Pride and Prejudice

STOLZ UND VORURTEIL.

Ein Roman.

In drei Bänden.

Von der Verfasserin von „Sinn und Sinnlichkeit“.

I. BAND.

London: Gedruckt für T. Egerton, Military Library, Whitehall. 1813.

STOLZ & VORURTEIL.

KAPITEL I.

Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit, dass ein alleinstehender Mann, der im Besitz eines schönen Vermögens ist, eine Ehefrau begehren muss.

So wenig die Gefühle oder Ansichten eines solchen Mannes bekannt sein mögen, wenn er erstmals in einer Gegend eintrifft, so fest ist diese Wahrheit in den Köpfen der umliegenden Familien verankert, dass er als das rechtmäßige Eigentum der einen oder anderen ihrer Töchter betrachtet wird.

„Mein lieber Mr. Bennet“, sagte seine Gattin eines Tages zu ihm, „hast du gehört, dass Netherfield Park endlich vermietet ist?“

Mr. Bennet erwiderte, das habe er nicht.

„Doch, ist es“, entgegnete sie; „denn Mrs. Long war gerade hier und hat mir alles darüber erzählt.“

Mr. Bennet gab keine Antwort.

„Willst du nicht wissen, wer es gepachtet hat?“, rief seine Frau ungeduldig.

„Du willst es mir erzählen, und ich habe nichts dagegen, es zu hören.“

Das war Einladung genug.

„Nun, mein Lieber, du musst wissen, Mrs. Long sagt, dass Netherfield von einem jungen Mann mit großem Vermögen aus dem Norden Englands gepachtet wurde; dass er am Montag mit einer Kutsche und vier Pferden gekommen sei, um sich den Ort anzusehen, und so sehr davon begeistert war, dass er sich sofort mit Mr. Morris einigte; dass er vor Michaelis einziehen will und einige seiner Bediensteten bis Ende nächster Woche im Haus sein sollen.“

„Wie ist sein Name?“

„Bingley.“

„Ist er verheiratet oder ledig?“

„Oh! Ledig, mein Lieber, natürlich! Ein lediger Mann mit großem Vermögen; vier oder fünftausend Pfund im Jahr. Was für eine feine Sache für unsere Mädchen!“

„Wie so? Wie kann sie das betreffen?“

„Mein lieber Mr. Bennet“, antwortete seine Frau, „wie kannst du nur so lästig sein! Du musst doch wissen, dass ich daran denke, dass er eine von ihnen heiratet.“

„Ist das sein Plan, sich hier niederzulassen?“

„Plan! Unsinn, wie kannst du nur so reden! Aber es ist sehr wahrscheinlich, dass er sich in eine von ihnen verlieben könnte, und deshalb musst du ihn besuchen, sobald er kommt.“

„Ich sehe keine Veranlassung dazu. Du und die Mädchen könnt gehen, oder du kannst sie allein schicken, was vielleicht noch besser wäre, denn da du so hübsch bist wie jede von ihnen, könnte Mr. Bingley dich am meisten von der Gesellschaft mögen.“

„Mein Lieber, du schmeichelst mir. Ich habe sicher meinen Teil an Schönheit gehabt, aber ich behaupte nicht, jetzt noch etwas Außergewöhnliches zu sein. Wenn eine Frau fünf erwachsene Töchter hat, sollte sie aufhören, an ihre eigene Schönheit zu denken.“

„In solchen Fällen hat eine Frau ohnehin nicht oft viel Schönheit, an die sie denken könnte.“

„Aber mein Lieber, du musst wirklich hingehen und Mr. Bingley sehen, wenn er in die Nachbarschaft kommt.“

„Das ist mehr, als ich verspreche, das versichere ich dir.“

„Aber bedenke deine Töchter. Denke nur, was für eine Versorgung das für eine von ihnen wäre. Sir William und Lady Lucas sind entschlossen hinzugehen, allein aus diesem Grund, denn normalerweise, das weißt du, besuchen sie keine Neuankömmlinge. Du musst wirklich gehen, denn es wird für uns unmöglich sein, ihn zu besuchen, wenn du es nicht tust.“

„Du bist sicher übertrieben gewissenhaft. Ich wage zu sagen, Mr. Bingley wird sich sehr freuen, dich zu sehen; und ich werde dir ein paar Zeilen mitgeben, um ihn meiner herzlichen Zustimmung zu versichern, dass er heiraten darf, wen immer er von den Mädchen wählt; obwohl ich ein gutes Wort für meine kleine Lizzy einlegen muss.“

„Ich verlange, dass du so etwas nicht tust. Lizzy ist kein bisschen besser als die anderen; und ich bin sicher, sie ist nicht halb so hübsch wie Jane, noch halb so gut gelaunt wie Lydia. Aber du ziehst immer sie vor.“

„Sie haben keine von ihnen viel, was sie empfiehlt“, erwiderte er; „sie sind alle albern und unwissend wie andere Mädchen; aber Lizzy hat etwas mehr Geistesgegenwart als ihre Schwestern.“

„Mr. Bennet, wie kannst du deine eigenen Kinder nur so beschimpfen? Du hast ein Vergnügen daran, mich zu ärgern. Du hast kein Mitleid mit meinen armen Nerven.“

„Du täuschst dich, meine Liebe. Ich habe großen Respekt vor deinen Nerven. Sie sind meine alten Freunde. Ich habe dich sie seit mindestens zwanzig Jahren mit Rücksicht erwähnen hören.“

„Ach! Du weißt nicht, was ich leide.“

„Aber ich hoffe, du wirst darüber hinwegkommen und noch erleben, dass viele junge Männer mit viertausend Pfund im Jahr in die Nachbarschaft ziehen.“

„Es wird uns nichts nützen, wenn zwanzig solche kämen, da du sie ja nicht besuchen willst.“

„Verlass dich darauf, meine Liebe, dass wenn es zwanzig sind, ich sie alle besuchen werde.“

Mr. Bennet war eine so seltsame Mischung aus schnellem Verstand, sarkastischem Humor, Zurückhaltung und Launenhaftigkeit, dass die Erfahrung von dreiundzwanzig Jahren nicht ausgereicht hatte, damit seine Frau seinen Charakter verstehen konnte. Ihr eigener Geist war weniger schwer zu ergründen. Sie war eine Frau von geringem Verstand, wenig Bildung und wechselhaftem Temperament. Wenn sie unzufrieden war, bildete sie sich ein, nervös zu sein. Die Aufgabe ihres Lebens war es, ihre Töchter zu verheiraten; ihr Trost waren Besuche und Neuigkeiten.

KAPITEL II.

Mr. Bennet war unter den Ersten, die Mr. Bingley ihre Aufwartung machten. Er hatte immer vorgehabt, ihn zu besuchen, obwohl er seiner Frau bis zuletzt immer versicherte, dass er nicht gehen würde; und bis zum Abend nach dem Besuch hatte sie keine Kenntnis davon. Er wurde dann auf folgende Weise enthüllt. Er beobachtete seine zweite Tochter, die damit beschäftigt war, einen Hut zu garnieren, und sprach sie plötzlich an:

„Ich hoffe, Mr. Bingley wird er gefallen, Lizzy.“

„Wir sind nicht in der Lage zu wissen, was Mr. Bingley gefällt“, sagte ihre Mutter verärgert, „da wir ihn nicht besuchen werden.“

„Aber du vergisst, Mama“, sagte Elizabeth, „dass wir ihn bei den Versammlungen treffen werden und dass Mrs. Long versprochen hat, ihn vorzustellen.“

„Ich glaube nicht, dass Mrs. Long so etwas tun wird. Sie hat selbst zwei Nichten. Sie ist eine selbstsüchtige, heuchlerische Frau, und ich habe keine hohe Meinung von ihr.“

„Ich auch nicht“, sagte Mr. Bennet; „und ich bin froh festzustellen, dass du dich nicht darauf verlässt, dass sie dir dient.“

Mrs. Bennet würdigte ihn keiner Antwort; aber unfähig, sich zu beherrschen, begann sie, eines ihrer Töchter zu schelten.

„Hör um Himmels willen auf zu husten, Kitty! Hab ein wenig Mitleid mit meinen Nerven. Du zerreißt sie in Stücke.“

„Kitty hat kein Fingerspitzengefühl bei ihrem Husten“, sagte ihr Vater; „sie wählt den falschen Zeitpunkt.“

„Ich huste nicht zu meinem eigenen Vergnügen“, antwortete Kitty gereizt.

„Wann ist dein nächster Ball, Lizzy?“

„In vierzehn Tagen.“

„Ja, so ist es“, rief ihre Mutter, „und Mrs. Long kommt erst am Tag zuvor zurück; daher wird es für sie unmöglich sein, ihn vorzustellen, denn sie wird ihn selbst nicht kennen.“

„Dann, meine Liebe, kannst du den Vorteil gegenüber deiner Freundin nutzen und ihr Mr. Bingley vorstellen.“

„Unmöglich, Mr. Bennet, unmöglich, wenn ich selbst nicht mit ihm bekannt bin; wie kannst du nur so neckisch sein?“

„Ich ehre deine Vorsicht. Eine vierzehntägige Bekanntschaft ist sicherlich sehr kurz. Man kann nicht wissen, was ein Mann wirklich ist, nach vierzehn Tagen. Aber wenn wir es nicht wagen, wird es jemand anderes tun; und schließlich müssen Mrs. Long und ihre Nichten ihre Chance wahren; und daher, da sie es für einen Akt der Freundlichkeit halten wird, wenn du das Amt ablehnst, werde ich es selbst übernehmen.“

Die Mädchen starrten ihren Vater an. Mrs. Bennet sagte nur: „Unsinn, Unsinn!“

„Was kann die Bedeutung dieses nachdrücklichen Ausrufs sein?“, rief er. „Betrachtest du die Formen der Vorstellung und das Gewicht, das auf sie gelegt wird, als Unsinn? Da kann ich dir nicht ganz zustimmen. Was sagst du, Mary? Denn du bist eine junge Dame von tiefem Nachdenken, das weiß ich, und liest große Bücher und machst Auszüge.“

Mary wollte etwas sehr Vernünftiges sagen, wusste aber nicht wie.

„Während Mary ihre Gedanken ordnet“, fuhr er fort, „lass uns zu Mr. Bingley zurückkehren.“

„Ich bin Mr. Bingley überdrüssig“, rief seine Frau.

„Das tut mir leid zu hören; aber warum hast du mir das nicht schon früher gesagt? Wenn ich heute Morgen so viel gewusst hätte, hätte ich ihn sicherlich nicht besucht. Es ist sehr unglücklich; aber da ich den Besuch tatsächlich abgestattet habe, können wir der Bekanntschaft jetzt nicht mehr entgehen.“

Das Erstaunen der Damen war genau das, was er wollte; das von Mrs. Bennet übertraf vielleicht das der anderen; obwohl sie, als der erste Tumult der Freude vorüber war, zu erklären begann, dass es das war, was sie die ganze Zeit erwartet hatte.

„Wie gut von dir, mein lieber Mr. Bennet! Aber ich wusste, dass ich dich schließlich überzeugen würde. Ich war sicher, dass du deine Mädchen zu sehr liebst, um eine solche Bekanntschaft zu vernachlässigen. Nun, wie erfreut ich bin! Und es ist auch so ein guter Scherz, dass du heute Morgen hingegangen bist und bis jetzt kein Wort darüber gesagt hast.“

„Nun, Kitty, du kannst so viel husten, wie du willst“, sagte Mr. Bennet; und während er sprach, verließ er den Raum, ermüdet von den Entzückungen seiner Frau.

„Was für einen ausgezeichneten Vater ihr habt, Mädchen“, sagte sie, als die Tür geschlossen war. „Ich weiß nicht, wie ihr ihm jemals für seine Güte entschädigen werdet; oder mir auch, was das betrifft. In unserem Alter ist es nicht so angenehm, das kann ich euch sagen, jeden Tag neue Bekanntschaften zu machen; aber um euretwillen würden wir alles tun. Lydia, mein Schatz, obwohl du die Jüngste bist, wage ich zu sagen, dass Mr. Bingley beim nächsten Ball mit dir tanzen wird.“

„Oh!“, sagte Lydia trotzig, „ich habe keine Angst; denn obwohl ich die Jüngste bin, bin ich die Größte.“

Der Rest des Abends wurde damit verbracht, zu mutmaßen, wie bald er den Besuch von Mr. Bennet erwidern würde, und zu bestimmen, wann sie ihn zum Abendessen einladen sollten.

KAPITEL III.

Nicht alles, was Mrs. Bennet jedoch mit der Unterstützung ihrer fünf Töchter zum Thema fragen konnte, reichte aus, um von ihrem Mann eine befriedigende Beschreibung von Mr. Bingley zu entlocken. Sie griffen ihn auf verschiedene Weise an; mit unverblümten Fragen, ausgeklügelten Vermutungen und vagen Mutmaßungen; aber er entzog sich dem Geschick von ihnen allen; und sie waren schließlich gezwungen, die Informationen aus zweiter Hand von ihrer Nachbarin Lady Lucas anzunehmen. Ihr Bericht war höchst günstig. Sir William war von ihm begeistert gewesen. Er war ganz jung, wunderbar gutaussehend, äußerst angenehm, und um das Ganze zu krönen, wollte er beim nächsten Ball mit einer großen Gesellschaft erscheinen. Nichts konnte entzückender sein! Das Tanzen zu lieben war ein sicherer Schritt, um sich zu verlieben; und man hegte sehr lebhafte Hoffnungen für das Herz von Mr. Bingley.

„Wenn ich nur eine meiner Töchter glücklich in Netherfield versorgt sehen kann“, sagte Mrs. Bennet zu ihrem Mann, „und alle anderen ebenso gut verheiratet, werde ich nichts mehr zu wünschen haben.“

In wenigen Tagen erwiderte Mr. Bingley den Besuch von Mr. Bennet und saß etwa zehn Minuten mit ihm in seiner Bibliothek. Er hatte gehofft, einen Blick auf die jungen Damen werfen zu dürfen, von deren Schönheit er viel gehört hatte; aber er sah nur den Vater. Die Damen waren etwas glücklicher, denn sie hatten den Vorteil, von einem oberen Fenster aus festzustellen, dass er einen blauen Rock trug und auf einem schwarzen Pferd ritt.

Eine Einladung zum Abendessen wurde kurz darauf versandt; und schon hatte Mrs. Bennet die Gänge geplant, die ihrer Haushaltsführung Ehre machen sollten, als eine Antwort eintraf, die alles aufschob. Mr. Bingley musste am folgenden Tag in der Stadt sein und konnte daher die Ehre ihrer Einladung nicht annehmen usw. Mrs. Bennet war völlig verstört. Sie konnte sich nicht vorstellen, welches Geschäft er so kurz nach seiner Ankunft in Hertfordshire in der Stadt haben könnte; und sie begann zu fürchten, dass er immer von einem Ort zum anderen fliegen und niemals in Netherfield sesshaft werden könnte, wie er es sollte. Lady Lucas beruhigte ihre Ängste ein wenig, indem sie die Idee aufbrachte, er sei nur nach London gefahren, um eine große Gesellschaft für den Ball zu bekommen; und ein Bericht folgte bald darauf, dass Mr. Bingley zwölf Damen und sieben Herren mit zum Ball bringen würde. Die Mädchen grämten sich über eine solche Anzahl von Damen; aber wurden am Tag vor dem Ball dadurch getröstet, dass sie hörten, dass er statt zwölf nur sechs aus London mitgebracht hatte, seine fünf Schwestern und einen Cousin. Und als die Gesellschaft den Ballsaal betrat, bestand sie insgesamt nur aus fünf Personen; Mr. Bingley, seinen zwei Schwestern, dem Ehemann der Ältesten und einem weiteren jungen Mann.

Mr. Bingley war gutaussehend und gentlemanlike; er hatte ein angenehmes Gesicht und einfache, unbefangene Manieren. Seine Schwestern waren schöne Frauen mit einem Hauch von entschiedener Eleganz. Sein Schwager, Mr. Hurst, sah einfach nur wie ein Gentleman aus; aber sein Freund Mr. Darcy zog bald die Aufmerksamkeit des Raumes auf sich durch seine feine, große Gestalt, seine hübschen Gesichtszüge, sein edles Auftreten; und den Bericht, der fünf Minuten nach seinem Eintreten allgemein im Umlauf war, dass er zehntausend Pfund im Jahr habe. Die Herren bezeichneten ihn als eine stattliche Erscheinung eines Mannes, die Damen erklärten, er sei viel hübscher als Mr. Bingley, und er wurde etwa den halben Abend lang mit großer Bewunderung betrachtet, bis seine Manieren einen Ekel erregten, der das Blatt seiner Beliebtheit wendete; denn er wurde als hochmütig entdeckt, als über seiner Gesellschaft stehend und darüber erhaben, sich zu erfreuen; und all sein großer Besitz in Derbyshire konnte ihn dann nicht davor bewahren, ein äußerst abstoßendes, unangenehmes Gesicht zu haben und unwürdig zu sein, mit seinem Freund verglichen zu werden.

Mr. Bingley hatte sich bald mit allen vornehmen Leuten im Raum bekannt gemacht; er war lebhaft und unbefangen, tanzte jeden Tanz, war verärgert, dass der Ball so früh endete, und sprach davon, selbst einen in Netherfield zu geben. Solche liebenswürdigen Eigenschaften müssen für sich selbst sprechen. Was für ein Kontrast zwischen ihm und seinem Freund! Mr. Darcy tanzte nur einmal mit Mrs. Hurst und einmal mit Miss Bingley, lehnte es ab, einer anderen Dame vorgestellt zu werden, und verbrachte den Rest des Abends damit, im Raum umherzugehen und gelegentlich mit jemandem aus seiner eigenen Gesellschaft zu sprechen. Sein Charakter war entschieden. Er war der stolzeste, unangenehmste Mann der Welt, und jeder hoffte, dass er nie wieder hierher kommen würde. Unter den Heftigsten gegen ihn war Mrs. Bennet, deren Abneigung gegen sein allgemeines Verhalten durch den Umstand, dass er eine ihrer Töchter verschmäht hatte, zu besonderem Groll geschärft wurde.

Elizabeth Bennet war durch den Mangel an Herren gezwungen gewesen, zwei Tänze lang zu sitzen; und während eines Teils dieser Zeit hatte Mr. Darcy nah genug gestanden, damit sie ein Gespräch zwischen ihm und Mr. Bingley belauschen konnte, der für einige Minuten vom Tanz kam, um seinen Freund zu drängen, sich ihm anzuschließen.

„Komm, Darcy“, sagte er, „ich muss dich zum Tanzen bringen. Ich hasse es zu sehen, wie du so dumm für dich allein herumstehst. Du solltest viel besser tanzen.“

„Das werde ich sicherlich nicht. Du weißt, wie sehr ich es verabscheue, es sei denn, ich bin mit meiner Partnerin besonders vertraut. Bei einer solchen Versammlung wie dieser wäre es unerträglich. Deine Schwestern sind beschäftigt, und es gibt keine andere Frau im Raum, mit der zu stehen für mich keine Strafe wäre.“

„Ich würde nicht so wählerisch sein wie du“, rief Bingley, „für ein Königreich! Auf meine Ehre, ich habe noch nie so viele angenehme Mädchen in meinem Leben getroffen wie heute Abend; und da sind einige, die du siehst, ungewöhnlich hübsch.“

„Du tanzt mit dem einzigen hübschen Mädchen im Raum“, sagte Mr. Darcy und sah auf die älteste Miss Bennet.

„Oh! Sie ist das schönste Geschöpf, das ich je gesehen habe! Aber da sitzt eine ihrer Schwestern direkt hinter dir, die sehr hübsch ist, und ich wage zu sagen, sehr angenehm. Lass mich doch meine Partnerin bitten, dich vorzustellen.“

„Wen meinst du?“ und sich umdrehend, suchte er einen Moment nach Elizabeth, bis er ihren Blick auffing, dann wandte er den eigenen ab und sagte kalt: „Sie ist passabel; aber nicht hübsch genug, um mich zu locken; und ich bin im Moment nicht in Stimmung, jungen Damen Bedeutung zu verleihen, die von anderen Männern verschmäht werden. Du solltest besser zu deiner Partnerin zurückkehren und ihr Lächeln genießen, denn du verschwendest deine Zeit mit mir.“

Mr. Bingley folgte seinem Rat. Mr. Darcy ging davon; und Elizabeth blieb mit nicht sehr herzlichen Gefühlen ihm gegenüber zurück. Sie erzählte die Geschichte jedoch mit großem Schwung unter ihren Freunden; denn sie hatte ein lebhaftes, verspieltes Wesen, das sich an allem Lächerlichen erfreute.

Der Abend verlief insgesamt angenehm für die ganze Familie. Mrs. Bennet hatte gesehen, dass ihre älteste Tochter von der Netherfield-Gesellschaft sehr bewundert wurde. Mr. Bingley hatte zweimal mit ihr getanzt, und sie war von seinen Schwestern ausgezeichnet worden. Jane war darüber ebenso erfreut wie ihre Mutter sein konnte, wenn auch auf eine leisere Art. Elizabeth empfand Janes Freude. Mary hatte gehört, wie sie gegenüber Miss Bingley als das begabteste Mädchen in der Nachbarschaft erwähnt wurde; und Catherine und Lydia hatten das Glück gehabt, niemals ohne Partner zu sein, was alles war, worauf sie bei einem Ball bisher Wert zu legen gelernt hatten. Sie kehrten daher frohen Mutes nach Longbourn zurück, dem Dorf, in dem sie lebten und dessen Hauptbewohner sie waren. Sie fanden Mr. Bennet noch auf. Mit einem Buch war er sich der Zeit nicht bewusst; und bei der gegenwärtigen Gelegenheit war er sehr neugierig auf den Ausgang eines Abends, der solch glänzende Erwartungen geweckt hatte. Er hatte eher gehofft, dass alle Ansichten seiner Frau über den Fremden enttäuscht werden würden; aber er fand bald heraus, dass er eine ganz andere Geschichte zu hören bekam.

„Oh! Mein lieber Mr. Bennet“, als sie den Raum betrat, „wir hatten einen höchst entzückenden Abend, einen ausgezeichneten Ball. Ich wünschte, du wärst dort gewesen. Jane wurde so bewundert, nichts konnte damit verglichen werden. Jeder sagte, wie gut sie aussah; und Mr. Bingley fand sie wunderschön und tanzte zweimal mit ihr. Denke nur daran, mein Lieber; er tanzte tatsächlich zweimal mit ihr; und sie war das einzige Geschöpf im Raum, das er ein zweites Mal aufforderte. Zuerst bat er Miss Lucas. Ich war so verärgert, ihn mit ihr tanzen zu sehen; aber wie auch immer, er bewunderte sie überhaupt nicht: tatsächlich kann das niemand, weißt du; und er schien ganz beeindruckt von Jane zu sein, als sie den Tanz durchschritt. Also erkundigte er sich, wer sie sei, ließ sich vorstellen und bat sie um die nächsten zwei. Dann tanzte er die dritten zwei mit Miss King, die vierten zwei mit Maria Lucas, die fünften zwei wieder mit Jane, die sechsten zwei mit Lizzy, und die Boulanger----“

„Wenn er irgendein Mitleid mit mir gehabt hätte“, rief ihr Mann ungeduldig, „hätte er nicht halb so viel getanzt! Um Gottes willen, sag nichts mehr von seinen Partnerinnen. Oh! Hätte er sich doch im ersten Tanz den Knöchel verstaucht!“

„Oh! Mein Lieber“, fuhr Mrs. Bennet fort, „ich bin ganz begeistert von ihm. Er ist so überaus gutaussehend! Und seine Schwestern sind bezaubernde Frauen. Ich habe in meinem Leben noch nie etwas Eleganteres gesehen als ihre Kleider. Ich wage zu sagen, die Spitze auf Mrs. Hursts Kleid----“

Hier wurde sie wieder unterbrochen. Mr. Bennet protestierte gegen jede Beschreibung von Prunk. Sie war daher gezwungen, einen anderen Zweig des Themas zu suchen, und berichtete mit viel Bitterkeit und einiger Übertreibung von der schockierenden Unhöflichkeit von Mr. Darcy.

„Aber ich kann dir versichern“, fügte sie hinzu, „dass Lizzy nicht viel verliert, wenn sie nicht nach seinem Geschmack ist; denn er ist ein höchst unangenehmer, schrecklicher Mann, es überhaupt nicht wert, gefallen zu wollen. So hochnäsig und so eingebildet, dass man ihn nicht ertragen konnte! Er ging hierhin und er ging dorthin, und bildete sich ein, so sehr groß zu sein! Nicht hübsch genug, um mit ihr zu tanzen! Ich wünschte, du wärst dort gewesen, mein Lieber, um ihm eine deiner Abfuhren zu erteilen. Ich verabscheue den Mann zutiefst.“

KAPITEL IV.

Als Jane und Elizabeth allein waren, drückte erstere, die vorher vorsichtig in ihrem Lob für Mr. Bingley gewesen war, ihrer Schwester gegenüber aus, wie sehr sie ihn bewunderte.

„Er ist genau das, was ein junger Mann sein sollte“, sagte sie, „vernünftig, gut gelaunt, lebhaft; und ich habe noch nie so glückliche Manieren gesehen!--soviel Leichtigkeit, bei solch vollkommener guter Erziehung!“

„Er ist auch gut aussehend“, erwiderte Elizabeth, „was ein junger Mann ebenso sein sollte, wenn er es irgendwie kann. Sein Charakter ist dadurch vollkommen.“

„Ich war sehr geschmeichelt, dass er mich bat, ein zweites Mal mit ihm zu tanzen. Ein solches Kompliment hatte ich nicht erwartet.“

„Hattest du das nicht? Ich für dich schon. Aber das ist ein großer Unterschied zwischen uns. Komplimente überrumpeln dich immer, mich jedoch nie. Was könnte natürlicher sein, als dass er dich noch einmal auffordert? Er konnte nicht umhin zu sehen, dass du etwa fünfmal hübscher bist als jede andere Frau im Raum. Dafür gebührt seinem Galantsein kein Dank. Nun, er ist zweifellos sehr angenehm, und ich erlaube dir, ihn zu mögen. Du hast schon viele dümmere Menschen gemocht.“

„Liebe Lizzy!“

„Oh! Du neigst, wie du weißt, viel zu sehr dazu, Menschen im Allgemeinen zu mögen. Du siehst bei niemandem einen Fehler. In deinen Augen sind alle Menschen gut und angenehm. Ich habe dich in meinem ganzen Leben noch nie schlecht über einen Menschen sprechen hören.“

„Ich möchte niemanden vorschnell verurteilen; aber ich sage immer, was ich denke.“

„Ich weiß, dass du das tust; und genau das ist das Erstaunliche. Mit deinem gesunden Menschenverstand so ehrlich blind für die Torheiten und den Unsinn anderer zu sein! Eine zur Schau getragene Offenheit ist häufig genug – man begegnet ihr überall. Aber ohne Angeberei oder Hintergedanken offen zu sein – das Gute im Charakter eines jeden zu nehmen und es noch besser zu machen, und nichts über das Schlechte zu sagen – das ist allein deine Art. Und so magst du also auch die Schwestern dieses Mannes? Ihre Manieren reichen nicht an seine heran.“

„Gewiss nicht; anfangs. Aber sie sind sehr angenehme Frauen, wenn man sich mit ihnen unterhält. Miss Bingley soll bei ihrem Bruder wohnen und ihm den Haushalt führen; und ich täusche mich sehr, wenn wir nicht eine sehr reizende Nachbarin in ihr finden werden.“

Elizabeth hörte schweigend zu, war aber nicht überzeugt; ihr Verhalten bei dem Ball war nicht darauf ausgelegt gewesen, im Allgemeinen zu gefallen; und mit mehr Beobachtungsgabe und weniger Nachgiebigkeit im Temperament als ihre Schwester, und mit einem Urteilsvermögen, das nicht durch die ihr entgegengebrachte Aufmerksamkeit getrübt war, war sie sehr wenig geneigt, sie gutzuheißen. Sie waren tatsächlich sehr vornehme Damen; es mangelte ihnen nicht an guter Laune, wenn sie zufrieden waren, noch an der Fähigkeit, angenehm zu sein, wenn sie es wollten; aber sie waren stolz und eingebildet. Sie waren ziemlich hübsch, waren in einer der ersten Privatschulen der Stadt erzogen worden, verfügten über ein Vermögen von zwanzigtausend Pfund, pflegten mehr auszugeben, als sie sollten, und verkehrten mit Leuten von Rang; und waren daher in jeder Hinsicht berechtigt, eine hohe Meinung von sich selbst und eine geringe von anderen zu haben. Sie stammten aus einer angesehenen Familie in Nordengland; ein Umstand, der ihnen tiefer im Gedächtnis haftete als die Tatsache, dass das Vermögen ihres Bruders und ihr eigenes durch Handel erworben worden war.

Mr. Bingley erbte von seinem Vater ein Vermögen von fast einhunderttausend Pfund; dieser hatte die Absicht gehabt, ein Landgut zu erwerben, war aber verstorben, bevor er es tun konnte. Mr. Bingley beabsichtigte es ebenfalls und wählte manchmal bereits seine Grafschaft aus; aber da er nun mit einem guten Haus und dem Recht eines Grundbesitzers versorgt war, bezweifelten viele von denen, die die Unbeschwertheit seines Wesens am besten kannten, ob er nicht den Rest seiner Tage in Netherfield verbringen und den Erwerb der nächsten Generation überlassen würde.

Seine Schwestern waren sehr darauf bedacht, dass er ein eigenes Anwesen besäße; aber obwohl er nun nur als Pächter etabliert war, war Miss Bingley keineswegs abgeneigt, an seiner Tafel zu präsidieren, noch war Mrs. Hurst, die einen Mann von mehr Stand als Vermögen geheiratet hatte, weniger geneigt, sein Haus als ihr Zuhause zu betrachten, wenn es ihr in den Kram passte. Mr. Bingley war noch keine zwei Jahre volljährig, als er durch eine zufällige Empfehlung dazu verleitet wurde, sich Netherfield House anzusehen. Er sah es sich eine halbe Stunde lang von außen und innen an, war mit der Lage und den Haupträumen zufrieden, gab sich mit dem zufrieden, was der Eigentümer zu dessen Lob sagte, und mietete es sofort.

Zwischen ihm und Darcy bestand eine sehr feste Freundschaft, trotz eines großen Gegensatzes im Charakter. Bingley war Darcy durch die Ungezwungenheit, Offenheit und Anpassungsfähigkeit seines Wesens lieb geworden, obwohl kein Temperament einen größeren Kontrast zu seinem eigenen hätte bilden können, und obwohl er mit seinem eigenen niemals unzufrieden erschien. Auf Darcys Hochachtung baute Bingley mit größtem Vertrauen, und von dessen Urteil hatte er die höchste Meinung. Im Verstand war Darcy der Überlegene. Bingley war keineswegs unbegabt, aber Darcy war klug. Er war zugleich hochmütig, zurückhaltend und wählerisch, und seine Manieren, obwohl gut erzogen, waren nicht einladend. In dieser Hinsicht hatte sein Freund den großen Vorteil. Bingley konnte sicher sein, überall, wo er auftauchte, gemocht zu werden; Darcy stieß ständig vor den Kopf.

Die Art und Weise, wie sie über den Ball in Meryton sprachen, war bezeichnend genug. Bingley hatte in seinem Leben noch nie angenehmere Leute oder hübschere Mädchen getroffen; jeder war überaus freundlich und aufmerksam zu ihm gewesen, es gab keine Förmlichkeit, keine Steifheit, er hatte sich bald mit dem ganzen Raum vertraut gefühlt; und was Miss Bennet betraf, so konnte er sich keinen schöneren Engel vorstellen. Darcy hingegen hatte eine Ansammlung von Menschen gesehen, unter denen es wenig Schönheit und keinen Modegeschmack gab, für niemanden von ihnen hatte er das geringste Interesse empfunden, von niemandem Aufmerksamkeit oder Vergnügen erhalten. Miss Bennet, gab er zu, sei hübsch, aber sie lächle zu viel.

Mrs. Hurst und ihre Schwester gaben zu, dass dies der Fall war – aber dennoch bewunderten sie sie und mochten sie und erklärten sie zu einem reizenden Mädchen, das sie gerne näher kennenlernen würden. Miss Bennet war somit als reizendes Mädchen etabliert, und ihr Bruder fühlte sich durch eine solche Empfehlung berechtigt, so von ihr zu denken, wie er es wollte.

KAPITEL V.

Nur einen kurzen Spaziergang von Longbourn entfernt lebte eine Familie, mit der die Bennets besonders eng befreundet waren. Sir William Lucas war früher im Handel in Meryton tätig gewesen, wo er ein ordentliches Vermögen gemacht und durch eine Ansprache an den König während seiner Amtszeit als Bürgermeister die Ehre des Ritterstandes erlangt hatte. Diese Auszeichnung war ihm vielleicht zu sehr zu Kopf gestiegen. Sie hatte ihm einen Widerwillen gegen sein Geschäft und seinen Wohnsitz in einer kleinen Marktstadt eingebracht; er gab beides auf und zog mit seiner Familie in ein Haus etwa eine Meile von Meryton entfernt, das fortan Lucas Lodge genannt wurde, wo er mit Vergnügen über seine eigene Bedeutung nachdenken und sich, befreit von geschäftlichen Verpflichtungen, ausschließlich damit beschäftigen konnte, zu jedermann höflich zu sein. Denn obwohl er von seinem Rang erfüllt war, machte ihn dies nicht überheblich; im Gegenteil, er war zu jedermann überaus aufmerksam. Von Natur aus harmlos, freundlich und zuvorkommend, hatte ihn seine Vorstellung bei Hofe in St. James’s höflich gemacht.

Lady Lucas war eine sehr gute Art von Frau, nicht zu klug, um keine wertvolle Nachbarin für Mrs. Bennet zu sein. Sie hatten mehrere Kinder. Die älteste von ihnen, eine vernünftige, intelligente junge Frau von etwa siebenundzwanzig Jahren, war Elizabeths enge Freundin.

Dass die Miss Lucases und die Miss Bennets zusammenkommen mussten, um über einen Ball zu sprechen, war absolut notwendig; und der Morgen nach dem Ball brachte erstere nach Longbourn, um zu hören und mitzuteilen.

„Ihr habt den Abend gut begonnen, Charlotte“, sagte Mrs. Bennet mit höflicher Selbstbeherrschung zu Miss Lucas. „Du warst Mr. Bingleys erste Wahl.“

„Ja; – aber er schien seine zweite lieber zu mögen.“

„Oh! – du meinst Jane, nehme ich an – weil er zweimal mit ihr getanzt hat. Sicher, das sah aus, als würde er sie bewundern – tatsächlich glaube ich eher, er tat es – ich habe etwas darüber gehört – aber ich weiß kaum, was – etwas über Mr. Robinson.“

„Vielleicht meinst du das, was ich zwischen ihm und Mr. Robinson mitangehört habe; habe ich es dir nicht erwähnt? Dass Mr. Robinson ihn fragte, wie ihm unsere Bälle in Meryton gefielen, ob er nicht denke, dass es eine große Anzahl hübscher Frauen im Raum gäbe, und welche er für die hübscheste hielte? Und seine sofortige Antwort auf die letzte Frage – Oh! die älteste Miss Bennet zweifellos, darüber kann es keine zwei Meinungen geben.“

„Bei meinem Wort! – Nun, das war wirklich sehr entschieden – das sieht zwar so aus, als ob – aber wie dem auch sei, es kann ja alles im Nichts enden, weißt du.“

„Mein Mitgehörtes war zielführender als deines, Eliza“, sagte Charlotte. „Mr. Darcy ist nicht so hörenswert wie sein Freund, nicht wahr? – Arme Eliza! – nur gerade so eben erträglich zu sein.“

„Ich bitte dich, bringe Lizzy nicht auf den Gedanken, sich über seine schlechte Behandlung zu ärgern; denn er ist ein so unangenehmer Mann, dass es ein echtes Unglück wäre, von ihm gemocht zu werden. Mrs. Long erzählte mir gestern Abend, dass er eine halbe Stunde lang dicht bei ihr saß, ohne auch nur einmal die Lippen zu öffnen.“

„Sind Sie ganz sicher, Ma’am? – liegt da nicht ein kleines Missverständnis vor?“, sagte Jane. „Ich habe Mr. Darcy gewiss mit ihr sprechen sehen.“

„Ja – weil sie ihn schließlich fragte, wie ihm Netherfield gefalle, und er nicht umhin konnte, ihr zu antworten; – aber sie sagte, er wirkte sehr verärgert darüber, angesprochen zu werden.“

„Miss Bingley erzählte mir“, sagte Jane, „dass er nie viel spricht, außer im Kreis seiner engen Bekannten. Bei ihnen ist er bemerkenswert angenehm.“

„Ich glaube kein Wort davon, meine Liebe. Wenn er so sehr angenehm wäre, hätte er mit Mrs. Long gesprochen. Aber ich kann mir denken, wie es war; jeder sagt, dass er vor Stolz vergeht, und ich wette, er hatte irgendwie gehört, dass Mrs. Long keine Kutsche besitzt und in einer Mietschaise zum Ball gekommen ist.“

„Dass er nicht mit Mrs. Long spricht, macht mir nichts aus“, sagte Miss Lucas, „aber ich wünschte, er hätte mit Eliza getanzt.“

„Ein anderes Mal, Lizzy“, sagte ihre Mutter, „würde ich nicht mit ihm tanzen, wenn ich du wäre.“

„Ich glaube, Ma’am, ich kann Ihnen getrost versprechen, niemals mit ihm zu tanzen.“

„Sein Stolz“, sagte Miss Lucas, „kränkt mich nicht so sehr, wie Stolz es oft tut, denn es gibt eine Entschuldigung dafür. Man kann sich nicht wundern, dass ein so sehr feiner junger Mann, mit Familie, Vermögen, allem, was für ihn spricht, eine hohe Meinung von sich selbst hat. Wenn ich es so ausdrücken darf, er hat ein Recht, stolz zu sein.“

„Das ist sehr wahr“, erwiderte Elizabeth, „und ich könnte seinen Stolz leicht verzeihen, wenn er nicht meinen gekränkt hätte.“

„Stolz“, bemerkte Mary, die sich viel auf die Fundiertheit ihrer Reflexionen einbildete, „ist ein sehr verbreiteter Fehler, glaube ich. Nach allem, was ich je gelesen habe, bin ich überzeugt, dass er in der Tat sehr verbreitet ist, dass die menschliche Natur besonders dazu neigt und dass es nur sehr wenige von uns gibt, die nicht ein Gefühl der Selbstzufriedenheit hinsichtlich der einen oder anderen Eigenschaft hegen, ob nun real oder eingebildet. Eitelkeit und Stolz sind verschiedene Dinge, obwohl die Wörter oft synonym verwendet werden. Eine Person kann stolz sein, ohne eitel zu sein. Stolz bezieht sich mehr auf unsere Meinung von uns selbst, Eitelkeit darauf, was wir möchten, dass andere von uns denken.“

„Wenn ich so reich wäre wie Mr. Darcy“, rief ein junger Lucas, der mit seinen Schwestern gekommen war, „wäre es mir egal, wie stolz ich wäre. Ich würde eine Meute Fuchsjagdhunde halten und jeden Tag eine Flasche Wein trinken.“

„Dann würdest du viel mehr trinken, als du solltest“, sagte Mrs. Bennet; „und wenn ich dich dabei sähe, würde ich dir die Flasche sofort wegnehmen.“

Der Junge protestierte, dass sie das nicht tun solle; sie fuhr fort zu erklären, dass sie es doch tun würde, und der Streit endete erst mit dem Ende des Besuchs.

KAPITEL VI.

Die Damen aus Longbourn statteten denen von Netherfield bald einen Besuch ab. Der Besuch wurde in gebührender Form erwidert. Miss Bennets angenehme Manieren gewannen das Wohlwollen von Mrs. Hurst und Miss Bingley; und obwohl die Mutter als unerträglich und die jüngeren Schwestern als nicht der Rede wert befunden wurden, wurde gegenüber den beiden Ältesten der Wunsch geäußert, sie besser kennenzulernen. Von Jane wurde diese Aufmerksamkeit mit größter Freude aufgenommen; aber Elizabeth sah nach wie vor eine Überheblichkeit in deren Behandlung eines jeden, kaum ausgenommen ihre eigene Schwester, und konnte sie nicht mögen; obwohl ihre Freundlichkeit gegenüber Jane, wie sie nun einmal war, insofern einen Wert hatte, als sie aller Wahrscheinlichkeit nach dem Einfluss der Bewunderung ihres Bruders entsprang. Es war bei jeder Begegnung offensichtlich, dass er sie bewunderte; und für sie war es ebenso offensichtlich, dass Jane der Zuneigung nachgab, die sie von Anfang an für ihn zu empfinden begonnen hatte, und auf dem besten Wege war, sich sehr zu verlieben; aber sie betrachtete es mit Freude, dass es wahrscheinlich nicht von der Welt im Allgemeinen entdeckt werden würde, da Jane eine große Tiefe des Gefühls mit einer Gelassenheit des Temperaments und einer gleichmäßigen Fröhlichkeit der Art verband, die sie vor den Verdächtigungen der Unverschämten schützen würde. Sie erwähnte dies gegenüber ihrer Freundin Miss Lucas.

„Es mag vielleicht angenehm sein“, erwiderte Charlotte, „in einem solchen Fall die Öffentlichkeit täuschen zu können; aber es ist manchmal ein Nachteil, so sehr auf der Hut zu sein. Wenn eine Frau ihre Zuneigung mit derselben Geschicklichkeit vor dem Objekt derselben verbirgt, könnte sie die Gelegenheit verlieren, ihn an sich zu binden; und es wäre dann nur ein schwacher Trost zu glauben, dass die Welt ebenso im Dunkeln tappt. In fast jeder Zuneigung liegt so viel Dankbarkeit oder Eitelkeit, dass es nicht sicher ist, eine sich selbst zu überlassen. Wir können alle frei beginnen – eine leichte Vorliebe ist natürlich genug; aber es gibt nur sehr wenige von uns, die genug Herz haben, ohne Ermutigung wirklich verliebt zu sein. In neun von zehn Fällen ist es für eine Frau besser, mehr Zuneigung zu zeigen, als sie empfindet. Bingley mag deine Schwester zweifellos; aber er wird vielleicht nie mehr tun, als sie zu mögen, wenn sie ihm nicht ein wenig nachhilft.“

„Aber sie hilft ihm nach, so sehr es ihre Natur zulässt. Wenn ich ihre Zuneigung für ihn wahrnehmen kann, muss er ein wahrer Einfaltspinsel sein, sie nicht ebenfalls zu entdecken.“

„Denk daran, Eliza, dass er Janes Wesen nicht so gut kennt wie du.“

„Aber wenn eine Frau einem Mann gegenüber zugeneigt ist und nicht versucht, es zu verbergen, muss er es herausfinden.“

„Vielleicht muss er das, wenn er sie oft genug sieht. Aber obwohl Bingley und Jane sich ziemlich oft treffen, ist es nie für viele Stunden zusammen; und da sie einander immer in großen, gemischten Gesellschaften sehen, ist es unmöglich, dass jeder Moment damit verbracht wird, sich zu unterhalten. Jane sollte daher jede halbe Stunde nutzen, in der sie seine Aufmerksamkeit beanspruchen kann. Wenn sie seiner sicher ist, wird Muße sein, sich so sehr in ihn zu verlieben, wie sie es wünscht.“

„Dein Plan ist gut“, erwiderte Elizabeth, „wo nichts in Frage steht als der Wunsch, gut verheiratet zu sein; und wenn ich entschlossen wäre, einen reichen Ehemann oder irgendeinen Ehemann zu bekommen, wage ich zu sagen, würde ich ihn anwenden. Aber das sind nicht Janes Gefühle; sie handelt nicht nach Plan. Bisher kann sie sich nicht einmal des Grades ihrer eigenen Zuneigung sicher sein, noch dessen Angemessenheit. Sie kennt ihn erst seit vierzehn Tagen. Sie tanzte vier Tänze mit ihm in Meryton; sie sah ihn eines Morgens in seinem eigenen Haus und hat seither viermal in seiner Gesellschaft zu Abend gegessen. Das reicht nicht ganz aus, damit sie seinen Charakter verstehen kann.“

„Nicht so, wie du es darstellst. Hätte sie bloß mit ihm zu Abend gegessen, hätte sie vielleicht nur herausgefunden, ob er einen guten Appetit hat; aber du musst bedenken, dass auch vier Abende miteinander verbracht wurden – und vier Abende können eine Menge bewirken.“

„Ja; diese vier Abende haben sie dazu befähigt festzustellen, dass beide Vingt-un lieber mögen als Commerce; aber in Bezug auf jede andere maßgebliche Eigenschaft stelle ich mir nicht vor, dass viel enthüllt wurde.“

„Nun“, sagte Charlotte, „ich wünsche Jane von ganzem Herzen Erfolg; und wenn sie morgen mit ihm verheiratet wäre, würde ich denken, dass sie ebenso gute Aussichten auf Glück hätte, als wenn sie ein Jahr lang seinen Charakter studieren würde. Glück in der Ehe ist reine Glückssache. Wenn die Gemüter der Parteien einander noch so gut bekannt oder noch so ähnlich sind, fördert das ihr Glück in keiner Weise. Sie werden immer weiterhin verschieden genug, um ihren Teil an Ärger zu haben; und es ist besser, so wenig wie möglich von den Mängeln der Person zu wissen, mit der man sein Leben verbringen soll.“

„Du bringst mich zum Lachen, Charlotte; aber es ist nicht fundiert. Du weißt, dass es nicht fundiert ist und dass du selbst niemals auf diese Weise handeln würdest.“

Damit beschäftigt, Mr. Bingleys Aufmerksamkeit für ihre Schwester zu beobachten, war Elizabeth weit davon entfernt zu ahnen, dass sie selbst in den Augen seines Freundes zu einem Objekt von einigem Interesse wurde. Mr. Darcy hatte anfangs kaum zugelassen, dass sie hübsch sei; er hatte sie auf dem Ball ohne Bewunderung angesehen; und als sie sich das nächste Mal trafen, sah er sie nur an, um sie zu kritisieren. Aber sobald er sich und seinen Freunden klargemacht hatte, dass sie kaum ein gutes Merkmal in ihrem Gesicht hatte, begann er festzustellen, dass es durch den schönen Ausdruck ihrer dunklen Augen ungewöhnlich intelligent wirkte. Dieser Entdeckung folgten einige andere, ebenso kränkende. Obwohl er mit kritischem Auge mehr als einen Mangel an vollkommener Symmetrie in ihrer Gestalt entdeckt hatte, musste er zugeben, dass ihre Figur leicht und anmutig war; und obwohl er behauptete, ihre Manieren seien nicht die der Modewelt, war er von ihrer leichten Verspieltheit angetan. Davon ahnte sie absolut nichts; – für sie war er nur der Mann, der nirgendwo angenehm war und der sie nicht für hübsch genug gehalten hatte, um mit ihr zu tanzen.

Er begann sich zu wünschen, mehr von ihr zu erfahren, und als einen Schritt, sich selbst mit ihr zu unterhalten, achtete er auf ihre Unterhaltung mit anderen. Dass er dies tat, erregte ihre Aufmerksamkeit. Es war bei Sir William Lucas, wo eine große Gesellschaft versammelt war.

„Was meint Mr. Darcy wohl damit“, sagte sie zu Charlotte, „meiner Unterhaltung mit Colonel Forster zuzuhören?“

„Das ist eine Frage, die nur Mr. Darcy beantworten kann.“

„Aber wenn er es noch einmal tut, werde ich ihn sicherlich wissen lassen, dass ich sehe, was er vorhat. Er hat einen sehr satirischen Blick, und wenn ich nicht von Anfang an selbst frech werde, werde ich bald Angst vor ihm bekommen.“

Als er sich ihnen kurz darauf näherte, wenn auch ohne den Anschein zu haben, irgendeine Absicht zu haben, zu sprechen, forderte Miss Lucas ihre Freundin heraus, ein solches Thema bei ihm anzusprechen, was Elizabeth sogleich dazu provozierte; sie wandte sich an ihn und sagte:

„Glaubten Sie nicht auch, Mr. Darcy, dass ich mich gerade ungewöhnlich gut ausgedrückt habe, als ich Colonel Forster damit quälte, uns einen Ball in Meryton zu geben?“

„Mit großer Energie; – aber es ist ein Thema, das eine Dame immer energisch macht.“

„Sie sind streng mit uns.“

„Sie ist bald an der Reihe, gequält zu werden“, sagte Miss Lucas. „Ich werde das Instrument öffnen, Eliza, und du weißt, was folgt.“

„Du bist eine sehr merkwürdige Kreatur als Freundin! – willst immer, dass ich vor jedem und allem spiele und singe! – Wenn meine Eitelkeit eine musikalische Ader hätte, wärst du unbezahlbar gewesen, aber so wie es ist, würde ich wirklich lieber nicht vor denen Platz nehmen, die daran gewöhnt sein müssen, die allerbesten Interpreten zu hören.“ Als Miss Lucas jedoch beharrte, fügte sie hinzu: „Sehr wohl; wenn es sein muss, dann muss es eben sein.“ Und mit einem ernsten Blick auf Mr. Darcy: „Es gibt ein schönes altes Sprichwort, das hier natürlich jeder kennt – ‚Behalt deinen Atem, um deinen Brei zu kühlen‘ – und ich werde meinen behalten, um meinen Gesang zu kräftigen.“

Ihr Vortrag war angenehm, wenn auch keineswegs herausragend. Nach einem Lied oder zwei, und bevor sie auf das Bitten einiger antworten konnte, sie möge wieder singen, wurde sie eifrig am Instrument von ihrer Schwester Mary abgelöst, die, da sie die einzige Schlichte in der Familie war, hart für Wissen und Fertigkeiten gearbeitet hatte und immer ungeduldig darauf brannte, sich zu präsentieren.

Mary hatte weder Genie noch Geschmack; und obwohl Eitelkeit ihr Fleiß verliehen hatte, hatte sie ihr auch eine pedantische Art und ein eingebildetes Gebaren verliehen, die ein höheres Maß an Exzellenz, als sie erreicht hatte, beeinträchtigt hätten. Elizabeth, ungezwungen und natürlich, war mit viel mehr Vergnügen zugehört worden, obwohl sie nicht halb so gut spielte; und Mary war am Ende eines langen Konzerts froh, Lob und Dankbarkeit durch schottische und irische Melodien zu erwerben, auf Wunsch ihrer jüngeren Schwestern, die sich zusammen mit einigen der Lucases und zwei oder drei Offizieren eifrig am anderen Ende des Raumes dem Tanze hingaben.

Mr. Darcy stand in der Nähe und beobachtete diese Art, den Abend zu verbringen, unter Ausschluss jeglicher Unterhaltung, mit stillem Unmut; er war so sehr in seine eigenen Gedanken versunken, dass er gar nicht bemerkte, dass Sir William Lucas neben ihm stand, bis dieser das Wort an ihn richtete.

„Was für ein reizender Zeitvertreib ist das doch für junge Leute, Mr. Darcy! Es geht nichts über das Tanzen, alles in allem. Ich betrachte es als eine der ersten Verfeinerungen gesitteter Gesellschaften.“

„Gewiss, Sir; und es hat zudem den Vorteil, auch in den weniger gesitteten Gesellschaften der Welt in Mode zu sein. Jeder Wilde kann tanzen.“

Sir William lächelte nur. „Ihre Freundin tanzt entzückend“, fuhr er nach einer Pause fort, als er sah, wie Bingley sich der Gruppe anschloss; „und ich zweifle nicht daran, dass Sie selbst ein Meister dieser Kunst sind, Mr. Darcy.“

„Sie haben mich in Meryton tanzen sehen, glaube ich, Sir.“

„Ja, in der Tat, und ich empfand nicht geringes Vergnügen bei diesem Anblick. Tanzen Sie oft in St. James's?“

„Niemals, Sir.“

„Glauben Sie nicht, dass es ein angemessenes Kompliment an diesen Ort wäre?“

„Es ist ein Kompliment, das ich keinem Ort mache, wenn ich es vermeiden kann.“

„Sie haben ein Haus in der Stadt, nehme ich an?“

Mr. Darcy verneigte sich.

„Ich hatte einst selbst daran gedacht, mich in der Stadt niederzulassen – denn ich schätze eine vornehme Gesellschaft; aber ich war mir nicht ganz sicher, ob das Klima von London Lady Lucas bekommen würde.“

Er hielt inne, in der Hoffnung auf eine Antwort; doch sein Begleiter war nicht geneigt, eine zu geben; und als Elizabeth in jenem Augenblick auf sie zuging, kam ihm der Gedanke, etwas sehr Galantes zu tun, und er rief ihr zu:

„Meine liebe Miss Eliza, warum tanzen Sie nicht? Mr. Darcy, Sie müssen mir erlauben, Ihnen diese junge Dame als eine sehr begehrenswerte Partnerin vorzustellen. Sie können doch sicher nicht ablehnen zu tanzen, wenn so viel Schönheit vor Ihnen steht.“ Und er nahm ihre Hand und hätte sie Mr. Darcy gegeben, der, obgleich äußerst überrascht, nicht abgeneigt war, sie anzunehmen, als sie augenblicklich zurückwich und mit einigem Unbehagen zu Sir William sagte:

„Wahrlich, Sir, ich habe nicht die geringste Absicht zu tanzen. Ich bitte Sie, nicht zu vermuten, dass ich mich hierher bewegt habe, um um einen Partner zu betteln.“

Mr. Darcy bat mit ernster Höflichkeit, ihm die Ehre ihrer Hand zu gewähren; doch vergebens. Elizabeth blieb bei ihrem Entschluss; und Sir William konnte sie mit seinem Überredungsversuch keineswegs von ihrem Vorhaben abbringen.

„Sie glänzen so sehr im Tanz, Miss Eliza, dass es grausam ist, mir das Glück zu verwehren, Sie zu sehen; und obgleich dieser Herr das Vergnügen im Allgemeinen missbilligt, kann er sicher nichts dagegen einwenden, uns für eine halbe Stunde zu gefälligen.“

„Mr. Darcy ist die Höflichkeit in Person“, sagte Elizabeth lächelnd.

„Das ist er in der Tat – doch angesichts des Anreizes, meine liebe Miss Eliza, können wir uns über seine Gefälligkeit nicht wundern; denn wer würde eine solche Partnerin ablehnen?“

Elizabeth blickte spöttisch und wandte sich ab. Ihr Widerstand hatte sie beim Gentleman nicht geschadet, und er dachte mit einiger Zufriedenheit an sie, als er von Miss Bingley angesprochen wurde:

„Ich kann das Thema Ihrer Träumerei erraten.“

„Das sollte ich nicht meinen.“

„Sie überlegen, wie unerträglich es wäre, viele Abende auf diese Weise zu verbringen – in einer solchen Gesellschaft; und tatsächlich bin ich ganz Ihrer Meinung. Ich war noch nie so genervt! Die Geistlosigkeit und doch der Lärm; die Nichtigkeit und doch die Wichtigtuerei all dieser Leute! Was würde ich darum geben, Ihre Kritik an ihnen zu hören!“

„Ihre Vermutung ist völlig falsch, das versichere ich Ihnen. Mein Geist war angenehmer beschäftigt. Ich habe über das sehr große Vergnügen nachgedacht, das ein Paar schöner Augen im Gesicht einer hübschen Frau gewähren kann.“

Miss Bingley fixierte sofort sein Gesicht und verlangte, dass er ihr sage, welche Dame die Ehre habe, solche Reflexionen zu inspirieren. Mr. Darcy antwortete mit großer Unerschrockenheit:

„Miss Elizabeth Bennet.“

„Miss Elizabeth Bennet!“, wiederholte Miss Bingley. „Ich bin ganz erstaunt. Seit wann ist sie ein solcher Liebling? Und sagen Sie, wann darf ich Ihnen Glück wünschen?“

„Das ist genau die Frage, die ich von Ihnen erwartet habe. Die Phantasie einer Dame ist sehr schnell; sie springt in einem Augenblick von Bewunderung zu Liebe, von Liebe zur Ehe. Ich wusste, dass Sie mir Glück wünschen würden.“

„Nun, wenn Sie so ernsthaft bei der Sache sind, werde ich die Angelegenheit als absolut beschlossen betrachten. Sie werden in der Tat eine reizende Schwiegermutter bekommen, und natürlich wird sie dann immer mit Ihnen in Pemberley sein.“

Er hörte ihr mit vollkommener Gleichgültigkeit zu, während sie sich auf diese Weise zu unterhalten beliebte, und da seine Gelassenheit sie davon überzeugte, dass alles in Ordnung war, floss ihr Witz noch lange.

KAPITEL VII.

Das Vermögen von Mr. Bennet bestand fast ausschließlich aus einem Anwesen von zweitausend Pfund im Jahr, das, zum Unglück seiner Töchter, bei Fehlen männlicher Erben an einen entfernten Verwandten gebunden war; und das Vermögen ihrer Mutter, obwohl für ihre Lebensumstände reichlich, konnte den Mangel des seinen nur schlecht ausgleichen. Ihr Vater war Rechtsanwalt in Meryton gewesen und hatte ihr viertausend Pfund hinterlassen.

Sie hatte eine Schwester, die mit einem Mr. Philips verheiratet war, der ein Schreiber bei ihrem Vater gewesen und ihm im Geschäft nachgefolgt war, sowie einen Bruder, der sich in London in einem angesehenen Handelszweig niedergelassen hatte.

Das Dorf Longbourn war nur eine Meile von Meryton entfernt; eine sehr bequeme Entfernung für die jungen Damen, die gewöhnlich drei- oder viermal in der Woche dorthin gelockt wurden, um ihrer Tante ihre Aufwartung zu machen und ein Hutgeschäft gleich gegenüber zu besuchen. Die beiden Jüngsten der Familie, Catherine und Lydia, waren besonders häufig bei diesen Aufmerksamkeiten; ihr Geist war leerer als der ihrer Schwestern, und wenn sich nichts Besseres bot, war ein Spaziergang nach Meryton notwendig, um ihre Morgenstunden zu unterhalten und Stoff für die abendliche Konversation zu liefern; und wie arm an Neuigkeiten das Land im Allgemeinen auch sein mochte, sie verstanden es immer, von ihrer Tante welche zu erfahren. Zurzeit waren sie allerdings durch die kürzliche Ankunft eines Milizregiments in der Nachbarschaft sowohl mit Neuigkeiten als auch mit Glück bestens versorgt; es sollte den ganzen Winter bleiben, und Meryton war das Hauptquartier.

Ihre Besuche bei Mrs. Philips brachten nun die interessantesten Nachrichten hervor. Jeder Tag trug etwas zu ihrem Wissen über die Namen und Verbindungen der Offiziere bei. Ihre Unterkünfte waren nicht lange ein Geheimnis, und schließlich begannen sie, die Offiziere selbst kennenzulernen. Mr. Philips besuchte sie alle, und dies eröffnete seinen Nichten eine Quelle des Glücks, die sie zuvor nicht kannten. Sie konnten von nichts anderem als von Offizieren sprechen; und Mr. Bingleys großes Vermögen, dessen Erwähnung ihre Mutter belebte, war in ihren Augen wertlos, wenn es den Uniformen eines Fähnrichs gegenübergestellt wurde.

Nachdem Mr. Bennet eines Morgens ihren Ausführungen zu diesem Thema zugehört hatte, bemerkte er kühl:

„Nach allem, was ich aus eurer Art zu reden entnehmen kann, müsst ihr zwei der albernsten Mädchen auf dem Land sein. Ich vermute es schon seit einiger Zeit, aber jetzt bin ich überzeugt.“

Catherine war verwirrt und antwortete nicht; doch Lydia fuhr mit vollkommener Gleichgültigkeit fort, ihre Bewunderung für Captain Carter auszudrücken und ihre Hoffnung, ihn im Laufe des Tages zu sehen, da er am nächsten Morgen nach London reisen wollte.

„Ich bin erstaunt, mein Lieber“, sagte Mrs. Bennet, „dass du so bereitwillig glaubst, deine eigenen Kinder seien albern. Wenn ich schon abfällig über jemandes Kinder denken wollte, so sollte es jedenfalls nicht über meine eigenen sein.“

„Wenn meine Kinder albern sind, muss ich hoffen, mir dessen immer bewusst zu sein.“

„Ja – aber zufällig sind sie alle sehr klug.“

„Dies ist der einzige Punkt, auf den ich mir einbilde, in dem wir nicht übereinstimmen. Ich hatte gehofft, unsere Ansichten würden in jedem Detail übereinstimmen, aber ich muss so weit von dir abweichen, dass ich unsere zwei jüngsten Töchter für ungewöhnlich töricht halte.“

„Mein lieber Mr. Bennet, du darfst nicht erwarten, dass solche Mädchen den Verstand ihres Vaters und ihrer Mutter haben. Wenn sie in unser Alter kommen, werden sie sicher nicht mehr an Offiziere denken als wir. Ich erinnere mich an die Zeit, als ich selbst einen roten Rock sehr mochte – und das tue ich im Grunde immer noch; und wenn ein schneidiger junger Oberst mit fünf- oder sechstausend Pfund im Jahr eines meiner Mädchen haben wollte, würde ich nicht nein sagen; und ich fand, Colonel Forster sah neulich bei Sir William in seiner Uniform sehr kleidsam aus.“

„Mama“, rief Lydia, „meine Tante sagt, dass Colonel Forster und Captain Carter nicht mehr so oft zu Miss Watson gehen wie zu der Zeit, als sie zuerst kamen; sie sieht sie jetzt sehr oft im Clarke'schen Lesezirkel stehen.“

Mrs. Bennet wurde durch das Eintreten des Bedienten mit einer Notiz für Miss Bennet am Antworten gehindert; sie kam aus Netherfield, und der Diener wartete auf eine Antwort. Mrs. Bennets Augen funkelten vor Vergnügen, und sie rief eifrig, während ihre Tochter las:

„Nun, Jane, von wem ist sie? Worum geht es? Was sagt er? Nun, Jane, mach schnell und sag es uns; mach schnell, mein Liebling.“

„Sie ist von Miss Bingley“, sagte Jane und las sie dann laut vor.

„Meine liebe Freundin,

wenn Sie nicht so barmherzig sind, heute mit Louisa und mir zu speisen, werden wir Gefahr laufen, uns den Rest unseres Lebens zu hassen, denn ein ganzer Tag tête-à-tête zwischen zwei Frauen kann niemals ohne Streit enden. Kommen Sie so bald wie möglich nach Erhalt dieses Schreibens. Mein Bruder und die Herren speisen bei den Offizieren.

Ihre für immer,

CAROLINE BINGLEY.“

„Bei den Offizieren!“, rief Lydia. „Ich wundere mich, dass meine Tante uns das nicht gesagt hat.“

„Auswärts speisen“, sagte Mrs. Bennet, „das ist sehr unglücklich.“

„Kann ich die Kutsche haben?“, sagte Jane.

„Nein, mein Kind, du gehst besser zu Pferd, denn es sieht nach Regen aus; und dann musst du die Nacht dort bleiben.“

„Das wäre ein guter Plan“, sagte Elizabeth, „wenn du sicher wüsstest, dass sie ihr nicht anbieten, sie nach Hause zu schicken.“

„Oh! Aber die Herren werden Mr. Bingleys Chaise benutzen, um nach Meryton zu fahren; und die Hursts haben keine Pferde für ihre.“

„Ich würde viel lieber in der Kutsche fahren.“

„Aber, mein Kind, dein Vater kann die Pferde sicher nicht entbehren. Sie werden auf dem Hof gebraucht, Mr. Bennet, nicht wahr?“

„Sie werden auf dem Hof viel öfter gebraucht, als ich sie bekommen kann.“

„Aber wenn du sie heute hast“, sagte Elizabeth, „wird der Zweck meiner Mutter erfüllt sein.“

Sie entlockte ihrem Vater schließlich das Eingeständnis, dass die Pferde belegt seien. Jane war daher gezwungen, zu Pferd zu reiten, und ihre Mutter begleitete sie bis zur Tür mit vielen fröhlichen Vorhersagen eines schlechten Tages. Ihre Hoffnungen wurden erfüllt; Jane war noch nicht lange fort, als es heftig zu regnen begann. Ihre Schwestern waren besorgt um sie, aber ihre Mutter war hocherfreut. Der Regen hielt den ganzen Abend ohne Unterbrechung an; Jane konnte sicherlich nicht zurückkommen.

„Das war wahrlich eine glückliche Idee von mir!“, sagte Mrs. Bennet mehr als einmal, als ob ihr allein das Verdienst gebühre, es regnen zu lassen. Bis zum nächsten Morgen war sie sich jedoch noch nicht des ganzen Glücks ihrer List bewusst. Das Frühstück war kaum beendet, als ein Diener aus Netherfield die folgende Notiz für Elizabeth brachte:

„Meine liebste Lizzy,

ich fühle mich heute Morgen sehr unwohl, was ich, wie ich annehme, dem Umstand zuschreiben muss, dass ich gestern durchnässt wurde. Meine lieben Freunde wollen nichts davon hören, dass ich nach Hause zurückkehre, bis es mir besser geht. Sie bestehen auch darauf, dass ich Mr. Jones aufsuche – seien Sie also nicht beunruhigt, wenn Sie hören sollten, dass er bei mir war – und abgesehen von Halsschmerzen und Kopfschmerzen fehlt mir nicht viel.

Ihre, etc.“

„Nun, mein Kind“, sagte Mr. Bennet, nachdem Elizabeth die Notiz laut vorgelesen hatte, „wenn deine Tochter einen gefährlichen Krankheitsanfall haben sollte, wenn sie sterben sollte, wäre es ein Trost zu wissen, dass alles nur in Verfolgung von Mr. Bingley und auf deinen Befehl hin geschah.“

„Oh! Ich habe überhaupt keine Angst, dass sie stirbt. Die Leute sterben nicht an kleinen, unbedeutenden Erkältungen. Es wird gut für sie gesorgt werden. Solange sie dort bleibt, ist alles in bester Ordnung. Ich würde sie besuchen gehen, wenn ich die Kutsche haben könnte.“

Elizabeth, die wirklich besorgt war, beschloss, zu ihr zu gehen, obwohl die Kutsche nicht zu bekommen war; und da sie keine Reiterin war, blieb ihr nur das Gehen als Alternative. Sie erklärte ihren Entschluss.

„Wie kannst du nur so albern sein“, rief ihre Mutter, „an so etwas bei all diesem Schmutz zu denken! Du wirst nicht vorzeigbar sein, wenn du dort ankommst.“

„Ich werde sehr vorzeigbar sein, um Jane zu sehen – was alles ist, was ich will.“

„Ist das ein Wink an mich, Lizzy“, sagte ihr Vater, „die Pferde zu schicken?“

„Nein, wahrlich nicht. Ich möchte den Spaziergang nicht vermeiden. Die Entfernung ist nichts, wenn man ein Motiv hat; nur drei Meilen. Ich werde zum Abendessen zurück sein.“

„Ich bewundere die Aktivität deines Wohlwollens“, bemerkte Mary, „aber jeder Impuls des Gefühls sollte von der Vernunft geleitet werden; und meiner Meinung nach sollte die Anstrengung immer im Verhältnis zu dem stehen, was erforderlich ist.“

„Wir gehen bis Meryton mit dir“, sagten Catherine und Lydia. Elizabeth nahm ihre Begleitung an, und die drei jungen Damen machten sich gemeinsam auf den Weg.

„Wenn wir uns beeilen“, sagte Lydia, während sie dahinging, „vielleicht sehen wir noch etwas von Captain Carter, bevor er geht.“

In Meryton trennten sie sich; die beiden Jüngsten begaben sich zu den Unterkünften einer der Offiziersfrauen, und Elizabeth setzte ihren Spaziergang allein fort, überquerte Feld um Feld in schnellem Tempo, sprang über Zäune und über Pfützen mit ungeduldiger Betriebsamkeit und fand sich schließlich in Sichtweite des Hauses wieder, mit müden Knöcheln, schmutzigen Strümpfen und einem Gesicht, das von der Wärme der Bewegung glühte.

Sie wurde in das Frühstückszimmer geführt, wo alle außer Jane versammelt waren und wo ihr Erscheinen eine große Überraschung auslöste. Dass sie so früh am Tag drei Meilen zu Fuß zurückgelegt hatte, bei so schmutzigem Wetter und ganz allein, war für Mrs. Hurst und Miss Bingley fast unglaublich; und Elizabeth war überzeugt, dass sie sie deshalb verachteten. Sie wurde jedoch sehr höflich von ihnen empfangen; und in den Manieren ihres Bruders lag etwas Besseres als Höflichkeit; da war Heiterkeit und Güte. Mr. Darcy sagte sehr wenig, und Mr. Hurst gar nichts. Ersterer war hin- und hergerissen zwischen der Bewunderung für den Glanz, den die Bewegung ihrem Teint verliehen hatte, und dem Zweifel, ob der Anlass es rechtfertigte, dass sie so weit allein gekommen war. Letzterer dachte nur an sein Frühstück.

Ihre Erkundigungen nach ihrer Schwester wurden nicht sehr günstig beantwortet. Miss Bennet hatte schlecht geschlafen, und obwohl sie aufgestanden war, war sie sehr fiebrig und nicht wohl genug, um ihr Zimmer zu verlassen. Elizabeth war froh, sofort zu ihr gebracht zu werden; und Jane, die nur durch die Angst, Alarm zu schlagen oder Unannehmlichkeiten zu bereiten, davon abgehalten worden war, in ihrer Notiz auszudrücken, wie sehr sie sich nach einem solchen Besuch sehnte, war entzückt über ihr Erscheinen. Sie war jedoch nicht zu viel Konversation in der Lage, und als Miss Bingley sie allein ließ, konnte sie kaum etwas anderes versuchen als Ausdrücke der Dankbarkeit für die außergewöhnliche Freundlichkeit, mit der sie behandelt wurde. Elizabeth betreute sie schweigend.

Als das Frühstück beendet war, leisteten ihnen die Schwestern Gesellschaft; und Elizabeth begann sie selbst zu mögen, als sie sah, wie viel Zuneigung und Anteilnahme sie für Jane zeigten. Der Apotheker kam, und nachdem er seine Patientin untersucht hatte, sagte er, wie zu vermuten war, dass sie sich eine heftige Erkältung zugezogen habe und dass sie versuchen müssten, diese zu überwinden; er riet ihr, wieder ins Bett zu gehen, und versprach ihr einige Arzneien. Der Rat wurde bereitwillig befolgt, denn die fiebrigen Symptome nahmen zu und ihr Kopf schmerzte heftig. Elizabeth verließ ihr Zimmer keinen Moment, noch waren die anderen Damen oft abwesend; da die Herren auswärts waren, hatten sie in der Tat anderswo nichts zu tun.

Als die Uhr drei schlug, fühlte Elizabeth, dass sie gehen musste; und sehr widerwillig sagte sie es. Miss Bingley bot ihr die Kutsche an, und sie brauchte nur ein wenig Drängen, um sie anzunehmen, als Jane ein solches Anliegen zeigte, sich von ihr zu trennen, dass Miss Bingley gezwungen war, das Angebot der Chaise in eine Einladung umzuwandeln, vorerst in Netherfield zu bleiben. Elizabeth willigte höchst dankbar ein, und ein Diener wurde nach Longbourn geschickt, um die Familie von ihrem Aufenthalt zu unterrichten und einen Vorrat an Kleidung zurückzubringen.

KAPITEL VIII.

Um fünf Uhr zogen sich die beiden Damen zum Ankleiden zurück, und um halb sieben wurde Elizabeth zum Abendessen gerufen. Auf die höflichen Erkundigungen, die dann hereinströmten, und unter denen sie mit Vergnügen die weit überlegene Anteilnahme von Mr. Bingleys unterscheiden konnte, konnte sie keine sehr günstige Antwort geben. Jane war keineswegs besser. Die Schwestern wiederholten, als sie dies hörten, drei- oder viermal, wie sehr sie betrübt seien, wie schockierend es sei, eine schreckliche Erkältung zu haben, und wie überaus ungerne sie selbst krank seien; und dann dachten sie nicht mehr an die Angelegenheit: und ihre Gleichgültigkeit gegenüber Jane, wenn diese ihnen nicht unmittelbar vor Augen stand, versetzte Elizabeth wieder in den Genuss all ihrer ursprünglichen Abneigung.

Ihr Bruder war in der Tat der einzige aus der Gesellschaft, den sie mit einiger Zufriedenheit betrachten konnte. Seine Besorgnis um Jane war offensichtlich, und seine Aufmerksamkeiten ihr gegenüber höchst erfreulich, und sie verhinderten, dass sie sich als so sehr eingedrungen fühlte, wie sie glaubte, dass sie von den anderen betrachtet wurde. Sie hatte sehr wenig Beachtung von jemand anderem als ihm. Miss Bingley war von Mr. Darcy in Anspruch genommen, ihre Schwester kaum weniger; und was Mr. Hurst betraf, bei dem Elizabeth saß, so war er ein träger Mann, der nur lebte, um zu essen, zu trinken und Karten zu spielen, der, als er feststellte, dass sie ein einfaches Gericht einem Ragout vorzog, nichts mit ihr zu besprechen hatte.

Als das Abendessen beendet war, kehrte sie direkt zu Jane zurück, und Miss Bingley begann, sie zu verunglimpfen, sobald sie aus dem Zimmer war. Ihre Manieren wurden für sehr schlecht erklärt, eine Mischung aus Stolz und Unverschämtheit; sie habe keine Unterhaltung, keinen Stil, keinen Geschmack, keine Schönheit. Mrs. Hurst dachte das Gleiche und fügte hinzu:

„Sie hat kurz gesagt nichts, was für sie spricht, außer dass sie eine ausgezeichnete Spaziergängerin ist. Ich werde ihr Erscheinen heute Morgen niemals vergessen. Sie sah wirklich fast wild aus.“

„Das tat sie in der Tat, Louisa. Ich konnte kaum mein Gesicht wahren. Sehr unsinnig, überhaupt zu kommen! Warum muss sie durch die Gegend laufen, weil ihre Schwester eine Erkältung hat? Ihr Haar so ungepflegt, so zerzaust!“

„Ja, und ihr Unterrock; ich hoffe, du hast ihren Unterrock gesehen, sechs Zoll tief im Schlamm, da bin ich mir absolut sicher; und das Kleid, das heruntergelassen worden war, um ihn zu verbergen, erfüllte seinen Zweck nicht.“

„Dein Bild mag sehr genau sein, Louisa“, sagte Bingley; „aber das ist alles an mir vorbeigegangen. Ich fand, Miss Elizabeth Bennet sah bemerkenswert gut aus, als sie heute Morgen in das Zimmer kam. Ihr schmutziger Unterrock ist mir völlig entgangen.“

„Sie haben es bemerkt, Mr. Darcy, da bin ich sicher“, sagte Miss Bingley; „und ich neige zu der Ansicht, dass Sie Ihre Schwester nicht gern ein solches Schauspiel bieten sähen.“

„Sicherlich nicht.“

„Drei Meilen oder vier Meilen oder fünf Meilen zu laufen, oder was es auch ist, knöcheltief im Schmutz, und allein, ganz allein! Was konnte sie sich dabei denken? Es scheint mir eine abscheuliche Art von eingebildeter Unabhängigkeit zu zeigen, eine höchst kleinstädtische Gleichgültigkeit gegenüber dem Anstand.“

„Es zeigt eine Zuneigung zu ihrer Schwester, die sehr erfreulich ist“, sagte Bingley.

„Ich fürchte, Mr. Darcy“, bemerkte Miss Bingley im halben Flüsterton, „dass dieses Abenteuer Ihre Bewunderung für ihre schönen Augen eher beeinträchtigt hat.“

„Keineswegs“, erwiderte er; „sie wurden durch die Bewegung zum Leuchten gebracht.“ – Eine kurze Pause folgte auf diese Rede, und Mrs. Hurst begann erneut.

„Ich habe eine übergroße Hochachtung für Jane Bennet, sie ist wirklich ein sehr süßes Mädchen, und ich wünsche von ganzem Herzen, dass sie gut untergebracht wäre. Aber mit einem solchen Vater und einer solchen Mutter und solch niedrigen Verbindungen fürchte ich, gibt es keine Chance darauf.“

„Ich glaube, ich habe Sie sagen hören, dass ihr Onkel ein Rechtsanwalt in Meryton ist.“

„Ja; und sie haben noch einen anderen, der irgendwo in der Nähe von Cheapside lebt.“

„Das ist köstlich“, fügte ihre Schwester hinzu, und beide lachten herzlich.

„Wenn sie genug Onkel hätten, um ganz Cheapside zu füllen“, rief Bingley, „würde sie das um keinen Deut weniger angenehm machen.“

„Aber es muss ihre Chancen, Männer von einigem Ansehen in der Welt zu heiraten, ganz wesentlich verringern“, erwiderte Darcy.

Auf diese Rede gab Bingley keine Antwort; doch seine Schwestern stimmten ihr herzlich zu und ergötzten sich eine Zeit lang auf Kosten der vulgären Verwandten ihrer lieben Freundin.

Indem sie jedoch eine neue Regung von Zärtlichkeit verspürten, begaben sie sich nach Verlassen des Esszimmers wieder auf ihr Zimmer und leisteten ihr Gesellschaft, bis sie zum Kaffee gerufen wurden. Es ging ihr immer noch sehr schlecht, und Elizabeth wollte sie keinesfalls verlassen, bis sie spät am Abend den Trost hatte, sie schlafend zu sehen, und es ihr eher recht als angenehm erschien, dass sie selbst nach unten ging. Beim Betreten des Salons fand sie die ganze Gesellschaft beim Loo-Spiel vor und wurde sogleich eingeladen, sich ihnen anzuschließen; da sie jedoch argwöhnte, dass sie um hohe Einsätze spielten, lehnte sie ab und sagte unter dem Vorwand, nach ihrer Schwester sehen zu müssen, sie werde sich für die kurze Zeit, die sie unten bleiben könne, mit einem Buch vergnügen. Mr. Hurst betrachtete sie voller Erstaunen.

„Ziehen Sie das Lesen dem Kartenspiel vor?“, sagte er; „das ist ziemlich sonderbar.“

„Miss Eliza Bennet“, sagte Miss Bingley, „verachtet Kartenspiele. Sie ist eine große Leserin und findet an nichts anderem Gefallen.“

„Ich verdiene weder solches Lob noch solchen Tadel“, rief Elizabeth; „ich bin keine große Leserin und finde an vielen Dingen Gefallen.“

„Am Pflegen Ihrer Schwester finden Sie sicher Gefallen“, sagte Bingley; „und ich hoffe, es wird bald dadurch noch vergrößert, dass Sie sie wieder ganz gesund sehen.“

Elizabeth dankte ihm von Herzen und ging dann auf einen Tisch zu, auf dem ein paar Bücher lagen. Er bot ihr sofort an, ihr andere zu holen; alle, die seine Bibliothek bot.

„Und ich wünschte, meine Sammlung wäre zu Ihrem Nutzen und meiner eigenen Ehre größer; aber ich bin ein träger Bursche, und obwohl ich nicht viele besitze, habe ich doch mehr, als ich jemals ansehe.“

Elizabeth versicherte ihm, dass sie sich mit denen im Zimmer vollkommen begnügen könne.

„Ich bin erstaunt“, sagte Miss Bingley, „dass mein Vater eine so kleine Büchersammlung hinterlassen haben sollte. – Was für eine reizende Bibliothek Sie in Pemberley haben, Mr. Darcy!“

„Sie sollte gut sein“, erwiderte er, „sie ist das Werk vieler Generationen.“

„Und dann haben Sie selbst so viel dazu beigetragen, Sie kaufen ständig Bücher.“

„Ich kann die Vernachlässigung einer Familienbibliothek in Tagen wie diesen nicht begreifen.“

„Vernachlässigung! Ich bin sicher, Sie vernachlässigen nichts, was die Schönheit dieses edlen Anwesens noch steigern könnte. Charles, wenn Sie Ihr Haus bauen, wünschte ich, es wäre halb so reizend wie Pemberley.“

„Das wünsche ich auch.“

„Aber ich würde Ihnen wirklich raten, Ihren Kauf in dieser Gegend zu tätigen und Pemberley als eine Art Modell zu nehmen. Es gibt keine schönere Grafschaft in England als Derbyshire.“

„Von ganzem Herzen; ich werde Pemberley selbst kaufen, wenn Darcy es verkaufen will.“

„Ich spreche von Möglichkeiten, Charles.“

„Beim Wort genommen, Caroline, ich hielte es für möglicher, Pemberley durch Kauf zu erlangen als durch Nachahmung.“

Elizabeth war von dem, was geschah, so sehr gefesselt, dass sie kaum noch Aufmerksamkeit für ihr Buch übrig hatte; und nachdem sie es bald ganz beiseitegelegt hatte, näherte sie sich dem Spieltisch und stellte sich zwischen Mr. Bingley und seine älteste Schwester, um das Spiel zu beobachten.

„Ist Miss Darcy seit dem Frühjahr viel gewachsen?“, sagte Miss Bingley; „wird sie so groß sein wie ich?“

„Ich glaube schon. Sie ist jetzt ungefähr so groß wie Miss Elizabeth Bennet, oder etwas größer.“

„Wie ich mich danach sehne, sie wiederzusehen! Ich habe noch nie jemanden getroffen, der mir so viel Freude bereitet hat. Ein solches Gesicht, solche Manieren! Und für ihr Alter so überaus gebildet! Ihr Spiel auf dem Klavier ist exquisit.“

„Es ist erstaunlich für mich“, sagte Bingley, „wie junge Damen die Geduld aufbringen können, so sehr gebildet zu sein, wie sie es alle sind.“

„Alle jungen Damen gebildet! Mein lieber Charles, was meinen Sie damit?“

„Ja, alle, denke ich. Sie bemalen alle Tische, bespannen Schirme und knüpfen Geldbörsen. Ich kenne kaum jemanden, der das nicht kann, und ich bin sicher, ich habe noch nie von einer jungen Dame zum ersten Mal sprechen hören, ohne dass man mir mitteilte, sie sei sehr gebildet.“

„Ihre Liste des gewöhnlichen Umfangs an Bildung“, sagte Darcy, „enthält zu viel Wahrheit. Das Wort wird auf manche Frau angewandt, die es nicht anders verdient, als durch das Knüpfen einer Börse oder das Bespannen eines Schirms. Aber ich bin weit davon entfernt, Ihnen in Ihrer Einschätzung der Damen im Allgemeinen zuzustimmen. Ich kann mich nicht rühmen, im gesamten Bereich meiner Bekanntschaft mehr als ein halbes Dutzend zu kennen, die wirklich gebildet sind.“

„Ich auch nicht, ganz sicher“, sagte Miss Bingley.

„Dann“, bemerkte Elizabeth, „müssen Sie in Ihrer Vorstellung von einer gebildeten Frau eine ganze Menge zusammenfassen.“

„Ja; das tue ich in der Tat.“

„Oh! Gewiss“, rief seine treue Assistentin, „niemand kann wirklich als gebildet gelten, der nicht das, was man gewöhnlich antrifft, bei weitem übertrifft. Eine Frau muss gründliche Kenntnisse in Musik, Gesang, Zeichnen, Tanzen und den modernen Sprachen haben, um das Wort zu verdienen; und neben alldem muss sie ein gewisses Etwas in ihrem Auftreten und ihrer Art zu gehen, im Tonfall ihrer Stimme, ihrem Benehmen und ihren Ausdrucksweisen besitzen, oder das Wort wird nur zur Hälfte verdient sein.“

„All das muss sie besitzen“, fügte Darcy hinzu, „und zu all dem muss sie noch etwas Wesentlicheres hinzufügen, in der Veredelung ihres Geistes durch ausgiebiges Lesen.“

„Ich bin nicht länger überrascht, dass Sie nur sechs gebildete Frauen kennen. Ich wundere mich jetzt eher, dass Sie überhaupt welche kennen.“

„Sind Sie so streng mit Ihrem eigenen Geschlecht, dass Sie die Möglichkeit all dessen bezweifeln?“

„Ich habe noch nie eine solche Frau gesehen. Ich habe noch nie eine solche Fassungskraft, und Geschmack, und Fleiß, und Eleganz, wie Sie sie beschreiben, vereint gesehen.“

Mrs. Hurst und Miss Bingley riefen beide empört gegen die Ungerechtigkeit ihres implizierten Zweifels aus und beteuerten beide, dass sie viele Frauen kennten, die dieser Beschreibung entsprächen, als Mr. Hurst sie mit bitteren Klagen über ihre Unaufmerksamkeit gegenüber dem Spielverlauf zur Ordnung rief. Da das Gespräch damit beendet war, verließ Elizabeth kurz darauf den Raum.

„Eliza Bennet“, sagte Miss Bingley, als die Tür hinter ihr geschlossen war, „ist eine jener jungen Damen, die sich beim anderen Geschlecht dadurch zu empfehlen suchen, dass sie ihr eigenes abwerten; und bei vielen Männern, so wage ich zu sagen, gelingt es. Aber meiner Meinung nach ist es ein armseliger Kniff, eine sehr gemeine Kunst.“

„Zweifellos“, erwiderte Darcy, an den diese Bemerkung hauptsächlich gerichtet war, „liegt in all den Künsten, die Damen manchmal zur Verführung anzuwenden sich herablassen, eine Gemeinheit. Alles, was mit Hinterlist verwandt ist, ist verabscheuungswürdig.“

Miss Bingley war mit dieser Antwort nicht so ganz zufrieden, dass sie das Thema fortgesetzt hätte.

Elizabeth schloss sich ihnen nur wieder an, um zu sagen, dass es ihrer Schwester schlechter gehe und sie sie nicht verlassen könne. Bingley drängte darauf, Mr. Jones sofort rufen zu lassen; während seine Schwestern, überzeugt davon, dass kein Rat vom Lande von Nutzen sein könne, einen Eilboten in die Stadt zu einem der berühmtesten Ärzte empfahlen. Davon wollte sie nichts wissen; doch sie war nicht so abgeneigt, dem Vorschlag ihres Bruders nachzukommen; und es wurde beschlossen, dass Mr. Jones früh am Morgen geholt werden sollte, falls Miss Bennet nicht entscheidend besser sei. Bingley war völlig unwohl; seine Schwestern erklärten, sie seien elend. Sie trösteten ihr Elend jedoch nach dem Abendessen mit Duetten, während er keinen besseren Trost für seine Gefühle finden konnte, als seiner Haushälterin Anweisungen zu geben, dass der kranken Dame und ihrer Schwester jede nur mögliche Aufmerksamkeit zuteilwerde.

KAPITEL IX.

Elizabeth verbrachte den größten Teil der Nacht im Zimmer ihrer Schwester und hatte am Morgen das Vergnügen, eine erträgliche Antwort auf die Nachfragen schicken zu können, die sie sehr früh von Mr. Bingley durch ein Dienstmädchen und einige Zeit später von den beiden eleganten Damen erhalten hatte, die seine Schwestern bedienten. Trotz dieser Besserung erbat sie jedoch, einen Brief nach Longbourn zu schicken, um ihre Mutter zu bitten, Jane zu besuchen und sich ein eigenes Urteil über deren Lage zu bilden. Der Brief wurde sofort abgeschickt und seinem Inhalt ebenso schnell entsprochen. Mrs. Bennet erreichte Netherfield in Begleitung ihrer zwei jüngsten Töchter kurz nach dem Frühstück der Familie.

Hätte sie Jane in irgendeiner offensichtlichen Gefahr gefunden, wäre Mrs. Bennet sehr elend gewesen; aber da sie sich beim Anblick überzeugte, dass ihre Krankheit nicht beunruhigend war, hatte sie keinen Wunsch, dass sie sofort wieder gesund würde, da ihre Genesung sie wahrscheinlich von Netherfield entfernen würde. Sie wollte daher nichts von dem Vorschlag ihrer Tochter hören, nach Hause gebracht zu werden; auch der Apotheker, der etwa zur gleichen Zeit eintraf, hielt dies keineswegs für ratsam. Nachdem sie eine Weile bei Jane gesessen hatte, folgten auf Miss Bingleys Erscheinen und Einladung die Mutter und die drei Töchter ihr in das Frühstückszimmer. Bingley empfing sie mit der Hoffnung, dass Mrs. Bennet Miss Bennet nicht schlimmer gefunden habe, als sie erwartet hatte.

„In der Tat habe ich das, Sir“, war ihre Antwort. „Sie ist viel zu krank, um bewegt zu werden. Mr. Jones sagt, wir dürfen nicht daran denken, sie zu bewegen. Wir müssen Ihre Güte noch ein wenig länger in Anspruch nehmen.“

„Entfernt!“, rief Bingley. „Daran darf nicht gedacht werden. Meine Schwester, da bin ich sicher, wird von ihrer Entfernung nichts hören wollen.“

„Sie können sich darauf verlassen, Madam“, sagte Miss Bingley mit kalter Höflichkeit, „dass Miss Bennet jede nur mögliche Aufmerksamkeit zuteilwerden wird, solange sie bei uns bleibt.“

Mrs. Bennet war übervoll von ihren Danksagungen.

„Ich bin sicher“, fügte sie hinzu, „wenn es nicht solche guten Freunde gäbe, wüsste ich nicht, was aus ihr werden sollte, denn sie ist wirklich sehr krank und leidet sehr viel, wenn auch mit der größten Geduld der Welt, was bei ihr immer der Fall ist, denn sie hat ohne Ausnahme das süßeste Wesen, das mir je begegnet ist. Ich sage meinen anderen Mädchen oft, dass sie nichts gegen sie sind. Sie haben hier ein süßes Zimmer, Mr. Bingley, und einen reizenden Ausblick über diesen Kiesweg. Ich kenne keinen Ort auf dem Land, der Netherfield gleichkommt. Sie werden nicht daran denken, es in Eile zu verlassen, hoffe ich, obwohl Sie nur einen kurzen Pachtvertrag haben.“

„Was immer ich tue, geschieht in Eile“, erwiderte er; „und daher, wenn ich mich entschließen sollte, Netherfield zu verlassen, wäre ich wahrscheinlich in fünf Minuten weg. Im Augenblick jedoch betrachte ich mich hier als ganz fest ansässig.“

„Das ist genau das, was ich von Ihnen angenommen hätte“, sagte Elizabeth.

„Sie fangen an, mich zu begreifen, nicht wahr?“, rief er und wandte sich ihr zu.

„Oh! Ja – ich verstehe Sie vollkommen.“

„Ich wünschte, ich könnte dies als Kompliment auffassen; aber so leicht durchschaut zu werden, fürchte ich, ist erbärmlich.“

„Das ist wie es sich trifft. Es folgt nicht notwendigerweise, dass ein tiefer, komplizierter Charakter mehr oder weniger schätzenswert ist als ein solcher wie Ihrer.“

„Lizzy“, rief ihre Mutter, „denke daran, wo du bist, und fahre nicht in der wilden Art fort, wie man dir zu Hause erlaubt.“

„Ich wusste bisher nicht“, fuhr Bingley sofort fort, „dass Sie eine Charakterstudierende sind. Es muss ein amüsantes Studium sein.“

„Ja; aber komplizierte Charaktere sind am amüsantesten. Sie haben zumindest diesen Vorteil.“

„Das Land“, sagte Darcy, „kann im Allgemeinen nur wenige Themen für ein solches Studium liefern. In einer ländlichen Nachbarschaft bewegt man sich in einer sehr beschränkten und unveränderlichen Gesellschaft.“

„Aber die Menschen selbst verändern sich so sehr, dass es immer etwas Neues an ihnen zu beobachten gibt.“

„Ja, in der Tat“, rief Mrs. Bennet, beleidigt durch seine Art, eine ländliche Nachbarschaft zu erwähnen. „Ich versichere Ihnen, dass es auf dem Land genauso viel davon gibt wie in der Stadt.“

Jeder war überrascht; und Darcy, nachdem er sie einen Moment angesehen hatte, wandte sich schweigend ab. Mrs. Bennet, die sich einbildete, einen vollständigen Sieg über ihn errungen zu haben, setzte ihren Triumph fort.

„Ich kann nicht sehen, dass London für meinen Teil große Vorteile gegenüber dem Land hat, außer den Geschäften und öffentlichen Plätzen. Das Land ist um einiges angenehmer, nicht wahr, Mr. Bingley?“

„Wenn ich auf dem Land bin“, erwiderte er, „wünsche ich mir nie, es zu verlassen; und wenn ich in der Stadt bin, ist es ziemlich dasselbe. Sie haben beide ihre Vorteile, und ich kann in beiden gleichermaßen glücklich sein.“

„Ja – das ist, weil Sie das richtige Wesen haben. Aber dieser Herr“, sie sah zu Darcy, „schien zu denken, das Land sei überhaupt nichts wert.“

„In der Tat, Mama, Sie irren sich“, sagte Elizabeth und errötete für ihre Mutter. „Sie haben Mr. Darcy völlig missverstanden. Er meinte nur, dass man auf dem Land nicht eine solche Vielfalt an Menschen antrifft wie in der Stadt, was Sie wohl zugeben müssen, wahr zu sein.“

„Gewiss, meine Liebe, niemand hat gesagt, dass es das gäbe; aber was das Nicht-Treffen vieler Leute in dieser Nachbarschaft betrifft, so glaube ich, dass es wenige größere Nachbarschaften gibt. Ich weiß, dass wir mit vierundzwanzig Familien speisen.“

Nichts als die Sorge um Elizabeth konnte Bingley dazu bewegen, die Fassung zu bewahren. Seine Schwester war weniger taktvoll und richtete ihren Blick mit einem sehr ausdrucksvollen Lächeln auf Mr. Darcy. Elizabeth fragte ihre Mutter nun, um etwas zu sagen, das die Gedanken ihrer Mutter ablenken könnte, ob Charlotte Lucas seit ihrer Abreise in Longbourn gewesen sei.

„Ja, sie kam gestern mit ihrem Vater vorbei. Was für ein angenehmer Mann Sir William ist, Mr. Bingley – nicht wahr? so sehr der Mann von Welt! so vornehm und so zwanglos! – Er hat immer für jeden etwas zu sagen. – Das ist meine Vorstellung von gutem Benehmen; und diejenigen Personen, die sich selbst für sehr wichtig halten und niemals ihre Münder öffnen, irren sich gründlich.“

„Hat Charlotte bei Ihnen gespeist?“

„Nein, sie wollte nach Hause. Ich glaube, sie wurde bei den Mince Pies gebraucht. Was mich betrifft, Mr. Bingley, so halte ich immer Dienstboten, die ihre eigene Arbeit machen können; meine Töchter sind anders erzogen. Aber jeder soll für sich selbst urteilen, und die Lucases sind sehr nette Mädchen, das versichere ich Ihnen. Es ist ein Jammer, dass sie nicht hübsch sind! Nicht, dass ich Charlotte für so sehr gewöhnlich halte – aber sie ist unsere besondere Freundin.“

„Sie scheint eine sehr angenehme junge Frau zu sein“, sagte Bingley.

„Oh! Gott, ja; – aber Sie müssen zugeben, sie ist sehr gewöhnlich. Lady Lucas selbst hat das oft gesagt und mich um Janes Schönheit beneidet. Ich prahle nicht gerne mit meinem eigenen Kind, aber sicher, Jane – man sieht nicht oft jemanden, der besser aussieht. Das sagen alle. Ich verlasse mich nicht auf meine eigene Parteilichkeit. Als sie erst fünfzehn war, gab es einen Herrn bei meinem Bruder Gardiner in der Stadt, der so sehr in sie verliebt war, dass meine Schwägerin sicher war, er würde ihr einen Antrag machen, bevor wir abreisten. Aber wie dem auch sei, er tat es nicht. Vielleicht hielt er sie für zu jung. Wie dem auch sei, er schrieb einige Verse über sie, und sehr hübsch waren sie.“

„Und so endete seine Zuneigung“, sagte Elizabeth ungeduldig. „Es hat manchen gegeben, bilde ich mir ein, der auf die gleiche Weise überwunden wurde. Ich frage mich, wer zuerst die Wirksamkeit der Poesie entdeckte, die Liebe zu vertreiben!“

„Ich bin daran gewöhnt, Poesie als die Nahrung der Liebe zu betrachten“, sagte Darcy.

„Vielleicht einer feinen, stämmigen, gesunden Liebe. Alles nährt das, was bereits stark ist. Aber wenn es nur eine leichte, dünne Art von Neigung ist, bin ich überzeugt, dass ein gutes Sonett sie völlig aushungern wird.“

Darcy lächelte nur; und die allgemeine Pause, die darauf folgte, ließ Elizabeth zittern, dass ihre Mutter sich wieder bloßstellen könnte. Sie sehnte sich danach zu sprechen, konnte sich aber nichts einfallen lassen; und nach kurzem Schweigen begann Mrs. Bennet, ihre Dankbarkeit gegenüber Mr. Bingley für seine Güte gegenüber Jane zu wiederholen, mit einer Entschuldigung dafür, ihn auch noch mit Lizzy zu behelligen. Mr. Bingley war in seiner Antwort ungekünstelt höflich und zwang seine jüngere Schwester, ebenfalls höflich zu sein und das zu sagen, was der Anlass erforderte. Sie erfüllte ihren Teil zwar ohne viel Liebenswürdigkeit, aber Mrs. Bennet war zufrieden und ordnete kurz darauf ihre Kutsche an. Auf dieses Signal hin drängte sich die jüngste ihrer Töchter in den Vordergrund. Die beiden Mädchen hatten während des gesamten Besuchs miteinander geflüstert, und das Ergebnis war, dass die Jüngste Mr. Bingley damit konfrontieren sollte, dass er bei seiner ersten Ankunft auf dem Land versprochen hatte, einen Ball in Netherfield zu geben.

Lydia war ein stämmiges, gut gewachsenes Mädchen von fünfzehn Jahren mit einem schönen Teint und einem gutmütigen Gesicht; ein Liebling ihrer Mutter, deren Zuneigung sie schon früh in die Öffentlichkeit gebracht hatte. Sie hatte einen hohen Lebensgeist und eine Art natürliche Selbstwichtigkeit, die durch die Aufmerksamkeiten der Offiziere, denen sie durch die guten Essen ihres Onkels und ihre eigenen zwanglosen Manieren empfohlen war, zu Selbstsicherheit angewachsen war. Sie war daher sehr wohl imstande, Mr. Bingley auf das Thema des Balls anzusprechen, und erinnerte ihn abrupt an sein Versprechen; wobei sie hinzufügte, dass es das beschämendste Ding der Welt wäre, wenn er es nicht hielte. Seine Antwort auf diesen plötzlichen Angriff war für das Ohr ihrer Mutter köstlich.

„Ich bin vollkommen bereit, das versichere ich Ihnen, meine Verpflichtung zu erfüllen; und wenn Ihre Schwester genesen ist, können Sie, wenn Sie wollen, den genauen Tag des Balls bestimmen. Aber Sie würden doch nicht tanzen wollen, während sie krank ist.“

Lydia erklärte sich für zufrieden. „Oh! Ja – es wäre viel besser zu warten, bis Jane gesund ist, und bis dahin wäre wahrscheinlich Captain Carter wieder in Meryton. Und wenn Sie Ihren Ball gegeben haben“, fügte sie hinzu, „werde ich darauf bestehen, dass sie auch einen geben. Ich werde Colonel Forster sagen, dass es eine wahre Schande wäre, wenn er es nicht täte.“

Mrs. Bennet und ihre Töchter gingen dann, und Elizabeth kehrte sofort zu Jane zurück, wobei sie ihr eigenes und das Verhalten ihrer Verwandten den Bemerkungen der beiden Damen und Mr. Darcy überließ; letzterer jedoch konnte trotz all der geistreichen Bemerkungen von Miss Bingley über feine Augen nicht dazu bewogen werden, in ihre Kritik an ihr einzustimmen.

KAPITEL X.

Der Tag verlief weitgehend wie der vorherige. Mrs. Hurst und Miss Bingley hatten einige Stunden des Vormittags mit der Kranken verbracht, die sich, wenn auch langsam, besserte; und am Abend schloss sich Elizabeth ihrer Gesellschaft im Salon an. Der Loo-Tisch jedoch erschien nicht. Mr. Darcy schrieb, und Miss Bingley, die nahe bei ihm saß, beobachtete den Fortschritt seines Briefes und lenkte seine Aufmerksamkeit wiederholt durch Nachrichten an seine Schwester ab. Mr. Hurst und Mr. Bingley waren beim Piquet, und Mrs. Hurst beobachtete ihr Spiel.

Elizabeth nahm etwas Handarbeit zur Hand und war hinreichend amüsiert, indem sie dem folgte, was zwischen Darcy und seiner Begleiterin vorging. Die beständigen Belobigungen der Dame, sei es für seine Handschrift, oder für die Gleichmäßigkeit seiner Zeilen, oder für die Länge seines Briefes, zusammen mit der vollkommenen Gleichgültigkeit, mit der ihre Lobpreisungen aufgenommen wurden, bildeten einen kuriosen Dialog und entsprachen genau ihrer Meinung von jedem der beiden.

„Wie entzückt wird Miss Darcy sein, einen solchen Brief zu erhalten!“

Er gab keine Antwort.

„Sie schreiben ungewöhnlich schnell.“

„Sie irren sich. Ich schreibe eher langsam.“

„Wie viele Briefe Sie im Laufe des Jahres schreiben müssen! Auch Geschäftsbriefe! Wie abscheulich ich sie finden würde!“

„Es ist dann ein Glück, dass sie mir zufallen und nicht Ihnen.“

„Bitte sagen Sie Ihrer Schwester, dass ich mich danach sehne, sie zu sehen.“

„Ich habe es ihr auf Ihren Wunsch hin bereits einmal gesagt.“

„Ich fürchte, Sie mögen Ihren Federkiel nicht. Lassen Sie mich ihn für Sie zurechtmachen. Ich mache Federkiele bemerkenswert gut zurecht.“

„Danke – aber ich mache immer meine eigenen zurecht.“

„Wie können Sie es anstellen, so gleichmäßig zu schreiben?“

Er schwieg.

„Sagen Sie Ihrer Schwester, ich sei entzückt, von ihrem Fortschritt auf der Harfe zu hören, und bitte lassen Sie sie wissen, dass ich ganz hingerissen bin von ihrem wunderschönen kleinen Entwurf für einen Tisch, und ich halte ihn für unendlich überlegen gegenüber dem von Miss Grantley.“

„Gestatten Sie mir, Ihre Entzückung zurückzustellen, bis ich wieder schreibe? – Im Augenblick habe ich keinen Raum, ihr gerecht zu werden.“

„Oh! Das ist von keiner Bedeutung. Ich werde sie im Januar sehen. Aber schreiben Sie ihr immer so bezaubernd lange Briefe, Mr. Darcy?“

„Sie sind im Allgemeinen lang; aber ob immer bezaubernd, das zu bestimmen, steht mir nicht zu.“

„Es ist eine Regel bei mir, dass eine Person, die mit Leichtigkeit einen langen Brief schreiben kann, nicht schlecht schreiben kann.“

„Das wird als Kompliment für Darcy nicht ausreichen, Caroline“, rief ihr Bruder – „weil er nicht mit Leichtigkeit schreibt. Er studiert zu sehr auf Wörter mit vier Silben hin. – Nicht wahr, Darcy?“

„Mein Schreibstil ist sehr verschieden von Ihrem.“

„Oh!“, rief Miss Bingley, „Charles schreibt auf die nachlässigste Art, die man sich vorstellen kann. Er lässt die Hälfte seiner Wörter aus und kleckst den Rest.“

„Meine Ideen fließen so rasch, dass ich keine Zeit habe, sie auszudrücken – wodurch meine Briefe manchmal gar keine Ideen an meine Korrespondenten vermitteln.“

„Ihre Demut, Mr. Bingley“, sagte Elizabeth, „muss den Tadel entwaffnen.“

„Nichts ist trügerischer“, sagte Darcy, „als der Anschein von Demut. Er ist oft nur Gleichgültigkeit gegenüber der Meinung anderer und manchmal eine indirekte Prahlerei.“

„Und welches von beiden nennen Sie mein kleines kürzliches Stück Bescheidenheit?“

„Die indirekte Prahlerei; denn Sie sind in Wahrheit stolz auf Ihre Mängel im Schreiben, weil Sie diese als das Ergebnis einer Schnelligkeit des Denkens und einer Nachlässigkeit in der Ausführung betrachten, die Sie, wenn schon nicht achtenswert, so doch für höchst interessant halten. Die Fähigkeit, etwas mit Schnelligkeit zu erledigen, wird vom Besitzer stets hoch geschätzt, und zwar oft ohne jegliche Aufmerksamkeit für die Unvollkommenheit der Darbietung. Als Sie Mrs. Bennet heute Morgen sagten, dass Sie, falls Sie jemals beschlössen, Netherfield zu verlassen, in fünf Minuten fort wären, meinten Sie dies als eine Art Lobrede, als Kompliment an sich selbst – und doch, was ist so sehr lobenswert an einer Übereilung, die notwendige Dinge unerledigt lassen muss und für Sie selbst oder irgendjemand anderen von keinem wirklichen Vorteil sein kann?“

„Nun“, rief Bingley, „das ist zu viel, sich abends an all die törichten Dinge zu erinnern, die am Morgen gesagt wurden. Und doch, bei meiner Ehre, glaubte ich, was ich über mich selbst sagte, sei wahr, und ich glaube es in diesem Augenblick noch. Ich habe also zumindest nicht den Charakter unnötiger Übereilung angenommen, nur um vor den Damen anzugeben.“

„Ich glaube gern, dass Sie es glaubten; aber ich bin keineswegs überzeugt, dass Sie mit solcher Schnelligkeit fort wären. Ihr Verhalten wäre ebenso sehr vom Zufall abhängig wie das jedes anderen Mannes, den ich kenne; und wenn, während Sie Ihr Pferd bestiegen, ein Freund sagte: ‚Bingley, Sie sollten besser bis nächste Woche bleiben‘, würden Sie es wahrscheinlich tun, Sie würden wahrscheinlich nicht abreisen – und könnten auf ein weiteres Wort hin einen Monat bleiben.“

„Sie haben damit nur bewiesen“, rief Elizabeth, „dass Mr. Bingley seinem eigenen Wesen nicht gerecht wurde. Sie haben ihn jetzt viel mehr in den Vordergrund gestellt, als er es selbst tat.“

„Ich bin außerordentlich erfreut“, sagte Bingley, „dass Sie das, was mein Freund sagt, in ein Kompliment an die Sanftmut meines Gemüts verwandeln. Aber ich fürchte, Sie geben dem eine Wendung, die dieser Herr keineswegs beabsichtigte; denn er würde sicherlich eine bessere Meinung von mir haben, wenn ich unter solchen Umständen eine glatte Ablehnung erteilte und so schnell wie möglich davonritte.“

„Würde Mr. Darcy also die Raschheit Ihrer ursprünglichen Absicht durch Ihre Hartnäckigkeit, an ihr festzuhalten, als gesühnt betrachten?“

„Auf mein Wort, ich kann die Angelegenheit nicht genau erklären, Darcy muss für sich selbst sprechen.“

„Sie erwarten von mir, dass ich mich für Meinungen rechtfertige, die Sie als meine bezeichnen, die ich aber niemals anerkannt habe. Selbst wenn man den Fall jedoch so stehen lässt, wie Sie ihn darstellen, müssen Sie bedenken, Miss Bennet, dass der Freund, von dem angenommen wird, er wünsche seine Rückkehr ins Haus und den Aufschub seines Plans, dies lediglich gewünscht und erbeten hat, ohne ein einziges Argument zugunsten seiner Angemessenheit anzuführen.“

„Bereitwillig – leicht – der Überredung eines Freundes nachzugeben, ist für Sie kein Verdienst.“

„Ohne Überzeugung nachzugeben ist kein Kompliment an den Verstand des einen oder des anderen.“

„Sie scheinen mir, Mr. Darcy, gar keinen Spielraum für den Einfluss von Freundschaft und Zuneigung zu lassen. Eine Hochachtung für den Bittsteller würde einen oft dazu bringen, einer Bitte bereitwillig nachzugeben, ohne auf Argumente zu warten, die einen dazu bewegen. Ich spreche nicht speziell von einem solchen Fall, wie Sie ihn bezüglich Mr. Bingley angenommen haben. Wir können vielleicht genauso gut warten, bis sich der Umstand ergibt, bevor wir die Umsicht seines Verhaltens in dieser Sache erörtern. Aber in allgemeinen und gewöhnlichen Fällen zwischen Freund und Freund, wo der eine vom anderen gebeten wird, einen Entschluss von nicht allzu großer Bedeutung zu ändern, würden Sie von dieser Person schlecht denken, weil sie dem Wunsch nachkommt, ohne darauf zu warten, dass man sie dazu überredet?“

„Wäre es nicht ratsam, bevor wir mit diesem Thema fortfahren, mit etwas mehr Präzision den Grad der Bedeutung festzulegen, der diesem Wunsch beizumessen ist, sowie den Grad der Vertrautheit, der zwischen den Parteien besteht?“

„Auf jeden Fall“, rief Bingley; „lassen Sie uns alle Einzelheiten hören, die vergleichende Größe und Statur nicht zu vergessen; denn das wird in der Argumentation mehr Gewicht haben, Miss Bennet, als Ihnen bewusst sein mag. Ich versichere Ihnen, wenn Darcy nicht so ein großer, langer Kerl wäre, im Vergleich zu mir, würde ich ihm nicht halb so viel Achtung entgegenbringen. Ich erkläre, ich kenne kein furchteinflößenderes Objekt als Darcy, bei bestimmten Gelegenheiten und an bestimmten Orten; besonders in seinem eigenen Haus und an einem Sonntagabend, wenn er nichts zu tun hat.“

Mr. Darcy lächelte; doch Elizabeth glaubte wahrnehmen zu können, dass er eher beleidigt war; und unterdrückte daher ihr Lachen. Miss Bingley empfand die Kränkung, die er erlitten hatte, als schmerzlich und wies ihren Bruder zurecht, weil er solchen Unsinn redete.

„Ich sehe deine Absicht, Bingley“, sagte sein Freund. „Du magst keine Argumente und willst dieses hier zum Schweigen bringen.“

„Vielleicht tue ich das. Argumente sind Streitereien zu ähnlich. Wenn Sie und Miss Bennet Ihre bis zu meiner Abwesenheit aufschieben, werde ich sehr dankbar sein; und dann können Sie sagen, was immer Sie wollen über mich.“

„Was Sie da verlangen“, sagte Elizabeth, „ist von meiner Seite kein Opfer; und Mr. Darcy sollte besser seinen Brief beenden.“

Mr. Darcy nahm ihren Rat an und beendete seinen Brief.

Als diese Angelegenheit erledigt war, bat er Miss Bingley und Elizabeth um den Genuss von etwas Musik. Miss Bingley bewegte sich mit Eifer zum Pianoforte, und nach einer höflichen Bitte, Elizabeth möge den Anfang machen, welche die andere ebenso höflich und nachdrücklicher verneinte, setzte sie sich selbst.

Mrs. Hurst sang mit ihrer Schwester, und während sie damit beschäftigt waren, konnte Elizabeth nicht umhin zu beobachten, als sie in einigen Musikbüchern blätterte, die auf dem Instrument lagen, wie häufig Mr. Darcys Augen auf sie gerichtet waren. Sie wusste kaum, wie sie annehmen sollte, dass sie für einen so großen Mann ein Gegenstand der Bewunderung sein könnte; und doch, dass er sie ansehen sollte, weil er sie nicht mochte, war noch seltsamer. Sie konnte sich letztendlich jedoch nur vorstellen, dass sie seine Aufmerksamkeit erregte, weil es etwas an ihr gab, das nach seinen Vorstellungen vom Richtigen verkehrter und tadelnswerter war als bei jeder anderen anwesenden Person. Die Vermutung schmerzte sie nicht. Sie mochte ihn zu wenig, um sich um seine Billigung zu sorgen.

Nachdem sie einige italienische Lieder gespielt hatte, variierte Miss Bingley den Reiz durch eine lebhafte schottische Weise; und kurz darauf trat Mr. Darcy an Elizabeth heran und sagte zu ihr:

„Haben Sie nicht eine große Neigung, Miss Bennet, eine solche Gelegenheit zu nutzen, um einen Reel zu tanzen?“

Sie lächelte, gab aber keine Antwort. Er wiederholte die Frage mit einiger Überraschung über ihr Schweigen.

„Oh!“, sagte sie, „ich habe Sie schon gehört; aber ich konnte mich nicht sofort entscheiden, was ich antworten sollte. Sie wollten, ich weiß, dass ich ‚Ja‘ sage, damit Sie das Vergnügen hätten, meinen Geschmack zu verachten; aber ich liebe es immer, solche Pläne zu durchkreuzen und eine Person um ihre vorgefasste Verachtung zu betrügen. Ich habe mich daher entschlossen, Ihnen zu sagen, dass ich überhaupt keinen Reel tanzen will – und nun verachten Sie mich, wenn Sie es wagen.“

„Ich wage es in der Tat nicht.“

Elizabeth, die eher erwartet hatte, ihn zu kränken, war erstaunt über seine Galanterie; aber es lag eine Mischung aus Liebreiz und Spitzbübigkeit in ihrer Art, die es ihr schwer machte, irgendjemanden zu kränken; und Darcy war noch nie von einer Frau so verzaubert gewesen wie von ihr. Er glaubte wirklich, dass er, wäre es nicht für die Minderwertigkeit ihrer Verwandtschaft, in einiger Gefahr wäre.

Miss Bingley sah oder ahnte genug, um eifersüchtig zu sein; und ihre große Sorge um die Genesung ihrer lieben Freundin Jane erhielt einige Unterstützung durch ihren Wunsch, Elizabeth loszuwerden.

Sie versuchte oft, Darcy dazu zu provozieren, ihre Gastin nicht zu mögen, indem sie von ihrer vermeintlichen Heirat sprach und sein Glück in einer solchen Verbindung plante.

„Ich hoffe“, sagte sie, als sie am nächsten Tag gemeinsam im Gebüsch spazieren gingen, „Sie werden Ihrer Schwiegermutter einige Hinweise geben, wenn dieses wünschenswerte Ereignis eintritt, was den Vorteil des Schweigens betrifft; und wenn Sie es bewerkstelligen können, kurieren Sie die jüngeren Mädchen davon, den Offizieren hinterherzulaufen. Und, wenn ich ein so heikles Thema erwähnen darf, versuchen Sie, dieses kleine Etwas zu zügeln, das an Einbildung und Unverschämtheit grenzt, das Ihre Dame besitzt.“

„Haben Sie noch etwas für mein häusliches Glück vorzuschlagen?“

„Oh! ja. Lassen Sie die Porträts Ihres Onkels und Ihrer Tante Philips in der Galerie in Pemberley aufhängen. Hängen Sie sie neben Ihren Großonkel, den Richter. Sie sind im selben Beruf, wissen Sie; nur in verschiedenen Sparten. Was das Bild Ihrer Elizabeth betrifft, so dürfen Sie nicht versuchen, es anfertigen zu lassen, denn welcher Maler könnte diesen schönen Augen gerecht werden?“

„Es wäre in der Tat nicht leicht, ihren Ausdruck einzufangen, aber ihre Farbe und Form, und die Wimpern, so bemerkenswert fein, könnten kopiert werden.“

In diesem Moment trafen sie von einem anderen Weg aus auf Mrs. Hurst und Elizabeth selbst.

„Ich wusste nicht, dass Sie spazieren gehen wollten“, sagte Miss Bingley, etwas verwirrt, aus Angst, man könnte sie belauscht haben.

„Sie haben uns abscheulich behandelt“, antwortete Mrs. Hurst, „indem Sie weggelaufen sind, ohne uns zu sagen, dass Sie hinausgehen.“

Dann nahm sie den freien Arm von Mr. Darcy und überließ es Elizabeth, alleine zu gehen. Der Pfad bot gerade für drei Platz. Mr. Darcy spürte ihre Unhöflichkeit und sagte sofort:

„Dieser Weg ist nicht breit genug für unsere Gruppe. Wir sollten besser in die Allee gehen.“

Doch Elizabeth, die nicht die geringste Neigung hatte, bei ihnen zu bleiben, antwortete lachend:

„Nein, nein; bleiben Sie, wo Sie sind. Sie sind reizend gruppiert und erscheinen in ungewöhnlichem Vorteil. Das Malerische würde durch die Aufnahme eines Vierten verdorben. Auf Wiedersehen.“

Dann lief sie fröhlich davon, sich während ihres Umherschweifens in der Hoffnung freuend, in ein oder zwei Tagen wieder zu Hause zu sein. Jane war bereits so weit genesen, dass sie beabsichtigte, an diesem Abend für ein paar Stunden ihr Zimmer zu verlassen.

KAPITEL XI.

Als die Damen sich nach dem Abendessen zurückzogen, lief Elizabeth zu ihrer Schwester, und nachdem sie gesehen hatte, dass sie gut vor Kälte geschützt war, begleitete sie sie in den Salon; wo sie von ihren beiden Freunden mit vielen Beteuerungen der Freude empfangen wurde; und Elizabeth hatte sie noch nie so angenehm gesehen, wie sie während der Stunde waren, die verging, bevor die Herren erschienen. Ihre Konversationsfähigkeiten waren beachtlich. Sie konnten eine Unterhaltung genau beschreiben, eine Anekdote mit Humor erzählen und über ihre Bekannten mit Esprit lachen.

Doch als die Herren eintraten, war Jane nicht länger das erste Objekt. Miss Bingleys Augen richteten sich augenblicklich auf Darcy, und sie hatte ihm etwas zu sagen, bevor er viele Schritte gemacht hatte. Er wandte sich direkt an Miss Bennet mit einem höflichen Glückwunsch; Mr. Hurst machte ihr ebenfalls eine leichte Verbeugung und sagte, er sei „sehr froh“; aber Ausführlichkeit und Wärme blieben für Bingleys Gruß vorbehalten. Er war voller Freude und Aufmerksamkeit. Die erste halbe Stunde wurde damit verbracht, das Feuer aufzuschichten, damit sie nicht unter dem Wechsel des Zimmers leide; und sie setzte sich auf seinen Wunsch auf die andere Seite des Kamins, damit sie weiter von der Tür entfernt sei. Er setzte sich dann zu ihr und sprach kaum mit jemand anderem. Elizabeth, die in der gegenüberliegenden Ecke arbeitete, sah das alles mit großer Freude.

Als der Tee vorüber war, erinnerte Mr. Hurst seine Schwägerin an den Kartentisch – doch vergebens. Sie hatte private Informationen erhalten, dass Mr. Darcy keine Karten wünschte; und Mr. Hurst fand bald selbst seine offene Bitte abgelehnt. Sie versicherte ihm, dass niemand spielen wolle, und das Schweigen der ganzen Gruppe zu diesem Thema schien sie zu rechtfertigen. Mr. Hurst hatte daher nichts zu tun, als sich auf einem der Sofas auszustrecken und einzuschlafen. Darcy nahm ein Buch; Miss Bingley tat dasselbe; und Mrs. Hurst, hauptsächlich damit beschäftigt, mit ihren Armbändern und Ringen zu spielen, schloss sich ab und zu dem Gespräch ihres Bruders mit Miss Bennet an.

Miss Bingleys Aufmerksamkeit war ebenso sehr damit beschäftigt, Darcys Fortschritt durch sein Buch zu beobachten, wie ihr eigenes zu lesen; und sie machte unaufhörlich entweder eine Erkundigung oder schaute auf seine Seite. Sie konnte ihn jedoch nicht zu einer Unterhaltung gewinnen; er beantwortete lediglich ihre Frage und las weiter. Schließlich, völlig erschöpft von dem Versuch, sich mit ihrem eigenen Buch zu amüsieren, das sie nur gewählt hatte, weil es der zweite Band seines Buches war, gähnte sie herzhaft und sagte: „Wie angenehm es ist, einen Abend auf diese Weise zu verbringen! Ich erkläre, es gibt schließlich keinen Genuss wie das Lesen! Wie viel schneller wird man von allem müde als von einem Buch! Wenn ich ein eigenes Haus habe, werde ich unglücklich sein, wenn ich keine exzellente Bibliothek habe.“

Niemand antwortete. Sie gähnte dann wieder, legte ihr Buch beiseite und ließ ihre Augen im Zimmer umherschweifen auf der Suche nach etwas Unterhaltung; als sie ihren Bruder über einen Ball mit Miss Bennet sprechen hörte, wandte sie sich plötzlich an ihn und sagte:

„Übrigens, Charles, meinst du das mit dem Tanzen in Netherfield wirklich ernst? Ich würde dir raten, bevor du dich dazu entschließt, die Wünsche der anwesenden Gesellschaft zu konsultieren; ich irre mich sehr, wenn es nicht einige unter uns gibt, für die ein Ball eher eine Bestrafung als ein Vergnügen wäre.“

„Wenn du Darcy meinst“, rief ihr Bruder, „er kann zu Bett gehen, wenn er will, bevor es beginnt – aber was den Ball betrifft, das ist eine feststehende Sache; und sobald Nicholls genug weiße Suppe gemacht hat, werde ich meine Karten verschicken.“

„Ich würde Bälle unendlich lieber mögen“, antwortete sie, „wenn sie auf eine andere Art und Weise durchgeführt würden; aber es liegt etwas unerträglich Langweiliges im üblichen Ablauf eines solchen Treffens. Es wäre sicherlich viel vernünftiger, wenn Konversation statt Tanzen die Tagesordnung bestimmte.“

„Viel vernünftiger, meine liebe Caroline, das wage ich zu sagen, aber es wäre nicht annähernd so wie ein Ball.“

Miss Bingley gab keine Antwort; und stand kurz darauf auf und ging im Zimmer umher. Ihre Figur war elegant, und sie ging gut; – aber Darcy, auf den das alles abzielte, war immer noch unnachgiebig studierend. In der Verzweiflung ihrer Gefühle entschloss sie sich zu einem weiteren Versuch; und wandte sich an Elizabeth und sagte:

„Miss Eliza Bennet, lassen Sie mich Sie überreden, meinem Beispiel zu folgen und eine Runde durch das Zimmer zu machen. Ich versichere Ihnen, es ist sehr erfrischend, nachdem man so lange in einer Haltung gesessen hat.“

Elizabeth war überrascht, stimmte aber sofort zu. Miss Bingley hatte bei dem eigentlichen Ziel ihrer Höflichkeit nicht weniger Erfolg; Mr. Darcy sah auf. Er war sich der Neuartigkeit der Aufmerksamkeit in dieser Richtung ebenso bewusst wie Elizabeth selbst, und schloss unbewusst sein Buch. Er wurde direkt eingeladen, sich ihrer Gruppe anzuschließen, aber er lehnte es ab und bemerkte, dass er sich nur zwei Motive vorstellen könne, warum sie sich dafür entschieden hätten, gemeinsam im Zimmer auf und ab zu gehen, mit deren beiden Motiven sein Anschließen kollidieren würde. „Was konnte er meinen? Sie starb vor Neugier, was er meinen könnte“ – und fragte Elizabeth, ob sie ihn überhaupt verstehen könne.

„Überhaupt nicht“, war ihre Antwort; „aber verlassen Sie sich darauf, er meint es streng mit uns, und unser sicherster Weg, ihn zu enttäuschen, wird sein, nichts darüber zu fragen.“

Miss Bingley war jedoch unfähig, Mr. Darcy in irgendetwas zu enttäuschen, und beharrte daher darauf, eine Erklärung seiner beiden Motive zu erhalten.

„Ich habe nicht den geringsten Einwand, sie zu erklären“, sagte er, sobald sie ihn sprechen ließ. „Sie wählen entweder diese Methode, den Abend zu verbringen, weil Sie im Vertrauen zueinander sind und geheime Angelegenheiten zu besprechen haben, oder weil Sie sich bewusst sind, dass Ihre Figuren beim Gehen am besten zur Geltung kommen; – wenn ersteres, stünde ich Ihnen komplett im Weg; – und wenn zweiteres, kann ich Sie viel besser bewundern, während ich am Feuer sitze.“

„Oh! schockierend!“, rief Miss Bingley. „Ich habe noch nie etwas so Abscheuliches gehört. Wie sollen wir ihn für eine solche Rede bestrafen?“

„Nichts ist einfacher, wenn man nur die Neigung dazu hat“, sagte Elizabeth. „Wir können uns alle gegenseitig plagen und bestrafen. Necken Sie ihn – lachen Sie über ihn. So vertraut, wie Sie sind, müssen Sie wissen, wie das geht.“

„Aber auf meine Ehre, das weiß ich nicht. Ich versichere Ihnen, meine Vertrautheit hat mich das noch nicht gelehrt. Ruhe des Gemüts und Geistesgegenwart necken! Nein, nein – ich fühle, er kann uns da trotzen. Und was das Lachen betrifft, wir werden uns nicht bloßstellen, wenn es Ihnen recht ist, indem wir versuchen zu lachen, ohne einen Grund zu haben. Mr. Darcy mag sich ins Fäustchen lachen.“

„Mr. Darcy darf nicht ausgelacht werden!“, rief Elizabeth. „Das ist ein ungewöhnlicher Vorteil, und ungewöhnlich, hoffe ich, wird er bleiben, denn es wäre ein großer Verlust für mich, viele solche Bekannten zu haben. Ich liebe es sehr zu lachen.“

„Miss Bingley“, sagte er, „hat mir mehr zugeschrieben, als sein kann. Die weisesten und besten Männer, ja, die weisesten und besten ihrer Handlungen können von einer Person lächerlich gemacht werden, deren erstes Lebensziel ein Scherz ist.“

„Sicherlich“, erwiderte Elizabeth – „es gibt solche Leute, aber ich hoffe, ich bin nicht eine von ihnen. Ich hoffe, ich verspotte niemals, was weise oder gut ist. Torheiten und Unsinn, Launen und Widersprüche amüsieren mich, das gebe ich zu, und ich lache darüber, wann immer ich kann. – Aber das sind, wie ich annehme, genau die Dinge, die Sie nicht haben.“

„Vielleicht ist das für niemanden möglich. Aber es war das Bestreben meines Lebens, jene Schwächen zu vermeiden, die oft einen starken Verstand dem Spott aussetzen.“

„Wie Eitelkeit und Stolz.“

„Ja, Eitelkeit ist in der Tat eine Schwäche. Aber Stolz – wo eine wirkliche Überlegenheit des Geistes vorhanden ist, wird Stolz immer gut reguliert sein.“

Elizabeth wandte sich ab, um ein Lächeln zu verbergen.

„Ihre Untersuchung von Mr. Darcy ist beendet, nehme ich an“, sagte Miss Bingley; – „und bitte, was ist das Ergebnis?“

„Ich bin dadurch vollkommen überzeugt, dass Mr. Darcy keinen Mangel hat. Er gibt es selbst ohne Verstellung zu.“

„Nein“, sagte Darcy, „ich habe keinen solchen Anspruch erhoben. Ich habe genug Fehler, aber sie sind nicht, so hoffe ich, die des Verstandes. Für mein Gemüt wage ich nicht zu bürgen. – Es ist, glaube ich, zu wenig nachgiebig – sicherlich zu wenig für die Bequemlichkeit der Welt. Ich kann die Torheiten und Laster anderer nicht so schnell vergessen, wie ich sollte, noch ihre Beleidigungen gegen mich selbst. Meine Gefühle werden nicht mit jedem Versuch, sie zu bewegen, aufgebläht. Mein Gemüt würde vielleicht als nachtragend bezeichnet werden. – Meine gute Meinung ist, einmal verloren, für immer verloren.“

„Das ist in der Tat ein Mangel!“, rief Elizabeth. „Unversöhnlicher Groll ist ein Schatten in einem Charakter. Aber Sie haben Ihren Fehler gut gewählt. – Ich kann wirklich nicht darüber lachen. Sie sind vor mir sicher.“

„Es gibt, glaube ich, in jedem Wesen eine Neigung zu einem bestimmten Übel, einen natürlichen Mangel, den nicht einmal die beste Erziehung überwinden kann.“

„Und Ihr Mangel ist eine Neigung, jeden zu hassen.“

„Und Ihrer“, antwortete er mit einem Lächeln, „ist es, sie absichtlich misszuverstehen.“

„Lassen Sie uns ein wenig Musik machen“, rief Miss Bingley, müde von einer Unterhaltung, an der sie keinen Anteil hatte. – „Louisa, du wirst nichts dagegen haben, wenn ich Mr. Hurst wecke.“

Ihre Schwester hatte nicht den geringsten Einwand, und das Pianoforte wurde geöffnet, und Darcy, nach ein paar Momenten des Nachdenkens, war nicht traurig darüber. Er begann die Gefahr zu spüren, Elizabeth zu viel Aufmerksamkeit zu schenken.

KAPITEL XII.

Infolge einer Vereinbarung zwischen den Schwestern schrieb Elizabeth am nächsten Morgen an ihre Mutter, um zu bitten, dass die Kutsche im Laufe des Tages für sie geschickt werden möge. Aber Mrs. Bennet, die darauf gerechnet hatte, dass ihre Töchter bis zum folgenden Dienstag in Netherfield blieben, womit Janes Woche genau vollendet wäre, konnte sich nicht dazu durchringen, sie vorher mit Vergnügen zu empfangen. Ihre Antwort war daher nicht günstig, zumindest nicht für Elizabeths Wünsche, denn sie war ungeduldig, nach Hause zu kommen. Mrs. Bennet ließ ihnen ausrichten, dass sie die Kutsche unmöglich vor Dienstag haben könnten; und in ihrem Nachsatz wurde hinzugefügt, dass sie, falls Mr. Bingley und seine Schwester darauf drängten, länger zu bleiben, sie sehr wohl entbehren könnte. – Gegen ein längeres Bleiben war Elizabeth jedoch fest entschlossen – noch erwartete sie sehr, dass dies verlangt würde; und im Gegenteil, aus Angst, als würde man sich unnötig lange aufdrängen, drängte sie Jane, sich sofort Mr. Bingleys Kutsche zu leihen, und schließlich wurde beschlossen, dass ihr ursprünglicher Plan, Netherfield an jenem Morgen zu verlassen, erwähnt und die Bitte vorgebracht werden sollte.

Die Mitteilung löste viele Beteuerungen der Besorgnis aus; und es wurde genug davon gesagt, dass man sich wünsche, sie blieben zumindest bis zum folgenden Tag, um auf Jane einzuwirken; und bis zum nächsten Morgen wurde ihre Abreise aufgeschoben. Miss Bingley bereute dann, den Aufschub vorgeschlagen zu haben, denn ihre Eifersucht und Abneigung gegen die eine Schwester übertraf bei weitem ihre Zuneigung für die andere.

Der Hausherr vernahm mit aufrichtigem Bedauern, dass sie so bald abreisen würden, und versuchte wiederholt, Miss Bennet davon zu überzeugen, dass es für sie nicht sicher sei – dass sie sich noch nicht hinreichend erholt habe; doch Jane blieb standhaft, wo sie sich im Recht fühlte.

Für Mr. Darcy war es eine willkommene Nachricht – Elizabeth war lange genug in Netherfield gewesen. Sie zog ihn mehr an, als ihm lieb war – und Miss Bingley war unhöflich gegen sie und neckischer als sonst gegen ihn selbst. Er nahm sich weise vor, besonders darauf zu achten, dass kein Anzeichen von Bewunderung mehr von ihm ausging, nichts, was sie mit der Hoffnung bestärken könnte, sein Glück beeinflussen zu können; wohl wissend, dass, falls ein solcher Gedanke aufgeworfen worden war, sein Verhalten während des letzten Tages von erheblichem Gewicht bei dessen Bestätigung oder Zerschlagung sein musste. Seinem Vorsatz treu, sprach er während des gesamten Samstags kaum zehn Worte mit ihr, und obwohl sie einmal für eine halbe Stunde allein gelassen wurden, klammerte er sich höchst gewissenhaft an sein Buch und wollte sie nicht einmal ansehen.

Am Sonntag, nach dem morgendlichen Gottesdienst, fand die Trennung statt, die fast allen sehr willkommen war. Miss Bingleys Höflichkeit gegenüber Elizabeth nahm schließlich sehr schnell zu, ebenso wie ihre Zuneigung zu Jane; und als sie sich verabschiedeten, nachdem sie letzterer versichert hatte, welche Freude es ihr immer bereiten würde, sie entweder in Longbourn oder Netherfield zu sehen, und sie höchst zärtlich umarmt hatte, schüttelte sie sogar der ersteren die Hand. – Elizabeth verabschiedete sich von der gesamten Gesellschaft in allerbester Stimmung.

Sie wurden zu Hause von ihrer Mutter nicht sehr herzlich begrüßt. Mrs. Bennet wunderte sich über ihr Kommen, hielt es für sehr unrecht, so viel Umstände zu machen, und war sich sicher, Jane würde sich wieder erkältet haben. – Doch ihr Vater war, wenn auch sehr einsilbig in seinen Freudensbekundungen, wirklich froh, sie zu sehen; er hatte ihre Bedeutung im Familienkreis gespürt. Die abendliche Unterhaltung, als sie alle versammelt waren, hatte durch die Abwesenheit von Jane und Elizabeth viel von ihrer Lebhaftigkeit und fast ihren ganzen Sinn verloren.

Sie fanden Mary wie üblich tief vertieft in das Studium des Generalbasses und der menschlichen Natur; und mussten einige neue Auszüge bewundern und sich einige neue Beobachtungen abgenutzter Moral anhören. Catherine und Lydia hatten Informationen anderer Art für sie. Viel war geschehen und viel war im Regiment seit dem vorangegangenen Mittwoch gesagt worden; mehrere der Offiziere hatten in letzter Zeit bei ihrem Onkel gespeist, ein Soldat war ausgepeitscht worden, und es war tatsächlich angedeutet worden, dass Colonel Forster heiraten werde.

KAPITEL XIII.

„Ich hoffe, meine Liebe“, sagte Mr. Bennet zu seiner Frau, als sie am nächsten Morgen beim Frühstück saßen, „dass du heute ein gutes Abendessen bestellt hast, denn ich habe Grund zu der Annahme, dass unsere familiäre Runde Zuwachs erhält.“

„Wen meinst du, mein Lieber? Ich wüsste niemanden, der kommt, es sei denn, Charlotte Lucas käme zufällig vorbei, und ich hoffe, mein Abendessen ist gut genug für sie. Ich glaube nicht, dass sie zu Hause oft so etwas sieht.“

„Die Person, von der ich spreche, ist ein Gentleman und ein Fremder.“ Mrs. Bennets Augen funkelten. – „Ein Gentleman und ein Fremder! Das ist sicher Mr. Bingley. Warum, Jane – du hast kein Wort darüber verloren; du verschmitztes Ding! Nun, ich bin sicher, ich werde mich außerordentlich freuen, Mr. Bingley zu sehen. – Aber – du lieber Gott! Wie unglücklich! Es ist heute kein bisschen Fisch zu bekommen. Lydia, mein Schatz, läute die Glocke. Ich muss augenblicklich mit Hill sprechen.“

„Es ist nicht Mr. Bingley“, sagte ihr Mann; „es ist eine Person, die ich noch nie in meinem ganzen Leben gesehen habe.“

Dies löste allgemeines Erstaunen aus; und er hatte das Vergnügen, von seiner Frau und seinen fünf Töchtern zugleich eifrig befragt zu werden.

Nachdem er sich eine Zeit lang mit ihrer Neugier amüsiert hatte, erklärte er es folgendermaßen: „Vor etwa einem Monat erhielt ich diesen Brief, und vor etwa zwei Wochen habe ich darauf geantwortet, denn ich hielt es für eine Angelegenheit von einiger Zartheit, die baldiger Aufmerksamkeit bedurfte. Er ist von meinem Cousin, Mr. Collins, der, wenn ich tot bin, euch alle aus diesem Haus werfen kann, sobald es ihm beliebt.“

„Oh! mein Lieber“, rief seine Frau, „ich kann es nicht ertragen, das erwähnt zu hören. Bitte sprich nicht von diesem abscheulichen Mann. Ich finde es das Härteste auf der Welt, dass dein Anwesen von deinen eigenen Kindern weg testamentarisch gebunden werden sollte; und ich bin sicher, wenn ich an deiner Stelle gewesen wäre, hätte ich schon längst versucht, diesbezüglich etwas zu unternehmen.“

Jane und Elizabeth versuchten ihr das Wesen einer testamentarischen Bindung zu erklären. Sie hatten es schon oft versucht, aber es war ein Thema, bei dem Mrs. Bennet für Vernunft nicht zugänglich war; und sie wetterte weiter bitter gegen die Grausamkeit, ein Anwesen von einer Familie mit fünf Töchtern wegzunehmen, zugunsten eines Mannes, um den sich niemand scherte.

„Es ist sicherlich eine höchst unbillige Angelegenheit“, sagte Mr. Bennet, „und nichts kann Mr. Collins von der Schuld freisprechen, Longbourn zu erben. Aber wenn du dir seinen Brief anhörst, wirst du vielleicht durch seine Ausdrucksweise ein wenig besänftigt.“

„Nein, das werde ich sicher nicht; und ich finde es sehr unverschämt von ihm, dir überhaupt zu schreiben, und sehr heuchlerisch. Ich hasse solche falschen Freunde. Warum konnte er nicht weiterhin mit dir streiten, wie es sein Vater vor ihm tat?“

„Nun, tatsächlich scheint er in dieser Hinsicht einige kindliche Skrupel gehabt zu haben, wie du hören wirst.“

*Hunsford, bei Westerham, Kent, 15. Oktober.*

TEURER HERR,

Die Uneinigkeit, die zwischen Ihnen und meinem verstorbenen geehrten Vater bestand, bereitete mir immer viel Unbehagen, und seit ich das Unglück hatte, ihn zu verlieren, habe ich häufig gewünscht, den Bruch zu heilen; doch eine Zeit lang hielten mich meine eigenen Zweifel zurück, da ich fürchtete, es könnte respektlos gegenüber seinem Andenken erscheinen, wenn ich mit jemandem auf gutem Fuße stünde, mit dem er immer zerstritten zu sein beliebte. – „Da, Mrs. Bennet.“ – Mein Entschluss steht jedoch nun fest, denn nachdem ich zu Ostern die Priesterweihe empfangen habe, hatte ich das Glück, durch die Schirmherrschaft der hochwohlgeborenen Lady Catherine de Bourgh, Witwe von Sir Lewis de Bourgh, ausgezeichnet zu werden, deren Güte und Wohltätigkeit mich auf die wertvolle Pfarrei dieser Gemeinde berufen hat, wo es mein ernstes Bestreben sein wird, mich ihr gegenüber mit dankbarem Respekt zu benehmen und stets bereit zu sein, jene Riten und Zeremonien zu vollziehen, die von der Kirche von England eingeführt sind. Als Geistlicher empfinde ich es zudem als meine Pflicht, den Segen des Friedens in allen Familien zu fördern und zu festigen, die im Bereich meines Einflusses liegen; und auf dieser Grundlage schmeichle ich mir, dass meine gegenwärtigen Angebote des guten Willens höchst lobenswert sind und dass der Umstand, dass ich der Nächste in der Erbfolge des Anwesens Longbourn bin, von Ihrer Seite gütig übersehen wird und Sie nicht dazu verleitet, den dargebotenen Olivenzweig zurückzuweisen. Ich kann nicht anders, als besorgt darüber zu sein, die Ursache für eine Benachteiligung Ihrer liebenswürdigen Töchter zu sein, und bitte um Entschuldigung dafür sowie um die Versicherung meiner Bereitschaft, ihnen jeden möglichen Ausgleich zu leisten – doch davon später. Sollten Sie keine Einwände haben, mich in Ihrem Hause zu empfangen, schlage ich mir die Zufriedenheit vor, Ihnen und Ihrer Familie am Montag, den 18. November, gegen vier Uhr meine Aufwartung zu machen, und werde wahrscheinlich bis zum darauffolgenden Samstag in einer Woche Ihre Gastfreundschaft in Anspruch nehmen, was ich ohne jede Unannehmlichkeit tun kann, da Lady Catherine keineswegs Einwände gegen meine gelegentliche Abwesenheit an einem Sonntag hat, vorausgesetzt, dass ein anderer Geistlicher damit beauftragt wird, den Dienst des Tages zu versehen. Ich verbleibe, teurer Herr, mit respektvollen Grüßen an Ihre Gattin und Töchter, Ihr Wohlwollender und Freund,

WILLIAM COLLINS.“

„Um vier Uhr können wir also diesen friedenstiftenden Gentleman erwarten“, sagte Mr. Bennet, als er den Brief zusammenfaltete. „Er scheint ein höchst gewissenhafter und höflicher junger Mann zu sein, bei meinem Wort; und ich zweifle nicht, dass er ein wertvoller Bekannter sein wird, besonders wenn Lady Catherine so nachsichtig sein sollte, ihn wieder zu uns kommen zu lassen.“

„Es steckt jedoch einiges Vernünftige in dem, was er über die Mädchen sagt; und wenn er geneigt ist, ihnen irgendeinen Ausgleich zu leisten, werde ich nicht die Person sein, die ihn entmutigt.“

„Obwohl es schwierig ist“, sagte Jane, „zu erraten, auf welche Weise er uns die Wiedergutmachung leisten will, die er uns schuldig glaubt, ist der Wunsch sicherlich zu seinem Vorteil.“

Elizabeth war vor allem von seiner außerordentlichen Ehrerbietung gegenüber Lady Catherine beeindruckt und von seiner freundlichen Absicht, seine Gemeindemitglieder zu taufen, zu trauen und zu bestatten, wann immer es erforderlich sei.

„Er muss ein Sonderling sein, denke ich“, sagte sie. „Ich kann nicht schlau aus ihm werden. – Es liegt etwas sehr Pompöses in seinem Stil. – Und was kann er damit meinen, sich dafür zu entschuldigen, dass er der Nächste in der Erbfolge ist? – Wir können nicht annehmen, dass er es verhindern könnte, wenn er könnte. – Kann er ein vernünftiger Mann sein, Sir?“

„Nein, meine Liebe; ich glaube nicht. Ich habe große Hoffnung, ihn als das genaue Gegenteil zu finden. Es gibt eine Mischung aus Unterwürfigkeit und Selbstgefälligkeit in seinem Brief, die Gutes verspricht. Ich bin ungeduldig, ihn zu sehen.“

„Was die Komposition betrifft“, sagte Mary, „scheint sein Brief nicht fehlerhaft zu sein. Die Idee des Olivenzweigs ist vielleicht nicht völlig neu, dennoch finde ich sie gut ausgedrückt.“

Für Catherine und Lydia waren weder der Brief noch sein Verfasser in irgendeinem Maße interessant. Es war nahezu unmöglich, dass ihr Cousin in einer scharlachroten Uniform kommen würde, und es war nun einige Wochen her, seit sie Freude an der Gesellschaft eines Mannes in einer anderen Farbe empfunden hatten. Was ihre Mutter betraf, so hatte Mr. Collins' Brief einen Großteil ihres Misswillens beseitigt, und sie bereitete sich darauf vor, ihn mit einer Gelassenheit zu empfangen, die ihren Ehemann und ihre Töchter in Erstaunen versetzte.

Mr. Collins war pünktlich zu seiner Zeit und wurde von der gesamten Familie mit großer Höflichkeit empfangen. Mr. Bennet sagte zwar wenig; aber die Damen waren bereit genug zu reden, und Mr. Collins schien weder Ermutigung zu brauchen, noch geneigt, selbst zu schweigen. Er war ein großer, schwerfällig aussehender junger Mann von fünfundzwanzig Jahren. Sein Auftreten war ernst und stattlich, und seine Manieren waren sehr formell. Er saß noch nicht lange, als er Mrs. Bennet dazu beglückwünschte, eine so schöne Schar von Töchtern zu haben, sagte, er habe viel von ihrer Schönheit gehört, doch in diesem Fall habe der Ruhm die Wahrheit übertroffen; und fügte hinzu, er zweifle nicht daran, dass sie sie alle zu gegebener Zeit gut verheiratet sehe. Diese Galanterie war nicht ganz nach dem Geschmack einiger seiner Zuhörer, aber Mrs. Bennet, die sich mit keinen Komplimenten stritt, antwortete sofort:

„Sie sind sehr freundlich, Sir, ich bin sicher; und ich wünsche von ganzem Herzen, dass es sich so erweisen mag; denn sonst werden sie wohl mittellos genug sein. Die Dinge sind so sonderbar geregelt.“

„Sie spielen vielleicht auf die testamentarische Bindung dieses Anwesens an.“

„Ach! Sir, das tue ich in der Tat. Es ist eine schmerzliche Angelegenheit für meine armen Mädchen, das müssen Sie zugeben. Nicht, dass ich Ihnen einen Vorwurf machen will, denn solche Dinge sind in dieser Welt, wie ich weiß, alles Zufall. Man weiß nie, wie es mit dem Erbe ausgeht, wenn es erst einmal gebunden ist.“

„Ich bin mir der Härte für meine schönen Cousinen sehr bewusst, gnädige Frau – und könnte viel zu dem Thema sagen, wäre ich nicht vorsichtig, voreilig und voreilig zu erscheinen. Doch ich kann den jungen Damen versichern, dass ich bereit bin, sie zu bewundern. Im Moment will ich nicht mehr sagen, aber vielleicht, wenn wir uns besser kennen …“

Er wurde durch den Ruf zum Abendessen unterbrochen; und die Mädchen lächelten einander zu. Sie waren nicht die einzigen Objekte von Mr. Collins' Bewunderung. Die Halle, das Esszimmer und die gesamte Einrichtung wurden untersucht und gelobt; und sein Lob für alles hätte Mrs. Bennets Herz berührt, wäre nicht die demütigende Vermutung gewesen, dass er alles als sein eigenes zukünftiges Eigentum betrachtete. Auch das Abendessen wurde wiederum hoch gelobt; und er bat zu erfahren, welcher seiner schönen Cousinen die Exzellenz ihrer Kochkunst zu verdanken sei. Doch hier wurde er von Mrs. Bennet korrigiert, die ihm mit einiger Schärfe versicherte, dass sie sehr wohl in der Lage seien, eine gute Köchin zu halten, und dass ihre Töchter in der Küche nichts zu tun hätten. Er bat um Entschuldigung dafür, sie verärgert zu haben. In einem sanfteren Ton erklärte sie sich keineswegs beleidigt; doch er entschuldigte sich noch etwa eine Viertelstunde lang.

KAPITEL XIV.

Während des Abendessens sprach Mr. Bennet kaum ein Wort; doch als die Bediensteten sich zurückgezogen hatten, hielt er es für an der Zeit, ein wenig Konversation mit seinem Gast zu führen, und schlug daher ein Thema an, bei dem er ihn glänzen zu sehen erwartete, indem er bemerkte, er scheine bei seiner Gönnerin sehr vom Glück begünstigt zu sein. Lady Catherine de Bourghs Aufmerksamkeit für seine Wünsche und Rücksichtnahme auf sein Wohlbefinden erschienen sehr bemerkenswert. Mr. Bennet hätte es nicht besser treffen können. Mr. Collins war beredt in ihrem Lob. Das Thema erhob ihn zu mehr als gewöhnlicher Feierlichkeit des Auftretens, und mit einer höchst bedeutenden Miene beteuerte er, dass er in seinem Leben noch nie ein solches Verhalten bei einer Person von Rang erlebt habe – eine solche Leutseligkeit und Herablassung, wie er sie selbst von Lady Catherine erfahren habe. Sie habe die Gnade gehabt, beide Predigten, die er bereits die Ehre hatte, vor ihr zu halten, zu billigen. Sie habe ihn auch zweimal zum Essen nach Rosings gebeten und ihn erst am Samstag zuvor rufen lassen, um abends ihre Partie Quadrille zu vervollständigen. Lady Catherine wurde von vielen Leuten, die er kannte, für stolz gehalten, aber er habe nie etwas anderes als Leutseligkeit bei ihr gesehen. Sie habe immer zu ihm gesprochen, wie sie zu jedem anderen Gentleman sprechen würde; sie habe nicht den geringsten Einwand dagegen erhoben, dass er sich der Gesellschaft in der Nachbarschaft anschließe, noch dass er seine Pfarrei gelegentlich für eine Woche oder zwei verlasse, um seine Verwandten zu besuchen. Sie habe sich sogar dazu herabgelassen, ihm zu raten, so bald wie möglich zu heiraten, vorausgesetzt, er wähle mit Diskretion; und habe ihm einmal einen Besuch in seinem bescheidenen Pfarrhaus abgestattet; wo sie alle Änderungen, die er vorgenommen hatte, vollkommen gebilligt habe und sich sogar dazu habe herablassen, selbst einige vorzuschlagen – einige Regale in den Schränken oben.

„Das ist alles sehr angemessen und höflich, das bin ich sicher“, sagte Mrs. Bennet, „und ich wette, sie ist eine sehr angenehme Frau. Es ist ein Jammer, dass große Damen im Allgemeinen ihr nicht ähnlicher sind. Wohnen sie in Ihrer Nähe, Sir?“

„Der Garten, in dem mein bescheidener Wohnsitz steht, ist nur durch einen Weg von Rosings Park, dem Wohnsitz ihrer Ladyschaft, getrennt.“

„Ich glaube, Sie sagten, sie sei Witwe, Sir? Hat sie eine Familie?“

„Sie hat eine einzige Tochter, die Erbin von Rosings und von sehr umfangreichem Besitz.“

„Ah!“, rief Mrs. Bennet und schüttelte den Kopf, „dann ist sie besser dran als viele Mädchen. Und was für eine Art junge Dame ist sie? Ist sie hübsch?“

„Sie ist in der Tat eine höchst reizende junge Dame. Lady Catherine selbst sagt, dass Miss De Bourgh in puncto wahrer Schönheit bei weitem die Schönste ihres Geschlechts übertreffe; denn es liegt etwas in ihren Gesichtszügen, das die junge Frau von vornehmer Herkunft kennzeichnet. Sie ist leider von schwächlicher Konstitution, was sie daran gehindert hat, jene Fortschritte in vielen Fertigkeiten zu machen, die ihr ansonsten nicht versagt geblieben wären; wie ich von der Dame erfahren habe, die ihre Erziehung beaufsichtigte und die noch immer bei ihnen wohnt. Doch sie ist vollkommen liebenswürdig und lässt sich oft herab, in ihrem kleinen Phaeton und mit ihren Ponys an meinem bescheidenen Wohnsitz vorbeizufahren.“

„Ist sie vorgestellt worden? Ich erinnere mich nicht, ihren Namen unter den Damen am Hof gelesen zu haben.“

„Ihr gleichgültiger Gesundheitszustand verhindert leider, dass sie in der Stadt ist; und hat auf diese Weise, wie ich Lady Catherine selbst eines Tages sagte, den britischen Hof um sein hellstes Juwel gebracht. Ihre Ladyschaft schien von dem Gedanken angetan, und Sie können sich vorstellen, dass ich glücklich bin, bei jeder Gelegenheit jene kleinen zarten Komplimente zu machen, die bei Damen immer willkommen sind. Ich habe Lady Catherine mehr als einmal bemerkt, dass ihre bezaubernde Tochter wie dazu geboren scheine, eine Herzogin zu sein, und dass der höchste Rang, anstatt ihr Bedeutung zu verleihen, durch sie geschmückt würde. – Dies sind die Art von kleinen Dingen, die ihrer Ladyschaft gefallen, und es ist eine Art von Aufmerksamkeit, die ich mich besonders verpflichtet fühle, zu leisten.“

„Sie urteilen sehr richtig“, sagte Mr. Bennet, „und es ist ein Glück für Sie, dass Sie das Talent besitzen, mit Zartheit zu schmeicheln. Darf ich fragen, ob diese angenehmen Aufmerksamkeiten dem Impuls des Augenblicks entspringen oder das Ergebnis vorherigen Studiums sind?“

„Sie entstehen hauptsächlich aus dem, was im Moment geschieht, und obwohl ich mich manchmal damit amüsiere, solche kleinen eleganten Komplimente vorzuschlagen und zu arrangieren, wie sie für gewöhnliche Anlässe angemessen sein mögen, möchte ich ihnen immer einen so unstudierenden Anstrich wie möglich geben.“

Mr. Bennets Erwartungen wurden voll erfüllt. Sein Cousin war so absurd, wie er gehofft hatte, und er hörte ihm mit dem größten Vergnügen zu, während er gleichzeitig die entschlossenste Gelassenheit bewahrte und, abgesehen von einem gelegentlichen Blick auf Elizabeth, keinen Partner in seinem Vergnügen benötigte.

Zur Teezeit war die Dosis jedoch genug, und Mr. Bennet war froh, seinen Gast wieder in den Salon zu bringen, und als der Tee vorbei war, froh, ihn einzuladen, den Damen laut vorzulesen. Mr. Collins stimmte bereitwillig zu, und ein Buch wurde hervorgeholt; doch beim Anblick desselben (denn alles deutete darauf hin, dass es aus einer Leihbibliothek stammte) wich er zurück, bat um Entschuldigung und beteuerte, dass er niemals Romane lese. – Kitty starrte ihn an, und Lydia rief aus. – Andere Bücher wurden gebracht, und nach einigem Überlegen wählte er Fordyce's Predigten. Lydia gähnte, als er den Band öffnete, und bevor er mit sehr monotoner Feierlichkeit drei Seiten gelesen hatte, unterbrach sie ihn mit:

„Weißt du, Mama, dass mein Onkel Philips davon spricht, Richard zu entlassen, und wenn er das tut, wird Colonel Forster ihn einstellen. Meine Tante hat es mir selbst am Samstag gesagt. Ich werde morgen nach Meryton gehen, um mehr darüber zu erfahren und zu fragen, wann Mr. Denny aus der Stadt zurückkommt.“

Lydia wurde von ihren beiden ältesten Schwestern aufgefordert, den Mund zu halten; doch Mr. Collins, sehr beleidigt, legte sein Buch beiseite und sagte:

„Ich habe oft beobachtet, wie wenig junge Damen sich für Bücher ernster Natur interessieren, obwohl sie einzig zu ihrem Nutzen geschrieben sind. Es erstaunt mich, ich gestehe es; – denn sicherlich kann es nichts Vorteilhafteres für sie geben als Unterweisung. Doch ich werde meine junge Cousine nicht länger behelligen.“

Dann wandte er sich an Mr. Bennet und bot sich als Gegner beim Backgammon an. Mr. Bennet nahm die Herausforderung an und bemerkte, dass er sehr weise handele, die Mädchen ihren eigenen unbedeutenden Vergnügungen zu überlassen. Mrs. Bennet und ihre Töchter entschuldigten sich höchst höflich für Lydias Unterbrechung und versprachen, dass dies nicht wieder vorkommen solle, wenn er sein Buch wieder aufnehmen würde; doch Mr. Collins versicherte ihnen, dass er seiner jungen Cousine nicht gram sei und ihr Verhalten niemals als Beleidigung auffassen werde, setzte sich an einen anderen Tisch zu Mr. Bennet und bereitete sich auf das Backgammon vor.

KAPITEL XV.

Mr. Collins war kein vernünftiger Mann, und der Mangel der Natur war durch Bildung oder Gesellschaft nur wenig unterstützt worden; den größten Teil seines Lebens hatte er unter der Führung eines ungebildeten und geizigen Vaters verbracht; und obwohl er zu einer der Universitäten gehörte, hatte er lediglich die notwendigen Semester absolviert, ohne dort irgendeine nützliche Bekanntschaft zu schließen. Die Unterwürfigkeit, in der sein Vater ihn erzogen hatte, hatte ihm ursprünglich große Demut in seinem Auftreten verliehen, doch diese wurde nun durch die Selbstgefälligkeit eines schwachen Kopfes, der in Zurückgezogenheit lebte, und die konsequenten Gefühle eines frühen und unerwarteten Wohlstands stark ausgeglichen. Ein glücklicher Zufall hatte ihn Lady Catherine de Bourgh empfohlen, als die Pfarrei Hunsford vakant war; und der Respekt, den er für ihren hohen Rang empfand, und seine Verehrung für sie als seine Gönnerin, vermischt mit einer sehr guten Meinung von sich selbst, von seiner Autorität als Geistlicher und seinen Rechten als Pfarrer, machten ihn insgesamt zu einer Mischung aus Stolz und Unterwürfigkeit, Selbstwichtigkeit und Demut.

Da er nun ein gutes Haus und ein sehr ausreichendes Einkommen hatte, beabsichtigte er zu heiraten; und bei der Suche nach einer Versöhnung mit der Familie Longbourn hatte er eine Ehefrau im Sinn, da er vorhatte, eine der Töchter zu wählen, falls er sie so schön und liebenswürdig fände, wie sie vom allgemeinen Gerede dargestellt wurden. Dies war sein Plan der Wiedergutmachung – der Sühne – dafür, dass er das Anwesen ihres Vaters erbte; und er hielt ihn für einen ausgezeichneten, voll von Eignung und Angemessenheit, und seinerseits für überaus großzügig und uneigennützig.

Sein Plan änderte sich nicht, als er sie sah. – Miss Bennets reizendes Gesicht bestätigte seine Ansichten und festigte all seine strengsten Vorstellungen davon, was der Seniorität gebührte; und für den ersten Abend war sie seine feste Wahl. Der nächste Morgen brachte jedoch eine Änderung; denn in einer Viertelstunde tête-à-tête mit Mrs. Bennet vor dem Frühstück ergab ein Gespräch, das mit seinem Pfarrhaus begann und natürlich zu dem Bekenntnis seiner Hoffnungen führte, dass eine Herrin dafür in Longbourn gefunden werden könnte, von ihr, inmitten sehr gefälligen Lächelns und allgemeiner Ermutigung, eine Warnung vor eben jener Jane, auf die er sich festgelegt hatte. – „Was ihre jüngeren Töchter betrifft, so konnte sie es nicht auf sich nehmen zu sagen – sie konnte nicht positiv antworten –, aber sie wusste von keiner Vorliebe; – ihre älteste Tochter, das müsse sie nur erwähnen – sie fühlte sich verpflichtet darauf hinzuweisen –, werde wahrscheinlich sehr bald verlobt sein.“

Mr. Collins brauchte nur von Jane auf Elizabeth umzuschwenken – und es war bald getan – getan, während Mrs. Bennet das Feuer schürte. Elizabeth, in Geburt und Schönheit Jane gleich nachstehend, folgte ihr natürlich nach.

Mrs. Bennet bewahrte den Hinweis auf und vertraute darauf, dass sie bald zwei verheiratete Töchter haben könnte; und der Mann, von dem sie am Tag zuvor nicht hatte sprechen mögen, stand nun hoch in ihrer Gunst.

Lydias Absicht, nach Meryton zu spazieren, war nicht vergessen; jede Schwester außer Mary stimmte zu, sie zu begleiten; und Mr. Collins sollte sie begleiten, auf Ersuchen von Mr. Bennet, der höchst begierig darauf war, ihn loszuwerden und seine Bibliothek für sich zu haben; denn dorthin war ihm Mr. Collins nach dem Frühstück gefolgt, und dort würde er verweilen, nominell mit einem der größten Folianten der Sammlung beschäftigt, in Wirklichkeit aber unaufhörlich mit Mr. Bennet über sein Haus und seinen Garten in Hunsford redend. Solches Tun verstimmte Mr. Bennet außerordentlich. In seiner Bibliothek war er sich stets Muße und Ruhe sicher gewesen; und obwohl er, wie er Elizabeth sagte, darauf vorbereitet war, in jedem anderen Raum des Hauses auf Torheit und Einbildung zu stoßen, war er es gewohnt, dort davon frei zu sein; seine Höflichkeit war daher höchst prompt darin, Mr. Collins einzuladen, sich seinen Töchtern bei ihrem Spaziergang anzuschließen; und Mr. Collins, der tatsächlich viel besser zum Gehen als zum Lesen geeignet war, war außerordentlich erfreut, sein großes Buch zu schließen und zu gehen.

Mit pompösen Nichtigkeiten seinerseits und höflichem Zuspruch seitens seiner Cousinen verging ihre Zeit, bis sie Meryton betraten. Die Aufmerksamkeit der Jüngeren war dann nicht mehr für ihn zu gewinnen. Ihre Augen wanderten sofort die Straße hinauf auf der Suche nach den Offizieren, und nichts weniger als ein wirklich sehr schicker Hut oder ein tatsächlich neuer Musselin in einem Schaufenster konnte sie zurückholen.

Doch die Aufmerksamkeit jeder Dame wurde bald von einem jungen Mann gefesselt, den sie noch nie zuvor gesehen hatten, von höchst gentlemanartigem Aussehen, der mit einem Offizier auf der anderen Straßenseite ging. Der Offizier war eben jener Mr. Denny, nach dessen Rückkehr aus London Lydia sich erkundigen wollte, und er verbeugte sich, als sie vorbeigingen. Alle waren von der Erscheinung des Fremden beeindruckt, alle fragten sich, wer er sein könnte, und Kitty und Lydia, entschlossen, es wenn möglich herauszufinden, gingen voran über die Straße, unter dem Vorwand, etwas in einem gegenüberliegenden Geschäft zu brauchen, und hatten glücklicherweise gerade den Gehweg erreicht, als die beiden Herren, die umkehrten, denselben Punkt erreicht hatten. Mr. Denny sprach sie direkt an und bat um die Erlaubnis, seinen Freund Mr. Wickham vorzustellen, der am Tag zuvor mit ihm aus der Stadt zurückgekehrt war und, wie er glücklich sagen konnte, ein Offizierspatent in ihrem Korps angenommen hatte. Dies war genau, wie es sein sollte; denn dem jungen Mann fehlte nur die Uniform, um ihn vollkommen bezaubernd zu machen. Sein Äußeres war sehr zu seinen Gunsten; er hatte den besten Teil der Schönheit, ein feines Gesicht, eine gute Figur und ein sehr angenehmes Auftreten. Die Vorstellung wurde seinerseits durch eine glückliche Gesprächsbereitschaft verfolgt – eine Bereitschaft, die gleichzeitig vollkommen korrekt und unaufdringlich war; und die ganze Gesellschaft stand noch da und unterhielt sich sehr angenehm, als das Geräusch von Pferden ihre Aufmerksamkeit auf sich zog und Darcy und Bingley die Straße herab reiten sahen. Als sie die Damen der Gruppe erkannten, kamen die beiden Herren direkt auf sie zu und begannen die üblichen Höflichkeiten. Bingley war der Hauptwortführer und Miss Bennet das Hauptobjekt. Er sei, sagte er, gerade auf dem Weg nach Longbourn, um sich nach ihr zu erkundigen. Mr. Darcy bestätigte dies mit einer Verbeugung und begann sich gerade vorzunehmen, seine Augen nicht auf Elizabeth zu richten, als sie plötzlich beim Anblick des Fremden gestoppt wurden, und Elizabeth, die zufällig das Gesicht beider sah, als sie einander ansahen, war voller Erstaunen über die Wirkung der Begegnung. Beide wechselten die Farbe, einer sah weiß aus, der andere rot. Mr. Wickham berührte nach wenigen Augenblicken seinen Hut – ein Gruß, den Mr. Darcy gerade noch zu erwidern herabließ. Was konnte das bedeuten? – Es war unmöglich, es sich vorzustellen; es war unmöglich, sich nicht danach zu sehnen, es zu wissen.

In einer weiteren Minute verabschiedete sich Mr. Bingley, ohne jedoch den Eindruck zu machen, bemerkt zu haben, was geschehen war, und ritt mit seinem Freund weiter.

Mr. Denny und Mr. Wickham gingen mit den jungen Damen bis zur Tür des Hauses von Mr. Philips und verneigten sich dann, ungeachtet der dringenden Bitten von Miss Lydia, sie möchten hereinkommen, und sogar ungeachtet dessen, dass Mrs. Philips das Salonfenster hochwarf und die Einladung lautstark unterstützte.

Mrs. Philips freute sich immer, ihre Nichten zu sehen, und die beiden Ältesten waren aufgrund ihrer kürzlichen Abwesenheit besonders willkommen, und sie drückte eifrig ihr Erstaunen über ihre plötzliche Heimkehr aus, von der sie, da ihre eigene Kutsche sie nicht abgeholt hatte, nichts gewusst hätte, wenn sie nicht zufällig den Ladenjungen von Mr. Jones auf der Straße gesehen hätte, der ihr gesagt hatte, sie sollten keine weiteren Arzneien mehr nach Netherfield schicken, weil die Miss Bennets abgereist seien, als ihre Höflichkeit gegenüber Mr. Collins durch Janes Vorstellung seiner Person beansprucht wurde. Sie empfing ihn mit ihrer allerbesten Höflichkeit, die er mit umso mehr erwiderte, wobei er sich für sein Eindringen ohne vorherige Bekanntschaft mit ihr entschuldigte, was er sich jedoch nicht verkneifen konnte, sich damit zu schmeicheln, durch seine Verwandtschaft mit den jungen Damen, die ihn bei ihr einführten, gerechtfertigt sein könnte. Mrs. Philips war ganz eingeschüchtert von solch einem Übermaß an gutem Benehmen; aber ihr Nachdenken über den einen Fremden wurde bald durch Ausrufe und Nachfragen über den anderen beendet, von dem sie ihren Nichten jedoch nur das sagen konnte, was sie bereits wussten, dass Mr. Denny ihn aus London mitgebracht habe und dass er ein Leutnantspatent in der ----shire erhalten solle. Sie hatte ihn die letzte Stunde beobachtet, sagte sie, wie er die Straße auf und ab ging, und wäre Mr. Wickham erschienen, hätten Kitty und Lydia die Beschäftigung sicherlich fortgesetzt, aber leider kam jetzt niemand mehr an den Fenstern vorbei außer ein paar der Offiziere, die im Vergleich zu dem Fremden zu „dummen, unangenehmen Kerlen“ geworden waren. Einige von ihnen sollten am nächsten Tag bei den Philips zum Essen kommen, und ihre Tante versprach, ihren Mann dazu zu bringen, Mr. Wickham zu besuchen und ihm ebenfalls eine Einladung auszusprechen, falls die Familie aus Longbourn am Abend kommen würde. Dies wurde vereinbart, und Mrs. Philips beteuerte, dass sie ein schönes, behagliches, lärmendes Spiel mit Lotterielosen und danach ein bisschen warmes Abendessen haben würden. Die Aussicht auf solche Freuden war sehr aufmunternd, und sie trennten sich in gegenseitig guter Stimmung. Mr. Collins wiederholte seine Entschuldigungen, als er den Raum verließ, und wurde mit unermüdlicher Höflichkeit versichert, dass sie vollkommen unnötig seien.

Als sie nach Hause gingen, erzählte Elizabeth Jane, was sie zwischen den beiden Herren hatte geschehen sehen; aber obwohl Jane einen von beiden oder beide verteidigt hätte, wenn sie im Unrecht erschienen wären, konnte sie ein solches Verhalten ebenso wenig erklären wie ihre Schwester.

Mr. Collins erfreute bei seiner Rückkehr Mrs. Bennet sehr, indem er die Manieren und Höflichkeit von Mrs. Philips bewunderte. Er beteuerte, dass er außer Lady Catherine und ihrer Tochter noch nie eine elegantere Frau gesehen habe; denn sie hatte ihn nicht nur mit der äußersten Höflichkeit empfangen, sondern ihn sogar gezielt in ihre Einladung für den nächsten Abend einbezogen, obwohl er ihr zuvor gänzlich unbekannt war. Etwas, so vermutete er, könne seiner Verbindung mit ihnen zugeschrieben werden, aber dennoch habe er noch nie in seinem ganzen Leben so viel Aufmerksamkeit erfahren.

KAPITEL XVI.

Da gegen die Verabredung der jungen Leute mit ihrer Tante kein Einwand erhoben wurde und alle Skrupel von Mr. Collins, Mr. und Mrs. Bennet während seines Besuchs für einen einzigen Abend zu verlassen, am standhaftesten zurückgewiesen wurden, beförderte die Kutsche ihn und seine fünf Cousinen zur passenden Stunde nach Meryton; und die Mädchen hatten das Vergnügen zu hören, als sie den Salon betraten, dass Mr. Wickham die Einladung ihres Onkels angenommen hatte und nun im Hause war.

Als diese Information gegeben war und sie alle ihre Plätze eingenommen hatten, hatte Mr. Collins Muße, sich umzusehen und zu bewundern, und er war von der Größe und Einrichtung des Zimmers so sehr beeindruckt, dass er erklärte, er hätte sich fast im kleinen sommerlichen Frühstückssalon in Rosings wähnen können; ein Vergleich, der zunächst nicht viel Genugtuung vermittelte; aber als Mrs. Philips von ihm verstand, was Rosings war und wer dessen Eigentümerin, als sie der Beschreibung nur eines von Lady Catherines Salons zugehört hatte und feststellte, dass der Kaminsims allein achthundert Pfund gekostet hatte, spürte sie die ganze Wucht des Kompliments und hätte einen Vergleich mit dem Zimmer der Haushälterin kaum übel genommen.

Indem er ihr all die Pracht von Lady Catherine und ihrem Herrenhaus beschrieb, mit gelegentlichen Abschweifungen zum Lob seines eigenen bescheidenen Heims und der Verbesserungen, die es erfuhr, war er glücklich beschäftigt, bis die Herren sich ihnen anschlossen; und er fand in Mrs. Philips eine sehr aufmerksame Zuhörerin, deren Meinung von seinem Stellenwert mit dem, was sie hörte, wuchs und die beschloss, all dies bei ihren Nachbarn weiterzuverbreiten, sobald sie konnte. Für die Mädchen, die ihrem Cousin nicht zuhören konnten und nichts zu tun hatten, als sich ein Instrument zu wünschen und ihre eigenen gleichgültigen Porzellanimitationen auf dem Kaminsims zu betrachten, erschien das Intervall des Wartens sehr lang. Es war jedoch endlich vorbei. Die Herren näherten sich; und als Mr. Wickham in den Raum ging, fühlte Elizabeth, dass sie ihn weder zuvor gesehen noch seitdem mit dem geringsten Grad an unvernünftiger Bewunderung an ihn gedacht hatte. Die Offiziere der ----shire waren im Allgemeinen eine sehr achtbare, gentlemanartige Gruppe, und die Besten von ihnen waren in der gegenwärtigen Gesellschaft; aber Mr. Wickham war ihnen allen in Person, Gesichtsausdruck, Ausstrahlung und Gang so weit überlegen, wie sie dem breitgesichtigen, schwerfälligen Onkel Philips überlegen waren, der Portwein ausdünstend, der ihnen in den Raum folgte.

Mr. Wickham war der glückliche Mann, dem sich fast jedes weibliche Auge zuwandte, und Elizabeth war die glückliche Frau, bei der er sich schließlich niederließ; und die angenehme Art, in der er sofort in ein Gespräch verfiel, auch wenn es nur über die nasse Nacht und die Wahrscheinlichkeit einer Regenzeit war, ließ sie fühlen, dass das gewöhnlichste, langweiligste, abgenutzteste Thema durch die Geschicklichkeit des Sprechers interessant gestaltet werden konnte.

Mit solchen Rivalen um die Aufmerksamkeit der Schönen wie Mr. Wickham und den Offizieren schien Mr. Collins Gefahr zu laufen, in die Bedeutungslosigkeit zu sinken; für die jungen Damen war er sicherlich nichts; aber er hatte dennoch in Abständen eine freundliche Zuhörerin in Mrs. Philips und wurde durch ihre Wachsamkeit reichlich mit Kaffee und Muffins versorgt.

Als die Kartentische aufgestellt wurden, hatte er die Gelegenheit, ihr im Gegenzug einen Gefallen zu tun, indem er sich zu einer Partie Whist setzte.

„Ich verstehe derzeit wenig von dem Spiel“, sagte er, „aber ich werde froh sein, mich zu verbessern, denn in meiner Lebenslage –“ Mrs. Philips war sehr dankbar für seine Nachgiebigkeit, konnte aber nicht auf seine Begründung warten.

Mr. Wickham spielte kein Whist, und mit bereiter Freude wurde er am anderen Tisch zwischen Elizabeth und Lydia aufgenommen. Zuerst schien die Gefahr zu bestehen, dass Lydia ihn ganz für sich beanspruchen würde, denn sie war eine höchst entschlossene Rednerin; aber da sie ebenfalls sehr vernarrt in Lotterielose war, wuchs sie bald zu sehr in das Spiel hinein, zu eifrig darin, Wetten abzuschließen und nach Gewinnen zu rufen, um für irgendjemanden im Besonderen Aufmerksamkeit übrig zu haben. Unter Berücksichtigung der üblichen Anforderungen des Spiels hatte Mr. Wickham daher Muße, sich mit Elizabeth zu unterhalten, und sie war sehr bereit, ihm zuzuhören, obwohl das, was sie hauptsächlich hören wollte, sie nicht hoffen durfte, erzählt zu bekommen: die Geschichte seiner Bekanntschaft mit Mr. Darcy. Sie wagte es nicht einmal, diesen Herrn zu erwähnen. Ihre Neugier wurde jedoch unerwartet gestillt. Mr. Wickham begann das Thema selbst. Er erkundigte sich, wie weit Netherfield von Meryton entfernt sei; und nachdem er ihre Antwort erhalten hatte, fragte er zögernd, wie lange Mr. Darcy schon dort verweile.

„Etwa einen Monat“, sagte Elizabeth; und dann, unwillig, das Thema fallen zu lassen, fügte sie hinzu: „Er ist ein Mann von sehr großem Vermögen in Derbyshire, wie ich verstehe.“

„Ja“, erwiderte Wickham; – „sein Anwesen dort ist ein nobles. Klare zehntausend Pfund pro Jahr. Sie hätten keine Person finden können, die fähiger wäre, Ihnen diesbezüglich sichere Informationen zu geben als ich – denn ich bin seit meiner Kindheit auf besondere Weise mit seiner Familie verbunden.“

Elizabeth konnte nicht anders, als überrascht zu schauen.

„Sie mögen mit Recht überrascht sein, Miss Bennet, über eine solche Behauptung, nachdem Sie, wie Sie vielleicht getan haben, die sehr kalte Art unserer Begegnung gestern gesehen haben. – Sind Sie mit Mr. Darcy sehr bekannt?“

„So sehr, wie ich es mir jemals wünsche“, rief Elizabeth warm – „Ich habe vier Tage im selben Haus mit ihm verbracht und halte ihn für sehr unangenehm.“

„Ich habe kein Recht, meine Meinung abzugeben“, sagte Wickham, „ob er angenehm ist oder nicht. Ich bin nicht qualifiziert, mir eine zu bilden. Ich kenne ihn zu lange und zu gut, um ein fairer Richter zu sein. Es ist mir unmöglich, unparteiisch zu sein. Aber ich glaube, Ihre Meinung über ihn würde im Allgemeinen in Erstaunen versetzen – und vielleicht würden Sie sie nirgendwo anders ganz so stark ausdrücken. – Hier sind Sie in Ihrer eigenen Familie.“

„Auf mein Wort, ich sage hier nicht mehr, als ich in jedem Haus in der Nachbarschaft sagen könnte, außer in Netherfield. Er ist in Hertfordshire überhaupt nicht beliebt. Jeder ist abgestoßen von seinem Stolz. Sie werden ihn von niemandem günstiger beurteilt finden.“

„Ich kann nicht vorgeben, es zu bedauern“, sagte Wickham nach einer kurzen Unterbrechung, „dass er oder dass irgendein Mann nicht über seinen Wert geschätzt wird; aber bei ihm, glaube ich, passiert das nicht oft. Die Welt ist geblendet von seinem Vermögen und seiner Bedeutung oder eingeschüchtert von seinen hochmütigen und imposanten Manieren und sieht ihn nur so, wie er gesehen werden will.“

„Ich würde ihn, selbst nach meiner flüchtigen Bekanntschaft, für einen schlecht gelaunten Mann halten.“ Wickham schüttelte nur den Kopf.

„Ich frage mich“, sagte er bei der nächsten Gelegenheit zu sprechen, „ob er wohl noch lange in dieser Gegend sein wird.“

„Ich weiß es überhaupt nicht; aber ich habe nichts von seiner Abreise gehört, als ich in Netherfield war. Ich hoffe, Ihre Pläne zugunsten der ----shire werden nicht beeinträchtigt, wenn er in der Nachbarschaft ist.“

„Oh! nein – es liegt mir fern, mich von Mr. Darcy vertreiben zu lassen. Wenn er es vermeiden will, mich zu sehen, muss er gehen. Wir stehen nicht auf freundschaftlichem Fuß, und es bereitet mir immer Schmerz, ihn zu treffen, aber ich habe keinen Grund, ihn zu meiden, außer dem, den ich der ganzen Welt verkünden könnte; ein Gefühl sehr großer Misshandlung und schmerzlichste Bedauern darüber, dass er ist, wie er ist. Sein Vater, Miss Bennet, der verstorbene Mr. Darcy, war einer der besten Männer, die je gelebt haben, und der treueste Freund, den ich je hatte; und ich kann niemals in der Gesellschaft dieses Mr. Darcy sein, ohne von tausend zärtlichen Erinnerungen bis in die Seele betrübt zu sein. Sein Verhalten mir gegenüber war skandalös; aber ich glaube wahrhaftig, ich könnte ihm alles und jedes vergeben, eher als dass er die Hoffnungen seines Vaters enttäuscht und sein Andenken geschändet hat.“

Elizabeth fand, dass das Interesse an dem Thema zunahm, und hörte mit ganzem Herzen zu; aber die Delikatesse desselben verhinderte weitere Nachfragen.

Mr. Wickham begann, über allgemeinere Themen zu sprechen, Meryton, die Nachbarschaft, die Gesellschaft, schien höchst erfreut über alles, was er bis dahin gesehen hatte, und sprach von letzterer insbesondere mit sanfter, aber sehr verständlicher Galanterie.

„Es war die Aussicht auf beständige Gesellschaft und gute Gesellschaft“, fügte er hinzu, „was mein Hauptanreiz war, in die ----shire einzutreten. Ich wusste, dass es ein höchst respektables, angenehmes Korps ist, und mein Freund Denny lockte mich weiter mit seinem Bericht über ihre gegenwärtigen Quartiere und die sehr große Aufmerksamkeit und exzellente Bekanntschaft, die Meryton ihnen verschafft habe. Gesellschaft, das gestehe ich, ist für mich notwendig. Ich bin ein enttäuschter Mann gewesen, und meine Stimmung verträgt keine Einsamkeit. Ich muss Beschäftigung und Gesellschaft haben. Ein militärisches Leben ist nicht das, wofür ich bestimmt war, aber Umstände haben es nun erstrebenswert gemacht. Die Kirche hätte mein Beruf sein sollen – ich wurde für die Kirche erzogen, und ich sollte zu dieser Zeit im Besitz einer höchst wertvollen Pfründe sein, hätte es dem Herrn gefallen, von dem wir gerade sprachen.“

„Tatsächlich!“

„Ja – der verstorbene Mr. Darcy hat mir die nächste Anwartschaft auf die beste Pfründe in seiner Verfügungsgewalt vermacht. Er war mein Pate und überaus an mir hängend. Ich kann seiner Güte nicht gerecht werden. Er wollte mich reichlich versorgen und dachte, er hätte es getan; aber als die Pfründe frei wurde, wurde sie woanders vergeben.“

„Guter Himmel!“, rief Elizabeth; „aber wie konnte das sein? – Wie konnte sein Testament missachtet werden? – Warum haben Sie keinen rechtlichen Beistand gesucht?“

„Es gab eine solche Unförmigkeit in den Bedingungen des Vermächtnisses, dass mir keine Hoffnung vom Gesetz blieb. Ein Ehrenmann hätte nicht an der Absicht gezweifelt, aber Mr. Darcy entschied sich, daran zu zweifeln – oder es lediglich als eine konditionale Empfehlung zu behandeln und zu behaupten, ich hätte durch Extravaganz, Unbesonnenheit, kurzum alles oder nichts, jeglichen Anspruch darauf verwirkt. Sicher ist, dass die Pfründe vor zwei Jahren frei wurde, genau als ich in einem Alter war, sie zu halten, und dass sie einem anderen Mann gegeben wurde; und nicht weniger sicher ist, dass ich mich nicht beschuldigen kann, wirklich etwas getan zu haben, um es zu verdienen, sie zu verlieren. Ich habe ein warmes, unbedachtes Temperament, und vielleicht habe ich manchmal meine Meinung über ihn und ihm gegenüber zu frei geäußert. Ich kann mich an nichts Schlimmeres erinnern. Aber die Tatsache ist, dass wir sehr unterschiedliche Arten von Männern sind und dass er mich hasst.“

„Das ist absolut schockierend! – Er verdient es, öffentlich in Schande gebracht zu werden.“

„Früher oder später wird er es – aber es soll nicht durch mich geschehen. Bis ich seinen Vater vergessen kann, kann ich ihn niemals herausfordern oder entlarven.“

Elizabeth ehrte ihn für solche Gefühle und fand ihn noch hübscher als zuvor, als er sie zum Ausdruck brachte.

„Aber was“, sagte sie nach einer Pause, „kann sein Motiv gewesen sein? – was kann ihn dazu gebracht haben, sich so grausam zu verhalten?“

„Eine gründliche, entschlossene Abneigung gegen mich – eine Abneigung, die ich nicht anders kann, als sie zu einem gewissen Grad auf Eifersucht zurückzuführen. Hätte der verstorbene Mr. Darcy mich weniger gemocht, hätte sein Sohn mich vielleicht besser ertragen; aber die ungewöhnliche Anhänglichkeit seines Vaters an mich hat ihn, glaube ich, sehr früh im Leben gereizt. Er hatte kein Temperament, um die Art von Wettbewerb zu ertragen, in der wir standen – die Art von Bevorzugung, die mir oft zuteilwurde.“

„Ich hatte Mr. Darcy nicht für so schlecht gehalten – obwohl ich ihn nie gemocht habe, hatte ich nicht so schlecht von ihm gedacht – ich hatte angenommen, er verachte seine Mitmenschen im Allgemeinen, vermutete ihn aber nicht dahingehend, zu solch bösartiger Rache, solch Ungerechtigkeit, solch Unmenschlichkeit herabzusteigen!“

Nach ein paar Minuten des Nachdenkens fuhr sie jedoch fort: „Ich erinnere mich daran, wie er eines Tages in Netherfield damit prahlte, wie unversöhnlich seine Ressentiments seien, dass er ein unversöhnliches Temperament habe. Seine Veranlagung muss schrecklich sein.“

„Ich werde mich bei diesem Thema nicht weiter äußern“, erwiderte Wickham, „ich kann ihm kaum gerecht werden.“

Elizabeth war wieder in tiefes Nachdenken versunken und rief nach einer Weile aus: „Den Patensohn, den Freund, den Liebling seines Vaters auf solch eine Weise zu behandeln!“ – Sie hätte hinzufügen können: „Einen jungen Mann noch dazu, wie Sie, dessen bloßes Gesicht dafür bürgen kann, dass Sie liebenswürdig sind“ – aber sie begnügte sich mit: „Und einen, der wahrscheinlich seit seiner Kindheit sein eigener Gefährte gewesen war, auf die engste Weise verbunden, wie ich glaube, dass Sie sagten!“

„Wir sind in derselben Gemeinde geboren, im selben Park aufgewachsen, der größte Teil unserer Jugend wurde gemeinsam verbracht; wir waren Bewohner desselben Hauses, teilten dieselben Vergnügungen, waren Gegenstände derselben elterlichen Fürsorge. Mein Vater begann sein Leben in dem Beruf, dem Ihr Onkel, Mr. Philips, so viel Ehre zu machen scheint – doch er gab alles auf, um dem verstorbenen Mr. Darcy nützlich zu sein, und widmete seine ganze Zeit der Verwaltung des Anwesens Pemberley. Er wurde von Mr. Darcy aufs Höchste geschätzt, als ein überaus vertrauter, geheimer Freund. Mr. Darcy bekannte oft, dass er in größter Schuld gegenüber der aktiven Aufsicht meines Vaters stehe, und als mir Mr. Darcy unmittelbar vor dem Tod meines Vaters das freiwillige Versprechen gab, für mich zu sorgen, bin ich überzeugt, dass er dies ebenso als eine Schuld der Dankbarkeit ihm gegenüber wie der Zuneigung zu meiner Person empfand.“

„Wie sonderbar!“ rief Elizabeth. „Wie abscheulich! – Ich wundere mich, dass der Stolz dieses Mr. Darcy ihn nicht dazu gebracht hat, Ihnen gegenüber gerecht zu sein! – Wäre es auch aus keinem besseren Beweggrund, so hätte er doch zu stolz sein müssen, um unehrlich zu sein – denn Unehrlichkeit muss ich es nennen.“

„Es ist bewundernswert“, erwiderte Wickham, „denn fast alle seine Handlungen lassen sich auf Stolz zurückführen; – und Stolz war oft sein bester Freund. Er hat ihn der Tugend näher verbunden als jedes andere Gefühl. Aber wir sind alle nicht beständig; und in seinem Verhalten mir gegenüber gab es noch stärkere Impulse als den Stolz.“

„Kann solch abscheulicher Stolz wie der seine ihm jemals Gutes getan haben?“

„Ja. Er hat ihn oft dazu verleitet, freigiebig und großzügig zu sein – sein Geld bereitwillig zu geben, Gastfreundschaft zu zeigen, seinen Pächtern beizustehen und den Armen zu helfen. Familienstolz und kindlicher Stolz, denn er ist sehr stolz auf das, was sein Vater war, haben dies bewirkt. Nicht den Anschein zu erwecken, seine Familie zu beschämen, von den beliebten Eigenschaften abzufallen oder den Einfluss des Hauses Pemberley zu verlieren, ist ein mächtiges Motiv. Er besitzt auch brüderlichen Stolz, der ihn, zusammen mit einer gewissen geschwisterlichen Zuneigung, zu einem sehr gütigen und sorgsamen Vormund für seine Schwester macht; und Sie werden hören, wie er im Allgemeinen als der aufmerksamste und beste der Brüder gepriesen wird.“

„Was für ein Mädchen ist Miss Darcy?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, ich könnte sie liebenswürdig nennen. Es bereitet mir Schmerz, schlecht über eine Darcy zu sprechen. Aber sie ist ihrem Bruder zu ähnlich – sehr, sehr stolz. – Als Kind war sie zärtlich und angenehm und hatte mich überaus gern; und ich habe Stunden um Stunden mit ihrer Unterhaltung verbracht. Aber sie ist mir jetzt nichts mehr. Sie ist ein hübsches Mädchen, etwa fünfzehn oder sechzehn Jahre alt, und, wie ich höre, höchst gebildet. Seit dem Tod ihres Vaters ist London ihr Zuhause, wo eine Dame bei ihr lebt und ihre Erziehung beaufsichtigt.“

Nach vielen Pausen und vielen Versuchen mit anderen Themen konnte Elizabeth nicht anders, als noch einmal zum ersten zurückzukehren und zu sagen:

„Ich bin erstaunt über seine Vertrautheit mit Mr. Bingley! Wie kann Mr. Bingley, der die Heiterkeit selbst zu sein scheint und, wie ich wirklich glaube, wahrhaft liebenswürdig ist, mit einem solchen Mann befreundet sein? Wie können sie zueinander passen? – Kennen Sie Mr. Bingley?“

„Überhaupt nicht.“

„Er ist ein sanftmütiger, liebenswürdiger, charmanter Mann. Er kann nicht wissen, wie Mr. Darcy ist.“

„Wahrscheinlich nicht; – aber Mr. Darcy kann gefallen, wo er will. Es mangelt ihm nicht an Fähigkeiten. Er kann ein unterhaltsamer Gefährte sein, wenn er es für der Mühe wert hält. Unter jenen, die ihm in ihrer Stellung in keiner Weise nachstehen, ist er ein ganz anderer Mann als bei den weniger Begüterten. Sein Stolz verlässt ihn nie; aber bei den Reichen ist er aufgeschlossen, gerecht, aufrichtig, vernünftig, ehrenhaft und vielleicht angenehm – wenn man Glück und Ansehen in Betracht zieht.“

Als sich die Whist-Gesellschaft kurz darauf auflöste, versammelten sich die Spieler um den anderen Tisch, und Mr. Collins nahm seinen Platz zwischen seiner Cousine Elizabeth und Mrs. Philips ein. Die üblichen Fragen nach seinem Erfolg wurden von Letzterer gestellt. Er war nicht sehr groß gewesen; er hatte jeden Punkt verloren; doch als Mrs. Philips begann, ihr diesbezügliches Bedauern auszudrücken, versicherte er ihr mit großer, ernster Würde, dass dies nicht von der geringsten Bedeutung sei, dass er das Geld als eine bloße Kleinigkeit betrachte und bat sie, sich nicht unwohl zu fühlen.

„Ich weiß sehr wohl, gnädige Frau“, sagte er, „dass man, wenn man sich an einen Kartentisch setzt, das Risiko dieser Dinge auf sich nehmen muss – und glücklicherweise bin ich nicht in solchen Verhältnissen, dass fünf Schillinge für mich von Bedeutung wären. Es gibt zweifellos viele, die das nicht von sich sagen könnten, aber dank Lady Catherine de Bourgh bin ich weit über die Notwendigkeit hinaus, mich um kleine Angelegenheiten zu sorgen.“

Mr. Wickhams Aufmerksamkeit war geweckt; und nachdem er Mr. Collins einige Augenblicke beobachtet hatte, fragte er Elizabeth mit leiser Stimme, ob ihr Verwandter mit der Familie de Bourgh sehr eng vertraut sei.

„Lady Catherine de Bourgh“, antwortete sie, „hat ihm erst vor Kurzem eine Pfründe übertragen. Ich weiß kaum, wie Mr. Collins ihr zuerst bekannt wurde, aber er kennt sie sicherlich noch nicht lange.“

„Sie wissen natürlich, dass Lady Catherine de Bourgh und Lady Anne Darcy Schwestern waren; folglich ist sie die Tante des jetzigen Mr. Darcy.“

„Nein, tatsächlich, das wusste ich nicht. – Ich wusste überhaupt nichts von Lady Catherines Verbindungen. Ich hatte bis vorgestern nie von ihrer Existenz gehört.“

„Ihre Tochter, Miss de Bourgh, wird ein sehr großes Vermögen haben, und es wird angenommen, dass sie und ihr Cousin die beiden Anwesen vereinen werden.“

Diese Information brachte Elizabeth zum Lächeln, als sie an die arme Miss Bingley dachte. Eitel müssten in der Tat all ihre Aufmerksamkeiten sein, eitel und nutzlos ihre Zuneigung für seine Schwester und ihr Lob für ihn selbst, wenn er bereits für eine andere bestimmt wäre.

„Mr. Collins“, sagte sie, „spricht in den höchsten Tönen sowohl von Lady Catherine als auch von ihrer Tochter; aber aus einigen Einzelheiten, die er über ihre Ladyschaft berichtet hat, vermute ich, dass seine Dankbarkeit ihn täuscht und dass sie, ungeachtet dessen, dass sie seine Gönnerin ist, eine arrogante, eingebildete Frau ist.“

„Ich halte sie in hohem Maße für beides“, erwiderte Wickham; „ich habe sie seit vielen Jahren nicht mehr gesehen, aber ich erinnere mich sehr wohl, dass ich sie nie mochte und dass ihre Manieren diktatorisch und unverschämt waren. Sie hat den Ruf, bemerkenswert vernünftig und klug zu sein; aber ich glaube eher, dass sie einen Teil ihrer Fähigkeiten ihrem Rang und Vermögen verdankt, einen Teil ihrer autoritären Art und den Rest dem Stolz ihres Neffen, der es so will, dass jeder, der mit ihm verbunden ist, einen Verstand erster Klasse haben sollte.“

Elizabeth gab zu, dass er eine sehr vernünftige Erklärung dafür gegeben hatte, und sie sprachen noch zu beiderseitiger Zufriedenheit miteinander, bis das Abendessen dem Kartenspiel ein Ende setzte und den übrigen Damen ihren Anteil an Mr. Wickhams Aufmerksamkeit gab. Im Lärm der Abendgesellschaft bei Mrs. Philips konnte kein wirkliches Gespräch stattfinden, aber seine Manieren empfahlen ihn bei jedem. Was auch immer er sagte, wurde gut gesagt; und was auch immer er tat, geschah anmutig. Elizabeth ging mit einem Kopf voller Gedanken an ihn nach Hause. Den ganzen Heimweg konnte sie an nichts anderes denken als an Mr. Wickham und an das, was er ihr erzählt hatte; aber sie fand nicht einmal Zeit, seinen Namen zu erwähnen, denn weder Lydia noch Mr. Collins waren auch nur einen Augenblick lang still. Lydia sprach unaufhörlich von Lotterielosen, von den Fischen, die sie verloren, und den Fischen, die sie gewonnen hatte, und Mr. Collins, der die Höflichkeit von Mr. und Mrs. Philips beschrieb, betonte, dass er seine Verluste beim Whist keineswegs beachte, zählte alle Gerichte beim Abendessen auf und fürchtete wiederholt, dass er seine Cousinen dränge, hatte mehr zu sagen, als er bewältigen konnte, bevor die Kutsche vor Longbourn House hielt.

KAPITEL XVII.

Elizabeth erzählte Jane am nächsten Tag, was sich zwischen Mr. Wickham und ihr zugetragen hatte. Jane hörte mit Erstaunen und Besorgnis zu; – sie wusste nicht, wie sie glauben sollte, dass Mr. Darcy der Achtung von Mr. Bingley so unwürdig sein könnte; und doch lag es nicht in ihrem Wesen, die Wahrhaftigkeit eines jungen Mannes von so liebenswürdigem Äußeren wie Wickham in Zweifel zu ziehen. – Die Möglichkeit, dass er wirklich solch eine Unfreundlichkeit erlitten hatte, genügte, um all ihre zärtlichen Gefühle zu wecken; und so blieb nichts weiter zu tun, als von beiden gut zu denken, das Verhalten eines jeden zu verteidigen und alles, was nicht anders erklärt werden konnte, dem Zufall oder einem Irrtum zuzuschreiben.

„Sie sind beide“, sagte sie, „mit Sicherheit auf die eine oder andere Weise getäuscht worden, von der wir uns keinen Begriff machen können. Interessierte Leute haben vielleicht jeden beim anderen falsch dargestellt. Es ist kurzum unmöglich für uns, die Ursachen oder Umstände zu vermuten, die sie entfremdet haben könnten, ohne dass auf beiden Seiten eine tatsächliche Schuld vorläge.“

„Sehr wahr in der Tat; – und nun, meine liebe Jane, was hast du zu verteidigen für die interessierten Leute, die wahrscheinlich in die Angelegenheit verwickelt waren? – Sprich auch sie frei, sonst werden wir gezwungen sein, schlecht von jemandem zu denken.“

„Lach so viel du willst, aber du wirst mich nicht aus meiner Meinung herauslachen. Meine liebste Lizzy, bedenke doch nur, in welch schändlichem Licht es Mr. Darcy erscheinen lässt, wenn er den Günstling seines Vaters auf eine solche Weise behandelt – einen, den sein Vater versprochen hatte zu versorgen. – Es ist unmöglich. Kein Mensch von allgemeiner Menschlichkeit, kein Mensch, der etwas auf seinen Charakter hält, könnte dazu fähig sein. Können seine engsten Freunde sich so übermäßig in ihm täuschen? Oh! Nein.“

„Ich kann viel leichter glauben, dass Mr. Bingley getäuscht wurde, als dass Mr. Wickham eine solche Geschichte über sich selbst erfinden sollte, wie er sie mir gestern Abend erzählte; Namen, Fakten, alles ohne Umschweife erwähnt. – Wenn es nicht so ist, soll Mr. Darcy es widerlegen. Außerdem lag Wahrheit in seinem Blick.“

„Es ist in der Tat schwierig – es ist beunruhigend. – Man weiß nicht, was man denken soll.“

„Ich bitte dich um Verzeihung; – man weiß genau, was man denken soll.“

Doch Jane konnte nur über einen Punkt mit Gewissheit nachdenken – dass Mr. Bingley, falls er getäuscht worden war, viel zu leiden hätte, wenn die Angelegenheit öffentlich würde.

Die beiden jungen Damen wurden aus dem Gebüsch, wo dieses Gespräch stattfand, durch das Eintreffen einiger jener Personen gerufen, von denen sie gerade gesprochen hatten; Mr. Bingley und seine Schwestern kamen, um ihre persönliche Einladung für den lang erwarteten Ball in Netherfield auszusprechen, der auf den folgenden Dienstag festgesetzt war. Die beiden Damen waren entzückt, ihre liebe Freundin wiederzusehen, nannten es eine Ewigkeit, seit sie sich getroffen hatten, und fragten wiederholt, was sie seit ihrer Trennung mit sich angefangen habe. Dem Rest der Familie schenkten sie wenig Aufmerksamkeit; sie wichen Mrs. Bennet so weit wie möglich aus, sagten Elizabeth nicht viel und den anderen gar nichts. Sie waren bald wieder fort, erhoben sich mit einer Aktivität von ihren Sitzen, die ihren Bruder überraschte, und eilten davon, als wären sie begierig, den Höflichkeiten von Mrs. Bennet zu entkommen.

Die Aussicht auf den Ball in Netherfield war für jede weibliche Person der Familie überaus angenehm. Mrs. Bennet entschied sich, ihn als ein Kompliment an ihre älteste Tochter zu betrachten, und war besonders geschmeichelt, die Einladung von Mr. Bingley selbst zu erhalten, statt einer förmlichen Karte. Jane malte sich einen glücklichen Abend in der Gesellschaft ihrer beiden Freundinnen und der Aufmerksamkeit ihres Bruders aus; und Elizabeth dachte mit Freude daran, viel mit Mr. Wickham zu tanzen und eine Bestätigung für alles in Mr. Darcys Blick und Verhalten zu sehen. Das Glück, das Catherine und Lydia erwarteten, hing weniger von einem einzelnen Ereignis oder einer bestimmten Person ab, denn obwohl sie beide, wie Elizabeth, die Hälfte des Abends mit Mr. Wickham tanzen wollten, war er bei weitem nicht der einzige Partner, der sie zufriedenstellen konnte, und ein Ball war auf jeden Fall ein Ball. Und selbst Mary konnte ihrer Familie versichern, dass sie keine Abneigung dagegen habe.

„Solange ich meine Vormittage für mich haben kann“, sagte sie, „ist es genug. – Ich sehe es als kein Opfer an, gelegentlich an abendlichen Zusammenkünften teilzunehmen. Die Gesellschaft hat Ansprüche an uns alle; und ich bekenne mich zu denen, die Intervalle der Erholung und Unterhaltung für jedermann als wünschenswert erachten.“

Elizabeths Stimmung war bei dieser Gelegenheit so gehoben, dass sie, obwohl sie nicht oft unnötig mit Mr. Collins sprach, nicht umhin konnte, ihn zu fragen, ob er beabsichtige, Mr. Bingleys Einladung anzunehmen, und wenn ja, ob er es für angemessen hielte, sich an der abendlichen Unterhaltung zu beteiligen; und sie war ziemlich überrascht festzustellen, dass er in dieser Hinsicht keinerlei Bedenken hegte und weit davon entfernt war, einen Verweis entweder vom Erzbischof oder von Lady Catherine de Bourgh zu befürchten, indem er es wagte zu tanzen.

„Ich bin keineswegs der Meinung, das versichere ich Ihnen“, sagte er, „dass ein Ball dieser Art, der von einem jungen Mann von Charakter für respektable Leute gegeben wird, irgendeine böse Tendenz haben kann; und ich bin so weit davon entfernt, selbst das Tanzen abzulehnen, dass ich hoffe, im Laufe des Abends mit den Händen all meiner schönen Cousinen geehrt zu werden, und ich ergreife diese Gelegenheit, um um Ihre, Miss Elizabeth, für die beiden ersten Tänze insbesondere zu ersuchen – eine Bevorzugung, die meine Cousine Jane, wie ich hoffe, der richtigen Ursache zuschreiben wird und nicht etwa einem Mangel an Respekt ihr gegenüber.“

Elizabeth fühlte sich völlig überrumpelt. Sie hatte fest vor, mit Wickham für eben diese Tänze verabredet zu sein: – und stattdessen Mr. Collins! Ihre Lebhaftigkeit war noch nie so schlecht getimt gewesen. Es war jedoch nicht zu ändern. Mr. Wickhams Glück und ihr eigenes wurden zwangsläufig noch ein wenig hinausgezögert, und der Vorschlag von Mr. Collins mit so guter Miene wie möglich angenommen. Die Idee, die seine Galanterie nahelegte – nämlich dass mehr dahintersteckte –, machte sie nicht gerade zufriedener. Es fiel ihr jetzt zum ersten Mal auf, dass sie unter ihren Schwestern als würdig auserwählt war, die Herrin von Hunsford Parsonage zu sein und in Abwesenheit geeigneterer Besucher dabei zu helfen, einen Quadrille-Tisch in Rosings zu bilden. Die Idee wuchs bald zur Gewissheit, als sie seine zunehmende Zuvorkommenheit ihr gegenüber beobachtete und seine häufigen Versuche eines Kompliments über ihren Witz und ihre Lebhaftigkeit hörte; und obwohl sie selbst mehr erstaunt als geschmeichelt war von dieser Wirkung ihrer Reize, dauerte es nicht lange, bis ihre Mutter sie wissen ließ, dass die Wahrscheinlichkeit ihrer Heirat ihr außerordentlich angenehm sei. Elizabeth jedoch wollte den Wink nicht verstehen, da sie wohl wusste, dass ein ernsthafter Streit die Folge jeder Antwort sein müsste. Mr. Collins würde den Antrag vielleicht nie machen, und bis er es tat, war es nutzlos, sich wegen ihm zu zanken.

Wenn es nicht einen Netherfield-Ball gegeben hätte, auf den man sich vorbereiten und über den man sprechen konnte, wären die jüngeren Miss Bennets zu dieser Zeit in einem bemitleidenswerten Zustand gewesen, denn vom Tag der Einladung bis zum Tag des Balls gab es eine solche Folge von Regen, dass sie kein einziges Mal nach Meryton gehen konnten. Keine Tante, keine Offiziere, keine Neuigkeiten konnten gesucht werden; – selbst die Schuhrosen für Netherfield wurden durch Stellvertreter besorgt. Sogar Elizabeth hätte bei dem Wetter, das die Vertiefung ihrer Bekanntschaft mit Mr. Wickham völlig unterbrach, ihre Geduld auf eine harte Probe gestellt finden können; und nichts weniger als ein Tanz am Dienstag hätte den Freitag, Samstag, Sonntag und Montag für Kitty und Lydia erträglich machen können.

KAPITEL XVIII.

Bis Elizabeth am nächsten Tag den Salon in Netherfield betrat und vergeblich unter der dort versammelten Schar von roten Röcken nach Mr. Wickham suchte, war ihr kein Zweifel an seiner Anwesenheit gekommen. Die Gewissheit, ihn zu treffen, war nicht durch jene Erinnerungen getrübt worden, die sie nicht unberechtigterweise hätten beunruhigen können. Sie hatte sich mit mehr Sorgfalt als gewöhnlich gekleidet und sich in bester Stimmung auf die Eroberung dessen vorbereitet, was von seinem Herzen noch unbezwungen war, im Vertrauen darauf, dass es nicht mehr sei, als im Laufe des Abends gewonnen werden könne. Doch augenblicklich stieg der schreckliche Verdacht auf, dass er für Mr. Darcys Vergnügen bei der Einladung der Bingleys an die Offiziere absichtlich übergangen worden sei; und obwohl dies nicht genau der Fall war, wurde die absolute Tatsache seiner Abwesenheit von seinem Freund Mr. Denny ausgesprochen, an den sich Lydia begierig wandte und der ihnen erzählte, dass Wickham am Tag zuvor aus geschäftlichen Gründen in die Stadt habe reisen müssen und noch nicht zurückgekehrt sei; er fügte mit einem vielsagenden Lächeln hinzu:

„Ich glaube nicht, dass ihn seine Geschäfte gerade jetzt weggerufen hätten, wenn er nicht einem gewissen Gentleman hier hätte ausweichen wollen.“

Dieser Teil seiner Mitteilung, obwohl von Lydia ungehört, wurde von Elizabeth aufgefangen, und da er ihr versicherte, dass Darcy für Wickhams Abwesenheit nicht weniger verantwortlich war, als wenn ihre erste Vermutung richtig gewesen wäre, wurde jedes Gefühl des Missfallens gegen Ersteren durch die unmittelbare Enttäuschung so geschärft, dass sie kaum mit erträglicher Höflichkeit auf die höflichen Erkundigungen antworten konnte, die er kurz darauf an sie richtete. Aufmerksamkeit, Nachsicht, Geduld mit Darcy war ein Unrecht gegen Wickham. Sie war gegen jede Art von Gespräch mit ihm entschlossen und wandte sich mit einer Missstimmung ab, die sie selbst beim Sprechen mit Mr. Bingley, dessen blinde Parteilichkeit sie provozierte, nicht ganz überwinden konnte.

Doch Elizabeth war nicht für Missstimmung geschaffen; und obwohl jede Aussicht auf ihr eigenes Glück für den Abend zerstört war, konnte sie nicht lange auf ihre Stimmung drücken; und nachdem sie Charlotte Lucas, die sie seit einer Woche nicht gesehen hatte, all ihren Kummer anvertraut hatte, war sie bald in der Lage, freiwillig zu den Eigenheiten ihres Cousins überzugehen und ihn auf deren besondere Aufmerksamkeit hinzuweisen. Die beiden ersten Tänze jedoch brachten eine Rückkehr der Bedrängnis; es waren Tänze der Demütigung. Mr. Collins, unbeholfen und feierlich, sich entschuldigend, anstatt aufmerksam zu sein, und oft falsch bewegend, ohne es zu merken, bereitete ihr all die Scham und das Elend, die ein unangenehmer Partner für ein paar Tänze geben kann. Der Moment ihrer Erlösung von ihm war Ekstase.

Sie tanzte als Nächstes mit einem Offizier und hatte die Erfrischung, von Wickham zu sprechen und zu hören, dass er allgemein beliebt sei. Als diese Tänze vorbei waren, kehrte sie zu Charlotte Lucas zurück und war gerade im Gespräch mit ihr, als sie plötzlich von Mr. Darcy angesprochen wurde, der sie bei seiner Bitte um ihre Hand so sehr überraschte, dass sie, ohne zu wissen, was sie tat, annahm. Er ging sofort wieder weg, und sie blieb zurück, um sich über ihren eigenen Mangel an Geistesgegenwart zu ärgern; Charlotte versuchte sie zu trösten.

„Ich wette, du wirst ihn sehr angenehm finden.“

„Bewahre mich der Himmel! – Das wäre das größte Unglück von allen! – Einen Mann angenehm zu finden, den man entschlossen ist zu hassen! – Wünsche mir nicht solch ein Übel.“

Als das Tanzen wieder begann und Darcy sich näherte, um ihre Hand zu fordern, konnte Charlotte nicht umhin, sie flüsternd zu ermahnen, keine Einfaltspinsel zu sein und ihre Schwärmerei für Wickham sie in den Augen eines Mannes von zehnfacher Bedeutung unangenehm erscheinen zu lassen. Elizabeth gab keine Antwort und nahm ihren Platz in der Reihe ein, erstaunt über die Würde, zu der sie gelangt war, Mr. Darcy gegenüberstehen zu dürfen, und las in den Blicken ihrer Nachbarn deren gleiches Erstaunen, dies zu sehen. Sie standen eine Zeit lang, ohne ein Wort zu sprechen; und sie begann sich vorzustellen, dass ihr Schweigen die beiden Tänze überdauern würde, und war anfangs entschlossen, es nicht zu brechen; bis sie plötzlich glaubte, dass es für ihren Partner die größere Strafe sei, ihn zum Reden zu zwingen, und sie eine kleine Bemerkung über den Tanz machte. Er antwortete und war wieder still. Nach einer Pause von einigen Minuten sprach sie ihn ein zweites Mal an mit:

„Jetzt sind Sie an der Reihe, etwas zu sagen, Mr. Darcy. – Ich habe über den Tanz gesprochen, und Sie sollten irgendeine Bemerkung über die Größe des Raumes oder die Anzahl der Paare machen.“

Er lächelte und versicherte ihr, dass alles, was sie sich von ihm zu sagen wünsche, auch gesagt werde.

„Sehr wohl. – Diese Antwort reicht für den Moment. – Vielleicht werde ich später bemerken, dass private Bälle viel angenehmer sind als öffentliche. – Aber jetzt können wir schweigen.“

„Sprechen Sie also nach einer Regel, während Sie tanzen?“

„Manchmal. Man muss ein wenig sprechen, wissen Sie. Es sähe seltsam aus, eine halbe Stunde lang völlig zu schweigen, und doch sollte das Gespräch zum Vorteil einiger so arrangiert sein, dass sie die Mühe haben, so wenig wie möglich zu sagen.“

„Berücksichtigen Sie Ihre eigenen Gefühle im vorliegenden Fall oder bilden Sie sich ein, meine zu befriedigen?“

„Beides“, antwortete Elizabeth spitzfindig; „denn ich habe immer eine große Ähnlichkeit in der Wendung unserer Gedanken gesehen. – Wir haben beide eine ungesellige, wortkarge Art, sind nicht bereit zu sprechen, es sei denn, wir erwarten, etwas zu sagen, das den ganzen Raum in Erstaunen versetzen und mit allem Glanz eines Sprichworts der Nachwelt überliefert werden wird.“

„Dies ist sicherlich keine sehr treffende Ähnlichkeit mit Ihrem eigenen Charakter“, sagte er. „Wie nahe es meinem kommen mag, kann ich nicht beurteilen. – Sie halten es zweifellos für ein getreues Porträt.“

„Über meine eigene Darbietung darf ich nicht urteilen.“

Er gab keine Antwort, und sie schwiegen wieder, bis sie den Tanz beendet hatten, woraufhin er sie fragte, ob sie und ihre Schwestern nicht sehr oft nach Meryton gingen. Sie antwortete bejahend und konnte, der Versuchung nicht widerstehend, hinzufügen: „Als Sie uns neulich dort trafen, hatten wir gerade eine neue Bekanntschaft geschlossen.“

Die Wirkung war unmittelbar. Ein tieferer Schatten von Hochmut überzog seine Züge, doch er sagte kein Wort, und Elizabeth konnte, obwohl sie sich wegen ihrer eigenen Schwäche tadelte, nicht fortfahren. Endlich sprach Darcy und sagte in gezwungenem Ton:

„Mr. Wickham ist mit so glücklichen Manieren gesegnet, dass er sich sicher Freunde machen kann – ob er ebenso fähig ist, sie zu behalten, ist weniger gewiss.“

„Er hatte das Unglück, Ihre Freundschaft zu verlieren“, erwiderte Elizabeth mit Nachdruck, „und zwar auf eine Art, unter der er wahrscheinlich sein Leben lang leiden wird.“

Darcy gab keine Antwort und schien das Thema wechseln zu wollen. In diesem Augenblick erschien Sir William Lucas dicht bei ihnen, mit der Absicht, durch die Tanzgruppe zur anderen Seite des Raumes zu gelangen; doch als er Mr. Darcy bemerkte, hielt er mit einer Verbeugung von überlegener Höflichkeit inne, um ihm zu seinem Tanz und seiner Partnerin zu gratulieren.

„Ich bin in der Tat höchst erfreut, mein lieber Sir. Ein so überaus vortreffliches Tanzen sieht man nicht oft. Es ist offensichtlich, dass Sie den ersten Kreisen angehören. Erlauben Sie mir jedoch zu sagen, dass Ihre schöne Partnerin Sie nicht beschämt und dass ich hoffe, dieses Vergnügen oft wiederholt zu sehen, besonders wenn ein gewisses wünschenswertes Ereignis, meine liebe Miss Eliza, (er warf einen Blick auf ihre Schwester und Bingley), stattfinden wird. Welche Glückwünsche werden dann einströmen! Ich appelliere an Mr. Darcy: – doch lassen Sie mich Sie nicht unterbrechen, Sir. – Sie werden es mir nicht danken, wenn ich Sie von dem bezaubernden Gespräch mit dieser jungen Dame abhalte, deren strahlende Augen mich ebenfalls tadeln.“

Der letzte Teil dieser Ansprache wurde von Darcy kaum gehört; doch Sir Williams Anspielung auf seinen Freund schien ihn stark zu treffen, und seine Augen richteten sich mit einem sehr ernsten Ausdruck auf Bingley und Jane, die miteinander tanzten. Als er sich jedoch kurz darauf wieder gefasst hatte, wandte er sich an seine Partnerin und sagte:

„Sir Williams Unterbrechung hat mich vergessen lassen, wovon wir sprachen.“

„Ich glaube nicht, dass wir überhaupt gesprochen haben. Sir William hätte keine zwei Personen im Raum unterbrechen können, die sich weniger zu sagen gehabt hätten. – Wir haben schon zwei oder drei Themen ohne Erfolg versucht, und worüber wir als Nächstes sprechen sollen, kann ich mir nicht vorstellen.“

„Was halten Sie von Büchern?“, sagte er lächelnd.

„Bücher – Oh! nein. – Ich bin sicher, wir lesen nie dieselben, oder nicht mit denselben Gefühlen.“

„Es tut mir leid, dass Sie das denken; aber wenn das der Fall ist, kann es zumindest an Themen nicht mangeln. – Wir können unsere unterschiedlichen Meinungen vergleichen.“

„Nein – ich kann in einem Ballsaal nicht über Bücher sprechen; mein Kopf ist immer mit etwas anderem voll.“

„Das Gegenwärtige beschäftigt Sie an solchen Orten immer – nicht wahr?“, sagte er mit einem zweifelnden Blick.

„Ja, immer“, antwortete sie, ohne zu wissen, was sie sagte, denn ihre Gedanken waren weit vom Thema abgeschweift, wie sich kurz darauf zeigte, als sie plötzlich ausrief: „Ich erinnere mich, Sie einmal sagen gehört zu haben, Mr. Darcy, dass Sie fast nie verzeihen, dass Ihr Groll, einmal entstanden, unbesänftigbar ist. Sie sind sehr vorsichtig, nehme ich an, was sein *Entstehen* betrifft.“

„Das bin ich“, sagte er mit fester Stimme.

„Und erlauben Sie sich nie, durch Vorurteile geblendet zu werden?“

„Das hoffe ich nicht.“

„Es ist besonders für diejenigen verpflichtend, die ihre Meinung nie ändern, sicher darin zu sein, von Anfang an richtig zu urteilen.“

„Darf ich fragen, worauf diese Fragen abzielen?“

„Lediglich auf die Veranschaulichung Ihres Charakters“, sagte sie und versuchte, ihre Ernsthaftigkeit abzuschütteln. „Ich versuche, ihn zu ergründen.“

„Und was ist Ihr Erfolg?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich komme überhaupt nicht weiter. Ich höre so unterschiedliche Berichte über Sie, dass sie mich überaus verwirren.“

„Ich kann leicht glauben“, antwortete er ernst, „dass die Berichte über mich sehr unterschiedlich sein mögen; und ich wünschte, Miss Bennet, Sie würden meinen Charakter im Augenblick nicht skizzieren, da Grund zu der Befürchtung besteht, dass die Darbietung keinem von uns Ehre machen würde.“

„Aber wenn ich jetzt kein Bild von Ihnen mache, habe ich vielleicht nie wieder Gelegenheit dazu.“

„Ich würde keinesfalls irgendein Vergnügen von Ihnen aufschieben“, erwiderte er kalt. Sie sagte nichts mehr, und sie tanzten den anderen Tanz zu Ende und trennten sich schweigend; auf beiden Seiten unzufrieden, wenn auch nicht in gleichem Maße, denn in Darcys Brust gab es ein ziemlich starkes Gefühl für sie, das ihr bald Verzeihung verschaffte und seinen ganzen Zorn gegen jemand anderen richtete.

Sie waren nicht lange getrennt, als Miss Bingley auf sie zukam und sie mit einem Ausdruck höflichen Hochmuts wie folgt ansprach:

„Also, Miss Eliza, ich höre, Sie sind ganz entzückt von George Wickham! – Ihre Schwester hat mit mir über ihn gesprochen und mir tausend Fragen gestellt; und ich stelle fest, dass der junge Mann unter seinen anderen Mitteilungen vergessen hat, Ihnen zu sagen, dass er der Sohn des alten Wickham ist, des Verwalters des verstorbenen Mr. Darcy. Lassen Sie mich Ihnen jedoch als Freundin raten, nicht all seinen Behauptungen blind zu vertrauen; denn was Darcys schlechte Behandlung betrifft, so ist das vollkommen falsch; denn im Gegenteil, er war immer bemerkenswert freundlich zu ihm, obwohl George Wickham Mr. Darcy auf eine höchst infame Weise behandelt hat. Ich kenne die Einzelheiten nicht, aber ich weiß sehr wohl, dass Mr. Darcy nicht im Geringsten zu tadeln ist, dass er es nicht ertragen kann, George Wickham erwähnt zu hören, und dass, obwohl mein Bruder der Meinung war, er könne ihn wohl schwerlich von seiner Einladung an die Offiziere ausschließen, er überaus froh war, als er feststellte, dass er sich aus dem Weg gegangen war. Dass er überhaupt aufs Land gekommen ist, ist in der Tat eine höchst unverschämte Sache, und ich wundere mich, wie er sich dazu erdreisten konnte. Ich bedauere Sie, Miss Eliza, für diese Entdeckung der Schuld Ihres Favoriten; aber wenn man seine Abstammung bedenkt, konnte man wirklich nicht viel Besseres erwarten.“

„Seine Schuld und seine Abstammung scheinen Ihrer Darstellung nach dasselbe zu sein“, sagte Elizabeth ärgerlich; „denn ich habe Sie ihn keines anderen Fehlers beschuldigen hören, als dass er der Sohn von Mr. Darcys Verwalter sei, und das, das kann ich Ihnen versichern, hat er mir selbst mitgeteilt.“

„Ich bitte um Verzeihung“, erwiderte Miss Bingley und wandte sich mit einem höhnischen Lächeln ab. „Entschuldigen Sie meine Einmischung. – Sie war freundlich gemeint.“

„Unverschämtes Mädchen!“, sagte Elizabeth zu sich selbst. – „Du bist sehr im Irrtum, wenn du erwartest, mich mit einem so armseligen Angriff wie diesem zu beeinflussen. Ich sehe darin nichts als deine eigene mutwillige Unwissenheit und die Bosheit von Mr. Darcy.“ Sie suchte daraufhin ihre älteste Schwester, die es übernommen hatte, Nachforschungen über dieselbe Angelegenheit bei Bingley anzustellen. Jane begegnete ihr mit einem Lächeln von solch süßer Zufriedenheit, einem Glanz von solch glücklichem Ausdruck, dass es hinreichend deutlich machte, wie sehr sie mit den Ereignissen des Abends zufrieden war. – Elizabeth las ihre Gefühle sofort, und in diesem Augenblick wichen die Sorge um Wickham, der Groll gegen seine Feinde und alles andere der Hoffnung, dass Jane auf dem besten Weg zum Glück war.

„Ich möchte wissen“, sagte sie mit einem Gesicht, das nicht weniger lächelte als das ihrer Schwester, „was du über Mr. Wickham erfahren hast. Aber vielleicht warst du zu angenehm beschäftigt, um an einen Dritten zu denken; in diesem Fall kannst du meiner Verzeihung sicher sein.“

„Nein“, antwortete Jane, „ich habe ihn nicht vergessen; aber ich habe nichts Befriedigendes zu berichten. Mr. Bingley kennt nicht seine ganze Geschichte und ist völlig unwissend über die Umstände, die Mr. Darcy hauptsächlich verärgert haben; aber er verbürgt sich für das gute Betragen, die Rechtschaffenheit und die Ehre seines Freundes und ist vollkommen überzeugt, dass Mr. Wickham von Mr. Darcy viel weniger Aufmerksamkeit verdient hat, als er erhalten hat; und ich bedaure sagen zu müssen, dass Mr. Wickham seinem Bericht wie auch dem seiner Schwester nach keineswegs ein achtbarer junger Mann ist. Ich fürchte, er war sehr unbesonnen und hat es verdient, Mr. Darcys Achtung zu verlieren.“

„Mr. Bingley kennt Mr. Wickham selbst nicht?“

„Nein; er hat ihn erst neulich am Morgen in Meryton gesehen.“

„Dieser Bericht ist also das, was er von Mr. Darcy erhalten hat. Ich bin vollkommen zufrieden. Aber was sagt er über die Pfarrstelle?“

„Er erinnert sich nicht genau an die Umstände, obwohl er sie mehr als einmal von Mr. Darcy gehört hat, aber er glaubt, dass sie ihm nur unter Vorbehalt überlassen wurde.“

„Ich habe keinen Zweifel an Mr. Bingleys Aufrichtigkeit“, sagte Elizabeth warm; „aber du musst mir entschuldigen, dass ich mich nicht allein durch Beteuerungen überzeugen lasse. Mr. Bingleys Verteidigung seines Freundes war sehr geschickt, das gebe ich zu, aber da er mit mehreren Teilen der Geschichte nicht vertraut ist und den Rest von diesem Freund selbst erfahren hat, werde ich es wagen, weiterhin so über beide Herren zu denken wie bisher.“

Sie lenkte das Gespräch dann auf ein für beide erfreulicheres Thema, bei dem es keine Meinungsverschiedenheiten geben konnte. Elizabeth hörte mit Freude die glücklichen, wenn auch bescheidenen Hoffnungen, die Jane in Bezug auf Bingleys Zuneigung hegte, und tat alles in ihrer Macht Stehende, um ihr Vertrauen darin zu stärken. Als Mr. Bingley selbst zu ihnen stieß, zog sich Elizabeth zu Miss Lucas zurück; auf deren Frage nach der Angenehmheit ihres letzten Partners hatte sie kaum geantwortet, als Mr. Collins auf sie zukam und ihr mit großer Exultation mitteilte, er habe gerade das Glück gehabt, eine höchst wichtige Entdeckung zu machen.

„Ich habe durch einen seltsamen Zufall herausgefunden“, sagte er, „dass sich jetzt im Raum ein naher Verwandter meiner Gönnerin befindet. Ich hörte zufällig, wie der Herr selbst der jungen Dame, die als Gastgeberin fungiert, die Namen seiner Cousine Miss de Bourgh und ihrer Mutter Lady Catherine nannte. Wie wunderbar sich solche Dinge ereignen! Wer hätte gedacht, dass ich in dieser Versammlung – vielleicht – einen Neffen von Lady Catherine de Bourgh treffen würde! – Ich bin überaus dankbar, dass die Entdeckung rechtzeitig gemacht wurde, damit ich ihm meine Aufwartung machen kann, was ich jetzt tun werde, und ich vertraue darauf, dass er es entschuldigt, dass ich es nicht früher getan habe. Meine völlige Unkenntnis der Verbindung muss als meine Entschuldigung dienen.“

„Sie wollen sich Mr. Darcy nicht vorstellen?“

„Das werde ich in der Tat. Ich werde ihn um Verzeihung bitten, dass ich es nicht früher getan habe. Ich glaube, er ist Lady Catherines Neffe. Es wird in meiner Macht stehen, ihm zu versichern, dass es Ihrer Ladyschaft vorgestern vor einer Woche sehr gut ging.“

Elizabeth versuchte ihn mit Nachdruck von einem solchen Plan abzubringen; sie versicherte ihm, dass Mr. Darcy es als eine unverschämte Frechheit und nicht als Kompliment an seine Tante betrachten würde, wenn er ihn ohne Vorstellung anspräche; dass es keineswegs notwendig sei, dass von irgendeiner Seite Notiz genommen würde, und dass, wenn es so wäre, es an Mr. Darcy, dem Ranghöheren, liegen müsste, die Bekanntschaft zu beginnen. – Mr. Collins hörte ihr mit der entschlossenen Miene zu, seinem eigenen Neigen zu folgen, und als sie zu sprechen aufhörte, antwortete er wie folgt:

„Meine liebe Miss Elizabeth, ich habe die höchste Meinung von der Welt von Ihrem ausgezeichneten Urteilsvermögen in allen Angelegenheiten, die in den Bereich Ihres Verständnisses fallen, aber erlauben Sie mir zu sagen, dass es einen großen Unterschied geben muss zwischen den etablierten Formen der Zeremonie unter den Laien und denen, die den Klerus regeln; denn gestatten Sie mir die Bemerkung, dass ich das geistliche Amt in Bezug auf die Würde für gleichwertig mit dem höchsten Rang im Königreich halte – vorausgesetzt, dass gleichzeitig eine angemessene Demut im Verhalten gewahrt bleibt. Sie müssen mir daher erlauben, den Diktaten meines Gewissens bei dieser Gelegenheit zu folgen, was mich dazu führt, das zu tun, was ich als eine Pflicht ansehe. Verzeihen Sie mir, dass ich es versäumt habe, von Ihrem Rat zu profitieren, der mir in jeder anderen Angelegenheit als ständiger Wegweiser dienen soll, obwohl ich mich im vorliegenden Fall durch Ausbildung und gewohnheitsmäßiges Studium besser dazu geeignet halte, darüber zu entscheiden, was richtig ist, als eine junge Dame wie Sie selbst.“ Und mit einer tiefen Verbeugung ließ er sie stehen, um Mr. Darcy anzugreifen, dessen Aufnahme seiner Avancen sie begierig beobachtete und dessen Erstaunen, so angesprochen zu werden, sehr deutlich war. Ihr Cousin leitete seine Rede mit einer feierlichen Verbeugung ein, und obwohl sie kein Wort davon hören konnte, fühlte sie sich, als würde sie alles hören, und sah in der Bewegung seiner Lippen die Worte „Entschuldigung“, „Hunsford“ und „Lady Catherine de Bourgh“. – Es ärgerte sie, ihn sich einem solchen Mann gegenüber aussetzen zu sehen. Mr. Darcy betrachtete ihn mit ungezügeltem Staunen, und als Mr. Collins ihm endlich Zeit ließ zu sprechen, antwortete er mit einer Miene distanzierter Höflichkeit. Mr. Collins ließ sich jedoch nicht entmutigen, erneut zu sprechen, und Mr. Darcys Verachtung schien mit der Länge seiner zweiten Rede reichlich zuzunehmen, und am Ende machte er ihm nur eine leichte Verbeugung und ging woanders hin. Mr. Collins kehrte dann zu Elizabeth zurück.

„Ich habe, das versichere ich Ihnen, keinen Grund“, sagte er, „mit meinem Empfang unzufrieden zu sein. Mr. Darcy schien sehr erfreut über die Aufmerksamkeit. Er antwortete mir mit äußerster Höflichkeit und machte mir sogar das Kompliment zu sagen, dass er von Lady Catherines Urteilsvermögen so sehr überzeugt sei, dass er sicher sei, sie könne niemals eine Gunst unwürdig erweisen. Das war wirklich ein sehr schöner Gedanke. Im Großen und Ganzen bin ich sehr mit ihm zufrieden.“

Da Elizabeth keine eigenen Interessen mehr zu verfolgen hatte, wandte sie ihre Aufmerksamkeit fast ausschließlich ihrer Schwester und Mr. Bingley zu, und die Reihe angenehmer Reflexionen, die ihre Beobachtungen hervorriefen, machte sie vielleicht fast so glücklich wie Jane. Sie sah sie in ihrer Vorstellung in eben jenem Haus angesiedelt, in all dem Glück, das eine Ehe aus wahrer Zuneigung schenken konnte; und sie fühlte sich unter solchen Umständen fähig, sich sogar zu bemühen, Bingleys zwei Schwestern zu mögen. Die Gedanken ihrer Mutter, so sah sie deutlich, waren auf denselben Weg gerichtet, und sie beschloss, ihr nicht in die Nähe zu kommen, aus Furcht, sie könnte zu viel hören. Als sie sich also zum Abendessen setzten, hielt sie es für eine höchst unglückliche Widerspenstigkeit, die sie in die Nähe der anderen brachte; und tief war sie verärgert, als sie feststellte, dass ihre Mutter mit eben jener Person (Lady Lucas) frei, offen und von nichts anderem sprach als von ihrer Erwartung, dass Jane bald Mr. Bingley heiraten würde. – Es war ein belebendes Thema, und Mrs. Bennet schien unfähig zur Ermüdung, während sie die Vorteile der Verbindung aufzählte. Dass er ein so charmanter junger Mann war, so reich und nur drei Meilen von ihnen entfernt wohnte, waren die ersten Punkte der Selbstzufriedenheit; und dann war es ein solcher Trost, daran zu denken, wie sehr die beiden Schwestern Jane mochten und sicher zu sein, dass sie die Verbindung genauso sehr wünschen mussten wie sie selbst. Außerdem war es eine so vielversprechende Sache für ihre jüngeren Töchter, da Janes großartige Heirat sie in den Weg anderer reicher Männer bringen musste; und schließlich war es in ihrem Alter so angenehm, ihre unverheirateten Töchter der Obhut ihrer Schwester überlassen zu können, damit sie nicht öfter unter Leute gehen müsse, als ihr lieb war. Es war notwendig, diesen Umstand zu einer Quelle der Freude zu machen, denn bei solchen Gelegenheiten ist das die Etikette; aber niemand war weniger dazu geneigt als Mrs. Bennet, in irgendeiner Phase ihres Lebens Trost darin zu finden, zu Hause zu bleiben. Sie schloss mit vielen guten Wünschen, dass Lady Lucas bald ebenso viel Glück haben möge, obwohl sie offensichtlich und triumphierend glaubte, dass es keine Chance dazu gebe.

Vergeblich versuchte Elizabeth, die Schnelligkeit der Worte ihrer Mutter zu zügeln oder sie davon zu überzeugen, ihr Glück in einem weniger hörbaren Flüstern zu beschreiben; denn zu ihrem unaussprechlichen Ärger konnte sie wahrnehmen, dass das Wesentliche davon von Mr. Darcy belauscht wurde, der ihnen gegenüber saß. Ihre Mutter schalt sie nur dafür, dass sie töricht sei.

„Was ist Mr. Darcy für mich, bitte schön, dass ich Angst vor ihm haben sollte? Ich bin sicher, wir schulden ihm keine solche besondere Höflichkeit, dass wir verpflichtet wären, nichts zu sagen, was ihm nicht gefallen könnte.“

„Um Himmels willen, Madam, sprechen Sie leiser. – Welchen Vorteil kann es Ihnen bringen, Mr. Darcy zu beleidigen? – Sie werden sich bei seinem Freund dadurch niemals empfehlen.“

Nichts, was sie sagen konnte, hatte jedoch Einfluss. Ihre Mutter sprach weiter in demselben verständlichen Ton von ihren Ansichten. Elizabeth errötete immer wieder vor Scham und Ärger. Sie konnte nicht umhin, häufig einen Blick auf Mr. Darcy zu werfen, obwohl jeder Blick sie von dem überzeugte, was sie befürchtete; denn obwohl er nicht immer ihre Mutter ansah, war sie überzeugt, dass seine Aufmerksamkeit ausnahmslos von ihr gefesselt wurde. Der Ausdruck seines Gesichts veränderte sich allmählich von empörter Verachtung zu einer gefassten und stetigen Ernsthaftigkeit.

Endlich jedoch hatte Mrs. Bennet nichts mehr zu sagen; und Lady Lucas, die lange über der Wiederholung von Genüssen gegähnt hatte, an denen sie keine Aussicht auf Teilhabe sah, war auf den Trost von kaltem Schinken und Huhn angewiesen. Elizabeth begann nun aufzuleben. Aber das Intervall der Ruhe währte nicht lange; denn als das Abendessen vorbei war, war von Singen die Rede, und sie hatte die Kränkung, Mary nach sehr wenig Bitten dabei zuzusehen, wie sie sich anschickte, der Gesellschaft zu gefallen. Durch viele bedeutungsvolle Blicke und stumme Bitten versuchte sie, einen solchen Beweis von Gefälligkeit zu verhindern, – doch vergeblich; Mary wollte sie nicht verstehen; eine solche Gelegenheit, sich zu präsentieren, war ihr köstlich, und sie begann ihr Lied. Elizabeths Augen waren mit den schmerzhaftesten Empfindungen auf sie gerichtet; und sie beobachtete ihren Fortschritt durch die verschiedenen Strophen mit einer Ungeduld, die bei deren Abschluss sehr schlecht belohnt wurde; denn Mary begann, nachdem sie unter dem Dank der Tafel den Hinweis auf die Hoffnung erhalten hatte, sie möge sich dazu bewegen lassen, sie wieder zu begünstigen, nach einer Pause von einer halben Minute ein weiteres. Marys Fähigkeiten waren keineswegs für eine solche Darbietung geeignet; ihre Stimme war schwach und ihr Gebaren affektiert. – Elizabeth war in Qualen. Sie sah zu Jane, um zu sehen, wie sie es ertrug; aber Jane unterhielt sich sehr gelassen mit Bingley. Sie sah zu seinen beiden Schwestern und sah, wie sie sich gegenseitig Zeichen des Spotts gaben, sowie zu Darcy, der jedoch undurchdringlich ernst blieb. Sie sah zu ihrem Vater, um ihn zu bitten, einzugreifen, damit Mary nicht die ganze Nacht singen würde. Er verstand den Wink, und als Mary ihr zweites Lied beendet hatte, sagte er laut:

„Das wird ganz gut sein, Kind. Du hast uns lange genug erfreut. Lass den anderen jungen Damen Zeit, sich zu präsentieren.“

Mary, die vorgab, es nicht zu hören, war etwas verwirrt; und Elizabeth, die Mitleid mit ihr und mit der Rede ihres Vaters hatte, fürchtete, ihre Sorge habe nichts genützt. – Andere aus der Gesellschaft wurden nun dazu aufgefordert.

„Wenn ich“, sagte Mr. Collins, „so glücklich wäre, singen zu können, hätte ich sicher große Freude daran, der Gesellschaft mit einer Arie zu gefallen; denn ich betrachte Musik als einen sehr unschuldigen Zeitvertreib und vollkommen vereinbar mit dem Beruf eines Geistlichen. – Ich will damit jedoch nicht behaupten, dass wir gerechtfertigt sein können, zu viel von unserer Zeit der Musik zu widmen, denn es gibt sicherlich andere Dinge, die beachtet werden müssen. Der Rektor einer Gemeinde hat viel zu tun. – Erstens muss er eine solche Vereinbarung über den Zehnten treffen, die für ihn vorteilhaft und für seinen Gönner nicht beleidigend ist. Er muss seine eigenen Predigten schreiben; und die Zeit, die bleibt, wird für seine gemeindlichen Pflichten sowie die Pflege und Verbesserung seines Wohnsitzes nicht zu viel sein, was er keineswegs so komfortabel wie möglich gestalten sollte. Und ich halte es nicht für von geringer Bedeutung, dass er ein aufmerksames und entgegenkommendes Wesen gegenüber jedem haben sollte, besonders gegenüber denen, denen er seine Anstellung verdankt. Ich kann ihn von dieser Pflicht nicht freisprechen; noch könnte ich gut von dem Mann denken, der eine Gelegenheit versäumen würde, seinen Respekt gegenüber irgendjemandem zu bezeugen, der mit der Familie verbunden ist.“ Und mit einer Verbeugung vor Mr. Darcy beendete er seine Rede, die so laut gesprochen worden war, dass sie im halben Raum zu hören war. – Viele starrten. – Viele lächelten; aber niemand sah amüsierter aus als Mr. Bennet selbst, während seine Frau Mr. Collins ernsthaft dafür lobte, so vernünftig gesprochen zu haben, und Lady Lucas im halben Flüsterton bemerkte, dass er ein bemerkenswert kluger, guter junger Mann sei.

Für Elizabeth schien es, als wäre es für ihre Familie unmöglich gewesen, ihre Rollen schwungvoller oder erfolgreicher zu spielen, wenn sie sich darauf geeinigt hätten, sich während des Abends so sehr wie möglich bloßzustellen; und sie hielt es für ein großes Glück für Bingley und ihre Schwester, dass ihm ein Teil dieser Darbietung entgangen war und dass seine Gefühle nicht von der Art waren, durch die Torheit, die er mit ansehen musste, allzu sehr beunruhigt zu werden. Dass jedoch seine beiden Schwestern und Mr. Darcy eine solche Gelegenheit bekamen, sich über ihre Verwandten lustig zu machen, war schlimm genug, und sie konnte nicht entscheiden, ob die stumme Verachtung des Herrn oder das hämische Lächeln der Damen unerträglicher war.

Der Rest des Abends brachte ihr wenig Vergnügen. Sie wurde von Mr. Collins gequält, der beharrlich an ihrer Seite blieb, und obwohl er sie nicht dazu bewegen konnte, erneut mit ihm zu tanzen, machte er es ihr unmöglich, mit anderen zu tanzen. Vergebens flehte sie ihn an, mit jemand anderem zu tanzen, und bot ihm an, ihn jeder jungen Dame im Raum vorzustellen. Er versicherte ihr, dass ihm das Tanzen völlig gleichgültig sei; dass es sein Hauptanliegen sei, sich ihr durch aufmerksame Gesten zu empfehlen, und dass er es sich daher zur Aufgabe mache, den ganzen Abend in ihrer Nähe zu bleiben. Über ein solches Vorhaben ließ sich nicht streiten. Ihre größte Erleichterung verdankte sie ihrer Freundin Miss Lucas, die sich oft zu ihnen gesellte und gutmütig das Gespräch von Mr. Collins auf sich selbst lenkte.

Wenigstens blieb sie von der Kränkung verschont, dass Mr. Darcy ihr weiter Beachtung schenkte; obwohl er oft in unmittelbarer Nähe von ihr stand, ganz unbeschäftigt, kam er ihr nie nahe genug, um ein Wort zu sagen. Sie empfand dies als die wahrscheinliche Folge ihrer Anspielungen auf Mr. Wickham und freute sich darüber.

Die Gesellschaft aus Longbourn war die letzte, die aufbrach; und durch ein Manöver von Mrs. Bennet mussten sie eine Viertelstunde länger als alle anderen auf ihre Kutschen warten, was ihnen Zeit gab zu sehen, wie sehr sich einige Mitglieder der Familie wünschten, dass sie endlich gingen. Mrs. Hurst und ihre Schwester öffneten kaum den Mund, außer um sich über Müdigkeit zu beklagen, und waren sichtlich ungeduldig, das Haus für sich zu haben. Sie wiesen jeden Versuch von Mrs. Bennet zu einer Unterhaltung ab und legten damit eine Trägheit über die ganze Gesellschaft, die durch die langen Reden von Mr. Collins kaum gemildert wurde, da er Mr. Bingley und seinen Schwestern Komplimente für die Eleganz ihrer Unterhaltung sowie für die Gastfreundschaft und Höflichkeit machte, die ihr Verhalten gegenüber ihren Gästen ausgezeichnet hatte. Darcy sagte überhaupt nichts. Mr. Bennet genoss die Szene in ebenso stummem Schweigen. Mr. Bingley und Jane standen zusammen, ein wenig abseits von den anderen, und sprachen nur miteinander. Elizabeth bewahrte ein ebenso beharrliches Schweigen wie Mrs. Hurst oder Miss Bingley; und selbst Lydia war zu ermüdet, um mehr als den gelegentlichen Ausruf „Gott, wie müde ich bin!“ von sich zu geben, begleitet von einem heftigen Gähnen.

Als sie sich endlich erhoben, um Abschied zu nehmen, war Mrs. Bennet höchst eindringlich höflich in der Hoffnung, die ganze Familie bald in Longbourn zu sehen; sie wandte sich besonders an Mr. Bingley, um ihm zu versichern, wie glücklich er sie machen würde, wenn er jederzeit ein Familienessen mit ihnen einnehmen würde, ohne die Umstände einer formellen Einladung. Bingley war voller dankbarer Freude, und er verpflichtete sich bereitwillig, die frühestmögliche Gelegenheit wahrzunehmen, ihr nach seiner Rückkehr aus London, wohin er sich für kurze Zeit am nächsten Tag begeben musste, seine Aufwartung zu machen.

Mrs. Bennet war vollkommen zufrieden; und verließ das Haus in der beglückenden Überzeugung, dass sie – unter Berücksichtigung der notwendigen Vorbereitungen für die Heiratsverträge, neue Kutschen und Hochzeitskleidung – ihre Tochter im Laufe von drei oder vier Monaten zweifellos in Netherfield versorgt sehen würde. Dass eine andere Tochter Mr. Collins heiraten würde, daran dachte sie mit gleicher Gewissheit und mit beträchtlichem, wenn auch nicht gleichem Vergnügen. Elizabeth war ihr von all ihren Kindern am wenigsten lieb; und obwohl der Mann und die Partie gut genug für sie waren, wurde der Wert von beidem durch Mr. Bingley und Netherfield in den Schatten gestellt.

KAPITEL XIX.

Der nächste Tag eröffnete eine neue Szene in Longbourn. Mr. Collins machte seinen Heiratsantrag in aller Form. Nachdem er sich entschlossen hatte, keine Zeit zu verlieren, da sein Urlaub nur bis zum folgenden Samstag reichte, und da er keinerlei Hemmungen verspürte, die es ihm selbst in diesem Augenblick schwer gemacht hätten, ging er die Sache sehr methodisch an, mit all den Förmlichkeiten, die er für einen festen Bestandteil der Angelegenheit hielt. Als er kurz nach dem Frühstück Mrs. Bennet, Elizabeth und eines der jüngeren Mädchen beisammen antraf, wandte er sich mit folgenden Worten an die Mutter:

„Darf ich, gnädige Frau, auf Ihre Fürsprache bei Ihrer schönen Tochter Elizabeth hoffen, wenn ich um die Ehre einer privaten Unterredung mit ihr im Laufe dieses Vormittags bitte?“

Bevor Elizabeth Zeit für etwas anderes als ein Erröten vor Überraschung hatte, antwortete Mrs. Bennet sofort:

„Oh je! – Ja – natürlich. – Ich bin sicher, Lizzy wird sehr glücklich sein – ich bin sicher, sie kann nichts dagegen einzuwenden haben. – Komm, Kitty, ich brauche dich oben.“ Und während sie ihre Handarbeit zusammenraffte, eilte sie davon, doch Elizabeth rief:

„Liebe Mutter, geh nicht. – Ich bitte dich, geh nicht. – Mr. Collins muss mich entschuldigen. – Er kann mir nichts zu sagen haben, was nicht jeder hören darf. Ich selbst gehe jetzt auch.“

„Nein, nein, Unsinn, Lizzy. – Ich verlange, dass du bleibst, wo du bist.“ – Und als Elizabeth mit verärgertem und verlegenem Blick wirklich Anstalten machte zu entkommen, fügte sie hinzu: „Lizzy, ich bestehe darauf, dass du bleibst und Mr. Collins anhörst.“

Elizabeth wollte sich einer solchen Anweisung nicht widersetzen – und da sie nach kurzem Überlegen einsah, dass es am klügsten wäre, die Sache so schnell und ruhig wie möglich hinter sich zu bringen, setzte sie sich wieder und versuchte, ihre Gefühle, die zwischen Bedrängnis und Belustigung hin- und hergerissen waren, durch ununterbrochene Beschäftigung zu verbergen. Mrs. Bennet und Kitty gingen hinaus, und sobald sie weg waren, begann Mr. Collins.

„Glauben Sie mir, meine liebe Miss Elizabeth, dass Ihre Bescheidenheit Ihnen keineswegs schadet, sondern Ihre anderen Vorzüge nur noch unterstreicht. Sie wären in meinen Augen weniger liebenswert gewesen, wenn es nicht dieses kleine Zögern gegeben hätte; doch erlauben Sie mir zu versichern, dass ich die Erlaubnis Ihrer verehrten Mutter für dieses Werben habe. Sie können kaum an der Absicht meiner Rede zweifeln, auch wenn Ihre natürliche Zartheit Sie dazu verleiten mag, sich zu verstellen; meine Aufmerksamkeit war zu deutlich, um missverstanden zu werden. Fast unmittelbar nach meinem Eintritt in dieses Haus habe ich Sie als die Gefährtin meines zukünftigen Lebens auserkoren. Doch bevor ich mich von meinen Gefühlen zu diesem Thema hinreißen lasse, ist es vielleicht ratsam, meine Gründe für eine Heirat darzulegen – und darüber hinaus, warum ich nach Hertfordshire gekommen bin mit der Absicht, mir eine Frau zu wählen, was ich zweifellos getan habe.“

Der Gedanke, dass sich Mr. Collins bei all seiner feierlichen Gelassenheit von seinen Gefühlen hinreißen ließ, brachte Elizabeth so sehr zum Lachen, dass sie die kurze Pause, die er ihr ließ, nicht dazu nutzen konnte, ihn weiter aufzuhalten, und er fuhr fort:

„Meine Gründe für eine Heirat sind erstens, dass ich es für eine rechte Sache halte, wenn jeder Geistliche in gesicherten Verhältnissen (wie ich) in seiner Gemeinde ein Beispiel für die Ehe gibt. Zweitens bin ich überzeugt, dass es mein Glück sehr vermehren wird; und drittens – was ich vielleicht früher hätte erwähnen sollen –, dass es der besondere Rat und die Empfehlung der sehr vornehmen Dame ist, die ich die Ehre habe, meine Gönnerin zu nennen. Zweimal hat sie sich herabgelassen, mir ihre Meinung (noch dazu ungefragt!) zu diesem Thema mitzuteilen; und es war erst am Samstagabend, bevor ich Hunsford verließ – zwischen unseren Runden beim Quadrille, während Mrs. Jenkinson den Fußschemel von Miss de Bourgh zurechtrückte –, da sagte sie: ‚Mr. Collins, Sie müssen heiraten. Ein Geistlicher wie Sie muss heiraten. Wählen Sie richtig, wählen Sie um meinetwillen eine Dame aus gutem Hause; und lassen Sie sie zu Ihrem eigenen Wohl eine tatkräftige, nützliche Person sein, nicht vornehm erzogen, sondern fähig, mit einem kleinen Einkommen gut auszukommen. Das ist mein Rat. Finden Sie eine solche Frau, sobald Sie können, bringen Sie sie nach Hunsford, und ich werde sie besuchen.‘ Erlauben Sie mir übrigens, meine schöne Cousine, zu bemerken, dass ich die Aufmerksamkeit und Güte von Lady Catherine de Bourgh nicht zu den geringsten Vorteilen zähle, die ich anzubieten habe. Sie werden ihre Manieren jenseits von allem finden, was ich beschreiben kann; und Ihr Witz und Ihre Lebhaftigkeit dürften ihr gefallen, besonders wenn sie mit der Stille und dem Respekt verbunden sind, die ihr Rang zwangsläufig einflößt. So viel zu meiner allgemeinen Absicht hinsichtlich der Ehe; es bleibt zu erklären, warum meine Wahl auf Longbourn fiel und nicht auf meine eigene Nachbarschaft, wo es, wie ich Ihnen versichern kann, viele liebenswerte junge Frauen gibt. Doch die Tatsache ist, dass ich, da ich dieses Anwesen nach dem Tod Ihres geehrten Vaters (der jedoch noch viele Jahre leben mag) erben werde, mich nicht zufriedengeben konnte, ohne den Entschluss zu fassen, eine Frau aus dem Kreis seiner Töchter zu wählen, damit der Verlust für sie so gering wie möglich sei, wenn das betrübliche Ereignis eintritt – was jedoch, wie ich bereits sagte, noch mehrere Jahre dauern mag. Das war mein Beweggrund, meine schöne Cousine, und ich schmeichle mir, dass es mich in Ihrer Achtung nicht sinken lässt. Und nun bleibt mir nichts weiter, als Ihnen in den lebhaftesten Worten die Heftigkeit meiner Zuneigung zu versichern. Dem Vermögen gegenüber bin ich völlig gleichgültig und werde diesbezüglich keine Forderungen an Ihren Vater stellen, da ich mir wohl bewusst bin, dass dies nicht erfüllt werden könnte; und dass tausend Pfund in 4-Prozent-Anleihen, die Ihnen erst nach dem Ableben Ihrer Mutter zustehen werden, alles sind, worauf Sie jemals Anspruch haben könnten. In diesem Punkt werde ich daher durchweg schweigen; und Sie dürfen versichert sein, dass niemals ein ungroßmütiger Vorwurf über meine Lippen kommen wird, wenn wir erst verheiratet sind.“

Es war absolut notwendig, ihn jetzt zu unterbrechen.

„Sie sind zu voreilig, mein Herr“, rief sie. „Sie vergessen, dass ich noch keine Antwort gegeben habe. Lassen Sie es mich ohne weiteren Zeitverlust tun. Nehmen Sie meinen Dank für das Kompliment entgegen, das Sie mir machen. Ich bin mir der Ehre Ihres Antrags sehr wohl bewusst, aber es ist mir unmöglich, anders zu handeln, als ihn abzulehnen.“

„Ich muss erst noch lernen“, antwortete Mr. Collins mit einer förmlichen Handbewegung, „dass es bei jungen Damen üblich ist, das Werben des Mannes, den sie insgeheim zu heiraten gedenken, beim ersten Mal zurückzuweisen; und dass die Ablehnung manchmal ein zweites oder sogar ein drittes Mal wiederholt wird. Ich bin daher durch das, was Sie gerade gesagt haben, keineswegs entmutigt und hoffe, Sie in Bälde zum Altar zu führen.“

„Beim Wort genommen, mein Herr“, rief Elizabeth, „Ihre Hoffnung ist nach meiner Erklärung etwas außergewöhnlich. Ich versichere Ihnen, dass ich nicht zu jenen jungen Damen gehöre (falls es solche gibt), die so waghalsig sind, ihr Glück darauf zu setzen, ein zweites Mal gefragt zu werden. Ich meine meine Ablehnung vollkommen ernst. – Sie könnten mich nicht glücklich machen, und ich bin überzeugt, dass ich die letzte Frau auf der Welt bin, die Sie glücklich machen würde. – Nein, selbst wenn Ihre Freundin Lady Catherine mich kennen würde, bin ich überzeugt, dass sie mich in jeder Hinsicht für die Stellung für ungeeignet hielte.“

„Wäre es sicher, dass Lady Catherine das so sähe“, sagte Mr. Collins sehr ernst – „aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihre Lordschaft Sie in irgendeiner Weise missbilligen würde. Und Sie können sicher sein, dass ich, wenn ich die Ehre habe, sie wiederzusehen, in den höchsten Tönen von Ihrer Bescheidenheit, Sparsamkeit und Ihren anderen liebenswerten Eigenschaften sprechen werde.“

„Wahrlich, Mr. Collins, jedes Lob meiner Person wird unnötig sein. Sie müssen mir gestatten, selbst zu urteilen, und mir das Kompliment machen, das zu glauben, was ich sage. Ich wünsche Ihnen viel Glück und großen Reichtum, und indem ich Ihre Hand ausschlage, tue ich alles in meiner Macht Stehende, um zu verhindern, dass es anders kommt. Indem Sie mir den Antrag machten, müssen Sie die Zartheit Ihrer Gefühle in Bezug auf meine Familie zufriedengestellt haben und können das Anwesen Longbourn in Besitz nehmen, wann immer es an Sie fällt, ohne sich Vorwürfe machen zu müssen. Diese Angelegenheit kann daher als endgültig erledigt betrachtet werden.“ Und als sie dies sagte, stand sie auf und hätte das Zimmer verlassen, wäre Mr. Collins nicht dazwischengetreten:

„Wenn ich die Ehre habe, das nächste Mal mit Ihnen über dieses Thema zu sprechen, hoffe ich, eine günstigere Antwort zu erhalten, als Sie sie mir jetzt gegeben haben; obwohl ich Sie keineswegs der Grausamkeit bezichtige, denn ich weiß, dass es der feststehende Brauch Ihres Geschlechts ist, einen Mann beim ersten Antrag abzuweisen, und vielleicht haben Sie sogar jetzt schon so viel gesagt, um mein Werben zu ermutigen, wie es mit der wahren Zartheit des weiblichen Charakters vereinbar ist.“

„Wirklich, Mr. Collins“, rief Elizabeth mit einiger Wärme, „Sie machen es mir außerordentlich schwer. Wenn das, was ich bisher gesagt habe, Ihnen als Ermutigung erscheinen kann, so weiß ich nicht, wie ich meine Ablehnung anders ausdrücken soll, um Sie von deren Ernsthaftigkeit zu überzeugen.“

„Sie müssen mir gestatten, mir zu schmeicheln, meine liebe Cousine, dass Ihre Ablehnung meines Werbens lediglich floskelhafte Worte sind. Meine Gründe, dies zu glauben, sind kurz gesagt diese: Es erscheint mir nicht so, als sei meine Hand Ihrer Annahme unwürdig, oder als wäre die Stellung, die ich anbieten kann, alles andere als höchst wünschenswert. Meine Lebensstellung, meine Verbindungen zur Familie De Bourgh und meine Verwandtschaft zu Ihrer eigenen sind Umstände, die sehr für mich sprechen; und Sie sollten weiter in Betracht ziehen, dass es trotz Ihrer vielfältigen Reize keineswegs sicher ist, dass Ihnen jemals ein weiterer Heiratsantrag gemacht wird. Ihr Erbteil ist leider so gering, dass es wahrscheinlich die Wirkung Ihrer Liebenswürdigkeit und Ihrer guten Eigenschaften zunichtemachen wird. Da ich daher annehmen muss, dass Sie Ihre Ablehnung nicht ernst meinen, ziehe ich es vor, dies Ihrem Wunsch zuzuschreiben, meine Liebe durch Spannung zu steigern, wie es bei eleganten Frauen üblich ist.“

„Ich versichere Ihnen, mein Herr, dass ich keinerlei Anspruch auf jene Art von Eleganz erhebe, die darin besteht, einen achtenswerten Mann zu quälen. Ich würde es vorziehen, das Kompliment zu erhalten, für aufrichtig gehalten zu werden. Ich danke Ihnen immer und immer wieder für die Ehre, die Sie mir mit Ihrem Antrag erwiesen haben, aber ihn anzunehmen ist absolut unmöglich. Meine Gefühle in jeder Hinsicht verbieten es. Kann ich mich deutlicher ausdrücken? Betrachten Sie mich jetzt nicht als eine elegante Frau, die Sie quälen will, sondern als ein vernünftiges Wesen, das die Wahrheit aus tiefstem Herzen spricht.“

„Sie sind durchweg bezaubernd!“, rief er mit einer Miene ungelenker Galanterie; „und ich bin überzeugt, dass meine Anträge, sobald sie durch die ausdrückliche Autorität Ihrer beiden exzellenten Eltern bekräftigt werden, nicht verfehlen werden, Anklang zu finden.“

Auf ein solches Beharren in vorsätzlicher Selbsttäuschung gab Elizabeth keine Antwort und zog sich sofort und schweigend zurück; fest entschlossen, falls er darauf beharrte, ihre wiederholten Ablehnungen als schmeichelhafte Ermutigung zu betrachten, sich an ihren Vater zu wenden, dessen Absage in einer Weise erteilt werden könnte, die entscheidend sein musste, und dessen Verhalten zumindest nicht mit der Affektiertheit und Koketterie einer eleganten Frau verwechselt werden konnte.

KAPITEL XX.

Mr. Collins blieb nicht lange der stillen Betrachtung seiner erfolgreichen Liebe überlassen; denn Mrs. Bennet, die im Vorraum herumgebummelt war, um das Ende der Unterredung abzuwarten, betrat, sobald sie sah, dass Elizabeth die Tür öffnete und mit schnellen Schritten an ihr vorbei in Richtung Treppe eilte, das Frühstückszimmer und gratulierte sowohl ihm als auch sich selbst in warmen Worten zu der glücklichen Aussicht auf ihre engere Verbindung. Mr. Collins nahm diese Glückwünsche mit gleicher Freude entgegen und erwiderte sie, dann fuhr er fort, die Einzelheiten ihrer Unterredung zu schildern, mit deren Ergebnis er, wie er glaubte, jeden Grund zur Zufriedenheit hatte, da die Ablehnung, die seine Cousine ihm standhaft entgegengebracht hatte, ganz natürlich aus ihrer schüchternen Bescheidenheit und der aufrichtigen Zartheit ihres Charakters geflossen sein musste.

Diese Information erschreckte Mrs. Bennet jedoch; sie wäre froh gewesen, ebenso überzeugt zu sein, dass ihre Tochter ihn habe ermutigen wollen, indem sie gegen seine Anträge protestierte, aber sie wagte es nicht zu glauben und konnte nicht anders, als dies auch auszusprechen.

„Aber verlassen Sie sich darauf, Mr. Collins“, fügte sie hinzu, „dass Lizzy zur Vernunft gebracht wird. Ich werde sie direkt selbst darauf ansprechen. Sie ist ein sehr dickköpfiges, törichtes Mädchen und kennt ihr eigenes Interesse nicht; aber ich werde es ihr beibringen.“

„Verzeihen Sie, wenn ich Sie unterbreche, gnädige Frau“, rief Mr. Collins; „aber wenn sie wirklich dickköpfig und töricht ist, weiß ich nicht, ob sie für einen Mann in meiner Lage, der natürlich auf Glück im Ehestand hofft, eine durchweg erstrebenswerte Ehefrau wäre. Wenn sie also tatsächlich darauf beharrt, mein Werben abzulehnen, wäre es vielleicht besser, sie nicht dazu zu zwingen, mich zu akzeptieren, denn bei solchen Charaktermängeln könnte sie wenig zu meinem Glück beitragen.“

„Mein Herr, Sie missverstehen mich völlig“, sagte Mrs. Bennet, alarmiert. „Lizzy ist nur in solchen Dingen dickköpfig. In allem anderen ist sie das gutmütigste Mädchen, das je gelebt hat. Ich werde sofort zu Mr. Bennet gehen, und wir werden es mit ihr sehr bald regeln, da bin ich sicher.“

Sie gab ihm keine Zeit zu antworten, sondern eilte sofort zu ihrem Ehemann und rief, als sie die Bibliothek betrat:

„Oh! Mr. Bennet, Sie werden sofort gebraucht; wir sind alle in Aufruhr. Sie müssen kommen und Lizzy dazu bringen, Mr. Collins zu heiraten, denn sie schwört, dass sie ihn nicht nehmen wird, und wenn Sie sich nicht beeilen, wird er es sich anders überlegen und sie nicht nehmen.“

Mr. Bennet hob den Blick von seinem Buch, als sie eintrat, und heftete ihn mit einer ruhigen Gleichgültigkeit auf ihr Gesicht, die durch ihre Mitteilung nicht im Geringsten verändert wurde.

„Ich habe nicht das Vergnügen, Sie zu verstehen“, sagte er, als sie ihre Rede beendet hatte. „Wovon sprechen Sie?“

„Von Mr. Collins und Lizzy. Lizzy erklärt, dass sie Mr. Collins nicht nehmen will, und Mr. Collins fängt an zu sagen, dass er Lizzy nicht nehmen will.“

„Und was soll ich bei dieser Gelegenheit tun? – Es scheint eine hoffnungslose Angelegenheit zu sein.“

„Sprechen Sie selbst mit Lizzy darüber. Sagen Sie ihr, dass Sie darauf bestehen, dass sie ihn heiratet.“

„Lassen Sie sie herunterrufen. Sie soll meine Meinung hören.“

Mrs. Bennet läutete die Glocke, und Miss Elizabeth wurde in die Bibliothek gerufen.

„Komm her, Kind“, rief ihr Vater, als sie erschien. „Ich habe dich wegen einer Angelegenheit von Bedeutung rufen lassen. Ich verstehe, dass Mr. Collins dir einen Heiratsantrag gemacht hat. Ist das wahr?“ Elizabeth antwortete, dass dies der Fall sei. „Sehr wohl – und diesen Heiratsantrag hast du abgelehnt?“

„Das habe ich, Vater.“

„Sehr wohl. Wir kommen nun zum Punkt. Deine Mutter besteht darauf, dass du ihn annimmst. Ist das nicht so, Mrs. Bennet?“

„Ja, oder ich werde sie nie wiedersehen.“

„Eine unglückliche Alternative liegt vor dir, Elizabeth. Von heute an musst du für einen deiner Elternteile eine Fremde sein. – Deine Mutter wird dich nie wiedersehen, wenn du Mr. Collins nicht heiratest, und ich werde dich nie wiedersehen, wenn du es tust.“

Elizabeth konnte bei einem solchen Ende eines solchen Anfangs nur lächeln; aber Mrs. Bennet, die sich eingeredet hatte, dass ihr Ehemann die Angelegenheit so betrachte, wie sie es wünschte, war maßlos enttäuscht.

„Was meinen Sie damit, Mr. Bennet, so zu reden? Sie haben mir versprochen, darauf zu bestehen, dass sie ihn heiratet.“

„Meine Liebe“, erwiderte ihr Ehemann, „ich habe zwei kleine Bitten. Erstens, dass Sie mir bei dieser Gelegenheit den freien Gebrauch meines Verstandes gestatten; und zweitens, meines Zimmers. Ich wäre froh, die Bibliothek so bald wie möglich für mich allein zu haben.“

Doch noch nicht, trotz ihrer Enttäuschung über ihren Ehemann, gab Mrs. Bennet den Punkt auf. Sie redete immer und immer wieder auf Elizabeth ein; versuchte sie abwechselnd mit Zuspruch und Drohungen zu beeinflussen. Sie bemühte sich, Jane für ihre Sache zu gewinnen, aber Jane lehnte mit aller nur möglichen Milde ab, sich einzumischen – und Elizabeth antwortete auf ihre Angriffe bald mit echtem Ernst, bald mit spielerischer Heiterkeit. Doch wie sehr sich ihre Art auch änderte, ihr Entschluss tat es nie.

Mr. Collins indes sinnierte in der Einsamkeit über das Geschehene. Er hielt zu viel von sich selbst, um begreifen zu können, aus welchem Beweggrund seine Cousine ihn ablehnen konnte; und obwohl sein Stolz verletzt war, litt er in keiner anderen Weise. Seine Zuneigung zu ihr war völlig eingebildet; und die Möglichkeit, dass sie die Vorwürfe ihrer Mutter verdiente, bewahrte ihn davor, irgendein Bedauern zu empfinden.

Während die Familie in dieser Verwirrung war, kam Charlotte Lucas, um den Tag mit ihnen zu verbringen. Sie wurde im Vorzimmer von Lydia empfangen, die zu ihr flog und halb flüsternd ausrief: „Ich bin froh, dass du gekommen bist, denn hier gibt es einen solchen Spaß! Was glaubst du, was heute Morgen passiert ist? Mr. Collins hat Lizzy einen Heiratsantrag gemacht, und sie will ihn nicht haben.“

Charlotte hatte kaum Zeit zu antworten, als Kitty zu ihnen stieß, die dieselbe Neuigkeit verkünden wollte, und kaum waren sie in das Frühstückszimmer eingetreten, in dem Mrs. Bennet allein war, als auch diese das Thema aufgriff, Miss Lucas um ihr Mitgefühl anrief und sie anflehte, ihre Freundin Lizzy zu überreden, den Wünschen ihrer ganzen Familie nachzukommen. „Bitte tu es, meine liebe Miss Lucas“, fügte sie in melancholischem Ton hinzu, „denn niemand ist auf meiner Seite, niemand nimmt Partei für mich, ich werde grausam behandelt, niemand fühlt für meine armen Nerven.“

Charlottes Antwort wurde durch das Eintreten von Jane und Elizabeth erspart.

„Ja, da kommt sie“, fuhr Mrs. Bennet fort, „sieht so unbekümmert aus, wie es nur geht, und kümmert sich nicht mehr um uns, als wären wir in York, vorausgesetzt, sie kann ihren eigenen Willen durchsetzen. Aber ich sage dir was, Miss Lizzy, wenn du dir in den Kopf setzt, jeden Heiratsantrag auf diese Weise abzulehnen, wirst du überhaupt keinen Ehemann bekommen – und ich weiß wahrlich nicht, wer dich versorgen soll, wenn dein Vater tot ist. Ich werde nicht in der Lage sein, dich zu behalten – und so warne ich dich. Ich bin von diesem Tag an mit dir fertig. Ich habe dir in der Bibliothek gesagt, weißt du noch, dass ich nie wieder mit dir sprechen würde, und du wirst sehen, dass ich Wort halte. Ich habe kein Vergnügen daran, mit ungehorsamen Kindern zu sprechen. Nicht, dass ich überhaupt viel Vergnügen daran hätte, mit irgendjemandem zu sprechen. Menschen, die wie ich an nervösen Leiden leiden, können keine große Neigung zum Reden haben. Niemand kann sagen, was ich leide! Aber es ist immer so. Diejenigen, die sich nicht beklagen, werden nie bemitleidet.“

Ihre Töchter hörten schweigend auf diesen Erguss, wohl wissend, dass jeder Versuch, mit ihr zu vernünfteln oder sie zu beruhigen, die Reizbarkeit nur erhöhen würde. Sie redete daher ohne Unterbrechung durch eine von ihnen weiter, bis Mr. Collins zu ihnen stieß, der mit einer noch würdevolleren Miene als gewöhnlich eintrat, und als sie ihn bemerkte, sagte sie zu den Mädchen:

„Nun, ich bestehe darauf, dass ihr alle eure Zungen im Zaum haltet und Mr. Collins und mir ein wenig Unterhaltung miteinander gestattet.“

Elizabeth verließ leise den Raum, Jane und Kitty folgten, aber Lydia blieb standhaft, entschlossen, alles zu hören, was sie konnte; und Charlotte, zunächst durch die Höflichkeit von Mr. Collins aufgehalten, dessen Erkundigungen nach ihr selbst und ihrer ganzen Familie sehr detailliert waren, und dann durch ein wenig Neugier, begnügte sich damit, zum Fenster zu gehen und so zu tun, als höre sie nicht. Mit klagender Stimme begann Mrs. Bennet das geplante Gespräch. „Oh! Mr. Collins!“ –

„Meine liebe gnädige Frau“, antwortete er, „lassen Sie uns für immer über diesen Punkt schweigen. Fern sei es von mir“, fuhr er sogleich mit einer Stimme fort, die sein Missfallen markierte, „das Verhalten Ihrer Tochter zu übel nehmen zu wollen. Ergebenheit in unvermeidliche Übel ist unsere aller Pflicht; die besondere Pflicht eines jungen Mannes, der so vom Glück begünstigt wurde wie ich durch eine frühe Anstellung; und ich vertraue darauf, dass ich ergeben bin. Vielleicht nicht minder deshalb, weil ich an meinem absoluten Glück gezweifelt hätte, falls meine schöne Cousine mich mit ihrer Hand beehrt hätte; denn ich habe oft beobachtet, dass Ergebenheit niemals so vollkommen ist wie dann, wenn der versagte Segen in unserer Einschätzung etwas von seinem Wert verliert. Sie werden mich hoffentlich nicht als respektlos gegenüber Ihrer Familie ansehen, meine liebe gnädige Frau, wenn ich hierdurch meine Ansprüche auf die Gunst Ihrer Tochter zurückziehe, ohne Ihnen und Mr. Bennet das Kompliment gemacht zu haben, Sie zu bitten, in meinem Namen Ihre Autorität geltend zu machen. Mein Verhalten mag, wie ich fürchte, anstößig sein, da ich meine Entlassung von den Lippen Ihrer Tochter statt von Ihren eigenen entgegengenommen habe. Aber wir alle sind irrtumsanfällig. Ich habe es bei der ganzen Angelegenheit sicherlich gut gemeint. Mein Ziel war es, mir eine liebenswürdige Gefährtin zu sichern, unter gebührender Berücksichtigung des Vorteils Ihrer ganzen Familie, und falls mein Auftreten in irgendeiner Weise tadelnswert war, so erbitte ich mir hiermit die Erlaubnis, mich zu entschuldigen.“

KAPITEL XXI.

Die Erörterung von Mr. Collins’ Heiratsantrag war nun fast zu Ende, und Elizabeth hatte nur noch unter den unangenehmen Gefühlen zu leiden, die notwendigerweise damit einhergingen, und gelegentlich unter einer mürrischen Anspielung ihrer Mutter. Was den Gentleman selbst betraf, so drückten sich seine Gefühle hauptsächlich nicht durch Verlegenheit oder Niedergeschlagenheit oder durch den Versuch, ihr auszuweichen, sondern durch Steifheit im Benehmen und vorwurfsvolles Schweigen aus. Er sprach sie kaum noch an, und die aufmerksame Zuwendung, deren er sich selbst so bewusst gewesen war, wurde für den Rest des Tages auf Miss Lucas übertragen, deren Höflichkeit, ihm zuzuhören, eine willkommene Entlastung für sie alle war, besonders für ihre Freundin.

Der morgige Tag brachte keine Linderung von Mrs. Bennets schlechter Laune oder Gesundheit. Mr. Collins befand sich ebenfalls im gleichen Zustand gekränkten Stolzes. Elizabeth hatte gehofft, sein Groll könnte seinen Besuch verkürzen, aber sein Plan schien davon in keiner Weise beeinflusst zu sein. Er sollte ohnehin am Samstag abreisen, und am Samstag gedachte er auch zu bleiben.

Nach dem Frühstück spazierten die Mädchen nach Meryton, um sich zu erkundigen, ob Mr. Wickham zurückgekehrt sei, und um sein Fehlen auf dem Netherfield-Ball zu beklagen. Er schloss sich ihnen bei ihrem Eintritt in die Stadt an und begleitete sie zum Haus ihrer Tante, wo sein Bedauern und sein Verdruss sowie die Anteilnahme aller ausgiebig besprochen wurden. – Elizabeth gegenüber räumte er jedoch freiwillig ein, dass die Notwendigkeit seiner Abwesenheit selbst auferlegt war.

„Ich fand“, sagte er, „als die Zeit näher rückte, dass es besser wäre, wenn ich Mr. Darcy nicht begegnete; dass es mehr sein könnte, als ich ertragen kann, so viele Stunden zusammen mit ihm im selben Raum, in derselben Gesellschaft zu sein, und dass Szenen entstehen könnten, die für mehr als nur mich unangenehm wären.“

Sie billigte seine Zurückhaltung sehr, und sie hatten Muße für eine eingehende Erörterung darüber und für all das Lob, das sie einander höflich zollten, als Wickham und ein anderer Offizier sie zurück nach Longbourn begleiteten, und während des Spaziergangs widmete er ihr besondere Aufmerksamkeit. Seine Begleitung war ein doppelter Vorteil; sie spürte das Kompliment, das ihr damit gemacht wurde, und es war höchst willkommen als Gelegenheit, ihn ihrem Vater und ihrer Mutter vorzustellen.

Kurz nach ihrer Rückkehr wurde ein Brief an Miss Bennet übergeben; er kam aus Netherfield und wurde sofort geöffnet. Der Umschlag enthielt einen Bogen eleganten, kleinen, heißgepressten Papiers, gut gefüllt mit der schönen, fließenden Handschrift einer Dame; und Elizabeth sah, wie sich das Gesicht ihrer Schwester veränderte, als sie ihn las, und sah, wie sie bei einigen bestimmten Passagen verweilte. Jane besann sich bald, legte den Brief beiseite und versuchte, sich mit ihrer gewohnten Fröhlichkeit an der allgemeinen Unterhaltung zu beteiligen; aber Elizabeth empfand eine Unruhe bei diesem Thema, die ihre Aufmerksamkeit sogar von Wickham ablenkte; und kaum hatten er und sein Begleiter sich verabschiedet, lud sie ein Blick von Jane ein, ihr nach oben zu folgen. Als sie ihr eigenes Zimmer erreicht hatten, nahm Jane den Brief heraus und sagte:

„Dieser ist von Caroline Bingley; was er enthält, hat mich sehr überrascht. Die ganze Gesellschaft hat Netherfield mittlerweile verlassen und ist auf dem Weg in die Stadt; und zwar ohne die Absicht, jemals wiederzukommen. Du sollst hören, was sie sagt.“

Sie las dann den ersten Satz laut vor, der die Information enthielt, dass sie gerade beschlossen hätten, ihrem Bruder unverzüglich in die Stadt zu folgen, und dass sie beabsichtigten, an diesem Tag in der Grosvenor Street zu speisen, wo Mr. Hurst ein Haus hatte. Der nächste lautete wie folgt: „Ich gebe nicht vor, etwas zu bedauern, das ich in Hertfordshire zurücklasse, außer deiner Gesellschaft, meine liebste Freundin; aber wir wollen hoffen, zu einem späteren Zeitpunkt viele Male die herrliche Gemeinschaft, die wir kannten, erneut zu genießen, und in der Zwischenzeit den Schmerz der Trennung durch einen sehr häufigen und völlig vorbehaltlosen Briefwechsel lindern. Ich verlasse mich darauf, dass du das tust.“ Diesen hochfliegenden Ausdrücken hörte Elizabeth mit aller Unempfindlichkeit des Misstrauens zu; und obwohl die Plötzlichkeit ihres Aufbruchs sie überraschte, sah sie nichts darin, was wirklich zu beklagen wäre; es war nicht anzunehmen, dass ihre Abwesenheit aus Netherfield verhindern würde, dass Mr. Bingley dort wäre; und was den Verlust ihrer Gesellschaft anging, war sie überzeugt, dass Jane bald aufhören müsse, ihn zu bedauern, wenn sie seine genießen könne.

„Es ist unglücklich“, sagte sie nach einer kurzen Pause, „dass du deine Freunde nicht sehen kannst, bevor sie das Land verlassen. Aber dürfen wir nicht hoffen, dass der Zeitraum zukünftigen Glücks, dem Miss Bingley entgegensieht, früher eintrifft, als sie ahnt, und dass die herrliche Gemeinschaft, die ihr als Freundinnen kanntet, mit noch größerer Befriedigung als Schwestern erneuert wird? Mr. Bingley wird nicht von ihnen in London festgehalten werden.“

„Caroline sagt entschieden, dass niemand aus der Gesellschaft diesen Winter nach Hertfordshire zurückkehren wird. Ich lese es dir vor –

„Als mein Bruder uns gestern verließ, dachte er, dass die Angelegenheit, die ihn nach London führte, in drei oder vier Tagen erledigt sein könnte, aber da wir sicher sind, dass dies nicht der Fall sein kann, und gleichzeitig überzeugt sind, dass Charles, wenn er einmal in der Stadt ist, es nicht eilig haben wird, sie wieder zu verlassen, haben wir beschlossen, ihm dorthin zu folgen, damit er seine freien Stunden nicht in einem ungemütlichen Hotel verbringen muss. Viele meiner Bekannten sind bereits für den Winter dort; ich wünschte, ich könnte hören, dass du, meine liebste Freundin, irgendeine Absicht hättest, unter der Menge zu sein, aber daran verzweifle ich. Ich hoffe aufrichtig, dass deine Weihnachten in Hertfordshire reich an den Fröhlichkeiten sein mögen, die diese Jahreszeit gewöhnlich mit sich bringt, und dass deine Verehrer so zahlreich sein werden, dass du den Verlust der drei, derer wir dich berauben werden, nicht spürst.“

„Daraus ist ersichtlich“, fügte Jane hinzu, „dass er diesen Winter nicht mehr zurückkommt.“

„Es ist nur ersichtlich, dass Miss Bingley nicht will, dass er es tut.“

„Warum willst du das glauben? Es muss sein eigenes Tun sein. Er ist sein eigener Herr. Aber du weißt nicht alles. Ich werde dir die Passage vorlesen, die mich besonders schmerzt. Ich werde keine Geheimnisse vor dir haben.“ „Mr. Darcy ist ungeduldig, seine Schwester zu sehen, und um die Wahrheit zu gestehen, sind wir kaum weniger begierig darauf, sie wiederzutreffen. Ich glaube wirklich nicht, dass Georgiana Darcy ihresgleichen hat an Schönheit, Eleganz und Fertigkeiten; und die Zuneigung, die sie bei Louisa und mir weckt, steigert sich zu etwas noch Interessanterem durch die Hoffnung, die wir zu hegen wagen, dass sie in Zukunft unsere Schwester sein wird. Ich weiß nicht, ob ich dir gegenüber jemals zuvor meine Gefühle zu diesem Thema erwähnt habe, aber ich werde das Land nicht verlassen, ohne sie dir anzuvertrauen, und ich hoffe, du wirst sie nicht für unvernünftig halten. Mein Bruder bewundert sie bereits sehr, er wird jetzt häufig Gelegenheit haben, sie auf vertrautestem Fuße zu sehen, ihre Verwandten wünschen sich die Verbindung alle ebenso sehr wie seine eigenen, und die Voreingenommenheit einer Schwester täuscht mich nicht, glaube ich, wenn ich Charles für überaus fähig halte, das Herz jeder Frau zu gewinnen. Wenn all diese Umstände eine Bindung begünstigen und nichts sie verhindert, irre ich mich da, meine liebste Jane, wenn ich die Hoffnung auf ein Ereignis hege, das das Glück so vieler sichern wird?“

„Was denkst du über diesen Satz, meine liebe Lizzy?“, sagte Jane, als sie ihn beendete. „Ist er nicht deutlich genug? Erklärt er nicht ausdrücklich, dass Caroline weder erwartet noch wünscht, dass ich ihre Schwester werde; dass sie vollkommen von der Gleichgültigkeit ihres Bruders überzeugt ist, und dass sie, falls sie die Art meiner Gefühle für ihn ahnt, beabsichtigt (sehr gütig!), mich auf der Hut sein zu lassen? Kann es eine andere Meinung zu dem Thema geben?“

„Doch, die kann es; denn meine ist völlig anders. Willst du sie hören?“

„Sehr gerne.“

„Du sollst sie in wenigen Worten haben. Miss Bingley sieht, dass ihr Bruder in dich verliebt ist, und möchte, dass er Miss Darcy heiratet. Sie folgt ihm in die Stadt in der Hoffnung, ihn dort zu halten, und versucht dich zu überzeugen, dass er sich nicht für dich interessiert.“

Jane schüttelte den Kopf.

„Tatsächlich, Jane, du solltest mir glauben. Niemand, der euch jemals zusammen gesehen hat, kann an seiner Zuneigung zweifeln. Miss Bingley sicher nicht. Sie ist kein solcher Einfaltspinsel. Hätte sie halb so viel Liebe bei Mr. Darcy für sich selbst gesehen, hätte sie ihre Hochzeitskleidung in Auftrag gegeben. Aber der Fall ist folgender: Wir sind nicht reich oder vornehm genug für sie; und sie ist umso eifriger darauf bedacht, Miss Darcy für ihren Bruder zu gewinnen, aus der Vorstellung heraus, dass sie, wenn es erst eine Heiratsverbindung gegeben hat, weniger Mühe haben könnte, eine zweite zu erreichen; worin sicherlich etwas Scharfsinn liegt, und ich wage zu sagen, es würde gelingen, wenn Miss de Bourgh nicht im Weg wäre. Aber, meine liebste Jane, du kannst nicht ernsthaft annehmen, dass er, nur weil Miss Bingley dir erzählt, ihr Bruder bewundere Miss Darcy sehr, auch nur im geringsten weniger empfänglich für deine Vorzüge ist, als er es war, als er sich am Dienstag von dir verabschiedete, oder dass es in ihrer Macht stünde, ihn zu überzeugen, dass er, anstatt in dich verliebt zu sein, sehr in ihre Freundin verliebt ist.“

„Wenn wir beide gleich über Miss Bingley dächten“, erwiderte Jane, „könnte deine Darstellung all dessen mich ganz beruhigen. Aber ich weiß, die Grundlage ist ungerecht. Caroline ist unfähig, irgendjemanden vorsätzlich zu täuschen; und alles, was ich in diesem Fall hoffen kann, ist, dass sie sich selbst täuscht.“

„Das ist richtig. Du hättest keinen glücklicheren Gedanken fassen können, da du keinen Trost in meinem finden willst. Glaube auf jeden Fall, dass sie getäuscht wird. Du hast nun deine Pflicht ihr gegenüber getan und darfst dich nicht länger grämen.“

„Aber, meine liebe Schwester, kann ich glücklich sein, selbst wenn man das Beste annimmt, wenn ich einen Mann heirate, dessen Schwestern und Freunde sich alle wünschen, dass er anderswo heiratet?“

„Du musst dich selbst entscheiden“, sagte Elizabeth, „und wenn du nach reiflicher Überlegung feststellst, dass das Unglück, seine beiden Schwestern zu verärgern, mehr als gleichwertig mit dem Glück ist, seine Frau zu sein, dann rate ich dir auf jeden Fall, ihn abzuweisen.“

„Wie kannst du so reden?“, sagte Jane schwach lächelnd. „Du musst wissen, dass ich, auch wenn ich über ihre Missbilligung sehr betrübt wäre, nicht zögern könnte.“

„Ich dachte mir nicht, dass du es könntest; und da das der Fall ist, kann ich deine Situation nicht mit viel Mitleid betrachten.“

„Aber wenn er diesen Winter nicht mehr zurückkehrt, wird meine Wahl niemals erforderlich sein. In sechs Monaten können tausend Dinge geschehen!“

Den Gedanken, dass er nicht mehr zurückkehren würde, tat Elizabeth mit der äußersten Verachtung ab. Er erschien ihr lediglich als Einflüsterung von Carolines eigennützigen Wünschen, und sie konnte für keinen Augenblick annehmen, dass diese Wünsche, wie offen oder kunstvoll sie auch ausgesprochen wurden, einen jungen Mann beeinflussen könnten, der so völlig unabhängig von jedem anderen war.

Sie stellte ihrer Schwester so eindringlich wie möglich vor, was sie zu diesem Thema empfand, und hatte bald das Vergnügen, dessen glückliche Wirkung zu sehen. Janes Gemüt war nicht verzagt, und sie wurde allmählich dazu geführt, zu hoffen – obwohl die Zaghaftigkeit der Zuneigung die Hoffnung manchmal überwand –, dass Bingley nach Netherfield zurückkehren und jeden Wunsch ihres Herzens erfüllen würde.

Sie kamen überein, dass Mrs. Bennet nur von der Abreise der Familie hören sollte, ohne beunruhigt zu werden, was das Verhalten des Gentlemen betraf; aber selbst diese teilweise Mitteilung bereitete ihr große Sorge, und sie beklagte es als überaus unglücklich, dass die Damen gerade dann abreisen mussten, als sie alle so vertraut miteinander wurden. Nachdem sie es jedoch längere Zeit beklagt hatte, fand sie den Trost in dem Gedanken, dass Mr. Bingley bald wieder herunten sein und bald in Longbourn speisen würde, und der Schluss von alledem war die behagliche Erklärung, dass sie, obwohl er nur zu einem Familienessen eingeladen worden war, dafür sorgen würde, zwei volle Gänge zu haben.

KAPITEL XXII.

Die Bennets waren zum Abendessen bei den Lucases eingeladen, und wieder einmal war Miss Lucas während des Hauptteils des Tages so freundlich, Mr. Collins zuzuhören. Elizabeth nutzte eine Gelegenheit, ihr zu danken. „Es hält ihn bei guter Laune“, sagte sie, „und ich bin dir mehr zu Dank verpflichtet, als ich ausdrücken kann.“ Charlotte versicherte ihrer Freundin ihre Zufriedenheit darüber, nützlich zu sein, und dass es sie für das kleine Opfer ihrer Zeit reichlich entschädige. Das war sehr liebenswürdig, aber Charlottes Freundlichkeit ging weiter, als Elizabeth es sich vorstellen konnte; ihr Ziel war nichts Geringeres, als sie vor jeder Rückkehr von Mr. Collins’ Werben zu bewahren, indem sie es auf sich selbst lenkte. Das war Miss Lucas’ Plan; und die Umstände waren so günstig, dass sie sich, als sie sich nachts trennten, des Erfolgs fast sicher gewesen wäre, wenn er nicht Hertfordshire so bald verlassen hätte. Aber hier tat sie der Feurigkeit und Unabhängigkeit seines Charakters Unrecht, denn diese veranlassten ihn, am nächsten Morgen mit bewundernswerter Verschlagenheit aus dem Longbourn House zu entkommen und sich nach Lucas Lodge zu beeilen, um sich ihr zu Füßen zu werfen. Er war bestrebt, die Aufmerksamkeit seiner Cousinen zu vermeiden, aus der Überzeugung, dass sie, wenn sie ihn abreisen sähen, unweigerlich seinen Plan erraten würden, und er wollte nicht, dass der Versuch bekannt würde, bevor auch dessen Erfolg bekannt sein konnte; denn obwohl er sich fast sicher fühlte – und das mit Grund, denn Charlotte war einigermaßen ermutigend gewesen –, war er seit dem Abenteuer vom Mittwoch vergleichsweise zaghaft. Sein Empfang war jedoch von der schmeichelhaftesten Art. Miss Lucas bemerkte ihn aus einem oberen Fenster, als er auf das Haus zuging, und machte sich sofort auf, ihm zufällig auf dem Weg zu begegnen. Aber sie hatte kaum zu hoffen gewagt, dass dort so viel Liebe und Beredsamkeit auf sie wartete.

In so kurzer Zeit, wie Mr. Collins’ lange Reden es erlaubten, war alles zwischen ihnen zur Zufriedenheit beider geregelt; und als sie das Haus betraten, bat er sie inständig, den Tag zu nennen, der ihn zum glücklichsten aller Männer machen sollte; und obwohl ein solches Ansinnen für den Augenblick aufgeschoben werden musste, verspürte die Dame keine Neigung, mit seinem Glück zu spielen. Die Dummheit, mit der er von der Natur begünstigt wurde, musste sein Werben vor jedem Zauber bewahren, der eine Frau wünschen ließe, es möge andauern; und Miss Lucas, die ihn lediglich aus dem reinen und uneigennützigen Wunsch nach einer gesicherten Stellung annahm, kümmerte es nicht, wie bald diese Stellung erreicht würde.

Sir William und Lady Lucas wurden schleunigst um ihre Zustimmung gebeten; und sie wurde mit freudigster Bereitwilligkeit erteilt. Die gegenwärtigen Lebensumstände von Mr. Collins machten ihn zu einer höchst wählbaren Partie für ihre Tochter, der sie nur ein geringes Vermögen mitgeben konnten; und seine Aussichten auf zukünftigen Wohlstand waren überaus günstig. Lady Lucas begann sogleich, mit mehr Interesse, als die Angelegenheit je zuvor geweckt hatte, zu berechnen, wie viele Jahre Mr. Bennet wohl noch zu leben hätte; und Sir William äußerte als seine feste Überzeugung, dass es, sobald Mr. Collins im Besitz des Longbourn-Anwesens wäre, höchst ratsam sei, dass er und seine Frau sich bei Hofe in St. James’s vorstellten. Kurz gesagt, die ganze Familie war bei diesem Anlass gebührend außer sich vor Freude. Die jüngeren Schwestern hegten die Hoffnung, ein oder zwei Jahre früher in die Gesellschaft eingeführt zu werden, als es sonst der Fall gewesen wäre, und die Jungen waren von ihrer Sorge befreit, Charlotte könnte als alte Jungfer sterben. Charlotte selbst war einigermaßen gefasst. Sie hatte ihr Ziel erreicht und hatte Zeit, darüber nachzudenken. Ihre Überlegungen waren im Allgemeinen zufriedenstellend. Mr. Collins war gewiss weder verständig noch angenehm; seine Gesellschaft war lästig, und seine Zuneigung zu ihr musste eingebildet sein. Aber dennoch würde er ihr Ehemann sein. Ohne sonderlich viel von Männern oder der Ehe zu halten, war die Heirat stets ihr Ziel gewesen; es war die einzige ehrenhafte Versorgung für wohl erzogene junge Frauen mit geringem Vermögen, und wie unsicher sie auch das Glück bringen mochte, so musste sie doch das angenehmste Schutzmittel gegen Not sein. Dieses Schutzmittel hatte sie nun erlangt; und im Alter von siebenundzwanzig Jahren, ohne jemals schön gewesen zu sein, empfand sie all das Glück dabei. Der am wenigsten angenehme Umstand an der ganzen Sache war die Überraschung, die sie bei Elizabeth Bennet hervorrufen musste, deren Freundschaft sie mehr schätzte als die jeder anderen Person. Elizabeth würde sich wundern und sie wahrscheinlich tadeln; und obwohl ihr Entschluss nicht zu erschüttern war, musste ihr Empfinden unter einer solchen Missbilligung leiden. Sie nahm sich vor, ihr die Nachricht selbst zu überbringen, und wies daher Mr. Collins an, als er zum Abendessen nach Longbourn zurückkehrte, vor niemandem aus der Familie einen Hinweis auf das Geschehene zu geben. Ein Versprechen zur Verschwiegenheit wurde natürlich pflichtschuldigst gegeben, doch konnte es nicht ohne Schwierigkeiten eingehalten werden; denn die Neugier, die durch sein langes Ausbleiben geweckt worden war, brach bei seiner Rückkehr in so direkten Fragen hervor, dass es einiger Findigkeit bedurfte, ihnen auszuweichen, während er zugleich große Selbstbeherrschung übte, da er danach brannte, seine glückliche Werbung bekannt zu geben.

Da er seine Reise am nächsten Morgen zu früh antreten musste, um jemanden aus der Familie noch zu sehen, wurde die Zeremonie des Abschiednehmens vollzogen, als die Damen sich für die Nacht zurückzogen; und Mrs. Bennet sagte mit großer Höflichkeit und Herzlichkeit, wie glücklich sie wären, ihn wieder in Longbourn zu sehen, wann immer seine anderen Verpflichtungen ihm einen Besuch bei ihnen erlaubten.

„Meine liebe gnädige Frau“, antwortete er, „diese Einladung ist besonders erfreulich, da es genau das ist, worauf ich gehofft hatte; und Sie können sicher sein, dass ich sie so bald wie möglich annehmen werde.“

Sie waren alle erstaunt; und Mr. Bennet, der sich keinesfalls eine so baldige Rückkehr wünschen konnte, sagte sogleich:

„Aber besteht hier nicht die Gefahr von Lady Catherines Missbilligung, mein guter Herr? Sie sollten lieber Ihre Verwandten vernachlässigen, als das Risiko einzugehen, Ihre Gönnerin zu beleidigen.“

„Mein lieber Herr“, antwortete Mr. Collins, „ich bin Ihnen für diese freundschaftliche Warnung besonders verbunden, und Sie können sich darauf verlassen, dass ich keinen so wesentlichen Schritt ohne die Zustimmung ihrer Ladyschaft unternehmen werde.“

„Sie können nicht vorsichtig genug sein. Riskieren Sie alles, nur nicht ihr Missfallen; und wenn Sie glauben, dass es durch Ihren erneuten Besuch bei uns erregt werden könnte, was ich für äußerst wahrscheinlich halte, bleiben Sie ruhig zu Hause und seien Sie versichert, dass wir es nicht als Kränkung auffassen werden.“

„Glauben Sie mir, mein lieber Herr, meine Dankbarkeit ist durch eine solch liebevolle Aufmerksamkeit lebhaft erregt; und seien Sie gewiss, Sie werden von mir alsbald ein Dankschreiben für diese wie für jedes andere Zeichen Ihrer Wertschätzung während meines Aufenthalts in Hertfordshire erhalten. Was meine schönen Cousinen betrifft, so werde ich mir, auch wenn meine Abwesenheit vielleicht nicht lang genug sein mag, um es notwendig zu machen, nun die Freiheit nehmen, ihnen Gesundheit und Glück zu wünschen, meine Cousine Elizabeth nicht ausgenommen.“

Mit angemessenen Höflichkeiten zogen sich die Damen dann zurück; sie alle waren gleichermaßen überrascht, dass er eine baldige Rückkehr plante. Mrs. Bennet wollte darin verstehen, dass er daran dachte, einer ihrer jüngeren Töchter den Hof zu machen, und Mary hätte dazu bewegt werden können, ihn zu akzeptieren. Sie schätzte seine Fähigkeiten weit höher ein als jede der anderen; es lag eine Solidität in seinen Überlegungen, die ihr oft auffiel, und obwohl er bei weitem nicht so klug war wie sie selbst, dachte sie, dass er, wenn er durch ein Beispiel wie das ihre zum Lesen und zur Selbstbildung ermutigt würde, ein sehr angenehmer Gefährte werden könnte. Doch am nächsten Morgen war jede Hoffnung dieser Art zerstört. Miss Lucas kam kurz nach dem Frühstück und berichtete in einem vertraulichen Gespräch mit Elizabeth von dem Ereignis des Vortages.

Die Möglichkeit, dass Mr. Collins sich einbildete, in ihre Freundin verliebt zu sein, war Elizabeth in den letzten ein oder zwei Tagen einmal in den Sinn gekommen; aber dass Charlotte ihn ermutigen könnte, schien ihr fast so unmöglich, wie dass sie ihn selbst ermutigen könnte, und ihr Erstaunen war folglich so groß, dass es zunächst die Grenzen des Anstands überwand, und sie konnte nicht umhin, auszurufen:

„Verlobt mit Mr. Collins! Meine liebe Charlotte – unmöglich!“

Die gefasste Miene, die Miss Lucas bewahrt hatte, als sie ihre Geschichte erzählte, wich hier einem kurzen Moment der Verwirrung bei einem solch direkten Vorwurf; doch da es nicht mehr war, als sie erwartet hatte, gewann sie ihre Fassung bald wieder und antwortete ruhig:

„Warum solltest du überrascht sein, meine liebe Eliza? Hältst du es für unglaublich, dass Mr. Collins die Gunst irgendeiner Frau gewinnen könnte, nur weil er nicht das Glück hatte, bei dir Erfolg zu haben?“

Doch Elizabeth hatte sich nun gefasst, und indem sie eine große Anstrengung unternahm, konnte sie ihr mit ziemlicher Bestimmtheit versichern, dass die Aussicht auf ihre Verwandtschaft ihr höchst erfreulich sei und dass sie ihr alles erdenkliche Glück wünsche.

„Ich sehe, was du fühlst“, erwiderte Charlotte, „du musst überrascht sein, sehr überrascht – wo doch Mr. Collins erst kürzlich dich heiraten wollte. Aber wenn du Zeit hattest, alles zu überdenken, hoffe ich, dass du mit dem, was ich getan habe, zufrieden sein wirst. Ich bin nicht romantisch, weißt du. Das war ich nie. Ich verlange nur ein komfortables Zuhause; und wenn ich den Charakter, die Verbindungen und die Lebenssituation von Mr. Collins betrachte, bin ich überzeugt, dass meine Aussicht auf Glück mit ihm so gut ist, wie die meisten Menschen sie beim Eingehen einer Ehe vorweisen können.“

Elizabeth antwortete leise: „Zweifellos“; und nach einer unbehaglichen Pause kehrten sie zum Rest der Familie zurück. Charlotte blieb nicht viel länger, und Elizabeth blieb dann allein zurück, um über das Gehörte nachzudenken. Es dauerte lange, bis sie sich mit dem Gedanken an eine so unpassende Verbindung abgefunden hatte. Die Seltsamkeit, dass Mr. Collins innerhalb von drei Tagen zwei Heiratsanträge machte, war nichts im Vergleich dazu, dass er nun angenommen wurde. Sie hatte immer das Gefühl gehabt, dass Charlottes Meinung über die Ehe nicht genau wie ihre eigene war, aber sie hätte es nicht für möglich gehalten, dass sie, wenn es zur Tat käme, jedes bessere Gefühl einem weltlichen Vorteil opfern würde. Charlotte als Ehefrau von Mr. Collins war ein höchst demütigendes Bild! Und zum Schmerz darüber, dass eine Freundin sich selbst erniedrigte und in ihrer Achtung sank, kam die erschütternde Überzeugung hinzu, dass es für diese Freundin unmöglich war, in dem Los, das sie gewählt hatte, einigermaßen glücklich zu werden.

KAPITEL XXIII.

Elizabeth saß bei ihrer Mutter und ihren Schwestern, dachte über das Gehörte nach und zweifelte, ob sie befugt sei, es zu erwähnen, als Sir William Lucas selbst erschien, von seiner Tochter geschickt, um ihre Verlobung in der Familie bekannt zu geben. Mit vielen Komplimenten an sie und viel Selbstzufriedenheit über die Aussicht auf eine Verbindung zwischen den Häusern entfaltete er die Angelegenheit – vor einer Zuhörerschaft, die nicht nur staunte, sondern auch misstrauisch war; denn Mrs. Bennet protestierte mit mehr Beharrlichkeit als Höflichkeit, dass er sich völlig irren müsse, und Lydia, stets unbedacht und oft unhöflich, rief lautstark aus:

„Guter Gott! Sir William, wie können Sie so etwas erzählen? Wissen Sie denn nicht, dass Mr. Collins Lizzy heiraten will?“

Nichts Geringeres als die Gefälligkeit eines Hofmannes hätte eine solche Behandlung ohne Zorn ertragen können; doch Sir Williams gute Kinderstube half ihm über alles hinweg; und obwohl er darum bat, bei der Wahrheit seiner Information bleiben zu dürfen, hörte er sich all ihre Unverschämtheiten mit der geduldigsten Höflichkeit an.

Elizabeth, die es für ihre Pflicht hielt, ihn aus einer so unangenehmen Lage zu befreien, trat nun vor, um seine Darstellung zu bestätigen, indem sie erwähnte, dass sie durch Charlotte selbst schon zuvor davon gewusst hatte; und sie bemühte sich, den Ausrufen ihrer Mutter und Schwestern ein Ende zu setzen, indem sie Sir William eindringlich gratulierte, worin ihr Jane bereitwillig folgte, und indem sie eine Vielzahl von Bemerkungen über das Glück machte, das von dieser Ehe zu erwarten sei, über den vortrefflichen Charakter von Mr. Collins und die günstige Entfernung von Hunsford zu London.

Mrs. Bennet war in der Tat zu sehr überwältigt, um viel zu sagen, solange Sir William blieb; doch kaum hatte er sie verlassen, fanden ihre Gefühle ein schnelles Ventil. Erstens beharrte sie darauf, die ganze Sache nicht zu glauben; zweitens war sie sich sehr sicher, dass Mr. Collins hereingelegt worden war; drittens vertraute sie darauf, dass sie niemals glücklich miteinander werden würden; und viertens, dass die Verbindung wieder gelöst werden könnte. Zwei Schlussfolgerungen wurden jedoch aus dem Ganzen deutlich gezogen: Erstens, dass Elizabeth die eigentliche Ursache für all das Unheil war, und zweitens, dass sie selbst von ihnen allen barbarisch behandelt worden war; und auf diesen beiden Punkten beharrte sie den Rest des Tages. Nichts konnte sie trösten und nichts besänftigen. Auch der Tag brachte kein Ende ihres Unmuts. Eine Woche verging, bevor sie Elizabeth ansehen konnte, ohne sie zu schelten, ein Monat verstrich, bevor sie mit Sir William oder Lady Lucas sprechen konnte, ohne unhöflich zu sein, und viele Monate waren vergangen, bevor sie ihrer Tochter überhaupt verzeihen konnte.

Mr. Bennets Gemütszustand war bei dieser Gelegenheit weitaus ruhiger, und das, was er empfand, bezeichnete er als von einer höchst angenehmen Art; denn es befriedigte ihn, sagte er, zu entdecken, dass Charlotte Lucas, von der er immer geglaubt hatte, sie sei einigermaßen vernünftig, genauso töricht war wie seine Frau und noch törichtender als seine Tochter!

Jane gestand, von der Verbindung ein wenig überrascht zu sein; doch sie sprach weniger von ihrem Erstaunen als von ihrem innigen Wunsch nach ihrem Glück; noch konnte Elizabeth sie davon überzeugen, es als unwahrscheinlich zu betrachten. Kitty und Lydia waren weit davon entfernt, Miss Lucas zu beneiden, denn Mr. Collins war nur ein Geistlicher; und es berührte sie in keiner anderen Weise als als eine Neuigkeit, die in Meryton verbreitet werden konnte.

Lady Lucas konnte sich eines Triumphs nicht erwehren, als sie es Mrs. Bennet heimzahlen konnte, den Trost zu haben, eine Tochter gut verheiratet zu wissen; und sie besuchte Longbourn etwas öfter als gewöhnlich, um zu sagen, wie glücklich sie sei, obwohl Mrs. Bennets säuerliche Mienen und boshafte Bemerkungen hätten genügen können, um das Glück zu vertreiben.

Zwischen Elizabeth und Charlotte herrschte eine Zurückhaltung, die sie beide zu diesem Thema schweigen ließ; und Elizabeth war überzeugt, dass nie wieder ein wirkliches Vertrauen zwischen ihnen bestehen konnte. Ihre Enttäuschung über Charlotte ließ sie sich mit innigerer Zuneigung ihrer Schwester zuwenden, von deren Rechtschaffenheit und Feingefühl sie sicher war, dass ihre Meinung niemals erschüttert werden könnte, und um deren Glück sie sich täglich mehr sorgte, da Bingley nun schon eine Woche fort war und nichts von seiner Rückkehr zu hören war.

Jane hatte Caroline eine frühe Antwort auf ihren Brief geschickt und zählte die Tage, bis sie vernünftigerweise hoffen konnte, wieder von ihr zu hören. Der versprochene Dankesbrief von Mr. Collins traf am Dienstag ein, adressiert an ihren Vater und geschrieben mit all der Feierlichkeit der Dankbarkeit, die ein einjähriger Aufenthalt in der Familie hätte veranlassen können. Nachdem er sein Gewissen in dieser Hinsicht entlastet hatte, fuhr er fort, sie mit vielen schwärmerischen Ausdrücken über sein Glück zu informieren, die Zuneigung ihrer liebenswürdigen Nachbarin, Miss Lucas, gewonnen zu haben, und erklärte dann, dass er nur in der Absicht, ihre Gesellschaft zu genießen, so bereit gewesen sei, ihrem freundlichen Wunsch, ihn wieder in Longbourn zu sehen, zuzustimmen, wohin er hoffte, in vierzehn Tagen am Montag zurückkehren zu können; denn Lady Catherine, fügte er hinzu, billige seine Heirat so herzlich, dass sie wünsche, sie möge so bald wie möglich stattfinden, was, wie er vertraute, für seine liebenswürdige Charlotte ein unwiderlegbares Argument sein werde, einen baldigen Tag zu benennen, um ihn zum glücklichsten aller Männer zu machen.

Mr. Collins’ Rückkehr nach Hertfordshire war für Mrs. Bennet kein Grund zur Freude mehr. Im Gegenteil, sie war ebenso geneigt, sich darüber zu beklagen wie ihr Mann. Es war sehr seltsam, dass er nach Longbourn kommen sollte statt nach Lucas Lodge; es war zudem sehr unbequem und überaus lästig. Sie hasste es, Besucher im Haus zu haben, während ihr Gesundheitszustand so gleichgültig war, und Verliebte waren von allen Menschen die unangenehmsten. Solches war das sanfte Murren von Mrs. Bennet, und es wich nur dem größeren Kummer über Mr. Bingleys anhaltende Abwesenheit.

Weder Jane noch Elizabeth fühlten sich bei diesem Thema wohl. Tag um Tag verging, ohne andere Kunde von ihm zu bringen als das Gerücht, das sich bald in Meryton verbreitete, er werde den ganzen Winter nicht mehr nach Netherfield kommen; ein Gerücht, das Mrs. Bennet zutiefst erzürnte und das sie niemals versäumte, als eine skandalöse Falschmeldung zurückzuweisen.

Sogar Elizabeth begann zu fürchten – nicht, dass Bingley gleichgültig sei –, sondern dass seine Schwestern damit Erfolg haben würden, ihn fernzuhalten. So wenig sie bereit war, einen Gedanken zuzulassen, der Janes Glück so zerstörerisch und der Beständigkeit ihres Liebhabers so unehrenhaft war, konnte sie doch nicht verhindern, dass er ihr häufig wiederkehrte. Die vereinten Bemühungen seiner beiden gefühllosen Schwestern und seines übermächtigen Freundes, unterstützt von den Reizen von Miss Darcy und den Vergnügungen Londons, könnten, so fürchtete sie, für die Stärke seiner Zuneigung zu viel sein.

Was Jane betraf, so war ihre Angst in dieser Ungewissheit natürlich schmerzlicher als die von Elizabeth; doch was sie auch fühlte, sie wollte es verbergen, und zwischen ihr und Elizabeth wurde das Thema daher nie erwähnt. Doch da keine solche Zurückhaltung ihre Mutter zügelte, verging selten eine Stunde, in der sie nicht von Bingley sprach, ihre Ungeduld auf seine Ankunft ausdrückte oder gar von Jane verlangte, sie solle gestehen, dass sie sich, sollte er nicht zurückkehren, sehr schlecht behandelt fühlen würde. Es bedurfte all von Janes steter Milde, um diese Angriffe mit einigermaßen Ruhe zu ertragen.

Mr. Collins kehrte am Montag in vierzehn Tagen überaus pünktlich zurück, doch sein Empfang in Longbourn war nicht ganz so gnädig wie bei seiner ersten Vorstellung. Er war jedoch zu glücklich, um viel Aufmerksamkeit zu benötigen; und glücklicherweise für die anderen entband sie das Geschäft des Liebesspiels von einem großen Teil seiner Gesellschaft. Den Großteil jedes Tages verbrachte er in Lucas Lodge, und manchmal kehrte er erst nach Longbourn zurück, gerade rechtzeitig, um sich für seine Abwesenheit zu entschuldigen, bevor die Familie zu Bett ging.

Mrs. Bennet war wahrlich in einem bemitleidenswerten Zustand. Die bloße Erwähnung von irgendetwas, das die Verbindung betraf, versetzte sie in eine Agonie des Unmutes, und wo immer sie hinging, war sie sicher, davon sprechen zu hören. Der Anblick von Miss Lucas war ihr verhasst. Als ihre Nachfolgerin in diesem Haus betrachtete sie sie mit eifersüchtigem Abscheu. Wann immer Charlotte sie besuchte, schloss sie daraus, dass sie die Stunde der Übernahme erwarte; und wann immer sie mit leiser Stimme zu Mr. Collins sprach, war sie überzeugt, dass sie über das Longbourn-Anwesen sprächen und beschlössen, sie und ihre Töchter aus dem Haus zu werfen, sobald Mr. Bennet tot sei. Sie beklagte sich bitterlich über all dies bei ihrem Mann.

„Wahrlich, Mr. Bennet“, sagte sie, „es ist sehr hart zu denken, dass Charlotte Lucas jemals die Herrin dieses Hauses sein sollte, dass ich gezwungen sein sollte, ihr Platz zu machen und erleben muss, wie sie meine Stelle darin einnimmt!“

„Meine Liebe, gib dich nicht solchen düsteren Gedanken hin. Lass uns auf Besseres hoffen. Lass uns uns schmeicheln, dass ich vielleicht der Überlebende sein werde.“

Das war für Mrs. Bennet nicht sehr tröstlich, und deshalb fuhr sie, anstatt eine Antwort zu geben, wie zuvor fort:

„Ich kann es nicht ertragen, daran zu denken, dass sie all dieses Anwesen bekommen sollen. Wenn es nicht wegen der Erbfolge wäre, würde es mir nichts ausmachen.“

„Was würde dir nichts ausmachen?“

„Es würde mir überhaupt nichts ausmachen.“

„Seien wir dankbar, dass du vor einem Zustand solcher Gefühllosigkeit bewahrt bist.“

„Ich kann niemals dankbar sein, Mr. Bennet, für irgendetwas, das die Erbfolge betrifft. Wie irgendjemand das Gewissen haben konnte, ein Anwesen von den eigenen Töchtern weg zu vererben, kann ich nicht verstehen; und alles nur wegen Mr. Collins! Warum sollte ausgerechnet er es bekommen und sonst niemand?“

„Das überlasse ich dir zu entscheiden“, sagte Mr. Bennet.

ENDE DES I. BANDES.

STOLZ UND VORURTEIL:

Ein Roman.

In drei Bänden.

Vom Autor von „Sinn und Sinnlichkeit“.

II. BAND.

London: Gedruckt für T. Egerton, Militärbibliothek, Whitehall. 1813.

STOLZ & VORURTEIL.

KAPITEL I.

Miss Bingleys Brief traf ein und setzte den Zweifeln ein Ende. Schon der erste Satz enthielt die Zusicherung, dass sie sich alle für den Winter in London niedergelassen hätten, und schloss mit dem Bedauern ihres Bruders, nicht die Zeit gehabt zu haben, seinen Freunden in Hertfordshire seine Aufwartung zu machen, bevor er das Land verließ.

Die Hoffnung war vorbei, vollkommen vorbei; und als Jane sich dem Rest des Briefes zuwenden konnte, fand sie wenig, außer der beteuerten Zuneigung der Schreiberin, das ihr Trost hätte spenden können. Das Lob von Miss Darcy nahm den größten Teil ein. Ihre vielen Reize wurden erneut hervorgehoben, und Caroline rühmte sich freudig ihrer wachsenden Vertrautheit und wagte es, die Erfüllung der Wünsche vorherzusagen, die in ihrem früheren Brief dargelegt worden waren. Sie schrieb auch mit großer Freude, dass ihr Bruder ein Gast in Mr. Darcys Haus sei, und erwähnte schwärmerisch einige Pläne des Letzteren in Bezug auf neue Möbel.

Elizabeth, der Jane sehr bald das Wichtigste von alldem mitteilte, hörte es mit stillem Entsetzen. Ihr Herz war hin- und hergerissen zwischen Sorge um ihre Schwester und Groll gegen alle anderen. Carolines Behauptung, ihr Bruder sei Miss Darcy zugetan, schenkte sie keinen Glauben. Dass er Jane wirklich liebte, bezweifelte sie nicht mehr, als sie es je getan hatte; und so sehr sie ihn auch immer mochte, konnte sie nicht ohne Zorn, kaum ohne Verachtung, an jene Nachgiebigkeit des Gemüts denken, an jenen Mangel an angemessener Entschlossenheit, die ihn nun zum Sklaven seiner berechnenden Freunde machte und ihn dazu führte, sein eigenes Glück der Laune ihrer Neigungen zu opfern. Wäre jedoch sein eigenes Glück das einzige Opfer gewesen, hätte man ihm erlauben können, damit zu spielen, wie er es für am besten hielt; doch das ihrer Schwester war darin verwickelt, wie sie dachte, dass er selbst wissen müsse. Es war kurzum ein Thema, über das man lange nachdenken konnte, ohne dass es zu etwas führte. Sie konnte an nichts anderes denken, und doch, ob Bingleys Zuneigung wirklich verblasst war oder durch das Eingreifen seiner Freunde unterdrückt wurde; ob er sich Janes Zuneigung bewusst gewesen war oder ob sie seiner Beobachtung entgangen war; was auch immer der Fall war, auch wenn ihre Meinung über ihn dadurch wesentlich beeinflusst werden musste, blieb die Lage ihrer Schwester dieselbe, ihr Friede gleichermaßen verwundet.

Ein oder zwei Tage vergingen, bevor Jane den Mut fand, mit Elizabeth über ihre Gefühle zu sprechen; doch schließlich, als Mrs. Bennet sie allein ließ, nach einer längeren Reizbarkeit als gewöhnlich wegen Netherfield und seinem Herrn, konnte sie nicht umhin zu sagen:

„Oh! Wenn meine liebe Mutter doch mehr Selbstbeherrschung hätte; sie kann keine Ahnung haben, welchen Schmerz sie mir durch ihre ständigen Anspielungen auf ihn zufügt. Aber ich will nicht klagen. Es kann nicht lange dauern. Er wird vergessen sein, und wir werden alle so sein wie zuvor.“

Elizabeth sah ihre Schwester mit ungläubiger Anteilnahme an, sagte aber nichts.

„Du zweifelst an mir“, rief Jane und rötete sich leicht; „du hast wahrlich keinen Grund dazu. Er mag in meiner Erinnerung als der liebenswürdigste Mann meiner Bekanntschaft fortbestehen, aber das ist auch alles. Ich habe weder etwas zu hoffen noch zu fürchten, und ich habe ihm nichts vorzuwerfen. Gott sei Dank! Diesen Schmerz muss ich nicht ertragen. Ein wenig Zeit also... ich werde mich sicherlich bemühen, darüber hinwegzukommen.“

Mit festerer Stimme fügte sie bald hinzu: „Ich habe den unmittelbaren Trost, dass es meinerseits nicht mehr als ein bloßer Irrtum der Einbildung war und dass es niemandem außer mir selbst geschadet hat.“

„Meine liebe Jane!“, rief Elizabeth aus, „du bist zu gut. Deine Sanftmut und Selbstlosigkeit sind wirklich engelsgleich; ich weiß nicht, was ich dir sagen soll. Ich fühle mich, als hätte ich dir nie Gerechtigkeit widerfahren lassen oder dich so geliebt, wie du es verdienst.“

Miss Bennet wies jede außergewöhnliche Tugend eifrig von sich und gab das Lob an die herzliche Zuneigung ihrer Schwester zurück.

„Nein“, sagte Elizabeth, „das ist nicht fair. Du möchtest von der ganzen Welt denken, sie sei achtenswert, und bist gekränkt, wenn ich schlecht über jemanden spreche. Ich möchte nur, dass du vollkommen bist, und du wehrst dich dagegen. Habe keine Angst, dass ich in irgendein Extrem verfalle oder dein Privileg des allgemeinen Wohlwollens antaste. Das brauchst du nicht. Es gibt nur wenige Menschen, die ich wirklich liebe, und noch weniger, von denen ich eine gute Meinung habe. Je mehr ich von der Welt sehe, desto unzufriedener bin ich mit ihr; und jeder Tag bestätigt meine Überzeugung von der Unbeständigkeit aller menschlichen Charaktere und davon, wie wenig man sich auf den Anschein von Verdienst oder Verstand verlassen kann. Ich bin in letzter Zeit auf zwei Beispiele gestoßen; das eine werde ich nicht erwähnen; das andere ist Charlottes Heirat. Es ist unerklärlich! In jeder Hinsicht ist es unerklärlich!“

„Meine liebe Lizzy, gib solchen Gefühlen nicht nach. Sie werden dein Glück zerstören. Du bringst nicht genug Verständnis für unterschiedliche Lebensumstände und Gemüter auf. Bedenke Mr. Collins' Achtbarkeit und Charlottes besonnenen, stetigen Charakter. Denke daran, dass sie aus einer großen Familie stammt; dass es, was das Vermögen betrifft, eine höchst vortreffliche Partie ist; und sei bereit, um aller willen zu glauben, dass sie so etwas wie Zuneigung und Achtung für unseren Cousin empfinden mag.“

„Um dir einen Gefallen zu tun, würde ich versuchen, fast alles zu glauben, aber niemandem sonst könnte ein solcher Glaube nützen; denn wäre ich überzeugt, dass Charlotte irgendeine Zuneigung für ihn hegt, würde ich nur noch schlechter von ihrem Verstand denken, als ich es jetzt schon von ihrem Herzen tue. Meine liebe Jane, Mr. Collins ist ein eingebildeter, wichtigtuerischer, engstirniger, alberner Mann; du weißt, dass er es ist, genauso gut wie ich; und du musst ebenso wie ich fühlen, dass die Frau, die ihn heiratet, keine vernünftige Denkweise haben kann. Du sollst sie nicht verteidigen, auch wenn es Charlotte Lucas ist. Du sollst nicht um eines einzelnen Menschen willen die Bedeutung von Prinzip und Rechtschaffenheit ändern, noch versuchen, dich selbst oder mich davon zu überzeugen, dass Selbstsucht Klugheit sei und Unempfindlichkeit gegenüber Gefahren eine Bürgschaft für Glück.“

„Ich muss sagen, dass deine Sprache in Bezug auf beide zu scharf ist“, erwiderte Jane, „und ich hoffe, du wirst davon überzeugt werden, wenn du sie glücklich beieinander siehst. Doch genug davon. Du hast auf etwas anderes angespielt. Du nanntest zwei Beispiele. Ich kann dich nicht missverstehen, aber ich flehe dich an, liebe Lizzy, bereite mir nicht den Schmerz, zu denken, dass jene Person tadelnswert sei, und zu sagen, dass deine Meinung von ihm gesunken ist. Wir dürfen nicht so bereitwillig annehmen, dass wir absichtlich verletzt wurden. Wir dürfen nicht erwarten, dass ein lebhafter junger Mann immer so vorsichtig und umsichtig ist. Es ist sehr oft nichts weiter als unsere eigene Eitelkeit, die uns täuscht. Frauen bilden sich ein, Bewunderung bedeute mehr, als sie es tut.“

„Und Männer sorgen dafür, dass sie das tun.“

„Wenn es absichtlich geschieht, lässt es sich nicht rechtfertigen; aber ich habe keine Vorstellung davon, dass es so viel Vorsatz in der Welt gibt, wie manche Leute sich einbilden.“

„Ich bin weit davon entfernt, irgendeinen Teil von Mr. Bingleys Verhalten dem Vorsatz zuzuschreiben“, sagte Elizabeth; „aber ohne Ränke zu schmieden, um Böses zu tun oder andere unglücklich zu machen, kann es Irrtümer und Elend geben. Gedankenlosigkeit, Mangel an Aufmerksamkeit für die Gefühle anderer Menschen und Mangel an Entschlossenheit reichen völlig aus.“

„Und schreibst du es einem dieser beiden zu?“

„Ja; dem letzteren. Aber wenn ich fortfahre, werde ich dich verärgern, indem ich sage, was ich von Personen halte, die du schätzt. Halte mich auf, solange du kannst.“

„Du beharrst also darauf, anzunehmen, dass seine Schwestern ihn beeinflussen.“

„Ja, in Verbindung mit seinem Freund.“

„Ich kann es nicht glauben. Warum sollten sie versuchen, ihn zu beeinflussen? Sie können nur sein Glück wünschen, und wenn er mir zugetan ist, kann keine andere Frau es sichern.“

„Deine erste Annahme ist falsch. Sie mögen sich viele Dinge außer seinem Glück wünschen; sie mögen sich eine Vermehrung seines Vermögens und seines Ansehens wünschen; sie mögen sich wünschen, dass er ein Mädchen heiratet, das die ganze Bedeutung von Geld, großen Verbindungen und Stolz besitzt.“

„Ohne Zweifel wünschen sie, dass er sich für Miss Darcy entscheidet“, antwortete Jane; „aber das mag aus besseren Beweggründen geschehen, als du vermutest. Sie kennen sie viel länger, als sie mich kennen; kein Wunder, wenn sie sie lieber mögen. Aber was auch immer ihre eigenen Wünsche sein mögen, es ist sehr unwahrscheinlich, dass sie sich ihrem Bruder widersetzt haben sollten. Welche Schwester würde sich dazu berechtigt fühlen, es sei denn, es gäbe etwas sehr Anstößiges? Wenn sie glaubten, dass er mir zugetan wäre, würden sie nicht versuchen, uns zu trennen; wenn er es wäre, könnten sie keinen Erfolg haben. Indem du eine solche Zuneigung voraussetzt, machst du jeden zu einem unnatürlichen und falschen Handeln und mich zutiefst unglücklich. Quäle mich nicht mit dieser Vorstellung. Ich schäme mich nicht, mich geirrt zu haben – oder zumindest ist es geringfügig, es ist nichts im Vergleich zu dem, was ich empfinden würde, wenn ich schlecht von ihm oder seinen Schwestern dächte. Lass es mich im besten Licht betrachten, in dem Licht, in dem es verstanden werden kann.“

Elizabeth konnte einem solchen Wunsch nicht widersprechen; und von diesem Zeitpunkt an wurde Mr. Bingleys Name zwischen ihnen kaum noch erwähnt.

Mrs. Bennet wunderte sich weiterhin und beklagte sich darüber, dass er nicht mehr zurückkehrte, und obwohl kaum ein Tag verging, an dem Elizabeth es ihr nicht klar erklärte, schien es wenig Aussicht zu geben, dass sie es jemals mit weniger Ratlosigkeit betrachten würde. Ihre Tochter versuchte sie von dem zu überzeugen, was sie selbst nicht glaubte, dass seine Aufmerksamkeit für Jane lediglich die Wirkung einer gewöhnlichen und flüchtigen Zuneigung gewesen sei, die aufhörte, als er sie nicht mehr sah; aber obwohl die Wahrscheinlichkeit dieser Behauptung zu der Zeit zugestanden wurde, musste sie dieselbe Geschichte jeden Tag wiederholen. Mrs. Bennets größter Trost war, dass Mr. Bingley im Sommer wieder hierherkommen müsse.

Mr. Bennet behandelte die Angelegenheit anders. „Also, Lizzy“, sagte er eines Tages, „deine Schwester ist, wie ich sehe, in der Liebe enttäuscht worden. Ich gratuliere ihr. Gleich nach dem Heiraten mag es ein Mädchen, ab und zu ein wenig in der Liebe enttäuscht zu werden. Es ist etwas, worüber man nachdenken kann, und es verleiht ihr eine Art Vornehmheit unter ihren Gefährtinnen. Wann bist du an der Reihe? Du wirst es kaum ertragen, lange von Jane übertroffen zu werden. Jetzt ist deine Zeit. Hier gibt es genug Offiziere in Meryton, um alle jungen Damen in der Gegend zu enttäuschen. Lass Wickham dein Mann sein. Er ist ein angenehmer Kerl und würde dich glaubwürdig abservieren.“

„Danke, Sir, aber ein weniger angenehmer Mann würde mir genügen. Wir können nicht alle Janes gutes Glück erwarten.“

„Wahr“, sagte Mr. Bennet, „aber es ist ein Trost zu denken, dass, was auch immer dir in dieser Hinsicht zustoßen mag, du eine liebevolle Mutter hast, die immer das Beste daraus machen wird.“

Mr. Wickhams Gesellschaft war von wesentlichem Nutzen, um die Trübsal zu vertreiben, welche die jüngsten ungünstigen Ereignisse auf viele aus der Familie Longbourn geworfen hatten. Sie sahen ihn oft, und zu seinen anderen Empfehlungen kam nun die der allgemeinen Offenheit hinzu. Alles, was Elizabeth bereits gehört hatte, seine Ansprüche an Mr. Darcy und all das, was er durch ihn erlitten hatte, wurde nun offen anerkannt und öffentlich erörtert; und jeder freute sich bei dem Gedanken, wie sehr man Mr. Darcy schon immer missbilligt hatte, bevor man irgendetwas von der Angelegenheit wusste.

Miss Bennet war das einzige Geschöpf, das vermuten konnte, dass es mildernde Umstände in dem Fall geben könnte, die der Gesellschaft von Hertfordshire unbekannt waren; ihre milde und stetige Aufrichtigkeit plädierte immer für Nachsicht und mahnte zur Möglichkeit von Irrtümern – aber von allen anderen wurde Mr. Darcy als der schlechteste aller Männer verurteilt.

KAPITEL II.

Nach einer Woche, die mit Liebesbeteuerungen und Plänen für das Glück verbracht wurde, wurde Mr. Collins durch das Herannahen des Samstags von seiner liebenswürdigen Charlotte weggerufen. Der Schmerz der Trennung konnte jedoch seinerseits durch Vorbereitungen für den Empfang seiner Braut gelindert werden, da er Grund zu der Hoffnung hatte, dass kurz nach seiner nächsten Rückkehr nach Hertfordshire der Tag festgesetzt würde, der ihn zum glücklichsten aller Männer machen sollte. Er nahm mit derselben Feierlichkeit wie zuvor Abschied von seinen Verwandten in Longbourn; wünschte seinen schönen Cousinen nochmals Gesundheit und Glück und versprach ihrem Vater einen weiteren Dankesbrief.

Am darauffolgenden Montag hatte Mrs. Bennet das Vergnügen, ihren Bruder und dessen Frau zu empfangen, die wie üblich kamen, um die Weihnachtszeit in Longbourn zu verbringen. Mr. Gardiner war ein vernünftiger, gentlemanartiger Mann, seiner Schwester sowohl von Natur als auch durch Bildung weit überlegen. Die Damen von Netherfield hätten es nur schwer geglaubt, dass ein Mann, der vom Handel lebte und sein eigenes Lagerhaus im Blick hatte, so wohlerzogen und angenehm sein konnte. Mrs. Gardiner, die um einige Jahre jünger war als Mrs. Bennet und Mrs. Philips, war eine liebenswürdige, intelligente, elegante Frau und ein großer Liebling aller ihrer Nichten in Longbourn. Besonders zwischen den beiden ältesten und ihr bestand eine sehr besondere Zuneigung. Sie hatten häufig bei ihr in der Stadt gewohnt.

Die erste Aufgabe von Mrs. Gardiner bei ihrer Ankunft war es, ihre Geschenke zu verteilen und die neuesten Moden zu beschreiben. Als dies getan war, hatte sie eine weniger aktive Rolle zu spielen. Es wurde ihr Turn, zuzuhören. Mrs. Bennet hatte viele Missstände zu berichten und vieles, worüber sie sich beklagen konnte. Sie waren alle sehr schlecht behandelt worden, seit sie ihre Schwester das letzte Mal gesehen hatte. Zwei ihrer Mädchen waren kurz vor der Hochzeit gewesen, und nach allem war nichts daraus geworden.

„Ich mache Jane keinen Vorwurf“, fuhr sie fort, „denn Jane hätte Mr. Bingley bekommen, wenn sie gekonnt hätte. Aber Lizzy! Oh, Schwester! Es ist sehr schwer zu denken, dass sie mittlerweile Mr. Collins' Frau hätte sein können, wäre es nicht ihre eigene Widerspenstigkeit gewesen. Er machte ihr in genau diesem Zimmer einen Antrag, und sie lehnte ihn ab. Die Folge davon ist, dass Lady Lucas eine verheiratete Tochter haben wird, bevor ich eine habe, und dass das Anwesen Longbourn genau so sehr mit einem Fideikommiss belastet ist wie je zuvor. Die Lucases sind wirklich sehr gerissene Leute, Schwester. Sie denken nur daran, was sie kriegen können. Es tut mir leid, das über sie sagen zu müssen, aber so ist es. Es macht mich sehr nervös und krank, so in meiner eigenen Familie vereitelt zu werden und Nachbarn zu haben, die an sich selbst denken, bevor sie an irgendjemanden anderen denken. Wie auch immer, dass du gerade zu dieser Zeit kommst, ist der größte Trost, und ich bin sehr froh zu hören, was du uns über lange Ärmel erzählst.“

Mrs. Gardiner, der der Hauptteil dieser Nachrichten bereits im Laufe der Korrespondenz von Jane und Elizabeth mit ihr mitgeteilt worden war, gab ihrer Schwester eine knappe Antwort und lenkte aus Mitleid mit ihren Nichten das Gespräch um.

Als sie später mit Elizabeth allein war, sprach sie mehr über das Thema. „Es scheint ein wünschenswertes Match für Jane gewesen zu sein“, sagte sie. „Es tut mir leid, dass es sich zerschlagen hat. Aber solche Dinge passieren so oft! Ein junger Mann, wie du Mr. Bingley beschreibst, verliebt sich so leicht für ein paar Wochen in ein hübsches Mädchen, und wenn der Zufall sie trennt, vergisst er sie so leicht, dass diese Art von Unbeständigkeit sehr häufig ist.“

„Ein ausgezeichneter Trost auf seine Art“, sagte Elizabeth, „aber für uns taugt er nicht. Wir leiden nicht durch Zufall. Es kommt nicht oft vor, dass die Einmischung von Freunden einen jungen Mann mit unabhängigem Vermögen davon überzeugt, nicht mehr an ein Mädchen zu denken, in das er nur wenige Tage zuvor heftig verliebt war.“

„Aber dieser Ausdruck ‚heftig verliebt‘ ist so abgedroschen, so zweifelhaft, so unbestimmt, dass er mir sehr wenig Vorstellung gibt. Er wird ebenso oft auf Gefühle angewandt, die aus einer halbstündigen Bekanntschaft entstehen, wie auf eine echte, starke Zuneigung. Sag mal, wie heftig war Mr. Bingleys Liebe?“

„Ich habe nie eine vielversprechendere Zuneigung gesehen. Er wurde ganz unaufmerksam gegenüber anderen Leuten und war völlig von ihr in Anspruch genommen. Jedes Mal, wenn sie sich trafen, wurde es entschiedener und bemerkenswerter. Auf seinem eigenen Ball beleidigte er zwei oder drei junge Damen, indem er sie nicht zum Tanzen aufforderte, und ich sprach ihn selbst zweimal an, ohne eine Antwort zu erhalten. Könnte es schönere Symptome geben? Ist allgemeine Unhöflichkeit nicht das eigentliche Wesen der Liebe?“

„Oh, ja! – von der Art von Liebe, die er meiner Meinung nach empfunden hat. Arme Jane! Ich bedaure sie, denn bei ihrem Wesen mag sie vielleicht nicht sofort darüber hinwegkommen. Es wäre besser gewesen, es wäre dir passiert, Lizzy; du hättest dich schneller selbst darüber hinweggelacht. Aber glaubst du, sie ließe sich dazu bewegen, mit uns zurückzukehren? Ein Tapetenwechsel könnte nützlich sein – und vielleicht ist ein wenig Erleichterung von zu Hause so nützlich wie alles andere.“

Elizabeth war außerordentlich erfreut über diesen Vorschlag und fühlte sich von der sofortigen Zustimmung ihrer Schwester überzeugt.

„Ich hoffe“, fügte Mrs. Gardiner hinzu, „dass keine Erwägung in Bezug auf diesen jungen Mann sie beeinflussen wird. Wir leben in einem so anderen Teil der Stadt, alle unsere Verbindungen sind so anders, und, wie du wohl weißt, gehen wir so wenig aus, dass es sehr unwahrscheinlich ist, dass sie sich überhaupt treffen, es sei denn, er kommt wirklich, um sie zu sehen.“

„Und das ist völlig unmöglich; denn er steht jetzt unter der Vormundschaft seines Freundes, und Mr. Darcy würde es ihm nicht gestatten, Jane in einem solchen Teil von London zu besuchen! Meine liebe Tante, wie konntest du daran denken? Mr. Darcy mag vielleicht von einem Ort namens Gracechurch Street gehört haben, aber er würde kaum eine einmonatige Reinigung für ausreichend halten, um ihn von seinen Unreinheiten zu säubern, sollte er ihn jemals betreten; und verlass dich darauf, Mr. Bingley bewegt sich niemals ohne ihn.“

„Umso besser. Ich hoffe, sie werden sich überhaupt nicht treffen. Aber korrespondiert Jane nicht mit der Schwester? Sie wird es nicht verhindern können, dass sie anruft.“

„Sie wird die Bekanntschaft ganz aufgeben.“

Aber trotz der Gewissheit, die Elizabeth diesem Punkt sowie dem noch interessanteren Punkt, dass Bingley davon abgehalten werde, Jane zu sehen, beimessen wollte, empfand sie eine Besorgnis bei dem Thema, die sie bei näherer Prüfung davon überzeugte, dass sie es nicht für völlig hoffnungslos hielt. Es war möglich, und manchmal hielt sie es für wahrscheinlich, dass seine Zuneigung wiederbelebt und der Einfluss seiner Freunde erfolgreich durch den natürlicheren Einfluss von Janes Reizen bekämpft werden könnte.

Miss Bennet nahm die Einladung ihrer Tante mit Freude an; und die Bingleys waren zu der Zeit in ihren Gedanken nicht anders präsent, als dass sie hoffte, da Caroline nicht im selben Haus mit ihrem Bruder wohnte, könne sie gelegentlich einen Vormittag mit ihr verbringen, ohne jede Gefahr, ihn zu sehen.

Die Gardiners blieben eine Woche in Longbourn; und was mit den Philipses, den Lucases und den Offizieren war, es gab keinen Tag ohne Verabredung. Mrs. Bennet hatte so sorgfältig für die Unterhaltung ihres Bruders und ihrer Schwester gesorgt, dass sie kein einziges Mal zu einem Familienessen zusammensaßen. Wenn die Verabredung für zu Hause war, waren einige der Offiziere immer ein Teil davon, von denen Mr. Wickham sicher einer war; und bei diesen Gelegenheiten beobachtete Mrs. Gardiner, misstrauisch geworden durch Elizabeths warmes Lob für ihn, beide genau. Ohne sie nach dem, was sie sah, für sehr ernsthaft verliebt zu halten, war ihre gegenseitige Bevorzugung deutlich genug, um sie ein wenig beunruhigt zu machen; und sie beschloss, vor ihrer Abreise aus Hertfordshire mit Elizabeth über das Thema zu sprechen und ihr die Unbesonnenheit vor Augen zu führen, eine solche Zuneigung zu fördern.

Für Mrs. Gardiner hatte Wickham ein Mittel, ihr Freude zu bereiten, das unabhängig von seinen allgemeinen Fähigkeiten war. Vor etwa zehn oder einem Dutzend Jahren, vor ihrer Heirat, hatte sie eine beträchtliche Zeit in genau jenem Teil von Derbyshire verbracht, aus dem er stammte. Sie hatten daher viele gemeinsame Bekannte; und obwohl Wickham seit dem Tod von Darcys Vater vor fünf Jahren wenig dort gewesen war, war es ihm dennoch möglich, ihr frischere Informationen über ihre früheren Freunde zu geben, als sie sie in der Lage gewesen wäre, sich zu beschaffen.

Mrs. Gardiner hatte Pemberley gesehen und den verstorbenen Mr. Darcy dem Charakter nach sehr genau gekannt. Hier war folglich ein unerschöpfliches Gesprächsthema. Indem sie ihre Erinnerung an Pemberley mit der detaillierten Beschreibung verglich, die Wickham geben konnte, und indem sie ihren Tribut an den Charakter seines verstorbenen Besitzers zollte, erfreute sie sowohl ihn als auch sich selbst. Als sie von der Behandlung erfuhr, die ihm der jetzige Mr. Darcy zuteilwerden ließ, versuchte sie, sich an etwas von der angeblichen Veranlagung dieses Herrn zu erinnern, als er noch ein Junge war, was damit übereinstimmen könnte, und war schließlich zuversichtlich, dass sie sich daran erinnerte, früher gehört zu haben, dass Mr. Fitzwilliam Darcy als ein sehr stolzer, boshafter Junge bezeichnet wurde.

KAPITEL III.

Mrs. Gardiners Warnung an Elizabeth wurde bei der ersten günstigen Gelegenheit, mit ihr allein zu sprechen, pünktlich und freundlich ausgesprochen; nachdem sie ihr ehrlich gesagt hatte, was sie dachte, fuhr sie so fort:

„Du bist ein zu vernünftiges Mädchen, Lizzy, um dich nur deshalb zu verlieben, weil man dich davor warnt; und deshalb habe ich keine Angst, offen zu sprechen. Ernsthaft, ich möchte, dass du auf der Hut bist. Verwickle dich nicht oder versuche nicht, ihn in eine Zuneigung zu verwickeln, die durch das Fehlen von Vermögen so sehr unbesonnen wäre. Ich habe nichts gegen ihn zu sagen; er ist ein höchst interessanter junger Mann; und wenn er das Vermögen hätte, das er haben sollte, würde ich denken, dass du es nicht besser treffen könntest. Aber so wie es ist – darfst du deine Einbildung nicht mit dir durchgehen lassen. Du hast Verstand, und wir alle erwarten, dass du ihn benutzt. Dein Vater würde sich auf deine Entschlossenheit und dein gutes Benehmen verlassen, da bin ich sicher. Du darfst deinen Vater nicht enttäuschen.“

„Meine liebe Tante, das ist nun wirklich ernst.“

„Ja, und ich hoffe, dich dazu zu bewegen, ebenfalls ernst zu sein.“

„Nun, dann brauchst du nicht in Alarmbereitschaft zu sein. Ich werde auf mich selbst aufpassen und auch auf Mr. Wickham. Er soll nicht in mich verliebt sein, wenn ich es verhindern kann.“

„Elizabeth, du bist jetzt nicht ernst.“

„Ich bitte um Entschuldigung. Ich werde es noch einmal versuchen. Im Augenblick bin ich nicht in Mr. Wickham verliebt; nein, das bin ich sicherlich nicht. Aber er ist, ohne allen Vergleich, der angenehmste Mann, den ich je gesehen habe – und wenn er mir wirklich zugetan wird – glaube ich, dass es besser wäre, wenn er es nicht würde. Ich sehe die Unbesonnenheit davon ein. – Oh! dieser abscheuliche Mr. Darcy! – Mein Vaters Meinung von mir ehrt mich sehr; und ich wäre unglücklich, sie zu verwirken. Mein Vater ist jedoch voreingenommen für Mr. Wickham. Kurz gesagt, meine liebe Tante, ich würde es sehr bedauern, der Grund dafür zu sein, dass einer von euch unglücklich wird; aber da wir jeden Tag sehen, dass dort, wo Zuneigung vorhanden ist, junge Leute selten durch unmittelbaren Mangel an Vermögen davon abgehalten werden, Verlobungen miteinander einzugehen, wie kann ich versprechen, weiser zu sein als so viele meiner Mitmenschen, wenn ich versucht werde, oder wie soll ich überhaupt wissen, dass es Weisheit wäre, zu widerstehen? Alles, was ich dir also versprechen kann, ist, nicht in Eile zu sein. Ich werde nicht in Eile sein, zu glauben, dass ich sein erstes Ziel bin. Wenn ich in seiner Gesellschaft bin, werde ich keine Wünsche hegen. Kurz gesagt, ich werde mein Bestes tun.“

„Vielleicht wäre es ebenso gut, wenn du ihn davon abhältst, so sehr oft hierher zu kommen. Zumindest solltest du deine Mutter nicht daran erinnern, ihn einzuladen.“

„Wie ich es neulich tat“, sagte Elizabeth mit einem wissenden Lächeln; „ganz recht, es wird klug von mir sein, davon abzusehen. Aber glaube nicht, dass er immer so oft hier ist. Deinetwegen ist er diese Woche so häufig eingeladen worden. Du kennst die Ansichten meiner Mutter bezüglich der Notwendigkeit ständiger Gesellschaft für ihre Freunde. Aber wirklich, und bei meiner Ehre, ich werde versuchen, das zu tun, was ich für am klügsten halte; und nun hoffe ich, du bist zufrieden.“

Ihre Tante versicherte ihr, dass sie es sei; und nachdem Elizabeth ihr für die Güte ihrer Hinweise gedankt hatte, trennten sie sich; ein wunderbares Beispiel dafür, dass ein Rat in einem solchen Punkt gegeben wurde, ohne dass er übel genommen wurde.

Mr. Collins kehrte nach Hertfordshire zurück, kurz nachdem die Gardiners und Jane es verlassen hatten; aber da er bei den Lucases Quartier bezog, war seine Ankunft für Mrs. Bennet kein großes Ärgernis. Seine Hochzeit rückte nun schnell näher, und sie war schließlich so weit ergeben, sie für unvermeidlich zu halten und sogar wiederholt in einem unfreundlichen Ton zu sagen, dass sie „hoffte, sie mögen glücklich werden.“ Donnerstag sollte der Hochzeitstag sein, und am Mittwoch stattete Miss Lucas ihren Abschiedsbesuch ab; und als sie aufstand, um sich zu verabschieden, begleitete Elizabeth sie, beschämt über die ungnädigen und widerwilligen Glückwünsche ihrer Mutter und selbst aufrichtig bewegt, aus dem Zimmer. Als sie gemeinsam die Treppe hinuntergingen, sagte Charlotte:

„Ich werde darauf zählen, sehr oft von dir zu hören, Eliza.“

„Das wirst du ganz gewiss.“

„Und ich habe noch eine Bitte. Willst du mich besuchen kommen?“

„Wir werden uns sicher oft sehen, hoffe ich, in Hertfordshire.“

„Es ist unwahrscheinlich, dass ich Kent für einige Zeit verlassen werde. Versprich mir daher, nach Hunsford zu kommen.“

Elizabeth konnte nicht ablehnen, obwohl sie in diesem Besuch wenig Vergnügen vorausah.

„Mein Vater und Maria kommen im März zu mir“, fügte Charlotte hinzu, „und ich hoffe, du wirst dich bereit erklären, Teil der Gesellschaft zu sein. Wirklich, Eliza, du wirst mir ebenso willkommen sein wie einer von ihnen.“

Die Hochzeit fand statt; Braut und Bräutigam brachen von der Kirchentür nach Kent auf, und jeder hatte wie üblich so viel über das Thema zu sagen oder zu hören. Elizabeth hörte bald von ihrer Freundin; und ihr Briefwechsel war so regelmäßig und häufig, wie er immer gewesen war; dass er ebenso vorbehaltlos sein sollte, war unmöglich. Elizabeth konnte sie niemals anschreiben, ohne das Gefühl zu haben, dass der ganze Trost der Vertrautheit vorbei war, und obwohl sie entschlossen war, in der Korrespondenz nicht nachzulassen, geschah es um dessen willen, was gewesen war, eher als um das, was war. Charlottes erste Briefe wurden mit ziemlicher Eifer empfangen; es konnte nicht anders sein, als dass Neugier bestand, zu wissen, wie sie von ihrem neuen Zuhause sprechen würde, wie ihr Lady Catherine gefallen würde und wie glücklich sie sich zu nennen wagen würde; obwohl Elizabeth beim Lesen der Briefe das Gefühl hatte, dass Charlotte sich in jedem Punkt genau so ausdrückte, wie sie es hätte voraussehen können. Sie schrieb fröhlich, schien von Annehmlichkeiten umgeben zu sein und erwähnte nichts, was sie nicht loben konnte. Das Haus, die Einrichtung, die Nachbarschaft und die Wege waren ganz nach ihrem Geschmack, und das Verhalten von Lady Catherine war überaus freundlich und zuvorkommend. Es war Mr. Collins’ Bild von Hunsford und Rosings, vernünftig abgemildert; und Elizabeth erkannte, dass sie ihren eigenen Besuch dort abwarten musste, um den Rest zu erfahren.

Jane hatte bereits ein paar Zeilen an ihre Schwester geschrieben, um ihre sichere Ankunft in London anzukündigen; und als sie wieder schrieb, hoffte Elizabeth, dass es in ihrer Macht stehen würde, etwas über die Bingleys zu sagen.

Ihre Ungeduld auf diesen zweiten Brief wurde ebenso gut belohnt, wie Ungeduld im Allgemeinen belohnt wird. Jane war eine Woche in der Stadt, ohne Caroline gesehen oder von ihr gehört zu haben. Sie erklärte es sich jedoch damit, dass ihr letzter Brief an ihre Freundin aus Longbourn durch irgendeinen Zufall verloren gegangen sein musste.

„Meine Tante“, fuhr sie fort, „geht morgen in jenen Teil der Stadt, und ich werde die Gelegenheit nutzen, in der Grosvenor-street vorzusprechen.“

Sie schrieb wieder, als der Besuch stattgefunden hatte und sie Miss Bingley gesehen hatte. „Ich hielt Caroline nicht für besonders aufgelegt“, waren ihre Worte, „aber sie war sehr froh, mich zu sehen, und machte mir Vorwürfe, dass ich ihr meine Ankunft in London nicht angekündigt hatte. Ich hatte also recht; mein letzter Brief hatte sie nie erreicht. Ich erkundigte mich natürlich nach ihrem Bruder. Er war wohlauf, aber so sehr mit Mr. Darcy beschäftigt, dass sie ihn kaum jemals sahen. Ich erfuhr, dass Miss Darcy zum Abendessen erwartet wurde. Ich wünschte, ich könnte sie sehen. Mein Besuch war nicht lang, da Caroline und Mrs. Hurst ausgehen wollten. Ich nehme an, ich werde sie bald hier sehen.“

Elizabeth schüttelte über diesen Brief den Kopf. Er überzeugte sie davon, dass nur ein Zufall Mr. Bingley die Anwesenheit ihrer Schwester in der Stadt offenbaren konnte.

Vier Wochen vergingen, und Jane sah nichts von ihm. Sie bemühte sich, sich einzureden, dass sie es nicht bedauere; aber sie konnte nicht länger blind für die Unaufmerksamkeit von Miss Bingley sein. Nachdem sie vierzehn Tage lang jeden Morgen zu Hause gewartet und jeden Abend eine neue Entschuldigung für sie erfunden hatte, erschien die Besucherin endlich doch; aber die Kürze ihres Aufenthalts und noch mehr die Veränderung ihres Benehmens erlaubten es Jane nicht länger, sich selbst zu täuschen. Der Brief, den sie aus diesem Anlass an ihre Schwester schrieb, wird beweisen, was sie empfand.

„Meine liebste Lizzy wird, da bin ich sicher, unfähig sein, auf meine Kosten über ihr besseres Urteil zu triumphieren, wenn ich gestehe, mich in Miss Bingleys Zuneigung zu mir vollkommen getäuscht zu haben. Aber, meine liebe Schwester, obwohl das Ereignis dich recht gegeben hat, halte mich nicht für starrsinnig, wenn ich weiterhin behaupte, dass angesichts ihres Verhaltens mein Vertrauen ebenso natürlich war wie dein Verdacht. Ich begreife ihren Grund, mit mir vertraut sein zu wollen, keineswegs, aber wenn dieselben Umstände wieder eintreten würden, bin ich sicher, ich würde wieder getäuscht werden. Caroline erwiderte meinen Besuch erst gestern; und keinen Zettel, keine Zeile erhielt ich in der Zwischenzeit. Als sie kam, war es sehr deutlich, dass sie kein Vergnügen daran hatte; sie entschuldigte sich oberflächlich und formell dafür, nicht früher angerufen zu haben, sagte kein Wort davon, mich wiedersehen zu wollen, und war in jeder Hinsicht eine so veränderte Kreatur, dass ich, als sie ging, fest entschlossen war, die Bekanntschaft nicht länger fortzusetzen. Ich bemitleide sie, obwohl ich nicht umhin kann, sie zu tadeln. Sie hat sehr unrecht getan, mich so herauszugreifen, wie sie es tat; ich kann getrost sagen, dass jeder Schritt zur Vertrautheit von ihrer Seite ausging. Aber ich bemitleide sie, weil sie fühlen muss, dass sie falsch gehandelt hat, und weil ich sehr sicher bin, dass die Sorge um ihren Bruder die Ursache dafür ist. Ich brauche mich nicht weiter zu erklären; und obwohl wir wissen, dass diese Sorge völlig unnötig ist, wird sie, wenn sie sie empfindet, ihr Verhalten mir gegenüber leicht erklären; und so verdientermaßen teuer, wie er seiner Schwester ist, ist jede Sorge, die sie seinetwegen empfinden mag, natürlich und liebenswürdig. Ich kann mich jedoch nur wundern, dass sie jetzt solche Befürchtungen hat, denn wenn er sich auch nur im Geringsten für mich interessiert hätte, hätten wir uns schon vor langer, langer Zeit treffen müssen. Er weiß, dass ich in der Stadt bin, das ist sicher, aus etwas, das sie selbst sagte; und doch scheint es nach ihrer Art zu sprechen, als wolle sie sich selbst einreden, dass er wirklich für Miss Darcy eingenommen ist. Ich kann es nicht verstehen. Wenn ich keine Angst hätte, hart zu urteilen, wäre ich fast versucht zu sagen, dass es einen starken Anschein von Doppelzüngigkeit in all dem gibt. Aber ich werde versuchen, jeden schmerzhaften Gedanken zu verbannen und nur an das zu denken, was mich glücklich machen wird, deine Zuneigung und die unveränderliche Güte meines lieben Onkels und meiner Tante. Lass sehr bald von dir hören. Miss Bingley sagte etwas davon, dass er niemals wieder nach Netherfield zurückkehren würde, das Haus aufzugeben, aber nicht mit Sicherheit. Wir sollten es besser nicht erwähnen. Ich bin außerordentlich froh, dass du so erfreuliche Nachrichten von unseren Freunden in Hunsford hast. Bitte besuche sie mit Sir William und Maria. Ich bin sicher, du wirst dich dort sehr wohl fühlen.

Deine usw.“

Dieser Brief verursachte Elizabeth einigen Schmerz; aber ihre Stimmung kehrte zurück, als sie bedachte, dass Jane zumindest von der Schwester nicht länger zum Narren gehalten würde. Jede Erwartung vom Bruder war nun absolut vorbei. Sie würde nicht einmal eine Erneuerung seiner Aufmerksamkeit wünschen. Sein Charakter sank bei jeder Betrachtung; und als Strafe für ihn, wie auch als möglicher Vorteil für Jane, hoffte sie ernsthaft, er möge bald wirklich Mr. Darcys Schwester heiraten, da er, Wickhams Darstellung nach, das, was er weggeworfen hatte, bitterlich bereuen würde.

Mrs. Gardiner erinnerte Elizabeth um diese Zeit an ihr Versprechen bezüglich jenes Gentleman und verlangte Auskunft; und Elizabeth hatte eine solche zu senden, die ihrer Tante eher Zufriedenheit als ihr selbst bereiten mochte. Seine offensichtliche Vorliebe hatte nachgelassen, seine Aufmerksamkeiten waren vorüber, er war der Bewunderer einer anderen. Elizabeth war wachsam genug, um das alles zu sehen, aber sie konnte es sehen und darüber schreiben, ohne wesentlichen Schmerz zu empfinden. Ihr Herz war nur leicht berührt worden, und ihre Eitelkeit war damit zufrieden, zu glauben, dass sie seine einzige Wahl gewesen wäre, wenn das Schicksal es erlaubt hätte. Der plötzliche Erwerb von zehntausend Pfund war der bemerkenswerteste Reiz der jungen Dame, der er sich nun gefällig machte; aber Elizabeth, in seinem Fall vielleicht weniger scharfsinnig als bei Charlotte, zankte sich nicht mit ihm wegen seines Wunsches nach Unabhängigkeit. Nichts, im Gegenteil, könnte natürlicher sein; und während sie annehmen konnte, dass es ihn ein paar Kämpfe kostete, sie aufzugeben, war sie bereit, es als eine kluge und wünschenswerte Maßnahme für beide zuzulassen und konnte ihm sehr aufrichtig Glück wünschen.

All dies wurde gegenüber Mrs. Gardiner eingestanden; und nachdem sie die Umstände geschildert hatte, fuhr sie so fort: „Ich bin jetzt überzeugt, meine liebe Tante, dass ich nie sehr verliebt war; denn hätte ich wirklich jene reine und erhebende Leidenschaft erfahren, müsste ich jetzt seinen Namen verabscheuen und ihm alles Übel der Welt wünschen. Aber meine Gefühle sind ihm gegenüber nicht nur herzlich; sie sind sogar unparteiisch gegenüber Miss King. Ich kann nicht feststellen, dass ich sie überhaupt hasse oder dass ich im Geringsten abgeneigt bin, sie für eine sehr gute Art von Mädchen zu halten. Da kann keine Liebe im Spiel sein. Meine Wachsamkeit war wirksam; und obwohl ich sicherlich ein interessanteres Objekt für alle meine Bekannten wäre, wenn ich unsterblich in ihn verliebt wäre, kann ich nicht sagen, dass ich meine relative Unbedeutendheit bedauere. Wichtigkeit kann manchmal zu teuer erkauft werden. Kitty und Lydia nehmen sich seine Abkehr viel mehr zu Herzen als ich. Sie sind jung in den Wegen der Welt und noch nicht offen für die demütigende Überzeugung, dass gutaussehende junge Männer etwas zum Leben brauchen, ebenso wie die schlichten.“

KAPITEL IV.

Mit keinen größeren Ereignissen als diesen in der Familie Longbourn, und ansonsten durch wenig mehr als die Spaziergänge nach Meryton, mal schmutzig und mal kalt, abwechslungsreich gestaltet, vergingen Januar und Februar. Der März sollte Elizabeth nach Hunsford führen. Sie hatte anfangs nicht sehr ernsthaft daran gedacht, dorthin zu gehen; aber Charlotte, das fand sie bald heraus, setzte auf den Plan, und sie lernte allmählich, ihn selbst mit größerem Vergnügen sowie größerer Gewissheit zu betrachten. Die Abwesenheit hatte ihren Wunsch verstärkt, Charlotte wiederzusehen, und ihren Abscheu vor Mr. Collins abgeschwächt. Es gab Neuheit in dem Vorhaben, und da das Zuhause mit einer solchen Mutter und solch ungeselligen Schwestern nicht fehlerfrei sein konnte, war eine kleine Abwechslung um ihrer selbst willen nicht unwillkommen. Die Reise würde ihr zudem einen flüchtigen Blick auf Jane ermöglichen; und kurz gesagt, als die Zeit näher rückte, hätte sie jedes Zögern sehr bedauert. Alles verlief jedoch reibungslos und wurde schließlich gemäß Charlottes erstem Entwurf geregelt. Sie sollte Sir William und seine zweite Tochter begleiten. Die Verbesserung, eine Nacht in London zu verbringen, wurde rechtzeitig hinzugefügt, und der Plan wurde so perfekt, wie ein Plan sein konnte.

Der einzige Schmerz lag darin, ihren Vater zu verlassen, der sie sicherlich vermissen würde und der, als es zum Äußersten kam, ihr Gehen so wenig mochte, dass er ihr sagte, sie solle ihm schreiben, und beinahe versprach, ihren Brief zu beantworten.

Der Abschied zwischen ihr und Mr. Wickham war vollkommen freundschaftlich; von seiner Seite sogar noch mehr. Sein derzeitiges Streben konnte ihn nicht vergessen lassen, dass Elizabeth die Erste gewesen war, die seine Aufmerksamkeit erregt und verdient hatte, die Erste, die zuhörte und Mitleid hatte, die Erste, die bewundert wurde; und in seiner Art, ihr Adieu zu sagen, ihr jeden Genuss zu wünschen, sie daran zu erinnern, was sie bei Lady Catherine de Bourgh zu erwarten hatte, und darauf zu vertrauen, dass ihre Meinung über sie – ihre Meinung über jeden – immer übereinstimmen würde, lag eine Fürsorge, ein Interesse, von dem sie fühlte, dass es sie für immer mit aufrichtigster Hochachtung an ihn binden musste; und sie trennte sich von ihm in der Überzeugung, dass er, ob verheiratet oder ledig, für sie immer ihr Vorbild an Liebenswürdigkeit und Gefälligkeit sein musste.

Ihre Reisegefährten am nächsten Tag waren nicht von einer Art, die sie ihn weniger angenehm finden ließ. Sir William Lucas und seine Tochter Maria, ein gutmütiges Mädchen, aber so hohlköpfig wie er selbst, hatten nichts zu sagen, was hörenswert gewesen wäre, und wurden mit etwa ebenso viel Freude angehört wie das Klappern der Kutsche. Elizabeth liebte Absurditäten, aber sie kannte die von Sir William schon zu lange. Er konnte ihr nichts Neues über die Wunder seiner Vorstellung und seines Rittertums erzählen; und seine Höflichkeiten waren abgenutzt wie seine Informationen.

Es war eine Reise von nur vierundzwanzig Meilen, und sie begannen sie so früh, dass sie bis Mittag in der Gracechurch-street waren. Als sie vor das Haus von Mr. Gardiner fuhren, stand Jane an einem Fenster des Salons und beobachtete ihre Ankunft; als sie den Flur betraten, war sie da, um sie willkommen zu heißen, und Elizabeth, die ihr ernsthaft ins Gesicht blickte, freute sich, es so gesund und lieblich wie eh und je zu sehen. Auf der Treppe war eine Schar kleiner Jungen und Mädchen, deren Eifer auf das Erscheinen ihrer Cousine es ihnen nicht erlaubte, im Salon zu warten, und deren Schüchternheit, da sie sie seit einem Jahr nicht gesehen hatten, sie davon abhielt, tiefer zu kommen. Alles war Freude und Güte. Der Tag verging höchst angenehm; der Vormittag mit Geschäftigkeit und Einkaufen, und der Abend in einem der Theater.

Elizabeth schaffte es dann, neben ihrer Tante zu sitzen. Ihr erstes Thema war ihre Schwester; und sie war mehr betrübt als erstaunt, auf ihre genauen Nachfragen zu hören, dass Jane zwar immer darum kämpfte, ihre Stimmung aufrechtzuerhalten, es aber Zeiten der Niedergeschlagenheit gab. Es war jedoch vernünftig zu hoffen, dass diese nicht lange anhalten würden. Mrs. Gardiner gab ihr auch die Einzelheiten des Besuchs von Miss Bingley in der Gracechurch-street und wiederholte Gespräche, die zu verschiedenen Zeiten zwischen Jane und ihr stattfanden, was bewies, dass erstere die Bekanntschaft von Herzen aufgegeben hatte.

Mrs. Gardiner zog dann ihre Nichte wegen Wickhams Abkehr auf und machte ihr Komplimente, dass sie es so gut trug.

„Aber meine liebe Elizabeth“, fügte sie hinzu, „was für eine Art von Mädchen ist Miss King? Ich wäre betrübt zu denken, unser Freund sei käuflich.“

„Bitte, meine liebe Tante, was ist der Unterschied in ehelichen Angelegenheiten zwischen dem käuflichen und dem klugen Motiv? Wo endet die Diskretion und beginnt die Habgier? Letzte Weihnachten hattest du Angst, er würde mich heiraten, weil es unklug wäre; und jetzt, weil er versucht, ein Mädchen mit nur zehntausend Pfund zu bekommen, willst du herausfinden, dass er käuflich ist.“

„Wenn du mir nur sagst, was für ein Mädchen Miss King ist, werde ich wissen, was ich denken soll.“

„Sie ist eine sehr gute Art von Mädchen, glaube ich. Ich weiß nichts Schlechtes von ihr.“

„Aber er schenkte ihr nicht die geringste Aufmerksamkeit, bis sie durch den Tod ihres Großvaters zur Herrin dieses Vermögens wurde.“

„Nein – warum sollte er? Wenn es ihm nicht erlaubt war, meine Zuneigung zu gewinnen, weil ich kein Geld hatte, welchen Anlass könnte es geben, einem Mädchen den Hof zu machen, das ihm nicht am Herzen liegt und das ebenso arm ist?“

„Aber es scheint taktlos, seine Aufmerksamkeit ihr gegenüber so bald nach diesem Ereignis zu lenken.“

„Ein Mann in bedrängten Umständen hat keine Zeit für all jene eleganten Dekore, die andere Leute vielleicht beobachten. Wenn sie nichts dagegen hat, warum sollten wir es?“

„Dass sie nichts dagegen hat, rechtfertigt ihn nicht. Es zeigt nur, dass ihr selbst etwas fehlt – Verstand oder Gefühl.“

„Nun“, rief Elizabeth, „habe es, wie du willst. Er soll käuflich sein, und sie soll töricht sein.“

„Nein, Lizzy, das ist es, was ich nicht will. Ich wäre betrübt, weißt du, schlecht von einem jungen Mann zu denken, der so lange in Derbyshire gelebt hat.“

„Oh! Wenn das alles ist, habe ich eine sehr schlechte Meinung von jungen Männern, die in Derbyshire leben; und ihre engen Freunde, die in Hertfordshire leben, sind nicht viel besser. Ich habe sie alle satt. Gott sei Dank! Ich gehe morgen dorthin, wo ich einen Mann finden werde, der keine einzige angenehme Eigenschaft hat, der weder Manieren noch Verstand hat, um ihn zu empfehlen. Dumme Männer sind schließlich die einzigen, die es wert sind, gekannt zu werden.“

„Vorsicht, Lizzy; diese Rede riecht stark nach Enttäuschung.“

Bevor sie durch das Ende des Stücks getrennt wurden, hatte sie das unerwartete Glück einer Einladung, ihren Onkel und ihre Tante auf einer Vergnügungsreise zu begleiten, die sie im Sommer zu unternehmen planten.

„Wir haben noch nicht ganz bestimmt, wie weit sie uns führen wird“, sagte Mrs. Gardiner, „aber vielleicht zu den Seen.“

Kein Plan hätte Elizabeth angenehmer sein können, und ihre Annahme der Einladung war höchst bereitwillig und dankbar. „Meine liebe, liebe Tante“, rief sie entzückt, „welches Entzücken! Welches Glück! Du gibst mir neues Leben und neue Kraft. Adieu Enttäuschung und Milz. Was sind Männer gegen Felsen und Berge? Oh! Welche Stunden des Entzückens werden wir verbringen! Und wenn wir zurückkehren, soll es nicht wie bei anderen Reisenden sein, ohne eine genaue Vorstellung von irgendetwas geben zu können. Wir werden wissen, wohin wir gegangen sind – wir werden uns an das erinnern, was wir gesehen haben. Seen, Berge und Flüsse sollen in unserer Vorstellung nicht durcheinandergewürfelt werden; noch werden wir, wenn wir versuchen, eine bestimmte Szene zu beschreiben, anfangen, uns über ihre relative Lage zu streiten. Lasst unsere ersten Ergüsse weniger unerträglich sein als die der Allgemeinheit der Reisenden.“

KAPITEL V.

Jedes Objekt auf der Reise des nächsten Tages war neu und interessant für Elizabeth; und ihre Stimmung war in einem Zustand für Genuss; denn sie hatte ihre Schwester so gesund aussehen sehen, dass alle Angst um ihre Gesundheit verbannt war, und die Aussicht auf ihre Nordreise war eine ständige Quelle der Freude.

Als sie die Hauptstraße für den Weg nach Hunsford verließen, war jedes Auge auf der Suche nach dem Pfarrhaus, und jede Biegung wurde erwartet, es in Sicht zu bringen. Der Zaun des Rosings Park war ihre Grenze auf der einen Seite. Elizabeth lächelte bei der Erinnerung an alles, was sie von seinen Bewohnern gehört hatte.

Endlich war das Pfarrhaus erkennbar. Der Garten, der zur Straße hin abfiel, das Haus, das darin stand, die grünen Zäune und die Lorbeerhecke, alles verkündete, dass sie ankamen. Mr. Collins und Charlotte erschienen an der Tür, und die Kutsche hielt am kleinen Tor, das durch einen kurzen Kiesweg zum Haus führte, inmitten des Nickens und Lächelns der ganzen Gesellschaft. In einem Moment waren sie alle aus der Kutsche gestiegen, erfreut beim Anblick des anderen. Mrs. Collins hieß ihre Freundin mit lebhaftestem Vergnügen willkommen, und Elizabeth war mehr und mehr zufrieden mit dem Kommen, als sie fand, so liebevoll empfangen zu werden. Sie sah sofort, dass die Manieren ihres Cousins durch seine Heirat nicht verändert waren; seine formelle Höflichkeit war genau das, was sie gewesen war, und er hielt sie einige Minuten am Tor auf, um ihre Erkundigungen nach all ihrer Familie zu hören und zu befriedigen. Sie wurden dann, ohne weiteres Zögern, als dass er auf die Sauberkeit des Eingangs hinwies, ins Haus geführt; und sobald sie im Salon waren, hieß er sie ein zweites Mal mit prunkvoller Förmlichkeit in seinem bescheidenen Heim willkommen und wiederholte pünktlich alle Angebote seiner Frau zur Erfrischung.

Elizabeth war darauf gefasst, ihn in seinem Glanz zu sehen; und sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er sich beim Vorführen der wohlproportionierten Räume, ihrer Ausrichtung und ihrer Einrichtung besonders an sie wandte, als wolle er sie fühlen lassen, was sie verloren hatte, indem sie ihn abgewiesen hatte. Doch obwohl alles ordentlich und behaglich wirkte, konnte sie ihm nicht mit einem Seufzer der Reue schmeicheln; stattdessen blickte sie mit Verwunderung auf ihre Freundin, dass diese bei einem solchen Gefährten eine so heitere Miene bewahren konnte. Wenn Mr. Collins etwas sagte, wofür seine Frau sich billigerweise schämen müsste – was wahrlich nicht selten vorkam –, wandte sie unwillkürlich den Blick auf Charlotte. Ein- oder zweimal konnte sie ein leichtes Erröten bemerken; doch im Allgemeinen hörte Charlotte weise einfach nicht zu. Nachdem sie lange genug gesessen hatten, um jedes Einrichtungsstück im Raum zu bewundern, vom Anrichtetisch bis zum Kaminbesteck, und Bericht über ihre Reise und alles, was sich in London zugetragen hatte, erstattet hatten, lud Mr. Collins sie zu einem Spaziergang im Garten ein, der groß und gut angelegt war und um dessen Pflege er sich persönlich kümmerte. Im Garten zu arbeiten, war eines seiner respektabelsten Vergnügen; und Elizabeth bewunderte die Beherrschung, mit der Charlotte über die Heilsamkeit dieser Betätigung sprach und zugab, dass sie ihn darin nach Kräften ermutige. Hier, indem er ihnen durch jeden Pfad und Querweg voranging und ihnen kaum eine Pause gönnte, um das Lob auszusprechen, das er forderte, wurde jede Aussicht mit einer Ausführlichkeit dargelegt, die jede Schönheit völlig in den Schatten stellte. Er konnte die Felder in jeder Himmelsrichtung aufzählen und sagen, wie viele Bäume in der entferntesten Baumgruppe standen. Doch von allen Aussichten, mit denen sein Garten, das Land oder das Königreich aufwarten konnte, war keine mit dem Anblick von Rosings zu vergleichen, der sich durch eine Lücke in den Bäumen bot, die den Park fast gegenüber der Vorderseite seines Hauses säumten. Es war ein stattliches, modernes Gebäude, wohlgelegen auf einer Anhöhe.

Von seinem Garten aus hätte Mr. Collins sie gerne um seine beiden Wiesen geführt, doch da die Damen kein Schuhwerk hatten, um dem Rest eines Frostes zu trotzen, kehrten sie um; und während Sir William ihn begleitete, führte Charlotte ihre Schwester und Freundin durch das Haus, sichtlich erfreut, wohl die Gelegenheit zu haben, es ohne die Hilfe ihres Mannes zu zeigen. Es war eher klein, aber gut gebaut und praktisch; und alles war mit einer Ordentlichkeit und Stimmigkeit eingerichtet, für die Elizabeth Charlotte das alleinige Verdienst zuschrieb. Wenn man Mr. Collins vergessen konnte, herrschte überall wirklich ein großer Hauch von Behaglichkeit, und nach Charlottes offensichtlichem Genuss daran zu urteilen, vermutete Elizabeth, dass man ihn oft vergessen musste.

Sie hatte bereits erfahren, dass Lady Catherine noch auf dem Land war. Es kam wieder zur Sprache, während sie zu Mittag aßen, als Mr. Collins sich einmischte und bemerkte:

„Ja, Miss Elizabeth, Sie werden die Ehre haben, Lady Catherine de Bourgh am kommenden Sonntag in der Kirche zu sehen, und ich muss nicht erwähnen, dass Sie von ihr entzückt sein werden. Sie ist die reine Leutseligkeit und Herablassung, und ich zweifle nicht daran, dass Ihnen ein Teil ihrer Aufmerksamkeit zuteilwerden wird, wenn der Gottesdienst vorüber ist. Ich zögere kaum zu sagen, dass sie Sie und meine Schwägerin Maria in jede Einladung einschließen wird, mit der sie uns während Ihres Aufenthalts hier beehrt. Ihr Verhalten gegenüber meiner lieben Charlotte ist bezaubernd. Wir speisen zweimal wöchentlich auf Rosings und dürfen niemals zu Fuß nach Hause gehen. Die Kutsche ihrer Ladyschaft wird regelmäßig für uns bestellt. Ich sollte sagen, eine der Kutschen ihrer Ladyschaft, denn sie besitzt mehrere.“

„Lady Catherine ist in der Tat eine sehr achtenswerte, vernünftige Frau“, fügte Charlotte hinzu, „und eine äußerst aufmerksame Nachbarin.“

„Sehr wahr, meine Liebe, das ist genau das, was ich sage. Sie ist die Art von Frau, der man nicht mit zu viel Ehrerbietung begegnen kann.“

Der Abend wurde hauptsächlich damit verbracht, die Neuigkeiten aus Hertfordshire zu besprechen und das wiederzugeben, was bereits geschrieben worden war; und als er sich dem Ende zuneigte, musste Elizabeth in der Einsamkeit ihres Zimmers über Charlottes Grad an Zufriedenheit nachdenken, ihre Geschicklichkeit im Leiten und ihre Gelassenheit im Ertragen ihres Mannes begreifen und anerkennen, dass alles sehr gut gemacht war. Sie musste sich auch ausmalen, wie ihr Besuch verlaufen würde, den ruhigen Gang ihrer gewöhnlichen Beschäftigungen, die lästigen Unterbrechungen durch Mr. Collins und die Heiterkeit ihres Umgangs mit Rosings. Eine lebhafte Vorstellungskraft regelte bald alles.

Gegen die Mitte des nächsten Tages, als sie in ihrem Zimmer war und sich für einen Spaziergang fertig machte, schien ein plötzliches Geräusch im Untergeschoss das ganze Haus in Aufruhr zu versetzen; und nachdem sie einen Moment gelauscht hatte, hörte sie jemanden in größter Eile die Treppe heraufrennen und laut nach ihr rufen. Sie öffnete die Tür und traf auf dem Treppenabsatz Maria, die, atemlos vor Aufregung, ausrief:

„Oh, meine liebe Eliza! Bitte beeil dich und komm ins Esszimmer, denn es gibt ein solches Schauspiel zu sehen! Ich werde dir nicht sagen, was es ist. Beeil dich und komm sofort herunter.“

Elizabeth stellte vergeblich Fragen; Maria wollte ihr nichts weiter verraten, und sie rannten zusammen ins Esszimmer, das zur Gasse hinausging, auf der Suche nach diesem Wunder; es waren zwei Damen, die in einem niedrigen Phaeton am Gartentor hielten.

„Und das ist alles?“, rief Elizabeth. „Ich hatte zumindest erwartet, dass die Schweine in den Garten gelangt sind, und hier ist nichts als Lady Catherine und ihre Tochter!“

„Ach! meine Liebe“, sagte Maria, ganz erschüttert über den Irrtum, „es ist nicht Lady Catherine. Die ältere Dame ist Mrs. Jenkinson, die bei ihnen lebt. Die andere ist Miss De Bourgh. Schau sie dir nur an. Sie ist ein ganz kleines Geschöpf. Wer hätte gedacht, dass sie so dünn und klein sein könnte!“

„Sie ist abscheulich unhöflich, Charlotte bei diesem Wind draußen stehen zu lassen. Warum kommt sie nicht herein?“

„Oh! Charlotte sagt, das tut sie fast nie. Es ist die größte Gunst, wenn Miss De Bourgh hereinkommt.“

„Mir gefällt ihr Aussehen“, sagte Elizabeth, von anderen Gedanken getroffen. „Sie sieht kränklich und mürrisch aus. – Ja, sie wird sehr gut für ihn passen. Sie wird eine sehr angemessene Ehefrau für ihn abgeben.“

Mr. Collins und Charlotte standen beide am Tor im Gespräch mit den Damen; und Sir William war, zu Elizabeths großem Vergnügen, im Türrahmen postiert, in ernster Betrachtung der Größe vor ihm, und verneigte sich beständig, wann immer Miss De Bourgh in diese Richtung blickte.

Schließlich gab es nichts mehr zu sagen; die Damen fuhren weiter, und die anderen kehrten ins Haus zurück. Mr. Collins hatte die beiden Mädchen kaum gesehen, als er begann, ihnen zu ihrem großen Glück zu gratulieren, was Charlotte erklärte, indem sie sie wissen ließ, dass die gesamte Gesellschaft eingeladen sei, am nächsten Tag auf Rosings zu speisen.

KAPITEL VI.

Mr. Collins’ Triumph infolge dieser Einladung war vollkommen. Die Macht, seinen staunenden Besuchern die Größe seiner Gönnerin zu zeigen und sie ihre Zuvorkommenheit ihm und seiner Frau gegenüber sehen zu lassen, war genau das, was er sich gewünscht hatte; und dass ihm eine Gelegenheit dazu so bald geboten wurde, war ein solcher Akt der Herablassung von Lady Catherine, dass er nicht wusste, wie er ihn genug bewundern sollte.

„Ich gestehe“, sagte er, „dass ich keineswegs überrascht gewesen wäre, wenn ihre Ladyschaft uns am Sonntag eingeladen hätte, Tee zu trinken und den Abend auf Rosings zu verbringen. Ich hatte es aufgrund meiner Kenntnis ihrer Leutseligkeit eher erwartet, dass dies geschehen würde. Aber wer hätte eine solche Aufmerksamkeit voraussehen können? Wer hätte sich vorstellen können, dass wir eine Einladung zum Essen dort erhalten würden (eine Einladung zudem, die die gesamte Gesellschaft einschließt), so unmittelbar nach Ihrer Ankunft!“

„Ich bin über das Geschehene weniger überrascht“, erwiderte Sir William, „aufgrund jener Kenntnis davon, was die Sitten der Großen wirklich sind, die mir meine Stellung im Leben zu erwerben erlaubt hat. Am Hofe sind solche Beispiele eleganter Erziehung nicht ungewöhnlich.“

Den ganzen Tag und den nächsten Morgen wurde kaum über etwas anderes gesprochen als über ihren Besuch auf Rosings. Mr. Collins unterwies sie sorgfältig darin, was sie zu erwarten hätten, damit der Anblick solcher Räume, so vieler Bediensteter und eines so prächtigen Essens sie nicht gänzlich überwältigen würde.

Als die Damen sich zur Toilette trennten, sagte er zu Elizabeth:

„Machen Sie sich keine Sorgen, meine liebe Cousine, wegen Ihrer Kleidung. Lady Catherine verlangt von uns bei weitem nicht jene Eleganz der Garderobe, die ihr selbst und ihrer Tochter ansteht. Ich würde Ihnen raten, einfach das anzuziehen, was von Ihren Kleidern das beste ist, mehr bedarf es nicht. Lady Catherine wird nicht schlechter von Ihnen denken, weil Sie einfach gekleidet sind. Sie liebt es, wenn der Standesunterschied gewahrt bleibt.“

Während sie sich ankleideten, kam er zwei- oder dreimal zu ihren verschiedenen Türen, um ihnen zu empfehlen, sich zu beeilen, da Lady Catherine es sehr missbilligte, beim Essen warten gelassen zu werden. – Solch abschreckende Berichte über ihre Ladyschaft und ihre Lebensweise erschreckten Maria Lucas, die wenig Umgang gewohnt war, und sie sah ihrer Einführung auf Rosings mit ebenso viel Beklemmung entgegen, wie ihr Vater seiner Vorstellung bei St. James’s entgegengeblickt hatte.

Da das Wetter schön war, machten sie einen angenehmen Spaziergang von etwa einer halben Meile durch den Park. – Jeder Park hat seine Schönheit und seine Aussichten; und Elizabeth sah viel, was ihr gefiel, obwohl sie nicht in solche Entzückung geraten konnte, wie Mr. Collins es von der Szene erwartete, und von seiner Aufzählung der Fenster an der Vorderseite des Hauses und seinem Bericht, was die Verglasung insgesamt Sir Lewis De Bourgh ursprünglich gekostet habe, nur mäßig beeindruckt war.

Als sie die Stufen zur Halle hinaufstiegen, nahm Marias Unruhe mit jedem Augenblick zu, und selbst Sir William wirkte nicht vollkommen gelassen. – Elizabeths Mut verließ sie nicht. Sie hatte nichts von Lady Catherine gehört, was sie durch außergewöhnliche Talente oder wundersame Tugend ehrfurchtgebietend erscheinen ließ, und die bloße Pracht von Geld und Rang, dachte sie, könne sie ohne Zittern bezeugen.

Von der Eingangshalle, deren feine Proportionen und vollendete Verzierungen Mr. Collins mit entzückter Miene hervorhob, folgten sie den Bediensteten durch ein Vorzimmer in den Raum, in dem Lady Catherine, ihre Tochter und Mrs. Jenkinson saßen. – Ihre Ladyschaft erhob sich mit großer Herablassung, um sie zu empfangen; und da Mrs. Collins mit ihrem Mann vereinbart hatte, dass das Amt der Vorstellung ihr obliege, wurde es auf angemessene Weise vollzogen, ohne jene Entschuldigungen und Danksagungen, die er für notwendig gehalten hätte.

Trotz seines Aufenthalts bei St. James’s war Sir William von der ihn umgebenden Grandeur so vollkommen in Ehrfurcht versetzt, dass er gerade noch den Mut aufbrachte, eine sehr tiefe Verbeugung zu machen und Platz zu nehmen, ohne ein Wort zu sagen; und seine Tochter, vor Schreck fast um den Verstand gebracht, saß auf der Kante ihres Stuhls und wusste nicht, wohin sie schauen sollte. Elizabeth fand sich der Situation durchaus gewachsen und konnte die drei Damen vor ihr gelassen beobachten. – Lady Catherine war eine große, stattliche Frau mit stark ausgeprägten Zügen, die einst hübsch gewesen sein mochten. Ihr Wesen war nicht gewinnend, und auch ihre Art, sie zu empfangen, war nicht so, dass ihre Besucher ihren niederen Rang vergessen konnten. Sie wurde nicht durch Schweigen furchteinflößend; doch was auch immer sie sagte, wurde in einem so autoritären Tonfall vorgebracht, dass es ihre Selbstwichtigkeit unterstrich und Mr. Wickham sofort in Elizabeths Gedächtnis rief; und nach der Beobachtung des Tages insgesamt glaubte sie, Lady Catherine sei genau so, wie er sie geschildert hatte.

Als sie, nachdem sie die Mutter gemustert hatte, in deren Miene und Gebaren sie bald eine gewisse Ähnlichkeit mit Mr. Darcy fand, ihre Augen auf die Tochter richtete, hätte sie fast in Marias Erstaunen darüber einstimmen können, dass sie so dünn und so klein war. Es gab weder in der Gestalt noch im Gesicht irgendeine Ähnlichkeit zwischen den Damen. Miss De Bourgh war blass und kränklich; ihre Züge waren, wenn auch nicht hässlich, so doch unbedeutend; und sie sprach nur sehr wenig, außer mit leiser Stimme zu Mrs. Jenkinson, an deren Erscheinung nichts Bemerkenswertes war und die einzig damit beschäftigt war, ihr zuzuhören und einen Wandschirm in die richtige Richtung vor ihre Augen zu stellen.

Nachdem sie einige Minuten gesessen hatten, wurden sie alle zu einem der Fenster geschickt, um die Aussicht zu bewundern, wobei Mr. Collins sie begleitete, um auf die Schönheiten hinzuweisen, und Lady Catherine sie freundlich darüber informierte, dass es im Sommer viel lohnender sei, darauf zu schauen.

Das Abendessen war überaus stattlich, und es waren alle Bediensteten und alle Silbergegenstände vorhanden, die Mr. Collins versprochen hatte; und wie er ebenfalls vorhergesagt hatte, nahm er auf Wunsch ihrer Ladyschaft am unteren Ende des Tisches Platz und sah aus, als fühlte er, dass das Leben nichts Größeres bieten könne. – Er tranchierte, aß und lobte mit entzückter Emsigkeit; und jedes Gericht wurde erst von ihm gelobt und dann von Sir William, der sich nun genug erholt hatte, um alles, was sein Schwiegersohn sagte, auf eine Weise zu wiederholen, bei der sich Elizabeth wunderte, dass Lady Catherine sie ertragen konnte. Doch Lady Catherine schien von ihrer übermäßigen Bewunderung geschmeichelt und lächelte sehr gnädig, besonders wenn ein Gericht auf dem Tisch für sie etwas Neues war. Die Gesellschaft bot nicht viel Gesprächsstoff. Elizabeth war bereit zu sprechen, wann immer sich eine Gelegenheit bot, doch sie saß zwischen Charlotte und Miss De Bourgh – von denen die erstere damit beschäftigt war, Lady Catherine zuzuhören, während die letztere das ganze Essen über kein Wort an sie richtete. Mrs. Jenkinson war hauptsächlich damit beschäftigt, zu beobachten, wie wenig Miss De Bourgh aß, sie zu drängen, ein anderes Gericht zu probieren, und zu fürchten, sie sei unpässlich. Maria hielt Sprechen für ausgeschlossen, und die Herren taten nichts als essen und bewundern.

Als die Damen in den Salon zurückkehrten, blieb wenig zu tun, als Lady Catherine zuhören, was sie ohne Unterbrechung tat, bis der Kaffee kam, wobei sie ihre Meinung zu jedem Thema so entschieden äußerte, dass sich zeigte, sie sei es nicht gewohnt, dass ihr Urteil angefochten werde. Sie erkundigte sich vertraulich und eingehend nach Charlottes häuslichen Angelegenheiten und gab ihr eine ganze Menge Ratschläge, wie diese alle zu handhaben seien; erklärte ihr, wie in einem so kleinen Haushalt wie ihrem alles geregelt sein müsse, und wies sie in die Pflege ihrer Kühe und ihres Geflügels ein. Elizabeth fand, dass dieser großen Dame nichts zu gering war, was ihr einen Anlass bot, anderen zu diktieren. In den Pausen ihres Gesprächs mit Mrs. Collins richtete sie eine Vielzahl von Fragen an Maria und Elizabeth, aber besonders an letztere, von deren Verbindungen sie am wenigsten wusste und von der sie gegenüber Mrs. Collins bemerkte, sie sei ein sehr vornehmes, hübsches Mädchen. Sie fragte sie zu verschiedenen Zeiten, wie viele Schwestern sie habe, ob sie älter oder jünger seien als sie selbst, ob eine von ihnen wahrscheinlich heiraten werde, ob sie hübsch seien, wo sie ausgebildet worden seien, welche Kutsche ihr Vater halte und wie der Mädchenname ihrer Mutter gewesen sei? – Elizabeth empfand die ganze Unverschämtheit ihrer Fragen, antwortete aber sehr gelassen. – Lady Catherine bemerkte daraufhin:

„Das Anwesen Ihres Vaters ist, glaube ich, auf Mr. Collins festgeschrieben. Ihretwegen“, wandte sie sich an Charlotte, „bin ich froh darüber; aber ansonsten sehe ich keine Veranlassung, Anwesen von der weiblichen Linie auszuschließen. – Das wurde in der Familie von Sir Lewis de Bourgh nicht für nötig gehalten. – Spielen und singen Sie, Miss Bennet?“

„Ein wenig.“

„Oh! Dann werden wir uns freuen, Sie irgendwann einmal zu hören. Unser Instrument ist ein erstklassiges, wahrscheinlich dem Ihren überlegen... Sie werden es eines Tages ausprobieren. – Spielen und singen Ihre Schwestern?“

„Eine von ihnen tut es.“

„Warum haben Sie nicht alle gelernt? – Sie hätten alle lernen sollen. Die Miss Webbs spielen alle, und ihr Vater hat kein so gutes Einkommen wie Ihrer. – Zeichnen Sie?“

„Nein, überhaupt nicht.“

„Was, keine von euch?“

„Keine einzige.“

„Das ist sehr merkwürdig. Aber ich nehme an, Sie hatten keine Gelegenheit. Ihre Mutter hätte Sie jeden Frühling für den Unterricht bei Meistern in die Stadt bringen sollen.“

„Meine Mutter hätte nichts dagegen gehabt, aber mein Vater hasst London.“

„Hat Ihre Gouvernante Sie verlassen?“

„Wir hatten nie eine Gouvernante.“

„Keine Gouvernante! Wie war das möglich? Fünf Töchter ohne Gouvernante zu Hause erzogen! – Ich habe noch nie von so etwas gehört. Ihre Mutter muss eine wahre Sklavin Ihrer Erziehung gewesen sein.“

Elizabeth konnte sich ein Lächeln kaum verkneifen, als sie ihr versicherte, dass dies nicht der Fall gewesen sei.

„Wer hat Sie dann unterrichtet? Wer hat sich um Sie gekümmert? Ohne eine Gouvernante müssen Sie vernachlässigt worden sein.“

„Im Vergleich zu manchen Familien glaube ich, waren wir das; aber diejenigen von uns, die lernen wollten, fehlte es nie an Mitteln. Wir wurden immer zum Lesen ermuntert und hatten alle Lehrer, die notwendig waren. Wer sich dazu entschloss, faul zu sein, konnte das sicherlich.“

„Ja, ohne Zweifel; aber das ist es, was eine Gouvernante verhindern würde, und hätte ich Ihre Mutter gekannt, hätte ich ihr dringend geraten, eine einzustellen. Ich sage immer, dass in der Erziehung ohne stetige und regelmäßige Unterweisung nichts zu erreichen ist, und niemand außer einer Gouvernante kann diese geben. Es ist erstaunlich, wie vielen Familien ich in dieser Hinsicht behilflich sein konnte. Ich freue mich immer, wenn ich eine junge Person gut unterbringen kann. Vier Nichten von Mrs. Jenkinson sind durch meine Vermittlung ganz wunderbar versorgt; und erst neulich habe ich eine andere junge Person empfohlen, die mir nur zufällig erwähnt wurde, und die Familie ist ganz entzückt von ihr. Mrs. Collins, habe ich Ihnen erzählt, dass Lady Metcalfe gestern hier war, um mir zu danken? Sie findet Miss Pope einen Schatz. ‚Lady Catherine‘, sagte sie, ‚Sie haben mir einen Schatz gegeben.‘ Sind Ihre jüngeren Schwestern schon in der Gesellschaft, Miss Bennet?“

„Ja, gnädige Frau, alle.“

„Alle! – Was, alle fünf auf einmal? Sehr merkwürdig! – Und Sie sind nur die zweite. – Die Jüngeren in der Gesellschaft, bevor die Älteren verheiratet sind! – Ihre jüngeren Schwestern müssen sehr jung sein?“

„Ja, meine Jüngste ist noch keine sechzehn. Vielleicht ist sie reichlich jung, um viel im Umgang zu sein. Aber wirklich, gnädige Frau, ich finde, es wäre sehr hart für jüngere Schwestern, wenn sie nicht ihren Anteil an Gesellschaft und Vergnügen haben dürften, weil die Älteren vielleicht nicht die Mittel oder die Neigung zur frühen Heirat haben. – Die Letztgeborene hat ein ebenso gutes Recht auf die Freuden der Jugend wie die Erstgeborene. Und sie aus einem solchen Grund zurückzuhalten! – Ich glaube, das würde die geschwisterliche Zuneigung oder die Feinheit des Geistes nicht gerade fördern.“

„Auf mein Wort“, sagte ihre Ladyschaft, „Sie äußern Ihre Meinung sehr entschieden für eine so junge Person. – Darf ich fragen, wie alt Sie sind?“

„Mit drei jüngeren Schwestern, die bereits erwachsen sind“, antwortete Elizabeth lächelnd, „kann Ihre Ladyschaft kaum erwarten, dass ich es verrate.“

Lady Catherine schien ganz erstaunt darüber, keine direkte Antwort zu erhalten; und Elizabeth vermutete, sie sei das erste Geschöpf, das es je gewagt hatte, mit so viel würdevoller Unverschämtheit zu spielen.

„Sie können nicht älter als zwanzig sein, das weiß ich – daher brauchen Sie Ihr Alter nicht zu verbergen.“

„Ich bin noch nicht einundzwanzig.“

Als die Herren zu ihnen gestoßen waren und der Tee beendet war, wurden die Kartentische aufgestellt. Lady Catherine, Sir William sowie Mr. und Mrs. Collins setzten sich zu einer Partie Quadrille; und da Miss De Bourgh es vorzog, Cassino zu spielen, hatten die beiden Mädchen die Ehre, Mrs. Jenkinson dabei zu helfen, ihre Partei zu vervollständigen. Ihr Tisch war überaus langweilig. Kaum eine Silbe wurde geäußert, die sich nicht auf das Spiel bezog, außer wenn Mrs. Jenkinson ihre Besorgnis darüber ausdrückte, ob Miss De Bourgh es zu heiß oder zu kalt habe oder zu viel oder zu wenig Licht. Am anderen Tisch ging es wesentlich lebhafter zu. Lady Catherine sprach meistens – sie stellte die Fehler der drei anderen fest oder erzählte die eine oder andere Anekdote über sich selbst. Mr. Collins war damit beschäftigt, allem zuzustimmen, was ihre Ladyschaft sagte, ihr für jeden Fisch zu danken, den er gewann, und sich zu entschuldigen, wenn er glaubte, er habe zu viele gewonnen. Sir William sagte nicht viel. Er speicherte Anekdoten und noble Namen in seinem Gedächtnis.

Als Lady Catherine und ihre Tochter so lange gespielt hatten, wie es ihnen beliebte, wurden die Tische abgeräumt, Mrs. Collins die Kutsche angeboten, die sie dankbar annahm und sogleich bestellte. Die Gesellschaft versammelte sich dann um das Kaminfeuer, um sich von Lady Catherine darlegen zu lassen, welches Wetter sie am nächsten Tag zu erwarten hätten. Aus dieser Unterrichtung wurden sie durch das Eintreffen des Wagens gerissen, und mit vielen Dankesreden von Mr. Collins’ Seite und ebenso vielen Verbeugungen von Sir Williams Seite verabschiedeten sie sich. Sobald sie vom Haus weggefahren waren, wurde Elizabeth von ihrem Cousin aufgefordert, ihre Meinung über alles kundzutun, was sie in Rosings gesehen hatte, was sie Charlottes zuliebe wohlwollender darstellte, als es in Wahrheit war. Doch ihr Lob, obgleich es ihr einige Mühe kostete, konnte Mr. Collins keineswegs zufriedenstellen, und er sah sich sehr bald genötigt, das Lob ihrer Ladyschaft selbst in die Hand zu nehmen.

KAPITEL VII.

Sir William blieb nur eine Woche in Hunsford; doch sein Besuch war lang genug, um ihn davon zu überzeugen, dass seine Tochter auf das Angenehmste niedergelassen war und einen Ehemann sowie einen Nachbarn besaß, wie man sie nicht oft antrifft. Während Sir William bei ihnen war, widmete Mr. Collins seine Vormittage damit, ihn in seinem Gig spazieren zu fahren und ihm die Gegend zu zeigen; doch als er fort war, kehrte die ganze Familie zu ihren gewohnten Beschäftigungen zurück, und Elizabeth war dankbar festzustellen, dass sie durch die Veränderung nicht mehr von ihrem Cousin sahen, denn der Großteil der Zeit zwischen Frühstück und Abendessen wurde von ihm nun entweder mit Arbeit im Garten oder mit Lesen, Schreiben und dem Hinausschauen aus dem Fenster seines eigenen Bücherzimmers verbracht, das zur Straße hinausging. Das Zimmer, in dem die Damen saßen, lag nach hinten. Elizabeth hatte sich anfangs ein wenig gewundert, dass Charlotte nicht das Speisezimmer für den täglichen Gebrauch bevorzugte; es war ein geräumigerer Raum und hatte eine angenehmere Aussicht; doch sie erkannte bald, dass ihre Freundin einen vortrefflichen Grund für ihr Handeln hatte, denn Mr. Collins wäre zweifellos weit weniger in seinem eigenen Arbeitszimmer gewesen, hätten sie in einem ebenso lebhaften Raum gesessen; und sie rechnete es Charlotte hoch an, dies so eingerichtet zu haben.

Vom Wohnzimmer aus konnten sie in der Gasse nichts erkennen und waren darauf angewiesen, dass Mr. Collins sie wissen ließ, welche Kutschen vorbeifuhren, und wie oft insbesondere Miss De Bourgh in ihrem Phaeton vorbeifuhr, worüber er es nie versäumte, sie zu unterrichten, obgleich es fast jeden Tag geschah. Sie hielt nicht selten am Pfarrhaus und wechselte ein paar Worte mit Charlotte, war jedoch kaum jemals dazu zu bewegen, auszusteigen.

Nur wenige Tage vergingen, an denen Mr. Collins nicht nach Rosings hinüberging, und nicht viele, an denen seine Frau es nicht ebenfalls für nötig hielt; und bis Elizabeth sich daran erinnerte, dass es noch andere Pfründen in der Hand der Familie geben mochte, konnte sie den Opfergang so vieler Stunden nicht verstehen. Hin und wieder wurden sie mit einem Besuch ihrer Ladyschaft beehrt, und nichts, was während dieser Besuche im Zimmer vor sich ging, entging ihrer Beobachtung. Sie prüfte ihre Beschäftigungen, begutachtete ihre Handarbeiten und riet ihnen, es anders zu machen; sie bemängelte die Anordnung der Möbel oder deckte Nachlässigkeiten des Hausmädchens auf; und wenn sie eine Erfrischung annahm, schien sie dies nur zu tun, um festzustellen, dass Mrs. Collins’ Fleischstücke zu groß für ihre Familie seien.

Elizabeth nahm bald wahr, dass diese große Dame zwar nicht im Friedensgericht des Bezirks saß, jedoch eine überaus aktive Magistratsperson in ihrer eigenen Gemeinde war, deren kleinste Angelegenheiten ihr von Mr. Collins vorgetragen wurden; und wann immer einer der Dorfbewohner zu Streitlust, Unzufriedenheit oder übermäßiger Armut neigte, stürmte sie ins Dorf, um deren Differenzen zu schlichten, ihre Klagen zum Schweigen zu bringen und sie durch Schelten zu Eintracht und Wohlstand zu bewegen.

Das Vergnügen, in Rosings zu speisen, wiederholte sich etwa zweimal in der Woche; und rechnet man das Fehlen von Sir William hinzu und die Tatsache, dass es abends nur einen Spieltisch gab, so war jedes dieser Essen das Ebenbild des ersten. Ihre sonstigen gesellschaftlichen Verpflichtungen waren gering, da der Lebensstil der Nachbarschaft im Allgemeinen außerhalb der Reichweite der Collins’ lag. Dies war jedoch kein Übel für Elizabeth, und alles in allem verbrachte sie ihre Zeit recht angenehm; es gab halbe Stunden der erfreulichen Unterhaltung mit Charlotte, und das Wetter war für die Jahreszeit so schön, dass sie oft große Freude im Freien hatte. Ihr Lieblingsspaziergang, den sie häufig unternahm, während die anderen bei Lady Catherine zu Besuch waren, führte entlang des offenen Wäldchens, das diese Seite des Parks begrenzte, wo es einen hübschen, geschützten Pfad gab, den niemand außer ihr zu schätzen schien und wo sie sich vor Lady Catherines Neugier sicher fühlte.

Auf diese stille Weise verging die erste Hälfte ihres Besuchs. Ostern näherte sich, und die Woche davor sollte dem Haushalt in Rosings einen Zuwachs bringen, der in einem so kleinen Kreis von Bedeutung sein musste. Elizabeth hatte kurz nach ihrer Ankunft gehört, dass Mr. Darcy im Laufe weniger Wochen dort erwartet wurde, und obgleich es nicht viele aus ihrem Bekanntenkreis gab, die sie nicht vorzog, würde sein Kommen eine vergleichsweise neue Erscheinung für ihre Rosings-Gesellschaften darstellen, und es konnte sie amüsieren zu sehen, wie aussichtslos Miss Bingleys Pläne für ihn waren, angesichts seines Verhaltens gegenüber seiner Cousine, für die er nach Lady Catherines Meinung offensichtlich bestimmt war; diese sprach von seinem Kommen mit größter Zufriedenheit, äußerte sich über ihn in den höchsten Tönen und schien fast verärgert zu sein, als sie erfuhr, dass er bereits von Miss Lucas und ihr selbst wiederholt gesehen worden war.

Seine Ankunft wurde im Pfarrhaus bald bekannt, denn Mr. Collins ging den ganzen Vormittag in Sichtweite der Torhäuser auf und ab, die zum Hunsford Lane führten, um die frühestmögliche Gewissheit darüber zu erlangen; und nachdem er seine Verbeugung gemacht hatte, als die Kutsche in den Park einbog, eilte er mit der großen Neuigkeit heim. Am folgenden Morgen beeilte er sich, in Rosings seine Aufwartung zu machen. Es gab zwei Neffen von Lady Catherine, die diese einforderten, denn Mr. Darcy hatte einen Colonel Fitzwilliam mitgebracht, den jüngeren Sohn seines Onkels, Lord ----, und zur großen Überraschung der gesamten Gesellschaft begleitete der Herr Mr. Collins bei dessen Rückkehr. Charlotte hatte sie vom Zimmer ihres Mannes aus die Straße überqueren sehen und lief sofort in das andere, um den Mädchen mitzuteilen, welche Ehre sie erwarten durfte, und fügte hinzu:

„Ich kann dir danken, Eliza, für diese Höflichkeit. Mr. Darcy wäre niemals so bald gekommen, um mir seine Aufwartung zu machen.“

Elizabeth hatte kaum Zeit, jeglichen Anspruch auf dieses Kompliment von sich zu weisen, bevor ihre Ankunft durch die Türglocke angekündigt wurde und kurz darauf die drei Herren den Raum betraten. Colonel Fitzwilliam, der voranging, war etwa dreißig, nicht gutaussehend, aber in Erscheinung und Auftreten wahrhaft ein Gentleman. Mr. Darcy sah genau so aus, wie er in Hertfordshire auszusehen pflegte, machte Mrs. Collins mit seiner gewohnten Zurückhaltung seine Komplimente und begegnete ihr, was auch immer seine Gefühle gegenüber ihrer Freundin sein mochten, mit allem Anschein von Gelassenheit. Elizabeth machte lediglich einen Knicks vor ihm, ohne ein Wort zu sagen.

Colonel Fitzwilliam begann sogleich mit der Schlagfertigkeit und Leichtigkeit eines wohlerzogenen Mannes ein Gespräch und unterhielt sich sehr angenehm; doch sein Cousin, nachdem er eine flüchtige Bemerkung über das Haus und den Garten an Mrs. Collins gerichtet hatte, saß eine Zeit lang da, ohne mit jemandem zu sprechen. Schließlich jedoch erwachte seine Höflichkeit so weit, dass er Elizabeth nach dem Wohlergehen ihrer Familie fragte. Sie antwortete ihm in der üblichen Weise und fügte nach einer kurzen Pause hinzu:

„Meine älteste Schwester ist seit drei Monaten in der Stadt. Haben Sie sie dort etwa nie zufällig gesehen?“

Sie war sich vollkommen bewusst, dass er dies nie getan hatte; doch sie wollte sehen, ob er irgendein Bewusstsein für das verraten würde, was zwischen den Bingleys und Jane vorgefallen war; und sie glaubte, er sähe ein wenig verwirrt aus, als er antwortete, er habe nie das Glück gehabt, Miss Bennet zu treffen. Das Thema wurde nicht weiter verfolgt, und die Herren gingen kurz darauf fort.

KAPITEL VIII.

Colonel Fitzウィlliarns Manieren wurden im Pfarrhaus sehr bewundert, und die Damen waren sich alle einig, dass er das Vergnügen ihrer Besuche in Rosings beträchtlich steigern würde. Es vergingen jedoch einige Tage, bevor sie irgendeine Einladung dorthin erhielten, denn solange Besucher im Haus waren, konnten sie nicht notwendig sein; und erst am Ostersonntag, fast eine Woche nach der Ankunft der Herren, wurden sie mit einer solchen Aufmerksamkeit beehrt, und dann wurden sie lediglich beim Verlassen der Kirche gebeten, am Abend dorthin zu kommen. In der letzten Woche hatten sie nur sehr wenig von Lady Catherine oder ihrer Tochter gesehen. Colonel Fitzwilliam hatte während dieser Zeit mehr als einmal im Pfarrhaus angerufen, doch Mr. Darcy hatten sie nur in der Kirche gesehen.

Die Einladung wurde selbstverständlich angenommen, und zur rechten Stunde schlossen sie sich der Gesellschaft in Lady Catherines Wohnzimmer an. Ihre Ladyschaft empfing sie höflich, doch es war offensichtlich, dass ihre Anwesenheit bei weitem nicht so willkommen war wie zu Zeiten, in denen sie niemanden sonst haben konnte; und sie war tatsächlich fast ganz von ihren Neffen in Anspruch genommen und sprach mit ihnen, besonders mit Darcy, weitaus mehr als mit irgendeiner anderen Person im Raum.

Colonel Fitzwilliam schien wirklich froh, sie zu sehen; alles war eine willkommene Abwechslung für ihn in Rosings; und Mrs. Collins’ hübsche Freundin hatte zudem sein Gefallen sehr geweckt. Er setzte sich nun zu ihr und sprach so angenehm über Kent und Hertfordshire, über Reisen und das Daheimbleiben, über neue Bücher und Musik, dass Elizabeth sich in diesem Raum noch nie zuvor auch nur halb so gut unterhalten gefühlt hatte; und sie unterhielten sich mit so viel Schwung und Fluss, dass sie die Aufmerksamkeit von Lady Catherine selbst wie auch von Mr. Darcy auf sich zogen. Seine Augen hatten sich bald und wiederholt mit einem Blick der Neugier auf sie gerichtet; und dass ihre Ladyschaft nach einer Weile dasselbe Empfinden teilte, wurde offener kundgetan, denn sie scheute sich nicht, auszurufen:

„Was ist das, was ihr da sagt, Fitzwilliam? Wovon sprecht ihr? Was erzählst du Miss Bennet? Lasst mich hören, was es ist.“

„Wir sprechen von Musik, gnädige Frau“, sagte er, als er einer Antwort nicht länger ausweichen konnte.

„Von Musik! Dann sprecht bitte laut. Es ist das Thema meiner größten Freude. Ich muss meinen Teil an der Unterhaltung haben, wenn ihr von Musik sprecht. Es gibt wenige Menschen in England, vermute ich, die mehr wahres Vergnügen an Musik finden als ich, oder einen besseren natürlichen Geschmack haben. Hätte ich jemals gelernt, wäre ich eine große Meisterin geworden. Und Anne ebenso, wenn ihre Gesundheit ihr erlaubt hätte, sich dem zu widmen. Ich bin überzeugt, dass sie herrlich gespielt hätte. Wie kommt Georgiana voran, Darcy?“

Mr. Darcy sprach mit liebevollem Lob über die Fertigkeiten seiner Schwester.

„Es freut mich sehr, solch einen guten Bericht von ihr zu hören“, sagte Lady Catherine; „und sagen Sie ihr bitte von mir, dass sie nicht erwarten kann, sich auszuzeichnen, wenn sie nicht sehr viel übt.“

„Ich versichere Ihnen, gnädige Frau“, antwortete er, „dass sie solch eines Rates nicht bedarf. Sie übt sehr beständig.“

„Umso besser. Man kann es nicht zu viel tun; und wenn ich ihr das nächste Mal schreibe, werde ich ihr auftragen, es keinesfalls zu vernachlässigen. Ich sage jungen Damen oft, dass keine Vortrefflichkeit in der Musik ohne ständiges Üben erreicht werden kann. Ich habe Miss Bennet schon mehrmals gesagt, dass sie niemals wirklich gut spielen wird, sofern sie nicht mehr übt; und obwohl Mrs. Collins kein Instrument hat, ist sie sehr willkommen, wie ich ihr oft gesagt habe, jeden Tag nach Rosings zu kommen und auf dem Klavier in Mrs. Jenkinsons Zimmer zu spielen. Sie würde dort niemanden stören, wissen Sie, in jenem Teil des Hauses.“

Mr. Darcy wirkte ein wenig beschämt über die Ungezogenheit seiner Tante und gab keine Antwort.

Als der Kaffee vorüber war, erinnerte Colonel Fitzwilliam Elizabeth daran, dass sie ihm versprochen hatte, für ihn zu spielen; und sie setzte sich sogleich an das Instrument. Er zog einen Stuhl nahe zu ihr. Lady Catherine hörte sich die Hälfte eines Liedes an und sprach dann, wie zuvor, mit ihrem anderen Neffen; bis letzterer von ihr wegtrat und sich mit seiner gewohnten Bedächtigkeit zum Klavier bewegte, wo er sich so aufstellte, dass er das Gesicht der schönen Spielerin voll im Blick hatte. Elizabeth sah, was er tat, und wandte sich bei der ersten passenden Pause mit einem verschmitzten Lächeln zu ihm und sagte:

„Sie wollen mich wohl erschrecken, Mr. Darcy, indem Sie mit all diesem Pomp kommen, um mir zuzuhören? Doch ich lasse mich nicht bange machen, auch wenn Ihre Schwester so gut spielt. Es liegt eine Eigensinnigkeit in mir, die es niemals ertragen kann, nach dem Willen anderer erschreckt zu werden. Mein Mut wächst stets mit jedem Versuch, mich einzuschüchtern.“

„Ich werde nicht sagen, dass Sie sich irren“, antwortete er, „denn Sie könnten unmöglich wirklich glauben, ich hätte die Absicht, Sie zu beunruhigen; und ich hatte lange genug das Vergnügen Ihrer Bekanntschaft, um zu wissen, dass Sie großes Vergnügen daran finden, gelegentlich Meinungen zu vertreten, die in Wahrheit nicht Ihre eigenen sind.“

Elizabeth lachte herzlich über dieses Bild von sich selbst und sagte zu Colonel Fitzwilliam: „Ihr Cousin wird Ihnen einen sehr hübschen Begriff von mir vermitteln und Sie lehren, kein Wort zu glauben, das ich sage. Ich habe das besondere Pech, einer Person zu begegnen, die so gut imstande ist, meinen wahren Charakter in einem Teil der Welt bloßzustellen, in dem ich gehofft hatte, mich mit einigem Ansehen auszugeben. Wahrlich, Mr. Darcy, es ist sehr ungroßmütig von Ihnen, all das zu erwähnen, was Sie zu meinem Nachteil in Hertfordshire kannten – und erlauben Sie mir zu sagen, auch sehr unklug –, denn es provoziert mich zur Vergeltung, und es könnten Dinge ans Licht kommen, die Ihre Verwandten zu hören schockieren würde.“

„Ich fürchte mich nicht vor Ihnen“, sagte er lächelnd.

„Bitte lassen Sie mich hören, wessen Sie ihn bezichtigen“, rief Colonel Fitzwilliam. „Ich würde gerne wissen, wie er sich unter Fremden benimmt.“

„Sie sollen es hören – doch wappnen Sie sich für etwas überaus Schreckliches. Das erste Mal, dass ich ihn jemals in Hertfordshire sah, müssen Sie wissen, war auf einem Ball – und auf diesem Ball, was denken Sie, was er tat? Er tanzte nur vier Tänze! Es tut mir leid, Sie zu kränken – doch so war es. Er tanzte nur vier Tänze, obwohl die Herren knapp waren; und meines Wissens nach saß mehr als eine junge Dame ohne Partner da. Mr. Darcy, Sie können die Tatsache nicht leugnen.“

„Ich hatte zu jener Zeit nicht die Ehre, irgendeine Dame in der Gesellschaft außerhalb meiner eigenen Gruppe zu kennen.“

„Wahr; und niemand kann jemals auf einem Ball eingeführt werden. Nun, Colonel Fitzwilliam, was spiele ich als Nächstes? Meine Finger warten auf Ihre Befehle.“

„Vielleicht“, sagte Darcy, „hätte ich besser geurteilt, hätte ich um eine Vorstellung gebeten, doch ich bin schlecht dazu geeignet, mich bei Fremden zu empfehlen.“

„Sollen wir Ihren Cousin nach dem Grund dafür fragen?“, sagte Elizabeth, noch immer Colonel Fitzwilliam ansprechend. „Sollen wir ihn fragen, warum ein Mann von Verstand und Bildung, der in der Welt gelebt hat, schlecht dazu geeignet ist, sich bei Fremden zu empfehlen?“

„Ich kann Ihre Frage beantworten“, sagte Fitzwilliam, „ohne mich an ihn zu wenden. Es ist deshalb, weil er sich nicht die Mühe machen will.“

„Ich besitze sicherlich nicht das Talent, das manche Menschen besitzen“, sagte Darcy, „sich leicht mit denen zu unterhalten, die ich nie zuvor gesehen habe. Ich kann ihren Tonfall nicht treffen oder Interesse an ihren Angelegenheiten heucheln, wie ich es oft geschehen sehe.“

„Meine Finger“, sagte Elizabeth, „bewegen sich nicht mit der meisterhaften Art über dieses Instrument, wie ich es bei so vielen Frauen sehe. Sie haben nicht dieselbe Kraft oder Schnelligkeit und erzeugen nicht denselben Ausdruck. Doch ich habe immer vermutet, dass dies mein eigener Fehler sei – weil ich mir nicht die Mühe machen wollte zu üben. Es ist nicht so, dass ich nicht glaube, meine Finger wären zu einer ebenso überlegenen Ausführung fähig wie die jeder anderen Frau.“

Darcy lächelte und sagte: „Sie haben vollkommen recht. Sie haben Ihre Zeit viel besser genutzt. Niemand, dem das Privileg zuteilwurde, Sie zu hören, kann meinen, es fehle an irgendetwas. Wir beide spielen nicht für Fremde.“

Hier wurden sie von Lady Catherine unterbrochen, die laut fragte, worüber sie sprächen. Elizabeth begann sofort wieder zu spielen. Lady Catherine näherte sich und sagte nach einigem Zuhören zu Darcy:

„Miss Bennet würde gar nicht so übel spielen, wenn sie mehr übte und den Vorteil eines Londoner Lehrers hätte. Sie hat ein sehr gutes Verständnis für den Fingersatz, obwohl ihr Geschmack nicht dem von Anne gleichkommt. Anne wäre eine herrliche Spielerin gewesen, hätte ihre Gesundheit ihr erlaubt zu lernen.“

Elizabeth sah Darcy an, um zu sehen, wie herzlich er dem Lob seiner Cousine zustimmte; doch weder in diesem Moment noch in irgendeinem anderen konnte sie Anzeichen von Liebe entdecken; und aus seinem gesamten Verhalten gegenüber Miss De Bourgh zog sie diesen Trost für Miss Bingley, dass er sie ebenso wahrscheinlich geheiratet hätte, wäre sie seine Verwandte gewesen.

Lady Catherine fuhr mit ihren Bemerkungen über Elizabeths Spiel fort und mischte viele Anweisungen zur Ausführung und zum Geschmack darunter. Elizabeth nahm sie mit aller Nachsicht der Höflichkeit entgegen; und auf Wunsch der Herren blieb sie am Instrument, bis die Kutsche ihrer Ladyschaft bereit war, sie alle nach Hause zu bringen.

KAPITEL IX.

Elizabeth saß am nächsten Morgen allein und schrieb an Jane, während Mrs. Collins und Maria in geschäftlichen Dingen im Dorf waren, als sie durch ein Läuten an der Tür aufgeschreckt wurde, das sichere Signal eines Besuchers. Da sie keine Kutsche gehört hatte, hielt sie es nicht für unwahrscheinlich, dass es Lady Catherine sei, und in dieser Befürchtung legte sie ihren halbfertigen Brief beiseite, damit sie allen ungebührlichen Fragen entgehen könne, als sich die Tür öffnete und, zu ihrer großen Überraschung, Mr. Darcy, und nur Mr. Darcy, den Raum betrat.

Er schien ebenfalls erstaunt, sie allein anzutreffen, und entschuldigte sein Eindringen damit, dass er sie wissen ließ, er habe angenommen, alle Damen seien im Haus.

Sie setzten sich dann, und als ihre Erkundigungen nach Rosings gemacht waren, schien die Gefahr zu bestehen, in völliges Schweigen zu verfallen. Es war daher absolut notwendig, an etwas zu denken, und in dieser Notlage erinnerte sie sich daran, wann sie ihn zuletzt in Hertfordshire gesehen hatte, und neugierig darauf, was er zum Thema ihrer überstürzten Abreise sagen würde, bemerkte sie:

„Wie plötzlich Sie alle im letzten November Netherfield verlassen haben, Mr. Darcy! Es muss eine höchst angenehme Überraschung für Mr. Bingley gewesen sein, Sie alle so bald nach ihm zu sehen; denn, wenn ich mich recht entsinne, reiste er erst am Tag zuvor ab. Er und seine Schwestern waren wohlauf, hoffe ich, als Sie London verließen.“

„Vollkommen – ich danke Ihnen.“

Sie stellte fest, dass sie keine andere Antwort erhalten würde – und fügte nach einer kurzen Pause hinzu:

„Ich glaube verstanden zu haben, dass Mr. Bingley nicht viel daran liegt, jemals wieder nach Netherfield zurückzukehren?“

„Ich habe ihn das nie sagen hören; doch es ist wahrscheinlich, dass er in Zukunft nur sehr wenig Zeit dort verbringen wird. Er hat viele Freunde, und er ist in einem Lebensalter, in dem Freunde und Verpflichtungen stetig zunehmen.“

„Wenn er vorhat, nur wenig in Netherfield zu sein, wäre es für die Nachbarschaft besser, wenn er das Anwesen ganz aufgäbe, denn dann könnten wir möglicherweise eine sesshafte Familie dort bekommen. Doch vielleicht hat Mr. Bingley das Haus weniger für die Annehmlichkeit der Nachbarschaft gemietet als für seine eigene, und wir müssen erwarten, dass er es nach demselben Grundsatz behält oder aufgibt.“

„Es würde mich nicht überraschen“, sagte Darcy, „wenn er es aufgäbe, sobald sich ein geeigneter Kauf anbietet.“

Elizabeth gab keine Antwort. Sie fürchtete sich davor, länger über seinen Freund zu sprechen; und da sie nichts weiter zu sagen hatte, war sie nun entschlossen, ihm die Mühe zu überlassen, ein Thema zu finden.

Er verstand den Wink und begann bald mit: „Dies scheint ein sehr gemütliches Haus zu sein. Lady Catherine, glaube ich, hat viel daran getan, als Mr. Collins das erste Mal nach Hunsford kam.“

„Das glaube ich auch – und ich bin sicher, sie hätte ihre Güte nicht an ein dankbareres Objekt verschwenden können.“

„Mr. Collins erscheint sehr glücklich in seiner Wahl einer Ehefrau.“

„Ja, wahrlich; seine Freunde können sich wohl darüber freuen, dass er eine der wenigen vernünftigen Frauen getroffen hat, die ihn akzeptiert oder ihn glücklich gemacht hätten, wenn sie es denn getan hätten. Meine Freundin hat einen ausgezeichneten Verstand – obwohl ich mir nicht sicher bin, ob ich ihre Heirat mit Mr. Collins für das Klügste halte, was sie je getan hat. Sie scheint jedoch vollkommen glücklich zu sein, und in einer vernunftbetonten Hinsicht ist es sicherlich eine sehr gute Partie für sie.“

„Es muss für sie sehr angenehm sein, in so bequemer Entfernung zu ihrer eigenen Familie und ihren Freunden sesshaft zu sein.“

„Eine bequeme Entfernung nennen Sie das? Es sind fast fünfzig Meilen.“

„Und was sind fünfzig Meilen auf guter Straße? Kaum mehr als eine halbe Tagesreise. Ja, ich nenne das eine sehr bequeme Entfernung.“

„Ich hätte die Entfernung niemals als einen der Vorteile dieser Verbindung betrachtet“, rief Elizabeth. „Ich hätte niemals gesagt, Mrs. Collins sei in der Nähe ihrer Familie sesshaft geworden.“

„Das ist ein Beweis für Ihre eigene Verbundenheit zu Hertfordshire. Alles, was über die unmittelbare Nachbarschaft von Longbourn hinausgeht, würde Ihnen vermutlich weit erscheinen.“

Während er sprach, zeigte sich eine Art Lächeln, von dem Elizabeth glaubte, es zu verstehen; er musste vermuten, dass sie an Jane und Netherfield dachte, und sie errötete, als sie antwortete:

„Ich will damit nicht sagen, dass eine Frau nicht zu nah bei ihrer Familie sesshaft werden kann. Das Ferne und das Nahe müssen relativ sein und hängen von vielen wechselnden Umständen ab. Wo ein Vermögen vorhanden ist, das die Reisekosten unbedeutend macht, wird die Entfernung zu keinem Übel. Aber das ist hier nicht der Fall. Mr. und Mrs. Collins haben ein auskömmliches Einkommen, aber keines, das häufige Reisen erlauben würde – und ich bin überzeugt, meine Freundin würde sich bei weniger als der Hälfte der jetzigen Entfernung nicht als in der Nähe ihrer Familie bezeichnen.“

Mr. Darcy rückte seinen Stuhl ein wenig zu ihr heran und sagte: „Sie können kein Recht auf eine solch sehr starke lokale Verbundenheit haben. Sie können nicht immer in Longbourn gewesen sein.“

Elizabeth sah überrascht aus. Der Gentleman erlebte eine gewisse Gefühlsänderung; er zog seinen Stuhl zurück, nahm eine Zeitung vom Tisch und sagte, während er sie überflog, mit kälterer Stimme:

„Sind Sie zufrieden mit Kent?“

Ein kurzes Gespräch über das Thema des Landes folgte, von beiden Seiten ruhig und knapp geführt – und bald durch das Eintreten von Charlotte und ihrer Schwester beendet, die gerade von ihrem Spaziergang zurückkehrten. Das tête-à-tête überraschte sie. Mr. Darcy berichtete von dem Irrtum, der ihn dazu veranlasst hatte, Miss Bennet zu stören, und nachdem er noch einige Minuten gesessen hatte, ohne viel zu irgendjemandem zu sagen, ging er fort.

„Was kann das bedeuten!“, sagte Charlotte, sobald er weg war. „Meine liebe Eliza, er muss in dich verliebt sein, sonst hätte er uns nie auf diese vertraute Weise besucht.“

Doch als Elizabeth von seinem Schweigen erzählte, schien dies selbst Charlottes Wünschen nach nicht sehr wahrscheinlich zu sein; und nach verschiedenen Vermutungen konnten sie schließlich nur annehmen, sein Besuch rühre von der Schwierigkeit her, etwas zu tun zu finden, was bei der Jahreszeit umso wahrscheinlicher war. Alle Feld-Sportarten waren vorbei. Im Haus gab es Lady Catherine, Bücher und einen Billardtisch, doch Gentlemen können nicht immer im Haus sein; und in der Nähe des Pfarrhauses, oder der Annehmlichkeit des Spaziergangs dorthin, oder der Leute, die darin lebten, fanden die beiden Cousins von dieser Zeit an eine Versuchung, fast jeden Tag dorthin zu gehen. Sie besuchten sie zu verschiedenen Zeiten am Vormittag, manchmal getrennt, manchmal zusammen, und hin und wieder in Begleitung ihrer Tante. Es war ihnen allen klar, dass Colonel Fitzwilliam kam, weil er Freude an ihrer Gesellschaft hatte, eine Überzeugung, die ihn natürlich noch mehr empfahl; und Elizabeth wurde durch ihre eigene Zufriedenheit, mit ihm zusammen zu sein, sowie durch seine offensichtliche Bewunderung für sie an ihren früheren Favoriten George Wickham erinnert; und obwohl sie im Vergleich der beiden sah, dass Colonel Fitzwilliams Manieren weniger fesselnde Sanftheit besaßen, glaubte sie, er könne den besser gebildeten Geist haben.

Doch warum Mr. Darcy so oft zum Pfarrhaus kam, war schwieriger zu verstehen. Es konnte nicht der Gesellschaft wegen sein, da er dort oft zehn Minuten lang saß, ohne die Lippen zu öffnen; und wenn er sprach, schien es eher die Wirkung der Notwendigkeit als der Wahl zu sein – ein Opfer an den Anstand, kein Vergnügen für ihn selbst. Er schien selten wirklich belebt. Mrs. Collins wusste nicht, was sie von ihm halten sollte. Dass Colonel Fitzwilliam gelegentlich über seine Dummheit lachte, bewies, dass er im Allgemeinen anders war, was ihr eigenes Wissen von ihm ihr nicht hätte sagen können; und da sie gerne geglaubt hätte, diese Veränderung sei die Wirkung der Liebe und das Objekt dieser Liebe ihre Freundin Eliza, machte sie sich ernsthaft an die Arbeit, dies herauszufinden. – Sie beobachtete ihn, wann immer sie in Rosings waren und wann immer er nach Hunsford kam; aber ohne großen Erfolg. Er betrachtete ihre Freundin sicherlich viel, aber der Ausdruck dieses Blickes war zweifelhaft. Es war ein ernster, stetiger Blick, aber sie bezweifelte oft, ob viel Bewunderung darin lag, und manchmal schien es nichts als Geistesabwesenheit zu sein.

Sie hatte Elizabeth ein- oder zweimal die Möglichkeit angedeutet, dass er ihr zugetan sein könnte, aber Elizabeth lachte immer über die Vorstellung; und Mrs. Collins hielt es nicht für richtig, das Thema zu vertiefen, aus der Gefahr heraus, Erwartungen zu wecken, die nur in Enttäuschung enden könnten; denn ihrer Meinung nach unterlag es keinem Zweifel, dass die ganze Abneigung ihrer Freundin verschwinden würde, wenn sie annehmen könnte, er sei in ihrer Gewalt.

In ihren freundlichen Plänen für Elizabeth erwog sie manchmal, sie mit Colonel Fitzwilliam zu verheiraten. Er war unvergleichlich der angenehmste Mann; er bewunderte sie sicherlich, und seine Lebensstellung war höchst erstrebenswert; aber um diese Vorteile auszugleichen, hatte Mr. Darcy beträchtliches Patronat in der Kirche, und sein Cousin konnte gar keines haben.

KAPITEL X.

Mehr als einmal traf Elizabeth bei ihrem Streifzug im Park unerwartet auf Mr. Darcy. – Sie empfand die ganze Verkehrtheit des Zufalls, der ihn dorthin brachte, wo sonst niemand hinkam; und um zu verhindern, dass es jemals wieder geschah, achtete sie darauf, ihn zuerst wissen zu lassen, dass es ein Lieblingsplatz von ihr sei. – Wie es also ein zweites Mal geschehen konnte, war sehr seltsam! – Doch es geschah, und sogar ein drittes Mal. Es schien wie absichtliche Unfreundlichkeit oder eine freiwillige Buße, denn bei diesen Gelegenheiten waren es nicht nur ein paar formelle Fragen und eine unbeholfene Pause und dann weg, sondern er hielt es tatsächlich für notwendig, umzukehren und mit ihr zu spazieren. Er sagte nie viel, noch machte sie sich die Mühe zu reden oder viel zuzuhören; aber es fiel ihr im Verlauf ihrer dritten Begegnung auf, dass er einige seltsame, unzusammenhängende Fragen stellte – über ihre Freude daran, in Hunsford zu sein, ihre Liebe zu einsamen Spaziergängen und ihre Meinung über das Glück von Mr. und Mrs. Collins; und dass er beim Sprechen über Rosings und ihr nicht vollkommenes Verständnis des Hauses zu erwarten schien, dass sie, wann immer sie wieder nach Kent käme, auch dort wohnen würde. Seine Worte schienen es anzudeuten. Konnte er Colonel Fitzwilliam in seinen Gedanken haben? Sie vermutete, wenn er etwas meinte, müsse er eine Anspielung auf das meinen, was sich in jener Richtung ergeben könnte. Es beunruhigte sie ein wenig, und sie war ganz froh, sich am Tor in den Pfählen gegenüber dem Pfarrhaus wiederzufinden.

Sie war eines Tages beim Spazierengehen damit beschäftigt, Janes letzten Brief erneut zu lesen und über einige Passagen nachzudenken, die bewiesen, dass Jane nicht in guter Stimmung geschrieben hatte, als sie beim Aufblicken, statt wieder von Mr. Darcy überrascht zu werden, sah, dass Colonel Fitzwilliam ihr entgegenkam. Den Brief sofort wegsteckend und ein Lächeln erzwingend, sagte sie:

„Ich wusste bisher nicht, dass Sie jemals diesen Weg gehen.“

„Ich habe die Tour durch den Park gemacht“, antwortete er, „wie ich es im Allgemeinen jedes Jahr tue, und habe vor, sie mit einem Besuch im Pfarrhaus zu beenden. Gehen Sie noch viel weiter?“

„Nein, ich hätte jeden Moment umgedreht.“

Und dementsprechend kehrte sie um, und sie gingen gemeinsam in Richtung Pfarrhaus.

„Verlassen Sie am Samstag sicher Kent?“, sagte sie.

„Ja – wenn Darcy es nicht wieder verschiebt. Aber ich stehe zu seiner Verfügung. Er regelt die Geschäfte genau so, wie es ihm gefällt.“

„Und wenn er nicht in der Lage ist, sich bei der Regelung selbst zu gefallen, hat er zumindest große Freude an der Macht der Wahl. Ich kenne niemanden, der die Macht zu tun, was ihm gefällt, mehr zu genießen scheint als Mr. Darcy.“

„Er mag es sehr, seinen eigenen Willen durchzusetzen“, antwortete Colonel Fitzwilliam. „Aber das tun wir alle. Es ist nur so, dass er bessere Mittel hat, dies zu tun als viele andere, weil er reich ist und viele andere arm sind. Ich spreche aus Erfahrung. Ein jüngerer Sohn, wissen Sie, muss sich an Selbstverleugnung und Abhängigkeit gewöhnen.“

„Meiner Meinung nach kann der jüngere Sohn eines Earls nur sehr wenig von beidem wissen. Nun, im Ernst, was haben Sie jemals von Selbstverleugnung und Abhängigkeit gewusst? Wann wurden Sie durch Geldmangel daran gehindert, dorthin zu gehen, wohin Sie wollten, oder sich etwas zu beschaffen, worauf Sie Lust hatten?“

„Das sind direkte Fragen – und vielleicht kann ich nicht sagen, dass ich viele Härten dieser Art erlebt habe. Aber in Angelegenheiten von größerem Gewicht kann ich unter dem Geldmangel leiden. Jüngere Söhne können nicht heiraten, wen sie wollen.“

„Es sei denn, sie mögen Frauen mit Vermögen, was sie meiner Meinung nach sehr oft tun.“

„Unsere Ausgabegewohnheiten machen uns zu abhängig, und es gibt nicht viele in meinem Stand, die es sich leisten können, ohne Rücksicht auf Geld zu heiraten.“

„Ist das“, dachte Elizabeth, „für mich bestimmt?“, und sie errötete bei dem Gedanken; aber, sich wieder fassend, sagte sie in lebhaftem Ton: „Und sagen Sie, was ist der übliche Preis für den jüngeren Sohn eines Earls? Wenn der ältere Bruder nicht sehr kränklich ist, nehme ich an, würden Sie nicht mehr als fünfzigtausend Pfund verlangen.“

Er antwortete ihr im gleichen Stil, und das Thema war erledigt. Um ein Schweigen zu unterbrechen, das ihn glauben machen könnte, sie sei von dem Gesagten betroffen, sagte sie kurz darauf:

„Ich stelle mir vor, Ihr Cousin hat Sie hauptsächlich deshalb mit sich heruntergenommen, damit er jemanden zu seiner Verfügung hat. Ich wundere mich, dass er nicht heiratet, um sich einen dauerhaften Komfort dieser Art zu sichern. Aber vielleicht reicht seine Schwester für den Moment aus, und da sie unter seiner alleinigen Obhut steht, mag er mit ihr tun, was er will.“

„Nein“, sagte Colonel Fitzwilliam, „das ist ein Vorteil, den er mit mir teilen muss. Ich bin gemeinsam mit ihm Vormund von Miss Darcy.“

„Sind Sie das wirklich? Und sagen Sie, was für Vormünder geben Sie ab? Bereitet Ihnen Ihr Mündel viel Mühe? Junge Damen in ihrem Alter sind manchmal ein wenig schwer zu handhaben, und wenn sie den wahren Darcy-Geist hat, mag sie es vielleicht, ihren eigenen Willen durchzusetzen.“

Während sie sprach, beobachtete sie, wie er sie ernst ansah, und die Art und Weise, wie er sie sofort fragte, warum sie annehme, Miss Darcy könnte ihnen Unbehagen bereiten, überzeugte sie davon, dass sie irgendwie der Wahrheit ziemlich nahe gekommen war. Sie antwortete direkt:

„Sie brauchen keine Angst zu haben. Ich habe nie etwas Schlechtes von ihr gehört; und ich wette, sie ist eines der umgänglichsten Geschöpfe der Welt. Sie ist ein sehr großer Liebling bei einigen Damen meiner Bekanntschaft, Mrs. Hurst und Miss Bingley. Ich glaube, ich habe Sie sagen hören, dass Sie sie kennen.“

„Ich kenne sie ein wenig. Ihr Bruder ist ein angenehmer, vornehmer Mann – er ist ein großer Freund von Darcy.“

„Oh! Ja“, sagte Elizabeth trocken – „Mr. Darcy ist ungewöhnlich freundlich zu Mr. Bingley und kümmert sich außerordentlich um ihn.“

„Kümmert sich um ihn! – Ja, ich glaube wirklich, Darcy kümmert sich um ihn in den Punkten, in denen er am meisten Fürsorge braucht. Nach etwas, das er mir auf unserer Reise hierher erzählte, habe ich Grund zu der Annahme, dass Bingley ihm sehr viel schuldet. Aber ich sollte ihn um Verzeihung bitten, denn ich habe kein Recht anzunehmen, dass Bingley die gemeinte Person war. Es war alles Vermutung.“

„Was meinen Sie damit?“

„Es ist ein Umstand, von dem Darcy natürlich nicht möchte, dass er allgemein bekannt wird, denn wenn er zur Familie der Dame durchdringen würde, wäre es eine unangenehme Sache.“

„Sie können sich darauf verlassen, dass ich es nicht erwähne.“

„Und denken Sie daran, dass ich nicht viel Grund zu der Annahme habe, es sei Bingley. Was er mir erzählte, war lediglich dies: dass er sich selbst dazu gratulierte, kürzlich einen Freund vor den Unannehmlichkeiten einer höchst unklugen Heirat bewahrt zu haben, jedoch ohne Namen oder andere Einzelheiten zu nennen, und ich vermutete nur, es sei Bingley, weil ich ihn für die Art von jungem Mann hielt, der in eine solche Klemme gerät, und weil ich wusste, dass sie den ganzen letzten Sommer zusammen waren.“

„Hat Mr. Darcy Ihnen seine Gründe für diese Einmischung genannt?“

„Ich habe verstanden, dass es einige sehr starke Einwände gegen die Dame gab.“

„Und welche Künste wandte er an, um sie zu trennen?“

„Er hat nicht mit mir über seine eigenen Künste gesprochen“, sagte Fitzwilliam lächelnd. „Er erzählte mir nur, was ich Ihnen jetzt erzählt habe.“

Elizabeth gab keine Antwort und ging weiter, ihr Herz schwoll an vor Empörung. Nachdem er sie eine Weile beobachtet hatte, fragte Fitzwilliam sie, warum sie so nachdenklich sei.

„Ich denke über das nach, was Sie mir erzählt haben“, sagte sie. „Das Verhalten Ihres Cousins passt nicht zu meinen Gefühlen. Warum sollte er der Richter sein?“

„Sie sind eher geneigt, seine Einmischung als zudringlich zu bezeichnen?“

„Ich sehe nicht, welches Recht Mr. Darcy hatte, über die Angemessenheit der Neigung seines Freundes zu entscheiden, oder warum er allein nach seinem eigenen Urteil bestimmen und lenken sollte, auf welche Weise dieser Freund glücklich zu sein habe.“ „Aber“, fuhr sie fort, sich besinnend, „da wir keine der Einzelheiten kennen, ist es nicht fair, ihn zu verurteilen. Es ist nicht anzunehmen, dass viel Zuneigung im Spiel war.“

„Das ist keine unnatürliche Vermutung“, sagte Fitzwilliam, „aber sie schmälert die Ehre des Triumphs meines Cousins sehr traurig.“

Dies wurde scherzhaft gesagt, aber es erschien ihr als ein so treffendes Bild von Mr. Darcy, dass sie sich nicht mit einer Antwort traute; und daher wechselte sie abrupt das Thema und sprach über belanglose Dinge, bis sie das Pfarrhaus erreichten. Dort, in ihr eigenes Zimmer eingeschlossen, sobald ihr Besucher sie verließ, konnte sie ohne Unterbrechung über alles nachdenken, was sie gehört hatte. Es war nicht anzunehmen, dass andere Leute gemeint sein konnten als diejenigen, mit denen sie verbunden war. Es konnten nicht zwei Männer auf der Welt existieren, über die Mr. Darcy einen solch grenzenlosen Einfluss haben konnte. Dass er an den Maßnahmen beteiligt gewesen war, die ergriffen wurden, um Mr. Bingley und Jane zu trennen, hatte sie nie bezweifelt; aber sie hatte Miss Bingley immer die hauptsächliche Planung und Anordnung zugeschrieben. Wenn jedoch seine eigene Eitelkeit ihn nicht täuschte, war er die Ursache, sein Stolz und seine Launen waren die Ursache für alles, was Jane gelitten hatte und weiterhin zu erleiden hatte. Er hatte für eine Weile jede Hoffnung auf Glück für das liebevollste, großzügigste Herz der Welt ruiniert; und niemand konnte sagen, welch dauerhaftes Übel er zugefügt haben mochte.

„Es gab einige sehr starke Einwände gegen die Dame“, waren Colonel Fitzwilliams Worte, und diese starken Einwände waren wahrscheinlich, dass sie einen Onkel hatte, der ein Landanwalt war, und einen anderen, der geschäftlich in London tätig war.

„Gegen Jane selbst“, rief sie aus, „konnte es keine Möglichkeit eines Einwands geben. So voller Liebreiz und Güte, wie sie ist! Ihr Verstand ausgezeichnet, ihr Geist gebildet und ihre Manieren fesselnd. Ebensowenig konnte gegen meinen Vater etwas angeführt werden, der, wenn auch mit einigen Eigenheiten, Fähigkeiten besitzt, die Mr. Darcy selbst nicht verschmähen müsste, und eine Achtbarkeit, die er wahrscheinlich niemals erreichen wird.“ Wenn sie an ihre Mutter dachte, wich ihr Vertrauen in der Tat ein wenig, aber sie wollte nicht zulassen, dass irgendwelche Einwände dort für Mr. Darcy von wesentlichem Gewicht waren, dessen Stolz, wie sie überzeugt war, eine tiefere Wunde durch das Fehlen von Bedeutung in den Verbindungen seines Freundes erhalten würde als durch deren Mangel an Verstand; und sie entschied schließlich ganz, dass er teils von dieser schlimmsten Art von Stolz geleitet worden war und teils von dem Wunsch, Mr. Bingley für seine Schwester zu behalten.

Die Aufregung und die Tränen, die das Thema verursachte, führten zu Kopfschmerzen; und es wurde gegen Abend so viel schlimmer, dass dies, zusammen mit ihrer Abneigung, Mr. Darcy zu sehen, sie dazu bestimmte, ihre Cousins nicht nach Rosings zu begleiten, wo sie zum Tee eingeladen waren. Mrs. Collins, die sah, dass sie wirklich unwohl war, drängte sie nicht zu gehen, und hielt ihren Ehemann so gut wie möglich davon ab, sie zu drängen, aber Mr. Collins konnte seine Befürchtung nicht verbergen, dass Lady Catherine darüber verärgert sein könnte, dass sie zu Hause blieb.

KAPITEL XI.

Als sie fort waren, wählte Elizabeth, als ob sie sich so sehr wie möglich gegen Mr. Darcy aufbringen wollte, als Beschäftigung die Prüfung aller Briefe, die Jane ihr seit ihrem Aufenthalt in Kent geschrieben hatte. Sie enthielten keine wirkliche Klage, noch gab es ein Wiederaufleben vergangener Ereignisse oder eine Mitteilung gegenwärtigen Leids. Aber in allen, und in fast jeder Zeile jedes einzelnen, fehlte jene Fröhlichkeit, die ihren Stil zu charakterisieren pflegte und die, aus der Gelassenheit eines Geistes hervorgehend, der mit sich selbst im Reinen und jedem gegenüber freundlich gesinnt war, kaum jemals getrübt gewesen war. Elizabeth bemerkte jeden Satz, der die Idee des Unbehagens vermittelte, mit einer Aufmerksamkeit, die er beim ersten Lesen kaum erhalten hatte. Mr. Darcys schändlicher Stolz darauf, wie viel Elend er hatte zufügen können, gab ihr ein schärferes Gefühl für das Leiden ihrer Schwester. Es war ein gewisser Trost zu denken, dass sein Besuch in Rosings am übernächsten Tag enden würde, und ein noch größerer, dass sie in weniger als vierzehn Tagen selbst wieder bei Jane sein und dazu beitragen könnte, ihre Stimmung durch alles, was Zuneigung tun konnte, wieder zu heben.

Sie konnte nicht an Darcys Abreise aus Kent denken, ohne sich zu erinnern, dass sein Cousin mit ihm gehen würde; aber Colonel Fitzwilliam hatte klargestellt, dass er überhaupt keine Absichten hatte, und so angenehm er auch war, sie wollte seinetwegen nicht unglücklich sein.

Während sie diesen Punkt klärte, wurde sie plötzlich durch das Geräusch der Türklingel aufgeschreckt, und ihre Stimmung war ein wenig aufgewühlt durch die Vorstellung, es könne Colonel Fitzwilliam selbst sein, der schon einmal spät am Abend angerufen hatte und nun kommen könnte, um sich besonders nach ihr zu erkundigen. Aber diese Vorstellung wurde bald verbannt, und ihre Stimmung war sehr unterschiedlich betroffen, als sie zu ihrem äußersten Erstaunen Mr. Darcy in das Zimmer gehen sah. In hastiger Art begann er sofort eine Erkundigung nach ihrem Befinden, wobei er seinen Besuch einem Wunsch zuschrieb, zu hören, dass es ihr besser gehe. Sie antwortete ihm mit kalter Höflichkeit. Er setzte sich für ein paar Augenblicke und stand dann auf und ging im Zimmer auf und ab. Elizabeth war überrascht, sagte aber kein Wort. Nach einem Schweigen von mehreren Minuten kam er in aufgewühlter Art auf sie zu und begann so:

„Vergeblich habe ich gekämpft. Es wird nicht gehen. Meine Gefühle lassen sich nicht unterdrücken. Sie müssen mir erlauben, Ihnen zu sagen, wie sehr ich Sie bewundere und liebe.“

Elizabeths Erstaunen war unbeschreiblich. Sie starrte, errötete, zweifelte und schwieg. Dies betrachtete er als ausreichende Ermutigung, und das Bekenntnis von allem, was er für sie fühlte und lange gefühlt hatte, folgte sofort. Er sprach gut, aber es gab Gefühle jenseits derer des Herzens, die detailliert werden mussten, und er war nicht beredter in Bezug auf Zärtlichkeit als auf Stolz. Sein Sinn für ihre Unterlegenheit – dass es eine Erniedrigung sei – von den familiären Hindernissen, die der Verstand immer der Neigung entgegengesetzt hatte, wurden mit einer Wärme dargelegt, die der Konsequenz zu schulden schien, die er verletzte, aber sehr unwahrscheinlich war, seine Werbung zu empfehlen.

Trotz ihrer tief verwurzelten Abneigung konnte sie sich dem Kompliment der Zuneigung eines solchen Mannes nicht entziehen, und obwohl ihre Absichten keinen Augenblick schwankten, empfand sie zunächst Mitleid für den Schmerz, den er erfahren würde; bis sie, durch seine darauffolgende Ausdrucksweise zum Zorn gereizt, jedes Erbarmen verlor. Sie versuchte jedoch, sich zu fassen, um ihm geduldig zu antworten, sobald er geendet hätte. Er schloss damit, ihr die Stärke jener Anhänglichkeit darzulegen, die zu überwinden er trotz all seiner Bemühungen für unmöglich gehalten hatte; und drückte die Hoffnung aus, dass sie nun durch die Annahme seiner Hand belohnt werde. Während er dies sagte, konnte sie leicht erkennen, dass er keinen Zweifel an einer günstigen Antwort hatte. Er sprach von Besorgnis und Unruhe, doch sein Gesichtsausdruck verriet echte Sicherheit. Ein solcher Umstand konnte nur weiter aufbringen, und als er verstummte, stieg die Röte in ihre Wangen, und sie sagte:

„In solchen Fällen wie diesem ist es, so glaube ich, die übliche Art, ein Gefühl der Verpflichtung für die bekundeten Empfindungen auszudrücken, wie ungleich sie auch erwidert werden mögen. Es ist natürlich, dass man sich verpflichtet fühlen sollte, und könnte ich Dankbarkeit empfinden, so würde ich Ihnen jetzt danken. Aber ich kann es nicht – ich habe nie nach Ihrer guten Meinung verlangt, und Sie haben sie sicherlich höchst widerwillig gewährt. Es tut mir leid, jemandem Schmerz bereitet zu haben. Es ist jedoch höchst unbewusst geschehen, und ich hoffe, es wird nur von kurzer Dauer sein. Die Gefühle, die Sie, wie Sie mir sagen, lange daran gehindert haben, Ihre Zuneigung zu bekennen, dürften nach dieser Erklärung kaum Schwierigkeiten haben, sie zu überwinden.“

Mr. Darcy, der sich gegen den Kaminsims lehnte und den Blick fest auf ihr Gesicht gerichtet hatte, schien ihre Worte mit nicht geringerem Zorn als Überraschung aufzunehmen. Sein Teint wurde vor Wut blass, und die Erschütterung seines Geistes war in jedem Zug sichtbar. Er rang um den Anschein von Gelassenheit und wollte die Lippen nicht öffnen, bis er glaubte, sie erlangt zu haben. Die Pause war für Elizabeths Empfinden schrecklich. Schließlich sagte er mit einer Stimme von erzwungener Ruhe:

„Und das ist die einzige Antwort, die ich die Ehre habe zu erwarten! Ich könnte vielleicht wünschen, informiert zu werden, warum ich mit so wenig Bemühen um Höflichkeit auf diese Weise abgewiesen werde. Aber es ist von geringer Bedeutung.“

„Ich könnte ebenso gut fragen“, erwiderte sie, „warum Sie mit der so offenkundigen Absicht, mich zu kränken und zu beleidigen, gewählt haben, mir mitzuteilen, dass Sie mich gegen Ihren Willen, gegen Ihre Vernunft und sogar gegen Ihren Charakter mochten? War das nicht eine gewisse Entschuldigung für Unhöflichkeit, falls ich unhöflich war? Aber ich habe andere Provokationen. Sie wissen, dass ich die habe. Hätten meine eigenen Gefühle nicht gegen Sie entschieden, wären sie gleichgültig oder gar günstig gewesen, glauben Sie, dass irgendeine Überlegung mich dazu bewegen könnte, den Mann zu akzeptieren, der die Mittel war, das Glück einer überaus geliebten Schwester vielleicht für immer zu ruinieren?“

Als sie diese Worte aussprach, veränderte Mr. Darcy seine Gesichtsfarbe; aber die Erregung war kurz, und er hörte zu, ohne zu versuchen, sie zu unterbrechen, während sie fortfuhr.

„Ich habe allen Grund der Welt, schlecht von Ihnen zu denken. Kein Motiv kann den ungerechten und ungroßmütigen Teil entschuldigen, den Sie dort gespielt haben. Sie wagen es nicht, Sie können nicht leugnen, dass Sie das hauptsächliche, wenn nicht das einzige Mittel waren, sie voneinander zu trennen, die eine der Zensur der Welt wegen Launenhaftigkeit und Unbeständigkeit preiszugeben, den anderen ihrem Spott wegen enttäuschter Hoffnungen, und sie beide in das bitterste Elend zu stürzen.“

Sie hielt inne und sah mit nicht geringer Empörung, dass er mit einer Miene zuhörte, die bewies, dass er von keinerlei Reuegefühl bewegt war. Er sah sie sogar mit einem Lächeln gespielter Ungläubigkeit an.

„Können Sie leugnen, dass Sie es getan haben?“, wiederholte sie.

Mit gespielter Ruhe erwiderte er daraufhin: „Ich habe nicht den Wunsch zu leugnen, dass ich alles in meiner Macht Stehende getan habe, um meinen Freund von Ihrer Schwester zu trennen, oder dass ich mich über meinen Erfolg freue. Ihm gegenüber war ich gütiger als mir selbst gegenüber.“

Elizabeth verschmähte es, den Anschein zu erwecken, diese höfliche Bemerkung zu bemerken, doch ihre Bedeutung entging ihr nicht, noch war sie dazu angetan, sie zu versöhnen.

„Aber es ist nicht bloß diese Angelegenheit“, fuhr sie fort, „auf der meine Abneigung gründet. Lange bevor sie stattgefunden hatte, war meine Meinung über Sie gefasst. Ihr Charakter entfaltete sich in dem Bericht, den ich vor vielen Monaten von Mr. Wickham erhielt. Was können Sie zu diesem Thema sagen? In welcher eingebildeten Freundschaftstat können Sie sich hier verteidigen? Oder unter welcher Falschdarstellung können Sie hier andere täuschen?“

„Sie nehmen ein eifriges Interesse an den Angelegenheiten dieses Herrn“, sagte Darcy in einem weniger ruhigen Ton und mit erhöhter Röte.

„Wer, der weiß, was seine Unglücksfälle waren, kann umhin, ein Interesse an ihm zu fühlen?“

„Seine Unglücksfälle!“, wiederholte Darcy verächtlich; „ja, seine Unglücksfälle waren in der Tat groß.“

„Und von Ihnen zugefügt“, rief Elizabeth energisch. „Sie haben ihn in seinen gegenwärtigen Zustand der Armut, der relativen Armut, herabgewürdigt. Sie haben ihm die Vorteile vorenthalten, von denen Sie wissen mussten, dass sie für ihn bestimmt waren. Sie haben ihm die besten Jahre seines Lebens um jene Unabhängigkeit gebracht, die ebenso sehr sein Recht wie sein Verdienst war. Sie haben all das getan! Und doch können Sie die Erwähnung seiner Unglücksfälle mit Verachtung und Spott behandeln.“

„Und das“, rief Darcy, während er mit schnellen Schritten durch das Zimmer ging, „ist Ihre Meinung von mir! Das ist die Schätzung, in der Sie mich halten! Ich danke Ihnen, dass Sie es so ausführlich erklärt haben. Meine Fehler sind nach dieser Berechnung in der Tat schwer! Aber vielleicht“, fügte er hinzu, als er in seinem Gehen innehielt und sich ihr zuwandte, „hätten diese Verfehlungen übersehen werden können, wäre nicht Ihr Stolz durch mein ehrliches Geständnis der Skrupel verletzt worden, die mich lange davon abgehalten hatten, irgendeinen ernsthaften Plan zu fassen. Diese bitteren Anschuldigungen hätten unterdrückt werden können, hätte ich mit größerer Taktik meine Kämpfe verborgen und Sie in den Glauben geschmeichelt, ich sei von uneingeschränkter, unverfälschter Neigung angetrieben; durch Vernunft, durch Überlegung, durch alles. Aber Verstellung jeder Art ist mir ein Gräuel. Noch schäme ich mich der Gefühle, die ich schilderte. Sie waren natürlich und gerecht. Konnten Sie von mir erwarten, mich über die Minderwertigkeit Ihrer Verwandtschaft zu freuen? Mich selbst zu der Hoffnung auf Verwandte zu beglückwünschen, deren Lebensumstände so entschieden unter meinen eigenen liegen?“

Elizabeth spürte, wie sie mit jedem Augenblick wütender wurde; doch sie versuchte aufs Äußerste, mit Gelassenheit zu sprechen, als sie sagte:

„Sie irren sich, Mr. Darcy, wenn Sie annehmen, dass die Art Ihrer Erklärung mich in irgendeiner anderen Weise berührt hat, als dass sie mir das Befremden ersparte, das ich hätte fühlen können, wenn ich Sie abgewiesen hätte, wären Sie in einer gentleman-ähnlicheren Weise aufgetreten.“

Sie sah ihn bei diesen Worten zusammenzucken, doch er sagte nichts, und sie fuhr fort:

„Sie hätten mir das Angebot Ihrer Hand auf keine erdenkliche Weise machen können, die mich dazu verleitet hätte, es anzunehmen.“

Wieder war sein Erstaunen offensichtlich; und er sah sie mit einem Ausdruck gemischter Ungläubigkeit und Kränkung an. Sie fuhr fort:

„Von Anbeginn an, vom ersten Augenblick an, kann man fast sagen, meiner Bekanntschaft mit Ihnen, waren Ihre Manieren, die mir den vollen Glauben an Ihre Arroganz, Ihre Einbildung und Ihre selbstsüchtige Verachtung der Gefühle anderer einflößten, derart, dass sie das Fundament jener Missbilligung bildeten, auf dem nachfolgende Ereignisse eine so unerschütterliche Abneigung aufgebaut haben; und ich kannte Sie keinen Monat, bevor ich fühlte, dass Sie der letzte Mann auf der Welt wären, den ich jemals dazu bewegen könnte, zu heiraten.“

„Sie haben wahrlich genug gesagt, gnädige Frau. Ich verstehe Ihre Gefühle vollkommen und habe nun nur noch mich dessen zu schämen, was meine eigenen waren. Verzeihen Sie mir, dass ich so viel von Ihrer Zeit in Anspruch genommen habe, und nehmen Sie meine besten Wünsche für Ihre Gesundheit und Ihr Glück entgegen.“

Und mit diesen Worten verließ er hastig das Zimmer, und Elizabeth hörte im nächsten Augenblick, wie er die Haustür öffnete und das Haus verließ.

Der Aufruhr in ihrem Geist war nun schmerzlich groß. Sie wusste nicht, wie sie sich aufrecht halten sollte, und setzte sich vor eigentlicher Schwäche hin und weinte eine halbe Stunde lang. Ihr Erstaunen, als sie über das Geschehene nachdachte, wurde bei jeder Rückschau darauf noch vergrößert. Dass sie ein Heiratsangebot von Mr. Darcy erhalten sollte! Dass er seit so vielen Monaten in sie verliebt gewesen sein sollte! So sehr verliebt, dass er sie heiraten wollte, trotz all der Einwände, die ihn dazu bewogen hatten, die Heirat seines Freundes mit ihrer Schwester zu verhindern, und die in seinem eigenen Fall mit mindestens gleicher Kraft erscheinen mussten, war kaum zu glauben! Es war befriedigend, unbewusst eine so starke Zuneigung geweckt zu haben. Aber sein Stolz, sein abscheulicher Stolz, sein schamloses Bekenntnis dessen, was er in Bezug auf Jane getan hatte, seine unverzeihliche Sicherheit, mit der er es anerkannte, obwohl er es nicht rechtfertigen konnte, und die gefühllose Weise, in der er Mr. Wickham erwähnt hatte, dessen Grausamkeit ihm gegenüber er nicht einmal zu leugnen versucht hatte, überwanden bald das Mitleid, das die Erwägung seiner Anhänglichkeit für einen Augenblick hervorgerufen hatte.

Sie verblieb in sehr aufwühlenden Reflexionen, bis der Klang von Lady Catherines Kutsche sie fühlen ließ, wie wenig sie imstande war, Charlottes Beobachtung zu begegnen, und sie eilte in ihr Zimmer.

KAPITEL XII.

Elizabeth erwachte am nächsten Morgen mit denselben Gedanken und Meditationen, die schließlich ihre Augen geschlossen hatten. Sie konnte sich noch immer nicht von der Überraschung über das Geschehene erholen; es war unmöglich, an etwas anderes zu denken, und völlig unfähig zu irgendeiner Beschäftigung, beschloss sie bald nach dem Frühstück, sich Luft und Bewegung zu gönnen. Sie war gerade dabei, direkt zu ihrem Lieblingsspaziergang zu gehen, als die Erinnerung daran, dass Mr. Darcy manchmal dorthin kam, sie aufhielt, und statt den Park zu betreten, bog sie in den Feldweg ein, der sie weiter von der Chaussee wegführte. Der Parkzaun bildete immer noch die Grenze auf der einen Seite, und sie passierte bald eines der Tore zum Gelände.

Nachdem sie zwei oder drei Mal entlang jenes Teils des Weges gegangen war, war sie durch die Annehmlichkeit des Morgens versucht, bei den Toren anzuhalten und in den Park zu schauen. Die fünf Wochen, die sie nun in Kent verbracht hatte, hatten einen großen Unterschied in der Landschaft bewirkt, und jeder Tag fügte dem Grün der jungen Bäume etwas hinzu. Sie war gerade dabei, ihren Spaziergang fortzusetzen, als sie einen Blick auf einen Herrn innerhalb der Art von Hain erhaschte, der den Park säumte; er bewegte sich in jene Richtung; und aus Furcht, es könne Mr. Darcy sein, zog sie sich sogleich zurück. Doch die Person, die sich näherte, war nun nah genug, um sie zu sehen, und trat eifrig vorwärts und rief ihren Namen. Sie hatte sich abgewandt, aber als sie ihren Namen rufen hörte, wenn auch mit einer Stimme, die bewies, dass es Mr. Darcy war, bewegte sie sich wieder auf das Tor zu. Er hatte es bis dahin ebenfalls erreicht, und während er einen Brief hinhielt, den sie instinktiv entgegennahm, sagte er mit einem Blick von hochmütiger Gelassenheit: „Ich bin schon einige Zeit im Hain spazieren gegangen in der Hoffnung, Sie zu treffen. Wollen Sie mir die Ehre erweisen, diesen Brief zu lesen?“ – Und dann, mit einer leichten Verbeugung, wandte er sich wieder in die Pflanzung und war bald außer Sichtweite.

Ohne Erwartung von Vergnügen, aber mit der größten Neugier, öffnete Elizabeth den Brief und bemerkte zu ihrem noch weiter wachsenden Staunen einen Umschlag, der zwei Bögen Briefpapier enthielt, die durchgehend mit einer sehr engen Handschrift beschrieben waren. – Der Umschlag selbst war ebenfalls voll. – Während sie ihren Weg den Pfad entlang fortsetzte, begann sie dann zu lesen. Er war datiert aus Rosings, um acht Uhr morgens, und lautete wie folgt:

„Seien Sie nicht beunruhigt, gnädige Frau, beim Empfang dieses Briefes durch die Befürchtung, er könne irgendeine Wiederholung jener Gefühle oder eine Erneuerung jener Angebote enthalten, die Ihnen gestern Abend so zuwider waren. Ich schreibe ohne jede Absicht, Sie zu kränken oder mich selbst zu demütigen, indem ich bei Wünschen verweile, die zum Glück beider so bald wie möglich vergessen sein sollten; und die Anstrengung, die die Abfassung und die Lektüre dieses Briefes verursachen muss, wäre erspart geblieben, hätte mein Charakter es nicht erfordert, dass er geschrieben und gelesen wird. Sie müssen mir daher die Freiheit verzeihen, mit der ich Ihre Aufmerksamkeit fordere; Ihre Gefühle, das weiß ich, werden sie widerwillig gewähren, aber ich fordere sie von Ihrer Gerechtigkeit.“

Zwei Vergehen von sehr unterschiedlicher Art und keineswegs von gleichem Ausmaß haben Sie mir gestern Abend zur Last gelegt. Das erstgenannte war, dass ich, ungeachtet der Gefühle beider Parteien, Mr. Bingley von Ihrer Schwester getrennt hätte – und das andere, dass ich, unter Missachtung verschiedener Ansprüche, unter Missachtung von Ehre und Menschlichkeit, das unmittelbare Wohlergehen von Mr. Wickham ruiniert und seine Aussichten zerstört hätte. Mutwillig und leichtfertig den Gefährten meiner Jugend, den anerkannten Liebling meines Vaters, einen jungen Mann, der kaum eine andere Stütze als unsere Schirmherrschaft hatte und der dazu erzogen worden war, deren Ausübung zu erwarten, von sich zu stoßen, wäre eine Verdorbenheit, mit der die Trennung zweier junger Menschen, deren Zuneigung nur das Gewächs weniger Wochen sein konnte, keinen Vergleich aushalten könnte. Doch von der Strenge jener Schuld, die gestern Abend so freigiebig hinsichtlich jedes Umstands geäußert wurde, hoffe ich in Zukunft verschont zu bleiben, wenn die folgende Darstellung meiner Handlungen und ihrer Beweggründe gelesen worden ist. Wenn ich bei deren Erklärung, die ich mir selbst schuldig bin, in die Notwendigkeit gerate, Gefühle zu schildern, die für die Ihren beleidigend sein könnten, so kann ich nur sagen, dass es mir leid tut. Der Notwendigkeit muss Genüge getan werden – und jede weitere Entschuldigung wäre absurd. Ich war noch nicht lange in Hertfordshire, als ich, wie andere auch, sah, dass Bingley Ihre älteste Schwester jeder anderen jungen Frau im Lande vorzog. Doch erst am Abend des Balls in Netherfield hatte ich die Befürchtung, er hege eine ernsthafte Zuneigung. Ich hatte ihn schon oft zuvor verliebt gesehen. Bei diesem Ball, während ich die Ehre hatte, mit Ihnen zu tanzen, wurde ich durch Sir William Lucas’ zufällige Information erstmals damit bekannt gemacht, dass Bingleys Aufmerksamkeit für Ihre Schwester eine allgemeine Erwartung ihrer Heirat geweckt hatte. Er sprach davon als von einem sicheren Ereignis, bei dem nur der Zeitpunkt noch unbestimmt sei. Von diesem Augenblick an beobachtete ich das Verhalten meines Freundes aufmerksam; und ich konnte dann wahrnehmen, dass seine Zuneigung für Miss Bennet über das hinausging, was ich je bei ihm erlebt hatte. Ihre Schwester beobachtete ich ebenfalls. Ihr Blick und ihr Benehmen waren offen, fröhlich und einnehmend wie immer, jedoch ohne jedes Anzeichen besonderer Zuneigung, und ich blieb nach der Untersuchung des Abends überzeugt, dass sie seine Aufmerksamkeit zwar mit Vergnügen entgegennahm, sie aber durch keinerlei Erwiderung von Gefühlen herausforderte. Wenn Sie sich hier nicht geirrt haben, muss ich im Irrtum gewesen sein. Ihre bessere Kenntnis Ihrer Schwester muss Letzteres wahrscheinlich machen. Wenn es so ist, wenn ich durch einen solchen Irrtum irregeführt wurde, ihr Schmerz zuzufügen, so ist Ihr Groll nicht unbegründet. Doch ich werde nicht zögern zu behaupten, dass die Heiterkeit im Antlitz und im Wesen Ihrer Schwester derart war, dass sie selbst den scharfsinnigsten Beobachter davon hätte überzeugen können, dass ihr Herz, so liebenswürdig ihr Gemüt auch sein mochte, nicht leicht zu rühren war. Dass ich den Wunsch hegte, sie für gleichgültig zu halten, ist sicher – doch ich wage zu sagen, dass meine Nachforschungen und Entscheidungen für gewöhnlich nicht von meinen Hoffnungen oder Ängsten beeinflusst werden. Ich hielt sie nicht für gleichgültig, weil ich es mir wünschte; ich glaubte es aus unparteiischer Überzeugung, so wahrhaftig, wie ich es vernunftgemäß wünschte. Meine Einwände gegen die Heirat waren nicht bloß jene, von denen ich gestern Abend zugab, dass sie in meinem eigenen Fall die äußerste Kraft der Leidenschaft erfordert hätten, um sie beiseitezuschieben; der Mangel an Verbindungen konnte für meinen Freund kein so großes Übel sein wie für mich. Doch es gab andere Gründe für einen Widerwillen; Gründe, die, obwohl sie noch immer existierten und in beiden Fällen in gleichem Maße vorhanden waren, ich selbst zu vergessen versucht hatte, weil sie mir nicht unmittelbar vor Augen standen. Diese Gründe müssen genannt werden, wenn auch kurz. Die Situation der Familie Ihrer Mutter war zwar anstößig, doch nichts im Vergleich zu jenem völligen Mangel an Anstand, der so häufig, so fast ausnahmslos von ihr selbst, von Ihren drei jüngeren Schwestern und gelegentlich sogar von Ihrem Vater an den Tag gelegt wurde. Verzeihen Sie. Es schmerzt mich, Sie zu kränken. Doch inmitten Ihrer Besorgnis über die Fehler Ihrer nächsten Verwandten und Ihres Missfallens über diese Darstellung derselben, möge es Ihnen Trost spenden zu bedenken, dass es ein Lob ist, das Ihnen und Ihrer ältesten Schwester nicht weniger allgemein zuteilwird, als es dem Verstand und dem Wesen von Ihnen beiden Ehre macht, sich so verhalten zu haben, dass Sie jeden Anteil an einem solchen Tadel vermieden haben. Ich will nur noch hinzufügen, dass sich nach dem, was an jenem Abend geschah, meine Meinung über alle Beteiligten bestätigte und jeder Beweggrund verstärkt wurde, der mich zuvor dazu geführt hatte, meinen Freund vor dem zu bewahren, was ich als eine höchst unglückliche Verbindung ansah. Er verließ Netherfield am darauf folgenden Tag in Richtung London, wie Sie sich sicher erinnern, mit der Absicht, bald zurückzukehren. Der Teil, den ich spielte, muss nun erklärt werden. Die Unruhe seiner Schwestern war in gleichem Maße geweckt worden wie meine eigene; unsere Übereinstimmung im Empfinden wurde bald entdeckt; und da wir gleichermaßen erkannten, dass keine Zeit zu verlieren war, um ihren Bruder loszulösen, beschlossen wir kurz darauf, uns ihm direkt in London anzuschließen. Wir reisten dementsprechend – und dort übernahm ich bereitwillig die Aufgabe, meinem Freund die sicheren Übel einer solchen Wahl aufzuzeigen. Ich beschrieb und betonte sie eindringlich. Aber wie sehr dieses Vorbringen seine Entschlossenheit auch ins Wanken gebracht oder verzögert haben mag, ich nehme nicht an, dass es die Heirat letztendlich verhindert hätte, wäre es nicht durch die Versicherung unterstützt worden, die ich ohne Zögern abgab, von der Gleichgültigkeit Ihrer Schwester. Er hatte zuvor geglaubt, sie erwidere seine Zuneigung mit aufrichtiger, wenn auch nicht mit gleicher Zuneigung. Doch Bingley besitzt große natürliche Bescheidenheit und verlässt sich stärker auf mein Urteil als auf sein eigenes. Ihn daher davon zu überzeugen, dass er sich getäuscht hatte, war kein allzu schwieriger Punkt. Ihn davon zu überzeugen, nicht nach Hertfordshire zurückzukehren, als diese Überzeugung einmal gegeben war, war kaum das Werk eines Augenblicks. Ich kann mir nicht vorwerfen, so viel getan zu haben. Es gibt nur einen Teil meines Verhaltens in der ganzen Angelegenheit, auf den ich nicht mit Zufriedenheit zurückblicke; es ist, dass ich mich herabließ, die Mittel der List so weit anzuwenden, ihm zu verschweigen, dass Ihre Schwester in der Stadt war. Ich wusste es selbst, so wie Miss Bingley es wusste, aber ihr Bruder ist noch immer unwissend darüber. Dass sie sich ohne böse Folgen hätten treffen können, ist vielleicht wahrscheinlich; doch seine Zuneigung schien mir nicht genug erloschen, als dass er sie ohne gewisse Gefahr hätte sehen können. Vielleicht war diese Verschleierung, diese Täuschung, meiner nicht würdig. Es ist jedoch geschehen, und es geschah zum Besten. Zu diesem Thema habe ich nichts weiter zu sagen, keine andere Entschuldigung anzubieten. Wenn ich die Gefühle Ihrer Schwester verletzt habe, so geschah es unwissentlich; und obwohl die Beweggründe, die mich leiteten, Ihnen sehr natürlich unzureichend erscheinen mögen, habe ich noch nicht gelernt, sie zu verurteilen. Was jene andere, schwerwiegendere Beschuldigung betrifft, Mr. Wickham geschadet zu haben, so kann ich sie nur widerlegen, indem ich Ihnen die Gesamtheit seiner Verbindung mit meiner Familie darlege. Was er mir im Einzelnen vorgeworfen hat, weiß ich nicht; doch für die Wahrheit dessen, was ich berichten werde, kann ich mehr als einen Zeugen von unzweifelhafter Wahrhaftigkeit heranziehen. Mr. Wickham ist der Sohn eines sehr achtbaren Mannes, der viele Jahre lang die Verwaltung aller Pemberley-Güter innehatte und dessen gutes Verhalten bei der Ausführung seines Vertrauensverhältnisses meinen Vater natürlich dazu neigte, ihm behilflich zu sein, und auf George Wickham, der sein Patenkind war, wurde seine Güte daher freigiebig übertragen. Mein Vater unterstützte ihn in der Schule und später in Cambridge; eine höchst wichtige Hilfe, da sein eigener Vater, der durch die Extravaganz seiner Frau stets arm war, außerstande gewesen wäre, ihm eine standesgemäße Erziehung zu geben. Mein Vater liebte nicht nur die Gesellschaft dieses jungen Mannes, dessen Manieren stets einnehmend waren; er hatte auch die höchste Meinung von ihm und beabsichtigte, da er hoffte, die Kirche werde sein Beruf sein, ihn darin zu versorgen. Was mich selbst betrifft, so ist es viele, viele Jahre her, seit ich zum ersten Mal anfing, auf eine ganz andere Weise von ihm zu denken. Die lasterhaften Neigungen – der Mangel an Prinzipien, den er sorgfältig vor der Kenntnis seines besten Freundes zu verbergen wusste, konnten der Beobachtung eines jungen Mannes in etwa demselben Alter wie er selbst nicht entgehen, der Gelegenheiten hatte, ihn in unbewachten Momenten zu sehen, die Mr. Darcy nicht haben konnte. Auch hier werde ich Sie schmerzen – in welchem Grade, das können nur Sie sagen. Doch was auch immer die Gefühle sein mögen, die Mr. Wickham hervorgerufen hat, ein Verdacht auf deren Art soll mich nicht davon abhalten, seinen wahren Charakter zu enthüllen. Es kommt sogar ein weiterer Beweggrund hinzu. Mein ausgezeichneter Vater starb vor etwa fünf Jahren; und seine Verbundenheit zu Mr. Wickham war bis zuletzt so beständig, dass er es mir in seinem Testament besonders ans Herz legte, seinen Aufstieg in der bestmöglichen Weise zu fördern, wie es sein Beruf erlauben mochte, und falls er das geistliche Amt ergriffe, wünschte er, dass ihm eine wertvolle Pfründe der Familie zuteilwerde, sobald sie frei würde. Es gab auch ein Vermächtnis von eintausend Pfund. Sein eigener Vater überlebte meinen nicht lange, und innerhalb eines halben Jahres nach diesen Ereignissen schrieb mir Mr. Wickham, um mich zu informieren, dass er, da er sich endgültig gegen das geistliche Amt entschieden habe, hoffe, ich würde es nicht für unzumutbar halten, wenn er einen unmittelbareren finanziellen Vorteil anstelle der Pfründe erwarte, von der er nicht profitieren könne. Er habe die Absicht, fügte er hinzu, Jura zu studieren, und mir müsse bewusst sein, dass die Zinsen von eintausend Pfund dabei ein sehr unzureichender Unterhalt wären. Ich wünschte eher, als dass ich glaubte, er sei aufrichtig; doch jedenfalls war ich vollkommen bereit, seinem Vorschlag zuzustimmen. Ich wusste, dass Mr. Wickham kein Geistlicher sein sollte. Die Angelegenheit war daher bald geregelt. Er verzichtete auf jeden Anspruch auf Unterstützung in der Kirche, sollte er jemals in eine Lage kommen, sie zu empfangen, und akzeptierte im Gegenzug dreitausend Pfund. Alle Verbindung zwischen uns schien nun gelöst. Ich hielt zu wenig von ihm, um ihn nach Pemberley einzuladen oder seine Gesellschaft in der Stadt zuzulassen. In der Stadt, so glaube ich, lebte er hauptsächlich, doch sein Jurastudium war bloße Vortäuschung, und da er nun frei von jeglicher Zurückhaltung war, war sein Leben ein Leben der Untätigkeit und Ausschweifung. Etwa drei Jahre lang hörte ich wenig von ihm; doch nach dem Ableben des Stelleninhabers der Pfründe, die für ihn vorgesehen war, wandte er sich erneut brieflich an mich wegen der Anstellung. Seine Umstände, versicherte er mir, und ich hatte keine Schwierigkeiten, es zu glauben, seien außerordentlich schlecht. Er habe die Jurisprudenz als ein höchst unrentables Studium empfunden und sei nun fest entschlossen, sich ordinieren zu lassen, wenn ich ihn für die betreffende Stelle präsentieren würde – woran er glaubte, es könne wenig Zweifel geben, da er wohl versichert sei, dass ich niemanden sonst zu versorgen hätte und ich die Absichten meines verehrten Vaters nicht vergessen haben könne. Sie werden mir kaum vorwerfen, dass ich mich weigerte, dieser Bitte nachzukommen, oder dass ich jeder Wiederholung derselben widerstand. Sein Groll war proportional zur Not seiner Umstände – und er war zweifellos ebenso heftig in seinem Missbrauch meiner Person gegenüber anderen wie in seinen Vorwürfen mir gegenüber. Nach diesem Zeitraum wurde jeder Anschein von Bekanntschaft fallen gelassen. Wie er lebte, weiß ich nicht. Doch vergangenen Sommer wurde er mir erneut höchst schmerzlich aufgedrängt. Ich muss nun einen Umstand erwähnen, den ich selbst gerne vergessen möchte und den keine Verpflichtung, die geringer als die vorliegende ist, dazu bewegen könnte, ihn irgendeinem Menschen zu offenbaren. Da ich so viel gesagt habe, hege ich keinen Zweifel an Ihrer Verschwiegenheit. Meine Schwester, die mehr als zehn Jahre jünger ist als ich, wurde der Vormundschaft des Neffen meiner Mutter, Colonel Fitzwilliam, und mir überlassen. Vor etwa einem Jahr wurde sie aus der Schule genommen und eine Einrichtung für sie in London gegründet; und letzten Sommer ging sie mit der Dame, die ihr vorstand, nach Ramsgate; und dorthin ging auch Mr. Wickham, zweifellos mit Absicht; denn es stellte sich heraus, dass eine frühere Bekanntschaft zwischen ihm und Mrs. Younge bestanden hatte, über deren Charakter wir uns höchst unglücklich getäuscht hatten; und durch ihre Duldung und Hilfe empfahl er sich Georgiana, deren liebevolles Herz einen starken Eindruck seiner Freundlichkeit ihr gegenüber als Kind bewahrte, so weit, dass sie überzeugt wurde, sie sei verliebt, und in eine Entführung einwilligte. Sie war damals erst fünfzehn, was ihre Entschuldigung sein muss; und nachdem ich ihre Unvorsichtigkeit dargelegt habe, freue ich mich hinzuzufügen, dass ich die Kenntnis davon ihr selbst verdankte. Ich stieß einen oder zwei Tage vor der geplanten Entführung unerwartet zu ihnen, und da Georgiana den Gedanken nicht ertrug, einen Bruder zu kränken und zu beleidigen, zu dem sie fast wie zu einem Vater aufblickte, gestand sie mir alles. Sie können sich vorstellen, was ich fühlte und wie ich handelte. Rücksicht auf die Ehre und die Gefühle meiner Schwester verhinderte jede öffentliche Enthüllung, doch ich schrieb an Mr. Wickham, der den Ort sofort verließ, und Mrs. Younge wurde natürlich ihres Amtes enthoben. Mr. Wickhams Hauptziel war zweifellos das Vermögen meiner Schwester, das dreißigtausend Pfund beträgt; doch ich kann nicht umhin anzunehmen, dass die Hoffnung, sich an mir zu rächen, ein starker Beweggrund war. Seine Rache wäre in der Tat vollständig gewesen. Dies, Madam, ist eine wahrheitsgetreue Schilderung jedes Ereignisses, in das wir gemeinsam verwickelt waren; und wenn Sie sie nicht absolut als falsch zurückweisen, werden Sie mich, so hoffe ich, fortan von der Grausamkeit gegenüber Mr. Wickham freisprechen. Ich weiß nicht, auf welche Weise, unter welcher Form der Lüge er Sie getäuscht hat; doch sein Erfolg ist vielleicht nicht zu verwundern. Da Sie zuvor unwissend über alles waren, was beide betraf, konnte eine Entdeckung nicht in Ihrer Macht liegen und ein Verdacht sicherlich nicht in Ihrer Neigung. Sie mögen sich möglicherweise wundern, warum Ihnen all dies gestern Abend nicht gesagt wurde. Doch ich war damals nicht genügend Herr meiner selbst, um zu wissen, was offenbart werden konnte oder sollte. Für die Wahrheit von allem, was hier berichtet wurde, kann ich mich insbesondere auf das Zeugnis von Colonel Fitzwilliam berufen, der aufgrund unserer nahen Verwandtschaft und ständigen Vertrautheit und noch mehr als einer der Testamentsvollstrecker meines Vaters zwangsläufig mit jedem Detail dieser Transaktionen vertraut ist. Wenn Ihr Abscheu vor mir meine Behauptungen wertlos machen sollte, können Sie durch dieselbe Ursache nicht daran gehindert werden, meinem Cousin zu vertrauen; und damit die Möglichkeit besteht, ihn zu konsultieren, werde ich versuchen, eine Gelegenheit zu finden, Ihnen diesen Brief im Laufe des Vormittags in die Hände zu geben. Ich will nur noch hinzufügen: Gott segne Sie.

FITZWILLIAM DARCY.

KAPITEL XIII.

Wenn Elizabeth, als Mr. Darcy ihr den Brief gab, nicht erwartete, dass er eine Erneuerung seines Antrags enthielt, so hatte sie sich gar keine Erwartung von dessen Inhalt gemacht. Doch wie auch immer sie beschaffen waren, man kann sich vorstellen, wie begierig sie sie durchging und welch ein Widerspruch an Emotionen sie hervorriefen. Ihre Gefühle beim Lesen waren kaum zu definieren. Mit Erstaunen begriff sie zuerst, dass er glaubte, eine Entschuldigung liege in seiner Macht; und unerschütterlich war sie überzeugt, dass er keine Erklärung zu geben hätte, die ein gerechtes Schamgefühl nicht verbergen würde. Mit einem starken Vorurteil gegen alles, was er sagen mochte, begann sie seine Schilderung dessen, was in Netherfield geschehen war. Sie las mit einer Begierde, die ihr kaum die Fähigkeit zum Begreifen ließ, und war vor Ungeduld, zu wissen, was der nächste Satz bringen mochte, außerstande, dem Sinn desjenigen zu folgen, der vor ihren Augen stand. Dass er die Gefühllosigkeit ihrer Schwester glaubte, hielt sie sofort für falsch, und seine Schilderung der wirklichen, der schlimmsten Einwände gegen die Verbindung machte sie zu zornig, als dass sie den Wunsch gehabt hätte, ihm Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Er drückte kein Bedauern für das aus, was er getan hatte, was sie zufriedenstellte; sein Stil war nicht reumütig, sondern hochmütig. Es war alles Stolz und Anmaßung.

Doch als auf dieses Thema seine Darstellung von Mr. Wickham folgte, als sie mit etwas klarerer Aufmerksamkeit eine Schilderung von Ereignissen las, die, wenn sie wahr wären, jede gehegte Meinung über seinen Wert umstürzen müssten und die eine so alarmierende Ähnlichkeit mit seiner eigenen Geschichte über sich selbst aufwiesen, waren ihre Gefühle noch schmerzlicher und schwieriger zu definieren. Erstaunen, Befürchtung und sogar Entsetzen bedrückten sie. Sie wollte es gänzlich in Abrede stellen, rief wiederholt aus: „Das muss falsch sein! Das kann nicht sein! Das muss die gröbste Lüge sein!“ – und als sie den ganzen Brief durchgelesen hatte, obwohl sie kaum etwas von der letzten Seite oder zwei wusste, legte sie ihn hastig beiseite, indem sie beteuerte, dass sie ihn nicht beachten würde, dass sie nie wieder hineinsehen würde.

In diesem verwirrten Gemütszustand, mit Gedanken, die auf nichts ruhen konnten, ging sie weiter; doch es ging nicht; nach einer halben Minute war der Brief wieder entfaltet, und indem sie sich so gut sie konnte sammelte, begann sie erneut die demütigende Durchsicht all dessen, was sich auf Wickham bezog, und zwang sich so weit, den Sinn jedes Satzes zu prüfen. Die Schilderung seiner Verbindung mit der Familie Pemberley war genau das, was er selbst erzählt hatte; und die Güte des verstorbenen Mr. Darcy, obwohl sie deren Ausmaß zuvor nicht gekannt hatte, stimmte ebenso gut mit seinen eigenen Worten überein. Soweit bestätigte jede Erzählung die andere: doch als sie zum Testament kam, war der Unterschied groß. Was Wickham über die Pfründe gesagt hatte, war ihr frisch im Gedächtnis, und als sie sich seine Worte ins Gedächtnis zurückrief, war es unmöglich, nicht zu fühlen, dass auf der einen oder anderen Seite eine grobe Doppelzüngigkeit lag; und für ein paar Augenblicke schmeichelte sie sich damit, dass ihre Wünsche nicht irrten. Doch als sie die unmittelbar folgenden Einzelheiten über Wickhams Verzicht auf alle Ansprüche auf die Pfründe, über den Erhalt einer so beträchtlichen Summe wie dreitausend Pfund im Gegenzug mit größter Aufmerksamkeit las und wieder las, war sie wieder gezwungen zu zögern. Sie legte den Brief weg, wog jeden Umstand mit dem ab, was sie für Unparteilichkeit hielt – überlegte die Wahrscheinlichkeit jeder Aussage – aber mit wenig Erfolg. Auf beiden Seiten war es nur Behauptung. Wieder las sie weiter. Doch jede Zeile bewies klarer, dass die Angelegenheit, von der sie geglaubt hatte, es sei unmöglich, dass irgendein Kunstgriff sie so darstellen könne, um Mr. Darcys Verhalten darin als weniger als infam erscheinen zu lassen, einer Wendung fähig war, die ihn durchweg gänzlich schuldlos erscheinen lassen musste.

Die Verschwendungssucht und allgemeine Lasterhaftigkeit, die er nicht anstand, Mr. Wickham zur Last zu legen, schockierte sie überaus; umso mehr, als sie keinen Beweis für deren Ungerechtigkeit vorbringen konnte. Sie hatte nie von ihm gehört, bevor er in die Miliz von ----shire eintrat, in die er auf Überredung des jungen Mannes eingetreten war, der bei einer zufälligen Begegnung in der Stadt eine flüchtige Bekanntschaft erneuert hatte. Über seine frühere Lebensweise war in Hertfordshire nichts bekannt, außer dem, was er selbst erzählte. Was seinen wahren Charakter betraf, so hatte sie, selbst wenn Informationen in ihrer Macht gestanden hätten, nie den Wunsch verspürt, sich zu erkundigen. Sein Antlitz, seine Stimme und sein Benehmen hatten ihn auf Anhieb in den Besitz aller Tugenden versetzt. Sie versuchte, sich an ein Beispiel von Güte zu erinnern, an einen ausgezeichneten Zug von Rechtschaffenheit oder Wohlwollen, der ihn vor den Angriffen von Mr. Darcy retten oder zumindest durch das Überwiegen der Tugend jene beiläufigen Fehler wiedergutmachen könnte, unter denen sie das einzustufen versuchte, was Mr. Darcy als die Untätigkeit und das Laster von vielen Jahren Dauer beschrieben hatte. Doch keine solche Erinnerung kam ihr zu Hilfe. Sie konnte ihn sofort vor sich sehen, in jedem Charme von Wesen und Auftreten; doch sie konnte sich an nichts Substanzielleres erinnern als an die allgemeine Anerkennung der Nachbarschaft und die Achtung, die seine gesellschaftlichen Fähigkeiten ihm in der Offiziersmesse eingebracht hatten. Nachdem sie eine beträchtliche Weile bei diesem Punkt verweilt hatte, las sie erneut weiter. Aber ach! Die Geschichte, die darauf folgte, von seinen Absichten auf Miss Darcy, erhielt einige Bestätigung durch das, was zwischen Colonel Fitzwilliam und ihr erst am Morgen zuvor geschehen war; und schließlich wurde sie für die Wahrheit jedes Details an Colonel Fitzwilliam selbst verwiesen – von dem sie zuvor die Information über sein nahes Betroffensein bei allen Angelegenheiten seines Cousins erhalten hatte und dessen Charakter sie keinen Grund hatte in Zweifel zu ziehen. Einmal hatte sie fast beschlossen, sich an ihn zu wenden, doch der Gedanke wurde durch die Peinlichkeit der Bitte gedämpft und schließlich völlig durch die Überzeugung verbannt, dass Mr. Darcy einen solchen Vorschlag niemals gewagt hätte, wenn er nicht der Bestätigung seines Cousins gewiss gewesen wäre.

Sie erinnerte sich genau an alles, was im Gespräch zwischen Wickham und ihr an jenem ersten Abend bei Mr. Philips vorgefallen war. Viele seiner Äußerungen waren ihr noch frisch im Gedächtnis. Nun war sie von der Unschicklichkeit solcher Mitteilungen an einen Fremden befremdet und wunderte sich, dass ihr dies zuvor entgangen war. Sie erkannte, wie taktlos es von ihm war, sich derart in den Vordergrund zu drängen, und wie unvereinbar seine Beteuerungen mit seinem Verhalten waren. Sie erinnerte sich daran, dass er damit geprahlt hatte, keine Angst vor einer Begegnung mit Mr. Darcy zu haben – dass Mr. Darcy das Land verlassen möge, er jedoch auf seinem Posten ausharren werde; und doch hatte er den Ball in Netherfield gleich in der nächsten Woche gemieden. Sie erinnerte sich auch daran, dass er seine Geschichte niemandem außer ihr erzählt hatte, bis die Familie aus Netherfield die Gegend verlassen hatte; dass sie jedoch nach deren Fortgang überall erörtert wurde; dass er damals keine Zurückhaltung kannte und keine Skrupel hatte, Mr. Darcys Charakter in den Schmutz zu ziehen, obwohl er ihr versichert hatte, dass ihn der Respekt vor dem Vater immer davon abhalten würde, den Sohn zu entlarven.

Wie anders erschien ihr nun alles, was ihn betraf! Seine Aufmerksamkeit für Miss King war nun die Folge rein und abscheulich eigennütziger Absichten; und die Mittelmäßigkeit ihres Vermögens bewies nicht mehr die Bescheidenheit seiner Wünsche, sondern seine Gier, nach allem zu greifen. Sein Verhalten ihr gegenüber konnte nun keinen annehmbaren Grund mehr gehabt haben; entweder war er in Bezug auf ihr Vermögen getäuscht worden oder hatte seine Eitelkeit dadurch befriedigt, dass er das Entgegenkommen ermutigte, das sie, wie sie glaubte, allzu unvorsichtig gezeigt hatte. Jeder verbliebene Kampf zu seinen Gunsten wurde schwächer und schwächer; und zur weiteren Rechtfertigung von Mr. Darcy konnte sie nicht anders, als zuzugeben, dass Mr. Bingley, als er von Jane befragt wurde, schon vor langer Zeit seine Schuldlosigkeit in dieser Angelegenheit beteuert hatte; dass sie, so stolz und abweisend seine Manieren auch sein mochten, im ganzen Verlauf ihrer Bekanntschaft – einer Bekanntschaft, die sie in letzter Zeit viel zusammengebracht und ihr eine Art Vertrautheit mit seinen Gewohnheiten verschafft hatte – nie etwas gesehen hatte, das ihn als prinzipienlos oder ungerecht entlarvt hätte – nichts, was auf gottlose oder unmoralische Lebensgewohnheiten bei ihm schließen ließ. Dass er in seinem eigenen Umfeld geachtet und geschätzt wurde – dass sogar Wickham ihm als Bruder Vorzüge zugestanden hatte und dass sie ihn oft so liebevoll von seiner Schwester sprechen gehört hatte, dass er zu edlen Gefühlen fähig sein musste. Hätten seine Handlungen der Darstellung Wickhams entsprochen, so hätte ein derart grober Verstoß gegen alles Rechte kaum vor der Welt verborgen bleiben können; und eine Freundschaft zwischen einer dazu fähigen Person und einem so liebenswürdigen Mann wie Mr. Bingley war unbegreiflich.

Sie schämte sich zutiefst ihrer selbst. An weder Darcy noch Wickham konnte sie denken, ohne zu fühlen, dass sie blind, voreingenommen, befangen und albern gewesen war.

„Wie verächtlich habe ich gehandelt!“, rief sie. „Ich, die ich mich auf mein Urteilsvermögen stolz fühlte! Ich, die ich mich meiner Fähigkeiten rühmte! Die ich oft die großherzige Offenheit meiner Schwester verschmäht und meine Eitelkeit in nutzlosem oder tadelnswertem Misstrauen befriedigt habe. Wie demütigend ist diese Entdeckung! Doch welch gerechte Demütigung! Wäre ich verliebt gewesen, hätte ich nicht erbärmlicher blind sein können. Aber Eitelkeit, nicht Liebe, war mein Fehler. Erfreut über die Bevorzugung des einen und gekränkt durch die Vernachlässigung des anderen, habe ich gleich zu Beginn unserer Bekanntschaft Voreingenommenheit und Ignoranz Vorschub geleistet und die Vernunft vertrieben, wo immer diese beiden im Spiel waren. Bis zu diesem Augenblick kannte ich mich selbst nicht.“

Von sich selbst zu Jane – von Jane zu Bingley wanderten ihre Gedanken in einer Linie, die ihr bald wieder ins Gedächtnis rief, dass Mr. Darcys Erklärung dort sehr unzureichend erschienen war; und sie las sie erneut. Weit anders war die Wirkung des zweiten Lesens. Wie konnte sie seinen Behauptungen in dem einen Fall den Glauben versagen, den sie im anderen zu schenken gezwungen war? Er erklärte, er habe den Argwohn ihrer Schwester nicht im Geringsten geahnt; und sie musste an Charlottes Meinung denken, die sie schon immer hatte. Sie konnte auch die Richtigkeit seiner Beschreibung von Janes Wesen nicht leugnen. Sie fühlte, dass Janes Gefühle, wenn auch leidenschaftlich, wenig gezeigt wurden und dass eine beständige Heiterkeit in ihrem Auftreten und Gebaren lag, die selten mit großer Empfindsamkeit gepaart ist.

Als sie zu dem Teil des Briefes kam, in dem ihre Familie mit solch demütigenden, aber verdienten Vorwürfen erwähnt wurde, war ihr Schamgefühl heftig. Die Gerechtigkeit des Vorwurfs traf sie zu hart, um ihn zu leugnen, und die Umstände, auf die er insbesondere anspielte, als hätten sie sich beim Ball in Netherfield zugetragen und als hätten sie all seine anfängliche Missbilligung bestätigt, konnten keinen stärkeren Eindruck auf seinen Geist gemacht haben als auf ihren.

Das Kompliment an sie selbst und ihre Schwester blieb nicht unbemerkt. Es beruhigte sie, doch es konnte sie nicht über die Verachtung hinwegtrösten, die sich der Rest ihrer Familie damit selbst zugezogen hatte; und als sie bedachte, dass Janes Enttäuschung in der Tat das Werk ihrer nächsten Verwandten gewesen war, und darüber nachdachte, wie wesentlich der Ruf beider durch solch ein ungebührliches Verhalten geschädigt werden musste, fühlte sie sich niedergeschlagen wie noch nie zuvor.

Nachdem sie zwei Stunden lang den Weg entlanggewandert war, jedem Gedanken nachgegeben, Ereignisse überdacht, Wahrscheinlichkeiten bestimmt und sich so gut wie möglich mit einer so plötzlichen und bedeutenden Veränderung abgefunden hatte, zwangen sie Müdigkeit und die Erinnerung an ihre lange Abwesenheit schließlich zur Rückkehr nach Hause; und sie betrat das Haus mit dem Wunsch, wie gewöhnlich fröhlich zu erscheinen, und mit dem Vorsatz, solche Reflexionen zu unterdrücken, die sie für ein Gespräch ungeeignet machen würden.

Ihr wurde sofort mitgeteilt, dass die beiden Herren aus Rosings während ihrer Abwesenheit jeweils zu Besuch gewesen waren; Mr. Darcy nur für wenige Minuten, um sich zu verabschieden, aber Colonel Fitzwilliam hatte mindestens eine Stunde lang bei ihnen gesessen, in der Hoffnung auf ihre Rückkehr, und war fast entschlossen gewesen, ihr entgegenzugehen, bis sie gefunden würde. Elizabeth konnte nur mühsam Betroffenheit darüber heucheln, ihn verpasst zu haben; tatsächlich war sie froh darüber. Colonel Fitzwilliam war kein Thema mehr. Sie konnte nur an ihren Brief denken.

KAPITEL XIV.

Die beiden Herren verließen Rosings am nächsten Morgen; und Mr. Collins, der in der Nähe der Pförtnerhäuser gewartet hatte, um ihnen seine Abschiedsaufwartung zu machen, konnte die erfreuliche Nachricht nach Hause bringen, dass sie bei sehr guter Gesundheit und in so erträglicher Stimmung schienen, wie man es nach der melancholischen Szene, die sich so kürzlich in Rosings abgespielt hatte, erwarten konnte. Nach Rosings eilte er dann, um Lady Catherine und ihre Tochter zu trösten; und bei seiner Rückkehr brachte er mit großer Zufriedenheit eine Nachricht ihrer Ladyship mit, die besagte, dass sie sich so gelangweilt fühle, dass sie den Wunsch habe, sie alle bei sich zum Abendessen zu empfangen.

Elizabeth konnte Lady Catherine nicht sehen, ohne daran zu denken, dass sie, hätte sie es gewollt, ihr inzwischen als zukünftige Nichte hätte vorgestellt werden können; noch konnte sie ohne ein Lächeln daran denken, wie groß die Entrüstung ihrer Ladyship gewesen wäre. „Was hätte sie wohl gesagt? Wie hätte sie sich verhalten?“, waren Fragen, mit denen sie sich amüsierte.

Ihr erstes Thema war die Verkleinerung der Gesellschaft in Rosings. „Ich versichere Ihnen, ich empfinde es überaus“, sagte Lady Catherine; „ich glaube, niemand empfindet den Verlust von Freunden so sehr wie ich. Aber ich bin diesen jungen Männern besonders zugetan; und ich weiß, dass sie mir so sehr zugetan sind! Sie waren untröstlich, gehen zu müssen! Aber so sind sie immer. Der werte Colonel bewahrte seine gute Stimmung einigermaßen bis ganz zum Schluss; aber Darcy schien es am schmerzlichsten zu empfinden, mehr, glaube ich, als letztes Jahr. Seine Anhänglichkeit an Rosings nimmt sicherlich zu.“

Mr. Collins hatte hier ein Kompliment und eine Anspielung einzubringen, die von Mutter und Tochter freundlich belächelt wurden.

Lady Catherine bemerkte nach dem Abendessen, dass Miss Bennet niedergeschlagen schien, und erklärte sich dies sofort selbst, indem sie vermutete, dass sie nicht so bald wieder nach Hause wolle, und fügte hinzu:

„Aber wenn das der Fall ist, müssen Sie an Ihre Mutter schreiben und sie bitten, dass Sie noch etwas länger bleiben dürfen. Mrs. Collins wird sich sicher sehr über Ihre Gesellschaft freuen.“

„Ich bin Ihrer Ladyship sehr für Ihre freundliche Einladung verbunden“, antwortete Elizabeth, „aber es steht nicht in meiner Macht, sie anzunehmen. Ich muss nächsten Samstag in der Stadt sein.“

„Warum, in diesem Fall wären Sie nur sechs Wochen hier gewesen. Ich hatte erwartet, dass Sie zwei Monate bleiben. Das sagte ich Mrs. Collins, bevor Sie kamen. Es kann keinen Grund geben, warum Sie so bald gehen müssen. Mrs. Bennet könnte Sie sicherlich für weitere vierzehn Tage entbehren.“

„Aber mein Vater kann es nicht. Er schrieb letzte Woche, um meine Rückkehr zu beschleunigen.“

„Oh! Ihr Vater kann Sie natürlich entbehren, wenn Ihre Mutter es kann. Töchter sind für einen Vater nie von so großer Bedeutung. Und wenn Sie noch einen ganzen Monat bleiben, wird es mir möglich sein, eine von Ihnen bis nach London mitzunehmen, denn ich gehe Anfang Juni für eine Woche dorthin; und da Dawson nichts gegen den Barouche-Bock hat, wird dort sehr gut Platz für eine von Ihnen sein – und tatsächlich, sollte das Wetter kühl sein, hätte ich nichts dagegen, Sie beide mitzunehmen, da Sie beide nicht groß sind.“

„Sie sind überaus gütig, gnädige Frau; aber ich glaube, wir müssen bei unserem ursprünglichen Plan bleiben.“

Lady Catherine schien sich zu fügen.

„Mrs. Collins, Sie müssen einen Bediensteten mit ihnen schicken. Sie wissen, dass ich immer meine Meinung sage, und ich ertrage den Gedanken nicht, dass zwei junge Frauen alleine mit der Postkutsche reisen. Das ist höchst unschicklich. Sie müssen es einrichten, jemanden mitzuschicken. Ich habe den größten Widerwillen auf der Welt gegen so etwas. Junge Frauen sollten immer angemessen bewacht und begleitet werden, gemäß ihrer Stellung im Leben. Als meine Nichte Georgiana letzten Sommer nach Ramsgate fuhr, legte ich Wert darauf, dass sie zwei männliche Bedienstete bei sich hatte. Miss Darcy, die Tochter von Mr. Darcy von Pemberley und Lady Anne, hätte sich nicht schicklich auf andere Weise zeigen können. Ich bin überaus aufmerksam bei all diesen Dingen. Sie müssen John mit den jungen Damen schicken, Mrs. Collins. Ich bin froh, dass mir in den Sinn kam, es zu erwähnen; denn es wäre wirklich diskreditierend für Sie, sie alleine gehen zu lassen.“

„Mein Onkel schickt einen Bediensteten für uns.“

„Oh! Ihr Onkel! Er hält sich einen Bediensteten, tut er das? Ich bin sehr froh, dass Sie jemanden haben, der an solche Dinge denkt. Wo werden Sie die Pferde wechseln? Oh! Bromley natürlich. Wenn Sie im Bell meinen Namen nennen, wird man sich um Sie kümmern.“

Lady Catherine hatte noch viele andere Fragen zu ihrer Reise, und da sie nicht alle selbst beantwortete, war Aufmerksamkeit erforderlich, was Elizabeth für ein Glück hielt; denn mit einem so beschäftigten Geist hätte sie sonst vergessen können, wo sie war. Das Nachdenken musste den einsamen Stunden vorbehalten bleiben; wann immer sie allein war, gab sie sich ihm als größte Erleichterung hin; und kein Tag verging ohne einen einsamen Spaziergang, bei dem sie sich in all dem Vergnügen unangenehmer Erinnerungen hingeben konnte.

Mr. Darcys Brief war sie auf dem besten Weg, bald auswendig zu kennen. Sie studierte jeden Satz; und ihre Gefühle gegenüber dem Verfasser waren zuweilen sehr unterschiedlich. Wenn sie sich an den Ton seiner Ansprache erinnerte, war sie immer noch voller Empörung; doch wenn sie bedachte, wie ungerecht sie ihn verurteilt und gescholten hatte, richtete sich ihr Zorn gegen sie selbst; und seine enttäuschten Gefühle wurden zum Objekt ihres Mitleids. Seine Zuneigung erregte Dankbarkeit, sein allgemeiner Charakter Respekt; aber sie konnte ihn nicht gutheißen; noch konnte sie für einen Augenblick ihre Ablehnung bereuen oder den geringsten Wunsch verspüren, ihn jemals wiederzusehen. In ihrem eigenen vergangenen Verhalten lag eine ständige Quelle des Ärgers und des Bedauerns; und in den unglücklichen Mängeln ihrer Familie ein Gegenstand noch schwereren Grames. Sie waren ohne Hoffnung auf Besserung. Ihr Vater, der sich damit begnügte, über sie zu lachen, würde sich nie dazu aufraffen, die wilde Ausgelassenheit seiner jüngsten Töchter zu zügeln; und ihre Mutter, die selbst weit von korrekten Manieren entfernt war, war sich des Übels völlig unbewusst. Elizabeth hatte sich häufig mit Jane vereint, um die Unbesonnenheit von Catherine und Lydia zu zügeln; doch während diese durch die Nachsicht ihrer Mutter unterstützt wurden, welche Aussicht auf Besserung konnte es da geben? Catherine, schwachmütig, reizbar und völlig unter Lydias Führung, fühlte sich durch deren Rat immer beleidigt; und Lydia, eigenwillig und leichtsinnig, wollte ihnen kaum Gehör schenken. Sie waren unwissend, träge und eitel. Solange ein Offizier in Meryton war, würden sie mit ihm flirten; und solange Meryton von Longbourn aus zu Fuß erreichbar war, würden sie ständig dorthin gehen.

Die Sorge um Jane war ein weiteres vorherrschendes Anliegen, und Mr. Darcys Erklärung, die Bingley all ihre frühere gute Meinung zurückgab, verstärkte das Gefühl für das, was Jane verloren hatte. Seine Zuneigung erwies sich als aufrichtig, und sein Verhalten war von jedem Vorwurf befreit, es sei denn, man könne ihm die Blindheit seines Vertrauens in seinen Freund anlasten. Wie schmerzlich war da der Gedanke, dass Jane einer in jeder Hinsicht so wünschenswerten, so vorteilhaften und so glücksverheißenden Lage durch die Torheit und das Ungebührliche ihrer eigenen Familie beraubt worden war!

Wenn zu diesen Erinnerungen die Entlarvung von Wickhams Charakter hinzukam, kann man sich leicht vorstellen, dass die frohe Stimmung, die zuvor selten gedrückt gewesen war, nun so sehr beeinträchtigt wurde, dass es ihr fast unmöglich war, halbwegs fröhlich zu erscheinen.

Ihre Verpflichtungen in Rosings waren während der letzten Woche ihres Aufenthalts ebenso häufig wie zu Beginn. Der allerletzte Abend wurde dort verbracht; und ihre Ladyship erkundigte sich erneut eingehend nach den Einzelheiten ihrer Reise, gab ihnen Anweisungen für die beste Methode des Packens und drang so sehr auf die Notwendigkeit, die Kleider nur auf die richtige Weise zu legen, dass Maria sich bei ihrer Rückkehr verpflichtet fühlte, die ganze Arbeit des Morgens rückgängig zu machen und ihren Koffer neu zu packen.

Als sie sich verabschiedeten, wünschte Lady Catherine ihnen mit großer Herablassung eine gute Reise und lud sie ein, nächstes Jahr wieder nach Hunsford zu kommen; und Miss De Bourgh strengte sich so weit an, zu knicksen und beiden die Hand entgegenzustrecken.

KAPITEL XV.

Am Samstagmorgen trafen sich Elizabeth und Mr. Collins zum Frühstück ein paar Minuten, bevor die anderen erschienen; und er nutzte die Gelegenheit, um die Abschiedshöflichkeiten zu entrichten, die er für unerlässlich hielt.

„Ich weiß nicht, Miss Elizabeth“, sagte er, „ob Mrs. Collins Ihnen bereits ihr Empfinden für Ihre Freundlichkeit, zu uns gekommen zu sein, ausgedrückt hat, aber ich bin mir sehr sicher, dass Sie das Haus nicht verlassen werden, ohne ihren Dank dafür zu erhalten. Die Gunst Ihrer Gesellschaft wurde sehr empfunden, das versichere ich Ihnen. Wir wissen, wie wenig es gibt, das jemanden in unsere bescheidene Bleibe lockt. Unsere schlichte Lebensweise, unsere kleinen Zimmer, die wenigen Bediensteten und das Wenige, das wir von der Welt sehen, müssen Hunsford für eine junge Dame wie Sie extrem langweilig machen; aber ich hoffe, Sie glauben uns, dass wir dafür dankbar sind, und dass wir alles in unserer Macht Stehende getan haben, um zu verhindern, dass Sie Ihre Zeit unangenehm verbringen.“

Elizabeth war eifrig mit ihrem Dank und ihren Versicherungen des Glücks. Sie hatte sechs Wochen mit großem Vergnügen verbracht; und die Freude, mit Charlotte zusammen zu sein, und die freundliche Aufmerksamkeit, die sie erhalten hatte, mussten sie sich verpflichtet fühlen lassen. Mr. Collins war befriedigt; und mit einer lächelnderen Feierlichkeit antwortete er:

„Es bereitet mir das größte Vergnügen zu hören, dass Sie Ihre Zeit nicht unangenehm verbracht haben. Wir haben sicherlich unser Bestes getan; und da wir das große Glück haben, Sie in sehr vornehme Gesellschaft einführen zu können, und durch unsere Verbindung mit Rosings die häufige Gelegenheit haben, die bescheidene häusliche Szene zu variieren, denke ich, wir dürfen uns schmeicheln, dass Ihr Besuch in Hunsford nicht völlig lästig gewesen sein kann. Unsere Lage in Bezug auf Lady Catherines Familie ist in der Tat die Art von außerordentlichem Vorteil und Segen, dessen sich nur wenige rühmen können. Sie sehen, auf welchem Fuß wir stehen. Sie sehen, wie ständig wir dort beschäftigt sind. Wahrlich, ich muss zugeben, dass ich trotz aller Nachteile dieses bescheidenen Pfarrhauses niemanden, der darin verweilt, als Objekt des Mitleids betrachten würde, solange er an unserer Vertrautheit in Rosings teilhat.“

Worte reichten für die Erhabenheit seiner Gefühle nicht aus; und er war gezwungen, im Zimmer umherzugehen, während Elizabeth versuchte, Höflichkeit und Wahrheit in wenigen kurzen Sätzen zu vereinen.

„Sie können in der Tat einen sehr günstigen Bericht über uns nach Hertfordshire tragen, meine liebe Cousine. Ich schmeichle mir zumindest, dass Sie dazu in der Lage sein werden. Lady Catherines große Aufmerksamkeit für Mrs. Collins haben Sie täglich miterlebt; und alles in allem vertraue ich darauf, dass es nicht den Anschein hat, als hätte Ihre Freundin eine unglückliche – aber an diesem Punkt wird es das Beste sein, zu schweigen. Lassen Sie mich Ihnen nur versichern, meine liebe Miss Elizabeth, dass ich Ihnen von Herzen von ganzem Herzen gleiches Eheglück wünschen kann. Meine liebe Charlotte und ich haben nur einen Sinn und eine Art zu denken. Es gibt in allem eine bemerkenswerteste Ähnlichkeit von Charakter und Ideen zwischen uns. Wir scheinen füreinander bestimmt gewesen zu sein.“

Elizabeth konnte mit Sicherheit sagen, dass es ein großes Glück sei, wenn dies der Fall sei, und mit gleicher Aufrichtigkeit konnte sie hinzufügen, dass sie fest an seine häuslichen Annehmlichkeiten glaube und sich darüber freue. Sie war jedoch nicht traurig, die Aufzählung derselben durch das Eintreten der Dame unterbrochen zu sehen, von der sie ausgingen. Die arme Charlotte! – Es war melancholisch, sie einer solchen Gesellschaft zu überlassen! – Aber sie hatte sie offenen Auges gewählt; und obwohl sie offensichtlich bedauerte, dass ihre Besucher gehen mussten, schien sie nicht um Mitleid zu bitten. Ihr Zuhause und ihre Haushaltsführung, ihre Gemeinde und ihr Geflügel und alle ihre abhängigen Angelegenheiten hatten ihre Reize noch nicht verloren.

Endlich traf die Kutsche ein, die Koffer wurden befestigt, die Pakete hineingelegt, und es wurde verkündet, dass sie bereit sei. Nach einem liebevollen Abschied zwischen den Freundinnen wurde Elizabeth von Mr. Collins zur Kutsche begleitet, und als sie den Garten hinuntergingen, beauftragte er sie mit seinen besten Grüßen an ihre ganze Familie, wobei er seinen Dank für die Freundlichkeit, die er im Winter in Longbourn erhalten hatte, und seine Komplimente an Mr. und Mrs. Gardiner, obwohl sie unbekannt waren, nicht vergaß. Dann half er ihr hinein, Maria folgte, und die Tür war im Begriff, geschlossen zu werden, als er sie plötzlich mit einiger Bestürzung daran erinnerte, dass sie bisher vergessen hatten, eine Nachricht für die Damen von Rosings zu hinterlassen.

„Aber“, fügte er hinzu, „Sie werden natürlich wünschen, dass ihnen Ihre demütigen Grüße ausgerichtet werden, mit Ihrem dankbaren Dank für ihre Freundlichkeit Ihnen gegenüber, während Sie hier waren.“

Elizabeth erhob keinen Einwand; – die Tür durfte dann geschlossen werden, und die Kutsche fuhr davon.

„Gütiger Himmel!“, rief Maria nach ein paar Minuten Schweigen, „es scheint erst ein oder zwei Tage her zu sein, seit wir das erste Mal kamen! – und doch sind so viele Dinge passiert!“

„In der Tat sehr viele“, sagte ihre Begleiterin mit einem Seufzer.

„Wir haben neunmal in Rosings zu Abend gegessen, abgesehen davon, dass wir zweimal dort Tee getrunken haben! – Wie viel ich zu erzählen haben werde!“

Elizabeth fügte im Stillen hinzu: „Und wie viel ich verheimlichen werde.“

Ihre Reise verlief ohne viel Gespräch oder irgendeinen Alarm; und innerhalb von vier Stunden nach ihrem Aufbruch aus Hunsford erreichten sie das Haus von Mr. Gardiner, wo sie einige Tage bleiben sollten.

Jane sah gut aus, und Elizabeth hatte wenig Gelegenheit, ihre Stimmung inmitten der verschiedenen Verpflichtungen zu studieren, die die Güte ihrer Tante für sie reserviert hatte. Aber Jane sollte mit ihr nach Hause fahren, und in Longbourn würde genug Zeit für Beobachtungen sein.

Es war unterdessen nicht ohne Anstrengung, dass sie bis Longbourn warten konnte, bevor sie ihrer Schwester von Mr. Darcys Heiratsanträgen erzählte. Zu wissen, dass sie die Macht hatte, zu enthüllen, was Jane so überaus in Erstaunen versetzen würde und gleichzeitig all ihre Eitelkeit so sehr befriedigen musste, die sie noch nicht wegargumentieren konnte, war eine solche Versuchung zur Offenheit, wie sie nichts hätte überwinden können, außer dem Zustand der Unentschlossenheit, in dem sie blieb, hinsichtlich des Ausmaßes dessen, was sie mitteilen sollte; und ihre Angst, wenn sie erst einmal auf das Thema einging, dazu verleitet zu werden, etwas über Bingley zu wiederholen, was ihre Schwester nur noch weiter betrüben könnte.

KAPITEL XVI.

Es war die zweite Maiwoche, in der die drei jungen Damen gemeinsam von der Gracechurch-street in die Stadt ---- in Hertfordshire aufbrachen; und als sie sich dem verabredeten Gasthof näherten, wo Mr. Bennets Kutsche sie abholen sollte, bemerkten sie schnell, als Zeichen für die Pünktlichkeit des Kutschers, sowohl Kitty als auch Lydia, die oben aus einem Esszimmer hinausschauten. Diese beiden Mädchen waren über eine Stunde am Ort, glücklich beschäftigt damit, eine gegenüberliegende Putzmacherin zu besuchen, den Wachposten zu beobachten und einen Salat mit Gurken anzurichten.

Nachdem sie ihre Schwestern willkommen geheißen hatten, präsentierten sie triumphierend einen Tisch, der mit dem kalten Fleisch gedeckt war, wie es die Speisekammer eines Gasthofs gewöhnlich bietet, und riefen: „Ist das nicht nett? Ist das nicht eine angenehme Überraschung?“

„Und wir beabsichtigen, euch alle einzuladen“, fügte Lydia hinzu; „aber ihr müsst uns das Geld leihen, denn wir haben unseres gerade dort drüben im Laden ausgegeben.“ Dann zeigte sie ihre Einkäufe: „Seht nur, ich habe diesen Hut gekauft. Ich finde ihn nicht sehr hübsch; aber ich dachte mir, ich könnte ihn genauso gut kaufen wie nicht. Ich werde ihn in Stücke reißen, sobald ich zu Hause bin, und sehen, ob ich ihn besser aufmachen kann.“

Und als ihre Schwestern ihn als hässlich beschimpften, fügte sie mit vollkommener Gleichgültigkeit hinzu: „Oh! Aber es gab zwei oder drei viel hässlichere im Laden; und wenn ich erst einmal schöner gefärbten Satin gekauft habe, um ihn damit neu zu garnieren, denke ich, dass er ganz erträglich sein wird. Außerdem wird es diesen Sommer nicht viel bedeuten, was man trägt, nachdem die ----shire das Meryton verlassen haben, und sie gehen in vierzehn Tagen.“

„Tun sie das wirklich?“, rief Elizabeth mit größter Zufriedenheit.

„Sie werden in der Nähe von Brighton ein Lager aufschlagen, und ich möchte so sehr, dass Papa uns alle für den Sommer dorthin mitnimmt! Es wäre ein so köstlicher Plan, und ich wage zu sagen, er würde kaum etwas kosten. Mama würde auch für alles in der Welt gerne dorthin! Denkt nur, was für einen elenden Sommer wir sonst haben werden!“

„Ja“, dachte Elizabeth, „das wäre in der Tat ein herrlicher Plan, und würde uns auf einen Schlag den Rest geben. Guter Himmel! Brighton und ein ganzes Lager voller Soldaten für uns, die wir schon durch ein armseliges Milizregiment und die monatlichen Bälle von Meryton aus dem Gleichgewicht gebracht wurden.“

„Nun habe ich Neuigkeiten für euch“, sagte Lydia, als sie sich zu Tisch setzten. „Was denkt ihr? Es sind ausgezeichnete Neuigkeiten, großartige Neuigkeiten, und zwar über eine gewisse Person, die wir alle mögen.“

Jane und Elizabeth sahen einander an, und der Kellner wurde angewiesen, dass er nicht zu bleiben brauchte. Lydia lachte und sagte:

„Aye, das ist genau wie eure Förmlichkeit und Diskretion. Ihr dachtet, der Kellner dürfe es nicht hören, als ob ihn das interessierte! Ich wette, er hört oft schlimmere Dinge, als ich sagen werde. Aber er ist ein hässlicher Kerl! Ich bin froh, dass er weg ist. Ich habe in meinem Leben noch nie ein solches Kinn gesehen. Nun, aber jetzt zu meinen Neuigkeiten: Es geht um den lieben Wickham; zu gut für den Kellner, nicht wahr? Es besteht keine Gefahr, dass Wickham Mary King heiratet. Da habt ihr es! Sie ist zu ihrem Onkel nach Liverpool gefahren; sie ist weg, um dort zu bleiben. Wickham ist in Sicherheit.“

„Und Mary King ist in Sicherheit!“, fügte Elizabeth hinzu; „sicher vor einer Verbindung, die in Bezug auf das Vermögen unklug wäre.“

„Sie ist eine große Närrin, dass sie weggeht, wenn sie ihn mochte.“

„Aber ich hoffe, es gibt keine starke Bindung von keiner der beiden Seiten“, sagte Jane.

„Ich bin sicher, die gibt es nicht von seiner Seite. Ich bürge dafür, dass er sich nie einen Deut um sie geschert hat. Wer könnte das schon bei so einem garstigen kleinen sommersprossigen Ding?“

Elizabeth war schockiert bei dem Gedanken, dass sie, so unfähig sie selbst zu einer solchen Grobheit im Ausdruck war, die Grobheit des Gefühls kaum eine andere war als jene, die sie früher selbst gehegt und für liberal gehalten hatte!

Sobald alle gegessen hatten und die Älteren bezahlt hatten, wurde die Kutsche bestellt; und nach einigem Arrangieren war die ganze Gesellschaft mit all ihren Schachteln, Arbeitstaschen und Paketen sowie dem unerwünschten Zusatz von Kittys und Lydias Einkäufen darin untergebracht.

„Wie nett wir zusammengepfercht sind!“, rief Lydia. „Ich bin froh, dass ich meinen Hut gekauft habe, wenn auch nur wegen des Spaßes, eine weitere Hutschachtel zu haben! Nun, lasst uns ganz gemütlich und behaglich sein und den ganzen Weg nach Hause reden und lachen. Und zuallererst lasst uns hören, was euch allen passiert ist, seit ihr weg wart. Habt ihr angenehme Männer gesehen? Habt ihr geflirtet? Ich hatte große Hoffnung, dass eine von euch einen Ehemann bekommen würde, bevor ihr zurückkommt. Jane wird bald eine richtige alte Jungfer sein, ich schwöre es. Sie ist fast dreiundzwanzig! Herrgott, wie schämen müsste ich mich, wenn ich nicht vor dreiundzwanzig verheiratet wäre! Meine Tante Philips möchte so sehr, dass ihr Ehemänner bekommt, das könnt ihr euch nicht vorstellen. Sie sagt, Lizzy hätte besser Mr. Collins genommen; aber ich glaube nicht, dass das irgendeinen Spaß gemacht hätte. Herrgott! Wie gerne wäre ich vor euch allen verheiratet; und dann würde ich euch zu allen Bällen begleiten. Du meine Güte! Wir hatten neulich so einen Spaß bei Colonel Forster. Kitty und ich sollten den Tag dort verbringen, und Mrs. Forster versprach, am Abend ein kleines Tänzchen zu veranstalten; (übrigens, Mrs. Forster und ich sind so gute Freundinnen!) und so lud sie die beiden Harringtons ein, aber Harriet war krank, und so musste Pen alleine kommen; und dann, was denkt ihr, was wir getan haben? Wir haben Chamberlayne in Frauenkleider gesteckt, nur um als Dame durchzugehen – stellt euch nur den Spaß vor! Keine Seele wusste davon, außer Colonel und Mrs. Forster sowie Kitty und ich, außer meiner Tante, denn wir mussten uns eines ihrer Kleider leihen; und ihr könnt euch nicht vorstellen, wie gut er aussah! Als Denny und Wickham und Pratt und zwei oder drei andere Männer hereinkamen, erkannten sie ihn nicht im Geringsten. Herrgott! Wie ich gelacht habe! Und Mrs. Forster auch. Ich dachte, ich müsste sterben. Und das machte die Männer misstrauisch, und dann fanden sie bald heraus, was los war.“

Mit solchen Geschichten über ihre Partys und guten Witze versuchte Lydia, unterstützt durch Kittys Andeutungen und Ergänzungen, ihre Begleiterinnen den ganzen Weg bis Longbourn zu unterhalten. Elizabeth hörte so wenig wie möglich zu, aber dem häufigen Erwähnen von Wickhams Namen konnte man nicht entgehen.

Ihr Empfang zu Hause war überaus herzlich. Mrs. Bennet freute sich, Jane in unverminderter Schönheit zu sehen; und mehr als einmal sagte Mr. Bennet während des Abendessens freiwillig zu Elizabeth:

„Ich bin froh, dass du zurück bist, Lizzy.“

Ihre Gesellschaft im Esszimmer war groß, denn fast alle Lucases kamen, um Maria zu treffen und die Neuigkeiten zu hören: und vielfältig waren die Themen, die sie beschäftigten; Lady Lucas erkundigte sich bei Maria über den Tisch hinweg nach dem Wohlergehen und dem Geflügel ihrer ältesten Tochter; Mrs. Bennet war doppelt beschäftigt, einerseits damit, einen Bericht über die aktuelle Mode von Jane zu sammeln, die ein Stück unter ihr saß, und andererseits damit, all das an die jüngeren Miss Lucases weiterzugeben; und Lydia zählte mit einer Stimme, die etwas lauter war als die jeder anderen Person, die verschiedenen Freuden des Vormittags jedem auf, der sie hören wollte.

„Oh! Mary“, sagte sie, „ich wünschte, du wärst mit uns gegangen, denn wir hatten so einen Spaß! Als wir unterwegs waren, zogen Kitty und ich alle Jalousien hoch und taten so, als ob niemand in der Kutsche wäre; und ich hätte das den ganzen Weg so gemacht, wenn Kitty nicht krank gewesen wäre; und als wir zum George kamen, glaube ich wirklich, dass wir uns sehr anständig benommen haben, denn wir haben die anderen drei zum nettesten kalten Mittagessen der Welt eingeladen, und wenn du mitgegangen wärst, hätten wir dich auch eingeladen. Und dann, als wir wegfuhren, war es so ein Spaß! Ich dachte, wir würden nie in die Kutsche kommen. Ich hätte vor Lachen sterben können. Und dann waren wir den ganzen Weg nach Hause so fröhlich! Wir haben so laut geredet und gelacht, dass jeder uns zehn Meilen weit hätte hören können!“

Darauf erwiderte Mary sehr ernst: „Fern sei es von mir, meine liebe Schwester, solche Vergnügungen herabzuwürdigen. Sie wären zweifellos mit der Allgemeinheit der weiblichen Gemüter im Einklang. Aber ich gestehe, sie hätten für mich keinen Reiz. Ich würde ein Buch unendlich vorziehen.“

Aber von dieser Antwort hörte Lydia kein Wort. Sie hörte selten jemandem länger als eine halbe Minute zu und beachtete Mary überhaupt nicht.

Am Nachmittag drängte Lydia die übrigen Mädchen, nach Meryton zu spazieren und zu sehen, wie es allen ginge; aber Elizabeth widersetzte sich dem Plan standhaft. Es sollte nicht gesagt werden, dass die Miss Bennets nicht einen halben Tag zu Hause sein könnten, bevor sie den Offizieren nachstellten. Es gab noch einen anderen Grund für ihre Ablehnung. Sie fürchtete, Wickham wiederzusehen, und war entschlossen, dies so lange wie möglich zu vermeiden. Der Trost für sie, dass das Regiment bald abziehen würde, war in der Tat unbeschreiblich. In vierzehn Tagen sollten sie gehen, und wenn sie einmal fort waren, hoffte sie, könne es nichts mehr geben, das sie seinetwegen quälte.

Sie war noch nicht viele Stunden zu Hause, da stellte sie fest, dass der Brighton-Plan, von dem Lydia ihnen im Gasthof einen Hinweis gegeben hatte, häufig zwischen ihren Eltern diskutiert wurde. Elizabeth sah sofort, dass ihr Vater nicht die geringste Absicht hatte nachzugeben; aber seine Antworten waren gleichzeitig so vage und zweideutig, dass ihre Mutter, obwohl oft entmutigt, noch nie die Hoffnung aufgegeben hatte, schließlich Erfolg zu haben.

KAPITEL XVII.

Elizabeths Ungeduld, Jane mit dem Geschehenen bekannt zu machen, konnte nicht länger unterdrückt werden; und schließlich beschloss sie, jede Einzelheit, die ihre Schwester betraf, zu unterdrücken, und während sie sie darauf vorbereitete, überrascht zu sein, erzählte sie ihr am nächsten Morgen den Hauptteil der Szene zwischen Mr. Darcy und ihr selbst.

Das Erstaunen von Miss Bennet wurde bald durch die starke schwesterliche Parteilichkeit gemildert, die jede Bewunderung für Elizabeth vollkommen natürlich erscheinen ließ; und alles Überraschen verflog kurz darauf in anderen Gefühlen. Sie bedauerte, dass Mr. Darcy seine Gefühle auf eine Weise geäußert hatte, die so wenig dazu geeignet war, sie zu empfehlen; aber noch mehr bekümmerte sie das Unglück, das die Ablehnung ihrer Schwester ihm bereitet haben musste.

„Dass er sich seines Erfolges so sicher war, war falsch“, sagte sie; „und hätte sicherlich nicht so erscheinen dürfen; aber bedenke, wie sehr das seine Enttäuschung vergrößern muss.“

„In der Tat“, antwortete Elizabeth, „ich habe aufrichtiges Mitleid mit ihm; aber er hat andere Gefühle, die wahrscheinlich bald seine Zuneigung zu mir vertreiben werden. Du gibst mir doch nicht die Schuld, dass ich ihn abgewiesen habe?“

„Dir die Schuld geben! Oh, nein.“

„Aber du gibst mir die Schuld, dass ich so warm über Wickham gesprochen habe.“

„Nein – ich weiß nicht, ob du im Unrecht warst, als du sagtest, was du sagtest.“

„Aber du wirst es wissen, wenn ich dir erzählt habe, was gleich am nächsten Tag passiert ist.“

Sie sprach dann von dem Brief und wiederholte den gesamten Inhalt, soweit er George Wickham betraf. Was für ein Schlag war das für die arme Jane! die bereitwillig durch die Welt gegangen wäre, ohne zu glauben, dass so viel Bosheit in der gesamten Menschheit existierte, wie hier in einem einzigen Individuum versammelt war. Auch war Darcys Rechtfertigung, obwohl sie ihren Gefühlen wohltat, nicht imstande, sie über eine solche Entdeckung zu trösten. Am ernsthaftesten bemühte sie sich, die Wahrscheinlichkeit eines Irrtums zu beweisen und zu versuchen, den einen zu entlasten, ohne den anderen hineinzuziehen.

„Das wird nicht gehen“, sagte Elizabeth. „Du wirst niemals in der Lage sein, beide zu etwas Gutem zu machen. Wähle, aber du musst mit nur einem zufrieden sein. Es gibt nur eine gewisse Menge an Verdienst zwischen ihnen; gerade genug, um einen guten Mann aus ihnen zu machen; und in letzter Zeit hat sie sich ziemlich hin und her verschoben. Was mich betrifft, so neige ich dazu, zu glauben, dass es alles Mr. Darcys Verdienst ist, aber du sollst tun, was du willst.“

Es dauerte jedoch eine Weile, bis Jane ein Lächeln abgerungen werden konnte.

„Ich weiß nicht, wann ich schockierter war“, sagte sie. „Wickham so sehr schlecht! Es ist fast unglaublich. Und der arme Mr. Darcy! liebe Lizzy, bedenke nur, was er gelitten haben muss. So eine Enttäuschung! und noch dazu mit dem Wissen um deine schlechte Meinung! und eine solche Sache über seine Schwester erzählen zu müssen! Es ist wirklich zu niederschmetternd. Ich bin sicher, du musst es so empfinden.“

„Oh! nein, mein Bedauern und mein Mitleid verfliegen ganz, wenn ich dich so voll von beidem sehe. Ich weiß, du wirst ihm so volle Gerechtigkeit widerfahren lassen, dass ich jeden Moment gleichgültiger und unbeteiligter werde. Deine Verschwendung macht mich sparsam; und wenn du noch länger um ihn klagst, wird mein Herz leicht wie eine Feder sein.“

„Der arme Wickham; es liegt ein solcher Ausdruck von Güte in seinem Gesicht! eine solche Offenheit und Sanftmut in seinem Wesen.“

„Da gab es sicherlich ein großes Missmanagement bei der Erziehung dieser beiden jungen Männer. Der eine hat all die Güte bekommen, und der andere all den Anschein davon.“

„Ich habe Mr. Darcy nie für so mangelhaft im Anschein davon gehalten, wie du es früher getan hast.“

„Und doch wollte ich ungewöhnlich klug sein, indem ich eine so entschiedene Abneigung gegen ihn ohne jeden Grund fasste. Es ist ein solcher Ansporn für den eigenen Geist, ein solcher Raum für Witz, eine solche Abneigung zu haben. Man kann ständig beleidigend sein, ohne etwas Gerechtes zu sagen; aber man kann nicht immer über einen Mann lachen, ohne hin und wieder über etwas Geistreiches zu stolpern.“

„Lizzy, als du diesen Brief zum ersten Mal gelesen hast, bin ich sicher, konntest du die Sache nicht so behandeln wie jetzt.“

„In der Tat konnte ich das nicht. Ich war unbehaglich genug. Ich war sehr unbehaglich, ich kann sagen unglücklich. Und niemanden, mit dem ich über das sprechen konnte, was ich fühlte, keine Jane, die mich tröstete und sagte, dass ich nicht so sehr schwach und eitel und albern gewesen war, wie ich wusste, dass ich es gewesen war! Oh! wie habe ich dich vermisst!“

„Wie unglücklich, dass du solch sehr starke Ausdrücke gebraucht hast, als du mit Mr. Darcy über Wickham gesprochen hast, denn nun erscheinen sie gänzlich unverdient.“

„Gewiss. Aber das Unglück, mit Bitterkeit zu sprechen, ist eine ganz natürliche Folge der Vorurteile, die ich gehegt habe. Es gibt einen Punkt, bei dem ich deinen Rat brauche. Ich möchte wissen, ob ich unsere Bekannten im Allgemeinen über Wickhams Charakter aufklären sollte oder nicht.“

Miss Bennet hielt ein wenig inne und antwortete dann: „Sicherlich kann es keinen Grund geben, ihn so schrecklich bloßzustellen. Was ist deine eigene Meinung?“

„Dass es nicht versucht werden sollte. Mr. Darcy hat mich nicht autorisiert, seine Mitteilung öffentlich zu machen. Im Gegenteil, jede Einzelheit bezüglich seiner Schwester sollte so weit wie möglich für mich behalten werden; und wenn ich versuche, die Leute hinsichtlich des Rests seines Verhaltens eines Besseren zu belehren, wer wird mir glauben? Das allgemeine Vorurteil gegen Mr. Darcy ist so gewalttätig, dass es den Tod der Hälfte der guten Leute in Meryton bedeuten würde, zu versuchen, ihn in ein liebenswürdiges Licht zu rücken. Ich bin dem nicht gewachsen. Wickham wird bald weg sein; und daher wird es für niemanden hier von Bedeutung sein, was er wirklich ist. Irgendwann wird alles herauskommen, und dann können wir über ihre Dummheit lachen, es nicht früher gewusst zu haben. Im Moment werde ich nichts darüber sagen.“

„Du hast ganz recht. Seine Fehler öffentlich zu machen, könnte ihn für immer ruinieren. Er bereut jetzt vielleicht, was er getan hat, und ist bestrebt, seinen Ruf wiederherzustellen. Wir dürfen ihn nicht verzweifelt machen.“

Der Aufruhr in Elizabeths Geist wurde durch dieses Gespräch gemildert. Sie war zwei der Geheimnisse losgeworden, die seit einer vierzehn Tagen auf ihr lasteten, und war sich einer willigen Zuhörerin in Jane sicher, wann immer sie wieder über eines der beiden sprechen wollte. Aber es lauerte noch etwas im Hintergrund, dessen Offenlegung die Klugheit verbot. Sie wagte es nicht, die andere Hälfte von Mr. Darcys Brief zu erzählen oder ihrer Schwester zu erklären, wie aufrichtig sie von seinem Freund geschätzt worden war. Hier war Wissen, an dem niemand teilhaben konnte; und sie war sich bewusst, dass nichts weniger als ein vollkommenes Verständnis zwischen den Parteien sie rechtfertigen könnte, diese letzte Bürde des Geheimnisses abzuwerfen. „Und dann“, sagte sie, „falls dieses sehr unwahrscheinliche Ereignis jemals eintreten sollte, werde ich lediglich in der Lage sein, das zu sagen, was Bingley selbst auf viel angenehmere Weise sagen mag. Die Freiheit der Mitteilung kann nicht meine sein, bis sie allen Wert verloren hat!“

Sie war nun, da sie sich zu Hause eingelebt hatte, frei, den wirklichen Zustand der Stimmung ihrer Schwester zu beobachten. Jane war nicht glücklich. Sie hegte immer noch eine sehr zärtliche Zuneigung für Bingley. Da sie sich zuvor noch nie verliebt gefühlt hatte, hatte ihre Zuneigung all die Wärme einer ersten Bindung, und aufgrund ihres Alters und ihrer Veranlagung eine größere Beständigkeit, als erste Bindungen oft aufweisen; und so inbrünstig schätzte sie seine Erinnerung und zog ihn jedem anderen Mann vor, dass all ihr gesunder Menschenverstand und all ihre Aufmerksamkeit für die Gefühle ihrer Freunde erforderlich waren, um das Nachgeben jener Reue zu zügeln, die ihrer eigenen Gesundheit und deren Ruhe hätte schaden müssen.

„Nun, Lizzy“, sagte Mrs. Bennet eines Tages, „was ist deine Meinung jetzt zu dieser traurigen Angelegenheit mit Jane? Ich für meinen Teil bin entschlossen, mit niemandem mehr darüber zu sprechen. Das habe ich neulich meiner Schwester Philips gesagt. Aber ich kann nicht herausfinden, dass Jane ihn in London gesehen hat. Nun, er ist ein sehr undankbarer junger Mann – und ich nehme nicht an, dass es die geringste Chance auf der Welt gibt, dass sie ihn jemals bekommt. Es ist nicht die Rede davon, dass er im Sommer wieder nach Netherfield kommt; und ich habe auch jeden gefragt, der es wissen könnte.“

„Ich glaube nicht, dass er jemals wieder in Netherfield leben wird.“

„Oh, nun! Es ist ganz wie er will. Niemand möchte, dass er kommt. Obwohl ich immer sagen werde, dass er meine Tochter extrem schlecht behandelt hat; und wenn ich sie wäre, hätte ich das nicht hingenommen. Nun, mein Trost ist, ich bin sicher, Jane wird an einem gebrochenen Herzen sterben, und dann wird er bereuen, was er getan hat.“

Aber da Elizabeth aus einer solchen Erwartung keinen Trost schöpfen konnte, gab sie keine Antwort.

„Nun, Lizzy“, fuhr ihre Mutter kurz darauf fort, „und so leben die Collinses sehr bequem, nicht wahr? Nun, nun, ich hoffe nur, es wird anhalten. Und was für eine Art von Tisch führen sie? Charlotte ist eine ausgezeichnete Verwalterin, das wage ich zu sagen. Wenn sie halb so scharf ist wie ihre Mutter, ist sie sparsam genug. Es gibt nichts Extravagantes in ihrer Haushaltsführung, das wage ich zu sagen.“

„Nein, überhaupt nichts.“

„Eine Menge guter Verwaltung, verlass dich darauf. Ja, ja. Sie werden aufpassen, nicht über ihre Verhältnisse zu leben. Sie werden niemals in Geldnot geraten. Nun, möge es ihnen viel Gutes tun! Und so nehme ich an, sie sprechen oft davon, Longbourn zu haben, wenn dein Vater tot ist. Sie betrachten es ganz als ihr Eigentum, wage ich zu sagen, wann immer das passiert.“

„Es war ein Thema, das sie vor mir nicht erwähnen konnten.“

„Nein. Es wäre seltsam gewesen, wenn sie es getan hätten. Aber ich zweifle nicht daran, dass sie oft unter sich davon sprechen. Nun, wenn sie mit einem Anwesen zufrieden sein können, das ihnen nicht rechtmäßig gehört, umso besser. Ich würde mich schämen, eines zu haben, das nur auf mich übertragen war.“

KAPITEL XVIII.

Die erste Woche ihrer Rückkehr war bald vorbei. Die zweite begann. Es war die letzte des Aufenthalts des Regiments in Meryton, und alle jungen Damen in der Nachbarschaft ließen zusehends den Kopf hängen. Die Niedergeschlagenheit war fast allgemein. Nur die älteren Miss Bennets waren noch in der Lage zu essen, zu trinken, zu schlafen und ihrem gewohnten Tagwerk nachzugehen. Sehr häufig wurden sie von Kitty und Lydia für diese Gefühllosigkeit getadelt, deren eigenes Elend extrem war und die eine solche Herzlosigkeit bei niemandem in der Familie begreifen konnten.

„Guter Himmel! Was soll aus uns werden! Was sollen wir tun!“, riefen sie oft in der Bitterkeit des Jammers. „Wie kannst du nur so lächeln, Lizzy?“

Ihre liebevolle Mutter teilte all ihren Kummer; sie erinnerte sich daran, was sie selbst bei einem ähnlichen Anlass vor fünfundzwanzig Jahren erlitten hatte.

„Ich bin sicher“, sagte sie, „ich habe zwei Tage hintereinander geweint, als Colonel Millars Regiment wegging. Ich dachte, ich hätte mein Herz gebrochen.“

„Ich bin sicher, ich werde meines brechen“, sagte Lydia.

„Wenn man nur nach Brighton fahren könnte!“, bemerkte Mrs. Bennet.

„Oh, ja! – wenn man nur nach Brighton fahren könnte! Aber Papa ist so unangenehm.“

„Ein wenig Seebaden würde mich für immer aufrichten.“

„Und meine Tante Philips ist sicher, dass es mir sehr gut tun würde“, fügte Kitty hinzu.

Solcherlei Wehklagen hallten unablässig durch Longbourn-house. Elizabeth versuchte, sich von ihnen ablenken zu lassen, doch jedes Gefühl von Vergnügen ging in Scham unter. Sie empfand von Neuem die Berechtigung von Mr. Darcys Einwänden; und niemals zuvor war sie so sehr geneigt gewesen, sein Eingreifen in die Pläne seines Freundes zu verzeihen.

Doch die Düsternis von Lydias Aussichten klärte sich kurz darauf auf, denn sie erhielt eine Einladung von Mrs. Forster, der Frau des Colonels des Regiments, sie nach Brighton zu begleiten. Diese unschätzbare Freundin war eine sehr junge Frau und erst seit Kurzem verheiratet. Eine Ähnlichkeit in Frohsinn und guter Laune hatte sie und Lydia einander empfohlen, und in ihrer dreimonatigen Bekanntschaft waren sie zwei Monate lang eng befreundet gewesen.

Die Verzückung Lydias bei dieser Gelegenheit, ihre Anbetung von Mrs. Forster, das Entzücken von Mrs. Bennet und die Demütigung von Kitty sind kaum zu beschreiben. Völlig unaufmerksam gegenüber den Gefühlen ihrer Schwester flog Lydia in rastloser Ekstase durch das Haus, forderte jedermanns Glückwünsche ein und lachte und sprach heftiger als je zuvor; während die glücklose Kitty weiterhin im Wohnzimmer verweilte und ihrem Schicksal in Begriffen nachtrauerte, die ebenso unvernünftig waren wie ihr Akzent quengelig.

„Ich kann nicht einsehen, warum Mrs. Forster nicht ebenso mich wie Lydia fragen sollte“, sagte sie, „obwohl ich nicht ihre besondere Freundin bin. Ich habe genauso viel Recht, gefragt zu werden wie sie, und sogar noch mehr, denn ich bin zwei Jahre älter.“

Vergeblich versuchte Elizabeth, sie zur Vernunft zu bringen, und Jane, sie zur Resignation zu bewegen. Was Elizabeth selbst betraf, so war diese Einladung so weit davon entfernt, in ihr dieselben Gefühle wie in ihrer Mutter und Lydia zu wecken, dass sie sie als Todesurteil für jede Möglichkeit des gesunden Menschenverstandes bei Letzterer betrachtete; und wie verabscheuungswürdig ein solcher Schritt sie auch machen müsste, sollte er bekannt werden, konnte sie nicht umhin, ihrem Vater insgeheim zu raten, sie nicht gehen zu lassen. Sie stellte ihm all die Unangemessenheiten von Lydias allgemeinem Betragen dar, den geringen Vorteil, den sie aus der Freundschaft einer solchen Frau wie Mrs. Forster ziehen konnte, und die Wahrscheinlichkeit, dass sie mit einer solchen Begleiterin in Brighton, wo die Versuchungen größer sein mussten als zu Hause, noch unbesonnener werden würde. Er hörte ihr aufmerksam zu und sagte dann:

„Lydia wird niemals Ruhe geben, bis sie sich an einem öffentlichen Ort oder einem anderen bloßgestellt hat, und wir können niemals erwarten, dass sie es mit so geringen Kosten oder Unannehmlichkeiten für ihre Familie tut wie unter den gegenwärtigen Umständen.“

„Wenn Sie sich bewusst wären“, sagte Elizabeth, „von dem sehr großen Nachteil für uns alle, der aus der öffentlichen Wahrnehmung von Lydias unbewachtem und unbesonnenem Auftreten entstehen muss; ja, der bereits daraus entstanden ist, bin ich sicher, dass Sie die Angelegenheit anders beurteilen würden.“

„Bereits entstanden!“, wiederholte Mr. Bennet. „Was, hat sie einige deiner Liebhaber verjagt? Arme kleine Lizzy! Aber lass dich nicht niedergeschlagen sein. Solch zimperliche Jünglinge, die es nicht ertragen können, mit ein wenig Absurdität verbunden zu werden, sind kein Bedauern wert. Komm, lass mich die Liste der bedauernswerten Kerle sehen, die durch Lydias Torheit auf Distanz gehalten wurden.“

„Tatsächlich irren Sie sich. Ich habe keine solchen Kränkungen zu beklagen. Es sind nicht die besonderen, sondern die allgemeinen Übel, über die ich mich jetzt beklage. Unsere Bedeutung, unsere Achtbarkeit in der Welt muss durch die wilde Sprunghaftigkeit, die Dreistigkeit und die Verachtung jeder Zurückhaltung beeinträchtigt werden, die Lydias Charakter kennzeichnen. Verzeihen Sie mir – denn ich muss offen sprechen. Wenn Sie, mein lieber Vater, sich nicht die Mühe machen, ihren überschwänglichen Geist zu zügeln und ihr beizubringen, dass ihre gegenwärtigen Beschäftigungen nicht das Lebenswerk sein dürfen, wird sie bald für jede Besserung unerreichbar sein. Ihr Charakter wird gefestigt sein, und sie wird mit sechzehn Jahren die entschlossenste Kokette sein, die sich selbst und ihre Familie jemals lächerlich gemacht hat. Eine Kokette zudem im schlimmsten und niedrigsten Grad der Koketterie; ohne jede andere Anziehungskraft als Jugend und eine leidliche Gestalt; und aufgrund der Unwissenheit und Leere ihres Geistes völlig unfähig, auch nur einen Teil jener allgemeinen Verachtung abzuwehren, die ihre Gier nach Bewunderung hervorrufen wird. In dieser Gefahr ist auch Kitty begriffen. Sie wird folgen, wohin Lydia auch führt. Eitel, unwissend, untätig und absolut unbeherrscht! Oh! Mein lieber Vater, können Sie es für möglich halten, dass sie nicht getadelt und verachtet werden, wo immer sie bekannt sind, und dass ihre Schwestern nicht oft in die Schande hineingezogen werden?“

Mr. Bennet sah, dass ihr ganzes Herz an diesem Thema hing; und während er liebevoll ihre Hand nahm, sagte er zur Antwort:

„Mach dir keine Sorgen, meine Liebe. Wo immer du und Jane bekannt seid, müsst ihr respektiert und geschätzt werden; und ihr werdet nicht in einem schlechteren Licht erscheinen, weil ihr ein Paar – oder ich kann sagen, drei sehr alberne Schwestern habt. Wir werden keinen Frieden in Longbourn haben, wenn Lydia nicht nach Brighton geht. Lass sie also gehen. Colonel Forster ist ein vernünftiger Mann und wird sie von jedem echten Unfug fernhalten; und sie ist glücklicherweise zu arm, um für irgendjemanden ein Beuteobjekt zu sein. In Brighton wird sie selbst als gewöhnliche Kokette von weniger Bedeutung sein, als sie es hier war. Die Offiziere werden Frauen finden, die ihrer Beachtung würdiger sind. Hoffen wir also, dass ihr Aufenthalt dort sie ihre eigene Unbedeutendheit lehren mag. Auf jeden Fall kann sie nicht viel schlimmer werden, ohne uns zu berechtigen, sie für den Rest ihres Lebens einzusperren.“

Mit dieser Antwort musste sich Elizabeth zufriedengeben; doch ihre eigene Meinung blieb dieselbe, und sie verließ ihn enttäuscht und bekümmert. Es lag jedoch nicht in ihrem Wesen, ihre Verdrießlichkeiten durch Grübeleien zu vergrößern. Sie war zuversichtlich, ihre Pflicht getan zu haben, und über unvermeidliche Übel zu hadern oder sie durch Angst zu vermehren, gehörte nicht zu ihrem Naturell.

Hätten Lydia und ihre Mutter den Inhalt ihres Gesprächs mit dem Vater gekannt, hätte ihre Empörung kaum in ihrer vereinten Geschwätzigkeit Ausdruck gefunden. In Lydias Vorstellung umfasste ein Besuch in Brighton jede Möglichkeit irdischen Glücks. Sie sah mit dem schöpferischen Auge der Fantasie die Straßen jenes fröhlichen Badeortes mit Offizieren bedeckt. Sie sah sich als Objekt der Aufmerksamkeit von Dutzenden und Aberdutzenden von ihnen, die ihr derzeit noch unbekannt waren. Sie sah all die Herrlichkeiten des Lagers; seine Zelte, die sich in schöner Gleichmäßigkeit der Linien erstreckten, gedrängt voll von den Jungen und Fröhlichen und blendend in Scharlachrot; und um den Anblick zu vervollständigen, sah sie sich selbst unter einem Zelt sitzen, zärtlich kokettierend mit mindestens sechs Offizieren auf einmal.

Hätte sie gewusst, dass ihre Schwester versuchte, sie von solchen Aussichten und solchen Realitäten wie diesen fortzureißen, was wären ihre Empfindungen gewesen? Sie hätten nur von ihrer Mutter verstanden werden können, die vielleicht fast dasselbe gefühlt hätte. Lydias Fahrt nach Brighton war alles, was sie über die melancholische Überzeugung hinwegtröstete, dass ihr Ehemann niemals selbst dorthin zu reisen gedachte.

Doch sie waren völlig unwissend über das, was geschehen war; und ihre Entzückungen dauerten mit wenig Unterbrechung bis zu dem Tag an, an dem Lydia das Haus verließ.

Elizabeth sollte Mr. Wickham nun zum letzten Mal sehen. Da sie seit ihrer Rückkehr häufig in seiner Gesellschaft gewesen war, hatte sich die Aufregung weitgehend gelegt; die Aufregungen einer früheren Zuneigung waren gänzlich verschwunden. Sie hatte sogar gelernt, in genau jener Sanftheit, die sie einst erfreut hatte, eine Affektiertheit und eine Eintönigkeit zu entdecken, die sie anwiderte und ermüdete. Zudem hatte sie in seinem gegenwärtigen Verhalten ihr gegenüber einen neuen Grund zur Missgunst, denn die Neigung, die er bald bekundete, jene Aufmerksamkeiten zu erneuern, die den ersten Teil ihrer Bekanntschaft gekennzeichnet hatten, konnte, nach allem, was seither geschehen war, nur dazu dienen, sie zu provozieren. Sie verlor jedes Interesse an ihm, als sie sich so als Objekt einer derart müßigen und leichtfertigen Galanterie auserkoren sah; und während sie diese standhaft zurückwies, konnte sie nicht umhin, den Vorwurf zu spüren, der darin lag, dass er glaubte, wie lange und aus welchem Grund auch immer seine Aufmerksamkeiten zurückgezogen worden waren, ihre Eitelkeit würde geschmeichelt und ihre Vorliebe jederzeit durch deren Erneuerung gesichert sein.

Am allerletzten Tag des Verbleibs des Regiments in Meryton speiste er mit anderen Offizieren in Longbourn; und so wenig war Elizabeth geneigt, sich im Guten von ihm zu trennen, dass sie, als er sich nach der Art erkundigte, wie sie ihre Zeit in Hunsford verbracht hatte, erwähnte, dass Colonel Fitzwilliam und Mr. Darcy beide drei Wochen in Rosings verbracht hätten, und ihn fragte, ob er den Ersteren kenne.

Er wirkte überrascht, missmutig, alarmiert; aber mit einem Moment der Besinnung und einem zurückkehrenden Lächeln antwortete er, dass er ihn früher oft gesehen habe; und nachdem er bemerkt hatte, dass er ein sehr vornehmer Mann sei, fragte er sie, wie er ihr gefallen habe. Ihre Antwort fiel warmherzig zu seinen Gunsten aus. Mit einer Miene der Gleichgültigkeit fügte er kurz darauf hinzu: „Wie lange, sagten Sie, war er in Rosings?“

„Beinahe drei Wochen.“

„Und Sie sahen ihn häufig?“

„Ja, fast jeden Tag.“

„Seine Manieren sind sehr verschieden von denen seines Cousins.“

„Ja, sehr verschieden. Aber ich finde, Mr. Darcy gewinnt, wenn man ihn näher kennt.“

„Tatsächlich!“, rief Wickham mit einem Blick, der ihr nicht entging. „Und darf ich wohl fragen?“ – doch er besann sich und fügte in einem heiteren Tonfall hinzu: „Gewinnt er im Auftreten? Hat er sich herabgelassen, seinem gewöhnlichen Stil etwas Höflichkeit hinzuzufügen? Denn ich wage nicht zu hoffen“, fuhr er in einem tieferen und ernsthafteren Ton fort, „dass er sich in den wesentlichen Dingen verbessert hat.“

„Oh, nein!“, sagte Elizabeth. „In wesentlichen Dingen, glaube ich, ist er sehr wohl der, der er immer war.“

Während sie sprach, sah Wickham aus, als wüsste er kaum, ob er sich über ihre Worte freuen oder ihre Bedeutung misstrauen sollte. Es lag etwas in ihrem Gesichtsausdruck, das ihn mit einer besorgten und ängstlichen Aufmerksamkeit zuhören ließ, während sie hinzufügte:

„Als ich sagte, dass er gewinnt, wenn man ihn näher kennt, meinte ich nicht, dass sich sein Verstand oder seine Manieren in einem Zustand der Verbesserung befänden, sondern dass sein Wesen besser verstanden wird, wenn man ihn besser kennt.“

Wickhams Alarm zeigte sich nun in einer geröteten Gesichtsfarbe und einem aufgewühlten Blick; einige Minuten lang schwieg er, bis er seine Verlegenheit abschüttelte, sich ihr wieder zuwandte und mit sanftestem Akzent sagte:

„Sie, die meine Gefühle gegenüber Mr. Darcy so gut kennen, werden leicht begreifen, wie aufrichtig ich mich freuen muss, dass er weise genug ist, auch nur den Anschein dessen anzunehmen, was recht ist. Sein Stolz kann in dieser Hinsicht von Nutzen sein, wenn nicht für ihn selbst, so für viele andere, denn er muss ihn von solch abscheulichem Fehlverhalten abhalten, unter dem ich gelitten habe. Ich fürchte nur, dass die Art von Vorsicht, auf die Sie, wie ich vermute, angespielt haben, lediglich bei seinen Besuchen bei seiner Tante angewandt wird, vor deren guter Meinung und Urteil er große Ehrfurcht hat. Seine Angst vor ihr hat, wie ich weiß, immer gewirkt, wenn sie zusammen waren; und ein guter Teil ist seinem Wunsch zuzuschreiben, die Verbindung mit Miss De Bourgh zu fördern, was ihm, wie ich sicher bin, sehr am Herzen liegt.“

Elizabeth konnte ein Lächeln darüber nicht unterdrücken, aber sie antwortete nur mit einem leichten Neigen des Kopfes. Sie sah, dass er sie auf das alte Thema seiner Beschwerden festlegen wollte, und sie war nicht in der Stimmung, ihm nachzugeben. Der Rest des Abends verging mit dem Anschein seinerseits von gewöhnlicher Heiterkeit, aber ohne weiteren Versuch, Elizabeth auszuzeichnen; und sie trennten sich schließlich mit gegenseitiger Höflichkeit und möglicherweise einem gegenseitigen Wunsch, einander nie wiederzusehen.

Als die Gesellschaft auseinanderging, kehrte Lydia mit Mrs. Forster nach Meryton zurück, von wo aus sie am nächsten Morgen früh aufbrechen sollten. Die Trennung zwischen ihr und ihrer Familie war eher geräuschvoll als pathetisch. Kitty war die Einzige, die Tränen vergoss; aber sie weinte vor Verdrießlichkeit und Neid. Mrs. Bennet war wortreich in ihren guten Wünschen für das Glück ihrer Tochter und eindringlich in ihren Ermahnungen, sie möge die Gelegenheit nicht versäumen, sich so gut wie möglich zu amüsieren; ein Rat, von dem jeder Grund zu der Annahme bestand, dass er befolgt würde; und im lärmenden Glück Lydias selbst beim Abschiednehmen wurden die sanfteren Abschiedsworte ihrer Schwestern geäußert, ohne gehört zu werden.

KAPITEL XIX.

Wäre Elizabeths Meinung allein aus ihrer eigenen Familie geschöpft gewesen, hätte sie sich kein sehr erfreuliches Bild von ehelichem Glück oder häuslichem Komfort machen können. Ihr Vater, gefangen von Jugend und Schönheit und jenem Anschein von guter Laune, den Jugend und Schönheit im Allgemeinen verleihen, hatte eine Frau geheiratet, deren schwacher Verstand und ungebildeter Geist schon sehr früh in ihrer Ehe ein Ende mit aller wirklichen Zuneigung zu ihr gemacht hatten. Respekt, Wertschätzung und Vertrauen waren für immer verschwunden; und all seine Aussichten auf häusliches Glück waren zerstört. Doch Mr. Bennet war nicht von einer Veranlagung, Trost für die Enttäuschung, die seine eigene Unbesonnenheit herbeigeführt hatte, in jenen Vergnügungen zu suchen, die die Unglücklichen allzu oft für ihre Torheit oder ihr Laster trösten. Er liebte das Landleben und Bücher; und aus diesen Vorlieben waren seine hauptsächlichen Vergnügungen erwachsen. Seiner Frau war er wenig anderes schuldig, als dass ihre Unwissenheit und Torheit zu seiner Unterhaltung beigetragen hatten. Dies ist nicht die Art von Glück, die ein Mann sich im Allgemeinen von seiner Frau wünschen würde; doch wo andere Quellen der Unterhaltung fehlen, wird der wahre Philosoph aus dem Nutzen ziehen, was ihm gegeben ist.

Elizabeth war jedoch niemals blind für die Unangemessenheit des Verhaltens ihres Vaters als Ehemann gewesen. Sie hatte es immer mit Schmerz gesehen; aber da sie seine Fähigkeiten achtete und dankbar für seine liebevolle Behandlung ihrer selbst war, versuchte sie zu vergessen, was sie nicht übersehen konnte, und aus ihren Gedanken jenen ständigen Bruch ehelicher Pflicht und Anstands zu verbannen, der, indem er seine Frau der Verachtung ihrer eigenen Kinder aussetzte, so höchst tadelnswert war. Doch niemals hatte sie so stark wie jetzt die Nachteile gespürt, die die Kinder einer solch unpassenden Ehe zu erwarten haben, noch war sie sich jemals so voll bewusst gewesen über die Übel, die aus einer so schlecht beurteilten Lenkung von Talenten erwachsen; Talente, die bei richtiger Anwendung zumindest die Achtbarkeit seiner Töchter hätten bewahren können, selbst wenn sie unfähig gewesen wären, den Geist seiner Frau zu erweitern.

Als Elizabeth über Wickhams Abreise gejubelt hatte, fand sie wenig anderen Grund zur Zufriedenheit im Verlust des Regiments. Ihre gesellschaftlichen Zusammenkünfte waren weniger abwechslungsreich als zuvor; und zu Hause hatte sie eine Mutter und eine Schwester, deren ständiges Hadern über die Stumpfsinnigkeit alles Umgebenden einen wirklichen Schatten über ihren häuslichen Kreis warf; und obwohl Kitty mit der Zeit ihren natürlichen Grad an Verstand zurückgewinnen mochte, da die Störer ihres Gehirns entfernt waren, war es wahrscheinlich, dass ihre andere Schwester, von deren Wesen größeres Übel zu befürchten war, in all ihrer Torheit und Dreistigkeit durch eine Situation von so doppelter Gefahr wie ein Badeort und ein Lager gehärtet würde. Alles in allem fand sie daher, was schon manchmal zuvor gefunden wurde, dass ein Ereignis, dem sie mit ungeduldigem Verlangen entgegengesehen hatte, bei seinem Eintreten nicht all das Glück brachte, das sie sich versprochen hatte. Es war folglich notwendig, irgendeinen anderen Zeitpunkt für den Beginn des tatsächlichen Glücks zu benennen; irgendeinen anderen Punkt zu haben, auf den ihre Wünsche und Hoffnungen fixiert sein konnten, und sich, indem sie erneut das Vergnügen der Vorfreude genoss, für die Gegenwart zu trösten und sich auf eine weitere Enttäuschung vorzubereiten. Ihre Reise zu den Seen war nun das Objekt ihrer glücklichsten Gedanken; sie war ihr bester Trost für all die unbehaglichen Stunden, die die Unzufriedenheit ihrer Mutter und Kitty unvermeidlich machten; und hätte sie Jane in den Plan einbeziehen können, wäre jeder Teil davon vollkommen gewesen.

„Aber es ist ein Glück“, dachte sie, „dass ich etwas habe, wonach ich mich sehnen kann. Wäre die ganze Anordnung vollständig, wäre meine Enttäuschung sicher. Aber hier, indem ich eine unaufhörliche Quelle des Bedauerns durch die Abwesenheit meiner Schwester mit mir führe, kann ich vernünftigerweise hoffen, all meine Erwartungen von Vergnügen erfüllt zu sehen. Ein Plan, von dem jeder Teil Entzücken verspricht, kann niemals erfolgreich sein; und allgemeine Enttäuschung wird nur durch die Verteidigung irgendeines kleinen, besonderen Ärgernisses abgewehrt.“

Als Lydia fortging, versprach sie, sehr oft und sehr ausführlich an ihre Mutter und Kitty zu schreiben; aber ihre Briefe wurden immer lange erwartet und waren immer sehr kurz. Die an ihre Mutter enthielten kaum etwas anderes, als dass sie gerade von der Bibliothek zurückgekehrt seien, wo dieser und jener Offizier sie begleitet hätten, und wo sie solch schöne Verzierungen gesehen habe, die sie ganz wild machten; dass sie ein neues Kleid oder einen neuen Sonnenschirm habe, den sie ausführlicher beschrieben hätte, aber in größter Eile aufhören müsse, da Mrs. Forster sie rufe und sie zum Lager gingen; – und aus ihrem Briefwechsel mit ihrer Schwester gab es noch weniger zu erfahren – denn ihre Briefe an Kitty waren, obwohl etwas länger, viel zu voll von Unterstreichungen unter den Wörtern, um öffentlich gemacht zu werden.

Nach den ersten vierzehn Tagen oder drei Wochen ihrer Abwesenheit begannen Gesundheit, gute Laune und Fröhlichkeit in Longbourn wiederzukehren. Alles trug ein glücklicheres Aussehen. Die Familien, die den Winter über in der Stadt gewesen waren, kehrten zurück, und sommerlicher Putz und sommerliche Verpflichtungen kamen auf. Mrs. Bennet war zu ihrer üblichen nörgelnden Gelassenheit zurückgekehrt, und bis Mitte Juni hatte sich Kitty so weit erholt, dass sie Meryton ohne Tränen betreten konnte; ein Ereignis von so glücklicher Verheißung, dass Elizabeth hoffte, sie könnte bis zum folgenden Weihnachtsfest so einigermaßen vernünftig sein, nicht öfter als einmal am Tag einen Offizier zu erwähnen, es sei denn, durch irgendeine grausame und boshafte Anordnung des Kriegsministeriums würde ein weiteres Regiment in Meryton einquartiert.

Die Zeit, die für den Beginn ihrer nördlichen Reise festgesetzt war, näherte sich nun schnell; und nur noch vierzehn Tage fehlten, als ein Brief von Mrs. Gardiner eintraf, der auf einmal deren Beginn verzögerte und deren Umfang einschränkte. Mr. Gardiner würde durch geschäftliche Angelegenheiten daran gehindert sein, bis vierzehn Tage später im Juli aufzubrechen, und müsse innerhalb eines Monats wieder in London sein; und da dies einen zu kurzen Zeitraum ließ, um so weit zu reisen und so viel zu sehen, wie sie sich vorgenommen hatten, oder zumindest es mit der Muße und dem Komfort zu sehen, auf den sie gebaut hatten, waren sie gezwungen, die Seen aufzugeben und eine eingeschränktere Reise zu ersetzen; und sollten nach dem gegenwärtigen Plan nicht weiter nordwärts als Derbyshire reisen. In dieser Grafschaft gab es genug zu sehen, um den Hauptteil ihrer drei Wochen auszufüllen; und für Mrs. Gardiner hatte es einen besonders starken Reiz. Die Stadt, in der sie früher einige Jahre ihres Lebens verbracht hatte und wo sie nun einige Tage verbringen sollten, war wahrscheinlich ein ebenso großes Objekt ihrer Neugier wie all die berühmten Schönheiten von Matlock, Chatsworth, Dovedale oder dem Peak.

Elizabeth war übermäßig enttäuscht; sie hatte sich in den Kopf gesetzt, die Seen zu sehen; und dachte immer noch, es hätte Zeit genug sein können. Doch es war ihre Pflicht, zufrieden zu sein – und sicherlich ihr Naturell, glücklich zu sein; und bald war alles wieder in Ordnung.

Mit der Erwähnung von Derbyshire waren viele Vorstellungen verbunden. Es war ihr unmöglich, das Wort zu sehen, ohne an Pemberley und seinen Besitzer zu denken. „Aber sicherlich“, sagte sie, „kann ich seine Grafschaft ungestraft betreten und sie um ein paar versteinerte Spate berauben, ohne dass er mich bemerkt.“

Der Zeitraum der Erwartung war nun verdoppelt. Vier Wochen sollten vergehen bis zur Ankunft ihres Onkels und ihrer Tante. Doch sie vergingen, und Mr. und Mrs. Gardiner erschienen schließlich mit ihren vier Kindern in Longbourn. Die Kinder, zwei Mädchen im Alter von sechs und acht Jahren und zwei jüngere Jungen, sollten unter die besondere Obhut ihrer Cousine Jane gelassen werden, die der allgemeine Liebling war und deren stetiger Verstand und Sanftheit des Gemüts sie genau dazu befähigten, sich in jeder Weise um sie zu kümmern – sie zu unterrichten, mit ihnen zu spielen und sie zu lieben.

Die Gardiners blieben nur eine Nacht in Longbourn und brachen am nächsten Morgen mit Elizabeth auf der Suche nach Neuheit und Vergnügen auf. Ein Genuss war sicher – der der Eignung als Gefährten; eine Eignung, die Gesundheit und Gemütsruhe umfasste, um Unannehmlichkeiten zu ertragen – Fröhlichkeit, um jedes Vergnügen zu erhöhen – sowie Zuneigung und Intelligenz, die diese untereinander ersetzen konnten, falls es unterwegs Enttäuschungen gäbe.

Es ist nicht das Ziel dieses Werkes, eine Beschreibung von Derbyshire zu liefern, noch von den bemerkenswerten Orten, durch die ihre Reise dorthin führte; Oxford, Blenheim, Warwick, Kenelworth, Birmingham usw. sind hinreichend bekannt. Ein kleiner Teil von Derbyshire ist das einzige derzeitige Anliegen. In das kleine Städtchen Lambton, den Wohnort von Mrs. Gardiners früherem Aufenthalt, wo sie kürzlich erfahren hatte, dass noch einige Bekannte lebten, lenkten sie ihre Schritte, nachdem sie alle Hauptsehenswürdigkeiten der Gegend gesehen hatten; und nur fünf Meilen von Lambton entfernt, erfuhr Elizabeth von ihrer Tante, dass Pemberley lag. Es lag nicht auf ihrem direkten Weg, noch mehr als eine Meile oder zwei davon abseits. Als sie am Abend zuvor ihre Route besprachen, äußerte Mrs. Gardiner den Wunsch, den Ort wiederzusehen. Mr. Gardiner erklärte sich dazu bereit, und Elizabeth wurde um ihre Zustimmung gebeten.

„Meine Liebe, hättest du nicht Lust, einen Ort zu sehen, von dem du schon so viel gehört hast?“, sagte ihre Tante. „Einen Ort zudem, mit dem so viele deiner Bekannten verbunden sind. Wickham hat dort seine ganze Jugend verbracht, weißt du.“

Elizabeth war bestürzt. Sie fühlte, dass sie in Pemberley nichts zu suchen hatte, und sah sich gezwungen, eine Abneigung dagegen vorzutäuschen, es zu sehen. Sie musste gestehen, dass sie großer Häuser überdrüssig war; nachdem sie so viele besichtigt hatte, empfand sie wahrlich kein Vergnügen mehr an feinen Teppichen oder Satinvorhängen.

Mrs. Gardiner tadelte ihre Dummheit. „Wäre es nur ein schönes, reich möbliertes Haus“, sagte sie, „würde ich mich selbst nicht darum scheren; aber die Anlagen sind entzückend. Sie haben einige der schönsten Wälder des Landes.“

Elizabeth sagte nichts mehr – doch ihr Geist konnte sich nicht damit abfinden. Die Möglichkeit, Mr. Darcy bei der Besichtigung des Ortes zu begegnen, kam ihr augenblicklich in den Sinn. Das wäre schrecklich! Sie errötete bei dem bloßen Gedanken und hielt es für besser, offen mit ihrer Tante zu sprechen, als ein solches Risiko einzugehen. Doch dagegen gab es Einwände; und sie beschloss schließlich, dass dies das letzte Mittel sein müsse, falls ihre privaten Erkundigungen bezüglich der Abwesenheit der Familie ungünstig beantwortet würden.

Als sie sich abends zurückzog, fragte sie dementsprechend das Zimmermädchen, ob Pemberley kein sehr schöner Ort sei, wie der Eigentümer heiße und, nicht ohne einige Beunruhigung, ob die Familie für den Sommer dort sei. Ein höchst willkommenes Nein folgte auf die letzte Frage – und da ihre Sorgen nun beseitigt waren, hatte sie Muße, eine große Neugier zu verspüren, das Haus selbst zu sehen; und als das Thema am nächsten Morgen wieder aufkam und sie erneut gefragt wurde, konnte sie bereitwillig und mit einer angemessenen Miene der Gleichgültigkeit antworten, dass sie eigentlich keine Abneigung gegen den Plan habe.

Nach Pemberley also sollten sie fahren.

ENDE DES ZWEITEN BANDES.

STOLZ UND VORURTEIL:

Ein Roman.

In drei Bänden.

Von der Verfasserin von „Verstand und Gefühl“.

III. BAND.

London: Gedruckt für T. Egerton, Military Library, Whitehall. 1813.

STOLZ & VORURTEIL.

KAPITEL I.

Elizabeth hielt, während sie weiterfuhren, mit einiger Unruhe Ausschau nach dem ersten Erscheinen der Pemberley Woods; und als sie schließlich in die Auffahrt zum Pförtnerhaus einbogen, war ihr Gemüt in großer Aufregung.

Der Park war sehr weitläufig und bot eine große Vielfalt an Gelände. Sie betraten ihn an einem seiner niedrigsten Punkte und fuhren eine Zeit lang durch einen herrlichen Wald, der sich über eine weite Strecke erstreckte.

Elizabeths Gedanken waren zu voll für ein Gespräch, doch sie sah und bewunderte jeden bemerkenswerten Fleck und Aussichtspunkt. Sie stiegen allmählich eine halbe Meile lang an und befanden sich dann auf dem Gipfel einer beträchtlichen Anhöhe, wo der Wald endete und der Blick augenblicklich auf Pemberley House fiel, das auf der gegenüberliegenden Seite eines Tals lag, in das sich die Straße etwas schroff wand. Es war ein großes, stattliches Steingebäude, das gut auf ansteigendem Grund stand und von einem Rücken aus hohen bewaldeten Hügeln geschützt wurde; – und davor war ein Bach von gewisser natürlicher Bedeutung zu größerer Stattlichkeit angeschwollen, jedoch ohne jedes künstliche Aussehen. Seine Ufer waren weder formell noch falsch geschmückt. Elizabeth war entzückt. Sie hatte noch nie einen Ort gesehen, für den die Natur mehr getan hatte oder an dem die natürliche Schönheit so wenig durch einen unbeholfenen Geschmack beeinträchtigt worden war. Sie alle waren voll des Lobes; und in diesem Augenblick spürte sie, dass es etwas bedeuten könnte, die Herrin von Pemberley zu sein!

Sie stiegen den Hügel hinab, überquerten die Brücke und fuhren bis vor die Tür; und während sie den näheren Anblick des Hauses prüfte, kehrten all ihre Befürchtungen zurück, dem Besitzer zu begegnen. Sie fürchtete, das Zimmermädchen könnte sich geirrt haben. Als sie darum baten, das Haus zu besichtigen, wurden sie in die Halle gelassen; und Elizabeth hatte, während sie auf die Haushälterin warteten, Muße, sich darüber zu wundern, dass sie sich dort befand.

Die Haushälterin kam; eine respektabel aussehende, ältere Frau, weit weniger vornehm und höflicher, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie folgten ihr in das Esszimmer. Es war ein großer, wohlproportionierter Raum, der geschmackvoll eingerichtet war. Elizabeth ging, nachdem sie ihn flüchtig gemustert hatte, zu einem Fenster, um die Aussicht zu genießen. Der von Wald gekrönte Hügel, von dem sie herabgestiegen waren und der aus der Ferne noch schroffer wirkte, war ein wunderschöner Anblick. Jede Anordnung des Geländes war gelungen; und sie betrachtete das gesamte Panorama, den Fluss, die Bäume, die an seinen Ufern verstreut waren, und die Windungen des Tals, soweit sie es verfolgen konnte, mit Freude. Als sie in andere Zimmer weitergingen, nahmen diese Objekte andere Positionen ein; doch von jedem Fenster aus gab es Schönheiten zu sehen. Die Zimmer waren hoch und stattlich, und ihre Einrichtung war dem Vermögen ihres Eigentümers angemessen; doch Elizabeth sah mit Bewunderung für seinen Geschmack, dass sie weder protzig noch unnötig fein war; mit weniger Prunk und mehr echter Eleganz als die Einrichtung von Rosings.

„Und von diesem Ort“, dachte sie, „hätte ich die Herrin sein können! Mit diesen Zimmern hätte ich nun vertraut sein können! Anstatt sie als Fremde zu betrachten, hätte ich mich ihrer als meiner eigenen erfreuen und in ihnen meinen Onkel und meine Tante als Gäste willkommen heißen können. – Aber nein“, besann sie sich, „das hätte niemals sein können: mein Onkel und meine Tante wären mir verloren gegangen: es wäre mir nicht erlaubt gewesen, sie einzuladen.“

Das war ein glücklicher Gedanke – er bewahrte sie vor etwas wie Bedauern.

Sie brannte darauf, die Haushälterin zu fragen, ob ihr Herr wirklich abwesend sei, hatte aber nicht den Mut dazu. Schließlich wurde die Frage jedoch von ihrem Onkel gestellt; und sie wandte sich alarmiert ab, während Mrs. Reynolds antwortete, dass er es sei, und hinzufügte: „aber wir erwarten ihn morgen mit einer großen Gesellschaft von Freunden.“ Wie froh war Elizabeth, dass ihre eigene Reise durch keinen Umstand um einen Tag verzögert worden war!

Ihre Tante rief sie nun zu einem Bild. Sie trat näher und sah das Abbild von Mr. Wickham, das unter mehreren anderen Miniaturen über dem Kaminsims hing. Ihre Tante fragte sie lächelnd, wie es ihr gefalle. Die Haushälterin trat vor und erklärte ihnen, es sei das Bild eines jungen Herrn, des Sohnes des Verwalters ihres verstorbenen Herrn, der auf dessen Kosten erzogen worden sei. – „Er ist jetzt zum Militär gegangen“, fügte sie hinzu, „aber ich fürchte, er ist sehr verwildert.“

Mrs. Gardiner sah ihre Nichte lächelnd an, doch Elizabeth konnte es nicht erwidern.

„Und das“, sagte Mrs. Reynolds und deutete auf eine andere der Miniaturen, „ist mein Herr – und ihm sehr ähnlich. Es wurde zur gleichen Zeit wie das andere gezeichnet – vor etwa acht Jahren.“

„Ich habe viel von der schönen Gestalt Ihres Herrn gehört“, sagte Mrs. Gardiner, während sie das Bild betrachtete; „es ist ein hübsches Gesicht. Aber Lizzy, du kannst uns sagen, ob es ähnlich ist oder nicht.“

Mrs. Reynolds’ Respekt vor Elizabeth schien bei diesem Hinweis darauf, dass sie ihren Herrn kannte, zu wachsen.

„Kennt diese junge Dame Mr. Darcy?“

Elizabeth errötete und sagte: „Ein wenig.“

„Und finden Sie ihn nicht einen sehr gut aussehenden Herrn, gnädige Frau?“

„Ja, sehr gut aussehend.“

„Ich bin sicher, ich kenne keinen, der so gut aussieht; aber in der Galerie oben werden Sie ein schöneres, größeres Bild von ihm sehen als dieses. Dieser Raum war das Lieblingszimmer meines verstorbenen Herrn, und diese Miniaturen sind genau so, wie sie damals waren. Er hingen sehr an ihnen.“

Dies erklärte Elizabeth, warum Mr. Wickham unter ihnen war.

Mrs. Reynolds lenkte dann ihre Aufmerksamkeit auf eines von Miss Darcy, das gezeichnet wurde, als sie erst acht Jahre alt war.

„Und ist Miss Darcy so hübsch wie ihr Bruder?“, sagte Mr. Gardiner.

„Oh! Ja – die hübscheste junge Dame, die je gesehen wurde; und so gebildet! – Sie spielt und singt den ganzen Tag lang. Im nächsten Zimmer steht ein neues Instrument, das gerade für sie angekommen ist – ein Geschenk meines Herrn; sie kommt morgen mit ihm hierher.“

Mr. Gardiner, dessen Art ungezwungen und angenehm war, ermutigte sie durch seine Fragen und Bemerkungen zur Mitteilsamkeit; Mrs. Reynolds hatte, sei es aus Stolz oder Anhänglichkeit, offensichtlich große Freude daran, von ihrem Herrn und seiner Schwester zu sprechen.

„Ist Ihr Herr im Laufe des Jahres viel in Pemberley?“

„Nicht so viel, wie ich es mir wünschen würde, mein Herr; aber ich wage zu sagen, dass er vielleicht die Hälfte seiner Zeit hier verbringt; und Miss Darcy ist immer während der Sommermonate hier.“

„Außer“, dachte Elizabeth, „wenn sie nach Ramsgate fährt.“

„Wenn Ihr Herr heiraten würde, könnten Sie ihn vielleicht öfter sehen.“

„Ja, mein Herr; aber ich weiß nicht, wann das sein wird. Ich weiß nicht, wer gut genug für ihn ist.“

Mr. und Mrs. Gardiner lächelten. Elizabeth konnte nicht anders, als zu sagen: „Es spricht sehr für ihn, da bin ich sicher, dass Sie das denken.“

„Ich sage nichts als die Wahrheit, und was jeder sagen wird, der ihn kennt“, antwortete die andere. Elizabeth fand, das ging ein wenig weit; und sie hörte mit wachsendem Erstaunen zu, als die Haushälterin hinzufügte: „Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie ein böses Wort von ihm gehört, und ich kenne ihn, seit er vier Jahre alt war.“

Das war ein Lob, das von allen am außergewöhnlichsten war, am meisten im Gegensatz zu ihren Vorstellungen stand. Dass er kein gutmütiger Mann sei, war ihre festeste Überzeugung gewesen. Ihre schärfste Aufmerksamkeit war geweckt; sie sehnte sich danach, mehr zu hören, und war ihrem Onkel dankbar, dass er sagte:

„Es gibt sehr wenige Menschen, von denen so etwas gesagt werden kann. Sie haben Glück, einen solchen Herrn zu haben.“

„Ja, mein Herr, das weiß ich. Wenn ich durch die Welt gehen würde, könnte ich keinen Besseren finden. Aber ich habe immer beobachtet, dass diejenigen, die als Kinder gutmütig sind, auch gutmütig sind, wenn sie erwachsen werden; und er war immer der Junge mit dem sanftesten Gemüt und dem großherzigsten Wesen auf der Welt.“

Elizabeth starrte sie fast an. – „Kann das Mr. Darcy sein!“, dachte sie.

„Sein Vater war ein ausgezeichneter Mann“, sagte Mrs. Gardiner.

„Ja, gnädige Frau, das war er in der Tat; und sein Sohn wird genau wie er sein – genauso leutselig zu den Armen.“

Elizabeth hörte zu, staunte, zweifelte und war ungeduldig auf mehr. Mrs. Reynolds konnte ihr Interesse an keinem anderen Punkt wecken. Sie erzählte vergeblich vom Gegenstand der Bilder, den Maßen der Zimmer und dem Preis der Möbel. Mr. Gardiner, der von der Art von familiärer Voreingenommenheit, auf die er ihr übermäßiges Lob ihres Herrn zurückführte, sehr amüsiert war, lenkte das Gespräch bald wieder auf das Thema; und sie verweilte mit Energie bei seinen vielen Vorzügen, während sie gemeinsam die große Treppe hinaufstiegen.

„Er ist der beste Grundbesitzer und der beste Herr“, sagte sie, „den es je gegeben hat. Nicht wie die wilden jungen Männer heutzutage, die an nichts als sich selbst denken. Es gibt nicht einen seiner Pächter oder Bediensteten, der nicht ein gutes Wort für ihn einlegen würde. Manche Leute nennen ihn stolz; aber ich bin sicher, ich habe nie etwas davon bemerkt. Meiner Meinung nach ist es nur, weil er nicht so herumpoltert wie andere junge Männer.“

„In welch liebenswürdiges Licht rückt ihn das!“, dachte Elizabeth.

„Diese schöne Schilderung von ihm“, flüsterte ihre Tante, während sie gingen, „stimmt nicht ganz mit seinem Verhalten gegenüber unserem armen Freund überein.“

„Vielleicht wurden wir getäuscht.“

„Das ist nicht sehr wahrscheinlich; unsere Quelle war zu gut.“

Als sie den geräumigen Vorraum oben erreichten, wurden sie in ein sehr hübsches Wohnzimmer geführt, das vor Kurzem mit größerer Eleganz und Leichtigkeit als die Zimmer darunter ausgestattet worden war; und man informierte sie, dass dies gerade erst geschehen sei, um Miss Darcy eine Freude zu machen, die Gefallen an dem Raum gefunden hatte, als sie das letzte Mal in Pemberley war.

„Er ist sicherlich ein guter Bruder“, sagte Elizabeth, während sie auf eines der Fenster zuging.

Mrs. Reynolds nahm Miss Darcys Entzücken vorweg, wenn sie den Raum betreten würde. „Und so ist er immer“, fügte sie hinzu. – „Was auch immer seiner Schwester eine Freude machen kann, wird im Handumdrehen getan. Es gibt nichts, was er nicht für sie tun würde.“

Die Bildergalerie und zwei oder drei der Hauptschlafzimmer waren alles, was noch zu zeigen blieb. In der ersteren gab es viele gute Gemälde; doch Elizabeth verstand nichts von der Kunst; und von solchen, die unten bereits sichtbar gewesen waren, hatte sie sich willig abgewandt, um sich einige Zeichnungen von Miss Darcy in Kreide anzusehen, deren Motive meist interessanter und auch verständlicher waren.

In der Galerie gab es viele Familienporträts, doch sie konnten die Aufmerksamkeit eines Fremden kaum fesseln. Elizabeth ging weiter auf der Suche nach dem einzigen Gesicht, dessen Züge ihr bekannt wären. Schließlich fesselte es sie – und sie erblickte eine verblüffende Ähnlichkeit mit Mr. Darcy, mit einem Lächeln auf dem Gesicht, wie sie es manchmal gesehen zu haben glaubte, wenn er sie ansah. Sie stand mehrere Minuten vor dem Bild in ernster Betrachtung und kehrte noch einmal dazu zurück, bevor sie die Galerie verließen. Mrs. Reynolds informierte sie, dass es zu Lebzeiten seines Vaters aufgenommen worden sei.

Es gab in diesem Moment sicherlich in Elizabeths Geist ein sanfteres Gefühl gegenüber dem Original, als sie es je auf dem Höhepunkt ihrer Bekanntschaft gefühlt hatte. Das Lob, das Mrs. Reynolds ihm zollte, war nicht von geringer Natur. Welches Lob ist wertvoller als das Lob eines intelligenten Dieners? Als Bruder, Grundbesitzer, Herr bedachte sie, wie vieler Menschen Glück in seiner Obhut lag! – Wie viel Vergnügen oder Schmerz es in seiner Macht stand zu schenken! – Wie viel Gutes oder Böses musste von ihm getan werden! Jeder Gedanke, der von der Haushälterin hervorgebracht worden war, sprach für seinen Charakter, und als sie vor der Leinwand stand, auf der er dargestellt war, und er seine Augen auf sie richtete, dachte sie an seine Zuneigung mit einem tieferen Gefühl der Dankbarkeit, als es je zuvor geweckt worden war; sie erinnerte sich an ihre Wärme und milderte ihre Unangemessenheit im Ausdruck.

Als alles im Haus, was für die allgemeine Besichtigung zugänglich war, gesehen worden war, kehrten sie nach unten zurück und wurden, nachdem sie sich von der Haushälterin verabschiedet hatten, dem Gärtner übergeben, der sie an der Hallentür traf.

Als sie über den Rasen in Richtung des Flusses gingen, drehte sich Elizabeth um, um noch einmal zurückzublicken; ihr Onkel und ihre Tante blieben ebenfalls stehen, und während ersterer über das Alter des Gebäudes mutmaßte, trat der Eigentümer selbst plötzlich von der Straße hervor, die dahinter zu den Ställen führte.

Sie waren keine zwanzig Schritte voneinander entfernt, und so unvermittelt war sein Erscheinen, dass es unmöglich war, seinem Anblick zu entgehen. Ihre Augen trafen sich augenblicklich, und die Wangen eines jeden waren mit der tiefsten Röte überzogen. Er fuhr regelrecht zusammen und schien einen Moment lang vor Überraschung unbeweglich; doch kurz darauf fasste er sich, trat auf die Gesellschaft zu und sprach zu Elizabeth, wenn auch nicht in vollkommener Fassung, so doch mit vollkommener Höflichkeit.

Sie hatte sich instinktiv abgewandt; doch als er sich näherte, blieb sie stehen und nahm seine Komplimente mit einer Verlegenheit entgegen, die unmöglich zu überwinden war. Wären sein erstes Erscheinen oder seine Ähnlichkeit mit dem Bild, das sie gerade untersucht hatten, nicht ausreichend gewesen, um den anderen beiden zu versichern, dass sie nun Mr. Darcy vor sich sahen, so hätte der Ausdruck der Überraschung des Gärtners, als er seinen Herrn erblickte, es sofort verraten müssen. Sie standen etwas abseits, während er mit ihrer Nichte sprach, die, erstaunt und verwirrt, kaum wagte, ihre Augen auf sein Gesicht zu heben, und nicht wusste, welche Antwort sie auf seine höflichen Erkundigungen nach ihrer Familie gab. Über die Veränderung in seinem Benehmen seit ihrem letzten Abschied erstaunt, steigerte jeder Satz, den er äußerte, ihre Verlegenheit; und da ihr jeder Gedanke an die Unangemessenheit, dort angetroffen zu werden, wieder in den Sinn kam, waren die wenigen Minuten, die sie zusammen verbrachten, einige der unangenehmsten ihres Lebens. Auch er schien nicht viel entspannter; als er sprach, hatte sein Tonfall nichts von seiner gewohnten Besonnenheit; und er wiederholte seine Fragen nach dem Zeitpunkt ihres Aufbruchs aus Longbourn und ihres Aufenthalts in Derbyshire so oft und auf so gehetzte Weise, dass dies deutlich von der Zerstreutheit seiner Gedanken sprach.

Schließlich schien ihm jeder Gedanke zu fehlen; und nachdem er einige Augenblicke dagestanden hatte, ohne ein Wort zu sagen, besann er sich plötzlich und verabschiedete sich.

Die anderen schlossen sich ihr dann an und äußerten ihre Bewunderung für seine Gestalt; doch Elizabeth hörte kein Wort und folgte ihnen, ganz in ihre eigenen Gefühle versunken, schweigend. Sie war von Scham und Ärger überwältigt. Ihr Kommen hierher war das Unglücklichste, das Unbedachteste auf der Welt! Wie seltsam musste es ihm erscheinen! In welch beschämendem Licht mochte ein solch eitler Mann sie sehen! Es mochte scheinen, als habe sie sich ihm absichtlich wieder in den Weg gestellt! Oh! Warum war sie gekommen? Oder warum war er so einen Tag früher gekommen, als er erwartet wurde? Wären sie nur zehn Minuten früher da gewesen, wären sie außerhalb der Reichweite seiner Wahrnehmung gewesen, denn es war klar, dass er in diesem Moment angekommen war, in diesem Moment von seinem Pferd oder seiner Kutsche abgestiegen war. Sie errötete immer wieder über die Widerspenstigkeit des Treffens. Und sein Verhalten, so auffallend verändert – was konnte das bedeuten? Dass er überhaupt mit ihr sprechen sollte, war erstaunlich! – aber mit solcher Höflichkeit zu sprechen, sich nach ihrer Familie zu erkundigen! Noch nie in ihrem Leben hatte sie seine Manieren so wenig würdevoll gesehen, noch nie hatte er bei diesem unerwarteten Treffen mit solcher Sanftheit gesprochen. Welchen Kontrast bot es zu seiner letzten Ansprache im Rosing's Park, als er ihr den Brief in die Hand legte! Sie wusste nicht, was sie denken oder wie sie es sich erklären sollte.

Sie hatten nun einen wunderschönen Weg am Wasser entlang betreten, und jeder Schritt brachte einen edleren Abfall des Geländes oder eine schönere Ausdehnung der Wälder hervor, auf die sie zugingen; doch es dauerte einige Zeit, bis Elizabeth etwas davon wahrnahm; und obwohl sie mechanisch auf die wiederholten Appelle ihres Onkels und ihrer Tante antwortete und ihre Augen auf solche Objekte zu richten schien, auf die sie hinwiesen, unterschied sie keinen Teil der Szenerie. Ihre Gedanken waren alle auf diesen einen Punkt in Pemberley House fixiert, welcher es auch sein mochte, an dem Mr. Darcy sich damals befand. Sie sehnte sich danach zu wissen, was in jenem Moment in seinem Kopf vorging; auf welche Weise er an sie dachte und ob sie ihm trotz allem noch teuer war. Vielleicht war er nur höflich gewesen, weil er sich in Sicherheit fühlte; doch in seiner Stimme hatte etwas gelegen, das nicht nach Sicherheit klang. Ob er mehr Schmerz oder Freude empfunden hatte, sie zu sehen, konnte sie nicht sagen, doch er hatte sie sicherlich nicht mit Fassung gesehen.

Schließlich jedoch weckten die Bemerkungen ihrer Gefährten über ihre Geistesabwesenheit sie auf, und sie spürte die Notwendigkeit, wieder mehr wie sie selbst zu erscheinen.

Sie betraten den Wald und verabschiedeten sich für eine Weile vom Fluss, wobei sie einige der höher gelegenen Gründe erstiegen; von dort aus boten sich an Stellen, an denen die Lichtungen zwischen den Bäumen den Blick schweifen ließen, viele bezaubernde Aussichten auf das Tal, die gegenüberliegenden Hügel mit den langen, weithin bewaldeten Höhenzügen und gelegentlich auf einen Teil des Stroms. Mr. Gardiner äußerte den Wunsch, den ganzen Park zu umrunden, fürchtete aber, es könne den Rahmen eines Spaziergangs sprengen. Mit einem triumphierenden Lächeln wurde ihnen beschieden, dass es zehn Meilen im Umfang seien. Das entschied die Sache; und sie folgten dem gewohnten Rundweg, der sie nach einiger Zeit in einem Abstieg durch herabhängendes Gehölz wieder an das Ufer des Wassers führte, an eine seiner schmalsten Stellen. Sie überquerten es auf einer einfachen Brücke, die zum allgemeinen Charakter der Szenerie passte; es war ein Ort, der weniger geschmückt war als alles, was sie bis dahin besucht hatten; und das Tal, das sich hier zu einer Schlucht verengte, ließ nur Raum für den Strom und einen schmalen Pfad inmitten des rauen Niederwaldes, der ihn säumte. Elizabeth sehnte sich danach, seine Windungen zu erkunden; doch als sie die Brücke überquert hatten und bemerkten, wie weit sie sich vom Haus entfernt hatten, konnte Mrs. Gardiner, die keine große Wanderin war, nicht weitergehen und dachte nur daran, so schnell wie möglich zum Wagen zurückzukehren. Ihre Nichte war daher gezwungen nachzugeben, und sie schlugen den Weg zum Haus auf der gegenüberliegenden Seite des Flusses auf dem direktesten Weg ein; doch ihr Vorankommen war langsam, denn Mr. Gardiner, der zwar selten Gelegenheit dazu fand, angelte für sein Leben gern und war so sehr damit beschäftigt, das gelegentliche Auftauchen einiger Forellen im Wasser zu beobachten und sich mit dem Mann darüber zu unterhalten, dass sie kaum vorankamen. Während sie so langsam ihres Weges zogen, wurden sie erneut überrascht, und Elizabeths Erstaunen war ganz so groß wie beim ersten Mal, als sie Mr. Darcy in nicht allzu großer Entfernung auf sich zukommen sah. Da der Weg hier weniger geschützt war als auf der anderen Seite, konnten sie ihn sehen, bevor sie ihm begegneten. Elizabeth war jedoch, wie erstaunt sie auch war, zumindest besser auf eine Zusammenkunft vorbereitet als zuvor und nahm sich vor, gelassen aufzutreten und zu sprechen, falls er wirklich beabsichtigte, sie zu treffen. Für einen kurzen Moment glaubte sie sogar, er würde vermutlich einen anderen Weg einschlagen. Dieser Gedanke hielt an, während ihn eine Biegung im Weg ihren Blicken entzog; als sie die Biegung hinter sich hatten, stand er unmittelbar vor ihnen. Mit einem Blick sah sie, dass er nichts von seiner kürzlichen Zuvorkommenheit verloren hatte; und um seine Höflichkeit zu erwidern, begann sie, als sie sich trafen, die Schönheit des Ortes zu bewundern; doch sie war noch nicht über die Worte „entzückend“ und „reizend“ hinausgekommen, als ihr einige unglückliche Erinnerungen in den Sinn kamen und sie meinte, das Lob von Pemberley könnte von ihr boshaft ausgelegt werden. Ihre Farbe wechselte, und sie sagte nichts weiter.

Mrs. Gardiner stand ein wenig hinter ihr; und als sie innehatte, fragte er sie, ob sie ihm die Ehre erweisen wolle, ihn ihren Freunden vorzustellen. Dies war ein Akt der Höflichkeit, auf den sie völlig unvorbereitet war; und sie konnte ein Lächeln kaum unterdrücken, da er nun die Bekanntschaft einiger jener Menschen suchte, gegen die sich sein Stolz bei seinem Antrag an sie selbst gesträubt hatte. „Was wird er für ein Erstaunen zeigen“, dachte sie, „wenn er weiß, wer sie sind! Er hält sie jetzt für vornehme Leute.“

Die Vorstellung fand jedoch sofort statt; und als sie ihre Verwandtschaft zu ihr nannte, stahl sie einen verstohlenen Blick zu ihm, um zu sehen, wie er es aufnahm; und sie erwartete nicht ohne weiteres, dass er so schnell wie möglich vor solch beschämenden Begleitern das Weite suchen würde. Dass er über die Verbindung überrascht war, war offensichtlich; er nahm sie jedoch mit Fassung hin und kehrte, anstatt wegzugehen, mit ihnen um und verwickelte Mr. Gardiner in ein Gespräch. Elizabeth konnte nicht anders, als erfreut zu sein, konnte nicht anders, als zu triumphieren. Es war ein Trost, dass er wusste, dass sie einige Verwandte hatte, für die man sich nicht zu schämen brauchte. Sie lauschte aufmerksam allem, was zwischen ihnen gewechselt wurde, und rühmte sich jedes Ausdrucks, jedes Satzes ihres Onkels, der von seinem Verstand, seinem Geschmack oder seinen guten Manieren zeugte.

Das Gespräch kam bald auf das Angeln, und sie hörte, wie Mr. Darcy ihn mit der größten Höflichkeit einlud, dort so oft zu angeln, wie er wolle, solange er in der Gegend verweile, wobei er gleichzeitig anbot, ihn mit Angelgerät zu versorgen, und auf jene Teile des Stroms hinwies, wo es gewöhnlich den meisten Fischfang gab. Mrs. Gardiner, die Arm in Arm mit Elizabeth ging, warf ihr einen Blick voller Verwunderung zu. Elizabeth sagte nichts, doch es erfreute sie außerordentlich; das Kompliment musste ganz ihr selbst gelten. Ihr Erstaunen war jedoch groß; und immer wieder wiederholte sie: „Warum ist er so verändert? Worauf kann das zurückzuführen sein? Es kann nicht meinetwegen sein, es kann nicht um meinetwillen sein, dass seine Manieren derart gemildert sind. Meine Zurechtweisungen in Hunsford konnten keine solche Wandlung bewirken. Es ist unmöglich, dass er mich noch liebt.“

Nachdem sie eine Zeit lang auf diese Weise gegangen waren, die beiden Damen vorn, die beiden Herren dahinter, kam es, als sie ihre Plätze wieder einnahmen, nachdem sie ans Flussufer hinabgestiegen waren, um einige seltene Wasserpflanzen besser zu betrachten, zu einer kleinen Veränderung. Sie ging von Mrs. Gardiner aus, die, ermüdet von der Morgenwanderung, Elizabeths Arm als unzureichende Stütze empfand und folglich den ihres Mannes vorzog. Mr. Darcy nahm ihren Platz bei ihrer Nichte ein, und sie gingen gemeinsam weiter. Nach einem kurzen Schweigen sprach die Dame zuerst. Sie wollte, dass er wusste, dass sie sich vor ihrem Kommen an diesen Ort seiner Abwesenheit versichert hatte, und bemerkte daher einleitend, dass seine Ankunft sehr unerwartet gekommen sei – „denn Ihr Haushälter“, fügte sie hinzu, „informierte uns, dass Sie sicherlich nicht vor morgen hier sein würden; und tatsächlich gingen wir, bevor wir Bakewell verließen, davon aus, dass Sie nicht unmittelbar auf dem Landgut erwartet würden.“ Er bestätigte die Wahrheit all dessen; und sagte, dass Geschäfte mit seinem Verwalter ihn dazu veranlasst hätten, einige Stunden vor dem Rest der Gesellschaft, mit der er gereist war, vorauszureisen. „Sie werden morgen früh zu mir stoßen“, fuhr er fort, „und unter ihnen sind einige, die Anspruch auf Ihre Bekanntschaft erheben werden – Mr. Bingley und seine Schwestern.“

Elizabeth antwortete nur mit einer leichten Verbeugung. Ihre Gedanken wurden augenblicklich in die Zeit zurückversetzt, als Mr. Bingleys Name das letzte Mal zwischen ihnen gefallen war; und wenn sie nach seinem Gesichtsausdruck urteilen durfte, war sein Geist nicht sehr anders beschäftigt.

„Es gibt noch eine weitere Person in der Gesellschaft“, fuhr er nach einer Pause fort, „die besonders wünscht, Ihnen bekannt zu werden – erlauben Sie mir, oder verlange ich zu viel, Ihnen während Ihres Aufenthalts in Lambton meine Schwester vorzustellen?“

Das Erstaunen über eine solche Bitte war in der Tat groß; es war zu groß, als dass sie hätte wissen können, auf welche Weise sie zustimmen sollte. Sie spürte sofort, dass welcher Wunsch Miss Darcy auch immer hegen mochte, sie kennenzulernen, das Werk ihres Bruders sein musste, und ohne weiter zu forschen, war es befriedigend; es war erfreulich zu wissen, dass sein Groll ihn nicht dazu gebracht hatte, wirklich schlecht von ihr zu denken.

Sie gingen nun schweigend weiter; jeder von ihnen in Gedanken versunken. Elizabeth fühlte sich nicht wohl; das war unmöglich; aber sie war geschmeichelt und erfreut. Sein Wunsch, ihr seine Schwester vorzustellen, war ein Kompliment von höchster Art. Sie ließen die anderen bald hinter sich, und als sie den Wagen erreicht hatten, waren Mr. und Mrs. Gardiner eine halbe Viertelmeile zurück.

Er bat sie dann, ins Haus zu gehen – doch sie erklärte, nicht müde zu sein, und sie standen gemeinsam auf dem Rasen. In einer solchen Zeit hätte viel gesagt werden können, und das Schweigen war sehr unbeholfen. Sie wollte sprechen, doch auf jedem Thema schien ein Embargo zu liegen. Schließlich erinnerte sie sich, dass sie auf Reisen gewesen war, und sie sprachen mit großer Beharrlichkeit über Matlock und Dove Dale. Doch die Zeit und ihre Tante schritten langsam voran – und ihre Geduld und ihre Ideen waren fast erschöpft, bevor das tête-à-tête vorüber war. Als Mr. und Mrs. Gardiner hinzukamen, wurden sie alle gedrängt, ins Haus zu gehen und eine Erfrischung zu sich zu nehmen; doch dies wurde abgelehnt, und sie trennten sich auf beiden Seiten mit äußerster Höflichkeit. Mr. Darcy half den Damen in den Wagen, und als er davonfuhr, sah Elizabeth ihn langsam auf das Haus zugehen.

Die Beobachtungen ihres Onkels und ihrer Tante begannen nun; und jeder von ihnen erklärte ihn für unendlich weit überlegen gegenüber allem, was sie erwartet hatten. „Er ist vollkommen wohlerzogen, höflich und bescheiden“, sagte ihr Onkel.

„Er hat sicherlich etwas leicht Vornehmes an sich“, erwiderte ihre Tante, „aber es beschränkt sich auf seine Ausstrahlung und ist nicht unpassend. Ich kann nun wie die Haushälterin sagen, dass, obwohl manche Leute ihn für stolz halten mögen, ich nichts davon bemerkt habe.“

„Ich war noch nie so überrascht wie durch sein Verhalten uns gegenüber. Es war mehr als höflich; es war wirklich aufmerksam; und es gab keine Notwendigkeit für eine solche Aufmerksamkeit. Seine Bekanntschaft mit Elizabeth war sehr flüchtig.“

„Sicherlich, Lizzy“, sagte ihre Tante, „er ist nicht so gut aussehend wie Wickham; oder vielmehr, er hat nicht Wickhams Gesichtszüge, denn seine Züge sind vollkommen gut. Aber wie kommst du dazu, uns zu erzählen, er sei so unangenehm?“

Elizabeth entschuldigte sich, so gut sie konnte; sagte, dass er ihr bei ihrer Begegnung in Kent besser gefallen habe als zuvor, und dass sie ihn noch nie so angenehm erlebt habe wie heute Morgen.

„Aber vielleicht ist er ein wenig launisch in seiner Zuvorkommenheit“, entgegnete ihr Onkel. „Das sind Ihre großen Herren oft; und daher werde ich ihn beim Wort nehmen, was das Angeln betrifft, da er seine Meinung an einem anderen Tag ändern und mir den Zutritt zu seinem Grund verwehren könnte.“

Elizabeth spürte, dass sie seinen Charakter völlig missverstanden hatten, sagte aber nichts.

„Nach dem, was wir von ihm gesehen haben“, fuhr Mrs. Gardiner fort, „hätte ich wirklich nicht gedacht, dass er sich gegenüber irgendjemandem so grausam verhalten könnte, wie er es bei dem armen Wickham getan hat. Er hat keinen bösartigen Blick. Im Gegenteil, es liegt etwas Angenehmes um seinen Mund, wenn er spricht. Und es liegt etwas Würdevolles in seinem Gesichtsausdruck, das einem keine ungünstige Vorstellung von seinem Herzen geben würde. Aber freilich, die gute Dame, die uns das Haus gezeigt hat, gab ihm ein höchst glühendes Zeugnis! Ich konnte manchmal kaum umhin, laut zu lachen. Aber er ist wohl ein freigiebiger Herr, und das umfasst in den Augen eines Dieners jede Tugend.“

Elizabeth fühlte sich hier berufen, etwas zur Verteidigung seines Verhaltens gegenüber Wickham zu sagen; und gab ihnen daher auf eine so vorsichtige Weise, wie sie nur konnte, zu verstehen, dass seine Handlungen nach dem, was sie von seinen Verwandten in Kent gehört hatte, einer ganz anderen Auslegung fähig seien; und dass sein Charakter keineswegs so fehlerhaft und Wickhams nicht so liebenswürdig sei, wie man in Hertfordshire angenommen hatte. Zur Bestätigung dessen erzählte sie die Einzelheiten all der finanziellen Transaktionen, in denen sie verbunden gewesen waren, ohne ihre Quelle tatsächlich zu nennen, aber sie als eine solche darstellend, auf die man sich verlassen könne.

Mrs. Gardiner war überrascht und besorgt; doch da sie sich nun dem Schauplatz ihrer früheren Vergnügungen näherten, wich jeder Gedanke dem Reiz der Erinnerung; und sie war zu sehr damit beschäftigt, ihrem Ehemann all die interessanten Punkte in der Umgebung zu zeigen, um an irgendetwas anderes zu denken. So ermüdet sie von der Morgenwanderung auch war, kaum hatten sie zu Mittag gegessen, machte sie sich wieder auf die Suche nach ihrer früheren Bekanntschaft, und der Abend wurde mit der Befriedigung eines Austausches verbracht, der nach vielen Jahren der Unterbrechung erneuert wurde.

Die Ereignisse des Tages waren zu voller Interesse, als dass Elizabeth viel Aufmerksamkeit für eine dieser neuen Bekanntschaften hätte aufbringen können; und sie konnte nichts tun, als nachzudenken, und mit Staunen über Mr. Darcys Zuvorkommenheit nachzudenken, und vor allem darüber, dass er wünschte, sie solle seine Schwester kennenlernen.

KAPITEL II.

Elizabeth hatte sich ausgemalt, dass Mr. Darcy seine Schwester am Tag nach ihrer Ankunft in Pemberley bei ihr vorstellen würde; und war folglich entschlossen, den ganzen Vormittag nicht aus dem Blickfeld des Gasthauses zu geraten. Doch ihre Schlussfolgerung war falsch; denn gleich am Morgen nach ihrer eigenen Ankunft in Lambton kamen diese Besucher. Sie waren mit einigen ihrer neuen Freunde in der Gegend umhergegangen und gerade in das Gasthaus zurückgekehrt, um sich für das Abendessen mit derselben Familie anzuziehen, als das Geräusch einer Kutsche sie an ein Fenster lockte und sie einen Herrn und eine Dame in einem Curricle die Straße herauffahren sahen. Elizabeth erkannte sofort die Livree, erriet, was dies bedeutete, und versetzte ihre Verwandten in nicht geringes Erstaunen, indem sie sie über die Ehre aufklärte, die sie erwartete. Ihr Onkel und ihre Tante waren voller Verblüffung; und die Verlegenheit ihres Auftretens, als sie sprach, gepaart mit dem Umstand selbst und vielen Gegebenheiten des Vortages, eröffnete ihnen eine neue Idee in dieser Angelegenheit. Nichts hatte zuvor darauf hingedeutet, doch sie spürten nun, dass es keine andere Art und Weise gab, sich solche Aufmerksamkeiten aus einer solchen Richtung zu erklären, als eine Zuneigung zu ihrer Nichte anzunehmen. Während diese neugeborenen Gedanken in ihren Köpfen kursierten, nahm die Aufregung von Elizabeths Gefühlen von Moment zu Moment zu. Sie war ganz erstaunt über ihre eigene Fassungslosigkeit; doch unter anderen Gründen für ihre Unruhe fürchtete sie, die Zuneigung des Bruders könnte zu viel zu ihren Gunsten gesagt haben; und mehr als gewöhnlich darauf bedacht, zu gefallen, vermutete sie natürlich, dass jede Fähigkeit zu gefallen bei ihr versagen würde.

Sie wich vom Fenster zurück, aus Angst, gesehen zu werden; und als sie im Zimmer auf und ab ging, bemüht, sich zu beruhigen, sah sie solche Blicke fragenden Erstaunens bei ihrem Onkel und ihrer Tante, die alles nur noch schlimmer machten.

Miss Darcy und ihr Bruder erschienen, und diese gefürchtete Einführung fand statt. Mit Erstaunen sah Elizabeth, dass ihre neue Bekanntschaft mindestens ebenso verlegen war wie sie selbst. Seit sie in Lambton war, hatte sie gehört, dass Miss Darcy überaus stolz sei; doch die Beobachtung von nur wenigen Minuten überzeugte sie, dass sie nur überaus schüchtern war. Sie fand es schwierig, von ihr auch nur ein Wort zu erhalten, das über eine Silbe hinausging.

Miss Darcy war groß und von kräftigerer Statur als Elizabeth; und obwohl sie wenig mehr als sechzehn Jahre alt war, war ihre Figur ausgeprägt und ihr Erscheinungsbild fraulich und anmutig. Sie war weniger hübsch als ihr Bruder, doch es lag Verstand und gute Laune in ihrem Gesicht, und ihre Manieren waren vollkommen unaufdringlich und sanft. Elizabeth, die erwartet hatte, in ihr eine ebenso scharfsinnige und unbefangene Beobachterin zu finden, wie es Mr. Darcy immer gewesen war, war sehr erleichtert, solch unterschiedliche Gefühle zu entdecken.

Sie waren noch nicht lange zusammen, da sagte Darcy ihr, dass auch Bingley komme, um sie zu besuchen; und sie hatte kaum Zeit, ihre Zufriedenheit auszudrücken und sich auf einen solchen Besucher vorzubereiten, als Bingleys schneller Schritt auf der Treppe zu hören war und er im nächsten Moment den Raum betrat. Elizabeths ganzer Zorn gegen ihn war längst verflogen; doch hätte sie noch welchen verspürt, hätte er kaum gegen die ungekünstelte Herzlichkeit bestehen können, mit der er sich ausdrückte, als er sie wiedersah. Er erkundigte sich auf freundliche, wenn auch allgemeine Art nach ihrer Familie und schaute und sprach mit der gleichen gutmütigen Leichtigkeit, die er schon immer an den Tag gelegt hatte.

Für Mr. und Mrs. Gardiner war er kaum eine weniger interessante Persönlichkeit als für sie selbst. Sie hatten sich schon lange gewünscht, ihn zu sehen. Die ganze Gesellschaft vor ihnen erregte in der Tat lebhafte Aufmerksamkeit. Die Verdachtsmomente, die gerade erst bezüglich Mr. Darcy und ihrer Nichte aufgekommen waren, lenkten ihre Beobachtung mit einer ernsthaften, wenn auch vorsichtigen Nachforschung auf jeden von ihnen; und sie zogen bald aus diesen Nachforschungen die volle Überzeugung, dass zumindest einer von ihnen wusste, was es hieß, zu lieben. Über die Empfindungen der Dame blieben sie ein wenig im Zweifel; aber dass der Herr vor Bewunderung überströmte, war offensichtlich genug.

Elizabeth ihrerseits hatte viel zu tun. Sie wollte die Gefühle jedes ihrer Besucher ergründen, sie wollte ihre eigenen besänftigen und sich allen gegenüber angenehm verhalten; und in letzterem Ziel, bei dem sie am meisten zu scheitern fürchtete, war sie sich des Erfolgs am sichersten, denn diejenigen, denen sie Freude zu bereiten versuchte, waren ihr gegenüber bereits eingenommen. Bingley war bereit, Georgiana war begierig und Darcy entschlossen, erfreut zu sein.

Beim Anblick Bingleys flogen ihre Gedanken natürlich zu ihrer Schwester; und o! wie sehnlich wünschte sie zu wissen, ob sich seine Gedanken in ähnlicher Weise richteten. Manchmal konnte sie sich einbilden, dass er weniger sprach als bei früheren Gelegenheiten, und ein- oder zweimal erfreute sie sich an der Vorstellung, dass er, wenn er sie ansah, versuchte, eine Ähnlichkeit aufzuspüren. Doch obwohl dies eingebildet sein mochte, konnte sie sich hinsichtlich seines Verhaltens gegenüber Miss Darcy, die als Rivalin von Jane hingestellt worden war, nicht täuschen lassen. Kein Blick erschien auf irgendeiner Seite, der von besonderer Zuneigung sprach. Nichts ereignete sich zwischen ihnen, das die Hoffnungen seiner Schwester rechtfertigen konnte. In diesem Punkt war sie bald zufrieden; und zwei oder drei kleine Umstände ereigneten sich, bevor sie sich trennten, die in ihrer ängstlichen Interpretation eine Erinnerung an Jane andeuteten, nicht ohne einen Hauch von Zärtlichkeit, und den Wunsch, mehr zu sagen, das auf die Erwähnung von ihr hätte führen können, wenn er es gewagt hätte. Er bemerkte ihr gegenüber, in einem Moment, als die anderen miteinander sprachen, und in einem Ton, der etwas von echtem Bedauern hatte, dass es „eine sehr lange Zeit sei, seit er das Vergnügen hatte, sie zu sehen“; und bevor sie antworten konnte, fügte er hinzu: „Es sind über acht Monate. Wir haben uns seit dem 26. November nicht mehr gesehen, als wir alle zusammen in Netherfield tanzten.“

Elizabeth war erfreut, sein Gedächtnis so genau zu finden; und er nutzte später die Gelegenheit, sie, als sie von keinem der anderen beachtet wurde, zu fragen, ob alle ihre Schwestern in Longbourn seien. Es lag nicht viel in der Frage, noch in der vorangegangenen Bemerkung, doch es gab einen Blick und eine Art, die ihnen Bedeutung verliehen.

Es war nicht oft, dass sie ihre Augen auf Mr. Darcy selbst richten konnte; doch wann immer sie einen flüchtigen Blick erhaschte, sah sie einen Ausdruck allgemeiner Gefälligkeit, und in allem, was er sagte, hörte sie einen Akzent, der so weit von Hochmut oder Verachtung seiner Begleiter entfernt war, dass sie davon überzeugt war, dass die Verbesserung der Manieren, deren Zeugin sie gestern geworden war, wie vorübergehend ihr Bestehen auch sein mochte, zumindest einen Tag überdauert hatte. Als sie ihn so die Bekanntschaft suchen und um die gute Meinung von Menschen werben sah, mit denen jeder Umgang vor wenigen Monaten eine Schande gewesen wäre; als sie ihn so höflich sah, nicht nur ihr gegenüber, sondern gegenüber eben jenen Verwandten, die er offen verachtet hatte, und sich an ihre letzte lebhafte Szene im Pfarrhaus von Hunsford erinnerte, war der Unterschied, die Veränderung so groß und traf ihren Geist so kraftvoll, dass sie ihr Erstaunen kaum davor bewahren konnte, sichtbar zu werden. Niemals, selbst in der Gesellschaft seiner lieben Freunde in Netherfield oder seiner würdevollen Verwandten in Rosings, hatte sie ihn so bestrebt gesehen zu gefallen, so frei von Selbstherrlichkeit oder unnachgiebiger Zurückhaltung wie jetzt, wo aus dem Erfolg seiner Bemühungen keine Bedeutung resultieren konnte und wo selbst die Bekanntschaft derer, denen seine Aufmerksamkeit galt, den Spott und die Tadel der Damen sowohl von Netherfield als auch von Rosings nach sich ziehen würde.

Ihre Besucher blieben über eine halbe Stunde bei ihnen, und als sie sich erhoben, um zu gehen, forderte Mr. Darcy seine Schwester auf, sich ihm anzuschließen, um ihren Wunsch auszudrücken, Mr. und Mrs. Gardiner und Miss Bennet vor ihrer Abreise aus der Gegend zum Abendessen in Pemberley zu sehen. Miss Darcy, wenn auch mit einer Befangenheit, die zeigte, dass sie wenig daran gewöhnt war, Einladungen auszusprechen, gehorchte bereitwillig. Mrs. Gardiner blickte zu ihrer Nichte, begierig zu wissen, wie diejenige, die die Einladung am meisten betraf, zu ihrer Annahme gestimmt war, doch Elizabeth hatte den Kopf abgewandt. Da sie jedoch annahm, dass diese bewusste Vermeidung eher eine momentane Verlegenheit als eine Abneigung gegen den Vorschlag ausdrückte, und in ihrem Ehemann, der die Gesellschaft liebte, eine vollkommene Bereitschaft sah, diese anzunehmen, wagte sie es, für ihre Teilnahme zuzusagen, und der übernächste Tag wurde festgelegt.

Bingley brachte seine große Freude über die Gewissheit zum Ausdruck, Elizabeth bald wiederzusehen, da er ihr noch vieles zu sagen und sich nach all ihren Freunden in Hertfordshire zu erkundigen hatte. Elizabeth, die dies alles als den Wunsch auslegte, sie über ihre Schwester sprechen zu hören, war erfreut; und aus diesem sowie einigen anderen Gründen empfand sie, als ihre Besucher sie verließen, eine gewisse Zufriedenheit bei dem Gedanken an die letzte halbe Stunde, obwohl der Genuss daran, während sie verging, nur gering gewesen war. Begierig danach, allein zu sein, und in Furcht vor Fragen oder Andeutungen ihres Onkels und ihrer Tante, blieb sie nur lange genug bei ihnen, um deren günstige Meinung von Bingley zu hören, und eilte dann davon, um sich umzukleiden.

Doch sie hatte keinen Grund, die Neugier von Mr. und Mrs. Gardiner zu fürchten; es war nicht ihr Wunsch, ihr Mitteilungen zu erzwingen. Es war offensichtlich, dass sie mit Mr. Darcy weitaus besser vertraut war, als sie zuvor geahnt hatten; es war offensichtlich, dass er sehr in sie verliebt war. Sie sahen vieles, was ihr Interesse weckte, aber nichts, was eine Nachforschung gerechtfertigt hätte.

Es war ihnen nun ein Anliegen, eine gute Meinung von Mr. Darcy zu haben, und soweit ihre Bekanntschaft reichte, gab es keinen Fehler zu finden. Sie konnten sich seiner Höflichkeit nicht entziehen, und hätten sie seinen Charakter nur nach ihren eigenen Empfindungen und dem Bericht seines Dieners gezeichnet, ohne Bezugnahme auf jede andere Darstellung, hätte der Kreis in Hertfordshire, in dem er bekannt war, ihn nicht als Mr. Darcy wiedererkannt. Es gab nun jedoch ein Interesse daran, der Haushälterin Glauben zu schenken; und sie wurden bald gewahr, dass die Autorität einer Dienerin, die ihn kannte, seit er vier Jahre alt war, und deren eigenes Auftreten von Achtungswürdigkeit zeugte, nicht voreilig zurückzuweisen war. Auch hatte sich in den Nachrichten ihrer Freunde aus Lambton nichts ergeben, das deren Gewicht hätte wesentlich mindern können. Sie hatten ihm nichts vorzuwerfen außer Stolz; Stolz besaß er vermutlich, und wenn nicht, so würde er ihm zweifellos von den Bewohnern einer kleinen Marktstadt, in der die Familie nicht verkehrte, unterstellt werden. Es wurde jedoch anerkannt, dass er ein freigiebiger Mann war und unter den Armen viel Gutes tat.

In Bezug auf Wickham stellten die Reisenden bald fest, dass er dort nicht in hohem Ansehen stand; denn obwohl das Wesentliche seiner Angelegenheiten mit dem Sohn seines Gönners nur unvollkommen verstanden wurde, war es doch eine bekannte Tatsache, dass er bei seinem Abschied aus Derbyshire viele Schulden hinterlassen hatte, die Mr. Darcy später beglich.

Was Elizabeth betraf, so galten ihre Gedanken an diesem Abend Pemberley mehr als am vorherigen; und der Abend, obwohl er sich während seines Verlaufs lange hinzog, war nicht lang genug, um ihre Gefühle gegenüber jenem Mann in jenem Herrenhaus zu bestimmen; und sie lag zwei volle Stunden wach und bemühte sich, sie zu ergründen. Sie hasste ihn sicherlich nicht. Nein; der Hass war schon lange verflogen, und sie schämte sich schon fast ebenso lange, jemals eine Abneigung gegen ihn gehegt zu haben, die man so hätte nennen können. Der Respekt, der durch die Überzeugung von seinen wertvollen Eigenschaften geweckt worden war, obwohl er anfangs nur widerwillig zugestanden wurde, hatte schon seit einiger Zeit aufgehört, ihren Gefühlen zuwiderzulaufen; und er war nun durch das Zeugnis, das so sehr für ihn sprach und sein Wesen in ein so liebenswürdiges Licht rückte, welches der gestrige Tag hervorgebracht hatte, zu einer freundschaftlicheren Natur gesteigert worden. Doch vor allem, über Respekt und Hochachtung hinaus, gab es in ihr ein Motiv des Wohlwollens, das nicht übersehen werden konnte. Es war Dankbarkeit. Dankbarkeit, nicht bloß dafür, dass er sie einst geliebt hatte, sondern dafür, dass er sie immer noch genug liebte, um all die Gereiztheit und Schärfe ihres Wesens bei seiner Zurückweisung und all die ungerechten Anschuldigungen, die ihre Ablehnung begleitet hatten, zu vergeben. Er, von dem sie überzeugt gewesen war, dass er sie wie seine größte Feindin meiden würde, schien bei dieser zufälligen Begegnung am meisten darauf bedacht, die Bekanntschaft zu bewahren, und war, ohne jede indiskrete Zurschaustellung von Zuneigung oder jede Auffälligkeit im Verhalten, wo es nur sie beide betraf, um die gute Meinung ihrer Freunde bemüht und entschlossen, sie seiner Schwester bekannt zu machen. Ein solcher Wandel bei einem Mann von so großem Stolz erregte nicht nur Erstaunen, sondern auch Dankbarkeit – denn er musste leidenschaftlicher Liebe zugeschrieben werden; und als solche war ihr Eindruck davon von einer Art, die Ermutigung verdiente, da er keineswegs unangenehm war, auch wenn er nicht genau definiert werden konnte. Sie respektierte ihn, sie schätzte ihn, sie war ihm dankbar, sie empfand ein wirkliches Interesse an seinem Wohlergehen; und sie wollte nur wissen, wie weit sie wünschte, dass dieses Wohlergehen von ihr selbst abhinge, und wie sehr es zum Glück beider beitragen würde, wenn sie die Macht einsetzte, von der ihr Einbildungskraft ihr sagte, sie besitze sie noch immer, um eine Erneuerung seiner Werbung herbeizuführen.

Es war am Abend zwischen Tante und Nichte beschlossen worden, dass eine so auffallende Höflichkeit wie die von Miss Darcy, die sie noch am selben Tag ihrer Ankunft in Pemberley – denn sie war erst zu einem späten Frühstück dort eingetroffen – aufsuchte, durch eine Anstrengung an Höflichkeit ihrerseits nachgeahmt, wenn auch nicht gleichgetan werden sollte; und dass es folglich höchst ratsam sei, ihr am nächsten Morgen in Pemberley aufzuwarten. Sie sollten also gehen. Elizabeth war erfreut, obwohl sie, als sie sich nach dem Grund fragte, nur sehr wenig zur Antwort hatte.

Mr. Gardiner verließ sie bald nach dem Frühstück. Das Vorhaben zu angeln war am Tag zuvor erneuert worden, und eine feste Verabredung getroffen, dass er am Mittag einige der Herren in Pemberley treffen würde.

KAPITEL III.

Da Elizabeth nun überzeugt war, dass Miss Bingleys Abneigung gegen sie in Eifersucht begründet war, konnte sie nicht umhin zu empfinden, wie sehr ihr Erscheinen in Pemberley dieser ein Dorn im Auge sein musste, und war neugierig zu erfahren, mit wie viel Höflichkeit von Seiten jener Dame die Bekanntschaft nun erneuert werden würde.

Als sie das Haus erreichten, wurden sie durch die Halle in den Salon geführt, dessen nördliche Ausrichtung ihn im Sommer herrlich kühl machte. Seine bodentiefen Fenster boten einen äußerst erfrischenden Ausblick auf die hohen, bewaldeten Hügel hinter dem Haus und auf die schönen Eichen und Edelkastanien, die über den dazwischenliegenden Rasen verstreut waren.

In diesem Raum wurden sie von Miss Darcy empfangen, die dort mit Mrs. Hurst und Miss Bingley sowie der Dame, bei der sie in London lebte, saß. Georgianas Empfang war sehr höflich, jedoch begleitet von all jener Befangenheit, die, obgleich sie aus Schüchternheit und der Angst, etwas falsch zu machen, herrührte, denjenigen, die sich unterlegen fühlten, leicht den Glauben vermitteln konnte, sie sei stolz und reserviert. Mrs. Gardiner und ihre Nichte jedoch taten ihr Gerechtigkeit widerfahren und bemitleideten sie.

Von Mrs. Hurst und Miss Bingley wurden sie nur mit einem Knicks beachtet; und als sie Platz genommen hatten, folgte für einige Momente eine Pause, peinlich, wie solche Pausen immer sein müssen. Sie wurde zuerst von Mrs. Annesley unterbrochen, einer vornehmen, angenehm aussehenden Frau, deren Bemühen, eine Art Unterhaltung einzuleiten, bewies, dass sie wahrhaft wohl erzogener war als die anderen beiden; und zwischen ihr und Mrs. Gardiner wurde, mit gelegentlicher Hilfe von Elizabeth, das Gespräch fortgeführt. Miss Darcy sah aus, als wünschte sie sich genug Mut, um daran teilzunehmen; und wagte manchmal einen kurzen Satz, wenn am wenigsten Gefahr bestand, dass er gehört würde.

Elizabeth sah bald, dass sie selbst von Miss Bingley genau beobachtet wurde und dass sie kein Wort, besonders nicht zu Miss Darcy, sagen konnte, ohne deren Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Diese Beobachtung hätte sie nicht davon abgehalten, zu versuchen, mit letzterer zu sprechen, wären sie nicht in einem unbequemen Abstand voneinander platziert gewesen; doch sie war nicht unglücklich darüber, sich die Notwendigkeit erspart zu sehen, viel zu sagen. Ihre eigenen Gedanken beschäftigten sie. Sie erwartete jeden Augenblick, dass einer der Herren den Raum betreten würde. Sie wünschte es, sie fürchtete es, dass der Hausherr unter ihnen sein könnte; und ob sie es mehr wünschte oder fürchtete, konnte sie kaum bestimmen. Nachdem sie eine Viertelstunde auf diese Weise gesessen hatte, ohne Miss Bingleys Stimme zu hören, wurde Elizabeth dadurch aufgeschreckt, dass sie von ihr eine kalte Erkundigung nach der Gesundheit ihrer Familie erhielt. Sie antwortete mit gleicher Gleichgültigkeit und Kürze, und die andere sagte nichts weiter.

Die nächste Abwechslung, die ihr Besuch bot, wurde durch das Eintreten von Bediensteten mit kaltem Fleisch, Kuchen und einer Vielfalt an den feinsten Früchten der Saison herbeigeführt; doch dies geschah erst, nachdem Mrs. Annesley Miss Darcy viele bedeutungsvolle Blicke und ein Lächeln zugeworfen hatte, um sie an ihre Pflicht zu erinnern. Nun gab es für die ganze Gesellschaft Beschäftigung; denn auch wenn sie nicht alle sprechen konnten, so konnten sie doch alle essen; und die schönen Pyramiden aus Weintrauben, Nektarinen und Pfirsichen versammelten sie bald um den Tisch.

Während sie so beschäftigt waren, hatte Elizabeth eine gute Gelegenheit, zu entscheiden, ob sie das Erscheinen von Mr. Darcy mehr fürchtete oder herbeisehnte, und zwar anhand der Gefühle, die beim Betreten des Raumes durch ihn die Oberhand gewannen; und dann, obwohl sie noch einen Augenblick zuvor geglaubt hatte, ihre Wünsche überwögen, begann sie zu bedauern, dass er kam.

Er war einige Zeit bei Mr. Gardiner gewesen, der mit zwei oder drei anderen Herren aus dem Haus am Fluss beschäftigt war, und hatte ihn nur verlassen, als er erfuhr, dass die Damen der Familie an jenem Morgen einen Besuch bei Georgiana beabsichtigten. Kaum erschien er, als Elizabeth klugerweise beschloss, vollkommen gelassen und ungezwungen zu sein – ein Entschluss, der umso notwendiger, aber vielleicht nicht leichter einzuhalten war, weil sie sah, dass die Verdächtigungen der gesamten Gesellschaft gegen sie geweckt waren und dass es kaum ein Auge gab, das nicht sein Verhalten beobachtete, als er zum ersten Mal in den Raum kam. In keinem Gesicht war aufmerksame Neugier so stark gezeichnet wie in dem von Miss Bingley, ungeachtet des Lächelns, das über ihr Gesicht huschte, wann immer sie zu einem der Objekte sprach; denn Eifersucht hatte sie noch nicht verzweifelt gemacht, und ihre Aufmerksamkeit für Mr. Darcy war keineswegs vorüber. Miss Darcy bemühte sich beim Eintreten ihres Bruders sehr viel mehr zu sprechen; und Elizabeth sah, dass er darauf bedacht war, dass seine Schwester und sie sich kennenlernten, und förderte, soweit möglich, jeden Versuch eines Gesprächs auf beiden Seiten. Miss Bingley sah dies alles ebenfalls; und in der Unbesonnenheit ihres Zorns nutzte sie die erste Gelegenheit, um mit spöttischer Höflichkeit zu sagen:

„Sagen Sie, Miss Eliza, ist die Miliz von ----shire nicht aus Meryton abgezogen? Sie müssen ein großer Verlust für Ihre Familie sein.“

In Darcys Gegenwart wagte sie es nicht, Wickhams Namen zu nennen; doch Elizabeth begriff augenblicklich, dass er in ihren Gedanken vorherrschte; und die verschiedenen Erinnerungen, die mit ihm verbunden waren, bereiteten ihr einen Moment der Bedrängnis; doch indem sie sich energisch bemühte, den bösartigen Angriff abzuwehren, beantwortete sie die Frage sogleich in einem einigermaßen ungezwungenen Ton. Während sie sprach, zeigte ihr ein unwillkürlicher Blick Darcy mit gerötetem Gesicht, der sie eindringlich ansah, und seine Schwester, die von Verwirrung überwältigt war und die Augen nicht zu heben vermochte. Hätte Miss Bingley gewusst, welchen Schmerz sie ihrem geliebten Freund damals zufügte, hätte sie zweifellos von der Andeutung Abstand genommen; doch sie hatte lediglich beabsichtigt, Elizabeth aus der Fassung zu bringen, indem sie die Vorstellung eines Mannes hervorholte, von dem sie glaubte, sie sei ihm zugetan, um sie dazu zu bringen, eine Empfindsamkeit zu verraten, die ihr in Darcys Meinung schaden könnte, und vielleicht, um letzteren an all die Torheiten und Absurditäten zu erinnern, durch die ein Teil ihrer Familie mit jenem Korps verbunden war. Nicht eine Silbe war jemals zu ihr von Miss Darcys geplanter Entführung gedrungen. Keinem Geschöpf war es enthüllt worden, wo Verschwiegenheit möglich war, außer Elizabeth; und vor allen Verbindungen Bingleys war ihr Bruder besonders darauf bedacht, es zu verbergen, aus genau dem Wunsch heraus, den Elizabeth ihm schon lange zugeschrieben hatte, dass sie in Zukunft die ihrige werden würde. Er hatte sicherlich einen solchen Plan gefasst, und ohne zu meinen, dass dies sein Bemühen, ihn von Miss Bennet zu trennen, beeinflussen sollte, ist es wahrscheinlich, dass es etwas zu seiner lebhaften Sorge um das Wohlergehen seines Freundes beitragen mochte.

Elizabeths gefasstes Verhalten beruhigte jedoch bald seine Erregung; und da Miss Bingley, verärgert und enttäuscht, es nicht wagte, sich Wickham weiter zu nähern, erholte sich auch Georgiana mit der Zeit, wenn auch nicht genug, um noch weiter sprechen zu können. Ihr Bruder, dessen Blick zu begegnen sie fürchtete, erinnerte sich kaum an ihren Anteil an der Angelegenheit, und genau der Umstand, der dazu bestimmt gewesen war, seine Gedanken von Elizabeth abzuwenden, schien sie nur noch mehr und noch freudiger auf sie zu richten.

Ihr Besuch dauerte nicht lange nach der oben erwähnten Frage und Antwort an; und während Mr. Darcy sie zu ihrer Kutsche begleitete, ließ Miss Bingley ihren Gefühlen in Kritik an Elizabeths Person, Verhalten und Kleidung freien Lauf. Doch Georgiana wollte sich ihr nicht anschließen. Die Empfehlung ihres Bruders genügte, um ihr Wohlwollen zu sichern: Sein Urteil konnte nicht irren, und er hatte in solchen Worten von Elizabeth gesprochen, dass Georgiana gar nicht anders konnte, als sie für lieblich und liebenswürdig zu halten. Als Darcy in den Salon zurückkehrte, konnte Miss Bingley nicht umhin, ihm einen Teil dessen zu wiederholen, was sie seiner Schwester gesagt hatte.

„Wie sehr schlecht sieht Eliza Bennet heute Morgen aus, Mr. Darcy“, rief sie; „ich habe in meinem Leben noch nie jemanden so sehr verändert gesehen wie sie seit dem Winter. Sie ist so braun und grob geworden! Louisa und ich waren uns einig, dass wir sie nicht wiedererkannt hätten.“

Wie wenig Mr. Darcy eine solche Ansprache auch gefallen haben mochte, so begnügte er sich damit, kühl zu erwidern, dass er keine andere Veränderung wahrnehme, als dass sie etwas gebräunt sei – keine wunderbare Folge des Reisens im Sommer.

„Was mich betrifft“, fügte sie hinzu, „muss ich gestehen, dass ich noch nie Schönheit an ihr entdecken konnte. Ihr Gesicht ist zu dünn; ihr Teint hat keinen Glanz; und ihre Gesichtszüge sind keineswegs hübsch. Ihrer Nase fehlt es an Charakter; es ist nichts Markantes in ihren Linien. Ihre Zähne sind leidlich, aber nicht über das Gewöhnliche hinaus; und was ihre Augen betrifft, die manchmal als so schön bezeichnet wurden, so konnte ich nie etwas Außergewöhnliches an ihnen wahrnehmen. Sie haben einen scharfen, zänkischen Blick, den ich überhaupt nicht mag; und in ihrem ganzen Auftreten liegt eine Selbstgenügsamkeit ohne Mode, die unerträglich ist.“

Obwohl Miss Bingley überzeugt war, dass Darcy Elizabeth bewunderte, war dies nicht die beste Methode, sich selbst zu empfehlen; doch zornige Menschen sind nicht immer klug; und als sie ihn schließlich etwas verärgert blicken sah, hatte sie all den Erfolg, den sie erwartete. Er blieb jedoch entschlossen stumm; und aus der Entschlossenheit heraus, ihn zum Sprechen zu bringen, fuhr sie fort:

„Ich erinnere mich, als wir sie das erste Mal in Hertfordshire kennenlernten, wie erstaunt wir alle waren, festzustellen, dass sie eine anerkannte Schönheit sei; und ich erinnere mich besonders daran, wie Sie eines Abends sagten, nachdem sie in Netherfield gespeist hatten: ‚Sie eine Schönheit! – Ich könnte ebenso gut ihre Mutter einen Geist nennen.‘ Aber danach schien sie sich in Ihrer Gunst zu verbessern, und ich glaube, Sie hielten sie zeitweise für ziemlich hübsch.“

„Ja“, antwortete Darcy, der sich nicht länger zurückhalten konnte, „aber das war nur, als ich sie das erste Mal kannte, denn es ist viele Monate her, dass ich sie als eine der schönsten Frauen meiner Bekanntschaft betrachte.“

Dann ging er weg, und Miss Bingley blieb mit all der Zufriedenheit zurück, ihn gezwungen zu haben, das zu sagen, was niemandem außer ihr selbst Schmerz bereitete.

Mrs. Gardiner und Elizabeth sprachen auf ihrem Rückweg von allem, was sich während ihres Besuchs ereignet hatte, außer von dem, was sie beide besonders interessiert hatte. Die Blicke und das Verhalten jedes Einzelnen, den sie gesehen hatten, wurden erörtert, mit Ausnahme der Person, die ihre Aufmerksamkeit am meisten in Anspruch genommen hatte. Sie sprachen von seiner Schwester, seinen Freunden, seinem Haus, seinem Obst, von allem außer ihm selbst; doch Elizabeth sehnte sich danach zu wissen, was Mrs. Gardiner von ihm hielt, und Mrs. Gardiner wäre überaus erfreut gewesen, wenn ihre Nichte das Thema angeschnitten hätte.

KAPITEL IV.

Elizabeth war ziemlich enttäuscht gewesen, bei ihrer ersten Ankunft in Lambton keinen Brief von Jane zu finden; und diese Enttäuschung hatte sich an jedem der Vormittage erneuert, die sie nun dort verbracht hatten; aber am dritten war ihr Grollen vorbei und ihre Schwester gerechtfertigt durch den Erhalt von zwei Briefen von ihr auf einmal, auf einem von denen vermerkt war, dass er anderswohin fehlgeleitet worden war. Elizabeth war darüber nicht überrascht, da Jane die Adresse bemerkenswert schlecht geschrieben hatte.

Sie hatten sich gerade zum Spazierengehen fertig gemacht, als die Briefe eintrafen; und ihr Onkel und ihre Tante, die sie in Ruhe ließen, um sie zu genießen, brachen alleine auf. Der fehlgeleitete Brief musste zuerst beachtet werden; er war vor fünf Tagen geschrieben worden. Der Anfang enthielt einen Bericht über all ihre kleinen Gesellschaften und Verpflichtungen, nebst solchen Neuigkeiten, wie das Land sie bot; doch die zweite Hälfte, die einen Tag später datiert und in deutlicher Erregung geschrieben war, enthielt wichtigere Nachrichten. Sie lautete wie folgt:

„Seit ich das Obige geschrieben habe, liebste Lizzy, ist etwas von höchst unerwarteter und ernster Natur geschehen; aber ich habe Angst, dich zu beunruhigen – sei versichert, dass wir alle wohlauf sind. Was ich zu sagen habe, betrifft die arme Lydia. Ein Eilbote kam gestern Nacht um zwölf, gerade als wir alle zu Bett gegangen waren, von Colonel Forster, um uns mitzuteilen, dass sie mit einem seiner Offiziere nach Schottland durchgebrannt sei; um die Wahrheit zu sagen, mit Wickham! – Stell dir unser Erstaunen vor. Für Kitty scheint es jedoch nicht ganz so unerwartet zu kommen. Es tut mir sehr, sehr leid. Eine so unbedachte Verbindung auf beiden Seiten! – Aber ich bin gewillt, auf das Beste zu hoffen und darauf, dass sein Charakter missverstanden wurde. Gedankenlos und unbesonnen kann ich ihn leicht glauben, aber dieser Schritt (und lass uns darüber frohlocken) deutet auf nichts Schlechtes im Herzen hin. Seine Wahl ist zumindest uneigennützig, denn er muss wissen, dass mein Vater ihr nichts geben kann. Unsere arme Mutter ist sehr betrübt. Mein Vater trägt es besser. Wie dankbar bin ich, dass wir sie nie wissen ließen, was gegen ihn gesagt wurde; wir müssen es selbst vergessen. Sie sind am Samstagabend gegen zwölf aufgebrochen, wie vermutet wird, wurden aber erst gestern Morgen um acht vermisst. Der Eilbote wurde sofort abgeschickt. Meine liebe Lizzy, sie müssen nur zehn Meilen an uns vorbeigefahren sein. Colonel Forster gibt uns Grund zu der Erwartung, dass er bald hier sein wird. Lydia hinterließ ein paar Zeilen für seine Frau, in denen sie sie über ihre Absicht informierte. Ich muss schließen, denn ich kann nicht lange von meiner armen Mutter fernbleiben. Ich fürchte, du wirst nicht in der Lage sein, es zu entziffern, aber ich weiß kaum, was ich geschrieben habe.“

Ohne sich Zeit zum Nachdenken zu lassen, und kaum wissend, was sie fühlte, ergriff Elizabeth nach dem Lesen dieses Briefes augenblicklich den anderen und öffnete ihn mit der größten Ungeduld. Er war einen Tag später als der Schluss des ersten geschrieben worden.

„Meine liebste Lizzy, ich muss dir noch einmal schreiben, obwohl ich dir erst vor kurzem alles mitgeteilt habe. Seitdem ist etwas geschehen, das ich dir nicht verschweigen darf. Mein Vater ist soeben aus London zurückgekehrt, und seine Hoffnungslosigkeit ist unbeschreiblich. Er hat keine Spur von ihnen finden können. Alles, was er in London in Erfahrung bringen konnte, deutet darauf hin, dass sie nicht dorthin gegangen sind, um zu heiraten. Er befürchtet das Schlimmste, und auch Colonel Forster, der ihn begleitet hat, hat jede Hoffnung aufgegeben. Oh, Lizzy, was soll nur aus uns werden? Mein Vater ist außer sich vor Kummer, und meine Mutter ist so krank, dass sie das Bett nicht verlassen kann. Ich schreibe dies nur, um dich zu bitten, so schnell wie möglich zu uns zu kommen, wenn es dir irgend möglich ist. Wir sind alle so niedergeschlagen, und ich weiß nicht, wie wir diese Schande ertragen sollen. Ich habe keine Zeit mehr, der Brief muss mit der Post gehen. In tiefer Sorge, deine Jane.“

Elizabeth starrte den Brief an, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Ihr Herz klopfte in wilder Angst. Die Schande, die über ihre Familie gekommen war, die Sorge um Lydia, die Verzweiflung ihrer Eltern – alles schien sie zu erdrücken. Sie musste sofort nach Longbourn zurückkehren. Es gab keinen anderen Weg. Ihr Onkel und ihre Tante würden verstehen, sie mussten es verstehen. Mit zitternden Händen faltete sie die Briefe zusammen und eilte aus dem Zimmer, entschlossen, keine Zeit mehr zu verlieren. Sie musste Mr. Gardiner finden, bevor er das Haus verließ.

Sie rannte die Treppe hinunter und prallte fast mit Mr. Darcy zusammen, der gerade das Wohnzimmer betrat. Sein Gesichtsausdruck, der normalerweise so kühl und beherrscht war, veränderte sich bei ihrem Anblick augenblicklich. „Miss Bennet? Was ist geschehen? Sie sind ja ganz blass.“

„Mr. Darcy“, keuchte sie, während sie versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen. „Ich muss – ich muss sofort meinen Onkel sprechen. Es ist etwas Schreckliches passiert. Ich muss nach Hause.“

Er trat einen Schritt zurück, sein Blick war voller Besorgnis. „Darf ich wissen, was Sie so in Unruhe versetzt? Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?“

„Nein, nein, danke“, rief sie hastig, während sie an ihm vorbeieilen wollte. „Es betrifft meine Familie. Meine Schwester – oh, ich habe keine Zeit für Erklärungen!“

Darcy hielt sie nicht auf, aber er folgte ihr mit besorgtem Blick, als sie aus dem Haus stürmte. In diesem Moment sah sie Mr. Gardiner, der gerade im Garten spazieren ging. Sie rief ihn an, und als er auf sie zukam, reichte sie ihm die Briefe, unfähig, auch nur ein Wort herauszubringen. Während er die Zeilen überflog, veränderte sich sein Gesicht. Er sah sie an, und in seinen Augen lag das gleiche Entsetzen, das sie selbst empfand.

„Lydia“, murmelte er erschüttert. „Lydia hat sich mit Wickham eingelassen.“

„Onkel, wir müssen gehen“, drängte sie. „Sofort. Wir müssen nach Longbourn.“

„Natürlich, mein Kind“, sagte er ruhig, obwohl seine Stimme bebte. „Wir werden uns sofort auf den Weg machen. Deine Tante wird ihre Sachen packen lassen, und ich werde die Pferde anspannen lassen. Beruhige dich, wir werden das Nötige tun.“

Elizabeth nickte nur. Die Welt um sie herum schien in Trümmern zu liegen, und doch gab ihr die Entschlossenheit ihres Onkels einen kleinen Funken Hoffnung. Sie kehrte ins Haus zurück, wo ihre Tante Mrs. Gardiner bereits von dem Unglück erfahren hatte und in Tränen aufgelöst war. Die nächsten Stunden vergingen in einer fieberhaften Eile. Alles wurde für die Reise vorbereitet, und während Elizabeth die notwendigen Vorbereitungen traf, konnte sie an nichts anderes denken als an die Schande, die nun über dem Namen Bennet lag, und an das entsetzliche Schicksal, das Lydia ereilt hatte. Sie fragte sich, ob Darcy noch im Haus war, doch sie hatte keinen Gedanken für ihn übrig. Ihr ganzes Sein war auf Longbourn und die kommende Konfrontation gerichtet. Als sie schließlich in die Kutsche stieg, wusste sie, dass ihr Leben, so wie sie es kannte, nie wieder dasselbe sein würde.

»O ja! – das, das ist das Schlimmste von allem. Bis ich in Kent war und dort so viel sowohl von Mr. Darcy als auch von seinem Verwandten, Colonel Fitzwilliam, erfuhr, war ich selbst unwissend über die Wahrheit. Und als ich nach Hause zurückkehrte, sollte die ----shire-Miliz Meryton innerhalb einer Woche oder vierzehn Tagen verlassen. Da dies der Fall war, hielten weder Jane, der ich alles erzählte, noch ich es für notwendig, unser Wissen öffentlich zu machen; denn welchen Nutzen hätte es scheinbar für irgendwen haben können, dass die gute Meinung, die die ganze Nachbarschaft von ihm hatte, zu jenem Zeitpunkt zunichtegemacht würde? Und selbst als beschlossen war, dass Lydia mit Mrs. Forster gehen sollte, kam mir die Notwendigkeit, ihr die Augen über seinen Charakter zu öffnen, nie in den Sinn. Dass sie durch die Täuschung in irgendeiner Gefahr sein könnte, kam mir nicht in den Sinn. Dass ein solches Ergebnis wie dieses folgen würde, können Sie sich leicht vorstellen, lag fernab meiner Gedanken.«

»Als sie alle nach Brighton umzogen, hatten Sie also, so nehme ich an, keinen Grund zu glauben, dass sie einander zugetan waren.«

»Nicht den geringsten. Ich kann mich an kein Anzeichen von Zuneigung auf keiner der beiden Seiten erinnern; und wäre etwas in der Art wahrnehmbar gewesen, müssen Sie wissen, dass unsere Familie nicht die ist, bei der so etwas vergeudet werden könnte. Als er zuerst in das Regiment eintrat, war sie bereit genug, ihn zu bewundern; aber das waren wir alle. Jedes Mädchen in oder bei Meryton war die ersten zwei Monate außer sich vor Begeisterung für ihn; aber er zeichnete sie nie durch irgendeine besondere Aufmerksamkeit aus, und folglich gab, nach einer angemessenen Zeit der extravaganten und wilden Bewunderung, ihre Schwärmerei für ihn nach, und andere des Regiments, die sie mit mehr Auszeichnung behandelten, wurden wieder ihre Favoriten.«

* * * * *

Man kann sich leicht vorstellen, dass, so wenig Neues durch die wiederholte Erörterung dieses interessanten Themas zu ihren Ängsten, Hoffnungen und Vermutungen hinzugefügt werden konnte, kein anderes sie während der gesamten Reise lange davon abhalten konnte. Aus Elizabeths Gedanken war es niemals abwesend. Dort durch den schärfsten aller Schmerzen, Selbstvorwürfe, fixiert, konnte sie kein Intervall der Erleichterung oder Vergessenheit finden.

Sie reisten so schnell wie möglich; und nachdem sie eine Nacht auf dem Weg geschlafen hatten, erreichten sie Longbourn am nächsten Tag zur Mittagszeit. Es war ein Trost für Elizabeth, zu bedenken, dass Jane nicht durch langes Erwarten ermüdet worden sein konnte.

Die kleinen Gardiners, angelockt durch den Anblick einer Kutsche, standen auf den Stufen des Hauses, als sie in die Koppel einfuhren; und als der Wagen vor die Tür fuhr, war die freudige Überraschung, die ihre Gesichter erhellte und sich über ihre ganzen Körper in einer Vielzahl von Freudensprüngen und Getue ergoss, der erste erfreuliche Vorbote ihres Willkommens.

Elizabeth sprang heraus; und nachdem sie jedem von ihnen einen hastigen Kuss gegeben hatte, eilte sie in das Vestibül, wo Jane, die die Treppe von der Wohnung ihrer Mutter herunterkam, ihr sofort begegnete.

Elizabeth verlor, während sie sie liebevoll umarmte und Tränen in die Augen beider traten, keinen Augenblick, um zu fragen, ob etwas von den Flüchtlingen gehört worden sei.

»Noch nicht«, antwortete Jane. »Aber jetzt, da mein lieber Onkel gekommen ist, hoffe ich, dass alles gut wird.«

»Ist mein Vater in der Stadt?«

»Ja, er ist am Dienstag gegangen, wie ich dir geschrieben habe.«

»Und hast du oft von ihm gehört?«

»Wir haben nur einmal gehört. Er schrieb mir am Mittwoch ein paar Zeilen, um zu sagen, dass er sicher angekommen sei, und um mir seine Anweisungen zu geben, was ich ihn ausdrücklich gebeten hatte zu tun. Er fügte lediglich hinzu, dass er nicht wieder schreiben würde, bis er etwas Wichtiges zu berichten hätte.«

»Und meine Mutter – wie geht es ihr? Wie geht es euch allen?«

»Meine Mutter ist einigermaßen wohlauf, hoffe ich; obwohl ihre Nerven stark erschüttert sind. Sie ist oben und wird große Befriedigung darin finden, euch alle zu sehen. Sie verlässt ihr Ankleidezimmer noch nicht. Mary und Kitty, Gott sei Dank, sind ganz wohlauf.«

»Aber du – wie geht es dir?«, rief Elizabeth. »Du siehst blass aus. Wie viel musstest du durchmachen!«

Ihre Schwester versicherte ihr jedoch, dass sie vollkommen wohlauf sei; und ihr Gespräch, das stattgefunden hatte, während Mr. und Mrs. Gardiner mit ihren Kindern beschäftigt waren, wurde nun durch das Herannahen der gesamten Gesellschaft beendet. Jane lief zu ihrem Onkel und ihrer Tante und hieß sie beide willkommen und dankte ihnen mit abwechselnden Lächeln und Tränen.

Als sie alle im Salon waren, wurden die Fragen, die Elizabeth bereits gestellt hatte, natürlich von den anderen wiederholt, und sie stellten bald fest, dass Jane keine Neuigkeiten zu geben hatte. Die zuversichtliche Hoffnung auf Gutes jedoch, die die Güte ihres Herzens ihr eingab, hatte sie noch nicht verlassen; sie erwartete immer noch, dass alles gut ausgehen würde und dass jeder Morgen irgendeinen Brief, entweder von Lydia oder ihrem Vater, bringen würde, um ihr Vorgehen zu erklären und vielleicht die Heirat anzukündigen.

Mrs. Bennet, zu deren Wohnung sie alle sich begaben, nachdem sie ein paar Minuten miteinander gesprochen hatten, empfing sie genau so, wie zu erwarten war; mit Tränen und Klagen des Bedauerns, Schmähungen gegen das schändliche Verhalten von Wickham und Beschwerden über ihre eigenen Leiden und schlechte Behandlung; wobei sie jeden beschuldigte außer der Person, deren urteilslosem Nachgeben die Fehler ihrer Tochter hauptsächlich zuzuschreiben sein mussten.

»Wenn ich fähig gewesen wäre«, sagte sie, »meinen Willen durchzusetzen, mit meiner ganzen Familie nach Brighton zu gehen, wäre das nicht geschehen; aber die arme, liebe Lydia hatte niemanden, der auf sie aufpasste. Warum ließen die Forsters sie jemals aus den Augen? Ich bin sicher, es gab da irgendeine große Nachlässigkeit oder Ähnliches von ihrer Seite, denn sie ist nicht die Art von Mädchen, so etwas zu tun, wenn man gut auf sie aufgepasst hätte. Ich dachte immer, sie seien sehr ungeeignet, die Verantwortung für sie zu haben; aber ich wurde überstimmt, wie ich es immer werde. Das arme, liebe Kind! Und nun ist Mr. Bennet fort, und ich weiß, er wird Wickham bekämpfen, wo immer er ihn trifft, und dann wird er getötet werden, und was soll aus uns allen werden? Die Collinses werden uns hinauswerfen, bevor er in seinem Grab kalt ist; und wenn Sie nicht gut zu uns sind, Bruder, weiß ich nicht, was wir tun sollen.«

Sie alle riefen empört gegen solch schreckliche Vorstellungen aus; und Mr. Gardiner sagte ihr nach allgemeinen Versicherungen seiner Zuneigung für sie und ihre ganze Familie, dass er beabsichtige, gleich am nächsten Tag in London zu sein und Mr. Bennet bei jedem Bemühen zur Wiederfindung Lydias unterstützen werde.

»Geben Sie sich nicht nutzlosem Alarm hin«, fügte er hinzu, »obwohl es richtig ist, auf das Schlimmste vorbereitet zu sein, gibt es keinen Grund, es als sicher zu betrachten. Es ist nicht ganz eine Woche her, seit sie Brighton verlassen haben. In ein paar Tagen mehr mögen wir Nachrichten von ihnen erhalten, und bis wir wissen, dass sie nicht verheiratet sind und keine Absicht haben zu heiraten, lassen Sie uns die Sache nicht als verloren aufgeben. Sobald ich in der Stadt bin, werde ich zu meinem Bruder gehen und ihn dazu bringen, mit mir in die Gracechurch Street zu kommen, und dann können wir gemeinsam beraten, was zu tun ist.«

»Oh! mein lieber Bruder«, antwortete Mrs. Bennet, »das ist genau das, was ich mir am meisten wünschen würde. Und nun, wenn Sie in die Stadt kommen, finden Sie sie aus, wo immer sie auch sein mögen; und wenn sie nicht bereits verheiratet sind, bringen Sie sie dazu, zu heiraten. Und was die Hochzeitskleidung betrifft, lassen Sie sie nicht darauf warten, sondern sagen Sie Lydia, sie soll so viel Geld haben, wie sie will, um sie zu kaufen, nachdem sie verheiratet sind. Und vor allen Dingen, halten Sie Mr. Bennet vom Kämpfen ab. Sagen Sie ihm, in welch schrecklichem Zustand ich bin – dass ich vor Angst außer mir bin; und solche Zitteranfälle, solche Wallungen über mir habe, solche Krämpfe in der Seite und Schmerzen im Kopf und solches Herzklopfen, dass ich weder bei Tag noch bei Nacht Ruhe finde. Und sagen Sie meiner lieben Lydia, sie solle keine Anweisungen bezüglich ihrer Kleidung geben, bis sie mich gesehen hat, denn sie weiß nicht, welches die besten Geschäfte sind. Oh, Bruder, wie gütig Sie sind! Ich weiß, Sie werden alles einfädeln.«

Aber Mr. Gardiner konnte, obwohl er ihr erneut seine ernsthaften Bemühungen in der Sache versicherte, nicht umhin, ihr Mäßigung zu empfehlen, sowohl bei ihren Hoffnungen als auch bei ihren Ängsten; und nachdem sie auf diese Weise mit ihr gesprochen hatten, bis das Abendessen auf dem Tisch stand, ließen sie sie zurück, damit sie all ihre Gefühle bei der Haushälterin auslassen konnte, die in Abwesenheit ihrer Töchter bediente.

Obwohl ihr Bruder und ihre Schwester überzeugt waren, dass es keinen wirklichen Grund für eine solche Absonderung von der Familie gab, versuchten sie nicht, sich ihr zu widersetzen, denn sie wussten, dass sie nicht genug Klugheit besaß, um vor den Dienstboten, während diese bei Tisch bedienten, den Mund zu halten, und hielten es für besser, dass nur eine Person aus dem Haushalt, und zwar diejenige, der sie am meisten vertrauen konnten, all ihre Ängste und Sorgen zu diesem Thema mitbekam.

Im Esszimmer wurden sie bald von Mary und Kitty ergänzt, die in ihren separaten Zimmern zu beschäftigt gewesen waren, um vorher zu erscheinen. Die eine kam von ihren Büchern, die andere von ihrer Toilette. Die Gesichter beider jedoch waren einigermaßen ruhig; und keine Veränderung war an einer von beiden sichtbar, außer dass der Verlust ihrer Lieblingsschwester oder die Wut, die sie selbst bei der Angelegenheit auf sich gezogen hatte, den Worten von Kitty etwas mehr Gereiztheit als gewöhnlich verliehen hatte. Was Mary betrifft, so war sie Herrin genug über sich selbst, um Elizabeth kurz nachdem sie bei Tisch saßen, mit einer Miene tiefen Nachdenkens zuzuflüstern:

»Dies ist eine höchst unglückliche Angelegenheit; und wird wahrscheinlich viel besprochen werden. Aber wir müssen den Strom der Bosheit eindämmen und in die verwundeten Herzen der anderen den Balsam schwesterlichen Trostes gießen.«

Dann, als sie bei Elizabeth keine Neigung zur Antwort bemerkte, fügte sie hinzu: »So unglücklich das Ereignis für Lydia sein muss, können wir daraus diese nützliche Lektion ziehen; dass der Verlust der Tugend bei einem Weib unwiederbringlich ist – dass ein falscher Schritt sie in endloses Verderben stürzt – dass ihr Ruf nicht weniger zerbrechlich als schön ist – und dass sie in ihrem Verhalten gegenüber den Unwürdigen des anderen Geschlechts nicht vorsichtig genug sein kann.«

Elizabeth hob ihre Augen vor Erstaunen, war aber zu sehr bedrückt, um eine Antwort zu geben. Mary fuhr jedoch fort, sich mit solchen Arten von moralischen Extraktionen aus dem vor ihnen liegenden Übel zu trösten.

Am Nachmittag konnten die beiden älteren Miss Bennets eine halbe Stunde für sich sein; und Elizabeth nutzte sofort die Gelegenheit, viele Erkundigungen anzustellen, die Jane ebenso begierig war zu beantworten. Nachdem sie in allgemeines Wehklagen über den schrecklichen Ausgang dieses Ereignisses eingestimmt hatten, den Elizabeth als so gut wie sicher betrachtete und Miss Bennet nicht als gänzlich unmöglich behaupten konnte, setzte erstere das Thema fort, indem sie sagte: »Aber erzähle mir alles und jedes darüber, was ich noch nicht gehört habe. Gib mir weitere Einzelheiten. Was sagte Colonel Forster? Hatten sie vor der Flucht keinerlei Befürchtungen? Sie müssen sie doch ständig zusammen gesehen haben.«

»Colonel Forster gab zu, dass er oft eine gewisse Zuneigung vermutet hatte, besonders von Lydias Seite, aber nichts, was ihm Anlass zur Sorge gegeben hätte. Er tut mir so leid. Sein Verhalten war überaus aufmerksam und gütig. Er wollte zu uns kommen, um uns sein Mitgefühl zu versichern, bevor er irgendeine Ahnung davon hatte, dass sie nicht nach Schottland gegangen waren: als diese Befürchtung zuerst aufkam, beschleunigte das seine Reise.«

»Und war Denny überzeugt, dass Wickham nicht heiraten würde? Wusste er von ihrer Absicht, durchzubrennen? Hatte Colonel Forster Denny selbst gesehen?«

»Ja; aber als er von ihm befragt wurde, leugnete Denny, etwas von ihrem Plan zu wissen, und wollte seine wahre Meinung dazu nicht preisgeben. Er wiederholte seine Überzeugung, dass sie nicht heiraten würden, nicht – und daraus bin ich geneigt zu hoffen, dass er vorher missverstanden worden sein könnte.«

»Und bis Colonel Forster selbst kam, hegte keiner von euch einen Zweifel daran, nehme ich an, dass sie wirklich verheiratet seien?«

»Wie war es möglich, dass eine solche Idee in unsere Köpfe kommen konnte! Ich fühlte mich ein wenig unwohl – ein wenig besorgt um das Glück meiner Schwester mit ihm in der Ehe, weil ich wusste, dass sein Verhalten nicht immer ganz richtig gewesen war. Mein Vater und meine Mutter wussten nichts davon, sie empfanden nur, wie unklug eine solche Verbindung sein müsse. Kitty gab dann mit einem sehr natürlichen Triumph darüber, mehr zu wissen als der Rest von uns, zu, dass Lydia sie in ihrem letzten Brief auf einen solchen Schritt vorbereitet habe. Sie hatte, wie es scheint, seit vielen Wochen von ihrer gegenseitigen Liebe gewusst.«

»Aber nicht, bevor sie nach Brighton gingen?«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Und schien Colonel Forster selbst schlecht von Wickham zu denken? Kennt er seinen wahren Charakter?«

»Ich muss gestehen, dass er nicht mehr so gut von Wickham sprach wie früher. Er hielt ihn für unklug und extravagant. Und seit diese traurige Angelegenheit stattgefunden hat, heißt es, er habe Meryton hoch verschuldet verlassen; aber ich hoffe, dies mag falsch sein.«

»Oh, Jane, wären wir weniger geheimnisvoll gewesen, hätten wir erzählt, was wir von ihm wussten, hätte das nicht geschehen können!«

»Vielleicht wäre es besser gewesen«, antwortete ihre Schwester. »Aber die früheren Fehler irgendeiner Person aufzudecken, ohne zu wissen, was ihre gegenwärtigen Gefühle waren, schien nicht zu rechtfertigen. Wir handelten mit den besten Absichten.«

»Konnte Colonel Forster die Einzelheiten von Lydias Zettel an seine Frau wiederholen?«

»Er brachte ihn mit, damit wir ihn sehen konnten.«

Jane nahm ihn dann aus ihrem Taschenbuch und gab ihn Elizabeth. Dies war der Inhalt:

»MEINE LIEBE HARRIET,

»Du wirst lachen, wenn du weißt, wohin ich gegangen bin, und ich kann mir selbst nicht helfen zu lachen bei deiner Überraschung morgen früh, sobald ich vermisst werde. Ich gehe nach Gretna Green, und wenn du nicht erraten kannst mit wem, werde ich dich für eine Einfaltspinsel halten, denn es gibt nur einen Mann auf der Welt, den ich liebe, und er ist ein Engel. Ich würde ohne ihn niemals glücklich sein, also denke ich, es ist kein Schaden, wegzulaufen. Du brauchst ihnen in Longbourn nichts von meinem Gehen zu sagen, wenn du nicht willst, denn es wird die Überraschung umso größer machen, wenn ich ihnen schreibe und meinen Namen Lydia Wickham unterschreibe. Was für ein guter Scherz das sein wird! Ich kann kaum schreiben vor Lachen. Bitte entschuldige mich bei Pratt, dass ich meine Verabredung nicht einhalte und heute Abend nicht mit ihm tanze. Sag ihm, ich hoffe, er wird mich entschuldigen, wenn er alles weiß, und sag ihm, ich werde beim nächsten Ball, bei dem wir uns treffen, mit großem Vergnügen mit ihm tanzen. Ich werde nach meinen Kleidern schicken, wenn ich nach Longbourn komme; aber ich wünschte, du würdest Sally sagen, sie solle einen großen Riss in meinem bestickten Musselinkleid flicken, bevor sie eingepackt werden. Leb wohl. Bestelle Colonel Forster meine Liebe, ich hoffe, du wirst auf unsere gute Reise trinken.

Deine treue Freundin,

LYDIA BENNET.«

»Oh! gedankenlose, gedankenlose Lydia!«, rief Elizabeth, als sie ihn zu Ende gelesen hatte. »Was für ein Brief ist das, der in einem solchen Moment geschrieben wurde. Aber er zeigt zumindest, dass sie es mit dem Ziel ihrer Reise ernst meinte. Was auch immer er sie später überredet haben mag, es war von ihrer Seite kein Plan der Infamie. Mein armer Vater! wie muss er das empfunden haben!«

»Ich habe noch nie jemanden so schockiert gesehen. Er konnte zehn Minuten lang kein Wort sagen. Meine Mutter wurde sofort krank, und das ganze Haus war in solcher Verwirrung!«

»Oh! Jane«, rief Elizabeth, »gab es einen Dienstboten im Haus, der nicht vor Ende des Tages die ganze Geschichte kannte?«

»Ich weiß es nicht. – Ich hoffe es gab einen. – Aber in einer solchen Zeit vorsichtig zu sein, ist sehr schwierig. Meine Mutter war hysterisch, und obwohl ich mich bemühte, ihr jede Hilfe zu geben, die in meiner Macht stand, fürchte ich, ich habe nicht so viel getan, wie ich hätte tun können! Aber der Horror dessen, was möglicherweise geschehen könnte, raubte mir fast meine Sinne.«

»Deine Pflege für sie war zu viel für dich. Du siehst nicht gut aus. Oh, dass ich bei dir gewesen wäre, du hattest jede Sorge und Angst allein zu tragen.«

»Mary und Kitty waren sehr gütig und hätten sicher jede Mühe geteilt, aber ich hielt es für keine von beiden für richtig. Kitty ist zierlich und empfindlich, und Mary studiert so viel, dass ihre Stunden der Ruhe nicht gestört werden sollten. Meine Tante Philips kam am Dienstag nach Longbourn, nachdem mein Vater fortgegangen war; und war so gütig, bis Donnerstag bei mir zu bleiben. Sie war uns allen von großem Nutzen und Trost, und Lady Lucas war sehr gütig; sie kam am Mittwochmorgen hierher, um uns zu kondolieren, und bot ihre Dienste an, oder die einer ihrer Töchter, falls sie uns nützlich sein könnten.«

»Sie wäre besser zu Hause geblieben«, rief Elizabeth; »vielleicht meinte sie es gut, aber unter einem solchen Unglück wie diesem kann man seine Nachbarn nicht zu wenig sehen. Hilfe ist unmöglich; Beileidsbekundungen unerträglich. Lass sie aus der Ferne über uns triumphieren und zufrieden sein.«

Sie fuhr dann fort, sich nach den Maßnahmen zu erkundigen, die ihr Vater in der Stadt für die Wiederfindung seiner Tochter zu verfolgen beabsichtigt hatte.

»Er wollte, glaube ich«, antwortete Jane, »nach Epsom gehen, dem Ort, an dem sie zuletzt die Pferde wechselten, die Postillone sehen und versuchen, ob etwas aus ihnen herauszubekommen sei. Sein Hauptziel muss es sein, die Nummer der Droschke zu entdecken, die sie von Clapham mitnahm. Sie war mit einem Fahrgast aus London gekommen; und da er dachte, der Umstand, dass ein Herr und eine Dame von einem Wagen in einen anderen umstiegen, könnte bemerkt worden sein, wollte er sich in Clapham erkundigen. Wenn er irgendwie entdecken könnte, bei welchem Haus der Kutscher zuvor seinen Fahrgast abgesetzt hatte, war er entschlossen, sich dort zu erkundigen, und hoffte, es sei vielleicht nicht unmöglich, den Standplatz und die Nummer der Kutsche herauszufinden. Ich weiß nicht von anderen Plänen, die er gefasst hatte: aber er war so in Eile, fortzukommen, und seine Stimmung so sehr erschüttert, dass ich Schwierigkeiten hatte, selbst so viel wie dies herauszufinden.«

KAPITEL VI.

Die ganze Gesellschaft hoffte am nächsten Morgen auf einen Brief von Mr. Bennet, aber die Post kam an, ohne eine einzige Zeile von ihm zu bringen. Seine Familie kannte ihn bei allen gewöhnlichen Gelegenheiten als einen höchst nachlässigen und säumigen Briefschreiber, aber zu einer solchen Zeit hatten sie auf Anstrengung gehofft. Sie waren gezwungen zu folgern, dass er keine erfreulichen Nachrichten zu senden hatte, aber selbst darüber wären sie froh gewesen, Gewissheit zu haben. Mr. Gardiner hatte nur auf die Briefe gewartet, bevor er aufbrach.

Als er fort war, waren sie zumindest sicher, ständige Informationen darüber zu erhalten, was vor sich ging, und ihr Onkel versprach beim Abschied, Mr. Bennet dazu zu bewegen, so bald wie möglich nach Longbourn zurückzukehren, zum großen Trost seiner Schwester, die dies als die einzige Sicherheit dafür betrachtete, dass ihr Ehemann nicht in einem Duell getötet würde.

Mrs. Gardiner und die Kinder sollten noch ein paar Tage länger in Hertfordshire bleiben, da die erstere glaubte, ihre Anwesenheit könnte ihren Nichten dienlich sein. Sie beteiligte sich an ihrer Pflege von Mrs. Bennet und war ihnen in ihren Stunden der Freiheit ein großer Trost. Auch ihre andere Tante besuchte sie häufig und immer, wie sie sagte, mit der Absicht, sie aufzuheitern und ihnen Mut zuzusprechen, obwohl sie, da sie niemals kam, ohne von irgendeinem neuen Fall von Wickhams Extravaganz oder Unregelmäßigkeit zu berichten, selten ging, ohne sie niedergeschlagener zu hinterlassen, als sie sie vorgefunden hatte.

Ganz Meryton schien sich zu bemühen, den Mann zu verleumden, der noch drei Monate zuvor beinahe als ein Engel des Lichts gegolten hatte. Es wurde behauptet, er stünde bei jedem Handwerker am Ort in der Schuld, und seine Liebschaften, die allesamt mit dem Titel der Verführung geadelt wurden, hätten sich auf die Familie eines jeden Handwerkers erstreckt. Jeder erklärte, er sei der verruchteste junge Mann auf der Welt; und jeder begann zu entdecken, dass er dem Anschein seiner Rechtschaffenheit schon immer misstraut habe. Elizabeth, obwohl sie kaum die Hälfte dessen glaubte, was man erzählte, glaubte genug, um ihre frühere Gewissheit über den Ruin ihrer Schwester noch zu bestärken; und selbst Jane, die noch weniger davon glaubte, wurde beinahe hoffnungslos, zumal nun die Zeit gekommen war, in der sie, falls sie nach Schottland gegangen wären, woran sie zuvor nie ganz verzweifelt hatte, aller Wahrscheinlichkeit nach Nachricht von ihnen hätten erhalten müssen.

Mr. Gardiner verließ Longbourn am Sonntag; am Dienstag erhielt seine Frau einen Brief von ihm. Darin teilte er ihnen mit, dass er bei seiner Ankunft sofort seinen Schwager ausfindig gemacht und ihn überzeugt habe, in die Gracechurch Street zu kommen. Dass Mr. Bennet vor seiner Ankunft in Epsom und Clapham gewesen war, jedoch ohne befriedigende Auskunft zu erhalten; und dass er nun entschlossen sei, sich bei allen führenden Hotels der Stadt zu erkundigen, da Mr. Bennet es für möglich hielt, dass sie bei ihrer ersten Ankunft in London dort abgestiegen sein könnten, bevor sie sich eine Unterkunft suchten. Mr. Gardiner selbst erwartete keinen Erfolg von diesem Vorgehen, aber da sein Schwager darauf brannte, wollte er ihm bei der Suche behilflich sein. Er fügte hinzu, dass Mr. Bennet im Augenblick vollkommen abgeneigt schien, London zu verlassen, und versprach, sehr bald wieder zu schreiben. Es gab auch noch ein Postskriptum folgenden Inhalts:

„Ich habe an Colonel Forster geschrieben und ihn gebeten, wenn möglich durch einige der Vertrauten des jungen Mannes im Regiment in Erfahrung zu bringen, ob Wickham irgendwelche Verwandten oder Verbindungen hat, die wissen könnten, in welchem Teil der Stadt er sich nun verborgen hält. Wenn es jemanden gäbe, an den man sich mit der Aussicht wenden könnte, einen solchen Hinweis zu erhalten, könnte das von wesentlicher Bedeutung sein. Im Moment haben wir nichts, das uns leiten könnte. Colonel Forster wird, so nehme ich an, alles in seiner Macht Stehende tun, um uns in dieser Hinsicht zufriedenzustellen. Doch wenn ich es mir recht überlege, könnte Lizzy uns vielleicht besser als jeder andere sagen, welche Verwandten er noch am Leben hat.“

Elizabeth hatte keine Schwierigkeiten zu verstehen, woher diese Ehrerbietung gegenüber ihrer Autorität rührte; doch es stand ihr nicht zu Gebote, eine derart zufriedenstellende Auskunft zu geben, wie das Kompliment es verdient hätte.

Sie hatte nie gehört, dass er irgendwelche Verwandten gehabt hätte, außer einem Vater und einer Mutter, die beide schon vor vielen Jahren verstorben waren. Es war jedoch möglich, dass einige seiner Kameraden aus der ----shire Miliz mehr Auskunft geben konnten; und obwohl sie nicht sehr zuversichtlich war, so war das Gesuch doch etwas, dem man entgegensehen konnte.

Jeder Tag in Longbourn war nun ein Tag der Angst; doch der beängstigendste Teil eines jeden Tages war die Zeit, in der die Post erwartet wurde. Die Ankunft von Briefen war das erste große Ziel der morgendlichen Ungeduld. Durch Briefe würde alles Gute oder Schlechte mitgeteilt werden, und jeder folgende Tag sollte irgendeine Nachricht von Bedeutung bringen.

Doch noch bevor sie wieder von Mr. Gardiner hörten, traf ein Brief für ihren Vater aus einer anderen Richtung ein, von Mr. Collins; da Jane die Anweisung erhalten hatte, alle für ihn bestimmten Briefe in seiner Abwesenheit zu öffnen, las sie ihn dementsprechend; und Elizabeth, die wusste, was für Kuriositäten seine Briefe immer waren, las ihr über die Schulter und las ebenfalls mit. Er lautete wie folgt:

„MEIN LIEBER HERR,

„Ich fühle mich durch unsere Verwandtschaft und meine Stellung im Leben dazu aufgerufen, Ihnen mein Beileid zu dem schweren Leid auszusprechen, das Sie nun erdulden, von dem wir gestern durch einen Brief aus Hertfordshire erfahren haben. Seien Sie versichert, mein lieber Herr, dass Mrs. Collins und ich aufrichtig mit Ihnen und Ihrer gesamten achtbaren Familie in Ihrer gegenwärtigen Not mitfühlen, die von der bittersten Art sein muss, da sie aus einem Grund entspringt, den keine Zeit ungeschehen machen kann. Es soll meinerseits an keinen Argumenten fehlen, die ein solches schweres Unglück lindern können; oder die Sie unter einem Umstand trösten mögen, der für das Gemüt eines Vaters von allen am betrüblichsten sein muss. Der Tod Ihrer Tochter wäre ein Segen im Vergleich dazu gewesen. Und es ist umso mehr zu beklagen, weil Grund zu der Annahme besteht, wie mir meine liebe Charlotte mitteilt, dass diese Zügellosigkeit im Verhalten Ihrer Tochter von einem fehlerhaften Maß an Nachsicht herrührt, obgleich ich gleichzeitig zu Ihrem und Mrs. Bennets Trost geneigt bin zu glauben, dass ihre eigene Wesensart von Natur aus schlecht sein muss, sonst könnte sie sich eines solchen Ungeheuerlichen in so frühem Alter nicht schuldig machen. Wie dem auch sei, Sie sind zutiefst zu bedauern, einer Meinung, der sich nicht nur Mrs. Collins anschließt, sondern auch Lady Catherine und ihre Tochter, denen ich die Angelegenheit geschildert habe. Sie stimmen mit mir darin überein, dass dieser Fehltritt der einen Tochter das Schicksal aller anderen beeinträchtigen wird, denn wer, wie Lady Catherine selbst so herablassend sagt, wird sich mit einer solchen Familie verbinden? Und diese Überlegung führt mich zudem dazu, mit gesteigerter Zufriedenheit über ein gewisses Ereignis vom letzten November nachzudenken, denn wäre es anders gekommen, so wäre ich in all Ihren Kummer und Ihre Schande verstrickt worden. Lassen Sie mich Ihnen also raten, mein lieber Herr, sich so gut wie möglich zu trösten, sich von Ihrem unwürdigen Kind für immer abzuwenden und sie die Früchte ihres eigenen abscheulichen Vergehens ernten zu lassen.

Ich bin, lieber Herr, usw. usw.“

Mr. Gardiner schrieb nicht wieder, bis er eine Antwort von Colonel Forster erhalten hatte; und dann hatte er nichts Erfreuliches zu berichten. Es war nicht bekannt, dass Wickham einen einzigen Verwandten hatte, mit dem er eine Verbindung unterhielt, und es stand fest, dass er keine nahen Verwandten mehr am Leben hatte. Seine früheren Bekanntschaften waren zahlreich gewesen; doch seit er bei der Miliz war, schien es nicht, als stünde er mit irgendeinem von ihnen in besonderer Freundschaft. Es gab daher niemanden, auf den man hätte deuten können, von dem Nachrichten über ihn zu erwarten wären. Und in der elenden Lage seiner eigenen Finanzen gab es ein sehr starkes Motiv für Geheimhaltung, zusätzlich zu seiner Furcht vor der Entdeckung durch Lydias Verwandte, denn es war gerade herausgekommen, dass er Spielschulden in ganz beträchtlicher Höhe hinterlassen hatte. Colonel Forster glaubte, dass mehr als tausend Pfund erforderlich wären, um seine Ausgaben in Brighton zu begleichen. Er schuldete in der Stadt eine ganze Menge, aber seine Ehrenschulden waren noch weitaus erschreckender. Mr. Gardiner versuchte nicht, diese Einzelheiten vor der Familie in Longbourn zu verbergen; Jane hörte sie mit Entsetzen. „Ein Spieler!“, rief sie. „Das ist völlig unerwartet. Ich hatte nicht den geringsten Schimmer davon.“

Mr. Gardiner fügte in seinem Brief hinzu, dass sie ihren Vater am folgenden Tag, welcher ein Samstag war, zu Hause erwarten könnten. Durch den Misserfolg all ihrer Bemühungen entmutigt, hatte er dem inständigen Bitten seines Schwagers nachgegeben, er möge zu seiner Familie zurückkehren und es ihm überlassen, alles zu tun, was die Umstände als ratsam erscheinen ließen, um die Suche fortzusetzen. Als Mrs. Bennet dies erfuhr, brachte sie nicht so viel Genugtuung zum Ausdruck, wie ihre Kinder erwartet hatten, wenn man bedachte, welche Sorge sie sich zuvor um sein Leben gemacht hatte.

„Wie, kommt er nach Hause, und ohne die arme Lydia!“, rief sie. „Sicherlich wird er London nicht verlassen, bevor er sie gefunden hat. Wer soll gegen Wickham kämpfen und ihn dazu bringen, sie zu heiraten, wenn er zurückkommt?“

Da Mrs. Gardiner begann, sich nach Hause zu wünschen, wurde beschlossen, dass sie und ihre Kinder zur gleichen Zeit nach London reisen sollten, zu der Mr. Bennet von dort kam. Die Kutsche brachte sie also für die erste Etappe ihrer Reise weg und brachte ihren Herrn zurück nach Longbourn.

Mrs. Gardiner reiste in all der Ratlosigkeit über Elizabeth und ihren Freund aus Derbyshire ab, die sie schon seit jenem Teil der Welt begleitet hatte. Sein Name war von ihrer Nichte nie freiwillig in ihrer Gegenwart erwähnt worden; und die Art von halber Erwartung, die Mrs. Gardiner gehegt hatte, dass ihnen ein Brief von ihm folgen würde, hatte sich in nichts aufgelöst. Elizabeth hatte seit ihrer Rückkehr keinen erhalten, der aus Pemberley hätte stammen können.

Der gegenwärtige unglückliche Zustand der Familie machte jede andere Entschuldigung für ihre gedrückte Stimmung unnötig; daher konnte daraus nichts mit Sicherheit geschlossen werden, obwohl Elizabeth, die zu dieser Zeit ihre eigenen Gefühle schon einigermaßen gut kannte, sich vollkommen bewusst war, dass sie, hätte sie nichts von Darcy gewusst, die Furcht vor Lydias Schande etwas besser hätte ertragen können. Es hätte ihr, so dachte sie, jede zweite schlaflose Nacht erspart.

Als Mr. Bennet eintraf, hatte er den Anschein seiner üblichen philosophischen Gelassenheit. Er sagte so wenig, wie er es schon immer gewohnt war; erwähnte die Angelegenheit nicht, die ihn fortgeführt hatte, und es dauerte einige Zeit, bis seine Töchter den Mut fanden, darüber zu sprechen.

Erst am Nachmittag, als er sich beim Tee zu ihnen gesellte, wagte Elizabeth es, das Thema anzuschneiden; und als sie kurz ihr Bedauern über das zum Ausdruck brachte, was er erduldet haben musste, erwiderte er: „Sag nichts davon. Wer sollte leiden, wenn nicht ich? Es ist mein eigenes Werk, und ich sollte es fühlen.“

„Sie dürfen nicht zu streng mit sich selbst sein“, erwiderte Elizabeth.

„Du darfst mich wohl vor einem solchen Übel warnen. Die menschliche Natur neigt so sehr dazu, hineinzugeraten! Nein, Lizzy, lass mich einmal in meinem Leben spüren, wie sehr ich mich zu verantworten habe. Ich habe keine Angst, von dem Eindruck überwältigt zu werden. Er wird früh genug vorübergehen.“

„Glauben Sie, dass sie in London sind?“

„Ja; wo sonst könnten sie so gut verborgen sein?“

„Und Lydia wollte immer nach London“, fügte Kitty hinzu.

„Dann ist sie ja glücklich“, sagte ihr Vater trocken; „und ihr Aufenthalt dort wird wahrscheinlich von einiger Dauer sein.“

Dann, nach kurzem Schweigen, fuhr er fort: „Lizzy, ich trage dir keinen Groll nach, weil dein Rat an mich im vergangenen Mai gerechtfertigt war, was, wenn man das Ergebnis betrachtet, eine gewisse Größe des Geistes zeigt.“

Sie wurden von Miss Bennet unterbrochen, die kam, um den Tee ihrer Mutter zu holen.

„Das ist ein Aufzug“, rief er, „der einem gut tut; er verleiht dem Unglück eine solche Eleganz! Ein anderes Mal werde ich dasselbe tun; ich werde in meiner Bibliothek in meiner Schlafmütze und meinem Puderrock sitzen und so viel Unannehmlichkeiten bereiten, wie ich kann – oder vielleicht schiebe ich es auf, bis Kitty wegläuft.“

„Ich werde nicht weglaufen, Papa“, sagte Kitty gereizt; „wenn ich jemals nach Brighton ginge, würde ich mich besser benehmen als Lydia.“

„Du gehst nach Brighton! – Ich würde dir nicht trauen, so nah dran zu sein wie East Bourne, für fünfzig Pfund! Nein, Kitty, ich habe endlich gelernt, vorsichtig zu sein, und du wirst die Auswirkungen davon spüren. Kein Offizier soll jemals wieder mein Haus betreten, noch nicht einmal das Dorf durchqueren. Bälle werden absolut verboten sein, es sei denn, du tanzt mit einer deiner Schwestern. Und du sollst niemals aus dem Haus gehen, bis du beweisen kannst, dass du zehn Minuten eines jeden Tages auf vernünftige Weise verbracht hast.“

Kitty, die all diese Drohungen ernst nahm, begann zu weinen.

„Nun, nun“, sagte er, „mach dich nicht unglücklich. Wenn du die nächsten zehn Jahre ein braves Mädchen bist, werde ich dich am Ende mit zu einer Parade nehmen.“

KAPITEL VII.

Zwei Tage nach Mr. Bennets Rückkehr, als Jane und Elizabeth zusammen im Gebüsch hinter dem Haus spazieren gingen, sahen sie die Haushälterin auf sich zukommen, und da sie schlossen, dass sie kam, um sie zu ihrer Mutter zu rufen, gingen sie ihr entgegen; doch anstatt der erwarteten Aufforderung sagte sie, als sie sie erreichte, zu Miss Bennet: „Ich bitte Sie um Verzeihung, gnädiges Fräulein, dass ich Sie unterbreche, aber ich hatte gehofft, Sie hätten vielleicht gute Nachrichten aus der Stadt erhalten, also habe ich mir die Freiheit genommen, zu kommen und zu fragen.“

„Was meinen Sie, Hill? Wir haben nichts aus der Stadt gehört.“

„Gute Güte, gnädiges Fräulein“, rief Mrs. Hill voller Erstaunen, „wissen Sie denn nicht, dass ein Eilbote für den Herrn von Mr. Gardiner gekommen ist? Er ist schon eine halbe Stunde hier, und der Herr hat einen Brief erhalten.“

Davonrannten die Mädchen, zu begierig, hineinzukommen, als dass sie Zeit zum Reden gehabt hätten. Sie rannten durch das Vestibül in das Frühstückszimmer; von dort in die Bibliothek; – ihr Vater war in keinem von beiden; und sie waren im Begriff, ihn oben bei ihrer Mutter zu suchen, als sie auf den Butler trafen, der sagte:

„Wenn Sie meinen Herrn suchen, gnädiges Fräulein, er geht in Richtung des kleinen Gehölzes.“

Auf diese Auskunft hin durchquerten sie sofort noch einmal die Halle und rannten über den Rasen hinter ihrem Vater her, der überlegt seinen Weg zu einem kleinen Wald auf der einen Seite der Koppel fortsetzte.

Jane, die nicht so leichtfüßig war und nicht so sehr an das Rennen gewöhnt wie Elizabeth, blieb bald zurück, während ihre Schwester, nach Atem ringend, ihn einholte und eifrig ausrief:

„Oh, Papa, welche Nachrichten? welche Nachrichten? Haben Sie von meinem Onkel gehört?“

„Ja, ich habe einen Brief von ihm per Eilboten erhalten.“

„Nun, und welche Nachrichten bringt er? Gute oder schlechte?“

„Was gibt es denn Gutes zu erwarten?“, sagte er und nahm den Brief aus seiner Tasche; „aber vielleicht möchtest du ihn lesen.“

Elizabeth ergriff ihn ungeduldig aus seiner Hand. Jane kam nun hinzu.

„Lies ihn laut“, sagte ihr Vater, „denn ich weiß selbst kaum, worum es geht.“

„Gracechurch-Street, Montag,

2. August.

„MEIN LIEBER BRUDER,

„Endlich bin ich in der Lage, dir einige Kunde von meiner Nichte zu senden, und zwar solche, von denen ich hoffe, dass sie dich im Großen und Ganzen zufriedenstellen werden. Kurz nachdem du mich am Samstag verlassen hast, hatte ich das Glück, herauszufinden, in welchem Teil Londons sie waren. Die Einzelheiten behalte ich mir vor, bis wir uns treffen. Es genügt zu wissen, dass sie entdeckt sind, ich habe sie beide gesehen----“

„Dann ist es, wie ich immer gehofft habe“, rief Jane; „sie sind verheiratet!“

Elizabeth las weiter: „Ich habe sie beide gesehen. Sie sind nicht verheiratet, noch konnte ich feststellen, dass irgendeine Absicht dazu bestand; aber wenn du bereit bist, die Verpflichtungen zu erfüllen, die ich auf deine Seite zu nehmen gewagt habe, hoffe ich, dass es nicht lange dauern wird, bis sie es sind. Alles, was von dir verlangt wird, ist, deiner Tochter durch eine Heiratsabfindung ihren gleichen Anteil an den fünftausend Pfund zu sichern, die unter deinen Kindern nach dem Ableben von dir und meiner Schwester festgeschrieben sind; und darüber hinaus eine Verpflichtung einzugehen, ihr während deines Lebens einhundert Pfund pro Jahr zu gewähren. Dies sind Bedingungen, die zu erfüllen ich, alles in Betracht gezogen, nicht gezögert habe, soweit ich mich für berechtigt hielt, für dich zu handeln. Ich werde dies per Eilboten schicken, damit keine Zeit verloren geht, mir deine Antwort zu bringen. Du wirst aus diesen Einzelheiten leicht ersehen, dass Mr. Wickhams Verhältnisse nicht so hoffnungslos sind, wie man allgemein glaubt. Die Welt wurde in dieser Hinsicht getäuscht; und ich bin froh sagen zu können, dass noch etwas Geld übrig sein wird, selbst wenn alle seine Schulden beglichen sind, um es auf meine Nichte zu übertragen, zusätzlich zu ihrem eigenen Vermögen. Wenn du mir, wie ich annehme, die Vollmacht erteilst, in deinem Namen in dieser ganzen Angelegenheit zu handeln, werde ich umgehend Haggerston Anweisungen geben, eine angemessene Abfindung vorzubereiten. Es wird nicht der geringste Anlass für dich bestehen, wieder in die Stadt zu kommen; bleib daher in Ruhe in Longbourn und verlasse dich auf meine Sorgfalt und Vorsicht. Sende deine Antwort so bald wie möglich zurück und achte darauf, dich klar auszudrücken. Wir haben es für das Beste gehalten, dass meine Nichte von diesem Haus aus verheiratet werden sollte, wovon ich hoffe, dass du es billigst. Sie kommt heute zu uns. Ich werde wieder schreiben, sobald etwas Näheres beschlossen ist. Dein, usw.

„EDW. GARDINER.“

„Ist es möglich!“, rief Elizabeth, als sie fertig war. „Kann es möglich sein, dass er sie heiratet?“

„Wickham ist dann also nicht so unwürdig, wie wir ihn gehalten haben“, sagte ihre Schwester. „Mein lieber Vater, ich gratuliere dir.“

„Und hast du den Brief beantwortet?“, sagte Elizabeth.

„Nein; aber das muss bald geschehen.“

Sehr eindringlich bat sie ihn daraufhin, keine Zeit mehr zu verlieren, bevor er schrieb.

„Oh! mein lieber Vater“, rief sie, „komm zurück und schreibe umgehend. Bedenke, wie wichtig jeder Augenblick in einem solchen Fall ist.“

„Lass mich für dich schreiben“, sagte Jane, „wenn dir die Mühe selbst missfällt.“

„Sie missfällt mir sehr“, erwiderte er; „aber es muss getan werden.“

Und das sagend, kehrte er mit ihnen um und ging auf das Haus zu.

„Und darf ich fragen?“, sagte Elizabeth, „aber die Bedingungen müssen wohl erfüllt werden.“

„Erfüllt! Ich schäme mich nur, dass er so wenig verlangt.“

„Und sie müssen heiraten! Doch er ist ein solcher Mann!“

„Ja, ja, sie müssen heiraten. Es gibt nichts anderes zu tun. Aber es gibt zwei Dinge, die ich sehr gerne wissen möchte: – das eine ist, wie viel Geld dein Onkel hingelegt hat, um es zustande zu bringen; und das andere ist, wie ich ihn jemals bezahlen soll.“

„Geld! mein Onkel!“, rief Jane, „was meinst du, Herr?“

„Ich meine, dass kein vernünftiger Mensch Lydia bei einer so geringen Versuchung von einhundert Pfund im Jahr während meines Lebens und fünfzig, nachdem ich gegangen bin, heiraten würde.“

„Das ist sehr wahr“, sagte Elizabeth; „obwohl mir das vorher nicht in den Sinn gekommen war. Seine Schulden zu tilgen und dass noch etwas übrig bleibt! Oh! das muss das Werk meines Onkels sein! Großmütiger, guter Mann, ich fürchte, er hat sich in Not gebracht. Eine kleine Summe könnte all das nicht bewirken.“

„Nein“, sagte ihr Vater, „Wickham ist ein Narr, wenn er sie mit einem Heller weniger als zehntausend Pfund nimmt. Ich wäre betrübt, so schlecht von ihm zu denken, gleich zu Beginn unserer Verwandtschaft.“

„Zehntausend Pfund! Gott behüte! Wie soll die Hälfte einer solchen Summe zurückgezahlt werden?“

Mr. Bennet gab keine Antwort, und jeder von ihnen, in Gedanken versunken, blieb still, bis sie das Haus erreichten. Ihr Vater ging dann in die Bibliothek, um zu schreiben, und die Mädchen gingen in das Frühstückszimmer.

„Und sie sollen wirklich heiraten!“, rief Elizabeth, sobald sie unter sich waren. „Wie seltsam das ist! Und dafür sollen wir dankbar sein. Dass sie heiraten sollen, so gering ihre Chance auf Glück auch sein mag und so verrucht sein Charakter ist, wir sind gezwungen, uns zu freuen! Oh, Lydia!“

„Ich tröste mich mit dem Gedanken“, erwiderte Jane, „dass er Lydia sicherlich nicht heiraten würde, wenn er keine wirkliche Zuneigung für sie hegte. Obwohl unser guter Onkel etwas dazu beigetragen hat, ihn zu entschulden, kann ich nicht glauben, dass zehntausend Pfund oder etwas Ähnliches vorgeschossen wurden. Er hat selbst Kinder und könnte noch mehr bekommen. Wie könnte er die Hälfte von zehntausend Pfund entbehren?“

„Wenn wir jemals erfahren können, wie hoch Wickhams Schulden gewesen sind“, sagte Elizabeth, „und wie viel von seiner Seite für unsere Schwester ausgesetzt ist, werden wir genau wissen, was Mr. Gardiner für sie getan hat, denn Wickham besitzt keinen Pfennig von eigenem Geld. Die Güte meines Onkels und meiner Tante kann niemals vergolten werden. Dass sie sie zu sich genommen und ihr ihren persönlichen Schutz und ihre Unterstützung gewährt haben, ist ein solches Opfer für ihr Wohlergehen, wie Jahre der Dankbarkeit nicht genug anerkennen können. Um diese Zeit ist sie tatsächlich bei ihnen! Wenn solche Güte sie jetzt nicht unglücklich macht, wird sie es nie verdienen, glücklich zu sein! Was für ein Zusammentreffen für sie, wenn sie meine Tante zum ersten Mal sieht!“

„Wir müssen versuchen, alles zu vergessen, was auf beiden Seiten geschehen ist“, sagte Jane: „Ich hoffe und glaube, dass sie noch glücklich werden. Dass er einwilligt, sie zu heiraten, ist ein Beweis, so will ich glauben, dass er zur rechten Einsicht gekommen ist. Ihre gegenseitige Zuneigung wird sie festigen; und ich schmeichle mir, dass sie sich so ruhig niederlassen und auf eine so vernünftige Weise leben werden, dass ihre frühere Unbesonnenheit mit der Zeit vergessen werden mag.“

„Ihr Verhalten ist so gewesen“, erwiderte Elizabeth, „dass weder du, noch ich, noch irgendjemand es jemals vergessen kann. Es ist zwecklos, darüber zu sprechen.“

Die Mädchen kamen nun auf den Gedanken, dass ihre Mutter mit aller Wahrscheinlichkeit absolut nichts von dem wusste, was geschehen war. Sie gingen daher in die Bibliothek und fragten ihren Vater, ob er es nicht für wünschenswert hielte, sie davon in Kenntnis zu setzen. Er schrieb gerade und antwortete kühl, ohne den Kopf zu heben:

„Ganz wie ihr wollt.“

„Dürfen wir den Brief meines Onkels mitnehmen, um ihn ihr vorzulesen?“

„Nehmt, was ihr wollt, und verschwindet.“

Elizabeth nahm den Brief von seinem Schreibtisch, und sie gingen gemeinsam nach oben. Mary und Kitty waren beide bei Mrs. Bennet; eine Mitteilung würde also für alle genügen. Nach einer kurzen Vorbereitung auf die gute Nachricht wurde der Brief laut vorgelesen. Mrs. Bennet konnte sich kaum beherrschen. Sobald Jane von Mr. Gardiners Hoffnung gelesen hatte, dass Lydia bald verheiratet sein würde, brach ihre Freude hervor, und jeder folgende Satz steigerte deren Überschwang. Sie befand sich nun in einer Aufregung, die ebenso heftig vor Entzücken war, wie sie zuvor zappelig vor Alarm und Verdruss gewesen war. Zu wissen, dass ihre Tochter heiraten würde, war genug. Sie wurde von keiner Sorge um deren Glück getrübt, noch durch irgendeine Erinnerung an deren Fehltritt gedemütigt.

„Meine liebe, liebe Lydia!“, rief sie. „Das ist wahrlich entzückend! Sie wird verheiratet sein! Ich werde sie wiedersehen! Sie wird mit sechzehn Jahren verheiratet sein! Mein guter, lieber Bruder! Ich wusste, wie es kommen würde – ich wusste, er würde alles regeln. Wie sehne ich mich danach, sie zu sehen! Und auch den lieben Wickham! Aber die Kleider, die Hochzeitskleider! Ich werde sofort an meine Schwester Gardiner deswegen schreiben. Lizzy, meine Liebe, lauf zu deinem Vater hinunter und frage ihn, wie viel er ihr geben will. Halt, halt, ich gehe selbst. Klingle nach Hill, Kitty. Ich werde mich im Nu anziehen. Meine liebe, liebe Lydia! Wie vergnügt wir sein werden, wenn wir uns wiedersehen!“

Ihre älteste Tochter versuchte, die Heftigkeit dieser Gefühlsausbrüche etwas zu mildern, indem sie ihre Gedanken auf die Verpflichtungen lenkte, die ihnen allen durch Mr. Gardiners Verhalten auferlegt wurden.

„Denn wir müssen diesen glücklichen Ausgang“, fügte sie hinzu, „zu einem großen Teil seiner Güte zuschreiben. Wir sind überzeugt, dass er sich verpflichtet hat, Mr. Wickham finanziell zu unterstützen.“

„Nun“, rief ihre Mutter, „es ist alles ganz richtig; wer sollte es tun, wenn nicht ihr eigener Onkel? Wenn er keine eigene Familie gehabt hätte, hätten ich und meine Kinder all sein Geld haben müssen, weißt du, und es ist das erste Mal, dass wir jemals etwas von ihm bekommen haben, außer ein paar Geschenken. Nun! Ich bin so glücklich. In kurzer Zeit werde ich eine verheiratete Tochter haben. Mrs. Wickham! Wie gut das klingt. Und sie wurde erst letzten Juni sechzehn. Meine liebe Jane, ich bin so in Wallung, dass ich sicher nicht schreiben kann; also werde ich diktieren, und du schreibst für mich. Wir werden das mit deinem Vater wegen des Geldes später regeln; aber die Sachen sollten sofort bestellt werden.“

Sie fuhr dann mit allen Einzelheiten von Kattun, Musselin und Batist fort und hätte in Kürze einige sehr umfangreiche Bestellungen diktiert, hätte Jane sie nicht, wenn auch mit einiger Mühe, dazu überredet zu warten, bis ihr Vater Zeit hatte, konsultiert zu werden. Ein Tag Aufschub, bemerkte sie, sei von geringer Bedeutung; und ihre Mutter war zu glücklich, um ganz so eigensinnig wie sonst zu sein. Auch andere Pläne gingen ihr durch den Kopf.

„Ich werde nach Meryton fahren“, sagte sie, „sobald ich angezogen bin, und die gute, gute Nachricht meiner Schwester Philips erzählen. Und auf dem Rückweg kann ich bei Lady Lucas und Mrs. Long vorbeischauen. Kitty, lauf hinunter und bestelle die Kutsche. Ein Ausflug würde mir sicher sehr gut tun. Mädchen, kann ich etwas für euch in Meryton erledigen? Oh! Da kommt Hill. Meine liebe Hill, hast du die gute Nachricht gehört? Miss Lydia wird heiraten; und ihr sollt alle eine Schüssel Punsch bekommen, um auf ihrer Hochzeit fröhlich zu sein.“

Mrs. Hill begann augenblicklich, ihre Freude auszudrücken. Elizabeth nahm ihre Glückwünsche unter den anderen entgegen und flüchtete dann, dieser Torheit überdrüssig, in ihr eigenes Zimmer, damit sie in Freiheit nachdenken konnte.

Die Lage der armen Lydia mochte im besten Fall schlimm genug sein; doch dass es nicht noch schlimmer gekommen war, dafür musste sie dankbar sein. Sie empfand es so; und obwohl beim Blick in die Zukunft weder vernünftiges Glück noch weltlicher Wohlstand für ihre Schwester zu erwarten waren, spürte sie beim Rückblick auf das, was sie noch vor zwei Stunden befürchtet hatten, all die Vorteile dessen, was sie gewonnen hatten.

KAPITEL VIII.

Mr. Bennet hatte sich schon oft vor dieser Zeit seines Lebens gewünscht, statt sein ganzes Einkommen auszugeben, eine jährliche Summe für die bessere Versorgung seiner Kinder und seiner Frau, falls sie ihn überlebte, zurückgelegt zu haben. Jetzt wünschte er es sich mehr als je zuvor. Hätte er in dieser Hinsicht seine Pflicht getan, müsste Lydia nicht bei ihrem Onkel für das schuldig sein, was an Ehre oder Ansehen nun für sie erkauft werden konnte. Die Genugtuung, einen der wertlosesten jungen Männer in Großbritannien dazu zu bringen, ihr Ehemann zu sein, hätte dann an ihrem richtigen Platz bleiben können.

Er war ernsthaft besorgt, dass eine Sache von so geringem Vorteil für irgendjemanden ausschließlich auf Kosten seines Schwagers vorangetrieben werden sollte, und er war entschlossen, wenn möglich, das Ausmaß seiner Unterstützung herauszufinden und die Verpflichtung so bald wie möglich zu begleichen.

Als Mr. Bennet das erste Mal geheiratet hatte, galt Sparsamkeit als vollkommen unnötig; denn natürlich würden sie einen Sohn bekommen. Dieser Sohn sollte, sobald er volljährig wäre, an der Aufhebung des Erbanspruchs mitwirken, und die Witwe und die jüngeren Kinder wären auf diese Weise versorgt. Fünf Töchter kamen nacheinander auf die Welt, aber der Sohn ließ noch auf sich warten; und Mrs. Bennet war noch viele Jahre nach Lydias Geburt sicher gewesen, dass er kommen würde. Dieses Ereignis war schließlich aufgegeben worden, doch da war es zu spät zum Sparen. Mrs. Bennet hatte keinen Sinn für Sparsamkeit, und nur die Liebe ihres Mannes zur Unabhängigkeit hatte verhindert, dass sie ihre Einkünfte überschritten.

Fünftausend Pfund waren durch Eheverträge für Mrs. Bennet und die Kinder festgesetzt. Doch in welchen Anteilen dies unter letzteren aufgeteilt werden sollte, hing vom Willen der Eltern ab. Dies war ein Punkt, der zumindest in Bezug auf Lydia nun geklärt werden musste, und Mr. Bennet konnte nicht zögern, dem Vorschlag, der vor ihm lag, zuzustimmen. In Worten dankbarer Anerkennung für die Güte seines Bruders, wenn auch äußerst kurz gefasst, legte er dann schriftlich sein vollkommenes Einverständnis mit allem, was getan worden war, dar und seine Bereitschaft, die Verpflichtungen zu erfüllen, die für ihn eingegangen worden waren. Er hatte zuvor nie angenommen, dass, falls man Wickham dazu bewegen könnte, seine Tochter zu heiraten, dies mit so wenig Unannehmlichkeiten für ihn selbst geschehen würde wie durch die gegenwärtige Regelung. Er würde kaum zehn Pfund im Jahr bei den hundert verlieren, die ihnen zu zahlen waren; denn was mit ihrem Kostgeld und Taschengeld und den ständigen Geldgeschenken, die durch die Hände ihrer Mutter an sie gingen, waren Lydias Ausgaben nur sehr wenig unter dieser Summe geblieben.

Dass es zudem mit so geringer Anstrengung seinerseits geschehen würde, war eine weitere sehr willkommene Überraschung; denn sein wichtigster Wunsch war es derzeit, so wenig Ärger wie möglich mit der Angelegenheit zu haben. Als die ersten Wutausbrüche, die zu seinem Eifer bei ihrer Suche geführt hatten, vorüber waren, kehrte er natürlich zu seiner früheren Untätigkeit zurück. Sein Brief war bald abgeschickt; denn obwohl er bei der Aufnahme von Geschäften säumig war, war er in deren Ausführung schnell. Er bat um weitere Einzelheiten darüber, was er seinem Bruder schuldete; war aber zu wütend auf Lydia, um ihr irgendeine Nachricht zukommen zu lassen.

Die gute Nachricht verbreitete sich schnell im Haus; und mit entsprechender Schnelligkeit in der Nachbarschaft. In letzterer wurde sie mit anständiger Philosophie aufgenommen. Sicherlich wäre es vorteilhafter für die Konversation gewesen, wenn Miss Lydia Bennet auf den Strich gegangen wäre; oder, als glücklichste Alternative, in irgendeinem abgelegenen Bauernhaus von der Welt abgeschieden worden wäre. Aber es gab viel zu bereden bei ihrer Heirat; und die gutmütigen Wünsche für ihr Wohlergehen, die zuvor von all den boshaften alten Damen in Meryton ausgegangen waren, verloren bei diesem Wandel der Umstände nur wenig von ihrem Geist, weil man mit einem solchen Ehemann ihr Elend für gewiss hielt.

Es war eine vierzehn Tage her, seit Mrs. Bennet unten gewesen war, doch an diesem glücklichen Tag nahm sie wieder ihren Platz am Kopf ihres Tisches ein, und zwar in bedrückend hoher Stimmung. Kein Schamgefühl dämpfte ihren Triumph. Die Heirat einer Tochter, die seit Janes sechzehntem Lebensjahr das erste Ziel ihrer Wünsche gewesen war, stand nun kurz vor der Erfüllung, und ihre Gedanken und Worte kreisten ausschließlich um jene Begleiterscheinungen eleganter Vermählungen, feine Musseline, neue Kutschen und Dienstboten. Sie suchte geschäftig in der Nachbarschaft nach einer passenden Bleibe für ihre Tochter und wies, ohne zu wissen oder zu bedenken, wie deren Einkommen sein mochte, viele als zu klein und unbedeutend zurück.

„Haye-Park könnte gehen“, sagte sie, „wenn die Gouldings ausziehen würden, oder das große Haus in Stoke, wenn das Wohnzimmer größer wäre; aber Ashworth ist zu weit weg! Ich könnte es nicht ertragen, sie zehn Meilen von mir entfernt zu haben; und was Purvis Lodge betrifft, die Dachkammern sind schrecklich.“

Ihr Mann erlaubte ihr, ohne Unterbrechung weiterzureden, während die Dienstboten blieben. Doch als sie sich zurückgezogen hatten, sagte er zu ihr: „Mrs. Bennet, bevor Sie eines oder alle dieser Häuser für Ihren Sohn und Ihre Tochter nehmen, lassen Sie uns zu einer richtigen Verständigung kommen. In ein Haus in dieser Nachbarschaft werden sie niemals Zutritt erhalten. Ich werde die Unverschämtheit von keinem der beiden fördern, indem ich sie in Longbourn empfange.“

Ein langer Streit folgte auf diese Erklärung; aber Mr. Bennet blieb fest: es führte bald zu einem weiteren; und Mrs. Bennet stellte mit Erstaunen und Entsetzen fest, dass ihr Mann keine Guinee vorschießen würde, um Kleider für seine Tochter zu kaufen. Er protestierte, dass sie bei dieser Gelegenheit keinerlei Zeichen der Zuneigung von ihm erhalten würde. Mrs. Bennet konnte das kaum begreifen. Dass sein Zorn zu einem solchen Punkt unvorstellbarer Verbitterung getrieben werden konnte, seiner Tochter ein Privileg zu verweigern, ohne das ihre Heirat kaum gültig erscheinen würde, überstieg alles, was sie für möglich gehalten hatte. Sie war empfänglicher für die Schande, die der Mangel an neuen Kleidern auf die Vermählung ihrer Tochter werfen musste, als für irgendein Schamgefühl darüber, dass sie durchgebrannt war und vierzehn Tage vor der Hochzeit mit Wickham zusammengelebt hatte.

Elizabeth bereute nun von ganzem Herzen, dass sie durch die Not des Augenblicks dazu verleitet worden war, Mr. Darcy mit ihren Ängsten um ihre Schwester vertraut zu machen; denn da ihre Heirat der Flucht in Kürze ein angemessenes Ende bereiten würde, konnten sie hoffen, deren ungünstigen Anfang vor all jenen zu verbergen, die nicht unmittelbar vor Ort waren.

Sie hatte keine Furcht, dass es sich durch ihn weiter verbreiten würde. Es gab wenige Menschen, auf deren Verschwiegenheit sie vertrauensvoller gebaut hätte; aber gleichzeitig gab es niemanden, dessen Wissen um die Schwäche einer Schwester sie so sehr gedemütigt hätte. Jedoch nicht aus Furcht vor Nachteilen für sie persönlich; denn ohnehin schien ein unüberbrückbarer Abgrund zwischen ihnen zu liegen. Wäre Lydias Heirat unter den ehrenhaftesten Bedingungen geschlossen worden, war nicht anzunehmen, dass Mr. Darcy sich mit einer Familie verbinden würde, bei der zu jedem anderen Einwand nun eine Allianz und Verwandtschaft der engsten Art mit dem Mann hinzukam, den er so zu Recht verachtete.

Dass er vor einer solchen Verbindung zurückschrecken würde, konnte sie nicht verwundern. Der Wunsch, ihre Zuneigung zu gewinnen, von deren Vorhandensein sie sich in Derbyshire überzeugt hatte, konnte bei vernünftiger Erwartung einen solchen Schlag wie diesen nicht überleben. Sie war gedemütigt, sie war betrübt; sie bereute, obwohl sie kaum wusste, wofür. Sie wurde eifersüchtig auf seine Achtung, als sie nicht mehr hoffen konnte, von ihr zu profitieren. Sie wollte von ihm hören, wenn es die geringste Chance gab, Nachrichten zu erhalten. Sie war überzeugt, dass sie mit ihm hätte glücklich sein können; als es nicht mehr wahrscheinlich war, dass sie sich treffen würden.

Welch ein Triumph für ihn, wie sie oft dachte, könnte er wissen, dass die Anträge, die sie vor nur vier Monaten stolz zurückgewiesen hatte, nun freudig und dankbar aufgenommen worden wären! Er war, daran zweifelte sie nicht, so großmütig wie der Großmütigste seines Geschlechts. Aber solange er ein Sterblicher war, musste es einen Triumph geben.

Sie begann nun zu begreifen, dass er genau der Mann war, der ihr in Wesen und Talenten am meisten entsprechen würde. Sein Verstand und sein Temperament, wenn auch anders als ihre eigenen, hätten all ihren Wünschen entsprochen. Es war eine Verbindung, die zum Vorteil beider hätte sein müssen; durch ihre Ungezwungenheit und Lebhaftigkeit hätte sein Geist gemildert, seine Manieren verbessert werden können, und von seinem Urteilsvermögen, seiner Bildung und seiner Weltkenntnis hätte sie Vorteile von größerer Bedeutung erhalten.

Doch keine solch glückliche Ehe konnte nun der staunenden Menge lehren, was eheliches Glück wirklich war. Eine Verbindung anderer Art, die die Möglichkeit der anderen ausschloss, sollte bald in ihrer Familie geschlossen werden.

Wie Wickham und Lydia in erträglicher Unabhängigkeit unterstützt werden sollten, konnte sie sich nicht vorstellen. Doch wie wenig dauerhaftes Glück ein Paar haben konnte, das nur zusammengebracht wurde, weil ihre Leidenschaften stärker waren als ihre Tugend, konnte sie leicht vermuten.

* * * * *

Mr. Gardiner schrieb bald wieder an seinen Schwager. Auf Mr. Bennets Danksagungen antwortete er kurz mit Versicherungen seines Eifers, das Wohlergehen jedes Mitglieds seiner Familie zu fördern; und schloss mit der Bitte, dass das Thema nie wieder vor ihm erwähnt werden möge. Der Hauptinhalt seines Briefes war die Mitteilung, dass Mr. Wickham beschlossen habe, die Miliz zu verlassen.

„Es war mein großer Wunsch, dass er dies tun sollte“, fügte er hinzu, „sobald seine Heirat feststand. Und ich denke, Sie werden mir zustimmen, wenn man eine Versetzung aus diesem Korps als höchst ratsam betrachtet, sowohl seinetwegen als auch wegen meiner Nichte. Es ist Mr. Wickhams Absicht, in die Linientruppen einzutreten; und unter seinen früheren Freunden gibt es immer noch einige, die fähig und willens sind, ihn in der Armee zu unterstützen. Er hat das Versprechen auf einen Fähnrichsposten in General ----s Regiment, das jetzt im Norden stationiert ist. Es ist ein Vorteil, es so weit von diesem Teil des Königreichs entfernt zu haben. Er macht gute Versprechungen, und ich hoffe, unter anderen Leuten, wo jeder einen Ruf zu wahren hat, werden sie beide vorsichtiger sein. Ich habe an Colonel Forster geschrieben, um ihn über unsere gegenwärtigen Vereinbarungen zu informieren und ihn zu bitten, die verschiedenen Gläubiger von Mr. Wickham in und bei Brighton mit Zusicherungen auf baldige Zahlung zu befriedigen, wofür ich mich verbürgt habe. Und wollen Sie sich die Mühe machen, ähnliche Versicherungen an seine Gläubiger in Meryton zu überbringen, von denen ich eine Liste beifüge, gemäß seiner Auskunft. Er hat alle seine Schulden angegeben; ich hoffe zumindest, er hat uns nicht getäuscht. Haggerston hat unsere Anweisungen, und alles wird in einer Woche erledigt sein. Sie werden dann seinem Regiment beitreten, es sei denn, sie werden zuerst nach Longbourn eingeladen; und ich verstehe von Mrs. Gardiner, dass meine Nichte sehr begierig darauf ist, Sie alle zu sehen, bevor sie den Süden verlässt. Es geht ihr gut, und sie bittet, Ihnen und ihrer Mutter pflichtbewusst zu gedenken. – Ihr, etc.

E. GARDINER.“

Mr. Bennet und seine Töchter sahen alle Vorteile von Wickhams Fortgang aus der ----shire genauso klar wie Mr. Gardiner. Doch Mrs. Bennet war damit nicht so zufrieden. Dass Lydia im Norden sesshaft werden sollte, gerade als sie die meiste Freude und den meisten Stolz auf ihre Gesellschaft erwartet hatte, denn sie hatte ihren Plan, dass sie in Hertfordshire wohnen würden, keineswegs aufgegeben, war eine herbe Enttäuschung; und außerdem war es so schade, dass Lydia aus einem Regiment genommen werden sollte, in dem sie jeden kannte und so viele Günstlinge hatte.

„Sie ist so vernarrt in Mrs. Forster“, sagte sie, „es wird ganz schrecklich sein, sie wegzuschicken! Und es gibt auch einige der jungen Männer, die sie sehr mag. Die Offiziere sind vielleicht nicht so angenehm in General ----s Regiment.“

Die Bitte ihrer Tochter, denn als solche konnte man sie betrachten, vor ihrer Abreise in den Norden noch einmal in ihre Familie aufgenommen zu werden, erhielt zunächst ein absolutes Nein. Doch Jane und Elizabeth, die sich einig darin waren, dass es um der Gefühle und des Ansehens ihrer Schwester willen wünschenswert sei, dass sie bei ihrer Heirat von ihren Eltern beachtet würde, drängten ihn so inständig, doch so vernünftig und so mild, sie und ihren Ehemann in Longbourn zu empfangen, sobald sie verheiratet wären, dass er dazu bewogen wurde, wie sie zu denken und wie sie es sich wünschten zu handeln. Und ihre Mutter hatte die Genugtuung zu wissen, dass sie ihre verheiratete Tochter in der Nachbarschaft vorzeigen konnte, bevor sie in den Norden verbannt würde. Als Mr. Bennet daher wieder an seinen Bruder schrieb, sandte er seine Erlaubnis für ihr Kommen; und es wurde festgelegt, dass sie, sobald die Zeremonie vorüber wäre, nach Longbourn weiterreisen sollten. Elizabeth war jedoch überrascht, dass Wickham einem solchen Plan zustimmen sollte, und hätte sie nur ihre eigene Neigung konsultiert, wäre jedes Treffen mit ihm das letzte Ziel ihrer Wünsche gewesen.

KAPITEL IX.

Der Hochzeitstag ihrer Schwester kam; und Jane und Elizabeth fühlten für sie wahrscheinlich mehr, als sie für sich selbst fühlte. Die Kutsche wurde geschickt, um sie in ---- abzuholen, und sie sollten bis zur Essenszeit damit zurückkehren. Ihre Ankunft wurde von den älteren Miss Bennets gefürchtet; und Jane insbesondere, die Lydia die Gefühle zuschrieb, die sie selbst empfunden hätte, wäre sie die Schuldige gewesen, war elend bei dem Gedanken an das, was ihre Schwester ertragen musste.

Sie kamen. Die Familie war im Frühstückszimmer versammelt, um sie zu empfangen. Lächeln schmückte das Gesicht von Mrs. Bennet, als die Kutsche vor das Haus fuhr; ihr Mann sah undurchdringlich ernst aus; ihre Töchter, alarmiert, ängstlich, unbehaglich.

Lydias Stimme war im Vestibül zu hören; die Tür wurde aufgerissen, und sie rannte ins Zimmer. Ihre Mutter trat vor, umarmte sie und hieß sie mit Entzücken willkommen; reichte Wickham, der seiner Dame folgte, mit einem liebevollen Lächeln die Hand und wünschte ihnen beiden Glück, mit einer Lebhaftigkeit, die keinen Zweifel an ihrem Glück ließ.

Ihr Empfang durch Mr. Bennet, an den sie sich dann wandten, war nicht ganz so herzlich. Sein Gesichtsausdruck gewann eher an Strenge; und er öffnete kaum die Lippen. Die lockere Sicherheit des jungen Paares war in der Tat genug, um ihn zu provozieren. Elizabeth war angewidert, und sogar Miss Bennet war schockiert. Lydia war immer noch Lydia; ungezähmt, unbeschämt, wild, laut und furchtlos. Sie wandte sich von Schwester zu Schwester, forderte ihre Glückwünsche, und als sie sich schließlich alle setzten, blickte sie eifrig im Raum umher, bemerkte die eine oder andere kleine Veränderung und bemerkte lachend, dass es eine lange Zeit her sei, seit sie dort gewesen war.

Wickham war keineswegs betroffener als sie selbst, aber seine Manieren waren immer so angenehm, dass, wären sein Charakter und seine Heirat genau das gewesen, was sie sein sollten, sein Lächeln und sein lockerer Umgang, während er ihre Verwandtschaft beanspruchte, sie alle erfreut hätten. Elizabeth hatte ihm zuvor eine solche Sicherheit nicht ganz zugetraut; aber sie setzte sich und nahm sich vor, in Zukunft keine Grenzen für die Unverschämtheit eines unverschämten Mannes zu ziehen. Sie errötete, und Jane errötete; aber die Wangen der beiden, die ihre Verwirrung verursachten, zeigten keine Farbveränderung.

An Gespräch mangelte es nicht. Die Braut und ihre Mutter konnten beide nicht schnell genug reden; und Wickham, der zufällig in der Nähe von Elizabeth saß, begann sich mit einer gutmütigen Leichtigkeit nach seinen Bekannten in dieser Nachbarschaft zu erkundigen, der sie in ihren Antworten kaum gewachsen war. Sie schienen beide das glücklichste Gedächtnis der Welt zu haben. Nichts aus der Vergangenheit wurde mit Schmerz erinnert; und Lydia kam freiwillig auf Themen zu sprechen, auf die ihre Schwestern für alles in der Welt nicht angespielt hätten.

„Denkt nur, es sind drei Monate“, rief sie, „seit ich weggegangen bin; es scheint nur eine vierzehn Tage her zu sein, ich schwöre es; und doch sind in der Zeit genug Dinge passiert. Du meine Güte! Als ich wegging, hatte ich sicher keine Ahnung davon, verheiratet zu sein, bis ich wieder zurückkam! obwohl ich dachte, es wäre ein großer Spaß, wenn ich es wäre.“

Ihr Vater hob die Augen. Jane war betrübt. Elizabeth sah Lydia vielsagend an; doch diese, die niemals etwas hörte oder sah, wovon sie nichts wissen wollte, fuhr fröhlich fort: „Oh! Mamma, wissen die Leute hier in der Gegend, dass ich heute geheiratet habe? Ich hatte Angst, sie wüssten es vielleicht nicht; und wir holten William Goulding in seinem Kaleschenwagen ein, also war ich fest entschlossen, dass er es erfahren sollte, und so ließ ich das Seitenfenster neben ihm herunter, nahm meinen Handschuh ab und ließ meine Hand einfach auf dem Fensterrahmen ruhen, damit er den Ring sehen konnte, und dann verbeugte ich mich und lächelte, als gäbe es kein Morgen.“

Elizabeth konnte es nicht länger ertragen. Sie stand auf und lief aus dem Zimmer; und kehrte erst zurück, als sie hörte, wie sie durch den Flur zum Speisezimmer gingen. Sie schloss sich ihnen dann früh genug an, um zu sehen, wie Lydia mit ängstlicher Zurschaustellung zur rechten Hand ihrer Mutter schritt und sie zu ihrer ältesten Schwester sagen hörte: „Ah! Jane, ich nehme jetzt deinen Platz ein, und du musst weiter nach unten, denn ich bin eine verheiratete Frau.“

Es war nicht anzunehmen, dass die Zeit Lydia jene Befangenheit geben würde, von der sie anfangs so völlig frei gewesen war. Ihre Ungezwungenheit und gute Laune nahmen zu. Sie sehnte sich danach, Mrs. Philips, die Lucases und all ihre anderen Nachbarn zu sehen und sich von jedem von ihnen „Mrs. Wickham“ nennen zu hören; und in der Zwischenzeit ging sie nach dem Abendessen, um Mrs. Hill und den beiden Dienstmädchen ihren Ring zu zeigen und damit anzugeben, verheiratet zu sein.

„Nun, Mamma“, sagte sie, als sie alle wieder im Frühstückszimmer waren, „und was hältst du von meinem Mann? Ist er nicht ein bezaubernder Mann? Ich bin sicher, meine Schwestern müssen mich alle beneiden. Ich hoffe nur, sie haben halb so viel Glück wie ich. Sie müssen alle nach Brighton. Das ist der Ort, um Ehemänner zu bekommen. Wie schade, Mamma, dass wir nicht alle dort waren.“

„Sehr wahr; und wenn es nach meinem Willen ginge, wären wir das. Aber meine liebe Lydia, mir gefällt es gar nicht, dass du so weit weggehst. Muss das wirklich sein?“

„Oh, Gott! Ja; – daran ist nichts dabei. Ich werde es über alles lieben. Du und Papa und meine Schwestern müssen uns besuchen kommen. Wir werden den ganzen Winter in Newcastle sein, und ich wette, es wird einige Bälle geben, und ich werde dafür sorgen, dass sie alle gute Tanzpartner bekommen.“

„Das würde mir über alles gefallen!“, sagte ihre Mutter.

„Und wenn ihr dann wieder abreist, könnt ihr eine oder zwei meiner Schwestern bei uns lassen; und ich wette, ich werde vor Ende des Winters Ehemänner für sie finden.“

„Ich danke dir für meinen Teil der Gunst“, sagte Elizabeth; „aber deine Art, Ehemänner zu bekommen, gefällt mir nicht besonders.“

Ihre Besucher sollten nicht länger als zehn Tage bei ihnen bleiben. Mr. Wickham hatte sein Patent erhalten, bevor er London verließ, und er sollte sich nach vierzehn Tagen bei seinem Regiment melden.

Niemand außer Mrs. Bennet bedauerte, dass ihr Aufenthalt so kurz sein würde; und sie nutzte die Zeit bestmöglich, indem sie mit ihrer Tochter herumreiste und sehr häufig Gesellschaften zu Hause abhielt. Diese Zusammenkünfte waren allen willkommen; einen Familienkreis zu vermeiden, war selbst für diejenigen, die dachten, noch erstrebenswerter als für jene, die es nicht taten.

Wickhams Zuneigung zu Lydia war genau das, was Elizabeth erwartet hatte; sie kam Lydias Zuneigung für ihn nicht gleich. Sie hatte ihre jetzige Beobachtung kaum gebraucht, um aus der Natur der Dinge überzeugt zu sein, dass ihre Flucht eher durch die Stärke ihrer Liebe als durch die seine herbeigeführt worden war; und sie hätte sich gewundert, warum er sich überhaupt entschloss, mit ihr durchzubrennen, ohne sich sonderlich um sie zu scheren, hätte sie nicht das Gefühl gehabt, dass seine Flucht durch seine bedrängten Umstände notwendig geworden war; und wenn das der Fall war, war er nicht der junge Mann, der einer Gelegenheit widerstehen konnte, eine Begleiterin zu haben.

Lydia war außerordentlich in ihn vernarrt. Er war bei jeder Gelegenheit ihr lieber Wickham; niemand durfte sich mit ihm messen. Er machte alles besser als jeder andere auf der Welt; und sie war sicher, dass er am ersten September mehr Vögel schießen würde als jeder andere in der Grafschaft.

Eines Morgens, kurz nach ihrer Ankunft, als sie mit ihren beiden älteren Schwestern zusammensaß, sagte sie zu Elizabeth:

„Lizzy, ich glaube, ich habe dir noch nie von meiner Hochzeit erzählt. Du warst nicht dabei, als ich Mamma und den anderen alles darüber berichtet habe. Bist du nicht neugierig zu hören, wie es abgelaufen ist?“

„Nein, wirklich nicht“, erwiderte Elizabeth; „ich glaube, zu diesem Thema kann man gar nicht wenig genug sagen.“

„Ach! Du bist so seltsam! Aber ich muss dir erzählen, wie es gelaufen ist. Wir haben, weißt du, in St. Clement's geheiratet, weil Wickhams Quartier in dieser Gemeinde war. Und es war abgemacht, dass wir alle um elf Uhr dort sein sollten. Mein Onkel, meine Tante und ich sollten zusammen hingehen; und die anderen sollten uns an der Kirche treffen. Nun, der Montagmorgen kam, und ich war so aufgeregt! Ich hatte solche Angst, weißt du, dass etwas dazwischenkommen würde, um es zu verschieben, und dann wäre ich ganz verzweifelt gewesen. Und da war meine Tante, die ganze Zeit, während ich mich anzog, hielt sie mir Predigten und redete auf mich ein, als würde sie eine Standpredigt lesen. Ich habe jedoch kaum jedes zehnte Wort gehört, denn ich dachte, wie du dir denken kannst, an meinen lieben Wickham. Ich wollte unbedingt wissen, ob er in seinem blauen Rock heiraten würde.

„Nun, und so frühstückten wir wie üblich um zehn; ich dachte, es würde nie ein Ende nehmen; denn, übrigens, du musst wissen, dass mein Onkel und meine Tante die ganze Zeit, während ich bei ihnen war, schrecklich unangenehm waren. Wenn du mir glaubst, ich habe nicht ein einziges Mal einen Fuß vor die Tür gesetzt, obwohl ich vierzehn Tage dort war. Nicht eine Party, kein Plan, oder irgendetwas. Sicher, London war ziemlich leer, aber immerhin war das kleine Theater geöffnet. Nun, und gerade als die Kutsche vor die Tür kam, wurde mein Onkel wegen geschäftlicher Angelegenheiten zu diesem schrecklichen Mann Mr. Stone gerufen. Und dann, weißt du, wenn sie erst einmal zusammen sind, nimmt das kein Ende. Nun, ich war so erschrocken, dass ich nicht wusste, was ich tun sollte, denn mein Onkel sollte mich zum Altar führen; und wenn wir nach der Zeit gekommen wären, hätten wir den ganzen Tag nicht heiraten können. Aber zum Glück kam er nach zehn Minuten zurück, und dann brachen wir alle auf. Ich erinnerte mich jedoch später, dass, wenn er am Gehen gehindert worden wäre, die Hochzeit nicht hätte verschoben werden müssen, denn Mr. Darcy hätte es genauso gut tun können.“

„Mr. Darcy!“, wiederholte Elizabeth voller Erstaunen.

„Oh, ja! – er sollte mit Wickham dorthin kommen, weißt du. Aber du meine Güte! Ich habe es ganz vergessen! Ich hätte kein Wort darüber sagen dürfen. Ich habe es ihnen so treu versprochen! Was wird Wickham sagen? Es sollte so ein Geheimnis sein!“

„Wenn es ein Geheimnis sein sollte“, sagte Jane, „verliere kein weiteres Wort darüber. Du kannst dich darauf verlassen, dass ich nicht weiter nachforschen werde.“

„Oh! Sicherlich“, sagte Elizabeth, obwohl sie vor Neugier brannte; „wir werden dir keine Fragen stellen.“

„Danke“, sagte Lydia, „denn wenn ihr das tätet, würde ich euch sicherlich alles erzählen, und dann wäre Wickham wütend.“

Bei einer solchen Aufforderung zu fragen, war Elizabeth gezwungen, es ihrer Macht zu entziehen, indem sie davonlief.

Doch in Unwissenheit über einen solchen Punkt zu leben, war unmöglich; oder zumindest war es unmöglich, nicht nach Informationen zu suchen. Mr. Darcy war bei der Hochzeit ihrer Schwester gewesen. Es war genau eine Szene und genau unter Leuten, wo er anscheinend am wenigsten zu suchen hatte und am wenigsten Versuchung verspürte, hinzugehen. Vermutungen über die Bedeutung dessen, schnell und wild, schossen ihr durch den Kopf; doch keine stellte sie zufrieden. Diejenigen, die ihr am besten gefielen, da sie sein Verhalten in das edelste Licht rückten, schienen am unwahrscheinlichsten. Sie konnte eine solche Ungewissheit nicht ertragen; und hastig griff sie nach einem Blatt Papier und schrieb einen kurzen Brief an ihre Tante, um eine Erklärung für das zu erbitten, was Lydia hatte fallen lassen, falls es mit der beabsichtigten Geheimhaltung vereinbar wäre.

„Du kannst dir leicht vorstellen“, fügte sie hinzu, „wie groß meine Neugier sein muss, zu wissen, wie eine Person, die mit keinem von uns verbunden und (relativ gesehen) ein Fremder für unsere Familie ist, zu einer solchen Zeit unter euch gewesen sein konnte. Bitte schreibe sofort und lass mich es verstehen – es sei denn, es muss aus sehr triftigen Gründen in der Geheimhaltung bleiben, die Lydia für notwendig zu halten scheint; und dann muss ich versuchen, mich mit Unwissenheit zufriedenzugeben.“

„Nicht, dass ich das aber werde“, fügte sie für sich hinzu, als sie den Brief beendete; „und meine liebe Tante, wenn du es mir nicht auf ehrenhafte Weise sagst, werde ich sicherlich auf Tricks und Listen zurückgreifen müssen, um es herauszufinden.“

Janes feines Ehrgefühl erlaubte es ihr nicht, mit Elizabeth privat über das zu sprechen, was Lydia hatte fallen lassen; Elizabeth war froh darüber; – bis sich zeigte, ob ihre Nachforschungen Befriedigung finden würden, wollte sie lieber ohne Vertraute bleiben.

KAPITEL X.

Elizabeth hatte die Genugtuung, so schnell wie möglich eine Antwort auf ihren Brief zu erhalten. Kaum war sie in dessen Besitz, eilte sie in das kleine Wäldchen, wo sie am wenigsten gestört werden konnte, setzte sich auf eine der Bänke und bereitete sich darauf vor, glücklich zu sein; denn die Länge des Briefes überzeugte sie davon, dass er keine Ablehnung enthielt.

„Gracechurch-street, 6. September.

„MEINE LIEBE NICHTE,

„Ich habe gerade deinen Brief erhalten und werde diesen ganzen Vormittag damit verbringen, ihn zu beantworten, da ich vorhersehe, dass ein wenig Schreiben nicht das umfasst, was ich dir zu sagen habe. Ich muss gestehen, dass ich von deiner Anfrage überrascht bin; ich habe sie nicht von dir erwartet. Denke jedoch nicht, ich sei wütend, denn ich möchte dich nur wissen lassen, dass ich nicht gedacht hätte, solche Nachforschungen seien deinerseits notwendig. Wenn du mich nicht verstehen willst, verzeihe meine Unverschämtheit. Dein Onkel ist ebenso überrascht wie ich – und nichts als der Glaube, dass du eine beteiligte Partei bist, hätte ihm erlaubt, so zu handeln, wie er es getan hat. Aber wenn du wirklich unschuldig und unwissend bist, muss ich deutlicher werden. Genau an dem Tag, als ich von Longbourn nach Hause kam, hatte dein Onkel einen höchst unerwarteten Besucher. Mr. Darcy rief an und war mehrere Stunden mit ihm eingeschlossen. Es war alles vorbei, bevor ich ankam; meine Neugier wurde also nicht so schrecklich auf die Folter gespannt, wie deine es zu sein scheint. Er kam, um Mr. Gardiner zu sagen, dass er herausgefunden habe, wo deine Schwester und Mr. Wickham seien, und dass er sie beide gesehen und mit ihnen gesprochen habe, mit Wickham wiederholt, mit Lydia einmal. Soweit ich es zusammenreimen kann, verließ er Derbyshire nur einen Tag nach uns und kam mit dem Entschluss nach London, sie aufzuspüren. Das vorgegebene Motiv war seine Überzeugung, dass es ihm selbst zuzuschreiben sei, dass Wickhams Wertlosigkeit nicht so bekannt gewesen sei, dass es für jede junge Frau von Charakter unmöglich gewesen wäre, ihn zu lieben oder ihm zu vertrauen. Er schrieb dies großmütig seinem eigenen fehlgeleiteten Stolz zu und gestand, dass er es zuvor für unter seiner Würde gehalten habe, seine privaten Handlungen vor der Welt offenzulegen. Sein Charakter sollte für sich selbst sprechen. Er nannte es daher seine Pflicht, vorzutreten und zu versuchen, ein Übel wiedergutzumachen, das durch ihn selbst verursacht worden war. Wenn er ein anderes Motiv hatte, bin ich sicher, dass es ihn niemals entehren würde. Er war einige Tage in der Stadt, bevor er sie ausfindig machen konnte; aber er hatte etwas, um seine Suche zu leiten, was mehr war als das, was wir hatten; und das Bewusstsein dessen war ein weiterer Grund dafür, dass er beschloss, uns zu folgen. Es gibt eine Dame, wie es scheint, eine Mrs. Younge, die vor einiger Zeit Gouvernante für Miss Darcy war und aus ihrem Dienst entlassen wurde, aus irgendeinem Grund des Missfallens, obwohl er nicht sagte, welcher. Sie nahm dann ein großes Haus in der Edward-street und hat sich seitdem durch die Vermietung von Zimmern erhalten. Diese Mrs. Younge war, wie er wusste, eng mit Wickham bekannt; und er suchte sie auf, um Informationen über ihn zu erhalten, sobald er in die Stadt kam. Aber es dauerte zwei oder drei Tage, bis er von ihr bekam, was er wollte. Sie wollte ihr Vertrauen, nehme ich an, nicht ohne Bestechung und Korruption verraten, denn sie wusste wirklich, wo ihr Freund zu finden war. Wickham war tatsächlich bei ihrer ersten Ankunft in London zu ihr gegangen, und hätte sie sie in ihrem Haus aufnehmen können, hätten sie ihren Wohnsitz bei ihr genommen. Schließlich verschaffte unser gütiger Freund jedoch die gewünschte Adresse. Sie waren in der ---- Street. Er sah Wickham und bestand darauf, später Lydia zu sehen. Sein erstes Ziel bei ihr, das gab er zu, war gewesen, sie zu überreden, ihre derzeitige schändliche Situation aufzugeben und zu ihren Freunden zurückzukehren, sobald man sie dazu bewegen konnte, sie aufzunehmen, wobei er seine Hilfe anbot, soweit sie reichte. Aber er fand Lydia absolut entschlossen, dort zu bleiben, wo sie war. Sie kümmerte sich um keinen ihrer Freunde, sie wollte keine Hilfe von ihm, sie wollte nichts davon hören, Wickham zu verlassen. Sie war sicher, dass sie früher oder später heiraten würden, und es spielte keine große Rolle, wann. Da dies ihre Gefühle waren, blieb seiner Meinung nach nur noch, eine Heirat zu sichern und zu beschleunigen, von der er in seinem allerersten Gespräch mit Wickham leicht erfahren hatte, dass sie nie seine Absicht gewesen war. Er gestand, dass er gezwungen sei, das Regiment zu verlassen, aufgrund einiger Ehrenschulden, die sehr drängend waren; und er scheute sich nicht, alle schlimmen Folgen von Lydias Flucht allein auf ihre eigene Torheit zu schieben. Er beabsichtigte, sein Patent sofort niederzulegen; und was seine zukünftige Situation betraf, konnte er sehr wenig darüber vermuten. Er müsse irgendwohin gehen, aber er wusste nicht wohin, und er wusste, dass er nichts zum Leben haben würde. Mr. Darcy fragte ihn, warum er deine Schwester nicht sofort geheiratet habe. Obwohl man sich Mr. Bennet nicht als sehr reich vorstellte, wäre er in der Lage gewesen, etwas für ihn zu tun, und seine Situation hätte durch die Heirat verbessert werden müssen. Aber er fand als Antwort auf diese Frage, dass Wickham immer noch die Hoffnung hegte, sein Glück durch Heirat in einem anderen Land wirksamer zu machen. Unter solchen Umständen war er jedoch kaum gegen die Versuchung sofortiger Erleichterung immun. Sie trafen sich mehrmals, denn es gab viel zu besprechen. Wickham wollte natürlich mehr, als er bekommen konnte; wurde aber schließlich darauf reduziert, vernünftig zu sein. Nachdem alles zwischen ihnen geregelt war, bestand Mr. Darcys nächster Schritt darin, deinen Onkel damit vertraut zu machen, und er rief zuerst am Abend, bevor ich nach Hause kam, in der Gracechurch-street an. Aber Mr. Gardiner war nicht zu sehen, und Mr. Darcy fand bei weiterer Nachfrage heraus, dass dein Vater noch bei ihm war, die Stadt aber am nächsten Morgen verlassen würde. Er hielt deinen Vater nicht für eine Person, die er so angemessen konsultieren konnte wie deinen Onkel, und schob es daher bereitwillig auf, ihn erst nach dem Weggang des Ersteren zu sehen. Er hinterließ seinen Namen nicht, und bis zum nächsten Tag war nur bekannt, dass ein Herr in geschäftlichen Angelegenheiten angerufen hatte. Am Samstag kam er wieder. Dein Vater war weg, dein Onkel zu Hause, und, wie ich schon sagte, sie hatten eine Menge miteinander zu bereden. Sie trafen sich am Sonntag wieder, und dann sah ich ihn auch. Es war nicht alles vor Montag geregelt: Sobald es so weit war, wurde der Eilbote nach Longbourn geschickt. Aber unser Besucher war sehr eigensinnig. Ich bilde mir ein, Lizzy, dass Eigensinn letztlich der wahre Fehler seines Charakters ist. Er ist zu verschiedenen Zeiten vieler Fehler beschuldigt worden; aber dies ist der wahre. Nichts sollte getan werden, das er nicht selbst tat; obwohl ich sicher bin (und ich sage es nicht, um dafür gedankt zu werden, also sprich nicht darüber), dass dein Onkel das Ganze sehr bereitwillig geregelt hätte. Sie kämpften lange Zeit miteinander, was mehr war, als es der betroffene Herr oder die Dame verdienten. Aber schließlich war dein Onkel gezwungen nachzugeben, und anstatt erlaubt zu bekommen, seiner Nichte nützlich zu sein, war er gezwungen, sich damit abzufinden, nur den wahrscheinlichen Kredit dafür zu haben, was ihm sehr gegen den Strich ging; und ich glaube wirklich, dass dein Brief heute Morgen ihm große Freude bereitete, weil er eine Erklärung erforderte, die ihn seiner geliehenen Federn berauben und das Lob dorthin geben würde, wo es hingehörte. Aber, Lizzy, das darf nicht weiter als bis zu dir oder höchstens Jane gehen. Du weißt, glaube ich, ziemlich genau, was für die jungen Leute getan wurde. Seine Schulden sollen bezahlt werden, was sich, glaube ich, auf weit mehr als tausend Pfund beläuft, weitere tausend zusätzlich zu ihrem eigenen Vermögen wurden auf sie übertragen, und sein Patent wurde gekauft. Der Grund, warum all dies von ihm allein getan werden sollte, war der, den ich oben angegeben habe. Es war ihm, seiner Zurückhaltung und seinem Mangel an angemessener Überlegung zuzuschreiben, dass Wickhams Charakter so missverstanden worden war und er folglich so empfangen und beachtet worden war, wie er es wurde. Vielleicht war da etwas Wahres dran; obwohl ich bezweifle, ob seine Zurückhaltung oder die Zurückhaltung irgendjemandes für das Ereignis verantwortlich gemacht werden kann. Aber trotz all dieses schönen Redens, meine liebe Lizzy, kannst du vollkommen versichert sein, dass dein Onkel niemals nachgegeben hätte, wenn wir ihm nicht ein anderes Interesse an der Angelegenheit zugeschrieben hätten. Als all dies beschlossen war, kehrte er wieder zu seinen Freunden zurück, die immer noch in Pemberley blieben; aber es wurde vereinbart, dass er noch einmal in London sein sollte, wenn die Hochzeit stattfand, und alle Geldangelegenheiten sollten dann den letzten Schliff bekommen. Ich glaube, ich habe dir jetzt alles erzählt. Es ist ein Bericht, der dir, wie du mir sagst, große Überraschung bereiten soll; ich hoffe zumindest, er wird dir kein Missfallen bereiten. Lydia kam zu uns; und Wickham hatte ständigen Zutritt zum Haus. Er war genau das, was er war, als ich ihn in Hertfordshire kannte; aber ich würde dir nicht erzählen, wie wenig ich mit ihrem Verhalten zufrieden war, während sie bei uns blieb, wenn ich nicht aus Janes Brief vom letzten Mittwoch wahrgenommen hätte, dass ihr Verhalten bei der Heimkehr genau dasselbe war, und daher kann das, was ich dir jetzt erzähle, dir keinen neuen Schmerz bereiten. Ich sprach wiederholt in der ernstesten Weise mit ihr und stellte ihr die ganze Schlechtigkeit dessen vor, was sie getan hatte, und all das Unglück, das sie über ihre Familie gebracht hatte. Wenn sie mich hörte, war es pures Glück, denn ich bin sicher, sie hörte nicht zu. Ich war manchmal ganz provoziert, aber dann erinnerte ich mich an meine liebe Elizabeth und Jane, und um ihrer willen hatte ich Geduld mit ihr. Mr. Darcy war pünktlich in seiner Rückkehr und wohnte, wie Lydia dir mitteilte, der Hochzeit bei. Er speiste am nächsten Tag bei uns und sollte am Mittwoch oder Donnerstag die Stadt wieder verlassen. Wirst du mir sehr böse sein, meine liebe Lizzy, wenn ich diese Gelegenheit nutze, um zu sagen (was ich nie zuvor so kühn auszusprechen wagte), wie sehr ich ihn mag. Sein Verhalten uns gegenüber war in jeder Hinsicht so angenehm wie damals, als wir in Derbyshire waren. Sein Verständnis und seine Meinungen gefallen mir alle; es fehlt ihm an nichts als ein wenig mehr Lebhaftigkeit, und das kann seine Frau ihn lehren, wenn er klug heiratet. Ich hielt ihn für sehr verschlagen; – er erwähnte kaum jemals deinen Namen. Aber Verschlagenheit scheint in Mode zu sein. Bitte verzeih mir, wenn ich sehr anmaßend war, oder bestrafe mich zumindest nicht so weit, dass du mich von P. ausschließt. Ich werde nie ganz glücklich sein, bis ich einmal ganz um den Park herum gewesen bin. Ein niedriger Phaeton, mit einem netten kleinen Pony-Paar, wäre genau das Richtige. Aber ich darf nicht mehr schreiben. Die Kinder verlangen schon eine halbe Stunde nach mir. Deine, sehr aufrichtig,

„M. GARDINER.“

Der Inhalt dieses Briefes versetzte Elizabeth in eine solche Aufregung, dass es schwer zu bestimmen war, ob Freude oder Schmerz den größeren Anteil daran hatten. Die vagen und unbestimmten Verdachtsmomente, die die Ungewissheit darüber hervorgerufen hatte, was Mr. Darcy wohl getan haben mochte, um die Heirat ihrer Schwester zu fördern – ein Bemühen um Güte, das sie zu hoffen kaum wagte, da es zu groß war, um wahrscheinlich zu sein, und das sie gleichzeitig fürchtete, da sie die Last der Verpflichtung scheute –, waren weit über ihre kühnsten Vermutungen hinaus als wahr erwiesen! Er war ihnen eigens in die Stadt gefolgt, er hatte all die Mühe und Demütigung auf sich genommen, die mit einer solchen Suche verbunden waren; dabei war es nötig gewesen, eine Frau anzuflehen, die er verabscheuen und verachten musste, und er war dazu gezwungen gewesen, dem Mann, den er stets am meisten zu meiden wünschte und dessen bloßer Name für ihn eine Qual auszusprechen war, zu begegnen, ihn wiederholt zu treffen, mit ihm zu verhandeln, ihn zu überreden und schließlich zu bestechen. Er hatte all dies für ein Mädchen getan, das er weder achten noch schätzen konnte. Ihr Herz flüsterte ihr zu, dass er es für sie getan hatte. Doch es war eine Hoffnung, die bald durch andere Erwägungen gedämpft wurde, und sie spürte bald, dass selbst ihre Eitelkeit nicht ausreichte, um auf seine Zuneigung zu vertrauen, wenn man von einer Frau, die ihn bereits abgewiesen hatte, erwartete, dass sie ein so natürliches Gefühl wie Abscheu vor einer Verwandtschaft mit Wickham überwinden konnte. Wickhams Schwager! Jeder Stolz musste sich gegen diese Verbindung auflehren. Er hatte zweifellos viel getan. Sie schämte sich bei dem Gedanken, wie viel. Doch er hatte einen Grund für sein Eingreifen geliefert, der kein außergewöhnliches Maß an Glauben erforderte. Es war vernünftig, dass er einsehen musste, im Unrecht gewesen zu sein; er besaß Freigebigkeit, und er hatte die Mittel, sie auszuüben; und obwohl sie sich nicht selbst als seinen Hauptbeweggrund hinstellen wollte, konnte sie vielleicht glauben, dass eine noch bestehende Zuneigung zu ihr seine Bemühungen in einer Sache unterstützt haben mochte, bei der ihr Seelenfrieden maßgeblich auf dem Spiel stand. Es war schmerzhaft, äußerst schmerzhaft zu wissen, dass sie in der Schuld einer Person standen, der sie niemals etwas zurückgeben konnten. Sie verdankten ihm die Wiederherstellung Lydias, ihren guten Ruf, alles. Oh! Wie von Herzen trauerte sie über jedes unfreundliche Gefühl, das sie jemals gegen ihn gehegt, jedes freche Wort, das sie jemals an ihn gerichtet hatte. Für sich selbst fühlte sie sich gedemütigt; doch sie war stolz auf ihn. Stolz darauf, dass er in einer Sache des Mitgefühls und der Ehre fähig gewesen war, über seinen eigenen Schatten zu springen. Sie las das Lob ihrer Tante über ihn immer wieder. Es war kaum genug; doch es erfreute sie. Sie verspürte sogar ein gewisses Vergnügen, wenn auch mit Bedauern vermischt, als sie feststellte, wie fest sowohl sie als auch ihr Onkel davon überzeugt gewesen waren, dass zwischen Mr. Darcy und ihr Zuneigung und Vertrauen bestanden.

Sie wurde durch die Annäherung von jemandem aus ihrem Sitz und ihren Gedanken aufgeschreckt; und bevor sie in einen anderen Weg einbiegen konnte, wurde sie von Wickham eingeholt.

„Ich fürchte, ich unterbreche Ihren einsamen Spaziergang, meine liebe Schwester?“, sagte er, als er zu ihr trat.

„Das tun Sie wahrlich“, erwiderte sie mit einem Lächeln; „aber daraus folgt nicht, dass die Unterbrechung unerwünscht sein muss.“

„Das würde mich in der Tat sehr leid tun. Wir waren immer gute Freunde; und jetzt sind wir es noch mehr.“

„Wahr. Kommen die anderen auch hinaus?“

„Ich weiß es nicht. Mrs. Bennet und Lydia fahren mit der Kutsche nach Meryton. Und so, meine liebe Schwester, erfahre ich von unserem Onkel und unserer Tante, dass Sie tatsächlich Pemberley gesehen haben.“

Sie bejahte dies.

„Ich beneide Sie fast um das Vergnügen, und doch glaube ich, es wäre zu viel für mich, sonst könnte ich es auf dem Weg nach Newcastle einrichten. Und Sie haben die alte Haushälterin gesehen, nehme ich an? Die gute Reynolds, sie war immer sehr vernarrt in mich. Aber natürlich hat sie meinen Namen nicht vor Ihnen erwähnt.“

„Doch, das hat sie.“

„Und was hat sie gesagt?“

„Dass Sie zum Militär gegangen sind und sie fürchtete, Sie seien – nicht auf den rechten Weg geraten. In einer solchen Entfernung, wissen Sie, werden die Dinge seltsamerweise falsch dargestellt.“

„Sicherlich“, erwiderte er und biss sich auf die Lippen. Elizabeth hoffte, ihn zum Schweigen gebracht zu haben; doch er sagte kurz darauf:

„Ich war überrascht, Darcy letzten Monat in der Stadt zu sehen. Wir sind einander mehrmals begegnet. Ich frage mich, was er dort wohl zu tun hat.“

„Vielleicht bereitet er seine Hochzeit mit Miss de Bourgh vor“, sagte Elizabeth. „Es muss etwas Besonderes sein, das ihn zu dieser Jahreszeit dorthin führt.“

„Zweifellos. Haben Sie ihn gesehen, während Sie in Lambton waren? Ich glaubte von den Gardiners verstanden zu haben, dass Sie das hätten.“

„Ja; er hat uns seiner Schwester vorgestellt.“

„Und mögen Sie sie?“

„Sehr.“

„Ich habe in der Tat gehört, dass sie sich in diesem Jahr oder zweien ungewöhnlich zum Positiven entwickelt hat. Als ich sie zuletzt sah, war sie nicht sehr vielversprechend. Ich bin sehr froh, dass Sie sie mochten. Ich hoffe, sie wird ihren Weg machen.“

„Ich bin sicher, das wird sie; sie hat das schwierigste Alter hinter sich.“

„Sind Sie durch das Dorf Kympton gekommen?“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass wir das sind.“

„Ich erwähne es, weil es die Pfarrstelle ist, die ich hätte haben sollen. Ein herrlicher Ort! – Ein exzellentes Pfarrhaus! Es hätte mir in jeder Hinsicht zugesagt.“

„Wie hätte Ihnen das Predigen gefallen?“

„Außerordentlich gut. Ich hätte es als Teil meiner Pflicht betrachtet, und die Anstrengung wäre bald nichts mehr gewesen. Man sollte nicht klagen – aber es wäre gewiss eine solche Sache für mich gewesen! Die Ruhe, die Abgeschiedenheit eines solchen Lebens hätten all meinen Vorstellungen von Glück entsprochen! Aber es sollte nicht sein. Haben Sie jemals Darcy diesen Umstand erwähnen hören, als Sie in Kent waren?“

„Ich habe aus einer Quelle, die ich für ebenso gut hielt, gehört, dass es Ihnen nur unter Bedingungen und nach dem Willen des jetzigen Gönners hinterlassen worden wäre.“

„Das haben Sie? Ja, da war etwas; das habe ich Ihnen von Anfang an gesagt, daran mögen Sie sich erinnern.“

„Ich hörte auch, dass es eine Zeit gab, in der das Predigen nicht so schmackhaft für Sie war, wie es jetzt scheint; dass Sie tatsächlich den Entschluss gefasst hatten, niemals das Priesteramt anzutreten, und dass die Angelegenheit dementsprechend beigelegt wurde.“

„Das haben Sie! Und es war nicht ganz ohne Grundlage. Sie erinnern sich vielleicht, was ich Ihnen in diesem Punkt sagte, als wir zum ersten Mal darüber sprachen.“

Sie waren nun fast an der Haustür, denn sie war schnell gegangen, um ihn loszuwerden; und da sie um ihrer Schwester willen nicht provozieren wollte, sagte sie nur mit einem gutmütigen Lächeln zur Antwort:

„Kommen Sie, Mr. Wickham, wir sind Bruder und Schwester, wissen Sie. Lassen Sie uns nicht über die Vergangenheit streiten. In Zukunft hoffe ich, dass wir immer einer Meinung sein werden.“

Sie reichte ihm die Hand; er küsste sie mit liebevoller Galanterie, obwohl er kaum wusste, wie er dreinblicken sollte, und sie betraten das Haus.

ELFTES KAPITEL.

Mr. Wickham war mit diesem Gespräch so vollkommen zufrieden, dass er sich nie wieder selbst beunruhigte oder seine liebe Schwester Elizabeth provozierte, indem er das Thema zur Sprache brachte; und sie war froh, festzustellen, dass sie genug gesagt hatte, um ihn ruhig zu stellen.

Der Tag seiner und Lydias Abreise kam bald, und Mrs. Bennet war gezwungen, sich in eine Trennung zu fügen, die, da ihr Mann sich keineswegs auf ihren Plan einließ, dass sie alle nach Newcastle zögen, wahrscheinlich mindestens ein Jahr dauern würde.

„Oh! meine liebe Lydia“, rief sie, „wann werden wir uns wiedersehen?“

„Ach Gott! Ich weiß es nicht. Vielleicht erst in zwei oder drei Jahren.“

„Schreibe mir sehr oft, meine Liebe.“

„So oft ich kann. Aber du weißt, verheiratete Frauen haben nie viel Zeit zum Schreiben. Meine Schwestern können mir schreiben. Die haben sonst nichts zu tun.“

Mr. Wickhams Abschiede waren viel herzlicher als die seiner Frau. Er lächelte, sah gut aus und sagte viele nette Dinge.

„Er ist ein so prächtiger Kerl“, sagte Mr. Bennet, sobald sie aus dem Haus waren, „wie ich je einen gesehen habe. Er lächelt und grinst und macht uns allen den Hof. Ich bin ungemein stolz auf ihn. Ich fordere sogar Sir William Lucas selbst heraus, einen wertvolleren Schwiegersohn vorzuweisen.“

Der Verlust ihrer Tochter machte Mrs. Bennet für einige Tage sehr niedergeschlagen.

„Ich denke oft“, sagte sie, „dass es nichts Schlimmeres gibt, als sich von seinen Freunden zu trennen. Man fühlt sich so verlassen ohne sie.“

„Das ist die Folge, sehen Sie, gnädige Frau, wenn man eine Tochter verheiratet“, sagte Elizabeth. „Das müsste Sie eigentlich zufriedener stimmen, dass Ihre anderen vier noch ledig sind.“

„Das ist gar nicht der Fall. Lydia verlässt mich nicht, weil sie verheiratet ist; sondern nur, weil das Regiment ihres Mannes zufällig so weit weg ist. Wäre das näher gewesen, wäre sie nicht so bald gegangen.“

Doch der mutlose Zustand, in den dieses Ereignis sie stürzte, wurde bald gelindert, und ihr Geist öffnete sich wieder der Aufregung der Hoffnung, durch eine Nachricht, die damals in Umlauf zu kommen begann. Die Haushälterin in Netherfield hatte Anweisungen erhalten, die Ankunft ihres Herrn vorzubereiten, der in ein oder zwei Tagen kommen wollte, um dort einige Wochen zu jagen. Mrs. Bennet war ganz unruhig. Sie sah Jane an, lächelte und schüttelte abwechselnd den Kopf.

„Nun, nun, und also kommt Mr. Bingley herab, Schwester“, (denn Mrs. Philips brachte ihr zuerst die Nachricht.) „Nun, umso besser. Nicht, dass es mich kümmert. Er bedeutet uns nichts, wissen Sie, und ich bin sicher, ich will ihn nie wiedersehen. Aber wie dem auch sei, er ist sehr willkommen, in Netherfield zu kommen, wenn er mag. Und wer weiß, was passieren mag? Aber das geht uns nichts an. Sie wissen, Schwester, wir haben vor langer Zeit vereinbart, niemals ein Wort darüber zu verlieren. Und also, ist es ganz sicher, dass er kommt?“

„Sie können sich darauf verlassen“, erwiderte die andere, „denn Mrs. Nicholls war gestern Abend in Meryton; ich sah sie vorbeigehen und ging selbst absichtlich hinaus, um die Wahrheit zu erfahren; und sie sagte mir, es sei absolut wahr. Er kommt spätestens am Donnerstag, höchstwahrscheinlich am Mittwoch. Sie wollte zum Fleischer, sagte sie mir, absichtlich, um für Mittwoch Fleisch zu bestellen, und sie hat drei Paar Enten, gerade schlachtreif.“

Miss Bennet hatte nicht hören können, dass er kam, ohne die Farbe zu wechseln. Es war viele Monate her, seit sie seinen Namen vor Elizabeth erwähnt hatte; doch nun, sobald sie allein miteinander waren, sagte sie:

„Ich sah dich heute ansehen, Lizzy, als meine Tante uns von dem aktuellen Bericht erzählte; und ich weiß, ich wirkte verstört. Aber bilde dir nicht ein, es sei aus einem törichten Grund gewesen. Ich war nur für den Moment verwirrt, weil ich fühlte, dass ich beobachtet würde. Ich versichere dir, die Nachricht berührt mich weder mit Freude noch mit Schmerz. Eines freut mich, dass er allein kommt; denn so werden wir weniger von ihm sehen. Nicht, dass ich Angst vor mir selbst hätte, aber ich fürchte die Bemerkungen anderer Leute.“

Elizabeth wusste nicht, was sie davon halten sollte. Hätte sie ihn nicht in Derbyshire gesehen, hätte sie ihn für fähig halten können, dorthin zu kommen, ohne eine andere Absicht als die angegebene; doch sie hielt ihn immer noch für Jane zugeneigt, und sie schwankte, ob es wahrscheinlicher sei, dass er mit der Erlaubnis seines Freundes dorthin kam oder mutig genug war, ohne sie zu kommen.

„Doch es ist hart“, dachte sie manchmal, „dass dieser arme Mann nicht in ein Haus kommen kann, das er rechtmäßig gemietet hat, ohne all diese Spekulationen aufkommen zu lassen! Ich werde ihn in Ruhe lassen.“

Trotz dessen, was ihre Schwester erklärte und wirklich glaubte, seien ihre Gefühle, in der Erwartung seiner Ankunft, konnte Elizabeth leicht wahrnehmen, dass ihr Gemüt davon beeinflusst war. Sie waren verstörter, ungleicher, als sie sie oft gesehen hatte.

Das Thema, das vor etwa einem Jahr zwischen ihren Eltern so hitzig erörtert worden war, wurde nun wieder vorgebracht.

„Sobald Mr. Bingley kommt, meine Liebe“, sagte Mrs. Bennet, „wirst du ihm natürlich deine Aufwartung machen.“

„Nein, nein. Du hast mich letztes Jahr dazu gezwungen, ihn zu besuchen, und versprochen, wenn ich ihn besuchen ginge, würde er eine meiner Töchter heiraten. Aber es endete in nichts, und ich werde nicht noch einmal auf einen Narrengang geschickt.“

Seine Frau stellte ihm vor, wie absolut notwendig eine solche Aufmerksamkeit von allen benachbarten Herren wäre, bei seiner Rückkehr nach Netherfield.

„Es ist eine Etikette, die ich verachte“, sagte er. „Wenn er unsere Gesellschaft will, soll er sie suchen. Er weiß, wo wir wohnen. Ich werde meine Stunden nicht damit verbringen, hinter meinen Nachbarn herzurennen, jedes Mal, wenn sie wegfahren und wiederkommen.“

„Nun, alles, was ich weiß, ist, dass es unverschämt unhöflich sein wird, wenn du ihm nicht deine Aufwartung machst. Aber wie dem auch sei, das soll mich nicht davon abhalten, ihn zum Abendessen hierher einzuladen, das habe ich beschlossen. Wir müssen bald Mrs. Long und die Gouldings hier haben. Das macht dreizehn mit uns selbst, also ist genau Platz am Tisch für ihn.“

Getröstet durch diesen Entschluss, war sie besser in der Lage, die Unhöflichkeit ihres Mannes zu ertragen; obwohl es sehr demütigend war zu wissen, dass ihre Nachbarn infolgedessen vielleicht alle Mr. Bingley sehen könnten, bevor sie es taten. Als der Tag seiner Ankunft näher rückte:

„Ich beginne zu bereuen, dass er überhaupt kommt“, sagte Jane zu ihrer Schwester. „Es wäre nichts; ich könnte ihn mit vollkommener Gleichgültigkeit sehen, aber ich kann es kaum ertragen, wenn so ständig davon geredet wird. Meine Mutter meint es gut; aber sie weiß nicht, niemand kann wissen, wie sehr ich unter dem leide, was sie sagt. Glücklich werde ich sein, wenn sein Aufenthalt in Netherfield vorbei ist!“

„Ich wünschte, ich könnte etwas sagen, um dich zu trösten“, erwiderte Elizabeth; „aber es steht völlig außer meiner Macht. Du musst es empfinden; und die übliche Befriedigung, einem Leidenden Geduld zu predigen, bleibt mir verwehrt, weil du immer so viel davon hast.“

Mr. Bingley kam an. Mrs. Bennet schaffte es durch die Hilfe von Bediensteten, die frühesten Nachrichten darüber zu erhalten, damit die Zeit der Angst und Gereiztheit auf ihrer Seite so lang wie möglich sei. Sie zählte die Tage, die vergehen mussten, bevor ihre Einladung verschickt werden konnte; hoffnungslos, ihn vorher zu sehen. Doch am dritten Morgen nach seiner Ankunft in Hertfordshire sah sie ihn von ihrem Ankleidezimmerfenster aus die Koppel betreten und in Richtung des Hauses reiten.

Ihre Töchter wurden eifrig gerufen, um an ihrer Freude teilzuhaben. Jane blieb entschlossen an ihrem Platz am Tisch; doch Elizabeth, um ihre Mutter zufrieden zu stellen, ging zum Fenster – sie schaute – sie sah Mr. Darcy mit ihm und setzte sich wieder zu ihrer Schwester.

„Da ist ein Herr bei ihm, Mama“, sagte Kitty; „wer kann das sein?“

„Ein Bekannter oder so, meine Liebe, nehme ich an; ich bin sicher, ich weiß es nicht.“

„Ach!“, erwiderte Kitty, „er sieht genauso aus wie der Mann, der früher immer bei ihm war. Mr. wie heißt er. Dieser große, stolze Mann.“

„Gütiger Himmel! Mr. Darcy! – und so ist es, ich schwöre es. Nun, jeder Freund von Mr. Bingley wird hier gewiss immer willkommen sein; aber sonst muss ich sagen, dass ich den bloßen Anblick von ihm hasse.“

Jane sah Elizabeth mit Überraschung und Sorge an. Sie wusste nur wenig von ihrem Treffen in Derbyshire und empfand daher mit für die Peinlichkeit, die ihre Schwester bei seinem Anblick fast zum ersten Mal nach Erhalt seines erklärenden Briefes begleiten musste. Beide Schwestern waren unwohl genug. Jede fühlte für die andere und natürlich für sich selbst; und ihre Mutter redete weiter über ihre Abneigung gegen Mr. Darcy und ihren Entschluss, nur als Mr. Bingleys Freund höflich zu ihm zu sein, ohne von einem von beiden gehört zu werden. Doch Elizabeth hatte Quellen der Unruhe, die von Jane nicht geahnt werden konnten, der sie noch nie den Mut gehabt hatte, den Brief von Mrs. Gardiner zu zeigen oder von ihrem eigenen Wandel in der Einstellung zu ihm zu berichten. Für Jane konnte er nur ein Mann sein, dessen Heiratsantrag sie abgelehnt hatte und dessen Verdienst sie unterschätzt hatte; doch für ihre eigenen umfassenderen Informationen war er die Person, der die ganze Familie für den größten aller Wohltaten verpflichtet war und die sie selbst mit einem Interesse betrachtete, wenn auch nicht ganz so zärtlich, zumindest ebenso vernünftig und gerecht wie das, was Jane für Bingley empfand. Ihr Erstaunen über sein Kommen – über sein Kommen nach Netherfield, nach Longbourn und sein freiwilliges Wiederaufsuchen ihrer Person, war fast so groß wie das, was sie beim ersten Zeugen seines veränderten Verhaltens in Derbyshire empfunden hatte.

Die Farbe, die aus ihrem Gesicht gewichen war, kehrte für eine halbe Minute mit einem zusätzlichen Glühen zurück, und ein Lächeln der Freude verlieh ihren Augen Glanz, als sie für diese Zeitspanne dachte, dass seine Zuneigung und seine Wünsche immer noch unerschüttert sein müssten. Doch sie wollte sich nicht sicher sein.

„Lass mich erst sehen, wie er sich verhält“, sagte sie; „es wird dann früh genug für Erwartungen sein.“

Sie saß konzentriert bei der Arbeit, bemüht, gefasst zu sein, und ohne es zu wagen, ihre Augen zu heben, bis ängstliche Neugier sie auf das Gesicht ihrer Schwester lenkte, als der Bedienstete sich der Tür näherte. Jane sah ein wenig blasser als gewöhnlich aus, aber ruhiger, als Elizabeth erwartet hatte. Als die Herren erschienen, nahm ihre Farbe zu; dennoch empfing sie sie mit erträglicher Leichtigkeit und mit einer Angemessenheit des Verhaltens, die ebenso frei von Anzeichen von Groll wie von unnötiger Gefälligkeit war.

Elizabeth sagte so wenig wie möglich zu beiden, wie es die Höflichkeit erlaubte, und setzte sich wieder an ihre Arbeit, mit einem Eifer, den sie nicht oft aufbrachte. Sie wagte nur einen einzigen Blick auf Darcy. Er sah ernst aus wie gewöhnlich; und sie dachte, mehr wie er in Hertfordshire auszusehen pflegte, als wie sie ihn in Pemberley gesehen hatte. Aber vielleicht konnte er in Gegenwart ihrer Mutter nicht der sein, der er vor ihrem Onkel und ihrer Tante war. Es war eine schmerzhafte, aber keine unwahrscheinliche Vermutung.

Bingley hatte sie ebenfalls für einen Augenblick gesehen, und in dieser kurzen Zeit sah sie ihn sowohl erfreut als auch verlegen aussehen. Er wurde von Mrs. Bennet mit einem Grad an Höflichkeit empfangen, der ihre beiden Töchter beschämte, besonders im Kontrast zu der kalten und zeremoniellen Höflichkeit ihres Knicks und ihrer Ansprache an seinen Freund.

Besonders Elizabeth, die wusste, dass ihre Mutter dem Letzteren die Bewahrung ihrer Lieblingstochter vor unauslöschlicher Schande verdankte, war von einer so falsch angewandten Unterscheidung in einem höchst schmerzhaften Maße verletzt und verstört.

Darcy sagte, nachdem er sich bei ihr erkundigt hatte, wie es Mr. und Mrs. Gardiner gehe, eine Frage, die sie nicht ohne Verwirrung beantworten konnte, kaum etwas. Er saß nicht bei ihr; vielleicht war das der Grund seines Schweigens; doch in Derbyshire war es nicht so gewesen. Dort hatte er mit ihren Freunden gesprochen, wenn er es nicht mit ihr konnte. Doch nun vergingen mehrere Minuten, ohne dass der Klang seiner Stimme ertönte; und wenn sie gelegentlich, unfähig dem Impuls der Neugier zu widerstehen, ihre Augen auf sein Gesicht hob, fand sie ihn ebenso oft Jane ansehend wie sich selbst, und häufig auf kein Objekt als den Boden. Mehr Nachdenklichkeit und weniger Eifer zu gefallen als bei ihrem letzten Treffen kamen deutlich zum Ausdruck. Sie war enttäuscht und ärgerte sich über sich selbst, weil sie es war.

„Konnte ich erwarten, dass es anders wäre!“, sagte sie. „Doch warum kam er?“

Sie war in keiner Stimmung für ein Gespräch mit irgendjemandem außer ihm; und zu ihm hatte sie kaum den Mut zu sprechen.

Sie erkundigte sich nach seiner Schwester, aber mehr konnte sie nicht tun.

„Es ist eine lange Zeit, Mr. Bingley, seit Sie weggegangen sind“, sagte Mrs. Bennet.

Er stimmte dem bereitwillig zu.

„Ich begann zu fürchten, Sie würden niemals wiederkommen. Die Leute sagten wohl, Sie hätten die Absicht, den Ort zu Michaelis ganz aufzugeben; aber wie dem auch sei, ich hoffe, es ist nicht wahr. Sehr viele Veränderungen haben in der Nachbarschaft stattgefunden, seit Sie weggegangen sind. Miss Lucas ist verheiratet und sesshaft geworden. Und eine meiner eigenen Töchter. Ich nehme an, Sie haben davon gehört; in der Tat, Sie müssen es in den Zeitungen gesehen haben. Es stand in der Times und im Courier, ich weiß; obwohl es nicht so hineingesetzt wurde, wie es hätte sein sollen. Es hieß nur: ‚Kürzlich, George Wickham, Esq. an Miss Lydia Bennet‘, ohne dass ein Wort von ihrem Vater, oder dem Ort, an dem sie lebte, oder irgendetwas gesagt wurde. Es war auch von meinem Bruder Gardiner aufgesetzt, und ich wundere mich, wie er dazu kam, so eine ungeschickte Sache daraus zu machen. Haben Sie es gesehen?“

Bingley antwortete, dass er es tat, und sprach seine Glückwünsche aus. Elizabeth wagte nicht, ihre Augen zu heben. Wie Mr. Darcy aussah, konnte sie daher nicht sagen.

„Es ist wahrlich eine erfreuliche Sache, eine Tochter gut verheiratet zu wissen“, fuhr ihre Mutter fort, „aber gleichzeitig, Mr. Bingley, ist es sehr schwer, sie mir so weit fortnehmen zu lassen. Sie sind nach Newcastle hinuntergegangen, einem Ort ganz im Norden, wie es scheint, und dort sollen sie bleiben, ich weiß nicht wie lange. Sein Regiment ist dort; denn ich nehme an, Sie haben von seinem Abschied aus der ----shire gehört und davon, dass er zum regulären Heer gegangen ist. Gott sei Dank! Er hat einige Freunde, wenn auch vielleicht nicht so viele, wie er verdient.“

Elizabeth, die wusste, dass dies auf Mr. Darcy gemünzt war, litt unter einer solchen Scham, dass sie kaum auf ihrem Stuhl sitzen konnte. Es nötigte ihr jedoch die Anstrengung ab zu sprechen, wozu sie zuvor nichts anderes so wirksam gebracht hatte; und sie fragte Bingley, ob er beabsichtige, derzeit länger in der Gegend zu bleiben. Ein paar Wochen, glaubte er.

„Wenn Sie alle Ihre Vögel erlegt haben, Mr. Bingley“, sagte ihre Mutter, „bitte ich Sie, hierher zu kommen und so viele zu schießen, wie Sie möchten, auf Mr. Bennets Landgut. Ich bin sicher, er wird überaus glücklich sein, Ihnen zu Diensten zu sein, und wird all die besten Kimmeln für Sie aufheben.“

Elizabeths Elend wuchs bei solch unnötiger, solch aufdringlicher Aufmerksamkeit! Würde sich gegenwärtig dieselbe schöne Aussicht auftun, wie sie sie vor einem Jahr geschmeichelt hatte, wäre, so war sie überzeugt, alles auf dem besten Wege zum selben ärgerlichen Ende. In diesem Augenblick fühlte sie, dass jahrelanges Glück Jane oder sie selbst für Momente solch schmerzlicher Verwirrung nicht entschädigen könnte.

„Der erste Wunsch meines Herzens“, sagte sie zu sich selbst, „ist, nie wieder mit einem von beiden zusammen zu sein. Ihre Gesellschaft kann kein Vergnügen bieten, das ein solches Elend wiedergutmachen würde! Lass mich nie wieder den einen oder den anderen sehen!“

Doch das Elend, für das jahrelanges Glück keinen Ausgleich bieten sollte, erfuhr kurz darauf eine wesentliche Linderung, als sie beobachtete, wie sehr die Schönheit ihrer Schwester die Bewunderung ihres früheren Liebhabers neu entfachte. Als er zuerst hereinkam, hatte er nur wenig mit ihr gesprochen; doch alle fünf Minuten schien er ihr mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Er fand sie so hübsch, wie sie im letzten Jahr gewesen war; ebenso gutmütig und ungekünstelt, wenn auch nicht ganz so geschwätzig. Jane war darauf bedacht, dass keinerlei Veränderung an ihr wahrgenommen würde, und war wirklich überzeugt, dass sie so viel redete wie immer. Doch ihr Geist war so geschäftig, dass sie nicht immer wusste, wann sie schwieg.

Als die Herren sich erhoben, um zu gehen, dachte Mrs. Bennet an ihre beabsichtigte Höflichkeit, und sie wurden eingeladen und verpflichtet, in wenigen Tagen bei Longbourn zu speisen.

„Sie schulden mir noch einen Besuch, Mr. Bingley“, fügte sie hinzu, „denn als Sie letzten Winter in die Stadt gingen, versprachen Sie, ein Familienessen mit uns einzunehmen, sobald Sie zurückkehrten. Ich habe es nicht vergessen, wie Sie sehen; und ich versichere Ihnen, ich war sehr enttäuscht, dass Sie nicht zurückkamen und Ihr Versprechen einhielten.“

Bingley sah bei dieser Bemerkung ein wenig töricht aus und sagte etwas von seiner Besorgnis, durch Geschäfte daran gehindert worden zu sein. Dann gingen sie.

Mrs. Bennet hatte stark dazu geneigt, sie zu bitten, an diesem Tag zu bleiben und zu speisen; aber obwohl sie stets eine sehr gute Tafel führte, glaubte sie nicht, dass irgendetwas weniger als zwei Gänge gut genug für einen Mann sein könnte, für den sie solch ängstliche Pläne hegte, oder den Appetit und Stolz eines Mannes zufriedenstellen würde, der zehntausend Pfund im Jahr hatte.

KAPITEL XII.

Sobald sie fort waren, ging Elizabeth hinaus, um ihre Stimmung zu heben; oder mit anderen Worten, um ohne Unterbrechung über jene Themen nachzudenken, die sie nur noch mehr dämpfen mussten. Mr. Darcys Verhalten erstaunte und ärgerte sie.

„Warum“, sagte sie, „wenn er nur kam, um schweigsam, ernst und gleichgültig zu sein, kam er überhaupt?“

Sie konnte es sich auf keine Weise erklären, die ihr Freude bereitet hätte.

„Er konnte liebenswürdig, konnte gefällig sein gegenüber meinem Onkel und meiner Tante, als er in der Stadt war; und warum nicht gegenüber mir? Wenn er mich fürchtet, warum dann hierher kommen? Wenn er sich nicht länger um mich schert, warum dann schweigsam? Quälender, quälender Mann! Ich werde nicht mehr an ihn denken.“

Ihr Entschluss wurde für eine kurze Zeit unfreiwillig durch das Herannahen ihrer Schwester aufrechterhalten, die sich ihr mit einem fröhlichen Blick anschloss, der zeigte, dass sie mit ihren Besuchern zufriedener war als Elizabeth.

„Nun“, sagte sie, „da dieses erste Treffen vorbei ist, fühle ich mich vollkommen wohl. Ich kenne meine eigene Stärke, und ich werde nie wieder durch sein Kommen in Verlegenheit geraten. Ich bin froh, dass er am Dienstag hier speist. Es wird dann öffentlich zu sehen sein, dass wir uns von beiden Seiten nur als gewöhnliche und gleichgültige Bekannte begegnen.“

„Ja, wirklich sehr gleichgültig“, sagte Elizabeth lachend. „Oh, Jane, nimm dich in Acht.“

„Meine liebe Lizzy, du kannst mich nicht für so schwach halten, dass ich jetzt in Gefahr wäre.“

„Ich glaube, du bist in sehr großer Gefahr, ihn genauso sehr in dich verliebt zu machen wie eh und je.“

* * * * *

Sie sahen die Herren bis Dienstag nicht wieder; und Mrs. Bennet gab sich in der Zwischenzeit all den glücklichen Plänen hin, die die gute Laune und gewöhnliche Höflichkeit Bingleys in dem halbstündigen Besuch wiederbelebt hatten.

Am Dienstag hatte sich eine große Gesellschaft in Longbourn versammelt; und die zwei, die am sehnlichsten erwartet wurden, trafen zur Ehre ihrer Pünktlichkeit als Sportsmänner sehr rechtzeitig ein. Als sie sich in das Esszimmer begaben, beobachtete Elizabeth eifrig, ob Bingley den Platz einnehmen würde, der bei all ihren früheren Partys ihr und ihrer Schwester zugehörig gewesen war. Ihre kluge Mutter, von denselben Gedanken besetzt, unterließ es, ihn einzuladen, sich neben sie selbst zu setzen. Beim Betreten des Zimmers schien er zu zögern; doch Jane blickte zufällig um sich und lächelte zufällig: Es war entschieden. Er setzte sich neben sie.

Elizabeth blickte mit einem Gefühl des Triumphs zu seinem Freund hinüber. Er ertrug es mit nobler Gleichgültigkeit, und sie hätte sich vorgestellt, dass Bingley seinen Segen erhalten hatte, glücklich zu sein, hätte sie nicht seine Augen ebenfalls in Richtung Mr. Darcys wandern sehen, mit einem Ausdruck halb lachender Bestürzung.

Sein Verhalten gegenüber ihrer Schwester war während der Essenszeit derart, dass es eine Bewunderung für sie zeigte, die, wenn auch vorsichtiger als früher, Elizabeth überzeugte, dass, wäre er ganz sich selbst überlassen, Janes Glück und sein eigenes schnell gesichert wären. Obwohl sie nicht wagte, sich auf das Ergebnis zu verlassen, empfand sie dennoch Vergnügen daran, sein Verhalten zu beobachten. Es verlieh ihr all die Lebhaftigkeit, die ihre Stimmung aufbringen konnte; denn sie war nicht in fröhlicher Laune. Mr. Darcy war fast so weit von ihr entfernt, wie der Tisch sie trennen konnte. Er saß auf einer Seite ihrer Mutter. Sie wusste, wie wenig eine solche Situation einem der beiden Freude bereiten oder einen von beiden vorteilhaft erscheinen lassen würde. Sie war nicht nah genug, um ihre Unterhaltung zu hören, aber sie konnte sehen, wie selten sie miteinander sprachen und wie formell und kühl ihr Benehmen war, wann immer sie es doch taten. Die Unfreundlichkeit ihrer Mutter machte das Bewusstsein dessen, was sie ihm schuldeten, für Elizabeths Geist nur noch schmerzlicher; und sie hätte zeitweise alles darum gegeben, das Privileg zu haben, ihm zu sagen, dass seine Freundlichkeit weder unbekannt war noch von der ganzen Familie unbeachtet blieb.

Sie hegte die Hoffnung, dass der Abend irgendeine Gelegenheit bieten würde, sie zusammenzubringen; dass der gesamte Besuch nicht vergehen würde, ohne ihnen zu erlauben, in etwas mehr Konversation zu treten als nur den bloßen zeremoniellen Gruß, der sein Eintreffen begleitete. Besorgt und unruhig war der Zeitraum, der im Salon verging, bevor die Herren kamen, ermüdend und langweilig in einem Maße, das sie fast unhöflich machte. Sie sah ihrem Erscheinen als dem Punkt entgegen, von dem alle ihre Aussichten auf Vergnügen für den Abend abhängen mussten.

„Wenn er dann nicht zu mir kommt“, sagte sie, „dann werde ich ihn für immer aufgeben.“

Die Herren kamen; und sie dachte, er sähe aus, als hätte er ihre Hoffnungen erwidern wollen; aber, ach! Die Damen hatten sich so eng um den Tisch versammelt, an dem Miss Bennet Tee kochte und Elizabeth den Kaffee einschenkte, dass kein einziger Platz neben ihr frei war, der einen Stuhl zugelassen hätte. Und als die Herren sich näherten, rückte eines der Mädchen noch enger an sie heran und sagte flüsternd:

„Die Männer sollen nicht kommen und uns trennen, das habe ich beschlossen. Wir brauchen keinen von ihnen, nicht wahr?“

Darcy war in einen anderen Teil des Zimmers gegangen. Sie folgte ihm mit den Augen, beneidete jeden, mit dem er sprach, hatte kaum Geduld genug, jemandem Kaffee einzuschenken; und war dann wütend auf sich selbst, weil sie so töricht war!

„Ein Mann, der einmal abgewiesen wurde! Wie konnte ich je so töricht sein, eine Erneuerung seiner Liebe zu erwarten? Gibt es einen unter dem Geschlecht, der nicht gegen eine solche Schwäche wie einen zweiten Heiratsantrag an dieselbe Frau protestieren würde? Es gibt keine Demütigung, die ihren Gefühlen so zuwiderliefe!“

Sie wurde jedoch ein wenig belebt, als er seine Kaffeetasse selbst zurückbrachte; und sie ergriff die Gelegenheit zu sagen:

„Ist Ihre Schwester noch in Pemberley?“

„Ja, sie wird dort bis Weihnachten bleiben.“

„Und ganz allein? Haben alle ihre Freunde sie verlassen?“

„Mrs. Annesley ist bei ihr. Die anderen sind schon seit drei Wochen nach Scarborough weitergezogen.“

Sie konnte sich zu nichts weiter durchringen; doch wenn er sich mit ihr unterhalten wollte, hätte er mehr Erfolg haben können. Er stand jedoch einige Minuten schweigend neben ihr, und schließlich, als das junge Fräulein Elizabeth wieder etwas zuflüsterte, ging er fort.

Als das Teegeschirr abgeräumt und die Kartentische aufgestellt waren, erhoben sich alle Damen, und Elizabeth hoffte nun, bald von ihm begleitet zu werden, als alle ihre Aussichten zunichtegemacht wurden, indem sie sah, wie er ein Opfer der Raffgier ihrer Mutter nach Whist-Spielern wurde und nur Augenblicke später mit dem Rest der Gesellschaft saß. Sie verlor nun jede Erwartung auf Vergnügen. Sie waren für den Abend an verschiedene Tische gebunden, und sie hatte nichts zu hoffen, als dass seine Augen so oft zu ihrer Seite des Zimmers wanderten, dass er genauso erfolglos spielte wie sie selbst.

Mrs. Bennet hatte beabsichtigt, die beiden Netherfield-Herren zum Abendessen zu behalten; aber ihre Kutsche war unglücklicherweise vor allen anderen bestellt worden, und sie hatte keine Gelegenheit, sie aufzuhalten.

„Nun, Mädchen“, sagte sie, sobald sie unter sich waren, „was sagt ihr zu dem Tag? Ich glaube, alles ist ungewöhnlich gut verlaufen, das versichere ich euch. Das Abendessen war so gut zubereitet, wie ich es je gesehen habe. Das Wildbret war auf den Punkt gebraten – und jeder sagte, er habe noch nie eine so fette Keule gesehen. Die Suppe war fünfzigmal besser als das, was wir letzte Woche bei den Lucas' hatten; und selbst Mr. Darcy erkannte an, dass die Rebhühner bemerkenswert gut gelungen waren; und ich nehme an, er hat mindestens zwei oder drei französische Köche. Und, meine liebe Jane, ich habe dich noch nie schöner gesehen. Mrs. Long sagte das auch, denn ich fragte sie, ob du es nicht seist. Und was glaubst du, was sie noch sagte? ‚Ach! Mrs. Bennet, wir werden sie schließlich doch in Netherfield haben.‘ Das tat sie wirklich. Ich glaube wirklich, Mrs. Long ist ein so gutes Geschöpf, wie es nur je eines gab – und ihre Nichten sind sehr wohl erzogene Mädchen und überhaupt nicht hübsch: Ich mag sie außerordentlich.“

Mrs. Bennet war kurzum in sehr guter Stimmung; sie hatte genug von Bingleys Verhalten gegenüber Jane gesehen, um überzeugt zu sein, dass sie ihn schließlich bekommen würde; und ihre Erwartungen an den Vorteil für ihre Familie waren, wenn sie in guter Laune war, so weit jenseits der Vernunft, dass sie ganz enttäuscht war, ihn am nächsten Tag nicht wieder dort zu sehen, um seine Anträge zu machen.

„Es war ein sehr angenehmer Tag“, sagte Miss Bennet zu Elizabeth. „Die Gesellschaft schien so gut ausgewählt, so passend zueinander. Ich hoffe, wir mögen uns oft wiedersehen.“

Elizabeth lächelte.

„Lizzy, du darfst das nicht tun. Du darfst mich nicht verdächtigen. Das kränkt mich. Ich versichere dir, dass ich nun gelernt habe, seine Unterhaltung als die eines angenehmen und vernünftigen jungen Mannes zu genießen, ohne einen Wunsch darüber hinaus zu haben. Ich bin durch das, was seine Umgangsformen jetzt sind, vollkommen überzeugt, dass er nie die Absicht hatte, meine Zuneigung zu gewinnen. Es ist nur so, dass er mit einer größeren Sanftheit im Auftreten und einem stärkeren Wunsch, allgemein zu gefallen, gesegnet ist als jeder andere Mann.“

„Du bist sehr grausam“, sagte ihre Schwester, „du willst mich nicht lächeln lassen und provozierst mich in jedem Moment dazu.“

„Wie schwer es in manchen Fällen ist, geglaubt zu werden!“

„Und wie unmöglich in anderen!“

„Aber warum solltest du mich überreden wollen, dass ich mehr empfinde, als ich zugebe?“

„Das ist eine Frage, die ich kaum zu beantworten weiß. Wir alle lieben es zu belehren, obwohl wir nur das lehren können, was nicht wert ist, gewusst zu werden. Verzeih mir; und wenn du auf deiner Gleichgültigkeit beharrst, mache mich nicht zu deiner Vertrauten.“

KAPITEL XIII.

Einige Tage nach diesem Besuch kam Mr. Bingley wieder, und zwar allein. Sein Freund hatte ihn an jenem Morgen Richtung London verlassen, sollte aber in zehn Tagen wieder zu Hause sein. Er saß über eine Stunde bei ihnen und war in bemerkenswert guter Stimmung. Mrs. Bennet lud ihn ein, mit ihnen zu speisen; doch mit vielen Ausdrücken der Besorgnis gestand er, anderweitig verpflichtet zu sein.

„Beim nächsten Mal, wenn Sie kommen“, sagte sie, „hoffe ich, wir haben mehr Glück.“

Er wäre zu jeder Zeit besonders glücklich, etc. etc.; und wenn sie ihm die Erlaubnis gäbe, würde er bei baldiger Gelegenheit bei ihnen vorbeischauen.

„Können Sie morgen kommen?“

Ja, er hatte für morgen keinerlei Verpflichtung; und ihre Einladung wurde mit Eifer angenommen.

Er kam, und zwar so überaus rechtzeitig, dass keine der Damen angekleidet war. Mrs. Bennet rannte in ihrem Morgenmantel und mit halb fertig frisiertem Haar in das Zimmer ihrer Tochter und rief:

„Meine liebe Jane, beeil dich und komm schnell nach unten. Er ist gekommen – Mr. Bingley ist gekommen. – Er ist es wirklich. Beeil dich, beeil dich. Hier, Sarah, komm sofort zu Miss Bennet und hilf ihr in ihr Kleid. Kümmere dich nicht um Miss Lizzys Haar.“

„Wir werden so schnell wir können unten sein“, sagte Jane; „aber ich wette, Kitty ist weiter als wir beide, denn sie ist schon vor einer halben Stunde nach oben gegangen.“

„Oh! Verfluch die Kitty! Was hat sie damit zu tun? Komm, sei schnell, sei schnell! Wo ist dein Schärpe, meine Liebe?“

Doch als ihre Mutter fort war, ließ sich Jane nicht dazu überreden, ohne eine ihrer Schwestern hinunterzugehen.

Dasselbe Bestreben, sie unter sich zu haben, war am Abend wieder sichtbar. Nach dem Tee zog sich Mr. Bennet in die Bibliothek zurück, wie es seine Gewohnheit war, und Mary ging nach oben zu ihrem Instrument. Da zwei der fünf Hindernisse beseitigt waren, saß Mrs. Bennet eine beträchtliche Zeit da, Elizabeth und Catherine ansehend und zuzwinkernd, ohne irgendeinen Eindruck auf sie zu machen. Elizabeth wollte sie nicht bemerken; und als Kitty es schließlich tat, sagte sie ganz unschuldig: „Was ist los, Mama? Warum zwinkerst du mir ständig zu? Was soll ich tun?“

„Nichts, Kind, nichts. Ich habe dir nicht zugezwinkert.“ Sie saß dann noch fünf Minuten still; aber unfähig, eine solch kostbare Gelegenheit zu vergeuden, stand sie plötzlich auf und sagte zu Kitty:

„Komm her, mein Liebling, ich möchte mit dir sprechen“, und nahm sie mit aus dem Zimmer. Jane warf Elizabeth sofort einen Blick zu, der ihre Bestürzung über solch ein Vorausplanen ausdrückte und ihre Bitte, sich nicht darauf einzulassen. Nach wenigen Minuten öffnete Mrs. Bennet die Tür halb und rief:

„Lizzy, meine Liebe, ich möchte mit dir sprechen.“

Elizabeth war gezwungen zu gehen.

„Wir können sie genauso gut unter sich lassen, weißt du“, sagte ihre Mutter, sobald sie im Flur waren. „Kitty und ich gehen nach oben, um in meinem Ankleidezimmer zu sitzen.“

Elizabeth unternahm keinen Versuch, mit ihrer Mutter zu diskutieren, sondern blieb ruhig im Flur, bis sie und Kitty außer Sichtweite waren, und kehrte dann in den Salon zurück.

Mrs. Bennets Pläne für diesen Tag waren wirkungslos. Bingley war alles, was bezaubernd war, nur nicht der erklärte Liebhaber ihrer Tochter. Seine Ungezwungenheit und Heiterkeit machten ihn zu einer höchst angenehmen Ergänzung ihrer Abendgesellschaft; und er ertrug die schlecht durchdachte Aufdringlichkeit der Mutter und hörte all ihre törichten Bemerkungen mit einer Nachsicht und Selbstbeherrschung, die die Tochter besonders dankbar aufnahm.

Er brauchte kaum eine Einladung, um zum Abendessen zu bleiben; und bevor er fortging, wurde eine Verabredung getroffen, hauptsächlich durch seine eigenen und Mrs. Bennets Bemühungen, dass er am nächsten Morgen zum Schießen mit ihrem Ehemann kommen sollte.

Nach diesem Tag sagte Jane nichts mehr über ihre Gleichgültigkeit. Kein Wort fiel zwischen den Schwestern über Bingley; doch Elizabeth ging mit dem glücklichen Glauben zu Bett, dass nun alles schnell zum Abschluss kommen müsse, es sei denn, Mr. Darcy kehrte innerhalb der festgesetzten Zeit zurück. Ernsthaft war sie jedoch ziemlich überzeugt, dass all dies mit der Zustimmung jenes Herrn geschehen sein musste.

Bingley war pünktlich bei seiner Verabredung; und er und Mr. Bennet verbrachten den Vormittag zusammen, wie es vereinbart worden war. Letzterer war viel angenehmer, als sein Begleiter erwartet hatte. Es gab nichts von Anmaßung oder Torheit in Bingley, das seinen Spott hätte herausfordern oder ihn in Schweigen hätte verstimmen können; und er war mitteilsamer und weniger exzentrisch, als der andere ihn je gesehen hatte. Bingley kehrte natürlich mit ihm zum Abendessen zurück; und am Abend war Mrs. Bennets Erfindungsgeist wieder am Werk, um alle von ihm und ihrer Tochter wegzubekommen. Elizabeth, die einen Brief zu schreiben hatte, ging kurz nach dem Tee zu diesem Zweck in das Frühstückszimmer; denn da die anderen alle Karten spielen wollten, konnte sie nicht gebraucht werden, um die Pläne ihrer Mutter zu vereiteln.

Doch als sie zum Salon zurückkehrte, nachdem ihr Brief beendet war, sah sie zu ihrer unendlichen Überraschung, dass Grund zu der Befürchtung bestand, ihre Mutter sei ihr gegenüber zu genial gewesen. Als sie die Tür öffnete, bemerkte sie ihre Schwester und Bingley, die zusammen am Kamin standen, als seien sie in ein ernsthaftes Gespräch vertieft; und hätte dies nicht zu einem Verdacht geführt, hätten die Gesichter von beiden, als sie sich hastig umdrehten und voneinander abrückten, alles verraten. Ihre Situation war peinlich genug; aber die ihre, dachte sie, war noch schlimmer. Keine Silbe wurde von beiden geäußert; und Elizabeth war im Begriff, wieder wegzugehen, als Bingley, der sich ebenso wie die andere hingesetzt hatte, plötzlich aufstand, ihr ein paar Worte zuflüsterte und aus dem Zimmer rannte.

Jane konnte keine Geheimnisse vor Elizabeth haben, wo Offenheit Freude bereiten würde; und sie umarmte sie sofort und bekannte mit lebhaftester Rührung, dass sie das glücklichste Geschöpf auf der Welt sei.

„Es ist zu viel!“ fügte sie hinzu, „bei weitem zu viel. Ich verdiene es nicht. Oh! Warum ist nicht jeder so glücklich?“

Elizabeths Glückwünsche wurden mit einer Aufrichtigkeit, einer Wärme, einer Freude ausgesprochen, die Worte nur dürftig ausdrücken konnten. Jeder Satz der Freundlichkeit war eine neue Quelle des Glücks für Jane. Doch sie wollte es sich für den Moment nicht erlauben, bei ihrer Schwester zu bleiben oder die Hälfte von dem zu sagen, was noch zu sagen blieb.

„Ich muss sofort zu meiner Mutter gehen“, rief sie. „Ich würde um nichts in der Welt mit ihrer liebevollen Sorge spielen oder zulassen, dass sie es von jemand anderem als mir selbst erfährt. Er ist schon zu meinem Vater gegangen. Oh, Lizzy, zu wissen, dass das, was ich zu berichten habe, meiner ganzen lieben Familie solch ein Vergnügen bereiten wird! Wie soll ich so viel Glück ertragen!“

Sie eilte dann zu ihrer Mutter, die die Kartenspielrunde absichtlich aufgelöst hatte und oben bei Kitty saß.

Elizabeth, die für sich gelassen wurde, lächelte nun über die Schnelligkeit und Leichtigkeit, mit der eine Angelegenheit endgültig geklärt war, die ihnen so viele vorangegangene Monate der Ungewissheit und des Ärgers bereitet hatte.

„Und das“, sagte sie, „ist das Ende all der ängstlichen Vorsicht seines Freundes! All der Falschheit und Ränkespiele seiner Schwester! Das glücklichste, weiseste, vernünftigste Ende!“

Nach wenigen Minuten gesellte sich Bingley zu ihr, dessen Unterredung mit ihrem Vater kurz und bündig gewesen war.

„Wo ist deine Schwester?“ sagte er hastig, als er die Tür öffnete.

„Bei meiner Mutter oben. Sie wird in einem Augenblick unten sein, da bin ich sicher.“

Er schloss daraufhin die Tür, trat auf sie zu und forderte die guten Wünsche und die Zuneigung einer Schwester ein. Elizabeth drückte aufrichtig und von Herzen ihre Freude über die Aussicht auf ihre Verwandtschaft aus. Sie schüttelten einander mit großer Herzlichkeit die Hände; und dann, bis ihre Schwester herunterkam, musste sie sich alles anhören, was er zu sagen hatte: von seinem eigenen Glück und von Janes Vollkommenheit; und ungeachtet dessen, dass er ein Liebender war, glaubte Elizabeth tatsächlich, dass all seine Erwartungen auf ein glückliches Leben vernünftig begründet seien, da sie als Grundlage den ausgezeichneten Verstand und das überaus vortreffliche Wesen Janes sowie eine allgemeine Übereinstimmung der Gefühle und des Geschmacks zwischen ihr und ihm hatten.

Es war ein Abend von ungewöhnlichem Entzücken für sie alle; die Zufriedenheit im Gemüt von Miss Bennet verlieh ihrem Gesicht einen solchen Glanz von süßer Lebhaftigkeit, dass sie schöner aussah als je zuvor. Kitty kicherte und lächelte und hoffte, dass sie bald an der Reihe sei. Mrs. Bennet konnte ihr Einverständnis nicht geben oder ihre Zustimmung in Worten ausdrücken, die warm genug gewesen wären, um ihre Gefühle zu befriedigen, obgleich sie eine halbe Stunde lang mit niemand anderem als Bingley darüber sprach; und als Mr. Bennet sich beim Abendessen zu ihnen gesellte, zeigten seine Stimme und sein Gebaren deutlich, wie wahrhaft glücklich er war.

Kein Wort kam jedoch über seine Lippen, das darauf anspielte, bis ihr Besucher sich für die Nacht verabschiedete; doch sobald er fort war, wandte er sich an seine Tochter und sagte:

„Jane, ich gratuliere dir. Du wirst eine sehr glückliche Frau sein.“

Jane ging augenblicklich zu ihm, küsste ihn und dankte ihm für seine Güte.

„Du bist ein gutes Mädchen“, erwiderte er, „und es bereitet mir große Freude zu denken, dass du so glücklich versorgt sein wirst. Ich habe keinen Zweifel daran, dass ihr sehr gut miteinander auskommen werdet. Eure Gemüter sind keineswegs unähnlich. Ihr seid beide so nachgiebig, dass niemals etwas beschlossen werden wird; so leichtlebig, dass jeder Dienstbote euch betrügen wird; und so großzügig, dass ihr stets über eure Verhältnisse leben werdet.“

„Das hoffe ich nicht. Leichtsinn oder Unbedachtheit in Geldangelegenheiten wären bei mir unverzeihlich.“

„Über ihre Verhältnisse leben! Mein lieber Mr. Bennet“, rief seine Frau, „wovon sprichst du da? Warum, er hat vier- oder fünftausend Pfund im Jahr, und sehr wahrscheinlich mehr.“ Dann wandte sie sich an ihre Tochter: „Oh! meine liebe, liebe Jane, ich bin so glücklich! Ich bin sicher, ich werde die ganze Nacht kein Auge zutun. Ich wusste, wie es kommen würde. Ich habe immer gesagt, dass es schließlich so sein muss. Ich war sicher, du konntest nicht umsonst so schön sein! Ich erinnere mich, sobald ich ihn sah, als er letztes Jahr zum ersten Mal nach Hertfordshire kam, dachte ich, wie wahrscheinlich es sei, dass ihr zusammenkommen würdet. Oh! er ist der schönste junge Mann, den man je gesehen hat!“

Wickham, Lydia, alles war vergessen. Jane war ohne jeden Wettbewerb ihr liebstes Kind. In jenem Moment sorgte sie sich um niemand anderen mehr. Ihre jüngeren Schwestern begannen bald, sich bei ihr für Dinge einzusetzen, die ihr künftig vielleicht zur Verfügung stehen könnten.

Mary bat um die Nutzung der Bibliothek in Netherfield; und Kitty bettelte sehr hartnäckig um ein paar Bälle dort jeden Winter.

Bingley war von dieser Zeit an natürlich ein täglicher Besucher in Longbourn; er kam oft schon vor dem Frühstück und blieb immer bis nach dem Abendessen; es sei denn, ein barbarischer Nachbar, den man nicht genug verabscheuen konnte, hatte ihn zum Abendessen eingeladen, was er für sich als verpflichtend empfand anzunehmen.

Elizabeth hatte nun nur wenig Zeit für Unterhaltungen mit ihrer Schwester; denn während er anwesend war, hatte Jane keine Aufmerksamkeit für jemand anderen übrig; doch sie empfand sich selbst als beträchtlich nützlich für sie beide in jenen Stunden der Trennung, die manchmal vorkommen mussten. In der Abwesenheit von Jane schloss er sich immer Elizabeth an, um das Vergnügen zu haben, über sie zu sprechen; und wenn Bingley fort war, suchte Jane beständig nach derselben Art der Erleichterung.

„Er hat mich so glücklich gemacht“, sagte sie eines Abends, „indem er mir erzählte, dass er völlig ahnungslos war, dass ich im vergangenen Frühjahr in der Stadt war! Ich hätte es nicht für möglich gehalten.“

„Ich hatte so etwas vermutet“, erwiderte Elizabeth. „Aber wie hat er es sich erklärt?“

„Es muss das Werk seiner Schwester gewesen sein. Sie waren sicherlich keine Freunde seiner Bekanntschaft mit mir, was mich nicht wundert, da er in vielerlei Hinsicht so viel vorteilhafter hätte wählen können. Aber wenn sie sehen, wie ich hoffe, dass sie es werden, dass ihr Bruder glücklich mit mir ist, werden sie lernen, zufrieden zu sein, und wir werden wieder auf gutem Fuß miteinander stehen; auch wenn wir niemals das füreinander sein können, was wir einst waren.“

„Das ist die unversöhnlichste Rede“, sagte Elizabeth, „die ich je von dir gehört habe. Brav so! Es würde mich in der Tat ärgern, dich wieder als die Betrogene von Miss Bingleys geheuchelter Zuneigung zu sehen.“

„Würdest du glauben, Lizzy, dass er mich wirklich liebte, als er letzten November in die Stadt ging, und nichts als die Überzeugung meiner Gleichgültigkeit ihn davon abgehalten hätte, wieder herunterzukommen!“

„Er hat sich sicherlich ein wenig geirrt; aber das spricht für seine Bescheidenheit.“

Dies leitete natürlich eine Lobrede von Jane auf seine Zurückhaltung ein und den geringen Wert, den er auf seine eigenen guten Eigenschaften legte.

Elizabeth war erfreut festzustellen, dass er das Einmischen seiner Freundin nicht verraten hatte, denn obwohl Jane das großzügigste und nachsichtigste Herz der Welt hatte, wusste sie, dass dies ein Umstand war, der sie gegen ihn einnehmen musste.

„Ich bin sicherlich das glücklichste Geschöpf, das jemals existiert hat!“, rief Jane. „Oh! Lizzy, warum bin ich so aus meiner Familie herausgegriffen und vor ihnen allen gesegnet! Wenn ich dich nur ebenso glücklich sehen könnte! Wenn es doch nur einen weiteren solchen Mann für dich gäbe!“

„Wenn du mir vierzig solcher Männer geben würdest, könnte ich niemals so glücklich sein wie du. Bis ich deine Veranlagung, deine Güte habe, werde ich niemals dein Glück haben können. Nein, nein, lass mich allein zurechtkommen; und vielleicht, wenn ich sehr viel Glück habe, treffe ich mit der Zeit noch einmal einen Mr. Collins.“

Die Lage der Dinge in der Familie Longbourn konnte nicht lange ein Geheimnis bleiben. Mrs. Bennet war privilegiert, es Mrs. Philips zuzuflüstern, und sie wagte es, ohne jede Erlaubnis, dasselbe bei all ihren Nachbarn in Meryton zu tun.

Die Bennets wurden schnell zur glücklichsten Familie der Welt erklärt, obgleich sie noch wenige Wochen zuvor, als Lydia zum ersten Mal davongelaufen war, allgemein als vom Unglück gezeichnet betrachtet worden waren.

KAPITEL XIV.

Eines Morgens, etwa eine Woche nachdem Bingleys Verlobung mit Jane beschlossen worden war, als er und die weiblichen Mitglieder der Familie gemeinsam im Esszimmer saßen, wurde ihre Aufmerksamkeit plötzlich durch das Geräusch einer Kutsche auf das Fenster gelenkt; und sie bemerkten eine Chaise mit vier Pferden, die auf den Rasen fuhr. Es war zu früh am Morgen für Besucher, und außerdem entsprach das Gefährt keinem ihrer Nachbarn. Die Pferde waren Postpferde; und weder die Kutsche noch die Livree des Dieners, der sie begleitete, waren ihnen vertraut. Da es jedoch gewiss war, dass jemand kam, bewog Bingley Miss Bennet augenblicklich dazu, der Enge eines solchen Eindringens zu entgehen und mit ihm in das Gebüsch zu spazieren. Beide machten sich auf den Weg, und die Vermutungen der verbleibenden drei gingen weiter, wenn auch mit wenig Befriedigung, bis die Tür aufgestoßen wurde und ihre Besucherin eintrat. Es war Lady Catherine de Bourgh.

Sie waren natürlich alle darauf bedacht, überrascht zu wirken; doch ihr Erstaunen übertraf ihre Erwartungen; und bei Mrs. Bennet und Kitty war es, obwohl ihr die Dame vollkommen unbekannt war, sogar noch größer als das, was Elizabeth empfand.

Sie betrat den Raum mit einer Miene, die ungewöhnlicherweise unfreundlich war, erwiderte Elizabeths Gruß nur mit einer leichten Neigung des Kopfes und setzte sich, ohne ein Wort zu sagen. Elizabeth hatte ihrer Mutter bei deren Eintritt den Namen der Dame genannt, obwohl keine Bitte um eine Vorstellung erfolgt war.

Mrs. Bennet, ganz erstaunt, doch geschmeichelt durch einen Gast von solch hoher Bedeutung, empfing sie mit der äußersten Höflichkeit. Nachdem sie einen Moment lang schweigend gesessen hatte, sagte sie sehr steif zu Elizabeth:

„Ich hoffe, Sie sind wohl, Miss Bennet. Jene Dame ist, wie ich annehme, Ihre Mutter.“

Elizabeth erwiderte sehr knapp, dass sie es sei.

„Und das ist, wie ich annehme, eine Ihrer Schwestern.“

„Ja, gnädige Frau“, sagte Mrs. Bennet, erfreut, mit einer Lady Catherine zu sprechen. „Sie ist mein jüngstes Mädchen bis auf eines. Mein jüngstes von allen ist vor Kurzem geheiratet worden, und meine Älteste ist irgendwo auf dem Gelände und geht mit einem jungen Mann spazieren, der, wie ich glaube, bald ein Teil der Familie werden wird.“

„Sie haben hier einen sehr kleinen Park“, erwiderte Lady Catherine nach kurzem Schweigen.

„Er ist nichts im Vergleich zu Rosings, meine gnädige Frau, das wage ich zu sagen; aber ich versichere Ihnen, er ist viel größer als der von Sir William Lucas.“

„Dies muss ein äußerst unbequemes Wohnzimmer für den Abend im Sommer sein; die Fenster liegen genau nach Westen.“

Mrs. Bennet versicherte ihr, dass sie dort niemals nach dem Abendessen säßen; und fügte dann hinzu:

„Darf ich mir die Freiheit nehmen, Eure Gnaden zu fragen, ob Sie Mr. und Mrs. Collins wohlauf angetroffen haben?“

„Ja, sehr wohl. Ich habe sie vorgestern Abend gesehen.“

Elizabeth erwartete nun, dass sie einen Brief von Charlotte für sie hervorholen würde, da dies das einzig wahrscheinliche Motiv für ihren Besuch zu sein schien. Doch kein Brief erschien, und sie war vollkommen ratlos.

Mrs. Bennet bat ihre gnädige Frau mit großer Höflichkeit um eine Erfrischung; doch Lady Catherine lehnte sehr entschlossen und nicht sehr höflich ab, irgendetwas zu essen; und dann stand sie auf und sagte zu Elizabeth:

„Miss Bennet, auf einer Seite Ihres Rasens schien es eine hübsche Art kleiner Wildnis zu geben. Ich würde mich freuen, einen Spaziergang darin zu machen, wenn Sie mich mit Ihrer Begleitung beehren.“

„Geh, meine Liebe“, rief ihre Mutter, „und zeige Ihrer Gnaden die verschiedenen Wege. Ich glaube, die Einsiedelei wird ihr gefallen.“

Elizabeth gehorchte, rannte in ihr eigenes Zimmer, um ihren Sonnenschirm zu holen, und begleitete ihre vornehme Besucherin nach unten. Als sie durch den Flur gingen, öffnete Lady Catherine die Türen zum Esszimmer und zum Salon und, nachdem sie sie kurz in Augenschein genommen hatte, bezeichnete sie sie als anständig aussehende Zimmer und ging weiter.

Ihre Kutsche blieb vor der Tür stehen, und Elizabeth sah, dass ihre Zofe darin saß. Sie gingen schweigend den Kiesweg entlang, der zum Wäldchen führte; Elizabeth war fest entschlossen, keine Bemühungen für eine Unterhaltung mit einer Frau zu unternehmen, die nun mehr denn je unverschämt und unangenehm war.

„Wie konnte ich sie jemals für ihrem Neffen ähnlich halten?“, sagte sie, während sie ihr ins Gesicht blickte.

Sobald sie das Wäldchen betraten, begann Lady Catherine auf die folgende Weise:

„Sie können nicht im Zweifel sein, Miss Bennet, was den Grund meiner Reise hierher betrifft. Ihr eigenes Herz, Ihr eigenes Gewissen muss Ihnen sagen, warum ich komme.“

Elizabeth blickte mit unverstelltem Erstaunen.

„Wahrlich, Sie irren sich, gnädige Frau. Ich war überhaupt nicht in der Lage, mir die Ehre, Sie hier zu sehen, zu erklären.“

„Miss Bennet“, erwiderte ihre gnädige Frau in ärgerlichem Ton, „Sie sollten wissen, dass man mich nicht zum Narren halten kann. Aber wie unaufrichtig Sie auch sein mögen, bei mir werden Sie das nicht finden. Mein Charakter ist seit jeher für seine Aufrichtigkeit und Offenheit gerühmt, und in einer Angelegenheit von solchem Gewicht wie dieser werde ich sicherlich nicht davon abweichen. Ein Bericht von höchst alarmierender Natur erreichte mich vor zwei Tagen. Mir wurde gesagt, dass nicht nur Ihre Schwester kurz davor stehe, äußerst vorteilhaft verheiratet zu werden, sondern dass Sie, dass Miss Elizabeth Bennet, aller Wahrscheinlichkeit nach schon bald darauf mit meinem Neffen, meinem eigenen Neffen, Mr. Darcy, vereint werden würden. Obwohl ich weiß, dass dies eine skandalöse Falschheit sein muss; obwohl ich ihm gegenüber nicht so ungerecht sein möchte, die Wahrheit davon für möglich zu halten, entschloss ich mich augenblicklich, mich an diesen Ort zu begeben, damit ich Ihnen meine Ansichten kundtun konnte.“

„Wenn Sie es für unmöglich hielten, wahr zu sein“, sagte Elizabeth, während sie vor Erstaunen und Verachtung errötete, „wundert es mich, dass Sie sich die Mühe gemacht haben, so weit zu kommen. Was könnte Ihre Gnaden sich davon versprechen?“

„Auf der Stelle darauf zu bestehen, dass ein solcher Bericht überall widerrufen wird.“

„Dass Sie nach Longbourn kommen, um mich und meine Familie zu sehen“, sagte Elizabeth kühl, „wird dies eher bestätigen; falls ein solcher Bericht tatsächlich existiert.“

„Falls! Geben Sie also vor, davon keine Kenntnis zu haben? Ist er nicht von Ihnen selbst eifrig in Umlauf gebracht worden? Wissen Sie nicht, dass ein solcher Bericht verbreitet ist?“

„Ich habe nie gehört, dass er es sei.“

„Und können Sie ebenfalls erklären, dass er keinerlei Grundlage hat?“

„Ich gebe nicht vor, über dieselbe Offenheit wie Ihre Gnaden zu verfügen. Sie mögen Fragen stellen, die ich nicht zu beantworten wünsche.“

„Das ist unerträglich. Miss Bennet, ich bestehe darauf, zufrieden gestellt zu werden. Hat er, hat mein Neffe Ihnen einen Heiratsantrag gemacht?“

„Ihre Gnaden haben es für unmöglich erklärt.“

„Das sollte es sein; das muss es sein, solange er seinen Verstand gebraucht. Doch Ihre Künste und Verlockungen mögen ihn in einem Moment der Verblendung vergessen gemacht haben, was er sich selbst und seiner ganzen Familie schuldet. Sie mögen ihn dazu verleitet haben.“

„Falls ich das getan habe, werde ich die Letzte sein, die es gesteht.“

„Miss Bennet, wissen Sie, wer ich bin? Ich bin an solche Sprache wie diese nicht gewöhnt. Ich bin fast die nächste Verwandte, die er auf der Welt hat, und ich habe das Recht, all seine innigsten Angelegenheiten zu kennen.“

„Aber Sie haben kein Recht, meine zu kennen; und ein solches Gebaren wie dieses wird mich niemals dazu bewegen, mich zu erklären.“

„Lassen Sie mich richtig verstanden werden. Diese Verbindung, nach der Sie sich anzumaßen streben, kann niemals stattfinden. Nein, niemals. Mr. Darcy ist meiner Tochter versprochen. Was haben Sie nun dazu zu sagen?“

„Nur dies: dass, wenn er es ist, Sie keinen Grund zu der Annahme haben können, er werde mir einen Antrag machen.“

Lady Catherine zögerte einen Moment und erwiderte dann:

„Die Verlobung zwischen ihnen ist von besonderer Art. Von Kindheit an sind sie füreinander bestimmt gewesen. Es war der sehnlichste Wunsch seiner Mutter ebenso wie der ihrigen. Während sie in der Wiege lagen, planten wir die Verbindung: und nun, in dem Moment, in dem die Wünsche beider Schwestern in ihrer Heirat erfüllt würden, soll dies durch eine junge Frau von niederer Herkunft, von keinerlei Bedeutung in der Welt und völlig ohne Bindung an die Familie verhindert werden! Legen Sie keinerlei Wert auf die Wünsche seiner Freunde? Auf seine stillschweigende Verlobung mit Miss De Bourgh? Sind Sie jedem Gefühl für Anstand und Zartgefühl abhandengekommen? Haben Sie mich nicht sagen hören, dass er von seinen frühesten Stunden an für seine Cousine bestimmt war?“

„Ja, und ich hatte es schon zuvor gehört. Doch was geht mich das an? Wenn es keinen anderen Einwand gegen meine Heirat mit Ihrem Neffen gibt, werde ich mich sicherlich nicht davon abhalten lassen, weil ich weiß, dass seine Mutter und seine Tante wünschten, er solle Miss De Bourgh heiraten. Sie beide haben so viel getan, wie Sie konnten, bei der Planung der Heirat. Ihr Vollzug hing von anderen ab. Wenn Mr. Darcy weder durch Ehre noch durch Neigung an seine Cousine gebunden ist, warum darf er keine andere Wahl treffen? Und wenn ich diese Wahl bin, warum darf ich ihn nicht annehmen?“

„Weil Ehre, Anstand, Klugheit, ja, Eigennutz es verbieten. Ja, Miss Bennet, Eigennutz; denn erwarten Sie nicht, von seiner Familie oder seinen Freunden beachtet zu werden, wenn Sie vorsätzlich gegen die Neigungen aller handeln. Sie werden von jedem, der mit ihm verbunden ist, getadelt, gemieden und verachtet werden. Ihre Verbindung wird eine Schande sein; Ihr Name wird niemals auch nur von einem von uns erwähnt werden.“

„Das sind schwere Unglücksfälle“, erwiderte Elizabeth. „Doch die Ehefrau von Mr. Darcy muss solche außerordentlichen Quellen des Glücks haben, die ihrer Situation notwendigerweise anhaften, dass sie im Großen und Ganzen keinen Grund zur Klage hätte.“

„Starrsinniges, eigensinniges Mädchen! Ich schäme mich für Sie! Ist das Ihr Dank für meine Aufmerksamkeit Ihnen gegenüber im vergangenen Frühjahr? Steht mir in dieser Hinsicht nichts zu?“

„Lassen Sie uns Platz nehmen. Sie müssen verstehen, Miss Bennet, dass ich mit dem festen Entschluss hierhergekommen bin, mein Ziel zu erreichen; und ich werde mich nicht davon abbringen lassen. Ich bin es nicht gewohnt, mich der Launen anderer Leute zu unterwerfen. Ich bin es nicht gewohnt, Enttäuschungen hinzunehmen.“

„Das wird die Lage Ihrer Gnaden gegenwärtig nur noch bemitleidenswerter machen; doch auf mich wird es keine Wirkung haben.“

„Ich lasse mich nicht unterbrechen. Hören Sie mich schweigend an. Meine Tochter und mein Neffe sind füreinander geschaffen. Sie stammen mütterlicherseits aus derselben adligen Linie ab; und väterlicherseits aus angesehenen, ehrenwerten und alten, wenn auch titellosen Familien. Ihr Vermögen auf beiden Seiten ist glänzend. Sie sind füreinander bestimmt durch die Stimme jedes Mitglieds ihrer jeweiligen Häuser; und was soll sie trennen? Die aufstrebenden Ansprüche einer jungen Frau ohne Familie, Verbindungen oder Vermögen. Ist das zu ertragen! Doch es darf nicht, soll nicht sein. Wenn Sie auf Ihr eigenes Wohl bedacht wären, würden Sie nicht wünschen, den Kreis zu verlassen, in dem Sie aufgezogen wurden.“

„In einer Heirat mit Ihrem Neffen würde ich mich nicht als einen Kreis verlassend betrachten. Er ist ein Gentleman; ich bin die Tochter eines Gentlemans; insofern sind wir ebenbürtig.“

„Wahr. Sie sind die Tochter eines Gentlemans. Doch wer war Ihre Mutter? Wer sind Ihre Onkel und Tanten? Glauben Sie nicht, ich wüsste nichts über deren Verhältnisse.“

„Was auch immer meine Verbindungen sein mögen“, sagte Elizabeth, „wenn Ihr Neffe keinen Einwand gegen sie erhebt, können sie Ihnen gleichgültig sein.“

„Sagen Sie mir ein für alle Mal: Sind Sie mit ihm verlobt?“

Obwohl Elizabeth diese Frage nicht bloß deshalb beantwortet hätte, um Lady Catherine gefällig zu sein, konnte sie nach kurzem Nachdenken nicht anders, als zu sagen:

„Das bin ich nicht.“

Lady Catherine schien zufrieden.

„Und werden Sie mir versprechen, niemals eine solche Verlobung einzugehen?“

„Ich werde kein Versprechen dieser Art abgeben.“

„Miss Bennet, ich bin schockiert und erstaunt. Ich hatte erwartet, eine vernünftigere junge Frau anzutreffen. Doch täuschen Sie sich nicht in der Annahme, ich würde jemals nachgeben. Ich werde nicht eher fortgehen, bis Sie mir die Versicherung gegeben haben, die ich verlange.“

„Und die werde ich sicherlich niemals geben. Ich lasse mich nicht durch Drohungen zu etwas so völlig Unvernünftigem bewegen. Ihre Gnaden möchten, dass Mr. Darcy Ihre Tochter heiratet; doch würde mein Versprechen, das Sie sich wünschen, ihre Heirat überhaupt wahrscheinlicher machen? Angenommen, er wäre mir zugetan, würde mein Verzicht, seine Hand anzunehmen, ihn dazu bringen, sie seiner Cousine zu schenken? Erlauben Sie mir zu sagen, Lady Catherine, dass die Argumente, mit denen Sie dieses außergewöhnliche Ansinnen untermauert haben, ebenso leichtfertig waren wie das Ansinnen selbst schlecht durchdacht war. Sie haben meinen Charakter weit verkannt, wenn Sie glauben, ich könne durch derartige Überzeugungen beeinflusst werden. Wie sehr Ihr Neffe Ihr Einmischen in seine Angelegenheiten gutheißen mag, kann ich nicht sagen; doch Sie haben sicherlich kein Recht, sich um meine zu sorgen. Ich muss Sie daher bitten, mich nicht weiter mit diesem Thema zu behelligen.“

„Nicht so hastig, wenn ich bitten darf. Ich bin keineswegs fertig. Zu allen Einwänden, die ich bereits angeführt habe, habe ich noch einen weiteren hinzuzufügen. Ich bin mit den Einzelheiten des infamen Durchbrennens Ihrer jüngsten Schwester nicht unvertraut. Ich weiß alles; dass die Heirat des jungen Mannes mit ihr eine zusammengeflickte Angelegenheit war, auf Kosten Ihres Vaters und Ihrer Onkel. Und soll ein solches Mädchen die Schwester meines Neffen sein? Soll ihr Ehemann, soll der Sohn des einstigen Verwalters seines verstorbenen Vaters, sein Bruder sein? Himmel und Erde! woran denken Sie? Sollen die Schatten von Pemberley auf diese Weise befleckt werden?“

„Sie können jetzt nichts Weiteres mehr zu sagen haben“, antwortete sie voll Groll. „Sie haben mich auf jede nur erdenkliche Weise beleidigt. Ich muss darum bitten, zum Haus zurückzukehren.“

Und sie stand auf, während sie sprach. Lady Catherine stand ebenfalls auf, und sie kehrten um. Ihre Gnaden war in höchstem Maße erzürnt.

„Sie haben also keinerlei Rücksicht auf die Ehre und den Ruf meines Neffen! Gefühllose, egoistische junge Frau! Bedenken Sie nicht, dass eine Verbindung mit Ihnen ihn in den Augen aller in Schande bringen muss?“

„Lady Catherine, ich habe nichts Weiteres zu sagen. Sie kennen meine Ansichten.“

„Sie sind also entschlossen, ihn zu haben?“

„Ich habe nichts dergleichen gesagt. Ich bin nur entschlossen, in der Weise zu handeln, die meiner eigenen Meinung nach mein Glück ausmachen wird, ohne Rücksicht auf Sie oder auf irgendeine Person, die so völlig unverbunden mit mir ist.“

„Es ist recht. Sie weigern sich also, mir zu willfahren. Sie weigern sich, den Forderungen von Pflicht, Ehre und Dankbarkeit zu gehorchen. Sie sind entschlossen, ihn in der Meinung all seiner Freunde ins Verderben zu stürzen und ihn zum Gespött der Welt zu machen.“

„Weder Pflicht, noch Ehre, noch Dankbarkeit“, erwiderte Elizabeth, „haben in diesem Fall irgendeinen Anspruch an mich. Kein Grundsatz von alledem würde durch meine Heirat mit Mr. Darcy verletzt. Und was den Groll seiner Familie oder die Empörung der Welt betrifft, so würde es mich, sollte Letztere durch seine Heirat mit mir hervorgerufen werden, nicht einen Augenblick lang kümmern – und die Welt im Allgemeinen wäre zu vernünftig, um in den Hohn einzustimmen.“

„Und das ist Ihre wahre Meinung! Das ist Ihr endgültiger Entschluss! Sehr wohl. Ich werde nun wissen, wie ich zu handeln habe. Bilden Sie sich nicht ein, Miss Bennet, dass Ihr Ehrgeiz jemals befriedigt werden wird. Ich kam, um Sie zu prüfen. Ich hoffte, Sie vernünftig zu finden; aber verlassen Sie sich darauf, ich werde meinen Willen durchsetzen.“

Auf diese Weise fuhr Lady Catherine fort, bis sie an der Tür zur Kutsche waren, wo sie sich hastig umwandte und hinzufügte:

„Ich verabschiede mich nicht von Ihnen, Miss Bennet. Ich sende Ihrer Mutter keine Komplimente. Sie verdienen keine solche Aufmerksamkeit. Ich bin höchst ernsthaft missgestimmt.“

Elizabeth gab keine Antwort; und ohne den Versuch zu machen, ihre Ladyship zur Rückkehr ins Haus zu überreden, ging sie selbst ruhig hinein. Sie hörte die Kutsche davonfahren, während sie die Treppe hinaufstieg. Ihre Mutter kam ihr ungeduldig an der Tür des Ankleidezimmers entgegen, um zu fragen, warum Lady Catherine nicht noch einmal hereingekommen sei und sich ausgeruht habe.

„Sie wollte es nicht“, sagte ihre Tochter, „sie wollte fahren.“

„Sie ist eine sehr gut aussehende Frau! Und ihr Besuch hier war außerordentlich höflich! Denn sie kam, wie ich annehme, nur, um uns zu sagen, dass es den Collinses gut geht. Sie ist sicher auf dem Weg irgendwohin und dachte daher, da sie durch Meryton kommt, sie könnte ebenso gut bei dir vorbeischauen. Ich nehme an, sie hatte dir nichts Besonderes zu sagen, Lizzy?“

Elizabeth war gezwungen, hier zu einer kleinen Unwahrheit zu greifen; denn den Inhalt ihres Gesprächs einzugestehen, war unmöglich.

KAPITEL XV.

Die Unruhe, in die dieser außergewöhnliche Besuch Elizabeth versetzte, konnte nicht leicht überwunden werden; noch konnte sie viele Stunden lang lernen, an etwas anderes als unaufhörlich daran zu denken. Lady Catherine, so schien es, hatte tatsächlich die Mühe dieser Reise von Rosings auf sich genommen, einzig und allein zu dem Zweck, ihre angebliche Verlobung mit Mr. Darcy zu lösen. Es war sicherlich ein vernünftiger Plan! Aber woraus das Gerede von ihrer Verlobung entstehen konnte, das wusste Elizabeth nicht zu sagen; bis sie sich daran erinnerte, dass seine enge Freundschaft zu Bingley und ihre Schwesternschaft zu Jane in einer Zeit, in der die Erwartung der einen Hochzeit jeden begierig auf eine andere machte, ausreichte, um die Vorstellung zu nähren. Sie selbst hatte nicht vergessen zu spüren, dass die Heirat ihrer Schwester sie häufiger zusammenbringen musste. Und ihre Nachbarn in Lucas Lodge, (denn durch deren Verkehr mit den Collinses, so schloss sie, hatte das Gerücht Lady Catherine erreicht) hatten daher nur das als fast sicher und unmittelbar festgesetzt, was sie selbst für eine mögliche Zukunft ins Auge gefasst hatte.

Beim Überdenken von Lady Catherines Äußerungen konnte sie jedoch nicht umhin, eine gewisse Unruhe hinsichtlich der möglichen Folgen ihres Beharrens auf dieser Einmischung zu verspüren. Aus dem, was sie über ihren Entschluss gesagt hatte, ihre Heirat zu verhindern, kam Elizabeth der Gedanke, dass sie eine Vorstellung bei ihrem Neffen planen müsse; und wie er eine solche Darstellung der Übel, die mit einer Verbindung mit ihr verknüpft seien, aufnehmen könnte, wagte sie nicht vorherzusagen. Sie kannte weder das genaue Maß seiner Zuneigung zu seiner Tante noch seine Abhängigkeit von ihrem Urteil, aber es war natürlich anzunehmen, dass er von ihr eine weitaus höhere Meinung hatte, als sie es konnte; und es war sicher, dass seine Tante ihn beim Aufzählen des Elends einer Ehe mit jemandem, dessen unmittelbare Verbindungen so ungleich zu den seinen waren, an seiner schwächsten Stelle treffen würde. Mit seinen Vorstellungen von Würde würde er wahrscheinlich empfinden, dass die Argumente, die Elizabeth schwach und lächerlich erschienen waren, viel gesunden Menschenverstand und solide Logik enthielten.

Falls er zuvor geschwankt hatte, was er tun solle, was oft wahrscheinlich erschienen war, könnten der Rat und das Flehen einer so nahen Verwandten jeden Zweifel ausräumen und ihn auf der Stelle bestimmen, so glücklich zu sein, wie eine unbefleckte Würde es ihm erlauben konnte. In diesem Fall würde er nicht mehr zurückkehren. Lady Catherine könnte ihn auf ihrem Weg durch die Stadt sehen; und seine Verpflichtung gegenüber Bingley, wieder nach Netherfield zu kommen, müsste weichen.

„Wenn also in wenigen Tagen eine Entschuldigung für das Nichteinhalten seines Versprechens bei seinem Freund eintreffen sollte“, fügte sie hinzu, „werde ich wissen, wie ich das zu verstehen habe. Ich werde dann jede Erwartung, jeden Wunsch nach seiner Beständigkeit aufgeben. Wenn er sich damit zufriedengibt, mich nur zu bedauern, wo er meine Zuneigung und Hand hätte erlangen können, werde ich bald aufhören, ihn überhaupt zu bedauern.“

* * * * *

Die Überraschung der übrigen Familie, als sie hörten, wer ihre Besucherin gewesen war, war sehr groß; aber sie gaben sich gefällig mit derselben Art von Vermutung zufrieden, die Mrs. Bennets Neugier besänftigt hatte; und Elizabeth blieb viel Hänselei zu diesem Thema erspart.

Am nächsten Morgen, als sie die Treppe hinunterging, traf sie ihren Vater, der mit einem Brief in der Hand aus seiner Bibliothek kam.

„Lizzy“, sagte er, „ich wollte gerade nach dir suchen; komm in mein Zimmer.“

Sie folgte ihm dorthin; und ihre Neugier zu wissen, was er ihr mitzuteilen hatte, wurde durch die Vermutung gesteigert, dass es in irgendeiner Weise mit dem Brief zusammenhing, den er hielt. Plötzlich schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, er könnte von Lady Catherine sein; und sie sah mit Bestürzung all die daraus resultierenden Erklärungen voraus.

Sie folgte ihrem Vater zum Kamin, und sie setzten sich beide. Er sagte dann:

„Ich habe heute Morgen einen Brief erhalten, der mich außerordentlich in Erstaunen versetzt hat. Da er hauptsächlich dich betrifft, solltest du seinen Inhalt kennen. Ich wusste bisher nicht, dass ich zwei Töchter kurz vor der Heirat habe. Lass mich dir zu einer sehr wichtigen Eroberung gratulieren.“

Die Röte stieg nun in Elizabeths Wangen bei der augenblicklichen Überzeugung, dass es ein Brief des Neffen anstelle der Tante sei; und sie war unentschlossen, ob sie mehr erfreut sein sollte, dass er sich überhaupt erklärte, oder beleidigt, dass sein Brief nicht eher an sie selbst gerichtet war; als ihr Vater fortfuhr:

„Du siehst betroffen aus. Junge Damen haben große Durchsichtigkeit in solchen Angelegenheiten; aber ich glaube, ich darf selbst deinen Scharfsinn herausfordern, den Namen deines Bewunderers zu entdecken. Dieser Brief ist von Mr. Collins.“

„Von Mr. Collins! Und was hat er zu sagen?“

„Etwas sehr Sachdienliches natürlich. Er beginnt mit Glückwünschen zur bevorstehenden Vermählung meiner ältesten Tochter, von der ihm, wie es scheint, durch einige der gutmütigen, geschwätzigen Lucases berichtet wurde. Ich werde nicht mit deiner Ungeduld spielen, indem ich vorlese, was er dazu sagt. Was dich selbst betrifft, so lautet es wie folgt: ‚Nachdem ich Ihnen nun die aufrichtigen Glückwünsche von Mrs. Collins und mir zu diesem glücklichen Ereignis dargebracht habe, erlauben Sie mir, einen kurzen Hinweis auf das Thema eines anderen hinzuzufügen: von dem wir durch dieselbe Quelle erfahren haben. Ihre Tochter Elizabeth, so wird vermutet, wird nicht lange den Namen Bennet tragen, nachdem ihre ältere Schwester ihn abgelegt hat, und der auserwählte Partner ihres Schicksals kann billigerweise als eine der illustresten Persönlichkeiten dieses Landes angesehen werden.‘“

„Kannst du dir möglicherweise denken, Lizzy, wer damit gemeint ist? ‚Dieser junge Herr ist in besonderer Weise mit allem gesegnet, was das Herz eines Sterblichen sich nur wünschen kann – glänzender Besitz, edle Verwandtschaft und umfassende Schirmherrschaft. Doch ungeachtet all dieser Versuchungen lassen Sie mich meine Cousine Elizabeth und Sie selbst vor den Übeln warnen, die Sie durch einen voreiligen Abschluss der Anträge dieses Herrn erleiden könnten, wozu Sie natürlich geneigt sein werden, umgehend Vorteil zu erlangen.‘“

„Hast du eine Ahnung, Lizzy, wer dieser Herr ist? Aber jetzt kommt es heraus.“

„Mein Motiv für diese Warnung ist folgendes: Wir haben Grund zu der Annahme, dass seine Tante, Lady Catherine de Bourgh, die Verbindung nicht mit freundlichem Auge betrachtet.“

„Mr. Darcy, siehst du, ist der Mann! Nun, Lizzy, ich glaube, ich habe dich überrascht. Hätten er oder die Lucases irgendeinen Mann aus dem Kreis unserer Bekanntschaft auswählen können, dessen Name die Lüge wirkungsvoller gestraft hätte als das, was sie berichteten? Mr. Darcy, der keine Frau ansieht, ohne einen Makel zu suchen, und der dich wahrscheinlich noch nie in seinem Leben angesehen hat! Es ist bewundernswert!“

Elizabeth versuchte, in die Scherze ihres Vaters einzustimmen, konnte aber nur ein höchst widerwilliges Lächeln erzwingen. Niemals war sein Witz auf eine Weise eingesetzt worden, die ihr so wenig behagte.

„Bist du nicht amüsiert?“

„Oh! Ja. Bitte lies weiter.“

„Nachdem ich ihrer Ladyship gestern Abend die Wahrscheinlichkeit dieser Ehe erwähnt habe, drückte sie sofort mit ihrer gewohnten Herablassung aus, was sie bei dieser Gelegenheit empfand; wobei deutlich wurde, dass sie aufgrund einiger familiärer Einwände meiner Cousine niemals ihre Zustimmung zu dem geben würde, was sie als eine so schmachvolle Verbindung bezeichnete. Ich hielt es für meine Pflicht, meiner Cousine die schnellste Nachricht darüber zu geben, damit sie und ihr edler Bewunderer sich dessen bewusst sind, was sie tun, und nicht hastig in eine Ehe stürzen, die nicht ordnungsgemäß sanktioniert wurde.‘ Mr. Collins fügt überdies hinzu: ‚Ich bin wahrhaftig erfreut, dass die traurige Angelegenheit meiner Cousine Lydia so gut vertuscht wurde, und bin nur besorgt, dass ihr Zusammenleben vor der Heirat so allgemein bekannt sein sollte. Ich darf jedoch meine Pflichten meines Standes nicht vernachlässigen oder mich davon abhalten lassen, mein Erstaunen darüber zu erklären, dass Sie das junge Paar in Ihr Haus aufgenommen haben, sobald sie verheiratet waren. Es war eine Ermutigung des Lasters; und wäre ich der Pfarrer von Longbourn gewesen, hätte ich mich sehr energisch dagegen gewehrt. Sie sollten ihnen sicherlich als Christ vergeben, aber sie niemals wieder in Ihre Augen lassen oder erlauben, dass ihre Namen in Ihrem Gehör erwähnt werden.‘ Das ist seine Vorstellung von christlicher Vergebung! Der Rest seines Briefes handelt nur von der Lage seiner lieben Charlotte und seiner Erwartung eines jungen Zweiges. Aber, Lizzy, du siehst aus, als würdest du es nicht genießen. Du wirst doch wohl nicht zimperlich werden und vorgeben, über ein müßiges Gerücht beleidigt zu sein? Wozu leben wir denn, wenn nicht, um für unsere Nachbarn zur Belustigung zu dienen und ihrerseits über sie zu lachen?“

„Oh!“, rief Elizabeth, „ich bin über die Maßen amüsiert. Aber es ist so seltsam!“

„Ja – das ist es, was es belustigend macht. Hätten sie irgendeinen anderen Mann ausgewählt, wäre es nichts gewesen; aber seine vollkommene Gleichgültigkeit und deine ausgesprochene Abneigung machen es so herrlich absurd! So sehr ich das Schreiben auch verabscheue, ich würde Mr. Collins' Korrespondenz um nichts in der Welt aufgeben. Nein, wenn ich einen Brief von ihm lese, kann ich nicht umhin, ihn selbst Wickham vorzuziehen, so sehr ich die Unverschämtheit und Heuchelei meines Schwiegersohns auch schätze. Und sag, Lizzy, was sagte Lady Catherine zu diesem Gerücht? Kam sie vorbei, um ihre Zustimmung zu verweigern?“

Auf diese Frage antwortete seine Tochter nur mit einem Lachen; und da sie ohne den geringsten Verdacht gestellt worden war, war sie nicht durch seine Wiederholung bedrängt. Elizabeth war noch nie so ratlos gewesen, ihre Gefühle als das erscheinen zu lassen, was sie nicht waren. Es war notwendig zu lachen, wenn sie lieber geweint hätte. Ihr Vater hatte sie durch das, was er über Mr. Darcys Gleichgültigkeit sagte, aufs Grausamste gekränkt, und sie konnte nichts tun, als sich über einen solchen Mangel an Durchblick zu wundern oder zu fürchten, dass sie vielleicht, anstatt dass er zu wenig sah, zu viel hineininterpretiert haben könnte.

KAPITEL XVI.

Anstatt einen solchen Entschuldigungsbrief von seinem Freund zu erhalten, wie Elizabeth es halb von Mr. Bingley erwartet hatte, konnte er Darcy wenige Tage nach Lady Catherines Besuch mit nach Longbourn bringen. Die Herren kamen früh an; und bevor Mrs. Bennet Zeit hatte, ihm von ihrem Besuch bei seiner Tante zu erzählen, wovor ihre Tochter in momentaner Angst saß, schlug Bingley, der mit Jane allein sein wollte, vor, dass sie alle einen Spaziergang machten. Es wurde zugestimmt. Mrs. Bennet war es nicht gewohnt zu spazieren, Mary konnte nie Zeit erübrigen, aber die verbleibenden fünf brachen zusammen auf. Bingley und Jane ließen die anderen jedoch bald hinter sich. Sie blieben zurück, während Elizabeth, Kitty und Darcy sich gegenseitig unterhalten sollten. Es wurde von beiden sehr wenig gesagt; Kitty hatte zu viel Angst vor ihm, um zu sprechen; Elizabeth fasste heimlich einen verzweifelten Entschluss; und vielleicht tat er dasselbe.

Sie gingen in Richtung der Lucases, weil Kitty Maria besuchen wollte; und da Elizabeth keinen Anlass sah, es zu einer allgemeinen Angelegenheit zu machen, ging sie, als Kitty sie verließ, mutig allein mit ihm weiter. Nun war der Moment gekommen, ihren Entschluss in die Tat umzusetzen, und während ihr Mut groß war, sagte sie sofort:

„Mr. Darcy, ich bin ein sehr egoistisches Geschöpf; und um meiner eigenen Gefühle willen kümmert es mich nicht, wie sehr ich die Ihren verletzen mag. Ich kann nicht länger umhin, Ihnen für Ihre beispiellose Güte gegenüber meiner armen Schwester zu danken. Seit ich davon weiß, war ich sehr darauf bedacht, Ihnen gegenüber anzuerkennen, wie dankbar ich mich fühle. Wäre es dem Rest meiner Familie bekannt, hätte ich nicht nur meine eigene Dankbarkeit auszudrücken.“

„Es tut mir leid, außerordentlich leid“, antwortete Darcy in einem Ton von Überraschung und Rührung, „dass Sie jemals von dem erfahren haben, was Ihnen in einem falschen Licht Unbehagen bereitet haben mag. Ich dachte nicht, dass Mrs. Gardiner so wenig zu trauen sei.“

„Sie dürfen meine Tante nicht tadeln. Lydias Gedankenlosigkeit verriet mir zuerst, dass Sie in die Angelegenheit verwickelt waren; und natürlich konnte ich nicht ruhen, bis ich die Einzelheiten kannte. Lassen Sie mich Ihnen noch einmal und immer wieder im Namen meiner ganzen Familie für jenes großmütige Mitgefühl danken, das Sie dazu bewog, so viele Mühen auf sich zu nehmen und so viele Demütigungen zu ertragen, um sie ausfindig zu machen.“

„Wenn Sie mir danken wollen“, antwortete er, „dann lassen Sie es für sich allein tun. Dass der Wunsch, Ihnen Glück zu bereiten, den anderen Beweggründen, die mich leiteten, Nachdruck verleihen könnte, werde ich nicht versuchen zu leugnen. Aber Ihre Familie schuldet mir nichts. So sehr ich sie auch respektiere, ich glaube, ich dachte nur an Sie.“

Elizabeth war zu sehr verlegen, um ein Wort zu sagen. Nach einer kurzen Pause fügte ihr Begleiter hinzu: „Sie sind zu großmütig, um mit mir zu spielen. Wenn Ihre Gefühle immer noch dieselben sind wie letzten April, sagen Sie es mir sofort. Meine Zuneigung und Wünsche sind unverändert, aber ein Wort von Ihnen wird mich für immer zu diesem Thema zum Schweigen bringen.“

Elizabeth, die die mehr als gewöhnliche Unbeholfenheit und Angst seiner Lage spürte, zwang sich nun zu sprechen; und gab ihm sofort, wenn auch nicht sehr flüssig, zu verstehen, dass ihre Empfindungen seit der Zeit, auf die er anspielte, eine so wesentliche Wandlung erfahren hätten, dass sie seine gegenwärtigen Zusicherungen mit Dankbarkeit und Freude entgegennehme. Das Glück, das diese Antwort hervorrief, war ein solches, wie er es wahrscheinlich noch nie zuvor gefühlt hatte; und er drückte sich bei dieser Gelegenheit so feinfühlig und warm aus, wie es von einem heftig verliebten Mann zu erwarten ist. Hätte Elizabeth seinem Blick begegnen können, hätte sie sehen können, wie gut ihm der Ausdruck von herzlichem Entzücken stand, der sich auf seinem Gesicht ausbreitete; aber obwohl sie nicht hinsehen konnte, konnte sie zuhören, und er erzählte ihr von Gefühlen, die, indem sie bewiesen, von welcher Bedeutung sie für ihn war, seine Zuneigung jeden Augenblick wertvoller machten.

Sie gingen weiter, ohne zu wissen, in welche Richtung. Es gab zu viel zu denken, zu fühlen und zu sagen, als dass Aufmerksamkeit für andere Dinge übrig blieb. Sie erfuhr bald, dass sie ihr gegenwärtiges gutes Einvernehmen den Bemühungen seiner Tante verdankten, die ihn auf ihrer Rückreise durch London besuchte und dort von ihrer Reise nach Longbourn berichtete, von deren Motiv und dem Inhalt ihres Gesprächs mit Elizabeth; wobei sie nachdrücklich auf jedem Ausdruck der Letzteren verweilte, der nach Ansicht ihrer Ladyship besonders ihre Widerspenstigkeit und Dreistigkeit in dem Glauben kennzeichnete, dass eine solche Schilderung ihre Bestrebungen unterstützen müsse, jene Zusage von ihrem Neffen zu erhalten, die sie zu geben verweigert hatte. Doch unglücklicherweise für ihre Ladyship war die Wirkung genau die gegenteilige gewesen.

„Es lehrte mich zu hoffen“, sagte er, „wie ich mir zuvor kaum jemals erlaubt hatte zu hoffen. Ich wusste genug von Ihrer Wesensart, um sicher zu sein, dass Sie es Lady Catherine gegenüber offen und ehrlich eingestanden hätten, wenn Sie absolut, unwiderruflich gegen mich entschieden gewesen wären.“

Elizabeth errötete und lachte, als sie antwortete: „Ja, Sie wissen genug von meiner Offenheit, um mir das zuzutrauen. Nachdem ich Sie mir gegenüber so abscheulich beschimpft habe, könnte ich keine Skrupel haben, Sie vor all Ihren Verwandten zu beschimpfen.“

„Was sagten Sie von mir, das ich nicht verdient hätte? Denn obwohl Ihre Anschuldigungen grundlos waren, auf falschen Voraussetzungen beruhten, hatte mein Verhalten Ihnen gegenüber zu jener Zeit den strengsten Tadel verdient. Es war unverzeihlich. Ich kann nicht ohne Abscheu daran denken.“

„Wir wollen uns nicht über den größeren Teil der Schuld streiten, der diesem Abend anhaftet“, sagte Elizabeth. „Das Verhalten von keinem von uns wird, wenn es streng geprüft wird, untadelig sein; aber seitdem haben wir uns beide, so hoffe ich, in der Höflichkeit verbessert.“

„Ich kann mich nicht so leicht mit mir selbst versöhnen. Die Erinnerung an das, was ich damals sagte, an mein Verhalten, meine Manieren, meine Ausdrücke während des Ganzen, ist mir jetzt und seit vielen Monaten unsagbar schmerzhaft. Ihren Tadel, so gut angebracht, werde ich niemals vergessen: ‚hätten Sie sich gentleman-artiger verhalten.‘ Das waren Ihre Worte. Sie wissen nicht, Sie können kaum ermessen, wie sehr sie mich gefoltert haben; – obwohl es einige Zeit dauerte, muss ich gestehen, bis ich vernünftig genug war, ihre Gerechtigkeit zuzugeben.“

„Ich war sicherlich sehr weit davon entfernt zu erwarten, dass sie einen so starken Eindruck machen würden. Ich hatte nicht die geringste Vorstellung davon, dass sie jemals auf eine solche Weise empfunden werden würden.“

„Das kann ich leicht glauben. Sie hielten mich damals für bar jeder angemessenen Empfindung, ich bin sicher, das taten Sie. Den Ausdruck Ihres Gesichts werde ich nie vergessen, als Sie sagten, dass ich Sie auf keine erdenkliche Weise hätte ansprechen können, die Sie dazu bewegen würde, mich zu akzeptieren.“

„Oh! wiederholen Sie nicht, was ich damals sagte. Diese Erinnerungen taugen gar nichts. Ich versichere Ihnen, dass ich mich längst aus tiefstem Herzen dafür geschämt habe.“

Darcy erwähnte seinen Brief. „Hat er“, sagte er, „hat er Sie bald dazu gebracht, besser von mir zu denken? Haben Sie beim Lesen irgendeinen Glauben an seinen Inhalt geschenkt?“

Sie erklärte, welche Wirkung er auf sie gehabt hatte und wie nach und nach all ihre früheren Vorurteile ausgeräumt worden waren.

„Ich wusste“, sagte er, „dass das, was ich schrieb, Ihnen Schmerz bereiten musste, aber es war notwendig. Ich hoffe, Sie haben den Brief vernichtet. Es gab einen Teil besonders, den Anfang davon, bei dem ich fürchten würde, dass Sie ihn noch einmal lesen könnten. Ich erinnere mich an einige Ausdrücke, die Sie zu Recht dazu bringen könnten, mich zu hassen.“

„Der Brief wird sicherlich verbrannt werden, wenn Sie es für wesentlich für die Bewahrung meiner Wertschätzung halten; aber obwohl wir beide Grund haben zu glauben, dass meine Meinungen nicht gänzlich unveränderlich sind, sind sie nicht, so hoffe ich, ganz so leicht zu ändern, wie das impliziert.“

„Als ich diesen Brief schrieb“, antwortete Darcy, „glaubte ich mich vollkommen ruhig und gelassen, aber ich bin seitdem überzeugt, dass er in einer schrecklichen Bitterkeit des Geistes geschrieben wurde.“

„Der Brief begann vielleicht in Bitterkeit, aber er endete nicht so. Der Abschied ist die Nächstenliebe selbst. Aber denken Sie nicht mehr an den Brief. Die Gefühle der Person, die ihn schrieb, und der Person, die ihn empfing, sind jetzt so grundverschieden von dem, was sie damals waren, dass jeder unangenehme Umstand, der damit verbunden war, vergessen werden sollte. Sie müssen etwas von meiner Philosophie lernen. Denken Sie nur an die Vergangenheit, wenn ihre Erinnerung Ihnen Freude bereitet.“

„Ich kann Ihnen für eine solche Philosophie keinen Kredit einräumen. Ihre Rückblicke müssen so vollkommen frei von Vorwürfen sein, dass die Zufriedenheit, die aus ihnen erwächst, nicht der Philosophie entspringt, sondern – was weitaus besser ist – der Unwissenheit. Doch bei mir ist das nicht so. Schmerzliche Erinnerungen drängen sich auf, die nicht zurückgewiesen werden können, die auch nicht zurückgewiesen werden sollten. Ich war mein ganzes Leben lang ein egoistisches Wesen, in der Praxis, wenn auch nicht im Prinzip. Als Kind wurde mir beigebracht, was recht ist, aber man lehrte mich nicht, mein Temperament zu zügeln. Ich erhielt gute Grundsätze, wurde aber sich selbst überlassen, um ihnen in Stolz und Eigendünkel zu folgen. Unglücklicherweise als einziger Sohn (viele Jahre lang als einziges Kind) wurde ich von meinen Eltern verwöhnt, die, obwohl sie selbst gute Menschen waren (mein Vater insbesondere, durch und durch wohlwollend und liebenswürdig), mir erlaubten, mich ermutigten, mich fast lehrten, egoistisch und herrschsüchtig zu sein, mich um niemanden außerhalb meines eigenen Familienkreises zu kümmern, gering von der übrigen Welt zu denken, zumindest zu wünschen, gering von deren Verstand und Wert im Vergleich zu meinem eigenen zu denken. So war ich von meinem achten bis zu meinem achtundzwanzigsten Lebensjahr; und so wäre ich vielleicht geblieben, wären Sie nicht gewesen, teuerste, reizendste Elizabeth! Was schulde ich Ihnen nicht alles! Sie erteilten mir eine Lektion, die anfangs zwar hart, aber höchst vorteilhaft war. Durch Sie wurde ich gebührend gedemütigt. Ich kam zu Ihnen ohne einen Zweifel an meinem Empfang. Sie zeigten mir, wie unzureichend all meine Ansprüche waren, einer Frau zu gefallen, die es wert ist, dass man ihr gefällt.“

„Hatten Sie sich also eingeredet, dass ich es tun würde?“

„In der Tat, das hatte ich. Was werden Sie von meiner Eitelkeit denken? Ich glaubte, Sie würden sich meine Werbung wünschen und erwarten.“

„Meine Manieren müssen fehlerhaft gewesen sein, aber ganz sicher nicht absichtlich, das versichere ich Ihnen. Ich wollte Sie niemals täuschen, aber mein Temperament hat mich vielleicht oft auf Abwege geführt. Wie müssen Sie mich nach jenem Abend gehasst haben!“

„Sie hassen! Ich war vielleicht anfangs verärgert, aber mein Ärger nahm bald eine angemessene Richtung ein.“

„Ich fürchte mich fast zu fragen, was Sie von mir dachten, als wir uns in Pemberley trafen. Sie verurteilten mich dafür, dass ich gekommen bin?“

„Nein, wahrlich nicht; ich empfand nichts als Überraschung.“

„Ihre Überraschung konnte nicht größer sein als meine, als ich von Ihnen beachtet wurde. Mein Gewissen sagte mir, dass ich keine außergewöhnliche Höflichkeit verdient hatte, und ich gestehe, dass ich nicht erwartete, mehr als das mir Zustehende zu erhalten.“

„Mein Ziel war es dann“, antwortete Darcy, „Ihnen mit jeder Höflichkeit, die in meiner Macht stand, zu zeigen, dass ich nicht so niederträchtig war, das Vergangene übel zu nehmen; und ich hoffte, Ihre Vergebung zu erlangen, Ihre schlechte Meinung zu mildern, indem ich Sie sehen ließ, dass Ihre Zurechtweisungen beachtet worden waren. Wie bald sich andere Wünsche einstellten, kann ich kaum sagen, aber ich glaube, etwa eine halbe Stunde, nachdem ich Sie gesehen hatte.“

Er erzählte ihr daraufhin von Georgianas Freude über ihre Bekanntschaft und von ihrer Enttäuschung über deren plötzliche Unterbrechung; was natürlich zu der Ursache dieser Unterbrechung führte, und so erfuhr sie bald, dass sein Entschluss, ihr aus Derbyshire nachzureisen, um ihre Schwester zu finden, bereits gefasst war, bevor er das Gasthaus verließ, und dass seine Ernsthaftigkeit und Nachdenklichkeit dort aus keinem anderen Ringen als dem stammten, das ein solches Vorhaben in sich begreifen musste.

Sie drückte erneut ihre Dankbarkeit aus, aber es war ein zu schmerzhaftes Thema für beide, als dass man länger dabei hätte verweilen können.

Nachdem sie mehrere Meilen gemächlich gegangen waren und zu sehr in Gedanken, um irgendetwas davon wahrzunehmen, stellten sie beim Blick auf ihre Uhren schließlich fest, dass es Zeit war, nach Hause zu gehen.

„Was wohl aus Mr. Bingley und Jane geworden ist!“ war ein Rätsel, das die Erörterung ihrer Angelegenheiten einleitete. Darcy war entzückt über ihre Verlobung; sein Freund hatte ihm die frühestmögliche Nachricht davon gegeben.

„Ich muss fragen, ob Sie überrascht waren?“, sagte Elizabeth.

„Überhaupt nicht. Als ich fortging, spürte ich, dass es bald geschehen würde.“

„Das heißt, Sie hatten Ihre Erlaubnis erteilt. Ich habe es mir gedacht.“ Und obwohl er bei diesem Begriff aufschrie, fand sie, dass es ziemlich genau der Fall gewesen war.

„Am Abend, bevor ich nach London ging“, sagte er, „legte ich ihm ein Geständnis ab, das ich, wie ich glaube, schon lange hätte machen sollen. Ich erzählte ihm alles, was geschehen war und meine frühere Einmischung in seine Angelegenheiten so absurd und anmaßend hatte erscheinen lassen. Seine Überraschung war groß. Er hatte nicht den geringsten Verdacht gehegt. Ich sagte ihm zudem, dass ich mich geirrt zu haben glaubte, als ich, wie ich es getan hatte, annahm, Ihre Schwester sei ihm gegenüber gleichgültig; und da ich leicht erkennen konnte, dass seine Zuneigung zu ihr ungebrochen war, hegte ich keinen Zweifel an ihrem gemeinsamen Glück.“

Elizabeth konnte sich ein Lächeln über seine unbeschwerte Art, seinen Freund zu lenken, nicht verkneifen.

„Sprachen Sie aus eigener Beobachtung“, sagte sie, „als Sie ihm sagten, dass meine Schwester ihn liebt, oder lediglich aufgrund meiner Informationen im letzten Frühjahr?“

„Aus ersterem. Ich hatte sie während der zwei Besuche, die ich ihr in letzter Zeit hier abgestattet hatte, genau beobachtet; und ich war von ihrer Zuneigung überzeugt.“

„Und Ihre Versicherung davon brachte ihn, nehme ich an, sofort zur Überzeugung.“

„Das tat sie. Bingley ist auf die unprätentiöseste Weise bescheiden. Seine Zurückhaltung hatte ihn davon abgehalten, sich in einem so heiklen Fall auf sein eigenes Urteil zu verlassen, aber sein Vertrauen auf das meine machte alles einfach. Ich war gezwungen, eine Sache zu gestehen, die ihn für eine Zeit lang – und nicht zu Unrecht – beleidigte. Ich konnte es mir nicht erlauben, zu verheimlichen, dass Ihre Schwester im letzten Winter drei Monate lang in der Stadt gewesen war, dass ich davon gewusst und es ihm absichtlich verschwiegen hatte. Er war verärgert. Aber sein Zorn, so bin ich überzeugt, hielt nicht länger an, als er im Zweifel über die Gefühle Ihrer Schwester blieb. Er hat mir jetzt von Herzen verziehen.“

Elizabeth hätte zu gerne bemerkt, dass Mr. Bingley ein ganz wunderbarer Freund gewesen war; so leicht zu führen, dass sein Wert unschätzbar war; aber sie zügelte sich. Sie erinnerte sich, dass er erst noch lernen musste, ausgelacht zu werden, und es war noch etwas zu früh, damit zu beginnen. In der Vorfreude auf das Glück Bingleys, das natürlich nur hinter seinem eigenen zurückstehen sollte, setzte er das Gespräch fort, bis sie das Haus erreichten. In der Halle trennten sie sich.

KAPITEL XVII.

„Meine liebe Lizzy, wo kannst du nur spazieren gewesen sein?“, war eine Frage, die Elizabeth von Jane erhielt, sobald sie das Zimmer betrat, und von allen anderen, als sie sich zu Tisch setzten. Sie musste zur Antwort nur sagen, dass sie umhergewandert seien, bis sie sich nicht mehr ausgekannt habe. Sie wurde rot, als sie sprach; doch weder das noch irgendetwas anderes erweckte einen Verdacht der Wahrheit.

Der Abend verging ruhig, ohne dass etwas Außergewöhnliches geschah. Die bekennenden Liebenden sprachen und lachten, die nicht bekennenden schwiegen. Darcy war nicht von einem Wesen, bei dem das Glück in Fröhlichkeit überfließt; und Elizabeth, aufgewühlt und verwirrt, wusste eher, dass sie glücklich war, als dass sie sich so fühlte; denn neben der unmittelbaren Verlegenheit gab es noch andere Übel vor ihr. Sie nahm vorweg, was in der Familie empfunden werden würde, wenn ihre Lage bekannt würde; sie war sich bewusst, dass niemand außer Jane ihn mochte; und fürchtete sogar, dass es bei den anderen eine Abneigung war, die all sein Vermögen und Ansehen nicht aus der Welt schaffen konnten.

In der Nacht öffnete sie ihr Herz gegenüber Jane. Obwohl Verdacht sehr weit von den allgemeinen Gewohnheiten von Miss Bennet entfernt war, war sie hier absolut ungläubig.

„Du scherzt, Lizzy. Das kann nicht sein! – verlobt mit Mr. Darcy! Nein, nein, du sollst mich nicht täuschen. Ich weiß, dass es unmöglich ist.“

„Das ist wahrlich ein elender Anfang! Mein einziger Rückhalt warst du; und ich bin sicher, niemand sonst wird mir glauben, wenn du es nicht tust. Doch ich meine es wirklich ernst. Ich sage nichts als die Wahrheit. Er liebt mich immer noch, und wir sind verlobt.“

Jane sah sie zweifelnd an. „Oh, Lizzy! Das kann nicht sein. Ich weiß, wie sehr du ihn ablehnst.“

„Du weißt gar nichts über die Sache. Das ist alles zu vergessen. Vielleicht habe ich ihn nicht immer so sehr geliebt, wie ich es jetzt tue. Aber in solchen Fällen wie diesen ist ein gutes Gedächtnis unverzeihlich. Dies ist das letzte Mal, dass ich mich selbst daran erinnern werde.“

Miss Bennet sah immer noch voller Erstaunen aus. Elizabeth versicherte ihr erneut und ernster von der Wahrheit.

„Guter Himmel! Kann es wirklich so sein! Doch jetzt muss ich dir glauben“, rief Jane. „Meine liebe, liebe Lizzy, ich möchte – ich tue es – dir gratulieren – aber bist du sicher? Verzeih die Frage – bist du ganz sicher, dass du mit ihm glücklich werden kannst?“

„Daran kann kein Zweifel bestehen. Es ist bereits zwischen uns beschlossen, dass wir das glücklichste Paar der Welt sein werden. Aber freust du dich, Jane? Wirst du es mögen, einen solchen Bruder zu haben?“

„Sehr, sehr viel. Nichts könnte Bingley oder mir mehr Freude bereiten. Aber wir haben es erwogen, wir haben darüber gesprochen, als wäre es unmöglich. Und liebst du ihn wirklich genug? Oh, Lizzy! Tue alles, nur heirate nicht ohne Zuneigung. Bist du ganz sicher, dass du fühlst, was du solltest?“

„Oh, ja! Du wirst nur denken, ich fühle mehr, als ich sollte, wenn ich dir alles erzähle.“

„Was meinst du?“

„Nun, ich muss gestehen, dass ich ihn lieber habe als Bingley. Ich fürchte, du wirst böse sein.“

„Meine liebste Schwester, sei nun ernsthaft. Ich möchte sehr ernsthaft sprechen. Lass mich alles wissen, was ich wissen muss, ohne Aufschub. Wirst du mir sagen, wie lange du ihn schon liebst?“

„Es kam so allmählich, dass ich kaum weiß, wann es begann. Aber ich glaube, ich muss es auf mein erstes Sehen seiner wunderschönen Anlagen in Pemberley datieren.“

Eine weitere Bitte, sie möge ernsthaft sein, erzielte jedoch die gewünschte Wirkung; und sie stellte Jane bald mit ihren feierlichen Versicherungen der Zuneigung zufrieden. Davon überzeugt, hatte Miss Bennet nichts weiter zu wünschen.

„Jetzt bin ich ganz glücklich“, sagte sie, „denn du wirst so glücklich sein wie ich. Ich habe ihn immer geschätzt. Wäre es nur wegen seiner Liebe zu dir gewesen, hätte ich ihn immer achten müssen; aber jetzt, als Bingleys Freund und dein Ehemann, können mir nur Bingley und du selbst noch lieber sein. Aber Lizzy, du warst sehr verschlagen, sehr zurückhaltend bei mir. Wie wenig hast du mir von dem erzählt, was in Pemberley und Lambton geschah! Ich verdanke alles, was ich darüber weiß, einem anderen, nicht dir.“

Elizabeth erzählte ihr die Beweggründe für ihre Verschwiegenheit. Sie war nicht gewillt gewesen, Bingley zu erwähnen; und der ungefestigte Zustand ihrer eigenen Gefühle hatte sie ebenso den Namen seines Freundes vermeiden lassen. Doch nun wollte sie ihr seinen Anteil an Lydias Heirat nicht länger verheimlichen. Alles wurde gestanden, und die halbe Nacht wurde mit dem Gespräch verbracht.

* * * * *

„Gott im Himmel!“, rief Mrs. Bennet, als sie am nächsten Morgen am Fenster stand, „wenn dieser unangenehme Mr. Darcy nicht schon wieder hierher kommt mit unserem lieben Bingley! Was meint er damit, so lästig zu sein, dass er immer hierher kommt? Ich hatte keine Vorstellung, als dass er zum Schießen gehen würde oder irgendetwas anderes, und uns nicht mit seiner Gesellschaft stören würde. Was sollen wir mit ihm anfangen? Lizzy, du musst wieder mit ihm spazieren gehen, damit er Bingley nicht im Weg ist.“

Elizabeth konnte sich ein Lachen über einen so bequemen Vorschlag kaum verkneifen; war jedoch wirklich verärgert, dass ihre Mutter ihm immer einen solchen Beinamen geben musste.

Sobald sie eintraten, sah Bingley sie so ausdrucksvoll an und schüttelte ihr so herzlich die Hand, dass kein Zweifel an seiner guten Unterrichtung bestand; und er sagte bald darauf laut: „Mr. Bennet, haben Sie hier in der Gegend keine weiteren Wege, auf denen Lizzy sich heute wieder verlaufen kann?“

„Ich rate Mr. Darcy, und Lizzy, und Kitty“, sagte Mrs. Bennet, „heute Vormittag zum Oakham Mount zu spazieren. Das ist ein schöner, langer Spaziergang, und Mr. Darcy hat den Ausblick noch nie gesehen.“

„Das mag für die anderen ganz gut sein“, antwortete Mr. Bingley; „aber ich bin sicher, das wird zu viel für Kitty. Nicht wahr, Kitty?“

Kitty gab zu, dass sie lieber zu Hause bleiben würde. Darcy gab vor, eine große Neugier zu haben, den Ausblick vom Mount zu sehen, und Elizabeth stimmte schweigend zu. Als sie die Treppe hinaufging, um sich fertig zu machen, folgte ihr Mrs. Bennet und sagte:

„Es tut mir sehr leid, Lizzy, dass du gezwungen bist, diesen unangenehmen Mann ganz für dich allein zu haben. Aber ich hoffe, du machst dir nichts daraus: Es ist alles nur um Janes willen, weißt du; und es gibt keinen Grund, mit ihm zu reden, außer ab und zu. Also, mache dir keine Umstände.“

Während ihres Spaziergangs wurde beschlossen, dass im Laufe des Abends Mr. Bennets Zustimmung erbeten werden sollte. Elizabeth behielt sich den Antrag bei ihrer Mutter vor. Sie konnte nicht bestimmen, wie ihre Mutter es aufnehmen würde; manchmal zweifelte sie, ob all sein Reichtum und Glanz ausreichen würden, ihre Abscheu vor dem Mann zu überwinden. Aber ob sie nun heftig gegen die Verbindung eingestellt oder heftig davon entzückt war, es war sicher, dass ihre Art gleichermaßen schlecht geeignet sein würde, ihrem Verstand Ehre zu machen; und sie konnte es ebenso wenig ertragen, dass Mr. Darcy die ersten Entzückungsstürme ihrer Freude hörte wie die erste Heftigkeit ihrer Missbilligung.

* * * * *

Am Abend, kurz nachdem Mr. Bennet sich in die Bibliothek zurückgezogen hatte, sah sie auch Mr. Darcy aufstehen und ihm folgen, und ihre Aufregung bei diesem Anblick war extrem. Sie fürchtete nicht den Widerstand ihres Vaters, aber er würde unglücklich gemacht werden, und dass dies durch ihr Zutun geschehen sollte, dass sie, sein liebstes Kind, ihn durch ihre Wahl betrüben, ihn bei ihrer Verheiratung mit Ängsten und Reue erfüllen sollte, war ein elender Gedanke, und sie saß in Qual, bis Mr. Darcy wieder erschien, wobei sie, als sie ihn ansah, durch sein Lächeln ein wenig erleichtert wurde. Nach wenigen Minuten näherte er sich dem Tisch, an dem sie mit Kitty saß; und während er vorgab, ihre Arbeit zu bewundern, sagte er flüsternd: „Gehen Sie zu Ihrem Vater, er möchte Sie in der Bibliothek sprechen.“ Sie war sofort verschwunden.

Ihr Vater ging im Zimmer auf und ab und sah ernst und besorgt aus. „Lizzy“, sagte er, „was tust du da? Bist du von Sinnen, diesen Mann zu akzeptieren? Hast du ihn nicht immer gehasst?“

Wie inständig wünschte sie sich da, dass ihre früheren Meinungen vernünftiger, ihre Äußerungen maßvoller gewesen wären! Es hätte ihr Erklärungen und Bekenntnisse erspart, deren Abgabe überaus unbeholfen war; aber sie waren nun notwendig, und sie versicherte ihn mit einiger Verwirrung ihrer Zuneigung zu Mr. Darcy.

„Oder mit anderen Worten: Du bist entschlossen, ihn zu nehmen. Er ist reich, wahrlich, und du magst mehr schöne Kleider und schöne Kutschen haben als Jane. Aber werden sie dich glücklich machen?“

„Haben Sie einen anderen Einwand“, sagte Elizabeth, „als Ihren Glauben an meine Gleichgültigkeit?“

„Gar keinen. Wir wissen alle, dass er eine stolze, unangenehme Art von Mann ist; aber das wäre nichts, wenn du ihn wirklich mögen würdest.“

„Ich tue es, ich mag ihn wirklich“, antwortete sie mit Tränen in den Augen, „ich liebe ihn. Er hat in der Tat keinen ungebührlichen Stolz. Er ist vollkommen liebenswürdig. Sie wissen nicht, wie er wirklich ist; also bitte, fügen Sie mir keinen Schmerz zu, indem Sie in solchen Begriffen von ihm sprechen.“

„Lizzy“, sagte ihr Vater, „ich habe ihm meine Zustimmung gegeben. Er ist in der Tat die Art von Mann, der ich niemals wagen würde, etwas zu verweigern, um das er sich herabließ zu bitten. Ich gebe sie dir nun auch, wenn du entschlossen bist, ihn zu nehmen. Aber lass mich dir raten, es dir noch einmal zu überlegen. Ich kenne dein Wesen, Lizzy. Ich weiß, dass du weder glücklich noch geachtet sein könntest, wenn du deinen Ehemann nicht aufrichtig schätztest; wenn du nicht zu ihm aufschauen würdest wie zu einem Vorgesetzten. Deine lebhaften Talente würden dich in die größte Gefahr bei einer ungleichen Ehe bringen. Du könntest kaum Misskredit und Elend entgehen. Mein Kind, lass mich nicht den Kummer haben, dich unfähig zu sehen, deinen Lebenspartner zu respektieren. Du weißt nicht, was du tust.“

Elizabeth, noch mehr ergriffen, war ernst und feierlich in ihrer Antwort; und schließlich, durch wiederholte Versicherungen, dass Mr. Darcy wirklich das Ziel ihrer Wahl sei, durch das Erklären der allmählichen Wandlung, die ihre Einschätzung seiner Person erfahren hatte, das Erzählen ihrer absoluten Gewissheit, dass seine Zuneigung nicht das Werk eines Tages war, sondern der Prüfung vieler Monate des Zögerns standgehalten hatte, und das Aufzählen all seiner guten Eigenschaften mit Nachdruck, siegte sie über die Ungläubigkeit ihres Vaters und versöhnte ihn mit der Verbindung.

„Nun, mein Kind“, sagte er, als sie zu sprechen aufhörte, „ich habe nichts mehr zu sagen. Wenn dies der Fall ist, verdient er dich. Ich hätte dich, meine Lizzy, nicht an jemanden weniger Würdigen abgeben können.“

Um den günstigen Eindruck zu vervollständigen, erzählte sie ihm dann, was Mr. Darcy freiwillig für Lydia getan hatte. Er hörte sie mit Erstaunen an.

„Das ist in der Tat ein Abend der Wunder! Und also hat Darcy alles getan; die Verbindung arrangiert, das Geld gegeben, die Schulden des Burschen bezahlt und ihm sein Offizierspatent verschafft! Umso besser. Das wird mir eine Welt voller Mühe und Sparsamkeit ersparen. Wäre es das Werk deines Onkels gewesen, hätte ich ihn bezahlen müssen und auch bezahlt; aber diese stürmischen jungen Liebhaber setzen sich in allem durch. Ich werde ihm morgen meine Zahlung anbieten; er wird über seine Liebe zu dir toben und stürmen, und damit wird die Sache ihr Ende haben.“

Er erinnerte sich dann an ihre Verlegenheit vor einigen Tagen, als er den Brief von Mr. Collins las; und nachdem er sie eine Zeit lang ausgelacht hatte, erlaubte er ihr schließlich zu gehen – und sagte, als sie das Zimmer verließ: „Wenn junge Männer für Mary oder Kitty kommen, schicke sie herein, denn ich habe absolut Muße.“

Elizabeths Geist war nun von einem sehr schweren Gewicht befreit; und nach einer halben Stunde ruhiger Reflexion in ihrem eigenen Zimmer war sie fähig, sich mit erträglicher Gelassenheit zu den anderen zu gesellen. Alles war zu frisch für Heiterkeit, aber der Abend verstrich ruhig; es gab nichts Wesentliches mehr zu befürchten, und der Trost der Leichtigkeit und Vertrautheit würde mit der Zeit kommen.

Als ihre Mutter nachts in ihr Ankleidezimmer ging, folgte sie ihr und machte die wichtige Mitteilung. Ihre Wirkung war höchst außerordentlich; denn beim ersten Anhören saß Mrs. Bennet ganz still und unfähig, eine Silbe hervorzubringen. Auch dauerte es viele, viele Minuten, bis sie begreifen konnte, was sie hörte; obwohl sie im Allgemeinen nicht zurückhaltend war, das zu glauben, was zum Vorteil ihrer Familie war oder in Gestalt eines Liebhabers für eine von ihnen kam. Sie begann schließlich sich zu erholen, auf ihrem Stuhl hin und her zu rutschen, aufzustehen, sich wieder hinzusetzen, zu staunen und sich selbst zu segnen.

„Gott im Himmel! Herr behüte mich! Nur denken! Ach du meine Güte! Mr. Darcy! Wer hätte das gedacht! Und ist es wirklich wahr? Oh! meine süßeste Lizzy! wie reich und wie großartig wirst du sein! Welches Taschengeld, welche Juwelen, welche Kutschen wirst du haben! Janes ist nichts dagegen – absolut nichts. Ich bin so erfreut – so glücklich. Ein so charmanter Mann! – so gutaussehend! so groß! – Oh, meine liebe Lizzy! bitte entschuldige mich dafür, dass ich ihn vorher so sehr missbilligt habe. Ich hoffe, er wird darüber hinwegsehen. Liebe, liebe Lizzy. Ein Haus in der Stadt! Alles, was bezaubernd ist! Drei Töchter verheiratet! Zehntausend Pfund im Jahr! Oh, Herr! Was wird aus mir werden? Ich werde noch wahnsinnig werden.“

Dies war genug, um zu beweisen, dass an ihrer Zustimmung nicht zu zweifeln war: und Elizabeth, froh darüber, dass ein solcher Erguss nur von ihr selbst gehört wurde, ging bald weg. Aber bevor sie drei Minuten in ihrem eigenen Zimmer gewesen war, folgte ihr ihre Mutter.

„Mein liebstes Kind“, rief sie, „ich kann an nichts anderes denken! Zehntausend Pfund im Jahr, und sehr wahrscheinlich mehr! Das ist so gut wie ein Lord! Und eine Sondergenehmigung. Du musst und sollst mit einer Sondergenehmigung heiraten. Aber mein liebstes Herz, sag mir, welches Gericht Mr. Darcy besonders mag, damit ich es morgen haben kann.“

Dies war ein trauriges Omen für das, was das Verhalten ihrer Mutter dem Herrn gegenüber sein mochte; und Elizabeth stellte fest, dass es, obwohl sie im sicheren Besitz seiner innigsten Zuneigung war und der Zustimmung ihrer Verwandten gewiss, immer noch etwas zu wünschen übrig ließ. Aber der nächste Tag verlief viel besser als erwartet; denn Mrs. Bennet hatte glücklicherweise eine solche Ehrfurcht vor ihrem zukünftigen Schwiegersohn, dass sie es nicht wagte, mit ihm zu sprechen, es sei denn, es stand in ihrer Macht, ihm Aufmerksamkeit zu erweisen oder ihre Ehrerbietung für seine Meinung zu zeigen.

Elizabeth hatte die Genugtuung, zu sehen, wie ihr Vater sich bemühte, ihn kennenzulernen; und Mr. Bennet versicherte ihr bald, dass er in seiner Achtung mit jeder Stunde stieg.

„Ich schätze alle meine drei Schwiegersöhne sehr“, sagte er. „Wickham ist vielleicht mein Liebling; aber ich glaube, ich werde Ihren Mann genauso sehr mögen wie den von Jane.“

KAPITEL XVIII.

Da Elizabeths Stimmung bald wieder ins Spielerische umschlug, wollte sie von Mr. Darcy wissen, wie er sich dazu habe hinreißen lassen, sich in sie zu verlieben. „Wie konnten Sie anfangen?“, sagte sie. „Dass Sie auf bezaubernde Weise weitermachten, sobald Sie erst einmal begonnen hatten, kann ich verstehen; aber was hat Sie überhaupt erst dazu gebracht, den ersten Schritt zu tun?“

„Ich kann keinen Zeitpunkt, keinen Ort, keinen Blick und keine Worte festlegen, die den Grundstein legten. Es ist zu lange her. Ich war bereits mitten im Geschehen, bevor ich wusste, dass ich überhaupt angefangen hatte.“

„Meiner Schönheit hatten Sie früh getrotzt, und was meine Manieren betraf – mein Verhalten Ihnen gegenüber grenzte zumindest immer an Unhöflichkeit, und ich sprach nie mit Ihnen, ohne eher den Wunsch zu verspüren, Ihnen wehzutun, als das Gegenteil. Nun seien Sie aufrichtig: Haben Sie mich wegen meiner Unverschämtheit bewundert?“

„Wegen der Lebhaftigkeit Ihres Geistes habe ich es getan.“

„Sie könnten es ebenso gut gleich Unverschämtheit nennen. Es war nur sehr wenig weniger als das. Die Tatsache ist, dass Sie der Höflichkeit, der Ehrerbietung und der aufdringlichen Aufmerksamkeit überdrüssig waren. Sie waren angewidert von den Frauen, die nur für Ihre Anerkennung sprachen, schauten und dachten. Ich habe Sie aufgeweckt und Ihr Interesse geweckt, weil ich so anders war als sie. Wären Sie nicht wahrhaft liebenswürdig gewesen, hätten Sie mich dafür gehasst; aber trotz der Mühe, die Sie sich gaben, sich zu verstellen, waren Ihre Gefühle immer edel und gerecht; und in Ihrem Herzen haben Sie die Personen, die Ihnen so eifrig den Hof machten, zutiefst verachtet. So – ich habe Ihnen die Mühe abgenommen, es zu erklären; und wirklich, alles in Betracht gezogen, beginne ich zu glauben, dass es vollkommen vernünftig ist. Sicher, Sie wussten nichts wirklich Gutes von mir – aber daran denkt niemand, wenn er sich verliebt.“

„War an Ihrem liebevollen Verhalten gegenüber Jane, während sie in Netherfield krank war, denn nichts Gutes?“

„Teuerste Jane! Wer hätte weniger für sie tun können? Aber machen Sie nur ruhig eine Tugend daraus. Meine guten Eigenschaften stehen unter Ihrem Schutz, und Sie sollen sie so weit wie möglich übertreiben; und im Gegenzug gehört es sich für mich, Gelegenheiten zu finden, Sie so oft wie möglich zu necken und mich mit Ihnen zu streiten; und ich werde direkt damit anfangen, indem ich Sie frage, was Sie schließlich so zögerlich gemacht hat, zum Punkt zu kommen. Was machte Sie so scheu mir gegenüber, als Sie das erste Mal zu Besuch waren und später hier zu Abend aßen? Warum haben Sie, besonders als Sie zu Besuch waren, so ausgesehen, als läge Ihnen nichts an mir?“

„Weil Sie ernst und schweigsam waren und mir keinen Mut gemacht haben.“

„Aber ich war verlegen.“

„Und ich erst.“

„Sie hätten mehr mit mir reden können, als Sie zum Essen kamen.“

„Ein Mann, der weniger gefühlt hätte, hätte es gekonnt.“

„Wie schade, dass Sie eine vernünftige Antwort parat haben und ich so vernünftig bin, sie zuzugeben! Aber ich frage mich, wie lange Sie wohl weitergemacht hätten, wenn man Sie sich selbst überlassen hätte. Ich frage mich, wann Sie wohl gesprochen hätten, wenn ich Sie nicht gefragt hätte! Mein Entschluss, Ihnen für Ihre Güte gegenüber Lydia zu danken, hatte sicherlich große Wirkung. Zu große, fürchte ich; denn was wird aus der Moral, wenn unser Trost aus einem Wortbruch entspringt, denn ich hätte das Thema nicht erwähnen dürfen? Das geht nun wirklich nicht.“

„Sie brauchen sich nicht zu beunruhigen. Die Moral wird vollkommen stimmig sein. Lady Catherines ungerechtfertigte Bemühungen, uns zu trennen, waren das Mittel, alle meine Zweifel auszuräumen. Ich verdanke mein gegenwärtiges Glück nicht Ihrem eifrigen Wunsch, Ihre Dankbarkeit auszudrücken. Ich war nicht in der Stimmung, auf eine Einleitung Ihrerseits zu warten. Die Nachricht meiner Tante hatte mir Hoffnung gegeben, und ich war entschlossen, sofort alles zu erfahren.“

„Lady Catherine war von unendlichem Nutzen, was sie glücklich machen sollte, denn sie liebt es, nützlich zu sein. Aber sagen Sie mir, weshalb sind Sie eigentlich nach Netherfield gekommen? War es nur, um nach Longbourn zu reiten und verlegen zu sein? Oder hatten Sie eine ernstere Konsequenz beabsichtigt?“

„Mein eigentliches Ziel war es, Sie zu sehen und zu beurteilen, ob ich hoffen durfte, Sie dazu zu bringen, mich zu lieben. Mein erklärtes Ziel, oder das, was ich mir selbst gegenüber erklärte, war zu sehen, ob Ihre Schwester Bingley immer noch wohlgesinnt war, und falls ja, ihm das Geständnis zu machen, das ich seither gemacht habe.“

„Werden Sie jemals den Mut haben, Lady Catherine anzukündigen, was ihr bevorsteht?“

„Es mangelt mir eher an Zeit als an Mut, Elizabeth. Aber es muss getan werden, und wenn Sie mir ein Blatt Papier geben, soll es sofort geschehen.“

„Und wenn ich nicht selbst einen Brief zu schreiben hätte, könnte ich mich zu Ihnen setzen und die Gleichmäßigkeit Ihrer Schrift bewundern, wie es eine andere junge Dame einmal tat. Aber ich habe auch eine Tante, die nicht länger vernachlässigt werden darf.“

Aus einer Abneigung heraus, einzugestehen, wie sehr ihre Vertrautheit mit Mr. Darcy überbewertet worden war, hatte Elizabeth Mrs. Gardiners langen Brief noch nicht beantwortet, aber da sie nun etwas mitzuteilen hatte, von dem sie wusste, dass es höchst willkommen sein würde, schämte sie sich fast, festzustellen, dass ihr Onkel und ihre Tante bereits drei Tage des Glücks verloren hatten, und schrieb sogleich Folgendes:

„Ich hätte Ihnen schon früher danken sollen, meine liebe Tante, wie ich es hätte tun sollen, für Ihre lange, freundliche und ausführliche Schilderung der Einzelheiten; aber um die Wahrheit zu sagen, ich war zu mürrisch zum Schreiben. Sie haben mehr vermutet, als tatsächlich vorhanden war. Aber nun vermuten Sie, so viel Sie wollen; lassen Sie Ihrer Fantasie freien Lauf, geben Sie Ihrer Vorstellungskraft bei jedem denkbaren Flug, den das Thema erlaubt, nach, und sofern Sie mich nicht für bereits verheiratet halten, können Sie nicht sehr irren. Sie müssen sehr bald wieder schreiben und ihn viel mehr loben, als Sie es in Ihrem letzten Brief getan haben. Ich danke Ihnen immer und immer wieder dafür, dass Sie nicht an die Seen gefahren sind. Wie konnte ich nur so töricht sein, es mir zu wünschen! Ihre Idee mit den Ponys ist entzückend. Wir werden jeden Tag im Park spazieren fahren. Ich bin das glücklichste Geschöpf auf der Welt. Vielleicht haben das schon andere Leute vor mir gesagt, aber niemand mit solcher Berechtigung. Ich bin sogar glücklicher als Jane; sie lächelt nur, ich lache. Mr. Darcy sendet Ihnen alles Glück der Welt, das er von mir entbehren kann. Sie sollen alle zu Weihnachten nach Pemberley kommen.

Ihre, usw.“

Mr. Darcys Brief an Lady Catherine war in einem anderen Stil gehalten; und noch einmal anders war das, was Mr. Bennet in Erwiderung auf seinen letzten Brief an Mr. Collins sandte.

„SEHR GEEHRTER HERR,

„Ich muss Sie noch einmal mit Glückwünschen behelligen. Elizabeth wird bald die Frau von Mr. Darcy sein. Trösten Sie Lady Catherine so gut Sie können. Aber wenn ich Sie wäre, würde ich mich auf die Seite des Neffen schlagen. Er hat mehr zu geben.

„Ihr aufrichtiger, usw.“

Miss Bingleys Glückwünsche an ihren Bruder zu seiner bevorstehenden Hochzeit waren durchweg liebevoll und unaufrichtig. Sie schrieb bei dieser Gelegenheit sogar an Jane, um ihre Freude auszudrücken und alle ihre früheren Beteuerungen der Hochachtung zu wiederholen. Jane ließ sich nicht täuschen, war aber gerührt; und obwohl sie kein Vertrauen zu ihr hatte, konnte sie nicht anders, als ihr eine viel freundlichere Antwort zu schreiben, als sie wusste, dass sie verdient war.

Die Freude, die Miss Darcy beim Erhalt einer ähnlichen Nachricht ausdrückte, war so aufrichtig wie die ihres Bruders beim Versenden. Vier Seiten Papier reichten nicht aus, um all ihre Freude und ihren innigen Wunsch, von ihrer Schwägerin geliebt zu werden, zu enthalten.

Bevor eine Antwort von Mr. Collins oder Glückwünsche an Elizabeth von seiner Frau eintreffen konnten, hörte die Familie in Longbourn, dass die Collins’ selbst in Lucas Lodge eingetroffen waren. Der Grund für diesen plötzlichen Umzug wurde bald offensichtlich. Lady Catherine war durch den Inhalt des Briefes ihres Neffen so überaus verärgert, dass Charlotte, die sich wirklich über die Verbindung freute, bestrebt war, fortzukommen, bis der Sturm vorübergezogen war. In einem solchen Moment war die Ankunft ihrer Freundin ein aufrichtiges Vergnügen für Elizabeth, obwohl sie im Laufe ihrer Treffen manchmal denken musste, dass das Vergnügen teuer erkauft war, wenn sie sah, wie Mr. Darcy all der zur Schau gestellten und unterwürfigen Höflichkeit ihres Mannes ausgesetzt war. Er ertrug es jedoch mit bewundernswerter Gelassenheit. Er konnte sogar Sir William Lucas zuhören, als dieser ihm dazu gratulierte, das hellste Juwel der Grafschaft entführt zu haben, und mit sehr anständiger Fassung seine Hoffnung äußerte, dass sie sich alle häufig in St. James’s treffen würden. Wenn er auch mit den Schultern zuckte, dann erst, als Sir William außer Sichtweite war.

Mrs. Philips’ Vulgarität war eine weitere und vielleicht größere Belastung für seine Nachsicht; und obwohl Mrs. Philips wie auch ihre Schwester zu viel Ehrfurcht vor ihm hatten, um mit der Vertrautheit zu sprechen, die Bingleys gute Laune förderte, musste sie doch, wann immer sie sprach, vulgär sein. Auch ihr Respekt vor ihm, obwohl er sie ruhiger machte, trug keineswegs dazu bei, sie eleganter zu machen. Elizabeth tat alles, was sie konnte, um ihn vor der häufigen Aufmerksamkeit beider zu schützen, und war stets bestrebt, ihn für sich und diejenigen ihrer Familie zu behalten, mit denen er ohne Demütigung verkehren konnte; und obwohl die unangenehmen Gefühle, die sich aus all dem ergaben, der Zeit der Werbung viel von ihrem Vergnügen nahmen, erhöhte es die Hoffnung auf die Zukunft; und sie blickte mit Freude auf die Zeit, wenn sie aus einer Gesellschaft, die für beide so wenig erfreulich war, in all den Komfort und die Eleganz ihrer Familienrunde in Pemberley entkommen würden.

KAPITEL XIX.

Glücklich für all ihre mütterlichen Gefühle war der Tag, an dem Mrs. Bennet ihre zwei verdientesten Töchter loswurde. Mit welch entzücktem Stolz sie später Mrs. Bingley besuchte und von Mrs. Darcy sprach, lässt sich erahnen. Ich wünschte, ich könnte um ihrer Familie willen sagen, dass die Erfüllung ihres innigen Wunsches bei der Etablierung so vieler ihrer Kinder ein so glückliches Ergebnis zeitigte, dass sie für den Rest ihres Lebens eine vernünftige, liebenswürdige und gebildete Frau wurde; obwohl es für ihren Mann, der das häusliche Glück in einer so ungewöhnlichen Form vielleicht nicht genossen hätte, wohl ein Glück war, dass sie weiterhin gelegentlich nervös und ausnahmslos töricht blieb.

Mr. Bennet vermisste seine zweite Tochter überaus; seine Zuneigung zu ihr führte ihn öfter von zu Hause fort als alles andere es könnte. Er liebte es, nach Pemberley zu reisen, besonders wenn er am wenigsten erwartet wurde.

Mr. Bingley und Jane blieben nur ein Jahr in Netherfield. Eine so große Nähe zu ihrer Mutter und den Verwandten in Meryton war selbst für sein gelassenes Gemüt oder ihr liebevolles Herz nicht wünschenswert. Der sehnlichste Wunsch seiner Schwestern wurde dann erfüllt; er kaufte ein Anwesen in einer benachbarten Grafschaft zu Derbyshire, und Jane und Elizabeth waren, zusätzlich zu jeder anderen Quelle des Glücks, nur dreißig Meilen voneinander entfernt.

Kitty verbrachte, zu ihrem ganz wesentlichen Vorteil, die meiste Zeit bei ihren beiden älteren Schwestern. In einer Gesellschaft, die der weit überlegen war, die sie im Allgemeinen gekannt hatte, war ihre Verbesserung groß. Sie hatte kein so unbeherrschtes Temperament wie Lydia, und fernab vom Einfluss von Lydias Beispiel wurde sie durch angemessene Aufmerksamkeit und Führung weniger reizbar, weniger unwissend und weniger fade. Von dem weiteren Nachteil von Lydias Gesellschaft wurde sie natürlich sorgfältig ferngehalten, und obwohl Mrs. Wickham sie häufig einlud, bei ihr zu bleiben, mit dem Versprechen von Bällen und jungen Männern, stimmte ihr Vater ihrem Besuch niemals zu.

Mary war die einzige Tochter, die zu Hause blieb; und sie wurde zwangsläufig von dem Streben nach Fertigkeiten abgehalten, da Mrs. Bennet absolut unfähig war, alleine zu sitzen. Mary war gezwungen, mehr unter Menschen zu gehen, aber sie konnte immer noch über jeden Morgenbesuch moralisieren; und da sie nicht länger durch Vergleiche zwischen der Schönheit ihrer Schwestern und ihrer eigenen gedemütigt wurde, vermutete ihr Vater, dass sie sich ohne großen Widerwillen in die Veränderung fügte.

Was Wickham und Lydia betrifft, so erlebten ihre Charaktere durch die Heirat ihrer Schwestern keine Revolution. Er ertrug mit Philosophie die Überzeugung, dass Elizabeth nun von all seiner Undankbarkeit und Falschheit erfahren musste, die ihr zuvor unbekannt gewesen war; und trotz allem war er nicht ganz ohne Hoffnung, dass Darcy noch dazu bewegt werden könnte, sein Vermögen zu machen. Der Glückwunschbrief, den Elizabeth von Lydia zu ihrer Hochzeit erhielt, erklärte ihr, dass eine solche Hoffnung zumindest von seiner Frau, wenn nicht von ihm selbst, gehegt wurde. Der Brief war in diesem Sinne:

„MEINE LIEBE LIZZY,

„Ich wünsche dir Freude. Wenn du Mr. Darcy halb so sehr liebst wie ich meinen lieben Wickham, musst du sehr glücklich sein. Es ist ein großer Trost, dich so reich zu wissen, und wenn du nichts anderes zu tun hast, hoffe ich, dass du an uns denkst. Ich bin sicher, Wickham würde eine Stelle bei Hofe sehr gefallen, und ich glaube nicht, dass wir genug Geld zum Leben haben werden, ohne etwas Hilfe. Jede Stelle wäre recht, mit etwa drei- oder vierhundert Pfund im Jahr; aber wie dem auch sei, sprich nicht mit Mr. Darcy darüber, wenn du lieber nicht willst.

„Deine, usw.“

Da es sich ergab, dass Elizabeth viel lieber nicht wollte, versuchte sie in ihrer Antwort, jedem Flehen und jeder Erwartung dieser Art ein Ende zu setzen. Solche Erleichterung jedoch, wie es in ihrer Macht stand, durch die Ausübung dessen zu gewähren, was man bei ihren eigenen privaten Ausgaben Sparsamkeit nennen könnte, sandte sie ihnen häufig. Es war ihr immer klar gewesen, dass ein solches Einkommen wie ihres, unter der Führung zweier Personen, die so verschwenderisch in ihren Wünschen und sorglos in Bezug auf die Zukunft waren, für ihren Unterhalt sehr unzureichend sein musste. Und wann immer sie ihren Wohnsitz wechselten, waren Jane oder sie sicher, dass man sie um ein wenig Unterstützung bei der Begleichung ihrer Rechnungen bat. Ihre Art zu leben, selbst als die Wiederherstellung des Friedens sie in ein Zuhause entließ, war in extremem Maße unbeständig. Sie zogen immer von Ort zu Ort auf der Suche nach einer billigen Bleibe und gaben immer mehr aus, als sie sollten. Seine Zuneigung zu ihr sank bald in Gleichgültigkeit; ihre hielt etwas länger an; und trotz ihrer Jugend und ihrer Manieren behielt sie alle Ansprüche auf den Ruf, den ihr die Ehe verliehen hatte.

Obwohl Darcy ihn niemals in Pemberley empfangen konnte, unterstützte er ihn Elizabeth zuliebe weiterhin in seinem Beruf. Lydia war gelegentlich dort zu Besuch, wenn ihr Mann fort war, um sich in London oder Bath zu vergnügen; und bei den Bingleys blieben sie beide oft so lange, dass sogar Bingleys gute Laune besiegt wurde und er so weit ging, von einem Wink zu sprechen, dass sie gehen sollten.

Miss Bingley war durch Darcys Heirat zutiefst gedemütigt; aber da sie es für ratsam hielt, das Recht zu behalten, Pemberley zu besuchen, ließ sie allen Groll fallen; war anhänglicher denn je an Georgiana, fast so aufmerksam gegenüber Darcy wie bisher und beglich alle Rückstände an Höflichkeit gegenüber Elizabeth.

Pemberley war nun Georgianas Zuhause; und die Verbundenheit der Schwestern war genau das, was Darcy gehofft hatte zu sehen. Sie waren fähig, einander so sehr zu lieben, wie sie es sich vorgenommen hatten. Georgiana hatte die höchste Meinung von der Welt von Elizabeth; obwohl sie anfangs oft mit einem Erstaunen, das an Alarm grenzte, ihrer lebhaften, scherzhaften Art, mit ihrem Bruder zu sprechen, zuhörte. Ihn, der ihr selbst immer einen Respekt eingeflößt hatte, der fast ihre Zuneigung überstieg, sah sie nun als Gegenstand offener Scherze. Ihr Geist nahm Wissen auf, das ihr zuvor nie begegnet war. Durch Elizabeths Anleitungen begann sie zu begreifen, dass eine Frau sich Freiheiten mit ihrem Ehemann herausnehmen darf, die ein Bruder einer Schwester, die mehr als zehn Jahre jünger ist als er selbst, nicht immer gestattet.

Lady Catherine war über die Heirat ihres Neffen extrem empört; und da sie der ganzen aufrichtigen Offenheit ihres Charakters in ihrer Antwort auf den Brief, der das Arrangement ankündigte, freien Lauf ließ, sandte sie ihm eine Sprache, die so sehr beleidigend war, besonders in Bezug auf Elizabeth, dass für einige Zeit jede Verbindung beendet war. Aber schließlich wurde er durch Elizabeths Überredung dazu bewegt, über die Kränkung hinwegzusehen und eine Versöhnung zu suchen; und nach einigem weiteren Widerstand seitens seiner Tante gab ihr Groll nach, entweder ihrer Zuneigung zu ihm oder ihrer Neugier geschuldet, zu sehen, wie sich seine Frau verhielt; und sie herabließ sich, sie in Pemberley zu besuchen, ungeachtet jener Verschmutzung, die seine Wälder nicht nur durch die Anwesenheit einer solchen Herrin, sondern auch durch die Besuche ihres Onkels und ihrer Tante aus der Stadt erfahren hatten.

Mit den Gardiners standen sie immer auf dem innigsten Fuß. Darcy wie auch Elizabeth liebten sie aufrichtig; und beide waren sich stets der innigsten Dankbarkeit gegenüber den Personen bewusst, die sie durch ihre Reise nach Derbyshire vereint hatten.