Erzählung des Lebens von FREDERICK DOUGLASS,
EINEM AMERIKANISCHEN SKLAVEN. VON IHM SELBST GESCHRIEBEN.
BOSTON
HERAUSGEGEBEN VOM ANTI-SKLAVEREI-BÜRO, NR. 25 CORNHILL 1845
EINGETRAGEN GEMÄSS DEM GESETZ DES KONGRESSES IM JAHRE 1845 VON FREDERICK DOUGLASS, IN DER KANZLEI DES BEZIRKSGERICHTS VON MASSACHUSETTS.
Anmerkung aus der Originaldatei: Dieses elektronische Buch wird zu diesem Zeitpunkt veröffentlicht, um den Geburtstag von Martin Luther King Jr. [Geboren am 15. Januar 1929] [Offiziell gefeiert am 20. Januar 1992] zu ehren.
Inhalt
VORWORT BRIEF VON WENDELL PHILLIPS, ESQ. FREDERICK DOUGLASS. KAPITEL I KAPITEL II KAPITEL III KAPITEL IV KAPITEL V KAPITEL VI KAPITEL VII KAPITEL VIII KAPITEL IX KAPITEL X KAPITEL XI ANHANG EINE PARODIE
VORWORT
Im Monat August 1841 besuchte ich einen Anti-Sklaverei-Kongress in Nantucket, bei dem es mir vergönnt war, Frederick Douglass, den Verfasser der folgenden Erzählung, kennenzulernen. Er war fast jedem Mitglied dieser Körperschaft ein Fremder; doch da er kürzlich aus dem südlichen Gefängnishaus der Knechtschaft geflohen war und seine Neugier geweckt war, die Grundsätze und Maßnahmen der Abolitionisten kennenzulernen – von denen er, während er Sklave war, eine etwas vage Beschreibung gehört hatte –, wurde er dazu bewogen, an dem besagten Anlass teilzunehmen, obwohl er zu jener Zeit in New Bedford wohnhaft war.
Glückliches, höchst glückliches Ereignis! – glücklich für die Millionen seiner geketteten Brüder, die noch nach Erlösung aus ihrer schrecklichen Unterdrückung lechzen! – glücklich für die Sache der Emanzipation der Neger und der universellen Freiheit! – glücklich für das Land seiner Geburt, das zu retten und zu segnen er bereits so viel beigetragen hat! – glücklich für einen großen Kreis von Freunden und Bekannten, deren Mitgefühl und Zuneigung er sich durch die vielen Leiden, die er ertragen hat, durch seine tugendhaften Charaktereigenschaften, durch sein stets waches Gedenken an jene, die in Fesseln liegen, als wäre er selbst mit ihnen gebunden, stark gesichert hat! – glücklich für die Vielzahl in verschiedenen Teilen unserer Republik, deren Geist er über das Thema Sklaverei aufgeklärt hat und die durch sein Pathos zu Tränen gerührt oder durch seine aufwühlende Beredsamkeit gegen die Versklaver der Menschen zu tugendhaftem Zorn angestachelt wurden! – glücklich für ihn selbst, da es ihn sogleich auf das Feld öffentlichen Nutzens brachte, „der Welt die Gewissheit eines MENSCHEN gab“, die schlummernden Energien seiner Seele belebte und ihn dem großen Werk weihte, den Stab des Unterdrückers zu brechen und die Unterdrückten frei ausgehen zu lassen!
Ich werde niemals seine erste Rede auf dem Kongress vergessen – die außerordentliche Ergriffenheit, die sie in meinem eigenen Geist auslöste – den gewaltigen Eindruck, den sie auf ein überfülltes Publikum machte, das völlig überrascht war – den Applaus, der vom Anfang bis zum Ende seiner trefflichen Ausführungen folgte. Ich glaube, ich habe die Sklaverei noch nie so intensiv gehasst wie in diesem Augenblick; sicherlich wurde meine Wahrnehmung des ungeheuren Frevels, der durch sie an der gottgleichen Natur ihrer Opfer verübt wird, weit klarer als je zuvor. Da stand einer, in körperlicher Proportion und Statur gebietend und exakt – an Intellekt reich begabt – an natürlicher Beredsamkeit ein Wunder – an Seele offensichtlich „nur ein wenig niedriger als die Engel geschaffen“ – und doch ein Sklave, ja, ein flüchtiger Sklave – zitternd um seine Sicherheit, kaum wagend zu glauben, dass auf amerikanischem Boden ein einziger weißer Mensch zu finden sei, der ihm unter allen Gefahren, aus Liebe zu Gott und der Menschheit, beistehen würde! Fähig zu hohen Leistungen als intellektuelles und moralisches Wesen – nichts benötigend als ein vergleichsweise geringes Maß an Bildung, um ein Schmuck der Gesellschaft und ein Segen für seine Rasse zu werden – nach dem Gesetz des Landes, nach der Stimme des Volkes, nach den Bestimmungen des Sklavenkodex war er dennoch nur ein Stück Eigentum, ein Lasttier, eine bewegliche Habe!
Ein geliebter Freund aus New Bedford bewog Herrn DOUGLASS, an den Kongress zu sprechen. Er trat mit einer Zögerlichkeit und Befangenheit an das Podium, die notwendigerweise Begleiter eines sensiblen Geistes in einer solch neuartigen Lage sind. Nachdem er sich für seine Unwissenheit entschuldigt und das Publikum daran erinnert hatte, dass die Sklaverei eine schlechte Schule für den menschlichen Verstand und das Herz sei, fuhr er fort, einige der Fakten aus seiner eigenen Geschichte als Sklave zu berichten, und im Laufe seiner Rede brachte er viele edle Gedanken und aufwühlende Reflexionen zum Ausdruck. Sobald er seinen Platz eingenommen hatte, erfüllt von Hoffnung und Bewunderung, erhob ich mich und erklärte, dass PATRICK HENRY, der Mann aus der Zeit der Revolution, niemals eine beredtere Rede für die Sache der Freiheit gehalten habe als diejenige, die wir gerade aus dem Mund dieses gejagten Flüchtlings vernommen hatten. So glaubte ich damals – ein solcher Glaube ist es auch heute noch. Ich erinnerte das Publikum an die Gefahr, die diesen selbstemanzipierten jungen Mann im Norden umgab – selbst in Massachusetts, auf dem Boden der Pilgerväter, unter den Nachkommen revolutionärer Väter; und ich appellierte an sie, ob sie jemals zulassen würden, dass er in die Sklaverei zurückgebracht würde – Gesetz hin oder her, Verfassung hin oder her. Die Antwort war einstimmig und in Donnerhallen: „NEIN!“ „Wollt ihr ihn als einen Mitmenschen stützen und schützen – einen Bewohner des alten Bay State?“ „JA!“ schrie die ganze Menge mit einer Energie, die so erschütternd war, dass die rücksichtslosen Tyrannen südlich der Mason-Dixon-Linie den gewaltigen Ausbruch des Gefühls beinahe hätten hören und als das Versprechen einer unbezwingbaren Entschlossenheit derer erkennen können, die ihn abgaben, niemals den Wandernden zu verraten, sondern den Ausgestoßenen zu verbergen und standhaft die Konsequenzen zu tragen.
Es drängte sich mir sogleich tief in den Geist, dass, wenn Herr DOUGLASS dazu bewogen werden könnte, seine Zeit und seine Talente der Förderung des Anti-Sklaverei-Unternehmens zu widmen, dies einen mächtigen Anstoß geben und gleichzeitig einen betäubenden Schlag gegen die Vorurteile des Nordens gegenüber einer dunklen Hautfarbe versetzen würde. Ich bemühte mich daher, Hoffnung und Mut in seinen Geist zu pflanzen, damit er es wagen möge, sich in eine Berufung einzulassen, die für eine Person in seiner Lage so anomal und verantwortungsvoll war; und ich wurde bei diesem Bemühen von warmherzigen Freunden unterstützt, insbesondere von dem verstorbenen Generalagenten der Massachusetts Anti-Slavery Society, Herrn JOHN A. COLLINS, dessen Urteilsvermögen in diesem Fall vollkommen mit meinem eigenen übereinstimmte. Zunächst konnte er keine Ermutigung geben; mit unverstellter Bescheidenheit drückte er seine Überzeugung aus, dass er der Erfüllung einer so großen Aufgabe nicht gewachsen sei; der eingeschlagene Weg sei ein gänzlich unbetretener; er befürchtete aufrichtig, dass er mehr Schaden als Nutzen anrichten würde. Nach vielem Überlegen stimmte er jedoch zu, einen Versuch zu wagen; und seit dieser Zeit hat er als vortragender Agent unter der Schirmherrschaft entweder der American oder der Massachusetts Anti-Slavery Society gewirkt. An Arbeit hat es ihm nicht gefehlt; und sein Erfolg bei der Bekämpfung von Vorurteilen, bei der Gewinnung von Proselyten, bei der Aufwühlung des öffentlichen Geistes hat die kühnsten Erwartungen weit übertroffen, die zu Beginn seiner glänzenden Laufbahn geweckt wurden. Er hat sich mit Sanftmut und Demut, doch mit wahrer Männlichkeit des Charakters verhalten. Als öffentlicher Redner zeichnet er sich durch Pathos, Witz, Vergleich, Nachahmung, Stärke der Argumentation und Sprachfluss aus. Es liegt in ihm jene Vereinigung von Kopf und Herz, die unerlässlich ist, um die Köpfe anderer aufzuklären und ihre Herzen zu gewinnen. Möge seine Kraft auch weiterhin seiner Tage würdig sein! Möge er weiterhin „in der Gnade und in der Erkenntnis Gottes wachsen“, damit er der Sache der blutenden Menschheit, ob zu Hause oder im Ausland, immer dienlicher sein möge!
Es ist sicherlich eine sehr bemerkenswerte Tatsache, dass einer der effizientesten Anwälte der Sklavenbevölkerung, der derzeit vor der Öffentlichkeit steht, ein flüchtiger Sklave in der Person von Frederick Douglass ist; und dass die freie farbige Bevölkerung der Vereinigten Staaten durch einen der Ihrigen, in der Person von Charles Lenox Remond, so fähig vertreten wird, dessen beredte Appelle den höchsten Applaus von Menschenmassen auf beiden Seiten des Atlantiks erzwungen haben. Mögen die Verleumder der farbigen Rasse sich ihrer Niedertracht und ihrer Engstirnigkeit schämen und fortan davon ablassen, von der natürlichen Unterlegenheit derer zu sprechen, die nichts weiter benötigen als Zeit und Gelegenheit, um den höchsten Punkt menschlicher Vortrefflichkeit zu erreichen.
Es mag vielleicht mit Fug und Recht gefragt werden, ob irgendein anderer Teil der Weltbevölkerung die Entbehrungen, Leiden und Schrecken der Sklaverei hätte ertragen können, ohne auf der Stufe der Menschlichkeit mehr zu verkommen als die Sklaven afrikanischer Abstammung. Nichts wurde unversucht gelassen, um ihren Intellekt zu lähmen, ihren Geist zu verdunkeln, ihr moralisches Wesen zu entwürdigen, alle Spuren ihrer Verwandtschaft zur Menschheit auszulöschen; und doch, wie wunderbar haben sie die gewaltige Last einer schrecklichsten Knechtschaft ertragen, unter der sie seit Jahrhunderten stöhnen! Um die Wirkung der Sklaverei auf den weißen Mann zu illustrieren – um zu zeigen, dass er unter solchen Bedingungen keine Ausdauer besitzt, die derjenigen seines schwarzen Bruders überlegen wäre –, berichtet Daniel O’Connell, der ausgezeichnete Anwalt der universellen Emanzipation und der mächtigste Vorkämpfer des am Boden liegenden, aber nicht besiegten Irlands, die folgende Anekdote in einer Rede, die er am 31. März 1845 in der Conciliation Hall in Dublin vor der Loyal National Repeal Association hielt. „Ganz gleich“, sagte Herr O’Connell, „unter welchem schönen Namen sie sich auch verbergen mag, die Sklaverei ist immer abscheulich. *Sie hat eine natürliche, unvermeidliche Tendenz, jede edle Fähigkeit des Menschen zu verrohen.* Ein amerikanischer Seemann, der an der Küste Afrikas Schiffbruch erlitt, wo er drei Jahre lang in Sklaverei gehalten wurde, wurde nach Ablauf dieser Zeit als verroht und abgestumpft vorgefunden – er hatte alle Vernunftkraft verloren; und da er seine Muttersprache vergessen hatte, konnte er nur noch ein wildes Kauderwelsch zwischen Arabisch und Englisch hervorbringen, das niemand verstehen konnte und das er selbst nur mit Mühe aussprechen konnte. Soviel zum humanisierenden Einfluss der häuslichen Institution!“ Wenn man zugibt, dass dies ein außergewöhnlicher Fall geistigen Verfalls war, beweist es zumindest, dass der weiße Sklave auf der Stufe der Menschlichkeit ebenso tief sinken kann wie der schwarze.
Herr Douglass hat sehr richtig gewählt, seine eigene Erzählung in seinem eigenen Stil und nach bestem Können zu schreiben, anstatt jemand anderen zu beauftragen. Es ist daher vollkommen sein eigenes Werk; und wenn man bedenkt, wie lang und dunkel der Lauf war, den er als Sklave zurückzulegen hatte – wie wenige Gelegenheiten er hatte, seinen Geist zu verbessern, seit er seine eisernen Fesseln sprengte –, so ist es meiner Meinung nach für seinen Kopf und sein Herz höchst ehrenvoll. Wer sie lesen kann, ohne ein tränendes Auge, eine bebende Brust, einen betrübten Geist – ohne von einem unaussprechlichen Abscheu vor der Sklaverei und all ihren Helfershelfern erfüllt zu sein und von der Entschlossenheit beseelt zu sein, den sofortigen Umsturz jenes abscheulichen Systems zu suchen – ohne für das Schicksal dieses Landes in den Händen eines gerechten Gottes zu zittern, der immer auf der Seite der Unterdrückten steht und dessen Arm nicht zu kurz ist, um zu retten –, der muss ein steinernes Herz haben und dazu taugen, als Händler „mit Sklaven und den Seelen der Menschen“ zu agieren. Ich bin zuversichtlich, dass sie in all ihren Aussagen im Wesentlichen wahr ist; dass nichts aus Gehässigkeit niedergeschrieben, nichts übertrieben, nichts aus der Einbildung geschöpft wurde; dass sie eher hinter der Realität zurückbleibt, als eine einzige Tatsache in Bezug auf *die Sklaverei, wie sie ist*, zu übertreiben. Die Erfahrung von Frederick Douglass als Sklave war keine eigenartige; sein Los war nicht besonders hart; sein Fall kann als ein sehr treffendes Beispiel für die Behandlung von Sklaven in Maryland angesehen werden, in welchem Staat es zugestanden ist, dass sie besser ernährt und weniger grausam behandelt werden als in Georgia, Alabama oder Louisiana. Viele haben unvergleichlich mehr gelitten, während sehr wenige auf den Plantagen weniger gelitten haben als er selbst. Doch wie beklagenswert war seine Lage! Welche schrecklichen Züchtigungen wurden seinem Körper zugefügt! Welche noch schockierenderen Frevel wurden an seinem Geist verübt! Mit all seinen edlen Kräften und erhabenen Bestrebungen, wie ein Tier wurde er behandelt, selbst von jenen, die vorgaben, denselben Geist in sich zu haben, der in Christus Jesus war! Welchen schrecklichen Gefahren war er ständig ausgesetzt! Wie mittellos war er hinsichtlich freundschaftlichen Rats und Beistands, selbst in seinen größten Nöten! Wie schwer war die Mitternacht des Jammers, die den letzten Hoffnungsschimmer in Schwärze hüllte und die Zukunft mit Terror und Düsternis füllte! Welche Sehnsucht nach Freiheit ergriff seine Brust, und wie sein Elend wuchs, in dem Maße, wie er nachdenklich und intelligent wurde – was beweist, dass ein glücklicher Sklave ein ausgelöschter Mensch ist! Wie er dachte, schlussfolgerte, fühlte, unter der Peitsche des Aufsehers, mit den Ketten an seinen Gliedern! Welche Gefahren er bei seinen Bemühungen, seinem schrecklichen Schicksal zu entfliehen, auf sich nahm! Und wie bezeichnend waren seine Befreiung und Bewahrung inmitten einer Nation mitleidloser Feinde!
Diese Erzählung enthält viele ergreifende Begebenheiten, viele Passagen von großer Beredsamkeit und Kraft; aber ich denke, die aufwühlendste von allen ist die Beschreibung, die Douglass von seinen Gefühlen gibt, als er am Ufer der Chesapeake Bay stand und über sein Schicksal und die Chancen, eines Tages ein freier Mann zu sein, nachsann – die sich entfernenden Schiffe betrachtete, wie sie mit ihren weißen Flügeln vor der Brise dahinflogen, und sie apostrophierte, als wären sie vom lebendigen Geist der Freiheit beseelt. Wer kann diese Passage lesen und gegenüber ihrem Pathos und ihrer Erhabenheit unempfindlich bleiben? In ihr ist eine ganze alexandrinische Bibliothek an Gedanken, Gefühlen und Empfindungen zusammengefasst – alles, was in Form von Vorhaltung, inständigem Flehen, Tadel gegen jenes Verbrechen der Verbrechen, den Menschen zum Eigentum seines Mitmenschen zu machen, vorgebracht werden kann und muss! O, wie verflucht ist jenes System, das den gottgleichen Geist des Menschen begräbt, das göttliche Ebenbild entstellt, diejenigen, die von der Schöpfung her mit Herrlichkeit und Ehre gekrönt waren, auf die Stufe vierfüßiger Tiere herabwürdigt und den Händler mit menschlichem Fleisch über alles erhebt, was Gott genannt wird! Warum sollte sein Bestehen eine Stunde lang verlängert werden? Ist es nicht böse, nur böse, und das beständig? Was bedeutet sein Vorhandensein anderes als das Fehlen jeglicher Gottesfurcht, jeglicher Rücksicht auf den Menschen seitens der Menschen der Vereinigten Staaten? Der Himmel beschleunige seinen ewigen Umsturz!
So tiefgreifend unwissend über die Natur der Sklaverei sind viele Menschen, dass sie hartnäckig ungläubig sind, wann immer sie einen Bericht über die Grausamkeiten lesen oder hören, die den Opfern täglich zugefügt werden. Sie leugnen nicht, dass die Sklaven als Eigentum gehalten werden; aber diese schreckliche Tatsache scheint in ihren Köpfen keine Vorstellung von Ungerechtigkeit, der Preisgabe an Frevel oder wilder Barbarei zu vermitteln. Erzählen Sie ihnen von grausamen Auspeitschungen, von Verstümmelungen und Brandmarkungen, von Szenen der Schändung und des Blutes, von der Verbannung alles Lichts und Wissens, und sie geben vor, über solche ungeheuren Übertreibungen, solche pauschalen Falschdarstellungen, solche abscheulichen Verleumdungen des Charakters der südlichen Pflanzer zutiefst empört zu sein! Als ob all diese schrecklichen Frevel nicht die natürlichen Folgen der Sklaverei wären! Als ob es weniger grausam wäre, ein menschliches Wesen auf den Zustand einer Sache zu reduzieren, als ihm eine schwere Geißelung zu verabreichen oder ihm notwendige Nahrung und Kleidung zu entziehen! Als ob Peitschen, Ketten, Daumenschrauben, Paddel, Bluthunde, Aufseher, Treiber, Patrouillen nicht alle unerlässlich wären, um die Sklaven niederzuhalten und ihren rücksichtslosen Unterdrückern Schutz zu bieten! Als ob, wenn die Ehe als Institution abgeschafft ist, Konkubinat, Ehebruch und Inzest nicht notwendigerweise im Überfluss vorhanden sein müssten; wenn alle Rechte der Menschheit vernichtet sind, irgendeine Barriere bliebe, um das Opfer vor der Wut des Plünderers zu schützen; wenn absolute Macht über Leben und Freiheit beansprucht wird, sie nicht mit zerstörerischer Gewalt ausgeübt würde! Skeptiker dieser Art gibt es in der Gesellschaft zuhauf. In einigen wenigen Fällen entspringt ihre Ungläubigkeit einem Mangel an Reflexion; aber im Allgemeinen deutet sie auf einen Hass gegen das Licht, den Wunsch, die Sklaverei vor den Angriffen ihrer Feinde zu schützen, eine Verachtung der farbigen Rasse, ob gebunden oder frei, hin. Solche werden versuchen, die schockierenden Geschichten von sklavenhalterischer Grausamkeit, die in dieser wahrheitsgemäßen Erzählung aufgezeichnet sind, in Misskredit zu bringen; aber sie werden sich vergeblich abmühen. Herr Douglass hat offen den Ort seiner Geburt, die Namen derer, die Eigentumsansprüche auf seinen Körper und seine Seele erhoben, und auch die Namen derer, die die Verbrechen begingen, die er ihnen vorwirft, preisgegeben. Seine Aussagen können daher leicht widerlegt werden, wenn sie unwahr sind.
Im Laufe seiner Erzählung berichtet er von zwei Fällen mörderischer Grausamkeit – in einem davon erschoss ein Pflanzer vorsätzlich einen Sklaven einer benachbarten Plantage, der auf der Suche nach Fisch unbeabsichtigt auf sein herrschaftliches Gebiet geraten war; und im anderen blies ein Aufseher einem Sklaven, der zu einem Wasserlauf geflohen war, um einer blutigen Geißelung zu entgehen, das Gehirn heraus. Herr Douglass gibt an, dass in keinem dieser Fälle irgendetwas in Form einer rechtlichen Festnahme oder gerichtlichen Untersuchung unternommen wurde. Die Baltimore American vom 17. März 1845 berichtet von einem ähnlichen Fall der Gräueltat, der mit ähnlicher Straflosigkeit verübt wurde – wie folgt: „Erschießen eines Sklaven. – Wir erfahren auf Grund eines Briefes aus Charles County, Maryland, der bei einem Gentleman unserer Stadt einging, dass ein junger Mann namens Matthews, ein Neffe von General Matthews, dessen Vater, wie man glaubt, ein Amt in Washington bekleidet, einen der Sklaven auf der Farm seines Vaters durch Erschießen tötete. Der Brief besagt, dass der junge Matthews mit der Leitung der Farm beauftragt worden war; dass er dem Diener einen Befehl gab, der missachtet wurde, worauf er zum Haus ging, eine Flinte holte und, zurückkehrend, den Diener erschoss. Er floh sofort, so fährt der Brief fort, zum Wohnsitz seines Vaters, wo er weiterhin unbehelligt bleibt.“ – Man vergesse niemals, dass kein Sklavenhalter oder Aufseher wegen irgendeines Frevels, der an der Person eines Sklaven begangen wurde, wie teuflisch er auch sein mag, auf das Zeugnis farbiger Zeugen hin verurteilt werden kann, ob gebunden oder frei. Nach dem Sklavenkodex gelten sie als ebenso unfähig, gegen einen weißen Mann auszusagen, als wären sie tatsächlich Teil der Tierwelt. Daher gibt es in der Tat keinen rechtlichen Schutz für die Sklavenbevölkerung, was auch immer in der Form bestehen mag; und jedes Maß an Grausamkeit kann ihnen straflos zugefügt werden. Ist es für den menschlichen Geist möglich, sich einen schrecklicheren Zustand der Gesellschaft vorzustellen?
Die Wirkung eines religiösen Bekenntnisses auf das Verhalten südlicher Herren wird in der folgenden Erzählung anschaulich beschrieben und als alles andere als heilsam dargestellt. In der Natur der Sache muss sie im höchsten Grade verderblich sein. Das Zeugnis von Herrn Douglass in diesem Punkt wird von einer Wolke von Zeugen gestützt, deren Wahrhaftigkeit unanfechtbar ist. „Das Bekenntnis eines Sklavenhalters zum Christentum ist ein offensichtlicher Betrug. Er ist ein Verbrecher höchsten Grades. Er ist ein Menschenräuber. Es ist von keiner Bedeutung, was man in die andere Waagschale legt.“
Leser! Stehen Sie mit Ihrem Mitgefühl und Ihrem Vorsatz auf der Seite der Menschenräuber oder auf der Seite ihrer unterdrückten Opfer? Wenn auf der Seite der ersteren, dann sind Sie der Feind Gottes und der Menschen. Wenn auf der Seite der letzteren, was sind Sie bereit, in ihrem Namen zu tun und zu wagen? Seien Sie treu, seien Sie wachsam, seien Sie unermüdlich in Ihren Bemühungen, jedes Joch zu zerbrechen und die Unterdrückten frei ausgehen zu lassen. Komme, was da wolle – koste es, was es wolle –, schreiben Sie auf das Banner, das Sie der Brise entfalten, als Ihr religiöses und politisches Motto: „KEIN KOMPROMISS MIT DER SKLAVEREI! KEINE UNION MIT SKLAVENHALTERN!“
WM. LLOYD GARRISON BOSTON,
1. Mai 1845.
BRIEF VON WENDELL PHILLIPS, ESQ.
BOSTON, 22. April 1845.
Mein lieber Freund:
Sie erinnern sich an die alte Fabel vom „Menschen und dem Löwen“, in der sich der Löwe darüber beklagte, dass er nicht so falsch dargestellt werden würde, „wenn die Löwen die Geschichte schrieben“.
Ich bin froh, dass die Zeit gekommen ist, in der die „Löwen die Geschichte schreiben“. Wir waren lange genug darauf angewiesen, den Charakter der Sklaverei aus den unfreiwilligen Zeugnissen der Herren zu entnehmen. Man könnte sich in der Tat hinreichend zufriedengeben mit dem, was offensichtlich die allgemeinen Ergebnisse einer solchen Beziehung sein müssen, ohne weiter danach zu suchen, ob sie in jedem Einzelfall eingetreten sind. Tatsächlich sind diejenigen, die auf das halbe Peck Mais pro Woche starren und gerne die Peitschenhiebe auf dem Rücken des Sklaven zählen, selten der „Stoff“, aus dem Reformer und Abolitionisten gemacht sind. Ich erinnere mich, dass 1838 viele auf die Ergebnisse des westindischen Experiments warteten, bevor sie in unsere Reihen eintreten konnten. Diese „Ergebnisse“ sind längst eingetroffen; aber ach! nur wenige aus dieser Zahl sind mit ihnen als Konvertierte gekommen. Ein Mann muss gewillt sein, die Emanzipation nach anderen Maßstäben zu beurteilen, als ob sie die Zuckerproduktion gesteigert hat – und die Sklaverei aus anderen Gründen zu hassen, als weil sie Menschen aushungert und Frauen auspeitscht –, bevor er bereit ist, den ersten Stein seines Anti-Sklaverei-Lebens zu legen.
Ich habe aus Ihrer Geschichte mit Freude erfahren, wie früh selbst die am meisten vernachlässigten Kinder Gottes zu einem Bewusstsein ihrer Rechte und des ihnen angetanen Unrechts erwachen. Die Erfahrung ist eine scharfe Lehrmeisterin; und lange bevor Sie Ihr ABC beherrschten oder wussten, wohin die „weißen Segel“ der Chesapeake steuerten, begannen Sie, wie ich sehe, das Elend des Sklaven nicht nach seinem Hunger und Mangel, nicht nach seinen Peitschenhieben und seiner Mühsal zu bemessen, sondern nach dem grausamen und verheerenden Tod, der sich über seine Seele legt.
In diesem Zusammenhang gibt es einen Umstand, der Ihre Erinnerungen besonders wertvoll macht und Ihre frühe Einsicht umso bemerkenswerter erscheinen lässt. Sie stammen aus jenem Teil des Landes, von dem man uns erzählt, dass die Sklaverei dort von ihrer schönsten Seite erscheint. Hören wir also, wie sie sich im besten Zustande ausnimmt – blicken wir auf ihre Lichtseite, wenn sie denn eine hat; und dann mag die Einbildungskraft ihre Kräfte anstrengen, um dem Bild dunkle Züge hinzuzufügen, während sie nach Süden reist, in jenes (für den farbigen Mann) Tal des Todesschattens, wo der Mississippi dahinrauscht.
Überdies kennen wir Sie schon lange und können das uneingeschränkteste Vertrauen in Ihre Wahrheit, Redlichkeit und Aufrichtigkeit setzen.
Colonel Lloyd hielt drei- bis vierhundert Sklaven auf seiner Heimatplantage und besaß eine große Anzahl weiterer auf den benachbarten Farmen, die ihm gehörten. Die Namen der Farmen, die der Heimatplantage am nächsten lagen, waren Wye Town und New Design. „Wye Town“ stand unter der Aufsicht eines Mannes namens Noah Willis. New Design stand unter der Aufsicht eines Herrn Townsend. Die Aufseher dieser und aller anderen Farmen, die an der Zahl über zwanzig betrugen, erhielten Ratschläge und Anweisungen von den Verwaltern der Heimatplantage. Dies war der große geschäftliche Mittelpunkt. Es war der Regierungssitz für alle zwanzig Farmen. Alle Streitigkeiten unter den Aufsehern wurden hier beigelegt. Wenn ein Sklave eines schweren Vergehens für schuldig befunden wurde, widerspenstig wurde oder den Entschluss fasste wegzulaufen, wurde er sofort hierher gebracht, schwer ausgepeitscht, an Bord der Schaluppe gebracht, nach Baltimore transportiert und an Austin Woolfolk oder einen anderen Sklavenhändler verkauft, als Warnung für die verbleibenden Sklaven.
Hier empfingen auch die Sklaven aller anderen Farmen ihre monatliche Essensration und ihre jährliche Kleidung. Die männlichen und weiblichen Sklaven erhielten als monatliche Essensration acht Pfund Schweinefleisch oder das entsprechende Äquivalent an Fisch und einen Scheffel Maismehl. Ihre jährliche Kleidung bestand aus zwei groben Leinenhemden, einer Leinenhose, die den Hemden glich, einer Jacke, einer Winterhose aus grobem Negertuch, einem Paar Strümpfen und einem Paar Schuhe; das Ganze kann nicht mehr als sieben Dollar gekostet haben. Die Ration der Sklavenkinder wurde ihren Müttern oder den alten Frauen, die sich um sie kümmerten, ausgehändigt. Die Kinder, die noch nicht auf dem Feld arbeiten konnten, erhielten weder Schuhe, Strümpfe, Jacken noch Hosen; ihre Kleidung bestand aus zwei groben Leinenhemden pro Jahr. Wenn diese zerschlissen waren, liefen sie bis zum nächsten Rationstag nackt herum. Kinder im Alter von sieben bis zehn Jahren, beiderlei Geschlechts, konnte man zu jeder Jahreszeit fast nackt sehen.
Es gab keine Betten für die Sklaven, es sei denn, man betrachtet eine grobe Decke als ein solches, und nur die Männer und Frauen hatten diese. Dies wird jedoch nicht als ein allzu großer Mangel angesehen. Sie finden weniger Schwierigkeiten durch den Mangel an Betten als durch den Mangel an Zeit zum Schlafen; denn wenn ihre Tagesarbeit auf dem Feld getan ist, müssen die meisten von ihnen noch waschen, flicken und kochen, und da sie nur wenige oder gar keine der üblichen Einrichtungen dafür haben, werden sehr viele ihrer Schlafstunden damit verbracht, sich auf den kommenden Tag auf dem Feld vorzubereiten; und wenn dies getan ist, lassen sich Alt und Jung, Mann und Frau, Verheiratete und Ledige nebeneinander auf ein gemeinsames Bett fallen – den kalten, feuchten Boden –, wobei sich jeder mit seiner elenden Decke zudeckt; und hier schlafen sie, bis sie durch das Horn des Aufsehers auf das Feld gerufen werden. Beim Ertönen dieses Horns müssen alle aufstehen und sich auf das Feld begeben. Es darf kein Zögern geben; jeder muss an seinem Platz sein; und wehe denen, die diesen morgendlichen Ruf auf das Feld nicht hören; denn wenn sie nicht durch den Gehörsinn geweckt werden, dann durch das Gefühl: Weder Alter noch Geschlecht finden Gnade. Herr Severe, der Aufseher, stand gewöhnlich an der Tür der Unterkunft, bewaffnet mit einem großen Hickory-Stock und einer schweren Kuhhautpeitsche, bereit, jeden auszupeitschen, der das Unglück hatte, den Ruf nicht zu hören, oder der aus irgendeinem anderen Grund nicht bereit war, beim Klang des Horns zum Feld aufzubrechen.
Herr Severe war zu Recht so benannt: Er war ein grausamer Mann. Ich habe gesehen, wie er eine Frau auspeitschte, sodass das Blut eine halbe Stunde lang floss; und das inmitten ihrer weinenden Kinder, die um die Freilassung ihrer Mutter flehten. Er schien Vergnügen daran zu finden, seine teuflische Barbarei zur Schau zu stellen. Zu seiner Grausamkeit kam hinzu, dass er ein fluchbeladener Mensch war. Es reichte aus, um einem gewöhnlichen Menschen das Blut in den Adern gefrieren zu lassen und die Haare zu sträuben, ihn reden zu hören. Kaum ein Satz entkam ihm, der nicht mit einem abscheulichen Fluch begonnen oder beendet wurde. Das Feld war der Ort, an dem man seine Grausamkeit und Gotteslästerung bezeugen konnte. Seine Anwesenheit machte es sowohl zum Feld des Blutes als auch der Blasphemie. Vom Aufgang bis zum Untergang der Sonne fluchte, tobte, hieb und stach er unter den Sklaven auf dem Feld auf die schrecklichste Weise. Seine Laufbahn war kurz. Er starb sehr bald, nachdem ich zu Colonel Lloyd gekommen war; und er starb, wie er gelebt hatte, während er mit seinen letzten Atemzügen bittere Flüche und entsetzliche Verwünschungen ausstieß. Sein Tod wurde von den Sklaven als das Ergebnis einer barmherzigen Vorsehung angesehen.
Herr Severes Platz wurde von einem Herrn Hopkins eingenommen. Er war ein ganz anderer Mann. Er war weniger grausam, weniger fluchbeladen und machte weniger Lärm als Herr Severe. Sein Vorgehen war durch keine außerordentlichen Demonstrationen von Grausamkeit gekennzeichnet. Er peitschte zwar, schien aber kein Vergnügen daran zu finden. Er wurde von den Sklaven als ein guter Aufseher bezeichnet.
Die Heimatplantage von Colonel Lloyd hatte das Aussehen eines Dorfes. Alle mechanischen Arbeiten für alle Farmen wurden hier verrichtet. Das Schuhmacher- und Flickhandwerk, das Schmieden, Stellmachen, Küfern, Weben und Getreidemahlen wurde alles von den Sklaven auf der Heimatplantage erledigt. Der ganze Ort hatte ein geschäftiges Aussehen, das sich sehr von den benachbarten Farmen unterschied. Auch die Anzahl der Häuser trug dazu bei, ihr einen Vorteil gegenüber den benachbarten Farmen zu verschaffen. Sie wurde von den Sklaven die Great House Farm genannt. Wenige Privilegien wurden von den Sklaven der Außenfarmen höher geschätzt als das, ausgewählt zu werden, um Besorgungen auf der Great House Farm zu erledigen. Es war in ihren Köpfen mit Größe verbunden. Ein Abgeordneter könnte nicht stolzer auf seine Wahl in den amerikanischen Kongress sein als ein Sklave auf einer der Außenfarmen auf seine Wahl, Besorgungen auf der Great House Farm zu machen. Sie betrachteten es als Beweis für das große Vertrauen, das ihre Aufseher in sie setzten; und aus diesem Grund, sowie wegen des ständigen Wunsches, aus dem Feld unter der Peitsche des Aufsehers herauszukommen, schätzten sie es als ein hohes Privileg, das es wert war, dafür sorgsam zu leben. Derjenige, dem diese Ehre am häufigsten zuteilwurde, wurde als der klügste und vertrauenswürdigste Kerl bezeichnet. Die Bewerber für dieses Amt bemühten sich ebenso eifrig, ihre Aufseher zufriedenzustellen, wie die Amtsanwärter in den politischen Parteien versuchen, das Volk zu erfreuen und zu täuschen. Dieselben Charakterzüge ließen sich bei Colonel Lloyds Sklaven beobachten wie bei den Sklaven der politischen Parteien.
Die Sklaven, die ausgewählt wurden, zur Great House Farm zu gehen, um die monatliche Ration für sich und ihre Mitklaven zu holen, waren besonders enthusiastisch. Auf ihrem Weg ließen sie die dichten alten Wälder meilenweit umher von ihren wilden Gesängen widerhallen, die zugleich höchste Freude und tiefste Traurigkeit offenbarten. Sie komponierten und sangen, während sie gingen, ohne sich um Takt oder Melodie zu scheren. Der Gedanke, der aufkam, kam heraus – wenn nicht in Worten, dann im Klang; und ebenso oft im einen wie im anderen. Sie sangen manchmal die pathetischsten Gefühle im hinreißendsten Ton und die hinreißendsten Gefühle im pathetischsten Ton. In all ihre Lieder woben sie irgendwie etwas von der Great House Farm ein. Besonders taten sie dies, wenn sie von zu Hause aufbrachen. Dann sangen sie voller Jubel die folgenden Worte:
„Ich gehe fort zur Great House Farm! O, yea! O, yea! O!“
Dies sangen sie als Refrain zu Worten, die für viele wie bedeutungsloses Kauderwelsch klingen mochten, die aber dennoch voller Bedeutung für sie selbst waren. Ich habe manchmal gedacht, dass das bloße Hören dieser Lieder mehr dazu beitragen würde, manchen Menschen den schrecklichen Charakter der Sklaverei vor Augen zu führen, als das Lesen ganzer Bände über Philosophie zu diesem Thema es könnte.
Ich verstand als Sklave nicht die tiefe Bedeutung dieser rohen und scheinbar zusammenhanglosen Lieder. Ich befand mich selbst innerhalb des Kreises; sodass ich weder sah noch hörte, wie die Außenstehenden sehen und hören mochten. Sie erzählten eine Geschichte des Kummers, die damals völlig jenseits meines schwachen Fassungsvermögens lag; es waren Töne, laut, lang und tief; sie atmeten das Gebet und die Klage von Seelen, die vor bitterstem Schmerz überquollen. Jeder Ton war ein Zeugnis gegen die Sklaverei und ein Gebet an Gott um Befreiung aus den Ketten. Das Hören dieser wilden Klänge bedrückte immer meinen Geist und erfüllte mich mit unaussprechlicher Traurigkeit. Ich habe mich oft in Tränen wiedergefunden, während ich sie hörte. Das bloße Zurückdenken an diese Lieder betrübt mich selbst heute noch; und während ich diese Zeilen schreibe, hat sich bereits ein Ausdruck von Gefühl auf meine Wange gestohlen. Auf diese Lieder führe ich meine erste vage Vorstellung vom entmenschlichenden Charakter der Sklaverei zurück. Ich kann diese Vorstellung niemals loswerden. Diese Lieder verfolgen mich noch immer, vertiefen meinen Hass auf die Sklaverei und beleben mein Mitgefühl für meine Brüder in Ketten. Wenn jemand von den seelentötenden Wirkungen der Sklaverei beeindruckt werden will, soll er zu Colonel Lloyds Plantage gehen und sich am Rationstag in die tiefen Kiefernwälder begeben und dort in Stille die Klänge analysieren, die durch die Kammern seiner Seele ziehen sollen – und wenn er davon nicht beeindruckt wird, dann nur, weil „kein Fleisch in seinem verhärteten Herzen ist“.
Ich war oft völlig erstaunt, seit ich in den Norden gekommen bin, Menschen zu finden, die vom Singen der Sklaven als Beweis für ihre Zufriedenheit und ihr Glück sprechen konnten. Es ist unmöglich, sich einen größeren Irrtum vorzustellen. Sklaven singen am meisten, wenn sie am unglücklichsten sind. Die Lieder des Sklaven stellen die Sorgen seines Herzens dar; und er wird durch sie nur insofern erleichtert, als ein schmerzendes Herz durch seine Tränen erleichtert wird. Zumindest ist dies meine Erfahrung. Ich habe oft gesungen, um meinen Kummer zu ertränken, aber selten, um mein Glück auszudrücken. Vor Freude zu weinen und vor Freude zu singen, waren mir während meiner Zeit in den Klauen der Sklaverei gleichermaßen fremd. Das Singen eines Mannes, der auf einer einsamen Insel ausgesetzt wurde, könnte ebenso passend als Beweis für Zufriedenheit und Glück angesehen werden wie das Singen eines Sklaven; die Lieder des einen wie des anderen werden durch dasselbe Gefühl hervorgerufen.
KAPITEL III
Colonel Lloyd unterhielt einen großen und fein kultivierten Garten, der fast ständige Beschäftigung für vier Männer bot, abgesehen vom Obergärtner (Herr M’Durmond). Dieser Garten war wahrscheinlich die größte Attraktion des Ortes. Während der Sommermonate kamen Leute von nah und fern – aus Baltimore, Easton und Annapolis –, um ihn zu sehen. Er war reich an Früchten fast jeder Art, vom robusten Apfel des Nordens bis zur delikaten Orange des Südens. Dieser Garten war nicht die geringste Quelle von Ärger auf der Plantage. Seine ausgezeichneten Früchte waren eine ziemliche Versuchung für die hungrigen Scharen von Jungen sowie die älteren Sklaven, die dem Colonel gehörten, von denen nur wenige die Tugend oder den Laster hatten, ihr zu widerstehen. Kaum ein Tag verging während des Sommers, ohne dass irgendein Sklave die Peitsche für das Stehlen von Obst zu spüren bekam. Der Colonel musste zu allen möglichen Listen greifen, um seine Sklaven aus dem Garten fernzuhalten. Die letzte und erfolgreichste war die, seinen Zaun rundherum mit Teer zu bestreichen; danach galt jeder Sklave, der mit Teer an seinem Körper erwischt wurde, als hinreichend überführt, dass er entweder im Garten gewesen war oder versucht hatte, hineinzukommen. In beiden Fällen wurde er vom Obergärtner schwer ausgepeitscht. Dieser Plan funktionierte gut; die Sklaven bekamen ebenso viel Angst vor Teer wie vor der Peitsche. Sie schienen die Unmöglichkeit zu erkennen, Teer zu berühren, ohne sich zu beschmutzen.
Der Colonel hielt auch eine prächtige Reitausrüstung. Sein Stall und sein Kutschenhaus boten den Anblick einiger unserer großen städtischen Fuhrbetriebe. Seine Pferde waren von feinster Form und edelstem Blut. Sein Kutschenhaus enthielt drei prächtige Kutschen, drei oder vier Gigs, neben Dearborns und Barouchen im modischsten Stil.
Diese Einrichtung stand unter der Obhut von zwei Sklaven – dem alten Barney und dem jungen Barney – Vater und Sohn. Sich um diese Einrichtung zu kümmern, war ihre einzige Arbeit. Aber es war keineswegs eine leichte Beschäftigung; denn in nichts war Colonel Lloyd penibler als in der Behandlung seiner Pferde. Die geringste Unaufmerksamkeit gegenüber diesen war unverzeihlich und wurde an denen, unter deren Obhut sie gestellt waren, mit der strengsten Bestrafung geahndet; keine Entschuldigung konnte sie schützen, wenn der Colonel auch nur den geringsten Mangel an Aufmerksamkeit für seine Pferde vermutete – eine Vermutung, der er häufig nachhing und die natürlich das Amt des alten und jungen Barney zu einem sehr schwierigen machte. Sie wussten nie, wann sie vor Bestrafung sicher waren. Sie wurden oft ausgepeitscht, wenn sie es am wenigsten verdienten, und entgingen der Auspeitschung, wenn sie es am meisten verdienten. Alles hing vom Aussehen der Pferde und der Stimmung von Colonel Lloyd ab, wenn seine Pferde ihm zur Benutzung gebracht wurden. Wenn ein Pferd sich nicht schnell genug bewegte oder seinen Kopf nicht hoch genug hielt, war dies einem Fehler seiner Pfleger zuzuschreiben. Es war schmerzhaft, in der Nähe der Stalltür zu stehen und die verschiedenen Beschwerden gegen die Pfleger zu hören, wenn ein Pferd zur Benutzung herausgeholt wurde. „Dieses Pferd hat nicht die gebührende Aufmerksamkeit erhalten. Es wurde nicht ausreichend gestriegelt und gebürstet, oder es wurde nicht ordnungsgemäß gefüttert; sein Futter war zu nass oder zu trocken; es bekam es zu früh oder zu spät; es war zu heiß oder zu kalt; es hatte zu viel Heu und nicht genug Getreide; oder es hatte zu viel Getreide und nicht genug Heu; anstatt dass sich der alte Barney um das Pferd kümmerte, hatte er es sehr ungebührlicherweise seinem Sohn überlassen.“ Auf all diese Beschwerden, egal wie ungerecht sie waren, durfte der Sklave kein Wort erwidern. Colonel Lloyd duldete keinen Widerspruch von einem Sklaven. Wenn er sprach, musste ein Sklave stehen, zuhören und zittern; und dies war buchstäblich der Fall. Ich habe gesehen, wie Colonel Lloyd den alten Barney, einen Mann zwischen fünfzig und sechzig Jahren, zwang, seinen kahlen Kopf zu entblößen, auf den kalten, feuchten Boden niederzuknien und auf seine nackten und von harter Arbeit gezeichneten Schultern mehr als dreißig Peitschenhiebe auf einmal zu empfangen. Colonel Lloyd hatte drei Söhne – Edward, Murray und Daniel – und drei Schwiegersöhne, Herrn Winder, Herrn Nicholson und Herrn Lowndes. Alle diese lebten auf der Great House Farm und genossen das Privileg, die Diener auszupeitschen, wann immer es ihnen gefiel, vom alten Barney bis hin zu William Wilkes, dem Kutschenfahrer. Ich habe gesehen, wie Winder einen der Hausdiener in einem geeigneten Abstand von sich aufstellen ließ, um mit dem Ende seiner Peitsche berührt zu werden, und bei jedem Schlag große Striemen auf seinem Rücken hinterließ.
Den Reichtum von Colonel Lloyd zu beschreiben, käme fast der Beschreibung der Reichtümer von Hiob gleich. Er hielt zehn bis fünfzehn Hausdiener. Es hieß, er besitze tausend Sklaven, und ich halte diese Schätzung für durchaus untertrieben. Colonel Lloyd besaß so viele, dass er sie nicht kannte, wenn er sie sah; auch kannten ihn nicht alle Sklaven der Außenfarmen. Es wird von ihm berichtet, dass er eines Tages auf der Straße einen farbigen Mann traf und ihn in der üblichen Weise ansprach, wie man auf den öffentlichen Straßen des Südens mit farbigen Leuten spricht: „Nun, Junge, wem gehörst du?“ „Colonel Lloyd“, antwortete der Sklave. „Nun, behandelt dich der Colonel gut?“ „Nein, Herr“, war die prompte Antwort. „Was, lässt er dich zu hart arbeiten?“ „Ja, Herr.“ „Nun, gibt er dir nicht genug zu essen?“ „Ja, Herr, er gibt mir genug, so wie es ist.“
Der Colonel, nachdem er festgestellt hatte, wohin der Sklave gehörte, ritt weiter; der Mann ging ebenfalls wieder seiner Arbeit nach, ohne zu ahnen, dass er sich mit seinem Herrn unterhalten hatte. Er dachte, sagte und hörte nichts weiter von der Angelegenheit, bis zwei oder drei Wochen später. Der arme Mann wurde dann von seinem Aufseher informiert, dass er, weil er sich über seinen Herrn beklagt hatte, nun an einen Händler aus Georgia verkauft werden solle. Er wurde sofort angekettet und in Handschellen gelegt; und so, ohne jede Vorwarnung, wurde er von seiner Familie und seinen Freunden weggerissen und für immer getrennt, durch eine Hand, die unerbittlicher war als der Tod. Dies ist die Strafe dafür, die Wahrheit zu sagen, die einfache Wahrheit, als Antwort auf eine Reihe schlichter Fragen.
Es ist teilweise eine Folge solcher Tatsachen, dass Sklaven, wenn sie nach ihrem Zustand und dem Charakter ihrer Herren befragt werden, fast ausnahmslos sagen, sie seien zufrieden und ihre Herren seien gütig. Es ist bekannt, dass Sklavenhalter Spione unter ihre Sklaven schicken, um deren Ansichten und Gefühle in Bezug auf ihre Lage zu ermitteln. Die Häufigkeit dieses Vorgehens hat dazu geführt, dass sich unter den Sklaven die Maxime etabliert hat, dass eine stille Zunge einen weisen Kopf macht. Sie unterdrücken die Wahrheit, anstatt die Konsequenzen des Aussprechens in Kauf zu nehmen, und erweisen sich damit als ein Teil der menschlichen Familie. Wenn sie etwas über ihre Herren zu sagen haben, ist es im Allgemeinen zu deren Gunsten, besonders wenn sie mit einem Fremden sprechen. Ich wurde oft gefragt, als ich noch Sklave war, ob ich einen gütigen Herrn hätte, und ich erinnere mich nicht daran, jemals eine negative Antwort gegeben zu haben; noch betrachtete ich mich bei diesem Vorgehen als jemanden, der absolut Falsches aussprach; denn ich maß die Güte meines Herrn immer an dem Maßstab der Güte, der unter den Sklavenhaltern um uns herum galt. Überdies sind Sklaven wie andere Menschen und hegen Vorurteile, die bei anderen durchaus üblich sind. Sie halten ihre eigenen für besser als die der anderen. Viele, unter dem Einfluss dieses Vorurteils, denken, ihre eigenen Herren seien besser als die Herren anderer Sklaven; und das sogar in manchen Fällen, in denen das genaue Gegenteil wahr ist. Tatsächlich ist es nicht ungewöhnlich, dass Sklaven sogar untereinander in Streit geraten über die relative Güte ihrer Herren, wobei jeder für die überlegene Güte seines eigenen gegenüber denen der anderen eintritt. Zur selben Zeit verfluchen sie gegenseitig ihre Herren, wenn man sie einzeln betrachtet. So war es auf unserer Plantage. Wenn Colonel Lloyds Sklaven die Sklaven von Jacob Jepson trafen, trennten sie sich selten ohne einen Streit über ihre Herren; Colonel Lloyds Sklaven behaupteten, er sei der Reichste, und Herrn Jepsons Sklaven, er sei der Klügste und ein Mann von mehr Format. Colonel Lloyds Sklaven prahlten mit seiner Fähigkeit, Jacob Jepson zu kaufen und zu verkaufen. Herrn Jepsons Sklaven prahlten mit seiner Fähigkeit, Colonel Lloyd auszupeitschen. Diese Streitereien endeten fast immer in einem Kampf zwischen den Parteien, und diejenigen, die siegten, galten als die Gewinner des Streits. Sie schienen zu denken, dass die Größe ihrer Herren auf sie selbst übertragbar sei. Es wurde als schlimm genug angesehen, ein Sklave zu sein; aber der Sklave eines armen Mannes zu sein, galt wahrlich als eine Schande!
KAPITEL IV
Herr Hopkins blieb nur kurze Zeit im Amt des Aufsehers. Warum seine Laufbahn so kurz war, weiß ich nicht, aber ich nehme an, ihm fehlte die nötige Strenge, um Colonel Lloyd zufriedenzustellen. Auf Herrn Hopkins folgte Herr Austin Gore, ein Mann, der in hervorragendem Maße all jene Charakterzüge besaß, die für einen sogenannten erstklassigen Aufseher unerlässlich sind. Herr Gore hatte Colonel Lloyd in der Funktion eines Aufsehers auf einer der Außenfarmen gedient und sich als würdig für den hohen Posten eines Aufsehers auf der Heimat- oder Great House Farm erwiesen.
Herr Gore war stolz, ehrgeizig und ausdauernd. Er war verschlagen, grausam und hartnäckig. Er war genau der richtige Mann für einen solchen Ort, und es war genau der richtige Ort für einen solchen Mann. Er bot Raum für die volle Entfaltung all seiner Fähigkeiten, und er schien sich dort vollkommen zu Hause zu fühlen. Er gehörte zu jenen Menschen, die den geringsten Blick, das geringste Wort oder die geringste Geste eines Sklaven als Frechheit auslegen konnten und entsprechend verfuhren. Es durfte ihm gegenüber kein Widerwort geben; keinem Sklaven wurde gestattet, sich zu erklären, wenn er sich zu Unrecht beschuldigt sah. Herr Gore handelte strikt nach der von Sklavenhaltern aufgestellten Maxime: „Es ist besser, dass ein Dutzend Sklaven unter der Peitsche leidet, als dass der Aufseher im Beisein der Sklaven überführt wird, einen Fehler begangen zu haben.“ Es spielte keine Rolle, wie unschuldig ein Sklave auch sein mochte – es half ihm nichts, wenn er von Herrn Gore irgendeines Vergehens beschuldigt wurde. Beschuldigt zu werden bedeutete verurteilt zu werden, und verurteilt zu werden bedeutete bestraft zu werden; das eine folgte stets mit unveränderlicher Sicherheit auf das andere. Einer Bestrafung zu entgehen hieß, der Beschuldigung zu entgehen; und nur wenige Sklaven hatten das Glück, unter der Aufsicht von Herrn Gore eines von beidem zu erreichen. Er war stolz genug, die erniedrigendste Unterwürfigkeit vom Sklaven zu verlangen, und durchaus unterwürfig genug, sich selbst vor dem Herrn in den Staub zu werfen. Er war ehrgeizig genug, sich mit nichts Geringerem als dem höchsten Rang unter den Aufsehern zufriedenzugeben, und ausdauernd genug, den Gipfel seines Ehrgeizes zu erreichen. Er war grausam genug, die härtesten Strafen zu verhängen, verschlagen genug, zu den niedrigsten Tricks herabzusteigen, und hartnäckig genug, taub für die Stimme eines mahnenden Gewissens zu sein. Unter allen Aufsehern war er derjenige, den die Sklaven am meisten fürchteten. Seine Anwesenheit war qualvoll; sein Blick löste Verwirrung aus; und selten war seine scharfe, schrille Stimme zu hören, ohne dass sie in ihren Reihen Entsetzen und Zittern hervorrief.
Herr Gore war ein ernster Mann, und obwohl er noch jung war, neigte er nicht zu Scherzen, sprach keine lustigen Worte und lächelte nur selten. Seine Worte stimmten vollkommen mit seinem Auftreten überein, und sein Auftreten stimmte vollkommen mit seinen Worten überein. Aufseher erlauben sich manchmal ein geistreiches Wort, selbst gegenüber Sklaven; nicht so Herr Gore. Er sprach nur, um zu befehlen, und befahl nur, um gehorcht zu werden; er ging sparsam mit Worten und freigebig mit der Peitsche um und verwendete niemals die ersteren, wenn die letztere ebenso gut ihren Dienst tat. Wenn er peitschte, schien er dies aus Pflichtgefühl zu tun und fürchtete keine Konsequenzen. Er tat nichts widerwillig, egal wie unangenehm es auch war; er war immer auf seinem Posten, niemals inkonsequent. Er gab niemals ein Versprechen, ohne es zu erfüllen. Er war mit einem Wort ein Mann von unerbittlicher Festigkeit und steinerner Kälte.
Seine wilde Barbarei wurde nur von der vollendeten Kühle übertroffen, mit der er die gröbsten und grausamsten Taten an den ihm unterstellten Sklaven beging. Herr Gore unternahm es einmal, einen von Colonel Lloyds Sklaven namens Demby auszupeitschen. Er hatte Demby nur wenige Streiche versetzt, als dieser, um der Züchtigung zu entgehen, davonlief, sich in einen Bach stürzte und dort bis zu den Schultern im Wasser stand, wobei er sich weigerte herauszukommen. Herr Gore sagte ihm, er werde ihm drei Aufforderungen geben, und wenn er bei der dritten Aufforderung nicht herauskäme, werde er ihn erschießen. Die erste Aufforderung erging. Demby gab keine Antwort, sondern blieb fest an seinem Platz. Die zweite und dritte Aufforderung erfolgten mit demselben Ergebnis. Daraufhin hob Herr Gore, ohne sich mit jemandem zu beraten oder zu überlegen und ohne Demby eine zusätzliche Aufforderung zu geben, seine Muskete an das Gesicht, zielte tödlich auf sein dastehendes Opfer, und im Nu war der arme Demby nicht mehr. Sein verstümmelter Körper sank aus dem Blickfeld, und Blut und Gehirnmasse zeichneten das Wasser dort, wo er gestanden hatte.
Ein Schauer des Entsetzens durchfuhr jede Seele auf der Plantage, mit Ausnahme von Herrn Gore. Er allein schien kühl und gefasst. Er wurde von Colonel Lloyd und meinem alten Herrn gefragt, warum er zu diesem außergewöhnlichen Mittel gegriffen habe. Seine Antwort war (soweit ich mich erinnern kann), dass Demby unbändig geworden sei. Er statuiere ein gefährliches Beispiel für die anderen Sklaven – eines, das, wenn man es ohne eine solche Demonstration seinerseits geschehen ließe, schließlich zum völligen Umsturz aller Regeln und Ordnung auf der Plantage führen würde. Er argumentierte, dass, wenn ein Sklave sich der Zurechtweisung widersetze und mit dem Leben davonkäme, die anderen Sklaven diesem Beispiel bald folgen würden; das Ergebnis davon wäre die Freiheit der Sklaven und die Versklavung der Weißen. Herrn Gores Verteidigung war zufriedenstellend. Er wurde in seiner Stellung als Aufseher auf der Heimatplantage belassen. Sein Ruf als Aufseher verbreitete sich weit und breit. Sein schreckliches Verbrechen wurde nicht einmal einer gerichtlichen Untersuchung unterzogen. Es wurde im Beisein von Sklaven begangen, und diese konnten natürlich weder Klage einreichen noch gegen ihn aussagen; und so geht der schuldige Täter eines der blutigsten und abscheulichsten Morde ungepeitscht von der Gerechtigkeit und untadelig durch die Gemeinschaft, in der er lebt. Herr Gore lebte in St. Michael’s, Talbot County, Maryland, als ich von dort fortging; und wenn er noch am Leben ist, lebt er sehr wahrscheinlich jetzt noch dort; und falls ja, ist er heute, wie er es damals war, ebenso hoch geschätzt und ebenso sehr respektiert, als ob seine schuldige Seele nicht mit dem Blut seines Bruders befleckt wäre.
Ich spreche wohlüberlegt, wenn ich dies sage: Dass die Tötung eines Sklaven oder einer farbigen Person in Talbot County, Maryland, weder von den Gerichten noch von der Gemeinschaft als Verbrechen behandelt wird. Herr Thomas Lanman aus St. Michael’s tötete zwei Sklaven, von denen einen mit einem Beil, indem er ihm das Gehirn einschlug. Er pflegte sich der Ausführung dieser entsetzlichen und blutigen Tat zu rühmen. Ich habe ihn dies lachend tun hören, wobei er unter anderem sagte, er sei der einzige Wohltäter seines Landes in der Gesellschaft, und wenn andere so viel täten wie er, wären wir von den „verdammten Negern“ befreit.
Die Frau von Herrn Giles Hicks, die nur ein kurzes Stück von dem Ort entfernt lebte, an dem ich zu leben pflegte, ermordete die Cousine meiner Frau, ein junges Mädchen zwischen fünfzehn und sechzehn Jahren, und verstümmelte ihren Körper auf die schrecklichste Weise, indem sie ihr mit einem Stock die Nase und das Brustbein brach, sodass die arme junge Frau wenige Stunden später verstarb. Sie wurde sofort begraben, aber sie lag nur wenige Stunden in ihrem vorzeitigen Grab, bevor sie vom Leichenbeschauer wieder ausgehoben und untersucht wurde, der entschied, dass sie durch schwere Schläge zu Tode gekommen war. Das Vergehen, für das dieses Mädchen auf diese Weise ermordet wurde, war dies: Sie war an jenem Abend beauftragt worden, auf das Baby von Frau Hicks aufzupassen, und während der Nacht schlief sie ein, und das Baby schrie. Da sie in den Nächten zuvor ihren Schlaf verloren hatte, hörte sie das Schreien nicht. Sie befanden sich beide im Zimmer mit Frau Hicks. Frau Hicks, die fand, dass das Mädchen sich nur langsam bewegte, sprang aus ihrem Bett, ergriff ein Eichenholzscheit vom Kamin und brach damit das Nasenbein und das Brustbein des Mädchens und beendete so ihr Leben. Ich will nicht sagen, dass dieser schrecklichste Mord kein Aufsehen in der Gemeinschaft erregte. Es erregte Aufsehen, aber nicht genug, um die Mörderin ihrer Strafe zuzuführen. Es wurde ein Haftbefehl gegen sie ausgestellt, aber er wurde nie vollstreckt. So entging sie nicht nur der Bestrafung, sondern sogar dem Schmerz, für ihr schreckliches Verbrechen vor Gericht gestellt zu werden.
Während ich die blutigen Taten schildere, die sich während meines Aufenthalts auf Colonel Lloyds Plantage ereigneten, will ich kurz eine weitere berichten, die sich etwa zur gleichen Zeit wie der Mord an Demby durch Herrn Gore zutrug.
Colonel Lloyds Sklaven pflegten einen Teil ihrer Nächte und Sonntage damit zu verbringen, Austern zu fischen, und konnten auf diese Weise das Defizit ihrer kargen Zuteilung ausgleichen. Ein alter Mann, der Colonel Lloyd gehörte, geriet während dieser Beschäftigung über die Grenzen von Colonel Lloyds Land hinaus auf das Gelände von Herrn Beal Bondly. Über diesen Hausfriedensbruch war Herr Bondly erbost, kam mit seiner Muskete zum Ufer und blies ihren tödlichen Inhalt in den armen alten Mann.
Herr Bondly kam am nächsten Tag hinüber, um Colonel Lloyd zu sehen, ob um ihn für sein Eigentum zu entschädigen oder um sich für das zu rechtfertigen, was er getan hatte, weiß ich nicht. Jedenfalls wurde diese ganze teuflische Angelegenheit bald totgeschwiegen. Es wurde überhaupt nur sehr wenig darüber gesprochen und nichts unternommen. Es war ein gängiges Sprichwort, selbst unter kleinen weißen Jungen, dass es einen halben Cent wert sei, einen „Neger“ zu töten, und einen halben Cent, einen zu begraben.
KAPITEL V
Was meine eigene Behandlung betraf, während ich auf Colonel Lloyds Plantage lebte, so war sie derjenigen der anderen Sklavenkinder sehr ähnlich. Ich war nicht alt genug, um auf dem Feld zu arbeiten, und da es wenig anderes zu tun gab als Feldarbeit, hatte ich eine Menge Freizeit. Das Meiste, was ich zu tun hatte, war, die Kühe am Abend zusammenzutreiben, das Geflügel aus dem Garten fernzuhalten, den Vorgarten sauber zu halten und Besorgungen für die Tochter meines alten Herrn, Frau Lucretia Auld, zu machen. Den größten Teil meiner Freizeit verbrachte ich damit, Herrn Daniel Lloyd dabei zu helfen, seine Vögel zu finden, nachdem er sie geschossen hatte. Meine Verbindung mit Herrn Daniel war von einigem Vorteil für mich. Er wurde sehr an mich gebunden und war eine Art Beschützer für mich. Er erlaubte den älteren Jungen nicht, mich zu schikanieren, und teilte seine Kuchen mit mir.
Ich wurde von meinem alten Herrn selten ausgepeitscht und litt unter kaum etwas anderem als Hunger und Kälte. Ich litt sehr unter Hunger, aber noch viel mehr unter Kälte. Im heißesten Sommer und im kältesten Winter wurde ich fast nackt gehalten – keine Schuhe, keine Strümpfe, keine Jacke, keine Hose, nichts an außer einem groben Werg-Leinenhemd, das nur bis zu meinen Knien reichte. Ich hatte kein Bett. Ich wäre vor Kälte umgekommen, wenn ich nicht in den kältesten Nächten einen Sack gestohlen hätte, der dazu diente, Mais zur Mühle zu tragen. Ich kroch in diesen Sack und schlief dort auf dem kalten, feuchten Lehmboden, mit dem Kopf darin und den Füßen draußen. Meine Füße waren durch den Frost so rissig, dass die Feder, mit der ich schreibe, in die Wunden gelegt werden könnte.
Wir wurden nicht regelmäßig verpflegt. Unsere Nahrung war grobes, gekochtes Maismehl. Das nannte man Mush. Es wurde in eine große hölzerne Schale oder Trog getan und auf den Boden gestellt. Die Kinder wurden dann wie so viele Schweine gerufen, und wie so viele Schweine kamen sie und verschlangen den Mush; einige mit Austernschalen, andere mit Stücken von Holzschindeln, einige mit bloßen Händen, und keiner mit Löffeln. Wer am schnellsten aß, bekam am meisten; wer am stärksten war, sicherte sich den besten Platz; und nur wenige verließen den Trog zufrieden.
Ich war wahrscheinlich zwischen sieben und acht Jahre alt, als ich Colonel Lloyds Plantage verließ. Ich verließ sie mit Freude. Ich werde niemals die Verzückung vergessen, mit der ich die Nachricht aufnahm, dass mein alter Herr (Anthony) beschlossen hatte, mich nach Baltimore gehen zu lassen, um bei Herrn Hugh Auld zu leben, dem Bruder des Schwiegersohns meines alten Herrn, Captain Thomas Auld. Ich erhielt diese Information etwa drei Tage vor meiner Abreise. Es waren drei der glücklichsten Tage, die ich je genoss. Ich verbrachte den größten Teil dieser drei Tage im Bach, wusch den Plantagenschmutz ab und bereitete mich auf meine Abreise vor.
Der Stolz auf das Äußere, den dies andeuten würde, war nicht mein eigener. Ich verbrachte die Zeit mit Waschen, nicht so sehr, weil ich es wollte, sondern weil Frau Lucretia mir gesagt hatte, ich müsse alle tote Haut von meinen Füßen und Knien entfernen, bevor ich nach Baltimore gehen könne; denn die Leute in Baltimore seien sehr sauber und würden mich auslachen, wenn ich schmutzig aussähe. Außerdem wollte sie mir ein Paar Hosen geben, die ich nicht anziehen durfte, es sei denn, ich hätte den ganzen Schmutz von mir abgewaschen. Der Gedanke, ein Paar Hosen zu besitzen, war in der Tat großartig! Es war fast ein ausreichender Grund, nicht nur das abzulegen, was von Schweinehirten als Räude bezeichnet werden würde, sondern die Haut selbst. Ich machte mich ernsthaft daran und arbeitete zum ersten Mal mit der Hoffnung auf eine Belohnung.
Die Bande, die Kinder gewöhnlich an ihr Zuhause binden, waren in meinem Fall alle gelöst. Ich empfand bei meiner Abreise keine schwere Prüfung. Mein Zuhause war reizlos; es war kein Zuhause für mich; beim Abschied davon konnte ich nicht fühlen, dass ich etwas zurückließ, was ich durch ein Bleiben hätte genießen können. Meine Mutter war tot, meine Großmutter lebte weit weg, sodass ich sie selten sah. Ich hatte zwei Schwestern und einen Bruder, die im selben Haus mit mir lebten; aber die frühe Trennung von unserer Mutter hatte die Tatsache unserer Verwandtschaft fast aus unserem Gedächtnis gelöscht. Ich suchte woanders nach einem Zuhause und war zuversichtlich, keines zu finden, das mir weniger zusagen würde als das, das ich gerade verließ. Wenn ich jedoch in meinem neuen Zuhause Härte, Hunger, Auspeitschungen und Nacktheit vorfand, hatte ich den Trost, dass ich keinem von ihnen durch ein Bleiben entgangen wäre. Da ich bereits mehr als einen Vorgeschmack darauf im Haus meines alten Herrn erhalten hatte und sie dort ertragen hatte, schloss ich ganz natürlich auf meine Fähigkeit, sie auch woanders zu ertragen, und besonders in Baltimore; denn ich hatte in Bezug auf Baltimore etwas von dem Gefühl, das in dem Sprichwort ausgedrückt wird, dass „in England gehängt zu werden vorzuziehen ist einem natürlichen Tod in Irland“. Ich hatte den stärksten Wunsch, Baltimore zu sehen. Cousin Tom hatte mich, obwohl er nicht fließend in der Rede war, durch seine beredte Beschreibung des Ortes mit diesem Wunsch erfüllt. Ich konnte niemals auf etwas im Großen Haus deuten, egal wie schön oder mächtig es war, ohne dass er etwas in Baltimore gesehen hatte, das weit über das Objekt, auf das ich ihn hinwies, an Schönheit und Stärke hinausging. Sogar das Große Haus selbst, mit all seinen Bildern, war vielen Gebäuden in Baltimore weit unterlegen. So stark war mein Wunsch, dass ich dachte, eine Befriedigung desselben würde mich voll und ganz für jeden Verlust an Komfort entschädigen, den ich durch den Austausch erleiden würde. Ich reiste ohne ein Bedauern und mit den höchsten Hoffnungen auf zukünftiges Glück ab.
Wir segelten an einem Samstagmorgen den Miles River hinunter nach Baltimore. Ich erinnere mich nur an den Wochentag, denn zu jener Zeit hatte ich keine Kenntnis von den Tagen des Monats noch von den Monaten des Jahres. Beim Auslaufen ging ich achtern und warf Colonel Lloyds Plantage den Blick zu, von dem ich hoffte, dass er der letzte sein würde. Dann begab ich mich in den Bug der Schaluppe und verbrachte dort den Rest des Tages damit, nach vorne zu schauen, wobei ich mich mehr für das interessierte, was in der Ferne lag, als für die Dinge in der Nähe oder dahinter.
Am Nachmittag desselben Tages erreichten wir Annapolis, die Hauptstadt des Staates. Wir hielten nur für wenige Augenblicke an, sodass ich keine Zeit hatte, an Land zu gehen. Es war die erste große Stadt, die ich je gesehen hatte, und obwohl sie im Vergleich zu einigen unserer Fabrikdörfer in Neuengland klein erscheinen mochte, hielt ich sie für einen wunderbaren Ort für ihre Größe – beeindruckender sogar als die Great House Farm!
Wir kamen am frühen Sonntagmorgen in Baltimore an und landeten am Smith’s Wharf, nicht weit vom Bowley’s Wharf entfernt. Wir hatten an Bord der Schaluppe eine große Herde Schafe; und nachdem ich dabei geholfen hatte, sie zum Schlachthof von Herrn Curtis auf Louden Slater’s Hill zu treiben, wurde ich von Rich, einem der Männer, die zur Mannschaft der Schaluppe gehörten, zu meinem neuen Zuhause in der Alliciana Street, nahe der Werft von Herrn Gardner, am Fells Point, geführt.
Herr und Frau Auld waren beide zu Hause und empfingen mich an der Tür mit ihrem kleinen Sohn Thomas, auf den ich aufpassen sollte. Und hier sah ich, was ich noch nie zuvor gesehen hatte; es war ein weißes Gesicht, das von den freundlichsten Gefühlen strahlte; es war das Gesicht meiner neuen Herrin, Sophia Auld. Ich wünschte, ich könnte die Verzückung beschreiben, die durch meine Seele blitzte, als ich es erblickte. Es war ein neuer und seltsamer Anblick für mich, der meinen Weg mit dem Licht des Glücks erhellte. Dem kleinen Thomas wurde gesagt, da sei sein Freddy – und mir wurde gesagt, ich solle auf den kleinen Thomas aufpassen; und so trat ich mit den hoffnungsvollsten Aussichten vor mir in die Pflichten meines neuen Zuhauses ein.
Ich betrachte meine Abreise von Colonel Lloyds Plantage als eines der interessantesten Ereignisse meines Lebens. Es ist möglich, und sogar sehr wahrscheinlich, dass ich, wäre ich nicht durch den bloßen Umstand von jener Plantage nach Baltimore gebracht worden, heute, anstatt hier an meinem eigenen Tisch zu sitzen, im Genuss der Freiheit und des Glücks eines Zuhauses, diese Erzählung zu schreiben, in den quälenden Ketten der Sklaverei gefesselt wäre. Dass ich nach Baltimore zog, legte den Grundstein und öffnete das Tor zu all meinem nachfolgenden Wohlstand. Ich habe es immer als die erste klare Kundgebung jener gütigen Vorsehung betrachtet, die mich seither begleitet und mein Leben mit so vielen Gunstbezeugungen markiert hat. Ich betrachtete meine Auswahl als etwas Bemerkenswertes. Es gab eine Anzahl von Sklavenkindern, die von der Plantage nach Baltimore hätten geschickt werden können. Es gab jüngere, ältere und solche im gleichen Alter. Ich wurde aus ihnen allen ausgewählt und war die erste, letzte und einzige Wahl.
Man mag mich für abergläubisch und sogar für egozentrisch halten, wenn ich dieses Ereignis als ein besonderes Eingreifen der göttlichen Vorsehung zu meinen Gunsten betrachte. Aber ich würde den frühesten Gefühlen meiner Seele untreu werden, wenn ich diese Meinung unterdrückte. Ich ziehe es vor, mir selbst treu zu bleiben, selbst auf die Gefahr hin, den Spott anderer auf mich zu ziehen, anstatt falsch zu sein und meinen eigenen Abscheu zu erregen. Seit meiner frühesten Erinnerung datiere ich das Hegen einer tiefen Überzeugung, dass die Sklaverei nicht immer in der Lage sein würde, mich in ihrer abscheulichen Umklammerung zu halten; und in den dunkelsten Stunden meiner Laufbahn in der Sklaverei wich dieses lebendige Wort des Glaubens und der Geist der Hoffnung nicht von mir, sondern blieb wie dienende Engel, um mich durch die Finsternis zu erheitern. Dieser gute Geist war von Gott, und ihm bringe ich Danksagung und Lob dar.
KAPITEL VI
Meine neue Herrin erwies sich als alles, was sie zu sein schien, als ich sie zuerst an der Tür traf – eine Frau mit dem gütigsten Herzen und den feinsten Gefühlen. Sie hatte vor mir niemals einen Sklaven unter ihrer Kontrolle gehabt, und vor ihrer Heirat war sie für ihren Lebensunterhalt auf ihren eigenen Fleiß angewiesen gewesen. Sie war von Beruf Weberin; und durch stetige Anwendung auf ihre Arbeit war sie in hohem Maße vor den verheerenden und entmenschlichenden Wirkungen der Sklaverei bewahrt geblieben. Ich war vollkommen erstaunt über ihre Güte. Ich wusste kaum, wie ich mich ihr gegenüber verhalten sollte. Sie war völlig anders als jede andere weiße Frau, die ich je gesehen hatte. Ich konnte mich ihr nicht so nähern, wie ich es gewohnt war, mich anderen weißen Damen zu nähern. Meine frühe Erziehung war völlig fehl am Platz. Die kriecherische Unterwürfigkeit, gewöhnlich eine so willkommene Eigenschaft bei einem Sklaven, funktionierte nicht, wenn sie ihr gegenüber gezeigt wurde. Ihre Gunst wurde dadurch nicht gewonnen; sie schien dadurch gestört zu sein. Sie hielt es nicht für frech oder unmanierlich, wenn ein Sklave ihr ins Gesicht sah. Der niedrigste Sklave fühlte sich in ihrer Gegenwart völlig wohl, und niemand ging, ohne sich besser zu fühlen, weil er sie gesehen hatte. Ihr Gesicht war aus himmlischem Lächeln gemacht und ihre Stimme aus ruhiger Musik.
Doch ach! Dieses gütige Herz hatte nur kurze Zeit, so zu bleiben. Das tödliche Gift verantwortungsloser Macht war bereits in ihren Händen und begann bald sein höllisches Werk. Jenes heitere Auge wurde unter dem Einfluss der Sklaverei bald rot vor Wut; jene Stimme, die ganz aus süßem Einklang bestand, veränderte sich zu einer von harscher und entsetzlicher Dissonanz; und jenes engelsgleiche Gesicht wich dem eines Dämons.
Bald nachdem ich bei Herrn und Frau Auld eingezogen war, begann sie sehr freundlich, mir das A, B, C beizubringen. Nachdem ich dies gelernt hatte, half sie mir dabei, Wörter mit drei oder vier Buchstaben zu buchstabieren. Genau an diesem Punkt meines Fortschritts fand Herr Auld heraus, was vor sich ging, und verbot Frau Auld auf der Stelle, mich weiter zu unterrichten, wobei er ihr unter anderem sagte, es sei gesetzwidrig sowie gefährlich, einen Sklaven das Lesen zu lehren. Um seine eigenen Worte weiter zu verwenden: „Wenn du einem Nigger einen Zoll gibst, wird er sich eine Elle nehmen. Ein Nigger sollte nichts anderes wissen, als seinem Herrn zu gehorchen – zu tun, was ihm geheißen wird. Bildung würde den besten Nigger der Welt verderben. Nun“, sagte er, „wenn du diesem Nigger (wobei er von mir sprach) das Lesen beibringst, gäbe es kein Halten mehr. Es würde ihn für immer unfähig machen, ein Sklave zu sein. Er würde sofort unlenksam und für seinen Herrn wertlos werden. Was ihn selbst betrifft, so könnte es ihm nichts nützen, sondern nur großen Schaden zufügen. Es würde ihn unzufrieden und unglücklich machen.“ Diese Worte drangen tief in mein Herz ein, rührten Gefühle in mir auf, die im Schlummer gelegen hatten, und riefen einen gänzlich neuen Gedankengang hervor. Es war eine neue und besondere Offenbarung, die dunkle und geheimnisvolle Dinge erklärte, mit denen mein jugendliches Verständnis gerungen hatte, jedoch vergeblich gerungen hatte. Ich verstand nun, was für mich eine höchst verwirrende Schwierigkeit gewesen war – nämlich die Macht des weißen Mannes, den schwarzen Mann zu versklaven. Es war eine großartige Errungenschaft, und ich schätzte sie hoch ein. Von jenem Augenblick an verstand ich den Pfad von der Sklaverei zur Freiheit. Es war genau das, was ich wollte, und ich erhielt es zu einer Zeit, als ich es am wenigsten erwartete. Während ich über den Gedanken betrübt war, die Hilfe meiner gütigen Herrin zu verlieren, war ich erfreut über den unschätzbaren Unterricht, den ich durch den reinen Zufall von meinem Herrn gewonnen hatte. Obwohl ich mir der Schwierigkeit bewusst war, ohne einen Lehrer zu lernen, machte ich mich mit großer Hoffnung und festem Vorsatz daran, Lesen zu lernen, ungeachtet aller Mühen. Die sehr entschiedene Art und Weise, mit der er sprach und versuchte, seiner Frau die bösen Folgen meines Unterrichts einzuhämmern, diente dazu, mich davon zu überzeugen, dass er sich der Wahrheiten, die er aussprach, zutiefst bewusst war. Es gab mir die beste Versicherung, dass ich mich mit größtem Vertrauen auf die Ergebnisse verlassen konnte, die, wie er sagte, daraus fließen würden, mich das Lesen zu lehren. Was er am meisten fürchtete, das begehrte ich am meisten. Was er am meisten liebte, das hasste ich am meisten. Was für ihn ein großes Übel war, das sorgfältig gemieden werden musste, war für mich ein großes Gut, das fleißig angestrebt werden musste; und das Argument, das er so hitzig gegen mein Lesenlernen anführte, diente nur dazu, mich mit dem Wunsch und der Entschlossenheit zu erfüllen, zu lernen. Beim Lesenlernen verdanke ich fast ebenso viel dem erbitterten Widerstand meines Herrn wie der freundlichen Hilfe meiner Herrin. Ich erkenne den Nutzen von beidem an.
Ich hatte nur kurze Zeit in Baltimore gewohnt, bevor ich einen deutlichen Unterschied in der Behandlung von Sklaven gegenüber dem bemerkte, was ich auf dem Lande erlebt hatte. Ein Stadtsklave ist fast ein freier Mann, verglichen mit einem Sklaven auf der Plantage. Er ist viel besser ernährt und gekleidet und genießt Privilegien, die dem Sklaven auf der Plantage völlig unbekannt sind. Es gibt einen Rest von Anstand, ein Schamgefühl, das viel dazu beiträgt, jene Ausbrüche grausamer Grausamkeit zu zügeln und in Schach zu halten, die so gewöhnlich auf der Plantage verübt werden. Er ist ein verzweifelter Sklavenhalter, der die Menschlichkeit seiner nicht sklavenhaltenden Nachbarn durch die Schreie seines zerfleischten Sklaven schockieren wird. Nur wenige sind bereit, den Abscheu auf sich zu ziehen, der mit dem Ruf verbunden ist, ein grausamer Herr zu sein; und vor allen Dingen wollten sie nicht dafür bekannt sein, einem Sklaven nicht genug zu essen zu geben. Jeder Stadtsklavenhalter ist darauf bedacht, dass von ihm bekannt ist, dass er seine Sklaven gut ernährt; und es ist ihnen gegenüber gerecht zu sagen, dass die meisten von ihnen ihren Sklaven tatsächlich genug zu essen geben. Es gibt jedoch einige schmerzhafte Ausnahmen von dieser Regel. Direkt gegenüber von uns, in der Philpot Street, wohnte Herr Thomas Hamilton. Er besaß zwei Sklaven. Ihre Namen waren Henrietta und Mary. Henrietta war etwa zweiundzwanzig Jahre alt, Mary etwa vierzehn; und von allen verstümmelten und ausgezehrten Geschöpfen, die ich je erblickt habe, waren diese beiden die schlimmsten. Sein Herz muss härter als Stein sein, wer diese ungerührt betrachten konnte. Kopf, Hals und Schultern von Mary waren buchstäblich in Stücke geschnitten. Ich habe oft ihren Kopf betastet und festgestellt, dass er fast mit eiternden Wunden bedeckt war, verursacht durch die Peitsche ihrer grausamen Herrin. Ich weiß nicht, ob ihr Herr sie jemals ausgepeitscht hat, aber ich bin Augenzeuge der Grausamkeit von Frau Hamilton gewesen. Ich war fast jeden Tag im Haus von Herrn Hamilton. Frau Hamilton pflegte in einem großen Stuhl in der Mitte des Raumes zu sitzen, mit einer schweren Rinderpeitsche immer an ihrer Seite, und kaum eine Stunde verging während des Tages, die nicht durch das Blut eines dieser Sklaven gezeichnet war. Die Mädchen gingen selten an ihr vorbei, ohne dass sie sagte: „Beweg dich schneller, du schwarzes Luder!“, wobei sie ihnen gleichzeitig einen Schlag mit der Rinderpeitsche über Kopf oder Schultern gab, was oft das Blut fließen ließ. Dann sagte sie: „Nimm das, du schwarzes Luder!“, und fuhr fort: „Wenn du dich nicht schneller bewegst, werde ich dich bewegen!“ Zusätzlich zu den grausamen Auspeitschungen, denen diese Sklaven ausgesetzt waren, wurden sie fast halb verhungert gehalten. Sie wussten selten, wie es ist, eine volle Mahlzeit zu essen. Ich habe Mary gesehen, wie sie mit den Schweinen um den Abfall stritt, der auf die Straße geworfen wurde. Mary wurde so oft getreten und in Stücke geschnitten, dass sie öfter „zerhackt“ genannt wurde als bei ihrem Namen.
KAPITEL VII
Ich lebte etwa sieben Jahre lang in der Familie von Meister Hugh. Während dieser Zeit gelang es mir, Lesen und Schreiben zu lernen. Um dies zu erreichen, war ich gezwungen, auf verschiedene Listen zurückzugreifen. Ich hatte keinen regulären Lehrer. Meine Herrin, die freundlicherweise begonnen hatte, mich zu unterweisen, hatte gemäß dem Rat und der Anweisung ihres Mannes nicht nur aufgehört zu unterweisen, sondern sich auch dagegen gewehrt, dass ich von irgendjemand anderem unterwiesen wurde. Es gebührt jedoch meiner Herrin, von ihr zu sagen, dass sie diese Behandlung nicht sofort annahm. Ihr fehlte zunächst die Verdorbenheit, die unerlässlich war, um mich in geistige Dunkelheit einzusperren. Es war zumindest notwendig, dass sie eine gewisse Ausbildung in der Ausübung unverantwortlicher Macht hatte, um sie der Aufgabe gewachsen zu machen, mich so zu behandeln, als wäre ich ein Tier.
Meine Herrin war, wie ich gesagt habe, eine gütige und zartfühlende Frau; und in der Einfachheit ihrer Seele begann sie, als ich das erste Mal bei ihr lebte, mich so zu behandeln, wie sie annahm, dass ein Mensch den anderen behandeln sollte. Beim Antritt der Pflichten eines Sklavenhalters schien sie nicht zu bemerken, dass ich für sie in der Beziehung eines bloßen Möbelstücks stand und dass es nicht nur falsch, sondern gefährlich sei, mich als ein menschliches Wesen zu behandeln. Die Sklaverei erwies sich für sie als ebenso schädlich wie für mich. Als ich dorthin kam, war sie eine fromme, herzliche und zartfühlende Frau. Es gab keinen Kummer oder kein Leiden, für das sie keine Träne hatte. Sie hatte Brot für die Hungrigen, Kleidung für die Nackten und Trost für jeden Trauernden, der in ihre Reichweite kam. Die Sklaverei bewies bald ihre Fähigkeit, sie dieser himmlischen Eigenschaften zu berauben. Unter ihrem Einfluss wurde das zarte Herz zu Stein, und die lammfromme Gesinnung wich einer von tigerartiger Wildheit. Der erste Schritt auf ihrem Abwärtskurs war, dass sie aufhörte, mich zu unterweisen. Sie begann nun, die Vorschriften ihres Mannes zu praktizieren. Sie wurde schließlich sogar noch heftiger in ihrem Widerstand als ihr Ehemann selbst. Sie war nicht damit zufrieden, einfach so zu handeln, wie er befohlen hatte; sie schien bestrebt zu sein, es besser zu machen. Nichts schien sie wütender zu machen, als mich mit einer Zeitung zu sehen. Sie schien zu denken, dass hier die Gefahr liege. Ich habe erlebt, wie sie mit einem Gesicht voller Wut auf mich zueilte und mir eine Zeitung auf eine Art entriss, die ihre Besorgnis voll und ganz offenbarte. Sie war eine begabte Frau; und ein wenig Erfahrung zeigte bald zu ihrer Zufriedenheit, dass Bildung und Sklaverei miteinander unvereinbar waren.
Von dieser Zeit an wurde ich aufs Schärfste beobachtet. Wenn ich mich längere Zeit in einem separaten Raum aufhielt, wurde ich sicher verdächtigt, ein Buch zu haben, und wurde sofort gerufen, um Rechenschaft über mich abzulegen. All dies war jedoch zu spät. Der erste Schritt war getan. Die Herrin hatte mir durch das Lehren des Alphabets den Zoll gegeben, und keine Vorsichtsmaßnahme konnte mich davon abhalten, mir die Elle zu nehmen.
Der Plan, den ich annahm und mit dem ich am erfolgreichsten war, bestand darin, mich mit all den kleinen weißen Jungen anzufreunden, die ich auf der Straße traf. So viele von ihnen, wie ich konnte, verwandelte ich in Lehrer. Mit ihrer freundlichen Hilfe, die ich zu verschiedenen Zeiten und an verschiedenen Orten erhielt, gelang es mir schließlich, lesen zu lernen. Wenn ich Besorgungen machte, nahm ich immer mein Buch mit, und indem ich einen Teil meiner Besorgung schnell erledigte, fand ich Zeit, eine Lektion zu lernen, bevor ich zurückkehrte. Ich pflegte auch Brot mitzunehmen, von dem immer genug im Haus war und bei dem ich immer willkommen war; denn ich war in dieser Hinsicht viel besser dran als viele der armen weißen Kinder in unserer Nachbarschaft. Dieses Brot gab ich den hungrigen kleinen Straßenkindern, die mir im Gegenzug jenes wertvollere Brot des Wissens gaben. Ich bin stark versucht, die Namen von zwei oder drei dieser kleinen Jungen zu nennen, als ein Zeugnis der Dankbarkeit und Zuneigung, die ich für sie hege; aber die Vorsicht verbietet es – nicht, dass es mir schaden würde, aber es könnte sie in Verlegenheit bringen; denn es ist fast ein unverzeihliches Verbrechen, Sklaven in diesem christlichen Land das Lesen beizubringen. Es genügt, von den lieben kleinen Kerlen zu sagen, dass sie in der Philpot Street wohnten, ganz in der Nähe der Werft von Durgin und Bailey. Ich pflegte diese Angelegenheit der Sklaverei mit ihnen zu besprechen. Ich sagte manchmal zu ihnen, ich wünschte, ich könnte so frei sein wie sie, wenn sie Männer würden. „Ihr werdet frei sein, sobald ihr einundzwanzig seid, aber ich bin ein Sklave auf Lebenszeit! Habe ich nicht genauso ein Recht darauf, frei zu sein, wie ihr?“ Diese Worte pflegten sie zu beunruhigen; sie drückten für mich das lebhafteste Mitgefühl aus und trösteten mich mit der Hoffnung, dass etwas geschehen würde, wodurch ich frei sein könnte.
Ich war nun etwa zwölf Jahre alt, und der Gedanke, ein Sklave auf Lebenszeit zu sein, begann schwer auf meinem Herzen zu lasten. Gerade um diese Zeit bekam ich ein Buch mit dem Titel „The Columbian Orator“. Jede Gelegenheit, die ich bekam, nutzte ich, um dieses Buch zu lesen. Unter vielem anderen interessanten Material fand ich darin einen Dialog zwischen einem Herrn und seinem Sklaven. Der Sklave wurde als jemand dargestellt, der dreimal von seinem Herrn weggelaufen war. Der Dialog stellte das Gespräch dar, das zwischen ihnen stattfand, als der Sklave das dritte Mal wieder eingefangen wurde. In diesem Dialog wurde das gesamte Argument zugunsten der Sklaverei vom Herrn vorgebracht, alles davon wurde vom Sklaven entkräftet. Der Sklave wurde dazu gebracht, einige sehr kluge sowie beeindruckende Dinge als Antwort auf seinen Herrn zu sagen – Dinge, die die gewünschte, wenn auch unerwartete Wirkung hatten; denn das Gespräch endete mit der freiwilligen Emanzipation des Sklaven seitens des Herrn.
In demselben Buch stieß ich auf eine von Sheridans gewaltigen Reden über und im Namen der katholischen Emanzipation. Dies waren für mich kostbare Dokumente. Ich las sie immer wieder mit unvermindertem Interesse. Sie verliehen interessanten Gedanken meiner eigenen Seele eine Stimme, die häufig durch meinen Geist geblitzt waren und aus Mangel an Ausdruck gestorben waren. Die Moral, die ich aus dem Dialog gewann, war die Macht der Wahrheit über das Gewissen selbst eines Sklavenhalters. Was ich von Sheridan bekam, war eine mutige Verurteilung der Sklaverei und eine kraftvolle Rechtfertigung der Menschenrechte. Das Lesen dieser Dokumente ermöglichte es mir, meine Gedanken zu äußern und den Argumenten entgegenzutreten, die zur Unterstützung der Sklaverei vorgebracht wurden; aber während sie mich von einer Schwierigkeit befreiten, brachten sie eine andere hervor, die noch schmerzhafter war als die, von der ich befreit wurde. Je mehr ich las, desto mehr wurde ich dazu geführt, meine Versklaver zu verabscheuen und zu hassen. Ich konnte sie in keinem anderen Licht betrachten als als eine Bande erfolgreicher Räuber, die ihre Heimat verlassen, nach Afrika gegangen waren und uns aus unseren Häusern gestohlen hatten, um uns in einem fremden Land in die Sklaverei zu zwingen. Ich verabscheute sie als die gemeinsten sowie die bösartigsten aller Menschen. Während ich das Thema las und darüber nachdachte, siehe da! jene Unzufriedenheit, die Meister Hugh vorausgesagt hatte, würde meinem Lesenlernen folgen, war bereits gekommen, um meine Seele zu unbeschreiblichem Schmerz zu quälen und zu stechen. Während ich mich darunter wand, fühlte ich manchmal, dass Lesen zu lernen eher ein Fluch als ein Segen gewesen war. Es hatte mir einen Blick auf meinen elenden Zustand gegeben, ohne das Heilmittel. Es öffnete meine Augen für die schreckliche Grube, aber ohne Leiter, um herauszukommen. In Momenten der Qual beneidete ich meine Sklavenkollegen um ihre Dummheit. Ich habe oft gewünscht, ich wäre ein Tier. Ich zog den Zustand des gemeinsten Reptils meinem eigenen vor. Alles, egal was, nur um das Denken loszuwerden! Es war dieses ewige Denken an meinen Zustand, das mich quälte. Es gab kein Entkommen. Es wurde mir von jedem Objekt in Sicht- oder Hörweite aufgezwungen, belebt oder unbelebt. Die silberne Trompete der Freiheit hatte meine Seele zu ewigem Wachsein geweckt. Die Freiheit erschien nun, um nie wieder zu verschwinden. Sie wurde in jedem Geräusch gehört und in allem gesehen. Sie war immer präsent, um mich mit einem Gefühl meines elenden Zustands zu quälen. Ich sah nichts, ohne sie zu sehen, ich hörte nichts, ohne sie zu hören, und fühlte nichts, ohne sie zu fühlen. Sie blickte aus jedem Stern, sie lächelte in jeder Stille, atmete in jedem Wind und bewegte sich in jedem Sturm.
Ich ertappte mich oft dabei, wie ich meine eigene Existenz bedauerte und mir wünschte, tot zu sein; und wäre die Hoffnung nicht gewesen, frei zu sein, habe ich keinen Zweifel, dass ich mich umgebracht oder etwas getan hätte, wofür ich getötet worden wäre. Während ich in diesem Geisteszustand war, war ich begierig darauf, jemanden über Sklaverei sprechen zu hören. Ich war ein bereiter Zuhörer. Hin und wieder konnte ich etwas über die Abolitionisten hören. Es dauerte einige Zeit, bis ich herausfand, was das Wort bedeutete. Es wurde immer in solchen Zusammenhängen verwendet, dass es ein interessantes Wort für mich war. Wenn ein Sklave weglief und es schaffte, frei zu werden, oder wenn ein Sklave seinen Herrn tötete, eine Scheune in Brand steckte oder irgendetwas tat, das im Geiste eines Sklavenhalters sehr falsch war, wurde davon als die Frucht der Abolition gesprochen. Da ich das Wort sehr oft in diesem Zusammenhang hörte, machte ich mich daran zu lernen, was es bedeutete. Das Wörterbuch bot mir wenig oder keine Hilfe. Ich fand heraus, dass es „der Akt des Abschaffens“ war; aber dann wusste ich nicht, was abgeschafft werden sollte. Hier war ich verwirrt. Ich wagte es nicht, irgendjemanden nach der Bedeutung zu fragen, denn ich war überzeugt, dass es etwas war, von dem sie wollten, dass ich sehr wenig wüsste. Nach geduldigem Warten bekam ich eine unserer Stadtzeitungen, die einen Bericht über die Anzahl der Petitionen aus dem Norden enthielt, die die Abschaffung der Sklaverei im District of Columbia und den Sklavenhandel zwischen den Staaten forderten. Von dieser Zeit an verstand ich die Wörter Abolition und Abolitionist und näherte mich immer, wenn dieses Wort gesprochen wurde, in der Erwartung, etwas Wichtiges für mich und meine Sklavenkollegen zu hören. Das Licht brach allmählich über mich herein. Ich ging eines Tages hinunter zum Kai von Herrn Waters; und als ich zwei Iren sah, die einen Steinkahn entluden, ging ich ungefragt hin und half ihnen. Als wir fertig waren, kam einer von ihnen zu mir und fragte mich, ob ich ein Sklave sei. Ich sagte ihm, dass ich es sei. Er fragte: „Bist du ein Sklave auf Lebenszeit?“ Ich sagte ihm, dass ich es sei. Der gute Ire schien von der Aussage tief betroffen zu sein. Er sagte zum anderen, es sei eine Schande, dass ein so feiner kleiner Kerl wie ich ein Sklave auf Lebenszeit sein sollte. Er sagte, es sei eine Schande, mich festzuhalten. Beide rieten mir, in den Norden wegzulaufen; dass ich dort Freunde finden würde und dass ich frei sein würde. Ich tat so, als wäre ich nicht an dem interessiert, was sie sagten, und behandelte sie so, als würde ich sie nicht verstehen; denn ich fürchtete, sie könnten tückisch sein. Es ist bekannt, dass weiße Männer Sklaven zur Flucht ermutigt haben, um sie dann, um die Belohnung zu erhalten, zu fangen und an ihre Herren zurückzugeben. Ich hatte Angst, dass diese scheinbar guten Männer mich so benutzen könnten; aber nichtsdestotrotz erinnerte ich mich an ihren Rat, und von dieser Zeit an beschloss ich, wegzulaufen. Ich blickte auf eine Zeit voraus, in der es für mich sicher wäre, zu entkommen. Ich war zu jung, um daran zu denken, dies sofort zu tun; außerdem wollte ich schreiben lernen, da ich vielleicht Gelegenheit haben könnte, meinen eigenen Pass zu schreiben. Ich tröstete mich mit der Hoffnung, dass ich eines Tages eine gute Gelegenheit finden würde. In der Zwischenzeit wollte ich schreiben lernen.
Die Idee, wie ich schreiben lernen könnte, wurde mir dadurch nahegelegt, dass ich in der Werft von Durgin und Bailey war und häufig die Schiffszimmermänner sah, nachdem sie behauen und ein Stück Holz für den Gebrauch fertig gemacht hatten, auf das Holz den Namen des Teils des Schiffes schrieben, für den es bestimmt war. Wenn ein Stück Holz für die Backbordseite bestimmt war, wurde es so markiert – „L“. Wenn ein Stück für die Steuerbordseite war, wurde es so markiert – „S“. Ein Stück für die Backbordseite vorne, wurde so markiert – „L. F.“. Wenn ein Stück für die Steuerbordseite vorne war, wurde es so markiert – „S. F.“. Für Backbord hinten, wurde es so markiert – „L. A.“. Für Steuerbord hinten, wurde es so markiert – „S. A.“. Ich lernte bald die Namen dieser Buchstaben und wofür sie bestimmt waren, wenn sie auf ein Stück Holz in der Werft platziert wurden. Ich begann sofort, sie zu kopieren, und war nach kurzer Zeit in der Lage, die vier genannten Buchstaben zu machen. Danach, wenn ich einen Jungen traf, von dem ich wusste, dass er schreiben konnte, sagte ich ihm, dass ich genauso gut schreiben könne wie er. Das nächste Wort wäre: „Ich glaube dir nicht. Lass mich sehen, wie du es versuchst.“ Ich würde dann die Buchstaben machen, die ich glücklicherweise gelernt hatte, und ihn bitten, das zu übertreffen. Auf diese Weise bekam ich eine Menge Lektionen im Schreiben, die ich möglicherweise auf keinem anderen Weg bekommen hätte. Während dieser Zeit war mein Übungsheft der Bretterzaun, die Backsteinmauer und das Pflaster; meine Feder und Tinte war ein Stück Kreide. Damit lernte ich hauptsächlich, wie man schreibt. Ich begann dann und fuhr fort, die Kursivschrift in Websters Buchstabierbuch zu kopieren, bis ich sie alle machen konnte, ohne auf das Buch zu schauen. Zu dieser Zeit war mein kleiner Meister Thomas in die Schule gegangen, hatte schreiben gelernt und eine Anzahl von Übungsheften vollgeschrieben. Diese waren mit nach Hause gebracht, einigen unserer nahen Nachbarn gezeigt und dann beiseitegelegt worden. Meine Herrin pflegte jeden Montagnachmittag zum Klassentreffen im Versammlungshaus in der Wilk Street zu gehen und mich das Haus hüten zu lassen. Wenn ich so zurückgelassen wurde, pflegte ich die Zeit damit zu verbringen, in die Leerstellen in Meister Thomas’ Übungsheft zu schreiben und das zu kopieren, was er geschrieben hatte. Ich fuhr damit fort, bis ich eine Handschrift schreiben konnte, die der von Meister Thomas sehr ähnlich war. So gelang es mir nach einer langen, mühsamen Anstrengung über Jahre hinweg schließlich, schreiben zu lernen.
Kurze Zeit nachdem ich nach Baltimore gezogen war, starb der jüngste Sohn meines alten Herrn, Richard; und etwa drei Jahre und sechs Monate nach seinem Tod starb mein alter Herr, Captain Anthony, der nur seinen Sohn Andrew und seine Tochter Lucretia als Erben seines Besitzes hinterließ. Er starb während eines Besuchs bei seiner Tochter in Hillsborough. Da er so unerwartet aus dem Leben gerissen wurde, hinterließ er kein Testament über die Verfügung seines Eigentums. Es war daher notwendig, eine Bewertung des Eigentums vorzunehmen, damit es zu gleichen Teilen zwischen Mrs. Lucretia und Master Andrew aufgeteilt werden konnte. Ich wurde sofort herbeigerufen, um zusammen mit dem anderen Eigentum geschätzt zu werden. Hier stiegen meine Gefühle erneut in Abscheu vor der Sklaverei auf. Ich hatte nun eine neue Auffassung von meinem erniedrigten Zustand. Davor war ich, wenn nicht unempfindlich gegenüber meinem Schicksal, so doch zumindest teilweise so geworden. Ich verließ Baltimore mit einem jungen Herzen, das von Traurigkeit überwältigt war, und einer Seele voller Besorgnis. Ich nahm die Überfahrt mit Captain Rowe auf dem Schoner Wild Cat und fand mich nach einer etwa vierundzwanzigstündigen Fahrt in der Nähe meines Geburtsortes wieder. Ich war nun seit fast, wenn nicht sogar ganz, fünf Jahren von dort abwesend gewesen. Ich erinnerte mich jedoch sehr gut an den Ort. Ich war erst etwa fünf Jahre alt, als ich ihn verließ, um bei meinem alten Herrn auf Colonel Lloyds Plantage zu leben; ich war also nun zwischen zehn und elf Jahre alt.
Wir wurden bei der Bewertung alle zusammen aufgereiht. Männer und Frauen, Alt und Jung, Verheiratete und Ledige wurden mit Pferden, Schafen und Schweinen in eine Reihe gestellt. Es gab Pferde und Männer, Vieh und Frauen, Schweine und Kinder, die alle denselben Rang in der Stufenleiter des Seins einnahmen und alle derselben oberflächlichen Untersuchung unterzogen wurden. Silberhaariges Alter und muntere Jugend, Mägde und Ehefrauen mussten dieselbe unschickliche Inspektion über sich ergehen lassen. In diesem Augenblick sah ich klarer als je zuvor die brutalisierenden Auswirkungen der Sklaverei auf Sklave und Sklavenhalter gleichermaßen.
Nach der Bewertung kam die Teilung. Ich habe keine Worte, um die hohe Erregung und tiefe Angst auszudrücken, die wir armen Sklaven während dieser Zeit empfanden. Unser Schicksal für das Leben sollte nun entschieden werden. Wir hatten bei dieser Entscheidung nicht mehr Mitspracherecht als das Vieh, unter das wir eingereiht wurden. Ein einziges Wort der weißen Männer reichte aus – entgegen all unseren Wünschen, Gebeten und Bitten –, um die liebsten Freunde, die liebsten Verwandten und die stärksten Bande, die Menschen kennen, für immer zu zerreißen. Zusätzlich zu dem Schmerz der Trennung gab es die schreckliche Angst, in die Hände von Master Andrew zu fallen. Er war uns allen als ein höchst grausamer Wicht bekannt – ein gewohnheitsmäßiger Trinker, der durch sein rücksichtsloses Missmanagement und seine ausschweifende Verschwendung bereits einen großen Teil des Vermögens seines Vaters vergeudet hatte. Wir alle fühlten, dass wir ebenso gut sofort an die Georgia-Händler verkauft werden könnten, als in seine Hände zu gelangen; denn wir wussten, dass dies unser unvermeidliches Schicksal sein würde – ein Zustand, den wir alle mit größtem Entsetzen und Grauen betrachteten.
Ich litt mehr Angst als die meisten meiner Mit-Sklaven. Ich hatte gewusst, wie es ist, freundlich behandelt zu werden; sie hatten nichts dergleichen gekannt. Sie hatten wenig oder gar nichts von der Welt gesehen. Sie waren in der Tat Männer und Frauen der Sorgen und mit dem Leid vertraut. Ihre Rücken waren mit der blutigen Peitsche vertraut gemacht worden, sodass sie abgestumpft waren; meiner war noch zart, denn während meiner Zeit in Baltimore bekam ich nur wenige Peitschenhiebe, und wenige Sklaven konnten sich eines freundlicheren Herrn und einer freundlicheren Herrin rühmen als ich; und der Gedanke, aus ihren Händen in die von Master Andrew überzugehen – ein Mann, der mich nur wenige Tage zuvor, um mir ein Beispiel seiner blutigen Gesinnung zu geben, bei der Kehle packte, mich auf den Boden warf und mit dem Absatz seines Stiefels auf meinen Kopf stampfte, bis das Blut aus meiner Nase und meinen Ohren strömte –, war wohl dazu angetan, mich hinsichtlich meines Schicksals ängstlich zu machen. Nachdem er diese wilde Gewalttat an meinem Bruder begangen hatte, wandte er sich an mich und sagte, das sei die Art, wie er mich eines Tages behandeln wolle – womit er, wie ich vermute, meinte, wenn ich in seinen Besitz käme.
Dank einer gütigen Vorsehung fiel ich an Mrs. Lucretia und wurde sofort nach Baltimore zurückgeschickt, um wieder in der Familie von Master Hugh zu leben. Ihre Freude über meine Rückkehr glich ihrer Trauer über meinen Abschied. Es war ein froher Tag für mich. Ich war den Kiefern eines Löwen entkommen, die schlimmer waren als die eines Löwen. Ich war zum Zwecke der Bewertung und Teilung etwa einen Monat lang von Baltimore abwesend, und es schien ein halbes Jahr gewesen zu sein.
Sehr bald nach meiner Rückkehr nach Baltimore starb meine Herrin, Lucretia, und hinterließ ihren Ehemann und ein Kind, Amanda; und kurze Zeit nach ihrem Tod starb Master Andrew. Nun war das gesamte Eigentum meines alten Herrn, Sklaven eingeschlossen, in den Händen von Fremden – Fremden, die nichts mit der Anhäufung desselben zu tun hatten. Kein Sklave blieb frei. Alle blieben Sklaven, vom Jüngsten bis zum Ältesten. Wenn irgendeine Sache in meiner Erfahrung mehr als eine andere dazu diente, meine Überzeugung vom höllischen Charakter der Sklaverei zu vertiefen und mich mit unsagbarem Ekel vor Sklavenhaltern zu erfüllen, dann war es ihre niederträchtige Undankbarkeit gegenüber meiner armen alten Großmutter. Sie hatte meinem alten Herrn treu von Jugend bis ins hohe Alter gedient. Sie war die Quelle all seines Reichtums gewesen; sie hatte seine Plantage mit Sklaven bevölkert; sie war in seinem Dienst Urgroßmutter geworden. Sie hatte ihn im Säuglingsalter gewiegt, ihn in der Kindheit betreut, ihm ein Leben lang gedient und ihm bei seinem Tod den kalten Todesschweiß von der eisigen Stirn gewischt und seine Augen für immer geschlossen. Sie wurde dennoch als Sklavin zurückgelassen – eine Sklavin auf Lebenszeit – eine Sklavin in den Händen von Fremden; und in deren Händen sah sie ihre Kinder, ihre Enkelkinder und ihre Urenkelkinder wie Schafe aufgeteilt, ohne mit dem geringen Vorrecht eines einzigen Wortes über ihr oder ihr eigenes Schicksal bedacht zu werden. Und um den Gipfel ihrer niederträchtigen Undankbarkeit und teuflischen Barbarei zu krönen, als meine Großmutter, die nun sehr alt war, den alten Herrn und alle seine Kinder überlebt hatte, den Anfang und das Ende von ihnen allen gesehen hatte, und ihre gegenwärtigen Besitzer feststellten, dass sie von geringem Wert war, ihr Körper bereits von den Schmerzen des Alters geplagt und völlige Hilflosigkeit sich schnell über ihre einst aktiven Glieder stahl, brachten sie sie in die Wälder, bauten ihr eine kleine Hütte, errichteten einen kleinen Schornstein aus Lehm und hießen sie dann willkommen zu dem Vorrecht, sich dort in vollkommener Einsamkeit selbst zu versorgen; sie praktisch dazu verdammend, dort zu sterben! Wenn meine arme alte Großmutter jetzt noch lebt, lebt sie, um in völliger Einsamkeit zu leiden; sie lebt, um sich zu erinnern und um den Verlust ihrer Kinder, der Enkelkinder und der Urenkelkinder zu trauern. Sie sind, in den Worten des Sklavendichters Whittier:
„Fort, fort, verkauft und fort Zum Reissumpf, feucht und einsam, Wo die Sklavenpeitsche unaufhörlich schwingt, Wo das lästige Insekt sticht, Wo der Fieberdämon Gift Mit den fallenden Tauen streut, Wo die kränklichen Sonnenstrahlen blenden Durch die heiße und neblige Luft:— Fort, fort, verkauft und fort Zum Reissumpf, feucht und einsam, Von Virginias Hügeln und Wassern— Wehe mir, meine geraubten Töchter!“
Der Herd ist verödet. Die Kinder, die unbewussten Kinder, die einst in ihrer Gegenwart sangen und tanzten, sind fort. Sie tastet sich in der Dunkelheit des Alters den Weg, um einen Schluck Wasser zu trinken. Anstelle der Stimmen ihrer Kinder hört sie bei Tag das Gurren der Taube und bei Nacht die Schreie der abscheulichen Eule. Alles ist Düsternis. Das Grab steht vor der Tür. Und nun, wenn sie von den Schmerzen und Beschwerden des Alters niedergedrückt ist, wenn sich der Kopf zu den Füßen neigt, wenn Anfang und Ende der menschlichen Existenz aufeinandertreffen und hilflose Kindheit und schmerzvolles Alter zusammenkommen – zu dieser Zeit, dieser Zeit der größten Not, der Zeit für die Ausübung jener Zärtlichkeit und Zuneigung, die nur Kinder einem alternden Elternteil entgegenbringen können – ist meine arme alte Großmutter, die aufopferungsvolle Mutter von zwölf Kindern, ganz allein gelassen, in jener kleinen Hütte, vor ein wenig schwacher Glut. Sie steht – sie sitzt – sie schwankt – sie fällt – sie stöhnt – sie stirbt – und keines ihrer Kinder oder Enkelkinder ist anwesend, um ihr den kalten Schweiß des Todes von der faltigen Stirn zu wischen oder ihre gefallenen Überreste unter den Rasen zu betten. Wird ein gerechter Gott nicht für diese Dinge Rechenschaft fordern?
Etwa zwei Jahre nach dem Tod von Mrs. Lucretia heiratete Master Thomas seine zweite Frau. Ihr Name war Rowena Hamilton. Sie war die älteste Tochter von Mr. William Hamilton. Master lebte nun in St. Michael’s. Nicht lange nach seiner Heirat kam es zu einem Missverständnis zwischen ihm und Master Hugh; und als Mittel, seinen Bruder zu bestrafen, nahm er mich von ihm weg, um bei ihm in St. Michael’s zu leben. Hier erlitt ich eine weitere, höchst schmerzhafte Trennung. Sie war jedoch nicht so schwer wie die, die ich bei der Teilung des Eigentums befürchtet hatte; denn in der Zwischenzeit hatte bei Master Hugh und seiner einst freundlichen und liebevollen Frau eine große Veränderung stattgefunden. Der Einfluss des Branntweins auf ihn und der Sklaverei auf sie hatte eine verhängnisvolle Veränderung im Charakter beider bewirkt; sodass ich, was sie betraf, dachte, ich hätte durch den Wechsel wenig zu verlieren. Aber es war nicht an ihnen, an denen ich hing. Es waren diese kleinen Jungen aus Baltimore, zu denen ich die stärkste Bindung empfand. Ich hatte viele gute Lektionen von ihnen erhalten und erhielt sie immer noch, und der Gedanke, sie zu verlassen, war in der Tat schmerzhaft. Ich ging auch ohne die Hoffnung, jemals wieder zurückkehren zu dürfen. Master Thomas hatte gesagt, er würde mich nie wieder zurückkehren lassen. Die Barriere zwischen sich und seinem Bruder betrachtete er als unüberwindbar.
Ich musste nun bedauern, dass ich zumindest nicht den Versuch unternommen hatte, meinen Entschluss auszuführen, wegzulaufen; denn die Aussichten auf Erfolg sind in der Stadt zehnmal größer als auf dem Land.
Ich segelte von Baltimore nach St. Michael’s auf der Schaluppe Amanda, Captain Edward Dodson. Auf meiner Überfahrt achtete ich besonders auf die Richtung, die die Dampfschiffe einschlugen, um nach Philadelphia zu gelangen. Ich stellte fest, dass sie, anstatt nach unten zu fahren, beim Erreichen von North Point die Bucht hinauf in nordöstlicher Richtung fuhren. Ich hielt dieses Wissen für von größter Bedeutung. Mein Entschluss wegzulaufen, lebte wieder auf. Ich nahm mir vor, nur darauf zu warten, dass sich eine günstige Gelegenheit bot. Wenn diese kam, war ich entschlossen, fortzugehen.
KAPITEL IX
Ich habe nun einen Lebensabschnitt erreicht, in dem ich Daten angeben kann. Ich verließ Baltimore und zog im März 1832 zu Master Thomas Auld nach St. Michael’s. Es war nun mehr als sieben Jahre her, seit ich bei ihm in der Familie meines alten Herrn auf Colonel Lloyds Plantage gelebt hatte. Wir waren uns natürlich jetzt fast völlig fremd. Er war für mich ein neuer Herr und ich für ihn ein neuer Sklave. Ich kannte sein Temperament und seine Veranlagung nicht; er kannte meine ebenso wenig. Eine sehr kurze Zeit brachte uns jedoch dazu, uns vollständig kennenzulernen. Ich lernte seine Frau nicht weniger kennen als ihn selbst. Sie passten gut zusammen, da sie gleichermaßen gemein und grausam waren. Ich spürte nun zum ersten Mal seit mehr als sieben Jahren die schmerzhaften Hungergefühle – etwas, das ich seit dem Verlassen von Colonel Lloyds Plantage nicht mehr erlebt hatte. Es war mir damals schon schwer genug gefallen, als ich auf keinen Zeitraum zurückblicken konnte, in dem ich genug gehabt hatte. Es war zehnmal schwerer, nachdem ich in Master Hughs Familie gelebt hatte, wo ich immer genug zu essen gehabt hatte, und zwar Gutes. Ich habe gesagt, Master Thomas sei ein gemeiner Mann gewesen. Das war er. Einem Sklaven nicht genug zu essen zu geben, wird selbst unter Sklavenhaltern als die schlimmste Ausprägung von Gemeinheit angesehen. Die Regel ist: Egal wie grob das Essen ist, Hauptsache, es ist genug da. Dies ist die Theorie; und in dem Teil von Maryland, aus dem ich kam, ist es die allgemeine Praxis – obwohl es viele Ausnahmen gibt. Master Thomas gab uns weder von grobem noch von feinem Essen genug. Wir waren vier Sklaven in der Küche – meine Schwester Eliza, meine Tante Priscilla, Henny und ich selbst; und uns wurde weniger als ein halber Scheffel Maismehl pro Woche zugestanden, und sehr wenig anderes, weder in Form von Fleisch noch von Gemüse. Es war nicht genug, um davon zu überleben. Wir waren daher auf die elende Notwendigkeit reduziert, auf Kosten unserer Nachbarn zu leben. Dies taten wir durch Betteln und Stehlen, je nachdem, was in der Not gerade zur Hand war, wobei das eine als ebenso legitim angesehen wurde wie das andere. Viele Male sind wir armen Geschöpfe beinahe vor Hunger umgekommen, während im Vorratsschrank und im Räucherhaus Essen im Überfluss verrottete und unsere fromme Herrin sich dieser Tatsache bewusst war; und doch knieten diese Herrin und ihr Ehemann jeden Morgen nieder und beteten, dass Gott sie in Korb und Vorratskammer segnen möge!
So schlecht alle Sklavenhalter auch sind, wir treffen selten einen an, dem jedes Element eines Charakters fehlt, das Respekt verdient. Mein Herr war von dieser seltenen Sorte. Ich kenne keine einzige noble Tat, die jemals von ihm vollbracht wurde. Der führende Zug in seinem Charakter war Gemeinheit; und wenn es ein anderes Element in seinem Wesen gab, wurde es dieser untergeordnet. Er war gemein; und wie die meisten anderen gemeinen Männer fehlte ihm die Fähigkeit, seine Gemeinheit zu verbergen. Captain Auld war nicht als Sklavenhalter geboren. Er war ein armer Mann gewesen, nur Kapitän eines kleinen Fahrzeugs in der Bucht. Er kam durch Heirat in den Besitz all seiner Sklaven; und von allen Menschen sind die durch Heirat gewordenen Sklavenhalter die schlimmsten. Er war grausam, aber feige. Er befahl ohne Festigkeit. Bei der Durchsetzung seiner Regeln war er manchmal starr und manchmal nachlässig. Manchmal sprach er zu seinen Sklaven mit der Festigkeit Napoleons und der Wut eines Dämons; zu anderen Zeiten könnte man ihn leicht für einen Suchenden halten, der den Weg verloren hat. Er tat nichts aus eigenem Antrieb. Er hätte als Löwe durchgehen können, wären da nicht seine Ohren gewesen. Bei allem Noblen, das er versuchte, trat seine eigene Gemeinheit am auffälligsten hervor. Sein Gehabe, seine Worte und Handlungen waren das Gehabe, die Worte und Handlungen geborener Sklavenhalter, und da sie nur angenommen waren, wirkten sie recht unbeholfen. Er war nicht einmal ein guter Nachahmer. Er besaß die ganze Veranlagung zu täuschen, aber es fehlte ihm die Macht dazu. Da er keine eigenen Ressourcen besaß, war er gezwungen, der Kopist vieler zu sein, und als solcher war er für immer das Opfer von Widersprüchlichkeit; und folglich war er ein Gegenstand der Verachtung und wurde selbst von seinen Sklaven als solcher betrachtet. Der Luxus, eigene Sklaven zu haben, die ihn bedienten, war etwas Neues, worauf er nicht vorbereitet war. Er war ein Sklavenhalter ohne die Fähigkeit, Sklaven zu halten. Er fand sich unfähig, seine Sklaven weder durch Gewalt noch durch Angst oder Betrug zu beherrschen. Wir nannten ihn selten „Master“; wir nannten ihn im Allgemeinen „Captain Auld“ und waren kaum geneigt, ihn überhaupt mit einem Titel zu versehen. Ich zweifle nicht daran, dass unser Verhalten viel dazu beigetragen hat, ihn unbeholfen und infolgedessen reizbar erscheinen zu lassen. Unser Mangel an Ehrfurcht vor ihm muss ihn sehr verwirrt haben. Er wollte, dass wir ihn Master nannten, aber es fehlte ihm die Festigkeit, die nötig war, um uns dazu zu zwingen. Seine Frau bestand darauf, dass wir ihn so nannten, aber ohne Erfolg. Im August 1832 besuchte mein Herr ein methodistisches Camp-Meeting in Bayside, Talbot County, und erlebte dort die Religion. Ich hegte eine leise Hoffnung, dass seine Bekehrung ihn dazu führen würde, seine Sklaven zu emanzipieren, und dass sie ihn, falls er dies nicht täte, zumindest freundlicher und menschlicher machen würde. Ich wurde in beiderlei Hinsicht enttäuscht. Sie machte ihn weder menschlicher gegenüber seinen Sklaven, noch emanzipierte er sie. Wenn sie irgendeinen Einfluss auf seinen Charakter hatte, dann machte sie ihn in all seinem Tun grausamer und gehässiger; denn ich glaube, dass er nach seiner Bekehrung ein viel schlechterer Mensch war als davor. Vor seiner Bekehrung verließ er sich auf seine eigene Verderbtheit, um ihn bei seiner wilden Barbarei zu schützen und zu stützen; aber nach seiner Bekehrung fand er religiöse Sanktion und Unterstützung für seine Sklavenhalter-Grausamkeit. Er gab vor, zutiefst fromm zu sein. Sein Haus war das Haus des Gebets. Er betete morgens, mittags und abends. Er zeichnete sich sehr bald unter seinen Brüdern aus und wurde bald ein Klassenleiter und Mahner. Seine Aktivität bei Erweckungsversammlungen war groß, und er erwies sich als ein Instrument in den Händen der Kirche bei der Bekehrung vieler Seelen. Sein Haus war das Zuhause der Prediger. Sie pflegten mit großer Freude dorthin zu kommen, um abzusteigen; denn während er uns hungern ließ, mästete er sie. Wir hatten drei oder vier Prediger gleichzeitig dort. Die Namen derer, die am häufigsten kamen, während ich dort lebte, waren Mr. Storks, Mr. Ewery, Mr. Humphry und Mr. Hickey. Ich habe auch Mr. George Cookman in unserem Haus gesehen. Wir Sklaven liebten Mr. Cookman. Wir glaubten, er sei ein guter Mann. Wir hielten ihn für das Werkzeug, das Mr. Samuel Harrison, einen sehr reichen Sklavenhalter, dazu brachte, seine Sklaven zu emanzipieren; und durch irgendeinen Umstand gewannen wir den Eindruck, dass er daran arbeitete, die Emanzipation aller Sklaven zu bewirken. Wenn er in unserem Haus war, wurden wir sicher zum Gebet gerufen. Wenn die anderen dort waren, wurden wir manchmal dazu gerufen und manchmal nicht. Mr. Cookman nahm mehr Notiz von uns als jeder der anderen Geistlichen. Er konnte nicht unter uns kommen, ohne sein Mitgefühl für uns zu zeigen, und so dumm wir auch waren, hatten wir den Scharfsinn, es zu erkennen.
Während ich bei meinem Herrn in St. Michael’s lebte, gab es einen jungen weißen Mann, einen Mr. Wilson, der vorschlug, eine Sonntagsschule für den Unterricht solcher Sklaven zu halten, die geneigt waren, das Neue Testament lesen zu lernen. Wir trafen uns nur dreimal, als Mr. West und Mr. Fairbanks, beide Klassenleiter, zusammen mit vielen anderen mit Stöcken und anderen Wurfgeschossen auf uns losgingen, uns vertrieben und uns verboten, uns wieder zu treffen. So endete unsere kleine Sonntagsschule in der frommen Stadt St. Michael’s.
Ich habe gesagt, mein Herr fand eine religiöse Rechtfertigung für seine Grausamkeit. Als Beispiel werde ich eine von vielen Tatsachen anführen, die den Vorwurf belegen. Ich habe gesehen, wie er eine lahme junge Frau festband und sie mit einer schweren Kuhhaut auf ihre nackten Schultern peitschte, was das warme rote Blut zum Tropfen brachte; und zur Rechtfertigung der blutigen Tat zitierte er diese Schriftstelle: „Wer seines Herrn Willen kennt und ihn nicht tut, der wird mit vielen Schlägen geschlagen werden.“
Mein Herr hielt diese zerfleischte junge Frau manchmal vier oder fünf Stunden lang in dieser schrecklichen Lage festgebunden. Ich habe es erlebt, dass er sie früh am Morgen festband und sie vor dem Frühstück auspeitschte; er ließ sie dann zurück, ging zu seinem Laden, kehrte zum Mittagessen zurück und peitschte sie erneut aus, wobei er sie an den Stellen schnitt, die durch seine grausame Peitsche bereits wund waren. Das Geheimnis der Grausamkeit meines Herrn gegenüber „Henny“ liegt in der Tatsache begründet, dass sie fast hilflos war. Als sie noch ein kleines Kind war, fiel sie ins Feuer und verbrannte sich schrecklich. Ihre Hände waren so verbrannt, dass sie nie den Gebrauch davon erlangte. Sie konnte wenig mehr tun, als schwere Lasten zu tragen. Sie war für meinen Herrn ein Kostenfaktor; und da er ein gemeiner Mann war, war sie ihm ein ständiges Ärgernis. Er schien begierig darauf zu sein, das arme Mädchen aus der Welt zu schaffen. Er gab sie einmal seiner Schwester; aber da sie ein armes Geschenk war, war diese nicht geneigt, sie zu behalten. Schließlich „setzte mein gütiger Herr“, um seine eigenen Worte zu gebrauchen, „sie vor die Tür, damit sie für sich selbst sorge“. Hier war ein kürzlich bekehrter Mann, der an der Mutter festhielt und gleichzeitig ihr hilfloses Kind hinauswarf, damit es verhungere und sterbe! Master Thomas war einer der vielen frommen Sklavenhalter, die Sklaven zu dem sehr barmherzigen Zweck hielten, sich um sie zu kümmern.
Mein Herr und ich hatten eine ganze Reihe von Meinungsverschiedenheiten. Er fand mich für seine Zwecke ungeeignet. Mein Stadtleben, sagte er, habe eine sehr verderbliche Wirkung auf mich gehabt. Es habe mich für jeden guten Zweck beinahe ruiniert und mich für alles Schlechte tauglich gemacht. Einer meiner größten Fehler war, dass ich sein Pferd weglaufen ließ, sodass es zur Farm seines Schwiegervaters lief, die etwa fünf Meilen von St. Michaels entfernt war. Ich musste dann hinterherlaufen. Der Grund für diese Art von Nachlässigkeit – oder Vorsicht – war, dass ich immer etwas zu essen bekam, wenn ich dorthin ging. Master William Hamilton, der Schwiegervater meines Herrn, gab seinen Sklaven immer genug zu essen. Ich ging dort nie hungrig weg, ganz gleich, wie groß die Notwendigkeit meiner baldigen Rückkehr auch war. Master Thomas erklärte schließlich, er würde es nicht länger ertragen. Ich hatte neun Monate bei ihm gelebt, während derer er mir eine Reihe schwerer Prügel verabreicht hatte, alles ohne jeden Erfolg. Er beschloss, mich, wie er sagte, zum Brechen wegzugeben; und zu diesem Zweck vermietete er mich für ein Jahr an einen Mann namens Edward Covey. Mr. Covey war ein armer Mann, ein Pächter. Er pachtete das Anwesen, auf dem er lebte, ebenso wie die Arbeitskräfte, mit denen er es bestellte. Mr. Covey hatte sich einen sehr hohen Ruf dafür erworben, junge Sklaven zu brechen, und dieser Ruf war für ihn von immensem Wert. Er ermöglichte es ihm, seine Farm mit weitaus geringeren Kosten für sich selbst bestellen zu lassen, als er es ohne einen solchen Ruf hätte tun können. Manche Sklavenhalter hielten es für keinen großen Verlust, Mr. Covey ihre Sklaven ein Jahr lang zu überlassen, um der Ausbildung willen, der sie unterzogen wurden, ohne jede weitere Entschädigung. Aufgrund dieses Rufs konnte er junge Arbeitskräfte mit großer Leichtigkeit anheuern. Hinzukam, dass Mr. Covey zu seinen natürlichen guten Eigenschaften auch noch ein Bekenner des Glaubens war – eine fromme Seele –, ein Mitglied und ein Klassenleiter in der methodistischen Kirche. All dies verlieh seinem Ruf als „Negerbrecher“ zusätzliches Gewicht. Ich war mir all dieser Tatsachen bewusst, da mich ein junger Mann, der dort gelebt hatte, damit vertraut gemacht hatte. Dennoch vollzog ich den Wechsel mit Freude; denn ich war sicher, genug zu essen zu bekommen, was für einen hungrigen Mann keine geringe Überlegung ist.
KAPITEL X
Ich hatte das Haus von Master Thomas verlassen und war am 1. Januar 1833 zu Mr. Covey gezogen. Ich war nun zum ersten Mal in meinem Leben ein Feldarbeiter. In meiner neuen Beschäftigung fand ich mich noch ungeschickter zurecht, als es ein Junge vom Lande in einer großen Stadt zu sein schien. Ich war erst eine Woche in meinem neuen Zuhause, als Mr. Covey mir eine sehr schwere Tracht Prügel verabreichte, die meinen Rücken aufriss, das Blut zum Fließen brachte und auf meinem Fleisch Striemen so dick wie mein kleiner Finger hinterließ. Die Einzelheiten dieser Angelegenheit sind wie folgt: Mr. Covey schickte mich sehr früh am Morgen eines unserer kältesten Tage im Monat Januar in den Wald, um eine Ladung Holz zu holen. Er gab mir ein Gespann ungezähmter Ochsen. Er sagte mir, welcher der Leitochse sei und welcher der andere. Er band dann das Ende eines dicken Seils um die Hörner des Leitochsen, gab mir das andere Ende und sagte mir, wenn die Ochsen anfingen zu rennen, müsse ich das Seil festhalten. Ich hatte noch nie zuvor Ochsen getrieben, und natürlich war ich sehr ungeschickt. Es gelang mir jedoch, mit geringer Schwierigkeit den Waldrand zu erreichen; aber ich war nur wenige Ruten tief im Wald, als die Ochsen scheuten und in vollem Galopp losliefen, wobei sie den Karren auf die grauenhafteste Weise gegen Bäume und über Baumstümpfe schleuderten. Ich erwartete jeden Augenblick, dass mir das Gehirn an den Bäumen eingeschlagen würde. Nachdem sie so eine beträchtliche Strecke gelaufen waren, kippten sie schließlich den Karren um, schleuderten ihn mit großer Wucht gegen einen Baum und warfen sich selbst in ein dichtes Dickicht. Wie ich dem Tod entging, weiß ich nicht. Da war ich, völlig allein, in einem dichten Wald, an einem für mich neuen Ort. Mein Karren war umgekippt und zertrümmert, meine Ochsen waren in den jungen Bäumen verheddert, und es war niemand da, der mir half. Nach langer Anstrengung gelang es mir, meinen Karren wieder aufzurichten, meine Ochsen zu befreien und sie wieder vor den Karren zu spannen. Ich fuhr nun mit meinem Gespann zu dem Ort, an dem ich am Tag zuvor Holz gehackt hatte, und belud meinen Karren ziemlich schwer, in der Hoffnung, meine Ochsen auf diese Weise zu zähmen. Dann machte ich mich auf den Heimweg. Ich hatte nun die Hälfte des Tages verbraucht. Ich kam sicher aus dem Wald und fühlte mich nun außer Gefahr. Ich hielt meine Ochsen an, um das Waldgatter zu öffnen; und gerade als ich das tat, noch bevor ich mein Ochsenseil zu fassen bekam, liefen die Ochsen wieder los, stürmten durch das Gatter, verfingen es zwischen Rad und Karrenaufbau, rissen es in Stücke und verfehlten es nur um wenige Zentimeter, mich gegen den Gatterpfosten zu zerquetschen. So entging ich an einem einzigen kurzen Tag zweimal dem Tod durch pures Glück. Bei meiner Rückkehr erzählte ich Mr. Covey, was geschehen war und wie es geschah. Er befahl mir, sofort wieder in den Wald zurückzukehren. Ich tat es, und er folgte mir nach. Gerade als ich in den Wald kam, holte er mich ein und sagte mir, ich solle meinen Karren anhalten, er werde mir schon beibringen, wie man seine Zeit vertrödelt und Gatter kaputt macht. Er ging dann zu einem großen Gummibaum, schnitt mit seiner Axt drei große Ruten ab und, nachdem er sie mit seinem Taschenmesser ordentlich zugeschnitten hatte, befahl er mir, meine Kleider auszuziehen. Ich gab ihm keine Antwort, sondern blieb mit angezogenen Kleidern stehen. Er wiederholte seinen Befehl. Ich gab ihm immer noch keine Antwort, noch machte ich Anstalten, mich auszuziehen. Daraufhin stürzte er mit der Wildheit eines Tigers auf mich zu, riss mir die Kleider vom Leib und peitschte mich, bis er seine Ruten abgenutzt hatte, wobei er mich so grausam zerschnitt, dass die Male noch lange danach sichtbar blieben. Diese Prügelstrafe war die erste von einer Reihe gleichartiger für ähnliche Vergehen.
Ich lebte ein Jahr bei Mr. Covey. Während der ersten sechs Monate dieses Jahres verging kaum eine Woche, ohne dass er mich auspeitschte. Ich war selten frei von einem schmerzenden Rücken. Meine Ungeschicklichkeit war fast immer sein Vorwand, mich zu schlagen. Wir wurden bis an die Grenze unserer Belastbarkeit zur Arbeit angetrieben. Lange vor Tagesanbruch waren wir auf, unsere Pferde gefüttert, und bei der ersten Morgenröte waren wir mit unseren Hacken und Pfluggespannen auf dem Feld. Mr. Covey gab uns genug zu essen, aber kaum Zeit, es zu verzehren. Wir brauchten oft weniger als fünf Minuten für unsere Mahlzeiten. Wir waren oft von der ersten Morgenröte bis zum letzten verblassenden Strahl auf dem Feld; und in der Zeit der Futterernte erwischte uns oft Mitternacht auf dem Feld beim Binden der Blätter.
Covey war bei uns draußen. Er hielt das folgendermaßen durch: Er verbrachte den Großteil seiner Nachmittage im Bett. Er kam dann abends frisch heraus, bereit, uns mit seinen Worten, seinem Beispiel und häufig mit der Peitsche anzutreiben. Mr. Covey war einer der wenigen Sklavenhalter, die mit ihren Händen arbeiten konnten und dies auch taten. Er war ein hart arbeitender Mann. Er wusste aus eigener Erfahrung genau, was ein Mann oder ein Junge leisten konnte. Es gab kein Täuschen bei ihm. Seine Arbeit lief in seiner Abwesenheit fast so gut wie in seiner Gegenwart; und er hatte die Fähigkeit, uns spüren zu lassen, dass er immer bei uns war. Das tat er, indem er uns überraschte. Er näherte sich dem Ort, an dem wir arbeiteten, selten offen, wenn er es heimlich tun konnte. Er zielte immer darauf ab, uns zu überraschen. Solch eine List hatte er, dass wir ihn unter uns „die Schlange“ nannten. Wenn wir auf dem Maisfeld arbeiteten, kroch er manchmal auf Händen und Knien, um nicht entdeckt zu werden, und plötzlich tauchte er fast mitten unter uns auf und schrie: „Ha, ha! Kommt, kommt! Vorwärts, vorwärts!“ Da dies seine Art des Angriffs war, war es nie sicher, auch nur eine Minute anzuhalten. Sein Kommen war wie ein Dieb in der Nacht. Er schien uns immer in der Nähe zu sein. Er war auf der Plantage unter jedem Baum, hinter jedem Baumstumpf, in jedem Gebüsch und an jedem Fenster. Manchmal stieg er auf sein Pferd, als ob er nach St. Michaels reisen wollte, eine Entfernung von sieben Meilen, und eine halbe Stunde später sah man ihn zusammengekauert in der Ecke des Holzzauns, wie er jede Bewegung der Sklaven beobachtete. Zu diesem Zweck ließ er sein Pferd im Wald angebunden. Ein anderes Mal wiederum trat er manchmal auf uns zu, gab uns Befehle, als ob er gerade zu einer langen Reise aufbrechen wollte, kehrte uns den Rücken zu und tat so, als ginge er zum Haus, um sich fertig zu machen; und bevor er auf halbem Weg dorthin war, machte er kehrt und kroch in eine Zaunecke oder hinter einen Baum und beobachtete uns dort bis zum Sonnenuntergang.
Mr. Coveys Stärke bestand in seiner Fähigkeit zu täuschen. Sein Leben war dem Planen und Ausführen der gröbsten Täuschungen gewidmet. Alles, was er an Bildung oder Religion besaß, brachte er mit seiner Neigung zum Täuschen in Einklang. Er schien sich für fähig zu halten, den Allmächtigen zu täuschen. Er sprach morgens ein kurzes und abends ein langes Gebet; und so seltsam es erscheinen mag, nur wenige Männer schienen zeitweise hingebungsvoller zu sein als er. Die Übungen seiner häuslichen Andachten begannen immer mit Gesang; und da er selbst ein sehr schlechter Sänger war, fiel die Aufgabe, den Hymnus anzustimmen, im Allgemeinen mir zu. Er las seinen Hymnus vor und nickte mir zu, zu beginnen. Manchmal tat ich es; manchmal nicht. Mein Nichtbefolgen führte fast immer zu großer Verwirrung. Um sich als unabhängig von mir zu zeigen, fing er an und stammelte sich auf die disharmonischste Weise durch seinen Hymnus. In diesem Geisteszustand betete er mit mehr als gewöhnlichem Eifer. Armer Mann! Solch war seine Veranlagung und sein Erfolg beim Täuschen, dass ich wahrhaftig glaube, er habe sich manchmal selbst in den feierlichen Glauben hineingetäuscht, er sei ein aufrichtiger Anbeter des höchsten Gottes; und dies zu einer Zeit, in der man sagen kann, er habe sich der Sünde schuldig gemacht, seine Sklavin zum Ehebruch zu zwingen. Die Fakten des Falls sind diese: Mr. Covey war ein armer Mann; er stand gerade am Anfang seines Lebens; er war nur in der Lage, eine Sklavin zu kaufen; und so schockierend die Tatsache ist, er kaufte sie, wie er sagte, als Zuchtstute. Diese Frau hieß Caroline. Mr. Covey kaufte sie von Mr. Thomas Lowe, etwa sechs Meilen von St. Michaels entfernt. Sie war eine große, kräftige Frau von etwa zwanzig Jahren. Sie hatte bereits ein Kind zur Welt gebracht, was bewies, dass sie genau das war, was er wollte. Nachdem er sie gekauft hatte, mietete er einen verheirateten Mann von Mr. Samuel Harrison, damit dieser ein Jahr bei ihm lebte; und ihn pflegte er jede Nacht bei ihr einzusperren! Das Ergebnis war, dass die unglückliche Frau am Ende des Jahres Zwillinge zur Welt brachte. Über dieses Ergebnis schien Mr. Covey hoch erfreut zu sein, sowohl über den Mann als auch über die arme Frau. Solch war seine Freude und die seiner Frau, dass nichts, was sie während ihrer Niederkunft für Caroline tun konnten, zu gut oder zu mühsam war. Die Kinder wurden als ein ziemlicher Zuwachs seines Reichtums betrachtet.
Wenn ich jemals in meinem Leben den bittersten Bodensatz der Sklaverei kosten musste, dann war das während der ersten sechs Monate meines Aufenthalts bei Mr. Covey. Wir wurden bei jedem Wetter zur Arbeit getrieben. Es konnte nie zu heiß oder zu kalt sein; es konnte nie zu stark regnen, stürmen, hageln oder schneien, als dass wir nicht auf dem Feld hätten arbeiten können. Arbeit, Arbeit, Arbeit war kaum weniger das Gebot des Tages als der Nacht. Die längsten Tage waren ihm zu kurz, und die kürzesten Nächte zu lang. Ich war anfangs etwas schwer lenkbar, als ich dort hinkam, aber einige Monate dieser Disziplin zähmten mich. Mr. Covey gelang es, mich zu brechen. Ich war gebrochen an Leib, Seele und Geist. Meine natürliche Spannkraft war zerschlagen, mein Verstand siechte dahin, die Lust am Lesen schwand, der fröhliche Funke, der noch in meinem Auge glimmte, erlosch; die dunkle Nacht der Sklaverei legte sich über mich; und siehe da, ein Mensch, verwandelt in ein Vieh!
Der Sonntag war meine einzige freie Zeit. Ich verbrachte diese in einer Art tierischer Betäubung, zwischen Schlaf und Wachen, unter einem großen Baum. Manchmal stand ich auf, ein Blitz energischer Freiheit durchzuckte meine Seele, begleitet von einem schwachen Hoffnungsschimmer, der für einen Moment flackerte und dann verschwand. Ich sank wieder nieder, trauernd über meinen elenden Zustand. Ich war manchmal versucht, mein Leben und das von Covey zu nehmen, wurde aber durch eine Verbindung von Hoffnung und Furcht daran gehindert. Meine Leiden auf dieser Plantage erscheinen mir jetzt eher wie ein Traum als wie eine harte Realität.
Unser Haus stand nur wenige Ruten von der Chesapeake Bay entfernt, deren weiter Busen immer weiß war von Segeln aus allen Teilen des bewohnbaren Globus. Diese wunderschönen Schiffe, gehüllt in reinstes Weiß, so erfreulich für das Auge der Freien, waren für mich nichts als leichenhafte Geister, die mich mit Gedanken an meinen elenden Zustand erschreckten und quälten. Ich habe oft in der tiefen Stille eines Sommer-Sabbats ganz allein auf den hohen Ufern dieser edlen Bucht gestanden und mit traurigem Herzen und tränenden Augen die unzähligen Segel verfolgt, die sich in Richtung des mächtigen Ozeans bewegten. Der Anblick dieser Schiffe bewegte mich immer tief. Meine Gedanken erzwangen sich Gehör; und dort, ohne Publikum außer dem Allmächtigen, schüttete ich auf meine ungelenke Art die Klage meiner Seele aus, mit einer Apostrophe an die sich bewegende Menge der Schiffe:
„Ihr seid von euren Ankerplätzen gelöst und seid frei; ich sitze fest in meinen Ketten und bin ein Sklave! Ihr bewegt euch fröhlich vor dem sanften Wind, und ich traurig vor der blutigen Peitsche! Ihr seid die schnellflügeligen Engel der Freiheit, die um die Welt fliegen; ich bin in Eisenbänder eingeschlossen! O, dass ich frei wäre! O, dass ich auf einem eurer stolzen Decks wäre und unter euren schützenden Flügeln! Ach! Zwischen mir und euch rollen die trüben Wasser. Fahrt weiter, fahrt weiter. O, dass ich auch fahren könnte! Könnte ich doch schwimmen! Wenn ich fliegen könnte! O, warum wurde ich als Mensch geboren, um ein Vieh aus mir zu machen! Das fröhliche Schiff ist fort; es verbirgt sich in der fernen Dämmerung. Ich bin im heißesten Höllenfeuer der endlosen Sklaverei zurückgelassen. O Gott, rette mich! Gott, befreie mich! Lass mich frei sein! Gibt es einen Gott? Warum bin ich ein Sklave? Ich werde weglaufen. Ich werde es nicht ertragen. Ob ich gefasst werde oder entkomme, ich werde es versuchen. Ich kann genauso gut an Schüttelfrost sterben wie am Fieber. Ich habe nur ein Leben zu verlieren. Ich kann genauso gut beim Laufen getötet werden, wie stehend zu sterben. Denkt nur daran; hundert Meilen schnurgerade nach Norden, und ich bin frei! Es versuchen? Ja! Mit Gottes Hilfe werde ich es tun. Es kann nicht sein, dass ich als Sklave lebe und sterbe. Ich werde mich zum Wasser begeben. Diese Bucht selbst soll mich noch in die Freiheit tragen. Die Dampfschiffe steuerten von North Point aus einen nordöstlichen Kurs. Ich werde das Gleiche tun; und wenn ich das Ende der Bucht erreiche, werde ich mein Kanu treiben lassen und schnurgerade durch Delaware nach Pennsylvania wandern. Wenn ich dort ankomme, werde ich keinen Pass vorzeigen müssen; ich kann reisen, ohne gestört zu werden. Sobald sich die erste Gelegenheit bietet, und komme, was wolle, bin ich weg. In der Zwischenzeit werde ich versuchen, das Joch zu ertragen. Ich bin nicht der einzige Sklave auf der Welt. Warum sollte ich mich grämen? Ich kann genauso viel ertragen wie jeder von ihnen. Außerdem bin ich nur ein Junge, und alle Jungen sind an jemanden gebunden. Vielleicht wird mein Elend in der Sklaverei nur mein Glück vergrößern, wenn ich frei bin. Es kommt ein besserer Tag.“
So pflegte ich zu denken, und so pflegte ich zu mir selbst zu sprechen; im einen Moment fast bis zum Wahnsinn getrieben, im nächsten mich mit meinem elenden Schicksal versöhnend.
Ich habe bereits angedeutet, dass mein Zustand während der ersten sechs Monate meines Aufenthalts bei Mr. Covey viel schlimmer war als in den letzten sechs. Die Umstände, die zu dem Wandel in Mr. Coveys Verhalten mir gegenüber führten, bilden eine Epoche in meiner bescheidenen Geschichte. Ihr habt gesehen, wie ein Mensch zum Sklaven gemacht wurde; ihr werdet sehen, wie ein Sklave zum Menschen gemacht wurde. An einem der heißesten Tage des Monats August 1833 waren Bill Smith, William Hughes, ein Sklave namens Eli und ich damit beschäftigt, Weizen zu fächeln. Hughes räumte den gefächelten Weizen vor dem Fächer weg. Eli drehte, Smith fütterte, und ich trug den Weizen zum Fächer. Die Arbeit war einfach und erforderte eher Kraft als Verstand; doch für jemanden, der an solche Arbeit völlig ungewohnt war, fiel sie sehr schwer. Gegen drei Uhr an jenem Tag brach ich zusammen; meine Kraft versagte; ich wurde von heftigen Kopfschmerzen befallen, begleitet von extremer Schwindeligkeit; ich zitterte an jedem Glied. Als ich merkte, was kommen würde, nahm ich all meine Kraft zusammen, da ich das Gefühl hatte, es ginge auf keinen Fall, die Arbeit einzustellen. Ich stand so lange, wie ich konnte, um mit dem Getreide zum Trichter zu torkeln. Als ich nicht länger stehen konnte, fiel ich und fühlte mich, als ob ich von einem ungeheuren Gewicht niedergedrückt würde. Der Fächer blieb natürlich stehen; jeder hatte seine eigene Arbeit zu tun; und niemand konnte die Arbeit des anderen verrichten und gleichzeitig seine eigene fortsetzen.
Mr. Covey war im Haus, etwa hundert Yards von dem Dreschplatz entfernt, wo wir den Fächer bedienten. Als er hörte, dass der Fächer anhielt, verließ er sofort das Haus und kam an die Stelle, wo wir waren. Er fragte hastig, was los sei. Bill antwortete, dass ich krank sei und niemand da sei, um Weizen zum Fächer zu bringen. Ich war bis dahin unter die Seite des Pfosten- und Schienenzauns gekrochen, von dem der Platz umschlossen war, in der Hoffnung, Erleichterung zu finden, indem ich aus der Sonne kam. Er fragte dann, wo ich sei. Er wurde von einem der Arbeiter darauf hingewiesen. Er kam zu der Stelle und fragte mich, nachdem er mich eine Weile betrachtet hatte, was los sei. Ich sagte es ihm, so gut ich konnte, denn ich hatte kaum die Kraft zu sprechen. Dann versetzte er mir einen brutalen Tritt in die Seite und sagte mir, ich solle aufstehen. Ich versuchte es, fiel aber bei dem Versuch zurück. Er gab mir noch einen Tritt und hieß mich erneut, aufzustehen. Ich versuchte es wieder und schaffte es, auf die Beine zu kommen; doch als ich mich bückte, um den Zuber zu holen, mit dem ich den Fächer beschickte, taumelte ich erneut und fiel. Während ich in dieser Lage am Boden lag, nahm Mr. Covey die Hickory-Latte, mit der Hughes das Halb-Scheffel-Maß abgestrichen hatte, und versetzte mir damit einen schweren Schlag auf den Kopf, der eine große Wunde hinterließ, und das Blut floss reichlich; und damit hieß er mich abermals, aufzustehen. Ich machte keine Anstalten, dem Folge zu leisten, da ich nun den Entschluss gefasst hatte, ihn sein Schlimmstes tun zu lassen.
Kurze Zeit nachdem ich diesen Schlag erhalten hatte, wurde mein Kopf besser. Mr. Covey hatte mich nun meinem Schicksal überlassen. In diesem Augenblick beschloss ich zum ersten Mal, zu meinem Herrn zu gehen, eine Beschwerde vorzubringen und ihn um Schutz zu bitten. Um dies zu tun, musste ich an jenem Nachmittag sieben Meilen laufen; und dies war unter den gegebenen Umständen wahrlich ein schweres Unterfangen. Ich war überaus schwach; dazu machten mich die Tritte und Schläge, die ich erhalten hatte, ebenso sehr wie der schwere Krankheitsanfall, dem ich unterworfen gewesen war. Ich wartete jedoch auf meine Gelegenheit, während Covey in eine entgegengesetzte Richtung blickte, und machte mich auf den Weg nach St. Michael’s. Es gelang mir, eine beträchtliche Strecke in Richtung der Wälder zurückzulegen, als Covey mich entdeckte und mir nachrief, ich solle zurückkommen, wobei er mir drohte, was er tun würde, wenn ich nicht käme. Ich achtete weder auf seine Rufe noch auf seine Drohungen und machte mich so schnell auf den Weg in die Wälder, wie mein schwacher Zustand es erlaubte; und da ich dachte, ich könnte von ihm eingeholt werden, wenn ich auf der Straße bliebe, ging ich durch die Wälder, hielt mich weit genug von der Straße fern, um nicht entdeckt zu werden, und nah genug, um nicht vom Weg abzukommen. Ich war noch nicht weit gegangen, da verließ mich meine geringe Kraft erneut. Ich konnte nicht weiter. Ich fiel hin und lag eine beträchtliche Zeit da. Das Blut sickerte noch immer aus der Wunde an meinem Kopf. Eine Zeit lang dachte ich, ich würde verbluten; und ich glaube heute, dass ich es getan hätte, wenn das Blut nicht mein Haar so verklebt hätte, dass die Wunde gestoppt wurde. Nachdem ich dort etwa drei Viertelstunden gelegen hatte, raffte ich mich wieder auf und machte mich auf meinen Weg, durch Sümpfe und Dornen, barfuß und barhäuptig, wobei ich mir die Füße bei fast jedem Schritt aufriss; und nach einer Reise von etwa sieben Meilen, für die ich etwa fünf Stunden brauchte, kam ich am Laden meines Herrn an. Ich bot dann einen Anblick, der jeden außer einem Herzen aus Eisen hätte bewegen müssen. Vom Scheitel bis zu den Sohlen war ich mit Blut bedeckt. Mein Haar war ganz mit Staub und Blut verklumpt; mein Hemd war vor Blut steif. Ich nehme an, ich sah aus wie ein Mann, der einer Höhle wilder Tiere entkommen war, und das nur knapp. In diesem Zustand erschien ich vor meinem Herrn und bat ihn demütig, seine Autorität zu meinem Schutz einzusetzen. Ich erzählte ihm alle Umstände, so gut ich konnte, und es schien mich, als ich sprach, zuweilen zu berühren. Er ging dann im Raum auf und ab und versuchte, Covey zu rechtfertigen, indem er sagte, er nehme an, ich hätte es verdient. Er fragte mich, was ich wolle. Ich sagte ihm, er solle mich ein neues Zuhause finden lassen; dass, so sicher ich lebte, ich bei Mr. Covey nur leben würde, um bei ihm zu sterben; dass Covey mich sicherlich umbringen würde; er sei auf dem besten Weg dazu. Master Thomas verspottete die Vorstellung, es bestehe die Gefahr, dass Mr. Covey mich umbringe, und sagte, er kenne Mr. Covey; er sei ein guter Mann und er könne nicht daran denken, mich von ihm wegzunehmen; sollte er dies tun, würde er den Lohn für das ganze Jahr verlieren; ich gehörte für ein Jahr Mr. Covey, und ich müsse zu ihm zurückkehren, komme, was wolle; und ich dürfe ihn nicht mit weiteren Geschichten behelligen, sonst würde er sich selbst *meiner annehmen*. Nachdem er mir so gedroht hatte, gab er mir eine sehr große Dosis Salze und sagte mir, ich könne diese Nacht in St. Michael’s bleiben (da es schon recht spät sei), aber ich müsse früh am Morgen zurück zu Mr. Covey; und wenn ich das nicht täte, würde er *sich meiner annehmen*, was bedeutete, dass er mich auspeitschen würde. Ich blieb die ganze Nacht und machte mich, seinen Anordnungen gemäß, am Morgen (Samstagmorgen) auf den Weg zu Covey, körperlich ermüdet und geistig gebrochen. Ich bekam an jenem Abend kein Abendessen und an jenem Morgen kein Frühstück. Ich erreichte Covey gegen neun Uhr; und gerade als ich über den Zaun stieg, der Mrs. Kemps Felder von unseren trennte, rannte Covey mit seiner Kuhhaut-Peitsche heraus, um mir eine weitere Tracht Prügel zu verpassen. Bevor er mich erreichen konnte, gelang es mir, das Maisfeld zu erreichen; und da der Mais sehr hoch stand, bot er mir die Möglichkeit, mich zu verstecken. Er schien sehr wütend zu sein und suchte lange nach mir. Mein Verhalten war völlig unerklärlich. Er gab die Verfolgung schließlich auf, in der Annahme, wie ich vermute, dass ich für etwas zu essen nach Hause kommen müsste; er wollte sich keine weitere Mühe mehr machen, nach mir zu suchen. Ich verbrachte den Tag größtenteils in den Wäldern, da ich die Wahl hatte: nach Hause gehen und zu Tode gepeitscht werden, oder in den Wäldern bleiben und verhungern. In jener Nacht traf ich auf Sandy Jenkins, einen Sklaven, den ich einigermaßen kannte. Sandy hatte eine freie Frau, die etwa vier Meilen von Mr. Covey entfernt wohnte; und da es Samstag war, war er auf dem Weg, sie zu besuchen. Ich erzählte ihm von meiner Lage, und er lud mich sehr freundlich ein, mit ihm nach Hause zu kommen. Ich ging mit ihm nach Hause, besprach die ganze Angelegenheit und holte mir seinen Rat ein, welchen Weg ich am besten einschlagen sollte. Ich fand in Sandy einen alten Ratgeber. Er sagte mir mit großer Feierlichkeit, ich müsse zu Covey zurückkehren; aber bevor ich ginge, müsse ich mit ihm in einen anderen Teil des Waldes gehen, wo es eine bestimmte Wurzel gäbe, die, wenn ich etwas davon mitnähme und sie stets an meiner rechten Seite trüge, es Mr. Covey oder irgendeinem anderen weißen Mann unmöglich machen würde, mich zu schlagen. Er sagte, er trage sie seit Jahren bei sich; und seit er dies tue, habe er keinen Schlag mehr erhalten und erwarte auch keinen, solange er sie bei sich trage. Zuerst wies ich die Vorstellung zurück, dass das bloße Tragen einer Wurzel in meiner Tasche eine solche Wirkung haben könnte, wie er gesagt hatte, und war nicht geneigt, sie zu nehmen; aber Sandy betonte die Notwendigkeit mit großem Ernst und sagte mir, sie könne nicht schaden, wenn sie auch nichts nütze. Um ihm einen Gefallen zu tun, nahm ich schließlich die Wurzel und trug sie, seiner Anweisung folgend, an meiner rechten Seite. Dies war Sonntagmorgen. Ich machte mich sofort auf den Heimweg; und als ich das Hoftor betrat, kam Mr. Covey auf dem Weg zum Gottesdienst heraus. Er sprach sehr freundlich zu mir, hieß mich, die Schweine von einem nahegelegenen Grundstück zu vertreiben, und ging weiter in Richtung Kirche. Nun, dieses sonderbare Verhalten von Mr. Covey brachte mich wirklich dazu, zu glauben, dass etwas an der Wurzel dran sei, die Sandy mir gegeben hatte; und wäre es ein anderer Tag als Sonntag gewesen, hätte ich das Verhalten auf keine andere Ursache zurückführen können als auf den Einfluss dieser Wurzel; und so wie es war, war ich halb geneigt zu glauben, die Wurzel sei mehr, als ich anfangs angenommen hatte. Alles ging gut bis Montagmorgen. An diesem Morgen wurde die Kraft der Wurzel voll erprobt. Lange vor Tagesanbruch wurde ich gerufen, um die Pferde zu striegeln, zu bürsten und zu füttern. Ich gehorchte und war froh, zu gehorchen. Doch während ich damit beschäftigt war, während ich gerade dabei war, einige Halme vom Heuboden herunterzuwerfen, betrat Mr. Covey den Stall mit einem langen Seil; und gerade als ich halb aus dem Heuboden war, packte er meine Beine und war dabei, mich zu fesseln. Sobald ich merkte, was er vorhatte, machte ich einen plötzlichen Sprung, und während er sich an meinen Beinen festhielt, wurde ich auf den Stallboden geschleudert. Mr. Covey schien nun zu glauben, er habe mich und könne tun, was er wolle; aber in diesem Moment – woher der Geist kam, weiß ich nicht – beschloss ich zu kämpfen; und meiner Handlung den Entschluss anpassend, packte ich Covey fest an der Kehle; und während ich dies tat, stand ich auf. Er hielt sich an mir fest, und ich an ihm. Mein Widerstand war so völlig unerwartet, dass Covey völlig überrumpelt schien. Er zitterte wie ein Blatt. Dies gab mir Zuversicht, und ich hielt ihn in Bedrängnis, wobei ich das Blut zum Fließen brachte, wo ich ihn mit meinen Fingerspitzen berührte. Mr. Covey rief bald Hughes um Hilfe. Hughes kam, und während Covey mich festhielt, versuchte er, meine rechte Hand zu binden. Während er dies tat, wartete ich auf meine Gelegenheit und versetzte ihm einen schweren Tritt direkt unter die Rippen. Dieser Tritt machte Hughes regelrecht übel, sodass er mich in den Händen von Mr. Covey ließ. Dieser Tritt hatte nicht nur die Wirkung, Hughes zu schwächen, sondern auch Covey. Als er sah, wie sich Hughes vor Schmerz krümmte, schwand sein Mut. Er fragte mich, ob ich beabsichtige, in meinem Widerstand fortzufahren. Ich sagte ihm, das täte ich, komme, was wolle; dass er mich sechs Monate lang wie ein Tier behandelt habe und dass ich entschlossen sei, mich nicht länger so behandeln zu lassen. Daraufhin versuchte er, mich zu einem Stock zu zerren, der gerade vor der Stalltür lag. Er wollte mich niederschlagen. Doch gerade als er sich vorbeugte, um den Stock zu greifen, packte ich ihn mit beiden Händen am Kragen und warf ihn mit einem plötzlichen Ruck zu Boden. In diesem Moment kam Bill dazu. Covey rief ihn um Unterstützung. Bill wollte wissen, was er tun könne. Covey sagte: „Pack ihn an, pack ihn an!“ Bill sagte, sein Herr habe ihn für die Arbeit eingestellt und nicht, um dabei zu helfen, mich zu peitschen; also überließ er es Covey und mir, unseren Kampf selbst auszufechten. Wir waren fast zwei Stunden dabei. Covey ließ mich schließlich los, wobei er stark schnaufte und blies, und sagte, wenn ich nicht Widerstand geleistet hätte, hätte er mich nicht halb so sehr ausgepeitscht. Die Wahrheit war, dass er mich überhaupt nicht ausgepeitscht hatte. Ich betrachtete es so, dass er das wesentlich schlechtere Ende des Geschäfts gezogen hatte; denn er hatte kein Blut von mir vergossen, ich aber von ihm. Die ganzen sechs Monate danach, die ich bei Mr. Covey verbrachte, legte er nicht ein einziges Mal in Wut das Gewicht eines Fingers auf mich. Er sagte gelegentlich, er wolle nicht noch einmal an mich geraten. „Nein“, dachte ich, „das brauchst du auch nicht; denn du wirst schlechter wegkommen als beim letzten Mal.“
Dieser Kampf mit Mr. Covey war der Wendepunkt in meiner Laufbahn als Sklave. Er entfachte die wenigen erlöschenden Funken der Freiheit wieder und belebte in mir ein Gefühl für mein eigenes Menschsein. Er rief das verloren gegangene Selbstvertrauen zurück und erfüllte mich erneut mit der Entschlossenheit, frei zu sein. Die Befriedigung, die dieser Triumph gewährte, war ein voller Ausgleich für alles, was sonst noch folgen mochte, selbst den Tod. Nur wer selbst mit Gewalt den blutigen Arm der Sklaverei zurückgeschlagen hat, kann die tiefe Zufriedenheit verstehen, die ich empfand. Ich fühlte mich, wie ich mich noch nie zuvor gefühlt hatte. Es war eine herrliche Auferstehung, aus dem Grab der Sklaverei in den Himmel der Freiheit. Mein lange unterdrückter Geist erhob sich, die Feigheit wich, kühnes Trotzden trat an ihre Stelle; und ich beschloss nun, dass, wie lange ich auch dem Schein nach ein Sklave bleiben mochte, der Tag für immer vorbei war, an dem ich tatsächlich ein Sklave sein konnte. Ich zögerte nicht, bekannt zu machen, dass der weiße Mann, der damit rechnen wollte, mich erfolgreich auszupitschen, auch damit rechnen müsse, mich erfolgreich zu töten.
Von dieser Zeit an wurde ich nie wieder das, was man eine ordentliche Auspeitschung nennen könnte, obwohl ich noch vier Jahre danach Sklave blieb. Ich hatte mehrere Kämpfe, wurde aber nie gepeitscht.
Es war mir lange Zeit ein Rätsel, warum Mr. Covey mich nicht sofort vom Konstabler zum Auspeitschungspfahl bringen ließ, um dort für das Verbrechen, gegen einen weißen Mann zur Selbstverteidigung die Hand zu erheben, ordnungsgemäß ausgepeitscht zu werden. Und die einzige Erklärung, die mir jetzt einfällt, stellt mich nicht vollkommen zufrieden; aber so wie sie ist, werde ich sie darlegen. Mr. Covey genoss den uneingeschränktesten Ruf, ein erstklassiger Aufseher und Neger-Brecher zu sein. Das war von beträchtlicher Bedeutung für ihn. Dieser Ruf stand auf dem Spiel; und hätte er mich – einen etwa sechzehnjährigen Jungen – zum öffentlichen Auspeitschungspfahl geschickt, wäre sein Ruf verloren gewesen; um seinen Ruf zu retten, ließ er mich also ungestraft.
Meine Zeit des tatsächlichen Dienstes bei Mr. Edward Covey endete am Weihnachtstag 1833. Die Tage zwischen Weihnachten und Neujahr sind als Feiertage zugestanden; und dementsprechend waren wir nicht verpflichtet, irgendeine Arbeit zu verrichten, außer die Tiere zu füttern und zu versorgen. Diese Zeit betrachteten wir als unser Eigentum, durch die Gnade unserer Herren; und wir nutzten oder missbrauchten sie daher fast nach Belieben. Denjenigen von uns, deren Familien in der Ferne lebten, wurde es im Allgemeinen gestattet, die ganzen sechs Tage in deren Gesellschaft zu verbringen. Diese Zeit wurde jedoch auf verschiedene Weise genutzt. Die gesetzten, nüchternen, nachdenklichen und fleißigen unter uns beschäftigten sich damit, Maisbesen, Matten, Kummet und Körbe herzustellen; eine andere Klasse von uns verbrachte die Zeit mit der Jagd auf Opossums, Hasen und Waschbären. Doch der weitaus größere Teil widmete sich solchen Sportarten und Vergnügungen wie Ballspielen, Ringen, Wettlaufen, Fiedeln, Tanzen und Whiskytrinken; und diese letztgenannte Art, die Zeit zu verbringen, war den Gefühlen unserer Herren weitaus angenehmer. Ein Sklave, der während der Feiertage arbeiten würde, wurde von unseren Herren als kaum ihrer würdig betrachtet. Er wurde als jemand angesehen, der die Gunst seines Herrn ablehnte. Es galt als Schande, an Weihnachten nicht betrunken zu sein; und wer sich während des Jahres nicht die notwendigen Mittel verschafft hatte, um genug Whisky für die Weihnachtstage zu haben, galt als wirklich faul.
Nach dem, was ich über die Wirkung dieser Feiertage auf den Sklaven weiß, glaube ich, dass sie zu den wirksamsten Mitteln in den Händen des Sklavenhalters gehören, um den Geist des Aufruhrs niederzuhalten. Würden die Sklavenhalter diese Praxis auf einen Schlag aufgeben, habe ich nicht den geringsten Zweifel, dass dies zu einem sofortigen Aufstand unter den Sklaven führen würde. Diese Feiertage dienen als Leiter oder Sicherheitsventile, um den rebellischen Geist der versklavten Menschheit abzuleiten. Wären diese nicht, würde der Sklave in die wildeste Verzweiflung getrieben; und wehe dem Sklavenhalter an dem Tag, an dem er es wagt, diese Leiter zu entfernen oder deren Betrieb zu behindern! Ich warne ihn, dass in einem solchen Fall ein Geist unter ihnen hervorgehen wird, der mehr zu fürchten ist als das schrecklichste Erdbeben.
Die Feiertage sind ein untrennbarer Teil des groben Betrugs, des Unrechts und der Unmenschlichkeit der Sklaverei. Sie sind vorgeblich ein Brauch, der durch das Wohlwollen der Sklavenhalter begründet wurde; aber ich wage zu behaupten, es ist das Ergebnis von Selbstsucht und einer der gröbsten Betrügereien, die an dem unterdrückten Sklaven begangen werden. Sie geben den Sklaven diese Zeit nicht, weil sie ihre Arbeit während dieser Zeit nicht schätzen würden, sondern weil sie wissen, dass es unsicher wäre, sie ihnen vorzuenthalten. Dies zeigt sich an der Tatsache, dass die Sklavenhalter ihre Sklaven diese Tage genau in einer Weise verbringen lassen möchten, die sie über das Ende der Feiertage genauso froh macht wie über ihren Beginn. Ihr Ziel scheint es zu sein, ihren Sklaven die Freiheit verleiden, indem sie sie in die tiefsten Abgründe der Ausschweifung stürzen. Zum Beispiel sehen die Sklavenhalter nicht nur gerne, dass der Sklave aus eigenem Antrieb trinkt, sondern wenden verschiedene Pläne an, um ihn betrunken zu machen. Ein Plan ist es, Wetten auf ihre Sklaven abzuschließen, wer am meisten Whisky trinken kann, ohne betrunken zu werden; und auf diese Weise gelingt es ihnen, ganze Scharen zum übermäßigen Trinken zu verleiten. Wenn der Sklave also nach tugendhafter Freiheit verlangt, betrügt ihn der listige Sklavenhalter, der seine Unwissenheit kennt, mit einer Dosis lasterhafter Ausschweifung, die kunstvoll mit dem Namen Freiheit etikettiert ist. Die meisten von uns tranken es hinunter, und das Ergebnis war genau das, was man vermuten könnte; viele von uns wurden dazu verleitet, zu glauben, dass es wenig Unterschied zwischen Freiheit und Sklaverei gebe. Wir fühlten, und zwar zu Recht, dass wir fast genauso gut Sklaven des Menschen wie des Rums sein könnten. Als also die Feiertage endeten, taumelten wir aus dem Schmutz unserer Suhle auf, holten tief Luft und marschierten zum Feld – im Großen und Ganzen eher froh, von dem, was unser Herr uns fälschlicherweise als Freiheit glauben gemacht hatte, zurück in die Arme der Sklaverei zu gehen.
Ich habe gesagt, dass diese Art der Behandlung ein Teil des gesamten Systems des Betrugs und der Unmenschlichkeit der Sklaverei ist. Das ist sie. Die hier angewandte Methode, dem Sklaven die Freiheit zu verleiden, indem man ihn nur den Missbrauch derselben sehen lässt, wird auch bei anderen Dingen praktiziert. Zum Beispiel liebt ein Sklave Melasse; er stiehlt etwas davon. Sein Herr fährt in vielen Fällen in die Stadt und kauft eine große Menge; er kehrt zurück, nimmt seine Peitsche und befiehlt dem Sklaven, die Melasse zu essen, bis dem armen Kerl schon bei der bloßen Erwähnung davon übel wird. Dieselbe Methode wird manchmal angewandt, um die Sklaven davon abzuhalten, mehr Nahrung als ihre reguläre Zuteilung zu verlangen. Ein Sklave verbraucht seine Zuteilung und bittet um mehr. Sein Herr ist außer sich vor Wut über ihn; aber da er ihn nicht ohne Nahrung wegschicken will, gibt er ihm mehr als nötig und zwingt ihn, es innerhalb einer bestimmten Zeit zu essen. Wenn er sich dann beklagt, dass er es nicht essen kann, heißt es, er sei weder satt noch hungrig zufrieden, und er wird dafür ausgepeitscht, dass er schwer zufriedenzustellen ist! Ich habe eine Fülle solcher Beispiele für dasselbe Prinzip, die ich aus meiner eigenen Beobachtung gewonnen habe, denke aber, dass die von mir angeführten Fälle ausreichen. Die Praxis ist eine sehr verbreitete.
Am ersten Januar 1834 verließ ich Mr. Covey und ging zu Mr. William Freeland, der etwa drei Meilen von St. Michael’s entfernt wohnte. Ich fand bald, dass Mr. Freeland ein ganz anderer Mann war als Mr. Covey. Obwohl nicht reich, war er das, was man einen gebildeten Gentleman des Südens nennen würde. Mr. Covey war, wie ich gezeigt habe, ein wohlausgebildeter Negerbrecher und Sklaventreiber. Ersterer schien (obwohl er Sklavenhalter war) eine gewisse Achtung vor der Ehre, eine gewisse Ehrfurcht vor der Gerechtigkeit und einen gewissen Respekt vor der Menschlichkeit zu besitzen. Letzterer schien für alle derartigen Gefühle völlig unempfänglich. Mr. Freeland hatte viele der Fehler, die Sklavenhaltern eigen sind, wie etwa sehr leidenschaftlich und reizbar zu sein; aber ich muss ihm die Gerechtigkeit widerfahren lassen, zu sagen, dass er in außerordentlichem Maße frei von jenen erniedrigenden Lastern war, denen Mr. Covey ständig verfallen war. Der eine war offen und freimütig, und wir wussten immer, woran wir bei ihm waren. Der andere war ein äußerst gerissener Betrüger und konnte nur von jenen durchschaut werden, die geschickt genug waren, seine listig ersonnenen Täuschungen zu entlarven. Ein weiterer Vorteil, den ich bei meinem neuen Herrn gewann, war, dass er keinerlei religiöse Ansprüche oder Bekenntnisse machte; und dies war meiner Meinung nach wahrlich ein großer Vorteil. Ich behaupte ohne Zögern, dass die Religion des Südens nur eine Deckschicht für die abscheulichsten Verbrechen ist – eine Rechtfertigung für die entsetzlichste Barbarei –, eine Heiligsprechung der gehässigsten Betrügereien – und ein dunkler Unterschlupf, unter dem die dunkelsten, schändlichsten, gröbsten und teuflischsten Taten der Sklavenhalter den stärksten Schutz finden. Würde ich erneut in die Ketten der Sklaverei zurückgeworfen, so würde ich nach dieser Versklavung das Dasein als Sklave eines religiösen Herrn als das größte Unglück betrachten, das mir zustoßen könnte. Denn von allen Sklavenhaltern, denen ich je begegnet bin, sind die religiösen Sklavenhalter die schlimmsten. Ich habe sie immer als die gemeinsten und niederträchtigsten, die grausamsten und feigsten von allen gefunden. Es war mein unglückliches Schicksal, nicht nur einem religiösen Sklavenhalter zu gehören, sondern in einer Gemeinschaft solcher Religiösen zu leben. Ganz in der Nähe von Mr. Freeland lebte der Rev. Daniel Weeden, und in derselben Nachbarschaft lebte der Rev. Rigby Hopkins. Diese waren Mitglieder und Prediger in der Reformierten Methodistischen Kirche. Mr. Weeden besaß unter anderem eine Sklavin, deren Namen ich vergessen habe. Der Rücken dieser Frau wurde wochenlang buchstäblich wund gehalten, verursacht durch die Peitsche dieses gnadenlosen, religiösen Elenden. Er pflegte Arbeiter anzustellen. Sein Grundsatz war: Ob man sich gut oder schlecht benimmt, es ist die Pflicht eines Herrn, einen Sklaven gelegentlich auszupeitschen, um ihn an die Autorität seines Herrn zu erinnern. Dies war seine Theorie und dies seine Praxis.
Mr. Hopkins war sogar noch schlimmer als Mr. Weeden. Sein Hauptruhm war seine Fähigkeit, Sklaven zu führen. Das besondere Merkmal seiner Regierungsweise war, die Sklaven auszupeitschen, bevor sie es verdienten. Er sorgte immer dafür, jeden Montagmorgen einen oder mehrere seiner Sklaven auszupeitschen. Er tat dies, um ihre Furcht zu schüren und bei denen, die entkamen, Schrecken zu verbreiten. Sein Plan war es, für die kleinsten Vergehen zu peitschen, um die Begehung großer zu verhindern. Mr. Hopkins konnte immer irgendeine Entschuldigung finden, um einen Sklaven zu peitschen. Es würde jemanden, der nicht an ein Leben mit Sklavenhaltung gewöhnt ist, in Erstaunen versetzen, mit welch wunderbarer Leichtigkeit ein Sklavenhalter Dinge finden kann, um einen Anlass zum Auspeitschen eines Sklaven zu schaffen. Ein bloßer Blick, ein Wort oder eine Bewegung – ein Fehler, ein Unfall oder mangelndes Können – sind alles Angelegenheiten, für die ein Sklave jederzeit ausgepeitscht werden kann. Sieht ein Sklave unzufrieden aus? Man sagt, er habe den Teufel in sich, und der müsse herausgepeitscht werden. Spricht er laut, wenn er von seinem Herrn angesprochen wird? Dann wird er hochmütig und sollte eine Stufe tiefer gestellt werden. Vergisst er, beim Herannahen einer weißen Person seinen Hut zu ziehen? Dann fehlt es ihm an Ehrerbietung und er sollte dafür ausgepeitscht werden. Wagt er es jemals, sein Verhalten zu rechtfertigen, wenn er dafür getadelt wird? Dann ist er der Unverschämtheit schuldig – eines der größten Verbrechen, deren sich ein Sklave schuldig machen kann. Wagt er jemals, eine andere Art und Weise vorzuschlagen, Dinge zu tun, als die von seinem Herrn vorgegebene? Er ist in der Tat anmaßend und wird übermütig; und nichts weniger als eine Tracht Prügel wird bei ihm helfen. Zerbricht er beim Pflügen einen Pflug – oder beim Hacken eine Hacke? Das ist auf seine Sorglosigkeit zurückzuführen, und dafür muss ein Sklave immer ausgepeitscht werden. Mr. Hopkins konnte immer etwas in dieser Art finden, um den Gebrauch der Peitsche zu rechtfertigen, und er versäumte selten, solche Gelegenheiten zu ergreifen. Es gab keinen Mann im ganzen Bezirk, bei dem die Sklaven, die sich ihr eigenes Zuhause aussuchen konnten, nicht lieber leben würden als bei diesem Rev. Mr. Hopkins. Und doch gab es keinen Mann weit und breit, der lautere religiöse Bekenntnisse ablegte oder in Erweckungsbewegungen aktiver war – aufmerksamer gegenüber den Klassen-, Liebesmahl-, Gebets- und Predigtversammlungen oder andächtiger in seiner Familie –, der früher, später, lauter und länger betete – als dieser gleiche ehrwürdige Sklaventreiber, Rigby Hopkins.
Doch zurück zu Mr. Freeland und zu meiner Erfahrung, während ich in seinem Dienst stand. Er gab uns, wie Mr. Covey, genug zu essen; aber im Gegensatz zu Mr. Covey gab er uns auch genügend Zeit, unsere Mahlzeiten einzunehmen. Er ließ uns hart arbeiten, aber immer zwischen Sonnenaufgang und Sonnenuntergang. Er verlangte, dass eine gute Menge Arbeit erledigt wurde, gab uns aber gute Werkzeuge, mit denen wir arbeiten konnten. Sein Hof war groß, aber er beschäftigte genug Arbeiter, um ihn im Vergleich zu vielen seiner Nachbarn mit Leichtigkeit zu bewirtschaften. Meine Behandlung während meiner Zeit bei ihm war himmlisch im Vergleich zu dem, was ich in den Händen von Mr. Edward Covey erfahren hatte.
Mr. Freeland war selbst nur Besitzer von zwei Sklaven. Ihre Namen waren Henry Harris und John Harris. Die übrigen Arbeiter stellte er ein. Diese bestanden aus mir selbst, Sandy Jenkins[1] und Handy Caldwell.
[1] Dies ist derselbe Mann, der mir die Wurzeln gab, um zu verhindern, dass ich von Mr. Covey ausgepeitscht würde. Er war „eine gute Seele“. Wir pflegten oft über den Kampf mit Covey zu sprechen, und so oft wir das taten, beanspruchte er meinen Erfolg als das Ergebnis der Wurzeln, die er mir gegeben hatte. Dieser Aberglaube ist bei den ignoranteren Sklaven sehr verbreitet. Ein Sklave stirbt selten, ohne dass sein Tod auf Zauberei zurückgeführt wird.
Henry und John waren ziemlich intelligent, und schon kurze Zeit nachdem ich dorthin gekommen war, gelang es mir, in ihnen den starken Wunsch zu wecken, lesen zu lernen. Dieser Wunsch kam bald auch bei den anderen auf. Sie brachten sehr bald ein paar alte Buchstabierbücher zusammen, und es half alles nichts, als dass ich eine Sonntagsschule halten musste. Ich stimmte zu, dies zu tun, und widmete dementsprechend meine Sonntage dem Unterrichten dieser meiner geliebten Sklavenbrüder im Lesen. Keiner von ihnen kannte seine Buchstaben, als ich dorthin kam. Einige der Sklaven der benachbarten Farmen erfuhren, was vor sich ging, und nutzten ebenfalls diese kleine Gelegenheit, um lesen zu lernen. Es war unter allen, die kamen, ausgemacht, dass so wenig Aufhebens wie möglich darum gemacht werden durfte. Es war notwendig, unsere religiösen Herren in St. Michael’s in Unkenntnis darüber zu lassen, dass wir, anstatt den Sabbat mit Ringen, Boxen und dem Trinken von Whisky zu verbringen, versuchten, den Willen Gottes lesen zu lernen; denn sie sahen uns viel lieber bei diesen erniedrigenden Sportarten, als dass sie uns sich wie intellektuelle, moralische und verantwortungsbewusste Wesen benehmen sahen. Mein Blut kocht, wenn ich an die blutige Art und Weise denke, wie die Herren Wright Fairbanks und Garrison West, beide Klassenleiter, in Verbindung mit vielen anderen, mit Stöcken und Steinen über uns herfielen und unsere kleine tugendhafte Sonntagsschule in St. Michael’s zerschlugen – allesamt Leute, die sich Christen nannten! demütige Nachfolger des Herrn Jesus Christus! Aber ich schweife wieder ab.
Ich hielt meine Sonntagsschule im Haus eines freien Farbigen, dessen Namen zu nennen ich für unklug halte; denn sollte er bekannt werden, könnte ihn das sehr in Bedrängnis bringen, obwohl das Verbrechen, die Schule abzuhalten, zehn Jahre zurückliegt. Ich hatte zu einer Zeit über vierzig Schüler, und zwar die richtigen, die brennend lernen wollten. Sie waren jeden Alters, wenn auch meist Männer und Frauen. Ich blicke auf diese Sonntage mit einer Freude zurück, die nicht in Worte zu fassen ist. Es waren große Tage für meine Seele. Die Arbeit, meine lieben Sklavenbrüder zu unterweisen, war die süßeste Beschäftigung, mit der ich jemals gesegnet wurde. Wir liebten einander, und sie am Ende des Sabbats zu verlassen, war wahrlich ein schweres Kreuz. Wenn ich daran denke, dass diese kostbaren Seelen heute im Gefängnis der Sklaverei eingesperrt sind, überwältigen mich meine Gefühle, und ich bin fast bereit zu fragen: „Regiert ein gerechter Gott das Universum? Und wofür hält er die Donner in seiner Rechten, wenn nicht, um den Unterdrücker zu erschlagen und die Beraubten aus der Hand des Räubers zu befreien?“ Diese lieben Seelen kamen nicht zur Sonntagsschule, weil es beliebt war, dies zu tun, noch unterrichtete ich sie, weil es angesehen war, so beschäftigt zu sein. Jeden Augenblick, den sie in dieser Schule verbrachten, liefen sie Gefahr, aufgegriffen und mit neununddreißig Peitschenhieben belegt zu werden. Sie kamen, weil sie lernen wollten. Ihre Geister waren von ihren grausamen Herren ausgehungert worden. Sie waren in geistige Finsternis gesperrt worden. Ich unterrichtete sie, weil es das Entzücken meiner Seele war, etwas zu tun, das danach aussah, die Lage meiner Rasse zu verbessern. Ich hielt meine Schule fast das ganze Jahr über aufrecht, in dem ich bei Mr. Freeland lebte; und neben meiner Sonntagsschule widmete ich während des Winters drei Abende in der Woche dem Unterrichten der Sklaven zu Hause. Und ich habe das Glück zu wissen, dass mehrere derjenigen, die zur Sonntagsschule kamen, lesen lernten; und dass mindestens einer jetzt durch mein Zutun frei ist.
Das Jahr verlief reibungslos. Es schien nur halb so lang wie das Jahr, das ihm vorausging. Ich kam hindurch, ohne einen einzigen Schlag zu erhalten. Ich will Mr. Freeland die Ehre geben, der beste Herr gewesen zu sein, den ich je hatte, bis ich mein eigener Herr wurde. Für die Leichtigkeit, mit der ich das Jahr verbrachte, war ich jedoch ein wenig der Gemeinschaft meiner Sklavenbrüder verpflichtet. Sie waren edle Seelen; sie besaßen nicht nur liebende Herzen, sondern auch mutige. Wir waren miteinander verbunden und verflochten. Ich liebte sie mit einer Liebe, die stärker war als alles, was ich seither erfahren habe. Es wird manchmal gesagt, dass wir Sklaven einander nicht lieben und einander nicht vertrauen. Als Antwort auf diese Behauptung kann ich sagen, dass ich niemals irgendwelche Menschen mehr geliebt oder ihnen mehr vertraut habe als meinen Sklavenbrüdern, und besonders denen, mit denen ich bei Mr. Freeland lebte. Ich glaube, wir wären füreinander gestorben. Wir unternahmen niemals etwas von Bedeutung ohne gegenseitige Beratung. Wir bewegten uns niemals getrennt. Wir waren eins; und zwar ebenso sehr durch unsere Gemüter und Veranlagungen wie durch die gemeinsamen Härten, denen wir durch unsere Lage als Sklaven notwendigerweise unterworfen waren.
Zum Ende des Jahres 1834 mietete Mr. Freeland mich erneut von meinem Herrn für das Jahr 1835. Aber zu dieser Zeit begann ich, auf freiem Land ebenso leben zu wollen wie bei Freeland; und ich war daher nicht länger zufrieden, bei ihm oder irgendeinem anderen Sklavenhalter zu leben. Ich begann mit Beginn des Jahres, mich auf einen letzten Kampf vorzubereiten, der mein Schicksal in die eine oder andere Richtung entscheiden sollte. Meine Tendenz war aufwärts. Ich näherte mich schnell dem Mannesalter, und Jahr um Jahr war vergangen, und ich war immer noch ein Sklave. Diese Gedanken rüttelten mich auf – ich musste etwas tun. Ich beschloss daher, dass 1835 nicht vergehen sollte, ohne dass ich einen Versuch unternahm, meine Freiheit zu sichern. Aber ich war nicht bereit, diese Entschlossenheit allein zu hegen. Meine Sklavenbrüder waren mir teuer. Ich war begierig, sie an diesem meinem lebensspendenden Entschluss teilhaben zu lassen. Ich begann daher, wenn auch mit großer Vorsicht, schon früh, ihre Ansichten und Gefühle in Bezug auf ihre Lage zu ermitteln und ihre Geister mit Gedanken an die Freiheit zu erfüllen. Ich machte mich daran, Wege und Mittel für unsere Flucht zu ersinnen, und bemühte mich unterdessen bei allen passenden Gelegenheiten, ihnen den groben Betrug und die Unmenschlichkeit der Sklaverei einzuprägen. Ich ging zuerst zu Henry, dann zu John, dann zu den anderen. Ich fand in ihnen allen warme Herzen und edle Geister. Sie waren bereit zu hören und bereit zu handeln, sobald ein machbarer Plan vorgeschlagen würde. Das war es, was ich wollte. Ich sprach mit ihnen über unseren Mangel an Männlichkeit, wenn wir uns unserer Versklavung unterwarfen, ohne zumindest einen edlen Versuch zu machen, frei zu sein. Wir trafen uns oft, berieten uns häufig und erzählten uns unsere Hoffnungen und Ängste, zählten die Schwierigkeiten auf, die realen und die eingebildeten, denen wir uns stellen müssten. Zeitweise waren wir fast geneigt aufzugeben und zu versuchen, uns mit unserem elenden Los zufrieden zu geben; zu anderen Zeiten waren wir fest und unbeugsam in unserem Entschluss zu gehen. Wann immer wir einen Plan vorschlugen, gab es Zurückweichen – die Chancen standen schrecklich. Unser Weg war mit den größten Hindernissen besetzt; und wenn es uns gelang, das Ende zu erreichen, war unser Recht, frei zu sein, immer noch fragwürdig – wir liefen immer noch Gefahr, in die Knechtschaft zurückgebracht zu werden. Wir konnten diesseits des Ozeans keinen Ort sehen, an dem wir frei sein könnten. Wir wussten nichts über Kanada. Unser Wissen über den Norden erstreckte sich nicht weiter als bis New York; und dorthin zu gehen und für immer mit der schrecklichen Möglichkeit belästigt zu werden, in die Sklaverei zurückgebracht zu werden – mit der Gewissheit, zehnmal schlimmer behandelt zu werden als zuvor –, der Gedanke war wahrlich ein schrecklicher, und einer, den zu überwinden nicht leicht war. Der Fall stellte sich manchmal so dar: An jedem Tor, das wir passieren mussten, sahen wir einen Wächter – an jeder Fähre eine Wache – an jeder Brücke einen Posten – und in jedem Wald eine Patrouille. Wir waren von jeder Seite umzingelt. Hier waren die Schwierigkeiten, real oder eingebildet – das Gute, das angestrebt werden sollte, und das Böse, das vermieden werden sollte. Auf der einen Seite stand die Sklaverei, eine ernste Realität, die uns erschreckend anstarrte – ihre Gewänder bereits blutrot gefärbt mit dem Blut von Millionen, und sich selbst jetzt gierig an unserem eigenen Fleisch labend. Auf der anderen Seite, weit zurück in der fahlen Ferne, unter dem flackernden Licht des Nordsterns, hinter irgendeinem schroffen Hügel oder schneebedeckten Berg, stand eine zweifelhafte Freiheit – halb erfroren – und winkte uns, zu kommen und ihre Gastfreundschaft zu teilen. Das allein reichte manchmal aus, um uns ins Wanken zu bringen; aber wenn wir uns erlaubten, den Weg zu überblicken, waren wir oft entsetzt. Auf beiden Seiten sahen wir den grimmigen Tod, der die schrecklichsten Gestalten annahm. Mal war es das Verhungern, das uns zwang, unser eigenes Fleisch zu essen; – mal kämpften wir gegen die Wellen und ertranken; – mal wurden wir eingeholt und von den Fängen des schrecklichen Bluthundes in Stücke gerissen. Wir wurden von Skorpionen gestochen, von wilden Tieren gejagt, von Schlangen gebissen, und schließlich, nachdem wir den gewünschten Ort fast erreicht hatten – nachdem wir Flüsse durchschwommen, wilde Tiere getroffen, in den Wäldern geschlafen, Hunger und Nacktheit erlitten hatten –, wurden wir von unseren Verfolgern eingeholt und bei unserem Widerstand auf der Stelle totgeschossen! Ich sage, dieses Bild entsetzte uns manchmal und ließ uns
„lieber die Übel ertragen, die wir haben, als zu anderen fliegen, die wir nicht kennen.“
Indem wir den festen Entschluss fassten wegzulaufen, taten wir mehr als Patrick Henry, als er sich für Freiheit oder Tod entschied. Für uns war es bestenfalls eine zweifelhafte Freiheit und fast sicherer Tod, wenn wir scheiterten. Was mich betrifft, so würde ich den Tod einer hoffnungslosen Knechtschaft vorziehen.
Sandy, einer von uns, gab die Idee auf, ermutigte uns aber weiterhin. Unsere Gruppe bestand dann aus Henry Harris, John Harris, Henry Bailey, Charles Roberts und mir selbst. Henry Bailey war mein Onkel und gehörte meinem Herrn. Charles heiratete meine Tante: Er gehörte dem Schwiegervater meines Herrn, Mr. William Hamilton.
Der Plan, auf den wir uns schließlich einigten, war, ein großes Kanu zu nehmen, das Mr. Hamilton gehörte, und in der Samstagnacht vor den Osterferien direkt die Chesapeake Bay hinaufzupaddeln. Bei unserer Ankunft am oberen Ende der Bucht, eine Entfernung von siebzig oder achtzig Meilen von dem Ort, wo wir lebten, war es unsere Absicht, unser Kanu treiben zu lassen und der Führung des Nordsterns zu folgen, bis wir über die Grenzen von Maryland hinaus waren. Unser Grund für den Wasserweg war, dass wir weniger Gefahr liefen, als Ausreißer verdächtigt zu werden; wir hofften, als Fischer angesehen zu werden; wohingegen, wenn wir den Landweg nähmen, wir Unterbrechungen fast jeder Art ausgesetzt wären. Jeder, der ein weißes Gesicht hatte und so gesinnt war, konnte uns anhalten und einer Untersuchung unterziehen.
In der Woche vor unserem geplanten Aufbruch schrieb ich mehrere Schutzbriefe, einen für jeden von uns. Soweit ich mich erinnern kann, lauteten sie mit folgenden Worten, nämlich:
„Hiermit wird bescheinigt, dass ich, der Unterzeichnende, dem Überbringer, meinem Diener, die volle Freiheit gegeben habe, nach Baltimore zu gehen und die Osterferien dort zu verbringen. Mit eigener Hand geschrieben, etc., 1835.
„WILLIAM HAMILTON, „In der Nähe von St. Michael’s, im Talbot County, Maryland.“
Wir wollten nicht nach Baltimore; aber indem wir die Bucht hinauffuhren, bewegten wir uns in Richtung Baltimore, und diese Schutzbriefe sollten uns nur schützen, während wir auf der Bucht waren.
Als die Zeit für unseren Aufbruch näher rückte, wurde unsere Angst immer intensiver. Es war für uns wahrlich eine Frage von Leben und Tod. Die Stärke unserer Entschlossenheit sollte nun vollständig getestet werden. Zu dieser Zeit war ich sehr aktiv darin, jede Schwierigkeit zu erklären, jeden Zweifel auszuräumen, jede Furcht zu vertreiben und allen die Festigkeit einzuflößen, die für den Erfolg unseres Unternehmens unerlässlich war; ihnen versichernd, dass die Hälfte gewonnen war, in dem Augenblick, da wir den Schritt machten; wir hatten lange genug geredet; wir waren nun bereit zu handeln; wenn nicht jetzt, würden wir es niemals sein; und wenn wir jetzt nicht handeln wollten, könnten wir genauso gut die Arme verschränken, uns hinsetzen und anerkennen, dass wir nur dazu taugten, Sklaven zu sein. Das war keiner von uns bereit anzuerkennen. Jeder Mann blieb standhaft; und bei unserem letzten Treffen versprachen wir uns aufs Neue auf die feierlichste Weise, dass wir zur festgesetzten Zeit sicherlich aufbrechen würden, um die Freiheit zu suchen. Dies war in der Mitte der Woche, an deren Ende wir weg sein sollten. Wir gingen wie üblich auf unsere verschiedenen Felder zur Arbeit, aber mit Herzen, die von Gedanken an unser wahrlich gefährliches Unterfangen hoch aufgewühlt waren. Wir versuchten, unsere Gefühle so gut wie möglich zu verbergen; und ich glaube, das gelang uns sehr gut.
Nach schmerzlichem Warten kam der Samstagmorgen, dessen Nacht unser Weggehen erleben sollte. Ich begrüßte ihn mit Freude, was an Traurigkeit er auch bringen mochte. Die Freitagnacht war für mich schlaflos. Ich fühlte mich wahrscheinlich ängstlicher als die anderen, weil ich mit allgemeiner Zustimmung an der Spitze der ganzen Angelegenheit stand. Die Verantwortung für Erfolg oder Scheitern lastete schwer auf mir. Der Ruhm des einen und die Verwirrung des anderen waren gleichermaßen mein. Die ersten zwei Stunden jenes Morgens waren solche, wie ich sie noch nie zuvor erlebt hatte und hoffe, nie wieder zu erleben. Früh am Morgen gingen wir wie üblich auf das Feld. Wir verteilten Dünger; und auf einmal, während wir so beschäftigt waren, wurde ich von einem unbeschreiblichen Gefühl überwältigt, in dessen Fülle ich mich an Sandy wandte, der in der Nähe war, und sagte: „Wir sind verraten!“ „Nun“, sagte er, „dieser Gedanke ist mir in diesem Augenblick auch gekommen.“ Wir sagten nicht mehr. Ich war mir nie einer Sache sicherer.
Das Horn wurde wie üblich geblasen, und wir gingen vom Feld zum Haus zum Frühstück. Ich ging wegen der Anwesenheit dort hin, mehr als aus Hunger an jenem Morgen. Gerade als ich zum Haus kam, sah ich beim Hinausschauen zum Tor am Feldweg vier weiße Männer und zwei farbige Männer. Die weißen Männer saßen zu Pferd, und die farbigen gingen dahinter, als wären sie gefesselt. Ich beobachtete sie einige Augenblicke, bis sie unser Tor am Feldweg erreichten. Hier hielten sie an und banden die farbigen Männer an den Torpfosten. Ich war mir noch nicht sicher, was die Sache auf sich hatte. Nach wenigen Augenblicken ritt Mr. Hamilton mit einer Geschwindigkeit heran, die große Aufregung verriet. Er kam zur Tür und fragte, ob Master William da sei. Man sagte ihm, er sei in der Scheune. Mr. Hamilton ritt, ohne abzusteigen, mit außerordentlicher Schnelligkeit zur Scheune. Nach wenigen Augenblicken kehrten er und Mr. Freeland zum Haus zurück. Zu dieser Zeit ritten die drei Polizisten heran, stiegen in großer Eile ab, banden ihre Pferde an und trafen Master William und Mr. Hamilton, die von der Scheune zurückkehrten; und nachdem sie eine Weile gesprochen hatten, gingen sie alle zur Küchentür. Es war niemand in der Küche außer mir und John. Henry und Sandy waren oben in der Scheune. Mr. Freeland steckte den Kopf zur Tür herein und rief mich beim Namen; er sagte, es seien einige Herren an der Tür, die mich sprechen wollten. Ich trat zur Tür und fragte, was sie wollten. Sie ergriffen mich sofort und fesselten mich, ohne mir irgendeine Erklärung zu geben – sie banden meine Hände fest zusammen. Ich bestand darauf zu erfahren, was los sei. Schließlich sagten sie, sie hätten erfahren, dass ich in eine „Sache“ verwickelt sei und vor meinem Herrn verhört werden solle; und wenn sich ihre Information als falsch erweise, solle mir kein Leid geschehen.
Nach wenigen Augenblicken gelang es ihnen, John zu fesseln. Dann wandten sie sich an Henry, der inzwischen zurückgekehrt war, und befahlen ihm, die Hände zu kreuzen. „Das werde ich nicht!“, sagte Henry in festem Ton, was seine Bereitschaft anzeigte, die Konsequenzen seiner Weigerung zu tragen. „Wirst du nicht?“, sagte Tom Graham, der Polizist. „Nein, werde ich nicht!“, sagte Henry in noch stärkerem Ton. Daraufhin zogen zwei der Polizisten ihre glänzenden Pistolen und schworen bei ihrem Schöpfer, dass sie ihn dazu bringen würden, die Hände zu kreuzen, oder ihn töten würden. Jeder spannte seine Pistole, und mit den Fingern am Abzug gingen sie auf Henry zu und sagten zugleich, wenn er seine Hände nicht kreuze, würden sie ihm sein verdammtes Herz herausblasen. „Schießt mich, schießt mich!“, sagte Henry; „ihr könnt mich nur einmal töten. Schießt, schießt – und verdammt noch mal! Ich lasse mich nicht fesseln!“ Dies sagte er in einem Ton lauten Trotzes; und gleichzeitig schlug er mit einer blitzschnellen Bewegung mit einem einzigen Streich die Pistolen aus der Hand jedes Polizisten. Als er dies tat, stürzten sich alle auf ihn, und nachdem sie ihn eine Zeit lang geschlagen hatten, überwältigten sie ihn schließlich und fesselten ihn.
Während des Handgemenges gelang es mir, ich weiß nicht wie, meinen Pass herauszuholen und ihn ins Feuer zu werfen, ohne entdeckt zu werden. Wir waren nun alle gefesselt; und gerade als wir zum Easton Gefängnis aufbrechen wollten, kam Betsy Freeland, die Mutter von William Freeland, mit den Händen voller Kekse zur Tür und verteilte sie zwischen Henry und John. Dann hielt sie eine Rede folgenden Inhalts: Sie wandte sich an mich und sagte: „Du Teufel! Du gelber Teufel! Du warst es, der Henry und John auf den Gedanken brachte wegzulaufen. Ohne dich, du langbeiniger Mulatten-Teufel! Henry und John wären niemals auf so etwas gekommen.“ Ich gab keine Antwort und wurde sofort in Richtung St. Michael’s fortgejagt. Einen Augenblick vor dem Handgemenge mit Henry hatte Mr. Hamilton den Vorschlag gemacht, nach den Schutzbriefen zu suchen, von denen er gehört hatte, dass Frederick sie für sich und die anderen geschrieben habe. Aber gerade in dem Moment, als er seinen Vorschlag in die Tat umsetzen wollte, wurde seine Hilfe beim Fesseln von Henry benötigt; und die Aufregung, die das Handgemenge mit sich brachte, führte dazu, dass sie die Durchsuchung entweder vergaßen oder sie unter den gegebenen Umständen für unsicher hielten. So waren wir also noch nicht der Absicht überführt, wegzulaufen.
Als wir etwa auf halbem Weg nach St. Michael’s waren, während die Polizisten, die uns bewachten, nach vorne schauten, fragte Henry mich, was er mit seinem Pass tun solle. Ich sagte ihm, er solle ihn mit seinem Keks essen und nichts zugeben; und wir gaben das Wort weiter: „Nichts zugeben“; und „Nichts zugeben!“, sagten wir alle. Unser Vertrauen zueinander war unerschüttert. Wir waren entschlossen, gemeinsam Erfolg zu haben oder gemeinsam zu scheitern, nachdem uns das Unglück ereilt hatte, genauso sehr wie zuvor. Wir waren nun auf alles gefasst. Wir sollten an jenem Morgen fünfzehn Meilen hinter Pferden hergeschleift und dann in das Easton Gefängnis gebracht werden. Als wir St. Michael’s erreichten, unterzogen wir uns einer Art Verhör. Wir alle leugneten, jemals die Absicht gehabt zu haben, wegzulaufen. Wir taten dies eher, um die Beweise gegen uns ans Licht zu bringen, als aus irgendeiner Hoffnung heraus, nicht verkauft zu werden; denn, wie ich schon sagte, wir waren darauf gefasst. Die Tatsache war, dass es uns wenig kümmerte, wohin wir gingen, solange wir zusammenblieben. Unsere größte Sorge galt der Trennung. Wir fürchteten das mehr als alles andere diesseits des Todes. Wir stellten fest, dass der Beweis gegen uns aus der Aussage einer einzigen Person bestand; unser Herr wollte nicht sagen, wer es war; aber wir trafen unter uns eine einstimmige Entscheidung darüber, wer ihr Informant war. Wir wurden in das Gefängnis nach Easton geschickt. Als wir dort ankamen, wurden wir dem Sheriff, Mr. Joseph Graham, übergeben und von ihm ins Gefängnis gesteckt. Henry, John und ich wurden zusammen in einen Raum gebracht – Charles und Henry Bailey in einen anderen. Ihr Ziel, uns zu trennen, war es, Absprachen zu verhindern.
Wir waren kaum zwanzig Minuten im Gefängnis, als ein Schwarm Sklavenhändler und Agenten für Sklavenhändler in das Gefängnis strömte, um uns anzusehen und festzustellen, ob wir zu verkaufen waren. Eine solche Art von Wesen hatte ich noch nie zuvor gesehen! Ich fühlte mich von so vielen Teufeln aus der Verdammnis umgeben. Eine Bande von Piraten sah niemals mehr wie ihr Vater, der Teufel, aus. Sie lachten und grinsten über uns und sagten: „Ah, meine Jungen! Wir haben euch, nicht wahr?“ Und nachdem sie uns auf verschiedene Weise verspottet hatten, unterzogen sie uns einer nach dem anderen einer Untersuchung, um unseren Wert zu ermitteln. Sie fragten uns unverschämt, ob wir sie nicht gerne als unsere Herren hätten. Wir gaben ihnen keine Antwort und überließen es ihnen, es herauszufinden, so gut sie konnten. Dann verfluchten und beschimpften sie uns und sagten uns, dass sie uns den Teufel in sehr kurzer Zeit austreiben könnten, wenn wir nur in ihren Händen wären.
Während wir im Gefängnis waren, fanden wir uns in viel komfortableren Quartieren wieder, als wir bei unserer Ankunft erwartet hatten. Wir bekamen nicht viel zu essen, und auch nicht sehr Gutes; aber wir hatten ein gutes, sauberes Zimmer, von dessen Fenstern aus wir sehen konnten, was auf der Straße vor sich ging, was sehr viel besser war, als wenn wir in eine der dunklen, feuchten Zellen gesteckt worden wären. Alles in allem kamen wir sehr gut zurecht, was das Gefängnis und seinen Wärter betraf. Unmittelbar nachdem die Feiertage vorbei waren, kamen entgegen all unseren Erwartungen Mr. Hamilton und Mr. Freeland nach Easton, holten Charles, die beiden Henrys und John aus dem Gefängnis und nahmen sie mit nach Hause, wobei sie mich allein ließen. Ich betrachtete diese Trennung als endgültig. Sie verursachte mir mehr Schmerz als alles andere im gesamten Geschehensablauf. Ich war auf alles gefasst, nur nicht auf eine Trennung. Ich nahm an, dass sie sich beraten und entschieden hatten, da ich die ganze Ursache für die Absicht der anderen sei, wegzulaufen, sei es hart, die Unschuldigen mit den Schuldigen leiden zu lassen; und dass sie daher beschlossen hätten, die anderen mit nach Hause zu nehmen und mich als Warnung für die anderen, die zurückblieben, zu verkaufen. Es gebührt dem edlen Henry, zu sagen, dass er fast so zögerlich wirkte, das Gefängnis zu verlassen, wie das Zuhause zu verlassen, um ins Gefängnis zu kommen. Aber wir wussten, dass wir höchstwahrscheinlich getrennt würden, wenn wir verkauft würden; und da er in ihren Händen war, beschloss er, friedlich nach Hause zu gehen.
Ich war nun meinem Schicksal überlassen. Ich war ganz allein und innerhalb der Mauern eines steinernen Gefängnisses. Noch wenige Tage zuvor war ich voller Hoffnung gewesen. Ich hatte erwartet, sicher in einem Land der Freiheit zu sein; aber nun war ich von Schwermut bedeckt, hinabgesunken in die äußerste Verzweiflung. Ich dachte, die Möglichkeit der Freiheit sei dahin. Ich wurde etwa eine Woche auf diese Weise festgehalten, an deren Ende Captain Auld, mein Herr, zu meiner Überraschung und meinem völligen Erstaunen heraufkam und mich herausholte, mit der Absicht, mich mit einem Bekannten von ihm nach Alabama zu schicken. Aber aus irgendeinem Grund schickte er mich nicht nach Alabama, sondern beschloss, mich zurück nach Baltimore zu schicken, um wieder bei seinem Bruder Hugh zu leben und ein Handwerk zu erlernen.
So durfte ich nach einer Abwesenheit von drei Jahren und einem Monat ein weiteres Mal an meinen alten Wohnort Baltimore zurückkehren. Mein Herr schickte mich fort, weil in der Gemeinschaft eine sehr große Voreingenommenheit gegen mich bestand und er fürchtete, ich könnte getötet werden.
Einige Wochen nachdem ich nach Baltimore gegangen war, stellte mich Master Hugh bei Mr. William Gardner an, einem großen Schiffsbauer am Fell’s Point. Ich wurde dorthin geschickt, um zu lernen, wie man kalfatert. Es erwies sich jedoch als ein sehr ungünstiger Ort für die Erreichung dieses Ziels. Mr. Gardner war in jenem Frühjahr damit beschäftigt, zwei große Kriegsschiff-Brigg-Schiffe zu bauen, vorgeblich für die mexikanische Regierung. Die Schiffe sollten im Juli jenes Jahres vom Stapel laufen, und falls dies nicht geschah, hätte Mr. Gardner eine beträchtliche Summe verloren; als ich also dort anfing, herrschte überall Eile. Es gab keine Zeit, irgendetwas zu lernen. Jeder Mann musste das tun, wozu er in der Lage war. Beim Betreten der Werft lauteten meine Anweisungen von Mr. Gardner, alles zu tun, was die Zimmerleute mir befahlen. Das hieß, mich dem Geheiß von etwa fünfundsiebzig Männern zu unterstellen. Ich sollte all diese als meine Herren betrachten. Ihr Wort sollte mein Gesetz sein. Meine Lage war eine äußerst schwierige. Manchmal brauchte ich ein Dutzend Paar Hände. Ich wurde im Raum einer einzigen Minute in ein Dutzend Richtungen gerufen. Drei oder vier Stimmen drangen im selben Moment an mein Ohr. Es war: „Fred., komm hilf mir, dieses Holz hier zu kanten.“ – „Fred., komm trag dieses Holz dorthin.“ – „Fred., bring diese Rolle hierher.“ – „Fred., geh und hol eine frische Kanne Wasser.“ – „Fred., komm hilf mir, das Ende dieses Holzes abzusägen.“ – „Fred., geh schnell und hol das Brecheisen.“ – „Fred., halt das Ende dieses Flaschenzugs fest.“ – „Fred., geh in die Schmiede und hol einen neuen Durchschlag.“ – „Hurra, Fred! Lauf und bring mir einen Kaltmeißel.“ – „Ich sage, Fred., pack an und mach blitzschnell Feuer unter dieser Dampfkiste.“ – „Hallo, Nigger! Komm, dreh diesen Schleifstein.“ – „Komm, komm! Beweg dich, beweg dich! Und wuchte dieses Holz nach vorne.“ – „Ich sage, Dunkler, verdammt noch mal, warum heizt du nicht etwas Pech auf?“ – „Hallo! Hallo! Hallo!“ (Drei Stimmen zur gleichen Zeit.) „Komm her! – Geh dorthin! – Halt fest, wo du bist! Verdammt, wenn du dich bewegst, schlage ich dir das Gehirn ein!“
Das war meine Schule für acht Monate; und ich wäre vielleicht länger dort geblieben, wenn nicht ein schrecklicher Kampf mit vier der weißen Lehrlinge stattgefunden hätte, bei dem mein linkes Auge beinahe herausgeschlagen wurde und ich in anderer Hinsicht schrecklich verstümmelt wurde. Die Tatsachen in diesem Fall waren folgende: Bis kurz nachdem ich dort angefangen hatte, arbeiteten weiße und schwarze Schiffszimmerleute Seite an Seite, und niemand schien etwas Unangemessenes darin zu sehen. Alle Beteiligten schienen sehr zufrieden zu sein. Viele der schwarzen Zimmerleute waren freie Männer. Die Dinge schienen sehr gut zu laufen. Auf einmal legten die weißen Zimmerleute die Arbeit nieder und sagten, sie würden nicht mit freien farbigen Arbeitern arbeiten. Ihr Grund dafür war angeblich, dass, wenn freie farbige Zimmerleute gefördert würden, sie bald das Handwerk in ihre eigenen Hände nehmen würden und arme weiße Männer arbeitslos würden. Sie fühlten sich daher sofort berufen, dem ein Ende zu setzen. Und indem sie die Notlage von Mr. Gardner ausnutzten, brachen sie ab und schworen, sie würden nicht länger arbeiten, es sei denn, er würde seine schwarzen Zimmerleute entlassen. Nun, obwohl sich dies nicht formell auf mich erstreckte, erreichte es mich faktisch. Meine Lehrlingskollegen begannen sehr bald zu empfinden, dass es für sie erniedrigend sei, mit mir zu arbeiten. Sie begannen, sich wichtig zu machen und darüber zu reden, dass die „Nigger“ das Land übernähmen, und sagten, wir sollten alle getötet werden; und da sie von den Gesellen ermutigt wurden, begannen sie, mein Leben so schwer wie möglich zu machen, indem sie mich schikanierten und manchmal schlugen. Ich hielt natürlich den Schwur, den ich nach dem Kampf mit Mr. Covey geleistet hatte, und schlug zurück, ungeachtet der Konsequenzen; und während ich sie davon abhielt, sich zu verbünden, hatte ich sehr wohl Erfolg; denn ich konnte sie alle verprügeln, wenn ich sie einzeln nahm. Sie schlossen sich jedoch schließlich zusammen und kamen bewaffnet mit Stöcken, Steinen und schweren Hebelstangen auf mich zu. Einer kam von vorne mit einem halben Ziegelstein. Auf jeder Seite von mir war einer, und einer hinter mir. Während ich mich um die vor mir und auf beiden Seiten kümmerte, lief der hinter mir mit der Hebelstange herbei und versetzte mir einen schweren Schlag auf den Kopf. Ich war benommen. Ich fiel, und damit stürzten sie sich alle auf mich und begannen, mit ihren Fäusten auf mich einzuschlagen. Ich ließ sie eine Weile auf mich einwirken, um wieder zu Kräften zu kommen. In einem Augenblick machte ich einen plötzlichen Ruck und stieg auf meine Hände und Knie. Gerade als ich das tat, gab mir einer von ihnen mit seinem schweren Stiefel einen kraftvollen Tritt gegen das linke Auge. Mein Augapfel schien geplatzt zu sein. Als sie sahen, dass mein Auge geschlossen und stark angeschwollen war, ließen sie von mir ab. Daraufhin ergriff ich die Hebelstange und verfolgte sie eine Zeit lang. Aber hier griffen die Zimmerleute ein, und ich dachte, ich könnte es genauso gut aufgeben. Es war unmöglich, mich gegen so viele zu behaupten. All dies geschah im Sichtfeld von nicht weniger als fünfzig weißen Schiffszimmerleuten, und kein einziger legte ein freundliches Wort ein; stattdessen riefen einige: „Tötet den verdammten Nigger! Tötet ihn! Tötet ihn! Er hat einen Weißen geschlagen.“ Ich stellte fest, dass meine einzige Chance zu überleben in der Flucht bestand. Es gelang mir, ohne einen weiteren Schlag davonzukommen, und das nur knapp; denn einen weißen Mann zu schlagen, bedeutet nach Lynch-Gesetz den Tod – und das war das Gesetz in Mr. Gardners Werft; es gibt auch kaum ein anderes Gesetz außerhalb von Mr. Gardners Werft.
Ich ging direkt nach Hause und erzählte Master Hugh die Geschichte meines Leids; und ich freue mich sagen zu können, dass sein Verhalten, so religiös er auch nicht war, im Vergleich zu dem seines Bruders Thomas unter ähnlichen Umständen himmlisch war. Er hörte sich aufmerksam meine Schilderung der Umstände an, die zu dem wilden Übergriff geführt hatten, und gab viele Beweise seiner starken Entrüstung darüber. Das Herz meiner einst übergütigen Herrin war wieder zu Mitleid geschmolzen. Mein angeschwollenes Auge und mein blutbedecktes Gesicht rührten sie zu Tränen. Sie nahm einen Stuhl neben mich, wusch das Blut von meinem Gesicht und verband mit der Zärtlichkeit einer Mutter meinen Kopf, wobei sie das verletzte Auge mit einem mageren Stück frischen Rindfleisch bedeckte. Es war fast eine Entschädigung für mein Leiden, noch einmal ein Zeichen der Güte von dieser, meiner einst liebevollen alten Herrin, zu sehen. Master Hugh war sehr erzürnt. Er verlieh seinen Gefühlen Ausdruck, indem er Flüche über die Häupter derer ergoss, die die Tat begangen hatten. Sobald ich mich ein wenig von meinen Prellungen erholt hatte, nahm er mich mit zu Esquire Watson in der Bond Street, um zu sehen, was in der Angelegenheit getan werden könne. Mr. Watson erkundigte sich, wer den Angriff mit angesehen habe. Master Hugh sagte ihm, es sei am helllichten Tag in Mr. Gardners Werft geschehen, wo eine große Anzahl von Männern bei der Arbeit war. „Was das betrifft“, sagte er, „die Tat wurde begangen, und es bestand kein Zweifel daran, wer sie begangen hat.“ Seine Antwort war, dass er in dem Fall nichts tun könne, es sei denn, ein weißer Mann würde vortreten und aussagen. Er könne keinen Haftbefehl auf mein Wort hin ausstellen. Wenn ich in Gegenwart von tausend farbigen Menschen getötet worden wäre, hätte ihre gemeinsame Aussage nicht ausgereicht, um einen der Mörder festzunehmen. Master Hugh musste diesmal zugeben, dass dieser Zustand zu schlimm sei. Natürlich war es unmöglich, einen weißen Mann dazu zu bringen, freiwillig in meinem Namen und gegen die weißen jungen Männer auszusagen. Selbst diejenigen, die vielleicht mit mir sympathisiert hätten, waren nicht bereit dazu. Es erforderte ein Maß an Mut, das ihnen unbekannt war; denn gerade zu jener Zeit wurde die geringste Äußerung von Menschlichkeit gegenüber einer farbigen Person als Abolitionismus denunziert, und dieser Name setzte seinen Träger schrecklichen Haftbarkeiten aus. Die Losungen der blutrünstigen Menschen in jener Region und in jenen Tagen waren: „Verdammt die Abolitionisten!“ und „Verdammt die Nigger!“ Es wurde nichts getan, und wahrscheinlich wäre auch nichts getan worden, wenn ich getötet worden wäre. So war und so bleibt der Zustand der Dinge in der christlichen Stadt Baltimore.
Master Hugh, der feststellte, dass er keine Wiedergutmachung erwirken konnte, weigerte sich, mich wieder zu Mr. Gardner gehen zu lassen. Er behielt mich bei sich, und seine Frau verband meine Wunde, bis ich wieder bei Gesundheit war. Dann brachte er mich in die Werft, deren Vorarbeiter er war, im Dienst von Mr. Walter Price. Dort wurde ich sofort zum Kalfatern eingesetzt und lernte sehr bald die Kunst, mit meinem Schlägel und meinen Eisen umzugehen. Im Laufe eines Jahres, von dem Zeitpunkt an, als ich Mr. Gardners Werft verließ, war ich in der Lage, den höchsten Lohn zu verlangen, der den erfahrensten Kalfaterern gezahlt wurde. Ich war nun von einiger Bedeutung für meinen Herrn. Ich brachte ihm sechs bis sieben Dollar pro Woche ein. Manchmal brachte ich ihm neun Dollar pro Woche ein: mein Lohn betrug eineinhalb Dollar am Tag. Nachdem ich gelernt hatte, zu kalfatern, suchte ich mir meine Arbeit selbst, schloss meine eigenen Verträge ab und sammelte das Geld, das ich verdiente. Mein Weg wurde sehr viel ebener als zuvor; meine Lage war nun sehr viel komfortabler. Wenn ich keine Kalfaterarbeit bekommen konnte, tat ich nichts. In diesen freien Zeiten schlichen sich diese alten Vorstellungen von Freiheit wieder in mich ein. Als ich bei Mr. Gardner arbeitete, wurde ich in einem solchen ständigen Wirbel der Aufregung gehalten, dass ich an nichts denken konnte, kaum an mein Leben; und beim Nachdenken über mein Leben vergaß ich fast meine Freiheit. Ich habe dies in meiner Erfahrung mit der Sklaverei beobachtet – dass, wann immer sich meine Lage verbesserte, dies nicht etwa meine Zufriedenheit steigerte, sondern nur meinen Wunsch, frei zu sein, vergrößerte und mich dazu brachte, über Pläne nachzudenken, meine Freiheit zu erlangen. Ich habe festgestellt, dass es notwendig ist, einen Sklaven gedankenlos zu machen, um einen zufriedenen Sklaven zu haben. Es ist notwendig, seine moralische und geistige Sicht zu verdunkeln und, soweit wie möglich, die Kraft der Vernunft zu vernichten. Er muss unfähig sein, Ungereimtheiten in der Sklaverei zu erkennen; er muss dazu gebracht werden zu fühlen, dass Sklaverei richtig ist; und dazu kann er nur gebracht werden, wenn er aufhört, ein Mensch zu sein.
Ich bekam nun, wie ich schon sagte, einen Dollar und fünfzig Cent pro Tag. Ich handelte ihn aus; ich verdiente ihn; er wurde mir ausgezahlt; er gehörte rechtmäßig mir; dennoch war ich jeden Samstagabend gezwungen, jeden Cent dieses Geldes an Master Hugh abzuliefern. Und warum? Nicht weil er ihn verdiente – nicht weil er irgendeinen Anteil am Verdienst hatte – nicht weil ich es ihm schuldete – noch weil er den geringsten Schatten eines Rechts darauf besaß; sondern einzig und allein, weil er die Macht hatte, mich zu zwingen, ihn herauszugeben. Das Recht des grimmig dreinblickenden Piraten auf hoher See ist exakt dasselbe.
Nun komme ich zu jenem Teil meines Lebens, in dem ich meine Flucht aus der Sklaverei plante und schließlich erfolgreich ausführte. Doch bevor ich von den besonderen Umständen berichte, halte ich es für angemessen, meine Absicht kundzutun, nicht alle mit diesem Vorgang verbundenen Tatsachen darzulegen. Meine Gründe für diese Vorgehensweise dürften aus folgendem verständlich werden: Erstens, würde ich eine minuziöse Darstellung aller Fakten geben, so ist es nicht nur möglich, sondern recht wahrscheinlich, dass andere dadurch in höchst peinliche Schwierigkeiten geraten würden. Zweitens würde eine solche Darstellung zweifellos eine größere Wachsamkeit seitens der Sklavenhalter hervorrufen, als sie bisher unter ihnen geherrscht hat; was natürlich ein Mittel wäre, eine Tür zu verschließen, durch die ein lieber leidgeprüfter Bruder entfliehen könnte. Ich bedauere zutiefst die Notwendigkeit, die mich dazu zwingt, irgendetwas von Bedeutung, das mit meiner Erfahrung in der Sklaverei zusammenhängt, zu verschweigen. Es würde mir wahrlich großes Vergnügen bereiten sowie das Interesse an meiner Erzählung erheblich steigern, wenn es mir freistünde, eine Neugier zu befriedigen, von der ich weiß, dass sie in den Köpfen vieler existiert, indem ich eine genaue Schilderung aller Tatsachen gebe, die sich auf meine überaus glückliche Flucht beziehen. Doch ich muss mir dieses Vergnügen versagen, ebenso wie den Neugierigen die Befriedigung, die eine solche Schilderung gewähren würde. Ich würde es lieber auf mich nehmen, unter den schwersten Unterstellungen zu leiden, die böswillige Menschen vorbringen könnten, als mich selbst zu rechtfertigen und dabei die Gefahr einzugehen, auch nur den kleinsten Pfad zu verschließen, auf dem ein Sklavenbruder sich von den Ketten und Fesseln der Sklaverei befreien könnte.
Ich habe die sehr öffentliche Art und Weise, in der einige unserer westlichen Freunde das betrieben haben, was sie die Underground Railroad nennen – was ich jedoch durch ihre offenen Erklärungen als entschieden zur Upperground Railroad geworden betrachte –, niemals gutgeheißen. Ich ehre jene guten Männer und Frauen für ihr edles Wagemut und applaudiere ihnen dafür, dass sie sich bereitwillig blutiger Verfolgung aussetzen, indem sie offen ihre Beteiligung an der Flucht von Sklaven bekennen. Ich jedoch kann nur sehr wenig Gutes sehen, das aus einer solchen Vorgehensweise resultiert, weder für sie selbst noch für die entfliehenden Sklaven; während ich andererseits sehe und davon überzeugt bin, dass diese offenen Erklärungen ein handfestes Übel für die verbleibenden Sklaven sind, die eine Flucht suchen. Sie tragen nichts dazu bei, den Sklaven aufzuklären, während sie viel dazu beitragen, den Herrn aufzuklären. Sie stacheln ihn zu größerer Wachsamkeit an und erhöhen seine Macht, seinen Sklaven einzufangen. Wir schulden dem Sklaven südlich der Linie ebenso etwas wie denen nördlich davon; und während wir letztere auf ihrem Weg in die Freiheit unterstützen, sollten wir vorsichtig sein, nichts zu tun, was wahrscheinlich die ersteren an der Flucht aus der Sklaverei hindern könnte. Ich würde den gnadenlosen Sklavenhalter in tiefer Unwissenheit über die von den Sklaven angewandten Fluchtmittel lassen. Ich würde ihn in dem Glauben lassen, er sei von Myriaden unsichtbarer Peiniger umgeben, die stets bereit sind, ihm seine zitternde Beute aus seinem höllischen Griff zu reißen. Man lasse ihn im Dunkeln tappen; man lasse Dunkelheit, seinem Verbrechen angemessen, über ihm schweben; und man lasse ihn spüren, dass er bei jedem Schritt, den er auf der Jagd nach dem flüchtigen Leibeigenen macht, das schreckliche Risiko eingeht, sich durch eine unsichtbare Gewalt das heiße Gehirn herausblasen zu lassen. Lasst uns dem Tyrannen keine Hilfe leisten; lasst uns nicht das Licht halten, durch das er die Fußspuren unseres flüchtigen Bruders verfolgen kann. Doch genug davon. Ich werde nun dazu übergehen, jene Fakten im Zusammenhang mit meiner Flucht darzulegen, für die ich allein verantwortlich bin und für die niemand außer mir selbst leiden kann.
Im frühen Teil des Jahres 1838 wurde ich recht unruhig. Ich konnte keinen Grund sehen, warum ich am Ende jeder Woche den Lohn meiner Mühsal in den Geldbeutel meines Herrn schütten sollte. Wenn ich ihm meinen wöchentlichen Lohn brachte, sah er mir, nachdem er das Geld gezählt hatte, mit räuberischer grimmiger Art ins Gesicht und fragte: „Ist das alles?“ Er gab sich mit nichts Geringerem als dem letzten Cent zufrieden. Wenn ich ihm jedoch sechs Dollar einbrachte, gab er mir manchmal sechs Cents, um mich zu ermutigen. Es hatte die gegenteilige Wirkung. Ich betrachtete es als eine Art Eingeständnis meines Anrechts auf den ganzen Betrag. Die Tatsache, dass er mir einen Teil meines Lohns gab, war für mich der Beweis, dass er mich für den Anspruch auf den gesamten Lohn für berechtigt hielt. Ich fühlte mich immer schlechter, nachdem ich etwas erhalten hatte; denn ich fürchtete, dass ihm das Geben einiger Cents sein Gewissen erleichtern und ihn fühlen lassen würde, er sei eine ziemlich ehrbare Art von Räuber. Meine Unzufriedenheit wuchs in mir. Ich hielt immer Ausschau nach Mitteln zur Flucht; und da ich keine direkten Mittel fand, beschloss ich, zu versuchen, meine Zeit zu mieten, mit dem Ziel, Geld zu bekommen, mit dem ich meine Flucht bewerkstelligen könnte. Im Frühjahr 1838, als Master Thomas nach Baltimore kam, um seine Frühjahrswaren einzukaufen, bekam ich eine Gelegenheit und bat ihn, mir zu gestatten, meine Zeit zu mieten. Er lehnte meine Bitte ohne Zögern ab und sagte mir, dies sei ein weiteres Manöver zur Flucht. Er sagte mir, ich könne nirgendwohin gehen, ohne dass er mich finden könne; und dass er im Falle meiner Flucht keine Mühe scheuen würde, mich einzufangen. Er ermahnte mich, mich zufrieden zu geben und gehorsam zu sein. Er sagte mir, wenn ich glücklich sein wolle, dürfe ich keine Pläne für die Zukunft schmieden. Er sagte, wenn ich mich ordentlich benehme, werde er für mich sorgen. Tatsächlich riet er mir zu völliger Gedankenlosigkeit gegenüber der Zukunft und lehrte mich, mich allein für mein Glück auf ihn zu verlassen. Er schien die dringende Notwendigkeit voll und ganz zu erkennen, meine intellektuelle Natur beiseitezuschieben, um in der Sklaverei zufrieden zu sein. Doch ihm zum Trotz, und sogar mir selbst zum Trotz, fuhr ich fort zu denken, und zwar über die Ungerechtigkeit meiner Versklavung und die Mittel zur Flucht nachzudenken.
Etwa zwei Monate danach bat ich Master Hugh um das Privileg, meine Zeit zu mieten. Er war nicht darüber unterrichtet, dass ich bei Master Thomas angefragt und eine Abfuhr erhalten hatte. Auch er schien zunächst geneigt, abzulehnen; doch nach einigem Nachdenken gewährte er mir das Privileg und schlug folgende Bedingungen vor: Ich sollte über meine gesamte Zeit verfügen, alle Verträge mit denen schließen, für die ich arbeitete, und mir meine eigene Beschäftigung suchen können; und im Gegenzug für diese Freiheit sollte ich ihm am Ende jeder Woche drei Dollar zahlen sowie selbst für meine Kalfaterwerkzeuge, Verpflegung und Kleidung aufkommen. Meine Verpflegung kostete zweieinhalb Dollar pro Woche. Dies, zusammen mit dem Verschleiß von Kleidung und Kalfaterwerkzeugen, belief sich auf regelmäßige Ausgaben von etwa sechs Dollar pro Woche. Diesen Betrag war ich gezwungen aufzubringen, oder das Privileg, meine Zeit zu mieten, aufzugeben. Ob es regnete oder die Sonne schien, ob ich Arbeit hatte oder nicht, am Ende jeder Woche musste das Geld da sein, sonst musste ich mein Privileg aufgeben. Diese Vereinbarung, wie man erkennt, war entschieden zu Gunsten meines Herrn. Sie befreite ihn von jeglicher Notwendigkeit, sich um mich zu kümmern. Sein Geld war sicher. Er erhielt alle Vorteile der Sklavenhaltung ohne ihre Übel; während ich alle Übel eines Sklaven ertrug und alle Sorgen und Ängste eines freien Mannes erlitt. Ich fand es ein hartes Geschäft. Aber so hart es auch war, ich hielt es für besser als die alte Art, zurechtzukommen. Es war ein Schritt in Richtung Freiheit, die Verantwortung eines freien Mannes tragen zu dürfen, und ich war entschlossen, daran festzuhalten. Ich legte mich ins Zeug, um Geld zu verdienen. Ich war bereit, sowohl nachts als auch tagsüber zu arbeiten, und durch unermüdliche Beharrlichkeit und Fleiß verdiente ich genug, um meine Ausgaben zu decken und jede Woche ein wenig Geld beiseitezulegen. So ging es von Mai bis August weiter. Dann weigerte sich Master Hugh, mir zu erlauben, meine Zeit länger zu mieten. Der Grund für seine Weigerung war ein Versäumnis meinerseits an einem Samstagabend, ihm den Lohn für meine Woche zu zahlen. Dieses Versäumnis war durch den Besuch eines Camp Meetings etwa zehn Meilen von Baltimore entfernt verursacht worden. Während der Woche war ich eine Verpflichtung mit einer Reihe junger Freunde eingegangen, am frühen Samstagabend von Baltimore zum Lagerplatz aufzubrechen; und da ich von meinem Arbeitgeber aufgehalten wurde, konnte ich nicht zu Master Hugh gelangen, ohne die Gesellschaft zu enttäuschen. Ich wusste, dass Master Hugh das Geld an jenem Abend nicht dringend benötigte. Daher beschloss ich, zum Camp Meeting zu gehen und ihm bei meiner Rückkehr die drei Dollar zu zahlen. Ich blieb einen Tag länger auf dem Camp Meeting, als ich bei meinem Aufbruch beabsichtigt hatte. Doch sobald ich zurückkehrte, suchte ich ihn auf, um ihm das zu zahlen, was er als ihm zustehend betrachtete. Ich fand ihn sehr wütend vor; er konnte seinen Zorn kaum zügeln. Er sagte, er habe große Lust, mir eine strenge Tracht Prügel zu verabreichen. Er wollte wissen, wie ich es wagte, die Stadt zu verlassen, ohne um seine Erlaubnis zu fragen. Ich sagte ihm, dass ich meine Zeit miete und während ich ihm den Preis zahle, den er dafür verlangte, ich nicht wusste, dass ich verpflichtet sei, ihn zu fragen, wann und wohin ich gehen solle. Diese Antwort beunruhigte ihn; und nachdem er einen Moment nachgedacht hatte, wandte er sich an mich und sagte, dass ich meine Zeit nicht länger mieten dürfe; dass das Nächste, was er von mir hören würde, wäre, dass ich weglaufe. Unter demselben Vorwand sagte er mir, ich solle meine Werkzeuge und Kleidung unverzüglich nach Hause bringen. Das tat ich; doch anstatt Arbeit zu suchen, wie ich es vor dem Mieten meiner Zeit gewohnt war, verbrachte ich die ganze Woche, ohne einen einzigen Schlag zu arbeiten. Ich tat dies als Vergeltung. Samstagabend suchte er mich wie üblich für meinen Wochenlohn auf. Ich sagte ihm, ich hätte keinen Lohn; ich hätte diese Woche nicht gearbeitet. Hier waren wir kurz davor, handgreiflich zu werden. Er tobte und schwor, er werde mich in die Finger kriegen. Ich erlaubte mir kein einziges Wort; war aber entschlossen: Sollte er seine Hand gegen mich erheben, sollte es Schlag auf Schlag geben. Er schlug mich nicht, sagte mir aber, er werde in Zukunft für ständige Beschäftigung meinerseits sorgen. Ich dachte am nächsten Tag, Sonntag, über die Angelegenheit nach und legte schließlich den dritten Tag im September als den Tag fest, an dem ich einen zweiten Versuch unternehmen wollte, meine Freiheit zu sichern. Ich hatte nun drei Wochen Zeit, um mich auf meine Reise vorzubereiten. Früh am Montagmorgen, bevor Master Hugh Zeit hatte, eine Verpflichtung für mich einzugehen, ging ich hinaus und fand Arbeit bei Mr. Butler auf seiner Werft nahe der Zugbrücke, auf dem sogenannten City Block, was es für ihn unnötig machte, für mich Arbeit zu suchen. Am Ende der Woche brachte ich ihm zwischen acht und neun Dollar. Er schien sehr zufrieden und fragte, warum ich das in der Woche zuvor nicht getan hätte. Er ahnte wenig von meinen Plänen. Mein Ziel bei der stetigen Arbeit war es, jeden Verdacht, den er hinsichtlich meiner Fluchtabsicht hegen mochte, auszuräumen; und darin war ich bewundernswert erfolgreich. Ich nehme an, er dachte, ich sei nie zufriedener mit meiner Lage gewesen als gerade zu der Zeit, in der ich meine Flucht plante. Die zweite Woche verging, und wieder brachte ich ihm meinen vollen Lohn; und er war so zufrieden, dass er mir fünfundzwanzig Cents gab (eine ziemlich große Summe für einen Sklavenhalter, einem Sklaven zu geben), und mir auftrug, einen guten Gebrauch davon zu machen. Ich sagte ihm, das werde ich.
Die Dinge verliefen sehr glatt, doch im Inneren gab es Unruhe. Es ist mir unmöglich, meine Gefühle zu beschreiben, als die Zeit meines geplanten Aufbruchs näher rückte. Ich hatte eine Reihe warmherziger Freunde in Baltimore – Freunde, die ich fast so sehr liebte wie mein Leben –, und der Gedanke, für immer von ihnen getrennt zu werden, war unbeschreiblich schmerzhaft. Es ist meine Meinung, dass Tausende aus der Sklaverei entfliehen würden, die jetzt bleiben, wenn nicht die starken Bande der Zuneigung wären, die sie an ihre Freunde binden. Der Gedanke, meine Freunde zu verlassen, war entschieden der schmerzhafteste Gedanke, mit dem ich zu kämpfen hatte. Die Liebe zu ihnen war mein wunder Punkt und erschütterte meinen Entschluss mehr als alles andere. Neben dem Schmerz der Trennung übertraf die Angst und Besorgnis vor einem Scheitern das, was ich bei meinem ersten Versuch erlebt hatte. Die entsetzliche Niederlage, die ich damals erlitt, kehrte zurück, um mich zu quälen. Ich fühlte mich sicher: Sollte ich bei diesem Versuch scheitern, wäre mein Fall ein hoffnungsloser – es würde mein Schicksal als Sklave für immer besiegeln. Ich konnte nicht hoffen, mit etwas Geringerem als der härtesten Strafe davonzukommen und der Möglichkeit beraubt zu werden, jemals wieder zu entkommen. Es bedurfte keiner sehr lebhaften Vorstellungskraft, um die schrecklichsten Szenen auszumalen, die ich durchleiden müsste, falls ich scheiterte. Das Elend der Sklaverei und die Segnungen der Freiheit waren mir ständig vor Augen. Es ging um Leben und Tod für mich. Doch ich blieb fest, und gemäß meinem Entschluss verließ ich am dritten Tag des September 1838 meine Ketten und erreichte erfolgreich New York ohne die geringste Unterbrechung irgendeiner Art. Wie ich das tat – welche Mittel ich anwandte – welche Richtung ich einschlug und mit welchem Beförderungsmittel – das muss ich aus den oben genannten Gründen unerklärt lassen.
Ich wurde häufig gefragt, wie ich mich fühlte, als ich mich in einem freien Staat befand. Ich war nie in der Lage, die Frage zu meiner eigenen Zufriedenheit zu beantworten. Es war ein Moment höchster Aufregung, den ich je erlebt habe. Ich nehme an, ich fühlte mich wie ein unbewaffneter Seemann, der sich vorstellen kann, von einem befreundeten Kriegsschiff vor der Verfolgung eines Piraten gerettet zu werden. In einem Brief an einen lieben Freund unmittelbar nach meiner Ankunft in New York schrieb ich, ich fühlte mich wie jemand, der einer Höhle hungriger Löwen entkommen war. Dieser Geisteszustand legte sich jedoch sehr schnell; und ich wurde wieder von einem Gefühl großer Unsicherheit und Einsamkeit ergriffen. Ich war immer noch Gefahr gelaufen, zurückgebracht und all den Foltern der Sklaverei unterworfen zu werden. Das allein war genug, um den Eifer meiner Begeisterung zu dämpfen. Doch die Einsamkeit überkam mich. Da war ich inmitten von Tausenden und doch ein vollkommener Fremder; ohne Heim und ohne Freunde, inmitten von Tausenden meiner eigenen Brüder – Kinder eines gemeinsamen Vaters, und doch wagte ich es nicht, auch nur einem von ihnen meinen traurigen Zustand zu offenbaren. Ich hatte Angst, mit jemandem zu sprechen, aus Furcht, an den Falschen zu geraten und dadurch in die Hände geldgieriger Menschenhändler zu fallen, deren Geschäft es war, auf den keuchenden Flüchtling zu lauern, so wie die wilden Bestien des Waldes auf ihre Beute lauern. Das Motto, das ich wählte, als ich aus der Sklaverei aufbrach, war dieses: „Vertraue niemandem!“ Ich sah in jedem weißen Mann einen Feind und in fast jedem farbigen Mann einen Grund zum Misstrauen. Es war eine höchst schmerzliche Lage; und um sie zu verstehen, muss man sie erleben oder sich in ähnliche Umstände versetzen. Man stelle sich vor, ein flüchtiger Sklave in einem fremden Land zu sein – einem Land, das zur Jagdgründe für Sklavenhalter freigegeben ist – dessen Einwohner legalisierte Menschenhändler sind – wo man jeden Augenblick der schrecklichen Gefahr ausgesetzt ist, von seinen Mitmenschen ergriffen zu werden, wie das abscheuliche Krokodil seine Beute ergreift! – Ich sage, man versetze sich in meine Lage – ohne Heim oder Freunde – ohne Geld oder Kredit – in Not nach einer Unterkunft, und niemand, der sie gewährt – in Not nach Brot, und kein Geld, es zu kaufen – und gleichzeitig fühle man, dass man von gnadenlosen Menschenjägern verfolgt wird, und in völliger Unwissenheit darüber, was zu tun, wohin zu gehen oder wo zu bleiben sei – vollkommen hilflos sowohl in Bezug auf Mittel zur Verteidigung als auch Mittel zur Flucht – inmitten von Überfluss, und doch die schrecklichen Qualen des Hungers leidend – inmitten von Häusern, und doch kein Heim habend – unter Mitmenschen, und doch sich fühlend wie inmitten wilder Tiere, deren Gier, den zitternden und halbverhungerten Flüchtling zu verschlingen, nur mit jener zu vergleichen ist, mit der die Ungeheuer der Tiefe die hilflosen Fische verschlingen, von denen sie leben – ich sage, man werde in diese höchst prüfende Lage versetzt – die Lage, in der ich mich befand – dann, und erst dann, wird man die Härten des vom Mühsal gezeichneten und peitschenvernarbten flüchtigen Sklaven voll und ganz zu würdigen wissen und wissen, wie man mit ihm sympathisiert.
Gott sei Dank blieb ich nur kurze Zeit in dieser bedrängten Lage. Ich wurde daraus durch die menschliche Hand von Mr. David Ruggles befreit, dessen Wachsamkeit, Güte und Beharrlichkeit ich niemals vergessen werde. Ich bin froh über eine Gelegenheit, soweit Worte es vermögen, die Liebe und Dankbarkeit auszudrücken, die ich für ihn hege. Mr. Ruggles ist jetzt mit Blindheit geschlagen und selbst auf die gleichen freundlichen Dienste angewiesen, die er einst so bereitwillig anderen gegenüber leistete. Ich war erst wenige Tage in New York, als Mr. Ruggles mich ausfindig machte und mich sehr freundlich in seine Pension an der Ecke der Church und Lespenard Street brachte. Mr. Ruggles war damals sehr tief in den denkwürdigen Fall Darg verwickelt, ebenso wie damit beschäftigt, sich um eine Reihe anderer flüchtiger Sklaven zu kümmern und Wege und Mittel für ihre erfolgreiche Flucht zu ersinnen; und obwohl er von fast allen Seiten beobachtet und eingekesselt wurde, schien er seinen Feinden mehr als gewachsen zu sein.
Sehr bald nachdem ich zu Mr. Ruggles gekommen war, wollte er von mir wissen, wohin ich gehen wolle; da er es für unsicher hielt, dass ich in New York blieb. Ich sagte ihm, ich sei Kalfaterer und würde gerne dorthin gehen, wo ich Arbeit finden könne. Ich dachte daran, nach Kanada zu gehen; doch er entschied sich dagegen und zugunsten von New Bedford, da er glaubte, ich könne dort Arbeit in meinem Beruf finden. Zu dieser Zeit kam Anna[2], meine zukünftige Frau, nach; denn ich hatte ihr unmittelbar nach meiner Ankunft in New York geschrieben (ungeachtet meiner heimatlosen, obdachlosen und hilflosen Lage) und sie über meine erfolgreiche Flucht informiert und sie gebeten, unverzüglich nachzukommen. Wenige Tage nach ihrer Ankunft rief Mr. Ruggles den Rev. J. W. C. Pennington, der im Beisein von Mr. Ruggles, Mrs. Michaels und zwei oder drei anderen die Hochzeitszeremonie vollzog und uns eine Bescheinigung ausstellte, von der das Folgende eine exakte Kopie ist:
„Dies bescheinigt, dass ich Frederick Johnson[3] und Anna Murray im Beisein von Mr. David Ruggles und Mrs. Michaels im heiligen Ehestand als Mann und Frau vereint habe.
„JAMES W. C. PENNINGTON „New York, 15. Sept. 1838“
[2] Sie war frei.
[3] Ich hatte meinen Namen von Frederick Bailey in den von Johnson geändert.
Nach Erhalt dieser Bescheinigung und eines Fünf-Dollar-Scheins von Mr. Ruggles schulterte ich einen Teil unseres Gepäcks, Anna nahm den anderen, und wir machten uns unverzüglich auf, um an Bord des Dampfschiffs John W. Richmond nach Newport unsere Überfahrt anzutreten, auf dem Weg nach New Bedford. Mr. Ruggles gab mir einen Brief an einen Mr. Shaw in Newport mit und sagte mir, falls mein Geld nicht bis New Bedford reiche, solle ich in Newport anhalten und weitere Hilfe in Anspruch nehmen; doch bei unserer Ankunft in Newport waren wir so sehr darauf bedacht, an einen sicheren Ort zu gelangen, dass wir, ungeachtet dessen, dass uns das nötige Geld zur Bezahlung unseres Fahrpreises fehlte, beschlossen, Plätze in der Postkutsche zu nehmen und zu versprechen, bei unserer Ankunft in New Bedford zu bezahlen. Wir wurden dazu von zwei ausgezeichneten Herren ermutigt, Einwohnern von New Bedford, deren Namen ich später als Joseph Ricketson und William C. Taber in Erfahrung brachte. Sie schienen unsere Umstände sofort zu verstehen und gaben uns solche Zusicherungen ihrer Freundschaft, dass wir uns in ihrer Gegenwart vollkommen wohl fühlten.
Es war wahrlich gut, zu einer solchen Zeit solchen Freunden zu begegnen. Bei unserer Ankunft in New Bedford wurden wir zum Haus von Mr. Nathan Johnson gewiesen, von dem wir freundlich aufgenommen und gastlich versorgt wurden. Sowohl Mr. als auch Mrs. Johnson nahmen ein tiefes und lebhaftes Interesse an unserem Wohlergehen. Sie erwiesen sich als des Namens Abolitionisten durchaus würdig. Als der Kutscher feststellte, dass wir unseren Fahrpreis nicht bezahlen konnten, hielt er unser Gepäck als Sicherheit für die Schuld fest. Ich musste die Tatsache nur gegenüber Mr. Johnson erwähnen, und er legte das Geld unverzüglich aus.
Wir begannen nun, ein gewisses Maß an Sicherheit zu empfinden und uns auf die Pflichten und Verantwortungen eines Lebens in Freiheit vorzubereiten. Am Morgen nach unserer Ankunft in New Bedford, während wir am Frühstückstisch saßen, kam die Frage auf, bei welchem Namen ich gerufen werden sollte. Der Name, den mir meine Mutter gegeben hatte, lautete: „Frederick Augustus Washington Bailey“. Ich hatte jedoch schon lange, bevor ich Maryland verließ, auf die beiden Mittelnamen verzichtet, sodass ich allgemein unter dem Namen „Frederick Bailey“ bekannt war. Ich brach von Baltimore auf und trug den Namen „Stanley“. Als ich in New York ankam, änderte ich meinen Namen erneut in „Frederick Johnson“ und dachte, dies wäre die letzte Änderung. Doch als ich in New Bedford ankam, hielt ich es für notwendig, meinen Namen wieder zu ändern. Der Grund für diese Notwendigkeit war, dass es in New Bedford so viele Johnsons gab, dass es bereits recht schwierig war, sie zu unterscheiden. Ich überließ es Mr. Johnson, mir einen Namen auszusuchen, sagte ihm aber, er dürfe mir nicht den Namen „Frederick“ nehmen. Daran müsse ich festhalten, um ein Gefühl für meine Identität zu bewahren. Mr. Johnson hatte gerade die „Lady of the Lake“ gelesen und schlug sofort vor, mein Name solle „Douglass“ lauten. Von jener Zeit an bis heute wurde ich „Frederick Douglass“ genannt; und da ich unter diesem Namen weithin bekannter bin als unter irgendeinem der anderen, werde ich ihn weiterhin als den meinen verwenden.
Ich war von dem allgemeinen Erscheinungsbild der Dinge in New Bedford ziemlich enttäuscht. Den Eindruck, den ich hinsichtlich des Charakters und der Lebensbedingungen der Menschen im Norden gewonnen hatte, fand ich als überaus irrtümlich. Ich hatte während der Sklaverei auf sehr seltsame Weise vermutet, dass im Norden nur wenige der Annehmlichkeiten und kaum einer der Luxus des Lebens genossen wurden, verglichen mit dem, was den Sklavenhaltern des Südens zuteilwurde. Ich kam wahrscheinlich zu diesem Schluss aufgrund der Tatsache, dass die Menschen im Norden keine Sklaven besaßen. Ich nahm an, sie stünden in etwa auf einer Stufe mit der nicht sklavenhaltenden Bevölkerung des Südens. Ich wusste, dass sie außerordentlich arm waren, und ich war es gewohnt, ihre Armut als die notwendige Folge ihres Nicht-Sklavenhalter-Daseins zu betrachten. Ich hatte irgendwie die Meinung angenommen, dass es ohne Sklaven keinen Wohlstand und nur sehr wenig Bildung geben könne. Und bei meiner Ankunft im Norden erwartete ich, auf eine raue, hart arbeitende und unkultivierte Bevölkerung zu treffen, die in der spartanischsten Einfachheit lebte und nichts von der Bequemlichkeit, dem Luxus, dem Pomp und der Pracht der Sklavenhalter des Südens wusste. Da dies meine Vermutungen waren, kann jeder, der mit dem Erscheinungsbild von New Bedford vertraut ist, sehr leicht schlussfolgern, wie deutlich ich meinen Irrtum eingesehen haben muss.
Am Nachmittag des Tages, an dem ich New Bedford erreichte, besuchte ich die Werften, um einen Blick auf die Schiffe zu werfen. Hier fand ich mich von den stärksten Beweisen für Wohlstand umgeben. An den Werften liegend und im Strom vor Anker, sah ich viele Schiffe von feinstem Modell, in bestem Zustand und von größter Ausdehnung. Zur Rechten und zur Linken war ich von Granitspeichern von gewaltigen Ausmaßen umschlossen, die bis zur äußersten Kapazität mit den Notwendigkeiten und Annehmlichkeiten des Lebens angefüllt waren. Hinzu kam, dass fast jeder bei der Arbeit zu sein schien, jedoch geräuschlos im Vergleich zu dem, was ich in Baltimore gewohnt war. Es waren keine lauten Lieder von denjenigen zu hören, die mit dem Be- und Entladen der Schiffe beschäftigt waren. Ich hörte keine tiefen Schwüre oder entsetzlichen Flüche bei den Arbeitern. Ich sah kein Auspeitschen von Männern; alles schien reibungslos zu verlaufen. Jeder Mann schien seine Arbeit zu verstehen und ging mit einem nüchternen, doch freudigen Ernst an sie heran, der das tiefe Interesse bekundete, das er an seinem Tun empfand, sowie ein Gefühl für seine eigene Würde als Mann. Für mich sah das überaus seltsam aus. Von den Werften aus schlenderte ich durch und über die Stadt und betrachtete mit Staunen und Bewunderung die prächtigen Kirchen, schönen Wohnhäuser und fein kultivierten Gärten; sie zeugten von einem Maß an Wohlstand, Komfort, Geschmack und Bildung, wie ich es in keinem Teil des sklavenhaltenden Maryland jemals gesehen hatte.
Alles sah sauber, neu und schön aus. Ich sah nur wenige oder gar keine baufälligen Häuser mit armseligen Bewohnern; keine halbnackten Kinder und barfüßigen Frauen, wie ich sie in Hillsborough, Easton, St. Michael’s und Baltimore zu sehen gewohnt war. Die Menschen wirkten fähiger, stärker, gesünder und glücklicher als die in Maryland. Ich war für einmal froh über den Anblick von extremem Reichtum, ohne durch den Anblick von extremer Armut betrübt zu werden. Doch das Erstaunlichste wie auch das Interessanteste für mich war der Zustand der farbigen Menschen, von denen viele, wie ich selbst, dorthin als Zufluchtsort vor den Menschenjägern geflohen waren. Ich fand viele, die noch keine sieben Jahre aus ihren Ketten befreit waren und in schöneren Häusern lebten und offensichtlich mehr Annehmlichkeiten des Lebens genossen als der Durchschnitt der Sklavenhalter in Maryland. Ich wage zu behaupten, dass mein Freund Mr. Nathan Johnson (von dem ich mit dankbarem Herzen sagen kann: „Ich war hungrig, und er gab mir zu essen; ich war durstig, und er gab mir zu trinken; ich war ein Fremder, und er nahm mich auf“) in einem ordentlicheren Haus lebte, an einem besseren Tisch speiste, mehr Zeitungen bezog, bezahlte und las und den moralischen, religiösen und politischen Charakter der Nation besser verstand als neun Zehntel der Sklavenhalter im Talbot County, Maryland. Doch Mr. Johnson war ein arbeitender Mann. Seine Hände waren von der Mühsal gehärtet, und nicht nur seine, sondern auch die von Mrs. Johnson. Ich fand die farbigen Menschen viel entschlossener, als ich angenommen hatte. Ich fand unter ihnen die Entschlossenheit, einander vor dem blutgierigen Menschenfänger unter allen Umständen zu schützen. Kurz nach meiner Ankunft wurde mir von einem Umstand berichtet, der ihren Geist veranschaulichte. Ein farbiger Mann und ein entlaufener Sklave standen auf unfreundlichem Fuß miteinander. Ersterer wurde dabei gehört, wie er Letzterem damit drohte, seinen Herrn über seinen Aufenthaltsort zu informieren. Sofort wurde eine Versammlung unter den farbigen Menschen einberufen, unter dem stereotypen Aushang: „Wichtige Angelegenheiten!“ Der Verräter wurde eingeladen, daran teilzunehmen. Die Leute kamen zur festgesetzten Stunde und organisierten die Versammlung, indem sie einen sehr religiösen alten Herrn zum Vorsitzenden ernannten, der, wie ich glaube, ein Gebet sprach, woraufhin er die Versammlung wie folgt ansprach: „Freunde, wir haben ihn hier, und ich würde empfehlen, dass ihr jungen Männer ihn einfach vor die Tür bringt und ihn tötet!“ Daraufhin stürzten einige von ihnen auf ihn los; doch sie wurden von einigen, die zaghafter waren als sie selbst, abgefangen, und der Verräter entging ihrer Rache und wurde seitdem nicht mehr in New Bedford gesehen. Ich glaube, es hat keine solchen Drohungen mehr gegeben, und sollte es sie in Zukunft geben, so bezweifle ich nicht, dass der Tod die Folge sein würde.
Ich fand am dritten Tag nach meiner Ankunft eine Anstellung beim Verstauen eines Sloops mit einer Ladung Öl. Es war neue, schmutzige und harte Arbeit für mich; doch ich ging mit frohem Herzen und williger Hand daran. Ich war nun mein eigener Herr. Es war ein glücklicher Moment, dessen Entzücken nur von jenen verstanden werden kann, die Sklaven gewesen sind. Es war die erste Arbeit, deren Lohn ganz mein eigener sein sollte. Es gab keinen Master Hugh, der bereitstand, um mich in dem Moment, da ich das Geld verdiente, darum zu bestehlen. Ich arbeitete an jenem Tag mit einem Vergnügen, das ich zuvor noch nie erfahren hatte. Ich arbeitete für mich selbst und meine frisch angetraute Frau. Es war für mich der Startpunkt einer neuen Existenz. Als ich mit dieser Arbeit fertig war, machte ich mich auf die Suche nach einer Arbeit als Kalfaterer; doch so stark war die Stärke der Voreingenommenheit gegen die Hautfarbe unter den weißen Kalfaterern, dass sie sich weigerten, mit mir zu arbeiten, und natürlich konnte ich keine Anstellung finden.[4] Da ich feststellte, dass mein Handwerk von keinem unmittelbaren Nutzen war, legte ich meine Kalfater-Utensilien ab und bereitete mich darauf vor, jede Art von Arbeit zu verrichten, die ich bekommen konnte. Mr. Johnson überließ mir freundlicherweise seinen Holzbock und seine Säge, und ich fand sehr bald reichlich Arbeit. Es gab keine Arbeit, die zu schwer war – keine, die zu schmutzig war. Ich war bereit, Holz zu sägen, Kohlen zu schaufeln, Holz zu tragen, den Schornstein zu kehren oder Ölfässer zu rollen – all das tat ich fast drei Jahre lang in New Bedford, bevor ich in der Anti-Sklaverei-Welt bekannt wurde.
[4] Mir wurde gesagt, dass farbige Personen nun in New Bedford eine Anstellung als Kalfaterer finden können – ein Ergebnis der Anti-Sklaverei-Bemühungen.
Etwa vier Monate nachdem ich nach New Bedford gegangen war, kam ein junger Mann zu mir und fragte, ob ich nicht den „Liberator“ abonnieren wolle. Ich sagte ihm, das wolle ich; doch da ich gerade erst aus der Sklaverei entkommen war, bemerkte ich, dass ich damals nicht in der Lage war, dafür zu bezahlen. Ich wurde jedoch schließlich ein Abonnent des Blattes. Die Zeitung kam, und ich las sie von Woche zu Woche mit solchen Gefühlen, dass es für mich ganz müßig wäre, sie beschreiben zu wollen. Die Zeitung wurde zu meiner Speise und meinem Trank. Meine Seele wurde ganz in Brand gesetzt. Ihr Mitgefühl für meine Brüder in Fesseln – ihre schneidenden Verurteilungen der Sklavenhalter – ihre getreuen Enthüllungen der Sklaverei – und ihre kraftvollen Angriffe auf die Unterstützer der Institution – sandten einen Schauer der Freude durch meine Seele, wie ich ihn zuvor nie gefühlt hatte!
Ich war noch nicht lange Leser des „Liberator“, als ich eine ziemlich genaue Vorstellung von den Prinzipien, Maßnahmen und dem Geist der Anti-Sklaverei-Reform bekam. Ich ergriff direkt Partei für die Sache. Ich konnte nur wenig tun; doch was ich tun konnte, tat ich mit freudigem Herzen und fühlte mich nie glücklicher als bei einer Anti-Sklaverei-Versammlung. Ich hatte bei den Versammlungen selten viel zu sagen, weil das, was ich sagen wollte, von anderen so viel besser gesagt wurde. Doch während ich am 11. August 1841 an einer Anti-Sklaverei-Konferenz in Nantucket teilnahm, fühlte ich mich stark dazu bewegt, zu sprechen, und wurde gleichzeitig von Mr. William C. Coffin sehr dazu gedrängt, einem Gentleman, der mich in der Versammlung der farbigen Menschen in New Bedford hatte sprechen hören. Es war ein schweres Kreuz, und ich nahm es widerstrebend auf mich. Die Wahrheit war, ich fühlte mich als Sklave, und die Vorstellung, zu weißen Menschen zu sprechen, drückte mich nieder. Ich sprach nur einige Momente, als ich ein gewisses Maß an Freiheit verspürte und das, was ich wünschte, mit ziemlicher Leichtigkeit sagte. Von jener Zeit an bis heute habe ich mich damit befasst, für die Sache meiner Brüder zu plädieren – mit welchem Erfolg und mit welcher Hingabe, das überlasse ich denjenigen zu entscheiden, die mit meiner Arbeit vertraut sind.
ANHANG
Ich stelle fest, nachdem ich die vorstehende Erzählung noch einmal gelesen habe, dass ich in mehreren Fällen in einem solchen Ton und auf eine solche Weise über Religion gesprochen habe, dass dies möglicherweise diejenigen, die mit meinen religiösen Ansichten nicht vertraut sind, dazu verleiten könnte, mich für einen Gegner aller Religion zu halten. Um die Möglichkeit eines solchen Missverständnisses auszuräumen, halte ich es für angemessen, die folgende kurze Erklärung anzufügen. Was ich über und gegen die Religion gesagt habe, meine ich streng auf die sklavenhaltende Religion dieses Landes anzuwenden und ohne jeglichen Bezug auf das eigentliche Christentum; denn zwischen dem Christentum dieses Landes und dem Christentum Christi erkenne ich den größtmöglichen Unterschied – so groß, dass das eine als gut, rein und heilig anzunehmen notwendigerweise bedeutet, das andere als schlecht, korrupt und gottlos zurückzuweisen. Ein Freund des einen zu sein, bedeutet notwendigerweise, ein Feind des anderen zu sein. Ich liebe das reine, friedfertige und unparteiische Christentum Christi: Daher hasse ich das korrupte, sklavenhaltende, frauenpeitschende, wiegenplündernde, parteiische und heuchlerische Christentum dieses Landes. Tatsächlich sehe ich keinen Grund, außer dem täuschendsten, die Religion dieses Landes als Christentum zu bezeichnen. Ich betrachte es als den Höhepunkt aller Fehlbenennungen, den kühnsten aller Betrugsfälle und die gröbste aller Verleumdungen. Niemals gab es einen klareren Fall von „dem Hof des Himmels die Livree stehlen, um dem Teufel darin zu dienen“. Ich bin von unaussprechlichem Abscheu erfüllt, wenn ich den religiösen Pomp und die Schaustellung sowie die schrecklichen Widersprüche betrachte, die mich überall umgeben. Wir haben Menschendiebe als Geistliche, Frauenpeitscher als Missionare und Wiegenplünderer als Gemeindemitglieder. Der Mann, der unter der Woche die blutverschmierte Rinderpeitsche schwingt, füllt sonntags die Kanzel und behauptet, ein Diener des sanftmütigen und demütigen Jesus zu sein. Der Mann, der mich am Ende jeder Woche um meinen Verdienst bestiehlt, begegnet mir am Sonntagmorgen als Klassenleiter, um mir den Weg des Lebens und den Pfad der Erlösung zu zeigen. Derjenige, der meine Schwester zu Zwecken der Prostitution verkauft, tritt als frommer Anwalt der Reinheit auf. Derjenige, der es zur religiösen Pflicht erklärt, die Bibel zu lesen, verweigert mir das Recht, den Namen des Gottes lesen zu lernen, der mich erschaffen hat. Derjenige, der der religiöse Anwalt der Ehe ist, beraubt ganze Millionen ihres heiligen Einflusses und überlässt sie den Verwüstungen massenhafter Unreinheit. Der leidenschaftliche Verteidiger der Heiligkeit der familiären Beziehungen ist derselbe, der ganze Familien zerstreut – Ehemänner und Ehefrauen, Eltern und Kinder, Schwestern und Brüder trennt – die Hütte leer und den Herd trostlos zurücklässt. Wir sehen den Dieb, der gegen Diebstahl predigt, und den Ehebrecher gegen Ehebruch. Wir haben Menschen, die verkauft werden, um Kirchen zu bauen, Frauen, die verkauft werden, um das Evangelium zu unterstützen, und Säuglinge, die verkauft werden, um Bibeln für die „armen Heiden“ zu kaufen! Alles zur Ehre Gottes und zum Wohl der Seelen! Die Glocke des Sklavenauktionators und die Glocke zum Kirchgang läuten zusammen, und die bitteren Schreie des untröstlichen Sklaven ertrinken in den religiösen Rufen seines frommen Herrn. Erweckungen der Religion und Erweckungen im Sklavenhandel gehen Hand in Hand. Das Sklavengefängnis und die Kirche stehen nah beieinander. Das Klirren der Fesseln und das Rasseln der Ketten im Gefängnis sowie der fromme Psalm und das feierliche Gebet in der Kirche können zur gleichen Zeit gehört werden. Die Händler mit den Körpern und Seelen der Menschen errichten ihren Stand in Anwesenheit der Kanzel, und sie helfen einander gegenseitig. Der Händler gibt sein blutbeflecktes Gold, um die Kanzel zu unterstützen, und die Kanzel im Gegenzug deckt sein infernalisches Geschäft mit dem Gewand des Christentums. Hier haben wir Religion und Raub als Verbündete – Teufel in Engelsgewändern und die Hölle, die den Anschein des Paradieses bietet.
„Gerechter Gott! Und das sind sie, die an deinem Altar dienen, Gott des Rechts! Männer, die ihre Hände mit Gebet und Segen auf Israels Lade des Lichts legen.
Was! Predigen und Menschen entführen? Danken und deine eigenen bedrängten Armen berauben? Von deiner herrlichen Freiheit sprechen und dann die Tür des Gefangenen fest verriegeln?
Was! Diener deines eigenen barmherzigen Sohnes, der kam, um die Obdachlosen und Ausgestoßenen zu suchen und zu retten, den überarbeiteten und ausgeplünderten Sklaven in Fesseln legen!
Pilatus und Herodes sind Freunde! Hohepriester und Herrscher verbinden sich wie ehedem! Gerechter und heiliger Gott! Ist das die Kirche, die dem Räuber Stärke verleiht, deine?“
Das Christentum Amerikas ist ein Christentum, von dessen Anhängern man ebenso wahrhaftig sagen kann, wie es von den alten Schriftgelehrten und Pharisäern gesagt wurde: „Sie binden schwere und unerträgliche Lasten und legen sie auf die Schultern der Menschen, aber sie selbst wollen sie nicht mit einem Finger anrühren. Alle ihre Werke tun sie, um von den Leuten gesehen zu werden. – Sie lieben die obersten Plätze bei Gastmählern und die ersten Sitze in den Synagogen ... und von den Leuten Rabbi, Rabbi genannt zu werden. – Aber weh euch, ihr Schriftgelehrten und Pharisäer, Heuchler! Denn ihr schließt das Himmelreich vor den Menschen zu; denn ihr geht nicht hinein und lasst auch die nicht hinein, die hineinwollen. Ihr fresst die Häuser der Witwen auf und verrichtet zum Schein lange Gebete; darum werdet ihr desto härter verurteilt werden. Ihr durchzieht Meer und Land, um einen einzigen Proselyten zu machen, und wenn er es ist, so macht ihr ihn zum Kind der Hölle, zweimal mehr, als ihr es seid. – Weh euch, ihr Schriftgelehrten und Pharisäer, Heuchler! Denn ihr verzehntet Minze, Dill und Kümmel und lasst das Wichtigste im Gesetz außer Acht: das Recht, die Barmherzigkeit und die Treue; dies hätte man tun sollen und jenes nicht lassen. Ihr blinden Leiter, die ihr Mücken seiht und Kamele verschluckt! Weh euch, ihr Schriftgelehrten und Pharisäer, Heuchler! Denn ihr reinigt das Äußere des Bechers und der Schüssel, innen aber sind sie voller Raub und Gier. – Weh euch, ihr Schriftgelehrten und Pharisäer, Heuchler! Denn ihr seid wie die übertünchten Gräber, die von außen schön scheinen, aber innen sind sie voller Totengebeine und aller Unreinheit. So auch ihr: von außen scheint ihr vor den Menschen gerecht, innen aber seid ihr voller Heuchelei und Gesetzlosigkeit.“
So dunkel und schrecklich dieses Bild auch ist, ich halte es für absolut zutreffend auf die überwältigende Masse der bekennenden Christen in Amerika. Sie seihen Mücken und verschlucken Kamele. Könnte etwas zutreffender auf unsere Kirchen sein? Sie wären schockiert über den Vorschlag, Gemeinschaft mit einem Schafdieb zu pflegen; und gleichzeitig umarmen sie einen Menschendieb in ihrer Gemeinschaft und brandmarken mich als Ungläubigen, wenn ich ihnen dies vorwerfe. Sie achten mit pharisäischer Strenge auf die äußeren Formen der Religion und vernachlässigen gleichzeitig die wichtigeren Dinge des Gesetzes, das Recht, die Barmherzigkeit und die Treue. Sie sind immer bereit zu opfern, aber selten bereit, Barmherzigkeit zu zeigen. Sie sind diejenigen, die vorgeben, Gott zu lieben, den sie nicht gesehen haben, während sie ihren Bruder hassen, den sie gesehen haben. Sie lieben die Heiden auf der anderen Seite des Erdballs. Sie können für sie beten, Geld bezahlen, um ihnen die Bibel in die Hand zu geben, und Missionare, um sie zu unterweisen; während sie die Heiden vor ihrer eigenen Tür verachten und völlig vernachlässigen.
Dies ist, sehr kurz gefasst, meine Ansicht über die Religion dieses Landes; und um jedes Missverständnis zu vermeiden, das aus der Verwendung allgemeiner Begriffe erwächst, verstehe ich unter der Religion dieses Landes das, was in den Worten, Taten und Handlungen jener Körperschaften im Norden und Süden offenbart wird, die sich selbst christliche Kirchen nennen und doch im Bunde mit Sklavenhaltern stehen. Es ist gegen die Religion, wie sie von diesen Körperschaften dargestellt wird, dass ich es für meine Pflicht gehalten habe, Zeugnis abzulegen.
Ich schließe diese Anmerkungen mit der Kopie des folgenden Porträts der Religion des Südens (die durch Gemeinschaft und Verbundenheit die Religion des Nordens ist), von dem ich nüchtern behaupte, dass es „lebensecht“ ist, ohne Karikatur oder die geringste Übertreibung. Es heißt, es sei einige Jahre vor Beginn der heutigen Anti-Sklaverei-Bewegung von einem methodistischen Prediger aus dem Norden gezeichnet worden, der während seines Aufenthalts im Süden die Gelegenheit hatte, die Moral, die Sitten und die Frömmigkeit der Sklavenhalter mit eigenen Augen zu sehen. „Sollte ich wegen dieser Dinge nicht heimsuchen? spricht der Herr. Sollte sich meine Seele nicht an einem solchen Volk rächen?“
EINE PARODIE
„Kommt, Heilige und Sünder, hört mich sagen, Wie fromme Priester Jack und Nell schlagen, Und Frauen kaufen und Kinder verkaufen, Und alle Sünder in die Hölle predigen, Und von himmlischer Eintracht singen.
Sie meckern und blöken wie Ziegen, Verschlingen schwarze Schafe und seihen Mücken, Schmücken ihre Rücken mit feinen schwarzen Röcken, Dann packen sie ihre Neger bei den Kehlen, Und würgen sie, für himmlische Eintracht.
Sie exkommunizieren dich, wenn du einen Schluck nimmst, Und verdammen dich, wenn du ein Lamm stiehlst; Doch berauben den alten Tony, Doll und Sam, Um Menschenrechte, Brot und Schinken; Menschenräuberische himmlische Eintracht.
Sie reden laut von Christi Belohnung, Und binden sein Ebenbild mit einem Strick, Und schelten und schwingen die verabscheute Peitsche, Und verkaufen ihren Bruder im Herrn, Zur handgefesselten himmlischen Eintracht.
Sie lesen und singen ein heiliges Lied, Und sprechen ein Gebet, laut und lang, Und lehren das Rechte und tun das Unrecht, Und begrüßen die Schar von Brüdern und Schwestern, Mit Worten von himmlischer Eintracht.
Wir wundern uns, wie solche Heiligen singen können, Oder den Herrn auf Schwingen preisen, Die brüllen und schelten, peitschen und stechen, Und an ihren Sklaven und ihrem Mammon festhalten, In schuldbewusster Eintracht.
Sie bauen Tabak, Mais und Roggen an, Und treiben und stehlen und betrügen und lügen, Und sammeln Schätze im Himmel, Indem sie Rute und Rinderpeitsche fliegen lassen, In der Hoffnung auf himmlische Eintracht.
Sie knacken dem alten Tony den Schädel, Und predigen und brüllen wie der Stier von Baschan, Oder ein schreiender Esel, voller Unheil, Dann packen sie den alten Jakob bei der Wolle, Und ziehen für himmlische Eintracht.
Ein brüllender, rüpelhafter, aalglatter Menschendieb, Der von Hammelfleisch, Kalbfleisch und Rindfleisch lebte, Doch niemals Hilfe gewährte, Den bedürftigen, dunklen Söhnen des Leids, War schwanger mit himmlischer Eintracht.“
„Liebt nicht die Welt“, der Prediger sprach, Und zwinkerte und schüttelte den Kopf; Er griff sich Tom, und Dick, und Ned, Kürzte ihr Fleisch, und Kleider, und Brot, Doch liebte weiter die himmlische Eintracht.
Ein anderer Prediger wimmerte und sprach Von Einem, dessen Herz für Sünder brach: Er band die alte Nanny an eine Eiche, Und ließ bei jedem Hieb das Blut fließen, Und betete für himmlische Eintracht.
Zwei andere öffneten ihre eisernen Kiefer, Und schwangen ihre kinderstehlenden Tatzen; Dort saßen ihre Kinder in Tand; Indem sie den Rücken und Magen der Neger darben ließen, Bewahrten sie die himmlische Eintracht.
Alles Gute nimmt ein anderer von Jack, Und bewirtet deren Flittchen und Wüstlinge, Die sich kleiden so glatt wie glänzende Schlangen, Und ihre Mäuler mit gesüßten Kuchen vollstopfen; Und das geht als Eintracht durch.“
In der aufrichtigen und ernsten Hoffnung, dass dieses kleine Buch etwas dazu beitragen möge, Licht auf das amerikanische Sklavensystem zu werfen und den frohen Tag der Befreiung für die Millionen meiner in Fesseln gelegten Brüder zu beschleunigen – im treuen Vertrauen auf die Macht der Wahrheit, der Liebe und der Gerechtigkeit für den Erfolg meiner bescheidenen Bemühungen – und mich feierlich von Neuem der heiligen Sache verschreibend, zeichne ich mich,
FREDERICK DOUGLASS.
LYNN, Mass., 28. April 1845.
ENDE