Lone Star Planet — German

LONE STAR PLANET

von

H. Beam Piper und John J. McGuire

Anmerkung des Transkribenten: Dieses E-Text-Dokument wurde von einem Nachdruck des Originals von 1958 aus dem Jahr 1979 erstellt. Es gibt keine Hinweise darauf, dass das Urheberrecht dieser Veröffentlichung erneuert wurde. Offensichtliche Satzfehler in der Vorlage wurden korrigiert.

Lone Star Planet

ace books

Ein Geschäftsbereich von Charter Communications Inc.

EIN UNTERNEHMEN VON GROSSET & DUNLAP

360 Park Avenue South

New York, New York 10010

LONE STAR PLANET

Ursprünglich veröffentlicht als A PLANET FOR TEXANS

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buches darf in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert werden, außer für die Aufnahme kurzer Zitate in einer Rezension, ohne schriftliche Genehmigung des Verlags.

Alle Personen in diesem Buch sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebend oder tot, ist rein zufällig.

Dieser Ace-Druck: April 1979

Gedruckt in U.S.A.

KAPITEL I

Sie fingen an, mich in die Mangel zu nehmen, sobald ich durch die Tür in das Vorzimmer des Ministers trat.

Da war Ethel K'wang-Li, die Empfangsdame des Ministers, an ihrem Schreibtisch. Da waren Courtlant Staynes, der beigeordnete Sekretär des Unterstaatssekretärs für wirtschaftliche Durchdringung, und Norman Gazarin aus dem Protokoll, und Toby Lawder aus dem Referat für humanoide Völkerangelegenheiten, sowie Raoul Chavier, Hans Mannteufel und Olga Reznik.

Es war ein Wunder, dass nicht noch mehr von ihnen den Gang des Verurteilten zum Galgen beobachteten: Die Nachricht, dass der Minister mich zu sich gerufen hatte, musste sich im gesamten Ministerium herumgesprochen haben, seit die Büros geöffnet waren.

„Ah, Mr. Machiavelli, nehme ich an“, legte Ethel los.

„Machiavelli, Junior“, griff Olga den Ball auf. „Zumindest unterschreibt er so.“

„Gottes Geschenk an den Konsulardienst und des Konsulardienstes Geschenk an die Politikplanung“, fügte Gazarin hinzu.

„Immer mit der Ruhe, Leute. Diese Hooligan-Diplomaten würden euch genauso schnell erschießen, wie sie euch ansehen“, warnte Mannteufel.

„Vergiss nicht, dem Minister zu sagen, dass deine Freunde alle wichtige Posten im Galaktischen Imperium wollen“, wieder Olga.

„Nun, ich bin froh, dass einige von euch es lesen konnten“, schoss ich zurück. „Vielleicht haben sogar ein paar von euch verstanden, worum es ging.“

„Keine Sorge, Silk“, sagte Gazarin zu mir. „Minister Ghopal versteht, worum es geht. Nur allzu gut, wirst du feststellen.“

Ein Summer ertönte leise auf dem Schreibtisch von Ethel K'wang-Li. Sie schnappte sich das Telefon und flüsterte hinein. Eine totenstille Stille erfüllte den Raum, während sie zuhörte, noch ein wenig flüsterte und dann auflegte.

Sie starrten mich alle an.

„Minister Ghopal ist bereit, Mr. Stephen Silk zu empfangen“, sagte sie. „Bitte hier entlang.“

Als ich losging, um den Raum zu durchqueren, fing Staynes an, mit seinen Fingern auf die Schreibtischplatte zu trommeln, jener langsame, wiederkehrende Rhythmus, zu dem ein Mann zu einer militärischen Hinrichtung marschiert.

„Eine Zigarette?“, erkundigte sich Lawder tonlos. „Ein Glas Rum?“

Im Privatbüro des Außenministers befanden sich drei Männer. Ghopal Singh, der Minister, dunkelgesichtig, grauhaarig, schlank und elegant, kam mir auf halbem Weg zu seinem Schreibtisch entgegen. Ein weiterer schlanker Mann in Schwarz mit einem schwarz-silbernen Halstuch: Rudolf Klueng, der Minister für Aggressionsangelegenheiten.

Und ein riesiger, korpulenter Mann mit einem fetten Babygesicht und undurchsichtigen schwarzen Augen.

Als ich ihn sah, fing ich wirklich an, Angst zu bekommen.

Der dicke Mann war Natalenko, der Sicherheitskoordinator.

„Guten Morgen, Mister Silk“, begrüßte mich Minister Ghopal mit ausgestreckter Hand. „Meine Herren, Mr. Stephen Silk, von dem wir sprachen. Hier entlang, Mr. Silk, wenn ich bitten darf.“

Im hinteren Teil des Büros stand ein niedriger Couchtisch mit vier Sesseln darum. Auf der runden Messingplatte standen Tassen und Untertassen, eine Kaffeekanne, Zigaretten – und ein Exemplar der aktuellen Ausgabe des *Galactic Statesmen's Journal*, aufgeschlagen bei einem Artikel mit dem Titel „Wahrscheinliche zukünftige Kurse der Diplomatie der Solaren Liga“, von jemandem, der mit Machiavelli, Jr. unterschrieben hatte.

Ich begann mir zu wünschen, dass der pseudonyme Machiavelli, Jr. niemals geboren worden wäre oder zumindest auf Theta Virgo IV geblieben wäre und Weinbeerenpflanzer geworden wäre, so wie sein Vater es sich gewünscht hatte.

Als ich mich setzte und eine Tasse Kaffee annahm, vermied ich es, die Zeitschrift anzusehen. Sie würden sie mir wahrscheinlich um den Hals hängen, bevor sie mich aus der Luftschleuse schubsten.

„Mr. Silk ist, wie Sie wissen, in unserem Konsulardienst“, sagte Ghopal zu den anderen. „Zurück auf Luna im Rotationsdienst, er arbeitet in Mr. Halvords Abteilung. Er ist der Herr, der für uns auf Assha – Gamma Norma III – so großartige Arbeit geleistet hat.“

„Und, wie er gerade bewiesen hat“, fügte er hinzu und deutete auf das Statesman's Journal auf dem Tisch in Benares-Arbeit, „ist er ein Kenner sowohl der Diplomatie der Vergangenheit als auch der Implikationen unserer gegenwärtigen Politik.“

„Ein wenig direkt“, kommentierte Klueng zweifelnd.

„Aber urteilsfähig“, quiekte Natalenko mit der hohen eunuchoiden Stimme, die so unpassend aus seinem wuchtigen Körper kam. „Er hat seine ausgesprochen zutreffenden Vorhersagen in einer Zeitschrift veröffentlicht, die außerhalb seiner eigenen Abteilung keine Auflage von mehr als tausend Exemplaren hat. Und ich glaube nicht, dass die semantische Reaktion der Öffentlichkeit auf die Terminologie des Imperialismus so schlecht ist, wie Sie sich das vorstellen. Sie scheinen jetzt ganz zufrieden zu sein mit der Änderung des Titels Ihres Ministeriums von Verteidigung in Aggression.“

„Nun, das haben wir besprochen, meine Herren“, sagte Ghopal. „Wenn der Artikel wirklich Ärger für uns bedeutet, können wir ihn jederzeit ableugnen. Es gibt keine Zensur beim Journal. Und Mr. Silk wird nicht mehr da sein, um das Feuer auf uns zu ziehen.“

Jetzt kommt es, dachte ich.

„Das klingt ziemlich bedrohlich, nicht wahr, Mr. Silk?“, kicherte Natalenko glücklich, wie ein Zehnjähriger, dem gerade ein neuer Käfer in die Finger gekommen ist, dem er die Beine ausreißen kann.

„Es ist wirklich nicht so schlimm, wie es klingt, Mr. Silk“, beeilte sich Ghopal, mich zu beruhigen. „Wir müssen Sie für eine Weile verbannen, aber ich wage zu behaupten, dass das nicht so schlimm sein wird. Das soziale Leben hier auf Luna ist Ihnen wahrscheinlich ohnehin schon überdrüssig geworden. Also schicken wir Sie nach Capella IV.“

„Capella IV“, wiederholte ich und versuchte, mich an etwas darüber zu erinnern. Capella war ein G0-Typ wie Sol; das wäre nicht so schlimm.

„Neu-Texas“, half mir Klueng auf die Sprünge.

Oh Gott, nein!, dachte ich.

„Es trifft sich, dass wir jemanden Ihrer Art auf diesem Planeten brauchen, Mr. Silk“, sagte Ghopal. „Ein Teil der Schwierigkeiten liegt in meinem Ministerium und ein Teil bei Mr. Klueng; aus diesem Grund wäre es vielleicht besser, wenn Koordinator Natalenko es Ihnen erklärt.“

„Sie kennen, nehme ich an, unser Hauptinteresse an Neu-Texas?“, fragte Natalenko.

„Ich hatte etwas davon zum Frühstück, Sir“, antwortete ich. „Superkuh.“

Natalenko kicherte wieder. „Ja, Neu-Texas ist die Metzgerei der Galaxis. In mehr als einer Hinsicht, wie Sie leider feststellen werden. Sie haben gerade erst einen unserer Leute dort abgeschlachtet. Unseren Botschafter, um genau zu sein.“

Das musste Silas Cumshaw sein, und das war das erste Mal, dass ich davon hörte.

Ich fragte, wann es passiert war.

„Vor ein paar Monaten. Wir haben erst gestern Abend davon erfahren, als die Nachricht auf einem Frachter von dort eintraf. Was eines unterstreicht, das Sie in Ihrem Artikel betont haben – die Schwierigkeiten beim Versuch, eine zentralisierte demokratische Regierung im galaktischen Maßstab zu führen. Aber wir haben noch ein anderes Interesse, das vielleicht noch dringender ist als unser Bedarf an Fleisch aus Neu-Texas. Sie haben natürlich von den z'Srauff gehört.“

Das war eine Feststellung, keine Frage; Natalenko versuchte nicht, mich zu beleidigen. Ich wusste, wer die z'Srauff waren; ich war ihnen hier und da begegnet. Eine der extrasolaren intelligenten humanoiden Rassen, die sich anscheinend aus hundeartigen oder hundeähnlichen Vorfahren entwickelt hatten, anstatt aus Primaten. Die meisten von ihnen konnten Basisch-Englisch sprechen, aber ich habe nie einen gesehen, der zugab, mehr von unserer Sprache zu verstehen als den 850-Wörter-Grundwortschatz. Sie bewohnten ein halbes Dutzend Planeten in einem kleinen Sternenhaufen etwa vierzig Lichtjahre jenseits des Capella-Systems. Sie hatten Schiffe mit Normalraum-Reaktionsantrieb entwickelt, bevor wir Kontakt mit ihnen aufnahmen, und sie hatten den Hyperraumantrieb schnell von uns übernommen, damals, als die Solare Liga noch die Missionare des Fortschritts spielte und versuchte, ein galaxisweites „Punkt-Vier“-Programm durchzuführen.

Im letzten Jahrhundert war es für jeden fast unmöglich geworden, in ihre Sternengruppe zu gelangen, obwohl z'Srauff-Schiffe jeden Planeten umkreisten, den die Liga besiedelt oder kontrolliert hatte. Es gab z'Srauff-Händler und kleine Geschäftsleute überall in der Galaxis, und man sah fast nie einen von ihnen ohne eine Kamera. Ihre kleinen Meteoriten-Bergbau-Boote waren überall, und alle trugen mehr von der modernsten Radar- und Navigationsausrüstung mit sich, als die Lebensarbeitsverdienste eines Meteoriten-Minenarbeiters wert wären.

Ich wusste auch, dass sie eine der Hauptursachen für Magengeschwüre und vorzeitiges Ergrauen in der Hauptstadt der Liga auf Luna waren. Ich hatte ein wenig über die Geschichte der Erde vor der Raumfahrt gelesen; ich war beeindruckt von der Parallele zwischen der gegenwärtigen Situation und einer, die zweieinhalb Jahrhunderte zuvor, am Morgen des 7. Dezember 1941, ihren Höhepunkt gefunden hatte.

„Was“, erkundigte sich Natalenko, „glauben Sie, würde Machiavelli, Junior bezüglich der z'Srauff tun?“

„Wir haben ein Ministerium für Aggressionsangelegenheiten“, antwortete ich. „Seine Mottos lauten: ‚Stoppe Ärger, bevor er anfängt‘ und ‚Wenn wir kämpfen müssen, dann auf dem Grundstück des anderen‘. Aber diese Situation ist ein wenig zu heikel für eine wörtliche Anwendung dieser Prinzipien. Ein unprovozierter Angriff auf die z'Srauff würde jede andere nicht-humanoide Rasse in der Galaxis gegen uns aufbringen... Würde ein Angriff der z'Srauff auf Neu-Texas eine berechtigte Provokation darstellen?“

„Vielleicht. Neu-Texas ist ein unabhängiger Planet. Seine Bewohner sind Nachfahren von Auswanderern von der Erde, die der Herrschaft der Solaren Liga entkommen wollten. Wir versuchen seit einem halben Jahrhundert, die Regierung von Neu-Texas davon zu überzeugen, der Liga beizutreten. Wir brauchen ihren Planeten, sowohl aus strategischen als auch aus wirtschaftlichen Gründen. Mit den z'Srauff als Nachbarn brauchen sie uns mindestens genauso sehr, wie wir sie brauchen. Das Problem ist, sie das begreiflich zu machen.“

Ich nickte erneut. „Und ein Angriff der z'Srauff würde das auch bewirken, Sir“, sagte ich.

Natalenko kicherte wieder. „Sehen Sie, meine Herren! Unser Mr. Silk begreift die Dinge sehr geschickt, nicht wahr?“ Er wandte sich an Außenminister Ghopal. „Sie übernehmen ab hier“, lud er ihn ein.

Ghopal Singh lächelte gütig. „Nun, das ist es, Stephen“, sagte er. „Wir brauchen einen Mann auf Neu-Texas, der Dinge erledigen kann. Drei Dinge, um genau zu sein.

Erstens: Finden Sie heraus, warum der arme Mr. Cumshaw ermordet wurde und was man dagegen tun kann, um unser Prestige zu wahren, ohne die Neu-Texaner zu verärgern.

Zweitens: Bringen Sie die Regierung und das Volk von Neu-Texas zu der Erkenntnis, dass sie die Solare Liga genauso sehr brauchen, wie wir sie brauchen.

Und drittens: Vereiteln oder entlarven Sie die Pläne für die z'Srauff-Invasion auf Neu-Texas.“

Ist das schon alles?, dachte ich. *Er will keinen Diplomaten; er will einen Zauberer.*

„Und was“, fragte ich, „wird meine offizielle Position auf Neu-Texas sein, Sir? Oder werde ich überhaupt eine haben?“

„Oh ja, in der Tat, Mr. Silk. Ihre offizielle Position wird die eines bevollmächtigten Botschafters und außerordentlichen Gesandten sein. Das ist, glaube ich, die einzige freie Stelle im diplomatischen Dienst auf diesem Planeten.“

An der Dumbarton Oaks Diplomatischen Akademie schikanieren sie die Studienanfänger, indem sie sie auf einen einbeinigen Hocker setzen und eine Tasse mit Untertasse auf einem Knie balancieren lassen, während die höheren Semester sie mit Tischtennisbällen bewerfen. Wer immer das und die anderen ähnlichen Formen der Schikane erfunden hat, war eines der größten Genies des Dienstes. Also nippte ich an meinem Kaffee, stellte die Tasse ab, nahm einen Zug von meiner Zigarette und sagte dann:

„Ich fühle mich in der Tat zutiefst geehrt, Herr Minister. Ich vertraue darauf, dass ich nicht auf irgendwelche Versicherungen eingehen muss, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um Ihr Vertrauen in mich zu rechtfertigen.“

„Ich glaube, das wird er, Herr Minister“, piepste Natalenko auf eine Art, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Ja, das glaube ich auch“, sagte Ghopal Singh. „Nun, Herr Botschafter, es gibt ein Linienschiff im Orbit zweitausend Meilen vor Luna, das seit acht Stunden vom Start zurückgehalten wird und auf Sie wartet. Mühen Sie sich nicht damit ab, mehr als ein paar Sachen einzupacken; Sie können alles, was Sie brauchen, an Bord oder in New Austin, der Hauptstadt des Planeten, bekommen. Wir haben einen Mann, den Koordinator Natalenko für uns gesichert hat, einen gebürtigen Neu-Texaner, Hoddy Ringo mit Namen. Er wird als Ihr persönlicher Sekretär fungieren. Er ist bereits an Bord des Schiffes. Ich fürchte, Sie müssen sich beeilen... Nun, gute Reise, Herr Botschafter.“

KAPITEL II

Die Totenwache draußen war auf etwa fünfzehn oder zwanzig angewachsen. Sie alle warteten in freudiger Erwartung, als ich aus dem Büro des Ministers kam.

„Was hat er mit dir gemacht, Silk?“, fragte Courtlant Staynes amüsiert.

„Degradiert. Mich aus den Hooligan-Diplomaten rausgeschmissen“, sagte ich niedergeschlagen.

„Vom Konsulardienst degradiert?“, fragte Staynes spöttisch. „Unmöglich!“

„Doch. Er hat mich zu den Keks-Herumschubsern degradiert. Ganz runter zum Botschafter.“

Sie lachten sich kaputt. Ich ging hinaus und fragte mich, welche Geräusche sie wohl am nächsten Morgen machen würden, wenn der Ernennungsplan ausgehängt würde.

Ich packte ein paar Sachen zusammen, hauptsächlich kleine persönliche Gegenstände, und alle Mikrofilme über Neu-Texas, die ich finden konnte, dann stieg ich in den Kutter der Weltraumflotte, der mich zum Schiff bringen sollte. Es war ein vierstündiger Flug, und ich nutzte die Zeit, um meine hastig zusammengestellte Mikrofilm-Bibliothek durchzugehen und mit einem Stenophon eine Leseliste für die Weltraumreise zu diktieren.

Als ich das Stenophon-Band aufrollte, fragte ich mich, was für einen Sekretär sie mir gegeben hatten; und, nebenbei bemerkt, warum Natalenkos Abteilung ihn zur Verfügung gestellt hatte.

Hoddy Ringo...

Ein seltsamer Name, aber in einer galaktischen Zivilisation findet man alle möglichen Namen und alle möglichen Leute, die sie tragen, also war ich auf alles gefasst.

Und ich fand es.

Ich fand ihn zusammen mit dem Kapitän des Schiffes in der Luftschleuse, als ich das große, kugelförmige Weltraum-Linienschiff betrat. Ein pummeliger kleiner Mann mit Schultern und Armen, die er nie bei der Schreibtischarbeit entwickelt hatte, und einem gutmütigen, nicht besonders intelligenten Gesicht.

„Schau dir den glücklichen Schwachkopf an, dem ist alles egal“, dachte ich.

Dann sah ich ihn mir ein zweites Mal an. Er mochte glücklich sein, aber ein Schwachkopf war er nicht. Er sah nur so aus. Natalenkos Leute taten das oft, als eines ihrer beruflichen Mittel.

Ich bemerkte auch, dass er unter seiner linken Achselhöhle eine Ausbuchtung in der Größe einer 11-mm-Armeepistole hatte.

Er war, so hatte man mir gesagt, ein Einheimischer aus Neu-Texas. Ich schloss aus dem Gespräch mit ihm nach einer Weile, dass er seit über fünf Jahren von seinem Heimatplaneten weg war, froh war, zurückzukehren, und besonders froh, dass er unter dem Schutz der diplomatischen Immunität der Solaren Liga zurückkehrte.

Tatsächlich hatte ich eher den Eindruck, dass er ohne einen solchen Schutz überhaupt nicht zurückgekehrt wäre.

Ich machte eine weitere Entdeckung. Mein persönlicher Sekretär, so schien es, konnte keine Stenografie lesen. Das fand ich heraus, als ich ihm das Band gab, das ich an Bord des Kutters diktiert hatte, damit er es für mich transkribierte.

„Ach Mensch, Boss. Ich kann aus dem Zeug nicht schlau werden“, gestand er und blickte auf die Kombination aus Kurzschrift und Blindenschrift, die meine Stimme auf das Band gebracht hatte.

„Nun, dann legen Sie es in ein Abspielgerät und transkribieren Sie es nach Gehör“, sagte ich zu ihm.

Er schien nicht zu wissen, dass das möglich war.

„Wie kommen Sie dazu, als mein Sekretär geschickt zu werden, wenn Sie keine Sekretariatsarbeit leisten können?“, wollte ich wissen.

Er holte einen Beutel Tabak und ein Heftchen mit Papierchen heraus und fing mit einer Hand an, eine Zigarette zu drehen.

„Na, huch, Boss, niemand schien zu denken, dass ich diese Art von Arbeit machen müsste“, sagte er. „Ich wurde nur mitgeschickt, um Ihnen den Weg auf Neu-Texas zu zeigen und sicherzugehen, dass Sie keinen Ärger kriegen.“

Er brachte seine handgedrehte Zigarette zum Brennen und hängte sich den Riemen über den Rücken, der unter seinem rechten Arm verlief. „Ein Typ, der sich nicht auskennt, kann auf Neu-Texas eine Menge Ärger kriegen. Wenn man es Ärger nennt, wenn man umgelegt wird.“

Er war also ein Leibwächter... und ich fragte mich, was er noch war. Eines war sicher: Er würde zweiundvierzig Jahre brauchen, um eine Funknachricht zurück nach Luna zu senden, und ich könnte alle anderen Nachrichten, die er verschickte, in Briefen oder auf Bändern, über Schiffe im Auge behalten. Am Ende transkribierte ich mein Band selbst und machte mich daran, meinen dreiwöchigen Studienkurs für meinen neuen Posten vorzubereiten.

Ich stellte jedoch fest, dass das Ganze in wenigen Stunden erlernt werden konnte. Der Rest dessen, was ich hatte, war Dubletten, teilweise widersprüchlich, und alles lief auf Folgendes hinaus:

Capella IV war während der ersten Welle der extrasolaren Kolonisation nach dem Vierten Weltkrieg – oder Ersten Interplanetaren Krieg – besiedelt worden. Irgendwann um 2100. Die Siedler kamen von einem Ort in Nordamerika namens Texas, einem der alten Vereinigten Staaten. Sie hatten eine lange Geschichte – unabhängige Republik, Beitritt zu den Vereinigten Staaten, Sezession von den Vereinigten Staaten, Rückeroberung durch die Vereinigten Staaten und allgemeine Unnachgiebigkeit gegenüber den Vereinigten Staaten, den Vereinten Nationen und der Solaren Liga. Als die Gesetze der nicht-einsteinschen Physik entdeckt und der Hyperraumantrieb entwickelt wurden, hatte sich fast die gesamte Bevölkerung von Texas in den Weltraum begeben, um eine neue Heimat und Unabhängigkeit von jedem zu finden.

Sie hatten Capella IV gefunden, einen Planeten vom Typ Erde, mit einer etwas höheren Durchschnittstemperatur, einer geringeren Masse und einem geringeren Gravitationsfeld, etwa ein Viertel Wasser- und drei Viertel Landfläche, auf einem Stand der evolutionären Entwicklung, der ungefähr dem der Erde während des späten Pliozäns entsprach. Sie fanden auch die Superkuh, ein großes Säugetier, das wie der erfolglose Versuch eines Nilpferds aussah, einen Dackel zu imitieren, und etwa so groß war wie eine nukleare Dampflokomotive. Auf den Ebenen von Neu-Texas gab es Milliarden davon; ihr Fleisch war für die Götter des Olymps geeignet. So war Neu-Texas zum Fleischlieferanten der Galaxis geworden.

In den Mikrofilm-Büchern stand nur sehr wenig über die Politik von Neu-Texas, und das, was dort stand, war sehr spöttisch. Es gab Ausdrücke wie „Anarchie, gemildert durch Mord“ und „groteske Parodie auf die Demokratie“.

Es würde, so nahm ich an, genauere Informationen in dem Material geben, das man mir kurz vor dem Besteigen des Kutters auf Luna in die Hand gedrückt hatte, in einem Paket mit der Aufschrift *STRENG GEHEIM: NUR IM WELTRAUM NACH DEM ERSTEN HYPERSPRUNG ZU ÖFFNEN*. Es gab auch einen großen Koffer, der in meine Suite gestellt worden war, versiegelt und mit denselben Anweisungen versehen.

Ich brachte Hoddy aus der Suite, sobald das Schiff den normalen Raum-Zeit-Kontinuum verlassen hatte, schloss die Tür meiner Kabine und öffnete das Paket.

Es enthielt nur zwei Loseblatt-Notizbücher, beide mit den Siegeln der Solaren Liga und des Ministeriums versehen, beide geschmückt mit den üblichen blutrünstigen Drohungen gegen Unbefugte und Indiskrete. Sie waren mit EINS und ZWEI nummeriert.

EINS enthielt vier Seiten. Auf der ersten las ich:

*ABSCHIEDSBOTSCHAFT DES ERSTEN BOTSCHAFTERS DER SOLAREN LIGA FÜR NEU-TEXAS ANDREW JACKSON HICKOCK*

*Ich stimme mit keiner der sogenannten Informationen über diesen Planeten überein, die im Außenministerium auf Luna vorliegen. Die Menschen von Neu-Texas sind sicherlich keine ungehobelten Barbaren. Ihre Sitten und Gebräuche, wenn auch lebhaft und unkonventionell, sind höchst charmant. Ihre Kleidung ist anmutig und praktisch, nicht grotesk; ihre weiche Sprache ist ein Ohrenschmaus. Ihre Flagge ist die ursprüngliche Flagge der Republik Texas; es ist definitiv keine barbarische Travestie unseres eigenen Emblems. Und die zugrunde liegenden Prämissen ihres politischen Systems sollten, soweit möglich, in die Organisation der Solaren Liga integriert werden. Hier ist Politik ein aufregendes und anspruchsvolles Spiel, in dem nur der wahre Repräsentant des gesamten Volkes überleben kann.*

MINISTERIELLER NACHTRAG

*Nach fünf Jahren auf Neu-Texas trat Andrew Jackson Hickock zurück, heiratete die Tochter eines lokalen Ranchers und wurde eingebürgerter Bürger dieses Planeten. Er ist dort immer noch politisch aktiv, oft in Opposition zur Politik der Solaren Liga.*

Das klang nicht nach einer allzu schlechten Werbung für den Planeten. Ich fühlte mich sogar fröhlich, als ich zur nächsten Seite blätterte, und:

*ABSCHIEDSBOTSCHAFT DES ZWEITEN BOTSCHAFTERS DER SOLAREN LIGA FÜR NEU-TEXAS CYRIL GODWINSON*

*Ja und nein; vielleicht und vielleicht auch nicht; verzeihen Sie mir; ich stimme allem zu, was Sie sagen. Ja und nein; vielleicht und vielleicht auch nicht; verzeihen Sie mir; ich stimme...*

MINISTERIELLER NACHTRAG

*Nach sieben Jahren auf Neu-Texas wurde Botschafter Godwinson abberufen; er wurde für hoffnungslos geistesgestört erklärt.*

Und dann:

*ABSCHIEDSBOTSCHAFT DES DRITTEN BOTSCHAFTERS DER SOLAREN LIGA FÜR NEU-TEXAS R. F. GULLIS*

*Ich finde es sehr angenehm, Ihnen mitzuteilen, dass ich tot sein werde, wenn Sie dies lesen.*

MINISTERIELLER NACHTRAG

Beging nach sechs Monaten auf Neu-Texas Selbstmord.

Ich blätterte vorsichtig zur letzten Seite und fand:

*ABSCHIEDSBOTSCHAFT DES VIERTEN BOTSCHAFTERS DER SOLAREN LIGA FÜR NEU-TEXAS SILAS CUMSHAW*

*Ich bin vor zehn Jahren als ein Mann mit ausgeprägten und offen ausgesprochenen Überzeugungen auf diesen Planeten gekommen. Ich habe es geschafft, mich hier am Leben zu erhalten, indem ich zu einem harmlosen Niemand geworden bin. Wenn ich diesen Kurs fortsetze, wird dies nur auf Kosten meiner Selbstachtung geschehen. Ab heute Abend werde ich positive Meinungen über die Beziehungen zwischen diesem Planeten und der Solaren Liga äußern und aufrechterhalten.*

MINISTERIELLER NACHTRAG

Ermordet im Haus von Andrew J. Hickcock. (siehe S. 1.)

Und das war das Ende des ersten Notizbuchs. Nette, fröhliche Lektüre; eine vollständige, solide Einweisung.

Ich war, offen gesagt, fast ängstlich, das zweite Notizbuch zu öffnen. Ich wog es zunächst vorsichtig in der Hand, sah, dass es nur etwa so viele Seiten enthielt wie das erste und dass diese Seiten mit einem Band versiegelt waren.

Ich warf einen kurzen Blick darauf und las die Worte auf dem Band:

*Bevor Sie lesen, öffnen Sie den versiegelten Koffer, der Ihrem Gepäck beigelegt wurde.*

Also legte ich das Buch beiseite, holte den versiegelten Koffer hervor, zögerte und öffnete ihn dann.

Nichts schockierte mich mehr, als den Koffer ... voller Kleidung zu finden.

Da waren vier Paar Hosen, hellblau, dunkelblau, grau und schwarz, mit breiten Aufschlägen an den Säumen. Da waren sechs oder acht Hemden, deren Farben das gesamte Spektrum in den gewalttätigsten Schattierungen abdeckten. Da war ein Paar Westen. Da waren zwei Paar kurze Stiefel mit hohen Absätzen und kunstvoller Lederarbeit sowie ein paar Hüte mit zehn Zentimeter breiten Krempen.

Und da war ein breiter Ledergürtel, praktisch ein Lederkorsett.

Ich starrte auf den Gürtel und fragte mich, ob ich wirklich sah, was vor mir lag.

Am Gürtel befestigt war ein Paar Pistolen in Holstern für die rechte und linke Hand. Die Pistolen waren 7-mm-Krupp-Tatta-Ultraspeed-Automatiken, und die Holster waren die Schnellziehholster mit Federzugmechanismus, die das Geheimnis der Spezialdienste des Außenministeriums waren.

Das muss ein Irrtum sein, dachte ich. *Ich bin jetzt Botschafter, und Botschafter tragen niemals Waffen.*

Die Unverletzlichkeit der Person eines Botschafters machte das Tragen von Waffen nicht nur unnötig, sodass ein bewaffneter Botschafter ein diplomatischer Widerspruch in sich war, sondern es wäre auch eine ungeheuerliche Beleidigung für die Nation, bei der er akkreditiert war.

Wie wenn man einen Vorkoster zu einem freundschaftlichen Abendessen mitbringt.

Vielleicht sollte ich den Gürtel und die Holster Hoddy Ringo geben...

Also riss ich das versiegelte Band vom zweiten Notizbuch und las es durch.

Ich sollte auf Neu-Texas die örtliche Tracht tragen. Das war etwas Ungewöhnliches; selbst bei den Hooligan-Diplomaten gaben wir uns die größte Mühe, terranische Kleidung zu tragen, um uns von den Menschen zu unterscheiden, unter denen wir arbeiteten.

Mir wurde zudem geraten, die hohen Stiefel sofort an Bord des Schiffes zu tragen, um mich an die Absätze zu gewöhnen. Diese, so wurde mir mitgeteilt, seien Tradition. Sie hätten in den frühen Tagen auf dem terranischen Texas einen nützlichen Zweck erfüllt, als man sich nur zu Pferd fortbewegte. Auf dem pferdelosen und mechanisierten Neu-Texas seien sie ein nutzloser, aber verehrter Teil des kulturellen Erbes.

Es gab Ratschläge bezüglich des Hutes und der Hosen, die aus einem dunklen Grund als Levis bekannt waren. Und mir wurde als Befehl mitgeteilt, dass ich den Gürtel und die Pistolen außerhalb der Botschaft jederzeit tragen müsse.

Das war alles im zweiten Notizbuch.

Die beiden Notizbücher, zusammen mit meinem Gespräch mit Ghopal, Klueng und Natalenko, vervollständigten meine Einweisung für meinen neuen Posten.

Ich schlüpfte aus meinen Schuhen und zog ein Paar Stiefel an. Sie passten perfekt. Offensichtlich war ich für diesen Job vorgesehen worden, sobald die Nachricht von Silas Cumshaws Tod Luna erreicht hatte, und es musste fantastisch gehetzt worden sein, um meine Ausrüstung fertigzustellen.

Das gefiel mir nicht besonders gut, und der Befehl, die Pistolen zu tragen, gefiel mir noch weniger. Nicht, dass ich grundsätzlich Einwände gegen das Tragen von Waffen hätte: Ich war auf Theta Virgo IV geboren und aufgewachsen, wo Kinder das Haus nicht unbeaufsichtigt verlassen dürfen, bevor sie schießen gelernt haben.

Aber ich hatte heftige Einwände dagegen, praktisch unwissend über die lokalen Gepflogenheiten auf eine Mission geschickt zu werden, bei der ich angewiesen wurde, vorsätzliche Provokationen gegenüber der lokalen Regierung zu begehen, und das unmittelbar nach dem gewaltsamen Tod meines Vorgängers.

Der Autor von *Wahrscheinliche zukünftige Verläufe der Diplomatie der Solaren Liga* hatte den Einsatz von Provokation empfohlen, um eine Eroberung zu rechtfertigen. Wenn die Neu-Texaner zwei Botschafter der Solaren Liga hintereinander ermordeten, würde niemand der Liga einen Vorwurf machen, wenn sie mit einer Raumflotte und einer Armee einrückte...

Ich begann zu verstehen, wie sich Doktor Guillotin gefühlt haben musste, als sein Nacken unter seine eigene Erfindung geschoben wurde.

Ich sah mir die Notizbücher noch einmal an, jedes in Rot markiert: *Machen Sie sich mit dem Inhalt vertraut und verbrennen oder desintegrieren Sie ihn.*

Das musste ich natürlich tun. Es waren ein paar Nicht-Menschen und eine Menge Leute, die nicht zur Liga gehörten, an Bord dieses Schiffes. Ich konnte nicht zulassen, dass irgendjemand von ihnen herausfand, was wir als vollständige Einweisung für einen neuen Botschafter betrachteten.

Also wickelte ich sie in die Originalverpackung und ging hinunter in die untere Passagierzone, wo ich den dritten Offizier des Schiffes fand. Ich sagte ihm, dass ich eine geheime diplomatische Angelegenheit zu vernichten hätte, und er brachte mich in den Maschinenraum. Ich schob das Paket in einen der Masse-Energie-Konverter und beobachtete, wie es sich in seine Bestandteile an Protonen, Neutronen und Elektronen auflöste.

Auf dem Rückweg machte ich einen Halt an der Schiffsbar.

Hoddy Ringo war dort, eingewickelt in – und ich verwende die Worte wörtlich – eine junge Dame vom Aldebaran-System. Sie war auf dem Heimweg von einem der Schnellscheidungsgerichte auf Terra und feierte ihre eheliche Emanzipation. Sie waren so ineinander verschlungen, dass sie mich nicht bemerkten. Als sie die Bar verließen, schlich ich ihnen nach, bis ich sah, wie sie die Kabine der Dame betraten. Das würde Hoddy natürlich für eine Weile außer Gefecht – besser gesagt: lokalisiert – setzen. Also ging ich zurück zu unserer Suite, knackte das Schloss von Hoddys Zimmer und erlaubte mir eine halbe Stunde Zeit, um sein Gepäck zu durchsuchen.

All seine Kleidung war neu, aber es war nicht viel davon da. Offensichtlich plante er, sich auf Neu-Texas neu einzukleiden. Es gab ein paar Kleinigkeiten im Gepäck, die Art von Dingen, an denen jeder Mann mit einem echten Heimatplaneten festhält.

Er hatte eine weitere 11-mm-Pistole, hergestellt von den Consolidated-Martian Metalworks, das Gegenstück zu der, die er in einem Schulterholster trug, und einen breiten Zwei-Holster-Gürtel wie den, der mir zur Verfügung gestellt wurde, aber ziemlich alt.

Ich begrüßte den Anblick und die Bedeutung der alten Holster mit Freude: Sie waren nicht vom Typ der Spezialdienste des Außenministeriums. Das bedeutete, dass Hoddy nur einer von Natalenkos durchschnittlichen Galgenvögeln war, nicht wichtig genug, um mit der geheimen Ausrüstung ausgestattet zu werden.

Aber ich war ein wenig besorgt über das, was ich im Futter einer seiner Taschen versteckt fand: einen Brief an Raumkommandant Lucius C. Stonehenge, Attaché des Aggressionsministeriums, Botschaft New Austin. Ich hatte weder die Zeit noch die Ausrüstung, ihn zu öffnen. Aber im Wissen um unsere verschiedenen Ministerien versuchte ich mich mit dem Gedanken zu beruhigen, dass es nur ein Beglaubigungsschreiben sei, dessen wahre Botschaft mündlich übermittelt werden sollte.

Über die wahre Botschaft hatte ich keine Zweifel: *Arrangiere den Mord an Botschafter Stephen Silk auf eine Weise, dass es wie ein weiterer Job der Neu-Texaner aussieht...*

Ab diesem Abend – oder was an Bord eines Schiffes im Hyperraum als Abend galt – begannen Hoddy und ich gemeinsam ein geradezu episches Gelage.

Ich hatte es mir so ausgerechnet: Solange wir an Bord des Schiffes waren, war ich vollkommen sicher. Auf dem Schiff hätte Hoddy tatsächlich sein Leben gegeben, um meins zu retten. Ich müsste auf Neu-Texas getötet werden, um Kluengs Leuten ihren Vorwand für den Einmarsch zu liefern.

Und es gab immer die Chance, und keine Chance war mir zu gering, um sie zu ignorieren, dass ich Hoddy betrunken genug machen könnte, um zu reden, und dennoch selbst nüchtern genug bleiben könnte, um mich an das zu erinnern, was er sagte.

Genaue Zeiten, Details, Gesichter, Namen kamen mir durch einen irgendwie dunstigen Schleier, während Hoddy und ich etwas tranken, das er Superbourbon nannte – ein neu-texanisches Getränk, das Bourbon County, Kentucky, niemals wiedererkannt hätte. Auf Neu-Texas gab es keinen Mais. Dieses Zeug wurde aus etwas namens Super-Yams hergestellt.

Es gab mindestens zwei Dinge, die ich aus dem Gelage mitnahm. Erstens lernte ich, das Nationalgetränk hinunterzustürzen, ohne mit der Wimper zu zucken. Zweitens lernte ich, meinen Gesichtsausdruck zu kontrollieren, als ich die Tatsache aufdeckte, dass auf Neu-Texas alles ein Super-Irgendwas war.

Ich war auch vorsichtig genug, bevor wir wirklich anfingen, meinen Gürtel und meine Waffen beim Zahlmeister abzugeben. Ich wollte nicht, dass Hoddy an diesen geheimen Holstern herumschnüffelte. Und ich erinnere mich, dass ich dem Kapitän sagte, er solle New Austin anfunken, sobald wir aus unserem letzten Hyperraumsprung kämen, und dann den Schiffsarzt vorbeischicken, um mir meine Mittel gegen den Kater zu geben.

Aber das eine Ding, an das ich mich erinnern wollte, als mich die Katerspritzen ins normale Leben zurückbrachten, war, wie ich feststellte, das eine Ding, an das ich mich nicht erinnern konnte. Wie war der Name dieses Mädchens – eine große, wunderschöne Blondine –, das sich der Party zusammen mit Hoddys Strohwitwe vom Aldebaran anschloss und bis zum Ende blieb?

Verdammt, ich wünschte, ich könnte mich an ihren Namen erinnern!

Als wir fünfzehntausend Meilen vor dem Planeten waren und gemeldet wurde, dass die Landungsboote vom Raumhafen New Austin unterwegs seien, stieg ich in die hautengen Levis, das katastrophal gefärbte Hemd und die lose Weste, klemmte meinen großen Hut unter den Arm und ging zum Büro des Zahlmeisters, um meine Waffen zu holen und sie mir umzuschnallen. Als ich zurück in die Suite kam, hatte Hoddy seine Pistolen angelegt und übte vor dem Spiegel das schnelle Ziehen. Er warf einen Blick auf meine Bewaffnung und stöhnte.

"Du wirst dich mit dieser Ausrüstung und diesen Spielzeugpistolen ganz sicher umbringen lassen", sagte er mir.

"Diese Spielzeugpistolen schießen härter und machen größere Löcher als das Paar Museumsstücke, das du da trägst", erwiderte ich.

"Und diese Holster!" fuhr Hoddy fort. "Mensch, es würde den ganzen Tag dauern, bis du deine Knarren da raus hast! Du lässt dir besser von mir eine richtige Ausrüstung besorgen, wenn wir in New Austin ankommen..."

Es gab natürlich die Möglichkeit, dass er wusste, was ich benutzte, und sein Wissen verbergen wollte. Ich bezweifelte das.

"Klar, ihr Typen vom Außenministerium wisst immer alles", fuhr er fort. "Wie diese Mikrofilm-Bücher, die du gelesen hast. Ich versuche dir zu sagen, wie die Dinge auf Neu-Texas wirklich sind, und du lässt es zum einen Ohr rein und zum anderen wieder rausgehen."

Dann schlenderte er davon, um sich von der Strohwitwe vom Aldebaran zu verabschieden, und überließ es mir, die letzte Überprüfung des Gepäcks vorzunehmen. Ich hoffte, dass ich diese Blondine sehen könnte ... wie war ihr Name; Gail Sowieso. Mal sehen, sie war an irgendeiner terranischen Universität gewesen, und sie war auf dem Heimweg nach ... nach Neu-Texas! Natürlich!

Ich sah sie eine halbe Stunde später in der Menge um die Luftschleuse, als die Landungsboote längsseits kamen, und ich versuchte, mich zu ihr durchzudrängen. Als ich das tat, öffnete sich die Luftschleuse, die Menge drängte darauf zu, und sie wurde mitgerissen. Dann schloss sich die Luftschleuse, nachdem sie hindurchgegangen war und bevor ich sie erreichen konnte. Das bedeutete, dass ich auf das zweite Landungsboot warten musste.

Also machte ich das Beste daraus und verbrachte die nächste halbe Stunde damit, zuzusehen, wie die Scheibe des Planeten zu einer riesigen Kugel anwuchs, die die untere Hälfte des Bildschirms ausfüllte, um dann ihre Krümmung zu verlieren, und anstatt uns auf den Planeten zuzubewegen, flogen wir darauf hinunter.

KAPITEL III

Der Raumhafen New Austin war ein riesiger Ort, gut fünfzig Meilen außerhalb der Stadt. Als wir abstiegen, konnte ich sehen, dass er wie ein Rad angelegt war, mit den Landeplätzen und Startrampen um die Nabe und hohen Gebäuden – Packhäuser und Kühlhäuser – entlang der vielen Speichen. Es zeigte ein technologisches Niveau, das so gar nicht zu den Berichten passte, die ich gelesen hatte, oder den Geschichten, die Hoddy über das einfache Ranchleben auf dem Planeten erzählt hatte. Vielleicht war dort ausländisches Kapital investiert, und ich notierte mir geistig, herauszufinden, wessen.

Andererseits war das alte Texas auf Terra stark industrialisiert gewesen; so sehr, dass der Staat selbst das gigantische Projekt bewältigen konnte, genügend Raumschiffe zu bauen, um fast die gesamte Bevölkerung in den Weltraum zu verlegen.

Dann raste das Landefeld auf uns zu, wobei die näheren Enden der Fahrbahnen und Straßen näher kamen und die fernen Enden sich von uns weg verlängerten. Das andere Landungsboot war bereits unten, und ich konnte eine Menschenmenge darum sehen.

Es wartete eine Menschenmenge auf uns, als wir ausstiegen und die Rolltreppen zum Boden nahmen, und wie ich erwartet hatte, wartete eine spezielle Gruppe von Männern auf mich. Angeführt wurden sie von einem großen, schlanken Individuum in der kurzen schwarzen Eisenhower-Jacke, grau gestreiften Hosen und dem schwarzen Homburg-Hut, was die Uniform des Diplomatischen Dienstes, alias die Keks-Schubser, war.

Über ihren Köpfen bei dem anderen Raketenboot konnte ich den goldglänzenden Kopf des Mädchens sehen, das ich auf dem Schiff getroffen hatte.

Ich versuchte, mich durch die Menge zu drängen und zu ihr zu gelangen. Als ich das tat, stellte sich mir der Keks-Schubser in den Weg.

"Mr. Silk! Herr Botschafter! Hier sind wir!", rief er. "Das Auto für die Botschaft steht genau hier!" Er griff nach meinem Ellbogen. "Sie haben keine Ahnung, wie froh wir alle sind, Sie zu sehen, Herr Botschafter!"

"Ja, ja; natürlich. Nun, da ist jemand dort drüben, den ich sofort sehen muss." Ich versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien.

Über den Beton zwischen den beiden Landungsbooten konnte ich sehen, wie sich das Mädchen aus der Menge um sie herum drängte und mir zuwinkte. Ich versuchte, ihr zuzurufen; aber genau in diesem Moment hob ein anderes Landungsboot, beladen mit Fracht, an einem nahegelegenen Stand ab, mit dem Brüllen eines halben Dutzends Niagarafälle. Der dünne Mann in den gestreiften Hosen verstärkte den Lärm, indem er mir ins Ohr schrie und an mir zerrte.

"Wir haben keine Zeit!", gelang es ihm schließlich, sich Gehör zu verschaffen. "Wir sind jetzt schon schrecklich spät dran, Sir! Sie müssen mit uns kommen."

Auch Hoddy hatte mich am anderen Arm gepackt.

"Kommen Sie schon, Boss. Es muss einen Grund geben, warum er sich wegen was auch immer so aufregt. Sie werden sie wiedersehen."

Dann schloss sich die ganze Bande – Hoddy, der dünne Mann mit dem schwarzen Homburg, sein jüngerer Komplize im identischen Aufzug und der Chauffeur – um mich herum und schob mich, zog mich, trug mich halb fünfzig Meter über den Beton dorthin, wo ihr Luftauto geparkt war. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die große Blondine von der Menge um sie herum gelöst und winkte mir verzweifelt zu. Ich versuchte zurückzuwinken, aber ich wurde buchstäblich in das Auto hineingequetscht und auf den Sitz geschleudert. Gleichzeitig sprang der Chauffeur hinein, klappte die Flügel des Autos aus und düste nach oben.

"Großer Gott!", brüllte ich. "Das ist das verfluchteste Stück Unverschämtheit, das ich in meiner ganzen Laufbahn im Außenministerium jemals von Untergebenen erdulden musste! Ich verlange eine Erklärung von Ihnen, und die sollte besser gut sein!"

Es herrschte für einen Moment eine ohrenbetäubende Stille im Auto. Der dünne Mann rückte von meinem Schoß und saß dann da, während er mich mit den herzzerreißenden Augen eines freundlichen Hundes ansah, der gerade für etwas getreten worden war, wofür er eigentlich nichts konnte.

"Herr Botschafter, Sie können sich nicht vorstellen, wie leid es uns allen tut, aber wenn wir Sie nicht sofort vom Raumhafen weg und zur Botschaft gebracht hätten, würde es uns allen noch viel mehr leid tun."

"Jemand hier hat es auf den Botschafter abgesehen?", fragte Hoddy scharf.

"Oh, nein! Daran habe ich gar nicht gedacht", stammelte der dünne Mann fast. "Aber Ihre Anwesenheit in der Botschaft ist von unmittelbarer und dringender Notwendigkeit. Sie haben keine Ahnung, in welchen Zustand die Dinge geraten sind... Oh, verzeihen Sie mir, Herr Botschafter. Ich bin Gilbert W. Thrombley, Ihr Geschäftsträger." Ich schüttelte ihm die Hand. "Und Mr. Benito Gomez, der Sekretär der Botschaft." Ich schüttelte auch ihm die Hand und wollte Mr. Hoddy Ringo vorstellen.

Hoddy hatte sich jedoch umgedreht, um aus dem Rückfenster zu schauen; sofort stieß er einen Schrei aus.

"Wir haben Verfolger, Boss! Zwei davon! Schauen Sie da hinten!"

Es waren zwei schwarze Acht-Personen-Luftautos desselben Modells, die hinter uns herrasten und offensichtlich versuchten, uns zu überholen. Der Chauffeur fluchte und zündete seine Hilfstriebwerke, dann seine Raketenverstärker.

Sofort schossen schwarze Raketentreibstoffwolken von den verfolgenden Luftautos weg.

Hoddy drehte sich auf seinem Sitz um, kurbelte einen Bullaugenschlitz im Fenster auf und steckte eine seiner 11-mm-Pistolen hinaus, wobei er das ganze Magazin leerte. Thrombley und Gomez rutschten auf den Boden, und beide versuchten, mich mit sich herunterzuziehen, während sie mich anflehten, mich nicht der Gefahr auszusetzen.

Soweit ich sehen konnte, gab es nichts, dem ich mich aussetzen konnte. Die anderen Autos kamen weiter näher, aber keines von ihnen feuerte auf uns. Es gab auch keine Anzeichen dafür, dass Hoddys Salve irgendeine Wirkung auf sie gehabt hatte. Unser Chauffeur geriet in einen regelrechten Rausch aus Kurven und Ausweichmanövern, während er gleichzeitig sein Funktelefon benutzte, um irgendjemandem zu sagen, er solle verdammt noch mal das Tor schnell öffnen. Ich sah, wie sich der blaue Himmel und die grünen Ebenen von Neu-Texas über, unter, vor und hinter uns abwechselten. Dann setzte das Auto auf einem breiten Betonstück auf, die Flügel wurden eingezogen, und wir rasten eine Stadtstraße entlang.

Wir rasten eine Reihe von Straßen entlang. Wir nahmen Kurven auf zwei Rädern, auf einem Rad und, wie ich zu schwören bereit war, auf gar keinem Rad. Ein paar Mal, mit eingezogenen Flügeln, düsten wir tatsächlich in die Luft und sprangen über Fahrzeuge vor uns, wobei wir mit knochenerschütternden Stößen wieder landeten. Dann machten wir eine abrupte Wendung und schossen unter einen Betonbogen, eine große Tür knallte hinter uns zu, und wir hielten in der Mitte eines breiten Innenhofs, wobei die Front des Autos nur wenige Zentimeter vor einem Springbrunnen zum Stehen kam. Vier oder fünf Leute in diplomatischen gestreiften Hosen, lokaler Kleidung und der Uniform der Space Marines kamen herangerannt.

Thrombley richtete sich auf und kletterte halb aus dem Auto, halb fiel er heraus. Gomez stieg mit Hoddy auf der anderen Seite aus; ich kletterte nach Thrombley heraus.

Ein großer, sandfarbener Mann in der Uniform der Space Navy kam herüber.

"Was zum Teufel ist los, Thrombley?", fragte er. Dann, als er mich sah, gab er mir so viel Gruß, wie ein Marineoffizier jemals jemandem in Zivilkleidung erweisen würde.

"Mr. Silk?" Er betrachtete meine Kleidung und die Pistolen an meinem Gürtel, wobei er sein Überraschtsein wohlzivilisiert verbarg. "Ich bin Ihr Militärattaché, Stonehenge; Raumkommandant, Space Navy."

Ich bemerkte, dass Hoddys Ohren gespitzt waren, aber er machte keine Anstalten, Stonehenges Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Ich schüttelte ihm die Hand, stellte Hoddy vor und bot meine Zigarettenetui in der Runde an.

"Sie scheinen eine hektische Fahrt vom Raumhafen gehabt zu haben, Herr Botschafter. Was ist passiert?"

Thrombley begann unseren Fahrer zu beschuldigen, uns alle umbringen zu wollen. Hoddy schob ihn beiseite und erklärte:

"Gleich nachdem wir gestartet waren, nahmen zwei andere Autos die Verfolgung auf. Wir wurden schneller, und sie wurden auch schneller. Dann ist Ihr Fliegerbursche hier schick geworden. Das hat sie abgeschüttelt. Als wir in die Stadt kamen, hatten wir sie abgehängt. Gute Fahrleistung. Hat uns wahrscheinlich das Leben gerettet."

"Ach was, das war nichts", wiegelte der Fahrer ab. "Wenn man für Politiker fährt, ist man entweder gut oder man ist erledigt."

"Ich bin überrascht, dass sie so früh angefangen haben", sagte Stonehenge. Dann sah er sich meine Mitpassagiere an, die inzwischen begriffen zu haben schienen, dass sie nicht mehr mit den Fingernägeln über dem Abgrund hingen. "Aber meine Herren, lassen Sie uns den Botschafter nicht hier in der heißen Sonne stehen lassen."

Also gingen wir durch die Torbögen an der Seite des Innenhofs und wollten uns gerade setzen, als einer der Bediensteten der Botschaft herankam, gefolgt von einem Mann in einer losen Weste und blauen Levis sowie einem großen Hut. Auch er hatte ein Paar Automatiken im Gürtel.

"Ich bin Captain Nelson; Neu-Texas Rangers", stellte er sich vor. "Wer von Ihnen ist Mr. Stephen Silk?"

Ich gab es zu.

Der Ranger schob seinen breiten Hut zurück und grinste mich an.

"Ich kann mir das einfach nicht erklären", sagte er. "Sie sind am richtigen Ort und in der richtigen Gesellschaft, aber wir haben einen Bericht aus einer sehr guten Quelle erhalten, dass Sie am Raumhafen von einer Bande von Schlägern entführt wurden!"

"Eine blonde Quelle?" Ich machte mit den Händen kurvige Bewegungen. "Ich mache ihr keinen Vorwurf. Mein effizienter und gewissenhafter Geschäftsträger, Mr. Thrombley, war der Ansicht, dass ich die Botschaft hier so schnell wie möglich erreichen sollte, und von ihrem Standpunkt aus muss es wie eine Entführung ausgesehen haben. Tatsache ist, von meinem Standpunkt aus sah es auch wie eine aus."

"Waren Sie und Ihre Leute das, die uns gejagt haben? Dann muss ich mich dafür entschuldigen, das Feuer auf Sie eröffnet zu haben ... Ich hoffe, es wurde niemand verletzt."

"Nein, unsere Wagen sind ziemlich gut gepanzert. Sie haben bei einem davon ein paar Treffer gelandet, aber es ist kein Schaden entstanden. Ich nehme an, nach dem, was mit Silas Cumshaw passiert ist, hatten Sie ein Recht, misstrauisch zu sein."

Ich bemerkte, dass Erfrischungen, darunter mehrere Flaschen, auf einen großen Korbtisch unter der gewölbten Veranda gestellt worden waren.

"Darf ich Ihnen einen Drink anbieten, Captain, als Zeichen gegenseitiger Freundschaft?", fragte ich.

"Nun, wissen Sie, das würde ich gerne, Mr. Botschafter, aber ich bin im Dienst ...", begann er.

"Das können Sie nicht sein. Sie sind ein Offizier der Planetaren Regierung von Neu-Texas, und in dieser Botschaft befinden Sie sich auf dem Territorium der Solaren Liga."

"Das stimmt allerdings, Mr. Botschafter", grinste er. "Exterritorialität. Eine wunderbare Sache, Exterritorialität." Er sah zu Hoddy, der zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, versuchte, sich in den Hintergrund zu verdrücken. "Und diplomatische Immunität auch. Nicht wahr, Hoddy?"

Nachdem er seinen Drink hatte und gegangen war, setzten wir uns alle. Thrombley begann fast sofort zu sprechen.

"Mr. Botschafter, Sie müssen, Sie müssen einfach sofort eine öffentliche Erklärung abgeben, mein Herr. Nur eine öffentliche Erklärung, die umgehend veröffentlicht wird, wird die Krise lindern, in die wir alle gestürzt wurden."

"Ach, kommen Sie, Mr. Thrombley", wandte ich ein. "Captain Nelson wird sich in seinem Bericht an seine Vorgesetzten um all das kümmern."

Thrombley sah mich einen Moment lang an, als hätte ich Hottentottisch mit ihm gesprochen, dann winkte er in höflicher Verzweiflung mit den Händen.

"Oh, nein, nein! Das meine ich nicht, mein Herr. Ich meine eine öffentliche Erklärung dahingehend, dass Sie die volle Verantwortung für die Botschaft übernommen haben. Wo ist das Ding? Mr. Gomez!"

Gomez gab ihm vier oder fünf Blätter, die zusammengeheftet waren. Er legte sie auf den Tisch, blätterte zur letzten Seite und zückte einen Stift.

"Hier, mein Herr; unterschreiben Sie einfach hier."

"Sind Sie verrückt?", verlangte ich zu wissen. "Ich werde mich hüten, das zu unterschreiben. Nicht, bevor ich eine Inventur des physischen Eigentums der Botschaft vorgenommen, mich mit allen ihren Verpflichtungen vertraut gemacht und die Bücher von einer zertifizierten Wirtschaftsprüfungsgesellschaft habe prüfen lassen."

Thrombley und Gomez sahen einander an. Beide stöhnten.

"Aber wir müssen eine Erklärung über die Übernahme der Verantwortung haben ...", faselte Gomez.

"... oder die Arbeit der Botschaft kommt völlig zum Erliegen, und wir können nichts tun", vollendete Thrombley.

"Warten Sie einen Moment, Thrombley", unterbrach Stonehenge. "Ich verstehe die Haltung von Mr. Silk. Ich habe das Kommando über eine ganze Reihe von Schiffen und Anlagen übernommen, zu der einen oder anderen Zeit, und ich habe nie etwas unterschrieben, das ich nicht sehen, fühlen und zählen konnte. Ich kenne Männer, die als Brigadegeneräle oder Vizeadmirale in den Ruhestand gingen, aber sie gingen belastet mit Schulden in den Ruhestand, weil sie als Second Lieutenants oder Ensigns diese einfache Regel vergessen hatten."

Er wandte sich an mich. "Ohne den Geschäftsträger respektlos behandeln zu wollen, Mr. Silk, diese Botschaft ist seit Mr. Cumshaws Tod ziemlich desorganisiert. Niemand fühlte sich autorisiert, oder, um es präziser auszudrücken, niemand wagte es, sich selbst zum amtierenden Leiter der Botschaft zu erklären –"

"Weil das ihn zum nächsten Ziel machen würde?", unterbrach ich ihn. "Nun, dafür bin ich hierher geschickt worden. Mr. Gomez, als Sekretär der Botschaft, wären Sie bitte so freundlich, sofort eine Erklärung für die Presse und die Fernsehübertragung vorzubereiten, wonach ich nun der autorisierte Leiter dieser Botschaft bin, verantwortlich von dieser Stunde an für alle ihre zukünftigen Richtlinien und alle ihre gegenwärtigen Verpflichtungen, soweit sie die Regierung der Solaren Liga binden. Bringen Sie das sofort raus. Morgen werde ich mein Beglaubigungsschreiben beim hiesigen Außenminister vorlegen. Danach, Mr. Thrombley, können Sie sich in der Gewissheit ausruhen, dass ich derjenige sein werde, auf den sie schießen werden."

"Aber Sie können nicht so lange warten, Mr. Botschafter", wimmerte Thrombley fast. "Wir müssen sofort zum Regierungsgebäude. Der Empfang für Sie ist bereits im Gange."

Ich sah auf meine Uhr, die an Bord des Schiffes auf Capella IV-Zeit gestellt worden war. Es war gerade 13:15 Uhr.

"Um wie viel Uhr halten sie auf diesem Planeten diplomatische Empfänge ab, Mr. Thrombley?", fragte ich.

"Oh, zu jeder beliebigen Zeit, mein Herr. Dieser hier begann gegen 09:00 Uhr, als die Nachricht eintraf, dass das Schiff im Orbit außerhalb des Planeten ist. Es wird natürlich ein Barbecue sein, und –"

"Superkuh-Barbecue! Jippie!", schrie Hoddy. "Worauf ich seit fünf Jahren warte!"

Es wäre die grausamste Gemeinheit, ihn nicht mitzunehmen, dachte ich. Und es würde ihn und Stonehenge auch eine Weile voneinander fernhalten.

"Aber wir müssen uns beeilen, Mr. Botschafter", sagte Thrombley. "Wenn Sie jetzt in die förmliche Kleidung wechseln würden ..."

Und er sah mich an und japste. Ich glaube, es war das erste Mal, dass er tatsächlich sah, was ich trug.

"In einheimischer Tracht, Mr. Botschafter!"

Thrombleys Augen und Tonfall waren wieder die eines unschuldigen Spaniels, der mitten in einen Ehekrach geraten war.

Dann fiel sein Blick auf meinen Gürtel und seine Augen wurden zu Untertassen. "Oh, du meine Güte! Und bewaffnet!"

Mein Geschäftsträger schauderte und konnte mich nicht direkt ansehen.

"Mr. Botschafter, ich verstehe, dass Sie kürzlich aus dem Konsulardienst ernannt wurden. Ich hoffe aufrichtig, dass Sie es mir nicht übel nehmen, wenn ich hier unter vier Augen darauf hinweise, dass –"

"Mr. Thrombley, ich trage dieses Kostüm und diese Pistolen auf direkten Befehl von Außenminister Ghopal Singh."

Das brachte ihn aus dem Konzept.

"Ich ... ich kann es nicht glauben!", rief er aus. "Ein Botschafter ist niemals bewaffnet."

"Nicht, wenn er es mit einer Regierung zu tun hat, die den Völkerrechtsverkehr und die Gepflogenheiten diplomatischer Praxis respektiert, nein", antwortete ich. "Aber das Schicksal von Mr. Cumshaw zeigt deutlich, dass die Regierung von Neu-Texas keine solche Regierung ist. Diese Pistolen sind eine Art nicht allzu subtiler Hinweis darauf, wie diese Regierung hier von der Regierung der Solaren Liga betrachtet wird." Ich wandte mich an Stonehenge. "Commander, was für eine Botschaftswache haben wir?" fragte ich.

"Weltraum-Marines, ein Sergeant und fünf Mann. Ich fungiere als Wachoffizier, mein Herr."

"Sehr gut. Mr. Thrombley besteht darauf, dass es notwendig ist, dass ich sofort zu diesem Fischessen oder was auch immer das ist, gehe. Ich möchte zwei Mann, einen Fahrer und einen Schützen mit Automatikgewehr, für meinen Wagen. Und von nun an würde ich vorschlagen, Commander, dass Sie Ihre Seitenwaffe jederzeit außerhalb der Botschaft tragen."

"Jawohl, mein Herr!", und diesmal salutierte Stonehenge richtig.

"Nun, dann muss ich im Regierungsgebäude anrufen", sagte Thrombley. "Wir werden bei Außenminister Palme vorstellig werden müssen und dann bei Präsident Hutchinson."

Damit stand er auf, entschuldigte sich, bedeutete Gomez ihm zu folgen und eilte davon.

Ich stand ebenfalls auf und bedeutete Stonehenge, beiseite zu treten.

"An Bord des Schiffes, während des Anflugs, wurde mir gesagt, dass sich ein Einsatzverband der Weltraumflotte auf Manövern etwa fünf Lichtjahre von hier befindet", sagte ich.

"Ja, mein Herr. Einsatzverband Rot-Blau-Grün, Fünfte Weltraumflotte. Flottenadmiral Sir Rodney Tregaskis."

"Können wir in Eile an ein schnelles Weltraumboot mit Hyperraumantrieb kommen?"

"Acht oder zehn davon sind immer um den Raumhafen von New Austin herum, verfügbar zum Chartern."

"In Ordnung; chartern Sie eines und fliegen Sie zu dieser Flotte. Sagen Sie Admiral Tregaskis, dass der Botschafter in New Austin das Bedürfnis nach Schutz hat; Möglichkeit einer z'Srauff-Invasion. Ich werde Ihnen schriftliche Befehle geben. Ich möchte die Flotte in Funkreichweite haben. Wie weit entfernt wäre das, mit unseren Einrichtungen?"

"Das Funkgerät der Botschaft ist über etwa sechzig Lichtminuten hinaus nicht zuverlässig, mein Herr."

"Dann sagen Sie Sir Rodney, er solle seine Flotte so nah heranbringen. Die Invasion, falls sie kommt, wird wahrscheinlich nicht aus der Richtung des z'Srauff-Sternhaufens kommen; sie werden wahrscheinlich an uns vorbeispringen und von der anderen Seite angreifen. Ich hoffe, Sie halten mich nicht für jemanden, der Albträume hat, Commander. Die Gefahr einer z'Srauff-Invasion wurde mir von Personen auf allerhöchster Ebene auf Luna aufgezeigt."

Stonehenge nickte. "Ich habe immer die gleiche Art von Albträumen, mein Herr. Besonders seit dieser Sondergesandte hier angekommen ist, angeblich um einen Vertrag über den Meteoritenabbau auszuhandeln." Er zögerte einen Moment. "Wir wollen natürlich nicht, dass die Neu-Texaner wissen, dass Sie nach der Flotte gerufen haben?"

"Natürlich nicht."

"Nun, wenn ich bis etwa Mitternacht warten kann, bevor ich aufbreche, kann ich ein Boot bekommen, das Leuten der Solaren Liga gehört, bemannt und betrieben wird. Das Boot ist ein schrecklich aussehender alter Kahn, aber es ist solide und schnell. Die Bande, der es gehört, sind ziemlich berüchtigte Charaktere – verdächtigt wegen Schmuggel, Piraterie und allem Möglichen –, aber sie werden den Mund halten, wenn sie gut bezahlt werden."

"Dann bezahlen Sie sie gut", sagte ich. "Und es ist ganz gut so, dass Sie nicht sofort aufbrechen. Wenn ich von diesem Schmaus zurückkomme, möchte ich einen allgemeinen informellen Rat abhalten, und ich möchte Sie definitiv dabei haben."

Auf dem Weg zum Regierungsgebäude im Luftauto fragte ich mich immer wieder, wie klug ich gewesen war.

Ich war mir ziemlich sicher, dass die z'Srauff einen Überraschungsangriff auf Neu-Texas vorbereiteten, und als Botschafter der Solaren Liga hatte ich natürlich das Recht, die Weltraumflotte für jede Art von bewaffnetem Schutz anzufordern.

Stonehenge auf eine Reise zu schicken, die nicht weniger als achtzehn Stunden dauern konnte, würde auch alles verzögern, was er und Hoddy vielleicht ausheckten.

Andererseits, mit der Flotte so nah, könnten sie beschließen, mich in Eile ausschalten zu lassen, um die Besetzung des Planeten vor den z'Srauff zu rechtfertigen.

Ich befand mich in der angenehmen Lage, die man nennt: "Verdammt, wenn du es tust, und verdammt, wenn du es nicht tust..."

KAPITEL IV

Das Regierungsgebäude schien etwa eine Quadratmeile Boden zu bedecken, und es war ein wahnsinniges Durcheinander von Gebäuden, die neben- und übereinander gestapelt waren, als ob seit der Besiedlung des Planeten vor gut achtzig Jahren ununterbrochen daran gebaut worden wäre.

An dem, was wie einer der Haupteingänge aussah, hielt das Auto. Ich sagte unserem Marine-Fahrer und dem Automatikschützen, sie sollten das Auto parken und zum Barbecue gehen, aber dem Pförtner Bescheid sagen, wo sie zu finden seien. Hoddy, Thrombley und ich gingen dann hinein, um von ein paar Neu-Texas Rangers empfangen zu werden, von denen einer der Offizier war, der in der Botschaft angerufen hatte. Sie führten uns zum Büro des Außenministers.

"Wir sind schrecklich spät dran", ärgerte sich Thrombley. "Ich hoffe wirklich, wir haben den Minister nicht zu lange warten lassen."

Nach seinem Aussehen zu urteilen, fürchtete ich, dass wir das getan hatten. Er sprang von seinem Schreibtisch auf und eilte durch den Raum, sobald der Empfangschef die Tür für uns öffnete, die Hand ausgestreckt.

"Guten Tag, Mr. Thrombley", plapperte er nervös. "Und das ist der neue Botschafter, nehme ich an. Und dieser –" Er erblickte Hoddy Ringo, der das Schlusslicht bildete, und hielt inne, die Hand flog zum offenen Mund. "Oh, du meine Güte!"

Bis jetzt hatte ich mir ein Neu-Texas-Stereotyp aus Hoddy Ringo und dem Ranger-Offizier zusammengereimt, der uns zur Botschaft gejagt hatte. Aber dieser verängstigte kleine Kaninchen-Typ passte einfach nicht dazu. Ein Außerirdischer wäre gerechtfertigt, ihn einer völlig anderen Spezies zuzuordnen.

Thrombley stellte mich vor. Ich stellte Hoddy als meinen vertraulichen Sekretär und Berater vor. Wir schüttelten alle Hände, und Thrombley kramte meine Beglaubigungsschreiben aus seiner Aktentasche und gab sie mir, und ich gab sie dem Außenminister, Mr. William A. Palme. Er warf kaum einen Blick darauf, schüttelte dann erneut herzlich meine Hand und murmelte etwas von "unaussprechlichem Vergnügen" und "für meine Regierung vollkommen akzeptabel".

Das machte mich zum akkreditierten und akzeptierten Botschafter für Neu-Texas.

Mr. Palme hoffte, oder sagte, er hoffe, dass mein Aufenthalt in Neu-Texas lang und angenehm sein würde. Er schien weniger als überzeugt zu sein, dass es so sein würde. Seine Augen kehrten immer wieder in entsetzter Faszination zu meinem Gürtel zurück. Jedes Mal, wenn sie sich auf die Griffe meiner Krupp-Tattas fokussierten, zog er sie entschlossen wieder weg.

"Und nun müssen wir Sie zu Präsident Hutchinson bringen; er ist sehr begierig darauf, Sie kennenzulernen, Mr. Silk. Wenn Sie bitte mit mir kommen würden ..."

Vier oder fünf Rangers, die im Flur vor dem Büro herumlungerten, bewegten sich, um uns zu folgen, als wir zum Aufzug gingen. Obwohl wir das Gebäude auf einer Ebene nur wenige Fuß über Straßenniveau betreten hatten, gingen wir vom Flur vor dem Büro des Außenministers aus drei Stockwerke hinunter in einen riesigen Raum, dessen Betonboden ölfleckig war, als ob ständig Fahrzeuge ein- und ausgefahren würden. Er war etwa hundert Fuß breit und zwei- oder dreihundert lang. Tageslicht war durch offene Türen am Ende sichtbar. Als wir uns ihnen näherten, während die Rangers auf beiden Seiten und vor uns ausschwärmten, konnte ich draußen ein wahres Tohuwabohu an Lärm hören – Schreien, Singen, Tanzkapellenmusik, durchsetzt mit dem Knallen von Schüssen.

Als wir die Türen am Ende erreichten, kamen wir an einem Ende eines großen rechteckigen Platzes heraus, der mindestens fünfhundert Yards lang war. Der größte Teil des Aufruhrs konzentrierte sich am anderen Ende, wo mehrere tausend Menschen in Kostümen, die durch das ganze Spektrum gefärbt waren, herumliefen. Es schien mindestens zwei Square-Dances zu geben, zur Musik konkurrierender Bands. Am anderen Ende des Platzes, über den Köpfen der Menge, konnte ich die Stapel und Gleise eines Deckenkrans sehen, die über dem aufragten, was wie ein offener Herdofen aussah. Zwischen uns und der Masse der Menge, auf einem geräumten Platz, rammten zwei mittelschwere Panzer, die schwer mit Matten gepolstert waren, einander und versuchten, sich umzukippen, wobei die Menge der Zuschauer so nah wie möglich an sie heranrückte. Der Lärm war absolut ohrenbetäubend, obwohl wir mindestens zweihundert Yards vom Zentrum der Menge entfernt waren.

"Oh, Gott, ich fürchte mich immer vor solchen Dingen!", sagte Palme.

"Ja, absolut alles könnte passieren", zwitscherte Thrombley.

"Mensch, das ist ein echtes Barbecue!", frohlockte Hoddy. "Jetzt fühle ich mich wirklich wie zu Hause!"

"Hier lang, Mr. Silk", sagte Palme und führte mich zum kurzen Ende des Platzes, auf unserer linken Seite. "Wir werden den Präsidenten sehen und dann ..."

Er schluckte.

"... dann gehen wir alle zum Barbecue."

In der Mitte des kurzen Endes des Platzes, in den Schatten gestellt von den monströsen Massen aus Stahl, Beton und Glas um ihn herum, stand ein kleines altes Gebäude aus warm getöntem Lehmziegel. Ich hatte es noch nie zuvor gesehen, aber irgendwie war es vertraut. Und dann erinnerte ich mich. Obwohl ich es noch nie gesehen hatte, hatte ich es oft abgebildet gesehen; abgebildet unter Beschuss, mit Gewehrrauch, der aus Fenstern und Zinnen spuckte.

Ich zupfte Thrombley am Ärmel.

"Ist das nicht eine Nachbildung von Alamo?"

Er war schockiert. "Oh, mein Gott, Mr. Botschafter, lassen Sie niemanden hören, wie Sie das fragen. Das ist keine Nachbildung. Es ist das Alamo. Das Alamo."

Ich stand einen Moment da und betrachtete es. Ich erinnerte mich und verstand endlich, was meine Lektionen zur Psychohistorie über den "Romantischen Stillstand" bedeutet hatten.

Sie hatten dieses kleine Missionsfort abgebaut, Ziegel für Lehmziegel, sorgfältig in ein Raumschiff geladen, hierher gebracht, zweiundvierzig Lichtjahre von der Erde entfernt, und ehrfürchtig wieder aufgebaut. Dann hatten sie eine ganze Welt und eine ganze Sozialphilosophie darum herum aufgebaut.

Es waren natürlich die Unzufriedenen gewesen, die Träumer, die die Vorhut von der Explosion der Menschheit in den Weltraum nach der Entdeckung des Hyperraumantriebs angeführt hatten. Sie waren von der Erde aufgebrochen, pflegten Träume von Dingen, die auf dem Müllhaufen der Geschichte gelandet waren, trugen Bilder von Lebensweisen mit sich, die vergangen waren oder die es nie wirklich gegeben hatte. Dann, in ihrem neuen Leben, auf neuen Planeten, hatten sie sich an die Arbeit gemacht, diese Träume und Bilder lebendig zu machen.

Und viele Male waren sie dem Erfolg nahe gekommen.

Diese Texaner jetzt: Sie hatten die kalte Tatsache hinter sich gelassen, dass es der große industrielle Komplex ihres Staates war, der ihre Migration möglich gemacht hatte. Sie ignorierten die Tatsache, dass ihr Leben hier auf Capella IV nur durch die Anwendung moderner industrieller Technologie möglich war. Dieses Rodeo auf dem Platz – Panzer-Kippen statt Bronco-Reiten. Hier waren sie, lebten eingefroren in einem romantischen Traum, einer Welt von umherziehenden Cowboys und Ranch-Königreichen.

Kein Wunder, dass Hoddy die Bücher nicht mochte, die ich auf dem Schiff gelesen hatte. Sie erschütterten das Gefüge dieses Traums.

Es waren Menschen unterwegs, an diesem relativ ruhigen Ende des Platzes, meist in Richtung des Barbecues. Zehn oder zwölf Rangers lungerten vor dem Alamo herum, und bei ihnen sah ich das blaue Dienstoutfit meiner beiden Marines. Es gab einen kleinen dreirädrigen Motorwagen unter ihnen, von dem aus sie sich mit Essen und Trinken versorgten. Als sie uns kommen sahen, schoben die beiden Marines ihre Sandwiches in die Hände einiger Rangers und versuchten, Haltung anzunehmen.

"Rührt euch, rührt euch", sagte ich zu ihnen. "Viel Spaß, Jungs. Hoddy, du solltest dir auch etwas von diesem Fraß holen; ich könnte eine ganze Weile drinnen sein."

Sobald die Rangers Hoddy sahen, bekamen sie hastig Dinge aus ihren rechten Händen. Hoddy grinste sie an.

"Immer mit der Ruhe, Jungs", sagte er. "Ich stehe unter Artenschutz. Ich bin ein Diplomat, weißt du."

Ein paar Rangers lungerten vor der Tür des Präsidentenbüros herum und beide trugen automatische Gewehre, was Dinge bedeutete, die mir nicht gefielen.

Ich hatte den Präsidenten der Solaren Liga gesehen, wie er unbeaufsichtigt durch die Kuppelstadt von Artemis wanderte und aussah wie ein Professor in seinen akademischen Hallen. Seitdem, vielleicht schon davor, hatte ich immer ein gesundes Misstrauen gegenüber Regierungen gehegt, deren Chefs sich mit Leibwächtern umgeben mussten.

Aber der Präsident von Neu-Texas, John Hutchinson, war allein in seinem Büro, als wir hineingeführt wurden. Er stand auf und kam um seinen Schreibtisch herum, um uns zu begrüßen, ein schlanker, schultergebeugter Mann in einer schwarz-gold besetzten Jacke. Er hatte einen schmalen, zusammengepressten Mund und Augen, die zu beobachten schienen, was in jeder Ecke des Raumes vor sich ging. Er trug ein Paar kleiner Pistolen in Kreuzholstern unter seinem Mantel und hielt immer die eine oder andere Hand in der Nähe seines Bauches.

Er war wie der Außenminister und doch ganz anders. Beide hatten das Aussehen von gejagten Tieren; aber wo Palme ein Kaninchen war, das zuckte, um bei der ersten Witterung von Gefahr zu fliehen, war Hutchinson eine Katze, die Hunde bellen hört – bereit zu rennen, wenn er könnte, oder zu kratzen, wenn er müsste.

"Guten Tag, Mr. Silk", sagte er und schüttelte mir nach den Vorstellungen die Hand. "Ich sehe, Sie sind bewaffnet; Sie sind schlau. Sie wären heute nicht hier, wenn der arme Silas Cumshaw so schlau gewesen wäre wie Sie. Ein großartiger Mann, allerdings; ein weiser und vorausschauender Staatsmann. Er und ich waren echte Freunde."

"Wissen Sie, wen Mr. Silk als Leibwächter mitgebracht hat?", fragte Palme. "Hoddy Ringo!"

"Oh, mein Gott! Ich dachte, dieser Planet wäre ihn los!" Der Präsident wandte sich an mich. "Sie haben einen guten Schützen, allerdings, Mr. Botschafter. Ein guter Mann, um Ihnen den Rücken freizuhalten. Aber viele Leute hier werden es Ihnen nicht danken, dass Sie ihn zurück nach Neu-Texas gebracht haben."

Er sah auf seine Uhr. "Wir haben Zeit für einen kleinen Drink, bevor wir nach draußen gehen, Mr. Silk", sagte er. "Hätten Sie Lust, sich mir anzuschließen?"

Ich stimmte zu und er holte eine Flasche Superbourbon aus seinem Schreibtisch, mit vier Gläsern. Palme holte ein paar Wassergläser und brachte den Krug mit Eiswasser aus dem Kühler.

Ich bemerkte, dass der Außenminister von Neu-Texas sein Drei-Unzen-Schnapsglas bis zum Rand füllte und auf einmal hinunterstürzte. Er mochte sich aufführen, als stammte er von einer langen Ahnenreihe von alten Jungfern ab, aber er nahm seinen Schnaps in Dosen, die einen Raumhafen-Arbeitsleiter umgehauen hätten.

Wir hatten noch einen Drink, ein wenig langsamer, und unterhielten uns eine Weile, und dann sagte Hutchinson bedauernd, dass wir nach draußen gehen und die Leute treffen müssten. Draußen umringten uns unsere Wachen – Hoddy, die beiden Marines, die Rangers, die uns von Palmes Büro eskortiert hatten, und Hutchinsons Gefolge – und wir bahnten uns den Weg über den Platz durch die Menge. Der Lärm – ohrenbetäubende Schreie, Pfiffe, Kuhglocken, Pistolenschüsse, die Kakophonie der beiden Tanzkapellen und der Chorgesang, von dem ich nur die Worte auffing: Der Himmel der Freiheit ist über dir! – war so schlimm wie Silvester in Manhattan, Nairobi oder Neu-Moskau auf der Erde.

"Nehmen Sie das alles nicht als persönlichen Tribut, Mr. Silk!", schrie Hutchinson in mein Ohr. "Auf diesem Planeten, um Nietzsche zu paraphrasieren, heiligt ein gutes Barbecue jeden Zweck!"

Das überraschte mich in diesem Moment. Später fand ich heraus, dass John Hutchinson einer der führenden Gelehrten auf New Texas war und einst Präsident einer ihrer Universitäten gewesen war. New Texas Christian, glaube ich.

Als wir auf die Plattform stiegen, nah genug an den Grillgruben, um deren Hitze zu spüren, feuerte jemand fünf oder sechs Mal etwas ab, das wie eine 50-mm-Panzerabwehrkanone klang. Hutchinson griff nach einem Mikrofon und brüllte hinein: „Meine Damen und Herren! Ihre Aufmerksamkeit, bitte!“

Der Lärm begann langsam abzuebben, bis ich eine einzige Stimme in der Menge unter uns hören konnte:

„Halt die Klappe, ihr verdammten Narren! Wir können nicht essen, bevor das hier vorbei ist!“

Hutchinson stellte mich mit sehr wenigen Worten vor. Ich schloss daraus, dass lange Reden bei Grillfesten auf New Texas nicht beliebt waren.

„Meine Damen und Herren!“, schrie ich in das Mikrofon. „So sehr ich diese Ehre auch zu schätzen weiß, gibt es hier jemanden, der Ihre Aufmerksamkeit mehr verdient als ich; jemanden, dem auch ich meine Huldigung darbringe. Er liegt dort drüben auf dem Feuer, und ich möchte so bald wie möglich ein Stück von ihm!“

Das erntete großen Beifall. Neben dem Wasserkrug stand eine Flasche Superbourbon. Ich goss demonstrativ das Wasser aus dem Glas, schenkte einen ordentlichen Schuss von dem ätzenden Zeug ein und stürzte es hinunter.

„Um Himmels willen, lasst uns essen!“, schloss ich. Dann wandte ich mich an Thrombley, der aussah wie ein Priester, der gerade gesehen hat, wie der Bischof in das Weihwasserbecken gespuckt hat. „Bleiben Sie dicht bei mir“, flüsterte ich. „Weisen Sie mich auf die lokalen Honoratioren und die anderen Mitglieder des Diplomatischen Korps hin.“ Dann stiegen wir alle von der Plattform, und eine Kapelle kletterte hinauf und begann eine dieser rauen „Cowboy-Balladen“ zu spielen, die Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts in Manhattan entstanden waren.

„Die Sandwiches sind gleich hier, Herr Botschafter“, schrie Hutchinson – was eigentlich ein Flüstern war – in mein Ohr. „Scheuen Sie sich nicht, mit einem Sandwich in der anderen Hand Hände zu schütteln; das ist hier so üblich. Sie haben dort oben genau den richtigen Ton getroffen. Diese Sache mit dem Schnaps war absolut genial!“

Die Sandwiches – riesige Massen aus Fleisch und scharfem Relish, eingewickelt in eine Art Tortilla – kamen an, und ich biss in eines.

Ich hatte mein ganzes Leben lang Supercow gegessen, gefroren oder für den Transport elektronenbestrahlt, und nun entdeckte ich, dass ich noch nie wirklich Supercow gegessen hatte. Ich hatte das erste Sandwich in überraschend kurzer Zeit aufgegessen und fing gerade mit dem zweiten an, als die Menge kam.

Zuerst das Diplomatische Korps, die übliche Ansammlung von Sonderlingen, menschlich und anderweitig...

Da war der Botschafter aus Tara in einem Anzug aus dem Stoff, den sein Planet als Ersatz für irischen Webstoff produzierte. Seine Botschaft wäre, wenn sie wie die anderen war, die ich anderswo gesehen hatte, ein überdimensioniertes Häuschen mit weiß getünchten Wänden und einem Strohdach, mit einer Schüssel Milch vor der Tür für die Kleinen Leute ...

Der Botschafter von Alpheratz II, dem südafrikanischen nationalistischen Planeten, mit Vollbart, altmodischem Zylinder und Gehrock. Sie waren eine frustrierte Bande. Sie waren ins All gegangen, um Apartheid zu praktizieren, und hatten sich auf einem Planeten niedergelassen, auf dem es keine andere intelligente Rasse gab, der gegenüber sie überlegen sein konnten...

Der mormonische Botschafter aus Deseret – Delta Camelopardalis V...

Der Botschafter von Spica VII, ein kleiner, fröhlich aussehender Kerl mit einem Kopf wie eine Robbe, langen Armen, kurzen Beinen und einem Schwanz wie ein Känguru...

Der Botschafter von Beta Cephus VI, der als Mensch hätte durchgehen können, wenn er kein Blut auf Kupferbasis statt auf Eisenbasis gehabt hätte. Seine Haut war dunkelgrün und sein Haar leuchtend blau...

Ich begann meinen ersten Eindruck zu korrigieren, dass Thrombley ein völlig verwirrter Narr sei. Er stand an meiner linken Seite, flüsterte mir die Namen, Regierungen und Heimatplaneten der Botschafter zu, während sie näherkamen, und reichte mir kleine Zettel, auf denen er lautschriftlich die korrekte Wiedergabe der Begrüßungen notiert hatte, die ich ihnen in ihrer eigenen Sprache sagen sollte. Ich stammelte noch eine Antwort auf die Begrüßung von Nanadabadian von Beta Cephus VI, als er mir zuflüsterte:

„Da kommt er, Sir. Der z'Srauff!“

Die z'Srauff entsprachen in Statur und Aussehen einigermaßen dem Menschen, wenn man berücksichtigt, dass ihre Vorfahren hundeartig statt affenartig waren. Sie hatten natürlich längere und schmalere Kiefer als wir und definitiv fleischfressende Zähne.

Es kursierten Geschichten, dass sie gegrillte Terraner noch lieber mochten als Supercow und scharfes Relish.

Dieser hier trat vor und streckte seine dreifingrige Hand aus.

„Ich bin sehr glücklich, Verbindung aufzunehmen mit Vertreter der Solaren Liga“, sagte er. „Ich bin genannt Gglafrr Ddespttann Vuvuvu.“

Kein Wunder, dass Thrombley ihn sich selbst vorstellen ließ. Ich antwortete im Basis-Englisch, von dem er nur zugab, es zu verstehen:

„Der Name Ihrer großen Nation ist vor Ihnen zu mir gelangt. Die Geschichten, die wir unseren Jungen von Ihnen erzählen, stehen ganz oben in unseren Büchern. Ich habe Hoffnung, große Freude daran zu haben, dass Sie und ich Freunde sind.“

Gglafrr Vuvuvus Lächeln wankte ein wenig bei der indirekten Anspielung auf die paar Truten, die unsere Weltraumnachrichten den z'Srauff-Schiffen in der Vergangenheit verpasst hatten. „Wir werden wieder am selben Ort sein zu Zeiten ohne Zahl“, erwiderte der Außerirdische. „Ich habe Hoffnung für Sie, dass die Zeit, die Sie an diesem Ort sind, lang sein wird und Freude in Ihr Herz legen wird.“

Dann schob ihn der Druck der Schlange hinter ihm weiter. Kabinettsmitglieder; Senatoren und Abgeordnete; prominente Bürger, meist Richter so-und-so, oder Oberst dieser-oder-jener. Es war alles nur ein verschwommener Brei, so sehr, dass ich einen Moment brauchte, um das glänzende goldene Haar und die statuenhafte Figur zu erkennen.

„Danke! Ich habe den Botschafter getroffen.“ Die schöne Stimme zitterte vor unterdrückter Wut.

„Gail!“, rief ich aus.

„Kommt dein Vater zum Barbecue, Gail?“, fragte Präsident Hutchinson.

„Er sollte jeden Moment hier sein. Er hat mich vom Hotel aus vorausgeschickt. Er möchte den Botschafter treffen. Deshalb habe ich mich in die Schlange eingereiht.“

„Nun, wie wäre es, wenn ich Mr. Silk für eine Weile in Ihre Hände überlasse“, sagte Hutchinson. „Ich sollte ein wenig herumgehen.“

„Ja. Überlassen Sie ihn mir!“, sagte sie rachsüchtig.

„Was ist los, Gail?“, wollte ich wissen. „Ich weiß, ich sollte dich am Raumhafen treffen, aber...“

„Du hast mich am Raumhafen zu einer wunderschönen Närrin gemacht!“

„Schau, ich kann alles erklären. Mein Botschaftspersonal bestand darauf, mich wegzujagen...“

Jemand stieß direkt hinter mir einen schrillen Schrei aus und leerte das Magazin einer Pistole. Ich konnte nicht einmal hören, was ich sonst noch sagte. Ich konnte auch nicht hören, was sie sagte, aber es war etwas Wütendes.

„Du musst mir zuhören!“, brüllte ich ihr ins Ohr. „Ich kann alles erklären!“

„Jeder Diplomat kann alles erklären!“, schrie sie zurück.

„Schau, Gail, du hängst einen unschuldigen Mann!“ schrie ich ihr entgegen. „Ich habe Anspruch auf ein faires Verfahren!“

Jemand auf der Plattform begann, seine Pistole nur Zentimeter von den Lautsprechern entfernt abzufeuern, und es klang wie die Explosion einer Wasserstoffbombe. Sie packte mein Handgelenk und zerrte mich zu einer Tür unter der Plattform.

„Hier runter!“, schrie sie. „Und das sollte besser gut sein, Mr. Silk!“

Wir gingen eine spiralförmige Rampe hinunter, die von weit verstreuten Deckenleuchten erhellt wurde.

„Weltraumangriff-Schutzraum“, erklärte sie. „Und pass auf: Was in Raumschiffen passiert, ist eine Sache, aber es kostet den Ruf eines Mädchens, während eines Grillfests hier runterzukommen.“

Es schien eine ganze Reihe von Mädchen bei diesem Barbecue zu geben, denen es egal war, was mit ihrem Ruf passierte. Das entdeckten wir, nachdem wir in ein paar Gänge geschaut hatten, die vom Eingang abzweigten.

„Hier lang“, sagte Gail, „Konföderationsgerichtsgebäude. Hier wird jetzt nichts mehr los sein.“

Ich erzählte ihr mit so vielen humorvollen Details wie möglich, wie Thrombley mich zur Botschaft entführt hatte und von der Verfolgung durch die Ranger. Bevor ich zur Hälfte fertig war, lachte sie herzlich, und alle Spuren ihrer Wut waren verschwunden. Schließlich kamen wir zu einer Treppe und am oberen Ende zu einer kleinen Tür.

„Ich bin jetzt vier Jahre von hier weg“, sagte sie. „Ich glaube, hier oben ist ein Leseraum der Rechtsbibliothek. Lass uns reingehen und eine Weile die Ruhe genießen.“

Aber als wir die Tür öffneten, stand ein Ranger darin.

„Kommen Sie, um sich einen Prozess anzusehen, Mr. Silk? Oh, hallo, Gail. Gerade noch rechtzeitig; sie bereiten sich auf den nächsten Prozess vor.“

Während er sprach, klickte etwas an der Tür. Gail sah mich bestürzt an.

„Jetzt sind wir eingesperrt“, sagte sie. „Wir kommen erst raus, wenn das Verfahren vorbei ist.“

KAPITEL V

Ich sah mich um.

Wir befanden uns auf einem hohen Balkon am Ende eines langen, schmalen Raums. Vor uns ragten Fenster bis zur Decke, und es war offensichtlich, dass der Boden des Raums etwa zwanzig Fuß unter dem Bodenniveau lag. Draußen konnte ich sehen, dass das Barbecue immer noch im Gange war, aber kein Geräusch drang zu uns durch. Was das Richterpult zu sein schien, stand an der Außenwand unter den hohen Fenstern. Rechts davon befand sich ein umzäuntes Podium mit einem Stuhl, und davor waren in U-Form drei Tische angeordnet, an denen eine Reihe von Männern hastig beriet. Es saßen neun Richter in einer Reihe auf der Bank, alle in schwarzen Roben. Die Zuschauerplätze unten waren mit Menschen gefüllt, und auch hier oben auf dem Balkon waren einige.

„Was ist das? Oberster Gerichtshof?“, fragte ich, als Gail mich zu ein paar Plätzen lotste, wo wir allein sein konnten.

„Nein, Gericht für politische Justiz“, sagte sie mir. „Das ist das Gericht, das diese drei Bonney-Brüder verurteilen wird, die Mr. Cumshaw getötet haben.“

Mir kam plötzlich in den Sinn, dass dies das erste Mal war, dass ich etwas Konkretes über den Tod meines Vorgängers hörte.

„Das ist hoffentlich nicht der Prozess, der gerade läuft?“

„Oh nein; das dauert noch ein paar Tage. Nicht, bevor du es einrichten kannst, teilzunehmen. Ich weiß nicht, was das für ein Prozess ist. Ich bin selbst erst heute nach Hause gekommen.“

„Wie ist hier das Verfahren?“, wollte ich wissen.

„Nun, diese neun Männer sind Richter“, begann sie. „Der in der Mitte ist der vorsitzende Richter Nelson. Du hast seinen Sohn getroffen – den Ranger-Offizier, der dich vom Raumhafen gejagt hat. Er ist ein regulärer Jurist. Die anderen acht sind prominente Bürger, die aus einer Liste ausgewählt werden, wie bei einer Jury. Die Männer am Tisch auf der linken Seite sind die Anklage: Freunde des Politikers, der getötet wurde. Und die auf der rechten Seite sind die Verteidigung: Sie werden versuchen zu beweisen, dass der Tote bekommen hat, was er verdient hat. Die in der Mitte sind Freunde des Gerichts: Das ist einfach jeder, der ein Interesse an dem Fall hat – Leute, die einen Rechtsstreit klären oder einen Präzedenzfall schaffen wollen oder so etwas in der Art.“

„Du scheinst vorauszusetzen, dass dies ein Tötungsdelikt ist“, merkte ich an.

„Das sind sie im Allgemeinen. Manchmal Körperverletzung oder einfache Tätlichkeit, aber...“

Es hatte eine Art Konferenz im offenen Raum zwischen dem Richtertisch und den drei Tischen gegeben. Sie brach nun ab, und der Richter in der Mitte klopfte mit seinem Hammer.

„Sind Sie, meine Herren, bereit?“, fragte er. „Alles klar, dann. Das Gericht für politische Justiz der Konföderierten Kontinente von New Texas ist nun in Sitzung. Fall der Freunde von S. Austin Maverick, verstorben, zuletzt vom Kontinent James Bowie, gegen Wilbur Whately.“

„Mein Gott, hat endlich jemand Aus Maverick umgebracht?“, flüsterte Gail.

Auf dem mittleren Tisch, vor den Freunden des Gerichts, schienen beide Seiten ihre Beweismittel angehäuft zu haben; zwischen dem Durcheinander sah ich zerrissene Kleidung, einen großen weißen Sombrero voller Blut und eine lange Machete.

„Die allgemeine Art des Falles“, sagte der Richter, „besteht darin, dass der Angeklagte, Wilbur Whately vom Kontinent Sam Houston, hier beschuldigt wird, verschiedene Straftaten begangen zu haben, die sich aus dem Tod des ehrenwerten S. Austin Maverick ergeben, den er auf den Stufen des Legislativen Versammlungsgebäudes hier in New Austin getötet hat...“

Was geht hier vor? dachte ich wütend. Das ist der krasseste Fall eines vorverurteilten Prozesses, den ich je gesehen habe. Ich wollte das gerade Gail sagen, aber sie hielt mich an.

„Ich möchte die Einzelheiten hören“, sagte sie.

Ein Mann am Anklagetisch war aufgestanden.

„Dem Gericht zu Diensten“, begann er, „der Angeklagte, Wilbur Whately, ist hier angeklagt wegen politischer Unverantwortlichkeit und übermäßiger Grausamkeit bei der Ausübung seines verfassungsmäßigen Rechts auf Kritik an einem praktizierenden Politiker.

Die Spezifikationen sind wie folgt: Dass der Angeklagte hier anwesend am Nachmittag des siebten Mai Anno Domini 2193 sich mit einer Machete bewaffnete, wobei die Machete keine seiner normalen und gewohnten Waffen war, und auf den Stufen des Legislativen Versammlungsgebäudes in der Stadt New Austin, Kontinent Sam Houston, lauerte, und sich dem Verstorbenen näherte, ihn mit beleidigender, obszöner und unanständiger Sprache ansprach und ihn mit der vorgenannten Machete angriff, was dazu führte, dass der genannte Verstorbene, S. Austin Maverick, starb.“

Das Gericht wollte wissen, wie der Angeklagte plädieren würde. Jemand, ohne sich die Mühe zu machen aufzustehen, sagte: „Nicht schuldig, Euer Ehren“, vom Verteidigungstisch aus.

Es gab ein kurzes Scharren von Stühlen; vier oder fünf Männer von der Verteidigung und der Anklage standen auf und gingen vor, um vor der Richterbank zu beraten, wobei sie Papiere verglichen. Der Mann, der die Anklage verlesen hatte, offensichtlich der Hauptankläger, machte sich zum Sprecher.

„Euer Ehren, Verteidigung und Anklage möchten folgende Vereinbarungen treffen: Dass der Verstorbene ein praktizierender Politiker im Sinne der Verfassung war, dass er auf die im Bericht des Leichenbeschauers angegebene Weise zu Tode kam und dass er von dem Angeklagten Wilbur Whately getötet wurde.“

„Ist das für Sie in Ordnung, Mr. Vincent?“, wollte der Richter wissen.

Die Verteidigung antwortete bejahend. Ich lehnte mich zurück und starrte wie ein Narr. Warum, das war praktisch – nein, es war – ein Geständnis.

„Alles klar, meine Herren“, sagte der Richter. „Jetzt, da wir das alles aus dem Weg geräumt haben, machen wir weiter mit dem Fall.“

Als ob es irgendeinen Fall gäbe, mit dem man weitermachen könnte! Ich erwartete fest, dass sie von da an in Liedform weitermachen würden, mit Texten von Gilbert und Musik von Sullivan.

„Nun, Euer Ehren, wir haben eine Reihe von Charakterzeugen“, kündigte die Anklage – die Anklage, um Himmels willen! – an.

„Überspringen wir das“, sagte die Verteidigung. „Wir sind uns einig.“

„Aber man kann Charakterzeugnisse nicht einfach vereinbaren“, argumentierte die Anklage. „Sie wissen nicht, was unsere Zeugen aussagen werden.“

„Sicher wissen wir das: Sie werden uns eine lange, haarsträubende Geschichte über das Leben und die Wunder des heiligen Austin Maverick erzählen. Wir stimmen all dem im Voraus zu; dieser Fall befasst sich nur mit seiner Bilanz als Politiker. Und da er die letzten fünfzehn Jahre im Senat verbracht hat, ist das alles öffentliche Aktenlage. Ich nehme an, die Anklage wird das auch alles einbringen?“

„Nun, natürlich...“, begann der Ankläger.

„Einschließlich seiner öffentlichen Handlungen am letzten Tag seines Lebens?“, forderte der Verteidiger. „Seine Handlungen am Morgen des siebten Mai als Vorsitzender des Finanz- und Steuerausschusses? Wollen Sie das als Beweis für die Anklage einbringen?“

„Nun, also...“, begann der Ankläger.

„Euer Ehren, wir bitten darum, eine beglaubigte Kopie des Protokolls des Senatsfinanz- und Steuerausschusses für den Morgen des 7. Mai 2193 in das Protokoll dieses Gerichts aufzunehmen“, sagte der Verteidiger. „Und danach schließen wir unseren Fall ab.“

„Hat die Anklage noch etwas zu sagen, bevor wir das Gericht schließen?“, erkundigte sich Richter Nelson.

„Nun, Euer Ehren, das scheint... das heißt, wir sollten beide Seiten hören. Mein alter Freund, Aus Maverick, war wirklich ein feiner Mann; er hat viel Gutes für die Menschen seines Kontinents getan...“

„Ja, wir hätten ihn gelyncht, als er zurückkam, wenn ihn nicht jemand hier in New Austin in Stücke gehackt hätte!“, unterbrach ihn eine Stimme aus dem hinteren Teil des Gerichtssaals.

Die Anklage druckste einen Moment lang herum und kündigte dann in einem hastigen Gemurmel an, dass sie ihren Fall abschließe.

„Ich werde das Gericht jetzt schließen“, sagte Richter Nelson. „Ich rate jedem, sitzen zu bleiben. Ich glaube nicht, dass es sehr lange geschlossen bleiben wird.“

Und dann schloss er tatsächlich das Gericht; er drückte einen Knopf auf der Richterbank und hob einen hohen schwarzen Schirm vor sich und seinen Kollegen hoch. Er blieb etwa sechzig Sekunden oben und senkte sich dann wieder.

„Das Gericht für politische Justiz hat ein Urteil gefällt“, verkündete er. „Wilbur Whately, und Ihr Anwalt, treten Sie vor und hören Sie das Urteil.“

Der Verteidiger bedeutete einem jungen Mann, der neben ihm gesessen hatte, aufzustehen. In der Stille, die eingekehrt war, konnte ich die Stiefel des Angeklagten quietschen hören, als er vortrat, um sein Schicksal zu hören. Der Richter nahm einen Gürtel und ein Paar Pistolen in die Hand, die vor ihm gelegen hatten.

„Wilbur Whately“, begann er, „dieses Gericht ist stolz verkünden zu können, dass Sie einstimmig von der Anklage der politischen Unverantwortlichkeit und der ungerechtfertigten und übermäßigen Grausamkeit freigesprochen wurden.

Es gab eine Gegenstimme beim Freispruch von der Anklage der politischen Unverantwortlichkeit; einer der beisitzenden Richter war der Meinung, dass der verstorbene, durch und durch verkommene Schurke Austin Maverick bei lebendigem Leib hätte gehäutet werden sollen, Zentimeter für Zentimeter. Sie sind jedoch auch von dieser Anklage freigesprochen.

Sie alle wissen“, fuhr er fort und wandte sich an die gesamte Versammlung, „den Grund, warum dieser junge Held dieses Monster politischer Ungerechtigkeit, S. Austin Maverick, niedergemetzelt hat. Am selben Morgen seines wohlverdienten Todes presste Austin Maverick unter Ausnutzung seiner politischen Macht im Finanz- und Steuerausschuss ein Gesetz mit dem Titel ‚Ein Gesetz zur Besteuerung von persönlichen Einkommen und zur Erhebung einer Quellensteuer‘ durch. Mitbürger, mir fehlen die Worte, um mein Entsetzen über diesen teuflischen Vorschlag auszudrücken, dieses vorgeschlagene Instrument tyrannischer Erpressung, entlehnt aus den dunklen Zeitaltern des zwanzigsten Jahrhunderts! Warum, wenn dieser junge Edelmann nicht zum Schwert gegriffen hätte, hätte ich den Hurensohn selbst umgebracht!“

Er beugte sich vor und reichte dem Angeklagten den Gürtel mit den Holstern.

„Ich gebe Ihnen daher Ihre Waffen zurück, die Ihnen bei Ihrer formellen Verhaftung in Übereinstimmung mit dem Gesetz abgenommen wurden. Schnallen Sie sie sich um, und gehen Sie, nachdem Sie Ihre Waffen wieder haben, als freier Mann aus diesem Gericht, Wilbur Whately. Und nehmen Sie die Machete mit, mit der Sie die Freiheiten und Rechte aller New Texaner verteidigt haben. Tragen Sie sie ehrfürchtig nach Hause, hängen Sie sie zwischen Ihre Hausgötter, hegen Sie sie, und wenn Sie sterben, erwähnen Sie sie in Ihrem Testament und vermachen Sie sie als reiches Erbe Ihren Nachkommen! Gericht vertagt; nächste Sitzung morgen um 09:00 Uhr. Um Himmels willen, lasst uns hier verschwinden, bevor das Barbecue vorbei ist!“

Einige der Zuschauer, die schon nach gegrillter Supercow sabberten, begannen sich zu drängeln und zu den Ausgängen zu schieben; mehr von ihnen drängten nach vorne zum Gerichtssaal, jubelten und schwenkten ihre Flachmänner. Die Anklage und etwa die Hälfte der Freunde des Gerichts verließen hastig durch eine Seitentür, wahrscheinlich um Erklärungen abzugeben, in denen sie sich von dem verstorbenen Maverick distanzierten.

„Das ist also das Gericht, das die Männer verurteilen wird, die Botschafter Cumshaw getötet haben“, bemerkte ich, als Gail und ich hinausgingen. „Warum, der Zweck dieses Gerichts scheint es zu sein, Mörder freizusprechen.“

„Mörder?“ Sie war empört. „Das war kein Mord. Er hat nur einen Politiker getötet. Das Gericht konnte nur feststellen, ob der Politiker es nötig hatte oder nicht, und obwohl ich noch nie von Mavericks Einkommensteuer-Vorschlag gehört habe, kann ich nicht sehen, wie sie zu einem anderen Urteil hätten kommen können. Was für eine unerhörte Sache!“

Ich war nachdenklich still, als wir auf den Platz hinaustraten, der immer noch ein Tumult aus Lärm und bunten Kostümen war. Und meine Gedanken waren so durcheinander wie die Szene vor mir.

Anscheinend wurde das Töten eines Politikers auf New Texas nicht als „mallum in se“ angesehen und war nur insofern „mallum prohibitorum“, als das, was dem Politiker widerfuhr, über das hinausging, was er verdient hatte. Ich begann zu verstehen, warum Palme ein so verängstigtes Kaninchen war, warum Hutchinson diesen gejagten Blick hatte und seine Hände immer nur Zentimeter von seinen Pistolen entfernt hielt.

Ich begann auch mehr Mitleid als Verachtung für Thrombley zu empfinden. *Er ist schon zu lange auf diesem Planeten und hätte von Anfang an nie hierher geschickt werden dürfen. Ich werde ihn so bald wie möglich ablösen lassen...*

Dann drang die volle Bedeutung dessen, was ich gesehen hatte, endlich zu mir durch: Wenn sie die Mörder von Cumshaw vor diesem Gericht verurteilen wollten, bedeutete das, dass ausländische Diplomaten auf New Texas als praktizierende Politiker angesehen wurden...

Das machte mich auch zu einem praktizierenden Politiker!

Und deshalb hatte ich, als wir wieder in die Nähe der Musikmuschel kamen, meine rechte Hand nahe bei meiner Pistole, den Daumen auf dem unauffälligen kleinen Silberfleck, der den geheimen Holstermechanismus bediente.

Ich sah Hutchinson, Palme und Thrombley vor uns. Bei ihnen war ein Neuankömmling, ein stämmiger, rotgesichtiger Herr mit weißem Schnurrbart und Kinnbart, der einen weißen Anzug trug. Gail löste sich von mir und rannte auf ihn zu. Das, dachte ich, müsste ihr Vater sein; nun würde ich vorgestellt werden und herausfinden, wie ihr Nachname lautete. Ich folgte langsamer und sah einen Kellner mit einem Servierwagen hinter die Gruppe treten, der sie sich angeschlossen hatte.

So sah ich, was keiner von ihnen bemerkte – der Kellner drehte plötzlich sein langes Tranchiermesser um und holte zu einem Schlag gegen den Rücken von Präsident Hutchinson aus. Ich drückte einfach den kleinen silbernen Knopf an meinem Gürtel, die Krupp-Tatta schnellte gehorsam aus dem Holster in meine offene Hand. Ich entsicherte sie mit dem Daumen und riss sie hoch; als mein Visier die aufsteigende Hand erfasste, die das Messer hielt, drückte ich ab.

Hoddy Ringo, der in der einen Hand ein Sandwich und in der anderen ein Getränk gehalten hatte, ließ beides fallen und sprang auf den Mann, dessen Hand ich zerschmettert hatte. Ein paar Ranger stürmten ebenfalls herbei und packten ihn. Die Gruppe um Präsident Hutchinson hatte sich komplett umgedreht und starrte abwechselnd von mir auf den Mann, den ich angeschossen hatte, und von ihm auf das Messer mit dem abgebrochenen Griff, das auf dem Boden lag.

Hutchinson sprach zuerst. „Nun, Herr Botschafter! Meine Regierung dankt der Ihren! Das war ein schöner Schuss!“

„Hey, du hast mir was verschwiegen!“, beschwerte sich Hoddy. „Ich wusste ja gar nicht, dass du so eine Art Revolverheld bist!“

„Das ist ein neuer Dreh“, sagte der Mann mit dem weißen Kinnbart. „Wir werden das Personal bei solchen Veranstaltungen wohl etwas genauer unter die Lupe nehmen müssen.“ Er wandte sich an mich. „Herr Botschafter, New Texas ist Ihnen für die Rettung des Lebens des Präsidenten zu großem Dank verpflichtet. Wenn Sie diese Pistole aus der Hand legen würden, wäre ich stolz, sie zu schütteln, mein Herr.“

Ich steckte meine Automatik weg und schüttelte seine Hand. Gail sagte: „Stephen, das ist mein Vater“, und gleichzeitig erledigte Palme, der Außenminister, dies förmlicher:

„Botschafter Silk, darf ich Ihnen einen unserer führenden Bürger und Großgrundbesitzer vorstellen, Colonel Andrew Jackson Hickock.“

Dumbarton Oaks hatte mich gelehrt, den unveränderlichen Gesichtsausdruck des richtigen Diplomaten zu wahren; der Konsum von Superbourbon war ein Aufbaustudium gewesen. Ich brauchte dieses Training, als ich endlich Gails Nachnamen erfuhr.

KAPITEL VI

Es war früher Abend, bis wir es endlich schafften, uns vom Barbecue wegzustehlen. Thrombley hatte die Botschaft angerufen und ihnen gesagt, sie sollten nicht mit dem Abendessen auf uns warten, also hatte das Personal bereits gegessen und entspannte sich auf der Terrasse, als unser Wagen durch das Straßentor fuhr. Stonehenge und ein weiterer Mann kamen uns entgegen, als wir ausstiegen – ein Mann, den ich zuvor noch nicht getroffen hatte.

Er war ein kleiner Kerl, halb Lateinamerikaner, halb Asiate; in der Tracht von New Texas und mit einem Paar Pistolen wie meiner, in Holstern des diplomatischen Sicherheitsdienstes. Er sah nicht wie ein Produkt von Dumbarton Oaks aus: Ich hielt ihn eher für einen Absolventen einer Privatdetektei.

„Herr Francisco Parros, unser Geheimdienstmann“, stellte Stonehenge ihn vor.

„Tut mir leid, dass ich nicht hier war, als Sie ankamen, Herr Silk“, sagte Parros. „Ich war unterwegs, um einige Dinge zu überprüfen. Aber ich habe dieses Schussgefecht auf dem Fernsehschirm in einer Bar in der Stadt gesehen. Wissen Sie, direkt über der Musikmuschel war eine Kamera, die alles aufgezeichnet hat – wie Sie und Miss Hickock auf den Präsidenten und seine Gruppe zukamen, wie Miss Hickock zu ihrem Vater rannte, der Kellner, der sich mit dem Messer hinter Hutchinson schlich, und dann dieses wunderbare Ziehen und der schnelle Schuss. Sie haben es in den Halbstundennachrichten ein paar Mal wiederholt. Jeder in New Austin, vielleicht auf ganz New Texas, redet jetzt darüber.“

„Ja, in der Tat, mein Herr“, sagte Gomez, der Botschaftssekretär, der zu uns stieß. „Sie haben sich in den acht Stunden seit Ihrer Landung beliebter gemacht, als der arme Herr Cumshaw es in den zehn Jahren geschafft hat, die er hier verbrachte. Aber ich fürchte, mein Herr, Sie haben mir eine ganze Menge Arbeit eingebrockt, indem ich Ihre Fanpost beantworten muss.“

Wir gingen hinüber und setzten uns an einen der großen Tische unter den Bögen an der Seite der Terrasse.

„Nun, das ist alles zum Besten“, sagte ich. „Ich werde in den nächsten Wochen eine Menge lokalen guten Willens brauchen. Nein danke, Herr Parros“, fügte ich hinzu, als der Geheimdienstmann nach einer Flasche griff, um mir einzuschenken. „Ich habe den ganzen Nachmittag praktisch in Superbourbon geschwommen. Ein wenig schwarzer Kaffee, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Und nun, meine Herren, wenn Sie sich alle setzen würden, werden wir sehen, was zu tun ist.“

„Ein Kriegsrat, sozusagen, Herr Botschafter?“, erkundigte sich Stonehenge.

„Nennen wir es einen Rat zur Lagebeurteilung. Aber ich muss zuerst von Ihnen erfahren, wie die Situation hier genau aussieht.“

Thrombley rührte sich unbehaglich. „Aber mein Herr, ich gestehe, dass ich nicht verstehe. Ihr Briefing auf Luna…“

„War praktisch nicht existent. Ich hatte insgesamt sechs Stunden Zeit, um an Bord des Schiffes zu gehen, von dem Moment an, als ich benachrichtigt wurde, dass ich für diese Botschaft ernannt worden war.“

„Unglaublich!“, murmelte Thrombley.

Ich fragte mich, was er sagen würde, wenn ich ihm erzählte, dass ich glaubte, es sei Absicht gewesen.

„Natürlich habe ich auf dem Schiff einige Zeit damit verbracht, über diesen Planeten zu lesen, aber ich weiß praktisch nichts darüber, was hier in, sagen wir, dem letzten Jahr passiert ist. Und alles, was ich über den Tod von Herrn Cumshaw weiß, ist, dass er angeblich von drei Brüdern namens Bonney getötet wurde.“

„Sie wollen also so ziemlich alles wissen, Herr Silk“, sagte Thrombley. „Wirklich, ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.“

„Fangen Sie damit an, warum und wie Herr Cumshaw getötet wurde. Der Rest, glaube ich, wird sich daraus ergeben.“

Also fingen sie an; Thrombley, Stonehenge und Parros redeten. Es lief auf Folgendes hinaus:

Seit wir das erste Mal eine Botschaft auf New Texas eingerichtet hatten, war das Ziel unserer Diplomatie auf diesem Planeten gewesen, ihn für die Solare Liga zu gewinnen. Und es war ein Ziel, das der Verwirklichung heute kaum näher zu sein schien als dreiundzwanzig Jahre zuvor.

„Sie müssen inzwischen wissen, wie die Politik auf diesem Planeten ist, Herr Silk“, sagte Thrombley.

„Ich habe eine Vorstellung. Ein Botschafter wurde zum Einheimischen, einer wurde verrückt, der dritte brachte sich um, der vierte wurde ermordet.“

„Ja, in der Tat. Ich selbst bin seit fünfzehn Jahren hier…“

„Das ist viel zu lange für irgendjemanden, der an diesem Ort stationiert ist“, sagte ich ihm. „Wenn ich nicht selbst in den nächsten zwei Wochen ermordet werde, werde ich dafür sorgen, dass Sie und jedes andere Mitglied dieses Personals, das über zehn Jahre hier ist, zur Dienstzeit im Hauptquartier des Ministeriums nach Hause rotiert wird.“

„Oh, würden Sie das tun, Herr Silk? Ich wäre so glücklich…“

Thrombley war nicht gerade ein großer Verbündeter, aber er hatte zumindest ein vernünftiges, egoistisches Motiv, mir zu helfen, am Leben zu bleiben. Ich versicherte ihm, dass ich dafür sorgen würde, dass er zurück nach Luna geschickt würde, und fuhr dann mit der Diskussion fort.

Bis vor sechs Monaten hatte Silas Cumshaw sich an dem typischen Politiker von New Texas orientiert. Er hatte immer mindestens zwei Gesichter getragen und es immer geschafft, sich auf jeder Seite jeder Frage gleichzeitig zu platzieren. Nichts, was er jemals sagte, konnte als kontrovers ausgelegt werden. Natürlich war die Sache der Annexion von New Texas an die Solare Liga in keiner Weise vorangekommen.

Dann, eines Abends bei einem Bankett, vollzog er eine komplette 180-Grad-Wende und hielt eine Rede, in der er verkündete, dass die Vereinigung mit der Solaren Liga der einzige Weg sei, auf dem die Bewohner von New Texas auch nur einen Rest lokaler Souveränität bewahren könnten. Er sprach über eine Invasion, als kämen die Schiffe des Feindes bereits aus dem Hyperraum, und nannte den Invasor, indem er die z'Srauff als „unseren gemeinsamen Feind“ bezeichnete. Der anwesende Botschafter der z'Srauff war sofort aufgestanden und davongegangen, inmitten eines spöttischen Chors aus Bellen und Heulen der New Texans. Die Bewohner von New Texas waren zuerst schockiert und dann wild begeistert; sie waren es so sehr gewohnt, von ihren Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens nur Inanitäten und hochtrabende Abstraktionen zu hören, dass der Botschafter der Solaren Liga über Nacht zum Helden geworden war.

„Es klingt, als gäbe es an der Basis, wie man früher sagte, eine wirklich starke Stimmung für die Annexion“, kommentierte ich.

„Die gibt es“, sagte Parros zu mir. „Natürlich gibt es auch eine sehr starke isolationistische, gegen die Annexion gerichtete Stimmung. Die Stimmung für die Annexion basiert auf dem Punkt, den Herr Cumshaw gemacht hat – die Gefahr der Eroberung durch die z'Srauff. Dagegen stehen natürlich die Angst vor höheren Steuern, die Angst vor dem Verlust lokaler Souveränität, die Angst vor der Aufhebung lokaler Bräuche und Institutionen sowie chauvinistischer Stolz.“

„Wir können einen Teil davon bewältigen, indem wir Garantien für die lokale Selbstverwaltung geben; die emotionalen Einwände können ausgeräumt werden, indem wir sie davon überzeugen, dass wir den großartigen Planeten New Texas brauchen, um der Solaren Liga Glanz und Ruhm zu verleihen“, sagte ich. „Sie glauben also, dass Herr Cumshaw von Gegnern der Annexion ermordet wurde?“

„Natürlich, mein Herr“, antwortete Thrombley. „Diese Bonneys waren nur Handlanger. Hier ist, was am Tag des Mordes geschah:

Es war der Tag nach einem Feiertag, einem großen hier auf New Texas, an dem ein militärischer Sieg der Texaner auf Terra gefeiert wurde, eine Schlacht namens San Jacinto. Wir hatten keine Geschäfte zu erledigen, weil alle lokalen Beamten zu Hause ihre Kater auskurierten, also als Colonel Hickock anrief…“

„Wer?“, fragte ich scharf.

„Colonel Hickock. Der Vater der jungen Dame, der Sie beim Barbecue so viel Aufmerksamkeit geschenkt haben. Er und Herr Cumshaw waren gute Freunde geworden, kurz vor der Rede, die der Botschafter bei diesem Bankett gehalten hatte. Er rief gegen 0900 an und lud Herrn Cumshaw für den Tag auf seine Ranch ein, und da nichts an offiziellen Geschäften anstand, sagte Herr Cumshaw, er wäre bis 1030 draußen.

Als er dort ankam, kreiste ein Aircar in der Nähe des Ranchhauses. Als Herr Cumshaw aus seinem Wagen stieg und die Vordertreppe hinaufging, landete jemand in diesem Wagen auf der Auffahrt und begann mit einem 20-mm-Autogewehr zu schießen. Herr Cumshaw wurde mehrmals getroffen und war sofort tot.“

„Die Kerle, die geschossen haben, hatten verdammt viel Glück“, übernahm Stonehenge. „Hickock ist ein großer Rancher. Ich weiß nicht, wie viel Sie über Superkuh-Ranching wissen, mein Herr, aber diese Dinger müssen mit Panzern und leichten Flugzeugen zusammengetrieben werden, sodass jeder Rancher über ein ziemlich gutes kleines Luft-Boden-Kampfteam verfügt. Natürlich sind alle großen Rancher Colonels in der bewaffneten Reserve. Hickock hat etwa fünfzehn schnelle Jäger und dreißig mittlere Panzer, die mit 50-mm-Kanonen bewaffnet sind. Er hat auch einige Flakgeschütze um sein Ranchhaus herum – hin und wieder bekommen sich diese Rancher untereinander in die Haare.

Nun, diese drei Bonney-Brüder waren gerade dabei, sich zu entfernen, als eine Salve vom Ranchhaus ihre Düsenanlage erwischte, und sie konnten es nur bis Bonneyville schaffen, dreißig Meilen entfernt, bevor sie landen mussten. Sie landeten direkt vor dem Stadtgefängnis.

Dieses Bonneyville ist ein schreckliches Elendsviertel; jeder dort ist mit jedem verwandt. Der Bürgermeister zum Beispiel, Kettle-Belly Sam Bonney, ist ein Onkel von ihnen.

Diese drei Jungs – Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney und Turkey-Buzzard Tom Bonney – beanspruchten sofort Asyl im Gefängnis, mit der Begründung, sie seien in der Nähe von – merken Sie sich das; ich denke, das deutet auf die Linie hin, die sie beim Prozess verfolgen werden – in der Nähe eines politischen Attentats gewesen. Sie erhielten sofort den Schutz des Gefängnisses, das so ziemlich das einzige gut gebaute Gebäude am Ort ist, praktisch eine Festung.“

„Glauben Sie, das war im Voraus geplant?“, fragte ich.

Parros nickte nachdrücklich. „Das tue ich. Da war eine verdammt große Bande dieser Bonneys beim Gefängnis, fast die gesamte arbeitsfähige Bevölkerung des Ortes. Sobald Switchblade und Jack-High und Turkey-Buzzard landeten, wurden sie hineingezogen und alle Türen verriegelt. Etwa drei Minuten später begann die Hickock-Truppe einzutreffen, zuerst die Flugzeuge und dann die Panzer. Sie verpassten dieser Stadt eine regelrechte Blitzattacke im Stil von Georgie Patton.“

„Ja. Ich bedaure nur, dass ich nicht dort war, um es zu sehen“, warf Stonehenge ein. „Sie haben die meisten Hütten niedergerissen oder niedergebrannt, und dann haben sie sich das Gefängnis vorgenommen. Die Flugzeuge begannen, diese Brandbomben und Betäubungsbomben abzuwerfen, die sie benutzen, um Superkuh-Stampeden zu stoppen, und die Panzerkanonen begannen, Löcher in die Mauern zu schlagen. Sobald Kettle-Belly sah, was er da am Hals hatte, funkte er einen Hilferuf nach Ranger-Schutz. Unser Freund Captain Nelson fuhr los, um zu sehen, was das Problem war.“

„Ja. Ich habe die Geschichte dazu von Nelson“, warf Parros ein. „So sehr er es auch hasste, er musste die Bonneys beschützen. Und sobald er eingegriffen hatte, musste Hickock seine Bande zurückpfeifen. Aber er war schlau. Er schnappte sich alles, was mit der Tötung zu tun hatte – insbesondere das Aircar und das 20-mm-Autogewehr –, und er hält sie unter Verschluss. Nur sehr wenige Leute wissen davon oder von der Tatsache, dass er allein aufgrund der physischen Beweise den Mord so gut an den Bonneys festgemacht hat, dass sie mit dieser Geschichte, nur unschuldige Zeugen zu sein, niemals durchkommen werden.“

„Der Rest, Herr Silk, liegt bei uns“, sagte Thrombley. „Ich habe die Zusicherung von Colonel Hickock, dass er uns jede Unterstützung zukommen lassen wird, aber wir müssen einfach dafür sorgen, dass diese Kreaturen mit den ausgefallenen Namen verurteilt werden.“

Ich hatte keine Gelegenheit, darauf etwas zu erwidern: In diesem Moment führte einer der Diener Captain Nelson zu uns.

„Guten Abend, Captain“, begrüßte ich den Ranger. „Gesellen Sie sich zu uns, da Sie auf fremdem Boden und folglich nicht im Dienst sind.“

Er setzte sich zu uns und goss sich ein Getränk ein.

„Ich dachte, das könnte Sie interessieren“, sagte er. „Wir haben diesen Kellner in die Mangel genommen. Wir wollten wissen, wer ihn dazu angestiftet hat. Er versuchte uns die Geschichte zu verkaufen, er sei ein Patriot von New Texas, der einen Tyrannen töten wollte, aber wir haben schließlich die Wahrheit aus ihm herausbekommen. Er wurde mit tausend Pesos bezahlt, um den Job zu erledigen, von einem Charakter, den sie Snake-Eyes Sam Bonney nennen. Ein Cousin der drei, die Herrn Cumshaw getötet haben.“

„Neffe von Kettle-Belly Sam“, warf Parros ein. „Haben Sie ihn geschnappt?“

Nelson schüttelte angewidert den Kopf. „Er ist irgendwo im hohen Gras verschwunden. Wir suchen noch nach ihm. Oh ja, und ich habe gerade gehört, dass der Prozess gegen Switchblade, Jack-High und Turkey-Buzzard für in drei Tagen angesetzt ist. Sie werden morgen formell benachrichtigt, aber ich dachte, Sie möchten es vielleicht schon vorher wissen.“

„Das möchte ich in der Tat, und danke, Captain… Wir sprachen gerade über Sie, als Sie ankamen“, erwähnte ich. „Über die Verhaftung, oder Rettung, oder wie immer Sie es nennen, dieses Trios.“

„Ja. Einer der Jobs, auf die ich nicht besonders stolz bin. Schade, dass Hickocks Jungs sie nicht erwischt haben, bevor ich dort war. Das hätte allen eine Menge Ärger erspart.“

„Welchen Eindruck hatten Sie damals, Captain?“, fragte ich. „Glauben Sie, Kettle-Belly wusste im Voraus, was sie tun würden?“

„Sicher wusste er das. Sie hatten das ganze Gefängnis befestigt. Nicht wie ein Gefängnis normalerweise ist, um Leute am Ausbrechen zu hindern; sondern wie eine Festung, um Leute am Eindringen zu hindern. Es waren keine Gefangenen darin. Ich fand heraus, dass sie alle an diesem Morgen freigelassen worden waren.“

Er hielt inne, schien seine Worte abzuwägen, dann fuhr er fort und sprach sehr langsam.

„Lassen Sie mich zuerst einige Dinge sagen, die ich nicht bezeugen kann, ein paar Dinge, von denen ich glaube, dass sie bei ihren Plänen schiefgelaufen sind.

Einer von Colonel Hickocks Männern stand auf der Veranda, um Herrn Cumshaw zu begrüßen, und er erkannte die Bonneys. Das war ein Glück; sonst würden wir vielleicht immer noch suchen und uns fragen, wer geschossen hat, was für New Texas nicht gut gewesen wäre.“

Er hob eine Augenbraue und ich nickte. Die Solare Liga hatte in ähnlichen Fällen solche planetaren Regierungen als reif für einen Wechsel ohne Vorankündigung betrachtet und diesen Wechsel umgehend vollzogen.

„Nummer zwei“, fuhr Captain Nelson fort, „dieser Flakschuss, der ihr Aircar traf. Ich glaube nicht, dass sie vorhatten, beim Gefängnis zu landen – es war nur eine Art Reserveversteck. Aber weil sie getroffen worden waren, mussten sie landen. Und sie waren so sehr verlangsamt worden, dass sie die Beweise nicht mehr beseitigen konnten, bevor die Jungs des Colonels an die Tür klopften und fragten, ob sie nicht reinkommen könnten.“

„Ich nehme an, die Einsatztruppe des Colonels wurde hartnäckig“, drängte ich ihn.

Der große Ranger grinste. „Jetzt sind wir bei Dingen, die ich bezeugen kann.

Als ich dort ankam, brannte der Zellentrakt, und sie versuchten, das Büro des Bürgermeisters und das Büro des Gefängniswärters zu verteidigen. Diese Bonneys erzählten mir die Geschichte, dass sie Zeugen der Tötung von Herrn Cumshaw durch Colonel Hickock gewesen seien und dass die Hickock-Truppe versuche, sie aus dem Weg zu räumen, damit sie nicht aussagen könnten. Ich lachte nur und wollte gerade gehen. Schließlich gestanden sie, dass sie Herrn Cumshaw erschossen hatten, aber sie behaupteten, es sei eine berechtigte Handlung gegen politisches Fehlverhalten gewesen. Als sie das taten, musste ich sie mitnehmen.“

„Sie haben Ihnen gegenüber gestanden, bevor Sie sie verhaftet haben?“, ich wollte sichergehen, dass dieser Punkt klar war.

„Das stimmt. Ich werde das am Montag aussagen, wenn der Prozess stattfindet. Und das ist noch nicht alles: Wir haben ihre Fingerabdrücke vom Wagen, von der Waffe, von einigen Patronen, die noch im Magazin waren, und wir haben die Waffe mit den Patronenhülsen identifiziert, die Herrn Cumshaw getötet haben. Wir haben ihr Geständnis vollständig bestätigt.“

Ich fragte ihn, ob er Herrn Parros eine vollständige Aussage über das geben würde, was er in Bonneyville gesehen und gehört hatte. Er war mehr als bereit, und ich schlug vor, dass sie in Parros' Büro gehen sollten, wo sie ungestört wären. Der Ranger und mein Geheimdienstmann standen auf und nahmen eine Flasche Superbourbon mit. Als sie gingen, wandte sich Nelson an Hoddy, der immer noch bei uns war.

„Du wirst dich auf deine Lorbeeren stützen müssen, Hoddy“, sagte Nelson. „Ihr Botschafter scheint sich einen ziemlichen Ruf als Revolverheld zu machen.“

„Pass auf“, sagte Hoddy, und obwohl er Nelson ansah, spürte ich, dass er eigentlich mit Stonehenge sprach, „bevor ich mich mit diesem Kerl anlegen würde, würde ich mich selbst erschießen. Auf diese Weise könnte ich sicher sein, dass ich einen schönen schmerzlosen Job bekomme.“

Nachdem sie weg waren, wandte ich mich an Stonehenge und Thrombley. „Das scheint ein sorgfältig arrangierter Mord zu sein.“

Sie stimmten zu.

„Dann wussten sie im Voraus, dass Herr Cumshaw gegen 1030 auf der Vordertreppe von Colonel Hickock sein würde. Wie haben sie das herausgefunden?“

„Warum… warum, ich bin sicher, ich weiß es nicht“, sagte Thrombley. Es war offensichtlich, dass ihm der Gedanke noch nie zuvor gekommen war, und ein Seitenblick verriet mir, dass der Gedanke auch für Stonehenge neu war. „Colonel Hickock rief um 0900 an. Herr Cumshaw verließ die Botschaft ein paar Minuten später in einem Aircar. Es dauerte anderthalb Stunden, um zur Hickock-Ranch zu fliegen…“

„Ich mag die Implikationen nicht, Herr Silk“, sagte Stonehenge. „Ich kann nicht glauben, dass es so passiert ist. Erstens ist Colonel Hickock nicht diese Art von Mensch: Er benutzt seine Gastfreundschaft nicht, um Leute in den Tod zu locken. Zweitens hätte er Leute wie diese Bonneys nicht gebrauchen müssen. Seine eigenen Männer würden alles für ihn tun. Drittens ist er einer der Anführer der Annexionsbewegung hier, und das war offensichtlich ein Anti-Annexions-Job. Und viertens…“

„Halt!“, unterbrach ich ihn. „Sind Sie sicher, dass er wirklich auf der Seite der Annexion steht?“

Er öffnete den Mund, um mir schnell zu antworten, schloss ihn dann wieder, wartete einen Moment und antwortete mir langsam. „Ich kann mir denken, was Sie denken, Herr Silk. Aber denken Sie daran, als Colonel Hickock als unser erster Botschafter hierher kam, kam er als Mann mit einer Mission. Er hatte das Problem studiert und er glaubte an das, wofür er kam. Er hat sich nie geändert.

Lassen Sie mich das betonen, mein Herr: Wir wissen, dass er sich nie geändert hat. Zu unserem eigenen Schutz mussten wir jeden echten Anführer der Annexionsbewegung überprüfen und sie auf Spinner hin untersuchen, die uns mehr schaden als nützen könnten. Der Colonel ist voll und ganz auf unserer Seite.

Und nun, viertens, unterstrichen durch das, was ich gerade gesagt habe, der Colonel und Herr Cumshaw waren wirklich Freunde.“

„Jetzt kommen wir der Sache näher!“, platzte Hoddy heraus. „Ich kenne A. J., seit ich ein Kind war. Seit er die Tochter von altem Colonel MacTodd geheiratet hat. So arbeitet A. J. einfach nicht!“

„Andererseits, Herr Botschafter“, sagte Thrombley und ließ seinen Blick starr auf Hoddys Händen ruhen, offenbar bereit, sowohl einzuziehen als auch zu schweigen, falls Hoddy nur einen Finger rührte, „Sie werden sich sicher erinnern, dass Colonel Hickock alles in seiner Macht Stehende getan hat, um sicherzustellen, dass diese Bonney-Brüder das Gericht nicht lebend erreichen. Und lassen Sie mich hinzufügen“, er wurde mutiger und hob das Kinn ein wenig, „die Wahl ist so einfach: Entweder Colonel Hickock hat es ihnen gesagt, oder wir haben – und das ist unglaublich – einen Verräter in der Botschaft selbst.“

Diese Aussage erschütterte selbst Hoddy. Auch wenn er wahrscheinlich nicht mehr als einer von Natalenkos kleinen Leuten war, konnte er nicht umhin zu wissen, wie gründlich wir durchleuchtet, indoktriniert und – seien wir ehrlich – psychologisch konditioniert wurden. Ein Verräter unter uns war undenkbar, weil wir einfach nicht so denken konnten.

Die Stille, der Kummer waren greifbar. Dann erinnerte ich mich und teilte ihnen mit, dass Hickock selbst ein Mann aus dem Ministerium gewesen war.

Stonehenge hielt seinen Kopf zwischen den Händen und presste zu, als wollte er eine Idee herausquetschen. „Na schön, Herr Botschafter, wo stehen wir jetzt? Niemand, der es wusste, hätte den Bonney-Jungs sagen können, wo Herr Cumshaw um 10:30 Uhr sein würde, und doch warteten die drei Männer dort auf ihn. Machen Sie von hier aus weiter. Ich bin nur ein einfacher Militär und bereit, so schnell wie möglich zum einfachen Soldatenleben zurückzukehren.“

Ich wandte mich an Gomez. „Es könnte eine naheliegende Erklärung geben. Bringen Sie uns das offizielle Telescreen-Protokoll. Lassen Sie uns sehen, welche Anrufe getätigt wurden. Vielleicht hat Herr Cumshaw selbst jemandem etwas gesagt, das sein Ziel verriet.“

„Das wird nicht nötig sein“, sagte Thrombley zu mir. „Keiner der Junior-Sachbearbeiter hatte Dienst, und ich habe die einzigen drei Anrufe, die eingingen, selbst entgegengenommen. Zuerst gab es den Anruf von Colonel Hickock. Dann den Anruf wegen der Armbanduhr. Und dann, ein paar Stunden später, den Anruf von der Hickock-Ranch wegen des Todes von Herrn Cumshaw.“

„Was war das für ein Anruf wegen der Armbanduhr?“, fragte ich.

„Oh, der kam von der Botschaft der z'Srauff“, sagte Thrombley. „Herr Cumshaw hatte schon seit einiger Zeit versucht, eine dieser sehr präzisen Uhren zu bekommen, die die z'Srauff auf ihrem Heimatplaneten herstellen. Der Botschafter der z'Srauff rief an jenem Tag an, um ihm mitzuteilen, dass sie eine für ihn hätten, und wollte wissen, wann sie geliefert werden sollte. Ich sagte ihnen, der Botschafter sei außer Haus, und sie wollten wissen, wo sie ihn erreichen könnten, und ich...“

Ich hatte noch nie einen Menschen gesehen, der entsetzter aussah.

„Oh mein Gott! Ich bin derjenige, der es ihnen gesagt hat!“

Was konnte ich sagen? Nicht viel, aber ich versuchte es. „Wie hätten Sie das wissen sollen, Herr Thrombley? Sie haben das Natürliche, das Normale, das Richtige getan bei einem Anruf von einem Botschafter zum anderen.“

Ich wandte mich an die anderen, die es wie ich vorzogen, Thrombley nicht anzusehen. „Sie müssen draußen einen Spion gehabt haben, der ihnen sagte, dass der Botschafter die Botschaft verlassen hat. Alleine, nicht wahr? Und genau darauf hatten sie gewartet.“

„Aber was hat es mit der Uhr auf sich? Da steckt mehr dahinter als ein einfacher Gefallen von einem Botschafter zum anderen.“

„Ich bin dran, Herr Botschafter“, unterbrach Stonehenge. „Herr Cumshaw hatte auf mein Drängen hin versucht, eines dieser Dinger zu bekommen. Der Marine-Geheimdienst ist sehr daran interessiert und wir wollen eine Probe. Die z'Srauff-Uhren sind sehr eigentümlich – sie werden durch Radiumzerfall betrieben, was natürlich eine universelle Konstante ist. Sie gehen auf eine Zehntelsekunde genau und sind alle mit der offiziellen Zeit der Hauptstadt des Hauptplaneten der z'Srauff synchronisiert. Die Zeit, die die z'Srauff-Marine verwendet.“

Stonehenge machte eine bewusste Pause, ließ diesen letzten Satz einen Moment schwer im Raum hängen und fuhr dann fort.

„Sie sollen bei religiösen Zeremonien verwendet werden – zur Zeitmessung der Gebetsstunden, glaube ich. Sie können natürlich auch andere Verwendungszwecke haben.“

„Zum Beispiel kann ich mir vorstellen, dass all diese Uhren dem Träger einen leichten elektrischen Schlag versetzen oder ein kleines Glöckchen läuten lassen, überall auf New Texas, zur exakt gleichen Zeit. Und dann kann ich mir vorstellen, wie alle z'Srauff in schöne, tiefe Erdlöcher rennen.“

Er sah auf seine eigene Uhr. „Und das erinnert mich daran: Meine Bande von Piraten ist inzwischen am Raumhafen und bereit zum Abflug. Ich frage mich, ob mich jemand dorthin fahren könnte.“

„Ich fahre ihn, Chef“, bot Hoddy an. „Ich habe sonst nichts zu tun.“

Ich überlegte, wie ich das glaubhaft und ohne meine Verdächtigungen zu verraten unterbrechen könnte, als Parros und Captain Nelson herauskamen und sich zu uns gesellten.

„Ich habe hier eine Menge Material“, sagte Parros. „Dinge, die wir anscheinend nie bemerkt haben. Zum Beispiel...“

Ich unterbrach ihn. „Commander Stonehenge fährt jetzt zum Raumhafen“, sagte ich. „Fahren Sie doch mit ihm und setzen Sie ihn unterwegs über das in Kenntnis, was Sie herausgefunden haben. Wenn er an Bord ist, kommen Sie zurück und berichten uns.“

Hoddy sah mich zehn lange Sekunden lang an. Sein Gesichtsausdruck begann mit Verärgerung und endete mit widerwilliger Bewunderung.

KAPITEL VII

Am nächsten Morgen, einem Samstag, übertrug ich Thrombley die Routinearbeiten der Botschaft, wies ihn aber zuerst an, alle Anfragen zu meiner Person mit der – buchstäblich wahren – Aussage zu beantworten, dass ich zu sehr in die Arbeit vertieft sei, die nach dem Tod des früheren Botschafters verbliebenen Angelegenheiten zu klären, als dass ich Zeit für gesellschaftliche Aktivitäten hätte. Dann rief ich die Hickock-Ranch am westlichen Ende des Sam-Houston-Kontinents an, erwähnte eine Einladung, die der Colonel und seine Tochter mir ausgesprochen hatten, und teilte ihnen mit, dass ich noch vor Mittag desselben Tages bei ihnen vorbeikommen würde. Mit Hoddy Ringo am Steuer erreichte ich das Ziel gegen 10:00 Uhr und wurde von Gail und ihrem Vater begrüßt, die am Abend zuvor nach dem Barbecue zurückgeflogen waren.

Hoddy, begleitet von einem Ranger und einem der Rancharbeiter von Hickock – alle drei verkleidet in schäbigen, fettfleckigen Altkleidern, die sie sich auf der Ranch geliehen hatten – und in einem klapprigen Aircar vom Schrottplatz der Ranch unterwegs, wurden losgeschickt, um das Slum-Dorf Bonneyville zu besuchen. Sie verbrachten den ganzen Tag dort und gaben sich als ein Trio von Landstreichern aus, die mit dem Gesetz in Konflikt geraten waren.

Ich verbrachte den Tag mit Gail, flog über die Weidegründe und besuchte Hickocks Herdenlager und Schlachtmannschaften. Es war ein angenehmer Tag, und ich schaffte es, ihn auch konstruktiv zu nutzen.

Wegen ihrer enormen Größe – sie brachten ein Lebendgewicht von etwa fünfzehn Tonnen auf die Waage – und ihrer unberechenbaren Wesensart sind Supercows nicht wirklich domestiziert. Jeder Rancher besaß die Herden auf seinem eigenen Land, hauptsächlich durch ständige Wachsamkeit über sie. Über jeder Herde kreisten ständig ein paar Hubschrauber, während schnelle Kampfflugzeuge auf Abruf bereitstanden, um einzugreifen und Brand- oder Schockbomben vor ihnen abzuwerfen, falls sie Anstalten machten, zu weit zu wandern. Natürlich konnten derart große Tiere nicht lebend zum Markt transportiert werden; sie wurden auf der Weide geschlachtet, und das Fleisch wurde in großen Hubschrauber-Lastwagen abtransportiert.

Das Schlachten war eine gefährliche und aufregende Arbeit. Es wurde mit mittleren Panzern durchgeführt, die mit 50-mm-Kanonen bestückt waren, die normalerweise am hinteren Ende der Herde arbeiteten, obwohl eine Supercow-Herde ihre Richtung in Sekundenschnelle ändern konnte, und die Schlachtpanzer fanden sich dann plötzlich vor einer Stampede wieder. Ich sah mehrere solcher Vorfälle. Einmal mussten Gail und ich mit unserem Wagen dazwischenfahren und helfen, eine solche Stampede zu wenden.

Wir erreichten das Ranchhaus kurz vor dem Abendessen. Gail ging sofort, um sich umzuziehen; Colonel Hickock und ich setzten uns zusammen in seiner Bibliothek, einem wunderschönen Raum, auf einen Drink. Ich bewunderte besonders die Wände, die mit plastikgehärtetem Supercow-Leder vertäfelt waren.

„Was halten Sie jetzt von unserem Planeten, Herr Silk?“, fragte Colonel Hickock.

„Nun, Colonel, Ihre letzte Nachricht an das Ministerium war Teil des Briefings, das ich erhalten habe“, antwortete ich. „Ich muss sagen, dass ich Ihre Ansichten teile. Besonders Ihre Meinung zu den lokalen politischen Gepflogenheiten. Politik ist hier, wenn nicht gar aufregend, so doch zumindest fordernd.“

„Sie verstehen sie allerdings nicht.“ Das war halb Frage, halb Feststellung. „Besonders unseren Brauch, Politiker als Tontauben zu benutzen.“

„Nun, es ist schon recht ungewöhnlich...“

„Ja.“ Die Trockenheit in seinem Ton war ein ganzer Kommentar zu meiner Untertreibung. „Und es ist grundlegend für unser Regierungssystem.“

„Sie waren den ganzen Nachmittag mit Gail draußen; Sie haben gesehen, wie wir mit den Supercow-Herden umgehen müssen. Nun, darauf, dass jeder Rancher eine schlagkräftige Streitmacht aus Flugzeugen und Panzern zur Verfügung haben muss, die leicht für militärische Zwecke umgerüstet werden kann, gründet unsere politische Freiheit. Sehen Sie, unsere Regierung ist im Grunde eine Oligarchie der großen Landbesitzer und Rancher, die in Kombination genug militärische Macht haben, um jede planetare Regierung über Nacht zu stürzen. Und auf lokaler Ebene ist es ein paternalistischer Feudalismus.“

„Das ist etwas, das jedem ‚Liberalen‘ des zwanzigsten Jahrhunderts die Haare zu Berge stehen lassen würde. Und es beschert uns die freieste Regierung, die es irgendwo in der Galaxis gibt.“

„Es gab eine Reihe von Anlässen, die heute viel seltener vorkommen als früher, bei denen Koalitionen großer Ranches ihre Stärke vereinten und gegen die planetare Regierung marschierten, um ihre Rechte vor staatlichen Übergriffen zu schützen. Zu dieser Art von Maßnahmen konnte nur zur Verteidigung eines inhärenten Rechts gegriffen werden, niemals, um die Rechte anderer zu verletzen. Denn im letzteren Fall wären andere bewaffnete Koalitionen entstanden, wie sie es ein- oder zweimal in den ersten drei Jahrzehnten der Geschichte von New Texas taten, um Widerstand zu leisten.“

„So wurde das Recht auf bewaffnetes Eingreifen durch das Volk, wenn die Regierung ihre Rechte verletzte oder bedrohte, zu einem anerkannten Teil unseres politischen Systems.“

„Und – dies ergibt sich als natürliche Konsequenz – man kann einem Mann mit fünfhundert Angestellten und einer Truppe von Panzern und Flugzeugen nicht das Recht geben, der Regierung zu widerstehen, und dieses Recht gleichzeitig einem Mann verweigern, der nur seine eigene Pistole oder Machete hat.“

„Mir ist aufgefallen, dass der Präsident und die anderen Beamten sich von Wachen umgeben lassen, um sich vor individuellen Angriffen zu schützen“, sagte ich. „Warum schützt sich die Regierung als solche nicht mit einer Armee und Luftwaffe, die groß genug ist, um jeder möglichen Koalition der großen Rancher zu widerstehen?“

„Weil wir die Regierung nicht so stark werden lassen!“, sagte der Colonel nachdrücklich. „Das ist eine unserer Grundvoraussetzungen. Wir haben kein stehendes Heer, nur die New Texas Rangers. Und die Legislative wird niemals ein stehendes Heer genehmigen oder Gelder für dessen Unterhalt bewilligen. Jeder Abgeordnete, der das versuchen würde, bekäme das, was Austin Maverick vor ein paar Wochen bekam, oder das, was Sam Saltkin vor acht Jahren bekam, als er ein Gesetz zur obligatorischen Registrierung und Lizenzierung von Schusswaffen vorschlug. Der Widerstand gegen diesen Steuerplan von Maverick kam nicht wegen der Kosten für die Öffentlichkeit, sondern aus Angst davor, was die Regierung mit dem Geld anstellen könnte, wenn sie es erst einmal hätte.“

„Halten Sie eine Regierung arm und schwach, dann ist sie Ihr Diener; lassen Sie sie reich und mächtig werden, dann ist sie Ihr Herr. Wir wollen hier auf New Texas keine Herren.“

„Aber der Präsident hat einen Leibwächter“, merkte ich an.

„Die Verlustrate war zu hoch“, erklärte Hickock. „Denken Sie daran, der Job des Präsidenten ist von Natur aus unmöglich: Er muss alle Menschen repräsentieren.“

Ich dachte darüber nach, konnte die unlogische Logik sehen, aber ... „Was ist mit Ihrer Rancher-Oligarchie?“

Er lachte. „Sohn, wenn ich anfangen würde, mich hier auf der Ranch wie ein Herr aufzuspielen, würden sie meine Leiche noch vor Sonnenuntergang in einem Bewässerungsgraben finden.“

„Sicher, wenn man eine echte Armee hat, kann man die Leute unter dem Daumen halten – ein Regiment oder eine Division einsetzen, um die Meuterei in einer anderen niederzuschlagen. Aber wenn man nur fünfhundert Mann hat, die alle jeden anderen kennen und alle bewaffnet sind, verhält man sich besser sehr rücksichtsvoll ihnen gegenüber, wenn man am Leben bleiben will.“

„Würden Sie also sagen, dass der Widerstand gegen die Annexion von den Leuten kommt, die fürchten, dass, wenn New Texas der Solar League beitritt, Truppen der League hierher geschickt werden und dieses ... dieses interessante System, die Regierungsverantwortung gegenüber der Öffentlichkeit sicherzustellen, ein Ende finden würde?“

„Ja. Wenn Sie den Menschen auf diesem Planeten beweisen können, dass sich die League nicht in lokale politische Gepflogenheiten einmischt, werden Sie eine 99,95-prozentige Mehrheit für die Annexion haben. Wir sind hier draußen zu nah am Sternhaufen der z'Srauff, um die Vorteile eines Beitritts zur Solar League nicht zu sehen.“

Wir verließen die Hickock-Ranch am Sonntagnachmittag, und während Hoddy unseren Aircar zurück nach New Austin steuerte, hatte ich etwas Zeit, einige meiner Ansichten über New Texas zu revidieren. Das heißt, ich hatte Zeit zum Nachdenken in jenen wenigen Momenten, in denen Hoddy nicht gerade unsere diplomatische Immunität ausnutzte, um neue Verkehrsregeln für den Luft- und Bodenverkehr zu erfinden.

Meine Gedanken wechselten zwischen der Freude über die Erinnerung an Gails fröhliche Gesellschaft und der Düsternis, die vollständigen Auswirkungen der klärenden Vorträge des Colonels zu verstehen. Vor dem Hintergrund seiner Bemerkungen konnte ich die Logik von Ghopal-Klueng-Natalenko nachvollziehen: Der einzige Weg, den gordischen Knoten zu durchschlagen, war, einen weiteren Botschafter der Solar League töten zu lassen.

Und wann immer ich dem Gedanken entkommen konnte, dass der nächste Botschafter, der die Tontaube spielen sollte, ich war, fragte ich mich, ob ich überhaupt wollte, dass die League die Kontrolle übernimmt. Annexion, ja; die Bräuche von New Texas wären durch einen Annexionsvertrag geschützt. Aber die „gerechtfertigte Eroberung“, die Machiavelli Jr. forderte? Nein.

Ich rang noch immer mit dem Problem, als wir gegen 17:00 Uhr die Botschaft erreichten. Alle waren da, einschließlich Stonehenge, der zwei Stunden früher mit der guten Nachricht zurückgekehrt war, dass die Flotte nur sechzig Lichtminuten von Capella IV entfernt in Position gegangen war. Ich war an einem Punkt meiner Überlegungen angelangt, an dem ich beschlossen hatte, dass es nutzlos war, Hoddy und Stonehenge voneinander fernzuhalten, es sei denn als Übung für geistige Beweglichkeit. Da mein Gehirn bereits Gewichtheben betrieb, vom fliegenden Trapez zu schwer fassbaren fliegenden Ringen schwang, während ich dreifache Salti schlug und gleichzeitig sieben Keulen jonglierte, übersprang ich die ganze Angelegenheit.

Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Hoddy erst zu diesem Zeitpunkt die Gelegenheit hatte, Stonehenge sein Beglaubigungsschreiben zu übergeben.

Nach dem Abendessen versammelten wir uns in meinem Büro zu unserem Kaffee und einer abschließenden Konferenz vor Beginn des Prozesses am nächsten Morgen.

Stonehenge sprach zuerst und sah jeden am Tisch an, außer mich.

„Egal, was passiert, wir haben die Flotte auf Abruf. Sir Rodney war aktiv dabei, diese Meteor-Bergbau-Boote der z'Srauff aufzugreifen. Sie haben keinen dichten Schutzschirm mehr um das System. Wir schon. Ich glaube nicht, dass irgendjemand außer uns weiß, wo die Flotte ist.“

Egal was passiert, dachte ich düster, und dieser Satz erklärte, warum er mich nicht hatte ansehen können.

„Nun, Chef, ich habe Ihnen meinen Teil dazu gegeben, als ich reinkam“, sagte Hoddy. „Soll ich es noch einmal durchgehen? Na gut. In Bonneyville haben wir ein halbes Dutzend Leute gefunden, die schwören können, dass Kettle-Belly Sam Bonney Vorbereitungen traf, um diese drei Brüder eine Stunde bevor Botschafter Cumshaw erschossen wurde, zu schützen. Die ganze Stadt ist stinksauer auf Kettle-Belly, weil er die Hickock-Truppe provoziert hat und der Ort deswegen so zusammengeschossen wurde. Und wir haben Zeugen, die bestätigen, dass Kettle-Belly auch mit den z'Srauff in irgendeiner Sache steckte. Die Rangers haben acht von ihnen zusammengetrieben, die die Vorbereitungen beschwören können und die Tatsache, dass Kettle-Belly vor der Schießerei bei verschiedenen Gelegenheiten Besuch von z'Srauff hatte.“

„Das ist es, was wir wollen“, sagte Stonehenge. „Etwas, das diesen Mord mit den z'Srauff in Verbindung bringt.“

„Nun, warten Sie, bis Sie hören, was ich habe“, sagte Parros zu ihm. „Erstens haben wir die Waffe und den Aircar zurückverfolgt. Die Bonney-Brüder haben beides von z'Srauff-Händlern zu lächerlich niedrigen Preisen gekauft. Der Händler, der den Aircar verkaufte, handelt normalerweise mit Kurzwaren, und derjenige, der das Autogewehr verkaufte, betreibt einen Spielzeugladen. Die drei Jungs hatten in ihrem ganzen Leben nie genug Geld beisammen, um den Listenpreis der Waffe zu bezahlen, geschweige denn den des Autos. Das heißt, nicht bis eine Woche vor dem Mord.“

„Sie wurden plötzlich wohlhabend?“, fragte ich.

„Ja. Zwei Wochen vor der Schießerei erhielt das Bankkonto von Kettle-Belly Sam eine plötzliche Transfusion: Ein anonymer Wohltäter zahlte 250.000 Pesos – etwa hunderttausend Dollar – auf sein Konto ein. Er hob 75.000 davon ab, und ein Teil des Geldes tauchte wieder in den Händen von Switchblade, Jack-High und Turkey-Buzzard auf. Dann, eine Woche bevor Sie hier gelandet sind, erhielt er weitere hunderttausend aus derselben anonymen Quelle und hob zwanzigtausend davon ab. Wir glauben, das war das Geld, das für den versuchten Messerangriff auf Hutchinson bezahlt wurde. Zwei Tage vor dem Barbecue zahlte der Kellner eintausend beim New Austin Packers' and Shippers' Trust ein.“

„Können Sie das als Beweismittel im Prozess einbringen?“, fragte ich.

„Sicher. Kettle-Belly hat sein Konto in einer Stadt namens Crooked Creek, etwa vierzig Meilen von Bonneyville entfernt. Wir haben Zeugen von der Bank.“

„Ich habe auch das Dope über die Linie, die die Bonney-Brüder im Prozess verfolgen werden. Sie haben einen Anwalt, Clement A. Sidney, ein Mitglied der sogenannten Sozialistischen Partei auf diesem Planeten. Die Verteidigung wird die Linie des vollständigen Leugnens von allem verfolgen. Die Bonneys sind nur drei arme, aber ehrliche Jungen, die von den korrupten Werkzeugen der großen Rancher-Interessen hereingelegt werden.“

Hoddy machte ein unhöfliches Geräusch. „Worüber müssen wir uns dann Sorgen machen?“, forderte er. „Sie sind ein sicherer Fall für eine Verurteilung.“

„Dem stimme ich zu“, sagte Stonehenge. „Wenn sie versucht hätten, ihre Verteidigung auf politische Überzeugung und den Widerstand der Solar League aufzubauen, hätten sie vielleicht eine Chance gehabt. So nicht.“

„Na gut, meine Herren“, sagte ich, „ich nehme an, wir sind uns einig, dass wir alle eine einheitliche Politik verfolgen müssen und nicht gegeneinander arbeiten dürfen?“

Sie stimmten alle sofort zu, aber mit einem fragenden Unterton in ihren Stimmen.

„Nun, dann vertraue ich darauf, dass Ihnen allen klar ist, dass wir unter keinen Umständen zulassen können, dass diese drei Brüder vor diesem Gericht verurteilt werden“, fügte ich hinzu.

Es herrschte einen Moment lang erschrockenes Schweigen, während Hoddy, Stonehenge, Parros und Thrombley verstanden, was sie gerade gehört hatten. Dann räusperte sich Stonehenge und sagte:

„Herr Botschafter! Ich bin sicher, dass Sie einige ausgezeichnete Gründe für diese bemerkenswerte Aussage haben, aber ich muss sagen...“

„Es war ein wirklich kolossaler Fehler von irgendjemandem“, sagte ich, „dass dieser Fall vor den Gerichtshof für politische Justiz gelangen konnte. Das hätte nie passieren dürfen. Und wenn wir uns an der Anklage beteiligen oder zulassen, dass diese Männer verurteilt werden, schaffen wir einen Präzedenzfall, der das Prinzip stützt, dass ein ausländischer Botschafter auf diesem Planeten als praktizierender lokaler Politiker definiert wird.“

„Ich lade Sie ein, das einen Moment lang zu verdauen.“

Ein Moment war alles, was sie brauchten. Thrombley war entsetzt und faselte inkohärent. Stonehenge runzelte die Stirn und spielte mit einigen Papieren vor sich. Ich konnte sehen, wie sich hinter seinen Augen mehrere Gedanken sammelten, darunter, da war ich mir sicher, eine neue Sicht auf seine Anweisungen von Klueng.

Sogar Hoddy verstand zumindest einen Teil davon. „Warum, das bedeutet, dass jeder jeden Diplomaten umlegen kann, der ihm nicht passt...“, begann er.

„Das ist nur ein Teil davon, Herr Ringo“, sagte Thrombley zu ihm. „Es bedeutet auch, dass ein Diplomat, anstatt als Vertreter seiner eigenen Regierung angesehen zu werden, im Grunde zu einem Funktionär der Regierung von New Texas wird. Warum, alle möglichen Komplikationen könnten entstehen...“

„Es würde sicherlich, sagen wir, das Prinzip der Exterritorialität von Botschaften beeinträchtigen“, griff Stonehenge das Thema auf. „Und es würde das Prinzip der diplomatischen Immunität praktisch zerstören.“

„Gott im Himmel!“, Hoddy sah sich nervös um, als ob er schon eine Armee von New Texas Rangers hören könnte, jeder mit einem Haftbefehl für Hoddy Ringo, die gegen die Tore hämmerte.

„Wir müssen etwas tun!“, sagte Gomez, der Sekretär der Botschaft.

„Ich weiß nicht was“, sagte Stonehenge. „Die offensichtliche Lösung wäre natürlich, Anklage gegen diese Bonney-Jungs wegen einfachen Mordes ersten Grades zu erheben, was vor einem gewöhnlichen Strafgericht verhandelt werden würde. Aber dafür ist es jetzt zu spät. Wir hätten keine Zeit, ihre Anklage vor diesem Gericht für politische Justiz zu verhindern, und sobald ein Angeklagter auf diesem Planeten vor Gericht gebracht wird, kann er nicht noch einmal für dieselbe Tat vor Gericht gebracht werden. Nicht für dasselbe Verbrechen, für dieselbe Tat.“

Ich hatte darüber nachgedacht und war bereit. „Sehen Sie, wir müssen diese Bonney-Brüder vor Gericht bringen. Es ist der einzige effektive Weg, der Öffentlichkeit die einfache Tatsache zu demonstrieren, dass Botschafter Cumshaw auf Anstiftung der z'Srauff ermordet wurde. Wir dürfen es nicht zulassen, dass sie vor dem Gericht für politische Justiz verurteilt werden, aus den bereits genannten Gründen. Und um das Ansehen der Solar League zu wahren, dürfen wir es nicht zulassen, dass sie ungestraft davonkommen.“

„Wir können es auf eine Weise haben“, sagte Parros, „und vielleicht können wir es auf zwei Arten haben. Aber ich bin verdammt, wenn ich sehen kann, wie wir es auf alle drei Arten haben können.“

„Nun, hier ist, was wir tun müssen, meine Herren“, begann ich, und aus der respektvollen Art, wie sie mich betrachteten, aus der Aufmerksamkeit, die sie meinen Worten schenkten, überkam mich ein plötzlicher Anflug von Stolz. Zum ersten Mal seit meiner chaotischen Ankunft war ich wirklich Botschafter Stephen Silk.

KAPITEL VIII

Ein paar Panzer der New Texas Ranger trafen vier Häuserblocks vom Statehouse entfernt auf den Wagen der Botschaft und geleiteten uns zum zentralen Platz, wo am Freitagnachmittag, als ich auf New Texas ankam, das Grillfest stattgefunden hatte. Es war eine fast ebenso dichte Menschenmenge wie beim letzten Mal, als ich den Ort gesehen hatte; aber sie waren ruhiger, insofern als es keine Musikkapellen gab und kein Schießen, keine Kuhglocken oder Trillerpfeifen. Die Grillgruben waren jedoch wieder in Betrieb, und fliegende Händler schoben oder zogen ihre kleinen Wagen umher und verkauften Sandwiches. Ich sah ein halbes Dutzend großer Zwanzig-Fuß-Fernsehbildschirme, die anscheinend direkt aus dem Gerichtssaal verkabelt waren.

Sobald der Wagen der Botschaft und seine begleitenden Panzer den Platz erreichten, brach Jubel aus. Ich wurde mit dem schrillen „Jippie!“ der New Texaner gefeiert und beschworen und angefleht, diese Kerle nicht damit davonkommen zu lassen.

Vor den Türen des Gerichtssaals stand eine wahre Armee von Rangern Wache. Die einzigen Zuschauer, die in den Gerichtssaal gelassen wurden, schienen prominente Bürger zu sein, die genug Einfluss hatten, um sich Einlasskarten zu sichern.

Drinnen waren einige der Zuschauerbänke entfernt worden, um den vorderen Teil des Raumes freizumachen. Auf der freien Fläche befand sich eine sperrige Form unter einer Stoffabdeckung, bei der es sich anscheinend um das Luftfahrzeug handelte, und eine weitere verhüllte Gestalt, die wie ein 50-mm-Mehrzweckgeschütz aussah. Kleinere Beweisstücke, darunter ein 20-mm-Automatikgewehr, waren auf dem Tisch der Freunde des Gerichts aufgestapelt. Der Tisch der Anklage war bereits besetzt – Colonel Hickock, der mir einen Gruß zuwinkte, drei oder vier Männer, die wie wohlhabende Rancher aussahen, und eine Abordnung von Anwälten.

„Samuel Goodham“, flüsterte Parros neben mir und deutete auf einen großen, stämmigen Mann mit weißem Haar, der einen dunklen Anzug in einem Schnitt trug, der vor fünfundsiebzig Jahren auf Terra in Mode gewesen war. „Der beste Strafverteidiger auf dem Planeten. Hickock muss ihn angeheuert haben.“

Am mittleren Tisch herrschte ebenfalls ein ziemliches Gedränge. Einige von ihnen waren Rancher, ein paar in aggressiv schäbiger Arbeitskleidung, und es waren mehrere Mitglieder des Diplomatischen Korps anwesend. Ich schüttelte ihnen die Hände und stellte fest, dass sie, genau wie ich, besorgt über den Präzedenzfall waren, der durch diesen Prozess geschaffen werden könnte. Während ich Hoddy Ringo als meinen außerordentlichen Attaché vorstellte, was nicht weniger als die Wahrheit war, kam die Verteidigung herein.

Es waren nur drei Anwälte – ein kleiner Kerl mit Nagetiergesicht, den Parros als Clement Sidney identifizierte, und zwei Assistenten. Und, bewacht von einem Ranger und ein paar Gerichtsdienern, die drei Angeklagten: Switchblade Joe, Jack-High Abe und Turkey-Buzzard Tom Bonney. Sie unterschieden sich wahrscheinlich nur um ein Jahr oder so im Alter, aber sie hatten sicherlich eine gemeinsame Abstammung. Sie alle hatten blasse Augen und schmale, schlaffe Lippen. Unterdurchschnittlich und wahrscheinlich psychopathisch, dachte ich. Jack-High Abe hatte seinen linken Arm in einer Schlinge und seine linke Schulter in einem Gipsverband. Das Stimmengewirr unter den Zuschauern änderte subtil seinen Tonfall und nahm eine feindselige Note an, als sie eintraten und ihre Plätze einnahmen.

Der Balkon schien mit Pressevertretern überfüllt zu sein. Mehrere Fernseh- und Tonaufnahmegeräte waren so eingerichtet worden, dass sie den vorderen Teil des Raumes aus verschiedenen Winkeln abdeckten, ein Merkmal, das bei dem Prozess, den ich am Freitag mit Gail gesehen hatte, gefehlt hatte.

Dann betraten die Richter durch eine Tür hinter dem Richtertisch den Saal, die sich von einem Gang unter dem Platz aus geöffnet haben musste, und das Gericht wurde zur Ordnung gerufen.

Der vorsitzende Richter war derselbe Nelson, der auch beim Whately-Prozess den Vorsitz geführt hatte, und der erste Punkt auf der Tagesordnung schien die Auswahl eines neuen Gremiums von beisitzenden Richtern zu sein. Parros erklärte flüsternd, dass das Gremium, das beim vorherigen Prozess gedient hatte, sitzen bleiben würde, bis dies geschehen konnte.

Ein Zettel wurde aus einer Box gezogen und ein Name wurde aufgerufen. Ein Mann, der in einer der vorderen Zuschauerreihen saß, stand auf und kam nach vorne. Einer von Sidneys Assistenten wühlte in einer Karteikarte, die er vor sich hatte, und reichte dem Chef der Verteidigung eine Karte. Sofort war Sidney auf den Beinen.

„Ablehnung wegen Befangenheit!“, rief er. „Dieser Mann hat bekanntermaßen an der Bar des Silver Peso Saloon hier in New Austin erklärt, dass diese drei Jungs, meine Mandanten, allesamt höher als Haman gehängt werden sollten.“

„Ja, das habe ich gesagt!“, erklärte der potenzielle Geschworene. „Ich wiederhole es hier: diese drei mordenden Stinktiere sollten alle höher gehängt werden als –“

„Euer Ehren!“, schrie Sidney beinahe. „Wenn es diesem Mann, nachdem er seine dreiste Erklärung von bigottem Klassenhass gegen meine Mandanten abgegeben hat, gestattet wird, auf dieser Bank zu sitzen –“

Richter Nelson hämmerte mit seinem Hammer. „Sie müssen mich nicht in meine richterlichen Pflichten einweisen, Anwalt“, sagte er. „Der potenzielle Geschworene hat sich offensichtlich durch den Beweis seiner Voreingenommenheit selbst disqualifiziert. Nächster Name.“

Der nächste Mann wurde abgelehnt: Er war ein pensionierter Schlachthofbetreiber in New Austin und hatte einmal die Meinung geäußert, dass Bonneyville und jeder darin vom Antlitz von New Texas weggebombt werden sollte.

Dieser Sidney schien die Namen aller Personen herausgefunden zu haben, die für den Gerichtsdienst in Frage kamen, und hatte gegen jeden von ihnen etwas in der Hand, denn so ging es den ganzen Vormittag weiter.

„Wissen Sie, was ich denke“, flüsterte Stonehenge mir zu, während er sich über Parros hinweglehnte. „Ich glaube, er schindet nur Zeit, um das Gericht so lange in Sitzung zu halten, bis die Flotte der z'Srauff hier eintrifft. Ich wünschte, wir könnten eine dieser Armbanduhren in die Finger bekommen.“

„Ich kann Ihnen bis zum Abend eine besorgen“, bot Hoddy an, „wenn es Ihnen egal ist, was mit dem Köter passiert, der sie trägt.“

„Besser nicht“, entschied ich. „Das könnte sie darauf aufmerksam machen, was wir vermuten. Und wir brauchen eigentlich keine: Sir Rodney wird Patrouillen weit genug draußen haben, um rechtzeitig zu warnen.“

Wir machten mittags eine Stunde Pause zum Essen, und dann ging es wieder los. Um 16:47 Uhr, fünfzehn Minuten bevor das Gericht vertagt werden sollte, ordnete Richter Nelson an, die Uhr auf 13:00 Uhr zurückzustellen. Die Uhr wurde erneut zurückgestellt, als sie 16:45 Uhr erreichte. Zu diesem Zeitpunkt war Clement Sidney wahrscheinlich der unbeliebteste Mann auf New Texas.

Schließlich erhob sich Colonel Andrew J. Hickock.

„Euer Ehren: Das gegenwärtige Gericht ist nicht verpflichtet, sich von der Bank zurückzuziehen, bis ein anderes Gericht gewählt wurde, da sie derzeit als amtierendes Gericht fungieren. Ich schlage vor, dass der Prozess beginnt, mit dem gegenwärtigen Gericht auf der Bank.“

Sidney begann lautstark zu protestieren. Hoddy Ringo zog sein Halstuch unter seinem linken Ohr hervor und hielt die Enden über seinen Kopf. Nanadabadian, der Botschafter von Beta Cephus IV, zog sein größtes Messer und begann, die Schärfe an einem Blatt Papier zu testen.

„Nun, Euer Ehren, ich möchte sicherlich nicht in einer obstruktionistischen Weise handeln. Die Verteidigung stimmt zu, das gegenwärtige Gericht zu akzeptieren“, entschied Sidney.

„Die Anklage stimmt zu, das gegenwärtige Gericht zu akzeptieren“, plapperte Goodham nach.

„Das gegenwärtige Gericht wird weiterhin auf der Bank sitzen, um den Fall der Freunde von Silas Cumshaw, verstorben, gegen Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney et al. zu verhandeln.“ Richter Nelson klopfte mit seinem Hammer. „Das Gericht ist hiermit bis morgen 09:00 Uhr vertagt.“

KAPITEL IX

Der Prozess begann am nächsten Morgen mit einem Minimum an Einwänden von Sidney. Die Anklagen und Spezifikationen wurden ordnungsgemäß verlesen, die drei Angeklagten plädierten auf nicht schuldig, und dann trat Goodham mit einem Papier in der Hand vor, um das Gericht anzusprechen. Sidney flitzte herbei, um seinen Platz neben ihm einzunehmen.

„Euer Ehren, die Anklage wünscht, vorbehaltlich der Zustimmung der Verteidigung, die folgenden Feststellungen zu treffen, nämlich: Erstens, dass der verstorbene Silas Cumshaw ein praktizierender Politiker im Sinne des Gesetzes war. Zweitens, dass er nun tot ist und auf die vom Coroner des Sam Houston Continents attestierte Weise zu Tode kam. Drittens, dass er durch die Hand der hier anwesenden Angeklagten zu Tode kam.“

Bei all meinen Planungen hatte ich das vergessen. Ich konnte diese Feststellungen nicht unwidersprochen lassen, und gleichzeitig, wenn ich die Charakterisierung von Cumshaw als praktizierender Politiker anfocht, könnte der Prozess leicht genau dort enden. Also betete ich um ein Wunder, und Clement Sidney kam mir prompt entgegen.

„Die Verteidigung wird gar nichts feststellen!“, bellte er. „Meine Mandanten hier sind Opfer einer monströsen Verschwörung, einer Verschwörung, um die wahren Tatsachen über den Tod von Silas Cumshaw zu verbergen. Sie hätten niemals verhaftet oder hierher gebracht werden dürfen, und wenn die Anklage etwas beweisen will, kann sie das durch Zeugenaussagen auf regulärem und rechtmäßigem Wege tun. Diese Praxis der willkürlichen Feststellungen ist nur eines der vielen Mittel, mit denen die Gerichte dieses Planeten korrumpiert werden, um den korrupten und ungerechten Zielen einer Bande reaktionärer Landbesitzer zu dienen!“

Richter Nelsons Hammer traf den Richtertisch mit einem Knall wie ein Gewehrschuss.

„Mr. Sidney! Im Interesse Ihrer Mandanten würde ich es ungern erzwingen, dass sie mitten im Prozess den Anwalt wechseln müssen, aber wenn ich noch eine solche Bemerkung über die Gerichte von New Texas höre, ist genau das, was passieren wird, denn dann landen Sie wegen Missachtung des Gerichts im Gefängnis! Ist das klar, Mr. Sidney?“

Ich lehnte mich mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung zurück, was mir, wie ich bemerkte, neugierige Blicke meiner Botschafter-Kollegen einbrachte. Ich ignorierte die Fragen in ihren Blicken; ich hatte, was ich wollte.

Sie begannen, die Zeugen aufzurufen.

Zuerst der Arzt, der den Tod von Botschafter Cumshaw zertifiziert hatte. Er gab eine präzise Beschreibung der Wunden, die meinen Vorgänger getötet hatten. Sidney versuchte, daraus Kapital zu schlagen, dass er Hickocks Hausarzt war, und verbrauchte mehr Zeit, als ich aufstand.

„Euer Ehren, ich bin hier als amicus curiae anwesend, wegen des offensichtlichen Interesses, das die Regierung der Solar League an diesem Fall hat...“

„Einspruch!“, schrie Sidney.

„Bitte begründen Sie ihn“, forderte Nelson.

„Dies ist ein Gericht der Menschen des Planeten New Texas. Dieser ausländische Gesandte der Solar League, der hierher geschickt wurde, um mit Verrätern aus New Texas zu konspirieren, mit dem Ziel, die New Texaner zu einer willenlosen und geschändeten Satrapie des alles verschlingenden Imperiums der Galaxie zu degradieren –“

Richter Nelson klopfte scharf.

„Freunde des Gerichts werden als Personen definiert, die ein berechtigtes Interesse an dem Fall haben. Da dieser Fall aus dem Tod des ehemaligen Botschafters der Solar League resultiert, kann ich nicht sehen, wie der derzeitige Botschafter und sein Stab ausgeschlossen werden können. Einspruch zurückgewiesen.“ Er nickte mir zu. „Fahren Sie fort, Herr Botschafter.“

„Soweit ich es verstehe, habe ich die gleichen Rechte auf Kreuzverhör der Zeugen wie der Anwalt der Anklage und der Verteidigung; ist das korrekt, Euer Ehren?“ Das war es, also wandte ich mich an den Zeugen. „Ich nehme an, Doktor, dass Sie in Ihrer Praxis schon eine ganze Menge Erfahrung mit Schusswunden gesammelt haben?“

Er kicherte. „Herr Botschafter, es sind Schusswunden, die die Medizin und Chirurgie auf diesem Planeten am Leben erhalten. Ja, das habe ich definitiv.“

„Nun, Sie sagen, dass der Verstorbene von sechs verschiedenen Projektilen getroffen wurde: rechte Schulter fast vollständig abgetrennt, rechte Lunge und rechte Rippen aus der Brust gesprengt, Milz und Nieren so vermischt, dass sie praktisch eins waren, und linkes Bein abgetrennt durch die vollständige Zertrümmerung des linken Beckens und Hüftgelenks?“

„Das ist richtig.“

Ich nahm das 20-mm-Automatikgewehr – es wog gute sechzig Pfund – vom Tisch und fragte ihn, ob diese Waffe solche Wunden hätte verursachen können. Er stimmte zu, dass sie es sowohl konnte als auch getan hatte.

„Ist dies die übliche Art von Waffe, die bei Ihren politischen Liquidationsereignissen auf New Texas verwendet wird?“, fragte ich.

„Sicherlich nicht. Die üblichen Waffen sind Pistolen; manchmal ein Jagdgewehr oder eine Flinte.“

Ich stellte dieselbe Frage, als ich den ballistischen Zeugen ins Kreuzverhör nahm.

„Ist dies die übliche Art von Waffe, die bei Ihren politischen Liquidationsereignissen auf New Texas verwendet wird?“

„Nein, überhaupt nicht. Das ist eine sehr teure Waffe, Herr Botschafter. Sie wurde nicht einmal auf diesem Planeten hergestellt; sie wurde vom Sternhaufen der z'Srauff gefertigt. Eine Waffe wie diese verkauft sich für fünf-, sechshundert Pesos. Sie wird für die Jagd auf wirklich großes Wild verwendet – Supermastodons und dergleichen. Und natürlich für den Kampf.“

„Es scheint“, bemerkte ich, „dass die Verteidigung hier einen offensichtlichen Punkt übersieht. Ich bezweifle, dass diese drei Angeklagten jemals in ihrem ganzen Leben zusammen den Preis für eine solche Waffe besessen haben.“

Das brachte natürlich Sidney auf die Beine, der Einwände gegen diesen Versuch stotterte, die ehrliche Armut seiner Mandanten herabzuwürdigen, was nur dazu beitrug, die Aufmerksamkeit auf den Punkt zu lenken.

Dann rief die Anklage einen Zeugen namens David Crockett Longfellow auf. Ich hatte ihn auf der Hickock-Ranch getroffen; er war Hickocks Butler. Er hinkte aufgrund einer alten Verletzung, die ihn von der Arbeit auf der Ranch in den Ruhestand gezwungen hatte. Er wurde vereidigt und sagte zu seinem Namen und Beruf aus.

„Kennen Sie diese drei Angeklagten?“, fragte Goodham ihn.

„Ja. Ich habe sogar einen von ihnen für eine spätere Identifizierung markiert“, antwortete Longfellow.

Sidney war sofort auf den Beinen und schrie Einwände. Nachdem er zur Ruhe gebracht wurde, bemerkte Goodham, dass er später auf diesen Punkt zurückkommen würde, und begann eine Reihe von Fragen, um festzustellen, dass Longfellow an dem Tag, als Silas Cumshaw getötet wurde, auf der Hickock-Ranch gewesen war.

„Nun“, sagte Goodham, „erzählen Sie dem Gericht die Angelegenheiten von Interesse, die Ihrer persönlichen Beobachtung an diesem Tag unterkamen.“

Longfellow begann seine Geschichte. „Gegen 09:00 Uhr habe ich in der Bibliothek abgestaubt und aufgeräumt, während der Colonel an seinem Schreibtisch war. Plötzlich sagte er zu mir: ‚Davy, ruf mal bei der Solar-Botschaft an und schau, ob Mr. Cumshaw heute irgendwas vorhat; falls nicht, frag ihn, ob er rauskommen will.‘ Ich arbeitete direkt neben dem Teleschirm. Also rief ich die Botschaft der Solar League an. Mr. Thrombley nahm den Anruf entgegen, und ich fragte ihn, ob Mr. Cumshaw da sei. Inzwischen war der Colonel mit dem, was er am Schreibtisch zu tun hatte, fertig und kam zum Bildschirm rüber. Ich ging zurück an meine Arbeit, aber ich hörte, wie der Colonel Mr. Cumshaw fragte, ob er für den Tag rauskommen könnte, und Mr. Cumshaw sagte, ja, das könnte er; er wäre gegen 10:30 Uhr draußen.

„Nun, so gegen 10:30 Uhr kam sein Luftfahrzeug angeflogen und landete auf der Auffahrt. Ein kleines Ein-Sitzer-Ding, das er selbst flog. Er landete es etwa hundert Fuß von der Außenveranda entfernt, wie er es normalerweise tat, und stieg aus.

„Dann kam dieses andere Auto aus dem Nichts angeflogen. Ich habe ihm nicht viel Beachtung geschenkt; dachte, es könnte einer der anderen Botschafter sein, die Mr. Cumshaw mitgebracht hatte. Aber Mr. Cumshaw drehte sich um und sah es an, und dann fing er an, zur Veranda zu rennen. Ich stand im Türrahmen, als ich sah, wie er anfing zu rennen. Ich sprang schnell auf die Veranda, zog meine Waffe, und dann fing dieses Automatikgewehr an, aus dem anderen Auto zu feuern. Es wurden nur acht oder zehn Schuss aus diesem Auto abgefeuert, aber die meisten davon trafen Mr. Cumshaw.“

Goodham wartete ein paar Augenblicke. Longfellows Stimme hatte sich verengt, und sein Gesicht zuckte, als ob er Tränen unterdrücken wollte.

„Nun, Mr. Longfellow“, sagte Goodham, „haben Sie die Leute erkannt, die in dem Auto waren, aus dem die Schüsse kamen?“

„Ja. Wie ich schon sagte, ich habe einen von ihnen markiert. Den da: Jack-High Abe Bonney. Er bediente die Waffe, und von wo ich stand, hatte er seine linke Seite zu mir. Ich versuchte es auf seinen Kopf, aber ich ziele immer zu hoch, also habe ich die Angewohnheit, tief zu halten. Diesmal habe ich zu tief gehalten.“ Er sah Jack-High mit eiskaltem, giftigem Hass an. „Das wird mir leidtun, solange ich lebe.“

„Und wer war noch in dem Auto?“

„Die anderen beiden Köter aus demselben Wurf: Switchblade und Turkey-Buzzard, da drüben.“

Weitere Befragungen ergaben, dass Longfellow keine direkte Kenntnis von der Verfolgung oder der Belagerung des Gefängnisses in Bonneyville hatte. Colonel Hickock hatte das persönliche Kommando übernommen und Longfellow zurückgelassen, um die Botschaft der Solar League und die Ranger zu rufen. Er hatte keinen Versuch unternommen, den Körper zu bewegen, sondern ihn bis zum Eintreffen des Arztes und der Ranger in der Auffahrt liegen lassen.

Goodham ging zum mittleren Tisch und nahm eine schwere automatische Pistole auf.

„Ich mache das Gericht auf diese Pistole aufmerksam. Es ist eine 11-mm-Automatik, hergestellt von der Colt Firearms Company of New Texas, einer lizenzierten Tochtergesellschaft der Colt Firearms Company of Terra.“ Er reichte sie Longfellow. „Kennen Sie diese Pistole?“, fragte er.

Longfellow fühlte sich durch die Frage fast beleidigt. Natürlich kannte er seine eigene Pistole. Er rezitierte die Seriennummer und zeigte auf verschiedene Narben und Kratzer an der Waffe, wobei er erzählte, wie sie entstanden waren.

„Das Gericht akzeptiert, dass Mr. Longfellow seine eigene Waffe kennt“, sagte Nelson. „Ich nehme an, dies ist die Waffe, mit der Sie behaupten, Jack-High Abe Bonney geschossen zu haben?“

Das war sie, obwohl Longfellow die Qualifizierung missfiel.

„Das ist alles. Ihr Zeuge, Mr. Sidney“, sagte Goodham.

Sidney begann einen sofortigen Angriff.

Er hinterfragte Longfellows Sehkraft, Intelligenz, Ehrlichkeit und Integrität und versuchte, eine persönliche Feindschaft gegenüber den Bonneys aufzuzeigen. Er deutete an, dass Longfellow mit Cumshaw konspiriert habe, um die Eroberung von New Texas durch die Solar League herbeizuführen. Der Wortwechsel wurde so hitzig, dass sowohl Zeuge als auch Anwalt wiederholt vom Richter ermahnt werden mussten. Aber zu keinem Zeitpunkt konnte Sidney Longfellow von seiner einen grundlegenden Aussage abbringen, dass die Bonney-Brüder Silas Cumshaw erschossen hatten und dass er Jack-High Abe Bonney in die Schulter geschossen hatte.

Als er fertig war, stand ich auf und übernahm.

„Mr. Longfellow, Sie sagen, dass Mr. Thrombley am Bildschirm in der Botschaft der Solar League antwortete“, begann ich. „Sie kennen Mr. Thrombley?“

„Sicher, Mr. Silk. Er war schon oft mit Mr. Cumshaw auf der Ranch.“

„Nun, wer wusste außer Ihnen selbst und Colonel Hickock und Mr. Cumshaw und möglicherweise Mr. Thrombley noch, dass Mr. Cumshaw an diesem Morgen um 10:30 Uhr auf der Ranch sein würde?“

Niemand. Aber das Luftfahrzeug hatte offensichtlich auf Mr. Cumshaw gewartet; die Bonneys mussten Vorwissen gehabt haben. Meine Fragen machten diesen Punkt trotz der offensichtlichen – und widerwillig vom Gericht zugelassenen – Einwände von Mr. Sidney klar.

„Das wird alles sein, Mr. Longfellow; danke. Gibt es noch Fragen von irgendjemand anderem?“

Da es keine gab, trat Longfellow ab. Es war dann ein paar Minuten vor Mittag, also vertagte Richter Nelson das Gericht für eineinhalb Stunden.

Am Nachmittag sagte der Chirurg aus, der Jack-High Abe Bonneys verwundete Schulter behandelt hatte, und identifizierte die Kugel, die aus Bonneys Schulter entfernt worden war. Ein Ballistiker aus dem Kriminallabor der Ranger folgte ihm in den Zeugenstand und sagte aus, dass sie aus Longfellows Colt abgefeuert worden war. Dann nahm Ranger-Captain Nelson auf dem Zeugenstand Platz. Seine Aussage entsprach in etwa dem, was er mir in der Botschaft gegeben hatte, mit der Ausnahme, dass das Geständnis der Bonneys, Botschafter Cumshaw erschossen zu haben, als unter Zwang zustande gekommen abgewiesen wurde.

Captain Nelsons Aussage brauchte die Geständnisse jedoch nicht.

Die Abdeckung wurde vom Luftfahrzeug entfernt, und ein paar Männer mit einer Hebebühne zerrten es vor den Richtertisch. Der Ranger-Captain identifizierte es als das Fahrzeug, das er im Gefängnis von Bonneyville gefunden hatte. Er untersuchte es mit einer Ultraviolett-Taschenlampe und zeigte, wo er seinen Namen und das Datum mit fluoreszierender Tinte darauf geschrieben hatte. Die Auswirkungen des AA-Feuers waren deutlich darauf zu erkennen.

Dann wurde das andere verhüllte Objekt enthüllt und als die Waffe identifiziert, die das Luftfahrzeug außer Gefecht gesetzt hatte. Colonel Hickock identifizierte die Waffe als diejenige, mit der er auf das Luftfahrzeug gefeuert hatte. Schließlich wurde der Ballistik-Experte wieder in den Zeugenstand gerufen, um die beiden durch Fragmente zu verbinden, die im Fahrzeug gefunden worden waren.

Dann brachte Goodham Kettle-Belly Sam Bonney in den Zeugenstand.

Der Bürgermeister von Bonneyville war ein Mann von etwa fünfzig Jahren, klein, teilweise kahlköpfig, bekleidet mit verblassten blauen Levis, einem ausgefransten weißen Hemd und einer fettfleckigen Weste. Es gab absolut kein Rätsel darüber, wie er zu seinem Spitznamen gekommen war. Er spuckte eine Portion Tabak in einen Spucknapf, leistete den Eid mit salbungsvoller Feierlichkeit, lud sich dann mit einer weiteren Portion Tabak nach und erzählte seine Version des Angriffs auf das Gefängnis.

Gegen 10:45 Uhr an jenem Tag, so sagte er aus, sei er in seinem Büro gewesen und habe hart im öffentlichen Dienst gearbeitet, als ein von Gewehrfeuer teilweise manövrierunfähiges Luftfahrzeug auf der Straße vor dem Gebäude gelandet sei und die drei Angeklagten hereingestürmt seien, um Asyl zu fordern. Von da an floss die Geschichte reibungslos dahin und folgte den Linien, die Captain Nelson und Parros vorhergesagt hatten. Natürlich habe er den Flüchtlingen Schutz gewährt; sie hätten behauptet, in der Nähe eines politischen Attentats gewesen zu sein und um ihr Leben gefürchtet zu haben.

Unter Sidneys Kreuzverhör und Anleitung sprudelte die Geschichte von Bonneyvilles Unrecht durch die reaktionären Landbesitzer und das abscheuliche Verhalten der Hickock-Schlägertruppe aus ihm heraus. Nachdem Sidney ihm den letzten Tropfen an Gift des Klassenhasas entzogen hatte, übergab er ihn mir.

„Wie viele Männer waren im Gefängnis, als die drei Angeklagten Asyl forderten?“, fragte ich.

Er konnte es nicht genau sagen, vielleicht vier oder fünf.

„Den Rangern zufolge waren es eher fünfundzwanzig. Wie viele von ihnen waren Gefangene im Gefängnis?“

„Nun, keiner. Die Gefangenen wurden an diesem Morgen alle rausgeworfen. Das waren nur gewöhnliche Trunkenbolde, Fälle von Ruhestörung, solche Sachen eben. Wir haben sie rausgeworfen, damit wir einige Reparaturen vornehmen konnten.“

„Sie haben sie rausgeworfen, weil Sie damit rechneten, das Gefängnis verteidigen zu müssen; weil Sie im Voraus wussten, dass diese drei hier auftauchen würden, um Asyl zu fordern, und dass Colonel Hickocks Rancharbeiter ihnen direkt auf den Fersen sein würden, nicht wahr?“, forderte ich.

Es dauerte gut fünf Minuten, bis Sidney lange genug aufhörte zu schreien, damit Richter Nelson dem Einspruch stattgeben konnte.

„Sie kannten diese jungen Männer schon ihr ganzes Leben, nehme ich an. Was wussten Sie zum Beispiel über ihre finanziellen Verhältnisse?“

„Nun, sie wurden von den großen Ranchern und den Geldleuten unterdrückt und arm gehalten ...“

„Waren Sie dann nicht überrascht, sie in einem so teuren Luftfahrzeug fahren zu sehen?“

„Ich weiß nicht, ob das so teuer ist –“, er schloss plötzlich den Mund.

„Wissen Sie, woher sie das Geld für den Kauf dieses Wagens hatten?“, drängte ich.

Kettle-Belly Sam antwortete nicht.

„Von dem Mann, der sie dafür bezahlt hat, Botschafter Silas Cumshaw zu ermorden?“, drängte ich weiter. „Wissen Sie, wie viel sie für diesen Job bezahlt bekommen haben? Wissen Sie, woher das Geld kam? Wissen Sie, wer der Vermittler war und wie viel er bekommen hat und wie viel er für sich behalten hat? War es dieselbe Quelle, die auch den jüngsten Anschlag auf das Leben von Präsident Hutchinson bezahlt hat?“

„Ich verweigere die Aussage!“, erklärte der Zeuge und versuchte, seine Brust etwa halb so weit wie seinen Bauchumfang herauszustrecken. „Mit der Begründung, dass es mich belasten oder herabwürdigen könnte!“

„Man kann einen Bonney nicht herabwürdigen!“, warf eine Stimme von der Empore ein.

„Also dann“, erwiderte ich an die Stimme gewandt, „meint er wohl: belasten.“ Ich wandte mich an den Zeugen. „Das wäre alles. Entlassen.“

Als Bonney den Zeugenstand verließ und durch die Seitentür hinausgeführt wurde, wandte sich Goodham an das Gericht.

„Nun, Euer Ehren“, sagte er, „ich glaube, dass die Staatsanwaltschaft erfolgreich und zweifelsfrei nachgewiesen hat, dass diese drei Angeklagten tatsächlich den Schuss abgefeuert haben, der am 22. April 2193 Silas Cumshaw das Leben kostete. Wir werden nun den Beweis antreten ...“

Es folgte eine lange Reihe von Zeugen, von denen jeder von irgendeinem öffentlichen oder privaten Akt der Philanthropie oder einem edlen Charakterzug berichtete. Es war die Art von Dingen, die der Verteidiger im Fall Whately so bereitwillig zugestanden hatte. Sidney versuchte natürlich, alles als Teil einer finsteren Verschwörung darzustellen, um eine Fünfte Kolonne der Solar League auf New Texas zu etablieren. Schließlich schloss die Staatsanwaltschaft ihre Beweisführung ab.

Ich bewirtete Gail und ihren Vater an jenem Abend in der Botschaft. Die Straße draußen war voller New Texaner, die alle auf unserer Seite waren und Slogans wie „Tod den Bonneys!“ und „Rache für Cumshaw!“ und „Anschluss jetzt!“ skandierten. Einiges davon war auch völlig spontan. Die Hickocks, Vater und Tochter, wurden bei ihrem Abschied mit tosendem Applaus bedacht und von jubelnden Menschenmengen bis zu ihrem Hotel begleitet. Ich sah ein großes Banner mit der Aufschrift: ‚LASST NEW TEXAS NICHT VERKOMMEN.‘ und einem groben Bild eines z'Srauff. Ich glaubte mich zu erinnern, am Abend zuvor ein paar unserer Marines gesehen zu haben, die dieses Banner auf der Terrasse der Botschaft angefertigt hatten, aber ...

KAPITEL X

Der nächste Morgen, der dritte Tag des Prozesses, begann mit den Zeugen der Verteidigung, Charakterzeugen für die drei Mörder und Zeugen für die politischen Ungerechtigkeiten von Silas Cumshaw.

Weder Goodham noch ich machten uns die Mühe, die ersteren ins Kreuzverhör zu nehmen. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie ein Anwalt, der so scharfsinnig wie Sidney war, auch nur davon träumen konnte, eine solche Ansammlung von Schlägern, Halsabschneidern, Flittchen und Lotterweibern als Charakterzeugen für irgendjemanden vor Gericht zu bringen.

Die letzteren hingegen nahmen wir unbarmherzig ins Visier und enthüllten unter ihrer Feindseligkeit gegenüber Cumshaw einen kleinen, harten Kern aus bigotter Fremdenfeindlichkeit und selbstsüchtiger Angst. Goodham leistete dabei hervorragende Arbeit; er schien auf einen Blick genau erfassen zu können, was die Motivation jedes Zeugen war, und war in der Lage, ihn oder sie dazu zu bringen, diese Motivation in ihren am wenigsten bewundernswerten Zügen preiszugeben. Schließlich schloss die Verteidigung ihre Beweisführung etwa eine Viertelstunde vor Mittag ab.

Ich erhob mich und wandte mich an das Gericht:

„Euer Ehren, während sowohl die Anklage als auch die Verteidigung hervorragende Arbeit geleistet haben, die wesentlichen Fakten über den Tod meines Vorgängers ans Licht zu bringen, gibt es viele Merkmale in diesem Fall, die mir keineswegs klar sind. Sie werden meiner Regierung, die aus Männern besteht, die noch nie einen Fuß auf diesen Planeten gesetzt haben, noch weniger klar sein. Aus diesem Grund möchte ich bestimmte Zeugen aufrufen oder erneut vorladen, um diese Punkte zu klären.“

Sidney, der sofort zu schreien begonnen hatte, sobald ich aufgestanden war, gelang es schließlich, vom Gericht anerkannt zu werden.

„Dieser Botschafter der Solar League, Euer Ehren, versucht lediglich, die Gerichte des Planeten New Texas als Resonanzboden für die Propaganda seiner imperialistischen Regierung zu benutzen ...“

„Sie können sich beruhigen, Mr. Sidney“, sagte Richter Nelson. „Dieses Gericht wird sich nicht von dem Botschafter der Solar League unangemessen benutzen oder beeinflussen lassen. Dieses Gericht ist nur daran interessiert, die Fakten in dem vorliegenden Fall zu ermitteln. Sie können Ihre Zeugen aufrufen, Herr Botschafter.“ Er blickte auf seine Uhr. „Das Gericht wird nun eine eineinhalbstündige Sitzungspause einlegen; können Sie sie bis 13:30 Uhr hier haben?“

Ich versicherte ihm, dass ich das könne, nachdem ich einen Blick quer durch den Raum auf Ranger-Captain Nelson geworfen und sein Nicken aufgefangen hatte.

Mein erster Zeuge an jenem Nachmittag war Thrombley. Nachdem die Formalitäten, seinen Namen und seine Verbindung zur Botschaft der Solar League zu Protokoll zu bringen, erledigt waren, fragte ich ihn: „Mr. Thrombley, haben Sie am Morgen des 22. April einen Anruf von der Hickock-Ranch für Mr. Cumshaw entgegengenommen?“

„Ja, in der Tat, Herr Botschafter. Der Anruf kam von Mr. Longfellow, dem Butler von Colonel Hickock. Er fragte, ob Mr. Cumshaw verfügbar sei. Es traf sich, dass Mr. Cumshaw mit mir im selben Raum war, und er ging direkt zum Bildschirm. Dann erschien Colonel Hickock auf dem Bildschirm und erkundigte sich, ob Mr. Cumshaw für den Tag zur Ranch kommen könne; er erwähnte etwas von Supertaubenjagd.“

„Sie haben gehört, wie Mr. Cumshaw Colonel Hickock sagte, er werde gegen 10:30 Uhr auf der Ranch sein?“ Thrombley bestätigte dies. „Und hat Ihrer Kenntnis nach irgendjemand sonst in der Botschaft das gehört?“

„Oh, nein, mein Herr; wir waren im Privatbüro des Botschafters, und der Bildschirm dort ist abhörsicher.“

„Und welche anderen Anrufe haben Sie vor Mr. Cumshaws Tod erhalten?“

„Etwa fünfzehn Minuten nachdem Mr. Cumshaw gegangen war, rief der z'Srauff-Botschafter wegen einer persönlichen Angelegenheit an. Da er sehr darauf bedacht war, Mr. Cumshaw zu kontaktieren, sagte ich ihm, wohin er gegangen war.“

„Dann war Ihrer Kenntnis nach, abgesehen von Ihnen, Colonel Hickock und seinem Butler, der z'Srauff-Botschafter die einzige Person, die hätte wissen können, dass Mr. Cumshaws Wagen gegen 10:30 Uhr auf Colonel Hickocks Auffahrt landen würde. Ist das korrekt?“

„Ja, plus jeder, dem der z'Srauff-Botschafter das vielleicht erzählt hat.“

„Genau!“, stieß ich hervor. Dann drehte ich mich um und warf den drei Bonney-Brüdern einen umfassenden Blick zu. „Plus jeder, dem der z'Srauff-Botschafter das vielleicht erzählt hat ... Das ist alles. Ihr Zeuge, Mr. Sidney.“

Sidney stand auf, begann auf den Zeugenstand zuzugehen, überlegte es sich dann aber anders.

„Keine Fragen“, sagte er.

Der nächste Zeuge war ein Mr. James Finnegan; er wurde als Kassierer der Crooked Creek National Bank identifiziert. Ich fragte ihn, ob Kettle-Belly Sam Bonney Geschäfte bei seiner Bank mache; er bejahte.

„Gab es etwas Ungewöhnliches auf dem Konto von Bürgermeister Bonney?“, fragte ich.

„Nun, es war in letzter Zeit ungewöhnlich aktiv. Normalerweise führt er etwa zweitausend bis dreitausend Pesos, aber etwa Anfang April gab es einen großen Sprung. Einen ziemlich großen Sprung; zweihundertfünfzigtausend Pesos, alles auf einen Schlag.“

„Wann hat Kettle-Belly Sam diese große Summe eingezahlt?“, fragte ich.

„Hat er nicht. Das Geld kam als Kassenscheck der Ranchers' Trust Company of New Austin zu uns, zusammen mit einem anonymen Brief mit der Bitte, es auf das Konto von Bürgermeister Bonney einzuzahlen. Der Brief war auf einem Blatt gelbem Papier in Basic English getippt.“

„Haben Sie diesen Brief jetzt?“, fragte ich.

„Nein, habe ich nicht. Nachdem wir den neuen Kontostand verbucht hatten, kam Kettle-Belly hereingestürmt und machte einen Höllenlärm, weil wir das verbucht hatten. Er sagte mir, wenn wir jemals wieder eine solche Einzahlung bekämen, sollten wir sie ihm in bar aushändigen. Dann wollte er den Brief sehen, und als ich ihm den gab, nahm er ihn mit in eine Teleschirm-Kabine und zog die Vorhänge zu. Ich hatte ein wenig mit anderen Dingen zu tun, und als ich das nächste Mal hinsah, war Kettle-Belly weg und irgendein Mädchen benutzte die Kabine.“

„Das ist sehr interessant, Mr. Finnegan. War das das letzte Ihrer ungewöhnlichen Geschäfte mit Bürgermeister Bonney?“

„Oh nein. Dann, etwa zwei Wochen bevor Mr. Cumshaw getötet wurde, kam Kettle-Belly herein und wollte 50.000 Pesos, ganz schnell, in kleinen Scheinen. Ich gab sie ihm, und er packte das Geld wie ein verhungerter Hund einen Knochen und stieß eine Flasche mit roter Permanenttinte um, die Sorte, die wir zum Nachfüllen unserer Banksiegel verwenden. Drei der Scheine bekamen Spritzer ab. Ich bot ihm an, sie umzutauschen, aber er sagte: ‚Zur Hölle damit; ich habe es eilig‘, und ging hinaus. Am nächsten Tag kam Switchblade Joe Bonney herein, um eine Zahlung für einen Wechsel zu leisten, den wir von ihm hielten. Er benutzte diese drei Scheine bei der Zahlung.“

„Dann, vor etwa einer Woche, kam ein weiterer Kassenscheck für Kettle-Belly. Diesmal gab es keinen Brief; nur einen unserer regulären Einzahlungsscheine. Kein Name des Einzahlers. Ich behielt den Scheck und gab ihn Kettle-Belly. Ich erinnere mich, als er ankam, sagte ich zu einem der Angestellten: ‚Nun, ich frage mich, wer diesmal abgeknallt wird.‘ Und tatsächlich ...“

Sidneys Schrei: „Einspruch!“, war all seine vorherigen Einwände in einem.

„Sie sagen, der Brief, der die erste Einzahlung begleitete, der in Basic English, wurde anscheinend von Kettle-Belly Sam Bonney mitgenommen. Wenn Sie einen weiteren Brief derselben Art sehen würden, könnten Sie dann sagen, ob er dem von Ihnen erwähnten ähnlich sein könnte oder nicht?“

Sidney brachte weitere Einwände vor; ich versuchte, ein Sachverständigengutachten ohne vorherige Qualifizierung zu erhalten ...

„Keineswegs, Mr. Sidney“, entschied Richter Nelson. „Mr. Silk hat lediglich gefragt, ob Mr. Finnegan sagen könne, ob ein Dokument eine Ähnlichkeit mit einem anderen aufweise.“

Ich bat um Erlaubnis, einen weiteren Zeugen vereidigen zu lassen, während Finnegan noch im Zeugenstand war, und rief einen Mr. Boone, den Kassierer der Packers' and Brokers' Trust Company of New Austin, in den Stand. Er hatte einen Brief bei sich, der auf gelbem Papier getippt war und von dem er sagte, er habe eine anonyme Einzahlung von zweihunderttausend Pesos begleitet. Mr. Finnegan sagte, er sei exakt so wie der, den er erhalten hatte, in Tippweise, Grammatik und Wortlaut, bis auf den Namen der Person, auf deren Konto das Geld eingezahlt werden sollte.

„Und wessen Konto erhielt diese anonyme Wohltat, Mr. Boone?“, fragte ich.

„Das Konto“, antwortete Boone, „von Mr. Clement Sidney.“

Ich war überrascht, dass Richter Nelson danach nicht den Griff seines Hammers zerbrach. Schließlich, nach ein paar Drohungen, den Gerichtssaal zu räumen, wurde die Ordnung wiederhergestellt. Mr. Sidney hatte auch diesmal keine Fragen.

Der Gerichtsvollzieher sah sich den nächsten Zettel an, den ich ihm gab, runzelte die Stirn darüber und bat schließlich das Gericht um Hilfe.

„Ich kann dieses Ding hier überhaupt nicht aussprechen“, beschwerte er sich.

Einer der Richter brachte schließlich einen Mund voll Knurren und Kläffen heraus und gab es dem Gerichtsschreiber, damit er es in das Protokoll kopieren konnte. Der nächste Zeuge war ein z'Srauff, und in der newtexanischen Kleidung, die er trug, war er etwas, das mir selbst nach Jahren bei den Hooligan-Diplomaten die Augen öffnete.

Nachdem er den Zeugenstand betreten hatte, sah ihn der Gerichtsschreiber einen Moment lang verständnislos an. Dann wandte er sich an Richter Nelson.

„Euer Ehren, wie soll ich ihn vereidigen?“, fragte er. „Worauf schwört ein z'Srauff, das bindend ist?“

Der vorsitzende Richter runzelte einen Moment die Stirn. „Kennt hier jemand Basic gut genug, um den Eid zu übersetzen?“, fragte er.

„Ich glaube, das kann ich“, bot ich an. „Ich habe viele Jahre in unserem Konsulardienst verbracht, bevor ich hierher geschickt wurde. Wir benutzen Basic bei sehr vielen außerirdischen Völkern.“

„Dann leisten Sie den Eid“, sagte Nelson zu mir.

„Rechte Hand hoch“, sagte ich zum z'Srauff. „Sagst du wahrhaftig vor dem Großen, der alle Welten erschuf, der Wissen hat von dem, was in den Herzen aller Personen ist, dass das, was du hier sagen wirst, wahr sein wird, alles wahr, und nicht irgendetwas, das nicht wahr ist, und wirst du das wieder sagen zu der Zeit, wenn alle Welten enden? Sagst du das so wahrhaftig?“

„Ja. Ich sage das so wahrhaftig.“

„Sag deinen Namen.“

„Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici.“

„Was ist dein Geschäft?“

„Ich bringe Dinge aus Stoff in diese Welt und ich nehme Fleisch aus dieser Welt.“

„Wo hast du dein Haus?“

„Hier in New Austin, über meinem Geschäftshaus, in der Coronado Street.“

„Welche Personen siehst du an diesem Ort, mit denen du Geschäfte gemacht hast?“

Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici zeigte mit einer dreifingrigen Hand auf die Bonney-Brüder.

„Welche Geschäfte hast du mit ihnen gemacht?“

„Ich gab ihnen für Geld eine Maschine, die auf dem Boden geht und in der Luft sehr schnell geht, um Personen und Dinge herumzubringen.“

„Ist das das Ding, das du ihnen für Geld gegeben hast?“, fragte ich und zeigte auf das ausgestellte Luftfahrzeug.

„Ja, aber es war damals neu. Es ist jetzt kaputt gemacht worden durch Dinge aus Waffen.“

„Welches Geld haben sie dir für die Maschine gegeben?“

„Einhundert Pesos.“

Das löste einen weiteren Aufruhr aus. Es gab keine Seele in diesem Gerichtssaal, die nicht wusste, dass fünftausend Pesos ein Spottpreis für dieses Auto gewesen wären.

„Herr Botschafter“, unterbrach einer der beisitzenden Richter. „Ich war früher im Gebrauchtwagenhandel tätig. Soll ich glauben, dass dieses ... dieses Wesen ... dieses Luftfahrzeug für hundert Pesos verkauft hat?“

„Hier ist eine notariell beglaubigte Kopie des Kaufvertrags vom Büro des Fahrzeugregistrierungsamtes“, sagte ich. „Ich lege sie als Beweismittel vor.“

Es gab eine Unruhe im hinteren Teil des Raumes, und dann kam der z'Srauff-Botschafter, Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, den Gang entlanggeschritten, gefolgt von ein paar Rangern und zwei seiner Attachés. Er trat vor und wandte sich an das Gericht.

„Mögen Sie glücklich sein, mein Herr, aber ich bin hier so schnell nicht, weil ich den Wunsch habe, Lärm zu machen, sondern weil es nur kurze Zeit her ist, seit meine Kenntnis erreichte, dass einer meiner Personen an diesem Ort ist. Ich bin hier, um ihm zu helfen, dass er nicht in Schwierigkeiten gerät, und um Ihnen zu helfen. Der Name für das, was ich an diesem Ort zu tun habe, ist nicht Teil meiner Kenntnis. Bitte sagen Sie ihn für mich.“

„Sie sind ein Freund des Gerichts“, sagte Richter Nelson zu ihm. „Ein *Amicus Curiae*.“

„Sie machen mich glücklich. Bitte fahren Sie fort; ich habe keinen Wunsch, dem Einhalt zu gebieten, was Sie an diesem Ort tun.“

„Von welcher Person hast du diese Maschine bekommen, die du diesen Personen für einhundert Pesos gegeben hast?“, fragte ich.

Gglafrr begann sofort, meinen Zeugen anzubellen, anzuknurren und anzujiepen. Der Textilimporteur sah erschrocken aus, und Richter Nelson schlug mit seinem Hammer auf den Tisch.

„Das reicht! In diesem Gericht wird nichts anderes als Englisch gesprochen, außer durch einen Dolmetscher!“

„Wuff! Ich bin traurig, dass das, was ich tat, nicht recht war“, antwortete der z'Srauff-Botschafter reumütig. „Aber meine Person hier hat nicht als Teil seiner Kenntnis, dass Sie ihn dazu bringen werden, das zu sagen, was ihn in Schwierigkeiten bringen könnte.“

Nelson nickte zustimmend.

„Sie haben recht: diese Person, die hier ist, hat keine Notwendigkeit, auf irgendeine Frage eine Antwort zu geben, wenn sie ihn in Schwierigkeiten bringen oder ihn weniger erscheinen lassen könnte, als er ist.“

„Ich werde keine Antwort geben“, sagte der Zeuge.

„Keine weiteren Fragen.“

Ich wandte mich an Goodham und dann an Sidney; sie hatten ebenfalls keine Fragen. Ich reichte dem Gerichtsvollzieher einen weiteren Zettel, und ein weiterer z'Srauff namens Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke trat in den Stand.

Er brachte Dinge in diese Welt, damit kleine Personen sich daran erfreuen können; er nahm Fleisch und Leder aus dieser Welt. Er hatte sein Geschäftshaus in New Austin, und er zeigte auf die drei Bonneys als Personen an diesem Ort, die er sah, die er schon einmal gesehen hatte.

„Und welche Geschäfte hast du mit ihnen gemacht?“ fragte ich.

„Ich gab ihnen für Geld eine Waffe, die Dinge von zwanzig Millimetern sehr schnell aussendet, um Tod oder Verletzung für Männer und Tiere zu verursachen und Zerstörung an Maschinen und Dingen anzurichten.“

„Ist das die Waffe?“ Ich zeigte sie ihm.

„Es könnte sein. Die Waffe wurde in meiner Welt gemacht; viele Waffen wie diese werden dort gemacht. Ich bin sicher, dass dies genau die Waffe ist.“

Ich hatte eine notariell beglaubigte Kopie eines Zollbelegs, in der die Waffe beschrieben und durch die Seriennummer spezifiziert war. Ich legte sie als Beweismittel vor.

„Wie viel Geld haben dir diese drei Personen für diese Waffe gegeben?“, fragte ich.

„Fünf Pesos.“

„Die zollamtliche Bewertung dieser Waffe beträgt sechshundert Pesos“, erwähnte ich.

Sofort war Botschafter Vuvuvu auf den Beinen. „Meine Person hier hat nicht als Teil seiner Kenntnis, dass er sich selbst in Schwierigkeiten bringen könnte, durch das, was er sagt, um diese Fragen zu beantworten.“

Das beendete das. Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke flüchtete sich sofort in die Verweigerung der Antwort mit der Begründung der Selbstbelastung.

„Das ist alles, Euer Ehren“, sagte ich, „Und nun“, fuhr ich fort, als der Zeuge den Stand verlassen hatte, „habe ich dem Gericht noch etwas Weiteres vorzulegen, sowohl als Amicus Curiae als auch als Botschafter der Solar League. Dieses Gericht kann die drei Männer, die hier vor Gericht stehen, nicht verurteilen. Diese Männer hätten niemals vor dieses Gericht gestellt werden dürfen: es hat keine Zuständigkeit für diesen Fall. Dies war ein einfacher Fall von Mord ersten Grades durch angeheuerte Mörder, begangen am Botschafter einer Regierung auf Anstiftung einer anderen, kein Akt politischen Protestes im Sinne des newtexanischen Rechts.“

Es herrschte kurzes Schweigen; sowohl das Gericht als auch die Zuschauer waren fassungslos, und am fassungslosesten waren die drei Bonney-Brüder, die angstvoll zugesehen hatten, während ich ihnen eine Schlinge um den Hals gelegt hatte. Der Aufruhr aus dem hinteren Teil des Gerichtssaals gab Richter Nelson die nötige Minute oder so, um seine Gedanken zu sammeln. Nachdem er wieder für Ordnung gesorgt hatte, wandte er sich mit grimmiger Miene an mich.

„Botschafter Silk, würden Sie bitte die außerordentliche Erklärung erläutern, die Sie gerade abgegeben haben“, lud er mich ein, als ob jedes Wort scharfe Ecken hätte, die ihm im Hals steckten.

„Gerne, Euer Ehren.“ Auch meine Worte kerbten und kratzten in meiner Kehle, als sie herauskamen; ich konnte spüren, wie meine Knie auf absurde Weise schwach wurden, und mein Mund schmeckte, als hätte ich eine alte Kupfermünze darin.

„Soweit ich es verstehe, erstrecken sich die Gesetze von New Texas nicht mit ihrem gewöhnlichen Schutz auf Personen, die sich politisch betätigen. Ein tätlicher Angriff auf einen Politiker gilt nur insoweit als Straftat, als der verletzte Politiker nicht durch sein öffentliches Handeln den Grad der Schwere verdient hat, mit der er verletzt wurde, und das Gericht für politische Gerechtigkeit wurde zu dem Zweck eingerichtet, festzustellen, ob eine solche übermäßige Schwere in der Behandlung vorlag, die der Angeklagte dem verletzten oder verstorbenen Politiker zuteilwerden ließ. Dies führt natürlich zu einigen interessanten Praktiken; zum Beispiel ist das, was juristisch ein Prozess gegen den Angeklagten ist, im Wesentlichen ein Prozess gegen sein Opfer. Aber in jedem Fall, der vor diesem Gericht verhandelt wird, muss der Angeklagte eine Person sein, die einen Mann verletzt oder getötet hat, der unter der Regierung von New Texas als praktizierender Politiker definiert werden kann.

Im Namen meiner Regierung muss ich bestreiten, dass diese Männer für den Mord an Silas Cumshaw vor diesem Gericht hätten angeklagt werden dürfen. Andernfalls würde das Prinzip und der Präzedenzfall geschaffen, dass unser Botschafter oder jeder andere Botschafter hier ein praktizierender Politiker ist unter – beachten Sie das wohl, Euer Ehren – unter den Gesetzen und der Regierung von New Texas. Dies würde nicht nur jeden Botschafter zu einem zulässigen Ziel für jeden Schützen machen, der zufällig die Politik einer anderen Regierung missbilligt, sondern, was noch schwerwiegender ist, es würde den Botschafter und seine Regierung in eine untergeordnete Position gegenüber der Regierung von New Texas bringen. Dies kann die Regierung der Solar League schlichtweg nicht tolerieren, aus Gründen, deren Aufzählung die Intelligenz dieses Gerichts beleidigen würde.“

„Mr. Silk“, sagte Richter Nelson ernst. „Dieses Gericht nimmt die Tragweite Ihrer Argumente voll zur Kenntnis. Ich möchte jedoch wissen, warum Sie zugelassen haben, dass dieser Prozess so lange dauert, bevor Sie diesen Einwand erhoben haben. Sicherlich hätten Sie den Standpunkt Ihrer Regierung zu Beginn dieses Prozesses klarmachen können.“

„Euer Ehren“, sagte ich, „hätte ich das getan, wären diese Angeklagten freigelassen worden, und die Fakten hinter ihrem Verbrechen wären niemals ans Licht gekommen. Ich räume ein, dass die wichtige Funktion dieses Gerichts darin besteht, Fragen der relativen Schuld und Unschuld zu klären. Wir dürfen jedoch nicht aus den Augen verlieren, dass die primäre Funktion jedes Gerichts darin besteht, die Wahrheit zu ermitteln, und nur durch den Prozess gegen diese verdorbenen Auftragsmörder konnte der wahre Urheber des Verbrechens aufgedeckt werden.

Dies war wichtig, sowohl für die Regierung der Solar League als auch für die Regierung von New Texas. Meine Regierung weiß nun, wer den Tod von Silas Cumshaw veranlasst hat, und wir werden geeignete Maßnahmen ergreifen. Der Regierung von New Texas wurde nun in Buchstaben, die jeder lesen kann, dargelegt, dass dieser schöne Planet in Wahrheit ein Schlachtfeld ist. Das Bewusstsein dafür mag New Texas davor bewahren, Schauplatz einer größeren und zerstörerischeren Schlacht zu werden. New Texas weiß nun auch, wer seine Feinde sind und auf wen es zählen kann, als Freunde an seiner Seite zu stehen.“

„Ja, Mr. Silk. Mr. Vuvuvu, ich habe keinen Kommentar von Ihnen gehört... Kein Kommentar? Nun, wir müssen die Sitzung unterbrechen, um diese Phase der Frage zu prüfen.“

Der schwarze Vorhang schob sich zum zweiten Mal während des Prozesses nach oben. Einen Moment lang herrschte Stille, und dann wurde der Raum zu einem brodelnden Kessel voller Geräusche. Innerhalb von drei Minuten brachen unter den Zuschauern mindestens sechs Schlägereien aus; die Rangers und die Gerichtsdiener waren damit beschäftigt, die Ordnung wiederherzustellen.

Gail Hickock, die in der ersten Reihe der Zuschauersitze gesessen hatte, kam angerannt, während ich noch die Glückwünsche meiner Diplomatenkollegen entgegennahm.

„Stephen! Wie konntest du nur?“, verlangte sie zu wissen. „Weißt du, was du getan hast? Du hast dafür gesorgt, dass diese mörderischen Schlangen freigelassen werden!“

Andrew Jackson Hickock verließ den Anklagetisch und kam auf uns zu.

„Mr. Silk! Sie haben gerade die Freiheit von drei Männern gesichert, die einen meiner besten Freunde ermordet haben!“

„Colonel Hickock, ich glaube, ich kannte Silas Cumshaw länger als Sie. Er war einer meiner Ausbilder in Dumbarton Oaks, und ich habe immer den tiefsten Respekt und die größte Bewunderung für ihn gehegt. Aber er hat mich eine Sache gelehrt, die Sie offenbar vergessen haben, seit Sie sich ins Exil begeben haben – dass im diplomatischen Dienst persönliche Gefühle nicht zählen. Das Einzige, was von Bedeutung ist, ist die Förderung der Politik der Solar League.“

„Silas und ich waren zusammen Attachés an der alten Botschaft in Drammool, auf Altair II“, sagte Colonel Hickock. Was er sonst noch hätte sagen können, ging in dem plötzlichen Ausruf unter, als der schwarze Vorhang nach unten glitt. Vor Richter Nelson sah ich drei Pistolengürtel und drei Paare Automatikwaffen.

„Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, treten Sie zusammen mit Ihrem Rechtsbeistand vor das Gericht und hören Sie das Urteil“, sagte Richter Nelson.

Die drei Angeklagten und ihr Anwalt erhoben sich. Die Bonneys prahlten und lachten, aber für einen Anwalt, dessen Mandanten gerade dem Schatten des Galgens entkommen waren, sah Sidney bemerkenswert unglücklich aus. Er hatte wahrscheinlich genug Vorstellungskraft, um zu sehen, was draußen auf ihn warten würde.

„Es schmerzt mich unsäglich“, sagte Richter Nelson, „Ihnen dreien mitteilen zu müssen, dass dieses Gericht Sie nicht wegen des feigen Mordes an jenem gelehrten und ehrenwerten alten Mann, Silas Cumshaw, verurteilen kann, noch können Sie wegen dieses niederträchtigen Verbrechens auf New Texas jemals wieder vor Gericht gestellt werden. Hier sind Ihre Waffen, die Ihnen zurückgegeben werden müssen. Sortieren Sie sie selbst, denn ich werde mir meine Finger nicht an ihnen schmutzig machen. Und mögen Sie Ihre abscheuliche Tat so lange bereuen und sich ihrer schämen, wie Sie leben, was, wie ich hoffe, nicht mehr als ein paar Stunden sein wird.“

Damit benutzte er das Ende seines Hammers, um die drei Gürtel vom Richtertisch auf den Boden zu den Füßen der Bonneys zu stoßen. Sie standen einen Moment lang lachend da, hielten dann inne, hoben die Gürtel auf, zogen die Pistolen, um Magazine und Kammern zu überprüfen, und begannen dann, sich gegenseitig auf die Schultern zu klopfen und einander jubelnd zu gratulieren. Sidneys zwei Assistenten und einige seiner Freunde kamen hinzu und begannen, Sidneys Hände zu schütteln.

„Da!“, warf Gail mir vor. „Schau dir jetzt dein Meisterwerk an! Warum gehst du nicht hin und gratulierst ihm auch?“

Und damit schlug sie mir quer über das Gesicht. Es tat verdammt weh; sie war viel stärker, als ich erwartet hatte.

„In etwa zwei Minuten“, sagte ich zu ihr, „kannst du dich dafür bei mir entschuldigen oder über meiner Leiche weinen. Im Moment solltest du dich aber besser hinter etwas Solideem in Sicherheit bringen.“

KAPITEL XI

Ich drehte mich um und trat vor, um den Bonneys entgegenzutreten, wobei ich Gail in Gedanken dankte. Bis sie mir die Ohrfeige gegeben hatte, waren meine Knie weich und mein Mund trocken gewesen bei dem, was ich tun musste. Jetzt war ich einfach nur wütend, und ich stellte fest, dass ich viel klarer denken konnte. Ich wusste, dass Jack-High Bonneys verwundete linke Schulter ihn nicht daran hindern würde, seine Schusshand zu benutzen, aber seine Schultermuskeln würden steif genug sein, um sein Ziehen zu verlangsamen. Ich hatte beabsichtigt, ihn mir aufzusparen, bis ich mich um seine Brüder gekümmert hatte. Jetzt erinnerte ich mich daran, wie er die Wunde überhaupt erst bekommen hatte: Er war derjenige gewesen, der das automatische Gewehr auf der Hickock-Ranch benutzt hatte. Also änderte ich meine Pläne und gab ihm höchste Priorität.

„Halt!“, schrie ich sie an. „Ihr seid vom Vorwurf, einen Politiker getötet zu haben, freigesprochen, aber ihr müsst euch immer noch für die Tötung eines Botschafters der Solar League verantworten. Jetzt nehmt eure Waffen zur Hand, wenn ihr nicht mit leeren Händen sterben wollt!“

Die Menge der Sympathisanten und Gratulanten stob einfach von den Bonney-Brüdern weg. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Sidney und eine dicke, ungepflegte Frau mit messingfarbenem Haar beide versuchten, unter den Tisch der Freunde des Gerichts an derselben Stelle unterzutauchen. Die Bonney-Brüder standen einfach da und starrten mich einen Moment lang ungläubig an, während ich meine Daumen an die Entriegelungsknöpfe meines Gürtels legte. Richter Nelsons Hammer hämmerte, und er rief:

„Das-Gericht-für-politische-Gerechtigkeit-des-konföderierten-Kontinents-von-New-Texas-ist-hiermit-vertagt-Wiederaufnahme-morgen-0900-Uhr. Gehen Sie in Deckung!“

„Verdammt! Er meint es ernst!“, rief Switchblade Joe Bonney.

Dann griffen sie alle nach ihren Waffen. Sie griffen noch danach, als ich die Knöpfe drückte und die Krupp-Tattas in meine Hände sprangen. Ich schwenkte meine rechte Waffe nach oben und schoss Jack-High in den Kopf. Danach ließ ich einfach mein Unterbewusstsein übernehmen. Ich sah, wie mir aus den Waffen der Bonneys Mündungsfeuer entgegenschlugen, und ich spürte, wie meine eigenen Pistolen in meinen Händen sprangen und zuckten, aber ich glaube nicht, dass ich die Schüsse bewusst wahrnahm, nicht einmal die aus meinen eigenen Waffen. Die ganze Sache dauerte wahrscheinlich fünf Sekunden, aber mir kam sie wie zwanzig Minuten vor. Dann schoss niemand mehr auf mich, und es gab niemanden mehr, auf den ich schießen konnte; der große Raum war still, und ich bemerkte, wie Richter Nelson und seine acht Beisitzer vorsichtig hinter dem Richterpult aufstanden.

Ich steckte meine linke Waffe in das Holster, entfernte und ersetzte das Magazin der rechten Waffe, steckte sie dann ebenfalls weg und lud die andere nach. Hoddy Ringo, Francisco Parros und Commander Stonehenge waren auf den Beinen, ihre Pistolen gezogen, und deckten die Zuschauerränge ab. Colonel Hickock hatte ebenfalls eine Pistole gezogen und hielt sie auf Sidney gerichtet, wobei er das Mündungsende gelegentlich nach links bewegte, um auch den z’Srauff-Botschafter und seine zwei Attachés einzuschließen.

Zu diesem Zeitpunkt saßen Nelson und die anderen acht Richter bereits wieder auf ihren Plätzen und versuchten, ruhig und richterlich auszusehen.

„Euer Ehren“, sagte ich, „ich bin mir voll bewusst, dass kein Richter es mag, wenn sein Gerichtssaal in einen Schießstand verwandelt wird. Ich kann Ihnen jedoch versichern, dass mein Handeln hier nicht das Ergebnis eines Mangels an Respekt vor diesem Gericht war. Es war reine Notwendigkeit. Euer Ehren können das sehen: Meine Regierung konnte dieses Verbrechen gegen ihren Botschafter nicht ungestraft lassen.“

Richter Nelson nickte feierlich. „Das Gericht war bereits vertagt, als dieser kleine Zwischenfall passierte, Mr. Silk“, sagte er.

Er lehnte sich vor und schaute dorthin, wo die drei Bonney-Brüder ein Blutbad auf dem Boden anrichteten. „Ich vertraue darauf, dass niemand meine inoffiziellen und persönlichen Kommentare hier als Schaffung eines rechtlichen Präzedenzfalls auslegt, und ich würde es nicht gerne sehen, wenn diese Art von Dingen zur Gewohnheit würde ... aber ... Sie haben das ganz alleine erledigt, mit diesen kleinen Spielzeugpistolen?... Nicht schlecht, gar nicht so schlecht, Mr. Silk.“

Ich dankte ihm und wandte mich dann an den z’Srauff-Botschafter. Ich machte mir nicht die Mühe, meine Bemerkungen auf Standard-Sprache zu übersetzen. Er verstand genauso gut wie ich, was ich sagte.

„Hör zu, Fido“, sagte ich zu ihm, „meine Regierung ist sich sehr wohl bewusst, aus welcher Quelle die Befehle für die Ermordung meines Vorgängers kamen. Diese Männer, die ich gerade getötet habe, waren nur die Werkzeuge.

Wir werden die Drahtzieher hinter ihnen bekommen, selbst wenn wir jedes Kriegsschiff, das wir besitzen, in den z’Srauff-Sternhaufen schicken und jeden Planeten darin verwüsten müssen. Wir lassen uns nicht von Hunden anbeißen. Und wenn sie es doch tun, treten wir sie nicht, wir erschießen sie!“

Das war natürlich nicht gerade die diplomatische Sprache mit den gestreiften Hosen. Ich fragte mich einen Moment lang, was Norman Gazarian, der Protokollchef, denken würde, wenn er hörte, wie ein Botschafter einen anderen Botschafter Fido nannte.

Aber es schien die Art von Sprache zu sein, die Mr. Vuvuvu verstand. Er zog seine Oberlippe vor mir zurück und begann zu knurren und zu fauchen. Dann drehte er sich auf seinen Hinterpfoten um und trottete wütend den Gang entlang, weg von der Vorderseite des Gerichtssaals.

Die Zuschauer um ihn herum und über ihm begannen ihn anzubellen, anzuheulen und anzukläffen: „Bind ihm eine Dose an den Schwanz!“ „Schleich dich nach Hause, Bruno!“

Dann schrie jemand: „Hey, schau mal! Sogar seine Armbanduhr wird rot vor Scham!“

Das stimmte vollkommen. Das Zifferblatt von Mr. Gglafrr Ddespttann Vuvuvus Uhr, das normalerweise weiß war, leuchtete jetzt in einem hellen Rubinrot.

Ich schaute zu Stonehenge und bemerkte, dass er mich ansah. In vier oder fünf Stunden würde es völlig dunkel sein; es sollte heute Nacht etwas Spektakuläres am wolkenlosen Himmel von Capella IV zu sehen geben.

Flottenadmiral Sir Rodney Tregaskis würde dafür sorgen.

*AUS DEM BERICHT VON RAUMKOMMANDANT STONEHENGE AN DEN SEKRETÄR FÜR AGGRESSION, KLUeNG:

... daher waren die Maßnahmen, die von Ihnen und Außenminister Ghopal Singh und Sicherheitskoordinator Natalenko erwogen und mir durch Mr. Hoddy Ringo übermittelt wurden, erfreulicherweise nicht erforderlich. Botschafter Silk hat die Angelegenheit lebendig viel besser gehandhabt, als es ein toter Botschafter Silk jemals hätte tun können.

... um Sir Rodney Tregaskis’ Bericht aus den Erzählungen der wenigen Überlebenden zu bestätigen, kam der z’Srauff-Angriff so, wie der Botschafter es erwartet hatte. Sie fielen etwa siebzig Lichtminuten außerhalb des Capella-Systems aus dem Hyperraum, anscheinend in völliger Unkenntnis der Anwesenheit unserer Flotte.

... habe erfahren, dass die gesamte Flotte aus etwa dreihundert Raumschiffen bestand, und Berichten zufolge kehrten nicht mehr als zwanzig in den z’Srauff-Haufen zurück.

... natürlich hatte die ganze Angelegenheit einen tiefgreifenden Einfluss, einen Einfluss zum Vorteil der Solar League, auf alle Schattierungen der öffentlichen Meinung.

... wie Sie richtig annahmen, ist Mr. Hoddy Ringo nicht mehr bei uns. Als deutlich wurde, dass der Palme-Silk-Annexionvertrag hier ratifiziert werden würde, erkannte Mr. Ringo sofort, dass sein Status der diplomatischen Immunität automatisch enden würde. Dementsprechend verließ er dieses System und schiffte sich in New Austin nach Alderbaran IX ein, wobei er, als er mir die Hand schüttelte, etwas von einer Witwe erwähnte. Durch einen merkwürdigen Zufall wurde die reichste Filiale der Stadt etwa eine halbe Stunde, bevor er das Raumschiff bestieg, von einem einzelnen Banditen überfallen...*

*LETZTE BOTSCHAFT DES LETZTEN SOLAR-BOTSCHAFTERS AN NEW TEXAS STEPHEN SILK

Anbei Kopien des Annexionvertrags, ordnungsgemäß ratifiziert durch die Legislative von New Texas.

Bitte beachten Sie, dass die Garantien der Nichteinmischung in lokale politische Institutionen das absolute Minimum sind, das für die Menschen von New Texas akzeptabel ist. Sie bestehen besonders hartnäckig darauf, dass es keine Änderung an ihren speziellen Methoden gibt, um sicherzustellen, dass ihre gewählten und ernannten öffentlichen Beamten gegenüber der Wählerschaft rechenschaftspflichtig sind.

NACHTRAG DES DEPARTEMENTS

*Nach der Ratifizierung des Palme-Silk-Vertrags blieb Mr. Silk auf New Texas, heiratete die Tochter eines örtlichen Ranchers dort (siehe Akte über den Ersten Botschafter, Colonel Andrew Jackson Hickock) und ist auf diesem Planeten weiterhin politisch aktiv, oft in Opposition zur Politik der Solar League, die er mit einer fast unheimlichen Vorhersehung zu antizipieren scheint.*

Natalenko las den Nachtrag noch einmal, spitzte seine dicken Lippen und seufzte. Es gab so viele Arten, wie er Mr. Stephen Silk einsetzen könnte...

Zum Beispiel – er blickte auf die Tri-Di-Sternenkarte, die seine Wände nützlich und schön zugleich schmückte – dort drüben, wo Hoddy Ringo hingegangen war, in der Nähe von Alderbaran IX.

Das waren Zwillingsplaneten, einer anscheinend besiedelt von den entsprechenden Nachkommen der Edwards und der andere bewohnt von den Kindern einer Jukes-Kallikak-Verbindung. Sogar die Solar-League-Botschafter dort hatten die Standpunkte der Planeten übernommen, bei denen sie akkreditiert waren, anstatt den alles umfassenden Blick, den ihnen ihre Ausbildung hätte geben sollen...

Kurioses Problem ... und wie hätte Stephen Silk es gehandhabt?

Der Sicherheitskoordinator kritzelte eine Notiz, die nur er selbst verstehen konnte...*

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