um und ging los.

„Burr! Burr! Mein Gott, warte! Was hat sie gesagt? Was hat sie dir erzählt?“

„Kannst du es dir nicht denken?“

„Sie hat es erfunden, Burr, glaub mir. Bitte glaub mir.“ Sie flehte ihn jetzt an. „Du weißt, wie sie ist.“

„Ja, ich weiß, wie sie ist. Das hat sie nicht erfunden.“

„Sie hat es! Sie lügt.“

„Sie sagt die Wahrheit. Du verdirbst sie. Es ist offensichtlich, selbst ich kann es sehen. Verdirbst sie! Meine Marcie!“ Er weinte fast, als er das sagte, und Laura legte instinktiv eine Hand an ihre Kehle, als wollte sie sich schützen.

„Burr“, sagte sie, und ihre Stimme war zutiefst intensiv und leise, „ich schwöre dir bei Gott und dem Himmel und allem, was mir heilig ist, ich habe nie –“

„Du hältst nichts für heilig! Du bist eine wandelnde Lästerung! Du bist eine Verhöhnung des Frauseins. Du bist abartig. Abartig! Und du steckst Marcie an. Ich werde sie von dir wegholen. Jetzt. Heute Abend!“ Und er machte auf dem Absatz kehrt und ging hinaus.

Laura rief ihm hinterher, bis er in den letzten betriebsbereiten Aufzug stieg und verschwand. Sie schluchzte eine Minute lang wild und brach in ihrem Stuhl zusammen. Dann, wie unter Strom gesetzt, nahm sie den Hörer ab und wählte die Nummer des Penthouses, so schnell es ihre zitternden Finger zuließen. Sie wäre vor Ungeduld beinahe gestorben, bevor Marcie abnahm. „Hallo?“, sagte Marcie.

„Marcie! Marcie, was hast du mir angetan? Antworte mir!“

„Laur?“ Marcies Stimme klang klein und verängstigt. „Was ist los, Schatz?“

„Burr hat mich gerade verlassen. Ich dachte, er bringt mich um. Marcie, was hast du ihm erzählt?“

„Oh, Laura.“ Marcies Stimme war nur ein ganz leises Flüstern. „Ich hatte keine Ahnung, dass er – ich dachte nicht, dass er dich behelligen würde. Ich dachte nicht einmal, dass er es erwähnen würde.“

„Was hast du ihm erzählt, Marcie?“ Lauras Stimme klang beinahe hysterisch.

„Ich – wir haben uns gestritten.“ Marcie weinte leise, während sie sprach. „Wir haben uns gestritten, zum ersten Mal seit Wochen. Es war schrecklich. Als wollten wir all die Wochen wettmachen, in denen wir uns überhaupt nicht gestritten haben. Er beschuldigte mich – vergib mir, Laura, ich schäme mich, diese Worte auszusprechen – mich in dich verliebt zu haben.“

Laura stöhnte verzweifelt auf.

„Laur, es tut mir so leid. Ich glaube, ich habe die ganze Zeit von dir geredet. Wenn ich mich für jemanden oder etwas interessiere, rede ich eine Weile von nichts anderem. Ich habe von dir erzählt, weil ich dich so bewundere. Ich – nun, du weißt schon. Er hat das völlig falsch verstanden, das ist alles. Aber das war mir nicht klar, ich schwöre es, Laur. Ich hätte ihn aufgehalten, wenn ich es gewusst hätte. Und dann hatten wir heute Abend diesen Streit und ich habe Dinge gesagt, die ich nicht hätte sagen sollen.“

„Welche Dinge? Was für Dinge, Marcie?“

Marcie schluchzte. „Er beschuldigte mich, versucht zu haben, dich zu verführen, dich angestachelt zu haben. Oh, Laura, das ist zu schrecklich, ich kann nicht weitermachen.“

„Sag es mir!“

„Und ich wurde so wütend. Es war so ungerecht. Du weißt, dass wir nichts getan haben! Er war einfach fest entschlossen, es zu glauben. Er kann nicht akzeptieren, dass ich ihn einfach nicht mehr sehen will, das ist zu viel für seinen verdammten Stolz. Also hat er nur auf jemanden gewartet, dem er die Schuld geben konnte, und da warst du. Und ich war so verdammt sauer auf ihn. Es war hoffnungslos, mit ihm zu reden war zwecklos. Er verlor mich, weil jemand anderes mich gewann, das ist die einzige Art, wie er es sehen konnte. Also habe ich ihn schließlich einfach angeschrien: ‚Na gut, wenn du meinst, du großer Narr. Glaub, was du glauben willst, ich kann dich nicht aufhalten!‘“ Sie wurde von ihren eigenen Schluchzern unterbrochen.

„Marcie“, sagte Laura und bemühte sich ungeheuer, sich zu beherrschen, „hast du ihm gesagt, dass ich ...“ Sie konnte die Worte kaum herausbringen. „... mit dir geschlafen habe?“

„Nein! Nein, Laura!“, rief Marcie.

„Hast du ihm irgendetwas Konkretes gesagt?“

„Absolut nicht, ich schwöre es!“

Laura stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Sie begann selbst wieder zu weinen. Nach einem Moment sagte sie leise: „Marcie, er ist auf dem Weg zum Penthouse. Er sagt, er lässt nicht zu, dass du eine weitere Nacht in derselben Wohnung mit mir verbringst. Ich stecke dich an.“

„Oh, Laura, Liebes. Gott!“

„Also solltest du die Tür abschließen.“

„Wir haben keinen Schlüssel!“

„Besorg dir einen vom Hausmeister.“

„Ich habe Angst vor ihm. Er ist unten im Keller. Es ist so dunkel da unten und er versucht immer, mich anzubaggern.“

„Ich sollte nicht meinen, dass dich das stören würde.“ Laura konnte sich den Seitenhieb nicht verkneifen; es tat ihr gut.

„Laura, er ist verrückt. Er ist ein Spinner.“

„Na, verdammt noch mal, unternimm etwas!“, rief Laura entnervt. Dann zwang sie sich, ruhig zu sprechen. „Schon gut, ruf die Polizei“, sagte sie. „Sag, dein ehemaliger Ehemann bedroht dich. Sag, du hast Angst vor ihm, du glaubst, er will dich umbringen. Sag irgendetwas! Erzähl ihnen, er ist gerade auf dem Weg zu dir und du willst Schutz.“

„Laura, so etwas habe ich noch nie in meinem Leben getan! Der arme Burr! Ich kenne ihn, seit ich ein Kind war, ich habe ihn angehimmelt.“

„Du hast schnell aufgehört ihn anzuhimmeln, als du mit ihm zusammenleben musstest. Hör mir zu, es bleibt nicht viel Zeit. Wenn du nicht willst, dass er gewalttätig wird, solltest du dir Schutz suchen. Ich kann ihn nicht für dich abwehren. Es sei denn, du willst heute Abend mit ihm gehen.“

„Mit ihm gehen! Dieser Bastard! Nach dem, was er heute Abend getan hat? Er kann zum Teufel gehen. Ohne mich.“

„Dorthin würde er mich gerne sehen“, sagte Laura. „Ich sollte mich lieber nicht blicken lassen. Ich bleibe noch eine Stunde oder so hier unten. Ich rufe dich an, bevor ich nach Hause komme, um sicherzugehen, dass die Luft rein ist.“

„Laura? Ich hasse es, die Polizei zu rufen, Laur. Mir wird ganz schlecht dabei.“ Sie klang elend.

„Marcie, um Himmels willen, du bist Steuerzahlerin. Du hast Anspruch auf Schutz. Burr war außer sich vor Wut, als er hier wegging.“

Marcie begann wieder zu weinen. „Laura, es tut mir so leid. Es tut mir so leid“, sagte sie leise am Telefon.

Lauras Herz wurde ebenfalls weich. „Oh Marcie“, stöhnte sie. „Ich glaube, es ist wirklich niemandes Schuld. Burr ist immer noch in dich verliebt. Keiner von uns hat gemerkt, wie sehr. Er musste auf irgendjemanden eifersüchtig sein, und er wusste, dass du dich mit niemand anderem trafst. Wir waren alle ziemlich dumm in der ganzen Sache. Ich hoffe nur zu Gott, dass sich das wieder legt.“ Plötzlich fühlte sie sich unendlich müde.

„Es ist alles meine Schuld“, sagte Marcie. „Alles ist meine Schuld. Ich werde es wiedergutmachen, Laura, ich verspreche es.“

„Schon gut, Schatz. Halt dich heute Abend einfach aus Schwierigkeiten raus. Ich bin gegen zehn zu Hause. Ich rufe dich vorher an.“

„Okay.“ Marcie weinte immer noch, als sie auflegte.

* * * * *

Lange Zeit saß Laura an ihrem Schreibtisch und starrte ins Leere. Die Fenster waren schwarz, golden übersät mit der nächtlichen Stadt, und alles war still.

Sie stand auf, fühlte sich schwach und müde, aber nicht mehr verzweifelt oder verängstigt. Burr hatte keinerlei Beweise. Marcie würde alles abstreiten. Und wenn die Dinge so liefen, wie sie laufen mussten, würde Burr sich wie ein Verrückter benehmen und die Polizei davon überzeugen, dass er zu Gewalt neigte. Marcie würde aufrichtig verängstigt sein, und das würde man ihr ansehen. Es sollte keine Schwierigkeiten geben. Sie packte ihre Sachen zusammen und löschte das Licht im Büro.

Der Flur zum Aufzug war leer und hallte wider, als sie ihn entlangging. Der Aufzugjunge schwieg, als wäre auch er von der tiefen Stille der Nacht berührt worden.

Laura trat auf die Straße. Menschen eilten vorbei, Lichter leuchteten, Autos hupten. Aber alles schien weit weg, nicht sehr real. Ihre Sinne nahmen nur die Hälfte von dem wahr, was sie wahrnahmen.

*Wo soll ich hingehen? Ich sollte mich eine Weile nicht nach Hause wagen. Nicht bis Burr weg ist. Noch mindestens eine Stunde.*

Sie sah auf ihre Uhr: halb neun. Sie ging langsam und starrte wie eine Schlafwandlerin vor sich hin. *Ich gehe irgendwohin, wo ich mich hinsetzen und lesen kann*, dachte sie. Sie kaufte ein Magazin an einem Kiosk an der Ecke und schlenderte noch ein paar Blocks weiter, bis sie das McAlton an der nächsten Ecke sah.

Sie hätte beinahe laut aufgeschrien, als hätte sich das Hotel an sie herangeschlichen, während sie auf dem Gehweg Zeit totschlug. Sie blieb mitten im Schritt stehen, um es anzustarren, und blickte dann verlegen in ein Schaufenster. Nach ein paar Minuten ging sie weiter zum Hotel.

*Wenn ich mich einfach in eine Ecke setze, als ob ich auf jemanden warte, können sie gar nichts tun. Ich werde einfach bis halb zehn oder so in diesem Ding lesen.*

Eine winzige, wortlose Aufregung knotete sich um ihr Herz und blieb dort hängen, bereit, so lange zu bleiben, wie Laura in der Lobby blieb. Sie ging nicht zum Empfang. Sie setzte sich einfach in eine Nische auf ein lederbezogenes Sofa neben eine dicke Frau mittleren Alters. Sie las bis halb zehn.

Dann stand sie auf und ging quer durch die Lobby zu den Telefonzellen, betrat eine und wählte das Penthouse. Marcie nahm ab.

„Ist alles in Ordnung, Marcie? Hier ist Laura.“

„Ja.“ Sie klang müde, zurückhaltend.

„Was ist passiert?“

„Nichts. Der Polizist war kurz nach Burr hier. Burr hat geschrien wie ein Verrückter. Der Polizist hat ihn rausgebracht und ihm gesagt, er solle aufhören, mich zu belästigen, sonst würden sie ihn mitnehmen und einbuchten. Er war stinksauer. Er hat geweint. Aber er ist gegangen. Verdammt noch mal, das hat er verdient, nach dem, was er dir angetan hat.“

„Bist du jetzt allein?“

„Ja.“

Laura war plötzlich unendlich erleichtert. „Gott sei Dank“, sagte sie.

„Kommst du sofort nach Hause?“

„Ja. Gleich.“ Sie legte auf und verließ die Zelle, während sie Kleingeld in ihre Handtasche steckte. Sie fühlte sich viel besser. Burr war stinksauer, das war sicher. Aber für den Moment musste er aufpassen; er musste vorsichtig sein. Marcie war angewidert von ihm. Offensichtlich war Gewalt der falsche Weg, sie zurückzugewinnen. Und plötzlich sah Laura ihren Vater.

Merrill Landon war etwa sechs Meter von ihr entfernt, sein Gesicht im Profil zu ihr gedreht, während er mit einigen Männern sprach.

Laura stieß einen leisen Schrei aus, fast unhörbar, und ihr Herz setzte aus. Der Knoten darum zog sich gewaltig zusammen, wie eine große, wütende Faust, und brachte es für einen Moment ganz zum Stillstand. Dann begann es wieder mit einem gewaltigen Schlag zu pochen. Sie rannte auf die kleine Nische zu, das Gesicht abgewandt, fand aber alle Plätze belegt. Sie stand eine Minute lang mit dem Rücken zu ihm, ihr Herz hämmerte wild, und sie fragte sich panisch, was sie tun sollte.

Ich muss ruhig bleiben, ich muss ruhig bleiben, sagte sie leise vor sich hin, aber jedes Mal, wenn sie es sagte, schien es hysterischer zu klingen. Sie schluckte krampfhaft und hörte kaum, wie jemand an ihrem Ohr sagte: „Entschuldigen Sie, meine Liebe. Ist alles in Ordnung bei Ihnen?“

„Ja. Ja, danke“, sagte sie, ihre Stimme abgehackt, aus Angst, ihre Fragestellerin zu identifizieren.

Sie schloss die Augen für einen Moment fest. *Wenn ich jetzt schnell rausgehe, wird er mich nie sehen. Die Lobby ist voll, Dutzende Leute sind hier. Er sucht nicht nach mir, er spricht mit ein paar Männern, er wird mich nicht sehen. Ich gehe einfach raus.*

Sie warf einen sehr vorsichtigen Blick hinter sich. Er sah jetzt in ihre Richtung, sah sie aber nicht, gestikulierte, sprach, war in seine Worte vertieft. Er würde sie nie sehen. Für eine Sekunde erlaubte sie sich den Luxus, ihn eindringlich zu betrachten; seine ausgeprägte Männlichkeit, sein starkes Gesicht, das man nie als gutaussehend bezeichnen konnte und das dennoch Interesse erzwang. Dieses Gesicht, das Laura fast nie angelächelt hatte, seit sie fünf Jahre alt war. Dieses Gesicht, das sie dazu verdammt war zu lieben.

Laura wandte sich dann ab und begann auf die Tür zuzugehen, wobei sie ihr Gesicht abgewandt hielt, hastig, ihr Herz klopfte, als würde sie einen steilen Hügel hinauflaufen. In der Nähe der Tür verlangsamte sie ihr Tempo ein wenig. *Ich werde ihn nie wiedersehen*, sagte sie sich heftig. *Nur noch ein Blick. Er muss für mein ganzes Leben reichen.* Sie drehte sich langsam, vorsichtig um, nur fünf Fuß von der Tür und der Sicherheit entfernt.

Er sah sie an. Sah ihr direkt ins Gesicht, als hätte er sie mit seinen Augen durch die Menge verfolgt, nicht ganz sicher, aber sich wundernd. Für einen Sekundenbruchteil glaubte Laura es nicht; dachte, er sehe sie gar nicht wirklich und schaue nur in die Richtung. Aber dann rief er: „Laura!“, mit seiner großen, rauen Stimme, und ihre Augen wurden riesig vor Angst, sie schnappte nach Luft, drehte sich um und rannte, als wäre der Teufel hinter ihr her. Sie rannte kopflos, panisch, ihr Herz riesig und verzweifelt, kämpfte darum, aus ihrem Hals zu entkommen. Sie rannte mit all ihrer Kraft und mit einem vernunftlosen Terror, der ihre Fersen peitschte, den ganzen Weg bis zur U-Bahn. Sie sah kein einziges Mal zurück. Leute drehten sich um, um zu starren, sie sprangen zur Seite und sie stieß mit einem Dutzend von ihnen zusammen. Sie wäre beinahe die U-Bahn-Treppe hinuntergefallen und rannte, wich aus und schob sich den Weg in die Damentoilette.

Dort fiel sie auf den Boden, wimmernd, verzweifelt weinend, unfähig, sich vom Schmutz des schwarzen Bodens zu erheben, und völlig ahnungslos von allem außer der hysterischen Angst, die sie gepackt hatte. Nach einer Weile spürte sie Hände auf ihren Schultern, stieß einen wilden Schrei aus und setzte sich auf. Eine verängstigte Negerin beugte sich über sie und sagte: „Ganz ruhig, ganz ruhig.“ Ihr Augenweiß trat hervor.

Laura keuchte, sprachlos, nach Luft schnappend. Sie lehnte erschöpft gegen die Tür einer Kabine, bis ihr Atem zurückkam, und dann versuchte sie aufzustehen. Die schwarze Frau half ihr, behandelte sie wie Erbstück-Porzellan und beobachtete sie jede Sekunde aus Angst, sie könnte einen weiteren Anfall bekommen.

Laura wankte halb zum Waschbecken und drehte das Wasser auf. Sie betrachtete ihr verhärmtes Gesicht im Spiegel und ein Anfall von richtigem Weinen, wohltuende Erleichterung mit echten Tränen, überwältigte sie. „Vater, Vater, Vater“, rief sie leise, das Gesicht in den Händen.

„Kann ich Ihnen helfen, Miss?“, fragte die farbige Frau. Sie hatte Angst vor Lauras Verhalten, war aber fasziniert.

Laura schüttelte den Kopf.

Nach einer kurzen Pause sagte die Frau: „Sie sind hier reingekommen wie von der Tarantel gestochen. Sie waren nicht bei Sinnen, Liebes, das ist sicher. Hat Sie irgendein Hurensohn verfolgt?“

Laura nahm die Hände herunter, um die Frau im gesprungenen Spiegel über dem Waschbecken anzusehen. Sie nickte.

„Nun, ich habe noch nie in meinem Leben ein Mädchen so verängstigt gesehen. Niemals.“ Sie schüttelte bestimmt den Kopf. „Sie sollten sich Hilfe suchen, Liebes. Ist er noch da draußen?“

Bei diesen Worten wurde Laura so blass, dass sie die Frau erneut erschreckte, die sagte: „Ganz ruhig, ganz ruhig. Ich wollte nichts anfangen. Regen Sie sich nicht wieder so auf.“

Laura drehte sich um, um sie anzusehen. Und in ihrem schrecklichen Unglück ging sie auf sie zu, schlang ihre Arme um sie, zum bodenlosen Erstaunen der Frau, und weinte an ihrer Schulter. „Ich hatte nie eine Mutter“, schluchzte Laura. „Ich hatte nie eine Mutter.“ Und ihr Herz war gebrochen.

Die Frau hielt sie wie ein Kind und sagte: „Ganz ruhig, ganz ruhig. Jeder hat eine Mutter, sogar du.“

„Niemand kennt mich. Ich kenne nicht einmal mich selbst. Ich weiß nicht, was ich hier mache“, sagte sie gebrochen. „Ich bin eine Fremde auf dieser Welt.“

„Nun ja“, sagte die Frau, „jeder ist ein Fremder, wenn man es so betrachtet. Aber jeder hat eine Chance, ein bisschen Liebe zu finden. Das ist das Wichtigste. Wenn man ein bisschen Liebe hat, erscheint der Rest nicht mehr so fremd oder traurig. Ganz ruhig, Liebes, ganz ruhig.“

Laura wich plötzlich vor ihr zurück. „Nenn mich nicht Liebes!“, sagte sie, das Gesicht vor Elend verzerrt.

Die schwarze Frau ließ sie los und schüttelte den Kopf. „Du bist ziemlich krank, Mädchen“, sagte sie. „Du brauchst einen Arzt, und das ist die Wahrheit.“

Laura drehte sich um und verließ die Toilette auf zitternden Beinen. Draußen blickte sie misstrauisch den wartenden Bahnsteig auf und ab. Nur eine Handvoll Leute waren dort. Ein Zug war kurz nach ihrem Eintreten in die Toilette durchgefahren und hatte den Großteil der Menge mitgenommen. Sie wartete schweigend auf den nächsten Zug.

Die Frau kam nach Laura aus der Toilette. Sie stand in einiger Entfernung von ihr und starrte sie mit einer Mischung aus Misstrauen und Mitleid an, bis der Zug ankam und die Menge sie trennte.

* * * * *

Laura kam nach Hause, zu erschöpft, um darüber zu sprechen, um Marcie gegenüber wegen des Streits mit Burr verlegen zu sein. Sie war so erfüllt von ihrem Erlebnis, so sehr in ihren Vater vertieft, dass niemand sonst real schien. Sie fiel fast in ihr Bett, brachte kaum ein Wort für Marcie heraus und lag dort, in sich selbst gekehrt, und weinte lange Zeit leise vor sich hin.

Am Morgen war es nicht besser. Irgendwie hing die Ungeheuerlichkeit von Burrs Anschuldigung wie ein Vorhang zwischen ihnen. Sie konnten sich nur verstohlen ansehen; sie konnten nicht sprechen. Sie waren verlegen, ein wenig voreinander verängstigt, und das machte sie übermäßig höflich. Alles, was sie sagten, war: „Entschuldigung“, „reichst du mir bitte die Sahne“, „es tut mir leid“. Laura hatte die zusätzliche Last ihrer schrecklichen Flucht vor ihrem Vater, die sie sowohl schweigsam als auch gedankenvoll machte.

Sie konnte es sich nicht erklären. Sie wusste, dass sie nicht mit ihm sprechen wollte, ihm keinerlei Vergebung zeigen wollte, seine Neugier auf sie – falls er sie überhaupt hatte – nicht befriedigen wollte. Sie wollte nur einen Blick auf ihn erhaschen; sie wollte sich vergewissern, dass er noch in New York war, auch wenn sie wusste, dass er es war. Und sie wusste, dass er sie sehen könnte, wenn sie in der Nähe seines Hotels herumhing. Und sie schämte sich, dass er sie sehen und wissen sollte, wie wichtig er für sie war, selbst nach seiner grausamen Zurückweisung. All diese Dinge waren Laura klar, und doch, wenn sie an die letzte Nacht zurückdachte, schien es unglaublich. Besonders ihre eigene Panik.

* * * * *

Sie trennten sich zur Arbeit ohne mehr als einen oberflächlichen Abschied. Laura wusste, dass es ein harter Tag werden würde. Sie hatte fast nicht geschlafen. Und zum ersten Mal, seit sie den Job angetreten hatte, war ihr nicht einmal egal, was passierte. Sie war zu sehr mit sich selbst und den dringenden, unbenennbaren Gefühlen beschäftigt, die sie plagten. Nicht einmal der Vorsprung, den sie sich am Abend zuvor verschafft hatte, ermutigte sie. Er erinnerte sie nur an Burr und den hässlichen Streit, den sie gehabt hatten. Der Gedanke an ihren Vater, der sie normalerweise selbst an den dunkelsten Tagen anspornte, erfüllte sie nun mit einer zittrigen Beklemmung und nahm ihre Gedanken so sehr in Anspruch, dass es schwer für sie war, an irgendetwas anderes zu denken.

Den ganzen Tag lang fielen Bomben um sie herum. Marcie rief um zehn unter Tränen an, um zu sagen, dass sie es nicht länger aushalte und ob Laura ihr nicht verzeihen könne. Und Laura war gezwungen, sich Zeit zu nehmen, während Dr. Hagstrom im Raum war, um sie zu beruhigen. Marcie ließ sich nicht abwimmeln; es gab kein Entrinnen.

Sarah erinnerte sie daran, dass sie alle an diesem Abend zum Abendessen gehen würden. Sie hatten vereinbart, Jack und Carl Jensen in einer kleinen Bar ein paar Blocks entfernt auf Cocktails zu treffen und von dort aus weiterzuziehen. Erst als Sarah es erwähnte, erinnerte sich Laura überhaupt daran, und dann war sie bestürzt.

Kurz vor der Mittagspause rief Jack an.

„Laura“, sagte er bestimmt, „was zum Teufel versuchst du mir anzutun?“

„Nichts. Was ist los, Jack, schaffst du es heute Abend nicht?“

„Heute Abend verdammt noch mal. Ich werde wahrscheinlich lebendig gehäutet. Und zwar sofort.“

„Ist bei Terry etwas schiefgelaufen?“ Laura war schlagartig aufmerksam.

Er zögerte einen Moment, bevor er antwortete, verblüfft, seinen Liebhaber direkt am Telefon erwähnt zu hören. „Nein“, sagte er. „Ich verwöhne ihn bis zum Gehtnichtmehr, aber das ist nichts Neues. Rate noch mal.“

„Nun, Jack, ich habe keine Zeit für Ratespiele, wir sind –“

„Ich weiß, du bist im Rückstand. Burr sagte mir, du seist gestern Abend lange geblieben, um aufzuholen.“

„Burr hat es dir erzählt? Oh!“ Plötzlich erinnerte sie sich. „Was ist nur mit mir los?“

„Das sag du mir. Das würde ich gerne wissen. Burr war wirklich reizend. Er sagte mir, ich sei ein mieser Bastard und kein Freund von ihm, und ich könne meine Psychoanalyse sonst wo hinstecken. Oh, er hat mir einige sehr interessante Dinge erzählt. Er sagte, du seist abartig und würdest Marcie verderben, und ihr beide seid Liebhaberinnen, und Marcie habe ihm letzte Nacht die Polizei auf den Hals gehetzt, und Gott weiß was noch alles. Würdest du mir bitte erklären, was zum Teufel hier los ist? Nur damit ich nicht ins Fettnäpfchen trete? Du weißt ja, wie das ist.“ In seinem bitteren Humor lag Vergebung, und das machte sie elend.

„Jack, es tut mir so schrecklich leid“, sagte sie. „Ich habe etwas darüber herausgeplatzt, wie du über Burr und Marcie dachtest. Ich habe versucht, ihn zu beruhigen. Ich hätte es besser wissen müssen. Er war außer sich vor Wut.“

„Seit wann seid ihr und Marcie Liebhaberinnen?“

„Wir sind es nicht! Ich hätte es dir gesagt, das weißt du doch.“ Sie warf einen verstohlenen Blick durch das Büro auf Sarah, aber Sarah hatte ihre Augen bei ihrer Arbeit. „Burr hat sich in den Kopf gesetzt, dass wir es wären, weil Marcie so viel von mir erzählte. Weil sie zu Hause blieb und nicht mit ihm ausgehen wollte. Als er sie beschuldigte, machte sie das so wütend, dass sie ihm einfach sagte: ‚Okay, glaub es doch.‘ Und das tat er. Ich dachte letzte Nacht, er bringt mich um.“

Dabei sah Sarah tatsächlich auf, aber Laura bemerkte es nicht.

„Nun, das ist eine verdammt verrückte Geschichte“, sagte Jack.

„Es ist die Wahrheit, Jack! Ich schwöre es.“

„Vergiss die Wahrheit. Du hast mich in eine schöne Klemme gebracht. Burr glaubt, ich hätte die ganze Affäre angezettelt.“

„Mein Gott! Jack, was sollen wir tun?“

„Was können wir tun? Hast du irgendetwas mit Marcie angestellt, das du nicht in einem Brief nach Hause schreiben möchtest?“

„Nichts! Ich wünschte bei Gott, ich hätte es. Solange er es sowieso glauben will.“

„Oh, nein! Christus! Was auch immer du tust, Laura, rühr Marcie nicht an. Nicht, bis Burr sich beruhigt hat. Niemals, wenn du auch nur einen Funken Verstand hast.“

Laura wollte ihm nicht antworten. Sie hatte das Gefühl, Marcie näher am Gewinn zu sein, trotz ihrer gegenseitigen Befangenheit an diesem Morgen, als sie es je zuvor gewesen war. Sie wollte Jack keinerlei Versprechungen machen.

„Hörst du mir zu, Mutter?“

„Ja.“

Er nahm das anscheinend als Versprechen. „Und noch eins.“

„Ich kann im Moment nicht noch mehr vertragen.“

„Das hier tut nicht weh. Was hast du Beebo angetan?“

„Ihr etwas angetan? Nichts. Frag sie lieber, was sie mir angetan hat“, sagte sie, und ihre Stimme war hart. Sarah beobachtete sie nun mit beträchtlichem Interesse.

„Halt den Ton flach, Mutter“, sagte Jack. „Beebo ist verrückt nach dir. Und wenn sie sich ein Mädchen in den Kopf setzt, sollte dieses Mädchen besser auf der Hut sein. Sie ist ein stures Biest.“

„Ich auch“, fuhr Laura ihn an.

„Sie ist in dich verliebt, Laura. Leg dich nicht mit ihr an.“

„Ich würde auf ihr herumtrampeln, wenn ich könnte. Sie behandelt mich wie eine Sklavin.“

„Christus, halt die Stimme unten“, sagte Jack, und Laura war über ihre eigene Sorglosigkeit überrascht. Normalerweise war sie peinlich genau. Heute schien nichts von Bedeutung zu sein. „Sie ist in dich verliebt“, sagte Jack. „Das erklärt eine Menge Dinge.“

„Es entschuldigt sie nicht. Außerdem ist sie das nicht. Woher willst du wissen, dass sie es ist?“

„Sie hat es gesagt.“

„Wann?“

„Gestern Nacht.“

Laura konnte nicht anders, als geschmeichelt zu sein. Das Vergnügen in ihr war warm und plötzlich und überdeckte kurzzeitig ihr schlechtes Gewissen. „Ich werde sie nicht wiedersehen“, sagte sie zu Jack. Diesmal flüsterte sie beinahe, was Sarah noch mehr neugierig machte.

Jack lachte. „Wie du willst“, sagte er. „Nur zieh mich nicht länger in deine Schlamassel hinein, Mutter. Ich habe selbst genug davon.“

„Ist alles in Ordnung zwischen – ich meine –“ Sie sah zum ersten Mal hinüber zu Sarah und überraschte sie dabei, wie sie sie anstarrte. Sarah wandte sich schnell wieder ihrer Arbeit zu und Laura fühlte sich plötzlich nervös. „Jack, ich sollte lieber auflegen. Wir sprechen uns heute Abend.“

„Okay. Wir sehen uns um halb sechs.“

Laura verbrachte den Rest des Tages damit, sich selbst zu beruhigen: *Ich werde nie wieder in dieses Hotel gehen. Er wird morgen weg sein. Oder spätestens am Sonntag.* Der Gedanke verschaffte ihr beträchtliche Erleichterung.

Kapitel Dreizehn

Carl Jensen war ein adretter junger Mann, sehr hellhäutig mit sommersprossiger Haut. Er verwickelte Sarah sofort in ein Gespräch; es gehörte zu dem, was er für eine gute Technik hielt, um ein Mädchen zum Reden zu bringen, und er verschwendete keine Zeit.

Jack und Laura aßen mit ihnen zu Abend, aber Jack war offensichtlich unruhig und wollte weg. Sie hatten nicht einmal ihren Kaffee nach dem Essen beendet, bevor er Laura ins Ohr flüsterte: „Lass uns verschwinden.“ Laura, die während des Essens fast kein Wort gesagt hatte, stimmte zu.

Jack erledigte die Drecksarbeit. Er erzählte ihnen einen Witz, brachte sie zum Lachen und sagte dann, er habe am nächsten Tag ein Treffen oben in Albany. Sehr unerwartet. Ob sie etwas dagegen hätten, usw.

Sie waren ein wenig überrascht, besonders Jensen, denn er hatte erwartet, dass Jack und Laura bei ihm blieben und ihm den Abend über moralische Unterstützung leisteten – aber sie antworteten fast gleichzeitig: „Nein, geht nur. Wir haben nichts dagegen.“

Sobald sie auf der Straße waren, seufzte Jack: „Gott. Ich hätte es keine Minute länger ausgehalten. Normalos sind so deprimierend.“

Laura lächelte ihn an und bemerkte zum ersten Mal an diesem Abend, wie müde und besorgt er aussah. Sie war so sehr in Laura Landon gefangen, dass für sie niemand anders Probleme zählten als ihre eigenen. Aber jetzt sah sie Jacks Angst und fürchtete, sie verursacht zu haben. Sie fing an, sich zu entschuldigen. „Jack, ich möchte, dass du weißt ...“, begann sie.

„Lass es.“

„Bitte.“

„Ich sagte, lass es.“ Und seine Stimme war scharf genug, um sie zu verletzen.

Sie gingen eine Minute lang schweigend nebeneinander her, und schließlich sagte Laura: „Jack, ich muss darüber reden. Ich fühle mich schrecklich deswegen. Ich habe meinen Vater letzte Nacht gesehen. Er hat mich auch gesehen. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Ich war in meinem Leben noch nie so verängstigt, als wäre er der Teufel und ich müsste vor ihm fliehen. Ich bin den ganzen Weg bis zur U-Bahn gerannt. Ich glaube, ich war hysterisch.“

Er sah sie an und seufzte dann. „Jeder ist hysterisch. Sogar ich.“

„Dort war eine alte farbige Dame. In der Damentoilette. Sie sagte etwas, das ich damals nicht verstand, aber ich habe darüber nachgedacht. Sie sagte, jeder Mensch sei ein Fremder auf dieser Welt, bis er ein wenig Liebe finde. Das sei das Wichtigste.“

„Eine kluge Dame“, sagte Jack.

Sie gingen eine halbe Häuserblocklänge ohne zu reden. „Wie geht es Terry?“, fragte Laura.

„Er braucht einen Klaps auf den Hintern. Ich benehme mich wie eine liebeskranke Kuh bei ihm. Ich kann nicht anders. Ich weiß, dass ich es tue, und ich kann nicht anders. Er lacht über mich.“ Jack starrte beim Gehen auf den Bürgersteig, die Hände tief in den Taschen. „Mutter“, sagte er langsam. „Willst du wieder in meiner Gunst stehen?“

„Das will ich“, sagte sie sanft. „Ja. Das will ich.“

„Nun“, sagte er und blieb stehen. Sie hielt neben ihm an und sah, dass es ihm peinlich war. „Das ist eine miese Sache. Aber ich würde es für dich tun, behalte das fest im Gedächtnis.“ Er stieß ihr in die Brust zwischen den Brüsten, als würde er einem Geschäftspartner gegenüber ein Argument vorbringen. Es war dazu gedacht, die Atmosphäre ein wenig aufzulockern, aber die Atmosphäre war bereits zu schwer.

„Ich werde dir helfen, Jack, du weißt, dass ich das werde. Auf jede Weise, die ich kann. Du warst so wunderbar zu mir. Ich weiß nicht, was ich sonst getan hätte.“

„Okay, okay.“ Er unterbrach sie abrupt und schien dann selbst eine Minute lang unfähig zu sprechen. Schließlich sagte er hastig: „Ich verliere ihn, Laura.“

„Oh, Jack!“ Sie war plötzlich voller Mitgefühl, aber er schnitt ihr wieder das Wort ab.

„Was soll’s“, sagte er zynisch. „Ich habe es erwartet. Ich habe es vorhergesehen. Und ich weiß, warum.“

„Warum?“

„Mutter, du hast ein kurzes Gedächtnis.“ Er lächelte schief. „Mein kleiner Freund mag schöne Dinge. Schöne Dinge kosten Geld. Und außerdem“, er sah auf seine Schuhe und scharrte mit einer Fußspitze über einen Riss im Gehweg, „kann ich nicht mit ihm umgehen. Ich sollte ihm die Zähne in den Hals schlagen. Ich sollte ihn dazu bringen, sich zu benehmen. Und ich kann es nicht. Ich habe eher das Bedürfnis, auf die Knie zu fallen und ihn anzubeten. Er hat keinen Respekt vor mir.“ Er sprach so leise, dass Laura sich anstrengen musste, ihn zu hören.

Sie legte ihre Hände auf seine Arme. „Jack, er ist deine Zeit nicht wert“, sagte sie. „Jeder, der einen ausnutzen würde –“

„Nein, nein, nein, das ist normal. In dieser abnormalen Welt, in der wir leben, du und ich. Wenn ich jung und schön wäre, würde er sich damit zufriedengeben. Aber das bin ich nicht. Ich bin im mittleren Alter und hässlich. Und ein Dummkopf. Also braucht es etwas anderes ... Geld. Ich wünschte, ich hätte die Gabe, ein Millionär zu sein.“

„Verdammt, Jack, du brauchst jemanden, der dich zu schätzen weiß.“ Er lachte bitter, aber sie fuhr fort. „Du bringst mich dazu, Terry schon jetzt zu hassen, ohne ihn jemals gesehen zu haben.“

„Nein, Laura“, sagte er ernst. „Hass ihn nicht. Er ist sehr jung. Er wird es lernen. Es ist meine Schuld. Ich kann ihm nicht geben, was er braucht.“

„Dollarnoten?“

Jack seufzte. „Das ist meine letzte Chance. Ich weiß, es erfordert etwas anderes, aber das habe ich nicht. Und jetzt habe ich auch die Dollarnoten nicht mehr.“

„Wenn ich ein Junge wäre, würde ich mich hoffnungslos in dich verlieben“, sagte Laura.

Das war eine so verblüffende Bemerkung, dass Jack seinen Zynismus ablegen und sie in dem Geist aufnehmen musste, in dem sie gegeben wurde. „Danke, Mutter“, sagte er leise. Er sah sie an, sein hässliches, intelligentes Gesicht ausgeliefert einer Reihe starker Gefühle, die er nicht zu verbergen versuchte. Es war ein Maß für seine Wertschätzung für Laura, dass er sie so ohne Witz und Lachen sehen lassen konnte. „Wie viel hast du auf der Bank, Laura?“

Laura starrte ihn ein wenig an. Aber dann sagte sie schnell: „Alles, was ich habe, gehört dir, Jack. Es ist nicht viel, aber wenn es hilft ...“

Er lächelte ein wenig, beugte sich dann vor und küsste ihre Wange. „Du bist eine Liebe“, sagte er. „Wir beide wissen, dass dies eine verlustreiche Investition ist. Aber es wird mir ein paar Tage mehr mit ihm verschaffen. Danach ...“ Er zuckte mit den Schultern. „Nun, ich scheine diese Dinge immer zu überleben. Ich weiß nicht warum.“

Sie standen eine Minute lang unsicher an der Ecke und plötzlich fragte er: „Wo gehst du jetzt hin?“

„Nach Hause.“

„Zu Marcie?“

„Ja. Ich hoffe, Burr hat nicht versucht, sie zu belästigen.“

„Er ist ziemlich krank wegen der ganzen Sache. Ich denke, er wird es ein oder zwei Tage lang wegtrinken. Das solltest du auch tun. Die ganze Sache kommt mir schräg vor.“ Er sah sie an. „Komm, trink noch einen Absacker mit mir.“

„Wo?“

„Im Cellar. Wo sonst?“

„Ich habe Angst, Beebo über den Weg zu laufen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe angefangen, sie besser kennenzulernen.“ Er blickte nachdenklich von ihr weg.

„Hast du das?“

„Sie ruft mich ständig an. ‚Wo arbeitet Laura, was mag Laura, erzähl mir alles über sie.‘“

„Das hat sie dich gefragt?“ Laura war leicht ungläubig, aber wieder einmal gefiel es ihr. Sie bereute es, dass es ihr gefiel, aber es war so.

„Ja. Ich fange an zu glauben, dass ich sie mag.“

„Du mochtest sie vorher schon.“

„Ich weiß.“ Er lachte. „Ich rede wirres Zeug. Ich schätze, ich meine, ich empfinde Sympathie für sie. Wir haben beide kein Glück in der Liebe. Im Moment.“ Er sah sie dann fest an und sagte: „Bitte komm mit mir, Laura. Ich will nicht nach Hause gehen.“

„Warum nicht?“

Wieder lachte er, diesmal nicht so angenehm. „Ich habe Angst vor dem, was ich finden werde.“

„Wie zum Beispiel?“

„Wie zum Beispiel jemanden anderen in meinem Bett mit Terry.“

Nach einem Moment schockierter Stille hängte Laura sich bei ihm unter. „Okay“, sagte sie. „Lass uns irgendwohin gehen und uns gegenseitig zu Tode schmeicheln.“

Er kicherte über sie. „Mutter, verdammt, manchmal verdächtige ich dich, einen Sinn für Humor zu haben.“

Sie gingen hinunter ins The Cellar, trotz Lauras Bedenken. Jack wirkte so unglücklich, dass sie ihm den Wunsch erfüllen wollte. Es war wie immer an Freitagabenden voll, aber Beebo war nicht zu sehen.

„Sie wird kommen“, bemerkte Jack. „Sie ist freitags immer spät dran.“

Sie standen an der Bar, bis ein paar Barhocker frei wurden, und setzten sich dann.

„Was macht sie eigentlich?“, fragte Laura eher schüchtern.

„Wer? Beebo?“

„Sie muss irgendwo Geld herbekommen. Sie muss die Miete zahlen wie jeder andere auch.“

„Sie fährt einen Fahrstuhl. Im Grubb Building. Die halten sie für einen Jungen.“

„Mein Gott – Fahrstuhlführerin.“ Es schien falsch, sogar lächerlich. Beebo hatte zu viel im Kopf, um ihre Jugend mit Fahrstuhlfahren zu vergeuden. „Warum macht sie das?“

„Sie muss keinen Rock tragen.“

Laura war fassungslos. Es war erbärmlich, sogar beschämend. Zum ersten Mal sah sie Beebo nicht als eine überwältigende, gutaussehende, selbstsichere Person, sondern als einen sehr menschlichen Wesen mit ein wenig mehr Stolz, Angst und Schwäche, als sie jemals zu zeigen erlaubte.

Laura wusste nicht, wie lange sie schon dort waren, als Beebo hereinkam. Sie wusste nur, dass sie reichlich getrunken hatte und es Zeit war, nach Hause zu gehen. Beebo ging auf sie zu, und Laura sah ihr Gesicht zuerst im Spiegel. Sie drehte sich mit einem Ruck um und starrte sie an. Beebo trug ein Kleid.

Ein Kleid. Und Schuhe mit hohen Absätzen. In den hohen Absätzen war sie über eins achtzig groß. Seltsamerweise war sie darin nicht ungeschickt. Sie fühlte sich nicht wohl, aber sie konnte eine gerade Linie gehen und das Gleichgewicht halten.

„Hallo, Bo-peep“, sagte sie leise in Lauras Ohr.

Laura spürte eine dankbare Reaktion, die von ihrem Ohr bis in ihre Zehen floss. „Hallo“, sagte sie zum Spiegelbild und drehte sich dann zu ihr um. „Hallo, Betty Jean.“ Sie sah auf ihren Rock.

Beebo schenkte ihr ein schiefes Lächeln. „Du hast dich erinnert?“, sagte sie. „Erinnerst du dich auch an die guten Dinge?“

„Ja“, sagte Laura und lächelte zurück. Und war über sich selbst überrascht. Für einen Moment fühlte sie sich seltsam empfänglich. Sie hatte keine Ahnung warum.

Beebo betrachtete sie und legte dann eine Hand auf Jacks Schulter. „Hallo, Leidensgenosse“, sagte sie.

„Hi, Schätzchen.“ Er drehte sich um. „Wir ertränken unser Leid.“ Er deutete mit seinem Glas auf Laura.

„Wie ich sehe. Hast du was dagegen, wenn ich ein paar davon mit euch ertränke?“

„Wir wären entzückt.“

Beebo nickte dem Barkeeper zu, der zurücknickte und ihr einen Whisky mit Wasser bereitstellte. Beebo war bei den Barkeepern in allen Schwulenbars gut angesehen. Sie wussten, was sie trank, und servierten es ihr, ohne dass sie etwas sagen musste. Beebo lehnte sich zwischen Jack und Laura an den Tresen.

„Wo warst du, Schätzchen?“, fragte Jack und deutete auf ihr Kleid. „Maskenball?“

„Party“, sagte sie lakonisch und hob ihr gerade angekommenes Glas.

„Schwul?“

„Normal.“

„Wie langweilig. Was ist mit dir los, Beebo? Du machst keinen Spaß mehr. Du trägst Röcke und gehst auf normale Partys. Jesus.“

Beebo grinste ihn an. „Ich habe ein Kleid, Liebster. Ich hole es einmal im Jahr heraus und trage es. Zu Ehren meines Vaters. Er mag Damen.“

„Ja, aber er ist nicht in der Nähe, um es zu würdigen.“

„Nun, du bist es, Jackson. Gib mir einen Kuss.“ Und sie nahm sein Kinn in ihre Hand und erzwang einen von seinem widerstrebenden Mund.

„Gott!“, sagte er und verzog das Gesicht. Beebo lachte. Und Laura saß da, beobachtete sie und fragte sich, was sie alle hier taten und warum sie über sich selbst lachten, wenn sie doch alle innerlich vor unsagbaren Schmerzen erzitterten. Sie fühlte sich vage eifersüchtig bei dem Gedanken an Beebo auf einer Party mit Leuten, die sie nicht kannte und noch nie gesehen hatte. Beebo, umgeben von Frauen. Laura sah sie an, bis Beebo den Blick erwiderte, ohne zu sprechen, und Laura nur ansah, bis Laura die Augen senken musste. „Was frisst dich auf, Bo-peep?“, sagte Beebo und fuhr mit einem Finger über den Rand ihres Glases.

„Sind Hosen wirklich so wichtig?“, sagte Laura. Sie sagte es sarkastisch, weil sie Angst vor ihren Tränen hatte.

Beebo lachte ein wenig. „Ich weiß nicht. Wie wichtig ist das Wichtige?“

„Warum suchst du dir keinen anständigen Job?“

„Oh“, sagte Beebo, als sie begriff. Sie trank ein zweites Glas aus. „Ich habe einen, Baby. Ich bin Fahrstuhl-Jockey. Sehr erhebende Arbeit.“

„Nicht witzig“, sagte Laura. „Du arbeitest den ganzen Tag in so einem miesen Job und dann trinkst du die ganze Nacht.“

„Stört dich das?“

„Ja. Nicht sehr, natürlich. Du bist es nicht wert. Aber es scheint schrecklich. Alles für ein Paar Hosen.“

Beebo lachte. „Bekehr mich, Baby.“

„Ich habe keine Zeit dazu.“

„Wofür hast du Zeit?“

„Arbeit.“

„Und Marcie?“

„Und Marcie.“ Laura wusste nicht, warum sie das sagte. Sie wusste, wie sehr es wehtun würde. Aber sie war beschwipst, das Scheiß-egal-Gefühl vom Morgen steckte ihr noch in den Knochen. Entweder man verletzt oder man wird verletzt; Sarkasmus oder Tränen. Sie sah langsam zu Beebo auf. Zu ihren blauen Augen und ihren herabgezogenen Lippen, auf denen eine ungewohnte Spur von Lippenstift war. Laura wollte sie verletzen. Sie konnte sich nicht aufhalten. Sie drehte sich auf ihrem Hocker zu ihr um. „Du bist lächerlich“, sagte sie. „Du bist ein kleines Mädchen, das versucht, ein kleiner Junge zu sein. Und du fährst einen Fahrstuhl für das Privileg. Werde erwachsen, Beebo. Du wirst niemals ein kleiner Junge sein. Oder ein großer Junge. Du hast einfach nicht das Zeug dazu. Nicht alle Fahrstühle der Welt können aus dir einen Jungen machen. Du kannst Hosen tragen, bis du blau anläufst, und es wird nicht ändern, was darunter ist.“

Beebo starrte sie nur an, ihr Gesicht plötzlich blass und finster, schweigend. Dann drehte sie sich um, ließ ihre Zigarette im Aschenbecher auf der Bar liegen und verließ sie, ohne ein Wort zu einem von beiden zu sagen.

Laura und Jack saßen eine Weile schweigend da, nachdem sie gegangen war, und beobachteten, wie die Zigarette verglühte. Schließlich sagte Jack: „Wenn Terry mir das angetan hätte, Laura, hätte ich ihn erwürgt.“

Laura legte ihren Kopf auf den Tresen und weinte.

* * * * *

Das Wochenende war ein Patt für Laura und Marcie. Laura war so tief in ihre Konflikte verstrickt, dass es unmöglich war, darüber zu sprechen. In zwei Wochen würde Jean zurück sein. In einem Tag würde ihr Vater weg sein. Burr würde anfangen, Marcie zu jagen, und Laura wusste immer noch nicht, warum Marcie ihn hatte glauben lassen, sie seien ein Paar. Und Beebo ... Beebo ... das schmerzte irgendwie am meisten. Es war so unnötig, so brutal. Die Art von Dingen, die Merrill Landon bei ihr getan hatte, wenn er wütend war. Nur um Dampf abzulassen, um die Stimmung zu vertreiben. Nur ging er noch weiter. Er schrie und beschimpfte sie, schlug sie, rief den Zorn seiner verstorbenen Frau und seines Sohnes über ihr Haupt herab.

Marcie kam nicht an Laura heran, so sehr sie es auch versuchte. Auch sie wurde launisch. Sie begann lange, selbstvorwurfsvolle Reden zu halten, die Laura folterten, bis sie sie anflehte, aufzuhören.

Am Montag ging Laura vor dem Büro zur Bank und hob einhundertzweiundneunzig Dollar ab. Sie wollte sich zwanzig Dollar lassen, für alle Fälle, aber sie ließ sich nur fünf Dollar. Sie hatte noch ein wenig zu Hause. Sie konnte bis Ende der Woche auskommen. Die Miete war nicht fällig und es war Essen im Haus.

Jack kam um fünf vorbei und holte es ab. „Komm mit mir zum Essen“, sagte er. „Ich scheine an ein wenig Geld gekommen zu sein.“

„Nein danke.“

„Ich lade dich ein“, sagte er, richtete seinen Sarkasmus gegen sich selbst und fuchtelte mit ihren Dollars vor ihr herum.

Laura lächelte schwach. „Nimm es“, sagte sie. „Ich kann heute Abend mit niemandem reden.“

„Wie geht es Marcie?“

„Sie grübelt. Ich gehe ihr auf die Nerven, schätze ich.“

„Das ist nur fair. Sie hat deine Nerven ruiniert. Wie geht es Burr?“

„Er hat sie angerufen. Sie haben ein paar Minuten gesprochen. Er hat sie gebeten, ihn zu treffen.“

„Wird sie?“

„Nein.“

„Noch nicht, hm?“

„Niemals“, sagte Laura scharf. „Sie hat ihn satt.“

„Nun, wenn nicht Burr, dann jemand anderes.“ Laura bedeckte plötzlich ihr Gesicht mit den Händen und Jack sah sie mitleidig an. „Du willst mir einfach nicht glauben, nicht wahr, Mutter! Du liebst Marcie, also wird Marcie früher oder später nachgeben und dich lieben müssen.“

„Nein!“, sagte sie und sah auf. „Ich weiß, dass es nicht so einfach ist. Es ist nur so, dass ich überzeugt bin, eine Chance zu haben. Ich lebe mit ihr zusammen, ich kenne sie, und sie war bereit, Burr glauben zu lassen, wir seien ein Paar.“

„Sie war bereit, ihn aus ihrem Haar zu bekommen nach einem bösen Streit“, sagte er. „Das ist alles. Sie hat ihn es nur glauben lassen, um ihn loszuwerden.“

„Bitte, Jack“, sagte sie mit erzwungener Geduld. „Wie geht es Terry?“ *Wenn er mich quälen will, werde ich ihn genauso behandeln*, dachte sie.

Jack hob leicht die Augenbrauen und zuckte mit den Schultern. „Gesund“, sagte er. „Und hungrig. Jesus, wie dieser Junge isst. Und er mag geräucherte Austern.“

Laura musste lächeln, obwohl ihr nicht danach war. „Kauf ihm einen Ballen geräucherte Austern“, sagte sie, „und lass mich eine Weile in Ruhe. Bitte.“

Jack drückte ihre Schulter. „Okay.“ Er machte sich auf den Weg und drehte sich dann um, um zu fragen: „Wie fand Sarah Jensen?“

„Sie sagte, sie mochte ihn. Sie ist in Dr. Hagstrom verknallt, aber Carl mochte sie trotzdem.“

„Er ist hin und weg. Sagt, er ruft sie wieder an.“

„Gut.“ Sie lächelten ein wenig miteinander. „Jemand macht es richtig“, sagte Laura wehmütig.

Jack lachte. „Schon gut“, sagte er. „Eines Tages sterben wir und kommen in den Himmel. Alle Engel sind schwul, weißt du.“ Und er ging.

* * * * *

Laura folgte kurz darauf. Sie wusste genau, wo sie hinging – das McAlton Hotel. Sie würde einfach hineingehen und nach Merrill Landon fragen, und der Angestellte würde sagen, er sei abgereist, der Kongress sei vorbei, und Laura könnte aufhören, wegen ihm zu leiden. Er wäre hunderte Meilen entfernt und sie könnte anfangen, ihn zu vergessen.

Sie ging in wenigen Minuten zum Hotel und betrat die Lobby mit einem Selbstvertrauen, das sie während der Woche, in der ihr Vater dort war, nicht gespürt hatte. Sie war kurz davor, ihr Gespenst zu töten. Sie freute sich auf große Erleichterung.

An der Rezeption wartete sie einen Moment, bis ein Angestellter sie bedienen konnte. Sie erkannte ihn von einem ihrer früheren Besuche wieder, aber glücklicherweise schien er sich nicht an sie zu erinnern. „Ja?“, sagte er.

„Ist der Chi Delta Sigma-Kongress vorbei?“, fragte sie.

„Ja, gnädige Frau, das ist er.“

„Oh. Dann schätze ich, dass Merrill Landon nicht mehr hier wohnt.“

„Oh doch, das tut er.“

Laura erschrak. „Er sagte, eine junge Dame könnte nach ihm fragen“, sagte der Angestellte. „Er hat eine Nachricht hinterlassen.“ Er sah sie zweifelnd an, beunruhigt durch den seltsamen Ausdruck in ihrem Gesicht. „Sind Sie zufällig seine Tochter?“

Laura schüttelte betäubt den Kopf. Der Angestellte brachte ihr einen Umschlag; Laura öffnete ihn und las in der Handschrift ihres Vaters: „Laura, ich werde bis Ende des Monats hier sein. Komm an irgendeinem Abend nach acht Uhr auf mein Zimmer.“ Es war nicht einmal unterschrieben. Nett und sentimental, dachte sie. _Ganz der Vater._

„Danke“, sagte sie zum Angestellten.

„Gibt es eine Antwort?“, fragte er.

„Ja“, sagte Laura. Sie nahm den Notizblock, den er ihr entgegenhielt, und schrieb darauf: „Fahr zur Hölle.“ Dann faltete sie das Blatt, steckte es in den Umschlag, versiegelte ihn und schrieb „Merrill Landon“ auf die Vorderseite.

Sie zitterte den ganzen Weg nach Hause. Er war immer noch da, verfolgte sie noch immer, wartete darauf, sich auf sie zu stürzen und sie zu bestrafen. Als Marcie sie fragte, was los sei, konnte Laura es ihr nicht sagen. Es war Lauras Problem, es war intim und schrecklich, und sie hatte kein Bedürfnis, es zu teilen. Sie bemerkte kaum, wie wenig sie Marcie in den letzten Tagen angesehen, wie wenig sie auf sie reagiert hatte. Und doch nagte im Hinterkopf die Frage: Warum ließ Marcie Burr an diese Lüge glauben? Auch nur für kurze Zeit? Warum hatte sie sich nicht stärker dagegen gewehrt?

Doch die Tatsache der physischen Anwesenheit ihres Vaters in New York löschte alle anderen Erwägungen aus. Er wartete an jeder Ecke, in jedem Türrahmen auf sie. Sie hatte sogar Angst, das Telefon zu beantworten, und Angst dorthin zurückzukehren, weil sie fürchtete, er könnte die Polizei dort haben, die auf sie wartete. Sie wusste nicht, aus welchem Grund er sie verhaften lassen könnte, aber sie glaubte, ihr Vater sei zu jeder Gewalttat fähig. Ihre Arbeit im Büro litt noch mehr. Und sie hatte nicht das Interesse, länger zu bleiben und es nachzuholen.

Sarah sprach sie an einem Nachmittag am Ende der Woche an. „Rate mal?“, sagte sie, um freundlich zu beginnen.

„Was?“

„Carl Jensen hat mich wieder angerufen. Wir gehen morgen Abend aus.“

„Wie schön, Sarah. Ich freue mich für dich.“ Aber sie sprach ohne Begeisterung.

„Freust du dich?“, Sarahs Stimme war scharf genug, um Lauras Aufmerksamkeit zu wecken und sie zu warnen, dass etwas nicht stimmte. Sie sah auf. „Ja, natürlich freue ich mich, Sarah. Tut mir leid, ich bin in letzter Zeit nicht ich selbst. Ich—“

„Du bist die ganze Woche wie benebelt. Wieder eine dieser Kopfschmerzattacken?“

„Nein. Ich meine ja. Ich weiß es nicht. Ich fühle mich einfach nicht lebendig.“ Sie lachte lustlos.

Sarah setzte sich neben sie. „Laura“, sagte sie bestimmt, „du könntest in diesem Job wirklich gut sein. Wenn du wolltest. Jeder hier mag dich. Jeder drückt dir die Daumen. Du kannst gut tippen und bist ein kluges Mädchen. Jeanie mochte dich sehr, und sie kommt in einer Woche zurück. Wir werden zu dritt sein, und die Dinge könnten viel besser laufen ... aber Laura....“

„Aber ich habe nicht allzu gute Arbeit geleistet“, sagte Laura für sie. „Ist es das?“

„Du hast manchmal überhaupt nicht gearbeitet. Andere Male reißt du dir ein Bein aus. Das ist das Problem, Laura, du bist so unberechenbar“, sagte Sarah. „Du bleibst einen Abend lang länger und arbeitest dich kaputt, und dann vergeht eine Woche, in der du gar nichts zustande bringst. Du schleppst dich den ganzen Tag so durch, dir scheint einfach alles egal zu sein.

Ich hasse es, philosophisch zu werden, aber meine Güte, Laura, wir haben es hier mit kranken Menschen zu tun. Manchmal bedeuten diese Röntgenberichte Leben und Tod für jemanden. Wir können bei ihnen nicht trödeln. Ärzte in der ganzen Stadt warten auf diese Dinge. Dr. Hollingsworth ist überlastet. Wir können ihn nicht hängen lassen.“

„Ich weiß.“ Laura fühlte sich wie in der dritten Klasse, als sie vorgab krank zu sein, um nicht bei der alljährlichen Frühlingsaufführung mitspielen zu müssen. Die Lehrerin hatte in fast demselben Tonfall mit ihr gesprochen und fast dieselben Argumente benutzt. „Jeder drückt dir die Daumen, wir mögen dich alle, lass uns nicht im Stich, Laura, lass uns nicht im Stich.“ Aber der Gedanke, auf diese Bühne zu gehen, hatte sie entsetzt. Das ganze Publikum schmolz zu einem einzigen Mann zusammen – Merrill Landon. Sie hatte es schließlich getan, um zu beweisen, dass sie es konnte. Aber seine amüsierten Kritiken danach hatten sie beinahe umgebracht.

„Ich habe mich nicht wohl gefühlt“, murmelte sie zu Sarah.

„Nun, du solltest anfangen, dich besser zu fühlen, Schätzchen. Denn Dr. Hollingsworth und ich hatten heute ein kleines Gespräch. Er hat mich gefragt, was mit dir los sei. Er dachte, wenn du und ich darüber reden, würdest du mir vielleicht sagen, was das Problem ist.“ Sie sprach vorsichtig, mit diskreter Stimme.

Doch Laura stand auf, beleidigt und verängstigt. „Es ist nichts los“, fuhr sie sie an. „Wenn ihm meine Arbeit nicht gefällt, soll er zu mir kommen und es mir selbst sagen.“

Sarah stand auf, selbst leicht beleidigt über diese Undankbarkeit. „Er kam zu mir, weil er dir jede Peinlichkeit ersparen wollte, Laura. Das sollte eigentlich offensichtlich sein.“

Laura gab ein wenig nach. „Tut mir leid, Sarah. Ich kann es nicht erklären. Ich kann einfach nicht, es ist unmöglich. Wenn er mich gehen lassen will, habe ich keine Wahl. Ich werde gehen.“ Aber sie war nicht so ergeben, so stoisch, wie sie klang.

„Kannst du nicht versuchen, ein wenig besser zu sein, Laura?“, sagte Sarah freundlich. „Wenn ich ihm sagen könnte, dass wir ein kleines Gespräch hatten und du versprochen hast, dich zu bessern. Oder dass du krank warst, oder ein Problem zu Hause hattest, oder so etwas. Irgendetwas.“

Laura stieß ein unangenehmes kleines Lachen aus. Dann ließ sie den Kopf hängen und sagte: „Ich habe keine Ausreden, Sarah. Ich bin keine gute genug Lügnerin, um mir eine auszudenken. Ich nur—“ Und hier brach sie unerwartet in Tränen aus und Sarah musste versuchen, sie zu trösten.

„Schau, Schätzchen“, sagte sie, nachdem Laura sich ein wenig gefasst hatte. „Willst du den Job? Willst du ihn?“

„Ja“, sagte Laura. „Ich will ihn.“

„Wirst du versuchen, beständiger zu sein? Und ich werde Dr. Hollingsworth sagen, dass du Probleme zu Hause hattest, über die du nicht sprechen möchtest.“

„Das ist so eine offensichtliche Notlüge, Sarah.“

„Nein, es ist keine Lüge. Ich habe gehört, wie du letzte Woche mit Jack telefoniert hast“, sagte Sarah. „Ich weiß, dass da etwas läuft.“

Laura wurde zittrig und blass, und die blauen Schatten, die sich in den letzten Wochen unter ihren Augen gebildet hatten, vertieften sich. „Was weißt du?“, verlangte sie zu wissen.

Sarah wurde über ihr Aussehen alarmiert. „Nun, eigentlich nichts, nur du klangst so aufgebracht, dass ich dachte, vielleicht—“

„Was habe ich gesagt?“

„Oh, das weiß ich nicht mehr.“ Sie versuchte, es beiläufig abzutun, aber sie hatte Laura zutiefst verschreckt, der jetzt mit beißender Deutlichkeit Jacks Stimme einfiel: Um Himmels willen, Mutter, sei leiser. „Was habe ich gesagt, Sarah?“

„Nichts so Schlimmes, Laura.“ Sarah starrte sie an. „Ich hatte nur den Eindruck, ihr hättet euch gestritten.“

„Du hattest kein Recht zuzuhören!“, rief Laura scharf.

„Du hattest im Gegenzug kein Recht, während der Arbeitszeit private Anrufe zu tätigen“, sagte Sarah defensiv.

Laura nahm ihre Handtasche und rannte ohne ein weiteres Wort aus dem Büro. Sie ging in eine Telefonzelle und rief Jack an. „Kann ich vorbeikommen?“, sagte sie.

„Nein. Ich stecke im Schlamassel.“

„Bitte, Jack.“

„Mutter, verdammt noch mal! Sei ausnahmsweise mal empathisch, ja?“

„Schon gut, ich rufe Beebo an.“

„Nein, tu das nicht. Sie ist sauer auf dich. Sie spricht vielleicht nie wieder mit dir, nach dem, was du zu ihr gesagt hast.“

Laura fühlte sich verzweifelt. „Was soll ich denn machen?“, sagte sie, halb weinend in den Hörer. „Ich habe praktisch meinen Job verloren.“

„Geh nach Hause zu Marcie, Mutter. Tu irgendwas. Ich kann dir heute Abend nicht helfen. Tut mir leid, Schätzchen.“ Und das tat es ihm.

„Oh, Jack, sag mir irgendwas. Sag irgendwas Nettes. Irgendwas.“

Nach einer Pause sagte er: „Ich liebe dich, Mutter. Aber ich bin nicht in dich verliebt. Ich wünschte zur Hölle, ich wäre es, es könnte nicht schlimmer sein als mit Terry. Jetzt sei ein Schatz und lass mich in Ruhe. Ich rufe dich morgen an.“

Sie spürte die Dringlichkeit, wegzukommen, in seiner Stimme und ließ ihn gehen. Einen Moment lang saß sie in der Zelle und trocknete ihre Tränen. Sie fühlte sich krank wegen Beebo, aber sie hatte Angst, sie anzurufen.

* * * * *

Es war ein weiteres quälendes Wochenende für Marcie, die zu spüren begann, als hätte sie Lauras Leben ruiniert. Es war Sonntagabend, bevor sie tatsächlich irgendeine Art von Kommunikation miteinander aufbauten.

Burr hatte Marcie jeden Abend angerufen und versucht, sie dazu zu überreden, die Wohnung zu verlassen. Ihre Gespräche waren kurz, aber die Feindseligkeit war daraus verblasst. Laura hörte ihnen lustlos zu; sie konnte nicht vermeiden, sie in der kleinen Wohnung zu hören. Marcie sagte Dinge wie: „Ja, sie ist hier.“ „Nein, du weißt, dass ich dich nicht sehen will.“ „Nein, das sind wir nicht, und fang damit nicht wieder an.“ „Ich weiß, dass ich es getan habe. Ich weiß, was ich getan habe, Burr, reib es mir nicht unter die Nase.“ Sie weigerte sich, ihn zu sehen.

Laura zuckte bei all dem zusammen, und schließlich gewöhnte sie sich an, aufs Dach zu gehen, wenn er anrief. Die Fenster standen weit offen, da das Wetter nun mild und angenehm war, und Marcies Stimme trug sogar bis dorthin. Aber sie war nicht so durchdringend, so hartnäckig. Am Sonntagabend ging Laura hinaus und blickte auf die Stadt, während Marcie sprach. Die Zeit verging, fast ohne dass Laura es merkte. Sie starrte über New York in Richtung des McAlton und fragte sich, ob ihr Vater in seinem Zimmer saß und auf sie wartete. Und dann blickte sie hinunter in Richtung Village und ihr Herz machte einen schmerzhaften Sprung bei dem Gedanken an Beebo. Beebo, die ihr erzählt hatte, wie schrecklich eine Liebesaffäre wehtun könne. Beebo, die ihr sagte, sie solle vorsichtig sein, und dann selbst in ihre eigene Falle tappte. Laura fragte sich, ob Beebo sie wirklich liebte. Ob sie ihr jemals verzeihen könnte. Laura hatte die Grundlage ihres Wesens angegriffen: ihren Körper, ihren Stolz, ihre tiefsten Bedürfnisse. In dieser einen schnellen, bösen Rede hatte Laura sie lächerlich gemacht. Sie spürte, wie die Tränen kamen. Und sie konnte Jack sagen hören: „Wenn Terry das zu mir sagen würde, würde ich ihn erwürgen.“ Es war beschämend.

Sie wurde sehr depressiv bei dem Gedanken daran, am nächsten Morgen wieder zur Arbeit ins Büro gehen zu müssen, wo Sarah versuchen würde, Fröhlichkeit vorzutäuschen, und Dr. Hollingsworth – so gütig, so tolerant – auf Anzeichen von Beständigkeit und Eifer bei ihr achten würde. Und sie selbst, so schwerwiegend bewusst ihres guten Willens ihr gegenüber, ihrer Frustration und ihrer eigenen erdrückenden Komplexität, die ihre Stärke und Anstrengung zerrüttete.

Sie erschrak, als Marcie an ihrer Seite sagte: „Burr will mich sehen.“ Als Laura nicht antwortete, sagte Marcie: „Er fühlt sich hundsmiserabel wegen der ganzen Sache. Er will sich bei mir entschuldigen.“ Noch ein Schweigen. „Ich möchte mich bei dir entschuldigen, Laura. Aber du lässt mich nicht.“

Laura schloss für einen Moment schmerzerfüllt die Augen, als wolle sie den Anblick von Marcies Gesicht vermeiden. Dann öffnete sie sie und sagte, ohne sie anzusehen: „Wir haben das alles schon hinter uns, Marcie. Ich will deine Entschuldigungen nicht. Du hast nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest.“

„Doch, habe ich.“

„Hast du nicht!“

Marcie stieß einen langen Seufzer der Verzweiflung aus. „Schon gut, warum willst du dann nicht mit mir reden?“

„Das werde ich, Marcie. Wenn ich kann.“

„Wann wird das sein?“

„Ich weiß es nicht.“

„Warum nicht jetzt?“

„Ich glaube, ich bin krank. Vielleicht hatte Jack recht, ich muss zu seinem Analytiker.“ Sie versuchte ein wenig zu lächeln.

„Wegen deines Vaters? Was er dir angetan hat?“

Laura sah an sich herab auf ihre Arme, die auf dem Geländer aus Zement verschränkt waren. „Ich glaube schon“, flüsterte sie fast.

„Laura, sag etwas zu mir. Das ist unerträglich.“ Marcie flehte sie an, so wie Laura selbst am Telefon Jack angefleht hatte. Sie drehte sich um und sah Marcie an, die dicht neben ihr stand, zwei feine Linien zwischen ihren Augen verrieten die Anspannung in ihr. Einen Moment lang sah Laura sie nur an. Es war über eine Woche her, seit sie Marcie so angesehen hatte. In der milden Frühlingsnacht, im goldenen Licht, das von den Straßen unter ihnen aufstieg, mit den unzähligen gedämpften Geräuschen, die die Musik einer großen Stadt sind, blickten sie einander an. Und Marcie war sehr schön mit ihrem Haar, das sanft im Wind hochwehte, und ihren Augen, die groß vor Angst waren. Sie war in ein blaues Seidennachthemd gehüllt, und die Linien ihres schlanken jungen Körpers zeichneten sich darunter ab.

Schließlich, angetrieben von der Notwendigkeit zu sprechen, sagte Laura: „Es ist so schwer zu reden, Marcie. Worte sind manchmal so unzureichend.“

„Irgendwelche Worte werden ausreichen, Laura. Außer ‚Entschuldige‘. Das ist alles, was du tagelang zu mir gesagt hast.“

Sie lächelten ein wenig einander zu, und Laura nahm ihre Hände. Sie zog nur ein wenig daran, und Marcie reagierte sanft und kam auf sie zu. „Laura, sag mir, dass mir vergeben ist. Sag nicht, dass es nichts gibt, wofür du mir vergeben müsstest. Ich will es einfach nur von dir hören.“

„Nein.“

„Bitte.“ Ihre Stimme brach.

„Nein, nein, nein“, sagte Laura und starrte Marcie neugierig an. Fühlte sie sich wirklich so schuldig? Sie hatte nichts so Schlimmes getan. Laura hatte ein seltsames Gefühl von Endgültigkeit, vom Ende der Dinge, als ob alles gleichzeitig endete, sodass nichts mehr wirklich von Bedeutung war. Als ob Marcie sich umdrehen und aus ihrem Leben gehen würde, und ihr Job enden würde, und Beebo sie nie wiedersehen würde, und Jack und Terry sich trennen würden. Es machte sie nachdenklich und traurig. Sie wunderte sich über all die neuen Gefühle in ihr: die Unfähigkeit, sich um ihren Job zu kümmern, ihre Gemeinheit gegenüber Beebo, ihre grundlose Angst vor Merrill Landon in der Hotelhalle. Nichts schien wirklich real zu sein, da oben auf dem Dach. Es schien keinen großen Unterschied zu machen, was sie tat. Sie zog noch einmal ein wenig, und Marcie kam noch näher und berührte sie am ganzen Körper.

Laura berührte ihr Haar. „Du siehst einer Freundin von mir so ähnlich“, sagte sie. Marcie erinnerte sie in diesem Moment wieder an Beth; die Beth, die sie vor so langer Zeit verloren hatte, vor einer Million Jahren, schien es.

„Tue ich das? Das hast du mir nie gesagt.“

„Ich habe es vergessen.“

„Wie ist sie?“

„Oh, sie war groß, kurzes dunkles Haar, violette Augen. Eher jungenhaft.“

„Du redest von ihr, als wäre sie tot.“

„Das ist sie. Was mich betrifft.“

Marcie runzelte die Stirn. „Sie klingt gar nicht wie ich.“

„Nein, ich glaube, das tut sie nicht“, sagte Laura. „Es ist etwas an deinem Gesicht; ich weiß nicht, wie ich es definieren soll. Ich dachte, ich sähe eine Ähnlichkeit.“ Sie hatte sie auch in Beebo gesehen. Und sogar in der lockenköpfigen kleinen Blonden, die sich ihr im The Cellar genähert hatte, in der Nacht, als sie nach Beebo suchte. Sie konnten nicht alle wie Beth aussehen. Es war sehr seltsam.

„Wart ihr gute Freunde?“, fragte Marcie.

Laura lächelte ein wenig und legte ihre Arme um Marcie. In der stillen Nacht antwortete sie einfach: „Wir waren Liebende.“ Es war sehr leise, traumartig, als ob sie in Trance spräche.

Marcie starrte sie bewegungslos an, als wolle sie feststellen, ob sie scherzte. Sie stand in Lauras Armen, unfähig, sich in die eine oder andere Richtung zu bewegen; unsicher und ein wenig verängstigt.

Laura sah ihre Bestürzung, aber sie beunruhigte sie nicht. Sie sprach wieder, immer noch mit dem Gefühl, als sei es nicht real, nicht mehr als die glitzernde Stadt unter ihnen real war, oder der Zorn ihres Vaters, oder Jack, oder Beebo, oder die Ärzte und Sarah ... „Das war die ‚große Liebe‘, von der ich dir erzählt habe, im College“, sagte sie. „Es war Beth.“

Nach einer langen Pause sagte Marcie flüsternd: „Was ist passiert?“

„Sie hat geheiratet“, sagte Laura.

Marcie war sprachlos. „Das tut mir leid“, sagte sie unbeholfen und zog sich dann in sich selbst zurück, verlegen. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen oder tun sollte.

Laura konnte das sehen, aber zuerst versuchte sie nicht, es zu deuten. Es erschreckte sie noch nicht. „Deshalb war ich so schockiert, als Burr sagte, du hättest ihm erzählt, wir wären Liebende“, sagte Laura. „Ich wünschte, wir wären es, Marcie. Aber ich habe dich nie berührt.“ Marcie studierte sie jetzt, ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Als er mich dessen beschuldigte und es glaubte und sagte, du hättest es ihm erzählt, war ich so verletzt, dass ich nicht wusste, was ich tun oder sagen sollte. Ich dachte an eine Million verrückte Erklärungen. Die einzige, die Sinn zu ergeben schien, war, dass du so fühlst wie ich.“ Sie sah Marcie fest an. Ihre Gesichter waren sehr nah beieinander, und Laura hielt sie fest, ihre Arme um Marcies schmale Taille verschlungen. „Fühlst du das, Marcie?“, flüsterte Laura. „Fühlst du?“

Sie blieben eine Weile so, bewegten sich nicht, sahen sich an. Laura spürte, wie sich ihr Atem beschleunigte, und sie fühlte ein mächtiges Verlangen, Marcie zu küssen. Es wurde mit jeder Sekunde stärker. Sie begann, Marcie rhythmisch gegen sich zu drücken, und plötzlich explodierten all die Monate der Unterdrückung in ihr und entluden sich in Küssen auf ihren Lippen. Sie begann, Marcie intensiv zu küssen – ihr Gesicht, ihren Hals und ihre Arme, ihre Ohren, ihre Kehle. „Marcie“, sagte sie heiser und hielt sie plötzlich mit der Kraft des Begehrens fest. „Ich wollte dich schon so lange. Ich dachte, ich würde daran sterben. Mit dir zu leben, so nah bei dir, dich die ganze Zeit zu sehen ... dich auszuziehen, zu baden ... Es hat mich verrückt gemacht. Marcie, du bist so schön, so süß. Oh Gott, es fühlt sich so gut an, es zu sagen. Du bist unmöglich. Ich will dich so schrecklich, so schrecklich. Du willst mich auch, nicht wahr? Ich weiß es, ich wusste es immer. Oh Marcie, lass mich, lass mich. Halt mich nicht auf! Bitte!“ Ein Ton von Qual schlich sich in ihre Stimme, als Marcie begann, ihr zu widerstehen. „Bitte, Marcie!“, flehte sie sie an.

Doch Marcie hob ihre Arme und drückte fest gegen Laura. „Lass mich los!“, sagte sie. „Lass mich los!“ Und sie begann zu weinen. Laura, schockiert, ließ sie so plötzlich los, dass Marcie ein wenig nach hinten taumelte. Sie stieß einen Schrei aus, gewann ihr Gleichgewicht zurück und starrte Laura einen Moment lang mit großen Augen an. Dann drehte sie sich um und rannte hinein.

Laura stand lange Zeit da, aus Angst zu denken oder zu fühlen. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, bevor sie es wagte, hineinzugehen. Hatte sie Marcie erschreckt? Angeekelt? Würde Marcie sie mit Liebe oder Hass begrüßen? Als Hexe oder als Liebende? Sie war in einem Zustand nervöser Qual, als sie schließlich die Kraft aufbrachte, um zur Penthouse-Tür zu gehen.

Sie öffnete sie und ging langsam durch das Wohnzimmer und die Küche. Sie drückte die Schlafzimmertür langsam auf. Marcie saß auf ihrem Bett, den Rücken zu Laura gewandt. Sie hatte anscheinend einige Zeit so gesessen, ohne sich zu bewegen. Sie drehte sich sehr langsam um, als sie Laura hereinkommen hörte, und sah zu ihr auf. Laura spürte, wie ihr das Herz umkippte. Marcie war so bezaubernd, so elend. Es zeigte sich deutlich in ihrem Gesicht. Laura ging zu ihr, ließ sich vor ihr auf die Knie fallen und legte ihren Kopf in Marcies Schoß. Und als sie spürte, wie Marcies Hand ihren Kopf streichelte, weinte sie.

„Verzeih mir“, flehte sie. „Jetzt bist du dran, Marcie. Ich habe dich erschreckt. Ich wollte es nicht, das wollte ich nicht!“ Und sie ergriff Marcies Hand und küsste sie.

„Laura“, sagte Marcie leise. „Ich habe seit Wochen versucht, mit dir zu reden, und du hast mich nicht gelassen. Jetzt frisst es mich auf. Ich werde dir etwas sagen. Und du wirst zuhören.“ Ihre Stimme zitterte so sehr, dass Laura zu ihr aufsah.

„Laura, ich schäme mich so sehr, so sehr.“

„Erzähl es mir, Marcie. Erzähl es mir. Ich höre jetzt zu.“ Sie suchte ängstlich ihr Gesicht ab.

Marcie schluckte ihre Tränen hinunter und sagte mit einer gewaltigen Anstrengung: „Ich habe etwas Schreckliches getan, Laur. Ich weiß schon seit einer Weile von dir.“ Sie sah weg, kämpfte mit sich selbst; ihrer Scham, ihrem Mitleid, ihrer zitternden Stimme.

„Du—du wusstest es?“, flüsterte Laura und wurde totenbleich.

„Ja. Ich konnte nicht anders, als es zu wissen. Du konntest es nicht verbergen, Laura. Du konntest mir nicht nahekommen, ohne dass es sich zeigte – in deinen Augen, deinem Gesicht. Die Art, wie du mich berührt hast, die Dinge, die du gesagt hast, all die verrückten Stimmungen, die du hattest. Du schienst Angst vor mir zu haben. Du hast dich verplappert. Du hast mich sogar einmal geküsst. Ich bin lange genug in der Welt herumgekommen, um das zu wissen. Ich wusste von dir.“ Sie wischte sich verlegen die Tränen von den Wangen und fuhr fort, unfähig, Laura anzusehen: „Ich hätte es dir sagen sollen. Oder ich hätte es auf sich beruhen lassen sollen. Aber ich glaube, es hat mich interessiert. Es kam mir vor wie ein Spiel. Ich war irgendwie fasziniert, könnte man sagen. Ich habe sogar Burr erzählt, was ich vermutete ... vor Monaten ...“ Sie unterdrückte ein Schluchzen.

Lauras Gesicht war farblos, gequält. Sie hielt sich die Hände vor den Mund.

„Es bringt mich um, diese Dinge sagen zu müssen“, flüsterte Marcie. „Aber ich habe alles getan, um mir deine Verachtung zu verdienen. Ich kann dich nicht länger belügen, Laura. Ich habe sogar mit Burr gewettet, dass ich dich dazu bringen könnte, mich anzumachen.“

„Nein“, keuchte Laura. „Oh, nein –“

„Er hielt das alles für einen Scherz. Er wollte mir nicht einmal zuhören. Bis ich die Nase voll von ihm hatte und anfing, so viel Zeit hier zu verbringen. Dann setzte er sich in den Kopf, dass wir eine heiße Affäre hätten. Ich konnte es ihm nicht ausreden. Da war ich schon zu weit gegangen.“

Laura wandte sich von ihr ab und legte den Kopf gegen ihr eigenes Bett, zu fassungslos, zu tief verletzt, um die Hälfte davon zu beantworten oder zu begreifen.

„Laura.“ Marcie beugte sich zu ihr. „Ich weiß nicht, welcher verrückte Geist mich manchmal ergreift. Ich schwöre es dir, ich weiß es nicht. Ich habe mich nie gefragt, was ich tun würde, wenn es jemals so weit käme, wenn du jemals versuchen würdest, mit mir Liebe zu machen. Ich glaube, ich dachte, es wäre ein Spiel, wie alles andere auch. Ich glaube, ich dachte, es wäre ein großer Spaß. Oder einfach eine dumme, alberne Sache, die keine wirkliche Bedeutung hätte. Für keine von uns. Ich glaube, ich habe überhaupt nicht nachgedacht.

Und gerade eben – auf dem Dach –, als du mir sagtest, was du fühltest und wie sehr du mich wolltest – Laura, ich hatte keine Ahnung, dass man so lieben kann. Ich wusste nicht, dass es schön oder berührend oder tragisch sein konnte. Ich dachte, es wäre größtenteils Schauspielerei. Ich dachte, die einzige wirkliche Liebe gäbe es zwischen Männern und Frauen. Aber du hast es schön gemacht, Laura. Ich weiß nicht, wie ich es sonst nennen soll. Ich schäme mich. Bis in meine Seele hinein. Ich habe dich für dumm verkauft, und die ganze Zeit warst du ein Engel.“

Laura begann zu schluchzen.

„Ich würde alles für dich tun, Laur“, flüsterte Marcie. „Alles, um es wiedergutzumachen. Wenn ich dich so lieben könnte, wie du es willst, würde ich das tun. Ich werde es sogar versuchen, wenn du es willst.“

Laura sackte auf den Boden, die Arme über dem Kopf, und schluchzte hilflos.

Marcie kniete neben ihr, zutiefst verängstigt und beschämt. „Laura“, sagte sie, „tu, was du willst mit mir. Ich habe dich so schrecklich verletzt. Tu mir das Gleiche an, wenn es hilft. Tu etwas. Tu irgendetwas. Ich kann es nicht ertragen, dich so zu sehen. Oh, Laura, Laura. Bitte weine nicht so. Bitte.“

Kapitel Vierzehn

Am Morgen – dem trostlosen Morgen, der trotz allem anbrach und dem man sich stellen musste – konnte sie Marcie kaum ansehen. Und Marcie, die vor Scham und Mitleid überlief, wich ihr aus und brach hin und wieder leise in Tränen aus.

Beim Frühstück sagte Marcie: „Laur, wenn du glaubst, dass du es ertragen kannst, mit mir zu leben, möchte ich nicht, dass du ausziehst. Nichts war deine Schuld, gar nichts.“

„Ich könnte es nicht ertragen, Marcie“, sagte Laura heiser, ohne sie anzusehen. „Du auch nicht.“ Sie stand abrupt auf und verließ den Tisch, ohne einen Bissen gegessen zu haben.

Marcie stand auf und folgte ihr. „Ich wünschte, wir könnten trotzdem Freunde bleiben, Laur.“

„Das waren wir nie.“

„Oh, doch, das waren wir. Ich mag dich so sehr, Laura.“

„Marcie, das ist unerträglich. Sprich nicht mit mir. Bitte nicht.“

„Aber ich kann die Dinge nicht einfach so lassen, es ist zu schrecklich.“

„Ich kann nichts dafür.“

„Laura, ich werde darüber nie hinwegkommen. Ich werde mir niemals verzeihen. Ich habe dich so verletzt.“

„Marcie, hör auf damit!“ Sie schrie sie fast an. „Ich war eine Närrin, eine blinde Närrin. Ich wollte nicht hören.“ Sie dachte an all die Warnungen von Jack und Beebo, die sie eigenwillig ignoriert hatte. Aber sie fing sich und ersparte Jack einen weiteren Verrat. Das zumindest war etwas, das Marcie nicht wusste und niemals wissen würde. „Schon gut“, schloss sie. „Lass es einfach.“ Sie wandte sich ab und beschäftigte sich mit etwas, doch Marcie ließ sie nicht los.

„Du kommst heute Abend zurück, nicht wahr, Laura? Du bleibst hier, bis du eine andere Bleibe gefunden hast? Ich werde krank, wenn du es nicht tust. Das hier ist genauso sehr deine Wohnung wie meine. Ich ziehe aus, wenn dir das lieber ist. Das weißt du doch, oder, Laur?“ Sie war so besorgt, so begierig auf Versöhnung, so angewidert von dem, was sie getan hatte, dass Laura einen Moment der Nachsicht empfand und sie scheu ansah. „Bitte komm heute Abend zurück“, flüsterte Marcie. „Ich mache mir schreckliche Sorgen, wenn du es nicht tust. Bitte. Versprich es?“

Laura schloss für einen Moment die Augen und versuchte, ihre Stimme zu beherrschen. Sie hatte nicht den Mut, zu streiten. Sie sagte nur: „Ja“, schnappte sich ihre Handtasche und stürmte hinaus.

* * * * *

Laura wusste schon, bevor sie die U-Bahn erreichte, dass sie an diesem Tag nicht zur Arbeit gehen würde. Sie wusste, dass es ihr unmöglich sein würde zu lesen, zu tippen, Wörter nachzuschlagen, den Ärzten zu antworten, mit Sarah zu scherzen. Es wäre ein Albtraum der Heuchelei gewesen, der ihre Kraft bei weitem überstieg.

Sie fühlte sich zerschlagen, bereit zu schreien, wenn sie jemand berührte, wie jemand mit einer offenen Wunde. Aber sie hielt sich fest im Griff. Sie fuhr ein oder zwei Stunden ziellos mit der U-Bahn. Sie stand in Buchhandlungen mit einem Band in der Hand und starrte auf die Seiten, bis die Verkäufer wiederum sie anstarrten. Sie saß auf Bänken im Central Park. Sie hielt hin und wieder an, um eine Tasse Kaffee zu trinken, und spät am Tag ein Sandwich. Das ermöglichte es ihr, weiterzugehen. Sie ging ein paar Stunden lang und blickte auf nichts als den Asphalt vor ihr. Sie achtete nicht darauf, wohin sie ging oder warum. Sie ging, um sich zu erschöpfen, um jenes Land der Müdigkeit zu erreichen, in dem selbst der Verstand nicht mehr funktionieren kann und die Gefühle tot sind.

Plötzlich fand sie sich in der letzten Stunde des Tageslichts vor dem McAlton wieder. Sie war nicht stark genug, um Überraschung zu empfinden. Im Gegenteil, es war, als hätte sie den ganzen leeren, endlosen Tag darauf hingearbeitet, wissend, dass sie hier enden würde. Und da sie es wusste, hatte sie nicht darüber nachdenken oder eine Entscheidung treffen müssen. Es war unvermeidlich.

Sie stand vor der Haupteingangstür zur Lobby, beobachtete die Menschen, die vorbeieilten, und hoffte, dass jemand auf sie zukommen, mit ihr sprechen oder ihr sogar Avancen machen würde. Alles, um hinauszuzögern, was, wie sie wusste, bevorstand. Sie sah auf die Tür und wieder weg, und dann zurück zu ihr, als wäre sie ein großer, finsterer Magnet. Früher oder später, so wusste sie, würde sie hindurchgehen.

Sie stand an den grauen Stein des McAlton gelehnt, ihr feines Gesicht bleich und ausdruckslos, ihr Körper scheinbar entspannt. Sie wirkte wie ein müdes, junges Karriere-Mädchen, das am verabredeten Ort auf ein Date wartete. Sie wusste es und nutzte es aus. Der Hotelportier schlenderte zu ihr herüber und sagte: „Ein schöner Abend, nicht wahr?“ Und später: „Sieht so aus, als käme er ein wenig zu spät, Miss.“ Mit einem kleinen Lächeln.

Laura erwiderte das Lächeln schwach. Sie versuchte, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, aber er wurde häufig weggerufen und war schließlich, als die Abendmenge auf ihn zuströmte, zu beschäftigt, um überhaupt mit ihr zu sprechen. Die Nacht war jetzt violett und wurde schnell schwarz. Es war acht Uhr.

Laura wandte sich der Tür zu und ging fast automatisch hindurch. Sobald sie drinnen war, hatte sie plötzlich große Angst. Blitze der Angst durchfuhren sie; lange Wellen von Zittern und Gänsehaut. Sie machte sich diesmal nicht die Mühe, zum Empfang zu gehen. Sie wusste, auf welcher Etage er war. Sie nahm den Aufzug und sagte: „Vierzehnter Stock, bitte.“ Sie fragte sich, ob ihre Stimme so zittrig klang, wie sie sich in ihrer Kehle anfühlte. Sie dachte daran, einfach im vierzehnten Stock aus dem Aufzug auszusteigen und den nächsten Aufzug direkt wieder nach unten zu nehmen. Und als sie ausstieg, stand sie dort im tiefen, mit Teppich ausgelegten Flur, während ihr Herz bei jedem Schlag „Nein-nein, nein-nein, nein-nein“ schrie.

„Er ist mein Vater“, sagte sie sich. „Er wird mich schließlich nicht umbringen. Er könnte mich schlagen, aber das hat er schon früher getan, und ich habe es überlebt. Ich werde in drei Wochen einundzwanzig, also kann er nicht sagen, ich sei minderjährig. Alles, was er tun kann, ist eine Rede über meine Undankbarkeit zu halten. Er ist ein Mensch, nicht der Teufel.“ Das Letzte sagte sie laut, im Flüsterton, und ihre eigene Stimme erschreckte sie.

Vorsichtig suchte Laura nach Zimmernummern, halb in der Erwartung, er könne aus seinem Zimmer stürzen und sie unvorbereitet entdecken. Nach ein paar Fehlversuchen fand sie die 1402, und als sie dort stand und auf diese Tür blickte, verspürte sie ein enormes Bedürfnis zu weinen. Sie schloss die Augen fest und sagte leise: „Ich werde nicht, ich werde nicht.“ Dann öffnete sie sie, und mit dem Herzen in der Kehle klopfte sie an die Tür.

Das Geräusch klang riesig. Einen Moment lang wollte sie weglaufen. Aber sie tat es nicht. Er darf mich nicht panisch aussehen sehen, dachte sie. Sie lauschte. Es war kein Laut zu hören. Vielleicht ist er nicht da. Oh, lieber Gott, vielleicht ist er weg. Sie wusste nicht, ob sie frohlocken oder verzweifeln sollte. *Wenn ich ihm jetzt nicht entgegentrete, werde ich mir nie entgegentreten können*, dachte sie. *Ich werde nie auf eigenen Beinen stehen. Ich muss ihm alles sagen.* Sie fühlte sich verzweifelt bei dem Gedanken, ihn suchen gehen zu müssen, um ihre Freiheit von ihm zu gewinnen. Die Hoffnung, dass sie ihn verpasst hatte, dass er bereits nach Chicago abgereist war, war zu süß, um sie zu verbannen.

Sie wollte gerade flüchten, als sich die Tür öffnete, ohne ein vorheriges Geräusch, das sie hätte warnen können. Sie wurde unkontrolliert bleich und fand sich wieder, wie sie auf die Füße ihres Vaters starrte. Ganz langsam wanderte ihr Blick an ihm hinauf bis zu seinem Gesicht. Ein leichtes Stirnrunzeln lag auf seinen schweren Zügen. Aber er war keineswegs überrascht. Er ließ sie dort stehen, bis sie sich elend unwohl fühlte, und dann – erst dann – sprach er.

„Komm rein“, sagte er. Nicht „Hallo, Laura“. Er sprach, als wäre sie das Zimmermädchen, das gekommen war, um sein Zimmer zu reinigen. Er trat ein wenig beiseite, um ihr zu erlauben, an ihm vorbeizugehen. Sie klammerte sich an sich selbst, aus Angst, ihn zu berühren, als sie an ihm vorbeistreifte, und ging schnell durch das Zimmer zu einem halb geöffneten Fenster auf der gegenüberliegenden Seite. Sie blickte entschlossen hinaus auf die Stadt, aus Angst, ihn ihr Gesicht sehen zu lassen.

*In der Minute, in der ich ihn ansehe, werde ich weinen. Ich werde irgendeine verdammt dumme, schwache Sache tun, und er wird über mir thronen, und am Ende werde ich versprechen, mit ihm nach Hause nach Chicago zu fahren. Ich kann ihn nicht ansehen. Noch nicht.*

Sie hörte ihn hinter sich im Zimmer umhergehen und spürte seine Augen auf sich. Aber er sagte nichts. Nach ein paar Augenblicken konnte Laura es nicht mehr ertragen. Sie wusste, dass er sie auslachte. Nicht mit seiner Stimme oder seinen Lippen, sondern schweigend, innerlich. Sie drehte sich um und suchte nach ihm. Er stand auf der anderen Seite des Zimmers, seinen massigen Rücken gegen die Wand gestemmt, die Arme vor der Brust verschränkt, und musterte sie. Sie zuckte ein wenig zusammen, als sie sein Gesicht sah.

„Ich wusste bisher nicht“, sagte er langsam und genoss es, „wie schnell du rennen kannst.“ Er schenkte ihr ein leichtes, ironisches Lächeln.

Laura spürte, wie ihr Inneres zu Wasser wurde. Ihr Gesicht war weiß und starr wie Gips. Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten.

„Ich wusste auch nicht, dass du fluchen kannst“, sagte er. „Besonders bei mir. Ehrlich gesagt bezweifle ich, ob du das kannst, jetzt, da wir uns von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen.“

Es war eine Herausforderung. Laura, getroffen, spürte, wie ein Schwall Widerstand in ihr aufkam. „Wenn ich es tue“, sagte sie, „wirst du mich schlagen. Das ist deine Antwort auf alles.“

„Es hat bisher immer funktioniert“, sagte er und verspottete sie.

„Es hat so gut funktioniert, dass es mich für immer aus deinem Haus getrieben hat. Es hat dazu geführt, dass ich dich hasse, Vater.“

„Du brauchst es mir nicht zu buchstabieren, Laura. Ich verstehe die Idee.“

Sie hasste seinen Sarkasmus! Ihr Hass strömte nun in ihr und belebte ihren Geist. „Ist es das, was du wolltest? Mich dazu bringen, dich zu hassen?“, fragte sie. „Denn das ist dir gut gelungen. Ein meisterhaftes Stück Arbeit.“

„Danke. Ich bin froh, dass wir uns wenigstens in einer Sache einig sind.“ Er stand unbeweglich da, immer noch ein wenig lächelnd.

*Er will mich in den Wahnsinn treiben. Er will, dass ich auf die Knie falle, unzusammenhängend. Seine Füße küsse. Verdammt noch mal! Ihm ist egal, was er sagt, solange es mich in den Wahnsinn treibt.*

„Ich muss sagen, du hast dir einen prosaischen Ausweg gewählt, Laura. Davonlaufen ist keine Art, ein Problem zu lösen. Nach New York wegzulaufen ist das klassische Klischee. Es gibt eine Menge von euch hier in New York, weißt du. Alberne kleine Mädchen, die einen Satz Probleme zu Hause für einen anderen in der Großstadt verlassen haben.“

Laura kehrte ihm den Rücken zu. *Ich werde ihm nicht einmal antworten. Wenn ich ihn irgendwie verletzen könnte. Ihn so verletzen, wie er mich verletzt. Was würde ihn am meisten verletzen? Mutter. Meine Mutter.*

„Hast du meine Mutter so geschlagen, wie du es mit mir tust?“, fragte sie ihn abrupt.

Daraufhin verschwand sein Lächeln und sein Gesicht wurde sehr hart. „Deine Mutter hat das nie verdient“, sagte er.

„Ich auch nicht“, erwiderte sie. „Soweit ich das sehen kann.“

„Du bist berüchtigt kurzsichtig, meine geliebte Tochter.“

„Und du, Vater, bist blind.“ Ihr Gesicht rötete sich.

Wieder lächelte er, aber sein Lächeln machte ihr Angst. „Was hast du getan, Laura, das dir so viel innere Stärke angesichts eines so offensichtlichen körperlichen Risikos verleiht?“

Sie wollte ihn anschreien: „Ich hasse dich! Ich hasse deinen verdammten, arroganten Sarkasmus!“ Aber sie sagte nur kurz angebunden: „Ich habe einen Job. Ich habe nette Freunde. Ich habe Geld auf der Bank. Ich habe ein eigenes Leben ohne dich. Ich habe ein wenig Selbstvertrauen, das ich vorher nie hatte.“ Es waren alles Lügen, die so wunderschön wahr anfingen. Fast alles Lügen, jedenfalls. Aber sie hatte sie ihm ins Gesicht geschleudert, und nun war er sich nicht mehr sicher. Er musterte sie. „Das sind die Probleme, denen ich in New York begegnen wollte, Vater. Nichts könnte mich jemals dazu überreden, sie gegen die zu Hause einzutauschen.“ *Wenn ich ihn nicht so sehr hassen würde, könnte ich es nicht tun. Er hat falsch angefangen, indem er versuchte, mich in die Enge zu treiben. Er hat mir eine Chance gegeben, ohne es zu merken.*

Dann bewegte er sich von der Wand weg, sein Gesicht drückte verächtliche Belustigung aus. Er zündete sich eine Zigarette an und bot ihr zu ihrem Erstaunen eine an. Sie schüttelte den Kopf. „Nun“, bemerkte er. „Du hast anscheinend noch nicht alle Laster angenommen.“ Er wandte sich von ihr ab und ging im Zimmer umher, während er Fragen auf sie abfeuerte. „Was für einen Job hast du?“

„Medizinische Sekretärin.“

„Wo?“

„Bei Dr. Edgar Hollingsworth.“

„Wer ist das?“

„Der führende Radiologe der Stadt.“

„Wo ist seine Praxis?“

„Fifth und dreiundfünfzigste.“

„Wer sind die Freunde?“

Dieser abrupte Wechsel brachte sie einen Moment lang aus dem Konzept. „Die Freunde?“

„Du hast gesagt, du hättest welche.“

„Oh“, sagte sie schnell. „Willst du ihre Namen?“ Die kleinen Sarkasmen, die sie aufbrachte, trugen zu ihrer Tapferkeit bei.

Er kräuselte angewidert den Mund. „Alles, was hilft“, sagte er. „Namen bedeuten nichts. Wer sind sie?“

„Nun“, sagte sie, „einige sind Männer und einige sind Frauen.“

Für einen triumphalen Moment hatte sie Lust, ihm ins Gesicht zu lachen. Aber sein Gesicht war dunkel geworden, und ein Anflug von Angst hielt sie zurück. „Meine Mitbewohnerin“, fuhr sie zaghafter fort. „Zum Beispiel. Sie ist ein sehr nettes Mädchen, ich habe durch sie viele wunderbare Menschen kennengelernt. Die Ärzte waren wunderbar zu mir.“

„Jeder ist ‚wunderbar‘“, äffte er sie nach.

„Ich war überrascht festzustellen, dass Menschen nett sein können, Vater.“

„Gott! Wenn ein Mann mich beschuldigen würde, ‚nett‘ zu sein, würde ich ihm ins Gesicht spucken.“

„Und anständig und menschlich!“, sagte sie hitzig.

Sein Gesicht wurde jetzt gefährlich und sein Körper spannte sich an. „Willst du damit andeuten, dass ich nicht menschlich bin?“

Ihre Angst wurde plötzlich ziemlich stark und einen Moment lang schwankte sie. Dann sagte sie leise: „Wenn du mich schlagen willst, Vater, dann tu es jetzt und lass uns das hinter uns bringen.“

Er lachte; ein schreckliches Lachen, an das sie sich sehr gut erinnerte. Es war gewöhnlich der Auftakt zur Gewalt. „Nun, ist das nicht edel“, sagte er. „Warum ziehst du nicht deine Hose runter und bückst dich? Mach es mir leicht?“

„Du hast mich mein ganzes Leben lang geschlagen, wann immer ich dir missfiel. Und ich scheine dir schon durch meine Existenz zu missfallen. Ich habe dich nie jemanden schlagen sehen, der deine eigene Größe hatte, Vater, aber du bist verdammt gut darin, mich zu schlagen.“

„Mein Gott, sind wir erwachsen!“, sagte er. „Wir widersprechen nicht nur unserem Vater, wir beschimpfen ihn. Das ist echte Raffinesse.“

„Du weißt nicht, wie sehr ich dich hasse, Vater! Du kannst es nicht wissen! Ich habe angefangen zu glauben, dass es das ist, was du willst. Du hast dein Leben lang hart genug daran gearbeitet, mich dazu zu bringen, dich zu hassen.“

Sein Gesicht veränderte sich wieder, wurde ernst und schwer. Ihre Augen beobachteten ihn aufmerksam, wie Augen, die Fluten gesehen haben und den Himmel nach Sonne absuchen. Er wandte sich von ihr ab, zog an seiner Zigarette und klopfte die Asche in einen schweren Glasteller auf der Kommode. „Warum hasst du mich, Laura?“, fragte er leidenschaftslos. „Weil ich dich hin und wieder diszipliniere? Ist das nicht das Vorrecht eines Vaters?“

„Nicht, wenn es das Leben seines Kindes ruiniert.“

„Ist dein Leben ruiniert?“, sagte er scharf. „Du hast einen ‚wunderbaren‘ Job, ‚wunderbare‘ Freunde. Wunderbares Geld auf der Bank, wunderbares alles. Verdammt, ich scheine dir einen Gefallen getan zu haben.“

„Einen Gefallen! Du nennst das einen Gefallen!“ Sie starrte ihn an, seine Härte erstaunte sie auch nach all diesen Jahren noch. Und dann spürte sie, wie ihr Widerstand zu welken begann. Früher oder später waren alle ihre Argumente zum Scheitern verurteilt. Sie gewann nie gegen ihn. Die bloße physische Tatsache seiner selbst, massiv und dominant, erschöpfte sie nach einer Weile. „Ich – ich wollte dich nie hassen, Vater. Du warst alles, was ich hatte. Ich wollte dich lieben. Aber du hast mich nicht gelassen“, flüsterte sie fast. *Ich darf so nicht weitermachen. Ich werde weinen*, dachte sie verzweifelt. „Ich hasse dich, weil du mich hasst!“, schleuderte sie ihm entgegen.

Er sah sie eine Zeit lang an, bevor er leise antwortete: „Was lässt dich glauben, dass ich dich hasse, Laura?“

Sie war so verblüfft darüber, dass sie nur stammeln konnte. „Ich weiß es nicht, aber du weißt, dass du es tust.“

„Oh, komm schon. So hart war ich nun auch nicht zu dir.“

*Es ist eine Falle! Eine Falle! Er will mich weich machen. Er will sehen, wie ich winsle. Oh Gott, wenn ich ihn nur aufhalten könnte, ihn einfrieren, wie andere Männer.* „Du warst brutal“, sagte sie scharf, und die Schluchzer drängten sich in ihrer Kehle. „Du hast mich wie eine Sklavin behandelt. Schlimmer! Du hast mich manchmal grundlos geschlagen. Nur zur Übung.“

„Ich habe dich kein einziges Mal ohne Grund geschlagen“, sagte er.

„Du lügst!“ Und ihre Stimme war ein wütendes Zischen.

Er starrte sie an. „Ich habe es mir nicht zur Gewohnheit gemacht, dich anzulügen, Laura. Dein Leben bestand aus mehr als Schlägen. Ich habe dich auf die besten Schulen geschickt. Ich habe dich das College deiner Wahl besuchen lassen. Ich habe dich in eine Verbindung eintreten lassen und all deine Rechnungen bezahlt. Und als du nach Hause kamst und wie eine verdammt feige Person gekündigt hast – ohne auch nur eine Erklärung, habe ich dich nicht gezwungen, zurückzugehen. Ich habe dir einen guten Job mit exzellenter Ausbildung und einer großen Zukunft besorgt. Ich habe dir ein gutes, komfortables Zuhause, eine Menge Kleidung, Reisen gegeben.“ Seine Stimme war leise, kontrolliert, aber es war die Ruhe vor dem Sturm, und er war angespannt.

„Ich hätte sie alle gegen Liebe eingetauscht.“ Ihre Stimme brach, und sie wandte sich plötzlich ab, aus Angst, sich vor ihm mit Tränen zu beschämen.

„Lass uns nicht sentimental werden“, sagte er ironisch und erstickte wieder den Funken von Zärtlichkeit, der so viele Jahre in Laura darauf gewartet hatte, sich auszudrücken.

„In Ordnung“, sagte sie scharf. „Lass uns nicht sentimental werden. Ich habe hier einen guten Job und ich werde New York nicht verlassen. Das ist es, was ich dir sagen wollte. Jetzt gehe ich vielleicht besser.“ Sie drehte sich um und ging entschlossen auf die Tür zu, aber sie hätte wissen müssen, dass es nicht so einfach sein würde. Er stellte sich einfach zwischen die Tür und Laura, und sie blieb stehen, zu ängstlich, um in seine Nähe zu kommen. Er lächelte leicht bei diesem Beweis seiner Macht über sie.

„Bevor du gehst“, sagte er, „erkläre doch mal die kindliche Zuneigung, die dich dazu brachte, mir letzte Woche in deinem kleinen Briefchen zu schreiben, ich solle zur Hölle fahren?“

„Warum hast du gesagt, du hättest keine Tochter?“, fuhr sie ihn an.

„Um dir eine Lektion zu erteilen.“

„Gibt es noch Lektionen, die du mir erteilen willst?“, sagte sie.

„Eine ganze Menge, meine Liebe. Du weißt noch nicht alles, auch wenn du fast einundzwanzig bist.“

„Es hat mich fast umgebracht, Vater“, sagte sie, wobei der Schmerz zum Vorschein kam. „Du weißt nicht, wie schrecklich ich –“ Aber sie hielt inne, beschämt. Er wusste es nicht, und sie wollte nicht, dass er es wusste. Sie war diejenige, der die Beziehung am Herzen lag, die Liebe, Vertrauen und Sanftheit zwischen ihnen wollte. Nicht ihr Vater. Ihm war es egal, solange sie auf ihn hörte. „Du hast gesagt, du hättest keine Tochter“, wiederholte sie bitter.

„Du wolltest es so, Laura.“

Sie drehte sich zu ihm um und starrte ihn ungläubig an. „Ich?“, sagte sie. „Ich wollte, dass es so ist?“

„Du hast meine Existenz geleugnet, lange bevor ich deine jemals geleugnet habe“, sagte er. „Du bist vor mir weggelaufen.“

„Du hast mich dazu gezwungen.“

„Das habe ich keineswegs.“

„Du hast mir das Leben unerträglich gemacht.“

„Das war nicht meine Absicht.“ Es war ein außergewöhnliches Eingeständnis, völlig unerwartet, und sie sah ihn einen Moment lang sprachlos an.

„Warum hast du mir dann nicht ein wenig Güte gezeigt?“, sagte sie. „Nur ein ganz klein wenig hätte viel bewirkt, Vater.“

Er drückte seine Zigarette in dem schweren Aschenbecher aus, während sich ein Ausdruck der Verachtung auf sein Gesicht legte. „Ihr Frauen seid alle gleich, ich schwöre es bei Gott“, sagte er. „Gibt man euch ein wenig, verlangt ihr eine Menge.“

„Was ist falsch an einer Menge?“, sagte sie zitternd. „Du bist mein Vater.“

„Ja, genau!“, sagte er so rau, dass sie zusammenzuckte. „Ich bin dein Vater!“

„Hast du meine Mutter auch so behandelt?“, flüsterte sie. „Ihr Leben muss die Hölle gewesen sein.“

Er sah für einen Moment aus, als würde er sie erwürgen wollen. Sie wich nicht zurück, blass und verängstigt, bis er plötzlich nachgab und ihr sein Profil zuwandte, während er aus dem Fenster sah. „Deine Mutter“, sagte er schmerzerfüllt, „war meine Frau. Ich habe sie vergöttert.“

Laura war absolut unfähig, ihm zu antworten. Sie setzte sich schwach in den Polstersessel neben der Kommode und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Ihr Vater – ihr gewaltiger, barscher, harter Vater – hatte in ihrem Beisein noch nie ein so zärtliches Wort ausgesprochen.

„Ich konnte nie wieder heiraten, als sie starb“, sagte er. Laura fühlte sich verängstigt, wie immer, wenn der Tod ihrer Mutter erwähnt wurde. Sie erwartete, dass er sich wie so oft zuvor unvernünftig gegen sie wenden würde. „Ich habe sie nie geschlagen.“

„Warum dann mich?“, flehte sie mit trockener Kehle.

Er drehte sich um und sah sie an, den Mund ein wenig verzogen, während er sich zerfahren mit der Hand durch das Haar fuhr. „Du hast es gebraucht“, war alles, was er sagen wollte.

„Wofür?“

„Du hast es gebraucht, deshalb!“ Und sie fürchtete sich davor, ihn weiter zu drängen. Nach einigen Minuten sagte er: „Laura, du kommst mit mir zurück nach Chicago.“

„Nein, Vater, das kann ich nicht. Ich werde nicht.“

„Deshalb habe ich auf dich gewartet“, fuhr er fort, als hätte sie nichts gesagt.

„Ich werde nicht nach Chicago oder sonst irgendwohin mit dir gehen. Ich bin mit dir fertig.“

„Du könntest dir eine Arbeit bei einem Radiologen suchen, wenn dir das so gut gefällt. Ich werde nicht auf Journalismus bestehen. Du hast ein Gespür dafür, es ist eine Verschwendung, das Feld zu verlassen, aber ich werde nicht darauf bestehen. Siehst du, Laura, ich kann menschlich genug sein.“

Sie starrte ihn an. Sie hatte ihn noch nie so reden hören. Er warf ihr einen Blick zu, genervt von dem Ausdruck in ihrem Gesicht. „Ich habe Reservierungen gemacht“, sagte er, „für den ersten Juni. Das ist ein Samstag. Ich könnte wahrscheinlich frühere bekommen.“

„Vater.“ Sie stand auf. „Ich kann nicht mit dir kommen.“

„Sag das nicht!“, befahl er ihr so scharf, dass sie aufschreckte.

„Ich kann nicht“, flüsterte sie.

„Du kannst, und du wirst. Das ist alles, was ich zu diesem Thema hören will.“ Als sie erneut ansetzte zu protestieren, hob er die Hände, um sie zum Schweigen zu bringen. „Keine Disziplin mehr, Laura. Das verspreche ich dir. Ich war ein Narr. Du warst auch einer, aber vergiss das jetzt. Ich war zu hart zu dir, das stimmt. Das sehe ich ein. Nun, du bist mittlerweile mehr oder weniger erwachsen. Ich denke, wir können auf Schläge verzichten.“

„Schläge! Es war mehr als das, und das weißt du!“

„Widersprich mir nicht, Laura.“ Er drehte sich zu ihr, seine Stimme leise und grimmig. Dann, als er eine sichtbare Anstrengung unternahm, sich zu beruhigen, sagte er: „Pack deine Sachen zusammen, und ich kümmere mich um die Reservierungen.“

„Nein.“

„Bekämpfe mich nicht, Laura.“

„Vater, es gibt etwas, das du nicht über mich weißt.“ *Ich muss es ihm sagen. Ich werde niemals frei von ihm sein, bis ich es ihm sage. Bis er weiß, was er aus seinem einzigen Kind gemacht hat.* „Es gibt etwas, das du nicht über mich weißt“, flüsterte sie.

„Ich zweifle nicht daran. Nun beeil dich, wir haben genug Zeit verschwendet.“

„Vater ... hör mir zu.“ Es war fast zu schwer, es auszusprechen. Ihre Beine zitterten und ihr Herz raste.

„Nun, spuck es aus, um Himmels willen! Jesus, Laura, du machst dir so ein Martyrium ... Na? Was ist es?“ Er runzelte die Stirn über ihr angespanntes Gesicht.

„Ich – ich bin – homosexuell.“

Sein Mund klappte auf und sein ganzer Körper wurde starr. Laura schloss die Augen und betete. Sie biss sich auf die Unterlippe, bereit für den Schlag, und spürte, wie die demütigenden Tränen begannen, durch ihre geschlossenen Lider zu dringen. Sie stöhnte leise auf.

Er fasste schnell einen Entschluss und seine Stimme peitschte hervor: „Unsinn!“, knurrte er.

„Es ist wahr!“ Ihre Augen rissen auf und sie rief erneut, leidenschaftlich: „Es ist wahr!“ Es war ihr Versuch, sich zu befreien; sie musste diesen Mut, diese schreckliche Wahrheit vor ihm zeigen, oder sie würde sich niemals von ihm lösen können. Sie würde ihr ganzes Leben in panischer Angst verbringen, er könnte ihr auf die Schliche kommen. „Ich bin in meine Zimmergenossin verliebt. Ich habe mit ihr –“

„Schon gut, schon gut, schon gut!“, schrie er. Seine Stimme war rau und sein Gesicht verzerrt. Er wandte sich von ihr ab und schlug die Hände vor das Gesicht. Sie beobachtete ihn, jeder Muskel angespannt und schmerzend.

Schließlich ließ er die Hände sinken und sagte leise: „Habe ich dir das angetan, Laura?“

Ohne zu zögern, ohne es sicher zu wissen, aber nur aus dem riesigen Bedürfnis heraus, ihn zu verletzen, sagte sie: „Ja.“

Er drehte sich langsam um und sah sie an, und sie hatte sein Gesicht noch nie so gesehen. Es war voller Schmerz und Sanftheit. Vielleicht sah es für ihre Mutter ab und zu so aus. „Ich habe dir das angetan“, sagte er noch einmal zu sich selbst. „Oh, Laura. Oh, Laura.“ Seine schwere Stirn legte sich in tiefe Falten über seinen Augen. Er ging auf sie zu, legte seine Hände auf ihre Schultern und spürte, wie sie vor Angst zusammenzuckte. „Laura“, sagte er, „hast du jemals einen Mann geliebt?“

Sie schüttelte den Kopf, unfähig zu sprechen.

„Hast du jemals einen Mann gewollt?“

Wieder schüttelte sie den Kopf.

„Weißt du, wie es ist, einen Mann zu wollen?“

„Nein“, flüsterte sie.

„Willst du es wissen?“ Seine Augen waren weit aufgerissen und intensiv, sein Griff an ihren Schultern war sehr fest.

„Ich habe solche Angst vor ihnen, Vater. Ich will es nicht wissen.“

Er schien in einer anderen Welt zu sein. Laura war völlig verblüfft über sein seltsames Verhalten, blind dankbar für seine plötzliche Wärme, und sie ließ zu, dass sie leise weinte.

„Laura“, sagte er, als würde er ein privates Vergnügen daraus ziehen, ihren Namen immer wieder zu sagen. „Deine Mutter – du siehst deiner Mutter so ähnlich. Du sahst mir nie ähnlich. Jedes Mal, wenn ich dich ansehe, sehe ich ihr Gesicht. Ihr zerbrechliches, zartes Gesicht. Ihre Augen, ihr Haar.“ Er legte seine Arme um sie. „Komm mit mir zurück nach Chicago“, sagte er sanft. „Du musst keinen Mann lieben, Laura. Ich will nicht, dass du es tust. Ich will nicht, dass du wie andere Mädchen bist, ich will nicht, dass du mit irgendeinem jungen Esel davonläufst und ihm deine Jugend und deine Schönheit schenkst. Es macht mir nichts aus, wenn du anders bist als die anderen. Das kann ich ertragen, wenn du dazu in der Lage bist.“

Laura klammerte sich an ihn, erstaunt, ängstlich, dankbar, besorgt, ein Wirbelsturm verwirrter Gefühle brauste in ihr auf.

„Ich will, dass du bei mir bleibst“, sagte er. „Das wollte ich schon immer. Ich lasse dich nicht gehen.“

„Du hast mich gehen lassen, Vater. Du hast mich so bestraft.“

„Nein, nein, Laura! Verstehst du denn nicht, es war ich selbst.“ Er hielt sie jetzt so fest, als wolle er die Jahre der Vermeidung wieder gutmachen, dass sie vor Schmerz aufschrie. Sie begann an seiner Schulter zu weinen.

„Oh, Vater, Vater“, schluchzte sie. „Du hast mir nie gesagt, dass du wolltest, dass ich bei dir bleibe. Du hast mich glauben lassen, du würdest mich hassen.“

„Nein“, sagte er. „Ich habe dich nie gehasst.“ Er sprach hastig, als könne er nicht anders, als würde es sich nach Jahren der Unterdrückung plötzlich seinen Weg aus ihm heraus bahnen. „Niemals, Laura, es war nur so, dass ich so einsam war, so schrecklich einsam; ich wollte sie so sehr und sie war fort. Und da war nur du, und du hast mich gequält.“

„Ich?“ Sie versuchte, sein Gesicht zu sehen, aber er hielt sie zu eng fest.

„Du warst ihr so ähnlich, selbst als du ein Kind warst. Jedes Mal, wenn ich dich ansah, ich – oh, Laura, mich selbst hätte ich die ganze Zeit bestrafen sollen. Ich wurde bestraft. Ich habe gelitten. Glaub mir. Laura, bitte glaub mir.“

Laura war plötzlich wie erstarrt vor Schock, als sie seine Lippen auf ihrem Nacken spürte. Er griff ihr ins Haar, riss ihren Kopf zurück und küsste sie mit solch qualvoller Intensität auf den Mund, dass es sie elektrisierte. Er ließ sie genauso plötzlich los und wandte sich mit einer Art Schluchzen ab. „Ellie! Ellie!“, rief er und schlug die Hände vors Gesicht.

Laura zitterte fast krampfhaft. Bei dem Klang des Namens ihrer Mutter griff sie nach dem dicken und schweren gläsernen Aschenbecher auf der Kommode und hob ihn mit beiden Händen hoch. Sie stürzte auf ihn zu, unfähig zu denken oder nachzudenken, und schlug den Aschenbecher mit aller Kraft, die sie in ihrem aufgewühlten Körper aufbringen konnte, auf seinen Hinterkopf. Er sackte lautlos zu Boden.

Laura starrte ihn einen kurzen, kranken Moment lang an, dann drehte sie sich um und floh. Sie ließ die Tür sperrangelweit offen stehen und rannte in panischer Angst zu den Aufzügen. Sie schluchzte für ein paar Augenblicke hektisch, dann drückte sie den Abwärtsknopf. Sie drückte immer wieder hysterisch darauf, unfähig aufzuhören, bis ein Aufzug ankam und sich die Türen öffneten. Sie stolperte hinein und drängte sich in eine hintere Ecke, hilflos im Griff ihrer Übelkeit. Der Aufzugführer und seine zwei anderen Passagiere starrten sie an, aber sie beachtete sie nicht, selbst als einer fragte, ob er ihr helfen könne. Im Erdgeschoss musste der Aufzugführer ihr sagen: „Alles aussteigen.“

Sie drehte ihm ein wildes, gerötetes Gesicht zu, und er sagte: „Ist alles in Ordnung, Miss?“ Und sie starrte ihn an, gewaltsam beleidigt von seinem Auftreten, seiner Uniform, seiner Frage.

„Weißt du denn nicht, dass diese Hose dich nicht zu einem Mann machen wird?“, rief sie säuerlich. Und stürmte hinaus, während sie ihn mit offenem Mund stehen ließ.

Kapitel Fünfzehn

Marcie rief Jack spät in der Nacht an. „Ich habe nichts von ihr gehört. Ich würde dich nicht belästigen, aber ich weiß nicht, wo sie ist, und ich mache mir Sorgen“, sagte sie. „Ist sie bei dir?“

„Nein. Was ist los, Marcie? Es ist erst zehn Uhr fünfzehn.“

„Sie sagte, sie wäre heute Abend zu Hause. Sie hat es versprochen.“

„Hast du im Büro angerufen?“

„Ja. Sie war heute nicht da.“

„War sie krank?“

„Nein.“ Marcie war fast physisch krank vor Scham und der Angst, dass Laura sich etwas antun könnte. Sie wusste nur allzu gut, wie leidenschaftlich Laura reagieren konnte, wie intensiv sie fühlen konnte. Sie war wirklich alarmiert gewesen, als sie am Nachmittag im Büro angerufen hatte und Sarah ihr sagte, sie hätten Laura den ganzen Tag nicht gesehen. Und sie selbst wüssten verdammt gerne, wo sie steckte.

„Sie hat heute Morgen das Haus verlassen, um die U-Bahn zur Arbeit zu nehmen. Sie sagte, sie wäre heute Abend zurück, aber sie ist nicht zur Arbeit gegangen. Und sie ist nicht zurück“, erzählte Marcie Jack.

Jacks erster Gedanke war Merrill Landon. „Raus damit, Marcie. Erzähl Onkel Jack alles.“

„Jack, ich kann nicht –“ Jack von allen Leuten! Jack, der in Laura verknallt war. Marcie hätte sich die Kehle durchgeschnitten, bevor sie Laura an ihn verraten hätte. Sie war längst nicht mehr in ausgelassener Stimmung. Sie hatte Laura mit einer Gefühlskälte verletzt, die sie selbst schockierte, wenn sie daran zurückdachte. Sie hatte kein Verlangen mehr, irgendjemanden zu verletzen.

„Komm schon, Püppchen, wir kennen uns seit Jahren“, sagte Jack. „Lass die Katze aus dem Sack.“

„Jack, ich werde ihr nicht wehtun. Nicht einmal –“

„Nicht einmal, wenn sie tot umfällt, weil du mir nicht die Wahrheit sagst.“

„Oh! Aber das wird sie nicht!“

„Oh, aber das könnte sie! Also her damit.“

„Jack, ich will nicht, dass du denkst –“

„Ich denke die ganze Zeit. Es ist ein angeborener Fehler.“

„Ja, aber das hier –“

„Oh, verdammt noch mal, Marcie! Sag es. Habt ihr euch gestritten?“

„Ich – ja. Wir haben uns gestritten.“

„Worüber?“

„Das kann ich nicht sagen.“

„Jetzt hör mir mal zu, verdammt noch mal, ich mache mir Sorgen.“

„Über die Liebe.“ Sie flüsterte es.

Und Jack wusste sofort, was los war. Aber warum war Laura nicht zu ihm gekommen? Warum hatte sie es ihm nicht gesagt? So beschämt konnte sie doch nicht sein. Sie wusste, dass er sie mit diesem Wissen nicht verletzen würde. Er wäre gütig, mit der Güte eines tiefen Mitgefühls. Etwas war schiefgelaufen – etwas Schlimmeres, als Marcie zugab oder als sie wusste. Oder beides.

„Ich kann es nicht erklären, Jack“, jammerte Marcie.

„Das musst du nicht, Marcie. Ich habe die Botschaft verstanden.“

„Soll ich die Polizei rufen?“

„Nein“, sagte er schnell. Jack hatte eine angeborene Abneigung gegen Bullen. „Ich glaube, ich habe eine Idee. Ich rufe dich später zurück. Und ruf mich an, sobald du irgendetwas hörst.“

„Werde ich, versprochen!“

Jack rief Beebo an. „Marcie ist aufrichtig“, sagte er.

„Na und, Jackson?“

„Also, Laura hat es gerade herausgefunden – auf die harte Tour, anscheinend – und jetzt ist sie verschwunden.“

„Das könnte mich nicht weniger interessieren.“

„Ich glaube dir nicht.“

„Hör zu, Jack, ich will nicht einmal über das Kind sprechen. Ich will nicht, dass ihr Name erwähnt wird. Was mich betrifft, kann sie zur Hölle fahren.“

„Ich muss sie finden, Beebo, und du musst mir helfen.“

„Den Teufel werde ich.“

„Ich will, dass du die Lessie-Kneipen abklapperst. Sie lassen mich nicht rein. Ich habe letzten Monat den Spiegel im Colophon zertrümmert und sie hassen mich alle.“

„Das ist dein Problem.“

„Beebo, um Himmels willen. Ich weiß, wie zickig sie war. Ich verlange nicht von dir, dass du es vergisst. Ich verlange, dass du mir hilfst, sie zu finden. Ich glaube, sie ist zu ihrem Vater gegangen. Nach dem, was sie mir von ihm erzählt hat, könnte sie tot sein, bevor wir sie finden.“

Es folgte ein schockiertes Schweigen, und schließlich sagte Beebo: „Spiel nicht mit mir, Jack. Sag mir die Wahrheit.“

„Das ist die Wahrheit. Er ist ein echtes Schwein. Gott weiß, was er ihr angetan haben könnte. Er hat das Temperament des Teufels und er prügelt sie, seit sie fünf Jahre alt ist.“

Es gab eine widerwillige Pause am anderen Ende, dann sagte Beebo: „Na gut, verdammt. Na gut. Ich gehe sie suchen. Wenn sie bei ihrem Vater ist, weiß ich nicht, was es bringt, die Bars hier unten abzusuchen.“

„Man weiß nie. Außerdem läuft uns die Zeit davon.“

„Okay, Jack. Ich mache mich auf den Weg.“

„Ruf mich an, sobald du zurück bist. Egal, ob du sie findest oder nicht.“

„Alles klar. Wo gehst du hin?“

„Ins McAlton. Um ihren alten Herrn zu überprüfen.“

„Was ist mit Terry? Kannst du ihm allein trauen?“, fragte sie mit leichtem Sarkasmus.

„Nein“, sagte er sachlich, während er Terry ansah, mit einer Stimme, die nichts von seiner Leidenschaft für den Jungen verriet. „Ich verlasse mich darauf, dass die geräucherten Austern ihn aus Schwierigkeiten heraushalten.“

Terry grinste ein wenig, aber seine Augen verließen den Fernseher nicht.

Beebo lachte. „Okay, Püppchen, ich helfe dir, aber erwarte nicht, dass ich Laura willkommen heiße und ihr Blumen schicke. Ich bin mit dieser kleinen Zicke fertig. Wenn ich sie finde, schleife ich sie am Schlafittchen nach Hause und lade sie ab.“

„Das reicht mir, Beebo. Danke.“

Beebo durchkämmte das Village. Sie kannte es in- und auswendig: alle Schwulenbars, die beliebten Cafés, die Seitenstraßen; die Märkte, die Boutiquen, die Stände und die Brownstone-Häuser; die Parks, die Gassen, die Buchhandlungen. Manche hatten geschlossen, manche blieben die halbe Nacht geöffnet. Wo auch immer sich dort Leute versammelten, Beebo untersuchte früher oder später den Ort.

Die Stunden zogen sich hin. Etwa jede Stunde rief sie in Jacks Apartment an und sprach mit Terry. Er sagte einfach: „Jack ist noch nicht zurück. Er hat nicht angerufen. Okay, ich sag’s ihm.“ Und während Beebo ging, begann sie eine echte Angst um Lauras Sicherheit zu spüren, eine zärtliche Sorge, die in ihr aufstieg und ihre eigene Verachtung erregte. Um drei Uhr morgens murmelte sie: „Ach, zum Teufel damit. Niemand kann das ganze verdammte Village an einem Abend abdecken.“ Sie rief das Penthouse an.

Marcie, hellwach und alarmiert, nahm ab, in der Hoffnung, es sei Laura. Sie war sich nicht sicher, ob sie einen Jungen oder ein Mädchen am Telefon hatte; sie wusste nur, dass es nicht Laura war.

„Marcie?“, sagte Beebo.

„Ja. Wer ist da?“

„Eine Freundin von Laura. Ist sie da?“

„Nein. Weißt du, wo sie ist?“

„Ich wünschte, ich wüsste es.“

„Wer ist da?“

„Ich rufe später zurück.“

Marcie saß mit dem Hörer in der Hand und starrte einige Minuten lang ratlos auf das Telefon, nachdem Beebo aufgelegt hatte.

Jack kam im ersten Morgengrauen zurück und fand Terry schlafend vor. Er setzte sich hin, ohne seine Jacke auszuziehen, und rief Beebo an. Keine Antwort. Terry drehte sich um und sah ihn an. Er war ein mittelgroßer, wohlgebauter Junge, aufgeweckt und gutaussehend und schnell gelangweilt, von Natur aus anhänglich, aber verwöhnt, schnell im Temperament und schnell in seiner Großzügigkeit. Er war sich nicht ganz sicher, da er jung und begehrenswert war, ob er in Jack verliebt war. Er mochte es, von vielen Leuten bewundert zu werden. Aber er war kein Geldgierer, wie Jack ihn Laura gegenüber dargestellt hatte. Er wollte dominiert werden und wartete darauf, dass Jack einen Schritt in diese Richtung machte.

„Wo zum Teufel warst du?“, fragte er Jack.

„Wo ist Beebo?“

„Woher soll ich das wissen? Du bist derjenige, der alles weiß.“

„Diesmal sei nicht frech zu mir, Liebster. Ich muss sie finden.“ Jack war zu besorgt, um ihn zu verhätscheln.

„Sie wird zur vollen Stunde zurückrufen. Sie hat jede verdammte Stunde seit du weg bist angerufen. Ich kann hier nicht schlafen. Wer ist diese Laura eigentlich? Sie muss ein echtes Püppchen sein.“

„Ich hab’s dir schon ein Dutzend Mal gesagt. Sie ist eine Freundin.“

„Du benimmst dich, als wäre sie eine Geliebte.“

Jack starrte in sein hübsches, arrogantes junges Gesicht. „Na und?“, sagte er. „Du hast deine Affären. Ich habe meine.“ Und er drehte sich um, ging ins Badezimmer und ließ Terry hinter sich starren. Jack hatte nie so mit ihm gesprochen, selbst wenn er ihn *in flagranti* erwischte. Er zeigte auch kein erotisches Interesse an Mädchen.

Das Telefon klingelte fünfzehn Minuten später. Es war Beebo. Terry nahm ab und gab Jack das Telefon, wobei er das Gespräch mit halb geöffneten Augen verfolgte.

„Absolut tote Hose“, sagte Beebo. „Ich war im ganzen verdammten Village. Niemand hat sie gesehen.“

„Sie hat Landon heute Abend früher getroffen“, sagte Jack.

„Hat sie? Weiß er, wo sie ist?“

„Er weiß von gar nichts, Püppchen. Sie hat ihm eine erstklassige Gehirnerschütterung verpasst. Hat ihm einen Aschenbecher aus Glas übergezogen. Auf den Hinterkopf. Muss sich an ihn angeschlichen haben, als er ihr den Rücken zudrehte.“

„Gott!“, rief Beebo.

„Und ist dann hysterisch abgehauen, laut dem Aufzugjungen. Sie hat ihm alles Mögliche an den Kopf geworfen. Sagt er. Die Hälfte davon ist natürlich Mist. Aber eine Sache hat er mir erzählt –“

„Was ist das?“

„Sie hat ihm gesagt, dass diese Hose, die er trug, ihn niemals zu einem Mann machen würde.“

Nach einem überraschten Schweigen lachte Beebo ein trockenes, müdes Lachen. „Jesus“, sagte sie. „Sie muss durchgedreht sein.“

„Der Aufzugjunge dachte das auch. Das klingt irgendwie schlecht. Ich sollte besser Marcie anrufen.“

„Ich habe sie um drei angerufen.“

„Gott, Beebo, mach es nicht noch schlimmer, als es ist!“

„Entspann dich. Ich habe meinen Namen nicht genannt. Nur nach Laura gefragt und Marcie sagte, sie wäre nicht da. Nun, Jackson? Was jetzt? Rufen wir die Bullen?“

„Willst du, dass wir alle in den Knast wandern? Die würden es lieben, einen Haufen Queers einzubuchten. Nein, warten wir einen Tag. Sie ist im Grunde ein vernünftiges Mädchen. Sie wird wieder zur Vernunft kommen und ich bin der Erste, den sie anruft.“ Terry, auf dem Bett neben ihm, stieß ein verächtliches Schnauben aus.

„Ich wünschte, ich wäre so zuversichtlich“, sagte Beebo.

„Ja“, sagte Jack. „Ich auch“, gab er zu.

„Okay, Junge, bleib in Verbindung.“

Jack legte auf und saß zusammengesunken auf dem Bett, die Erschöpfung in seinem Gesicht.

„Gott, du siehst alt aus“, sagte Terry mit einem charakteristischen Mangel an Taktgefühl. „Wie alt bist du eigentlich? Das hast du mir nie gesagt.“

„Zweiundachtzig“, sagte Jack.

Terry grinste: „Das glaube ich dir nicht.“

„Das sollst du auch nicht.“

„Wie alt? Sag’s mir.“

Jack stand auf und drehte sich zu ihm um, nicht in der Stimmung für Witze. „Terry, geh mir nicht auf die Nerven. Ich hatte heute genug von dir.“ Terry starrte ihn an. Jack hatte noch nie hart mit ihm gesprochen und jetzt tat er es bei jedem Wort, das er von sich gab. „Ich liebe dieses Mädchen“, sagte Jack zu ihm. „Ich weiß nicht warum, aber ich weiß, dass ich zum ersten Mal ein anständiges, süßes Kind gefunden habe, das nicht auf alles aus ist, was es von mir bekommen kann. Sie kann ein wenig geben, sie muss nicht die ganze Zeit nur nehmen.“

„Oh, du liebst sie!“, sagte Terry sarkastisch und stützte sich auf seine Ellbogen. „Das ist großartig. Einfach großartig! Danke, dass du mich daran teilhaben lässt.“

„Und ich werde sie wahrscheinlich noch lieben, lange nachdem du zum letzten Mal aus diesem Bett geklettert bist, du kleiner Bastard. Du und ein Dutzend andere Typen. Es ist eine Art von Liebe, von der du nicht viel verstehst, Terry.“ Er war zu müde, zu besorgt, um darauf zu achten, was oder wie er etwas sagte. Sein Groll brach sich Bahn, und es tat gut, ihn herauszulassen, und das tat er.

Terry war es nicht gewohnt, zurechtgewiesen zu werden. Es war ihm in achtzehn gerissenen Jahren gelungen, dem zu entgehen. Daher war er überrascht von sich selbst, als er auf Jacks Standpauke mit einem neuen Interesse an ihm reagierte. Er legte sich auf das Bett zurück und sah zu, wie Jack sich bis auf die Unterwäsche auszog. Jack war körperlich kein schöner Mann; zäh und drahtig, aber nicht schön. Dennoch beobachtete Terry ihn mit Vergnügen und fragte sich, was er als Nächstes von ihm erwarten könne.

Jack streckte sich neben Terry auf dem Bett aus. Es blieb ihm noch etwa eine Stunde Schlaf, bevor er ins Büro musste. Er drehte den Kopf ein wenig und sah, dass Terry ihn beobachtete. „Bist du immer noch hier?“, sagte er. „Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass du gehen sollst.“

„Ich glaube, ich bleibe“, sagte Terry lächelnd. „Ich bin ein Vielfraß, wenn es um Bestrafung geht.“ Er war fasziniert von dieser neuen Seite an Jack.

Jack drehte sich überrascht zu ihm um. „Du bist ein Gör“, sagte er schließlich. „Ein schönes, unerträgliches, eingebildetes, albernes, unwiderstehliches Gör.“

Terry lachte. „Deshalb liebst du mich, Superman“, sagte er und stieß Jack in die Rippen.

„Wer sagt, dass ich dich liebe?“, sagte Jack müde und wandte sich von ihm ab.

„Jack, sei nett zu mir.“

„Ich mache mir schreckliche Sorgen und er will, dass ich nett zu ihm bin. Ha!“, sagte Jack zu den Wänden.

„Verdammt, ich glaube, du liebst dieses Mädchen wirklich.“

„Sie hat deine Austern gekauft, Liebster. Du kannst ihr selbst ein wenig Wohlwollen entgegenbringen.“

Terry ließ sich in stiller Überraschung auf sein Kissen zurückfallen. Es war der erste Hinweis, den er auf den Stand von Jacks Finanzen bekommen hatte.

* * * * *

Jack ging zur Arbeit. Es brachte nichts, in der Wohnung herumzusitzen und sich mit Terry zu streiten. Es würde Laura auch nicht schneller zurückbringen, und es gab nicht viel, was er jetzt tun konnte, um sie zu finden. Außer die Polizei zu rufen, und bei diesem Gedanken würgte es ihn. Er würde mindestens bis zum nächsten Morgen warten.

Aber am Ende des Tages sah es düster aus. Laura war immer noch weg; Marcie war in Panik und drängte darauf, die Polizei zu rufen; Beebo war finster und wütend auf sich selbst, weil es ihr wichtig war, was mit Laura geschah, und sie sich doch trotz allem sorgte; und ein Gewitter zog auf.

Sie warteten allein, Jack, Marcie und Beebo, in der aufziehenden Dunkelheit: jeder mit seinen eigenen speziellen Ängsten und Hoffnungen. Jack trank. Marcie lief auf dem Dach hin und her und betete zu Gott, dass Laura sich nicht umgebracht hatte. Beebo kam nach einer Weile herüber und sprach mit Jack.

Sie redeten, sie tranken, das Telefon klingelte. Terry wanderte schmollend durch die Wohnung, weil niemand ihm Beachtung schenkte. In einem anderen Stadtteil fluchte Burr still vor sich hin, weil Marcie ihn keines Blickes würdigte. Und irgendwo anders lag Merrill Landon mit schmerzendem Kopf und Herz und überhäufte die Detektei, die er engagiert hatte, mit übellaunigen Anrufen, während sie sich abmühten, seine Tochter aufzuspüren.

Schließlich explodierte Terry Jack gegenüber: „Wenn du nicht mit mir redest, verschwinde ich von hier!“ Er gab dem nächstgelegenen Stuhl einen trotzigen Tritt. „Ich muss nicht hier rumhängen, bis ich vor Langeweile tot umfalle.“

„Geh“, sagte Jack. „Du machst mich sowieso verrückt mit diesem verdammten Auf-und-ab-Gerenne.“

„Ich wünschte, ich würde dich verrückt machen“, erwiderte Terry. „Ich scheine dir nur im Weg zu stehen.“

„Das tust du, Liebster. Halt den Mund und iss etwas. Dann fühlst du dich besser.“

„Ich habe gerade erst gegessen!“

„Dann halt einfach den Mund.“

„Gott! Dieser Ort ist ein Mausoleum. Ich habe genug!“ Er ging ins Schlafzimmer und schnappte sich einen Pullover, aber als er die Wohnungstür erreichte, drehte er sich um und stellte fest, dass Jack ihn nicht einmal ansah. Er sprach mit Beebo. Er sagte: „Bei Gott, es ist einen Versuch wert. Ich gehe da rüber. Nichts kann schlimmer sein, als hier zu sitzen und sich zu fragen, ob sie im verdammten Fluss ertrunken ist oder irgendwo an einem Seil hängt.“

„Oh, um Himmels willen, Jack!“, fuhr Beebo ihn an. „Hab Gnade. Ich bin nicht aus Stein.“

Jack stand auf und ging zur Tür. Terry stand unschlüssig da und beobachtete ihn, wie er näher kam. „Entscheide dich“, sagte Jack zu ihm. „Mit oder ohne?“ Seine Angst um Laura machte diese Haltung der Ungeduld gegenüber Terry vollkommen echt. Dennoch empfand Jack eine kleine, plötzliche Freude über Terrys Reaktionen.

„Was ist mit dir?“, sagte Terry.

„Ohne.“

„Ich komme mit.“

„Ich bin in einer Stunde zurück.“

„Ich will mitkommen.“

Jack starrte ihn an, wieder erfreut und überrascht. „Du kannst nicht“, war alles, was er sagte, während er sich die Zigarette in den Mund steckte und seine Jacke anzog.

„Warum zum Teufel nicht?“

Jack packte ihn an den Schultern. „Terry, willst du etwas für mich tun?“

Terry musterte ihn wie ein misstrauischer Fünfjähriger. „Ich weiß nicht. Du bist heute Abend so zickig.“ Er seufzte. „Na gut, na gut. Was muss ich tun?“

„Bleib hier. Und wenn sie auftaucht, halte sie fest. Ich bin zurück um—“, er sah auf seine Uhr, „—um zehn. Nicht später.“

Terry warf sich mit einem riesigen Seufzer des Abscheus in einen Sessel. „Oh, diese Laura!“, stöhnte er. „Sie muss das fabelhafteste Weibsbild auf der ganzen verdammten Welt sein.“

„Das ist sie“, sagte Beebo kurz angebunden. Sie drückte ihre Zigarette aus und ging vor Jack hinaus. „Ich bin zu Hause, Terry“, rief sie zurück. „Falls sie auftaucht.“

„Ja, ja, ich weiß. Ich werde sie fesseln und bei allen Zeitungen anrufen. Ich werde den Präsidenten benachrichtigen. Christ!“

Jack und Beebo gingen zusammen die Treppe hinunter und hinaus in die sinkende Nacht. Die ersten Tropfen fielen. „Was hast du ihm gegeben, Jackson?“, Beebo lächelte. „Er lernt gerade, zu gehorchen. Er mag es nicht besonders, aber er lernt es.“

Jack zuckte mit den Schultern. „Er mag es, Puppe. Das ist das Geheimnis. Er mag es, ein bisschen herumgeschubst zu werden. Ich wünschte zum Teufel, ich hätte das gewusst, bevor ich all diese stinkenden Austern gekauft habe.“

Kapitel Sechzehn

Es war fünf nach zehn und draußen regnete es ziemlich stark. Terry hatte sich im Sessel zusammengerollt, schaute fern, aß Erdnüsse und trank ein Bier. Er war gereizt, weil Jack zu spät kam. Er versuchte, sich für den Film zu interessieren und saß eine Viertelstunde lang mit den Augen auf dem Gerät, unruhig zappelnd, wie ein Kind, das dringend eine Toilette braucht. Er schreckte auf, als ein Klopfen an der Tür ihn störte.

„Komm rein, du weißt, es ist nicht abgeschlossen“, sagte er, ohne aufzusehen. „Wo zum Teufel warst du? Wenigstens sage ich dir, wohin ich gehe. Na, red schon, verdammt.“ Und er drehte sich um und sah ein großes, schlankes Mädchen, das fünf Fuß von ihm entfernt stand, das lange Haar klatschnass und die Kleidung an ihren Körper geklebt. Er nahm an ihrem Gesicht nichts anderes wahr als ihre Augen; riesig, blau und schwer, beherrschend, qualvoll.

Terry stand plötzlich auf und stammelte ein wenig. „Du musst Laura sein“, sagte er schließlich. „Ich fing schon an zu glauben, dass du gar nicht wirklich existierst.“ Er betrachtete sie noch einmal, blass wie ein Geist, ihre Augen die einzige Wärme im kalten Oval ihres Gesichts. „Bist du es?“, fragte er. Und lächelte dann ein wenig verlegen. „Na, steh nicht einfach da. Komm rein und setz dich.“

Sie bewegte sich wie in einem Traum, eine Hand an der Stirn, und er führte sie zum Sofa, wo sie halb saß und halb zusammenbrach und ihren Kopf gegen die Kissen fallen ließ. Sie sah vollkommen erschöpft aus.

Terry stand unsicher über ihr schwebend und starrte sie an. Schließlich sagte er: „Jack sagt, ich muss dich hierbehalten.“ Sie schloss die Augen. „Er sollte um zehn zu Hause sein. Er müsste jeden Moment kommen. Ich bin Terry. Terry Fleming. Jack sagt, er hat dir von mir erzählt. Er redet bestimmt viel von dir. Er hält die Welt von dir.“ Sie gab kein Anzeichen, dass sie ihn gehört hatte oder hören wollte.

Schließlich sagte er etwas bestürzt: „Möchtest du etwas essen, Laura? Du siehst aus, als könntest du etwas gebrauchen.“ Keine Antwort. Er ging in die Küche und öffnete eine Dose Suppe. Er bereitete den Teller mit Crackern und Käse und, als zweiten Gedanken, geräucherten Austern vor und goss ein Glas Milch ein. Alle zwei oder drei Minuten unterbrach er seine Arbeit, um zur Tür zu gehen und nach ihr zu sehen. Er dachte, sie könnte wie ein Geist verschwinden. Aber sie bewegte sich nicht. Sie sah tot aus. Sie machte ihm Angst.

Er stellte das Essen auf ein Tablett, brachte es ins Wohnzimmer und setzte sich neben sie auf das Sofa. Er stellte die Suppe und die Milch auf den Couchtisch vor ihr ab und sagte dann: „Wach auf. Wach auf, Laura.“ Sie rührte sich nicht. Terry legte eine Auster auf einen Cracker. „Hier“, sagte er und schüttelte sie ein wenig. „Hier, um Himmels willen, iss sie. Es ist deine Auster.“

Laura regte sich, öffnete die Augen, warf einen Blick auf die geräucherte Auster und wandte sich mit einer Grimasse ab. Terry war beleidigt. „Was ist denn mit geräucherten Austern?“, sagte er. „Hier. Sie gehören dir.“

Da sah sie ihn an. Sah ihn wirklich. Und setzte sich dann ein wenig auf und rieb sich die Augen. „Meine?“, wiederholte sie vage.

„Jack sagt, du hast sie gekauft.“ Terry sah sie mit leuchtenden Augen an, jetzt neugierig. „Du kannst sie genauso gut genießen.“

Laura seufzte und sah dann die Suppe. Terry reichte ihr einen Löffel und sie aß alles ohne Pause oder ein Wort auf. Es schien ihr Kraft zu geben, sie ins Leben zurückzuholen. „Ich habe nichts gegessen“, entschuldigte sie sich. „Ich kann mich nicht erinnern...“

„Willst du noch etwas?“, fragte er schnell.

„Nein. Nein danke. Vielleicht später.“ Sie sah sich in der Wohnung um, Wiedererkennung und Verstand kehrten in ihr Gesicht zurück. „Wo ist Jack?“, sagte sie und griff plötzlich nach Terrys Ärmel. „Wo ist Jack?“ Sie klang verängstigt.

„Er ist jeden Moment zurück“, sagte Terry.

Laura starrte ihn an. „Oh, du bist Terry“, sagte sie.

„Du bist Laura.“ Er grinste. „Ich habe dich zuerst gesehen.“

Sie blinzelte ihn an, unfähig, mit ihm zu scherzen. Todernst fragte sie: „Haben die Austern geholfen?“

„Geholfen?“, sagte er. „Oh. Du meinst wegen Jack und mir.“

„Er sagt, du liebst sie.“

Terry musterte sie, die Stirn über sein Lächeln gerunzelt, und blickte dann verlegen weg. „Nicht so sehr die Austern“, sagte er. „Aber du hast geholfen, auf Umwegen. Indem du weggelaufen bist.“

„Ich bin froh“, sagte sie verwirrt. „Er liebt dich schrecklich.“ Sie schien nicht zu ahnen, dass sie ihn damit erschrecken könnte oder dass dies das Falsche zu sagen war. Sie hatte nicht die körperliche Kraft, sich zu zensieren. Sie sprach die notwendigen Wahrheiten aus und nicht mehr. Aber Terry war tief betroffen. Er ging auf die andere Seite des Raums und weigerte sich eine Weile, sie anzusehen, während er seine Gefühle in sich wirbeln ließ. Als er zurückblickte, lag sie auf dem Sofa ausgestreckt und schlief den Schlaf der totalen Erschöpfung.

* * * * *

Laura erwachte und fand Jack im Sessel sitzend, der vorsichtig an einer dampfenden Tasse Kaffee nippte. Seine Augen zeigten sich über dem Rand der Tasse, schwer, besorgt und alt. Er senkte die Tasse, als sie erwachte, stellte sie auf den Couchtisch neben dem Sofa und zündete sich eine Zigarette an.

„Es ist ein schöner Tag“, sagte er vorsichtig.

Sie setzte sich halb auf. „Wie spät ist es?“

„Halb acht.“

Laura ließ sich zurückfallen und schloss die Augen. Sie stellte fest, dass eine Decke über ihr lag und ihre Schuhe auf dem Boden neben dem Sofa standen.

„Nun“, sagte Jack, „wirst du mir sagen, wo zum Teufel du gewesen bist? Oder muss ich fragen?“

Laura drehte ihr Gesicht plötzlich zur Rückseite des Sofas und weinte. „Oh, Jack“, jammerte sie. „Ich habe ihn umgebracht. Ich habe ihn umgebracht. Oh, Gott hilf mir.“ Und sie begann zu schluchzen.

„Wen umgebracht?“

„Meinen Vater.“

„Dein Vater“, sagte er mit freundlicher Schärfe in der Stimme, „hat eine ordentliche Gehirnerschütterung. Aber er ist sehr lebendig.“

Sie drehte langsam den Kopf, um ihn anzusehen, ihre Augen riesig und ihr Herz stand in ihrer Brust still. „Lebendig?“ Ihre Stimme war ein erschrockenes Flüstern. Sie setzte sich plötzlich auf und sagte es laut. „Lebendig?“ Sie packte Jacks Arme mit der Kraft des Schocks. „Woher weißt du das? Woher weißt du das? Sag es mir schnell.“

„Werde ich, gib mir eine halbe Chance.“ Er drückte sie wieder nach unten und erzählte ihr von seinem Ausflug zum McAlton. „Ich bin einfach in den vierzehnten Stock gefahren“, sagte er. „Es war einfach. Es standen eine Menge Leute vor seinem Zimmer herum und der Fahrstuhlführer hat mir davon erzählt. Übrigens, du hast einen echten Freund gewonnen. Er hält dich für den ursprünglichen Verrückten.“

„Aber mein Vater, Jack, mein Vater?“

„Da war ein Arzt bei ihm. Ihm geht es gut, Mutter.“

Laura fiel beinahe in Ohnmacht und es dauerte einige Minuten, bis Jack sie wieder zu sich bringen konnte. Terry saß auf dem Boden neben dem Sofa und beobachtete sie mit Interesse, während Jack ihre Füße auf Kissen hochlagerte. „Besser so?“, sagte er.

„Ich habe ihn so hart geschlagen“, murmelte sie, sobald sie sprechen konnte. „Ich war sicher, ich habe ihn umgebracht. Vielleicht ist er an der Gehirnerschütterung gestorben.“ Ihre Augen wurden vor Angst wieder groß und sie sah Jack an, aber er schüttelte mit einem kleinen Lächeln den Kopf.

„Kein solches Glück“, sagte er. „Ich habe gestern Abend mit ihm gesprochen.“

Sie japste. „Was hast du gesagt? Geht es ihm gut? Hast du ihm gesagt, wer du bist?“ Die Ängste purzelten aus ihr heraus.

„Ich habe ihn über das Haustelefon angerufen. Entspann dich, Laura, du bist unter Freunden. Ich habe ihn gefragt, ob er weiß, wo du bist. Er sagte nein.“

„Was noch?“ Laura hatte seine Arme mit zitternden Händen geklammert.

„Er war natürlich ziemlich neugierig auf mich. Aber ich habe ihm meinen Namen und meine Telefonnummer nicht gegeben. Jetzt beruhig dich, willst du? Du machst mich ganz nervös.“

„Was hat er gesagt?“ Sie weinte wieder. „Was? Sag es mir!“

„Er hat versucht, mich zum Reden zu bringen, aber ich habe ihm nichts gesagt, außer dass ich dein bester Freund bin. Schließlich sagte er, er habe Angst, dass er dich verletzt habe.“ Laura schloss die Augen und verdeckte ihr Gesicht mit einem Stöhnen. „Er wollte eine Chance, sich zu erklären. Er sagte, wenn ich dich finde, soll ich ihm sofort Bescheid geben. Er hat eine Agentur, die versucht, dich aufzuspüren. Er sagte, ich soll dir ausrichten, dass es ihm leid tut.“ Jack sah sie neugierig an.

„Es tut ihm leid“, wiederholte sie und starrte ins Leere. „Es tut ihm leid!“

„Hat er dich verletzt, Liebes?“, sagte Jack sanft.

Es war zu riesig, um es zu beschreiben, zu quälend, um es zu erklären; ihre eigene private Agonie. Nicht einmal Jack konnte sie mit ihr teilen. „Ja“, flüsterte sie. „Er hat mich verletzt.“ Sie sah Jack an und er konnte in ihrem Gesicht sehen, wie viel mehr dahintersteckte, als die einfachen Worte ihm sagten.

Jack drückte seine Zigarette wütend aus. „Ich wünschte, ich könnte ihm den Kopf einschlagen“, sagte er.

„Nein, nein“, sagte Laura. „Ich dachte, ich hätte ihn umgebracht. Das wollte ich nie. Ich war krank. Ich war so krank, Jack, das würdest du nicht glauben – Oh, Gott sei Dank, er lebt. Gott sei Dank. Ich wollte ihm wehtun und das habe ich getan. Ich wollte nie etwas mehr. Nur eine Chance, es ihm heimzuzahlen.“

„Was zum Teufel ist zwischen euch beiden passiert?“

„Ich kann nicht darüber reden.“

„Mir gegenüber kannst du es.“

„Nein. Ich kann nicht. Niemandem gegenüber.“

„Hat er dich geschlagen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Frag mich nicht, Jack“, sagte sie. „Es ist meine eigene persönliche Krankheit. Und seine. Es ist zwischen uns, und niemandem sonst.“

Jack zündete sich eine Zigarette an und beobachtete sie genau durch den blauen Rauch. „Warum bist du überhaupt zu ihm gegangen? Wusstest du nicht, dass es schlimm werden würde?“

„Ich musste“, sagte sie, ihr Gesicht gezeichnet und intensiv. „Ich bin mein ganzes Leben vor ihm davongelaufen. Ich musste aufhören zu rennen und mich selbst retten. Ich musste ihm von Angesicht zu Angesicht sagen, was ich bin.“

Jacks Brauen zogen sich schwer zusammen. „Du hast ihm gesagt, dass du schwul bist?“, fragte er.

„Ja. Ich habe es ihm gesagt.“

„Was hat er getan?“

Sie wandte ihre tiefen Augen, die durch die Dünnheit ihres Gesichts betont wurden, Jack zu. „Er hat mich verletzt, Jack. Und ich habe ihn verletzt. Aber es ist alles vorbei. Oh, mein Gott, ich bin so dankbar, dass ich ihn nicht umgebracht habe. Hast du jemals gedacht, du hättest jemanden umgebracht, und versucht, damit weiterzuleben? Es frisst dich auf, es zersetzt dein Gehirn und deinen Körper, es macht dich krank, oh, so schrecklich krank. Oh, Jack...“ Und er legte seine Arme um sie, während sie weinte und Terry sie schweigend beobachtete.

„Dieser Bastard“, murmelte Jack und tröstete sie. „Dieser verdammte Bastard. Ich glaube, ich hasse ihn genauso sehr wie du, Liebes.“

„Nein, nein, ich hasse ihn nicht“, flüsterte sie. „Ich kann es nicht mehr. Ich werde es nie wieder tun. Ich verstehe jetzt so viel. Vorher ergab nichts einen Sinn, aber jetzt verstehe ich es. Er war schwächer als ich, Jack.“ Sie sprach mit Verwunderung. „Er hatte mehr Angst vor mir als ich vor ihm.“ Es war ein seltsames neues Gefühl, das ihr diese Erkenntnis gab. „Ich weiß nicht genau, was ich jetzt für ihn empfinde. Ich werde es wohl lange Zeit nicht wissen. Aber ich liebe ihn immer noch. Ich habe ihn immer geliebt, selbst als ich ihn am meisten hasste. Ich hoffe nur, dass wir uns nie wiedersehen. Ich kann es ertragen, wenn ich ihn nie wieder sehen muss.“

* * * * *

Terry bereitete ihr ein Frühstück zu, und sie aß gierig. Sie entdeckte, dass sie ihr in der Nacht zuvor die nassen Kleider ausgezogen und einen Morgenmantel angezogen hatten, während sie schlief. Sie zog den Mantel eng um sich, während Jack versuchte, sie dazu zu bringen, ihm zu sagen, wo sie gewesen war, aber er erhielt wenig Befriedigung.

„Ich weiß es nicht“, war alles, was sie sagen wollte, und als er skeptisch protestierte, wandte sie sich ihm zu, ihr Gesicht ernst, und sagte: „Ich weiß es nicht.“

„Ahhh, erzähl mir nichts“, sagte er.

„Ich bin einfach gelaufen, schätze ich. Es kommt mir alles wie ein Albtraum vor. Das Erste, woran ich mich erinnere, nachdem ich Vater verlassen habe, ist, eine Schüssel Suppe zu essen. Und dann bin ich eingeschlafen.“

„Erinnerst du dich nicht an mich?“, sagte Terry. „Wir hatten letzte Nacht ein nettes kleines Gespräch.“

„Hatten wir das?“, sie war überrascht.

„Sicher.“ Er lächelte und brachte sie vor Verlegenheit zum Erröten. „Ich erzähle dir irgendwann alles darüber.“ Er grinste Jack an, der ihm ein fragendes Lächeln zuwarf.

„Also weißt du nicht, wo du warst?“, drängte er Laura.

„Ich schwöre es, Jack.“

„Nun, wir wussten es auch nicht“, sagte er. „Und wir haben fast unseren Verstand verloren. Wir haben uns vorgestellt – nun, egal, was wir uns vorgestellt haben. Du hast uns in Panik versetzt, das kann ich dir sagen.“

Laura lächelte ihn ein wenig an. „Jack“, sagte sie und legte eine Hand auf seinen Arm. „Du warst so gut zu mir. Ich hätte dir keine Sorgen bereitet, nur – nur – oh, mein Gott. Marcie! Ich habe Marcie vergessen. Und Beebo.“ Sie wandte sich an ihn, aber er beruhigte sie mit einem Blick und hielt sie auf ihrem Stuhl fest.

„Ich habe sie angerufen“, sagte er. „Ich habe alle angerufen. Sogar Papa Landon. Ich habe ihnen gesagt, dass du in Ordnung bist, und das ist alles. Dein Vater weiß nicht, wo du bist.“

Laura ließ den Kopf hängen. „Jack, ich hatte keine Gelegenheit, dir von Marcie zu erzählen.“

„Ich weiß. Du musst es mir nicht sagen. Marcie hat es getan.“

„Marcie hat es getan?“, sie sah erstaunt auf.

„Nicht mit so vielen Worten, Mutter. Sie hat nur gesagt, dass ihr euch gestritten habt, und ich habe es mir gedacht. Sie klingt ziemlich unglücklich über die Dinge.“

Laura verbarg ihr Gesicht, ihre Ellbogen ruhten auf dem Tisch. „Sie wusste es, Jack. Sie wusste die ganze Zeit, dass ich schwul bin“, flüsterte sie gebrochen. „Sie und Burr hatten eine Wette, dass sie mich dazu bringen könnte, mich an sie heranzumachen.“

Nach einer langen Stille drückte Jack ihren Arm und sagte sanft: „Du musstest es lernen. Jetzt weißt du es. Wir machen das alle früher oder später durch.“ Er blickte zu Terry auf und sah, dass der Junge ihn mit tränenden Augen anstarrte. Er wandte den Blick verwirrt ab und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Laura zu. „Sie will dich sehen. Sie meint es ernst.“

„Ich weiß. Aber ich könnte es nicht ertragen, sie zu sehen. Oder auch nur mit ihr zu reden. Es wäre die Hölle.“

„Ich weiß, was du meinst.“ Jack stand auf und schenkte sich eine weitere Tasse Kaffee ein, wobei er einen halben Zentimeter Platz in der Tasse für einen Schluck Whiskey ließ.

„Es ist noch nicht einmal zehn Uhr“, tadelte ihn Terry.

„Halt den Mund und trink deine Milch“, sagte Jack und lächelte ihn an.

„Ich sollte wohl im Büro anrufen“, wagte Laura leise.

„Das habe ich getan“, sagte Jack zu ihr. „Du bist gefeuert. Sie waren allerdings verdammt nett dabei. Dr. Hollingsworth möchte, dass du vorbeikommst und mit ihm sprichst. Sarah hat mir den Pitch geliefert. Es scheint, als bewunderten sie deinen Verstand, aber sie glauben, deine Nerven seien am Ende. Ich schlage vor, Mutter, dass du zu meinem Analytiker gehst.“

„Das kann ich mir nicht leisten.“

„Ich mir auch nicht.“ Jack lachte. „Lass uns Terry an die Arbeit schicken“, sagte er zu Laura. „Es ist Zeit, dass er seinen eigenen Lebensunterhalt verdient.“

„Womit?“, fragte Terry.

„Keine Ahnung. Wozu bist du gut? Zu irgendwas?“

„Ich kann kochen.“ Terry grinste.

„Gut. Ich kenne eine Frittenbude zwei Blocks von hier.“

„Oh, verdammt!“

„Jack“, sagte Laura plötzlich. „Weiß Beth, dass es mir gut geht?“

„Beth?“ Jack runzelte die Stirn. „Du meinst Beebo, Püppchen.“

„Ich meine Beebo“, sagte Laura hastig und lief heiß an.

„Sie weiß es.“

„Hast du es ihr gesagt, als ich verschwunden bin?“

„Sie hat im ganzen Village nach dir gesucht. Sie war besorgt.“

„Glaubst du, sie würde mit mir reden?“

„Nein.“

„Oh, Jack.“ Sie wandte ihm ein unglückliches Gesicht zu und flehte um einen Funken Hoffnung.

„Vielleicht sagt sie ‚Auf Wiedersehen‘ zu dir. Oder ‚Fahr zur Hölle‘. Erwarte keine Wunder.“

„Ich schätze, ich habe kein Recht mehr auf ihre Freundschaft.“ Aber es schien plötzlich schrecklich wichtig zu sein; das Wichtigste auf der Welt.

„Nicht, solange du sie mit Beth verwechselst.“

„Oh, das war nur ein Versprecher.“

Jack stand auf und schritt durch die Küche. Er drehte sich um, stützte sein Gesäß auf die Anrichte am Spülbecken und stellte seine Kaffeetasse neben sich ab. „Laura“, sagte er ernst. „Du hast dich einmal in ein Mädchen namens Beth verliebt. Das hast du mir erzählt. Dann habt ihr euch getrennt, Beth hat jemanden geheiratet und die Schule geschmissen. Und dann bist du von zu Hause weggelaufen. Du bist nach New York gekommen, und jedes verdammte Weib, das dir begegnet ist, hat dich an Beth erinnert.“

„Oh, nein—“, fing Laura an, aber er hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen.

„Hör mir jetzt zu, verdammt noch mal! Ich fange an mich zu fragen, ob du vor deinem Vater weggelaufen bist oder vor Beth.“

„Jack!“ Laura stand auf und stellte sich ihm entgegen, ihre Wut stieg an.

„Marcie und Beebo sehen sich ungefähr so ähnlich wie Dick und Doof. Und doch erinnern dich beide an Beth.“

„Aber das bedeutet nicht—“

„Und du hast dich in beide verliebt. Und erzähl mir nicht, das waren die einzigen.“ Seinem Blick standzuhalten war schwer. Laura sah zu Boden.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein“, flüsterte sie verwirrt und rieb sich die Augen. „Nein.“

„Beth muss ein tolles Mädchen gewesen sein, Mutter. Aber du kannst nicht dein ganzes Leben lang in sie verliebt bleiben. Selbst wenn sie die Erste war.“ Lauras Gesicht rötete sich.

„Ich werde darüber nicht reden, Jack!“, rief sie aus.

„Das musst du auch nicht. Ich werde es tun.“

„Das ist mein Privatleben.“

„Du hast mich da mit hineingezogen. Was ist los, hast du Angst, mich darüber reden zu hören?“

Sie setzte sich wütend hin. „Nein“, sagte sie scharf. „Ich habe keine Angst.“

Jack nahm einen Schluck von seinem Café Royale. „Okay“, sagte er in sachlichem Ton. „Ich werde dir etwas sagen, das dir nicht gefallen wird. Aber ich denke, du solltest es wissen. Du warst nie in Marcie verliebt, Laura.“

Sie sahen einander an und schließlich explodierte Laura: „Du spinnst! Ich dachte, du hättest es verstanden. Ich dachte, du – ausgerechnet du – hättest verstanden, was ich für sie empfand!“

„Das habe ich.“

„Ich will nichts mehr davon hören!“

„Das bezweifle ich nicht“, sagte er. Sie erhob sich wieder und stellte sich ihm trotzig und verletzt entgegen. „Du hast Beth geliebt“, sagte er sanfter. „Du hast die Liebe geliebt. Das war in allem zu sehen, was du mir gesagt hast, als wir uns das erste Mal trafen. Du hast Liebe gebraucht und dich auf die Suche danach gemacht. Du hast nach einer neuen Beth gesucht. Du warst dazu verdammt, sie zu finden. Du hast sie in jedem weiblichen Gesicht gefunden, das dir gefiel.“

„Laura“, sagte Jack langsam. „Marcie sieht nicht aus wie Beth. Beebo auch nicht. Niemand sieht aus wie Beth außer Beth. Und Beth ist weg. Sie gehört dir nicht mehr. Sie gehört einem Mann.“

Laura bedeckte plötzlich mit einem Stöhnen ihr Gesicht. „Jack, hör auf! Bitte“, wimmerte sie. Dann, ihre Wut zusammennehmend, sagte sie: „Sie sehen ihr ähnlich! Ich schwöre es, das tun sie!“

Jack schüttelte den Kopf. „Sie sahen einfach nur aus wie Liebe, Mutter.“

Laura schluchzte leise. „Jack, quäl mich nicht.“

„Du weißt, warum ich das tue. Du weißt, dass ich dir nicht wehtun will. Hör mir jetzt zu, Laura. Du kannst nicht dein ganzes Leben lang in Beth verliebt bleiben.“

Laura nahm die Hände herunter und sah ihn wieder an. „Jack, du weißt nicht, wie wundervoll sie war. Du hast sie nie gekannt, du kannst nicht über sie reden. Sie war so schön, sie war so gut zu mir. Sie hat mich verstehen lassen, was ich bin, als ich so unwissend und verängstigt war, dass du es nicht glauben würdest! Und sie hat mich verstehen lassen, ohne mir wehzutun. Sie hat es schön gemacht. Ich schulde ihr so viel. Ich habe sie so geliebt.“

„Aber sie ist verheiratet, Laura. Das hast du mir selbst gesagt. Du wirst sie nie wiedersehen. Egal, wie gut sie war.“

„Sie hat mir nie wehgetan!“, fuhr Laura auf. „Marcie hat mir wehgetan, Beebo hat mir wehgetan, aber nie Beth.“

„Oh, Quatsch!“, sagte Jack. „Nie wehgetan, zum Teufel! Sie hat dich verlassen, nicht wahr! Sie hat mit einem Typen geschlafen und ihn geheiratet. Was willst du, Mutter, eine seidene, unfallfreie, garantierte Romanze? Gut für sechs Monate mit viel Spaß und ohne Schmerz? Oder Geld zurück? So etwas gibt es nicht. Frag irgendwen. Frag mich. Frag Terry.“ Und dann wurde sein Gesicht weicher. „Sie ist weg, Laura“, sagte er leise und bedeutungsvoll. „Und du kannst nicht zurück zu Marcie.“

Laura setzte sich hin und ließ die Tränen über ihr Gesicht laufen, und ihr Mund bebte. „Und ich kann nicht zurück zu Beebo“, flüsterte sie.

Jack ging zu ihr hinüber und lehnte sich über den Tisch, einen Arm auf jeder Seite von ihr. Er legte seinen Kopf an ihren und sagte fast flüsternd in ihr Ohr: „Beebo liebt dich, Liebes. Sie ist nicht Beth. Nicht Marcie. Sie ist sie selbst, und für alles, was du weißt, mag das sogar noch besser sein.“

Laura bedeckte daraufhin ihr Gesicht und weinte.

Fünfzehn Minuten später kam Jack, der ins Schlafzimmer gegangen war, um sich anzuziehen, zurück in die Küche und sagte: „Ich gehe für den Rest des Tages ins Büro. Irgendjemand muss die Miete zahlen.“ Er sah Terry mit einem schiefen Lächeln an.

Laura sah hastig auf. „Ich muss mit ihr reden, Jack. Wo kann ich sie finden?“

„Beebo? Sie arbeitet. Bleib hier, bis ich nach Hause komme, Mutter. Schlaf. Du siehst zum Fürchten aus. Lass dir von Terry eine Geschichte vorlesen oder so. Du kannst sie heute Abend sehen.“

„Danke.“ Sie sah ihn mit feuchten Augen an und dann lächelte sie. „Danke, Jack. Für alles.“

Er grinste. „Das sind diese verdammten Austern“, sagte er. „Ich bin ein neuer Mensch.“ Er zwinkerte Terry zu und ging.

Kapitel Siebzehn

Das Cellar war nicht sehr voll, als Laura um acht Uhr hereinkam. Bis viertel vor neun, als Beebo dort ankam, hatte sich der Laden ein wenig gefüllt und die Jukebox lief. Dutton, der Skizzenzeichner, verdiente sich ein paar Dollar bei den Touristen. In einer Ecke saß ein ganzer Tisch voll von ihnen, an denen er arbeitete. Beebo setzte sich an die Bar und begann, den Barkeeper aufzuziehen. Sie sah Laura nicht, und Lauras Herz hämmerte so stark in ihrer Brust, dass sie Angst hatte, in Beebos Nähe zu gehen. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte eine krankhafte Angst vor einer Abweisung, und sie blieb zögernd und schweißgebadet zurück. Sie verdiente eine Abfuhr, aber sie hatte Angst, sie nicht ertragen zu können.

Sie beobachtete Beebo eine Weile; ihr Gesicht lag leicht im Schatten, während sie sich von den Barleuchten abwandte. Sie ließ die Köpfe der Leute neben ihr als eine Art Deckung dienen, hinter der sie sich ducken konnte, wenn Beebo in ihre Richtung blickte.

Eine Zeit lang war es eine Qual für sie, Beebo dabei zuzusehen, wie sie mit anderen Frauen plauderte; jungen, hübschen Mädchen, wie den beiden Oberschülerinnen, die Laura eines Abends mit ihr getroffen hatte.

* * * * *

Beebo war müde. Sie hatte zwei Drinks gehabt und wollte dann nach Hause gehen. Aber sie wurde von einem Jungen aufgehalten, der einen Antiquitätenladen einen Block von ihrer Wohnung entfernt betrieb und ein Freund war. Sie redeten über nichts Bestimmtes, froh, einfach eine Weile mit jemandem zu sprechen. Beebo war leicht überrascht, als Dutton herankam und ihr eines seiner Zeichenblätter reichte. Beebo nahm es mit einem schiefen kleinen Grinsen entgegen. „Ich wusste, dass du früher oder später bei mir landen würdest, Dutton“, sagte sie. „Ich bin Teil der Einrichtung in diesem Schuppen. Mal sehen.“ Sie studierte die Karikatur. „Ich hasse es, es zuzugeben, aber sie ist gut. Steht mein Kinn wirklich so weit vor?“

Dutton grinste. „Verlass dich drauf“, sagte er.

Beebo musterte ihn. „Du glaubst doch nicht, dass du einen Dollar von mir dafür bekommst, oder?“, sagte sie und wedelte damit vor seiner Nase.

„Ich habe meinen Dollar, Freundin“, sagte Dutton und hielt einen gefalteten Geldschein zwischen Daumen und Zeigefinger. Er lächelte und schob die Skizze zu ihr zurück. „Sie gehört dir“, sagte er. „Behalt sie.“

Beebo studierte ihn einen Moment lang, die Stirn runzelnd, und blickte dann die Bar auf und ab.

„Wenn sie dir nicht gefällt“, sagte Laura leise an ihrem Ohr, „dann zerreiß sie einfach. Ich kann mich nicht beschweren.“

Beebo drehte sich auf dem Barhocker um und fand Laura direkt hinter sich stehen. Sie starrten einander einen Moment lang schweigend an. Dann zerriss Beebo die Skizze einmal der Länge nach und einmal der Breite nach, während sie Laura immer noch beobachtete. Und ließ die Stücke auf den Boden fallen. Laura sah sie zitternd an. Beebo wandte sich wieder der Bar zu und trank ihren Drink auf einen Zug aus. Dann sagte sie zu dem Jungen neben ihr: „Wir sehen uns, Daisy.“ Und sie stand auf und verließ die Bar.

Für einen Moment glaubte Laura, sie würde dort sterben, wo sie stand. Und dann folgte sie Beebo, ging zwanzig Fuß hinter ihr, ihr Herz arbeitete schwer und ließ sie ein wenig nach Luft schnappen. Beebo trat hinaus in die Nacht, und Laura folgte ihr, kam ein Stück näher, bis sie etwa fünf Fuß hinter ihr war. Beebo ging langsam weiter, ohne zurückzublicken, ohne ihr Tempo zu beschleunigen. Sie gingen zwei volle Blocks so, und über die Straße in einen dritten.

Und dann blieb Beebo stehen. Erschrocken und verängstigt blieb Laura dort stehen, wo sie war, am Bordstein, wobei die Straßenlaterne ihr silberblondes Haar beleuchtete und ihr Gesicht im Schatten ließ.

Langsam drehte sich Beebo um. Sie sah Laura an. Sie ließ die Zigarette in ihrer Hand fallen und zerdrückte sie unter ihrem Absatz. Einen Moment lang standen sie einfach nur da und starrten sich an. Ein Mann ging vorbei, dann ein Paar. Dann war die Straße leer.

Schließlich sagte Laura in einem Flüstern, das deutlich zu Beebos Herzen drang: „Ich liebe dich, Beebo. Liebling, ich liebe dich.“

Beebo ging auf sie zu, immer noch sehr langsam, bis sie zusammen in dem Lichtkreis nur Zentimeter voneinander entfernt standen. Ein beginnendes Lächeln zeigte sich auf ihrem Gesicht.

„Kleines Miststück“, sagte sie leise. „Laura ... Laura....“ Sie beugte sich dann hinunter und neigte Lauras Gesicht zu ihrem. „Ich kann dich nicht mehr hassen“, sagte sie. „Ich habe aufgegeben. Es ist nichts mehr übrig als Liebe.“ Und sie küsste sie. Ihre Arme umschlangen einander plötzlich, fest, und sie standen dort im Lampenlicht und küssten sich.

Dann drehten sie sich um und gingen in die Nacht in Richtung Cordelia Street.