Oliver Twist, Vol. 2 (of 3)

OLIVER TWIST.

KAPITEL XX.

WORIN OLIVER AN HERRN WILLIAM SIKES ÜBERGEBEN WIRD.

Als Oliver am Morgen erwachte, war er sehr überrascht festzustellen, dass ein neues Paar Schuhe mit festen, dicken Sohlen an seinem Bett bereitstand und seine alten entfernt worden waren. Zuerst freute er sich über diese Entdeckung in der Hoffnung, sie könne der Vorbote seiner Freilassung sein; doch solche Gedanken zerstoben schnell, als er sich zum Frühstück allein mit dem Juden niedersetzte, der ihm in einem Ton und mit einer Art, die sein Entsetzen nur noch steigerte, mitteilte, dass er noch in jener Nacht zum Wohnsitz von Bill Sikes gebracht werden solle.

„Um – um – dort zu bleiben, mein Herr?“, fragte Oliver ängstlich.

„Nein, nein, mein Lieber, nicht um dort zu bleiben“, erwiderte der Jude. „Wir würden dich ungern verlieren. Hab keine Angst, Oliver, du wirst wieder zu uns zurückkehren. Ha! ha! ha! Wir werden nicht so grausam sein, dich fortzuschicken, mein Lieber. Oh nein, nein!“

Der alte Mann, der über das Feuer gebeugt ein Stück Brot röstete, blickte sich um, während er Oliver auf diese Weise aufzog, und kicherte, als wollte er zeigen, dass er wusste, wie froh Oliver wäre, wenn er fliehen könnte, falls er nur dürfte.

„Ich nehme an“, sagte der Jude und fixierte Oliver mit seinen Augen, „du willst wissen, warum du zu Bill gehst – eh, mein Lieber?“

Oliver errötete unwillkürlich, weil er merkte, dass der alte Dieb seine Gedanken gelesen hatte, sagte aber mutig: „Ja, er wolle es wissen.“

„Warum, glaubst du?“, erkundigte sich Fagin und wich der Frage aus.

„Ich weiß es wahrlich nicht, mein Herr“, antwortete Oliver.

„Bah!“, sagte der Jude und wandte sich mit enttäuschter Miene von einer genauen Musterung des Jungengesichts ab. „Dann warte, bis Bill es dir sagt.“

Der Jude schien sehr verärgert darüber, dass Oliver keine größere Neugier an den Tag legte; doch die Wahrheit ist, dass er, obwohl er sich sehr sorgte, durch die ernste Verschlagenheit in Fagins Mienen und seine eigenen Mutmaßungen zu verwirrt war, um in diesem Moment weitere Fragen zu stellen. Er hatte auch keine weitere Gelegenheit dazu; denn der Jude blieb bis zum Abend sehr mürrisch und schweigsam, als er sich bereit machte, auszugehen.

„Du darfst eine Kerze brennen lassen“, sagte der Jude und stellte eine auf den Tisch; „und hier ist ein Buch, in dem du lesen kannst, bis sie kommen, um dich zu holen. Gute Nacht!“

„Gute Nacht, mein Herr!“, antwortete Oliver leise.

Der Jude ging zur Tür, blickte im Gehen über die Schulter zurück zu dem Jungen, hielt plötzlich inne und rief ihn bei seinem Namen.

Oliver sah auf; der Jude deutete auf die Kerze und gab ihm ein Zeichen, sie anzuzünden. Er tat es; und als er den Leuchter auf den Tisch stellte, sah er, dass der Jude ihn vom dunklen Ende des Zimmers aus mit finsteren, zusammengezogenen Brauen starr ansah.

„Nimm dich in Acht, Oliver! Nimm dich in Acht!“, sagte der alte Mann und schüttelte mahnend seine rechte Hand vor ihm. „Er ist ein rauer Kerl und macht sich nichts aus Blut, wenn er selbst in Fahrt gerät. Was auch immer geschieht, sag nichts und tu, was er dir befiehlt. Merke dir das!“ Er legte ein starkes Gewicht auf das letzte Wort und ließ seine Gesichtszüge allmählich in ein grässliches Grinsen verfallen; dann nickte er mit dem Kopf und verließ den Raum.

Oliver stützte den Kopf in die Hand, als der alte Mann verschwunden war, und dachte mit zitterndem Herzen über die Worte nach, die er gerade gehört hatte. Je mehr er über die Mahnung des Juden nachdachte, desto weniger konnte er ihren wahren Zweck und Sinn ergründen. Er konnte sich keinen bösen Zweck vorstellen, der durch seine Überstellung zu Sikes erreicht werden sollte und der nicht ebenso gut durch sein Verbleiben bei Fagin erfüllt worden wäre; und nach langem Nachdenken kam er zu dem Schluss, dass man ihn ausgewählt hatte, um für den Einbrecher einige gewöhnliche niedere Dienste zu verrichten, bis ein anderer Junge gefunden sei, der sich besser für seine Zwecke eigne. Er war zu sehr an Leiden gewöhnt und hatte dort, wo er war, schon zu viel gelitten, als dass er sich allzu sehr vor der Aussicht auf eine Veränderung hätte ängstigen können. Er blieb einige Minuten in Gedanken versunken, seufzte tief, putzte die Kerze ab, nahm das Buch zur Hand, das der Jude ihm dagelassen hatte, und begann zu lesen.

Er blätterte anfangs achtlos durch die Seiten, doch als sein Blick auf eine Stelle fiel, die seine Aufmerksamkeit erregte, vertiefte er sich bald in den Band. Es war eine Geschichte über das Leben und die Prozesse großer Verbrecher, und die Seiten waren vom Gebrauch schmutzig und abgegriffen. Hier las er von schrecklichen Verbrechen, bei denen einem das Blut in den Adern gefriert; von geheimen Morden, die am einsamen Wegesrand begangen worden waren, und Leichen, die man in tiefen Gruben und Brunnen vor den Augen der Menschen verborgen hatte, die sie jedoch, so tief sie auch waren, nicht festhalten wollten, sondern nach vielen Jahren wieder freigaben und die Mörder mit diesem Anblick derart in den Wahnsinn trieben, dass sie in ihrem Entsetzen ihre Schuld gestanden und nach dem Galgen schrien, um ihrer Qual ein Ende zu bereiten. Hier las er auch von Männern, die, mitten in der Nacht in ihren Betten liegend, von ihren eigenen bösen Gedanken zu solch schrecklichem Blutvergießen verleitet worden waren, dass einem beim bloßen Gedanken daran das Fleisch kroch und die Glieder bebten. Die schrecklichen Beschreibungen waren so real und lebendig, dass die fahlen Seiten rot vom Blut zu werden schienen und die Worte darauf in seinen Ohren klangen, als würden sie mit hohlem Murmeln von den Geistern der Toten zugeflüstert.

In einem Anfall von Angst schloss der Junge das Buch und stieß es von sich. Dann fiel er auf die Knie und bat den Himmel, ihn vor solchen Taten zu bewahren und lieber seinen sofortigen Tod zu wollen, als ihn für Verbrechen aufzusparen, die so schrecklich und entsetzlich waren. Allmählich wurde er ruhiger und flehte mit leiser, gebrochener Stimme darum, aus seinen gegenwärtigen Gefahren gerettet zu werden, und falls irgendeine Hilfe für einen armen verstoßenen Jungen erwachsen sollte, der nie die Liebe von Freunden oder Verwandten gekannt hatte, möge sie ihm jetzt zuteilwerden, da er, trostlos und verlassen, allein inmitten von Bosheit und Schuld stand.

Er hatte sein Gebet beendet, saß aber noch immer mit dem Gesicht in den Händen vergraben, als ihn ein raschelndes Geräusch aufschreckte.

„Was ist das!“, rief er, fuhr hoch und erblickte eine Gestalt, die an der Tür stand. „Wer ist da?“

„Ich – nur ich“, erwiderte eine zitternde Stimme.

Oliver hob die Kerze über den Kopf und schaute zur Tür hinüber. Es war Nancy.

„Stell das Licht ab“, sagte das Mädchen und wandte den Kopf ab; „es tut meinen Augen weh.“

Oliver sah, dass sie sehr blass war, und fragte behutsam, ob sie krank sei. Das Mädchen warf sich in einen Stuhl, den Rücken zu ihm gekehrt, rang die Hände, gab aber keine Antwort.

„Gott verzeih mir!“, rief sie nach einer Weile, „ich habe an all das nie gedacht.“

„Ist etwas geschehen?“, fragte Oliver, „Kann ich dir helfen? Ich will es, wenn ich kann; wirklich, das will ich.“

Sie wiegte sich hin und her, fasste sich an die Kehle und rang, während sie ein gurgelndes Geräusch von sich gab, nach Atem.

„Nancy!“, rief Oliver in großer Sorge, „Was ist los?“

Das Mädchen schlug mit den Händen auf ihre Knie und mit den Füßen auf den Boden, hielt plötzlich inne, zog ihren Schal eng um sich und schauderte vor Kälte.

Oliver schürte das Feuer. Sie zog ihren Stuhl ganz nah heran und saß eine Zeit lang schweigend dort, doch schließlich hob sie den Kopf und sah sich um.

„Ich weiß nicht, was manchmal mit mir los ist“, sagte das Mädchen und tat so, als müsse sie ihr Kleid ordnen; „es ist dieser feuchte, schmutzige Raum, glaube ich. Nun, Nolly, mein Lieber, bist du bereit?“

„Soll ich mit dir kommen?“, fragte Oliver.

„Ja; ich komme von Bill“, erwiderte das Mädchen. „Du sollst mit mir kommen.“

„Warum?“, sagte Oliver und wich zurück.

„Warum!“, echote das Mädchen, hob die Augen und wandte sie im selben Moment ab, als sie das Gesicht des Jungen trafen. „Oh! Um nichts Böses.“

„Ich glaube es nicht“, sagte Oliver, der sie genau beobachtet hatte.

„Wie du willst“, entgegnete das Mädchen und tat so, als müsse sie lachen. „Um nichts Gutes also.“

Oliver konnte sehen, dass er einen gewissen Einfluss auf die besseren Gefühle des Mädchens hatte, und dachte einen Augenblick lang daran, an ihr Mitleid für seine hilflose Lage zu appellieren. Doch dann schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass es kaum elf Uhr sei und noch viele Menschen auf den Straßen seien, von denen sicherlich einige zu finden wären, die seiner Geschichte Glauben schenkten. Als ihm dieser Gedanke kam, trat er vor und sagte etwas hastig, dass er bereit sei.

Weder seine kurze Überlegung noch deren Absicht entgingen seiner Begleiterin. Sie musterte ihn scharf, während er sprach, und warf ihm einen vielsagenden Blick zu, der hinreichend zeigte, dass sie ahnte, was in seinen Gedanken vorgegangen war.

„Still!“, sagte das Mädchen, beugte sich zu ihm herab und deutete vorsichtig umherblickend auf die Tür. „Du kannst dir nicht helfen. Ich habe mich sehr für dich eingesetzt, aber alles umsonst. Du bist rundherum eingekesselt, und wenn du jemals von hier loskommen sollst, dann ist jetzt nicht die Zeit dazu.“

Beeindruckt von der Energie ihres Auftretens blickte Oliver mit großer Überraschung in ihr Gesicht. Sie schien die Wahrheit zu sagen; ihre Miene war bleich und aufgewühlt, und sie zitterte vor lauter Eindringlichkeit.

„Ich habe dich einmal davor bewahrt, schlecht behandelt zu werden, und ich werde es wieder tun, und ich tue es jetzt“, fuhr das Mädchen laut fort; „denn diejenigen, die dich geholt hätten, wenn ich es nicht getan hätte, wären weit rauer als ich gewesen. Ich habe versprochen, dass du ruhig und still sein wirst; wenn du es nicht bist, wirst du nur dir selbst und auch mir schaden und vielleicht mein Tod sein. Sieh her! Ich habe all das schon für dich ertragen, so wahr Gott mich sieht, sieh es dir an.“

Sie deutete hastig auf einige blaue Flecken an ihrem Hals und ihren Armen und fuhr in größter Hast fort.

„Erinnere dich daran und lass mich nicht noch mehr für dich leiden, gerade jetzt. Wenn ich dir helfen könnte, würde ich es tun, aber ich habe nicht die Macht dazu. Sie wollen dir nichts Böses, und was auch immer sie dich tun lassen, ist nicht deine Schuld. Still! Jedes Wort von dir ist ein Schlag für mich. Gib mir deine Hand – beeil dich, deine Hand!“

Sie ergriff die Hand, die Oliver instinktiv in ihre legte, blies das Licht aus und zog ihn die Treppe hinauf hinter sich her. Die Tür wurde von jemandem, der in der Dunkelheit verborgen war, schnell geöffnet und ebenso schnell geschlossen, als sie hinausgetreten waren. Eine Droschke wartete; und mit derselben Heftigkeit, die sie schon beim Ansprechen Olivers gezeigt hatte, zog das Mädchen ihn mit sich hinein und schloss die Vorhänge fest. Der Kutscher brauchte keine Anweisungen, sondern peitschte sein Pferd ohne einen Augenblick Verzug zu voller Geschwindigkeit an.

Das Mädchen hielt Oliver weiterhin fest an der Hand und fuhr fort, ihm die Warnungen und Versicherungen, die sie bereits gegeben hatte, ins Ohr zu flüstern. Alles ging so schnell und gehetzt vonstatten, dass er kaum Zeit hatte, sich zu besinnen, wo er war oder wie er dorthin gekommen war, als der Wagen vor demselben Haus hielt, auf das die Schritte des Juden am Vorabend gerichtet gewesen waren.

Für einen kurzen Augenblick warf Oliver einen hastigen Blick die leere Straße entlang, und ein Schrei um Hilfe blieb ihm auf den Lippen liegen. Doch die Stimme des Mädchens war in seinem Ohr und beschwor ihn in solch qualvollen Tönen, an sie zu denken, dass er nicht das Herz hatte, ihn auszustoßen; während er zögerte, war die Gelegenheit verstrichen, denn er war bereits im Haus und die Tür war geschlossen.

„Hier entlang“, sagte das Mädchen und ließ ihn zum ersten Mal los. „Bill!“

„Hallo!“, antwortete Sikes, der mit einer Kerze oben auf der Treppe erschien. „Oh! Das ist die richtige Zeit. Komm herauf!“

Dies war ein sehr starker Ausdruck der Zustimmung und ein ungewöhnlich herzlicher Willkommensgruß von einer Person von Herrn Sikes’ Gemüt. Nancy, die darüber sehr erfreut zu sein schien, begrüßte ihn herzlich.

„Bullseye ist mit Tom nach Hause gegangen“, bemerkte Sikes, während er ihnen den Weg leuchtete. „Er wäre nur im Weg gewesen.“

„Das ist richtig“, erwiderte Nancy.

„Du hast also den Bengel“, sagte Sikes, als sie alle das Zimmer erreicht hatten, und schloss die Tür, während er sprach.

„Ja, hier ist er“, antwortete Nancy.

„Ist er ruhig mitgekommen?“, erkundigte sich Sikes.

„Wie ein Lamm“, erwiderte Nancy.

„Das freut mich zu hören“, sagte Sikes und blickte Oliver grimmig an, „um seines jungen Kadavers willen, der sonst dafür gelitten hätte. Komm her, Kleiner, und lass mich dir eine Standpauke halten, die man besser gleich hinter sich hat.“

So seinen neuen Schützling anredend, nahm Herr Sikes seine Mütze ab und warf sie in eine Ecke; dann packte er ihn an der Schulter, setzte sich an den Tisch und stellte Oliver vor sich hin.

„Nun, erstens, weißt du, was das ist?“, erkundigte sich Sikes und nahm eine Taschenpistole, die auf dem Tisch lag.

Oliver bejahte.

„Nun, dann sieh her“, fuhr Sikes fort. „Das ist Pulver, das da ist eine Kugel, und das ist ein kleines Stück von einem alten Hut für das Wadding.“

Oliver murmelte sein Verständnis für die verschiedenen genannten Gegenstände, und Herr Sikes fuhr fort, die Pistole mit großer Sorgfalt und Bedacht zu laden.

„Jetzt ist sie geladen“, sagte Herr Sikes, als er fertig war.

„Ja, ich sehe es, mein Herr“, antwortete Oliver zitternd.

„Nun“, sagte der Räuber, packte Olivers Handgelenk fest und hielt den Lauf so nah an seine Schläfe, dass sie sich berührten, woraufhin der Junge einen Schrei nicht unterdrücken konnte; „wenn du draußen mit mir ein Wort sprichst, außer wenn ich dich anrede, wird diese Ladung ohne Vorwarnung in deinem Kopf stecken – also, wenn du dich entschließt, ohne Erlaubnis zu sprechen, sprich erst deine Gebete.“

Nachdem er den Gegenstand dieser Warnung mit einem grimmigen Blick bedacht hatte, um ihre Wirkung zu verstärken, fuhr Herr Sikes fort:

„Soweit ich weiß, gibt es niemanden, der sehr gründlich nach dir fragen würde, wenn du aus dem Weg geräumt wärst; ich müsste mir also nicht diese höllische Mühe machen, dir die Dinge zu erklären, wenn es nicht zu deinem eigenen Besten wäre. Hörst du mich?“

„Das Kurz und Gut von dem, was du meinst“, sagte Nancy, sehr nachdrücklich sprechend und Oliver leicht finster anblickend, als wolle sie seine ernsthafte Aufmerksamkeit auf ihre Worte lenken, „ist, dass du, wenn du bei diesem Auftrag, den du vorhast, von ihm in die Quere gekommen wirst, verhinderst, dass er jemals Geschichten erzählt, indem du ihm eine Kugel durch den Kopf jagst, und es darauf ankommen lässt, dass du dafür hängst, wie du es ohnehin jeden Monat deines Lebens für eine Menge anderer Dinge im Geschäftsleben tust.“

„So ist es!“, bemerkte Herr Sikes zustimmend; „Frauen können die Dinge immer in die wenigsten Worte fassen, außer wenn sie sich aufregen, und dann ziehen sie es in die Länge. Und jetzt, wo er gründlich eingeweiht ist, lass uns etwas essen und vor dem Aufbruch ein Nickerchen machen.“

Dieser Bitte folgend deckte Nancy schnell den Tisch und kehrte nach einigen Minuten mit einem Krug Porter und einer Schale Schafsköpfe zurück, was Anlass zu einigen amüsanten Witzen seitens Herrn Sikes gab, die auf dem merkwürdigen Zufall beruhten, dass „jemmies“ ein gebräuchlicher Gaunername sowohl für sie als auch für ein geniales Werkzeug war, das in seinem Beruf häufig Verwendung fand. Tatsächlich war der wackere Herr, vielleicht angeregt durch die unmittelbare Aussicht auf aktiven Dienst, in bester Stimmung und guter Laune; zum Beweis dessen sei hier angemerkt, dass er humorvoll das ganze Bier auf einen Zug austrank und im Verlauf der Mahlzeit, grob geschätzt, nicht mehr als achtzig Flüche von sich gab.

Als das Abendessen beendet war – man kann sich leicht vorstellen, dass Oliver keinen großen Appetit darauf hatte –, trank Herr Sikes ein paar Gläser Spirituosen mit Wasser, warf sich auf das Bett und befahl Nancy unter vielen Verwünschungen für den Fall des Versagens, ihn pünktlich um fünf Uhr zu wecken. Oliver streckte sich auf Befehl derselben Autorität in seinen Kleidern auf einer Matratze auf dem Boden aus; und das Mädchen, das das Feuer schürte, saß davor, bereit, sie zur festgesetzten Zeit zu wecken.

Lange Zeit lag Oliver wach und dachte, es sei nicht unmöglich, dass Nancy die Gelegenheit nutzen würde, ihm einen weiteren Rat zuzuflüstern; doch das Mädchen saß grübelnd vor dem Feuer, ohne sich zu bewegen, außer um hin und wieder das Licht zu putzen. Müde vom Wachen und der Angst schlief er schließlich ein.

Als er erwachte, war der Tisch mit Teeservice gedeckt, und Sikes stopfte verschiedene Gegenstände in die Taschen seines Gehrocks, der über der Lehne eines Stuhls hing, während Nancy eifrig mit der Frühstückszubereitung beschäftigt war. Es war noch nicht hell, denn die Kerze brannte noch, und draußen war es völlig dunkel. Ein scharfer Regen peitschte zudem gegen die Fensterscheiben, und der Himmel sah schwarz und wolkig aus.

„Na los!“, knurrte Sikes, als Oliver hochschreckte; „halb sechs! Mach schnell, oder du kriegst kein Frühstück, denn es ist ohnehin schon spät.“

Oliver brauchte nicht lange für seine Morgentoilette; und nachdem er etwas gefrühstückt hatte, antwortete er auf eine mürrische Frage von Sikes, dass er vollkommen bereit sei.

Nancy warf dem Jungen, ohne ihn kaum anzusehen, ein Taschentuch zu, das er sich um den Hals binden sollte, und Sikes gab ihm einen großen, groben Umhang, den er sich über den Schultern zuknöpfen sollte. So gekleidet, reichte er dem Räuber die Hand, der nur kurz innehielt, um ihm mit einer drohenden Geste zu zeigen, dass er die Pistole in einer Seitentasche seines Gehrocks hatte, sie fest in seine eigene drückte und, nachdem er sich von Nancy verabschiedet hatte, ihn mit sich führte.

Oliver drehte sich für einen Augenblick um, als sie die Tür erreichten, in der Hoffnung, einen Blick des Mädchens zu erhaschen. Doch sie hatte ihren alten Platz vor dem Feuer wieder eingenommen und saß vollkommen regungslos davor.

KAPITEL XXI.

DIE EXPEDITION.

Es war ein freudloser Morgen, als sie auf die Straße traten; es stürmte und regnete heftig, und die Wolken sahen düster und stürmisch aus. Die Nacht war sehr nass gewesen, denn große Wasserpfützen hatten sich auf der Straße angesammelt, und die Rinnsteine liefen über. Am Himmel zeigte sich ein schwacher Schimmer des kommenden Tages, doch er verschlimmerte die Düsternis der Szene eher, als dass er sie erleichterte, da das trübe Licht nur dazu diente, das der Straßenlaternen zu verblassen, ohne den nassen Hausdächern und trostlosen Straßen wärmere oder hellere Farbtöne zu verleihen. Es schien sich in diesem Teil der Stadt niemand zu regen, denn die Fenster der Häuser waren alle fest verschlossen, und die Straßen, durch die sie gingen, waren lautlos und leer.

Als sie in die Bethnal Green Road eingebogen waren, hatte der Tag begonnen, recht zu grauen. Viele der Laternen waren bereits gelöscht; ein paar Landwagen schleppten sich langsam in Richtung London; und hin und wieder ratterte eine schlammbedeckte Postkutsche geschäftig vorbei, wobei der Kutscher im Vorbeifahren dem schweren Fuhrmann, der durch das Fahren auf der falschen Straßenseite seine pünktliche Ankunft am Büro um eine Viertelmiute gefährdet hatte, einen mahnenden Peitschenhieb versetzte. Die Wirtshäuser, in denen Gaslicht brannte, waren bereits geöffnet. Allmählich begannen auch andere Läden ihre Türen zu öffnen, und man begegnete ein paar vereinzelten Menschen. Dann kamen verstreute Gruppen von Arbeitern, die zu ihrer Arbeit gingen; dann Männer und Frauen mit Fischkörben auf dem Kopf; Eselkarren, beladen mit Gemüse, Chaisen, gefüllt mit Vieh oder ganzen Tierkadavern; Milchfrauen mit Eimern; und ein ununterbrochener Strom von Menschen, die mit verschiedenen Vorräten in die östlichen Vororte der Stadt trotteten. Als sie sich der City näherten, nahmen der Lärm und der Verkehr allmählich zu; und als sie die Straßen zwischen Shoreditch und Smithfield durchquerten, war es zu einem Tosen von Lärm und Geschäftigkeit angeschwollen. Es war so hell, wie es wohl bis zum Einbruch der Nacht bleiben würde, und der geschäftige Morgen der halben Londoner Bevölkerung hatte begonnen.

Durch die Sun Street und Crown Street und über den Finsbury Square einbiegend, schlug Herr Sikes den Weg über die Chiswell Street in den Barbican ein, von dort in die Long Lane und so nach Smithfield, von wo aus ein Tumult disharmonischer Geräusche aufstieg, der Oliver Twist mit Überraschung und Staunen erfüllte.

Es war Marktmorgen. Der Boden war fast knöcheltief von Schmutz und Morast bedeckt; und ein dichter Dunst, der beständig von den ausdünstenden Körpern des Viehs aufstieg und sich mit dem Nebel vermischte, der auf den Schornsteinen zu ruhen schien, hing schwer darüber. Alle Pferche im Zentrum der großen Fläche sowie so viele provisorische, wie man in den freien Raum zwängen konnte, waren mit Schafen gefüllt; und an Pfosten entlang der Rinnsteine waren lange Reihen von Tieren und Ochsen in drei- oder vierfacher Tiefe angebunden. Landleute, Metzger, Viehtreiber, Hausierer, Jungen, Diebe, Müßiggänger und Vagabunden jeder niederen Art waren in einer dichten Masse vermischt; das Pfeifen der Viehtreiber, das Bellen der Hunde, das Brüllen und Stoßen der Rinder, das Blöken der Schafe und das Grunzen und Quieken der Schweine; die Rufe der Hausierer, das Schreien, Fluchen und Streiten von allen Seiten; das Läuten der Glocken und das Gebrüll der Stimmen, das aus jedem Wirtshaus drang; das Gedränge, Schieben, Treiben, Schlagen, Juchzen und Brüllen; der scheußliche und misstönende Lärm, der aus jedem Winkel des Marktes widerhallte; und die ungewaschenen, unrasierten, elenden und schmutzigen Gestalten, die ständig hin und her rannten und in die Menge hinein und aus ihr heraus brachen, machten es zu einem betäubenden und verwirrenden Schauplatz, der die Sinne völlig verwirrte.

Herr Sikes, der Oliver hinter sich herzog, bahnte sich mit den Ellbogen den Weg durch die dichteste Menge und schenkte den zahlreichen Anblicken und Geräuschen, die den Jungen so sehr in Erstaunen versetzten, nur sehr wenig Beachtung. Er nickte zwei- oder dreimal einem vorbeigehenden Bekannten zu und widerstand ebenso vielen Einladungen, einen Morgenschnaps zu nehmen, bis sie aus dem Tumult heraus waren und sich durch die Hosier-lane bis nach Holborn durchgekämpft hatten.

„Nun, Kleiner!“, sagte Sikes mürrisch und blickte zur Uhr der St. Andrew’s Kirche auf, „kurz vor sieben! Du musst ausschreiten. Komm, trödele nicht schon wieder hinterher, Faultier!“

Herr Sikes begleitete diesen Ausruf mit einem heftigen Ruck am Handgelenk seines kleinen Begleiters; und Oliver, der sein Tempo in eine Art Trab zwischen schnellem Gehen und Laufen steigerte, hielt so gut er konnte mit den hastigen Schritten des Einbrechers Schritt.

Sie setzten ihren Weg in diesem Tempo fort, bis sie Hyde Park Corner passiert hatten und auf dem Weg nach Kensington waren, als Sikes sein Tempo verlangsamte, bis ein leerer Karren, der ein kurzes Stück hinter ihnen war, aufschloss; als er „Hounslow“ darauf geschrieben sah, fragte er den Fahrer mit so viel Höflichkeit, wie er aufbringen konnte, ob er sie bis Isleworth mitnehmen würde.

„Spring auf“, sagte der Mann. „Ist das dein Junge?“

„Ja, er ist mein Junge“, antwortete Sikes, sah Oliver fest an und steckte seine Hand geistesabwesend in die Tasche, in der sich die Pistole befand.

„Dein Vater läuft ein bisschen zu schnell für dich, nicht wahr, mein Junge?“, erkundigte sich der Fahrer, als er sah, dass Oliver außer Atem war.

„Kein bisschen“, entgegnete Sikes und schaltete sich ein. „Er ist daran gewöhnt. Hier, fass meine Hand, Ned. Rein mit dir!“

Indem er Oliver so ansprach, half er ihm in den Karren; und der Fahrer, der auf einen Haufen Säcke deutete, sagte ihm, er solle sich dort hinlegen und ausruhen.

Während sie an den verschiedenen Meilensteinen vorbeifuhren, fragte sich Oliver immer mehr, wohin sein Begleiter ihn wohl bringen wollte. Kensington, Hammersmith, Chiswick, Kew Bridge, Brentford wurden alle passiert; und doch fuhren sie so stetig weiter, als hätten sie ihre Reise gerade erst begonnen. Schließlich kamen sie zu einem Wirtshaus namens Coach and Horses, ein kurzes Stück dahinter schien eine andere Straße abzubiegen. Und hier hielt der Karren.

Sikes stieg mit großer Hast ab, während er Oliver die ganze Zeit an der Hand hielt; und als er ihn sogleich herunterhob, warf er ihm einen wütenden Blick zu und klopfte mit der Faust auf sehr bezeichnende Weise gegen seine Seitentasche.

„Leb wohl, Junge“, sagte der Mann.

„Er ist mürrisch“, erwiderte Sikes und schüttelte ihn; „er ist mürrisch – ein junger Hund! Kümmere dich nicht um ihn.“

„Ich nicht!“, antwortete der andere und stieg wieder in seinen Karren. „Es ist doch ein schöner Tag.“ Und er fuhr davon.

Sikes wartete, bis er wirklich weg war, und dann, nachdem er Oliver gesagt hatte, er könne sich umsehen, wenn er wolle, führte er ihn wieder auf seinem Weg vorwärts.

Sie bogen kurz nach dem Wirtshaus nach links ab und nahmen dann eine Straße nach rechts, die sie lange Zeit entlanggingen, an vielen großen Gärten und Herrenhäusern auf beiden Seiten des Weges vorbeikamen und für nichts anhielten als für ein wenig Bier, bis sie eine Stadt erreichten, in der Oliver an der Mauer eines Hauses in ziemlich großen Buchstaben „Hampton“ geschrieben sah. Hier verweilten sie einige Stunden in den Feldern. Schließlich kamen sie in die Stadt zurück und gingen weiter, an einem Wirtshaus mit dem Schild Red Lion vorbei und ein kurzes Stück am Flussufer entlang, bis sie zu einem alten Wirtshaus mit einem verblichenen Schild kamen und am Küchenfeuer etwas zu essen bestellten.

Die Küche war ein alter, niedrig gedeckter Raum mit einem großen Balken in der Mitte der Decke und Bänken mit hohen Rückenlehnen am Feuer, auf denen mehrere raue Männer in Arbeitskitteln saßen, tranken und rauchten. Sie beachteten Oliver nicht und Sikes nur sehr wenig; und da Sikes sie kaum beachtete, saßen er und sein junger Kamerad in einer Ecke für sich, ohne von der Gesellschaft sehr behelligt zu werden.

Sie aßen kaltes Fleisch zu Mittag und saßen danach noch so lange da, während Herr Sikes sich drei oder vier Pfeifen gönnte, dass Oliver sich ganz sicher zu sein begann, dass sie nicht mehr weitergehen würden. Da er von dem Fußmarsch und dem frühen Aufstehen sehr müde war, döste er zuerst ein wenig und schlief dann, völlig überwältigt von der Erschöpfung und den Tabakdünsten, tief ein.

Es war stockfinster, als er durch einen Stoß von Sikes geweckt wurde. Er rappelte sich so weit auf, dass er sitzen und sich umsehen konnte, und fand jenen Ehrenmann in enger Gemeinschaft und Unterhaltung mit einem Arbeiter bei einem Glas Bier.

„Ihr wollt also nach Lower Halliford, was?“, erkundigte sich Sikes.

„Ja, das will ich“, antwortete der Mann, der vom Trinken ein wenig gezeichnet – oder begünstigt, je nachdem – zu sein schien; „und das auch nicht gerade langsam. Mein Pferd hat auf dem Rückweg keine Last hinter sich, wie es sie heute Morgen hatte, und es wird nicht lange brauchen. Auf sein Wohl! Verdammt! Er ist ein Guter!“

„Könntest du meinen Jungen und mich bis dorthin mitnehmen?“, verlangte Sikes und schob das Bier zu seinem neuen Freund hinüber.

„Wenn ihr sofort fahrt, kann ich das“, antwortete der Mann und schaute aus dem Krug. „Wollt ihr nach Halliford?“

„Wir fahren weiter nach Shepperton“, antwortete Sikes.

„Ich bin euer Mann, soweit ich fahre“, antwortete der andere. „Ist alles bezahlt, Becky?“

„Ja, der andere Herr hat bezahlt“, antwortete das Mädchen.

„Hör mal!“, sagte der Mann mit beschwipster Ernsthaftigkeit, „das geht so nicht, weißt du.“

„Warum nicht?“, entgegnete Sikes. „Du nimmst uns mit, und was spricht dagegen, dass ich als Gegenleistung eine Runde Bier ausgebe?“

Der Fremde dachte mit sehr tiefgründiger Miene über dieses Argument nach, und nachdem er das getan hatte, ergriff er Sikes bei der Hand und erklärte, er sei ein wirklich guter Kerl. Worauf Herr Sikes antwortete, er mache nur Witze; als ob er nüchtern gewesen wäre, hätte es allen Grund zu der Annahme gegeben, dass er das war.

Nach dem Austausch einiger weiterer Komplimente wünschten sie der Gesellschaft eine gute Nacht und gingen hinaus, wobei das Mädchen beim Hinausgehen die Krüge und Gläser einsammelte und mit vollen Händen zur Tür schlenderte, um den Aufbruch der Gruppe zu beobachten.

Das Pferd, auf dessen Gesundheit man in seiner Abwesenheit getrunken hatte, stand draußen, fertig vor den Karren gespannt. Oliver und Sikes stiegen ohne weitere Umstände ein, und der Mann, dem das Pferd gehörte, stieg ebenfalls auf, nachdem er noch ein oder zwei Minuten gezögert hatte, „um es aufzumuntern“ und dem Stallburschen und der Welt zu trotzen, seinesgleichen hervorzubringen. Dann wurde dem Stallburschen gesagt, er solle das Pferd loslassen, und als sein Kopf freigegeben wurde, machte es einen sehr unangenehmen Gebrauch davon, indem es ihn mit großer Verachtung in die Luft warf und in die Fenster der gegenüberliegenden Gaststube rannte; nachdem es diese Kunststücke vollbracht hatte und sich kurze Zeit auf seinen Hinterbeinen gestützt hatte, stürmte es mit großer Geschwindigkeit davon und ratterte höchst galant aus der Stadt.

Die Nacht war sehr dunkel. Ein feuchter Nebel stieg vom Fluss und dem sumpfigen Boden ringsum auf und breitete sich über die trostlosen Felder aus. Es war zudem eisig kalt; alles war düster und schwarz. Kein Wort wurde gesprochen, denn der Fahrer war schläfrig geworden, und Sikes war nicht in der Stimmung, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Oliver saß zusammengekauert in einer Ecke des Karrens, verwirrt vor Angst und Bangigkeit, und stellte sich seltsame Gestalten in den kahlen Bäumen vor, deren Zweige grimmig hin und her wehten, als ob sie in einer fantastischen Freude über die Trostlosigkeit der Szene wären.

Als sie die Kirche von Sunbury passierten, schlug die Uhr sieben. Ein Licht brannte im Fenster des Fährhauses gegenüber, das über die Straße strahlte und einen dunklen Eibenbaum mit Gräbern darunter in noch düstereren Schatten warf. Nicht weit entfernt war das dumpfe Geräusch von fallendem Wasser zu hören, und die Blätter des alten Baumes bewegten sich sanft im Nachtwind. Es schien wie leise Musik für die Ruhe der Toten.

Sunbury wurde durchquert, und sie kamen wieder auf die einsame Straße. Zwei oder drei Meilen weiter hielt der Karren. Sikes stieg ab, und Oliver an der Hand nehmend, gingen sie wieder zu Fuß weiter.

Sie bogen in Shepperton in kein Haus ein, wie der müde Junge erwartet hatte, sondern gingen weiter, durch Schlamm und Dunkelheit, durch düstere Gassen und über kalte, offene Ödflächen, bis sie die Lichter einer Stadt in nicht allzu großer Entfernung sahen. Als Oliver aufmerksam nach vorne blickte, sah er, dass das Wasser direkt unter ihnen war und sie auf den Fuß einer Brücke zukamen.

Sikes ging geradeaus weiter, bis sie dicht an der Brücke waren, und bog dann plötzlich links ein Ufer hinunter. „Das Wasser!“, dachte Oliver, und ihm wurde übel vor Angst. „Er hat mich an diesen einsamen Ort gebracht, um mich zu ermorden!“

Er war im Begriff, sich auf den Boden zu werfen und einen letzten Kampf für sein junges Leben zu führen, als er sah, dass sie vor einem einsamen Haus standen, das völlig verfallen war. Auf beiden Seiten des baufälligen Eingangs befand sich ein Fenster, und ein Stockwerk darüber; aber es war kein Licht zu sehen. Es war dunkel, zerfallen und allem Anschein nach unbewohnt.

Sikes, immer noch Olivers Hand in seiner, näherte sich leise der niedrigen Veranda und hob die Klinke. Die Tür gab dem Druck nach, und sie traten gemeinsam ein.

KAPITEL XXII.

DER EINBRUCH.

„HALLO!“, rief eine laute, heisere Stimme, kaum dass sie den Fuß in den Flur gesetzt hatten.

„Mach nicht so einen Krach“, sagte Sikes und verriegelte die Tür. „Zeig das Licht, Toby.“

„Aha! Mein Kumpel“, rief dieselbe Stimme; „ein Licht, Barney, ein Licht! Führe den Herrn herein, Barney; und wach erst einmal auf, wenn es dir gelegen kommt.“

Der Sprecher schien einen Stiefelknecht oder einen ähnlichen Gegenstand nach der Person geworfen zu haben, die er ansprach, um sie aus ihrem Schlummer zu reißen; denn das Geräusch eines hölzernen Körpers, der heftig zu Boden fiel, war zu hören, und dann ein undeutliches Murmeln, wie von einem Mann zwischen Schlaf und Wachen.

„Hörst du?“, rief dieselbe Stimme. „Da ist Bill Sikes im Flur, und niemand da, der ihm die Aufwartung macht; und du schläfst da, als hättest du Laudanum zu deinen Mahlzeiten genommen und nichts Stärkeres. Bist du jetzt etwas frischer, oder brauchst du den eisernen Kerzenständer, um richtig wach zu werden?“

Ein Paar schlurfender Füße schlurfte hastig über den nackten Boden des Raumes, als diese Frage gestellt wurde; und aus einer Tür zur Rechten erschien zuerst eine schwache Kerze und dann die Gestalt desselben Individuums, das bereits zuvor als jemand beschrieben wurde, der an der Schwäche leidet, durch die Nase zu sprechen, und als Kellner im Wirtshaus am Saffron Hill fungiert.

„Bister Sikes!“, rief Barney mit echter oder geheuchelter Freude; „cub id, sir; cub id.“

„Hier! Geh du zuerst“, sagte Sikes und schob Oliver vor sich. „Schneller! Sonst trete ich dir auf die Fersen.“

Einen Fluch auf seine Langsamkeit murmelnd, schob Sikes Oliver vor sich her, und sie betraten einen niedrigen, dunklen Raum mit einem rauchenden Feuer, zwei oder drei kaputten Stühlen, einem Tisch und einer sehr alten Couch, auf der ein Mann mit den Beinen weit höher als dem Kopf ausgestreckt lag und eine lange Tonpfeife rauchte. Er war in einen schick geschnittenen, tabakfarbenen Rock mit großen Messingknöpfen, einem orangefarbenen Halstuch, einer groben, auffälligen Weste mit Schalmuster und rehbraunen Kniehosen gekleidet. Herr Crackit (denn er war es) hatte nicht allzu viele Haare auf seinem Kopf oder Gesicht, aber was er hatte, war rötlich gefärbt und in lange Korkenzieherlocken gezwungen, durch die er gelegentlich seine sehr schmutzigen Finger steckte, die mit großen gewöhnlichen Ringen geschmückt waren. Er war ein wenig überdurchschnittlich groß und schien in den Beinen eher schwach zu sein; aber dieser Umstand tat seiner eigenen Bewunderung für seine Stulpenstiefel, die er in ihrer erhöhten Lage mit lebhafter Zufriedenheit betrachtete, keinen Abbruch.

„Bill, mein Junge!“, sagte diese Gestalt und drehte den Kopf zur Tür, „ich freue mich, dich zu sehen. Ich hatte fast Angst, du hättest es aufgegeben, in welchem Fall ich ein persönliches Wagnis eingegangen wäre. Hallo!“

Als er diesen Ausruf in einem Ton großer Überraschung stieß, während seine Augen auf Oliver ruhten, richtete Herr Toby Crackit sich auf und fragte, wer das sei.

„Der Junge – nur der Junge!“, antwortete Sikes und zog einen Stuhl zum Feuer.

„Wud of Bister Fagid’s lads“, rief Barney mit einem Grinsen.

„Fagins, was?“, rief Toby und betrachtete Oliver. „Was für einen unbezahlbaren Jungen das für die Taschen der alten Damen in den Kapellen abgeben wird. Seine Visage ist ein Vermögen wert.“

„So – so ist es genug“, unterbrach Sikes ungeduldig, und über seinen liegenden Freund gebeugt, flüsterte er ihm ein paar Worte ins Ohr, worauf Herr Crackit herzlich lachte und Oliver mit einem langen, erstaunten Blick beehrte.

„Nun“, sagte Sikes, als er wieder Platz nahm, „wenn du uns etwas zu essen und zu trinken gibst, während wir warten, wirst du uns – oder zumindest mir – etwas Herz geben. Setz dich ans Feuer, Kleiner, und ruh dich aus; denn du wirst heute Nacht wieder mit uns raus müssen, wenn auch nicht sehr weit weg.“

Oliver sah Sikes mit stummem und zaghaftem Staunen an, zog einen Hocker ans Feuer und saß mit seinem schmerzenden Kopf auf den Händen da, kaum wissend, wo er war oder was um ihn herum vorging.

„Hier“, sagte Toby, als der junge Jude einige Essensreste und eine Flasche auf den Tisch stellte, „Auf den Erfolg des Einbruchs!“ Er erhob sich, um auf den Toast anzustoßen, stellte seine leere Pfeife vorsichtig in eine Ecke, trat an den Tisch, füllte ein Glas mit Spirituosen und trank es aus. Herr Sikes tat dasselbe.

„Einen Schluck für den Jungen“, sagte Toby und füllte ein Weinglas halb voll. „Runter damit, Unschuld.“

„Wirklich“, sagte Oliver und blickte mitleiderregend in das Gesicht des Mannes; „wirklich, ich –“

„Runter damit!“, wiederholte Toby. „Glaubst du, ich weiß nicht, was gut für dich ist? Sag ihm, er soll es trinken, Bill.“

„Das sollte er besser“, sagte Sikes und legte seine Hand auf seine Tasche. „Verflucht soll ich sein, wenn er nicht mehr Ärger macht als eine ganze Familie von Dodgers. Trink es, du trotziges Gör; trink es!“

Vom drohenden Gebaren der beiden Männer verängstigt, schluckte Oliver den Inhalt des Glases hastig hinunter und bekam sofort einen heftigen Hustenanfall, was Toby Crackit und Barney erfreute und selbst dem mürrischen Herrn Sikes ein Lächeln entlockte.

Dies war getan, und nachdem Sikes seinen Hunger gestillt hatte (Oliver konnte nichts essen außer einer kleinen Brotkruste, die sie ihn schlucken ließen), legten sich die beiden Männer für ein kurzes Nickerchen auf die Stühle. Oliver blieb auf seinem Hocker am Feuer sitzen; und Barney, in eine Decke gehüllt, streckte sich auf dem Boden, dicht außerhalb des Kaminschutzgitters, aus.

Sie schliefen oder schienen für einige Zeit zu schlafen; niemand rührte sich außer Barney, der ein- oder zweimal aufstand, um Kohlen auf das Feuer zu legen. Oliver fiel in einen schweren Halbschlaf und stellte sich vor, er würde durch die düsteren Gassen irren, oder auf dem dunklen Kirchhof umherwandern, oder die eine oder andere Szene des vergangenen Tages in Gedanken nachgehen, als er von Toby Crackit geweckt wurde, der aufsprang und erklärte, es sei halb zwei.

Im Handumdrehen waren die anderen beiden auf den Beinen, und alle waren eifrig mit der Vorbereitung beschäftigt. Sikes und sein Begleiter hüllten ihre Hälse und Kinne in große, dunkle Tücher und zogen ihre Überzieher an, während Barney einen Schrank öffnete und verschiedene Gegenstände hervorholte, die er hastig in die Taschen stopfte.

„Die Knarren für mich, Barney“, sagte Toby Crackit.

„Hier sind sie“, antwortete Barney und reichte ein Paar Pistolen. „Du hast sie selbst geladen.“

„Alles klar!“, antwortete Toby und verstaute sie. „Die Überzeuger?“

„Ich habe sie“, antwortete Sikes.

„Krepp, Schlüssel, Lochbohrer, Laternen – nichts vergessen?“, erkundigte sich Toby und befestigte ein kleines Brecheisen an einer Schlaufe im Inneren seines Mantelsaums.

„Alles klar“, erwiderte sein Begleiter. „Bring die Holzstücke, Barney: das ist die richtige Zeit dafür.“

Mit diesen Worten nahm er einen dicken Stock aus Barneys Händen, der, nachdem er einen weiteren an Toby ausgehändigt hatte, sich damit beschäftigte, Olivers Umhang festzubinden.

„Nun denn!“, sagte Sikes und hielt seine Hand hin.

Oliver, der von der ungewohnten Anstrengung, der Luft und dem Getränk, das man ihm aufgezwungen hatte, völlig benommen war, legte seine Hand mechanisch in die, die Sikes zu diesem Zweck ausstreckte.

„Nimm seine andere Hand, Toby“, sagte Sikes. „Pass auf, Barney.“

Der Mann ging zur Tür und kam zurück, um zu melden, dass alles ruhig sei. Die beiden Räuber brachen mit Oliver zwischen sich auf; und Barney, nachdem er alles verriegelt hatte, rollte sich wie zuvor wieder zusammen und schlief bald wieder ein.

Es war jetzt stockdunkel. Der Nebel war viel dichter als zu Beginn der Nacht, und die Atmosphäre war so feucht, dass Olivers Haare und Augenbrauen innerhalb weniger Minuten nach Verlassen des Hauses von der halb gefrorenen Feuchtigkeit, die in der Luft schwebte, steif wurden. Sie überquerten die Brücke und hielten auf die Lichter zu, die er schon zuvor gesehen hatte. Sie waren nicht weit entfernt; und da sie ziemlich zügig gingen, kamen sie bald in Chertsey an.

„Schnurstracks durch die Stadt“, flüsterte Sikes; „es wird heute Nacht niemand unterwegs sein, um uns zu sehen.“

Toby stimmte zu; und sie eilten durch die Hauptstraße der kleinen Stadt, die zu dieser späten Stunde völlig verlassen war. Ein mattes Licht schien in Abständen aus irgendeinem Schlafzimmerfenster, und das heisere Bellen von Hunden unterbrach gelegentlich die Stille der Nacht; aber es war niemand unterwegs, und sie hatten die Stadt passiert, als die Kirchenglocke zwei schlug.

Sie beschleunigten ihr Tempo und bogen in eine Straße auf der linken Seite ein. Nach etwa einer Viertelmeile blieben sie vor einem freistehenden Haus stehen, das von einer Mauer umgeben war, auf deren Oberseite Toby Crackit, kaum dass er Atem holte, im Handumdrehen kletterte.

„Der Junge als Nächstes“, sagte Toby. „Zieh ihn hoch: Ich werde ihn auffangen.“

Bevor Oliver sich umsehen konnte, hatte Sikes ihn unter den Armen gepackt, und in drei oder vier Sekunden lagen er und Toby auf der anderen Seite im Gras. Sikes folgte sofort, und sie schlichen vorsichtig auf das Haus zu.

Und nun, zum ersten Mal, sah Oliver, fast wahnsinnig vor Kummer und Entsetzen, dass Hausfriedensbruch und Raub, wenn nicht gar Mord, das Ziel des Unternehmens waren. Er faltete die Hände und stieß unwillkürlich einen unterdrückten Ausruf des Entsetzens aus. Ein Nebel legte sich vor seine Augen, der kalte Schweiß stand auf seinem aschfahlen Gesicht, seine Glieder versagten ihm den Dienst, und er sank auf die Knie.

„Steh auf!“, murmelte Sikes, vor Wut zitternd, und zog die Pistole aus seiner Tasche; „steh auf, oder ich streue deine Gehirne auf das Gras.“

„Oh! Um Himmels willen, lass mich gehen!“, rief Oliver; „lass mich weglaufen und auf den Feldern sterben. Ich werde nie wieder in die Nähe von London kommen; nie, nie! Oh! Bitte hab Erbarmen mit mir und zwing mich nicht zu stehlen. Um der Liebe aller hellen Engel willen, die im Himmel ruhen, hab Erbarmen mit mir!“

Der Mann, an den sich dieser Appell richtete, stieß einen schrecklichen Fluch aus und hatte die Pistole bereits gespannt, als Toby sie ihm aus der Hand schlug, dem Jungen die Hand auf den Mund legte und ihn zum Haus schleifte.

„Still!“, rief der Mann; „das nützt hier nichts. Sag noch ein Wort, und ich erledige deine Angelegenheit selbst mit einem Schlag auf den Kopf, der keinen Lärm macht, dafür aber ebenso sicher und weitaus vornehmer ist. Hier, Bill, heble den Fensterladen auf. Er ist jetzt mutig genug, das kann ich dir versichern. Ich habe schon ältere Burschen in seinem Alter an einem kalten Abend für ein oder zwei Minuten genau so erlebt.“

Sikes, der fürchterliche Flüche auf Fagins Haupt herabbeschwor, weil er Oliver auf einen solchen Botengang geschickt hatte, setzte das Brecheisen kräftig, aber mit wenig Lärm an; nach einigem Zögern und etwas Unterstützung durch Toby schwang der Fensterladen, auf den er sich bezogen hatte, in seinen Angeln auf.

Es war ein kleines Sprossenfenster, etwa anderthalb Meter über dem Boden, an der Rückseite des Hauses, das zu einer Spülküche oder einem kleinen Brauraum am Ende des Flurs gehörte: Die Öffnung war so klein, dass die Bewohner sie wahrscheinlich nicht für der Mühe wert gehalten hatten, sie sicherer zu verriegeln; dennoch war sie groß genug, um einen Jungen von Olivers Statur einzulassen. Eine sehr kurze Anwendung von Mr. Sikes’ Kunstfertigkeit genügte, um den Riegel des Fenstergitters zu überwinden, und bald stand es ebenfalls weit offen.

„Nun hör zu, du junger Galgenstrick“, flüsterte Sikes, zog eine Sturmlaterne aus der Tasche und ließ das grelle Licht direkt auf Olivers Gesicht fallen; „ich werde dich da hindurchschieben. Nimm dieses Licht, geh leise die Stufen direkt vor dir hinauf und den kleinen Flur entlang zur Straßentür: mach sie auf und lass uns herein.“

„Da ist ein Riegel oben, den wirst du nicht erreichen können“, warf Toby ein. „Stell dich auf einen der Flurstühle. Da stehen drei, Bill, mit einem hübsch großen blauen Einhorn und einer goldenen Heugabel drauf, das ist das Wappen der alten Dame.“

„Kannst du nicht still sein?“, erwiderte Sikes mit einem drohenden Blick. „Die Zimmertür ist offen, nicht wahr?“

„Sperrangelweit“, antwortete Toby, nachdem er hineingelinst hatte, um sich zu vergewissern. „Der Clou dabei ist, dass sie sie immer mit einer Klinke offen lassen, damit der Hund, der hier sein Bett hat, den Flur auf und ab gehen kann, wenn er wach ist. Ha! Ha! Barney hat ihn heute Abend so geschickt weggelockt.“

Obwohl Mr. Crackit nur in einem kaum hörbaren Flüsterton sprach und lautlos lachte, befahl ihm Sikes gebieterisch, still zu sein und an die Arbeit zu gehen. Toby gehorchte, indem er zuerst seine Laterne hervorholte und sie auf den Boden stellte; dann platzierte er sich fest mit dem Kopf gegen die Wand unter dem Fenster und die Hände auf den Knien, um aus seinem Rücken eine Stufe zu machen. Kaum war dies geschehen, stieg Sikes auf ihn, schob Oliver behutsam mit den Füßen voran durch das Fenster und setzte ihn, ohne seinen Kragen loszulassen, sicher auf den Boden im Inneren.

„Nimm diese Laterne“, sagte Sikes und spähte in den Raum. „Du siehst die Treppe vor dir?“

Oliver, mehr tot als lebendig, keuchte: „Ja“; und Sikes, der mit dem Pistolenlauf auf die Straßentür deutete, riet ihm kurz und bündig, er solle sich bewusst sein, dass er den ganzen Weg über in Schussweite sei und dass er auf der Stelle tot umfallen würde, wenn er zögere.

„Es ist in einer Minute erledigt“, sagte Sikes im selben leisen Flüsterton. „Sobald ich dich loslasse, verrichte deine Arbeit. Horch!“

„Was ist das?“, flüsterte der andere Mann.

Sie lauschten angestrengt.

„Nichts“, sagte Sikes und ließ Oliver los. „Jetzt!“

In der kurzen Zeit, die er hatte, um seine Sinne zu sammeln, hatte der Junge fest beschlossen, dass er, ob er bei dem Versuch sterbe oder nicht, einen Versuch wagen würde, vom Flur aus die Treppe hinaufzueilen und die Familie zu alarmieren. Erfüllt von diesem Gedanken ging er sofort voran, jedoch heimlich.

„Komm zurück!“, rief Sikes plötzlich laut. „Zurück! Zurück!“

Erschrocken durch das plötzliche Zerreißen der Totenstille des Ortes und einen lauten Schrei, der darauf folgte, ließ Oliver seine Laterne fallen und wusste nicht, ob er vorwärtsgehen oder fliehen sollte.

Der Schrei wiederholte sich – ein Licht erschien – eine Erscheinung von zwei verängstigten, halb bekleideten Männern am oberen Ende der Treppe schwamm vor seinen Augen – ein Blitz – ein lautes Geräusch – Rauch – ein Krachen irgendwo, aber wo, das wusste er nicht – und er taumelte zurück.

Sikes war für einen Moment verschwunden; aber er war wieder da und packte ihn am Kragen, noch bevor sich der Rauch verzogen hatte. Er feuerte seine eigene Pistole auf die Männer, die bereits zurückwichen, und zerrte den Jungen nach oben.

„Klammere dich fester an“, sagte Sikes, als er ihn durch das Fenster zog. „Gib mir hier ein Tuch. Sie haben ihn getroffen. Schnell! Verdammt, wie der Junge blutet!“

Dann folgte das laute Läuten einer Glocke, vermischt mit dem Lärm von Schusswaffen und den Rufen von Männern, und das Gefühl, mit schnellem Tempo über unebenen Boden getragen zu werden. Und dann verschwammen die Geräusche in der Ferne, und ein kaltes, todbringendes Gefühl kroch über das Herz des Jungen, und er sah oder hörte nichts mehr.

KAPITEL XXIII.

WELCHES DEN INHALT EINER ANGENEHMEN UNTERHALTUNG ZWISCHEN MR. BUMBLE UND EINER DAME ENTHÄLT; UND ZEIGT, DASS SOGAR EIN GEMEINDEBEDIENTER IN MANCHEN PUNKTEN EMPFÄNGLICH SEIN KANN.

Die Nacht war bitterkalt. Der Schnee lag auf dem Boden, zu einer harten, dicken Kruste gefroren, sodass nur die Haufen, die in Nebenwege und Ecken geweht worden waren, von dem scharfen Wind betroffen waren, der draußen heulte und, als ob er seine zunehmende Wut an solcher Beute ausließ, die er fand, diese wild in Wolken aufwirbelte und sie in tausend nebligen Wirbeln in der Luft verteilte. Frostig, dunkel und beißend kalt war es eine Nacht für jene, die ein Dach über dem Kopf und genug zu essen hatten, um sich um das helle Feuer zu versammeln und Gott zu danken, dass sie zu Hause waren, und für den obdachlosen, verhungernden Elenden, sich hinzulegen und zu sterben. Viele vom Hunger gezeichnete Ausgestoßene schließen in solchen Zeiten auf unseren kahlen Straßen ihre Augen, und mögen ihre Verbrechen gewesen sein, welche sie wollten, sie können sie kaum in einer bittereren Welt wieder öffnen.

Dies war die Lage im Freien, als Mrs. Corney, die Aufseherin des Arbeitshauses, welches unseren Lesern bereits als Geburtsort von Oliver Twist vorgestellt wurde, sich vor ein behagliches Feuer in ihrem eigenen kleinen Zimmer setzte und mit nicht geringem Grad an Selbstgefälligkeit auf einen kleinen runden Tisch blickte, auf dem ein Tablett von entsprechender Größe stand, ausgestattet mit allen notwendigen Zutaten für die dankbarste Mahlzeit, die Aufseherinnen genießen. Tatsächlich war Mrs. Corney im Begriff, sich mit einer Tasse Tee zu trösten: Und als sie vom Tisch zum Kamin blickte, wo der kleinste aller möglichen Teekessel ein kleines Lied mit leiser Stimme sang, nahm ihre innere Zufriedenheit offensichtlich zu – so sehr sogar, dass Mrs. Corney lächelte.

„Nun“, sagte die Aufseherin, lehnte ihren Ellbogen auf den Tisch und blickte nachdenklich ins Feuer, „ich bin sicher, wir alle haben eine ganze Menge, wofür wir dankbar sein können – eine ganze Menge, wenn wir es nur wüssten. Ach!“

Mrs. Corney schüttelte trübsinnig den Kopf, als ob sie die geistige Blindheit jener Armen beklagte, die es nicht wussten, und schob einen silbernen Löffel (Privateigentum) in die tiefsten Winkel einer Zwei-Unzen-Teedose aus Blech, um den Tee zuzubereiten.

Wie wenig genügt, um die Gelassenheit unserer schwachen Gemüter zu stören! Die schwarze Teekanne war sehr klein und leicht zu füllen, lief über, während Mrs. Corney moralisierte, und das Wasser verbrühte leicht Mrs. Corneys Hand.

„Verflucht sei die Kanne!“, sagte die würdige Aufseherin und stellte sie sehr hastig auf den Kaminrand; „ein kleines dummes Ding, das nur ein paar Tassen fasst! Welchen Nutzen hat es für irgendwen? – außer“, sagte Mrs. Corney und hielt inne, – „außer für eine arme, trostlose Kreatur wie mich. Oh je!“

Mit diesen Worten sank die Aufseherin in ihren Stuhl und dachte, während sie erneut den Ellbogen auf den Tisch stützte, an ihr einsames Schicksal. Die kleine Teekanne und die einzelne Tasse hatten in ihr traurige Erinnerungen an Mr. Corney geweckt (der nicht länger als fünfundzwanzig Jahre tot war), und sie war überwältigt.

„Ich werde nie wieder einen anderen bekommen!“, sagte Mrs. Corney gereizt; „ich werde nie wieder einen bekommen – wie ihn.“

Ob sich diese Bemerkung auf den Ehemann oder die Teekanne bezog, ist ungewiss. Es könnte Letzteres gewesen sein; denn Mrs. Corney sah sie an, während sie sprach, und nahm sie danach auf. Sie hatte gerade ihre erste Tasse probiert, als sie durch ein leises Klopfen an der Zimmertür gestört wurde.

„Oh, kommen Sie doch herein!“, sagte Mrs. Corney scharf. „Eine der alten Frauen stirbt, nehme ich an; – sie sterben immer, wenn ich bei Tisch sitze. Stehen Sie nicht da und lassen die kalte Luft herein, tun Sie das nicht. Was ist jetzt schon wieder, eh?“

„Nichts, gnädige Frau, nichts“, antwortete eine Männerstimme.

„Du meine Güte!“, rief die Aufseherin in einem viel sanfteren Ton, „ist das Mr. Bumble?“

„Zu Ihren Diensten, gnädige Frau“, sagte Mr. Bumble, der draußen stehen geblieben war, um seine Schuhe zu reinigen und den Schnee von seinem Mantel zu schütteln, und der nun erschien, den Zweispitz in der einen Hand und ein Bündel in der anderen. „Soll ich die Tür schließen, gnädige Frau?“

Die Dame zögerte bescheiden mit der Antwort, aus Furcht, es könne unschicklich sein, ein Gespräch mit Mr. Bumble bei geschlossenen Türen zu führen. Mr. Bumble nutzte das Zögern und schloss, da ihm selbst sehr kalt war, die Tür ohne weitere Erlaubnis.

„Hartes Wetter, Mr. Bumble“, sagte die Aufseherin.

„In der Tat hart, gnädige Frau“, erwiderte der Gemeindebeamte. „Ein anti-parochialisches Wetter ist das, gnädige Frau. Wir haben heute Nachmittag, Mrs. Corney – wir haben heute Nachmittag gut zwanzig Viertelbrote und anderthalb Käselaibe verschenkt; und doch sind diese Armen nicht zufrieden.“

„Natürlich nicht. Wann wären sie das schon, Mr. Bumble?“, sagte die Aufseherin und nippte an ihrem Tee.

„Wann schon, gnädige Frau!“, entgegnete Mr. Bumble. „Warum, hier ist ein Mann, der aufgrund seiner Frau und seiner großen Familie ein Viertelbrot und ein gutes Pfund Käse erhält, volles Gewicht. Ist er dankbar, gnädige Frau – ist er dankbar? Nicht einen Kupferpfennig wert! Was macht er, gnädige Frau, er bittet um ein paar Kohlen, wenn es nur ein Taschentuch voll ist, sagt er! Kohlen! – Was würde er mit Kohlen tun? – Seinen Käse damit rösten und dann für mehr zurückkommen. So sind diese Leute, gnädige Frau; – gib ihnen heute eine Schürze voll Kohlen, und sie kommen übermorgen für eine weitere zurück, so dreist wie Alabaster.“

Die Aufseherin drückte ihre völlige Übereinstimmung mit diesem verständlichen Vergleich aus, und der Gemeindebeamte fuhr fort.

„Ich habe noch nie“, sagte Mr. Bumble, „so etwas gesehen, wie es jetzt ausgeartet ist. Vorgestern geht ein Mann – Sie waren eine verheiratete Frau, gnädige Frau, und ich kann es gegenüber Ihnen erwähnen – ein Mann, mit kaum einem Fetzen auf dem Rücken (hier blickte Mrs. Corney auf den Boden), zur Tür unseres Aufsehers, als er Gäste zum Abendessen bekommt, und sagt, er müsse unterstützt werden, Mrs. Corney. Da er nicht weggehen wollte und die Gesellschaft sehr schockierte, schickte ihm unser Aufseher ein Pfund Kartoffeln und einen halben Liter Hafermehl. ‚Mein Gott!‘, sagt der undankbare Schurke, ‚was nützt mir das? Sie könnten mir genauso gut ein Paar Eisenbrillen geben.‘ ‚Sehr gut‘, sagt unser Aufseher und nimmt es wieder weg, ‚mehr bekommen Sie hier nicht.‘ – ‚Dann werde ich auf der Straße sterben!‘, sagt der Vagabund. – ‚Oh nein, das werden Sie nicht‘, sagt unser Aufseher.“

„Ha! Ha! – das war sehr gut! – so typisch für Mr. Grannet, nicht wahr?“, warf die Aufseherin ein. „Nun, Mr. Bumble?“

„Nun, gnädige Frau“, erwiderte der Gemeindebeamte, „er ging weg und starb tatsächlich auf der Straße. Da haben Sie einen hartnäckigen Armen!“

„Das übertrifft alles, was ich hätte glauben können“, bemerkte die Aufseherin nachdrücklich. „Aber glauben Sie nicht, dass Unterstützung außerhalb des Hauses ohnehin eine sehr schlechte Sache ist, Mr. Bumble? Sie sind ein Herr mit Erfahrung und sollten es wissen. Kommen Sie.“

„Mrs. Corney“, sagte der Gemeindebeamte und lächelte, wie Männer lächeln, die sich ihres überlegenen Wissens bewusst sind, „Unterstützung außerhalb des Hauses, wenn sie richtig gehandhabt wird – richtig gehandhabt, gnädige Frau – ist die Schutzmaßnahme der Gemeinde. Das große Prinzip der Unterstützung außerhalb des Hauses ist es, den Armen genau das zu geben, was sie nicht wollen, und dann werden sie es leid, immer wieder zu kommen.“

„Du meine Güte!“, rief Mrs. Corney. „Nun, das ist auch ein guter!“

„Ja. Unter uns gesagt, gnädige Frau“, antwortete Mr. Bumble, „das ist das große Prinzip; und das ist der Grund, warum Sie immer beobachten werden, wenn Sie sich irgendwelche Fälle ansehen, die in diese unverschämten Zeitungen geraten, dass kranke Familien mit Käsescheiben unterstützt wurden. Das ist jetzt die Regel, Mrs. Corney, im ganzen Land. – Aber wie dem auch sei“, sagte der Gemeindebeamte, bückte sich, um sein Bündel auszupacken, „das sind Dienstgeheimnisse, gnädige Frau; nicht dazu bestimmt, besprochen zu werden, außer, wie ich sagen darf, unter den Gemeindebeamten, wie wir es sind. Dies ist der Portwein, gnädige Frau, den die Verwaltung für die Krankenstation bestellt hat – echter, frischer, unverfälschter Portwein, erst heute Nachmittag aus dem Fass – klar wie Glockenmetall und ohne Bodensatz.“

Nachdem er die erste Flasche gegen das Licht gehalten und sie gut geschüttelt hatte, um ihre Vortrefflichkeit zu prüfen, stellte Mr. Bumble beide auf eine Kommode, faltete das Taschentuch, in das sie eingewickelt waren, steckte es sorgfältig in seine Tasche und nahm seinen Hut, als wolle er gehen.

„Sie haben einen sehr kalten Fußweg vor sich, Mr. Bumble“, sagte die Aufseherin.

„Es stürmt, gnädige Frau“, antwortete Mr. Bumble und schlug seinen Mantelkragen hoch, „genug, um einem die Ohren abzufrieren.“

Die Aufseherin blickte vom kleinen Kessel zum Gemeindebeamten, der sich auf die Tür zubewegte, und als der Gemeindebeamte hustete, um sich zum Abschied für die Nacht vorzubereiten, fragte sie schüchtern, ob – ob er nicht eine Tasse Tee trinken wolle?

Mr. Bumble schlug augenblicklich seinen Kragen wieder zurück, legte seinen Hut und seinen Stock auf einen Stuhl und zog einen weiteren Stuhl an den Tisch. Als er sich langsam setzte, blickte er die Dame an. Sie richtete ihre Augen auf die kleine Teekanne. Mr. Bumble hustete erneut und lächelte leicht.

Mrs. Corney stand auf, um eine weitere Tasse und Untertasse aus dem Schrank zu holen. Als sie sich setzte, trafen ihre Augen erneut die des galanten Gemeindebeamten; sie errötete und widmete sich der Aufgabe, seinen Tee zuzubereiten. Wieder hustete Mr. Bumble – diesmal lauter als zuvor.

„Süß, Mr. Bumble?“, fragte die Aufseherin und nahm die Zuckerdose zur Hand.

„Sehr süß in der Tat, gnädige Frau“, antwortete Mr. Bumble. Er fixierte seine Augen auf Mrs. Corney, als er dies sagte; und wenn je ein Gemeindebeamter zärtlich aussah, dann war Mr. Bumble in diesem Moment dieser Gemeindebeamte.

Der Tee wurde zubereitet und schweigend gereicht. Mr. Bumble hatte ein Taschentuch über seine Knie gebreitet, um zu verhindern, dass Krümel den Glanz seiner Kniebundhose beschmutzten, und begann zu essen und zu trinken; er variierte diese Vergnügungen gelegentlich durch einen tiefen Seufzer, der jedoch keinen schädlichen Einfluss auf seinen Appetit hatte, sondern im Gegenteil seine Operationen in der Tee- und Toastabteilung eher zu erleichtern schien.

„Sie haben eine Katze, gnädige Frau, wie ich sehe“, sagte Mr. Bumble und warf einen Blick auf eine, die sich inmitten ihrer Familie vor dem Feuer sonnte; „und Kätzchen auch, muss ich sagen!“

„Ich bin so vernarrt in sie, Mr. Bumble, das können Sie sich nicht vorstellen“, antwortete die Aufseherin. „Sie sind so glücklich, so ausgelassen und so fröhlich, dass sie mir richtige Gefährten sind.“

„Sehr nette Tiere, gnädige Frau“, antwortete Mr. Bumble anerkennend; „so sehr häuslich.“

„Oh, ja!“, entgegnete die Aufseherin mit Begeisterung; „auch so vernarrt in ihr Zuhause, dass es ein wahres Vergnügen ist, das kann ich Ihnen sagen.“

„Mrs. Corney, gnädige Frau“, sagte Mr. Bumble langsam und markierte den Takt mit seinem Teelöffel, „ich will damit sagen, gnädige Frau, dass jede Katze oder jedes Kätzchen, das bei Ihnen leben könnte, gnädige Frau, und nicht in ihr Zuhause vernarrt wäre, ein Esel sein müsste, gnädige Frau.“

„Oh, Mr. Bumble!“, wandte Mrs. Corney ein.

„Es hat keinen Zweck, Tatsachen zu vertuschen, gnädige Frau“, sagte Mr. Bumble und schwenkte langsam den Teelöffel mit einer Art verliebter Würde, die ihn doppelt eindrucksvoll machte; „ich würde es selbst mit Vergnügen ertränken.“

„Dann sind Sie ein grausamer Mann“, sagte die Aufseherin lebhaft, während sie ihre Hand nach der Tasse des Gemeindebeamten ausstreckte, „und dazu noch ein sehr hartherziger Mann.“

„Hartherzig, gnädige Frau“, sagte Mr. Bumble, „hart!“ Mr. Bumble gab seine Tasse ohne ein weiteres Wort ab, drückte Mrs. Corneys kleinen Finger, als sie sie entgegennahm, und nachdem er sich zwei Schläge mit der offenen Hand auf seine mit Borten verzierte Weste versetzt hatte, stieß er einen gewaltigen Seufzer aus und rückte seinen Stuhl ein ganz kleines Stück weiter vom Feuer weg.

Es war ein runder Tisch; und da Mrs. Corney und Mr. Bumble sich gegenübersaßen, mit nicht allzu viel Abstand zwischen ihnen, und dem Feuer zugewandt, wird man sehen, dass Mr. Bumble, indem er vom Feuer abrückte und dennoch am Tisch blieb, den Abstand zwischen sich und Mrs. Corney vergrößerte; ein Vorgehen, das einige besonnene Leser zweifellos bewundern und als einen Akt großen Heldentums von Mr. Bumbles Seite betrachten werden, da er gewissermaßen durch Zeit, Ort und Gelegenheit versucht war, gewisse süße Nichtigkeiten von sich zu geben, die, wie gut sie auch den Lippen der Leichtfertigen und Gedankenlosen anstehen mögen, doch unermesslich unter der Würde von Richtern des Landes, Parlamentsmitgliedern, Staatsministern, Lordbürgermeistern und anderen großen öffentlichen Funktionären zu sein scheinen, ganz besonders aber unter der Stattlichkeit und Ernsthaftigkeit eines Gemeindebeamten, der (wie wohlbekannt) der strengste und unnachgiebigste von allen sein sollte.

Was auch immer Mr. Bumbles Absichten waren – und zweifellos waren sie die besten – was auch immer sie waren, es geschah unglücklicherweise, wie bereits zweimal zuvor bemerkt, dass der Tisch ein runder war; folglich begann Mr. Bumble, der seinen Stuhl nach und nach verschob, bald den Abstand zwischen sich und der Aufseherin zu verringern, und während er weiter am äußeren Rand des Kreises entlangwanderte, brachte er seinen Stuhl mit der Zeit nahe an den, auf dem die Aufseherin saß. Tatsächlich berührten sich die beiden Stühle; und als sie das taten, hielt Mr. Bumble inne.

Nun, wenn die Aufseherin ihren Stuhl nach rechts bewegt hätte, wäre sie vom Feuer versengt worden, und wenn nach links, hätte sie Mr. Bumbles Armen in die Arme fallen müssen; also (da sie eine diskrete Aufseherin war und zweifellos diese Konsequenzen auf einen Blick voraussah) blieb sie, wo sie war, und reichte Mr. Bumble eine weitere Tasse Tee.

„Hartherzig, Mrs. Corney?“, sagte Mr. Bumble, rührte in seinem Tee und blickte der Aufseherin ins Gesicht; „sind Sie hartherzig, Mrs. Corney?“

„Du meine Güte!“, rief die Aufseherin, „was für eine sehr merkwürdige Frage von einem alleinstehenden Mann. Was wollen Sie denn wissen, Mr. Bumble?“

Der Gemeindebeamte trank seinen Tee bis auf den letzten Tropfen aus, aß ein Stück Toast, wischte sich die Krümel von den Knien, wischte sich die Lippen ab und küsste die Aufseherin ganz bewusst.

„Mr. Bumble“, rief die diskrete Dame flüsternd, denn der Schreck war so groß, dass sie ihre Stimme ganz verloren hatte, „Mr. Bumble, ich werde schreien!“ Mr. Bumble antwortete nicht, legte aber auf langsame und würdevolle Weise seinen Arm um die Taille der Aufseherin.

Da die Dame ihre Absicht zu schreien erklärt hatte, hätte sie natürlich bei dieser zusätzlichen Kühnheit geschrien, wäre die Anstrengung nicht durch ein hastiges Klopfen an der Tür überflüssig geworden, was, kaum gehört, Mr. Bumble mit viel Geschick zu den Weinflaschen springen ließ, die er mit großer Heftigkeit abzustäuben begann, während die Aufseherin scharf fragte, wer dort sei. Es ist bemerkenswert, als ein merkwürdiges physisches Beispiel für die Wirksamkeit einer plötzlichen Überraschung bei der Bekämpfung der Auswirkungen extremer Angst, dass ihre Stimme ihre ganze offizielle Schärfe vollständig zurückgewonnen hatte.

„Wenn es beliebt, Herrin“, sagte eine verhärmte alte arme Frau, abscheulich hässlich, und steckte ihren Kopf zur Tür herein, „die alte Sally liegt in den letzten Zügen.“

„Nun, was geht mich das an?“, verlangte die Aufseherin wütend. „Ich kann sie doch nicht am Leben erhalten, oder?“

„Nein, nein, Herrin“, antwortete die alte Frau; „niemand kann das; sie ist weit jenseits der Hilfe. Ich habe viele Menschen sterben sehen, kleine Kinder und große, starke Männer, und ich weiß gut genug, wann der Tod kommt. Aber sie ist im Geist beunruhigt; und wenn sie keine Anfälle hat – und das ist nicht oft, denn sie stirbt sehr schwer –, sagt sie, sie habe etwas zu erzählen, das Sie hören müssen. Sie wird nie in Ruhe sterben, bis Sie kommen, Herrin.“

Bei dieser Nachricht murmelte die würdige Mrs. Corney eine Reihe von Schmähungen gegen alte Weiber, die nicht einmal sterben konnten, ohne ihre Vorgesetzten absichtlich zu ärgern; und während sie sich in ein dickes Tuch hüllte, das sie hastig ergriff, bat sie Mr. Bumble kurz und bündig, zu bleiben, bis sie zurück sei, falls etwas Besonderes vorkäme, und trug der Botin auf, schnell zu gehen und nicht die ganze Nacht die Treppe hinaufzuhumpeln, worauf sie ihr mit sehr übler Laune folgte und den ganzen Weg schimpfte.

Mr. Bumbles Verhalten, als er mit sich allein gelassen wurde, war ziemlich unerklärlich. Er öffnete den Schrank, zählte die Teelöffel, wog die Zuckerzange, untersuchte genau ein silbernes Milchkännchen, um sich zu vergewissern, dass es aus echtem Metall war; und nachdem er seine Neugier in diesen Punkten befriedigt hatte, setzte er seinen Zweispitz schief auf und tanzte mit viel Würde viermal deutlich um den Tisch herum. Nachdem er diese sehr außergewöhnliche Darbietung vollzogen hatte, nahm er den Zweispitz wieder ab und schien, während er sich mit dem Rücken zum Feuer ausbreitete, mental damit beschäftigt zu sein, ein genaues Inventar der Möbel aufzunehmen.

HANDELT VON EINEM SEHR ARMEN GEGENSTAND, IST JEDOCH KURZ UND KÖNNTE SICH IN DIESER GESCHICHTE ALS VON BEDEUTUNG ERWEISEN.

ES war kein unpassender Bote des Todes, der die Ruhe des Zimmers der Aufseherin gestört hatte. Ihr Körper war vom Alter gekrümmt, ihre Gliedmaßen zitterten vor Lähmung, und ihr Gesicht, das sich zu einem murmelnden Grinsen verzog, glich eher den grotesken Formen einer wilden Zeichnung als dem Werk von Naturs Hand.

Ach! wie wenige der Gesichter der Natur erfreuen uns mit ihrer Schönheit! Die Sorgen, die Nöte und der Hunger der Welt verändern sie, so wie sie die Herzen verändern, und nur wenn diese Leidenschaften schlafen und für immer ihre Macht verloren haben, ziehen die trüben Wolken ab und lassen die Oberfläche des Himmels klar zurück. Es ist ein gewöhnlicher Vorgang, dass die Mienen der Toten, selbst in jenem erstarrten und starren Zustand, in den längst vergessenen Ausdruck der schlafenden Kindheit zurückfallen und die Züge des frühen Lebens annehmen; so ruhig, so friedlich werden sie wieder, dass jene, die sie in ihrer glücklichen Kindheit kannten, in Ehrfurcht am Sarg niederknien und den Engel schon auf Erden sehen.

Die alte Hexe torkelte die Gänge entlang und die Treppen hinauf, wobei sie einige unverständliche Antworten auf die Schelte ihrer Begleiterin murmelte; und da sie schließlich gezwungen war, um Atem zu ringen, gab sie das Licht in deren Hand und blieb zurück, um zu folgen, wie sie konnte, während die flinkere Vorgesetzte ihren Weg zu dem Zimmer fand, in dem die kranke Frau lag.

Es war eine kahle Dachkammer, in der am anderen Ende ein mattes Licht brannte. Eine weitere alte Frau wachte am Bett, und der Lehrling des Gemeindeapothekers stand am Feuer und schnitzte aus einem Federkiel einen Zahnstocher.

„Kalte Nacht, Mrs. Corney“, sagte dieser junge Herr, als die Aufseherin eintrat.

„Sehr kalt in der Tat, mein Herr“, antwortete die Gebieterin in ihren höflichsten Tönen und machte einen Knicks, während sie sprach.

„Sie sollten bessere Kohlen von Ihren Lieferanten beziehen“, sagte der Gehilfe des Apothekers und zertrümmerte mit dem rostigen Schürhaken ein Stück oben auf dem Feuer; „das ist nun wirklich nicht das Richtige für eine kalte Nacht.“

„Es ist die Wahl des Gremiums, mein Herr“, erwiderte die Aufseherin. „Das Mindeste, was sie tun könnten, wäre, uns einigermaßen warm zu halten, denn unsere Plätze sind hart genug.“

Das Gespräch wurde hier von einem Stöhnen der kranken Frau unterbrochen.

„Oh!“, sagte der junge Mann und drehte sein Gesicht zum Bett, als hätte er die Patientin zuvor völlig vergessen, „da ist alles aus, Mrs. Corney.“

„Ist es das, mein Herr?“, fragte die Aufseherin.

„Wenn sie noch ein paar Stunden durchhält, werde ich überrascht sein“, sagte der Apothekerlehrling, der sich ganz auf die Spitze seines Zahnstochers konzentrierte. „Das ist ein völliger Zusammenbruch des Systems. Döst sie, alte Dame?“

Die Pflegerin beugte sich über das Bett, um sich zu vergewissern, und nickte bejahend.

„Dann schläft sie vielleicht so hinüber, wenn Sie keinen Lärm machen“, sagte der junge Mann. „Stellen Sie das Licht auf den Boden – da sieht sie es nicht.“

Die Pflegerin tat, wie ihr geheißen, schüttelte dabei jedoch den Kopf, um anzudeuten, dass die Frau nicht so leicht sterben würde; und nachdem sie das getan hatte, nahm sie wieder ihren Platz neben der anderen Pflegerin ein, die inzwischen zurückgekehrt war. Die Gebieterin hüllte sich mit einem Ausdruck von Ungeduld in ihren Schal und setzte sich an das Fußende des Bettes.

Der Apothekerlehrling hatte die Herstellung des Zahnstochers beendet, stellte sich vor das Feuer und nutzte es etwa zehn Minuten lang ausgiebig, bis er, da es ihm anscheinend etwas langweilig wurde, Mrs. Corney viel Erfolg bei ihrer Arbeit wünschte und sich auf Zehenspitzen entfernte.

Als sie eine Zeit lang schweigend gesessen hatten, erhoben sich die beiden alten Frauen vom Bett und hielten, am Feuer kauernd, ihre welken Hände in die Wärme. Die Flamme warf ein gespenstisches Licht auf ihre verschrumpelten Gesichter und ließ ihre Hässlichkeit vollkommen schrecklich erscheinen, als sie in dieser Stellung begannen, mit leiser Stimme zu sprechen.

„Hat sie noch etwas gesagt, Anny meine Liebe, während ich weg war?“, erkundigte sich die Botin.

„Kein Wort“, antwortete die andere. „Sie hat eine Weile an ihren Armen gezupft und gekratzt; aber ich hielt ihre Hände fest, und sie ist bald eingeschlafen. Sie hat nicht viel Kraft in sich, also konnte ich sie leicht ruhig halten. Ich bin nicht so schwach für eine alte Frau, obwohl ich von der Gemeindepflege lebe; – nein, nein!“

„Hat sie den heißen Wein getrunken, den der Arzt ihr verordnet hat?“, verlangte die erste zu wissen.

„Ich habe versucht, ihn ihr einzuflößen“, entgegnete die andere; „aber ihre Zähne waren fest zusammengebissen, und sie umklammerte den Becher so fest, dass ich Mühe hatte, ihn ihr wieder abzunehmen. Also habe ich ihn getrunken, und er hat mir gut getan.“

Die beiden Hexen sahen sich vorsichtig um, um sicherzugehen, dass sie nicht belauscht wurden, kauerten näher ans Feuer und kicherten herzlich.

„Ich erinnere mich an die Zeit“, sagte die erste Sprecherin, „als sie dasselbe getan und danach ihren Spaß damit gehabt hätte.“

„Ja, das hätte sie“, erwiderte die andere; „sie hatte ein fröhliches Herz. Viele, viele schöne Leichen hat sie zurechtgemacht, so nett und ordentlich wie Wachsfiguren. Meine alten Augen haben sie gesehen – ja, und diese alten Hände haben sie auch berührt; denn ich habe ihr dutzende Male geholfen.“

Die alte Kreatur streckte beim Sprechen ihre zitternden Finger aus, schüttelte sie triumphierend vor ihrem Gesicht und brachte beim Herumkramen in ihrer Tasche eine alte, von der Zeit verfärbte Zinndose zum Vorschein, aus der sie ein paar Körner in die ausgestreckte Hand ihrer Begleiterin und ein paar weitere in ihre eigene schüttelte. Während sie damit beschäftigt waren, gesellte sich die Aufseherin, die ungeduldig gewartet hatte, bis die sterbende Frau aus ihrem Dämmerzustand erwachen würde, zu ihnen ans Feuer und fragte scharf, wie lange sie noch warten solle.

„Nicht lange, Herrin“, antwortete die zweite Frau und sah in ihr Gesicht. „Keiner von uns hat lange auf den Tod zu warten. Geduld, Geduld! Er wird bald genug für uns alle hier sein.“

„Halt den Mund, du senile Idiotin!“, sagte die Aufseherin streng. „Du, Martha, sag mir; war sie schon einmal in diesem Zustand?“

„Oft“, antwortete die erste Frau.

„Aber das wird sie nie wieder sein“, fügte die zweite hinzu; „das heißt, sie wird nie wieder wach werden, außer ein letztes Mal – und merk dir, Herrin, das wird nicht lange dauern.“

„Lang oder kurz“, sagte die Aufseherin barsch, „sie wird mich nicht hier antreffen, wenn es soweit ist, und seht euch beide vor, wie ihr mich noch einmal wegen nichts belästigt. Es gehört nicht zu meiner Pflicht, allen alten Frauen im Haus beim Sterben zuzusehen, und das werde ich auch nicht – soviel dazu. Merkt euch das, ihr unverschämten alten Weiber. Wenn ihr mich noch einmal zum Narren haltet, werde ich euch bald kurieren, das garantiere ich euch!“

Sie wollte gerade wütend davonstürmen, als ein Schrei der beiden Frauen, die sich dem Bett zugewandt hatten, sie dazu brachte, sich umzusehen. Die kranke Frau hatte sich aufgerichtet und streckte ihre Arme nach ihnen aus.

„Wer ist da?“, rief sie mit hohler Stimme.

„Stille, Stille!“, sagte eine der Frauen, die sich über sie beugte – „leg dich hin, leg dich hin!“

„Ich werde mich nie wieder lebend hinlegen!“, sagte die Frau und kämpfte. „Ich muss es ihr sagen! Komm her – näher. Lass mich dir ins Ohr flüstern.“

Sie packte die Aufseherin am Arm und zwang sie auf einen Stuhl am Bett, wollte gerade sprechen, als sie beim Umsehen die beiden alten Frauen bemerkte, die sich in der Haltung begieriger Zuhörerinnen nach vorne beugten.

„Schick sie weg“, sagte die Frau schläfrig; „beeil dich – beeil dich!“

Die beiden alten Hexen stimmten gemeinsam ein und begannen, viele jämmerliche Klagen darüber auszustoßen, dass die arme Liebe zu weit weg sei, um ihre besten Freundinnen zu erkennen, und brachten allerlei Beteuerungen vor, dass sie sie niemals verlassen würden, als die Vorgesetzte sie aus dem Zimmer stieß, die Tür schloss und zum Bett zurückkehrte. Nachdem sie ausgeschlossen waren, änderten die alten Damen ihren Tonfall und riefen durch das Schlüsselloch, dass die alte Sally betrunken sei; was in der Tat nicht unwahrscheinlich war, da sie zusätzlich zu einer moderaten Dosis Opium, die der Apotheker verschrieben hatte, unter der Wirkung eines letzten Schlucks Gin mit Wasser litt, den die würdigen alten Damen ihr im Übermaß ihrer Herzen heimlich verabreicht hatten.

„Jetzt hör mir zu“, sagte die Sterbende laut, als würde sie eine große Anstrengung unternehmen, um einen letzten Funken Energie wiederzubeleben. „In diesem Zimmer – in diesem Bett – habe ich einst ein hübsches junges Geschöpf gepflegt, das mit aufgerissenen und blutigen Füßen vom Laufen, völlig beschmutzt mit Staub und Blut, ins Haus gebracht wurde. Sie brachte einen Jungen zur Welt und starb. Lass mich nachdenken – welches Jahr war es noch gleich?“

„Vergiss das Jahr“, sagte die ungeduldige Zuhörerin; „was ist mit ihr?“

„Ja“, murmelte die kranke Frau und verfiel in ihren früheren schläfrigen Zustand, „was ist mit ihr? – was ist mit – ich weiß es!“, schrie sie und sprang heftig auf: ihr Gesicht gerötet, ihre Augen traten aus den Höhlen – „Ich habe sie bestohlen, ja das habe ich! Sie war noch nicht kalt – ich sage dir, sie war noch nicht kalt, als ich es stahl!“

„Was gestohlen, um Himmels willen?“, rief die Aufseherin mit einer Geste, als wollte sie nach Hilfe rufen.

„Es!“, antwortete die Frau und legte ihre Hand auf den Mund der anderen – „das Einzige, was sie hatte. Sie brauchte Kleidung, um sich warm zu halten, und Essen, um zu leben; aber sie hatte es sicher verwahrt und trug es an ihrer Brust. Es war Gold, sage ich dir! – reiches Gold, das ihr Leben hätte retten können!“

„Gold!“, wiederholte die Aufseherin und beugte sich begierig über die Frau, als diese zurückfiel. „Weiter, weiter – ja – was ist damit? Wer war die Mutter? – wann war das?“

„Sie trug mir auf, es sicher zu verwahren“, antwortete die Frau mit einem Stöhnen, „und vertraute mir als der einzigen Frau um sie herum. Ich stahl es in meinem Herzen, als sie es mir das erste Mal zeigte, wie es an ihrem Hals hing; und der Tod des Kindes lastet vielleicht auch noch auf mir! Sie hätten ihn besser behandelt, wenn sie alles gewusst hätten!“

„Was gewusst?“, fragte die andere. „Sprich!“

„Der Junge wurde seiner Mutter so ähnlich“, sagte die Frau, die vor sich hin redete und die Frage nicht beachtete, „dass ich es nie vergessen konnte, wenn ich in sein Gesicht sah. Armes Mädchen! armes Mädchen! – sie war auch noch so jung! – so ein sanftes Lamm! – Warte; es gibt noch mehr zu erzählen. Ich habe dir noch nicht alles erzählt, oder?“

„Nein, nein“, antwortete die Aufseherin und neigte ihren Kopf, um die Worte aufzufangen, während sie schwächer aus dem Mund der Sterbenden kamen. – „Sei schnell, oder es könnte zu spät sein!“

„Die Mutter“, sagte die Frau und unternahm eine heftigere Anstrengung als zuvor – „die Mutter, als die Schmerzen des Todes sie zuerst überkamen, flüsterte mir ins Ohr, dass, wenn ihr Baby lebend geboren würde und gediehe, der Tag kommen könnte, an dem es sich nicht mehr so sehr schämen müsste, den Namen seiner armen jungen Mutter zu hören. ‚Und oh, mein Gott!‘ sagte sie und faltete ihre dünnen Hände zusammen, ‚ob es ein Junge oder ein Mädchen ist, erwecke ihm einige Freunde in dieser unruhigen Welt und habe Mitleid mit einem einsamen, verlassenen Kind, das seiner Gnade ausgeliefert ist!‘“

„Der Name des Jungen?“, verlangte die Aufseherin.

„Sie nannten ihn Oliver“, antwortete die Frau schwach. „Das Gold, das ich stahl, war——“

„Ja, ja – was?“, rief die andere.

Sie beugte sich begierig über die Frau, um ihre Antwort zu hören, wich aber instinktiv zurück, als diese sich noch einmal langsam und steif in eine sitzende Position aufrichtete, die Bettdecke mit beiden Händen fest umklammerte, einige undeutliche Laute in ihrer Kehle hervorstieß und leblos auf das Bett fiel.

* * * * *

„Stocktot!“, sagte eine der alten Frauen, die hereineilte, sobald die Tür geöffnet wurde.

„Und am Ende nichts zu erzählen“, erwiderte die Aufseherin und ging achtlos davon.

Die beiden Hexen waren dem Anschein nach viel zu sehr mit den Vorbereitungen für ihre schrecklichen Pflichten beschäftigt, um eine Antwort zu geben, und wurden allein gelassen, wie sie um den Leichnam schwirrten.

KAPITEL XXV.

WORIN DIESE GESCHICHTE ZU MR. FAGIN UND KOMPAGNIE ZURÜCKKEHRT.

WÄHREND sich diese Dinge im Arbeitshaus auf dem Lande ereigneten, saß Mr. Fagin in der alten Spelunke – derselben, aus der Oliver von dem Mädchen fortgebracht worden war – und grübelte vor einem trüben, rauchigen Feuer. Er hielt ein Paar Blasebälge auf dem Knie, mit denen er es anscheinend zu muntererem Treiben hatte anregen wollen; doch er war in tiefes Nachdenken versunken, und mit verschränkten Armen und auf den Daumen ruhendem Kinn starrte er geistesabwesend auf die rostigen Stäbe.

An einem Tisch hinter ihm saßen der Artful Dodger, Master Charles Bates und Mr. Chitling, alle vertieft in eine Partie Whist; der Artful spielte als Dummy gegen Master Bates und Mr. Chitling. Die Miene des erstgenannten Herrn, die jederzeit besonders intelligent war, gewann durch seine genaue Beobachtung des Spiels und sein aufmerksames Studium von Mr. Chitlings Blatt, dem er von Zeit zu Zeit, wenn sich die Gelegenheit bot, eine Vielzahl ernster Blicke zuwarf, noch erheblich an Interesse, wobei er sein eigenes Spiel klug nach dem Ergebnis seiner Beobachtungen der Karten seines Nachbarn ausrichtete. Da es eine kalte Nacht war, trug der Dodger seinen Hut, wie es in der Tat oft seine Gewohnheit in Innenräumen war. Er hielt auch eine Tonpfeife zwischen den Zähnen, die er nur kurz beiseite legte, wenn er es für nötig hielt, sich an einem Quartkrug auf dem Tisch zu erfrischen, der für den Komfort der Gesellschaft bereit mit Gin und Wasser gefüllt war.

Master Bates war ebenfalls bei der Sache; doch da er von temperamentvollerer Natur war als sein versierter Freund, war festzustellen, dass er sich häufiger dem Gin und Wasser widmete und zudem viele Scherze und irrelevante Bemerkungen machte, die allesamt einem wissenschaftlichen Rubber höchst unangemessen waren. Tatsächlich nahm der Artful, sich auf ihre enge Verbundenheit stützend, mehr als einmal die Gelegenheit wahr, ernsthaft mit seinem Gefährten über diese Ungehörigkeiten zu debattieren: Alle diese Ermahnungen nahm Master Bates sehr gut auf, indem er seinen Freund lediglich aufforderte, sich „zum Teufel zu scheren“ oder seinen Kopf in einen Sack zu stecken, oder mit einem anderen, nett formulierten Witz ähnlicher Art antwortete, dessen gelungene Anwendung in Mr. Chitlings Geist beträchtliche Bewunderung hervorrief. Es war bemerkenswert, dass letzterer Herr und sein Partner ausnahmslos verloren, und dass dieser Umstand Master Bates keineswegs ärgerte, sondern ihm höchste Unterhaltung zu bereiten schien, da er am Ende jedes Gebens schallend lachte und beteuerte, er habe noch nie in seinem ganzen Leben so ein lustiges Spiel gesehen.

„Das sind zwei Doubles und der Rub“, sagte Mr. Chitling mit einem sehr langen Gesicht, während er eine halbe Krone aus seiner Westentasche zog. „Ich habe noch nie so einen Kerl wie dich gesehen, Jack; du gewinnst alles. Selbst wenn wir gute Karten haben, können Charley und ich nichts damit anfangen.“

Entweder der Inhalt oder die Art dieser Bemerkung, die sehr wehmütig vorgebracht wurde, amüsierte Charley Bates so sehr, dass sein daraus resultierender Lachanfall den Juden aus seiner Träumerei riss und ihn dazu veranlasste, zu fragen, was los sei.

„Was los ist, Fagin!“, rief Charley. „Ich wünschte, du hättest eine Partie beobachtet. Tommy Chitling hat nicht einmal den Punkt gewonnen, und ich war sein Partner gegen den Artful und Dummy.“

„Ja, ja!“, sagte der Jude mit einem Grinsen, das hinreichend bewies, dass es ihm nicht an Verständnis für den Grund fehlte. „Versuch es noch einmal mit ihnen, Tom; versuch es noch einmal.“

„Nichts da für mich, danke, Fagin“, antwortete Mr. Chitling; „ich habe genug. Dieser Dodger hat so ein Glück, dass man einfach nicht gegen ihn ankommt.“

„Ha! ha! mein Lieber“, antwortete der Jude, „du musst sehr früh am Morgen aufstehen, um gegen den Dodger zu gewinnen.“

„Morgen!“, sagte Charley Bates; „du musst deine Stiefel schon über Nacht anziehen und an jedem Auge ein Teleskop haben und ein Opernglas zwischen den Schultern, wenn du ihn übertreffen willst.“

Mr. Dawkins nahm diese schmeichelhaften Komplimente mit viel Philosophie entgegen und bot jedem Herrn in der Gesellschaft an, für ein Bildchen bei einem Schilling pro Karte zu schneiden. Da niemand die Herausforderung annahm und seine Pfeife inzwischen zu Ende geraucht war, vergnügte er sich damit, mit dem Stück Kreide, das ihm als Spielmarken gedient hatte, einen Grundriss von Newgate auf den Tisch zu skizzieren; während er mit eigentümlicher Schrillheit pfiff.

„Wie verdammt langweilig du bist, Tommy!“, sagte der Dodger, als er nach langem Schweigen innehielt und sich an Mr. Chitling wandte. „Was denkst du, worüber er nachdenkt, Fagin?“

„Woher soll ich das wissen, mein Lieber?“, antwortete der Jude und sah sich um, während er den Blasebalg bediente. „Über seine Verluste vielleicht; oder den kleinen Erholungsurlaub auf dem Land, aus dem er gerade zurück ist, eh? – Ha! ha! Ist es das, mein Lieber?“

„Keineswegs“, antwortete der Dodger und unterbrach das Gesprächsthema, als Mr. Chitling gerade antworten wollte. „Was sagst du, Charley?“

„Ich würde sagen“, antwortete Master Bates mit einem Grinsen, „dass er ungemein verschossen in Betsy ist. Sieh nur, wie er errötet! Oh, meine Güte! hier geht’s rund! – Tommy Chitling ist verliebt! – Oh, Fagin, Fagin! was für ein Spaß!“

Völlig überwältigt von der Vorstellung, dass Mr. Chitling das Opfer der zärtlichen Leidenschaft sei, warf sich Master Bates mit solcher Gewalt in seinen Stuhl zurück, dass er das Gleichgewicht verlor und auf den Boden kippte, wo er (da der Unfall seiner Heiterkeit keinen Abbruch tat) der Länge nach liegen blieb, bis sein Lachen vorbei war, woraufhin er seine frühere Position wieder einnahm und von vorn anfing.

„Beachte ihn nicht, mein Lieber“, sagte der Jude, zwinkerte Mr. Dawkins zu und gab Master Bates einen tadelnden Klaps mit der Düse des Blasebalgs. „Betsy ist ein hübsches Mädchen. Mach ihr den Hof, Tom: mach ihr den Hof.“

„Was ich sagen will, Fagin“, antwortete Mr. Chitling mit sehr rotem Gesicht, „ist, dass das niemanden hier etwas angeht.“

„Das stimmt auch wieder“, antwortete der Jude. „Charley redet nun mal. Beachte ihn nicht, mein Lieber; beachte ihn nicht. Betsy ist ein hübsches Mädchen. Tu, was sie dir sagt, Tom, dann wirst du dein Glück machen.“

„Ich tue ja, was sie mir sagt“, antwortete Mr. Chitling; „ich wäre nicht eingelocht worden, wenn es nicht ihr Rat gewesen wäre. Aber es ist eine gute Sache für dich geworden, nicht wahr, Fagin? Und was sind schon sechs Wochen? Es muss ja irgendwann mal kommen; und warum nicht im Winter, wenn man nicht so viel ausgehen will; eh, Fagin?“

„Ah, natürlich, mein Lieber“, antwortete der Jude.

„Es würde dir nichts ausmachen, es noch einmal zu tun, Tom, oder?“, fragte der Dodger und zwinkerte Charley und dem Juden zu, „wenn Bet wieder alles klarmacht?“

„Ich meine nur, dass es mir nichts ausmachen würde“, antwortete Tom wütend; „da hast du’s! Ah! Wer will das schon von sich behaupten, würde mich interessieren; eh, Fagin?“

„Niemand, mein Lieber“, antwortete der Jude; „keine Seele, Tom. Ich kenne keinen von ihnen, der das außer dir tun würde; keinen einzigen von ihnen, mein Lieber.“

„Ich hätte glimpflich davonkommen können, wenn ich sie verraten hätte; nicht wahr, Fagin?“, fuhr der arme, halbverstandene Dummkopf wütend fort. „Ein Wort von mir hätte es getan; nicht wahr, Fagin?“

„Sicher hätte es das, mein Lieber“, antwortete der Jude.

„Aber ich habe nichts geplaudert, nicht wahr, Fagin?“, verlangte Tom zu wissen und überschüttete ihn mit Fragen voller Redseligkeit.

„Nein, nein, sicher nicht“, antwortete der Jude; „du warst zu tapfer dafür – viel zu tapfer, mein Lieber.“

„Vielleicht war ich das“, entgegnete Tom und sah sich um; „und wenn ich es war, was gibt es da zu lachen; eh, Fagin?“

Der Jude, der bemerkte, dass Mr. Chitling beträchtlich aufgeregt war, beeilte sich zu versichern, dass niemand lache, und appellierte, um die Ernsthaftigkeit der Gesellschaft zu beweisen, an Master Bates, den Haupttäter; doch unglücklicherweise war Charley, als er den Mund öffnete, um zu antworten, er sei noch nie in seinem Leben ernster gewesen, nicht in der Lage, das Entweichen eines so heftigen Brüllens zu verhindern, dass der beleidigte Mr. Chitling ohne weitere Zeremonien durch den Raum stürmte und einen Schlag gegen den Übeltäter führte, der, geübt darin, der Verfolgung auszuweichen, sich bückte, um ihm zu entgehen, und seinen Zeitpunkt so gut wählte, dass der Schlag die Brust des fröhlichen alten Herrn traf und ihn zum Schwanken gegen die Wand brachte, wo er nach Atem schnappend stand, während Mr. Chitling mit großer Bestürzung zusah.

„Horch!“, rief der Dodger in diesem Moment, „ich habe das Glöckchen gehört.“ Er schnappte sich das Licht und schlich leise die Treppe hinauf.

Die Glocke läutete noch einmal mit einiger Ungeduld, während die Gesellschaft im Dunkeln saß. Nach einer kurzen Pause erschien der Dodger wieder und flüsterte Fagin geheimnisvoll zu.

„Was!“, rief der Jude, „allein?“

Der Dodger nickte bejahend, und während er die Flamme der Kerze mit der Hand abschirmte, gab er Charley Bates durch Pantomime einen privaten Hinweis, dass er sich jetzt besser nicht lustig machen sollte. Nachdem er diesen freundschaftlichen Dienst getan hatte, heftete er seine Augen auf das Gesicht des Juden und erwartete seine Anweisungen.

Der alte Mann biss sich in seine gelben Finger und sann einige Sekunden lang nach; sein Gesicht arbeitete währenddessen vor Aufregung, als ob er etwas fürchte und das Schlimmste nicht wissen wolle. Endlich hob er den Kopf.

„Wo ist er?“, fragte er.

Der Dodger wies auf den Stock darüber und machte eine Geste, als wolle er das Zimmer verlassen.

„Ja“, sagte der Jude als Antwort auf die stumme Frage; „bring ihn herunter. Still! – Ruhig, Charley! – vorsichtig, Tom! Kaum, kaum!“

Dieser kurzen Anweisung an Charley Bates und seinen jüngsten Widersacher, sich zurückzuziehen, wurde leise und unverzüglich Folge geleistet. Man hörte nichts von ihrem Verbleib, als der Dodger die Treppe herabstieg, das Licht in der Hand, gefolgt von einem Mann in einem groben Arbeitskittel, der, nachdem er einen hastigen Blick durch den Raum geworfen hatte, einen großen Wickel ablegte, der den unteren Teil seines Gesichts verborgen hatte, und – ganz abgezehrt, ungewaschen und unrasiert – die Züge des verwegenen Toby Crackit enthüllte.

„Wie geht’s, Fagey?“, sagte der Ehrenwerte und nickte dem Juden zu. „Schieb das Tuch in meinen Hut, Dodger, damit ich weiß, wo ich es finde, wenn ich mich aus dem Staub mache; das ist der richtige Zeitpunkt! Du wirst noch ein feiner kleiner Einbrecher, bevor der alte Feilspäne jetzt dran ist.“

Mit diesen Worten zog er den Arbeitskittel hoch, wickelte ihn um seine Körpermitte, zog einen Stuhl ans Feuer und legte die Füße auf den Kaminrost.

„Sieh mal da, Fagey“, sagte er und zeigte trostlos auf seine Stiefel; „keinen Tropfen Day and Martin, seit du weißt wann; keine Spur von Wichse, beim ——! Aber sieh mich nicht so an, Mann. Alles zu seiner Zeit; ich kann nicht über Geschäfte reden, bevor ich gegessen und getrunken habe, also bring das Futter her und lass uns zum ersten Mal seit drei Tagen eine anständige Mahlzeit haben!“

Der Jude bedeutete dem Dodger, das Essbare auf den Tisch zu stellen; und während er sich gegenüber dem Einbrecher niederließ, wartete er dessen Muße ab.

Dem äußeren Anschein nach hatte Toby keineswegs Eile, das Gespräch zu eröffnen. Zuerst begnügte sich der Jude damit, geduldig sein Gesicht zu beobachten, als wolle er aus dessen Ausdruck einen Anhaltspunkt für die Nachrichten gewinnen, die er brachte; doch vergebens. Er sah müde und abgenutzt aus, aber auf seinen Zügen lag dieselbe selbstgefällige Ruhe, die sie immer trugen, und durch Schmutz, Bart und Koteletten schimmerte noch immer ungebrochen das selbstzufriedene Grinsen des verwegenen Toby Crackit. Dann beobachtete der Jude in einer Agonie der Ungeduld jeden Bissen, den er in den Mund schob, während er in unbändiger Erregung im Zimmer auf und ab ging. Es war alles vergebens. Toby aß mit der größten äußerlichen Gleichgültigkeit weiter, bis er nicht mehr konnte; dann schickte er den Dodger hinaus, schloss die Tür, mischte ein Glas Spirituosen mit Wasser und bereitete sich auf das Reden vor.

„Zuallererst, Fagey“, sagte Toby.

„Ja, ja!“, warf der Jude ein und rückte seinen Stuhl näher.

Mr. Crackit hielt inne, um einen Schluck von dem Spirituosen-Wasser-Gemisch zu nehmen und zu erklären, dass der Gin ausgezeichnet sei; dann legte er die Füße gegen den niedrigen Kaminsims, sodass seine Stiefel etwa auf Augenhöhe waren, und fuhr ruhig fort.

„Zuallererst, Fagey“, sagte der Einbrecher, „wie geht es Bill?“

„Was!“, schrie der Jude und sprang von seinem Sitz auf.

„Warum, du willst doch nicht etwa sagen——“, begann Toby und wurde blass.

„Sagen!“, rief der Jude und stampfte wütend auf den Boden. „Wo sind sie? – Sikes und der Junge – wo sind sie? – wo sind sie gewesen? – wo verstecken sie sich? – warum sind sie nicht hier gewesen?“

„Der Einbruch schlug fehl“, sagte Toby schwach.

„Ich weiß es“, antwortete der Jude, riss eine Zeitung aus seiner Tasche und zeigte darauf. „Was noch?“

„Sie schossen und trafen den Jungen. Wir rannten über die Felder hinter dem Haus mit ihm zwischen uns – schnurgerade – durch Hecke und Graben. Sie verfolgten uns. Verdammt! Das ganze Land war auf den Beinen, und die Hunde waren hinter uns her.“

„Der Junge!“, keuchte der Jude.

„Bill hatte ihn auf dem Rücken und raste wie der Wind. Wir hielten an, um ihn wieder zwischen uns zu nehmen; sein Kopf hing herab, und er war kalt. Sie waren uns dicht auf den Fersen: Jeder für sich, und jeder weg vom Galgen. Wir trennten uns und ließen den Kleinen in einem Graben liegen. Ob lebendig oder tot, das ist alles, was ich von ihm weiß.“

Der Jude wartete nicht, um mehr zu hören; er stieß einen lauten Schrei aus, vergrub die Hände in seinem Haar und stürzte aus dem Zimmer und aus dem Haus.

KAPITEL XXVI.

IN DEM EINE GEHEIMNISVOLLE FIGUR AUF DER SZENE ERSCHEINT UND VIELE DINGE, DIE VON DIESER GESCHICHTE NICHT ZU TRENNEN SIND, GETAN UND VOLLBRACHT WERDEN.

Der alte Mann hatte die Straßenecke erreicht, bevor er sich von der Wirkung der Nachricht Toby Crackits zu erholen begann. Er hatte nichts von seiner ungewöhnlichen Schnelligkeit eingebüßt, sondern drängte noch immer in derselben wilden und ungeordneten Weise vorwärts, als ihn das plötzliche Vorbeirasen einer Kutsche und ein stürmischer Ruf der Fußgänger, die seine Gefahr sahen, zurück auf den Bürgersteig trieben. Er mied so weit wie möglich alle Hauptstraßen und schlich nur durch Nebenwege und Gassen, bis er schließlich auf Snow Hill herauskam. Hier ging er noch schneller als zuvor; er hielt auch nicht inne, bis er wieder in einen Hof eingebogen war, wo er, als wäre er sich bewusst, nun in seinem richtigen Element zu sein, in seinen gewohnten schlurfenden Gang verfiel und freier zu atmen schien.

In der Nähe der Stelle, an der Snow Hill und Holborn Hill zusammentreffen, öffnet sich, zur Rechten, wenn man aus der Stadt kommt, eine enge und düstere Gasse, die nach Saffron Hill führt. In ihren schmutzigen Läden werden riesige Bündel gebrauchter Seidentaschentücher aller Größen und Muster zum Kauf angeboten – denn hier wohnen die Händler, die sie von Taschendieben aufkaufen. Hunderte dieser Taschentücher hängen von Haken außerhalb der Fenster herab oder flattern von den Türpfosten; und die Regale im Inneren sind damit vollgestapelt. So begrenzt Field Lane auch ist, hat sie doch ihren Barbier, ihre Kaffeestube, ihre Bierstube und ihre Lagerhalle für gebratenen Fisch. Sie ist eine Handelskolonie für sich, das Warenhaus für kleine Diebstähle, das am frühen Morgen und bei Einbruch der Dämmerung von stillen Kaufleuten besucht wird, die in dunklen Hinterzimmern verkehren und so seltsam gehen, wie sie kommen. Hier stellen der Kleiderhändler, der Schuhflicker und der Lumpenhändler ihre Waren als Aushängeschilder für den kleinen Dieb aus; und Vorräte an altem Eisen und Knochen sowie Haufen von modrigen Stücken aus Wolle und Leinen rosten und verrotten in den schmutzigen Kellern.

In diesen Ort bog der Jude ein. Er war den fahlen Bewohnern der Gasse wohlbekannt, denn diejenigen von ihnen, die auf der Lauer lagen, um zu kaufen oder zu verkaufen, nickten ihm vertraut zu, als er vorbeiging. Er erwiderte ihre Grüße auf die gleiche Weise, gewährte aber keine nähere Anerkennung, bis er das andere Ende der Gasse erreichte, wo er stehen blieb, um einen Verkäufer von kleiner Statur anzusprechen, der so viel von seinem Körper in einen Kinderstuhl gezwängt hatte, wie der Stuhl halten konnte, und an seinem Laden vor der Tür eine Pfeife rauchte.

„Nun, der Anblick von Ihnen, Mr. Fagin, würde den Augen-Tamm heilen!“, sagte dieser respektable Händler in Anerkennung der Erkundigung des Juden nach seinem Befinden.

„Die Nachbarschaft war ein bisschen zu heiß, Lively“, sagte Fagin, hob die Augenbrauen und verschränkte die Hände auf seinen Schultern.

„Nun! Ich habe diese Beschwerde schon ein- oder zweimal zuvor gehört“, antwortete der Händler; „aber sie kühlt bald wieder ab; finden Sie das nicht auch?“

Fagin nickte bejahend und fragte, in Richtung Saffron Hill deutend, ob heute Abend jemand dort oben sei.

„Bei den ‚Cripples‘?“, fragte der Mann.

Der Jude nickte.

„Lassen Sie mal sehen“, fuhr der Händler fort und dachte nach. „Ja; es sind ein halbes Dutzend von denen reingegangen, die ich kenne. Ich glaube nicht, dass Ihr Freund da ist.“

„Sikes ist nicht da, nehme ich an?“, fragte der Jude mit enttäuschter Miene.

„Non istwentus, wie die Anwälte sagen“, antwortete der kleine Mann, schüttelte den Kopf und sah erstaunlich schlau aus. „Haben Sie heute Abend etwas in meiner Branche?“

„Heute Abend nichts“, sagte der Jude und wandte sich ab.

„Gehen Sie zu den ‚Cripples‘, Fagin?“, rief der kleine Mann ihm nach. „Halt! Ich habe nichts dagegen, wenn ich dort einen Tropfen mit Ihnen nehme!“

Doch da der Jude, als er zurückblickte, mit der Hand winkte, um anzudeuten, dass er es vorziehe, allein zu sein; und da sich der kleine Mann überdies nicht sehr leicht aus dem Stuhl lösen konnte, blieb das Schild der „Cripples“ für eine Weile des Vorteils der Anwesenheit von Mr. Lively beraubt. Als er auf den Beinen war, war der Jude verschwunden; so zwängte sich Mr. Lively, nachdem er erfolglos auf den Zehenspitzen gestanden hatte, in der Hoffnung, ihn zu erblicken, wieder in den kleinen Stuhl und nahm, nachdem er mit einer Dame im gegenüberliegenden Laden ein Kopfschütteln ausgetauscht hatte, in dem sich Zweifel und Misstrauen deutlich mischten, mit ernster Miene seine Pfeife wieder auf.

Die „Three Cripples“, oder besser die „Cripples“, wie das Etablissement seinen Gästen bekannt war, war dasselbe Wirtshaus, in dem Mr. Sikes und sein Hund bereits eine Rolle gespielt haben. Fagin gab lediglich einem Mann an der Bar ein Zeichen, ging geradewegs die Treppe hinauf, öffnete die Tür eines Zimmers und schlüpfte leise in die Kammer, wobei er sich ängstlich umsah und seine Augen mit der Hand abschirmte, als sei er auf der Suche nach einer bestimmten Person.

Der Raum war von zwei Gaslampen beleuchtet, deren grelles Licht durch die vergitterten Fensterläden und die dicht zugezogenen Vorhänge aus verblasstem Rot daran gehindert wurde, nach außen sichtbar zu sein. Die Decke war geschwärzt, um zu verhindern, dass ihre Farbe durch das Flackern der Lampen beschädigt wurde; und der Ort war so voll von dichtem Tabakqualm, dass es zunächst kaum möglich war, etwas Weiteres zu erkennen. Allmählich jedoch, als sich ein Teil davon durch die offene Tür verzog, konnte man eine Ansammlung von Köpfen ausmachen, so verwirrt wie die Geräusche, die das Ohr empfingen; und als sich das Auge mehr an die Szene gewöhnt hatte, wurde sich der Zuschauer allmählich der Anwesenheit einer zahlreichen Gesellschaft bewusst, Männer und Frauen, die um einen langen Tisch gedrängt saßen, an dessen oberem Ende ein Vorsitzender mit einem Hammer des Amtes in der Hand saß, während ein professioneller Gentleman mit einer bläulichen Nase und wegen Zahnschmerzen verbundenem Gesicht in einer abgelegenen Ecke an einem klimpernden Klavier thronte.

Als Fagin leise eintrat, ließ der professionelle Gentleman die Finger über die Tasten laufen, was als Vorspiel einen allgemeinen Ruf nach Ordnung für ein Lied auslöste; nachdem dieser verklungen war, fuhr eine junge Dame fort, die Gesellschaft mit einer Ballade in vier Strophen zu unterhalten, zwischen denen der Begleiter die Melodie so laut er konnte durchspielte. Als dies vorbei war, gab der Vorsitzende einen Trinkspruch aus; woraufhin die professionellen Gentlemen zur Rechten und Linken des Vorsitzenden ein Duett zum Besten gaben und es unter großem Applaus sangen.

Es war merkwürdig, einige Gesichter zu beobachten, die aus der Gruppe besonders hervorstachen. Da war der Vorsitzende selbst (der Wirt des Hauses), ein grober, rauer, schwer gebauter Kerl, der, während die Lieder vorgetragen wurden, seine Augen hierhin und dorthin rollte und, während er sich der Fröhlichkeit hinzugeben schien, ein Auge für alles hatte, was getan wurde, und ein Ohr für alles, was gesagt wurde – und zwar scharfe. In seiner Nähe saßen die Sänger, die mit professioneller Gleichgültigkeit die Komplimente der Gesellschaft entgegennahmen und sich ihrerseits einem Dutzend dargebotener Gläser Spirituosen mit Wasser widmeten, die ihnen von ihren stürmischeren Bewunderern gereicht wurden, deren Gesichter, die fast jedes Laster in fast jedem Grad ausdrückten, durch ihre bloße Abstoßung unwiderstehlich die Aufmerksamkeit auf sich zogen. List, Wildheit und Trunkenheit in all ihren Stadien waren dort in ihren stärksten Aspekten zu sehen; und Frauen – einige, bei denen der letzte verbliebene Hauch ihrer frühen Frische fast verblasste, während man sie betrachtete, und andere, bei denen jedes Merkmal und Stempel ihres Geschlechts völlig ausgelöscht war und die nur ein abscheuliches Nichts an Ausschweifung und Verbrechen darstellten – einige bloße Mädchen, andere nur junge Frauen, und keine über dem Höhepunkt ihres Lebens – bildeten den dunkelsten und traurigsten Teil dieses trüben Bildes.

Fagin, von keinen ernsten Gefühlen beunruhigt, blickte eifrig von Gesicht zu Gesicht, während diese Vorgänge ihren Lauf nahmen, aber offenbar ohne auf dasjenige zu stoßen, nach dem er suchte. Als es ihm schließlich gelang, den Blick des Mannes zu fangen, der den Vorsitz innehatte, winkte er ihm leicht zu und verließ den Raum so leise, wie er ihn betreten hatte.

„Was kann ich für Sie tun, Mr. Fagin?“, fragte der Mann, als er ihm auf den Treppenabsatz folgte. „Wollen Sie nicht zu uns stoßen? Sie wären begeistert, jeder einzelne von ihnen.“

Der Jude schüttelte ungeduldig den Kopf und sagte flüsternd: „Ist er hier?“

„Nein“, antwortete der Mann.

„Und keine Nachrichten von Barney?“, erkundigte sich Fagin.

„Keine“, antwortete der Wirt der „Cripples“; denn er war es. „Er wird sich nicht rühren, bis alles sicher ist. Verlassen Sie sich darauf, dass sie dort unten auf der Lauer liegen und dass er das Ding sofort verraten würde, wenn er sich bewegte. Barney ist schon in Ordnung, sonst hätte ich von ihm gehört. Ich wette darauf, dass Barney alles richtig macht. Überlassen Sie das ihm.“

„Wird er heute Abend hier sein?“, fragte der Jude und legte auf das Pronomen denselben Nachdruck wie zuvor.

„Meinen Sie Monks?“, erkundigte sich der Wirt zögernd.

„Still!“, sagte der Jude. „Ja.“

„Sicher“, antwortete der Mann und zog eine goldene Taschenuhr aus seiner Westentasche; „ich habe ihn schon vor einer Weile hier erwartet. Wenn Sie zehn Minuten warten, wird er——“

„Nein, nein“, sagte der Jude hastig, als ob er, wie sehr er die betreffende Person auch sehen wollte, dennoch durch deren Abwesenheit erleichtert sei. „Sagen Sie ihm, dass ich hier war, um ihn zu sehen, und dass er heute Abend zu mir kommen muss; nein, sagen Sie morgen. Da er nicht hier ist, wird morgen früh genug sein.“

„Gut!“, sagte der Mann. „Sonst noch etwas?“

„Kein Wort mehr jetzt“, sagte der Jude und stieg die Treppe hinunter.

„Sagen Sie mal“, sagte der andere, über das Geländer schauend und in einem heiseren Flüsterton sprechend; „was wäre das für eine Zeit für einen Verrat! Ich habe Phil Barker hier, so betrunken, dass ein Junge ihn nehmen könnte.“

„Aha! Aber es ist nicht Phil Barkers Zeit“, sagte der Jude und blickte auf. „Phil hat noch etwas zu erledigen, bevor wir es uns leisten können, uns von ihm zu trennen; also gehen Sie zurück zur Gesellschaft, mein Lieber, und sagen Sie ihnen, sie sollen ein fröhliches Leben führen – *solange es dauert*. Ha! Ha! Ha!“

Der Wirt erwiderte das Lachen des alten Mannes und kehrte zu seinen Gästen zurück. Kaum war der Jude allein, nahm sein Gesicht wieder den früheren Ausdruck von Angst und Nachdenklichkeit an. Nach kurzem Überlegen rief er eine Mietsdroschke und wies den Mann an, in Richtung Bethnal Green zu fahren. Er entließ ihn etwa eine Viertelmeile von Mr. Sikes’ Wohnsitz entfernt und legte den kurzen Rest des Weges zu Fuß zurück.

„Nun“, murmelte der Jude, als er an die Tür klopfte, „wenn hier ein doppeltes Spiel gespielt wird, werde ich es aus dir herauskriegen, mein Mädchen, so schlau du auch bist.“

Sie sei in ihrem Zimmer, sagte die Frau; also schlich Fagin leise die Treppe hinauf und betrat es ohne vorherige Zeremonie. Das Mädchen war allein, lag mit dem Kopf auf dem Tisch, und ihr Haar hing wirr darüber.

„Sie hat getrunken“, dachte der Jude kühl, „oder vielleicht ist sie nur elend.“

Der alte Mann wandte sich um, um die Tür zu schließen, als er diese Überlegung anstellte, und das Geräusch weckte das Mädchen. Sie beäugte sein listiges Gesicht genau, als sie fragte, ob es Neuigkeiten gebe, und hörte sich seinen Bericht über Toby Crackits Geschichte an. Als er geendet hatte, sank sie in ihre frühere Haltung zurück, sagte aber kein Wort. Sie schob die Kerze ungeduldig weg und scharrte ein- oder zweimal mit den Füßen auf dem Boden, während sie fieberhaft ihre Position veränderte; aber das war alles.

Während dieser Stille blickte der Jude rastlos im Raum umher, als wolle er sich vergewissern, dass es keinen Anschein dafür gab, dass Sikes heimlich zurückgekehrt war. Offenbar zufrieden mit seiner Inspektion, hustete er zwei- oder dreimal und unternahm ebenso viele Versuche, ein Gespräch zu beginnen; doch das Mädchen beachtete ihn nicht mehr, als wäre er aus Stein gemacht. Schließlich unternahm er einen weiteren Versuch und sagte, während er sich die Hände rieb, in seinem versöhnlichsten Ton:

„Und wo glaubst du, sei Bill jetzt, meine Liebe – eh?“

Das Mädchen stöhnte eine kaum verständliche Antwort, dass sie es nicht wisse, und schien von dem halb erstickten Geräusch, das ihr entwich, zu weinen.

„Und der Junge auch“, sagte der Jude und strengte seine Augen an, um einen Blick auf ihr Gesicht zu erhaschen. „Armes kleines Kind! – In einem Graben zurückgelassen, Nance; stell dir das nur vor!“

„Das Kind“, sagte das Mädchen und blickte plötzlich auf, „ist besser da, wo es ist, als unter uns: Und wenn Bill dadurch kein Leid widerfährt, hoffe ich, dass er tot im Graben liegt und dass seine jungen Knochen dort verrotten.“

„Was!“, rief der Jude erstaunt.

„Ja, das tue ich“, erwiderte das Mädchen und hielt seinem Blick stand. „Ich werde froh sein, ihn aus meinen Augen zu haben und zu wissen, dass das Schlimmste vorbei ist. Ich kann es nicht ertragen, ihn bei mir zu haben. Sein Anblick bringt mich gegen mich selbst und euch alle auf.“

„Pah!“, sagte der Jude verächtlich. „Du bist betrunken, Mädchen.“

„Bin ich das?“, rief das Mädchen bitter. „Es ist nicht deine Schuld, wenn ich es nicht bin! Du würdest mich nie etwas anderes sein lassen, wenn es nach deinem Willen ginge, außer jetzt; – die Laune passt dir nicht, was?“

„Nein!“, entgegnete der Jude wütend. „Das tut sie nicht.“

„Dann änder sie!“, antwortete das Mädchen mit einem Lachen.

„Änder sie!“, rief der Jude, der durch die unerwartete Widerspenstigkeit seiner Begleiterin und den Ärger der Nacht über alle Maßen aufgebracht war, „ich werde sie ändern! Hör mir zu, du Flittchen! Hör mir zu, ich, der Sikes mit sechs Worten so sicher erdrosseln kann, als hätte ich seine Bullenkehle jetzt zwischen meinen Fingern. Wenn er zurückkommt und diesen Jungen zurücklässt, – wenn er frei davonkommt und ihn mir nicht tot oder lebendig zurückbringt, dann bring ihn selbst um, wenn du willst, dass er Jack Ketch entgeht, und tu es in dem Moment, in dem er einen Fuß in dieses Zimmer setzt, oder merk dir, dann wird es zu spät sein!“

„Was ist das alles?“, rief das Mädchen unwillkürlich.

„Was es ist?“, fuhr Fagin fort, rasend vor Wut. „Das hier – Wenn der Junge mir Hunderte von Pfund wert ist, soll ich das verlieren, was mir der Zufall in den Weg gelegt hat, sicher zu bekommen, wegen der Launen einer betrunkenen Bande, deren Leben ich wegpfleifen könnte, – und ich dazu noch an einen geborenen Teufel gebunden, dem nur der Wille fehlt und der die Macht hat, zu, zu——“

Keuchend nach Atem, stammelte der alte Mann nach einem Wort und unterdrückte in diesem einen Augenblick den Strom seines Zorns und änderte seine ganze Haltung. Einen Moment zuvor hatten seine geballten Fäuste in die Luft gegriffen, seine Augen hatten sich geweitet, und sein Gesicht war vor Leidenschaft fahl geworden; doch nun schrumpfte er in einem Stuhl zusammen und zitterte, als er sich in sich zusammenduckte, vor der Befürchtung, selbst irgendeine verborgene Schandtat enthüllt zu haben. Nach kurzem Schweigen wagte er es, sich nach seiner Begleiterin umzusehen, und schien etwas beruhigt, als er sie in derselben lustlosen Haltung vorfand, aus der er sie zuerst aufgeschreckt hatte.

„Nancy, Liebes!“, krächzte der Jude mit seiner gewohnten Stimme. „Hast du mich beachtet, Liebes?“

„Beunruhige mich jetzt nicht, Fagin!“, antwortete das Mädchen und hob müde den Kopf. „Wenn Bill es diesmal nicht getan hat, wird er es ein anderes Mal tun. Er hat viele gute Geschäfte für dich gemacht und wird noch viele mehr machen, wenn er kann; und wenn er nicht kann, dann nicht; also kein Wort mehr darüber.“

„Was diesen Jungen betrifft, meine Liebe?“, sagte der Jude und rieb nervös seine Handflächen aneinander.

„Der Junge muss sein Glück mit den anderen versuchen“, unterbrach Nancy hastig; „und ich sage noch einmal, ich hoffe, er ist tot und aus dem Weg und aus deinem – das heißt, wenn Bill kein Leid zustößt und wenn Toby glatt davongekommen ist, das ist er ziemlich sicher, denn er ist jederzeit zwei von ihm wert.“

„Und wegen dem, was ich sagte, meine Liebe?“, bemerkte der Jude und behielt sein glänzendes Auge stetig auf ihr.

„Du musst alles noch einmal sagen, wenn es etwas ist, das ich tun soll“, erwiderte Nancy: „und wenn es so ist, solltest du besser bis morgen warten. Du hast mich für eine Minute aufgeregt, aber jetzt bin ich wieder stumpfsinnig.“

Fagin stellte noch verschiedene andere Fragen, alle mit der gleichen Absicht, in Erfahrung zu bringen, ob das Mädchen aus seinen unvorsichtigen Andeutungen Nutzen gezogen hatte; aber sie beantwortete sie so bereitwillig und war zudem von seinen forschenden Blicken so völlig unberührt, dass sich sein ursprünglicher Eindruck, sie sei mehr als nur ein wenig angetrunken, vollauf bestätigte. Nancy war wahrlich nicht frei von einer Schwäche, die unter den weiblichen Zöglingen des Juden sehr verbreitet war und in der sie in ihren zarteren Jahren eher ermutigt als gebremst wurden. Ihr aufgelöstes Erscheinungsbild und ein intensiver Duft nach Genever, der die Wohnung durchzog, lieferten starke Beweise für die Richtigkeit der Vermutung des Juden; und als sie, nachdem sie sich dem oben beschriebenen vorübergehenden Gewaltausbruch hingegeben hatte, erst in Stumpfsinn versank und danach in eine Mischung aus Gefühlen, unter deren Einfluss sie im einen Moment Tränen vergoss und im nächsten verschiedene Ausrufe wie „Nur nicht den Mut verlieren!“ von sich gab, nebst diversen Berechnungen darüber, wie hoch wohl die Gewinnchancen stünden, solange eine Dame oder ein Gentleman glücklich sei, sah Mr. Fagin, der seinerzeit beträchtliche Erfahrungen mit solchen Dingen gemacht hatte, mit großer Zufriedenheit, dass sie in der Tat schon sehr weit war.

Nachdem er seinen Geist durch diese Entdeckung erleichtert und sein zweifaches Ziel erreicht hatte, dem Mädchen das mitzuteilen, was er in jener Nacht gehört hatte, und mit eigenen Augen festzustellen, dass Sikes nicht zurückgekehrt war, wandte Mr. Fagin sein Gesicht wieder dem Heim zu und ließ seine junge Freundin mit dem Kopf auf dem Tisch schlafend zurück.

Es war keine Stunde bis Mitternacht, und da das Wetter dunkel und beißend kalt war, hatte er keine große Versuchung, zu trödeln. Der scharfe Wind, der die Straßen fegte, schien sie von Passanten wie von Staub und Schlamm gereinigt zu haben, denn es waren nur wenige Menschen unterwegs, und diese eilten allem Anschein nach schnell nach Hause. Er wehte jedoch aus der richtigen Richtung für den Juden, und geradeaus vor ihm her ging er, zitternd und schlotternd, während ihn jeder frische Windstoß grob auf seinem Weg vorwärts trieb.

Er hatte die Ecke seiner eigenen Straße erreicht und kramte bereits in seiner Tasche nach dem Türschlüssel, als eine dunkle Gestalt aus einem vorspringenden Eingang auftauchte, der in tiefem Schatten lag, und, die Straße überquerend, unbemerkt zu ihm herüberglitt.

„Fagin!“, flüsterte eine Stimme dicht an seinem Ohr.

„Ah!“, sagte der Jude und drehte sich rasch um, „bist du das –“

„Ja!“, unterbrach ihn der Fremde schroff. „Ich hänge schon seit zwei Stunden hier herum. Wo zum Teufel bist du gewesen?“

„In deinen Geschäften, mein Lieber“, antwortete der Jude, warf seinem Begleiter einen unruhigen Blick zu und verlangsamte sein Tempo, während er sprach. „Die ganze Nacht in deinen Geschäften.“

„Oh, natürlich!“, sagte der Fremde mit einem höhnischen Lächeln. „Nun; und was ist dabei herausgekommen?“

„Nichts Gutes“, sagte der Jude.

„Nichts Schlechtes, hoffe ich?“, sagte der Fremde, blieb abrupt stehen und warf seinem Begleiter einen erschrockenen Blick zu.

Der Jude schüttelte den Kopf und wollte gerade antworten, als der Fremde ihn unterbrach, auf das Haus deutete, vor dem sie mittlerweile angekommen waren, und anmerkte, er solle lieber sagen, was er zu sagen habe, wenn er unter Dach und Fach sei, denn sein Blut sei vom langen Herumstehen erstarrt und der Wind blase durch ihn hindurch.

Fagin sah aus, als hätte er sich nur allzu gern davor gedrückt, zu so einer ungelegenen Stunde einen Besucher mit nach Hause zu nehmen, und murmelte etwas davon, dass er kein Feuer habe; aber da sein Begleiter seine Bitte auf gebieterische Weise wiederholte, schloss er die Tür auf und bat ihn, sie leise zu schließen, während er Licht holte.

„Es ist so dunkel wie im Grab“, sagte der Mann und tastete sich ein paar Schritte vorwärts. „Mach schon. Ich hasse das!“

„Schließ die Tür“, flüsterte Fagin vom Ende des Flurs. Während er sprach, fiel sie mit lautem Geräusch ins Schloss.

„Das war nicht ich“, sagte der andere Mann, während er sich den Weg ertastete. „Der Wind hat sie zugeweht oder sie ist von selbst zugefallen; das eine oder das andere. Mach schon mit dem Licht, oder ich schlage mir in diesem verfluchten Loch noch den Schädel ein.“

Fagin stieg verstohlen die Küchentreppe hinab und kehrte nach kurzer Abwesenheit mit einer brennenden Kerze zurück, sowie der Nachricht, dass Toby Crackit im Hinterzimmer unten schlafe und die Jungen im Vorderzimmer. Er bedeutete dem anderen Mann, ihm zu folgen, und ging die Treppe hinauf.

„Wir können die paar Worte, die wir zu sagen haben, hier drinnen sagen, mein Lieber“, sagte der Jude und stieß eine Tür im ersten Stock auf; „und da in den Fensterläden Löcher sind und wir unseren Nachbarn niemals Licht zeigen, stellen wir die Kerze auf die Treppe. Da!“

Mit diesen Worten bückte sich der Jude, stellte die Kerze auf eine obere Treppenstufe, genau gegenüber der Zimmertür, und führte den Weg in das Zimmer, das bis auf einen kaputten Armlehnstuhl und ein altes Sofa ohne Bezug, das hinter der Tür stand, völlig leer war. Auf dieses Möbelstück warf sich der Fremde mit der Miene eines müden Mannes, und der Jude zog den Armlehnstuhl gegenüber heran, sodass sie einander von Angesicht zu Angesicht gegenüber saßen. Es war nicht ganz dunkel, denn die Tür stand einen Spalt breit offen, und die Kerze draußen warf einen schwachen Widerschein auf die gegenüberliegende Wand.

Sie unterhielten sich eine Zeit lang flüsternd; obwohl von dem Gespräch außer ein paar vereinzelten Worten hier und da nichts zu verstehen war, hätte ein Zuhörer leicht bemerken können, dass Fagin sich gegen einige Bemerkungen des Fremden zu verteidigen schien und dass Letzterer in einem Zustand erheblicher Gereiztheit war. Sie mögen so eine Viertelstunde oder länger gesprochen haben, als Monks – unter welchem Namen der Jude den seltsamen Mann im Verlauf ihrer Unterhaltung mehrmals bezeichnet hatte – sagte, wobei er seine Stimme ein wenig erhob:

„Ich sage dir noch einmal, es war schlecht geplant. Warum hast du ihn nicht hier bei den anderen behalten und auf der Stelle zu einem hinterhältigen, winselnden Taschendieb gemacht?“

„Hör ihn dir nur an!“, rief der Jude und zuckte mit den Schultern.

„Nun, willst du etwa behaupten, du hättest es nicht tun können, wenn du gewollt hättest?“, verlangte Monks streng zu wissen. „Hast du es bei anderen Jungen nicht schon dutzende Male getan? Wenn du höchstens ein Jahr Geduld gehabt hättest, hättest du ihn dann nicht verurteilen und sicher aus dem Königreich schicken lassen können, vielleicht für immer?“

„Wessen Vorteil hätte das gebracht, mein Lieber?“, erkundigte sich der Jude demütig.

„Meinen“, antwortete Monks.

„Aber nicht meinen“, sagte der Jude unterwürfig. „Er hätte mir von Nutzen sein können. Wenn zwei Parteien an einem Handel beteiligt sind, ist es nur vernünftig, dass die Interessen beider berücksichtigt werden; nicht wahr, mein guter Freund?“

„Was dann?“, verlangte Monks mürrisch. „Ich sah, dass es nicht leicht war, ihn für das Geschäft abzurichten“, antwortete der Jude; „er war nicht wie andere Jungen unter denselben Umständen.“

„Verflucht sei er, nein!“, murmelte der Mann, „sonst wäre er schon längst ein Dieb gewesen.“

„Ich hatte keinen Halt bei ihm, um ihn schlechter zu machen“, fuhr der Jude fort und beobachtete ängstlich das Gesicht seines Begleiters. „Er war noch nicht eingearbeitet; ich hatte nichts, womit ich ihn hätte erschrecken können, was wir am Anfang immer brauchen, sonst arbeiten wir umsonst. Was konnte ich tun? Ihn mit dem Dodger und Charley rausschicken? Davon hatten wir am Anfang genug, mein Lieber; ich zitterte um uns alle.“

„Das war nicht mein Werk“, bemerkte Monks.

„Nein, nein, mein Lieber!“, erwiderte der Jude, „und ich streite mich jetzt nicht darüber, denn wenn das nie passiert wäre, hättest du vielleicht nie ein Auge auf den Jungen geworfen, um ihn zu bemerken, und das hätte nicht zu der Entdeckung geführt, dass er es war, den du gesucht hast. Nun; ich habe ihn dir mithilfe des Mädchens zurückgeholt, und dann beginnt sie, ihn zu begünstigen.“

„Erwürg das Mädchen!“, sagte Monks ungeduldig.

„Nun, das können wir uns gerade nicht leisten, mein Lieber“, antwortete der Jude lächelnd; „und außerdem ist diese Art von Dingen nicht unsere Sache, oder eines Tages wäre ich vielleicht froh, es getan zu haben. Ich kenne diese Mädchen, Monks, gut. Sobald der Junge anfängt, härter zu werden, wird sie sich nicht mehr um ihn scheren als um einen Holzblock. Du willst, dass er ein Dieb wird: Wenn er am Leben ist, kann ich von jetzt an einen aus ihm machen; und wenn – wenn –“, sagte der Jude und rückte näher an den anderen heran, „es ist nicht wahrscheinlich, wohlgemerkt – aber wenn es zum Schlimmsten kommt und er tot ist –“

„Es ist nicht meine Schuld, wenn er es ist!“, warf der andere Mann mit einem Blick voller Entsetzen ein und umklammerte den Arm des Juden mit zitternden Händen. „Denk daran, Fagin; ich hatte meine Hand nicht im Spiel. Alles, nur nicht seinen Tod, habe ich dir von Anfang an gesagt. Ich werde kein Blut vergießen; es kommt immer heraus und verfolgt einen zudem noch. Wenn sie ihn erschossen haben, war ich nicht die Ursache; hörst du mich? Brenn dieses höllische Loch nieder! – was ist das?“

„Was!“, schrie der Jude und packte den Feigling mit beiden Armen um den Körper, als dieser aufsprang. „Wo?“

„Dort drüben!“, antwortete der Mann und starrte auf die gegenüberliegende Wand. „Der Schatten – ich sah den Schatten einer Frau in einem Umhang und einer Haube wie einen Hauch an der Wandtäfelung vorbeiziehen!“

Der Jude ließ seinen Griff los, und sie stürmten tumultartig aus dem Zimmer. Die Kerze, vom Luftzug heruntergebrannt, stand dort, wo sie aufgestellt worden war, und zeigte ihnen die leere Treppe und ihre eigenen weißen Gesichter. Sie lauschten angestrengt, doch im ganzen Haus herrschte tiefes Schweigen.

„Das ist deine Einbildung“, sagte der Jude, nahm das Licht und wandte sich seinem Begleiter zu.

„Ich schwöre, ich habe es gesehen!“, antwortete Monks und zitterte heftig. „Es beugte sich vor, als ich es zuerst sah, und als ich sprach, schoss es davon.“

Der Jude warf einen verächtlichen Blick auf das blasse Gesicht seines Gefährten und stieg die Treppe hinauf, während er ihm sagte, er könne folgen, wenn er wolle. Sie sahen in alle Zimmer; sie waren kalt, kahl und leer. Sie stiegen in den Flur hinab und von dort in die Keller darunter. Die grüne Feuchtigkeit hing an den niedrigen Wänden, und die Spuren der Schnecken glänzten im Licht; aber alles war totenstill.

„Was denkst du jetzt?“, sagte der Jude, als sie den Flur wieder erreicht hatten. „Außer uns ist kein Geschöpf im Haus außer Toby und den Jungen, und die sind sicher genug. Sieh her!“

Als Beweis für diese Tatsache zog der Jude zwei Schlüssel aus seiner Tasche; und erklärte, dass er sie, als er das erste Mal nach unten gegangen war, eingeschlossen habe, um jede Störung der Konferenz zu verhindern.

Dieses gesammelte Zeugnis erschütterte Mr. Monks nachhaltig. Seine Beteuerungen waren allmählich immer weniger vehement geworden, während sie ihre Suche fortsetzten, ohne etwas zu entdecken; und nun stieß er mehrere sehr grimmige Lacher aus und gestand, es könne nur seine erregte Einbildung gewesen sein. Er lehnte es jedoch ab, das Gespräch für jene Nacht wieder aufzunehmen, da ihm plötzlich einfiel, dass es nach ein Uhr nachts war: und so trennte sich das liebenswürdige Paar.

KAPITEL XXVI.

MACHT DIE UNHÖFLICHKEIT EINES VORHERIGEN KAPITELS WIEDER GUT, DAS EINE DAME SEHR RÜCKSICHTSLOS IM STICH LIESS.

DA es einem bescheidenen Autor keineswegs ziemt, eine so mächtige Persönlichkeit wie einen Kirchenbüttel mit dem Rücken zum Kamin stehen zu lassen, die Schöße seines Rocks unter den Armen hochgezogen, bis es ihm beliebt, ihn zu erlösen; und da es seinem Stand oder seiner Galanterie noch weniger anstünde, in dieselbe Nachlässigkeit eine Dame zu verwickeln, auf die jener Büttel mit einem Auge der Zärtlichkeit und Zuneigung geblickt hatte und in deren Ohr er süße Worte geflüstert hatte, die, von solcher Seite kommend, den Busen einer Maid oder Matrone jeglichen Grades wohl erzittern lassen könnten; eilt der treue Historiker, dessen Feder diese Zeilen schreibt, in dem Vertrauen, dass er seinen Platz kennt und eine geziemende Ehrfurcht für jene auf Erden hegt, denen hohe und wichtige Autorität übertragen ist, ihnen jenen Respekt zu zollen, den ihre Stellung verlangt, und sie mit all jener pflichtbewussten Zeremonie zu behandeln, die ihr erhabener Rang und (in der Konsequenz) ihre großen Tugenden zwingend von ihm fordern. Zu diesem Zweck hatte er in der Tat beabsichtigt, an dieser Stelle eine Abhandlung über das göttliche Recht der Büttel einzufügen, die verdeutlichen sollte, dass ein Büttel nichts Unrechtes tun kann, was für den rechtgesinnten Leser sowohl erfreulich als auch lehrreich gewesen wäre, die er jedoch leider aus Zeit- und Platzmangel auf eine passendere und angemessenere Gelegenheit verschieben muss; bei deren Eintreffen er bereit sein wird zu zeigen, dass ein ordnungsgemäß bestellter Büttel – das heißt, ein Gemeinde-Büttel, der einem Armenhaus zugeordnet ist und in seiner amtlichen Funktion der Gemeindekirche beiwohnt – durch das Recht und die Tugend seines Amtes im Besitz aller Vorzüge und besten Eigenschaften der Menschheit ist; und dass keiner dieser Vorzüge von bloßen Firmenbütteln, Gerichtsbütteln oder gar Kapellenbütteln (außer den letzteren, und diese nur in einem sehr geringen und untergeordneten Maße) auch nur im Entferntesten beansprucht werden kann.

Mr. Bumble hatte die Teelöffel gezählt, die Zuckerzange nachgewogen, eine genauere Inspektion des Milchkännchens vorgenommen und bis auf das Haar genau den Zustand der Möbel bis hin zu den Sitzflächen der Stühle aus Rosshaar festgestellt; und hatte jeden Vorgang gut ein halbes Dutzend Mal wiederholt, bevor er zu denken begann, dass es Zeit für Mrs. Corney sei, zurückzukehren. Denken erzeugt Denken; und da keine Geräusche von Mrs. Corneys Annäherung zu vernehmen waren, kam Mr. Bumble der Gedanke, es wäre eine unschuldige und tugendhafte Art, die Zeit zu verbringen, wenn er seine Neugier durch einen flüchtigen Blick in das Innere von Mrs. Corneys Kommode weiter stillen würde.

Nachdem er am Schlüsselloch gelauscht hatte, um sich zu vergewissern, dass sich niemand dem Zimmer näherte, begann Mr. Bumble unten und machte sich mit dem Inhalt der drei langen Schubladen vertraut, die, gefüllt mit verschiedenen Kleidungsstücken von guter Machart und Textur, sorgfältig zwischen zwei Schichten alter Zeitungen bewahrt und mit getrocknetem Lavendel bestreut, ihm große Zufriedenheit zu bereiten schienen. Als er im Laufe der Zeit bei der rechten Eckschublade ankam (in der sich der Schlüssel befand) und darin eine kleine, mit einem Vorhängeschloss versehene Kiste erblickte, die beim Schütteln ein angenehmes Geräusch von sich gab, wie das Klimpern von Münzen, kehrte Mr. Bumble mit würdigem Schritt zum Kamin zurück, nahm seine alte Haltung ein und sagte mit ernster und entschlossener Miene: „Ich werde es tun!“ Er ließ dieser bemerkenswerten Erklärung folgen, indem er zehn Minuten lang auf scherzhafte Weise den Kopf schüttelte, als würde er sich selbst Vorwürfe machen, ein so charmanter Kerl zu sein, und betrachtete dann seine Beine im Profil mit viel scheinbarem Vergnügen und Interesse.

Er war noch friedlich mit dieser letzten Begutachtung beschäftigt, als Mrs. Corney in den Raum eilte, sich atemlos auf einen Stuhl am Kamin warf, ihre Augen mit einer Hand bedeckte, die andere auf ihr Herz legte und nach Luft schnappte.

„Mrs. Corney“, sagte Mr. Bumble, der sich über die Matronin beugte, „was ist das, gnädige Frau? Ist etwas passiert, gnädige Frau? Bitte antworten Sie mir; ich bin auf – auf –“ Mr. Bumble konnte in seinem Alarm nicht sofort auf das Wort „Folterbank“ kommen, also sagte er: „zerbrochenen Flaschen.“

„Oh, Mr. Bumble!“, rief die Dame, „ich bin so schrecklich aufgeregt worden!“

„Aufgeregt, gnädige Frau!“, rief Mr. Bumble; „wer hat es gewagt, zu –? Ich weiß es!“, sagte Mr. Bumble und hielt sich mit angeborener Majestät zurück, „das sind diese lasterhaften Armen!“

„Es ist schrecklich, daran zu denken!“, sagte die Dame und schauderte.

„Dann denken Sie nicht daran, gnädige Frau“, erwiderte Mr. Bumble.

„Ich kann nicht anders“, wimmerte die Dame.

„Dann nehmen Sie etwas, gnädige Frau“, sagte Mr. Bumble besänftigend. „Ein wenig von dem Wein?“

„Nicht um alles in der Welt!“, antwortete Mrs. Corney. „Ich könnte nicht, – oh! Das oberste Fach in der rechten Ecke – oh!“ Während sie diese Worte ausstieß, deutete die gute Dame geistesabwesend auf den Schrank und erlitt eine Krise innerer Krämpfe. Mr. Bumble stürzte zum Schrank, griff eine grüne Glasflasche aus dem Regal, wie angedeutet, füllte eine Teetasse mit ihrem Inhalt und hielt sie an die Lippen der Dame.

„Mir ist jetzt besser“, sagte Mrs. Corney und lehnte sich zurück, nachdem sie die Hälfte davon getrunken hatte.

Mr. Bumble hob seine Augen andächtig zur Decke als Zeichen des Dankes, und als er sie wieder zum Rand der Tasse senkte, hielt er sie an seine Nase.

„Pfefferminz“, erklärte Mrs. Corney mit schwacher Stimme und lächelte den Büttel sanft an, während sie sprach. „Probieren Sie es; es ist ein wenig – ein wenig etwas anderes drin.“

Mr. Bumble kostete die Medizin mit einem zweifelnden Blick; schnalzte mit der Zunge, nahm noch einen Schluck und stellte die Tasse leer ab.

„Es ist sehr tröstlich“, sagte Mrs. Corney.

„Sehr sogar, gnädige Frau“, sagte der Büttel. Während er sprach, zog er einen Stuhl neben die Matronin und fragte zärtlich, was sie so bedrücke.

„Nichts“, antwortete Mrs. Corney. „Ich bin ein törichtes, aufgeregtes, schwaches Geschöpf.“

„Nicht schwach, gnädige Frau“, erwiderte Mr. Bumble und zog seinen Stuhl ein wenig näher. „Sind Sie ein schwaches Geschöpf, Mrs. Corney?“

„Wir sind alle schwache Geschöpfe“, sagte Mrs. Corney und stellte ein allgemeines Prinzip auf.

„So ist es“, sagte der Büttel.

Danach wurde eine oder zwei Minuten lang von keiner Seite etwas gesagt; und nach Ablauf dieser Zeit hatte Mr. Bumble die Lage veranschaulicht, indem er seinen linken Arm von der Lehne von Mrs. Corneys Stuhl, wo er zuvor geruht hatte, zur Schürzenschnur von Mrs. Corney bewegte, um die er sich allmählich wand.

„Wir sind alle schwache Geschöpfe“, sagte Mr. Bumble.

Mrs. Corney seufzte.

„Seufzen Sie nicht, Mrs. Corney“, sagte Mr. Bumble.

„Ich kann nicht anders“, sagte Mrs. Corney. Und sie seufzte erneut.

„Dies ist ein sehr gemütlicher Raum, gnädige Frau“, sagte Mr. Bumble und sah sich um. „Noch ein Raum und dieser hier, gnädige Frau, wäre eine komplette Sache.“

„Das wäre zu viel für eine“, murmelte die Dame.

„Aber nicht für zwei, gnädige Frau“, erwiderte Mr. Bumble mit sanfter Stimme. „Eh, Mrs. Corney?“

Mrs. Corney senkte den Kopf, als der Büttel dies sagte, und der Büttel senkte seinen, um einen Blick auf Mrs. Corneys Gesicht zu erhaschen. Mrs. Corney wandte mit großem Anstand den Kopf ab und löste ihre Hand, um nach ihrem Taschentuch zu greifen, legte sie aber unmerklich in die von Mr. Bumble zurück.

„Das Komitee gewährt Ihnen Kohlen, nicht wahr, Mrs. Corney?“, erkundigte sich der Büttel und drückte zärtlich ihre Hand.

„Und Kerzen“, antwortete Mrs. Corney und erwiderte den Druck leicht.

„Kohlen, Kerzen und freie Miete“, sagte Mr. Bumble. „Oh, Mrs. Corney, was für ein Engel Sie sind!“

Die Dame war nicht gegen diesen Gefühlsausbruch gefeit. Sie sank in Mr. Bumbles Arme; und dieser Herr drückte in seiner Aufregung einen leidenschaftlichen Kuss auf ihre keusche Nase.

„Solch eine gemeindliche Vollkommenheit!“, rief Mr. Bumble entzückt. „Sie wissen, dass es Mr. Slout heute Abend schlechter geht, meine Bezaubernde?“

„Ja“, antwortete Mrs. Corney schüchtern.

„Er kann keine Woche mehr leben, sagt der Arzt“, fuhr Mr. Bumble fort. „Er ist der Meister dieser Einrichtung; sein Tod wird eine Vakanz verursachen; diese Vakanz muss besetzt werden. Oh Mrs. Corney, was für eine Aussicht sich da eröffnet! Was für eine Gelegenheit für eine Vereinigung der Herzen und der Haushaltsführung!“

Mrs. Corney schluchzte.

„Das kleine Wort?“, sagte Mr. Bumble und beugte sich über die schüchterne Schöne – „das eine kleine, kleine, kleine Wort, meine gesegnete Corney?“

„Ja – ja – ja!“, seufzte die Matronin.

„Noch eines“, fuhr der Büttel fort; „beruhigen Sie Ihre lieben Gefühle für nur noch eines. Wann soll es stattfinden?“

Mrs. Corney versuchte zweimal zu sprechen und scheiterte zweimal. Endlich fasste sie Mut, schlang ihre Arme um Mr. Bumbles Hals und sagte, es könne sein, sobald es ihm beliebe, und dass er „ein unwiderstehlicher Schatz“ sei.

Da die Angelegenheiten nun so einvernehmlich und zufriedenstellend geregelt waren, wurde der Vertrag feierlich in einer weiteren Teetasse voll der Pfefferminzmischung besiegelt, die durch das Flattern und die Aufregung des Gemüts der Dame umso notwendiger wurde. Während diese verzehrt wurde, machte sie Mr. Bumble mit dem Ableben der alten Frau bekannt.

„Sehr gut“, sagte der Herr, während er an seinem Pfefferminz nippte. „Ich werde auf dem Heimweg bei Sowerberry vorbeischauen und ihm sagen, er soll morgen früh jemanden schicken. War es das, was Sie erschreckt hat, Liebes?“

„Es war nichts Besonderes, Liebster“, sagte die Dame ausweichend.

„Es muss etwas gewesen sein, Liebes“, drängte Mr. Bumble. „Willst du es deinem eigenen B. nicht sagen?“

„Nicht jetzt“, erwiderte die Dame; „eines Tages – nachdem wir verheiratet sind, Liebes.“

„Nachdem wir verheiratet sind!“, rief Mr. Bumble. „Es war doch keine Unverschämtheit von einem dieser männlichen Armen, die –“

„Nein, nein, Liebster!“, warf die Dame hastig ein.

„Wenn ich das dächte“, fuhr Mr. Bumble fort – „wenn ich dächte, einer von ihnen hätte es gewagt, seine vulgären Augen auf dieses reizende Antlitz zu richten –“

„Das hätten sie nicht gewagt, Liebster“, antwortete die Dame.

„Das sollten sie lieber nicht!“, sagte Mr. Bumble und ballte die Faust. „Lass mich irgendeinen Mann sehen, gemeindlich oder außergemeindlich, der es wagen würde, das zu tun, und ich kann ihm sagen, dass er das kein zweites Mal tun würde!“

Ohne durch heftige Gestikulation geschmückt, hätte dies wie kein allzu großes Kompliment für die Reize der Dame klingen können; da Mr. Bumble die Drohung jedoch mit vielen kriegerischen Gebärden begleitete, war sie von diesem Beweis seiner Hingabe sehr gerührt und beteuerte unter großer Bewunderung, dass er wahrlich eine Taube sei.

Die Taube schlug daraufhin ihren Mantelkragen hoch, setzte den Zweispitz auf und hatte, nachdem sie einen langen und liebevollen Kuss mit ihrer zukünftigen Partnerin ausgetauscht hatte, wieder dem kalten Nachtwind getrotzt; wobei sie nur kurz in der Abteilung für männliche Armenhausinsassen verweilte, um sie ein wenig zu beschimpfen, in der Absicht, sich zu vergewissern, dass er das Amt des Armenhausverwalters mit der notwendigen Schärfe ausfüllen könne. Von seinen Qualifikationen überzeugt, verließ Mr. Bumble das Gebäude leichten Herzens und mit hellen Visionen von seiner zukünftigen Beförderung, die seinen Geist beschäftigten, bis er den Laden des Bestatters erreichte.

Nun waren Mr. und Mrs. Sowerberry zum Tee und Abendbrot ausgegangen, und da Noah Claypole zu keiner Zeit geneigt war, eine größere körperliche Anstrengung auf sich zu nehmen, als für die bequeme Ausübung der beiden Funktionen des Essens und Trinkens nötig ist, war der Laden nicht geschlossen, obwohl es bereits die übliche Zeit für den Ladenschluss überschritten hatte. Mr. Bumble klopfte mehrmals mit seinem Stock auf den Ladentisch; doch da er keine Aufmerksamkeit erregte und ein Licht durch das Glasfenster des kleinen Salons im hinteren Teil des Ladens scheinen sah, wagte er es, hineinzuspähen, um zu sehen, was dort vorging; und als er sah, was dort vorging, war er nicht wenig überrascht.

Der Tisch war für das Abendbrot gedeckt und mit Brot und Butter, Tellern und Gläsern, einem Porter-Krug und einer Weinflasche bedeckt. Am oberen Ende des Tisches lümmelte Mr. Noah Claypole nachlässig in einem Lehnsessel, die Beine über eine der Armlehnen geworfen, ein offenes Taschenmesser in der einen Hand und einen Klumpen Butterbrot in der anderen; dicht neben ihm stand Charlotte und öffnete Austern aus einem Fass, die Mr. Claypole mit bemerkenswerter Gier zu verschlucken geruhte. Eine mehr als gewöhnliche Röte in der Gegend der Nase des jungen Herrn und ein starr fixiertes Zwinkern in seinem rechten Auge deuteten darauf hin, dass er in geringem Maße berauscht war; und diese Symptome wurden durch den intensiven Genuss bestätigt, mit dem er seine Austern verzehrte, was nur durch eine starke Wertschätzung ihrer kühlenden Eigenschaften bei innerem Fieber ausreichend erklärt werden konnte.

„Hier ist eine köstliche, fette, Noah, Liebling!“, sagte Charlotte; „probier sie doch, nur diese eine.“

„Was für eine köstliche Sache so eine Auster doch ist!“, bemerkte Mr. Claypole, nachdem er sie hinuntergeschluckt hatte. „Wie schade, dass eine Anzahl davon einen jemals unbehaglich fühlen lassen sollte, nicht wahr, Charlotte?“

„Es ist eine wahre Grausamkeit“, sagte Charlotte.

„Das ist es“, stimmte Mr. Claypole zu. „Bist du nicht versessen auf Austern?“

„Nicht übermäßig“, erwiderte Charlotte. „Ich sehe dir lieber beim Essen zu, Noah Liebling, als sie selbst zu essen.“

„Ach!“, sagte Noah nachdenklich; „wie seltsam!“

„Nimm noch eine“, sagte Charlotte. „Hier ist eine mit so einem schönen, zarten Bart!“

„Ich schaffe keine mehr“, sagte Noah. „Es tut mir sehr leid. Komm her, Charlotte, und ich küsse dich.“

„Was!“, sagte Mr. Bumble, der in das Zimmer platzte. „Sagen Sie das noch einmal, mein Herr.“

Charlotte stieß einen Schrei aus und verbarg ihr Gesicht in ihrer Schürze, während Mr. Claypole, ohne seine Haltung weiter zu ändern, als seine Beine den Boden berühren zu lassen, den Kirchdiener mit trunkenem Entsetzen anstarrte.

„Sagen Sie es noch einmal, Sie garstiger, unverschämter Kerl!“, sagte Mr. Bumble. „Wie wagen Sie es, so etwas zu erwähnen, mein Herr? Und wie wagen Sie es, ihn zu ermutigen, Sie unverschämtes Frauenzimmer? Sie küssen!“, rief Mr. Bumble in starker Entrüstung. „Pfui!“

„Ich wollte es nicht tun!“, sagte Noah schluchzend. „Sie küsst mich immer, ob ich will oder nicht.“

„Oh, Noah!“, rief Charlotte vorwurfsvoll.

„Du tust es, du weißt, dass du es tust!“, entgegnete Noah. „Sie tut es immer, Mr. Bumble, mein Herr; sie stößt mich unters Kinn, bitte sehr, und macht mir den Hof auf alle erdenkliche Weise!“

„Schweigen!“, rief Mr. Bumble streng. „Gehen Sie nach unten, gnädige Frau. Noah, Sie schließen den Laden und sagen kein Wort mehr, bis Ihr Herr nach Hause kommt, bei Strafe! Und wenn er nach Hause kommt, sagen Sie ihm, dass Mr. Bumble sagte, er solle morgen früh nach dem Frühstück einen Sarg für eine alte Frau schicken. Hören Sie, mein Herr? Küssen!“, rief Mr. Bumble und hob die Hände. „Die Sünde und Schlechtigkeit der unteren Schichten in diesem Kirchspielbezirk ist entsetzlich; wenn das Parlament ihre abscheulichen Wege nicht in Betracht zieht, ist dieses Land ruiniert und der Charakter der Landbevölkerung für immer dahin!“ Mit diesen Worten schritt der Kirchdiener mit einer hochmütigen und düsteren Miene von den Räumlichkeiten des Bestatters davon.

Und da wir ihn nun so weit auf seinem Heimweg begleitet und alle notwendigen Vorbereitungen für das Begräbnis der alten Frau getroffen haben, lassen Sie uns ein paar Nachforschungen nach dem jungen Oliver Twist anstellen und feststellen, ob er immer noch in dem Graben liegt, in dem Toby Crackit ihn zurückließ.

KAPITEL XXVIII.

SIEHT NACH OLIVER UND SETZT SEINE ABENTEUER FORT.

„Wölfe sollen eure Kehlen zerreißen!“, murmelte Sikes und knirschte mit den Zähnen. „Ich wünschte, ich wäre unter einigen von euch; ihr würdet umso heiserer heulen dafür.“

Als Sikes diesen Fluch mit der verzweifeltsten Wildheit ausstieß, zu der seine verzweifelte Natur fähig war, legte er den Körper des verwundeten Jungen über sein gebeugtes Knie und drehte für einen Augenblick den Kopf, um nach seinen Verfolgern zurückzublicken.

Im Nebel und in der Dunkelheit war wenig auszumachen; aber das laute Rufen der Männer vibrierte durch die Luft, und das Bellen der benachbarten Hunde, aufgeweckt durch den Klang der Alarmglocke, hallte in jede Richtung wider.

„Halt, du feiger Hund!“, schrie der Räuber Toby Crackit hinterher, der seine langen Beine am besten nutzte und bereits voraus war – „halt!“

Die Wiederholung des Wortes brachte Toby zum absoluten Stillstand, denn er war sich nicht ganz sicher, ob er außerhalb der Reichweite eines Pistolenschusses war, und Sikes war nicht in der Stimmung, sich mit ihm abzugeben.

„Fass mit an bei dem Jungen“, brüllte Sikes und winkte seinem Komplizen wütend zu. „Komm zurück!“

Toby machte den Anschein, zurückzukehren, wagte es aber mit leiser, vor Atemnot gebrochener Stimme, erhebliche Zurückhaltung anzudeuten, während er langsam näher kam.

„Schneller!“, rief Sikes, legte den Jungen in einen trockenen Graben zu seinen Füßen und zog eine Pistole aus seiner Tasche. „Spiel nicht den Dummkopf mit mir.“

In diesem Moment wurde der Lärm lauter, und Sikes, der sich erneut umsah, konnte erkennen, dass die Männer, die die Verfolgung aufgenommen hatten, bereits das Tor des Feldes erklommen, in dem er stand, und dass ein paar Hunde ihnen einige Schritte voraus waren.

„Es ist alles aus, Bill“, schrie Toby; „lass das Kind fallen und nimm die Beine in die Hand.“ Mit diesem Abschiedsrat kehrte Mr. Crackit, der es vorzog, von seinem Freund erschossen zu werden, als mit Sicherheit von seinen Feinden gefangen zu werden, tatsächlich um und rannte mit voller Geschwindigkeit davon. Sikes biss die Zähne zusammen, warf einen Blick zurück, warf den Umhang, in den er hastig eingewickelt worden war, über die am Boden liegende Gestalt Olivers, rannte am Zaun entlang, als wolle er die Aufmerksamkeit derjenigen hinter sich von der Stelle ablenken, an der der Junge lag, hielt für eine Sekunde vor einem anderen Zaun inne, der ihn im rechten Winkel traf, und schleuderte seine Pistole hoch in die Luft, übersprang ihn mit einem Satz und war verschwunden.

„Ho, ho, da!“, rief eine zittrige Stimme im Hintergrund. „Pincher, Neptune, kommt her, kommt her!“

Die Hunde, die, wie ihre Herren, keine besondere Vorliebe für den Sport zu haben schienen, an dem sie sich beteiligten, antworteten bereitwillig auf diesen Befehl: und drei Männer, die bis dahin schon einige Distanz auf das Feld vorgedrungen waren, hielten an, um sich miteinander zu beraten.

„Mein Rat, oder zumindest sollte ich sagen, meine Befehle sind“, sagte der dickste Mann der Gruppe, „dass wir schleunigst wieder nach Hause gehen.“

„Ich bin mit allem einverstanden, was Mr. Giles genehm ist“, sagte ein kleinerer Mann, der keineswegs eine schlanke Figur hatte und der sehr blass im Gesicht und sehr höflich war, wie verängstigte Männer es häufig sind.

„Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, meine Herren“, sagte der dritte, der die Hunde zurückgerufen hatte, „Mr. Giles sollte es wissen.“

„Sicherlich“, antwortete der kleinere Mann; „und was immer Mr. Giles sagt, ist es nicht unsere Aufgabe, ihm zu widersprechen. Nein, nein, ich kenne meine Stellung – Gott sei Dank, ich kenne meine Stellung.“ Um die Wahrheit zu sagen, schien der kleine Mann seine Stellung in der Tat zu kennen und sehr genau zu wissen, dass sie keineswegs eine wünschenswerte war, denn seine Zähne klapperten ihm im Mund, während er sprach.

„Sie haben Angst, Brittles“, sagte Mr. Giles.

„Habe ich nicht“, sagte Brittles.

„Doch“, sagte Giles.

„Sie sind eine Lüge, Mr. Giles“, sagte Brittles.

„Sie sind eine Lüge, Brittles“, sagte Mr. Giles.

Nun, diese vier Erwiderungen entsprangen Mr. Giles’ Spott, und Mr. Giles’ Spott war aus seiner Entrüstung darüber entstanden, dass ihm die Verantwortung, wieder nach Hause zu gehen, unter dem Deckmantel eines Kompliments aufgebürdet worden war. Der dritte Mann beendete den Streit höchst philosophisch.

„Ich sage Ihnen, wie es ist, meine Herren“, sagte er, „wir haben alle Angst.“

„Sprechen Sie für sich selbst, mein Herr“, sagte Mr. Giles, der der Blasseste der Gruppe war.

„Das tue ich auch“, erwiderte der Mann. „Es ist natürlich und angemessen, unter solchen Umständen Angst zu haben. Ich habe sie.“

„Ich auch“, sagte Brittles; „nur besteht keine Veranlassung, einem Mann so aufdringlich zu sagen, dass er sie hat.“

Diese freimütigen Zugeständnisse erweichten Mr. Giles, der sofort zugab, dass er Angst hatte; woraufhin sie sich alle drei umdrehten und mit vollkommenster Einstimmigkeit zurückrannten, bis Mr. Giles (der den kürzesten Atem der Gruppe hatte und mit einer Heugabel belastet war) höchst nobel darauf bestand, anzuhalten, um sich für seine Hast zu entschuldigen.

„Aber es ist wunderbar“, sagte Mr. Giles, nachdem er es erklärt hatte, „was ein Mann tut, wenn sein Blut in Wallung gerät. Ich hätte gemordet, ich weiß, das hätte ich, wenn wir einen der Halunken erwischt hätten.“

Da die anderen beiden von einem ähnlichen Vorgefühl beeindruckt waren und ihr Blut, wie seines, wieder abgekühlt war, folgten einige Spekulationen über die Ursache dieser plötzlichen Veränderung ihres Gemütszustandes.

„Ich weiß, was es war“, sagte Mr. Giles; „es war das Tor.“

„Es würde mich nicht wundern, wenn es das war“, rief Brittles und griff die Idee auf.

„Sie können sich darauf verlassen“, sagte Giles, „dass dieses Tor den Fluss der Erregung stoppte. Ich fühlte, wie meine ganze plötzlich verschwand, als ich darüber kletterte.“

Durch einen bemerkenswerten Zufall waren die anderen beiden in diesem genauen Moment von derselben unangenehmen Empfindung heimgesucht worden; sodass es völlig schlüssig war, dass es das Tor war, zumal es keinen Zweifel hinsichtlich des Zeitpunkts gab, an dem die Veränderung stattgefunden hatte, weil alle drei sich daran erinnerten, dass sie die Räuber in genau dem Augenblick erblickt hatten, als es geschah.

Dieser Dialog wurde zwischen den beiden Männern geführt, die die Einbrecher überrascht hatten, und einem reisenden Kesselflicker, der in einem Nebengebäude geschlafen hatte und der zusammen mit seinen zwei Mischlingskötern aufgeweckt worden war, um sich an der Verfolgung zu beteiligen. Mr. Giles fungierte in der doppelten Eigenschaft als Butler und Verwalter für die alte Dame des Anwesens, und Brittles war ein Laufbursche, der, nachdem er als bloßes Kind in ihren Dienst getreten war, immer noch als vielversprechender Junge behandelt wurde, obwohl er schon etwas über dreißig war.

Sich gegenseitig mit solch einem Gespräch ermutigend, aber dennoch sehr eng zusammenbleibend und ängstlich umherblickend, wann immer ein neuer Windstoß durch die Zweige rüttelte, eilten die drei Männer zurück zu einem Baum, hinter dem sie ihre Laterne gelassen hatten, damit ihr Licht den Dieben nicht verriete, in welche Richtung sie feuern sollten. Sie schnappten sich das Licht und machten sich in einem ordentlichen Trab auf den Weg nach Hause; und noch lange nachdem ihre dunklen Gestalten nicht mehr zu erkennen waren, hätte man es in der Ferne wie einen Hauch der feuchten und düsteren Atmosphäre, durch die es schnell getragen wurde, funkeln und tanzen sehen können.

Die Luft wurde kälter, während der Tag langsam anbrach, und der Nebel wälzte sich wie eine dichte Rauchwolke über den Boden; das Gras war nass, die Pfade und tiefgelegenen Stellen waren voller Schlamm und Wasser, und der feuchte Hauch eines ungesunden Windes strich träge mit einem hohlen Ächzen vorbei. Dennoch lag Oliver bewegungslos und bewusstlos an der Stelle, wo Sikes ihn zurückgelassen hatte.

Der Morgen rückte schnell heran; die Luft wurde schärfer und durchdringender, als ihr erster matter Farbton – das Sterben der Nacht eher als die Geburt des Tages – schwach am Himmel schimmerte. Die Gegenstände, die in der Dunkelheit trübe und schrecklich ausgesehen hatten, wurden immer deutlicher und lösten sich allmählich in ihre vertrauten Formen auf. Der Regen fiel dicht und schnell und trommelte laut auf die blattlosen Büsche. Aber Oliver spürte es nicht, als er ihn traf, denn er lag immer noch ausgestreckt, hilflos und bewusstlos, auf seinem Bett aus Lehm.

Schließlich unterbrach ein leiser Schmerzensschrei die Stille, die herrschte, und während er ihn ausstieß, erwachte der Junge. Sein linker Arm, grob mit einem Schal verbunden, hing schwer und nutzlos an seiner Seite, und der Verband war von Blut durchtränkt. Er war so schwach, dass er sich kaum in eine sitzende Position aufrichten konnte, und als er es getan hatte, sah er schwach nach Hilfe umher und stammelte vor Schmerz. An allen Gliedern zitternd vor Kälte und Erschöpfung, versuchte er aufzustehen, doch schaudernd von Kopf bis Fuß fiel er flach auf den Boden zurück.

Nach einer kurzen Rückkehr der Betäubung, in der er so lange gelegen hatte, kam Oliver, angetrieben von einer schleichenden Übelkeit in seinem Herzen, die ihn zu warnen schien, dass er sicherlich sterben müsse, wenn er dort liegen bliebe, auf die Beine und versuchte zu gehen. Sein Kopf war schwindelig, und er schwankte wie ein betrunkener Mann hin und her; aber er hielt dennoch durch, und mit träge auf seine Brust herabhängendem Kopf stolperte er weiter, er wusste nicht wohin.

Und nun drängten sich Scharen verwirrender und wirrer Gedanken in seinen Geist. Er schien immer noch zwischen Sikes und Crackit zu gehen, die wütend stritten, denn genau die Worte, die sie sagten, klangen in seinen Ohren: und wenn er seine eigene Aufmerksamkeit erregte, indem er sich mit einer gewaltsamen Anstrengung vor dem Fallen bewahrte, stellte er fest, dass er mit ihnen sprach. Dann war er allein mit Sikes und stapfte weiter wie am Vortag, und während schattenhafte Menschen an ihnen vorbeizogen, spürte er den Griff des Räubers an seinem Handgelenk. Plötzlich schreckte er beim Knall von Schusswaffen zurück, und laute Schreie und Rufe stiegen in die Luft; Lichter schimmerten vor seinen Augen, und alles war Lärm und Tumult, als eine unsichtbare Hand ihn hastig davonführte. Durch all diese schnellen Visionen zog sich ein undefiniertes, unbehagliches Schmerzbewusstsein, das ihn unaufhörlich ermüdete und quälte.

So schwankte er weiter, kroch fast mechanisch zwischen den Stangen von Toren oder durch Zaunlücken, wie sie ihm in den Weg kamen, bis er eine Straße erreichte; und hier fing der Regen so heftig an zu fallen, dass er ihn aufschreckte.

Er sah sich um und sah, dass nicht weit entfernt ein Haus war, das er vielleicht erreichen konnte. Wenn sie seinen Zustand sähen, hätten sie vielleicht Mitleid mit ihm, und wenn nicht, wäre es besser, dachte er, in der Nähe von Menschen zu sterben als auf den einsamen, offenen Feldern. Er nahm seine ganze Kraft für einen letzten Versuch zusammen und lenkte seine wankenden Schritte darauf zu.

Als er sich diesem Haus näherte, überkam ihn das Gefühl, dass er es schon einmal gesehen hatte. Er erinnerte sich nicht an die Einzelheiten, aber die Form und das Aussehen des Gebäudes kamen ihm vertraut vor.

Diese Gartenmauer! Auf dem Gras im Inneren war er letzte Nacht auf die Knie gefallen und hatte die beiden Männer um Gnade angefleht. Es war genau dasselbe Haus, das sie versucht hatten auszurauben.

Oliver spürte, wie eine solche Angst ihn überkam, als er den Ort wiedererkannte, dass er für einen Augenblick die Qual seiner Wunde vergaß und nur an die Flucht dachte. Flucht! Er konnte kaum stehen; und selbst wenn er im Vollbesitz all der besten Kräfte seines schlanken und jugendlichen Körpers wäre, wohin könnte er fliehen? Er drückte gegen das Gartentor; es war unverschlossen und schwang in seinen Angeln auf. Er taumelte über den Rasen, stieg die Stufen hinauf, klopfte schwach an die Tür und sank, als seine ganze Kraft ihn verließ, gegen eine der Säulen des kleinen Portikus.

Es traf sich, dass Mr. Giles, Brittles und der Kesselflicker sich um diese Zeit nach den Strapazen und Schrecken der Nacht mit Tee und anderem im Hausflur erholten. Nicht, dass es Mr. Giles’ Gewohnheit gewesen wäre, den einfacheren Bediensteten zu große Vertrautheit zu gestatten, denen gegenüber er sich eher mit einer hochmütigen Freundlichkeit zu benehmen pflegte, die sie, während sie schmeichelte, nicht verfehlen konnte, sie an seine überlegene gesellschaftliche Stellung zu erinnern. Aber Tod, Feuer und Einbruch machen alle Menschen gleich; und Mr. Giles saß mit ausgestreckten Beinen vor dem Kaminrost und lehnte seinen linken Arm auf den Tisch, während er mit seinem rechten eine umständliche und detaillierte Schilderung des Raubüberfalls illustrierte, der seine Zuhörer (insbesondere die Köchin und das Hausmädchen, die Teil der Gruppe waren) mit atemlosem Interesse lauschten.

„Es war etwa halb drei“, sagte Mr. Giles, „oder ich würde nicht schwören, dass es nicht ein wenig näher bei drei gewesen sein könnte, als ich aufwachte und mich im Bett umdrehte, etwa so (hier drehte sich Mr. Giles auf seinem Stuhl um und zog die Ecke der Tischdecke über sich, um Bettzeug zu imitieren), da bildete ich mir ein, ein Geräusch zu hören.“

An diesem Punkt der Erzählung wurde die Köchin blass und bat das Hausmädchen, die Tür zu schließen, welches Brittles bat, welches den Kesselflicker bat, welcher so tat, als würde er es nicht hören.

„– Ein Geräusch gehört“, fuhr Mr. Giles fort. „Ich sagte zuerst: ‚Das ist eine Einbildung‘; und wollte mich gerade wieder in den Schlaf versetzen, als ich das Geräusch wieder hörte, deutlich.“

„Was für ein Geräusch?“, fragte die Köchin.

„Eine Art berstendes Geräusch“, antwortete Mr. Giles und sah sich um.

„Eher wie das Geräusch, wenn man eine Eisenstange auf einer Muskatreibe zerreibt“, schlug Brittles vor.

„Das war es, als Sie es hörten, mein Herr“, entgegnete Mr. Giles; „aber zu dieser Zeit hatte es einen berstenden Klang. Ich schlug die Decken zurück“, fuhr Giles fort, rollte die Tischdecke zurück, „setzte mich im Bett auf und lauschte.“

Die Köchin und das Hausmädchen stießen gleichzeitig „Ach!“ aus und rückten ihre Stühle näher zusammen.

„Ich hörte es jetzt, ganz offensichtlich“, nahm Mr. Giles wieder auf. „‚Jemand‘, sage ich, ‚bricht gerade eine Tür oder ein Fenster auf; was ist zu tun? Ich werde diesen armen Jungen, Brittles, wecken und ihn davor bewahren, in seinem Bett ermordet zu werden, oder seine Kehle‘, sage ich, ‚könnte von seinem rechten Ohr bis zu seinem linken durchgeschnitten werden, ohne dass er es jemals merkt.‘“

Hier richteten sich alle Augen auf Brittles, der seine auf den Sprecher fixierte und ihn mit offenem Mund anstarrte, wobei sein Gesicht den Ausdruck des ungemildertsten Entsetzens zeigte.

„Ich warf die Decken von mir“, sagte Giles, warf die Tischdecke weg und sah die Köchin und das Hausmädchen sehr fest an, „stieg leise aus dem Bett, zog ein Paar –“

„Damen anwesend, Mr. Giles“, murmelte der Kesselflicker.

„– Von Schuhen an, mein Herr“, sagte Giles, drehte sich zu ihm um und legte großes Gewicht auf das Wort, „ergriff die geladene Pistole, die immer mit dem Silberkorb nach oben geht, und ging auf Zehenspitzen zu seinem Zimmer. ‚Brittles‘, sagte ich, als ich ihn geweckt hatte, ‚hab keine Angst!‘“

„Das haben Sie getan“, bemerkte Brittles mit leiser Stimme.

„‚Wir sind tote Männer, glaube ich, Brittles‘, sagte ich“, fuhr Giles fort, „‚aber sei ohne Sorge.‘“

„War er verängstigt?“, fragte die Köchin.

„Kein bisschen“, antwortete Mr. Giles. „Er war so standhaft – ah! fast so standhaft wie ich.“

„Ich wäre sicher sofort gestorben, wenn ich es gewesen wäre“, bemerkte das Hausmädchen.

„Du bist eine Frau“, entgegnete Brittles, der sich ein wenig aufraffte.

„Brittles hat recht“, sagte Mr. Giles und nickte anerkennend; „von einer Frau war nichts anderes zu erwarten. Wir, als Männer, nahmen eine dunkle Laterne, die auf Brittles’ Herd stand, und tasteten uns die Treppe hinunter in der stockdunklen Nacht – etwa so.“

Mr. Giles war von seinem Sitz aufgestanden und hatte zwei Schritte mit geschlossenen Augen gemacht, um seine Beschreibung mit angemessener Handlung zu begleiten, als er heftig zusammenfuhr, gemeinsam mit dem Rest der Gesellschaft, und hastig auf seinen Stuhl zurückkehrte. Die Köchin und das Hausmädchen schrien.

„Es war ein Klopfen“, sagte Mr. Giles und nahm wieder vollkommene Gelassenheit an; „öffnen Sie die Tür, jemand.“

Niemand bewegte sich.

„Es scheint eine seltsame Art von Sache zu sein, ein Klopfen zu einer solchen Stunde am Morgen“, sagte Mr. Giles, während er die blassen Gesichter musterte, die ihn umgaben, und selbst sehr ratlos dreinblickte; „aber die Tür muss geöffnet werden. Hört ihr, jemand?“

Mr. Giles sah, als er dies sprach, zu Brittles; aber dieser junge Mann, von Natur aus bescheiden, hielt sich wahrscheinlich für niemanden und meinte daher, die Aufforderung könne sich nicht auf ihn beziehen: jedenfalls gab er keine Antwort. Mr. Giles richtete einen flehenden Blick auf den Kesselflicker, doch der war plötzlich eingeschlafen. Die Frauen kamen nicht in Frage.

„Wenn Brittles die Tür lieber im Beisein von Zeugen öffnen möchte“, sagte Mr. Giles nach einer kurzen Pause, „so bin ich bereit, einer zu sein.“

„Ich auch“, sagte der Kesselflicker und wachte so plötzlich auf, wie er eingeschlafen war.

Brittles kapitulierte unter diesen Bedingungen; und die Gesellschaft, die durch die Entdeckung (die beim Aufstoßen der Fensterläden gemacht wurde), dass es nun heller Tag war, etwas beruhigt war, machte sich auf den Weg nach oben, mit den Hunden voran und den beiden Frauen, die sich fürchteten, unten zu bleiben, als Schlusslicht. Auf Anraten von Mr. Giles sprachen sie alle sehr laut, um jede übelwollende Person draußen wissen zu lassen, dass sie an Zahl stark seien; und durch einen genialen politischen Schachzug, der dem Gehirn desselben einfallsreichen Herrn entsprang, wurden den Hunden im Flur die Schwänze kräftig gekniffen, damit sie wild bellten.

Nachdem diese Vorsichtsmaßnahmen getroffen worden waren, hielt sich Mr. Giles fest am Arm des Kesselflickers (um ihn am Weglaufen zu hindern, wie er scherzhaft sagte) und gab das Kommando, die Tür zu öffnen. Brittles gehorchte, und die Gruppe, die furchtsam über die Schultern der anderen spähte, erblickte kein furchterregenderes Objekt als den armen kleinen Oliver Twist, sprachlos und erschöpft, der seine schweren Augen hob und stumm um ihr Erbarmen flehte.

„Ein Junge!“, rief Mr. Giles aus und schob den Kesselflicker tapfer in den Hintergrund. „Was ist mit dem – eh? – Warum – Brittles – sieh nur hier – kennst du ihn nicht?“

Brittles, der sich hinter die Tür gestellt hatte, um sie zu öffnen, stieß einen lauten Schrei aus, sobald er Oliver sah. Mr. Giles packte den Jungen an einem Bein und einem Arm – glücklicherweise nicht an dem gebrochenen Glied – schleppte ihn geradewegs in den Flur und legte ihn dort der Länge nach auf den Boden.

„Hier ist er!“, brüllte Giles und rief in großer Aufregung die Treppe hinauf; „hier ist einer der Diebe, gnädige Frau! Hier ist ein Dieb, gnädiges Fräulein – verwundet, gnädiges Fräulein! Ich habe ihn erschossen, gnädiges Fräulein; und Brittles hielt das Licht.“

„In einer Laterne, gnädiges Fräulein“, rief Brittles und hielt eine Hand an die Seite seines Mundes, damit seine Stimme besser trage.

Die beiden Dienstmädchen liefen die Treppe hinauf, um die Nachricht zu überbringen, dass Mr. Giles einen Räuber gefangen habe; und der Kesselflicker bemühte sich, Oliver wieder zu beleben, damit er nicht stürze, bevor er gehängt werden konnte. Inmitten all dieses Lärms und Aufruhrs hörte man eine süße Frauenstimme, die ihn augenblicklich verstummen ließ.

„Giles!“, flüsterte die Stimme vom Treppenabsatz.

„Ich bin hier, gnädiges Fräulein“, antwortete Mr. Giles. „Seien Sie nicht erschrocken, gnädiges Fräulein; ich bin nicht sehr verletzt. Er hat keinen sehr verzweifelten Widerstand geleistet, gnädiges Fräulein; ich war ihm bald überlegen.“

„Pst!“, erwiderte die junge Dame; „Sie erschrecken meine Tante genauso sehr wie die Diebe. Ist die arme Kreatur schwer verletzt?“

„Verzweifelt verwundet, gnädiges Fräulein“, antwortete Giles mit unbeschreiblicher Selbstzufriedenheit.

„Er sieht aus, als ginge es mit ihm zu Ende, gnädiges Fräulein“, brüllte Brittles auf dieselbe Weise wie zuvor. „Möchten Sie nicht kommen und ihn ansehen, gnädiges Fräulein, für den Fall, dass er –?“

„Pst, ich bitte Sie, Sie guter Mann!“, entgegnete die junge Dame. „Warten Sie einen Augenblick still, während ich mit meiner Tante spreche.“

Mit einem Schritt, der so weich und sanft war wie ihre Stimme, eilte die Sprecherin davon und kehrte bald zurück mit der Anweisung, der Verwundete solle vorsichtig die Treppe hinauf in Mr. Giles’ Zimmer getragen werden und Brittles solle das Pony satteln und sich augenblicklich nach Chertsey begeben, von wo aus er in aller Eile einen Konstabler und einen Arzt schicken solle.

„Aber wollen Sie ihn nicht erst einmal ansehen, gnädiges Fräulein?“, fragte Mr. Giles mit so viel Stolz, als wäre Oliver ein seltener Vogel, den er geschickt erlegt hätte. „Keinen kleinen Blick, gnädiges Fräulein?“

„Nicht jetzt, um alles in der Welt“, antwortete die junge Dame. „Armer Kerl! Oh! Behandeln Sie ihn freundlich, Giles, wenn es nur mir zuliebe ist!“

Der alte Diener blickte zu der Sprecherin auf, als sie sich abwandte, mit einem Blick, der so stolz und bewundernd war, als wäre sie sein eigenes Kind. Dann beugte er sich über Oliver und half, ihn mit der Sorgfalt und Umsicht einer Frau die Treppe hinaufzutragen.

KAPITEL XXIX.

ENTHÄLT EINEN EINLEITENDEN BERICHT ÜBER DIE BEWOHNER DES HAUSES, IN DAS OLIVER KAM, UND ERZÄHLT, WAS SIE VON IHM DACHTEN.

In einem stattlichen Zimmer – obwohl seine Einrichtung eher den Anschein von altmodischer Gemütlichkeit als von moderner Eleganz hatte – saßen zwei Damen an einem reich gedeckten Frühstückstisch. Mr. Giles, mit größter Sorgfalt in einen kompletten schwarzen Anzug gekleidet, bediente sie. Er hatte seinen Platz etwa auf halbem Weg zwischen dem Anrichteschrank und dem Frühstückstisch eingenommen und sah, mit bis zur vollen Höhe aufgerichtetem Körper, zurückgeworfenem und ein klein wenig zur Seite geneigtem Kopf, vorgestrecktem linkem Bein und in die Weste gesteckter rechter Hand, während seine linke an seiner Seite hing und ein Tablett umklammerte, aus wie jemand, der von einem sehr angenehmen Gefühl seines eigenen Wertes und seiner Wichtigkeit erfüllt war.

Von den beiden Damen war die eine bereits in vorgerücktem Alter, aber der hochlehnige Eichenstuhl, in dem sie saß, war nicht aufrechter als sie selbst. Mit äußerster Sorgfalt und Präzision gekleidet, in einer eigenartigen Mischung aus vergangener Tracht mit einigen leichten Zugeständnissen an den herrschenden Geschmack, die eher dazu dienten, den alten Stil angenehm zu betonen, als seine Wirkung zu beeinträchtigen, saß sie in würdevoller Haltung da, die Hände auf dem Tisch vor sich gefaltet, und ihre Augen, deren Helligkeit das Alter nur wenig getrübt hatte, aufmerksam auf ihre junge Begleiterin gerichtet.

Die jüngere Dame befand sich in der lieblichen Blüte und dem Frühling des Frauseins; in jenem Alter, in dem, wenn jemals Engel für Gottes gute Zwecke in sterblichen Gestalten thronen, sie ohne Frevel in solchen wie der ihren vermutet werden dürfen.

Sie war noch keine siebzehn. In eine so zierliche und exquisite Form gegossen; so mild und sanft, so rein und schön, dass die Erde nicht ihr Element zu sein schien, noch ihre rauen Geschöpfe ihre angemessenen Begleiter. Selbst die Intelligenz, die in ihrem tiefblauen Auge leuchtete und auf ihrem edlen Kopf geprägt war, schien kaum ihrem Alter oder der Welt zugehören; und doch waren der wechselnde Ausdruck von Süße und guter Laune, die tausend Lichter, die um das Gesicht spielten und keinen Schatten darauf hinterließen; vor allem das Lächeln – das fröhliche, glückliche Lächeln – mit den besten Sympathien und Zuneigungen unserer Natur verflochten.

Sie war eifrig mit den kleinen Verrichtungen bei Tisch beschäftigt und schob, als sie zufällig die Augen hob, während die ältere Dame sie betrachtete, spielerisch ihr Haar zurück, das einfach auf ihrer Stirn geflochten war, und warf in einen strahlenden Blick eine solche Fülle von Zuneigung und ungekünstelter Lieblichkeit, dass gesegnete Geister hätten lächeln mögen, sie anzusehen.

Die ältere Dame lächelte; aber ihr Herz war voll, und sie wischte sich eine Träne ab, als sie es tat.

„Und Brittles ist seit über einer Stunde fort, nicht wahr?“, fragte die alte Dame nach einer Pause.

„Eine Stunde und zwölf Minuten, gnädige Frau“, antwortete Mr. Giles unter Bezugnahme auf eine silberne Taschenuhr, die er an einem schwarzen Band hervorholte.

„Er ist immer langsam“, bemerkte die alte Dame.

„Brittles war schon immer ein langsamer Junge, gnädige Frau“, antwortete der Diener. Und wenn man bedenkt, dass Brittles übrigens schon seit über dreißig Jahren ein langsamer Junge war, schien es keine große Wahrscheinlichkeit zu geben, dass er jemals ein schneller werden würde.

„Er wird eher schlimmer als besser, glaube ich“, sagte die ältere Dame.

„Es ist sehr unentschuldbar von ihm, wenn er anhält, um mit anderen Jungen zu spielen“, sagte die junge Dame lächelnd.

Mr. Giles erwog anscheinend gerade, ob es angemessen sei, sich selbst ein respektvolles Lächeln zu gestatten, als ein Gig vor das Gartentor fuhr, aus dem ein dicker Herr sprang, der schnurstracks auf die Tür zulief und, auf mysteriöse Weise schnell ins Haus gelangend, in das Zimmer platzte und Mr. Giles und den Frühstückstisch beinahe zusammen umwarf.

„Ich habe noch nie von so etwas gehört!“, rief der dicke Herr. „Meine liebe Mrs. Maylie – bewahre mich der Himmel – noch dazu in der Stille der Nacht – ich habe noch nie von so etwas gehört!“

Mit diesen Worten des Beileids schüttelte der dicke Herr beiden Damen die Hand, zog einen Stuhl heran und erkundigte sich, wie sie sich fühlten.

„Sie müssten tot sein – regelrecht tot vor Schreck“, sagte der dicke Herr. „Warum haben Sie nicht geschickt? Mein Gott, mein Mann wäre in einer Minute hier gewesen, und ich ebenso, und mein Assistent wäre entzückt gewesen, oder wer auch immer, ich bin sicher, unter solchen Umständen; ach, ach – so unerwartet – noch dazu in der Stille der Nacht!“

Der Arzt schien besonders beunruhigt über die Tatsache, dass der Raub unerwartet und während der Nachtzeit erfolgt war, als wäre es die feststehende Gewohnheit von Einbrechern, ihre Geschäfte am Mittag zu erledigen und ein oder zwei Tage zuvor per Post einen Termin zu vereinbaren.

„Und Sie, Miss Rose“, sagte der Arzt und wandte sich an die junge Dame, „ich –“

„Oh! Sehr sogar, tatsächlich“, sagte Rose und unterbrach ihn; „aber es gibt eine arme Kreatur oben, die meine Tante von Ihnen untersucht sehen möchte.“

„Ah! Natürlich“, antwortete der Arzt, „das gibt es ja. Das war Ihr Werk, Giles, wie ich verstehe.“

Mr. Giles, der fieberhaft die Teetassen zurechtgerückt hatte, wurde sehr rot und sagte, er habe diese Ehre gehabt.

„Ehre, eh?“, sagte der Arzt; „nun, ich weiß nicht; vielleicht ist es ebenso ehrenhaft, einen Dieb in einer Hinterküche zu treffen, wie seinen Mann auf zwölf Schritt. Stellen Sie sich vor, er hätte in die Luft geschossen, und Sie hätten ein Duell gefochten, Giles.“

Mr. Giles, der diese leichte Behandlung der Angelegenheit für einen ungerechten Versuch hielt, seinen Ruhm zu schmälern, antwortete respektvoll, es sei nicht an seinesgleichen, darüber zu urteilen, aber er glaube eher, dass es für die Gegenseite kein Scherz gewesen sei.

„Potzblitz, das stimmt!“, sagte der Arzt. „Wo ist er? Zeigen Sie mir den Weg. Ich schaue wieder vorbei, wenn ich herunterkomme, Mrs. Maylie. Das ist das kleine Fenster, durch das er eingestiegen ist, eh? Nun, ich hätte es nicht glauben können.“ Während er den ganzen Weg über redete, folgte er Mr. Giles die Treppe hinauf; und während er die Treppe hinaufgeht, mag der Leser erfahren, dass Mr. Losberne, ein Chirurg aus der Nachbarschaft, der in einem Umkreis von zehn Meilen als „der Doktor“ bekannt war, mehr durch gute Laune als durch gutes Leben dick geworden war und ein so freundlicher und herzlicher, obendrein exzentrischer alter Junggeselle war, wie ihn jeder lebende Entdecker in fünfmal diesem Raum finden würde.

Der Doktor blieb viel länger aus, als er oder die Damen erwartet hatten. Eine große flache Kiste wurde aus dem Gig geholt, und eine Schlafzimmerklingel wurde sehr oft geläutet, und die Diener rannten ständig die Treppe hinauf und hinunter; woraus man zu Recht schloss, dass oben etwas Wichtiges vor sich ging. Schließlich kehrte er zurück, und auf eine besorgte Nachfrage nach seinem Patienten blickte er sehr geheimnisvoll und schloss vorsichtig die Tür.

„Das ist eine sehr außergewöhnliche Sache, Mrs. Maylie“, sagte der Doktor und stellte sich mit dem Rücken zur Tür, als wolle er sie zuhalten.

„Er ist doch nicht in Lebensgefahr, hoffe ich?“, sagte die alte Dame.

„Nun, das wäre unter den gegebenen Umständen keine außergewöhnliche Sache“, antwortete der Doktor; „obwohl ich nicht glaube, dass er es ist. Haben Sie diesen Dieb gesehen?“

„Nein“, erwiderte die alte Dame.

„Oder etwas über ihn gehört?“

„Nein.“

„Ich bitte um Verzeihung, gnädige Frau“, warf Mr. Giles ein; „aber ich wollte Ihnen von ihm berichten, als Doktor Losberne hereinkam.“

Die Tatsache war, dass Mr. Giles es zunächst nicht über sich gebracht hatte, zuzugeben, dass er nur einen Jungen geschossen hatte. Solche Anerkennung war seiner Tapheit zuteilgeworden, dass er die Erklärung beim besten Willen nicht um ein paar köstliche Minuten aufschieben konnte, in denen er sich auf dem Höhepunkt eines kurzen Rufs für unerschrockenen Mut gesonnt hatte.

„Rose wollte den Mann sehen“, sagte Mrs. Maylie; „aber ich wollte nichts davon hören.“

„Humph!“, entgegnete der Doktor. „An seinem Aussehen ist nichts sehr Alarmierendes. Haben Sie etwas dagegen, ihn in meiner Gegenwart zu sehen?“

„Wenn es notwendig ist“, antwortete die alte Dame, „natürlich nicht.“

„Dann denke ich, es ist notwendig“, sagte der Doktor; „jedenfalls bin ich ganz sicher, dass Sie es zutiefst bereuen würden, es nicht getan zu haben, wenn Sie es aufschieben. Er ist jetzt vollkommen ruhig und behaglich. Erlauben Sie mir – Miss Rose, erlauben Sie mir? Nicht die geringste Gefahr, ich gebe Ihnen mein Ehrenwort.“

Mit vielen weiteren gesprächigen Versicherungen, dass sie über das Aussehen des Kriminellen angenehm überrascht sein würden, nahm der Arzt den Arm der jungen Dame in seinen und führte sie, die freie Hand Mrs. Maylie anbietend, mit viel Zeremoniell und Würde die Treppe hinauf.

„Nun“, sagte der Doktor flüsternd, als er sanft die Klinke einer Schlafzimmertür drehte, „lassen Sie uns hören, was Sie von ihm halten. Er wurde zwar nicht vor allzu langer Zeit rasiert, aber er sieht trotzdem keineswegs wild aus. Halt, warten Sie – lassen Sie mich erst sehen, dass er in einem vorzeigbaren Zustand ist.“

Er trat vor sie, sah in das Zimmer, winkte ihnen zu, näher zu treten, schloss die Tür, als sie eingetreten waren, und zog sanft die Vorhänge des Bettes zurück. Darauf lag, anstelle des grimmigen, schwarzbärtigen Schurken, den sie zu sehen erwartet hatten, ein bloßes Kind, gezeichnet von Schmerz und Erschöpfung, versunken in einen tiefen Schlaf. Sein verwundeter Arm, verbunden und geschient, lag über seine Brust gekreuzt, und sein Kopf ruhte auf dem anderen, der halb von seinem langen Haar verborgen war, das über das Kissen strömte.

Der ehrliche Herr hielt den Vorhang in der Hand und schaute eine Minute oder so schweigend zu. Während er den Patienten so beobachtete, glitt die jüngere Dame leise vorbei, setzte sich auf einen Stuhl am Bett, strich Olivers Haar aus seinem Gesicht, und als sie sich über ihn beugte, fielen ihre Tränen auf seine Stirn.

Der Junge bewegte sich und lächelte im Schlaf, als ob diese Zeichen von Mitleid und Erbarmen einen angenehmen Traum von einer Liebe und Zuneigung geweckt hätten, die er nie gekannt hatte; wie ein Ton sanfter Musik oder das Plätschern von Wasser an einem stillen Ort oder der Duft einer Blume oder selbst die Erwähnung eines vertrauten Wortes manchmal plötzliche, vage Erinnerungen an Szenen heraufbeschwören, die nie in diesem Leben waren, die wie ein Hauch vergehen und die eine flüchtige Erinnerung an eine glücklichere Existenz, die längst vergangen ist, geweckt zu haben scheint, denn keine Kraft des menschlichen Geistes kann sie jemals zurückrufen.

„Was kann das bedeuten?“, rief die ältere Dame. „Dieses arme Kind kann niemals der Schüler von Räubern gewesen sein!“

„Das Laster“, seufzte der Chirurg und schob den Vorhang wieder vor, „schlägt seine Wohnung in vielen Tempeln auf; und wer kann sagen, dass eine schöne Fassade sie nicht beherbergen soll?“

„Aber in so frühem Alter!“, drängte Rose.

„Meine liebe junge Dame“, entgegnete der Chirurg und schüttelte wehmütig den Kopf, „das Verbrechen ist, wie der Tod, nicht auf die Alten und Verdorrten allein beschränkt. Die Jüngsten und Schönsten sind allzu oft seine auserwählten Opfer.“

„Aber können Sie – oh, mein Herr! Können Sie wirklich glauben, dass dieser zarte Junge der freiwillige Gefährte der schlimmsten Ausgestoßenen der Gesellschaft war?“, sagte Rose besorgt.

Der Chirurg schüttelte den Kopf auf eine Weise, die andeutete, dass er es für sehr wohl möglich hielt; und da er bemerkte, dass sie den Patienten stören könnten, führte er sie in ein angrenzendes Zimmer.

„Aber selbst wenn er böse gewesen ist“, fuhr Rose fort, „denken Sie daran, wie jung er ist; denken Sie daran, dass er vielleicht niemals die Liebe einer Mutter oder auch nur die Behaglichkeit eines Zuhauses gekannt hat und dass Misshandlung und Schläge oder der Mangel an Brot ihn dazu getrieben haben könnten, sich den Männern anzuschließen, die ihn zur Schuld gezwungen haben. Tante, liebe Tante, um Himmels willen, denke daran, bevor du sie dieses kranke Kind in ein Gefängnis schleppen lässt, das in jedem Fall das Grab all seiner Chancen auf Besserung sein muss. Oh! So wie du mich liebst und weißt, dass ich in deiner Güte und Zuneigung nie das Fehlen von Eltern gespürt habe, aber dass ich es hätte tun können und genauso hilflos und ungeschützt hätte sein können wie dieses arme Kind, habe Erbarmen mit ihm, bevor es zu spät ist.“

„Mein liebes Kind!“, sagte die ältere Dame, als sie das weinende Mädchen an ihren Busen drückte, „glaubst du, ich würde einem Haar auf seinem Kopf ein Leid zufügen?“

„Oh, nein!“, antwortete Rose eifrig; „nicht du, Tante, nicht du!“

„Nein“, sagte die alte Dame mit bebender Lippe; „meine Tage neigen sich dem Ende zu, und möge mir Erbarmen gezeigt werden, wie ich es anderen erweise. Was kann ich tun, um ihn zu retten, mein Herr?“

„Lassen Sie mich nachdenken, gnädige Frau“, sagte der Doktor; „lassen Sie mich nachdenken.“

Mr. Losberne steckte seine Hände in die Taschen und machte mehrere Runden im Zimmer auf und ab, wobei er oft anhielt, sich auf seinen Zehenspitzen ausbalancierte und erschrecklich die Stirn runzelte. Nach verschiedenen Ausrufen wie „Jetzt hab ich’s“ und „Nein, hab ich doch nicht“ und ebenso vielen Wiederholungen des Gehens und Stirnrunzelns, machte er schließlich einen abrupten Halt und sprach wie folgt:

„Ich glaube, wenn Sie mir eine vollständige und uneingeschränkte Vollmacht geben, Giles und diesen kleinen Jungen, Brittles, einzuschüchtern, kann ich es hinbiegen. Er ist ein treuer Kerl und ein alter Diener, das weiß ich; aber Sie können es ihm auf tausend Arten wiedergutmachen und ihn dafür belohnen, dass er obendrein ein so guter Schütze ist. Sie haben nichts dagegen, oder?“

„Es sei denn, es gibt einen anderen Weg, das Kind zu retten“, antwortete Mrs. Maylie.

„Es gibt keinen anderen“, sagte der Doktor. „Keinen anderen, glauben Sie mir aufs Wort.“

„Dann stattet Tante Sie mit voller Macht aus“, sagte Rose und lächelte durch ihre Tränen; „aber ich bitte Sie, seien Sie nicht härter zu den armen Kerlen als unbedingt nötig.“

„Sie scheinen zu glauben“, entgegnete der Doktor, „dass heute jeder außer Ihnen hartherzig ist. Ich hoffe nur, im Namen des heranwachsenden männlichen Geschlechts allgemein, dass Sie bei dem allerersten geeigneten jungen Mann, der an Ihr Mitleid appelliert, in einer ebenso verletzlichen und weichherzigen Stimmung angetroffen werden; und ich wünschte, ich wäre ein junger Mann, damit ich diese günstige Gelegenheit, dies zu tun, sofort nutzen könnte.“

„Sie sind ein genauso großer Junge wie der arme Brittles selbst“, erwiderte Rose errötend.

„Nun“, sagte der Doktor und lachte herzlich, „das ist keine allzu schwierige Angelegenheit. Aber um auf diesen Jungen zurückzukommen: Der wichtigste Punkt unserer Vereinbarung steht noch aus. Er wird in einer Stunde oder so aufwachen, wage ich zu behaupten; und obwohl ich diesem dickköpfigen Konstabler da unten gesagt habe, dass er unter Lebensgefahr nicht bewegt oder angesprochen werden darf, denke ich, wir können ohne Gefahr mit ihm sprechen. Nun, ich stelle diese Bedingung – dass ich ihn in Ihrer Gegenwart untersuche und dass, wenn wir nach dem, was er sagt, urteilen, und ich zu Ihrer kühlen Vernunft beweisen kann, dass er ein wirklich und durch und durch schlechter Kerl ist (was mehr als möglich ist), er seinem Schicksal überlassen wird, ohne weiteres Eingreifen meinerseits, jedenfalls.“

„Oh nein, Tante!“, bat Rose.

„Oh doch, Tante!“, sagte der Doktor. „Ist es abgemacht?“

„Er kann nicht im Laster verhärtet sein“, sagte Rose; „es ist unmöglich.“

„Sehr gut“, entgegnete der Doktor; „dann umso mehr Grund, meinem Vorschlag zuzustimmen.“

Schließlich wurde der Vertrag geschlossen, und die beteiligten Parteien setzten sich, um mit einiger Ungeduld zu warten, bis Oliver erwachen würde.

Die Geduld der beiden Damen war dazu bestimmt, eine längere Prüfung zu durchlaufen, als Mr. Losberne sie hatte erwarten lassen, denn Stunde um Stunde verging, und Oliver schlief immer noch tief. Es war in der Tat Abend, bevor der gütige Doktor ihnen die Nachricht brachte, dass er schließlich weit genug erwacht sei, um angesprochen zu werden. Der Junge sei sehr krank, sagte er, und schwach vom Blutverlust; aber sein Geist sei so sehr von dem Wunsch geplagt, etwas preiszugeben, dass er es für besser hielt, ihm die Gelegenheit zu geben, als darauf zu bestehen, dass er bis zum nächsten Morgen ruhig bleibe, was er sonst getan hätte.

Die Konferenz dauerte lange, denn Oliver erzählte ihnen seine ganze einfache Geschichte, wobei er oft gezwungen war, vor Schmerz und Erschöpfung innezuhalten. Es war eine feierliche Angelegenheit, in dem abgedunkelten Zimmer die schwache Stimme des kranken Kindes zu hören, die einen ermüdenden Katalog von Übeln und Unglücksfällen aufzählte, die ihm harte Männer zugefügt hatten. O! wenn wir unsere Mitgeschöpfe unterdrücken und niederdrücken, würden wir nur einen einzigen Gedanken an die dunklen Zeugnisse menschlichen Irrtums verschwenden, die wie dichte und schwere Wolken langsam, wenn auch nicht weniger sicher, zum Himmel aufsteigen, um ihre späte Vergeltung über unsere Häupter auszugießen – wenn wir nur einen Augenblick in unserer Einbildung das tiefe Zeugnis der Stimmen toter Männer hören würden, die keine Macht ersticken und kein Hochmut ausschließen kann, wo blieben dann das Leid und die Ungerechtigkeit, das Leiden, das Elend, die Grausamkeit und das Unrecht, das uns jeder Tag bringt?

Olivers Kissen wurde in jener Nacht von Frauenhänden aufgeschüttelt, und Anmut und Tugend wachten über seinen Schlaf. Er fühlte sich ruhig und glücklich und hätte ohne ein Murren sterben können.

Die bedeutungsvolle Unterredung war kaum beendet und Oliver wieder zur Ruhe gebettet, als der Doktor, nachdem er sich die Augen gewischt und sie dafür verdammt hatte, auf einmal so schwach zu sein, die Treppe hinunterging, um sich Mr. Giles zuzuwenden. Und da er in den Wohnzimmern niemanden antraf, kam ihm der Gedanke, dass er das Verfahren vielleicht im Erdgeschoss wirkungsvoller einleiten könnte; also ging er in die Küche.

Dort waren in jenem niederen Hause des häuslichen Parlaments die Dienstmädchen, Mr. Brittles, Mr. Giles, der Klempner (der eine besondere Einladung erhalten hatte, sich für den Rest des Tages auf Kosten des Hauses zu laben) und der Constable versammelt. Letzterer Herr hatte einen großen Stab, einen großen Kopf, große Gesichtszüge und große Halbstiefel und sah aus, als hätte er ein entsprechendes Maß an Bier zu sich genommen, was er in der Tat auch getan hatte.

Die Abenteuer der vergangenen Nacht wurden noch immer erörtert, denn Mr. Giles breitete sich gerade über seine Geistesgegenwart aus, als der Doktor eintrat; und Mr. Brittles, mit einem Krug Bier in der Hand, bestätigte alles, bevor sein Vorgesetzter es ausgesprochen hatte.

„Bleiben Sie sitzen“, sagte der Doktor und winkte mit der Hand ab.

„Danke, mein Herr“, sagte Mr. Giles. „Die Herrin wünschte, dass etwas Bier ausgegeben wird, mein Herr; und da ich nicht die geringste Lust verspürte, in meiner kleinen Kammer zu sitzen, mein Herr, und mir nach Gesellschaft war, nehme ich meines eben hier unter ihnen ein.“

Brittles führte ein leises Gemurmel an, durch das die Damen und Herren im Allgemeinen zum Ausdruck brachten, welche Befriedigung sie aus Mr. Giles’ Herablassung zogen; und Mr. Giles sah sich mit einer gönnerhaften Miene um, als wollte er sagen, dass er sie niemals verlassen werde, solange sie sich anständig benähmen.

„Wie geht es dem Patienten heute Abend, mein Herr?“, fragte Giles.

„So lala“, erwiderte der Doktor. „Ich fürchte, Sie haben sich da in eine unangenehme Lage gebracht, Mr. Giles.“

„Ich hoffe, Sie wollen damit nicht sagen, mein Herr“, sagte Mr. Giles zitternd, „dass er sterben wird. Wenn ich das dächte, würde ich nie wieder froh werden. Ich würde keinem Jungen ein Leid antun, nein, nicht einmal Brittles hier, nicht für das ganze Silber im Land, mein Herr.“

„Darum geht es nicht“, sagte der Doktor geheimnisvoll. „Mr. Giles, sind Sie Protestant?“

„Ja, mein Herr, das hoffe ich doch“, stammelte Mr. Giles, der sehr blass geworden war.

„Und was bist du, Junge?“, sagte der Doktor und wandte sich scharf an Brittles.

„Gott behüte mich, mein Herr!“, antwortete Brittles und fuhr heftig zusammen; „ich bin derselbe wie Mr. Giles, mein Herr.“

„Dann sagt mir das“, sagte der Doktor heftig, „ihr beide – ihr beide; wollt ihr euch dazu versteigen zu schwören, dass der Junge da oben der Junge ist, der letzte Nacht durch das kleine Fenster hereingeschoben wurde? Heraus damit! Kommt; wir sind auf euch vorbereitet.“

Der Doktor, der allgemein als eines der gutmütigsten Geschöpfe auf Erden galt, stellte diese Forderung in einem derart schrecklichen Ton des Zorns, dass Giles und Brittles, die durch das Bier und die Aufregung erheblich benommen waren, sich in einem Zustand der Erstarrung anstarrten.

„Achten Sie auf die Antwort, Constable, wollen Sie?“, sagte der Doktor, schüttelte sehr feierlich seinen Zeigefinger und tippte sich damit auf den Nasenrücken, um die Anwendung des äußersten Scharfsinns dieses würdigen Mannes zu erbitten. „Daraus könnte schon bald etwas werden.“

Der Constable sah so klug aus, wie er nur konnte, und nahm seinen Amtstab, der träge in der Kaminecke geruht hatte.

„Es ist eine einfache Identitätsfrage, wie Sie bemerken werden“, sagte der Doktor.

„Das ist es, mein Herr“, antwortete der Constable und hustete heftig; denn er hatte sein Bier in der Eile ausgetrunken, und ein Teil davon war in die falsche Röhre geraten.

„Hier wird in ein Haus eingebrochen“, sagte der Doktor, „und ein paar Männer erhaschen einen flüchtigen Blick auf einen Jungen inmitten von Pulverdampf und in der ganzen Verwirrung von Alarm und Dunkelheit. Am nächsten Morgen kommt ein Junge in eben dieses Haus, und weil er zufällig den Arm verbunden hat, legen diese Männer gewaltsam Hand an ihn; dadurch bringen sie sein Leben in große Gefahr und schwören, er sei der Dieb. Nun ist die Frage, ob diese Männer durch die Tatsache gerechtfertigt sind; und wenn nicht, in welche Lage bringen sie sich dann?“

Der Constable nickte tiefgründig und sagte, wenn das kein Gesetz sei, dann wüsste er gern, was es wäre.

„Ich frage Sie noch einmal“, donnerte der Doktor, „sind Sie unter Ihrem feierlichen Eid in der Lage, diesen Jungen zu identifizieren?“

Brittles sah zweifelnd zu Mr. Giles, Mr. Giles sah zweifelnd zu Brittles; der Constable hielt die Hand hinter das Ohr, um die Antwort zu erhaschen; die beiden Frauen und der Klempner beugten sich vor, um zuzuhören; und der Doktor blickte scharf umher, als es am Tor läutete und man im selben Augenblick das Geräusch von Rädern hörte.

„Das sind die Fahnder!“, rief Brittles, dem Anschein nach sehr erleichtert.

„Die was!“, rief der Doktor seinerseits entsetzt.

„Die Beamten von Bow-street, mein Herr“, antwortete Brittles und nahm ein Licht; „ich und Mr. Giles haben heute Morgen nach ihnen geschickt.“

„Was!“, rief der Doktor.

„Ja“, antwortete Brittles; „ich habe eine Nachricht mit dem Kutscher mitgegeben, und ich wundere mich nur, dass sie nicht schon früher hier waren, mein Herr.“

„Das hast du, hast du? Dann verdammt noch mal eure ... langsamen Kutschen hier unten; das ist alles“, sagte der Doktor und ging davon.

KAPITEL XXX.

BEINHALTET EINE KRITISCHE LAGE.

„WER ist da?“, erkundigte sich Brittles, öffnete die Tür einen Spaltbreit, wobei die Kette noch eingehakt war, und spähte hinaus, während er das Licht mit der Hand abschirmte.

„Öffne die Tür“, antwortete ein Mann draußen; „wir sind die Beamten von Bow-street, nach denen heute geschickt wurde.“

Sehr beruhigt durch diese Zusicherung, öffnete Brittles die Tür ganz und stand einem stattlichen Mann im Gehrock gegenüber, der ohne ein weiteres Wort eintrat und sich die Schuhe so gelassen an der Matte abtrat, als ob er hier wohnte.

„Schicken Sie jemanden raus, der meinen Partner ablöst, junger Mann?“, sagte der Beamte; „er sitzt im Gig und passt auf den Gaul auf. Haben Sie hier eine Remise, in die Sie ihn für fünf oder zehn Minuten unterstellen könnten?“

Als Brittles bejahte und auf das Gebäude deutete, trat der stattliche Mann zum Gartentor zurück und half seinem Gefährten, das Gig unterzustellen, während Brittles ihnen leuchtete, in einem Zustand großer Bewunderung. Dies getan, kehrten sie zum Haus zurück, und nachdem sie in ein Wohnzimmer geführt worden waren, legten sie ihre Gehröcke und Hüte ab und zeigten sich als das, was sie waren. Der Mann, der an die Tür geklopft hatte, war eine beleibte Persönlichkeit von mittlerer Größe, etwa fünfzig Jahre alt, mit glänzend schwarzem, ziemlich kurz geschnittenem Haar, halben Koteletten, einem runden Gesicht und scharfen Augen. Der andere war ein rothaariger, knochiger Mann in Stulpenstiefeln mit einem eher übel aussehenden Gesicht und einer aufgeworfenen, finster wirkenden Nase.

„Sagen Sie Ihrem Herrn, dass Blathers und Duff hier sind, wollen Sie?“, sagte der beleibtere Mann, strich sich das Haar glatt und legte ein Paar Handschellen auf den Tisch. „O! guten Abend, mein Herr. Kann ich vielleicht ein Wort oder zwei unter vier Augen mit Ihnen sprechen?“

Dies war an Mr. Losberne gerichtet, der nun erschien; dieser Herr forderte Brittles durch eine Geste zum Gehen auf, holte die beiden Damen herein und schloss die Tür.

„Das ist die Hausherrin“, sagte Mr. Losberne und deutete auf Mrs. Maylie.

Mr. Blathers verneigte sich, und als er gebeten wurde, sich zu setzen, legte er seinen Hut auf den Boden, nahm einen Stuhl und bedeutete Duff, dasselbe zu tun. Letzterer Herr, der nicht ganz so sehr an die gute Gesellschaft gewöhnt oder sich nicht ganz so wohl darin fühlte – eines von beidem –, setzte sich, nachdem er mehrere muskulöse Zuckungen der Gliedmaßen durchgemacht hatte, und schob verlegen das Ende seines Stocks in den Mund.

„Nun, was diesen Raub hier angeht, mein Herr“, sagte Blathers. „Wie sind die Umstände?“

Mr. Losberne, der darauf aus schien, Zeit zu gewinnen, erzählte sie sehr ausführlich und mit vielen Umschweifen: Währenddessen sahen die Herren Blathers und Duff sehr wissend aus und tauschten gelegentlich ein Nicken aus.

„Ich kann natürlich nichts mit Bestimmtheit sagen, bevor ich den Ort nicht gesehen habe“, sagte Blathers; „aber meine Meinung ist sofort – ich habe nichts dagegen, mich so weit festzulegen –, dass dies nicht von einem Hinterwäldler getan wurde – nicht wahr, Duff?“

„Sicher nicht“, antwortete Duff.

„Und um das Wort Hinterwäldler zum Vorteil der Damen zu übersetzen, nehme ich an, Sie meinen, dass dieser Versuch nicht von einem Landmann unternommen wurde?“, sagte Mr. Losberne mit einem Lächeln.

„Das ist es, mein Herr“, antwortete Blathers. „Das ist alles wegen des Raubes, ist es?“

„Alles“, antwortete der Doktor.

„Nun, was hat es mit diesem Jungen auf sich, von dem die Dienerschaft redet?“, sagte Blathers.

„Gar nichts“, antwortete der Doktor. „Einer der verängstigten Bediensteten bildete sich ein, er habe etwas mit diesem Einbruchversuch ins Haus zu tun; aber das ist Unsinn – reiner Widersinn.“

„Sehr leicht abgetan, ist es“, bemerkte Duff.

„Was er sagt, ist völlig richtig“, bemerkte Blathers, nickte bestätigend und spielte nachlässig mit den Handschellen, als wären es Kastagnetten. „Wer ist der Junge? Welche Erklärung gibt er über sich selbst ab? Woher kommt er? Er ist doch nicht aus den Wolken gefallen, oder, mein Herr?“

„Natürlich nicht“, antwortete der Doktor mit einem nervösen Blick auf die beiden Damen. „Ich kenne seine ganze Geschichte; – aber darüber können wir gleich sprechen. Sie möchten sicher zuerst den Ort sehen, an dem die Diebe ihren Versuch gemacht haben, nicht wahr?“

„Sicher“, erwiderte Mr. Blathers. „Wir sollten erst die Räumlichkeiten inspizieren und nachher die Dienerschaft verhören. Das ist die übliche Art, Geschäfte zu machen.“

Dann wurden Lichter beschafft, und die Herren Blathers und Duff, begleitet vom hiesigen Constable, Brittles, Giles und kurz gesagt jedem anderen, gingen in das kleine Zimmer am Ende des Flurs und sahen aus dem Fenster, gingen danach den Weg über den Rasen und sahen in das Fenster, und danach wurde ein Licht herausgereicht, um den Fensterladen zu untersuchen, und danach eine Laterne, um die Fußspuren zu verfolgen, und danach eine Mistgabel, um in den Büschen zu stochern. Dies geschah unter dem atemlosen Interesse aller Zuschauer; dann kamen sie wieder herein, und Mr. Giles und Brittles wurden durch eine melodramatische Darstellung ihres Anteils an den Abenteuern der vorangegangenen Nacht geführt, was sie etwa sechsmal hintereinander aufführten, wobei sie sich beim ersten Mal in nicht mehr als einem wichtigen Punkt widersprachen und beim letzten Mal in nicht mehr als einem Dutzend. Nachdem diese Vollendung erreicht war, räumten Blathers und Duff das Zimmer und hielten einen langen Rat ab, gegen den eine Beratung großer Doktoren über die kniffligsten medizinischen Fragen in Bezug auf Geheimhaltung und Feierlichkeit reines Kinderspiel wäre.

Unterdessen ging der Doktor im nächsten Zimmer sehr unruhig auf und ab, und Mrs. Maylie und Rose sahen mit besorgten Gesichtern zu.

„Beim Wort genommen“, sagte er und hielt nach einer großen Anzahl sehr schneller Wendungen an, „ich weiß kaum, was ich tun soll.“

„Sicherlich“, sagte Rose, „wird die Geschichte des armen Kindes, wenn sie diesen Männern treu wiederholt wird, ausreichen, um ihn zu entlasten.“

„Ich bezweifle das, meine liebe junge Dame“, sagte der Doktor und schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass es ihn bei ihnen oder bei Justizbeamten eines höheren Grades entlasten würde. Was ist er schließlich, würden sie sagen? – ein Ausreißer. Nach rein weltlichen Erwägungen und Wahrscheinlichkeiten beurteilt, ist seine Geschichte eine sehr zweifelhafte.“

„Sie glauben sie doch, nicht wahr?“, unterbrach Rose hastig.

„Ich glaube sie, so seltsam sie auch ist, und bin vielleicht ein alter Narr, dass ich das tue“, erwiderte der Doktor; „aber ich glaube dennoch nicht, dass es genau die Geschichte für einen geübten Polizeibeamten ist.“

„Warum nicht?“, fragte Rose.

„Weil, meine hübsche Kreuzverhörerin“, antwortete der Doktor, „weil es aus ihren Augen betrachtet so viele hässliche Punkte daran gibt; er kann nur die Teile beweisen, die schlecht aussehen, und keinen von denen, die gut aussehen. Verdammt diese Kerle, sie wollen das Warum und Wieso wissen und nehmen nichts als gegeben hin. Nach seiner eigenen Darstellung sehen Sie, er ist seit einiger Zeit der Begleiter von Dieben; er wurde wegen des Verdachts, einem Herrn die Tasche bestohlen zu haben, auf ein Polizeirevier gebracht und wird gewaltsam aus dem Haus dieses Herrn an einen Ort verschleppt, den er nicht beschreiben oder zeigen kann und von dessen Lage er nicht die leiseste Ahnung hat. Er wird von Männern nach Chertsey gebracht, die anscheinend einen heftigen Narren an ihm gefressen haben, ob er will oder nicht, und durch ein Fenster gesteckt, um ein Haus auszurauben, und dann, genau in dem Moment, in dem er die Bewohner alarmieren und damit genau das tun will, was alles wieder in Ordnung bringen würde, stürmt dieser tollpatschige Hund von einem halbbürtigen Butler dazwischen und schießt ihn nieder, als ob er es absichtlich täte, um ihn daran zu hindern, irgendetwas Gutes für sich zu tun. Sehen Sie das alles nicht?“

„Ich sehe es natürlich“, antwortete Rose und lächelte über die Ungestümheit des Doktors; „aber dennoch sehe ich nichts darin, das arme Kind zu belasten.“

„Nein“, antwortete der Doktor; „natürlich nicht! Segne die hellen Augen Ihres Geschlechts! Sie sehen nie, ob zum Guten oder Schlechten, mehr als eine Seite irgendeiner Frage, und das ist ausnahmslos die, die sich ihnen zuerst präsentiert.“

Nachdem er diesem Ergebnis seiner Erfahrung Luft gemacht hatte, steckte der Doktor die Hände in die Taschen und ging noch schneller als zuvor im Zimmer auf und ab.

„Je mehr ich darüber nachdenke“, sagte der Doktor, „desto mehr sehe ich, dass es endlose Schwierigkeiten und Probleme verursachen wird, diese Männer in den Besitz der wahren Geschichte des Jungen zu bringen. Ich bin sicher, sie wird nicht geglaubt werden; und selbst wenn sie ihm am Ende nichts anhaben können, muss das Herauszerren und die Veröffentlichung all der Zweifel, die darauf geworfen werden, Ihren wohlwollenden Plan, ihn aus dem Elend zu retten, wesentlich behindern.“

„O! was ist zu tun?“, rief Rose. „Lieber, lieber Gott! warum haben sie nach diesen Leuten geschickt?“

„Warum nur!“, rief Mrs. Maylie. „Ich hätte sie um alles in der Welt nicht hier haben wollen.“

„Alles, was ich weiß, ist“, sagte Mr. Losberne schließlich und setzte sich mit einer Art verzweifelter Ruhe, „dass wir versuchen müssen, es mit einem kühnen Gesicht durchzuziehen, das ist alles. Das Ziel ist ein gutes, und das muss die Entschuldigung sein. Der Junge hat starke Anzeichen von Fieber und ist in keiner Verfassung, mehr angesprochen zu werden; das ist ein Trost. Wir müssen das Beste daraus machen; und wenn Schlechtes das Beste ist, so ist das nicht unsere Schuld. – Herein.“

„Nun, mein Herr“, sagte Blathers, betrat den Raum, gefolgt von seinem Kollegen, und verschloss die Tür, bevor er weiter sprach. „Das war kein abgekartetes Spiel.“

„Und was zum Teufel ist ein abgekartetes Spiel?“, fragte der Doktor ungeduldig.

„Wir nennen es einen abgekarteten Raub, meine Damen“, sagte Blathers und wandte sich an sie, als ob er ihr Unwissen bedauerte, aber die des Doktors verachtete, „wenn die Dienerschaft darin verwickelt ist.“

„Niemand hat sie in diesem Fall verdächtigt“, sagte Mrs. Maylie.

„Sehr wahrscheinlich nicht, gnädige Frau“, antwortete Blathers, „aber sie könnten trotzdem darin verwickelt gewesen sein.“

„Wahrscheinlicher noch aus ebendiesem Grund“, sagte Duff.

„Wir haben festgestellt, dass es ein Profi aus der Stadt war“, sagte Blathers und fuhr mit seinem Bericht fort; „denn die Art der Arbeit ist erstklassig.“

„Sehr hübsch in der Tat ist sie“, bemerkte Duff im Unterton.

„Es waren zwei von ihnen dabei“, fuhr Blathers fort, „und sie hatten einen Jungen bei sich; das ist klar wegen der Größe des Fensters. Das ist alles, was es im Moment zu sagen gibt. Wir werden uns diesen Burschen, den Sie da oben haben, sofort ansehen, wenn es Ihnen recht ist.“

„Vielleicht wollen sie erst etwas trinken, Mrs. Maylie?“, sagte der Doktor, dessen Gesicht aufleuchtete, als ob ihm ein neuer Gedanke gekommen wäre.

„O! natürlich!“, rief Rose eifrig. „Sie sollen es sofort haben, wenn Sie wollen.“

„Nun, danke, mein Fräulein!“, sagte Blathers und zog sich den Ärmel über den Mund; „es ist eine trockene Arbeit, diese Art von Dienst. Irgendetwas, das zur Hand ist, mein Fräulein; machen Sie sich wegen unserertwegen keine Umstände.“

„Was soll es sein?“, fragte der Doktor und folgte der jungen Dame zum Anrichtetisch.

„Ein kleiner Tropfen Spirituosen, mein Herr, wenn es aufs Gleiche hinausläuft“, antwortete Blathers. „Es ist eine kalte Fahrt aus London, gnädige Frau; und ich finde immer, dass Spirituosen die Stimmung wärmer machen.“

Diese interessante Mitteilung war an Mrs. Maylie gerichtet, die sie sehr gnädig aufnahm. Während sie ihr übermittelt wurde, schlüpfte der Doktor aus dem Raum.

„Ah!“, sagte Mr. Blathers, der sein Weinglas nicht am Stiel hielt, sondern den Boden zwischen Daumen und Zeigefinger seiner linken Hand fasste und es vor seine Brust hielt; „ich habe im Laufe der Zeit eine ganze Menge solcher Geschäfte gesehen, meine Damen.“

„Dieser Bruch da unten in der Gasse bei Edmonton, Blathers“, sagte Mr. Duff und unterstützte das Gedächtnis seines Kollegen.

„Das war etwas in der Art, nicht wahr?“, erwiderte Mr. Blathers; „das wurde von Conkey Chickweed gemacht, das war es.“

„Das hast du immer ihm zugeschrieben“, antwortete Duff. „Es war das Familien-Haustier, sage ich dir, und Conkey hatte damit nicht mehr zu tun als ich.“

„Hau ab!“, entgegnete Mr. Blathers; „ich weiß es besser. Denkst du an das Mal, als Conkey um sein Geld bestohlen wurde? Was war das für ein Aufstand! Besser als jedes Romanbuch, das ich je gesehen habe!“

„Was war das?“, erkundigte sich Rose, begierig darauf, jeden Anflug von guter Laune bei den unerwünschten Besuchern zu fördern.

„Es war ein Raub, mein Fräulein, auf den kaum jemand gekommen wäre“, sagte Blathers. „Dieser Conkey Chickweed hier ...“

„Conkey bedeutet Naseweis, gnädige Frau“, warf Duff ein.

„Natürlich weiß die Dame das, nicht wahr?“, verlangte Mr. Blathers zu wissen. „Du unterbrichst immer, Partner. Dieser Conkey Chickweed hier, gnädiges Fräulein, führte ein Wirtshaus in der Gegend von Battlebridge und hatte einen Keller, wo eine ganze Menge junger Lords hingingen, um Hahnenkämpfe und Dachshund-Hetzen und dergleichen zu sehen; und die Sportarten wurden auf eine sehr intellektuelle Weise durchgeführt, denn ich habe sie oft gesehen. Er gehörte damals nicht zu der Familie, und eines Nachts wurde er um dreihundertundsiebenundzwanzig Guineen in einem Segeltuchbeutel bestohlen, der ihm mitten in der Nacht aus seinem Schlafzimmer von einem großen Mann mit einer schwarzen Augenklappe gestohlen wurde, der sich unter dem Bett versteckt hatte und nach der Tat schnurstracks aus dem Fenster sprang, das nur eine Etage hoch lag. Er war sehr schnell dabei. Aber Conkey war auch schnell; denn er wurde durch den Lärm geweckt, sprang aus dem Bett, feuerte eine Donnerbüchse auf ihn ab und weckte die Nachbarschaft. Sie veranstalteten sofort ein großes Hallo, und als sie sich umsahen, stellten sie fest, dass Conkey den Räuber getroffen hatte; denn es gab Blutspuren bis zu einem Zaun in ziemlicher Entfernung, und dort verloren sie sie. Er war jedoch mit dem Zaster davongekommen, und folglich erschien der Name von Mr. Chickweed, lizenziertem Wirt, in der Gazette unter den anderen Bankrottern; und alle möglichen Wohltätigkeitsveranstaltungen und Sammlungen und ich weiß nicht was alles wurden für den armen Mann organisiert, der wegen seines Verlustes in einer sehr gedrückten Stimmung war und drei oder vier Tage lang durch die Straßen lief und sich die Haare auf so verzweifelte Weise raufte, dass viele Leute Angst hatten, er könnte sich etwas antun. Eines Tages kam er in aller Eile zum Büro und hatte eine private Unterredung mit dem Friedensrichter, der nach einer langen Unterhaltung klingelte, Jem Spyers hereinrief (Jem war ein aktiver Beamter) und ihm befahl, Mr. Chickweed bei der Ergreifung des Mannes zu unterstützen, der sein Haus ausgeraubt hatte. ‚Ich habe ihn gesehen, Spyers‘, sagte Chickweed, ‚er ist gestern Morgen an meinem Haus vorbeigegangen.‘ — ‚Warum sind Sie nicht aufgesprungen und haben ihn am Kragen gepackt?‘ fragte Spyers. — ‚Ich war so verblüfft, dass Sie mir mit einem Zahnstocher den Schädel hätten einschlagen können‘, sagte der arme Mann; ‚aber wir kriegen ihn sicher, denn zwischen zehn und elf Uhr abends ist er wieder vorbeigegangen.‘ Spyers hatte das kaum gehört, da steckte er sich ein sauberes Hemd und einen Kamm in die Tasche, für den Fall, dass er ein oder zwei Tage bleiben musste; dann ging er los und setzte sich hinter einen kleinen roten Vorhang an eines der Wirtshausfenster, mit aufgesetztem Hut, bereit, jeden Moment loszuspringen. Er rauchte dort spät in der Nacht seine Pfeife, als Chickweed plötzlich brüllte: ‚Da ist er! Haltet den Dieb! Mord!‘ Jem Spyers stürmt hinaus; und da sieht er, wie Chickweed die Straße hinunterjagt. Spyers hinterher; Chickweed bleibt dran; die Leute drehen sich um; jeder brüllt: ‚Diebe!‘ und Chickweed selbst schreit die ganze Zeit weiter, wie von Sinnen. Spyers verliert ihn eine Minute aus den Augen, als er um eine Ecke biegt – schießt um die Kurve – sieht eine kleine Menschenmenge – taucht hinein. ‚Wo ist der Mann?‘ – ‚Verdammt!‘ sagt Chickweed, ‚ich habe ihn wieder verloren!‘

„Es war ein merkwürdiger Vorfall, aber er war nirgends zu sehen, also gingen sie zurück zum Wirtshaus; und am nächsten Morgen nahm Spyers seinen alten Platz ein und hielt hinter dem Vorhang Ausschau nach einem großen Mann mit einer schwarzen Augenklappe, bis seine eigenen Augen schmerzten. Schließlich konnte er nicht anders, als sie zu schließen, um sie eine Minute zu schonen, und genau in dem Moment hört er Chickweed brüllen: ‚Da ist er!‘ Er startet erneut, mit Chickweed eine halbe Straße vor ihm; und nach einer doppelt so langen Verfolgungsjagd wie am Tag zuvor ist der Mann wieder weg! Das passierte noch ein oder zweimal, bis die eine Hälfte der Nachbarn behauptete, Mr. Chickweed sei vom Teufel bestohlen worden, der danach seine Spielchen mit ihm trieb; und die andere Hälfte, dass der arme Mr. Chickweed vor Kummer verrückt geworden sei.“

„Was sagte Jem Spyers?“, erkundigte sich der Arzt, der kurz nach Beginn der Geschichte in das Zimmer zurückgekehrt war.

„Jem Spyers“, fuhr der Beamte fort, „sagte lange Zeit überhaupt nichts und hörte allem zu, ohne den Anschein zu erwecken, was zeigte, dass er sein Geschäft verstand. Aber eines Morgens kam er in die Bar, holte seine Schnupftabakdose heraus und sagte: ‚Chickweed, ich habe herausgefunden, wer diesen Raub hier begangen hat.‘ – ‚Haben Sie das?‘ sagte Chickweed. ‚Oh, mein lieber Spyers, lassen Sie mich nur Rache üben, und ich werde zufrieden sterben! Oh, mein lieber Spyers, wo ist der Schurke?‘ – ‚Komm‘, sagte Spyers und bot ihm eine Prise Schnupftabak an, ‚hör auf mit dem Geplapper! Du hast es selbst getan.‘ Und so war es auch; und er hatte auch ein hübsches Sümmchen Geld damit gemacht; und niemand hätte es je herausgefunden, wenn er nicht so verdammt darauf bedacht gewesen wäre, den Schein zu wahren; das ist die ganze Geschichte!“, sagte Mr. Blathers, stellte sein Weinglas ab und ließ die Handschellen aneinanderklingen.

„Sehr merkwürdig, in der Tat“, bemerkte der Arzt. „Wenn es Ihnen recht ist, können Sie jetzt nach oben gehen.“

„Wenn es Ihnen beliebt, mein Herr“, erwiderte Mr. Blathers; und während sie Mr. Losberne dicht folgten, stiegen die beiden Beamten zu Olivers Schlafzimmer hinauf, wobei Mr. Giles die Gruppe mit einer brennenden Kerze anführte.

Oliver hatte gedöst, sah aber schlechter aus und war fiebriger als bisher. Mit der Hilfe des Arztes gelang es ihm, sich für eine Minute oder so im Bett aufzusetzen, und er sah die Fremden an, ohne im Geringsten zu verstehen, was vor sich ging, und er schien sich tatsächlich nicht daran zu erinnern, wo er war oder was geschehen war.

„Dies“, sagte Mr. Losberne leise, aber dennoch mit großer Vehemenz, „dies ist der Junge, der, nachdem er bei irgendeinem kindischen Hausfriedensbruch auf dem Gelände von Mr. Wie-heißt-er-noch, hier hinten, versehentlich von einer Selbstschussanlage verwundet wurde, heute Morgen zur Hilfe ins Haus kam und sofort von diesem genialen Herrn mit der Kerze in der Hand gepackt und misshandelt wurde, der sein Leben in beträchtliche Gefahr gebracht hat, wie ich fachmännisch bescheinigen kann.“

Die Herren Blathers und Duff sahen Mr. Giles an, als er ihnen so empfohlen wurde; und der verwirrte Butler blickte von ihnen zu Oliver und von Oliver zu Mr. Losberne mit einer höchst lächerlichen Mischung aus Angst und Ratlosigkeit.

„Sie wollen das doch nicht etwa leugnen, oder?“, sagte der Arzt und legte Oliver sanft wieder hin.

„Es geschah alles zum – zum Besten, mein Herr!“, antwortete Giles. „Ich bin sicher, ich dachte, es wäre der Junge, sonst hätte ich ihn nicht angefasst. Ich bin nicht von unmenschlicher Gesinnung, mein Herr.“

„Dachten, es wäre welcher Junge?“, erkundigte sich der leitende Beamte.

„Der Junge des Einbrechers, mein Herr!“, antwortete Giles. „Sie – sie hatten ganz sicher einen Jungen dabei.“

„Nun, glauben Sie das jetzt immer noch?“, fragte Blathers.

„Was jetzt glauben?“, erwiderte Giles und blickte seinen Befrager verständnislos an.

„Ob es derselbe Junge ist, Dummkopf?“, entgegnete Mr. Blathers ungeduldig.

„Ich weiß es nicht; ich weiß es wirklich nicht“, sagte Giles mit betrübtem Gesichtsausdruck. „Ich könnte nicht unter Eid gegen ihn aussagen.“

„Was denken Sie?“, fragte Mr. Blathers.

„Ich weiß nicht, was ich denken soll“, antwortete der arme Giles. „Ich glaube nicht, dass es der Junge ist; ich bin sogar fast sicher, dass er es nicht ist. Sie wissen, das kann gar nicht sein.“

„Hat dieser Mann getrunken, mein Herr?“, erkundigte sich Blathers, als er sich an den Arzt wandte.

„Was bist du doch für ein schrecklich verwirrter Kerl!“, sagte Duff und wandte sich mit höchster Verachtung an Mr. Giles.

Mr. Losberne hatte während dieses kurzen Dialogs den Puls des Patienten gefühlt; aber er erhob sich nun von dem Stuhl am Bett und bemerkte, dass die Beamten, falls sie Zweifel an der Sache hätten, vielleicht in das Nebenzimmer gehen und Brittles vor sich haben möchten.

Diesem Vorschlag folgend zogen sie sich in ein benachbartes Zimmer zurück, wo Mr. Brittles, als er gerufen wurde, sich und seinen respektierten Vorgesetzten in ein solches wunderbares Wirrwarr neuer Widersprüche und Unmöglichkeiten verstrickte, dass dies kein Licht auf irgendetwas warf, außer auf die Tatsache seiner eigenen starken Verwirrung; abgesehen natürlich von seinen Erklärungen, dass er den echten Jungen gar nicht erkennen würde, wenn er ihm in diesem Augenblick gegenüberstünde; dass er Oliver nur für ihn gehalten habe, weil Mr. Giles gesagt habe, er sei es; und dass Mr. Giles fünf Minuten zuvor in der Küche zugegeben habe, er beginne sehr zu fürchten, er sei ein wenig zu voreilig gewesen.

Unter anderen einfallsreichen Vermutungen wurde dann die Frage aufgeworfen, ob Mr. Giles tatsächlich jemanden getroffen habe, und bei der Untersuchung der Pistole, die derjenigen glich, die er abgefeuert hatte, stellte sich heraus, dass sie keine zerstörerischere Ladung als Schießpulver und braunes Papier enthielt – eine Entdeckung, die einen beträchtlichen Eindruck auf alle machte, außer auf den Arzt, der die Kugel etwa zehn Minuten zuvor herausgenommen hatte. Auf niemanden jedoch machte sie einen größeren Eindruck als auf Mr. Giles selbst; der, nachdem er stundenlang unter der Angst gelitten hatte, ein Mitgeschöpf tödlich verwundet zu haben, gierig nach dieser neuen Idee griff und sie nach Kräften unterstützte. Schließlich ließen die Beamten, ohne sich allzu sehr um Oliver zu kümmern, den Polizisten von Chertsey im Haus und ruhten sich für diese Nacht in der Stadt aus, mit dem Versprechen, am nächsten Morgen zurückzukehren.

Mit dem nächsten Morgen kam das Gerücht auf, dass zwei Männer und ein Junge im Gefängnis von Kingston säßen, die über Nacht unter verdächtigen Umständen festgenommen worden seien; und nach Kingston reisten die Herren Blathers und Duff entsprechend. Da sich die verdächtigen Umstände jedoch bei der Untersuchung auf die eine Tatsache reduzierten, dass sie schlafend unter einem Heuhaufen entdeckt worden waren – was zwar ein großes Verbrechen ist, aber nur mit Gefängnis bestraft werden kann und im barmherzigen Auge des englischen Rechts und seiner umfassenden Liebe zu allen Untertanen des Königs in Ermangelung aller anderen Beweise nicht als ausreichender Beweis dafür angesehen wird, dass der Schläfer oder die Schläfer einen mit Gewalt verbundenen Einbruch begangen haben und sich daher der Todesstrafe ausgesetzt haben –, kehrten die Herren Blathers und Duff genauso klug zurück, wie sie gegangen waren.

Kurz gesagt, nach weiteren Vernehmungen und sehr viel mehr Unterhaltungen ließ sich ein benachbarter Friedensrichter bereitwillig dazu bewegen, die gemeinsame Bürgschaft von Mrs. Maylie und Mr. Losberne für Olivers Erscheinen zu akzeptieren, falls er jemals dazu aufgefordert werden sollte; und Blathers und Duff, die mit ein paar Guineen belohnt wurden, kehrten mit geteilten Meinungen über den Gegenstand ihrer Expedition in die Stadt zurück: Letzterer neigte nach reiflicher Überlegung aller Umstände zu der Ansicht, dass der Einbruchsversuch von dem „Liebling der Familie“ ausgegangen war, während Ersterer ebenso dazu bereit war, den vollen Verdienst dafür dem großen Mr. Conkey Chickweed zuzuschreiben.

Unterdessen gedieh und erholte sich Oliver allmählich unter der gemeinsamen Fürsorge von Mrs. Maylie, Rose und dem gütigen Mr. Losberne. Wenn inbrünstige Gebete, die aus Herzen strömen, welche vor Dankbarkeit überquellen, im Himmel gehört werden – und wenn sie es nicht werden, welche Gebete sind es dann? –, dann sanken die Segnungen, die das Waisenkind auf sie herabrief, in ihre Seelen und verbreiteten Frieden und Glück.

KAPITEL XXXI.

VOM GLÜCKLICHEN LEBEN, DAS OLIVER MIT SEINEN GUTEN FREUNDEN ZU FÜHREN BEGANN.

OLIVERS Leiden waren weder gering noch wenige. Zusätzlich zu dem Schmerz und der Verzögerung, die mit einem gebrochenen Glied einhergingen, hatten ihm die Einwirkung von Nässe und Kälte Fieber und Schüttelfrost eingebracht, die ihn viele Wochen lang quälten und ihn sehr schwächten. Aber schließlich begann er sich langsam zu bessern und konnte manchmal mit wenigen tränenreichen Worten sagen, wie tief er die Güte der beiden süßen Damen empfand und wie sehr er hoffte, dass er, wenn er wieder stark und gesund sei, etwas tun könne, um seine Dankbarkeit zu zeigen; nur etwas, das sie die Liebe und Pflicht spüren ließe, mit der seine Brust gefüllt war; etwas, wie gering auch immer, das ihnen beweisen würde, dass ihre sanfte Freundlichkeit nicht verloren war, sondern dass der arme Junge, den ihre Wohltätigkeit aus Elend oder Tod gerettet hatte, begierig und bestrebt war, ihnen mit ganzem Herzen und ganzer Seele zu dienen.

„Armer Kerl!“, sagte Rose, als Oliver eines Tages schwach versucht hatte, die Worte des Dankes auszusprechen, die auf seine blassen Lippen stiegen. „Du wirst viele Gelegenheiten haben, uns zu dienen, wenn du willst. Wir gehen aufs Land, und meine Tante möchte, dass du uns begleitest. Der ruhige Ort, die reine Luft und all die Freuden und Schönheiten des Frühlings werden dich in wenigen Tagen wiederherstellen, und wir werden dich auf hundert Arten beschäftigen, wenn du die Mühe ertragen kannst.“

„Die Mühe!“, rief Oliver. „Oh, liebe Dame, wenn ich nur für Sie arbeiten könnte – wenn ich Ihnen nur eine Freude machen könnte, indem ich Ihre Blumen gieße oder Ihre Vögel beobachte oder den ganzen Tag hin und her laufe, um Sie glücklich zu machen, was würde ich dafür geben, es zu tun!“

„Du sollst gar nichts geben“, sagte Miss Maylie lächelnd; „denn wie ich dir schon sagte, werden wir dich auf hundert Arten beschäftigen; und wenn du dir nur halb so viel Mühe gibst, uns zu erfreuen, wie du jetzt versprichst, wirst du mich sehr glücklich machen.“

„Glücklich, gnädige Frau!“, rief Oliver; „oh, wie gütig von Ihnen, das zu sagen!“

„Du wirst mich glücklicher machen, als ich dir sagen kann“, erwiderte die junge Dame. „Zu wissen, dass meine liebe, gute Tante das Mittel war, jemanden aus solch traurigem Elend zu retten, wie du es uns beschrieben hast, wäre für mich ein unsagbares Vergnügen; aber zu wissen, dass der Gegenstand ihrer Güte und ihres Mitgefühls aufrichtig dankbar ist und ihr infolgedessen zugetan ist, würde mich mehr erfreuen, als du dir vorstellen kannst. Verstehst du mich?“, fragte sie und beobachtete Olivers nachdenkliches Gesicht.

„Oh ja, gnädige Frau, ja!“, antwortete Oliver eifrig; „aber ich dachte daran, dass ich jetzt undankbar bin.“

„Wem gegenüber?“, erkundigte sich die junge Dame.

„Dem gütigen Herrn und der lieben alten Pflegerin, die sich vorher so sehr um mich gekümmert haben“, erwiderte Oliver. „Wenn sie wüssten, wie glücklich ich bin, wären sie sicher erfreut.“

„Da bin ich mir sicher“, erwiderte Olivers Wohltäterin; „und Mr. Losberne war bereits so freundlich zu versprechen, dass er dich, wenn du gesund genug bist, die Reise zu ertragen, zu ihnen bringen wird.“

„Hat er das, gnädige Frau?“, rief Oliver, dessen Gesicht vor Freude aufleuchtete. „Ich weiß nicht, was ich vor Freude tun soll, wenn ich ihre freundlichen Gesichter wiedersehe!“

Nach kurzer Zeit war Oliver ausreichend genesen, um die Strapazen dieser Expedition auf sich zu nehmen; und eines Morgens brachen er und Mr. Losberne in einer kleinen Kutsche auf, die Mrs. Maylie gehörte. Als sie zur Chertsey Bridge kamen, wurde Oliver sehr blass und stieß einen lauten Ausruf aus.

„Was ist mit dem Jungen los?“, rief der Arzt wie üblich in großer Eile. „Siehst du etwas – hörst du etwas – fühlst du etwas – he?“

„Dort, mein Herr“, rief Oliver und zeigte aus dem Kutschenfenster. „Dieses Haus!“

„Ja; nun, was ist damit? Halt, Kutscher. Halten Sie hier an“, rief der Arzt. „Was ist mit dem Haus, mein Junge – he?“

„Die Diebe – das Haus, in das sie mich gebracht haben“, flüsterte Oliver.

„Beim Teufel!“, rief der Arzt. „Hallo, da! Lassen Sie mich raus!“ Aber noch bevor der Kutscher von seinem Bock steigen konnte, war er auf die eine oder andere Weise aus der Kutsche gefallen und rannte zu dem verlassenen Gebäude, wo er wie ein Wahnsinniger gegen die Tür trat.

„Hallo!“, sagte ein kleiner, hässlicher, buckliger Mann, der die Tür so plötzlich öffnete, dass der Arzt durch den Schwung seines letzten Tritts fast nach vorne in den Flur gefallen wäre. „Was ist hier los?“

„Was los ist!“, rief der andere und packte ihn ohne eine Sekunde zu zögern am Kragen. „Eine ganze Menge. Raub ist los.“

„Es wird auch Mord geben“, erwiderte der Bucklige kühl, „wenn Sie Ihre Hände nicht wegnehmen. Hören Sie mich?“

„Ich höre Sie“, sagte der Arzt und schüttelte seinen Gefangenen kräftig. „Wo ist – verfluchter Kerl, wie ist sein schurkischer Name – Sikes – das ist es. Wo ist Sikes, du Dieb?“

Der Bucklige starrte ihn an, als wäre er vor Erstaunen und Empörung außer sich; und indem er sich geschickt aus dem Griff des Arztes wand, knurrte er eine Salve schrecklicher Flüche hervor und zog sich ins Haus zurück. Bevor er die Tür schließen konnte, war der Arzt jedoch ohne ein Wort der Verhandlung in das Wohnzimmer eingetreten. Er sah sich ängstlich um: kein Möbelstück, keine Spur von irgendetwas, ob belebt oder unbelebt, nicht einmal die Position der Schränke entsprach Olivers Beschreibung!

„Nun“, sagte der Bucklige, der ihn scharf beobachtet hatte, „was soll das bedeuten, dass Sie auf diese gewaltsame Weise in mein Haus kommen? Wollen Sie mich ausrauben oder ermorden? – was ist es?“

„Haben Sie jemals einen Mann gesehen, der in einer Kutsche mit zwei Pferden kommt, um das eine oder das andere zu tun, Sie lächerlicher alter Vampir?“, sagte der gereizte Arzt.

„Was wollen Sie dann?“, verlangte der Bucklige grimmig zu wissen. „Wollen Sie verschwinden, bevor ich Ihnen etwas antue? Verdammt noch mal!“

„Sobald ich es für richtig halte“, sagte Mr. Losberne und blickte in das andere Zimmer, das wie das erste keinerlei Ähnlichkeit mit Olivers Bericht hatte. „Ich werde Sie eines Tages finden, mein Freund.“

„Werden Sie das?“, höhnte der missgestaltete Krüppel. „Wenn Sie mich je brauchen, ich bin hier. Ich lebe nicht seit fünfundzwanzig Jahren hier, verrückt und ganz allein, um mich von Ihnen erschrecken zu lassen. Sie werden dafür bezahlen; Sie werden dafür bezahlen.“ Und indem er das sagte, stieß das missgestaltete kleine Ungeheuer ein scheußliches Gebrüll aus und tanzte auf dem Boden, als wäre er vor Wut außer sich.

„Ziemlich dumm, das“, murmelte der Arzt vor sich hin; „der Junge muss sich geirrt haben. Da; steck das in deine Tasche und schließ dich wieder ein.“ Mit diesen Worten warf er dem Buckligen ein Geldstück zu und kehrte zur Kutsche zurück.

Der Mann folgte ihm bis zur Kutschentür und stieß den ganzen Weg über die wildesten Flüche und Verwünschungen aus; aber als Mr. Losberne sich umdrehte, um mit dem Kutscher zu sprechen, blickte er in die Kutsche und betrachtete Oliver einen Moment lang mit einem so scharfen und grimmigen, und gleichzeitig so wütenden und rachsüchtigen Blick, dass er ihn monatelang danach im Wachen wie im Schlaf nicht vergessen konnte. Er fuhr fort, die schrecklichsten Verwünschungen auszustoßen, bis der Kutscher wieder seinen Platz eingenommen hatte, und als sie wieder unterwegs waren, konnten sie ihn in einiger Entfernung hinter sich sehen, wie er mit den Füßen auf den Boden stampfte und sich in Anfällen von rasender Wut die Haare raufte.

„Ich bin ein Esel!“, sagte der Arzt nach langem Schweigen. „Wusstest du das vorher, Oliver?“

„Nein, mein Herr.“

„Dann vergiss es ein andermal nicht.“

„Ein Esel“, sagte der Arzt nach weiteren Minuten des Schweigens erneut. „Selbst wenn es der richtige Ort gewesen wäre und die richtigen Kerle dort gewesen wären, was hätte ich alleine ausrichten können? Und wenn ich Unterstützung gehabt hätte, sehe ich nicht, was Gutes ich hätte tun können, außer dass es zu meiner eigenen Entlarvung geführt hätte und zu einer unvermeidlichen Aussage darüber, wie ich diese Angelegenheit unter den Teppich gekehrt habe. Das wäre zwar gerecht gewesen. Ich verstricke mich immer wieder in irgendein Schlamassel, indem ich auf solche Impulse handle, und es hätte mir vielleicht gut getan.“

Nun war es jedoch so, dass der exzellente Arzt sein ganzes Leben lang nur auf Impulse hin gehandelt hatte; und es war kein schlechtes Kompliment für die Art der Impulse, von denen er geleitet wurde, dass er, weit davon entfernt, in besondere Schwierigkeiten oder Unglücke verwickelt zu werden, den wärmsten Respekt und die größte Wertschätzung aller genoss, die ihn kannten. Wenn die Wahrheit gesagt werden muss, war er ein oder zwei Minuten lang etwas schlecht gelaunt, weil er enttäuscht war, bei der allerersten Gelegenheit, bei der er die Chance dazu hatte, keine bestätigenden Beweise für Olivers Geschichte erhalten zu haben. Er beruhigte sich jedoch bald wieder, und da er feststellte, dass Olivers Antworten auf seine Fragen immer noch genauso direkt und beständig waren und immer noch mit der gleichen offensichtlichen Aufrichtigkeit und Wahrheit vorgebracht wurden, wie sie es immer gewesen waren, beschloss er, ihnen von nun an vollen Glauben zu schenken.

Da Oliver den Namen der Straße kannte, in der Mr. Brownlow wohnte, konnten sie direkt dorthin fahren. Als die Kutsche einbog, schlug sein Herz so heftig, dass er kaum Atem holen konnte.

„Nun, mein Junge, welches Haus ist es?“, erkundigte sich Mr. Losberne.

„Das, das!“, antwortete Oliver und zeigte eifrig aus dem Fenster. „Das weiße Haus. Oh! Beeilen Sie sich! Bitte beeilen Sie sich! Ich habe das Gefühl, ich müsste sterben: Es lässt mich so zittern.“

„Komm, komm!“, sagte der gute Arzt und klopfte ihm auf die Schulter. „Du wirst sie gleich sehen, und sie werden überglücklich sein, dich sicher und gesund wiederzufinden.“

„Oh! Ich hoffe es!“, rief Oliver. „Sie waren so gut zu mir; so sehr, sehr gut zu mir, mein Herr.“

Die Kutsche rollte weiter. Sie hielt an. Nein, das war das falsche Haus. Das Haus nebenan. Sie fuhr ein paar Schritte weiter und hielt wieder an. Oliver blickte zu den Fenstern hinauf, während Tränen glücklicher Erwartung sein Gesicht herabströmten.

Ach! Das weiße Haus war leer, und im Fenster hing ein Schild: „Zu vermieten“.

„Klopfen Sie an der nächsten Tür“, rief Mr. Losberne und nahm Oliver bei seinem Arm. „Was ist aus Mr. Brownlow geworden, der in dem angrenzenden Haus wohnte, wissen Sie das?“

Die Bedienstete wusste es nicht, wollte aber nachfragen gehen. Sie kehrte bald darauf zurück und sagte, dass Mr. Brownlow seine Habe verkauft habe und bereits vor sechs Wochen nach Westindien abgereist sei. Oliver rang die Hände und sank schwach zurück.

„Ist seine Haushälterin auch mitgegangen?“, erkundigte sich Mr. Losberne nach einer kurzen Pause.

„Ja, mein Herr“, antwortete die Bedienstete. „Der alte Herr, die Haushälterin und ein Herr, ein Freund von Mr. Brownlow, sind alle zusammen fortgegangen.“

„Dann drehen Sie wieder um und fahren Sie heim“, sagte Mr. Losberne zum Kutscher, „und halten Sie nicht an, um die Pferde zu füttern, bis wir aus diesem verfluchten London heraus sind!“

„Der Buchhändler, mein Herr?“, sagte Oliver. „Ich kenne den Weg dorthin. Bitte, besuchen Sie ihn! Bitte besuchen Sie ihn!“

„Mein armer Junge, das ist Enttäuschung genug für einen Tag“, sagte der Arzt. „Genug für uns beide. Wenn wir zum Buchhändler fahren, werden wir sicherlich feststellen, dass er tot ist, sein Haus niedergebrannt hat oder davongelaufen ist. Nein, schnurstracks nach Hause!“ Und in Befolgung des ersten Impulses des Arztes fuhren sie heim.

Diese bittere Enttäuschung bereitete Oliver inmitten seines Glücks großen Kummer und Schmerz; denn er hatte sich während seiner Krankheit viele Male damit getröstet, sich auszumalen, was Mr. Brownlow und Mrs. Bedwin wohl zu ihm sagen würden und welch eine Freude es sein würde, ihnen zu erzählen, wie viele lange Tage und Nächte er damit verbracht hatte, über das nachzudenken, was sie für ihn getan hatten, und seine grausame Trennung von ihnen zu beklagen. Die Hoffnung, sich schließlich bei ihnen reinwaschen und erklären zu können, wie er fortgezwungen worden war, hatte ihn aufgerichtet und durch viele seiner jüngsten Prüfungen getragen; und nun war der Gedanke, dass sie so weit fortgegangen sein sollten und den Glauben mit sich genommen hätten, er sei ein Betrüger und ein Dieb – ein Glaube, der bis zu seinem Todestag unwidersprochen bleiben könnte –, fast mehr, als er ertragen konnte.

Der Umstand bewirkte jedoch keine Änderung im Verhalten seiner Wohltäter. Nach weiteren vierzehn Tagen, als das schöne warme Wetter endgültig begonnen hatte und jeder Baum und jede Blume ihre jungen Blätter und reichen Blüten entfaltete, trafen sie Vorbereitungen, das Haus in Chertsey für einige Monate zu verlassen. Sie schickten das Silberzeug, das die Habsucht des Juden so sehr geweckt hatte, zum Bankier und ließen Giles und einen weiteren Diener in der Obhut des Hauses zurück; dann brachen sie zu einem Landhaus in einiger Entfernung auf und nahmen Oliver mit.

Wer kann das Vergnügen und die Freude, den inneren Frieden und die sanfte Ruhe beschreiben, die der kränkliche Junge in der balsamischen Luft und inmitten der grünen Hügel und reichen Wälder eines Dorfes im Landesinneren empfand! Wer kann sagen, wie Szenen von Frieden und Stille in die Gemüter der schmerzgeplagten Bewohner enger und lärmender Orte einsinken und ihre eigene Frische tief in deren müde Herzen tragen! Männer, die ihr ganzes Leben lang in gedrängten, beengten Straßen gelebt haben und sich niemals einen Wechsel wünschten; Männer, denen die Gewohnheit wahrlich zur zweiten Natur geworden ist und die fast begonnen haben, jeden Ziegel und Stein zu lieben, die die engen Grenzen ihrer täglichen Wege bildeten – selbst sie, mit der Hand des Todes auf sich, haben sich angeblich am Ende nach einem kurzen Blick auf das Antlitz der Natur gesehnt; und weit fortgetragen von den Schauplätzen ihrer alten Leiden und Freuden, schienen sie sogleich in einen neuen Seinszustand überzugehen, und indem sie von Tag zu Tag zu einem grünen sonnigen Fleckchen hinausrobbten, wurden durch den bloßen Anblick von Himmel, Hügel, Ebene und glitzerndem Wasser solche Erinnerungen in ihnen wachgerufen, dass ein Vorgeschmack auf den Himmel selbst ihren raschen Verfall linderte, und sie sanken in ihre Gräber so friedlich, wie die Sonne – deren Untergang sie noch wenige Stunden zuvor von ihrem einsamen Zimmerfenster aus beobachtet hatten – vor ihrem trüben und schwachen Blick verblasste! Die Erinnerungen, die friedliche Landszenen wachrufen, sind nicht von dieser Welt, nicht von ihren Gedanken oder Hoffnungen. Ihr sanfter Einfluss mag uns lehren, frische Kränze für die Gräber derer zu flechten, die wir liebten, mag unsere Gedanken reinigen und alte Feindschaft und Hass vor sich niederschlagen; aber unter all dem verweilt im am wenigsten reflektierenden Geist ein vages und halb geformtes Bewusstsein, solche Gefühle schon lange zuvor in einer fernen und entlegenen Zeit gehegt zu haben, was feierliche Gedanken an ferne kommende Zeiten heraufbeschwört und Stolz und Weltlichkeit darunter beugt.

Es war ein lieblicher Fleck, an den sie sich begaben, und Oliver, dessen Tage unter elenden Menschenmengen und inmitten von Lärm und Gezänk verbracht worden waren, schien dort ein neues Dasein zu beginnen. Die Rose und das Geißblatt schmiegten sich an die Mauern des Häuschens, der Efeu kroch um die Stämme der Bäume, und die Gartenblumen parfümierten die Luft mit köstlichen Düften. Dicht dabei war ein kleiner Kirchhof: nicht gedrängt mit hohen, unansehnlichen Grabsteinen, sondern voll von bescheidenen Hügeln, bedeckt mit frischem Rasen und Moos, unter denen die alten Leute des Dorfes ruhten. Oliver wanderte oft hierher, und beim Gedanken an das elende Grab, in dem seine Mutter lag, setzte er sich manchmal nieder und schlief ungesehen; doch wenn er seine Augen zum tiefen Himmel darüber erhob, hörte er auf, sie als in der Erde liegend zu betrachten, und weinte um sie traurig, aber ohne Schmerz.

Es war eine glückliche Zeit. Die Tage waren friedlich und heiter, und die Nächte brachten keine Furcht oder Sorge mit sich; kein schmachtendes Dasein in einem elenden Gefängnis oder der Umgang mit elenden Menschen: nichts als angenehme und glückliche Gedanken. Jeden Morgen ging er zu einem weißhaarigen alten Herrn, der in der Nähe der kleinen Kirche wohnte, welcher ihn lehrte, besser zu lesen und zu schreiben, und der so freundlich sprach und sich solche Mühe gab, dass Oliver sich nicht genug bemühen konnte, ihm zu gefallen. Dann spazierte er mit Mrs. Maylie und Rose und hörte sie über Bücher sprechen, oder saß vielleicht in der Nähe von ihnen an einem schattigen Platz und lauschte, während die junge Dame las, was er hätte tun können, bis es zu dunkel wurde, um die Buchstaben zu sehen. Dann hatte er seine eigene Lektion für den nächsten Tag vorzubereiten, und daran arbeitete er fleißig in einem kleinen Zimmer, das auf den Garten hinausging, bis der Abend langsam heraufzog, wenn die Damen wieder spazieren gingen und er mit ihnen; er lauschte mit solchem Vergnügen auf alles, was sie sagten, und war so glücklich, wenn sie eine Blume wollten, die er klettern konnte, um sie zu erreichen, oder wenn sie etwas vergessen hatten, das er laufen konnte, um es zu holen, dass er niemals schnell genug damit sein konnte. Wenn es ganz dunkel wurde und sie nach Hause zurückkehrten, setzte sich die junge Dame ans Klavier und spielte eine melancholische Weise oder sang mit leiser und sanfter Stimme ein altes Lied, das ihre Tante gerne hörte. Zu solchen Zeiten gab es keine Kerzen, und Oliver saß an einem der Fenster und lauschte der süßen Musik, während Tränen stiller Freude sein Gesicht herabliefen.

Und wenn der Sonntag kam, wie anders wurde der Tag verbracht als auf jede Weise, wie er ihn bis dahin verbracht hatte! Und wie glücklich dazu; wie alle anderen Tage in dieser überaus glücklichen Zeit! Da war am Morgen die kleine Kirche, mit den grünen Blättern, die an den Fenstern flatterten, den Vögeln, die draußen sangen, und der wohlduftenden Luft, die durch die niedrige Vorhalle hereinstrich und das einfache Gebäude mit ihrem Duft erfüllte. Die armen Leute waren so ordentlich und sauber und knieten so ehrfürchtig im Gebet nieder, dass es eine Freude zu sein schien, nicht eine lästige Pflicht, dass sie sich dort versammelten; und obwohl der Gesang rau sein mochte, war er echt und klang (zumindest in Olivers Ohren) musikalischer als jeder, den er zuvor in der Kirche gehört hatte. Dann gab es wie üblich die Spaziergänge und viele Besuche in den sauberen Häusern der Arbeiter; und abends las Oliver ein oder zwei Kapitel aus der Bibel, die er die ganze Woche über studiert hatte, und bei der Erfüllung dieser Pflicht fühlte er sich stolzer und zufriedener, als wäre er selbst der Geistliche gewesen.

Am Morgen war Oliver schon um sechs Uhr auf den Beinen, durchstreifte die Felder und untersuchte die Hecken weit und breit nach Sträußen aus Wildblumen, mit denen er beladen nach Hause zurückkehrte, und deren Anordnung zur besten Geltung für die Verschönerung des Frühstückstisches große Sorgfalt und Überlegung erforderte. Es gab auch frisches Kreuzkraut für Miss Maylies Vögel, womit Oliver – der das Thema unter der fähigen Anleitung des Dorfschreibers studiert hatte – die Käfige im bewährtesten Geschmack schmückte. Wenn die Vögel für den Tag fein herausgeputzt waren, gab es gewöhnlich irgendeine kleine Wohltätigkeitsaufgabe im Dorf zu erledigen; oder falls nicht, gab es immer etwas im Garten oder bei den Pflanzen zu tun, woran Oliver – der auch diese Wissenschaft bei demselben Meister studiert hatte, der von Beruf Gärtner war – sich mit herzlichem Wohlwollen machte, bis Miss Rose erschien, worauf es tausend Lobeshymnen für alles, was er getan hatte, zu ernten gab, wofür eines jener leichtlebigen, schönen Lächeln ein reichlicher Lohn war.

So vergingen drei Monate; drei Monate, die im Leben der gesegnetsten und begünstigsten Sterblichen pures Glück gewesen wären; die aber in Olivers trübem und bewölktem Morgenrot wahre Wonne waren. Mit der reinsten und liebenswürdigsten Großzügigkeit auf der einen Seite und der aufrichtigsten, wärmsten und tief empfundenen Dankbarkeit auf der anderen ist es kein Wunder, dass Oliver Twist am Ende dieser kurzen Zeit bei der alten Dame und ihrer Nichte völlig eingelebt war; und dass die inbrünstige Anhänglichkeit seines jungen und empfindsamen Herzens durch ihren Stolz auf ihn und ihre Anhänglichkeit an ihn erwidert wurde.

KAPITEL XXXII.

WORIN DAS GLÜCK VON OLIVER UND SEINEN FREUNDEN EINEN PLÖTZLICHEN RÜCKSCHLAG ERLEBT.

DER FRÜHLING flog rasch vorbei, und der Sommer kam; und wenn das Dorf anfangs schön gewesen war, so erstrahlte es nun im vollen Glanz und in der Üppigkeit seines Reichtums. Die großen Bäume, die in den früheren Monaten geschrumpft und kahl ausgesehen hatten, waren nun zu kräftigem Leben und Gesundheit aufgebrochen und streckten ihre grünen Arme über den durstigen Boden, verwandelten offene und kahle Stellen in erlesene Winkel, wo ein tiefer und angenehmer Schatten war, von dem aus man auf die weite, in Sonnenschein getauchte Aussicht blicken konnte, die sich dahinter erstreckte. Die Erde hatte ihren Mantel aus hellstem Grün angelegt und ihre reichsten Düfte verströmt. Es war die Blüte und Kraft des Jahres, und alles war fröhlich und blühend.

Dennoch ging das gleiche ruhige Leben in dem kleinen Häuschen weiter, und die gleiche heitere Gelassenheit herrschte unter seinen Bewohnern. Oliver war längst kräftig und gesund geworden; aber Gesundheit oder Krankheit machten keinen Unterschied in seinen warmen Gefühlen für die Menschen um ihn herum (obwohl sie das bei sehr vielen Menschen tun), und er war immer noch das gleiche sanfte, anhängliche, liebevolle Geschöpf, das er gewesen war, als Schmerz und Leiden seine Kraft aufgezehrt hatten und er für jede kleine Aufmerksamkeit und jeden Trost von denen abhängig war, die ihn pflegten.

Eines schönen Abends hatten sie einen längeren Spaziergang gemacht, als es bei ihnen üblich war, denn der Tag war ungewöhnlich warm gewesen, und es gab einen hellen Mond, und ein leichter Wind war aufgekommen, der ungewöhnlich erfrischend war. Rose war auch bei bester Stimmung, und sie waren in fröhlichem Gespräch weitergegangen, bis sie ihre gewöhnlichen Grenzen weit überschritten hatten. Mrs. Maylie war ermüdet, und sie kehrten langsamer nach Hause zurück. Die junge Dame setzte sich, nachdem sie nur ihren einfachen Hut abgelegt hatte, wie gewöhnlich ans Klavier; nachdem sie einige Minuten lang geistesabwesend über die Tasten gefahren war, verfiel sie in eine tiefe und sehr feierliche Weise; und während sie sie spielte, hörten sie sie schluchzen, als würde sie weinen.

„Rose, meine Liebe?“, sagte die ältere Dame.

Rose antwortete nicht, spielte aber ein wenig schneller, als ob der Klang sie aus einigen schmerzlichen Gedanken aufgeschreckt hätte.

„Rose, mein Liebling!“, rief Mrs. Maylie, erhob sich hastig und beugte sich über sie. „Was ist das? Dein Gesicht ist tränenüberströmt. Mein liebes Kind, was bedrückt dich?“

„Nichts, Tante, nichts“, antwortete die junge Dame. „Ich weiß nicht, was es ist; ich kann es nicht beschreiben; aber ich fühle mich heute Abend so niedergeschlagen, und – –“

„Nicht krank, meine Liebe?“, warf Mrs. Maylie ein.

„Nein, nein! Oh, nicht krank!“, antwortete Rose und schauderte, als ob eine tödliche Kühle über sie hinzöge, während sie sprach; „zumindest werde ich mich gleich besser fühlen. Schließ bitte das Fenster.“

Oliver beeilte sich, der Bitte nachzukommen; und die junge Dame, die sich bemühte, ihre Fröhlichkeit wiederzuerlangen, versuchte, ein lebhafteres Stück zu spielen; aber ihre Finger fielen kraftlos auf die Tasten, und ihr Gesicht mit den Händen bedeckend, sank sie auf ein Sofa und ließ den Tränen freien Lauf, die sie nun nicht mehr zurückhalten konnte.

„Mein Kind!“, sagte die ältere Dame und schlang ihre Arme um sie, „ich habe dich noch nie so gesehen.“

„Ich wollte dich nicht beunruhigen, wenn ich es vermeiden könnte“, erwiderte Rose; „aber ich habe es wirklich sehr versucht und kann das nicht verhindern. Ich fürchte, ich bin krank, Tante.“

Das war sie in der Tat; denn als die Kerzen gebracht wurden, sahen sie, dass sich in der sehr kurzen Zeit, die seit ihrer Heimkehr vergangen war, die Farbe ihres Antlitzes in ein marmornes Weiß verwandelt hatte. Sein Ausdruck hatte nichts von seiner Schönheit verloren, aber dennoch war er verändert, und auf diesem sanften Gesicht lag ein besorgter, hagerer Blick, den es noch nie zuvor getragen hatte. Eine weitere Minute, und es war von einer purpurnen Röte überzogen, und eine schwere Wildheit legte sich über das sanfte blaue Auge; wieder verschwand dies wie der Schatten einer vorüberziehenden Wolke, und sie war wieder totenblass.

Oliver, der die alte Dame besorgt beobachtete, bemerkte, dass sie über diese Erscheinungen beunruhigt war, und das war er in Wahrheit auch; aber da er sah, dass sie vorgab, sie auf die leichte Schulter zu nehmen, versuchte er es auch; und sie hatten insofern Erfolg, als Rose, als sie von ihrer Tante überzeugt wurde, sich für die Nacht zurückzuziehen, besserer Stimmung war und sogar bei besserer Gesundheit schien und ihnen versicherte, sie sei sicher, dass sie am Morgen ganz gesund aufwachen werde.

„Ich hoffe, gnädige Frau“, sagte Oliver, als Mrs. Maylie zurückkehrte, „dass nichts Ernstes vorliegt? Miss Maylie sieht heute Abend nicht gut aus, aber – –“

Die alte Dame bedeutete ihm, nicht zu sprechen, und setzte sich in eine dunkle Ecke des Zimmers und blieb eine Zeit lang stumm. Schließlich sagte sie mit zitternder Stimme:

„Ich hoffe es nicht, Oliver. Ich war mit ihr einige Jahre sehr glücklich – vielleicht zu glücklich, und es mag an der Zeit sein, dass ich ein Unglück erlebe; aber ich hoffe, es ist nicht dies.“

„Welches Unglück, gnädige Frau?“, erkundigte sich Oliver.

„Der schwere Schlag“, sagte die alte Dame fast unverständlich, „das liebe Mädchen zu verlieren, das so lange mein Trost und mein Glück war.“

„Oh! Gott behüte!“, rief Oliver hastig.

„Amen dazu, mein Kind!“, sagte die alte Dame und rang die Hände.

„Sicherlich besteht keine Gefahr für etwas so Schreckliches!“, sagte Oliver. „Vor zwei Stunden war sie ganz wohlauf.“

„Sie ist jetzt sehr krank“, erwiderte Mrs. Maylie, „und wird, da bin ich sicher, noch kränker werden. Meine liebe, liebe Rose! Oh, was sollte ich ohne sie tun!“

Die Dame sank unter ihren verzweifelten Gedanken zusammen und gab sich solch großem Kummer hin, dass Oliver, seine eigene Rührung unterdrückend, es wagte, ihr zuzureden und inständig zu bitten, dass sie der lieben jungen Dame zuliebe ruhiger sein möge.

„Und bedenken Sie, gnädige Frau“, sagte Oliver, als sich die Tränen trotz seiner Bemühungen in seine Augen drängten, „oh! bedenken Sie, wie jung und gut sie ist und welch ein Vergnügen und Trost sie allen um sich herum bereitet. Ich bin sicher – gewiss – ganz gewiss –, dass sie Ihnen zuliebe, die Sie selbst so gut sind, und ihr selbst zuliebe und all derer zuliebe, die sie so glücklich macht, nicht sterben wird. Gott wird niemals zulassen, dass sie jetzt schon stirbt.“

„Pst!“, sagte Mrs. Maylie und legte ihre Hand auf Olivers Kopf. „Du denkst wie ein Kind, armer Junge; und obwohl das, was du sagst, natürlich sein mag, ist es falsch. Aber du lehrst mich dennoch meine Pflicht. Ich hatte sie einen Augenblick vergessen, Oliver, und ich hoffe, mir mag verziehen werden, denn ich bin alt und habe genug von Krankheit und Tod gesehen, um zu wissen, welchen Schmerz sie bei denen hinterlassen, die zurückbleiben. Ich habe auch genug gesehen, um zu wissen, dass es nicht immer die Jüngsten und Besten sind, die denen erspart bleiben, die sie lieben; aber das sollte uns eher Trost als Kummer spenden, denn der Himmel ist gerecht, und solche Dinge lehren uns eindrucksvoll, dass es eine weit hellere Welt gibt als diese und dass der Übergang dorthin schnell ist. Gottes Wille geschehe! Aber ich liebe sie, und Er allein weiß, wie sehr!“

Oliver war überrascht zu sehen, dass Mrs. Maylie, als sie diese Worte sprach, ihre Wehklagen wie mit einem Ruck unterdrückte, und sich aufrichtete, während sie sprach, und ganz gefasst und fest wurde. Er war noch mehr erstaunt festzustellen, dass diese Festigkeit anhielt und dass Mrs. Maylie bei all der Sorgfalt und dem Wachen, das folgte, stets bereit und gesammelt war, alle Aufgaben, die ihr zufielen, stetig und nach außen hin sogar fröhlich erfüllte. Aber er war jung und wusste nicht, wozu starke Geister unter schwierigen Umständen fähig sind. Wie sollte er auch, wenn ihre Besitzer sich selbst so selten kennen?

Eine unruhige Nacht folgte, und als der Morgen kam, bewahrheiteten sich Mrs. Maylies Vorhersagen nur allzu sehr. Rose befand sich im ersten Stadium eines hohen und gefährlichen Fiebers.

„Wir müssen aktiv sein, Oliver, und uns nicht nutzlosem Kummer hingeben“, sagte Mrs. Maylie und legte ihren Finger auf ihre Lippe, während sie ihm fest ins Gesicht sah; „dieser Brief muss mit aller möglichen Eile an Mr. Losberne geschickt werden. Er muss über den Fußweg durch die Felder in die Marktstadt gebracht werden, die nicht mehr als vier Meilen entfernt ist, und von dort mit einem Eilboten zu Pferd direkt nach Chertsey geschickt werden. Die Leute im Gasthaus werden sich verpflichten, dies zu tun, und ich weiß, dass ich mich darauf verlassen kann, dass du dafür sorgst, dass es getan wird.“

Oliver konnte nicht antworten, sah aber seine Ungeduld an, sofort fortzugehen.

„Hier ist noch ein Brief“, sagte Mrs. Maylie und hielt inne, um nachzudenken; „aber ob ich ihn jetzt abschicken oder warten soll, bis ich sehe, wie es mit Rose weitergeht, weiß ich kaum. Ich würde ihn nicht weiterschicken, wenn ich nicht das Schlimmste befürchtete.“

„Ist er auch für Chertsey, gnädige Frau?“, erkundigte sich Oliver, der ungeduldig darauf brannte, seinen Auftrag auszuführen, und seine zitternde Hand nach dem Brief ausstreckte.

„Nein“, antwortete die alte Dame und gab ihn ihm mechanisch. Oliver warf einen Blick darauf und sah, dass er an Harry Maylie, Esquire, im Haus irgendeines Lords auf dem Land adressiert war; wo, konnte er nicht entziffern.

„Soll er weg, gnädige Frau?“, fragte Oliver und blickte ungeduldig auf.

„Ich glaube nicht“, antwortete Mrs. Maylie und nahm ihn zurück. „Ich werde bis morgen warten.“

Mit diesen Worten gab sie Oliver ihre Geldbörse, und er machte sich ohne weiteren Verzug mit der größten Geschwindigkeit auf den Weg, die er aufbringen konnte.

Schnell rannte er über die Felder und die kleinen Wege hinab, die sie manchmal trennten, bald fast verborgen vom hohen Getreide auf beiden Seiten, bald hervortretend auf ein offenes Feld, wo die Mäher und Heumacher eifrig bei ihrer Arbeit waren; er hielt nicht einmal an, außer hin und wieder für ein paar Sekunden, um Atem zu schöpfen, bis er, in großer Hitze und staubbedeckt, auf dem kleinen Marktplatz der Marktstadt auftauchte.

Hier hielt er inne und sah sich nach dem Gasthaus um. Da war eine weiße Bank, eine rote Brauerei und ein gelbes Rathaus; und in einer Ecke ein großes Haus, dessen gesamtes Holzwerk grün gestrichen war, vor dem das Schild „The George“ hing, zu dem er sich direkt wandte, sobald es sein Auge erblickte.

Oliver sprach einen Postillion an, der unter dem Torweg döste, und der ihn, nachdem er gehört hatte, was er wollte, an den Stallknecht verwies; der ihn, nachdem er sich alles noch einmal angehört hatte, an den Wirt verwies, einen großen Herrn in einem blauen Halstuch, weißem Hut, sandfarbenen Kniehosen und Stiefeln mit passenden Umschlägen, der sich gegen eine Pumpe am Stalltor lehnte und sich mit einem silbernen Zahnstocher die Zähne stocherte.

Dieser Herr ging mit großer Bedächtigkeit zur Schanktheke, um die Rechnung ausstellen zu lassen, was lange Zeit in Anspruch nahm, und nachdem sie fertig und bezahlt war, musste erst noch ein Pferd gesattelt und ein Mann angekleidet werden, was weitere zehn gute Minuten kostete; währenddessen befand sich Oliver in einem so verzweifelten Zustand der Ungeduld und Angst, dass ihm war, als könne er selbst auf das Pferd springen und in vollem Galopp zur nächsten Station davonjagen. Endlich war alles bereit, und nachdem das kleine Paket mit vielen Mahnungen und Bitten um eine schnelle Zustellung übergeben worden war, gab der Mann seinem Pferd die Sporen, ratterte über das unebene Pflaster des Marktplatzes und war innerhalb weniger Minuten aus der Stadt und galoppierte die Landstraße entlang.

Es bedeutete einiges, die Gewissheit zu haben, dass Hilfe geschickt worden war und keine Zeit verloren gegangen war. Oliver eilte mit etwas leichterem Herzen den Gasthofhof hinauf und wollte gerade durch das Tor abbiegen, als er versehentlich mit einem großen Mann zusammenstieß, der in einen Mantel gehüllt war und in diesem Augenblick aus der Tür des Gasthofes kam.

„Hah!“, rief der Mann, heftete seine Augen auf Oliver und wich plötzlich zurück. „Was zum Teufel ist das?“

„Ich bitte um Entschuldigung, mein Herr“, sagte Oliver; „ich hatte es sehr eilig nach Hause zu kommen und habe Sie nicht kommen sehen.“

„Tod und Verderben!“, murmelte der Mann vor sich hin und starrte den Jungen mit seinen großen, dunklen Augen an. „Wer hätte das gedacht! Zermalmt ihn zu Asche! Er würde aus einem Marmorsarg auferstehen, um mir in den Weg zu kommen!“

„Es tut mir leid, mein Herr“, stammelte Oliver, verwirrt durch den wilden Blick des fremden Mannes. „Ich hoffe, ich habe Ihnen nicht weh getan?“

„Verfaulen sollen seine Knochen!“, murmelte der Mann in schrecklicher Wut zwischen zusammengebissenen Zähnen; „hätte ich nur den Mut gehabt, das Wort auszusprechen, hätte ich ihn schon vor einer Nacht los sein können. Flüche sollen auf dein Haupt fallen und der schwarze Tod auf dein Herz, du kleiner Wicht! Was machst du hier?“

Der Mann schüttelte die Faust und knirschte mit den Zähnen, während er diese Worte zusammenhangslos hervorstieß; und als er auf Oliver zuging, als wolle er nach ihm schlagen, stürzte er heftig zu Boden, wo er sich in einem Anfall krümmte und Schaum vor dem Mund hatte.

Oliver starrte einen Moment auf die schrecklichen Kämpfe des Wahnsinnigen (denn für einen solchen hielt er ihn) und stürmte dann ins Haus, um Hilfe zu holen. Nachdem er gesehen hatte, wie man ihn sicher in das Hotel gebracht hatte, wandte er sich heimwärts und rannte so schnell er konnte, um die verlorene Zeit aufzuholen, wobei er mit großem Erstaunen und einiger Furcht das außergewöhnliche Verhalten der Person Revue passieren ließ, von der er sich gerade getrennt hatte.

Der Vorfall blieb ihm jedoch nicht lange im Gedächtnis; denn als er das Häuschen erreichte, gab es genug, was seinen Geist beschäftigte und alle Gedanken an sich selbst vollständig aus seinem Gedächtnis verdrängte.

Rose Maylie hatte sich rapide verschlechtert und war vor Mitternacht dem Wahnsinn verfallen. Ein Arzt, der vor Ort wohnte, war ständig bei ihr, und nachdem er die Patientin das erste Mal gesehen hatte, hatte er Mrs. Maylie beiseite genommen und ihr erklärt, dass ihre Krankheit von einer äußerst besorgniserregenden Art sei. „Tatsächlich“, sagte er, „grenzte es an ein Wunder, wenn sie sich erholte.“

Wie oft fuhr Oliver in jener Nacht aus seinem Bett hoch, schlich auf Zehenspitzen zum Treppenabsatz und lauschte auf das leiseste Geräusch aus dem Krankenzimmer! Wie oft erschütterte ein Zittern seinen Körper, und kalte Schweißtropfen der Angst traten auf seine Stirn, wenn ein plötzliches Trampeln von Schritten ihn befürchten ließ, dass etwas zu Schreckliches, um daran zu denken, bereits geschehen sei. Und was war die Inbrunst all der Gebete, die er jemals gesprochen hatte, im Vergleich zu denen, die er nun in der Qual und Leidenschaft seines Flehens für das Leben und die Gesundheit des sanften Geschöpfes ausstieß, das am Rande des tiefen Grabes schwankte!

Das Bangen, das schreckliche, akute Bangen, untätig danebenzustehen, während das Leben eines Menschen, den wir innig lieben, am seidenen Faden hängt – die quälenden Gedanken, die sich auf den Geist drängen, das Herz heftig schlagen lassen und den Atem stocken lassen, durch die Wucht der Bilder, die sie vor ihm heraufbeschwören – die verzweifelte Angst, etwas zur Linderung des Schmerzes tun zu wollen oder die Gefahr zu mindern, die wir nicht abwenden können; und das Sinken von Seele und Geist, das die traurige Erinnerung an unsere Hilflosigkeit hervorruft – welche Qualen können diesen gleichkommen, und welche Überlegungen oder Bemühungen können sie in der vollen Flut und im Fieber der Zeit lindern!

Der Morgen kam, und das kleine Häuschen war einsam und still. Die Menschen sprachen nur flüsternd; von Zeit zu Zeit erschienen besorgte Gesichter am Tor, und Frauen und Kinder gingen unter Tränen fort. Den ganzen lieben langen Tag, und noch stundenlang, nachdem es dunkel geworden war, schritt Oliver leise im Garten auf und ab, hob jeden Augenblick die Augen zum Krankenzimmer und schauderte, als er das verdunkelte Fenster sah, das aussah, als läge der Tod darin ausgestreckt. Spät in der Nacht kam Mr. Losberne an. „Es ist hart“, sagte der gute Arzt und wandte sich beim Sprechen ab; „so jung – so sehr geliebt – aber es gibt nur sehr wenig Hoffnung.“

Ein weiterer Morgen, die Sonne schien hell – so hell, als ob sie auf kein Elend und keine Sorge blickte; und während jedes Blatt und jede Blume in voller Blüte um sie herum standen – mit Leben und Gesundheit und den Klängen und Anblicken der Freude, die sie von allen Seiten umgaben, welkte das schöne junge Geschöpf schnell dahin. Oliver schlich zum alten Kirchhof, setzte sich auf einen der grünen Hügel und weinte im Stillen um sie.

Es lag so viel Frieden und Schönheit in der Szene, so viel Heiterkeit und Fröhlichkeit in der sonnigen Landschaft, so viel beschwingte Musik im Gesang der Sommervögel, so viel Freiheit im schnellen Flug der Saatkrähe, die über ihm dahinsegelt, so viel Leben und Lebensfreude in allem, dass, als der Junge seine schmerzenden Augen hob und sich umsah, ihm instinktiv der Gedanke kam, dass dies keine Zeit für den Tod sei; dass Rose sicherlich niemals sterben könne, wenn einfachere Dinge alle so fröhlich und heiter seien; dass Gräber für den kalten und freudlosen Winter seien, nicht für Sonnenlicht und Duft. Er dachte fast, dass Leichentücher nur für die Alten und Gebrechlichen seien und niemals die junge und anmutige Gestalt in ihre geisterhaften Falten hüllten.

Ein Läuten der Kirchenglocke unterbrach diese jugendlichen Gedanken schroff. Noch eines – wieder! Es läutete zur Beerdigung. Eine Gruppe einfacher Trauernder betrat das Tor, und sie trugen weiße Schleifen, denn die Verstorbene war jung. Sie standen unbedeckten Hauptes an einem Grab; und da war eine Mutter – eine Mutter, die einst eine gewesen war – unter dem weinenden Zug. Aber die Sonne schien hell, und die Vögel sangen weiter.

Oliver wandte sich heimwärts, dachte an die vielen Freundlichkeiten, die er von der jungen Dame erfahren hatte, und wünschte, die Zeit könne zurückkehren, damit er ihr niemals aufhören möge zu zeigen, wie dankbar und zugetan er ihr war. Er hatte keinen Grund zu Selbstvorwürfen wegen Vernachlässigung oder Gedankenlosigkeit, denn er war ihr mit Hingabe zu Diensten gewesen; und doch tauchten hundert kleine Gelegenheiten vor ihm auf, bei denen er sich einbildete, er hätte eifriger und ernster sein können, und er wünschte, er wäre es gewesen. Wir müssen vorsichtig sein, wie wir mit denen um uns herum umgehen, denn jeder Tod trägt für einen kleinen Kreis von Hinterbliebenen Gedanken an so viel Versäumtes und so wenig Getanes mit sich – an so viele Dinge, die vergessen wurden, und so viele andere, die hätten wiedergutgemacht werden können, dass solche Erinnerungen zu den bittersten gehören, die wir haben können. Es gibt keine Reue, die so tief ist wie die, welche zwecklos ist; wenn wir vor ihren Qualen bewahrt bleiben wollen, lasst uns dies rechtzeitig bedenken.

Als er nach Hause kam, saß Mrs. Maylie im kleinen Wohnzimmer. Olivers Herz sank beim Anblick von ihr, denn sie hatte das Krankenbett ihrer Nichte niemals verlassen, und er zitterte bei dem Gedanken, welche Veränderung sie wohl vertrieben haben mochte. Er erfuhr, dass sie in einen tiefen Schlaf gefallen war, aus dem sie entweder zur Genesung und zum Leben erwachen oder sich von ihnen verabschieden und sterben würde.

Sie saßen stundenlang da, lauschten und wagten nicht zu sprechen. Das unberührte Essen wurde abgeräumt; und mit Blicken, die zeigten, dass ihre Gedanken woanders waren, beobachteten sie die Sonne, wie sie tiefer und tiefer sank und schließlich jene brillanten Farben über Himmel und Erde warf, die ihren Abschied verkünden. Ihre hellhörigen Ohren vernahmen das Geräusch eines sich nähernden Schrittes, und beide stürzten unwillkürlich zur Tür, als Mr. Losberne eintrat.

„Wie steht es um Rose?“, rief die alte Dame. „Sagen Sie es mir sofort! Ich kann es ertragen; alles, nur nicht das Bangen! Oh, sagen Sie es mir! Im Namen des Himmels!“

„Sie müssen sich fassen“, sagte der Arzt und stützte sie. „Seien Sie ruhig, meine liebe Dame, ich bitte Sie.“

„Lassen Sie mich gehen, um Gottes willen!“, keuchte Mrs. Maylie. „Mein liebes Kind! Sie ist tot! Sie stirbt!“

„Nein!“, rief der Arzt leidenschaftlich. „So wahr Er gütig und barmherzig ist, wird sie leben, um uns alle noch viele Jahre zu segnen.“

Die Dame fiel auf ihre Knie und versuchte, ihre Hände zusammenzufalten; aber die Energie, die sie so lange gestützt hatte, entwich mit ihrem ersten Dankgebet zum Himmel, und sie sank zurück in die freundlichen Arme, die sich ausstreckten, um sie aufzufangen.

KAPITEL XXXIII.

ENTHÄLT EINIGE EINLEITENDE ANGABEN ÜBER EINEN JUNGEN HERRN, DER NUN AUF DER BILDFLÄCHE ERSCHEINT, SOWIE EIN NEUES ABENTEUER, DAS OLIVER WIDERFUHR.

Es war fast zu viel Glück, um es zu ertragen. Oliver fühlte sich betäubt und benommen von der unerwarteten Nachricht; er konnte weder weinen, noch sprechen, noch ruhen. Er hatte kaum die Kraft, irgendetwas von dem zu begreifen, was geschehen war, bis nach einem langen Spaziergang in der stillen Abendluft ein Tränenausbruch ihn erlöste und er auf einmal zu einem vollen Bewusstsein der freudigen Veränderung erwachte, die eingetreten war, und der fast unerträglichen Last der Angst, die von seiner Brust genommen worden war.

Die Nacht brach schnell herein, als er heimkehrte, beladen mit Blumen, die er mit besonderer Sorgfalt für die Ausschmückung des Krankenzimmers gepflückt hatte. Während er zügig die Straße entlangging, hörte er hinter sich das Geräusch eines Fahrzeugs, das sich in rasendem Tempo näherte. Er sah sich um und bemerkte, dass es eine Postkutsche war, die mit großer Geschwindigkeit gefahren wurde; und da die Pferde galoppierten und die Straße eng war, blieb er an einem Tor stehen, bis sie an ihm vorbeigefahren sein würde.

Als sie vorbeischoss, erhaschte Oliver einen flüchtigen Blick auf einen Mann mit einer weißen Nachmütze, dessen Gesicht ihm bekannt vorkam, obwohl sein Blick so kurz war, dass er die Person nicht identifizieren konnte. In ein oder zwei Sekunden wurde die Nachmütze aus dem Kutschenfenster gestreckt, und eine stentorische Stimme brüllte den Kutscher an, anzuhalten, was dieser tat, sobald er seine Pferde zügeln konnte, woraufhin die Nachmütze erneut erschien und dieselbe Stimme Oliver bei seinem Namen rief.

„Hier!“, rief die Stimme. „Meister Oliver, was gibt es Neues? Miss Rose – Meister O-li-ver.“

„Sind Sie das, Giles?“, rief Oliver und lief zur Kutschentür.

Giles streckte seine Nachmütze wieder heraus, um eine Antwort zu geben, als er plötzlich von einem jungen Herrn zurückgezogen wurde, der die andere Ecke der Kutsche belegte und begierig fragte, was es für Neuigkeiten gäbe.

„Kurz gesagt“, rief der Herr, „besser oder schlechter?“

„Besser – viel besser!“, antwortete Oliver hastig.

„Gott sei Dank!“, rief der Herr. „Sie sind sicher?“

„Ganz sicher, mein Herr“, antwortete Oliver; „die Veränderung trat erst vor wenigen Stunden ein, und Mr. Losberne sagt, dass alle Gefahr vorüber ist.“

Der Herr sagte kein weiteres Wort, öffnete aber die Kutschen-Tür, sprang heraus und nahm Oliver hastig am Arm, um ihn beiseite zu führen.

„Das ist ganz sicher? – es besteht doch keine Möglichkeit eines Irrtums Ihrerseits, mein Junge, oder?“, fragte der Herr mit bebender Stimme. „Ich bitte Sie, täuschen Sie mich nicht, indem Sie Hoffnungen wecken, die sich nicht erfüllen werden.“

„Das würde ich um nichts in der Welt tun, mein Herr“, antwortete Oliver. „Sie können mir wirklich glauben. Mr. Losbernes Worte waren, dass sie leben würde, um uns alle noch viele Jahre zu segnen. Ich habe ihn das sagen hören.“

Die Tränen standen Oliver in den Augen, als er sich an die Szene erinnerte, die der Anfang so vieler Glückseligkeit war, und der Herr wandte sein Gesicht ab und blieb einige Minuten lang schweigsam. Oliver glaubte, ihn mehr als einmal schluchzen zu hören, aber er fürchtete, ihn durch weitere Bemerkungen zu unterbrechen – denn er konnte wohl erraten, was seine Gefühle waren – und so stand er abseits und tat so, als sei er mit seinem Blumenstrauß beschäftigt.

Die ganze Zeit über hatte Mr. Giles mit der weißen Nachmütze auf den Stufen der Kutsche gesessen, einen Ellbogen auf jedes Knie gestützt und sich die Augen mit einem blauen Baumwoll-Taschentuch abgewischt, das mit weißen Punkten versehen war. Dass der ehrliche Kerl seine Rührung nicht geheuchelt hatte, zeigte sich überdeutlich an den sehr roten Augen, mit denen er den jungen Herrn betrachtete, als dieser sich umdrehte und ihn ansprach.

„Ich glaube, es ist besser, Sie fahren in der Kutsche zu meiner Mutter weiter, Giles“, sagte er. „Ich möchte lieber langsam zu Fuß gehen, um ein wenig Zeit zu gewinnen, bevor ich sie sehe. Sie können sagen, dass ich komme.“

„Ich bitte um Verzeihung, Mr. Harry“, sagte Giles und gab seinem zerknitterten Gesicht mit dem Taschentuch einen letzten Schliff; „aber wenn Sie den Postillion das sagen lassen würden, wäre ich Ihnen sehr verbunden. Es wäre nicht angemessen für die Dienstmädchen, mich in diesem Zustand zu sehen, mein Herr; ich hätte nie wieder Autorität bei ihnen, wenn sie es täten.“

„Nun“, entgegnete Harry Maylie lächelnd, „Sie können tun, wie Sie wollen. Lassen Sie ihn mit den Portmanteaus weiterfahren, wenn Sie es wünschen, und Sie folgen uns. Nur tauschen Sie erst diese Nachmütze gegen eine passendere Kopfbedeckung aus, sonst werden wir noch für Wahnsinnige gehalten.“

Mr. Giles, an sein unpassendes Kostüm erinnert, riss sich die Nachmütze vom Kopf, steckte sie ein und ersetzte sie durch einen Hut von ernster und nüchterner Form, den er aus der Kutsche nahm. Nachdem dies geschehen war, fuhr der Postillion davon, und Giles, Mr. Maylie und Oliver folgten in gemächlichem Tempo.

Während sie dahingingen, warf Oliver von Zeit zu Zeit mit großem Interesse und Neugier Blicke auf den Neuankömmling. Er schien etwa fünfundzwanzig Jahre alt zu sein und war von mittlerer Statur; sein Gesichtsausdruck war offen und gutaussehend, und sein Auftreten bemerkenswert zwanglos und gewinnend. Trotz des Altersunterschieds ähnelte er der alten Dame so sehr, dass Oliver wenig Schwierigkeiten gehabt hätte, sich ihre Verwandtschaft vorzustellen, selbst wenn er nicht bereits von ihr als seiner Mutter gesprochen hätte.

Mrs. Maylie wartete ängstlich darauf, ihren Sohn in Empfang zu nehmen, als er das Häuschen erreichte, und das Wiedersehen verlief nicht ohne große Rührung auf beiden Seiten.

„Oh, Mutter!“, flüsterte der junge Mann, „warum hast du nicht früher geschrieben?“

„Ich habe geschrieben“, antwortete Mrs. Maylie; „aber nach reiflicher Überlegung beschloss ich, den Brief zurückzuhalten, bis ich Mr. Losbernes Meinung gehört hatte.“

„Aber warum“, sagte der junge Mann, „warum das Risiko eingehen, dass das geschieht, was fast eingetreten wäre? Wenn Rose – ich kann dieses Wort jetzt nicht aussprechen – wenn diese Krankheit ein anderes Ende genommen hätte, wie hättest du dir jemals verzeihen können, oder wie hätte ich jemals wieder glücklich werden können?“

„Wenn das der Fall gewesen wäre, Harry“, sagte Mrs. Maylie, „fürchte ich, dass dein Glück gänzlich zerstört worden wäre und dass deine Ankunft hier einen Tag früher oder später von sehr, sehr geringer Bedeutung gewesen wäre.“

„Und wer kann sich wundern, wenn es so ist, Mutter?“, entgegnete der junge Mann; „oder warum sollte ich sagen, wenn? Es ist – es ist – du weißt es, Mutter – du musst es wissen!“

„Ich weiß, dass sie die beste und reinste Liebe verdient, die das Herz eines Mannes bieten kann“, sagte Mrs. Maylie; „ich weiß, dass die Hingabe und Zuneigung ihres Wesens keine gewöhnliche Erwiderung verlangen, sondern eine, die tief und dauerhaft ist. Wenn ich dies nicht fühlte und zudem wüsste, dass ein verändertes Verhalten bei jemandem, den sie liebt, ihr das Herz brechen würde, würde ich meine Aufgabe nicht als so schwierig empfinden oder so viele Kämpfe in meinem eigenen Busen austragen müssen, wenn ich den Weg einschlage, der mir als die strikte Pflicht erscheint.“

„Das ist unfreundlich, Mutter“, sagte Harry. „Glaubst du immer noch, ich sei so sehr ein Junge, dass ich meinen eigenen Verstand nicht kenne oder die Impulse meiner eigenen Seele missverstehe?“

„Ich glaube, mein lieber Junge“, erwiderte Mrs. Maylie und legte ihre Hand auf seine Schulter, „dass die Jugend viele großherzige Impulse hat, die nicht von Dauer sind; und dass es unter ihnen einige gibt, die, wenn sie befriedigt werden, nur umso flüchtiger werden. Vor allem aber glaube ich“, sagte die Dame und heftete ihre Augen auf das Gesicht ihres Sohnes, „dass, wenn ein enthusiastischer, leidenschaftlicher, ehrgeiziger junger Mann eine Ehefrau hat, auf deren Namen ein Makel haftet, der, obwohl er in keinem Verschulden ihrerseits begründet ist, von kalten und niederträchtigen Menschen ihr und auch seinen Kindern angelastet werden kann und genau im Verhältnis zu seinem Erfolg in der Welt ihm vorgehalten und zum Gegenstand von Hohn gegen ihn gemacht werden kann, er – egal wie großherzig und gut sein Wesen ist – eines Tages die Verbindung bereuen mag, die er in jungen Jahren eingegangen ist, und sie den Schmerz und die Qual haben mag, zu wissen, dass er es tut.“

„Mutter“, sagte der junge Mann ungeduldig, „er wäre ein bloßes egoistisches Tier, der den Namen eines Mannes ebenso wenig wert wie die Frau, die du beschreibst, wenn er so handelte.“

„Das denkst du jetzt, Harry“, antwortete seine Mutter.

„Und das werde ich immer denken!“, sagte der junge Mann. „Die seelische Qual, die ich in den letzten zwei Tagen erlitten habe, ringt mir das unverblümte Bekenntnis zu einer Leidenschaft ab, die, wie du wohl weißt, nicht von gestern ist, noch eine, die ich leichtfertig gefasst habe. An Rose, dem süßen, sanften Mädchen! hängt mein Herz so fest, wie jemals eines Mannes Herz an einer Frau hing. Ich habe keinen Gedanken, keine Absicht, keine Hoffnung im Leben außer ihr; und wenn du dich mir bei diesem großen Einsatz entgegenstellst, nimmst du meinen Frieden und mein Glück in deine Hände und wirfst sie in den Wind. Mutter, überdenke dies und mich, und missachte nicht die warmen Gefühle, von denen du so wenig zu halten scheinst.“

„Harry“, sagte Mrs. Maylie, „es ist gerade weil ich so viel von warmen und empfindsamen Herzen halte, dass ich sie vor Verletzungen bewahren möchte. Aber wir haben jetzt genug, und mehr als genug, über diese Angelegenheit gesprochen.“

„Lass es dann bei Rose beruhen“, warf Harry ein. „Du wirst diese überzogenen Ansichten von dir doch nicht so weit treiben, dass du mir irgendwelche Hindernisse in den Weg legst?“

„Das werde ich nicht“, entgegnete Mrs. Maylie; „aber ich möchte, dass du bedenkst –“

„Ich habe es bedacht!“, war die ungeduldige Antwort – „ich habe es seit Jahren bedacht – fast seit ich zur ernsthaften Reflexion fähig war. Meine Gefühle bleiben unverändert, wie sie es immer sein werden; und warum sollte ich den Schmerz einer Verzögerung erleiden, ihnen Luft zu verschaffen, die zu keinem irdischen Gut führen kann? Nein! Bevor ich diesen Ort verlasse, soll Rose mich hören.“

„Das soll sie“, sagte Mrs. Maylie.

„Es liegt etwas in deiner Art, das fast implizieren würde, dass sie mich kalt hören wird, Mutter“, sagte der junge Mann besorgt.

„Nicht kalt“, entgegnete die alte Dame; „ganz im Gegenteil.“

„Wie dann?“, drängte der junge Mann. „Sie hat keine andere Bindung eingegangen?“

„Nein, wahrlich nicht“, antwortete seine Mutter; „du hast, wenn ich mich nicht irre, schon einen zu starken Halt an ihren Zuneigungen.“

„Was ich sagen wollte“, fuhr die alte Dame fort und hielt ihren Sohn auf, als er gerade sprechen wollte, „ist dies: Bevor du alles auf diese Karte setzt – bevor du dich auf den höchsten Punkt der Hoffnung tragen lässt, bedenke für ein paar Augenblicke, mein liebes Kind, Roses Geschichte, und überlege, welche Wirkung die Kenntnis ihrer zweifelhaften Herkunft auf ihre Entscheidung haben mag – so ergeben, wie sie uns ist, mit all der Intensität ihres edlen Geistes und jener vollkommenen Selbstaufopferung, die in allen Dingen, ob groß oder klein, schon immer ihr Charakteristikum war.“

„Was meinst du?“

„Das überlasse ich dir herauszufinden“, antwortete Mrs. Maylie. „Ich muss zu Rose zurückkehren. Gott segne dich!“

„Werde ich dich heute Abend wiedersehen?“, fragte der junge Mann eifrig.

„Nach einer Weile“, antwortete die Dame; „wenn ich Rose verlasse.“

„Du wirst ihr sagen, dass ich hier bin?“, sagte Harry.

„Natürlich“, antwortete Mrs. Maylie.

„Und sag ihr, wie besorgt ich war und wie sehr ich gelitten habe und wie sehr ich mich danach sehne, sie zu sehen – du wirst dich weigern, dies zu tun, Mutter?“

„Nein“, sagte die alte Dame; „das werde ich ihr sagen“, und nachdem sie die Hand ihres Sohnes liebevoll gedrückt hatte, eilte sie aus dem Zimmer.

Harry Maylie blieb einen Augenblick in der Mitte des Zimmers stehen, als sei er unschlüssig, ob er ihr folgen oder an Ort und Stelle bleiben solle. Dann ging er hastig auf und ab, bis die Tür sich wieder öffnete und Mrs. Maylie zurückkehrte.

„Wie geht es ihr?“, fragte er eifrig.

„Sie ist sehr aufgeregt“, antwortete seine Mutter, „und hat geweint, als ich ihr von deinem Wunsch sprach, sie zu sehen. Aber sie hat eingewilligt, Harry. Komm mit mir.“

Er folgte seiner Mutter in Roses Zimmer. Das junge Mädchen saß in einem Lehnstuhl am Fenster, das halb geöffnet war, um die milde Abendluft hereinzulassen. Ihr Gesicht war sehr blass, aber ihre Augen leuchteten von einer Unruhe, die sie sichtlich bemüht war zu unterdrücken. Sie reichte Harry die Hand, als er eintrat; er nahm sie und hielt sie einen Augenblick fest, ohne ein Wort zu sagen.

„Ich habe dich sehr vermisst, Rose“, sagte er schließlich, als Mrs. Maylie sich an ein Fenster zurückgezogen hatte.

„Ich war sehr krank, Harry“, antwortete sie leise. „Wir alle haben in letzter Zeit viel durchgemacht, und es war eine schwere Zeit für uns alle.“

„Für mich war es eine Zeit des Leidens, die ich nicht in Worte fassen kann“, sagte Harry. „Aber jetzt, da du wieder genesen bist, Rose – jetzt, da ich dich wieder so vor mir sehe –, muss ich die Frage stellen, die mein ganzes Leben bestimmt. Ich habe zu lange geschwiegen. Ich kann nicht länger so tun, als sei ich nur ein Freund, wenn mein ganzes Herz nach mehr verlangt.“

Rose wandte den Blick ab und begann unruhig an einem Band ihres Kleides zu spielen. „Harry, bitte“, sagte sie mit zittriger Stimme, „sprich nicht so. Ich habe dich immer als Bruder betrachtet, als einen der liebsten Menschen, die ich kenne. Lass uns dabei bleiben.“

„Ein Bruder!“, rief er leidenschaftlich. „Kannst du das wirklich verlangen? Nein, Rose, das kann ich nicht. Ich habe dich geliebt, seit wir zusammen Kinder waren. Ich habe zugesehen, wie du zu der anmutigen und gütigen Frau herangewachsen bist, die du heute bist. Ich habe dich in deiner Krankheit beobachtet und habe jeden Atemzug gezählt, in der Angst, dich für immer zu verlieren. Wenn du mich jetzt zurückweist, Rose, dann sag mir wenigstens, dass es nicht aus Mangel an Zuneigung geschieht.“

Rose sah ihn an, und in ihren Augen lag ein tiefer, schmerzlicher Ausdruck. „Es ist nicht Mangel an Zuneigung, Harry. Du weißt, wie sehr ich dich achte, wie sehr ich mich dir verbunden fühle. Aber es gibt Dinge, die wir nicht ändern können. Meine Herkunft, mein Leben, die Ungewissheit, die über meinem Namen schwebt – das sind Dinge, die uns trennen. Du hast eine Zukunft vor dir, eine glänzende Laufbahn, eine Stellung in der Welt. Du kannst dein Leben nicht mit jemandem teilen, dessen Geschichte so dunkel ist wie meine.“

„Deine Geschichte ist nicht dunkel, sie ist rein und unschuldig“, erwiderte Harry entschieden. „Was kümmert mich die Welt? Was bedeuten mir Stellung und Ansehen, wenn ich das Einzige, was mir im Leben wertvoll ist, aufgeben müsste? Rose, sag mir nur, ob du mich liebst. Wenn du das tust, wird alles andere unbedeutend.“

Rose schwieg einen langen Augenblick. Die Stille im Raum wurde nur durch das leise Rauschen des Windes in den Bäumen draußen unterbrochen. Dann sah sie ihn an, und eine einzelne Träne rann über ihre Wange. „Harry“, flüsterte sie, „ich kann es nicht. Ich darf es nicht. Nicht jetzt.“

„Du darfst nicht? Warum nicht?“, fragte er drängend.

„Weil ich dir niemals eine Last sein könnte“, antwortete sie. „Weil ich weiß, wie sehr du dich nach Erfolg und Anerkennung sehnst, und weil ich weiß, dass man dir eines Tages vorwerfen würde, dich mit einer Namenlosen verbunden zu haben. Ich könnte das nicht ertragen, Harry. Ich würde es mir niemals verzeihen.“

Harry Maylie sah sie mit einer Mischung aus Schmerz und Bewunderung an. Er wollte gerade antworten, doch in diesem Moment erhob sich Mrs. Maylie vom Fenster und trat an sie heran. Sie sah die beiden nacheinander an, und in ihrem Blick lag eine mütterliche Sorge, die alles sagte, was Worte nicht ausdrücken konnten.

„Kinder“, sagte sie sanft, „ihr seid beide noch sehr jung und das Leben liegt noch vor euch. Lasst euch Zeit. Überstürzt nichts, was ihr später bereuen könntet. Rose braucht Ruhe, und du, Harry, musst lernen, geduldig zu sein.“

Harry neigte den Kopf und verließ schweigend das Zimmer. Rose blieb allein zurück, und die Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, flossen nun frei, während die Dämmerung den Raum in ein sanftes, graues Licht hüllte.

„Es gibt kein Streben, das meiner würdiger wäre – das würdiger wäre als die höchste Natur, die existiert –, als der Kampf, ein Herz wie das deine zu gewinnen“, sagte der junge Mann und nahm ihre Hand. „Rose, meine eigene, teure Rose, seit Jahren – seit Jahren liebe ich dich, in der Hoffnung, mir meinen Weg zum Ruhm zu bahnen, um dann stolz heimzukehren und dir zu sagen, dass er nur gesucht wurde, damit du ihn teilst; in meinen Tagträumen ausmalend, wie ich dich in jenem glücklichen Moment an die vielen stillen Zeichen erinnern würde, die ich als Knabe von meiner Zuneigung gegeben hatte, und dich aufziehen würde, die du errötet warst, sie zu bemerken, und dann deine Hand fordern würde, als wäre es die Einlösung eines alten, stummen Versprechens, das zwischen uns besiegelt war. Diese Zeit ist nicht gekommen; aber hier, ohne errungenen Ruhm und ohne verwirklichte Jugendvision, gebe ich dir das Herz, das so lange dein eigenes war, und setze alles auf die Worte, mit denen du dieses Angebot begrüßt.“

„Dein Verhalten war stets gütig und edel“, sagte Rose und bemühte sich, die Gefühle zu beherrschen, von denen sie bewegt war. „So gewiss du glaubst, dass ich nicht gefühllos oder undankbar bin, so höre meine Antwort.“

„Sie lautet, dass ich mich bemühen darf, dich zu verdienen – nicht wahr, teure Rose?“

„Sie lautet“, antwortete Rose, „dass du dich bemühen musst, mich zu vergessen – nicht als deinen alten und herzlich verbundenen Gefährten, denn das würde mich tief verletzen, sondern als das Objekt deiner Liebe. Schau in die Welt hinaus, denke daran, wie viele Herzen es dort gibt, die zu gewinnen du ebenso stolz wärst. Vertraue mir eine andere Leidenschaft an, wenn du willst, und ich werde die wahrste, wärmste und treueste Freundin sein, die du hast.“

Es entstand eine Pause, während derer Rose, die ihr Gesicht mit einer Hand bedeckt hatte, ihren Tränen freien Lauf ließ. Harry hielt noch immer ihre andere Hand. „Und deine Gründe, Rose“, sagte er schließlich mit leiser Stimme; „deine Gründe für diese Entscheidung – darf ich sie erfahren?“

„Du hast ein Recht, sie zu kennen“, erwiderte Rose. „Du kannst nichts sagen, um meinen Entschluss zu ändern. Es ist eine Pflicht, die ich erfüllen muss. Ich schulde sie anderen ebenso sehr wie mir selbst.“

„Dir selbst?“

„Ja, Harry; ich schulde es mir selbst, dass ich, ein freundloses, besitzloses Mädchen, auf dessen Namen ein Makel lastet, der Welt keinen Grund geben sollte zu vermuten, ich hätte mich schändlich deiner ersten Leidenschaft hingegeben und mich als Hemmschuh an all deine Hoffnungen und Projekte gekettet. Ich schulde es dir und den Deinen, dich in der Wärme deines großmütigen Wesens davor zu bewahren, dich diesem großen Hindernis für dein Fortkommen in der Welt entgegenzustellen.“

„Wenn deine Neigungen mit deinem Pflichtgefühl übereinstimmen…“, begann Harry.

„Das tun sie nicht“, antwortete Rose und errötete tief.

„Dann erwiderst du meine Liebe?“, sagte Harry. „Sag nur das, Rose; sag nur das und mildere die Bitterkeit dieser harten Enttäuschung!“

„Wenn ich es hätte tun können, ohne demjenigen, den ich liebte, großes Unrecht zuzufügen“, erwiderte Rose, „hätte ich…“

„…hätte ich diese Erklärung ganz anders aufgenommen?“, sagte Harry mit großer Eifer. „Verbirg mir das wenigstens nicht, Rose.“

„Das hätte ich“, sagte Rose. „Bleib“, fügte sie hinzu und entzog ihm ihre Hand, „warum sollten wir diese schmerzhafte Unterredung verlängern? Sie ist für mich am schmerzlichsten und doch bringt sie ungeachtet dessen bleibendes Glück; denn es wird ein Glück sein zu wissen, dass ich einst den hohen Platz in deiner Achtung innehatte, den ich jetzt einnehme, und jeder Triumph, den du im Leben erringst, wird mich mit neuer Tapferkeit und Festigkeit beseelen. Leb wohl, Harry! Denn so, wie wir uns heute begegnet sind, begegnen wir uns nicht mehr: aber in anderen Verhältnissen als denen, in die uns dieses Gespräch gebracht hätte, mögen wir lange und glücklich miteinander verbunden bleiben; und möge jeder Segen, den die Gebete eines wahren und aufrichtigen Herzens von dort herabflehen können, wo alles Wahrheit und Aufrichtigkeit ist, dich erheitern und begünstigen!“

„Noch ein Wort, Rose“, sagte Harry. „Deinen Grund in deinen eigenen Worten. Von deinen eigenen Lippen lass ihn mich hören.“

„Die Aussicht, die sich dir bietet“, antwortete Rose fest, „ist eine glänzende; alle Ehren, zu denen große Talente und einflussreiche Verbindungen Männern im öffentlichen Leben verhelfen können, liegen für dich bereit. Aber jene Verbindungen sind stolz, und ich werde mich weder mit solchen gemein machen, die die Mutter, die mir das Leben gab, verachten, noch Schande oder Misserfolg über den Sohn derjenigen bringen, die den Platz dieser Mutter so gut ausgefüllt hat. Mit einem Wort“, sagte die junge Dame und wandte sich ab, als ihre vorübergehende Festigkeit sie verließ, „es liegt ein Fleck auf meinem Namen, den die Welt auf unschuldige Häupter straft: Ich werde ihn in kein anderes Blut tragen als mein eigenes, und der Vorwurf soll allein auf mir lasten.“

„Noch ein Wort, Rose – teure Rose! Noch eines!“, rief Harry und warf sich vor sie. „Wenn ich weniger, weniger vom Glück begünstigt wäre, wie die Welt es nennen würde – wenn irgendein unbedeutendes und friedliches Leben mein Schicksal gewesen wäre – wenn ich arm, krank, hilflos gewesen wäre –, hättest du dich dann von mir abgewandt? Oder hat mein wahrscheinliches Aufsteigen zu Reichtum und Ehre diesen Skrupel erst entstehen lassen?“

„Dränge mich nicht zu einer Antwort“, antwortete Rose, „die Frage stellt sich nicht und wird sich nie stellen. Es ist ungerecht, unfreundlich, darauf zu drängen.“

„Wenn deine Antwort die ist, auf die ich fast zu hoffen wage“, entgegnete Harry, „wird sie einen Schimmer von Glück auf meinen einsamen Weg werfen und den trostlosen Pfad vor mir erleuchten. Es ist keine müßige Sache, durch das Aussprechen weniger kurzer Worte so viel für jemanden zu tun, der uns über alles liebt. Oh, Rose! Im Namen meiner glühenden und beständigen Zuneigung – im Namen all dessen, was ich für dich gelitten habe und was du mich zu erdulden verurteilst – beantworte mir diese eine Frage!“

„Wenn dein Schicksal also anders bestimmt gewesen wäre“, erwiderte Rose; „wenn du mir auch nur ein wenig, aber nicht so weit, überlegen gewesen wärst; wenn ich dir in irgendeiner bescheidenen Szene des Friedens und der Zurückgezogenheit eine Hilfe und ein Trost hätte sein können und kein Makel und Hindernis in ehrgeizigen und vornehmen Kreisen, dann wäre mir diese Prüfung erspart geblieben. Ich habe allen Grund, glücklich, sehr glücklich zu sein, jetzt; aber dann, Harry, gestehe ich, wäre ich glücklicher gewesen.“

Geschäftige Erinnerungen an alte Hoffnungen, die sie als Mädchen vor langer Zeit gehegt hatte, drängten sich in Roses Geist, während sie dieses Geständnis ablegte; aber sie brachten Tränen mit sich, wie alte Hoffnungen es tun, wenn sie verwelkt zurückkehren, und sie erleichterten sie.

„Ich kann diese Schwäche nicht verhindern, und sie macht meinen Entschluss nur stärker“, sagte Rose und reichte ihr die Hand. „Ich muss dich jetzt wirklich verlassen.“

„Ich bitte um ein Versprechen“, sagte Harry. „Einmal, und nur noch ein einziges Mal – sagen wir innerhalb eines Jahres, aber es mag auch viel früher sein –, lass mich mit dir noch einmal über dieses Thema zum letzten Mal sprechen.“

„Nicht, um mich zu drängen, meinen richtigen Entschluss zu ändern“, antwortete Rose mit einem melancholischen Lächeln; „es wird nutzlos sein.“

„Nein“, sagte Harry; „um dich ihn wiederholen zu hören, wenn du willst; ihn ein letztes Mal wiederholen. Ich werde dir alles, was ich an Stand oder Vermögen besitze, zu Füßen legen, und wenn du dann noch immer bei deinem gegenwärtigen Entschluss bleibst, werde ich nicht durch Worte oder Taten versuchen, ihn zu ändern.“

„Dann soll es so sein“, erwiderte Rose; „es ist nur ein Schmerz mehr, und bis dahin werde ich vielleicht besser imstande sein, ihn zu ertragen.“

Sie reichte ihm erneut die Hand, doch der junge Mann drückte sie an seine Brust, und nachdem er einen Kuss auf ihre wunderschöne Stirn gedrückt hatte, eilte er aus dem Zimmer.

KAPITEL XXXV.

IST EIN SEHR KURZES UND ERSCHEINT AN DIESER STELLE VIELLEICHT VON KEINER GROSSEN BEDEUTUNG, ABER ES SOLLTE DENNOCH GELESEN WERDEN, ALS NACHSPIEL ZUM LETZTEN UND ALS SCHLÜSSEL ZU EINEM, DAS FOLGEN WIRD, WENN SEINE ZEIT GEKOMMEN IST.

„Und so bist du entschlossen, heute Morgen mein Reisebegleiter zu sein – eh?“, sagte der Doktor, als Harry Maylie sich ihm und Oliver am Frühstückstisch anschloss. „Wie kommt es, dass du nicht zwei halbe Stunden hintereinander beim selben Sinn oder Vorsatz bleibst?“

„Du wirst mir eines Tages eine andere Geschichte erzählen“, sagte Harry und errötete ohne ersichtlichen Grund.

„Ich hoffe, ich habe guten Grund dazu“, antwortete Mr. Losberne; „obwohl ich gestehe, dass ich das nicht glaube. Aber gestern Morgen hattest du dich in aller Eile entschlossen, hier zu bleiben und deine Mutter wie ein pflichtbewusster Sohn an die See zu begleiten; vor Mittag kündigst du an, dass du mir die Ehre erweisen willst, mich so weit zu begleiten, wie ich auf deinem Weg nach London fahre; und bei Nacht drängst du mich mit großem Geheimnis, aufzubrechen, bevor die Damen sich regen; die Folge davon ist, dass der junge Oliver hier an sein Frühstück gefesselt ist, wenn er eigentlich nach botanischen Phänomenen aller Art die Wiesen durchstreifen sollte. Zu schade, nicht wahr, Oliver?“

„Es hätte mir sehr leid getan, nicht zu Hause zu sein, als Sie und Mr. Maylie abreisten, Sir“, erwiderte Oliver.

„Das ist ein feiner Kerl“, sagte der Doktor; „du sollst mich besuchen kommen, wenn du zurückkehrst. Aber, um ernsthaft zu sprechen, Harry, hat irgendeine Mitteilung von den großen Herren diese plötzliche Unruhe deinerseits hervorgerufen, gehen zu müssen?“

„Die großen Herren“, antwortete Harry, „unter welcher Bezeichnung ich vermute, dass du meinen höchst stattlichen Onkel mit einschließt, haben sich seit ich hier bin überhaupt nicht mit mir in Verbindung gesetzt, noch ist zu dieser Jahreszeit zu erwarten, dass etwas eintreten würde, das meine sofortige Anwesenheit unter ihnen notwendig machen könnte.“

„Nun“, sagte der Doktor, „du bist ein merkwürdiger Kerl. Aber natürlich werden sie dich bei der Wahl vor Weihnachten ins Parlament bringen, und diese plötzlichen Verschiebungen und Wechsel sind keine schlechte Vorbereitung auf das politische Leben. Da ist etwas dran; eine gute Ausbildung ist immer wünschenswert, egal ob das Rennen um einen Posten, einen Pokal oder einen Einsatz geht.“

Harry Maylie sah aus, als hätte er diesen kurzen Dialog mit einer oder zwei Bemerkungen fortsetzen können, die den Doktor nicht wenig ins Wanken gebracht hätten, aber er begnügte sich damit zu sagen: „Wir werden sehen“, und verfolgte das Thema nicht weiter. Die Postkutsche fuhr kurz darauf vor das Haus, und als Giles hereinkam, um das Gepäck zu holen, eilte der gute Doktor geschäftig hinaus, um zu sehen, wie es verstaut wurde.

„Oliver“, sagte Harry Maylie mit leiser Stimme, „lass mich ein Wort mit dir sprechen.“

Oliver ging in die Fensternische, zu der ihn Mr. Maylie winkte; er war sehr überrascht über die Mischung aus Traurigkeit und ausgelassener Stimmung, die sein gesamtes Verhalten an den Tag legte.

„Du kannst jetzt gut schreiben“, sagte Harry und legte ihm die Hand auf den Arm.

„Ich hoffe es, Sir“, antwortete Oliver.

„Ich werde vielleicht für einige Zeit nicht wieder zu Hause sein; ich wünschte, du würdest mir schreiben – sagen wir alle vierzehn Tage, jeden zweiten Montag, an das General Post Office in London: willst du?“, sagte Mr. Maylie.

„Oh! Sicherlich, Sir; ich werde stolz darauf sein, es zu tun“, rief Oliver, der von diesem Auftrag sehr erfreut war.

„Ich würde gerne wissen, wie – wie es meiner Mutter und Miss Maylie geht“, sagte der junge Mann; „und du kannst einen Bogen füllen, indem du mir erzählst, welche Spaziergänge ihr macht, worüber ihr sprecht und ob sie – ich meine, sie beide – glücklich und ganz wohlauf scheinen. Verstehst du mich?“

„Oh! Durchaus, Sir, durchaus“, antwortete Oliver.

„Ich wäre froh, wenn du es ihnen gegenüber nicht erwähnen würdest“, sagte Harry und überstürzte seine Worte; „denn es könnte meine Mutter beunruhigen, wenn sie öfter an mich schreiben wollte, und das ist eine Mühe und Sorge für sie. Lass es ein Geheimnis zwischen dir und mir sein, und vergiss nicht, mir alles zu erzählen; ich verlasse mich auf dich.“

Oliver, ganz beschwingt und geehrt durch das Gefühl seiner Wichtigkeit, versprach treu, in seinen Mitteilungen geheim und ausführlich zu sein, und Mr. Maylie verabschiedete sich von ihm mit vielen herzlichen Versicherungen seiner Achtung und seines Schutzes.

Der Doktor saß in der Kutsche; Giles (von dem es hieß, er solle zurückbleiben) hielt die Tür mit der Hand offen; und die Dienstmädchen standen im Garten und schauten zu. Harry warf einen flüchtigen Blick auf das vergitterte Fenster und sprang in den Wagen.

„Fahr zu!“, rief er, „hart, schnell, voller Galopp; nichts als Fliegen wird heute mit mir Schritt halten können.“

„Hallo!“, rief der Doktor, der in großer Eile die vordere Scheibe herunterließ und dem Postillion zuschrie: „Etwas sehr viel weniger als Fliegen wird mit mir Schritt halten können. Hörst du?“

Klingelnd und polternd, bis die Entfernung das Geräusch unhörbar machte und der schnelle Fortschritt nur noch für das Auge wahrnehmbar war, wand sich das Gefährt den Weg entlang, fast verborgen in einer Staubwolke, bald gänzlich verschwindend und bald wieder sichtbar werdend, wie es die dazwischenliegenden Gegenstände oder die Windungen des Weges erlaubten. Erst als selbst die Staubwolke nicht mehr zu sehen war, zerstreuten sich die Beobachter.

Und es gab einen Beobachter, der mit den Augen auf die Stelle gerichtet blieb, an der die Kutsche verschwunden war, lange nachdem sie viele Meilen entfernt war; denn hinter dem weißen Vorhang, der sie verdeckt hatte, als Harry seine Augen zum Fenster hob, saß Rose selbst.

„Er scheint bei guter Laune und glücklich zu sein“, sagte sie schließlich. „Ich fürchtete eine Zeit lang, er könnte anders sein – ich habe mich geirrt. Ich bin sehr, sehr froh.“

Tränen sind Zeichen der Freude wie auch des Kummers; aber jene, die Roses Gesicht hinunterliefen, als sie nachdenklich am Fenster saß und immer noch in dieselbe Richtung starrte, schienen mehr von Kummer als von Freude zu künden.

KAPITEL XXXVI.

IN DEM DER LESER, WENN ER ODER SIE IM FÜNFTEN KAPITEL DIESES ZWEITEN BUCHES NACHSCHLÄGT, EINEN KONTRAST WAHRNEHMEN WIRD, DER IN EHELICHEN FÄLLEN NICHT UNGEWÖHNLICH IST.

MR. BUMBLE saß im Sprechzimmer des Armenhauses und hatte seine Augen trübsinnig auf den freudlosen Kamin gerichtet, von dem, da es Sommer war, kein hellerer Schein ausging als die Reflexion gewisser kränklicher Sonnenstrahlen, die von seiner kalten und glänzenden Oberfläche zurückgeworfen wurden. Ein Fliegenfänger aus Papier baumelte von der Decke, zu dem er gelegentlich seine Augen in düsteren Gedanken hob; und während die achtlos umherschwirrenden Insekten das grelle Netzwerk umkreisten, stieß Mr. Bumble einen tiefen Seufzer aus, während ein noch düsterer Schatten über sein Gesicht zog. Mr. Bumble meditierte, und es mochte sein, dass die Insekten ihn an irgendeinen schmerzhaften Abschnitt seines eigenen früheren Lebens erinnerten.

Auch war Mr. Bumbles Düsterkeit nicht das Einzige, was dazu angetan war, eine wohlgefällige Melancholie im Busen eines Betrachters zu wecken. Es fehlte nicht an anderen Erscheinungen, und diese eng mit seiner eigenen Person verbunden, die verkündeten, dass eine große Veränderung in der Lage seiner Angelegenheiten stattgefunden hatte. Der mit Spitzen besetzte Rock und der Dreispitz, wo waren sie? Er trug noch immer Kniehosen und dunkle Baumwollstrümpfe an seinen unteren Gliedmaßen, aber es waren nicht die Hosen. Der Rock war weit geschnitten und in dieser Hinsicht wie der Rock, aber, oh, wie anders! Der mächtige Dreispitz war durch einen bescheidenen runden ersetzt worden. Mr. Bumble war kein Büttel mehr.

Es gibt Beförderungen im Leben, die, unabhängig von den substanzielleren Belohnungen, die sie bieten, durch die damit verbundenen Röcke und Westen einen besonderen Wert und eine besondere Würde erlangen. Ein Feldmarschall hat seine Uniform, ein Bischof seine seidene Schürze, ein Anwalt seinen seidenen Talar, ein Büttel seinen Dreispitz. Entkleide den Bischof seiner Schürze oder den Büttel seines Dreispitzes und der Goldborte, was sind sie dann? Menschen – bloße Menschen. Würde, und manchmal auch Heiligkeit, sind mehr Fragen von Rock und Weste, als manche Leute vermuten.

Mr. Bumble hatte Mrs. Corney geheiratet und war Meister des Armenhauses geworden. Ein anderer Büttel war an die Macht gekommen, und auf ihn waren der Dreispitz, der goldbesetzte Rock und der Stab allesamt übergegangen.

„Und morgen ist es zwei Monate her, seit es getan wurde!“, sagte Mr. Bumble mit einem Seufzer. „Es scheint ein Zeitalter.“

Mr. Bumble mag gemeint haben, dass er ein ganzes Dasein an Glück in den kurzen Zeitraum von acht Wochen konzentriert hatte; aber der Seufzer – in dem Seufzer lag eine gewaltige Menge an Bedeutung.

„Ich habe mich verkauft“, sagte Mr. Bumble, während er denselben Gedankengang verfolgte, „für sechs Teelöffel, ein Paar Zuckerzangen und ein Milchkännchen, mit einer kleinen Menge an Möbeln aus zweiter Hand und zwanzig Pfund an Geld. Ich bin sehr vernünftig weggegangen – billig, spottbillig.“

„Billig!“, rief eine schrille Stimme in Mr. Bumbles Ohr: „Du wärst zu jedem Preis teuer gewesen; und teuer genug habe ich für dich bezahlt, der liebe Gott im Himmel weiß das!“

Mr. Bumble wandte sich um und begegnete dem Gesicht seiner interessanten Gattin, die, da sie die wenigen Worte seiner Klage nur unvollkommen verstanden hatte, die vorangegangene Bemerkung aufs Geratewohl gewagt hatte.

„Mrs. Bumble, gnädige Frau!“, sagte Mr. Bumble mit sentimentaler Strenge.

„Nun?“, rief die Dame.

„Haben Sie die Güte, mich anzusehen“, sagte Mr. Bumble und heftete seine Augen auf sie.

„Wenn sie einen solchen Blick aushält“, sagte Mr. Bumble zu sich selbst, „kann sie alles aushalten. Es ist ein Blick, von dem ich nie wusste, dass er bei Armenversorgten versagt, und wenn er bei ihr versagt, ist meine Macht dahin.“

Ob eine überaus kleine Weitung des Auges ausreicht, um Armenversorgte zu unterdrücken, die, da sie leicht ernährt werden, nicht in sehr guter Verfassung sind, oder ob die verstorbene Mrs. Corney besonders immun gegen Adlerblicke war, sind Angelegenheiten der Meinung. Tatsache ist, dass die Matrone durch Mr. Bumbles finsteren Blick keineswegs überwältigt war, sondern ihn im Gegenteil mit großer Verachtung behandelte und sogar ein Lachen darüber erhob, das klang, als wäre es echt.

Als er dieses höchst unerwartete Geräusch hörte, sah Mr. Bumble zuerst ungläubig und dann erstaunt drein. Er verfiel dann wieder in seinen früheren Zustand; auch regte er sich erst wieder, als seine Aufmerksamkeit erneut durch die Stimme seiner Partnerin geweckt wurde.

„Willst du den ganzen Tag da sitzen und schnarchen?“, erkundigte sich Mrs. Bumble.

„Ich werde hier so lange sitzen, wie ich es für angemessen halte, gnädige Frau“, erwiderte Mr. Bumble; „und obwohl ich nicht schnarchte, werde ich schnarchen, gähnen, niesen, lachen oder weinen, wie es mir beliebt, da dies mein Vorrecht ist.“

„Dein Vorrecht!“, höhnte Mrs. Bumble mit unsagbarer Verachtung.

„Ich habe das Wort gesagt, gnädige Frau“, bemerkte Mr. Bumble. „Das Vorrecht eines Mannes ist es, zu befehlen.“

„Und was ist das Vorrecht einer Frau, um Himmels willen?“, rief die Witwe des verstorbenen Mr. Corney.

„Zu gehorchen, gnädige Frau“, donnerte Mr. Bumble. „Ihr verstorbener unglücklicher Ehemann hätte es Sie lehren sollen, und dann wäre er vielleicht jetzt noch am Leben. Ich wünschte, er wäre es, der arme Mann!“

Mrs. Bumble, die auf einen Blick sah, dass der entscheidende Moment nun gekommen war und dass ein Schlag für die Herrschaft auf der einen oder anderen Seite notwendigerweise endgültig und schlüssig sein musste, ließ sich, kaum hatte sie diese Anspielung auf den Toten gehört, in einen Stuhl fallen und brach, mit einem lauten Schrei, dass Mr. Bumble ein hartherziger Rohling sei, in einen Tränenausbruch aus.

Aber Tränen waren nicht die Dinge, die ihren Weg zu Mr. Bumbles Seele fanden; sein Herz war wasserdicht. Wie waschbare Biberhüte, die bei Regen besser werden, wurden seine Nerven durch Tränenschauer gestärkt und kräftiger, die, da sie Zeichen der Schwäche und somit stillschweigende Eingeständnisse seiner eigenen Macht waren, ihn erfreuten und erhöhten. Er betrachtete seine werte Gattin mit Blicken voller Zufriedenheit und bat sie auf ermutigende Weise, sie möge sich ruhig ausweinen, da diese Übung von der Ärzteschaft als stark gesundheitsfördernd angesehen werde.

„Sie öffnet die Lungen, wäscht das Gesicht, trainiert die Augen und mildert das Temperament“, sagte Mr. Bumble; „also weine nur weiter.“

Während er sich dieser Neckerei entledigte, nahm Mr. Bumble seinen Hut von einem Haken und setzte ihn sich etwas keck auf eine Seite, wie ein Mann, der fühlte, dass er seine Überlegenheit auf angemessene Weise behauptet hatte, steckte seine Hände in die Taschen und schlenderte mit viel Leichtigkeit und Schelmerei in seinem ganzen Auftreten zur Tür.

Nun, die ehemalige Mrs. Corney hatte es mit den Tränen versucht, weil sie weniger lästig waren als ein körperlicher Angriff; aber sie war durchaus bereit, auch den letzteren Weg zu versuchen, was Mr. Bumble nicht lange verborgen blieb.

Der erste Beweis, den er von dieser Tatsache erfuhr, wurde durch ein hohles Geräusch übermittelt, dem sofort das plötzliche Davonfliegen seines Hutes an das andere Ende des Zimmers folgte. Da dieses einleitende Verfahren seinen Kopf entblößte, packte ihn die geschickte Dame mit der einen Hand fest um die Kehle und versetzte ihm mit der anderen einen Schauer von Schlägen (die mit singulärer Kraft und Geschicklichkeit ausgeführt wurden). Nachdem dies getan war, sorgte sie für ein wenig Abwechslung, indem sie sein Gesicht zerkratzte und ihm die Haare ausriss, und nachdem sie bis dahin so viel Strafe zugefügt hatte, wie sie für das Vergehen für nötig hielt, stieß sie ihn über einen Stuhl, der glücklicherweise gut für diesen Zweck stand, und forderte ihn heraus, noch einmal von seinem Vorrecht zu sprechen, wenn er es wagte.

„Steh auf!“, sagte Mrs. Bumble mit befehlender Stimme, „und scher dich von hier weg, es sei denn, du willst, dass ich etwas Verzweifeltes tue.“

Mr. Bumble erhob sich mit einem sehr kläglichen Gesichtsausdruck, sich sehr fragend, was dieses etwas Verzweifeltes wohl sein könnte, und blickte, als er seinen Hut aufhob, zur Tür.

„Gehst du?“, verlangte Mrs. Bumble.

„Gewiss, meine Liebe, gewiss“, entgegnete Mr. Bumble und machte eine hastigere Bewegung zur Tür. „Ich wollte gar nicht – ich gehe ja schon, meine Liebe –, du bist so sehr gewalttätig, dass ich wirklich ich –“

In diesem Augenblick trat Mrs. Bumble hastig vor, um den Teppich wieder zurechtzurücken, der bei dem Gerangel hochgeschlagen worden war; und Mr. Bumble stürzte sogleich aus dem Zimmer, ohne einen weiteren Gedanken an seinen unvollendeten Satz zu verschwenden, und überließ die ehemalige Mrs. Corney als alleinige Herrin des Feldes.

Mr. Bumble war völlig überrascht und regelrecht geschlagen worden. Er hatte einen ausgeprägten Hang zur Tyrannei, zog nicht unerhebliches Vergnügen aus der Ausübung kleinlicher Grausamkeiten und war folglich (es erübrigt sich dies zu sagen) ein Feigling. Dies ist keineswegs eine Herabwürdigung seines Charakters; denn viele amtliche Persönlichkeiten, die in hohem Ansehen und Bewunderung stehen, sind Opfer ähnlicher Schwächen. Die Bemerkung ist in der Tat eher zu seinen Gunsten als anders gemeint und dient dazu, dem Leser ein gerechtes Verständnis seiner Eignung für das Amt zu vermitteln.

Doch das Maß seiner Erniedrigung war noch nicht voll. Nachdem er eine Runde durch das Haus gemacht hatte und zum ersten Mal dachte, dass die Armenpflegegesetze den Menschen gegenüber wirklich zu hart seien und dass Männer, die von ihren Frauen davonliefen und sie der Gemeinde zur Last legten, gerechterweise gar keine Strafe erhalten, sondern eher als verdiente Individuen belohnt werden sollten, die viel gelitten hätten, kam Mr. Bumble in einen Raum, wo einige der weiblichen Armen gewöhnlich mit dem Waschen der Gemeindewäsche beschäftigt waren und von wo aus nun das Geräusch von Stimmen in einer Unterhaltung drang.

„Hem!“, sagte Mr. Bumble und rief seine ganze angeborene Würde zusammen. „Diese Weiber zumindest sollen weiterhin das Vorrecht respektieren. Hallo! Hallo da! – was soll dieser Lärm, ihr Dirnen?“

Mit diesen Worten öffnete Mr. Bumble die Tür und trat mit einer sehr grimmigen und wütenden Miene ein, die sich sogleich in ein höchst gedemütigtes und kauerndes Wesen verwandelte, als seine Augen unerwartet auf die Gestalt seiner Gattin fielen.

„Meine Liebe“, sagte Mr. Bumble, „ich wusste nicht, dass du hier bist.“

„Wusstest nicht, dass ich hier bin!“, wiederholte Mrs. Bumble. „Was machst du hier?“

„Ich dachte, sie würden etwas zu viel plaudern, um ihre Arbeit ordentlich zu verrichten, meine Liebe“, antwortete Mr. Bumble und warf einen geistesabwesenden Blick auf ein paar alte Frauen am Waschzuber, die gerade ihre Bewunderung über die Demut des Arbeitshausmeisters austauschten.

„Du dachtest, sie würden zu viel plaudern?“, sagte Mrs. Bumble. „Was geht dich das an?“

„Nun, meine Liebe –“, drängte Mr. Bumble unterwürfig.

„Was geht dich das an?“, verlangte Mrs. Bumble erneut.

„Es ist sehr wahr, du bist hier die Aufseherin, meine Liebe“, unterwarf sich Mr. Bumble; „aber ich dachte, du wärst vielleicht gerade nicht in der Nähe.“

„Ich sage dir was, Mr. Bumble“, erwiderte seine Dame, „wir brauchen deine Einmischung nicht, und du hast eine viel zu große Vorliebe dafür, deine Nase in Dinge zu stecken, die dich nichts angehen, sodass jeder im Haus lacht, sobald du dich umdrehst, und du dich jede Stunde des Tages zum Narren machst. Scher dich fort; komm!“

Mr. Bumble, der mit qualvollen Gefühlen die Freude der beiden alten Armen sah, die höchst entzückt in sich hineinkicherten, zögerte einen Augenblick. Mrs. Bumble, deren Geduld keinen Aufschub duldete, ergriff eine Schüssel mit Seifenlauge, wies ihn zur Tür und befahl ihm, augenblicklich zu gehen, bei Strafe, den Inhalt über seine stattliche Person zu erhalten.

Was konnte Mr. Bumble tun? Er blickte niedergeschlagen umher und schlich davon; und als er die Tür erreichte, verwandelten sich das Kichern der Armen in ein schrilles Glucksen unbändiger Freude. Das fehlte nur noch. Er war in ihren Augen gedemütigt; er hatte vor den Armen selbst an Ansehen und Stellung verloren; er war von der ganzen Höhe und Pracht des Küstertums in die tiefste Tiefe des unterdrücktesten Pantoffelheldentums gefallen.

„Alles in zwei Monaten!“, sagte Mr. Bumble, erfüllt von düsteren Gedanken. „Zwei Monate – nicht mehr als zwei Monate ist es her, da war ich nicht nur mein eigener Herr, sondern auch der aller anderen, was das gemeindliche Arbeitshaus betraf, und jetzt!——“

Es war zu viel. Mr. Bumble gab dem Jungen, der ihm das Tor öffnete, eine Ohrfeige (denn er hatte in seinen Tagträumereien das Portal erreicht) und ging geistesabwesend auf die Straße.

Er ging eine Straße auf und ab, bis die Bewegung den ersten Zorn seines Kummers gemildert hatte, und dann machte ihn die Gefühlsreaktion durstig. Er passierte eine ganze Reihe von Gasthäusern und hielt schließlich vor einem in einer Nebenstraße an, dessen Gaststube, wie er durch einen flüchtigen Blick über die Jalousien feststellte, bis auf einen einsamen Gast verlassen war. Es begann in diesem Moment stark zu regnen, und das entschied ihn; Mr. Bumble trat ein, bestellte im Vorbeigehen am Tresen etwas zu trinken und betrat den Raum, in den er von der Straße aus hineingesehen hatte.

Der Mann, der dort saß, war groß und dunkelhaarig und trug einen großen Umhang. Er hatte das Aussehen eines Fremden und schien durch eine gewisse Auszehrung in seinem Blick sowie durch die staubigen Flecken auf seiner Kleidung eine gewisse Strecke gereist zu sein. Er beäugte Bumble misstrauisch, als dieser eintrat, würdigte ihn aber kaum eines Kopfnickens zur Bestätigung seines Grußes.

Mr. Bumble besaß genug Würde für zwei, selbst wenn der Fremde vertrauter gewesen wäre, also trank er seinen Gin-mit-Wasser schweigend und las die Zeitung mit großem Anschein von Pomp und Wichtigkeit.

Es geschah jedoch – wie es sehr oft vorkommt, wenn Männer unter solchen Umständen zusammenkommen –, dass Mr. Bumble hin und wieder einen starken Drang verspürte, dem er nicht widerstehen konnte, einen Blick auf den Fremden zu werfen; und dass er, wann immer er dies tat, die Augen etwas verwirrt abwandte, nur um festzustellen, dass der Fremde in jenem Moment einen Blick auf ihn warf. Mr. Bumbles Befangenheit wurde durch den sehr bemerkenswerten Ausdruck des Auges des Fremden noch verstärkt, der scharf und hell war, aber von einem finsteren Blick des Misstrauens und der Verdächtigung überschattet wurde, anders als alles, was er je zuvor beobachtet hatte, und höchst abstoßend anzusehen.

Als sie auf diese Weise mehrmals aufeinandergeprallt waren, brach der Fremde mit rauer, tiefer Stimme das Schweigen.

„Haben Sie nach mir gesucht“, sagte er, „als Sie zum Fenster hineinlugten?“

„Nicht, dass ich wüsste, es sei denn, Sie sind Mr. ——“ Hier hielt Mr. Bumble inne, denn er war neugierig auf den Namen des Fremden und dachte in seiner Ungeduld, er könnte die Lücke ausfüllen.

„Ich sehe, das waren Sie nicht“, sagte der Fremde, während ein Ausdruck stillen Sarkasmus um seinen Mund spielte, „sonst hätten Sie meinen Namen gekannt. Sie kennen ihn nicht, und ich würde Ihnen empfehlen, nicht danach zu fragen.“

„Ich meinte es nicht böse, junger Mann“, bemerkte Mr. Bumble majestätisch.

„Und haben auch nichts Böses getan“, sagte der Fremde.

Ein weiteres Schweigen folgte diesem kurzen Dialog, das erneut vom Fremden gebrochen wurde.

„Ich habe Sie schon einmal gesehen, glaube ich“, sagte er. „Sie waren damals anders gekleidet, und ich bin nur auf der Straße an Ihnen vorbeigegangen, aber ich würde Sie wiedererkennen. Sie waren hier einmal Küster, nicht wahr?“

„Das war ich“, sagte Mr. Bumble etwas überrascht; „gemeindlicher Küster.“

„Genau“, entgegnete der andere und nickte mit dem Kopf. „In dieser Eigenschaft habe ich Sie gesehen. Was sind Sie jetzt?“

„Meister des Arbeitshauses“, entgegnete Mr. Bumble langsam und eindrucksvoll, um jede ungebührliche Vertrautheit, die der Fremde sonst annehmen könnte, im Keim zu ersticken. „Meister des Arbeitshauses, junger Mann!“

„Sie haben den gleichen Blick für Ihren eigenen Vorteil, den Sie immer schon hatten, daran zweifle ich nicht?“, fuhr der Fremde fort und sah Mr. Bumble scharf in die Augen, als dieser sie erstaunt über die Frage hob. „Scheuen Sie sich nicht, frei zu antworten, Mann. Ich kenne Sie ziemlich gut, sehen Sie.“

„Ich nehme an, ein verheirateter Mann“, antwortete Mr. Bumble, beschattete seine Augen mit der Hand und musterte den Fremden in offensichtlicher Ratlosigkeit von Kopf bis Fuß, „ist nicht abgeneig, einen ehrlichen Penny zu verdienen, wenn er kann, als ein lediger. Gemeindliche Beamte werden nicht so gut bezahlt, dass sie es sich leisten könnten, ein kleines zusätzliches Honorar abzulehnen, wenn es ihnen auf höfliche und angemessene Weise zukommt.“

Der Fremde lächelte und nickte wieder mit dem Kopf; als wolle er sagen, dass er festgestellt habe, sich in dem Mann nicht geirrt zu haben: dann läutete er die Glocke.

„Füllen Sie dieses Glas noch einmal“, sagte er und reichte Mr. Bumbles leeren Becher dem Wirt. „Lassen Sie es stark und heiß sein. Sie mögen es so, nehme ich an?“

„Nicht zu stark“, antwortete Mr. Bumble mit einem feinen Husten.

„Sie verstehen, was das bedeutet, Wirt!“, sagte der Fremde trocken.

Der Wirt lächelte, verschwand und kehrte kurz darauf mit einem dampfenden Krug zurück, von dem der erste Schluck Mr. Bumble die Tränen in die Augen trieb.

„Nun hören Sie mir zu“, sagte der Fremde, nachdem er Tür und Fenster geschlossen hatte. „Ich bin heute in diesen Ort gekommen, um Sie ausfindig zu machen, und durch einen jener Zufälle, die der Teufel seinen Freunden manchmal in den Weg legt, sind Sie in genau den Raum spaziert, in dem ich saß, während Sie in meinen Gedanken ganz oben standen. Ich möchte einige Informationen von Ihnen, und verlange nicht, dass Sie sie umsonst geben, so gering sie auch sein mögen. Stecken Sie das für den Anfang ein.“

Während er sprach, schob er seinem Begleiter ein paar Sovereigns über den Tisch, vorsichtig, als wollte er nicht, dass das Klirren des Geldes draußen gehört würde; und als Mr. Bumble die Münzen gewissenhaft geprüft hatte, um zu sehen, dass sie echt waren, und sie mit großer Zufriedenheit in seine Westentasche gesteckt hatte, fuhr er fort:

„Lassen Sie Ihr Gedächtnis zurückschweifen – mal sehen –, zwölf Jahre, letzten Winter.“

„Das ist eine lange Zeit“, sagte Mr. Bumble. „Sehr gut. Ich habe es getan.“

„Der Schauplatz, das Arbeitshaus.“

„Gut!“

„Und die Zeit, Nacht.“

„Ja.“

„Und der Ort, das baufällige Loch, wo auch immer es war, in dem elende Dirnen das Leben und die Gesundheit hervorbrachten, die ihnen selbst so oft verwehrt blieb – blässliche Kinder für die Gemeinde zur Aufzucht gebaren und ihre Schande, verflucht seien sie, im Grab verbargen!“

„Das Entbindungszimmer, nehme ich an, das ist gemeint?“, sagte Mr. Bumble, der der aufgeregten Beschreibung des Fremden nicht ganz folgen konnte.

„Ja“, sagte der Fremde. „Ein Junge wurde dort geboren.“

„Eine Menge Jungen“, bemerkte Mr. Bumble und schüttelte missmutig den Kopf.

„Ein Fluch über die jungen Teufel!“, rief der Fremde ungeduldig; „ich spreche von einem, einem sanft aussehenden, blassgesichtigen Hund, der hier unten bei einem Sargtischler in die Lehre gegeben wurde (ich wünschte, er hätte seinen Sarg gemacht und seinen Körper hineingeschraubt), und der danach nach London weglief, wie man annahm.“

„Nun, Sie meinen Oliver – den jungen Twist?“, sagte Mr. Bumble; „ich erinnere mich natürlich an ihn. Es gab keinen starrköpfigeren jungen Schurken –“

„Es ist nicht von ihm, dass ich hören will; ich habe genug von ihm gehört“, sagte der Fremde und stoppte Mr. Bumble mitten in einer Tirade über die Laster des armen Oliver. „Es ist von einer Frau, der Hexe, die seine Mutter pflegte. Wo ist sie?“

„Wo ist sie?“, sagte Mr. Bumble, den der Gin-mit-Wasser scherzhaft gemacht hatte. „Das wäre schwer zu sagen. Dort gibt es keine Entbindungskunst, an welchen Ort sie auch gegangen sein mag; also nehme ich an, sie ist sowieso arbeitslos.“

„Was meinen Sie?“, forderte der Fremde streng.

„Dass sie letzten Winter gestorben ist“, entgegnete Mr. Bumble.

Der Mann sah ihn fest an, als er diese Information gegeben hatte, und obwohl er seine Augen nicht für einige Zeit danach abwandte, wurde sein Blick allmählich leer und geistesabwesend, und er schien in Gedanken verloren. Eine Zeit lang schien er zweifelhaft, ob er durch die Nachricht erleichtert oder enttäuscht sein sollte, aber schließlich atmete er freier, zog seine Augen zurück, bemerkte, dass es keine große Sache sei, und stand auf, als wolle er gehen.

Mr. Bumble war schlau genug, und er sah sofort, dass sich eine Gelegenheit zur lukrativen Verwertung eines Geheimnisses bot, das seine bessere Hälfte besaß. Er erinnerte sich gut an die Nacht von Old Sallys Tod, an die ihn die Ereignisse dieses Tages zu Recht erinnerten, als die Gelegenheit, bei der er Mrs. Corney einen Heiratsantrag gemacht hatte; und obwohl diese Dame ihm nie die Enthüllung anvertraut hatte, deren einzige Zeugin sie gewesen war, hatte er genug gehört, um zu wissen, dass es sich auf etwas bezog, das während der Anwesenheit der alten Frau als Arbeitshauskrankenschwester bei der jungen Mutter von Oliver Twist geschehen war. Er rief sich diesen Umstand hastig ins Gedächtnis und informierte den Fremden mit einer geheimnisvollen Miene, dass eine Frau kurz vor ihrem Tod mit der alten Hexe eingeschlossen gewesen sei und dass sie, wie er Grund zu der Annahme habe, etwas Licht in das Thema seiner Nachforschungen bringen könne.

„Wie kann ich sie finden?“, sagte der Fremde, der aus der Fassung gebracht wurde und deutlich zeigte, dass all seine Ängste (was auch immer sie waren) durch die Nachricht aufs Neue geweckt wurden.

„Nur durch mich“, entgegnete Mr. Bumble.

„Wann?“, rief der Fremde hastig.

„Morgen“, entgegnete Bumble.

„Um neun Uhr abends“, sagte der Fremde, holte einen Zettel hervor und schrieb eine unklare Adresse am Wasser darauf, in Zeichen, die seine Erregung verrieten; „um neun Uhr abends bringen Sie sie mir dort hin. Ich muss Ihnen nicht sagen, dass Sie verschwiegen sein sollen, denn es ist in Ihrem Interesse.“

Mit diesen Worten wies er den Weg zur Tür, nachdem er angehalten hatte, um das getrunkene Getränk zu bezahlen; und nachdem er kurz bemerkt hatte, dass ihre Wege verschieden seien, ging er ohne weiteres Zeremoniell als eine nachdrückliche Wiederholung der Zeit der Verabredung für den folgenden Abend.

Beim Blick auf die Adresse bemerkte der gemeindliche Funktionär, dass sie keinen Namen enthielt. Der Fremde war nicht weit gekommen, also rannte er ihm nach, um danach zu fragen.

„Wer ist da?“, rief der Mann und drehte sich hastig um, als Bumble ihn am Arm berührte, „der mir folgt!“

„Nur um eine Frage zu stellen“, sagte der andere und deutete auf den Zettel. „Nach welchem Namen soll ich fragen?“

„Monks!“, entgegnete der Mann und schritt hastig davon.