Sense and Sensibility

VERSTAND UND GEFÜHL

VON

JANE AUSTEN

MIT EINER EINLEITUNG

VON

AUSTIN DOBSON

ILLUSTRIERT

VON

HUGH THOMSON

LONDON: MACMILLAN AND CO., LIMITED

NEW YORK: THE MACMILLAN COMPANY

1902

Erste Ausgabe mit Illustrationen von Hugh Thomson 1896

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INHALT

EINLEITUNG VERZEICHNIS DER ILLUSTRATIONEN KAPITEL I KAPITEL II KAPITEL III KAPITEL IV KAPITEL V KAPITEL VI KAPITEL VII KAPITEL VIII KAPITEL IX KAPITEL X KAPITEL XI KAPITEL XII KAPITEL XIII KAPITEL XIV KAPITEL XV KAPITEL XVI KAPITEL XVII KAPITEL XVIII KAPITEL XIX KAPITEL XX KAPITEL XXI KAPITEL XXII KAPITEL XXIII KAPITEL XXIV KAPITEL XXV KAPITEL XXVI KAPITEL XXVII KAPITEL XXVIII KAPITEL XXIX KAPITEL XXX KAPITEL XXXI KAPITEL XXXII KAPITEL XXXIII KAPITEL XXXIV KAPITEL XXXV KAPITEL XXXVI KAPITEL XXXVII KAPITEL XXXVIII KAPITEL XXXIX KAPITEL XL KAPITEL XLI KAPITEL XLII KAPITEL XLIII KAPITEL XLIV KAPITEL XLV KAPITEL XLVI KAPITEL XLVII KAPITEL XLVIII KAPITEL XLIX KAPITEL L

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EINLEITUNG

Mit dem Titel Verstand und Gefühl ist eines jener kleineren Probleme verbunden, die den Haarspaltern der Literaturkritik Freude bereiten. In Madame D’Arblays Cecilia – der Vorläuferin, wenn nicht gar dem Vorbild von Miss Austen – findet sich ein Satz, der auf den ersten Blick eine gewisse Verwandtschaft mit dem Namen jenes Buches nahelegt, das in der vorliegenden Reihe den Auftakt zu Miss Austens Romanen bildete. „Das ganze unglückliche Geschäft“, sagt ein gewisser didaktischer Dr. Lyster, der gegen Ende des dritten Bandes von Cecilia in Großbuchstaben spricht, „ist das Ergebnis von STOLZ und VOREINIGTHEIT“ [Pride and Prejudice], und angesichts der bekannten Vertrautheit von Miss Austen mit Madame D’Arblays Werk ist man zu dem Schluss gekommen, Miss Austen habe den Titel ihres zweiten Romans von Cecilia entlehnt. Doch hier taucht das kleine Problem auf, auf das wir hingewiesen haben. Pride and Prejudice wurde zwar vor Sense and Sensibility geschrieben und vollendet – sein ursprünglicher Titel lautete mehrere Jahre lang First Impressions. Dann, im Jahr 1797, machte sich die Autorin an einen älteren Briefroman im Stile Richardsons, genannt Elinor and Marianne, den sie in Sense and Sensibility umtaufte. Dies war, wie wir wissen, ihr erstes veröffentlichtes Buch; und was auch immer für eine Verbindung zwischen dem Titel von Pride and Prejudice und der Textstelle in Cecilia bestehen mag, so gibt es eine offensichtliche Verbindung zwischen dem Titel von Pride and Prejudice und dem Titel von Sense and Sensibility. Wenn Miss Austen Elinor and Marianne umtaufte, bevor sie den Titel First Impressions änderte, wie sie es wohl getan haben mag, dann ist es äußerst unwahrscheinlich, dass der Name Pride and Prejudice irgendetwas mit Cecilia zu tun hat (das zudem mindestens zwanzig Jahre vor jener Änderung veröffentlicht worden war). Alles in allem ist es daher am wahrscheinlichsten, dass die Stelle bei Madame D’Arblay ein bloßer Zufall ist; und dass Miss Austen in Sense and Sensibility wie auch in dem Roman, der ihm in der Veröffentlichung folgte, nach Art der alten Moralitäten einfach die Hauptmerkmale ihrer Protagonisten an die Stelle ihrer Namen setzte. Tatsächlich werden in Sense and Sensibility der Verstand von Elinor und das Gefühl (oder besser: die Empfindsamkeit) von Marianne auf den ersten Seiten des Buches deutlich hervorgehoben. Doch Miss Austen verwarf später, und wie wir meinen, klugerweise, bei ihren weiteren Arbeiten den billigen Reiz eines alliterierenden Titels. Emma und Persuasion, Northanger Abbey und Mansfield Park sind Namen, die weitaus besser mit dem ruhigen Ton ihrer leichten und unaufdringlichen Kunst harmonieren.

Elinor and Marianne wurde ursprünglich um 1792 geschrieben. Nach der Fertigstellung – oder teilweisen Fertigstellung, denn es wurde 1811 erneut überarbeitet – von First Impressions (später Pride and Prejudice) machte sich Miss Austen daran, Elinor and Marianne, das damals in Briefform verfasst war, umzugestalten; und kaum hatte sie diese Aufgabe vollbracht, begann sie mit Northanger Abbey. Es wäre interessant zu wissen, inwieweit sie Sense and Sensibility in den Jahren 1797–98 ummodellierte, denn uns wird berichtet, dass sie vor der Veröffentlichung 1811 erneut beträchtliche Zeit darauf verwandte, es für den Druck vorzubereiten, und es ist klar, dass dies nicht nur die Korrektur von Druckfahnen bedeutet, sondern auch eine grundlegende Überarbeitung des Manuskripts. Besonders interessant wäre es, feststellen zu können, ob einige ihrer ausgefeilteren Passagen, z. B. das bewundernswerte Gespräch zwischen den Miss Dashwoods und Willoughby in Kapitel X, das Ergebnis jener brachliegenden und scheinbar unfruchtbaren Jahre in Bath und Southampton waren oder ob sie bereits Teil der zweiten Fassung von 1797–98 waren. Doch darüber schweigen die Unterlagen. Eine sorgfältige Untersuchung der Korrespondenz, die Lord Brabourne 1884 veröffentlichte, enthüllt nur zwei konkrete Hinweise auf Sense and Sensibility, und diese sind absolut unfruchtbar, was Anhaltspunkte betrifft. Im April 1811 spricht sie davon, zwei Bögen von „S and S“ korrigiert zu haben, von denen sie kaum hoffe, dass sie im darauffolgenden Juni erscheinen würden; und im September enthüllt ein Auszug aus dem Tagebuch eines anderen Familienmitglieds indirekt die Tatsache, dass das Buch zu jener Zeit bereits veröffentlicht worden war. Dieser Auszug ist ein kurzer Hinweis auf einen Brief, den Cassandra Austen erhalten hatte, in dem sie ihre Korrespondentin bat, nicht zu erwähnen, dass Tante Jane Sense and Sensibility geschrieben habe. Abgesehen von diesen winzigen Informationsfetzen und der Aussage – auf die bereits in der Einleitung zu Pride and Prejudice Bezug genommen wurde –, dass sie sich für die Mühe, die sie darauf verwendet hatte, überbezahlt fühlte, scheint von ihren Nachkommen absolut nichts über ihr erstes gedrucktes Werk bewahrt worden zu sein. Mangels Einzelheiten haben sich einige ihrer Kritiker darüber spekuliert, warum sie es und nicht Pride and Prejudice für ihr Debüt auswählte; und sie haben darin vielleicht natürlicherweise eine neue Bestätigung für jene traditionelle Blindheit von Autoren gegenüber ihren eigenen besten Werken gefunden, die ein Gemeinplatz der Literaturgeschichte ist. Aber das setzt voraus, dass sie es selbst für ihr Meisterwerk hielt, eine Tatsache, die, abgesehen von diesem Zufall der zeitlichen Abfolge, unseres Wissens nirgendwo behauptet wird. Eine einfachere Lösung ist wahrscheinlich, dass von den drei Romanen, die sie bis 1811 geschrieben oder skizziert hatte, Pride and Prejudice unter dem Stigma litt, von einem Buchhändler ohne die Formalität einer Prüfung abgelehnt worden zu sein, während Northanger Abbey in der Schublade eines anderen Buchhändlers in Bath lag. Unter diesen Umständen ist es verständlich, dass sie sich Sense and Sensibility zuwandte, als schließlich – anlässlich eines Besuchs bei ihrem Bruder in London im Frühjahr 1811 – Mr. T. Egerton von der „Military Library“ in Whitehall als praktikabler Verleger am Horizont erschien.

Als Sense and Sensibility die Presse verließ, war Miss Austen wieder in Chawton Cottage ansässig. Für diejenigen, die an die wimmelnden Rezensionen unserer Tage mit ihrem Babel an Ankündigungen gewöhnt sind, mag es seltsam erscheinen, dass es keinen Bericht über die erzielte Wirkung gibt, da das Buch, wie bereits erwähnt, sich gut genug verkaufte, um seinem Herausgeber zu ermöglichen, der Autorin das zu übergeben, was Mr. Gargery in Große Erwartungen als „einen Batzen von 150 Pfund“ beschrieben hätte. Sicherlich muss Mr. Egerton, der Miss Austen in Sloane Street besucht hatte, ihr später etwas darüber mitgeteilt haben, wie ihr Werk vom Publikum aufgenommen wurde. Aber falls er es tat, ist es nicht mehr auffindbar. Mr. Austen Leigh, ihr erster und bester Biograph, konnte keinen Bericht über die Veröffentlichung oder die Gefühle der Autorin dazu finden. Soweit man urteilen kann, stammten die kritischen Urteile, die sie erhielt, hauptsächlich von ihren eigenen Verwandten und engen Freunden, und einige dieser Letzteren – wenn man einer kleinen Anthologie trauen darf, die sie selbst sammelte und aus der Mr. Austen Leigh Auszüge druckt – müssen öfter erschütternd als sympathisch gewesen sein. Der lange Chor der intelligenten Zustimmung, mit dem sie später begrüßt wurde, begann vor ihrem Tod nicht wirklich hörbar zu werden, und ihr „passendes Publikum“ während ihrer Lebenszeit muss nachdrücklich „klein“ gewesen sein. Von zwei Kritiken, die Anfang des Jahrhunderts im Quarterly erschienen, kann sie nur eine gesehen haben, die von 1815; die andere, von Erzbischof Whately, die erste, die sich ernsthaft mit ihr befasste, erschien erst, als sie bereits drei Jahre tot war. Dr. Whately befasst sich hauptsächlich mit Mansfield Park und Persuasion; sein Vorgänger gab vor, Emma zu rezensieren, obwohl er auch kurze Zusammenfassungen von Sense and Sensibility und Pride and Prejudice gibt. Mr. Austen Leigh spricht, wie wir meinen, zu verächtlich von dieser ersten Notiz von 1815. Wenn sie an bestimmten Punkten halbherzig und unzureichend ist, so ist sie doch ziemlich genau in ihrer Anerkennung von Miss Austens höchstem Verdienst im Vergleich zu ihren Zeitgenossen – nämlich ihrer Fähigkeit, das Schicksal gewöhnlicher Charaktere und die Erzählung alltäglicher Begebenheiten mit der gesamten anhaltenden Spannung der Romantik zu erfüllen. Der Rezensent weist sehr zu Recht darauf hin, dass diese Art von Arbeit, „da sie all dessen beraubt ist, was laut Bayes dazu gehört, ‚zu erheben und zu überraschen‘, sich dadurch schadlos halten muss, dass sie Tiefe der Erkenntnis und Geschicklichkeit der Ausführung zeigt.“ Und in diesen Qualitäten, selbst mit solchen lebenden Konkurrenten ihres eigenen Geschlechts wie Miss Edgeworth und Miss Brunton (deren Self-Control im selben Jahr erschien wie Sense and Sensibility), scheut er sich nicht zu erklären, dass „Miss Austen fast allein dasteht.“ Wenn er es versäumt, ihr Urteilsvermögen, ihren feinen Sinn für Angemessenheit, ihre Zurückhaltung, ihre feine Ironie und die Zartheit ihrer künstlerischen Note zu betonen, muss einiges den Zögerlichkeiten und Vorbehalten zugeschrieben werden, die den kritischen Pionier unweigerlich begleiten.

Behaupten zu wollen, der vorliegende Band sei Miss Austens bedeutendster Roman, so wie er ihr erster veröffentlichter war, wäre jedoch eine bloße Paradoxie. Es gibt Leute, die auf Persuasion schwören; es gibt solche, die Emma und Mansfield Park bevorzugen; es gibt ein großes Kontingent für Pride and Prejudice; und es gibt sogar eine Fraktion, die die Vorrangstellung von Northanger Abbey verficht. Aber niemand, soweit wir uns erinnern können, hat jemals Sense and Sensibility an die erste Stelle gesetzt, noch können wir glauben, dass die Autorin dies selbst tat. Und doch ist sie es selbst, die den Maßstab geliefert hat, an dem wir es beurteilen, und durch den Vergleich mit Pride and Prejudice, in dem die Hauptfiguren ebenfalls zwei Schwestern sind, bewerten und mindern wir seinen Wert. Die Elinor und Marianne von Sense and Sensibility sind nur unterlegen, wenn man sie mit Elizabeth und Jane von Pride and Prejudice vergleicht; und selbst dann wohl nur deshalb, weil wir die hübsche und liebenswürdige Jane Bennet persönlich lieber mögen als das veraltete Überbleibsel des sentimentalen Romans, das durch Marianne Dashwood repräsentiert wird. Darcy und Bingley sind wiederum viel „sympathischer“ (um Lady Queensberrys Wort zu gebrauchen) als der farblose Edward Ferrars und der steifbeinige Colonel Brandon. Dennoch könnte man nicht zu Unrecht behaupten, dass in Miss Austens Umgang mit den beiden Miss Dashwoods mehr Treue zu dem steckt, was Thomas Hardy „die kleinen Ironien des Lebens“ genannt hat, als in ihrem Umgang mit den Heldinnen von Pride and Prejudice. Nicht jeder bekommt einen Bingley oder einen Darcy (mit einem Park); aber viele vernünftige Mädchen wie Elinor geben sich zufrieden mit armseligen Geschöpfen wie Edward Ferrars ab, während nicht wenige Enthusiastinnen wie Marianne schließlich bei Colonel mittleren Alters mit Flanellwesten landen. George Eliot, so glauben wir, hätte geurteilt, dass die Schicksale von Elinor und Marianne wahrscheinlicher waren als das Glück von Jane und Eliza Bennet. Dass unter den übrigen Charakteren sicherlich keiner ist, der mit Mr. Bennet oder Lady Catherine de Bourgh oder dem unsagbaren Mr. Collins aus Pride and Prejudice konkurrieren könnte, ist wahr; aber wir gestehen eine Vorliebe für die vulgäre Heiratsvermittlerin Mrs. Jennings mit ihrem Vorratskammer-„Walrat gegen einen inneren blauen Fleck“ in Gestalt eines Glases alten Constantia; und für den verwässerten Squire Western, Sir John Middleton, dessen Abscheu vor dem Alleinsein ihn dazu treibt, sich über den Zuwachs der Londoner Bevölkerung um zwei Personen zu freuen. Ausgezeichnet sind wieder Mr. Palmer und seine Frau; ausgezeichnet in ihrer schmutzigen Wahrhaftigkeit sind die eigennützigen Figuren der Miss Steeles. Aber die Perlen des Buches müssen zweifellos jener ungeheuerliche Amateur für Zahnstocher-Etuis, Mr. Robert Ferrars (mit seinem Exkurs in Kapitel XXXVI über das Leben in einer Hütte), und das wunderbar zusammenpassende Ehepaar John Dashwood sein. Miss Austen selbst hat nie etwas Besseres geleistet als das unnachahmliche und oft zitierte Kapitel, in dem zwischen dem letztgenannten Paar die bedeutsame Angelegenheit über den Betrag debattiert wird, der Mrs. Dashwood und ihren Töchtern zugedacht werden soll; während der Hinweis in den Kapiteln XXXIII und XXXIV, dass der Besitzer von Norland einmal einige Tausend davon entfernt war, mit Verlust verkaufen zu müssen, verdient, zusammen mit jener anderen denkwürdigen Flucht von Sir Roger de Coverleys Vorfahren in Erinnerung behalten zu werden, der nur deshalb nicht in den Bürgerkriegen getötet wurde, weil „er am Tag vor der Schlacht von Worcester mit einer privaten Nachricht vom Schlachtfeld geschickt wurde.“

Von lokaler Kolorierung findet sich in Sense and Sensibility so wenig wie in Pride and Prejudice. Es ist nicht unwahrscheinlich, dass einige Erinnerungen an Steventon in Norland überlebt haben; und es mag bemerkt werden, dass es tatsächlich ein Barton Place nördlich von Exeter gibt, unweit von Lord Iddesleighs bekanntem Landsitz Upton Pynes. Es ist auch kaum möglich, nicht zu glauben, dass Miss Austen bei Mrs. Jennings Beschreibung von Delaford – „ein netter Ort, das kann ich Ihnen sagen; genau das, was ich einen netten, altmodischen Ort nenne, voller Komfort und Annehmlichkeiten; ganz umschlossen von großen Gartenmauern, die mit den besten Obstbäumen der Gegend bedeckt sind; und so ein Maulbeerbaum in einer Ecke!“ – irgendeinen echten Landsitz in Hampshire oder Devonshire im Sinn hatte. Auf jeden Fall kommt es einem Bild näher als das, was wir normalerweise aus ihrer Feder erhalten. „Dann gibt es einen Taubenschlag, einige herrliche Fischteiche und einen sehr hübschen Kanal; kurzum alles, was man sich nur wünschen kann; und außerdem liegt es nahe an der Kirche und nur eine Viertelmeile von der Landstraße entfernt, also ist es nie langweilig, denn wenn man nur geht und sich in eine alte Eibenlaube hinter dem Haus setzt, kann man alle Kutschen sehen, die vorbeifahren.“ Die letzten Zeilen lassen an jene kuriosen „Gazebos“ und Alkoven denken, die man in den Zeiten der Postkutschen so oft am Straßenrand fand, wo man sitzen und zusehen konnte, wie die Postkutsche nach Dover oder Canterbury vorbeisauste. Von den vornehmen Fertigkeiten findet sich eine Spur in der „Landschaft aus farbigen Seiden“, an der Charlotte Palmer in der Schule gearbeitet hatte (Kap. XXVI.); und von alten Heilmitteln für die verlorene Kunst des Ohnmächtigwerdens in den „Lavendeltropfen“ aus Kapitel XXIX. Die Erwähnung eines Tanzes als „kleiner Hopps“ in Kapitel IX liest sich wie ein vorzeitiges Beispiel für den Slang der mittleren viktorianischen Zeit. Aber nichts ist neu – selbst in einem Roman – und „Hopps“ in diesem Sinne ist mindestens so alt wie Joseph Andrews.

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VERZEICHNIS DER ILLUSTRATIONEN

Mr. Dashwood stellte ihn vor Frontispiz

Seines Sohnes Sohn, ein Kind von vier Jahren

„Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie die Hälfte davon ausgeben werden“

So schüchtern vor Gesellschaft

Sie sangen zusammen

Er schnitt eine lange Locke ihres Haares ab

„Ich habe Sie trotz all Ihrer Tricks durchschaut“

Anscheinend in heftigem Schmerz

Bat sie, aufzuhören

Kam, um den Gast zu begutachten

„Ich erkläre, sie sind ganz reizend“

Schadenfrohe Streiche

Trinkend auf ihre besten Zuneigungen

Liebenswürdig verschämt

„Ich kann dafür einstehen“, sagte Mrs. Jennings

In jenem Moment bemerkte sie ihn zum ersten Mal

„Wie vernarrt er in ihn war!“

Bot ihm einen von Follys Welpen an

Ein sehr schicker Beau

Vorgestellt bei Mrs. Jennings

Mrs. Jennings versicherte ihm direkt, dass sie keine Umstände machen werde

Mrs. Ferrars

Zog ihn ein wenig beiseite

Im Flüsterton

„Sie haben, nehme ich an, gehört“

Das Geschäft besprechend

„Sie hat die Feder gestern Abend hineingesteckt“

An der Tür lauschend

Beide gewannen beträchtliche Erheiterung

„Eines kann ich Ihnen versichern“

Zeigte ihr Kind der Haushälterin

Die Klagen des Gärtners

Öffnete einen Fensterladen

„Ich flehe Sie an zu bleiben“

„Ich wurde förmlich entlassen“

„Ich habe manchen Laden betreten, um Ihren Anblick zu vermeiden“

„Und sehen Sie, wie es den Kindern geht“

„Ich nehme an, Sie wissen, Ma’am, dass Mr. Ferrars verheiratet ist“

Es war Edward

„Alles in so respektablem Zustand“

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KAPITEL I

Die Familie Dashwood war lange in Sussex ansässig gewesen. Ihr Anwesen war groß, und ihr Wohnsitz war Norland Park, im Zentrum ihres Besitzes, wo sie seit vielen Generationen auf eine so respektable Weise gelebt hatten, dass sie das allgemeine Wohlwollen ihrer umliegenden Bekanntschaft erlangt hatten. Der verstorbene Besitzer dieses Anwesens war ein lediger Mann, der ein sehr hohes Alter erreichte und der viele Jahre seines Lebens eine ständige Begleiterin und Haushälterin in seiner Schwester hatte. Doch ihr Tod, der zehn Jahre vor seinem eigenen eintrat, bewirkte eine große Veränderung in seinem Heim; denn um ihren Verlust auszugleichen, lud er die Familie seines Neffen Mr. Henry Dashwood, den rechtmäßigen Erben des Anwesens Norland und die Person, der er es zu vermachen gedachte, in sein Haus ein. In der Gesellschaft seines Neffen und seiner Nichte und deren Kinder verbrachte der alte Herr seine Tage behaglich. Seine Zuneigung zu ihnen allen wuchs. Die ständige Aufmerksamkeit von Mr. und Mrs. Henry Dashwood für seine Wünsche, die nicht bloß aus Eigennutz, sondern aus Güte des Herzens entsprang, gab ihm jedes Maß an solidem Komfort, das sein Alter empfangen konnte; und die Fröhlichkeit der Kinder verlieh seinem Dasein einen Reiz.

Aus einer früheren Ehe hatte Mr. Henry Dashwood einen Sohn: aus seiner jetzigen Verbindung drei Töchter. Der Sohn, ein gesetzter, respektabler junger Mann, war durch das Vermögen seiner Mutter, das beträchtlich gewesen war und von dem die Hälfte bei seiner Volljährigkeit auf ihn übergegangen war, reichlich versorgt. Durch seine eigene Heirat, die ebenfalls bald darauf stattfand, vermehrte er seinen Reichtum. Für ihn war daher die Nachfolge im Anwesen Norland nicht so wirklich wichtig wie für seine Schwestern; denn ihr Vermögen, unabhängig von dem, was ihnen aus dem Erbe ihres Vaters an diesem Besitz erwachsen mochte, konnte nur gering sein. Ihre Mutter besaß nichts, und ihr Vater nur siebentausend Pfund zur freien Verfügung; denn die verbleibende Hälfte des Vermögens seiner ersten Frau war ebenfalls deren Kind gesichert, und er hatte nur ein Nießbrauchrecht daran.

Der alte Herr starb: Sein Testament wurde verlesen und rief, wie fast jedes andere Testament, ebenso viel Enttäuschung wie Freude hervor. Er war weder so ungerecht noch so undankbar, seinem Neffen das Anwesen zu entziehen; aber er hinterließ es ihm unter solchen Bedingungen, dass die Hälfte des Wertes des Vermächtnisses zerstört wurde. Mr. Dashwood hatte es sich mehr um seiner Frau und seiner Töchter willen gewünscht als um seinetwillen oder das seines Sohnes; doch für seinen Sohn und seines Sohnes Sohn, ein Kind von vier Jahren, war es auf eine Weise gesichert, dass ihm selbst keine Macht blieb, für diejenigen zu sorgen, die ihm am teuersten waren und die am meisten eine Versorgung brauchten, sei es durch eine Belastung des Anwesens oder durch den Verkauf seiner wertvollen Wälder. Das Ganze war zugunsten dieses Kindes gebunden, das bei gelegentlichen Besuchen mit seinem Vater und seiner Mutter in Norland die Zuneigung seines Onkels durch solche Reize gewonnen hatte, wie sie bei Kindern von zwei oder drei Jahren keineswegs ungewöhnlich sind; eine unvollkommene Artikulation, ein ernstes Verlangen, seinen eigenen Willen durchzusetzen, viele schlaue Streiche und eine große Menge an Lärm, um den Wert all der Aufmerksamkeit aufzuwiegen, die er jahrelang von seiner Nichte und deren Töchtern erhalten hatte. Er hatte jedoch nicht die Absicht, unfreundlich zu sein, und als Zeichen seiner Zuneigung für die drei Mädchen hinterließ er ihnen jeweils tausend Pfund.

Mr. Dashwoods Enttäuschung war anfangs schwer; aber sein Gemüt war fröhlich und zuversichtlich; und er konnte vernünftigerweise hoffen, noch viele Jahre zu leben und durch wirtschaftliche Lebensweise eine beträchtliche Summe aus dem Ertrag eines Anwesens anzusparen, das bereits groß und zu fast unmittelbarer Verbesserung fähig war. Aber das Vermögen, das so spät gekommen war, war sein einziges Jahr. Er überlebte seinen Onkel nicht länger; und zehntausend Pfund, einschließlich der späten Vermächtnisse, waren alles, was für seine Witwe und seine Töchter blieb.

Sein Sohn wurde herbeigerufen, sobald seine Gefahr bekannt war, und ihm empfahl Mr. Dashwood mit aller Kraft und Dringlichkeit, die Krankheit gebieten konnte, das Interesse seiner Schwiegermutter und seiner Schwestern.

Mr. John Dashwood besaß nicht die tiefen Gefühle des übrigen Familienkreises; doch war er von einer Empfehlung solcher Art zu einer solchen Zeit betroffen, und er versprach, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um ihnen das Leben angenehm zu machen. Sein Vater fand durch eine solche Zusicherung Beruhigung, und Mr. John Dashwood hatte daraufhin Muße, darüber nachzudenken, wie viel er klugerweise für sie zu tun imstande sein mochte.

Er war kein übel gesinnter junger Mann, es sei denn, man hält einen eher kaltherzigen und ziemlich egoistischen Charakter für übel gesinnt: aber er war im Allgemeinen wohl angesehen, da er sich bei der Erfüllung seiner gewöhnlichen Pflichten korrekt verhielt. Hätte er eine liebenswürdigere Frau geheiratet, wäre er vielleicht noch achtenswerter geworden, als er es war; er hätte sogar selbst liebenswürdig werden können, denn er war sehr jung, als er heiratete, und sehr in seine Frau vernarrt. Doch Mrs. John Dashwood war eine starke Karikatur seiner selbst; noch engstirniger und selbstsüchtiger.

Als er seinem Vater das Versprechen gab, sann er bei sich selbst darauf, das Vermögen seiner Schwestern durch ein Geschenk von jeweils tausend Pfund aufzubessern. Er hielt sich damals wahrhaftig für dazu imstande. Die Aussicht auf viertausend Pfund im Jahr, zusätzlich zu seinem jetzigen Einkommen, neben der verbleibenden Hälfte des Vermögens seiner eigenen Mutter, wärmte sein Herz und ließ ihn sich zur Großzügigkeit fähig fühlen. „Ja, er würde ihnen dreitausend Pfund geben: das wäre freigebig und anständig! Es wäre genug, um sie vollkommen sorgenfrei zu machen. Dreitausend Pfund! Er konnte eine so beträchtliche Summe mit geringen Unannehmlichkeiten entbehren.“ Er dachte den ganzen Tag lang daran, und viele Tage hintereinander, und er bereute es nicht.

Kaum war die Beerdigung seines Vaters vorüber, als Mrs. John Dashwood, ohne ihrer Schwiegermutter Nachricht von ihrer Absicht zu geben, mit ihrem Kind und ihrem Gefolge eintraf. Niemand konnte ihr Recht bestreiten, zu kommen; das Haus war von dem Augenblick des Ablebens seines Vaters an das ihres Mannes; doch war die Taktlosigkeit ihres Benehmens umso größer, und für eine Frau in der Lage von Mrs. Dashwood, die nur gewöhnliche Empfindungen besaß, musste dies höchst unangenehm gewesen sein. Doch in ihrem Geist wohnte ein Ehrgefühl, das so scharf, eine Großmut, die so romantisch war, dass jede Kränkung dieser Art, von wem auch immer gegeben oder empfangen, für sie eine Quelle unerschütterlichen Abscheus war. Mrs. John Dashwood war bei keinem Mitglied der Familie ihres Mannes jemals beliebt gewesen; doch hatte sie bis zu diesem Zeitpunkt keine Gelegenheit gehabt, ihnen zu zeigen, mit wie wenig Rücksicht auf das Wohlbefinden anderer Menschen sie handeln konnte, wenn es die Umstände erforderten.

So schmerzlich empfand Mrs. Dashwood dieses unfeine Verhalten, und so aufrichtig verachtete sie ihre Schwiegertochter dafür, dass sie bei deren Ankunft das Haus für immer verlassen hätte, wenn nicht das Flehen ihrer ältesten Tochter sie erst dazu gebracht hätte, über die Angemessenheit ihres Gehens nachzudenken, und ihre eigene zärtliche Liebe zu all ihren drei Kindern sie danach bestimmt hätte zu bleiben, um ihretwillen einen Bruch mit ihrem Bruder zu vermeiden.

Elinor, diese älteste Tochter, deren Rat so wirksam war, besaß eine Stärke des Verstandes und eine Kühle des Urteils, die sie, obwohl erst neunzehn, dazu befähigten, die Ratgeberin ihrer Mutter zu sein, und die es ihr ermöglichten, jenen Übereifer des Geistes bei Mrs. Dashwood, der im Allgemeinen zu Unbedachtheit geführt hätte, zum Vorteil aller zu neutralisieren. Sie hatte ein ausgezeichnetes Herz; ihr Wesen war liebevoll und ihre Empfindungen waren stark; doch verstand sie es, sie zu beherrschen: Es war ein Wissen, das ihre Mutter noch erlernen musste und das eine ihrer Schwestern sich fest vorgenommen hatte, niemals zu erlernen.

Mariannes Fähigkeiten waren in vielerlei Hinsicht den Elinors durchaus ebenbürtig. Sie war vernünftig und klug, aber in allem eifrig: Ihre Sorgen, ihre Freuden kannten kein Maß. Sie war großzügig, liebenswürdig, interessant: Sie war alles, nur nicht vorsichtig. Die Ähnlichkeit zwischen ihr und ihrer Mutter war auffallend groß.

Elinor sah mit Sorge den Überschwang der Empfindsamkeit ihrer Schwester; doch wurde er von Mrs. Dashwood geschätzt und gehegt. Sie bestärkten sich nun gegenseitig in der Heftigkeit ihres Leids. Die Qual des Kummers, die sie anfangs überwältigte, wurde willentlich erneuert, wurde gesucht, wurde immer und immer wieder hervorgerufen. Sie gaben sich gänzlich ihrem Gram hin, suchten die Steigerung ihres Elends in jedem Gedanken, der dazu dienen konnte, und waren entschlossen, in Zukunft keinen Trost mehr zuzulassen. Auch Elinor war tief betrübt; doch konnte sie noch kämpfen, konnte sich bemühen. Sie konnte sich mit ihrem Bruder beraten, ihre Schwägerin bei deren Ankunft empfangen und sie mit gebührender Aufmerksamkeit behandeln; und sie konnte versuchen, ihre Mutter zu ähnlichem Einsatz anzuregen und sie zu ähnlicher Nachsicht zu ermutigen.

Margaret, die andere Schwester, war ein gutmütiges, wohlgesinntes Mädchen; aber da sie bereits eine gute Portion von Mariannes Romantik in sich aufgenommen hatte, ohne viel von deren Verstand zu besitzen, versprach sie mit ihren dreizehn Jahren nicht, ihre Schwestern in späteren Jahren zu erreichen.

KAPITEL II

Mrs. John Dashwood installierte sich nun als Herrin von Norland; und ihre Mutter und Schwägerinnen wurden in den Stand von Besucherinnen herabgestuft. Als solche wurden sie jedoch von ihr mit stiller Höflichkeit behandelt; und von ihrem Mann mit so viel Freundlichkeit, wie er sie für irgendjemanden außerhalb seiner selbst, seiner Frau und ihres Kindes empfinden konnte. Er drängte sie wahrhaftig mit einigem Ernst, Norland als ihr Zuhause zu betrachten; und da Mrs. Dashwood kein Plan so geeignet erschien, wie dort zu bleiben, bis sie sich mit einem Haus in der Nachbarschaft einrichten konnte, wurde seine Einladung angenommen.

Ein Verbleiben an einem Ort, an dem alles sie an früheres Glück erinnerte, war genau das, was ihrem Gemüt entsprach. In Zeiten der Heiterkeit konnte kein Temperament heiterer sein als ihres, oder in höherem Maße jene zuversichtliche Erwartung von Glück besitzen, die das Glück selbst ist. Doch im Kummer musste sie ebenso sehr von ihrer Fantasie fortgetragen werden und war ebenso fern von Trost, wie sie im Vergnügen fern von jeder Beimischung war.

Mrs. John Dashwood billigte keineswegs, was ihr Mann für seine Schwestern zu tun gedachte. Dreitausend Pfund vom Vermögen ihres lieben kleinen Jungen zu nehmen, würde ihn in schrecklichstem Maße verarmen lassen. Sie bat ihn, noch einmal über das Thema nachzudenken. Wie konnte er es vor sich selbst verantworten, sein Kind, und dazu noch sein einziges Kind, um eine so große Summe zu berauben? Und welchen möglichen Anspruch konnten die Miss Dashwoods, die nur durch das Halbblut mit ihm verwandt waren, was sie als gar keine Verwandtschaft betrachtete, auf seine Großzügigkeit in solch großem Ausmaß haben. Es war wohlbekannt, dass man niemals annahm, dass zwischen den Kindern irgendeines Mannes aus verschiedenen Ehen Zuneigung bestünde; und warum sollte er sich selbst und ihren armen kleinen Harry ruinieren, indem er all sein Geld an seine Halbschwestern verschenkte?

„Es war der letzte Wunsch meines Vaters an mich“, erwiderte ihr Mann, „dass ich seiner Witwe und seinen Töchtern beistehe.“

„Er wusste sicher nicht, wovon er sprach; es ist zehn zu eins, dass er in jenem Augenblick geistig umnachtet war. Wäre er bei klarem Verstand gewesen, hätte er nicht an so etwas denken können, wie dich zu bitten, die Hälfte deines Vermögens von deinem eigenen Kind wegzugeben.“

„Er hat keine bestimmte Summe zur Bedingung gemacht, meine liebe Fanny; er hat mich nur in allgemeinen Begriffen gebeten, ihnen beizustehen und ihre Situation angenehmer zu gestalten, als es ihm möglich war. Vielleicht wäre es ebenso gut gewesen, wenn er es ganz mir überlassen hätte. Er konnte kaum annehmen, dass ich sie vernachlässigen würde. Aber da er das Versprechen verlangte, konnte ich nicht weniger tun, als es zu geben; zumindest dachte ich das zu jener Zeit. Das Versprechen wurde also gegeben und muss erfüllt werden. Irgendetwas muss für sie getan werden, wann immer sie Norland verlassen und sich in einem neuen Heim niederlassen.“

„Nun gut, dann lass etwas für sie getan werden; aber dieses Etwas muss nicht dreitausend Pfund sein. Bedenke“, fügte sie hinzu, „dass, wenn das Geld einmal fort ist, es niemals zurückkehren kann. Deine Schwestern werden heiraten, und es wird für immer weg sein. Wenn es in der Tat unserem armen kleinen Jungen zurückerstattet werden könnte –“

„Nun, das ist sicher“, sagte ihr Mann sehr ernst, „das würde einen großen Unterschied machen. Die Zeit mag kommen, in der Harry bedauern wird, dass eine so große Summe weggegeben wurde. Sollte er zum Beispiel eine zahlreiche Familie haben, wäre es ein sehr willkommener Zuschuss.“

„Das wäre es gewiss.“

„Vielleicht wäre es dann für alle Parteien besser, wenn die Summe um die Hälfte verringert würde. Fünfhundert Pfund wären eine ungeheure Vermehrung ihres Vermögens!“

„Oh! Über alles Maß groß! Welcher Bruder auf Erden würde auch nur halb so viel für seine Schwestern tun, selbst wenn es wirklich seine Schwestern wären! Und so wie es ist – nur Halbblut! Aber du hast einen so großzügigen Geist!“

„Ich möchte nichts Geiziges tun“, antwortete er. „Man möchte bei solchen Gelegenheiten lieber zu viel als zu wenig tun. Niemand kann zumindest denken, dass ich nicht genug für sie getan habe: Selbst sie können kaum mehr erwarten.“

„Man weiß nie, was sie erwarten mögen“, sagte die Dame, „aber wir haben nicht an ihre Erwartungen zu denken: Die Frage ist, was du dir leisten kannst.“

„Gewiss; und ich denke, ich kann es mir leisten, ihnen jeweils fünfhundert Pfund zu geben. So wie es ist, werden sie ohne jeden Zuschuss von meiner Seite nach dem Tod ihrer Mutter jeweils etwa dreitausend Pfund haben – ein sehr angenehmes Vermögen für jede junge Frau.“

„Sicher ist es das; und in der Tat kommt es mir in den Sinn, dass sie gar keinen Zuschuss brauchen. Sie werden zehntausend Pfund unter sich aufgeteilt haben. Wenn sie heiraten, werden sie sicher gut versorgt sein, und wenn nicht, können sie alle sehr angenehm zusammen von den Zinsen der zehntausend Pfund leben.“

„Das ist sehr wahr, und deshalb weiß ich nicht, ob es im Großen und Ganzen nicht ratsamer wäre, etwas für ihre Mutter zu tun, solange sie lebt, anstatt für sie – etwas in der Art einer Leibrente meine ich. Meine Schwestern würden die guten Auswirkungen davon ebenso spüren wie sie selbst. Einhundert Pfund im Jahr würden sie alle vollkommen sorgenfrei machen.“

Seine Frau zögerte jedoch ein wenig, ihre Zustimmung zu diesem Plan zu geben.

„Sicher“, sagte sie, „es ist besser, als sich auf einen Schlag von fünfzehnhundert Pfund zu trennen. Aber wenn Mrs. Dashwood fünfzehn Jahre leben sollte, werden wir vollkommen hinters Licht geführt.“

„Fünfzehn Jahre! Meine liebe Fanny; ihr Leben kann nicht die Hälfte dieses Kaufpreises wert sein.“

„Sicher nicht; aber wenn du beobachtest, leben die Menschen immer ewig, wenn eine Leibrente an sie gezahlt werden muss; und sie ist sehr kräftig und gesund und kaum vierzig. Eine Leibrente ist eine sehr ernste Angelegenheit; sie kommt jedes Jahr aufs Neue, und man wird sie nicht los. Du bist dir nicht bewusst, was du tust. Ich habe viel von den Mühen mit Leibrenten erfahren; denn meine Mutter war durch das Testament meines Vaters mit der Zahlung von drei Renten an alte, ausgediente Dienstboten belastet, und es ist erstaunlich, wie unangenehm sie das fand. Zweimal im Jahr mussten diese Renten gezahlt werden; und dann war da noch die Mühe, sie ihnen zukommen zu lassen; und dann hieß es, einer von ihnen sei gestorben, und nachher stellte sich heraus, dass dem gar nicht so war. Meine Mutter hatte es gründlich satt. Ihr Einkommen gehörte ihr nicht mehr, sagte sie, bei solchen ständigen Ansprüchen darauf; und es war umso unfreundlicher von meinem Vater, weil das Geld andernfalls ohne jede Einschränkung vollständig zur Verfügung meiner Mutter gestanden hätte. Es hat mir einen solchen Abscheu vor Leibrenten eingeflößt, dass ich mir sicher bin, ich würde mich für alles Geld der Welt nicht zur Zahlung einer solchen verpflichten.“

„Es ist sicherlich eine unangenehme Sache“, erwiderte Mr. Dashwood, „solche jährlichen Abflüsse vom eigenen Einkommen zu haben. Das eigene Vermögen, wie deine Mutter zu Recht sagt, gehört einem nicht selbst. An die regelmäßige Zahlung einer solchen Summe zu jedem Zinstermin gebunden zu sein, ist keineswegs erstrebenswert: Es nimmt einem die Unabhängigkeit.“

„Zweifellos; und am Ende hat man keinen Dank dafür. Sie halten sich für abgesichert, du tust nicht mehr als das, was erwartet wird, und es erweckt keinerlei Dankbarkeit. Wenn ich du wäre, würde alles, was ich täte, ganz in meinem eigenen Ermessen liegen. Ich würde mich nicht verpflichten, ihnen jährlich etwas zu gewähren. Es kann einige Jahre sehr ungelegen kommen, einhundert oder sogar fünfzig Pfund von unseren eigenen Ausgaben zu entbehren.“

„Ich glaube, du hast recht, meine Liebe; es wird besser sein, dass es im vorliegenden Fall keine Leibrente gibt; was auch immer ich ihnen gelegentlich geben mag, wird eine weitaus größere Hilfe sein als eine jährliche Zuwendung, denn sie würden nur ihre Lebensweise erweitern, wenn sie sich eines größeren Einkommens sicher wären, und wären am Ende des Jahres keinen Pfennig reicher. Es wird sicherlich der beste Weg sein. Ein Geschenk von fünfzig Pfund, hin und wieder, wird verhindern, dass sie jemals in Geldnot geraten, und wird, so denke ich, mein Versprechen an meinen Vater reichlich erfüllen.“

„Sicher wird es das. In der Tat, um die Wahrheit zu sagen, bin ich in mir selbst überzeugt, dass dein Vater überhaupt keine Vorstellung davon hatte, dass du ihnen irgendwelches Geld geben solltest. Die Unterstützung, an die er dachte, wage ich zu behaupten, war nur eine solche, wie sie vernünftigerweise von dir erwartet werden konnte; zum Beispiel, wie sich nach einem angenehmen kleinen Haus für sie umzusehen, ihnen beim Umzug ihrer Sachen zu helfen und ihnen Geschenke von Fisch und Wild zu schicken, und so weiter, wann immer sie in der Saison sind. Ich verwette mein Leben darauf, dass er nichts weiter meinte; in der Tat wäre es sehr seltsam und unvernünftig, wenn er es täte. Bedenke doch nur, mein lieber Mr. Dashwood, wie überaus angenehm deine Schwiegermutter und ihre Töchter von den Zinsen von siebentausend Pfund leben können, abgesehen von den tausend Pfund, die jedem der Mädchen gehören, was ihnen jeweils fünfzig Pfund im Jahr einbringt, und natürlich werden sie davon ihre Mutter für Kost und Logis bezahlen. Alles in allem werden sie fünfhundert Pfund im Jahr unter sich haben, und was auf Erden können vier Frauen mehr brauchen als das? Sie werden so billig leben! Ihre Haushaltsführung wird gleich null sein. Sie werden keine Kutsche, keine Pferde und kaum Bedienstete haben; sie werden keinen Umgang pflegen und keinerlei Ausgaben haben! Stell dir nur vor, wie angenehm sie es haben werden! Fünfhundert Pfund im Jahr! Ich bin sicher, ich kann mir nicht vorstellen, wie sie die Hälfte davon ausgeben sollen; und was dein Mehrgeben an sie betrifft, so ist es ganz absurd, daran zu denken. Sie werden viel eher in der Lage sein, dir etwas zu geben.“

„Bei meinem Wort“, sagte Mr. Dashwood, „ich glaube, du hast vollkommen recht. Mein Vater konnte mit seiner Bitte an mich sicherlich nichts anderes meinen als das, was du sagst. Ich verstehe es jetzt klar, und ich werde meine Verpflichtung durch solche Handlungen der Unterstützung und Freundlichkeit ihnen gegenüber strikt erfüllen, wie du sie beschrieben hast. Wenn meine Mutter in ein anderes Haus zieht, sollen meine Dienste bereitwillig gegeben werden, um sie so weit ich kann unterzubringen. Ein kleines Geschenk an Möbeln mag dann auch willkommen sein.“

„Gewiss“, erwiderte Mrs. John Dashwood. „Aber dennoch muss eine Sache bedacht werden. Als dein Vater und deine Mutter nach Norland zogen, obwohl die Möbel von Stanhill verkauft wurden, wurde das gesamte Porzellan, das Silber und die Wäsche gerettet und ist nun deiner Mutter hinterlassen. Ihr Haus wird daher fast vollständig ausgestattet sein, sobald sie es bezieht.“

„Das ist zweifellos eine wesentliche Überlegung. Ein wertvolles Vermächtnis in der Tat! Und doch wäre einiges von dem Silber eine sehr angenehme Ergänzung für unseren eigenen Bestand hier gewesen.“

„Ja; und das Frühstücksporzellanservice ist doppelt so schön wie das, was zu diesem Haus gehört. Viel zu schön, meiner Meinung nach, für irgendeinen Ort, den sie sich jemals leisten können zu bewohnen. Aber wie dem auch sei, so ist es. Dein Vater dachte nur an sie. Und das muss ich sagen: Dass du ihm weder besondere Dankbarkeit noch Aufmerksamkeit für seine Wünsche schuldest; denn wir wissen sehr wohl, dass er, wenn er gekonnt hätte, fast alles auf der Welt ihnen hinterlassen hätte.“

Dieses Argument war unwiderstehlich. Es verlieh seinen Absichten all die Entschlossenheit, die zuvor fehlte; und er beschloss endgültig, dass es absolut unnötig, wenn nicht höchst unschicklich wäre, für die Witwe und die Kinder seines Vaters mehr zu tun, als jene Art von nachbarschaftlichen Diensten, auf die seine eigene Frau hinwies.

KAPITEL III

Mrs. Dashwood blieb mehrere Monate in Norland; nicht aus einer Abneigung gegen den Umzug, als der Anblick jedes wohlbekannten Ortes aufhörte, jene heftige Erschütterung hervorzurufen, die er eine Zeit lang verursachte; denn als ihre Lebensgeister zu erwachen begannen und ihr Geist fähig wurde zu einer anderen Anstrengung als der, ihren Kummer durch melancholische Erinnerungen zu verstärken, war sie ungeduldig, fortzugehen, und unermüdlich in ihren Nachforschungen nach einer geeigneten Wohnung in der Nachbarschaft von Norland; denn weit weg von diesem geliebten Ort zu ziehen, war unmöglich. Aber sie konnte von keinem Ort hören, der zugleich ihren Vorstellungen von Komfort und Bequemlichkeit entsprach und der Vorsicht ihrer ältesten Tochter genügte, deren ruhigeres Urteilsvermögen mehrere Häuser als zu groß für ihr Einkommen ablehnte, die ihre Mutter gutgeheißen hätte.

Mrs. Dashwood war von ihrem Mann über das feierliche Versprechen seitens seines Sohnes zu ihren Gunsten unterrichtet worden, was ihren letzten irdischen Überlegungen Trost gab. Sie zweifelte an der Aufrichtigkeit dieser Zusicherung nicht mehr, als er selbst daran gezweifelt hatte, und sie dachte um ihrer Töchter willen mit Befriedigung daran, obwohl sie für sich selbst überzeugt war, dass eine viel kleinere Vorsorge als 7000 L sie im Wohlstand erhalten würde. Auch um ihres Sohnes willen, um seines eigenen Herzens willen, freute sie sich; und sie machte sich Vorwürfe, zuvor seinem Verdienst gegenüber ungerecht gewesen zu sein, indem sie ihn für unfähig zu Großzügigkeit hielt. Sein aufmerksames Verhalten ihr und ihren Schwestern gegenüber überzeugte sie davon, dass ihr Wohlergehen ihm am Herzen lag, und lange Zeit verließ sie sich fest auf die Freigiebigkeit seiner Absichten.

Die Verachtung, die sie schon sehr früh in ihrer Bekanntschaft für ihre Schwiegertochter empfunden hatte, wurde durch die weitere Kenntnis ihres Charakters, die ein halbjähriger Aufenthalt in ihrer Familie bot, sehr vergrößert; und vielleicht wäre es den beiden Damen ungeachtet aller Rücksichten auf Höflichkeit oder mütterliche Zuneigung seitens der ersteren unmöglich gewesen, so lange zusammenzuleben, wäre nicht ein besonderer Umstand eingetreten, der nach der Meinung von Mrs. Dashwood dem Verbleib ihrer Töchter in Norland noch größere Angemessenheit verlieh.

Dieser Umstand war eine wachsende Zuneigung zwischen ihrem ältesten Mädchen und dem Bruder von Mrs. John Dashwood, einem anständigen und angenehmen jungen Mann, der bald nach der Ansiedlung seiner Schwester in Norland in ihre Bekanntschaft eingeführt wurde und der seitdem den größten Teil seiner Zeit dort verbracht hatte.

Manche Mütter hätten die Vertrautheit aus Eigennutz gefördert, denn Edward Ferrars war der älteste Sohn eines Mannes, der sehr reich gestorben war; und manche hätten sie aus Gründen der Vorsicht unterdrückt, denn außer einer unbedeutenden Summe hing sein gesamtes Vermögen vom Testament seiner Mutter ab. Aber Mrs. Dashwood wurde gleichermaßen von keiner der beiden Erwägungen beeinflusst. Es genügte ihr, dass er liebenswürdig erschien, dass er ihre Tochter liebte und dass Elinor die Zuneigung erwiderte. Es widersprach jeder ihrer Lehren, dass ein Unterschied im Vermögen irgendein Paar trennen sollte, das durch Gleichheit des Wesens zueinander hingezogen wurde; und dass Elinors Verdienst nicht von jedem, der sie kannte, anerkannt werden sollte, war ihrem Verständnis unmöglich.

Edward Ferrars wurde durch keine besonderen Vorzüge seines Äußeren oder seines Auftretens in ihrer Gunst empfohlen. Er war nicht gutaussehend, und seine Umgangsformen erforderten Vertrautheit, um gefällig zu wirken. Er war zu zaghaft, um sich selbst gerecht zu werden; doch sobald seine natürliche Schüchternheit überwunden war, gab sein Verhalten jedes Anzeichen eines offenen, liebevollen Herzens zu erkennen. Sein Verstand war gut, und seine Erziehung hatte ihm eine solide Bildung verliehen. Doch er war weder durch seine Fähigkeiten noch durch sein Wesen geeignet, den Wünschen seiner Mutter und seiner Schwester zu entsprechen, die danach verlangten, ihn als – sie wussten kaum selbst als was – ausgezeichnet zu sehen. Sie wollten, dass er in der Welt auf die eine oder andere Weise eine glänzende Figur machte. Seine Mutter wollte ihn für politische Belange interessieren, ihn ins Parlament bringen oder sehen, wie er mit einigen der großen Männer des Tages in Verbindung stand. Mrs. John Dashwood wünschte dies ebenfalls; doch in der Zwischenzeit, bis eine dieser übergeordneten Segnungen erreicht werden konnte, hätte es ihren Ehrgeiz beruhigt, ihn eine Kutsche lenken zu sehen. Aber Edward hatte keinen Sinn für große Männer oder Kutschen. All seine Wünsche konzentrierten sich auf häusliche Geborgenheit und die Ruhe des Privatlebens. Glücklicherweise hatte er einen jüngeren Bruder, der vielversprechender war.

Edward war bereits mehrere Wochen im Haus, bevor er die Aufmerksamkeit von Mrs. Dashwood in nennenswertem Maße auf sich zog; denn sie befand sich zu jener Zeit in einer solchen Bedrängnis, dass sie gleichgültig gegenüber ihrer Umgebung war. Sie sah nur, dass er ruhig und unaufdringlich war, und sie mochte ihn dafür. Er störte das Elend ihres Geistes nicht durch ungelegene Unterhaltungen. Sie wurde erstmals dazu angeregt, ihn weiter zu beobachten und gutzuheißen, durch eine Bemerkung, die Elinor eines Tages zufällig über den Unterschied zwischen ihm und seiner Schwester machte. Es war ein Kontrast, der ihn ihrer Mutter nachdrücklich empfahl.

„Es ist genug“, sagte sie, „zu sagen, dass er Fanny unähnlich ist, ist genug. Es impliziert alles Liebenswürdige. Ich liebe ihn bereits.“

„Ich glaube, du wirst ihn mögen“, sagte Elinor, „wenn du mehr von ihm weißt.“

„Ihn mögen!“, erwiderte ihre Mutter mit einem Lächeln. „Ich empfinde kein Gefühl der Billigung, das geringer wäre als Liebe.“

„Du magst ihn schätzen.“

„Ich habe bisher noch nie gewusst, was es heißt, Wertschätzung und Liebe zu trennen.“

Mrs. Dashwood bemühte sich nun, ihn kennenzulernen. Ihre Art war gewinnend und verbannte bald seine Zurückhaltung. Sie begriff schnell all seine Vorzüge; die Gewissheit seiner Zuneigung für Elinor unterstützte vielleicht ihre Scharfsinnigkeit; doch sie fühlte sich wahrhaft von seinem Wert überzeugt: und selbst jene Ruhe seines Auftretens, die all ihren festen Vorstellungen davon, wie das Benehmen eines jungen Mannes sein sollte, entgegenstand, war nicht länger uninteressant, als sie erkannte, dass sein Herz warm und sein Gemüt liebevoll war.

Sobald sie irgendein Anzeichen von Liebe in seinem Verhalten gegenüber Elinor wahrnahm, betrachtete sie ihre ernsthafte Bindung als gewiss und sah ihrer baldigen Heirat entgegen.

„In wenigen Monaten, meine liebe Marianne“, sagte sie, „wird Elinor aller Wahrscheinlichkeit nach für ihr Leben versorgt sein. Wir werden sie vermissen; aber sie wird glücklich sein.“

„Oh! Mama, wie sollen wir ohne sie auskommen?“

„Mein Liebling, es wird kaum eine Trennung sein. Wir werden nur wenige Meilen voneinander entfernt leben und uns jeden Tag unseres Lebens sehen. Ihr werdet einen Bruder gewinnen – einen echten, liebevollen Bruder. Ich habe die höchste Meinung von der Welt von Edwards Herz. Aber du siehst ernst aus, Marianne; missbilligst du die Wahl deiner Schwester?“

„Vielleicht“, sagte Marianne, „betrachte ich sie mit einigem Erstaunen. Edward ist sehr liebenswürdig, und ich liebe ihn zärtlich. Aber dennoch – er ist nicht die Art von jungem Mann; es fehlt etwas – seine Gestalt ist nicht eindrucksvoll; sie hat nichts von jener Anmut, die ich von dem Mann erwarten würde, der meine Schwester ernsthaft an sich binden könnte. Seinen Augen fehlt all jener Geist, jenes Feuer, das sofort Tugend und Intelligenz verkündet. Und abgesehen von alldem, fürchte ich, Mama, er hat keinen wirklichen Geschmack. Musik scheint ihn kaum anzuziehen, und obwohl er Elinors Zeichnungen sehr bewundert, ist es nicht die Bewunderung einer Person, die ihren Wert verstehen kann. Es ist offensichtlich, trotz seiner häufigen Aufmerksamkeit für sie, während sie zeichnet, dass er in der Tat nichts von der Materie versteht. Er bewundert als Liebhaber, nicht als Kenner. Um mich zufriedenzustellen, müssen diese Charaktere vereint sein. Ich könnte mit einem Mann nicht glücklich werden, dessen Geschmack nicht in jedem Punkt mit meinem eigenen übereinstimmt. Er muss auf alle meine Gefühle eingehen; dieselben Bücher, dieselbe Musik müssen uns beide entzücken. Oh! Mama, wie geistlos, wie zahm war Edwards Art, als er uns gestern Abend vorlas! Ich fühlte für meine Schwester aufs Schärfste mit. Doch sie ertrug es mit so viel Fassung, sie schien es kaum zu bemerken. Ich konnte kaum auf meinem Sitz bleiben. Jene schönen Zeilen zu hören, die mich häufig fast in den Wahnsinn getrieben haben, vorgetragen mit solch undurchdringlicher Ruhe, solch schrecklicher Gleichgültigkeit!“

„Er hätte sicherlich einfacher und eleganter Prosa mehr Gerechtigkeit widerfahren lassen. Ich dachte das zur gleichen Zeit; aber du wolltest ihm Cowper geben.“

„Nein, Mama, wenn er nicht durch Cowper belebt werden kann! – aber wir müssen den Unterschied im Geschmack zulassen. Elinor hat nicht meine Gefühle, und deshalb mag sie darüber hinwegsehen und mit ihm glücklich sein. Aber es hätte mir das Herz gebrochen, hätte ich ihn geliebt, ihn mit so wenig Empfindsamkeit lesen zu hören. Mama, je mehr ich von der Welt kenne, desto mehr bin ich überzeugt, dass ich niemals einen Mann sehen werde, den ich wirklich lieben kann. Ich verlange so viel! Er muss alle Tugenden Edwards besitzen, und seine Gestalt und seine Manieren müssen seine Güte mit jedem möglichen Reiz schmücken.“

„Erinnere dich, mein Liebling, dass du noch nicht siebzehn bist. Es ist noch zu früh im Leben, um an einem solchen Glück zu verzweifeln. Warum solltest du weniger vom Glück begünstigt sein als deine Mutter? Nur in einem Umstand, meine Marianne, mag dein Schicksal anders sein als das ihre!“

KAPITEL IV

„Was für ein Jammer, Elinor“, sagte Marianne, „dass Edward keinen Sinn für das Zeichnen hat.“

„Keinen Sinn für das Zeichnen!“, antwortete Elinor, „warum glaubst du das? Er zeichnet zwar nicht selbst, aber er hat große Freude daran, die Arbeiten anderer Leute zu sehen, und ich versichere dir, dass es ihm keineswegs an natürlichem Geschmack mangelt, obwohl er keine Gelegenheit hatte, ihn zu verbessern. Wäre er jemals in die Lage gekommen, es zu lernen, glaube ich, er würde sehr gut gezeichnet haben. Er misstraut seinem eigenen Urteil in solchen Dingen so sehr, dass er immer zögert, seine Meinung über ein Bild abzugeben; aber er hat eine angeborene Angemessenheit und Einfachheit des Geschmacks, die ihn im Allgemeinen vollkommen richtig leiten.“

Marianne fürchtete, zu kränken, und sagte nichts mehr zu diesem Thema; aber die Art der Anerkennung, die Elinor bei ihm durch die Zeichnungen anderer Leute als geweckt beschrieb, war sehr weit entfernt von jener entzückten Begeisterung, die ihrer Meinung nach allein als Geschmack bezeichnet werden konnte. Doch obwohl sie in sich über den Irrtum lächelte, ehrte sie ihre Schwester für jene blinde Voreingenommenheit für Edward, die ihn hervorbrachte.

„Ich hoffe, Marianne“, fuhr Elinor fort, „dass du ihn nicht als mangelhaft im allgemeinen Geschmack betrachtest. Tatsächlich glaube ich sagen zu können, dass du das nicht kannst, denn dein Verhalten ihm gegenüber ist vollkommen herzlich, und wenn das deine Meinung wäre, bin ich sicher, könntest du niemals höflich zu ihm sein.“

Marianne wusste kaum, was sie sagen sollte. Sie wollte die Gefühle ihrer Schwester um keinen Preis verletzen, und doch war es unmöglich, das zu sagen, was sie nicht glaubte. Schließlich antwortete sie:

„Sei nicht beleidigt, Elinor, wenn mein Lob für ihn nicht in allem deinem Empfinden für seine Vorzüge gleichkommt. Ich hatte nicht so viele Gelegenheiten, die feineren Neigungen seines Geistes, seine Neigungen und seinen Geschmack einzuschätzen wie du; aber ich habe die höchste Meinung von der Welt von seiner Güte und seinem Verstand. Ich halte ihn für alles, was würdig und liebenswürdig ist.“

„Ich bin sicher“, antwortete Elinor mit einem Lächeln, „dass seine liebsten Freunde nicht unzufrieden sein könnten mit solch einer Anerkennung. Ich sehe nicht, wie du dich wärmer ausdrücken könntest.“

Marianne war erfreut, ihre Schwester so leicht zufriedenzustellen.

„An seinem Verstand und seiner Güte“, fuhr Elinor fort, „kann, glaube ich, niemand zweifeln, der ihn oft genug gesehen hat, um ihn in ein unbefangenes Gespräch zu verwickeln. Die Exzellenz seines Verstandes und seiner Prinzipien kann nur durch jene Schüchternheit verborgen werden, die ihn allzu oft schweigen lässt. Du kennst ihn gut genug, um seinem soliden Wert gerecht zu werden. Aber von seinen feineren Neigungen, wie du sie nennst, wurdest du aufgrund besonderer Umstände unwissender gehalten als ich. Er und ich waren zuweilen viel zusammen, während du von meiner Mutter vollkommen aus den liebevollsten Gründen in Anspruch genommen wurdest. Ich habe sehr viel von ihm gesehen, habe seine Gesinnungen studiert und seine Meinung zu Themen der Literatur und des Geschmacks gehört; und im Großen und Ganzen wage ich zu behaupten, dass sein Geist wohlunterrichtet, sein Genuss an Büchern außerordentlich groß, seine Vorstellungskraft lebhaft, seine Beobachtung gerecht und korrekt und sein Geschmack delikat und rein ist. Seine Fähigkeiten verbessern sich in jeder Hinsicht bei näherem Kennenlernen ebenso sehr wie seine Manieren und sein Äußeres. Auf den ersten Blick ist sein Auftreten sicherlich nicht auffällig; und sein Äußeres kann kaum als gutaussehend bezeichnet werden, bis der Ausdruck seiner Augen, die ungewöhnlich gut sind, und die allgemeine Sanftheit seines Gesichtsausdrucks wahrgenommen werden. Gegenwärtig kenne ich ihn so gut, dass ich ihn wirklich gutaussehend finde; oder zumindest fast. Was sagst du, Marianne?“

„Ich werde ihn sehr bald für gutaussehend halten, Elinor, wenn ich es nicht schon tue. Wenn du mir sagst, ich solle ihn wie einen Bruder lieben, werde ich keine Unvollkommenheit mehr in seinem Gesicht sehen, als ich es jetzt in seinem Herzen tue.“

Elinor zuckte bei dieser Erklärung zusammen und bereute die Wärme, zu der sie sich beim Sprechen über ihn hatte hinreißen lassen. Sie fühlte, dass Edward einen sehr hohen Stellenwert in ihrer Meinung einnahm. Sie glaubte, die Zuneigung beruhe auf Gegenseitigkeit; aber sie benötigte eine größere Gewissheit darüber, um Mariannes Überzeugung von ihrer Bindung angenehm zu finden. Sie wusste, dass das, was Marianne und ihre Mutter im einen Moment mutmaßten, sie im nächsten glaubten – dass für sie Wünschen Hoffen hieß, und Hoffen Erwarten hieß. Sie versuchte, den tatsächlichen Stand der Dinge ihrer Schwester zu erklären.

„Ich versuche nicht zu leugnen“, sagte sie, „dass ich sehr große Stücke auf ihn halte – dass ich ihn sehr schätze, dass ich ihn mag.“

Marianne brach hier vor Empörung aus –

„Ihn schätzen! Ihn mögen! Kaltherzige Elinor! Oh! Schlimmer als kaltherzig! Sich schämen, anders zu sein. Gebrauche diese Worte noch einmal, und ich werde in diesem Augenblick den Raum verlassen.“

Elinor konnte nicht anders, als zu lachen. „Entschuldige mich“, sagte sie; „und sei versichert, dass ich dich nicht kränken wollte, indem ich so ruhig über meine eigenen Gefühle sprach. Glaube, dass sie stärker sind, als ich erklärt habe; glaube kurz gesagt, dass sie so sind, wie es sein Verdienst und der Verdacht – die Hoffnung – seiner Zuneigung für mich ohne Unbesonnenheit oder Torheit rechtfertigen mag. Aber weiter als dies darfst du nicht glauben. Ich bin keineswegs von seiner Zuneigung für mich überzeugt. Es gibt Augenblicke, in denen ihr Ausmaß zweifelhaft erscheint; und bis seine Gesinnungen vollständig bekannt sind, kannst du dich nicht darüber wundern, dass ich es vermeide, meine eigene Voreingenommenheit zu ermutigen, indem ich sie für mehr halte oder nenne, als sie ist. Im Herzen empfinde ich wenig – kaum einen Zweifel an seiner Bevorzugung. Aber es gibt andere Punkte zu berücksichtigen außer seiner Neigung. Er ist sehr weit davon entfernt, unabhängig zu sein. Was seine Mutter wirklich ist, können wir nicht wissen; aber durch Fannys gelegentliche Erwähnung ihres Verhaltens und ihrer Meinungen waren wir nie geneigt, sie für liebenswürdig zu halten; und ich täusche mich sehr, wenn Edward sich nicht selbst bewusst ist, dass ihm viele Schwierigkeiten im Weg stünden, wenn er eine Frau heiraten wollte, die weder ein großes Vermögen noch einen hohen Rang hätte.“

Marianne war erstaunt festzustellen, wie sehr die Vorstellungskraft ihrer Mutter und ihre eigene der Wahrheit vorausgeeilt war.

„Und du bist wirklich nicht mit ihm verlobt!“, sagte sie. „Doch es wird sicherlich bald geschehen. Aber zwei Vorteile werden sich aus dieser Verzögerung ergeben. Ich werde dich nicht so bald verlieren, und Edward wird mehr Gelegenheit haben, jenen natürlichen Geschmack für deine Lieblingsbeschäftigung zu verbessern, der für dein zukünftiges Glück so unerlässlich notwendig sein muss. Oh! Wenn er durch dein Genie so weit angeregt würde, selbst zu lernen, wie reizend wäre das!“

Elinor hatte ihrer Schwester ihre wahre Meinung gesagt. Sie konnte ihre Voreingenommenheit für Edward nicht in einem so blühenden Zustand betrachten, wie Marianne es geglaubt hatte. Es gab zuweilen einen Mangel an Schwung bei ihm, der, wenn er nicht Gleichgültigkeit bedeutete, von etwas sprach, das fast ebenso wenig vielversprechend war. Ein Zweifel an ihrer Zuneigung, angenommen, er empfände sie, brauchte ihm nicht mehr als Unruhe zu bereiten. Es wäre unwahrscheinlich, dass dies jene Niedergeschlagenheit hervorriefe, die ihn häufig begleitete. Ein vernünftigerer Grund könnte in der abhängigen Situation gefunden werden, die ihm den Genuss seiner Zuneigung verbot. Sie wusste, dass seine Mutter sich ihm gegenüber weder so verhielt, dass sie sein Zuhause gegenwärtig behaglich machte, noch ihm irgendeine Versicherung gab, dass er sich ein Zuhause für sich selbst schaffen könnte, ohne genau auf ihre Ansichten für seine Vergrößerung zu achten. Mit einem solchen Wissen war es Elinor unmöglich, sich bei diesem Thema wohl zu fühlen. Sie war weit davon entfernt, sich auf jenes Ergebnis seiner Bevorzugung für sie zu verlassen, das ihre Mutter und Schwester immer noch als gewiss betrachteten. Nein, je länger sie zusammen waren, desto zweifelhafter schien die Natur seiner Zuneigung; und manchmal, für ein paar schmerzliche Minuten, glaubte sie, es sei nicht mehr als Freundschaft.

Aber was auch immer ihre Grenzen wirklich sein mochten, es war genug, wenn es von seiner Schwester bemerkt wurde, sie unruhig zu machen und gleichzeitig (was noch häufiger vorkam) unhöflich. Sie ergriff die erste Gelegenheit, ihre Schwiegermutter bei dieser Gelegenheit zu kränken, indem sie so ausdrucksvoll über die großen Erwartungen ihres Bruders, über Mrs. Ferrars’ Entschluss, dass beide ihre Söhne gut heiraten sollten, und über die Gefahr sprach, die jeder jungen Frau drohte, die versuchte, ihn einzufangen, dass Mrs. Dashwood weder vorgeben konnte, ahnungslos zu sein, noch sich bemühen konnte, ruhig zu bleiben. Sie gab ihr eine Antwort, die ihre Verachtung kennzeichnete, und verließ augenblicklich den Raum, entschlossen, dass, was auch immer die Unannehmlichkeit oder die Kosten eines so plötzlichen Umzugs sein mochten, ihre geliebte Elinor nicht eine weitere Woche solchen Anspielungen ausgesetzt sein sollte.

In diesem Zustand ihres Gemüts wurde ihr ein Brief von der Post zugestellt, der einen besonders gelegenen Vorschlag enthielt. Es war das Angebot eines kleinen Hauses zu sehr günstigen Bedingungen, das einer Verwandten von ihr gehörte, einem Gentleman von Bedeutung und Vermögen in Devonshire. Der Brief stammte von diesem Gentleman selbst und war im wahren Geist freundlicher entgegenkommender Art geschrieben. Er verstand, dass sie eine Unterkunft benötigte; und obwohl das Haus, das er ihr nun anbot, lediglich ein Cottage war, versicherte er ihr, dass alles daran getan werden würde, was sie für notwendig hielte, wenn ihr die Lage gefiel. Er drängte sie eindringlich, nachdem er die Einzelheiten des Hauses und des Gartens genannt hatte, mit ihren Töchtern nach Barton Park zu kommen, dem Ort seines eigenen Wohnsitzes, von wo aus sie selbst beurteilen könne, ob Barton Cottage, denn die Häuser lagen in derselben Gemeinde, durch irgendeine Veränderung für sie behaglich gemacht werden könne. Er schien wirklich darauf bedacht zu sein, ihnen entgegenzukommen, und sein ganzer Brief war in einem so freundlichen Stil geschrieben, dass er seiner Cousine nicht anders als Freude bereiten konnte; besonders in einem Moment, in dem sie unter dem kalten und gefühllosen Verhalten ihrer näheren Verwandten litt. Sie brauchte keine Zeit für Überlegungen oder Erkundigungen. Ihr Entschluss war gefasst, während sie las. Die Lage von Barton, in einer Grafschaft, die so weit von Sussex entfernt war wie Devonshire, was, nur wenige Stunden zuvor, ein ausreichender Einwand gewesen wäre, um jeden möglichen Vorteil des Ortes aufzuwiegen, war nun seine erste Empfehlung. Die Nachbarschaft von Norland zu verlassen, war kein Übel mehr; es war ein Ziel des Verlangens; es war ein Segen im Vergleich zum Elend, weiterhin Gast ihrer Schwiegertochter zu sein; und für immer von diesem geliebten Ort wegzuziehen, wäre weniger schmerzlich, als ihn zu bewohnen oder zu besuchen, während eine solche Frau seine Herrin war. Sie schrieb Sir John Middleton augenblicklich ihre Anerkennung seiner Freundlichkeit und die Annahme seines Vorschlags; und beeilte sich dann, beide Briefe ihren Töchtern zu zeigen, damit sie ihrer Zustimmung sicher sein konnte, bevor ihre Antwort abgeschickt wurde.

Elinor hatte immer gedacht, es wäre klüger für sie, sich in einiger Entfernung von Norland niederzulassen, als direkt unter ihren derzeitigen Bekannten. In dieser Hinsicht war es daher nicht an ihr, sich dem Plan ihrer Mutter zu widersetzen, nach Devonshire zu ziehen. Das Haus, wie von Sir John beschrieben, war auch in einem so einfachen Maßstab und die Miete so ungewöhnlich moderat, dass ihr kein Grund zum Einwand in beiden Punkten blieb; und deshalb, obwohl es kein Plan war, der ihrer Fantasie irgendeinen Reiz verlieh, obwohl es ein Umzug aus der Nähe von Norland war, der über ihre Wünsche hinausging, unternahm sie keinen Versuch, ihre Mutter davon abzubringen, einen zustimmenden Brief zu senden.

KAPITEL V

Kaum war ihre Antwort abgeschickt, gönnte sich Mrs. Dashwood das Vergnügen, ihrem Schwiegersohn und seiner Frau anzukündigen, dass sie mit einem Haus versorgt sei und sie nicht länger belästigen werde, als bis alles für ihren Einzug bereit sei. Sie hörten sie mit Überraschung an. Mrs. John Dashwood sagte nichts; aber ihr Ehemann hoffte höflich, dass sie sich nicht weit von Norland niederlassen würde. Sie hatte große Befriedigung darin, zu antworten, dass sie nach Devonshire ginge. Edward drehte sich hastig zu ihr um, als er dies hörte, und wiederholte mit einer Stimme der Überraschung und Besorgnis, die für sie keiner Erklärung bedurfte: „Devonshire! Gehen Sie tatsächlich dorthin? So weit von hier! Und in welchen Teil davon?“ Sie erklärte die Lage. Es lag vier Meilen nördlich von Exeter.

„Es ist nur ein Cottage“, fuhr sie fort, „aber ich hoffe, viele meiner Freunde darin zu sehen. Ein oder zwei Zimmer können leicht hinzugefügt werden; und wenn meine Freunde keine Schwierigkeiten haben, so weit zu reisen, um mich zu sehen, bin ich sicher, werde ich keine haben, sie unterzubringen.“

Sie schloss mit einer sehr freundlichen Einladung an Mr. und Mrs. John Dashwood, sie in Barton zu besuchen; und an Edward richtete sie eine mit noch größerer Zuneigung. Obwohl ihr letztes Gespräch mit ihrer Schwiegertochter sie dazu bewogen hatte, nicht länger als unvermeidlich in Norland zu bleiben, hatte es in diesem Punkt, auf den es hauptsächlich abzielte, nicht die geringste Wirkung auf sie ausgeübt. Edward und Elinor zu trennen, war so wenig ihr Ziel wie zuvor; und sie wollte Mrs. John Dashwood durch diese gezielte Einladung an ihren Bruder zeigen, wie völlig sie deren Missbilligung der Verbindung missachtete.

Mr. John Dashwood sagte seiner Mutter wieder und wieder, wie außerordentlich leid es ihm tue, dass sie ein Haus in einer solchen Entfernung von Norland genommen habe, dass er ihr beim Umzug ihrer Möbel nicht von Nutzen sein könne. Er fühlte sich wirklich gewissenhaft verärgert bei dieser Gelegenheit; denn die Anstrengung selbst, auf die er die Erfüllung seines Versprechens an seinen Vater beschränkt hatte, wurde durch diese Anordnung undurchführbar gemacht. Die Möbel wurden alle auf dem Wasserweg verschickt. Sie bestanden hauptsächlich aus Haushaltswäsche, Silber, Porzellan und Büchern, zusammen mit einem schönen Pianoforte von Marianne. Mrs. John Dashwood sah die Pakete mit einem Seufzer abfahren: sie konnte nicht umhin, es als hart zu empfinden, dass, da Mrs. Dashwoods Einkommen so geringfügig im Vergleich zu ihrem eigenen wäre, sie irgendeinen schönen Einrichtungsgegenstand haben sollte.

Mrs. Dashwood mietete das Haus für ein Jahr; es war möbliert und sie konnte es sofort beziehen. Bei der Vereinbarung ergaben sich keinerlei Schwierigkeiten für beide Seiten; und sie wartete lediglich darauf, ihren Besitz in Norland zu veräußern und ihre zukünftige Haushaltsführung festzulegen, bevor sie in den Westen aufbrach; und da sie bei allem, was sie interessierte, außerordentlich schnell zu Werke ging, war dies bald erledigt. Die Pferde, die ihr ihr Ehemann hinterlassen hatte, waren kurz nach seinem Tod verkauft worden, und da sich nun die Gelegenheit bot, auch ihre Kutsche zu veräußern, stimmte sie auf den eindringlichen Rat ihrer ältesten Tochter hin zu, auch diese zu verkaufen. Um ihrer Kinder willen hätte sie sie behalten, wenn es nur nach ihren eigenen Wünschen gegangen wäre; doch Elinor setzte sich mit ihrer Vernunft durch. Ihre Klugheit beschränkte zudem die Anzahl ihrer Bediensteten auf drei: zwei Dienstmädchen und einen Mann, die ihnen rasch aus dem Kreis derjenigen vermittelt wurden, die zuvor ihren Haushalt in Norland gebildet hatten.

Der Mann und eines der Dienstmädchen wurden sofort nach Devonshire geschickt, um das Haus für die Ankunft ihrer Herrin vorzubereiten; da Lady Middleton Mrs. Dashwood völlig unbekannt war, zog sie es vor, direkt in das Cottage zu ziehen, anstatt im Barton Park zu Gast zu sein; und sie verließ sich so zweifellos auf Sir Johns Beschreibung des Hauses, dass sie keinerlei Neugier verspürte, es selbst zu besichtigen, bevor sie es als ihr eigenes bezog. Ihr Eifer, Norland zu verlassen, wurde dadurch, dass ihre Schwiegertochter der Aussicht auf ihren Auszug ihre offensichtliche Zufriedenheit nicht verbergen konnte, keineswegs gemindert; eine Zufriedenheit, die nur schwach hinter einer kalten Einladung, ihren Aufbruch hinauszuzögern, zu verbergen versucht wurde. Nun war die Zeit gekommen, da das Versprechen, das ihr Schwiegersohn seinem Vater gegeben hatte, mit besonderer Angemessenheit hätte erfüllt werden können. Da er es bei seiner ersten Ankunft auf dem Anwesen versäumt hatte, konnte ihr Auszug aus seinem Haus als der geeignetste Zeitpunkt für dessen Vollendung angesehen werden. Doch Mrs. Dashwood begann schon bald, jede Hoffnung dieser Art aufzugeben und aus der allgemeinen Richtung seiner Reden die Überzeugung zu gewinnen, dass seine Unterstützung nicht weiter reichte, als für ihren Unterhalt für sechs Monate in Norland zu sorgen. Er sprach so häufig von den steigenden Ausgaben der Haushaltsführung und von den ständigen Forderungen an seinen Geldbeutel, denen ein Mann von einigem Gewicht in der Welt unkalkulierbar ausgesetzt sei, dass er selbst eher bedürftig zu sein schien, als dass er die Absicht gehabt hätte, Geld wegzugeben.

Nur wenige Wochen nach dem Tag, der Sir John Middletons ersten Brief nach Norland gebracht hatte, war in ihrem zukünftigen Wohnsitz alles so weit geregelt, dass Mrs. Dashwood und ihre Töchter ihre Reise antreten konnten.

Viele Tränen vergossen sie beim letzten Abschied von einem so sehr geliebten Ort. „Teures, liebes Norland!“, sagte Marianne, als sie am letzten Abend ihres dortigen Aufenthalts allein vor dem Haus umherwanderte; „wann werde ich aufhören, dich zu vermissen! – wann werde ich lernen, anderswo ein Zuhause zu empfinden! Oh! glückliches Haus, könntest du doch wissen, was ich leide, wenn ich dich nun von diesem Fleck aus betrachte, von wo aus ich dich vielleicht nie wiedersehen werde! Und ihr, ihr wohlbekannten Bäume! – doch ihr werdet dieselben bleiben. Kein Blatt wird welken, weil wir fortziehen, noch irgendein Zweig unbeweglich werden, obwohl wir euch nicht länger beobachten können! Nein; ihr werdet dieselben bleiben; unbewusst des Vergnügens oder des Kummers, den ihr bereitet, und unempfindlich für jede Veränderung bei denen, die unter eurem Schatten wandeln! Doch wer wird bleiben, um sich eurer zu erfreuen?“

KAPITEL VI

Der erste Teil ihrer Reise verlief in einer zu melancholischen Stimmung, um nicht mühsam und unangenehm zu sein. Doch als sie sich dem Ende näherten, überwand ihr Interesse am Anblick einer Gegend, die sie bewohnen sollten, ihre Niedergeschlagenheit, und der Anblick von Barton Valley, als sie es betraten, heiterte sie auf. Es war ein angenehmer, fruchtbarer Ort, wohlbewaldet und reich an Weideland. Nachdem sie sich mehr als eine Meile hindurchgewunden hatten, erreichten sie ihr eigenes Haus. Ein kleiner grüner Hof war ihr gesamter Besitz an der Vorderseite; und ein schmuckes Pfortentor gewährte ihnen Einlass.

Als Haus war Barton Cottage zwar klein, aber komfortabel und kompakt; doch als Cottage war es mangelhaft, denn das Gebäude war regelmäßig, das Dach war mit Ziegeln gedeckt, die Fensterläden waren nicht grün gestrichen, noch waren die Mauern mit Geißblatt bewachsen. Ein schmaler Flur führte direkt durch das Haus in den Garten dahinter. Auf jeder Seite des Eingangs befand sich ein Wohnzimmer, etwa sechzehn Fuß im Quadrat; und hinter diesen lagen die Wirtschaftsräume und die Treppe. Vier Schlafzimmer und zwei Dachkammern bildeten den Rest des Hauses. Es war erst vor wenigen Jahren erbaut worden und befand sich in gutem Zustand. Im Vergleich zu Norland war es wahrlich ärmlich und klein! – doch die Tränen, die die Erinnerung beim Betreten des Hauses hervorrief, waren bald getrocknet. Sie wurden durch die Freude der Bediensteten über ihre Ankunft aufgeheitert, und jede beschloss um der anderen willen, glücklich zu erscheinen. Es war Anfang September; die Jahreszeit war schön, und da sie den Ort zum ersten Mal bei gutem Wetter sahen, erhielten sie einen Eindruck zu seinen Gunsten, der wesentlich dazu beitrug, ihn für ihre dauerhafte Zustimmung zu empfehlen.

Die Lage des Hauses war gut. Hohe Hügel erhoben sich unmittelbar dahinter und in nicht allzu großer Entfernung auf beiden Seiten; einige davon waren offene Downs, die anderen kultiviert und bewaldet. Das Dorf Barton lag hauptsächlich auf einem dieser Hügel und bot einen angenehmen Ausblick aus den Fenstern des Cottage. Die Aussicht nach vorne war weitläufiger; sie beherrschte das gesamte Tal und reichte bis in das dahinterliegende Land. Die Hügel, die das Cottage umgaben, begrenzten das Tal in dieser Richtung; unter einem anderen Namen und auf einem anderen Weg zweigte es zwischen zwei der steilsten von ihnen wieder ab.

Mit der Größe und Einrichtung des Hauses war Mrs. Dashwood im Großen und Ganzen sehr zufrieden; denn obwohl ihr früherer Lebensstil viele Ergänzungen bei letzterer unerlässlich machte, war es eine Freude für sie, hinzuzufügen und zu verbessern; und sie verfügte zu dieser Zeit über genug Bargeld, um alles, was an größerer Eleganz fehlte, zu beschaffen. „Was das Haus selbst angeht“, sagte sie, „ist es freilich zu klein für unsere Familie, aber wir werden es uns für den Augenblick einigermaßen gemütlich machen, da es für Verbesserungen zu spät im Jahr ist. Vielleicht können wir im Frühjahr, wenn ich reichlich Geld habe, wovon ich ausgehe, an einen Anbau denken. Diese Salons sind beide zu klein für solche Gesellschaften unserer Freunde, wie ich sie hier oft versammelt zu sehen hoffe; und ich habe einige Gedanken daran, den Flur mit einem der Zimmer zu verbinden, vielleicht zusammen mit einem Teil des anderen, und den Rest dieses anderen als Eingang zu belassen; dies wird zusammen mit einem neuen Salon, der leicht angebaut werden kann, und einem Schlafzimmer sowie einer Dachkammer darüber ein sehr schmuckes kleines Cottage ergeben. Ich wünschte, die Treppe wäre schöner. Aber man darf nicht alles erwarten; obwohl ich annehme, dass es keine schwierige Angelegenheit wäre, sie zu verbreitern. Ich werde sehen, wie viel ich im Frühjahr finanziell im Voraus bin, und wir werden unsere Verbesserungen dementsprechend planen.“

In der Zwischenzeit, bis all diese Änderungen aus den Ersparnissen eines Einkommens von fünfhundert Pfund im Jahr durch eine Frau, die noch nie in ihrem Leben gespart hatte, vorgenommen werden konnten, waren sie klug genug, mit dem Haus zufrieden zu sein, wie es war; und jede von ihnen war damit beschäftigt, ihre persönlichen Angelegenheiten zu ordnen und zu versuchen, sich durch das Aufstellen von Büchern und anderen Habseligkeiten ein Zuhause zu schaffen. Mariannes Pianoforte wurde ausgepackt und ordnungsgemäß aufgestellt; und Elinors Zeichnungen wurden an den Wänden ihres Wohnzimmers angebracht.

In solchen Beschäftigungen wie diesen wurden sie am nächsten Tag kurz nach dem Frühstück durch den Besuch ihres Vermieters unterbrochen, der kam, um sie in Barton willkommen zu heißen und ihnen jede Unterkunft aus seinem eigenen Haus und Garten anzubieten, in der es ihnen derzeit noch fehlen könnte. Sir John Middleton war ein gut aussehender Mann von etwa vierzig Jahren. Er hatte früher einmal in Stanhill zu Besuch geweilt, doch war dies zu lange her, als dass sich seine jungen Cousinen an ihn hätten erinnern können. Sein Gesichtsausdruck war vollkommen gutmütig; und seine Manieren waren so freundlich wie der Stil seines Briefes. Ihre Ankunft schien ihm echte Zufriedenheit zu bereiten, und ihr Wohlergehen war ihm ein Anliegen echter Besorgnis. Er sprach viel von seinem innigen Wunsch, dass sie mit seiner Familie auf die geselligste Weise leben sollten, und drängte sie so herzlich, jeden Tag im Barton Park zu speisen, bis sie sich zu Hause besser eingelebt hätten, dass seine Bitten, auch wenn sie mit einer Beharrlichkeit vorgebracht wurden, die über das Maß der Höflichkeit hinausging, keinen Anstoß erregen konnten. Seine Güte beschränkte sich nicht auf Worte; denn innerhalb einer Stunde, nachdem er sie verlassen hatte, traf ein großer Korb voller Gartenprodukte und Obst vom Park ein, gefolgt noch vor Ende des Tages von einem Geschenk an Wild. Er bestand zudem darauf, all ihre Briefe für sie von und zur Post zu befördern, und wollte sich die Freude nicht nehmen lassen, ihnen jeden Tag seine Zeitung zu schicken.

Lady Middleton hatte durch ihn eine sehr höfliche Nachricht senden lassen, in der sie ihre Absicht bekundete, Mrs. Dashwood aufzuwarten, sobald sie versichert sein könne, dass ihr Besuch keine Unannehmlichkeit darstelle; und da diese Nachricht mit einer ebenso höflichen Einladung erwidert wurde, wurde ihr Ladyschaft am nächsten Tag bei ihnen eingeführt.

Sie waren natürlich sehr darauf bedacht, eine Person zu sehen, von der so viel ihres Wohlbefindens in Barton abhängen musste; und die Eleganz ihres Erscheinungsbildes war ihren Wünschen zuträglich. Lady Middleton war nicht mehr als sechs- oder siebenundzwanzig Jahre alt; ihr Gesicht war hübsch, ihre Figur groß und auffallend, und ihr Auftreten graziös. Ihre Manieren hatten all die Eleganz, die denen ihres Ehemannes fehlte. Doch sie wären durch ein wenig mehr von seiner Offenheit und Wärme verbessert worden; und ihr Besuch war lang genug, um ihrer anfänglichen Bewunderung etwas Abbruch zu tun, indem er zeigte, dass sie zwar vollkommen wohlgezogen, aber reserviert, kühl war und nichts weiter zu sagen wusste als die alltäglichsten Erkundigungen oder Bemerkungen.

An Konversation mangelte es jedoch nicht, denn Sir John war sehr geschwätzig, und Lady Middleton hatte die weise Vorsicht getroffen, ihr ältestes Kind mitzubringen, einen hübschen kleinen Jungen von etwa sechs Jahren, wodurch es für die Damen im Notfall immer ein Thema gab, auf das sie zurückkommen konnten; denn sie mussten nach seinem Namen und Alter fragen, seine Schönheit bewundern und ihm Fragen stellen, die seine Mutter für ihn beantwortete, während er sich an sie klammerte und den Kopf senkte, sehr zum Erstaunen ihrer Ladyschaft, die sich darüber wunderte, dass er vor Gesellschaft so schüchtern war, da er zu Hause genug Lärm machen könne. Bei jedem formellen Besuch sollte ein Kind der Gesellschaft angehören, um für Gesprächsstoff zu sorgen. Im vorliegenden Fall nahm es zehn Minuten in Anspruch, zu bestimmen, ob der Junge seinem Vater oder seiner Mutter ähnlicher sei, und in welcher Einzelheit er wem ähnele, denn natürlich war jeder anderer Meinung, und jeder war über die Ansicht der anderen erstaunt.

Bald sollte sich den Dashwoods die Gelegenheit bieten, über die übrigen Kinder zu debattieren, da Sir John das Haus nicht verlassen wollte, ohne ihnen das Versprechen abzuringen, am nächsten Tag im Park zu speisen.

KAPITEL VII

Barton Park war etwa eine halbe Meile vom Cottage entfernt. Die Damen waren auf ihrem Weg durch das Tal in der Nähe vorbeigekommen, doch von zu Hause aus blieb es ihnen durch den Vorsprung eines Hügels verborgen. Das Haus war groß und stattlich; und die Middletons lebten in einem Stil von gleicher Gastfreundschaft und Eleganz. Ersteres diente Sir Johns Vergnügen, letztere dem seiner Gemahlin. Sie waren kaum jemals ohne Freunde, die bei ihnen im Haus weilten, und sie empfingen mehr Gesellschaft jeder Art als jede andere Familie in der Nachbarschaft. Dies war für das Glück beider notwendig; denn wie unähnlich sie auch in Temperament und äußerem Benehmen sein mochten, so glichen sie sich doch sehr in diesem völligen Mangel an Talent und Geschmack, der ihre Beschäftigungen, sofern sie nicht mit dem, was die Gesellschaft hervorbrachte, verbunden waren, in einen sehr engen Kreis beschränkte. Sir John war ein Sportskamerad, Lady Middleton eine Mutter. Er jagte und schoss, und sie verwöhnte ihre Kinder; und dies waren ihre einzigen Ressourcen. Lady Middleton hatte den Vorteil, ihre Kinder das ganze Jahr über verderben zu können, während Sir Johns eigenständige Beschäftigungen nur die Hälfte der Zeit existierten. Ständige Verpflichtungen zu Hause und auswärts jedoch glichen alle Mängel von Natur und Erziehung aus; unterstützten die gute Stimmung von Sir John und gaben der guten Kinderstube seiner Frau Übung.

Lady Middleton bildete sich viel auf die Eleganz ihrer Tafel und all ihrer häuslichen Vorkehrungen ein; und aus dieser Art von Eitelkeit zog sie ihr größtes Vergnügen bei all ihren Gesellschaften. Doch Sir Johns Zufriedenheit in der Gesellschaft war viel realer; er liebte es, mehr junge Leute um sich zu versammeln, als sein Haus fassen konnte, und je lärmender sie waren, desto besser gefiel es ihm. Er war ein Segen für den gesamten jugendlichen Teil der Nachbarschaft, denn im Sommer bildete er ständig Gesellschaften, um kalten Schinken und Huhn im Freien zu essen, und im Winter waren seine privaten Bälle zahlreich genug für jede junge Dame, die nicht unter dem unersättlichen Appetit von fünfzehn Jahren litt.

Die Ankunft einer neuen Familie auf dem Land war ihm immer ein Grund zur Freude, und in jeder Hinsicht war er bezaubert von den Bewohnern, die er nun für sein Cottage in Barton gewonnen hatte. Die Miss Dashwoods waren jung, hübsch und ungekünstelt. Das reichte aus, um seine gute Meinung zu sichern; denn ungekünstelt zu sein, war alles, was ein hübsches Mädchen brauchte, um ihren Geist so fesselnd zu machen wie ihre Person. Die Freundlichkeit seines Wesens machte ihn glücklich darin, denjenigen entgegenzukommen, deren Lage im Vergleich zur Vergangenheit als unglücklich betrachtet werden konnte. Indem er seinen Cousinen also Freundlichkeit erwies, hatte er die wirkliche Zufriedenheit eines guten Herzens; und indem er eine Familie von nur weiblichen Personen in seinem Cottage unterbrachte, hatte er all die Zufriedenheit eines Sportskameraden; denn ein Sportskamerad, obwohl er nur diejenigen seines Geschlechts schätzt, die ebenfalls Sportskameraden sind, ist nicht oft begierig darauf, ihren Geschmack zu fördern, indem er ihnen einen Wohnsitz innerhalb seines eigenen Gutes gestattet.

Mrs. Dashwood und ihre Töchter wurden an der Tür des Hauses von Sir John empfangen, der sie mit ungekünstelter Aufrichtigkeit in Barton Park willkommen hieß; und während er sie in den Salon begleitete, wiederholte er vor den jungen Damen die Sorge, die ihm dasselbe Thema schon am Tag zuvor entlockt hatte, nämlich unfähig zu sein, ein paar schicke junge Männer zu finden, die sie treffen könnten. Sie würden, sagte er, außer ihm selbst dort nur einen einzigen Gentleman sehen; einen besonderen Freund, der im Park weilte, der aber weder sehr jung noch sehr vergnügt sei. Er hoffe, sie würden alle die Kleinheit der Gesellschaft entschuldigen, und könne ihnen versichern, dass es nie wieder so vorkommen werde. Er habe an jenem Morgen mehrere Familien besucht in der Hoffnung, einen Zuwachs ihrer Zahl zu erreichen, doch es war Mondschein und jeder war voll von Verpflichtungen. Glücklicherweise war Lady Middletons Mutter innerhalb der letzten Stunde in Barton eingetroffen, und da sie eine sehr fröhliche, angenehme Frau sei, hoffe er, die jungen Damen würden es nicht so langweilig finden, wie sie es sich vielleicht vorstellten. Die jungen Damen waren, ebenso wie ihre Mutter, vollkommen zufrieden damit, zwei völlige Fremde in der Gesellschaft zu haben, und wünschten sich nicht mehr.

Mrs. Jennings, Lady Middletons Mutter, war eine gutmütige, fröhliche, beleibte, ältere Dame, die viel redete, sehr glücklich schien und eher vulgär war. Sie war voller Witze und Lachen und hatte, bevor das Abendessen vorüber war, viele geistreiche Dinge über das Thema Liebhaber und Ehemänner gesagt; sie hoffte, sie hätten ihre Herzen nicht in Sussex zurückgelassen, und tat so, als sehe sie sie erröten, ob sie es nun taten oder nicht. Marianne war darüber um ihrer Schwester willen verärgert und wandte ihre Augen Elinor zu, um zu sehen, wie sie diese Angriffe ertrug, und zwar mit einem Ernst, der Elinor weit mehr Schmerz bereitete, als er durch solch banale Frotzeleien wie die von Mrs. Jennings hätte entstehen können.

Colonel Brandon, der Freund von Sir John, schien durch Ähnlichkeit im Wesen nicht mehr dazu geeignet zu sein, sein Freund zu sein, als Lady Middleton dazu, seine Frau zu sein, oder Mrs. Jennings dazu, Lady Middletons Mutter zu sein. Er war schweigsam und ernst. Sein Äußeres war jedoch nicht unangenehm, trotz der Tatsache, dass er in den Augen von Marianne und Margaret ein absoluter alter Junggeselle war, denn er war auf der falschen Seite der Fünfunddreißig; doch obwohl sein Gesicht nicht hübsch war, war sein Ausdruck verständig, und sein Auftreten war besonders gentlemanlike.

Es gab nichts in der gesamten Gesellschaft, was sie den Dashwoods als Begleiter hätte empfehlen können; doch die kalte Geistlosigkeit von Lady Middleton war so besonders abstoßend, dass im Vergleich dazu die Ernsthaftigkeit von Colonel Brandon und selbst die ausgelassene Fröhlichkeit von Sir John und seiner Schwiegermutter interessant war. Lady Middleton schien erst durch das Erscheinen ihrer vier lärmenden Kinder nach dem Abendessen zum Genuss erweckt zu werden, die an ihr zerrten, ihre Kleidung zerrissen und jeder Art von Unterhaltung, außer der, die sich auf sie selbst bezog, ein Ende setzten.

Am Abend, als entdeckt wurde, dass Marianne musikalisch war, wurde sie gebeten zu spielen. Das Instrument wurde aufgeschlossen, jeder bereitete sich darauf vor, bezaubert zu werden, und Marianne, die sehr gut sang, spielte auf deren Wunsch den Großteil der Lieder, die Lady Middleton bei ihrer Hochzeit in die Familie eingebracht hatte und die vielleicht seither in derselben Position auf dem Pianoforte gelegen hatten, denn ihre Ladyschaft hatte jenes Ereignis gefeiert, indem sie die Musik aufgab, obwohl sie nach Aussage ihrer Mutter extrem gut gespielt hatte und nach ihrer eigenen sehr daran hing.

Mariannes Darbietung wurde hoch applaudiert. Sir John war am Ende jedes Liedes laut in seiner Bewunderung und ebenso laut in seiner Unterhaltung mit den anderen, während jedes Lied dauerte. Lady Middleton rief ihn häufig zur Ordnung, wunderte sich, wie die Aufmerksamkeit eines Menschen auch nur einen Moment von der Musik abgelenkt werden konnte, und bat Marianne, ein bestimmtes Lied zu singen, das Marianne gerade beendet hatte. Colonel Brandon allein von der ganzen Gesellschaft hörte ihr zu, ohne in Entzücken zu geraten. Er zollte ihr nur das Kompliment der Aufmerksamkeit; und sie empfand aus diesem Anlass einen Respekt für ihn, den die anderen durch ihren schamlosen Mangel an Geschmack vernünftigerweise verwirkt hatten. Sein Vergnügen an der Musik, obwohl es nicht jenes ekstatische Entzücken erreichte, das allein mit ihrem eigenen hätte sympathisieren können, war achtenswert, wenn man es gegen die schreckliche Unempfindlichkeit der anderen hielt; und sie war vernünftig genug zuzugeben, dass ein Mann von fünfunddreißig Jahren wohl alle Schärfe des Gefühls und jede exquisite Kraft des Genusses überlebt haben könnte. Sie war vollkommen dazu bereit, für den fortgeschrittenen Lebensabschnitt des Colonels jede Nachsicht zu üben, die die Menschlichkeit erforderte.

KAPITEL VIII

Mrs. Jennings war eine Witwe mit einem üppigen Witwengehalt. Sie hatte nur zwei Töchter, von denen sie beide noch erleben durfte, dass sie respektabel verheiratet wurden, und sie hatte nun daher nichts weiter zu tun, als die ganze übrige Welt zu verheiraten. Bei der Förderung dieses Ziels war sie eifrig aktiv, soweit ihre Fähigkeiten reichten; und sie ließ keine Gelegenheit aus, Hochzeiten unter all den jungen Leuten ihrer Bekanntschaft zu planen. Sie war bemerkenswert schnell im Entdecken von Zuneigungen und hatte den Vorteil genossen, das Erröten und die Eitelkeit so mancher jungen Dame durch Anspielungen auf ihre Macht über einen solchen jungen Mann zu wecken; und diese Art von Scharfsinn ermöglichte es ihr kurz nach ihrer Ankunft in Barton, entscheidend zu verkünden, dass Colonel Brandon sehr in Marianne Dashwood verliebt sei. Sie vermutete eher, dass dies so sei, schon am ersten Abend ihres Zusammenseins, weil er so aufmerksam zuhörte, während sie ihnen vorsang; und als der Besuch durch das Abendessen der Middletons im Cottage erwidert wurde, wurde die Tatsache dadurch bestätigt, dass er ihr erneut zuhörte. Es musste so sein. Sie war vollkommen davon überzeugt. Es wäre eine ausgezeichnete Partie, denn er war reich und sie war hübsch. Mrs. Jennings war bestrebt gewesen, Colonel Brandon gut verheiratet zu sehen, seit ihre Verbindung mit Sir John ihn ihr erstmals bekannt gemacht hatte; und sie war immer darauf bedacht, einen guten Ehemann für jedes hübsche Mädchen zu finden.

Der unmittelbare Vorteil für sie selbst war keineswegs unbedeutend, denn er versorgte sie mit endlosen Späßen über die beiden. Im Park lachte sie über den Colonel, und im Cottage über Marianne. Auf den Ersteren wirkte ihr Spott wahrscheinlich, sofern er nur ihn betraf, vollkommen gleichgültig; doch für Letztere war er anfangs unbegreiflich; und als dessen Ziel verstanden wurde, wusste sie kaum, ob sie mehr über seine Absurdität lachen oder seine Unverschämtheit tadeln sollte, denn sie betrachtete ihn als eine gefühllose Anspielung auf das fortgeschrittene Alter des Colonels und auf sein trostloses Dasein als alter Junggeselle.

Mrs. Dashwood, die sich einen Mann, der fünf Jahre jünger war als sie selbst, nicht als so überaus betagt vorstellen konnte, wie er der jugendlichen Phantasie ihrer Tochter erschien, wagte es, Mrs. Jennings von der Wahrscheinlichkeit freizusprechen, den Spott auf sein Alter lenken zu wollen.

„Aber zumindest, Mama, kannst du die Absurdität der Anschuldigung nicht leugnen, auch wenn du sie vielleicht nicht für vorsätzlich böswillig hältst. Colonel Brandon ist sicherlich jünger als Mrs. Jennings, aber er ist alt genug, um mein Vater zu sein; und wäre er jemals lebhaft genug gewesen, sich zu verlieben, müsste er längst jedes Gefühl dieser Art überlebt haben. Es ist zu lächerlich! Wann ist ein Mann vor solch einem Witz sicher, wenn ihn Alter und Gebrechlichkeit nicht schützen?“

„Gebrechlichkeit!“, sagte Elinor, „nennst du Colonel Brandon gebrechlich? Ich kann mir leicht vorstellen, dass sein Alter dir viel größer erscheinen mag als meiner Mutter; aber du kannst dich kaum darüber täuschen, dass er seine Gliedmaßen gebrauchen kann!“

„Hast du ihn nicht über Rheuma klagen hören? Und ist das nicht das gewöhnlichste Gebrechen des abnehmenden Lebens?“

„Mein liebes Kind“, sagte ihre Mutter lachend, „bei diesem Tempo musst du in ständiger Angst vor meinem Verfall leben; und es muss dir wie ein Wunder erscheinen, dass mein Leben bis ins hohe Alter von vierzig Jahren verlängert wurde.“

„Mama, du tust mir Unrecht. Ich weiß sehr wohl, dass Colonel Brandon nicht alt genug ist, um seine Freunde schon jetzt fürchten zu lassen, ihn im Lauf der Natur zu verlieren. Er mag noch zwanzig Jahre länger leben. Aber fünfunddreißig hat nichts mit der Ehe zu tun.“

„Vielleicht“, sagte Elinor, „sollten fünfunddreißig und siebzehn besser nichts miteinander zu tun haben, wenn es um die Ehe geht. Aber wenn es zufällig eine Frau geben sollte, die mit siebenundzwanzig ledig ist, würde ich Colonel Brandons Alter von fünfunddreißig Jahren nicht für einen Einwand gegen seine Heirat mit ihr halten.“

„Eine Frau von siebenundzwanzig“, sagte Marianne nach einer kurzen Pause, „kann niemals hoffen, wieder Zuneigung zu empfinden oder einzuflößen, und wenn ihr Zuhause unbehaglich oder ihr Vermögen klein ist, kann ich mir vorstellen, dass sie sich dazu durchringen könnte, sich den Pflichten einer Krankenpflegerin zu unterwerfen, um der Versorgung und Sicherheit einer Ehefrau willen. Ihn eine solche Frau heiraten zu lassen, wäre daher nicht unpassend. Es wäre ein Zweckbündnis, und die Welt wäre zufrieden. In meinen Augen wäre es gar keine Ehe, aber das hätte nichts zu bedeuten. Für mich würde es nur wie ein geschäftlicher Austausch erscheinen, bei dem jeder auf Kosten des anderen profitieren will.“

„Es wäre unmöglich, weiß ich“, erwiderte Elinor, „dich davon zu überzeugen, dass eine Frau von siebenundzwanzig für einen Mann von fünfunddreißig etwas empfinden könnte, das der Liebe nahe genug käme, um ihn zu einem wünschenswerten Begleiter für sie zu machen. Aber ich muss Einspruch erheben, wenn du Colonel Brandon und seine Frau dazu verdammt, sich ständig in ein Krankenzimmer einzusperren, nur weil er sich gestern (einem sehr kalten, feuchten Tag) über ein leichtes rheumatisches Gefühl in einer seiner Schultern beklagt hat.“

„Aber er sprach von Flanellwesten“, sagte Marianne; „und bei mir ist eine Flanellweste ausnahmslos mit Schmerzen, Krämpfen, Rheuma und jeder Art von Leiden verbunden, die die Alten und Schwachen heimsuchen können.“

„Wäre er nur in einem heftigen Fieber gewesen, hättest du ihn nicht halb so sehr verachtet. Gib zu, Marianne, hat nicht das gerötete Gesicht, das hohle Auge und der schnelle Puls eines Fiebers etwas Interessantes für dich?“

Kurz darauf, als Elinor den Raum verließ, sagte Marianne: „Mama, ich habe eine Sorge bezüglich einer Krankheit, die ich dir nicht verheimlichen kann. Ich bin sicher, Edward Ferrars ist nicht wohl. Wir sind nun schon fast vierzehn Tage hier, und doch kommt er nicht. Nichts als ein wirkliches Unwohlsein könnte diese außergewöhnliche Verzögerung verursachen. Was sonst sollte ihn in Norland aufhalten?“

„Hattest du eine Vorstellung davon, dass er so bald kommen würde?“, sagte Mrs. Dashwood. „Ich hatte keine. Im Gegenteil, wenn ich überhaupt eine Besorgnis zu diesem Thema verspürt habe, dann deshalb, weil ich mich daran erinnerte, dass er manchmal einen Mangel an Freude und Bereitwilligkeit zeigte, meine Einladung anzunehmen, als ich von seinem Kommen nach Barton sprach. Erwartet Elinor ihn schon?“

„Ich habe nie mit ihr darüber gesprochen, aber natürlich muss sie es tun.“

„Ich glaube eher, du irrst dich, denn als ich gestern mit ihr darüber sprach, einen neuen Rost für das Gästezimmer zu besorgen, bemerkte sie, dass es keine unmittelbare Eile gäbe, da es unwahrscheinlich sei, dass das Zimmer in nächster Zeit gebraucht würde.“

„Wie seltsam das ist! Was kann das bedeuten! Aber ihr ganzes Verhalten zueinander ist unerklärlich gewesen! Wie kalt, wie gefasst waren ihre letzten Abschiede! Wie matt ihr Gespräch am letzten Abend, an dem sie zusammen waren! In Edwards Abschied gab es keinen Unterschied zwischen Elinor und mir: Es waren die guten Wünsche eines liebevollen Bruders für uns beide. Zweimal ließ ich sie am letzten Morgen absichtlich allein, und jedes Mal folgte er mir auf unerklärliche Weise aus dem Zimmer. Und Elinor weinte beim Verlassen von Norland und Edward nicht so wie ich. Selbst jetzt ist ihre Selbstbeherrschung unveränderlich. Wann ist sie niedergeschlagen oder melancholisch? Wann versucht sie, die Gesellschaft zu meiden, oder erscheint rastlos und unzufrieden darin?“

KAPITEL IX

Die Dashwoods hatten sich nun in Barton mit leidlichem Komfort für sich selbst eingerichtet. Das Haus und der Garten, mit allen Objekten, die sie umgaben, waren ihnen nun vertraut geworden, und die gewöhnlichen Beschäftigungen, die Norland den halben Reiz verliehen hatten, wurden wieder mit weitaus größerem Vergnügen aufgenommen, als Norland seit dem Verlust ihres Vaters zu bieten vermocht hatte. Sir John Middleton, der sie die ersten zwei Wochen täglich besuchte und nicht daran gewöhnt war, zu Hause viel Beschäftigung zu sehen, konnte sein Erstaunen nicht verbergen, als er sie immer beschäftigt vorfand.

Ihre Besucher, außer denen aus Barton Park, waren nicht zahlreich; denn trotz Sir Johns dringender Bitten, sie sollten sich mehr unter die Nachbarschaft mischen, und wiederholter Versicherungen, dass seine Kutsche immer zu ihren Diensten stünde, überwog die Unabhängigkeit von Mrs. Dashwoods Geist den Wunsch nach Gesellschaft für ihre Kinder; und sie war entschlossen, Besuche bei Familien, die weiter als eine Gehstrecke entfernt wohnten, abzulehnen. Es gab nur wenige, die so eingestuft werden konnten; und nicht alle waren erreichbar. Etwa eineinhalb Meilen vom Cottage entfernt, entlang des engen, gewundenen Tals von Allenham, das aus dem von Barton hervorging, wie zuvor beschrieben, hatten die Mädchen bei einem ihrer ersten Spaziergänge ein altes, respektabel aussehendes Herrenhaus entdeckt, das, indem es sie ein wenig an Norland erinnerte, ihre Phantasie anregte und den Wunsch weckte, besser mit ihm bekannt zu werden. Doch sie erfuhren auf Anfrage, dass seine Besitzerin, eine ältere Dame von sehr gutem Ruf, leider zu gebrechlich sei, um sich unter die Welt zu mischen, und das Haus niemals verließ.

Das ganze Land um sie herum war reich an schönen Spaziergängen. Die hohen Hügel, die sie von fast jedem Fenster des Cottage aus einluden, die exquisite Freude der Luft auf ihren Gipfeln zu suchen, waren eine glückliche Alternative, wenn der Schmutz der Täler unter ihnen ihre überlegenen Schönheiten verschloss; und in Richtung eines dieser Hügel lenkten Marianne und Margaret an einem denkwürdigen Morgen ihre Schritte, angezogen von dem teilweisen Sonnenschein eines regnerischen Himmels und unfähig, die Einschränkung, die der anhaltende Regen der zwei vorangegangenen Tage verursacht hatte, länger zu ertragen. Das Wetter war nicht verlockend genug, um die beiden anderen von ihrem Bleistift und ihrem Buch wegzuziehen, ungeachtet Mariannes Erklärung, dass der Tag dauerhaft schön bleiben würde und jede drohende Wolke von ihren Hügeln abgezogen würde; und die beiden Mädchen machten sich gemeinsam auf den Weg.

Sie stiegen fröhlich die Hügel hinauf und freuten sich bei jedem Blick auf den blauen Himmel über ihre eigene Scharfsinnigkeit; und als sie auf ihren Gesichtern die belebenden Winde eines starken Südwestwindes einfingen, bedauerten sie die Ängste, die ihre Mutter und Elinor davon abgehalten hatten, solch herrliche Empfindungen zu teilen.

„Gibt es auf der Welt ein Glück“, sagte Marianne, „das diesem überlegen ist? Margaret, wir werden hier mindestens zwei Stunden spazieren gehen.“

Margaret stimmte zu, und sie setzten ihren Weg gegen den Wind fort, indem sie ihm etwa zwanzig Minuten lang mit lachender Freude widerstanden, als sich plötzlich die Wolken über ihren Köpfen vereinten und ein treibender Regen ihnen direkt ins Gesicht peitschte. Verärgert und überrascht mussten sie, wenn auch widerwillig, umkehren, denn kein Schutz war näher als ihr eigenes Haus. Ein Trost blieb ihnen jedoch, dem die Notwendigkeit des Augenblicks mehr als gewöhnliche Angemessenheit verlieh, – es war das Laufen mit aller möglichen Geschwindigkeit den steilen Abhang des Hügels hinunter, der direkt zu ihrem Gartentor führte.

Sie machten sich auf den Weg. Marianne hatte anfangs den Vorteil, aber ein falscher Schritt brachte sie plötzlich zu Boden; und Margaret, die sich nicht anhalten konnte, ihr zu helfen, wurde unfreiwillig mitgerissen und erreichte den Boden in Sicherheit.

Ein Gentleman mit einem Gewehr und zwei Vorstehhunden, die um ihn herum spielten, ging den Hügel hinauf und befand sich nur wenige Meter von Marianne entfernt, als ihr Unfall geschah. Er legte sein Gewehr ab und eilte zu ihrer Hilfe. Sie hatte sich vom Boden erhoben, aber ihr Fuß war bei ihrem Sturz verdreht worden, und sie war kaum in der Lage zu stehen. Der Gentleman bot seine Dienste an; und als er bemerkte, dass ihre Bescheidenheit ablehnte, was ihre Lage notwendig machte, nahm er sie ohne weiteres Zögern in seine Arme und trug sie den Hügel hinunter. Dann ging er durch den Garten, dessen Tor Margaret offen gelassen hatte, trug sie direkt in das Haus, wo Margaret gerade angekommen war, und ließ nicht von ihr ab, bis er sie auf einen Stuhl im Salon gesetzt hatte.

Elinor und ihre Mutter erhoben sich erstaunt bei ihrem Eintreten, und während die Augen beider mit einem offensichtlichen Staunen und einer geheimen Bewunderung, die gleichermaßen aus seinem Erscheinungsbild entsprang, auf ihm ruhten, entschuldigte er sein Eindringen, indem er dessen Ursache auf eine Weise schilderte, die so offen und graziös war, dass seine Person, die ungewöhnlich gutaussehend war, durch seine Stimme und seinen Ausdruck zusätzlichen Charme erhielt. Wäre er auch alt, hässlich und vulgär gewesen, wären ihm die Dankbarkeit und Freundlichkeit von Mrs. Dashwood durch jede Tat der Aufmerksamkeit für ihr Kind sicher gewesen; aber der Einfluss von Jugend, Schönheit und Eleganz verlieh der Handlung ein Interesse, das ihre Gefühle berührte.

Sie dankte ihm immer wieder; und mit einer Anmut der Ansprache, die sie immer begleitete, lud sie ihn ein, sich zu setzen. Aber das lehnte er ab, da er schmutzig und nass war. Mrs. Dashwood bat dann zu erfahren, wem sie zu Dank verpflichtet war. Sein Name, antwortete er, sei Willoughby, und sein jetziges Zuhause sei in Allenham, von wo aus er hoffe, dass sie ihm die Ehre erweisen würde, morgen anzurufen, um sich nach Miss Dashwood zu erkundigen. Die Ehre wurde bereitwillig gewährt, und er ging dann, um sich inmitten eines schweren Regens noch interessanter zu machen.

Seine männliche Schönheit und mehr als gewöhnliche Anmut waren sofort das Thema allgemeiner Bewunderung, und das Lachen, das seine Galanterie gegen Marianne hervorrief, erhielt durch seine äußeren Reize einen besonderen Geist. Marianne selbst hatte weniger von seiner Person gesehen als die Übrigen, denn die Verwirrung, die ihr Gesicht bei seinem Hochheben purpurn färbte, hatte ihr die Kraft geraubt, ihn nach ihrem Betreten des Hauses zu betrachten. Aber sie hatte genug von ihm gesehen, um in die ganze Bewunderung der anderen einzustimmen, und mit einer Energie, die ihr Lob immer schmückte. Seine Person und sein Auftreten entsprachen dem, was ihre Phantasie jemals für den Helden einer Lieblingsgeschichte gezeichnet hatte; und in seinem Tragen in das Haus mit so wenig vorheriger Förmlichkeit lag eine Schnelligkeit des Denkens, die die Handlung besonders für sie empfahl. Jeder Umstand, der ihn betraf, war interessant. Sein Name war gut, sein Wohnsitz war in ihrem Lieblingsdorf, und sie fand bald heraus, dass von allen männlichen Kleidungsstücken eine Schießjacke die kleidsamste war. Ihre Phantasie war geschäftig, ihre Überlegungen waren angenehm, und der Schmerz eines verstauchten Knöchels wurde ignoriert.

Sir John besuchte sie, sobald es das nächste Intervall von schönem Wetter an diesem Morgen ihm erlaubte, nach draußen zu gehen; und als ihm Mariannes Unfall erzählt wurde, wurde er eifrig gefragt, ob er einen Gentleman namens Willoughby in Allenham kenne.

„Willoughby!“, rief Sir John; „was, ist er auf dem Land? Das sind jedenfalls gute Nachrichten; ich werde morgen hinüberreiten und ihn zum Abendessen am Donnerstag einladen.“

„Sie kennen ihn also“, sagte Mrs. Dashwood.

„Ihn kennen! Sicher kenne ich ihn. Warum, er ist jedes Jahr hier unten.“

„Und was für eine Art junger Mann ist er?“

„Ein so guter Kerl, wie er nur sein kann, versichere ich Ihnen. Ein sehr anständiger Schütze, und es gibt keinen kühneren Reiter in England.“

„Und das ist alles, was Sie für ihn sagen können?“, rief Marianne empört. „Aber wie sind seine Manieren bei näherer Bekanntschaft? Was sind seine Bestrebungen, seine Talente und sein Genie?“

Sir John war etwas ratlos.

„Bei meiner Seele“, sagte er, „weiß ich nicht viel über ihn, was das alles betrifft. Aber er ist ein angenehmer, gut gelaunter Kerl und hat die netteste kleine schwarze Hündin als Vorstehhund, die ich je gesehen habe. War sie heute mit ihm draußen?“

Aber Marianne konnte ihn ebenso wenig über die Farbe von Mr. Willoughbys Vorstehhund aufklären, wie er ihr die Schattierungen seines Geistes beschreiben konnte.

„Aber wer ist er?“, sagte Elinor. „Woher kommt er? Hat er ein Haus in Allenham?“

In diesem Punkt konnte Sir John sicherere Auskunft geben; und er erzählte ihnen, dass Mr. Willoughby kein eigenes Eigentum auf dem Land habe; dass er nur dort wohne, während er die alte Dame in Allenham Court besuche, mit der er verwandt sei und deren Besitztümer er erben solle; und fügte hinzu: „Ja, ja, er ist sehr wohl wert, gefangen zu werden, das kann ich Ihnen sagen, Miss Dashwood; er hat außerdem ein hübsches kleines Anwesen in Somersetshire; und wenn ich Sie wäre, würde ich ihn nicht meiner jüngeren Schwester überlassen, trotz all dieses Herunterfallens von Hügeln. Miss Marianne darf nicht erwarten, alle Männer für sich allein zu haben. Brandon wird eifersüchtig sein, wenn sie nicht aufpasst.“

„Ich glaube nicht“, sagte Mrs. Dashwood mit einem gut gelaunten Lächeln, „dass Mr. Willoughby durch die Versuche einer meiner Töchter beunruhigt sein wird, in Richtung dessen, was Sie das Fangen nennen. Es ist keine Beschäftigung, zu der sie erzogen worden sind. Männer sind bei uns sehr sicher, seien sie auch noch so reich. Ich freue mich jedoch, aus dem, was Sie sagen, zu erfahren, dass er ein respektabler junger Mann ist, dessen Bekanntschaft nicht unannehmbar sein wird.“

„Er ist so ein guter Kerl, glaube ich, wie er nur leben kann“, wiederholte Sir John. „Ich erinnere mich letzten Weihnachtstag bei einem kleinen Tanz im Park, da tanzte er von acht Uhr bis vier, ohne sich ein einziges Mal hinzusetzen.“

„Tat er das wirklich?“, rief Marianne mit funkelnden Augen, „und mit Eleganz, mit Geist?“

„Ja; und er war um acht wieder auf, um zur Jagd zu reiten.“

„Das ist es, was ich mag; das ist es, was ein junger Mann sein sollte. Was auch immer seine Bestrebungen sein mögen, sein Eifer sollte darin kein Maß kennen und ihm kein Gefühl von Müdigkeit lassen.“

„Ja, ja, ich sehe, wie es kommen wird“, sagte Sir John, „ich sehe, wie es kommen wird. Sie werden jetzt Ihre Mütze nach ihm werfen und nie an den armen Brandon denken.“

„Das ist ein Ausdruck, Sir John“, sagte Marianne warm, „den ich besonders missbillige. Ich verabscheue jede abgedroschene Phrase, mit der Geist beabsichtigt ist; und ‚seine Mütze nach einem Mann zu werfen‘ oder ‚einen Sieg zu erringen‘, sind die abscheulichsten von allen. Ihre Tendenz ist grob und ungebildet; und falls ihre Konstruktion jemals als klug angesehen werden könnte, hat die Zeit ihre ganze Findigkeit längst zerstört.“

Sir John verstand diesen Tadel nicht sehr; aber er lachte so herzlich, als ob er es täte, und antwortete dann –

„Ach, Sie werden Siege genug erringen, das wage ich zu sagen, auf die eine oder andere Weise. Armer Brandon! Er ist schon ganz hingerissen, und er ist es sehr wohl wert, dass Sie Ihre Mütze nach ihm werfen, das kann ich Ihnen sagen, trotz all dieses Herumstolperns und Verstauchens von Knöcheln.“

KAPITEL X

Mariannes Retter, wie Margaret, mit mehr Eleganz als Präzision, Willoughby nannte, rief am nächsten Morgen früh im Cottage an, um sich persönlich zu erkundigen. Er wurde von Mrs. Dashwood mit mehr als Höflichkeit empfangen; mit einer Güte, zu der Sir Johns Bericht über ihn und ihre eigene Dankbarkeit sie anspornten; und alles, was während des Besuchs geschah, diente dazu, ihn von dem Verstand, der Eleganz, der gegenseitigen Zuneigung und dem häuslichen Komfort der Familie zu überzeugen, in die ihn der Zufall nun eingeführt hatte. Von ihrem persönlichen Charme brauchte er kein zweites Treffen, um überzeugt zu sein.

Miss Dashwood hatte einen zarten Teint, regelmäßige Gesichtszüge und eine bemerkenswert hübsche Figur. Marianne war noch schöner. Ihre Form, obwohl nicht so korrekt wie die ihrer Schwester, war durch den Vorteil der Größe auffallender; und ihr Gesicht war so lieblich, dass, wenn sie in der üblichen Schmeichelei als schönes Mädchen bezeichnet wurde, die Wahrheit weniger heftig beleidigt wurde, als dies gewöhnlich geschieht. Ihre Haut war sehr braun, aber durch ihre Transparenz war ihr Teint ungewöhnlich brillant; ihre Gesichtszüge waren alle gut; ihr Lächeln war süß und attraktiv; und in ihren Augen, die sehr dunkel waren, lag ein Leben, ein Geist, ein Eifer, die kaum ohne Freude gesehen werden konnten. Von Willoughby wurde ihr Ausdruck anfangs zurückgehalten, durch die Verlegenheit, die die Erinnerung an seine Hilfe schuf. Aber als dies verging, als ihre Geister sich sammelten, als sie sah, dass er zur vollkommenen guten Kinderstube des Gentlemans Offenheit und Lebhaftigkeit vereinte, und vor allem, als sie ihn erklären hörte, dass er leidenschaftlich gerne Musik und Tanzen liebte, warf sie ihm einen solchen Blick der Anerkennung zu, dass er den größten Teil seines Gesprächs für den Rest seines Aufenthalts für sich selbst sicherte.

Es war nur notwendig, irgendein beliebtes Vergnügen zu erwähnen, um sie zum Sprechen zu bewegen. Sie konnte nicht schweigen, wenn solche Punkte eingeführt wurden, und sie hatte weder Schüchternheit noch Zurückhaltung in ihrer Diskussion. Sie entdeckten schnell, dass ihr Vergnügen am Tanzen und Musizieren gegenseitig war und dass es aus einer allgemeinen Übereinstimmung des Urteils in allem entsprang, was sich auf beides bezog. Ermutigt durch dies zu einer weiteren Untersuchung seiner Meinungen, fuhr sie fort, ihn zum Thema Bücher zu befragen; ihre Lieblingsautoren wurden hervorgebracht und mit einer solchen entzückenden Freude behandelt, dass jeder junge Mann von fünfundzwanzig Jahren in der Tat unempfindlich hätte sein müssen, um nicht ein sofortiger Konvertit zur Exzellenz solcher Werke zu werden, egal wie sehr sie zuvor missachtet wurden. Ihr Geschmack war auffallend ähnlich. Dieselben Bücher, dieselben Passagen wurden von jedem vergöttert; oder wenn ein Unterschied auftrat, ein Einwand erhoben wurde, dauerte er nicht länger als bis die Kraft ihrer Argumente und die Helligkeit ihrer Augen gezeigt werden konnten. Er stimmte all ihren Entscheidungen zu, fing all ihre Begeisterung ein; und lange bevor sein Besuch endete, sprachen sie mit der Vertrautheit einer langjährigen Bekanntschaft.

„Nun, Marianne“, sagte Elinor, sobald er sie verlassen hatte, „für einen Morgen denke ich, hast du es ziemlich gut gemacht. Du hast bereits Mr. Willoughbys Meinung in fast jeder wichtigen Angelegenheit festgestellt. Du weißt, was er von Cowper und Scott hält; du bist sicher, dass er ihre Schönheiten so einschätzt, wie er sollte, und du hast jede Versicherung erhalten, dass er Pope nicht mehr bewundert als angemessen ist. Aber wie soll deine Bekanntschaft lange aufrechterhalten werden, unter solch außergewöhnlicher Eile bei jedem Gesprächsthema? Du wirst bald jedes Lieblingsthema erschöpft haben. Ein weiteres Treffen wird ausreichen, um seine Ansichten über malerische Schönheit und zweite Ehen zu erklären, und dann kannst du nichts weiter mehr fragen.“

„Elinor“, rief Marianne, „ist das fair? Ist das gerecht? Sind meine Vorstellungen so dürftig? Aber ich verstehe, was du meinst. Ich war zu sehr bei mir selbst, zu glücklich, zu offenherzig. Ich habe gegen jede alltägliche Vorstellung von Anstand gefehlt; ich war offen und aufrichtig, wo ich zurückhaltend, geistlos, stumpfsinnig und falsch hätte sein sollen: Hätte ich nur über das Wetter und die Straßen gesprochen und nur alle zehn Minuten einmal etwas gesagt, wäre mir dieser Vorwurf erspart geblieben.“

„Meine Liebe“, sagte ihre Mutter, „du darfst Elinor nicht übelnehmen – sie hat nur gescherzt. Ich müsste sie selbst schelten, wenn sie fähig wäre, das Entzücken deiner Unterhaltung mit unserem neuen Freund trüben zu wollen.“ Marianne war in einem Augenblick besänftigt.

Willoughby seinerseits bewies seine Freude an ihrer Bekanntschaft durch jeden erdenklichen Wunsch, sie zu vertiefen. Er kam jeden Tag zu ihnen. Nach Mariannes Befinden zu fragen, war anfangs seine Entschuldigung; doch die Ermutigung durch seinen Empfang, dem jeder Tag größere Herzlichkeit verlieh, machte eine solche Entschuldigung unnötig, noch bevor sie durch Mariannes vollkommene Genesung ihre Grundlage verloren hatte. Sie war einige Tage ans Haus gefesselt; doch niemals war ein Aufenthalt im Hause weniger lästig gewesen. Willoughby war ein junger Mann von guten Fähigkeiten, reger Einbildungskraft, lebhaftem Geist und offenen, liebevollen Manieren. Er war genau dazu geschaffen, Mariannes Herz zu gewinnen, denn dazu gesellten sich nicht nur eine fesselnde Erscheinung, sondern auch ein natürlicher Eifer des Geistes, der nun durch das Vorbild ihres eigenen geweckt und gesteigert wurde und der ihn ihr mehr als alles andere empfahl.

Seine Gesellschaft wurde allmählich zu ihrem köstlichsten Genuss. Sie lasen, sie sprachen, sie sangen zusammen; seine musikalischen Talente waren beträchtlich; und er las mit all der Empfindsamkeit und dem Geist, die Edward unglücklicherweise gefehlt hatten.

In Mrs. Dashwoods Augen war er ebenso fehlerfrei wie in Mariannes; und Elinor fand nichts an ihm auszusetzen, außer einer Neigung, in der er ihrer Schwester stark ähnelte und die ihr besonders gefiel, bei jeder Gelegenheit zu sehr das zu sagen, was er dachte, ohne Rücksicht auf Personen oder Umstände. Indem er sich vorschnell ein Urteil über andere bildete und aussprach, indem er die allgemeine Höflichkeit dem Genuss ungeteilter Aufmerksamkeit opferte, wo sein Herz beteiligt war, und indem er die Formen weltlicher Schicklichkeit allzu leicht missachtete, legte er einen Mangel an Vorsicht an den Tag, den Elinor trotz allem, was er und Marianne zu seiner Verteidigung vorbringen konnten, nicht gutheißen konnte.

Marianne begann nun zu erkennen, dass die Verzweiflung, die sie mit sechzehneinhalb Jahren ergriffen hatte, jemals einen Mann zu treffen, der ihre Vorstellungen von Vollkommenheit erfüllen könnte, vorschnell und ungerechtfertigt gewesen war. Willoughby war alles, was ihre Fantasie in jener unglücklichen Stunde und in jeder helleren Zeit als fähig zu ihrer Bindung ausgemalt hatte; und sein Verhalten bekundete, dass seine Wünsche in dieser Hinsicht ebenso ernst waren, wie seine Fähigkeiten stark.

Auch ihre Mutter, in deren Sinn durch seine Aussicht auf Reichtum kein einziger spekulativer Gedanke an ihre Heirat geweckt worden war, wurde vor Ende einer Woche dazu geführt, dies zu hoffen und zu erwarten; und sich insgeheim dazu zu beglückwünschen, zwei solche Schwiegersöhne wie Edward und Willoughby gewonnen zu haben.

Colonel Brandons Vorliebe für Marianne, die von seinen Freunden so früh entdeckt worden war, wurde für Elinor erst dann wahrnehmbar, als sie von diesen nicht mehr beachtet wurde. Ihre Aufmerksamkeit und ihr Witz waren auf seinen glücklicheren Rivalen gelenkt; und das Gespött, das der andere auf sich gezogen hatte, bevor eine Vorliebe entstand, entfiel, als seine Gefühle begannen, den Spott, der so zu Recht mit Empfindsamkeit verknüpft ist, wirklich herauszufordern. Elinor musste, wenn auch widerwillig, glauben, dass die Gefühle, die Mrs. Jennings ihr zu ihrer eigenen Befriedigung zugeschrieben hatte, nun tatsächlich durch ihre Schwester geweckt waren; und dass, wie sehr eine allgemeine Ähnlichkeit der Veranlagung zwischen den Parteien die Zuneigung von Mr. Willoughby fördern mochte, ein ebenso auffallender Gegensatz des Charakters kein Hindernis für die Zuneigung von Colonel Brandon war. Sie sah es mit Sorge; denn was konnte ein schweigsamer Mann von fünfunddreißig Jahren hoffen, wenn er einem sehr lebhaften von fünfundzwanzig gegenüberstand? Und da sie ihm nicht einmal Erfolg wünschen konnte, wünschte sie ihm von Herzen Gleichgültigkeit. Sie mochte ihn – trotz seiner Ernsthaftigkeit und Zurückhaltung sah sie in ihm ein interessantes Wesen. Seine Manieren waren, obgleich ernst, mild; und seine Zurückhaltung schien eher das Ergebnis einer gedrückten Stimmung als einer natürlichen Düsterheit des Temperaments zu sein. Sir John hatte Andeutungen über vergangene Kränkungen und Enttäuschungen fallen lassen, die ihren Glauben rechtfertigten, dass er ein unglücklicher Mann sei, und sie betrachtete ihn mit Respekt und Mitgefühl.

Vielleicht bemitleidete und schätzte sie ihn umso mehr, weil er von Willoughby und Marianne geringgeschätzt wurde, die, gegen ihn voreingenommen, weil er weder lebhaft noch jung war, entschlossen schienen, seine Verdienste herabzusetzen.

„Brandon ist genau die Art von Mann“, sagte Willoughby eines Tages, als sie gemeinsam über ihn sprachen, „von dem jeder gut spricht und der niemandem etwas bedeutet; den alle erfreut sehen und an den sich niemand erinnert, um mit ihm zu sprechen.“

„Das ist genau das, was ich von ihm denke“, rief Marianne.

„Brüste dich jedoch nicht damit“, sagte Elinor, „denn es ist bei euch beiden Ungerechtigkeit. Er wird von der ganzen Familie im Park hoch geschätzt, und ich selbst sehe ihn nie, ohne mir Mühe zu geben, mich mit ihm zu unterhalten.“

„Dass du ihn protegierst“, erwiderte Willoughby, „spricht sicherlich für ihn; aber was die Achtung der anderen betrifft, so ist sie an sich schon ein Vorwurf. Wer würde sich der Demütigung unterziehen, von einer Frau wie Lady Middleton und Mrs. Jennings gebilligt zu werden, wenn er die Gleichgültigkeit eines jeden anderen haben könnte?“

„Aber vielleicht macht die Verleumdung durch Leute wie dich und Marianne die Achtung von Lady Middleton und ihrer Mutter wett. Wenn ihr Lob Tadel ist, so mag euer Tadel Lob sein, denn sie sind nicht weniger urteilslos, als ihr voreingenommen und ungerecht seid.“

„Zur Verteidigung deines Schützlings kannst du sogar frech werden.“

„Mein Schützling, wie du ihn nennst, ist ein vernünftiger Mann; und Vernunft wird immer Reize für mich haben. Ja, Marianne, sogar bei einem Mann zwischen dreißig und vierzig. Er hat viel von der Welt gesehen; war im Ausland, hat gelesen und besitzt einen denkenden Geist. Ich habe ihn als fähig empfunden, mir viel Aufschluss über verschiedene Themen zu geben; und er hat meine Fragen immer mit der Bereitschaft von gutem Benehmen und Gutmütigkeit beantwortet.“

„Das heißt“, rief Marianne verächtlich, „er hat dir erzählt, dass in Ostindien das Klima heiß und die Moskitos lästig sind.“

„Das hätte er mir zweifellos erzählt, hätte ich solche Fragen gestellt, aber das waren zufällig Punkte, über die ich bereits informiert war.“

„Vielleicht“, sagte Willoughby, „haben sich seine Beobachtungen auf die Existenz von Nabobs, Goldmohurs und Sänften erstreckt.“

„Ich wage zu sagen, dass seine Beobachtungen weit über deine Redlichkeit hinausgehen. Aber warum solltest du ihn nicht mögen?“

„Ich missbillige ihn nicht. Ich betrachte ihn im Gegenteil als einen sehr respektablen Mann, der das gute Wort eines jeden hat und die Beachtung keines Menschen; der mehr Geld hat, als er ausgeben kann, mehr Zeit, als er zu nutzen weiß, und zwei neue Mäntel jedes Jahr.“

„Dazu kommt“, rief Marianne, „dass er weder Genie, noch Geschmack, noch Geist besitzt. Dass sein Verstand nicht glänzt, seine Gefühle keinen Eifer haben und seine Stimme keinen Ausdruck besitzt.“

„Du entscheidest über seine Unvollkommenheiten so sehr in der Masse“, erwiderte Elinor, „und so sehr auf der Grundlage deiner eigenen Einbildungskraft, dass das Lob, das ich ihm aussprechen kann, vergleichsweise kalt und fade ist. Ich kann ihn nur als einen vernünftigen Mann bezeichnen, gut erzogen, gut informiert, von sanftem Auftreten und, wie ich glaube, mit einem liebenswerten Herzen ausgestattet.“

„Miss Dashwood“, rief Willoughby, „du behandelst mich jetzt unfreundlich. Du versuchst, mich mit Vernunft zu entwaffnen und mich gegen meinen Willen zu überzeugen. Aber das wird nicht gelingen. Du wirst mich so starrköpfig finden, wie du schlau sein kannst. Ich habe drei unwiderlegbare Gründe, Colonel Brandon nicht zu mögen: Er hat mir Regen angedroht, als ich schönes Wetter wollte; er hat etwas an der Aufhängung meines Kaleschenwagens auszusetzen, und ich kann ihn nicht dazu überreden, meine braune Stute zu kaufen. Wenn es dir jedoch irgendeine Genugtuung verschafft, zu hören, dass ich seinen Charakter in anderer Hinsicht für untadelig halte, bin ich bereit, es einzugestehen. Und als Gegenleistung für ein Eingeständnis, das mir einigen Schmerz bereiten muss, kannst du mir nicht das Privileg verweigern, ihn weiterhin so wenig zu mögen wie bisher.“

KAPITEL XI

Wenig hatten sich Mrs. Dashwood oder ihre Töchter, als sie zuerst nach Devonshire kamen, vorgestellt, dass so viele Verpflichtungen entstehen würden, ihre Zeit zu beanspruchen, wie sich alsbald darboten, oder dass sie so häufige Einladungen und so beständige Besucher haben würden, dass ihnen wenig Muße für ernsthafte Beschäftigung blieb. Doch so war es. Als Marianne genesen war, wurden die Pläne für Vergnügungen zu Hause und auswärts, die Sir John zuvor geschmiedet hatte, in die Tat umgesetzt. Die privaten Bälle im Park begannen; und Ausflüge auf dem Wasser wurden so oft geplant und durchgeführt, wie ein regnerischer Oktober es zuließ. Bei jedem Treffen dieser Art war Willoughby einbezogen; und die Leichtigkeit und Vertrautheit, die diese Zusammenkünfte natürlicherweise begleiteten, waren genau dazu berechnet, seiner Bekanntschaft mit den Dashwoods zunehmende Innigkeit zu verleihen, ihm Gelegenheit zu geben, die Vorzüge Mariannes zu bezeugen, seine lebhafte Bewunderung für sie zu zeigen und in ihrem Verhalten ihm gegenüber die deutlichste Versicherung ihrer Zuneigung zu empfangen.

Elinor konnte über ihre Verbundenheit nicht überrascht sein. Sie wünschte nur, sie würde weniger offen zur Schau gestellt; und ein- oder zweimal wagte sie es, Marianne die Angemessenheit einer gewissen Selbstbeherrschung nahezulegen. Doch Marianne verabscheute alles Verbergen, wo keine wirkliche Schande aus Offenheit erwachsen konnte; und die Zurückhaltung von Gefühlen anzustreben, die an sich nicht tadelnswert waren, erschien ihr nicht nur als eine unnötige Anstrengung, sondern als eine schmachvolle Unterwerfung der Vernunft unter alltägliche und irrige Vorstellungen. Willoughby dachte ebenso; und ihr Verhalten war zu jeder Zeit eine Illustration ihrer Ansichten.

Wenn er anwesend war, hatte sie keine Augen für jemand anderen. Alles, was er tat, war richtig. Alles, was er sagte, war klug. Wenn ihre Abende im Park mit Karten endeten, betrog er sich selbst und den Rest der Gesellschaft, um ihr ein gutes Blatt zu verschaffen. Wenn Tanzen das Vergnügen der Nacht bildete, waren sie die Hälfte der Zeit Partner; und wenn sie gezwungen waren, sich für ein paar Tänze zu trennen, achteten sie darauf, beieinander zu stehen und sprachen kaum ein Wort mit jemand anderem. Ein solches Verhalten machte sie natürlich zum Ziel des Gelächters; doch Spott konnte sie nicht beschämen und schien sie kaum zu provozieren.

Mrs. Dashwood ging auf all ihre Gefühle mit einer Wärme ein, die ihr keine Neigung ließ, diese übermäßige Zurschaustellung zu unterbinden. Für sie war es nur die natürliche Folge einer starken Zuneigung in einem jungen und leidenschaftlichen Gemüt.

Dies war die Zeit des Glücks für Marianne. Ihr Herz war Willoughby gewidmet, und die innige Verbundenheit mit Norland, die sie aus Sussex mitgebracht hatte, wurde durch die Reize, die seine Gesellschaft ihrem gegenwärtigen Zuhause verlieh, eher gemildert, als sie es zuvor für möglich gehalten hätte.

Elinors Glück war nicht so groß. Ihr Herz war nicht so unbeschwert, noch war ihre Befriedigung an ihren Vergnügungen so rein. Sie boten ihr keinen Gefährten, der den Verlust dessen, was sie zurückgelassen hatte, wettmachen konnte, noch einen, der sie lehren konnte, mit weniger Bedauern als je zuvor an Norland zu denken. Weder Lady Middleton noch Mrs. Jennings konnten ihr die Unterhaltung ersetzen, die sie vermisste; obwohl letztere eine unaufhörliche Rednerin war und sie von Anfang an mit einer Freundlichkeit bedacht hatte, die ihr einen großen Anteil an ihrer Unterhaltung sicherte. Sie hatte ihre eigene Geschichte Elinor bereits drei- oder viermal wiederholt; und wäre Elinors Gedächtnis ebenso gut wie ihre Auffassungsgabe gewesen, hätte sie sehr früh in ihrer Bekanntschaft alle Einzelheiten der letzten Krankheit von Mr. Jennings gekannt und was er zu seiner Frau einige Minuten vor seinem Tod gesagt hatte. Lady Middleton war nur darin angenehmer als ihre Mutter, dass sie schweigsamer war. Elinor brauchte wenig Beobachtungsgabe, um zu bemerken, dass ihre Zurückhaltung eine bloße Ruhe des Wesens war, mit der der Verstand nichts zu tun hatte. Ihrem Ehemann und ihrer Mutter gegenüber war sie dieselbe wie ihnen; und Vertrautheit war daher weder zu erwarten noch zu wünschen. Sie hatte an einem Tag nichts zu sagen, was sie nicht schon am Tag zuvor gesagt hätte. Ihre geistlose Art war unveränderlich, denn selbst ihre Stimmung war immer dieselbe; und obwohl sie sich den von ihrem Mann arrangierten Zusammenkünften nicht widersetzte, vorausgesetzt, alles wurde stilvoll durchgeführt und ihre beiden ältesten Kinder begleiteten sie, schien sie niemals mehr Freude daran zu finden, als sie vielleicht beim Daheimbleiben empfunden hätte; und so wenig trug ihre Anwesenheit durch irgendeinen Anteil an der Unterhaltung zum Vergnügen der anderen bei, dass sie manchmal nur durch ihre Sorge um ihre lästigen Jungen daran erinnert wurden, dass sie unter ihnen war.

Nur in Colonel Brandon fand Elinor unter all ihren neuen Bekannten eine Person, die in irgendeinem Maße den Respekt der Fähigkeiten beanspruchen, das Interesse der Freundschaft wecken oder als Begleiter Vergnügen bereiten konnte. Willoughby kam nicht in Betracht. Ihre Bewunderung und Wertschätzung, ja sogar ihre schwesterliche Zuneigung, gehörten ganz ihm; doch er war ein Liebender; seine Aufmerksamkeit galt einzig Marianne, und ein weit weniger angenehmer Mann hätte im Allgemeinen gefälliger sein können. Colonel Brandon hatte, zu seinem Unglück, keine solche Ermutigung, nur an Marianne zu denken, und im Gespräch mit Elinor fand er den größten Trost für die Gleichgültigkeit ihrer Schwester.

Elinors Mitleid für ihn wuchs, als sie Grund zu der Vermutung hatte, dass das Elend enttäuschter Liebe ihm bereits bekannt gewesen war. Diese Vermutung wurde durch einige Worte geweckt, die eines Abends im Park zufällig von ihm fielen, als sie einvernehmlich beisammensaßen, während die anderen tanzten. Seine Augen waren auf Marianne gerichtet, und nach einigen Minuten des Schweigens sagte er mit einem schwachen Lächeln: „Ihre Schwester, wie ich verstehe, billigt keine zweiten Bindungen.“

„Nein“, antwortete Elinor, „ihre Ansichten sind ganz romantisch.“

„Oder besser gesagt, wie ich glaube, hält sie sie für unmöglich.“

„Ich glaube, das tut sie. Aber wie sie das bewerkstelligt, ohne den Charakter ihres eigenen Vaters zu reflektieren, der selbst zwei Frauen hatte, weiß ich nicht. Einige Jahre werden jedoch ihre Ansichten auf die vernünftige Grundlage des gesunden Menschenverstandes und der Beobachtung stellen; und dann mögen sie leichter zu definieren und zu rechtfertigen sein, als sie es jetzt für irgendjemanden außer für sie selbst sind.“

„Das wird wahrscheinlich der Fall sein“, erwiderte er; „und doch liegt etwas so Liebenswertes in den Vorurteilen eines jungen Geistes, dass es einen schmerzt, sie dem Empfang allgemeinerer Ansichten weichen zu sehen.“

„Da kann ich Ihnen nicht zustimmen“, sagte Elinor. „Es gibt Unannehmlichkeiten, die mit Gefühlen wie denen von Marianne verbunden sind, die durch all den Charme der Begeisterung und der Unkenntnis der Welt nicht ausgeglichen werden können. Ihre Systeme haben alle die unglückliche Tendenz, die Schicklichkeit für nichts zu achten; und eine bessere Bekanntschaft mit der Welt ist das, worauf ich als ihren größtmöglichen Vorteil hoffe.“

Nach einer kurzen Pause nahm er das Gespräch wieder auf, indem er sagte:

„Macht Ihre Schwester keinen Unterschied in ihren Einwänden gegen eine zweite Bindung? Oder ist es für jeden gleichermaßen verbrecherisch? Sollen diejenigen, die bei ihrer ersten Wahl enttäuscht wurden, sei es durch die Unbeständigkeit des Objekts oder die Widerspenstigkeit der Umstände, für den Rest ihres Lebens gleichermaßen gleichgültig bleiben?“

„Bei meiner Ehre, ich bin mit den Einzelheiten ihrer Prinzipien nicht vertraut. Ich weiß nur, dass ich sie noch nie einräumen hörte, dass irgendein Fall einer zweiten Bindung verzeihlich sei.“

„Dies“, sagte er, „kann nicht Bestand haben; aber eine Änderung, eine völlige Änderung der Gesinnung – Nein, nein, wünschen Sie es nicht; denn wenn die romantischen Verfeinerungen eines jungen Geistes weichen müssen, wie häufig werden sie dann durch solche Ansichten abgelöst, die nur allzu gewöhnlich und allzu gefährlich sind! Ich spreche aus Erfahrung. Ich kannte einst eine Dame, die in Temperament und Geist Ihrer Schwester sehr ähnelte, die dachte und urteilte wie sie, die aber durch eine erzwungene Veränderung – durch eine Reihe unglücklicher Umstände –“ Hier hielt er plötzlich inne; schien zu glauben, er habe zu viel gesagt, und gab durch seinen Gesichtsausdruck Anlass zu Vermutungen, die Elinor sonst vielleicht nicht in den Sinn gekommen wären. Die Dame wäre wahrscheinlich ohne Argwohn geblieben, hätte er Miss Dashwood nicht davon überzeugt, dass das, was sie betraf, nicht über seine Lippen dringen durfte. Wie es war, bedurfte es nur einer geringen Anstrengung der Fantasie, um seine Ergriffenheit mit der zarten Erinnerung an vergangene Zuneigung zu verbinden. Elinor versuchte nichts weiter. Doch Marianne, an ihrer Stelle, hätte nicht so wenig getan. Die ganze Geschichte wäre unter ihrer aktiven Einbildungskraft schnell geformt worden; und alles in der traurigsten Ordnung einer katastrophalen Liebe festgelegt.

KAPITEL XII

Als Elinor und Marianne am nächsten Morgen zusammen spazieren gingen, teilte letztere ihrer Schwester eine Nachricht mit, die sie trotz allem, was sie bereits über Mariannes Unbesonnenheit und Gedankenlosigkeit wusste, durch ihr extravagantes Zeugnis von beidem überraschte. Marianne erzählte ihr mit größtem Entzücken, dass Willoughby ihr ein Pferd geschenkt habe, eines, das er selbst auf seinem Landgut in Somersetshire gezüchtet habe und das genau dazu geeignet sei, eine Frau zu tragen. Ohne zu bedenken, dass es nicht im Plan ihrer Mutter lag, ein Pferd zu halten, dass sie, wenn sie ihren Entschluss zugunsten dieses Geschenks ändern würde, ein weiteres für den Diener kaufen und einen Diener halten müsste, um es zu reiten, und schließlich einen Stall bauen müsste, um sie unterzubringen, hatte sie das Geschenk ohne Zögern angenommen und es ihrer Schwester voller Begeisterung erzählt.

„Er beabsichtigt, seinen Stallburschen sofort nach Somersetshire zu schicken, um es zu holen“, fügte sie hinzu, „und wenn es ankommt, werden wir jeden Tag reiten. Du sollst seine Nutzung mit mir teilen. Stell dir vor, meine liebe Elinor, das Vergnügen eines Galopps auf einigen dieser Hügel.“

Sehr ungern wollte sie aus einem solchen Traum von Glückseligkeit erwachen, um all die unglücklichen Wahrheiten zu begreifen, die die Angelegenheit begleiteten; und eine Zeit lang weigerte sie sich, sich ihnen zu beugen. Was einen zusätzlichen Diener betraf, so wären die Kosten eine Kleinigkeit; Mamma, da war sie sicher, würde niemals etwas dagegen einwenden; und irgendein Pferd würde für ihn ausreichen; er könnte immer eines im Park bekommen; was einen Stall betraf, so würde der einfachste Schuppen genügen. Elinor wagte dann, die Angemessenheit zu bezweifeln, ein solches Geschenk von einem Mann anzunehmen, der ihr so wenig, oder zumindest erst seit so kurzer Zeit bekannt war. Das war zu viel.

„Du irrst dich, Elinor“, sagte sie hitzig, „wenn du annimmst, ich wüsste sehr wenig von Willoughby. Ich kenne ihn zwar nicht lange, aber ich bin viel besser mit ihm vertraut als mit irgendeinem anderen Geschöpf auf der Welt, außer dir und Mama. Es ist nicht Zeit oder Gelegenheit, die Vertrautheit bestimmen; es ist allein die Veranlagung. Sieben Jahre wären unzureichend, um manche Leute miteinander vertraut zu machen, und sieben Tage sind für andere mehr als genug. Ich würde mich für eine größere Unschicklichkeit halten, ein Pferd von meinem Bruder anzunehmen als von Willoughby. Von John weiß ich sehr wenig, obwohl wir jahrelang zusammengelebt haben; aber von Willoughby ist mein Urteil längst gefällt.“

Elinor hielt es für am klügsten, diesen Punkt nicht weiter zu berühren. Sie kannte das Temperament ihrer Schwester. Widerspruch bei einem so heiklen Thema würde sie nur noch mehr an ihrer eigenen Meinung festhalten lassen. Doch durch einen Appell an ihre Zuneigung für ihre Mutter, durch das Aufzeigen der Unannehmlichkeiten, die diese nachsichtige Mutter sich selbst aufbürden müsste, wenn sie (wie es wahrscheinlich der Fall wäre) dieser Vergrößerung des Haushalts zustimmte, war Marianne bald besiegt; und sie versprach, ihre Mutter nicht zu solch unvorsichtiger Freundlichkeit zu verführen, indem sie das Angebot erwähnte, und Willoughby, wenn sie ihn das nächste Mal sähe, zu sagen, dass es abgelehnt werden müsse.

Sie hielt Wort; und als Willoughby am selben Tag im Cottage vorsprach, hörte Elinor, wie sie ihm gegenüber ihre Enttäuschung mit leiser Stimme zum Ausdruck brachte, dass sie gezwungen sei, sein Geschenk abzulehnen. Die Gründe für diese Änderung wurden ihm gleichzeitig dargelegt, und sie waren solcher Art, dass weiteres Drängen seinerseits unmöglich war. Seine Bestürzung jedoch war sehr deutlich; und nachdem er sie eindringlich geäußert hatte, fügte er mit derselben leisen Stimme hinzu: „Aber, Marianne, das Pferd gehört dennoch dir, auch wenn du es jetzt nicht nutzen kannst. Ich werde es nur so lange behalten, bis du es beanspruchen kannst. Wenn du Barton verlässt, um dir an einem dauerhafteren Wohnsitz einen eigenen Haushalt zu gründen, wird Queen Mab dich empfangen.“

Dies wurde von Miss Dashwood vollständig mitgehört; und in dem gesamten Satz, in der Art, wie er ihn aussprach, und darin, dass er ihre Schwester nur bei ihrem Vornamen nannte, erkannte sie augenblicklich eine derart entschiedene Vertrautheit und eine so unmittelbare Bedeutung, dass dies ein vollkommenes Einvernehmen zwischen ihnen kennzeichnete. Von diesem Moment an zweifelte sie nicht mehr daran, dass sie einander versprochen waren; und dieser Glaube erregte kein anderes Erstaunen, als dass sie oder einer ihrer Freunde von so offenen Gemütern dazu gebracht werden konnten, dies durch Zufall zu entdecken.

Margaret berichtete ihr am nächsten Tag etwas, das diese Angelegenheit in ein noch klareres Licht rückte. Willoughby hatte den vorangegangenen Abend bei ihnen verbracht, und Margaret, die eine Zeit lang mit ihm und Marianne allein im Salon zurückgeblieben war, hatte Gelegenheit zu Beobachtungen gehabt, die sie mit einem höchst bedeutungsvollen Gesichtsausdruck ihrer älteren Schwester mitteilte, als sie das nächste Mal unter sich waren.

„Oh, Elinor!“, rief sie, „ich habe ein solches Geheimnis über Marianne zu erzählen. Ich bin sicher, dass sie sehr bald Herrn Willoughby heiraten wird.“

„Das hast du“, erwiderte Elinor, „fast jeden Tag gesagt, seit sie sich zum ersten Mal auf High-church Down trafen; und sie kannten einander, glaube ich, keine Woche, bevor du dir sicher warst, dass Marianne sein Bild um den Hals trage; doch es stellte sich heraus, dass es nur die Miniatur unseres Großonkels war.“

„Aber das hier ist wirklich etwas ganz anderes. Ich bin sicher, sie werden sehr bald heiraten, denn er hat eine Locke ihres Haares bekommen.“

„Pass auf, Margaret. Es könnte nur das Haar irgendeines Großonkels von ihm sein.“

„Aber tatsächlich, Elinor, es ist Mariannes. Ich bin fast sicher, dass es so ist, denn ich sah, wie er es abschnitt. Gestern Abend nach dem Tee, als du und Mama das Zimmer verließen, flüsterten und sprachen sie so schnell miteinander, wie sie nur konnten, und er schien sie um etwas zu bitten, und sogleich nahm er ihre Schere und schnitt eine lange Locke ihres Haares ab, denn es war ihr ganz über den Rücken herabgefallen; und er küsste sie, faltete sie in ein Stück weißes Papier und steckte sie in sein Taschenbuch.“

Für solche Einzelheiten, die auf einer solchen Autorität beruhten, konnte Elinor ihren Glauben nicht zurückhalten; noch war sie dazu geneigt, denn der Umstand stand in vollkommenem Einklang mit dem, was sie selbst gehört und gesehen hatte.

Margarets Scharfsinn zeigte sich nicht immer auf eine für ihre Schwester so befriedigende Weise. Als Frau Jennings sie eines Abends im Park angriff, um den Namen des jungen Mannes zu erfahren, der Elinors besonderer Liebling sei, was für sie lange Zeit ein Gegenstand großer Neugier gewesen war, antwortete Margaret, indem sie ihre Schwester ansah und sagte: „Das darf ich nicht verraten, nicht wahr, Elinor?“

Das brachte natürlich alle zum Lachen; und Elinor versuchte ebenfalls zu lachen. Doch die Anstrengung war schmerzhaft. Sie war überzeugt, dass Margaret sich auf eine Person festgelegt hatte, deren Namen sie nicht mit Gelassenheit als ständigen Witz mit Frau Jennings ertragen konnte.

Marianne empfand aufrichtig mit ihr; doch sie schadete der Sache mehr, als sie ihr nützte, indem sie hochrot anlief und in ärgerlichem Ton zu Margaret sagte:

„Denk daran, dass du, wie auch immer deine Vermutungen aussehen mögen, kein Recht hast, sie zu wiederholen.“

„Ich hatte nie irgendwelche Vermutungen darüber“, erwiderte Margaret; „du warst es selbst, die mir davon erzählt hat.“

Dies steigerte die Heiterkeit der Gesellschaft, und Margaret wurde eifrig gedrängt, noch etwas mehr zu sagen.

„Oh! Bitte, Miss Margaret, lassen Sie uns alles darüber wissen“, sagte Frau Jennings. „Wie heißt der Herr?“

„Das darf ich nicht sagen, gnädige Frau. Aber ich weiß sehr wohl, wie er heißt; und ich weiß auch, wo er ist.“

„Ja, ja, wir können erraten, wo er ist; in seinem eigenen Haus in Norland, sicherlich. Er ist der Vikar der Gemeinde, würde ich wetten.“

„Nein, das ist er nicht. Er übt gar keinen Beruf aus.“

„Margaret“, sagte Marianne mit großer Wärme, „du weißt, dass all dies eine Erfindung von dir selbst ist und dass es eine solche Person gar nicht gibt.“

„Nun, dann ist er eben kürzlich gestorben, Marianne, denn ich bin sicher, dass es einen solchen Mann einmal gab, und sein Name beginnt mit einem F.“

Elinor war Lady Middleton zutiefst dankbar, dass sie in diesem Moment bemerkte, „dass es sehr stark regnete“, obwohl sie glaubte, die Unterbrechung rühre weniger von irgendeiner Aufmerksamkeit ihr gegenüber her als vielmehr von der großen Abneigung ihrer Ladyschaft gegen all solch unelegante Gegenstände des Spotts, an denen sich ihr Ehemann und ihre Mutter erfreuten. Die von ihr angestoßene Idee wurde jedoch sofort von Oberst Brandon aufgegriffen, der bei jeder Gelegenheit auf die Gefühle anderer Rücksicht nahm; und es wurde von ihnen beiden viel über das Thema Regen gesprochen. Willoughby öffnete das Klavier und bat Marianne, sich daran zu setzen; und so verlief die Angelegenheit im Sande, inmitten der verschiedenen Bemühungen der unterschiedlichen Leute, das Thema zu wechseln. Doch nicht so leicht erholte sich Elinor von dem Schrecken, in den es sie versetzt hatte.

Für diesen Abend wurde eine Gesellschaft gebildet, um am folgenden Tag einen sehr schönen Landsitz etwa zwölf Meilen von Barton entfernt zu besichtigen, der einem Schwager von Oberst Brandon gehörte, ohne dessen Fürsprache er nicht zu besichtigen war, da der Eigentümer, der sich damals im Ausland befand, diesbezüglich strikte Anweisungen hinterlassen hatte. Die Außenanlagen wurden als höchst wunderschön gepriesen, und Sir John, der besonders voll des Lobes war, konnte als ein einigermaßen guter Richter gelten, denn er hatte in den letzten zehn Jahren mindestens zweimal jeden Sommer Gesellschaften zu deren Besuch zusammengestellt. Sie enthielten ein herrliches Gewässer – eine Bootsfahrt darauf sollte einen großen Teil des Vormittagsvergnügens ausmachen; kalte Speisen sollten mitgenommen, nur offene Kutschen benutzt und alles im üblichen Stil einer vollständigen Vergnügungspartie gestaltet werden.

Einigen wenigen aus der Gesellschaft erschien dies als ein ziemlich gewagtes Unterfangen, wenn man die Jahreszeit bedachte und dass es die letzten vierzehn Tage jeden Tag geregnet hatte; und Frau Dashwood, die bereits eine Erkältung hatte, wurde von Elinor überredet, zu Hause zu bleiben.

KAPITEL XIII

Ihr geplanter Ausflug nach Whitwell verlief ganz anders, als Elinor es erwartet hatte. Sie war darauf gefasst, durchnässt, ermüdet und verängstigt zu werden; doch das Ereignis war noch unglücklicher, denn sie fuhren überhaupt nicht.

Gegen zehn Uhr war die gesamte Gesellschaft im Park versammelt, wo sie frühstücken wollten. Der Morgen war einigermaßen günstig, obwohl es die ganze Nacht geregnet hatte, da sich die Wolken nun am Himmel auflösten und die Sonne häufig zum Vorschein kam. Sie waren alle in bester Stimmung und guter Laune, begierig darauf, glücklich zu sein, und entschlossen, sich den größten Unannehmlichkeiten und Härten zu unterwerfen, statt anders zu sein.

Während sie beim Frühstück saßen, wurden die Briefe hereingebracht. Unter den übrigen war einer für Oberst Brandon: er nahm ihn, betrachtete die Aufschrift, veränderte die Gesichtsfarbe und verließ sofort das Zimmer.

„Was ist mit Brandon los?“, sagte Sir John.

Niemand konnte es sagen.

„Ich hoffe, er hat keine schlechten Nachrichten erhalten“, sagte Lady Middleton. „Es muss etwas Außergewöhnliches sein, das Oberst Brandon veranlassen könnte, meinen Frühstückstisch so plötzlich zu verlassen.“

Nach etwa fünf Minuten kehrte er zurück.

„Keine schlechten Nachrichten, hoffe ich, Oberst?“, sagte Frau Jennings, sobald er den Raum betrat.

„Keineswegs, gnädige Frau, ich danke Ihnen.“

„War es aus Avignon? Ich hoffe, es bedeutet nicht, dass es Ihrer Schwester schlechter geht.“

„Nein, gnädige Frau. Es kam aus der Stadt und ist lediglich ein Geschäftsbrief.“

„Aber wie kam es, dass die Handschrift Sie so sehr aus der Fassung brachte, wenn es nur ein Geschäftsbrief war? Kommen Sie, kommen Sie, das zieht nicht, Oberst; lassen Sie uns also die Wahrheit darüber hören.“

„Meine liebe gnädige Frau“, sagte Lady Middleton, „bedenken Sie, was Sie sagen.“

„Vielleicht soll es Ihnen sagen, dass Ihre Cousine Fanny geheiratet hat?“, sagte Frau Jennings, ohne auf den Tadel ihrer Tochter zu achten.

„Nein, tatsächlich, das ist es nicht.“

„Nun, dann weiß ich, von wem er ist, Oberst. Und ich hoffe, es geht ihr gut.“

„Wen meinen Sie, gnädige Frau?“, sagte er und errötete ein wenig.

„Oh! Sie wissen, wen ich meine.“

„Es tut mir besonders leid, gnädige Frau“, sagte er an Lady Middleton gewandt, „dass ich diesen Brief heute erhalten sollte, denn er betrifft Angelegenheiten, die meine sofortige Anwesenheit in der Stadt erfordern.“

„In der Stadt!“, rief Frau Jennings. „Was können Sie um diese Jahreszeit in der Stadt zu tun haben?“

„Mein eigener Verlust ist groß“, fuhr er fort, „dass ich gezwungen bin, eine so angenehme Gesellschaft zu verlassen; doch ich bin umso besorgter, da ich fürchte, meine Anwesenheit sei notwendig, um Ihnen Einlass in Whitwell zu verschaffen.“

Was für ein Schlag war dies für sie alle!

„Aber wenn Sie einen Zettel an die Haushälterin schreiben, Herr Brandon“, sagte Marianne eifrig, „wird das nicht genügen?“

Er schüttelte den Kopf.

„Wir müssen fahren“, sagte Sir John. „Es soll nicht aufgeschoben werden, wenn wir so nah dran sind. Sie können erst morgen in die Stadt fahren, Brandon, das ist alles.“

„Ich wünschte, es ließe sich so leicht regeln. Doch es steht nicht in meiner Macht, meine Reise um einen einzigen Tag zu verzögern!“

„Wenn Sie uns nur wissen ließen, was Ihr Geschäft ist“, sagte Frau Jennings, „könnten wir sehen, ob es aufgeschoben werden kann oder nicht.“

„Sie wären nicht sechs Stunden später dran“, sagte Willoughby, „wenn Sie Ihre Reise bis zu unserer Rückkehr aufschieben würden.“

„Ich kann es mir nicht leisten, eine einzige Stunde zu verlieren.“

Elinor hörte dann, wie Willoughby mit leiser Stimme zu Marianne sagte: „Es gibt Leute, die eine Vergnügungspartie nicht ertragen können. Brandon ist einer von ihnen. Er hatte wohl Angst, sich zu erkälten, und hat sich diesen Trick ausgedacht, um sich herauszuziehen. Ich würde fünfzig Guineen darauf wetten, dass der Brief von ihm selbst geschrieben wurde.“

„Ich habe keinen Zweifel daran“, antwortete Marianne.

„Es gibt kein Überreden, dass Sie Ihre Meinung ändern, Brandon, das weiß ich von jeher“, sagte Sir John, „wenn Sie sich einmal zu etwas entschlossen haben. Aber dennoch hoffe ich, dass Sie es sich anders überlegen werden. Bedenken Sie, hier sind die beiden Miss Careys aus Newton gekommen, die drei Miss Dashwoods sind vom Cottage heraufgegangen, und Herr Willoughby ist zwei Stunden vor seiner gewohnten Zeit aufgestanden, nur um nach Whitwell zu fahren.“

Oberst Brandon wiederholte erneut sein Bedauern, die Ursache für die Enttäuschung der Gesellschaft zu sein; erklärte jedoch gleichzeitig, dass es unvermeidlich sei.

„Nun, wann werden Sie dann zurückkommen?“

„Ich hoffe, wir werden Sie in Barton sehen“, fügte ihre Ladyschaft hinzu, „sobald Sie die Stadt bequem verlassen können; und wir müssen die Partie nach Whitwell verschieben, bis Sie zurück sind.“

„Sie sind sehr gütig. Doch es ist so ungewiss, wann ich die Möglichkeit haben werde zurückzukehren, dass ich es nicht wage, mich überhaupt darauf festzulegen.“

„Oh! Er muss und wird zurückkommen“, rief Sir John. „Wenn er nicht bis Ende der Woche hier ist, werde ich ihm nachfahren.“

„Ja, tun Sie das, Sir John“, rief Frau Jennings, „und dann finden Sie vielleicht heraus, was sein Geschäft ist.“

„Ich will nicht in die Angelegenheiten anderer Leute schnüffeln. Ich nehme an, es ist etwas, dessen er sich schämt.“

Oberst Brandons Pferde wurden gemeldet.

„Sie reiten doch nicht in die Stadt, oder?“, fügte Sir John hinzu.

„Nein. Nur bis Honiton. Danach werde ich mit der Postkutsche weiterreisen.“

„Nun, da Sie entschlossen sind zu gehen, wünsche ich Ihnen eine gute Reise. Doch Sie sollten es sich besser anders überlegen.“

„Ich versichere Ihnen, es steht nicht in meiner Macht.“

Dann verabschiedete er sich von der gesamten Gesellschaft.

„Gibt es keine Aussicht, Sie und Ihre Schwestern diesen Winter in der Stadt zu sehen, Miss Dashwood?“

„Ich fürchte, gar keine.“

„Dann muss ich Ihnen für eine längere Zeit Lebewohl sagen, als mir lieb ist.“

Marianne gegenüber verbeugte er sich nur und sagte nichts.

„Kommen Sie, Oberst“, sagte Frau Jennings, „bevor Sie gehen, lassen Sie uns doch wissen, worum es geht.“

Er wünschte ihr einen guten Morgen und verließ, begleitet von Sir John, den Raum.

Die Klagen und Wehklagen, die die Höflichkeit bisher zurückgehalten hatte, brachen nun allgemein hervor; und sie waren sich immer wieder einig, wie ärgerlich es sei, so enttäuscht zu werden.

„Ich kann jedoch erraten, was sein Geschäft ist“, sagte Frau Jennings triumphierend.

„Können Sie das, gnädige Frau?“, sagte fast jeder.

„Ja; es ist wegen Miss Williams, da bin ich sicher.“

„Und wer ist Miss Williams?“, fragte Marianne.

„Was! Wissen Sie nicht, wer Miss Williams ist? Ich bin sicher, Sie müssen schon von ihr gehört haben. Sie ist eine Verwandte des Obersten, meine Liebe; eine sehr nahe Verwandte. Wir wollen nicht sagen, wie nah, aus Angst, die jungen Damen zu schockieren.“ Dann senkte sie ihre Stimme ein wenig und sagte zu Elinor: „Sie ist seine uneheliche Tochter.“

„Tatsächlich!“

„Oh, ja; und sie sieht ihm so ähnlich, wie man nur aussehen kann. Ich wette, der Oberst wird ihr sein ganzes Vermögen vermachen.“

Als Sir John zurückkehrte, stimmte er aufs Herzlichste in das allgemeine Bedauern über ein so unglückliches Ereignis ein; schloss jedoch mit der Bemerkung, dass sie, da sie nun einmal alle zusammen seien, etwas tun müssten, um glücklich zu sein; und nach einiger Beratung wurde vereinbart, dass sie, obwohl Glück nur in Whitwell genossen werden könne, eine erträgliche Gemütsruhe durch eine Fahrt durch die Landschaft erlangen könnten. Die Kutschen wurden dann bestellt; Willoughbys war die erste, und Marianne sah nie glücklicher aus als in dem Moment, als sie einstieg. Er fuhr sehr schnell durch den Park, und sie waren bald außer Sicht; und nichts weiter wurde von ihnen gesehen bis zu ihrer Rückkehr, die erst nach der Rückkehr aller anderen geschah. Beide schienen von ihrer Fahrt entzückt zu sein; sagten jedoch nur in allgemeinen Worten, dass sie auf den Nebenwegen geblieben seien, während die anderen auf die Anhöhen gefahren waren.

Es wurde beschlossen, dass es am Abend einen Tanz geben sollte und dass alle den ganzen Tag über überaus fröhlich sein sollten. Einige weitere Careys kamen zum Abendessen, und sie hatten das Vergnügen, mit fast zwanzig Personen zu Tisch zu sitzen, was Sir John mit großer Zufriedenheit feststellte. Willoughby nahm seinen gewohnten Platz zwischen den beiden älteren Miss Dashwoods ein. Frau Jennings saß zu Elinors Rechten; und sie saßen noch nicht lange, als sie sich hinter ihr und Willoughby vorbeugte und zu Marianne laut genug für beide hörbar sagte: „Ich habe Sie trotz all Ihrer Tricks durchschaut. Ich weiß, wo Sie den Vormittag verbracht haben.“

Marianne errötete und antwortete sehr hastig: „Wo denn, bitte?“

„Wussten Sie nicht“, sagte Willoughby, „dass wir in meinem Curricle unterwegs waren?“

„Ja, ja, Herr Unverschämt, das weiß ich sehr wohl, und ich war entschlossen herauszufinden, wo Sie gewesen sind. Ich hoffe, Ihr Haus gefällt Ihnen, Miss Marianne. Es ist ein sehr großes, das weiß ich; und wenn ich Sie besuche, hoffe ich, Sie werden es neu eingerichtet haben, denn das hatte es bitter nötig, als ich vor sechs Jahren dort war.“

Marianne wandte sich in großer Verwirrung ab. Frau Jennings lachte herzlich; und Elinor fand heraus, dass sie in ihrem Entschluss, zu erfahren, wo sie gewesen waren, tatsächlich ihre eigene Zofe dazu gebracht hatte, den Stallburschen von Herrn Willoughby zu fragen; und dass sie auf diesem Wege erfahren hatte, dass sie nach Allenham gefahren waren und dort beträchtliche Zeit damit verbracht hatten, im Garten herumzugehen und das ganze Haus zu besichtigen.

Elinor konnte dies kaum glauben, da es sehr unwahrscheinlich schien, dass Willoughby vorschlagen würde, oder Marianne zustimmen würde, das Haus zu betreten, während Frau Smith darin war, mit der Marianne nicht die geringste Bekanntschaft hatte.

Sobald sie das Esszimmer verlassen hatten, fragte Elinor sie danach; und groß war ihre Überraschung, als sie feststellte, dass jeder von Frau Jennings geschilderte Umstand vollkommen wahr war. Marianne war ziemlich ärgerlich auf sie, weil sie daran zweifelte.

„Warum solltest du dir vorstellen, Elinor, dass wir nicht dorthin gegangen sind oder dass wir das Haus nicht gesehen haben? Ist es nicht das, was du dir oft selbst gewünscht hast zu tun?“

„Ja, Marianne, doch ich würde nicht hingegangen sein, während Frau Smith dort war, und ohne andere Begleitung als Herrn Willoughby.“

„Herr Willoughby ist jedoch die einzige Person, die das Recht haben kann, dieses Haus zu zeigen; und da er in einer offenen Kutsche fuhr, war es unmöglich, eine andere Begleitung zu haben. Ich habe noch nie einen angenehmeren Vormittag in meinem Leben verbracht.“

„Ich fürchte“, erwiderte Elinor, „dass die Angenehmheit einer Beschäftigung nicht immer ihre Angemessenheit beweist.“

„Im Gegenteil, nichts kann ein stärkerer Beweis dafür sein, Elinor; denn wenn es irgendeine wirkliche Unangemessenheit in meinem Tun gegeben hätte, wäre ich mir dessen zu der Zeit bewusst gewesen, denn wir wissen immer, wann wir falsch handeln, und mit einer solchen Überzeugung hätte ich kein Vergnügen haben können.“

„Aber, meine liebe Marianne, da es dich bereits einigen sehr unverschämten Bemerkungen ausgesetzt hat, beginnst du jetzt nicht, an der Diskretion deines eigenen Verhaltens zu zweifeln?“

„Wenn die unverschämten Bemerkungen von Frau Jennings der Beweis für Unangemessenheit im Verhalten sein sollen, dann sündigen wir alle in jedem Augenblick unseres Lebens. Ich schätze ihren Tadel nicht mehr, als ich ihre Anerkennung schätzen würde. Ich bin mir nicht bewusst, etwas Falsches getan zu haben, indem ich über das Gelände von Frau Smith spazierte oder ihr Haus besichtigte. Sie werden eines Tages Herrn Willoughbys sein, und –“

„Wenn sie eines Tages dein eigenes sein sollten, Marianne, wärst du dennoch nicht gerechtfertigt in dem, was du getan hast.“

Sie errötete bei diesem Hinweis; doch es war ihr sogar sichtlich schmeichelhaft; und nach einer zehnminütigen Pause des ernsten Nachdenkens kam sie wieder zu ihrer Schwester und sagte mit großer Gelassenheit: „Vielleicht war es von mir etwas unüberlegt, nach Allenham zu gehen; doch Herr Willoughby wollte mir den Ort unbedingt zeigen; und es ist ein bezauberndes Haus, ich versichere dir. Es gibt ein bemerkenswert hübsches Wohnzimmer im Obergeschoss; von einer netten, komfortablen Größe für den ständigen Gebrauch, und mit modernen Möbeln wäre es herrlich. Es ist ein Eckzimmer und hat Fenster auf zwei Seiten. Auf der einen Seite blickt man über das Bowling Green hinter dem Haus auf einen schönen bewaldeten Hang, und auf der anderen Seite hat man einen Blick auf die Kirche und das Dorf und jenseits davon auf jene schönen, kühnen Hügel, die wir so oft bewundert haben. Ich habe es nicht im besten Licht gesehen, denn nichts konnte trostloser sein als die Einrichtung; doch wenn es neu ausgestattet würde – ein paar hundert Pfund, sagt Willoughby, würden es zu einem der angenehmsten Sommerzimmer in England machen.“

Hätte Elinor ihr ohne Unterbrechung durch die anderen zuhören können, hätte sie jeden Raum im Haus mit gleichem Entzücken beschrieben.

KAPITEL XIV

Das plötzliche Ende von Oberst Brandons Besuch im Park, zusammen mit seiner Standhaftigkeit, den Grund dafür zu verbergen, erfüllte den Geist von Frau Jennings zwei oder drei Tage lang und erregte ihr Staunen; sie war eine große Staunerin, wie jeder sein muss, der ein sehr lebhaftes Interesse an allen Kommen und Gehen all seiner Bekannten nimmt. Sie wunderte sich ohne Unterbrechung, was der Grund dafür sein könnte; war sicher, dass es schlechte Nachrichten gegeben haben musste, und dachte über jede Art von Not nach, die ihm widerfahren sein könnte, mit einer festen Entschlossenheit, dass er ihnen allen nicht entkommen sollte.

„Etwas sehr Melancholisches muss dahinterstecken, da bin ich sicher“, sagte sie. „Ich konnte es in seinem Gesicht sehen. Der arme Mann! Ich fürchte, seine Umstände könnten schlecht sein. Das Anwesen in Delaford wurde nie auf mehr als zweitausend im Jahr geschätzt, und sein Bruder hat alles schrecklich verschuldet hinterlassen. Ich glaube wirklich, er muss wegen Geldangelegenheiten gerufen worden sein, denn was könnte es sonst sein? Ich frage mich, ob es so ist. Ich würde alles geben, um die Wahrheit darüber zu erfahren. Vielleicht geht es um Miss Williams, und übrigens, ich wette, das ist es, denn er sah so ertappt aus, als ich sie erwähnte. Vielleicht ist sie in der Stadt krank; nichts auf der Welt ist wahrscheinlicher, denn ich habe den Eindruck, sie ist immer etwas kränklich. Ich würde jede Wette eingehen, dass es um Miss Williams geht. Es ist nicht so sehr wahrscheinlich, dass er jetzt in finanziellen Schwierigkeiten steckt, denn er ist ein sehr umsichtiger Mann und hat das Anwesen bis jetzt sicher entschuldet. Ich frage mich, was es sein kann! Vielleicht geht es seiner Schwester in Avignon schlechter, und sie hat ihn zu sich gerufen. Dass er so überstürzt aufgebrochen ist, sieht sehr danach aus. Nun, ich wünsche ihm von ganzem Herzen, dass er all seine Sorgen loswird, und eine gute Ehefrau obendrein.“

So wunderte sich, so redete Mrs. Jennings. Ihre Meinung änderte sich mit jeder neuen Vermutung, und alle erschienen gleichermaßen wahrscheinlich, während sie aufkamen. Elinor, obwohl sie sich wirklich für das Wohlergehen von Colonel Brandon interessierte, konnte nicht all das Staunen über sein plötzliches Verschwinden aufbringen, das Mrs. Jennings bei ihr sehen wollte; denn abgesehen davon, dass der Umstand ihrer Meinung nach kein solch anhaltendes Erstaunen oder eine solche Vielfalt an Spekulationen rechtfertigte, war ihr eigenes Staunen anders begründet. Es wurde von dem außergewöhnlichen Schweigen ihrer Schwester und Willoughby zu diesem Thema in Anspruch genommen, von dem sie doch wissen mussten, dass es für sie alle von besonderem Interesse war. Da dieses Schweigen anhielt, machte es jeder Tag merkwürdiger und unvereinbarer mit dem Wesen der beiden. Warum sie es ihrer Mutter und ihr gegenüber nicht offen zugeben sollten, was ihr ständiges Verhalten zueinander als geschehen erklärte, konnte Elinor sich nicht vorstellen.

Sie konnte sich leicht vorstellen, dass eine Heirat vielleicht nicht unmittelbar in ihrer Macht stand; denn obwohl Willoughby unabhängig war, gab es keinen Grund, ihn für reich zu halten. Sein Anwesen war von Sir John auf etwa sechs- oder siebenhundert im Jahr geschätzt worden; aber er lebte auf einem Fuß, dem dieses Einkommen kaum gewachsen sein konnte, und er hatte sich selbst oft über seine Armut beklagt. Doch diese seltsame Art der Geheimhaltung, die sie bezüglich ihrer Verlobung wahrten, die in der Tat überhaupt nichts verbarg, konnte sie sich nicht erklären; und es stand so vollkommen im Widerspruch zu ihren allgemeinen Ansichten und ihrem Verhalten, dass ihr manchmal der Zweifel kam, ob sie wirklich verlobt waren, und dieser Zweifel reichte aus, um sie davon abzuhalten, Marianne diesbezüglich zu befragen.

Nichts könnte ausdrucksvoller für ihre Zuneigung zu ihnen allen sein als Willoughbys Verhalten. Für Marianne hatte es all die unterscheidende Zärtlichkeit, die das Herz eines Liebenden geben konnte, und für den Rest der Familie war es die liebevolle Aufmerksamkeit eines Sohnes und eines Bruders. Das Häuschen schien von ihm als sein Zuhause betrachtet und geliebt zu werden; viele seiner Stunden verbrachte er dort statt in Allenham; und wenn sie keine allgemeine Verabredung im Park zusammenführte, war der Spaziergang, der ihn morgens ins Freie lockte, fast sicher dort zu Ende, wo der Rest des Tages von ihm an Mariannes Seite und von seinem Lieblingsvorstehhund zu ihren Füßen verbracht wurde.

An einem Abend insbesondere, etwa eine Woche nachdem Colonel Brandon die Gegend verlassen hatte, schien sein Herz offener als gewöhnlich für jedes Gefühl der Verbundenheit mit den Dingen um ihn herum; und als Mrs. Dashwood erwähnte, dass sie im Frühjahr das Häuschen verbessern wolle, wandte er sich warm gegen jede Veränderung eines Ortes, den die Zuneigung für ihn als perfekt etabliert hatte.

„Was!“, rief er aus, „dieses liebe Häuschen verbessern! Nein. Dem werde ich niemals zustimmen. Kein Stein darf seinen Mauern hinzugefügt werden, kein Zoll seiner Größe, wenn meine Gefühle geachtet werden sollen.“

„Seien Sie nicht beunruhigt“, sagte Miss Dashwood, „nichts dergleichen wird geschehen; denn meine Mutter wird niemals genug Geld haben, um es zu versuchen.“

„Ich bin von Herzen froh darüber“, rief er. „Möge sie immer arm sein, wenn sie ihren Reichtum nicht besser einzusetzen weiß.“

„Danke, Willoughby. Aber Sie können versichert sein, dass ich nicht ein einziges Gefühl Ihrer örtlichen Verbundenheit, oder die eines jeden, den ich liebte, für alle Verbesserungen der Welt opfern würde. Verlassen Sie sich darauf, dass ich, welche ungenutzte Summe auch immer übrig bleiben mag, wenn ich im Frühjahr meine Abrechnungen mache, sie lieber nutzlos beiseitelegen würde, als sie auf eine Art auszugeben, die für Sie so schmerzhaft ist. Aber sind Sie wirklich so an diesen Ort gebunden, dass Sie keinen Fehler an ihm sehen?“

„Das bin ich“, sagte er. „Für mich ist er makellos. Mehr noch, ich betrachte ihn als die einzige Form von Gebäude, in der Glück erreichbar ist, und wäre ich reich genug, würde ich sofort Combe abreißen und es genau nach dem Plan dieses Häuschens wieder aufbauen.“

„Mit dunklen, schmalen Treppen und einer Küche, die raucht, nehme ich an“, sagte Elinor.

„Ja“, rief er im gleichen eifrigen Ton, „mit allem und jedem, was dazugehört – in keinem einzigen Komfort oder Unbehagen sollte die geringste Abweichung wahrnehmbar sein. Dann, und nur dann, unter einem solchen Dach könnte ich vielleicht in Combe genauso glücklich sein, wie ich es in Barton gewesen bin.“

„Ich schmeichle mir“, antwortete Elinor, „dass Sie selbst unter dem Nachteil besserer Räume und einer breiteren Treppe in Zukunft Ihr eigenes Haus genauso makellos finden werden, wie Sie es jetzt mit diesem tun.“

„Es gibt sicherlich Umstände“, sagte Willoughby, „die es mir sehr lieb machen könnten; aber dieser Ort wird immer einen Anspruch auf meine Zuneigung haben, den kein anderer jemals teilen kann.“

Mrs. Dashwood blickte mit Vergnügen auf Marianne, deren schöne Augen so ausdrucksvoll auf Willoughby gerichtet waren, dass sie deutlich zeigten, wie gut sie ihn verstand.

„Wie oft wünschte ich“, fügte er hinzu, „als ich vor einem Jahr in Allenham war, dass Barton Cottage bewohnt wäre! Ich kam nie in Sichtweite davon vorbei, ohne seine Lage zu bewundern und zu bedauern, dass niemand darin wohnen sollte. Wie wenig dachte ich damals, dass die allererste Nachricht, die ich von Mrs. Smith hören würde, wenn ich das nächste Mal in die Gegend käme, wäre, dass Barton Cottage gemietet wurde: und ich empfand eine unmittelbare Zufriedenheit und ein Interesse an dem Ereignis, das nur eine Art Vorahnung von dem Glück erklären kann, das ich dadurch erfahren würde. Muss es nicht so gewesen sein, Marianne?“, sprach er sie mit leiserer Stimme an. Dann in seinem früheren Ton fortfahrend, sagte er: „Und doch würden Sie dieses Haus verderben, Mrs. Dashwood? Sie würden es durch eingebildete Verbesserungen seiner Schlichtheit berauben! Und dieses liebe Wohnzimmer, in dem unsere Bekanntschaft zuerst begann und in dem wir seitdem so viele glückliche Stunden zusammen verbracht haben, würden Sie zum Zustand eines gewöhnlichen Eingangs herabwürdigen, und jeder wäre begierig, durch den Raum zu gehen, der bisher mehr wirkliche Unterbringung und Komfort in sich barg, als jedes andere Gemach von den schönsten Ausmaßen der Welt jemals bieten könnte.“

Mrs. Dashwood versicherte ihm erneut, dass keine derartige Änderung versucht werden würde.

„Sie sind eine gute Frau“, antwortete er warm. „Ihr Versprechen beruhigt mich. Erweitern Sie es ein wenig, und es wird mich glücklich machen. Sagen Sie mir, dass nicht nur Ihr Haus dasselbe bleiben wird, sondern dass ich Sie und die Ihrigen immer genauso unverändert finden werde wie Ihre Behausung; und dass Sie mich immer mit der Güte bedenken werden, die alles, was zu Ihnen gehört, für mich so lieb gemacht hat.“

Das Versprechen wurde bereitwillig gegeben, und Willoughbys Verhalten während des gesamten Abends erklärte zugleich seine Zuneigung und sein Glück.

„Sehen wir Sie morgen zum Abendessen?“, sagte Mrs. Dashwood, als er sie verließ. „Ich bitte Sie nicht, am Morgen zu kommen, denn wir müssen zum Park gehen, um bei Lady Middleton einen Besuch abzustatten.“

Er verpflichtete sich, um vier Uhr bei ihnen zu sein.

KAPITEL XV

Mrs. Dashwoods Besuch bei Lady Middleton fand am nächsten Tag statt, und zwei ihrer Töchter gingen mit ihr; aber Marianne entschuldigte sich unter irgendeinem nichtigen Vorwand von Beschäftigung von der Gesellschaft; und ihre Mutter, die schloss, dass am Abend zuvor ein Versprechen von Willoughby gegeben worden war, sie zu besuchen, während sie abwesend waren, war vollkommen zufrieden damit, dass sie zu Hause blieb.

Bei ihrer Rückkehr vom Park fanden sie Willoughbys Kutsche und seinen Diener am Häuschen wartend vor, und Mrs. Dashwood war überzeugt, dass ihre Vermutung richtig gewesen war. Soweit war alles, wie sie es vorhergesehen hatte; aber beim Betreten des Hauses erblickte sie, was keine Voraussicht sie zu erwarten gelehrt hatte. Sie waren noch nicht im Flur, als Marianne hastig aus dem Wohnzimmer kam, anscheinend in heftigem Kummer, mit ihrem Taschentuch vor den Augen; und ohne sie zu beachten, lief sie die Treppe hinauf. Überrascht und alarmiert gingen sie direkt in den Raum, den sie gerade verlassen hatte, wo sie nur Willoughby fanden, der mit dem Rücken zu ihnen gegen den Kaminsims lehnte. Er drehte sich um, als sie hereinkamen, und sein Gesichtsausdruck zeigte, dass er stark an der Erregung teilhatte, die Marianne überwältigte.

„Ist etwas mit ihr?“, rief Mrs. Dashwood, als sie eintrat: „ist sie krank?“

„Ich hoffe nicht“, antwortete er, versuchend, fröhlich auszusehen; und mit einem gezwungenen Lächeln fügte er bald hinzu: „Ich bin es, der eher erwarten kann, krank zu sein – denn ich leide jetzt unter einer sehr schweren Enttäuschung!“

„Enttäuschung?“

„Ja, denn ich bin außerstande, meine Verabredung mit Ihnen einzuhalten. Mrs. Smith hat heute Morgen das Vorrecht des Reichtums gegenüber einer armen, abhängigen Cousine ausgeübt, indem sie mich in geschäftlichen Dingen nach London schickte. Ich habe gerade meine Depeschen erhalten und Abschied von Allenham genommen; und zur Aufmunterung bin ich nun gekommen, um Abschied von Ihnen zu nehmen.“

„Nach London! – und Sie reisen heute Morgen ab?“

„Fast in diesem Augenblick.“

„Das ist sehr unglücklich. Aber Mrs. Smith muss verpflichtet werden, und ihre Geschäfte werden Sie hoffentlich nicht lange von uns abhalten.“

Er wurde rot, als er antwortete: „Sie sind sehr freundlich, aber ich habe keine Idee, sofort nach Devonshire zurückzukehren. Meine Besuche bei Mrs. Smith werden nie innerhalb eines Jahres wiederholt.“

„Und ist Mrs. Smith Ihre einzige Freundin? Ist Allenham das einzige Haus in der Nachbarschaft, in dem Sie willkommen sein werden? Schämen Sie sich, Willoughby, können Sie hier auf eine Einladung warten?“

Seine Farbe verstärkte sich; und mit den Augen fest auf den Boden gerichtet, antwortete er nur: „Sie sind zu gütig.“

Mrs. Dashwood blickte Elinor mit Überraschung an. Elinor empfand das gleiche Erstaunen. Für ein paar Augenblicke war jeder still. Mrs. Dashwood sprach zuerst.

„Ich habe nur hinzuzufügen, mein lieber Willoughby, dass Sie in Barton Cottage immer willkommen sein werden; denn ich werde Sie nicht drängen, sofort hierher zurückzukehren, weil nur Sie beurteilen können, inwieweit das für Mrs. Smith angenehm sein könnte; und in diesem Punkt werde ich genauso wenig geneigt sein, Ihr Urteil in Frage zu stellen, wie Ihre Neigung zu bezweifeln.“

„Meine Verpflichtungen im Augenblick“, antwortete Willoughby verwirrt, „sind von solcher Art – dass – ich wage es nicht, mir zu schmeicheln –“

Er hielt inne. Mrs. Dashwood war zu erstaunt, um zu sprechen, und eine weitere Pause folgte. Diese wurde von Willoughby unterbrochen, der mit einem schwachen Lächeln sagte: „Es ist töricht, auf diese Weise zu verweilen. Ich werde mich nicht länger quälen, indem ich unter Freunden bleibe, deren Gesellschaft ich jetzt unmöglich genießen kann.“

Er verabschiedete sich dann hastig von ihnen allen und verließ das Zimmer. Sie sahen ihn in seine Kutsche steigen, und in einer Minute war sie außer Sichtweite.

Mrs. Dashwood empfand zu viel für Worte und verließ sofort das Wohnzimmer, um sich in der Einsamkeit der Besorgnis und dem Alarm hinzugeben, den diese plötzliche Abreise verursachte.

Elinors Unbehagen war mindestens so groß wie das ihrer Mutter. Sie dachte mit Angst und Misstrauen über das gerade Geschehene nach. Willoughbys Verhalten beim Abschied, seine Verlegenheit und die gespielte Fröhlichkeit und vor allem seine Zurückhaltung, die Einladung ihrer Mutter anzunehmen – eine Abneigung, die so unähnlich einem Liebhaber, so unähnlich ihm selbst war – beunruhigte sie sehr. Einen Moment lang fürchtete sie, dass von seiner Seite nie eine ernsthafte Absicht bestanden hatte; und im nächsten, dass ein unglücklicher Streit zwischen ihm und ihrer Schwester stattgefunden hatte. Der Kummer, in dem Marianne den Raum verlassen hatte, war so, wie ein ernsthafter Streit ihn am vernünftigsten erklären konnte, obwohl, wenn sie bedachte, wie Mariannes Liebe für ihn war, ein Streit fast unmöglich schien.

Aber was auch immer die Einzelheiten ihrer Trennung sein mochten, der Kummer ihrer Schwester war unzweifelhaft; und sie dachte mit der zärtlichsten Anteilnahme an jenen heftigen Schmerz, dem Marianne aller Wahrscheinlichkeit nach nicht bloß als Erleichterung nachgab, sondern ihn als eine Pflicht nährte und förderte.

Nach etwa einer halben Stunde kehrte ihre Mutter zurück, und obwohl ihre Augen gerötet waren, war ihr Gesichtsausdruck nicht unfroh.

„Unser lieber Willoughby ist jetzt einige Meilen von Barton entfernt, Elinor“, sagte sie, als sie sich zur Arbeit hinsetzte, „und mit welch schwerem Herzen reist er wohl?“

„Es ist alles sehr seltsam. So plötzlich weg! Es scheint nur das Werk eines Augenblicks zu sein. Und gestern Abend war er bei uns, so glücklich, so fröhlich, so liebevoll? Und jetzt, nach nur zehn Minuten Vorankündigung – weg, und das auch noch, ohne die Absicht zurückzukehren! Etwas mehr als das, was er uns gestand, muss passiert sein. Er sprach nicht, er verhielt sich nicht wie er selbst. Sie müssen den Unterschied genauso gesehen haben wie ich. Was kann es sein? Können sie sich gestritten haben? Warum sonst hätte er eine solche Abneigung zeigen sollen, Ihre Einladung hier anzunehmen?“

„Es fehlte ihm nicht an Neigung, Elinor; das konnte ich deutlich sehen. Er hatte nicht die Macht, sie anzunehmen. Ich habe alles überdacht, das versichere ich Ihnen, und ich kann mir alles, was mir anfangs seltsam vorkam, genau wie Ihnen vollkommen erklären.“

„Können Sie das wirklich!“

„Ja. Ich habe es mir auf die zufriedenstellendste Weise erklärt; aber Sie, Elinor, die Sie so gerne zweifeln, wo Sie nur können – es wird Sie nicht zufriedenstellen, das weiß ich; aber Sie werden mich nicht von meinem Vertrauen darin abbringen. Ich bin überzeugt, dass Mrs. Smith seine Zuneigung zu Marianne vermutet, sie missbilligt (vielleicht weil sie andere Pläne für ihn hat) und deshalb begierig darauf ist, ihn wegzubekommen; und dass das Geschäft, wegen dessen sie ihn wegschickt, nur erfunden ist als Entschuldigung, ihn zu entlassen. Das ist es, was ich glaube, dass geschehen ist. Er ist sich zudem bewusst, dass sie die Verbindung missbilligt, er wagt es daher im Augenblick nicht, ihr seine Verlobung mit Marianne zu gestehen, und er fühlt sich aufgrund seiner abhängigen Situation verpflichtet, ihren Plänen nachzugeben und sich eine Weile von Devonshire fernzuhalten. Sie werden mir sagen, ich weiß, dass dies geschehen sein kann oder nicht; aber ich werde keinem Einwand zuhören, es sei denn, Sie können mir eine andere Methode aufzeigen, die Angelegenheit so zufriedenstellend zu verstehen wie diese. Und nun, Elinor, was haben Sie dazu zu sagen?“

„Nichts, denn Sie haben meine Antwort vorweggenommen.“

„Dann hätten Sie mir also gesagt, dass es geschehen sein kann oder nicht. Oh, Elinor, wie unfassbar sind Ihre Gefühle! Sie nehmen lieber das Böse auf Kredit als das Gute. Sie suchen lieber nach Elend für Marianne und Schuld für den armen Willoughby, als nach einer Entschuldigung für Letzteren. Sie sind entschlossen, ihn für tadelnswert zu halten, weil er sich von uns mit weniger Zuneigung verabschiedet hat, als sein übliches Verhalten gezeigt hat. Und soll keine Rücksicht genommen werden auf Unbedachtsamkeit oder auf Gemüter, die durch eine kürzliche Enttäuschung niedergedrückt sind? Sollen keine Wahrscheinlichkeiten akzeptiert werden, nur weil sie keine Gewissheiten sind? Ist nichts dem Mann schuldig, den wir alle so sehr zu lieben Grund haben und keinen Grund auf der Welt, schlecht von ihm zu denken? – der Möglichkeit von Motiven, die in sich unwiderlegbar sind, wenn auch zwangsläufig eine Weile geheim? Und nach alledem, wessen verdächtigen Sie ihn?“

„Ich kann es selbst kaum sagen. Aber der Verdacht auf etwas Unangenehmes ist die unvermeidliche Folge einer solchen Veränderung, wie wir sie gerade bei ihm erlebt haben. Es liegt jedoch große Wahrheit darin, was Sie jetzt über die Rücksichtnahme betont haben, die man ihm entgegenbringen sollte, und es ist mein Wunsch, in meinem Urteil über jeden unvoreingenommen zu sein. Willoughby kann zweifellos sehr triftige Gründe für sein Verhalten haben, und ich will hoffen, dass er sie hat. Aber es wäre eher wie Willoughby gewesen, sie sofort zuzugeben. Geheimhaltung mag ratsam sein; aber dennoch kann ich nicht umhin, mich darüber zu wundern, dass sie von ihm praktiziert wird.“

„Tadeln Sie ihn jedoch nicht dafür, von seinem Charakter abzuweichen, wo die Abweichung notwendig ist. Aber Sie geben doch wirklich die Gerechtigkeit dessen zu, was ich zu seiner Verteidigung gesagt habe? – Ich bin glücklich – und er ist freigesprochen.“

„Nicht ganz. Es mag angemessen sein, ihre Verlobung (falls sie verlobt sind) vor Mrs. Smith zu verbergen; und wenn das der Fall ist, muss es höchst zweckmäßig für Willoughby sein, im Augenblick wenig in Devonshire zu sein. Aber das ist keine Entschuldigung dafür, dass sie es vor uns verbergen.“

„Es vor uns verbergen! Mein liebes Kind, beschuldigen Sie Willoughby und Marianne der Geheimnerei? Das ist in der Tat seltsam, wenn Ihre Augen ihnen jeden Tag Vorwürfe wegen Unvorsichtigkeit gemacht haben.“

„Ich brauche keinen Beweis für ihre Zuneigung“, sagte Elinor; „aber für ihre Verlobung schon.“

„Ich bin mit beidem vollkommen zufrieden.“

„Doch kein Silbe ist Ihnen gegenüber von einem von ihnen zu diesem Thema gesagt worden.“

„Ich habe keine Silben gebraucht, wo Taten so deutlich gesprochen haben. Hat nicht sein Verhalten zu Marianne und zu uns allen, zumindest die letzten vierzehn Tage, erklärt, dass er sie liebte und als seine zukünftige Frau betrachtete, und dass er für uns die Zuneigung eines nächsten Verwandten empfand? Haben wir uns nicht vollkommen verstanden? Ist meine Zustimmung nicht täglich durch seine Blicke, seine Art, seinen aufmerksamen und liebevollen Respekt erbeten worden? Meine Elinor, ist es möglich, ihre Verlobung zu bezweifeln? Wie konnte ein solcher Gedanke bei Ihnen aufkommen? Wie ist anzunehmen, dass Willoughby, überzeugt, wie er sein muss von der Liebe Ihrer Schwester, sie verlassen sollte, und sie vielleicht für Monate verlassen, ohne ihr von seiner Zuneigung zu erzählen – dass sie sich ohne einen gegenseitigen Austausch von Vertrauen trennen sollten?“

„Ich gestehe“, antwortete Elinor, „dass jeder Umstand außer einem für ihre Verlobung spricht; aber dieser eine ist das völlige Schweigen beider zu diesem Thema, und für mich wiegt es fast schwerer als alles andere.“

„Wie seltsam das ist! Sie müssen in der Tat erbärmlich von Willoughby denken, wenn Sie nach allem, was offen zwischen ihnen geschehen ist, die Art der Bedingungen bezweifeln können, unter denen sie zusammen sind. Hat er all die Zeit eine Rolle in seinem Verhalten zu Ihrer Schwester gespielt? Halten Sie ihn wirklich für gleichgültig ihr gegenüber?“

„Nein, das kann ich nicht glauben. Er muss sie lieben und liebt sie auch, da bin ich sicher.“

„Aber mit einer seltsamen Art von Zärtlichkeit, wenn er sie mit einer solchen Gleichgültigkeit, einer solchen Sorglosigkeit für die Zukunft verlassen kann, wie Sie ihm zuschreiben.“

„Sie müssen bedenken, meine liebe Mutter, dass ich diese Angelegenheit nie als sicher betrachtet habe. Ich hatte meine Zweifel, das gestehe ich; aber sie sind schwächer als sie waren, und sie können bald vollständig ausgeräumt sein. Wenn wir feststellen, dass sie korrespondieren, wird jede meiner Befürchtungen beseitigt sein.“

„Ein gewaltiges Zugeständnis in der Tat! Wenn Sie sie am Altar sehen würden, würden Sie vermuten, dass sie heiraten wollen. Undankbares Mädchen! Aber ich brauche keinen solchen Beweis. Nichts ist meiner Meinung nach jemals geschehen, um Zweifel zu rechtfertigen; keine Geheimhaltung wurde versucht; alles war durchweg offen und unvorbehalten. Sie können nicht an den Wünschen Ihrer Schwester zweifeln. Es muss also Willoughby sein, den Sie verdächtigen. Aber warum? Ist er nicht ein Mann von Ehre und Gefühl? Gab es irgendeine Unbeständigkeit von seiner Seite, die Alarm erregen könnte? Kann er hinterhältig sein?“

„Das hoffe ich nicht, das glaube ich nicht“, rief Elinor. „Ich liebe Willoughby, ich liebe ihn aufrichtig; und der Verdacht gegen seine Rechtschaffenheit kann für Sie nicht schmerzlicher sein als für mich. Er war unfreiwillig, und ich werde ihn nicht schüren. Ich war erschrocken, das gebe ich zu, über die Veränderung seines Benehmens heute Morgen; er sprach nicht wie er selbst und erwiderte Ihre Freundlichkeit nicht mit der gebotenen Herzlichkeit. Aber all das lässt sich durch eine solche Lage seiner Angelegenheiten erklären, wie Sie sie vermutet haben. Er hatte sich gerade von meiner Schwester getrennt, hatte gesehen, wie sie ihn in größtem Kummer verließ; und wenn er sich aus Furcht, Mrs. Smith zu verärgern, verpflichtet fühlte, der Versuchung zu widerstehen, bald hierher zurückzukehren, und sich dennoch bewusst war, dass er durch die Ablehnung Ihrer Einladung, durch die Aussage, er müsse für einige Zeit verreisen, unserer Familie gegenüber als großzügig und verdächtig erscheinen würde, so konnte er wohl verlegen und verstört sein. In einem solchen Fall wäre ein klares und offenes Eingeständnis seiner Schwierigkeiten meiner Meinung nach ehrenvoller gewesen, ebenso wie es eher seinem allgemeinen Charakter entsprochen hätte – aber ich werde keine Einwände gegen das Verhalten eines anderen auf einer so unaufgeklärten Grundlage erheben, wie es ein Unterschied im Urteil zu meinem eigenen oder eine Abweichung von dem ist, was ich für richtig und angemessen halten mag.“

„Sie sprechen sehr vernünftig. Willoughby verdient es sicherlich nicht, verdächtigt zu werden. Obwohl wir ihn nicht lange kennen, ist er in diesem Teil der Welt kein Fremder; und wer hat jemals zu seinem Nachteil gesprochen? Wäre er in der Lage gewesen, unabhängig zu handeln und sofort zu heiraten, wäre es vielleicht seltsam gewesen, dass er uns verlassen hat, ohne mir alles auf einmal zu offenbaren: doch das ist nicht der Fall. Es ist eine Verlobung, die in mancher Hinsicht nicht glücklich begonnen hat, denn ihre Heirat muss in sehr ungewisser Ferne liegen; und selbst Geheimhaltung, soweit sie gewahrt werden kann, mag jetzt sehr ratsam sein.“

Sie wurden durch das Eintreten von Margaret unterbrochen; und Elinor war daraufhin frei, über die Darlegungen ihrer Mutter nachzudenken, die Wahrscheinlichkeit vieler anzuerkennen und auf die Richtigkeit aller zu hoffen.

Sie sahen Marianne erst zur Essenszeit wieder, als sie das Zimmer betrat und ihren Platz am Tisch einnahm, ohne ein Wort zu sagen. Ihre Augen waren rot und geschwollen; und es schien, als ob ihre Tränen selbst dann nur mit Mühe zurückgehalten wurden. Sie wich den Blicken aller aus, konnte weder essen noch sprechen, und nachdem ihre Mutter ihr nach einiger Zeit schweigend und mit zärtlichem Mitgefühl die Hand gedrückt hatte, war ihre geringe Fassung völlig dahin, sie brach in Tränen aus und verließ den Raum.

Diese heftige Niedergeschlagenheit hielt den ganzen Abend an. Sie war ohne jede Kraft, weil sie ohne jeden Wunsch war, sich zu beherrschen. Die leiseste Erwähnung irgendetwas, das Willoughby betraf, überwältigte sie im Augenblick; und obwohl ihre Familie aufs Äußerste um ihr Wohlbefinden bemüht war, war es für sie unmöglich, falls sie überhaupt sprachen, sich von jedem Thema fernzuhalten, das ihre Gefühle mit ihm verband.

KAPITEL XVI

Marianne hätte sich für sehr unentschuldbar gehalten, wäre sie in der ersten Nacht nach der Trennung von Willoughby überhaupt imstande gewesen zu schlafen. Sie hätte sich geschämt, ihrer Familie am nächsten Morgen ins Gesicht zu sehen, wenn sie nicht mit einem größeren Bedürfnis nach Ruhe aus dem Bett aufgestanden wäre, als sie sich hineingelegt hatte. Doch die Gefühle, die eine solche Gelassenheit zu einer Schande gemacht hätten, ließen sie keine Gefahr laufen, diese zu begehen. Sie war die ganze Nacht wach und weinte den größten Teil davon. Sie stand mit Kopfschmerzen auf, war unfähig zu sprechen und abgeneigt, Nahrung zu sich zu nehmen; sie fügte ihrer Mutter und ihren Schwestern in jedem Augenblick Schmerz zu und verbot jeden Versuch des Trostes von beiden Seiten. Ihre Empfindsamkeit war mächtig genug!

Als das Frühstück beendet war, ging sie allein hinaus und wanderte durch das Dorf Allenham, wobei sie den Großteil des Morgens damit verbrachte, in der Erinnerung an vergangene Freuden zu schwelgen und über den gegenwärtigen Umschwung zu weinen.

Der Abend verging im gleichen Nachgeben gegenüber ihren Gefühlen. Sie spielte jedes Lieblingslied, das sie Willoughby vorgespielt hatte, jede Weise, in der ihre Stimmen am häufigsten vereint waren, und saß am Instrument, während sie auf jede Note blickte, die er für sie aufgeschrieben hatte, bis ihr Herz so schwer war, dass keine weitere Traurigkeit mehr hinzukommen konnte; und diese Nahrung für den Kummer wurde jeden Tag aufs Neue zugeführt. Sie verbrachte ganze Stunden am Klavier, abwechselnd singend und weinend; ihre Stimme oft völlig erstickt von ihren Tränen. Auch in Büchern, wie in der Musik, suchte sie das Elend, das ein Kontrast zwischen Vergangenheit und Gegenwart mit Sicherheit bot. Sie las nichts als das, was sie gemeinsam zu lesen pflegten.

Eine solche Heftigkeit des Leids konnte freilich nicht ewig ertragen werden; sie sank innerhalb weniger Tage in eine ruhigere Melancholie; doch diese Beschäftigungen, zu denen sie täglich zurückkehrte, ihre einsamen Spaziergänge und stillen Meditationen, erzeugten immer noch gelegentliche Ausbrüche von Kummer, die so lebhaft wie eh und je waren.

Kein Brief von Willoughby kam; und Marianne schien auch keinen zu erwarten. Ihre Mutter war überrascht, und Elinor wurde wieder unruhig. Doch Mrs. Dashwood konnte Erklärungen finden, wann immer sie sie brauchte, was zumindest sie selbst zufriedenstellte.

„Denk daran, Elinor“, sagte sie, „wie sehr oft Sir John unsere Briefe selbst von der Post abholt und sie dorthin bringt. Wir sind bereits übereingekommen, dass Geheimhaltung notwendig sein mag, und wir müssen zugeben, dass sie nicht gewahrt werden könnte, wenn ihre Korrespondenz durch Sir Johns Hände ginge.“

Elinor konnte die Wahrheit dessen nicht leugnen, und sie versuchte, darin ein Motiv zu finden, das für ihr Schweigen ausreichte. Aber es gab eine Methode, die so direkt, so einfach und ihrer Meinung nach so geeignet war, den wahren Stand der Dinge zu erfahren und jedes Geheimnis sofort zu beseitigen, dass sie nicht umhin konnte, sie ihrer Mutter vorzuschlagen.

„Warum fragst du Marianne nicht direkt“, sagte sie, „ob sie mit Willoughby verlobt ist oder nicht? Von dir, ihrer Mutter, und einer so gütigen, so nachsichtigen Mutter, könnte die Frage keinen Anstoß erregen. Es wäre das natürliche Ergebnis deiner Zuneigung zu ihr. Sie war früher völlig offen, und dir gegenüber ganz besonders.“

„Ich würde eine solche Frage um alles in der Welt nicht stellen. Angenommen, es wäre möglich, dass sie nicht verlobt sind, welche Bedrängnis würde eine solche Nachforschung auslösen! Auf jeden Fall wäre es höchst ungroßzügig. Ich würde ihr Vertrauen nie wieder verdienen, nachdem ich ihr ein Geständnis dessen erzwungen hätte, was im Augenblick niemandem offenbart werden soll. Ich kenne Mariannes Herz: Ich weiß, dass sie mich innig liebt und dass ich nicht die Letzte sein werde, der die Angelegenheit bekannt gemacht wird, wenn die Umstände die Enthüllung als angebracht erscheinen lassen. Ich würde nicht versuchen, das Vertrauen von irgendjemandem zu erzwingen; von einem Kind noch viel weniger; denn ein Pflichtgefühl würde das Dementi verhindern, das ihre Wünsche vielleicht diktieren würden.“

Elinor hielt diese Großzügigkeit für übertrieben, wenn man das jugendliche Alter ihrer Schwester betrachtete, und drängte auf die Angelegenheit, jedoch vergebens; gesunder Menschenverstand, allgemeine Fürsorge und gewöhnliche Klugheit waren allesamt in Mrs. Dashwoods romantischer Empfindsamkeit versunken.

Es vergingen mehrere Tage, bevor Willoughbys Name vor Marianne von jemandem aus ihrer Familie erwähnt wurde; Sir John und Mrs. Jennings waren freilich nicht so zimperlich; ihre Witzeleien fügten mancher schmerzhaften Stunde noch mehr Schmerz hinzu; doch eines Abends rief Mrs. Dashwood, als sie zufällig einen Band von Shakespeare zur Hand nahm, aus:

„Wir haben Hamlet nie zu Ende gelesen, Marianne; unser lieber Willoughby ist gegangen, bevor wir ihn durcharbeiten konnten. Wir werden ihn beiseitelegen, damit, wenn er wiederkommt -; Aber es mögen vielleicht Monate vergehen, bevor das geschieht.“

„Monate!“ rief Marianne mit starker Überraschung. „Nein – auch nicht viele Wochen.“

Mrs. Dashwood tat leid, was sie gesagt hatte; doch es bereitete Elinor Freude, da es eine Antwort von Marianne hervorbrachte, die so sehr Vertrauen in Willoughby und Kenntnis seiner Absichten ausdrückte.

Eines Morgens, etwa eine Woche nach seiner Abreise aus der Gegend, wurde Marianne dazu überredet, sich ihren Schwestern bei ihrem gewöhnlichen Spaziergang anzuschließen, anstatt allein umherzuwandern. Bisher hatte sie sorgfältig jeden Begleiter bei ihren Streifzügen gemieden. Wenn ihre Schwestern auf den Hügeln spazieren gehen wollten, stahl sie sich direkt in Richtung der Feldwege; wenn sie vom Tal sprachen, war sie ebenso schnell beim Besteigen der Hügel und konnte nie gefunden werden, wenn die anderen aufbrachen. Doch schließlich wurde sie durch die Bemühungen von Elinor gesichert, die eine solche ständige Abgeschiedenheit sehr missbilligte. Sie gingen die Straße durch das Tal entlang, und hauptsächlich schweigend, denn Mariannes Geist ließ sich nicht beherrschen, und Elinor, zufrieden damit, einen Punkt gewonnen zu haben, wollte zu diesem Zeitpunkt nicht mehr versuchen. Jenseits des Eingangs zum Tal, wo die Landschaft, wenn auch immer noch reich, weniger wild und offener war, lag ein langes Stück der Straße vor ihnen, auf der sie bei ihrer ersten Ankunft in Barton gereist waren; und als sie diesen Punkt erreichten, blieben sie stehen, um sich umzusehen und einen Ausblick zu betrachten, der die Fernsicht von ihrem Häuschen aus bildete, von einem Punkt aus, den sie bei keinem ihrer Spaziergänge zuvor jemals erreicht hatten.

Unter den Objekten in der Szene entdeckten sie bald ein lebhaftes; es war ein Mann zu Pferd, der auf sie zuritt. In wenigen Minuten konnten sie erkennen, dass es ein Gentleman war; und einen Augenblick später rief Marianne entzückt aus:

„Es ist er; er ist es in der Tat – ich weiß, dass er es ist!“ und sie eilte ihm entgegen, als Elinor ausrief:

„Tatsächlich, Marianne, ich glaube, du täuschst dich. Es ist nicht Willoughby. Die Person ist nicht groß genug für ihn und hat nicht sein Auftreten.“

„Hat er, hat er“, rief Marianne, „ich bin sicher, das hat er. Sein Auftreten, sein Mantel, sein Pferd. Ich wusste, wie bald er kommen würde.“

Sie ging eifrig weiter, während sie sprach; und Elinor, um Marianne vor Auffälligkeit zu bewahren, da sie sich fast sicher war, dass es nicht Willoughby war, beschleunigte ihre Schritte und hielt mit ihr Schritt. Sie waren bald dreißig Yards von dem Gentleman entfernt. Marianne sah noch einmal hin; ihr Herz sank ihr in die Brust; und als sie sich abrupt umdrehte, eilte sie zurück, als die Stimmen beider ihrer Schwestern sich erhoben, um sie aufzuhalten; eine dritte, fast so gut bekannt wie Willoughbys, schloss sich ihnen an, um sie zu bitten, anzuhalten, und sie drehte sich überrascht um, um Edward Ferrars zu sehen und willkommen zu heißen.

Er war die einzige Person auf der Welt, der man in diesem Moment verzeihen konnte, dass er nicht Willoughby war; die einzige, die ein Lächeln von ihr hätte gewinnen können; doch sie zerstreute ihre Tränen, um ihn anzulächeln, und vergaß im Glück ihrer Schwester für eine Zeit ihre eigene Enttäuschung.

Er stieg ab, gab sein Pferd seinem Diener und ging mit ihnen zurück nach Barton, wohin er absichtlich gekommen war, um sie zu besuchen.

Er wurde von ihnen allen sehr herzlich begrüßt, besonders aber von Marianne, die bei seiner Begrüßung mehr Herzlichkeit zeigte als selbst Elinor. Für Marianne war das Treffen zwischen Edward und ihrer Schwester in der Tat nur eine Fortsetzung jener unerklärlichen Kälte, die sie bei Norland oft in ihrem gegenseitigen Verhalten beobachtet hatte. Auf Edwards Seite gab es insbesondere einen Mangel an allem, was ein Liebender bei einem solchen Anlass aussehen und sagen sollte. Er war verwirrt, schien kaum Freude daran zu empfinden, sie zu sehen, wirkte weder hingerissen noch fröhlich, sagte wenig, außer dem, was ihm durch Fragen entlockt wurde, und zeichnete Elinor durch kein Zeichen der Zuneigung aus. Marianne sah zu und hörte mit wachsender Überraschung zu. Sie begann fast, eine Abneigung gegen Edward zu verspüren; und es endete, wie jedes Gefühl bei ihr enden musste, damit, dass ihre Gedanken zu Willoughby zurückkehrten, dessen Manieren einen Kontrast bildeten, der zu denen seines zukünftigen Bruders hinreichend auffällig war.

Nach einer kurzen Stille, die auf die erste Überraschung und die Erkundigungen des Treffens folgte, fragte Marianne Edward, ob er direkt aus London komme. Nein, er sei seit einer vierzehntägigen Reise in Devonshire.

„Eine vierzehntägige Reise!“ wiederholte sie, überrascht, dass er so lange in derselben Grafschaft wie Elinor war, ohne sie vorher zu sehen.

Er sah ziemlich bekümmert aus, als er hinzufügte, dass er bei einigen Freunden in der Nähe von Plymouth gewohnt habe.

„Waren Sie kürzlich in Sussex?“, sagte Elinor.

„Ich war vor etwa einem Monat in Norland.“

„Und wie sieht das liebe, liebe Norland aus?“, rief Marianne.

„Das liebe, liebe Norland“, sagte Elinor, „sieht wahrscheinlich so aus wie immer zu dieser Jahreszeit – die Wälder und Wege dick bedeckt mit totem Laub.“

„Oh“, rief Marianne, „mit welch hinreißendem Gefühl habe ich es früher fallen sehen! Wie habe ich es genossen, als ich spazieren ging, zu sehen, wie es vom Wind in Schauern um mich herum getrieben wurde! Welche Gefühle haben sie, die Jahreszeit, die Luft insgesamt inspiriert! Jetzt ist niemand da, der sie beachtet. Sie werden nur als Ärgernis angesehen, hastig weggefegt und so weit wie möglich aus dem Blickfeld getrieben.“

„Es hat nicht jeder“, sagte Elinor, „deine Leidenschaft für totes Laub.“

„Nein; meine Gefühle werden nicht oft geteilt, nicht oft verstanden. Aber manchmal werden sie es.“ Als sie dies sagte, versank sie für einige Augenblicke in ein Träumen; doch dann raffte sie sich wieder auf: „Nun, Edward“, sagte sie und lenkte seine Aufmerksamkeit auf den Ausblick, „hier ist das Barton-Tal. Schau hinauf und sei ruhig, wenn du kannst. Sieh dir diese Hügel an! Hast du jemals ihre Gleichen gesehen? Zur Linken ist Barton Park, inmitten dieser Wälder und Pflanzungen. Du kannst das Ende des Hauses sehen. Und dort, unter diesem entferntesten Hügel, der sich mit solcher Pracht erhebt, liegt unser Häuschen.“

„Es ist ein schönes Land“, antwortete er; „aber diese Täler müssen im Winter schmutzig sein.“

„Wie kannst du an Schmutz denken, bei solchen Anblicken vor dir?“

„Weil“, antwortete er lächelnd, „unter den restlichen Objekten vor mir sehe ich einen sehr schmutzigen Weg.“

„Wie seltsam!“, sagte Marianne zu sich selbst, während sie weiterging.

„Haben Sie hier eine angenehme Nachbarschaft? Sind die Middletons angenehme Leute?“

„Nein, überhaupt nicht“, antwortete Marianne; „wir könnten nicht unglücklicher gelegen sein.“

„Marianne“, rief ihre Schwester, „wie kannst du so etwas sagen? Wie kannst du so ungerecht sein? Sie sind eine sehr respektable Familie, Mr. Ferrars; und uns gegenüber haben sie sich auf freundlichste Weise verhalten. Hast du vergessen, Marianne, wie viele angenehme Tage wir ihnen verdankt haben?“

„Nein“, sagte Marianne mit leiser Stimme, „und auch nicht, wie viele schmerzhafte Momente.“

Elinor achtete nicht darauf; und ihre Aufmerksamkeit auf ihren Besucher richtend, versuchte sie, so etwas wie ein Gespräch mit ihm zu führen, indem sie von ihrem gegenwärtigen Wohnsitz, seinen Annehmlichkeiten usw. sprach, wobei sie ihm gelegentliche Fragen und Bemerkungen entlockte. Seine Kälte und Zurückhaltung kränkten sie zutiefst; sie war verärgert und halb wütend; doch beschloss sie, ihr Verhalten ihm gegenüber eher nach der Vergangenheit als nach der Gegenwart zu regeln, vermied jeden Anschein von Groll oder Missfallen und behandelte ihn so, wie sie dachte, dass er aufgrund der familiären Verbindung behandelt werden sollte.

KAPITEL XVII

Mrs. Dashwood war nur einen Moment lang überrascht, ihn zu sehen; denn seine Ankunft in Barton war ihrer Meinung nach von allen Dingen das Natürlichste. Ihre Freude und ihr Ausdruck der Wertschätzung überlebten ihr Staunen bei weitem. Er erhielt von ihr das herzlichste Willkommen; und Schüchternheit, Kälte, Zurückhaltung konnten einem solchen Empfang nicht standhalten. Sie hatten begonnen, ihn zu verlassen, bevor er das Haus betrat, und sie wurden durch die fesselnden Manieren von Mrs. Dashwood völlig überwunden. Tatsächlich konnte ein Mann nicht sehr wohl in eine ihrer Töchter verliebt sein, ohne die Leidenschaft auf sie auszudehnen; und Elinor hatte die Genugtuung, ihn bald wieder mehr wie er selbst werden zu sehen. Seine Zuneigung schien ihm für sie alle wiederzubeleben, und sein Interesse an ihrem Wohlergehen wurde wieder spürbar. Er war jedoch nicht bei Laune; er lobte ihr Haus, bewunderte den Ausblick, war aufmerksam und freundlich; aber dennoch war er nicht bei Laune. Die ganze Familie nahm es wahr, und Mrs. Dashwood, die es einem Mangel an Freigebigkeit seiner Mutter zuschrieb, setzte sich empört über alle selbstsüchtigen Eltern an den Tisch.

„Was sind im Augenblick Ihre Pläne für Sie, Edward?“, sagte sie, als das Essen beendet war und sie sich um das Feuer versammelt hatten; „sollen Sie immer noch ein großer Redner gegen Ihren Willen werden?“

„Nein. Ich hoffe, meine Mutter ist jetzt überzeugt, dass ich weder das Talent noch die Neigung zu einem öffentlichen Leben habe!“

„Aber wie soll Ihr Ruhm begründet werden? Denn berühmt müssen Sie sein, um Ihre ganze Familie zufriedenzustellen; und ohne Neigung zu Ausgaben, ohne Zuneigung zu Fremden, ohne Beruf und ohne Selbstvertrauen mag Ihnen das schwerfallen.“

„Ich werde es nicht versuchen. Ich habe keinen Wunsch, mich auszuzeichnen; und habe allen Grund zu hoffen, dass ich es niemals werde. Gott sei Dank! Ich kann nicht zu Genie und Beredsamkeit gezwungen werden.“

„Sie haben keinen Ehrgeiz, das weiß ich wohl. Ihre Wünsche sind alle mäßig.“

„So mäßig wie die des Rests der Welt, glaube ich. Ich wünsche mir wie jeder andere, vollkommen glücklich zu sein; aber wie jeder andere muss es auf meine eigene Art sein. Größe wird mich nicht dazu machen.“

„Seltsam, dass sie das sollte!“, rief Marianne. „Was haben Reichtum oder Pracht mit Glück zu tun?“

„Pracht hat nur wenig damit zu tun“, sagte Elinor, „aber Reichtum hat viel damit zu tun.“

„Elinor, schäm dich!“, sagte Marianne, „Geld kann nur dort Glück bringen, wo es sonst nichts zu geben gibt. Über ein Auskommen hinaus kann es keine wirkliche Befriedigung gewähren, was das bloße Selbst betrifft.“

„Vielleicht“, sagte Elinor lächelnd, „kommen wir auf denselben Punkt. Ihr Auskommen und mein Reichtum sind sich sehr ähnlich, wage ich zu behaupten; und ohne sie, wie die Welt heute läuft, werden wir beide zustimmen, dass jede Art von äußerem Komfort fehlen muss. Ihre Ideen sind nur edler als meine. Kommen Sie, was ist Ihr Auskommen?“

„Etwa achtzehnhundert oder zweitausend im Jahr; nicht mehr als das.“

Elinor lachte. „Zweitausend im Jahr! Das ist mein Reichtum! Ich habe geahnt, wie es enden würde.“

„Und doch sind zweitausend im Jahr ein sehr mäßiges Einkommen“, sagte Marianne. „Eine Familie kann nicht gut mit weniger erhalten werden. Ich bin sicher, ich bin in meinen Anforderungen nicht extravagant. Eine angemessene Anzahl an Dienstboten, eine Kutsche, vielleicht zwei, und Jagdpferde können nicht mit weniger unterhalten werden.“

Elinor lächelte wieder, als sie ihre Schwester so genau ihre zukünftigen Ausgaben in Combe Magna beschreiben hörte.

„Jagdpferde!“, wiederholte Edward; „aber warum müssen Sie Jagdpferde haben? Nicht jeder jagt.“

Marianne errötete, als sie antwortete: „Aber die meisten Leute tun es.“

„Ich wünschte“, sagte Margaret, eine neuartige Idee hervorbringend, „dass jemand uns allen ein großes Vermögen schenken würde!“

„Oh, dass sie das täten!“, rief Marianne, ihre Augen funkelten vor Begeisterung, und ihre Wangen leuchteten vor der Freude an solchem eingebildeten Glück.

„Wir sind uns alle einig in diesem Wunsch, nehme ich an“, sagte Elinor, „trotz der Unzulänglichkeit von Reichtum.“

„Oh je!“, rief Margaret, „wie glücklich wäre ich! Ich frage mich, was ich damit anfangen würde!“

Marianne sah aus, als hätte sie an diesem Punkt keine Zweifel.

„Ich wäre selbst ratlos, wie ich ein so großes Vermögen ausgeben sollte“, sagte Mrs. Dashwood, „wenn meine Kinder alle ohne meine Hilfe reich wären.“

„Sie müssen mit den Verbesserungen an diesem Haus beginnen“, bemerkte Elinor, „und Ihre Schwierigkeiten werden bald verschwinden.“

„Was für großartige Bestellungen würden von dieser Familie nach London gehen“, sagte Edward, „in einem solchen Fall! Was für ein glücklicher Tag für Buchhändler, Musikalienhändler und Kunsthandlungen! Sie, Miss Dashwood, würden einen allgemeinen Auftrag für jeden neuen Druck von Wert geben, der Ihnen geschickt werden soll – und was Marianne betrifft, ich kenne ihre Seelengröße, es gäbe in London nicht genug Musik, um sie zufriedenzustellen. Und Bücher! – Thomson, Cowper, Scott – sie würde sie alle immer und immer wieder kaufen: Ich glaube, sie würde jedes Exemplar aufkaufen, um zu verhindern, dass sie in unwürdige Hände fallen; und sie würde jedes Buch haben wollen, das ihr sagt, wie man einen alten, verdrehten Baum bewundert. Sollten Sie nicht, Marianne? Verzeihen Sie mir, wenn ich sehr frech bin. Aber ich wollte Ihnen zeigen, dass ich unsere alten Streitigkeiten nicht vergessen habe.“

„Ich liebe es, an die Vergangenheit erinnert zu werden, Edward – ob sie nun melancholisch oder fröhlich ist, ich liebe es, mich daran zu erinnern – und Sie werden mich niemals beleidigen, indem Sie von früheren Zeiten sprechen. Sie haben sehr recht mit der Vermutung, wie mein Geld ausgegeben würde; einen Teil davon zumindest – mein loses Geld – würde sicherlich dazu verwendet werden, meine Sammlung an Musik und Büchern zu verbessern.“

„Und der Großteil Ihres Vermögens würde in Renten für die Autoren oder deren Erben angelegt werden.“

„Nein, Edward, ich hätte etwas anderes damit zu tun.“

„Vielleicht würden Sie es dann als Belohnung der Person schenken, die die fähigste Verteidigung Ihrer Lieblingsmaxime schrieb, dass niemand jemals mehr als einmal im Leben verliebt sein kann – denn Ihre Meinung zu diesem Punkt ist unverändert, nehme ich an?“

„Zweifellos. In meinem Alter sind Ansichten ziemlich festgefahren. Es ist nicht wahrscheinlich, dass ich jetzt noch etwas sehen oder hören sollte, das sie ändern könnte.“

„Marianne ist so standhaft wie eh und je, wie du siehst“, sagte Elinor, „sie hat sich überhaupt nicht verändert.“

„Sie ist nur ein wenig ernster geworden, als sie es war.“

„Nun, Edward“, sagte Marianne, „du brauchst mir keine Vorwürfe zu machen. Du bist selbst nicht sehr fröhlich.“

„Warum solltest du das denken!“, erwiderte er mit einem Seufzer. „Aber Fröhlichkeit war noch nie ein Teil meines Wesens.“

„Und ich glaube auch nicht, dass sie ein Teil von Mariannes Wesen ist“, sagte Elinor; „ich würde sie kaum ein lebhaftes Mädchen nennen – sie ist sehr ernst, sehr eifrig in allem, was sie tut – spricht manchmal sehr viel und immer mit Lebhaftigkeit –, aber sie ist selten wirklich heiter.“

„Ich glaube, du hast recht“, antwortete er, „und doch habe ich sie immer für ein lebhaftes Mädchen gehalten.“

„Ich habe mich oft bei solchen Irrtümern ertappt“, sagte Elinor, „bei einer völligen Fehleinschätzung des Charakters in dem einen oder anderen Punkt: Wenn ich mir Menschen so viel fröhlicher oder ernster, oder geistreicher oder dümmer vorstelle, als sie wirklich sind, und ich kann kaum sagen, warum oder worin die Täuschung ihren Ursprung hatte. Manchmal lässt man sich von dem leiten, was die Leute über sich selbst sagen, und sehr häufig von dem, was andere Leute über sie sagen, ohne sich Zeit zum Überlegen und Urteilen zu geben.“

„Aber ich dachte, es sei richtig, Elinor“, sagte Marianne, „sich voll und ganz von der Meinung anderer Leute leiten zu lassen. Ich dachte, unser Urteilsvermögen sei uns nur gegeben, um uns dem unserer Nachbarn unterzuordnen. Das ist doch immer deine Lehre gewesen, da bin ich sicher.“

„Nein, Marianne, niemals. Meine Lehre hat niemals auf die Unterwerfung des Verstandes abgezielt. Alles, was ich jemals zu beeinflussen versucht habe, war das Verhalten. Du darfst meine Bedeutung nicht verwechseln. Ich bin schuldig, das gestehe ich, oft gewünscht zu haben, dass du unsere Bekannten im Allgemeinen mit größerer Aufmerksamkeit behandelst; aber wann habe ich dir geraten, ihre Ansichten zu übernehmen oder dich in ernsten Angelegenheiten ihrem Urteil anzupassen?“

„Es ist dir nicht gelungen, deine Schwester von deinem Plan der allgemeinen Höflichkeit zu überzeugen“, sagte Edward zu Elinor. „Gewinnst du keinen Boden?“

„Ganz im Gegenteil“, antwortete Elinor und sah Marianne ausdrucksvoll an.

„Mein Urteil“, erwiderte er, „steht ganz auf deiner Seite der Frage; aber ich fürchte, meine Praxis ist viel mehr auf der Seite deiner Schwester. Ich möchte niemals beleidigen, aber ich bin so töricht schüchtern, dass ich oft nachlässig erscheine, wenn ich nur durch meine natürliche Ungeschicklichkeit zurückgehalten werde. Ich habe oft gedacht, dass ich von der Natur dazu bestimmt gewesen sein muss, einfache Gesellschaft zu mögen, so wenig wohl fühle ich mich unter Fremden von Stand!“

„Marianne hat keine Schüchternheit, um eine etwaige Unaufmerksamkeit ihrerseits zu entschuldigen“, sagte Elinor.

„Sie kennt ihren eigenen Wert zu gut für falsche Scham“, erwiderte Edward. „Schüchternheit ist nur die Wirkung eines Gefühls der Unterlegenheit in der einen oder anderen Weise. Wenn ich mich davon überzeugen könnte, dass meine Manieren vollkommen ungezwungen und graziös wären, wäre ich nicht schüchtern.“

„Aber du wärst immer noch verschlossen“, sagte Marianne, „und das ist schlimmer.“

Edward schreckte auf. „Verschlossen! Bin ich verschlossen, Marianne?“

„Ja, sehr.“

„Ich verstehe dich nicht“, antwortete er und lief rot an. „Verschlossen! – wie, auf welche Weise? Was soll ich dir sagen? Was kannst du vermuten?“

Elinor sah überrascht über seine Erregung aus; aber sie versuchte, das Thema wegzulachen, und sagte zu ihm: „Kennst du meine Schwester nicht gut genug, um zu verstehen, was sie meint? Weißt du nicht, dass sie jeden als verschlossen bezeichnet, der nicht so schnell redet und das, was sie bewundert, nicht so schwärmerisch bewundert wie sie selbst?“

Edward gab keine Antwort. Seine Ernsthaftigkeit und Nachdenklichkeit kehrten in vollem Umfang zu ihm zurück – und er saß einige Zeit still und stumpf da.

ACHTZEHNTES KAPITEL

Elinor sah mit großer Unruhe die gedrückte Stimmung ihres Freundes. Sein Besuch bot ihr nur eine sehr unvollständige Befriedigung, während sein eigenes Vergnügen daran so unvollkommen schien. Es war offensichtlich, dass er unglücklich war; sie wünschte, es wäre ebenso offensichtlich, dass er ihr noch immer dieselbe Zuneigung entgegenbrachte, bei der sie einst keinen Zweifel daran empfunden hatte, sie geweckt zu haben; aber bisher schien die Fortdauer seiner Vorliebe sehr ungewiss; und die Verschlossenheit seines Wesens ihr gegenüber widersprach in einem Moment dem, was ein belebterer Blick im vorangegangenen angedeutet hatte.

Er schloss sich ihr und Marianne am nächsten Morgen im Frühstückszimmer an, bevor die anderen unten waren; und Marianne, die immer eifrig darauf bedacht war, ihr Glück so weit wie möglich zu fördern, ließ sie bald mit sich allein. Aber bevor sie halb die Treppe hinauf war, hörte sie die Salontür aufgehen, und als sie sich umdrehte, war sie erstaunt, Edward selbst herauskommen zu sehen.

„Ich gehe ins Dorf, um nach meinen Pferden zu sehen“, sagte er, „da ihr noch nicht zum Frühstück bereit seid; ich bin gleich wieder zurück.“

* * * * *

Edward kehrte mit neuer Bewunderung für das umliegende Land zu ihnen zurück; auf seinem Spaziergang zum Dorf hatte er viele Teile des Tals von Vorteil gesehen; und das Dorf selbst, das in einer viel höheren Lage als das Cottage lag, bot einen allgemeinen Blick auf das Ganze, der ihn überaus erfreut hatte. Dies war ein Thema, das Mariannes Aufmerksamkeit sicherte, und sie begann, ihre eigene Bewunderung für diese Szenen zu beschreiben und ihn genauer über die Objekte zu befragen, die ihn besonders beeindruckt hatten, als Edward sie unterbrach, indem er sagte: „Du darfst nicht zu weit fragen, Marianne: Bedenke, ich habe kein Wissen über das Malerische, und ich werde dich durch meine Unwissenheit und meinen Mangel an Geschmack beleidigen, wenn wir ins Detail gehen. Ich werde Hügel steil nennen, die kühn sein sollten; Oberflächen seltsam und ungeschickt, die unregelmäßig und zerklüftet sein sollten; und entfernte Objekte außer Sicht, die nur durch das weiche Medium einer dunstigen Atmosphäre undeutlich sein sollten. Du musst dich mit einer solchen Bewunderung zufrieden geben, wie ich sie ehrlich geben kann. Ich nenne es eine sehr schöne Gegend – die Hügel sind steil, die Wälder scheinen voller schöner Bäume zu sein, und das Tal sieht gemütlich und geborgen aus – mit reichen Wiesen und mehreren ordentlichen Bauernhäusern, die hier und da verstreut sind. Es entspricht genau meiner Vorstellung von einer schönen Gegend, weil sie Schönheit mit Nützlichkeit verbindet – und ich wette, sie ist auch eine malerische, weil du sie bewunderst; ich kann leicht glauben, dass sie voller Felsen und Vorgebirge, grauem Moos und Gestrüpp ist, aber das alles geht an mir verloren. Ich weiß nichts vom Malerischen.“

„Ich fürchte, das ist nur allzu wahr“, sagte Marianne; „aber warum solltest du damit prahlen?“

„Ich vermute“, sagte Elinor, „dass Edward hier, um eine Art von Affektiertheit zu vermeiden, in eine andere verfällt. Weil er glaubt, dass viele Leute mehr Bewunderung für die Schönheiten der Natur heucheln, als sie tatsächlich empfinden, und von solchen Ansprüchen angewidert ist, heuchelt er selbst eine größere Gleichgültigkeit und weniger Unterscheidungsvermögen, als er besitzt. Er ist wählerisch und will eine eigene Affektiertheit haben.“

„Es ist sehr wahr“, sagte Marianne, „dass die Bewunderung von Landschaftsszenen zu einem bloßen Jargon geworden ist. Jeder gibt vor, zu fühlen, und versucht, mit dem Geschmack und der Eleganz dessen zu beschreiben, der zuerst definierte, was malerische Schönheit war. Ich verabscheue Jargon jeder Art, und manchmal habe ich meine Gefühle für mich behalten, weil ich keine Sprache finden konnte, sie zu beschreiben, außer einer, die bis zur Sinnlosigkeit abgenutzt war.“

„Ich bin überzeugt“, sagte Edward, „dass du wirklich all das Entzücken an einer schönen Aussicht empfindest, das du zu empfinden vorgibst. Aber im Gegenzug muss deine Schwester mir erlauben, nicht mehr zu fühlen, als ich vorgebe. Ich mag eine schöne Aussicht, aber nicht nach malerischen Prinzipien. Ich mag keine krummen, verdrehten, vom Blitz getroffenen Bäume. Ich bewundere sie viel mehr, wenn sie hoch, gerade und blühend sind. Ich mag keine ruinierten, zerlumpten Cottages. Ich bin kein Freund von Brennnesseln oder Disteln oder Heideblüten. Ich habe mehr Freude an einem gemütlichen Bauernhaus als an einem Wachturm – und eine Truppe ordentlicher, glücklicher Dorfbewohner gefällt mir besser als die feinste Räuberbande der Welt.“

Marianne sah Edward mit Erstaunen und ihre Schwester mit Mitleid an. Elinor lachte nur.

Das Thema wurde nicht weiter verfolgt; und Marianne blieb nachdenklich schweigsam, bis ein neues Objekt plötzlich ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie saß neben Edward, und als er seinen Tee von Mrs. Dashwood entgegennahm, bewegte sich seine Hand so direkt vor ihr, dass ein Ring mit einer Haarlocke in der Mitte an einem seiner Finger sehr auffällig wurde.

„Ich habe dich noch nie einen Ring tragen sehen, Edward“, rief sie. „Ist das Fannys Haar? Ich erinnere mich, dass sie versprochen hat, dir etwas zu geben. Aber ich hätte gedacht, ihr Haar wäre dunkler gewesen.“

Marianne sprach unbedacht das aus, was sie wirklich empfand; aber als sie sah, wie sehr sie Edward geschmerzt hatte, konnte ihre eigene Verärgerung über ihre Gedankenlosigkeit nicht von der seinen übertroffen werden. Er lief sehr tief rot an, warf einen flüchtigen Blick auf Elinor und antwortete: „Ja; es ist das Haar meiner Schwester. Die Fassung wirft immer einen anderen Schatten darauf, weißt du.“

Elinor hatte seinen Blick getroffen und sah ebenfalls wissend aus. Dass das Haar ihr eigenes war, fühlte sie augenblicklich ebenso überzeugt wie Marianne; der einzige Unterschied in ihren Schlussfolgerungen war, dass das, was Marianne als ein freies Geschenk ihrer Schwester betrachtete, Elinor als etwas betrachtete, das durch irgendeinen Diebstahl oder eine List erlangt worden sein musste, von der sie nichts wusste. Sie war jedoch nicht in der Stimmung, es als Kränkung zu betrachten, und tat so, als ob sie nichts von dem bemerkte, was geschah, indem sie sofort über etwas anderes sprach; innerlich nahm sie sich vor, fortan jede Gelegenheit zu nutzen, das Haar zu betrachten und sich zweifelsfrei davon zu überzeugen, dass es genau der Farbton ihres eigenen war.

Edwards Verlegenheit hielt einige Zeit an, und sie endete in einer noch ausgeprägteren Geistesabwesenheit. Er war den ganzen Vormittag besonders ernst. Marianne tadelte sich streng für das, was sie gesagt hatte; aber ihre eigene Vergebung hätte schneller sein können, wenn sie gewusst hätte, wie wenig Kränkung es ihrer Schwester bereitet hatte.

Vor der Mitte des Tages wurden sie von Sir John und Mrs. Jennings besucht, die von der Ankunft eines Gentlemans im Cottage gehört hatten und kamen, um den Gast zu begutachten. Mit der Hilfe seiner Schwiegermutter brauchte Sir John nicht lange, um zu entdecken, dass der Name Ferrars mit einem F begann, und dies bereitete eine zukünftige Mine von Spott gegen die ergebene Elinor vor, die nur die Neuheit ihrer Bekanntschaft mit Edward davon abgehalten hätte, sofort gezündet zu werden. Aber so wie es war, erfuhr sie nur aus einigen sehr vielsagenden Blicken, wie weit ihre Scharfsinnigkeit, die auf Margarets Anweisungen beruhte, reichte.

Sir John kam nie zu den Dashwoods, ohne sie entweder für den nächsten Tag zum Abendessen in den Park einzuladen oder sie für diesen Abend zum Tee zu bitten. Bei der gegenwärtigen Gelegenheit, zur besseren Unterhaltung ihres Besuchers, zu dessen Vergnügen er meinte beitragen zu müssen, wollte er sie für beides verpflichten.

„Ihr müsst heute Abend bei uns Tee trinken“, sagte er, „denn wir werden ganz allein sein; und morgen müsst ihr unbedingt mit uns speisen, denn wir werden eine große Gesellschaft sein.“

Mrs. Jennings betonte die Notwendigkeit. „Und wer weiß, ob ihr nicht einen Tanz zustande bringt“, sagte sie. „Und das wird dich in Versuchung führen, Miss Marianne.“

„Ein Tanz!“, rief Marianne. „Unmöglich! Wer soll tanzen?“

„Wer? Nun, ihr selbst, und die Careys und Whitakers natürlich. Was! Ihr dachtet, niemand könne tanzen, weil eine gewisse Person, die ungenannt bleiben soll, weg ist!“

„Ich wünschte mit ganzer Seele“, rief Sir John, „dass Willoughby wieder unter uns wäre.“

Dies und Mariannes Erröten weckte neue Verdächtigungen bei Edward. „Und wer ist Willoughby?“, sagte er mit leiser Stimme zu Miss Dashwood, neben der er saß.

Sie gab ihm eine kurze Antwort. Mariannes Gesichtsausdruck war mitteilsamer. Edward sah genug, um nicht nur die Bedeutung der anderen zu begreifen, sondern auch solche von Mariannes Äußerungen, die ihn zuvor verwirrt hatten; und als ihre Besucher sie verließen, ging er sofort um sie herum und sagte flüsternd: „Ich habe geraten. Soll ich dir meine Vermutung sagen?“

„Was meinst du?“

„Soll ich es dir sagen?“

„Natürlich.“

„Nun denn; ich rate, dass Mr. Willoughby jagt.“

Marianne war überrascht und verwirrt, doch sie konnte nicht umhin, über die stille Spitzfindigkeit seiner Art zu lächeln, und sagte nach einem Moment des Schweigens –

„Oh, Edward! Wie kannst du nur? – Aber die Zeit wird kommen, hoffe ich – ich bin sicher, du wirst ihn mögen.“

„Ich bezweifle es nicht“, antwortete er, eher erstaunt über ihren Ernst und ihre Wärme; denn hätte er nicht geglaubt, es sei ein Scherz zum Wohle ihrer Bekanntschaft im Allgemeinen, der nur auf einem Etwas oder einem Nichts zwischen Mr. Willoughby und ihr beruhe, hätte er es nicht gewagt, es zu erwähnen.

NEUNZEHNTES KAPITEL

Edward blieb eine Woche im Cottage; er wurde von Mrs. Dashwood eindringlich gebeten, länger zu bleiben; aber als wäre er nur auf Selbstkasteiung aus, schien er entschlossen zu sein, zu gehen, wenn sein Vergnügen unter seinen Freunden auf dem Höhepunkt war. Seine Stimmung während der letzten zwei oder drei Tage, obwohl immer noch sehr ungleichmäßig, hatte sich stark verbessert – er wurde dem Haus und der Umgebung gegenüber immer wohlwollender – sprach nie ohne einen Seufzer vom Weggehen – erklärte seine Zeit für völlig unbelastet – zweifelte sogar, an welchen Ort er gehen sollte, wenn er sie verließ – aber trotzdem musste er gehen. Noch nie war eine Woche so schnell vergangen – er konnte kaum glauben, dass sie vorbei war. Er sagte es wiederholt; andere Dinge sagte er auch, die die Wendung seiner Gefühle markierten und seine Handlungen Lügen straften. Er hatte kein Vergnügen in Norland; er verabscheute es, in der Stadt zu sein; aber entweder nach Norland oder London musste er gehen. Er schätzte ihre Freundlichkeit über alles, und sein größtes Glück war es, bei ihnen zu sein. Doch er musste sie am Ende einer Woche verlassen, trotz ihrer Wünsche und seiner eigenen, und ohne jede Einschränkung seiner Zeit.

Elinor legte alles, was an dieser Art zu handeln erstaunlich war, auf das Konto seiner Mutter; und es war ein Glück für sie, dass er eine Mutter hatte, deren Charakter ihr so unvollkommen bekannt war, dass er die allgemeine Entschuldigung für alles Seltsame seitens ihres Sohnes war. Enttäuscht jedoch und verärgert, wie sie war, und manchmal unzufrieden mit seinem unsicheren Verhalten ihr gegenüber, war sie im Großen und Ganzen sehr dazu geneigt, seine Handlungen mit all den nachsichtigen Zugeständnissen und großzügigen Qualifikationen zu betrachten, die ihr von ihrer Mutter für Willoughbys Dienste eher schmerzhaft abverlangt worden waren. Sein Mangel an Stimmung, an Offenheit und an Beständigkeit wurde meist seiner mangelnden Unabhängigkeit und seiner besseren Kenntnis von Mrs. Ferrars' Gesinnung und Plänen zugeschrieben. Die Kürze seines Besuchs, die Beständigkeit seines Entschlusses, sie zu verlassen, entsprangen derselben gefesselten Neigung, derselben unvermeidlichen Notwendigkeit, mit seiner Mutter zu taktieren. Das alte, wohlbekannte Leid von Pflicht gegen Willen, Eltern gegen Kind, war die Ursache von allem. Sie wäre froh gewesen zu wissen, wann diese Schwierigkeiten aufhören, dieser Widerstand nachgeben würde, wann Mrs. Ferrars sich bessern und ihr Sohn frei sein würde, glücklich zu sein. Aber von solchen vergeblichen Wünschen war sie gezwungen, sich zur Stärkung ihres Vertrauens in Edwards Zuneigung zu wenden, zur Erinnerung an jedes Zeichen der Zuneigung in Blick oder Wort, das von ihm während seines Aufenthalts in Barton gefallen war, und vor allem zu jenem schmeichelhaften Beweis davon, den er ständig um seinen Finger trug.

„Ich glaube, Edward“, sagte Mrs. Dashwood, als sie am letzten Morgen beim Frühstück saßen, „du wärst ein glücklicherer Mann, wenn du einen Beruf hättest, der deine Zeit beansprucht und deinen Plänen und Handlungen ein Interesse gibt. Gewisse Unannehmlichkeiten für deine Freunde könnten zwar daraus resultieren – du wärst nicht in der Lage, ihnen so viel von deiner Zeit zu widmen. Aber (mit einem Lächeln) du würdest in einem Punkt zumindest materiell profitieren – du wüsstest, wohin du gehen sollst, wenn du sie verlässt.“

„Ich versichere dir“, antwortete er, „dass ich schon lange über diesen Punkt so nachgedacht habe, wie du jetzt denkst. Es war, ist und wird wahrscheinlich immer ein schweres Unglück für mich sein, dass ich keine notwendige Arbeit hatte, die mich beschäftigte, keinen Beruf, der mir eine Beschäftigung gab oder mir so etwas wie Unabhängigkeit verschaffte. Aber leider haben mein eigener Dünkel und der Dünkel meiner Freunde mich zu dem gemacht, was ich bin, ein untätiges, hilfloses Wesen. Wir konnten uns nie auf unsere Berufswahl einigen. Ich habe immer die Kirche bevorzugt, wie ich es immer noch tue. Aber das war meiner Familie nicht elegant genug. Sie empfahlen die Armee. Das war viel zu elegant für mich. Das Gesetz galt als elegant genug; viele junge Männer, die Kammern im Temple hatten, machten in den ersten Kreisen einen sehr guten Eindruck und fuhren in sehr kundigen Gigs durch die Stadt. Aber ich hatte keine Neigung zum Recht, selbst in diesem weniger tiefgründigen Studium, das meine Familie billigte. Was die Marine betrifft, so hatte sie die Mode auf ihrer Seite, aber ich war zu alt, als das Thema zuerst aufkam, um einzutreten; und schließlich, da es keine Notwendigkeit für mich gab, überhaupt einen Beruf zu haben, da ich ohne einen roten Rock auf dem Rücken genauso schwungvoll und teuer sein konnte wie mit einem, wurde die Untätigkeit im Großen und Ganzen als am vorteilhaftesten und ehrenhaftesten erklärt, und ein junger Mann von achtzehn ist im Allgemeinen nicht so eifrig darauf bedacht, beschäftigt zu sein, dass er den Bitten seiner Freunde widerstehen könnte, nichts zu tun. Ich wurde daher in Oxford eingeschrieben und bin seither ordnungsgemäß untätig.“

„Die Folge davon wird wohl sein“, sagte Mrs. Dashwood, „da die Muße dein eigenes Glück nicht gefördert hat, dass deine Söhne zu so vielen Beschäftigungen, Anstellungen, Berufen und Handwerken erzogen werden wie Columellas.“

„Sie werden“, sagte er mit ernstem Akzent, „dazu erzogen werden, mir so unähnlich wie möglich zu sein. Im Fühlen, im Handeln, im Zustand, in allem.“

„Komm, komm; das ist alles ein Erguss von unmittelbarem Mangel an Stimmung, Edward. Du bist in einer melancholischen Laune und bildest dir ein, dass jeder, der dir unähnlich ist, glücklich sein muss. Aber bedenke, dass der Schmerz des Abschieds von Freunden von jedem zu Zeiten gefühlt wird, ungeachtet seiner Erziehung oder seines Standes. Kenne dein eigenes Glück. Du brauchst nichts als Geduld – oder gib ihr einen faszinierenderen Namen, nenne sie Hoffnung. Deine Mutter wird dir mit der Zeit jene Unabhängigkeit sichern, nach der du dich so sehr sehnst; es ist ihre Pflicht, und es wird, es muss bald ihr Glück werden, zu verhindern, dass deine ganze Jugend in Unzufriedenheit verschwendet wird. Wie viel können nicht ein paar Monate bewirken?“

„Ich glaube“, antwortete Edward, „dass ich vielen Monaten trotzen kann, mir irgendetwas Gutes zu bringen.“

Diese niedergeschlagene Geisteshaltung, obwohl sie Mrs. Dashwood nicht mitgeteilt werden konnte, bereitete ihnen allen zusätzlichen Schmerz bei dem Abschied, der kurz darauf stattfand, und hinterließ einen unangenehmen Eindruck bei Elinor, dessen Überwindung einige Mühe und Zeit erforderte. Aber da es ihr fester Entschluss war, ihn zu überwinden und sich selbst davor zu bewahren, mehr zu leiden zu scheinen, als ihre ganze Familie unter seinem Weggang litt, wählte sie nicht die Methode, die Marianne bei einer ähnlichen Gelegenheit so klug anwandte, um ihren Kummer durch das Suchen von Stille, Einsamkeit und Untätigkeit zu vergrößern und zu festigen. Ihre Mittel waren so verschieden wie ihre Ziele und gleichermaßen für das Vorankommen jeder von ihnen geeignet.

Elinor setzte sich an ihren Zeichentisch, sobald er aus dem Haus war, beschäftigte sich den ganzen Tag geschäftig, suchte noch mied sie die Erwähnung seines Namens, schien sich fast so sehr wie je für die allgemeinen Angelegenheiten der Familie zu interessieren, und wenn sie durch dieses Verhalten ihren eigenen Kummer nicht linderte, so wurde er zumindest vor unnötiger Steigerung bewahrt, und ihrer Mutter und ihren Schwestern wurde viel Sorge um sie erspart.

Ein solches Verhalten, das so genau das Gegenteil ihres eigenen war, erschien Marianne nicht verdienstvoller, als ihr eigenes ihr selbst fehlerhaft erschienen war. Das Geschäft der Selbstbeherrschung erledigte sie sehr leicht; – bei starken Zuneigungen war es unmöglich, bei ruhigen konnte es kein Verdienst haben. Dass die Zuneigungen ihrer Schwester ruhig waren, wagte sie nicht zu leugnen, obwohl sie errötete, es anzuerkennen; und von der Stärke ihrer eigenen gab sie einen sehr auffallenden Beweis, indem sie diese Schwester trotz dieser demütigenden Überzeugung immer noch liebte und achtete.

Ohne sich von ihrer Familie zu isolieren, das Haus in entschlossener Einsamkeit zu verlassen, um ihnen aus dem Weg zu gehen, oder die ganze Nacht wach zu liegen, um sich in Meditationen zu verlieren, fand Elinor jeden Tag Muße genug, um an Edward und Edwards Verhalten in jeder denkbaren Weise zu denken, die der unterschiedliche Gemütszustand zu verschiedenen Zeiten hervorbrachte – mit Zärtlichkeit, Mitleid, Billigung, Tadel und Zweifel. Es gab Momente im Überfluss, in denen, wenn nicht durch die Abwesenheit ihrer Mutter und Schwestern, so doch durch die Art ihrer Beschäftigungen, ein Gespräch zwischen ihnen untersagt war und jede Wirkung der Einsamkeit erzielt wurde. Ihr Geist war zwangsläufig frei; ihre Gedanken konnten nicht anderswo gefesselt werden; und die Vergangenheit und die Zukunft, bei einem solch interessanten Thema, mussten vor ihr liegen, ihre Aufmerksamkeit erzwingen und ihr Gedächtnis, ihre Reflexion und ihre Einbildungskraft in Anspruch nehmen.

Aus einer solchen Träumerei, als sie an ihrem Zeichentisch saß, wurde sie eines Morgens, kurz nachdem Edward sie verlassen hatte, durch die Ankunft von Besuch aufgeschreckt. Sie war zufällig ganz allein. Das Schließen des kleinen Tors am Eingang des grünen Hofes vor dem Haus lenkte ihre Augen zum Fenster, und sie sah eine große Gesellschaft zum Haus heraufkommen. Unter ihnen waren Sir John und Lady Middleton sowie Mrs. Jennings, doch es gab noch zwei andere, einen Herrn und eine Dame, die ihr völlig unbekannt waren. Sie saß in der Nähe des Fensters, und sobald Sir John sie bemerkte, überließ er den Rest der Gesellschaft der Zeremonie des Klopfens an der Tür, trat über den Rasen und zwang sie, das Fenster zu öffnen, um mit ihm zu sprechen, obwohl der Abstand zwischen der Tür und dem Fenster so gering war, dass es kaum möglich war, am einen zu sprechen, ohne am anderen gehört zu werden.

„Nun“, sagte er, „wir haben euch ein paar Fremde mitgebracht. Wie gefallen sie euch?“

„Pst! Sie werden dich hören.“

„Macht nichts, wenn sie es tun. Es sind nur die Palmers. Charlotte ist sehr hübsch, das kann ich dir sagen. Du kannst sie sehen, wenn du in diese Richtung schaust.“

Da Elinor sicher war, sie in ein paar Minuten zu sehen, ohne sich diese Freiheit zu nehmen, bat sie darum, entschuldigt zu werden.

„Wo ist Marianne? Ist sie weggelaufen, weil wir gekommen sind? Ich sehe, ihr Instrument ist offen.“

„Sie ist spazieren, glaube ich.“

Sie wurden nun von Mrs. Jennings eingeholt, die nicht die Geduld hatte zu warten, bis die Tür geöffnet wurde, bevor sie ihre Geschichte erzählte. Sie kam rufend zum Fenster: „Wie geht es dir, meine Liebe? Wie geht es Mrs. Dashwood? Und wo sind deine Schwestern? Was! Ganz allein! Ihr werdet froh über ein wenig Gesellschaft sein, die bei euch sitzt. Ich habe meinen anderen Sohn und meine andere Tochter mitgebracht, um euch zu sehen. Denkt nur, dass sie so plötzlich gekommen sind! Ich meinte gestern Abend einen Wagen gehört zu haben, während wir unseren Tee tranken, aber es kam mir nicht in den Sinn, dass sie es sein könnten. Ich dachte an nichts anderes, als ob es vielleicht Colonel Brandon sein könnte, der zurückgekommen ist; also sagte ich zu Sir John: Ich glaube wirklich, ich höre einen Wagen; vielleicht ist es Colonel Brandon, der zurückgekommen ist –“

Elinor war gezwungen, sich mitten in ihrer Geschichte von ihr abzuwenden, um den Rest der Gesellschaft zu empfangen; Lady Middleton stellte die beiden Fremden vor; Mrs. Dashwood und Margaret kamen zur gleichen Zeit die Treppe herunter, und sie setzten sich alle, um einander zu betrachten, während Mrs. Jennings ihre Geschichte fortsetzte, als sie durch den Flur in das Wohnzimmer ging, begleitet von Sir John.

Mrs. Palmer war einige Jahre jünger als Lady Middleton und ihr in jeder Hinsicht völlig unähnlich. Sie war klein und rundlich, hatte ein sehr hübsches Gesicht und den schönsten Ausdruck von guter Laune, den man sich nur vorstellen konnte. Ihre Manieren waren keineswegs so elegant wie die ihrer Schwester, aber sie waren weitaus gewinnender. Sie kam mit einem Lächeln herein, lächelte die ganze Zeit ihres Besuchs, außer wenn sie lachte, und lächelte, als sie wieder ging. Ihr Ehemann war ein ernst aussehender junger Mann von fünf oder sechsundzwanzig Jahren, mit einem Hauch von mehr Mode und Verstand als seine Frau, aber mit weniger Bereitschaft, zu gefallen oder erfreut zu werden. Er betrat den Raum mit einem Blick von Selbstherrlichkeit, verbeugte sich leicht vor den Damen, ohne ein Wort zu sagen, und nahm, nachdem er sie und ihre Räumlichkeiten kurz gemustert hatte, eine Zeitung vom Tisch und las darin, solange er blieb.

Mrs. Palmer hingegen, die von Natur aus stark mit einem Hang zu durchgehender Höflichkeit und Fröhlichkeit begabt war, saß kaum, da brach ihre Bewunderung für das Wohnzimmer und alles darin hervor.

„Nun! Was für ein entzückendes Zimmer das ist! Ich habe noch nie etwas so Reizendes gesehen! Denkt nur, Mama, wie es verbessert wurde, seit ich das letzte Mal hier war! Ich hielt es immer für einen so süßen Ort, gnädige Frau! (wandte sie sich an Mrs. Dashwood), aber ihr habt es so bezaubernd gemacht! Schaut nur, Schwester, wie herrlich alles ist! Wie gerne hätte ich selbst so ein Haus! Würdet ihr das nicht auch, Mr. Palmer?“

Mr. Palmer gab ihr keine Antwort und hob nicht einmal den Blick von der Zeitung.

„Mr. Palmer hört mich nicht“, sagte sie lachend; „das tut er manchmal nie. Es ist so lächerlich!“

Dies war eine völlig neue Vorstellung für Mrs. Dashwood; sie war nicht daran gewöhnt, Witz in der Unaufmerksamkeit eines anderen zu finden, und konnte nicht umhin, beide mit Überraschung anzusehen.

Mrs. Jennings unterdessen redete so laut sie konnte weiter und setzte ihre Schilderung ihrer Überraschung am Abend zuvor, als sie ihre Freunde sah, fort, ohne aufzuhören, bis alles erzählt war. Mrs. Palmer lachte herzlich bei der Erinnerung an ihr Erstaunen, und jeder stimmte zwei- oder dreimal zu, dass es eine durchaus angenehme Überraschung gewesen sei.

„Ihr könnt euch vorstellen, wie froh wir alle waren, sie zu sehen“, fügte Mrs. Jennings hinzu, lehnte sich zu Elinor vor und sprach mit leiser Stimme, als ob sie nicht von jemand anderem gehört werden wollte, obwohl sie auf verschiedenen Seiten des Zimmers saßen; „aber wie dem auch sei, ich kann nicht umhin zu wünschen, dass sie nicht ganz so schnell gereist wären und nicht eine solch lange Reise daraus gemacht hätten, denn sie kamen wegen einiger Geschäfte den ganzen Weg über London, denn ihr wisst (nickte bedeutungsvoll und deutete auf ihre Tochter), es war in ihrem Zustand falsch. Ich wollte, dass sie zu Hause bleibt und sich heute Morgen ausruht, aber sie wollte unbedingt mit uns kommen; sie sehnte sich so sehr danach, euch alle zu sehen!“

Mrs. Palmer lachte und sagte, es würde ihr nicht schaden.

„Sie erwartet ihre Entbindung im Februar“, fuhr Mrs. Jennings fort.

Lady Middleton konnte ein solches Gespräch nicht länger ertragen und bemühte sich daher, Mr. Palmer zu fragen, ob es Neuigkeiten in der Zeitung gäbe.

„Nein, überhaupt keine“, antwortete er und las weiter.

„Hier kommt Marianne“, rief Sir John. „Nun, Palmer, du wirst ein ungeheuer hübsches Mädchen sehen.“

Er ging sofort in den Flur, öffnete die Haustür und geleitete sie persönlich herein. Mrs. Jennings fragte sie, sobald sie erschien, ob sie nicht in Allenham gewesen sei; und Mrs. Palmer lachte so herzlich über die Frage, dass sie zeigte, dass sie sie verstand. Mr. Palmer blickte auf, als sie den Raum betrat, starrte sie einige Minuten an und kehrte dann zu seiner Zeitung zurück. Mrs. Palmers Blick wurde nun von den Zeichnungen gefangen, die im Raum hingen. Sie stand auf, um sie zu untersuchen.

„Oh! Gott, wie wunderschön diese sind! Nun! Wie entzückend! Schaut doch nur, Mama, wie süß! Ich erkläre, sie sind ganz bezaubernd; ich könnte sie ewig betrachten.“ Und dann, als sie sich wieder hinsetzte, vergaß sie sehr bald, dass es solche Dinge überhaupt im Raum gab.

Als Lady Middleton aufstand, um zu gehen, stand auch Mr. Palmer auf, legte die Zeitung weg, streckte sich und blickte in der ganzen Runde umher.

„Mein Schatz, hast du geschlafen?“, sagte seine Frau lachend.

Er gab ihr keine Antwort und bemerkte nur, nachdem er den Raum erneut gemustert hatte, dass er sehr niedrig sei und die Decke schief. Dann verbeugte er sich und ging mit den anderen.

Sir John hatte sehr eindringlich an sie alle appelliert, den nächsten Tag im Park zu verbringen. Mrs. Dashwood, die nicht öfter mit ihnen zu Mittag essen wollte, als sie im Cottage zu Gast waren, lehnte für sich persönlich entschieden ab; ihre Töchter konnten tun, wie es ihnen beliebte. Doch sie hatten keine Neugier darauf zu sehen, wie Mr. und Mrs. Palmer ihr Mittagessen einnahmen, und keine Erwartung von Vergnügen durch sie in irgendeiner anderen Weise. Sie versuchten daher ebenfalls, sich zu entschuldigen; das Wetter sei unbeständig und wahrscheinlich nicht gut. Doch Sir John wollte sich nicht zufriedengeben – der Wagen sollte für sie geschickt werden und sie müssten kommen. Auch Lady Middleton drängte sie, obwohl sie ihre Mutter nicht bedrängte. Mrs. Jennings und Mrs. Palmer schlossen sich ihren Bitten an; alle schienen gleichermaßen bestrebt, ein Familientreffen zu vermeiden; und die jungen Damen waren gezwungen nachzugeben.

„Warum sollten sie uns bitten?“, sagte Marianne, sobald sie weg waren. „Die Miete für dieses Cottage soll niedrig sein; aber wir haben es zu sehr harten Bedingungen, wenn wir im Park zu Mittag essen sollen, wann immer jemand bei ihnen oder bei uns zu Gast ist.“

„Sie meinen es jetzt nicht weniger höflich und freundlich mit uns“, sagte Elinor, „durch diese häufigen Einladungen als durch jene, die wir vor einigen Wochen von ihnen erhalten haben. Die Veränderung liegt nicht bei ihnen, wenn ihre Gesellschaften langweilig und öde geworden sind. Wir müssen die Veränderung anderswo suchen.“

KAPITEL XX

Als die Miss Dashwoods am nächsten Tag durch die eine Tür das Wohnzimmer des Parks betraten, kam Mrs. Palmer durch die andere hereingelaufen und sah so gut gelaunt und vergnügt aus wie zuvor. Sie nahm sie alle höchst liebevoll bei der Hand und drückte ihre große Freude darüber aus, sie wiederzusehen.

„Ich bin so froh, euch zu sehen!“, sagte sie und setzte sich zwischen Elinor und Marianne, „denn es ist ein so schlechter Tag, dass ich fürchtete, ihr würdet vielleicht nicht kommen, was eine schreckliche Sache wäre, da wir morgen schon wieder abreisen. Wir müssen gehen, denn die Westons kommen nächste Woche zu uns, wisst ihr. Es war ganz plötzlich, dass wir überhaupt kamen, und ich wusste nichts davon, bis der Wagen vor die Tür kam, und dann fragte mich Mr. Palmer, ob ich mit ihm nach Barton kommen wolle. Er ist so drollig! Er sagt mir nie etwas! Es tut mir so leid, dass wir nicht länger bleiben können; aber wir werden uns hoffentlich sehr bald in der Stadt wiedersehen.“

Sie waren gezwungen, einer solchen Erwartung ein Ende zu setzen.

„Nicht in die Stadt gehen!“, rief Mrs. Palmer lachend, „ich werde ganz enttäuscht sein, wenn ihr das nicht tut. Ich könnte das netteste Haus der Welt für euch bekommen, direkt neben unserem, am Hanover-square. Ihr müsst wirklich kommen. Ich bin sicher, ich werde sehr glücklich sein, euch jederzeit zu chaperonieren, bis ich entbinde, falls Mrs. Dashwood nicht gerne unter Leute gehen möchte.“

Sie dankten ihr, waren aber gezwungen, all ihren Bitten zu widerstehen.

„Oh, mein Schatz“, rief Mrs. Palmer ihrem Ehemann zu, der gerade den Raum betrat – „du musst mir helfen, die Miss Dashwoods zu überreden, diesen Winter in die Stadt zu gehen.“

Ihr Schatz gab keine Antwort und fing, nachdem er sich leicht vor den Damen verbeugt hatte, an, sich über das Wetter zu beklagen.

„Wie scheußlich das alles ist!“, sagte er. „Solches Wetter macht alles und jeden widerwärtig. Langeweile wird durch Regen ebenso drinnen wie draußen erzeugt. Es lässt einen alle seine Bekannten verabscheuen. Was zum Teufel meint Sir John damit, kein Billardzimmer in seinem Haus zu haben? Wie wenige Leute wissen, was Komfort ist! Sir John ist so dumm wie das Wetter.“

Der Rest der Gesellschaft trudelte bald ein.

„Ich fürchte, Miss Marianne“, sagte Sir John, „ihr konntet heute nicht euren üblichen Spaziergang nach Allenham machen.“

Marianne sah sehr ernst aus und sagte nichts.

„Oh, seid nicht so verschlossen vor uns“, sagte Mrs. Palmer; „denn wir wissen alles darüber, das versichere ich euch; und ich bewundere euren Geschmack sehr, denn ich finde, er ist äußerst gutaussehend. Wir wohnen nicht weit von ihm auf dem Land, wisst ihr. Nicht mehr als zehn Meilen, würde ich wetten.“

„Viel eher dreißig“, sagte ihr Mann.

„Ach, nun! Das macht keinen großen Unterschied. Ich war nie in seinem Haus; aber sie sagen, es sei ein süßer, hübscher Ort.“

„Ein so abscheulicher Fleck, wie ich ihn in meinem Leben je gesehen habe“, sagte Mr. Palmer.

Marianne blieb vollkommen still, obwohl ihre Miene ihr Interesse an dem Gesagten verriet.

„Ist es sehr hässlich?“, fuhr Mrs. Palmer fort – „dann muss es wohl ein anderer Ort sein, der so hübsch ist, nehme ich an.“

Als sie im Esszimmer Platz genommen hatten, bemerkte Sir John mit Bedauern, dass sie insgesamt nur acht waren.

„Meine Liebe“, sagte er zu seiner Gattin, „es ist sehr ärgerlich, dass wir so wenige sind. Warum hast du die Gilberts nicht gebeten, heute zu uns zu kommen?“

„Habe ich dir nicht gesagt, Sir John, als du mich schon einmal darauf angesprochen hast, dass das nicht möglich ist? Sie haben das letzte Mal bei uns zu Mittag gegessen.“

„Du und ich, Sir John“, sagte Mrs. Jennings, „sollten uns nicht auf solche Zeremonien stützen.“

„Dann wärt ihr sehr ungezogen“, rief Mr. Palmer.

„Mein Schatz, du widersprichst jedem“, sagte seine Frau mit ihrem üblichen Lachen. „Weißt du, dass du ganz unhöflich bist?“

„Ich wusste nicht, dass ich jemandem widersprochen habe, indem ich deine Mutter ungezogen nenne.“

„Ach, du magst mich beschimpfen, wie du willst“, sagte die gutmütige alte Dame, „du hast mir Charlotte vom Hals geschafft und kannst sie nicht zurückgeben. Also habe ich da den längeren Hebel.“

Charlotte lachte herzlich bei dem Gedanken, dass ihr Mann sie nicht loswerden konnte, und sagte triumphierend, es sei ihr egal, wie mürrisch er zu ihr sei, da sie zusammenleben müssten. Es war für niemanden möglich, grundgütiger zu sein oder entschlossener, glücklich zu sein als Mrs. Palmer. Die studierte Gleichgültigkeit, Unverschämtheit und Unzufriedenheit ihres Mannes bereiteten ihr keinen Schmerz; und wenn er sie ausschimpfte oder beschimpfte, war sie höchst amüsiert.

„Mr. Palmer ist so drollig!“, sagte sie flüsternd zu Elinor. „Er ist immer übel gelaunt.“

Elinor war nach einer kurzen Beobachtung nicht geneigt, ihm zuzugestehen, dass er so aufrichtig und ungekünstelt bösartig oder ungezogen sei, wie er zu erscheinen wünschte. Sein Temperament mochte vielleicht ein wenig sauer geworden sein, weil er feststellte, wie viele andere seines Geschlechts, dass er durch eine unerklärliche Neigung zur Schönheit der Ehemann einer sehr albernen Frau war – aber sie wusste, dass diese Art von Fehlgriff zu häufig war, als dass ein vernünftiger Mann dauerhaft darunter leiden könnte. Es war eher ein Wunsch nach Distinktion, glaubte sie, der seine verächtliche Behandlung aller Leute und seine allgemeine Beschimpfung von allem, was vor ihm lag, hervorrief. Es war der Wunsch, anderen Leuten überlegen zu erscheinen. Das Motiv war zu verbreitet, um darüber zu staunen; aber die Mittel, wie sehr sie auch Erfolg haben mochten, indem sie seine Überlegenheit in Ungezogenheit festigten, waren nicht dazu angetan, irgendjemanden an ihn zu binden, außer seine Frau.

„Oh, meine liebe Miss Dashwood“, sagte Mrs. Palmer kurz darauf, „ich habe so eine Bitte an dich und deine Schwester. Wollt ihr nicht zu Weihnachten eine Zeit lang nach Cleveland kommen? Nun, bitte tut es – und kommt, während die Westons bei uns sind. Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie glücklich ich sein werde! Es wird ganz entzückend! – Mein Schatz“, wandte sie sich an ihren Ehemann, „sehnst du dich nicht danach, dass die Miss Dashwoods nach Cleveland kommen?“

„Sicherlich“, antwortete er mit einem spöttischen Lächeln – „ich kam nur mit dieser Absicht nach Devonshire.“

„Na also“, sagte seine Gattin, „du siehst, Mr. Palmer erwartet euch; ihr könnt also nicht ablehnen zu kommen.“

Beide lehnten ihre Einladung eifrig und entschieden ab.

„Aber ihr müsst und werdet wirklich kommen. Ich bin sicher, es wird euch über alles gefallen. Die Westons werden bei uns sein, und es wird ganz entzückend. Ihr könnt euch nicht vorstellen, was für ein süßer Ort Cleveland ist; und wir sind jetzt so ausgelassen, denn Mr. Palmer ist immer im Land unterwegs und wirbt gegen die Wahl; und so viele Leute kamen zum Essen zu uns, die ich noch nie zuvor gesehen habe, es ist ganz bezaubernd! Aber, armer Kerl! Es ist sehr anstrengend für ihn! Denn er ist gezwungen, dass ihn jeder mag.“

Elinor konnte kaum ihre Fassung bewahren, als sie der Härte einer solchen Verpflichtung zustimmte.

„Wie bezaubernd es sein wird“, sagte Charlotte, „wenn er im Parlament ist! – nicht wahr? Wie ich lachen werde! Es wird so lächerlich sein, all seine Briefe an ihn mit einem M.P. adressiert zu sehen. Aber wisst ihr, er sagt, er will nie für mich frankieren? Er erklärt, er wird es nicht tun. Nicht wahr, Mr. Palmer?“

Mr. Palmer nahm keine Notiz von ihr.

„Er kann das Schreiben nicht ausstehen, wisst ihr“, fuhr sie fort; „er sagt, es sei ganz schockierend.“

„Nein“, sagte er, „ich habe nie etwas so Irrationales gesagt. Schiebe mir nicht alle deine Sprachmissbräuche unter.“

„Na also; ihr seht, wie drollig er ist. So ist es immer mit ihm! Manchmal will er einen halben Tag lang nicht mit mir sprechen, und dann kommt er mit etwas so Drolligem heraus – alles über irgendetwas auf der Welt.“

Sie überraschte Elinor sehr, als sie in das Wohnzimmer zurückkehrten, indem sie sie fragte, ob sie Mr. Palmer nicht überaus möge.

„Sicherlich“, sagte Elinor; „er scheint sehr angenehm zu sein.“

„Nun – ich bin so froh, dass du das tust. Ich dachte, du würdest es, er ist so umgänglich; und Mr. Palmer ist überaus erfreut über dich und deine Schwestern, das kann ich dir sagen, und du kannst dir nicht vorstellen, wie enttäuscht er sein wird, wenn ihr nicht nach Cleveland kommt. Ich kann mir nicht vorstellen, warum ihr etwas dagegen haben solltet.“

Elinor war wieder gezwungen, ihre Einladung abzulehnen; und indem sie das Thema wechselte, setzte sie ihren Bitten ein Ende. Sie hielt es für wahrscheinlich, dass Mrs. Palmer, da sie in derselben Grafschaft lebten, in der Lage sein könnte, einen genaueren Bericht über Willoughbys allgemeinen Charakter zu geben, als aus der oberflächlichen Bekanntschaft der Middletons mit ihm zu entnehmen war; und sie war begierig darauf, von irgendjemandem eine solche Bestätigung seiner Vorzüge zu erhalten, die die Möglichkeit der Furcht von Marianne nehmen könnte. Sie begann damit, sich zu erkundigen, ob sie Mr. Willoughby in Cleveland oft sähen und ob sie eng mit ihm bekannt seien.

„Oh Gott, ja; ich kenne ihn außerordentlich gut“, antwortete Mrs. Palmer; – „Nicht, dass ich jemals mit ihm gesprochen hätte, wahrlich; aber ich habe ihn ewig in der Stadt gesehen. Irgendwie habe ich nie in Barton gewohnt, während er in Allenham war. Mama sah ihn hier einmal zuvor, aber ich war bei meinem Onkel in Weymouth. Wie dem auch sei, ich wette, wir hätten ihn in Somersetshire sehr oft gesehen, wenn es nicht sehr unglücklicherweise so gekommen wäre, dass wir nie zusammen auf dem Land waren. Er ist sehr wenig in Combe, glaube ich; aber selbst wenn er viel dort wäre, glaube ich nicht, dass Mr. Palmer ihn besuchen würde, denn er ist in der Opposition, wisst ihr, und außerdem ist es so weit weg. Ich weiß sehr wohl, warum ihr nach ihm fragt; eure Schwester soll ihn heiraten. Ich bin ungeheuer froh darüber, denn dann habe ich sie als Nachbarin, wisst ihr.“

„Bei meinem Wort“, antwortete Elinor, „ihr wisst viel mehr über die Sache als ich, falls ihr irgendeinen Grund habt, eine solche Verbindung zu erwarten.“

„Tut nicht so, als würdet ihr es leugnen, denn ihr wisst, dass es das ist, wovon jeder spricht. Ich versichere euch, ich habe davon auf meinem Weg durch die Stadt gehört.“

„Meine liebe Mrs. Palmer!“

„Bei meiner Ehre, das habe ich. Ich traf Colonel Brandon am Montagmorgen in der Bond-street, kurz bevor wir die Stadt verließen, und er erzählte mir direkt davon.“

„Ihr überrascht mich sehr. Colonel Brandon erzählt euch davon! Sicherlich müsst ihr euch irren. Eine solche Nachricht einer Person mitzuteilen, die nicht daran interessiert sein könnte, selbst wenn sie wahr wäre, ist nicht das, was ich von Colonel Brandon erwarten würde.“

„Aber ich versichere Ihnen, dass es dennoch so war, und ich will Ihnen erzählen, wie es geschah. Als wir ihm begegneten, kehrte er um und ging ein Stück mit uns; und so kamen wir darauf, über meinen Bruder und meine Schwester zu sprechen, und über dieses und jenes, und ich sagte zu ihm: ‚Nun, Colonel, ich höre, eine neue Familie ist im Barton-Cottage eingezogen, und Mama schreibt mir, sie seien sehr hübsch, und eine von ihnen werde Mr. Willoughby von Combe Magna heiraten. Ist das wahr, wenn ich fragen darf? Denn Sie müssen es natürlich wissen, da Sie erst kürzlich in Devonshire waren.‘“

„Und was sagte der Colonel?“

„Oh – er sagte nicht viel; aber er sah aus, als wüsste er, dass es wahr sei, also legte ich es von diesem Augenblick an als sicher fest. Es wird ganz wunderbar sein, das kann ich Ihnen sagen! Wann soll es stattfinden?“

„Mr. Brandon war doch wohlauf, hoffe ich?“

„Oh! ja, vollkommen wohl; und so voll des Lobes über Sie, er tat nichts anderes, als Schönes über Sie zu sagen.“

„Ich bin geschmeichelt von seiner Anerkennung. Er scheint ein ausgezeichneter Mann zu sein; und ich halte ihn für außerordentlich angenehm.“

„Das tue ich auch. Er ist ein solch reizender Mann, dass es wahrlich ein Jammer ist, dass er so ernst und so langweilig sein muss. Mama sagt, er sei auch in Ihre Schwester verliebt gewesen. Ich versichere Ihnen, es war ein großes Kompliment, falls er es war, denn er verliebt sich kaum jemals in irgendwen.“

„Ist Mr. Willoughby in Ihrem Teil von Somersetshire sehr bekannt?“, sagte Elinor.

„Oh! ja, außerordentlich gut; das heißt, ich glaube nicht, dass viele Leute mit ihm bekannt sind, weil Combe Magna so weit entfernt liegt; aber sie halten ihn alle für überaus angenehm, das versichere ich Ihnen. Niemand ist beliebter als Mr. Willoughby, wo immer er auch hingeht, und das können Sie Ihrer Schwester ausrichten. Sie ist ein wahnsinniges Glückskind, ihn zu bekommen, bei meiner Ehre; nicht, dass er nicht viel mehr Glück hätte, sie zu bekommen, denn sie ist so sehr hübsch und angenehm, dass ihr nichts gut genug sein kann. Wie dem auch sei, ich finde sie kaum hübscher als Sie, das versichere ich Ihnen; denn ich halte Sie beide für überaus hübsch, und das tut Mr. Palmer sicher auch, obwohl wir ihn gestern Abend nicht dazu bringen konnten, es zuzugeben.“

Mrs. Palmers Informationen bezüglich Willoughby waren nicht sehr wesentlich; aber jedes Zeugnis zu seinen Gunsten, wie klein es auch sein mochte, war ihr angenehm.

„Ich bin so froh, dass wir uns endlich kennengelernt haben“, fuhr Charlotte fort. „Und nun hoffe ich, dass wir immer gute Freundinnen sein werden. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich danach sehnte, Sie zu sehen! Es ist so herrlich, dass Sie im Cottage wohnen! Nichts kann dem gleichkommen, ganz sicher! Und ich bin so froh, dass Ihre Schwester bald gut verheiratet sein wird! Ich hoffe, Sie werden viel in Combe Magna sein. Es ist ein süßer Ort, allem Anschein nach.“

„Sie kennen Colonel Brandon schon lange, nicht wahr?“

„Ja, eine ganze Weile; seit meine Schwester geheiratet hat. Er war ein besonderer Freund von Sir John. Ich glaube“, fügte sie mit leiser Stimme hinzu, „er wäre sehr froh gewesen, mich zu haben, wenn er gekonnt hätte. Sir John und Lady Middleton wünschten es sehr. Aber Mama hielt die Verbindung für nicht gut genug für mich, andernfalls hätte Sir John es dem Colonel gegenüber erwähnt, und wir wären sofort verheiratet worden.“

„Wusste Colonel Brandon nichts von Sir Johns Vorschlag an Ihre Mutter, bevor er gemacht wurde? Hat er Ihnen seine Zuneigung nie gestanden?“

„Oh, nein; aber wenn Mama keine Einwände erhoben hätte, wette ich, er hätte es nur zu gerne getan. Er hatte mich damals nicht öfter als zweimal gesehen, denn es war, bevor ich die Schule verließ. Wie dem auch sei, ich bin viel glücklicher, so wie ich bin. Mr. Palmer ist die Art von Mann, die ich mag.“

KAPITEL XXI

Die Palmers kehrten am nächsten Tag nach Cleveland zurück, und die beiden Familien in Barton blieben wieder unter sich. Doch das währte nicht lange; Elinor hatte ihre letzten Besucher kaum aus dem Kopf bekommen, hatte kaum aufgehört, sich darüber zu wundern, dass Charlotte ohne Grund so glücklich war, dass Mr. Palmer trotz guter Fähigkeiten so einfältig handelte, und über die seltsame Unvereinbarkeit, die oft zwischen Ehemann und Ehefrau bestand, da sorgte schon Sir Johns und Mrs. Jennings’ eifriger Tatendrang im Dienste der Geselligkeit dafür, dass sie neue Bekanntschaften zu sehen und zu beobachten bekam.

Bei einem morgendlichen Ausflug nach Exeter waren sie zwei jungen Damen begegnet, von denen Mrs. Jennings mit Genugtuung entdeckte, dass sie ihre Verwandten seien, und das genügte Sir John, um sie sofort auf den Park einzuladen, sobald ihre derzeitigen Verpflichtungen in Exeter beendet wären. Ihre Verpflichtungen in Exeter wichen augenblicklich einer solchen Einladung, und Lady Middleton geriet bei der Rückkehr von Sir John in nicht geringe Unruhe, als sie hörte, dass sie schon bald einen Besuch von zwei Mädchen empfangen solle, die sie noch nie in ihrem Leben gesehen hatte und von deren Eleganz – ja, deren annehmbarer Vornehmheit sogar – sie keinerlei Beweis haben konnte; denn die Beteuerungen ihres Mannes und ihrer Mutter in dieser Hinsicht zählten überhaupt nichts. Dass sie zudem ihre Verwandten waren, machte es nur noch schlimmer; und Mrs. Jennings’ Versuche der Tröstung waren daher unglücklicherweise auf schwachen Füßen gebaut, als sie ihrer Tochter riet, sich nicht daran zu stören, dass sie so modisch seien; denn sie seien alle Cousins und Cousinen und müssten sich miteinander abfinden. Da es jedoch nun unmöglich war, ihr Kommen zu verhindern, ergab sich Lady Middleton mit der ganzen Philosophie einer wohlerzogenen Frau in ihr Schicksal und begnügte sich damit, ihren Ehemann diesbezüglich lediglich fünf- oder sechsmal am Tag sanft zu tadeln.

Die jungen Damen kamen an: Ihr Äußeres war keineswegs unvornehm oder unmodisch. Ihre Kleidung war sehr schick, ihre Manieren sehr höflich, sie waren entzückt von dem Haus und schwärmten von den Möbeln, und sie waren zufällig so vernarrt in Kinder, dass Lady Middletons gute Meinung bereits auf ihrer Seite war, bevor sie eine Stunde auf dem Park verweilt hatten. Sie erklärte sie für überaus angenehme Mädchen, was für Ihre Ladyschaft bereits enthusiastische Bewunderung bedeutete. Sir Johns Vertrauen in sein eigenes Urteilsvermögen wuchs mit diesem lebhaften Lob, und er machte sich sofort auf den Weg zum Cottage, um den Miss Dashwoods von der Ankunft der Miss Steeles zu berichten und sie zu versichern, dass sie die süßesten Mädchen der Welt seien. Aus solch einem Lob jedoch war nicht viel zu lernen; Elinor wusste nur zu gut, dass die süßesten Mädchen der Welt in jedem Teil Englands anzutreffen waren, unter jeder denkbaren Variation von Gestalt, Gesicht, Gemüt und Verstand. Sir John wollte, dass die ganze Familie sofort zum Park spaziere und seine Gäste in Augenschein nehme. Wohlwollender, menschenfreundlicher Mann! Es schmerzte ihn schon, auch nur eine Cousine dritten Grades für sich zu behalten.

„Kommen Sie doch jetzt“, sagte er – „bitte kommen Sie – Sie müssen kommen – ich erkläre Ihnen, Sie werden kommen – Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr sie Ihnen gefallen werden. Lucy ist wahnsinnig hübsch und so gut gelaunt und angenehm! Die Kinder hängen schon alle an ihr, als wäre sie eine alte Bekannte. Und beide sehnen sich danach, Sie unbedingt zu sehen, denn sie haben in Exeter gehört, dass Sie die schönsten Geschöpfe der Welt seien; und ich habe ihnen gesagt, dass das alles sehr wahr ist, und noch viel mehr. Sie werden von ihnen begeistert sein, da bin ich sicher. Sie haben den ganzen Wagen voll Spielzeug für die Kinder mitgebracht. Wie können Sie nur so mürrisch sein und nicht kommen? Warum, sie sind Ihre Cousinen, wissen Sie, auf eine Art. Sie sind meine Cousinen, und sie sind die meiner Frau, also müssen Sie verwandt sein.“

Doch Sir John konnte sich nicht durchsetzen. Er konnte nur das Versprechen erhalten, dass sie innerhalb eines Tages oder zweier den Park besuchen würden, und ließ sie dann in Erstaunen über ihre Gleichgültigkeit zurück, um nach Hause zu gehen und aufs Neue von ihren Reizen bei den Miss Steeles zu prahlen, so wie er bereits bei ihnen von den Miss Steeles geprahlt hatte.

Als ihr versprochener Besuch im Park und die darauf folgende Einführung bei diesen jungen Damen stattfand, fanden sie am Aussehen der Älteren, die fast dreißig war und ein sehr schlichtes und wenig geistreiches Gesicht hatte, nichts zu bewundern; aber in der anderen, die nicht mehr als zwei oder dreiundzwanzig war, erkannten sie beträchtliche Schönheit; ihre Gesichtszüge waren hübsch, und sie hatte ein scharfes, flinkes Auge und eine Lebhaftigkeit des Auftretens, die, wenn sie auch nicht wirkliche Eleganz oder Anmut verlieh, ihrer Erscheinung doch Auszeichnung gab. Ihre Manieren waren besonders höflich, und Elinor räumte ihnen bald einen gewissen Verstand ein, als sie sah, mit welch beständiger und umsichtiger Aufmerksamkeit sie sich bei Lady Middleton beliebt machten. Bei deren Kindern gerieten sie in ständige Begeisterung, priesen ihre Schönheit, buhlten um ihre Aufmerksamkeit und gaben ihren Launen nach; und die Zeit, die sie von den dringenden Anforderungen, die diese Höflichkeit an sie stellte, abzwacken konnten, verbrachten sie mit der Bewunderung dessen, was Ihre Ladyschaft gerade tat, falls sie denn etwas tat, oder damit, sich Schnittmuster von irgendeinem eleganten neuen Kleid zu nehmen, in dem ihr Erscheinen am Vortag sie in anhaltendes Entzücken versetzt hatte. Glücklicherweise für jene, die ihr den Hof durch solche Schwächen machen, ist eine liebende Mutter, auch wenn sie auf der Jagd nach Lob für ihre Kinder die gierigste aller Sterblichen ist, ebenso die leichtgläubigste; ihre Ansprüche sind maßlos; aber sie schluckt alles; und die übermäßige Zuneigung und Duldsamkeit der Miss Steeles gegenüber ihrem Nachwuchs wurden daher von Lady Middleton ohne das geringste Erstaunen oder Misstrauen betrachtet. Sie sah mit mütterlicher Selbstgefälligkeit alle unverschämten Übergriffe und mutwilligen Streiche, denen ihre Cousinen sich unterzogen. Sie sah, wie ihre Schärpen losgebunden, ihre Haare an den Ohren gezogen, ihre Arbeitstaschen durchsucht und ihre Messer und Scheren entwendet wurden, und zweifelte nicht im Geringsten daran, dass dies ein gegenseitiges Vergnügen sei. Es erregte kein anderes Erstaunen, als dass Elinor und Marianne so gelassen danebensitzen konnten, ohne einen Anteil an dem Geschehen zu beanspruchen.

„John ist heute so ausgelassen!“, sagte sie, als er Miss Steeles Taschentuch nahm und es aus dem Fenster warf – „Er ist voller Affenspitzbübereien.“

Und kurz darauf, als der zweite Sohn heftig einen der Finger derselben Dame zwickte, bemerkte sie liebevoll: „Wie verspielt William doch ist!“

„Und hier ist meine süße kleine Annamaria“, fügte sie hinzu und liebkoste zärtlich ein kleines Mädchen von drei Jahren, das in den letzten zwei Minuten keinen Mucks gemacht hatte; „Und sie ist immer so sanft und still – Niemals gab es ein so ruhiges kleines Ding!“

Doch unglücklicherweise verursachte beim Verteilen dieser Umarmungen eine Nadel im Kopfschmuck Ihrer Ladyschaft einen leichten Kratzer am Hals des Kindes, was bei diesem Muster an Sanftheit so gewaltige Schreie hervorrief, wie sie kaum von irgendeinem Wesen übertroffen werden konnten, das von Berufs wegen lärmend ist. Die Bestürzung der Mutter war maßlos; doch sie konnte die Unruhe der Miss Steeles nicht übertreffen, und in einer solch kritischen Notlage wurde von allen drei alles getan, was Zuneigung nur eingeben konnte, um die Qualen der kleinen Leidenden zu lindern. Sie wurde auf den Schoß ihrer Mutter gesetzt, mit Küssen bedeckt, ihre Wunde wurde von einer der Miss Steeles, die auf Knien vor ihr kniete, mit Lavendelwasser gebadet, und ihr Mund wurde von der anderen mit Zuckerwerk vollgestopft. Mit einer solchen Belohnung für ihre Tränen war das Kind zu klug, um aufzuhören zu weinen. Es schrie und schluchzte weiter aus Leibeskräften, trat nach seinen zwei Brüdern, weil sie es berühren wollten, und all ihr vereintes Trösten war wirkungslos, bis Lady Middleton sich glücklicherweise daran erinnerte, dass in einer ähnlichen Notlage letzte Woche etwas Aprikosenmarmelade erfolgreich auf eine geprellte Schläfe aufgetragen worden war; dasselbe Heilmittel wurde eifrig für diesen unglücklichen Kratzer vorgeschlagen, und ein kurzes Aussetzen der Schreie bei der jungen Dame, als sie es hörte, gab ihnen Anlass zu der Hoffnung, dass es nicht zurückgewiesen werden würde. Sie wurde daher in den Armen ihrer Mutter aus dem Zimmer getragen, auf der Suche nach dieser Medizin, und da die zwei Jungen sich entschlossen, zu folgen, obwohl sie von ihrer Mutter inständig gebeten wurden, zurückzubleiben, wurden die vier jungen Damen in einer Ruhe gelassen, die der Raum seit vielen Stunden nicht gekannt hatte.

„Arme kleine Geschöpfe!“, sagte Miss Steele, sobald sie fort waren. „Es hätte ein sehr trauriger Unfall sein können.“

„Und doch weiß ich kaum wie“, rief Marianne, „es sei denn, es wäre unter gänzlich anderen Umständen geschehen. Aber dies ist die übliche Art, Alarm zu schlagen, wo es in Wirklichkeit nichts gibt, worüber man sich sorgen müsste.“

„Was für eine süße Frau Lady Middleton doch ist!“, sagte Lucy Steele.

Marianne schwieg; es war ihr unmöglich zu sagen, was sie nicht empfand, wie belanglos der Anlass auch sein mochte; und so fiel Elinor daher immer die ganze Aufgabe zu, Lügen zu erzählen, wenn die Höflichkeit es erforderte. Sie tat ihr Bestes, wenn sie dazu aufgefordert wurde, indem sie von Lady Middleton mit mehr Wärme sprach, als sie empfand, wenngleich mit weitaus weniger als Miss Lucy.

„Und Sir John auch“, rief die ältere Schwester, „was für ein reizender Mann er ist!“

Hier jedoch kam Miss Dashwoods Anerkennung, da sie nur schlicht und gerecht war, ohne jedes Aufsehen daher. Sie merkte lediglich an, dass er vollkommen gut gelaunt und freundlich sei.

„Und was für eine reizende kleine Familie sie haben! Ich habe in meinem Leben noch nie so hübsche Kinder gesehen. Ich erkläre Ihnen, ich bin schon ganz vernarrt in sie, und überhaupt bin ich immer wahnsinnig in Kinder vernarrt.“

„Das sollte ich meinen“, sagte Elinor mit einem Lächeln, „nach dem, was ich heute Morgen miterlebt habe.“

„Ich habe eine Vermutung“, sagte Lucy, „dass Sie die kleinen Middletons für etwas zu sehr verwöhnt halten; vielleicht sind sie an der Grenze des Erträglichen; aber das ist so natürlich bei Lady Middleton; und was mich betrifft, so liebe ich es, Kinder voller Leben und Munterkeit zu sehen; ich kann sie nicht ausstehen, wenn sie zahm und still sind.“

„Ich gestehe“, antwortete Elinor, „dass ich, solange ich auf Barton Park bin, niemals mit Abscheu an zahme und stille Kinder denke.“

Eine kurze Pause folgte auf diese Rede, die zuerst von Miss Steele unterbrochen wurde, die sehr zu einem Gespräch aufgelegt schien und nun eher unvermittelt sagte: „Und wie gefällt Ihnen Devonshire, Miss Dashwood? Ich nehme an, es tat Ihnen sehr leid, Sussex zu verlassen.“

In einigem Erstaunen über die Vertraulichkeit dieser Frage, oder zumindest über die Art und Weise, wie sie ausgesprochen wurde, antwortete Elinor, dass dies der Fall sei.

„Norland ist ein außerordentlich schöner Ort, nicht wahr?“, fügte Miss Steele hinzu.

„Wir haben gehört, wie Sir John ihn über alle Maßen bewundert hat“, sagte Lucy, die es für nötig zu halten schien, sich für die Freimütigkeit ihrer Schwester zu entschuldigen.

„Ich glaube, jeder muss ihn bewundern“, erwiderte Elinor, „der den Ort jemals gesehen hat; obwohl nicht anzunehmen ist, dass irgendjemand seine Schönheiten so einzuschätzen weiß wie wir.“

„Und hatten Sie dort viele schicke Verehrer? Ich nehme an, Sie haben nicht so viele in diesem Teil der Welt; für meinen Teil finde ich, sie sind immer eine riesige Bereicherung.“

„Aber warum sollten Sie denken“, sagte Lucy und sah sich für ihre Schwester schämend an, „dass es in Devonshire nicht ebenso viele vornehme junge Männer gibt wie in Sussex?“

„Ach was, meine Liebe, ich gebe sicher nicht vor, dass es die nicht gibt. Ich bin sicher, es gibt eine riesige Menge schicker Verehrer in Exeter; aber wissen Sie, wie hätte ich wissen können, welche schicken Verehrer es in der Gegend von Norland geben könnte; und ich hatte nur Angst, die Miss Dashwoods könnten es in Barton langweilig finden, wenn sie nicht so viele hätten wie früher. Aber vielleicht machen sich die jungen Damen ja nichts aus Verehrern und wären genauso zufrieden ohne sie wie mit ihnen. Ich für meinen Teil finde, sie sind ungemein angenehm, vorausgesetzt, sie kleiden sich schick und benehmen sich höflich. Aber ich kann es nicht ausstehen, sie schmutzig und unsauber zu sehen. Nun, da gibt es Mr. Rose in Exeter, ein ungemein schicker junger Mann, ein richtiger Verehrer, Angestellter bei Mr. Simpson, wissen Sie, und doch, wenn man ihm nur eines Morgens begegnet, ist er nicht ansehnlich. Ich nehme an, Ihr Bruder war, bevor er heiratete, auch ein richtiger Verehrer, Miss Dashwood, da er so reich war?“

„Auf mein Wort“, antwortete Elinor, „das kann ich Ihnen nicht sagen, denn ich begreife die Bedeutung des Wortes nicht vollkommen. Aber das kann ich sagen: Wenn er vor seiner Heirat jemals ein Verehrer war, so ist er es immer noch, denn es gibt nicht die kleinste Veränderung an ihm.“

„Oh! Gott! Man denkt nie daran, dass verheiratete Männer Verehrer sind – sie haben anderes zu tun.“

„Gott! Anne“, rief ihre Schwester, „du kannst von nichts anderem reden als von Verehrern; – du wirst Miss Dashwood noch glauben machen, du dächtest an gar nichts anderes.“ Und um das Gespräch zu wenden, begann sie, das Haus und die Möbel zu bewundern.

Diese Kostprobe der Miss Steeles war genug. Die vulgäre Freimütigkeit und Torheit der Älteren ließ ihr keine Empfehlung, und da Elinor nicht von der Schönheit oder dem scharfsinnigen Blick der Jüngsten für deren Mangel an wirklicher Eleganz und Unbekümmertheit geblendet wurde, verließ sie das Haus ohne jeden Wunsch, sie besser kennenzulernen.

Nicht so die Miss Steeles. Sie kamen aus Exeter, wohlversorgt mit Bewunderung zum Gebrauch für Sir John Middleton, seine Familie und all seine Verwandten, und kein knauseriger Anteil wurde nun seinen schönen Cousinen zuteil, die sie für die schönsten, elegantesten, gebildetesten und angenehmsten Mädchen erklärten, die sie je erblickt hätten, und mit denen sie besonders begierig darauf waren, besser bekannt zu werden. Und besser bekannt zu werden, so fand Elinor bald, war ihr unausweichliches Los, denn da Sir John ganz auf der Seite der Miss Steeles stand, wäre ihre Partei zu stark für einen Widerstand, und jene Art von Intimität müsse man erdulden, die darin besteht, fast jeden Tag eine Stunde oder zwei zusammen im selben Zimmer zu sitzen. Sir John konnte nicht mehr tun; aber er wusste nicht, dass mehr erforderlich war: zusammen zu sein war in seinen Augen gleichbedeutend mit vertraut sein, und solange seine ständigen Pläne für ihr Treffen wirksam waren, hegte er keinen Zweifel daran, dass sie etablierte Freunde seien.

Um ihm Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, tat er alles in seiner Macht Stehende, um ihre Offenheit zu fördern, indem er die Miss Steeles mit allem, was er über die Situation seiner Cousinen wusste oder vermutete, in den zartesten Einzelheiten bekannt machte – und Elinor hatte sie nicht mehr als zweimal gesehen, bevor die Ältere von ihnen ihr zu dem Glück ihrer Schwester gratulierte, seit sie in Barton war, einen sehr schicken Verehrer erobert zu haben.

„Es wird eine feine Sache sein, sie so jung verheiratet zu haben, gewiss“, sagte sie, „und ich höre, er ist ein richtiger Verehrer und ungemein gutaussehend. Und ich hoffe, Sie haben bald ebenso viel Glück – aber vielleicht haben Sie ja schon einen heimlichen Verehrer.“

Elinor konnte nicht annehmen, dass Sir John bezüglich ihrer Zuneigung für Edward diskreter mit seinen Vermutungen hausieren ginge, als er es in Bezug auf Marianne getan hatte; tatsächlich war es eher der Lieblingswitz der beiden, da er etwas neuer und spekulativer war; und seit Edwards Besuch hatten sie nie zusammen gespeist, ohne dass er auf ihre besten Zuneigungen mit so viel Bedeutung und so vielen Kopfnicken und Augenzwinkern angestoßen hätte, dass er allgemeine Aufmerksamkeit erregte. Der Buchstabe F war ebenfalls unveränderlich hervorgebracht worden und erwies sich als so ergiebig für unzählige Witze, dass sein Ruf als der geistreichste Buchstabe des Alphabets bei Elinor längst feststand.

Die Miss Steeles hatten, wie sie erwartet hatte, nun den vollen Nutzen dieser Witze, und in der Älteren von ihnen erweckten sie eine Neugier, den Namen des angedeuteten Gentlemans zu erfahren, die, obgleich oft taktlos geäußert, vollkommen zu ihrer allgemeinen Wissbegierde bezüglich der Angelegenheiten ihrer Familie passte. Aber Sir John trieb nicht lange sein Spiel mit der Neugier, die er so gerne erweckte, denn er hatte mindestens ebenso viel Vergnügen daran, den Namen zu nennen, wie Miss Steele daran hatte, ihn zu hören.

„Sein Name ist Ferrars“, sagte er in einem sehr vernehmlichen Flüsterton; „aber bitte sagen Sie es nicht weiter, denn es ist ein großes Geheimnis.“

„Ferrars!“, wiederholte Miss Steele; „Mr. Ferrars ist der glückliche Mann, ist er das? Was! Der Bruder Ihrer Schwägerin, Miss Dashwood? Ein sehr angenehmer junger Mann, gewiss; ich kenne ihn sehr gut.“

„Wie kannst du so etwas sagen, Anne?“, rief Lucy, die im Allgemeinen eine Korrektur an allen Behauptungen ihrer Schwester vornahm. „Obwohl wir ihn ein- oder zweimal bei meinem Onkel gesehen haben, ist es doch etwas übertrieben, vorzugeben, ihn sehr gut zu kennen.“

Elinor hörte dies alles mit Aufmerksamkeit und Überraschung. „Und wer war dieser Onkel? Wo lebte er? Wie kam es dazu, dass sie sich kennenlernten?“ Sie wünschte sich sehr, dass das Thema fortgeführt würde, wenngleich sie sich selbst nicht daran beteiligen wollte; doch es wurde nichts weiter dazu gesagt, und zum ersten Mal in ihrem Leben hielt sie Mrs. Jennings entweder für einen Mangel an Neugier gegenüber belanglosen Informationen oder an einer Neigung, diese mitzuteilen. Die Art und Weise, wie Miss Steele von Edward gesprochen hatte, steigerte ihre Neugier; denn es kam ihr eher gehässig vor und legte den Verdacht nahe, dass jene Dame etwas zu seinem Nachteil wusste oder zu wissen glaubte. Doch ihre Neugier blieb erfolglos, denn Mr. Ferrars' Name wurde von Miss Steele, als er anklang, nicht weiter beachtet, und selbst von Sir John wurde er nicht offen erwähnt.

KAPITEL XXII

Marianne, die niemals viel Toleranz für irgendetwas aufbrachte, das nach Unverschämtheit, Vulgarität, geistiger Unterlegenheit oder auch nur von ihrem eigenen abweichendem Geschmack roch, war zu dieser Zeit, bedingt durch ihren Gemütszustand, besonders wenig geneigt, sich von den Miss Steeles erfreuen zu lassen oder deren Annäherungsversuche zu ermutigen; und der unveränderlichen Kälte ihres Verhaltens ihnen gegenüber, die jeden Versuch einer Vertraulichkeit von deren Seite im Keim erstickte, schrieb Elinor hauptsächlich jene Bevorzugung ihrer selbst zu, die bald in den Manieren beider deutlich wurde, besonders aber bei Lucy, die keine Gelegenheit ausließ, sie in ein Gespräch zu verwickeln oder ihre Bekanntschaft durch eine zwanglose und offene Mitteilung ihrer Empfindungen zu vertiefen.

Lucy war von Natur aus klug; ihre Bemerkungen waren oft treffend und amüsant; und als Gesellschafterin für eine halbe Stunde fand Elinor sie häufig angenehm; doch ihre Fähigkeiten hatten keinerlei Unterstützung durch Bildung erfahren: sie war unwissend und ungebildet; und ihr Mangel an jeglicher geistiger Entwicklung, ihr Mangel an Wissen in den alltäglichsten Dingen, konnte vor Miss Dashwood nicht verborgen bleiben, ungeachtet ihres ständigen Bemühens, im besten Licht zu erscheinen. Elinor sah und bedauerte bei ihr die Vernachlässigung von Anlagen, die Bildung so achtenswert hätte machen können; doch sie sah mit weniger Zärtlichkeit den vollkommenen Mangel an Feingefühl, an Rechtschaffenheit und geistiger Integrität, den ihre Aufmerksamkeiten, ihre Zuvorkommenheiten, ihre Schmeicheleien im Park verrieten; und sie konnte keine dauerhafte Befriedigung in der Gesellschaft einer Person finden, die Unaufrichtigkeit mit Unwissenheit verband; deren Mangel an Unterweisung verhinderte, dass sie im Gespräch auf Augenhöhe miteinander verkehren konnten, und deren Verhalten anderen gegenüber jeden Anschein von Aufmerksamkeit und Ehrerbietung ihr selbst gegenüber völlig wertlos machte.

„Sie werden meine Frage für sonderbar halten, das wage ich zu behaupten“, sagte Lucy eines Tages zu ihr, als sie gemeinsam vom Park zum Cottage gingen –, „aber sagen Sie, sind Sie persönlich mit der Mutter Ihrer Schwägerin, Mrs. Ferrars, bekannt?“

Elinor hielt die Frage tatsächlich für sehr sonderbar, und ihr Gesichtsausdruck drückte dies aus, als sie antwortete, dass sie Mrs. Ferrars noch nie gesehen habe.

„Tatsächlich!“, erwiderte Lucy; „das wundert mich, denn ich dachte, Sie müssten sie manchmal in Norland gesehen haben. Dann können Sie mir vielleicht nicht sagen, was für eine Art Frau sie ist?“

„Nein“, entgegnete Elinor, vorsichtig damit, ihre wahre Meinung über Edwards Mutter preiszugeben, und wenig darauf bedacht, das zu befriedigen, was ihr als unverschämte Neugier erschien; „ich weiß nichts über sie.“

„Ich bin sicher, Sie halten mich für sehr seltsam, weil ich mich auf diese Weise nach ihr erkundige“, sagte Lucy und beobachtete Elinor aufmerksam, während sie sprach; „aber vielleicht gibt es Gründe – ich wünschte, ich dürfte es wagen; aber wie dem auch sei, ich hoffe, Sie werden mir die Gerechtigkeit widerfahren lassen zu glauben, dass ich nicht unverschämt sein möchte.“

Elinor gab ihr eine höfliche Antwort, und sie gingen einige Minuten schweigend weiter. Das Schweigen wurde von Lucy gebrochen, die das Thema wieder aufgriff, indem sie mit einigem Zögern sagte –

„Ich kann es nicht ertragen, dass Sie mich für unverschämt neugierig halten. Ich bin sicher, ich würde lieber alles auf der Welt tun, als von einer Person, deren gute Meinung so erstrebenswert ist wie Ihre, so gehalten zu werden. Und ich bin sicher, ich hätte nicht die geringste Furcht, Ihnen zu vertrauen; tatsächlich wäre ich sehr froh über Ihren Rat, wie ich mich in einer so unbehaglichen Lage wie der meinen verhalten soll; aber wie dem auch sei, es besteht kein Anlass, Sie zu behelligen. Es tut mir leid, dass Sie Mrs. Ferrars zufällig nicht kennen.“

„Es tut mir leid, dass ich sie nicht kenne“, sagte Elinor in großer Verwunderung, „falls es für Sie von Nutzen sein könnte, meine Meinung über sie zu erfahren. Aber ich habe wirklich nie verstanden, dass Sie überhaupt mit dieser Familie verbunden sind, und daher bin ich, das muss ich zugeben, ein wenig überrascht über eine so ernsthafte Erkundigung nach ihrem Charakter.“

„Das wage ich zu bezweifeln, und ich wundere mich darüber ganz und gar nicht. Aber wenn ich es wagen würde, Ihnen alles zu sagen, wären Sie nicht so sehr überrascht. Mrs. Ferrars bedeutet mir gegenwärtig sicherlich nichts – aber die Zeit mag kommen – wie bald sie kommen wird, muss von ihr selbst abhängen –, zu der wir sehr eng verbunden sein könnten.“

Sie blickte nieder, als sie dies sagte, lieblich verschämt, mit nur einem Seitenblick auf ihre Begleiterin, um die Wirkung auf sie zu beobachten.

„Guter Gott!“, rief Elinor, „was meinen Sie damit? Sind Sie mit Mr. Robert Ferrars bekannt? Können Sie das sein?“ Und sie empfand nicht viel Entzücken bei der Vorstellung einer solchen Schwägerin.

„Nein“, antwortete Lucy, „nicht mit Mr. Robert Ferrars – ich habe ihn mein Lebtag nicht gesehen; aber“, wobei sie ihre Augen auf Elinor richtete, „mit seinem ältesten Bruder.“

Was fühlte Elinor in diesem Augenblick? Erstaunen, das ebenso schmerzhaft wie stark gewesen wäre, hätte nicht ein unmittelbarer Unglaube an die Behauptung es begleitet. Sie wandte sich in stillem Staunen zu Lucy, unfähig, den Grund oder das Ziel einer solchen Erklärung zu ergründen; und obwohl ihre Gesichtsfarbe wechselte, blieb sie standhaft im Unglauben und verspürte keine Gefahr für einen hysterischen Anfall oder eine Ohnmacht.

„Sie mögen zu Recht überrascht sein“, fuhr Lucy fort; „denn natürlich konnten Sie vorher keine Ahnung davon haben; denn ich wage zu behaupten, er hat Ihnen oder Ihrer Familie gegenüber nicht den leisesten Hinweis darauf gegeben; weil es immer als ein großes Geheimnis gedacht war, und ich bin sicher, es wurde von mir bis zu dieser Stunde treu bewahrt. Keine Seele all meiner Verwandten weiß davon außer Anne, und ich hätte es Ihnen niemals erwähnt, wenn ich nicht das größte Vertrauen der Welt in Ihre Verschwiegenheit gehabt hätte; und ich dachte wirklich, mein Verhalten, so viele Fragen über Mrs. Ferrars zu stellen, müsse so seltsam erscheinen, dass es erklärt werden sollte. Und ich glaube nicht, dass Mr. Ferrars verärgert sein kann, wenn er weiß, dass ich Ihnen vertraut habe, denn ich weiß, er hat die höchste Meinung von Ihrer ganzen Familie und betrachtet Sie und die anderen Miss Dashwoods ganz wie seine eigenen Schwestern.“ – Sie hielt inne.

Elinor blieb einige Augenblicke stumm. Ihr Erstaunen über das, was sie hörte, war zunächst zu groß für Worte; doch schließlich zwang sie sich zu sprechen, und zwar vorsichtig, und sagte mit einer Ruhe, die ihre Überraschung und Sorge leidlich verbarg: „Darf ich fragen, ob Ihre Verlobung schon lange besteht?“

„Wir sind seit vier Jahren verlobt.“

„Vier Jahre!“

„Ja.“

Elinor fühlte sich, obwohl zutiefst erschüttert, dennoch außerstande, es zu glauben.

„Ich wusste nicht“, sagte sie, „dass Sie sich bis vor kurzem überhaupt kannten.“

„Unsere Bekanntschaft besteht jedoch schon seit vielen Jahren. Er war, wie Sie wissen, eine beträchtliche Zeit in der Obhut meines Onkels.“

„Ihres Onkels!“

„Ja; Mr. Pratt. Haben Sie ihn nie von Mr. Pratt sprechen hören?“

„Ich glaube, das habe ich“, erwiderte Elinor mit einer Anstrengung des Geistes, die mit ihrer zunehmenden Erregung wuchs.

„Er war vier Jahre lang bei meinem Onkel, der in Longstaple bei Plymouth lebt. Dort begann unsere Bekanntschaft, denn meine Schwester und ich waren oft bei meinem Onkel zu Besuch, und dort wurde unsere Verlobung geschlossen, wenn auch erst ein Jahr, nachdem er ihn als Schüler verlassen hatte; aber er war danach fast immer bei uns. Ich war sehr abgeneigt, sie einzugehen, wie Sie sich vorstellen können, ohne das Wissen und die Zustimmung seiner Mutter; aber ich war zu jung und liebte ihn zu sehr, um so vernünftig zu sein, wie ich hätte sein sollen. Obwohl Sie ihn nicht so gut kennen wie ich, Miss Dashwood, müssen Sie genug von ihm gesehen haben, um zu erkennen, dass er sehr wohl in der Lage ist, eine Frau aufrichtig an sich zu binden.“

„Gewiss“, antwortete Elinor, ohne zu wissen, was sie sagte; doch nach einem Augenblick des Nachdenkens fügte sie mit wiedererlangter Gewissheit über Edwards Ehre und Liebe und die Falschheit ihrer Begleiterin hinzu: „Verlobt mit Mr. Edward Ferrars! Ich gestehe, ich bin von dem, was Sie mir erzählen, so völlig überrascht, dass ich wirklich – ich bitte um Entschuldigung; aber sicherlich muss da ein Irrtum bezüglich der Person oder des Namens vorliegen. Wir können nicht denselben Mr. Ferrars meinen.“

„Wir können keinen anderen meinen“, rief Lucy lächelnd. „Mr. Edward Ferrars, der älteste Sohn von Mrs. Ferrars aus der Park Street und Bruder Ihrer Schwägerin, Mrs. John Dashwood, ist die Person, die ich meine; Sie müssen zugeben, dass es unwahrscheinlich ist, dass ich mich bezüglich des Namens des Mannes täusche, von dem all mein Glück abhängt.“

„Es ist seltsam“, erwiderte Elinor in größter Verwirrung, „dass ich ihn nie auch nur Ihren Namen erwähnen gehört habe.“

„Nein; in Anbetracht unserer Lage war das nicht seltsam. Unser erstes Anliegen war es, die Angelegenheit geheim zu halten. Sie wussten nichts von mir oder meiner Familie, und daher konnte es keinen Anlass geben, Ihnen gegenüber jemals meinen Namen zu erwähnen; und da er immer besonders fürchtete, seine Schwester könnte etwas ahnen, war das Grund genug für ihn, es nicht zu erwähnen.“

Sie schwieg. Elinors Gewissheit schwand; doch ihre Selbstbeherrschung schwand nicht mit ihr.

„Vier Jahre seid ihr verlobt“, sagte sie mit fester Stimme.

„Ja; und der Himmel weiß, wie viel länger wir noch warten müssen. Armer Edward! Es schlägt ihn völlig nieder.“ Dann nahm sie eine kleine Miniatur aus ihrer Tasche und fügte hinzu: „Um die Möglichkeit eines Irrtums auszuschließen, seien Sie so gut und betrachten Sie dieses Gesicht. Es wird ihm sicher nicht gerecht, aber dennoch glaube ich, dass Sie sich nicht darüber täuschen können, für wen es gezeichnet wurde. Ich habe es seit über drei Jahren.“

Sie legte es ihr in die Hände, während sie sprach; und als Elinor das Gemälde sah, konnte sie, ungeachtet aller Zweifel, die ihre Angst vor einer allzu hastigen Entscheidung oder ihr Wunsch, eine Falschheit aufzudecken, in ihrem Geist nähren mochte, nicht den geringsten Zweifel daran haben, dass es Edwards Gesicht war. Sie gab es fast augenblicklich zurück und erkannte die Ähnlichkeit an.

„Ich war nie in der Lage“, fuhr Lucy fort, „ihm im Gegenzug mein Bildnis zu geben, worüber ich mich sehr ärgere, denn er war immer so begierig darauf! Aber ich bin entschlossen, bei der ersten Gelegenheit dafür Modell zu sitzen.“

„Sie haben vollkommen recht“, antwortete Elinor ruhig. Sie gingen dann schweigend ein paar Schritte weiter. Lucy sprach zuerst.

„Ich bin sicher“, sagte sie, „ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass Sie dieses Geheimnis treu bewahren, denn Sie müssen wissen, von welcher Bedeutung es für uns ist, dass es nicht zu seiner Mutter dringt; denn sie würde es gewiss nie billigen, das wage ich zu behaupten. Ich werde kein Vermögen haben, und ich vermute, sie ist eine überaus stolze Frau.“

„Ich habe Ihr Vertrauen sicherlich nicht gesucht“, sagte Elinor; „aber Sie tun mir nicht mehr als recht, wenn Sie annehmen, dass man sich auf mich verlassen kann. Ihr Geheimnis ist bei mir sicher; aber verzeihen Sie, wenn ich eine gewisse Überraschung über eine so unnötige Mitteilung zum Ausdruck bringe. Sie müssen zumindest gefühlt haben, dass mein Wissen darüber nicht zu seiner Sicherheit beitragen konnte.“

Während sie dies sagte, blickte sie Lucy eindringlich an, in der Hoffnung, etwas in ihrem Gesichtsausdruck zu entdecken; vielleicht die Falschheit des größten Teils dessen, was sie gesagt hatte; doch Lucys Gesichtsausdruck veränderte sich nicht im Geringsten.

„Ich hatte Angst, Sie würden denken, ich nähme mir eine große Freiheit Ihnen gegenüber heraus“, sagte sie, „indem ich Ihnen das alles erzähle. Ich kenne Sie zwar noch nicht lange, zumindest nicht persönlich, aber ich kenne Sie und Ihre ganze Familie schon lange aus Beschreibungen; und sobald ich Sie sah, fühlte ich mich fast, als wären Sie eine alte Bekannte. Außerdem dachte ich im gegenwärtigen Fall wirklich, dass Ihnen eine Erklärung gebührte, nachdem ich so spezielle Nachforschungen über Edwards Mutter angestellt hatte; und ich bin so unglücklich, dass ich keine Kreatur habe, deren Rat ich einholen kann. Anne ist die Einzige, die davon weiß, und sie hat absolut kein Urteilsvermögen; tatsächlich schadet sie mir weitaus mehr, als sie mir nützt, denn ich lebe in ständiger Angst, dass sie mich verrät. Sie weiß nicht, wie sie ihren Mund halten soll, wie Sie sicher bemerkt haben, und ich bin sicher, ich war neulich in Todesangst, als Edwards Name von Sir John erwähnt wurde, dass sie alles ausplaudern könnte. Sie können sich nicht vorstellen, was ich alles deswegen durchmache. Ich wundere mich nur, dass ich noch am Leben bin nach dem, was ich um Edwards willen in den letzten vier Jahren erlitten habe. Alles in solcher Schwebe und Ungewissheit; und ihn so selten zu sehen – wir können uns kaum öfter als zweimal im Jahr treffen. Ich wundere mich, dass mein Herz nicht völlig gebrochen ist.“

Hier holte sie ihr Taschentuch heraus; doch Elinor empfand nicht viel Mitgefühl.

„Manchmal“, fuhr Lucy fort, nachdem sie sich die Augen gewischt hatte, „denke ich darüber nach, ob es für uns beide nicht besser wäre, die Angelegenheit ganz abzubrechen.“ Als sie dies sagte, blickte sie ihre Begleiterin direkt an. „Aber dann habe ich wieder nicht genug Entschlossenheit dazu. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, ihn so unglücklich zu machen, wie ich weiß, dass die bloße Erwähnung einer solchen Sache ihn machen würde. Und auch meinetwegen – so teuer er mir ist –, ich glaube nicht, dass ich dazu in der Lage wäre. Was würden Sie mir in einem solchen Fall raten, Miss Dashwood? Was würden Sie selbst tun?“

„Verzeihen Sie“, erwiderte Elinor, aufgeschreckt durch die Frage; „aber ich kann Ihnen unter solchen Umständen keinen Rat geben. Ihr eigenes Urteilsvermögen muss Sie leiten.“

„Natürlich“, fuhr Lucy nach ein paar Minuten des Schweigens auf beiden Seiten fort, „seine Mutter muss ihn früher oder später versorgen; aber der arme Edward ist so niedergeschlagen deswegen! Fanden Sie ihn nicht schrecklich deprimiert, als er in Barton war? Er war so unglücklich, als er uns in Longstaple verließ, um zu Ihnen zu reisen, dass ich fürchtete, Sie könnten ihn für kränklich halten.“

„Kam er also von Ihrem Onkel, als er uns besuchte?“

„Oh ja; er war vierzehn Tage bei uns zu Besuch. Dachten Sie, er käme direkt aus der Stadt?“

„Nein“, antwortete Elinor, die jede neue Einzelheit zugunsten von Lucys Wahrhaftigkeit äußerst schmerzlich empfand; „ich erinnere mich, dass er uns sagte, er habe vierzehn Tage bei einigen Freunden in der Nähe von Plymouth verbracht.“ Sie erinnerte sich auch an ihre eigene Überraschung zu jener Zeit, dass er nichts weiter von diesen Freunden erwähnte, an sein völliges Schweigen selbst bezüglich ihrer Namen.

„Fanden Sie ihn nicht traurig und niedergeschlagen?“, wiederholte Lucy.

„Das taten wir, in der Tat, besonders als er gerade ankam.“

„Ich flehte ihn an, sich zusammenzureißen, aus Angst, Sie könnten Verdacht schöpfen, was los sei; aber es machte ihn so melancholisch, nicht länger als vierzehn Tage bei uns bleiben zu können und mich so mitgenommen zu sehen. Der arme Kerl! – ich fürchte, es ist jetzt genau dasselbe bei ihm; denn er schreibt in niedergeschlagener Stimmung. Ich habe kurz vor meiner Abreise aus Exeter von ihm gehört“, wobei sie einen Brief aus der Tasche nahm und achtlos die Adresse für Elinor zeigte. „Sie kennen seine Handschrift, das wage ich zu behaupten, eine bezaubernde ist es; aber das ist nicht so gut geschrieben wie üblich. Er war müde, das wage ich zu behaupten, denn er hatte das Blatt gerade so voll wie möglich an mich geschrieben.“

Elinor sah, dass es seine Handschrift war, und sie konnte nicht länger zweifeln. Dieses Bild, so hatte sie sich erlaubt zu glauben, hätte zufällig in ihren Besitz gelangen können; es musste nicht Edwards Geschenk gewesen sein; aber ein Briefwechsel zwischen ihnen konnte nur unter einer festen Verlobung bestehen, konnte durch nichts anderes autorisiert sein; für ein paar Augenblicke war sie fast überwältigt – ihr Herz sank in ihr zusammen, und sie konnte kaum stehen; doch Anstrengung war unerlässlich; und sie kämpfte so entschlossen gegen die Unterdrückung ihrer Gefühle an, dass ihr Erfolg schnell und für den Augenblick vollständig war.

„Einander zu schreiben“, sagte Lucy und steckte den Brief zurück in ihre Tasche, „ist der einzige Trost, den wir bei solch langen Trennungen haben. Ja, ich habe noch einen weiteren Trost in seinem Bildnis, aber der arme Edward hat nicht einmal das. Wenn er nur mein Bildnis hätte, sagt er, wäre er beruhigt. Ich gab ihm eine Locke meines Haares, gefasst in einen Ring, als er das letzte Mal in Longstaple war, und das war ihm ein Trost, sagte er, aber nicht gleichwertig mit einem Bildnis. Vielleicht haben Sie den Ring bemerkt, als Sie ihn sahen?“

„Das habe ich“, sagte Elinor mit einer Beherrschung der Stimme, unter der eine Erregung und ein Kummer verborgen waren, wie sie sie noch nie zuvor gefühlt hatte. Sie war gekränkt, erschüttert, verwirrt.

Glücklicherweise für sie hatten sie nun das Cottage erreicht, und das Gespräch konnte nicht weiter fortgesetzt werden. Nachdem sie einige Minuten bei ihnen gesessen hatten, kehrten die Miss Steeles zum Park zurück, und Elinor war dann frei, nachzudenken und elend zu sein.

KAPITEL XXIII

Wie gering auch Elinors allgemeines Vertrauen in Lucys Wahrhaftigkeit sein mochte, es war ihr bei ernsthaftem Nachdenken unmöglich, sie im vorliegenden Fall zu verdächtigen, wo keine Versuchung die Torheit rechtfertigen konnte, eine Lüge von einer solchen Art zu erfinden. Was Lucy als wahr behauptet hatte, konnte Elinor daher nicht länger bezweifeln, wagte es nicht mehr; unterstützt, wie es auch von allen Seiten durch solche Wahrscheinlichkeiten und Beweise war, und nur durch ihre eigenen Wünsche widerlegt. Ihre Gelegenheit zur Bekanntschaft im Hause von Mr. Pratt war eine Grundlage für den Rest, die zugleich unbestreitbar und beunruhigend war; und Edwards Besuch in der Nähe von Plymouth, sein melancholischer Gemütszustand, seine Unzufriedenheit mit seinen eigenen Aussichten, sein unsicheres Verhalten ihr gegenüber, das intime Wissen der Miss Steeles über Norland und ihre familiären Verbindungen, das sie oft überrascht hatte, das Bildnis, der Brief, der Ring, bildeten alles in allem ein solches Beweisstück, dass es jede Furcht, ihn zu Unrecht zu verurteilen, überwand und als eine Tatsache festschrieb, die keine Parteilichkeit beiseite schieben konnte: seine schlechte Behandlung ihrer selbst. Ihr Groll über ein solches Verhalten, ihre Empörung darüber, seine Betrogene gewesen zu sein, ließen sie für eine kurze Zeit nur für sich selbst fühlen; doch andere Ideen, andere Erwägungen kamen bald auf. Hatte Edward sie absichtlich getäuscht? Hatte er eine Zuneigung zu ihr vorgetäuscht, die er nicht empfand? War seine Verlobung mit Lucy eine Verlobung des Herzens? Nein; was auch immer sie einst gewesen sein mochte, sie konnte nicht glauben, dass sie es gegenwärtig war. Seine Zuneigung gehörte ganz ihr. Sie konnte sich darin nicht täuschen. Ihre Mutter, ihre Schwestern, Fanny, alle waren sich seiner Zuneigung zu ihr in Norland bewusst gewesen; es war keine Illusion ihrer eigenen Eitelkeit. Er liebte sie sicherlich. Was für ein Herzensbeschwichtiger war diese Überzeugung! Wie sehr konnte sie sie nicht dazu verleiten, zu verzeihen! Er war tadelnswert gewesen, höchst tadelnswert, darin, in Norland zu bleiben, nachdem er zum ersten Mal gespürt hatte, dass ihr Einfluss auf ihn stärker war, als er sein sollte. Darin konnte er nicht verteidigt werden; doch wenn er ihr Unrecht getan hatte, wie viel mehr hatte er sich selbst geschadet; wenn ihr Fall beklagenswert war, so war seiner hoffnungslos. Seine Unvorsichtigkeit hatte sie für eine Weile unglücklich gemacht; doch es schien ihn selbst jeder Chance beraubt zu haben, jemals anders zu sein. Sie mochte mit der Zeit die Ruhe wiedererlangen; doch er, worauf konnte er hoffen? Konnte er jemals einigermaßen glücklich mit Lucy Steele sein; konnte er, wäre seine Zuneigung zu ihr selbst außer Frage, mit seiner Integrität, seinem Feingefühl und seinem gebildeten Geist mit einer Ehefrau wie ihr zufrieden sein – ungebildet, gerissen und selbstsüchtig?

Die jugendliche Verblendung von neunzehn Jahren würde ihn natürlich für alles außer ihrer Schönheit und ihrem guten Wesen blind machen; aber die vier darauf folgenden Jahre – Jahre, die bei vernünftiger Nutzung eine solche Verbesserung des Verstandes bewirken –, müssen ihm die Augen für ihre Mängel in der Bildung geöffnet haben, während der gleiche Zeitraum, der von ihrer Seite in untergeordneter Gesellschaft und mit trivialeren Beschäftigungen verbracht wurde, sie vielleicht jener Einfachheit beraubt hatte, die ihrer Schönheit einst einen interessanten Charakter hätte verleihen können.

Wenn seine Schwierigkeiten durch die Mutter, unter der Annahme, er wolle sie heiraten, schon groß erschienen waren, wie viel größer mussten sie nun sein, da das Objekt seiner Bindung in ihren Verhältnissen zweifellos unterlegen und in ihrem Vermögen vermutlich geringer als sie selbst war. Diese Schwierigkeiten brauchten ihn zwar bei einem Herzen, das sich so sehr von Lucy entfremdet hatte, nicht allzu sehr in seiner Geduld zu bedrängen; doch jämmerlich war der Zustand der Person, für die die Erwartung familiären Widerstands und Lieblosigkeit als eine Erleichterung empfunden werden konnte!

Während diese Überlegungen in schmerzlicher Abfolge über sie kamen, weinte sie mehr um ihn als um sich selbst. Gestützt durch die Gewissheit, nichts getan zu haben, um ihr gegenwärtiges Unglück zu verdienen, und getröstet durch den Glauben, dass Edward nichts getan habe, um ihre Achtung zu verwirken, glaubte sie, selbst jetzt, unter dem ersten Schmerz des schweren Schlages, die Beherrschung aufbringen zu können, ihre Mutter und Schwestern vor jedem Verdacht der Wahrheit zu bewahren. Und so gut vermochte sie ihren eigenen Erwartungen zu entsprechen, dass, als sie sich nur zwei Stunden, nachdem sie erstmals das Verlöschen all ihrer teuersten Hoffnungen erlitten hatte, bei Tisch zu ihnen gesellte, niemand aus dem Erscheinen der Schwestern hätte vermuten können, dass Elinor insgeheim über Hindernisse trauerte, die sie für immer von dem Objekt ihrer Liebe trennen mussten, und dass Marianne innerlich über die Vollkommenheit eines Mannes nachsann, dessen ganzes Herz sie fest in ihrem Besitz glaubte und den sie in jeder Kutsche zu sehen erwartete, die in die Nähe ihres Hauses fuhr.

Die Notwendigkeit, vor ihrer Mutter und Marianne zu verbergen, was ihr im Vertrauen anvertraut worden war, war zwar ein Grund zu unablässiger Anstrengung, aber keine Verschlimmerung von Elinors Leid. Im Gegenteil, es war eine Erleichterung für sie, von der Mitteilung dessen verschont zu bleiben, was jenen solch ein Kummer bereitet hätte, und ebenso davor bewahrt zu werden, jene Verurteilung Edwards zu hören, die wahrscheinlich aus dem Übermaß ihrer parteiischen Zuneigung ihr gegenüber entsprungen wäre und die zu ertragen sie sich nicht imstande fühlte.

Von ihrem Rat oder ihrer Unterhaltung wusste sie, dass sie keine Hilfe erwarten konnte; ihre Zärtlichkeit und ihr Kummer mussten ihr Leid nur mehren, während ihre Selbstbeherrschung weder durch deren Beispiel noch durch deren Lob Ermutigung erfahren würde. Sie war allein stärker, und ihr eigener gesunder Menschenverstand stützte sie so wohl, dass ihre Standhaftigkeit so unerschütterlich und ihr Anschein von Heiterkeit so unveränderlich war, wie es bei solch schmerzlichen und frischen Bedauern nur möglich sein konnte.

So sehr sie auch unter ihrem ersten Gespräch mit Lucy über das Thema gelitten hatte, verspürte sie bald den innigen Wunsch, es zu erneuern; und dies aus mehr als einem Grund. Sie wollte viele Einzelheiten ihrer Verlobung noch einmal hören, sie wollte klarer verstehen, was Lucy wirklich für Edward empfand, ob ihre Beteuerungen zärtlicher Zuneigung für ihn aufrichtig waren, und sie wollte insbesondere Lucy durch ihre Bereitschaft, das Thema wieder aufzugreifen, und ihre Ruhe bei der Unterhaltung darüber davon überzeugen, dass sie daran nicht anders als als Freundin interessiert sei – was, wie sie sehr fürchtete, ihre unfreiwillige Aufregung bei ihrem morgendlichen Gespräch zumindest zweifelhaft erscheinen lassen musste. Dass Lucy geneigt war, eifersüchtig auf sie zu sein, schien sehr wahrscheinlich: Es war offensichtlich, dass Edward stets in hohen Tönen von ihr gesprochen hatte, nicht nur aufgrund von Lucys Behauptung, sondern weil sie es gewagt hatte, ihr bei so kurzer persönlicher Bekanntschaft ein Geheimnis anzuvertrauen, das so offenkundig und eindeutig wichtig war. Und selbst Sir Johns scherzhafte Andeutungen mussten ein gewisses Gewicht gehabt haben. Doch wahrlich, während Elinor sich ihrerseits so sicher blieb, wirklich von Edward geliebt zu werden, bedurfte es keiner weiteren Erwägung von Wahrscheinlichkeiten, um es natürlich erscheinen zu lassen, dass Lucy eifersüchtig sein sollte; und dass sie es war, dafür war ihre bloße Vertraulichkeit ein Beweis. Welchen anderen Grund für die Enthüllung der Affäre konnte es geben, als dass Elinor dadurch über Lucys vorrangige Ansprüche auf Edward informiert und gelehrt werden sollte, ihn in Zukunft zu meiden? Es fiel ihr nicht schwer, die Absichten ihrer Rivalin in diesem Maße zu verstehen, und während sie fest entschlossen war, ihr gegenüber nach jedem Grundsatz von Ehre und Aufrichtigkeit zu handeln, ihre eigene Zuneigung für Edward zu bekämpfen und ihn so selten wie möglich zu sehen, konnte sie sich nicht den Trost versagen, zu versuchen, Lucy davon zu überzeugen, dass ihr Herz nicht verwundet war. Und da sie nun nichts Schmerzlicheres über das Thema hören konnte, als bereits gesagt worden war, misstraute sie ihrer eigenen Fähigkeit nicht, eine Wiederholung der Einzelheiten mit Fassung zu ertragen.

Doch es ließ sich nicht unmittelbar eine Gelegenheit dazu finden, obwohl Lucy ebenso wie sie bereit war, jede sich bietende zu nutzen; denn das Wetter war nicht oft schön genug, um ihnen einen gemeinsamen Spaziergang zu erlauben, bei dem sie sich am leichtesten von den anderen hätten trennen können; und obwohl sie sich zumindest jeden zweiten Abend entweder im Park oder im Cottage trafen, und hauptsächlich im ersteren, konnte man nicht annehmen, dass sie sich zum Zwecke der Unterhaltung trafen. Ein solcher Gedanke wäre weder Sir John noch Lady Middleton in den Sinn gekommen; und daher blieb nur sehr wenig Muße für ein allgemeines Gespräch und gar keine für eine vertrauliche Unterhaltung. Sie trafen sich, um gemeinsam zu essen, zu trinken und zu lachen, Karten oder Consequences zu spielen oder irgendein anderes Spiel, das laut genug war.

Ein oder zwei Treffen dieser Art hatten stattgefunden, ohne Elinor eine Chance zu bieten, Lucy unter vier Augen zu sprechen, als Sir John eines Morgens im Cottage vorbeikam, um im Namen der Wohltätigkeit zu bitten, sie mögen alle an jenem Tag bei Lady Middleton speisen, da er verpflichtet sei, dem Club in Exeter beizuwohnen, und sie andernfalls ganz allein wäre, außer ihrer Mutter und den beiden Miss Steeles. Elinor, die bei einer solchen Gesellschaft eine bessere Gelegenheit für das Punkt, das sie im Sinn hatte, voraussah – freier untereinander unter der ruhigen und wohlerzogenen Leitung von Lady Middleton, als wenn ihr Mann sie alle für ein lautes Ziel zusammenbrachte –, nahm die Einladung sofort an; Margaret war mit Erlaubnis ihrer Mutter ebenso gefügig, und Marianne, obwohl sie immer abgeneigt war, an einer ihrer Gesellschaften teilzunehmen, wurde von ihrer Mutter, die es nicht ertragen konnte, dass sie sich jeglicher Chance auf Vergnügen entzog, überzeugt, ebenfalls mitzugehen.

Die jungen Damen gingen, und Lady Middleton blieb glücklicherweise die schreckliche Einsamkeit erspart, die ihr gedroht hatte. Die Geistlosigkeit des Treffens war genau so, wie Elinor es erwartet hatte; es brachte nicht eine Neuheit an Gedanken oder Ausdruck hervor, und nichts hätte weniger interessant sein können als ihr gesamtes Gespräch sowohl im Esszimmer als auch im Salon: In letzteren begleiteten sie die Kinder, und während sie dort blieben, war sie zu sehr von der Unmöglichkeit überzeugt, Lucys Aufmerksamkeit zu fesseln, als dass sie es versucht hätte. Sie verließen ihn erst, als das Teegeschirr abgeräumt wurde. Der Kartentisch wurde dann aufgestellt, und Elinor begann sich über sich selbst zu wundern, dass sie jemals die Hoffnung gehegt hatte, Zeit für ein Gespräch im Park zu finden. Sie alle erhoben sich zur Vorbereitung auf ein Rundspiel.

„Es freut mich“, sagte Lady Middleton zu Lucy, „dass Sie heute Abend nicht das Körbchen der armen kleinen Annamaria fertigstellen werden; denn ich bin sicher, es muss Ihren Augen schaden, bei Kerzenlicht Filigranarbeit zu machen. Und wir werden dem lieben kleinen Schatz morgen für ihre Enttäuschung entschädigen, und dann hoffe ich, wird es ihr nicht viel ausmachen.“

Dieser Hinweis genügte, Lucy besann sich augenblicklich und erwiderte: „Wahrlich, da täuschen Sie sich sehr, Lady Middleton; ich warte nur darauf, zu wissen, ob Sie Ihre Runde auch ohne mich zusammenbekommen, sonst wäre ich schon bei meiner Filigranarbeit gewesen. Ich würde den kleinen Engel um alles in der Welt nicht enttäuschen: und wenn Sie mich jetzt am Kartentisch brauchen, bin ich entschlossen, das Körbchen nach dem Abendessen fertigzustellen.“

„Sie sind sehr gütig, ich hoffe, es wird Ihren Augen nicht schaden – wollen Sie nach der Glocke für ein paar Arbeitskerzen klingeln? Mein armes kleines Mädchen wäre traurig enttäuscht, das weiß ich, wenn das Körbchen morgen nicht fertig wäre, denn obwohl ich ihr sagte, es würde sicherlich nicht, bin ich sicher, sie verlässt sich darauf, dass es gemacht wird.“

Lucy zog sofort ihren Arbeitstisch zu sich heran und setzte sich mit einer Bereitwilligkeit und Heiterkeit wieder hin, die darauf schließen ließ, dass sie kein größeres Vergnügen empfinden könne, als ein Filigrankörbchen für ein verwöhntes Kind zu basteln.

Lady Middleton schlug den anderen eine Partie Casino vor. Niemand erhob Einwände außer Marianne, die mit ihrer üblichen Unaufmerksamkeit für die Formen der allgemeinen Höflichkeit ausrief: „Ihre Ladyschaft werden die Güte haben, mich zu entschuldigen – Sie wissen, ich verabscheue Karten. Ich werde mich ans Klavier setzen; ich habe es nicht mehr angerührt, seit es gestimmt wurde.“ Und ohne weiteres Zeremoniell wandte sie sich ab und ging zum Instrument.

Lady Middleton sah aus, als danke sie dem Himmel, dass sie niemals eine solch unhöfliche Bemerkung gemacht habe.

„Marianne kann es nie lange ohne dieses Instrument aushalten, wissen Sie, gnädige Frau“, sagte Elinor, bemüht, den Anstoß zu glätten; „und ich wundere mich nicht sehr darüber; denn es ist das Klavier mit dem besten Klang, das ich je gehört habe.“

Die verbleibenden fünf mussten nun ihre Karten ziehen.

„Vielleicht“, fuhr Elinor fort, „wenn ich zufällig ausscheiden sollte, kann ich Miss Lucy Steele bei ihrer Arbeit behilflich sein, indem ich ihre Papiere für sie rolle; und es ist noch so viel an dem Körbchen zu tun, dass es für sie allein unmöglich sein dürfte, es diesen Abend fertigzustellen. Ich würde die Arbeit außerordentlich mögen, wenn sie mir einen Anteil daran gestatten würde.“

„Wahrlich, ich werde Ihnen für Ihre Hilfe sehr verbunden sein“, rief Lucy, „denn ich merke, dass daran mehr zu tun ist, als ich dachte; und es wäre eine schreckliche Sache, die liebe Annamaria nach alledem zu enttäuschen.“

„Oh! Das wäre wahrlich schrecklich“, sagte Miss Steele. „Der liebe kleine Schatz, wie ich sie doch liebe!“

„Sie sind sehr gütig“, sagte Lady Middleton zu Elinor; „und da Sie die Arbeit wirklich mögen, sind Sie vielleicht genauso zufrieden, erst bei einer späteren Partie einzusteigen, oder wollen Sie es jetzt darauf ankommen lassen?“

Elinor profitierte freudig von dem ersten dieser Vorschläge und erreichte so durch ein wenig jenes Geschicks, das Marianne sich niemals herabließ zu praktizieren, ihr eigenes Ziel und erfreute gleichzeitig Lady Middleton. Lucy machte ihr mit bereiter Aufmerksamkeit Platz, und die beiden schönen Rivalinnen saßen nun Seite an Seite am selben Tisch und arbeiteten mit größter Harmonie daran, dasselbe Werk voranzubringen. Das Klavier, an dem Marianne, in ihre eigene Musik und ihre eigenen Gedanken vertieft, mittlerweile vergessen hatte, dass noch jemand außer ihr im Raum war, stand glücklicherweise so nah bei ihnen, dass Miss Dashwood nun urteilte, sie könne sicher, unter dem Schutz seines Lärms, das interessante Thema einleiten, ohne das Risiko, am Kartentisch gehört zu werden.

KAPITEL XXIV

In festem, wenn auch vorsichtigem Ton begann Elinor:

„Ich wäre des Vertrauens, mit dem Sie mich beehrt haben, unwürdig, wenn ich keinen Wunsch nach dessen Fortführung oder keine weitere Neugier bezüglich seines Gegenstands verspürte. Ich werde mich daher nicht dafür entschuldigen, es wieder zur Sprache zu bringen.“

„Danke“, rief Lucy herzlich, „dass Sie das Eis gebrochen haben; Sie haben mein Herz damit beruhigt; denn ich hatte irgendwie Angst, Sie durch das, was ich Ihnen an jenem Montag erzählte, beleidigt zu haben.“

„Beleidigt? Wie konnten Sie das nur annehmen? Glauben Sie mir“, und Elinor sprach es mit wahrhaftigster Aufrichtigkeit aus, „nichts könnte weiter von meiner Absicht entfernt sein, als Ihnen einen solchen Gedanken zu geben. Könnten Sie ein Motiv für das Vertrauen haben, das nicht ehrenvoll und schmeichelhaft für mich wäre?“

„Und doch versichere ich Ihnen“, erwiderte Lucy, ihre kleinen scharfen Augen voller Bedeutung, „schien mir eine Kälte und ein Missfallen in Ihrem Gebaren zu liegen, das mich ganz unbehaglich machte. Ich fühlte mich sicher, dass Sie mir böse waren; und habe seitdem mit mir selbst gehadert, weil ich mir die Freiheit genommen habe, Sie mit meinen Angelegenheiten zu belästigen. Aber ich bin sehr froh, festzustellen, dass es nur meine eigene Einbildung war und dass Sie mir wahrlich keine Vorwürfe machen. Wenn Sie wüssten, was für ein Trost es für mich war, mein Herz zu erleichtern, indem ich mit Ihnen über das sprach, woran ich jeden Moment meines Lebens denke, würde Ihr Mitleid Sie sicher über alles andere hinwegsehen lassen.“

„Wahrlich, ich kann leicht glauben, dass es eine sehr große Erleichterung für Sie war, mir Ihre Lage zu gestehen, und seien Sie versichert, dass Sie niemals Grund haben werden, es zu bereuen. Ihr Fall ist ein sehr unglücklicher; Sie scheinen mir von Schwierigkeiten umgeben zu sein, und Sie werden all Ihre gegenseitige Zuneigung brauchen, um sie zu ertragen. Mr. Ferrars ist, glaube ich, vollkommen von seiner Mutter abhängig.“

„Er hat nur zweitausend Pfund von seinem Eigenen; es wäre Wahnsinn, damit zu heiraten, obwohl ich für meinen Teil auf jede Aussicht auf mehr verzichten könnte, ohne einen Seufzer auszustoßen. Ich war immer an ein sehr geringes Einkommen gewöhnt und könnte für ihn jede Armut bekämpfen; aber ich liebe ihn zu sehr, um die selbstsüchtige Ursache zu sein, ihn vielleicht um alles zu bringen, was seine Mutter ihm geben könnte, wenn er zu ihrem Wohlgefallen heiratete. Wir müssen warten, es mag viele Jahre dauern. Bei fast jedem anderen Mann auf der Welt wäre es eine beunruhigende Aussicht; aber Edwards Zuneigung und Beständigkeit, das weiß ich, kann mir nichts rauben.“

„Diese Überzeugung muss Ihnen alles sein; und er wird zweifellos durch dasselbe Vertrauen in Ihre unterstützt. Wenn die Kraft Ihrer gegenseitigen Zuneigung versagt hätte, wie es zwischen vielen Menschen und unter vielen Umständen während einer vierjährigen Verlobung natürlich wäre, wäre Ihre Lage wahrlich bemitleidenswert gewesen.“

Lucy sah hier auf; doch Elinor achtete sorgfältig darauf, ihr Gesicht vor jedem Ausdruck zu bewahren, der ihren Worten eine verdächtige Tendenz hätte geben können.

„Edwards Liebe für mich“, sagte Lucy, „ist durch unsere lange, sehr lange Abwesenheit, seit wir uns zuerst verlobt haben, ziemlich gut auf die Probe gestellt worden, und sie hat diese Prüfung so gut bestanden, dass es unverzeihlich wäre, jetzt daran zu zweifeln. Ich kann mit Sicherheit sagen, dass er mir von Anfang an nicht einen Moment der Sorge deswegen bereitet hat.“

Elinor wusste kaum, ob sie bei dieser Beteuerung lächeln oder seufzen sollte.

Lucy fuhr fort: „Ich bin von Natur aus auch eher von eifersüchtigem Temperament, und aufgrund unserer unterschiedlichen Lebenssituationen, da er so viel mehr in der Welt ist als ich, und unserer ständigen Trennung, war ich genug für Verdacht geneigt, um die Wahrheit im Handumdrehen herausgefunden zu haben, wenn es auch nur die geringste Veränderung in seinem Verhalten mir gegenüber gegeben hätte, als wir uns trafen, oder irgendeine Niedergeschlagenheit, die ich mir nicht erklären konnte, oder wenn er mehr von einer Dame als von einer anderen gesprochen hätte oder in irgendeiner Hinsicht weniger glücklich in Longstaple schien, als er es zu sein pflegte. Ich will damit nicht sagen, dass ich im Allgemeinen besonders aufmerksam oder scharfsichtig bin, aber in einem solchen Fall bin ich sicher, dass ich nicht getäuscht werden könnte.“

„All das“, dachte Elinor, „ist sehr schön; aber es kann keinen von uns beiden täuschen.“

„Aber was“, sagte sie nach kurzem Schweigen, „sind Ihre Aussichten? Oder haben Sie keine anderen als darauf zu warten, dass Mrs. Ferrars stirbt, was eine melancholische und schreckliche Äußerste ist? – Ist ihr Sohn entschlossen, sich dem zu beugen und all der Langwierigkeit der vielen Jahre des Schwebezustands, in die es Sie verwickeln mag, anstatt für eine Weile das Risiko ihres Missfallens einzugehen, indem er die Wahrheit gesteht?“

„Wenn wir sicher sein könnten, dass es nur für eine Weile wäre! Aber Mrs. Ferrars ist eine sehr eigensinnige, stolze Frau, und in ihrem ersten Zornesausbruch bei der Nachricht würde sie höchstwahrscheinlich alles Robert sichern, und die Vorstellung davon, um Edwards willen, verjagt all meine Neigung zu voreiligen Schritten.“

„Und auch um Ihrethwillen, sonst treiben Sie Ihre Uneigennützigkeit über das Vernünftige hinaus.“

Lucy sah Elinor wieder an und schwieg.

„Kennen Sie Mr. Robert Ferrars?“, fragte Elinor.

„Überhaupt nicht – ich habe ihn nie gesehen; aber ich bilde mir ein, er ist seinem Bruder sehr unähnlich – einfältig und ein großer Geck.“

„Ein großer Geck!“, wiederholte Miss Steele, deren Ohr diese Worte durch eine plötzliche Pause in Mariannes Musik aufgefangen hatte. „Oh, sie sprechen von ihren bevorzugten Verehrern, das nehme ich an.“

„Nein, Schwester“, rief Lucy, „da täuschen Sie sich, unsere bevorzugten Verehrer sind keine großen Gecken.“

„Ich kann dafür bürgen, dass Miss Dashwoods keiner ist“, sagte Mrs. Jennings herzlich lachend; „denn er ist einer der bescheidensten, bestgezogensten jungen Männer, die ich je gesehen habe; aber was Lucy betrifft, sie ist solch ein verschlagenes kleines Geschöpf, man kann nicht herausfinden, wen sie mag.“

„Oh“, rief Miss Steele und sah bedeutungsvoll in die Runde, „ich wette, Lucys Verehrer ist genauso bescheiden und wohlerzogen wie Miss Dashwoods.“

Elinor errötete gegen ihren Willen. Lucy biss sich auf die Lippe und sah ihre Schwester zornig an. Ein gegenseitiges Schweigen trat für einige Zeit ein. Lucy beendete es zuerst, indem sie in leiserem Ton sagte, obwohl Marianne ihnen gerade den mächtigen Schutz eines sehr prachtvollen Konzerts bot –

„Ich werde Ihnen ehrlich von einem Plan berichten, der mir kürzlich in den Sinn gekommen ist, um die Dinge zu einem Abschluss zu bringen; wahrlich, ich bin verpflichtet, Sie in das Geheimnis einzuweihen, denn Sie sind eine beteiligte Partei. Ich wage zu sagen, Sie haben genug von Edward gesehen, um zu wissen, dass er die Kirche jedem anderen Beruf vorziehen würde; nun ist mein Plan, dass er so bald wie möglich die Weihen empfangen sollte, und dann könnte Ihr Bruder durch Ihren Einfluss, den Sie sicher freundlicherweise aus Freundschaft für ihn und, so hoffe ich, aus einiger Achtung für mich einzusetzen bereit wären, überzeugt werden, ihm die Pfarrei Norland zu geben; von der ich verstehe, dass sie eine sehr gute ist und der derzeitige Amtsinhaber wahrscheinlich nicht mehr lange leben wird. Das wäre genug für uns, um zu heiraten, und auf den Rest könnten wir auf Zeit und Zufall vertrauen.“

„Ich wäre stets glücklich“, erwiderte Elinor, „ein Zeichen meiner Achtung und Freundschaft für Mr. Ferrars zu zeigen; aber begreifen Sie nicht, dass mein Einfluss bei einer solchen Gelegenheit vollkommen unnötig wäre? Er ist der Bruder von Mrs. John Dashwood – das muss für ihren Ehemann Empfehlung genug sein.“

„Aber Mrs. John Dashwood würde es nicht sehr begrüßen, wenn Edward in den geistlichen Stand einträte.“

„Dann vermute ich eher, dass mein Einfluss sehr wenig bewirken würde.“

Sie schwiegen wieder für viele Minuten. Schließlich rief Lucy mit einem tiefen Seufzer aus –

„Ich glaube, es wäre der weiseste Weg, die Angelegenheit sofort zu beenden, indem wir die Verlobung auflösen. Wir scheinen von allen Seiten so mit Schwierigkeiten bedrängt zu sein, dass wir, auch wenn es uns für eine Weile unglücklich machen würde, vielleicht am Ende glücklicher wären. Aber Sie wollen mir Ihren Rat nicht geben, Miss Dashwood?“

„Nein“, antwortete Elinor mit einem Lächeln, das sehr aufgewühlte Gefühle verbarg, „in einer solchen Angelegenheit werde ich es sicherlich nicht tun. Sie wissen sehr wohl, dass meine Meinung bei Ihnen kein Gewicht hätte, es sei denn, sie wäre auf der Seite Ihrer Wünsche.“

„Wahrlich, da tun Sie mir Unrecht“, erwiderte Lucy mit großer Feierlichkeit; „ich kenne niemanden, dessen Urteil ich so hoch schätze wie das Ihre; und ich glaube wirklich, wenn Sie zu mir sagen würden: ‚Ich rate Ihnen auf jeden Fall dazu, Ihre Verlobung mit Edward Ferrars zu beenden, es wird zum Glück von Ihnen beiden sein‘, würde ich mich entschließen, es sofort zu tun.“

Elinor errötete für die Unaufrichtigkeit der zukünftigen Ehefrau Edwards und erwiderte: „Dieses Kompliment würde mich wirksam davon abhalten, irgendeine Meinung zu dem Thema zu äußern, selbst wenn ich mir eine gebildet hätte. Es hebt meinen Einfluss viel zu hoch; die Macht, zwei Menschen zu trennen, die einander so zärtlich zugetan sind, ist zu viel für eine gleichgültige Person.“

„Gerade weil Sie eine gleichgültige Person sind“, sagte Lucy mit einigem Groll und legte einen besonderen Nachdruck auf diese Worte, „könnte Ihr Urteil mit Recht solch ein Gewicht bei mir haben. Wenn man annehmen könnte, dass Sie in irgendeiner Hinsicht durch Ihre eigenen Gefühle voreingenommen wären, wäre Ihr Urteil nicht viel wert.“

Elinor hielt es für das Klügste, hierauf keine Antwort zu geben, aus Sorge, sie könnten einander zu einem unangebrachten Maß an Vertraulichkeit und Offenheit hinreißen; sie war sogar fest entschlossen, das Thema niemals wieder zu erwähnen. Auf diese Äußerung folgte daher eine weitere Pause von vielen Minuten Dauer, und Lucy war dennoch die Erste, die sie beendete.

„Werden Sie diesen Winter in der Stadt sein, Miss Dashwood?“, sagte sie mit all ihrer gewohnten Selbstzufriedenheit.

„Gewiss nicht.“

„Das bedauere ich“, erwiderte die andere, während ihre Augen bei dieser Auskunft aufleuchteten, „es hätte mir solches Vergnügen bereitet, Sie dort zu treffen! Aber ich wage zu behaupten, Sie werden dennoch fahren. Sicherlich werden Ihr Bruder und Ihre Schwester Sie bitten, zu ihnen zu kommen.“

„Es wird mir nicht möglich sein, ihre Einladung anzunehmen, sollten sie eine aussprechen.“

„Wie unglücklich das ist! Ich hatte fest darauf gebaut, Sie dort zu treffen. Anne und ich reisen Ende Januar zu einigen Verwandten, die schon seit einigen Jahren möchten, dass wir sie besuchen! Aber ich fahre nur um Edwards willen. Er wird im Februar dort sein, andernfalls hätte London für mich keinen Reiz; dazu fehlt mir die Lebenskraft.“

Elinor wurde bald durch das Ende der ersten Runde an den Kartentisch gerufen, und das vertrauliche Gespräch der beiden Damen war damit beendet, womit sich beide ohne Widerstreben abfanden, denn von keiner Seite war etwas gesagt worden, das sie einander weniger hätte missfallen lassen als zuvor; und Elinor setzte sich mit der schwermütigen Überzeugung an den Kartentisch, dass Edward nicht nur keine Zuneigung für die Person empfand, die seine Frau werden sollte, sondern dass er nicht einmal die Chance auf eine einigermaßen glückliche Ehe hatte, wie sie eine aufrichtige Zuneigung ihrerseits hätte bieten können, denn nur Eigennutz konnte eine Frau dazu bewegen, einen Mann an einer Verlobung festzuhalten, von der sie, wie sie schien, vollkommen wusste, dass er ihrer überdrüssig war.

Von dieser Zeit an wurde das Thema von Elinor nie wieder aufgegriffen, und wenn es von Lucy, die selten eine Gelegenheit ausließ, es einzuführen, angesprochen wurde und sie besonders darauf bedacht war, ihre Vertraute über ihr Glück zu informieren, wann immer sie einen Brief von Edward erhielt, wurde es von Ersterer mit Gelassenheit und Zurückhaltung behandelt und so schnell wie möglich als beendet betrachtet; denn sie empfand solche Unterhaltungen als eine Nachgiebigkeit, die Lucy nicht verdiente und die für sie selbst gefährlich waren.

Der Besuch der Misses Steele in Barton Park dehnte sich weit über das Maß aus, das die erste Einladung vermuten ließ. Ihre Gunst wuchs; auf sie konnte nicht verzichtet werden; Sir John wollte nichts davon hören, dass sie gingen; und trotz ihrer zahlreichen und längst vereinbarten Verpflichtungen in Exeter, trotz der absoluten Notwendigkeit, dorthin zurückzukehren, um sie unverzüglich zu erfüllen, was am Ende jeder Woche mit voller Kraft geltend gemacht wurde, ließen sie sich dazu überreden, fast zwei Monate im Park zu bleiben und bei der gebührenden Feier jenes Festes mitzuwirken, das ein mehr als gewöhnliches Maß an privaten Bällen und großen Abendessen erfordert, um seine Bedeutung zu verkünden.

KAPITEL XXV

Obwohl Mrs. Jennings gewohnt war, einen großen Teil des Jahres in den Häusern ihrer Kinder und Freunde zu verbringen, war sie nicht ohne einen eigenen festen Wohnsitz. Seit dem Tod ihres Mannes, der in einem weniger vornehmen Teil der Stadt erfolgreich Handel getrieben hatte, bewohnte sie jeden Winter ein Haus in einer der Straßen nahe Portman Square. Diesem Zuhause begann sie mit der Annäherung des Januars ihre Gedanken zuzuwenden, und dorthin bat sie eines Tages abrupt, und für diese sehr unerwartet, die älteren Misses Dashwood, sie zu begleiten. Elinor, ohne den wechselnden Teint ihrer Schwester und den lebhaften Blick zu bemerken, der von keiner Gleichgültigkeit gegenüber diesem Plan zeugte, lehnte sofort dankbar, aber bestimmt für beide ab, wobei sie glaubte, deren beiderseitige Neigungen auszusprechen. Der angeführte Grund war ihr fester Entschluss, ihre Mutter zu dieser Jahreszeit nicht zu verlassen. Mrs. Jennings nahm die Absage mit einiger Überraschung entgegen und wiederholte ihre Einladung umgehend.

„Oh, Gott! Ich bin sicher, Ihre Mutter kann Sie sehr wohl entbehren, und ich flehe Sie an, mir mit Ihrer Gesellschaft zu schmeicheln, denn ich habe es mir fest in den Kopf gesetzt. Bilden Sie sich nicht ein, Sie würden mir irgendeine Unannehmlichkeit bereiten, denn ich werde mich meinetwegen nicht im Geringsten aus der Ruhe bringen lassen. Es wird nur bedeuten, Betty mit der Postkutsche zu schicken, und ich hoffe, das kann ich mir leisten. Wir drei werden sehr gut in meiner Chaisekutsche Platz finden; und wenn wir in der Stadt sind, nun, wenn Sie nicht überallhin mitgehen wollen, wo ich hingehe, gut und schön, Sie können jederzeit mit einer meiner Töchter gehen. Ich bin sicher, Ihre Mutter wird nichts dagegen einwenden; denn ich hatte solches Glück, meine eigenen Kinder unter die Haube zu bringen, dass sie mich für eine sehr geeignete Person halten wird, um die Verantwortung für Sie zu übernehmen; und wenn ich nicht wenigstens eine von Ihnen gut verheiratet habe, bevor ich mit Ihnen fertig bin, soll es nicht meine Schuld sein. Ich werde für Sie bei allen jungen Männern ein gutes Wort einlegen, darauf können Sie sich verlassen.“

„Ich habe eine Vermutung“, sagte Sir John, „dass Miss Marianne gegen ein solches Vorhaben nichts einzuwenden hätte, wenn ihre ältere Schwester darauf einginge. Es ist wahrlich sehr hart, dass sie kein bisschen Vergnügen haben sollte, nur weil Miss Dashwood es nicht wünscht. Daher würde ich euch beiden raten, in die Stadt aufzubrechen, wenn ihr Barton überdrüssig seid, ohne ein Wort darüber zu Miss Dashwood zu verlieren.“

„Ach was“, rief Mrs. Jennings, „ich bin sicher, ich werde mich riesig über Miss Mariannes Gesellschaft freuen, ob Miss Dashwood nun mitkommt oder nicht, nur je mehr, desto besser, sage ich, und ich dachte, es wäre für sie angenehmer, zusammen zu sein; denn wenn sie meiner überdrüssig würden, könnten sie miteinander reden und hinter meinem Rücken über meine alten Angewohnheiten lachen. Aber die eine oder die andere, wenn nicht beide, muss ich haben. Gott behüte mich! Wie stellen Sie sich vor, dass ich allein hocken kann, ich, die ich bis zu diesem Winter immer daran gewöhnt war, Charlotte bei mir zu haben. Kommen Sie, Miss Marianne, lassen Sie uns den Handel besiegeln, und wenn Miss Dashwood ihre Meinung später ändern will, nun, umso besser.“

„Ich danke Ihnen, gnädige Frau, ich danke Ihnen aufrichtig“, sagte Marianne mit Wärme: „Ihre Einladung hat mir meine Dankbarkeit für immer gesichert, und es würde mir solches Glück bereiten, ja, fast das größte Glück, dessen ich fähig bin, sie annehmen zu können. Aber meine Mutter, meine liebste, gütigste Mutter – ich empfinde die Gerechtigkeit dessen, was Elinor vorgebracht hat, und wenn sie durch unsere Abwesenheit weniger glücklich, weniger zufrieden gemacht würde – oh! nein, nichts sollte mich verleiten, sie zu verlassen. Es sollte nicht, darf kein Kampf sein.“

Mrs. Jennings wiederholte ihre Versicherung, dass Mrs. Dashwood sie vollkommen gut entbehren könne; und Elinor, die nun ihre Schwester verstand und sah, zu welcher Gleichgültigkeit gegenüber fast allem anderen sie durch ihre Eifrigkeit, wieder mit Willoughby zusammen zu sein, getrieben wurde, leistete dem Plan keinen weiteren direkten Widerstand und verwies lediglich auf die Entscheidung ihrer Mutter, von der sie jedoch kaum erwartete, Unterstützung in ihrem Bemühen zu erhalten, einen Besuch zu verhindern, den sie für Marianne nicht gutheißen konnte und den sie aus eigenen Gründen besonders vermeiden wollte. Was auch immer Marianne begehrte, ihre Mutter wäre begierig darauf, es zu fördern – sie konnte nicht erwarten, Letztere zu einer vorsichtigen Haltung in einer Angelegenheit zu beeinflussen, hinsichtlich derer sie niemals fähig gewesen war, ihr Misstrauen einzuflößen; und sie wagte nicht, das Motiv ihrer eigenen Abneigung gegen die Reise nach London zu erklären. Dass Marianne, wählerisch wie sie war, die mit den Sitten von Mrs. Jennings bestens vertraut war und stets von ihnen angewidert, jede Unannehmlichkeit dieser Art übersehen und ungeachtet dessen, was ihre leicht reizbare Empfindung am meisten verletzen musste, in ihrem Streben nach einem Ziel alles ignorieren sollte, war ein solcher Beweis, so stark, so voll, für die Wichtigkeit dieses Ziels für sie, wie Elinor, trotz allem, was geschehen war, nicht bereit war mitzuerleben.

Nachdem sie über die Einladung informiert worden war, überzeugt, dass ein solcher Ausflug beiden Töchtern viel Vergnügen bereiten würde, und durch all ihre liebevolle Aufmerksamkeit ihr gegenüber wahrnehmend, wie sehr das Herz von Marianne daran hing, wollte Mrs. Dashwood nichts davon hören, dass sie das Angebot ihr zuliebe ablehnten; bestand darauf, dass beide es unverzüglich annahmen; und begann dann, mit ihrer üblichen Heiterkeit eine Vielzahl von Vorteilen vorherzusehen, die ihnen allen aus dieser Trennung erwachsen würden.

„Ich bin begeistert von dem Plan“, rief sie, „es ist genau das, was ich mir wünschen konnte. Margaret und mir wird er genauso zugutekommen wie euch selbst. Wenn ihr und die Middletons fort seid, werden wir so ruhig und glücklich zusammen mit unseren Büchern und unserer Musik leben! Ihr werdet Margaret so fortgeschritten vorfinden, wenn ihr wieder zurückkommt! Ich habe auch einen kleinen Plan zur Veränderung eurer Schlafzimmer, der nun ohne jede Unannehmlichkeit für irgendjemanden ausgeführt werden kann. Es ist sehr richtig, dass ihr in die Stadt fahrt; ich möchte, dass jede junge Frau eures Standes mit den Sitten und Vergnügungen Londons vertraut ist. Ihr werdet unter der Obhut einer mütterlich guten Frau sein, an deren Güte euch gegenüber ich keinen Zweifel haben kann. Und aller Wahrscheinlichkeit nach werdet ihr euren Bruder sehen, und was auch immer seine Fehler sein mögen, oder die Fehler seiner Frau, wenn ich bedenke, wessen Sohn er ist, kann ich es nicht ertragen, dass ihr so gänzlich einander entfremdet seid.“

„Obwohl Sie mit Ihrer üblichen Sorge um unser Glück“, sagte Elinor, „jedes Hindernis für das gegenwärtige Vorhaben, das Ihnen in den Sinn kam, ausgeräumt haben, gibt es dennoch einen Einwand, der meiner Meinung nach nicht so leicht beseitigt werden kann.“

Mariannes Gesichtsausdruck sank.

„Und was“, sagte Mrs. Dashwood, „wird meine liebe, kluge Elinor wohl vorschlagen? Welches gewaltige Hindernis will sie nun vorbringen? Lasst mich kein Wort über die Kosten hören.“

„Mein Einwand ist dieser: Obwohl ich sehr viel Gutes vom Herzen der Mrs. Jennings halte, ist sie keine Frau, deren Gesellschaft uns Vergnügen bereiten kann oder deren Schutz uns Ansehen verschaffen wird.“

„Das ist sehr wahr“, erwiderte ihre Mutter, „aber von ihrer Gesellschaft, getrennt von der anderer Leute, werdet ihr kaum etwas haben, und ihr werdet fast immer in der Öffentlichkeit mit Lady Middleton erscheinen.“

„Wenn Elinor durch ihre Abneigung gegen Mrs. Jennings abgeschreckt wird“, sagte Marianne, „braucht das zumindest mich nicht davon abzuhalten, ihre Einladung anzunehmen. Ich habe solche Skrupel nicht, und ich bin sicher, ich könnte jede Unannehmlichkeit dieser Art mit sehr wenig Anstrengung ertragen.“

Elinor konnte nicht umhin, bei dieser Zurschaustellung von Gleichgültigkeit gegenüber den Manieren einer Person zu lächeln, bei der sie oft Schwierigkeiten gehabt hatte, Marianne zu einer erträglichen Höflichkeit zu bewegen; und nahm sich bei sich selbst vor, dass, wenn ihre Schwester darauf beharrte zu fahren, sie ebenfalls mitfahren würde, da sie es nicht für angemessen hielt, dass Marianne der alleinigen Führung ihres eigenen Urteilsvermögens überlassen oder dass Mrs. Jennings für den gesamten Komfort ihrer häuslichen Stunden der Gnade Mariannes überantwortet werden sollte. Mit diesem Entschluss versöhnte sie sich umso leichter, als sie sich daran erinnerte, dass Edward Ferrars laut Lucys Aussage vor Februar nicht in der Stadt sein sollte; und dass ihr Besuch ohne jede unvernünftige Verkürzung zuvor beendet sein könnte.

„Ich will, dass ihr beide fahrt“, sagte Mrs. Dashwood; „diese Einwände sind unsinnig. Ihr werdet viel Vergnügen daran haben, in London zu sein, und besonders daran, zusammen zu sein; und wenn Elinor sich jemals dazu herablassen würde, Genuss vorwegzunehmen, würde sie ihn dort aus einer Vielzahl von Quellen vorhersehen; sie würde vielleicht einiges davon erwarten, ihre Bekanntschaft mit der Familie ihrer Schwägerin zu vertiefen.“

Elinor hatte sich oft eine Gelegenheit gewünscht, um zu versuchen, das Vertrauen ihrer Mutter in die Verbundenheit von Edward und ihr selbst zu schwächen, damit der Schock geringer wäre, wenn die ganze Wahrheit enthüllt würde, und nun, bei diesem Angriff, obwohl sie kaum auf Erfolg hoffte, zwang sie sich, ihren Plan zu beginnen, indem sie so ruhig wie möglich sagte: „Ich mag Edward Ferrars sehr und werde mich immer freuen, ihn zu sehen; aber was den Rest der Familie betrifft, so ist es mir vollkommen gleichgültig, ob ich jemals mit ihnen bekannt werde oder nicht.“

Mrs. Dashwood lächelte und sagte nichts. Marianne hob erstaunt die Augen, und Elinor mutmaßte, dass sie ebenso gut hätte schweigen können.

Nach sehr wenig weiterem Gespräch wurde schließlich festgelegt, dass die Einladung voll und ganz angenommen werden sollte. Mrs. Jennings nahm die Nachricht mit viel Freude und vielen Versicherungen von Güte und Fürsorge entgegen; noch war es nur ihr ein Vergnügen. Sir John war entzückt; denn für einen Mann, dessen vorherrschende Sorge die Angst vor dem Alleinsein war, war der Zuwachs der Bewohnerzahl in London um zwei etwas. Selbst Lady Middleton machte sich die Mühe, erfreut zu sein, was bedeutete, dass sie sich eher aus ihrer Bequemlichkeit herausbewegte; und was die Misses Steele betraf, besonders Lucy, so waren sie in ihrem Leben noch nie so glücklich gewesen wie durch diese Nachricht.

Elinor fügte sich der Anordnung, die ihre Wünsche durchkreuzte, mit weniger Widerstreben, als sie zu fühlen erwartet hatte. Was sie selbst betraf, so war es nun gleichgültig, ob sie in die Stadt fuhr oder nicht, und als sie ihre Mutter so vollkommen zufrieden mit dem Plan sah und ihre Schwester durch ihn in Blick, Stimme und Art belebt, zu all ihrer üblichen Animation zurückgekehrt und zu mehr als ihrer üblichen Heiterkeit erhoben, konnte sie mit der Ursache nicht unzufrieden sein und wollte sich kaum gestatten, die Folge zu misstrauen.

Mariannes Freude war fast ein Grad jenseits von Glück, so groß war die Erregung ihrer Stimmung und ihre Ungeduld, fort zu sein. Ihre Unwilligkeit, ihre Mutter zu verlassen, war ihr einziges Mittel, um zur Ruhe zurückzukehren; und im Moment des Abschieds war ihr Kummer in dieser Hinsicht übermäßig. Das Leid ihrer Mutter war kaum geringer, und Elinor war die einzige der drei, die die Trennung als etwas anderes denn als ewig zu betrachten schien.

Ihre Abreise fand in der ersten Januarwoche statt. Die Middletons sollten in etwa einer Woche folgen. Die Misses Steele behielten ihren Posten im Park und sollten ihn erst mit dem Rest der Familie verlassen.

KAPITEL XXVI

Elinor konnte sich nicht in der Kutsche mit Mrs. Jennings wiederfinden, eine Reise nach London unter ihrem Schutz und als ihr Gast beginnend, ohne über ihre eigene Lage zu staunen, so kurz war ihre Bekanntschaft mit dieser Dame gewesen, so gänzlich unpassend waren sie in Alter und Veranlagung, und so zahlreich waren ihre Einwände gegen eine solche Maßnahme nur wenige Tage zuvor gewesen! Aber diese Einwände waren alle, mit jener glücklichen Glut der Jugend, die Marianne und ihre Mutter gleichermaßen teilten, überwunden oder übersehen worden; und Elinor konnte, trotz jedes gelegentlichen Zweifels an Willoughbys Beständigkeit, nicht das Entzücken der entzückenden Erwartung miterleben, das die ganze Seele erfüllte und in den Augen von Marianne leuchtete, ohne zu fühlen, wie leer ihr eigener Ausblick war, wie freudlos ihr eigener Geisteszustand im Vergleich dazu, und wie gerne sie sich in die Sorge von Mariannes Lage begeben würde, um das gleiche belebende Objekt vor Augen zu haben, die gleiche Möglichkeit der Hoffnung. Eine kurze, eine sehr kurze Zeit musste jedoch nun entscheiden, was Willoughbys Absichten waren; aller Wahrscheinlichkeit nach war er bereits in der Stadt. Mariannes Eifer, fort zu sein, erklärte ihr Vertrauen darauf, ihn dort zu finden; und Elinor war entschlossen, nicht nur jeden neuen Aufschluss über seinen Charakter zu gewinnen, den ihr ihre eigene Beobachtung oder die Information anderer geben konnte, sondern ebenso sein Verhalten gegenüber ihrer Schwester mit solch eifriger Aufmerksamkeit zu beobachten, um festzustellen, was er war und was er meinte, bevor viele Treffen stattgefunden hatten. Sollte das Ergebnis ihrer Beobachtungen ungünstig sein, war sie entschlossen, auf jeden Fall die Augen ihrer Schwester zu öffnen; sollte es anders sein, wären ihre Bemühungen von anderer Art – sie müsste dann lernen, jeden selbstsüchtigen Vergleich zu vermeiden und jedes Bedauern zu verbannen, das ihre Zufriedenheit an Mariannes Glück mindern könnte.

Sie waren drei Tage auf der Reise, und Mariannes Verhalten während der Fahrt war ein glückliches Beispiel dafür, was von ihrer zukünftigen Gefälligkeit und Gemeinschaftlichkeit gegenüber Mrs. Jennings zu erwarten war. Sie saß fast den ganzen Weg über schweigend da, in ihre eigenen Meditationen gehüllt, und sprach kaum jemals freiwillig, außer wenn irgendein Objekt von malerischer Schönheit in ihrem Blickfeld ihr einen Ausruf des Entzückens entlockte, der ausschließlich an ihre Schwester gerichtet war. Um dieses Verhalten daher wieder gutzumachen, nahm Elinor sofort den Posten der Höflichkeit ein, den sie sich selbst zugewiesen hatte, verhielt sich mit größter Aufmerksamkeit gegenüber Mrs. Jennings, sprach mit ihr, lachte mit ihr und hörte ihr zu, wann immer sie konnte; und Mrs. Jennings ihrerseits behandelte beide mit aller erdenklichen Güte, war bei jeder Gelegenheit um ihre Bequemlichkeit und ihren Genuss besorgt und nur verstört darüber, dass sie sie im Gasthaus nicht ihre eigenen Abendessen wählen lassen konnte, noch ein Geständnis darüber erpressen konnte, dass sie Lachs dem Kabeljau oder gekochtes Geflügel Kalbskoteletts vorzogen. Sie erreichten die Stadt am dritten Tag gegen drei Uhr, froh, nach einer solchen Reise von der Enge einer Kutsche befreit zu sein und bereit, den ganzen Luxus eines guten Feuers zu genießen.

Das Haus war stattlich und stattlich eingerichtet, und die jungen Damen wurden sofort in den Besitz eines sehr gemütlichen Zimmers gesetzt. Es war früher Charlottes gewesen, und über dem Kaminsims hing noch eine Landschaft aus farbigen Seiden, die von ihr angefertigt worden war, als Beweis dafür, dass sie sieben Jahre lang eine große Schule in der Stadt mit einigem Erfolg besucht hatte.

Da das Abendessen nicht vor Ablauf von zwei Stunden nach ihrer Ankunft fertig sein sollte, beschloss Elinor, das Intervall damit zu verbringen, an ihre Mutter zu schreiben, und setzte sich zu diesem Zweck hin. Nach wenigen Augenblicken tat Marianne dasselbe. „Ich schreibe nach Hause, Marianne“, sagte Elinor; „wäre es nicht besser, wenn du deinen Brief um ein oder zwei Tage aufschiebst?“

„Ich schreibe nicht an meine Mutter“, erwiderte Marianne hastig, und als ob sie weitere Nachfragen vermeiden wollte. Elinor sagte nichts mehr; es schoss ihr sofort durch den Kopf, dass sie dann an Willoughby schreiben müsse; und die Schlussfolgerung, die ebenso sofort folgte, war, dass sie, so geheimnisvoll sie die Angelegenheit auch behandeln mochten, verlobt sein mussten. Diese Überzeugung, wenn auch nicht ganz befriedigend, bereitete ihr Freude, und sie fuhr mit größerer Emsigkeit mit ihrem Brief fort. Mariannes war in wenigen Minuten beendet; an Länge konnte er nicht mehr als ein Zettel sein; er wurde dann gefaltet, versiegelt und mit eifriger Schnelligkeit adressiert. Elinor glaubte, ein großes W in der Aufschrift unterscheiden zu können; und kaum war er vollständig, da klingelte Marianne, rief das Dienstmädchen, das ihr antwortete, und bat es, diesen Brief für sie zur Zweipfennig-Post zu bringen. Dies entschied die Sache sofort.

Ihre Stimmung blieb weiterhin sehr gehoben; aber es lag ein Flattern darin, das verhinderte, dass sie ihrer Schwester viel Freude bereitete, und diese Unruhe nahm zu, als der Abend hereinbrach. Sie konnte kaum zu Abend essen, und als sie danach in den Salon zurückkehrten, schien sie ängstlich auf den Klang jeder Kutsche zu lauschen.

Es war eine große Genugtuung für Elinor, dass Mrs. Jennings, da sie viel in ihrem eigenen Zimmer zu tun hatte, wenig von dem mitbekam, was vor sich ging. Das Teeservice wurde hereingebracht, und schon war Marianne mehr als einmal durch ein Klopfen an einer benachbarten Tür enttäuscht worden, als plötzlich ein lautes zu hören war, das nicht für eines an einem anderen Haus gehalten werden konnte. Elinor fühlte sich sicher, dass es Willoughbys Annäherung ankündigte, und Marianne sprang auf und bewegte sich zur Tür. Alles war still; dies konnte nicht viele Sekunden lang ertragen werden; sie öffnete die Tür, ging ein paar Schritte in Richtung der Treppe und kehrte nach halbminütigem Lauschen in den Raum zurück, in all der Erregung, die die Gewissheit, ihn gehört zu haben, natürlicherweise hervorrufen würde; in der Ekstase ihrer Gefühle in diesem Augenblick konnte sie nicht umhin auszurufen: „Oh, Elinor, es ist Willoughby, wirklich, es ist er!“, und schien fast bereit, sich in seine Arme zu werfen, als Colonel Brandon erschien.

Die Enttäuschung war so groß, dass sie kaum gefasst bleiben konnte, und sie verließ augenblicklich das Zimmer. Elinor war ebenfalls enttäuscht; doch gleichzeitig sorgte ihr Respekt für Colonel Brandon dafür, dass er bei ihr willkommen war; und sie empfand es als besonders verletzend, dass ein Mann, der ihrer Schwester so zugetan war, wahrnehmen musste, dass sie beim Anblick seiner Person nichts als Kummer und Enttäuschung verspürte. Sie sah sofort, dass dies ihm nicht entgangen war, dass er sogar bemerkte, wie Marianne den Raum verließ, und zwar mit solchem Erstaunen und solcher Besorgnis, dass er darüber fast vergaß, was die Höflichkeit ihr gegenüber gebot.

„Ist Ihre Schwester krank?“, fragte er.

Elinor antwortete etwas betreten, dass dem so sei, und sprach dann von Kopfschmerzen, gedrückter Stimmung und übermäßiger Erschöpfung; und von allem, worauf sie das Verhalten ihrer Schwester einigermaßen glaubwürdig schieben konnte.

Er hörte ihr mit aufrichtiger Aufmerksamkeit zu, schien sich dann aber zu besinnen, sagte nichts weiter zu dem Thema und begann unvermittelt, seine Freude darüber auszudrücken, sie in London zu sehen, wobei er die üblichen Fragen nach ihrer Reise und den Freunden stellte, die sie zurückgelassen hatten.

In dieser ruhigen Art und Weise, mit sehr wenig Anteilnahme von beiden Seiten, unterhielten sie sich weiter, beide bedrückt und mit Gedanken, die ganz woanders waren. Elinor wollte zu gerne fragen, ob Willoughby sich gerade in der Stadt aufhalte, doch sie fürchtete, ihm durch eine Erkundigung nach seinem Rivalen Schmerz zuzufügen; und schließlich, nur um etwas zu sagen, fragte sie, ob er seit ihrem letzten Zusammentreffen durchgehend in London gewesen sei. „Ja“, antwortete er mit einiger Verlegenheit, „fast die ganze Zeit; ich war ein oder zwei Mal für ein paar Tage in Delaford, aber es war mir nie möglich, nach Barton zurückzukehren.“

Dies, und die Art, wie es gesagt wurde, rief ihr augenblicklich alle Umstände seines Abschieds von jenem Ort ins Gedächtnis zurück, samt der Unruhe und den Verdächtigungen, die sie bei Mrs. Jennings geweckt hatten, und sie fürchtete, ihre Frage habe weitaus mehr Neugier in Bezug auf das Thema verraten, als sie je empfunden hatte.

Bald darauf kam Mrs. Jennings herein. „Oh! Colonel“, sagte sie mit ihrer üblichen lauten Fröhlichkeit, „ich freue mich riesig, Sie zu sehen – entschuldigen Sie, dass ich nicht früher kommen konnte – verzeihen Sie mir, aber ich musste mich erst ein wenig umsehen und meine Angelegenheiten ordnen; denn es ist eine lange Zeit her, seit ich zu Hause war, und Sie wissen ja, man hat immer eine Welt voll kleiner, seltsamer Dinge zu erledigen, nachdem man eine Weile fort war; und dann musste ich mich noch mit Cartwright auseinandersetzen. Herrgott, ich war seit dem Abendessen fleißig wie eine Biene! Aber sagen Sie, Colonel, wie konnten Sie nur erraten, dass ich heute in der Stadt sein würde?“

„Ich hatte das Vergnügen, es bei Mr. Palmer zu erfahren, wo ich zu Gast war.“

„Ach so, tatsächlich; nun, und wie geht es ihnen allen in ihrem Haus? Wie geht es Charlotte? Ich wette, sie hat mittlerweile einen ordentlichen Umfang.“

„Mrs. Palmer schien es ausgezeichnet zu gehen, und ich bin beauftragt Ihnen auszurichten, dass Sie sie morgen mit Sicherheit sehen werden.“

„Ja, gewiss, das dachte ich mir. Nun, Colonel, Sie sehen, ich habe zwei junge Damen mitgebracht – das heißt, Sie sehen jetzt nur eine von ihnen, aber es gibt da noch eine andere irgendwo. Ihre Freundin, Miss Marianne, auch – was Sie sicher gern hören werden. Ich weiß nicht, was Sie und Mr. Willoughby untereinander wegen ihr anstellen werdet. Ja, es ist eine schöne Sache, jung und hübsch zu sein. Nun! Ich war auch einmal jung, aber ich war nie sonderlich hübsch – ein Pech für mich. Wie dem auch sei, ich bekam einen sehr guten Ehemann, und ich wüsste nicht, was die größte Schönheit mehr erreichen könnte. Ach! Der arme Mann! Er ist nun schon seit acht Jahren und mehr tot. Aber Colonel, wo waren Sie eigentlich, seit wir uns trennten? Und wie laufen Ihre Geschäfte? Kommen Sie, kommen Sie, unter Freunden gibt es keine Geheimnisse.“

Er antwortete mit seiner gewohnten Milde auf all ihre Fragen, ohne sie jedoch bei einer einzigen zufriedenzustellen. Elinor begann nun den Tee zuzubereiten, und Marianne sah sich gezwungen, wieder zu erscheinen.

Nach ihrem Eintritt wurde Colonel Brandon nachdenklicher und stiller als zuvor, und Mrs. Jennings konnte ihn nicht dazu bewegen, lange zu bleiben. Kein weiterer Besucher erschien an diesem Abend, und die Damen waren sich einig, früh zu Bett zu gehen.

Marianne stand am nächsten Morgen mit erholter Stimmung und glücklichem Blick auf. Die Enttäuschung des Vorabends schien im Angesicht der Erwartung dessen, was an diesem Tag geschehen würde, vergessen. Sie hatten ihr Frühstück noch nicht lange beendet, als Mrs. Palmers Barouche vor der Tür hielt, und wenige Minuten später kam sie lachend ins Zimmer: so erfreut, sie alle zu sehen, dass man kaum sagen konnte, ob sie sich mehr über das Wiedersehen mit ihrer Mutter oder mit den Miss Dashwoods freute. So überrascht über deren Ankunft in der Stadt, obwohl sie es eigentlich die ganze Zeit erwartet hatte; so verärgert darüber, dass sie der Einladung ihrer Mutter gefolgt waren, nachdem sie ihre eigene abgelehnt hatten, obwohl sie ihnen im selben Atemzug nie verziehen hätte, wenn sie nicht gekommen wären!

„Mr. Palmer wird so glücklich sein, euch zu sehen“, sagte sie; „Was glaubt ihr, was er sagte, als er von eurem Kommen mit Mama hörte? Ich habe vergessen, was es war, aber es war etwas so Komisches!“

Nach ein oder zwei Stunden, die sie mit dem verbrachten, was ihre Mutter ein gemütliches Plaudern nannte, oder mit anderen Worten: mit jeder erdenklichen Art von Erkundigungen nach all ihren Bekannten auf Mrs. Jennings’ Seite und mit grundlosem Lachen auf Mrs. Palmers Seite, schlug Letztere vor, sie sollten sie alle zu einigen Geschäften begleiten, in denen sie an jenem Vormittag etwas zu erledigen hatte. Mrs. Jennings und Elinor stimmten bereitwillig zu, da sie selbst ebenfalls einige Einkäufe zu tätigen hatten; und Marianne, obwohl sie anfangs ablehnte, wurde dazu überredet, ebenfalls mitzukommen.

Wo immer sie auch hingingen, sie war offensichtlich ständig auf der Hut. Besonders in der Bond Street, wo sie viel zu erledigen hatten, waren ihre Augen in ständiger Suche; und in welchem Geschäft die Gesellschaft auch verweilte, ihr Geist war gleichermaßen von allem, was sich gerade vor ihnen befand, abgewandt, von allem, was die anderen interessierte und beschäftigte. Überall rastlos und unzufrieden, konnte ihre Schwester nie ihre Meinung zu irgendeinem Einkaufsgegenstand einholen, egal wie sehr er beide gleichermaßen betraf: Sie fand an nichts Gefallen; sie war nur ungeduldig, wieder zu Hause zu sein, und konnte ihre Verärgerung über die Langsamkeit von Mrs. Palmer nur schwer beherrschen, deren Blick an jedem hübschen, teuren oder neuen Gegenstand hängen blieb; die wild darauf war, alles zu kaufen, sich für nichts entscheiden konnte und ihre Zeit in Verzückung und Unschlüssigkeit vertrödelte.

Es war spät am Vormittag, als sie nach Hause zurückkehrten; und kaum hatten sie das Haus betreten, flog Marianne eifrig die Treppe hinauf, und als Elinor ihr folgte, fand sie sie mit einem bekümmerten Gesichtsausdruck vom Tisch wegtreten, was deutlich machte, dass kein Willoughby dort gewesen war.

„Ist seit unserem Ausgehen kein Brief für mich hier hinterlassen worden?“, fragte sie den Diener, der gerade mit den Paketen hereinkam. Ihr wurde verneinend geantwortet. „Sind Sie sich ganz sicher?“, entgegnete sie. „Sind Sie sicher, dass kein Diener, kein Bote einen Brief oder eine Nachricht hinterlassen hat?“

Der Mann antwortete, dass dies nicht der Fall gewesen sei.

„Wie merkwürdig!“, sagte sie mit leiser und enttäuschter Stimme, als sie sich zum Fenster abwandte.

„Wie merkwürdig in der Tat!“, wiederholte Elinor bei sich selbst und betrachtete ihre Schwester mit Unbehagen. „Wenn sie nicht gewusst hätte, dass er in der Stadt ist, hätte sie nicht so an ihn geschrieben, wie sie es getan hat; sie hätte nach Combe Magna geschrieben; und wenn er in der Stadt ist, wie merkwürdig, dass er weder kommt noch schreibt! Oh! Meine liebe Mutter, du musst falsch gehandelt haben, als du zugelassen hast, dass eine Verlobung zwischen einer so jungen Tochter und einem so wenig bekannten Mann auf eine so zweifelhafte, so geheimnisvolle Weise geführt wird! Ich sehne mich danach, mich zu erkundigen; und wie wird mein Eingreifen aufgenommen werden.“

Sie beschloss nach einigem Überlegen, dass sie, wenn die Dinge noch einige Tage so unerfreulich blieben wie jetzt, ihrer Mutter mit allem Nachdruck die Notwendigkeit einer ernsthaften Untersuchung der Angelegenheit darlegen würde.

Mrs. Palmer und zwei ältere Damen aus dem engeren Bekanntenkreis von Mrs. Jennings, die sie am Vormittag getroffen und eingeladen hatte, speisten mit ihnen. Die Erstgenannte verließ sie kurz nach dem Tee, um ihren Abendverpflichtungen nachzukommen; und Elinor war gezwungen, beim Herrichten eines Whist-Tisches für die anderen zu helfen. Marianne war bei solchen Gelegenheiten keine große Hilfe, da sie das Spiel nie lernen wollte; doch obwohl ihre Zeit ihr daher zur freien Verfügung stand, war der Abend für sie keineswegs erfreulicher als für Elinor, denn er verging in all der Angst des Wartens und dem Schmerz der Enttäuschung. Sie versuchte manchmal für ein paar Minuten zu lesen; doch das Buch wurde bald beiseitegelegt, und sie kehrte zu der interessanteren Beschäftigung zurück, im Zimmer auf und ab zu gehen, und bei jedem Gang zum Fenster einen Moment innezuhalten, in der Hoffnung, das lang ersehnte Klopfen zu vernehmen.

KAPITEL XXVII

„Wenn dieses milde Wetter noch viel länger anhält“, sagte Mrs. Jennings, als sie am nächsten Morgen beim Frühstück zusammenkamen, „wird Sir John es nicht mögen, Barton nächste Woche zu verlassen; es ist eine traurige Sache für Sportler, einen Tag voller Vergnügen zu verlieren. Die armen Seelen! Ich habe immer Mitleid mit ihnen, wenn es passiert; sie scheinen sich das so sehr zu Herzen zu nehmen.“

„Das stimmt“, rief Marianne mit fröhlicher Stimme und ging zum Fenster, während sie sprach, um den Tag zu begutachten. „Daran hatte ich gar nicht gedacht. Dieses Wetter wird viele Sportler auf dem Land halten.“

Es war ein glücklicher Gedanke, all ihre gute Laune war dadurch wiederhergestellt. „Es ist in der Tat bezauberndes Wetter für sie“, fuhr sie fort, als sie sich mit glücklichem Gesicht an den Frühstückstisch setzte. „Wie sehr sie es genießen müssen! Aber“ (mit einer kleinen Rückkehr der Unruhe) „es ist nicht zu erwarten, dass es lange anhält. Zu dieser Jahreszeit und nach einer solchen Regenperiode werden wir sicher kaum noch etwas davon haben. Der Frost wird bald einsetzen, und aller Wahrscheinlichkeit nach mit Strenge. Vielleicht schon in ein oder zwei Tagen; diese extreme Milde kann kaum länger anhalten – nein, vielleicht friert es sogar heute Nacht!“

„Auf jeden Fall“, sagte Elinor, die verhindern wollte, dass Mrs. Jennings die Gedanken ihrer Schwester so klar sah wie sie selbst, „ich wage zu behaupten, dass Sir John und Lady Middleton bis Ende nächster Woche in der Stadt sein werden.“

„Ja, meine Liebe, das will ich meinen, das werden sie. Mary bekommt immer ihren eigenen Kopf durchgesetzt.“

„Und nun“, mutmaßte Elinor im Stillen, „wird sie mit der heutigen Post nach Combe schreiben.“

Doch falls sie das tat, wurde der Brief mit einer Verschwiegenheit geschrieben und versandt, die all ihre Wachsamkeit, die Tatsache zu bestätigen, unterlief. Was auch immer die Wahrheit sein mochte, und so weit Elinor auch davon entfernt war, vollkommene Zufriedenheit darüber zu empfinden, konnte sie doch nicht sehr unglücklich sein, solange sie Marianne guter Dinge sah. Und Marianne war guter Dinge; glücklich über die Milde des Wetters und noch glücklicher in ihrer Erwartung von Frost.

Der Vormittag wurde hauptsächlich damit verbracht, Visitenkarten bei den Bekannten von Mrs. Jennings zu hinterlassen, um sie über ihre Anwesenheit in der Stadt zu informieren; und Marianne war die ganze Zeit damit beschäftigt, die Windrichtung zu beobachten, die Veränderungen des Himmels zu verfolgen und sich eine Veränderung der Luft einzubilden.

„Findest du nicht, dass es kälter ist als am Morgen, Elinor? Mir scheint es einen sehr deutlichen Unterschied zu geben. Ich kann meine Hände kaum einmal in meinem Muff warm halten. Gestern war das glaube ich nicht so. Die Wolken scheinen sich auch aufzulösen, die Sonne wird gleich herauskommen, und wir werden einen klaren Nachmittag haben.“

Elinor war abwechselnd amüsiert und betrübt; doch Marianne blieb beharrlich und sah jeden Abend im Leuchten des Feuers und jeden Morgen in der Erscheinung der Atmosphäre die sicheren Anzeichen für nahenden Frost.

Die Miss Dashwoods hatten keinen größeren Grund, mit Mrs. Jennings’ Lebensstil und ihrem Bekanntenkreis unzufrieden zu sein, als mit ihrem Verhalten ihnen gegenüber, das ausnahmslos freundlich war. Alles in ihrer Haushaltsführung wurde auf die großzügigste Weise gehandhabt, und abgesehen von einigen alten Freunden aus der City, die sie, zum Bedauern von Lady Middleton, nie fallen gelassen hatte, besuchte sie niemanden, dessen Bekanntschaft die Gefühle ihrer jungen Begleiterinnen im Geringsten hätte stören können. Erfreut darüber, in dieser Hinsicht besser untergebracht zu sein, als sie erwartet hatte, war Elinor sehr bereit, den Mangel an viel echtem Vergnügen bei all ihren Abendgesellschaften auszugleichen, die, ob zu Hause oder auswärts, nur auf Kartenspiele ausgerichtet waren und ihr wenig Unterhaltung bieten konnten.

Colonel Brandon, der eine allgemeine Einladung ins Haus hatte, war fast jeden Tag bei ihnen; er kam, um nach Marianne zu sehen und mit Elinor zu sprechen, die oft mehr Befriedigung in Unterhaltungen mit ihm fand als in jedem anderen alltäglichen Ereignis, die aber gleichzeitig mit großer Besorgnis seine anhaltende Zuneigung für ihre Schwester wahrnahm. Sie fürchtete, es sei eine sich vertiefende Zuneigung. Es betrübte sie, den Ernst zu sehen, mit dem er oft Marianne beobachtete, und seine Stimmung war sicherlich schlechter als noch in Barton.

Etwa eine Woche nach ihrer Ankunft wurde es gewiss, dass Willoughby ebenfalls eingetroffen war. Seine Karte lag auf dem Tisch, als sie von der morgendlichen Ausfahrt zurückkamen.

„Gott im Himmel!“, rief Marianne, „er war hier, während wir weg waren.“ Elinor, die sich freute, die Gewissheit zu haben, dass er in London war, wagte nun zu sagen: „Verlass dich darauf, er wird morgen wiederkommen.“ Doch Marianne schien sie kaum zu hören, und als Mrs. Jennings eintrat, entwich sie mit der kostbaren Karte.

Dieses Ereignis, während es die Stimmung von Elinor hob, gab der ihrer Schwester all ihre frühere Unruhe und noch mehr zurück. Von diesem Moment an war ihr Geist nicht mehr zur Ruhe gekommen; die Erwartung, ihn jede Stunde des Tages zu sehen, machte sie zu nichts fähig. Sie bestand darauf, am nächsten Morgen zurückgelassen zu werden, als die anderen ausgingen.

Elinors Gedanken waren erfüllt von dem, was während ihrer Abwesenheit in der Berkeley Street geschehen sein mochte; doch ein flüchtiger Blick auf ihre Schwester bei ihrer Rückkehr genügte ihr, um zu erfahren, dass Willoughby dort keinen zweiten Besuch abgestattet hatte. Eine Notiz wurde gerade hereingebracht und auf den Tisch gelegt.

„Für mich!“, rief Marianne und trat hastig vor.

„Nein, gnädiges Fräulein, für meine Herrin.“

Doch Marianne, nicht überzeugt, nahm sie sofort an sich.

„Sie ist tatsächlich für Mrs. Jennings; wie ärgerlich!“

„Du erwartest also einen Brief?“, sagte Elinor, unfähig, länger zu schweigen.

„Ja, ein wenig – nicht viel.“

Nach einer kurzen Pause: „Du hast kein Vertrauen zu mir, Marianne.“

„Nein, Elinor, dieser Vorwurf von dir – du, die du zu niemandem Vertrauen hast!“

„Ich!“, entgegnete Elinor einigermaßen verwirrt; „wirklich, Marianne, ich habe nichts zu erzählen.“

„Ich auch nicht“, antwortete Marianne mit Nachdruck, „unsere Situationen sind also gleich. Wir beide haben nichts zu erzählen; du, weil du dich nicht mitteilst, und ich, weil ich nichts verberge.“

Elinor, bedrückt durch diesen Vorwurf der Zurückhaltung ihrerseits, den sie nicht frei entkräften konnte, wusste unter solchen Umständen nicht, wie sie auf mehr Offenheit bei Marianne drängen sollte.

Mrs. Jennings erschien bald, und nachdem ihr die Notiz übergeben worden war, las sie sie laut vor. Sie war von Lady Middleton, die ihre Ankunft in der Conduit Street am Abend zuvor ankündigte und das Kommen ihrer Mutter und ihrer Cousinen für den folgenden Abend erbat. Geschäfte auf Seiten von Sir John und eine heftige Erkältung bei ihr selbst verhinderten, dass sie in der Berkeley Street vorbeikamen. Die Einladung wurde angenommen; doch als die Stunde der Zusammenkunft näher rückte, so notwendig es auch aus allgemeiner Höflichkeit gegenüber Mrs. Jennings war, dass beide sie bei einem solchen Besuch begleiteten, hatte Elinor einige Schwierigkeiten, ihre Schwester zum Mitkommen zu bewegen, denn immer noch hatte sie nichts von Willoughby gesehen; und war daher nicht mehr abgeneigt gegen Unterhaltung auswärts, als dass sie unwillig war, das Risiko einzugehen, dass er in ihrer Abwesenheit wieder anklopfen könnte.

Elinor fand, als der Abend vorüber war, dass sich die Gemütsverfassung durch einen Ortswechsel nicht wesentlich ändert, denn obwohl kaum in der Stadt eingelebt, hatte Sir John es geschafft, etwa zwanzig junge Leute um sich zu versammeln und sie mit einem Ball zu unterhalten. Dies war jedoch eine Angelegenheit, die Lady Middleton nicht billigte. Auf dem Land war ein unvorhergesehener Tanz sehr wohl erlaubt; doch in London, wo der Ruf der Eleganz wichtiger und schwerer zu erlangen war, war es zu riskant, zur Befriedigung einiger Mädchen bekannt werden zu lassen, dass Lady Middleton ein kleines Tänzchen für acht oder neun Paare gegeben hatte, mit zwei Geigern und einer bloßen Buffetbewirtung.

Mr. und Mrs. Palmer gehörten zur Gesellschaft; von Ersterem, den sie seit ihrer Ankunft in der Stadt nicht mehr gesehen hatten, da er darauf achtete, den Anschein jeglicher Aufmerksamkeit gegenüber seiner Schwiegermutter zu vermeiden, und sie daher nie aufsuchte, erhielten sie beim Betreten kein Zeichen der Anerkennung. Er sah sie flüchtig an, ohne zu scheinen, wer sie waren, und nickte Mrs. Jennings lediglich von der anderen Seite des Raumes zu. Marianne warf einen einzigen Blick durch den Saal, als sie eintrat: Es genügte – er war nicht da – und sie setzte sich, gleichermaßen unwillig, Vergnügen zu empfangen oder zu vermitteln. Nachdem sie etwa eine Stunde versammelt waren, schlenderte Mr. Palmer auf die Miss Dashwoods zu, um seine Überraschung auszudrücken, sie in der Stadt zu sehen, obwohl Colonel Brandon zuerst von ihrer Ankunft bei ihm zu Hause informiert worden war und er selbst etwas sehr Komisches gesagt hatte, als er hörte, dass sie kommen würden.

„Ich dachte, ihr wärt beide in Devonshire“, sagte er.

„Wirklich?“, antwortete Elinor.

„Wann geht ihr wieder zurück?“

„Ich weiß es nicht.“ Und damit endete ihr Gespräch.

Nie war Marianne in ihrem Leben so unwillig gewesen zu tanzen wie an jenem Abend, und nie so ermüdet von der körperlichen Betätigung. Sie beklagte sich darüber, als sie in die Berkeley Street zurückkehrten.

„Ja, ja“, sagte Mrs. Jennings, „wir kennen den Grund dafür nur allzu gut; wenn eine gewisse Person, die nicht genannt werden soll, dort gewesen wäre, wärst du kein bisschen müde gewesen: und um die Wahrheit zu sagen, war es nicht sehr nett von ihm, dir nicht entgegenzukommen, als er eingeladen war.“

„Eingeladen!“, rief Marianne.

„So sagte mir meine Tochter Middleton, denn es scheint, Sir John hat ihn heute Morgen irgendwo auf der Straße getroffen.“ Marianne sagte nichts mehr, sah aber überaus verletzt aus. In dieser Lage ungeduldig, etwas zu tun, das zur Erleichterung ihrer Schwester führen könnte, beschloss Elinor, am nächsten Morgen an ihre Mutter zu schreiben, und hoffte, durch das Wecken ihrer Ängste um die Gesundheit von Marianne jene Erkundigungen zu erwirken, die so lange hinausgezögert worden waren; und sie war noch eifriger auf diese Maßnahme bedacht, als sie nach dem Frühstück am nächsten Tag wahrnahm, dass Marianne erneut an Willoughby schrieb, denn sie konnte nicht annehmen, dass es an irgendeine andere Person gerichtet war.

Etwa zur Mittagszeit ging Mrs. Jennings allein aus, um Besorgungen zu machen, und Elinor begann direkt mit ihrem Brief, während Marianne, zu rastlos für eine Beschäftigung, zu ängstlich für ein Gespräch, von einem Fenster zum anderen ging oder sich in schwermütigem Nachsinnen ans Feuer setzte. Elinor war sehr ernst in ihrem Anliegen an ihre Mutter, berichtete alles, was geschehen war, ihre Verdächtigungen der Unbeständigkeit von Willoughby, und drängte sie mit jedem Appell an Pflicht und Zuneigung, von Marianne eine Erklärung ihrer wahren Lage ihm gegenüber zu verlangen.

Ihr Brief war kaum vollendet, als ein Klopfen einen Besucher ankündigte, und Colonel Brandon wurde angekündigt. Marianne, die ihn vom Fenster aus gesehen hatte und die Gesellschaft jeglicher Art hasste, verließ den Raum, bevor er ihn betrat. Er sah ernster aus als sonst, und obwohl er seine Zufriedenheit darüber ausdrückte, Miss Dashwood allein anzutreffen, als hätte er ihr etwas Besonderes mitzuteilen, saß er einige Zeit, ohne ein Wort zu sagen. Elinor, überzeugt, dass er eine Mitteilung zu machen hatte, die ihre Schwester betraf, erwartete ungeduldig deren Einleitung. Es war nicht das erste Mal, dass sie diese Art von Gewissheit verspürte; denn schon mehr als einmal zuvor, beginnend mit der Bemerkung „Ihre Schwester sieht heute unwohl aus“ oder „Ihre Schwester scheint niedergeschlagen zu sein“, war er kurz davor gewesen, entweder etwas Besonderes über sie preiszugeben oder sich danach zu erkundigen. Nach einer Pause von mehreren Minuten wurde ihr Schweigen dadurch unterbrochen, dass er sie mit einiger Erregung in der Stimme fragte, wann er ihr zum Gewinn eines Bruders gratulieren dürfe? Elinor war auf eine solche Frage nicht vorbereitet, und da sie keine Antwort parat hatte, sah sie sich gezwungen, das einfache und übliche Mittel zu wählen, zu fragen, was er damit meine? Er versuchte zu lächeln, als er antwortete: „Die Verlobung Ihrer Schwester mit Mr. Willoughby ist allgemein bekannt.“

„Das kann nicht allgemein bekannt sein“, entgegnete Elinor, „denn ihre eigene Familie weiß nichts davon.“

Er sah überrascht aus und sagte: „Ich bitte um Verzeihung, ich fürchte, meine Nachfrage war ungebührlich; aber ich hatte nicht angenommen, dass Geheimhaltung beabsichtigt sei, da sie offen korrespondieren und ihre Vermählung überall das Stadtgespräch ist.“

„Wie kann das sein? Von wem können Sie davon gehört haben?“

„Von vielen – von manchen, von denen Sie nichts wissen, von anderen, mit denen Sie aufs Engste vertraut sind, Mrs. Jennings, Mrs. Palmer und den Middletons. Aber dennoch hätte ich es vielleicht nicht geglaubt, denn wo der Geist vielleicht eher unwillig ist, sich überzeugen zu lassen, wird er immer etwas finden, um seine Zweifel zu stützen, hätte ich nicht heute, als der Diener mich einließ, zufällig einen Brief in seiner Hand gesehen, der in der Handschrift Ihrer Schwester an Mr. Willoughby adressiert war. Ich kam, um mich zu erkundigen, doch ich war überzeugt, bevor ich die Frage stellen konnte. Ist alles endgültig beschlossen? Ist es unmöglich, zu-? Doch ich habe kein Recht, und ich könnte keine Aussicht auf Erfolg haben. Entschuldigen Sie mich, Miss Dashwood. Ich glaube, es war falsch von mir, so viel zu sagen, aber ich weiß kaum, was ich tun soll, und auf Ihre Klugheit setze ich das größte Vertrauen. Sagen Sie mir, dass alles absolut beschlossene Sache ist, dass jeder Versuch, dass kurzum Verschwiegenheit, falls Verschwiegenheit möglich ist, alles ist, was bleibt.“

Diese Worte, die Elinor ein direktes Bekenntnis seiner Liebe zu ihrer Schwester übermittelten, berührten sie sehr. Sie war nicht sofort imstande, irgendetwas zu sagen, und selbst als ihre Fassung wiederhergestellt war, überlegte sie eine kurze Zeit lang, welche Antwort wohl am angemessensten wäre. Der tatsächliche Stand der Dinge zwischen Willoughby und ihrer Schwester war ihr selbst so wenig bekannt, dass sie beim Versuch, ihn zu erklären, ebenso leicht Gefahr laufen könnte, zu viel wie zu wenig zu sagen. Da sie jedoch überzeugt war, dass Mariannes Zuneigung für Willoughby Colonel Brandons Erfolg keine Hoffnung lassen konnte, wie auch immer das Ergebnis dieser Zuneigung aussehen mochte, und sie gleichzeitig ihr Verhalten vor Tadel schützen wollte, hielt sie es nach einigem Nachdenken für am klügsten und freundlichsten, mehr zu sagen, als sie wirklich wusste oder glaubte. Sie räumte daher ein, dass sie zwar niemals von ihnen selbst über die Bedingungen unterrichtet worden war, auf denen sie zueinander standen, dass sie jedoch an ihrer gegenseitigen Zuneigung keinen Zweifel hege und über ihre Korrespondenz nicht erstaunt sei, zu hören.

Er hörte ihr mit stummer Aufmerksamkeit zu, und als sie aufhörte zu sprechen, erhob er sich sogleich von seinem Sitz, und nachdem er mit bewegter Stimme gesagt hatte: „Ihrer Schwester wünsche ich alles erdenkliche Glück; Willoughby, dass er sich bemühen möge, sie zu verdienen“ – verabschiedete er sich und ging fort.

Elinor gewann dieser Unterhaltung keine tröstlichen Gefühle ab, um die Unruhe ihres Geistes hinsichtlich anderer Punkte zu lindern; sie blieb im Gegenteil mit einem melancholischen Eindruck von Colonel Brandons Unglück zurück und war sogar daran gehindert, dessen Beseitigung zu wünschen, durch ihre Sorge um eben das Ereignis, das es bestätigen musste.

KAPITEL XXVIII

Während der nächsten drei oder vier Tage ereignete sich nichts, was Elinor hätte bereuen lassen können, was sie getan hatte, indem sie sich an ihre Mutter wandte; denn Willoughby kam weder noch schrieb er. Gegen Ende dieser Zeit waren sie verpflichtet, Lady Middleton zu einer Gesellschaft zu begleiten, von der Mrs. Jennings durch das Unwohlsein ihrer jüngsten Tochter ferngehalten wurde; und auf diese Gesellschaft bereitete sich Marianne, völlig mutlos, unbekümmert um ihr Äußeres und scheinbar gleichermaßen gleichgültig, ob sie ging oder blieb, ohne einen Blick der Hoffnung oder einen Ausdruck des Vergnügens vor. Sie saß nach dem Tee bis zum Augenblick von Lady Middletons Ankunft am Kamin des Salons, ohne sich einmal von ihrem Sitz zu rühren oder ihre Haltung zu verändern, verloren in ihre eigenen Gedanken und unempfänglich für die Gegenwart ihrer Schwester; und als ihnen schließlich mitgeteilt wurde, dass Lady Middleton vor der Tür auf sie warte, schreckte sie auf, als hätte sie vergessen, dass jemand erwartet wurde.

Sie kamen zur rechten Zeit am Zielort an und stiegen, sobald die Reihe der Wagen vor ihnen es erlaubte, aus, erklommen die Treppe, hörten ihre Namen von einem Treppenabsatz zum anderen mit vernehmbarer Stimme ausrufen und betraten einen prachtvoll erleuchteten, von Gesellschaft ganz erfüllten und unerträglich heißen Raum. Als sie durch Verbeugungen vor der Dame des Hauses ihren Tribut an Höflichkeit gezollt hatten, durfte man sich unter die Menge mischen und seinen Anteil an der Hitze und Unannehmlichkeit nehmen, zu der ihre Ankunft notwendigerweise beitragen musste. Nachdem man einige Zeit damit verbracht hatte, wenig zu sagen oder weniger zu tun, setzte sich Lady Middleton zu einer Partie Cassino, und da Marianne nicht aufgelegt war, umherzugehen, gelangten sie und Elinor glücklicherweise an Stühle und platzierten sich in nicht allzu großer Entfernung vom Tisch.

Sie hatten nicht lange so verharrt, als Elinor Willoughby bemerkte, der nur wenige Meter von ihnen entfernt in eifrigem Gespräch mit einer sehr modisch aussehenden jungen Frau stand. Er traf bald ihren Blick und verbeugte sich sofort, ohne jedoch den Versuch zu machen, sie anzusprechen oder sich Marianne zu nähern, obwohl er sie nicht übersehen konnte; und fuhr dann mit seiner Unterhaltung mit derselben Dame fort. Elinor wandte sich unwillkürlich zu Marianne, um zu sehen, ob es ihr entgangen sein konnte. In diesem Augenblick bemerkte sie ihn zum ersten Mal, und während ihr ganzes Gesicht vor plötzlichem Entzücken aufleuchtete, hätte sie sich augenblicklich auf ihn zubewegt, hätte ihre Schwester sie nicht festgehalten.

„Guter Himmel!“, rief sie aus, „er ist dort – er ist dort – Oh! Warum sieht er mich nicht an? Warum kann ich nicht mit ihm sprechen?“

„Ich bitte, ich bitte dich, sei gefasst“, rief Elinor, „und verrate nicht, was du fühlst, vor jedem, der hier ist. Vielleicht hat er dich noch nicht bemerkt.“

Dies jedoch war mehr, als sie selbst glauben konnte; und gefasst zu sein in einem solchen Moment, lag nicht nur außerhalb von Mariannes Reichweite, es lag außerhalb ihres Wunsches. Sie saß in einer Qual der Ungeduld, die jedes ihrer Gesichtszüge beeinträchtigte.

Endlich wandte er sich wieder um und betrachtete beide; sie fuhr auf und hielt ihm, seinen Namen in einem Ton der Zuneigung aussprechend, ihre Hand entgegen. Er näherte sich und wandte sich eher an Elinor als an Marianne, als wolle er ihrem Blick ausweichen und sei entschlossen, ihre Haltung nicht zu bemerken, erkundigte sich in gehetzter Weise nach Mrs. Dashwood und fragte, wie lange sie schon in der Stadt seien. Elinor wurde durch eine solche Ansprache aller Geistesgegenwart beraubt und war außerstande, ein Wort zu sagen. Doch die Gefühle ihrer Schwester äußerten sich augenblicklich. Ihr Gesicht überzog sich mit Purpur, und sie rief mit einer Stimme der größten Erregung aus: „Guter Gott! Willoughby, was soll das bedeuten? Habt Ihr meine Briefe nicht erhalten? Wollt Ihr mir nicht die Hand reichen?“

Er konnte es dann nicht vermeiden, doch ihre Berührung schien ihm peinlich zu sein, und er hielt ihre Hand nur einen Augenblick lang. Während all dieser Zeit rang er sichtlich um Fassung. Elinor beobachtete seinen Gesichtsausdruck und sah, wie er gelassener wurde. Nach einer kurzen Pause sprach er mit Ruhe.

„Ich hatte die Ehre, letzten Dienstag in Berkeley Street vorzusprechen, und bedauerte es sehr, nicht das Glück gehabt zu haben, Sie und Mrs. Jennings zu Hause anzutreffen. Meine Karte ist hoffentlich nicht verloren gegangen.“

„Aber haben Sie meine Notizen nicht erhalten?“, rief Marianne in der wildesten Angst. „Hier liegt ein Irrtum vor, ich bin sicher – ein schrecklicher Irrtum. Was kann das bedeuten? Sagen Sie es mir, Willoughby; um Himmels willen sagen Sie mir, was ist los?“

Er gab keine Antwort; seine Gesichtsfarbe änderte sich und seine ganze Verlegenheit kehrte zurück; doch als ob er, als er den Blick der jungen Dame auffing, mit der er zuvor gesprochen hatte, die Notwendigkeit einer sofortigen Anstrengung verspürte, fing er sich wieder und wandte sich, nachdem er gesagt hatte: „Ja, ich hatte das Vergnügen, die Nachricht Ihrer Ankunft in der Stadt zu erhalten, die Sie mir freundlicherweise zukommen ließen“, hastig mit einer leichten Verbeugung ab und schloss sich seiner Freundin an.

Marianne, die nun schrecklich bleich aussah und nicht stehen konnte, sank in ihren Stuhl, und Elinor, die jeden Augenblick erwartete, sie ohnmächtig werden zu sehen, versuchte, sie vor der Beobachtung anderer abzuschirmen, während sie sie mit Lavendelwasser wiederbelebte.

„Geh zu ihm, Elinor“, rief sie, sobald sie sprechen konnte, „und zwinge ihn, zu mir zu kommen. Sag ihm, ich muss ihn wiedersehen – muss augenblicklich mit ihm sprechen. Ich kann nicht ruhen – ich werde keine Minute Frieden haben, bis dies aufgeklärt ist – irgendein schreckliches Missverständnis oder Ähnliches. Oh, geh diesen Augenblick zu ihm.“

„Wie kann das geschehen? Nein, meine liebste Marianne, du musst warten. Dies ist nicht der Ort für Erklärungen. Warte nur bis morgen.“

Mit Mühe jedoch konnte sie sie davon abhalten, ihm selbst zu folgen; und sie davon zu überzeugen, ihre Erregung zu zügeln, zumindest mit dem Anschein von Fassung zu warten, bis sie mit ihm vertraulicher und wirkungsvoller sprechen konnte, war unmöglich; denn Marianne fuhr fort, ihren Gefühlen der Elendigkeit unaufhörlich mit Ausrufen des Jammers in leiser Stimme freien Lauf zu lassen. Nach kurzer Zeit sah Elinor Willoughby den Raum durch die Tür in Richtung Treppe verlassen, und indem sie Marianne sagte, dass er fort sei, drängte sie auf die Unmöglichkeit, an diesem Abend noch einmal mit ihm zu sprechen, als ein neues Argument für sie, ruhig zu sein. Sie bat augenblicklich, ihre Schwester möge Lady Middleton anflehen, sie nach Hause zu bringen, da sie zu elend sei, um eine Minute länger zu bleiben.

Lady Middleton, obwohl mitten in einer Partie, war, als ihr mitgeteilt wurde, dass Marianne unwohl sei, zu höflich, um für einen Augenblick Einwände gegen ihren Wunsch zu erheben, fortzugehen, und nachdem sie ihre Karten an eine Freundin übergeben hatte, brachen sie auf, sobald der Wagen gefunden werden konnte. Während ihrer Rückkehr nach Berkeley Street wurde kaum ein Wort gesprochen. Marianne war in einer stummen Qual, zu sehr bedrückt sogar für Tränen; doch da Mrs. Jennings glücklicherweise nicht nach Hause gekommen war, konnten sie direkt in ihr eigenes Zimmer gehen, wo Riechsalz sie ein wenig zu sich brachte. Sie war bald entkleidet und im Bett, und da sie den Wunsch zu haben schien, allein zu sein, verließ ihre Schwester sie dann, und während sie auf die Rückkehr von Mrs. Jennings wartete, hatte sie Muße genug, über die Vergangenheit nachzudenken.

Dass eine Art Verlobung zwischen Willoughby und Marianne bestanden hatte, konnte sie nicht bezweifeln, und dass Willoughby ihrer überdrüssig war, schien ebenso klar; denn wie sehr Marianne auch ihre eigenen Wünsche nähren mochte, sie konnte ein solches Verhalten keinem Irrtum oder Missverständnis irgendeiner Art zuschreiben. Nichts als ein gründlicher Wandel der Gesinnung konnte es erklären. Ihre Entrüstung wäre noch stärker gewesen, als sie es war, hätte sie nicht jene Verlegenheit bezeugt, die von einem Bewusstsein für sein eigenes Fehlverhalten zu sprechen schien und sie daran hinderte, ihn für so prinzipienlos zu halten, von Anfang an ohne jede Absicht, die einer Untersuchung standhalten würde, mit den Gefühlen ihrer Schwester gespielt zu haben. Abwesenheit mochte seine Zuneigung geschwächt haben, und Bequemlichkeit mochte ihn dazu bestimmt haben, sie zu überwinden, doch dass eine solche Zuneigung früher existiert hatte, konnte sie nicht bezweifeln.

Was Marianne betraf, so konnte sie über die Schmerzen, die ein solch unglückliches Zusammentreffen ihr bereits bereitet haben musste, und über jene noch schwereren, die sie in dessen wahrscheinlicher Folge erwarten mochten, nicht ohne die tiefste Besorgnis nachdenken. Ihre eigene Lage gewann im Vergleich; denn während sie Edward so sehr wie eh und je schätzen konnte, wie sehr sie auch in Zukunft getrennt sein mochten, konnte ihr Geist immer gestützt sein. Doch jeder Umstand, der ein solches Übel verbittern konnte, schien sich zu vereinen, um das Elend von Marianne bei einer endgültigen Trennung von Willoughby – bei einem unmittelbaren und unversöhnlichen Bruch mit ihm – zu steigern.

KAPITEL XXIX

Bevor die Hausmagd am nächsten Tag ihr Feuer angezündet hatte oder die Sonne an einem kalten, düsteren Januarmorgen irgendeine Kraft gewonnen hatte, kniete Marianne, nur halb angekleidet, vor einer der Fensternischen, um all das wenige Licht zu nutzen, das sie von dort erlangen konnte, und schrieb so schnell, wie es ein unaufhörlicher Strom von Tränen ihr erlaubte. In dieser Lage bemerkte Elinor, aus dem Schlaf durch ihre Erregung und Schluchzer geweckt, sie zum ersten Mal; und nachdem sie sie einige Augenblicke mit stummer Sorge beobachtet hatte, sagte sie in einem Ton von höchster rücksichtsvoller Sanftheit –

„Marianne, darf ich fragen –“

„Nein, Elinor“, erwiderte sie, „frage nichts; du wirst bald alles wissen.“

Die Art von verzweifelter Ruhe, mit der dies gesagt wurde, währte nicht länger, als sie sprach, und wurde unmittelbar von einer Rückkehr desselben übermäßigen Leids gefolgt. Es dauerte einige Minuten, bis sie mit ihrem Brief fortfahren konnte, und die häufigen Ausbrüche von Kummer, die sie immer noch in Abständen zwangen, ihren Stift zurückzuhalten, waren Beweise genug für ihr Empfinden, wie mehr als wahrscheinlich es war, dass sie zum letzten Mal an Willoughby schrieb.

Elinor widmete ihr jede ruhige und unaufdringliche Aufmerksamkeit, die in ihrer Macht stand; und sie hätte versucht, sie noch mehr zu trösten und zu beruhigen, hätte Marianne sie nicht mit all der Eifer der nervösesten Reizbarkeit angefleht, um alles in der Welt nicht mit ihr zu sprechen. Unter solchen Umständen war es für beide besser, dass sie nicht lange zusammen waren; und der rastlose Zustand von Mariannes Geist verhinderte sie nicht nur, einen Augenblick nach dem Ankleiden im Zimmer zu bleiben, sondern erforderte gleichzeitig Einsamkeit und ständigen Ortswechsel, sodass sie bis zur Frühstückszeit im Haus umherwanderte und den Anblick eines jeden mied.

Beim Frühstück aß sie weder, noch versuchte sie irgendetwas zu essen; und Elinors Aufmerksamkeit war dann ganz darauf verwendet, sie nicht zu drängen, nicht zu bemitleiden, noch den Anschein zu erwecken, sie zu beachten, sondern sich zu bemühen, Mrs. Jennings’ Aufmerksamkeit ganz auf sich selbst zu lenken.

Da dies eine beliebte Mahlzeit bei Mrs. Jennings war, dauerte sie eine beträchtliche Zeit, und sie setzten sich gerade danach um den gemeinsamen Arbeitstisch, als Marianne ein Brief überreicht wurde, den sie eifrig vom Diener an sich riss und, totenbleich werdend, sofort aus dem Zimmer lief. Elinor, die daran so deutlich wie beim Anblick der Adresse sah, dass er von Willoughby stammen musste, fühlte augenblicklich eine solche Übelkeit im Herzen, dass sie kaum imstande war, ihren Kopf zu heben, und saß in einem solchen allgemeinen Zittern, dass sie fürchtete, es sei unmöglich, Mrs. Jennings’ Aufmerksamkeit zu entgehen. Jene gute Dame sah jedoch nur, dass Marianne einen Brief von Willoughby erhalten hatte, was ihr als ein sehr guter Scherz erschien, den sie dementsprechend behandelte, indem sie lachend die Hoffnung äußerte, dass sie ihn nach ihrem Geschmack finden werde. Von Elinors Not war sie zu sehr damit beschäftigt, Wollfäden für ihren Teppich zu messen, um irgendetwas überhaupt zu bemerken; und ruhig ihr Gespräch fortsetzend, sagte sie, sobald Marianne verschwunden war –

„Auf mein Wort, ich habe noch nie eine junge Frau so verzweifelt verliebt gesehen! Meine Mädchen waren nichts gegen sie, und doch pflegten sie töricht genug zu sein; aber was Miss Marianne betrifft, so ist sie eine völlig verwandelte Kreatur. Ich hoffe von ganzem Herzen, er wird sie nicht viel länger warten lassen, denn es ist ganz betrüblich zu sehen, wie sie so krank und verlassen aussieht. Sagen Sie, wann sollen sie heiraten?“

Elinor, obwohl niemals weniger zum Sprechen aufgelegt als in diesem Augenblick, zwang sich, einen solchen Angriff wie diesen zu beantworten, und antwortete daher, während sie zu lächeln versuchte: „Und haben Sie sich wirklich, meine Dame, selbst in die Überzeugung hineingeredet, dass meine Schwester mit Mr. Willoughby verlobt ist? Ich dachte, es sei nur ein Scherz gewesen, doch eine so ernste Frage scheint mehr zu bedeuten; und ich muss Sie daher bitten, sich nicht länger zu täuschen. Ich versichere Ihnen, dass nichts mich mehr überraschen würde, als von ihrer bevorstehenden Vermählung zu hören.“

„Schämen Sie sich, schämen Sie sich, Miss Dashwood! Wie können Sie so reden? Wissen wir nicht alle, dass es eine Partie sein muss, dass sie vom ersten Augenblick an, als sie sich trafen, bis über beide Ohren ineinander verliebt waren? Habe ich sie nicht in Devonshire jeden Tag und den ganzen Tag lang zusammen gesehen; und wusste ich nicht, dass Ihre Schwester mit mir in die Stadt kam, eigens um Hochzeitskleidung zu kaufen? Kommen Sie, kommen Sie, das zieht nicht. Weil Sie selbst so verschlagen darin sind, glauben Sie, niemand sonst habe Sinne; aber es ist gar nicht so, das kann ich Ihnen sagen, denn es ist schon seit so langer Zeit in der ganzen Stadt bekannt. Ich erzähle es jedem, und Charlotte tut es auch.“

„Wirklich, meine Dame“, sagte Elinor sehr ernst, „Sie irren sich. Wirklich, Sie tun eine sehr unfreundliche Sache, indem Sie das Gerücht verbreiten, und Sie werden feststellen, dass Sie das getan haben, auch wenn Sie mir jetzt nicht glauben wollen.“

Mrs. Jennings lachte wieder, doch Elinor hatte nicht den Mut, mehr zu sagen, und eilte, begierig darauf, unter allen Umständen zu wissen, was Willoughby geschrieben hatte, zu ihrem Zimmer, wo sie beim Öffnen der Tür Marianne auf dem Bett ausgestreckt sah, fast erstickt vor Kummer, einen Brief in ihrer Hand und zwei oder drei andere neben sich liegend. Elinor näherte sich, doch ohne ein Wort zu sagen; und sich auf das Bett setzend, nahm sie ihre Hand, küsste sie mehrmals liebevoll und gab dann einem Ausbruch von Tränen nach, der anfangs kaum weniger heftig war als der von Marianne. Letztere schien, obwohl unfähig zu sprechen, die ganze Zärtlichkeit dieses Verhaltens zu spüren, und nach einiger Zeit, die sie so in gemeinsamem Leid verbrachten, gab sie alle Briefe in Elinors Hände; und dann ihr Gesicht mit dem Taschentuch bedeckend, schrie sie fast vor Qual. Elinor, die wusste, dass ein solcher Kummer, so erschütternd es auch war, ihn zu bezeugen, seinen Lauf nehmen musste, wachte bei ihr, bis dieses Übermaß an Leiden sich etwas erschöpft hatte, und wandte sich dann eifrig Willoughbys Brief zu, der wie folgt lautete: –

„Bond Street, Januar.

„MEINE LIEBE DAME,

„Ich hatte gerade die Ehre, Ihren Brief zu erhalten, wofür ich Ihnen meine aufrichtige Anerkennung aussprechen möchte. Ich bin sehr betroffen festzustellen, dass mein Verhalten gestern Abend in irgendeinem Punkt nicht auf Ihre Zustimmung stieß; und obwohl ich gänzlich ratlos bin, zu entdecken, in welchem Punkt ich so unglücklich gewesen sein könnte, Sie zu kränken, bitte ich Sie um Verzeihung für das, was ich Ihnen versichern kann, vollkommen unbeabsichtigt gewesen zu sein. Ich werde niemals ohne das dankbarste Vergnügen an meine frühere Bekanntschaft mit Ihrer Familie in Devonshire zurückdenken und schmeichle mir, dass sie nicht durch irgendein Missverständnis oder Fehlinterpretation meiner Handlungen zerbrochen wird. Meine Hochachtung für Ihre ganze Familie ist sehr aufrichtig; doch wenn ich so unglücklich war, den Glauben an mehr hervorzurufen, als ich empfand oder auszudrücken beabsichtigte, werde ich mir selbst vorwerfen, nicht zurückhaltender in meinen Bekenntnissen dieser Hochachtung gewesen zu sein. Dass ich jemals mehr hätte meinen können, werden Sie als unmöglich anerkennen, wenn Sie verstehen, dass meine Zuneigungen längst anderweitig gebunden sind, und ich glaube, es wird nicht mehr viele Wochen dauern, bis diese Verlobung erfüllt ist. Es ist mit großem Bedauern, dass ich Ihren Befehlen gehorche, die Briefe zurückzugeben, mit denen ich von Ihnen beehrt wurde, sowie die Haarlocke, die Sie mir so freundlicherweise schenkten.

Ich bin, liebe Dame,

Ihr ergebenster demütiger Diener,

„JOHN WILLOUGHBY.“

Mit welcher Entrüstung ein Brief wie dieser von Miss Dashwood gelesen werden musste, lässt sich erahnen. Obwohl sie, bevor sie begann, wusste, dass er ein Geständnis seiner Unbeständigkeit enthalten und ihre Trennung für immer bestätigen musste, war ihr nicht bewusst, dass man eine solche Sprache ertragen konnte, um dies anzukündigen; noch hätte sie Willoughby für fähig gehalten, so weit vom Anschein eines jeden ehrenhaften und feinfühligen Gefühls abzuweichen – so weit von der gewöhnlichen Sitte eines Gentleman –, einen Brief zu senden, der so unverschämt grausam war: ein Brief, der statt mit seinem Wunsch nach einer Freigabe irgendwelche Bedauernsbekundungen zu bringen, keinen Treuebruch anerkannte, jede besondere Zuneigung überhaupt leugnete; – ein Brief, von dem jede Zeile eine Beleidigung war und der seinen Schreiber als tief in abgebrühter Schurkerei verkündete.

Sie verweilte einige Zeit mit empörter Verwunderung darüber; dann las sie ihn wieder und wieder; doch jede Lektüre diente nur dazu, ihre Abscheu vor dem Mann zu vergrößern, und so bitter waren ihre Gefühle gegen ihn, dass sie es nicht wagte, sich selbst zum Sprechen zu vertrauen, aus Furcht, sie könnte Marianne noch tiefer verletzen, indem sie ihre Entlobung nicht als einen Verlust von irgendeinem möglichen Gut für sie behandelte, sondern als eine Flucht vor dem schlimmsten und unheilbarsten aller Übel – einer Verbindung fürs Leben mit einem prinzipienlosen Mann, als eine Erlösung, die wahrhafteste, ein Segen, der wichtigste.

In ihren ernsten Meditationen über den Inhalt des Briefes, über die Verdorbenheit jenes Geistes, der ihn diktieren konnte, und vermutlich über den so sehr anderen Geist eines so sehr anderen Menschen, der mit der Angelegenheit keinerlei Verbindung hatte außer jener, die ihr Herz ihm bei allem, was geschah, verlieh, vergaß Elinor das unmittelbare Leid ihrer Schwester, vergaß, dass sie drei noch ungelesene Briefe auf dem Schoß hatte, und vergaß so gänzlich, wie lange sie schon im Zimmer war, dass sie, als sie beim Geräusch einer herannahenden Kutsche ans Fenster ging, um zu sehen, wer so unangemessen früh kommen mochte, voller Erstaunen Mrs. Jennings’ Wagen erblickte, von dem sie wusste, dass er erst für ein Uhr bestellt worden war. Entschlossen, Marianne nicht zu verlassen, wenngleich ohne Hoffnung, ihr im Augenblick Erleichterung verschaffen zu können, eilte sie davon, um sich bei Mrs. Jennings für ihre Abwesenheit zu entschuldigen, da ihre Schwester unwohl sei. Mrs. Jennings, mit einer vollkommen gutmütigen Anteilnahme für den Grund, nahm die Entschuldigung bereitwillig an, und Elinor, nachdem sie sie sicher verabschiedet hatte, kehrte zu Marianne zurück, die sie beim Versuch antraf, vom Bett aufzustehen, und die sie gerade noch rechtzeitig erreichte, um sie vor einem Sturz zu Boden zu bewahren, ohnmächtig und schwindelig von einem langen Mangel an ordentlicher Ruhe und Nahrung; denn es war viele Tage her, seit sie Appetit verspürt hatte, und viele Nächte, seit sie wirklich geschlafen hatte; und nun, da ihr Geist nicht länger vom Fieber der Ungewissheit gestützt wurde, bekam sie die Folgen all dessen in einem pochenden Kopf, einem geschwächten Magen und einer allgemeinen nervösen Ohnmacht zu spüren. Ein Glas Wein, das Elinor ihr sogleich besorgte, tat ihr wohl, und sie war schließlich imstande, etwas von ihrem Dank auszudrücken, indem sie sagte: „Arme Elinor! Wie unglücklich ich dich mache!“

„Ich wünschte nur“, antwortete ihre Schwester, „es gäbe irgendetwas, das ich tun könnte, um dich zu trösten.“

Dies war, wie alles andere es auch gewesen wäre, zu viel für Marianne, die nur in der Qual ihres Herzens ausrufen konnte: „Oh! Elinor, ich bin wahrlich elend“, ehe ihre Stimme gänzlich in Schluchzen erstickte.

Elinor konnte diesem Strom ungezügelter Trauer nicht länger schweigend zusehen.

„Beherrsche dich, liebe Marianne“, rief sie, „wenn du dich selbst und alle, die dich lieben, nicht töten willst. Denk an deine Mutter; denke an ihr Elend, während du leidest: Ihr zuliebe musst du dich beherrschen.“

„Ich kann nicht, ich kann nicht“, rief Marianne; „verlass mich, verlass mich, wenn ich dich belaste; verlass mich, hasse mich, vergiss mich! Aber quäle mich nicht so. Oh! Wie leicht ist es für jene, die keinen eigenen Kummer haben, von Beherrschung zu sprechen! Glückliche, glückliche Elinor, du kannst dir keine Vorstellung davon machen, was ich leide.“

„Nennst du mich glücklich, Marianne? Ach! Wenn du wüsstest! Und kannst du glauben, dass ich es bin, während ich dich so elend sehe!“

„Verzeih mir, verzeih mir“, rief sie und schlang ihre Arme um den Hals ihrer Schwester; „ich weiß, du fühlst mit mir; ich weiß, was du für ein Herz hast; aber dennoch bist du – du musst glücklich sein; Edward liebt dich – was, oh was, kann ein solches Glück zunichtemachen?“

„Viele, viele Umstände“, sagte Elinor feierlich.

„Nein, nein, nein“, rief Marianne wild, „er liebt dich und nur dich. Du kannst keinen Kummer haben.“

„Ich kann keine Freude empfinden, während ich dich in diesem Zustand sehe.“

„Und du wirst mich nie anders sehen. Mein Elend ist von einer Art, die nichts auslöschen kann.“

„Du darfst nicht so sprechen, Marianne. Hast du keinen Trost? Keine Freunde? Ist dein Verlust so beschaffen, dass er keinen Raum für Linderung lässt? So sehr du jetzt auch leidest, denke daran, was du gelitten hättest, wenn die Entdeckung seines Charakters auf einen späteren Zeitpunkt verschoben worden wäre; – wenn deine Verlobung Monate und Monate fortgedauert hätte, wie es hätte sein können, bevor er sich entschied, ihr ein Ende zu setzen. Jeder zusätzliche Tag des unglücklichen Vertrauens deinerseits hätte den Schlag nur schrecklicher gemacht.“

„Verlobung!“, rief Marianne, „es hat keine Verlobung gegeben.“

„Keine Verlobung!“

„Nein, er ist nicht so unwürdig, wie du ihn hältst. Er hat mir gegenüber keinen Treuebruch begangen.“

„Aber er sagte dir, dass er dich liebt.“

„Ja – nein – niemals ausdrücklich. Es schwang jeden Tag mit, wurde aber nie förmlich erklärt. Manchmal dachte ich, es sei geschehen – aber das war es nie.“

„Dennoch hast du ihm geschrieben?“

„Ja: Konnte das nach allem, was geschehen war, falsch sein? Aber ich kann nicht sprechen.“

Elinor sagte nichts mehr und wandte sich wieder den drei Briefen zu, die nun eine weit stärkere Neugier weckten als zuvor, und überflog sogleich den Inhalt aller. Der erste, den ihre Schwester ihm bei ihrer Ankunft in der Stadt geschickt hatte, lautete wie folgt:

„Berkeley Street, Januar.

Wie überrascht wirst du sein, Willoughby, wenn du dies erhältst; und ich denke, du wirst etwas mehr als Überraschung empfinden, wenn du weißt, dass ich in der Stadt bin. Eine Gelegenheit, hierher zu kommen, wenn auch mit Mrs. Jennings, war eine Versuchung, der wir nicht widerstehen konnten. Ich wünschte, du würdest dies rechtzeitig erhalten, um heute Abend herzukommen, aber ich will mich nicht darauf verlassen. Auf jeden Fall erwarte ich dich morgen. Fürs Erste, adieu.

M.D.“

Ihr zweites Schreiben, das sie am Morgen nach dem Tanz bei den Middletons verfasst hatte, lautete wie folgt:

„Ich kann meine Enttäuschung nicht ausdrücken, dich vorgestern verpasst zu haben, noch mein Erstaunen darüber, keine Antwort auf ein Schreiben erhalten zu haben, das ich dir vor über einer Woche geschickt habe. Ich habe jede Stunde des Tages erwartet, von dir zu hören, und noch mehr, dich zu sehen. Bitte komm so bald wie möglich wieder und erkläre mir den Grund, weshalb ich dies vergeblich erwartet habe. Du solltest ein andermal früher kommen, da wir meistens um eins außer Haus sind. Wir waren gestern Abend bei Lady Middleton, wo es einen Tanz gab. Mir wurde gesagt, dass du gebeten wurdest, Teil der Gesellschaft zu sein. Aber konnte das sein? Du musst dich seit unserem Abschied sehr verändert haben, wenn das der Fall wäre und du nicht da wärst. Aber ich will dies nicht für möglich halten und hoffe, sehr bald deine persönliche Versicherung zu erhalten, dass es anders ist.

M.D.“

Der Inhalt ihres letzten Schreibens an ihn war dieser:

„Was soll ich von deinem Verhalten gestern Abend halten, Willoughby? Wieder fordere ich eine Erklärung dafür. Ich war darauf gefasst, dich mit der Freude zu treffen, die unser Abschied natürlicherweise hervorrief – mit der Vertrautheit, die unsere Intimität in Barton mir zu rechtfertigen schien. Ich wurde wahrlich zurückgewiesen! Ich habe eine elende Nacht damit verbracht, ein Verhalten zu entschuldigen, das man kaum weniger als beleidigend nennen kann; aber obwohl ich noch nicht imstande war, eine vernünftige Entschuldigung für dein Verhalten zu finden, bin ich vollkommen bereit, deine Rechtfertigung dafür zu hören. Du bist vielleicht falsch informiert oder absichtlich über etwas bezüglich meiner Person getäuscht worden, was mich in deiner Meinung herabgesetzt haben mag. Sag mir, was es ist, erkläre die Gründe, auf denen du gehandelt hast, und ich werde zufrieden sein, wenn ich dich zufriedenstellen kann. Es würde mich wahrlich betrüben, gezwungen zu sein, schlecht von dir zu denken; aber wenn ich es tun muss, wenn ich erfahren muss, dass du nicht derjenige bist, für den wir dich bisher gehalten haben, dass deine Zuneigung zu uns allen unaufrichtig war, dass dein Verhalten mir gegenüber nur dazu bestimmt war, mich zu täuschen, dann lass es mich so bald wie möglich wissen. Meine Gefühle befinden sich derzeit in einem Zustand schrecklicher Unentschlossenheit; ich wünsche, dich freizusprechen, aber Gewissheit, wie auch immer sie ausfällt, wird eine Erleichterung gegenüber dem sein, was ich jetzt leide. Wenn deine Gefühle nicht mehr die sind, die sie einmal waren, wirst du mir meine Briefe zurückgeben und die Locke meines Haares, die sich in deinem Besitz befindet.

M.D.“

Dass solche Briefe, so voller Zuneigung und Vertrauen, so beantwortet werden konnten, wollte Elinor Willoughbys wegen nicht glauben. Doch ihre Verurteilung seiner Person machte sie nicht blind für die Unschicklichkeit, diese überhaupt geschrieben zu haben; und sie trauerte still über den Leichtsinn, der solch ungebetene Beweise der Zärtlichkeit riskiert hatte, die durch nichts Vorangegangenes gerechtfertigt und durch den Ausgang auf das Schwerste verurteilt wurden, als Marianne, bemerkend, dass sie die Briefe beendet hatte, ihr gegenüber bemerkte, dass sie nichts enthielten, was nicht jeder in derselben Situation geschrieben hätte.

„Ich fühlte mich“, fügte sie hinzu, „ihm gegenüber so feierlich verpflichtet, als ob das strengste rechtliche Abkommen uns aneinander gebunden hätte.“

„Das kann ich glauben“, sagte Elinor; „aber unglücklicherweise fühlte er nicht dasselbe.“

„Er fühlte dasselbe, Elinor – wochen- und wochenlang fühlte er es. Ich weiß, er tat es. Was ihn jetzt auch verändert haben mag (und nichts als die schwärzeste List, die gegen mich eingesetzt wurde, kann es getan haben), ich war ihm einst so teuer, wie meine eigene Seele es sich wünschen konnte. Diese Locke, die er nun so bereitwillig aufgibt, wurde mir mit dem inständigsten Flehen abgebettelt. Hättest du seinen Blick gesehen, seine Art, hättest du in jenem Augenblick seine Stimme gehört! Hast du den letzten Abend, den wir gemeinsam in Barton verbrachten, vergessen? Auch den Morgen, an dem wir uns trennten! Als er mir sagte, dass viele Wochen vergehen könnten, bis wir uns wiedersähen – seine Not – kann ich jemals seine Not vergessen?“

Für einen Moment oder zwei konnte sie nicht mehr sprechen; doch als diese Erregung nachgelassen hatte, fügte sie in einem festeren Ton hinzu:

„Elinor, ich bin grausam behandelt worden; aber nicht von Willoughby.“

„Teuerste Marianne, von wem denn, wenn nicht von ihm selbst? Von wem kann er angestiftet worden sein?“

„Von der ganzen Welt, eher als von seinem eigenen Herzen. Ich könnte eher glauben, dass jedes Geschöpf aus meinem Bekanntenkreis sich verschworen hat, um mich in seiner Meinung zu ruinieren, als zu glauben, dass seine Natur zu einer solchen Grausamkeit fähig wäre. Diese Frau, von der er schreibt – wer auch immer sie sein mag – oder irgendjemand, kurz gesagt, außer deiner lieben Person, Mama und Edward, mag so barbarisch gewesen sein, mich zu verleumden. Gibt es außer euch dreien ein Geschöpf auf der Welt, das ich eher des Bösen verdächtigen würde als Willoughby, dessen Herz ich so gut kenne?“

Elinor wollte nicht widersprechen und antwortete nur: „Wer auch immer dein so abscheulicher Feind gewesen sein mag, lass ihn um seinen boshaften Triumph betrogen werden, meine liebe Schwester, indem er sieht, wie edel das Bewusstsein deiner eigenen Unschuld und deiner guten Absichten deinen Geist stützt. Es ist ein vernünftiger und lobenswerter Stolz, der einer solchen Bosheit widersteht.“

„Nein, nein“, rief Marianne, „ein Elend wie meines kennt keinen Stolz. Es kümmert mich nicht, wer weiß, dass ich unglücklich bin. Der Triumph, mich so zu sehen, mag der ganzen Welt offenstehen. Elinor, Elinor, jene, die wenig leiden, mögen stolz und unabhängig sein, wie sie wollen – mögen Beleidigungen abwehren oder Kränkungen vergelten – aber ich kann das nicht. Ich muss fühlen – ich muss elend sein – und sie sind willkommen, das Bewusstsein darüber zu genießen, wer dazu imstande ist.“

„Aber meiner Mutter und mir zuliebe –“

„Ich würde mehr tun als für mich selbst. Aber glücklich zu erscheinen, wenn ich so elend bin – oh! Wer kann das verlangen?“

Wieder schwiegen sie beide. Elinor war damit beschäftigt, nachdenklich vom Kamin zum Fenster und vom Fenster zum Kamin zu gehen, ohne zu wissen, dass sie von dem einen Wärme empfing oder durch das andere Gegenstände wahrnahm; und Marianne, am Fußende des Bettes sitzend, mit dem Kopf an einen seiner Pfosten gelehnt, nahm erneut Willoughbys Brief zur Hand und rief, nachdem sie bei jedem Satz vor Schaudern erbebte, aus:

„Es ist zu viel! Oh, Willoughby, Willoughby, konnte das von dir sein! Grausam, grausam – nichts kann dich freisprechen. Elinor, nichts kann es. Was er auch gegen mich gehört haben mochte, hätte er seinen Glauben nicht zurückhalten sollen? Hätte er es mir nicht sagen sollen, mir die Macht geben sollen, mich zu rechtfertigen? ‚Die Locke, (wiederholte sie aus dem Brief,) die du mir so gefällig schenktest‘ – das ist unverzeihlich. Willoughby, wo war dein Herz, als du diese Worte schriebst? Oh, barbarisch unverschämt! – Elinor, kann er gerechtfertigt werden?“

„Nein, Marianne, auf keine erdenkliche Weise.“

„Und doch diese Frau – wer weiß, was ihre List gewesen sein mag? – wie lange sie geplant und wie tief sie von ihr eingefädelt worden sein mag! – Wer ist sie? – Wer kann sie sein? – Von wem habe ich ihn jemals unter seinen weiblichen Bekannten als jung und attraktiv sprechen hören? – Oh! Niemand, niemand: – er sprach zu mir nur von mir selbst.“

Eine weitere Pause folgte; Marianne war sehr erregt, und sie endete so:

„Elinor, ich muss nach Hause. Ich muss gehen und Mama trösten. Können wir nicht morgen fort?“

„Morgen, Marianne!“

„Ja, warum sollte ich hierbleiben? Ich kam nur Willoughby zuliebe – und wer kümmert sich jetzt um mich? Wer achtet meiner?“

„Es wäre unmöglich, morgen zu gehen. Wir schulden Mrs. Jennings weit mehr als Höflichkeit; und Höflichkeit der gängigsten Art muss eine solch überhastete Abreise verhindern.“

„Nun dann, einen Tag oder zwei vielleicht; aber ich kann nicht lange hierbleiben, ich kann nicht bleiben, um die Fragen und Bemerkungen all dieser Leute zu ertragen. Die Middletons und Palmers – wie soll ich ihr Mitleid ertragen? Das Mitleid einer solchen Frau wie Lady Middleton! Oh, was würde er dazu sagen!“

Elinor riet ihr, sich wieder hinzulegen, und für einen Moment tat sie es; aber keine Haltung konnte ihr Linderung verschaffen; und in rastlosem Schmerz von Geist und Körper bewegte sie sich von einer Lage in die andere, bis sie immer hysterischer wurde, ihre Schwester sie mit Mühe überhaupt im Bett halten konnte und für einige Zeit fürchtete, gezwungen zu sein, nach Hilfe zu rufen. Einige Lavendeltropfen jedoch, die sie schließlich überredet werden konnte einzunehmen, waren nützlich; und von da an bis zur Rückkehr von Mrs. Jennings blieb sie ruhig und bewegungslos auf dem Bett.

KAPITEL XXX

Mrs. Jennings kam bei ihrer Rückkehr sofort in ihr Zimmer und öffnete, ohne auf die Erlaubnis zum Eintreten zu warten, die Tür und trat mit einem Blick wahrer Anteilnahme ein.

„Wie geht es dir, meine Liebe?“, sagte sie mit einer Stimme voll großen Mitleids zu Marianne, die ihr Gesicht abwandte, ohne einen Antwortversuch zu unternehmen.

„Wie ist es um sie bestellt, Miss Dashwood? Armes Ding! Sie sieht sehr schlecht aus. Kein Wunder. Ja, es ist nur zu wahr. Er wird sehr bald heiraten – ein Taugenichts! Ich habe keine Geduld mit ihm. Mrs. Taylor erzählte es mir vor einer halben Stunde, und sie hatte es von einer besonderen Freundin von Miss Grey selbst, sonst, da bin ich sicher, hätte ich es nicht geglaubt; und ich war schon so fast bereit, in Ohnmacht zu fallen. Nun, sagte ich, alles, was ich sagen kann, ist: Wenn dies wahr ist, hat er ein junges Fräulein aus meiner Bekanntschaft abscheulich behandelt, und ich wünsche von ganzer Seele, dass seine Frau ihm das Herz aus dem Leib quält. Und das werde ich immer sagen, meine Liebe, darauf kannst du dich verlassen. Ich habe kein Verständnis dafür, dass Männer so weitermachen; und sollte ich ihm je wieder begegnen, werde ich ihm die Leviten lesen, wie er es schon lange nicht mehr erlebt hat. Aber es gibt einen Trost, meine liebe Miss Marianne – er ist nicht der einzige junge Mann auf der Welt, der es wert ist; und mit deinem hübschen Gesicht wird es dir nie an Bewunderern fehlen. Nun, armes Ding! Ich will sie nicht länger stören, denn sie sollte ihr Weinen lieber auf einmal hinter sich bringen und damit abschließen. Die Parrys und Sandersons kommen glücklicherweise heute Abend, weißt du, und das wird sie amüsieren.“

Sie ging daraufhin fort, auf Zehenspitzen aus dem Zimmer, als ob sie annähme, das Leid ihrer jungen Freundin könne durch Lärm noch vergrößert werden.

Marianne beschloss zum Erstaunen ihrer Schwester, mit ihnen zu speisen. Elinor riet ihr sogar davon ab. Aber „nein, sie wollte hinuntergehen; sie konnte es sehr wohl ertragen, und der Trubel um sie herum würde geringer sein.“ Elinor, erfreut, sie für einen Augenblick von einem solchen Motiv leiten zu lassen, obwohl sie es für kaum möglich hielt, dass sie das Abendessen durchhalten könnte, sagte nichts weiter; und da sie ihr Kleid so gut wie möglich zurechtmachte, während Marianne noch auf dem Bett lag, war sie bereit, ihr in den Speisesaal zu helfen, sobald sie dazu gerufen wurden.

Dort angekommen, aß sie, obwohl sie todunglücklich aussah, mehr und war ruhiger, als ihre Schwester erwartet hatte. Hätte sie versucht zu sprechen oder wäre sie sich der Hälfte von Mrs. Jennings’ wohlmeinenden, aber schlecht durchdachten Aufmerksamkeiten ihr gegenüber bewusst gewesen, hätte diese Ruhe nicht aufrechterhalten werden können; doch keine Silbe entwich ihren Lippen; und die Geistesabwesenheit bewahrte sie vor der Unkenntnis all dessen, was vor ihr geschah.

Elinor, die Mrs. Jennings’ Güte gerecht wurde, obwohl deren Ausbrüche oft belastend und manchmal beinahe lächerlich waren, machte ihr jene Anerkennungen und erwiderte jene Höflichkeiten, welche ihre Schwester nicht für sich selbst machen oder erwidern konnte. Ihre gute Freundin sah, dass Marianne unglücklich war, und fühlte, dass ihr alles gebührte, was sie nur ein wenig weniger unglücklich machen könnte. Sie behandelte sie daher mit all der nachsichtigen Zärtlichkeit eines Elternteils gegenüber einem Lieblingskind am letzten Tag seiner Ferien. Marianne sollte den besten Platz am Kamin haben, sollte durch jede Delikatesse im Haus zum Essen verleitet und durch die Erzählung aller Neuigkeiten des Tages amüsiert werden. Hätte Elinor in dem traurigen Antlitz ihrer Schwester nicht eine Hemmschwelle für alle Heiterkeit gesehen, hätte sie sich an Mrs. Jennings’ Versuchen unterhalten können, eine Enttäuschung in der Liebe durch eine Auswahl an Süßigkeiten, Oliven und ein gemütliches Feuer zu heilen. Sobald jedoch das Bewusstsein all dessen durch ständige Wiederholung auf Marianne erzwungen wurde, konnte sie nicht länger bleiben. Mit einem hastigen Ausruf des Elends und einem Zeichen an ihre Schwester, ihr nicht zu folgen, stand sie sogleich auf und eilte aus dem Zimmer.

„Arme Seele!“, rief Mrs. Jennings, sobald sie fort war, „wie es mich schmerzt, sie so zu sehen! Und ich erkläre, sie ist fortgegangen, ohne ihren Wein auszutrinken! Und die getrockneten Kirschen auch! Herr! Nichts scheint ihr gut zu tun. Ich bin sicher, wenn ich von etwas wüsste, das sie mag, würde ich die ganze Stadt danach absuchen. Nun, es ist das Seltsamste für mich, dass ein Mann ein so hübsches Mädchen so schlecht behandeln sollte! Aber wenn auf der einen Seite reichlich Geld vorhanden ist und auf der anderen so gut wie keines, Gott segne dich! Da scheren sie sich nicht um solche Dinge!“

„Die Dame also – Miss Grey, glaube ich, nannten Sie sie – ist sehr reich?“

„Fünfzigtausend Pfund, meine Liebe. Hast du sie jemals gesehen? Ein schickes, elegantes Mädchen, sagen sie, aber nicht hübsch. Ich erinnere mich sehr gut an ihre Tante, Biddy Henshawe; sie heiratete einen sehr wohlhabenden Mann. Aber die Familie ist insgesamt reich. Fünfzigtausend Pfund! Und allem Anschein nach kommt es nicht, bevor es gebraucht wird; denn sie sagen, er sei völlig ruiniert. Kein Wunder! Mit seiner Kutsche und seinen Jagdpferden so zu protzen! Nun, es ist egal zu reden; aber wenn ein junger Mann, wer es auch sei, kommt und einem hübschen Mädchen den Hof macht und die Ehe verspricht, hat er kein Recht, von seinem Wort abzuweichen, nur weil er arm wird und ein reicheres Mädchen bereit ist, ihn zu nehmen. Warum verkauft er in einem solchen Fall nicht seine Pferde, vermietet sein Haus, entlässt seine Diener und nimmt auf einen Schlag eine gründliche Reform vor? Ich garantiere dir, Miss Marianne wäre bereit gewesen zu warten, bis sich die Dinge wieder eingerenkt hätten. Aber das geht heutzutage nicht mehr; nichts in Sachen Vergnügen kann von den jungen Männern dieses Zeitalters jemals aufgegeben werden.“

„Wissen Sie, was für ein Mädchen Miss Grey ist? Sagt man, sie sei liebenswürdig?“

„Ich habe nie etwas Schlechtes von ihr gehört; tatsächlich habe ich sie kaum je erwähnen hören; außer dass Mrs. Taylor heute Morgen sagte, dass Miss Walker ihr eines Tages andeutete, sie glaube, Mr. und Mrs. Ellison wären nicht traurig, Miss Grey verheiratet zu sehen, denn sie und Mrs. Ellison könnten sich niemals einigen.“

„Und wer sind die Ellisons?“

„Ihre Vormünder, meine Liebe. Aber jetzt ist sie volljährig und darf selbst wählen; und eine hübsche Wahl hat sie getroffen! – Was nun“, nachdem sie einen Moment innegehalten hatte, „deine arme Schwester ist wohl in ihr eigenes Zimmer gegangen, um für sich zu jammern, nehme ich an. Gibt es nichts, was man bekommen kann, um sie zu trösten? Arme Teure, es scheint ganz grausam, sie allein zu lassen. Nun, nachher werden wir ein paar Freunde hier haben, und das wird sie ein wenig amüsieren. Was sollen wir spielen? Sie hasst Whist, das weiß ich; aber gibt es kein Rundspiel, das sie mag?“

„Liebe Ma'am, diese Güte ist völlig unnötig. Marianne wird, so glaube ich, ihr Zimmer heute Abend nicht mehr verlassen. Ich werde sie überreden, wenn ich kann, früh zu Bett zu gehen, denn ich bin sicher, sie braucht Ruhe.“

„Ja, ich glaube, das wird das Beste für sie sein. Lassen Sie sie ihr Abendessen selbst bestimmen und dann zu Bett gehen. Herr Gott! Kein Wunder, dass sie in den letzten ein oder zwei Wochen so schlecht aussah und so niedergeschlagen war, denn diese Angelegenheit schwebt ihr wohl schon so lange über dem Kopf. Und der Brief, der heute kam, hat dem Ganzen die Krone aufgesetzt! Armes Ding! Ich bin sicher, hätte ich nur eine Ahnung davon gehabt, ich hätte sie um alles Geld der Welt nicht damit aufgezogen. Aber wissen Sie, wie hätte ich so etwas auch ahnen können? Ich war mir sicher, es sei nichts weiter als ein gewöhnlicher Liebesbrief, und Sie wissen ja, junge Leute mögen es, wenn man sie deswegen neckt. Herr Gott! Wie betroffen Sir John und meine Töchter sein werden, wenn sie das hören! Hätte ich meinen Verstand beisammen gehabt, hätte ich auf dem Heimweg in der Conduit Street halten und es ihnen sagen können. Aber ich werde sie morgen sehen.“

„Es wäre sicher unnötig, wenn Sie Mrs. Palmer und Sir John davor warnen würden, Mr. Willoughby jemals zu erwähnen oder auch nur die leiseste Anspielung auf das Vorgefallene zu machen, solange meine Schwester zugegen ist. Ihre eigene Güte muss ihnen zeigen, wie grausam es wäre, wenn sie den Anschein erweckten, etwas darüber zu wissen, wenn sie dabei ist; und je weniger mir gegenüber jemals über dieses Thema gesprochen wird, desto mehr werden meine Gefühle geschont, was Sie, meine liebe Dame, sicher leicht glauben werden.“

„Oh! Herr Gott! Ja, das glaube ich in der Tat. Es muss schrecklich für Sie sein, darüber reden zu hören; und was Ihre Schwester betrifft, so würde ich für alles in der Welt kein Wort darüber vor ihr erwähnen. Sie haben ja gesehen, dass ich es die ganze Zeit beim Abendessen nicht getan habe. Sir John ebensowenig, noch meine Töchter, denn sie sind alle sehr rücksichtsvoll und bedacht; besonders wenn ich ihnen einen Wink gebe, was ich sicherlich tun werde. Ich für meinen Teil meine, je weniger man über solche Dinge spricht, desto besser; dann ist die Sache schneller ausgestanden und vergessen. Und was nützt das Reden schon, das wissen Sie doch?“

„In dieser Angelegenheit kann es nur schaden; vielleicht mehr noch als in vielen ähnlichen Fällen, denn es war mit Umständen verbunden, die es um aller Beteiligten willen unangebracht machen, zum allgemeinen Stadtgespräch zu werden. Ich muss Mr. Willoughby gegenüber Gerechtigkeit walten lassen – er hat kein festes Verlöbnis mit meiner Schwester gebrochen.“

„Ach, meine Liebe! Versuchen Sie nicht, ihn in Schutz zu nehmen. Kein festes Verlöbnis, in der Tat! Nachdem er sie durch das ganze Allenham House geführt und genau die Zimmer bestimmt hat, in denen sie künftig wohnen sollten!“

Elinor konnte, ihrer Schwester zuliebe, nicht weiter auf das Thema eingehen, und sie hoffte, es sei für Willoughbys Belange auch nicht erforderlich; denn wenngleich Marianne viel verlieren mochte, so konnte er durch das Bekanntwerden der reinen Wahrheit nur sehr wenig gewinnen. Nach kurzem Schweigen auf beiden Seiten brach Mrs. Jennings mit all ihrer natürlichen Heiterkeit wieder hervor.

„Nun, meine Liebe, das alte Sprichwort von dem bösen Wind ist wahr, denn für Colonel Brandon wird es umso besser sein. Er wird sie schließlich doch bekommen; ja, das wird er. Merken Sie sich meine Worte, wenn sie nicht bis Mittsommer verheiratet sind. Herr Gott! Wie er sich über diese Neuigkeit freuen wird! Ich hoffe, er kommt heute Abend. Es wird für Ihre Schwester alles in allem eine bessere Partie sein. Zweitausend Pfund im Jahr, ohne Schulden oder Abzüge – abgesehen von dem kleinen unehelichen Kind natürlich; ja, das hatte ich vergessen; aber sie kann gegen eine geringe Gebühr in die Lehre gegeben werden, und was macht das dann schon aus? Delaford ist ein schöner Ort, das kann ich Ihnen sagen; genau das, was ich einen hübschen, altmodischen Ort nenne, voller Komfort und Annehmlichkeiten; ganz umschlossen von großen Gartenmauern, die mit den besten Obstbäumen der Gegend bedeckt sind; und so ein Maulbeerbaum in einer Ecke! Herr Gott! Wie Charlotte und ich uns vollgestopft haben, als wir das einzige Mal dort waren! Dann gibt es ein Taubenhaus, einige herrliche Fischteiche und einen sehr hübschen Kanal; kurzum, alles, was man sich nur wünschen kann; und außerdem liegt es ganz in der Nähe der Kirche und nur eine Viertelmeile von der Chaussee entfernt, sodass es nie langweilig ist, denn wenn man nur nach oben in eine alte Eibenlaube hinter dem Haus geht, kann man alle Kutschen sehen, die vorbeifahren. Oh! Es ist ein schöner Ort! Ein Metzger gleich nebenan im Dorf und das Pfarrhaus nur einen Steinwurf entfernt. Meiner Meinung nach tausendmal hübscher als Barton Park, wo man drei Meilen weit für sein Fleisch schicken muss und keinen Nachbarn näher als Ihre Mutter hat. Nun, ich werde den Colonel so bald wie möglich anspornen. Eine Krähe hackt der anderen kein Auge aus, wissen Sie. Wenn wir Willoughby nur aus ihrem Kopf bekämen!“

„Ja, wenn uns das gelingt, Ma'am“, sagte Elinor, „dann werden wir mit oder ohne Colonel Brandon sehr gut zurechtkommen.“ Und dann stand sie auf und ging zu Marianne, die sie, wie erwartet, in ihrem Zimmer vorfand, wo sie in stummem Elend über die kleinen Reste eines Feuers gebeugt saß, die bis zu Elinors Eintreten ihr einziges Licht gewesen waren.

„Du solltest mich besser allein lassen“, war alles, was ihre Schwester von ihr zu hören bekam.

„Ich werde dich allein lassen“, sagte Elinor, „wenn du dich ins Bett legst.“ Doch dies lehnte sie aufgrund der momentanen Widerspenstigkeit ihres ungeduldigen Leidens zunächst ab. Die eindringliche, wenn auch sanfte Überredung ihrer Schwester erweichte sie jedoch bald zum Einlenken, und Elinor sah, wie sie ihren schmerzenden Kopf auf das Kissen legte, in der Hoffnung, sie würde etwas Ruhe finden, bevor sie sie verließ.

Im Salon, wohin sie sich dann begab, wurde sie bald von Mrs. Jennings mit einem Weinglas voll von irgendetwas in der Hand aufgesucht.

„Meine Liebe“, sagte diese beim Eintreten, „mir fiel gerade ein, dass ich den feinsten alten Constantia-Wein im Haus habe, der je probiert wurde, also habe ich ein Glas davon für deine Schwester mitgebracht. Mein armer Mann! Wie sehr er ihn liebte! Wann immer er einen Anfall seiner alten Kolik-Gicht hatte, sagte er, es täte ihm besser als alles andere auf der Welt. Bring ihn doch zu deiner Schwester.“

„Liebe Ma'am“, antwortete Elinor und lächelte über die unterschiedlichen Leiden, für die er empfohlen wurde, „wie gut Sie sind! Aber ich habe Marianne gerade im Bett gelassen und hoffe, sie ist fast eingeschlafen; und da ich glaube, dass ihr nichts so sehr helfen wird wie Ruhe, werde ich den Wein, wenn Sie mir erlauben, selbst trinken.“

Mrs. Jennings bedauerte zwar, dass sie nicht fünf Minuten früher gekommen war, gab sich aber mit diesem Kompromiss zufrieden; und Elinor, während sie den Hauptteil davon hinuntertrank, dachte bei sich, dass, auch wenn seine Wirkung auf eine Kolik-Gicht für sie im Augenblick von geringer Bedeutung war, seine heilenden Kräfte bei einem enttäuschten Herzen bei ihr ebenso gut erprobt werden könnten wie bei ihrer Schwester.

Colonel Brandon kam herein, während die Gesellschaft beim Tee saß, und an der Art, wie er den Raum nach Marianne absuchte, vermutete Elinor sofort, dass er weder erwartete noch wünschte, sie dort zu sehen, und dass er kurzum bereits über die Ursache ihrer Abwesenheit im Bilde war. Mrs. Jennings kam nicht auf denselben Gedanken; denn kurz nach seinem Eintreten ging sie quer durch den Raum zum Teetisch, an dem Elinor das Sagen hatte, und flüsterte: „Der Colonel schaut so ernst wie eh und je. Er weiß nichts davon; sagen Sie es ihm doch, meine Liebe.“

Er rückte kurz darauf einen Stuhl an ihren und fragte mit einem Blick, der sie vollkommen von seiner guten Unterrichtung überzeugte, nach ihrer Schwester.

„Marianne ist nicht wohl“, sagte sie. „Sie ist den ganzen Tag unpässlich gewesen, und wir haben sie überredet, ins Bett zu gehen.“

„Vielleicht“, antwortete er zögernd, „ist an dem, was ich heute Morgen hörte, doch mehr Wahres dran, als ich anfangs für möglich hielt.“

„Was haben Sie gehört?“

„Dass ein Gentleman, von dem ich Grund zu der Annahme hatte – kurzum, dass ein Mann, von dem ich wusste, dass er verlobt ist – aber wie soll ich es Ihnen sagen? Wenn Sie es bereits wissen, wie Sie es sicherlich tun, kann ich mir das ersparen.“

„Sie meinen“, antwortete Elinor mit erzwungener Fassung, „Mr. Willoughbys Heirat mit Miss Grey. Ja, wir wissen alles. Dies scheint ein Tag der allgemeinen Aufklärung gewesen zu sein, denn erst heute Morgen hat er sich uns offenbart. Mr. Willoughby ist unergründlich! Wo haben Sie es gehört?“

„In einem Schreibwarengeschäft in Pall Mall, wo ich zu tun hatte. Zwei Damen warteten auf ihre Kutsche, und eine von ihnen berichtete der anderen von der beabsichtigten Verbindung, mit einer Stimme, die so wenig versuchte, sich zu verbergen, dass es mir unmöglich war, nicht alles zu hören. Der Name Willoughby, John Willoughby, der häufig wiederholt wurde, erregte zuerst meine Aufmerksamkeit; und was folgte, war die feste Behauptung, dass nun alles bezüglich seiner Heirat mit Miss Grey endgültig geregelt sei – es sei kein Geheimnis mehr – sie werde sogar innerhalb weniger Wochen stattfinden, nebst vielen Einzelheiten über Vorbereitungen und andere Dinge. Eine Sache erinnere ich mich besonders, weil sie dazu diente, den Mann noch deutlicher zu identifizieren: Sobald die Zeremonie vorüber sei, würden sie nach Combe Magna reisen, seinem Landsitz in Somersetshire. Mein Erstaunen! – aber es wäre unmöglich zu beschreiben, was ich fühlte. Die mitteilsame Dame, das erfuhr ich auf Nachfrage – denn ich blieb im Laden, bis sie fort waren –, war eine Mrs. Ellison, und das ist, wie ich seitdem erfahren habe, der Name von Miss Greys Vormund.“

„Das ist er. Aber haben Sie auch gehört, dass Miss Grey fünfzigtausend Pfund besitzt? Darin, wenn überhaupt irgendwo, finden wir vielleicht eine Erklärung.“

„Das mag sein; aber Willoughby ist fähig – zumindest glaube ich das –.“ Er hielt einen Moment inne; dann fügte er mit einer Stimme hinzu, die sich selbst zu misstrauen schien: „Und Ihre Schwester – wie hat sie –“

„Ihr Leiden ist sehr schwer. Ich habe nur zu hoffen, dass es verhältnismäßig kurz sein möge. Es ist, es war ein sehr grausames Leid. Bis gestern, so glaube ich, hat sie nie an seiner Zuneigung gezweifelt; und selbst jetzt, vielleicht – aber ich bin fast überzeugt, dass er ihr nie wirklich verbunden war. Er ist sehr hinterlistig gewesen! Und in manchen Punkten scheint eine Härte des Herzens in ihm zu liegen.“

„Ah!“, sagte Colonel Brandon, „die gibt es in der Tat! Aber Ihre Schwester sieht das nicht – ich glaube, das sagten Sie – sie sieht es nicht ganz so wie Sie?“

„Sie kennen ihr Wesen und können glauben, wie eifrig sie ihn immer noch rechtfertigen würde, wenn sie könnte.“

Er antwortete nicht; und kurz darauf, durch das Abräumen des Tees und das Arrangieren der Kartenspielgruppen, kam das Thema zwangsläufig zum Erliegen. Mrs. Jennings, die sie während ihres Gesprächs mit Vergnügen beobachtet hatte und die erwartete, die Wirkung von Miss Dashwoods Mitteilung in einer solch augenblicklichen Heiterkeit auf Seiten von Colonel Brandons zu sehen, wie sie einem Mann in der Blüte der Jugend, der Hoffnung und des Glücks angestanden hätte, sah ihn mit Erstaunen den ganzen Abend über ernster und nachdenklicher als gewöhnlich bleiben.

KAPITEL XXXI

Nach einer Nacht mit mehr Schlaf, als sie erwartet hatte, erwachte Marianne am nächsten Morgen mit demselben Bewusstsein des Elends, in dem sie ihre Augen geschlossen hatte.

Elinor ermutigte sie so gut wie möglich, über das zu sprechen, was sie fühlte; und noch ehe das Frühstück fertig war, hatten sie das Thema wieder und wieder durchgesprochen; und zwar mit derselben festen Überzeugung und demselben liebevollen Rat auf Elinors Seite, und denselben ungestümen Gefühlen und wechselnden Meinungen auf Mariannes Seite wie zuvor. Manchmal konnte sie glauben, Willoughby sei ebenso unglücklich und unschuldig wie sie selbst, und ein andermal verlor sie jeden Trost in der Unmöglichkeit, ihn freizusprechen. Im einen Augenblick war ihr die Beobachtung der ganzen Welt absolut gleichgültig, im anderen wollte sie sich für immer von ihr abkapseln, und im dritten konnte sie ihr mit Energie entgegentreten. In einer Sache jedoch war sie gleichbleibend: Wenn es darauf ankam, vermied sie es, wo immer möglich, in der Gegenwart von Mrs. Jennings zu sein, und bewahrte ein entschlossenes Schweigen, wenn sie es ertragen musste. Ihr Herz war gegen den Glauben verhärtet, dass Mrs. Jennings mit irgendeinem Mitgefühl Anteil an ihrem Kummer nehme.

„Nein, nein, nein, das kann nicht sein“, rief sie; „sie kann nicht fühlen. Ihre Freundlichkeit ist kein Mitgefühl; ihre Gutmütigkeit ist keine Zärtlichkeit. Alles, was sie will, ist Klatsch, und sie mag mich jetzt nur, weil ich sie damit versorge.“

Elinor hatte dies nicht gebraucht, um sich der Ungerechtigkeit bewusst zu werden, zu der ihre Schwester in ihrer Meinung über andere oft durch die reizbare Verfeinerung ihres eigenen Geistes und die zu große Bedeutung, die sie den Feinheiten einer starken Empfindsamkeit und den Anmuten einer kultivierten Art beimaß, verleitet wurde. Wie die Hälfte der übrigen Welt, wenn es überhaupt mehr als die Hälfte gibt, die klug und gut ist, war Marianne, trotz exzellenter Fähigkeiten und eines exzellenten Wesens, weder vernünftig noch unvoreingenommen. Sie erwartete von anderen Menschen dieselben Ansichten und Gefühle wie ihre eigenen, und sie beurteilte deren Beweggründe nach der unmittelbaren Wirkung ihrer Handlungen auf sie selbst. So ereignete sich, während die Schwestern nach dem Frühstück zusammen in ihrem Zimmer waren, ein Umstand, der das Herz von Mrs. Jennings in ihrer Einschätzung noch tiefer sinken ließ; denn durch ihre eigene Schwäche erwies es sich zufällig als eine Quelle neuen Schmerzes für sie selbst, obwohl Mrs. Jennings dabei von einem Impuls des größten Wohlwollens geleitet wurde.

Mit einem Brief in ihrer ausgestreckten Hand und einem fröhlich lächelnden Gesicht, in der Überzeugung, Trost zu bringen, betrat sie ihr Zimmer und sagte:

„Nun, meine Liebe, ich bringe dir etwas, von dem ich sicher bin, dass es dir guttun wird.“

Marianne hörte genug. In einem Augenblick stellte sich ihre Fantasie einen Brief von Willoughby vor, voller Zärtlichkeit und Reue, erklärend, was alles geschehen war, zufriedenstellend, überzeugend; und augenblicklich gefolgt von Willoughby selbst, der eifrig in den Raum stürmte, um ihr zu Füßen mit der Beredsamkeit seiner Augen die Versicherungen seines Briefes zu unterstreichen. Das Werk eines Augenblicks wurde im nächsten zerstört. Die Handschrift ihrer Mutter, bis dahin nie unwillkommen, lag vor ihr; und in der Schärfe der Enttäuschung, die auf eine solche Ekstase der mehr als bloßen Hoffnung folgte, fühlte sie, als habe sie bis zu diesem Augenblick nie gelitten.

Die Grausamkeit von Mrs. Jennings hätte keine Sprache, die ihr in den Momenten ihrer glücklichsten Beredsamkeit zu Gebote stand, ausdrücken können; und nun konnte sie ihr nur noch durch die Tränen Vorwürfe machen, die ihr mit leidenschaftlicher Heftigkeit aus den Augen strömten – ein Vorwurf jedoch, der bei seinem Objekt so gänzlich ins Leere lief, dass sie sich nach vielen Äußerungen des Mitleids zurückzog und sie weiterhin auf den Trostbrief verwies. Doch der Brief, als sie ruhig genug war, ihn zu lesen, brachte wenig Trost. Willoughby füllte jede Seite. Ihre Mutter, noch immer im Vertrauen auf ihre Verlobung und so fest wie eh und je auf seine Beständigkeit bauend, war durch Elinors Mitteilung nur dazu bewegt worden, Marianne zu mehr Offenheit ihnen gegenüber zu drängen; und dies mit einer solchen Zärtlichkeit ihr gegenüber, einer solchen Zuneigung für Willoughby und einer solchen Überzeugung von ihrem zukünftigen Glück miteinander, dass sie während des ganzen Lesens vor Qual weinte.

All ihre Ungeduld, wieder zu Hause zu sein, kehrte nun zurück; ihre Mutter war ihr teurer denn je; teurer gerade durch das Ausmaß ihres irrigen Vertrauens in Willoughby, und sie drängte wild darauf, fortzugehen. Elinor, selbst unfähig zu entscheiden, ob es für Marianne besser sei, in London oder in Barton zu sein, bot keinen eigenen Rat an, außer Geduld zu üben, bis die Wünsche ihrer Mutter bekannt sein würden; und schließlich gewann sie die Zustimmung ihrer Schwester, auf diese Kenntnis zu warten.

Mrs. Jennings verließ sie früher als gewöhnlich; denn sie konnte nicht ruhen, bis die Middletons und Palmers ebenso sehr trauern konnten wie sie selbst; und da sie sich weigerte, Elinors angebotene Begleitung anzunehmen, ging sie den Rest des Vormittags allein aus. Elinor, mit sehr schwerem Herzen, sich des Schmerzes bewusst, den sie mitteilen wollte, und aus Mariannes Brief erkennend, wie schlecht es ihr gelungen war, irgendeine Grundlage dafür zu schaffen, setzte sich dann hin, um ihrer Mutter einen Bericht über das Geschehene zu schreiben und sie um Anweisungen für die Zukunft zu bitten; während Marianne, die nach dem Weggang von Mrs. Jennings in den Salon gekommen war, an dem Tisch verharrte, an dem Elinor schrieb, die Bewegung ihres Stiftes beobachtend, um sie wegen der Härte einer solchen Aufgabe trauernd, und noch inniger um deren Wirkung auf ihre Mutter trauernd.

Auf diese Weise waren sie etwa eine Viertelstunde verblieben, als Marianne, deren Nerven damals kein plötzliches Geräusch vertragen konnten, durch ein Klopfen an der Tür aufgeschreckt wurde.

„Wer kann das sein?“, rief Elinor. „So früh schon! Ich dachte, wir wären sicher.“

Marianne ging zum Fenster –

„Es ist Colonel Brandon!“, sagte sie mit Verdruss. „Wir sind nie sicher vor ihm.“

„Er wird nicht hereinkommen, da Mrs. Jennings nicht zu Hause ist.“

„Darauf werde ich mich nicht verlassen“, sagte sie und zog sich in ihr eigenes Zimmer zurück. „Ein Mann, der nichts mit seiner eigenen Zeit anzufangen weiß, hat kein Gewissen, wenn er in die anderer eindringt.“

Das Ereignis gab ihrer Vermutung recht, obwohl sie auf Ungerechtigkeit und Irrtum beruhte; denn Colonel Brandon kam herein; und Elinor, die überzeugt war, dass die Sorge um Marianne ihn dorthin geführt hatte, und die diese Sorge in seinem verstörten und melancholischen Blick sowie in seiner ängstlichen, wenn auch kurzen Erkundigung nach ihr sah, konnte ihrer Schwester nicht verzeihen, dass sie ihn so gering schätzte.

„Ich habe Mrs. Jennings in der Bond Street getroffen“, sagte er nach der ersten Begrüßung, „und sie hat mich ermutigt, weiterzugehen; und ich ließ mich umso leichter ermutigen, weil ich dachte, es sei wahrscheinlich, dass ich Sie allein antreffen könnte, was ich sehr wünschte. Mein Ziel – mein Wunsch – mein einziger Wunsch dabei – ich hoffe, ich glaube es ist – ist es, ein Mittel zu sein, Trost zu spenden; nein, ich darf nicht Trost sagen – keinen augenblicklichen Trost – sondern Überzeugung, bleibende Überzeugung für den Geist Ihrer Schwester. Meine Hochachtung für sie, für Sie, für Ihre Mutter – werden Sie mir erlauben, sie zu beweisen, indem ich einige Umstände berichte, die nichts als eine sehr aufrichtige Hochachtung – nichts als ein ernster Wunsch, nützlich zu sein – ich glaube, ich bin gerechtfertigt – obwohl, wenn so viele Stunden damit verbracht wurden, mich selbst davon zu überzeugen, dass ich recht habe, gibt es da nicht einen Grund zu fürchten, ich könnte unrecht haben?“ Er hielt inne.

„Ich verstehe Sie“, sagte Elinor. „Sie haben mir etwas über Mr. Willoughby zu sagen, das seinen Charakter weiter enthüllen wird. Es mir zu sagen, wird der größte Akt der Freundschaft sein, der Marianne erwiesen werden kann. Meine Dankbarkeit ist Ihnen durch jede Information, die darauf abzielt, sofort gewiss, und die ihre muss mit der Zeit dadurch gewonnen werden. Bitte, bitte lassen Sie mich es hören.“

„Das werde ich; und um mich kurz zu fassen, als ich Barton letzten Oktober verließ – aber das wird Ihnen keine Vorstellung geben – ich muss weiter zurückgehen. Sie werden mich für einen sehr ungeschickten Erzähler halten, Miss Dashwood; ich weiß kaum, wo ich anfangen soll. Ein kurzer Bericht über mich selbst, glaube ich, wird notwendig sein, und es soll ein kurzer sein. Bei einem solchen Thema“, seufzte er schwer, „kann ich wenig Versuchung haben, weit auszuholen.“

Er hielt einen Moment inne, um sich zu sammeln, und dann, mit einem weiteren Seufzer, fuhr er fort.

„Sie haben wahrscheinlich ein Gespräch vollkommen vergessen – (es ist nicht anzunehmen, dass es einen Eindruck auf Sie machen konnte) – ein Gespräch zwischen uns eines Abends in Barton Park – es war der Abend eines Tanzes –, in dem ich auf eine Dame anspielte, die ich einst kannte, als einer, die in gewisser Weise Ihrer Schwester Marianne ähnelte.“

„In der Tat“, antwortete Elinor, „ich habe es nicht vergessen.“ Er sah erfreut über diese Erinnerung aus und fügte hinzu –

„Wenn mich die Ungewissheit, die Voreingenommenheit zärtlicher Erinnerung nicht täuscht, so besteht eine sehr starke Ähnlichkeit zwischen ihnen, sowohl im Geiste als auch in der Person. Dieselbe Herzenswärme, dieselbe Eifrigkeit der Phantasie und des Gemüts. Diese Dame war eine meiner nächsten Verwandten, ein Waisenkind von Kindesbeinen an und unter der Vormundschaft meines Vaters. Unser Alter war nahezu gleich, und von unseren frühesten Jahren an waren wir Spielgefährten und Freunde. Ich kann mich nicht an eine Zeit erinnern, in der ich Eliza nicht liebte; und meine Zuneigung zu ihr war, als wir heranwuchsen, eine solche, wie Sie mich – wenn Sie nach meiner jetzigen verlassenen und freudlosen Schwermut urteilen – vielleicht für unfähig hielten, jemals empfunden zu haben. Die ihre für mich war, so glaube ich, ebenso inbrünstig wie die Anhänglichkeit Ihrer Schwester an Mr. Willoughby, und sie war, wenn auch aus einem anderen Grund, nicht weniger unglücklich. Mit siebzehn war sie für immer für mich verloren. Sie wurde verheiratet – gegen ihre Neigung an meinen Bruder verheiratet. Ihr Vermögen war groß, und unser Familienbesitz sehr belastet. Und dies ist, fürchte ich, alles, was sich zur Entschuldigung des Verhaltens eines Mannes sagen lässt, der zugleich ihr Onkel und ihr Vormund war. Mein Bruder verdiente sie nicht; er liebte sie nicht einmal. Ich hatte gehofft, dass ihre Zuneigung zu mir sie bei jeder Schwierigkeit stützen würde, und eine Zeit lang tat sie das auch; doch schließlich überwältigte das Elend ihrer Lage, denn sie erfuhr große Lieblosigkeit, all ihre Entschlossenheit, und obwohl sie mir versprochen hatte, dass nichts – aber wie blind erzähle ich! Ich habe Ihnen nie gesagt, wie es dazu kam. Wir waren nur wenige Stunden davon entfernt, gemeinsam nach Schottland durchzubrennen. Der Verrat oder die Torheit des Dienstmädchens meiner Cousine verriet uns. Ich wurde in das Haus eines weit entfernt lebenden Verwandten verbannt, und ihr wurde keine Freiheit, keine Gesellschaft, kein Vergnügen gestattet, bis mein Vater sein Ziel erreicht hatte. Ich hatte mich zu sehr auf ihre Standhaftigkeit verlassen, und der Schlag war ein schwerer, aber wäre ihre Ehe glücklich gewesen, so hätte ich mich – so jung, wie ich damals war – nach wenigen Monaten damit abfinden müssen, oder zumindest hätte ich jetzt keinen Grund, sie zu beklagen. Dies war jedoch nicht der Fall. Mein Bruder hatte keine Achtung vor ihr; seine Vergnügungen waren nicht so, wie sie hätten sein sollen, und von Anfang an behandelte er sie lieblos. Die Folge davon bei einem so jungen, so lebhaften, so unerfahrenen Geist wie dem von Mrs. Brandon war nur allzu natürlich. Sie ergab sich anfangs allem Elend ihrer Lage; und glücklich wäre es gewesen, wenn sie nicht lange genug gelebt hätte, um jene Reue zu überwinden, die die Erinnerung an mich verursachte. Aber können wir uns wundern, dass sie – mit einem solchen Ehemann, der zur Unbeständigkeit reizt, und ohne einen Freund, der sie berät oder zügelt (denn mein Vater lebte nur wenige Monate nach ihrer Hochzeit, und ich war mit meinem Regiment in Ostindien) – fallen musste? Wäre ich in England geblieben, vielleicht – aber ich wollte das Glück beider fördern, indem ich mich jahrelang von ihr entfernte, und zu diesem Zweck hatte ich meinen Austausch erwirkt. Der Schock, den mir ihre Hochzeit versetzt hatte“, fuhr er mit großer Erregung in der Stimme fort, „war von geringem Gewicht – war nichts im Vergleich zu dem, was ich empfand, als ich etwa zwei Jahre später von ihrer Scheidung hörte. Das war es, was diese Düsterkeit heraufbeschwor – selbst jetzt noch die Erinnerung an das, was ich litt –“

Er konnte nicht mehr sagen und ging hastig einige Minuten im Zimmer auf und ab. Elinor, berührt von seinem Bericht und noch mehr von seiner Not, konnte nicht sprechen. Er bemerkte ihre Anteilnahme, trat zu ihr, nahm ihre Hand, drückte sie und küsste sie mit dankbarem Respekt. Nach einigen weiteren Minuten stiller Anstrengung gelang es ihm, gefasst fortzufahren.

„Es vergingen fast drei Jahre nach dieser unglücklichen Zeit, bevor ich nach England zurückkehrte. Meine erste Sorge, als ich ankam, war natürlich, nach ihr zu suchen; doch die Suche war ebenso fruchtlos wie melancholisch. Ich konnte sie nicht über ihren ersten Verführer hinaus verfolgen, und es gab allen Grund zu befürchten, dass sie ihn nur verlassen hatte, um tiefer in ein Leben der Sünde zu sinken. Ihr gesetzliches Auskommen war nicht ihrem Vermögen angemessen, noch reichte es für einen angenehmen Lebensunterhalt, und ich erfuhr von meinem Bruder, dass das Recht, es zu empfangen, einige Monate zuvor einer anderen Person übertragen worden war. Er stellte sich vor, und er konnte es sich gelassen vorstellen, dass ihre Verschwendung und die daraus folgende Not sie gezwungen hätten, es für eine sofortige Hilfe zu veräußern. Schließlich jedoch, und nachdem ich sechs Monate in England war, fand ich sie. Die Sorge um einen früheren Diener von mir, der inzwischen in Unglück geraten war, veranlasste mich, ihn in einem Schuldgefängnis zu besuchen, wo er wegen Schulden inhaftiert war; und dort, im selben Haus, in ähnlicher Haft, befand sich meine unglückliche Schwester. So verändert – so verblasst – aufgezehrt von schwerem Leid jeder Art! Kaum konnte ich glauben, dass die melancholische und kränkliche Gestalt vor mir die Überreste des schönen, blühenden, gesunden Mädchens waren, das ich einst abgöttisch geliebt hatte. Was ich litt, als ich sie so sah – aber ich habe kein Recht, Ihre Gefühle zu verletzen, indem ich versuche, es zu beschreiben – ich habe Sie bereits zu sehr geschmerzt. Dass sie allem Anschein nach im letzten Stadium einer Schwindsucht war, war – ja, in einer solchen Situation war es mein größter Trost. Das Leben konnte nichts mehr für sie tun, außer Zeit für eine bessere Vorbereitung auf den Tod zu geben; und die wurde ihr gewährt. Ich ließ sie in komfortablen Unterkünften unterbringen und von geeigneten Pflegern betreuen; ich besuchte sie jeden Tag während des restlichen Teils ihres kurzen Lebens: Ich war bei ihr in ihren letzten Momenten.“

Wieder hielt er inne, um sich zu sammeln; und Elinor brachte ihre Gefühle in einem Ausruf zärtlicher Anteilnahme am Schicksal seines unglücklichen Freundes zum Ausdruck.

„Ihre Schwester, so hoffe ich, kann sich nicht beleidigt fühlen“, sagte er, „durch die Ähnlichkeit, die ich mir zwischen ihr und meiner armen, in Ungnade gefallenen Verwandten eingebildet habe. Ihre Schicksale, ihre Lebensumstände können nicht dieselben sein; und wäre das natürliche, süße Wesen der einen von einem festeren Geist oder einer glücklicheren Ehe bewacht worden, hätte sie alles sein können, was Sie von der anderen noch erleben werden. Aber wohin führt das alles? Es scheint, als hätte ich Sie umsonst beunruhigt. Ach! Miss Dashwood – ein Thema wie dieses – seit vierzehn Jahren nicht mehr berührt – es ist gefährlich, es überhaupt anzurühren! Ich will gefasster sein – prägnanter. Sie hinterließ mir ihr einziges Kind, ein kleines Mädchen, den Nachkommen ihrer ersten schuldhaften Verbindung, das damals etwa drei Jahre alt war. Sie liebte das Kind und hatte es immer bei sich behalten. Es war mir ein wertvolles, ein kostbares Anvertrautes; und ich hätte es gerne im strengsten Sinne erfüllt, indem ich selbst über ihre Erziehung gewacht hätte, hätte die Natur unserer Lebensumstände dies erlaubt; aber ich hatte keine Familie, kein Zuhause; und meine kleine Eliza wurde daher in eine Schule gegeben. Ich sah sie dort, wann immer ich konnte, und nach dem Tod meines Bruders (der sich vor etwa fünf Jahren ereignete und der mir den Besitz des Familienvermögens übertrug), besuchte sie mich in Delaford. Ich nannte sie eine entfernte Verwandte; aber ich bin mir wohl bewusst, dass man mich im Allgemeinen einer viel engeren Verbindung mit ihr verdächtigte. Es ist nun drei Jahre her (sie hatte gerade ihr vierzehntes Lebensjahr vollendet), dass ich sie von der Schule nahm, um sie unter die Obhut einer sehr achtbaren Frau in Dorsetshire zu stellen, die die Aufsicht über vier oder fünf andere Mädchen in etwa dem gleichen Alter hatte; und zwei Jahre lang hatte ich allen Grund, mit ihrer Lage zufrieden zu sein. Doch letzten Februar, vor fast einem Jahr, verschwand sie plötzlich. Ich hatte ihr (unvorsichtigerweise, wie sich herausgestellt hat), auf ihren dringenden Wunsch hin, erlaubt, mit einer ihrer jungen Freundinnen, die ihren Vater dort wegen seiner Gesundheit begleitete, nach Bath zu fahren. Ich wusste, dass er eine sehr gute Art von Mann war, und ich hielt viel von seiner Tochter – mehr als sie verdiente, denn mit einer höchst hartnäckigen und unklugen Verschwiegenheit wollte sie nichts sagen, wollte keinen Hinweis geben, obwohl sie sicherlich alles wusste. Er, ihr Vater, ein wohlmeinender, aber nicht sehr scharfsichtiger Mann, konnte, so glaube ich, wirklich keine Auskunft geben; denn er war meist an das Haus gebunden, während die Mädchen durch die Stadt streiften und Bekanntschaften machten, wie sie wollten; und er versuchte, mich ebenso gründlich, wie er selbst überzeugt war, davon zu überzeugen, dass seine Tochter in die Angelegenheit völlig unbeteiligt sei. Kurz gesagt, ich konnte nichts erfahren, außer dass sie weg war; alles andere blieb acht lange Monate der Vermutung überlassen. Was ich dachte, was ich befürchtete, mag man sich vorstellen; und was ich litt, ebenso.“

„Gütiger Himmel!“, rief Elinor, „könnte es sein – könnte Willoughby!“ –

„Die erste Nachricht, die mich von ihr erreichte“, fuhr er fort, „kam in einem Brief von ihr selbst, letzten Oktober. Er wurde mir von Delaford nachgeschickt, und ich erhielt ihn genau an dem Morgen unserer geplanten Gesellschaft in Whitwell; und das war der Grund, warum ich Barton so plötzlich verließ, was, wie ich sicher bin, damals jedem seltsam vorgekommen sein muss und was, wie ich glaube, einige beleidigt hat. Wenig ahnte Mr. Willoughby, vermute ich, als seine Blicke mich wegen Unhöflichkeit beim Auflösen der Gesellschaft tadelten, dass ich zur Rettung derer gerufen wurde, die er arm und elend gemacht hatte; aber hätte er es gewusst, was hätte es genützt? Wäre er weniger fröhlich oder weniger glücklich im Lächeln Ihrer Schwester gewesen? Nein, er hatte bereits das getan, was kein Mensch, der für einen anderen empfinden kann, tun würde. Er hatte das Mädchen, deren Jugend und Unschuld er verführt hatte, in einer Situation äußerster Not zurückgelassen, ohne ein anständiges Zuhause, ohne Hilfe, ohne Freunde, unwissend über seine Anschrift! Er hatte sie verlassen, mit dem Versprechen zurückzukehren; er kehrte weder zurück, noch schrieb er, noch half er ihr.“

„Das übersteigt alles!“, rief Elinor aus.

„Sein Charakter liegt nun vor Ihnen; verschwenderisch, liederlich und schlimmer als beides. Da ich all dies nun schon seit vielen Wochen weiß, raten Sie, was ich empfunden haben muss, als ich Ihre Schwester so verliebt wie eh und je in ihn sah und die Versicherung erhielt, dass sie ihn heiraten würde: Raten Sie, was ich um aller Ihrer willen empfunden haben muss. Als ich letzte Woche zu Ihnen kam und Sie allein vorfand, kam ich mit dem Entschluss, die Wahrheit zu erfahren; wenn auch unentschlossen, was zu tun sei, wenn sie bekannt wäre. Mein Verhalten muss Ihnen damals seltsam erschienen sein; doch jetzt werden Sie es verstehen. Sie alle so getäuscht werden zu lassen; Ihre Schwester zu sehen – aber was konnte ich tun? Ich hatte keine Hoffnung, mit Erfolg einzugreifen; und manchmal dachte ich, der Einfluss Ihrer Schwester könnte ihn vielleicht doch noch bessern. Aber jetzt, nach solch ehrlosem Vorgehen, wer kann sagen, was seine Absichten mit ihr waren. Wie sie auch gewesen sein mögen, sie mag nun und wird zweifellos in Zukunft mit Dankbarkeit auf ihre eigene Lage blicken, wenn sie sie mit der meiner armen Eliza vergleicht, wenn sie an die elende und hoffnungslose Lage dieses armen Mädchens denkt und sie sich ausmalt, mit einer Zuneigung zu ihm, die so stark ist, immer noch so stark wie ihre eigene, und mit einem Geist, der von Selbstvorwürfen gepeinigt wird, die sie durch das Leben begleiten müssen. Sicherlich muss dieser Vergleich eine Wirkung auf sie haben. Sie wird fühlen, dass ihr eigenes Leid nichts ist. Es entspringt keinem Fehlverhalten und kann keine Schande bringen. Im Gegenteil, jeder Freund muss durch sie noch mehr ihr Freund werden. Anteilnahme für ihr Unglück und Respekt für ihre Standhaftigkeit darin müssen jede Bindung stärken. Nutzen Sie jedoch Ihr eigenes Ermessen, wenn Sie ihr mitteilen, was ich Ihnen erzählt habe. Sie müssen am besten wissen, was die Wirkung sein wird; doch hätte ich nicht ernsthaft und von Herzen geglaubt, dass es von Nutzen sein könnte, ihre Reue mindern könnte, hätte ich es nicht über mich gebracht, Sie mit diesem Bericht über meine Familienleiden zu behelligen, mit einer Erzählung, die so erscheinen könnte, als wäre sie darauf ausgelegt, mich auf Kosten anderer zu erhöhen.“

Elınors Dank folgte auf diese Rede mit dankbarer Ernsthaftigkeit; begleitet zudem von der Versicherung, dass sie sich aus der Mitteilung des Geschehenen einen wesentlichen Vorteil für Marianne versprach.

„Ich habe mehr darunter gelitten“, sagte sie, „durch ihre Bemühungen, ihn zu entschuldigen, als durch alles andere; denn es reizt ihren Geist mehr, als die vollkommenste Überzeugung seiner Unwürdigkeit es tun kann. Jetzt bin ich sicher, dass sie, wenn auch anfangs viel leidend, bald ruhiger werden wird. Haben Sie“, fuhr sie nach kurzem Schweigen fort, „Mr. Willoughby jemals gesehen, seit Sie ihn in Barton verließen?“

„Ja“, erwiderte er ernst, „einmal habe ich das. Ein Treffen war unvermeidlich.“

Elinor, erschrocken über seine Art, sah ihn besorgt an und sagte –

„Was? Haben Sie ihn getroffen, um –“

„Ich konnte ihn auf keine andere Weise treffen. Eliza hatte mir, wenn auch höchst widerstrebend, den Namen ihres Liebhabers gestanden; und als er in die Stadt zurückkehrte, was innerhalb von vierzehn Tagen nach mir geschah, trafen wir uns nach Verabredung, er, um sein Verhalten zu verteidigen, ich, um es zu bestrafen. Wir kehrten unverwundet zurück, und das Treffen wurde daher nie bekannt.“

Elinor seufzte über die eingebildete Notwendigkeit dieses Schrittes; doch gegenüber einem Mann und einem Soldaten wagte sie es nicht, ihn zu tadeln.

„Solches“, sagte Colonel Brandon nach einer Pause, „war die unglückliche Ähnlichkeit zwischen dem Schicksal von Mutter und Tochter! Und so unvollkommen habe ich meine Aufgabe erfüllt!“

„Ist sie noch in der Stadt?“

„Nein; sobald sie sich von ihrem Wochenbett erholt hatte, denn ich fand sie kurz vor ihrer Entbindung, brachte ich sie und ihr Kind aufs Land, und dort bleibt sie.“

Da er sich kurz darauf erinnerte, dass er wahrscheinlich Elinor von ihrer Schwester trennte, beendete er seinen Besuch, nahm von ihr erneut dieselben dankbaren Anerkennungen entgegen und hinterließ sie voller Mitgefühl und Hochachtung für ihn.

KAPITEL XXXII

Als die Einzelheiten dieses Gesprächs von Miss Dashwood ihrer Schwester wiederholt wurden, was sehr bald geschah, war die Wirkung auf sie nicht ganz so, wie die erstere gehofft hatte zu sehen. Nicht, dass Marianne die Wahrheit irgendeines Teils davon zu bezweifeln schien, denn sie hörte sich alles mit der stetigsten und unterwürfigsten Aufmerksamkeit an, machte weder Einwände noch Anmerkungen, versuchte keine Rechtfertigung von Willoughby und schien durch ihre Tränen zu zeigen, dass sie es für unmöglich hielt. Doch obwohl dieses Verhalten Elinor versicherte, dass die Überzeugung von dieser Schuld in ihrem Geist angekommen war, obwohl sie mit Zufriedenheit die Wirkung davon sah, dass sie Colonel Brandon nicht mehr mied, wenn er zu Besuch kam, dass sie mit ihm sprach, sogar freiwillig sprach, mit einer Art mitfühlendem Respekt, und obwohl sie sah, dass ihr Gemüt weniger heftig gereizt war als zuvor, sah sie sie nicht weniger unglücklich. Ihr Geist kam zur Ruhe, aber er beruhigte sich in einer düsteren Niedergeschlagenheit. Sie empfand den Verlust von Willoughbys Charakter noch schwerer, als sie den Verlust seines Herzens empfunden hatte; seine Verführung und Verlassung von Miss Williams, das Elend jenes armen Mädchens und der Zweifel darüber, was seine Absichten einst mit ihr selbst gewesen sein könnten, zehrten insgesamt so sehr an ihren Lebensgeistern, dass sie sich nicht dazu durchringen konnte, selbst gegenüber Elinor über das zu sprechen, was sie fühlte; und indem sie in Stille über ihrem Kummer brütete, bereitete sie ihrer Schwester mehr Schmerz, als durch das offenste und häufigste Geständnis desselben hätte vermittelt werden können.

Die Gefühle oder die Sprache von Mrs. Dashwood beim Empfang und der Beantwortung von Elinors Brief wiederzugeben, hieße nur das zu wiederholen, was ihre Töchter bereits gefühlt und gesagt hatten; von einer Enttäuschung, die kaum weniger schmerzhaft war als die von Marianne, und einer Empörung, die sogar noch größer war als die von Elinor. Lange Briefe von ihr, die schnell aufeinanderfolgten, trafen ein, um alles mitzuteilen, was sie litt und dachte; um ihre besorgte Sorge für Marianne auszudrücken und sie anzuflehen, dieses Unglück mit Standhaftigkeit zu ertragen. Wahrlich, von schlimmer Natur muss Mariannes Leid sein, wenn ihre Mutter von Standhaftigkeit sprechen konnte! Demütigend und erniedrigend muss der Ursprung jener Reue sein, derer sie sich nicht hingeben sollte!

Gegen das Interesse ihres eigenen individuellen Wohlbefindens hatte Mrs. Dashwood entschieden, dass es für Marianne zu dieser Zeit besser wäre, irgendwo anders zu sein als in Barton, wo alles in ihrem Blickfeld die Vergangenheit auf die stärkste und bedrückendste Weise zurückbringen würde, indem es Willoughby ständig so vor ihr erscheinen ließe, wie sie ihn dort immer gesehen hatte. Sie empfahl ihren Töchtern daher, ihren Besuch bei Mrs. Jennings auf keinen Fall zu verkürzen; dessen Dauer, obwohl nie genau festgelegt, von allen auf mindestens fünf oder sechs Wochen geschätzt worden war. Eine Vielfalt an Beschäftigungen, Objekten und Gesellschaft, die in Barton nicht zu beschaffen waren, wäre dort unvermeidlich und könnte Marianne vielleicht doch noch zeitweise in ein Interesse jenseits ihrer selbst und sogar in etwas Zerstreuung hineinlocken, so sehr die Vorstellungen von beidem nun auch von ihr zurückgewiesen werden mochten.

Vor jeder Gefahr, Willoughby wiederzusehen, hielt ihre Mutter sie in der Stadt für mindestens ebenso sicher wie auf dem Land, da seine Bekanntschaft nun von allen aufgegeben werden müsse, die sich ihre Freunde nannten. Absicht könnte sie niemals einander in den Weg führen: Nachlässigkeit könnte sie niemals einer Überraschung aussetzen; und der Zufall hätte in der Menge von London weniger für sich als selbst in der Zurückgezogenheit von Barton, wo er ihn bei jenem Besuch in Allenham anlässlich seiner Hochzeit vor sie zwingen könnte, was Mrs. Dashwood, da sie es anfangs als wahrscheinliches Ereignis voraussah, als ein sicheres zu erwarten begann.

Sie hatte noch einen weiteren Grund, warum ihre Kinder dort bleiben sollten, wo sie waren; ein Brief ihres Schwiegersohns hatte ihr mitgeteilt, dass er und seine Frau vor Mitte Februar in der Stadt sein würden, und sie hielt es für richtig, dass sie ihren Bruder manchmal sehen sollten.

Marianne hatte versprochen, sich nach der Meinung ihrer Mutter zu richten, und sie fügte sich daher ohne Widerstand, obwohl es sich als vollkommen anders erwies, als sie es wünschte und erwartete, obwohl sie es als völlig falsch empfand, auf irrtümlichen Grundlagen gebildet, und dass es sie durch ihr längeres Verbleiben in London der einzigen möglichen Linderung ihres Elends beraubte, der persönlichen Anteilnahme ihrer Mutter, und sie zu solcher Gesellschaft und solchen Szenen verdammte, die sie niemals einen Moment der Ruhe finden lassen würden.

Doch es war ein Trost für sie, dass das, was ihr selbst Übles brachte, ihrer Schwester Gutes bringen würde; und Elinor wiederum, die ahnte, dass es nicht in ihrer Macht stehen würde, Edward ganz zu meiden, tröstete sich mit dem Gedanken, dass ihr längerer Aufenthalt zwar ihrem eigenen Glück entgegenstehen würde, es aber für Marianne besser sei als eine sofortige Rückkehr nach Devonshire.

Ihre Sorgfalt, ihre Schwester davor zu bewahren, jemals Willoughbys Namen erwähnt zu hören, war nicht umsonst. Marianne erntete, ohne es selbst zu wissen, all ihren Nutzen; denn weder Mrs. Jennings, noch Sir John, noch sogar Mrs. Palmer selbst sprachen jemals vor ihr von ihm. Elinor wünschte, dieselbe Zurückhaltung hätte sich auch auf sie selbst erstrecken können, doch das war unmöglich, und sie war gezwungen, Tag für Tag der Empörung von ihnen allen zuzuhören.

Sir John hätte es nicht für möglich gehalten. „Ein Mann, von dem er immer Grund gehabt hatte, gut zu denken! So ein gutmütiger Kerl! Er glaubte nicht, dass es einen kühneren Reiter in England gab! Es war eine unerklärliche Angelegenheit. Er wünschte ihn von ganzem Herzen zum Teufel. Er würde kein Wort mehr mit ihm sprechen, egal wo er ihn treffen würde, um nichts in der Welt! Nein, nicht einmal, wenn es am Rande des Barton-Gebüschs wäre und sie zwei Stunden lang zusammen hätten warten müssen. So ein Schurkenkerl! So ein betrügerischer Hund! Erst als sie sich das letzte Mal trafen, hatte er ihm einen von Follys Welpen angeboten! Und das war das Ende davon!“

Mrs. Palmer war auf ihre Weise ebenso wütend. „Sie war entschlossen, seine Bekanntschaft sofort aufzugeben, und sie war sehr dankbar, dass sie überhaupt nie mit ihm bekannt gewesen war. Sie wünschte von ganzem Herzen, Combe Magna wäre nicht so nah an Cleveland; aber es bedeutete nichts, denn es war viel zu weit weg, um es zu besuchen; sie hasste ihn so sehr, dass sie beschloss, seinen Namen nie wieder zu erwähnen, und sie würde jedem, den sie sah, erzählen, wie nichtsnutzig er war.“

Die übrige Anteilnahme von Mrs. Palmer äußerte sich darin, dass sie alle nur erdenklichen Einzelheiten über die bevorstehende Hochzeit in Erfahrung brachte und sie Elinor mitteilte. Schon bald konnte sie berichten, bei welchem Wagenbauer die neue Kutsche gebaut wurde, von welchem Maler Mr. Willoughbys Porträt gefertigt wurde und in welchem Warenhaus die Kleidung von Miss Grey zu besichtigen war.

Die ruhige und höfliche Gleichgültigkeit von Lady Middleton bei dieser Gelegenheit war eine angenehme Entlastung für Elinors Gemüt, das sie oft durch die lärmende Güte der anderen bedrückt fühlte. Es war ein großer Trost für sie, sicher zu sein, bei wenigstens einer Person in ihrem Freundeskreis kein Interesse zu wecken; ein großer Trost zu wissen, dass es jemanden gab, der ihr begegnen würde, ohne Neugier auf Einzelheiten oder Sorge um die Gesundheit ihrer Schwester zu empfinden.

Jede Eigenschaft wird manchmal durch die Umstände des Augenblicks über ihren wirklichen Wert hinaus gehoben; und Elinor fühlte sich bisweilen durch aufdringliches Beileid so sehr zermürbt, dass sie gute Manieren für unerlässlicher für das Wohlbefinden hielt als ein gutes Herz.

Lady Middleton drückte ihr Empfinden über die Angelegenheit etwa einmal täglich aus, oder zweimal, falls das Thema sehr oft zur Sprache kam, indem sie sagte: „Es ist in der Tat sehr schockierend!“ Und durch dieses ständige, wenn auch sanfte Ventil war sie in der Lage, die Miss Dashwoods von Anfang an nicht nur ohne die geringste Regung zu sehen, sondern sie sehr bald zu sehen, ohne sich an ein Wort der Sache zu erinnern; und nachdem sie so die Würde ihres eigenen Geschlechts gewahrt und ihre entschiedene Missbilligung dessen ausgesprochen hatte, was am anderen falsch war, hielt sie sich für frei, sich den Interessen ihrer eigenen Gesellschaften zu widmen, und beschloss daher (obwohl eher gegen die Meinung von Sir John), da Mrs. Willoughby nun zugleich eine Frau von Eleganz und Vermögen sein würde, ihre Karte bei ihr abzugeben, sobald sie verheiratet wäre.

Colonel Brandons feinfühlige, unaufdringliche Nachfragen waren Miss Dashwood niemals unwillkommen. Er hatte sich das Privileg, die Enttäuschung ihrer Schwester vertraulich zu besprechen, durch den freundschaftlichen Eifer, mit dem er versucht hatte, sie zu lindern, reichlich verdient, und sie unterhielten sich stets mit Vertrauen. Sein wichtigster Lohn für die schmerzhafte Anstrengung, vergangene Sorgen und gegenwärtige Demütigungen offenzulegen, lag in dem mitleidigen Blick, mit dem Marianne ihn manchmal betrachtete, und in der Sanftheit ihrer Stimme, wann immer (obwohl es nicht oft vorkam) sie gezwungen war oder sich dazu zwingen konnte, mit ihm zu sprechen. Diese versicherten ihn, dass sein Bemühen eine Zunahme des Wohlwollens ihr gegenüber bewirkt hatte, und diese gaben Elinor Hoffnung, dass es in Zukunft noch weiter wachsen würde; doch Mrs. Jennings, die nichts von alledem wusste, die nur wusste, dass der Colonel so ernst wie immer blieb und dass sie ihn weder dazu bewegen konnte, den Antrag selbst zu machen, noch sie damit beauftragen konnte, es für ihn zu tun, begann nach zwei Tagen zu glauben, dass sie statt Mittsommer erst zu Michaelis heiraten würden, und nach einer Woche, dass es gar keine Verbindung geben würde. Das gute Einvernehmen zwischen dem Colonel und Miss Dashwood schien eher darauf hinzudeuten, dass die Ehren des Maulbeerbaums, des Kanals und der Eibenlaube alle auf sie übertragen würden; und Mrs. Jennings hatte seit einiger Zeit aufgehört, überhaupt an Mrs. Ferrars zu denken.

Anfang Februar, keine zwei Wochen nach Erhalt von Willoughbys Brief, hatte Elinor die schmerzliche Pflicht, ihre Schwester darüber zu informieren, dass er verheiratet sei. Sie hatte dafür gesorgt, dass ihr die Nachricht übermittelt wurde, sobald bekannt war, dass die Zeremonie vorüber war, da sie wünschte, dass Marianne nicht durch die öffentlichen Zeitungen, die sie jeden Morgen begierig durchsuchte, als Erste davon erfuhr.

Sie nahm die Nachricht mit entschlossener Gefasstheit auf; machte keine Bemerkung dazu und vergoss zunächst keine Tränen; doch nach kurzer Zeit brachen sie hervor, und für den Rest des Tages befand sie sich in einem Zustand, der kaum weniger mitleiderregend war, als als sie erstmals lernte, das Ereignis zu erwarten.

Die Willoughbys verließen die Stadt, sobald sie verheiratet waren; und Elinor hoffte nun, da keine Gefahr bestand, dass sie einen von beiden sähe, ihre Schwester, die seit dem ersten Schlag das Haus nicht mehr verlassen hatte, dazu zu bewegen, nach und nach wieder auszugehen, wie sie es zuvor getan hatte.

Um diese Zeit stellten sich die beiden Miss Steeles, die kürzlich im Haus ihres Cousins in den Bartlett's Buildings, Holborn, angekommen waren, wieder ihren vornehmeren Verwandten in der Conduit und Berkeley Street vor; und wurden von ihnen allen mit großer Herzlichkeit empfangen.

Nur Elinor war betrübt, sie zu sehen. Ihre Anwesenheit bereitete ihr stets Schmerz, und sie wusste kaum, wie sie eine sehr liebenswürdige Antwort auf Lucys überwältigende Freude darüber geben sollte, sie noch immer in der Stadt anzutreffen.

„Ich wäre ganz enttäuscht gewesen, wenn ich Sie hier nicht mehr angetroffen hätte“, sagte sie wiederholt mit starker Betonung auf dem Wort. „Aber ich dachte immer, ich sollte – ich war mir fast sicher, dass Sie London noch eine Weile nicht verlassen würden; obwohl Sie mir, wissen Sie, in Barton sagten, Sie würden nicht länger als einen Monat bleiben. Aber ich dachte damals schon, dass Sie höchstwahrscheinlich Ihre Meinung ändern würden, wenn es darauf ankäme. Es wäre so ein großer Jammer gewesen, wegzugehen, bevor Ihr Bruder und Ihre Schwester kamen. Und jetzt werden Sie gewiss nicht in Eile sein, zu gehen. Ich bin erstaunlich froh, dass Sie nicht bei Ihrem Wort geblieben sind.“

Elinor verstand sie vollkommen und musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um es so erscheinen zu lassen, als täte sie es nicht.

„Nun, meine Liebe“, sagte Mrs. Jennings, „und wie sind Sie gereist?“

„Nicht mit der Postkutsche, das versichere ich Ihnen“, antwortete Miss Steele mit schnellem Triumph; „wir sind die ganze Strecke mit der Postkutsche gefahren und hatten einen sehr schmucken Beau, der uns begleitete. Dr. Davies kam in die Stadt, und so dachten wir, wir würden uns ihm in einer Postchaise anschließen; und er benahm sich sehr vornehm und zahlte zehn oder zwölf Schilling mehr als wir.“

„Oh, oh!“, rief Mrs. Jennings; „sehr hübsch, wahrlich! Und der Doktor ist ein lediger Mann, das wette ich.“

„Da haben Sie es“, sagte Miss Steele gekünstelt kichernd, „jeder lacht mich so wegen des Doktors aus, und ich kann nicht verstehen, warum. Meine Cousinen sagen, sie seien sicher, ich hätte eine Eroberung gemacht; aber was mich betrifft, erkläre ich, dass ich von einer Stunde zur anderen nicht an ihn denke. ‚Herrgott! Da kommt Ihr Beau, Nancy‘, sagte meine Cousine neulich, als sie ihn die Straße zum Haus überqueren sah. Mein Beau, in der Tat! sagte ich – ich kann nicht verstehen, wen Sie meinen. Der Doktor ist kein Beau von mir.“

„Ja, ja, das ist sehr hübsch geredet – aber das zieht nicht – der Doktor ist der Mann, das sehe ich.“

„Nein, wirklich nicht!“, erwiderte ihre Cousine mit gespielter Ernsthaftigkeit, „und ich bitte Sie, dem zu widersprechen, falls Sie jemals davon hören sollten.“

Mrs. Jennings gab ihr sogleich die befriedigende Versicherung, dass sie dies sicherlich nicht tun würde, und Miss Steele war vollkommen glücklich.

„Ich nehme an, Sie werden bei Ihrem Bruder und Ihrer Schwester wohnen, Miss Dashwood, wenn sie in die Stadt kommen“, sagte Lucy und kehrte nach einer Unterbrechung feindseliger Anspielungen zum Angriff zurück.

„Nein, ich glaube nicht, dass wir das werden.“

„Oh doch, ich wage zu sagen, das werden Sie.“

Elinor wollte ihr nicht durch weiteren Widerspruch entgegenkommen.

„Was für eine bezaubernde Sache es ist, dass Mrs. Dashwood Sie beide für so lange Zeit zusammen entbehren kann!“

„Lange Zeit, wahrlich!“, warf Mrs. Jennings ein. „Warum, ihr Besuch hat doch gerade erst begonnen!“

Lucy verstummte.

„Es tut mir leid, dass wir Ihre Schwester nicht sehen können, Miss Dashwood“, sagte Miss Steele. „Es tut mir leid, dass sie nicht wohl ist –“, denn Marianne hatte bei deren Ankunft den Raum verlassen.

„Sie sind sehr gütig. Meine Schwester wird es ebenso bedauern, das Vergnügen zu missen, Sie zu sehen; aber sie ist in letzter Zeit sehr von nervösen Kopfschmerzen geplagt, die sie unfähig für Gesellschaft oder Unterhaltung machen.“

„Oh, du meine Güte, das ist ein großer Jammer! Aber solch alte Freunde wie Lucy und ich! – Ich denke, sie könnte uns sehen; und ich bin sicher, wir würden kein Wort sagen.“

Elinor lehnte den Vorschlag mit großer Höflichkeit ab. Ihre Schwester lag vielleicht auf dem Bett oder war im Morgenrock und daher nicht in der Lage, zu ihnen zu kommen.

„Oh, wenn es nur das ist“, rief Miss Steele, „können wir genauso gut hingehen und sie sehen.“

Elinor begann diese Unverschämtheit für ihr Gemüt als zu viel zu empfinden; doch ihr wurde die Mühe erspart, sie einzudämmen, durch Lucys scharfen Verweis, der nun, wie bei vielen Gelegenheiten, zwar der einen Schwester keine große Sanftmut in den Manieren verlieh, aber von Vorteil war, die der anderen zu zügeln.

KAPITEL XXXIII

Nach einigem Widerstand gab Marianne den Bitten ihrer Schwester nach und willigte ein, eines Morgens für eine halbe Stunde mit ihr und Mrs. Jennings auszugehen. Sie knüpfte jedoch ausdrücklich die Bedingung daran, keine Besuche abzustatten, und wollte nicht mehr tun, als sie zu Gray's in der Sackville Street zu begleiten, wo Elinor eine Verhandlung über den Umtausch einiger altmodischer Juwelen ihrer Mutter führte.

Als sie vor der Tür hielten, erinnerte sich Mrs. Jennings, dass es am anderen Ende der Straße eine Dame gab, bei der sie vorstellig werden sollte; und da sie bei Gray's nichts zu tun hatte, wurde beschlossen, dass sie, während ihre jungen Freundinnen ihre Angelegenheiten erledigten, ihren Besuch abstatten und für sie zurückkehren würde.

Beim Besteigen der Treppe fanden die Miss Dashwoods so viele Leute vor sich im Raum, dass niemand frei war, sich um ihre Anliegen zu kümmern; und sie waren gezwungen zu warten. Alles, was sie tun konnten, war, sich an das Ende der Ladentheke zu setzen, das die schnellste Bedienung zu versprechen schien; nur ein Herr stand dort, und es ist wahrscheinlich, dass Elinor nicht ohne die Hoffnung war, seine Höflichkeit zu einer schnelleren Abwicklung anzuregen. Doch die Genauigkeit seines Auges und die Feinheit seines Geschmacks erwiesen sich als größer als seine Höflichkeit. Er gab Anweisungen für ein Zahnstocher-Etui für sich selbst, und bis dessen Größe, Form und Verzierungen bestimmt waren, was alles, nachdem er eine Viertelstunde lang jedes Zahnstocher-Etui im Laden untersucht und debattiert hatte, schließlich durch seine eigene erfinderische Fantasie geregelt wurde, hatte er keine Muße, den beiden Damen eine andere Aufmerksamkeit zu schenken, als die in drei oder vier sehr starren Blicken enthalten war; eine Art von Wahrnehmung, die dazu diente, Elinor die Erinnerung an eine Person und ein Gesicht von starker, natürlicher, echter Bedeutungslosigkeit einzuprägen, wenn auch im ersten Stil der Mode geschmückt.

Marianne wurde von den unangenehmen Gefühlen der Verachtung und des Grolls bei dieser unverschämten Prüfung ihrer Züge und durch die Geckhaftigkeit seiner Art, über all die verschiedenen Schrecken der verschiedenen Zahnstocher-Etuis zu entscheiden, die seiner Begutachtung vorgelegt wurden, verschont, indem sie sich dessen alles nicht bewusst blieb; denn sie war ebenso gut in der Lage, ihre Gedanken in sich selbst zu sammeln und von dem, was um sie herum vorging, in Mr. Grays Laden nichts mitzubekommen wie in ihrem eigenen Schlafzimmer.

Endlich war die Angelegenheit entschieden. Das Elfenbein, das Gold und die Perlen erhielten alle ihre Bestimmung, und der Herr, nachdem er den letzten Tag genannt hatte, an dem seine Existenz ohne den Besitz des Zahnstocher-Etuis fortgesetzt werden konnte, zog seine Handschuhe mit gemächlicher Sorgfalt an und warf den Miss Dashwoods noch einen Blick zu, aber einen solchen, der eher Bewunderung zu fordern als auszudrücken schien, und schritt mit einer glücklichen Miene von echter Eitelkeit und gespielter Gleichgültigkeit davon.

Elinor verlor keine Zeit, ihre Angelegenheit vorzubringen, und war gerade dabei, sie abzuschließen, als ein anderer Herr an ihrer Seite erschien. Sie wandte ihre Augen seinem Gesicht zu und stellte mit einiger Überraschung fest, dass es ihr Bruder war.

Ihre Zuneigung und Freude beim Wiedersehen war gerade genug, um ein sehr glaubwürdiges Bild in Mr. Grays Laden abzugeben. John Dashwood war wirklich weit davon entfernt, betrübt zu sein, seine Schwestern wiederzusehen; es bereitete ihm eher Zufriedenheit; und seine Nachfragen nach ihrer Mutter waren respektvoll und aufmerksam.

Elinor stellte fest, dass er und Fanny seit zwei Tagen in der Stadt waren.

„Ich wollte Sie gestern sehr gerne besuchen“, sagte er, „aber es war unmöglich, denn wir waren gezwungen, Harry mitzunehmen, um die wilden Tiere in der Exeter Exchange zu sehen; und wir verbrachten den Rest des Tages bei Mrs. Ferrars. Harry war sehr erfreut. Diesen Morgen hatte ich fest vor, Sie zu besuchen, falls ich irgendwie eine freie halbe Stunde finden könnte, aber man hat immer so viel zu tun, wenn man zum ersten Mal in die Stadt kommt. Ich bin hierhergekommen, um ein Siegel für Fanny zu bestellen. Aber morgen, denke ich, werde ich sicherlich in der Berkeley Street vorbeischauen können, um Ihrer Freundin Mrs. Jennings vorgestellt zu werden. Ich verstehe, sie ist eine Frau von sehr gutem Vermögen. Und die Middletons auch, Sie müssen mich ihnen vorstellen. Als Verwandte meiner Schwiegermutter werde ich mich freuen, ihnen jeden Respekt zu erweisen. Sie sind vortreffliche Nachbarn für Sie auf dem Land, wie ich verstehe.“

„Vortrefflich in der Tat. Ihre Aufmerksamkeit für unser Wohlbefinden, ihre Freundlichkeit in jeder Hinsicht, ist mehr, als ich ausdrücken kann.“

„Ich bin außerordentlich froh, das zu hören, bei meinem Wort; außerordentlich froh in der Tat. Aber so sollte es auch sein; sie sind Leute von großem Vermögen, sie sind mit Ihnen verwandt, und jede Höflichkeit und Entgegenkommen, die dazu dienen kann, Ihre Situation angenehm zu gestalten, könnte vernünftigerweise erwartet werden. Und so sind Sie sehr komfortabel in Ihrem kleinen Cottage niedergelassen und es fehlt Ihnen an nichts! Edward brachte uns einen höchst bezaubernden Bericht von dem Ort: das Vollkommenste seiner Art, sagte er, das es je gab, und Sie alle schienen es über alles zu genießen. Es war eine große Genugtuung für uns, das zu hören, das versichere ich Ihnen.“

Elinor schämte sich ein wenig für ihren Bruder; und war nicht unglücklich, durch die Ankunft von Mrs. Jennings' Diener, der kam, um ihr zu sagen, dass seine Herrin vor der Tür auf sie warte, von der Notwendigkeit erlöst zu werden, ihm zu antworten.

Mr. Dashwood begleitete sie nach unten, wurde Mrs. Jennings an der Tür ihrer Kutsche vorgestellt und verabschiedete sich mit der Wiederholung seiner Hoffnung, sie am nächsten Tag besuchen zu können.

Sein Besuch wurde gebührend abgestattet. Er kam mit dem Vorwand einer Entschuldigung ihrer Schwägerin, dass sie nicht auch käme; „aber sie sei so sehr mit ihrer Mutter beschäftigt, dass sie wirklich keine Muße zum Ausgehen habe.“ Mrs. Jennings versicherte ihm jedoch sogleich, dass sie keine Umstände machen würde, denn sie seien alle Cousins, oder so etwas Ähnliches, und sie würde Mrs. John Dashwood sicherlich sehr bald ihre Aufwartung machen und ihre Schwestern mitbringen, um sie zu sehen. Seine Art ihnen gegenüber war, wenn auch ruhig, vollkommen freundlich; Mrs. Jennings gegenüber äußerst aufmerksam zuvorkommend; und als Colonel Brandon kurz nach ihm hereinkam, musterte er ihn mit einer Neugier, die zu sagen schien, dass er ihn nur als reich kennen müsse, um ihm ebenso zuvorkommend zu sein.

Nachdem er eine halbe Stunde bei ihnen geblieben war, bat er Elinor, mit ihm zur Conduit Street zu gehen und ihn Sir John und Lady Middleton vorzustellen. Das Wetter war bemerkenswert schön, und sie willigte bereitwillig ein. Sobald sie aus dem Haus waren, begannen seine Nachfragen.

„Wer ist Colonel Brandon? Ist er ein Mann von Vermögen?“

„Ja; er hat sehr guten Besitz in Dorsetshire.“

„Das freut mich. Er scheint ein höchst gentlemanartiger Mann zu sein; und ich denke, Elinor, ich kann Ihnen zu der Aussicht auf eine sehr respektable Lebensstellung gratulieren.“

„Mir, Bruder! Was meinen Sie damit?“

„Er mag Sie. Ich habe ihn genau beobachtet und bin davon überzeugt. Wie hoch ist sein Vermögen?“

„Ich glaube, etwa zweitausend im Jahr.“

„Zweitausend im Jahr;“ und dann steigerte er sich zu einem Grad enthusiastischer Großzügigkeit und fügte hinzu: „Elinor, ich wünsche von ganzem Herzen, es wäre doppelt so viel, um Ihretwillen.“

„In der Tat, das glaube ich Ihnen“, erwiderte Elinor; „aber ich bin sehr sicher, dass Colonel Brandon nicht den geringsten Wunsch hat, mich zu heiraten.“

„Sie irren sich, Elinor; Sie irren sich sehr. Ein wenig Mühe Ihrerseits sichert ihn Ihnen. Vielleicht ist er im Augenblick noch unentschlossen; die Geringfügigkeit Ihres Vermögens mag ihn zurückhalten lassen; seine Freunde mögen ihm alle davon abraten. Aber einige dieser kleinen Aufmerksamkeiten und Ermutigungen, die Damen so leicht geben können, werden ihn festlegen, trotz seiner selbst. Und es kann keinen Grund geben, warum Sie es nicht bei ihm versuchen sollten. Es ist nicht anzunehmen, dass irgendeine frühere Bindung Ihrerseits – kurzum, Sie wissen, was eine solche Bindung betrifft, das kommt gar nicht in Frage, die Einwände sind unüberwindbar – Sie haben zu viel Verstand, um all das nicht zu sehen. Colonel Brandon muss der Mann sein; und meinerseits soll es an keiner Höflichkeit fehlen, ihn mit Ihnen und Ihrer Familie zufrieden zu stellen. Es ist eine Verbindung, die allgemeine Zufriedenheit geben muss. Kurz gesagt, es ist eine Art Sache, die“, wobei er seine Stimme zu einem bedeutungsvollen Flüstern senkte, „allen Beteiligten außerordentlich willkommen sein wird.“ Sich besinnend, fügte er jedoch hinzu: „Das heißt, ich meine – Ihre Freunde sind alle wahrhaftig darauf bedacht, Sie gut versorgt zu sehen; besonders Fanny, denn sie nimmt sich Ihre Interessen sehr zu Herzen, das versichere ich Ihnen. Und ihre Mutter auch, Mrs. Ferrars, eine sehr gutmütige Frau, ich bin sicher, es würde ihr große Freude bereiten; sie sagte neulich so viel.“

Elinor wollte keine Antwort geben.

„Es wäre nun etwas Bemerkenswertes“, fuhr er fort, „etwas Lustiges, wenn Fanny einen Bruder und ich eine Schwester hätte, die sich zur gleichen Zeit niederlassen. Und doch ist es nicht sehr unwahrscheinlich.“

„Wird Mr. Edward Ferrars“, sagte Elinor mit Entschlossenheit, „heiraten?“

„Es ist nicht eigentlich festgesetzt, aber es ist so etwas in der Schwebe. Er hat eine höchst vortreffliche Mutter. Mrs. Ferrars wird mit äußerster Freigiebigkeit hervortreten und ihm tausend im Jahr aussetzen, wenn die Verbindung zustande kommt. Die Dame ist die Hon. Miss Morton, die einzige Tochter des verstorbenen Lord Morton, mit dreißigtausend Pfund. Eine sehr wünschenswerte Verbindung auf beiden Seiten, und ich habe keinen Zweifel daran, dass sie mit der Zeit zustande kommt. Tausend im Jahr ist viel für eine Mutter, das sie weggeben, das sie für immer übertragen kann; aber Mrs. Ferrars hat einen edlen Geist. Um Ihnen ein weiteres Beispiel ihrer Freigiebigkeit zu geben: Neulich, sobald wir in die Stadt kamen, in dem Bewusstsein, dass Geld bei uns im Augenblick nicht sehr im Überfluss vorhanden sein konnte, steckte sie Fanny Banknoten in die Hände im Wert von zweihundert Pfund. Und es ist überaus willkommen, denn wir müssen bei großen Ausgaben leben, während wir hier sind.“

Er hielt inne, um auf ihre Zustimmung und ihr Mitleid zu warten; und sie zwang sich zu sagen:

„Ihre Ausgaben sowohl in der Stadt als auch auf dem Land müssen sicherlich beträchtlich sein; aber Ihr Einkommen ist ein großes.“

„Nicht so groß, das wage ich zu behaupten, wie viele Leute annehmen. Ich will mich jedoch nicht beklagen; es ist zweifellos ein komfortables und ich hoffe, es wird mit der Zeit besser. Die Einzäunung von Norland Common, die jetzt durchgeführt wird, ist ein höchst ernster Aderlass. Und dann habe ich in diesem halben Jahr einen kleinen Kauf getätigt; East Kingham Farm, Sie müssen den Ort kennen, wo der alte Gibson zu wohnen pflegte. Das Land war in jeder Hinsicht so sehr wünschenswert für mich, so unmittelbar an meinen eigenen Besitz angrenzend, dass ich es für meine Pflicht hielt, es zu kaufen. Ich hätte es vor meinem Gewissen nicht verantworten können, es in andere Hände fallen zu lassen. Ein Mann muss für seine Bequemlichkeit bezahlen; und es hat mich eine Unmenge Geld gekostet.“

„Mehr, als Sie denken, dass es wirklich und dem Wesen nach wert ist.“

„Nun, ich hoffe nicht das. Ich hätte es am nächsten Tag für mehr verkaufen können, als ich gegeben habe: aber in Bezug auf den Kaufpreis hätte ich in der Tat sehr unglücklich sein können; denn die Aktien standen zu dieser Zeit so niedrig, dass, wenn ich nicht zufällig die nötige Summe bei meinem Bankier gehabt hätte, ich mit sehr großem Verlust hätte verkaufen müssen.“

Elinor konnte nur lächeln.

„Andere große und unvermeidliche Ausgaben haben wir auch bei der ersten Ankunft in Norland gehabt. Unser respektierter Vater, wie Sie wohl wissen, vermachte alle Stanhill-Effekten, die in Norland verblieben waren (und sehr wertvoll waren sie), Ihrer Mutter. Fern sei es von mir, darüber zu hadern, dass er das tat; er hatte ein unbestrittenes Recht, über sein eigenes Eigentum zu verfügen, wie er wollte, aber infolgedessen waren wir gezwungen, große Einkäufe von Leinen, Porzellan usw. zu tätigen, um das zu ersetzen, was weggenommen wurde. Sie können erraten, nach all diesen Ausgaben, wie weit wir davon entfernt sein müssen, reich zu sein, und wie willkommen Mrs. Ferrars' Güte ist.“

„Gewiss“, sagte Elinor, „und unterstützt durch ihre Freigebigkeit hoffe ich, dass Sie noch erleben werden, in guten Umständen zu leben.“

„Ein oder zwei weitere Jahre können viel dazu beitragen“, erwiderte er ernst; „aber dennoch bleibt immer noch sehr viel zu tun. Es ist noch kein Stein für Fannys Gewächshaus gelegt, und außer dem Plan für den Blumengarten ist noch nichts abgesteckt.“

„Wo soll das Gewächshaus stehen?“

„Auf der Anhöhe hinter dem Haus. Die alten Walnussbäume sind alle gefällt, um Platz dafür zu schaffen. Es wird von vielen Teilen des Parks aus ein sehr schöner Blickpunkt sein, und der Blumengarten wird sich direkt davor abwärts neigen und außerordentlich hübsch werden. Wir haben all die alten Dornensträucher entfernt, die in Flecken über den Abhang wuchsen.“

Elinor behielt ihre Besorgnis und ihren Tadel für sich und war sehr dankbar, dass Marianne nicht anwesend war, um die Provokation mit ihr zu teilen.

Nachdem er nun genug gesagt hatte, um seine Armut klarzumachen und die Notwendigkeit zu beseitigen, für jede seiner Schwestern ein Paar Ohrringe zu kaufen, wandten sich seine Gedanken bei seinem nächsten Besuch bei Gray einer fröhlicheren Richtung zu, und er begann, Elinor dazu zu beglückwünschen, eine solche Freundin wie Mrs. Jennings zu haben.

„Sie scheint in der Tat eine überaus wertvolle Frau zu sein – ihr Haus, ihr Lebensstil, all das zeugt von einem außerordentlich guten Einkommen; und es ist eine Bekanntschaft, die Ihnen bisher nicht nur von großem Nutzen war, sondern sich am Ende als materiell vorteilhaft erweisen könnte. Dass sie Sie in die Stadt eingeladen hat, ist sicherlich eine große Sache zu Ihren Gunsten; und tatsächlich spricht es insgesamt für eine so große Hochachtung für Sie, dass Sie aller Wahrscheinlichkeit nach nicht vergessen werden, wenn sie stirbt. Sie muss eine Menge zu hinterlassen haben.“

„Überhaupt nichts, sollte ich eher vermuten; denn sie hat nur ihr Wittum, das an ihre Kinder übergehen wird.“

„Aber man kann sich nicht vorstellen, dass sie ihr Einkommen ganz ausgibt. Wenige Leute von allgemeiner Besonnenheit tun das; und was auch immer sie spart, wird sie verfügen können.“

„Und glauben Sie nicht, es sei wahrscheinlicher, dass sie es ihren Töchtern hinterlässt als uns?“

„Ihre Töchter sind beide außerordentlich gut verheiratet, und daher kann ich die Notwendigkeit nicht erkennen, dass sie ihrer in dieser Hinsicht noch weiter gedenkt. Wohingegen sie meiner Meinung nach dadurch, dass sie Sie so sehr beachtet und Sie auf diese freundliche Weise behandelt, eine Art Anspruch auf ihre zukünftige Rücksichtnahme begründet hat, den eine gewissenhafte Frau nicht ignorieren würde. Nichts kann freundlicher sein als ihr Verhalten; und sie kann dies kaum tun, ohne sich der Erwartung bewusst zu sein, die sie weckt.“

„Aber sie weckt bei denjenigen, die es am meisten betrifft, keine. Wahrlich, Bruder, Ihre Sorge um unser Wohlergehen und unseren Wohlstand führt Sie zu weit.“

„Nun, sicher“, sagte er, als ob er sich besänne, „die Leute haben wenig, haben sehr wenig in ihrer Macht. Aber, meine liebe Elinor, was ist mit Marianne? – sie sieht sehr unwohl aus, hat ihre Farbe verloren und ist ganz dünn geworden. Ist sie krank?“

„Sie ist nicht wohl, sie leidet seit mehreren Wochen an einem nervösen Leiden.“

„Das tut mir leid. In ihrem Alter zerstört jede Krankheit auf ewig die Frische! Ihre war eine sehr kurze! Sie war letzten September so ein hübsches Mädchen, wie ich je gesehen habe; und so geneigt, Männer anzuziehen. Es lag etwas in ihrer Art von Schönheit, das ihnen besonders gefiel. Ich erinnere mich, Fanny sagte immer, sie würde früher und besser heiraten als du; nicht, dass sie dich nicht außerordentlich gern hätte, aber so fiel es ihr eben ein. Sie wird sich jedoch täuschen. Ich bezweifle, ob Marianne jetzt einen Mann heiraten wird, der höchstens fünf- oder sechshundert Pfund im Jahr wert ist, und ich täusche mich sehr, wenn du nicht besser abschneidest. Dorsetshire! Ich weiß sehr wenig von Dorsetshire; aber, meine liebe Elinor, ich werde außerordentlich froh sein, mehr darüber zu erfahren; und ich glaube, ich kann dafür bürgen, dass Fanny und ich zu den ersten und am meisten erfreuten deiner Besucher gehören werden.“

Elinor versuchte sehr ernsthaft, ihn davon zu überzeugen, dass es keine Wahrscheinlichkeit gäbe, dass sie Colonel Brandon heiraten würde; aber es war eine Erwartung von zu viel Vergnügen für ihn selbst, als dass sie aufgegeben werden konnte, und er war wirklich entschlossen, eine Vertrautheit mit diesem Gentleman zu suchen und die Heirat durch jede mögliche Aufmerksamkeit zu fördern. Er hatte gerade genug Gewissensbisse, selbst nichts für seine Schwestern getan zu haben, um außerordentlich darauf bedacht zu sein, dass alle anderen sehr viel tun sollten; und ein Angebot von Colonel Brandon oder ein Vermächtnis von Mrs. Jennings war das einfachste Mittel, seine eigene Vernachlässigung wiedergutzumachen.

Sie hatten das Glück, Lady Middleton zu Hause anzutreffen, und Sir John kam hinzu, bevor ihr Besuch endete. Fülle von Höflichkeiten wurden von allen Seiten ausgetauscht. Sir John war bereit, jeden zu mögen, und obwohl Mr. Dashwood nicht viel über Pferde zu wissen schien, stufte er ihn bald als einen sehr gutmütigen Kerl ein: während Lady Middleton genug Mode in seinem Auftreten sah, um seine Bekanntschaft für wertvoll zu halten; und Mr. Dashwood ging entzückt von beiden.

„Ich werde Fanny einen reizenden Bericht erstatten können“, sagte er, als er mit seiner Schwester zurückging. „Lady Middleton ist wirklich eine überaus elegante Frau! Eine solche Frau, von der ich sicher bin, dass Fanny sie gern kennenlernen wird. Und Mrs. Jennings auch, eine außerordentlich wohl erzogene Frau, wenn auch nicht so elegant wie ihre Tochter. Deine Schwester braucht nicht einmal Bedenken zu haben, sie zu besuchen, was, um die Wahrheit zu sagen, ein wenig der Fall war, und zwar ganz natürlich; denn wir wussten nur, dass Mrs. Jennings die Witwe eines Mannes war, der sein ganzes Geld auf niedrigem Wege erworben hatte; und Fanny und Mrs. Ferrars waren beide stark voreingenommen, dass weder sie noch ihre Töchter die Art von Frauen seien, mit denen Fanny gern verkehren würde. Aber jetzt kann ich ihr einen höchst zufriedenstellenden Bericht über beide erstatten.“

KAPITEL XXXIV

Mrs. John Dashwood hatte so viel Vertrauen in das Urteil ihres Mannes, dass sie gleich am nächsten Tag sowohl Mrs. Jennings als auch deren Tochter einen Besuch abstattete; und ihr Vertrauen wurde dadurch belohnt, dass sie sogar die erstere, selbst die Frau, bei der ihre Schwestern logierten, keineswegs ihrer Beachtung unwürdig fand; und was Lady Middleton betraf, so fand sie sie als eine der reizendsten Frauen der Welt!

Lady Middleton war ebenso angetan von Mrs. Dashwood. Es gab eine Art herzlosen Egoismus auf beiden Seiten, der sie gegenseitig anzog; und sie sympathisierten miteinander in einer faden Korrektheit des Benehmens und einem allgemeinen Mangel an Verständnis.

Dasselbe Gebaren jedoch, das Mrs. John Dashwood der guten Meinung von Lady Middleton empfahl, passte nicht zum Geschmack von Mrs. Jennings, und ihr erschien sie nicht mehr als eine etwas stolz aussehende Frau von unherzlichem Auftreten, die den Schwestern ihres Mannes ohne jede Zuneigung begegnete und fast ohne etwas zu ihnen zu sagen; denn von dem Viertelstündchen, das sie der Berkeley Street widmete, saß sie mindestens siebeneinhalb Minuten in Schweigen.

Elinor wollte sehr gern wissen, obwohl sie nicht danach zu fragen wagte, ob Edward zu der Zeit in der Stadt sei; aber nichts hätte Fanny dazu bewegen können, freiwillig seinen Namen vor ihr zu erwähnen, bis sie ihr mitteilen konnte, dass seine Heirat mit Miss Morton beschlossene Sache sei, oder bis die Erwartungen ihres Mannes bezüglich Colonel Brandon erfüllt wären; denn sie glaubte, sie seien immer noch so sehr aneinander gebunden, dass sie bei jeder Gelegenheit in Wort und Tat sorgfältig voneinander getrennt werden müssten. Die Nachricht jedoch, die sie nicht geben wollte, floss bald aus einer anderen Quelle. Lucy kam in kürzester Zeit, um Elinors Mitleid dafür zu beanspruchen, Edward nicht sehen zu können, obwohl er mit Mr. und Mrs. Dashwood in der Stadt angekommen war. Er wagte nicht, aus Furcht vor Entdeckung zu Bartlett’s Buildings zu kommen, und obwohl ihre gegenseitige Ungeduld, sich zu treffen, nicht zu beschreiben war, konnten sie gegenwärtig nichts tun, als zu schreiben.

Edward versicherte ihnen selbst innerhalb kürzester Zeit von seiner Anwesenheit in der Stadt, indem er zweimal in der Berkeley Street vorsprach. Zweimal wurde seine Karte auf dem Tisch gefunden, als sie von ihren morgendlichen Erledigungen zurückkehrten. Elinor war erfreut, dass er angerufen hatte; und noch mehr erfreut, dass sie ihn verpasst hatte.

Die Dashwoods waren so außerordentlich entzückt von den Middletons, dass sie, obwohl sie nicht sehr daran gewöhnt waren, irgendetwas zu geben, beschlossen, ihnen – ein Abendessen zu geben; und kurz nachdem ihre Bekanntschaft begann, luden sie sie zum Abendessen in die Harley Street ein, wo sie für drei Monate ein sehr gutes Haus gemietet hatten. Ihre Schwestern und Mrs. Jennings wurden ebenfalls eingeladen, und John Dashwood achtete darauf, Colonel Brandon zu gewinnen, der, immer froh, dort zu sein, wo die Miss Dashwoods waren, seine eifrigen Höflichkeiten mit etwas Überraschung, aber weit mehr Vergnügen entgegennahm. Sie sollten Mrs. Ferrars treffen; aber Elinor konnte nicht erfahren, ob deren Söhne zur Gesellschaft gehören würden. Die Erwartung, sie zu sehen, reichte jedoch aus, um sie für die Einladung zu interessieren; denn obwohl sie nun Edwards Mutter ohne jene starke Besorgnis begegnen konnte, die einst eine solche Einführung zu begleiten versprochen hatte, obwohl sie sie nun mit vollkommener Gleichgültigkeit gegenüber deren Meinung von sich selbst sehen konnte, war ihr Wunsch, in der Gesellschaft von Mrs. Ferrars zu sein, ihre Neugier, wie sie wohl sei, so lebhaft wie eh und je.

Das Interesse, mit dem sie die Gesellschaft erwartete, wurde kurz darauf mehr gewaltig als angenehm dadurch gesteigert, dass sie hörte, die Miss Steeles würden ebenfalls dabei sein.

So gut hatten sie sich bei Lady Middleton empfohlen, so angenehm hatten ihre Bemühungen sie ihr gemacht, dass, obwohl Lucy sicherlich nicht so elegant war und ihre Schwester nicht einmal vornehm, sie ebenso bereit wie Sir John war, sie zu bitten, eine Woche oder zwei in der Conduit Street zu verbringen; und es traf sich als besonders günstig für die Miss Steeles, als die Einladung der Dashwoods bekannt wurde, dass ihr Besuch einige Tage vor dem Stattfinden der Gesellschaft beginnen sollte.

Ihre Ansprüche auf die Beachtung von Mrs. John Dashwood als Nichten des Gentleman, der viele Jahre lang die Betreuung ihres Bruders innehatte, hätten vielleicht nicht viel dazu beigetragen, ihnen Plätze an ihrem Tisch zu verschaffen; aber als Lady Middletons Gäste mussten sie willkommen sein; und Lucy, die schon lange den Wunsch hatte, persönlich bei der Familie bekannt zu sein, um einen genaueren Einblick in ihre Charaktere und ihre eigenen Schwierigkeiten zu erhalten und Gelegenheit zu haben, sich um deren Gunst zu bemühen, war selten glücklicher in ihrem Leben als bei dem Erhalt von Mrs. John Dashwoods Karte.

Auf Elinor war die Wirkung sehr verschieden. Sie begann sofort zu bestimmen, dass Edward, der bei seiner Mutter lebte, ebenso wie seine Mutter zu einer Gesellschaft eingeladen werden müsse, die von seiner Schwester gegeben wurde; und ihn zum ersten Mal nach allem, was geschehen war, in Lucys Gesellschaft zu sehen! – sie wusste kaum, wie sie das ertragen sollte!

Diese Befürchtungen waren vielleicht nicht ganz auf Vernunft und sicherlich überhaupt nicht auf Wahrheit gegründet. Sie wurden jedoch nicht durch ihr eigenes Nachdenken gelindert, sondern durch den guten Willen Lucys, die glaubte, eine schwere Enttäuschung zuzufügen, als sie ihr mitteilte, dass Edward sicherlich am Dienstag nicht in der Harley Street sein würde, und sogar hoffte, den Schmerz noch zu vergrößern, indem sie sie davon überzeugte, dass er durch die extreme Zuneigung zu ihr selbst ferngehalten werde, die er nicht verbergen könne, wenn sie zusammen seien.

Der wichtige Dienstag kam, der die beiden jungen Damen dieser furchtbaren Schwiegermutter vorstellen sollte.

„Mitleid mit mir, liebe Miss Dashwood!“, sagte Lucy, als sie zusammen die Treppe hinaufgingen – denn die Middletons kamen so unmittelbar nach Mrs. Jennings, dass sie alle dem Diener zur gleichen Zeit folgten – „Es ist niemand hier außer dir, der für mich fühlen kann. Ich erkläre, ich kann kaum stehen. Du meine Güte! – In einem Augenblick werde ich die Person sehen, von der mein ganzes Glück abhängt – die meine Mutter sein soll!“ –

Elinor hätte ihr sofortige Erleichterung verschaffen können, indem sie die Möglichkeit andeutete, dass es Miss Mortons Mutter sei, eher als ihre eigene, die sie zu sehen bekämen; aber anstatt das zu tun, versicherte sie ihr, und zwar mit großer Aufrichtigkeit, dass sie Mitleid mit ihr habe – zum völligen Erstaunen von Lucy, die, obwohl sie selbst wirklich unbehaglich war, hoffte, zumindest ein Objekt von unbezwingbarem Neid für Elinor zu sein.

Mrs. Ferrars war eine kleine, dünne Frau, von einer Haltung, die bis zur Förmlichkeit aufrecht war, und von einem Wesen, das bis zur Bitterkeit ernst war. Ihr Teint war fahl; und ihre Gesichtszüge waren klein, ohne Schönheit und von Natur aus ohne Ausdruck; aber ein glückliches Zusammenziehen der Augenbrauen hatte ihr Gesicht vor der Schande der Ausdruckslosigkeit bewahrt, indem es ihm die starken Zeichen von Stolz und Übelwollen verlieh. Sie war keine Frau vieler Worte; denn im Gegensatz zu den meisten Menschen maß sie sie an der Anzahl ihrer Ideen; und von den wenigen Silben, die ihr entkamen, fiel keine auf den Anteil von Miss Dashwood, die sie mit der entschlossenen Absicht beäugte, sie auf jeden Fall nicht zu mögen.

Elinor konnte durch dieses Verhalten nun nicht mehr unglücklich gemacht werden. Vor ein paar Monaten hätte es sie außerordentlich gekränkt; aber es lag nicht in Mrs. Ferrars Macht, sie damit jetzt zu beunruhigen; und der Unterschied in ihrem Benehmen gegenüber den Miss Steeles, ein Unterschied, der absichtlich gemacht zu sein schien, um sie mehr zu demütigen, amüsierte sie nur. Sie konnte nicht anders, als zu lächeln, wenn sie die Freundlichkeit sowohl der Mutter als auch der Tochter gegenüber genau jener Person sah – denn Lucy wurde besonders ausgezeichnet –, die sie am meisten zu kränken bestrebt gewesen wären, hätten sie so viel gewusst wie sie; während sie selbst, die vergleichsweise keine Macht hatte, sie zu verletzen, von beiden demonstrativ missachtet wurde. Aber während sie über eine solch fehlgeleitete Freundlichkeit lächelte, konnte sie weder über die geistlose Torheit nachdenken, aus der sie entsprang, noch die studierten Aufmerksamkeiten beobachten, mit denen die Miss Steeles deren Fortbestehen buhlten, ohne sie alle vier gründlich zu verachten.

Lucy war ganz voll Jubel darüber, so ehrenvoll ausgezeichnet zu werden; und Miss Steele wollte nur über Dr. Davies gehänselt werden, um vollkommen glücklich zu sein.

Das Abendessen war großartig, die Dienerschaft war zahlreich, und alles zeugte von der Neigung der Herrin zu Prunk und der Fähigkeit des Herrn, ihn zu tragen. Trotz der Verbesserungen und Ergänzungen, die am Anwesen Norland vorgenommen wurden, und trotz der Tatsache, dass sein Besitzer einmal um einige tausend Pfund daran vorbeigeschrammt war, mit Verlust verkaufen zu müssen, gab nichts Anlass zu jener Indigenz, die er daraus hatte ableiten wollen; keine Armut irgendeiner Art, außer an Konversation, erschien; aber da war der Mangel erheblich. John Dashwood hatte nicht viel für sich zu sagen, was hörenswert gewesen wäre, und seine Frau noch weniger. Aber es war keine besondere Schande darin; denn das war sehr stark der Fall bei den meisten ihrer Besucher, die fast alle unter der einen oder anderen dieser Unzulänglichkeiten litten, um angenehm zu sein – Mangel an Verstand, sei es natürlich oder gebildet – Mangel an Eleganz – Mangel an Lebensfreude – oder Mangel an Temperament.

Als sich die Damen nach dem Abendessen in den Salon zurückzogen, wurde diese Armut besonders deutlich, denn die Herren hatten das Gespräch mit etwas Abwechslung versorgt – der Abwechslung von Politik, Landeinfriedung und dem Zureiten von Pferden – aber dann war alles vorbei; und nur ein Thema beschäftigte die Damen, bis der Kaffee kam, nämlich die relative Körpergröße von Harry Dashwood und dem zweiten Sohn von Lady Middleton, William, die fast im selben Alter waren.

Wären beide Kinder dort gewesen, hätte die Angelegenheit zu leicht durch sofortiges Messen entschieden werden können; aber da nur Harry anwesend war, war es auf beiden Seiten nur mutmaßliche Behauptung; und jeder hatte das Recht, in seiner Meinung gleichermaßen beharrlich zu sein und sie so oft zu wiederholen, wie er wollte.

Die Parteien standen wie folgt:

Die beiden Mütter, obwohl jede wirklich überzeugt war, dass ihr eigener Sohn der größte sei, entschieden höflich zugunsten des anderen. Die beiden Großmütter, mit nicht weniger Parteilichkeit, aber mehr Aufrichtigkeit, waren gleichermaßen ernsthaft in der Unterstützung ihres eigenen Nachkommen.

Lucy, die kaum weniger darauf bedacht war, dem einen Elternteil zu gefallen als dem anderen, fand, die Jungen seien beide bemerkenswert groß für ihr Alter, und konnte sich nicht vorstellen, dass es den geringsten Unterschied auf der Welt zwischen ihnen geben könne; und Miss Steele gab mit noch größerer Geschicklichkeit so schnell sie konnte jedem von beiden recht.

Elinor, die ihre Meinung einmal auf Williams Seite abgegeben hatte, womit sie Mrs. Ferrars und Fanny noch mehr kränkte, sah nicht die Notwendigkeit, sie durch weitere Behauptungen zu untermauern; und Marianne, als sie nach ihrer gefragt wurde, beleidigte sie alle, indem sie erklärte, sie habe keine Meinung dazu, da sie noch nie darüber nachgedacht habe.

Vor ihrem Umzug von Norland hatte Elinor ein sehr hübsches Paar Schirme für ihre Schwägerin gemalt, die nun gerade gerahmt und nach Hause gebracht worden waren und ihren jetzigen Salon schmückten; und diese Schirme, die ins Auge von John Dashwood fielen, als er den anderen Herren in den Raum folgte, wurden von ihm pflichtbewusst Colonel Brandon zu seiner Bewunderung gereicht.

„Diese sind von meiner ältesten Schwester gefertigt“, sagte er; „und Sie, als Mann von Geschmack, werden, so nehme ich an, Gefallen an ihnen finden. Ich weiß nicht, ob Sie jemals zuvor eine ihrer Arbeiten gesehen haben, aber sie gilt im Allgemeinen als eine, die außerordentlich gut zeichnet.“

Der Colonel, obwohl er alle Ansprüche auf Kunstsachverstand von sich wies, bewunderte die Schirme herzlich, wie er alles bewundert hätte, was von Miss Dashwood gemalt worden wäre; und als die Neugier der anderen natürlich geweckt war, wurden sie zur allgemeinen Begutachtung herumgereicht. Mrs. Ferrars, nicht ahnend, dass es Elinors Werk war, bat besonders, sie betrachten zu dürfen; und nachdem sie das erfreuliche Zeugnis von Lady Middletons Anerkennung erhalten hatten, überreichte Fanny sie ihrer Mutter, wobei sie sie gleichzeitig rücksichtsvoll informierte, dass sie von Miss Dashwood angefertigt worden seien.

„Hm“ – sagte Mrs. Ferrars – „sehr hübsch“ – und ohne sie weiter zu beachten, gab sie sie an ihre Tochter zurück.

Vielleicht dachte Fanny für einen Moment, dass ihre Mutter etwas zu unhöflich gewesen sei – denn errötend sagte sie sofort:

„Sie sind sehr hübsch, gnädige Frau – nicht wahr?“ Aber dann kam wohl wieder die Angst, selbst zu höflich, zu ermutigend gewesen zu sein, über sie, denn sie fügte sogleich hinzu: „Glauben Sie nicht, dass sie etwas im Stil von Miss Mortons Malerei sind, gnädige Frau? – Sie malt wirklich entzückend! – Wie schön ist ihre letzte Landschaft gemacht!“

„Wunderschön in der Tat! Aber sie macht alles gut.“

Marianne konnte das nicht ertragen. Sie war bereits sehr unzufrieden mit Mrs. Ferrars; und solch ein unzeitgemäßes Lob für eine andere auf Elinors Kosten, obwohl sie keine Vorstellung davon hatte, was hauptsächlich damit gemeint war, provozierte sie sofort dazu, mit Wärme zu sagen:

„Das ist eine Bewunderung von sehr besonderer Art! Was geht uns Miss Morton an? Wer kennt oder wer kümmert sich um sie? – es ist Elinor, an die wir denken und von der wir sprechen.“

Und so sagend, nahm sie die Schirme aus den Händen ihrer Schwägerin, um sie selbst so zu bewundern, wie sie bewundert werden sollten.

Mrs. Ferrars sah außerordentlich zornig aus und, sich steifer als je zuvor aufrichtend, stieß sie als Erwiderung diese bittere Philippika aus: „Miss Morton ist Lord Mortons Tochter.“

Fanny sah ebenfalls sehr wütend aus, und ihr Mann war ganz in Schrecken vor der Unverfrorenheit seiner Schwester. Elinor war durch Mariannes Wärme viel mehr verletzt, als sie durch das gewesen war, was sie hervorgerufen hatte; aber Colonel Brandons Augen, als sie auf Marianne gerichtet waren, erklärten, dass er nur das Liebenswürdige daran bemerkte, das liebevolle Herz, das es nicht ertragen konnte, eine Schwester im geringsten Punkt missachtet zu sehen.

Mariannes Gefühle hörten hier nicht auf. Die kalte Unverschämtheit von Mrs. Ferrars' allgemeinem Verhalten gegenüber ihrer Schwester schien ihr solche Schwierigkeiten und Nöte für Elinor vorauszusagen, wie ihr eigenes verwundetes Herz sie mit Entsetzen zu bedenken lehrte; und von einem starken Impuls liebevoller Empfindsamkeit gedrängt, bewegte sie sich nach einem Moment zu Elinors Stuhl, legte einen Arm um ihren Hals und eine Wange dicht an ihre, und sagte mit leiser, aber eifriger Stimme:

„Liebe, liebe Elinor, kümmere dich nicht um sie. Lass dich nicht von ihnen unglücklich machen.“

Mehr konnte sie nicht sagen; ihre Stimmung war völlig überwältigt, und ihr Gesicht an Elinors Schulter verbergend, brach sie in Tränen aus. Die Aufmerksamkeit aller war geweckt, und fast jeder war besorgt. Colonel Brandon stand auf und ging zu ihnen, ohne zu wissen, was er tat. Mrs. Jennings mit einem sehr verständnisvollen „Ach! die arme Liebe“, gab ihr sofort ihre Riechsalze; und Sir John fühlte sich so verzweifelt aufgebracht gegen die Urheberin dieses nervösen Leidens, dass er augenblicklich seinen Sitz zu einem Platz direkt neben Lucy Steele wechselte und ihr im Flüsterton einen kurzen Bericht über die ganze schockierende Angelegenheit gab.

Nach wenigen Minuten jedoch hatte sich Marianne so weit erholt, dass sie dem Trubel ein Ende setzen und sich zu den anderen setzen konnte; obwohl ihre Stimmung den ganzen Abend über den Eindruck dessen bewahrte, was geschehen war.

„Die arme Marianne!“, sagte ihr Bruder mit leiser Stimme zu Colonel Brandon, sobald er dessen Aufmerksamkeit gewinnen konnte: „Sie hat nicht eine so gute Gesundheit wie ihre Schwester – sie ist sehr nervös –, sie hat nicht Elinors Konstitution; und man muss zugeben, dass es für eine junge Frau, die eine Schönheit war, etwas sehr Betrübliches ist, ihre persönlichen Reize zu verlieren. Sie würden es vielleicht nicht denken, aber Marianne war vor wenigen Monaten bemerkenswert hübsch; ganz so hübsch wie Elinor. Nun sehen Sie, es ist alles dahin.“

KAPITEL XXXV

Elinors Neugier, Mrs. Ferrars zu sehen, war befriedigt. Sie hatte bei ihr alles gefunden, was dazu beitragen konnte, eine weitere Verbindung zwischen den Familien unerwünscht erscheinen zu lassen. Sie hatte genug von ihrem Stolz, ihrer Gemeinheit und ihrer festen Voreingenommenheit gegen sie selbst gesehen, um all die Schwierigkeiten zu begreifen, die die Verlobung und die Heirat von Edward und ihr hätten erschweren und verzögern müssen, wäre er anderweitig frei gewesen; – und sie hatte fast genug gesehen, um für ihr eigenes Wohl dankbar dafür zu sein, dass ein größeres Hindernis sie davor bewahrte, unter irgendeinem anderen von Mrs. Ferrars geschaffenen Übel zu leiden, sie vor jeglicher Abhängigkeit von deren Launen oder jeglicher Sorge um ihre gute Meinung bewahrte. Oder zumindest, falls sie sich nicht ganz dazu durchringen konnte, sich darüber zu freuen, dass Edward an Lucy gekettet war, so beschloss sie, dass sie sich hätte freuen müssen, wäre Lucy liebenswürdiger gewesen.

Sie wunderte sich, dass Lucys Stimmung durch die Höflichkeit von Mrs. Ferrars so sehr gehoben werden konnte; – dass deren Interesse und Eitelkeit sie so sehr verblenden sollten, die Aufmerksamkeit, die ihr nur deshalb zuteilwurde, weil sie nicht Elinor war, als ein Kompliment an sich selbst erscheinen zu lassen – oder ihr zu erlauben, Ermutigung aus einer Bevorzugung zu ziehen, die ihr nur deshalb entgegengebracht wurde, weil ihre wahre Situation unbekannt war. Dass es aber so war, war nicht nur damals in Lucys Augen zu lesen gewesen, sondern wurde am nächsten Morgen noch offener ausgesprochen, denn auf ihren besonderen Wunsch hin ließ Lady Middleton sie in der Berkeley Street absetzen, in der Hoffnung, Elinor allein anzutreffen, um ihr zu erzählen, wie glücklich sie sei.

Der Zufall erwies sich als günstig, denn eine Nachricht von Mrs. Palmer kurz nach ihrer Ankunft führte Mrs. Jennings weg.

„Meine liebe Freundin“, rief Lucy, sobald sie unter sich waren, „ich komme, um mit dir über mein Glück zu sprechen. Könnte etwas schmeichelhafter sein als die Art, wie Mrs. Ferrars mich gestern behandelte? So überaus leutselig, wie sie war! Du weißt, wie sehr ich den Gedanken fürchtete, sie zu sehen; aber in dem Augenblick, als ich vorgestellt wurde, lag eine solche Leutseligkeit in ihrem Verhalten, die wirklich zu sagen schien, dass sie ganz und gar Gefallen an mir gefunden habe. Nicht wahr, war es nicht so? Du hast alles gesehen; und warst du nicht ganz davon beeindruckt?“

„Sie war dir gegenüber sicherlich sehr höflich.“

„Höflich! – Hast du nichts weiter als nur Höflichkeit gesehen? – Ich sah weitaus mehr. Eine solche Freundlichkeit, wie sie niemandem außer mir zuteilwurde! – Kein Stolz, keine Hochmut, und deine Schwester ganz genauso – alles Güte und Leutseligkeit!“

Elinor wollte von etwas anderem sprechen, aber Lucy drängte sie weiterhin, zuzugeben, dass sie Grund für ihr Glück habe; und Elinor war gezwungen fortzufahren.

„Zweifellos, wenn sie von deiner Verlobung gewusst hätten“, sagte sie, „könnte nichts schmeichelhafter sein als ihre Behandlung dir gegenüber; – aber da dies nicht der Fall war –“

„Ich habe geahnt, dass du das sagen würdest“, entgegnete Lucy schnell –, „aber es gab auf der Welt keinen Grund, warum Mrs. Ferrars so tun sollte, als würde sie mich mögen, wenn sie es nicht täte, und dass sie mich mag, ist alles. Du sollst mir meine Zufriedenheit nicht ausreden. Ich bin sicher, dass alles gut enden wird, und es wird überhaupt keine Schwierigkeiten geben, im Vergleich zu dem, was ich früher dachte. Mrs. Ferrars ist eine bezaubernde Frau, und das ist deine Schwester auch. Sie sind beide wirklich entzückende Frauen! – Ich wundere mich, dass ich dich nie sagen hörte, wie angenehm Mrs. Dashwood sei!“

Darauf hatte Elinor keine Antwort zu geben und versuchte auch keine.

„Bist du krank, Miss Dashwood? – Du wirkst niedergeschlagen – du sprichst nicht; – sicher bist du nicht wohl.“

„Ich habe mich noch nie besser gefühlt.“

„Das freut mich von ganzem Herzen; aber wirklich, du siehst nicht danach aus. Es täte mir leid, dich krank zu wissen; du, die mir der größte Trost auf der Welt gewesen bist! – Der Himmel weiß, was ich ohne deine Freundschaft getan hätte.“

Elinor versuchte, eine höfliche Antwort zu geben, obwohl sie an ihrem Erfolg zweifelte. Aber es schien Lucy zu befriedigen, denn sie erwiderte direkt:

„Ich bin in der Tat vollkommen von deiner Zuneigung zu mir überzeugt, und nach Edwards Liebe ist sie der größte Trost, den ich habe. Der arme Edward! – Aber nun gibt es eines, das gut ist: Wir werden uns treffen können, und zwar recht oft, denn Lady Middleton ist von Mrs. Dashwood entzückt, also werden wir, wie ich vermute, eine ganze Menge in der Harley Street sein, und Edward verbringt die Hälfte seiner Zeit bei seiner Schwester – außerdem werden Lady Middleton und Mrs. Ferrars sich nun besuchen; – und Mrs. Ferrars und deine Schwester waren beide so gut, mehr als einmal zu sagen, dass sie sich immer freuen würden, mich zu sehen. Sie sind solche bezaubernden Frauen! – Ich bin sicher, wenn du deiner Schwester jemals sagst, was ich von ihr halte, kannst du nicht zu sehr schwärmen.“

Aber Elinor wollte ihr keine Hoffnung machen, dass sie es ihrer Schwester sagen würde. Lucy fuhr fort:

„Ich bin sicher, ich hätte es in einem Augenblick gesehen, wenn Mrs. Ferrars eine Abneigung gegen mich gefasst hätte. Hätte sie mir zum Beispiel nur einen formellen Knicks gemacht, ohne ein Wort zu sagen, und mich danach nie mehr beachtet und mich nie auf eine angenehme Art angesehen – du weißt, was ich meine –, wenn ich auf diese abweisende Weise behandelt worden wäre, hätte ich alles in Verzweiflung aufgegeben. Ich hätte es nicht ertragen können. Denn wo sie eine Abneigung hegt, weiß ich, ist sie am heftigsten.“

Elinor wurde daran gehindert, auf diesen höflichen Triumph zu antworten, da die Tür aufgestoßen wurde, der Diener Mr. Ferrars ankündigte und Edward sofort hereinkam.

Es war ein sehr unbehaglicher Augenblick; und die Mienen eines jeden zeigten, dass dies der Fall war. Sie sahen alle überaus töricht aus; und Edward schien ebenso sehr geneigt zu sein, wieder aus dem Zimmer zu gehen, wie weiter hineinzutreten. Genau der Umstand, in seiner unangenehmsten Form, den sie alle am meisten zu vermeiden gewünscht hätten, war über sie hereingebrochen. Sie waren nicht nur alle drei zusammen, sondern waren es ohne die Erleichterung durch eine andere Person. Die Damen fingen sich zuerst. Es war nicht Lucys Aufgabe, sich in den Vordergrund zu drängen, und der Anschein von Geheimhaltung musste weiterhin gewahrt bleiben. Sie konnte daher ihre Zärtlichkeit nur mit Blicken ausdrücken und sagte, nachdem sie ihn kurz angesprochen hatte, nichts weiter.

Doch Elinor hatte mehr zu tun; und so sehr war sie bestrebt, um seinet- und ihretwillen, es gut zu machen, dass sie sich nach einem Moment des Sammelns dazu zwang, ihn mit einem Blick und einer Art zu begrüßen, die fast ungezwungen und fast offen wirkten; und ein weiteres Ringen, eine weitere Anstrengung verbesserten sie noch. Sie wollte sich durch die Anwesenheit Lucys und das Bewusstsein einer gewissen Ungerechtigkeit ihr gegenüber nicht davon abhalten lassen zu sagen, dass sie sich freue, ihn zu sehen, und dass sie es sehr bedauert habe, nicht zu Hause gewesen zu sein, als er zuvor in der Berkeley Street vorbeigesehen hatte. Sie wollte sich nicht davon abschrecken lassen, ihm jene Aufmerksamkeiten zu erweisen, die ihm als Freund und fast als Verwandtem gebührten, durch die beobachtenden Augen Lucys, obwohl sie bald bemerkte, dass diese sie scharf im Auge behielten.

Ihr Verhalten gab Edward etwas Sicherheit zurück, und er hatte genug Mut, sich zu setzen; doch seine Verlegenheit übertraf die der Damen immer noch in einem Ausmaß, das der Fall vernünftig erscheinen ließ, obwohl es für sein Geschlecht selten sein mochte; denn sein Herz besaß nicht die Gleichgültigkeit von Lucys, noch konnte sein Gewissen ganz die Leichtigkeit von Elinors haben.

Lucy schien mit einer sittsamen und gefassten Miene entschlossen zu sein, nichts zum Wohlbefinden der anderen beizutragen, und wollte kein Wort sagen; und fast alles, was gesagt wurde, ging von Elinor aus, die gezwungen war, alle Informationen über die Gesundheit ihrer Mutter, ihre Ankunft in der Stadt usw. freiwillig zu geben, wonach Edward hätte fragen sollen, es aber nie tat.

Ihre Bemühungen endeten hier nicht; denn sie fühlte sich kurz darauf so heldenhaft gestimmt, dass sie beschloss, unter dem Vorwand, Marianne zu holen, die anderen allein zu lassen; und sie tat es tatsächlich, und zwar auf die eleganteste Weise, denn sie trödelte mehrere Minuten lang mit der hochherzigsten Standhaftigkeit auf dem Treppenabsatz, bevor sie zu ihrer Schwester ging. Als dies jedoch einmal geschehen war, war es Zeit für Edwards Entzücken, zu enden; denn Mariannes Freude trieb sie sofort in den Salon. Ihr Vergnügen, ihn zu sehen, war, wie jedes andere ihrer Gefühle, stark in sich selbst und stark ausgesprochen. Sie empfing ihn mit einer Hand, die sich nehmen lassen wollte, und einer Stimme, die die Zuneigung einer Schwester ausdrückte.

„Lieber Edward!“, rief sie, „dies ist ein Moment großen Glücks! – Das würde fast alles wiedergutmachen!“

Edward versuchte, ihre Freundlichkeit so zu erwidern, wie sie es verdiente, aber vor solchen Zeugen wagte er nicht, die Hälfte dessen zu sagen, was er wirklich empfand. Wieder setzten sie sich alle, und einen Augenblick oder zwei schwiegen alle; während Marianne mit der sprechendsten Zärtlichkeit bald Edward, bald Elinor ansah und nur bedauerte, dass ihre Freude aneinander durch Lucys ungebetene Anwesenheit getrübt werden sollte. Edward war der Erste, der sprach, und zwar um Mariannes verändertes Aussehen zu bemerken und seine Sorge auszudrücken, dass London ihr nicht zusage.

„Oh, denk nicht an mich!“, erwiderte sie mit schwungvollem Ernst, obwohl sich ihre Augen bei diesen Worten mit Tränen füllten, „denk nicht an meine Gesundheit. Elinor ist wohl, wie du siehst. Das muss uns beiden genügen.“

Diese Bemerkung war nicht dazu angetan, Edward oder Elinor Erleichterung zu verschaffen, noch das Wohlwollen von Lucy zu gewinnen, die mit keinem sehr gütigen Ausdruck zu Marianne aufblickte.

„Gefällt Ihnen London?“, sagte Edward, willens, irgendetwas zu sagen, das ein anderes Thema einleiten könnte.

„Überhaupt nicht. Ich erwartete viel Vergnügen davon, aber ich habe keines gefunden. Der Anblick von dir, Edward, ist der einzige Trost, den es mir geboten hat; und Gott sei Dank! Du bist, was du immer warst!“

Sie hielt inne – niemand sprach.

„Ich denke, Elinor“, fügte sie alsbald hinzu, „wir müssen Edward damit beauftragen, auf der Rückreise nach Barton für uns zu sorgen. In ein oder zwei Wochen, nehme ich an, werden wir aufbrechen; und ich vertraue darauf, dass Edward nicht sehr abgeneigt sein wird, diese Aufgabe zu übernehmen.“

Der arme Edward murmelte etwas, aber was es war, wusste niemand, nicht einmal er selbst. Aber Marianne, die seine Aufregung sah und sie leicht auf jede Ursache zurückführen konnte, die ihr am besten gefiel, war vollkommen zufrieden und sprach bald von etwas anderem.

„Wir haben gestern einen solchen Tag in Harley Street verbracht, Edward! So langweilig, so jämmerlich langweilig! – Aber ich habe viel mit dir darüber zu sprechen, was jetzt nicht gesagt werden kann.“

Und mit dieser bewundernswerten Diskretion verschob sie die Versicherung, dass sie ihre gegenseitigen Verwandten unangenehmer denn je finde und von seiner Mutter besonders abgestoßen sei, bis sie mehr unter sich wären.

„Aber warum warst du nicht dort, Edward? – Warum bist du nicht gekommen?“

„Ich war anderweitig verpflichtet.“

„Verpflichtet! Aber was bedeutete das schon, wenn man solchen Freunden begegnen konnte?“

„Vielleicht, Miss Marianne“, rief Lucy, begierig darauf, sich an ihr zu rächen, „denken Sie, dass junge Männer sich nie an Verpflichtungen halten, wenn sie keine Lust dazu haben, bei kleinen wie bei großen Dingen.“

Elinor war sehr verärgert, aber Marianne schien den Stachel gar nicht zu spüren; denn sie entgegnete gelassen:

„Keineswegs; denn ernsthaft gesprochen bin ich sehr sicher, dass nur das Gewissen Edward von Harley Street fernhielt. Und ich glaube wirklich, er hat das zarteste Gewissen der Welt; das gewissenhafteste bei der Erfüllung jeder Verpflichtung, wie gering sie auch sein mag und wie sehr sie auch gegen sein Interesse oder Vergnügen sprechen mag. Er ist derjenige, der am meisten davor zurückscheut, Schmerz zu bereiten, Erwartungen zu verletzen, und am wenigsten fähig ist, egoistisch zu sein, von allen, die ich je gesehen habe. Edward, so ist es, und ich werde es sagen. Was! Sollst du nie hören, wie du gelobt wirst! – Dann darfst du kein Freund von mir sein; denn wer meine Liebe und Achtung annehmen will, muss sich meiner offenen Anerkennung unterziehen.“

Die Art ihrer Anerkennung war in diesem Fall jedoch besonders schlecht auf die Gefühle von zwei Dritteln ihrer Zuhörer abgestimmt und war für Edward so wenig erheiternd, dass er sehr bald aufstand, um zu gehen.

„Schon gehen!“, sagte Marianne; „mein lieber Edward, das darf nicht sein.“

Und als sie ihn ein wenig beiseite zog, flüsterte sie ihre Überzeugung, dass Lucy nicht mehr lange bleiben könne. Aber selbst diese Ermutigung schlug fehl, denn er wollte gehen; und Lucy, die ihn überdauert hätte, wenn sein Besuch zwei Stunden gedauert hätte, ging kurz darauf ebenfalls.

„Was kann sie nur so oft hierher bringen?“, sagte Marianne, als sie sie verließen. „Konnte sie nicht sehen, dass wir wollten, dass sie geht! – Wie quälend für Edward!“

„Warum das? – Wir waren alle seine Freunde, und Lucy ist ihm von allen am längsten bekannt. Es ist nur natürlich, dass er sie ebenso gerne sehen möchte wie uns.“

Marianne sah sie fest an und sagte: „Du weißt, Elinor, dass dies eine Art zu reden ist, die ich nicht ertragen kann. Wenn du nur hoffst, dass deiner Behauptung widersprochen wird, wie ich annehmen muss, solltest du bedenken, dass ich die Letzte auf der Welt bin, die das tun wird. Ich kann mich nicht dazu herablassen, durch Tricks Zusicherungen zu entlocken, die gar nicht wirklich erwünscht sind.“

Dann verließ sie das Zimmer; und Elinor wagte nicht, ihr zu folgen, um mehr zu sagen, denn gebunden, wie sie durch ihr Versprechen der Geheimhaltung gegenüber Lucy war, konnte sie keine Auskunft geben, die Marianne überzeugen würde; und so schmerzhaft die Folgen dessen auch sein mochten, dass sie weiterhin im Irrtum blieb, war sie gezwungen, sich dem zu fügen. Alles, worauf sie hoffen konnte, war, dass Edward sie oder sich selbst nicht oft der Pein aussetzen würde, Mariannes missverstandene Herzlichkeit zu hören, noch der Wiederholung irgendeines anderen Teils des Schmerzes, der ihr jüngstes Treffen begleitet hatte – und dies hatte sie allen Grund zu erwarten.

KAPITEL XXXVI

Wenige Tage nach diesem Treffen kündigten die Zeitungen der Welt an, dass die Gattin von Thomas Palmer, Esq., glücklich von einem Sohn und Erben entbunden worden sei; ein sehr interessanter und befriedigender Absatz, zumindest für all jene engen Verbindungen, die es schon vorher wussten.

Dieses Ereignis, das für das Glück von Mrs. Jennings von hoher Bedeutung war, bewirkte eine vorübergehende Änderung in der Einteilung ihrer Zeit und beeinflusste in gleichem Maße die Verpflichtungen ihrer jungen Freundinnen; denn da sie so viel wie möglich bei Charlotte sein wollte, ging sie jeden Morgen, sobald sie angezogen war, dorthin und kehrte erst spät am Abend zurück; und die Miss Dashwoods verbrachten auf besonderen Wunsch der Middletons den ganzen Tag in Conduit Street. Zu ihrem eigenen Wohlbefinden wären sie viel lieber, zumindest den ganzen Vormittag, im Haus von Mrs. Jennings geblieben; aber es war keine Sache, die man gegen die Wünsche aller anderen hätte durchsetzen können. Ihre Stunden wurden daher Lady Middleton und den beiden Miss Steeles überlassen, von denen ihre Gesellschaft in der Tat ebenso wenig geschätzt wurde, wie sie vorgeblich gesucht war.

Sie hatten zu viel Verstand, um für Erstgenannte wünschenswerte Begleiterinnen zu sein; und von Letzteren wurden sie mit eifersüchtigem Blick betrachtet, als Eindringlinge in ihr Terrain, die sich an der Freundlichkeit teilten, die sie für sich allein beanspruchen wollten. Obwohl nichts höflicher sein konnte als Lady Middletons Verhalten gegenüber Elinor und Marianne, mochte sie die beiden in Wahrheit überhaupt nicht. Weil sie weder ihr noch ihren Kindern schmeichelten, konnte sie sie nicht für gutmütig halten; und weil sie gerne lasen, hielt sie sie für satirisch: vielleicht ohne genau zu wissen, was es bedeutet, satirisch zu sein; aber das spielte keine Rolle. Es war Tadel im allgemeinen Sprachgebrauch und leicht ausgesprochen.

Ihre Anwesenheit war sowohl für sie als auch für Lucy ein Zwang. Sie hemmte den Müßiggang der einen und das Geschäft der anderen. Lady Middleton schämte sich, vor ihnen nichts zu tun, und die Schmeichelei, von der Lucy stolz war, daran zu denken und sie zu anderen Zeiten zu verabreichen, fürchtete sie, würde von ihnen verachtet werden, wenn sie sie anbot. Miss Steele war diejenige der drei, die durch ihre Anwesenheit am wenigsten aus der Fassung gebracht wurde; und es stand in ihrer Macht, sich gänzlich damit auszusöhnen. Hätte ihr nur eine von ihnen einen ausführlichen und genauen Bericht über die ganze Angelegenheit zwischen Marianne und Mr. Willoughby gegeben, hätte sie sich für das Opfer des besten Platzes am Kamin nach dem Abendessen, das ihre Ankunft verursachte, reichlich belohnt gefühlt. Aber diese Versöhnung wurde nicht gewährt; denn obwohl sie gegenüber Elinor oft Ausdrücke des Mitleids für ihre Schwester einstreute und vor Marianne mehr als einmal eine Bemerkung über die Unbeständigkeit von Verehrern fallen ließ, wurde keine Wirkung erzielt, außer einem Blick der Gleichgültigkeit von der Ersteren oder des Ekels bei der Letzteren. Eine noch leichtere Anstrengung hätte sie zu ihrer Freundin machen können. Hätten sie nur mit ihr über den Doktor gelacht! Aber sie waren so wenig, wie die anderen, geneigt, ihr einen Gefallen zu tun, dass sie, wenn Sir John auswärts speiste, einen ganzen Tag verbringen konnte, ohne irgendeine andere Neckerei zu dem Thema zu hören, als jene, die sie sich selbst freundlicherweise zuteilwerden ließ.

All diese Eifersüchteleien und Unzufriedenheiten wurden jedoch von Mrs. Jennings so völlig nicht geahnt, dass sie es für eine entzückende Sache hielt, wenn die Mädchen zusammen waren; und sie gratulierte ihren jungen Freundinnen im Allgemeinen jeden Abend dazu, dass sie der Gesellschaft eines dummen alten Weibes so lange entgangen waren. Sie schloss sich ihnen manchmal bei Sir John an, manchmal in ihrem eigenen Haus; aber wo immer es auch war, sie kam immer in ausgezeichneter Stimmung, voller Freude und Wichtigkeit, führte Charlottes Wohlergehen auf ihre eigene Sorgfalt zurück und war bereit, ein so genaues, so detailliertes Bild ihrer Situation zu geben, wie es nur Miss Steele mit ihrer Neugier begehren konnte. Eines störte sie jedoch; und darüber klagte sie täglich. Mr. Palmer vertrat bei seinem Geschlecht die verbreitete, aber väterunwürdige Meinung, dass alle Säuglinge gleich seien; und obwohl sie zu verschiedenen Zeiten die auffallendste Ähnlichkeit zwischen diesem Baby und jedem seiner Verwandten auf beiden Seiten deutlich wahrnehmen konnte, gab es kein Überzeugen seines Vaters davon; kein Überreden, ihn glauben zu machen, dass es nicht exakt wie jedes andere Baby gleichen Alters sei; noch konnte er auch nur dazu gebracht werden, den einfachen Satz anzuerkennen, dass es das schönste Kind auf der Welt sei.

Ich komme nun zur Erzählung eines Missgeschicks, das Mrs. John Dashwood um diese Zeit widerfuhr. Es begab sich, dass, während ihre beiden Schwestern mit Mrs. Jennings sie zum ersten Mal in der Harley Street besuchten, eine andere ihrer Bekanntschaft hereingeschneit war – ein Umstand, der an sich nicht unbedingt Übel für sie nach sich zu ziehen schien. Aber während die Vorstellungskraft anderer Leute sie dazu hinreißt, falsche Urteile über unser Verhalten zu bilden und anhand geringfügiger Anzeichen darüber zu entscheiden, muss das eigene Glück in gewissem Maße immer dem Zufall ausgeliefert sein. Im vorliegenden Fall ließ diese zuletzt eingetroffene Dame ihrer Fantasie so weit den Lauf, dass sie die Wahrheit und Wahrscheinlichkeit überholte, dass sie beim bloßen Hören des Namens der Miss Dashwoods und dem Verständnis, dass sie Mr. Dashwoods Schwestern seien, sofort darauf schloss, dass sie in der Harley Street logierten; und diese Fehlinterpretation brachte ein oder zwei Tage später Einladungskarten für sie sowie für ihren Bruder und ihre Schwester zu einer kleinen musikalischen Gesellschaft bei ihr zu Hause hervor. Die Konsequenz daraus war, dass Mrs. John Dashwood sich nicht nur der überaus großen Unannehmlichkeit unterziehen musste, ihre Kutsche für die Miss Dashwoods zu schicken, sondern, was noch schlimmer war, der ganzen Unannehmlichkeit ausgesetzt sein musste, den Anschein zu erwecken, sie mit Aufmerksamkeit zu behandeln: und wer konnte sagen, dass sie nicht erwarten würden, ein zweites Mal mit ihr auszugehen? Die Macht, sie zu enttäuschen, war zwar immer die ihre. Aber das war nicht genug; denn wenn Menschen auf eine Verhaltensweise festgelegt sind, von der sie wissen, dass sie falsch ist, fühlen sie sich durch die Erwartung von etwas Besserem von ihrer Seite gekränkt.

Marianne war inzwischen allmählich so sehr daran gewöhnt, jeden Tag auszugehen, dass es ihr gleichgültig geworden war, ob sie ging oder nicht; und sie bereitete sich ruhig und mechanisch auf jede abendliche Verpflichtung vor, wenn auch ohne von irgendeiner die geringste Unterhaltung zu erwarten, und sehr oft, ohne bis zum letzten Augenblick zu wissen, wohin sie sie führen würde.

Ihrer Kleidung und ihrem Äußeren gegenüber war sie so vollkommen gleichgültig geworden, dass sie während ihrer gesamten Toilette nicht halb so viel Aufmerksamkeit darauf verwandte, wie sie Miss Steele in den ersten fünf Minuten ihres Zusammenseins darauf verwendete, als sie fertig war. Nichts entging ihrer minutiösen Beobachtung und allgemeinen Neugier; sie sah alles und fragte alles; war niemals zufrieden, bis sie den Preis eines jeden Teils von Mariannes Kleidung kannte; hätte die Anzahl ihrer Kleider insgesamt mit besserem Urteilsvermögen erraten können als Marianne selbst, und hegte nicht ohne Hoffnung, noch vor ihrer Trennung herauszufinden, wie viel ihr das Waschen pro Woche kostete und wie viel sie jedes Jahr für sich selbst auszugeben hatte. Die Unverschämtheit dieser Art von Nachforschungen wurde zudem meist mit einem Kompliment abgeschlossen, das zwar als deren Versüßung gedacht war, von Marianne jedoch als die größte Unverschämtheit von allen betrachtet wurde; denn nachdem sie eine Prüfung des Wertes und Schnitts ihres Kleides, der Farbe ihrer Schuhe und der Anordnung ihres Haares über sich ergehen lassen musste, war sie sich fast sicher, dass man ihr sagen würde, dass sie „bei ihrem Wort, unglaublich schick aussah, und sie wagte zu sagen, dass sie eine große Anzahl von Eroberungen machen würde.“

Mit einer solchen Ermutigung wurde sie bei dieser Gelegenheit zum Wagen ihres Bruders entlassen; den sie fünf Minuten, nachdem er vor der Tür gehalten hatte, bereit waren zu besteigen, eine Pünktlichkeit, die ihrer Schwägerin, die ihnen zum Haus ihrer Bekannten vorausgegangen war und dort auf eine Verzögerung ihrerseits gehofft hatte, die entweder ihr selbst oder ihrem Kutscher hätte Unannehmlichkeiten bereiten können, nicht sehr angenehm war.

Die Ereignisse dieses Abends waren nicht sehr bemerkenswert. Die Gesellschaft umfasste, wie andere musikalische Gesellschaften auch, eine große Anzahl von Menschen, die einen wirklichen Geschmack für die Darbietung hatten, und eine noch größere Anzahl, die überhaupt keinen hatten; und die Darsteller selbst waren, wie üblich, nach ihrer eigenen Einschätzung und der ihrer unmittelbaren Freunde die ersten Privatsolisten in England.

Da Elinor weder musikalisch war noch vorgab, es zu sein, machte sie kein Gewissensproblem daraus, ihre Augen vom Flügel abzuwenden, wann immer es ihr passte, und unbeschwert, selbst durch die Anwesenheit einer Harfe und eines Violoncellos, fixierte sie diese nach Belieben auf jedes andere Objekt im Raum. Bei einem dieser schweifenden Blicke bemerkte sie unter einer Gruppe junger Männer genau jenen, der ihnen bei Gray’s einen Vortrag über Zahnstocher-Etuis gehalten hatte. Sie bemerkte ihn kurz darauf, wie er sie ansah und vertraut mit ihrem Bruder sprach; und hatte gerade beschlossen, von letzterem seinen Namen herauszufinden, als sie beide auf sie zukamen und Mr. Dashwood ihn ihr als Mr. Robert Ferrars vorstellte.

Er sprach sie mit zwangloser Höflichkeit an und wand seinen Kopf in eine Verbeugung, die ihr so deutlich, wie Worte es hätten tun können, versicherte, dass er genau der Geck war, als den sie ihn von Lucy beschrieben gehört hatte. Glücklich wäre es für sie gewesen, wenn ihre Hochachtung für Edward weniger von seinem eigenen Verdienst als vom Verdienst seiner engsten Verwandten abgehangen hätte! Denn dann hätte die Verbeugung seines Bruders dem, was die Übellaunigkeit seiner Mutter und Schwester begonnen hätte, den letzten Schliff geben müssen. Aber während sie sich über den Unterschied der beiden jungen Männer wunderte, fand sie nicht, dass die Leere und Einbildung des einen sie aller Nächstenliebe gegenüber der Bescheidenheit und dem Wert des anderen beraubte. Warum sie verschieden waren, erklärte Robert ihr selbst im Laufe eines viertelstündigen Gesprächs; denn als er von seinem Bruder sprach und die extreme Gaucherie beklagte, von der er wirklich glaubte, sie halte ihn davon ab, sich in der richtigen Gesellschaft zu bewegen, schrieb er dies offen und großzügig viel weniger einem natürlichen Mangel als dem Unglück einer privaten Erziehung zu; während er selbst, wenn auch wahrscheinlich ohne irgendeine besondere, irgendeine wesentliche Überlegenheit von Natur aus, allein durch den Vorteil einer öffentlichen Schule ebenso gut dazu geeignet war, sich unter die Welt zu mischen, wie jeder andere Mann.

„Bei meiner Seele“, fügte er hinzu, „glaube ich, es ist nichts weiter als das; und so sage ich es meiner Mutter oft, wenn sie sich darüber grämt. ‚Meine teure gnädige Frau‘, sage ich immer zu ihr, ‚Sie müssen sich beruhigen. Das Übel ist nun unheilbar, und es ist ganz und gar Ihr eigenes Werk gewesen. Warum ließen Sie sich von meinem Onkel, Sir Robert, gegen Ihr eigenes Urteil überreden, Edward zur kritischsten Zeit seines Lebens in privaten Unterricht zu geben? Wenn Sie ihn nur ebenso wie mich nach Westminster geschickt hätten, anstatt ihn zu Mr. Pratt zu schicken, wäre das alles verhindert worden.‘ Das ist die Art und Weise, wie ich die Angelegenheit immer betrachte, und meine Mutter ist vollkommen von ihrem Irrtum überzeugt.“

Elinor wollte seiner Meinung nicht widersprechen, denn was auch immer ihre allgemeine Einschätzung über den Vorteil einer öffentlichen Schule sein mochte, sie konnte nicht ohne Befriedigung an Edwards Aufenthalt in der Familie von Mr. Pratt denken.

„Sie wohnen in Devonshire, glaube ich“, war seine nächste Bemerkung, „in einem Cottage in der Nähe von Dawlish.“

Elinor korrigierte ihn bezüglich der Lage; und es erschien ihm ziemlich überraschend, dass irgendjemand in Devonshire leben konnte, ohne in der Nähe von Dawlish zu wohnen. Er zollte jedoch ihrer Art von Haus seine herzliche Anerkennung.

„Ich für meinen Teil“, sagte er, „bin überaus vernarrt in ein Cottage; es ist immer so viel Behaglichkeit, so viel Eleganz bei ihnen. Und ich versichere Ihnen, wenn ich etwas Geld übrig hätte, würde ich ein wenig Land kaufen und selbst eines bauen, in geringer Entfernung von London, wo ich jederzeit selbst hinfahren, ein paar Freunde um mich sammeln und glücklich sein könnte. Ich rate jedem, der bauen will, ein Cottage zu bauen. Mein Freund Lord Courtland kam neulich eigens zu mir, um mich um Rat zu fragen, und legte mir drei verschiedene Pläne von Bonomi vor. Ich sollte über den besten von ihnen entscheiden. ‚Mein lieber Courtland‘, sagte ich, während ich sie alle sofort ins Feuer warf, ‚übernimm keinen von ihnen, aber baue auf jeden Fall ein Cottage.‘ Und das, so glaube ich, wird das Ende davon sein.“

„Manche Leute bilden sich ein, es könne in einem Cottage keine Unterbringung, keinen Platz geben; aber das ist alles ein Irrtum. Ich war letzten Monat bei meinem Freund Elliott in der Nähe von Dartford. Lady Elliott wollte einen Tanz geben. ‚Aber wie lässt sich das bewerkstelligen?‘ sagte sie; ‚mein lieber Ferrars, sagen Sie mir doch, wie man das anstellen soll. Es gibt in diesem Cottage kein Zimmer, das zehn Paare fasst, und wo soll das Abendessen sein?‘ Ich sah sofort ein, dass es darin keine Schwierigkeit geben konnte, also sagte ich: ‚Meine teure Lady Elliott, seien Sie unbesorgt. Das Esszimmer wird achtzehn Paare mit Leichtigkeit aufnehmen; Kartentische können im Wohnzimmer aufgestellt werden; die Bibliothek kann für Tee und andere Erfrischungen geöffnet sein; und lassen Sie das Abendessen im Salon auftragen.‘ Lady Elliott war entzückt von dem Gedanken. Wir vermaßen das Esszimmer und stellten fest, dass es genau achtzehn Paare fasste, und die Angelegenheit wurde genau nach meinem Plan arrangiert. Sodass Sie also sehen, wenn die Leute nur wissen, wie man es anpackt, kann man jede Behaglichkeit in einem Cottage ebenso genießen wie im geräumigsten Wohnhaus.“

Elinor stimmte allem zu, denn sie fand nicht, dass er das Kompliment einer rationalen Entgegnung verdiente.

Da John Dashwood an Musik nicht mehr Gefallen fand als seine älteste Schwester, war sein Geist gleichermaßen frei, sich auf irgendetwas anderes zu fixieren; und ein Gedanke kam ihm im Laufe des Abends, den er seiner Frau, als sie nach Hause kamen, zur Zustimmung mitteilte. Die Erwägung von Mrs. Dennisons Irrtum, seine Schwestern für ihre Gäste zu halten, hatte die Angemessenheit nahegelegt, sie wirklich dazu einzuladen, solange Mrs. Jennings’ Verpflichtungen sie von zu Hause fernhielten. Die Kosten wären gleich null, die Unannehmlichkeit nicht größer; und es war insgesamt eine Aufmerksamkeit, die die Zartheit seines Gewissens als erforderlich für seine vollständige Befreiung von seinem Versprechen an seinen Vater auswies. Fanny war über den Vorschlag erschrocken.

„Ich sehe nicht, wie das geschehen kann“, sagte sie, „ohne Lady Middleton vor den Kopf zu stoßen, denn sie verbringen jeden Tag bei ihr; andernfalls wäre ich überaus froh, es zu tun. Sie wissen, ich bin immer bereit, ihnen jede Aufmerksamkeit zu erweisen, die in meiner Macht steht, wie mein Ausführen heute Abend zeigt. Aber sie sind Lady Middletons Besucher. Wie kann ich sie von ihr wegbitten?“

Ihr Ehemann sah jedoch mit großer Demut die Stärke ihres Einwands nicht. „Sie hatten bereits eine Woche auf diese Weise in Conduit Street verbracht, und Lady Middleton könnte nicht missvergnügt darüber sein, dass sie nahe Verwandten die gleiche Anzahl von Tagen widmeten.“

Fanny hielt einen Moment inne und sagte dann mit neuem Eifer:

„Mein Lieber, ich würde sie von ganzem Herzen bitten, wenn es in meiner Macht stünde. Aber ich hatte gerade für mich beschlossen, die Miss Steeles zu bitten, ein paar Tage bei uns zu verbringen. Es sind sehr wohlerzogene, gute, freundliche Mädchen; und ich denke, die Aufmerksamkeit ist ihnen geschuldet, da ihr Onkel so sehr gut zu Edward war. Wir können deine Schwestern in einem anderen Jahr einladen, weißt du; aber die Miss Steeles sind vielleicht nicht mehr in der Stadt. Ich bin sicher, sie werden dir gefallen; tatsächlich gefallen sie dir ja schon sehr, weißt du, und meiner Mutter auch; und sie sind solche Lieblinge von Harry!“

Mr. Dashwood war überzeugt. Er sah die Notwendigkeit, die Miss Steeles sofort einzuladen, und sein Gewissen wurde durch den Entschluss beruhigt, seine Schwestern ein anderes Jahr einzuladen; während er jedoch gleichzeitig hinterlistig vermutete, dass ein anderes Jahr die Einladung überflüssig machen würde, indem es Elinor als Colonel Brandons Ehefrau und Marianne als ihre Besucherin in die Stadt bringen würde.

Fanny, die sich über ihre Rettung freute und stolz auf den schnellen Verstand war, der sie erwirkt hatte, schrieb am nächsten Morgen an Lucy, um sie und ihre Schwester zu bitten, einige Tage in Harley Street zu verbringen, sobald Lady Middleton sie entbehren könne. Das war genug, um Lucy wirklich und vernünftigerweise glücklich zu machen. Mrs. Dashwood schien tatsächlich selbst für sie zu arbeiten; all ihre Hoffnungen zu nähren und all ihre Ansichten zu fördern! Eine solche Gelegenheit, mit Edward und seiner Familie zusammen zu sein, war vor allen Dingen die wesentlichste für ihr Interesse, und eine solche Einladung die erfreulichste für ihre Gefühle! Es war ein Vorteil, der nicht dankbar genug anerkannt und nicht zu schnell genutzt werden konnte; und der Besuch bei Lady Middleton, der zuvor keine genauen Grenzen gehabt hatte, wurde augenblicklich als von jeher auf zwei Tage befristet entdeckt.

Als die Notiz Elinor gezeigt wurde, was innerhalb von zehn Minuten nach ihrer Ankunft geschah, gab sie ihr zum ersten Mal einen Anteil an den Erwartungen von Lucy; denn ein solches Zeichen ungewöhnlicher Güte, das bei einer so kurzen Bekanntschaft gewährt wurde, schien zu erklären, dass der gute Wille ihr gegenüber aus etwas mehr als bloßer Bosheit ihr selbst gegenüber entsprang; und durch Zeit und Geschick dazu gebracht werden könnte, alles zu tun, was Lucy wünschte. Ihre Schmeichelei hatte bereits den Stolz von Lady Middleton bezwungen und einen Eingang in das verschlossene Herz von Mrs. John Dashwood gefunden; und dies waren Auswirkungen, die die Wahrscheinlichkeit für größere offenbarten.

Die Miss Steeles zogen nach Harley Street um, und alles, was Elinor von ihrem Einfluss dort erreichte, stärkte ihre Erwartung auf das Ereignis. Sir John, der sie mehr als einmal besuchte, brachte solche Berichte über die Gunst, in der sie standen, nach Hause, wie sie allgemein auffällig sein mussten. Mrs. Dashwood war noch nie in ihrem Leben von jungen Frauen so angetan gewesen wie von ihnen; hatte jeder von ihnen ein von irgendeinem Emigranten gefertigtes Nadelbuch gegeben; nannte Lucy bei ihrem Vornamen; und wusste nicht, ob sie sich jemals von ihnen würde trennen können.

KAPITEL XXXVII

Mrs. Palmer war nach vierzehn Tagen so wohlauf, dass ihre Mutter es nicht mehr für notwendig hielt, ihre gesamte Zeit ihr zu widmen; und, sich damit begnügend, sie ein- oder zweimal am Tag zu besuchen, kehrte sie von da an in ihr eigenes Heim und ihre eigenen Gewohnheiten zurück, in denen sie die Miss Dashwoods sehr bereit fand, ihren früheren Anteil wieder aufzunehmen.

Etwa am dritten oder vierten Morgen, nachdem sie sich so in Berkeley Street wieder eingerichtet hatten, trat Mrs. Jennings, von ihrem gewöhnlichen Besuch bei Mrs. Palmer zurückkehrend, in das Wohnzimmer, wo Elinor für sich allein saß, mit einer Miene von solcher eiligen Wichtigkeit, die sie darauf vorbereitete, etwas Wunderbares zu hören; und ihr nur Zeit lassend, sich diese Vorstellung zu bilden, begann sie direkt, sie zu rechtfertigen, indem sie sagte:

„Gott! meine liebe Miss Dashwood! Haben Sie die Neuigkeiten gehört?“

„Nein, gnädige Frau. Was ist es?“

„Etwas so Seltsames! Aber Sie sollen alles hören. Als ich zu Mr. Palmer kam, fand ich Charlotte ganz in Aufregung wegen des Kindes. Sie war sicher, es sei sehr krank – es schrie, war quengelig und hatte überall Pickelchen. Also habe ich es mir direkt angesehen, und ‚Gott! mein Liebes‘, sage ich, ‚es ist absolut nichts anderes als der rote Ausschlag‘ – und die Amme sagte genau dasselbe. Aber Charlotte wollte sich nicht zufrieden geben, also wurde nach Mr. Donavan geschickt; und glücklicherweise kam er gerade zufällig aus Harley Street herein, also kam er direkt herüber, und sobald er das Kind sah, sagte er genau wie wir, dass es absolut nichts anderes als der rote Ausschlag sei, und dann war Charlotte beruhigt. Und gerade als er wieder gehen wollte, kam es mir in den Sinn, ich weiß wahrlich nicht, wie ich darauf kam, aber es kam mir in den Sinn, ihn zu fragen, ob es Neuigkeiten gäbe. Daraufhin grinste und lächelte er, sah ernst aus und schien das eine oder andere zu wissen, und schließlich sagte er im Flüsterton: ‚Aus Furcht, dass irgendein unangenehmer Bericht über das Unwohlsein ihrer Schwester die jungen Damen unter Ihrer Obhut erreichen könnte, halte ich es für ratsam zu sagen, dass ich glaube, es gibt keinen großen Grund zur Beunruhigung; ich hoffe, Mrs. Dashwood wird es sehr gut gehen.‘“

„Was! Ist Fanny krank?“

„Das ist genau das, was ich sagte, meine Liebe. ‚Gott!‘ sage ich, ‚ist Mrs. Dashwood krank?‘ Also kam dann alles heraus; und das Lange und das Kurze an der Sache, nach allem, was ich erfahren kann, scheint dies zu sein. Mr. Edward Ferrars, genau der junge Mann, mit dem ich früher Scherze über Sie gemacht habe (aber wie sich herausstellt, bin ich ungeheuer froh, dass da nie etwas dran war), Mr. Edward Ferrars, so scheint es, ist seit über zwölf Monaten mit meiner Cousine Lucy verlobt! Da haben Sie es, meine Liebe! Und kein Mensch weiß ein Sterbenswörtchen von der Sache, außer Nancy! Hätten Sie eine solche Sache für möglich gehalten? Es ist kein großes Wunder, dass sie sich gegenseitig mögen; aber dass die Dinge zwischen ihnen so weit gediehen sein sollten, und niemand es ahnt! Das ist seltsam! Ich habe sie nie zusammen gesehen, sonst hätte ich es sicher direkt herausgefunden. Nun, und so wurde dies als großes Geheimnis bewahrt, aus Furcht vor Mrs. Ferrars, und weder sie noch Ihr Bruder oder Ihre Schwester ahnten ein Wort von der Sache: bis heute Morgen, die arme Nancy, die, wie Sie wissen, ein wohlmeinendes Geschöpf ist, aber kein Zauberer, es alles herausplatzte. ‚Gott!‘ denkt sie bei sich, ‚sie sind alle so vernarrt in Lucy, sicher werden sie keine Schwierigkeiten damit machen‘; und so ging sie zu Ihrer Schwester, die ganz allein bei ihrer Teppicharbeit saß und wenig ahnte, was kommen würde – denn sie hatte gerade fünf Minuten zuvor zu Ihrem Bruder gesagt, dass sie daran denke, eine Partie zwischen Edward und der Tochter irgendeines Lords oder so ähnlich zu stiften, ich habe vergessen, wer. Sie können sich also denken, was für ein Schlag es für all ihre Eitelkeit und ihren Stolz war. Sie fiel sofort in heftige Hysterik, mit Schreien, die die Ohren Ihres Bruders erreichten, als er unten in seinem eigenen Ankleidezimmer saß und darüber nachdachte, einen Brief an seinen Verwalter auf dem Land zu schreiben. Also flog er direkt nach oben, und eine schreckliche Szene spielte sich ab, denn Lucy war zu der Zeit bereits bei ihnen, ohne auch nur zu ahnen, was vor sich ging. Arme Seele! Ich bemitleide sie. Und ich muss sagen, ich finde, sie wurde sehr hart angefasst; denn Ihre Schwester schimpfte wie eine Furie und trieb sie bald in einen Ohnmachtsanfall. Nancy, sie fiel auf ihre Knie und weinte bitterlich; und Ihr Bruder, er ging im Zimmer auf und ab und sagte, er wisse nicht, was er tun solle. Mrs. Dashwood erklärte, sie sollten keine Minute länger im Haus bleiben, und Ihr Bruder war gezwungen, sich ebenfalls auf die Knie zu begeben, um sie zu überreden, sie bleiben zu lassen, bis sie ihre Kleider gepackt hatten. Dann fiel sie wieder in Hysterik, und er war so erschrocken, dass er nach Mr. Donavan schicken wollte, und Mr. Donavan fand das Haus in all diesem Aufruhr vor. Der Wagen stand vor der Tür, bereit, meine armen Cousinen wegzubringen, und sie stiegen gerade ein, als er ankam; die arme Lucy in einem solchen Zustand, sagt er, sie könne kaum gehen; und Nancy, ihr ging es fast genauso schlecht. Ich erkläre Ihnen, ich habe keine Geduld mit Ihrer Schwester; und ich hoffe von ganzem Herzen, dass es trotz ihr eine Partie wird. Gott! was für eine Aufregung wird der arme Mr. Edward sein, wenn er davon hört! Dass man seine Liebe so verächtlich behandelt! denn sie sagen, er sei ungeheuer vernarrt in sie, wie er es auch sein mag. Ich würde mich nicht wundern, wenn er in die größte Wut geriete! – und Mr. Donavan denkt ganz genauso. Er und ich haben uns viel darüber unterhalten; und das Beste von allem ist, dass er wieder nach Harley Street zurückgekehrt ist, damit er in Rufweite ist, wenn Mrs. Ferrars davon erfährt, denn nach ihr wurde geschickt, sobald meine Cousinen das Haus verlassen hatten, denn Ihre Schwester war sicher, sie würde auch in Hysterik geraten; und das mag sie auch, was mich angeht. Ich habe für keine von beiden Mitleid. Ich habe keinen Begriff davon, dass Leute wegen Geld und Größe so ein Aufheben machen. Es gibt keinen Grund auf Erden, warum Mr. Edward und Lucy nicht heiraten sollten; denn ich bin sicher, Mrs. Ferrars kann es sich leisten, ihren Sohn sehr gut auszustatten, und obwohl Lucy selbst so gut wie nichts hat, weiß sie besser als jeder andere, wie man aus allem das Beste macht; ich wette, wenn Mrs. Ferrars ihm nur fünfhundert Pfund im Jahr erlauben würde, würde sie damit einen so guten Eindruck machen wie jeder andere mit achthundert. Gott! wie gemütlich könnten sie in einem anderen Cottage wie Ihrem leben – oder einem etwas größeren – mit zwei Dienstmädchen und zwei Männern; und ich glaube, ich könnte ihnen zu einem Hausmädchen verhelfen, denn meine Betty hat eine Schwester ohne Anstellung, die genau zu ihnen passen würde.“

Hier verstummte Mrs. Jennings, und da Elinor Zeit genug gehabt hatte, ihre Gedanken zu sammeln, war sie in der Lage, eine solche Antwort zu geben und solche Beobachtungen zu machen, wie sie bei diesem Thema natürlicherweise zu erwarten sein mochten. Glücklich, festzustellen, dass man bei ihr kein außerordentliches Interesse daran vermutete; dass Mrs. Jennings (wie sie in letzter Zeit oft gehofft hatte, es könnte der Fall sein) aufgehört hatte, sich sie in irgendeiner Weise an Edward gebunden vorzustellen; und glücklich über alles andere, bei der Abwesenheit von Marianne, fühlte sie sich sehr wohl in der Lage, ohne Verlegenheit von der Angelegenheit zu sprechen und, wie sie glaubte, mit Unparteilichkeit ihr Urteil über das Verhalten jedes daran Beteiligten abzugeben.

Sie konnte kaum bestimmen, was ihre eigene Erwartung auf den Ausgang wirklich war; obwohl sie ernsthaft versuchte, die Vorstellung zu vertreiben, dass es letztendlich anders als in der Heirat von Edward und Lucy enden könnte. Was Mrs. Ferrars sagen und tun würde, obwohl es über die Art keinen Zweifel geben konnte, war sie begierig zu hören; und noch begieriger zu wissen, wie Edward sich verhalten würde. Für ihn empfand sie viel Mitleid; – für Lucy sehr wenig – und es kostete sie einige Mühe, dieses wenige aufzubringen; – für den Rest der Gesellschaft gar keines.

Die Gewissheit, dass die Verlobung zwischen Edward und Lucy Steele der Allgemeinheit bekannt geworden war, veränderte die Lage der Schwestern bei Mrs. Jennings grundlegend. Es war nun kein Geheimnis mehr, das Elinor mit sich herumtrug, sondern ein Thema, das offen erörtert werden konnte, und das Mrs. Jennings, wie zu erwarten war, auch bis zur Erschöpfung tat. Dennoch gab es für Elinor keinen Anlass zu der Annahme, dass diese Enthüllung die Pläne oder Absichten von Mrs. Ferrars beeinflussen würde, und sie fürchtete, dass der unglückliche junge Mann nun einer noch härteren Prüfung unterzogen werden könnte. Während sie in den Gärten spazieren gingen, war Marianne von der Stimmung ihrer Schwester betroffen; denn Elinor, deren Zurückhaltung nun keine Pflicht mehr war, konnte ihre Besorgnis nicht länger verbergen.

„Glaubst du wirklich“, fragte Marianne, „dass er standhaft bleiben wird? Kannst du an seiner Treue zu diesem Versprechen zweifeln, nachdem er nun mit dem Zorn seiner Mutter konfrontiert ist?“

„Ich kenne ihn als einen Mann von Prinzipien“, antwortete Elinor. „Aber die Lage ist verzweifelt. Er steht nicht nur vor dem Verlust seines Erbes, sondern auch vor der vollkommenen Entfremdung von seiner Familie. Es ist eine schreckliche Wahl, die ihm abverlangt wird.“

„Aber er liebt sie“, beharrte Marianne, deren Vorstellung von Liebe keinen Raum für solche Überlegungen ließ. „Wenn er sie liebt, wie kann er zögern? Was ist Geld, was ist Ansehen gegen das Glück des Herzens?“

Elinor antwortete nicht sofort. Die Antwort war in ihrem eigenen Herzen verborgen, das allzu gut wusste, dass die Welt selten den Idealen folgte, die Marianne so leidenschaftlich verteidigte. Sie wusste, dass Edward, so sehr er auch an seiner Verlobung hielt, dennoch ein Mann war, der sich seiner Verantwortung gegenüber anderen bewusst war.

Am nächsten Morgen brachte ein Brief von John Dashwood weitere Neuigkeiten. Er war kurz und in einem Ton gehalten, der sowohl sein Missfallen über die ganze Angelegenheit als auch seine Sorge um den Ruf der Familie zum Ausdruck brachte. Er berichtete, dass Mrs. Ferrars, wie sie es sich ausgemalt hatten, in einem Zustand äußerster Erregung sei und dass sie von Edward nichts Geringeres als den sofortigen Bruch der Verlobung verlange.

„Er ist ein Tor“, schloss John Dashwood, „wenn er nicht nachgibt. Er ruiniert seine Aussichten auf eine Weise, die nicht mehr rückgängig zu machen ist.“

Elinor legte den Brief beiseite. Die Last, die sie so lange allein getragen hatte, war nun verteilt, doch sie fühlte sich keineswegs erleichtert. Die Situation von Edward war, wie sie befürchtet hatte, nun Gegenstand allgemeiner Diskussionen geworden, und sie wusste, dass es für Marianne nur noch schmerzhafter sein würde, wenn sie sah, wie wenig Achtung ihre Umgebung für die Integrität zeigte, die Edward in dieser schwierigen Zeit bewies.

Colonel Brandon, der bisher schweigend zugehört hatte, erwiderte auf diese Bemerkung nichts weiter, als dass er sein Bedauern über ihre Abreise zum Ausdruck brachte, wobei sein Blick, wie Elinor bemerkte, kurz und fragend auf sie fiel. Er war in der Tat in letzter Zeit häufiger zu Besuch gewesen, doch sein Verhalten hatte sich in einer Weise verändert, die sie nicht recht zu deuten wusste; er schien bedrückt, fast abwesend, und seine Aufmerksamkeit für Marianne, obwohl stets vorhanden, war von einer neuen, melancholischen Zurückhaltung geprägt.

Am nächsten Tag erhielt Elinor eine Nachricht von Mrs. Palmer, die sie noch einmal dringlich bat, den Plan für Cleveland zu bestätigen. Elinor fühlte, dass es nun an der Zeit war, Colonel Brandon einzuweihen, nicht um ihn zu konsultieren, sondern weil sie es für angemessen hielt, ihn als einen geschätzten Freund der Familie über ihre baldige Abreise zu informieren. Als er am Nachmittag eintraf, fand sie einen günstigen Moment, um dies zu erwähnen.

„Wir werden Ende des Monats mit Mrs. Jennings nach Cleveland reisen“, sagte sie ruhig, während sie an ihrer Handarbeit saß. „Von dort aus wird es uns hoffentlich leicht fallen, bald nach Barton zurückzukehren.“

Der Colonel hielt in seiner Bewegung inne. Sein Gesicht, das ohnehin selten große Heiterkeit ausstrahlte, verfinsterte sich noch mehr. „Nach Cleveland?“, wiederholte er langsam. „Ich verstehe. Es ist eine schöne Gegend, doch ich hätte gehofft, Sie länger in London wissen zu dürfen.“ Er schwieg einen Moment, dann fügte er mit einer Stimme, die tiefer als gewöhnlich klang, hinzu: „Ich werde in den nächsten Wochen ebenfalls das Land aufsuchen müssen. Es gibt Angelegenheiten auf delaford, die meine Anwesenheit erfordern.“

Elinor blickte auf. „Delaford? Das ist doch in Dorsetshire, nicht wahr?“

„Ja“, antwortete er. „Es ist ein Ort, der mir viel bedeutet, auch wenn ich dort selten die Ruhe finde, die man sich vielleicht erhoffen mag. Doch ich wollte Sie bitten, Miss Marianne – wenn sie sich bis dahin kräftiger fühlt – einen Besuch in Delaford nicht völlig auszuschließen, sollte sich die Gelegenheit ergeben. Es würde mir viel bedeuten, Ihnen beiden mein Zuhause zu zeigen.“

Elinor war von der Aufrichtigkeit seiner Einladung berührt. „Sie sind sehr gütig, Colonel. Ich bin sicher, Marianne würde sich freuen, ein solches Angebot zu hören, sobald sie wieder in ihrer gewohnten Umgebung ist.“

Das Gespräch wandte sich bald darauf anderen Themen zu, doch Elinor spürte eine anhaltende Spannung. Es war, als ob der Colonel etwas auf dem Herzen trug, das er ihr gegenüber nicht auszusprechen wagte. Als er schließlich ging, blieb sie lange in Gedanken versunken. Die Zukunft schien für alle Beteiligten in einem Nebel aus Ungewissheit zu liegen, und die Reise nach Cleveland fühlte sich für sie nicht wie ein Aufbruch in die Freiheit an, sondern wie ein weiterer Schritt in eine Welt, deren Forderungen sie noch nicht vollends begriff.

Vielleicht hatte Mrs. Jennings gehofft, ihn durch diese lebhafte Schilderung ihrer zukünftigen Langeweile dazu zu provozieren, jenes Angebot zu machen, das ihm selbst einen Ausweg daraus eröffnen könnte; und falls dies ihre Absicht war, hatte sie kurz darauf allen Grund zu der Annahme, ihr Ziel erreicht zu haben; denn als Elinor zum Fenster ging, um eilends die Maße eines Kupferstichs zu nehmen, den sie für ihre Freundin kopieren wollte, folgte er ihr mit einem Blick von besonderer Bedeutung und unterhielt sich dort mehrere Minuten lang mit ihr. Die Wirkung seiner Worte auf die junge Dame blieb ihr ebenfalls nicht verborgen, denn obwohl sie zu ehrenhaft war, um zu lauschen, und sogar ihren Platz gewechselt hatte, gerade damit sie nichts hören konnte, auf einen Stuhl dicht beim Klavier, an dem Marianne spielte, konnte sie nicht verhindern zu sehen, dass Elinor die Farbe wechselte, von Unruhe ergriffen war und viel zu sehr auf das achtete, was er sagte, um ihrer Beschäftigung nachzugehen. Noch mehr zur Bestätigung ihrer Hoffnungen drangen in der Pause, als Marianne von einem Stück zum nächsten wechselte, einige Worte des Colonels unweigerlich an ihr Ohr, in denen er sich für den schlechten Zustand seines Hauses zu entschuldigen schien. Dies ließ keinen Zweifel mehr. Sie wunderte sich zwar, dass er es für notwendig hielt, dies zu tun; hielt es aber für die angemessene Etikette. Was Elinor zur Antwort gab, konnte sie nicht unterscheiden, schloss aber aus der Bewegung ihrer Lippen, dass sie dies nicht für einen wesentlichen Einwand hielt – und Mrs. Jennings pries sie im Stillen dafür, so aufrichtig zu sein. Die beiden sprachen noch einige Minuten weiter, ohne dass sie eine Silbe aufschnappen konnte, als eine weitere glückliche Unterbrechung in Mariannes Spiel ihr diese Worte mit der ruhigen Stimme des Colonels zutrug:

„Ich fürchte, es kann nicht sehr bald geschehen.“

Erstaunt und schockiert über eine so wenig liebenswürdige Äußerung, war sie fast versucht, auszurufen: „Gott! Was sollte es denn hindern?“, doch sie unterdrückte ihren Wunsch und beschränkte sich auf diesen stummen Ausruf.

„Das ist sehr seltsam! Sicher muss er nicht warten, bis er älter ist.“

Dieser Aufschub vonseiten des Colonels schien seine reizende Begleiterin jedoch nicht im Geringsten zu kränken oder zu demütigen, denn als sie das Gespräch kurz darauf beendeten und sich in verschiedene Richtungen entfernten, hörte Mrs. Jennings sehr deutlich, wie Elinor sagte, und zwar mit einer Stimme, die zeigte, dass sie fühlte, was sie sagte:

„Ich werde mich Ihnen immer zu großem Dank verpflichtet fühlen.“

Mrs. Jennings war entzückt über ihre Dankbarkeit und wunderte sich nur, dass der Colonel nach einem solchen Satz imstande war, sich, wie er es sogleich tat, mit äußerstem Sang-froid von ihnen zu verabschieden und davonzugehen, ohne ihr irgendeine Antwort zu geben! Sie hätte nicht gedacht, dass ihr alter Freund ein so gleichgültiger Verehrer sein könnte.

Was sich tatsächlich zwischen ihnen zugetragen hatte, war Folgendes.

„Ich habe“, sagte er mit großem Mitgefühl, „von dem Unrecht gehört, das Ihr Freund Mr. Ferrars durch seine Familie erlitten hat; denn wenn ich die Angelegenheit richtig verstehe, ist er von ihr vollständig verstoßen worden, weil er an seiner Verlobung mit einer sehr verdienstvollen jungen Frau festhält. Bin ich richtig informiert worden? Verhält es sich so?“

Elinor bestätigte ihm dies.

„Die Grausamkeit, die unpolitische Grausamkeit“, antwortete er mit großer Anteilnahme, „zwei junge Menschen, die einander lange zugetan sind, zu trennen oder dies zu versuchen, ist schrecklich. Mrs. Ferrars weiß nicht, was sie da tut – wozu sie ihren Sohn treiben mag. Ich habe Mr. Ferrars zwei- oder dreimal in der Harley Street gesehen und bin sehr angetan von ihm. Er ist kein junger Mann, mit dem man in kurzer Zeit vertraut werden kann, aber ich habe genug von ihm gesehen, um ihm um seiner selbst willen alles Gute zu wünschen, und als ein Freund von Ihnen wünsche ich es umso mehr. Ich verstehe, dass er beabsichtigt, sich weihen zu lassen. Wären Sie so freundlich, ihm mitzuteilen, dass die Pfründe von Delaford, die laut der Post von heute soeben frei geworden ist, ihm gehört, wenn er sie für annahmewürdig hält – aber dass es vielleicht, so unglücklich wie er nun gestellt ist, unsinnig sein mag, Zweifel vorzutäuschen; ich wünschte nur, sie wäre wertvoller. Es ist eine Rektorenstelle, aber eine kleine; der verstorbene Amtsinhaber hat, glaube ich, nicht mehr als 200 Pfund jährlich eingenommen, und obwohl sie sicherlich verbesserungsfähig ist, fürchte ich, nicht in einem solchen Ausmaß, dass sie ihm ein sehr behagliches Einkommen böte. So wie sie ist, wird es mir jedoch ein großes Vergnügen sein, sie ihm zu übertragen. Bitte versichern Sie ihn dessen.“

Elinors Erstaunen über diesen Auftrag hätte kaum größer sein können, wenn der Colonel ihr tatsächlich einen Heiratsantrag gemacht hätte. Die Pfründe, die sie noch zwei Tage zuvor für Edward als unerreichbar betrachtet hatte, war bereits in Aussicht gestellt, um ihm die Heirat zu ermöglichen; – und sie, von allen Menschen auf der Welt, war dazu ausersehen, sie ihm zu vermitteln! Ihre Ergriffenheit war eine solche, wie Mrs. Jennings sie einer ganz anderen Ursache zugeschrieben hatte; doch welche kleineren Gefühle, weniger rein, weniger erfreulich, auch an dieser Ergriffenheit Anteil haben mochten, ihre Hochachtung vor der allgemeinen Menschenfreundschaft und ihre Dankbarkeit für die besondere Freundschaft, die Colonel Brandon gemeinsam zu diesem Akt bewogen hatten, waren stark empfunden und wurden warmherzig ausgedrückt. Sie dankte ihm von ganzem Herzen dafür, sprach von Edwards Grundsätzen und seinem Wesen mit jenem Lob, das sie als verdient wusste, und versprach, den Auftrag mit Vergnügen zu übernehmen, falls es wirklich sein Wunsch sei, ein so angenehmes Amt an eine andere Person zu übertragen. Doch zugleich konnte sie sich des Gedankens nicht erwehren, dass niemand es so gut ausführen könnte wie er selbst. Es war kurzum ein Amt, von dem sie – da sie Edward nicht den Schmerz bereiten wollte, eine Verpflichtung ihr gegenüber einzugehen – sehr froh gewesen wäre, verschont zu bleiben; doch Colonel Brandon, der aus gleicher Delikatesse ebenfalls ablehnte, schien so sehr darauf zu bestehen, dass es durch sie vermittelt würde, dass sie unter keinen Umständen weiter Widerstand leisten wollte. Edward, so glaubte sie, hielt sich noch in der Stadt auf, und glücklicherweise hatte sie seine Adresse von Miss Steele erfahren. Sie konnte es also übernehmen, ihn im Laufe des Tages davon zu unterrichten. Nachdem dies geklärt war, begann Colonel Brandon von seinem eigenen Vorteil zu sprechen, einen so achtungswerten und angenehmen Nachbarn zu gewinnen, und da erwähnte er mit Bedauern, dass das Haus klein und unbedeutend sei; ein Mangel, den Elinor, wie Mrs. Jennings vermutet hatte, sehr gering achtete, zumindest was seine Größe betraf.

„Die Kleinheit des Hauses“, sagte sie, „kann ich mir bei ihnen nicht als Unannehmlichkeit vorstellen, denn sie wird ihrer Familie und ihrem Einkommen angemessen sein.“

Wodurch der Colonel überrascht feststellte, dass sie die Heirat von Mr. Ferrars als die sichere Folge der Übertragung betrachtete; denn er hielt es nicht für möglich, dass die Pfründe von Delaford ein solches Einkommen abwerfen könnte, wie es jemand in seiner Lebensart zu besiedeln wagen würde, und das sagte er auch.

„Diese kleine Rektorenstelle kann Mr. Ferrars nur als Junggesellen ein Auskommen sichern; sie kann ihn nicht in die Lage versetzen zu heiraten. Ich bedaure sagen zu müssen, dass mein Patronat damit endet; und mein Einfluss ist kaum weitreichender. Sollte es mir jedoch durch einen unvorhergesehenen Zufall in meiner Macht stehen, ihm weiter zu dienen, müsste ich schon sehr anders von ihm denken als jetzt, wenn ich dann nicht ebenso bereit wäre, ihm nützlich zu sein, wie ich es mir derzeit aufrichtig wünsche. Was ich jetzt tue, erscheint in der Tat als gar nichts, da es ihn seinem Hauptziel, seinem einzigen Glücksziel, so wenig näherbringen kann. Seine Heirat muss noch ein fernes Gut bleiben; – zumindest fürchte ich, kann sie nicht sehr bald stattfinden.“

Dies war der Satz, der, als er missverstanden wurde, die zarten Gefühle von Mrs. Jennings so zu Recht verletzte; doch nach dieser Erzählung dessen, was sich wirklich zwischen Colonel Brandon und Elinor zutrug, während sie am Fenster standen, mag die Dankbarkeit, die letztere beim Abschied zum Ausdruck brachte, im Allgemeinen vielleicht nicht weniger vernünftig begründet und nicht weniger angemessen formuliert erscheinen, als wenn sie aus einem Heiratsantrag erwachsen wäre.

KAPITEL XL

„Nun, Miss Dashwood“, sagte Mrs. Jennings scharfsinnig lächelnd, sobald der Herr sich zurückgezogen hatte, „ich frage Sie nicht, was der Colonel Ihnen gesagt hat; denn obwohl ich, bei meiner Ehre, versuchte, nicht zuzuhören, konnte ich nicht umhin, genug aufzuschnappen, um sein Anliegen zu verstehen. Und ich versichere Ihnen, ich war in meinem Leben noch nie so erfreut, und ich wünsche Ihnen von ganzem Herzen Glück dazu.“

„Ich danke Ihnen, gnädige Frau“, sagte Elinor. „Es ist für mich eine Sache von großer Freude; und ich empfinde die Güte von Colonel Brandon zutiefst. Es gibt nicht viele Männer, die so handeln würden wie er. Wenige Menschen, die ein so mitfühlendes Herz haben! Ich war in meinem Leben noch nie mehr erstaunt.“

„Gott! meine Liebe, Sie sind sehr bescheiden. Ich bin darüber nicht im Geringsten erstaunt, denn ich habe in letzter Zeit oft gedacht, dass nichts wahrscheinlicher wäre.“

„Sie urteilten aufgrund Ihrer Kenntnis der allgemeinen Menschenfreundlichkeit des Colonels; aber Sie konnten zumindest nicht vorhersehen, dass sich die Gelegenheit so sehr bald bieten würde.“

„Gelegenheit!“, wiederholte Mrs. Jennings. – „Oh, was das betrifft, wenn ein Mann sich erst einmal zu einer solchen Sache entschlossen hat, wird er auf die eine oder andere Weise bald eine Gelegenheit finden. Nun, meine Liebe, ich wünsche Ihnen immer und immer wieder Glück dazu; und wenn es jemals ein glückliches Paar auf der Welt gegeben hat, glaube ich, dass ich bald weiß, wo ich nach ihnen suchen muss.“

„Sie beabsichtigen wohl, ihnen nach Delaford nachzureisen, nehme ich an“, sagte Elinor mit einem schwachen Lächeln.

„Ja, meine Liebe, das tue ich in der Tat. Und was das Haus betrifft, dass es ein schlechtes sei, so weiß ich nicht, was der Colonel damit will, denn es ist so gut wie jedes, das ich je gesehen habe.“

„Er sprach davon, dass es reparaturbedürftig sei.“

„Nun, und wessen Fehler ist das? Warum lässt er es nicht reparieren? Wer sollte das tun, wenn nicht er selbst?“

Sie wurden durch den Diener unterbrochen, der hereinkam, um die Kutsche vor der Tür anzukündigen; und Mrs. Jennings, die sich sogleich zum Aufbruch bereit machte, sagte:

„Nun, meine Liebe, ich muss fort, bevor ich mein halbes Gespräch beendet habe. Aber wie dem auch sei, wir können den Rest am Abend nachholen; denn wir werden ganz allein sein. Ich verlange nicht, dass Sie mitkommen, denn ich wage zu sagen, Ihr Geist ist zu sehr mit der Sache beschäftigt, als dass Sie sich um Gesellschaft kümmern könnten; und außerdem müssen Sie danach verlangen, Ihrer Schwester alles darüber zu berichten.“

Marianne hatte das Zimmer verlassen, bevor das Gespräch begonnen hatte.

„Gewiss, gnädige Frau, ich werde Marianne davon erzählen; aber ich werde es im Augenblick niemand anderem gegenüber erwähnen.“

„Oh, sehr wohl“, sagte Mrs. Jennings ziemlich enttäuscht. „Dann wollen Sie wohl nicht, dass ich es Lucy erzähle, denn ich habe vor, heute noch bis nach Holborn zu fahren.“

„Nein, gnädige Frau, auch nicht Lucy, wenn es Ihnen recht ist. Ein Tag Aufschub wird nicht wesentlich sein; und bis ich an Mr. Ferrars geschrieben habe, denke ich, sollte es sonst niemandem gegenüber erwähnt werden. Ich werde das sogleich tun. Es ist von Bedeutung, dass keine Zeit mit ihm verloren geht, denn er wird natürlich vieles in Bezug auf seine Weihe zu erledigen haben.“

Diese Äußerung verblüffte Mrs. Jennings zunächst außerordentlich. Warum man Mr. Ferrars deswegen so in Eile schreiben musste, konnte sie nicht sogleich begreifen. Ein paar Augenblicke des Nachdenkens brachten jedoch eine sehr glückliche Idee hervor, und sie rief aus:

„Oh, ho! Ich verstehe Sie. Mr. Ferrars soll der Mann sein. Nun, umso besser für ihn. Ja, gewiss, er muss sich in Bereitschaft weihen lassen; und ich freue mich sehr, dass es zwischen Ihnen schon so weit gediehen ist. Aber, meine Liebe, ist das nicht eher unüblich? Sollte der Colonel nicht selbst schreiben? Sicherlich ist er die richtige Person.“

Elinor verstand den Beginn von Mrs. Jennings’ Rede nicht ganz, noch hielt sie es für der Mühe wert, danach zu fragen; und antwortete daher nur auf den Schluss.

„Colonel Brandon ist ein so feinfühliger Mann, dass er es lieber sähe, wenn jemand anderes als er selbst Mr. Ferrars seine Absichten verkündet.“

„Und so sind Sie gezwungen, es zu tun. Nun, das ist eine seltsame Art von Feinfühligkeit! Wie dem auch sei, ich werde Sie nicht stören (als sie sah, wie sie sich zum Schreiben vorbereitete). Sie wissen am besten, was Sie zu tun haben. Also auf Wiedersehen, meine Liebe. Ich habe seit Charlottes Niederkunft nichts mehr gehört, das mich so erfreut hätte.“

Und fort war sie; doch sie kehrte im Augenblick wieder um:

„Ich habe gerade an Bettys Schwester gedacht, meine Liebe. Ich würde mich sehr freuen, ihr eine so gute Herrin zu verschaffen. Aber ob sie als Zofe taugen würde, kann ich wahrlich nicht sagen. Sie ist ein exzellentes Hausmädchen und sehr geschickt mit der Nadel. Wie dem auch sei, Sie werden in aller Ruhe darüber nachdenken.“

„Gewiss, gnädige Frau“, antwortete Elinor, die kaum hörte, was sie sagte, und mehr darauf bedacht war, allein zu sein, als Herrin über das Thema zu werden.

Wie sie anfangen sollte – wie sie sich in ihrem Schreiben an Edward ausdrücken sollte, war nun all ihr Sorge. Die besonderen Umstände zwischen ihnen machten dies zu einer Schwierigkeit, was für jede andere Person das Einfachste auf der Welt gewesen wäre; doch sie fürchtete gleichermaßen, zu viel oder zu wenig zu sagen, und saß grübelnd über ihrem Papier, die Feder in der Hand, bis sie durch den Eintritt von Edward selbst unterbrochen wurde.

Er hatte Mrs. Jennings an der Tür auf ihrem Weg zur Kutsche getroffen, als er kam, um seine Abschiedskarte zu hinterlassen; und sie, nachdem sie sich dafür entschuldigt hatte, nicht selbst zurückzukehren, hatte ihn zum Eintreten genötigt, indem sie sagte, Miss Dashwood sei oben und wolle mit ihm in einer sehr besonderen Angelegenheit sprechen.

Elinor hatte sich gerade inmitten ihrer Ratlosigkeit dazu beglückwünscht, dass es, so schwierig es auch sein mochte, sich schriftlich korrekt auszudrücken, zumindest vorzuziehen sei, die Information nicht mündlich zu geben, als ihr Besucher eintrat, um sie zu dieser größten aller Anstrengungen zu zwingen. Ihr Erstaunen und ihre Verwirrung bei seinem so plötzlichen Erscheinen waren sehr groß. Sie hatte ihn seit der Bekanntgabe seiner Verlobung nicht mehr gesehen und daher auch nicht, seit er wusste, dass sie davon Kenntnis hatte; was, bei dem Bewusstsein dessen, worüber sie nachgedacht hatte und was sie ihm zu sagen hatte, sie für einige Minuten besonders unwohl fühlen ließ. Auch er war sehr bedrückt; und sie saßen gemeinsam in einem höchst vielversprechenden Zustand der Verlegenheit da. Ob er sie beim Betreten des Zimmers um Verzeihung für sein Eindringen gebeten hatte, daran konnte er sich nicht erinnern; doch da er auf Nummer sicher gehen wollte, entschuldigte er sich förmlich, sobald er nach dem Platznehmen etwas sagen konnte.

„Mrs. Jennings sagte mir“, sprach er, „dass Sie mich sprechen wollten, zumindest habe ich sie so verstanden – sonst wäre ich sicherlich nicht auf eine solche Art bei Ihnen eingedrungen; obwohl ich es zugleich sehr bedauert hätte, London zu verlassen, ohne Sie und Ihre Schwester zu sehen; zumal es wohl einige Zeit dauern wird – es ist nicht wahrscheinlich, dass ich in nächster Zeit das Vergnügen haben werde, Sie wiederzutreffen. Ich gehe morgen nach Oxford.“

„Sie wären jedoch nicht gegangen“, sagte Elinor, die sich wieder fasste und entschlossen war, das, was sie so sehr fürchtete, so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, „ohne unsere guten Wünsche zu erhalten, selbst wenn wir nicht in der Lage gewesen wären, sie persönlich auszusprechen. Mrs. Jennings hatte mit dem, was sie sagte, völlig recht. Ich habe Ihnen etwas von Bedeutung mitzuteilen, was ich gerade brieflich mitteilen wollte. Ich bin mit einem höchst erfreulichen Auftrag betraut“ (sie atmete schneller als gewöhnlich, während sie sprach). „Colonel Brandon, der erst vor zehn Minuten hier war, hat mich gebeten zu sagen, dass er, da er weiß, dass Sie sich weihen lassen wollen, große Freude daran hat, Ihnen die Pfründe von Delaford, die jetzt gerade frei ist, anzubieten, und er wünscht nur, sie wäre wertvoller. Erlauben Sie mir, Ihnen zu einem so achtungswerten und wohlwollenden Freund zu gratulieren und mich seinem Wunsch anzuschließen, dass die Pfründe – sie bringt etwa zweihundert Pfund jährlich – viel bedeutender wäre und so, dass sie Sie besser in die Lage versetzen könnte, – dass sie mehr als eine vorübergehende Bequemlichkeit für Sie sein könnte – kurzum so, dass sie all Ihre Glücksvorstellungen begründen könnte.“

Was Edward empfand, da er es nicht selbst sagen konnte, kann von niemand anderem für ihn gesagt werden. Er sah all das Erstaunen aus, das eine so unerwartete, so ungedachte Nachricht nicht verfehlen konnte hervorzurufen; doch er sagte nur diese zwei Worte:

„Colonel Brandon!“

„Ja“, fuhr Elinor fort und fasste mehr Mut, da das Schlimmste überstanden war, „Colonel Brandon meint es als ein Zeugnis seiner Anteilnahme für das, was in letzter Zeit geschehen ist – für die grausame Lage, in die das unverantwortliche Verhalten Ihrer Familie Sie gebracht hat – eine Anteilnahme, die, da bin ich sicher, Marianne, ich selbst und all Ihre Freunde teilen müssen; und ebenso als Beweis seiner hohen Achtung vor Ihrem allgemeinen Charakter und seiner besonderen Billigung Ihres Verhaltens bei dieser Gelegenheit.“

„Colonel Brandon gibt mir eine Pfründe! – Kann das möglich sein?“

„Die Lieblosigkeit Ihrer eigenen Verwandten hat Sie erstaunt, irgendwo Freundschaft zu finden.“

„Nein“, antwortete er mit plötzlicher Erkenntnis, „nicht, sie in Ihnen zu finden; denn ich kann nicht unwissend darüber sein, dass ich das alles Ihnen, Ihrer Güte, verdanke. Ich empfinde es – ich würde es ausdrücken, wenn ich könnte – aber, wie Sie wohl wissen, bin ich kein Redner.“

„Da irren Sie sich sehr. Ich versichere Ihnen, dass Sie dies gänzlich, zumindest fast gänzlich, Ihrem eigenen Verdienst und der Einsicht Colonel Brandons darin verdanken. Ich habe keinen Anteil daran gehabt. Ich wusste nicht einmal, bis ich seinen Plan verstand, dass die Pfründe frei war; noch war mir je in den Sinn gekommen, dass er eine solche Pfründe zu vergeben haben könnte. Als ein Freund von mir, von meiner Familie, mag er vielleicht – ich weiß in der Tat, er hat es – noch größeres Vergnügen daran, sie zu vergeben; aber bei meinem Wort, Sie schulden meiner Bitte nichts.“

Die Wahrheit zwang sie, einen kleinen Anteil an der Aktion einzuräumen, doch sie war zugleich so wenig gewillt, als die Wohltäterin Edwards zu erscheinen, dass sie es zögernd zugab; was vermutlich dazu beitrug, jenen Verdacht in seinem Geist zu festigen, der ihm kürzlich gekommen war. Eine kurze Zeit saß er tief in Gedanken, nachdem Elinor aufgehört hatte zu sprechen; schließlich, und als ob es eine Anstrengung wäre, sagte er:

„Colonel Brandon scheint ein Mann von großem Wert und Ansehen zu sein. Ich habe immer von ihm als solchem gehört, und Ihr Bruder, so weiß ich, schätzt ihn sehr. Er ist zweifellos ein verständiger Mann und in seinen Manieren vollkommen der Gentleman.“

„Wahrlich“, antwortete Elinor, „ich glaube, dass Sie ihn bei näherer Bekanntschaft als all das finden werden, was man Ihnen über ihn berichtet hat, und da Sie solch sehr enge Nachbarn sein werden (denn ich verstehe, dass das Pfarrhaus fast dicht am Herrenhaus liegt), ist es besonders wichtig, dass er all das ist.“

Edward antwortete nicht; doch als sie den Kopf abgewandt hatte, warf er ihr einen Blick zu, so ernst, so eindringlich, so freudlos, der zu sagen schien, dass er sich in Zukunft wünschen könnte, der Abstand zwischen dem Pfarrhaus und dem Herrenhaus wäre viel größer.

„Colonel Brandon logiert, glaube ich, in der St. James Street“, sagte er kurz darauf und erhob sich von seinem Stuhl.

Elinor nannte ihm die Nummer des Hauses.

„Ich muss mich also beeilen, ihm jenen Dank auszusprechen, den Sie mir nicht erlauben, Ihnen auszusprechen; um ihn zu versichern, dass er mich zu einem sehr – einem überaus glücklichen Mann gemacht hat.“

Elinor bot nicht an, ihn aufzuhalten; und sie trennten sich, mit einer sehr eindringlichen Versicherung ihrerseits über ihre unaufhörlichen guten Wünsche für sein Glück in jeder Veränderung der Lage, die ihm widerfahren möge; von seiner Seite mit eher dem Versuch, denselben guten Willen zu erwidern, als der Kraft, ihn auszudrücken.

„Wenn ich ihn wiedersehe“, sagte Elinor zu sich selbst, als die Tür ihn ausschloss, „werde ich ihn als den Ehemann von Lucy sehen.“

Und mit dieser erfreulichen Vorfreude setzte sie sich nieder, um das Vergangene zu überdenken, die Worte ins Gedächtnis zu rufen und sich zu bemühen, all die Gefühle Edwards zu begreifen; und natürlich, um über ihre eigenen mit Unzufriedenheit nachzusinnen.

Als Mrs. Jennings nach Hause kam, war ihr Geist, obgleich sie von Leuten zurückkehrte, die sie zuvor niemals gesehen hatte und über die sie folglich eine Menge zu erzählen haben musste, so sehr von dem wichtigen Geheimnis in ihrem Besitz in Anspruch genommen als von allem anderen, dass sie wieder darauf zurückkam, sobald Elinor erschien.

„Nun, meine Liebe“, rief sie, „ich habe dir den jungen Mann hinaufgeschickt. Habe ich nicht recht gehandelt? – Und ich vermute, du hattest keine großen Schwierigkeiten – Du fandest ihn nicht sehr abgeneigt, deinen Vorschlag anzunehmen?“

„Nein, gnädige Frau; das war nicht sehr wahrscheinlich.“

„Nun, und wie bald wird er bereit sein? – Denn es scheint alles davon abzuhängen.“

„Wirklich“, sagte Elinor, „ich weiß so wenig von dieser Art von Formalitäten, dass ich kaum eine Vermutung über die Zeit oder die notwendigen Vorbereitungen anstellen kann; aber ich nehme an, zwei oder drei Monate werden seine Ordination vervollständigen.“

„Zwei oder drei Monate!“ rief Mrs. Jennings; „Herrgott! meine Liebe, wie gelassen du davon sprichst; und kann der Colonel zwei oder drei Monate warten! Bewahre mich! – Ich bin sicher, es würde mich völlig aus der Geduld bringen! – Und obgleich man sehr froh wäre, dem armen Mr. Ferrars einen Gefallen zu erweisen, denke ich doch, es ist der Mühe nicht wert, zwei oder drei Monate auf ihn zu warten. Sicherlich könnte jemand anderes gefunden werden, der ebenso gut wäre; jemand, der bereits geweiht ist.“

„Meine liebe gnädige Frau“, sagte Elinor, „woran können Sie nur denken? Warum, Colonel Brandons einziges Ziel ist es, Mr. Ferrars nützlich zu sein.“

„Bewahre mich, meine Liebe! Du willst mich doch sicher nicht davon überzeugen, dass der Colonel dich nur aus dem Grund heiratet, um Mr. Ferrars zehn Guineen zu geben!“

Die Täuschung konnte nach diesem nicht länger anhalten; und eine Erklärung fand unverzüglich statt, durch die beide einen beträchtlichen Amüsement-Gewinn für den Augenblick erlangten, ohne jeden wesentlichen Verlust an Glück für eine der beiden, denn Mrs. Jennings tauschte nur eine Form des Entzückens gegen eine andere, und das noch immer, ohne ihre Erwartung der ersten einzubüßen.

„Ja, ja, das Pfarrhaus ist nur ein kleines“, sagte sie, nachdem die erste Wallung von Überraschung und Zufriedenheit vorüber war, „und sehr wahrscheinlich mag es baufällig sein; aber einen Mann sich entschuldigen zu hören, wie ich dachte, für ein Haus, das meines Wissens fünf Wohnzimmer im Erdgeschoss hat, und ich glaube, die Haushälterin sagte mir, es könne fünfzehn Betten bereitstellen! Und das noch dazu dir, die du gewohnt warst, im Barton Cottage zu leben! Es erscheint ganz lächerlich. Aber, meine Liebe, wir müssen den Colonel dazu anstacheln, etwas für das Pfarrhaus zu tun und es für sie behaglich zu machen, bevor Lucy dorthin zieht.“

„Aber Colonel Brandon scheint nicht die Vorstellung zu haben, dass die Pfründe ausreicht, um ihnen eine Heirat zu erlauben.“

„Der Colonel ist ein Dummkopf, meine Liebe; weil er selbst zweitausend im Jahr hat, denkt er, dass niemand sonst mit weniger heiraten kann. Glaub mir aufs Wort, dass ich, wenn ich am Leben bin, vor Michaelis einen Besuch im Delaford Parsonage abstatten werde; und ich bin sicher, ich werde nicht hingehen, wenn Lucy nicht dort ist.“

Elinor war ganz ihrer Meinung, was die Wahrscheinlichkeit betraf, dass sie auf nichts weiter warten würden.

KAPITEL XLI

Edward, nachdem er seinen Dank zu Colonel Brandon getragen hatte, schritt mit seinem Glück zu Lucy; und solch war der Überschuss desselben, als er Bartlett’s Buildings erreichte, dass sie Mrs. Jennings, die sie am nächsten Tag erneut mit ihren Glückwünschen aufsuchte, versichern konnte, sie habe ihn noch nie in seinem Leben in solcher Stimmung gesehen.

Ihr eigenes Glück und ihre eigene Stimmung waren zumindest sehr sicher; und sie schloss sich Mrs. Jennings aufs Herzlichste in ihrer Erwartung an, dass sie alle vor Michaelis gemütlich zusammen im Delaford Parsonage sein würden. So weit war sie zur gleichen Zeit von jeder Zurückhaltung entfernt, Elinor jenen Kredit zu geben, den Edward ihr geben wollte, dass sie von ihrer Freundschaft für sie beide mit der dankbarsten Wärme sprach, bereit war, all ihr Verpflichtetsein ihr gegenüber anzuerkennen, und offen erklärte, dass keine Anstrengung zum Wohle derer seitens Miss Dashwood, weder gegenwärtig noch zukünftig, sie jemals überraschen würde, denn sie hielt sie für fähig, alles auf der Welt für die zu tun, die sie wirklich schätzte. Was Colonel Brandon betraf, so war sie nicht nur bereit, ihn wie einen Heiligen zu verehren, sondern war darüber hinaus wahrhaft besorgt, dass er in allen weltlichen Belangen auch wie ein solcher behandelt werden sollte; besorgt, dass seine Zehnten auf das Äußerste erhöht würden; und insgeheim entschlossen, sich in Delaford, so weit sie irgend konnte, seiner Bediensteten, seiner Kutsche, seiner Kühe und seines Geflügels zu bedienen.

Es war nun über eine Woche her, seit John Dashwood in der Berkeley Street vorgesprochen hatte, und da seit jener Zeit von ihrer Seite keine Notiz von der Unpässlichkeit seiner Frau genommen worden war, außer einer mündlichen Erkundigung, begann Elinor es für notwendig zu halten, ihr einen Besuch abzustatten. Dies war jedoch eine Verpflichtung, die nicht nur ihrer eigenen Neigung entgegenstand, sondern die auch nicht die Unterstützung irgendeiner Ermutigung durch ihre Begleiterinnen hatte. Marianne, nicht damit zufrieden, sich selbst absolut zu weigern hinzugehen, war sehr eindringlich darin, ihre Schwester ganz und gar vom Gehen abzuhalten; und Mrs. Jennings, obgleich ihre Kutsche Elinor immer zu Diensten stand, mochte Mrs. John Dashwood so sehr nicht, dass nicht einmal ihre Neugier, zu sehen, wie sie nach der jüngsten Entdeckung aussah, noch ihr starker Wunsch, sie durch das Ergreifen von Edwards Partei zu kränken, ihre Abneigung überwinden konnte, wieder in ihrer Gesellschaft zu sein. Die Folge war, dass Elinor sich allein aufmachte, um einen Besuch abzustatten, für den niemand wirklich weniger Neigung haben konnte, und das Risiko eines Tête-à-Tête mit einer Frau einzugehen, die keiner der anderen so viel Grund hatte zu missfallen.

Mrs. Dashwood wurde verleugnet; aber bevor die Kutsche vom Haus abwenden konnte, kam ihr Ehemann zufällig heraus. Er drückte große Freude darüber aus, Elinor zu treffen, sagte ihr, er sei gerade im Begriff gewesen, in der Berkeley Street anzurufen, und, indem er ihr versicherte, Fanny würde sich sehr freuen, sie zu sehen, lud er sie ein, einzutreten.

Sie gingen die Treppe hinauf in den Salon. Niemand war dort.

„Fanny ist in ihrem eigenen Zimmer, vermute ich“, sagte er: – „Ich werde gleich zu ihr gehen, denn ich bin sicher, sie wird nicht den geringsten Einwand auf der Welt dagegen haben, dich zu sehen. Ganz im Gegenteil, tatsächlich. Gerade jetzt besonders kann es nicht – aber wie dem auch sei, du und Marianne wart immer große Favoritinnen. Warum wollte Marianne nicht mitkommen?“ –

Elinor machte, welche Entschuldigung sie konnte, für sie.

„Ich bin nicht böse, dich allein zu sehen“, erwiderte er, „denn ich habe eine Menge mit dir zu besprechen. Diese Pfründe von Colonel Brandon – kann es wahr sein? – hat er sie wirklich Edward gegeben? – Ich hörte es gestern durch Zufall und wollte dich eigens aufsuchen, um mich weiter danach zu erkundigen.“

„Es ist vollkommen wahr. Colonel Brandon hat die Pfründe von Delaford Edward gegeben.“

„Wirklich! – Nun, das ist sehr erstaunlich! – keine Verwandtschaft! – keine Verbindung zwischen ihnen! – und in einer Zeit, in der Pfründen einen solchen Preis erzielen! – welchen Wert hatte diese?“

„Etwa zweihundert im Jahr.“

„Sehr wohl – und für die nächste Anwartschaft auf eine Pfründe von diesem Wert – vorausgesetzt, der letzte Amtsinhaber wäre alt und kränklich gewesen und wahrscheinlich bald zurückgetreten – hätte er bekommen können, ich wage es zu sagen – vierzehnhundert Pfund. Und wie kam es, dass er diese Angelegenheit nicht vor dem Tod dieser Person geregelt hat? Jetzt freilich wäre es zu spät, sie zu verkaufen, aber ein Mann von Colonel Brandons Verstand! – Ich wundere mich, dass er so leichtfertig in einem Punkt von solch allgemeinem, solch natürlichem Belang sein sollte! – Nun, ich bin überzeugt, dass es eine riesige Menge an Unbeständigkeit in fast jedem menschlichen Charakter gibt. Ich vermute jedoch – bei näherem Nachdenken – dass der Fall wahrscheinlich dieser sein mag. Edward soll die Pfründe nur so lange halten, bis die Person, an die der Colonel die Anwartschaft wirklich verkauft hat, alt genug ist, sie zu übernehmen. Ja, ja, das ist die Tatsache, verlass dich darauf.“

Elinor widersprach dem jedoch sehr bestimmt; und indem sie erzählte, dass sie selbst damit beauftragt gewesen sei, das Angebot von Colonel Brandon an Edward zu übermitteln, und daher die Bedingungen kennen müsse, unter denen es gegeben wurde, zwang sie ihn, sich ihrer Autorität zu beugen.

„Es ist wahrhaft erstaunlich!“ – rief er, nachdem er gehört hatte, was sie sagte – „was könnte das Motiv des Colonels sein?“

„Ein sehr einfaches – Mr. Ferrars nützlich zu sein.“

„Nun, wohl; was auch immer Colonel Brandon sein mag, Edward ist ein sehr glücklicher Mann. Du wirst die Angelegenheit Fanny gegenüber jedoch nicht erwähnen, denn obgleich ich sie ihr offenbart habe und sie es ungeheuer gut erträgt, wird sie es nicht mögen, wenn viel darüber geredet wird.“

Elinor hatte hier einige Schwierigkeit, davon abzusehen, anzumerken, dass sie dachte, Fanny hätte den Erwerb von Reichtum für ihren Bruder, durch den weder sie noch ihr Kind möglicherweise verarmt sein konnten, mit Fassung tragen können.

„Mrs. Ferrars“, fügte er hinzu und senkte seine Stimme auf den Ton, der einem so wichtigen Thema gebührte, „weiß im Augenblick nichts davon, und ich glaube, es wird am besten sein, es ihr gegenüber so lange wie möglich völlig verborgen zu halten. Wenn die Heirat stattfindet, fürchte ich, muss sie von alledem erfahren.“

„Aber warum sollte eine solche Vorsicht angewandt werden? Obgleich nicht anzunehmen ist, dass Mrs. Ferrars das geringste Vergnügen daran haben kann, zu wissen, dass ihr Sohn genug Geld hat, um davon zu leben – denn das muss völlig außer Frage stehen; aber warum soll sie, nach ihrem jüngsten Verhalten, überhaupt irgendetwas empfinden? Sie hat mit ihrem Sohn abgeschlossen, sie hat ihn für immer verstoßen und hat alle, über die sie irgendeinen Einfluss hatte, dazu gebracht, ihn ebenfalls zu verstoßen. Sicherlich, nachdem sie das getan hat, kann man sich nicht vorstellen, dass sie für irgendeinen Eindruck von Kummer oder Freude seinetwegen anfällig ist – sie kann an nichts interessiert sein, was ihm zustößt. Sie wäre nicht so schwach, den Trost eines Kindes wegzuwerfen und doch die Sorge eines Elternteils beizubehalten!“

„Ach! Elinor“, sagte John, „deine Argumentation ist sehr gut, aber sie gründet auf Unkenntnis der menschlichen Natur. Wenn Edwards unglückliche Heirat stattfindet, verlass dich darauf, seine Mutter wird ebenso viel fühlen, als hätte sie ihn niemals verstoßen; und daher muss jeder Umstand, der dieses schreckliche Ereignis beschleunigen könnte, vor ihr so weit wie möglich verborgen bleiben. Mrs. Ferrars kann niemals vergessen, dass Edward ihr Sohn ist.“

„Sie überraschen mich; ich sollte meinen, es müsste ihr bis jetzt fast aus dem Gedächtnis entfallen sein.“

„Du tust ihr überaus Unrecht. Mrs. Ferrars ist eine der liebevollsten Mütter der Welt.“

Elinor schwieg.

„Wir denken jetzt“, sagte Mr. Dashwood nach einer kurzen Pause, „an Roberts Heirat mit Miss Morton.“

Elinor, die über die gravitätische und entscheidende Wichtigkeit des Tons ihres Bruders lächelte, erwiderte ruhig:

„Die Dame, so nehme ich an, hat bei der Sache keine Wahl.“

„Wahl! – wie meinst du das?“

„Ich meine nur, dass ich annehme, nach deiner Art zu sprechen, müsse es für Miss Morton dasselbe sein, ob sie Edward oder Robert heiratet.“

„Sicherlich, da kann es keinen Unterschied geben; denn Robert wird nun in jeder Absicht und in jedem Zweck als der älteste Sohn betrachtet werden; – und was alles andere betrifft, so sind sie beide sehr angenehme junge Männer: Ich wüsste nicht, dass einer dem anderen überlegen ist.“

Elinor sagte nichts weiter, und John war auch für kurze Zeit still. Seine Überlegungen endeten so.

„Einer Sache, meine liebe Schwester“, indem er freundlich ihre Hand nahm und in einem ehrfurchtsvollen Flüstern sprach, – „kann ich dich versichern; und ich werde es tun, weil ich weiß, dass es dich erfreuen muss. Ich habe guten Grund zu glauben – tatsächlich habe ich es aus bester Quelle, sonst würde ich es nicht wiederholen, denn andernfalls wäre es sehr falsch, irgendetwas darüber zu sagen – aber ich habe es aus der allerbesten Quelle – nicht, dass ich Mrs. Ferrars jemals präzise habe sagen hören – aber ihre Tochter tat es, und ich habe es von ihr – dass kurzum, welche Einwände es auch gegen eine gewisse – eine gewisse Verbindung geben mochte, du verstehst mich – es wäre ihr weit vorzuziehen gewesen, es hätte ihr nicht halb so viel Verdruss bereitet wie dieses. Ich war überaus erfreut zu hören, dass Mrs. Ferrars es unter diesem Gesichtspunkt betrachtete; ein sehr erfreulicher Umstand, weißt du, für uns alle. ‚Es wäre unvergleichlich gewesen‘, sagte sie, ‚das kleinere der beiden Übel, und sie wäre froh, sich jetzt mit nichts Schlimmerem abzufinden.‘ Aber wie dem auch sei, all das steht völlig außer Frage – nicht daran zu denken oder es zu erwähnen. Was irgendeine Bindung betrifft, weißt du, könnte sie niemals sein; all das ist vorbei. Aber ich dachte, ich würde es dir nur kurz sagen, weil ich wusste, wie sehr es dich freuen müsste. Nicht, dass du irgendeinen Grund zum Bedauern hast, meine liebe Elinor. Es besteht kein Zweifel, dass es dir überaus gut gehen wird – ganz ebenso gut oder vielleicht besser, alles in Betracht gezogen. War Colonel Brandon in letzter Zeit bei euch?“

Elinor hatte genug gehört, wenn schon nicht, um ihre Eitelkeit zu befriedigen und ihr Selbstwertgefühl zu heben, so doch, um ihre Nerven zu erschüttern und ihren Geist zu erfüllen; – und sie war daher froh, von der Notwendigkeit verschont zu bleiben, selbst viel zur Antwort zu geben, und von der Gefahr, noch mehr von ihrem Bruder zu hören, durch den Eintritt von Mr. Robert Ferrars. Nach ein paar Momenten des Plauderns verließ John Dashwood, sich erinnernd, dass Fanny noch uninformiert darüber war, dass ihre Schwester dort sei, den Raum auf der Suche nach ihr; und Elinor blieb zurück, um ihre Bekanntschaft mit Robert zu vertiefen, der durch die fröhliche Unbekümmertheit, die glückliche Selbstgefälligkeit seines Wesens, während er einen so unfairen Anteil der Liebe und Freigiebigkeit seiner Mutter zum Nachteil seines verbannten Bruders genoss, verdient nur durch seinen eigenen verschwenderischen Lebenswandel und die Integrität jenes Bruders, ihre ungünstigste Meinung von seinem Kopf und Herzen bestätigte.

Sie waren kaum zwei Minuten allein, bevor er begann, von Edward zu sprechen; denn auch er hatte von der Pfründe gehört und war sehr neugierig auf das Thema. Elinor wiederholte die Einzelheiten davon, wie sie sie John gegenüber gegeben hatte; und ihre Wirkung auf Robert, obgleich sehr verschieden, war nicht weniger frappierend, als sie auf ihn gewesen war. Er lachte über die Maßen. Die Vorstellung, Edward sei ein Geistlicher und lebe in einem kleinen Pfarrhaus, amüsierte ihn maßlos; – und als dazu noch die phantasiereiche Vorstellung von Edward kam, wie er im weißen Chorhemd Gebete liest und das Aufgebot der Heirat zwischen John Smith und Mary Brown verkündet, konnte er sich nichts Lächerlicheres vorstellen.

Elinor, während sie in Stille und unbeweglicher Ernsthaftigkeit den Abschluss einer solchen Torheit abwartete, konnte ihre Augen nicht davon abhalten, mit einem Blick auf ihm zu haften, der alle Verachtung sprach, die er erregte. Es war jedoch ein Blick, der sehr wohl angebracht war, denn er erleichterte ihre eigenen Gefühle und gab ihm keine Aufklärung. Er wurde vom Witz zur Weisheit zurückgerufen, nicht durch irgendeinen Tadel ihrerseits, sondern durch seine eigene Empfindsamkeit.

„Wir mögen es als Witz behandeln“, sagte er schließlich, sich von dem gekünstelten Lachen erholend, das die echte Heiterkeit des Augenblicks beträchtlich in die Länge gezogen hatte; „aber, bei meiner Seele, es ist eine höchst ernste Angelegenheit. Armer Edward! Er ist für immer ruiniert. Es tut mir außerordentlich leid; denn ich weiß, dass er ein sehr gutmütiger Mensch ist – ein Kerl, der es so gut meint, vielleicht wie jeder auf der Welt. Sie dürfen nicht nach Ihrer flüchtigen Bekanntschaft über ihn urteilen, Miss Dashwood. Armer Edward! Seine Manieren sind sicherlich nicht die glücklichsten von Natur aus. Aber wir sind nicht alle, wissen Sie, mit denselben Kräften geboren – demselben Auftreten. Armer Kerl! ihn in einem Kreis von Fremden zu sehen! Sicherlich war es bemitleidenswert genug; aber bei meiner Seele, ich glaube, er hat ein so gutes Herz wie jeder im Königreich; und ich erkläre und beteuere Ihnen, ich war in meinem Leben noch nie so schockiert, als es alles hervorbrach. Ich konnte es nicht glauben. Meine Mutter war die erste Person, die mir davon erzählte; und ich, mich dazu aufgerufen fühlend, mit Entschlossenheit zu handeln, sagte sofort zu ihr: ‚Meine liebe gnädige Frau, ich weiß nicht, was Sie bei dieser Gelegenheit zu tun gedenken, aber was mich betrifft, so muss ich sagen, dass ich, wenn Edward diese junge Frau heiratet, ihn niemals wiedersehen werde.‘ Das war, was ich sofort sagte. Ich war in der Tat außerordentlich schockiert! Armer Edward! er hat sich vollkommen erledigt – sich für immer aus aller anständigen Gesellschaft ausgeschlossen! Aber, wie ich direkt zu meiner Mutter sagte, ich bin nicht im Geringsten darüber überrascht; nach seinem Erziehungsstil war es immer zu erwarten. Meine arme Mutter war halb von Sinnen.“

„Haben Sie die Dame jemals gesehen?“

„Ja; einmal, während sie in diesem Hause weilte, geschah es, dass ich für zehn Minuten vorbeischaute; und ich sah ganz genug von ihr. Das bloße unbeholfene Landmädchen, ohne Stil oder Eleganz und fast ohne Schönheit. Ich erinnere mich ihrer vollkommen. Genau die Art von Mädchen, von der ich annehmen würde, dass sie den armen Edward leicht fesseln könnte. Ich bot sofort, als meine Mutter mir die Affäre erzählte, an, selbst mit ihm zu reden und ihn von der Heirat abzubringen; aber es war dann, wie ich feststellte, zu spät, irgendetwas zu tun, denn unglücklicherweise war ich anfangs nicht in der Nähe und wusste nichts davon, bis nach dem Bruch, als es nicht an mir war, wissen Sie, mich einzumischen. Aber wäre ich ein paar Stunden früher darüber informiert worden, denke ich, ist es höchst wahrscheinlich, dass etwas hätte gefunden werden können. Ich hätte es Edward sicherlich in einem sehr starken Licht dargestellt. ‚Mein lieber Kerl‘, hätte ich gesagt, ‚bedenke, was du tust. Du gehst eine höchst schändliche Verbindung ein, und eine solche, die deine Familie einstimmig missbilligt.‘ Ich kann nicht umhin zu denken, kurzum, dass Mittel hätten gefunden werden können. Aber jetzt ist alles zu spät. Er muss verhungern, wissen Sie, das ist gewiss; absolut verhungern.“

Er hatte diesen Punkt gerade mit großer Gelassenheit geklärt, als der Eintritt von Mrs. John Dashwood das Thema beendete. Aber obgleich sie in ihrer eigenen Familie nie davon sprach, konnte Elinor seinen Einfluss auf ihren Geist sehen, in dem etwas wie Verwirrung der Gesichtszüge, mit denen sie eintrat, und einem Versuch von Herzlichkeit in ihrem Verhalten ihr gegenüber. Sie ging sogar so weit, besorgt zu sein, zu erfahren, dass Elinor und ihre Schwester die Stadt so bald verlassen würden, da sie gehofft hatte, mehr von ihnen zu sehen; – eine Anstrengung, in der ihr Ehemann, der sie in den Raum begleitete und hingerissen an ihren Worten hing, alles zu unterscheiden schien, was am liebevollsten und graziösesten war.

KAPITEL XLII

Ein weiterer kurzer Anruf in der Harley Street, bei dem Elinor die Glückwünsche ihres Bruders dazu entgegennahm, dass sie ohne Kosten so weit in Richtung Barton reisten und dass Colonel Brandon ihnen in ein oder zwei Tagen nach Cleveland folgen sollte, vervollständigte den Verkehr des Bruders und der Schwestern in der Stadt; – und eine schwache Einladung von Fanny, nach Norland zu kommen, wann immer es auf ihrem Weg liegen sollte, was von allen Dingen am unwahrscheinlichsten war, mit einer wärmeren, obgleich weniger öffentlichen, Versicherung von John gegenüber Elinor, wie prompt er sie in Delaford besuchen würde, war alles, was irgendein Zusammentreffen auf dem Lande voraussagte.

Es amüsierte sie zu beobachten, dass all ihre Freunde entschlossen zu sein schienen, sie nach Delaford zu schicken; – einen Ort, den sie jetzt am wenigsten von allen aufsuchen oder in dem sie zu wohnen wünschen würde; denn nicht nur wurde er von ihrem Bruder und Mrs. Jennings als ihr zukünftiges Heim betrachtet, sondern selbst Lucy gab ihr, als sie sich trennten, eine dringende Einladung, sie dort zu besuchen.

Sehr früh im April und einigermaßen früh am Tag machten sich die beiden Parteien aus dem Hanover Square und der Berkeley Street von ihren jeweiligen Heimen auf, um sich nach Vereinbarung auf der Straße zu treffen. Zur Bequemlichkeit von Charlotte und ihrem Kind sollten sie mehr als zwei Tage auf ihrer Reise sein, und Mr. Palmer, der eiliger mit Colonel Brandon reiste, sollte sich bald nach ihrer Ankunft in Cleveland zu ihnen gesellen.

Marianne, so wenige ihre Stunden des Trostes in London auch gewesen waren und so sehr sie lange erpicht darauf gewesen war, es zu verlassen, konnte, als es zum Punkt kam, nicht ohne großen Schmerz Abschied von dem Haus nehmen, in dem sie zum letzten Mal jene Hoffnungen und jene Zuversicht in Willoughby genossen hatte, die nun für immer ausgelöscht waren. Noch konnte sie den Ort verlassen, an dem Willoughby verblieb, beschäftigt mit neuen Verpflichtungen und neuen Plänen, an denen sie keinen Anteil haben konnte, ohne viele Tränen zu vergießen.

Elinors Zufriedenheit in diesem Moment des Aufbruchs war deutlicher ausgeprägt. Sie hatte kein solches Ziel, an dem ihre verweilenden Gedanken hätten festhalten können; sie ließ kein Geschöpf zurück, von dem getrennt zu sein ihr auch nur einen Moment des Bedauerns bereitet hätte; sie war froh, selbst der Verfolgung durch Lucys Freundschaft zu entkommen; sie war dankbar, ihre Schwester fortzubringen, ohne dass diese seit Willoughbys Heirat noch einmal auf ihn getroffen wäre, und sie blickte hoffnungsvoll auf das, was ein paar Monate der Ruhe in Barton zur Wiederherstellung von Mariannes Seelenfrieden und zur Festigung ihres eigenen beitragen könnten.

Ihre Reise wurde sicher vollbracht. Der zweite Tag brachte sie in das geliebte oder verbotene Somersetshire, denn als solches wurde es abwechselnd in Mariannes Vorstellung betrachtet; und am Vormittag des dritten Tages fuhren sie in Cleveland vor.

Cleveland war ein geräumiges, modern erbautes Haus, gelegen auf einer abschüssigen Rasenfläche. Es besaß keinen Park, doch die Außenanlagen waren ziemlich weitläufig; und wie jeder andere Ort von ähnlichem Rang hatte es sein offenes Gebüsch und einen dichteren Waldweg, ein Weg aus glattem Kies wand sich um eine Pflanzung und führte zum Haupteingang, der Rasen war mit Bäumen übersät, das Haus selbst stand unter dem Schutz von Tannen, Ebereschen und Akazien, und ein dichter Schirm aus diesen Gewächsen, durchsetzt mit hohen italienischen Pappeln, schirmte die Wirtschaftsgebäude ab.

Marianne betrat das Haus mit einem Herzen, das vor Erregung schwoll bei dem Bewusstsein, nur achtzig Meilen von Barton und keine dreißig von Combe Magna entfernt zu sein; und bevor sie fünf Minuten innerhalb seiner Mauern verweilt hatte, während die anderen eifrig Charlotte dabei halfen, der Haushälterin ihr Kind zu zeigen, verließ sie es wieder, schlich sich durch die gewundenen Gebüschpfade, die gerade begannen, in ihrer Schönheit zu erblühen, um eine entfernte Anhöhe zu erreichen; wo ihr Blick von deren griechischem Tempel aus über einen weiten Landstrich nach Südosten schweifen konnte, um voll Zärtlichkeit auf dem fernsten Bergrücken am Horizont zu ruhen und sich einzubilden, dass von deren Gipfeln aus Combe Magna zu sehen sein könnte.

In solchen Momenten kostbaren, unschätzbaren Elends freute sie sich unter Tränen der Agonie, in Cleveland zu sein; und als sie auf einem anderen Weg zum Haus zurückkehrte, das beglückende Privileg ländlicher Freiheit spürend, von Ort zu Ort in freier und üppiger Einsamkeit zu wandern, nahm sie sich vor, während ihres Aufenthalts bei den Palmers fast jede Stunde eines jeden Tages mit der Hingabe an solche einsamen Streifzüge zu verbringen.

Sie kehrte gerade rechtzeitig zurück, um sich den anderen anzuschließen, als diese das Haus verließen, um die unmittelbare Umgebung zu erkunden; und der Rest des Vormittags wurde leicht vertrödelt mit Herumlungern im Küchengarten, dem Begutachten der Blüten an seinen Mauern und dem Anhören der Klagen des Gärtners über den Getreidebrand, mit Herumschlendern durch das Gewächshaus, wo der Verlust ihrer Lieblingspflanzen, die unbedacht dem anhaltenden Frost ausgesetzt und von ihm versengt worden waren, das Gelächter von Charlotte erregte – und mit dem Besuch ihres Geflügelhofs, wo sie in den enttäuschten Hoffnungen ihrer Molkereimagd, sei es durch Hennen, die ihre Nester verließen oder von einem Fuchs gestohlen wurden, oder durch das schnelle Dahinschwinden einer vielversprechenden jungen Brut, neue Quellen der Heiterkeit fand.

Der Morgen war schön und trocken, und Marianne hatte bei ihrem Plan für Beschäftigungen im Freien mit keiner Wetteränderung während ihres Aufenthalts in Cleveland gerechnet. Mit großer Überraschung musste sie daher feststellen, dass sie durch anhaltenden Regen nach dem Mittagessen daran gehindert wurde, wieder auszugehen. Sie hatte sich auf einen Dämmerungsspaziergang zum griechischen Tempel und vielleicht über das gesamte Gelände verlassen, und ein Abend, der nur kalt oder feucht gewesen wäre, hätte sie nicht davon abgehalten; doch bei einem schweren und stetigen Regen konnte selbst sie kein trockenes oder angenehmes Wetter zum Spazierengehen erkennen.

Ihre Gesellschaft war klein, und die Stunden vergingen ruhig. Mrs. Palmer hatte ihr Kind bei sich und Mrs. Jennings ihre Teppicharbeit; sie sprachen von den Freunden, die sie zurückgelassen hatten, planten Lady Middletons Verpflichtungen und fragten sich, ob Mr. Palmer und Colonel Brandon an diesem Abend noch weiter als bis Reading kommen würden. Elinor jedoch, so wenig sie das auch betraf, beteiligte sich an ihrem Gespräch; und Marianne, die das Geschick besaß, in jedem Haus den Weg zur Bibliothek zu finden, wie sehr sie auch von der Familie im Allgemeinen gemieden wurde, verschaffte sich bald ein Buch.

Es fehlte auf Mrs. Palmers Seite an nichts, was ständige und freundliche Heiterkeit tun konnte, um sie willkommen zu heißen. Die Offenheit und Herzlichkeit ihrer Art machte den Mangel an Aufmerksamkeit und Eleganz, der sie oft in den Formen der Höflichkeit fehlen ließ, mehr als wett; ihre Freundlichkeit, empfohlen durch ein so hübsches Gesicht, war einnehmend; ihre Torheit war zwar offensichtlich, aber nicht abstoßend, da sie nicht eingebildet war; und Elinor hätte alles verziehen, nur nicht ihr Lachen.

Die beiden Herren trafen am nächsten Tag zu einem sehr späten Abendessen ein, was eine angenehme Erweiterung der Gesellschaft bot und eine sehr willkommene Abwechslung für ihr Gespräch war, das durch einen langen Vormittag mit dem gleichen anhaltenden Regen sehr dürftig geworden war.

Elinor hatte Mr. Palmer so wenig gesehen und in diesem Wenigen so viel Verschiedenheit in seinem Umgang mit ihrer Schwester und ihr selbst erlebt, dass sie nicht wusste, was sie erwarten sollte, wenn sie ihn im Kreise seiner eigenen Familie antraf. Sie fand ihn jedoch in seinem Verhalten gegenüber allen Besuchern vollkommen als Gentleman und nur gelegentlich unhöflich gegenüber seiner Frau und deren Mutter; sie fand ihn sehr fähig, ein angenehmer Begleiter zu sein, und nur dadurch daran gehindert, es immer zu sein, dass er zu sehr dazu neigte, sich für den Menschen im Allgemeinen ebenso überlegen zu halten, wie er sich Mrs. Jennings und Charlotte gegenüber fühlen musste. Was den Rest seines Charakters und seiner Gewohnheiten betraf, so waren diese, soweit Elinor es beurteilen konnte, mit keinerlei für sein Geschlecht und Alter ungewöhnlichen Zügen gekennzeichnet. Er war wählerisch beim Essen, unbeständig in seinen Stunden; vernarrt in sein Kind, obwohl er vorgab, es zu vernachlässigen; und vertrödelte die Vormittage beim Billard, die eigentlich der Arbeit hätten gewidmet sein sollen. Alles in allem mochte sie ihn jedoch viel lieber, als sie erwartet hatte, und in ihrem Herzen war sie nicht unfroh, dass sie ihn nicht mehr mögen konnte; nicht unfroh, durch die Beobachtung seines Epikureismus, seines Egoismus und seiner Selbstgefälligkeit dazu getrieben zu werden, mit Wohlgefallen an Edwards großmütiges Wesen, seinen einfachen Geschmack und seine zurückhaltenden Gefühle zu denken.

Von Edward, oder zumindest von einigen seiner Angelegenheiten, erhielt sie nun Nachrichten von Colonel Brandon, der vor Kurzem in Dorsetshire gewesen war; und der sie zugleich als die selbstlose Freundin von Mr. Ferrars und als die freundliche Vertraute seiner selbst behandelte, ihr eine Menge von dem Pfarrhaus in Delaford erzählte, seine Mängel beschrieb und ihr mitteilte, was er selbst zu tun gedachte, um diese zu beheben. Sein Verhalten ihr gegenüber in diesem wie auch in jedem anderen Punkt, seine offene Freude, sie nach einer Abwesenheit von nur zehn Tagen wiederzusehen, seine Bereitschaft, sich mit ihr zu unterhalten, und seine Achtung vor ihrer Meinung könnten Mrs. Jennings' Überzeugung von seiner Zuneigung sehr wohl rechtfertigen und hätten vielleicht ausgereicht, sie selbst zu diesem Verdacht zu veranlassen, hätte Elinor nicht nach wie vor, wie von Anfang an, Marianne für seine eigentliche Favoritin gehalten. Doch wie es war, war ein solcher Gedanke kaum je in ihren Kopf gekommen, außer durch die Anspielungen von Mrs. Jennings; und sie konnte nicht umhin zu glauben, sie sei die scharfsinnigere Beobachterin von beiden: Sie beobachtete seine Augen, während Mrs. Jennings nur an sein Benehmen dachte; und während seine Blicke ängstlicher Besorgnis über Mariannes Schmerzen in Kopf und Hals, dem Beginn einer schweren Erkältung, weil sie nicht in Worte gefasst wurden, der Beobachtung der letzteren Dame völlig entgingen, konnte sie in ihnen die raschen Regungen und die unnötige Unruhe eines Liebenden entdecken.

Zwei herrliche Dämmerungsspaziergänge am dritten und vierten Abend ihres Aufenthalts dort, nicht bloß auf dem trockenen Kies des Gebüschs, sondern über das gesamte Gelände, und besonders in den entlegensten Teilen davon, wo es etwas wilder war als im Rest, wo die Bäume am ältesten und das Gras am längsten und feuchtesten war, hatten – unterstützt durch die noch größere Unvorsichtigkeit, in ihren nassen Schuhen und Strümpfen dazusitzen – Marianne eine so heftige Erkältung zugezogen, dass diese, auch wenn sie ein oder zwei Tage lang verharmlost oder geleugnet wurde, sich durch zunehmende Leiden die Sorge aller und die Aufmerksamkeit ihrer selbst erzwingen würde. Rezepte strömten von allen Seiten herbei, und wie üblich wurden alle abgelehnt. Obwohl sie schwerfällig und fiebrig war, mit Schmerzen in den Gliedern, Husten und Halsschmerzen, sollte eine gute Nachtruhe sie vollständig heilen; und es war nur unter Schwierigkeiten, dass Elinor sie dazu bewegen konnte, als sie zu Bett ging, eines oder zwei der einfachsten Mittel auszuprobieren.

KAPITEL XLIII

Marianne stand am nächsten Morgen zur gewohnten Zeit auf; auf jede Nachfrage antwortete sie, dass es ihr besser gehe, und versuchte, dies durch ihre üblichen Beschäftigungen zu beweisen. Doch ein Tag, den sie zitternd am Kamin verbrachte, mit einem Buch in der Hand, das sie nicht zu lesen vermochte, oder ermattet und lustlos auf einem Sofa liegend, sprach nicht sehr für ihre Besserung; und als sie schließlich früh zu Bett ging, mehr und mehr indisponiert, war Colonel Brandon nur über die Fassung ihrer Schwester erstaunt, die, obwohl sie sie den ganzen Tag gegen Mariannes Willen pflegte und betreute und ihr abends die richtigen Medikamente aufzwang, wie Marianne auf die Sicherheit und Wirksamkeit des Schlafs vertraute und keine wirkliche Beunruhigung verspürte.

Eine sehr unruhige und fiebrige Nacht enttäuschte jedoch die Erwartungen beider; und als Marianne, nachdem sie darauf bestanden hatte aufzustehen, gestand, nicht sitzen zu können, und freiwillig in ihr Bett zurückkehrte, war Elinor sehr bereit, den Rat von Mrs. Jennings anzunehmen, nach dem Apotheker der Palmers zu schicken.

Er kam, untersuchte seine Patientin, und obwohl er Miss Dashwood ermutigte zu erwarten, dass ihre Schwester in wenigen Tagen wieder gesund sein würde, löste er, indem er die Krankheit als fäulniserregend einstufte und das Wort „Ansteckung“ über seine Lippen kommen ließ, bei Mrs. Palmer wegen ihres Kindes sofortige Unruhe aus. Mrs. Jennings, die von Anfang an dazu geneigt hatte, Mariannes Leiden für ernster zu halten als Elinor, sah nun bei Mr. Harris’ Bericht sehr ernst aus und bestätigte Charlottes Ängste und Vorsicht, indem sie auf die Notwendigkeit ihrer sofortigen Abreise mit ihrem Säugling drängte; und Mr. Palmer, obwohl er ihre Befürchtungen als müßig abtat, empfand die Sorge und das Drängen seiner Frau als zu groß, um ihnen zu widerstehen. Ihr Aufbruch wurde daher festgesetzt; und innerhalb einer Stunde nach Mr. Harris’ Ankunft fuhr sie mit ihrem kleinen Sohn und seiner Krankenschwester zum Haus eines nahen Verwandten von Mr. Palmer, der einige Meilen auf der anderen Seite von Bath wohnte; wohin ihr Mann ihr auf ihr inständiges Flehen hin versprach, in ein oder zwei Tagen zu folgen; und wohin sie ihre Mutter fast ebenso dringend bat, sie zu begleiten. Mrs. Jennings jedoch, mit einer Herzensgüte, die Elinor sie wahrhaft lieben ließ, erklärte ihre Entschlossenheit, Cleveland nicht zu verlassen, solange Marianne krank sei, und zu versuchen, durch ihre eigene aufmerksame Pflege ihr die Mutter zu ersetzen, von der sie sie weggenommen hatte; und Elinor fand sie bei jeder Gelegenheit als eine äußerst willige und aktive Helferin, die bestrebt war, an all ihren Mühen teilzuhaben, und oft durch ihre bessere Erfahrung in der Pflege von wesentlichem Nutzen.

Die arme Marianne, lustlos und niedergeschlagen durch die Art ihres Leidens und sich allgemein krank fühlend, konnte nicht länger hoffen, dass der morgige Tag sie genesen fände; und der Gedanke an das, was der morgige Tag ohne diese unglückselige Krankheit hervorgebracht hätte, machte jedes Leiden schwerer; denn an jenem Tag sollten sie ihre Heimreise angetreten haben und, den ganzen Weg über begleitet von einem Diener von Mrs. Jennings, ihre Mutter am folgenden Vormittag überrascht haben. Das Wenige, das sie sagte, war ein Jammern über diese unvermeidliche Verzögerung; obwohl Elinor versuchte, ihren Mut zu heben und sie glauben zu machen, wie sie es damals selbst wirklich glaubte, dass es nur eine sehr kurze sein würde.

Der nächste Tag brachte wenig oder keine Veränderung im Zustand der Patientin; sie war sicherlich nicht besser, und außer dass keine Besserung eintrat, schien sie nicht schlechter. Ihre Gesellschaft war nun weiter reduziert; denn Mr. Palmer, obwohl er sehr ungern ging, sowohl aus echter Menschlichkeit und Gutmütigkeit als auch aus einer Abneigung dagegen, den Anschein zu erwecken, von seiner Frau weggeschreckt zu werden, wurde schließlich von Colonel Brandon dazu überredet, sein Versprechen zu erfüllen, ihr zu folgen; und während er sich auf den Aufbruch vorbereitete, begann Colonel Brandon selbst, mit einer noch größeren Anstrengung, ebenfalls von Abreise zu sprechen. Hier jedoch intervenierte die Güte von Mrs. Jennings auf höchst willkommene Weise; denn den Colonel fortzuschicken, während sein Herz wegen ihrer Schwester in so großer Unruhe war, würde bedeuten, sie beide, wie sie dachte, jedes Trostes zu berauben; und deshalb sagte sie ihm auf Anhieb, dass sein Verbleib in Cleveland für sie selbst notwendig sei, dass sie ihn abends zum Piquet-Spiel brauche, während Miss Dashwood oben bei ihrer Schwester sei, usw., und drängte ihn so nachdrücklich zum Bleiben, dass er, der durch ein Einverständnis den ersten Wunsch seines eigenen Herzens erfüllte, nicht lange auch nur so tun konnte, als zögere er; zumal Mrs. Jennings’ inständiges Bitten von Mr. Palmer warm unterstützt wurde, der eine Erleichterung für sich darin zu empfinden schien, jemanden zurückzulassen, der so fähig war, Miss Dashwood in jedem Notfall zu unterstützen oder zu beraten.

Marianne wurde natürlich in Unkenntnis über all diese Vorkehrungen gelassen. Sie wusste nicht, dass sie die Ursache dafür war, dass die Besitzer von Cleveland etwa sieben Tage nach ihrer Ankunft abgereist waren. Es überraschte sie nicht, dass sie nichts von Mrs. Palmer sah; und da es sie ebenso wenig kümmerte, erwähnte sie nie deren Namen.

Zwei Tage vergingen seit Mr. Palmers Abreise, und ihre Situation blieb mit wenig Veränderung dieselbe. Mr. Harris, der sie jeden Tag behandelte, sprach immer noch mutig von einer schnellen Genesung, und Miss Dashwood war ebenso zuversichtlich; doch die Erwartung der anderen war bei weitem nicht so heiter. Mrs. Jennings hatte schon sehr früh nach dem Ausbruch der Krankheit beschlossen, dass Marianne sie nicht überleben würde, und Colonel Brandon, der hauptsächlich dazu nützte, Mrs. Jennings’ Vorahnungen anzuhören, war nicht in einer Gemütsverfassung, ihrem Einfluss zu widerstehen. Er versuchte, sich selbst von Ängsten abzubringen, die durch das abweichende Urteil des Apothekers absurd erschienen; doch die vielen Stunden eines jeden Tages, in denen er völlig allein gelassen wurde, waren allzu förderlich für das Einlassen jedes melancholischen Gedankens, und er konnte die Überzeugung nicht aus seinem Geist verbannen, dass er Marianne nicht mehr wiedersehen würde.

Am Morgen des dritten Tages jedoch waren die düsteren Vorahnungen beider fast verflogen; denn als Mr. Harris eintraf, erklärte er seine Patientin für wesentlich besser. Ihr Puls war viel stärker und jedes Symptom günstiger als beim vorangegangenen Besuch. Elinor, in jeder angenehmen Hoffnung bestätigt, war voller Heiterkeit; sie freute sich, dass sie in ihren Briefen an ihre Mutter ihrem eigenen Urteilsvermögen gefolgt war statt dem ihrer Freundin, indem sie die Indisposition, die sie in Cleveland aufhielt, als sehr geringfügig darstellte; und legte fast die Zeit fest, wann Marianne reisefähig sein würde.

Doch der Tag endete nicht so verheißungsvoll, wie er begann. Gegen Abend wurde Marianne wieder krank, fühlte sich schwerfälliger, unruhiger und unwohler als zuvor. Ihre Schwester jedoch, immer noch zuversichtlich, war bereit, die Veränderung auf nichts weiter als die Anstrengung zurückzuführen, aufgesetzt zu haben, um ihr Bett machen zu lassen; und nachdem sie sorgfältig die verordneten Stärkungsmittel verabreicht hatte, sah sie sie mit Zufriedenheit schließlich in einen Schlummer sinken, von dem sie die wohltuendsten Wirkungen erwartete. Ihr Schlaf, obwohl nicht so ruhig, wie Elinor ihn gern gesehen hätte, dauerte eine beträchtliche Zeit; und in der Sorge, das Ergebnis selbst zu beobachten, beschloss sie, die ganze Zeit bei ihr zu sitzen. Mrs. Jennings, die von keiner Veränderung bei der Patientin wusste, ging ungewöhnlich früh zu Bett; ihr Dienstmädchen, das eine der Hauptpflegerinnen war, amüsierte sich im Zimmer der Haushälterin, und Elinor blieb allein mit Marianne.

Die Ruhe der Letzteren wurde mehr und mehr gestört; und ihre Schwester, die mit unermüdlicher Aufmerksamkeit ihren ständigen Wechsel der Körperhaltung beobachtete und die häufigen, aber artikulationslosen Laute der Klage hörte, die über ihre Lippen kamen, wünschte beinahe, sie aus einem so schmerzhaften Schlummer zu wecken, als Marianne, plötzlich durch ein zufälliges Geräusch im Haus aufgewacht, hastig aufschreckte und mit fiebriger Wildheit ausrief:

„Kommt Mama? –“

„Noch nicht“, rief die andere, ihr Entsetzen verbergend und Marianne helfend, sich wieder hinzulegen, „aber sie wird hier sein, hoffe ich, bevor es lange dauert. Es ist ein weiter Weg, weißt du, von hier bis Barton.“

„Aber sie darf nicht über London fahren“, rief Marianne in derselben hastigen Art. „Ich werde sie nie sehen, wenn sie über London fährt.“

Elinor bemerkte mit Sorge, dass sie nicht ganz bei sich war, und während sie versuchte, sie zu beruhigen, fühlte sie eifrig ihren Puls. Er war schwächer und schneller als je zuvor! und da Marianne weiterhin wirr von Mama sprach, nahm ihre Unruhe so rasch zu, dass sie beschloss, sofort nach Mr. Harris zu schicken und einen Boten nach Barton für ihre Mutter abzuschicken. Mit Colonel Brandon über die besten Mittel zu beraten, Letzteres zu bewirken, war ein Gedanke, der sofort auf den Entschluss folgte, dies auszuführen; und sobald sie das Dienstmädchen geläutet hatte, um ihren Platz bei ihrer Schwester einzunehmen, eilte sie hinunter in den Salon, wo sie wusste, dass er gewöhnlich zu einer viel späteren Stunde als der jetzigen anzutreffen war.

Es war keine Zeit für Zögern. Ihre Ängste und ihre Schwierigkeiten legte sie ihm unmittelbar dar. Ihre Ängste zu zerstreuen, dazu hatte er keinen Mut, kein Zutrauen; er hörte sie in stummem Verdruss an; doch ihre Schwierigkeiten wurden sofort ausgeräumt, denn mit einer Bereitschaft, die zu sagen schien, dass der Anlass und der Dienst in seinem Geist bereits vorgeplant waren, bot er sich als der Bote an, der Mrs. Dashwood holen sollte. Elinor leistete keinen Widerstand, der nicht leicht zu überwinden war. Sie dankte ihm mit kurzer, doch inbrünstiger Dankbarkeit, und während er ging, um seinen Diener mit einer Nachricht an Mr. Harris und einem Auftrag für Postpferde unverzüglich fortzuschicken, schrieb sie ein paar Zeilen an ihre Mutter.

Der Trost eines solchen Freundes in diesem Moment wie Colonel Brandon – oder eines solchen Begleiters für ihre Mutter –, wie dankbar wurde dies empfunden! – ein Begleiter, dessen Urteil leiten würde, dessen Anwesenheit Erleichterung bringen müsste und dessen Freundschaft sie lindern könnte! – soweit der Schock einer solchen Aufforderung für sie gemildert werden konnte, würden seine Anwesenheit, sein Auftreten, sein Beistand ihn mildern.

Er hingegen, was er auch fühlen mochte, handelte mit all der Festigkeit eines gefassten Geistes, traf jede notwendige Vorkehrung mit äußerster Eile und berechnete genau die Zeit, in der sie mit seiner Rückkehr rechnen konnte. Kein Moment ging durch irgendeine Verzögerung verloren. Die Pferde trafen ein, noch bevor sie erwartet wurden, und Colonel Brandon drückte nur ihre Hand mit einem Blick der Feierlichkeit und ein paar Worten, die zu leise gesprochen wurden, um ihr Ohr zu erreichen, und eilte in die Kutsche. Es war damals etwa zwölf Uhr, und sie kehrte in das Zimmer ihrer Schwester zurück, um auf die Ankunft des Apothekers zu warten und den Rest der Nacht bei ihr zu wachen. Es war eine Nacht von fast gleichem Leiden für beide. Stunde um Stunde verging in schlaflosem Schmerz und Delirium auf Mariannes Seite und in der grausamsten Angst auf Elinors, bevor Mr. Harris erschien. Ihre Befürchtungen, einmal geweckt, zahlten durch ihr Übermaß für all ihre frühere Sicherheit; und das Dienstmädchen, das bei ihr wachte, denn sie wollte nicht erlauben, dass Mrs. Jennings gerufen wurde, quälte sie nur noch mehr durch Andeutungen dessen, was ihre Herrin immer gedacht hatte.

Mariannes Gedanken waren in Abständen immer noch unzusammenhängend auf ihre Mutter fixiert, und wann immer sie ihren Namen erwähnte, versetzte es dem Herzen der armen Elinor einen Stich, die sich Vorwürfe machte, so viele Tage der Krankheit leichtfertig behandelt zu haben, und unglücklich über jede sofortige Erleichterung, bildete sie sich ein, dass jede Erleichterung bald vergeblich sein könnte, dass alles zu lange aufgeschoben worden war, und malte sich ihre leidende Mutter aus, die zu spät ankam, um dieses geliebte Kind zu sehen oder um sie bei Verstand zu sehen.

Sie war gerade dabei, erneut nach Mr. Harris zu schicken oder, falls er nicht kommen konnte, anderen Rat einzuholen, als Ersterer – allerdings erst nach fünf Uhr – eintraf. Seine Einschätzung entschädigte jedoch ein wenig für seine Verspätung, denn obwohl er eine sehr unerwartete und unangenehme Veränderung bei seiner Patientin einräumte, wollte er die Gefahr nicht als wesentlich gelten lassen und sprach mit einer Zuversicht von der Erleichterung, die eine neue Behandlungsmethode bewirken müsse, die sich in geringerem Maße auch auf Elinor übertrug. Er versprach, im Laufe von drei oder vier Stunden wiederzukommen, und ließ sowohl die Patientin als auch ihre besorgte Begleiterin gefasster zurück, als er sie vorgefunden hatte.

Mit großer Anteilnahme und vielen Vorwürfen, dass man sie nicht zu deren Hilfe gerufen hatte, erfuhr Mrs. Jennings am Morgen von dem Geschehenen. Ihre früheren Befürchtungen, die nun mit größerem Grund zurückgekehrt waren, ließen ihr keinen Zweifel am Ausgang; und obwohl sie versuchte, Elinor Trost zuzusprechen, erlaubte ihr ihre Überzeugung von der Gefahr, in der sich ihre Schwester befand, nicht, den Trost der Hoffnung anzubieten. Ihr Herz war aufrichtig betrübt. Der schnelle Verfall, der frühe Tod eines so jungen, so reizenden Mädchens wie Marianne hätte selbst eine weniger interessierte Person mit Sorge erfüllt. Auf das Mitleid von Mrs. Jennings hatte sie weitere Ansprüche. Sie war drei Monate lang ihre Gefährtin gewesen, stand noch immer unter ihrer Obhut, und es war bekannt, dass sie tief gekränkt worden war und lange Zeit unglücklich war. Auch der Kummer ihrer Schwester, insbesondere einer ihrer Lieblinge, stand ihr vor Augen; – und was deren Mutter betraf, so war ihr Mitgefühl für ihr Leid sehr aufrichtig, als Mrs. Jennings bedachte, dass Marianne für sie wahrscheinlich das sein mochte, was Charlotte für sie selbst war.

Mr. Harris war bei seinem zweiten Besuch pünktlich; doch er musste in seinen Hoffnungen, was der letzte bewirken würde, enttäuscht werden. Seine Medikamente hatten versagt; das Fieber war unvermindert; und Marianne, nur stiller – nicht mehr sie selbst –, verblieb in einer schweren Benommenheit. Elinor, die im selben Augenblick all seine Befürchtungen aufnahm und noch mehr, schlug vor, weiteren Rat hinzuzuziehen. Doch er hielt dies für unnötig: Er hatte noch etwas mehr zu versuchen, eine weitere neue Anwendung, von deren Erfolg er ebenso überzeugt war wie von der letzten, und sein Besuch endete mit ermutigenden Versicherungen, die das Ohr von Miss Dashwood erreichten, aber nicht in ihr Herz dringen konnten. Sie war ruhig, außer wenn sie an ihre Mutter dachte; doch sie war fast hoffnungslos; und in diesem Zustand verharrte sie bis zum Mittag, kaum vom Bett ihrer Schwester weichend, während ihre Gedanken von einem Bild des Kummers, von einem leidenden Freund zum anderen wanderten und ihre Stimmung durch die Unterhaltung von Mrs. Jennings, die nicht davor zurückschreckte, die Schwere und Gefahr dieses Anfalls den vielen Wochen vorangegangener Unpässlichkeit zuzuschreiben, welche Mariannes Enttäuschung hervorgerufen hatte, aufs Äußerste bedrückt wurde. Elinor empfand die ganze Vernünftigkeit dieses Gedankens, und er verlieh ihren Überlegungen neues Elend.

Gegen Mittag jedoch begann sie – wenn auch mit Vorsicht, einer Furcht vor Enttäuschung, die sie einige Zeit sogar gegenüber ihrer Freundin schweigen ließ –, sich einzubilden, zu hoffen, dass sie eine leichte Besserung im Puls ihrer Schwester wahrnehmen konnte; sie wartete, beobachtete und untersuchte ihn immer wieder; und schließlich, mit einer Aufregung, die schwerer unter äußerer Ruhe zu verbergen war als all ihr vorangegangener Kummer, wagte sie es, ihre Hoffnungen mitzuteilen. Mrs. Jennings, obwohl sie bei der Untersuchung gezwungen war, eine vorübergehende Belebung zuzugeben, versuchte ihre junge Freundin davon abzuhalten, sich dem Gedanken an deren Fortdauer hinzugeben; und Elinor, die sich jede Mahnung zur Vorsicht einprägte, sagte sich ebenfalls, sie solle nicht hoffen. Doch es war zu spät. Die Hoffnung war bereits eingekehrt; und all ihr bangendes Flattern verspürend, beugte sie sich über ihre Schwester, um zu wachen – sie wusste kaum, worauf. Eine halbe Stunde verging, und das günstige Anzeichen segnete sie noch immer. Andere kamen sogar hinzu, um es zu bestätigen. Ihr Atem, ihre Haut, ihre Lippen, alles schmeichelte Elinor mit Anzeichen der Besserung; und Marianne heftete ihre Augen mit einem verständigen, wenn auch matten Blick auf sie. Angst und Hoffnung bedrückten sie nun in gleichem Maße und ließen ihr keinen Moment der Ruhe bis zur Ankunft von Mr. Harris um vier Uhr; als seine Zusicherungen, seine Glückwünsche zu einer Genesung ihrer Schwester, die sogar seine Erwartungen übertraf, ihr Zuversicht, Trost und Tränen der Freude schenkten.

Marianne war in jeder Hinsicht wesentlich besser, und er erklärte sie für völlig außer Gefahr. Mrs. Jennings, vielleicht zufrieden mit der teilweisen Rechtfertigung ihrer Vorahnungen, die sich in ihrem jüngsten Alarm gefunden hatte, erlaubte sich, auf sein Urteil zu vertrauen, und räumte mit unverstellter Freude und bald mit unzweideutiger Heiterkeit die Wahrscheinlichkeit einer vollständigen Genesung ein.

Elinor konnte nicht heiter sein. Ihre Freude war von anderer Art und führte zu allem anderen als zu Fröhlichkeit. Marianne, wieder ins Leben, zur Gesundheit, zu Freunden und zu ihrer sie vergötternden Mutter zurückgekehrt, war ein Gedanke, der ihr Herz mit Empfindungen von köstlichem Trost erfüllte und es in inbrünstiger Dankbarkeit weitete; – doch es führte zu keinen äußeren Freudenausbrüchen, keinen Worten, keinem Lächeln. Alles in Elinors Brust war Zufriedenheit, still und stark.

Sie blieb den ganzen Nachmittag mit wenig Unterbrechung an der Seite ihrer Schwester, beruhigte jede Furcht, stillte jede Nachfrage ihrer geschwächten Geister, lieferte jede Hilfe und beobachtete fast jeden Blick und jeden Atemzug. Die Möglichkeit eines Rückfalls würde ihr natürlich in manchen Momenten in den Sinn kommen, um sie daran zu erinnern, was Angst bedeutete; doch als sie bei ihrer häufigen und genauen Untersuchung sah, dass jedes Symptom der Genesung anhielt, und Marianne um sechs Uhr in einen ruhigen, stetigen und allem Anschein nach behaglichen Schlaf sinken sah, zum Schweigen brachte sie jeden Zweifel.

Die Zeit rückte nun heran, da Colonel Brandon zurückerwartet werden konnte. Um zehn Uhr, so vertraute sie, oder zumindest nicht viel später, würde ihre Mutter aus der schrecklichen Ungewissheit erlöst sein, in der sie sich nun auf dem Weg zu ihnen befinden musste. Auch der Colonel! – vielleicht kaum weniger ein Objekt des Mitleids! Oh! wie langsam war das Fortschreiten der Zeit, das sie noch in Unwissenheit ließ!

Um sieben Uhr, als sie Marianne noch süß schlafend zurückließ, leistete sie Mrs. Jennings im Salon beim Tee Gesellschaft. Vom Frühstück war sie durch ihre Ängste abgehalten worden, und vom Abendessen durch deren plötzlichen Umschwung, viel zu essen; und die gegenwärtige Erfrischung war daher, mit solch zufriedenen Gefühlen, wie sie sie mitbrachte, besonders willkommen. Mrs. Jennings hätte sie nach dessen Abschluss gerne überredet, sich vor der Ankunft ihrer Mutter etwas auszuruhen und ihr zu erlauben, ihren Platz bei Marianne einzunehmen; doch Elinor hatte keinen Sinn für Müdigkeit, keine Fähigkeit zum Schlaf in diesem Augenblick in sich, und sie war nicht davon abzubringen, einen unnötigen Augenblick von ihrer Schwester fernzubleiben. Mrs. Jennings begleitete sie daher hinauf in das Krankenzimmer, um sich zu vergewissern, dass alles weiterhin in Ordnung war, ließ sie dort wieder mit ihrer Obhut und ihren Gedanken allein und zog sich in ihr eigenes Zimmer zurück, um Briefe zu schreiben und zu schlafen.

Die Nacht war kalt und stürmisch. Der Wind heulte um das Haus, und der Regen peitschte gegen die Fenster; doch Elinor, in sich ganz glücklich, achtete nicht darauf. Marianne schlief durch jeden Stoß; und die Reisenden, sie hatten für jede gegenwärtige Unannehmlichkeit eine reiche Belohnung in Aussicht.

Die Uhr schlug acht. Wäre es zehn gewesen, hätte Elinor überzeugt sein können, dass sie in diesem Augenblick eine Kutsche zum Haus fahren hörte; und so stark war die Überzeugung, dass sie es tat, trotz der fast Unmöglichkeit, dass sie bereits angekommen sein konnten, dass sie in das angrenzende Ankleidezimmer ging und einen Fensterladen öffnete, um sich von der Wahrheit zu überzeugen. Sie sah sofort, dass ihre Ohren sie nicht getäuscht hatten. Die leuchtenden Laternen einer Kutsche waren unmittelbar in Sicht. In ihrem unsicheren Licht glaubte sie erkennen zu können, dass sie von vier Pferden gezogen wurde; und dies, während es das Ausmaß des Alarms ihrer armen Mutter verriet, gab eine gewisse Erklärung für eine solch unerwartete Schnelligkeit.

Noch nie in ihrem Leben war es Elinor so schwer gefallen, ruhig zu sein, wie in diesem Augenblick. Das Wissen darum, was ihre Mutter gefühlt haben musste, als die Kutsche an der Tür hielt – von ihrem Zweifel – ihrer Furcht –, vielleicht ihrer Verzweiflung! – und von dem, was sie zu sagen hatte! mit solchem Wissen war es unmöglich, ruhig zu sein. Alles, was zu tun blieb, war, schnell zu sein; und deshalb, nur so lange bleibend, bis sie Mrs. Jennings' Zofe bei ihrer Schwester lassen konnte, eilte sie die Treppe hinunter.

Das geschäftige Treiben im Vestibül, als sie durch einen inneren Flur ging, versicherte ihr, dass sie bereits im Haus waren. Sie stürmte in den Salon, – sie trat ein, – und sah nur Willoughby.

KAPITEL XLIV

Elinor, die beim Anblick seiner mit einem Blick des Entsetzens zurückwich, folgte dem ersten Impuls ihres Herzens, sich sofort umzudrehen, um das Zimmer zu verlassen, und ihre Hand lag bereits auf der Klinke, als ihre Bewegung durch ihn unterbrochen wurde, der hastig vortrat und mit einer Stimme, eher befehlend als bittend, sagte:

„Miss Dashwood, für eine halbe Stunde – für zehn Minuten – ich beschwöre Sie, bleiben Sie.“

„Nein, Sir“, antwortete sie mit Festigkeit, „ich werde nicht bleiben. Ihr Anliegen kann nicht mich betreffen. Die Bediensteten haben wohl vergessen, Ihnen zu sagen, dass Mr. Palmer nicht im Haus ist.“

„Hätten sie mir gesagt“, rief er mit Heftigkeit, „dass Mr. Palmer und all seine Verwandten beim Teufel sind, hätte es mich nicht von der Tür abgewandt. Mein Anliegen ist an Sie, und nur an Sie.“

„An mich!“ – mit äußerstem Erstaunen; – „nun, Sir – seien Sie kurz – und wenn Sie können – weniger heftig.“

„Setzen Sie sich, und ich werde beides sein.“

Sie zögerte; sie wusste nicht, was sie tun sollte. Die Möglichkeit, dass Colonel Brandon ankam und sie dort vorfand, ging ihr durch den Kopf. Doch sie hatte versprochen, ihn anzuhören, und ihre Neugier war ebenso wie ihre Ehre gefordert. Nach einem Augenblick der Besinnung schlussfolgerte sie daher, dass die Klugheit Eile gebot und dass ihre Zustimmung diese am besten fördern würde, ging schweigend auf den Tisch zu und setzte sich. Er nahm den gegenüberliegenden Stuhl, und eine halbe Minute lang wurde von keinem der beiden ein Wort gesagt.

„Bitte seien Sie kurz, Sir“, sagte Elinor ungeduldig; „ich habe keine Zeit zu verlieren.“

Er saß in einer Haltung tiefen Nachdenkens da und schien sie nicht zu hören.

„Ihre Schwester“, sagte er einen Augenblick später unvermittelt, „ist außer Gefahr. Ich habe es vom Bediensteten gehört. Gott sei gepriesen! – Aber ist es wahr? Ist es wirklich wahr?“

Elinor wollte nicht sprechen. Er wiederholte die Frage mit noch größerer Eifersucht.

„Um Himmels willen, sagen Sie es mir, ist sie außer Gefahr oder nicht?“

„Wir hoffen, sie ist es.“

Er stand auf und ging im Zimmer auf und ab.

„Hätte ich das vor einer halben Stunde gewusst – Aber da ich hier bin“, – sprach er mit erzwungener Lebhaftigkeit, als er zu seinem Platz zurückkehrte, – „was bedeutet das schon? – Lassen Sie uns für einmal, Miss Dashwood – es wird vielleicht das letzte Mal sein – gemeinsam heiter sein. Ich bin in einer prächtigen Stimmung für Fröhlichkeit. Sagen Sie mir ehrlich“, – ein tieferes Glühen breitete sich auf seinen Wangen aus, „halten Sie mich eher für einen Schurken oder einen Narren?“

Elinor sah ihn mit größerem Erstaunen als je zuvor an. Sie begann zu glauben, dass er dem Trunke zugetan sein müsse; – die Seltsamkeit eines solchen Besuchs und solch eines Benehmens schien anders nicht verständlich; und mit diesem Eindruck stand sie sofort auf und sagte:

„Mr. Willoughby, ich rate Ihnen, gegenwärtig nach Combe zurückzukehren – ich habe keine Muße, länger bei Ihnen zu bleiben. Was auch immer Ihr Anliegen an mich sein mag, es wird morgen besser bedacht und erklärt werden können.“

„Ich verstehe Sie“, antwortete er mit einem ausdrucksvollen Lächeln und einer vollkommen ruhigen Stimme; „ja, ich bin sehr betrunken. Ein Pint Porter zu meinem kalten Rindfleisch in Marlborough reichte aus, um mich aus der Fassung zu bringen.“

„In Marlborough!“ – rief Elinor, mehr und mehr ratlos, was er damit meinen könne.

„Ja, – ich habe London heute Morgen um acht Uhr verlassen, und die einzigen zehn Minuten, die ich seit dieser Zeit außerhalb meiner Chaise verbracht habe, verschafften mir einen Imbiss in Marlborough.“

Die Beständigkeit seines Auftretens und die Intelligenz seiner Augen, als er sprach, überzeugten Elinor, dass, welcher unverzeihliche Torheit ihn auch immer nach Cleveland gebracht haben mochte, er nicht durch Trunkenheit dorthin gebracht wurde, worauf sie nach einem Augenblick des Nachdenkens sagte:

„Mr. Willoughby, Sie sollten fühlen, und ich tue es sicherlich, dass nach dem, was geschehen ist – Ihr Kommen hierher auf diese Weise und Ihr Aufdrängen auf meine Aufmerksamkeit eine sehr besondere Entschuldigung erfordert. Was meinen Sie damit?“ –

„Ich meine“, – sagte er mit ernstem Nachdruck – „wenn ich kann, Sie dazu zu bringen, mich einen Grad weniger zu hassen, als Sie es jetzt tun. Ich meine, eine Art Erklärung, eine Art Entschuldigung für die Vergangenheit anzubieten; Ihnen mein ganzes Herz zu offenbaren und dadurch, dass ich Sie überzeuge, dass ich, obwohl ich immer ein Dummkopf war, nicht immer ein Schurke war, so etwas wie Vergebung von Ma..., von Ihrer Schwester zu erlangen.“

„Ist das der wahre Grund Ihres Kommens?“

„Bei meiner Seele, das ist er“, war seine Antwort, mit einer Wärme, die den ganzen früheren Willoughby in ihre Erinnerung zurückrief und sie trotz ihrer selbst glauben ließ, dass er aufrichtig war.

„Wenn das alles ist, können Sie bereits zufrieden sein; denn Marianne tut es, sie hat Ihnen längst vergeben.“

„Hat sie das?“, rief er im selben eifrigen Ton. „Dann hat sie mir vergeben, ehe sie es hätte tun sollen. Aber sie soll mir noch einmal vergeben, und aus vernünftigeren Gründen. Werden Sie mir jetzt zuhören?“

Elinor verneigte sich zur Zustimmung.

„Ich weiß nicht“, sagte er nach einer Pause der Erwartung ihrerseits und der Nachdenklichkeit seinerseits, „wie Sie sich mein Verhalten gegenüber Ihrer Schwester erklärt haben oder welches teuflische Motiv Sie mir unterstellt haben mögen. Vielleicht werden Sie nicht besser von mir denken – einen Versuch ist es jedoch wert, und Sie sollen alles erfahren. Als ich zuerst in Ihrer Familie verkehrte, hatte ich keine andere Absicht, keine andere Absicht bei der Bekanntschaft, als meine Zeit angenehm zu verbringen, während ich gezwungen war, in Devonshire zu bleiben, angenehmer, als ich es jemals zuvor getan hatte. Die reizende Person Ihrer Schwester und ihre interessanten Manieren konnten nicht anders, als mir zu gefallen; und ihr Verhalten mir gegenüber war fast von Anfang an von einer Art – es ist erstaunlich, wenn ich darüber nachdenke, was es war und was sie war, dass mein Herz so unempfänglich sein konnte! Aber anfangs muss ich gestehen, wurde nur meine Eitelkeit dadurch gehoben. Sorglos um ihr Glück, nur an mein eigenes Vergnügen denkend, Gefühlen nachgebend, zu denen ich schon immer zu sehr geneigt hatte, bemühte ich mich mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln, mich ihr gefällig zu machen, ohne jeden Plan, ihre Zuneigung zu erwidern.“

Miss Dashwood, an diesem Punkt ihre Augen mit der ärgsten Verachtung auf ihn richtend, unterbrach ihn, indem sie sagte:

„Es ist kaum der Mühe wert, Mr. Willoughby, dass Sie es erzählen oder ich es länger anhöre. Ein solcher Anfang kann nicht von irgendetwas gefolgt werden. Lassen Sie mich nicht durch das Hören von noch mehr zu diesem Thema gequält werden.“

„Ich bestehe darauf, dass Sie alles davon hören“, antwortete er. „Mein Vermögen war nie groß, und ich war immer ausgabefreudig, immer daran gewöhnt, mit Leuten von besserem Einkommen als dem meinen zu verkehren. Jedes Jahr seit meiner Volljährigkeit, oder sogar davor, glaube ich, hatte meine Schulden vermehrt; und obwohl der Tod meiner alten Cousine, Mrs. Smith, mich befreien sollte; doch da dieses Ereignis unsicher und möglicherweise weit entfernt war, war es seit einiger Zeit meine Absicht, meine Umstände durch die Heirat mit einer vermögenden Frau wiederherzustellen. Mich an Ihre Schwester zu binden, war daher keine Sache, an die zu denken war; und mit einer Gemeinheit, Selbstsucht, Grausamkeit, die kein entrüsteter, kein verächtlicher Blick, selbst Ihrer nicht, Miss Dashwood, jemals zu sehr verdammen kann – handelte ich auf diese Weise, versuchte ihre Zuneigung zu gewinnen, ohne einen Gedanken daran, sie zu erwidern. Aber eines lässt sich für mich sagen: selbst in diesem schrecklichen Zustand selbstsüchtiger Eitelkeit kannte ich nicht das Ausmaß des Schadens, den ich plante, weil ich damals nicht wusste, was es hieß zu lieben. Aber habe ich es jemals gewusst? Es mag wohl bezweifelt werden; denn hätte ich wirklich geliebt, hätte ich meine Gefühle der Eitelkeit, der Habsucht opfern können? Oder, was mehr ist, hätte ich ihre opfern können? Aber ich habe es getan. Um eine relative Armut zu vermeiden, der ihre Zuneigung und ihre Gesellschaft all ihre Schrecken genommen hätten, habe ich, indem ich mich zu Wohlstand erhob, alles verloren, was ihn zu einem Segen hätte machen können.“

„Sie glaubten also“, sagte Elinor, ein wenig besänftigt, „dass Sie sich zu einer Zeit ihr verbunden fühlten?“

„Solchen Reizen widerstanden zu haben, solcher Zärtlichkeit standgehalten zu haben! Gibt es einen Mann auf Erden, der das hätte tun können? Ja, ich fand mich durch unmerkliche Grade aufrichtig in sie verliebt; und die glücklichsten Stunden meines Lebens waren die, die ich mit ihr verbrachte, als ich fühlte, dass meine Absichten streng ehrenhaft und meine Gefühle untadelig waren. Selbst dann jedoch, als ich fest entschlossen war, ihr den Hof zu machen, erlaubte ich mir höchst unangemessenerweise, den Moment dafür von Tag zu Tag aufzuschieben, aus einer Unwilligkeit heraus, eine Verlobung einzugehen, während meine Verhältnisse so sehr in Verlegenheit waren. Ich will hier nicht argumentieren – noch werde ich anhalten, damit Sie über die Absurdität und das Schlimmere als Absurdität ausführen, mein Wort zu verpfänden, wo meine Ehre bereits gebunden war. Das Ereignis hat bewiesen, dass ich ein schlauer Narr war, der mit großer Umsicht für eine mögliche Gelegenheit sorgte, mich für immer verächtlich und elend zu machen. Schließlich jedoch war mein Entschluss gefasst, und ich hatte beschlossen, sobald ich sie alleine sprechen konnte, die Aufmerksamkeiten zu rechtfertigen, die ich ihr so ausnahmslos entgegengebracht hatte, und ihr offen eine Zuneigung zu versichern, die ich bereits mit solcher Mühe zur Schau getragen hatte. Aber in der Zwischenzeit – in der Zwischenzeit der wenigen Stunden, die vergehen sollten, bevor ich Gelegenheit haben konnte, mit ihr privat zu sprechen – ereignete sich ein Umstand – ein unglücklicher Umstand –, der meinen ganzen Entschluss zunichte machte, und mit ihm all meinen Trost. Eine Entdeckung fand statt“, – hier zögerte er und sah zu Boden. „Mrs. Smith war irgendwie informiert worden, ich vermute durch einen entfernten Verwandten, dessen Interesse es war, mich ihrer Gunst zu berauben, über eine Affäre, eine Verbindung – aber ich muss mich nicht weiter erklären“, fügte er hinzu, sie mit gerötetem Gesicht und forschendem Blick ansehend, – „Ihre besondere Vertrautheit – Sie haben wahrscheinlich die ganze Geschichte schon lange gehört.“

„Das habe ich“, erwiderte Elinor, die ebenfalls errötete und ihr Herz erneut gegen jedes Mitleid für ihn verhärtete, „ich habe alles gehört. Und wie Sie irgendeinen Teil Ihrer Schuld an dieser schrecklichen Angelegenheit wegreden wollen, übersteigt, wie ich gestehe, mein Verständnis.“

„Erinnern Sie sich“, rief Willoughby, „von wem Sie den Bericht erhalten haben. Könnte er ein unparteiischer gewesen sein? Ich erkenne an, dass ihre Situation und ihr Charakter von mir hätten respektiert werden müssen. Ich will mich nicht rechtfertigen, kann Sie aber gleichzeitig nicht in dem Glauben lassen, dass ich nichts vorzubringen habe – dass sie, weil sie gekränkt wurde, untadelig war, und weil ich ein Wüstling war, sie eine Heilige sein musste. Wenn die Heftigkeit ihrer Leidenschaften, die Schwäche ihres Verstandes – ich will mich jedoch nicht verteidigen. Ihre Zuneigung zu mir verdiente eine bessere Behandlung, und ich rufe oft mit großer Selbstbeschuldigung die Zärtlichkeit zurück, die für eine sehr kurze Zeit die Kraft hatte, eine Erwiderung zu erzeugen. Ich wünschte – ich wünschte von Herzen, es wäre niemals gewesen. Aber ich habe mehr als nur sie gekränkt; und ich habe jemanden gekränkt, dessen Zuneigung zu mir – (darf ich es sagen?) – kaum weniger warm war als ihre; und deren Geist – Oh! wie unendlich überlegen!“

„Ihre Gleichgültigkeit jedoch gegenüber diesem unglücklichen Mädchen – ich muss es sagen, so unangenehm mir die Erörterung eines solchen Themas auch sein mag – Ihre Gleichgültigkeit ist keine Entschuldigung für Ihre grausame Vernachlässigung ihr gegenüber. Denken Sie nicht, Sie seien durch irgendeine Schwäche, irgendeinen natürlichen Mangel an Verständnis ihrerseits in der mutwilligen Grausamkeit entschuldigt, die in Ihrer so offensichtlich ist. Sie müssen gewusst haben, dass während Sie sich in Devonshire vergnügten, neue Pläne verfolgten, immer fröhlich, immer glücklich, sie auf das Äußerste an Bedürftigkeit herabgesetzt war.“

„Aber bei meiner Seele, ich wusste es nicht“, antwortete er warm; „ich erinnerte mich nicht, dass ich versäumt hatte, ihr meine Adresse zu geben; und der gesunde Menschenverstand hätte ihr sagen können, wie sie sie herausfinden konnte.“

„Nun, Sir, und was sagte Mrs. Smith?“

„Sie warf mir das Vergehen sofort vor, und meine Verwirrung lässt sich denken. Die Reinheit ihres Lebens, die Förmlichkeit ihrer Auffassungen, ihre Unkenntnis der Welt – alles sprach gegen mich. Die Sache selbst konnte ich nicht leugnen, und vergeblich war jeder Versuch, sie abzumildern. Sie war, wie ich glaube, bereits dazu geneigt, an der Moralität meines Verhaltens im Allgemeinen zu zweifeln, und war zudem unzufrieden mit der sehr geringen Aufmerksamkeit, dem sehr geringen Teil meiner Zeit, den ich ihr bei meinem jetzigen Besuch gewidmet hatte. Kurz gesagt, es endete in einem völligen Bruch. Durch eine Maßnahme hätte ich mich retten können. Auf dem Höhepunkt ihrer Moralität, die gute Frau! bot sie an, das Vergangene zu vergeben, wenn ich Eliza heiraten würde. Das konnte nicht sein; und ich wurde förmlich aus ihrer Gunst und ihrem Haus entlassen. Die Nacht nach dieser Angelegenheit – ich sollte am nächsten Morgen abreisen – verbrachte ich damit, darüber nachzudenken, wie mein zukünftiges Verhalten aussehen sollte. Der Kampf war groß, aber er endete zu früh. Meine Zuneigung zu Marianne, meine vollkommene Überzeugung von ihrer Anhänglichkeit an mich – das alles reichte nicht aus, um die Furcht vor der Armut aufzuwiegen oder diese falschen Vorstellungen von der Notwendigkeit des Reichtums zu überwinden, zu denen ich von Natur aus neigte und die durch eine aufwendige Gesellschaft noch verstärkt worden waren. Ich hatte Grund zu der Annahme, meiner jetzigen Frau sicher zu sein, wenn ich beschlösse, ihr den Hof zu machen, und ich redete mir ein, dass mir nach den Regeln der allgemeinen Klugheit nichts anderes übrig bliebe. Eine schwere Szene erwartete mich jedoch, bevor ich Devonshire verlassen konnte: Ich war verabredet, an eben jenem Tag bei Ihnen zu speisen; eine Entschuldigung für mein Absagen war daher notwendig. Aber ob ich diese Entschuldigung schreiben oder persönlich überbringen sollte, war ein Punkt langer Debatte. Marianne zu sehen, so fühlte ich, wäre entsetzlich, und ich zweifelte sogar daran, ob ich sie wiedersehen und bei meinem Entschluss bleiben könnte. In diesem Punkt jedoch unterschätzte ich meine eigene Großmut, wie sich herausstellte; denn ich ging, ich sah sie, und sah sie elend, und ließ sie elend zurück; – und ließ sie zurück in der Hoffnung, sie nie wiederzusehen.“

„Warum haben Sie einen Besuch abgestattet, Mr. Willoughby?“, sagte Elinor vorwurfsvoll; „ein Zettel hätte jeden Zweck erfüllt. Warum war es notwendig, zu kommen?“

„Es war notwendig für meinen eigenen Stolz. Ich konnte es nicht ertragen, die Gegend auf eine Art zu verlassen, die Sie oder den Rest der Nachbarschaft dazu hätte führen können, auch nur einen Teil dessen zu vermuten, was wirklich zwischen Mrs. Smith und mir geschehen war, und ich entschloss mich daher, auf meinem Weg nach Honiton an dem Cottage zu halten. Der Anblick Ihrer lieben Schwester jedoch war wirklich entsetzlich; und um die Sache noch zu verschlimmern, fand ich sie allein vor. Sie waren alle fort, ich weiß nicht wohin. Ich hatte sie erst am Abend zuvor verlassen, so vollkommen, so fest bei mir selbst entschlossen, das Richtige zu tun! Ein paar Stunden hätten sie für immer an mich binden sollen; und ich erinnere mich, wie glücklich, wie heiter meine Stimmung war, als ich vom Cottage nach Allenham ging, zufrieden mit mir selbst, entzückt von jedermann! Aber bei dieser, unserer letzten Zusammenkunft der Freundschaft, näherte ich mich ihr mit einem Schuldgefühl, das mir fast die Kraft zum Heucheln nahm. Ihr Kummer, ihre Enttäuschung, ihr tiefes Bedauern, als ich ihr sagte, dass ich Devonshire so unverzüglich verlassen müsse – ich werde es nie vergessen – vereint zudem mit solchem Vertrauen, solcher Zuversicht in mich! Oh, Gott! Was war ich für ein hartherziger Schurke!“

Sie schwiegen beide für einige Augenblicke. Elinor sprach zuerst.

„Haben Sie ihr gesagt, dass Sie bald zurückkehren würden?“

„Ich weiß nicht, was ich ihr gesagt habe“, antwortete er ungeduldig; „zweifellos weniger, als der Vergangenheit geschuldet war, und aller Wahrscheinlichkeit nach viel mehr, als durch die Zukunft gerechtfertigt war. Ich kann nicht daran denken. Es geht nicht. Dann kam Ihre liebe Mutter, um mich noch weiter zu quälen, mit all ihrer Güte und ihrem Vertrauen. Gott sei Dank! Es hat mich gequält. Ich war unglücklich. Miss Dashwood, Sie können keine Vorstellung davon haben, welcher Trost es für mich ist, auf mein eigenes Elend zurückzublicken. Ich bin mir selbst für die dumme, schurkische Torheit meines eigenen Herzens so gram, dass all mein vergangenes Leiden darunter für mich jetzt nur Triumph und Jubel ist. Nun, ich ging, verließ alles, was ich liebte, und ging zu denen, denen gegenüber ich bestenfalls nur gleichgültig war. Meine Reise in die Stadt – mit meinen eigenen Pferden reisend und daher so langwierig – kein Mensch, mit dem ich sprechen konnte – meine eigenen Reflexionen so fröhlich – wenn ich nach vorn blickte, alles so einladend! – wenn ich zurück nach Barton blickte, das Bild so beruhigend! – oh, es war eine gesegnete Reise!“

Er hielt inne.

„Nun, Sir“, sagte Elinor, die zwar Mitleid mit ihm hatte, aber ungeduldig auf seinen Aufbruch wartete, „und das ist alles?“

„Ach! – nein, – haben Sie vergessen, was in der Stadt geschah? Dieser infame Brief? Hat sie ihn Ihnen gezeigt?“

„Ja, ich habe jeden Zettel gesehen, der übergeben wurde.“

„Als der erste von ihr mich erreichte (was sofort geschah, denn ich war die ganze Zeit in der Stadt), ist das, was ich fühlte, mit den üblichen Worten nicht auszudrücken; in einfacheren – vielleicht zu einfachen, um irgendeine Regung hervorzurufen – meine Gefühle waren sehr, sehr schmerzhaft. Jede Zeile, jedes Wort war – in der abgedroschenen Metapher, die ihre liebe Verfasserin, wäre sie hier, verbieten würde – ein Dolch in meinem Herzen. Zu wissen, dass Marianne in der Stadt war, war, in derselben Sprache, ein Blitzschlag. Blitzschläge und Dolche! Was für einen Verweis hätte sie mir gegeben! Ihr Geschmack, ihre Meinungen – ich glaube, sie sind mir besser bekannt als meine eigenen, und ich bin sicher, sie sind mir teurer.“

Elinors Herz, das im Laufe dieses außergewöhnlichen Gesprächs viele Wandlungen durchgemacht hatte, war nun wieder erweicht; – doch sie empfand es als ihre Pflicht, solche Gedanken bei ihrem Begleiter wie die letzten zu unterbinden.

„Das ist nicht recht, Mr. Willoughby. Denken Sie daran, dass Sie verheiratet sind. Berichten Sie nur, was Sie nach Ihrem Gewissen für notwendig halten, dass ich es höre.“

„Mariannes Zettel, indem er mir versicherte, dass ich ihr noch so teuer sei wie in früheren Tagen, dass sie trotz der vielen, vielen Wochen, die wir getrennt waren, in ihren eigenen Gefühlen so beständig sei und so voller Vertrauen in meine Beständigkeit wie eh und je, weckte all meine Reue. Ich sage geweckt, weil Zeit und London, Geschäftigkeit und Zerstreuung sie in gewissem Maße beruhigt hatten, und ich war dabei, ein fein abgehärteter Schurke zu werden, der sich einbildete, ihr gegenüber gleichgültig zu sein, und es vorzog, sich einzubilden, dass auch sie mir gegenüber gleichgültig geworden sein müsse; indem ich zu mir selbst von unserer vergangenen Bindung als einer bloßen, müßigen, belanglosen Angelegenheit sprach, mit den Schultern zuckte als Beweis dafür, dass es so sei, und jeden Vorwurf zum Schweigen brachte, jeden Skrupel überwand, indem ich mir insgeheim hie und da sagte: ‚Ich werde von Herzen froh sein zu hören, dass sie gut verheiratet ist.‘ Aber dieser Zettel ließ mich mich selbst besser erkennen. Ich fühlte, dass sie mir unendlich viel teurer war als jede andere Frau auf der Welt, und dass ich sie niederträchtig behandelte. Aber alles war damals gerade zwischen Miss Grey und mir geregelt. Ein Rückzug war unmöglich. Alles, was ich zu tun hatte, war, Ihnen beiden aus dem Weg zu gehen. Ich sandte keine Antwort an Marianne, in der Absicht, mich dadurch vor ihrer weiteren Aufmerksamkeit zu bewahren; und eine Zeit lang war ich sogar entschlossen, in der Berkeley Street nicht vorzusprechen; aber schließlich, als es klüger erschien, die Miene eines kühlen, gewöhnlichen Bekannten zur Schau zu tragen als alles andere, beobachtete ich Sie eines Morgens alle sicher aus dem Haus gehen und hinterließ meinen Namen.“

„Sie haben uns aus dem Haus beobachtet!“

„Ganz recht. Sie wären überrascht zu hören, wie oft ich Sie beobachtet habe, wie oft ich kurz davor war, Ihnen über den Weg zu laufen. Ich habe so manchen Laden betreten, um Ihrem Blick zu entgehen, wenn die Kutsche vorbeifuhr. Da ich in der Bond Street wohnte, gab es kaum einen Tag, an dem ich nicht einen Blick auf die eine oder andere von Ihnen erhaschte; und nichts als die beständigste Wachsamkeit meinerseits, ein stets vorherrschender Wunsch, Ihnen aus dem Blick zu bleiben, hätte uns so lange getrennt halten können. Ich mied die Middletons so weit wie möglich, ebenso wie jeden anderen, der wahrscheinlich ein gemeinsamer Bekannter sein könnte. Da ich jedoch nicht wusste, dass sie in der Stadt waren, stolperte ich über Sir John, glaube ich, am ersten Tag seiner Ankunft, und am Tag nachdem ich bei Mrs. Jennings vorgesprochen hatte. Er lud mich zu einer Gesellschaft ein, einem Tanz in seinem Haus am Abend. Hätte er mir nicht als Anreiz gesagt, dass Sie und Ihre Schwester dort sein würden, hätte ich es für eine zu sichere Sache gehalten, um mich in seine Nähe zu wagen. Der nächste Morgen brachte einen weiteren kurzen Zettel von Marianne – immer noch liebevoll, offen, arglos, vertrauensvoll – alles, was mein Verhalten am abscheulichsten machen konnte. Ich konnte nicht darauf antworten. Ich versuchte es – aber konnte keinen Satz bilden. Aber ich dachte an sie, glaube ich, jeden Augenblick des Tages. Wenn Sie Mitleid mit mir haben können, Miss Dashwood, bemitleiden Sie meine Lage, wie sie damals war. Mit Kopf und Herz voller Ihrer Schwester war ich gezwungen, einer anderen Frau den glücklichen Liebhaber vorzuspielen! Diese drei oder vier Wochen waren schlimmer als alles andere. Nun, schließlich, wie ich Ihnen nicht zu sagen brauche, wurden Sie mir aufgedrängt; und was für eine süße Figur habe ich gemacht! Was für ein Abend voller Qual war das! Marianne, schön wie ein Engel auf der einen Seite, die mich in solchem Ton Willoughby nannte! Oh, Gott! Die mir ihre Hand entgegenstreckte, mich um eine Erklärung bat, mit diesen bezaubernden Augen, die in solcher sprechenden Sorge auf mein Gesicht gerichtet waren! Und Sophia, eifersüchtig wie der Teufel auf der anderen Seite, die alles das ansah, was – Nun, es bedeutet nichts; es ist jetzt vorbei. So ein Abend! Ich rannte so schnell ich konnte von Ihnen allen weg; aber nicht, bevor ich Mariannes süßes Gesicht so bleich wie der Tod gesehen hatte. Das war der letzte, letzte Blick, den ich jemals auf sie hatte; die letzte Art, wie sie mir erschien. Es war ein schrecklicher Anblick! Doch als ich heute an sie dachte, als wäre sie tatsächlich im Sterben, war es ein Trost für mich, mir vorzustellen, dass ich genau wusste, wie sie auf diejenigen wirken würde, die sie zuletzt auf dieser Welt sahen. Sie war vor mir, ständig vor mir, während ich reiste, in demselben Ausdruck und derselben Farbe.“

Eine kurze Pause gegenseitigen Nachdenkens folgte. Willoughby, der sich zuerst aufraffte, unterbrach sie so:

„Nun, lassen Sie mich mich beeilen und fort sein. Ihrer Schwester geht es sicherlich besser, sie ist sicherlich außer Gefahr?“

„Wir sind dessen versichert.“

„Ihre arme Mutter auch! – sie vergöttert Marianne.“

„Aber der Brief, Mr. Willoughby, Ihr eigener Brief; haben Sie dazu etwas zu sagen?“

„Ja, ja, das im Besonderen. Ihre Schwester schrieb mir wieder, wissen Sie, gleich am nächsten Morgen. Sie haben gesehen, was sie sagte. Ich frühstückte bei den Ellisons – und ihr Brief wurde mir dort zusammen mit einigen anderen von meiner Unterkunft gebracht. Er fiel Sophias Auge zu, bevor er meines erreichte; – und seine Größe, die Eleganz des Papiers, die Handschrift insgesamt, gaben ihr sofort einen Verdacht. Irgendein vages Gerücht hatte sie zuvor über meine Bindung an irgendeine junge Dame in Devonshire erreicht, und was sich am vorangegangenen Abend in ihrem Beobachtungsbereich ereignet hatte, hatte markiert, wer die junge Dame war, und sie eifersüchtiger gemacht als je zuvor. Indem sie also jene Miene von Verspieltheit annahm, die bei einer Frau, die man liebt, reizend ist, öffnete sie den Brief direkt und las seinen Inhalt. Sie wurde für ihre Unverschämtheit gut bezahlt. Sie las, was sie elend machte. Ihr Elend hätte ich ertragen können, aber ihre Leidenschaft – ihre Bosheit – auf jeden Fall musste sie besänftigt werden. Und kurz gesagt, was halten Sie vom Briefstil meiner Frau? – feinfühlig – zärtlich – wahrhaft weiblich – war er nicht?“

„Ihre Frau! Der Brief war in Ihrer eigenen Handschrift.“

„Ja, aber ich hatte nur das Verdienst, sklavisch solche Sätze zu kopieren, für die ich mich schämte, meinen Namen darunter zu setzen. Das Original war ganz ihr eigen – ihre eigenen glücklichen Gedanken und sanfte Diktion. Aber was konnte ich tun! Wir waren verlobt, alles in Vorbereitung, der Tag fast festgelegt – aber ich rede wie ein Narr. Vorbereitung! Tag! In ehrlichen Worten, ihr Geld war für mich notwendig, und in einer Lage wie meiner musste alles getan werden, um einen Bruch zu verhindern. Und schließlich, was bedeutete es für meinen Charakter in der Meinung von Marianne und ihren Freunden, in welcher Sprache meine Antwort verfasst war? Es musste nur auf ein Ende hinauslaufen. Meine Aufgabe war es, mich als Schurke zu erklären, und ob ich es mit einer Verbeugung oder einem Getöse tat, war von geringer Bedeutung. ‚Ich bin für immer ruiniert in ihrer Meinung‘, sagte ich mir; ‚ich bin für immer aus ihrer Gesellschaft ausgeschlossen, sie halten mich bereits für einen prinzipienlosen Kerl, dieser Brief wird sie nur glauben lassen, ich sei ein verkommener.‘ Solche Überlegungen machte ich, als ich in einer Art verzweifelter Gleichgültigkeit die Worte meiner Frau kopierte und mich von den letzten Relikten von Marianne trennte. Ihre drei Zettel – unglücklicherweise waren sie alle in meinem Taschenbuch, sonst hätte ich ihre Existenz geleugnet und sie für immer gehortet – ich war gezwungen, sie einzustecken, und konnte sie nicht einmal küssen. Und die Locke – auch die hatte ich immer in demselben Taschenbuch bei mir getragen, das nun von der Dame mit der einschmeichelndsten Gehässigkeit durchsucht wurde – die liebe Locke – alles, jedes Andenken wurde mir entrissen.“

„Sie sind sehr im Unrecht, Mr. Willoughby, sehr tadelnswert“, sagte Elinor, während ihre Stimme trotz ihrer selbst ihr mitfühlendes Gefühl verriet; „Sie sollten nicht auf diese Weise sprechen, weder von Mrs. Willoughby noch von meiner Schwester. Sie hatten Ihre eigene Wahl getroffen. Sie wurde Ihnen nicht aufgezwungen. Ihre Frau hat einen Anspruch auf Ihre Höflichkeit, zumindest auf Ihren Respekt. Sie muss an Ihnen hängen, sonst hätte sie Sie nicht geheiratet. Sie unfreundlich zu behandeln, abfällig von ihr zu sprechen, ist keine Sühne für Marianne – noch kann ich annehmen, dass es eine Erleichterung für Ihr eigenes Gewissen ist.“

„Sprechen Sie mir nicht von meiner Frau“, sagte er mit einem schweren Seufzer. „Sie verdient Ihr Mitleid nicht. Sie wusste, dass ich keine Achtung für sie hatte, als wir heirateten. Nun, verheiratet waren wir, und kamen nach Combe Magna, um glücklich zu sein, und kehrten später in die Stadt zurück, um vergnügt zu sein. Und nun bemitleiden Sie mich, Miss Dashwood? Oder habe ich all dies vergeblich gesagt? Bin ich – sei es auch nur um einen Grad – in Ihrer Meinung weniger schuldig als zuvor? Meine Absichten waren nicht immer falsch. Habe ich einen Teil meiner Schuld weg erklärt?“

„Ja, Sie haben sicherlich etwas beseitigt – ein wenig. Sie haben sich im Großen und Ganzen als weniger fehlerhaft erwiesen, als ich Sie geglaubt hatte. Sie haben Ihr Herz als weniger böse erwiesen, viel weniger böse. Aber ich weiß kaum – das Elend, das Sie zugefügt haben – ich weiß kaum, was es hätte schlimmer machen können.“

„Wollen Sie Ihrer Schwester, wenn sie wieder genesen ist, wiederholen, was ich Ihnen erzählt habe? – Lassen Sie mich auch ein wenig erleichtert werden in ihrer Meinung sowie in Ihrer. Sie sagen mir, dass sie mir bereits vergeben hat. Lassen Sie mich mir einbilden können, dass eine bessere Kenntnis meines Herzens und meiner jetzigen Gefühle ihr eine spontanere, natürlichere, sanftere, weniger würdevolle Vergebung entlocken wird. Erzählen Sie ihr von meinem Elend und meiner Buße – sagen Sie ihr, dass mein Herz ihr gegenüber niemals unbeständig war, und wenn Sie wollen, dass sie mir in diesem Augenblick teurer ist als je zuvor.“

„Ich werde ihr alles sagen, was für das, was man vergleichsweise Ihre Rechtfertigung nennen kann, notwendig ist. Aber Sie haben mir nicht den besonderen Grund für Ihr Kommen jetzt erklärt, noch wie Sie von ihrer Krankheit gehört haben.“

„Letzte Nacht, im Foyer von Drury Lane, stieß ich auf Sir John Middleton, und als er sah, wer ich war – zum ersten Mal seit zwei Monaten – sprach er mit mir. Dass er mich seit meiner Heirat geschnitten hatte, hatte ich ohne Überraschung oder Groll gesehen. Nun jedoch konnte seine gutmütige, ehrliche, dumme Seele, voller Empörung gegen mich und Sorge um Ihre Schwester, der Versuchung nicht widerstehen, mir zu sagen, was er wusste, dass es mich entsetzlich ärgern würde, obwohl er wahrscheinlich nicht dachte, dass es das würde. So unverblümt er es sagen konnte, erzählte er mir daher, dass Marianne Dashwood in Cleveland an einem fauligen Fieber sterbe – ein Brief, der an jenem Morgen von Mrs. Jennings eingegangen war, erklärte ihre Gefahr für am unmittelbarsten – die Palmers sind alle in Schrecken abgereist usw. Ich war zu sehr schockiert, um mich selbst als gefühllos ausgeben zu können, selbst gegenüber dem unaufmerksamen Sir John. Sein Herz war erweicht, als er meines leiden sah; und so viel von seinem Groll war hinweggetan, dass er mich beim Abschied fast an der Hand schüttelte, während er mich an ein altes Versprechen bezüglich eines Vorstehhund-Welpen erinnerte. Was ich fühlte, als ich hörte, dass Ihre Schwester im Sterben lag, und noch dazu im Sterben lag, während sie mich für den größten Schurken auf Erden hielt, mich in ihren letzten Momenten verachtete und hasste – denn woher konnte ich wissen, welche schrecklichen Projekte mir vielleicht unterstellt wurden? Eine Person, so war ich sicher, würde mich als zu allem fähig darstellen. Was ich fühlte, war entsetzlich! Mein Entschluss war schnell gefasst, und um acht Uhr heute Morgen saß ich in meiner Kutsche. Nun wissen Sie alles.“

Elinor antwortete nicht. Ihre Gedanken waren still auf den irreparablen Schaden gerichtet, den eine zu frühe Unabhängigkeit und die daraus resultierenden Gewohnheiten von Müßiggang, Zerstreuung und Luxus im Geist, im Charakter, im Glück eines Mannes angerichtet hatten, der mit jedem Vorteil von Person und Talenten ein natürliches offenes und ehrliches Wesen und ein fühlendes, anhängliches Temperament verband. Die Welt hatte ihn extravagant und eitel gemacht – Extravaganz und Eitelkeit hatten ihn kaltherzig und egoistisch gemacht. Eitelkeit hatte ihn, während sie ihren eigenen schuldigen Triumph auf Kosten einer anderen suchte, in eine echte Bindung verwickelt, die aufzugeben Extravaganz oder zumindest ihr Sprössling, die Notwendigkeit, erfordert hatte. Jede fehlerhafte Neigung hatte ihn, indem sie ihn zum Bösen führte, gleichermaßen auch zur Strafe geführt. Die Bindung, von der er sich gegen Ehre, gegen Gefühl, gegen jedes bessere Interesse äußerlich losgerissen hatte, beherrschte nun, da sie nicht mehr zulässig war, jeden Gedanken; und die Verbindung, um deretwillen er ohne viel Skrupel ihre Schwester dem Elend überlassen hatte, drohte eine Quelle des Unglücks für ihn selbst von weitaus unheilbarerer Art zu werden. Aus einer solchen Träumerei wurde sie nach einigen Minuten von Willoughby zurückgeholt, der, sich aus einer mindestens ebenso schmerzhaften Träumerei aufrappelnd, zur Vorbereitung des Gehens aufsprang und sagte –

„Es hat keinen Zweck, hier zu bleiben; ich muss weg.“

„Gehen Sie zurück in die Stadt?“

„Nein – nach Combe Magna. Ich habe dort Geschäfte; von dort aus in ein oder zwei Tagen in die Stadt. Leben Sie wohl.“

Er streckte seine Hand aus. Sie konnte es nicht ablehnen, ihm ihre zu geben; – er drückte sie mit Zuneigung.

„Und Sie halten jetzt ein wenig mehr von mir als zuvor?“ – sagte er, sie loslassend und sich gegen den Kaminsims lehnend, als hätte er vergessen, dass er gehen wollte.

Elinor versicherte ihm, dass sie es tue; – dass sie vergebe, bemitleide, ihm das Beste wünsche – sogar an seinem Glück interessiert sei – und fügte einige sanfte Ratschläge hinzu, wie das Verhalten aussehen sollte, das es am ehesten fördern würde. Seine Antwort war nicht sehr ermutigend.

„Was das betrifft“, sagte er, „muss ich mich so gut ich kann durch die Welt schlagen. Häusliches Glück kommt nicht in Frage. Wenn es mir jedoch erlaubt ist zu glauben, dass Sie und die Ihrigen ein Interesse an meinem Schicksal und meinen Taten haben, könnte es das Mittel sein – es könnte mich auf der Hut sein lassen – zumindest könnte es etwas sein, wofür es sich zu leben lohnt. Marianne ist mir natürlich für immer verloren. Wäre ich sogar durch irgendeinen gesegneten Zufall wieder frei...“

Elinor hielt ihn mit einem Verweis auf.

„Nun“, – antwortete er – „noch einmal leben Sie wohl. Ich werde nun fortgehen und in der Furcht vor einem Ereignis leben.“

„Was meinen Sie?“

„Die Heirat Ihrer Schwester.“

„Sie sind sehr im Unrecht. Sie kann Ihnen niemals verlorener sein, als sie es jetzt ist.“

„Aber sie wird von jemand anderem gewonnen werden. Und wenn dieser jemand derjenige sein sollte, den ich von allen anderen am wenigsten ertragen könnte – aber ich werde nicht bleiben, um mich um all Ihr mitfühlendes Wohlwollen zu bringen, indem ich zeige, dass ich dort, wo ich am meisten verletzt habe, am wenigsten vergeben kann. Leben Sie wohl, – Gott segne Sie!“

Und mit diesen Worten rannte er fast aus dem Zimmer.

KAPITEL XLV

Elinor blieb noch einige Zeit, nachdem er sie verlassen hatte, ja noch einige Zeit, nachdem der Klang seiner Kutsche verhallt war, zu sehr bedrückt von einer Menge von Ideen, die in sich weit unterschiedlich waren, deren allgemeines Ergebnis jedoch Traurigkeit war, um auch nur an ihre Schwester zu denken.

Willoughby, jener, den sie noch vor einer halben Stunde als den wertlosesten aller Menschen verabscheut hatte – Willoughby erregte trotz all seiner Fehler ein Maß an Mitleid für die Leiden, die durch ihn entstanden waren; ein Mitleid, das sie nun, da er für immer von ihrer Familie getrennt war, mit einer Zärtlichkeit und einem Bedauern an ihn denken ließ, die – wie sie sich bald eingestand – eher seinen Wünschen als seinen Verdiensten entsprachen. Sie spürte, dass sein Einfluss auf ihr Gemüt durch Umstände verstärkt wurde, die vernünftigerweise kein Gewicht hätten haben dürfen; durch jene ungemein anziehende Erscheinung, durch jene offene, liebevolle und lebhafte Art, deren Besitz kein Verdienst war; und durch jene noch immer glühende Liebe zu Marianne, deren Auslebung nicht einmal unschuldig war. Doch sie fühlte, dass es so war, lange, lange bevor sie seinen Einfluss weniger spüren konnte.

Als sie schließlich zur bewusstlosen Marianne zurückkehrte, fand sie diese gerade erwachend vor, erfrischt durch einen so langen und süßen Schlaf, genau wie sie es gehofft hatte. Elinors Herz war voll. Die Vergangenheit, die Gegenwart, die Zukunft, Willoughbys Besuch, Mariannes Rettung und die erwartete Ankunft ihrer Mutter versetzten sie in eine solche Erregung, dass jede Spur von Müdigkeit von ihr abfiel und sie nur die Sorge umtrieb, sich vor ihrer Schwester zu verraten. Diese Sorge währte jedoch nicht lange, denn keine halbe Stunde nachdem Willoughby das Haus verlassen hatte, wurde sie erneut durch das Geräusch einer weiteren Kutsche nach unten gerufen. Begierig darauf, ihrer Mutter jeden unnötigen Moment schrecklicher Ungewissheit zu ersparen, lief sie sofort in den Flur und erreichte die Haustür gerade noch rechtzeitig, um sie in Empfang zu nehmen und zu stützen, als sie eintrat.

Mrs. Dashwood, deren Schrecken, als sie sich dem Haus näherten, sie fast zur Überzeugung gebracht hatte, Marianne sei nicht mehr am Leben, hatte keine Stimme, um nach ihr zu fragen, ja nicht einmal eine Stimme für Elinor; doch diese, ohne auf Begrüßung oder Frage zu warten, brachte ihr augenblicklich die freudige Erlösung; und ihre Mutter, die sie mit all ihrer gewohnten Herzlichkeit aufnahm, war im selben Augenblick von ihrem Glück ebenso überwältigt, wie sie es zuvor von ihren Ängsten gewesen war. Sie wurde zwischen ihrer Tochter und ihrem Freund ins Wohnzimmer gestützt; und dort umarmte sie, Freudentränen vergießend, obwohl sie noch immer nicht sprechen konnte, Elinor immer und immer wieder und wandte sich zwischendurch von ihr ab, um Colonel Brandons Hand mit einem Blick zu drücken, der zugleich ihre Dankbarkeit ausdrückte und ihre Überzeugung, dass er das Glück des Augenblicks mit ihr teilte. Er teilte es jedoch in einem Schweigen, das noch tiefer war als das ihre.

Sobald Mrs. Dashwood sich gefasst hatte, war es ihr erster Wunsch, Marianne zu sehen; und nach zwei Minuten war sie bei ihrem geliebten Kind, das ihr durch Abwesenheit, Unglück und Gefahr noch teurer geworden war. Elinors Entzücken, als sie sah, was jede bei diesem Wiedersehen empfand, wurde nur durch die Befürchtung gedämpft, es könne Marianne um weiteren Schlaf bringen – doch Mrs. Dashwood konnte ruhig, konnte sogar umsichtig sein, wenn das Leben eines Kindes auf dem Spiel stand, und Marianne, zufrieden in dem Wissen, dass ihre Mutter bei ihr war, und sich bewusst, zu schwach für ein Gespräch zu sein, fügte sich bereitwillig der Stille und Ruhe, die ihr jede Pflegerin verordnete. Mrs. Dashwood wollte die ganze Nacht bei ihr wachen; und Elinor ging auf das Drängen ihrer Mutter hin zu Bett. Doch die Ruhe, die eine völlig schlaflose Nacht und viele Stunden aufreibendster Angst notwendig gemacht hätten, blieb aufgrund ihrer inneren Unruhe aus. Willoughby, der „arme Willoughby“, wie sie sich nun erlaubte ihn zu nennen, war ständig in ihren Gedanken; sie hätte um alles in der Welt seine Rechtfertigung hören wollen und tadelte sich nun, weil sie ihn zuvor so hart verurteilt hatte, und sprach sich wieder frei. Doch das Versprechen, es ihrer Schwester zu erzählen, war ausnahmslos schmerzhaft. Sie graute vor der Erfüllung, graute vor der Wirkung, die es auf Marianne haben könnte; bezweifelte, ob sie nach einer solchen Erklärung jemals mit einem anderen glücklich werden könnte; und wünschte Willoughby für einen Moment den Witwenstand. Dann, als sie an Colonel Brandon dachte, wies sie sich selbst zurecht, fühlte, dass die Belohnung ihrer Schwester weit eher seinen Leiden und seiner Beständigkeit als denen seines Rivalen gebührte, und wünschte sich alles andere als den Tod von Mrs. Willoughby.

Der Schock durch Colonel Brandons Nachricht in Barton war für Mrs. Dashwood durch ihre eigene vorherige Unruhe stark gemildert worden; denn ihre Sorge um Marianne war so groß gewesen, dass sie bereits beschlossen hatte, noch an jenem Tag nach Cleveland aufzubrechen, ohne weitere Nachrichten abzuwarten, und sie hatte ihre Reise vor seiner Ankunft bereits so weit geregelt, dass die Careys jeden Augenblick erwartet wurden, um Margaret abzuholen, da ihre Mutter sie nicht an einen Ort mitnehmen wollte, an dem Ansteckungsgefahr bestehen könnte.

Marianne besserte sich jeden Tag, und die strahlende Heiterkeit in Mrs. Dashwoods Blick und Gemüt bewies, dass sie, wie sie wiederholt von sich selbst erklärte, eine der glücklichsten Frauen der Welt war. Elinor konnte diese Erklärung nicht hören und ihre Beweise nicht sehen, ohne sich manchmal zu fragen, ob ihre Mutter jemals an Edward dachte. Doch Mrs. Dashwood, die auf den maßvollen Bericht über die eigene Enttäuschung vertraute, den Elinor ihr geschickt hatte, ließ sich von der Überschwänglichkeit ihrer Freude dazu verleiten, nur an das zu denken, was sie noch vergrößern würde. Marianne war ihr aus einer Gefahr zurückgegeben worden, in der sie, wie sie nun zu ahnen begann, durch ihr eigenes falsches Urteil bei der Förderung der unglückseligen Bindung an Willoughby dazu beigetragen hatte, sie zu bringen; und in ihrer Genesung hatte sie noch eine weitere Quelle der Freude, an die Elinor nicht gedacht hatte. Sie wurde ihr mitgeteilt, sobald sich eine Gelegenheit zu einem privaten Gespräch bot.

„Endlich sind wir allein. Meine Elinor, du kennst noch nicht mein ganzes Glück. Colonel Brandon liebt Marianne. Er hat es mir selbst gesagt.“

Ihre Tochter, die abwechselnd Vergnügen und Schmerz, Überraschung und keine Überraschung empfand, war alles in allem stille Aufmerksamkeit.

„Du bist nie wie ich, liebe Elinor, sonst müsste ich mich jetzt über deine Gelassenheit wundern. Hätte ich mich hingesetzt, um mir ein mögliches Glück für meine Familie zu wünschen, hätte ich Colonel Brandons Heirat mit einer von euch als das Wünschenswerteste bestimmt. Und ich glaube, Marianne wird von euch beiden mit ihm am glücklichsten werden.“

Elinor war halb geneigt, nach dem Grund für diese Ansicht zu fragen, da sie überzeugt war, dass keiner, der auf einer unparteiischen Betrachtung ihres Alters, ihrer Charaktere oder Gefühle beruhte, gegeben werden konnte – doch ihre Mutter musste sich bei jedem interessanten Thema von ihrer Fantasie mitreißen lassen, und so tat sie es statt mit einer Nachfrage mit einem Lächeln ab.

„Er hat mir gestern auf der Reise sein ganzes Herz geöffnet. Es kam ganz unversehens, ganz unbeabsichtigt heraus. Ich, das kannst du mir glauben, konnte von nichts anderem sprechen als von meinem Kind; – er konnte seine Bestürzung nicht verbergen; ich sah, dass sie meiner eigenen gleichkam, und er, vielleicht in dem Gedanken, dass bloße Freundschaft, wie die Welt heute läuft, eine so warme Anteilnahme nicht rechtfertigen würde – oder vielmehr, indem er gar nicht nachdachte, nehme ich an –, gab seinen unwiderstehlichen Gefühlen nach und machte mich mit seiner ernsthaften, zärtlichen, beständigen Zuneigung zu Marianne bekannt. Er liebt sie, meine Elinor, seit dem ersten Augenblick, als er sie sah.“

Hier jedoch erkannte Elinor – nicht die Sprache, nicht die Beteuerungen Colonel Brandons, sondern die natürlichen Ausschmückungen der lebhaften Fantasie ihrer Mutter, die alles, was ihr gefiel, so gestaltete, wie es ihr beliebte.

„Seine Hochachtung für sie, die alles weit übertrifft, was Willoughby jemals empfand oder vortäuschte, so viel wärmer, aufrichtiger oder beständiger, wie auch immer man es nennen mag, hat all das Wissen um die unglückselige Voreingenommenheit der lieben Marianne für diesen wertlosen jungen Mann überdauert! Und ohne Selbstsucht, ohne eine Hoffnung zu nähren! Hätte er sie nur mit einem anderen glücklich sehen können. Ein so edler Geist! Solche Offenheit, solche Aufrichtigkeit! Niemand kann sich in ihm täuschen.“

„Colonel Brandons Charakter“, sagte Elinor, „als ein ausgezeichneter Mann ist wohlbekannt.“

„Ich weiß, dass er es ist“, erwiderte ihre Mutter ernst, „sonst wäre ich nach einer solchen Warnung die Letzte, die eine solche Zuneigung fördern oder sich gar darüber freuen würde. Aber dass er meinetwegen so gekommen ist, mit so tatkräftiger, so bereiter Freundschaft, ist genug, um ihn als einen der würdigsten Männer zu erweisen.“

„Sein Charakter jedoch“, antwortete Elinor, „beruht nicht auf einem Akt der Güte, zu dem ihn seine Zuneigung zu Marianne, selbst wenn Menschlichkeit außer Frage stünde, ohnehin bewogen hätte. Mrs. Jennings und den Middletons ist er seit langem eng vertraut; sie lieben und respektieren ihn gleichermaßen; und sogar mein eigenes Wissen über ihn, obwohl erst kürzlich erworben, ist sehr beachtlich; und ich schätze ihn so hoch, dass ich, wenn Marianne mit ihm glücklich werden kann, ebenso bereit sein werde wie du, unsere Verbindung für den größten Segen auf Erden zu halten. Welche Antwort hast du ihm gegeben? Hast du ihm Hoffnung gemacht?“

„Oh! Mein Liebling, ich konnte damals weder ihm noch mir selbst von Hoffnung sprechen. Marianne lag in jenem Augenblick vielleicht im Sterben. Aber er bat nicht um Hoffnung oder Ermutigung. Sein Geständnis war unfreiwillig, ein unaufhaltsamer Ausbruch gegenüber einer tröstenden Freundin, kein Antrag an eine Mutter. Doch nach einer Weile sagte ich – denn anfangs war ich völlig überwältigt –, dass, wenn sie am Leben bliebe, wie ich hoffte, mein größtes Glück darin läge, ihre Heirat zu fördern; und seit unserer Ankunft, seit unserer herrlichen Sicherheit, habe ich es ihm umfassender wiederholt, habe ihm jede Ermutigung gegeben, die in meiner Macht stand. Zeit, eine sehr kurze Zeit, sage ich ihm, wird alles tun; Mariannes Herz ist nicht dazu bestimmt, für immer an einen Mann wie Willoughby verschwendet zu werden. Seine eigenen Vorzüge müssen es bald gewinnen.“

„Nach der Stimmung des Colonels zu urteilen, hast du ihn jedoch noch nicht gleichermaßen zuversichtlich gemacht.“

„Nein. Er hält Mariannes Zuneigung für zu tief verwurzelt, als dass sie sich in kurzer Zeit ändern könnte, und selbst wenn er ihr Herz wieder frei glaubte, ist er zu bescheiden, um zu glauben, dass er sie bei einem solchen Unterschied in Alter und Wesen jemals an sich binden könnte. Da jedoch täuscht er sich gewaltig. Sein Alter ist ihr nur um so viel voraus, dass es ein Vorteil ist, dass es seinen Charakter und seine Prinzipien gefestigt hat – und sein Wesen, davon bin ich überzeugt, ist genau das richtige, um deine Schwester glücklich zu machen. Und seine Erscheinung, auch seine Manieren sprechen für ihn. Meine Voreingenommenheit macht mich nicht blind; er ist sicherlich nicht so gut aussehend wie Willoughby – aber zugleich liegt in seinem Gesicht etwas weitaus Gefälligeres. Es gab immer etwas – wenn du dich erinnerst – in Willoughbys Augen, das mir manchmal nicht gefiel.“

Elinor konnte sich nicht daran erinnern – doch ihre Mutter fuhr fort, ohne auf ihre Zustimmung zu warten:

„Und seine Manieren, die Manieren des Colonels sind mir nicht nur gefälliger, als die Willoughbys es jemals waren, sondern sie sind von einer Art, von der ich genau weiß, dass sie Marianne fester binden. Ihre Sanftmut, ihre echte Aufmerksamkeit für andere Menschen und ihre männliche, unstudierte Einfachheit entsprechen viel mehr ihrem wahren Wesen als die Lebhaftigkeit – die oft künstlich und oft unpassend war – des anderen. Ich bin mir selbst sehr sicher, dass Marianne, selbst wenn Willoughby sich als wirklich liebenswert erwiesen hätte, wie er sich als das Gegenteil erwiesen hat, niemals so glücklich mit ihm geworden wäre, wie sie es mit Colonel Brandon sein wird.“

Sie hielt inne. Ihre Tochter konnte ihr nicht ganz zustimmen, aber ihr Widerspruch wurde nicht gehört und erregte daher kein Ärgernis.

„In Delaford wird sie in einer bequemen Entfernung von mir sein“, fügte Mrs. Dashwood hinzu, „selbst wenn ich in Barton bleibe; und aller Wahrscheinlichkeit nach – denn ich höre, es ist ein großes Dorf –, ja, da muss es sicherlich ein kleines Haus oder ein Häuschen in der Nähe geben, das uns genauso gut passen würde wie unsere gegenwärtige Lage.“

Die arme Elinor! – hier war ein neuer Plan, sie nach Delaford zu bekommen! – doch ihr Geist war stur.

„Sein Vermögen auch! – denn in meinem Alter, weißt du, kümmert sich jeder darum; – und obwohl ich nicht weiß und auch nicht wissen will, wie groß es wirklich ist, bin ich sicher, dass es ein gutes sein muss.“

Hier wurden sie durch das Eintreten einer dritten Person unterbrochen, und Elinor zog sich zurück, um alles in privatem Rahmen zu überdenken, ihrem Freund Erfolg zu wünschen und doch dabei einen Stich für Willoughby zu fühlen.

KAPITEL XLVI

Mariannes Krankheit, obwohl schwächend, hatte nicht lange genug gedauert, um ihre Genesung zu verlangsamen; und mit Jugend, natürlicher Kraft und der Unterstützung durch die Anwesenheit ihrer Mutter verlief sie so reibungslos, dass sie schon vier Tage nach deren Ankunft in das Ankleidezimmer von Mrs. Palmer umziehen konnte. Dort wurde Colonel Brandon auf ihren ausdrücklichen Wunsch hin eingeladen, sie zu besuchen, denn sie war ungeduldig, ihm ihren Dank dafür auszusprechen, dass er ihre Mutter geholt hatte.

Seine Ergriffenheit beim Betreten des Zimmers, beim Anblick ihres veränderten Aussehens und beim Empfangen der blassen Hand, die sie ihm sofort entgegenstreckte, war so, wie es Elinors Vermutung nach von etwas mehr herrühren musste als nur seiner Zuneigung zu Marianne oder dem Bewusstsein, dass sie anderen bekannt war; und sie entdeckte bald in seinem melancholischen Blick und seiner wechselnden Gesichtsfarbe, während er ihre Schwester betrachtete, das wahrscheinliche Wiederaufleben vieler vergangener Szenen des Elends in seinem Geist, hervorgerufen durch jene Ähnlichkeit zwischen Marianne und Eliza, die bereits anerkannt war und nun durch das hohle Auge, die kränkliche Haut, die Haltung der liegenden Schwäche und die herzliche Anerkennung der besonderen Verpflichtung verstärkt wurde.

Mrs. Dashwood, nicht weniger wachsam bei dem, was geschah, als ihre Tochter, doch mit einem ganz anders beeinflussten Geist und daher mit ganz anderer Wirkung beobachtend, sah im Verhalten des Colonels nichts, was nicht aus den einfachsten und offenkundigsten Empfindungen hervorging, während sie sich einredete, in den Handlungen und Worten Mariannes sei bereits etwas mehr als Dankbarkeit aufgekeimt.

Nach weiteren ein oder zwei Tagen, da Marianne alle zwölf Stunden sichtlich kräftiger wurde, begann Mrs. Dashwood, ebenso durch ihre eigenen wie durch die Wünsche ihrer Tochter gedrängt, von einem Umzug nach Barton zu sprechen. Von ihren Maßnahmen hingen die ihrer beiden Freunde ab; Mrs. Jennings konnte Cleveland während des Aufenthalts der Dashwoods nicht verlassen; und Colonel Brandon wurde bald durch ihre gemeinsame Bitte dazu gebracht, seinen eigenen Wohnsitz dort als ebenso bestimmt, wenn auch nicht ebenso unerlässlich, zu betrachten. Auf seine und Mrs. Jennings’ gemeinsame Bitte hin ließ sich Mrs. Dashwood dazu bewegen, das Angebot seiner Kutsche für die Rückreise zur besseren Unterbringung ihres kranken Kindes anzunehmen; und der Colonel verpflichtete sich auf die gemeinsame Einladung von Mrs. Dashwood und Mrs. Jennings, deren aktive Güte sie freundlich und gastfreundlich für andere wie für sich selbst sein ließ, mit Vergnügen, dies durch einen Besuch im Cottage im Laufe weniger Wochen zu erwidern.

Der Tag der Trennung und Abreise kam; und Marianne, die von Mrs. Jennings einen so besonderen und langen Abschied nahm, einen so aufrichtig dankbaren, so voller Respekt und guter Wünsche, wie er ihrem eigenen Herzen aufgrund einer stillen Anerkennung vergangener Unaufmerksamkeit zu gebühren schien, und die sich mit der Herzlichkeit einer Freundin von Colonel Brandon verabschiedete, wurde von ihm vorsichtig in die Kutsche gestützt, von der er zu wünschen schien, dass sie mindestens die Hälfte beanspruchen sollte. Mrs. Dashwood und Elinor folgten daraufhin, und die anderen blieben unter sich, um von den Reisenden zu sprechen und ihre eigene Trübsal zu spüren, bis Mrs. Jennings in ihre Chaise gerufen wurde, um sich im Klatsch ihrer Zofe über den Verlust ihrer zwei jungen Begleiterinnen zu trösten; und Colonel Brandon machte sich kurz darauf allein auf den Weg nach Delaford.

Die Dashwoods waren zwei Tage unterwegs, und Marianne überstand die Reise an beiden ohne wesentliche Erschöpfung. Alles, was die eifrigste Zuneigung und die sorgfältigste Pflege tun konnten, um ihr den Weg angenehm zu machen, war die Aufgabe jeder wachsamen Begleiterin, und jede fand ihre Belohnung in ihrem körperlichen Wohlbefinden und ihrer Gemütsruhe. Für Elinor war die Beobachtung der letzteren besonders erfreulich. Sie, die sie Woche für Woche so beständig leiden gesehen hatte, unterdrückt von einer Herzensqual, für die sie weder den Mut zum Sprechen noch die Stärke zum Verbergen hatte, sah nun mit einer Freude, die keine andere gleichermaßen teilen konnte, eine offensichtliche Geistesruhe, die, da sie das Ergebnis ernsthafter Reflexion zu sein schien, sie schließlich zu Zufriedenheit und Heiterkeit führen musste.

Als sie sich Barton näherten und in Landschaften gelangten, von denen jedes Feld und jeder Baum eine besondere, eine schmerzliche Erinnerung mit sich brachte, wurde sie in der Tat still und nachdenklich und saß, ihr Gesicht ihrer Aufmerksamkeit entziehend, ernsthaft aus dem Fenster blickend. Doch hier konnte Elinor weder staunen noch tadeln; und als sie sah, wie sie Marianne aus der Kutsche half und bemerkte, dass diese geweint hatte, sah sie nur eine Regung, die in sich zu natürlich war, um etwas anderes als Mitleid zu erregen, und die in ihrer Unaufdringlichkeit Lob verdiente. In ihrer gesamten späteren Art verfolgte sie die Richtung eines Geistes, der zu vernünftiger Anstrengung erwacht war; denn kaum hatten sie ihr gemeinsames Wohnzimmer betreten, ließ Marianne ihre Augen mit einem Blick entschlossener Festigkeit umherschweifen, als sei sie entschlossen, sich auf Anhieb an den Anblick jedes Gegenstandes zu gewöhnen, mit dem die Erinnerung an Willoughby verbunden sein könnte. Sie sagte wenig, aber jeder Satz zielte auf Heiterkeit ab, und obwohl ihr manchmal ein Seufzer entfuhr, verging er nie ohne die Wiedergutmachung eines Lächelns. Nach dem Abendessen wollte sie ihr Klavier ausprobieren. Sie ging darauf zu; aber die Musik, auf der ihr Blick zuerst ruhte, war eine Oper, die ihr von Willoughby besorgt worden war, einige ihrer Lieblingsduette enthielt und auf dem Umschlag ihren eigenen Namen in seiner Handschrift trug. Das ging nicht. Sie schüttelte den Kopf, legte die Noten beiseite und beklagte sich, nachdem sie eine Minute lang über die Tasten gefahren war, über eine Schwäche in ihren Fingern und schloss das Instrument wieder; erklärte jedoch mit Bestimmtheit, während sie es tat, dass sie in Zukunft viel üben werde.

Der nächste Morgen brachte keine Minderung dieser glücklichen Anzeichen. Im Gegenteil, mit einem durch Ruhe gleichermaßen gestärkten Geist und Körper sah sie aus und sprach mit echtem Geist, erwartete die Freude über Margarets Rückkehr und sprach von der lieben Familienrunde, die dann wiederhergestellt sein würde, von ihren gemeinsamen Beschäftigungen und ihrer fröhlichen Gesellschaft als dem einzigen Glück, das einen Wunsch wert sei.

„Wenn das Wetter beständig ist und ich meine Kraft wiedererlangt habe“, sagte sie, „werden wir jeden Tag zusammen lange Spaziergänge machen. Wir werden zum Bauernhof am Rande der Anhöhe gehen und sehen, wie es den Kindern geht; wir werden zu Sir Johns neuen Pflanzungen bei Barton Cross und zum Abbeyland gehen; und wir werden oft zu den alten Ruinen der Priorei gehen und versuchen, ihre Fundamente so weit zurückzuverfolgen, wie uns gesagt wird, dass sie einst reichten. Ich weiß, wir werden glücklich sein. Ich weiß, der Sommer wird glücklich vergehen. Ich habe vor, niemals später als sechs Uhr aufzustehen, und von da an bis zum Abendessen werde ich jeden Moment zwischen Musik und Lesen aufteilen. Ich habe meinen Plan gefasst und bin entschlossen, mit einem Kurs ernsthafter Studien zu beginnen. Unsere eigene Bibliothek ist mir zu gut bekannt, als dass ich dort etwas anderes als bloße Unterhaltung suchen könnte. Aber es gibt viele Werke, die es wert sind, im Park gelesen zu werden; und es gibt andere von modernerer Produktion, die ich mir, wie ich weiß, von Colonel Brandon leihen kann. Indem ich nur sechs Stunden am Tag lese, werde ich im Laufe eines Jahres eine Menge an Unterweisung gewinnen, die mir jetzt, wie ich fühle, fehlt.“

Elinor achtete sie für einen Plan, der so edel entstand wie dieser; obwohl sie lächelte, als sie sah, wie dieselbe eifrige Fantasie, die sie an den Rand träger Untätigkeit und selbstsüchtiger Niedergeschlagenheit geführt hatte, nun am Werk war, Übermaß in ein Schema solch rationaler Beschäftigung und tugendhafter Selbstbeherrschung einzuführen. Ihr Lächeln verwandelte sich jedoch in einen Seufzer, als sie sich daran erinnerte, dass das Versprechen an Willoughby noch nicht erfüllt war, und sie fürchtete, dass sie etwas mitzuteilen hatte, das den Geist Mariannes wieder beunruhigen und diese schöne Aussicht auf geschäftige Ruhe zumindest für eine Zeit ruinieren könnte. Willens, die böse Stunde hinauszuzögern, beschloss sie daher zu warten, bis die Gesundheit ihrer Schwester sicherer war, bevor sie sie festsetzte. Doch der Entschluss war nur gefasst, um gebrochen zu werden.

Marianne war zwei oder drei Tage zu Hause, bevor das Wetter schön genug war, als dass eine Genesende wie sie es wagen konnte, auszugehen. Doch schließlich erschien ein milder, angenehmer Morgen; einer, der die Wünsche der Tochter und das Vertrauen der Mutter wecken konnte; und Marianne, die sich auf Elinors Arm stützte, war autorisiert, so lange im Weg vor dem Haus zu gehen, wie sie es ohne Ermüdung konnte.

Die Schwestern machten sich in einem Tempo auf den Weg, das so langsam war, wie es die Schwäche von Marianne bei einer ihr seit ihrer Krankheit bislang unbekannten körperlichen Betätigung erforderte; – und sie waren nur so weit über das Haus hinausgekommen, dass sie einen ungehinderten Blick auf den Hügel, den bedeutenden Hügel dahinter, werfen konnten, als Marianne innehielt, ihre Augen darauf richtete und ruhig sagte –

„Dort, genau dort“, – mit einer Hand darauf deutend, „auf jenem vorspringenden Hügel – dort bin ich gestürzt; und dort habe ich Willoughby zum ersten Mal gesehen.“

Ihre Stimme sank bei diesem Wort, doch als sie sich alsbald wieder gefasst hatte, fügte sie hinzu:

„Ich bin dankbar festzustellen, dass ich die Stelle mit so wenig Schmerz betrachten kann! Werden wir jemals über dieses Thema sprechen, Elinor?“, sagte sie zögernd. „Oder wäre das unrecht? Ich kann jetzt darüber sprechen, so hoffe ich, wie ich es sollte.“

Elinor lud sie zärtlich dazu ein, offen zu sein.

„Was das Bedauern betrifft“, sagte Marianne, „so habe ich damit abgeschlossen, was ihn anbelangt. Ich will nicht mit dir darüber sprechen, was meine Gefühle für ihn gewesen sind, sondern was sie jetzt sind. Wenn ich im Augenblick in einem Punkt Gewissheit hätte, wenn man mir erlauben würde zu glauben, dass er nicht immer eine Rolle gespielt, nicht immer mich getäuscht hat; doch vor allem, wenn ich die Gewissheit hätte, dass er niemals so niederträchtig war, wie meine Befürchtungen ihn mir seit der Geschichte mit diesem unglücklichen Mädchen manchmal ausgemalt haben –“

Sie hielt inne. Elinor bewahrte ihre Worte freudig in ihrem Herzen, als sie antwortete:

„Wenn du diese Gewissheit hättest, glaubst du, du würdest Frieden finden?“

„Ja. Mein Seelenfrieden ist doppelt damit verknüpft; denn es ist nicht nur schrecklich, eine Person, die mir so viel bedeutet hat, solcher Absichten zu verdächtigen, sondern wie muss ich in meinen eigenen Augen erscheinen? Was in einer Lage wie der meinen, außer einer höchst schändlich unbedachten Zuneigung, könnte mich einer solchen –“

„Wie also“, fragte ihre Schwester, „würdest du sein Verhalten erklären?“

„Ich würde ihn für – oh, wie froh wäre ich, ihn für – lediglich flatterhaft halten, sehr, sehr flatterhaft.“

Elinor sagte nichts weiter. Sie wog bei sich ab, ob es ratsam sei, ihre Geschichte sogleich zu beginnen oder sie aufzuschieben, bis Marianne bei besserer Gesundheit sei; und sie schlichen einige Minuten schweigend dahin.

„Ich wünsche ihm nicht zu viel Gutes“, sagte Marianne schließlich mit einem Seufzer, „wenn ich wünsche, dass seine heimlichen Reflexionen nicht unangenehmer sein mögen als meine eigenen. Er wird in ihnen genug leiden.“

„Vergleichst du dein Verhalten mit seinem?“

„Nein. Ich vergleiche es mit dem, was es hätte sein sollen; ich vergleiche es mit deinem.“

„Unsere Lagen hatten wenig Ähnlichkeit.“

„Sie hatten mehr als unser Verhalten. Lass nicht, meine liebste Elinor, deine Güte das verteidigen, was ich, wie ich weiß, mit deinem Urteilsvermögen tadeln muss. Meine Krankheit hat mich zum Nachdenken gebracht. Sie hat mir Muße und Ruhe für ernsthafte Rückschau gegeben. Lange bevor ich mich so weit erholt hatte, um zu sprechen, war ich vollkommen in der Lage, nachzudenken. Ich betrachtete die Vergangenheit: Ich sah in meinem eigenen Verhalten seit Beginn unserer Bekanntschaft mit ihm im letzten Herbst nichts als eine Folge von Unbesonnenheit gegen mich selbst und einen Mangel an Güte gegen andere. Ich sah, dass meine eigenen Gefühle mein Leid vorbereitet hatten und dass mein Mangel an Standhaftigkeit unter diesem Leid mich fast ins Grab geführt hätte. Meine Krankheit, das wusste ich wohl, war gänzlich von mir selbst herbeigeführt worden, durch eine solche Vernachlässigung meiner eigenen Gesundheit, von der ich schon damals gefühlt hatte, dass sie falsch war. Wäre ich gestorben, so wäre es Selbstzerstörung gewesen. Ich kannte meine Gefahr nicht, bis die Gefahr vorüber war; doch bei solchen Gefühlen, wie sie mir diese Reflexionen gaben, wundere ich mich über meine Genesung – wundere mich, dass die reine Heftigkeit meines Wunsches zu leben, Zeit für die Sühne gegenüber meinem Gott und gegenüber euch allen zu haben, mich nicht auf der Stelle umgebracht hat. Wäre ich gestorben, in welch eigenartigem Elend hätte ich euch zurückgelassen, meine Pflegerin, meine Freundin, meine Schwester! Dich, die du all die reizbare Selbstsucht meiner letzten Tage gesehen hattest; die du all das Murren meines Herzens gekannt hattest! Wie hätte ich in deiner Erinnerung fortgelebt! Meine Mutter auch! Wie hättest du sie trösten können! Ich kann meinen eigenen Abscheu vor mir selbst nicht ausdrücken. Wann immer ich auf die Vergangenheit zurückblickte, sah ich irgendeine vernachlässigte Pflicht oder irgendeine nachgegebene Schwäche. Jeder schien durch mich geschädigt. Die Güte, die unaufhörliche Güte von Mrs. Jennings, hatte ich mit undankbarer Verachtung vergolten. Gegenüber den Middletons, den Palmers, den Steeles, ja selbst gegenüber jedem flüchtigen Bekannten, war ich unverschämt und ungerecht gewesen; mit einem Herzen, das gegen ihre Verdienste verhärtet war, und einem Gemüt, das durch ihre bloße Aufmerksamkeit gereizt war. Gegenüber John, gegenüber Fanny, ja, selbst gegenüber ihnen, so wenig sie es auch verdienen, hatte ich weniger als das ihnen Gebührende gegeben. Doch du, du vor allen anderen, mehr als meine Mutter, warst von mir unrecht behandelt worden. Ich, und nur ich, kannte dein Herz und sein Leid; doch wozu hat mich das bewogen? – Nicht zu irgendeinem Mitleid, das dir oder mir hätte nutzen können. Dein Beispiel stand vor mir; doch mit welchem Erfolg? War ich rücksichtsvoller gegenüber dir und deinem Wohlbefinden? Habe ich deine Nachsicht nachgeahmt oder deine Bürden gemildert, indem ich irgendeinen Teil jener Dienste allgemeiner Gefälligkeit oder besonderer Dankbarkeit übernommen hätte, die du bis dahin allein hattest leisten müssen? Nein; nicht weniger, als ich wusste, dass du unglücklich warst, als ich geglaubt hatte, du seist bei Laune, wandte ich mich von jeder Anstrengung der Pflicht oder Freundschaft ab; kaum erlaubte ich, dass Sorge anders als bei mir existierte, bedauerte nur jenes Herz, das mich verlassen und unrecht behandelt hatte, und überließ dich, für die ich eine grenzenlose Zuneigung vorgab, deinetwegen elend zu sein.“

Hier endete der reißende Strom ihres sich selbst tadelnden Geistes; und Elinor, ungeduldig zu trösten, wenn auch zu ehrlich, um zu schmeicheln, schenkte ihr sogleich jenes Lob und jenen Beistand, die ihre Offenheit und ihre Reue so wohlverdient hatten. Marianne drückte ihre Hand und antwortete –

„Du bist sehr gut. Die Zukunft muss mein Beweis sein. Ich habe meinen Plan festgelegt, und wenn ich fähig bin, daran festzuhalten – sollen meine Gefühle beherrscht und mein Gemüt gebessert werden. Sie sollen andere nicht länger beunruhigen, noch mich selbst foltern. Ich werde nun allein für meine Familie leben. Du, meine Mutter und Margaret müsst fortan meine ganze Welt sein; ihr werdet meine Zuneigung gänzlich unter euch teilen. Von euch, von meinem Zuhause aus, werde ich nie wieder den geringsten Anreiz haben, mich fortzubewegen; und wenn ich mich unter andere Gesellschaft mische, so nur, um zu zeigen, dass mein Geist gedemütigt, mein Herz gebessert ist und dass ich die Höflichkeiten, die kleineren Pflichten des Lebens, mit Sanftmut und Nachsicht üben kann. Was Willoughby betrifft – zu sagen, dass ich ihn bald oder jemals vergessen werde, wäre müßig. Seine Erinnerung kann durch keine Änderung der Umstände oder Ansichten überwunden werden. Doch sie soll geregelt, sie soll durch Religion, durch Vernunft, durch ständige Beschäftigung im Zaum gehalten werden.“

Sie hielt inne – und fügte mit leiser Stimme hinzu: „Wenn ich nur sein Herz kennen könnte, würde alles leicht werden.“

Elinor, die nun schon seit einiger Zeit über die Angemessenheit oder Unangemessenheit nachgedacht hatte, ihre Erzählung eilends zu wagen, ohne sich der Entscheidung auch nur einen Schritt näher zu fühlen als zuvor, hörte dies; und da sie wahrnahm, dass das Nachdenken zu nichts führte, die Entschlossenheit jedoch alles bewirken musste, fand sie sich bald dabei wieder, auf die Tatsache zuzusteuern.

Sie gestaltete den Bericht, wie sie hoffte, mit Geschick; bereitete ihre ängstliche Zuhörerin mit Vorsicht vor; schilderte einfach und ehrlich die Hauptpunkte, auf die Willoughby seine Entschuldigung stützte; tat seiner Reue Genüge und milderte nur seine Beteuerungen gegenwärtiger Zuneigung. Marianne sagte kein Wort. Sie zitterte, ihre Augen waren auf den Boden gerichtet und ihre Lippen wurden blasser, als es selbst die Krankheit sie hinterlassen hatte. Tausend Fragen sprangen aus ihrem Herzen hervor, doch sie wagte nicht, eine einzige zu stellen. Sie fing jede Silbe mit keuchender Eifersucht auf; ihre Hand drückte, ohne dass sie es selbst merkte, die ihrer Schwester fest, und Tränen bedeckten ihre Wangen.

Elinor, die fürchtete, sie könne ermüden, führte sie nach Hause; und bis sie die Tür des Häuschens erreichten, leicht vermutend, was ihre Neugier sein musste, obwohl keine Frage ausgesprochen werden durfte, sprach sie von nichts anderem als Willoughby und ihrem Gespräch miteinander; und war in jeder Einzelheit von Wort und Blick sorgfältig genau, wo Genauigkeit gefahrlos gewährt werden konnte. Sobald sie das Haus betraten, zog Marianne sich mit einem Kuss der Dankbarkeit und diesen zwei Worten, die kaum durch ihre Tränen hindurch verständlich waren, „Sag es Mama“, von ihrer Schwester zurück und ging langsam die Treppe hinauf. Elinor wollte nicht versuchen, eine Einsamkeit zu stören, die so vernünftig war, wie sie die jetzige suchte; und mit einem Geist, der ängstlich das Ergebnis im Voraus plante, und einem Entschluss, das Thema wieder aufzugreifen, sollte Marianne es versäumen, tat sie es, bog sie in das Wohnzimmer ein, um ihrer Abschiedsweisung Genüge zu tun.

KAPITEL XLVII

Mrs. Dashwood hörte die Rechtfertigung ihres ehemaligen Lieblings nicht unbewegt. Sie freute sich darüber, dass er von einem Teil seiner ihm zugeschriebenen Schuld freigesprochen wurde; – sie empfand Mitleid für ihn; – sie wünschte ihm Glück. Doch die Gefühle der Vergangenheit ließen sich nicht zurückrufen. Nichts konnte ihn mit einem ungebrochenen Glauben – einem unbefleckten Charakter – zu Marianne zurückbringen. Nichts konnte das Wissen um das, was Letztere durch ihn erlitten hatte, auslöschen, noch die Schuld seines Verhaltens gegenüber Eliza beseitigen. Nichts konnte ihn daher in ihrer früheren Achtung ersetzen, noch die Interessen von Colonel Brandon beeinträchtigen.

Hätte Mrs. Dashwood, wie ihre Tochter, Willoughbys Geschichte von ihm selbst gehört – hätte sie sein Leid miterlebt und wäre sie unter dem Einfluss seines Gesichtsausdrucks und seines Auftretens gewesen, so ist es wahrscheinlich, dass ihr Mitleid größer gewesen wäre. Doch es stand weder in Elinors Macht, noch war es ihr Wunsch, durch ihre nacherzählte Erklärung bei einer anderen Person solche Gefühle zu wecken, wie sie zunächst in ihr selbst hervorgerufen worden waren. Das Nachdenken hatte ihrem Urteil Ruhe gegeben und ihre eigene Meinung über Willoughbys Verdienste ernüchtert; sie wünschte daher, lediglich die einfache Wahrheit zu erklären und solche Tatsachen offenzulegen, die seinem Charakter wirklich gebührten, ohne jede Ausschmückung von Zärtlichkeit, um den Verstand in die Irre zu führen.

Am Abend, als sie alle drei beisammen waren, begann Marianne freiwillig, wieder von ihm zu sprechen; doch dass dies nicht ohne Anstrengung geschah, zeigten die ruhelose, unruhige Nachdenklichkeit, in der sie schon einige Zeit zuvor gesessen hatte, ihr aufsteigendes Rot, als sie sprach, und ihre unstete Stimme deutlich.

„Ich möchte euch beide versichern“, sagte sie, „dass ich alles – so sehe, wie ihr es von mir wünschen könnt.“

Mrs. Dashwood hätte sie augenblicklich mit besänftigender Zärtlichkeit unterbrochen, hätte Elinor, die wirklich die unbefangene Meinung ihrer Schwester hören wollte, sie nicht durch ein eifriges Zeichen zum Schweigen gebracht. Marianne fuhr langsam fort –

„Es ist eine große Erleichterung für mich – was Elinor mir heute Morgen sagte – ich habe nun genau das gehört, was ich hören wollte.“ – Für einige Augenblicke verlor sie ihre Stimme; doch als sie sich wieder gefasst hatte, fügte sie mit größerer Ruhe als zuvor hinzu – „Ich bin nun vollkommen zufrieden, ich wünsche keine Änderung. Ich hätte niemals mit ihm glücklich werden können, nachdem ich all dies erfahren habe, wie ich es früher oder später hätte erfahren müssen. Ich hätte kein Vertrauen, keine Achtung gehabt. Nichts hätte das für meine Gefühle auslöschen können.“

„Ich weiß es – ich weiß es“, rief ihre Mutter. „Glücklich mit einem Mann von libertinen Praktiken! – Mit einem, der den Frieden der Liebsten unserer Freunde und des besten der Männer so verletzt hat! – Nein – meine Marianne hat kein Herz, das mit einem solchen Mann glücklich gemacht werden könnte! – Ihr Gewissen, ihr empfindsames Gewissen, hätte all das empfunden, was das Gewissen ihres Ehemannes hätte empfinden sollen.“

Marianne seufzte und wiederholte: „Ich wünsche keine Änderung.“

„Du betrachtest die Angelegenheit“, sagte Elinor, „genau so, wie ein guter Geist und ein gesunder Verstand sie betrachten müssen; und ich wage zu sagen, du nimmst, wie ich selbst, nicht nur in diesem, sondern in vielen anderen Umständen Grund genug wahr, um überzeugt zu sein, dass deine Heirat dich in viele gewiss eintretende Sorgen und Enttäuschungen verwickelt hätte, in denen du durch eine Zuneigung seinerseits, die weit weniger gewiss war, nur armselig unterstützt worden wärst. Hättest du geheiratet, wärst du immer arm gewesen. Seine Verschwendung wird sogar von ihm selbst eingeräumt, und sein ganzes Verhalten erklärt, dass Selbstverleugnung ein Wort ist, das er kaum versteht. Seine Ansprüche und deine Unerfahrenheit zusammen, bei einem kleinen, sehr kleinen Einkommen, hätten Nöte herbeigeführt, die für dich nicht weniger schmerzlich gewesen wären, weil sie dir zuvor völlig unbekannt und unbedacht waren. Dein Sinn für Ehre und Ehrlichkeit hätte dich, wie ich weiß, als du dir deiner Lage bewusst geworden wärst, dazu gebracht, alle Sparsamkeit zu versuchen, die dir möglich erschien: und vielleicht, solange deine Genügsamkeit nur deinen eigenen Komfort einschränkte, hätte man dich sie vielleicht praktizieren lassen, aber darüber hinaus – und wie wenig konnte das Äußerste deiner alleinigen Verwaltung tun, um den Ruin aufzuhalten, der schon vor deiner Heirat begonnen hatte? Darüber hinaus, hättest du versucht, wie vernünftig auch immer, seine Vergnügungen zu kürzen, ist es nicht zu befürchten, dass du, anstatt solche selbstsüchtigen Gefühle dazu zu bewegen, dem zuzustimmen, deinen eigenen Einfluss auf sein Herz gemindert und ihn die Verbindung bereuen lassen hättest, die ihn in solche Schwierigkeiten verwickelt hatte?“

Mariannes Lippen zitterten, und sie wiederholte das Wort „Selbstsüchtig?“ in einem Ton, der andeutete: „Glaubst du wirklich, er ist selbstsüchtig?“

„Sein ganzes Verhalten“, antwortete Elinor, „vom Anfang bis zum Ende der Angelegenheit, gründete auf Selbstsucht. Es war Selbstsucht, die ihn zuerst mit deinen Zuneigungen spielen ließ; die ihn danach, als seine eigenen gefesselt waren, das Eingeständnis dessen verzögern ließ, und die ihn schließlich von Barton fortführte. Sein eigenes Vergnügen oder seine eigene Bequemlichkeit war in jeder Einzelheit sein leitendes Prinzip.“

„Es ist sehr wahr. Mein Glück war niemals sein Ziel.“

„Im Augenblick“, fuhr Elinor fort, „bereut er, was er getan hat. Und warum bereut er es? – Weil er feststellt, dass es sich für ihn selbst nicht ausgezahlt hat. Es hat ihn nicht glücklich gemacht. Seine Verhältnisse sind jetzt unbelastet – er leidet unter keinem Übel dieser Art; und er denkt nur daran, dass er eine Frau mit einem weniger liebenswürdigen Temperament geheiratet hat als du es bist. Doch folgt daraus, dass er glücklich gewesen wäre, wenn er dich geheiratet hätte? – Die Unannehmlichkeiten wären andere gewesen. Er hätte dann unter den finanziellen Nöten gelitten, die er, weil sie beseitigt sind, nun als nichts rechnet. Er hätte eine Frau gehabt, über deren Temperament er sich nicht hätte beklagen können, aber er wäre immer bedürftig gewesen – immer arm; und hätte wahrscheinlich bald gelernt, die unzähligen Annehmlichkeiten eines schuldenfreien Anwesens und eines guten Einkommens als von weit größerer Bedeutung einzustufen, selbst für das häusliche Glück, als das bloße Temperament einer Ehefrau.“

„Ich habe keinen Zweifel daran“, sagte Marianne; „und ich habe nichts zu bereuen – nichts außer meiner eigenen Torheit.“

„Sag lieber die Unbesonnenheit deiner Mutter, mein Kind“, sagte Mrs. Dashwood; „sie muss verantwortlich sein.“

Marianne wollte sie nicht fortfahren lassen; – und Elinor, zufrieden, dass jede ihren eigenen Irrtum spürte, wollte jeden Blick auf die Vergangenheit vermeiden, der die Stimmung ihrer Schwester schwächen könnte; sie fuhr daher, das erste Thema weiterverfolgend, sogleich fort –

„Eine Beobachtung lässt sich, denke ich, aus der ganzen Geschichte rechtmäßig ziehen – dass all Willoughbys Schwierigkeiten aus dem ersten Verstoß gegen die Tugend in seinem Verhalten gegenüber Eliza Williams entstanden sind. Dieses Verbrechen ist der Ursprung jedes geringeren und all seiner gegenwärtigen Unzufriedenheiten gewesen.“

Marianne stimmte der Bemerkung äußerst gefühlvoll zu; und ihre Mutter wurde dadurch zu einer Aufzählung von Colonel Brandons Verletzungen und Verdiensten geführt, so warm, wie Freundschaft und Absicht es vereint diktieren konnten. Ihre Tochter sah jedoch nicht so aus, als ob viel davon von ihr gehört würde.

Elinor sah ihrer Erwartung gemäß an den zwei oder drei folgenden Tagen, dass Marianne nicht weiterhin an Stärke gewann, wie sie es getan hatte; doch während ihre Entschlossenheit ungebrochen war und sie immer noch versuchte, fröhlich und gelassen zu erscheinen, konnte ihre Schwester getrost auf die Wirkung der Zeit auf ihre Gesundheit vertrauen.

Margaret kehrte zurück, und die Familie war wieder einander wiedergegeben, wieder ruhig im Häuschen niedergelassen; und wenn sie auch ihre gewohnten Studien nicht mit ganz so viel Eifer verfolgten wie bei ihrer ersten Ankunft in Barton, so planten sie doch zumindest eine tatkräftige Fortführung derselben in der Zukunft.

Elinor wurde ungeduldig auf irgendeine Nachricht von Edward. Sie hatte seit ihrer Abreise aus London nichts mehr von ihm gehört, nichts Neues über seine Pläne, nicht einmal Gewisses über seinen gegenwärtigen Aufenthaltsort. Einige Briefe waren in Folge von Mariannes Krankheit zwischen ihr und ihrem Bruder gewechselt worden, und im ersten von Johns Briefen hatte dieser Satz gestanden: „Wir wissen nichts von unserem unglücklichen Edward und können keine Nachforschungen zu einem solch verbotenen Thema anstellen, nehmen aber an, er sei noch in Oxford“; was alle Information über Edward war, die ihr durch die Korrespondenz zuteilwurde, denn sein Name wurde in keinem der darauffolgenden Briefe auch nur erwähnt. Sie war jedoch nicht dazu verdammt, lange in Unkenntnis über seine Maßnahmen zu bleiben.

Ihr Bediensteter war eines Morgens in geschäftlichen Dingen nach Exeter geschickt worden; und als er bei Tisch wartete und die Erkundigungen seiner Herrin bezüglich des Ergebnisses seines Botengangs befriedigt hatte, war dies seine freiwillige Mitteilung –

„Ich nehme an, Sie wissen, gnädige Frau, dass Mr. Ferrars verheiratet ist.“

Marianne zuckte heftig zusammen, richtete ihre Augen auf Elinor, sah sie blass werden und fiel hysterisch in ihren Stuhl zurück. Mrs. Dashwood, deren Augen, als sie auf die Frage des Dieners antwortete, intuitiv die gleiche Richtung eingeschlagen hatten, war schockiert, an Elinors Gesichtsausdruck zu erkennen, wie sehr sie tatsächlich litt, und wusste einen Augenblick später, gleichermaßen durch Mariannes Lage betrübt, nicht, welchem Kind sie ihre Hauptaufmerksamkeit schenken sollte.

Der Diener, der nur sah, dass Miss Marianne krank geworden war, hatte genug Verstand, eine der Mägde zu rufen, die sie mit Mrs. Dashwoods Hilfe in das andere Zimmer stützte. Zu der Zeit ging es Marianne bereits etwas besser, und ihre Mutter kehrte, nachdem sie sie der Obhut von Margaret und der Magd überlassen hatte, zu Elinor zurück, die, obwohl immer noch sehr verstört, den Gebrauch ihrer Vernunft und Stimme so weit wiedererlangt hatte, dass sie gerade begann, Thomas nach der Quelle seiner Information zu befragen. Mrs. Dashwood nahm all diese Mühe sogleich auf sich; und Elinor hatte den Nutzen der Information, ohne die Anstrengung, sie suchen zu müssen.

„Wer hat dir gesagt, dass Mr. Ferrars verheiratet ist, Thomas?“

„Ich habe Mr. Ferrars selbst gesehen, gnädige Frau, heute Morgen in Exeter, und seine Dame auch, die ehemalige Miss Steele. Sie hielten in einer Kutsche vor der Tür des New London Inn, als ich mit einer Nachricht von Sally aus dem Park an ihren Bruder, der einer der Postillone ist, dorthin ging. Ich schaute zufällig auf, als ich an der Kutsche vorbeiging, und so sah ich sofort, dass es die jüngere Miss Steele war; also nahm ich meinen Hut ab, und sie erkannte mich und rief mich zu sich und erkundigte sich nach Ihnen, gnädige Frau, und den jungen Damen, besonders nach Miss Marianne, und bat mich, ich solle ihr ihre Komplimente und die von Mr. Ferrars ausrichten, ihre besten Komplimente und Dienste, und wie leid es ihnen täte, dass sie keine Zeit hätten, weiterzufahren und Sie zu besuchen, aber sie seien in großer Eile, weiterzureisen, denn sie wollten für eine kleine Weile weiter nach Westen, aber wie dem auch sei, wenn sie zurückkämen, würden sie auf jeden Fall kommen und Sie besuchen.“

„Aber hat sie dir gesagt, dass sie verheiratet ist, Thomas?“

„Ja, gnädige Frau. Sie lächelte und sagte, wie sie ihren Namen geändert habe, seit sie in diesen Gegenden war. Sie war schon immer eine sehr leutselige und freimütige junge Dame und hat sich sehr höflich benommen. Also habe ich mir die Freiheit genommen, ihr Glück zu wünschen.“

„War Mr. Ferrars mit ihr in der Kutsche?“

„Ja, gnädige Frau, ich sah ihn gerade hinten in ihr lehnen, aber er schaute nicht auf; – er war noch nie ein Herr, der viel geredet hat.“

Elinors Herz konnte leicht erklären, warum er sich nicht in den Vordergrund drängte; und Mrs. Dashwood fand wahrscheinlich die gleiche Erklärung.

„War sonst noch jemand in der Kutsche?“

„Nein, gnädige Frau, nur die beiden.“

„Weißt du, woher sie kamen?“

„Sie kamen direkt aus der Stadt, wie Miss Lucy – Mrs. Ferrars mir sagte.“

„Und reisen sie weiter nach Westen?“

„Ja, gnädige Frau – aber nicht, um lange zu bleiben. Sie werden bald wieder zurück sein, und dann würden sie bestimmt hier vorbeikommen.“

Mrs. Dashwood sah nun ihre Tochter an; doch Elinor wusste es besser, als sie zu erwarten. Sie erkannte die ganze Lucy in der Nachricht wieder und war sehr zuversichtlich, dass Edward niemals in ihre Nähe kommen würde. Sie bemerkte mit leiser Stimme gegenüber ihrer Mutter, dass sie wahrscheinlich zu Mr. Pratt in die Nähe von Plymouth unterwegs seien.

Thomas’ Information schien zu Ende. Elinor sah aus, als wünsche sie, mehr zu hören.

„Hast du sie verabschiedet, bevor du weggegangen bist?“

„Nein, gnädige Frau – die Pferde kamen gerade heraus, aber ich konnte nicht länger warten; ich hatte Angst, zu spät zu kommen.“

„Sah Mrs. Ferrars gut aus?“

„Ja, gnädige Frau, sie sagte, wie es ihr sehr gut gehe; und meiner Meinung nach war sie schon immer eine sehr hübsche junge Dame – und sie schien ungemein zufrieden.“

Mrs. Dashwood wusste keine weitere Frage mehr, und Thomas sowie das Tischtuch, beide nun gleichermaßen überflüssig, wurden kurz darauf entlassen. Marianne hatte bereits ausrichten lassen, dass sie nichts mehr essen würde. Mrs. Dashwoods und Elinors Appetit war gleichermaßen vergangen, und Margaret konnte sich sehr glücklich schätzen, dass sie bei all der Unruhe, die ihre beiden Schwestern in letzter Zeit erlebt hatten, und bei all dem Grund, den sie oft gehabt hatten, sich nicht um ihre Mahlzeiten zu kümmern, noch nie zuvor ohne ihr Abendessen hatte auskommen müssen.

Als das Dessert und der Wein aufgetragen waren und Mrs. Dashwood und Elinor mit sich allein gelassen wurden, verharrten sie lange in einer Ähnlichkeit von Nachdenklichkeit und Schweigen. Mrs. Dashwood fürchtete, irgendeine Bemerkung zu wagen, und wagte es nicht, Trost anzubieten. Sie erkannte nun, dass sie geirrt hatte, als sie sich auf Elinors Darstellung ihrer selbst verlassen hatte; und schlussfolgerte zu Recht, dass damals alles ausdrücklich beschönigt worden war, um sie vor einem Mehr an Unglück zu bewahren, da Elinor damals so gelitten hatte, wie sie für Marianne gelitten hatte. Sie erkannte, dass sie durch die sorgsame, rücksichtsvolle Aufmerksamkeit ihrer Tochter dazu verleitet worden war, die Bindung, die sie einst so gut verstanden hatte, in der Realität für weitaus geringfügiger zu halten, als sie zu glauben pflegte oder als sie sich nun bewahrheitet hatte. Sie fürchtete, dass sie unter dieser Annahme ungerecht, unaufmerksam, ja beinahe lieblos gegen ihre Elinor gewesen war; dass Mariannes Leid, weil es bekannter und ihr unmittelbarer vor Augen war, ihre Zärtlichkeit zu sehr in Anspruch genommen und sie dazu verleitet hatte zu vergessen, dass sie in Elinor eine Tochter haben konnte, die beinahe genauso sehr litt, sicherlich mit weniger Selbstverschulden und größerer Seelenstärke.

KAPITEL XLVIII

Elinor erkannte nun den Unterschied zwischen der Erwartung eines unangenehmen Ereignisses, wie gewiss man dem Verstand auch einreden mag, es zu betrachten, und der Gewissheit selbst. Sie erkannte nun, dass sie sich trotz ihres eigenen Willens immer ein Fünkchen Hoffnung bewahrt hatte, solange Edward ledig blieb, dass etwas eintreten würde, um seine Heirat mit Lucy zu verhindern; dass irgendein Entschluss seinerseits, irgendeine Vermittlung durch Freunde oder irgendeine passendere Gelegenheit zur Etablierung für die Dame sich ergeben würde, um das Glück aller zu fördern. Aber er war nun verheiratet; und sie verurteilte ihr Herz für die lauernde Schmeichelei, welche den Schmerz über diese Nachricht nur noch verstärkte.

Dass er so bald verheiratet sein sollte, noch bevor (wie sie annahm) er die Weihen empfangen konnte und folglich bevor er im Besitz der Pfründe sein konnte, überraschte sie anfangs ein wenig. Doch sie sah bald, wie wahrscheinlich es war, dass Lucy in ihrer eigennützigen Vorsorge, in ihrer Eile, ihn an sich zu binden, alles außer dem Risiko des Aufschubs übersah. Sie waren verheiratet, in der Stadt verheiratet, und eilten nun zum Onkel hinunter. Was mochte Edward empfunden haben, als er nur vier Meilen von Barton entfernt war, als er den Diener ihrer Mutter sah, als er Lucys Nachricht hörte!

Sie würden bald, so vermutete sie, in Delaford sesshaft werden; – Delaford, jener Ort, an dem so vieles zusammenkam, um in ihr ein Interesse zu wecken; den sie kennenlernen wollte und den sie dennoch zu meiden wünschte. Sie sah sie in einem Augenblick in ihrem Pfarrhaus; sah in Lucy die aktive, geschäftige Verwalterin, die den Wunsch nach einem eleganten Auftreten mit der äußersten Sparsamkeit verband und sich schämte, wenn sie des halben Dutzends ihrer sparsamen Praktiken verdächtigt wurde; die in jedem Gedanken ihren eigenen Vorteil verfolgte, die Gunst von Colonel Brandon, von Mrs. Jennings und von jedem wohlhabenden Freund erschmeichelte. In Edward wusste sie nicht, was sie sah, noch was sie zu sehen wünschte. Ob glücklich oder unglücklich, nichts erfreute sie; sie wandte ihr Haupt von jedem Bildnis seiner Person ab.

Elinor schmeichelte sich mit der Hoffnung, dass irgendeiner ihrer Bekannten in London ihnen schreiben würde, um das Ereignis zu verkünden und nähere Einzelheiten mitzuteilen – doch Tag um Tag verstrich und brachte keinen Brief, keine Kunde. Obwohl sie nicht sicher war, ob irgendjemandem ein Vorwurf zu machen war, tadelte sie jeden abwesenden Freund. Sie alle waren gedankenlos oder träge.

„Wann schreiben Sie an Colonel Brandon, gnädige Frau?“, war eine Frage, die aus der Ungeduld ihres Geistes entsprang, etwas in Gang zu bringen.

„Ich habe ihm letzte Woche geschrieben, mein Kind, und erwarte eher, ihn wiederzusehen, als von ihm zu hören. Ich habe ihn inständig gedrängt, zu uns zu kommen, und wäre nicht überrascht, ihn heute oder morgen oder an jedem beliebigen Tag hier hereinspazieren zu sehen.“

Das war ein Gewinn, etwas, worauf man sich freuen konnte. Colonel Brandon musste Informationen haben.

Kaum hatte sie dies für sich beschlossen, als die Gestalt eines Mannes zu Pferd ihre Blicke zum Fenster lenkte. Er hielt an ihrem Tor. Es war ein Herr, es war Colonel Brandon selbst. Nun konnte sie mehr erfahren; und sie zitterte in Erwartung dessen. Aber – es war nicht Colonel Brandon – weder seine Haltung – noch seine Größe. Wäre es möglich, musste sie sich sagen, es müsse Edward sein. Sie sah noch einmal hin. Er war gerade abgestiegen; – sie konnte sich nicht täuschen, – es war Edward. Sie wich zurück und setzte sich. „Er kommt absichtlich von Mr. Pratt, um uns zu sehen. Ich werde ruhig sein, ich werde Herrin meiner selbst sein.“

In einem Augenblick bemerkte sie, dass die anderen sich ebenfalls des Irrtums bewusst waren. Sie sah, wie ihre Mutter und Marianne die Farbe wechselten; sah, wie sie sich ansahen und ein paar Sätze zuflüsterten. Sie hätte alles darum gegeben, sprechen zu können – und sie wissen zu lassen, dass sie hoffe, es werde keine Kühle, keine Missachtung in ihrem Verhalten ihm gegenüber zu spüren sein – doch sie fand keine Worte und war gezwungen, alles deren eigenem Ermessen zu überlassen.

Keine Silbe fiel laut. Sie alle warteten in Schweigen auf das Erscheinen ihres Besuchers. Seine Schritte waren auf dem Kiespfad zu hören; im nächsten Augenblick war er im Flur, und kurz darauf stand er vor ihnen.

Sein Gesichtsausdruck, als er den Raum betrat, war selbst für Elinor nicht allzu glücklich. Seine Gesichtsfarbe war vor Erregung weiß, und er sah aus, als fürchte er seinen Empfang und sei sich bewusst, dass er keinen freundlichen verdiene. Mrs. Dashwood jedoch, im Vertrauen darauf, den Wünschen derjenigen Tochter gerecht zu werden, von der sie sich in der Wärme ihres Herzens in allem leiten lassen wollte, begegnete ihm mit einem Blick erzwungener Freundlichkeit, reichte ihm die Hand und wünschte ihm Glück.

Er wurde rot und stammelte eine unverständliche Antwort. Elinors Lippen hatten sich mit denen ihrer Mutter bewegt, und als der Moment des Handelns vorüber war, wünschte sie, sie hätte ihm ebenfalls die Hand gereicht. Doch es war zu spät, und mit einem Gesichtsausdruck, der Offenheit heucheln sollte, setzte sie sich wieder und sprach vom Wetter.

Marianne war so weit wie möglich aus dem Blickfeld gewichen, um ihre Bestürzung zu verbergen; und Margaret, die einen Teil, aber nicht den ganzen Sachverhalt verstand, hielt es für ihre Pflicht, würdevoll zu sein, nahm daher einen Platz so weit wie möglich von ihm entfernt ein und bewahrte striktes Schweigen.

Als Elinor aufgehört hatte, sich über die Trockenheit der Jahreszeit zu freuen, trat eine sehr unheimliche Pause ein. Sie wurde beendet durch Mrs. Dashwood, die sich verpflichtet fühlte, zu hoffen, er habe Mrs. Ferrars sehr wohl angetroffen. In gehetzter Weise antwortete er bejahend.

Eine weitere Pause.

Elinor, entschlossen, sich zusammenzunehmen, obgleich sie den Klang ihrer eigenen Stimme fürchtete, sagte nun:

„Ist Mrs. Ferrars in Longstaple?“

„In Longstaple!“, erwiderte er mit einer Miene der Überraschung. „Nein, meine Mutter ist in der Stadt.“

„Ich meinte“, sagte Elinor und nahm eine Handarbeit vom Tisch, „mich nach Mrs. Edward Ferrars zu erkundigen.“

Sie wagte nicht aufzublicken; – doch ihre Mutter und Marianne richteten beide ihre Augen auf ihn. Er wurde rot, wirkte verwirrt, blickte zweifelnd und sagte nach einigem Zögern:

„Vielleicht meinen Sie – meinen Bruder – Sie meinen Mrs. – Mrs. Robert Ferrars.“

„Mrs. Robert Ferrars!“ – wurde von Marianne und ihrer Mutter mit einem Akzent äußerster Verwunderung wiederholt; – und obwohl Elinor nicht sprechen konnte, waren selbst ihre Augen mit derselben ungeduldigen Verwunderung auf ihn gerichtet. Er erhob sich von seinem Sitz und ging zum Fenster, scheinbar weil er nicht wusste, was er tun sollte; er nahm eine Schere, die dort lag, und während er, als er sprach, sowohl diese als auch ihr Etui ruinierte, indem er Letzteres in Stücke schnitt, sagte er mit gehetzter Stimme:

„Vielleicht wissen Sie es nicht – Sie haben vielleicht nicht gehört, dass mein Bruder kürzlich geheiratet hat – die Jüngste – Miss Lucy Steele.“

Seine Worte wurden mit unaussprechlichem Erstaunen von allen wiederholt, außer von Elinor, die mit über ihre Arbeit geneigtem Kopf in einem Zustand solcher Erregung dasaß, dass sie kaum wusste, wo sie war.

„Ja“, sagte er, „sie haben letzte Woche geheiratet und sind jetzt in Dawlish.“

Elinor konnte es nicht länger aushalten. Sie lief beinahe aus dem Zimmer, und sobald die Tür geschlossen war, brach sie in Freudentränen aus, von denen sie anfangs glaubte, sie würden niemals aufhören. Edward, der bis dahin überallhin geschaut hatte, nur nicht auf sie, sah sie eilen und vielleicht sah oder hörte er sogar ihre Gemütsbewegung; denn unmittelbar danach verfiel er in eine Träumerei, in die keine Bemerkungen, keine Nachfragen, keine liebevolle Ansprache von Mrs. Dashwood eindringen konnten, und schließlich verließ er, ohne ein Wort zu sagen, den Raum und ging in Richtung des Dorfes, wobei er die anderen in größtem Erstaunen und größter Ratlosigkeit über eine Veränderung in seiner Lage zurückließ, die so wunderbar und so plötzlich war – eine Ratlosigkeit, die sie auf keine andere Weise lindern konnten als durch ihre eigenen Vermutungen.

KAPITEL XLIX

So unerklärlich die Umstände seiner Befreiung der ganzen Familie auch erscheinen mochten, es war gewiss, dass Edward frei war; und zu welchem Zweck diese Freiheit genutzt werden würde, war von allen leicht vorherzusehen; – denn nachdem er die Segnungen einer unbedachten Verlobung erfahren hatte, die ohne die Zustimmung seiner Mutter eingegangen worden war, wie er es bereits seit mehr als vier Jahren getan hatte, konnte man von ihm beim Scheitern dieser nichts Geringeres erwarten als die sofortige Eingehung einer anderen.

Sein Anliegen in Barton war in der Tat ein einfaches. Es war lediglich, Elinor zu bitten, ihn zu heiraten; – und wenn man bedenkt, dass er in einer solchen Frage nicht ganz unerfahren war, mochte es seltsam erscheinen, dass er sich im vorliegenden Fall so unwohl fühlte, wie er es tatsächlich tat, so sehr der Ermutigung und frischer Luft bedürftig.

Wie bald er sich jedoch zum rechten Entschluss durchgerungen hatte, wie bald sich eine Gelegenheit bot, ihn auszuführen, auf welche Weise er sich ausdrückte und wie er aufgenommen wurde, braucht nicht besonders erzählt zu werden. Dies nur muss gesagt werden: – dass er, als sie sich alle um vier Uhr zu Tisch setzten, etwa drei Stunden nach seiner Ankunft, seine Dame gesichert, die Zustimmung ihrer Mutter eingeholt hatte und nicht nur das hinreißende Bekenntnis des Liebhabers ablegte, sondern in der Realität der Vernunft und Wahrheit einer der glücklichsten Männer war. Seine Lage war in der Tat mehr als gewöhnlich freudvoll. Er hatte mehr als den gewöhnlichen Triumph der erwiderten Liebe, um sein Herz zu schwellen und seinen Geist zu heben. Er war ohne jeden Vorwurf an sich selbst aus einer Verstrickung befreit, die lange sein Unglück gebildet hatte, von einer Frau, die er längst aufgehört hatte zu lieben; und sogleich in jene Sicherheit mit einer anderen erhoben, an die er fast mit Verzweiflung gedacht haben musste, sobald er gelernt hatte, sie mit Verlangen zu betrachten. Er war nicht aus Zweifel oder Ungewissheit, sondern aus Elend zum Glück geführt worden; und die Veränderung sprach sich offen in solch einer echten, fließenden, dankbaren Heiterkeit aus, wie seine Freunde sie nie zuvor an ihm erlebt hatten.

Sein Herz war nun für Elinor offen, all seine Schwächen, all seine Irrtümer gestanden, und seine erste jungenhafte Zuneigung zu Lucy mit all der philosophischen Würde eines Vierundzwanzigjährigen behandelt.

„Es war eine törichte, müßige Neigung meinerseits“, sagte er, „die Folge von Unkenntnis der Welt und Mangel an Beschäftigung. Hätte meine Mutter mir einen aktiven Beruf gegeben, als ich mit achtzehn Jahren aus der Obhut von Mr. Pratt entfernt wurde, so glaube ich, ja, ich bin sicher, es wäre niemals geschehen; denn obwohl ich Longstaple mit einer, wie ich damals glaubte, unüberwindlichen Vorliebe für seine Nichte verließ, so hätte ich doch, wenn ich damals irgendein Ziel gehabt hätte, irgendein Objekt, das meine Zeit in Anspruch genommen und mich für ein paar Monate von ihr ferngehalten hätte, die eingebildete Zuneigung sehr bald überwunden, besonders durch den Umgang mit der Welt, was ich in einem solchen Fall hätte tun müssen. Doch anstatt etwas zu tun zu haben, anstatt einen Beruf für mich gewählt zu haben oder selbst einen wählen zu dürfen, kehrte ich nach Hause zurück, um vollkommen müßig zu sein; und für das erste Jahr danach hatte ich nicht einmal die nominelle Beschäftigung, die mir die Zugehörigkeit zur Universität gegeben hätte; denn ich wurde erst mit neunzehn Jahren in Oxford eingeschrieben. Ich hatte daher absolut nichts zu tun, als mir einzubilden, verliebt zu sein; und da meine Mutter mein Zuhause nicht in jeder Hinsicht behaglich machte, da ich keinen Freund, keinen Gefährten in meinem Bruder hatte und neue Bekanntschaften ablehnte, war es nicht unnatürlich für mich, sehr oft in Longstaple zu sein, wo ich mich immer zu Hause fühlte und mir eines Willkommens stets sicher war; und dementsprechend verbrachte ich den größten Teil meiner Zeit dort von achtzehn bis neunzehn: Lucy erschien als alles, was liebenswürdig und gefällig war. Sie war auch hübsch – zumindest hielt ich sie damals dafür; und ich hatte so wenig von anderen Frauen gesehen, dass ich keine Vergleiche anstellen konnte und keine Mängel sah. Wenn man also alles in Betracht zieht, so hoffe ich, so töricht unsere Verlobung auch war, so töricht sie sich seitdem in jeder Hinsicht erwiesen hat, so war sie doch zu der Zeit kein unnatürliches oder unentschuldbares Stück Torheit.“

Die Veränderung, die ein paar Stunden im Geist und im Glück der Dashwoods bewirkt hatten, war derart – so groß –, dass sie ihnen allen die Zufriedenheit einer schlaflosen Nacht versprach. Mrs. Dashwood, zu glücklich, um behaglich zu sein, wusste nicht, wie sie Edward genug lieben oder Elinor genug preisen, wie sie genug dankbar für seine Befreiung sein sollte, ohne seine Feinfühligkeit zu verletzen, noch wie sie ihnen sogleich Muße für ungezwungene Unterhaltung miteinander geben und doch, wie sie es wünschte, den Anblick und die Gesellschaft beider genießen konnte.

Marianne konnte ihr Glück nur durch Tränen ausdrücken. Vergleiche drängten sich auf – Reuegefühle kamen auf; – und ihre Freude, obwohl so aufrichtig wie ihre Liebe zu ihrer Schwester, war von einer Art, die ihr weder Schwung noch Worte gab.

Doch Elinor – wie sollen ihre Gefühle beschrieben werden? Von dem Augenblick an, als sie erfuhr, dass Lucy mit einem anderen verheiratet war, dass Edward frei war, bis zum Augenblick, da er die Hoffnungen rechtfertigte, die so augenblicklich gefolgt waren, war sie abwechselnd alles andere als ruhig. Doch als der zweite Moment verstrichen war, als sie jeden Zweifel, jede Sorge beseitigt fand, ihre Situation mit dem verglich, was sie noch so kurz zuvor gewesen war – ihn ehrenvoll aus seiner früheren Verlobung befreit sah – ihn sogleich sah, wie er die Befreiung nutzte, um sich an sie zu wenden und eine Zuneigung zu erklären, die so zärtlich, so beständig war, wie sie es immer angenommen hatte – da war sie überwältigt, sie war von ihrem eigenen Glück erschlagen; und so sehr der menschliche Geist auch dazu veranlagt ist, sich leicht mit jeder Veränderung zum Besseren vertraut zu machen, so bedurfte es doch einiger Stunden, um ihren Geist zur Ruhe zu bringen oder ihrem Herzen irgendein Maß an Gelassenheit zu geben.

Edward war nun mindestens für eine Woche im Cottage festgesetzt; – denn welche anderen Ansprüche auch immer an ihn gestellt werden mochten, es war unmöglich, dass weniger als eine Woche der Freude an Elinors Gesellschaft gewidmet wurde oder ausreichte, um die Hälfte dessen zu sagen, was über die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft zu sagen war; – denn obwohl ein paar Stunden, die man mit der harten Arbeit unaufhörlichen Sprechens verbringt, mehr Themen erledigen können, als zwischen zwei vernünftigen Geschöpfen wirklich gemeinsam sein können, so ist es bei Liebenden doch anders. Zwischen ihnen ist kein Thema beendet, keine Mitteilung ist überhaupt gemacht, bevor sie nicht mindestens zwanzigmal wiederholt worden ist.

Lucys Heirat, das unaufhörliche und vernünftige Staunen unter ihnen allen, bildete natürlich eine der frühesten Diskussionen der Liebenden; – und Elinors genaue Kenntnis der jeweiligen Parteien ließ es ihr in jeder Hinsicht als einen der außergewöhnlichsten und unerklärlichsten Umstände erscheinen, von denen sie je gehört hatte. Wie sie zusammengebracht werden konnten und durch welche Anziehung Robert dazu gebracht werden konnte, ein Mädchen zu heiraten, von deren Schönheit sie selbst ihn ohne jede Bewunderung hatte sprechen hören – ein Mädchen zudem, das bereits mit seinem Bruder verlobt war und weswegen dieser Bruder von seiner Familie verstoßen worden war – es überstieg ihr Fassungsvermögen, dies zu ergründen. Für ihr eigenes Herz war es eine entzückende Angelegenheit, für ihre Vorstellungskraft war es sogar eine lächerliche, aber für ihre Vernunft, ihr Urteilsvermögen, war es ein völliges Rätsel.

Edward konnte nur versuchen, eine Erklärung zu geben, indem er annahm, dass vielleicht beim ersten zufälligen Zusammentreffen die Eitelkeit des einen durch die Schmeichelei der anderen so sehr bearbeitet worden war, dass sie allmählich zu allem Übrigen führte. Elinor erinnerte sich, was Robert ihr in Harley Street über seine Meinung gesagt hatte, was seine eigene Vermittlung in den Angelegenheiten seines Bruders hätte bewirken können, wenn man ihn rechtzeitig darum gebeten hätte. Sie wiederholte es Edward.

„Das war ganz wie Robert“, war seine unmittelbare Bemerkung. „Und das“, fügte er sogleich hinzu, „könnte ihm vielleicht im Kopf herumgegangen sein, als die Bekanntschaft zwischen ihnen zuerst begann. Und Lucy dachte vielleicht anfangs nur daran, seine guten Dienste zu meinen Gunsten zu gewinnen. Andere Absichten könnten später entstanden sein.“

Wie lange sich das zwischen ihnen jedoch hingezogen hatte, war er ebenso wenig imstande zu ergründen wie sie; denn in Oxford, wo er seit seinem Verlassen Londons aus freiem Entschluss geblieben war, hatte er keine Möglichkeit gehabt, von ihr zu hören, außer von ihr selbst, und ihre Briefe bis zuletzt waren weder weniger häufig noch weniger liebevoll als gewöhnlich. Nicht der geringste Verdacht war daher jemals aufgetreten, um ihn auf das Kommende vorzubereiten; – und als es schließlich in einem Brief von Lucy selbst über ihn hereinbrach, war er, wie er glaubte, für einige Zeit halb betäubt zwischen dem Staunen, dem Entsetzen und der Freude über eine solche Befreiung. Er legte den Brief in Elinors Hände.

„WERTER HERR,

da ich mir sehr sicher bin, Ihre Zuneigung längst verloren zu haben, hielt ich mich für frei, die meine einem anderen zu schenken, und habe keinen Zweifel daran, mit ihm genauso glücklich zu werden, wie ich einst zu glauben pflegte, es mit Ihnen sein zu können; doch ich verschmähe es, eine Hand anzunehmen, während das Herz einem anderen gehörte. Ich wünsche Ihnen aufrichtig Glück bei Ihrer Wahl, und es soll nicht meine Schuld sein, wenn wir nicht immer gute Freunde bleiben, wie unsere nahe Verwandtschaft es jetzt angemessen macht. Ich kann mit Sicherheit sagen, dass ich Ihnen keinen Groll hege, und bin sicher, Sie werden zu großmütig sein, uns irgendwelche bösen Dienste zu erweisen. Ihr Bruder hat meine Zuneigung vollkommen gewonnen, und da wir nicht ohne einander leben konnten, sind wir gerade vom Altar zurückgekehrt und sind nun auf dem Weg nach Dawlish für ein paar Wochen, welchen Ort Ihr lieber Bruder mit großer Neugier sehen möchte, aber ich dachte, ich würde Sie zuerst mit diesen wenigen Zeilen behelligen, und werde immer bleiben –

Ihre aufrichtige Wohlwünscherin, Freundin und Schwester,

LUCY FERRARS.“

„Ich habe alle Ihre Briefe verbrannt und werde Ihr Bild bei der ersten Gelegenheit zurücksenden. Bitte vernichten Sie meine Kritzeleien – aber den Ring mit meinem Haar dürfen Sie sehr gerne behalten.“

Elinor las und gab ihn ohne jeden Kommentar zurück.

„Ich werde Sie nicht nach Ihrer Meinung über ihn als Komposition fragen“, sagte Edward. „Um alles in der Welt hätte ich nicht gewollt, dass ein Brief von ihr früher von Ihnen gesehen wird. Bei einer Schwester ist es schlimm genug, aber bei einer Ehefrau! Wie habe ich über die Seiten ihrer Schrift errötet! Und ich glaube, ich darf sagen, dass dies seit dem ersten halben Jahr unserer törichten Angelegenheit der einzige Brief ist, den ich je von ihr erhalten habe, dessen Inhalt mir für den Mangel des Stils irgendeine Entschädigung bot.“

„Wie es auch dazu gekommen sein mag“, sagte Elinor nach einer Pause, „sie sind sicherlich verheiratet. Und Ihre Mutter hat sich eine höchst angemessene Strafe zugezogen. Die Unabhängigkeit, die sie Robert aus Groll gegen Sie gewährte, hat ihn in die Lage versetzt, seine eigene Wahl zu treffen; und sie hat tatsächlich einen Sohn mit tausend Pfund im Jahr bestochen, um genau die Tat zu begehen, für deren Absicht sie den anderen enterbt hat. Sie wird wohl kaum weniger gekränkt sein, so nehme ich an, durch Roberts Heirat mit Lucy, als sie es durch Ihre Heirat mit ihr gewesen wäre.“

„Sie wird dadurch noch mehr gekränkt sein, denn Robert war schon immer ihr Liebling. Sie wird dadurch mehr gekränkt sein, und aus demselben Prinzip wird sie ihm viel eher verzeihen.“

In welchem Zustand sich die Angelegenheit zwischen ihnen derzeit befand, wusste Edward nicht, denn er hatte noch nicht versucht, mit irgendjemandem aus seiner Familie in Verbindung zu treten. Er hatte Oxford innerhalb von vierundzwanzig Stunden nach dem Eintreffen von Lucys Brief verlassen, und da er nur ein Ziel vor Augen hatte, den kürzesten Weg nach Barton, hatte er keine Muße gehabt, einen Verhaltensplan zu entwerfen, der nicht in engster Verbindung mit diesem Weg stand. Er konnte nichts tun, bis er sich seines Schicksals bei Miss Dashwood gewiss war; und angesichts der Schnelligkeit, mit der er dieses Schicksal suchte, ist wohl anzunehmen, dass er trotz der Eifersucht, mit der er einst an Colonel Brandon gedacht hatte, trotz der Bescheidenheit, mit der er seine eigenen Verdienste einschätzte, und der Höflichkeit, mit der er von seinen Zweifeln sprach, im Großen und Ganzen keinen allzu grausamen Empfang erwartete. Es war jedoch seine Sache, zu behaupten, er täte es, und er tat es sehr reizend. Was er ein Jahr später zu diesem Thema sagen mochte, muss der Vorstellungskraft von Ehepaaren überlassen bleiben.

Dass Lucy mit ihrer Nachricht durch Thomas zweifellos die Absicht gehabt hatte, zu täuschen und mit einem letzten Aufflackern von Gehässigkeit gegen ihn abzugehen, war für Elinor völlig klar; und Edward selbst, der nun gründlich über ihren Charakter aufgeklärt war, hatte keine Bedenken zu glauben, dass sie zur äußersten Gemeinheit und mutwilligen Bosheit fähig war. Obwohl ihm ihre Unwissenheit und der Mangel an Freisinn in manchen ihrer Ansichten schon lange, sogar noch vor seiner Bekanntschaft mit Elinor, aufgefallen waren, hatte er diese stets ihrem Mangel an Bildung zugeschrieben; und bis ihn ihr letzter Brief erreichte, hatte er sie immer für ein wohlmeinendes, gutherziges Mädchen gehalten, das ihm aufrichtig zugetan war. Nichts als eine solche Überzeugung hätte ihn davon abhalten können, eine Verlobung zu beenden, die schon lange, bevor ihre Entdeckung ihn dem Zorn seiner Mutter auslieferte, eine ständige Quelle der Unruhe und des Bedauerns für ihn gewesen war.

„Ich hielt es für meine Pflicht“, sagte er, „unabhängig von meinen Gefühlen, ihr die Wahl zu lassen, die Verlobung fortzusetzen oder nicht, als ich von meiner Mutter verstoßen wurde und allem Anschein nach ohne einen Freund in der Welt dastand, der mir hätte helfen können. Wie konnte ich in einer solchen Lage, in der es nichts gab, das die Habsucht oder die Eitelkeit irgendeines lebenden Wesens hätte reizen können, als sie so eindringlich, so warmherzig darauf beharrte, mein Schicksal zu teilen, was auch immer es sein mochte, annehmen, dass ihr Antrieb etwas anderes als die uneigennützigste Zuneigung war? Und selbst jetzt kann ich nicht begreifen, aus welchem Motiv sie handelte oder welcher eingebildete Vorteil es für sie sein konnte, an einen Mann gefesselt zu sein, für den sie nicht die geringste Achtung hegte und der nur zweitausend Pfund auf der Welt besaß. Sie konnte nicht vorhersehen, dass Colonel Brandon mir eine Pfarrstelle geben würde.“

„Nein; aber sie könnte vermutet haben, dass sich etwas zu Ihren Gunsten ergeben würde; dass Ihre eigene Familie mit der Zeit einlenken könnte. Und jedenfalls verlor sie nichts durch die Fortsetzung der Verlobung, denn sie hat bewiesen, dass sie weder ihre Neigung noch ihre Handlungen fesselte. Die Verbindung war sicherlich eine respektable, und verschaffte ihr wahrscheinlich Ansehen bei ihren Freunden; und wenn nichts Vorteilhafteres eintrat, wäre es besser für sie, Sie zu heiraten, als unverheiratet zu bleiben.“

Edward war natürlich sofort überzeugt, dass nichts natürlicher hätte sein können als Lucys Verhalten, noch einleuchtender als das Motiv dahinter.

Elinor tadelte ihn, so scharf, wie Damen immer die Unvorsichtigkeit tadeln, die ihnen selbst schmeichelt, weil er so viel Zeit mit ihnen in Norland verbracht hatte, obwohl er seine eigene Unbeständigkeit hätte spüren müssen.

„Ihr Verhalten war sicherlich sehr falsch“, sagte sie; „denn – um von meiner eigenen Überzeugung zu schweigen, unsere Verwandten wurden alle dadurch dazu verleitet, sich Dinge einzubilden und zu erwarten, die, so wie Sie damals situiert waren, niemals sein konnten.“

Er konnte nur Unwissenheit über sein eigenes Herz und ein falsches Vertrauen in die Verbindlichkeit seiner Verlobung geltend machen.

„Ich war töricht genug zu glauben, dass, da mein Wort einer anderen gegeben war, keine Gefahr darin bestehen könne, mit Ihnen zusammen zu sein; und dass das Bewusstsein meiner Verlobung mein Herz so sicher und unantastbar bewahren würde wie meine Ehre. Ich spürte, dass ich Sie bewunderte, aber ich sagte mir, es sei nur Freundschaft; und bis ich begann, Vergleiche zwischen Ihnen und Lucy anzustellen, wusste ich nicht, wie weit ich gekommen war. Danach, nehme ich an, war es falsch, so lange in Sussex zu bleiben, und die Argumente, mit denen ich mich mit der Zweckmäßigkeit davon aussöhnte, waren nicht besser als diese: Die Gefahr ist meine eigene; ich tue niemandem außer mir selbst einen Schaden an.“

Elinor lächelte und schüttelte den Kopf.

Edward hörte mit Vergnügen, dass Colonel Brandon im Cottage erwartet wurde, da er wirklich nicht nur den Wunsch hatte, ihn besser kennenzulernen, sondern auch die Gelegenheit haben wollte, ihn davon zu überzeugen, dass er ihm die Pfarrstelle in Delaford nicht länger übel nahm – „Was er derzeit“, sagte er, „nachdem meine Dankesworte bei dieser Gelegenheit so ungnädig ausgefallen waren, sicher für eine Sache hält, die ich ihm nie verziehen habe.“

Nun war er selbst erstaunt, dass er noch nie an jenem Ort gewesen war. Aber er hatte so wenig Interesse an der Angelegenheit gezeigt, dass er sein gesamtes Wissen über Haus, Garten und Pfarrland, die Ausdehnung der Gemeinde, den Zustand des Landes und die Höhe des Zehnten Elinor selbst verdankte, die so viel von Colonel Brandon darüber gehört und dies mit so viel Aufmerksamkeit vernommen hatte, dass sie das Thema vollkommen beherrschte.

Nach alldem blieb nur eine Frage zwischen ihnen unentschieden, nur eine Schwierigkeit musste noch überwunden werden. Sie waren durch gegenseitige Zuneigung zusammengeführt worden, mit dem wärmsten Beifall ihrer wahren Freunde; ihre tiefe Vertrautheit miteinander schien ihr Glück sicher zu machen – und ihnen fehlte nur noch etwas, wovon sie leben konnten. Edward hatte zweitausend Pfund und Elinor eintausend, was, zusammen mit der Pfarrstelle von Delaford, alles war, was sie ihr Eigen nennen konnten; denn es war unmöglich, dass Mrs. Dashwood irgendetwas beisteuern konnte; und sie waren beide nicht verliebt genug, um zu glauben, dass dreihundertfünfzig Pfund im Jahr ihnen die Annehmlichkeiten des Lebens bieten würden.

Edward war nicht ganz ohne Hoffnung auf eine günstige Wendung bei seiner Mutter ihm gegenüber; und darauf setzte er für den Rest ihres Einkommens. Doch Elinor hatte keine solche Abhängigkeit; denn da Edward nach wie vor nicht in der Lage sein würde, Miss Morton zu heiraten, und seine Wahl ihrer selbst in Mrs. Ferrars' schmeichelhafter Ausdrucksweise nur als ein geringeres Übel bezeichnet worden war als seine Wahl von Lucy Steele, fürchtete sie, dass Roberts Verfehlung keinen anderen Zweck erfüllen würde, als Fanny zu bereichern.

Etwa vier Tage nach Edwards Ankunft erschien Colonel Brandon, um Mrs. Dashwoods Zufriedenheit zu vervollständigen und ihr die Würde zu verleihen, zum ersten Mal seit ihrem Leben in Barton mehr Gesellschaft bei sich zu haben, als ihr Haus fassen konnte. Edward durfte das Privileg des ersten Gastes behalten, und Colonel Brandon ging daher jeden Abend zu seinem alten Quartier im Park; von wo er gewöhnlich am Morgen früh genug zurückkehrte, um das erste Tête-à-tête der Liebenden vor dem Frühstück zu unterbrechen.

Ein dreiwöchiger Aufenthalt in Delaford, wo er zumindest in seinen Abendstunden wenig zu tun hatte, außer das Missverhältnis zwischen sechsunddreißig und siebzehn zu berechnen, brachte ihn in einer Gemütsverfassung nach Barton, die all die Besserung in Mariannes Aussehen, all die Freundlichkeit ihres Willkommens und all die Ermutigung durch die Worte ihrer Mutter brauchte, um heiter zu werden. Unter solchen Freunden jedoch, und bei solcher Schmeichelei, erholte er sich tatsächlich. Kein Gerücht von Lucys Heirat hatte ihn bisher erreicht: Er wusste nichts von dem, was geschehen war; und die ersten Stunden seines Besuchs verbrachte er folglich damit, zuzuhören und zu staunen. Alles wurde ihm von Mrs. Dashwood erklärt, und er fand neuen Grund, sich über das zu freuen, was er für Mr. Ferrars getan hatte, da es letztlich das Interesse von Elinor förderte.

Es wäre unnötig zu sagen, dass die Herren in der guten Meinung des jeweils anderen stiegen, während sie einander besser kennenlernten, denn es konnte nicht anders sein. Ihre Ähnlichkeit in guten Grundsätzen und gesundem Menschenverstand, in Wesensart und Denkweise hätte wahrscheinlich ausgereicht, sie in Freundschaft zu verbinden, ohne jeden anderen Anziehungspunkt; aber die Tatsache, dass sie in zwei Schwestern verliebt waren, und zwei Schwestern, die einander zugetan waren, machte jene gegenseitige Achtung unvermeidlich und unmittelbar, die sonst vielleicht auf die Wirkung von Zeit und Urteilsvermögen gewartet hätte.

Die Briefe aus der Stadt, die Elinor wenige Tage zuvor jedes Nervenbündel ihres Körpers vor Entzücken hätten erzittern lassen, trafen nun ein, um mit weniger Rührung als Heiterkeit gelesen zu werden. Mrs. Jennings schrieb, um die wunderbare Geschichte zu erzählen, ihrer ehrlichen Empörung gegen das treulose Mädchen Luft zu machen und ihr Mitleid für den armen Mr. Edward auszuschütten, der, wie sie sicher war, ganz und gar in die wertlose Person vernarrt gewesen war und nun, allen Berichten zufolge, in Oxford fast vor Kummer zerging. „Ich glaube wirklich“, fuhr sie fort, „nichts wurde jemals so hinterhältig durchgeführt; denn es war erst zwei Tage her, dass Lucy mich besuchte und ein paar Stunden mit mir saß. Keine Seele ahnte etwas von der Sache, nicht einmal Nancy, die, arme Seele!, am Tag darauf weinend zu mir kam, in großer Angst vor Mrs. Ferrars, und auch nicht wissend, wie sie nach Plymouth kommen sollte; denn Lucy hat anscheinend all ihr Geld geliehen, bevor sie zur Heirat davonlief, absichtlich, wie wir vermuten, um damit zu glänzen, und die arme Nancy hatte nicht sieben Schillinge auf der Welt; – da war ich sehr froh, ihr fünf Guineen zu geben, damit sie nach Exeter fahren konnte, wo sie vorhat, drei oder vier Wochen bei Mrs. Burgess zu bleiben, in der Hoffnung, wie ich ihr sage, dem Doktor wieder zu begegnen. Und ich muss sagen, dass Lucys Grobheit, sie nicht in der Kutsche mitzunehmen, schlimmer ist als alles andere. Armer Mr. Edward! Ich kann ihn nicht aus dem Kopf bekommen, aber Sie müssen ihn nach Barton holen, und Miss Marianne muss versuchen, ihn zu trösten.“

Die Ausführungen von Mr. Dashwood waren feierlicher. Mrs. Ferrars war die unglücklichste aller Frauen – die arme Fanny hatte Qualen der Empfindsamkeit erlitten – und er betrachtete das Dasein einer jeden unter einem solchen Schlag mit dankbarem Staunen. Roberts Verfehlung war unverzeihlich, aber Lucys war unendlich schlimmer. Keiner von beiden sollte jemals wieder vor Mrs. Ferrars erwähnt werden; und selbst wenn sie in Zukunft dazu bewogen werden könnte, ihrem Sohn zu verzeihen, sollte seine Frau niemals als ihre Tochter anerkannt oder in ihrer Gegenwart geduldet werden. Die Heimlichkeit, mit der alles zwischen ihnen betrieben worden war, wurde vernünftigerweise als eine enorme Verschlimmerung des Verbrechens behandelt, denn hätte auch nur der geringste Verdacht bei den anderen bestanden, wären geeignete Maßnahmen ergriffen worden, um die Heirat zu verhindern; und er rief Elinor dazu auf, sich ihm im Bedauern darüber anzuschließen, dass Lucys Verlobung mit Edward nicht eher erfüllt worden war, als dass sie auf diese Weise das Mittel sein sollte, das Elend noch weiter in die Familie zu tragen. Er fuhr fort:

„Mrs. Ferrars hat den Namen Edward noch nie erwähnt, was uns nicht überrascht; aber zu unserem großen Erstaunen ist von ihm keine Zeile bei dieser Gelegenheit eingegangen. Vielleicht wird er jedoch durch seine Angst, Anstoß zu erregen, zum Schweigen gebracht, und ich werde ihm daher durch ein paar Zeilen nach Oxford einen Hinweis geben, dass seine Schwester und ich beide glauben, ein Brief der gebührenden Unterwerfung von ihm, vielleicht an Fanny adressiert und von ihr ihrer Mutter gezeigt, könnte nicht übel aufgenommen werden; denn wir kennen alle die Zärtlichkeit des Herzens von Mrs. Ferrars und dass sie sich nichts mehr wünscht, als mit ihren Kindern auf gutem Fuß zu stehen.“

Dieser Absatz war von einiger Bedeutung für die Aussichten und das Verhalten von Edward. Er entschloss sich, eine Versöhnung zu versuchen, wenn auch nicht genau auf die von ihrem Bruder und ihrer Schwester angegebene Weise.

„Ein Brief der gebührenden Unterwerfung!“, wiederholte er; „wollen sie, dass ich meine Mutter um Verzeihung bitte für Roberts Undankbarkeit ihr gegenüber und seinen Treuebruch mir gegenüber? Ich kann keine Unterwerfung leisten. Ich bin durch das Geschehene weder demütig noch bußfertig geworden. Ich bin sehr glücklich geworden; aber das würde sie nicht interessieren. Ich wüsste nicht, welche Unterwerfung für mich angemessen wäre.“

„Sie können sicherlich um Vergebung bitten“, sagte Elinor, „weil Sie Anstoß erregt haben; – und ich sollte meinen, Sie könnten es nun wagen, ein gewisses Bedauern darüber zu äußern, jemals die Verlobung eingegangen zu sein, die Ihnen den Zorn Ihrer Mutter zuzog.“

Er stimmte zu, dass er das könnte.

„Und wenn sie Ihnen verziehen hat, ist vielleicht ein wenig Demut angebracht, während Sie eine zweite Verlobung eingestehen, die in ihren Augen fast ebenso unklug ist wie die erste.“

Er hatte nichts dagegen einzuwenden, widerstand aber immer noch der Idee eines Briefes der gebührenden Unterwerfung; und um es ihm leichter zu machen, da er erklärte, eine weitaus größere Bereitschaft zu hegen, kleinlaute Zugeständnisse mündlich als schriftlich zu machen, wurde beschlossen, dass er, anstatt an Fanny zu schreiben, nach London gehen und sie persönlich um ihre Fürsprache zu seinen Gunsten bitten sollte. „Und wenn sie sich wirklich einsetzen“, sagte Marianne in ihrer neuen Art der Freimütigkeit, „um eine Versöhnung herbeizuführen, werde ich denken, dass selbst John und Fanny nicht ganz ohne Verdienst sind.“

Nach einem Besuch von Colonel Brandon von nur drei oder vier Tagen verließen die beiden Herren gemeinsam Barton. Sie sollten direkt nach Delaford reisen, damit Edward eine persönliche Kenntnis von seinem zukünftigen Zuhause erlangen und seinem Gönner und Freund bei der Entscheidung darüber helfen konnte, welche Verbesserungen dort nötig waren; und von dort aus sollte er, nachdem er dort ein paar Nächte geblieben war, seine Reise in die Stadt fortsetzen.

KAPITEL L

Nach einem angemessenen Widerstand seitens Mrs. Ferrars, der gerade so heftig und so beharrlich war, dass sie vor dem Vorwurf bewahrt blieb, den sie stets zu fürchten schien, dem Vorwurf, allzu liebenswürdig zu sein, wurde Edward in ihre Gegenwart zugelassen und für wieder zu ihrem Sohn erklärt.

Ihre Familie war in letzter Zeit außerordentlich schwankend gewesen. Viele Jahre ihres Lebens hatte sie zwei Söhne gehabt; aber das Verbrechen und die Auslöschung von Edward vor einigen Wochen hatte sie eines beraubt; die ähnliche Auslöschung von Robert hatte sie für vierzehn Tage ohne jeden gelassen; und nun, durch die Wiederbelebung von Edward, hatte sie wieder einen.

Trotz der Tatsache, dass er wieder leben durfte, fühlte er sich jedoch nicht sicher in seinem Fortbestand, bis er seine gegenwärtige Verlobung enthüllt hatte; denn die Veröffentlichung dieses Umstands, so fürchtete er, könnte eine plötzliche Wendung in ihrem Befinden bewirken und ihn so schnell hinraffen wie zuvor. Mit ängstlicher Vorsicht wurde es daher enthüllt, und man hörte ihm mit unerwarteter Gelassenheit zu. Mrs. Ferrars versuchte anfangs vernünftigerweise, ihn mit jedem ihr zu Gebote stehenden Argument von der Heirat mit Miss Dashwood abzubringen; sagte ihm, dass er in Miss Morton eine Frau von höherem Rang und größerem Vermögen haben würde; und bekräftigte diese Behauptung mit der Bemerkung, dass Miss Morton die Tochter eines Adligen mit dreißigtausend Pfund sei, während Miss Dashwood nur die Tochter eines Privatmannes mit nicht mehr als dreitausend sei; doch als sie feststellte, dass er zwar die Wahrheit ihrer Darstellung vollkommen zugab, aber keineswegs geneigt war, sich von ihr leiten zu lassen, hielt sie es aufgrund der Erfahrung der Vergangenheit für am klügsten, nachzugeben; und daher erließ sie, nach einer solch ungnädigen Verzögerung, wie sie ihrer eigenen Würde schuldete und wie sie dazu diente, jeden Verdacht auf Wohlwollen zu verhindern, ihr Dekret der Zustimmung zur Heirat von Edward und Elinor.

Was sie zur Aufstockung ihres Einkommens beitragen würde, war als Nächstes zu überlegen; und hier zeigte sich deutlich, dass Edward, obwohl er nun ihr einziger Sohn war, keineswegs ihr ältester war; denn während Robert zwangsläufig mit tausend Pfund im Jahr ausgestattet war, wurde nicht der geringste Einwand dagegen erhoben, dass Edward eine geistliche Laufbahn einschlug, um höchstens zweihundertfünfzig zu erhalten; noch wurde etwas für die Gegenwart oder die Zukunft versprochen, über die zehntausend Pfund hinaus, die Fanny mitgegeben worden waren.

Es war jedoch so viel, wie gewünscht, und mehr, als von Edward und Elinor erwartet worden war; und Mrs. Ferrars selbst schien bei ihren ausweichenden Entschuldigungen die einzige Person zu sein, die darüber überrascht war, dass sie nicht mehr gab.

Da ihnen nun ein für ihre Bedürfnisse völlig ausreichendes Einkommen gesichert war, hatten sie, nachdem Edward im Besitz der Pfarrstelle war, auf nichts mehr zu warten als auf die Fertigstellung des Hauses, an dem Colonel Brandon, mit dem dringenden Wunsch, Elinor entgegenzukommen, erhebliche Verbesserungen vornahm; und nachdem sie einige Zeit auf deren Vollendung gewartet hatten, nachdem sie wie üblich tausend Enttäuschungen und Verzögerungen durch die unerklärliche Trödelei der Arbeiter erlebt hatten, brach Elinor wie üblich mit dem ersten festen Entschluss, nicht zu heiraten, bis alles fertig sei, und die Zeremonie fand früh im Herbst in der Kirche von Barton statt.

Den ersten Monat nach ihrer Hochzeit verbrachten sie bei ihrem Freund im Herrenhaus; von wo aus sie den Fortschritt des Pfarrhauses beaufsichtigen und alles nach ihrem Belieben vor Ort lenken konnten; – Tapeten aussuchen, Sträucher planen und eine Einfahrt erfinden. Mrs. Jennings' Prophezeiungen waren, obwohl etwas durcheinander, größtenteils erfüllt; denn sie konnte Edward und seine Frau bis Michaelis in ihrem Pfarrhaus besuchen, und sie fand in Elinor und ihrem Mann, wie sie tatsächlich glaubte, eines der glücklichsten Paare der Welt. Sie hatten in der Tat nichts zu wünschen, außer der Heirat von Colonel Brandon und Marianne und etwas bessere Weidegründe für ihre Kühe.

Sie wurden bei ihrer ersten Niederlassung von fast all ihren Verwandten und Freunden besucht. Mrs. Ferrars kam, um das Glück zu begutachten, dessen Autorisierung ihr fast peinlich war; und selbst die Dashwoods nahmen die Mühe einer Reise von Sussex aus auf sich, um ihnen die Ehre zu erweisen.

„Ich werde nicht sagen, dass ich enttäuscht bin, meine liebe Schwester“, sagte John, als sie eines Morgens vor den Toren von Delaford House gemeinsam spazieren gingen, „das wäre zu viel gesagt, denn sicherlich sind Sie eines der glücklichsten jungen Mädchen der Welt, so wie es ist. Aber ich gestehe, es würde mir große Freude bereiten, Colonel Brandon Bruder zu nennen. Sein Besitz hier, sein Anwesen, sein Haus – alles ist in solch respektablem und ausgezeichnetem Zustand! Und seine Wälder – ich habe nirgendwo in Dorsetshire solch ein Holz gesehen, wie jetzt in Delaford Hanger steht! Und obwohl Marianne vielleicht nicht gerade die Person zu sein scheint, ihn anzuziehen, halte ich es doch insgesamt für ratsam, dass Sie die beiden nun häufig bei sich zu Gast haben, denn da Colonel Brandon viel zu Hause zu sein scheint, kann niemand sagen, was geschehen mag; denn wenn Menschen viel zusammengeführt werden und wenig von jemand anderem sehen – und es wird immer in Ihrer Macht stehen, sie vorteilhaft erscheinen zu lassen, und so weiter. Kurz gesagt, Sie können ihr genauso gut eine Chance geben; Sie verstehen mich.“

Doch obwohl Mrs. Ferrars sie besuchte und sie immer mit der Heuchelei anständiger Zuneigung behandelte, wurden sie nie durch ihre wirkliche Gunst und Bevorzugung beleidigt. Das war der Torheit von Robert und der List seiner Frau geschuldet; und sie wurde von ihnen verdient, bevor viele Monate vergangen waren. Die eigennützige Klugheit der Letzteren, die Robert zuerst in die Klemme gebracht hatte, war das Hauptinstrument seiner Rettung daraus; denn ihre respektvolle Demut, ihre aufmerksame Zuwendung und ihre endlosen Schmeicheleien, sobald sich die kleinste Gelegenheit für ihre Ausübung bot, versöhnten Mrs. Ferrars mit seiner Wahl und stellten ihn vollständig in ihrer Gunst wieder her.

Das gesamte Verhalten von Lucy in dieser Angelegenheit sowie der Erfolg, der es krönte, können daher als ein höchst ermutigendes Beispiel dafür gelten, was ein ernsthaftes, unaufhörliches Streben nach dem eigenen Vorteil – ungeachtet der Hindernisse, die sich seinem Fortschritt scheinbar in den Weg stellen – bei der Sicherung jedes nur denkbaren Glücks bewirken kann, wobei kein anderes Opfer gefordert wird als das der Zeit und des Gewissens. Als Robert ihre Bekanntschaft suchte und sie heimlich in Bartlett’s Buildings aufsuchte, geschah dies lediglich mit der Absicht, die ihm von seinem Bruder unterstellt wurde. Er wollte sie lediglich dazu bewegen, die Verlobung zu lösen; und da es nichts weiter zu überwinden gab als die Zuneigung beider Parteien, erwartete er ganz natürlich, dass ein oder zwei Unterredungen die Sache klären würden. In diesem Punkt jedoch, und nur in diesem, irrte er; denn obwohl Lucy ihm bald Hoffnung machte, dass seine Beredsamkeit sie mit der Zeit überzeugen würde, war stets ein weiterer Besuch, ein weiteres Gespräch vonnöten, um diese Überzeugung herbeizuführen. Beim Abschied blieben stets einige Zweifel in ihrem Geist zurück, die nur durch eine weitere halbe Stunde im Gespräch mit ihm selbst ausgeräumt werden konnten. Seine Anwesenheit war auf diese Weise gesichert, und der Rest ergab sich ganz von selbst. Anstatt von Edward zu sprechen, kamen sie allmählich dazu, nur noch von Robert zu reden – einem Thema, zu dem er immer mehr zu sagen hatte als zu jedem anderen und bei dem sie bald ein Interesse zeigte, das dem seinen gleichkam; und kurz gesagt, wurde es beiden schnell deutlich, dass er seinen Bruder vollständig verdrängt hatte. Er war stolz auf seine Eroberung, stolz darauf, Edward ausgetrickst zu haben, und sehr stolz darauf, heimlich und ohne die Zustimmung seiner Mutter geheiratet zu haben. Was unmittelbar darauf folgte, ist bekannt. Sie verbrachten einige Monate in großem Glück in Dawlish; denn sie hatte viele Verwandte und alte Bekannte aus ihrem Leben zu streichen – und er entwarf mehrere Pläne für prächtige Cottages; und von dort in die Stadt zurückkehrend, erlangten sie die Vergebung von Mrs. Ferrars durch das einfache Mittel, darum zu bitten, was auf Lucys Anregung hin geschah. Die Vergebung umfasste freilich zunächst, wie es vernünftig war, nur Robert; und Lucy, die seiner Mutter gegenüber keine Pflichten geschuldet und daher auch keine verletzt hatte, blieb noch einige Wochen länger ungebeten. Doch Beharrlichkeit in Demut bei ihrem Auftreten und in ihren Nachrichten, Selbstverurteilung für Roberts Fehltritt und Dankbarkeit für die Unfreundlichkeit, mit der sie behandelt wurde, brachten ihr mit der Zeit die hochmütige Beachtung ein, die sie durch deren Gnade überwältigte und kurz darauf in raschen Schritten zum höchsten Grad an Zuneigung und Einfluss führte. Lucy wurde für Mrs. Ferrars ebenso unentbehrlich wie Robert oder Fanny; und während Edward niemals aufrichtig dafür vergeben wurde, jemals beabsichtigt zu haben, sie zu heiraten, und Elinor, obgleich ihr an Vermögen und Herkunft überlegen, als Eindringling betrachtet wurde, galt sie in jeder Hinsicht und wurde stets offen als Lieblingskind anerkannt. Sie ließen sich in der Stadt nieder, erhielten sehr großzügige Unterstützung von Mrs. Ferrars und pflegten die bestmöglichen Beziehungen zu den Dashwoods; und sieht man von den Eifersüchteleien und dem bösen Willen ab, die ständig zwischen Fanny und Lucy herrschten, an denen sich ihre Ehemänner natürlich beteiligten, sowie von den häufigen häuslichen Verstimmungen zwischen Robert und Lucy selbst, so konnte nichts die Harmonie übertreffen, in der sie alle zusammenlebten.

Was Edward getan hatte, um das Recht des erstgeborenen Sohnes zu verwirken, hätte viele Menschen vor ein Rätsel gestellt; und was Robert getan hatte, um es zu erben, hätte sie noch mehr verwirrt. Es war jedoch eine Regelung, die in ihren Auswirkungen gerechtfertigt war, wenn schon nicht in ihrer Ursache; denn in Roberts Lebensstil oder seiner Art zu reden zeigte sich niemals etwas, das den Verdacht hätte aufkommen lassen, er bedauere die Höhe seines Einkommens, sei es, dass es seinem Bruder zu wenig ließ oder ihm selbst zu viel einbrachte; – und wenn man Edward nach der bereitwilligen Erfüllung seiner Pflichten in jeder Hinsicht beurteilen wollte, nach einer wachsenden Anhänglichkeit an seine Frau und sein Heim sowie nach der beständigen Heiterkeit seines Gemüts, so könnte man annehmen, er sei nicht weniger zufrieden mit seinem Los und nicht weniger frei von dem Wunsch nach einem Tausch.

Elinors Heirat trennte sie so wenig von ihrer Familie, wie es sich einrichten ließ, ohne das Cottage in Barton völlig nutzlos zu machen, denn ihre Mutter und ihre Schwestern verbrachten weit mehr als die Hälfte ihrer Zeit bei ihr. Mrs. Dashwood handelte bei der Häufigkeit ihrer Besuche in Delaford aus Motiven der Klugheit ebenso wie aus Freude; denn ihr Wunsch, Marianne und Colonel Brandon zusammenzubringen, war kaum weniger ernst, wenn auch etwas großzügiger als das, was John geäußert hatte. Es war nun ihr liebstes Ziel. So kostbar ihr die Gesellschaft ihrer Tochter war, wünschte sie sich nichts sehnlicher, als deren ständigen Genuss ihrem geschätzten Freund zu überlassen; und Marianne im Herrenhaus sesshaft zu sehen, war gleichermaßen der Wunsch von Edward und Elinor. Sie alle empfanden sein Leid und ihre eigenen Verpflichtungen, und Marianne sollte durch allgemeines Einverständnis der Lohn für alles sein.

Was konnte sie angesichts eines solchen Bündnisses gegen sich – mit einem so tiefen Wissen um seine Güte – mit der Überzeugung von seiner innigen Zuneigung zu ihr, die ihr schließlich, wenn auch lange nachdem sie für alle anderen sichtbar war, bewusst wurde – schon tun?

Marianne Dashwood war für ein außergewöhnliches Schicksal geboren. Sie war dazu geboren, die Falschheit ihrer eigenen Ansichten zu entdecken und durch ihr Handeln ihre liebsten Maximen zu widerlegen. Sie war dazu geboren, eine Zuneigung zu überwinden, die so spät im Leben entstanden war, nämlich mit siebzehn, und ohne ein höheres Gefühl als tiefe Achtung und lebhafte Freundschaft freiwillig einem anderen ihre Hand zu reichen! – und diesem anderen, einem Mann, der nicht weniger als sie selbst unter den Folgen einer früheren Bindung gelitten hatte, den sie zwei Jahre zuvor noch für zu alt zum Heiraten gehalten hatte – und der noch immer den gesundheitlichen Schutz einer Flanellweste suchte!

Doch so war es. Anstatt das Opfer einer unwiderstehlichen Leidenschaft zu werden, wie sie sich einst voller Hingabe ausgemalt hatte, anstatt für immer bei ihrer Mutter zu bleiben und ihre einzigen Freuden in Zurückgezogenheit und Studium zu finden, wie sie es später in ihrem ruhigeren und nüchterneren Urteilsvermögen beschlossen hatte – fand sie sich mit neunzehn Jahren wieder, wie sie sich neuen Bindungen unterzog, neue Pflichten antrat, in ein neues Heim zog, als Ehefrau, als Herrin eines Haushalts und als Wohltäterin eines Dorfes.

Colonel Brandon war nun so glücklich, wie all jene, die ihn am meisten liebten, glaubten, dass er es verdient habe; – in Marianne fand er Trost für jedes vergangene Leid; – ihre Zuwendung und ihre Gesellschaft belebten seinen Geist und schenkten seinem Gemüt Heiterkeit; und dass Marianne ihr eigenes Glück darin fand, das seine zu formen, war die feste Überzeugung und das Entzücken jedes beobachtenden Freundes. Marianne konnte niemals nur halb lieben; und ihr ganzes Herz war mit der Zeit ebenso ihrem Ehemann gewidmet, wie es einst Willoughby gehört hatte.

Willoughby konnte von ihrer Heirat nicht ohne einen Stich im Herzen hören; und seine Strafe war kurz darauf vollständig durch die freiwillige Vergebung von Mrs. Smith, die, indem sie seine Heirat mit einer Frau von Charakter als Quelle ihrer Milde bezeichnete, ihm Grund zu der Annahme gab, dass er, hätte er sich Marianne gegenüber ehrenhaft verhalten, auf Anhieb glücklich und reich hätte sein können. Dass seine Reue über sein Fehlverhalten, das ihm so seine eigene Strafe einbrachte, aufrichtig war, daran braucht man nicht zu zweifeln; – ebenso wenig daran, dass er lange Zeit mit Neid an Colonel Brandon und mit Bedauern an Marianne dachte. Doch dass er für immer untröstlich war, dass er die Gesellschaft mied, in eine gewohnheitsmäßige Düsterkeit verfiel oder an einem gebrochenen Herzen starb, darf man nicht annehmen – denn nichts davon tat er. Er lebte, um sich zu betätigen, und fand häufig Gefallen an sich selbst. Seine Frau war nicht immer schlecht gelaunt, sein Heim nicht immer ungemütlich; und bei seiner Zucht von Pferden und Hunden sowie bei der Jagd in jeder Form fand er ein beträchtliches Maß an häuslichem Glück.

Für Marianne bewahrte er jedoch, ungeachtet seiner Unhöflichkeit, ihren Verlust überlebt zu haben, immer jene entschiedene Hochachtung, die ihn an allem Anteil nehmen ließ, was ihr zustieß, und die sie für ihn zum geheimen Maßstab für Vollkommenheit bei einer Frau machte; und so manche aufstrebende Schönheit wurde in späteren Tagen von ihm als in keinem Vergleich zu Mrs. Brandon stehend abgewiesen.

Mrs. Dashwood war klug genug, im Cottage zu bleiben, ohne einen Umzug nach Delaford zu versuchen; und glücklicherweise für Sir John und Mrs. Jennings war Margaret, als Marianne ihnen genommen wurde, in ein Alter gekommen, das zum Tanzen sehr geeignet war und in dem es nicht völlig ausgeschlossen war, dass man ihr einen Liebhaber zuschrieb.

Zwischen Barton und Delaford herrschte jene ständige Verbindung, die eine starke familiäre Zuneigung ganz natürlich diktierte; – und unter den Verdiensten und dem Glück von Elinor und Marianne sei es nicht als das unbedeutendste gewertet, dass sie, obwohl sie Schwestern waren und fast in Sichtweite voneinander lebten, ohne Streit zwischen sich selbst auskommen konnten und keine Kühle zwischen ihren Ehemännern erzeugten.

ENDE