The Adventures of Sherlock Holmes

Die Abenteuer des Sherlock Holmes

von Arthur Conan Doyle

Inhalt

I. Ein Skandal in Böhmen II. Der Bund der Rotschöpfe III. Eine Frage der Identität IV. Das Geheimnis von Boscombe Valley V. Die fünf Orangenkerne VI. Der Mann mit der entstellten Lippe VII. Das Abenteuer mit dem blauen Karfunkel VIII. Das Abenteuer mit dem gefleckten Band IX. Das Abenteuer mit dem Daumen des Ingenieurs X. Das Abenteuer mit dem adligen Junggesellen XI. Das Abenteuer mit dem Beryll-Diadem XII. Das Abenteuer mit den Blutbuchen

I. EIN SKANDAL IN BÖHMEN

I.

Für Sherlock Holmes ist sie immer die Frau. Ich habe ihn selten unter einem anderen Namen von ihr sprechen hören. In seinen Augen stellt sie ihr ganzes Geschlecht in den Schatten und überragt es. Es war nicht so, dass er für Irene Adler irgendein Gefühl hegte, das der Liebe nahekam. Alle Gefühle, und dieses ganz besonders, waren seinem kalten, präzisen, aber bewundernswert ausgeglichenen Geist zuwider. Er war, so nehme ich an, die vollkommenste Denk- und Beobachtungsmaschine, die die Welt je gesehen hat, aber als Liebhaber hätte er sich in eine falsche Lage gebracht. Er sprach nie von den weicheren Regungen, außer mit Spott und Hohn. Sie waren bewundernswerte Dinge für den Beobachter – ausgezeichnet, um den Schleier von den Motiven und Handlungen der Menschen zu lüften. Aber für den geschulten Denker bedeutete es, solche Eindringlinge in sein eigenes empfindliches und fein abgestimmtes Temperament zuzulassen, einen störenden Faktor einzuführen, der alle seine mentalen Ergebnisse in Zweifel ziehen könnte. Sand in einem empfindlichen Instrument oder ein Riss in einer seiner eigenen Hochleistungslinsen wäre nicht störender als ein starkes Gefühl in einer Natur wie der seinen. Und doch gab es für ihn nur die eine Frau, und diese Frau war die verstorbene Irene Adler von zweifelhaftem und fragwürdigem Ruf.

Ich hatte Holmes in letzter Zeit wenig gesehen. Meine Ehe hatte uns voneinander fortgetrieben. Mein eigenes vollkommenes Glück und die häuslichen Interessen, die um einen Mann herum aufkeimen, der sich zum ersten Mal als Herr seines eigenen Haushalts findet, nahmen meine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch, während Holmes, der jede Form von Gesellschaft mit seiner ganzen böhmischen Seele verabscheute, in unseren Wohnräumen in der Baker Street blieb, vergraben in seinen alten Büchern und von Woche zu Woche schwankend zwischen Kokain und Ehrgeiz, der Benommenheit durch die Droge und der wilden Energie seiner eigenen scharfen Natur. Er fühlte sich nach wie vor tief vom Studium des Verbrechens angezogen und beschäftigte seine immensen Fähigkeiten und seine außergewöhnliche Beobachtungsgabe damit, jenen Hinweisen nachzugehen und jene Geheimnisse aufzuklären, die von der offiziellen Polizei als hoffnungslos aufgegeben worden waren. Von Zeit zu Zeit hörte ich vage Berichte über sein Tun: von seiner Vorladung nach Odessa im Fall des Trepoff-Mordes, von seiner Aufklärung der sonderbaren Tragödie der Brüder Atkinson in Trincomalee und schließlich von der Mission, die er so feinfühlig und erfolgreich für das regierende Haus von Holland erfüllt hatte. Außer diesen Anzeichen seiner Aktivität, an denen ich lediglich mit allen Lesern der Tagespresse teilhatte, wusste ich wenig von meinem früheren Freund und Gefährten.

Eines Nachts – es war der zwanzigste März 1888 – kehrte ich von einem Besuch bei einem Patienten zurück (denn ich hatte inzwischen wieder eine Privatpraxis), als mich mein Weg durch die Baker Street führte. Als ich an der wohlbekannten Tür vorbeiging, die in meinem Geist für immer mit meiner Werbung und den dunklen Vorfällen der Studie in Scharlachrot verbunden sein muss, ergriff mich ein heftiger Wunsch, Holmes wiederzusehen und zu erfahren, wie er seine außergewöhnlichen Kräfte einsetzte. Seine Zimmer waren hell erleuchtet, und noch während ich hinaufblickte, sah ich seine große, hager Gestalt zweimal als dunkle Silhouette an der Jalousie vorbeiziehen. Er schritt schnell und eifrig im Zimmer auf und ab, den Kopf auf die Brust gesenkt und die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Für mich, der jede seiner Stimmungen und Gewohnheiten kannte, sprachen seine Haltung und sein Gebaren ihre eigene Sprache. Er war wieder bei der Arbeit. Er war aus seinen drogenbedingten Träumen erwacht und war heiß auf der Spur eines neuen Problems. Ich klingelte und wurde in das Zimmer geführt, das früher zum Teil mein eigenes gewesen war.

Sein Gebaren war nicht überschwänglich. Das war es selten, aber ich glaube, er freute sich, mich zu sehen. Mit kaum einem gesprochenen Wort, aber mit einem freundlichen Blick, bedeutete er mir, in einem Lehnstuhl Platz zu nehmen, warf mir sein Zigarrenetui zu und deutete auf eine Spirituosenflasche und einen Gasogene in der Ecke. Dann stellte er sich vor das Kaminfeuer und betrachtete mich auf seine eigene, sonderbare, introspektive Weise.

„Die Ehe bekommt dir“, bemerkte er. „Ich glaube, Watson, du hast siebeneinhalb Pfund zugenommen, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe.“

„Sieben!“, antwortete ich.

„In der Tat, ich hätte auf ein wenig mehr getippt. Nur eine Winzigkeit mehr, vermute ich, Watson. Und wieder in der Praxis, wie ich sehe. Du hast mir nicht gesagt, dass du wieder in das Joch spannen wolltest.“

„Woher weißt du das dann?“

„Ich sehe es, ich folgere es. Woher weiß ich, dass du in letzter Zeit sehr nass geworden bist und ein äußerst ungeschicktes und nachlässiges Dienstmädchen hast?“

„Mein lieber Holmes“, sagte ich, „das ist zu viel. Du wärst sicherlich verbrannt worden, wenn du vor ein paar Jahrhunderten gelebt hättest. Es stimmt, dass ich am Donnerstag einen Spaziergang auf dem Land gemacht habe und in einem schrecklichen Zustand nach Hause kam, aber da ich meine Kleidung gewechselt habe, kann ich mir nicht vorstellen, wie du das folgerst. Was Mary Jane betrifft, so ist sie unverbesserlich, und meine Frau hat ihr gekündigt, aber auch da sehe ich nicht, wie du darauf kommst.“

Er kicherte vor sich hin und rieb seine langen, nervösen Hände aneinander.

„Es ist die reinste Einfachheit“, sagte er; „meine Augen sagen mir, dass an der Innenseite deines linken Schuhs, genau dort, wo das Kaminlicht darauf fällt, das Leder von sechs fast parallelen Schnitten gezeichnet ist. Offensichtlich wurden sie von jemandem verursacht, der sehr unvorsichtig die Kanten der Sohle abgeschabt hat, um verkrusteten Schlamm davon zu entfernen. Daher, siehst du, meine doppelte Schlussfolgerung, dass du bei schlechtem Wetter draußen warst und dass du ein besonders bösartiges, stiefelverschneidendes Exemplar von einem Londoner Dienstmädchen hast. Was deine Praxis angeht: Wenn ein Herr in meine Räume kommt, der nach Iodoform riecht, mit einem schwarzen Fleck von Silbernitrat am rechten Zeigefinger und einer Beule auf der rechten Seite seines Zylinders, die zeigt, wo er sein Stethoskop verstaut hat, dann müsste ich schon sehr stumpfsinnig sein, wenn ich ihn nicht als aktives Mitglied der Ärzteschaft identifizieren würde.“

Ich konnte nicht anders als über die Leichtigkeit lachen, mit der er seinen Schlussfolgerungsprozess erklärte. „Wenn ich dich deine Gründe angeben höre“, bemerkte ich, „erscheint mir die Sache immer so lächerlich einfach, dass ich es leicht selbst tun könnte, obwohl ich bei jedem weiteren Beispiel deiner Überlegungen ratlos bin, bis du mir den Prozess erklärst. Und doch glaube ich, dass meine Augen so gut sind wie deine.“

„Durchaus“, antwortete er, zündete sich eine Zigarette an und ließ sich in einen Lehnstuhl fallen. „Du siehst, aber du beobachtest nicht. Der Unterschied ist klar. Zum Beispiel hast du häufig die Stufen gesehen, die vom Flur zu diesem Zimmer führen.“

„Häufig.“

„Wie oft?“

„Nun, einige hundert Male.“

„Wie viele sind es dann?“

„Wie viele? Das weiß ich nicht.“

„Eben! Du hast nicht beobachtet. Und doch hast du sie gesehen. Genau das ist mein Punkt. Nun, ich weiß, dass es siebzehn Stufen sind, weil ich sowohl gesehen als auch beobachtet habe. Übrigens, da du dich für diese kleinen Probleme interessierst und da du so freundlich bist, eine oder zwei meiner belanglosen Erfahrungen aufzuzeichnen, könnte dich das hier interessieren.“ Er warf einen Bogen dickes, rosafarbenes Briefpapier herüber, das offen auf dem Tisch gelegen hatte. „Es kam mit der letzten Post“, sagte er. „Lies es laut vor.“

Der Brief war undatiert und enthielt weder Unterschrift noch Adresse.

„Es wird Sie heute Abend um Viertel vor acht“, hieß es darin, „ein Herr aufsuchen, der Sie in einer Angelegenheit von tiefster Bedeutung konsultieren möchte. Ihre jüngsten Dienste für eines der Königshäuser Europas haben gezeigt, dass Sie jemand sind, dem man mit Angelegenheiten von einer Wichtigkeit vertrauen kann, die kaum übertrieben werden kann. Diesen Bericht über Sie haben wir von allen Seiten erhalten. Seien Sie also zu dieser Stunde in Ihrem Zimmer, und nehmen Sie es nicht übel, wenn Ihr Besucher eine Maske trägt.“

„Das ist in der Tat ein Geheimnis“, bemerkte ich. „Was glaubst du, was das bedeutet?“

„Ich habe noch keine Daten. Es ist ein kapitaler Fehler, zu theoretisieren, bevor man Daten hat. Unmerklich beginnt man, Fakten den Theorien anzupassen, anstatt Theorien den Fakten. Aber der Brief selbst. Was folgerst du daraus?“

Ich untersuchte sorgfältig die Schrift und das Papier, auf dem sie geschrieben war.

„Der Mann, der ihn geschrieben hat, war vermutlich wohlhabend“, bemerkte ich und versuchte, die Prozesse meines Gefährten nachzuahmen. „Solches Papier konnte nicht unter einer halben Krone pro Paket gekauft werden. Es ist besonders stark und steif.“

„Besonders – das ist genau das richtige Wort“, sagte Holmes. „Es ist überhaupt kein englisches Papier. Halte es gegen das Licht.“

Ich tat es und sah ein großes „E“ mit einem kleinen „g“, ein „P“ und ein großes „G“ mit einem kleinen „t“, die in die Textur des Papiers eingewebt waren.

„Was machst du daraus?“, fragte Holmes.

„Den Namen des Herstellers, zweifellos; oder sein Monogramm, vielmehr.“

„Ganz und gar nicht. Das ‚G‘ mit dem kleinen ‚t‘ steht für ‚Gesellschaft‘, was das deutsche Wort für ‚Company‘ ist. Es ist eine gebräuchliche Abkürzung wie unser ‚Co.‘ ‚P‘ steht natürlich für ‚Papier‘. Nun zum ‚Eg‘. Werfen wir einen Blick in unser Kontinentales Ortsverzeichnis.“ Er nahm einen schweren braunen Band aus seinen Regalen. „Eglow, Eglonitz – hier haben wir es, Egria. Es liegt in einem deutschsprachigen Land – in Böhmen, nicht weit von Karlsbad. ‚Bemerkenswert als Schauplatz des Todes von Wallenstein und für seine zahlreichen Glasfabriken und Papiermühlen.‘ Ha, ha, mein Junge, was sagst du dazu?“ Seine Augen funkelten, und er stieß eine große blaue, triumphierende Wolke aus seiner Zigarette aus.

„Das Papier wurde in Böhmen hergestellt“, sagte ich.

„Präzise. Und der Mann, der den Brief geschrieben hat, ist ein Deutscher. Bemerkst du den eigentümlichen Satzbau – ‚Diesen Bericht über Sie haben wir von allen Seiten erhalten.‘ Ein Franzose oder Russe hätte das nicht schreiben können. Es ist der Deutsche, der so unhöflich zu seinen Verben ist. Es bleibt also nur noch zu entdecken, was dieser Deutsche will, der auf böhmischem Papier schreibt und es vorzieht, eine Maske zu tragen, anstatt sein Gesicht zu zeigen. Und hier kommt er, wenn ich mich nicht irre, um all unsere Zweifel aufzulösen.“

Als er sprach, ertönte das scharfe Geräusch von Pferdehufen und quietschenden Rädern auf dem Bordstein, gefolgt von einem heftigen Zug an der Glocke. Holmes pfiff.

„Ein Gespann, dem Geräusch nach“, sagte er. „Ja“, fuhr er fort und warf einen Blick aus dem Fenster. „Eine nette kleine Brougham und ein Paar Schönheiten. Einhundertfünfzig Guineen das Stück. In diesem Fall steckt Geld, Watson, wenn auch sonst nichts.“

„Ich glaube, ich sollte besser gehen, Holmes.“

„Keineswegs, Doktor. Bleib, wo du bist. Ich bin aufgeschmissen ohne meinen Boswell. Und das verspricht, interessant zu werden. Es wäre schade, es zu verpassen.“

„Aber dein Klient –“

„Kümmere dich nicht um ihn. Ich brauche vielleicht deine Hilfe, und er vielleicht auch. Hier kommt er. Setz dich in diesen Lehnstuhl, Doktor, und schenk uns deine beste Aufmerksamkeit.“

Ein langsamer und schwerer Schritt, der auf der Treppe und im Flur zu hören war, hielt unmittelbar vor der Tür inne. Dann folgte ein lautes und autoritäres Klopfen.

„Herein!“, sagte Holmes.

Es trat ein Mann ein, der kaum weniger als sechs Fuß sechs Zoll groß gewesen sein konnte, mit der Brust und den Gliedmaßen eines Herkules. Seine Kleidung war reich, mit einem Reichtum, der in England als nahe am schlechten Geschmack liegend angesehen würde. Schwere Streifen aus Astrachan waren über die Ärmel und Vorderteile seines zweireihigen Mantels genäht, während der tiefblaue Umhang, der über seine Schultern geworfen war, mit flammenfarbener Seide gefüttert und am Hals mit einer Brosche befestigt war, die aus einem einzigen flammenden Beryll bestand. Stiefel, die bis zur Mitte seiner Waden reichten und an den Oberkanten mit reichem braunem Pelz besetzt waren, vervollständigten den Eindruck barbarischer Opulenz, der durch sein gesamtes Erscheinungsbild nahegelegt wurde. Er trug einen breitkrempigen Hut in der Hand, während er über dem oberen Teil seines Gesichts, bis über die Wangenknochen hinunter, eine schwarze Visier-Maske trug, die er anscheinend in genau diesem Moment zurechtgerückt hatte, denn seine Hand war noch immer erhoben, als er eintrat. Vom unteren Teil des Gesichts schien er ein Mann von starkem Charakter zu sein, mit einer dicken, herabhängenden Lippe und einem langen, geraden Kinn, das auf Entschlossenheit hindeutete, die bis zur Starrsinnigkeit reichte.

„Sie haben meine Notiz erhalten?“, fragte er mit tiefer, rauer Stimme und einem stark ausgeprägten deutschen Akzent. „Ich sagte Ihnen, dass ich kommen würde.“ Er blickte von einem zum anderen von uns, als ob er unsicher wäre, wen er ansprechen sollte.

„Bitte nehmen Sie Platz“, sagte Holmes. „Dies ist mein Freund und Kollege, Dr. Watson, der gelegentlich so freundlich ist, mir bei meinen Fällen zu helfen. Wen habe ich die Ehre anzusprechen?“

„Sie können mich als Graf Von Kramm ansprechen, einen böhmischen Adligen. Ich verstehe, dass dieser Herr, Ihr Freund, ein Mann von Ehre und Diskretion ist, dem ich eine Angelegenheit von äußerster Wichtigkeit anvertrauen kann. Wenn nicht, würde ich es sehr vorziehen, mich mit Ihnen allein zu verständigen.“

Ich erhob mich, um zu gehen, aber Holmes ergriff mich am Handgelenk und drückte mich zurück in meinen Stuhl. „Beide oder gar keiner“, sagte er. „Sie können vor diesem Herrn alles sagen, was Sie mir sagen können.“

Der Graf zuckte mit seinen breiten Schultern. „Dann muss ich damit beginnen“, sagte er, „Sie beide zu absoluter Verschwiegenheit für zwei Jahre zu verpflichten; nach Ablauf dieser Zeit wird die Angelegenheit von keiner Bedeutung mehr sein. Im Augenblick ist es nicht übertrieben zu sagen, dass sie von solchem Gewicht ist, dass sie einen Einfluss auf die europäische Geschichte haben könnte.“

„Ich verspreche es“, sagte Holmes.

„Und ich auch.“

„Sie werden diese Maske entschuldigen“, fuhr unser fremder Besucher fort. „Die erhabene Person, die mich beschäftigt, wünscht, dass ihr Agent Ihnen unbekannt bleibt, und ich kann sofort gestehen, dass der Titel, mit dem ich mich gerade bezeichnet habe, nicht exakt mein eigener ist.“

„Das war mir bewusst“, sagte Holmes trocken.

„Die Umstände sind von großer Feinfühligkeit, und jede Vorsichtsmaßnahme muss getroffen werden, um das zu ersticken, was zu einem immensen Skandal heranwachsen und eine der regierenden Familien Europas ernsthaft kompromittieren könnte. Um es offen zu sagen, die Angelegenheit betrifft das große Haus Ormstein, Erbkönige von Böhmen.“

„Das war mir ebenfalls bewusst“, murmelte Holmes, machte es sich in seinem Lehnstuhl bequem und schloss die Augen.

Unser Besucher blickte mit einiger sichtbarer Überraschung auf die träge, lümmelnde Gestalt des Mannes, der ihm zweifellos als der scharfsinnigste Denker und energischste Agent Europas geschildert worden war. Holmes öffnete langsam wieder seine Augen und blickte ungeduldig auf seinen riesigen Klienten.

„Wenn Ihre Majestät sich herablassen würde, Ihren Fall darzulegen“, bemerkte er, „wäre ich besser in der Lage, Sie zu beraten.“

Der Mann sprang von seinem Stuhl auf und schritt mit unkontrollierbarer Erregung im Zimmer auf und ab. Dann, mit einer Geste der Verzweiflung, riss er die Maske vom Gesicht und schleuderte sie auf den Boden. „Sie haben recht“, rief er; „Ich bin der König. Warum sollte ich versuchen, es zu verbergen?“

„Warum in der Tat?“, murmelte Holmes. „Ihre Majestät hatte nicht gesprochen, bevor mir klar war, dass ich Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Großherzog von Cassel-Felstein und Erbkönig von Böhmen, gegenüberstand.“

„Aber Sie können verstehen“, sagte unser fremder Besucher, setzte sich wieder und fuhr mit der Hand über seine hohe weiße Stirn, „Sie können verstehen, dass ich nicht daran gewöhnt bin, solche Geschäfte in meiner eigenen Person zu erledigen. Doch die Angelegenheit war so heikel, dass ich sie keinem Agenten anvertrauen konnte, ohne mich in seine Gewalt zu bringen. Ich bin inkognito aus Prag gekommen, um Sie zu konsultieren.“

„Dann bitte, konsultieren Sie“, sagte Holmes und schloss wieder die Augen.

„Die Fakten sind kurz diese: Vor etwa fünf Jahren, während eines längeren Besuchs in Warschau, machte ich die Bekanntschaft der bekannten Abenteurerin Irene Adler. Der Name ist Ihnen zweifellos vertraut.“

„Bitte schlagen Sie sie in meinem Register nach, Doktor“, murmelte Holmes, ohne die Augen zu öffnen. Seit vielen Jahren hatte er ein System eingeführt, alle Absätze über Menschen und Dinge zu archivieren, so dass es schwierig war, ein Thema oder eine Person zu nennen, über die er nicht sofort Informationen liefern konnte. In diesem Fall fand ich ihre Biographie zwischen der eines hebräischen Rabbiners und der eines Stabskommandanten, der eine Monographie über Tiefseefische geschrieben hatte.

„Mal sehen!“, sagte Holmes. „Hm! Geboren in New Jersey im Jahr 1858. Kontraalt – hm! La Scala, hm! Primadonna der Kaiserlichen Oper in Warschau – ja! Vom Opern-Stadium zurückgezogen – ha! Lebt in London – ganz recht! Ihre Majestät, wie ich verstehe, haben sich mit dieser jungen Person eingelassen, ihr einige kompromittierende Briefe geschrieben und sind nun begierig, diese Briefe zurückzubekommen.“

„Genau so ist es. Aber wie –“

„Gab es eine geheime Heirat?“

„Keine.“

„Keine rechtlichen Papiere oder Urkunden?“

„Keine.“

„Dann folge ich Ihrer Majestät nicht. Wenn diese junge Person ihre Briefe zur Erpressung oder für andere Zwecke vorlegen sollte, wie will sie deren Echtheit beweisen?“

„Da ist die Schrift.“

„Pah, pah! Fälschung.“

„Mein privates Briefpapier.“

„Gestohlen.“

„Mein eigenes Siegel.“

„Nachgeahmt.“

„Mein Foto.“

„Gekauft.“

„Wir waren beide auf dem Foto.“

„Oh, je! Das ist sehr schlecht! Ihre Majestät haben in der Tat eine Indiskretion begangen.“

„Ich war verrückt – wahnsinnig.“

„Sie haben sich ernsthaft kompromittiert.“

„Ich war damals nur Kronprinz. Ich war jung. Ich bin jetzt erst dreißig.“

„Es muss zurückgewonnen werden.“

„Wir haben es versucht und sind gescheitert.“

„Ihre Majestät müssen zahlen. Es muss gekauft werden.“

„Sie wird nicht verkaufen.“

„Gestohlen, dann.“

„Fünf Versuche wurden unternommen. Zweimal haben Einbrecher in meinem Sold ihr Haus durchsucht. Einmal haben wir ihr Gepäck umgeleitet, als sie reiste. Zweimal wurde sie abgefangen. Es gab kein Ergebnis.“

„Kein Anzeichen davon?“

„Absolut keines.“

Holmes lachte. „Es ist ein ziemlich hübsches kleines Problem“, sagte er.

„Aber ein sehr ernstes für mich“, entgegnete der König vorwurfsvoll.

„Sehr, in der Tat. Und was beabsichtigt sie mit dem Foto zu tun?“

„Mich zu ruinieren.“

„Aber wie?“

„Ich stehe kurz vor der Hochzeit.“

„So habe ich gehört.“

„Mit Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, der zweiten Tochter des Königs von Skandinavien. Sie kennen vielleicht die strengen Prinzipien ihrer Familie. Sie selbst ist die Seele der Feinfühligkeit. Ein Schatten eines Zweifels an meinem Verhalten würde die Angelegenheit beenden.“

„Und Irene Adler?“

„Droht, ihnen das Foto zu schicken. Und sie wird es tun. Ich weiß, dass sie es tun wird. Sie kennen sie nicht, aber sie hat eine Seele aus Stahl. Sie hat das Gesicht der schönsten aller Frauen und den Geist des entschlossensten aller Männer. Eher als dass ich eine andere Frau heirate, gibt es keine Grenzen, zu denen sie nicht gehen würde – keine.“

„Sie sind sicher, dass sie es noch nicht geschickt hat?“

„Ich bin sicher.“

„Und warum?“

„Weil sie gesagt hat, dass sie es an dem Tag schicken würde, an dem die Verlobung öffentlich verkündet wird. Das wird nächsten Montag sein.“

„Oh, dann haben wir noch drei Tage“, sagte Holmes mit einem Gähnen. „Das ist sehr glücklich, da ich im Moment ein oder zwei wichtige Angelegenheiten zu prüfen habe. Ihre Majestät werden natürlich vorerst in London bleiben?“

„Sicherlich. Sie finden mich im Langham unter dem Namen Graf Von Kramm.“

„Dann werde ich Ihnen eine Zeile schreiben, damit Sie wissen, wie wir vorankommen.“

„Bitte tun Sie das. Ich werde voller Angst sein.“

„Dann, was das Geld betrifft?“

„Sie haben freie Hand.“

„Absolut?“

„Ich sage Ihnen, dass ich eine der Provinzen meines Königreichs geben würde, um dieses Foto zu haben.“

„Und für laufende Ausgaben?“

Der König nahm einen schweren Beutel aus Gämsleder unter seinem Umhang hervor und legte ihn auf den Tisch.

„Darin befinden sich dreihundert Pfund in Gold und siebenhundert in Banknoten“, sagte er.

Holmes kritzelte eine Quittung auf ein Blatt seines Notizbuchs und überreichte sie ihm.

„Und die Adresse des Fräulein?“, fragte er.

„Es ist Briony Lodge, Serpentine Avenue, St. John’s Wood.“

Holmes notierte sie sich. „Eine weitere Frage“, sagte er. „War das Foto ein Kabinettformat?“

„Das war es.“

„Dann gute Nacht, Eure Majestät, und ich bin zuversichtlich, dass wir bald gute Nachrichten für Sie haben werden. Und gute Nacht, Watson“, fügte er hinzu, als die Räder der königlichen Droschke die Straße hinunterrollten. „Wenn Sie so freundlich wären, morgen Nachmittag um drei Uhr vorbeizukommen, würde ich diese kleine Angelegenheit gerne mit Ihnen besprechen.“

II.

Punkt drei Uhr war ich in der Baker Street, doch Holmes war noch nicht zurückgekehrt. Die Wirtin teilte mir mit, dass er das Haus kurz nach acht Uhr morgens verlassen habe. Ich setzte mich jedoch mit der Absicht, ihn zu erwarten, wie lange es auch dauern mochte, neben das Feuer. Ich war bereits zutiefst an seinen Nachforschungen interessiert, denn obwohl sie von keiner der düsteren und seltsamen Züge umgeben war, die mit den beiden Verbrechen verbunden waren, über die ich bereits berichtet habe, verliehen ihr die Art des Falles und der erhabene Stand seines Klienten doch einen ganz eigenen Charakter. Tatsächlich gab es, abgesehen von der Art der Untersuchung, die mein Freund in Arbeit hatte, etwas in seiner meisterhaften Erfassung einer Situation und seiner scharfen, präzisen Schlussfolgerung, das es mir zum Vergnügen machte, sein Arbeitssystem zu studieren und die schnellen, subtilen Methoden zu verfolgen, mit denen er die verstricktesten Geheimnisse entwirrte. Ich war so an seinen ausnahmslosen Erfolg gewöhnt, dass die bloße Möglichkeit seines Scheiterns gar nicht mehr in meinen Kopf eindringen konnte.

Es war kurz vor vier, als sich die Tür öffnete und ein betrunken aussehender Stallknecht, ungepflegt und mit Koteletten, mit gerötetem Gesicht und schäbiger Kleidung, den Raum betrat. So sehr ich an die erstaunlichen Fähigkeiten meines Freundes im Gebrauch von Verkleidungen gewöhnt war, musste ich dreimal hinsehen, bis ich mir sicher war, dass er es tatsächlich war. Mit einem Nicken verschwand er im Schlafzimmer, aus dem er fünf Minuten später in Tweed gekleidet und respektabel wie eh und je hervorkam. Er steckte die Hände in die Taschen, streckte die Beine vor dem Feuer aus und lachte einige Minuten lang herzlich.

„Nun, wirklich!“, rief er, dann verschluckte er sich und lachte wieder, bis er gezwungen war, erschlafft und hilflos im Stuhl zurückzulehnen.

„Was ist denn?“

„Es ist einfach zu komisch. Ich bin sicher, Sie könnten niemals erraten, wie ich meinen Vormittag verbracht habe oder was ich letztlich getan habe.“

„Ich kann es mir nicht vorstellen. Ich nehme an, Sie haben die Gewohnheiten und vielleicht das Haus von Miss Irene Adler beobachtet.“

„Ganz recht; aber die Fortsetzung war ziemlich ungewöhnlich. Ich werde es Ihnen jedoch erzählen. Ich verließ das Haus heute Morgen kurz nach acht Uhr in der Rolle eines arbeitslosen Stallknechts. Unter Pferdemenschen herrscht eine wunderbare Verbundenheit und Brüderlichkeit. Seien Sie einer von ihnen, und Sie werden alles wissen, was es zu wissen gibt. Ich fand bald Briony Lodge. Es ist eine Bijou-Villa mit einem Garten auf der Rückseite, aber nach vorne hin bis zur Straße gebaut, zwei Stockwerke. Chubb-Schloss an der Tür. Großes Wohnzimmer auf der rechten Seite, gut möbliert, mit langen Fenstern fast bis zum Boden und diesen absurden englischen Fensterverschlüssen, die ein Kind öffnen könnte. Dahinter gab es nichts Bemerkenswertes, außer dass das Fenster des Ganges vom Dach des Kutschenhauses aus erreicht werden konnte. Ich ging darum herum und untersuchte es genau von jedem Standpunkt aus, ohne jedoch etwas anderes von Interesse zu bemerken.“

„Ich schlenderte dann die Straße hinunter und fand, wie ich erwartet hatte, einen Stall in einer Gasse, die an einer Mauer des Gartens entlangführt. Ich half den Stallknechten beim Abreiben ihrer Pferde und erhielt im Austausch zwei Pence, ein Glas Half-and-Half, zwei Füllungen Shag-Tabak und so viele Informationen, wie ich nur wünschen konnte, über Miss Adler, ganz zu schweigen von einem halben Dutzend anderer Leute in der Nachbarschaft, an denen ich nicht das Geringste Interesse hatte, deren Biografien ich mir aber anhören musste.“

„Und was ist mit Irene Adler?“, fragte ich.

„Oh, sie hat allen Männern in diesem Teil der Stadt den Kopf verdreht. Sie ist das reizendste Wesen unter einer Haube auf diesem Planeten. So sagt man in den Serpentine-Mews, bis auf den letzten Mann. Sie lebt zurückgezogen, singt bei Konzerten, fährt jeden Tag um fünf Uhr aus und kehrt pünktlich um sieben Uhr zum Abendessen zurück. Geht selten zu anderen Zeiten aus, außer wenn sie singt. Hat nur einen männlichen Besucher, aber den sehr oft. Er ist dunkel, gutaussehend und schneidig, besucht sie nie seltener als einmal am Tag, oft sogar zweimal. Er ist ein Mr. Godfrey Norton aus dem Inner Temple. Sehen Sie die Vorteile eines Droschkenkutschers als Vertrauten. Sie hatten ihn schon ein Dutzend Mal von den Serpentine-Mews nach Hause gefahren und wussten alles über ihn. Als ich mir alles angehört hatte, was sie mir zu sagen hatten, begann ich, in der Nähe von Briony Lodge auf und ab zu gehen und über meinen Schlachtplan nachzudenken.“

„Dieser Godfrey Norton war offensichtlich ein wichtiger Faktor in der Angelegenheit. Er war Anwalt. Das klang unheilvoll. Was war die Beziehung zwischen ihnen, und was war der Zweck seiner wiederholten Besuche? War sie seine Klientin, seine Freundin oder seine Geliebte? Wenn Ersteres, hatte sie das Foto wahrscheinlich in seine Obhut gegeben. Wenn Letzteres, war es weniger wahrscheinlich. Vom Ausgang dieser Frage hing ab, ob ich meine Arbeit in Briony Lodge fortsetzen oder meine Aufmerksamkeit auf die Kanzlei des Gentleman im Temple richten sollte. Es war ein heikler Punkt, und er erweiterte das Feld meiner Nachforschungen. Ich fürchte, ich langweile Sie mit diesen Details, aber ich muss Sie meine kleinen Schwierigkeiten sehen lassen, wenn Sie die Situation verstehen wollen.“

„Ich folge Ihnen aufmerksam“, antwortete ich.

„Ich wog die Sache noch in meinem Kopf ab, als eine Droschke vor Briony Lodge vorfuhr und ein Herr heraussprang. Er war ein bemerkenswert gutaussehender Mann, dunkel, mit Adlernase und Schnurrbart – offensichtlich der Mann, von dem ich gehört hatte. Er schien es sehr eilig zu haben, rief dem Kutscher zu, er solle warten, und huschte an dem Dienstmädchen vorbei, das die Tür öffnete, mit der Miene eines Mannes, der sich vollkommen zu Hause fühlte.“

„Er war etwa eine halbe Stunde im Haus, und ich konnte flüchtige Blicke auf ihn in den Fenstern des Wohnzimmers erhaschen, wie er auf und ab ging, aufgeregt redete und mit den Armen fuchtelte. Von ihr konnte ich nichts sehen. Kurz darauf kam er heraus und wirkte noch aufgeregter als zuvor. Als er in die Droschke stieg, zog er eine goldene Taschenuhr aus der Tasche und betrachtete sie eindringlich. ‚Fahren Sie wie der Teufel‘, rief er, ‚zuerst zu Gross & Hankey in der Regent Street und dann zur St. Monica Kirche in der Edgeware Road. Eine halbe Guinee, wenn Sie es in zwanzig Minuten schaffen!‘“

„Sie fuhren davon, und ich überlegte gerade, ob ich ihnen nicht folgen sollte, als ein hübscher kleiner Landau die Gasse heraufkam, der Kutscher mit nur halb zugeknöpftem Mantel, die Krawatte unter dem Ohr, während alle Riemen seines Geschirrs aus den Schnallen hingen. Noch bevor er angehalten hatte, schoss sie aus der Haustür und hinein. Ich erhaschte in diesem Moment nur einen flüchtigen Blick auf sie, aber sie war eine wunderschöne Frau, mit einem Gesicht, für das ein Mann sterben könnte.“

„‚Zur St. Monica Kirche, John‘, rief sie, ‚und einen halben Sovereign, wenn du es in zwanzig Minuten erreichst.‘“

„Das war einfach zu gut, um es sich entgehen zu lassen, Watson. Ich überlegte gerade, ob ich rennen oder mich hinter ihren Landau hängen sollte, als eine Droschke durch die Straße kam. Der Fahrer musterte einen so schäbigen Fahrgast zweimal, aber ich sprang hinein, bevor er widersprechen konnte. ‚Zur St. Monica Kirche‘, sagte ich, ‚und einen halben Sovereign, wenn du es in zwanzig Minuten erreichst.‘ Es war fünf vor zwölf, und natürlich war klar genug, was da im Gange war.“

„Mein Kutscher fuhr schnell. Ich glaube nicht, dass ich je schneller gefahren bin, aber die anderen waren vor uns da. Die Droschke und der Landau mit ihren dampfenden Pferden standen vor der Tür, als ich ankam. Ich bezahlte den Mann und eilte in die Kirche. Es war keine Seele da, außer den beiden, denen ich gefolgt war, und einem Geistlichen im Chorrock, der mit ihnen zu disputieren schien. Sie standen alle drei in einer Gruppe vor dem Altar. Ich schlenderte den Seitengang entlang wie jeder andere Müßiggänger, der in eine Kirche hineingeschneit ist. Plötzlich, zu meiner Überraschung, drehten sich die drei am Altar zu mir um, und Godfrey Norton kam so schnell er konnte auf mich zugerannt.“

„‚Gott sei Dank‘, rief er. ‚Sie sind genau richtig. Kommen Sie! Kommen Sie!‘“

„‚Was denn?‘, fragte ich.“

„‚Kommen Sie, Mann, kommen Sie, nur noch drei Minuten, sonst ist es nicht legal.‘“

„Ich wurde halb zum Altar gezogen, und bevor ich wusste, wie mir geschah, fand ich mich dabei wieder, wie ich Antworten murmelte, die mir ins Ohr geflüstert wurden, für Dinge bürgte, von denen ich nichts wusste, und im Allgemeinen beim sicheren Zusammenbinden von Irene Adler, Jungfer, mit Godfrey Norton, Junggeselle, behilflich war. Es war alles in einem Augenblick geschehen, und da war der Herr, der mir auf der einen Seite dankte, und die Dame auf der anderen, während der Geistliche mich von vorne anstrahlte. Es war die absurdestste Lage, in der ich mich jemals in meinem Leben befand, und der Gedanke daran brachte mich gerade zum Lachen. Es scheint, als hätte es bei ihrem Aufgebot eine Unregelmäßigkeit gegeben, dass der Geistliche sich strikt weigerte, sie ohne einen Zeugen irgendeiner Art zu trauen, und dass mein glückliches Erscheinen den Bräutigam davor bewahrte, hinaus auf die Straße stürmen zu müssen, um einen Trauzeugen zu suchen. Die Braut gab mir einen Sovereign, und ich beabsichtige, ihn an meiner Uhrkette als Erinnerung an diesen Anlass zu tragen.“

„Dies ist eine sehr unerwartete Wendung der Dinge“, sagte ich; „und was dann?“

„Nun, ich fand meine Pläne sehr ernsthaft bedroht. Es sah so aus, als ob das Paar unmittelbar aufbrechen könnte, was meinerseits sehr prompte und energische Maßnahmen erforderlich machte. An der Kirchentür trennten sie sich jedoch, er fuhr zurück zum Temple und sie zu ihrem eigenen Haus. ‚Ich werde wie üblich um fünf im Park ausfahren‘, sagte sie, als sie ihn verließ. Mehr hörte ich nicht. Sie fuhren in verschiedene Richtungen davon, und ich machte mich auf den Weg, um meine eigenen Vorkehrungen zu treffen.“

„Welche wären?“

„Etwas kaltes Rindfleisch und ein Glas Bier“, antwortete er und klingelte. „Ich war zu beschäftigt, um an Essen zu denken, und ich werde diesen Abend wahrscheinlich noch beschäftigter sein. Übrigens, Doktor, ich werde Ihre Mitarbeit benötigen.“

„Ich werde erfreut sein.“

„Macht es Ihnen etwas aus, das Gesetz zu brechen?“

„Nicht im Geringsten.“

„Und auch nicht, eine Verhaftung zu riskieren?“

„Nicht für eine gute Sache.“

„Oh, die Sache ist ausgezeichnet!“

„Dann bin ich Ihr Mann.“

„Ich war sicher, dass ich mich auf Sie verlassen konnte.“

„Aber was wünschen Sie?“

„Wenn Mrs. Turner das Tablett hereingebracht hat, werde ich es Ihnen klar machen. Nun“, sagte er, als er sich hungrig über die einfache Kost hermachte, die unsere Wirtin bereitgestellt hatte, „ich muss es besprechen, während ich esse, denn ich habe nicht viel Zeit. Es ist jetzt fast fünf. In zwei Stunden müssen wir am Ort des Geschehens sein. Miss Irene, oder besser Madame, kehrt um sieben von ihrer Ausfahrt zurück. Wir müssen in Briony Lodge sein, um sie zu empfangen.“

„Und was dann?“

„Das müssen Sie mir überlassen. Ich habe bereits arrangiert, was geschehen soll. Es gibt nur einen Punkt, auf dem ich bestehen muss. Sie dürfen nicht eingreifen, komme, was wolle. Verstehen Sie?“

„Ich soll neutral sein?“

„Absolut nichts tun. Es wird wahrscheinlich eine kleine Unannehmlichkeit geben. Beteiligen Sie sich nicht daran. Es wird damit enden, dass ich ins Haus gebracht werde. Vier oder fünf Minuten später wird sich das Wohnzimmerfenster öffnen. Sie haben sich nahe diesem offenen Fenster zu positionieren.“

„Ja.“

„Sie sollen mich beobachten, denn ich werde für Sie sichtbar sein.“

„Ja.“

„Und wenn ich meine Hand hebe – so –, werfen Sie das, was ich Ihnen zum Werfen gebe, in den Raum und stoßen gleichzeitig den Ruf ‚Feuer!‘ aus. Verstehen Sie mich ganz?“

„Vollkommen.“

„Es ist nichts sehr Formidables“, sagte er und nahm eine lange zigarrenförmige Rolle aus seiner Tasche. „Es ist eine gewöhnliche Rauchrakete eines Klempners, die an beiden Enden mit einer Kappe versehen ist, damit sie sich selbst entzündet. Ihre Aufgabe beschränkt sich darauf. Wenn Sie Ihren Ruf ‚Feuer!‘ ausstoßen, wird er von einer ganzen Reihe von Leuten aufgenommen werden. Sie können dann zum Ende der Straße gehen, und ich werde in zehn Minuten wieder zu Ihnen stoßen. Ich hoffe, ich habe mich klar ausgedrückt?“

„Ich soll neutral bleiben, mich in die Nähe des Fensters begeben, Sie beobachten und beim Signal diesen Gegenstand hineinwerfen, dann den Ruf ‚Feuer!‘ ausstoßen und an der Straßenecke auf Sie warten.“

„Genau.“

„Dann können Sie sich voll und ganz auf mich verlassen.“

„Das ist ausgezeichnet. Ich denke, es ist vielleicht fast an der Zeit, dass ich mich auf die neue Rolle vorbereite, die ich zu spielen habe.“

Er verschwand in seinem Schlafzimmer und kehrte nach wenigen Minuten in der Gestalt eines liebenswürdigen und einfach denkenden freikirchlichen Geistlichen zurück. Sein breiter schwarzer Hut, seine weite Hose, seine weiße Krawatte, sein verständnisvolles Lächeln und sein allgemeiner Ausdruck von spähendem und wohlwollendem Interesse waren so, wie es nur Mr. John Hare hätte erreichen können. Es war nicht nur, dass Holmes sein Kostüm wechselte. Sein Ausdruck, seine Art, seine ganze Seele schienen sich mit jeder neuen Rolle, die er annahm, zu verändern. Die Bühne verlor einen feinen Schauspieler, ebenso wie die Wissenschaft einen scharfsinnigen Denker verlor, als er Spezialist für Verbrechen wurde.

Es war Viertel nach sechs, als wir die Baker Street verließen, und es fehlten noch zehn Minuten bis zur vollen Stunde, als wir uns in der Serpentine Avenue befanden. Es dämmerte bereits, und die Lampen wurden gerade angezündet, als wir vor Briony Lodge auf und ab gingen und auf die Ankunft ihrer Bewohnerin warteten. Das Haus war genau so, wie ich es mir nach Sherlock Holmes’ knapper Beschreibung vorgestellt hatte, aber die Gegend schien weniger privat zu sein, als ich erwartet hatte. Im Gegenteil, für eine kleine Straße in einer ruhigen Nachbarschaft war sie bemerkenswert belebt. Da war eine Gruppe schäbig gekleideter Männer, die in einer Ecke rauchten und lachten, ein Scherenschleifer mit seinem Rad, zwei Gardesoldaten, die mit einem Kindermädchen flirteten, und mehrere gut gekleidete junge Männer, die mit Zigarren im Mund auf und ab flanierten.

„Sie sehen“, bemerkte Holmes, als wir vor dem Haus auf und ab gingen, „diese Heirat vereinfacht die Angelegenheit eher. Das Foto wird jetzt zu einer zweischneidigen Waffe. Es ist wahrscheinlich, dass sie ebenso abgeneigt wäre, wenn Mr. Godfrey Norton es sähe, wie unser Klient abgeneigt ist, dass es vor die Augen seiner Prinzessin kommt. Nun ist die Frage: Wo finden wir das Foto?“

„Wo tatsächlich?“

„Es ist höchst unwahrscheinlich, dass sie es bei sich trägt. Es hat Kabinettformat. Zu groß, um es leicht in der Kleidung einer Frau zu verbergen. Sie weiß, dass der König fähig ist, sie auflauern und durchsuchen zu lassen. Zwei derartige Versuche wurden bereits unternommen. Wir können also davon ausgehen, dass sie es nicht bei sich trägt.“

„Wo dann?“

„Ihr Bankier oder ihr Anwalt. Da besteht diese doppelte Möglichkeit. Aber ich neige dazu, zu glauben, dass es keines von beiden ist. Frauen sind von Natur aus verschwiegen, und sie verbergen ihre Dinge gerne selbst. Warum sollte sie es jemand anderem übergeben? Sie könnte ihrer eigenen Obhut vertrauen, aber sie könnte nicht sagen, welcher indirekte oder politische Einfluss auf einen Geschäftsmann ausgeübt werden könnte. Denken Sie außerdem daran, dass sie beschlossen hatte, es innerhalb weniger Tage zu verwenden. Es muss dort sein, wo sie ihre Hand darauf legen kann. Es muss in ihrem eigenen Haus sein.“

„Aber dort wurde schon zweimal eingebrochen.“

„Pah! Die wussten nicht, wie man sucht.“

„Aber wie werden Sie suchen?“

„Ich werde nicht suchen.“

„Was dann?“

„Ich werde sie dazu bringen, es mir zu zeigen.“

„Aber sie wird sich weigern.“

„Sie wird nicht dazu in der Lage sein. Aber ich höre das Grollen von Rädern. Es ist ihre Kutsche. Führen Sie nun meine Anweisungen genau aus.“

Während er sprach, kam der Schein der Seitenlichter einer Kutsche um die Kurve der Avenue. Es war ein eleganter kleiner Landau, der vor der Tür von Briony Lodge hielt. Als er anhielt, stürzte einer der herumlungernden Männer an der Ecke vor, um in der Hoffnung auf ein Trinkgeld die Tür zu öffnen, wurde aber von einem anderen Herumtreiber weggestoßen, der mit derselben Absicht herbeigeeilt war. Ein heftiger Streit brach aus, der durch die beiden Gardesoldaten, die Partei für einen der Flaneure ergriffen, und den Scherenschleifer, der auf der anderen Seite ebenso hitzig war, noch verstärkt wurde. Ein Schlag wurde geführt, und im Nu war die Dame, die aus ihrer Kutsche gestiegen war, das Zentrum eines kleinen Knäuels von geröteten und sich balgenden Männern, die mit Fäusten und Stöcken wild aufeinander einschlugen. Holmes stürzte in die Menge, um die Dame zu schützen; doch gerade als er sie erreichte, stieß er einen Schrei aus und ließ sich zu Boden fallen, während ihm das Blut frei über das Gesicht lief. Bei seinem Sturz ergriffen die Gardesoldaten in die eine und die Herumtreiber in die andere Richtung die Flucht, während eine Anzahl besser gekleideter Leute, die das Gerangel beobachtet hatten, ohne daran teilzunehmen, herbeieilten, um der Dame zu helfen und sich um den verletzten Mann zu kümmern. Irene Adler, wie ich sie weiterhin nennen werde, war die Stufen hinaufgeeilt; aber sie stand oben, ihre großartige Gestalt vor den Lichtern der Halle abgezeichnet, und blickte zurück auf die Straße.

„Ist der arme Gentleman schwer verletzt?“, fragte sie.

„Er ist tot“, riefen mehrere Stimmen.

„Nein, nein, da ist noch Leben in ihm!“, schrie ein anderer. „Aber er wird tot sein, bevor Sie ihn ins Krankenhaus bringen können.“

„Er ist ein tapferer Kerl“, sagte eine Frau. „Sie hätten der Dame den Geldbeutel und die Uhr abgenommen, wenn er nicht gewesen wäre. Sie waren eine Bande, und eine raue obendrein. Ah, er atmet jetzt.“

„Er kann nicht auf der Straße liegen. Dürfen wir ihn hereinbringen, gnädige Frau?“

„Sicherlich. Bringen Sie ihn in das Wohnzimmer. Da ist ein bequemes Sofa. Hier entlang, bitte!“

Langsam und feierlich wurde er in Briony Lodge getragen und im Hauptraum aufgebahrt, während ich das Geschehen von meinem Posten am Fenster aus beobachtete. Die Lampen waren angezündet worden, aber die Jalousien waren nicht heruntergelassen, so dass ich Holmes sehen konnte, wie er auf der Couch lag. Ich weiß nicht, ob ihn in diesem Moment Reue für die Rolle überkam, die er spielte, aber ich weiß, dass ich mich in meinem Leben noch nie so sehr geschämt habe wie in dem Augenblick, als ich das wunderschöne Geschöpf sah, gegen das ich konspirierte, oder die Anmut und Güte, mit der sie den verletzten Mann betreute. Und doch wäre es der schwärzeste Verrat an Holmes, jetzt von der Rolle zurückzutreten, die er mir anvertraut hatte. Ich versteinerte mein Herz und nahm die Rauchrakete unter meinem Ulstermantel hervor. Schließlich, dachte ich, verletzen wir sie nicht. Wir hindern sie nur daran, jemand anderen zu verletzen.

Holmes hatte sich auf der Couch aufgesetzt, und ich sah ihn eine Bewegung machen wie ein Mann, der Luft braucht. Ein Dienstmädchen eilte herüber und öffnete das Fenster. Im selben Augenblick sah ich ihn seine Hand heben, und auf das Signal hin warf ich meine Rakete mit dem Schrei „Feuer!“ in den Raum. Das Wort war kaum aus meinem Mund, als die ganze Menge der Zuschauer, gut gekleidet und schlecht – Gentlemen, Stallknechte und Dienstmädchen –, in einen allgemeinen Schrei von „Feuer!“ einstimmte. Dichte Rauchwolken wirbelten durch den Raum und aus dem offenen Fenster hinaus. Ich erhaschte einen Blick auf eilende Gestalten, und einen Augenblick später die Stimme von Holmes aus dem Inneren, die sie versicherte, es sei Fehlalarm. Durch die schreiende Menge schlüpfend, machte ich mich auf den Weg zur Straßenecke, und nach zehn Minuten war ich hocherfreut, den Arm meines Freundes in meinem zu finden und vom Ort des Aufruhrs wegzukommen. Er ging einige Minuten lang schnell und schweigend, bis wir in eine der ruhigen Straßen abgebogen waren, die zur Edgeware Road führen.

„Sie haben das sehr gut gemacht, Doktor“, bemerkte er. „Nichts hätte besser sein können. Es ist alles in Ordnung.“

„Sie haben das Foto?“

„Ich weiß, wo es ist.“

„Und wie haben Sie das herausgefunden?“

„Sie hat es mir gezeigt, wie ich Ihnen sagte, dass sie es tun würde.“

„Ich tappe immer noch im Dunkeln.“

„Ich möchte kein Geheimnis daraus machen“, sagte er lachend. „Die Sache war vollkommen einfach. Sie haben natürlich gesehen, dass jeder auf der Straße ein Komplize war. Sie waren alle für den Abend engagiert.“

„Das habe ich mir gedacht.“

„Als dann der Tumult ausbrach, hatte ich ein wenig feuchte rote Farbe in meiner Handfläche. Ich stürzte vorwärts, fiel hin, presste meine Hand an mein Gesicht und bot einen erbärmlichen Anblick. Es ist ein alter Trick.“

„Auch das konnte ich durchschauen.“

„Dann trugen sie mich hinein. Sie musste mich hineinlassen. Was hätte sie sonst tun sollen? Und zwar in ihr Wohnzimmer, genau das Zimmer, das ich verdächtigte. Es lag zwischen diesem und ihrem Schlafzimmer, und ich war entschlossen herauszufinden, welches es war. Sie legten mich auf eine Couch, ich deutete an, dass ich Luft brauche, sie waren gezwungen, das Fenster zu öffnen, und Sie hatten Ihre Chance.“

„Wie hat Ihnen das geholfen?“

„Es war von entscheidender Bedeutung. Wenn eine Frau glaubt, dass ihr Haus brennt, ist ihr Instinkt, sofort nach dem zu greifen, was ihr am meisten wert ist. Es ist ein absolut überwältigender Impuls, und ich habe ihn mehr als einmal ausgenutzt. Im Fall des Darlington-Substitutionsskandals war er mir nützlich, ebenso wie bei der Arnsworth-Castle-Angelegenheit. Eine verheiratete Frau greift nach ihrem Baby; eine unverheiratete nach ihrem Schmuckkästchen. Nun war mir klar, dass unsere Dame von heute nichts im Haus hatte, das ihr wertvoller war als das, wonach wir suchten. Sie würde eilen, es in Sicherheit zu bringen. Der Feueralarm war bewundernswert inszeniert. Der Rauch und das Geschrei reichten aus, um Nerven aus Stahl zu erschüttern. Sie reagierte wunderbar. Das Foto befindet sich in einer Nische hinter einer Schiebewand direkt über dem rechten Klingelzug. Sie war im Nu dort, und ich erhaschte einen Blick darauf, als sie es halb herauszog. Als ich rief, dass es Fehlalarm sei, legte sie es zurück, warf einen Blick auf die Rakete, stürmte aus dem Zimmer, und ich habe sie seither nicht mehr gesehen. Ich stand auf, entschuldigte mich und entkam aus dem Haus. Ich zögerte, ob ich versuchen sollte, das Foto sofort an mich zu bringen; aber der Kutscher war hereingekommen, und da er mich scharf beobachtete, schien es sicherer zu sein, zu warten. Ein wenig zu große Übereilung kann alles verderben.“

„Und nun?“, fragte ich.

„Unsere Suche ist praktisch beendet. Ich werde morgen mit dem König vorbeikommen, und mit Ihnen, wenn Sie uns begleiten möchten. Wir werden in das Wohnzimmer gebeten werden, um auf die Dame zu warten, aber es ist wahrscheinlich, dass sie bei ihrem Erscheinen weder uns noch das Foto vorfinden wird. Es könnte eine Genugtuung für seine Majestät sein, es mit eigenen Händen zurückzugewinnen.“

„Und wann werden Sie dort sein?“

„Um acht Uhr morgens. Sie wird noch nicht aufgestanden sein, sodass wir freies Feld haben. Außerdem müssen wir pünktlich sein, denn diese Heirat könnte eine vollständige Veränderung ihres Lebens und ihrer Gewohnheiten bedeuten. Ich muss unverzüglich an den König telegraphieren.“

Wir hatten die Baker Street erreicht und waren vor der Tür stehen geblieben. Er suchte in seinen Taschen nach dem Schlüssel, als jemand, der vorbeiging, sagte:

„Guten Abend, Mister Sherlock Holmes.“

Es befanden sich zu der Zeit mehrere Personen auf dem Bürgersteig, aber der Gruß schien von einem schlanken jungen Mann in einem Ulster zu kommen, der vorbeigeeilt war.

„Diese Stimme habe ich schon einmal gehört“, sagte Holmes und starrte die schwach beleuchtete Straße hinunter. „Ich frage mich, wer zum Teufel das gewesen sein könnte.“

III.

Ich schlief in jener Nacht in der Baker Street, und wir waren gerade mit unserem Toast und Kaffee beschäftigt, als der König von Böhmen in das Zimmer stürzte.

„Sie haben es wirklich!“, rief er, packte Sherlock Holmes an beiden Schultern und blickte ihn erwartungsvoll an.

„Noch nicht.“

„Aber Sie haben Hoffnung?“

„Ich habe Hoffnung.“

„Dann kommen Sie. Ich bin ganz Ungeduld, aufzubrechen.“

„Wir brauchen eine Droschke.“

„Nein, mein Brougham wartet.“

„Dann wird das die Angelegenheit vereinfachen.“ Wir stiegen hinab und machten uns erneut auf den Weg zur Briony Lodge.

„Irene Adler ist verheiratet“, bemerkte Holmes.

„Verheiratet! Wann?“

„Gestern.“

„Aber mit wem?“

„Mit einem englischen Anwalt namens Norton.“

„Aber sie kann ihn nicht lieben.“

„Ich habe die Hoffnung, dass sie es tut.“

„Und warum diese Hoffnung?“

„Weil es Eurer Majestät jede Angst vor zukünftigen Unannehmlichkeiten ersparen würde. Wenn die Dame ihren Ehemann liebt, liebt sie Eure Majestät nicht. Wenn sie Eure Majestät nicht liebt, gibt es keinen Grund, warum sie den Plan Eurer Majestät stören sollte.“

„Das stimmt. Und doch—! Nun! Ich wünschte, sie wäre von meinem eigenen Stand! Was für eine Königin sie abgegeben hätte!“ Er verfiel in ein schwermütiges Schweigen, das erst unterbrochen wurde, als wir in der Serpentine Avenue hielten.

Die Tür der Briony Lodge stand offen, und eine ältere Frau stand auf den Stufen. Sie beobachtete uns mit einem sardonischen Blick, als wir aus dem Brougham stiegen.

„Mr. Sherlock Holmes, nehme ich an?“, sagte sie.

„Ich bin Mr. Holmes“, antwortete mein Begleiter und blickte sie mit einem fragenden und ziemlich überraschten Blick an.

„In der Tat! Meine Herrin sagte mir, dass Sie wahrscheinlich vorbeikommen würden. Sie ist heute Morgen mit ihrem Ehemann mit dem 5:15-Uhr-Zug von Charing Cross aus auf den Kontinent gereist.“

„Was!“, Sherlock Holmes taumelte zurück, bleich vor Ärger und Überraschung. „Wollen Sie damit sagen, dass sie England verlassen hat?“

„Um nie wieder zurückzukehren.“

„Und die Papiere?“, fragte der König heiser. „Alles ist verloren.“

„Das werden wir sehen.“ Er drängte sich an der Dienerin vorbei und stürmte in den Salon, gefolgt vom König und mir. Die Möbel waren in alle Richtungen verstreut, mit abgeräumten Regalen und offenen Schubladen, als hätte die Dame sie vor ihrer Flucht hastig durchsucht. Holmes stürzte auf den Klingelzug, riss eine kleine Schiebeblende auf, steckte die Hand hinein und zog ein Foto und einen Brief hervor. Das Foto zeigte Irene Adler selbst in Abendgarderobe, der Brief war adressiert an „Sherlock Holmes, Esq. Postlagernd bis zur Abholung.“ Mein Freund riss ihn auf, und wir drei lasen ihn gemeinsam. Er war auf Mitternacht des vorangegangenen Tages datiert und lautete wie folgt:

„MEIN LIEBER MR. SHERLOCK HOLMES, — Sie haben es wirklich sehr gut gemacht. Sie haben mich vollständig getäuscht. Bis nach dem Feueralarm hatte ich keinen Verdacht. Aber dann, als ich merkte, wie ich mich verraten hatte, begann ich nachzudenken. Ich war schon vor Monaten vor Ihnen gewarnt worden. Man hatte mir gesagt, wenn der König einen Agenten beauftragen würde, wären Sie es sicherlich. Und Ihre Adresse war mir gegeben worden. Dennoch haben Sie mich dazu gebracht, preiszugeben, was Sie wissen wollten. Selbst nachdem ich misstrauisch geworden war, fiel es mir schwer, etwas Böses über einen so lieben, freundlichen alten Geistlichen zu denken. Aber wissen Sie, ich selbst wurde als Schauspielerin ausgebildet. Männliche Kostüme sind nichts Neues für mich. Ich nutze oft die Freiheit, die sie mir bieten. Ich schickte John, den Kutscher, um Sie zu beobachten, rannte nach oben, schlüpfte in meine Straßenkleidung, wie ich sie nenne, und kam herunter, gerade als Sie gingen.

Nun, ich folgte Ihnen bis zu Ihrer Tür und vergewisserte mich so, dass ich wirklich ein Objekt des Interesses für den berühmten Mr. Sherlock Holmes war. Dann wünschte ich Ihnen, etwas unvorsichtig, eine gute Nacht und machte mich auf den Weg zum Temple, um meinen Mann zu treffen.

Wir beide hielten die Flucht für das beste Mittel, wenn man von einem so furchtbaren Gegner verfolgt wird; Sie werden das Nest also leer vorfinden, wenn Sie morgen kommen. Was das Foto betrifft, so kann Ihr Klient in Frieden ruhen. Ich liebe einen besseren Mann als ihn und werde von ihm geliebt. Der König kann tun, was er will, ohne behindert zu werden von jemandem, dem er grausames Unrecht getan hat. Ich behalte es nur, um mich selbst zu schützen und eine Waffe zu bewahren, die mich immer vor Schritten sichern wird, die er in Zukunft unternehmen könnte. Ich hinterlasse ein Foto, das er vielleicht gerne besitzen möchte; und ich verbleibe, lieber Mr. Sherlock Holmes,

„Sehr aufrichtig die Ihre,

IRENE NORTON, geb. ADLER.“

„Was für eine Frau — oh, was für eine Frau!“, rief der König von Böhmen, als wir alle drei dieses Schreiben gelesen hatten. „Habe ich Ihnen nicht gesagt, wie schnell und entschlossen sie ist? Hätte sie nicht eine bewundernswerte Königin abgegeben? Ist es nicht ein Jammer, dass sie nicht auf meinem Niveau war?“

„Nach dem, was ich von der Dame gesehen habe, scheint sie in der Tat auf einem sehr anderen Niveau zu stehen als Eure Majestät“, sagte Holmes kühl. „Es tut mir leid, dass ich das Geschäft Eurer Majestät nicht zu einem erfolgreicheren Abschluss bringen konnte.“

„Im Gegenteil, mein lieber Herr“, rief der König; „nichts könnte erfolgreicher sein. Ich weiß, dass ihr Wort unantastbar ist. Das Foto ist nun so sicher, als läge es im Feuer.“

„Es freut mich, Eure Majestät das sagen zu hören.“

„Ich bin Ihnen zu großem Dank verpflichtet. Bitte sagen Sie mir, womit ich Sie belohnen kann. Dieser Ring —“ Er streifte einen Smaragd-Schlangenring von seinem Finger und hielt ihn auf seiner flachen Hand hin.

„Eure Majestät hat etwas, das ich sogar noch höher schätzen würde“, sagte Holmes.

„Sie brauchen es nur zu nennen.“

„Dieses Foto!“

Der König starrte ihn erstaunt an.

„Irenes Foto!“, rief er. „Natürlich, wenn Sie es wünschen.“

„Ich danke Eurer Majestät. Dann gibt es in dieser Angelegenheit nichts mehr zu tun. Ich habe die Ehre, Ihnen einen sehr guten Morgen zu wünschen.“ Er verneigte sich und, ohne die Hand zu beachten, die der König ihm entgegengestreckt hatte, machte er sich in meiner Begleitung auf den Weg zu seinen Räumen.

Und so kam es, dass ein großer Skandal das Königreich Böhmen zu erschüttern drohte und wie die besten Pläne von Mr. Sherlock Holmes vom Witz einer Frau geschlagen wurden. Früher pflegte er sich über die Cleverness der Frauen lustig zu machen, aber in letzter Zeit habe ich ihn das nicht mehr tun hören. Und wenn er von Irene Adler spricht oder auf ihr Foto verweist, geschieht dies immer unter dem ehrenvollen Titel der Frau.

II. DER CLUB DER ROTKÖPFE

Ich hatte eines Tages im Herbst letzten Jahres meinen Freund, Mr. Sherlock Holmes, besucht und ihn in ein tiefes Gespräch mit einem sehr stämmigen, rotgesichtigen, älteren Herrn mit feuerrotem Haar vertieft gefunden. Mit einer Entschuldigung für mein Eindringen wollte ich mich gerade zurückziehen, als Holmes mich abrupt in den Raum zog und die Tür hinter mir schloss.

„Sie hätten nicht zu einem besseren Zeitpunkt kommen können, mein lieber Watson“, sagte er herzlich.

„Ich fürchtete, Sie seien beschäftigt.“

„Das bin ich auch. Sehr sogar.“

„Dann kann ich im nächsten Zimmer warten.“

„Keineswegs. Dieser Herr, Mr. Wilson, war mein Partner und Helfer bei vielen meiner erfolgreichsten Fälle, und ich habe keinen Zweifel daran, dass er mir auch bei Ihrem von größtem Nutzen sein wird.“

Der stämmige Herr erhob sich halb von seinem Stuhl und nickte zur Begrüßung, mit einem schnellen, kleinen, fragenden Blick aus seinen kleinen, von Fett umrandeten Augen.

„Versuchen Sie es auf dem Sofa“, sagte Holmes, lehnte sich in seinen Sessel zurück und legte die Fingerspitzen aneinander, wie er es in richterlicher Stimmung zu tun pflegte. „Ich weiß, mein lieber Watson, dass Sie meine Liebe für alles Bizarre und Abseitige von den Konventionen und dem öden Alltag teilen. Sie haben Ihre Vorliebe dafür durch den Enthusiasmus gezeigt, der Sie dazu veranlasste, so viele meiner kleinen Abenteuer aufzuzeichnen und, wenn Sie mir die Bemerkung erlauben, ein wenig zu verschönern.“

„Ihre Fälle waren für mich in der Tat von größtem Interesse“, bemerkte ich.

„Sie werden sich erinnern, dass ich neulich, kurz bevor wir uns mit dem sehr einfachen Problem befassten, das uns Miss Mary Sutherland präsentierte, bemerkte, dass wir für seltsame Effekte und außergewöhnliche Kombinationen das Leben selbst betrachten müssen, das immer weit gewagter ist als jede Anstrengung der Vorstellungskraft.“

„Eine Behauptung, die ich mir zu bezweifeln erlaubte.“

„Das taten Sie, Doktor, aber nichtsdestotrotz müssen Sie sich meiner Ansicht anschließen, denn andernfalls werde ich Ihnen weiterhin Tatsache auf Tatsache häufen, bis Ihre Vernunft darunter zusammenbricht und Sie anerkennen, dass ich recht habe. Nun, Mr. Jabez Wilson hier war so freundlich, mich heute Morgen aufzusuchen und eine Erzählung zu beginnen, die verspricht, eine der sonderbarsten zu sein, die ich seit geraumer Zeit gehört habe. Sie haben mich sagen hören, dass die seltsamsten und einzigartigsten Dinge sehr oft nicht mit den größeren, sondern mit den kleineren Verbrechen verbunden sind, und gelegentlich sogar, wo Raum für Zweifel besteht, ob überhaupt ein klares Verbrechen begangen wurde. Soweit ich gehört habe, ist es mir unmöglich zu sagen, ob der vorliegende Fall ein Beispiel für ein Verbrechen ist oder nicht, aber der Gang der Ereignisse gehört sicherlich zu den sonderbarsten, die ich je gehört habe. Vielleicht, Mr. Wilson, wären Sie so freundlich, Ihre Erzählung noch einmal zu beginnen. Ich bitte Sie nicht nur deshalb, weil mein Freund Dr. Watson den Anfang nicht gehört hat, sondern auch, weil die besondere Art der Geschichte mich begierig macht, jedes erdenkliche Detail aus Ihrem Mund zu erfahren. In der Regel bin ich, wenn ich einen leichten Hinweis auf den Lauf der Ereignisse gehört habe, in der Lage, mich an den Tausenden anderer ähnlicher Fälle zu orientieren, die mir im Gedächtnis sind. Im vorliegenden Fall muss ich zugeben, dass die Fakten meines Wissens nach einzigartig sind.“

Der korpulente Klient blähte seine Brust mit einem Anschein von etwas Stolz auf und zog eine schmutzige und zerknitterte Zeitung aus der Innentasche seines Gehrocks. Während er mit vorgestrecktem Kopf und flach auf seinen Knien ausgebreiteter Zeitung die Anzeigenspalte hinunterlas, betrachtete ich den Mann genau und versuchte, nach der Art meines Gefährten, die Hinweise zu lesen, die seine Kleidung oder sein Aussehen bieten könnten.

Ich gewann jedoch nicht viel durch meine Inspektion. Unser Besucher trug alle Merkmale eines durchschnittlichen, gewöhnlichen britischen Geschäftsmannes, fettleibig, pomphaft und langsam. Er trug eine ziemlich weite, graue Hose mit Schäferkaro, einen nicht allzu sauberen, vorne aufgeknöpften schwarzen Gehrock und eine trübe Weste mit einer schweren, messingfarbenen Albert-Kette, an der ein quadratisches, durchlöchertes Stück Metall als Schmuck baumelte. Ein abgewetzter Zylinder und ein verblichener brauner Überzieher mit einem faltigen Samtkragen lagen auf einem Stuhl neben ihm. Alles in allem, so sehr ich auch hinsah, gab es nichts Bemerkenswertes an dem Mann außer seinem feuerroten Kopf und dem Ausdruck äußerster Enttäuschung und Unzufriedenheit in seinem Gesicht.

Sherlock Holmes’ schnelles Auge erfasste meine Beschäftigung, und er schüttelte lächelnd den Kopf, als er meine fragenden Blicke bemerkte. „Abgesehen von den offensichtlichen Tatsachen, dass er einmal körperliche Arbeit verrichtet hat, dass er Schnupftabak nimmt, dass er Freimaurer ist, dass er in China war und dass er in letzter Zeit eine beträchtliche Menge geschrieben hat, kann ich nichts weiter ableiten.“

Mr. Jabez Wilson fuhr in seinem Sessel hoch, den Zeigefinger auf dem Papier, aber die Augen auf meinen Begleiter gerichtet.

„Wie, um alles in der Welt, wussten Sie das alles, Mr. Holmes?“, fragte er. „Woher wussten Sie zum Beispiel, dass ich körperliche Arbeit geleistet habe? Es ist so wahr wie das Evangelium, denn ich habe als Schiffszimmermann angefangen.“

„Ihre Hände, mein lieber Herr. Ihre rechte Hand ist eine ganze Nummer größer als Ihre linke. Sie haben mit ihr gearbeitet, und die Muskeln sind weiter entwickelt.“

„Nun, und der Schnupftabak und die Freimaurerei?“

„Ich werde Ihre Intelligenz nicht beleidigen, indem ich Ihnen erkläre, wie ich das gelesen habe, zumal Sie, entgegen den strengen Regeln Ihres Ordens, eine Anstecknadel mit Winkel und Zirkel tragen.“

„Ah, natürlich, das habe ich vergessen. Aber das Schreiben?“

„Was sonst könnte durch diese rechte Manschette angedeutet werden, die auf fünf Zoll so sehr glänzt, und die linke mit der glatten Stelle nahe dem Ellbogen, wo Sie sie auf dem Schreibtisch ablegen?“

„Nun, aber China?“

„Der Fisch, den Sie direkt über Ihrem rechten Handgelenk tätowiert haben, könnte nur in China gestochen worden sein. Ich habe die Tätowierungen ein wenig studiert und sogar zur Literatur über dieses Thema beigetragen. Diese Eigenart, die Schuppen der Fische zartrosa zu färben, ist ganz spezifisch für China. Wenn ich dazu noch eine chinesische Münze an Ihrer Uhrenkette hängen sehe, wird die Sache noch einfacher.“

Mr. Jabez Wilson lachte schwerfällig. „Na so was!“, sagte er. „Ich dachte zuerst, Sie hätten etwas Schlaues getan, aber ich sehe, dass eigentlich nichts dahinter steckte.“

„Ich beginne zu glauben, Watson“, sagte Holmes, „dass es ein Fehler ist, Dinge zu erklären. ‚Omne ignotum pro magnifico‘, wissen Sie, und mein armer kleiner Ruf, so wie er ist, wird Schiffbruch erleiden, wenn ich so offen bin. Können Sie die Anzeige nicht finden, Mr. Wilson?“

„Ja, ich habe sie jetzt“, antwortete er, während er mit seinem dicken roten Finger mitten in die Spalte deutete. „Hier ist sie. Das ist es, was das alles ausgelöst hat. Lesen Sie es einfach selbst, Sir.“

Ich nahm ihm das Papier ab und las Folgendes:

„AN DEN CLUB DER ROTKÖPFE: Aufgrund des Vermächtnisses des verstorbenen Ezekiah Hopkins aus Lebanon, Pennsylvania, USA, ist nun wieder eine Stelle frei, die ein Mitglied des Clubs zu einem Gehalt von £ 4 pro Woche für rein nominelle Dienste berechtigt. Alle rothaarigen Männer, die körperlich und geistig gesund und über einundzwanzig Jahre alt sind, sind teilnahmeberechtigt. Melden Sie sich persönlich am Montag um elf Uhr bei Duncan Ross in den Büros des Clubs, 7 Pope’s Court, Fleet Street.“

„Was um alles in der Welt bedeutet das?“, rief ich aus, nachdem ich die außergewöhnliche Ankündigung zweimal gelesen hatte.

Holmes kicherte und rutschte auf seinem Stuhl hin und her, wie es seine Gewohnheit war, wenn er guter Dinge war. „Das ist ein wenig abseits der ausgetretenen Pfade, nicht wahr?“, sagte er. „Und nun, Mr. Wilson, fangen Sie ganz von vorne an und erzählen Sie uns alles über sich selbst, Ihren Haushalt und die Auswirkung, die diese Anzeige auf Ihr Schicksal hatte. Sie werden sich zuerst den Namen der Zeitung und das Datum notieren, Doktor.“

„Es ist The Morning Chronicle vom 27. April 1890. Vor genau zwei Monaten.“

„Sehr gut. Nun, Mr. Wilson?“

„Nun, es ist genau so, wie ich es Ihnen erzählt habe, Mr. Sherlock Holmes“, sagte Jabez Wilson und wischte sich die Stirn ab; „ich habe ein kleines Pfandleihgeschäft am Coburg Square, in der Nähe der City. Es ist keine große Sache, und in den letzten Jahren hat es gerade so zum Leben gereicht. Früher konnte ich mir zwei Gehilfen leisten, aber jetzt habe ich nur noch einen; und es wäre schwer für mich, ihn zu bezahlen, wenn er nicht bereit wäre, für den halben Lohn zu arbeiten, um das Geschäft zu lernen.“

„Wie heißt dieser gefällige junge Mann?“, fragte Sherlock Holmes.

„Er heißt Vincent Spaulding, und er ist auch nicht mehr so jung. Es ist schwer, sein Alter zu schätzen. Ich wünschte mir keinen klügeren Gehilfen, Mr. Holmes; und ich weiß sehr wohl, dass er sich verbessern und das Doppelte verdienen könnte von dem, was ich ihm zahlen kann. Aber schließlich, wenn er zufrieden ist, warum sollte ich ihm Ideen in den Kopf setzen?“

„Warum in der Tat? Sie scheinen sehr vom Glück begünstigt zu sein, einen Angestellten zu haben, der unter dem üblichen Marktpreis arbeitet. Das ist keine häufige Erfahrung unter Arbeitgebern in unserer Zeit. Ich weiß nicht, ob Ihr Gehilfe nicht genauso bemerkenswert ist wie Ihre Anzeige.“

„Oh, er hat auch seine Fehler“, sagte Mr. Wilson. „Noch nie so einen Kerl für Fotografie gesehen. Knipst mit einer Kamera herum, wenn er eigentlich seinen Geist bilden sollte, und taucht dann wie ein Kaninchen in seinen Bau in den Keller, um seine Bilder zu entwickeln. Das ist sein Hauptfehler, aber alles in allem ist er ein guter Arbeiter. Es steckt keine Bosheit in ihm.“

„Er ist noch bei Ihnen, nehme ich an?“

„Ja, Sir. Er und ein vierzehnjähriges Mädchen, das ein wenig einfache Küche macht und den Laden sauber hält — das ist alles, was ich im Haus habe, denn ich bin Witwer und hatte nie eine Familie. Wir leben sehr ruhig, Sir, wir drei; und wir haben ein Dach über dem Kopf und bezahlen unsere Schulden, wenn wir auch sonst nichts weiter tun.

Das Erste, was uns aus der Bahn geworfen hat, war diese Anzeige. Spaulding kam gerade vor genau acht Wochen in das Büro, mit eben dieser Zeitung in der Hand, und er sagt:

‚Ich wünschte bei Gott, Mr. Wilson, ich wäre ein rothaariger Mann.‘

‚Warum das?‘, frage ich.

‚Nun‘, sagt er, ‚hier ist wieder eine freie Stelle im Club der rothaarigen Männer. Es ist für jeden Mann, der sie bekommt, ein kleines Vermögen wert, und ich habe gehört, dass es mehr freie Stellen gibt, als es Männer gibt, sodass die Treuhänder am Ende ihres Lateins sind, was sie mit dem Geld anfangen sollen. Wenn meine Haare nur ihre Farbe ändern würden, hier wäre ein netter kleiner Posten, in den ich sofort einsteigen könnte.‘“

„Warum, was ist es denn dann?“, fragte ich. Sie verstehen, Mr. Holmes, ich bin ein sehr häuslicher Mann, und da mein Geschäft zu mir kam, anstatt dass ich zu ihm gehen musste, vergingen oft wochenlang Zeiten, ohne dass ich meinen Fuß vor die Türschwelle setzte. Auf diese Weise wusste ich nicht viel darüber, was draußen vor sich ging, und ich freute mich immer über ein wenig Neuigkeiten.

„Haben Sie noch nie vom Bund der rothaarigen Männer gehört?“, fragte er mit aufgerissenen Augen.

„Niemals.“

„Warum, das wundert mich, denn Sie sind selbst für eine der freien Stellen geeignet.“

„Und was sind sie wert?“, fragte ich.

„Oh, lediglich ein paar hundert im Jahr, aber die Arbeit ist gering, und sie muss sich nicht sehr mit den anderen Beschäftigungen eines Mannes beißen.“

Nun, Sie können sich leicht vorstellen, dass ich da meine Ohren spitzte, denn das Geschäft lief seit einigen Jahren nicht allzu gut, und ein paar zusätzliche Hunderter wären sehr gelegen gekommen.

„Erzählen Sie mir alles darüber“, sagte ich.

„Nun“, sagte er und zeigte mir die Anzeige, „Sie können selbst sehen, dass der Bund eine freie Stelle hat, und dort ist die Adresse, wo Sie sich um Einzelheiten bewerben sollten. Soweit ich das beurteilen kann, wurde der Bund von einem amerikanischen Millionär, Ezekiah Hopkins, gegründet, der sehr eigenwillig in seinen Gewohnheiten war. Er war selbst rothaarig und hatte ein großes Mitgefühl für alle rothaarigen Männer; als er starb, stellte sich heraus, dass er sein enormes Vermögen in die Hände von Treuhändern gelegt hatte, mit der Anweisung, die Zinsen für die Bereitstellung leichter Arbeitsplätze für Männer zu verwenden, deren Haar diese Farbe hat. Von allem, was ich höre, ist es eine glänzende Bezahlung und sehr wenig zu tun.“

„Aber“, sagte ich, „es müssten Millionen von rothaarigen Männern sein, die sich bewerben würden.“

„Nicht so viele, wie Sie vielleicht denken“, antwortete er. „Wissen Sie, es ist wirklich auf Londoner beschränkt, und auf erwachsene Männer. Dieser Amerikaner war in jungen Jahren von London aus gestartet, und er wollte der alten Stadt einen Gefallen tun. Dann habe ich außerdem gehört, dass es nichts nützt, wenn man sich bewirbt, wenn das Haar hellrot oder dunkelrot ist oder irgendetwas anderes als echtes, helles, flammendes, feuriges Rot. Nun, wenn Sie sich bewerben wollten, Mr. Wilson, würden Sie einfach hineinspazieren; aber vielleicht wäre es kaum der Mühe wert, sich wegen ein paar hundert Pfund Unannehmlichkeiten zu bereiten.“

Nun ist es eine Tatsache, meine Herren, wie Sie selbst sehen können, dass mein Haar von einem sehr vollen und reichen Farbton ist, sodass es mir schien, als hätte ich, falls es in dieser Angelegenheit einen Wettbewerb geben sollte, so gute Chancen wie jeder Mann, den ich je getroffen habe. Vincent Spaulding schien so viel darüber zu wissen, dass ich dachte, er könnte sich als nützlich erweisen, also wies ich ihn einfach an, die Fensterläden für den Tag herunterzulassen und sofort mit mir zu kommen. Er war sehr bereit, einen Feiertag einzulegen, also schlossen wir das Geschäft ab und machten uns auf den Weg zu der Adresse, die uns in der Anzeige angegeben worden war.

Ich hoffe niemals, einen solchen Anblick wieder zu sehen, Mr. Holmes. Von Norden, Süden, Osten und Westen war jeder Mann, der einen Hauch von Rot im Haar hatte, in die Stadt gestiefelt, um auf die Anzeige zu antworten. Fleet Street war verstopft mit rothaarigen Leuten, und Pope’s Court sah aus wie der Orangenkarren eines Straßenhändlers. Ich hätte nicht gedacht, dass es im ganzen Land so viele gibt, wie durch diese einzige Anzeige zusammengebracht wurden. Sie hatten jede Schattierung von Farbe – strohfarben, zitronengelb, orange, ziegelrot, irisch-rot, leberfarben, lehmfarben; aber, wie Spaulding sagte, es gab nicht viele, die den echten, lebhaften, flammenfarbenen Ton hatten. Als ich sah, wie viele warteten, hätte ich vor Verzweiflung aufgegeben; aber Spaulding wollte nichts davon hören. Wie er es machte, konnte ich mir nicht vorstellen, aber er drückte und zog und stieß, bis er mich durch die Menge brachte, bis direkt an die Stufen, die zum Büro führten. Es gab einen doppelten Strom auf der Treppe, einige gingen hoffnungsvoll hinauf, andere kamen niedergeschlagen zurück; aber wir zwängten uns so gut wir konnten hinein und fanden uns bald im Büro wieder.

„Ihre Erfahrung war eine höchst unterhaltsame“, bemerkte Holmes, als sein Klient innehielt und sein Gedächtnis mit einer riesigen Prise Schnupftabak auffrischte. „Bitte fahren Sie mit Ihrer sehr interessanten Aussage fort.“

„Im Büro gab es nichts außer ein paar Holzstühlen und einem Tannenholztisch, hinter dem ein kleiner Mann mit einem Kopf saß, der noch röter war als meiner. Er sagte zu jedem Bewerber, der herankam, ein paar Worte, und dann schaffte er es immer, irgendeinen Fehler an ihnen zu finden, der sie disqualifizieren würde. Eine freie Stelle zu bekommen, schien doch nicht so eine einfache Angelegenheit zu sein. Als wir jedoch an der Reihe waren, war der kleine Mann mir gegenüber viel wohlwollender als den anderen, und er schloss die Tür, als wir eintraten, damit er ein privates Wort mit uns wechseln konnte.

„Dies ist Mr. Jabez Wilson“, sagte mein Assistent, „und er ist bereit, eine freie Stelle im Bund zu besetzen.“

„Und er ist bewundernswert dafür geeignet“, antwortete der andere. „Er erfüllt jede Anforderung. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich etwas so Schönes gesehen habe.“ Er machte einen Schritt zurück, legte den Kopf schräg und starrte auf mein Haar, bis ich mich ganz verlegen fühlte. Dann stürzte er plötzlich vor, schüttelte meine Hand und gratulierte mir herzlich zu meinem Erfolg.

„Es wäre eine Ungerechtigkeit, zu zögern“, sagte er. „Sie werden mich jedoch sicher entschuldigen, dass ich eine offensichtliche Vorsichtsmaßnahme treffe.“ Damit packte er mein Haar mit beiden Händen und zerrte, bis ich vor Schmerz aufschrie. „Sie haben Wasser in den Augen“, sagte er, als er mich losließ. „Ich nehme wahr, dass alles so ist, wie es sein sollte. Aber wir müssen vorsichtig sein, denn wir sind zweimal von Perücken und einmal von Farbe getäuscht worden. Ich könnte Ihnen Geschichten von Schusterpech erzählen, die Sie gegenüber der menschlichen Natur abstoßen würden.“ Er trat zum Fenster und rief lautstark hinaus, dass die freie Stelle besetzt sei. Ein Stöhnen der Enttäuschung kam von unten, und die Leute trotteten alle in verschiedene Richtungen davon, bis kein Rotschopf mehr zu sehen war außer meinem eigenen und dem des Geschäftsführers.

„Mein Name“, sagte er, „ist Mr. Duncan Ross, und ich bin selbst einer der Rentner aus dem Fonds, den unser edler Wohltäter hinterlassen hat. Sind Sie ein verheirateter Mann, Mr. Wilson? Haben Sie eine Familie?“

Ich antwortete, dass ich das nicht hätte.

Sein Gesicht fiel augenblicklich.

„Du meine Güte!“, sagte er ernst, „das ist in der Tat sehr ernst! Es tut mir leid, das von Ihnen zu hören. Der Fonds war natürlich für die Vermehrung und Ausbreitung der Rotschöpfe sowie für ihren Unterhalt gedacht. Es ist überaus bedauerlich, dass Sie ein Junggeselle sind.“

Mein Gesicht wurde bei diesen Worten länger, Mr. Holmes, denn ich dachte, dass ich die Stelle nun doch nicht bekommen würde; aber nachdem er ein paar Minuten darüber nachgedacht hatte, sagte er, dass es in Ordnung sei.

„Im Fall eines anderen“, sagte er, „könnte der Einwand tödlich sein, aber wir müssen zugunsten eines Mannes mit einem solchen Haarschopf wie Ihrem ein Auge zudrücken. Wann können Sie Ihre neuen Pflichten antreten?“

„Nun, es ist ein wenig schwierig, denn ich habe bereits ein Geschäft“, sagte ich.

„Oh, machen Sie sich darüber keine Gedanken, Mr. Wilson!“, sagte Vincent Spaulding. „Ich sollte mich darum für Sie kümmern können.“

„Wie wären die Arbeitszeiten?“, fragte ich.

„Zehn bis zwei.“

Nun wird das Geschäft eines Pfandleihers meist abends betrieben, Mr. Holmes, besonders am Donnerstag- und Freitagabend, also kurz vor dem Zahltag; es würde mir also sehr gut passen, am Vormittag ein wenig zu verdienen. Außerdem wusste ich, dass mein Assistent ein guter Mann war und dass er sich um alles kümmern würde, was anfiel.

„Das würde mir sehr gut passen“, sagte ich. „Und die Bezahlung?“

„Beträgt 4 £ pro Woche.“

„Und die Arbeit?“

„Ist rein nominell.“

„Was bezeichnen Sie als rein nominell?“

„Nun, Sie müssen die ganze Zeit im Büro oder zumindest im Gebäude sein. Wenn Sie gehen, verlieren Sie Ihren gesamten Posten für immer. Das Testament ist in diesem Punkt sehr eindeutig. Sie erfüllen die Bedingungen nicht, wenn Sie sich während dieser Zeit vom Büro entfernen.“

„Es sind nur vier Stunden am Tag, und ich würde nicht daran denken, zu gehen“, sagte ich.

„Keine Entschuldigung wird helfen“, sagte Mr. Duncan Ross; „weder Krankheit noch Geschäft noch irgendetwas anderes. Dort müssen Sie bleiben, sonst verlieren Sie Ihren Posten.“

„Und die Arbeit?“

„Besteht darin, die Encyclopædia Britannica abzuschreiben. Dort ist der erste Band davon in diesem Schrank. Sie müssen Ihre eigene Tinte, Federn und Löschpapier finden, aber wir stellen diesen Tisch und Stuhl bereit. Sind Sie morgen bereit?“

„Sicher“, antwortete ich.

„Dann auf Wiedersehen, Mr. Jabez Wilson, und lassen Sie mich Ihnen noch einmal zu der wichtigen Position gratulieren, die Sie glücklicherweise erlangt haben.“ Er begleitete mich mit einer Verbeugung aus dem Zimmer, und ich ging mit meinem Assistenten nach Hause, kaum wissend, was ich sagen oder tun sollte, so erfreut war ich über mein eigenes Glück.

Nun, ich dachte den ganzen Tag über die Angelegenheit nach, und am Abend war ich wieder niedergeschlagen; denn ich hatte mich völlig davon überzeugt, dass die ganze Sache irgendein großer Scherz oder Betrug sein müsse, obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, was dessen Ziel sein könnte. Es schien völlig unglaublich, dass jemand ein solches Testament machen könnte oder dass man eine solche Summe für etwas so Einfaches wie das Abschreiben der Encyclopædia Britannica bezahlen würde. Vincent Spaulding tat, was er konnte, um mich aufzuheitern, aber bis zur Schlafenszeit hatte ich mich aus der ganzen Sache herausgeredet. Am Morgen beschloss ich jedoch, auf jeden Fall einen Blick darauf zu werfen, also kaufte ich eine Penny-Flasche Tinte und machte mich mit einer Gänsefeder und sieben Bogen Konzeptpapier auf den Weg zum Pope’s Court.

Nun, zu meiner Überraschung und Freude war alles so richtig wie möglich. Der Tisch war für mich bereitgestellt, und Mr. Duncan Ross war da, um sicherzustellen, dass ich ordentlich an die Arbeit ging. Er ließ mich mit dem Buchstaben A anfangen und verließ mich dann; aber er kam von Zeit zu Zeit herein, um zu sehen, ob bei mir alles in Ordnung war. Um zwei Uhr wünschte er mir einen guten Tag, machte mir ein Kompliment über den Umfang dessen, was ich geschrieben hatte, und schloss die Bürotür hinter mir ab.

Dies ging Tag für Tag so weiter, Mr. Holmes, und am Samstag kam der Geschäftsführer herein und legte vier goldene Sovereigns für meine Wochenarbeit auf den Tisch. In der nächsten Woche war es dasselbe, und in der Woche danach ebenso. Jeden Morgen war ich um zehn dort, und jeden Nachmittag ging ich um zwei. Allmählich dazu übergehend kam Mr. Duncan Ross nur noch einmal am Vormittag herein, und dann, nach einer Weile, kam er überhaupt nicht mehr. Dennoch wagte ich es natürlich nie, den Raum auch nur einen Augenblick zu verlassen, denn ich war mir nicht sicher, wann er kommen könnte, und der Posten war so gut und passte mir so sehr, dass ich das Risiko nicht eingehen wollte, ihn zu verlieren.

Acht Wochen vergingen so, und ich hatte über Abbots und Archery und Armour und Architecture und Attica geschrieben und hoffte fleißig, dass ich vielleicht bald zu den B’s kommen würde. Es kostete mich einiges an Papier, und ich hatte ein Regal fast mit meinen Schriften gefüllt. Und dann kam die ganze Angelegenheit plötzlich zu einem Ende.“

„Zu einem Ende?“

„Ja, mein Herr. Und zwar nicht später als heute Morgen. Ich ging wie gewohnt um zehn Uhr zur Arbeit, aber die Tür war verschlossen und verriegelt, mit einem kleinen Quadrat aus Pappe, das mit einer Reißzwecke mitten auf die Türfüllung genagelt war. Hier ist es, und Sie können es selbst lesen.“

Er hielt ein Stück weiße Pappe in der Größe eines Briefbogens hoch. Es lautete wie folgt:

„DER BUND DER ROTHARIGEN MÄNNER IST AUFGELÖST. 9. Oktober 1890.“

Sherlock Holmes und ich betrachteten diese knappe Ankündigung und das bekümmerte Gesicht dahinter, bis die komische Seite der Angelegenheit jede andere Überlegung so vollständig überlagerte, dass wir beide in ein schallendes Gelächter ausbrachen.

„Ich kann nicht sehen, dass daran irgendetwas sehr Lustiges ist“, rief unser Klient und lief bis zu den Wurzeln seines flammenden Kopfes rot an. „Wenn Sie nichts Besseres tun können, als über mich zu lachen, kann ich woanders hingehen.“

„Nein, nein“, rief Holmes und schob ihn zurück auf den Stuhl, von dem er sich halb erhoben hatte. „Ich würde Ihre Sache wirklich für alles in der Welt nicht verpassen wollen. Sie ist erfrischend ungewöhnlich. Aber es ist, wenn Sie mir die Bemerkung erlauben, etwas ein wenig Lustiges daran. Sagen Sie, welche Schritte haben Sie unternommen, als Sie die Karte an der Tür fanden?“

„Ich war fassungslos, mein Herr. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Dann fragte ich in den umliegenden Büros nach, aber niemand schien etwas darüber zu wissen. Schließlich ging ich zum Vermieter, einem Buchhalter, der im Erdgeschoss wohnt, und fragte ihn, ob er mir sagen könne, was aus dem Bund der rothaarigen Männer geworden sei. Er sagte, er hätte noch nie von einer solchen Körperschaft gehört. Dann fragte ich ihn, wer Mr. Duncan Ross sei. Er antwortete, dass ihm der Name neu sei.“

„‚Nun‘, sagte ich, ‚der Herr in Nummer 4.‘“

„‚Was, der rothaarige Mann?‘“

„‚Ja.‘“

„‚Oh‘, sagte er, ‚sein Name war William Morris. Er war Rechtsanwalt und nutzte mein Zimmer als vorübergehende Annehmlichkeit, bis seine neuen Räumlichkeiten fertig waren. Er ist gestern ausgezogen.‘“

„‚Wo könnte ich ihn finden?‘“

„‚Oh, in seinen neuen Büros. Er hat mir die Adresse genannt. Ja, King Edward Street 17, in der Nähe von St. Paul’s.‘“

Ich machte mich auf den Weg, Mr. Holmes, aber als ich an diese Adresse kam, war dort eine Fabrik für künstliche Knieschoner, und niemand dort hatte jemals von Mr. William Morris oder Mr. Duncan Ross gehört.“

„Und was haben Sie dann getan?“, fragte Holmes.

„Ich ging nach Hause zum Saxe-Coburg Square und holte mir den Rat meines Assistenten. Aber er konnte mir in keiner Weise helfen. Er konnte nur sagen, dass ich, wenn ich warten würde, per Post hören würde. Aber das war nicht gut genug, Mr. Holmes. Ich wollte einen solchen Platz nicht kampflos aufgeben, also, da ich gehört hatte, dass Sie so freundlich seien, armen Leuten, die in Not seien, Rat zu geben, kam ich sofort zu Ihnen.“

„Und das war sehr weise“, sagte Holmes. „Ihr Fall ist ein überaus bemerkenswerter, und ich werde mich freuen, ihn zu untersuchen. Nach dem, was Sie mir erzählt haben, denke ich, dass es möglich ist, dass schwerwiegendere Probleme daran hängen, als es auf den ersten Blick erscheinen mag.“

„Schwerwiegend genug!“, sagte Mr. Jabez Wilson. „Warum, ich habe vier Pfund die Woche verloren.“

„Soweit Sie persönlich betroffen sind“, bemerkte Holmes, „sehe ich nicht, dass Sie irgendeinen Grund zur Beschwerde gegen diesen außergewöhnlichen Bund haben. Im Gegenteil, Sie sind, wie ich verstehe, um etwa 30 £ reicher, ganz zu schweigen von dem detaillierten Wissen, das Sie sich über jedes Thema angeeignet haben, das unter den Buchstaben A fällt. Sie haben durch sie nichts verloren.“

„Nein, mein Herr. Aber ich möchte herausfinden, wer sie sind und was ihr Ziel war, diesen Streich – falls es ein Streich war – mit mir zu spielen. Es war ein ziemlich teurer Scherz für sie, denn er hat sie zweiunddreißig Pfund gekostet.“

„Wir werden versuchen, diese Punkte für Sie zu klären. Und zuerst ein oder zwei Fragen, Mr. Wilson. Dieser Assistent von Ihnen, der Sie zuerst auf die Anzeige aufmerksam machte – wie lange war er bei Ihnen?“

„Etwa einen Monat damals.“

„Wie kam er zu Ihnen?“

„Als Antwort auf eine Anzeige.“

„War er der einzige Bewerber?“

„Nein, ich hatte ein Dutzend.“

„Warum haben Sie ihn ausgesucht?“

„Weil er geschickt war und billig zu haben war.“

„Zum halben Lohn, tatsächlich.“

„Ja.“

„Wie sieht er aus, dieser Vincent Spaulding?“

„Klein, stämmig gebaut, sehr schnell in seinen Bewegungen, kein Haar im Gesicht, obwohl er nicht unter dreißig ist. Hat einen weißen Säurespritzer auf der Stirn.“

Holmes setzte sich mit beträchtlicher Aufregung auf seinem Stuhl aufrecht hin. „Ich dachte es mir“, sagte er. „Haben Sie jemals bemerkt, dass seine Ohren für Ohrringe durchstochen sind?“

„Ja, mein Herr. Er erzählte mir, dass eine Zigeunerin es für ihn getan habe, als er ein Junge war.“

„Hm!“, sagte Holmes und sank in tiefem Nachdenken zurück. „Er ist noch bei Ihnen?“

„Oh ja, mein Herr; ich habe ihn gerade erst verlassen.“

„Und wurde Ihr Geschäft in Ihrer Abwesenheit betreut?“

„Nichts, worüber ich mich beklagen könnte, mein Herr. Es gibt am Vormittag nie sehr viel zu tun.“

„Das genügt, Mr. Wilson. Ich werde mich freuen, Ihnen im Laufe von ein oder zwei Tagen eine Meinung zu diesem Thema zu geben. Heute ist Samstag, und ich hoffe, dass wir bis Montag zu einem Ergebnis kommen können.“

„Nun, Watson“, sagte Holmes, als unser Besucher uns verlassen hatte, „was halten Sie von alledem?“

„Ich halte gar nichts davon“, antwortete ich offen. „Es ist eine höchst mysteriöse Angelegenheit.“

„In der Regel“, sagte Holmes, „je bizarrer eine Sache ist, desto weniger mysteriös erweist sie sich. Es sind Ihre alltäglichen, konturlosen Verbrechen, die wirklich rätselhaft sind, genau wie ein alltägliches Gesicht am schwierigsten zu identifizieren ist. Aber ich muss mich in dieser Angelegenheit beeilen.“

„Was haben Sie dann vor?“, fragte ich.

„Rauchen“, antwortete er. „Es ist ein echtes Drei-Pfeifen-Problem, und ich bitte Sie, fünfzig Minuten lang nicht mit mir zu sprechen.“ Er rollte sich auf seinem Stuhl zusammen, die dünnen Knie an seine falkenartige Nase gezogen, und saß dort mit geschlossenen Augen und seiner schwarzen Tonpfeife, die wie der Schnabel eines seltsamen Vogels herausragte. Ich war zu dem Schluss gekommen, dass er eingeschlafen sei, und nickte tatsächlich selbst schon, als er plötzlich mit der Geste eines Mannes, der sich entschlossen hat, aus seinem Stuhl sprang und seine Pfeife auf den Kaminsims legte.

„Sarasate spielt heute Nachmittag in der St. James’s Hall“, bemerkte er. „Was meinen Sie, Watson? Könnten Ihre Patienten Sie für ein paar Stunden entbehren?“

„Ich habe heute nichts zu tun. Meine Praxis ist nie sehr fesselnd.“

„Dann setzen Sie Ihren Hut auf und kommen Sie mit. Ich gehe zuerst durch die City, und wir können unterwegs zu Mittag essen. Ich stelle fest, dass eine gute Menge deutscher Musik auf dem Programm steht, was eher nach meinem Geschmack ist als italienische oder französische. Sie ist introspektiv, und ich möchte introspektiv sein. Kommen Sie!“

Wir fuhren mit der U-Bahn bis Aldersgate; und ein kurzer Spaziergang brachte uns zum Saxe-Coburg Square, dem Schauplatz der eigenartigen Geschichte, der wir am Morgen gelauscht hatten. Es war ein kleiner, schäbiger Ort, an dem vier Reihen schmutziger zweistöckiger Backsteinhäuser in ein kleines, eingezäuntes Areal blickten, wo ein Rasen aus unkrautigem Gras und ein paar Büschel verblichener Lorbeersträucher einen harten Kampf gegen eine raucherfüllte und missliche Atmosphäre führten. Drei goldene Kugeln und ein braunes Schild mit „JABEZ WILSON“ in weißen Buchstaben an einem Eckhaus kündigten den Ort an, an dem unser rothaariger Klient sein Geschäft betrieb. Sherlock Holmes blieb davor stehen, den Kopf schräg gelegt, und betrachtete alles mit leuchtenden Augen zwischen zusammengekniffenen Lidern. Dann ging er langsam die Straße hinauf und dann wieder hinunter bis zur Ecke, wobei er immer noch scharf auf die Häuser blickte. Schließlich kehrte er zum Pfandleiher zurück, und nachdem er zwei- oder dreimal kräftig mit seinem Stock auf das Pflaster geklopft hatte, ging er zur Tür und klopfte. Sie wurde sofort von einem aufgeweckt aussehenden, glatt rasierten jungen Mann geöffnet, der ihn bat, einzutreten.

„Danke“, sagte Holmes, „ich wollte Sie nur fragen, wie Sie von hier zum Strand kommen würden.“

„Dritte rechts, vierte links“, antwortete der Assistent prompt und schloss die Tür.

„Kluger Bursche, das“, bemerkte Holmes, als wir weggingen. „Er ist, nach meinem Urteil, der viertklügste Mann in London, und was Wagemut angeht, bin ich nicht sicher, ob er nicht Anspruch darauf hat, der dritte zu sein. Ich habe schon früher etwas von ihm gewusst.“

„Offensichtlich“, sagte ich, „zählt Mr. Wilsons Assistent eine ganze Menge bei diesem Rätsel um den Bund der rothaarigen Männer. Ich bin sicher, dass Sie nur nach dem Weg gefragt haben, damit Sie ihn sehen konnten.“

„Nicht ihn.“

„Was dann?“

„Die Knie seiner Hose.“

„Und was haben Sie gesehen?“

„Was ich zu sehen erwartete.“

„Warum haben Sie auf das Pflaster geschlagen?“

„Mein lieber Doktor, dies ist eine Zeit für Beobachtungen, nicht für Unterhaltungen. Wir sind Spione im Land eines Feindes. Wir wissen einiges über den Saxe-Coburg Square. Lassen Sie uns nun die Teile erkunden, die dahinter liegen.“

Die Straße, in der wir uns befanden, als wir um die Ecke des abgelegenen Saxe-Coburg Square bogen, bildete einen ebenso großen Kontrast zu diesem, wie die Vorderseite eines Bildes zu dessen Rückseite. Es war eine der Hauptverkehrsadern, welche den Handelsverkehr der City nach Norden und Westen leitete. Die Fahrbahn war durch den immensen Strom des Handels blockiert, der in einer doppelten Flut ein- und auswärts floss, während die Fußwege schwarz vor dem eilenden Schwarm der Fußgänger waren. Es fiel schwer, sich beim Anblick der Reihe feiner Läden und stattlicher Geschäftsgebäude vorzustellen, dass sie auf der anderen Seite tatsächlich an den verblassten und stagnierenden Platz grenzten, den wir gerade verlassen hatten.

„Lassen Sie mal sehen“, sagte Holmes, der an der Ecke stehen blieb und die Häuserzeile entlangblickte. „Ich möchte mir gern die Reihenfolge der Häuser hier einprägen. Es ist ein Hobby von mir, eine genaue Kenntnis von London zu haben. Da ist Mortimer’s, der Tabakhändler, der kleine Zeitungsladen, die Coburg-Filiale der City and Suburban Bank, das vegetarische Restaurant und McFarlane’s Kutschenbauwerkstatt. Das führt uns direkt bis zum nächsten Häuserblock. Und nun, Doktor, haben wir unsere Arbeit getan, also ist es Zeit für ein wenig Vergnügen. Ein Sandwich und eine Tasse Kaffee, und dann ab in das Land der Geigen, wo alles Lieblichkeit und Zartheit und Harmonie ist und es keine rothaarigen Klienten gibt, die uns mit ihren Rätseln plagen.“

Mein Freund war ein begeisterter Musiker; er war nicht nur ein sehr fähiger Interpret, sondern auch ein Komponist von nicht gewöhnlichem Rang. Den ganzen Nachmittag saß er im Parkett, eingehüllt in vollkommenstes Glück, während er seine langen, dünnen Finger sanft im Takt zur Musik bewegte. Sein sanft lächelndes Gesicht und seine trägen, verträumten Augen waren so verschieden von denen des Holmes als Spürhund, Holmes als unerbittlichem, scharfsinnigem, tatkräftigem Verbrecherjäger, wie man es sich nur vorstellen konnte. In seinem einzigartigen Charakter setzte sich abwechselnd das duale Wesen durch, und seine extreme Genauigkeit und Scharfsinnigkeit stellten, wie ich oft dachte, die Reaktion auf die poetische und kontemplative Stimmung dar, die gelegentlich bei ihm vorherrschte. Der Umschwung seines Wesens trug ihn von extremer Trägheit zu verzehrender Energie; und, wie ich wohl wusste, war er niemals so wahrhaft formidabel, wie wenn er tagelang in seinem Lehnstuhl inmitten seiner Improvisationen und seiner alten Drucke gelümmelt hatte. Dann war es, dass ihn plötzlich die Lust an der Jagd überkam und seine brillante Vernunftskraft sich bis zur Intuition erhob, sodass diejenigen, die mit seinen Methoden nicht vertraut waren, ihn schief ansahen wie einen Mann, dessen Wissen nicht das anderer Sterblicher war. Als ich ihn an jenem Nachmittag so versunken in die Musik in der St. James’s Hall sah, spürte ich, dass für jene, die er sich zur Jagd auserkoren hatte, böse Zeiten anbrechen könnten.

„Sie wollen zweifellos nach Hause, Doktor“, bemerkte er, als wir herauskamen.

„Ja, das wäre wohl das Beste.“

„Und ich habe einige Geschäfte zu erledigen, die einige Stunden in Anspruch nehmen werden. Diese Angelegenheit am Coburg Square ist ernst.“

„Warum ernst?“

„Ein beträchtliches Verbrechen ist in Planung. Ich habe allen Grund zu glauben, dass wir rechtzeitig kommen werden, um es zu verhindern. Aber da heute Samstag ist, verkompliziert das die Dinge. Ich werde heute Nacht Ihre Hilfe benötigen.“

„Zu welcher Zeit?“

„Zehn Uhr wird früh genug sein.“

„Ich werde um zehn in der Baker Street sein.“

„Sehr gut. Und, sagen Sie, Doktor, es könnte ein wenig gefährlich werden, also seien Sie so freundlich, Ihren Armeerevolver in die Tasche zu stecken.“ Er winkte mit der Hand, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand im Augenblick in der Menge.

Ich vertraue darauf, dass ich nicht begriffsstutziger bin als meine Nachbarn, aber ich war im Umgang mit Sherlock Holmes immer von einem Gefühl meiner eigenen Dummheit bedrückt. Hier hatte ich gehört, was er gehört hatte, ich hatte gesehen, was er gesehen hatte, und doch war aus seinen Worten ersichtlich, dass er nicht nur klar sah, was geschehen war, sondern auch, was geschehen würde, während für mich die ganze Sache noch verwirrend und grotesk war. Als ich zu meinem Haus in Kensington fuhr, dachte ich über alles nach, von der außergewöhnlichen Geschichte des rothaarigen Kopisten der Encyclopædia bis hin zum Besuch auf dem Saxe-Coburg Square und den unheilvollen Worten, mit denen er sich von mir verabschiedet hatte. Was war diese nächtliche Expedition, und warum sollte ich bewaffnet sein? Wo gingen wir hin, und was sollten wir tun? Ich hatte von Holmes den Hinweis erhalten, dass dieser glattgesichtige Pfandleihergehilfe ein formidabler Mann war – ein Mann, der ein gefährliches Spiel treiben könnte. Ich versuchte, es zu ergründen, gab es aber verzweifelt auf und legte die Angelegenheit beiseite, bis die Nacht eine Erklärung bringen würde.

Es war viertel nach neun, als ich von zu Hause aufbrach und meinen Weg über den Park und durch die Oxford Street zur Baker Street nahm. Zwei Droschken standen vor der Tür, und als ich den Flur betrat, hörte ich Stimmen von oben. Beim Betreten seines Zimmers fand ich Holmes in angeregter Unterhaltung mit zwei Männern vor, von denen ich einen als Peter Jones, den offiziellen Polizeibeamten, wiedererkannte, während der andere ein langer, dünner Mann mit traurigem Gesicht war, der einen sehr glänzenden Hut und einen bedrückend respektablen Gehrock trug.

„Ha! Unsere Gruppe ist komplett“, sagte Holmes, knöpfte seine Jacke zu und nahm seine schwere Jagdpeitsche vom Haken. „Watson, ich glaube, Sie kennen Mr. Jones von Scotland Yard? Gestatten Sie, dass ich Ihnen Mr. Merryweather vorstelle, der unser Begleiter beim Abenteuer dieser Nacht sein wird.“

„Wir jagen wieder zu zweit, Doktor, sehen Sie“, sagte Jones in seiner wichtigtuerischen Art. „Unser Freund hier ist ein wunderbarer Mann, wenn es darum geht, eine Jagd zu beginnen. Alles, was er braucht, ist ein alter Hund, der ihm beim Einholen hilft.“

„Ich hoffe, dass die Jagd nicht auf die Jagd nach einem Phantom hinausläuft“, bemerkte Mr. Merryweather düster.

„Sie können großes Vertrauen in Mr. Holmes haben, mein Herr“, sagte der Polizeibeamte hochnäsig. „Er hat seine eigenen kleinen Methoden, die, wenn er mir das sagen lassen will, ein wenig zu theoretisch und fantastisch sind, aber er hat das Zeug zum Detektiv. Es ist nicht zu viel gesagt, dass er ein- oder zweimal, wie bei der Geschichte mit dem Sholto-Mord und dem Agra-Schatz, näher an der Wahrheit war als die offizielle Behörde.“

„Oh, wenn Sie das sagen, Mr. Jones, dann ist es in Ordnung“, sagte der Fremde ehrerbietig. „Dennoch gestehe ich, dass ich mein Whist-Spiel vermisse. Es ist der erste Samstagabend seit siebenundzwanzig Jahren, an dem ich nicht meine Partie Whist hatte.“

„Ich glaube, Sie werden feststellen“, sagte Sherlock Holmes, „dass Sie heute Nacht um einen höheren Einsatz spielen werden, als Sie es jemals zuvor getan haben, und dass das Spiel aufregender sein wird. Für Sie, Mr. Merryweather, wird der Einsatz etwa 30.000 Pfund betragen; und für Sie, Jones, wird es der Mann sein, den Sie in die Finger bekommen wollen.“

„John Clay, der Mörder, Dieb, Falschmünzer und Betrüger. Er ist ein junger Mann, Mr. Merryweather, aber er steht an der Spitze seines Fachs, und ich würde ihn lieber in Handschellen sehen als jeden anderen Kriminellen in London. Er ist ein bemerkenswerter Mann, der junge John Clay. Sein Großvater war ein königlicher Herzog, und er selbst war in Eton und Oxford. Sein Gehirn ist so schlau wie seine Finger, und obwohl wir auf Schritt und Tritt auf Anzeichen von ihm stoßen, wissen wir nie, wo wir den Mann selbst finden sollen. Er knackt in einer Woche einen Tresor in Schottland und sammelt in der nächsten Geld, um ein Waisenhaus in Cornwall zu bauen. Ich bin seit Jahren auf seiner Spur und habe ihn noch nie mit eigenen Augen gesehen.“

„Ich hoffe, dass ich das Vergnügen haben werde, Ihnen heute Nacht eine Einführung zu geben. Ich hatte auch schon ein oder zwei kleine Begegnungen mit Mr. John Clay, und ich stimme Ihnen zu, dass er an der Spitze seines Fachs steht. Es ist jedoch nach zehn, und es ist höchste Zeit, dass wir aufbrechen. Wenn Sie beide die erste Droschke nehmen, werden Watson und ich in der zweiten folgen.“

Sherlock Holmes war während der langen Fahrt nicht sehr mitteilsam und lehnte sich in der Droschke zurück, wobei er die Melodien summte, die er am Nachmittag gehört hatte. Wir ratterten durch ein endloses Labyrinth von gasbeleuchteten Straßen, bis wir in die Farrington Street gelangten.

„Wir sind jetzt nah dran“, bemerkte mein Freund. „Dieser Kerl Merryweather ist ein Bankdirektor und persönlich an der Angelegenheit interessiert. Ich dachte, es sei gut, Jones auch bei uns zu haben. Er ist kein schlechter Kerl, wenn auch ein absoluter Schwachkopf in seinem Beruf. Er hat eine positive Eigenschaft. Er ist mutig wie eine Bulldogge und hartnäckig wie ein Hummer, wenn er seine Scheren in jemanden geschlagen hat. Hier sind wir, und sie warten auf uns.“

Wir hatten dieselbe belebte Hauptstraße erreicht, in der wir uns am Morgen befunden hatten. Unsere Droschken wurden entlassen, und dem Weg von Mr. Merryweather folgend, gingen wir durch einen schmalen Durchgang und durch eine Seitentür, die er für uns öffnete. Im Inneren befand sich ein kleiner Korridor, der in einem sehr massiven Eisentor endete. Auch dieses wurde geöffnet und führte eine gewundene Steintreppe hinunter, die an einem weiteren beeindruckenden Tor endete. Mr. Merryweather blieb stehen, um eine Laterne anzuzünden, und führte uns dann durch einen dunklen, nach Erde riechenden Gang und schließlich, nachdem er eine dritte Tür geöffnet hatte, in ein riesiges Gewölbe oder einen Keller, der rundum mit Kisten und massiven Kästen vollgestellt war.

„Sie sind von oben nicht sehr verwundbar“, bemerkte Holmes, als er die Laterne hochhielt und sich umsah.

„Auch nicht von unten“, sagte Mr. Merryweather und schlug mit seinem Stock auf die Steinplatten, die den Boden auskleideten. „Aber, du meine Güte, es klingt ziemlich hohl!“, bemerkte er und blickte überrascht auf.

„Ich muss Sie wirklich bitten, ein wenig leiser zu sein!“, sagte Holmes streng. „Sie haben bereits den gesamten Erfolg unserer Expedition gefährdet. Darf ich Sie bitten, die Güte zu haben, sich auf eine dieser Kisten zu setzen und sich nicht einzumischen?“

Der feierliche Mr. Merryweather hockte sich mit einem sehr beleidigten Gesichtsausdruck auf eine Kiste, während Holmes auf die Knie fiel und mit der Laterne und einer Lupe begann, die Ritzen zwischen den Steinen genau zu untersuchen. Ein paar Sekunden reichten ihm, um sich zu vergewissern, denn er sprang wieder auf die Füße und steckte sein Glas in die Tasche.

„Wir haben mindestens eine Stunde vor uns“, bemerkte er, „denn sie können kaum Schritte unternehmen, bis der gute Pfandleiher sicher im Bett ist. Dann werden sie keine Minute verlieren, denn je eher sie ihre Arbeit erledigen, desto mehr Zeit haben sie für ihre Flucht. Wir befinden uns derzeit, Doktor – wie Sie zweifellos erraten haben – im Keller der City-Filiale einer der wichtigsten Londoner Banken. Mr. Merryweather ist der Vorstandsvorsitzende, und er wird Ihnen erklären, dass es Gründe gibt, warum die kühneren Verbrecher Londons zurzeit ein beträchtliches Interesse an diesem Keller haben sollten.“

„Es ist unser französisches Gold“, flüsterte der Direktor. „Wir haben mehrere Warnungen erhalten, dass ein Versuch darauf unternommen werden könnte.“

„Ihr französisches Gold?“

„Ja. Wir hatten vor einigen Monaten Anlass, unsere Reserven zu stärken, und haben zu diesem Zweck 30.000 Napoleons von der Bank von Frankreich geliehen. Es ist bekannt geworden, dass wir nie Anlass hatten, das Geld auszupacken, und dass es immer noch in unserem Keller liegt. Die Kiste, auf der ich sitze, enthält 2.000 Napoleons, die zwischen Schichten von Bleifolie verpackt sind. Unsere Goldreserve ist derzeit viel größer, als sie normalerweise in einer einzelnen Filiale aufbewahrt wird, und die Direktoren hatten diesbezüglich Bedenken.“

„Die sehr wohl gerechtfertigt waren“, bemerkte Holmes. „Und nun ist es an der Zeit, dass wir unsere kleinen Pläne arrangieren. Ich erwarte, dass sich die Dinge innerhalb einer Stunde zuspitzen werden. In der Zwischenzeit, Mr. Merryweather, müssen wir den Schirm über diese dunkle Laterne legen.“

„Und im Dunkeln sitzen?“

„Ich fürchte, ja. Ich hatte ein Kartenspiel in meiner Tasche mitgebracht, und ich dachte, da wir eine partie carrée sind, könnten Sie doch noch Ihre Partie Whist spielen. Aber ich sehe, dass die Vorbereitungen des Feindes schon so weit fortgeschritten sind, dass wir das Vorhandensein eines Lichts nicht riskieren können. Und zuallererst müssen wir unsere Positionen wählen. Das sind wagemutige Männer, und obwohl wir sie im Nachteil erwischen werden, könnten sie uns einigen Schaden zufügen, wenn wir nicht vorsichtig sind. Ich werde hinter diese Kiste stehen, und Sie verstecken sich hinter jenen. Wenn ich dann ein Licht auf sie werfe, rücken Sie schnell vor. Falls sie schießen, Watson, haben Sie keine Skrupel, sie niederzuschießen.“

Ich legte meinen Revolver, gespannt, auf die Oberseite der Holzkiste, hinter der ich kauerte. Holmes schob die Blende vor seine Laterne und ließ uns in völliger Dunkelheit zurück – einer solch absoluten Dunkelheit, wie ich sie noch nie zuvor erlebt hatte. Der Geruch von heißem Metall blieb, um uns zu versichern, dass das Licht noch da war, bereit, jeden Moment aufzublitzen. Für mich, dessen Nerven bis zum Äußersten angespannt waren, lag etwas Bedrückendes und Niederdrückendes in der plötzlichen Finsternis und in der kalten, muffigen Luft des Gewölbes.

„Sie haben nur einen Rückzugsweg“, flüsterte Holmes. „Der führt zurück durch das Haus zum Saxe-Coburg Square. Ich hoffe, Sie haben getan, worum ich Sie gebeten habe, Jones?“

„Ich habe einen Inspektor und zwei Beamte, die an der Vordertür warten.“

„Dann haben wir alle Löcher gestopft. Und nun müssen wir schweigen und warten.“

Was für eine Zeit schien das zu sein! Als wir später die Zeiten verglichen, war es nur eine Stunde und eine Viertelstunde, doch mir schien es, als sei die Nacht fast vorüber und der Morgen graue bereits über uns. Meine Glieder waren müde und steif, denn ich fürchtete, meine Position zu verändern; doch meine Nerven waren bis zum Äußersten angespannt, und mein Gehör war so scharf, dass ich nicht nur das sanfte Atmen meiner Gefährten hören konnte, sondern auch das tiefere, schwerere Einatmen des massigen Jones von dem dünnen, seufzenden Laut des Bankdirektors unterscheiden konnte. Von meiner Position aus konnte ich über die Kiste in Richtung des Bodens blicken. Plötzlich fingen meine Augen das Glitzern eines Lichts ein.

Zuerst war es nur ein fahler Funke auf dem Steinpflaster. Dann verlängerte er sich, bis er zu einer gelben Linie wurde, und dann, ohne jede Vorwarnung oder ein Geräusch, schien sich ein Riss zu öffnen und eine Hand erschien, eine weiße, fast weibliche Hand, die in der Mitte des kleinen Lichtbereichs herumtastete. Eine Minute oder länger ragte die Hand mit ihren sich windenden Fingern aus dem Boden. Dann wurde sie so plötzlich zurückgezogen, wie sie erschienen war, und alles war wieder dunkel, bis auf den einzelnen fahlen Funken, der einen Spalt zwischen den Steinen markierte.

Ihr Verschwinden war jedoch nur von kurzer Dauer. Mit einem reißenden, zerrenden Geräusch drehte sich einer der breiten, weißen Steine auf die Seite und hinterließ ein quadratisches, klaffendes Loch, durch das das Licht einer Laterne drang. Über den Rand spähte ein fein geschnittenes, jungenhaftes Gesicht, das sich scharf umsah, und dann, mit einer Hand auf beiden Seiten der Öffnung, zog es sich schulterhoch und hüfthoch empor, bis ein Knie auf dem Rand ruhte. Im nächsten Augenblick stand er an der Seite des Lochs und zog einen Gefährten hinter sich her, geschmeidig und klein wie er selbst, mit einem blassen Gesicht und einem Schopf sehr roter Haare.

„Es ist alles frei“, flüsterte er. „Hast du den Meißel und die Säcke? Du meine Güte! Spring, Archie, spring, und ich werde dafür hängen!“

Sherlock Holmes war hervorgesprungen und hatte den Eindringling am Kragen gepackt. Der andere tauchte zurück in das Loch, und ich hörte das Geräusch von reißendem Stoff, als Jones nach seinen Rockschößen griff. Das Licht blitzte auf dem Lauf eines Revolvers auf, aber Holmes’ Jagdpeitsche sauste auf das Handgelenk des Mannes nieder, und die Pistole klirrte auf den Steinboden.

„Es hat keinen Zweck, John Clay“, sagte Holmes sanft. „Sie haben absolut keine Chance.“

„Das sehe ich“, antwortete der andere mit der größten Gelassenheit. „Ich nehme an, dass mein Kumpel in Sicherheit ist, obwohl ich sehe, dass Sie seine Rockschöße erwischt haben.“

„Es warten drei Männer an der Tür auf ihn“, sagte Holmes.

„Oh, wirklich! Sie scheinen die Sache sehr gründlich erledigt zu haben. Ich muss Ihnen ein Kompliment machen.“

„Und ich Ihnen“, antwortete Holmes. „Ihre Idee mit dem Rothaarigen war sehr neu und effektiv.“

„Sie werden Ihren Kumpel gleich wiedersehen“, sagte Jones. „Er klettert schneller durch Löcher als ich. Halten Sie nur still, während ich die Handschellen anlege.“

„Ich bitte Sie, mich nicht mit Ihren schmutzigen Händen zu berühren“, bemerkte unser Gefangener, als die Handschellen an seinen Handgelenken klirrten. „Sie sind sich vielleicht nicht bewusst, dass königliches Blut in meinen Adern fließt. Seien Sie auch so gut, wenn Sie mich ansprechen, immer ‚Sir‘ und ‚bitte‘ zu sagen.“

„Alles klar“, sagte Jones mit einem starren Blick und einem Kichern. „Nun, würden Sie bitte, Sir, nach oben marschieren, wo wir eine Droschke bekommen können, um Ihre Hoheit zur Polizeistation zu bringen?“

„Das ist besser“, sagte John Clay gelassen. Er machte eine ausschweifende Verbeugung vor uns dreien und ging ruhig unter der Bewachung des Detektivs davon.

„Wirklich, Mr. Holmes“, sagte Mr. Merryweather, als wir ihnen aus dem Keller folgten, „ich weiß nicht, wie die Bank Ihnen danken oder Sie entlohnen kann. Es besteht kein Zweifel, dass Sie einen der entschlossensten Versuche eines Bankraubs, der mir je untergekommen ist, auf die vollständigste Weise aufgedeckt und vereitelt haben.“

„Ich hatte noch eine oder zwei kleine Rechnungen mit Mr. John Clay zu begleichen“, sagte Holmes. „Ich hatte einige geringe Auslagen in dieser Angelegenheit, die die Bank mir hoffentlich erstatten wird, aber darüber hinaus bin ich reichlich belohnt durch eine Erfahrung, die in vielerlei Hinsicht einzigartig ist, und durch das Anhören der sehr bemerkenswerten Geschichte des Bundes der rothaarigen Männer.“

„Sehen Sie, Watson“, erklärte er in den frühen Morgenstunden, als wir in der Baker Street bei einem Glas Whisky mit Soda saßen, „es war von Anfang an vollkommen offensichtlich, dass der einzige mögliche Zweck dieses eher fantastischen Geschäfts mit der Anzeige des Bundes und dem Abschreiben der Encyclopædia sein musste, diesen nicht allzu hellen Pfandleiher jeden Tag für mehrere Stunden aus dem Weg zu räumen. Es war eine kuriose Art, dies zu bewerkstelligen, aber wirklich, es wäre schwierig gewesen, eine bessere vorzuschlagen. Die Methode wurde Clays genialem Verstand zweifellos durch die Farbe des Haares seines Komplizen nahegelegt. Die 4 Pfund pro Woche waren ein Köder, der ihn anziehen musste, und was bedeutete das schon für sie, die um Tausende spielten? Sie gaben die Anzeige auf, ein Gauner hat das vorübergehende Büro, der andere Gauner stiftet den Mann an, sich darauf zu bewerben, und gemeinsam schaffen sie es, seine Abwesenheit an jedem Morgen der Woche sicherzustellen. Von dem Moment an, als ich hörte, dass der Assistent für den halben Lohn gekommen war, war es für mich offensichtlich, dass er ein starkes Motiv hatte, die Stelle zu bekommen.“

„Aber wie konnten Sie erraten, was das Motiv war?“

„Hätten sich Frauen im Haus befunden, hätte ich eine rein vulgäre Intrige vermutet. Das kam jedoch nicht in Frage. Das Geschäft des Mannes war ein kleines, und es gab nichts in seinem Haus, das solch aufwendige Vorbereitungen und solch hohe Ausgaben, wie sie sie tätigten, hätte rechtfertigen können. Es musste also etwas außerhalb des Hauses sein. Was konnte es sein? Ich dachte an die Vorliebe des Assistenten für die Fotografie und seine Angewohnheit, im Keller zu verschwinden. Der Keller! Da war das Ende dieses verworrenen Fadens. Dann stellte ich Nachforschungen über diesen mysteriösen Assistenten an und fand heraus, dass ich es mit einem der kühlsten und kühnsten Verbrecher Londons zu tun hatte. Er tat etwas im Keller – etwas, das monatelang viele Stunden am Tag in Anspruch nahm. Was konnte es sein, noch einmal? Ich konnte mir nichts anderes vorstellen, als dass er einen Tunnel zu einem anderen Gebäude grub.“

„Bis dahin war ich gekommen, als wir zum Schauplatz des Geschehens gingen. Ich überraschte Sie, indem ich mit meinem Stock auf das Pflaster schlug. Ich wollte feststellen, ob sich der Keller nach vorne oder nach hinten erstreckte. Er war es nicht nach vorne. Dann läutete ich an der Glocke, und wie ich gehofft hatte, öffnete der Assistent. Wir hatten ein paar Scharmützel gehabt, aber wir waren uns noch nie von Angesicht zu Angesicht begegnet. Ich sah mir sein Gesicht kaum an. Seine Knie waren das, was ich sehen wollte. Sie müssen selbst bemerkt haben, wie abgenutzt, faltig und schmutzig sie waren. Sie sprachen von jenen Stunden des Grabens. Der einzige verbleibende Punkt war, wofür sie gruben. Ich ging um die Ecke, sah, dass die City and Suburban Bank an das Anwesen unseres Freundes grenzte, und fühlte, dass ich mein Problem gelöst hatte. Als Sie nach dem Konzert nach Hause fuhren, suchte ich Scotland Yard und den Vorsitzenden der Bankdirektoren auf, mit dem Ergebnis, das Sie gesehen haben.“

„Und woher konnten Sie wissen, dass sie ihren Versuch heute Nacht unternehmen würden?“, fragte ich.

„Nun, als sie ihre Büros der Liga schlossen, war das ein Zeichen dafür, dass sie sich nicht länger um die Anwesenheit von Mr. Jabez Wilson scherten – mit anderen Worten, dass sie ihren Tunnel vollendet hatten. Aber es war wesentlich, dass sie ihn bald benutzten, da er entdeckt werden könnte oder das Gold entfernt werden könnte. Der Samstag würde ihnen besser passen als jeder andere Tag, da er ihnen zwei Tage für ihre Flucht ließe. Aus all diesen Gründen erwartete ich, dass sie heute Nacht kommen würden.“

„Sie haben es wunderbar hergeleitet“, rief ich in unverstellter Bewunderung aus. „Es ist eine so lange Kette, und doch klingt jedes Glied wahr.“

„Es hat mich vor der Langeweile bewahrt“, antwortete er gähnend. „Ach! Ich spüre schon, wie sie sich wieder über mich legt. Mein Leben verbringe ich in einem einzigen langen Bemühen, den Banalitäten der Existenz zu entfliehen. Diese kleinen Probleme helfen mir dabei.“

„Und Sie sind ein Wohltäter der Menschheit“, sagte ich.

Er zuckte mit den Achseln. „Nun, vielleicht ist es schließlich von einigem kleinen Nutzen“, bemerkte er. „‚L’homme c’est rien – l’œuvre c’est tout‘, wie Gustave Flaubert an George Sand schrieb.“

III. EINE FRAGE DER IDENTITÄT

„Mein lieber Freund“, sagte Sherlock Holmes, als wir in seinen Räumen in der Baker Street auf beiden Seiten des Kamins saßen, „das Leben ist unendlich seltsamer als alles, was sich der menschliche Geist ausdenken könnte. Wir würden es nicht wagen, uns die Dinge vorzustellen, die in Wirklichkeit nur Banalitäten der Existenz sind. Wenn wir Hand in Hand aus diesem Fenster fliegen könnten, über diese große Stadt schweben, sanft die Dächer abheben und einen Blick auf die wunderlichen Dinge werfen könnten, die dort vor sich gehen, die seltsamen Zufälle, die Pläne, die gegensätzlichen Absichten, die wunderbaren Ereignisketten, die über Generationen hinweg wirken und zu den ausgefallensten Ergebnissen führen, dann würde das jede Fiktion mit ihren Konventionen und vorhersehbaren Schlüssen höchst schal und wertlos erscheinen lassen.“

„Und doch bin ich nicht davon überzeugt“, antwortete ich. „Die Fälle, die in den Zeitungen ans Licht kommen, sind in der Regel recht dürftig und vulgär. Wir haben in unseren Polizeiberichten den Realismus bis an seine äußersten Grenzen getrieben, und doch ist das Ergebnis, das muss man gestehen, weder faszinierend noch künstlerisch.“

„Eine gewisse Auswahl und Diskretion muss geübt werden, um einen realistischen Effekt zu erzielen“, bemerkte Holmes. „Das fehlt im Polizeibericht, wo vielleicht mehr Gewicht auf die Banalitäten des Magistrats gelegt wird als auf die Details, die für einen Beobachter den eigentlichen Kern der ganzen Angelegenheit enthalten. Verlassen Sie sich darauf, es gibt nichts, was so unnatürlich ist wie das Alltägliche.“

Ich lächelte und schüttelte den Kopf. „Ich kann durchaus verstehen, dass Sie das so sehen“, sagte ich. „Natürlich kommen Sie in Ihrer Position als inoffizieller Berater und Helfer für jeden, der absolut ratlos ist, auf drei Kontinenten mit allem in Berührung, was seltsam und bizarr ist. Aber hier“ – ich hob die Morgenzeitung vom Boden auf – „lassen Sie uns das einer praktischen Prüfung unterziehen. Hier ist die erste Überschrift, auf die ich stoße. ‚Die Grausamkeit eines Ehemanns gegenüber seiner Frau‘. Es ist eine halbe Spalte Text, aber ich weiß, ohne sie zu lesen, dass mir das alles vollkommen vertraut ist. Da ist natürlich die andere Frau, der Alkohol, das Stoßen, der Schlag, der blaue Fleck, die mitfühlende Schwester oder die Zimmerwirtin. Die primitivsten Schriftsteller könnten nichts Primitiveres erfinden.“

„Tatsächlich ist Ihr Beispiel ein unglückliches für Ihr Argument“, sagte Holmes, nahm die Zeitung und ließ seinen Blick darüber schweifen. „Dies ist der Trennungsfall Dundas, und wie es der Zufall will, war ich damit beschäftigt, einige kleine Punkte in diesem Zusammenhang zu klären. Der Ehemann war Abstinenzler, es gab keine andere Frau, und das beklagte Verhalten bestand darin, dass er in die Gewohnheit verfallen war, jede Mahlzeit damit zu beschließen, seine falschen Zähne herauszunehmen und sie nach seiner Frau zu schleudern, was, wie Sie zugeben werden, keine Handlung ist, die der Fantasie des durchschnittlichen Geschichtenerzählers entspringen dürfte. Nehmen Sie eine Prise Schnupftabak, Doktor, und geben Sie zu, dass ich bei Ihrem Beispiel über Sie triumphiert habe.“

Er reichte mir seine Schnupftabakdose aus altem Gold, mit einem großen Amethysten in der Mitte des Deckels. Ihr Glanz stand in einem solchen Kontrast zu seinen bescheidenen Gewohnheiten und seinem einfachen Leben, dass ich nicht umhin konnte, ihn darauf anzusprechen.

„Ah“, sagte er, „ich hatte vergessen, dass ich Sie seit einigen Wochen nicht gesehen habe. Es ist ein kleines Souvenir vom König von Böhmen als Dank für meine Unterstützung im Fall der Papiere der Irene Adler.“

„Und der Ring?“, fragte ich und blickte auf einen bemerkenswerten Brillanten, der an seinem Finger funkelte.

„Er stammt aus dem regierenden Haus von Holland, obwohl die Angelegenheit, in der ich ihnen diente, von einer solchen Delikatesse war, dass ich sie nicht einmal Ihnen anvertrauen kann, der Sie so freundlich waren, ein oder zwei meiner kleinen Probleme aufzuzeichnen.“

„Und haben Sie gerade welche zur Hand?“, fragte ich interessiert.

„Etwa zehn oder zwölf, aber keine, die irgendein interessantes Merkmal aufweisen. Sie sind wichtig, verstehen Sie, ohne interessant zu sein. Tatsächlich habe ich festgestellt, dass es meistens die unwichtigen Angelegenheiten sind, in denen sich ein Feld für die Beobachtung und für die schnelle Analyse von Ursache und Wirkung bietet, die den Reiz einer Untersuchung ausmacht. Die größeren Verbrechen sind meist die einfacheren, denn je größer das Verbrechen, desto offensichtlicher ist in der Regel das Motiv. In diesen Fällen gibt es, abgesehen von einer ziemlich komplizierten Angelegenheit, die mir aus Marseille überwiesen wurde, nichts, was irgendwelche interessanten Merkmale aufweist. Es ist jedoch möglich, dass ich in nicht allzu vielen Minuten etwas Besseres haben werde, denn dies ist einer meiner Klienten, wenn ich mich nicht sehr irre.“

Er war von seinem Stuhl aufgestanden und stand zwischen den geteilten Jalousien, wobei er auf die trübe, neutral getönte Londoner Straße hinunterstarrte. Als ich über seine Schulter blickte, sah ich, dass auf dem gegenüberliegenden Gehweg eine große Frau stand, mit einer schweren Federboa um den Hals und einer großen, sich kräuselnden roten Feder an einem breitkrempigen Hut, der kokett in der Art der Herzogin von Devonshire über ihrem Ohr saß. Unter diesem großen Baldachin spähte sie nervös und zögerlich zu unseren Fenstern hinauf, während ihr Körper vor und zurück schwankte und ihre Finger mit ihren Handschuhknöpfen spielten. Plötzlich, mit einem Sprung wie ein Schwimmer, der das Ufer verlässt, eilte sie über die Straße, und wir hörten das scharfe Klingen der Glocke.

„Diese Symptome habe ich schon einmal gesehen“, sagte Holmes und warf seine Zigarette ins Feuer. „Das Schwanken auf dem Gehweg bedeutet immer eine Affaire de cœur. Sie hätte gerne einen Rat, ist sich aber nicht sicher, ob die Angelegenheit nicht zu heikel für eine Mitteilung ist. Und doch können wir auch hier unterscheiden. Wenn einer Frau von einem Mann ernsthaftes Unrecht zugefügt wurde, schwankt sie nicht mehr, und das übliche Symptom ist ein gerissener Klingeldraht. Hier können wir davon ausgehen, dass es sich um eine Liebesangelegenheit handelt, aber dass das Fräulein nicht so sehr wütend als vielmehr verwirrt oder bekümmert ist. Aber hier kommt sie persönlich, um unsere Zweifel zu beseitigen.“

Während er sprach, klopfte es an der Tür, und der Junge in Uniform trat ein, um Miss Mary Sutherland anzukündigen, während die Dame selbst hinter seiner kleinen schwarzen Gestalt aufragte wie ein vollbesegeltes Handelsschiff hinter einem winzigen Lotsenboot. Sherlock Holmes begrüßte sie mit der ungezwungenen Höflichkeit, für die er bekannt war, und nachdem er die Tür geschlossen und sie in einen Lehnstuhl gebeten hatte, betrachtete er sie auf die minutiöse und doch geistesabwesende Weise, die ihm eigen war.

„Finden Sie nicht“, sagte er, „dass es mit Ihrer Kurzsichtigkeit ein wenig anstrengend ist, so viel mit der Schreibmaschine zu schreiben?“

„Anfangs schon“, antwortete sie, „aber jetzt weiß ich, wo die Buchstaben sind, ohne hinzusehen.“ Dann, als ihr plötzlich die volle Bedeutung seiner Worte bewusst wurde, zuckte sie heftig zusammen und blickte mit Angst und Erstaunen auf ihrem breiten, gutmütigen Gesicht auf. „Sie haben von mir gehört, Mr. Holmes“, rief sie, „wie könnten Sie sonst all das wissen?“

„Machen Sie sich nichts daraus“, sagte Holmes lachend; „es ist mein Geschäft, Dinge zu wissen. Vielleicht habe ich mich darauf trainiert, das zu sehen, was andere übersehen. Wenn nicht, warum sollten Sie mich dann konsultieren?“

„Ich kam zu Ihnen, mein Herr, weil ich von Mrs. Etherege von Ihnen hörte, deren Ehemann Sie so leicht fanden, als die Polizei und alle anderen ihn bereits für tot aufgegeben hatten. Oh, Mr. Holmes, ich wünschte, Sie würden das Gleiche für mich tun. Ich bin nicht reich, aber immerhin habe ich aus eigenem Recht hundert Pfund im Jahr, neben dem Wenigen, das ich mit der Maschine verdiene, und ich würde alles dafür geben, um zu wissen, was aus Mr. Hosmer Angel geworden ist.“

„Warum sind Sie in solcher Eile gekommen, um mich zu konsultieren?“, fragte Sherlock Holmes, die Fingerspitzen aneinandergelegt und die Augen zur Decke gerichtet.

Wieder legte sich ein erschrockener Ausdruck auf das etwas ausdruckslose Gesicht von Miss Mary Sutherland. „Ja, ich bin aus dem Haus gestürmt“, sagte sie, „denn es machte mich wütend, die gelassene Art zu sehen, mit der Mr. Windibank – das ist mein Vater – das alles hinnahm. Er wollte nicht zur Polizei und er wollte nicht zu Ihnen, und so machte es mich schließlich verrückt, da er nichts tun wollte und immer wieder sagte, dass kein Schaden entstanden sei, und ich zog einfach meine Sachen an und kam direkt zu Ihnen.“

„Ihr Vater“, sagte Holmes, „Ihr Stiefvater, sicher, da der Name anders ist.“

„Ja, mein Stiefvater. Ich nenne ihn Vater, obwohl es auch komisch klingt, denn er ist nur fünf Jahre und zwei Monate älter als ich selbst.“

„Und Ihre Mutter lebt noch?“

„Oh ja, Mutter lebt und ist wohlauf. Ich war nicht gerade erfreut, Mr. Holmes, als sie so kurz nach Vaters Tod wieder heiratete, und zwar einen Mann, der fast fünfzehn Jahre jünger war als sie selbst. Vater war Klempner in der Tottenham Court Road und hinterließ ein anständiges Geschäft, das Mutter zusammen mit Mr. Hardy, dem Vorarbeiter, weiterführte; aber als Mr. Windibank kam, zwang er sie, das Geschäft zu verkaufen, denn er war sehr vornehm, da er ein Weinreisender war. Sie bekamen 4700 Pfund für den Firmenwert und die Anteile, was bei weitem nicht so viel war, wie Vater hätte bekommen können, wenn er noch gelebt hätte.“

Ich hatte erwartet, Sherlock Holmes würde bei dieser ausschweifenden und zusammenhanglosen Erzählung ungeduldig werden, aber im Gegenteil, er hatte mit höchster Konzentration zugehört.

„Ihr eigenes kleines Einkommen“, fragte er, „stammt das aus dem Geschäft?“

„Oh nein, mein Herr. Es ist völlig getrennt und wurde mir von meinem Onkel Ned in Auckland hinterlassen. Es ist in neuseeländischen Wertpapieren angelegt und bringt 4½ Prozent. Zweitausendfünfhundert Pfund war der Betrag, aber ich kann nur an die Zinsen heran.“

„Sie interessieren mich außerordentlich“, sagte Holmes. „Und da Sie eine so große Summe wie hundert Pfund im Jahr beziehen, zuzüglich dessen, was Sie obendrein verdienen, reisen Sie zweifellos ein wenig und gönnen sich allerlei. Ich glaube, dass eine alleinstehende Dame mit einem Einkommen von etwa 60 Pfund ganz gut auskommen kann.“

„Ich könnte mit viel weniger auskommen, Mr. Holmes, aber Sie verstehen, dass ich, solange ich zu Hause wohne, ihnen nicht zur Last fallen möchte, und so nutzen sie das Geld, während ich bei ihnen wohne. Natürlich ist das nur für die Zeit. Mr. Windibank bezieht vierteljährlich meine Zinsen und zahlt sie an Mutter aus, und ich stelle fest, dass ich mit dem, was ich mit dem Schreiben verdiene, ziemlich gut zurechtkomme. Es bringt mir zwei Pence pro Seite ein, und ich schaffe oft fünfzehn bis zwanzig Seiten am Tag.“

„Sie haben mir Ihre Lage sehr klar dargelegt“, sagte Holmes. „Dies ist mein Freund, Dr. Watson, vor dem Sie genauso frei sprechen können wie vor mir selbst. Bitte erzählen Sie uns nun alles über Ihre Verbindung mit Mr. Hosmer Angel.“

Eine Röte stahl sich auf das Gesicht von Miss Sutherland, und sie zupfte nervös am Saum ihrer Jacke. „Ich traf ihn zuerst beim Ball der Gasinstallateure“, sagte sie. „Sie schickten Vater früher Eintrittskarten, als er noch lebte, und dann dachten sie später an uns und schickten sie an Mutter. Mr. Windibank wollte nicht, dass wir hingehen. Er wollte nie, dass wir irgendwohin gehen. Er wurde ganz verrückt, wenn ich nur zu einem Ausflug der Sonntagsschule wollte. Aber dieses Mal war ich fest entschlossen zu gehen, und ich wollte gehen; denn welches Recht hatte er, mich zu hindern? Er sagte, die Leute seien nicht passend für uns, dabei sollten alle Freunde meines Vaters dort sein. Und er sagte, ich hätte nichts Passendes zum Anziehen, obwohl ich meinen lila Plüsch hatte, den ich nicht einmal aus der Schublade genommen hatte. Schließlich, als nichts anderes half, reiste er für die Geschäfte der Firma nach Frankreich, aber wir gingen, Mutter und ich, mit Mr. Hardy, der unser Vorarbeiter war, und dort traf ich Mr. Hosmer Angel.“

„Ich nehme an“, sagte Holmes, „dass Mr. Windibank, als er aus Frankreich zurückkam, sehr verärgert darüber war, dass Sie auf dem Ball waren.“

„Oh, nun, er war sehr gut deswegen. Er lachte, daran erinnere ich mich, zuckte mit den Achseln und sagte, es habe keinen Sinn, einer Frau etwas zu verweigern, denn sie würde doch ihren Willen durchsetzen.“

„Ich verstehe. Dann trafen Sie also auf dem Ball der Gasinstallateure, wie ich verstehe, einen Herrn namens Mr. Hosmer Angel.“

„Ja, mein Herr. Ich traf ihn an jenem Abend, und er kam am nächsten Tag vorbei, um zu fragen, ob wir gut nach Hause gekommen wären, und danach trafen wir ihn – das heißt, Mr. Holmes, ich traf ihn zweimal zu Spaziergängen, aber danach kam Vater wieder zurück, und Mr. Hosmer Angel konnte nicht mehr ins Haus kommen.“

„Nein?“

„Nun, Sie wissen, Vater mochte so etwas nicht. Er wollte keine Besucher, wenn er es vermeiden konnte, und er sagte immer, eine Frau sollte im eigenen Familienkreis glücklich sein. Aber dann, wie ich immer zu Mutter sagte, will eine Frau erst einmal ihren eigenen Kreis haben, und ich hatte meinen noch nicht.“

„Aber wie stand es mit Mr. Hosmer Angel? Hat er keine Versuche unternommen, Sie zu sehen?“

„Nun, Vater wollte in einer Woche wieder nach Frankreich reisen, und Hosmer schrieb und sagte, es sei sicherer und besser, uns nicht zu sehen, bis er weg sei. Wir könnten in der Zwischenzeit schreiben, und er schrieb jeden Tag. Ich nahm die Briefe morgens entgegen, also brauchte Vater es nicht zu wissen.“

„Waren Sie zu dieser Zeit mit dem Herrn verlobt?“

„Oh ja, Mr. Holmes. Wir waren nach dem ersten Spaziergang, den wir machten, verlobt. Hosmer – Mr. Angel – war Kassierer in einem Büro in der Leadenhall Street – und –“

„Welches Büro?“

„Das ist das Schlimmste daran, Mr. Holmes, ich weiß es nicht.“

„Wo wohnte er dann?“

„Er schlief in den Geschäftsräumen.“

„Und Sie kennen seine Adresse nicht?“

„Nein – außer dass es in der Leadenhall Street war.“

„An wen haben Sie dann Ihre Briefe adressiert?“

„An das Postamt in der Leadenhall Street, postlagernd. Er sagte, wenn sie an das Büro geschickt würden, würde er von all den anderen Angestellten gehänselt werden, weil er Briefe von einer Dame bekäme, also bot ich an, sie mit der Schreibmaschine zu schreiben, so wie er seine, aber das wollte er nicht, denn er sagte, wenn ich sie schriebe, schienen sie von mir zu kommen, aber wenn sie mit der Maschine geschrieben wären, hätte er immer das Gefühl, dass die Maschine zwischen uns stünde. Das zeigt Ihnen nur, wie sehr er mich mochte, Mr. Holmes, und die kleinen Dinge, an die er dachte.“

„Das war höchst aufschlussreich“, sagte Holmes. „Es ist schon lange ein Axiom von mir, dass die kleinen Dinge unendlich viel wichtiger sind. Können Sie sich an andere Kleinigkeiten über Mr. Hosmer Angel erinnern?“

„Er war ein sehr schüchterner Mann, Mr. Holmes. Er spazierte lieber abends mit mir als bei Tageslicht, denn er sagte, er hasse es, aufzufallen. Sehr zurückhaltend und gentlemanhaft war er. Selbst seine Stimme war sanft. Er hatte als junger Mann Bräune und geschwollene Drüsen gehabt, erzählte er mir, und das hatte ihm einen schwachen Hals und eine zögernde, flüsternde Sprechweise hinterlassen. Er war immer gut gekleidet, sehr ordentlich und einfach, aber seine Augen waren schwach, genau wie meine, und er trug getönte Gläser gegen das grelle Licht.“

„Nun, und was geschah, als Mr. Windibank, Ihr Stiefvater, aus Frankreich zurückkehrte?“

„Mr. Hosmer Angel kam wieder ins Haus und schlug vor, dass wir heiraten sollten, bevor Vater zurückkam. Er war furchtbar ernst und ließ mich mit meinen Händen auf dem Testament schwören, dass ich ihm immer treu bleiben würde, was auch immer geschähe. Mutter sagte, er hätte vollkommen recht, mich schwören zu lassen, und dass es ein Zeichen seiner Leidenschaft sei. Mutter war von Anfang an ganz für ihn und war sogar noch vernarrter in ihn als ich. Dann, als sie davon sprachen, innerhalb der Woche zu heiraten, begann ich nach Vater zu fragen; aber beide sagten, ich solle mir keine Gedanken über Vater machen, sondern es ihm einfach hinterher sagen, und Mutter sagte, sie würde alles mit ihm in Ordnung bringen. Das gefiel mir nicht ganz, Mr. Holmes. Es schien komisch, dass ich um seine Erlaubnis fragen sollte, da er nur ein paar Jahre älter war als ich; aber ich wollte nichts hinter seinem Rücken tun, also schrieb ich an Vater nach Bordeaux, wo die Firma ihre französischen Büros hat, aber der Brief kam am Morgen der Hochzeit zu mir zurück.“

„Er hat ihn also verfehlt?“

„Ja, mein Herr; denn er war gerade nach England aufgebrochen, bevor er ankam.“

„Ha! Das war unglücklich. Ihre Hochzeit war also für Freitag geplant. Sollte sie in der Kirche stattfinden?“

„Ja, mein Herr, aber sehr im Stillen. Sie sollte in St. Saviour’s in der Nähe von King’s Cross sein, und danach wollten wir im St. Pancras Hotel frühstücken. Hosmer holte uns in einer Droschke ab, aber da wir zu zweit waren, setzte er uns beide hinein und stieg selbst in einen Vierradwagen, der zufällig die einzige andere Droschke in der Straße war. Wir kamen zuerst in der Kirche an, und als der Vierradwagen vorfuhr, warteten wir darauf, dass er ausstieg, aber er tat es nie, und als der Kutscher vom Bock stieg und nachsah, war niemand da! Der Kutscher sagte, er könne sich nicht vorstellen, was aus ihm geworden sei, denn er habe ihn mit eigenen Augen einsteigen sehen. Das war letzten Freitag, Mr. Holmes, und ich habe seitdem nichts mehr gesehen oder gehört, was Licht darauf werfen könnte, was aus ihm geworden ist.“

„Es scheint mir, dass Sie sehr schändlich behandelt wurden“, sagte Holmes.

„Oh nein, mein Herr! Er war zu gut und freundlich, um mich so zu verlassen. Warum, den ganzen Morgen sagte er mir, dass ich, was auch immer geschehe, treu bleiben müsse; und dass ich, selbst wenn etwas ganz Unvorhergesehenes geschehen sollte, um uns zu trennen, immer daran denken müsse, dass ich ihm versprochen sei, und dass er sein Versprechen früher oder später einfordern würde. Es schien ein seltsames Gerede für einen Hochzeitsmorgen, aber was seitdem geschehen ist, verleiht ihm eine Bedeutung.“

„Ganz sicher tut es das. Ihre eigene Meinung ist also, dass ihm eine unvorhergesehene Katastrophe zugestoßen ist?“

„Ja, mein Herr. Ich glaube, dass er eine Gefahr vorhergesehen hat, sonst hätte er nicht so gesprochen. Und dann glaube ich, dass das, was er vorhergesehen hat, eingetreten ist.“

„Aber Sie haben keine Ahnung, was das gewesen sein könnte?“

„Keine.“

„Eine Frage noch. Wie hat Ihre Mutter die Angelegenheit aufgenommen?“

„Sie war wütend und sagte, ich solle nie wieder von der Sache sprechen.“

„Und Ihr Vater? Haben Sie es ihm gesagt?“

„Ja; und er schien, genau wie ich, zu glauben, dass etwas vorgefallen sei und ich wieder von Hosmer hören würde. Wie er sagte: Welches Interesse sollte irgendjemand daran haben, mich bis vor die Kirchentüren zu bringen und mich dann dort stehen zu lassen? Nun, wenn er mein Geld geliehen hätte oder wenn er mich geheiratet hätte und mein Geld auf sich hätte übertragen lassen, dann gäbe es vielleicht einen Grund, aber Hosmer war sehr unabhängig, was Geld betraf, und wollte nie einen Schilling von mir anrühren. Und doch, was kann geschehen sein? Und warum konnte er nicht schreiben? Oh, es macht mich halb wahnsinnig, daran zu denken, und ich kann nachts kein Auge zutun.“ Sie zog ein kleines Taschentuch aus ihrem Muff und begann, heftig hinein zu schluchzen.

„Ich werde mir den Fall für Sie ansehen“, sagte Holmes und stand auf, „und ich habe keinen Zweifel, dass wir zu einem eindeutigen Ergebnis kommen werden. Überlassen Sie die Last dieser Angelegenheit nun mir und lassen Sie Ihre Gedanken nicht weiter darum kreisen. Versuchen Sie vor allem, Herrn Hosmer Angel aus Ihrem Gedächtnis schwinden zu lassen, so wie er aus Ihrem Leben geschwunden ist.“

„Dann glauben Sie also nicht, dass ich ihn wiedersehen werde?“

„Ich fürchte nicht.“

„Was ist dann mit ihm geschehen?“

„Diese Frage überlassen Sie bitte mir. Ich hätte gerne eine genaue Beschreibung von ihm und alle Briefe, auf die Sie verzichten können.“

„Ich habe letzten Samstag im Chronicle eine Anzeige für ihn aufgegeben“, sagte sie. „Hier ist der Ausschnitt und hier sind vier Briefe von ihm.“

„Danke. Und Ihre Adresse?“

„Lyon Place Nr. 31, Camberwell.“

„Die Adresse von Herrn Angel hatten Sie nie, wie ich verstehe. Wo befindet sich das Geschäft Ihres Vaters?“

„Er arbeitet im Außendienst für Westhouse & Marbank, die großen Bordeaux-Importeure aus der Fenchurch Street.“

„Danke. Sie haben Ihre Aussage sehr klar dargelegt. Sie lassen die Papiere hier und denken Sie an den Rat, den ich Ihnen gegeben habe. Lassen Sie den ganzen Vorfall ein versiegeltes Buch sein und erlauben Sie nicht, dass er Ihr Leben beeinträchtigt.“

„Sie sind sehr gütig, Herr Holmes, aber das kann ich nicht. Ich werde Hosmer die Treue halten. Er soll mich bereit finden, wenn er zurückkehrt.“

Trotz des absurden Hutes und des ausdruckslosen Gesichts lag etwas Edles im schlichten Glauben unserer Besucherin, das uns Respekt abnötigte. Sie legte ihr kleines Bündel Papiere auf den Tisch und ging ihres Weges, mit dem Versprechen, wiederzukommen, wann immer sie gerufen würde.

Sherlock Holmes saß einige Minuten schweigend da, die Fingerspitzen weiterhin aneinandergepresst, die Beine vor sich ausgestreckt, den Blick zur Decke gerichtet. Dann nahm er die alte, ölige Tonpfeife aus dem Ständer, die ihm wie ein Berater war, und nachdem er sie angezündet hatte, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück, während dichte blaue Rauchwolken von ihm aufstiegen und ein Ausdruck unendlicher Teilnahmslosigkeit auf seinem Gesicht lag.

„Ein durchaus interessantes Studienobjekt, dieses Mädchen“, bemerkte er. „Ich fand sie interessanter als ihr kleines Problem, das übrigens recht abgedroschen ist. Sie werden parallele Fälle finden, wenn Sie mein Register konsultieren, in Andover im Jahr ’77, und letztes Jahr gab es etwas Ähnliches in Den Haag. So alt die Idee auch ist, gab es doch ein oder zwei Details, die neu für mich waren. Aber das Mädchen selbst war äußerst aufschlussreich.“

„Sie schienen eine ganze Menge an ihr abzulesen, was für mich völlig unsichtbar war“, bemerkte ich.

„Nicht unsichtbar, aber unbeachtet, Watson. Sie wussten nicht, wohin Sie schauen mussten, und so haben Sie alles Wichtige verpasst. Ich kann Ihnen die Bedeutung von Ärmeln, die Aussagekraft von Daumennägeln oder die großen Folgen, die an einem Stiefelschnürsenkel hängen können, einfach nicht begreiflich machen. Was haben Sie nun aus dem Erscheinungsbild dieser Frau entnommen? Beschreiben Sie es.“

„Nun, sie hatte einen schieferfarbenen Strohhut mit breiter Krempe und einer Feder in Ziegelrot. Ihre Jacke war schwarz, mit aufgenähten schwarzen Perlen und einer Franse aus kleinen schwarzen Schmucksteinen. Ihr Kleid war braun, etwas dunkler als kaffeefarben, mit etwas violettem Plüsch am Kragen und an den Ärmeln. Ihre Handschuhe waren gräulich und am rechten Zeigefinger durchgewetzt. Ihre Stiefel habe ich nicht beachtet. Sie trug kleine runde, hängende Goldohrringe und wirkte insgesamt recht wohlhabend auf eine vulgäre, bequeme, unbekümmerte Weise.“

Sherlock Holmes klatschte leise in die Hände und kicherte.

„Bei meiner Ehre, Watson, Sie machen wunderbare Fortschritte. Sie haben sich wirklich sehr gut geschlagen. Es stimmt zwar, dass Sie alles Wichtige übersehen haben, aber Sie haben die Methode erfasst und ein schnelles Auge für Farben. Vertrauen Sie niemals auf den allgemeinen Eindruck, mein Junge, sondern konzentrieren Sie sich auf die Details. Mein erster Blick gilt immer dem Ärmel einer Frau. Bei einem Mann ist es vielleicht besser, zuerst das Knie der Hose zu betrachten. Wie Sie bemerken, hatte diese Frau Plüsch an ihren Ärmeln, was ein sehr nützliches Material ist, um Spuren zu zeigen. Die doppelte Linie ein wenig über dem Handgelenk, wo die Schreibkraft gegen den Tisch drückt, war wunderbar definiert. Die Schreibmaschine, vom Handtyp, hinterlässt eine ähnliche Markierung, aber nur am linken Arm und an der Seite, die am weitesten vom Daumen entfernt ist, anstatt quer über der breitesten Stelle zu verlaufen, wie es hier der Fall war. Ich blickte dann auf ihr Gesicht und bemerkte den Abdruck eines Zwickers an beiden Seiten ihrer Nase, woraufhin ich eine Bemerkung über Kurzsichtigkeit und das Schreiben mit der Maschine wagte, was sie zu überraschen schien.“

„Es hat mich überrascht.“

„Aber es war doch offensichtlich. Ich war dann sehr erstaunt und interessiert, als ich nach unten blickte und feststellte, dass die Stiefel, die sie trug, zwar nicht unähnlich waren, aber in Wirklichkeit ein ungleiches Paar bildeten; der eine hatte eine leicht verzierte Zehenkappe, der andere eine einfache. Einer war nur in den unteren zwei von fünf Knöpfen geschlossen, der andere im ersten, dritten und fünften. Wenn man nun sieht, dass eine junge Dame, die ansonsten ordentlich gekleidet ist, in ungleichen, halb zugeknöpften Stiefeln von zu Hause weggegangen ist, ist es keine große Schlussfolgerung zu sagen, dass sie in Eile aufgebrochen ist.“

„Und was noch?“, fragte ich, wie immer brennend interessiert an der messerscharfen Argumentation meines Freundes.

„Ich bemerkte im Vorbeigehen, dass sie einen Brief geschrieben hatte, bevor sie das Haus verließ, aber nachdem sie bereits vollständig angezogen war. Sie haben beobachtet, dass ihr rechter Handschuh am Zeigefinger zerrissen war, aber Sie haben offenbar nicht gesehen, dass sowohl Handschuh als auch Finger mit violetter Tinte befleckt waren. Sie hat in Eile geschrieben und die Feder zu tief eingetaucht. Es muss heute Morgen gewesen sein, sonst würde der Fleck nicht mehr deutlich auf dem Finger zu sehen sein. All das ist amüsant, wenn auch recht elementar, aber ich muss zurück zum Geschäft, Watson. Würden Sie mir bitte die angezeigte Beschreibung von Herrn Hosmer Angel vorlesen?“

Ich hielt den kleinen gedruckten Zettel ins Licht. „Vermisst“, stand dort, „am Morgen des Vierzehnten, ein Herr namens Hosmer Angel. Etwa fünf Fuß sieben Zoll groß; kräftig gebaut, fahler Teint, schwarzes Haar, in der Mitte leicht kahl, buschige schwarze Koteletten und Schnurrbart; getönte Brille, leichte Sprachbehinderung. War bei seinem letzten Erscheinen bekleidet mit einem schwarzen Gehrock mit Seidenbesatz, schwarzer Weste, goldener Albert-Kette und grauer Harris-Tweed-Hose, mit braunen Gamaschen über Stiefeln mit Gummizug. Bekannt dafür, in einem Büro in der Leadenhall Street beschäftigt gewesen zu sein. Wer sachdienliche Hinweise geben kann“, usw. usw.

„Das reicht“, sagte Holmes. „Was die Briefe betrifft“, fuhr er fort, während er sie überflog, „so sind sie sehr alltäglich. Absolut kein Hinweis auf Herrn Angel darin, außer dass er einmal Balzac zitiert. Es gibt jedoch einen bemerkenswerten Punkt, der Ihnen zweifellos auffallen wird.“

„Sie sind mit der Schreibmaschine geschrieben“, bemerkte ich.

„Nicht nur das, auch die Unterschrift ist mit der Schreibmaschine geschrieben. Betrachten Sie das ordentliche kleine ‚Hosmer Angel‘ am Ende. Es gibt ein Datum, wie Sie sehen, aber keine Anschrift außer Leadenhall Street, was ziemlich vage ist. Der Punkt mit der Unterschrift ist sehr aufschlussreich – tatsächlich können wir ihn als schlüssig bezeichnen.“

„Wofür?“

„Mein lieber Freund, ist es möglich, dass Sie nicht sehen, wie stark das auf den Fall einwirkt?“

„Ich kann nicht sagen, dass ich es tue, es sei denn, er wollte in der Lage sein, seine Unterschrift zu leugnen, falls eine Klage wegen Eheversprechenbruchs eingereicht würde.“

„Nein, das war nicht der Punkt. Wie dem auch sei, ich werde zwei Briefe schreiben, die die Angelegenheit klären sollten. Einer geht an eine Firma in der City, der andere an den Stiefvater der jungen Dame, Herrn Windibank, mit der Bitte, ob er uns morgen Abend um sechs Uhr hier treffen könnte. Es ist ganz gut, wenn wir mit den männlichen Verwandten verhandeln. Und nun, Doktor, können wir nichts tun, bis die Antworten auf diese Briefe eintreffen, also können wir unser kleines Problem für die Zwischenzeit ins Regal legen.“

Ich hatte so viele Gründe, an die subtilen Argumentationskräfte und die außergewöhnliche Tatkraft meines Freundes zu glauben, dass ich das Gefühl hatte, er müsse solide Grundlagen für das sichere und entspannte Auftreten haben, mit dem er das sonderbare Rätsel behandelte, das er zu ergründen berufen war. Nur einmal hatte ich erlebt, dass er scheiterte, im Fall des Königs von Böhmen und des Fotos von Irene Adler; aber wenn ich an die seltsame Angelegenheit des Zeichens der Vier und die außergewöhnlichen Umstände im Zusammenhang mit der Studie in Scharlachrot zurückdachte, fühlte ich, dass es ein wahrlich seltsamer Knoten sein müsste, den er nicht entwirren könnte.

Ich verließ ihn dann, immer noch an seiner schwarzen Tonpfeife ziehend, mit der Überzeugung, dass ich, wenn ich am nächsten Abend wiederkäme, feststellen würde, dass er alle Hinweise in den Händen hielt, die zur Identität des verschwundenen Bräutigams von Miss Mary Sutherland führen würden.

Ein beruflicher Fall von großer Schwere nahm meine eigene Aufmerksamkeit zu dieser Zeit in Anspruch, und den ganzen nächsten Tag war ich am Krankenbett des Leidenden beschäftigt. Erst kurz vor sechs Uhr fand ich mich frei und konnte in eine Droschke springen und zur Baker Street fahren, halb befürchtend, dass ich zu spät kommen könnte, um bei der Auflösung des kleinen Mysteriums dabei zu sein. Ich fand Sherlock Holmes jedoch allein vor, halb schlafend, mit seiner langen, dünnen Gestalt in den Tiefen seines Sessels zusammengerollt. Eine beeindruckende Ansammlung von Flaschen und Reagenzgläsern, mit dem stechenden, sauberen Geruch von Salzsäure, verriet mir, dass er seinen Tag mit der chemischen Arbeit verbracht hatte, die ihm so lieb war.

„Nun, haben Sie es gelöst?“, fragte ich beim Eintreten.

„Ja. Es war das Baryumsulfat.“

„Nein, nein, das Mysterium!“, rief ich.

„Oh, das! Ich dachte an das Salz, an dem ich gearbeitet habe. Es gab in der Angelegenheit nie ein Mysterium, obwohl, wie ich gestern sagte, einige der Details von Interesse sind. Der einzige Nachteil ist, dass es kein Gesetz gibt, fürchte ich, das den Schurken belangen kann.“

„Wer war er dann, und was war sein Ziel, Miss Sutherland zu verlassen?“

Die Frage war kaum über meine Lippen gekommen und Holmes hatte noch nicht den Mund geöffnet, um zu antworten, als wir einen schweren Tritt im Flur und ein Klopfen an der Tür hörten.

„Das ist der Stiefvater des Mädchens, Herr James Windibank“, sagte Holmes. „Er hat mir geschrieben, dass er um sechs Uhr hier sein würde. Kommen Sie herein!“

Der Mann, der eintrat, war ein stämmiger, mittelgroßer Kerl von etwa dreißig Jahren, glatt rasiert und fahlhäutig, mit einem sanften, einschmeichelnden Wesen und einem Paar erstaunlich scharfer und durchdringender grauer Augen. Er warf einen fragenden Blick auf jeden von uns, legte seinen glänzenden Zylinder auf das Anrichte-Brett und schlich sich mit einer leichten Verbeugung in den nächstbesten Stuhl.

„Guten Abend, Herr James Windibank“, sagte Holmes. „Ich nehme an, dieser maschinengeschriebene Brief ist von Ihnen, in dem Sie einen Termin mit mir für sechs Uhr vereinbart haben?“

„Ja, mein Herr. Ich fürchte, ich bin ein wenig spät dran, aber ich bin nicht ganz mein eigener Herr, wissen Sie. Es tut mir leid, dass Miss Sutherland Sie mit dieser kleinen Angelegenheit behelligt hat, denn ich denke, es ist weitaus besser, solche Wäsche nicht in der Öffentlichkeit zu waschen. Es war ganz gegen meinen Wunsch, dass sie kam, aber sie ist ein sehr erregbares, impulsives Mädchen, wie Sie vielleicht bemerkt haben, und sie ist nicht leicht zu kontrollieren, wenn sie sich einmal auf einen Punkt festgelegt hat. Natürlich machte mir Ihre Person nicht so viel aus, da Sie nicht mit der offiziellen Polizei verbunden sind, aber es ist nicht angenehm, wenn ein solches Familienunglück überall ausgeplaudert wird. Außerdem ist es eine nutzlose Ausgabe, denn wie könnten Sie diesen Hosmer Angel jemals finden?“

„Im Gegenteil“, sagte Holmes ruhig; „ich habe allen Grund zu der Annahme, dass es mir gelingen wird, Herrn Hosmer Angel ausfindig zu machen.“

Herr Windibank fuhr heftig zusammen und ließ seine Handschuhe fallen. „Ich bin hocherfreut, das zu hören“, sagte er.

„Es ist eine kuriose Sache“, bemerkte Holmes, „dass eine Schreibmaschine eigentlich genauso viel Individualität besitzt wie die Handschrift eines Mannes. Wenn sie nicht ganz neu sind, schreiben keine zwei genau gleich. Einige Buchstaben werden stärker abgenutzt als andere, und manche nutzen sich nur auf einer Seite ab. Nun, Sie bemerken in dieser Notiz von Ihnen, Herr Windibank, dass in jedem Fall ein gewisses Verschmieren des ‚e‘ und ein kleiner Defekt am Schwanz des ‚r‘ vorliegt. Es gibt vierzehn weitere Merkmale, aber das sind die offensichtlicheren.“

„Wir erledigen unsere gesamte Korrespondenz mit dieser Maschine im Büro, und zweifellos ist sie ein wenig abgenutzt“, antwortete unser Besucher und blickte Holmes mit seinen hellen kleinen Augen scharf an.

„Und nun zeige ich Ihnen etwas, das wirklich eine sehr interessante Studie ist, Herr Windibank“, fuhr Holmes fort. „Ich denke daran, in diesen Tagen eine weitere kleine Monographie über die Schreibmaschine und ihre Beziehung zum Verbrechen zu schreiben. Es ist ein Thema, dem ich einige Aufmerksamkeit gewidmet habe. Ich habe hier vier Briefe, die vorgeben, von dem vermissten Mann zu stammen. Sie sind alle mit der Schreibmaschine geschrieben. In jedem Fall sind nicht nur die ‚e‘s‘ verschmiert und die ‚r‘s‘ schwanzlos, sondern Sie werden, wenn Sie sich die Mühe machen, meine Lupe zu benutzen, feststellen, dass auch die vierzehn anderen Merkmale, auf die ich angespielt habe, vorhanden sind.“

Herr Windibank sprang aus seinem Stuhl und griff nach seinem Hut. „Ich kann keine Zeit mit dieser Art von phantastischem Gerede verschwenden, Herr Holmes“, sagte er. „Wenn Sie den Mann fangen können, fangen Sie ihn und lassen Sie es mich wissen, wenn Sie es getan haben.“

„Natürlich“, sagte Holmes, trat hinüber und drehte den Schlüssel im Schloss der Tür um. „Ich lasse Sie dann wissen, dass ich ihn gefangen habe!“

„Was! Wo?“, schrie Herr Windibank, wurde totenblass bis zu den Lippen und blickte sich um wie eine Ratte in der Falle.

„Oh, das wird nicht funktionieren – wirklich nicht“, sagte Holmes sanft. „Es gibt kein Entrinnen, Herr Windibank. Es ist nur allzu durchsichtig, und es war ein sehr schlechtes Kompliment, als Sie sagten, es sei unmöglich für mich, eine so einfache Frage zu lösen. Das ist richtig! Setzen Sie sich und lassen Sie uns darüber sprechen.“

Unser Besucher brach in einem Stuhl zusammen, mit einem grässlichen Gesicht und glitzernder Feuchtigkeit auf der Stirn. „Es – es ist nicht einklagbar“, stammelte er.

„Ich fürchte sehr, dass es das nicht ist. Aber unter uns, Windibank, es war ein so grausamer, egoistischer und herzloser Trick, in kleinem Rahmen, wie mir noch nie untergekommen ist. Nun lassen Sie mich kurz den Verlauf der Ereignisse durchgehen, und Sie werden mir widersprechen, wenn ich mich irre.“

Der Mann saß in seinem Stuhl zusammengekauert da, den Kopf auf die Brust gesunken, wie jemand, der völlig am Ende ist. Holmes legte seine Füße auf die Ecke des Kaminsimses und begann, sich zurücklehnend mit den Händen in den Taschen, eher zu sich selbst zu sprechen, wie es schien, als zu uns.

„Der Mann heiratete eine Frau, die viel älter war als er selbst, wegen ihres Geldes“, sagte er, „und er genoss den Nutzen des Geldes der Tochter, solange sie bei ihnen lebte. Es war eine beträchtliche Summe, für Leute in ihrer Lage, und der Verlust hätte einen ernsthaften Unterschied gemacht. Es war einen Versuch wert, es zu bewahren. Die Tochter war von gutem, liebenswürdigem Wesen, aber in ihrem Verhalten herzlich und warmherzig, sodass es offensichtlich war, dass sie mit ihren hübschen persönlichen Vorzügen und ihrem kleinen Einkommen nicht lange ledig bleiben würde. Nun würde ihre Heirat natürlich den Verlust von hundert Pfund im Jahr bedeuten, also was tut ihr Stiefvater, um das zu verhindern? Er schlägt den offensichtlichen Weg ein, sie zu Hause zu halten und ihr zu verbieten, die Gesellschaft von Leuten ihres Alters zu suchen. Aber bald fand er heraus, dass das nicht ewig funktionieren würde. Sie wurde unruhig, bestand auf ihren Rechten und kündigte schließlich ihre feste Absicht an, zu einem bestimmten Ball zu gehen. Was tut ihr kluger Stiefvater dann? Er fasst einen Plan, der seinem Kopf mehr Ehre macht als seinem Herzen. Mit Billigung und Unterstützung seiner Frau verkleidete er sich, bedeckte jene scharfen Augen mit getönten Gläsern, maskierte das Gesicht mit einem Schnurrbart und einem Paar buschiger Koteletten, drückte diese klare Stimme in ein einschmeichelndes Flüstern, und doppelt sicher aufgrund der Kurzsichtigkeit des Mädchens, erscheint er als Herr Hosmer Angel und hält andere Liebhaber ab, indem er selbst den Liebhaber macht.“

„Es war anfangs nur ein Scherz“, stöhnte unser Besucher. „Wir hätten nie gedacht, dass sie so mitgerissen werden würde.“

„Sehr wahrscheinlich nicht. Wie dem auch sei, die junge Dame war sehr entschieden mitgerissen, und da sie sich fest eingeredet hatte, ihr Stiefvater sei in Frankreich, kam ihr der Verdacht des Verrats keinen Augenblick in den Sinn. Sie war geschmeichelt von der Aufmerksamkeit des Herrn, und der Effekt wurde durch die laut geäußerte Bewunderung ihrer Mutter noch verstärkt. Dann begann Herr Angel zu Besuch zu kommen, denn es war offensichtlich, dass die Angelegenheit so weit wie möglich getrieben werden sollte, wenn ein echter Effekt erzielt werden sollte. Es gab Treffen und eine Verlobung, die die Zuneigung des Mädchens endgültig davor bewahren würde, sich jemand anderem zuzuwenden. Aber die Täuschung konnte nicht ewig aufrechterhalten werden. Diese vorgetäuschten Reisen nach Frankreich waren ziemlich umständlich. Die Sache war klar, die Angelegenheit auf eine so dramatische Weise zu beenden, dass sie einen bleibenden Eindruck im Geist der jungen Dame hinterlassen und sie davon abhalten würde, für einige Zeit einen anderen Freier in Betracht zu ziehen. Daher diese Treueschwüre, die auf dem Testament eingefordert wurden, und daher auch die Anspielungen auf die Möglichkeit, dass am Morgen der Hochzeit etwas geschehen könnte. James Windibank wollte, dass Miss Sutherland so an Hosmer Angel gebunden und so unsicher über sein Schicksal war, dass sie für die nächsten zehn Jahre zumindest auf keinen anderen Mann hören würde. Bis zur Kirchentür brachte er sie, und da er nicht weitergehen konnte, verschwand er bequem durch den alten Trick, zur einen Tür einer Droschke hinein und zur anderen wieder hinaus zu steigen. Ich denke, das war die Kette der Ereignisse, Herr Windibank!“

Unser Besucher hatte etwas von seiner Sicherheit zurückgewonnen, während Holmes gesprochen hatte, und er erhob sich jetzt mit einem kalten Grinsen auf seinem bleichen Gesicht aus seinem Stuhl.

„Es mag so sein oder auch nicht, Herr Holmes“, sagte er, „aber wenn Sie so sehr scharf sind, sollten Sie scharf genug sein zu wissen, dass Sie es sind, der jetzt das Gesetz bricht, und nicht ich. Ich habe von Anfang an nichts getan, was einklagbar wäre, aber solange Sie diese Tür verschlossen halten, setzen Sie sich einer Klage wegen Körperverletzung und illegaler Freiheitsberaubung aus.“

„Das Gesetz kann Sie, wie Sie sagen, nicht belangen“, sagte Holmes, schloss die Tür auf und riss sie auf, „doch es gab nie einen Mann, der mehr Strafe verdient hätte. Wenn die junge Dame einen Bruder oder einen Freund hat, sollte er Ihnen die Peitsche über die Schultern legen. Bei Gott!“, fuhr er fort, errötend beim Anblick des bitteren Grinsens auf dem Gesicht des Mannes, „es gehört nicht zu meinen Pflichten gegenüber meiner Klientin, aber hier ist eine Reitgerte griffbereit, und ich denke, ich werde mir einfach erlauben, –“ Er machte zwei schnelle Schritte zur Peitsche, aber bevor er sie greifen konnte, ertönte ein wildes Getrappel auf der Treppe, die schwere Haustür knallte, und vom Fenster aus konnten wir sehen, wie Herr James Windibank mit höchster Geschwindigkeit die Straße hinunterrannte.

„Da haben wir einen kaltblütigen Schurken!“, sagte Holmes lachend, während er sich erneut in seinen Stuhl warf. „Dieser Kerl wird von Verbrechen zu Verbrechen aufsteigen, bis er etwas sehr Schlimmes tut und am Galgen endet. Der Fall war in mancher Hinsicht nicht gänzlich frei von Interesse.“

„Ich kann nun nicht mehr alle Schritte Ihrer Schlussfolgerungen ganz überblicken“, bemerkte ich.

„Nun, natürlich war es von Anfang an offensichtlich, dass dieser Mr. Hosmer Angel irgendein starkes Motiv für sein merkwürdiges Benehmen haben musste, und es war ebenso klar, dass der einzige Mann, der, soweit wir sehen konnten, wirklich von dem Vorfall profitierte, der Stiefvater war. Dann war die Tatsache, dass die beiden Männer niemals zusammen waren, sondern der eine immer dann erschien, wenn der andere weg war, bezeichnend. Das Gleiche galt für die getönte Brille und die sonderbare Stimme, die beide auf eine Verkleidung hindeuteten, ebenso wie die buschigen Koteletten. Meine Verdachtsmomente wurden durch seine eigenartige Handlung, seine Unterschrift mit der Schreibmaschine zu tippen, vollauf bestätigt; dies ließ natürlich darauf schließen, dass seine Handschrift ihr so vertraut war, dass sie selbst das kleinste Schriftstück davon erkannt hätte. Sie sehen, all diese isolierten Fakten, zusammen mit vielen kleineren, deuteten alle in dieselbe Richtung.“

„Und wie haben Sie sie überprüft?“

„Nachdem ich meinen Mann einmal entdeckt hatte, war es leicht, eine Bestätigung zu erhalten. Ich kannte die Firma, für die dieser Mann arbeitete. Nachdem ich die gedruckte Beschreibung genommen hatte, eliminierte ich alles daraus, was das Ergebnis einer Verkleidung sein konnte – die Koteletten, die Brille, die Stimme – und schickte sie an die Firma mit der Bitte, mir mitzuteilen, ob sie auf die Beschreibung eines ihrer Vertreter passe. Ich hatte bereits die Eigenheiten der Schreibmaschine bemerkt und schrieb dem Mann selbst an seine Geschäftsadresse mit der Bitte, ob er hierherkommen könne. Wie ich erwartet hatte, war seine Antwort mit der Schreibmaschine geschrieben und enthüllte dieselben trivialen, aber charakteristischen Mängel. Mit derselben Post erhielt ich einen Brief von Westhouse & Marbank aus der Fenchurch Street mit der Nachricht, dass die Beschreibung in jeder Hinsicht mit der ihres Angestellten, James Windibank, übereinstimme. Voilà tout!“

„Und Miss Sutherland?“

„Wenn ich es ihr sage, wird sie mir nicht glauben. Sie erinnern sich vielleicht an das alte persische Sprichwort: ‚Es gibt Gefahr für den, der das Tigerjunge nimmt, und Gefahr auch für den, der einer Frau einen Wahn entreißt.‘ In Hafis steckt genauso viel Sinn wie in Horaz, und genauso viel Menschenkenntnis.“

IV. DAS RÄTSEL DES BOSCOMBE VALLEY

Wir saßen eines Morgens beim Frühstück, meine Frau und ich, als das Dienstmädchen ein Telegramm brachte. Es war von Sherlock Holmes und lautete wie folgt:

„Haben Sie ein paar Tage Zeit? Wurde gerade aus dem Westen Englands wegen der Tragödie im Boscombe Valley herbeitelegrafiert. Würde mich freuen, wenn Sie mitkommen. Luft und Landschaft sind vollkommen. Verlasse Paddington um 11:15 Uhr.“

„Was sagst du, mein Lieber?“, sagte meine Frau und blickte zu mir herüber. „Wirst du fahren?“

„Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll. Ich habe zurzeit eine ziemlich lange Liste.“

„Oh, Anstruther würde deine Arbeit für dich erledigen. Du hast in letzter Zeit ein wenig blass ausgesehen. Ich glaube, die Abwechslung würde dir gut tun, und du interessierst dich doch immer so sehr für die Fälle von Mr. Sherlock Holmes.“

„Ich wäre undankbar, wenn ich das nicht täte, wenn ich sehe, was ich durch einen von ihnen gewonnen habe“, antwortete ich. „Aber wenn ich fahren soll, muss ich sofort packen, denn ich habe nur noch eine halbe Stunde.“

Meine Erfahrung mit dem Lagerleben in Afghanistan hatte zumindest den Effekt gehabt, mich zu einem prompten und bereiten Reisenden zu machen. Meine Bedürfnisse waren gering und einfach, sodass ich in weniger als der angegebenen Zeit mit meiner Reisetasche in einer Droschüre saß und ratternd zum Bahnhof Paddington fuhr. Sherlock Holmes schritt auf dem Bahnsteig auf und ab; seine hohe, hager Gestalt wirkte durch seinen langen grauen Reisemantel und die eng anliegende Stoffmütze noch hagerer und größer.

„Es ist wirklich sehr gütig von Ihnen, dass Sie kommen, Watson“, sagte er. „Es macht einen beträchtlichen Unterschied für mich, jemanden bei mir zu haben, auf den ich mich voll und ganz verlassen kann. Örtliche Hilfe ist entweder wertlos oder voreingenommen. Wenn Sie die beiden Eckplätze freihalten, werde ich die Fahrkarten besorgen.“

Wir hatten das Abteil für uns allein, abgesehen von einem riesigen Durcheinander an Papieren, die Holmes mitgebracht hatte. Unter diesen wühlte er und las, mit Unterbrechungen für Notizen und Meditationen, bis wir Reading hinter uns hatten. Dann rollte er sie plötzlich alle zu einem gigantischen Ball zusammen und warf sie oben auf das Gepäcknetz.

„Haben Sie irgendetwas von dem Fall gehört?“, fragte er.

„Kein Wort. Ich habe seit einigen Tagen keine Zeitung mehr gesehen.“

„Die Londoner Presse hat keine sehr ausführlichen Berichte gebracht. Ich habe gerade alle aktuellen Zeitungen durchgesehen, um mich mit den Einzelheiten vertraut zu machen. Es scheint, nach dem, was ich entnehme, einer dieser einfachen Fälle zu sein, die so außerordentlich schwierig sind.“

„Das klingt ein wenig paradox.“

„Aber es ist zutiefst wahr. Einzigartigkeit ist fast ausnahmslos ein Hinweis. Je merkmalsloser und alltäglicher ein Verbrechen ist, desto schwieriger ist es, es aufzuklären. In diesem Fall jedoch hat man einen sehr ernsten Fall gegen den Sohn des Ermordeten aufgebaut.“

„Es ist also ein Mord?“

„Nun, es wird vermutet. Ich werde nichts als gegeben hinnehmen, bis ich die Gelegenheit hatte, den Fall persönlich zu untersuchen. Ich werde Ihnen den Stand der Dinge, soweit ich ihn verstanden habe, in sehr wenigen Worten erklären.

Das Boscombe Valley ist ein ländlicher Distrikt nicht weit von Ross in Herefordshire entfernt. Der größte Grundbesitzer in diesem Teil ist ein Mr. John Turner, der sein Geld in Australien machte und vor einigen Jahren in die alte Heimat zurückkehrte. Einer der Höfe, die er besaß, Hatherley, war an Mr. Charles McCarthy verpachtet, der ebenfalls ein ehemaliger Australier war. Die Männer kannten einander aus den Kolonien, sodass es nicht unnatürlich war, dass sie sich, als sie sich niederließen, so nah wie möglich beieinander niederließen. Turner war anscheinend der reichere Mann, also wurde McCarthy sein Pächter, blieb aber, wie es scheint, auf völlig gleicher Augenhöhe, da sie häufig zusammen waren. McCarthy hatte einen Sohn, einen Jungen von achtzehn Jahren, und Turner hatte eine einzige Tochter im gleichen Alter, aber keiner von beiden hatte noch eine lebende Ehefrau. Sie scheinen die Gesellschaft der benachbarten englischen Familien gemieden und ein zurückgezogenes Leben geführt zu haben, obwohl beide McCarthys sportbegeistert waren und häufig bei den Rennen in der Nachbarschaft gesehen wurden. McCarthy hielt zwei Bedienstete – einen Mann und ein Mädchen. Turner hatte einen beträchtlichen Haushalt, mindestens ein halbes Dutzend. Das ist alles, was ich über die Familien in Erfahrung bringen konnte. Nun zu den Fakten.

Am 3. Juni, das heißt am letzten Montag, verließ McCarthy sein Haus in Hatherley gegen drei Uhr nachmittags und ging hinunter zum Boscombe Pool, einem kleinen See, der durch das Ausbreiten des Baches gebildet wird, der durch das Boscombe Valley fließt. Er war am Morgen mit seinem Bediensteten in Ross gewesen und hatte dem Mann gesagt, er müsse sich beeilen, da er um drei Uhr einen wichtigen Termin habe. Von diesem Termin kam er nie lebend zurück.

Vom Hatherley Farmhaus bis zum Boscombe Pool ist es eine Viertelmeile, und zwei Personen sahen ihn, als er über dieses Gelände ging. Die eine war eine alte Frau, deren Name nicht erwähnt wird, und die andere war William Crowder, ein Wildhüter im Dienste von Mr. Turner. Beide Zeugen sagen aus, dass Mr. McCarthy allein ging. Der Wildhüter fügt hinzu, dass er wenige Minuten nachdem er Mr. McCarthy hatte vorbeigehen sehen, dessen Sohn, Mr. James McCarthy, auf demselben Weg mit einem Gewehr unter dem Arm gesehen habe. Seines Erachtens nach war der Vater zu diesem Zeitpunkt tatsächlich in Sichtweite, und der Sohn folgte ihm. Er dachte nicht weiter über die Angelegenheit nach, bis er am Abend von der Tragödie erfuhr, die sich ereignet hatte.

Die beiden McCarthys wurden nach dem Zeitpunkt gesehen, als William Crowder, der Wildhüter, sie aus den Augen verlor. Der Boscombe Pool ist dicht bewaldet, mit nur einem Saum aus Gras und Schilf am Rand. Ein vierzehnjähriges Mädchen, Patience Moran, die Tochter des Pförtners des Boscombe Valley Anwesens, war in einem der Wälder, um Blumen zu pflücken. Sie gibt an, dass sie dort am Waldrand und in der Nähe des Sees Mr. McCarthy und seinen Sohn gesehen habe und dass sie anscheinend heftig gestritten hätten. Sie hörte, wie Mr. McCarthy der Ältere sehr scharfe Worte an seinen Sohn richtete, und sie sah, wie dieser seine Hand erhob, als wollte er seinen Vater schlagen. Sie war so erschrocken über ihre Heftigkeit, dass sie weglief und ihrer Mutter, als sie nach Hause kam, erzählte, dass sie die beiden McCarthys in der Nähe des Boscombe Pool streitend zurückgelassen habe und dass sie befürchte, dass sie kämpfen würden. Sie hatte die Worte kaum ausgesprochen, als der junge Mr. McCarthy zum Pförtnerhaus gelaufen kam, um zu sagen, dass er seinen Vater tot im Wald gefunden habe, und um die Hilfe des Pförtners zu bitten. Er war sehr aufgeregt, ohne sein Gewehr und ohne seinen Hut, und man bemerkte, dass seine rechte Hand und sein Ärmel mit frischem Blut befleckt waren. Als sie ihm folgten, fanden sie den toten Körper auf dem Gras neben dem See ausgestreckt. Der Kopf war durch wiederholte Schläge einer schweren und stumpfen Waffe eingeschlagen worden. Die Verletzungen waren solche, wie sie sehr wohl durch den Kolben des Gewehrs seines Sohnes hätten zugefügt werden können, das wenige Schritte vom Körper entfernt auf dem Gras liegend gefunden wurde. Unter diesen Umständen wurde der junge Mann sofort verhaftet, und nachdem bei der Untersuchung am Dienstag ein Urteil auf ‚vorsätzlichen Mord‘ lautete, wurde er am Mittwoch den Richtern in Ross vorgeführt, die den Fall an die nächsten Assisen verwiesen haben. Das sind die Hauptfakten des Falls, wie sie vor dem Leichenbeschauer und dem Polizeigericht ans Licht kamen.“

„Ich könnte mir kaum einen belastenderen Fall vorstellen“, bemerkte ich. „Wenn jemals Indizienbeweise auf einen Kriminellen hindeuteten, dann hier.“

„Indizienbeweise sind eine sehr tückische Sache“, antwortete Holmes nachdenklich. „Sie mögen sehr gerade auf eine Sache hinzuweisen scheinen, aber wenn man seinen eigenen Blickwinkel ein wenig verschiebt, kann man feststellen, dass sie in ebenso kompromissloser Weise auf etwas völlig anderes deuten. Es muss jedoch zugegeben werden, dass der Fall gegen den jungen Mann überaus ernst aussieht, und es ist sehr gut möglich, dass er tatsächlich der Schuldige ist. Es gibt jedoch mehrere Leute in der Nachbarschaft, darunter Miss Turner, die Tochter des benachbarten Landbesitzers, die an seine Unschuld glauben und Lestrade, an den Sie sich vielleicht im Zusammenhang mit der Studie in Scharlachrot erinnern, damit beauftragt haben, den Fall in seinem Interesse zu bearbeiten. Lestrade ist ziemlich ratlos und hat den Fall an mich verwiesen, und daher kommt es, dass zwei Männer mittleren Alters mit fünfzig Meilen pro Stunde nach Westen fliegen, anstatt in aller Ruhe zu Hause ihr Frühstück zu verdauen.“

„Ich fürchte“, sagte ich, „dass die Fakten so offensichtlich sind, dass Sie kaum Verdienst aus diesem Fall ziehen werden.“

„Es gibt nichts Täuschenderes als eine offensichtliche Tatsache“, antwortete er lachend. „Außerdem könnten wir auf einige andere offensichtliche Fakten stoßen, die für Mr. Lestrade keineswegs offensichtlich gewesen sein mögen. Sie kennen mich zu gut, um zu glauben, dass ich prahle, wenn ich sage, dass ich seine Theorie entweder bestätigen oder zerstören werde, mit Mitteln, die er gar nicht anwenden oder auch nur verstehen kann. Um das erste Beispiel zur Hand zu nehmen: Ich nehme sehr klar wahr, dass in Ihrem Schlafzimmer das Fenster auf der rechten Seite ist, und doch bezweifle ich, ob Mr. Lestrade selbst eine so selbstverständliche Sache bemerkt hätte.“

„Wie um alles in der Welt –“

„Mein lieber Freund, ich kenne Sie gut. Ich kenne die militärische Ordentlichkeit, die Sie auszeichnet. Sie rasieren sich jeden Morgen, und in dieser Jahreszeit rasieren Sie sich bei Sonnenlicht; aber da Ihre Rasur immer unvollständiger wird, je weiter wir auf der linken Seite zurückgehen, bis sie regelrecht nachlässig wird, wenn wir um den Kieferwinkel herumkommen, ist es doch sicher sehr klar, dass diese Seite weniger beleuchtet ist als die andere. Ich könnte mir nicht vorstellen, dass ein Mann Ihrer Gewohnheiten sich bei gleichem Licht betrachtet und mit einem solchen Ergebnis zufrieden wäre. Ich zitiere dies nur als triviales Beispiel für Beobachtung und Schlussfolgerung. Darin liegt mein Métier, und es ist durchaus möglich, dass es bei der Untersuchung, die vor uns liegt, von einigem Nutzen sein könnte. Es gibt ein oder zwei kleinere Punkte, die bei der Untersuchung zur Sprache kamen und die es wert sind, bedacht zu werden.“

„Welche sind das?“

„Es scheint, dass seine Verhaftung nicht sofort stattfand, sondern erst nach der Rückkehr zur Hatherley Farm. Als der Polizeiinspektor ihm mitteilte, dass er ein Gefangener sei, bemerkte er, dass er nicht überrascht sei, dies zu hören, und dass es nicht mehr als seine gerechte Strafe sei. Diese seine Bemerkung hatte den natürlichen Effekt, alle Zweifel auszuräumen, die in den Köpfen der Geschworenen des Leichenbeschauers noch hätten bestehen können.“

„Es war ein Geständnis“, stieß ich hervor.

„Nein, denn es folgte eine Unschuldsbeteuerung darauf.“

„Nach einer so belastenden Reihe von Ereignissen war es zumindest eine höchst verdächtige Äußerung.“

„Im Gegenteil“, sagte Holmes, „es ist der hellste Lichtblick, den ich derzeit in den Wolken sehen kann. Wie unschuldig er auch sein mag, er könnte nicht so ein absoluter Schwachkopf sein, um nicht zu sehen, dass die Umstände sehr düster gegen ihn sprachen. Hätte er Überraschung über seine eigene Verhaftung gezeigt oder Empörung darüber geheuchelt, hätte ich das als höchst verdächtig angesehen, weil solche Überraschung oder solcher Zorn unter den gegebenen Umständen nicht natürlich wären und einem intriganten Mann doch als beste Taktik erscheinen könnten. Seine offene Annahme der Situation zeichnet ihn entweder als unschuldigen Mann aus oder aber als einen Mann von beträchtlicher Selbstbeherrschung und Festigkeit. Was seine Bemerkung über seine gerechte Strafe angeht, so war sie auch nicht unnatürlich, wenn man bedenkt, dass er neben der Leiche seines Vaters stand und dass es keinen Zweifel gibt, dass er an jenem Tag seine kindliche Pflicht soweit vergessen hatte, mit ihm zu streiten, und sogar, laut dem kleinen Mädchen, dessen Aussage so wichtig ist, seine Hand erhob, als wollte er ihn schlagen. Die Selbstvorwürfe und die Reue, die in seiner Bemerkung zum Ausdruck kommen, erscheinen mir eher als Anzeichen eines gesunden Geistes denn eines schuldigen.“

Ich schüttelte den Kopf. „Viele Männer wurden aufgrund viel geringerer Beweise gehängt“, bemerkte ich.

„Das wurden sie. Und viele Männer wurden zu Unrecht gehängt.“

„Was ist die eigene Darstellung des jungen Mannes von der Angelegenheit?“

„Sie ist, fürchte ich, für seine Unterstützer nicht sehr ermutigend, obwohl es ein oder zwei Punkte darin gibt, die Anlass zum Nachdenken geben. Sie finden sie hier und können sie selbst lesen.“

Er holte aus seinem Bündel ein Exemplar der lokalen Zeitung von Herefordshire und wies, nachdem er das Blatt umgeschlagen hatte, auf den Absatz hin, in dem der unglückliche junge Mann seine eigene Aussage über das Geschehene gemacht hatte. Ich setzte mich in die Ecke des Abteils und las sie sehr aufmerksam. Sie lautete wie folgt:

„Mr. James McCarthy, der einzige Sohn des Verstorbenen, wurde dann aufgerufen und gab folgende Aussage zu Protokoll: ‚Ich war drei Tage lang von zu Hause weg in Bristol gewesen und war erst am Morgen des letzten Montags, dem 3., zurückgekehrt. Mein Vater war zum Zeitpunkt meiner Ankunft nicht zu Hause, und das Dienstmädchen informierte mich, dass er mit John Cobb, dem Stallburschen, nach Ross gefahren sei. Kurz nach meiner Rückkehr hörte ich die Räder seines Wagens auf dem Hof, und als ich aus meinem Fenster schaute, sah ich ihn aussteigen und schnell aus dem Hof laufen, obwohl ich nicht wusste, in welche Richtung er ging. Ich nahm dann mein Gewehr und schlenderte in Richtung des Boscombe Pool, mit der Absicht, den Kaninchenbau zu besuchen, der sich auf der anderen Seite befindet. Auf meinem Weg sah ich William Crowder, den Wildhüter, wie er in seiner Aussage dargelegt hat; aber er irrt sich, wenn er glaubt, dass ich meinem Vater gefolgt sei. Ich hatte keine Ahnung, dass er vor mir war. Etwa hundert Meter vom Pool entfernt hörte ich einen Ruf „Cooee!“, was ein übliches Signal zwischen meinem Vater und mir war. Ich eilte dann vorwärts und fand ihn am Pool stehen. Er schien sehr überrascht zu sein, mich zu sehen, und fragte mich ziemlich barsch, was ich dort mache. Es kam zu einer Unterhaltung, die zu lauten Worten und beinahe zu Handgreiflichkeiten führte, denn mein Vater war ein Mann mit einem sehr heftigen Temperament. Als ich sah, dass seine Leidenschaft unkontrollierbar wurde, verließ ich ihn und kehrte zur Hatherley Farm zurück. Ich war jedoch nicht mehr als 150 Yards gegangen, als ich hinter mir einen schrecklichen Aufschrei hörte, der mich dazu veranlasste, zurückzurennen. Ich fand meinen Vater sterbend auf dem Boden, mit schrecklich verletztem Kopf. Ich ließ mein Gewehr fallen und hielt ihn in meinen Armen, aber er verschied fast augenblicklich. Ich kniete einige Minuten neben ihm und machte mich dann auf den Weg zum Pförtner von Mr. Turner, da sein Haus am nächsten lag, um um Hilfe zu bitten. Ich sah niemanden in der Nähe meines Vaters, als ich zurückkehrte, und ich habe keine Ahnung, wie er zu seinen Verletzungen kam. Er war kein beliebter Mann, da er in seinen Manieren etwas kühl und abweisend war, aber er hatte, soweit ich weiß, keine aktiven Feinde. Ich weiß nichts weiter über die Angelegenheit.‘

Der Leichenbeschauer: Hat Ihr Vater Ihnen vor seinem Tod irgendeine Aussage gemacht?

Zeuge: Er murmelte ein paar Worte, aber ich konnte nur eine Anspielung auf eine Ratte auffangen.

Der Leichenbeschauer: Was haben Sie darunter verstanden?

Zeuge: Es ergab für mich keinen Sinn. Ich dachte, er sei im Delirium.

Der Leichenbeschauer: Was war der Punkt, über den Sie und Ihr Vater diesen letzten Streit hatten?

Zeuge: Ich würde es vorziehen, nicht zu antworten.

Der Leichenbeschauer: Ich fürchte, ich muss darauf drängen.

Zeuge: Es ist mir wirklich unmöglich, es Ihnen zu sagen. Ich kann Ihnen versichern, dass es nichts mit der traurigen Tragödie zu tun hat, die folgte.

Der Leichenbeschauer: Das hat das Gericht zu entscheiden. Ich muss Sie nicht darauf hinweisen, dass Ihre Weigerung, zu antworten, Ihren Fall bei allen zukünftigen Verfahren, die sich ergeben könnten, erheblich beeinträchtigen wird.

Zeuge: Ich muss dennoch ablehnen.

Der Leichenbeschauer: Ich verstehe, dass der Ruf ‚Cooee‘ ein häufiges Signal zwischen Ihnen und Ihrem Vater war?

Zeuge: Das war es.

Der Leichenbeschauer: Wie kam es dann, dass er ihn ausstieß, bevor er Sie sah und bevor er überhaupt wusste, dass Sie aus Bristol zurückgekehrt waren?

Zeuge (mit beträchtlicher Verwirrung): Ich weiß es nicht.

Ein Geschworener: Haben Sie nichts gesehen, was Ihren Verdacht erregt hätte, als Sie zurückkehrten, nachdem Sie den Schrei gehört hatten, und Ihren Vater tödlich verletzt vorfanden?

Zeuge: Nichts Bestimmtes.

Der Leichenbeschauer: Was meinen Sie damit?

Zeuge: Ich war so verstört und aufgeregt, als ich ins Freie stürmte, dass ich an nichts denken konnte außer an meinen Vater. Dennoch habe ich einen vagen Eindruck, dass, als ich vorwärts rannte, etwas auf dem Boden links von mir lag. Es schien mir etwas Graues zu sein, ein Mantel irgendeiner Art, oder vielleicht ein Plaid. Als ich von meinem Vater aufstand, suchte ich danach, aber es war weg.

‚Meinen Sie, dass es verschwand, bevor Sie Hilfe holten?‘

‚Ja, es war weg.‘

‚Sie können nicht sagen, was es war?‘

‚Nein, ich hatte das Gefühl, da läge etwas.‘

‚Wie weit vom Körper entfernt?‘

‚Ein Dutzend Yards oder so.‘

‚Und wie weit vom Waldrand?‘

‚Ungefähr gleich weit.‘

‚Dann, wenn es entfernt wurde, war es, während Sie nur ein Dutzend Yards davon entfernt waren?‘

‚Ja, aber mit dem Rücken dazu.‘

Dies beendete die Befragung des Zeugen.“

„Ich sehe“, sagte ich, als ich die Spalte überflog, „dass der Leichenbeschauer in seinen abschließenden Bemerkungen ziemlich streng mit dem jungen McCarthy war. Er macht zu Recht auf die Diskrepanz aufmerksam, dass sein Vater ihm signalisiert haben soll, bevor er ihn sah, sowie auf seine Weigerung, Einzelheiten über sein Gespräch mit seinem Vater preiszugeben, und seine sonderbare Darstellung der letzten Worte seines Vaters. Sie alle sprechen, wie er bemerkt, sehr gegen den Sohn.“

Holmes lachte leise in sich hinein und streckte sich auf dem gepolsterten Sitz aus. „Sowohl Sie als auch der Leichenbeschauer haben sich einige Mühe gegeben“, sagte er, „die stärksten Punkte zugunsten des jungen Mannes herauszugreifen. Sehen Sie denn nicht, dass Sie ihm abwechselnd zu viel und zu wenig Vorstellungskraft zuschreiben? Zu wenig, wenn er nicht in der Lage war, einen Streitgrund zu erfinden, der ihm das Mitgefühl der Geschworenen einbrächte; zu viel, wenn er aus seinem eigenen Inneren so etwas Outré wie den sterbenden Hinweis auf eine Ratte und den Vorfall mit dem verschwindenden Tuch entspann. Nein, mein Herr, ich werde diesen Fall von dem Standpunkt aus betrachten, dass das, was dieser junge Mann sagt, wahr ist, und wir werden sehen, wohin uns diese Hypothese führen wird. Und nun, hier ist mein Taschen-Petrarca, und kein weiteres Wort werde ich über diesen Fall verlieren, bis wir am Schauplatz des Geschehens sind. Wir essen in Swindon zu Mittag, und ich sehe, dass wir in zwanzig Minuten dort sein werden.“

Es war fast vier Uhr, als wir uns schließlich, nachdem wir das wunderschöne Stroud Valley und den breiten, glitzernden Severn überquert hatten, in der hübschen kleinen Landstadt Ross wiederfanden. Ein hagerer, frettchenartiger Mann, verschlagen und schlitzohrig aussehend, erwartete uns auf dem Bahnsteig. Trotz des hellbraunen Staubmantels und der Ledergamaschen, die er aus Rücksicht auf seine ländliche Umgebung trug, hatte ich keine Schwierigkeiten, Lestrade von Scotland Yard zu erkennen. Mit ihm fuhren wir zum Hereford Arms, wo bereits ein Zimmer für uns reserviert worden war.

„Ich habe eine Kutsche bestellt“, sagte Lestrade, während wir bei einer Tasse Tee saßen. „Ich kannte Ihre tatkräftige Natur und wusste, dass Sie nicht glücklich sein würden, ehe Sie nicht am Tatort gewesen wären.“

„Das war sehr aufmerksam und schmeichelhaft von Ihnen“, antwortete Holmes. „Es ist gänzlich eine Frage des barometrischen Drucks.“

Lestrade sah überrascht aus. „Ich kann Ihnen nicht ganz folgen“, sagte er.

„Wie steht das Glas? Neunundzwanzig, sehe ich. Kein Wind und keine Wolke am Himmel. Ich habe hier ein Etui voll Zigaretten, die geraucht werden müssen, und das Sofa ist dem üblichen Gräuel eines Landhotels weit überlegen. Ich glaube nicht, dass es wahrscheinlich ist, dass ich die Kutsche heute Abend benutzen werde.“

Lestrade lachte nachsichtig. „Sie haben sich zweifellos schon aus den Zeitungen Ihre Schlüsse gebildet“, sagte er. „Der Fall ist so klar wie ein Klosbrühe, und je mehr man sich damit befasst, desto klarer wird er. Aber natürlich, man kann einer Dame keinen Wunsch abschlagen, und noch dazu einer so bestimmten. Sie hat von Ihnen gehört und wollte Ihre Meinung, obwohl ich ihr wiederholt sagte, dass Sie nichts tun könnten, was ich nicht bereits getan hätte. Potztausend! Da ist ihre Kutsche vor der Tür.“

Er hatte kaum gesprochen, als eines der reizendsten jungen Mädchen, die ich je in meinem Leben gesehen habe, in den Raum stürmte. Ihre violetten Augen leuchteten, ihre Lippen waren leicht geöffnet, ein rosiges Erröten auf ihren Wangen, jeder Gedanke an ihre natürliche Zurückhaltung war in ihrer überwältigenden Aufregung und Sorge verloren.

„Oh, Mr. Sherlock Holmes!“, rief sie, blickte von einem zum anderen von uns und blieb schließlich mit der schnellen Intuition einer Frau an meinem Begleiter hängen: „Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind. Ich bin hergefahren, um Ihnen das zu sagen. Ich weiß, dass James es nicht getan hat. Ich weiß es, und ich möchte, dass Sie Ihre Arbeit beginnen, wohlwissend, dass er unschuldig ist. Lassen Sie niemals einen Zweifel an diesem Punkt aufkommen. Wir kennen uns, seit wir kleine Kinder waren, und ich kenne seine Fehler wie kein anderer; aber er ist viel zu zartfühlend, um einer Fliege etwas zuleide zu tun. Eine solche Anschuldigung ist absurd für jeden, der ihn wirklich kennt.“

„Ich hoffe, wir können ihn entlasten, Miss Turner“, sagte Sherlock Holmes. „Sie können sich darauf verlassen, dass ich alles tue, was ich kann.“

„Aber Sie haben die Beweise gelesen. Sie haben sich ein Urteil gebildet? Sehen Sie keine Lücke, keinen Fehler? Glauben Sie nicht selbst, dass er unschuldig ist?“

„Ich halte es für sehr wahrscheinlich.“

„Sehen Sie!“, rief sie, warf den Kopf in den Nacken und sah Lestrade trotzig an. „Sie hören es! Er gibt mir Hoffnung.“

Lestrade zuckte mit den Schultern. „Ich fürchte, mein Kollege war ein wenig voreilig bei der Bildung seiner Schlüsse“, sagte er.

„Aber er hat recht. Oh! Ich weiß, dass er recht hat. James hat das nie getan. Und was seinen Streit mit seinem Vater betrifft, so bin ich sicher, der Grund, warum er vor dem Leichenbeschauer nicht darüber sprechen wollte, war, weil ich darin verwickelt war.“

„Inwiefern?“, fragte Holmes.

„Dies ist nicht der Zeitpunkt für mich, etwas zu verbergen. James und sein Vater hatten viele Meinungsverschiedenheiten wegen mir. Mr. McCarthy war sehr darauf bedacht, dass es eine Heirat zwischen uns geben sollte. James und ich haben uns immer wie Bruder und Schwester geliebt; aber natürlich ist er jung und hat noch sehr wenig vom Leben gesehen, und – und – nun, er wollte natürlich noch nichts Derartiges tun. Also gab es Streit, und dies, da bin ich sicher, war einer davon.“

„Und Ihr Vater?“, fragte Holmes. „War er für eine solche Verbindung?“

„Nein, er war auch abgeneigt. Niemand außer Mr. McCarthy war dafür.“ Ein kurzes Erröten überzog ihr frisches junges Gesicht, als Holmes einen seiner scharfen, fragenden Blicke auf sie warf.

„Danke für diese Information“, sagte er. „Darf ich Ihren Vater sehen, wenn ich morgen vorbeikomme?“

„Ich fürchte, der Arzt wird es nicht erlauben.“

„Der Arzt?“

„Ja, haben Sie das nicht gehört? Der arme Vater war seit Jahren nie stark, aber das hier hat ihn völlig zusammenbrechen lassen. Er liegt zu Bett, und Dr. Willows sagt, er sei ein Wrack und sein Nervensystem zerstört. Mr. McCarthy war der einzige Mann, der Vater noch aus den alten Tagen in Victoria kannte.“

„Ha! In Victoria! Das ist wichtig.“

„Ja, in den Minen.“

„Ganz recht; in den Goldminen, wo, wie ich verstehe, Mr. Turner sein Geld gemacht hat.“

„Ja, sicher.“

„Danke, Miss Turner. Sie waren mir von wesentlicher Hilfe.“

„Sie werden mir sagen, wenn Sie morgen etwas erfahren. Zweifellos werden Sie ins Gefängnis gehen, um James zu sehen. Oh, wenn Sie das tun, Mr. Holmes, sagen Sie ihm bitte, dass ich weiß, dass er unschuldig ist.“

„Das werde ich, Miss Turner.“

„Ich muss jetzt nach Hause, denn Vater ist sehr krank, und er vermisst mich so, wenn ich ihn verlasse. Auf Wiedersehen, und Gott helfe Ihnen bei Ihrem Unterfangen.“ Sie eilte aus dem Zimmer, so impulsiv, wie sie eingetreten war, und wir hörten die Räder ihrer Kutsche die Straße hinunterrasseln.

„Ich schäme mich für Sie, Holmes“, sagte Lestrade nach einigen Minuten des Schweigens mit Würde. „Warum sollten Sie Hoffnungen wecken, die Sie zwangsläufig enttäuschen werden? Ich bin nicht übermäßig zart besaitet, aber ich nenne das grausam.“

„Ich glaube, ich sehe einen Weg, James McCarthy zu entlasten“, sagte Holmes. „Haben Sie eine Erlaubnis, ihn im Gefängnis zu sehen?“

„Ja, aber nur für Sie und mich.“

„Dann werde ich meinen Entschluss, heute nicht mehr auszugehen, überdenken. Wir haben noch Zeit, einen Zug nach Hereford zu nehmen und ihn heute Abend zu sehen?“

„Reichlich.“

„Dann lassen Sie uns das tun. Watson, ich fürchte, Sie werden es sehr langweilig finden, aber ich werde nur ein paar Stunden weg sein.“

Ich ging mit ihnen zum Bahnhof und wanderte dann durch die Straßen der kleinen Stadt, kehrte schließlich zum Hotel zurück, wo ich mich auf das Sofa legte und versuchte, mich für einen Roman mit gelbem Einband zu interessieren. Die dürftige Handlung der Geschichte war jedoch so flach im Vergleich zu dem tiefen Geheimnis, durch das wir uns tasteten, und meine Aufmerksamkeit schweifte so beständig von der Handlung zu den Tatsachen ab, dass ich es schließlich quer durch den Raum warf und mich ganz der Betrachtung der Ereignisse des Tages hingab. Angenommen, die Geschichte dieses unglücklichen jungen Mannes wäre absolut wahr, welches höllische Ding, welches absolut unvorhergesehene und außergewöhnliche Unglück könnte sich zwischen dem Zeitpunkt, als er sich von seinem Vater trennte, und dem Moment, als er, von dessen Schreien zurückgezogen, in die Lichtung stürzte, ereignet haben? Es war etwas Schreckliches und Tödliches. Was konnte es sein? Könnte die Art der Verletzungen meinem medizinischen Instinkt etwas verraten? Ich läutete die Glocke und verlangte die wöchentliche Lokalzeitung, die einen wortgetreuen Bericht über die Untersuchung enthielt. In der Aussage des Chirurgen hieß es, das hintere Drittel des linken Scheitelbeins und die linke Hälfte des Hinterhauptbeins seien durch einen schweren Schlag mit einer stumpfen Waffe zertrümmert worden. Ich markierte die Stelle auf meinem eigenen Kopf. Offensichtlich musste ein solcher Schlag von hinten gekommen sein. Das sprach bis zu einem gewissen Grad für den Angeklagten, da er beim Streit von Angesicht zu Angesicht mit seinem Vater stand. Dennoch wog es nicht sehr schwer, denn der ältere Mann könnte sich abgewandt haben, bevor der Schlag fiel. Dennoch könnte es sich lohnen, Holmes darauf aufmerksam zu machen. Dann war da noch der sonderbare, sterbende Hinweis auf eine Ratte. Was konnte das bedeuten? Es konnte kein Delirium sein. Ein Mann, der an einem plötzlichen Schlag stirbt, wird gewöhnlich nicht delirierend. Nein, es war eher ein Versuch, zu erklären, wie er sein Schicksal fand. Aber was könnte es andeuten? Ich zermarterte mir das Gehirn, um eine mögliche Erklärung zu finden. Und dann der Vorfall mit dem grauen Tuch, das der junge McCarthy gesehen hatte. Wenn das wahr wäre, musste der Mörder einen Teil seiner Kleidung, vermutlich seinen Überzieher, auf der Flucht verloren haben, und er musste die Kühnheit besessen haben, zurückzukehren und ihn in dem Moment wegzutragen, als der Sohn mit abgewandtem Rücken keine zwölf Schritte entfernt kniete. Was für ein Gewebe aus Geheimnissen und Unwahrscheinlichkeiten die ganze Sache war! Ich wunderte mich nicht über Lestrades Meinung, und doch hatte ich so viel Vertrauen in Sherlock Holmes’ Scharfsinn, dass ich die Hoffnung nicht verlieren konnte, solange jede neue Tatsache seine Überzeugung von der Unschuld des jungen McCarthy zu stärken schien.

Es war spät, als Sherlock Holmes zurückkehrte. Er kam allein zurück, da Lestrade in einer Privatunterkunft in der Stadt wohnte.

„Das Glas bleibt immer noch sehr hoch“, bemerkte er, als er sich setzte. „Es ist wichtig, dass es nicht regnet, bevor wir in der Lage sind, den Boden zu untersuchen. Andererseits sollte ein Mann für solch feine Arbeit am besten und schärfsten sein, und ich wollte sie nicht erledigen, wenn ich von einer langen Reise erschöpft bin. Ich habe den jungen McCarthy gesehen.“

„Und was haben Sie von ihm erfahren?“

„Nichts.“

„Konnte er kein Licht in die Sache bringen?“

„Überhaupt keines. Ich neigte zeitweise dazu zu glauben, dass er wisse, wer es getan hat, und ihn oder sie deckte, aber ich bin jetzt überzeugt, dass er genauso ratlos ist wie jeder andere. Er ist kein sehr scharfsinniger Jüngling, obwohl ansehnlich anzuschauen und, wie ich meine, im Herzen anständig.“

„Ich kann seinen Geschmack nicht bewundern“, bemerkte ich, „falls es tatsächlich eine Tatsache ist, dass er einer Heirat mit einer so bezaubernden jungen Dame wie dieser Miss Turner abgeneigt war.“

„Ah, daran knüpft sich eine ziemlich schmerzliche Geschichte. Dieser Kerl ist wahnsinnig, irrsinnig in sie verliebt, aber vor etwa zwei Jahren, als er nur ein Bursche war und sie noch nicht wirklich kannte – denn sie war fünf Jahre lang auf einem Internat gewesen –, was macht der Idiot, als in die Fänge einer Bardame in Bristol zu geraten und sie standesamtlich zu heiraten? Niemand weiß ein Wort von der Angelegenheit, aber Sie können sich vorstellen, wie wahnsinnig es für ihn sein muss, dafür gescholten zu werden, dass er nicht tut, wofür er seine Augen geben würde, was er aber als absolut unmöglich weiß. Es war ein reiner Anfall dieser Art, der ihn die Hände in die Luft werfen ließ, als sein Vater ihn bei ihrem letzten Gespräch dazu drängte, Miss Turner einen Antrag zu machen. Andererseits hatte er keine Mittel, sich selbst zu versorgen, und sein Vater, der nach allen Berichten ein sehr harter Mann war, hätte ihn völlig fallen gelassen, hätte er die Wahrheit gewusst. Es war bei seiner Bardamen-Frau, dass er die letzten drei Tage in Bristol verbracht hatte, und sein Vater wusste nicht, wo er war. Beachten Sie diesen Punkt. Er ist von Bedeutung. Es ist jedoch Gutes aus dem Bösen erwachsen, denn die Bardame, die aus den Zeitungen erfuhr, dass er in ernsten Schwierigkeiten steckt und wahrscheinlich gehängt wird, hat ihn völlig fallen gelassen und ihm geschrieben, dass sie bereits einen Ehemann in der Werft von Bermuda habe, so dass es wirklich kein Band zwischen ihnen gibt. Ich glaube, diese Nachricht hat den jungen McCarthy für alles entschädigt, was er gelitten hat.“

„Aber wenn er unschuldig ist, wer hat es dann getan?“

„Ah! wer? Ich möchte Ihre Aufmerksamkeit ganz besonders auf zwei Punkte lenken. Der eine ist, dass der Ermordete eine Verabredung mit jemandem am Teich hatte und dass dieser Jemand nicht sein Sohn gewesen sein konnte, denn sein Sohn war fort, und er wusste nicht, wann er zurückkehren würde. Der zweite ist, dass man den Ermordeten ‚Cooee!‘ rufen hörte, bevor er wusste, dass sein Sohn zurückgekehrt war. Das sind die entscheidenden Punkte, von denen der Fall abhängt. Und nun lassen Sie uns bitte über George Meredith sprechen, und wir werden alle nebensächlichen Dinge bis morgen ruhen lassen.“

Es gab keinen Regen, wie Holmes vorausgesagt hatte, und der Morgen brach hell und wolkenlos an. Um neun Uhr holte uns Lestrade mit der Kutsche ab, und wir machten uns auf den Weg zur Hatherley Farm und zum Boscombe Pool.

„Es gibt heute Morgen ernste Nachrichten“, bemerkte Lestrade. „Es heißt, dass Mr. Turner aus dem Hall so krank sei, dass man an seinem Leben verzweifelt.“

„Ein älterer Mann, nehme ich an?“, sagte Holmes.

„Etwa sechzig; aber seine Konstitution ist durch sein Leben im Ausland zerstört worden, und seine Gesundheit ist seit einiger Zeit im Schwinden. Diese Geschichte hatte eine sehr schlimme Wirkung auf ihn. Er war ein alter Freund von McCarthy und, ich darf hinzufügen, ein großer Wohltäter für ihn, denn ich habe erfahren, dass er ihm die Hatherley Farm mietfrei überließ.“

„In der Tat! Das ist interessant“, sagte Holmes.

„Oh, ja! Auf hundert andere Arten hat er ihm geholfen. Jeder hier spricht von seiner Güte ihm gegenüber.“

„Wirklich! Kommt es Ihnen nicht ein wenig sonderbar vor, dass dieser McCarthy, der selbst wenig zu besitzen scheint und in einer solchen Schuld bei Turner stand, dennoch davon sprach, seinen Sohn mit Turners Tochter zu verheiraten, die vermutlich die Erbin des Anwesens ist, und das in einer so sehr selbstherrlichen Weise, als wäre es nur eine Frage eines Antrags und alles andere würde folgen? Es ist umso seltsamer, da wir wissen, dass Turner selbst der Idee abgeneigt war. Die Tochter hat es uns gegenüber erwähnt. Leiten Sie daraus nicht etwas ab?“

„Wir sind bei den Ableitungen und Schlussfolgerungen angelangt“, sagte Lestrade und zwinkerte mir zu. „Ich finde es schon schwer genug, mich mit Tatsachen auseinanderzusetzen, Holmes, ohne nach Theorien und Hirngespinsten zu fliegen.“

„Sie haben recht“, sagte Holmes sittsam; „Sie finden es wirklich sehr schwer, sich mit den Tatsachen auseinanderzusetzen.“

„Wie dem auch sei, ich habe eine Tatsache erfasst, die Ihnen schwerzufallen scheint“, erwiderte Lestrade mit einiger Wärme.

„Und das wäre –“

„Dass McCarthy senior durch McCarthy junior zu Tode kam und dass alle Theorien, die dem widersprechen, nichts als blanker Mondschein sind.“

„Nun, Mondschein ist etwas Helleres als Nebel“, sagte Holmes lachend. „Aber ich täusche mich sehr, wenn das dort links nicht die Hatherley Farm ist.“

„Ja, das ist sie.“ Es war ein weitläufiges, behaglich aussehendes Gebäude, zweistöckig, schiefergedeckt, mit großen gelben Flechtenflecken auf den grauen Wänden. Die zugezogenen Jalousien und die rauchlosen Schornsteine gaben ihm jedoch ein gezeichnetes Aussehen, als läge das Gewicht dieses Schreckens noch schwer auf ihm. Wir klopften an die Tür, woraufhin das Dienstmädchen auf Holmes’ Bitte uns die Stiefel zeigte, die ihr Herr zum Zeitpunkt seines Todes trug, sowie ein Paar des Sohnes, wenn auch nicht das Paar, das er damals anhatte. Nachdem er diese sehr sorgfältig von sieben oder acht verschiedenen Punkten aus vermessen hatte, bat Holmes, zum Innenhof geführt zu werden, von wo aus wir alle dem gewundenen Pfad folgten, der zum Boscombe Pool führte.

Sherlock Holmes war wie verwandelt, wenn er heiß auf einer solchen Spur war. Männer, die nur den ruhigen Denker und Logiker aus der Baker Street gekannt hätten, hätten ihn nicht wiedererkannt. Sein Gesicht rötete und verdunkelte sich. Seine Brauen waren zu zwei harten schwarzen Linien zusammengezogen, während seine Augen darunter mit stählernem Glanz hervorleuchteten. Sein Gesicht war nach unten gebeugt, seine Schultern gekrümmt, seine Lippen zusammengepresst, und die Adern traten wie Peitschenschnüre an seinem langen, sehnigen Hals hervor. Seine Nasenflügel schienen sich mit einer rein tierischen Lust auf die Jagd zu weiten, und sein Geist war so absolut auf die Sache vor ihm konzentriert, dass eine Frage oder Bemerkung ungehört an seine Ohren drang oder höchstens ein schnelles, ungeduldiges Knurren als Antwort provozierte. Schnell und lautlos bahnte er sich seinen Weg entlang des Pfades, der durch die Wiesen und so durch die Wälder zum Boscombe Pool führte. Es war feuchter, sumpfiger Boden, wie in diesem ganzen Bezirk, und es gab Spuren vieler Füße, sowohl auf dem Pfad als auch inmitten des kurzen Grases, das ihn auf beiden Seiten begrenzte. Manchmal eilte Holmes voran, manchmal blieb er stocksteif stehen, und einmal machte er einen ziemlichen Umweg in die Wiese. Lestrade und ich gingen hinter ihm, der Detektiv gleichgültig und verächtlich, während ich meinen Freund mit dem Interesse beobachtete, das aus der Überzeugung entsprang, dass jede seiner Handlungen auf ein bestimmtes Ziel gerichtet war.

Der Boscombe Pool, ein kleines, von Schilf gesäumtes Wasserbecken von etwa fünfzig Yards Breite, liegt an der Grenze zwischen der Hatherley Farm und dem Privatpark des wohlhabenden Mr. Turner. Über den Wäldern, die ihn auf der anderen Seite säumten, konnten wir die roten, vorspringenden Zinnen sehen, die den Standort des Anwesens des reichen Landbesitzers markierten. Auf der Seite des Hatherley-Pools wuchsen die Wälder sehr dicht, und es gab einen schmalen Streifen aus durchnässtem Gras von zwanzig Schritten Breite zwischen dem Rand der Bäume und dem Schilf, das den See säumte. Lestrade zeigte uns die genaue Stelle, an der die Leiche gefunden worden war, und tatsächlich war der Boden so feucht, dass ich die Spuren, die durch den Sturz des getroffenen Mannes hinterlassen worden waren, deutlich sehen konnte. Für Holmes, wie ich an seinem eifrigen Gesicht und seinen spähenden Augen sehen konnte, gab es auf dem zertretenen Gras noch viel mehr zu lesen. Er rannte herum wie ein Hund, der eine Spur aufnimmt, und wandte sich dann an meinen Begleiter.

„Warum sind Sie in den Teich gegangen?“, fragte er.

„Ich habe mit einem Rechen herumgefischt. Ich dachte, es könnte eine Waffe oder eine andere Spur geben. Aber wie um alles in der Welt –“

„O, bewahre, bewahre! Ich habe keine Zeit! Ihr linker Fuß mit seiner Einwärtsdrehung ist ja überall zu sehen. Ein Maulwurf könnte ihn nachzeichnen, und dort verschwindet er zwischen dem Schilf. O, wie einfach wäre das alles gewesen, wäre ich hier gewesen, bevor sie wie eine Büffelherde daherkamen und alles zertrampelt haben. Hier ist der Trupp mit dem Torwächter entlanggekommen, und sie haben alle Spuren im Umkreis von sechs bis acht Fuß um den Leichnam verwischt. Aber hier sind drei einzelne Abdrücke derselben Füße.“ Er zog eine Lupe hervor und legte sich auf seine wasserfeste Decke, um eine bessere Sicht zu haben, wobei er die ganze Zeit eher zu sich selbst als zu uns sprach. „Das sind die Füße des jungen McCarthy. Zweimal ging er, und einmal rannte er schnell, sodass die Sohlen tief eingedrückt sind und die Fersen kaum sichtbar sind. Das stützt seine Aussage. Er rannte, als er seinen Vater am Boden sah. Dann sind hier die Füße des Vaters, wie er auf und ab schritt. Was ist das hier also? Das ist das Ende des Gewehrkolbens, als der Sohn dastand und lauschte. Und das hier? Ha, ha! Was haben wir da? Fußspitzen! Fußspitzen! Noch dazu quadratisch, recht ungewöhnliche Stiefel! Sie kommen, sie gehen, sie kommen wieder – natürlich war das wegen des Mantels. Woher kamen sie nun?“ Er lief hin und her, verlor die Spur manchmal, fand sie aber wieder, bis wir tief im Rand des Waldes und im Schatten einer großen Buche waren, dem größten Baum in der Umgebung. Holmes folgte der Spur bis zur anderen Seite und legte sich mit einem kleinen Ausruf der Zufriedenheit noch einmal auf den Bauch. Lange Zeit blieb er dort, wendete die Blätter und trockenen Zweige, sammelte das, was mir wie Staub erschien, in einen Umschlag und untersuchte mit seiner Lupe nicht nur den Boden, sondern sogar die Rinde des Baumes, so weit er greifen konnte. Ein gezackter Stein lag zwischen dem Moos, auch diesen untersuchte er sorgfältig und behielt ihn. Dann folgte er einem Pfad durch den Wald, bis er auf die Landstraße kam, wo sich alle Spuren verloren.

„Es war ein Fall von beachtlichem Interesse“, bemerkte er und kehrte zu seiner natürlichen Art zurück. „Ich vermute, dieses graue Haus auf der rechten Seite muss das Torhaus sein. Ich glaube, ich werde hineingehen, ein Wort mit Moran wechseln und vielleicht eine kleine Notiz schreiben. Wenn das erledigt ist, können wir zu unserem Mittagessen zurückfahren. Sie können zum Wagen gehen, ich werde in Kürze bei Ihnen sein.“

Es dauerte etwa zehn Minuten, bis wir unseren Wagen wieder erreichten und zurück nach Ross fuhren, wobei Holmes immer noch den Stein bei sich trug, den er im Wald aufgehoben hatte.

„Das könnte Sie interessieren, Lestrade“, bemerkte er und hielt ihn ihm hin. „Der Mord wurde damit begangen.“

„Ich sehe keine Spuren.“

„Es gibt keine.“

„Woher wissen Sie das dann?“

„Das Gras wuchs unter ihm. Er hatte nur ein paar Tage dort gelegen. Es gab kein Anzeichen für eine Stelle, von der er genommen worden war. Er stimmt mit den Verletzungen überein. Es gibt kein Anzeichen für eine andere Waffe.“

„Und der Mörder?“

„Ist ein großer Mann, linkshändig, hinkt mit dem rechten Bein, trägt dicksohlige Schießstiefel und einen grauen Mantel, raucht indische Zigarren, benutzt eine Zigarrenspitze und trägt ein stumpfes Taschenmesser in der Tasche. Es gibt noch mehrere andere Hinweise, aber diese mögen ausreichen, um uns bei unserer Suche zu helfen.“

Lestrade lachte. „Ich fürchte, ich bin immer noch ein Skeptiker“, sagte er. „Theorien sind ja ganz schön, aber wir haben es mit einer starrköpfigen britischen Jury zu tun.“

„Nous verrons“, antwortete Holmes ruhig. „Sie arbeiten nach Ihrer Methode, und ich werde nach meiner arbeiten. Ich werde heute Nachmittag beschäftigt sein und wahrscheinlich mit dem Abendzug nach London zurückkehren.“

„Und Ihren Fall unvollendet lassen?“

„Nein, vollendet.“

„Aber das Geheimnis?“

„Es ist gelöst.“

„Wer war denn der Verbrecher?“

„Der Herr, den ich beschreibe.“

„Aber wer ist er?“

„Sicherlich wäre es nicht schwer, das herauszufinden. Dies ist keine so bevölkerungsreiche Gegend.“

Lestrade zuckte mit den Schultern. „Ich bin ein praktischer Mann“, sagte er, „und ich kann es wirklich nicht auf mich nehmen, durch das Land zu ziehen und nach einem linkshändigen Herrn mit einem lahmen Bein zu suchen. Ich würde zum Gespött von Scotland Yard werden.“

„Schon gut“, sagte Holmes ruhig. „Ich habe Ihnen die Chance gegeben. Hier sind Ihre Unterkünfte. Auf Wiedersehen. Ich lasse Ihnen noch eine Zeile zukommen, bevor ich abreise.“

Nachdem wir Lestrade bei seinen Zimmern abgesetzt hatten, fuhren wir zu unserem Hotel, wo wir das Mittagessen auf dem Tisch vorfanden. Holmes war schweigsam und in Gedanken versunken, mit einem schmerzlichen Ausdruck im Gesicht, wie jemand, der sich in einer verwirrenden Lage befindet.

„Sehen Sie, Watson“, sagte er, als der Tisch abgeräumt war, „setzen Sie sich einfach auf diesen Stuhl und lassen Sie mich Ihnen ein wenig predigen. Ich weiß nicht recht, was ich tun soll, und ich würde Ihren Rat schätzen. Zünden Sie sich eine Zigarre an und lassen Sie mich darlegen.“

„Bitte tun Sie das.“

„Nun, bei der Betrachtung dieses Falles gibt es zwei Punkte an der Erzählung des jungen McCarthy, die uns beide sofort aufgefallen sind, obwohl sie mich eher für ihn und Sie gegen ihn eingenommen haben. Der eine war die Tatsache, dass sein Vater seiner Schilderung nach ‚Cooee!‘ rufen sollte, bevor er ihn sah. Der andere war sein sonderbarer Hinweis im Sterben auf eine Ratte. Er murmelte mehrere Worte, verstehen Sie, aber das war alles, was das Ohr des Sohnes erreichte. Nun, von diesem doppelten Punkt aus muss unsere Untersuchung beginnen, und wir fangen damit an, anzunehmen, dass das, was der Junge sagt, absolut wahr ist.“

„Was hat es dann mit diesem ‚Cooee!‘ auf sich?“

„Nun, offensichtlich konnte es nicht für den Sohn gemeint gewesen sein. Der Sohn war, soweit er wusste, in Bristol. Es war reiner Zufall, dass er in Hörweite war. Das ‚Cooee!‘ sollte die Aufmerksamkeit derjenigen Person auf sich ziehen, mit der er verabredet war. Aber ‚Cooee‘ ist ein ausgesprochen australischer Ruf, und einer, der zwischen Australiern verwendet wird. Es besteht die starke Vermutung, dass die Person, die McCarthy am Boscombe Pool erwartete, jemand war, der in Australien gewesen war.“

„Was ist mit der Ratte?“

Sherlock Holmes nahm ein gefaltetes Papier aus seiner Tasche und breitete es auf dem Tisch aus. „Dies ist eine Karte der Kolonie Victoria“, sagte er. „Ich habe sie letzte Nacht aus Bristol angefordert.“ Er legte seine Hand über einen Teil der Karte. „Was lesen Sie da?“

„ARAT“, las ich.

„Und jetzt?“ Er hob seine Hand.

„BALLARAT.“

„Ganz genau. Das war das Wort, das der Mann äußerte und von dem sein Sohn nur die letzten zwei Silben auffing. Er versuchte, den Namen seines Mörders auszusprechen. Der und der, aus Ballarat.“

„Das ist wunderbar!“, rief ich.

„Es ist offensichtlich. Und nun sehen Sie, ich hatte das Feld erheblich eingegrenzt. Der Besitz eines grauen Kleidungsstücks war ein dritter Punkt, der, wenn man die Aussage des Sohnes als korrekt annimmt, eine Gewissheit war. Wir sind nun aus der bloßen Unklarheit zu der konkreten Vorstellung eines Australiers aus Ballarat mit einem grauen Mantel gelangt.“

„Sicher.“

„Und jemand, der in der Gegend zu Hause war, denn der Teich kann nur über die Farm oder das Anwesen erreicht werden, wo Fremde kaum umherstreifen könnten.“

„Ganz genau.“

„Dann folgt unsere Expedition von heute. Durch eine Untersuchung des Bodens erhielt ich die unbedeutenden Details, die ich diesem Schwachkopf Lestrade über die Persönlichkeit des Verbrechers mitteilte.“

„Aber wie haben Sie sie gewonnen?“

„Sie kennen meine Methode. Sie gründet auf der Beobachtung von Kleinigkeiten.“

„Seine Körpergröße, das weiß ich, könnten Sie grob nach der Länge seines Schrittes beurteilen. Seine Stiefel könnten ebenfalls aus ihren Spuren abgelesen werden.“

„Ja, es waren eigenartige Stiefel.“

„Aber sein Hinken?“

„Der Abdruck seines rechten Fußes war immer weniger deutlich als der seines linken. Er belastete ihn weniger. Warum? Weil er hinkte – er war lahm.“

„Aber seine Linkshändigkeit.“

„Sie waren selbst beeindruckt von der Art der Verletzung, wie sie der Arzt bei der Untersuchung festhielt. Der Schlag wurde von direkt hinter ihm geführt und traf doch die linke Seite. Nun, wie kann das sein, es sei denn durch einen Linkshänder? Er hatte während des Gesprächs zwischen Vater und Sohn hinter diesem Baum gestanden. Er hatte dort sogar geraucht. Ich fand die Asche einer Zigarre, die ich aufgrund meiner speziellen Kenntnis von Tabakasche als indische Zigarre bezeichnen kann. Ich habe mich, wie Sie wissen, dem gewidmet und eine kleine Monographie über die Asche von 140 verschiedenen Sorten von Pfeifen-, Zigarren- und Zigarettentabak geschrieben. Nachdem ich die Asche gefunden hatte, schaute ich mich um und entdeckte den Stumpf im Moos, wo er ihn hingeworfen hatte. Es war eine indische Zigarre, von der Sorte, die in Rotterdam gerollt wird.“

„Und die Zigarrenspitze?“

„Ich konnte sehen, dass das Ende nicht in seinem Mund gewesen war. Also benutzte er eine Spitze. Die Spitze war abgeschnitten worden, nicht abgebissen, aber der Schnitt war kein sauberer, also schloss ich auf ein stumpfes Taschenmesser.“

„Holmes“, sagte ich, „Sie haben ein Netz um diesen Mann geworfen, aus dem er nicht entkommen kann, und Sie haben ein unschuldiges Menschenleben so wahrhaftig gerettet, als hätten Sie das Seil durchschnitten, an dem er hing. Ich sehe die Richtung, in die das alles deutet. Der Schuldige ist –“

„Herr John Turner“, rief der Hotelkellner, öffnete die Tür unseres Wohnzimmers und geleitete einen Besucher herein.

Der Mann, der eintrat, war eine seltsame und beeindruckende Gestalt. Sein langsamer, hinkender Schritt und die gebeugten Schultern gaben ihm das Aussehen von Gebrechlichkeit, und doch zeigten seine harten, tief gefurchten, zerklüfteten Gesichtszüge und seine gewaltigen Gliedmaßen, dass er über eine ungewöhnliche Kraft des Körpers und des Charakters verfügte. Sein verworrener Bart, das graue Haar und die hervorstehenden, herabhängenden Augenbrauen verliehen seinem Erscheinungsbild eine Aura von Würde und Macht, aber sein Gesicht war aschfahl, während seine Lippen und die Mundwinkel einen bläulichen Schimmer hatten. Es war mir auf einen Blick klar, dass er im Griff einer tödlichen und chronischen Krankheit war.

„Bitte setzen Sie sich auf das Sofa“, sagte Holmes sanft. „Sie haben meine Notiz erhalten?“

„Ja, der Torwächter hat sie heraufgebracht. Sie sagten, Sie wollten mich hier sehen, um einen Skandal zu vermeiden.“

„Ich dachte, die Leute würden reden, wenn ich zum Herrenhaus ginge.“

„Und warum wollten Sie mich sehen?“ Er blickte mit Verzweiflung in seinen müden Augen zu meinem Begleiter hinüber, als ob seine Frage bereits beantwortet wäre.

„Ja“, sagte Holmes und beantwortete eher den Blick als die Worte. „Es ist so. Ich weiß alles über McCarthy.“

Der alte Mann vergrub sein Gesicht in den Händen. „Gott steh mir bei!“, rief er. „Aber ich hätte den jungen Mann nicht zu Schaden kommen lassen. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich ausgepackt hätte, wenn es bei den Assizes gegen ihn ausgegangen wäre.“

„Es freut mich, das von Ihnen zu hören“, sagte Holmes ernst.

„Ich hätte es jetzt schon gesagt, wenn es nicht wegen meiner lieben Tochter wäre. Es würde ihr das Herz brechen – es wird ihr das Herz brechen, wenn sie hört, dass ich verhaftet werde.“

„So weit muss es vielleicht nicht kommen“, sagte Holmes.

„Was?“

„Ich bin kein offizieller Agent. Ich verstehe, dass es Ihre Tochter war, die meine Anwesenheit hier wünschte, und ich handle in ihrem Interesse. Der junge McCarthy muss jedoch freikommen.“

„Ich bin ein sterbender Mann“, sagte der alte Turner. „Ich habe seit Jahren Diabetes. Mein Arzt sagt, es sei die Frage, ob ich noch einen Monat lebe. Doch ich würde lieber unter meinem eigenen Dach sterben als im Gefängnis.“

Holmes erhob sich und setzte sich mit seinem Stift in der Hand an den Tisch, ein Bündel Papier vor sich. „Sagen Sie uns einfach die Wahrheit“, sagte er. „Ich werde die Fakten notieren. Sie werden unterschreiben, und Watson hier kann es bezeugen. Dann könnte ich Ihr Geständnis im äußersten Notfall vorlegen, um den jungen McCarthy zu retten. Ich verspreche Ihnen, dass ich es nicht benutzen werde, wenn es nicht absolut notwendig ist.“

„Das ist wohl das Beste“, sagte der alte Mann; „es ist eine Frage, ob ich bis zu den Assizes lebe, also ist es mir wenig wichtig, aber ich möchte Alice den Schock ersparen. Und nun werde ich Ihnen die Sache klarmachen; es hat lange gedauert, bis es so weit kam, aber es wird mich nicht lange kosten, es zu erzählen.

„Sie kannten diesen toten Mann, McCarthy, nicht. Er war ein Teufel in Menschengestalt. Das sage ich Ihnen. Gott bewahre Sie vor den Klauen eines solchen Mannes wie ihm. Sein Griff lag zwanzig Jahre lang auf mir, und er hat mein Leben zerstört. Ich werde Ihnen zuerst erzählen, wie ich in seine Gewalt geriet.

„Es war in den frühen 60er Jahren bei den Goldgräbern. Ich war damals ein junger Kerl, hitzköpfig und leichtsinnig, bereit, mich an allem zu versuchen; ich geriet unter schlechte Gesellschaft, fing an zu trinken, hatte kein Glück mit meinem Anspruch, schlug mich in den Busch und wurde kurz gesagt das, was Sie hier einen Wegelagerer nennen würden. Wir waren zu sechst, und wir führten ein wildes, freies Leben, überfielen von Zeit zu Zeit eine Station oder hielten die Wagen auf dem Weg zu den Goldfeldern an. Black Jack von Ballarat war der Name, unter dem ich bekannt war, und unsere Gruppe ist in der Kolonie immer noch als die Ballarat-Bande in Erinnerung.

„Eines Tages kam ein Goldtransport von Ballarat nach Melbourne, und wir legten uns auf die Lauer und griffen ihn an. Es waren sechs Soldaten und sechs von uns, also war es eine knappe Sache, aber wir leerten vier ihrer Sättel bei der ersten Salve. Drei unserer Jungs wurden jedoch getötet, bevor wir die Beute bekamen. Ich hielt dem Wagenlenker, der dieser McCarthy selbst war, meine Pistole an den Kopf. Ich wünschte zum Herrn, ich hätte ihn damals erschossen, aber ich verschonte ihn, obwohl ich sah, wie seine bösen kleinen Augen auf mein Gesicht gerichtet waren, als wollte er sich jedes Merkmal einprägen. Wir kamen mit dem Gold davon, wurden reiche Männer und machten uns nach England auf, ohne verdächtigt zu werden. Dort trennte ich mich von meinen alten Kumpanen und beschloss, mich für ein ruhiges und respektables Leben niederzulassen. Ich kaufte dieses Anwesen, das zufällig zum Verkauf stand, und nahm mir vor, mit meinem Geld ein wenig Gutes zu tun, um den Weg wiedergutzumachen, auf dem ich es verdient hatte. Ich heiratete auch, und obwohl meine Frau jung starb, hinterließ sie mir meine liebe kleine Alice. Schon als sie noch ein Baby war, schien ihre kleine Hand mich auf den richtigen Pfad zu führen, wie es nichts anderes je getan hatte. Mit einem Wort, ich schlug ein neues Kapitel auf und tat mein Bestes, um die Vergangenheit wiedergutzumachen. Alles ging gut, als McCarthy seinen Griff um mich legte.

„Ich war wegen einer Investition in der Stadt gewesen, und ich traf ihn in der Regent Street, kaum ein Hemd auf dem Rücken oder einen Schuh am Fuß.

„‚Hier sind wir, Jack‘, sagt er und fasste mich am Arm; ‚wir werden wie eine Familie für dich sein. Wir sind zu zweit, ich und mein Sohn, und du kannst für uns sorgen. Wenn nicht – es ist ein feines, gesetzestreues Land, England, und da ist immer ein Polizist in Rufweite.‘

„Nun, sie kamen in das West Country, es gab kein Abschütteln, und sie leben seitdem mietfrei auf meinem besten Land. Es gab keine Ruhe für mich, keinen Frieden, kein Vergessen; wohin ich mich auch wandte, da war sein listiges, grinsendes Gesicht an meinem Ellbogen. Es wurde schlimmer, als Alice aufwuchs, denn er sah bald, dass ich mehr Angst davor hatte, dass sie von meiner Vergangenheit erfährt, als vor der Polizei. Was er wollte, musste er haben, und was es auch war, ich gab es ihm ohne Frage, Land, Geld, Häuser, bis er schließlich eine Sache verlangte, die ich nicht geben konnte. Er bat um Alice.

„Sein Sohn, wissen Sie, war herangewachsen, und meine Tochter auch, und da bekannt war, dass ich gesundheitlich schwach war, schien es ihm ein feiner Schachzug, dass sein Junge das ganze Anwesen übernehmen sollte. Aber da blieb ich standhaft. Ich wollte nicht, dass sein verfluchtes Blut sich mit meinem mischte; nicht, dass ich eine Abneigung gegen den Jungen hätte, aber sein Blut steckte in ihm, und das war genug. Ich blieb fest. McCarthy drohte. Ich forderte ihn heraus, sein Schlimmstes zu tun. Wir sollten uns am Teich auf halbem Weg zwischen unseren Häusern treffen, um es zu besprechen.

„Als ich dorthin kam, fand ich ihn im Gespräch mit seinem Sohn, also rauchte ich eine Zigarre und wartete hinter einem Baum, bis er allein sein würde. Aber während ich seinem Gerede zuhörte, schien alles, was schwarz und bitter in mir war, an die Oberfläche zu kommen. Er drängte seinen Sohn, meine Tochter zu heiraten, mit so wenig Rücksicht darauf, was sie denken könnte, als wäre sie eine Straßendirne. Es machte mich wahnsinnig zu denken, dass ich und alles, was mir am teuersten war, in der Macht eines solchen Mannes wie diesem sein sollten. Konnte ich das Band nicht zerreißen? Ich war bereits ein sterbender und verzweifelter Mann. Obwohl ich klar im Kopf und ziemlich stark in den Gliedern war, wusste ich, dass mein eigenes Schicksal besiegelt war. Aber mein Andenken und mein Mädchen! Beides könnte gerettet werden, wenn ich nur diese faulige Zunge zum Schweigen bringen könnte. Ich tat es, Mr. Holmes. Ich würde es wieder tun. So sehr ich auch gesündigt habe, ich habe ein Leben des Martyriums geführt, um es zu sühnen. Aber dass mein Mädchen in dieselben Netze verstrickt werden sollte, die mich hielten, war mehr, als ich ertragen konnte. Ich schlug ihn nieder, ohne mehr Reue, als wäre er ein fauliges und giftiges Tier gewesen. Sein Schrei brachte seinen Sohn zurück; aber ich hatte die Deckung des Waldes erreicht, obwohl ich gezwungen war, zurückzukehren, um den Mantel zu holen, den ich auf meiner Flucht fallen gelassen hatte. Das ist die wahre Geschichte, meine Herren, von allem, was sich ereignete.“

„Nun, es ist nicht an mir, über Sie zu urteilen“, sagte Holmes, als der alte Mann die Aussage unterschrieb, die aufgesetzt worden war. „Ich bete, dass wir niemals einer solchen Versuchung ausgesetzt werden.“

„Ich bete auch nicht, mein Herr. Und was beabsichtigen Sie zu tun?“

„In Anbetracht Ihres Gesundheitszustandes: nichts. Sie sind sich selbst bewusst, dass Sie sich bald für Ihre Tat vor einem höheren Gericht als den Assizes verantworten müssen. Ich werde Ihr Geständnis behalten, und falls McCarthy verurteilt wird, werde ich gezwungen sein, es zu benutzen. Wenn nicht, wird es niemals ein sterbliches Auge sehen; und Ihr Geheimnis, ob Sie nun leben oder tot sind, wird bei uns sicher sein.“

„Lebt wohl, dann“, sagte der alte Mann feierlich. „Eure eigenen Sterbebetten, wenn sie kommen, werden leichter sein durch den Gedanken an den Frieden, den ihr meinem gegeben habt.“ Wankend und zitternd in seinem ganzen riesigen Körper stolperte er langsam aus dem Raum.

„Gott steh uns bei!“, sagte Holmes nach langem Schweigen. „Warum spielt das Schicksal solche Streiche mit armen, hilflosen Würmern? Ich höre nie von einem solchen Fall, ohne an Baxters Worte zu denken und zu sagen: ‚Da geht, außer durch die Gnade Gottes, Sherlock Holmes.‘“

James McCarthy wurde bei den Assizes aufgrund einer Reihe von Einwänden freigesprochen, die von Holmes ausgearbeitet und dem Verteidiger vorgelegt worden waren. Der alte Turner lebte noch sieben Monate nach unserem Gespräch, aber er ist jetzt tot; und es besteht jede Aussicht, dass Sohn und Tochter glücklich zusammenleben können, in Unkenntnis der schwarzen Wolke, die auf ihrer Vergangenheit lastet.

V. DIE FÜNF ORANGENKERNE

Wenn ich meine Notizen und Aufzeichnungen der Sherlock-Holmes-Fälle zwischen den Jahren 82 und 90 durchsehe, stehe ich vor so vielen, die seltsame und interessante Züge aufweisen, dass es keine leichte Angelegenheit ist zu wissen, welche ich wählen und welche ich auslassen soll. Einige haben jedoch bereits durch die Zeitungen an Bekanntheit gewonnen, und andere haben kein Feld für jene besonderen Qualitäten geboten, die mein Freund in so hohem Maße besaß und deren Veranschaulichung der Zweck dieser Papiere ist. Manche haben auch seine analytische Fähigkeit vereitelt und wären als Erzählungen Anfänge ohne Ende, während andere nur teilweise geklärt wurden und ihre Erklärungen eher auf Vermutungen und Mutmaßungen gründen als auf jener absoluten logischen Beweisführung, die ihm so teuer war. Es gibt jedoch einen dieser letzten, der in seinen Details so bemerkenswert und in seinen Ergebnissen so verblüffend war, dass ich versucht bin, einige Berichte darüber zu geben, trotz der Tatsache, dass es Punkte in Verbindung damit gibt, die niemals ganz geklärt wurden und wahrscheinlich auch niemals werden.

Das Jahr ’87 bescherte uns eine lange Reihe von Fällen von größerem oder geringerem Interesse, von denen ich die Aufzeichnungen aufbewahre. Unter meinen Überschriften für diese zwölf Monate finde ich einen Bericht über das Abenteuer der Paradol-Kammer, über die Amateur-Bettler-Gesellschaft, die einen luxuriösen Club im unteren Gewölbe eines Möbellagers unterhielt, über die Fakten im Zusammenhang mit dem Verlust des britischen Segelschiffes Sophy Anderson, über die sonderbaren Abenteuer der Grice Patersons auf der Insel Uffa und schließlich über den Camberwell-Giftmordfall. In letzterem, wie man sich vielleicht erinnert, konnte Sherlock Holmes durch das Aufziehen der Taschenuhr des Toten beweisen, dass sie zwei Stunden zuvor aufgezogen worden war und dass der Verstorbene daher innerhalb dieser Zeit zu Bett gegangen war – eine Schlussfolgerung, die von größter Bedeutung für die Aufklärung des Falles war. All diese mag ich zu einem späteren Zeitpunkt skizzieren, doch keiner von ihnen weist derart eigenartige Merkmale auf wie die seltsame Kette von Umständen, für deren Beschreibung ich nun die Feder ergriffen habe.

Es war in den letzten Tagen des September, und die Tag-und-Nacht-Gleiche-Stürme hatten mit außergewöhnlicher Heftigkeit eingesetzt. Den ganzen Tag über hatte der Wind geschrien und der Regen gegen die Fenster gepeitscht, sodass wir selbst hier im Herzen des großen, von Menschenhand geschaffenen London gezwungen waren, unsere Gedanken für einen Augenblick aus der Routine des Lebens zu erheben und die Gegenwart jener großen elementaren Kräfte anzuerkennen, die durch die Gitter seiner Zivilisation hindurch die Menschheit anbrüllen, wie ungezähmte Bestien in einem Käfig. Als der Abend hereinbrach, wurde der Sturm höher und lauter, und der Wind weinte und schluchzte wie ein Kind im Schornstein. Sherlock Holmes saß mürrisch an einer Seite des Kamins und ordnete seine Verbrechensarchive, während ich auf der anderen Seite tief in eine von Clark Russells feinen Seegeschichten vertieft war, bis das Heulen des Sturms von draußen mit dem Text zu verschmelzen schien und das Plätschern des Regens sich in das lange Rauschen der Meereswellen verlängerte. Meine Frau war bei ihrer Mutter zu Besuch, und für ein paar Tage war ich wieder ein Bewohner meiner alten Quartiere in der Baker Street.

„Ei“, sagte ich und blickte zu meinem Gefährten auf, „das war doch sicher die Klingel. Wer könnte heute Abend noch kommen? Ein Freund von Ihnen vielleicht?“

„Außer Ihnen habe ich keinen“, antwortete er. „Ich ermutige keine Besucher.“

„Ein Klient also?“

„Wenn dem so ist, dann ist es ein ernster Fall. Nichts Geringeres würde einen Mann an einem solchen Tag und zu einer solchen Stunde nach draußen treiben. Aber ich nehme an, es ist eher irgendein Kumpan der Wirtin.“

Sherlock Holmes irrte sich jedoch in seiner Vermutung, denn es ertönten Schritte im Flur und ein Klopfen an der Tür. Er streckte seinen langen Arm aus, um die Lampe von sich weg und hin zu dem leeren Stuhl zu drehen, auf dem ein Neuankömmling Platz nehmen müsste.

„Herein!“, sagte er.

Der Mann, der eintrat, war jung, höchstens zweiundzwanzig Jahre alt, gepflegt und ordentlich gekleidet, mit etwas von Verfeinerung und Zartheit in seinem Auftreten. Der triefende Regenschirm, den er in der Hand hielt, und sein langer, glänzender Regenmantel zeugten von dem grimmigen Wetter, durch das er gekommen war. Er blickte sich im Schein der Lampe ängstlich um, und ich konnte sehen, dass sein Gesicht blass war und seine Augen schwer, wie die eines Mannes, der von einer großen Sorge niedergedrückt wird.

„Ich schulde Ihnen eine Entschuldigung“, sagte er und hob sein goldenes Zwicker an die Augen. „Ich hoffe, ich störe nicht. Ich fürchte, ich habe einige Spuren des Sturms und des Regens in Ihr gemütliches Zimmer gebracht.“

„Geben Sie mir Ihren Mantel und Ihren Schirm“, sagte Holmes. „Sie können hier am Haken ruhen und werden bald trocken sein. Sie kommen aus dem Südwesten, wie ich sehe.“

„Ja, aus Horsham.“

„Diese Ton- und Kalkmischung, die ich an Ihren Schuhkappen sehe, ist ziemlich unverwechselbar.“

„Ich bin gekommen, um Rat zu suchen.“

„Der ist leicht zu bekommen.“

„Und Hilfe.“

„Das ist nicht immer so leicht.“

„Ich habe von Ihnen gehört, Mr. Holmes. Ich hörte von Major Prendergast, wie Sie ihn im Tankerville-Club-Skandal gerettet haben.“

„Ah, natürlich. Er wurde zu Unrecht beschuldigt, beim Kartenspiel betrogen zu haben.“

„Er sagte, Sie könnten alles lösen.“

„Er hat zu viel gesagt.“

„Dass Sie niemals geschlagen werden.“

„Ich bin viermal geschlagen worden – dreimal von Männern und einmal von einer Frau.“

„Aber was ist das im Vergleich zu der Anzahl Ihrer Erfolge?“

„Es stimmt, dass ich im Allgemeinen erfolgreich war.“

„Dann können Sie es vielleicht auch bei mir sein.“

„Ich bitte Sie, rücken Sie Ihren Stuhl ans Feuer und erweisen Sie mir den Gefallen, mir einige Details zu Ihrem Fall zu geben.“

„Es ist kein gewöhnlicher.“

„Keiner von denen, die zu mir kommen, ist das. Ich bin die letzte Berufungsinstanz.“

„Und dennoch frage ich mich, Sir, ob Sie in Ihrer ganzen Erfahrung jemals eine mysteriösere und unerklärlichere Kette von Ereignissen gehört haben als jene, die sich in meiner eigenen Familie zugetragen haben.“

„Sie machen mich sehr neugierig“, sagte Holmes. „Bitte nennen Sie uns die wesentlichen Fakten von Anfang an, und ich kann Sie anschließend zu jenen Details befragen, die mir am wichtigsten erscheinen.“

Der junge Mann rückte seinen Stuhl heran und streckte seine nassen Füße dem Feuer entgegen.

„Mein Name“, sagte er, „ist John Openshaw, aber meine eigenen Angelegenheiten haben, soweit ich das beurteilen kann, wenig mit dieser schrecklichen Sache zu tun. Es ist eine erbliche Angelegenheit; um Ihnen also eine Vorstellung von den Fakten zu geben, muss ich zum Beginn der Affäre zurückkehren.“

„Sie müssen wissen, dass mein Großvater zwei Söhne hatte – meinen Onkel Elias und meinen Vater Joseph. Mein Vater hatte eine kleine Fabrik in Coventry, die er zur Zeit der Erfindung des Fahrrads vergrößerte. Er war Patentinhaber des unzerstörbaren Openshaw-Reifens, und sein Geschäft hatte so viel Erfolg, dass er es verkaufen und sich von einem stattlichen Vermögen zur Ruhe setzen konnte.“

„Mein Onkel Elias wanderte als junger Mann nach Amerika aus und wurde Pflanzer in Florida, wo er, wie es hieß, sehr erfolgreich war. Zur Zeit des Krieges kämpfte er in Jacksons Armee und danach unter Hood, wo er es bis zum Oberst brachte. Als Lee die Waffen niederlegte, kehrte mein Onkel auf seine Plantage zurück, wo er drei oder vier Jahre blieb. Etwa 1869 oder 1870 kehrte er nach Europa zurück und erwarb ein kleines Anwesen in Sussex, in der Nähe von Horsham. Er hatte in den Staaten ein sehr beträchtliches Vermögen gemacht, und sein Grund, sie zu verlassen, war seine Abneigung gegen die Neger und sein Missfallen an der Politik der Republikaner, ihnen das Wahlrecht zu erteilen. Er war ein sonderbarer Mann, wild und jähzornig, sehr ausfällig, wenn er wütend war, und von äußerst zurückgezogener Art. Während all der Jahre, die er in Horsham lebte, bezweifle ich, dass er jemals einen Fuß in die Stadt gesetzt hat. Er hatte einen Garten und zwei oder drei Felder um sein Haus, und dort pflegte er seine Bewegung zu machen, obwohl er oft wochenlang sein Zimmer nicht verließ. Er trank eine Menge Brandy und rauchte sehr stark, aber er wollte keine Gesellschaft sehen und wollte keine Freunde haben, nicht einmal seinen eigenen Bruder.“

„An mir störte er sich nicht; tatsächlich hatte er Gefallen an mir gefunden, denn als er mich zum ersten Mal sah, war ich ein Junge von etwa zwölf Jahren. Das muss im Jahr 1878 gewesen sein, nachdem er acht oder neun Jahre in England gewesen war. Er bat meinen Vater, mich bei ihm wohnen zu lassen, und er war auf seine Weise sehr freundlich zu mir. Wenn er nüchtern war, spielte er gerne Backgammon und Dame mit mir, und er machte mich zu seinem Vertreter sowohl bei den Dienstboten als auch bei den Geschäftsleuten, sodass ich, als ich sechzehn war, sozusagen der Herr im Haus war. Ich hatte alle Schlüssel und konnte gehen, wohin ich wollte, und tun, was ich wollte, solange ich ihn nicht in seiner Privatsphäre störte. Es gab jedoch eine einzige sonderbare Ausnahme, denn er hatte einen einzigen Raum, eine Rumpelkammer oben auf dem Dachboden, die ausnahmslos verschlossen war und die er weder mich noch irgendjemand anderen jemals betreten ließ. Mit der Neugier eines Jungen habe ich durch das Schlüsselloch gelinst, aber ich konnte nie mehr sehen als eine solche Ansammlung alter Truhen und Bündel, wie man sie in einem solchen Raum erwarten würde.“

„Eines Tages – es war im März 1883 – lag ein Brief mit einer ausländischen Briefmarke auf dem Tisch vor dem Teller des Obersten. Es war keine gewöhnliche Sache für ihn, Briefe zu erhalten, denn seine Rechnungen wurden alle in bar bezahlt, und er hatte keinerlei Freunde. ‚Aus Indien!‘ sagte er, als er ihn aufhob, ‚Pondicherry-Poststempel! Was kann das sein?‘ Als er ihn hastig öffnete, sprangen fünf kleine getrocknete Orangenkerne heraus, die auf seinen Teller prasselten. Ich begann darüber zu lachen, aber das Lachen blieb mir beim Anblick seines Gesichts im Halse stecken. Seine Lippe war herabgefallen, seine Augen traten hervor, seine Haut hatte die Farbe von Kitt, und er starrte auf den Umschlag, den er noch immer in seiner zitternden Hand hielt. ‚K. K. K.!‘ schrie er, und dann: ‚Mein Gott, mein Gott, meine Sünden haben mich eingeholt!‘“

„‚Was ist es, Onkel?‘ rief ich.“

„‚Der Tod‘, sagte er, und vom Tisch aufstehend zog er sich in sein Zimmer zurück, während ich vor Entsetzen bebte. Ich nahm den Umschlag auf und sah auf der inneren Klappe, direkt über dem Klebestreifen, mit roter Tinte den Buchstaben K dreimal wiederholt. Es gab nichts anderes außer den fünf getrockneten Kernen. Was konnte der Grund für seine überwältigende Angst sein? Ich verließ den Frühstückstisch, und als ich die Treppe hinaufstieg, begegnete ich ihm, wie er mit einem alten rostigen Schlüssel, der zum Dachboden gehört haben musste, in der einen Hand und einer kleinen Messingschatulle, wie eine Geldkassette, in der anderen herunterkam.“

„‚Sie können tun, was sie wollen, aber ich werde sie trotzdem schachmatt setzen‘, sagte er mit einem Fluch. ‚Sagen Sie Mary, dass ich heute ein Feuer in meinem Zimmer brauche, und schicken Sie jemanden zu Fordham, dem Anwalt aus Horsham.‘“

„Ich tat, wie er befahl, und als der Anwalt ankam, wurde ich gebeten, in das Zimmer zu kommen. Das Feuer brannte hell, und im Rost lag eine Masse schwarzer, flauschiger Asche, wie von verbranntem Papier, während die Messingschatulle daneben offen und leer stand. Als ich auf die Schatulle blickte, bemerkte ich erschrocken, dass auf dem Deckel das dreifache K aufgedruckt war, das ich am Morgen auf dem Umschlag gelesen hatte.“

„‚Ich möchte, dass du, John‘, sagte mein Onkel, ‚mein Testament bezeugst. Ich hinterlasse mein Anwesen, mit all seinen Vorteilen und all seinen Nachteilen, meinem Bruder, deinem Vater, von wo aus es zweifellos an dich übergehen wird. Wenn du es in Frieden genießen kannst, gut und schön! Wenn du feststellst, dass du es nicht kannst, nimm meinen Rat an, mein Junge, und hinterlasse es deinem tödlichsten Feind. Es tut mir leid, dir ein solch zweischneidiges Ding zu geben, aber ich kann nicht sagen, welche Wendung die Dinge nehmen werden. Bitte unterschreibe das Papier dort, wo Mr. Fordham es dir zeigt.‘“

„Ich unterschrieb das Papier wie angewiesen, und der Anwalt nahm es mit sich. Der sonderbare Vorfall machte, wie Sie sich denken können, den tiefsten Eindruck auf mich, und ich grübelte darüber nach und drehte es in meinem Kopf hin und her, ohne mir einen Reim darauf machen zu können. Dennoch konnte ich das vage Gefühl der Angst, das es hinterließ, nicht abschütteln, auch wenn die Empfindung weniger scharf wurde, als die Wochen vergingen und nichts geschah, um die gewohnte Routine unseres Lebens zu stören. Ich konnte jedoch eine Veränderung bei meinem Onkel feststellen. Er trank mehr als je zuvor, und er war weniger geneigt zu irgendeiner Art von Gesellschaft. Die meiste Zeit verbrachte er in seinem Zimmer, mit der von innen verschlossenen Tür, aber manchmal tauchte er in einer Art trunkenem Wahn auf, stürmte aus dem Haus und raste mit einem Revolver in der Hand durch den Garten, wobei er schrie, er fürchte niemanden und er lasse sich nicht wie ein Schaf im Pferch von Mensch oder Teufel einsperren. Wenn diese Hitzewallungen jedoch vorüber waren, stürmte er tumultartig zur Tür herein und schloss und verriegelte sie hinter sich, wie ein Mann, der sich gegen das Grauen, das an den Wurzeln seiner Seele liegt, nicht länger behaupten kann. In solchen Zeiten habe ich sein Gesicht, selbst an einem kalten Tag, vor Feuchtigkeit glänzen sehen, als wäre es gerade erst aus einem Waschbecken gekommen.“

„Nun, um zum Ende der Sache zu kommen, Mr. Holmes, und Ihre Geduld nicht zu strapazieren, kam eine Nacht, in der er einen dieser trunkenen Ausfälle machte, von denen er nie zurückkehrte. Wir fanden ihn, als wir nach ihm suchten, mit dem Gesicht nach unten in einem kleinen, grünlich schimmernden Teich, der am Ende des Gartens lag. Es gab keine Anzeichen von Gewalt, und das Wasser war nur zwei Fuß tief, sodass die Jury, in Anbetracht seiner bekannten Exzentrizität, ein Urteil auf ‚Selbstmord‘ fällte. Aber ich, der ich wusste, wie er allein beim Gedanken an den Tod zusammenzuckte, hatte große Mühe, mich davon zu überzeugen, dass er aus eigenem Antrieb in den Tod gegangen war. Die Sache verlief jedoch im Sande, und mein Vater trat in den Besitz des Anwesens und einiger 14.000 Pfund, die auf seinem Konto bei der Bank lagen.“

„Einen Moment“, warf Holmes ein, „Ihre Aussage ist, wie ich voraussetze, eine der bemerkenswertesten, die ich je gehört habe. Geben Sie mir das Datum des Empfangs des Briefes durch Ihren Onkel und das Datum seines vermeintlichen Selbstmordes.“

„Der Brief kam am 10. März 1883 an. Sein Tod war sieben Wochen später, in der Nacht vom 2. Mai.“

„Danke. Bitte fahren Sie fort.“

„Als mein Vater das Anwesen in Horsham übernahm, untersuchte er auf meine Bitte hin sorgfältig den Dachboden, der immer verschlossen gewesen war. Wir fanden die Messingschatulle dort, obwohl ihr Inhalt zerstört worden war. Auf der Innenseite des Deckels befand sich ein Papieretikett mit den Initialen K. K. K. darauf und ‚Briefe, Memoranden, Quittungen und ein Register‘ darunter geschrieben. Dies, so nehmen wir an, deutete auf die Art der Papiere hin, die vom Oberst Openshaw vernichtet worden waren. Im Übrigen gab es auf dem Dachboden nichts von großer Bedeutung, abgesehen von einer großen Menge verstreuter Papiere und Notizbücher, die sich auf das Leben meines Onkels in Amerika bezogen. Einige stammten aus der Zeit des Krieges und zeigten, dass er seine Pflicht gut erfüllt hatte und den Ruf eines tapferen Soldaten genoss. Andere stammten aus der Zeit des Wiederaufbaus der Südstaaten und befassten sich hauptsächlich mit Politik, denn er hatte sich offensichtlich stark an der Opposition gegen die ‚Carpetbag‘-Politiker beteiligt, die aus dem Norden herabgeschickt worden waren.“

„Nun, es war der Anfang von ’84, als mein Vater nach Horsham zog, und alles ging so gut wie möglich mit uns bis zum Januar ’85. Am vierten Tag nach dem neuen Jahr hörte ich meinen Vater einen scharfen Schrei der Überraschung ausstoßen, als wir gemeinsam am Frühstückstisch saßen. Da saß er mit einem neu geöffneten Umschlag in der einen Hand und fünf getrockneten Orangenkernen in der ausgestreckten Handfläche der anderen. Er hatte immer über das gelacht, was er meine Räuberpistole über den Oberst nannte, aber er wirkte sehr verängstigt und verwirrt, nun, da dasselbe über ihn gekommen war.“

„‚Warum, was um alles in der Welt soll das bedeuten, John?‘ stammelte er.“

„Mein Herz war zu Blei geworden. ‚Es ist K. K. K.‘, sagte ich.“

„Er schaute in den Umschlag. ‚So ist es‘, rief er. ‚Hier sind die Briefe selbst. Aber was ist das, was über ihnen steht?‘“

„‚Lege die Papiere auf die Sonnenuhr‘, las ich, während ich über seine Schulter spähte.“

„‚Welche Papiere? Welche Sonnenuhr?‘ fragte er.“

„‚Die Sonnenuhr im Garten. Es gibt keine andere‘, sagte ich; ‚aber die Papiere müssen jene sein, die zerstört sind.‘“

„‚Pah!‘ sagte er und nahm all seinen Mut zusammen. ‚Wir sind hier in einem zivilisierten Land, und wir können keine Narretei dieser Art dulden. Woher kommt das Ding?‘“

„‚Aus Dundee‘, antwortete ich und warf einen Blick auf den Poststempel.“

„‚Ein absurder Scherz‘, sagte er. ‚Was habe ich mit Sonnenuhren und Papieren zu tun? Ich werde von solchem Unsinn keine Notiz nehmen.‘“

„‚Ich würde auf jeden Fall mit der Polizei sprechen‘, sagte ich.“

„‚Und mich für meine Mühe auslachen lassen. Nichts dergleichen.‘“

„‚Dann lassen Sie mich das tun?‘“

„‚Nein, ich verbiete es dir. Ich will keinen Wirbel um solchen Unsinn.‘“

„Es war vergeblich, mit ihm zu streiten, denn er war ein sehr starrsinniger Mann. Ich ging jedoch mit einem Herzen herum, das voller Vorahnungen war.“

„Am dritten Tag nach dem Eintreffen des Briefes verließ mein Vater das Haus, um einen alten Freund von sich zu besuchen, Major Freebody, der das Kommando über eines der Forts auf dem Portsdown Hill hat. Ich war froh, dass er ging, denn es schien mir, dass er weiter von der Gefahr entfernt war, wenn er nicht zu Hause war. Darin irrte ich mich jedoch. Am zweiten Tag seiner Abwesenheit erhielt ich ein Telegramm vom Major, in dem er mich anflehte, sofort zu kommen. Mein Vater war in eine der tiefen Kreidegruben gestürzt, die in der Gegend reichlich vorhanden sind, und lag bewusstlos da, mit zertrümmertem Schädel. Ich eilte zu ihm, aber er starb, ohne jemals das Bewusstsein wiedererlangt zu haben. Er war, wie es scheint, in der Dämmerung von Fareham zurückgekehrt, und da ihm die Gegend unbekannt war und die Kreidegrube nicht eingezäunt war, hatte die Jury keine Bedenken, ein Urteil auf ‚Tod durch Unfall‘ zu fällen. So sorgfältig ich auch jeden Fakt im Zusammenhang mit seinem Tod untersuchte, ich konnte nichts finden, was auf die Idee eines Mordes hindeuten könnte. Es gab keine Anzeichen von Gewalt, keine Fußspuren, keinen Raub, keine Aufzeichnungen darüber, dass Fremde auf den Straßen gesehen worden wären. Und doch muss ich Ihnen nicht sagen, dass mein Geist weit davon entfernt war, unbeschwert zu sein, und dass ich mir so gut wie sicher war, dass irgendein schändliches Komplott um ihn herum gewebt worden war.“

„Auf diese finstere Weise kam ich zu meinem Erbe. Sie werden mich fragen, warum ich es nicht veräußert habe? Ich antworte, weil ich fest davon überzeugt war, dass unser Unglück in irgendeiner Weise von einem Vorfall im Leben meines Onkels abhing und dass die Gefahr in einem Haus genauso drängend wäre wie in einem anderen.“

„Es war im Januar ’85, dass mein armer Vater sein Ende fand, und zwei Jahre und acht Monate sind seitdem vergangen. Während dieser Zeit habe ich glücklich in Horsham gelebt, und ich hatte zu hoffen begonnen, dass dieser Fluch von der Familie gewichen war und mit der letzten Generation geendet hatte. Ich hatte jedoch zu früh angefangen, mich in Sicherheit zu wiegen; gestern Morgen fiel der Schlag in genau der Form, in der er über meinen Vater gekommen war.“

Der junge Mann nahm aus seiner Weste einen zerknitterten Umschlag, wandte sich dem Tisch zu und schüttelte fünf kleine getrocknete Orangenkerne darauf.

„Dies ist der Umschlag“, fuhr er fort. „Der Poststempel ist London – östlicher Bezirk. Darin stehen genau die Worte, die auf der letzten Nachricht meines Vaters standen: ‚K. K. K.‘; und dann ‚Lege die Papiere auf die Sonnenuhr.‘“

„Was haben Sie getan?“, fragte Holmes.

„Nichts.“

„Nichts?“

„Um die Wahrheit zu sagen“ – er vergrub sein Gesicht in seinen dünnen, weißen Händen – „ich habe mich hilflos gefühlt. Ich habe mich wie eines dieser armen Kaninchen gefühlt, wenn die Schlange sich darauf zuwindet. Ich scheine im Griff eines unwiderstehlichen, unerbittlichen Übels zu sein, gegen das keine Voraussicht und keine Vorsichtsmaßnahmen schützen können.“

„Papperlapapp!“, rief Sherlock Holmes. „Sie müssen handeln, Mann, sonst sind Sie verloren. Nichts als Energie kann Sie retten. Dies ist nicht die Zeit für Verzweiflung.“

„Ich habe die Polizei aufgesucht.“

„Ah!“

„Aber sie hörten sich meine Geschichte mit einem Lächeln an. Ich bin überzeugt, dass der Inspektor zu der Ansicht gelangt ist, dass die Briefe allesamt praktische Scherze seien und dass die Tode meiner Verwandten tatsächlich Unfälle waren, wie die Jury feststellte, und nicht mit den Warnungen in Verbindung gebracht werden dürften.“

Holmes schüttelte seine geballten Fäuste in der Luft. „Unglaubliche Schwachsinnigkeit!“, rief er.

„Sie haben mir jedoch einen Polizisten zugestanden, der mit mir im Haus bleiben kann.“

„Ist er heute Abend mit Ihnen gekommen?“

„Nein. Seine Befehle waren, im Haus zu bleiben.“

Wieder tobte Holmes in der Luft.

„Warum sind Sie zu mir gekommen?“, sagte er, „und vor allem, warum sind Sie nicht sofort gekommen?“

„Ich wusste es nicht. Erst heute habe ich mit Major Prendergast über meine Sorgen gesprochen, und er hat mir geraten, zu Ihnen zu kommen.“

„Es ist tatsächlich schon zwei Tage her, seit Sie den Brief erhalten haben. Wir hätten schon früher handeln sollen. Sie haben außer dem, was Sie uns vorgelegt haben, wohl keine weiteren Beweise – kein aufschlussreiches Detail, das uns helfen könnte?“

„Es gibt eine Sache“, sagte John Openshaw. Er kramte in seiner Manteltasche, zog ein Stück verfärbtes, bläulich getöntes Papier hervor und legte es auf den Tisch. „Ich erinnere mich dunkel“, sagte er, „dass ich an dem Tag, als mein Onkel die Papiere verbrannte, bemerkte, dass die kleinen, unverbrannten Ränder, die zwischen der Asche lagen, diese spezielle Farbe hatten. Ich habe dieses einzelne Blatt auf dem Boden seines Zimmers gefunden, und ich neige zu der Annahme, dass es eines der Papiere sein könnte, die vielleicht aus dem Stoß herausgeflattert sind und so der Vernichtung entgangen sind. Abgesehen von der Erwähnung der Kerne sehe ich nicht, dass es uns viel weiterhilft. Ich selbst glaube, es ist eine Seite aus einem privaten Tagebuch. Die Schrift ist zweifellos die meines Onkels.“

Holmes rückte die Lampe zurecht, und wir beugten uns beide über das Blatt Papier, das an seinem gezackten Rand erkennen ließ, dass es tatsächlich aus einem Buch gerissen worden war. Es war mit „März 1869“ überschrieben, und darunter standen die folgenden rätselhaften Notizen:

„4. Hudson kam. Dieselbe alte Plattform.

7. Die Kerne auf McCauley, Paramore und John Swain aus St. Augustine angesetzt.

9. McCauley erledigt.

10. John Swain erledigt.

12. Paramore besucht. Alles wohlauf.“

„Danke!“, sagte Holmes, faltete das Papier zusammen und gab es unserem Besucher zurück. „Und nun dürfen Sie unter keinen Umständen noch einen Augenblick verlieren. Wir können uns nicht einmal die Zeit nehmen, das zu besprechen, was Sie mir erzählt haben. Sie müssen sofort nach Hause fahren und handeln.“

„Was soll ich tun?“

„Es gibt nur eine Sache zu tun. Sie muss sofort geschehen. Sie müssen dieses Stück Papier, das Sie uns gezeigt haben, in die Messingkiste legen, die Sie beschrieben haben. Sie müssen außerdem eine Notiz hineinlegen, in der steht, dass alle anderen Papiere von Ihrem Onkel verbrannt wurden und dass dies das einzige ist, das übrig geblieben ist. Sie müssen das mit Worten behaupten, die überzeugend wirken. Wenn Sie das getan haben, müssen Sie die Kiste sofort wie angewiesen auf die Sonnenuhr stellen. Verstehen Sie?“

„Vollkommen.“

„Denken Sie im Moment nicht an Rache oder etwas in der Art. Ich glaube, dass wir das auf dem Rechtsweg erreichen können; aber wir müssen unser Netz weben, während ihres bereits gewebt ist. Die erste Überlegung ist, die unmittelbare Gefahr abzuwenden, die Ihnen droht. Die zweite ist, das Geheimnis aufzuklären und die Schuldigen zu bestrafen.“

„Ich danke Ihnen“, sagte der junge Mann, stand auf und zog seinen Überzieher an. „Sie haben mir neuen Lebensmut und Hoffnung gegeben. Ich werde ganz sicher tun, wie Sie raten.“

„Verlieren Sie keinen Augenblick. Und achten Sie vor allem in der Zwischenzeit auf sich selbst, denn ich glaube nicht, dass es einen Zweifel daran geben kann, dass Sie von einer sehr realen und unmittelbaren Gefahr bedroht sind. Wie kommen Sie zurück?“

„Mit dem Zug ab Waterloo.“

„Es ist noch nicht neun. Die Straßen werden überfüllt sein, daher vertraue ich darauf, dass Sie in Sicherheit sind. Und doch können Sie gar nicht vorsichtig genug sein.“

„Ich bin bewaffnet.“

„Das ist gut. Morgen werde ich mich an Ihren Fall machen.“

„Wir sehen uns also in Horsham?“

„Nein, Ihr Geheimnis liegt in London. Dort werde ich es suchen.“

„Dann werde ich Sie in ein oder zwei Tagen besuchen, mit Neuigkeiten bezüglich der Kiste und der Papiere. Ich werde Ihren Rat in jedem Punkt befolgen.“ Er schüttelte uns die Hände und verabschiedete sich. Draußen heulte immer noch der Wind, und der Regen platschte und trommelte gegen die Fenster. Diese seltsame, wilde Geschichte schien uns inmitten der verrückten Elemente erreicht zu haben – wie ein Stück Seetang in einem Sturm herangeweht – und nun von ihnen wieder verschlungen worden zu sein.

Sherlock Holmes saß einige Zeit schweigend da, den Kopf nach vorne gesenkt und die Augen auf das rote Glühen des Feuers gerichtet. Dann zündete er seine Pfeife an, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und beobachtete die blauen Rauchringe, wie sie einander bis zur Decke jagten.

„Ich glaube, Watson“, bemerkte er schließlich, „dass wir von all unseren Fällen noch keinen phantastischeren als diesen hatten.“

„Abgesehen vielleicht vom Zeichen der Vier.“

„Nun ja. Abgesehen vielleicht davon. Und doch scheint mir dieser John Openshaw noch größeren Gefahren ausgesetzt zu sein als damals die Sholtos.“

„Aber haben Sie“, fragte ich, „eine konkrete Vorstellung davon, was diese Gefahren sind?“

„An ihrer Art kann es keinen Zweifel geben“, antwortete er.

„Dann was sind sie? Wer ist dieser K. K. K., und warum verfolgt er diese unglückliche Familie?“

Sherlock Holmes schloss die Augen und stützte seine Ellbogen auf die Arme seines Stuhls, die Fingerspitzen aneinandergelegt. „Der ideale Denker“, bemerkte er, „würde, sobald ihm eine einzige Tatsache in all ihren Zusammenhängen dargelegt wurde, daraus nicht nur die gesamte Kette von Ereignissen ableiten, die dazu führte, sondern auch alle Ergebnisse, die daraus folgen würden. Wie Cuvier durch die Betrachtung eines einzigen Knochens ein ganzes Tier korrekt beschreiben konnte, so sollte der Beobachter, der ein Glied in einer Kette von Vorfällen gründlich verstanden hat, in der Lage sein, alle anderen präzise anzugeben, sowohl davor als auch danach. Wir haben die Ergebnisse, die allein die Vernunft erreichen kann, noch nicht begriffen. Probleme können im Studierzimmer gelöst werden, die all jene vor ein Rätsel gestellt haben, die eine Lösung mit Hilfe ihrer Sinne gesucht haben. Um die Kunst jedoch auf ihren höchsten Stand zu bringen, ist es notwendig, dass der Denker in der Lage ist, alle Tatsachen zu nutzen, die ihm bekannt geworden sind; und das setzt an sich, wie Sie leicht sehen werden, den Besitz alles Wissens voraus, was selbst in diesen Tagen der freien Bildung und der Enzyklopädien eine etwas seltene Errungenschaft ist. Es ist jedoch nicht so unmöglich, dass ein Mann alles Wissen besitzt, das ihm bei seiner Arbeit nützlich sein könnte, und das habe ich in meinem Fall versucht zu tun. Wenn ich mich recht erinnere, haben Sie einmal, in den frühen Tagen unserer Freundschaft, meine Grenzen sehr präzise definiert.“

„Ja“, antwortete ich lachend. „Es war ein eigenartiges Dokument. Philosophie, Astronomie und Politik waren mit Null markiert, erinnere ich mich. Botanik variabel, Geologie tiefgründig in Bezug auf Schlammflecken aus jeder Region im Umkreis von fünfzig Meilen von der Stadt, Chemie exzentrisch, Anatomie unsystematisch, Sensationsliteratur und Kriminalakten einzigartig, Violinspieler, Boxer, Fechter, Jurist und Selbstvergifter durch Kokain und Tabak. Das waren, glaube ich, die Hauptpunkte meiner Analyse.“

Holmes grinste bei dem letzten Punkt. „Nun“, sagte er, „ich sage jetzt, wie ich damals sagte, dass ein Mann seinen kleinen Gehirn-Dachboden mit all den Möbeln bestückt halten sollte, die er wahrscheinlich benutzen wird, und den Rest kann er in die Rumpelkammer seiner Bibliothek stellen, wo er ihn bei Bedarf herausholen kann. Nun, für einen solchen Fall, wie er uns heute Abend vorgelegt wurde, müssen wir sicherlich alle unsere Ressourcen aufbieten. Bitte reichen Sie mir den Buchstaben K der American Encyclopædia herunter, der im Regal neben Ihnen steht. Danke. Lassen Sie uns nun die Situation betrachten und sehen, was sich daraus ableiten lässt. Zunächst können wir von der starken Vermutung ausgehen, dass Colonel Openshaw einen sehr triftigen Grund hatte, Amerika zu verlassen. Männer in seinem Alter ändern nicht ihre gesamten Gewohnheiten und tauschen nicht freiwillig das bezaubernde Klima Floridas gegen das einsame Leben in einer englischen Provinzstadt. Seine extreme Liebe zur Einsamkeit in England legt den Gedanken nahe, dass er Angst vor jemandem oder etwas hatte, also können wir als Arbeitshypothese annehmen, dass es die Angst vor jemandem oder etwas war, die ihn aus Amerika vertrieben hat. Was genau er fürchtete, können wir nur ableiten, indem wir die bedrohlichen Briefe betrachten, die er und seine Nachfolger erhalten haben. Ist Ihnen der Poststempel dieser Briefe aufgefallen?“

„Der erste war aus Pondicherry, der zweite aus Dundee und der dritte aus London.“

„Aus East London. Was leiten Sie daraus ab?“

„Es sind alles Seehäfen. Dass der Schreiber an Bord eines Schiffes war.“

„Ausgezeichnet. Wir haben bereits einen Hinweis. Es kann keinen Zweifel daran geben, dass die Wahrscheinlichkeit – die hohe Wahrscheinlichkeit – ist, dass der Schreiber an Bord eines Schiffes war. Und lassen Sie uns nun einen weiteren Punkt betrachten. Im Fall von Pondicherry vergingen sieben Wochen zwischen der Drohung und ihrer Erfüllung, in Dundee waren es nur etwa drei oder vier Tage. Deutet das auf etwas hin?“

„Eine größere Entfernung, die zurückgelegt werden musste.“

„Aber der Brief hatte auch eine größere Entfernung zurückzulegen.“

„Dann sehe ich den Punkt nicht.“

„Es gibt zumindest die Vermutung, dass das Schiff, auf dem sich der Mann oder die Männer befinden, ein Segelschiff ist. Es sieht so aus, als ob sie immer ihre eigenartige Warnung oder ihr Zeichen vorausschicken, wenn sie zu ihrer Mission aufbrechen. Sie sehen, wie schnell die Tat dem Zeichen folgte, als es aus Dundee kam. Wären sie mit einem Dampfer aus Pondicherry gekommen, wären sie fast so schnell angekommen wie ihr Brief. Aber tatsächlich vergingen sieben Wochen. Ich denke, diese sieben Wochen entsprachen dem Unterschied zwischen dem Postschiff, das den Brief brachte, und dem Segelschiff, das den Schreiber brachte.“

„Es ist möglich.“

„Mehr als das. Es ist wahrscheinlich. Und nun sehen Sie die tödliche Dringlichkeit dieses neuen Falls, und warum ich den jungen Openshaw zur Vorsicht gedrängt habe. Der Schlag ist immer am Ende der Zeit gefallen, die die Absender benötigen würden, um die Entfernung zurückzulegen. Aber dieser hier kommt aus London, und deshalb können wir nicht mit einer Verzögerung rechnen.“

„Guter Gott!“, rief ich. „Was kann diese unerbittliche Verfolgung bedeuten?“

„Die Papiere, die Openshaw bei sich trug, sind offensichtlich von lebenswichtiger Bedeutung für die Person oder Personen auf dem Segelschiff. Ich denke, es ist völlig klar, dass es mehr als einer von ihnen sein muss. Ein einzelner Mann hätte zwei Todesfälle nicht auf eine solche Weise durchführen können, um eine Geschworenenjury zu täuschen. Es müssen mehrere daran beteiligt gewesen sein, und sie müssen entschlossene und einfallsreiche Männer gewesen sein. Sie wollen ihre Papiere zurückhaben, egal wer sie gerade besitzt. Auf diese Weise sehen Sie, dass K. K. K. aufhört, die Initialen einer Einzelperson zu sein, und zum Abzeichen einer Gesellschaft wird.“

„Aber welcher Gesellschaft?“

„Haben Sie noch nie“, sagte Sherlock Holmes, beugte sich vor und senkte die Stimme, „haben Sie noch nie vom Ku-Klux-Klan gehört?“

„Habe ich nicht.“

Holmes blätterte in dem Buch auf seinem Schoß. „Hier ist es“, sagte er nach einer Weile:

„‘Ku-Klux-Klan. Ein Name, der von der fantasievollen Ähnlichkeit mit dem Geräusch abgeleitet ist, das beim Spannen eines Gewehrs entsteht. Diese schreckliche Geheimgesellschaft wurde nach dem Bürgerkrieg von einigen ehemaligen konföderierten Soldaten in den Südstaaten gegründet und bildete schnell lokale Zweige in verschiedenen Teilen des Landes, insbesondere in Tennessee, Louisiana, den Carolinas, Georgia und Florida. Ihre Macht wurde für politische Zwecke genutzt, hauptsächlich zur Terrorisierung der schwarzen Wähler sowie zur Ermordung und Vertreibung derjenigen, die ihren Ansichten entgegenstanden. Ihren Gräueltaten ging gewöhnlich eine Warnung voraus, die dem markierten Mann in einer phantastischen, aber allgemein anerkannten Form gesandt wurde – ein Zweig mit Eichenblättern in einigen Gegenden, Melonensamen oder Orangenkerne in anderen. Nach Erhalt konnte das Opfer entweder seine früheren Wege offen abschwören oder aus dem Land fliehen. Wenn es die Sache trotzig durchhielt, würde der Tod unweigerlich über ihn kommen, und meist auf eine seltsame und unvorhergesehene Weise. Die Organisation der Gesellschaft war so vollkommen und ihre Methoden so systematisch, dass es kaum einen dokumentierten Fall gibt, in dem es einem Mann gelang, ihr ungestraft zu trotzen, oder in dem eine ihrer Gräueltaten auf die Täter zurückgeführt werden konnte. Einige Jahre lang florierte die Organisation trotz der Bemühungen der Regierung der Vereinigten Staaten und der besseren Schichten der Gemeinschaft im Süden. Schließlich, im Jahr 1869, brach die Bewegung ziemlich plötzlich zusammen, obwohl es seit diesem Datum sporadische Ausbrüche derselben Art gegeben hat.’“

„Sie werden feststellen“, sagte Holmes und legte den Band beiseite, „dass die plötzliche Auflösung der Gesellschaft mit Openshaws Verschwinden aus Amerika zusammenfiel, mitsamt ihren Papieren. Es mag wohl Ursache und Wirkung gewesen sein. Es ist kein Wunder, dass er und seine Familie einige der unerbittlicheren Geister auf ihrer Spur haben. Sie können verstehen, dass dieses Register und Tagebuch einige der führenden Männer im Süden belasten mag und dass es viele geben mag, die nachts nicht ruhig schlafen werden, bis es wiedererlangt ist.“

„Dann ist die Seite, die wir gesehen haben –“

„So, wie wir es erwarten könnten. Sie lautete, wenn ich mich recht entsinne: ‚Kerne an A, B und C gesandt‘ – das heißt, die Warnung der Gesellschaft an sie gesandt. Dann gibt es aufeinanderfolgende Einträge, dass A und B das Land verlassen haben, und schließlich, dass C besucht wurde, mit, wie ich fürchte, einem finsteren Ergebnis für C. Nun, ich denke, Doktor, wir können etwas Licht in diesen dunklen Ort bringen, und ich glaube, die einzige Chance, die der junge Openshaw unterdessen hat, ist, das zu tun, was ich ihm gesagt habe. Es gibt heute Nacht nichts mehr zu sagen oder zu tun, also reichen Sie mir meine Geige und lassen Sie uns versuchen, für eine halbe Stunde das miserable Wetter und die noch miserableren Wege unserer Mitmenschen zu vergessen.“

Am Morgen hatte es sich aufgeklärt, und die Sonne schien mit gedämpfter Helligkeit durch den trüben Schleier, der über der großen Stadt hängt. Sherlock Holmes war bereits beim Frühstück, als ich herunterkam.

„Sie werden mich entschuldigen, dass ich nicht auf Sie gewartet habe“, sagte er; „ich habe, wie ich voraussetze, einen sehr arbeitsreichen Tag vor mir, an dem ich diesen Fall des jungen Openshaw untersuchen werde.“

„Welche Schritte werden Sie unternehmen?“, fragte ich.

„Das wird sehr von den Ergebnissen meiner ersten Nachforschungen abhängen. Ich muss vielleicht doch nach Horsham fahren.“

„Sie werden nicht zuerst dorthin fahren?“

„Nein, ich werde mit der City beginnen. Läuten Sie einfach die Glocke, und das Dienstmädchen wird Ihren Kaffee bringen.“

Während ich wartete, hob ich die ungeöffnete Zeitung vom Tisch und überflog sie. Mein Blick blieb an einer Überschrift hängen, die mir einen Schauer über den Rücken jagte.

„Holmes“, rief ich, „Sie kommen zu spät.“

„Ah!“, sagte er und legte seine Tasse ab, „ich habe es befürchtet. Wie ist es passiert?“ Er sprach ruhig, aber ich konnte sehen, dass er tief bewegt war.

„Mein Auge fiel auf den Namen Openshaw und die Überschrift ‚Tragödie in der Nähe der Waterloo Bridge‘. Hier ist der Bericht:

„‘Zwischen neun und zehn Uhr gestern Abend hörte Polizeikonstabler Cook von der H-Division, der in der Nähe der Waterloo Bridge Dienst hatte, einen Hilferuf und ein Platschen im Wasser. Die Nacht war jedoch extrem dunkel und stürmisch, sodass es trotz der Hilfe mehrerer Passanten völlig unmöglich war, eine Rettung zu bewirken. Der Alarm wurde jedoch gegeben, und mit Hilfe der Wasserpolizei wurde die Leiche schließlich geborgen. Es stellte sich heraus, dass es sich um einen jungen Herrn handelte, dessen Name, wie aus einem Umschlag hervorgeht, der in seiner Tasche gefunden wurde, John Openshaw war und dessen Wohnsitz in der Nähe von Horsham liegt. Es wird vermutet, dass er sich beeilt haben könnte, um den letzten Zug vom Bahnhof Waterloo zu erwischen, und dass er in seiner Eile und der extremen Dunkelheit vom Weg abkam und über den Rand eines der kleinen Anlegestellen für Flussdampfer lief. Die Leiche wies keine Anzeichen von Gewalt auf, und es besteht kein Zweifel daran, dass der Verstorbene Opfer eines unglücklichen Unfalls war, was die Behörden auf den Zustand der Anlegestellen am Flussufer aufmerksam machen sollte.’“

Wir saßen einige Minuten schweigend da, Holmes deprimierter und erschütterter, als ich ihn je gesehen hatte.

„Das verletzt meinen Stolz, Watson“, sagte er schließlich. „Es ist zweifellos ein kleingeistiges Gefühl, aber es verletzt meinen Stolz. Es wird jetzt zu einer persönlichen Angelegenheit für mich, und wenn Gott mir Gesundheit schenkt, werde ich diese Bande zur Strecke bringen. Dass er zu mir um Hilfe kam und ich ihn in den Tod schickte –!“ Er sprang von seinem Stuhl auf und schritt in unkontrollierter Erregung im Zimmer auf und ab, mit einer Röte auf seinen fahlen Wangen und einem nervösen Zusammenpressen und Öffnen seiner langen, dünnen Hände.

„Das müssen gerissene Teufel sein“, rief er schließlich. „Wie konnten sie ihn dorthin locken? Das Embankment liegt nicht auf der direkten Linie zum Bahnhof. Die Brücke war zweifellos selbst in einer solchen Nacht zu überfüllt für ihre Zwecke. Nun, Watson, wir werden sehen, wer auf lange Sicht gewinnen wird. Ich gehe jetzt aus!“

„Zur Polizei?“

„Nein; ich werde meine eigene Polizei sein. Wenn ich das Netz gesponnen habe, können sie die Fliegen fangen, aber nicht vorher.“

Den ganzen Tag war ich mit meiner beruflichen Arbeit beschäftigt, und es war spät am Abend, bevor ich zur Baker Street zurückkehrte. Sherlock Holmes war noch nicht zurückgekommen. Es war fast zehn Uhr, als er eintrat, blass und erschöpft aussehend. Er ging zum Anrichte, riss ein Stück vom Laib und verschlang es gierig, wobei er es mit einem langen Schluck Wasser hinunterspülte.

„Sie haben Hunger“, bemerkte ich.

„Verhungernd. Es war mir entfallen. Ich habe seit dem Frühstück nichts mehr gegessen.“

„Nichts?“

„Keinen Bissen. Ich hatte keine Zeit, daran zu denken.“

„Und wie waren Sie erfolgreich?“

„Gut.“

„Sie haben einen Hinweis?“

„Ich habe sie in meiner Hand. Der junge Openshaw soll nicht lange ungerächt bleiben. Wissen Sie, Watson, lassen Sie uns ihr eigenes teuflisches Warenzeichen an ihnen anbringen. Das ist gut durchdacht!“

„Was meinen Sie?“

Er nahm eine Orange aus dem Schrank, zerstückelte sie und drückte die Kerne auf den Tisch. Davon nahm er fünf und steckte sie in einen Umschlag. Auf die Innenseite der Lasche schrieb er „S. H. für J. O.“. Dann versiegelte er ihn und adressierte ihn an „Captain James Calhoun, Bark Lone Star, Savannah, Georgia“.

„Das wird ihn erwarten, wenn er in den Hafen einläuft“, sagte er und kicherte. „Es mag ihm eine schlaflose Nacht bereiten. Er wird es als ebenso sicheren Vorboten seines Schicksals empfinden, wie es Openshaw vor ihm tat.“

„Und wer ist dieser Captain Calhoun?“

„Der Anführer der Bande. Ich werde die anderen bekommen, aber ihn zuerst.“

„Wie haben Sie es dann zurückverfolgt?“

Er nahm ein großes Blatt Papier aus seiner Tasche, das mit Daten und Namen übersät war.

„Ich habe den ganzen Tag“, sagte er, „mit Lloyds Registern und den Archiven der alten Zeitungen verbracht und die zukünftige Laufbahn jedes Schiffes verfolgt, das im Januar und Februar ’83 Pondicherry anlief. Es gab sechsunddreißig Schiffe mit beachtlicher Tonnage, die dort während dieser Monate gemeldet wurden. Von diesen erregte eines, die Lone Star, sofort meine Aufmerksamkeit, da, obwohl es als aus London ausgelaufen gemeldet war, der Name derjenige ist, der einem der Bundesstaaten der Union gegeben wurde.“

„Texas, denke ich.“

„Ich war und bin mir nicht sicher, welcher; aber ich wusste, dass das Schiff einen amerikanischen Ursprung haben musste.“

„Was dann?“

„Ich durchsuchte die Aufzeichnungen von Dundee, und als ich fand, dass die Bark *Lone Star* im Januar ’85 dort war, wurde mein Verdacht zur Gewissheit. Ich erkundigte mich dann nach den Schiffen, die derzeit im Hafen von London lagen.“

„Ja?“

„Die Lone Star war letzte Woche hier angekommen. Ich fuhr zum Albert Dock und fand heraus, dass sie heute Morgen mit der frühen Flut den Fluss hinuntergebracht worden war, heimwärts nach Savannah. Ich telegrafierte nach Gravesend und erfuhr, dass sie vor einiger Zeit vorbeigefahren war, und da der Wind östlich ist, habe ich keinen Zweifel, dass sie jetzt die Goodwins passiert hat und nicht mehr weit von der Isle of Wight entfernt ist.“

„Was werden Sie dann tun?“

„Oh, ich habe ihn an der Hand. Er und die zwei Maate sind, wie ich erfahren habe, die einzigen in Amerika geborenen Männer auf dem Schiff. Die anderen sind Finnen und Deutsche. Ich weiß auch, dass sie alle drei letzte Nacht nicht an Bord waren. Das habe ich von dem Stauer erfahren, der ihre Fracht geladen hat. Wenn ihr Segelschiff Savannah erreicht, wird das Postschiff diesen Brief bereits befördert haben, und das Kabel wird die Polizei von Savannah davon in Kenntnis gesetzt haben, dass diese drei Herren hier wegen eines Mordvorwurfs dringend gesucht werden.“

Es gibt jedoch stets einen Fehler in den am besten ausgeklügelten menschlichen Plänen, und die Mörder von John Openshaw sollten niemals die Apfelsinenkerne erhalten, die ihnen gezeigt hätten, dass ihnen jemand auf der Spur war, der ebenso schlau und entschlossen war wie sie selbst. Sehr lang und sehr heftig waren die Äquinoktialstürme in jenem Jahr. Wir warteten lange auf Nachrichten von der Lone Star aus Savannah, aber keine erreichte uns je. Wir hörten schließlich, dass irgendwo weit draußen im Atlantik ein zertrümmerter achterer Pfosten eines Bootes gesehen wurde, der in der Woge schwang, mit den Buchstaben „L. S.“, die darauf eingraviert waren, und das ist alles, was wir jemals über das Schicksal der Lone Star erfahren werden.

VI. DER MANN MIT DER ENSTELLTEN LIPPE

Isa Whitney, Bruder des verstorbenen Elias Whitney, D.D., Rektor des Theologischen Colleges von St. George’s, war dem Opium sehr zugetan. Die Gewohnheit wuchs ihm, wie ich verstehe, aus irgendeinem törichten Spleen heraus, als er am College war; denn nachdem er De Quinceys Beschreibung seiner Träume und Empfindungen gelesen hatte, hatte er seinen Tabak mit Laudanum getränkt, in dem Versuch, dieselben Wirkungen hervorzurufen. Er stellte, wie so viele andere vor ihm, fest, dass die Angewohnheit leichter zu erlangen als wieder loszuwerden ist, und viele Jahre lang blieb er ein Sklave der Droge, ein Objekt von gemischtem Entsetzen und Mitleid für seine Freunde und Verwandten. Ich kann ihn jetzt vor mir sehen, mit gelbem, teigigem Gesicht, herabhängenden Lidern und stecknadelkopfgroßen Pupillen, ganz in einem Sessel zusammengekauert, das Wrack und die Ruine eines edlen Mannes.

Eines Nachts – es war im Juni ’89 – ertönte ein Klingeln an meiner Tür, etwa zu der Stunde, in der ein Mann sein erstes Gähnen unterdrückt und einen Blick auf die Uhr wirft. Ich setzte mich in meinem Sessel auf, und meine Frau legte ihre Handarbeit in ihren Schoß und verzog das Gesicht zu einer kleinen Miene der Enttäuschung.

„Ein Patient!“, sagte sie. „Du wirst hinausmüssen.“

Ich stöhnte, denn ich war gerade von einem ermüdenden Tag zurückgekehrt.

Wir hörten, wie sich die Tür öffnete, ein paar hastige Worte und dann schnelle Schritte auf dem Linoleum. Unsere eigene Tür flog auf, und eine Dame, gekleidet in einen dunkelfarbenen Stoff, mit einem schwarzen Schleier, betrat das Zimmer.

„Sie werden entschuldigen, dass ich so spät komme“, begann sie, und dann, plötzlich die Selbstbeherrschung verlierend, rannte sie vorwärts, warf ihre Arme um den Hals meiner Frau und schluchzte an ihrer Schulter. „Oh, ich bin in solcher Not!“, rief sie; „Ich brauche so sehr ein wenig Hilfe.“

„Nun“, sagte meine Frau, indem sie ihren Schleier hochzog, „es ist Kate Whitney. Wie du mich erschreckt hast, Kate! Ich hatte keine Ahnung, wer du warst, als du hereinkamst.“

„Ich wusste nicht, was ich tun sollte, also bin ich direkt zu dir gekommen.“ Das war immer so. Menschen, die in Kummer waren, kamen zu meiner Frau wie Vögel zu einem Leuchtturm.

„Es war sehr lieb von dir, zu kommen. Nun, du musst etwas Wein und Wasser trinken, dich hier gemütlich hinsetzen und uns alles darüber erzählen. Oder soll ich James lieber ins Bett schicken?“

„Oh, nein, nein! Ich brauche auch den Rat und die Hilfe des Arztes. Es geht um Isa. Er ist seit zwei Tagen nicht nach Hause gekommen. Ich habe solche Angst um ihn!“

Es war nicht das erste Mal, dass sie zu uns über die Probleme ihres Mannes gesprochen hatte, zu mir als Arzt, zu meiner Frau als alte Freundin und Schulkameradin. Wir beruhigten und trösteten sie mit Worten, wie wir sie finden konnten. Wusste sie, wo ihr Mann war? War es möglich, dass wir ihn zu ihr zurückbringen konnten?

Es schien so zu sein. Sie hatte die sicherste Information, dass er in letzter Zeit, wenn der Anfall über ihn kam, eine Opiumhöhle im äußersten Osten der City aufgesucht hatte. Bisher hatten sich seine Orgien immer auf einen Tag beschränkt, und er war abends zuckend und zerschlagen zurückgekehrt. Aber nun hielt der Zauber ihn schon achtundvierzig Stunden fest, und er lag dort, zweifellos inmitten des Bodensatzes der Docks, atmete das Gift ein oder schlief die Wirkung aus. Dort war er zu finden, sie war sich sicher, im Bar of Gold, in Upper Swandam Lane. Aber was sollte sie tun? Wie konnte sie, eine junge und schüchterne Frau, sich ihren Weg an einen solchen Ort bahnen und ihren Ehemann aus den Schurken herausreißen, die ihn umgaben?

Das war der Fall, und natürlich gab es nur einen Ausweg. Konnte ich sie nicht zu diesem Ort eskortieren? Und dann, als zweiter Gedanke, warum sollte sie überhaupt kommen? Ich war Isa Whitneys medizinischer Berater, und als solcher hatte ich Einfluss auf ihn. Ich könnte es besser regeln, wenn ich allein wäre. Ich versprach ihr bei meinem Wort, dass ich ihn innerhalb von zwei Stunden in einer Droschke nach Hause schicken würde, falls er tatsächlich an der Adresse wäre, die sie mir gegeben hatte. Und so hatte ich nach zehn Minuten meinen Lehnstuhl und mein gemütliches Wohnzimmer hinter mir gelassen und raste in einer Droschke ostwärts, auf einer sonderbaren Besorgung, wie es mir zu der Zeit schien, obwohl erst die Zukunft zeigen sollte, wie sonderbar sie sein würde.

Doch im ersten Stadium meines Abenteuers gab es keine großen Schwierigkeiten. Upper Swandam Lane ist eine abscheuliche Gasse, die hinter den hohen Werften lauert, welche die Nordseite des Flusses östlich der London Bridge säumen. Zwischen einem Trödelladen und einer Gin-Kneipe, erreichbar über eine steile Treppe, die hinunter zu einer schwarzen Lücke wie dem Maul einer Höhle führte, fand ich die Höhle, nach der ich suchte. Ich befahl meiner Droschke zu warten und stieg die Stufen hinab, die in der Mitte durch den rastlosen Tritt betrunkener Füße hohl getreten waren; und beim Licht einer flackernden Öllampe über der Tür fand ich den Riegel und bahnte mir den Weg in einen langen, niedrigen Raum, dick und schwer von braunem Opiumrauch und terrassiert mit hölzernen Kojen, wie das Vorschiff eines Auswandererschiffes.

Durch die Düsternis konnte man vage einen Blick auf Körper erhaschen, die in seltsamen, fantastischen Posen dalagen, gebeugte Schultern, angewinkelte Knie, zurückgeworfene Köpfe und nach oben ragende Kinne, wobei sich hier und da ein dunkles, glanzloses Auge dem Neuankömmling zuwandte. Aus den schwarzen Schatten schimmerten kleine rote Lichtkreise, mal hell, mal schwach, während das brennende Gift in den Köpfen der Metallpfeifen an- oder abschwoll. Die meisten lagen schweigend da, aber einige murmelten vor sich hin, und andere sprachen in einer seltsamen, leisen, monotonen Stimme miteinander, ihre Unterhaltung kam in Schüben und ebbte dann plötzlich in Stille ab, wobei jeder seine eigenen Gedanken vor sich hin nuschelte und kaum auf die Worte seines Nachbarn achtete. Am anderen Ende befand sich ein kleines Kohlenbecken mit brennender Holzkohle, neben dem auf einem dreibeinigen Holzschemel ein großer, dünner alter Mann saß, der seinen Kiefer auf seine beiden Fäuste stützte und seine Ellbogen auf seine Knie, und in das Feuer starrte.

Als ich eintrat, war ein fahlhäutiger malaiischer Bediensteter mit einer Pfeife für mich und einem Vorrat der Droge herbeigeeilt und winkte mich zu einer leeren Koje.

„Danke. Ich bin nicht gekommen, um zu bleiben“, sagte ich. „Es ist ein Freund von mir hier, Mr. Isa Whitney, und ich möchte mit ihm sprechen.“

Es gab eine Bewegung und einen Ausruf zu meiner Rechten, und als ich durch die Düsternis spähte, sah ich Whitney, blass, hager und ungepflegt, der mich anstarrte.

„Mein Gott! Es ist Watson“, sagte er. Er befand sich in einem bemitleidenswerten Zustand der Reaktion, wobei jeder Nerv zuckte. „Ich sage, Watson, wie spät ist es?“

„Fast elf.“

„Von welchem Tag?“

„Von Freitag, dem 19. Juni.“

„Guter Himmel! Ich dachte, es sei Mittwoch. Es ist Mittwoch. Was willst du einen Kerl erschrecken?“ Er sank mit dem Gesicht auf seine Arme und begann in einer hohen Sopranlage zu schluchzen.

„Ich sage dir, dass es Freitag ist, Mann. Deine Frau wartet seit zwei Tagen auf dich. Du solltest dich schämen!“

„Das tue ich auch. Aber du hast dich vertan, Watson, denn ich bin erst seit ein paar Stunden hier, drei Pfeifen, vier Pfeifen – ich habe vergessen, wie viele. Aber ich gehe mit dir nach Hause. Ich möchte Kate nicht erschrecken – die arme kleine Kate. Gib mir deine Hand! Hast du eine Droschke?“

„Ja, ich habe eine draußen warten.“

„Dann werde ich in ihr fahren. Aber ich muss etwas schulden. Finde heraus, was ich schulde, Watson. Ich bin völlig von der Rolle. Ich kann nichts für mich selbst tun.“

Ich ging den schmalen Gang zwischen den beiden Reihen der Schlafenden entlang, hielt den Atem an, um die abscheulichen, benebelnden Dämpfe der Droge draußen zu halten, und sah mich nach dem Manager um. Als ich an dem großen Mann vorbeiging, der am Kohlenbecken saß, spürte ich ein plötzliches Zupfen an meinem Rock, und eine leise Stimme flüsterte: „Gehen Sie an mir vorbei und schauen Sie dann zu mir zurück.“ Die Worte fielen ganz deutlich an mein Ohr. Ich blickte hinunter. Sie konnten nur von dem alten Mann an meiner Seite gekommen sein, und doch saß er nun so in sich gekehrt wie eh und je, sehr dünn, sehr faltig, vor Alter gebeugt, eine Opiumpfeife baumelte zwischen seinen Knien, als wäre sie in völliger Mattigkeit aus seinen Fingern gefallen. Ich machte zwei Schritte vorwärts und blickte zurück. Es kostete all meine Selbstbeherrschung, um nicht in einen Schrei des Erstaunens auszubrechen. Er hatte sich so gedreht, dass ihn niemand sehen konnte außer mir. Seine Gestalt hatte sich gefüllt, seine Falten waren verschwunden, die trüben Augen hatten ihr Feuer zurückgewonnen, und dort, neben dem Feuer sitzend und über meine Überraschung grinsend, war kein anderer als Sherlock Holmes. Er machte eine leichte Bewegung zu mir, mich ihm zu nähern, und augenblicklich, als er sein Gesicht wieder halb der Gesellschaft zuwandte, verfiel er in eine tattrige, schlafflippige Senilität.

„Holmes!“, flüstert ich, „was in aller Welt tun Sie in dieser Höhle?“

„So leise wie möglich“, antwortete er; „Ich habe ausgezeichnete Ohren. Wenn Sie die große Freundlichkeit hätten, diesen versoffenen Freund von Ihnen loszuwerden, wäre ich außerordentlich froh, ein wenig mit Ihnen zu sprechen.“

„Ich habe eine Droschke draußen.“

„Dann schicken Sie ihn bitte in ihr nach Hause. Sie können ihm ruhig vertrauen, denn er scheint zu schlaff zu sein, um irgendwelchen Unsinn anzustellen. Ich würde Ihnen außerdem empfehlen, dem Kutscher eine Notiz an Ihre Frau mitzugeben, dass Sie sich mir angeschlossen haben. Wenn Sie draußen warten, werde ich in fünf Minuten bei Ihnen sein.“

Es war schwierig, irgendeine von Sherlock Holmes’ Bitten abzuschlagen, denn sie waren immer so außerordentlich bestimmt und wurden mit einem so ruhigen Hauch von Meisterschaft vorgetragen. Ich fühlte jedoch, dass, sobald Whitney in die Droschke verfrachtet war, meine Mission praktisch erfüllt war; und im Übrigen konnte ich mir nichts Besseres wünschen, als mit meinem Freund an einem jener sonderbaren Abenteuer beteiligt zu sein, die den normalen Zustand seiner Existenz ausmachten. In wenigen Minuten hatte ich meine Notiz geschrieben, Whitneys Rechnung bezahlt, ihn zur Droschke geführt und gesehen, wie er durch die Dunkelheit davonfuhr. In sehr kurzer Zeit tauchte eine gebrechliche Gestalt aus der Opiumhöhle auf, und ich ging mit Sherlock Holmes die Straße hinunter. Zwei Straßen lang schlurfte er mit gebeugtem Rücken und unsicherem Fuß dahin. Dann, als er sich schnell umsah, richtete er sich auf und brach in ein herzhaftes Lachen aus.

„Ich nehme an, Watson“, sagte er, „Sie bilden sich ein, dass ich zum Opiumrauchen noch Kokainspritzen hinzugefügt habe, und all die anderen kleinen Schwächen, über die Sie mich mit Ihren medizinischen Ansichten beehrt haben.“

„Ich war sicherlich überrascht, Sie dort zu finden.“

„Aber nicht mehr als ich, Sie dort zu finden.“

„Ich kam, um einen Freund zu finden.“

„Und ich, um einen Feind zu finden.“

„Einen Feind?“

„Ja; einen meiner natürlichen Feinde, oder soll ich sagen, meine natürliche Beute. Kurz gesagt, Watson, ich stecke mitten in einer sehr bemerkenswerten Untersuchung, und ich habe gehofft, einen Hinweis im wirren Gefasel dieser Trunkenbolde zu finden, wie ich es schon früher getan habe. Hätte man mich in dieser Höhle erkannt, wäre mein Leben keinen Pfifferling wert gewesen; denn ich habe sie schon früher für meine eigenen Zwecke benutzt, und der schurkische Laskar, der sie betreibt, hat geschworen, Rache an mir zu üben. Es gibt eine Falltür hinter diesem Gebäude, nahe der Ecke von Paul’s Wharf, die einige seltsame Geschichten darüber erzählen könnte, was in den mondlosen Nächten durch sie hindurchgegangen ist.“

„Was! Sie meinen doch nicht etwa Leichen?“

„Doch, Leichen, Watson. Wir wären reiche Männer, wenn wir 1000 Pfund für jeden armen Teufel bekämen, der in dieser Höhle zu Tode gebracht wurde. Es ist die abscheulichste Mordfalle am ganzen Flussufer, und ich fürchte, dass Neville St. Clair sie betreten hat, um sie nie wieder zu verlassen. Aber unsere Falle sollte hier sein.“ Er steckte seine beiden Zeigefinger zwischen seine Zähne und pfiff schrill – ein Signal, das von einem ähnlichen Pfiff aus der Ferne beantwortet wurde, kurz darauf gefolgt vom Rattern von Rädern und dem Klappern von Pferdehufen.

„Nun, Watson“, sagte Holmes, als ein hoher Dogcart durch die Düsternis herbeipreschte und zwei goldene Tunnel aus gelbem Licht von seinen Seitenlaternen auswarf. „Sie kommen mit mir, nicht wahr?“

„Wenn ich von Nutzen sein kann.“

„Oh, ein treuer Kamerad ist immer von Nutzen; und ein Chronist noch viel mehr. Mein Zimmer im The Cedars ist ein Doppelzimmer.“

„The Cedars?“

„Ja; das ist Mr. St. Clairs Haus. Ich wohne dort, während ich die Untersuchung leite.“

„Wo ist es denn?“

„In der Nähe von Lee, in Kent. Wir haben eine sieben Meilen lange Fahrt vor uns.“

„Aber ich bin völlig im Dunkeln.“

„Natürlich sind Sie das. Sie werden gleich alles darüber wissen. Springen Sie hier hinauf. Alles klar, John; wir brauchen dich nicht. Hier sind eine halbe Krone. Halten Sie morgen gegen elf Uhr Ausschau nach mir. Lassen Sie ihr die Zügel. Also dann, machen Sie es gut!“

Er stieß das Pferd mit der Peitsche an, und wir rasten durch die endlose Abfolge von trostlosen und verlassenen Straßen davon, die sich allmählich verbreiterten, bis wir über eine breite, balustradierte Brücke flogen, unter der der trübe Fluss träge dahin floss. Dahinter lag eine weitere öde Wildnis aus Ziegeln und Mörtel, deren Stille nur durch die schweren, regelmäßigen Schritte des Polizisten oder die Lieder und Rufe einer verspäteten Gruppe von Feiernden unterbrochen wurde. Ein dumpfes Gewölk trieb langsam über den Himmel, und der eine oder andere Stern funkelte schwach hier und da durch die Wolkenrisse. Holmes fuhr schweigend, den Kopf auf die Brust gesunken, mit dem Ausdruck eines Mannes, der in Gedanken versunken ist, während ich neben ihm saß, neugierig, diese neue Suche kennenzulernen, die seine Kräfte so sehr zu beanspruchen schien, und doch zu ängstlich, um den Fluss seiner Gedanken zu unterbrechen. Wir waren mehrere Meilen gefahren und begannen den Rand des Gürtels der Vorstadtvillen zu erreichen, als er sich schüttelte, mit den Schultern zuckte und seine Pfeife mit der Miene eines Mannes anzündete, der sich überzeugt hat, dass er nach bestem Wissen und Gewissen handelt.

„Sie haben eine großartige Gabe des Schweigens, Watson“, sagte er. „Das macht Sie zu einem unschätzbaren Begleiter. Bei meinem Wort, es ist eine große Sache für mich, jemanden zum Reden zu haben, denn meine eigenen Gedanken sind nicht allzu angenehm. Ich fragte mich, was ich dieser lieben kleinen Frau heute Abend sagen soll, wenn sie mich an der Tür trifft.“

„Sie vergessen, dass ich nichts darüber weiß.“

„Ich werde gerade noch Zeit haben, Ihnen die Fakten des Falls zu schildern, bevor wir Lee erreichen. Es scheint absurd einfach, und doch kann ich irgendwie nichts finden, woran ich anknüpfen kann. Es gibt zweifellos reichlich Faden, aber ich kann das Ende nicht in meine Hand bekommen. Nun, ich werde Ihnen den Fall klar und prägnant darlegen, Watson, und vielleicht sehen Sie einen Funken, wo für mich alles dunkel ist.“

„Fahren Sie dann fort.“

„Vor einigen Jahren – um genau zu sein, im Mai 1884 – kam ein Herr namens Neville St. Clair nach Lee, der über reichlich Geld zu verfügen schien. Er mietete eine große Villa, legte das Grundstück sehr schön an und lebte im Allgemeinen auf großem Fuß. Allmählich fand er Freunde in der Nachbarschaft, und 1887 heiratete er die Tochter eines örtlichen Brauers, mit der er jetzt zwei Kinder hat. Er hatte keinen Beruf, interessierte sich aber für mehrere Unternehmen und fuhr in der Regel morgens in die Stadt, um jeden Abend mit dem 5:14-Uhr-Zug von Cannon Street zurückzukehren. Mr. St. Clair ist jetzt siebenunddreißig Jahre alt, ein Mann von gemäßigten Gewohnheiten, ein guter Ehemann, ein sehr liebevoller Vater und ein bei allen, die ihn kennen, beliebter Mann. Ich darf hinzufügen, dass seine gesamten Schulden im gegenwärtigen Moment, soweit wir es feststellen konnten, sich auf 88 Pfund 10 Schilling belaufen, während er 220 Pfund auf seinem Konto bei der Capital and Counties Bank hat. Es gibt daher keinen Grund zu der Annahme, dass Geldsorgen auf seinem Geist gelastet haben könnten.

„Am letzten Montag fuhr Mr. Neville St. Clair etwas früher als üblich in die Stadt und bemerkte vor seiner Abreise, dass er zwei wichtige Besorgungen zu erledigen hätte und dass er seinem kleinen Jungen eine Kiste Bauklötze mitbringen würde. Nun erhielt seine Frau durch den reinsten Zufall an eben diesem Montag, sehr kurz nach seiner Abreise, ein Telegramm, dass ein kleines Paket von erheblichem Wert, das sie erwartet hatte, in den Büros der Aberdeen Shipping Company auf sie wartete. Wenn Sie sich in London gut auskennen, wissen Sie, dass sich das Büro der Firma in der Fresno Street befindet, die von der Upper Swandam Lane abzweigt, wo Sie mich heute Abend gefunden haben. Mrs. St. Clair aß zu Mittag, machte sich auf den Weg in die City, erledigte einige Einkäufe, ging zum Büro der Firma, holte ihr Päckchen und befand sich um genau 4:35 Uhr auf dem Rückweg zum Bahnhof, als sie durch die Swandam Lane ging. Sind Sie mir bis hierher gefolgt?“

„Es ist sehr klar.“

„Wenn Sie sich erinnern, war der Montag ein außerordentlich heißer Tag, und Mrs. St. Clair ging langsam und sah sich in der Hoffnung um, eine Droschke zu sehen, da ihr die Gegend, in der sie sich befand, nicht gefiel. Während sie so die Swandam Lane entlangging, hörte sie plötzlich einen Ausruf oder Schrei, und es durchlief sie eiskalt, als sie sah, wie ihr Mann auf sie hinunterblickte und, wie es ihr schien, sie von einem Fenster im zweiten Stock herbeiwinkte. Das Fenster war offen, und sie sah deutlich sein Gesicht, das sie als schrecklich aufgewühlt beschreibt. Er winkte ihr hektisch mit den Händen und verschwand dann so plötzlich vom Fenster, dass es ihr schien, als sei er von einer unwiderstehlichen Kraft von hinten zurückgezogen worden. Ein sonderbarer Punkt, der ihrem schnellen weiblichen Auge auffiel, war, dass er, obwohl er einen dunklen Mantel trug, wie er ihn bei der Abreise in die Stadt angehabt hatte, weder Kragen noch Krawatte trug.“

In der Überzeugung, dass mit ihm etwas nicht stimmte, eilte sie die Stufen hinunter – denn das Haus war nichts anderes als die Opiumhöhle, in der Sie mich heute Nacht fanden – und rannte durch das Vorderzimmer, wobei sie versuchte, die Treppe zu erklimmen, die in den ersten Stock führte. Am Fuß der Treppe begegnete sie jedoch diesem Lascar-Schurken, von dem ich gesprochen habe; er stieß sie zurück und schob sie, unterstützt von einem Dänen, der dort als Gehilfe arbeitet, hinaus auf die Straße. Erfüllt von den wahnsinnig machenden Zweifeln und Ängsten rannte sie die Gasse hinunter und traf durch seltenes Glück in der Fresno Street auf eine Anzahl Polizisten mit einem Inspektor, die alle auf dem Weg zu ihrem Streifengang waren. Der Inspektor und zwei Männer begleiteten sie zurück, und trotz des anhaltenden Widerstands des Eigentümers drangen sie in den Raum vor, in dem Mr. St. Clair zuletzt gesehen worden war. Es gab dort keine Spur von ihm. Tatsächlich war auf der gesamten Etage niemand zu finden außer einem verkrüppelten Elend von abscheulichem Aussehen, der dort zu wohnen schien. Sowohl er als auch der Lascar schworen steif und fest, dass während des Nachmittags niemand sonst im Vorderzimmer gewesen sei. Ihr Dementi war so entschlossen, dass der Inspektor ins Wanken geriet und beinahe geglaubt hätte, Mrs. St. Clair sei einer Täuschung erlegen, als sie mit einem Schrei auf eine kleine Holzschachtel stürzte, die auf dem Tisch lag, und den Deckel abriss. Heraus fiel eine Kaskade aus Kinderbauklötzen. Es war das Spielzeug, das er versprochen hatte mitzubringen.

Diese Entdeckung und die offensichtliche Verwirrung, die der Krüppel zeigte, ließen den Inspektor erkennen, dass die Angelegenheit ernst war. Die Räume wurden sorgfältig untersucht, und alle Ergebnisse deuteten auf ein abscheuliches Verbrechen hin. Das Vorderzimmer war schlicht als Wohnzimmer eingerichtet und führte in ein kleines Schlafzimmer, das auf die Rückseite eines der Kais hinausging. Zwischen dem Kai und dem Schlafzimmerfenster liegt ein schmaler Streifen, der bei Ebbe trocken ist, bei Flut aber mit mindestens viereinhalb Fuß Wasser bedeckt wird. Das Schlafzimmerfenster war breit und öffnete sich nach unten. Bei der Untersuchung waren Spuren von Blut auf dem Fensterbrett zu sehen, und mehrere verstreute Tropfen waren auf dem Holzboden des Schlafzimmers sichtbar. Hinter einem Vorhang im Vorderzimmer weggelegt befanden sich alle Kleidungsstücke von Mr. Neville St. Clair, mit Ausnahme seines Mantels. Seine Stiefel, seine Socken, sein Hut und seine Uhr – alles war dort. Es gab keine Anzeichen von Gewalt an irgendeinem dieser Kleidungsstücke, und es gab keine weiteren Spuren von Mr. Neville St. Clair. Aus dem Fenster muss er offensichtlich gegangen sein, denn kein anderer Ausgang konnte entdeckt werden, und die unheilvollen Blutflecken auf dem Sims ließen wenig Hoffnung, dass er sich durch Schwimmen hätte retten können, denn die Flut war zum Zeitpunkt der Tragödie gerade auf ihrem Höchststand.

Und nun zu den Schurken, die unmittelbar in die Angelegenheit verwickelt schienen. Der Lascar war als ein Mann mit den übelsten Vorstrafen bekannt, aber da er laut der Geschichte von Mrs. St. Clair nur wenige Sekunden nach dem Erscheinen ihres Ehemanns am Fenster am Fuß der Treppe gewesen sein musste, konnte er kaum mehr als ein Gehilfe bei dem Verbrechen gewesen sein. Seine Verteidigung bestand aus völliger Unwissenheit, und er beteuerte, er habe keine Kenntnis von den Machenschaften des Hugh Boone, seines Untermieters, und er könne sich das Vorhandensein der Kleidung des vermissten Gentlemans in keiner Weise erklären.

So viel zum Lascar-Verwalter. Nun zu dem finsteren Krüppel, der im zweiten Stock der Opiumhöhle lebt und der sicherlich der letzte Mensch war, dessen Augen auf Neville St. Clair ruhten. Sein Name ist Hugh Boone, und sein abscheuliches Gesicht ist jedem bekannt, der viel in der City unterwegs ist. Er ist ein professioneller Bettler, obwohl er, um den polizeilichen Vorschriften zu entgehen, vorgibt, einen kleinen Handel mit Wachszündhölzern zu betreiben. Ein kleines Stück die Threadneedle Street hinunter, auf der linken Seite, gibt es, wie Sie vielleicht bemerkt haben, einen kleinen Winkel in der Mauer. Hier nimmt dieses Geschöpf täglich seinen Sitz ein, mit gekreuzten Beinen und seinem winzigen Vorrat an Streichhölzern auf dem Schoß, und da er ein erbarmungswürdiger Anblick ist, regnet ein kleiner Strom der Wohltätigkeit in die fettige Ledermütze, die auf dem Pflaster neben ihm liegt. Ich habe den Kerl mehr als einmal beobachtet, noch bevor ich daran dachte, seine berufliche Bekanntschaft zu machen, und ich war überrascht über die Ernte, die er in kurzer Zeit eingebracht hat. Sein Aussehen, wissen Sie, ist so bemerkenswert, dass niemand an ihm vorbeigehen kann, ohne ihn zu bemerken. Ein Schopf aus orangefarbenem Haar, ein blasses Gesicht, entstellt durch eine schreckliche Narbe, die durch ihre Kontraktion den äußeren Rand seiner Oberlippe nach oben gezogen hat, ein Bulldoggenkinn und ein Paar sehr durchdringende dunkle Augen, die einen sonderbaren Kontrast zur Farbe seines Haares bilden, all das hebt ihn aus der gewöhnlichen Menge der Bettler hervor, und ebenso sein Witz, denn er ist immer bereit mit einer Antwort auf jeden Scherz, der ihm von Passanten zugeworfen werden mag. Das ist der Mann, von dem wir nun erfahren, dass er der Untermieter in der Opiumhöhle war und der letzte, der den Gentleman gesehen hat, nach dem wir suchen.

„Aber ein Krüppel!“, sagte ich. „Was hätte er allein gegen einen Mann in der Blüte seines Lebens ausrichten können?“

„Er ist ein Krüppel in dem Sinne, dass er hinkt; aber in anderer Hinsicht scheint er ein kräftiger und wohlgenährter Mann zu sein. Sicherlich müsste Ihnen Ihre medizinische Erfahrung sagen, Watson, dass die Schwäche in einem Glied oft durch außergewöhnliche Stärke in den anderen kompensiert wird.“

„Bitte fahren Sie mit Ihrer Erzählung fort.“

„Mrs. St. Clair war beim Anblick des Blutes am Fenster in Ohnmacht gefallen, und sie wurde von der Polizei in einer Droschke nach Hause begleitet, da ihre Anwesenheit ihnen bei ihren Untersuchungen nicht helfen konnte. Inspektor Barton, der den Fall leitete, untersuchte die Räumlichkeiten sehr sorgfältig, fand jedoch nichts, was Licht in die Angelegenheit gebracht hätte. Ein Fehler war gemacht worden, indem Boone nicht sofort verhaftet wurde, da man ihm einige Minuten Zeit ließ, in denen er sich mit seinem Freund, dem Lascar, hätte verständigen können, aber dieser Fehler wurde bald behoben, und er wurde ergriffen und durchsucht, ohne dass etwas gefunden wurde, das ihn hätte belasten können. Es gab zwar einige Blutflecken auf seinem rechten Hemdsärmel, aber er zeigte auf seinen Ringfinger, der in der Nähe des Nagels geschnitten war, und erklärte, dass die Blutung von dort stamme, und fügte hinzu, er sei nicht lange zuvor am Fenster gewesen, und die Flecken, die dort beobachtet worden seien, stammten zweifellos aus derselben Quelle. Er bestritt energisch, Neville St. Clair jemals gesehen zu haben, und schwor, dass das Vorhandensein der Kleidung in seinem Zimmer für ihn genauso ein Rätsel sei wie für die Polizei. Was die Behauptung von Mrs. St. Clair betrifft, sie habe ihren Mann tatsächlich am Fenster gesehen, so erklärte er, sie müsse entweder verrückt gewesen sein oder geträumt haben. Er wurde laut protestierend zur Polizeistation gebracht, während der Inspektor in der Hoffnung auf dem Gelände blieb, dass die ablaufende Flut einen neuen Anhaltspunkt liefern könnte.

Und das tat sie, obwohl sie auf der Schlammbank kaum das fanden, was sie zu finden befürchtet hatten. Es war Neville St. Clairs Mantel, nicht Neville St. Clair, der freigelegt wurde, als die Flut zurückging. Und was glauben Sie, was sie in den Taschen fanden?“

„Ich kann es mir nicht vorstellen.“

„Nein, ich glaube nicht, dass Sie es erraten würden. Jede Tasche vollgestopft mit Pennys und Half-Pennys – 421 Pennys und 270 Half-Pennys. Es war kein Wunder, dass er nicht von der Flut weggeschwemmt worden war. Aber ein menschlicher Körper ist eine andere Sache. Es gibt einen heftigen Strudel zwischen dem Kai und dem Haus. Es schien wahrscheinlich, dass der beschwerte Mantel zurückgeblieben war, während der entkleidete Körper in den Fluss gesaugt wurde.“

„Aber ich verstehe, dass die ganze andere Kleidung im Zimmer gefunden wurde. Wäre der Körper nur mit einem Mantel bekleidet gewesen?“

„Nein, mein Herr, aber die Tatsachen ließen sich recht glaubhaft erklären. Angenommen, dieser Boone hätte Neville St. Clair durch das Fenster gestoßen, so gibt es kein menschliches Auge, das die Tat hätte sehen können. Was würde er dann tun? Natürlich käme ihm sofort in den Sinn, dass er die verräterischen Kleidungsstücke loswerden muss. Er würde also den Mantel ergreifen und wäre gerade dabei, ihn hinauszuwerfen, als ihm in den Sinn käme, dass er schwimmen und nicht sinken würde. Er hat wenig Zeit, denn er hat das Handgemenge unten gehört, als die Ehefrau versuchte, sich gewaltsam Zutritt zu verschaffen, und vielleicht hat er schon von seinem Lascar-Komplizen erfahren, dass die Polizei die Straße herbeieilt. Es ist keine Sekunde zu verlieren. Er stürzt zu einem geheimen Versteck, wo er die Früchte seiner Bettelei angehäuft hat, und stopft alle Münzen, derer er habhaft werden kann, in die Taschen, um sicherzugehen, dass der Mantel untergeht. Er wirft ihn hinaus und hätte dasselbe mit den anderen Kleidungsstücken getan, wenn er nicht das Getrampel auf den Stufen unten gehört hätte, und gerade noch Zeit gehabt hätte, das Fenster zu schließen, als die Polizei erschien.“

„Das klingt sicherlich plausibel.“

„Nun, wir werden es mangels einer besseren als Arbeitshypothese betrachten. Boone, wie ich Ihnen sagte, wurde verhaftet und auf die Wache gebracht, aber es konnte nicht nachgewiesen werden, dass jemals zuvor etwas gegen ihn vorgelegen hätte. Er war seit Jahren als professioneller Bettler bekannt, aber sein Leben schien ein sehr ruhiges und unschuldiges gewesen zu sein. Da steht die Sache im Moment, und die Fragen, die gelöst werden müssen – was Neville St. Clair in der Opiumhöhle tat, was dort mit ihm geschah, wo er jetzt ist und was Hugh Boone mit seinem Verschwinden zu tun hatte – sind alle so weit von einer Lösung entfernt wie eh und je. Ich gestehe, dass ich mich an keinen Fall in meiner Erfahrung erinnern kann, der auf den ersten Blick so einfach aussah und doch solche Schwierigkeiten bot.“

Während Sherlock Holmes diese sonderbare Reihe von Ereignissen im Detail schilderte, waren wir durch die Außenbezirke der großen Stadt gerast, bis die letzten vereinzelten Häuser zurückgelassen wurden, und wir ratterten entlang, mit einer Hecke auf jeder Seite. Gerade als er fertig war, fuhren wir jedoch durch zwei verstreute Dörfer, wo noch einige Lichter in den Fenstern schimmerten.

„Wir befinden uns am Rande von Lee“, sagte mein Begleiter. „Wir haben auf unserer kurzen Fahrt drei englische Grafschaften berührt, begannen in Middlesex, passierten einen Winkel von Surrey und endeten in Kent. Sehen Sie das Licht zwischen den Bäumen? Das ist The Cedars, und neben dieser Lampe sitzt eine Frau, deren ängstliche Ohren bereits, da habe ich wenig Zweifel, das Klappern der Hufe unseres Pferdes vernommen haben.“

„Aber warum leiten Sie den Fall nicht von Baker Street aus?“, fragte ich.

„Weil es viele Nachforschungen gibt, die hier draußen angestellt werden müssen. Mrs. St. Clair hat mir freundlicherweise zwei Zimmer zur Verfügung gestellt, und Sie können versichert sein, dass sie für meinen Freund und Kollegen nichts als ein Willkommen übrig haben wird. Ich hasse es, sie zu treffen, Watson, wenn ich keine Neuigkeiten über ihren Mann habe. Hier sind wir. Hott, da, hott!“

Wir hatten vor einer großen Villa angehalten, die auf ihrem eigenen Grundstück stand. Ein Stalljunge war zum Kopf des Pferdes gelaufen, und ich sprang herunter und folgte Holmes den kleinen, gewundenen Kiesweg hinauf, der zum Haus führte. Als wir uns näherten, flog die Tür auf, und eine kleine blonde Frau stand in der Öffnung, bekleidet mit einer Art leichtem Musselin de Soie, mit einem Hauch von flauschigem rosa Chiffon an Hals und Handgelenken. Sie stand da, ihre Gestalt hob sich von dem Lichtstrom ab, eine Hand an der Tür, die andere in ihrer Eifer halb erhoben, ihr Körper leicht gebeugt, Kopf und Gesicht vorgestreckt, mit erwartungsvollen Augen und gespaltenen Lippen, eine stehende Frage.

„Nun?“, rief sie, „nun?“ Und dann, als sie sah, dass wir zu zweit waren, stieß sie einen Schrei der Hoffnung aus, der in ein Stöhnen überging, als sie sah, dass mein Begleiter den Kopf schüttelte und mit den Schultern zuckte.

„Keine guten Nachrichten?“

„Keine.“

„Keine schlechten?“

„Nein.“

„Gott sei Dank dafür. Aber kommen Sie herein. Sie müssen müde sein, denn Sie hatten einen langen Tag.“

„Dies ist mein Freund, Dr. Watson. Er war mir bei mehreren meiner Fälle von entscheidender Bedeutung, und ein glücklicher Zufall hat es mir ermöglicht, ihn mitzubringen und ihn an dieser Untersuchung zu beteiligen.“

„Ich freue mich sehr, Sie zu sehen“, sagte sie und drückte meine Hand herzlich. „Sie werden, da bin ich sicher, alles verzeihen, was an unseren Arrangements fehlen mag, wenn Sie den Schlag bedenken, der uns so plötzlich getroffen hat.“

„Meine liebe gnädige Frau“, sagte ich, „ich bin ein alter Kämpfer, und wenn ich es nicht wäre, sehe ich sehr wohl, dass keine Entschuldigung nötig ist. Wenn ich Ihnen oder meinem Freund hier behilflich sein kann, werde ich wirklich glücklich sein.“

„Nun, Mr. Sherlock Holmes“, sagte die Dame, als wir in ein gut beleuchtetes Esszimmer eintraten, auf dessen Tisch ein kaltes Abendessen angerichtet worden war, „ich würde Ihnen sehr gerne eine oder zwei einfache Fragen stellen, auf die ich Sie bitte, eine einfache Antwort zu geben.“

„Natürlich, gnädige Frau.“

„Kümmern Sie sich nicht um meine Gefühle. Ich bin nicht hysterisch und neige nicht zu Ohnmachtsanfällen. Ich wünsche einfach, Ihre wirkliche, wirkliche Meinung zu hören.“

„Zu welchem Punkt?“

„Glauben Sie im tiefsten Inneren, dass Neville am Leben ist?“

Sherlock Holmes schien die Frage in Verlegenheit zu bringen. „Offen heraus jetzt!“, wiederholte sie, während sie auf dem Teppich stand und ihn scharf ansah, als er sich in einem Korbsessel zurücklehnte.

„Offen heraus dann, gnädige Frau, das glaube ich nicht.“

„Sie glauben, dass er tot ist?“

„Das tue ich.“

„Ermordet?“

„Das sage ich nicht. Vielleicht.“

„Und an welchem Tag kam er ums Leben?“

„Am Montag.“

„Dann werden Sie, Mr. Holmes, vielleicht so freundlich sein zu erklären, wie es kommt, dass ich heute einen Brief von ihm erhalten habe.“

Sherlock Holmes sprang aus seinem Stuhl, als wäre er elektrisiert worden.

„Was!“, brüllte er.

„Ja, heute.“ Sie stand da und lächelte, während sie einen kleinen Zettel in die Luft hielt.

„Darf ich ihn sehen?“

„Natürlich.“

Er riss ihn ihr in seiner Eile aus der Hand, glättete ihn auf dem Tisch, zog die Lampe herüber und untersuchte ihn aufmerksam. Ich hatte meinen Stuhl verlassen und starrte ihm über die Schulter darauf. Der Umschlag war von sehr grober Beschaffenheit und war mit dem Poststempel von Gravesend versehen und mit dem Datum eben jenes Tages, oder vielmehr des Vortages, denn es war bereits weit nach Mitternacht.

„Grobe Schrift“, murmelte Holmes. „Sicherlich ist dies nicht die Schrift Ihres Ehemanns, gnädige Frau.“

„Nein, aber der Inhalt ist es.“

„Ich bemerke auch, dass derjenige, der den Umschlag adressiert hat, erst nach der Adresse fragen musste.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Der Name, sehen Sie, ist in vollkommen schwarzer Tinte geschrieben, die von selbst getrocknet ist. Der Rest ist von gräulicher Farbe, was zeigt, dass Löschpapier verwendet wurde. Wäre es sofort geschrieben und dann abgetupft worden, wäre nichts von einem tiefschwarzen Farbton. Dieser Mann hat den Namen geschrieben, und dann gab es eine Pause, bevor er die Adresse schrieb, was nur bedeuten kann, dass er mit ihr nicht vertraut war. Es ist natürlich eine Kleinigkeit, aber es gibt nichts Wichtigeres als Kleinigkeiten. Lassen Sie uns nun den Brief sehen. Ha! Hier war ein Inhalt!“

„Ja, da war ein Ring. Sein Siegelring.“

„Und Sie sind sicher, dass dies die Hand Ihres Mannes ist?“

„Eine seiner Hände.“

„Eine?“

„Seine Hand, wenn er hastig schrieb. Sie ist seiner üblichen Schrift sehr unähnlich, und doch kenne ich sie gut.“

„‚Liebste, sei nicht erschrocken. Alles wird gut werden. Es gibt einen riesigen Irrtum, dessen Berichtigung einige Zeit in Anspruch nehmen mag. Warte in Geduld.—NEVILLE.‘ Mit Bleistift geschrieben auf das Vorsatzblatt eines Buches, Oktavformat, kein Wasserzeichen. Hm! Heute in Gravesend aufgegeben von einem Mann mit einem schmutzigen Daumen. Ha! Und die Lasche wurde, wenn ich mich nicht sehr irre, von einer Person zugeklebt, die Tabak gekaut hat. Und Sie haben keinen Zweifel, dass es die Hand Ihres Mannes ist, gnädige Frau?“

„Keinen. Neville hat diese Worte geschrieben.“

„Und sie wurden heute in Gravesend aufgegeben. Nun, Mrs. St. Clair, die Wolken hellen sich auf, obwohl ich mich nicht zu sagen traue, dass die Gefahr vorüber ist.“

„Aber er muss am Leben sein, Mr. Holmes.“

„Es sei denn, dies ist eine geschickte Fälschung, um uns auf eine falsche Fährte zu führen. Der Ring beweist letztendlich gar nichts. Er könnte ihm abgenommen worden sein.“

„Nein, nein; es ist, es ist seine eigene Schrift!“

„Sehr wohl. Er könnte jedoch am Montag geschrieben und erst heute aufgegeben worden sein.“

„Das ist möglich.“

„Wenn dem so ist, mag vieles dazwischen geschehen sein.“

„Oh, Sie dürfen mich nicht entmutigen, Mr. Holmes. Ich weiß, dass alles gut mit ihm ist. Es besteht eine so tiefe Verbundenheit zwischen uns, dass ich wüsste, wenn ihm ein Übel widerführe. Genau an dem Tag, an dem ich ihn zuletzt sah, schnitt er sich im Schlafzimmer, und doch rannte ich im Esszimmer sofort die Treppe hinauf, mit der äußersten Gewissheit, dass etwas passiert war. Glauben Sie, dass ich auf eine solche Kleinigkeit reagieren würde und dennoch nichts von seinem Tod wüsste?“

„Ich habe zu viel gesehen, um nicht zu wissen, dass der Eindruck einer Frau wertvoller sein kann als die Schlussfolgerung eines analytischen Denkers. Und in diesem Brief haben Sie sicherlich ein sehr starkes Beweisstück, das Ihre Ansicht untermauert. Aber wenn Ihr Mann am Leben ist und Briefe schreiben kann, warum sollte er Ihnen fernbleiben?“

„Ich kann es mir nicht vorstellen. Es ist undenkbar.“

„Und am Montag hat er vor seinem Abschied keine Bemerkungen gemacht?“

„Nein.“

„Und Sie waren überrascht, ihn in der Swandam Lane zu sehen?“

„Sehr sogar.“

„War das Fenster offen?“

„Ja.“

„Dann könnte er Sie gerufen haben?“

„Er könnte.“

„Er gab nur, wie ich verstehe, einen unartikulierten Schrei von sich?“

„Ja.“

„Ein Ruf um Hilfe, dachten Sie?“

„Ja. Er winkte mit den Händen.“

„Aber es könnte ein Schrei der Überraschung gewesen sein. Erstaunen über den unerwarteten Anblick von Ihnen könnte ihn dazu veranlasst haben, die Hände hochzuwerfen?“

„Es ist möglich.“

„Und Sie dachten, er sei zurückgezogen worden?“

„Er verschwand so plötzlich.“

„Er könnte zurückgesprungen sein. Sie haben niemanden sonst im Raum gesehen?“

„Nein, aber dieser schreckliche Mann gestand, dort gewesen zu sein, und der Lascar war am Fuß der Treppe.“

„Ganz recht. Ihr Mann hatte, soweit Sie sehen konnten, seine gewöhnliche Kleidung an?“

„Aber ohne Kragen oder Krawatte. Ich sah deutlich seinen nackten Hals.“

„Hatte er jemals von der Swandam Lane gesprochen?“

„Niemals.“

„Hatte er jemals Anzeichen dafür gezeigt, Opium genommen zu haben?“

„Niemals.“

„Danke, Mrs. St. Clair. Das sind die wichtigsten Punkte, über die ich mir absolut im Klaren sein wollte. Wir werden jetzt ein wenig zu Abend essen und uns dann zurückziehen, denn wir könnten morgen einen sehr arbeitsreichen Tag haben.“

Ein großes und behagliches Zimmer mit zwei Betten war uns zur Verfügung gestellt worden, und ich lag schnell unter der Bettdecke, denn ich war erschöpft nach meiner Nacht voller Abenteuer. Sherlock Holmes jedoch war ein Mann, der, wenn er ein ungelöstes Problem im Kopf hatte, tagelang, ja eine ganze Woche lang ohne Ruhe blieb, es immer wieder durchdachte, seine Fakten neu ordnete und es von jedem Blickwinkel aus betrachtete, bis er es entweder ergründet oder sich davon überzeugt hatte, dass seine Daten unzureichend waren. Es wurde mir bald klar, dass er sich nun auf eine nächtliche Sitzung vorbereitete. Er legte Rock und Weste ab, zog einen großen blauen Morgenmantel an und wanderte dann im Zimmer umher, wobei er Kissen von seinem Bett sowie Polster von dem Sofa und den Armstühlen zusammensammelte. Mit diesen errichtete er eine Art orientalisches Diwan, auf dem er sich mit überkreuzten Beinen niederließ, während eine Unze Shag-Tabak und eine Schachtel Streichhölzer vor ihm ausgebreitet lagen. Im fernen Licht der Lampe sah ich ihn dort sitzen, eine alte Bruyèrepfeife zwischen den Lippen, den Blick ausdruckslos auf die Ecke der Zimmerdecke gerichtet, den blauen Rauch ausstoßend, schweigsam, bewegungslos, während das Licht auf seine strengen, aquilinen Gesichtszüge fiel. So saß er, als ich in den Schlaf hinüberglitt, und so saß er, als mich ein plötzlicher Ausruf weckte und ich die Morgensonne in das Zimmer scheinen sah. Die Pfeife steckte noch immer zwischen seinen Lippen, der Rauch kräuselte sich noch immer aufwärts, und der Raum war voll von einem dichten Tabakdunst, aber von dem Haufen Shag, den ich am Vorabend gesehen hatte, war nichts mehr übrig.

„Wach, Watson?“, fragte er.

„Ja.“

„Lust auf eine morgendliche Ausfahrt?“

„Sicher.“

„Dann zieh dich an. Es regt sich noch niemand, aber ich weiß, wo der Stallbursche schläft, und wir werden bald den Einspänner herausgeholt haben.“ Er kicherte vor sich hin, als er sprach, seine Augen funkelten, und er schien ein anderer Mensch zu sein als der düstere Denker der vorangegangenen Nacht.

Während ich mich anzog, warf ich einen Blick auf meine Uhr. Kein Wunder, dass sich niemand regte. Es war fünfundzwanzig Minuten nach vier. Ich war kaum fertig, als Holmes mit der Nachricht zurückkehrte, dass der Bursche das Pferd anspannte.

„Ich möchte eine kleine Theorie von mir prüfen“, sagte er und zog seine Stiefel an. „Ich glaube, Watson, dass Sie nun in Gegenwart eines der absolut größten Narren Europas stehen. Ich verdiene es, von hier bis Charing Cross getreten zu werden. Aber ich glaube, ich habe jetzt den Schlüssel zu der Angelegenheit.“

„Und wo ist er?“, fragte ich lächelnd.

„Im Badezimmer“, antwortete er. „Oh ja, ich mache keine Scherze“, fuhr er fort, als er meinen ungläubigen Blick sah. „Ich war gerade dort, habe ihn herausgenommen und habe ihn in dieser Gladstone-Tasche. Kommen Sie, mein Junge, und wir werden sehen, ob er nicht in das Schloss passt.“

Wir machten uns so leise wie möglich auf den Weg nach unten und hinaus in den hellen Morgensonnenschein. Auf der Straße stand unser Pferd mit dem Wagen, und der halb bekleidete Stallbursche wartete am Kopf des Tieres. Wir sprangen beide hinein und rasten die London Road hinunter. Einige bäuerliche Fuhrwerke waren unterwegs und brachten Gemüse in die Metropole, aber die Villenreihen auf beiden Seiten waren so still und leblos wie eine Stadt in einem Traum.

„Es war in mancher Hinsicht ein sonderbarer Fall“, sagte Holmes und spornte das Pferd zu einem Galopp an. „Ich gestehe, dass ich blind wie ein Maulwurf war, aber es ist besser, spät Weisheit zu erlangen, als sie niemals zu erlangen.“

In der Stadt begannen die ersten Frühaufsteher gerade schläfrig aus ihren Fenstern zu blicken, als wir durch die Straßen der Surrey-Seite fuhren. Wir passierten die Waterloo Bridge Road, überquerten den Fluss, rasten die Wellington Street hinauf, bogen scharf rechts ab und befanden uns in der Bow Street. Sherlock Holmes war bei der Polizei wohlbekannt, und die beiden Konstabler an der Tür grüßten ihn. Einer von ihnen hielt den Kopf des Pferdes, während der andere uns hineinführte.

„Wer hat Dienst?“, fragte Holmes.

„Inspektor Bradstreet, Sir.“

„Ah, Bradstreet, wie geht es Ihnen?“ Ein großer, untersetzter Beamter war den mit Steinfliesen ausgelegten Gang herabgekommen, in einer Schirmmütze und einem mit Tressen besetzten Rock. „Ich möchte ein ruhiges Wort mit Ihnen sprechen, Bradstreet.“

„Sicher, Mr. Holmes. Kommen Sie hier in mein Zimmer.“

Es war ein kleiner, büroartiger Raum mit einem riesigen Hauptbuch auf dem Tisch und einem Telefon, das aus der Wand ragte. Der Inspektor setzte sich an seinen Schreibtisch.

„Was kann ich für Sie tun, Mr. Holmes?“

„Ich komme wegen dieses Bettlers Boone – demjenigen, der beschuldigt wurde, in das Verschwinden von Mr. Neville St. Clair aus Lee verwickelt zu sein.“

„Ja. Er wurde vorgeführt und für weitere Ermittlungen in Untersuchungshaft genommen.“

„Das habe ich gehört. Haben Sie ihn hier?“

„In den Zellen.“

„Ist er ruhig?“

„Oh, er macht keine Schwierigkeiten. Aber er ist ein dreckiger Schurke.“

„Dreckig?“

„Ja, wir können ihn kaum dazu bringen, sich die Hände zu waschen, und sein Gesicht ist schwarz wie das eines Kesselflickers. Nun, sobald sein Fall erledigt ist, wird er ein ordentliches Gefängnisbad bekommen; und ich glaube, wenn Sie ihn sehen würden, würden Sie mir zustimmen, dass er es nötig hat.“

„Ich würde ihn sehr gerne sehen.“

„Wirklich? Das lässt sich leicht machen. Kommen Sie hier entlang. Sie können Ihre Tasche stehen lassen.“

„Nein, ich glaube, ich nehme sie mit.“

„Sehr gut. Gehen Sie bitte hier entlang.“ Er führte uns einen Gang hinunter, öffnete eine vergitterte Tür, ging eine Wendeltreppe hinunter und brachte uns zu einem weiß getünchten Korridor mit einer Reihe von Türen auf jeder Seite.

„Die dritte auf der rechten Seite ist seine“, sagte der Inspektor. „Hier ist sie!“ Er schob leise eine Klappe im oberen Teil der Tür beiseite und warf einen Blick hindurch.

„Er schläft“, sagte er. „Sie können ihn sehr gut sehen.“

Wir drückten beide unsere Augen an das Gitter. Der Gefangene lag mit dem Gesicht zu uns in einem sehr tiefen Schlaf und atmete langsam und schwer. Er war ein Mann von mittlerer Statur, grob gekleidet, wie es seinem Beruf entsprach, mit einem farbigen Hemd, das durch den Riss in seinem zerlumpten Rock hervorsah. Er war, wie der Inspektor gesagt hatte, äußerst schmutzig, aber der Schmutz, der sein Gesicht bedeckte, konnte seine abstoßende Hässlichkeit nicht verbergen. Eine breite Strieme von einer alten Narbe verlief direkt von seinem Auge bis zum Kinn, und durch ihre Zusammenziehung hatte sie eine Seite der Oberlippe nach oben gezogen, sodass drei Zähne in einem ewigen Knurren entblößt waren. Ein Schopf von sehr hellrotem Haar wuchs tief über seine Augen und seine Stirn.

„Er ist eine Schönheit, nicht wahr?“, sagte der Inspektor.

„Er muss sich sicherlich waschen“, bemerkte Holmes. „Ich hatte eine Idee, dass er es vielleicht müsste, und habe mir die Freiheit genommen, die Werkzeuge mitzubringen.“ Er öffnete die Gladstone-Tasche, während er sprach, und nahm, zu meinem Erstaunen, einen sehr großen Badeschwamm heraus.

„He! he! Sie sind ein lustiger Kauz“, kicherte der Inspektor.

„Nun, wenn Sie die große Güte hätten, diese Tür ganz leise zu öffnen, werden wir ihn bald dazu bringen, eine viel respektablere Figur zu machen.“

„Nun, ich weiß nicht, warum nicht“, sagte der Inspektor. „Er ist keine Zierde für die Zellen der Bow Street, oder?“ Er schob seinen Schlüssel in das Schloss, und wir betraten alle sehr leise die Zelle. Der Schlafende drehte sich halb um und verfiel dann wieder in einen tiefen Schlummer. Holmes bückte sich zum Wasserkrug, befeuchtete seinen Schwamm und rieb ihn dann zweimal kräftig quer und längs über das Gesicht des Gefangenen.

„Darf ich Sie bekannt machen“, rief er, „mit Mr. Neville St. Clair aus Lee in der Grafschaft Kent.“

Noch nie in meinem Leben habe ich einen solchen Anblick gesehen. Das Gesicht des Mannes schälte sich unter dem Schwamm ab wie die Rinde eines Baumes. Verschwunden war der grobe braune Farbton! Verschwunden war auch die schreckliche Narbe, die es quer durchzog, und die verzogene Lippe, die dem Gesicht das abstoßende Grinsen verliehen hatte! Ein Ruck entfernte das verwirrte rote Haar, und da saß er in seinem Bett, ein blasser, traurig aussehender, vornehmer Mann, schwarzhaarig und mit glatter Haut, rieb sich die Augen und starrte schläfrig und verwirrt umher. Dann, als er plötzlich die Entlarvung begriff, stieß er einen Schrei aus und warf sich mit dem Gesicht in das Kissen.

„Großer Gott!“, rief der Inspektor, „es ist tatsächlich der Vermisste. Ich kenne ihn von dem Foto.“

Der Gefangene drehte sich mit dem gleichgültigen Gebaren eines Mannes um, der sich seinem Schicksal ergibt. „Sei es so“, sagte er. „Und darf ich fragen, wessen ich beschuldigt werde?“

„Der Beseitigung von Mr. Neville St.— Oh kommen Sie, das können Sie nicht beschuldigt werden, es sei denn, sie machen einen Fall von versuchtem Selbstmord daraus“, sagte der Inspektor mit einem Grinsen. „Nun, ich bin siebenundzwanzig Jahre bei der Polizei, aber das schlägt wirklich alles.“

„Wenn ich Mr. Neville St. Clair bin, dann ist es offensichtlich, dass kein Verbrechen begangen wurde und ich daher unrechtmäßig festgehalten werde.“

„Kein Verbrechen, aber ein sehr großer Fehler wurde begangen“, sagte Holmes. „Sie hätten besser daran getan, Ihrer Frau zu vertrauen.“

„Es war nicht die Frau; es waren die Kinder“, stöhnte der Gefangene. „Gott helfe mir, ich wollte nicht, dass sie sich für ihren Vater schämen müssen. Mein Gott! Was für eine Enthüllung! Was kann ich tun?“

Sherlock Holmes setzte sich neben ihn auf die Pritsche und tätschelte ihm freundlich die Schulter.

„Wenn Sie es einem Gericht überlassen, die Angelegenheit zu klären“, sagte er, „können Sie natürlich die Öffentlichkeit kaum vermeiden. Wenn Sie andererseits die Polizeibehörden davon überzeugen, dass es keinen möglichen Fall gegen Sie gibt, weiß ich nicht, warum die Details ihren Weg in die Zeitungen finden sollten. Inspektor Bradstreet würde, da bin ich sicher, Notizen zu allem machen, was Sie uns mitteilen könnten, und dies den zuständigen Behörden vorlegen. Der Fall würde dann überhaupt nicht vor Gericht kommen.“

„Gott segne Sie!“, rief der Gefangene leidenschaftlich. „Ich hätte lieber Gefängnis, ja sogar den Tod ertragen, als mein elendes Geheimnis als einen Familienfleck für meine Kinder zu hinterlassen.“

„Sie sind die Ersten, die meine Geschichte hören. Mein Vater war Schullehrer in Chesterfield, wo ich eine ausgezeichnete Ausbildung erhielt. Ich reiste in meiner Jugend, ging zum Theater und wurde schließlich Reporter bei einer Abendzeitung in London. Eines Tages wollte mein Redakteur eine Artikelserie über das Betteln in der Metropole haben, und ich meldete mich freiwillig, sie zu liefern. Das war der Punkt, von dem aus alle meine Abenteuer begannen. Nur indem ich das Betteln als Amateur ausprobierte, konnte ich die Fakten bekommen, auf die ich meine Artikel stützen konnte. Als Schauspieler hatte ich natürlich alle Geheimnisse der Maskerade gelernt und war im Theater für meine Geschicklichkeit bekannt. Ich nutzte nun meine Fähigkeiten. Ich bemalte mein Gesicht, und um mich so mitleiderregend wie möglich zu machen, fertigte ich eine gute Narbe an und fixierte eine Seite meiner Lippe durch ein kleines Stück fleischfarbenes Pflaster in einer Verzerrung. Dann, mit einem roten Haarschopf und einer entsprechenden Kleidung, nahm ich meinen Platz im Geschäftsviertel der Stadt ein, scheinbar als Streichholzverkäufer, aber in Wirklichkeit als Bettler. Sieben Stunden lang übte ich mein Gewerbe aus, und als ich am Abend nach Hause zurückkehrte, stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass ich nicht weniger als 26s. 4d. erhalten hatte.

„Ich schrieb meine Artikel und dachte nicht weiter darüber nach, bis ich einige Zeit später einen Wechsel für einen Freund bürgte und ein Haftbefehl über 25 £ gegen mich erwirkt wurde. Ich war mit meinem Latein am Ende, woher ich das Geld nehmen sollte, aber plötzlich kam mir eine Idee. Ich bat den Gläubiger um zwei Wochen Aufschub, erbat einen Urlaub von meinen Arbeitgebern und verbrachte die Zeit damit, in der City unter meiner Verkleidung zu betteln. In zehn Tagen hatte ich das Geld und hatte die Schuld beglichen.

„Nun, Sie können sich vorstellen, wie schwer es war, sich wieder an mühsame Arbeit für 2 £ pro Woche zu gewöhnen, wenn ich wusste, dass ich an einem Tag genauso viel verdienen konnte, indem ich mein Gesicht mit ein wenig Farbe beschmierte, meine Mütze auf den Boden legte und stillsaß. Es war ein langer Kampf zwischen meinem Stolz und dem Geld, aber das Geld gewann schließlich, und ich gab die Reportage auf und saß Tag für Tag in der Ecke, die ich zuerst gewählt hatte, erregte Mitleid durch mein grässliches Gesicht und füllte meine Taschen mit Kupfergeld. Nur ein Mann kannte mein Geheimnis. Er war der Wirt einer zwielichtigen Spelunke, in der ich in der Swandam Lane zu logieren pflegte, wo ich jeden Morgen als elender Bettler auftauchen und mich abends in einen gut gekleideten Mann von Welt verwandeln konnte. Dieser Kerl, ein Lascar, wurde von mir gut für seine Zimmer bezahlt, sodass ich wusste, dass mein Geheimnis bei ihm sicher war.

„Nun, sehr bald stellte ich fest, dass ich beträchtliche Summen sparte. Ich meine nicht, dass irgendein Bettler in den Straßen von London 700 £ im Jahr verdienen könnte – was weniger als meine durchschnittlichen Einnahmen ist –, aber ich hatte außergewöhnliche Vorteile durch meine Fähigkeit zur Maskerade und auch durch eine Schlagfertigkeit, die sich durch Übung verbesserte und mich zu einer anerkannten Figur in der City machte. Den ganzen Tag strömte ein Strom von Pennys, abgewechselt durch Silber, auf mich ein, und es war ein sehr schlechter Tag, an dem ich nicht 2 £ einnahm.

„Als ich reicher wurde, wurde ich ehrgeiziger, nahm ein Haus auf dem Land und heiratete schließlich, ohne dass jemand einen Verdacht bezüglich meines eigentlichen Berufs hatte. Meine liebe Frau wusste, dass ich Geschäfte in der City hatte. Sie ahnte kaum welche.

„Letzten Montag war ich für den Tag fertig und kleidete mich in meinem Zimmer über der Opiumhöhle um, als ich aus dem Fenster sah und zu meinem Entsetzen und Erstaunen feststellen musste, dass meine Frau auf der Straße stand und ihre Augen fest auf mich gerichtet hatte. Ich stieß einen Schrei der Überraschung aus, warf meine Arme hoch, um mein Gesicht zu bedecken, und eilte zu meinem Vertrauten, dem Lascar, und flehte ihn an, niemanden zu mir heraufkommen zu lassen. Ich hörte ihre Stimme unten, aber ich wusste, dass sie nicht heraufkommen konnte. Schnell warf ich meine Kleider ab, zog die eines Bettlers an und legte meine Schminke und Perücke an. Selbst die Augen einer Ehefrau konnten eine so vollkommene Verkleidung nicht durchschauen. Aber dann kam mir der Gedanke, dass es eine Durchsuchung im Zimmer geben könnte und dass die Kleidung mich verraten könnte. Ich stieß das Fenster auf und öffnete durch meine Heftigkeit eine kleine Schnittwunde, die ich mir an diesem Morgen im Schlafzimmer zugefügt hatte. Dann ergriff ich meinen Rock, der durch das Kupfergeld beschwert war, das ich gerade aus der Ledertasche, in der ich meine Einnahmen aufbewahrte, hineingetan hatte. Ich schleuderte ihn aus dem Fenster, und er verschwand in der Themse. Die anderen Kleider wären gefolgt, aber in diesem Moment gab es einen Ansturm von Konstabels die Treppe hinauf, und einige Minuten später stellte ich, wie ich gestehen muss, zu meiner Erleichterung fest, dass ich, anstatt als Mr. Neville St. Clair identifiziert zu werden, als dessen Mörder verhaftet wurde.

„Ich weiß nicht, ob ich noch etwas erklären muss. Ich war entschlossen, meine Verkleidung so lange wie möglich zu bewahren, und daher meine Vorliebe für ein schmutziges Gesicht. Da ich wusste, dass meine Frau schrecklich besorgt sein würde, streifte ich meinen Ring ab und vertraute ihn in einem Moment, als kein Konstabel mich beobachtete, dem Lascar an, zusammen mit einem hastig hingekritzelten Zettel, in dem ich ihr mitteilte, dass sie keinen Grund zur Sorge habe.“

„Diese Notiz erreichte sie erst gestern“, sagte Holmes.

„Gott im Himmel! Was für eine Woche muss sie verbracht haben!“

„Die Polizei hat diesen Lascar beobachtet“, sagte Inspektor Bradstreet, „und ich kann durchaus verstehen, dass er es schwierig finden könnte, einen Brief unbemerkt aufzugeben. Wahrscheinlich hat er ihn irgendeinem Matrosen, seinem Kunden, gegeben, der ihn einige Tage lang völlig vergessen hat.“

„So war es“, sagte Holmes und nickte anerkennend; „Ich habe keinen Zweifel daran. Aber wurden Sie nie wegen Bettelns strafrechtlich verfolgt?“

„Viele Male; aber was war eine Geldstrafe für mich?“

„Es muss jedoch hier aufhören“, sagte Bradstreet. „Wenn die Polizei diese Sache vertuschen soll, darf es kein Hugh Boone mehr geben.“

„Ich habe es mit den feierlichsten Eiden geschworen, die ein Mensch ablegen kann.“

„In diesem Fall denke ich, dass es wahrscheinlich ist, dass keine weiteren Schritte unternommen werden. Aber wenn Sie wieder gefunden werden, dann muss alles herauskommen. Ich bin sicher, Mr. Holmes, dass wir Ihnen sehr zu Dank verpflichtet sind, dass Sie die Angelegenheit geklärt haben. Ich wünschte, ich wüsste, wie Sie zu Ihren Ergebnissen kommen.“

„Ich erreichte dieses“, sagte mein Freund, „indem ich auf fünf Kissen saß und eine Unze Shag konsumierte. Ich denke, Watson, wenn wir zur Baker Street fahren, sind wir gerade noch rechtzeitig zum Frühstück da.“

VII. DAS ABENTEUER MIT DEM BLAUEN KARBUNKEL

Ich hatte meinen Freund Sherlock Holmes am zweiten Morgen nach Weihnachten besucht, mit der Absicht, ihm die Komplimente der Saison auszusprechen. Er lungerte auf dem Sofa in einem violetten Morgenmantel, ein Pfeifenständer in Reichweite auf der rechten Seite, und ein Stapel zerknitterter Morgenzeitungen, offensichtlich gerade erst studiert, in der Nähe. Neben der Couch stand ein Holzstuhl, und an der Ecke der Lehne hing ein sehr schäbiger und verrufener Hut aus hartem Filz, der vom Tragen stark mitgenommen und an mehreren Stellen gerissen war. Eine Lupe und eine Pinzette, die auf der Sitzfläche des Stuhls lagen, ließen darauf schließen, dass der Hut zu Untersuchungszwecken so aufgehängt worden war.

„Sie sind beschäftigt“, sagte ich; „vielleicht störe ich Sie.“

„Keineswegs. Ich bin froh, einen Freund zu haben, mit dem ich meine Ergebnisse besprechen kann. Die Angelegenheit ist vollkommen trivial“ – er zuckte mit dem Daumen in Richtung des alten Hutes – „aber es gibt Punkte in Verbindung damit, die nicht ganz ohne Interesse und sogar lehrreich sind.“

Ich setzte mich in seinen Armstuhl und wärmte meine Hände vor seinem knisternden Kaminfeuer, denn ein scharfer Frost hatte eingesetzt, und die Fenster waren dick mit Eiskristallen bedeckt. „Ich nehme an“, bemerkte ich, „dass dieses Ding, so simpel es aussieht, mit irgendeiner tödlichen Geschichte verknüpft ist – dass es der Hinweis ist, der Sie zur Lösung irgendeines Geheimnisses und zur Bestrafung irgendeines Verbrechens führen wird.“

„Nein, nein. Kein Verbrechen“, sagte Sherlock Holmes lachend. „Nur einer dieser wunderlichen kleinen Vorfälle, die geschehen, wenn man vier Millionen Menschen hat, die sich alle auf dem Raum weniger Quadratmeilen gegenseitig drängen. Inmitten von Aktion und Reaktion eines so dichten Schwarms an Menschheit kann man erwarten, dass jede erdenkliche Kombination von Ereignissen stattfindet, und so manches kleine Problem wird präsentiert werden, das frappierend und bizarr sein kann, ohne kriminell zu sein. Wir haben bereits Erfahrungen damit gemacht.“

„So sehr“, bemerkte ich, „dass von den letzten sechs Fällen, die ich meinen Notizen hinzugefügt habe, drei völlig frei von jedem gesetzlichen Verbrechen waren.“

„Genau. Sie spielen auf meinen Versuch an, die Irene-Adler-Papiere zurückzuerlangen, auf den sonderbaren Fall von Miss Mary Sutherland und auf das Abenteuer mit dem Mann mit der entstellten Lippe. Nun, ich habe keinen Zweifel, dass diese kleine Angelegenheit in dieselbe unschuldige Kategorie fällt. Sie kennen Peterson, den Portier?“

„Ja.“

„Diesem gehört diese Trophäe.“

„Es ist sein Hut.“

„Nein, nein, er hat ihn gefunden. Sein Besitzer ist unbekannt. Ich bitte Sie, ihn nicht als einen zerbeulten Melone-Hut zu betrachten, sondern als ein intellektuelles Problem. Und zunächst einmal die Frage, wie er hierher kam. Er traf am Weihnachtsmorgen ein, zusammen mit einer schönen, fetten Gans, die, wie ich keinen Zweifel habe, in diesem Augenblick vor Petersons Kamin brät. Die Fakten sind folgende: Gegen vier Uhr am Weihnachtsmorgen kehrte Peterson, der, wie Sie wissen, ein sehr ehrlicher Bursche ist, von einem kleinen Fest zurück und machte sich auf den Heimweg die Tottenham Court Road hinunter. Vor sich sah er im Gaslicht einen ziemlich großen Mann, der leicht schwankend ging und eine weiße Gans über der Schulter trug. Als er die Ecke der Goodge Street erreichte, brach ein Streit zwischen diesem Fremden und einer kleinen Gruppe von Rowdys aus. Einer der Letzteren schlug dem Mann den Hut vom Kopf, woraufhin dieser seinen Stock hob, um sich zu verteidigen, ihn über dem Kopf schwang und das Schaufenster hinter sich zertrümmerte. Peterson war vorgestürmt, um den Fremden vor seinen Angreifern zu schützen; aber der Mann, schockiert darüber, das Fenster zerbrochen zu haben, und einen offiziell aussehenden Menschen in Uniform auf sich zustürmen sehend, ließ seine Gans fallen, ergriff die Flucht und verschwand in dem Labyrinth kleiner Straßen, die hinter der Tottenham Court Road liegen. Die Rowdys waren beim Erscheinen von Peterson ebenfalls geflohen, sodass er als Sieger des Schlachtfelds zurückblieb, zusammen mit der Siegesbeute in Gestalt dieses zerbeulten Hutes und einer absolut einwandfreien Weihnachtsgans.“

„Die er doch sicherlich ihrem Besitzer zurückgegeben hat?“

„Mein lieber Freund, genau darin liegt das Problem. Es stimmt, dass ‚Für Mrs. Henry Baker‘ auf einer kleinen Karte gedruckt war, die am linken Bein des Vogels befestigt war, und es stimmt auch, dass die Initialen ‚H. B.‘ auf dem Innenfutter dieses Hutes lesbar sind, aber da es in dieser Stadt von uns einige Tausend Bakers und einige Hundert Henry Bakers gibt, ist es nicht leicht, verlorenes Eigentum an einen von ihnen zurückzugeben.“

„Was hat Peterson dann getan?“

„Er brachte mir am Weihnachtsmorgen sowohl den Hut als auch die Gans, in dem Wissen, dass selbst die kleinsten Probleme für mich von Interesse sind. Die Gans behielten wir bis heute Morgen, als sich Anzeichen dafür zeigten, dass sie trotz des leichten Frosts ohne unnötige Verzögerung gegessen werden sollte. Ihr Finder hat sie daher mitgenommen, um das endgültige Schicksal einer Gans zu erfüllen, während ich weiterhin den Hut des unbekannten Herrn behalte, der sein Weihnachtsessen verlor.“

„Hat er keine Anzeige aufgegeben?“

„Nein.“

„Welchen Anhaltspunkt könnten Sie dann für seine Identität haben?“

„Nur so viel, wie wir ableiten können.“

„Aus seinem Hut?“

„Ganz genau.“

„Aber Sie scherzen. Was können Sie aus diesem alten, zerbeulten Filzhut herauslesen?“

„Hier ist meine Lupe. Sie kennen meine Methoden. Was können Sie selbst über die Individualität des Mannes herausfinden, der diesen Artikel getragen hat?“

Ich nahm das zerlumpte Objekt in meine Hände und drehte es ziemlich wehmütig um. Es war ein sehr gewöhnlicher schwarzer Hut der üblichen runden Form, hart und durch das Tragen stark in Mitleidenschaft gezogen. Das Futter war aus roter Seide gewesen, aber ziemlich verblichen. Es gab keinen Herstellernamen; aber, wie Holmes bemerkt hatte, waren die Initialen „H. B.“ an einer Seite hineingekritzelt. Die Krempe war für eine Hutsicherung durchlöchert, aber das Gummiband fehlte. Im Übrigen war er rissig, außerordentlich staubig und an mehreren Stellen fleckig, obwohl es den Anschein hatte, als sei versucht worden, die verfärbten Stellen durch Bestreichen mit Tinte zu verbergen.

„Ich kann nichts sehen“, sagte ich und reichte ihn meinem Freund zurück.

„Im Gegenteil, Watson, Sie können alles sehen. Sie versäumen es jedoch, aus dem zu schließen, was Sie sehen. Sie sind zu zaghaft beim Ziehen Ihrer Schlussfolgerungen.“

„Dann sagen Sie mir bitte, was Sie aus diesem Hut folgern können.“

Er nahm ihn auf und betrachtete ihn in der eigentümlichen, introspektiven Art, die für ihn charakteristisch war. „Er ist vielleicht weniger aussagekräftig, als er hätte sein können“, bemerkte er, „und doch gibt es ein paar Schlussfolgerungen, die sehr deutlich sind, und ein paar andere, die zumindest eine starke Wahrscheinlichkeit darstellen. Dass der Mann hochintellektuell war, ist natürlich offensichtlich, und auch, dass er innerhalb der letzten drei Jahre ziemlich wohlhabend war, obwohl er jetzt in schlechte Zeiten geraten ist. Er hatte Voraussicht, hat jetzt aber weniger als früher, was auf einen moralischen Rückschritt hindeutet, der, zusammen mit dem Verfall seines Vermögens, auf einen bösen Einfluss hinzuweisen scheint, wahrscheinlich Alkohol, der auf ihn einwirkt. Dies könnte auch die offensichtliche Tatsache erklären, dass seine Frau aufgehört hat, ihn zu lieben.“

„Mein lieber Holmes!“

„Er hat jedoch ein gewisses Maß an Selbstachtung bewahrt“, fuhr er fort, ohne auf meinen Einwand zu achten. „Er ist ein Mann, der ein sesshaftes Leben führt, wenig ausgeht, völlig außer Form ist, mittleren Alters ist, ergrautes Haar hat, das er sich vor wenigen Tagen schneiden ließ und das er mit Limettencreme einreibt. Das sind die offensichtlicheren Fakten, die aus seinem Hut abzuleiten sind. Übrigens auch, dass es äußerst unwahrscheinlich ist, dass in seinem Haus Gasleitungen verlegt sind.“

„Sie scherzen sicherlich, Holmes.“

„Keineswegs. Ist es möglich, dass Sie selbst jetzt, da ich Ihnen diese Ergebnisse liefere, nicht sehen können, wie sie zustande kommen?“

„Ich zweifle nicht daran, dass ich sehr dumm bin, aber ich muss gestehen, dass ich Ihnen nicht folgen kann. Wie haben Sie zum Beispiel abgeleitet, dass dieser Mann intellektuell war?“

Als Antwort klatschte Holmes den Hut auf seinen Kopf. Er rutschte über die Stirn und setzte sich auf den Nasenrücken. „Es ist eine Frage der Kubikkapazität“, sagte er; „ein Mann mit einem so großen Gehirn muss etwas darin haben.“

„Der Verfall seines Vermögens dann?“

„Dieser Hut ist drei Jahre alt. Diese flachen Krempen, die an der Kante gebogen sind, kamen damals auf. Es ist ein Hut von allerbester Qualität. Sehen Sie sich das Band aus Ripsseide und das exzellente Futter an. Wenn dieser Mann es sich leisten konnte, vor drei Jahren einen so teuren Hut zu kaufen, und seitdem keinen Hut mehr hatte, dann ist er sicherlich sozial abgestiegen.“

„Nun, das ist sicherlich klar genug. Aber was ist mit der Voraussicht und dem moralischen Rückschritt?“

Sherlock Holmes lachte. „Hier ist die Voraussicht“, sagte er und legte seinen Finger auf die kleine Scheibe und die Schlaufe der Hutsicherung. „Sie werden niemals an Hüten verkauft. Wenn dieser Mann eine bestellte, ist das ein Zeichen für ein gewisses Maß an Voraussicht, da er sich die Mühe machte, diese Vorsichtsmaßnahme gegen den Wind zu treffen. Aber da wir sehen, dass er das Gummiband zerbrochen hat und sich nicht die Mühe gemacht hat, es zu ersetzen, ist es offensichtlich, dass er jetzt weniger Voraussicht hat als früher, was ein deutlicher Beweis für eine schwächer werdende Natur ist. Andererseits hat er versucht, einige dieser Flecken auf dem Filz zu verbergen, indem er sie mit Tinte beschmiert hat, was ein Zeichen dafür ist, dass er seine Selbstachtung nicht völlig verloren hat.“

„Ihre Argumentation ist sicherlich plausibel.“

„Die weiteren Punkte, dass er mittleren Alters ist, dass sein Haar ergraut ist, dass es kürzlich geschnitten wurde und dass er Limettencreme verwendet, lassen sich alle aus einer genauen Untersuchung des unteren Teils des Futters entnehmen. Die Lupe offenbart eine große Anzahl von Haarspitzen, sauber geschnitten von der Schere des Barbiers. Sie scheinen alle klebrig zu sein, und es gibt einen deutlichen Geruch nach Limettencreme. Dieser Staub, werden Sie feststellen, ist nicht der körnige, graue Staub der Straße, sondern der flaumige braune Staub des Hauses, was zeigt, dass er die meiste Zeit drinnen aufgehängt war, während die Feuchtigkeitsspuren auf der Innenseite ein sicherer Beweis dafür sind, dass der Träger sehr stark schwitzte und daher kaum in bester Verfassung sein konnte.“

„Aber seine Frau – Sie sagten, sie habe aufgehört, ihn zu lieben.“

„Dieser Hut wurde seit Wochen nicht gebürstet. Wenn ich Sie, mein lieber Watson, mit einer wöchentlichen Ansammlung von Staub auf Ihrem Hut sehe und wenn Ihre Frau Ihnen erlaubt, in einem solchen Zustand auszugehen, werde ich fürchten, dass auch Sie das Unglück hatten, die Zuneigung Ihrer Frau zu verlieren.“

„Aber er könnte ein Junggeselle sein.“

„Nein, er brachte die Gans als Friedensangebot für seine Frau nach Hause. Denken Sie an die Karte am Bein des Vogels.“

„Sie haben auf alles eine Antwort. Aber wie um alles in der Welt leiten Sie ab, dass in seinem Haus kein Gas verlegt ist?“

„Ein Talgfleck, oder sogar zwei, könnten zufällig entstehen; aber wenn ich nicht weniger als fünf sehe, denke ich, dass es kaum einen Zweifel geben kann, dass die Person häufig mit brennendem Talg in Berührung kommen muss – sie geht wahrscheinlich nachts die Treppe hinauf, mit dem Hut in der einen Hand und einer tropfenden Kerze in der anderen. Wie auch immer, Talgflecken bekommt er niemals von einem Gasbrenner. Sind Sie zufrieden?“

„Nun, es ist sehr geistreich“, sagte ich lachend; „aber da, wie Sie gerade sagten, kein Verbrechen begangen wurde und kein Schaden entstanden ist, außer dem Verlust einer Gans, scheint das alles eine ziemliche Energieverschwendung zu sein.“

Sherlock Holmes hatte den Mund geöffnet, um zu antworten, als die Tür aufflog und Peterson, der Portier, mit geröteten Wangen und dem Gesicht eines Mannes, der vor Erstaunen benommen ist, in das Zimmer stürmte.

„Die Gans, Mr. Holmes! Die Gans, Sir!“, keuchte er.

„Eh? Was ist damit? Ist sie zum Leben erwacht und durch das Küchenfenster geflattert?“ Holmes drehte sich auf dem Sofa um, um einen besseren Blick auf das erregte Gesicht des Mannes zu bekommen.

„Sehen Sie hier, Sir! Sehen Sie, was meine Frau in ihrem Kropf gefunden hat!“ Er hielt seine Hand hin und präsentierte in der Mitte seiner Handfläche einen brillant schimmernden blauen Stein, etwas kleiner als eine Bohne, aber von solcher Reinheit und Leuchtkraft, dass er wie ein elektrischer Punkt in der dunklen Höhle seiner Hand funkelte.

Sherlock Holmes setzte sich mit einem Pfiff auf. „Bei Gott, Peterson!“, sagte er, „das ist wahrlich ein Schatzfund. Ich nehme an, Sie wissen, was Sie da haben?“

„Einen Diamanten, Sir? Einen Edelstein. Er schneidet in Glas, als wäre es Kitt.“

„Es ist mehr als ein Edelstein. Es ist der Edelstein.“

„Nicht der blaue Karfunkel der Gräfin von Morcar!“, stieß ich hervor.

„Ganz genau. Ich müsste seine Größe und Form kennen, da ich in letzter Zeit jeden Tag die Anzeige darüber in der Times gelesen habe. Er ist absolut einzigartig, und sein Wert kann nur vermutet werden, aber die angebotene Belohnung von 1000 Pfund liegt sicherlich nicht innerhalb eines Zwanzigstels des Marktpreises.“

„Tausend Pfund! Großer Gott der Barmherzigkeit!“ Der Portier ließ sich in einen Stuhl fallen und starrte von einem zum anderen von uns.

„Das ist die Belohnung, und ich habe Grund zu der Annahme, dass es sentimentale Gründe im Hintergrund gibt, die die Gräfin dazu bewegen würden, ihr halbes Vermögen zu geben, wenn sie nur den Edelstein zurückbekommen könnte.“

„Er ging, wenn ich mich recht erinnere, im Hotel Cosmopolitan verloren“, bemerkte ich.

„Ganz genau, am 22. Dezember, vor genau fünf Tagen. John Horner, ein Klempner, wurde beschuldigt, ihn aus dem Schmuckkästchen der Dame entwendet zu haben. Die Beweise gegen ihn waren so stark, dass der Fall an die Assisen verwiesen wurde. Ich habe hier, glaube ich, einen Bericht über die Angelegenheit.“ Er wühlte in seinen Zeitungen, überflog die Daten, bis er schließlich eine glattstrich, sie zusammenfaltete und den folgenden Absatz vorlas:

„Juwelenraub im Hotel Cosmopolitan. John Horner, 26, Klempner, wurde wegen der Anklage vorgeführt, am 22. d. M. aus dem Schmuckkästchen der Gräfin von Morcar den wertvollen Edelstein, bekannt als der blaue Karfunkel, entwendet zu haben. James Ryder, Oberdiener im Hotel, sagte aus, dass er Horner am Tag des Raubes in das Ankleidezimmer der Gräfin von Morcar geführt habe, damit er die zweite Stange des Kamins löten könne, die locker war. Er war eine Zeit lang bei Horner geblieben, war aber schließlich weggerufen worden. Als er zurückkehrte, stellte er fest, dass Horner verschwunden war, dass das Büro aufgebrochen worden war und dass das kleine Maroquin-Kästchen, in dem, wie sich später herausstellte, die Gräfin ihren Schmuck aufzubewahren pflegte, leer auf dem Schminktisch lag. Ryder schlug sofort Alarm, und Horner wurde am selben Abend verhaftet; aber der Stein konnte weder bei ihm noch in seinen Zimmern gefunden werden. Catherine Cusack, das Dienstmädchen der Gräfin, sagte aus, sie habe Ryders Schrei der Bestürzung bei der Entdeckung des Raubes gehört und sei in das Zimmer geeilt, wo sie die Dinge so vorfand, wie vom letzten Zeugen beschrieben. Inspektor Bradstreet, Abteilung B, sagte über die Verhaftung von Horner aus, der sich heftig wehrte und seine Unschuld in den stärksten Worten beteuerte. Nachdem Beweise für eine frühere Verurteilung wegen Raubes gegen den Gefangenen vorgelegt worden waren, weigerte sich der Magistrat, das Vergehen summarisch zu behandeln, sondern verwies es an die Assisen. Horner, der während des Verfahrens Anzeichen extremer Erregung gezeigt hatte, fiel am Ende in Ohnmacht und wurde aus dem Gerichtssaal getragen.“

„Hm! So viel zum Polizeigericht“, sagte Holmes nachdenklich und warf das Papier beiseite. „Die Frage, die wir nun lösen müssen, ist die Abfolge der Ereignisse, die an einem Ende zu einem geplünderten Schmuckkästchen und am anderen Ende zum Kropf einer Gans in der Tottenham Court Road führte. Sehen Sie, Watson, unsere kleinen Schlussfolgerungen haben plötzlich einen viel wichtigeren und weniger unschuldigen Aspekt angenommen. Hier ist der Stein; der Stein kam aus der Gans, und die Gans kam von Mr. Henry Baker, dem Gentleman mit dem schlechten Hut und all den anderen Eigenschaften, mit denen ich Sie gelangweilt habe. Also müssen wir uns jetzt sehr ernsthaft daran machen, diesen Gentleman zu finden und herauszufinden, welche Rolle er in diesem kleinen Mysterium gespielt hat. Um dies zu tun, müssen wir zuerst die einfachsten Mittel ausprobieren, und diese liegen zweifellos in einer Anzeige in allen Abendzeitungen. Sollte dies fehlschlagen, werde ich auf andere Methoden zurückgreifen.“

„Was werden Sie sagen?“

„Geben Sie mir einen Bleistift und diesen Zettel. Nun denn: ‚Gefunden an der Ecke der Goodge Street, eine Gans und ein schwarzer Filzhut. Mr. Henry Baker kann selbige heute Abend um 18:30 Uhr in 221B, Baker Street, abholen.‘ Das ist klar und präzise.“

„Sehr. Aber wird er es sehen?“

„Nun, er wird sicherlich ein Auge auf die Zeitungen haben, denn für einen armen Mann war der Verlust ein schwerer. Er war durch sein Missgeschick, das Fenster zu zerbrechen, und durch das Herannahen von Peterson eindeutig so verschreckt, dass er an nichts als an Flucht dachte, aber seitdem muss er den Impuls, der ihn dazu brachte, seinen Vogel fallen zu lassen, bitter bereut haben. Und dann wird ihn die Nennung seines Namens dazu bringen, es zu sehen, denn jeder, der ihn kennt, wird ihn darauf aufmerksam machen. Hier bitte, Peterson, laufen Sie zur Anzeigenagentur und lassen Sie das in die Abendzeitungen setzen.“

„In welche, Sir?“

„Oh, in den Globe, Star, Pall Mall, St. James’s Gazette, Evening News, Standard, Echo und alle anderen, die Ihnen einfallen.“

„Sehr wohl, Sir. Und dieser Stein?“

„Ah, ja, den Stein werde ich behalten. Danke. Und sagen Sie, Peterson, kaufen Sie auf dem Rückweg einfach eine Gans und lassen Sie sie hier bei mir, denn wir müssen eine haben, die wir diesem Gentleman anstelle derjenigen geben können, die Ihre Familie jetzt verschlingt.“

Als der Portier gegangen war, nahm Holmes den Stein und hielt ihn gegen das Licht. „Es ist ein hübsches Ding“, sagte er. „Sehen Sie nur, wie er glitzert und funkelt. Natürlich ist er ein Kern und Brennpunkt des Verbrechens. Jeder gute Stein ist das. Sie sind die Lieblingsköder des Teufels. Bei den größeren und älteren Juwelen kann jede Facette für eine blutige Tat stehen. Dieser Stein ist noch keine zwanzig Jahre alt. Er wurde in den Ufern des Amoy-Flusses in Südchina gefunden und ist bemerkenswert, da er jede Eigenschaft des Karfunkels besitzt, außer dass er blau statt rubinrot ist. Trotz seiner Jugend hat er bereits eine finstere Geschichte. Es gab zwei Morde, einen Vitriol-Angriff, einen Selbstmord und mehrere Raubüberfälle, die wegen dieser vierzig Grain schweren kristallisierten Kohle begangen wurden. Wer würde denken, dass ein so hübsches Spielzeug ein Lieferant für den Galgen und das Gefängnis sein könnte? Ich werde ihn jetzt in meinem Tresor einschließen und der Gräfin eine Zeile schreiben, dass wir ihn haben.“

„Glauben Sie, dass dieser Mann Horner unschuldig ist?“

„Das kann ich nicht sagen.“

„Nun, glauben Sie, dass dieser andere, Henry Baker, irgendetwas mit der Angelegenheit zu tun hatte?“

„Ich denke, es ist viel wahrscheinlicher, dass Henry Baker ein absolut unschuldiger Mann ist, der keine Ahnung hatte, dass der Vogel, den er trug, von beträchtlich höherem Wert war, als wenn er aus massivem Gold bestünde. Das werde ich jedoch mit einem sehr einfachen Test feststellen, wenn wir eine Antwort auf unsere Anzeige erhalten.“

„Und Sie können bis dahin nichts tun?“

„Nichts.“

„In diesem Fall werde ich meine professionelle Runde fortsetzen. Aber ich komme am Abend zu der Stunde zurück, die Sie erwähnt haben, denn ich möchte die Lösung eines so verworrenen Geschäfts sehen.“

„Ich freue mich sehr, Sie zu sehen. Ich speise um sieben. Es gibt eine Waldschnepfe, glaube ich. Übrigens, angesichts der jüngsten Vorkommnisse sollte ich vielleicht Mrs. Hudson bitten, ihren Kropf zu untersuchen.“

Ich war bei einem Fall aufgehalten worden, und es war kurz nach halb sieben, als ich mich wieder in der Baker Street befand. Als ich mich dem Haus näherte, sah ich einen großen Mann in einer schottischen Mütze mit einem bis zum Kinn zugeknöpften Mantel, der draußen im hellen Halbkreis wartete, der vom Oberlicht geworfen wurde. Gerade als ich ankam, wurde die Tür geöffnet, und wir wurden zusammen in Holmes’ Zimmer geführt.

„Mr. Henry Baker, nehme ich an“, sagte er, erhob sich aus seinem Sessel und begrüßte seinen Besucher mit der lockeren Art der Herzlichkeit, die er so leicht annehmen konnte. „Bitte nehmen Sie diesen Stuhl am Kamin, Mr. Baker. Es ist eine kalte Nacht, und ich bemerke, dass Ihr Kreislauf eher für den Sommer als für den Winter geeignet ist. Ah, Watson, Sie kommen gerade zur richtigen Zeit. Ist das Ihr Hut, Mr. Baker?“

„Ja, Sir, das ist zweifellos mein Hut.“

Er war ein großer Mann mit abgerundeten Schultern, einem massiven Kopf und einem breiten, intelligenten Gesicht, das zu einem spitzen, ergrauten braunen Bart abfiel. Ein Hauch von Rot in Nase und Wangen, mit einem leichten Zittern seiner ausgestreckten Hand, erinnerte an Holmes’ Vermutung über seine Gewohnheiten. Sein rostiger schwarzer Gehrock war vorne bis oben zugeknöpft, mit hochgeschlagenem Kragen, und seine schmalen Handgelenke ragten aus seinen Ärmeln, ohne ein Zeichen von Manschetten oder Hemd. Er sprach in einer langsamen, abgehackten Weise, wählte seine Worte mit Bedacht und machte insgesamt den Eindruck eines Mannes der Gelehrsamkeit und Literatur, der vom Schicksal schlecht behandelt worden war.

„Wir haben diese Dinge einige Tage behalten“, sagte Holmes, „weil wir erwarteten, eine Anzeige von Ihnen zu sehen, in der Sie Ihre Adresse angeben. Ich bin jetzt ratlos, warum Sie keine Anzeige aufgegeben haben.“

Unser Besucher gab ein eher beschämtes Lachen von sich. „Schillinge waren bei mir nicht mehr so reichlich vorhanden wie einst“, bemerkte er. „Ich hatte keinen Zweifel daran, dass die Bande von Rowdys, die mich überfiel, sowohl meinen Hut als auch den Vogel mitgenommen hatte. Ich wollte nicht mehr Geld für einen hoffnungslosen Versuch ausgeben, sie wiederzubekommen.“

„Sehr natürlich. Übrigens, wegen des Vogels, wir waren gezwungen, ihn zu essen.“

„Ihn zu essen!“ Unser Besucher erhob sich in seiner Aufregung halb von seinem Stuhl.

„Ja, er wäre niemandem von Nutzen gewesen, wenn wir das nicht getan hätten. Aber ich nehme an, dass diese andere Gans auf dem Anrichte, die ungefähr das gleiche Gewicht hat und vollkommen frisch ist, Ihrem Zweck ebenso gut dienen wird?“

„Oh, sicherlich, sicherlich“, antwortete Mr. Baker mit einem Seufzer der Erleichterung.

„Natürlich haben wir noch die Federn, Beine, Kropf und so weiter von Ihrem eigenen Vogel, also wenn Sie wünschen –“

Der Mann brach in ein herzhaftes Lachen aus. „Sie könnten mir als Relikte meines Abenteuers nützlich sein“, sagte er, „aber darüber hinaus kann ich kaum sehen, welchen Nutzen die disjecta membra meines verstorbenen Bekannten für mich haben sollen. Nein, Sir, ich denke, mit Ihrer Erlaubnis werde ich mich auf den exzellenten Vogel konzentrieren, den ich auf der Anrichte wahrnehme.“

Sherlock Holmes warf mir einen scharfen Blick zu und zuckte leicht mit den Schultern.

„Da ist also Ihr Hut, und da ist Ihr Vogel“, sagte er. „Übrigens, würde es Sie langweilen, mir zu verraten, woher Sie den anderen hatten? Ich bin ein ziemlicher Geflügelkenner, und ich habe selten eine besser gewachsene Gans gesehen.“

„Gewiss, Sir“, sagte Baker, der aufgestanden war und sein neu gewonnenes Eigentum unter den Arm geklemmt hatte. „Es gibt ein paar von uns, die das Alpha Inn in der Nähe des Museums besuchen – tagsüber sind wir im Museum selbst anzutreffen, verstehen Sie. In diesem Jahr hat unser guter Wirt, Windigate mit Namen, einen Gänseclub gegründet, bei dem wir gegen eine wöchentliche Gebühr von wenigen Pence zu Weihnachten jeder einen Vogel erhalten sollten. Meine Pence wurden ordnungsgemäß gezahlt, und das Übrige ist Ihnen bekannt. Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, Sir, denn eine schottische Mütze passt weder zu meinem Alter noch zu meiner Würde.“ Mit einer komischen, gravitätischen Gebärde verneigte er sich feierlich vor uns beiden und schritt von dannen.

„So viel zu Mr. Henry Baker“, sagte Holmes, als er die Tür hinter ihm geschlossen hatte. „Es ist ganz sicher, dass er absolut nichts von der Angelegenheit weiß. Haben Sie Hunger, Watson?“

„Nicht besonders.“

„Dann schlage ich vor, dass wir unser Abendessen in ein Nachtmahl verwandeln und diesem Hinweis nachgehen, solange er noch heiß ist.“

„Sehr gerne.“

Es war eine bittere Nacht, also zogen wir unsere Ulster an und wickelten uns Schals um den Hals. Draußen leuchteten die Sterne kalt an einem wolkenlosen Himmel, und der Atem der Passanten stieß wie Pistolenschüsse als Dampf hervor. Unsere Schritte hallten knackig und laut, als wir durch das Ärzteviertel, Wimpole Street, Harley Street und so durch die Wigmore Street in die Oxford Street schlenderten. In einer Viertelstunde waren wir in Bloomsbury im Alpha Inn, einem kleinen Lokal an der Ecke einer der Straßen, die zum Holborn hinunterführen. Holmes stieß die Tür zur privaten Bar auf und bestellte zwei Gläser Bier bei dem rotgesichtigen Wirt in der weißen Schürze.

„Ihr Bier sollte ausgezeichnet sein, wenn es so gut ist wie Ihre Gänse“, sagte er.

„Meine Gänse!“ Der Mann wirkte überrascht.

„Ja. Ich habe erst vor einer halben Stunde mit Mr. Henry Baker gesprochen, der Mitglied in Ihrem Gänseclub war.“

„Ah! Ja, ich verstehe. Aber wissen Sie, Sir, das sind nicht unsere Gänse.“

„Tatsächlich! Wessen dann?“

„Nun, ich habe die zwei Dutzend von einem Händler aus Covent Garden.“

„In der Tat? Ich kenne einige von ihnen. Welcher war es?“

„Breckinridge ist sein Name.“

„Ah! Den kenne ich nicht. Nun, auf Ihr Wohl, Wirt, und Wohlstand für Ihr Haus. Guten Abend.“

„Nun zu Mr. Breckinridge“, fuhr er fort und knöpfte seinen Mantel zu, als wir in die frostige Luft hinaustraten. „Denken Sie daran, Watson, dass wir zwar an einem Ende dieser Kette eine so alltägliche Sache wie eine Gans haben, am anderen Ende aber einen Mann, der sicher sieben Jahre Zuchthaus bekommt, wenn wir nicht seine Unschuld beweisen können. Es ist möglich, dass unsere Nachforschungen nur seine Schuld bestätigen; aber auf jeden Fall haben wir einen Ermittlungsansatz, der der Polizei entgangen ist und den uns ein sonderbarer Zufall in die Hände gespielt hat. Lassen wir ihn bis zum bitteren Ende verfolgen. Gesichter nach Süden, und im Laufschritt!“

Wir überquerten den Holborn, gingen die Endell Street hinunter und durch ein Zickzack von Slums zum Covent Garden Market. Einer der größten Stände trug den Namen Breckinridge, und der Inhaber, ein pferdegesichtiger Mann mit scharfem Gesicht und gestutzten Backenbärten, half einem Jungen, die Fensterläden anzubringen.

„Guten Abend. Es ist eine kalte Nacht“, sagte Holmes.

Der Händler nickte und warf meinem Begleiter einen fragenden Blick zu.

„Ausverkauft mit Gänsen, wie ich sehe“, fuhr Holmes fort und zeigte auf die leeren Marmorplatten.

„Kann Ihnen morgen früh fünfhundert geben.“

„Das nützt mir nichts.“

„Nun, da sind noch welche an dem Stand mit der Gasfackel.“

„Ah, aber man hat mich an Sie verwiesen.“

„Von wem?“

„Vom Wirt des Alpha.“

„Oh, ja; ich habe ihm ein paar Dutzend geschickt.“

„Es waren auch prächtige Vögel. Nun, woher haben Sie die?“

Zu meiner Überraschung löste die Frage einen Wutausbruch bei dem Händler aus.

„Also hören Sie mal, Mister“, sagte er, den Kopf schief legend und die Arme in die Seiten gestemmt, „worauf wollen Sie hinaus? Sagen Sie es jetzt direkt.“

„Es ist direkt genug. Ich möchte wissen, wer Ihnen die Gänse verkauft hat, die Sie an das Alpha geliefert haben.“

„Nun, das werde ich Ihnen nicht sagen. So!“

„Oh, es ist eine Angelegenheit von keiner Bedeutung; aber ich weiß nicht, warum Sie bei einer solchen Kleinigkeit so aufbrausend sein sollten.“

„Aufbrausend! Sie wären vielleicht genauso aufbrausend, wenn Sie so belästigt würden wie ich. Wenn ich gutes Geld für einen guten Artikel bezahle, sollte die Sache erledigt sein; aber es heißt immer: ‚Wo sind die Gänse?‘ und ‚An wen haben Sie die Gänse verkauft?‘ und ‚Was wollen Sie für die Gänse haben?‘ Man könnte meinen, es seien die einzigen Gänse auf der Welt, wenn man das Theater hört, das darum gemacht wird.“

„Nun, ich habe keine Verbindung zu irgendwelchen anderen Leuten, die Nachforschungen angestellt haben“, sagte Holmes beiläufig. „Wenn Sie es uns nicht sagen, ist die Wette hinfällig, das ist alles. Aber ich bin immer bereit, meine Meinung in einer Geflügelsache zu untermauern, und ich setze einen Fünfer darauf, dass der Vogel, den ich gegessen habe, auf dem Land gezüchtet wurde.“

„Nun, dann haben Sie Ihren Fünfer verloren, denn er ist städtisch gezüchtet“, schnauzte der Händler.

„Das ist er ganz und gar nicht.“

„Ich sage, er ist es.“

„Ich glaube es nicht.“

„Glauben Sie, Sie wissen mehr über Geflügel als ich, der ich sie angefasst habe, seit ich ein kleiner Junge war? Ich sage Ihnen, all diese Vögel, die ins Alpha gingen, waren städtisch gezüchtet.“

„Sie werden mich nie dazu bringen, das zu glauben.“

„Wetten Sie dann?“

„Es ist nur Geld aus Ihrer Tasche ziehen, denn ich weiß, dass ich recht habe. Aber ich werde einen Sovereign mit Ihnen setzen, nur um Sie zu lehren, nicht so starrsinnig zu sein.“

Der Händler gluckste grimmig. „Bring mir die Bücher, Bill“, sagte er.

Der kleine Junge brachte einen kleinen dünnen Band und einen großen, fettigen, und legte sie beide unter der hängenden Lampe aus.

„Also dann, Mr. Besserwisser“, sagte der Händler, „ich dachte, ich sei ohne Gänse, aber bevor ich fertig bin, werden Sie sehen, dass noch eine in meinem Laden ist. Sehen Sie dieses kleine Buch?“

„Nun?“

„Das ist die Liste der Leute, von denen ich kaufe. Sehen Sie? Nun denn, hier auf dieser Seite sind die Landleute, und die Nummern hinter ihren Namen sind die Orte, an denen ihre Konten im großen Hauptbuch stehen. Also dann! Sehen Sie diese andere Seite mit der roten Tinte? Nun, das ist eine Liste meiner städtischen Lieferanten. Sehen Sie sich nun den dritten Namen an. Lesen Sie ihn mir einfach vor.“

„Mrs. Oakshott, 117, Brixton Road—249“, las Holmes.

„Ganz genau. Schlagen Sie das nun im Hauptbuch nach.“

Holmes schlug die angegebene Seite auf. „Hier sind Sie: ‚Mrs. Oakshott, 117, Brixton Road, Eier- und Geflügellieferant.‘“

„Nun denn, was ist der letzte Eintrag?“

„‚22. Dezember. Vierundzwanzig Gänse zu 7s. 6d.‘“

„Ganz genau. Da haben Sie es. Und darunter?“

„‚Verkauft an Mr. Windigate vom Alpha, zu 12s.‘“

„Was haben Sie jetzt zu sagen?“

Sherlock Holmes wirkte zutiefst betrübt. Er zog einen Sovereign aus der Tasche und warf ihn auf die Platte, wobei er sich mit der Miene eines Mannes abwandte, dessen Abscheu zu tief für Worte ist. Ein paar Meter entfernt blieb er unter einer Straßenlaterne stehen und lachte auf die herzliche, lautlose Art, die ihm eigen war.

„Wenn Sie einen Mann mit Backenbärten dieses Schnitts sehen und die ‚Pink ’un‘ aus seiner Tasche ragen, können Sie ihn immer mit einer Wette locken“, sagte er. „Ich wage zu behaupten, dass dieser Mann mir, wenn ich ihm 100 Pfund vor die Nase gelegt hätte, nicht so vollständige Informationen gegeben hätte, wie sie ihm durch den Gedanken entlockt wurden, dass er mich bei einer Wette über den Tisch ziehen würde. Nun, Watson, ich denke, wir nähern uns dem Ende unserer Suche, und der einzige Punkt, der noch geklärt werden muss, ist, ob wir heute Abend zu dieser Mrs. Oakshott gehen oder ob wir es für morgen aufheben sollten. Aus dem, was dieser mürrische Kerl sagte, geht klar hervor, dass es noch andere außer uns gibt, die sich Sorgen um die Angelegenheit machen, und ich sollte—“

Seine Bemerkungen wurden plötzlich durch einen lauten Rummel unterbrochen, der von dem Stand ausging, den wir gerade verlassen hatten. Als wir uns umdrehten, sahen wir einen kleinen, rattenköpfigen Kerl in der Mitte des Kreises aus gelbem Licht, das von der schwingenden Lampe geworfen wurde, während Breckinridge, der Händler, eingerahmt in der Tür seines Standes, seine Fäuste wütend gegen die kriecherische Gestalt schüttelte.

„Ich habe genug von Ihnen und Ihren Gänsen“, schrie er. „Ich wünschte, Sie wären alle zusammen beim Teufel. Wenn Sie mich noch einmal mit Ihrem dummen Gerede belästigen, hetze ich den Hund auf Sie. Bringen Sie Mrs. Oakshott hierher, dann werde ich ihr antworten, aber was haben Sie damit zu tun? Habe ich die Gänse von Ihnen gekauft?“

„Nein; aber eine von ihnen war trotzdem meine“, wimmerte der kleine Mann.

„Nun, dann fragen Sie Mrs. Oakshott danach.“

„Sie hat mir gesagt, ich solle Sie fragen.“

„Nun, Sie können den König von Preußen fragen, was mich betrifft. Ich habe genug davon. Raus hier!“ Er stürmte wütend vor, und der Fragesteller huschte in die Dunkelheit davon.

„Ha! Das könnte uns einen Besuch in der Brixton Road ersparen“, flüsterte Holmes. „Kommen Sie mit mir, und wir werden sehen, was aus diesem Kerl zu machen ist.“ Mein Begleiter schritt durch die verstreuten Grüppchen von Leuten, die um die flackernden Stände lungerten, holte den kleinen Mann schnell ein und berührte ihn an der Schulter. Er fuhr herum, und ich konnte im Gaslicht sehen, dass jeder Anflug von Farbe aus seinem Gesicht gewichen war.

„Wer sind Sie dann? Was wollen Sie?“, fragte er mit zitternder Stimme.

„Sie werden mich entschuldigen“, sagte Holmes sanft, „aber ich konnte nicht umhin, die Fragen mitanzuhören, die Sie gerade dem Händler gestellt haben. Ich glaube, ich könnte Ihnen behilflich sein.“

„Sie? Wer sind Sie? Wie könnten Sie irgendetwas über die Angelegenheit wissen?“

„Mein Name ist Sherlock Holmes. Es ist mein Geschäft, das zu wissen, was andere Leute nicht wissen.“

„Aber Sie können nichts darüber wissen?“

„Verzeihen Sie, ich weiß alles darüber. Sie versuchen, einige Gänse aufzuspüren, die von Mrs. Oakshott aus der Brixton Road an einen Händler namens Breckinridge verkauft wurden, von diesem wiederum an Mr. Windigate vom Alpha und von ihm an seinen Club, dessen Mitglied Mr. Henry Baker ist.“

„Oh, Sir, Sie sind genau der Mann, den ich so lange zu treffen ersehnte“, rief der kleine Kerl mit ausgestreckten Händen und zitternden Fingern. „Ich kann Ihnen kaum erklären, wie sehr ich an dieser Angelegenheit interessiert bin.“

Sherlock Holmes winkte einen Droschkenkutscher herbei, der gerade vorbeifuhr. „In diesem Fall sollten wir es lieber in einem gemütlichen Zimmer besprechen, anstatt auf diesem windgepeitschten Marktplatz“, sagte er. „Aber sagen Sie mir bitte, bevor wir weitergehen, wem ich die Ehre habe zu helfen.“

Der Mann zögerte einen Augenblick. „Mein Name ist John Robinson“, antwortete er mit einem Seitenblick.

„Nein, nein; der richtige Name“, sagte Holmes süßlich. „Es ist immer unangenehm, Geschäfte mit einem Alias zu machen.“

Eine Röte schoss in die weißen Wangen des Fremden. „Nun denn“, sagte er, „mein richtiger Name ist James Ryder.“

„Ganz genau. Oberkellner im Hotel Cosmopolitan. Bitte steigen Sie in die Droschke, und ich werde Ihnen bald alles sagen können, was Sie wissen möchten.“

Der kleine Mann stand da und blickte mit halb verängstigten, halb hoffnungsvollen Augen von einem zum anderen von uns, wie jemand, der nicht sicher ist, ob er am Rande eines Geldsegens oder einer Katastrophe steht. Dann stieg er in die Droschke, und in einer halben Stunde waren wir wieder im Wohnzimmer in der Baker Street. Während unserer Fahrt war kein Wort gesprochen worden, aber das hohe, dünne Atmen unseres neuen Begleiters und das Zusammenpressen und Öffnen seiner Hände sprachen von der nervösen Anspannung in ihm.

„Da sind wir!“, sagte Holmes fröhlich, als wir in den Raum hineingingen. „Das Feuer sieht bei diesem Wetter sehr einladend aus. Sie sehen kalt aus, Mr. Ryder. Bitte nehmen Sie den Korbsessel. Ich werde nur kurz meine Hausschuhe anziehen, bevor wir diese kleine Angelegenheit von Ihnen klären. Also dann! Sie wollen wissen, was aus diesen Gänsen geworden ist?“

„Ja, Sir.“

„Oder besser gesagt, wie ich vermute, aus dieser einen Gans. Es war ein Vogel, nehme ich an, an dem Sie interessiert waren – weiß, mit einem schwarzen Streifen über dem Schwanz.“

Ryder bebte vor Erregung. „Oh, Sir“, rief er, „können Sie mir sagen, wo er hingekommen ist?“

„Er kam hierher.“

„Hierher?“

„Ja, und es erwies sich als ein höchst bemerkenswerter Vogel. Ich wundere mich nicht, dass Sie sich für ihn interessieren. Er legte ein Ei, nachdem er tot war – das schönste, hellste kleine blaue Ei, das je gesehen wurde. Ich habe es hier in meinem Museum.“

Unser Besucher taumelte auf die Beine und umklammerte mit der rechten Hand den Kaminsims. Holmes schloss seine Geldkassette auf und hielt den blauen Karfunkel hoch, der wie ein Stern mit einem kalten, brillanten, vielstrahligen Glanz erstrahlte. Ryder stand mit verzerrtem Gesicht da, unsicher, ob er ihn beanspruchen oder verleugnen sollte.

„Das Spiel ist aus, Ryder“, sagte Holmes leise. „Fassen Sie sich, Mann, sonst fallen Sie ins Feuer! Geben Sie ihm einen Arm zurück in seinen Stuhl, Watson. Er hat nicht genug Blut, um ungestraft ein Verbrechen zu begehen. Geben Sie ihm einen Schluck Brandy. So! Jetzt sieht er wieder ein wenig menschlicher aus. Was für ein Schlappschwanz das doch ist!“

Für einen Moment hatte er gewankt und wäre fast gestürzt, aber der Brandy brachte einen Hauch von Farbe in seine Wangen, und er saß da und starrte mit verängstigten Augen auf seinen Ankläger.

„Ich habe fast jedes Glied in meinen Händen und alle Beweise, die ich jemals brauchen könnte, also gibt es wenig, das Sie mir sagen müssen. Dennoch könnte dieses Wenige genauso gut geklärt werden, um den Fall zu vervollständigen. Sie hatten von diesem blauen Stein der Gräfin von Morcar gehört, nicht wahr, Ryder?“

„Es war Catherine Cusack, die mir davon erzählte“, sagte er mit krächzender Stimme.

„Ich verstehe – die Zofe ihrer Ladyschaft. Nun, die Versuchung durch den schnellen, so leicht erworbenen Reichtum war zu viel für Sie, wie es schon für bessere Männer vor Ihnen der Fall war; aber Sie waren nicht sehr skrupulös bei den Mitteln, die Sie angewandt haben. Mir scheint, Ryder, dass in Ihnen der Stoff für einen sehr hübschen Schurken steckt. Sie wussten, dass dieser Mann Horner, der Klempner, schon einmal in eine solche Angelegenheit verwickelt war und dass der Verdacht umso leichter auf ihn fallen würde. Was haben Sie dann getan? Sie haben eine kleine Arbeit im Zimmer meiner Lady erledigt – Sie und Ihre Komplizin Cusack – und Sie haben dafür gesorgt, dass er der Mann war, der gerufen wurde. Dann, als er gegangen war, haben Sie das Schmuckkästchen geplündert, Alarm geschlagen und diesen unglücklichen Mann verhaften lassen. Sie haben dann—“

Ryder warf sich plötzlich auf den Teppich und klammerte sich an die Knie meines Begleiters. „Um Gottes willen, haben Sie Erbarmen!“, schrie er. „Denken Sie an meinen Vater! An meine Mutter! Es würde ihnen das Herz brechen. Ich bin noch nie auf die schiefe Bahn geraten! Ich werde es nie wieder tun. Ich schwöre es. Ich schwöre es auf eine Bibel. Oh, bringen Sie es nicht vor Gericht! Um Christi willen, tun Sie es nicht!“

„Zurück in Ihren Stuhl!“, sagte Holmes streng. „Es ist sehr leicht, jetzt zu kriechen und zu winseln, aber Sie haben wenig genug an diesen armen Horner gedacht, der wegen eines Verbrechens auf der Anklagebank saß, von dem er nichts wusste.“

„Ich werde fliehen, Mr. Holmes. Ich werde das Land verlassen, Sir. Dann wird die Anklage gegen ihn fallen gelassen.“

„Hm! Darüber werden wir reden. Und nun lassen Sie uns einen wahren Bericht über den nächsten Akt hören. Wie kam der Stein in die Gans, und wie kam die Gans auf den offenen Markt? Sagen Sie uns die Wahrheit, denn darin liegt Ihre einzige Hoffnung auf Sicherheit.“

Ryder fuhr mit der Zunge über seine trockenen Lippen. „Ich werde es Ihnen genau so erzählen, wie es passiert ist, Sir“, sagte er. „Als Horner verhaftet worden war, schien es mir das Beste zu sein, sofort mit dem Stein zu verschwinden, denn ich wusste nicht, in welchem Moment die Polizei auf den Gedanken kommen könnte, mich und mein Zimmer zu durchsuchen. Es gab keinen Ort im Hotel, an dem er sicher wäre. Ich ging hinaus, als wäre ich in einer Besorgung, und machte mich auf den Weg zum Haus meiner Schwester. Sie hatte einen Mann namens Oakshott geheiratet und lebte in der Brixton Road, wo sie Geflügel für den Markt mästete. Den ganzen Weg dorthin schien mir jeder Mann, den ich traf, ein Polizist oder ein Detektiv zu sein; und obwohl es eine kalte Nacht war, lief mir der Schweiß das Gesicht herunter, bevor ich die Brixton Road erreichte. Meine Schwester fragte mich, was los sei und warum ich so blass sei; aber ich sagte ihr, dass mich der Juwelenraub im Hotel mitgenommen hätte. Dann ging ich in den Hinterhof, rauchte eine Pfeife und überlegte, was das Beste wäre.

Ich hatte einmal einen Freund namens Maudsley, der auf die schiefe Bahn geraten war und gerade seine Zeit in Pentonville abgesessen hatte. Eines Tages hatte er mich getroffen und wir kamen ins Gespräch über die Methoden von Dieben und wie sie das Diebesgut loswerden könnten. Ich wusste, dass er mir treu sein würde, denn ich wusste ein oder zwei Dinge über ihn; also fasste ich den Entschluss, direkt nach Kilburn zu gehen, wo er wohnte, und ihn in mein Vertrauen zu ziehen. Er würde mir zeigen, wie ich den Stein in Geld verwandeln könnte. Aber wie sicher zu ihm gelangen? Ich dachte an die Qualen, die ich durchgemacht hatte, als ich vom Hotel kam. Ich konnte jeden Moment ergriffen und durchsucht werden, und da wäre der Stein in meiner Westentasche gewesen. Ich lehnte damals an der Mauer und sah mir die Gänse an, die um meine Füße watschelten, und plötzlich kam mir eine Idee, die mir zeigte, wie ich den besten Detektiv schlagen konnte, der je gelebt hat.

Meine Schwester hatte mir einige Wochen zuvor gesagt, dass ich mir eine ihrer Gänse als Weihnachtsgeschenk aussuchen könne, und ich wusste, dass sie immer zu ihrem Wort stand. Ich würde jetzt meine Gans nehmen und in ihr den Stein nach Kilburn bringen. Es gab einen kleinen Schuppen im Hof, und dorthin trieb ich einen der Vögel – einen schönen großen, weiß, mit einem gestreiften Schwanz. Ich fing ihn, und als ich seinen Schnabel aufhebelte, schob ich den Stein so tief in seine Kehle, wie mein Finger reichen konnte. Der Vogel schluckte, und ich fühlte, wie der Stein durch die Speiseröhre in seinen Kropf glitt. Aber das Geschöpf schlug mit den Flügeln und zappelte, und meine Schwester kam heraus, um zu sehen, was los war. Als ich mich umdrehte, um sie anzusprechen, riss sich das Tier los und flatterte zu den anderen.

‚Was hast du denn mit dem Vogel gemacht, Jem?‘, sagt sie.

‚Nun‘, sagte ich, ‚du hast gesagt, du würdest mir einen zu Weihnachten geben, und ich habe gefühlt, welcher am fettesten ist.‘

‚Oh‘, sagt sie, ‚wir haben deinen schon für dich beiseitegelegt – Jems Vogel, nennen wir ihn. Es ist der große weiße dort drüben. Es sind sechsundzwanzig, also einer für dich, einer für uns und zwei Dutzend für den Markt.‘

‚Danke, Maggie‘, sage ich; ‚aber wenn es dir nichts ausmacht, hätte ich lieber den, den ich gerade in der Hand hatte.‘

‚Der andere ist gut drei Pfund schwerer‘, sagte sie, ‚und wir haben ihn eigens für dich gemästet.‘

‚Macht nichts. Ich nehme den anderen, und ich nehme ihn jetzt mit‘, sagte ich.

‚Oh, wie du willst‘, sagte sie ein wenig verschnupft. ‚Welchen willst du denn haben?‘

‚Den weißen mit dem gestreiften Schwanz, genau in der Mitte der Herde.‘

‚Oh, sehr wohl. Töte ihn und nimm ihn mit.‘“

„Nun, ich tat, wie sie sagte, Mr. Holmes, und trug den Vogel den ganzen Weg bis nach Kilburn. Ich erzählte meinem Kumpel, was ich getan hatte, denn er war ein Mann, dem man so etwas leicht anvertrauen konnte. Er lachte, bis er fast erstickte, und wir holten ein Messer und öffneten die Gans. Mein Herz wurde schwer wie Blei, denn von dem Stein war keine Spur, und ich wusste, dass ein schrecklicher Irrtum geschehen war. Ich ließ den Vogel zurück, rannte zu meiner Schwester zurück und eilte in den Hinterhof. Dort war kein Vogel mehr zu sehen.

‚Wo sind sie alle, Maggie?‘ rief ich.

‚Weg zum Händler, Jem.‘

‚Zu welchem Händler?‘

‚Breckinridge, Covent Garden.‘

‚Aber war da nicht noch einer mit einem gestreiften Schwanz?‘ fragte ich, ‚genau wie der, den ich aussuchte?‘

‚Ja, Jem; es gab zwei mit gestreiften Schwänzen, und ich konnte sie nie auseinanderhalten.‘

Nun, da begriff ich natürlich alles, und ich rannte, so schnell mich meine Füße tragen konnten, zu diesem Mann Breckinridge; aber er hatte den ganzen Posten sofort verkauft und wollte mir kein Wort darüber sagen, wohin sie gegangen waren. Ihr habt ihn heute Abend selbst gehört. Nun, er hat mir immer so geantwortet. Meine Schwester hält mich für verrückt. Manchmal denke ich, ich bin es selbst. Und jetzt – und jetzt bin ich selbst ein gebrandmarkter Dieb, ohne jemals den Reichtum berührt zu haben, für den ich meinen Ruf verkaufte. Gott steh mir bei! Gott steh mir bei!“ Er brach in krampfhaftes Schluchzen aus und vergrub das Gesicht in den Händen.

Es herrschte ein langes Schweigen, das nur von seinem schweren Atem und dem gleichmäßigen Trommeln von Sherlock Holmes’ Fingerspitzen auf der Tischkante unterbrochen wurde. Dann stand mein Freund auf und riss die Tür auf.

„Raus!“ sagte er.

„Was, mein Herr! Oh, der Himmel segne Sie!“

„Kein Wort mehr. Raus!“

Und es waren keine weiteren Worte nötig. Man hörte ein Stürmen, ein Poltern auf der Treppe, das Zuschlagen einer Tür und das knackige Rattern eiliger Schritte auf der Straße.

„Letzten Endes, Watson“, sagte Holmes und griff nach seiner Tonpfeife, „bin ich nicht von der Polizei angestellt, um ihre Unzulänglichkeiten auszugleichen. Wenn Horner in Gefahr wäre, wäre das etwas anderes; aber dieser Kerl wird nicht gegen ihn aussagen, und der Fall muss in sich zusammenbrechen. Ich nehme an, dass ich ein Verbrechen vertusche, aber es ist durchaus möglich, dass ich eine Seele rette. Dieser Kerl wird nicht wieder straffällig werden; er ist viel zu entsetzlich erschrocken. Schickt ihn jetzt ins Gefängnis, und ihr macht ihn für den Rest seines Lebens zu einem Kriminellen. Außerdem ist die Zeit der Vergebung. Der Zufall hat uns ein höchst eigenartiges und wunderliches Problem in den Weg gelegt, und seine Lösung ist ihr eigener Lohn. Wenn Sie so gut sein wollen, die Glocke zu läuten, Doktor, werden wir eine weitere Untersuchung beginnen, bei der ebenfalls ein Vogel die Hauptrolle spielen wird.“

VIII. DAS ABENTEUER MIT DEM GESPREKELTEN BAND

Wenn ich meine Aufzeichnungen über die siebzig und mehr Fälle durchsehe, in denen ich während der letzten acht Jahre die Methoden meines Freundes Sherlock Holmes studiert habe, finde ich viele tragische, einige komische, eine große Anzahl bloß seltsamer, aber keinen einzigen alltäglichen; denn da er weniger aus Liebe zum Geld als aus Liebe zu seiner Kunst arbeitete, weigerte er sich, sich mit irgendeiner Untersuchung zu befassen, die nicht auf das Ungewöhnliche oder gar Fantastische hinauslief. Von all diesen verschiedenen Fällen kann ich mich jedoch an keinen erinnern, der so sonderbare Züge aufwies wie jener, der mit der bekannten Surrey-Familie der Roylotts von Stoke Moran verbunden war. Die fraglichen Ereignisse trugen sich in der frühen Zeit meiner Verbindung mit Holmes zu, als wir als Junggesellen in der Baker Street zusammenwohnten. Es ist möglich, dass ich sie schon früher hätte zu Protokoll geben können, aber damals wurde ein Versprechen der Verschwiegenheit gegeben, von dem ich erst im letzten Monat durch den vorzeitigen Tod der Dame, der das Versprechen gegeben wurde, entbunden wurde. Es ist vielleicht gut, dass die Fakten nun ans Licht kommen, denn ich habe Grund zu der Annahme, dass über den Tod von Dr. Grimesby Roylott weit verbreitete Gerüchte kursieren, die die Angelegenheit noch schrecklicher erscheinen lassen, als sie in Wahrheit ist.

Es war Anfang April im Jahr ’83, als ich eines Morgens aufwachte und Sherlock Holmes, vollständig angezogen, an meinem Bett stehen sah. Er war normalerweise ein Langschläfer, und da die Uhr auf dem Kaminsims mir zeigte, dass es erst Viertel nach sieben war, blinzelte ich ihn einigermaßen überrascht und vielleicht mit ein wenig Groll an, denn ich selbst hielt es mit meinen Gewohnheiten genau.

„Tut mir sehr leid, dich aus dem Schlaf zu reißen, Watson“, sagte er, „aber es ist das allgemeine Los an diesem Morgen. Mrs. Hudson wurde aus dem Schlaf gerissen, sie hat es an mir ausgelassen und ich an dir.“

„Was ist es denn – ein Feuer?“

„Nein; eine Klientin. Es scheint, dass eine junge Dame in ziemlich erregtem Zustand eingetroffen ist, die darauf besteht, mich zu sehen. Sie wartet jetzt im Wohnzimmer. Wenn junge Damen zu dieser Morgenstunde durch die Metropole irren und verschlafene Leute aus den Betten klopfen, nehme ich an, dass sie etwas sehr Dringendes mitzuteilen haben. Sollte es sich als ein interessanter Fall erweisen, würdest du ihn sicher von Anfang an verfolgen wollen. Ich dachte jedenfalls, ich sollte dich rufen und dir die Gelegenheit geben.“

„Mein lieber Freund, das würde ich um nichts in der Welt verpassen.“

Ich hatte kein größeres Vergnügen, als Holmes bei seinen beruflichen Untersuchungen zu folgen und die schnellen Schlussfolgerungen zu bewundern, die so flink wie Intuitionen waren und doch immer auf einer logischen Basis beruhten, mit denen er die Probleme auflöste, die ihm vorgelegt wurden. Ich warf mir rasch meine Kleider über und war in wenigen Minuten bereit, meinen Freund in das Wohnzimmer zu begleiten. Eine in Schwarz gekleidete und schwer verschleierte Dame, die am Fenster gesessen hatte, erhob sich, als wir eintraten.

„Guten Morgen, gnädige Frau“, sagte Holmes fröhlich. „Mein Name ist Sherlock Holmes. Dies ist mein enger Freund und Mitarbeiter, Dr. Watson, vor dem Sie ebenso frei sprechen können wie vor mir. Ha! Ich freue mich zu sehen, dass Mrs. Hudson den Verstand hatte, das Feuer anzuzünden. Bitte setzen Sie sich näher heran, und ich werde Ihnen eine Tasse heißen Kaffee bestellen, denn ich bemerke, dass Sie zittern.“

„Es ist nicht die Kälte, die mich zittern lässt“, sagte die Frau mit leiser Stimme und wechselte wie gewünscht ihren Platz.

„Was dann?“

„Es ist die Angst, Mr. Holmes. Es ist blankes Entsetzen.“ Sie hob beim Sprechen ihren Schleier, und wir konnten sehen, dass sie sich tatsächlich in einem bemitleidenswerten Zustand der Erregung befand; ihr Gesicht war ganz eingefallen und grau, mit ruhelosen, verängstigten Augen, wie die eines gejagten Tieres. Ihre Züge und ihre Gestalt waren die einer Dreißigjährigen, aber ihr Haar war von vorzeitigem Grau durchzogen, und ihr Ausdruck war müde und ausgemergelt. Sherlock Holmes musterte sie mit einem seiner schnellen, alles umfassenden Blicke.

„Sie dürfen keine Angst haben“, sagte er beruhigend, beugte sich vor und tätschelte ihren Unterarm. „Wir werden die Dinge zweifellos bald in Ordnung bringen. Sie sind heute Morgen mit dem Zug gekommen, wie ich sehe.“

„Sie kennen mich also?“

„Nein, aber ich bemerke die zweite Hälfte einer Rückfahrkarte in der Handfläche Ihres linken Handschuhs. Sie müssen früh aufgebrochen sein, und dennoch hatten Sie eine lange Fahrt in einem Dogcart auf schweren Straßen, bevor Sie den Bahnhof erreichten.“

Die Dame zuckte heftig zusammen und starrte meinen Begleiter verblüfft an.

„Es gibt kein Geheimnis, meine liebe gnädige Frau“, sagte er lächelnd. „Der linke Ärmel Ihrer Jacke ist an nicht weniger als sieben Stellen mit Schlamm bespritzt. Die Flecken sind vollkommen frisch. Es gibt kein anderes Gefährt als einen Dogcart, das Schlamm auf diese Weise hochschleudert, und das auch nur, wenn man auf der linken Seite des Kutschers sitzt.“

„Was auch immer Ihre Gründe sein mögen, Sie haben vollkommen recht“, sagte sie. „Ich bin vor sechs Uhr von zu Hause aufgebrochen, erreichte Leatherhead um zwanzig nach und kam mit dem ersten Zug nach Waterloo. Mein Herr, ich halte diese Anspannung nicht länger aus; ich werde verrückt, wenn das so weitergeht. Ich habe niemanden, an den ich mich wenden kann – niemanden außer einem, der sich um mich sorgt, und der, der Arme, kann mir kaum helfen. Ich habe von Ihnen gehört, Mr. Holmes; ich habe von Ihnen durch Mrs. Farintosh gehört, der Sie in der Stunde ihrer größten Not geholfen haben. Von ihr hatte ich Ihre Adresse. Oh, mein Herr, glauben Sie nicht, dass Sie mir auch helfen könnten und zumindest ein wenig Licht in das dichte Dunkel bringen könnten, das mich umgibt? Im Moment ist es mir nicht möglich, Sie für Ihre Dienste zu entlohnen, aber in einem Monat oder sechs Wochen werde ich heiraten und über mein eigenes Einkommen verfügen, und dann werden Sie mich zumindest nicht undankbar finden.“

Holmes wandte sich seinem Schreibtisch zu, schloss ihn auf und holte ein kleines Fallbuch hervor, in dem er nachblätterte.

„Farintosh“, sagte er. „Ah ja, ich erinnere mich an den Fall; es ging um ein Opal-Diadem. Ich glaube, das war vor Ihrer Zeit, Watson. Ich kann nur sagen, gnädige Frau, dass ich mich freuen werde, Ihrem Fall dieselbe Sorgfalt zu widmen wie dem Ihrer Freundin. Was die Belohnung betrifft, so ist mein Beruf sein eigener Lohn; aber es steht Ihnen frei, alle Auslagen, die mir entstehen, zu dem Zeitpunkt zu erstatten, der Ihnen am besten passt. Und nun bitte ich Sie, legen Sie uns alles dar, was uns helfen könnte, uns ein Urteil über die Angelegenheit zu bilden.“

„Ach!“ antwortete unsere Besucherin, „das Entsetzliche an meiner Situation liegt gerade darin, dass meine Befürchtungen so vage sind und meine Verdächtigungen so sehr von kleinen Punkten abhängen, die einem anderen trivial erscheinen könnten, dass selbst derjenige, von dem ich am ehesten Hilfe und Rat erwarten darf, alles, was ich ihm darüber erzähle, als die Einbildungen einer nervösen Frau betrachtet. Er sagt es nicht, aber ich kann es an seinen beschwichtigenden Antworten und seinen abgewandten Augen ablesen. Aber ich habe gehört, Mr. Holmes, dass Sie tief in die vielfältige Bosheit des menschlichen Herzens blicken können. Vielleicht können Sie mir raten, wie ich inmitten der Gefahren wandeln soll, die mich umgeben.“

„Ich bin ganz Ohr, gnädige Frau.“

„Mein Name ist Helen Stoner, und ich lebe bei meinem Stiefvater, der der letzte Überlebende einer der ältesten sächsischen Familien Englands ist, den Roylotts von Stoke Moran an der westlichen Grenze von Surrey.“

Holmes nickte mit dem Kopf. „Der Name ist mir bekannt“, sagte er.

„Die Familie zählte einst zu den reichsten in England, und die Ländereien erstreckten sich über die Grenzen bis nach Berkshire im Norden und Hampshire im Westen. Im letzten Jahrhundert jedoch waren vier aufeinanderfolgende Erben von verschwenderischem und leichtfertigem Wesen, und der Ruin der Familie wurde schließlich durch einen Spieler zu Zeiten der Regency vollendet. Nichts blieb übrig außer ein paar Morgen Land und dem zweihundert Jahre alten Haus, das selbst unter einer schweren Hypothek erdrückt wird. Der letzte Gutsherr fristete dort sein Dasein und lebte das schreckliche Leben eines aristokratischen Bettlers; doch sein einziger Sohn, mein Stiefvater, sah ein, dass er sich den neuen Bedingungen anpassen musste, erhielt einen Vorschuss von einem Verwandten, der es ihm ermöglichte, einen medizinischen Abschluss zu machen, und ging nach Kalkutta, wo er sich durch sein fachliches Können und seine Charakterstärke eine große Praxis aufbaute. In einem Anfall von Wut jedoch, hervorgerufen durch einige Raubüberfälle, die im Haus begangen worden waren, schlug er seinen einheimischen Butler tot und entging nur knapp einem Todesurteil. So kam es, dass er eine lange Haftstrafe verbüßte und danach als ein mürrischer und enttäuschter Mann nach England zurückkehrte.

Als Dr. Roylott in Indien war, heiratete er meine Mutter, Mrs. Stoner, die junge Witwe eines Generalmajors Stoner von der Bengal Artillery. Meine Schwester Julia und ich waren Zwillinge, und wir waren erst zwei Jahre alt, als meine Mutter wieder heiratete. Sie besaß eine beträchtliche Summe Geldes – nicht weniger als 1000 Pfund im Jahr –, und diese vermachte sie vollständig Dr. Roylott, solange wir bei ihm wohnten, mit der Bestimmung, dass uns im Falle unserer Heirat jeweils eine bestimmte jährliche Summe zugestanden werden sollte. Kurz nach unserer Rückkehr nach England starb meine Mutter – sie kam vor acht Jahren bei einem Eisenbahnunglück in der Nähe von Crewe ums Leben. Dr. Roylott gab daraufhin seine Versuche auf, sich als Arzt in London niederzulassen, und nahm uns mit in das alte Stammsitzhaus in Stoke Moran. Das Geld, das meine Mutter hinterlassen hatte, reichte für alle unsere Bedürfnisse, und es schien kein Hindernis für unser Glück zu geben.

Aber zu dieser Zeit vollzog sich eine schreckliche Wandlung bei unserem Stiefvater. Anstatt Freundschaften zu schließen und Besuche mit unseren Nachbarn auszutauschen, die anfangs überglücklich gewesen waren, einen Roylott von Stoke Moran wieder auf dem alten Familiensitz zu sehen, schloss er sich in seinem Haus ein und kam selten heraus, außer um sich in wütende Streitigkeiten mit jedem zu stürzen, der ihm in den Weg kam. Gewalttätigkeit, die an Manie grenzte, war bei den Männern dieser Familie erblich, und im Falle meines Stiefvaters wurde sie, wie ich glaube, durch seinen langen Aufenthalt in den Tropen noch verstärkt. Eine Reihe von schändlichen Schlägereien fand statt, von denen zwei vor dem Polizeigericht endeten, bis er schließlich zum Schrecken des Dorfes wurde und die Leute bei seinem Anblick flohen, denn er ist ein Mann von ungeheurer Kraft und in seinem Zorn absolut unbeherrscht.

Letzte Woche warf er den örtlichen Schmied über eine Brüstung in einen Bach, und nur durch die Zahlung all des Geldes, das ich zusammenkratzen konnte, war es mir möglich, ein weiteres öffentliches Ärgernis abzuwenden. Er hatte außer den umherziehenden Zigeunern überhaupt keine Freunde, und er gewährte diesen Vagabunden die Erlaubnis, auf den wenigen Morgen mit Brombeersträuchern bewachsenen Landes zu lagern, die das Familiengut ausmachen, und nahm im Gegenzug die Gastfreundschaft ihrer Zelte an, wobei er manchmal wochenlang mit ihnen umherzog. Er hat auch eine Leidenschaft für indische Tiere, die ihm von einem Korrespondenten zugeschickt werden, und er hält in diesem Moment einen Geparden und ein Pavian, die frei auf seinem Gelände herumlaufen und von den Dorfbewohnern fast genauso gefürchtet werden wie ihr Herr.

Sie können sich aus dem, was ich sage, vorstellen, dass meine arme Schwester Julia und ich keine große Freude an unserem Leben hatten. Kein Dienstbote hielt es bei uns aus, und lange Zeit erledigten wir die ganze Arbeit im Haus. Sie war erst dreißig zum Zeitpunkt ihres Todes, und doch hatte ihr Haar bereits begonnen, weiß zu werden, genau wie meines.“

„Ihre Schwester ist also tot?“

„Sie starb vor genau zwei Jahren, und von ihrem Tod möchte ich Ihnen berichten. Sie können verstehen, dass wir, wenn wir das Leben führten, das ich beschrieben habe, kaum jemanden in unserem Alter und Stand treffen konnten. Wir hatten jedoch eine Tante, die ledige Schwester meiner Mutter, Miss Honoria Westphail, die in der Nähe von Harrow lebt, und uns war es gelegentlich gestattet, kurze Besuche im Haus dieser Dame zu machen. Julia ging vor zwei Jahren zu Weihnachten dorthin und traf dort einen Major der Marines im Ruhestand, mit dem sie sich verlobte. Mein Stiefvater erfuhr von der Verlobung, als meine Schwester zurückkehrte, und erhob keinen Einwand gegen die Heirat; doch innerhalb von vierzehn Tagen nach dem für die Hochzeit festgesetzten Tag ereignete sich das schreckliche Ereignis, das mich meiner einzigen Gefährtin beraubt hat.“

Sherlock Holmes hatte sich mit geschlossenen Augen in seinem Stuhl zurückgelehnt und den Kopf in ein Kissen gesenkt, aber er öffnete nun halb die Lider und blickte zu seiner Besucherin hinüber.

„Ich bitte Sie, bei den Details präzise zu sein“, sagte er.

„Das fällt mir leicht, denn jedes Ereignis jener schrecklichen Zeit hat sich in mein Gedächtnis eingebrannt. Das Herrenhaus ist, wie ich bereits sagte, sehr alt, und nur ein Flügel ist jetzt bewohnt. Die Schlafzimmer in diesem Flügel befinden sich im Erdgeschoss, die Wohnzimmer liegen im Mittelblock des Gebäudes. Von diesen Schlafzimmern ist das erste Dr. Roylotts, das zweite das meiner Schwester und das dritte mein eigenes. Es gibt keine Verbindung zwischen ihnen, aber sie alle führen in denselben Korridor. Drücke ich mich verständlich aus?“

„Vollkommen.“

„Die Fenster der drei Zimmer gehen auf den Rasen. In jener verhängnisvollen Nacht war Dr. Roylott früh auf sein Zimmer gegangen, obwohl wir wussten, dass er sich nicht zur Ruhe begeben hatte, denn meine Schwester fühlte sich durch den Geruch der starken indischen Zigarren gestört, die er gewohnheitsmäßig rauchte. Sie verließ daher ihr Zimmer und kam in meines, wo sie eine Zeit lang saß und über ihre bevorstehende Hochzeit plauderte. Um elf Uhr stand sie auf, um mich zu verlassen, aber sie hielt an der Tür inne und blickte zurück.

‚Sag mir, Helen‘, sagte sie, ‚hast du jemals jemanden mitten in der Nacht pfeifen hören?‘

‚Niemals‘, sagte ich.

‚Ich nehme an, du könntest unmöglich selbst im Schlaf pfeifen?‘

‚Sicherlich nicht. Aber warum?‘

‚Weil ich in den letzten Nächten immer gegen drei Uhr morgens ein leises, klares Pfeifen gehört habe. Ich schlafe leicht, und es hat mich geweckt. Ich kann nicht sagen, woher es kam – vielleicht aus dem Zimmer nebenan, vielleicht vom Rasen. Ich dachte, ich frage dich einfach, ob du es auch gehört hast.‘

‚Nein, habe ich nicht. Das müssen diese elenden Zigeuner in der Pflanzung sein.‘

‚Sehr wahrscheinlich. Und doch, wenn es auf dem Rasen wäre, wundere ich mich, dass du es nicht auch gehört hast.‘

‚Ah, aber ich schlafe fester als du.‘

‚Nun, es ist jedenfalls von keiner großen Bedeutung.‘ Sie lächelte mir zu, schloss meine Tür, und wenige Augenblicke später hörte ich, wie sich ihr Schlüssel im Schloss drehte.“

„In der Tat“, sagte Holmes. „War es bei Ihnen üblich, sich nachts immer einzuschließen?“

„Immer.“

„Und warum?“

„Ich glaube, ich habe Ihnen erwähnt, dass der Doktor einen Geparden und einen Pavian hielt. Wir fühlten uns nicht sicher, solange unsere Türen nicht verschlossen waren.“

„Ganz recht. Bitte fahren Sie mit Ihrer Schilderung fort.“

„Ich konnte in dieser Nacht nicht schlafen. Ein vages Gefühl drohenden Unglücks bedrückte mich. Meine Schwester und ich, Sie werden sich erinnern, waren Zwillinge, und Sie wissen, wie subtil die Bande sind, die zwei Seelen miteinander verbinden, die sich so nahestehen. Es war eine wilde Nacht. Der Wind heulte draußen, und der Regen peitschte und platschte gegen die Fenster. Plötzlich, inmitten des ganzen Lärms des Sturms, brach der wilde Schrei einer verängstigten Frau hervor. Ich wusste, dass es die Stimme meiner Schwester war. Ich sprang aus meinem Bett, hüllte mich in einen Schal und stürzte in den Korridor. Als ich meine Tür öffnete, schien ich ein leises Pfeifen zu hören, wie das, das meine Schwester beschrieben hatte, und wenige Augenblicke später ein klirrendes Geräusch, als ob eine Metallmasse heruntergefallen wäre. Als ich den Gang hinunterlief, war die Tür meiner Schwester unverschlossen und drehte sich langsam in ihren Angeln. Ich starrte sie voller Entsetzen an, nicht wissend, was daraus hervorkommen würde. Durch das Licht der Korridorglampe sah ich meine Schwester in der Öffnung erscheinen, ihr Gesicht bleich vor Schreck, ihre Hände nach Hilfe suchend, ihre ganze Gestalt schwankte hin und her wie die einer Betrunkenen. Ich rannte zu ihr und schlang meine Arme um sie, doch in diesem Moment schienen ihre Knie nachzugeben, und sie fiel zu Boden. Sie wand sich wie jemand, der unter schrecklichen Schmerzen leidet, und ihre Gliedmaßen zuckten fürchterlich. Zuerst dachte ich, sie hätte mich nicht erkannt, aber als ich mich über sie beugte, schrie sie plötzlich mit einer Stimme auf, die ich niemals vergessen werde: ‚Oh, mein Gott! Helen! Es war das Band! Das gesprenkelte Band!‘ Da war noch etwas anderes, das sie hätte sagen wollen, und sie stach mit ihrem Finger in die Luft in Richtung des Zimmers des Doktors, doch ein erneuter Krampf ergriff sie und erstickte ihre Worte. Ich stürzte hinaus, rief laut nach meinem Stiefvater und begegnete ihm, wie er in seinem Schlafrock aus seinem Zimmer eilte. Als er die Seite meiner Schwester erreichte, war sie bewusstlos, und obwohl er ihr Branntwein in den Hals flößte und im Dorf nach ärztlicher Hilfe schickte, waren alle Bemühungen vergeblich, denn sie sank langsam dahin und starb, ohne das Bewusstsein wiedererlangt zu haben. Das war das schreckliche Ende meiner geliebten Schwester.“

„Einen Augenblick“, sagte Holmes, „sind Sie sicher mit diesem Pfeifen und dem metallischen Geräusch? Könnten Sie darauf schwören?“

„Das war es, was der Coroner der Grafschaft mich bei der Untersuchung fragte. Es ist mein fester Eindruck, dass ich es hörte, und doch könnte ich mich inmitten des Tobsens des Sturms und des Knarrens eines alten Hauses möglicherweise getäuscht haben.“

„War Ihre Schwester angekleidet?“

„Nein, sie trug ihr Nachthemd. In ihrer rechten Hand fand man den verkohlten Stumpf eines Streichholzes und in ihrer linken eine Streichholzschachtel.“

„Das zeigt, dass sie ein Licht angezündet und sich umgesehen hatte, als der Alarm eintrat. Das ist wichtig. Und zu welchen Schlüssen kam der Coroner?“

„Er untersuchte den Fall mit großer Sorgfalt, denn Dr. Roylotts Verhalten war in der Grafschaft längst berüchtigt, aber er konnte keine befriedigende Todesursache finden. Meine Aussage ergab, dass die Tür von der Innenseite verschlossen war und die Fenster durch altmodische Fensterläden mit breiten Eisenstangen blockiert waren, die jede Nacht gesichert wurden. Die Wände wurden sorgfältig abgeklopft und erwiesen sich ringsum als vollkommen massiv, und auch der Boden wurde gründlich untersucht, mit demselben Ergebnis. Der Schornstein ist weit, aber durch vier große Krampen vergittert. Es steht daher fest, dass meine Schwester ganz allein war, als sie ihr Ende fand. Außerdem gab es keinerlei Anzeichen von Gewalt an ihr.“

„Wie steht es mit Gift?“

„Die Ärzte untersuchten sie darauf, jedoch ohne Erfolg.“

„Woran glauben Sie dann, dass diese unglückliche Dame gestorben ist?“

„Ich glaube, dass sie an reiner Angst und einem Nervenschock starb, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, was sie erschreckt hat.“

„Waren zu der Zeit Zigeuner in der Pflanzung?“

„Ja, es sind fast immer welche dort.“

„Ah, und was haben Sie aus dieser Anspielung auf ein Band – ein geflecktes Band – gefolgert?“

„Manchmal habe ich gedacht, es sei lediglich das wirre Gerede eines Deliriums gewesen, manchmal, dass es sich auf irgendeine Bande von Menschen bezogen haben könnte, vielleicht auf eben diese Zigeuner in der Pflanzung. Ich weiß nicht, ob die gefleckten Taschentücher, die so viele von ihnen über ihren Köpfen tragen, das seltsame Adjektiv nahegelegt haben könnten, das sie benutzte.“

Holmes schüttelte den Kopf wie ein Mann, der weit davon entfernt ist, zufrieden zu sein.

„Das sind sehr tiefe Wasser“, sagte er; „bitte fahren Sie mit Ihrer Schilderung fort.“

„Zwei Jahre sind seitdem vergangen, und mein Leben war bis vor Kurzem einsamer denn je. Vor einem Monat jedoch hat mir ein lieber Freund, den ich seit vielen Jahren kenne, die Ehre erwiesen, um meine Hand anzuhalten. Sein Name ist Armitage – Percy Armitage –, der zweite Sohn von Mr. Armitage aus Crane Water bei Reading. Mein Stiefvater hat keinen Widerstand gegen die Verbindung geleistet, und wir sollen im Laufe des Frühlings heiraten. Vor zwei Tagen wurden im Westflügel des Gebäudes einige Reparaturen begonnen, und meine Schlafzimmerwand wurde durchbrochen, sodass ich in das Zimmer umziehen musste, in dem meine Schwester starb, und in eben dem Bett schlafen musste, in dem sie schlief. Stellen Sie sich also mein Schaudern vor, als ich letzte Nacht wach lag und über ihr schreckliches Schicksal nachdachte und plötzlich in der Stille der Nacht den leisen Pfiff hörte, der der Bote ihres eigenen Todes gewesen war. Ich sprang auf und zündete die Lampe an, aber im Zimmer war nichts zu sehen. Ich war jedoch zu erschüttert, um wieder ins Bett zu gehen, also kleidete ich mich an, und sobald es tagte, schlich ich mich hinunter, holte eine Dogcart beim Crown Inn, das gegenüber liegt, und fuhr nach Leatherhead, von wo aus ich heute Morgen mit dem einzigen Ziel hierhergekommen bin, Sie zu sehen und Sie um Ihren Rat zu fragen.“

„Sie haben klug gehandelt“, sagte mein Freund. „Aber haben Sie mir alles gesagt?“

„Ja, alles.“

„Miss Roylott, das haben Sie nicht. Sie decken Ihren Stiefvater.“

„Wie, was meinen Sie damit?“

Als Antwort schob Holmes die schwarze Spitzenborte zurück, die die Hand säumte, welche auf dem Knie unserer Besucherin lag. Fünf kleine, bläuliche Flecken, die Abdrücke von vier Fingern und einem Daumen, waren auf dem weißen Handgelenk abgedruckt.

„Sie sind grausam behandelt worden“, sagte Holmes.

Die Dame errötete tief und bedeckte ihr verletztes Handgelenk. „Er ist ein harter Mann“, sagte sie, „und vielleicht kennt er seine eigene Stärke kaum.“

Es folgte ein langes Schweigen, währenddessen Holmes sein Kinn auf seine Hände stützte und in das knisternde Feuer starrte.

„Dies ist eine sehr tiefgreifende Angelegenheit“, sagte er schließlich. „Es gibt tausend Einzelheiten, die ich wissen möchte, bevor ich mich für unsere Vorgehensweise entscheide. Doch wir haben keine Zeit zu verlieren. Wenn wir heute nach Stoke Moran kämen, wäre es uns möglich, diese Zimmer ohne das Wissen Ihres Stiefvaters zu besichtigen?“

„Wie es der Zufall will, sprach er davon, heute wegen einiger höchst wichtiger Geschäfte in die Stadt zu fahren. Es ist wahrscheinlich, dass er den ganzen Tag abwesend sein wird und dass es nichts gäbe, was Sie stören könnte. Wir haben jetzt eine Haushälterin, aber sie ist alt und töricht, und ich könnte sie leicht aus dem Weg schaffen.“

„Hervorragend. Sie sind nicht abgeneigt gegen diesen Ausflug, Watson?“

„Keineswegs.“

„Dann werden wir beide kommen. Was werden Sie selbst tun?“

„Ich habe ein oder zwei Dinge, die ich erledigen möchte, jetzt, da ich in der Stadt bin. Aber ich werde mit dem Zwölf-Uhr-Zug zurückkehren, sodass ich rechtzeitig zu Ihrem Eintreffen dort bin.“

„Und Sie können uns früh am Nachmittag erwarten. Ich habe selbst einige kleine geschäftliche Angelegenheiten zu erledigen. Wollen Sie nicht warten und frühstücken?“

„Nein, ich muss gehen. Mein Herz ist schon erleichtert, seit ich Ihnen mein Leid geklagt habe. Ich werde mich darauf freuen, Sie heute Nachmittag wiederzusehen.“ Sie ließ ihren dichten schwarzen Schleier über ihr Gesicht fallen und glitt aus dem Zimmer.

„Und was halten Sie von alldem, Watson?“, fragte Sherlock Holmes und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Es scheint mir eine überaus dunkle und finstere Angelegenheit zu sein.“

„Dunkel genug und finster genug.“

„Doch wenn die Dame recht hat, dass der Boden und die Wände solide sind und dass Tür, Fenster und Schornstein unpassierbar sind, dann muss ihre Schwester zweifellos allein gewesen sein, als sie ihr geheimnisvolles Ende fand.“

„Was wird dann aus diesen nächtlichen Pfiffen und was aus den höchst eigentümlichen Worten der Sterbenden?“

„Ich kann es nicht sagen.“

„Wenn man die Vorstellungen von nächtlichen Pfiffen, die Anwesenheit einer Bande von Zigeunern, die mit diesem alten Arzt auf vertrautem Fuß stehen, die Tatsache, dass wir allen Grund zu der Annahme haben, dass der Arzt ein Interesse daran hat, die Heirat seiner Stieftochter zu verhindern, die sterbende Anspielung auf ein Band und schließlich die Tatsache kombiniert, dass Miss Helen Stoner einen metallischen Klang hörte, der durch das Zurückfallen einer jener Metallstangen verursacht worden sein könnte, die die Fensterläden sicherten, denke ich, dass es gute Gründe gibt, anzunehmen, dass das Rätsel auf diese Weise gelöst werden könnte.“

„Aber was haben dann die Zigeuner getan?“

„Ich kann es mir nicht vorstellen.“

„Ich sehe viele Einwände gegen eine solche Theorie.“

„Und ich auch. Genau aus diesem Grund gehen wir heute nach Stoke Moran. Ich möchte sehen, ob die Einwände fatal sind oder ob sie sich entkräften lassen. Aber was in aller Welt!“

Dieser Ausruf war meinem Begleiter entfahren, weil unsere Tür plötzlich aufgestoßen worden war und ein riesiger Mann sich im Rahmen der Öffnung aufbaute. Sein Kostüm war eine eigentümliche Mischung aus dem Beruflichen und dem Ländlichen: ein schwarzer Zylinder, ein langer Gehrock und ein Paar hohe Gamaschen, während eine Jagdgerte in seiner Hand schwang. Er war so groß, dass sein Hut tatsächlich den Querbalken des Türrahmens streifte, und seine Breite schien ihn von einer Seite zur anderen auszufüllen. Ein großes Gesicht, von tausend Falten durchzogen, von der Sonne gelb gebrannt und von jeder bösen Leidenschaft gezeichnet, wurde von einem zum anderen von uns gedreht, während seine tief liegenden, galligen Augen und seine hohe, dünne, fleischlose Nase ihm eine gewisse Ähnlichkeit mit einem grimmigen alten Raubvogel verliehen.

„Wer von euch ist Holmes?“, fragte diese Erscheinung.

„Mein Name, mein Herr; aber Sie sind mir zuvor gekommen“, sagte mein Begleiter ruhig.

„Ich bin Dr. Grimesby Roylott aus Stoke Moran.“

„Tatsächlich, Doktor“, sagte Holmes sanft. „Nehmen Sie bitte Platz.“

„Ich werde nichts dergleichen tun. Meine Stieftochter war hier. Ich habe sie verfolgt. Was hat sie Ihnen gesagt?“

„Es ist ein wenig kalt für die Jahreszeit“, sagte Holmes.

„Was hat sie Ihnen gesagt?“, schrie der alte Mann wütend.

„Aber ich habe gehört, dass die Krokusse gut versprechen“, fuhr mein Begleiter unerschütterlich fort.

„Ha! Sie weichen mir aus, nicht wahr?“, sagte unser neuer Besucher, machte einen Schritt vorwärts und schüttelte seine Jagdgerte. „Ich kenne Sie, Sie Schurke! Ich habe schon früher von Ihnen gehört. Sie sind Holmes, der Einmischer.“

Mein Freund lächelte.

„Holmes, der Wichtigtuer!“

Sein Lächeln wurde breiter.

„Holmes, der Scotland-Yard-Wichtel!“

Holmes kicherte herzlich. „Ihre Konversation ist höchst unterhaltsam“, sagte er. „Wenn Sie hinausgehen, schließen Sie die Tür, denn es zieht gewaltig.“

„Ich werde gehen, wenn ich gesagt habe, was ich sagen wollte. Wagen Sie es nicht, sich in meine Angelegenheiten einzumischen. Ich weiß, dass Miss Stoner hier war. Ich habe sie verfolgt! Ich bin ein gefährlicher Mann, wenn man sich mit mir anlegt! Sehen Sie hier.“ Er trat schnell vor, ergriff den Schürhaken und bog ihn mit seinen riesigen braunen Händen in eine Kurve.

„Sehen Sie zu, dass Sie mir aus dem Griff bleiben“, knurrte er, schleuderte den verbogenen Schürhaken in den Kamin und schritt aus dem Zimmer.

„Er scheint ein sehr liebenswürdiger Mensch zu sein“, sagte Holmes lachend. „Ich bin nicht ganz so massig, aber wenn er geblieben wäre, hätte ich ihm zeigen können, dass mein Griff nicht viel schwächer ist als seiner.“ Während er sprach, hob er den stählernen Schürhaken auf und bog ihn mit einer plötzlichen Anstrengung wieder gerade.

„Man stelle sich vor, er hat die Unverschämtheit, mich mit der offiziellen Detektivbehörde zu verwechseln! Dieser Vorfall verleiht unserer Untersuchung jedoch Schwung, und ich hoffe nur, dass unsere kleine Freundin nicht unter ihrer Unvorsichtigkeit leiden wird, diesen Rohling sie verfolgen zu lassen. Und nun, Watson, werden wir frühstücken, und danach werde ich zu den Doctors' Commons hinuntergehen, wo ich hoffe, einige Daten zu erhalten, die uns in dieser Angelegenheit helfen könnten.“

Es war fast ein Uhr, als Sherlock Holmes von seinem Ausflug zurückkehrte. Er hielt ein Blatt blaues Papier in der Hand, das mit Notizen und Zahlen vollgekritzelt war.

„Ich habe das Testament der verstorbenen Ehefrau gesehen“, sagte er. „Um seine genaue Bedeutung zu bestimmen, war ich gezwungen, die aktuellen Kurse der Anlagen zu errechnen, die es betrifft. Das Gesamteinkommen, das zum Zeitpunkt des Todes der Ehefrau kaum weniger als 1.100 Pfund betrug, beträgt jetzt, durch den Preisverfall in der Landwirtschaft, nicht mehr als 750 Pfund. Jede Tochter kann im Falle einer Heirat ein Einkommen von 250 Pfund beanspruchen. Es ist daher offensichtlich, dass, wenn beide Mädchen geheiratet hätten, dieser Schöne nur einen Hungerlohn gehabt hätte, während selbst eine von ihnen ihn in sehr erheblichem Maße finanziell lähmen würde. Meine morgendliche Arbeit war nicht umsonst, da sie bewiesen hat, dass er die stärksten Motive hat, sich einer solchen Sache in den Weg zu stellen. Und nun, Watson, ist das zu ernst für Trödeleien, zumal der alte Mann weiß, dass wir uns für seine Angelegenheiten interessieren; wenn Sie also bereit sind, rufen wir eine Droschke und fahren nach Waterloo. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie Ihren Revolver in die Tasche stecken würden. Ein Eley's Nr. 2 ist ein ausgezeichnetes Argument bei Herren, die Stahlschürhaken zu Knoten biegen können. Das und eine Zahnbürste sind, glaube ich, alles, was wir brauchen.“

In Waterloo hatten wir Glück, einen Zug nach Leatherhead zu erwischen, wo wir am Bahnhofsgasthof eine Kutsche mieteten und vier oder fünf Meilen durch die lieblichen Gassen von Surrey fuhren. Es war ein herrlicher Tag mit heller Sonne und ein paar flauschigen Wolken am Himmel. Die Bäume und Hecken am Wegesrand trieben gerade ihre ersten grünen Schösslinge, und die Luft war voll vom angenehmen Geruch der feuchten Erde. Für mich zumindest gab es einen seltsamen Kontrast zwischen der süßen Verheißung des Frühlings und dieser finsteren Suche, mit der wir beschäftigt waren. Mein Begleiter saß vorne in der Kutsche, die Arme verschränkt, den Hut tief in die Augen gezogen und das Kinn auf die Brust gesunken, in tiefste Gedanken versunken. Plötzlich jedoch schreckte er auf, klopfte mir auf die Schulter und zeigte über die Wiesen.

„Sehen Sie da!“, sagte er.

Ein dicht bewaldeter Park erstreckte sich in einem sanften Abhang und verdichtete sich am höchsten Punkt zu einem Hain. Zwischen den Zweigen ragten die grauen Giebel und der hohe Dachfirst eines sehr alten Herrenhauses hervor.

„Stoke Moran?“, sagte er.

„Ja, mein Herr, das ist das Haus von Dr. Grimesby Roylott“, bemerkte der Kutscher.

„Dort wird gebaut“, sagte Holmes; „dorthin wollen wir.“

„Da ist das Dorf“, sagte der Kutscher und zeigte auf eine Häusergruppe etwas links; „aber wenn Sie zum Haus wollen, finden Sie es kürzer, wenn Sie über diesen Stieg gehen und dann über den Fußpfad über die Felder. Da ist es, wo die Dame geht.“

„Und die Dame, so glaube ich, ist Miss Stoner“, bemerkte Holmes und schirmte seine Augen ab. „Ja, ich denke, wir sollten tun, was Sie vorschlagen.“

Wir stiegen aus, zahlten unseren Fahrpreis, und die Kutsche ratterte zurück auf ihrem Weg nach Leatherhead.

„Ich dachte, es sei besser“, sagte Holmes, während wir über den Stieg stiegen, „dass dieser Kerl denkt, wir seien als Architekten gekommen oder wegen einer bestimmten geschäftlichen Angelegenheit. Es könnte sein Geschwätz stoppen. Guten Tag, Miss Stoner. Sie sehen, dass wir Wort gehalten haben.“

Unsere Kundin vom Morgen war uns entgegengelaufen, mit einem Gesicht, das ihre Freude verriet. „Ich habe so sehnsüchtig auf Sie gewartet“, rief sie und schüttelte uns warm die Hände. „Alles hat sich prächtig gefügt. Dr. Roylott ist in die Stadt gefahren, und es ist unwahrscheinlich, dass er vor dem Abend zurück sein wird.“

„Wir hatten das Vergnügen, die Bekanntschaft des Doktors zu machen“, sagte Holmes, und in wenigen Worten skizzierte er, was geschehen war. Miss Stoner wurde weiß bis zu den Lippen, während sie zuhörte.

„Gütiger Himmel!“, rief sie, „er ist mir also gefolgt.“

„So scheint es.“

„Er ist so schlau, dass ich nie weiß, wann ich vor ihm sicher bin. Was wird er sagen, wenn er zurückkehrt?“

„Er muss sich in Acht nehmen, denn er könnte feststellen, dass jemand Schlaueres als er selbst auf seiner Spur ist. Sie müssen sich heute Nacht vor ihm einschließen. Wenn er gewalttätig wird, bringen wir Sie zu Ihrer Tante nach Harrow. Nun müssen wir unsere Zeit bestmöglich nutzen, seien Sie also so freundlich, uns sofort zu den Zimmern zu führen, die wir untersuchen sollen.“

Das Gebäude war aus grauem, mit Flechten übersätem Stein, mit einem hohen Mittelteil und zwei sich krümmenden Flügeln, wie die Scheren eines Krebses, die auf jeder Seite hervorragen. In einem dieser Flügel waren die Fenster zerbrochen und mit Holzbrettern vernagelt, während das Dach teilweise eingestürzt war, ein Bild des Verfalls. Der Mittelteil war kaum besser erhalten, aber der rechte Block war vergleichsweise modern, und die Jalousien an den Fenstern, mit dem blauen Rauch, der aus den Schornsteinen aufstieg, zeigten, dass dies der Ort war, an dem die Familie wohnte. An der Giebelwand war ein Gerüst errichtet worden, und das Mauerwerk war aufgebrochen, aber es gab zu dem Zeitpunkt unseres Besuchs keine Anzeichen von Arbeitern. Holmes ging langsam das schlecht gepflegte Rasenstück auf und ab und untersuchte mit großer Aufmerksamkeit die Außenseiten der Fenster.

„Dies, so nehme ich an, gehört zu dem Zimmer, in dem Sie früher schliefen, das mittlere zu dem Ihrer Schwester und dasjenige neben dem Hauptgebäude zu Dr. Roylotts Kammer?“

„Genau so ist es. Aber ich schlafe jetzt in dem mittleren.“

„In Erwartung der Umbauten, wie ich verstehe. Übrigens scheint an dieser Giebelwand kein sehr dringender Reparaturbedarf zu bestehen.“

„Es gab keinen. Ich glaube, es war ein Vorwand, um mich aus meinem Zimmer zu verlegen.“

„Ah! Das ist aufschlussreich. Nun, auf der anderen Seite dieses schmalen Flügels verläuft der Korridor, von dem diese drei Zimmer abgehen. Es gibt dort natürlich Fenster?“

„Ja, aber sehr kleine. Zu schmal, als dass jemand hindurchsteigen könnte.“

„Da Sie beide nachts Ihre Türen abschlossen, waren Ihre Zimmer von dieser Seite unzugänglich. Nun, wären Sie so freundlich, in Ihr Zimmer zu gehen und Ihre Fensterläden zu verriegeln?“

Miss Stoner tat dies, und Holmes versuchte nach einer sorgfältigen Untersuchung durch das offene Fenster auf jede erdenkliche Weise, den Fensterladen aufzubrechen, jedoch ohne Erfolg. Es gab keinen Schlitz, durch den ein Messer hätte geführt werden können, um den Riegel anzuheben. Dann untersuchte er mit seiner Lupe die Scharniere, aber sie waren aus massivem Eisen und fest in das massive Mauerwerk eingelassen. „Hm!“, sagte er und kratzte sich etwas ratlos am Kinn, „meine Theorie weist sicherlich einige Schwierigkeiten auf. Niemand könnte diese Fensterläden passieren, wenn sie verriegelt sind. Nun, wir werden sehen, ob das Innere Licht auf die Angelegenheit wirft.“

Eine kleine Seitentür führte in den weiß getünchten Korridor, von dem die drei Schlafzimmer abgingen. Holmes lehnte es ab, das dritte Zimmer zu untersuchen, also gingen wir sofort zum zweiten, dem, in dem Miss Stoner jetzt schlief und in dem ihre Schwester ihr Schicksal gefunden hatte. Es war ein gemütliches kleines Zimmer mit niedriger Decke und einem klaffenden Kamin, wie in alten Landhäusern üblich. Eine braune Kommode stand in einer Ecke, ein schmales Bett mit weißer Tagesdecke in einer anderen und ein Frisiertisch auf der linken Seite des Fensters. Diese Gegenstände bildeten zusammen mit zwei kleinen Korbstühlen das gesamte Mobiliar des Zimmers, bis auf ein quadratisches Stück Wilton-Teppich in der Mitte. Die Dielen ringsum und die Täfelung der Wände waren aus brauner, wurmstichiger Eiche, so alt und verfärbt, dass sie aus der ursprünglichen Bauzeit des Hauses stammen mochte. Holmes zog einen der Stühle in eine Ecke und saß schweigend da, während seine Augen kreisten und auf und ab wanderten und jedes Detail des Zimmers aufnahmen.

„Womit steht diese Glocke in Verbindung?“, fragte er schließlich und zeigte auf ein dickes Klingelseil, das neben dem Bett herabhing, wobei die Quaste tatsächlich auf dem Kissen lag.

„Es geht zum Zimmer der Haushälterin.“

„Es sieht neuer aus als die anderen Dinge?“

„Ja, es wurde erst vor ein paar Jahren dort angebracht.“

„Ihre Schwester hat darum gebeten, nehme ich an?“

„Nein, ich habe nie gehört, dass sie es benutzt hätte. Wir haben uns immer alles, was wir brauchten, selbst geholt.“

„Tatsächlich schien es unnötig, einen so schönen Klingelzug dort anzubringen. Sie entschuldigen mich für ein paar Minuten, während ich mich von diesem Boden überzeuge.“ Er warf sich auf sein Gesicht, die Lupe in der Hand, und kroch flink hin und her, wobei er die Ritzen zwischen den Dielen genau untersuchte. Dann tat er dasselbe mit dem Holzwerk, mit dem die Kammer getäfelt war. Schließlich ging er zum Bett und verbrachte einige Zeit damit, es anzustarren und seinen Blick die Wand auf und ab wandern zu lassen. Schließlich nahm er das Klingelseil in die Hand und gab einen kräftigen Ruck.

„Warum, es ist eine Attrappe“, sagte er.

„Läutet es nicht?“

„Nein, es ist nicht einmal mit einem Draht verbunden. Das ist sehr interessant. Sie können jetzt sehen, dass es an einem Haken direkt über der kleinen Öffnung für das Ventil befestigt ist.“

„Wie absurd! Das ist mir nie zuvor aufgefallen.“

„Sehr seltsam!“, murmelte Holmes und zog an dem Seil. „Es gibt ein oder zwei sehr eigenartige Punkte in diesem Zimmer. Zum Beispiel, was für ein Narr muss ein Bauunternehmer sein, ein Ventil in ein anderes Zimmer zu öffnen, wenn er mit derselben Mühe eine Verbindung zur Außenluft hätte herstellen können!“

„Das ist auch ganz modern“, sagte die Dame.

„Ungefähr zur gleichen Zeit gemacht wie das Klingelseil?“, bemerkte Holmes.

„Ja, es wurden damals einige kleine Änderungen vorgenommen.“

„Sie scheinen von höchst interessanter Art gewesen zu sein – Attrappen-Klingelseile und Ventile, die nicht lüften. Mit Ihrer Erlaubnis, Miss Stoner, werden wir unsere Untersuchungen nun im inneren Gemach fortsetzen.“

Dr. Grimesby Roylotts Zimmer war größer als das seiner Stieftochter, aber ebenso einfach möbliert. Ein Feldbett, ein kleines hölzernes Bücherregal voller Bücher, meist technischer Natur, ein Lehnstuhl neben dem Bett, ein einfacher Holzstuhl an der Wand, ein runder Tisch und ein großer eiserner Geldschrank waren die hauptsächlichen Dinge, die ins Auge fielen. Holmes schritt langsam umher und untersuchte sie alle mit dem brennendsten Interesse.

„Was ist hier drin?“, fragte er und klopfte auf den Schrank.

„Die geschäftlichen Papiere meines Stiefvaters.“

„Oh! Sie haben also hineingesehen?“

„Nur einmal, vor einigen Jahren. Ich erinnere mich, dass er voller Papiere war.“

„Ist zum Beispiel keine Katze darin?“

„Nein. Was für eine seltsame Vorstellung!“

„Nun, sehen Sie sich das an!“ Er nahm ein kleines Untertässchen mit Milch, das oben darauf stand.

„Nein; wir halten keine Katze. Aber es gibt einen Geparden und einen Pavian.“

„Ah, ja, natürlich! Nun, ein Gepard ist auch nur eine große Katze, und doch reicht ein Untertässchen Milch wohl kaum aus, um seine Bedürfnisse zu stillen, wage ich zu behaupten. Es gibt einen Punkt, den ich feststellen möchte.“ Er hockte sich vor den Holzstuhl und untersuchte dessen Sitzfläche mit der größten Aufmerksamkeit.

„Danke. Das ist völlig geklärt“, sagte er, erhob sich und steckte seine Lupe in die Tasche. „Hullo! Hier ist etwas Interessantes!“

Das Objekt, das sein Auge gefangen hatte, war eine kleine Hundeleine, die an einer Ecke des Bettes hing. Die Leine war jedoch in sich zusammengerollt und so verknotet, dass sie eine Schlinge aus Peitschenschnur bildete.

„Was halten Sie davon, Watson?“

„Es ist eine ganz gewöhnliche Leine. Aber ich weiß nicht, warum sie verknotet sein sollte.“

„Das ist nicht ganz so gewöhnlich, nicht wahr? Ach je! Es ist eine böse Welt, und wenn ein kluger Mann seinen Verstand dem Verbrechen zuwendet, ist es am schlimmsten. Ich denke, ich habe jetzt genug gesehen, Miss Stoner, und mit Ihrer Erlaubnis wollen wir auf den Rasen hinausgehen.“

Ich hatte das Gesicht meines Freundes noch nie so grimmig und seine Stirn noch nie so dunkel gesehen wie in dem Moment, als wir uns von dem Ort dieser Untersuchung abwandten. Wir waren mehrmals den Rasen auf und ab gegangen, wobei weder Miss Stoner noch ich es wagten, seine Gedanken zu unterbrechen, bevor er selbst aus seinem Sinnen erwachte.

„Es ist sehr wesentlich, Miss Stoner“, sagte er, „dass Sie meinen Rat in jeder Hinsicht absolut befolgen.“

„Das werde ich ganz sicher tun.“

„Die Angelegenheit ist zu ernst für jedes Zögern. Ihr Leben mag von Ihrem Befolgen abhängen.“

„Ich versichere Ihnen, dass ich in Ihren Händen bin.“

„In erster Linie müssen mein Freund und ich die Nacht in Ihrem Zimmer verbringen.“

Sowohl Miss Stoner als auch ich starrten ihn erstaunt an.

„Ja, es muss so sein. Lassen Sie mich erklären. Ich glaube, das dort drüben ist der Dorfgasthof?“

„Ja, das ist der Crown.“

„Sehr gut. Ihre Fenster wären von dort aus sichtbar?“

„Gewiss.“

„Sie müssen sich auf Ihr Zimmer zurückziehen, unter dem Vorwand von Kopfschmerzen, wenn Ihr Stiefvater zurückkommt. Wenn Sie ihn dann für die Nacht zu Bett gehen hören, müssen Sie die Fensterläden öffnen, den Riegel lösen, Ihre Lampe als Signal für uns dort aufstellen und sich dann still mit allem, was Sie brauchen könnten, in das Zimmer zurückziehen, das Sie früher bewohnt haben. Ich zweifle nicht daran, dass Sie dort trotz der Reparaturen für eine Nacht zurechtkommen würden.“

„Oh ja, leicht.“

„Den Rest überlassen Sie uns.“

„Aber was werden Sie tun?“

„Wir werden die Nacht in Ihrem Zimmer verbringen und die Ursache für dieses Geräusch untersuchen, das Sie gestört hat.“

„Ich glaube, Mr. Holmes, dass Sie sich bereits entschieden haben“, sagte Miss Stoner und legte ihre Hand auf den Ärmel meines Begleiters.

„Vielleicht habe ich das.“

„Dann sagen Sie mir um Himmels willen, was die Ursache für den Tod meiner Schwester war.“

„Ich würde es vorziehen, klarere Beweise zu haben, bevor ich spreche.“

„Sie können mir zumindest sagen, ob mein eigener Gedanke richtig ist und ob sie an einem plötzlichen Schrecken starb.“

„Nein, das glaube ich nicht. Ich denke, dass es wahrscheinlich eine greifbarere Ursache gab. Und nun, Miss Stoner, müssen wir Sie verlassen, denn wenn Dr. Roylott zurückkehrte und uns sähe, wäre unsere Reise umsonst gewesen. Leben Sie wohl und seien Sie tapfer, denn wenn Sie tun, was ich Ihnen gesagt habe, können Sie versichert sein, dass wir die Gefahren, die Sie bedrohen, bald vertreiben werden.“

Sherlock Holmes und ich hatten keine Schwierigkeiten, ein Schlafzimmer und ein Wohnzimmer im Crown Inn zu mieten. Sie lagen im Obergeschoss, und von unserem Fenster aus konnten wir das Tor zur Auffahrt und den bewohnten Flügel des Stoke Moran Manor House überblicken. In der Dämmerung sahen wir Dr. Grimesby Roylott vorbeifahren, seine riesige Gestalt zeichnete sich neben der kleinen Figur des Jungen ab, der ihn fuhr. Der Junge hatte einige Mühe, die schweren eisernen Tore zu öffnen, und wir hörten das heisere Brüllen der Stimme des Doktors und sahen die Wut, mit der er ihm seine geballten Fäuste entgegenschüttelte. Die Kutsche fuhr weiter, und wenige Minuten später sahen wir plötzlich ein Licht zwischen den Bäumen aufflackern, als die Lampe in einem der Wohnzimmer angezündet wurde.

„Wissen Sie, Watson“, sagte Holmes, während wir in der hereinbrechenden Dunkelheit beieinandersaßen, „ich habe wirklich einige Bedenken, Sie heute Nacht mitzunehmen. Es gibt ein deutliches Element der Gefahr.“

„Kann ich behilflich sein?“

„Ihre Anwesenheit könnte von unschätzbarem Wert sein.“

„Dann werde ich sicherlich kommen.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

„Sie sprechen von Gefahr. Sie haben offensichtlich in diesen Zimmern mehr gesehen, als für mich sichtbar war.“

„Nein, aber ich vermute, dass ich ein wenig mehr gefolgert habe. Ich stelle mir vor, dass Sie alles gesehen haben, was ich auch sah.“

„Ich sah nichts Bemerkenswertes außer dem Klingelseil, und welchen Zweck das erfüllen könnte, ist, wie ich gestehen muss, mehr, als ich mir vorstellen kann.“

„Sie sahen auch das Ventil, nicht wahr?“

„Ja, aber ich glaube nicht, dass es eine so ungewöhnliche Sache ist, eine kleine Öffnung zwischen zwei Räumen zu haben. Es war so klein, dass eine Ratte kaum hindurchschlüpfen könnte.“

„Ich wusste, dass wir ein Ventil finden würden, noch bevor wir nach Stoke Moran kamen.“

„Mein lieber Holmes!“

„Oh ja, das wusste ich. Sie erinnern sich, in ihrer Aussage sagte sie, dass ihre Schwester Dr. Roylotts Zigarre riechen konnte. Nun, natürlich deutete das sofort darauf hin, dass es eine Verbindung zwischen den beiden Räumen geben musste. Es konnte nur eine kleine sein, sonst wäre sie bei der Untersuchung des Leichenbeschauers bemerkt worden. Ich folgerte auf ein Ventil.“

„Aber welcher Schaden kann darin liegen?“

„Nun, es gibt zumindest ein kurioses Zusammentreffen von Daten. Ein Ventil wird gemacht, ein Seil wird aufgehängt, und eine Dame, die in dem Bett schläft, stirbt. Fällt Ihnen das nicht auf?“

„Ich kann noch keinen Zusammenhang erkennen.“

„Haben Sie irgendetwas sehr Eigenartiges an diesem Bett bemerkt?“

„Nein.“

„Es war am Boden festgeschraubt. Haben Sie jemals ein Bett gesehen, das so befestigt war?“

„Ich kann nicht sagen, dass ich das habe.“

„Die Dame konnte ihr Bett nicht bewegen. Es musste immer in der gleichen relativen Position zum Ventil und zum Seil sein – oder wie wir es nennen mögen, da es offensichtlich nie als Klingelzug gedacht war.“

„Holmes“, rief ich, „ich glaube, ich ahne dunkel, worauf Sie hinauswollen. Wir sind gerade noch rechtzeitig, um ein subtiles und schreckliches Verbrechen zu verhindern.“

„Subtil genug und schrecklich genug. Wenn ein Arzt vom Weg abkommt, ist er der schlimmste aller Verbrecher. Er hat Nerven und er hat Wissen. Palmer und Pritchard gehörten zu den Spitzen ihres Berufsstandes. Dieser Mann schlägt noch tiefer zu, aber ich denke, Watson, dass wir noch tiefer zuschlagen können. Aber wir werden noch genug Schreckliches erleben, bevor die Nacht vorüber ist; um Himmels willen, lassen Sie uns ein ruhiges Pfeifchen rauchen und unsere Gedanken für ein paar Stunden auf etwas Erfreulicheres lenken.“

Gegen neun Uhr wurde das Licht zwischen den Bäumen gelöscht, und in Richtung des Herrenhauses war alles dunkel. Zwei Stunden vergingen langsam, und dann, plötzlich, genau mit dem Schlag der elften Stunde, leuchtete ein einzelnes helles Licht direkt vor uns auf.

„Das ist unser Signal“, sagte Holmes und sprang auf; „es kommt aus dem mittleren Fenster.“

Als wir hinausgingen, wechselte er ein paar Worte mit dem Wirt und erklärte, dass wir einen späten Besuch bei einem Bekannten machten und dass es möglich sei, dass wir die Nacht dort verbringen würden. Einen Augenblick später waren wir auf der dunklen Straße, ein kalter Wind blies uns ins Gesicht, und ein gelbes Licht funkelte vor uns durch das Dunkel, um uns bei unserer düsteren Aufgabe zu leiten.

Es gab wenig Schwierigkeiten, das Gelände zu betreten, denn unreparierte Lücken klafften in der alten Parkmauer. Wir bahnten uns den Weg durch die Bäume, erreichten den Rasen, überquerten ihn und wollten gerade durch das Fenster eintreten, als aus einem Lorbeerbusch etwas hervorschoss, das wie ein scheußliches und verzerrtes Kind aussah, das sich mit windenden Gliedmaßen auf das Gras warf und dann schnell über den Rasen in die Dunkelheit rannte.

„Mein Gott!“, flüsterte ich; „haben Sie das gesehen?“

Holmes war für einen Moment genauso erschrocken wie ich. Seine Hand schloss sich in seiner Aufregung wie ein Schraubstock um mein Handgelenk. Dann brach er in ein leises Lachen aus und legte seine Lippen an mein Ohr.

„Es ist ein netter Haushalt“, murmelte er. „Das ist der Pavian.“

Ich hatte die seltsamen Haustiere vergessen, die der Doktor hielt. Es gab auch einen Geparden; vielleicht könnten wir ihn jeden Augenblick auf unseren Schultern finden. Ich gestehe, dass ich mich wohler fühlte, als ich, nachdem ich Holmes’ Beispiel gefolgt war und meine Schuhe ausgezogen hatte, mich im Schlafzimmer befand. Mein Begleiter schloss lautlos die Fensterläden, stellte die Lampe auf den Tisch und ließ seine Augen im Raum umherstreifen. Alles war so, wie wir es am Tage gesehen hatten. Dann schlich er sich zu mir, formte mit seiner Hand ein Sprachrohr und flüsterte mir wieder so sanft ins Ohr, dass ich die Worte nur mit Mühe unterscheiden konnte:

„Das leiseste Geräusch wäre fatal für unsere Pläne.“

Ich nickte, um zu zeigen, dass ich ihn gehört hatte.

„Wir müssen ohne Licht sitzen. Er würde es durch das Ventil sehen.“

Ich nickte wieder.

„Schlafen Sie nicht ein; Ihr Leben mag davon abhängen. Halten Sie Ihre Pistole bereit, falls wir sie brauchen sollten. Ich werde mich an die Bettkante setzen und Sie auf diesen Stuhl.“

Ich holte meinen Revolver heraus und legte ihn auf die Ecke des Tisches.

Holmes hatte einen langen, dünnen Gehstock mitgebracht, und diesen legte er neben sich auf das Bett. Daneben legte er die Schachtel mit Streichhölzern und den Stumpf einer Kerze. Dann drehte er die Lampe herunter, und wir blieben in Dunkelheit zurück.

Wie werde ich jemals diese schreckliche Totenwache vergessen? Ich konnte kein Geräusch hören, nicht einmal das Einziehen eines Atems, und doch wusste ich, dass mein Begleiter mit offenen Augen, nur wenige Fuß von mir entfernt, im gleichen Zustand nervöser Anspannung saß wie ich selbst. Die Fensterläden schnitten den leisesten Lichtstrahl ab, und wir warteten in absoluter Dunkelheit.

Von draußen kam der gelegentliche Schrei eines Nachtvogels, und einmal direkt an unserem Fenster ein langgezogenes, katzenartiges Wimmern, das uns verriet, dass der Gepard tatsächlich in Freiheit war. Weit entfernt konnten wir die tiefen Töne der Gemeindeglocke hören, die alle Viertelstunde schlug. Wie lang sie erschienen, diese Viertelstunden! Zwölf schlug es, und eins und zwei und drei, und immer noch saßen wir da und warteten schweigend auf das, was kommen mochte.

Plötzlich gab es einen kurzen Lichtschein in Richtung des Ventils, der sofort wieder verschwand, dem aber ein starker Geruch von brennendem Öl und erhitztem Metall folgte. Jemand im Nebenraum hatte eine Sturmlaterne angezündet. Ich hörte ein leises Bewegungsgeräusch, und dann war wieder alles still, obwohl der Geruch stärker wurde. Eine halbe Stunde lang saß ich mit gespannten Ohren da. Dann wurde plötzlich ein anderes Geräusch hörbar – ein sehr leises, beruhigendes Geräusch, wie das eines kleinen Dampfstrahls, der kontinuierlich aus einem Kessel entweicht. Im selben Augenblick, als wir es hörten, sprang Holmes vom Bett, schlug ein Streichholz an und schlug wütend mit seinem Stock auf den Klingelzug ein.

„Sehen Sie es, Watson?“, brüllte er. „Sehen Sie es?“

Aber ich sah nichts. In dem Moment, als Holmes das Licht anzündete, hörte ich einen leisen, klaren Pfiff, aber das plötzliche grelle Licht, das in meine müden Augen blitzte, machte es mir unmöglich zu sagen, was es war, worauf mein Freund so wild einschlug. Ich konnte jedoch sehen, dass sein Gesicht totenblass und voller Entsetzen und Abscheu war. Er hatte aufgehört zu schlagen und starrte auf das Ventil, als plötzlich aus der Stille der Nacht der schrecklichste Schrei ausbrach, den ich je gehört habe. Er schwoll immer lauter an, ein heiseres Gebrüll von Schmerz, Angst und Wut, alles in einem einzigen entsetzlichen Schrei vermischt. Man sagt, dass dieser Schrei weit unten im Dorf und sogar im entfernten Pfarrhaus die Schlafenden aus ihren Betten riss. Er ließ unser Herz erkalten, und ich stand da und starrte Holmes an, und er mich, bis die letzten Echos in der Stille verklungen waren, aus der sie entstanden waren.

„Was kann das bedeuten?“, keuchte ich.

„Es bedeutet, dass es vorbei ist“, antwortete Holmes. „Und vielleicht ist es schließlich das Beste. Nehmen Sie Ihre Pistole, und wir werden Dr. Roylotts Zimmer betreten.“

Mit ernstem Gesicht zündete er die Lampe an und ging den Korridor hinunter. Zweimal klopfte er an die Zimmertür, ohne Antwort von innen zu erhalten. Dann drehte er die Klinke und trat ein, ich auf seinen Fersen, mit der entsicherten Pistole in der Hand.

Es war ein sonderbarer Anblick, der sich unseren Augen bot. Auf dem Tisch stand eine Sturmlaterne mit halb geöffneter Blende, die einen hellen Lichtstrahl auf den eisernen Geldschrank warf, dessen Tür einen Spalt offen stand. Neben diesem Tisch, auf dem Holzstuhl, saß Dr. Grimesby Roylott, bekleidet mit einem langen grauen Morgenmantel, unter dem seine nackten Knöchel hervorlugten, und seine Füße steckten in roten, absatzlosen türkischen Pantoffeln. Über seinem Schoß lag der kurze Stock mit der langen Leine, die uns während des Tages aufgefallen war. Sein Kinn war nach oben gereckt und seine Augen waren in einem schrecklichen, starren Blick auf die Ecke der Decke gerichtet. Um seine Stirn hatte er ein eigenartiges gelbes Band mit bräunlichen Sprenkeln, das fest um seinen Kopf gebunden zu sein schien. Als wir eintraten, gab er weder einen Ton von sich noch eine Bewegung.

„Das Band! Das gesprenkelte Band!“, flüsterte Holmes.

Ich machte einen Schritt vorwärts. In einem Augenblick begann seine seltsame Kopfbedeckung sich zu bewegen, und aus seinem Haar erhob sich der gedrungene, rautenförmige Kopf und der aufgeblähte Hals einer abscheulichen Schlange.

„Es ist eine Sumpfviper!“, rief Holmes; „die tödlichste Schlange Indiens. Er ist innerhalb von zehn Sekunden nach dem Biss gestorben. Gewalt fällt in der Tat auf die Gewalttätigen zurück, und der Ränkespieler fällt in die Grube, die er für einen anderen gräbt. Lassen Sie uns diese Kreatur zurück in ihr Versteck stoßen, und wir können dann Miss Stoner an einen sicheren Ort bringen und die Kreispolizei wissen lassen, was geschehen ist.“

Während er sprach, zog er die Hundepeitsche schnell vom Schoß des toten Mannes, warf die Schlinge um den Hals des Reptils, zog es von seinem schrecklichen Sitzplatz und warf es, in Armeslänge gehalten, in den eisernen Geldschrank, den er darüber verschloss.

Dies sind die wahren Tatsachen über den Tod von Dr. Grimesby Roylott aus Stoke Moran. Es ist nicht notwendig, dass ich eine Erzählung, die ohnehin schon zu lang geworden ist, noch verlängere, indem ich berichte, wie wir das traurige Ereignis dem verängstigten Mädchen beibrachten, wie wir sie mit dem Morgenzug in die Obhut ihrer guten Tante nach Harrow brachten, oder wie der langsame Prozess der amtlichen Untersuchung zu dem Schluss kam, dass der Doktor sein Schicksal fand, während er unvorsichtig mit einem gefährlichen Haustier spielte. Das Wenige, das ich noch über den Fall zu erfahren hatte, erzählte mir Sherlock Holmes, als wir am nächsten Tag zurückreisten.

„Ich war“, sagte er, „zu einem völlig irrigen Schluss gekommen, was zeigt, mein lieber Watson, wie gefährlich es immer ist, aus unzureichenden Daten zu schließen. Die Anwesenheit der Zigeuner und das Wort ‚Band‘, das von dem armen Mädchen zweifellos verwendet wurde, um das Erscheinungsbild zu erklären, von dem sie im Licht ihres Streichholzes einen flüchtigen Blick erhascht hatte, reichten aus, um mich auf eine völlig falsche Fährte zu locken. Ich kann nur den Verdienst für mich in Anspruch nehmen, dass ich meine Position sofort überdachte, als mir jedoch klar wurde, dass welche Gefahr auch immer einen Bewohner des Zimmers bedrohte, sie weder vom Fenster noch von der Tür kommen konnte. Meine Aufmerksamkeit wurde schnell, wie ich Ihnen bereits bemerkt habe, auf dieses Ventil und das Klingelseil gelenkt, das zum Bett hinunterhing. Die Entdeckung, dass dies eine Attrappe war und dass das Bett am Boden festgeschraubt war, führte sofort zu dem Verdacht, dass das Seil als Brücke für etwas diente, das durch das Loch kam und zum Bett gelangte. Der Gedanke an eine Schlange kam mir sofort, und als ich ihn mit meinem Wissen verband, dass der Doktor mit einem Vorrat an Kreaturen aus Indien ausgestattet war, fühlte ich, dass ich wahrscheinlich auf der richtigen Spur war. Die Idee, eine Form von Gift zu verwenden, die unmöglich durch irgendeinen chemischen Test entdeckt werden konnte, war genau das, was einem klugen und rücksichtslosen Mann einfallen würde, der eine orientalische Ausbildung genossen hatte. Die Schnelligkeit, mit der ein solches Gift wirken würde, wäre aus seiner Sicht auch ein Vorteil. Es müsste schon ein scharfsichtiger Leichenbeschauer sein, der die zwei kleinen dunklen Einstiche unterscheiden könnte, die zeigen würden, wo die Giftzähne ihre Arbeit getan hatten. Dann dachte ich an den Pfiff. Natürlich musste er die Schlange zurückrufen, bevor das Morgenlicht sie der Opferin enthüllte. Er hatte sie trainiert, wahrscheinlich durch die Verwendung der Milch, die wir sahen, zu ihm zurückzukehren, wenn er rief. Er würde sie zu der Stunde, die er für am besten hielt, durch dieses Ventil stecken, mit der Gewissheit, dass sie das Seil hinunterkriechen und auf dem Bett landen würde. Sie könnte die Bewohnerin beißen oder auch nicht, vielleicht könnte sie jede Nacht für eine Woche entkommen, aber früher oder später musste sie ein Opfer werden.

Ich war zu diesen Schlüssen gekommen, noch bevor ich sein Zimmer betreten hatte. Eine Inspektion seines Stuhls zeigte mir, dass er die Gewohnheit hatte, darauf zu stehen, was natürlich notwendig wäre, damit er das Ventil erreichen konnte. Der Anblick des Geldschranks, des Untertässchens mit Milch und der Schlinge aus Peitschenschnur reichten aus, um endgültig alle Zweifel zu zerstreuen, die noch geblieben sein mochten. Das metallische Klirren, das Miss Stoner hörte, wurde offensichtlich dadurch verursacht, dass ihr Stiefvater hastig die Tür seines Geldschranks über seinem schrecklichen Insassen schloss. Nachdem ich mich einmal entschieden hatte, kennen Sie die Schritte, die ich unternahm, um die Sache zu beweisen. Ich hörte die Kreatur zischen, wie ich nicht zweifle, dass Sie es auch taten, und ich zündete sofort das Licht an und griff sie an.“

„Mit dem Ergebnis, sie durch das Ventil zu jagen.“

„Und auch mit dem Ergebnis, dass sie sich auf der anderen Seite gegen ihren Meister wendete. Einige der Schläge meines Stocks trafen und weckten ihre schlangenhafte Wut, sodass sie auf die erste Person flog, die sie sah. Auf diese Weise bin ich zweifellos indirekt für Dr. Grimesby Roylotts Tod verantwortlich, und ich kann nicht sagen, dass dies mein Gewissen besonders schwer belasten dürfte.“

„Wir fuhren vielleicht eine Stunde lang. Es war stockfinster, und da die Fenster des Wagens undurchsichtig waren oder mit Vorhängen versehen, konnte ich absolut nichts von der Umgebung erkennen. Wir fuhren über holprige Landstraßen, die in meinem Gedächtnis als ein endloses Gewirr von Kurven und Wendungen haften geblieben sind. Der Oberst sprach kein Wort, und ich hielt es für das Beste, seinem Beispiel zu folgen, obwohl mein Herz vor Neugier und einer Art unbestimmtem Unbehagen klopfte.

Endlich hielt der Wagen an, und ich hörte das Geräusch von schweren Riegeln und das Quietschen von Scharnieren. Wir fuhren in einen Hof ein und hielten vor dem Eingang eines Hauses. Er stieg aus, bedeutete mir zu folgen und führte mich durch einen Korridor in einen Raum, der hell erleuchtet war. Er war sehr spärlich möbliert, doch eine große hydraulische Presse stand in der Mitte, was mir sofort ins Auge fiel.

‚Sie sehen‘, sagte der Oberst und legte seine Mütze ab, ‚dass wir unsere Versprechungen halten. Die Maschine ist hier, und wir vertrauen darauf, dass Sie ihren Fehler finden.‘

Ich betrachtete die Maschine kritisch. Sie war, wie ich feststellte, von einer sehr ausgeklügelten Konstruktion, einer Art, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, obwohl sie nach dem üblichen Prinzip arbeitete. Als ich sie untersuchte, bemerkte ich mit einiger Überraschung, dass der Zylinder mit einem zähen, öligen Bodensatz bedeckt war, der dort unter keinen Umständen hätte sein dürfen, wenn es sich um den Abbau von Walkerde handelte. Dennoch sagte ich nichts, sondern machte mich an die Arbeit, die Maschine auseinanderzunehmen.

Während ich mich damit befasste, bemerkte ich eine Frau, die im Schatten des Raumes stand und mich mit einer Intensität beobachtete, die mich zutiefst beunruhigte. Sie war eine hohe, schlanke Frau mit einem blassen, ausdruckslosen Gesicht, doch ihre Augen brannten vor einer Art wilder Angst. Plötzlich trat sie vor, legte ihre Hand auf meinen Arm und flüsterte: ‚Weg!‘, sagte sie. ‚Weg! Gehen Sie weg!‘

Ihr Mann – oder wer auch immer er war – wandte sich um und bemerkte sie. Er sagte nichts, doch sein Blick allein genügte, um sie in den Schatten zurückzuschicken. Ich tat so, als hätte ich nichts gehört, doch mein Puls raste. Es war offensichtlich, dass ich in eine gefährliche Situation geraten war.

Ich untersuchte die Presse erneut und entdeckte den Fehler: eines der Ventile war undicht, was einen Druckverlust verursachte. Ich erklärte dem Oberst, was zu tun sei, und während ich sprach, sah ich die Frau erneut aus den Augenwinkeln. Sie stand hinter ihm und flehte mich stumm an, das Haus zu verlassen.

‚Ganz recht‘, sagte der Oberst, als ich geendet hatte. ‚Und nun, da die Arbeit getan ist, werden Sie wohl unsere Bezahlung entgegennehmen wollen.‘

Er ging in ein anderes Zimmer, und ich nutzte den Moment, um die Frau hastig zu fragen, was das alles zu bedeuten habe. ‚Sie werden Sie töten‘, flüsterte sie. ‚Sie lassen niemanden lebend wieder gehen, der ihre Geheimnisse kennt.‘

Ich wollte sie nach einer Erklärung fragen, doch in diesem Augenblick kehrte der Oberst mit einem Scheckbuch in der Hand zurück. Sein Gesicht war finster, und ein Blick auf die Frau verriet mir, dass er unsere Unterhaltung bemerkt hatte. Er trat auf mich zu, und ich sah, wie seine Hand in seine Tasche glitt. Ein furchtbarer Verdacht stieg in mir auf.

Ich wandte mich um und rannte zur Tür, doch er war schneller. Er versperrte mir den Weg und holte ein schweres Beil aus der Ecke. Ich wich zurück, doch er stürmte auf mich zu. In meiner Panik sprang ich auf den Amboss der Presse, doch der Mechanismus löste sich, und die stählernen Platten begannen sich zu schließen. Im letzten Moment riss ich meine Hand zurück, doch mein Daumen wurde zwischen den schweren Eisenplatten eingeklemmt.

Ich schrie vor Schmerz auf, als ich das Fleisch abgetrennt spürte. Der Schmerz war so heftig, dass ich das Bewusstsein verlor. Als ich wieder zu mir kam, fand ich mich draußen im Garten wieder, wo ich anscheinend hinausgeworfen worden war. Ich kroch den Weg entlang, bis ich das Licht einer Lampe sah, und dann erinnere ich mich an nichts mehr, bis ich heute Morgen in London erwachte.“

„Ein Pferd?“, warf Holmes ein.

„Ja, nur eines.“

„Haben Sie die Farbe bemerkt?“

„Ja, ich sah es im Licht der Seitenlaternen, als ich in die Kutsche stieg. Es war ein Fuchs.“

„Wirkte es erschöpft oder frisch?“

„Oh, frisch und glänzend.“

„Ich danke Ihnen. Verzeihen Sie die Unterbrechung. Bitte setzen Sie Ihre überaus interessante Schilderung fort.“

„Wir fuhren dann los und waren mindestens eine Stunde unterwegs. Colonel Lysander Stark hatte gesagt, es seien nur sieben Meilen, aber nach dem Tempo, das wir vorlegten, und der Zeit, die wir brauchten, würde ich schätzen, dass es eher zwölf waren. Er saß die ganze Zeit schweigend neben mir, und ich bemerkte mehr als einmal, als ich in seine Richtung blickte, dass er mich mit großer Intensität betrachtete. Die Landstraßen scheinen in dieser Gegend nicht besonders gut zu sein, denn wir schwankten und ruckelten entsetzlich. Ich versuchte aus den Fenstern zu sehen, um einen Eindruck davon zu bekommen, wo wir uns befanden, aber sie waren aus Milchglas gefertigt, und ich konnte nichts erkennen außer dem gelegentlichen hellen Verschwimmen eines vorbeiziehenden Lichts. Hin und wieder wagte ich eine Bemerkung, um die Eintönigkeit der Fahrt zu durchbrechen, aber der Colonel antwortete nur in einsilbigen Worten, und das Gespräch schlief bald ein. Schließlich jedoch wich das Rumpeln der Straße der knackigen Glätte einer Kiesauffahrt, und die Kutsche blieb stehen. Colonel Lysander Stark sprang heraus und zerrte mich, als ich ihm folgte, flink in einen Vorbau, der sich vor uns auftat. Wir stiegen gewissermaßen direkt aus der Kutsche in den Flur, sodass ich nicht einmal den flüchtigsten Blick auf die Vorderseite des Hauses erhaschen konnte. In dem Augenblick, als ich die Schwelle überschritten hatte, schlug die Tür schwer hinter uns zu, und ich hörte schwach das Klappern der Räder, als die Kutsche davonfuhr.

Es war stockfinster im Haus, und der Colonel tastete nach Streichhölzern, während er etwas vor sich hin murmelte. Plötzlich öffnete sich am anderen Ende des Ganges eine Tür, und ein langer, goldener Lichtstreifen schoss in unsere Richtung. Er wurde breiter, und eine Frau erschien mit einer Lampe in der Hand, die sie über ihren Kopf hielt, ihr Gesicht vorschob und uns musterte. Ich konnte sehen, dass sie hübsch war, und an dem Glanz, mit dem das Licht auf ihrem dunklen Kleid spielte, erkannte ich, dass es sich um einen kostbaren Stoff handelte. Sie sprach ein paar Worte in einer fremden Sprache in einem Tonfall, als würde sie eine Frage stellen, und als mein Begleiter mit einem unwirschen einsilbigen Wort antwortete, zuckte sie so sehr zusammen, dass die Lampe ihr beinahe aus der Hand gefallen wäre. Colonel Stark trat auf sie zu, flüsterte ihr etwas ins Ohr und ging dann, nachdem er sie zurück in den Raum geschoben hatte, aus dem sie gekommen war, mit der Lampe in der Hand wieder auf mich zu.

‚Vielleicht haben Sie die Güte, für ein paar Minuten in diesem Zimmer zu warten‘, sagte er und stieß eine andere Tür auf. Es war ein ruhiges, kleines, schlicht eingerichtetes Zimmer mit einem runden Tisch in der Mitte, auf dem mehrere deutsche Bücher verstreut lagen. Colonel Stark stellte die Lampe auf ein Harmonium neben der Tür. ‚Ich werde Sie keinen Augenblick warten lassen‘, sagte er und verschwand in der Dunkelheit.

Ich blickte auf die Bücher auf dem Tisch, und trotz meiner Unkenntnis der deutschen Sprache konnte ich sehen, dass zwei davon wissenschaftliche Abhandlungen waren, die anderen Bände mit Gedichten. Dann ging ich zum Fenster, in der Hoffnung, einen Blick auf die Landschaft erhaschen zu können, doch ein Eichenladen, der schwer verriegelt war, war davorgeklappt. Es war ein wunderbar stilles Haus. Irgendwo im Flur tickte laut eine alte Uhr, aber ansonsten war alles totenstill. Ein vages Gefühl des Unbehagens begann sich meiner zu bemächtigen. Wer waren diese Deutschen, und was taten sie an diesem seltsamen, abgelegenen Ort? Und wo war dieser Ort? Ich war etwa zehn Meilen von Eyford entfernt, das war alles, was ich wusste, aber ob nördlich, südlich, östlich oder westlich, hatte ich keine Ahnung. Was das betrifft, so lagen Reading und möglicherweise andere große Städte in diesem Radius, sodass der Ort vielleicht gar nicht so abgeschieden war. Dennoch war es angesichts der absoluten Stille ganz sicher, dass wir uns auf dem Land befanden. Ich schritt im Zimmer auf und ab, summte leise eine Melodie, um meinen Mut aufrechtzuerhalten, und hatte das Gefühl, mir meine fünfzig Guineen Honorar redlich zu verdienen.

Plötzlich, ohne jedes vorangehende Geräusch inmitten der vollkommenen Stille, schwang die Tür meines Zimmers langsam auf. Die Frau stand in der Öffnung, die Dunkelheit des Flurs hinter ihr, das gelbe Licht meiner Lampe fiel auf ihr eifriges und schönes Gesicht. Ich konnte auf einen Blick sehen, dass sie vor Angst krank war, und der Anblick versetzte meinem eigenen Herzen einen Schauer. Sie hob einen zitternden Finger, um mich zur Stille zu mahnen, und stieß ein paar geflüsterte Worte in gebrochenem Englisch hervor, während ihre Augen wie die eines aufgescheuchten Pferdes in das Dunkel hinter ihr huschten.

‚Ich würde gehen‘, sagte sie, wobei sie sich, wie mir schien, sehr bemühte, ruhig zu sprechen; ‚Ich würde gehen. Ich sollte nicht hier bleiben. Es hat keinen Sinn, dass Sie hier sind.‘

‚Aber, gnädige Frau‘, sagte ich, ‚ich habe noch nicht getan, weswegen ich gekommen bin. Ich kann unmöglich gehen, bevor ich die Maschine gesehen habe.‘

‚Es ist Ihre Zeit nicht wert, zu warten‘, fuhr sie fort. ‚Sie können durch die Tür gehen; niemand hindert Sie.‘ Und als sie sah, dass ich lächelte und den Kopf schüttelte, legte sie plötzlich ihre Zurückhaltung ab und machte einen Schritt vorwärts, die Hände ineinander verschlungen. ‚Um Himmels willen!‘ flüsterte sie, ‚verschwinden Sie von hier, bevor es zu spät ist!‘

Aber ich bin von Natur aus etwas eigensinnig und umso eher bereit, mich auf eine Angelegenheit einzulassen, wenn es ein Hindernis gibt. Ich dachte an mein Honorar von fünfzig Guineen, an meine mühsame Reise und an die unangenehme Nacht, die mir bevorzustehen schien. Sollte das alles umsonst gewesen sein? Warum sollte ich mich davonstehlen, ohne meinen Auftrag ausgeführt zu haben und ohne die Bezahlung, die mir zustand? Diese Frau mochte, soweit ich wusste, eine Monomanin sein. Mit einer tapferen Haltung schüttelte ich daher, obwohl ihre Art mich mehr erschüttert hatte, als ich zugeben wollte, den Kopf und erklärte meine Absicht, dort zu bleiben, wo ich war. Sie wollte ihre Bitten gerade erneuern, als im Obergeschoss eine Tür zuschlug und das Geräusch mehrerer Schritte auf der Treppe zu hören war. Sie lauschte einen Augenblick, warf mit einer verzweifelten Geste die Hände in die Luft und verschwand so plötzlich und lautlos, wie sie gekommen war.

Die Neuankömmlinge waren Colonel Lysander Stark und ein kleiner, untersetzter Mann mit einem Kinnbart aus Chinchilla-Haaren, der aus den Falten seines Doppelkinns wuchs und mir als Mr. Ferguson vorgestellt wurde.

‚Dies ist mein Sekretär und Verwalter‘, sagte der Colonel. ‚Übrigens hatte ich den Eindruck, dass ich diese Tür vorhin geschlossen hinterlassen habe. Ich fürchte, Sie haben den Luftzug gespürt.‘

‚Im Gegenteil‘, sagte ich, ‚ich habe die Tür selbst geöffnet, weil ich das Zimmer für etwas stickig hielt.‘

Er warf mir einen seiner misstrauischen Blicke zu. ‚Vielleicht sollten wir dann zum Geschäftlichen übergehen‘, sagte er. ‚Mr. Ferguson und ich werden Sie hinaufbringen, um die Maschine zu sehen.‘

‚Ich sollte wohl meinen Hut aufsetzen, nehme ich an.‘

‚Oh nein, sie ist im Haus.‘

‚Was, Sie graben Walker-Erde im Haus?‘

‚Nein, nein. Hier wird sie nur gepresst. Aber lassen Sie das gut sein. Alles, was wir von Ihnen verlangen, ist, die Maschine zu untersuchen und uns wissen zu lassen, was mit ihr nicht stimmt.‘

Wir gingen zusammen die Treppe hinauf, der Colonel voran mit der Lampe, der dicke Verwalter und ich hinter ihm. Es war ein Labyrinth von einem alten Haus mit Korridoren, Gängen, schmalen, gewundenen Treppen und kleinen, niedrigen Türen, deren Schwellen von den Generationen, die sie überquert hatten, ausgehöhlt waren. Es gab keine Teppiche und keine Anzeichen von Möbeln oberhalb des Erdgeschosses, während der Putz von den Wänden bröckelte und die Feuchtigkeit in grünen, ungesunden Flecken durchbrach. Ich versuchte, so unbesorgt wie möglich zu wirken, aber ich hatte die Warnungen der Dame nicht vergessen, auch wenn ich sie missachtete, und ich behielt meine beiden Begleiter scharf im Auge. Ferguson schien ein mürrischer und schweigsamer Mann zu sein, aber ich konnte an dem Wenigen, das er sagte, erkennen, dass er zumindest ein Landsmann war.

Colonel Lysander Stark blieb schließlich vor einer niedrigen Tür stehen, die er aufschloss. Dahinter befand sich ein kleiner, quadratischer Raum, in den wir drei kaum auf einmal hineinpassten. Ferguson blieb draußen, und der Colonel geleitete mich hinein.

‚Wir befinden uns nun‘, sagte er, ‚tatsächlich innerhalb der hydraulischen Presse, und es wäre eine besonders unangenehme Sache für uns, wenn jemand sie einschalten würde. Die Decke dieser kleinen Kammer ist in Wirklichkeit das Ende des absteigenden Kolbens, und er kommt mit der Wucht vieler Tonnen auf diesen Metallboden herab. Es gibt kleine seitliche Wassersäulen draußen, die die Kraft aufnehmen und sie auf die Art übertragen und vervielfachen, die Ihnen vertraut ist. Die Maschine läuft eigentlich ganz gut, aber es gibt eine gewisse Steifheit in ihrem Gang, und sie hat ein wenig von ihrer Kraft verloren. Vielleicht haben Sie die Güte, sie sich anzusehen und uns zu zeigen, wie wir das in Ordnung bringen können.‘

Ich nahm ihm die Lampe ab und untersuchte die Maschine sehr gründlich. Sie war in der Tat gigantisch und fähig, einen enormen Druck auszuüben. Als ich jedoch nach draußen ging und die Hebel betätigte, die sie steuerten, wusste ich sofort an dem zischenden Geräusch, dass es ein leichtes Leck gab, das ein Zurückfließen des Wassers durch einen der seitlichen Zylinder erlaubte. Eine Untersuchung ergab, dass eines der Kautschukbänder, das um das Ende einer Antriebsstange lag, geschrumpft war, sodass es die Muffe, in der es arbeitete, nicht mehr ganz ausfüllte. Dies war eindeutig die Ursache für den Leistungsverlust, und ich wies meine Begleiter darauf hin, die meinen Ausführungen sehr aufmerksam folgten und mehrere praktische Fragen dazu stellten, wie sie vorgehen sollten, um dies zu korrigieren. Als ich es ihnen klargemacht hatte, kehrte ich in die Hauptkammer der Maschine zurück und sah sie mir genau an, um meine eigene Neugier zu befriedigen. Es war auf den ersten Blick offensichtlich, dass die Geschichte mit der Walker-Erde bloß eine Erfindung war, denn es wäre absurd anzunehmen, dass eine solch kraftvolle Maschine für einen so unzulänglichen Zweck konstruiert worden sein könnte. Die Wände waren aus Holz, aber der Boden bestand aus einem großen eisernen Trog, und als ich ihn untersuchte, konnte ich überall eine Kruste aus metallischen Ablagerungen sehen. Ich hatte mich gebückt und kratzte daran, um genau zu sehen, was es war, als ich einen gemurmelten Ausruf auf Deutsch hörte und das leichenblasse Gesicht des Colonels auf mich herabsehen sah.

‚Was machen Sie da?‘ fragte er.

Ich fühlte mich verärgert darüber, durch eine so ausgeklügelte Geschichte, wie er sie mir erzählt hatte, hinters Licht geführt worden zu sein. ‚Ich bewunderte Ihre Walker-Erde‘, sagte ich; ‚ich glaube, ich könnte Sie bezüglich Ihrer Maschine besser beraten, wenn ich wüsste, was der genaue Zweck ist, für den sie verwendet wird.‘

In dem Augenblick, als ich die Worte aussprach, bereute ich die Unbesonnenheit meiner Rede. Sein Gesicht verhärtete sich, und ein unheilvolles Leuchten sprang in seinen grauen Augen auf.

‚Sehr wohl‘, sagte er, ‚Sie sollen alles über die Maschine erfahren.‘ Er machte einen Schritt zurück, schlug die kleine Tür zu und drehte den Schlüssel im Schloss um. Ich stürzte darauf zu und zerrte am Griff, aber er war fest verschlossen und gab bei meinen Tritten und Stößen kein bisschen nach. ‚Hallo!‘ schrie ich. ‚Hallo! Colonel! Lassen Sie mich raus!‘

Und dann hörte ich plötzlich in der Stille ein Geräusch, das mir das Herz in die Hose rutschen ließ. Es war das Klappern der Hebel und das Zischen des undichten Zylinders. Er hatte die Maschine in Gang gesetzt. Die Lampe stand immer noch auf dem Boden, wo ich sie abgestellt hatte, als ich den Trog untersuchte. In ihrem Licht sah ich, dass die schwarze Decke langsam und ruckartig auf mich herabkam, aber, wie niemand besser als ich wusste, mit einer Kraft, die mich innerhalb einer Minute zu einem formlosen Brei zerquetschen musste. Ich warf mich schreiend gegen die Tür und kratzte mit den Fingernägeln am Schloss. Ich flehte den Colonel an, mich herauszulassen, aber das unerbittliche Klappern der Hebel übertönte meine Schreie. Die Decke war nur noch ein oder zwei Fuß über meinem Kopf, und mit erhobener Hand konnte ich ihre harte, raue Oberfläche spüren. Dann schoss mir durch den Kopf, dass der Schmerz meines Todes sehr davon abhängen würde, in welcher Position ich ihm begegnete. Wenn ich auf dem Gesicht läge, würde das Gewicht auf mein Rückgrat drücken, und ich schauderte bei dem Gedanken an diesen schrecklichen Bruch. Auf die andere Weise vielleicht leichter; und doch, hätte ich die Nerven, dazuliegen und zu dieser tödlichen schwarzen Schattenwand aufzublicken, die über mir schwankte? Ich konnte bereits nicht mehr aufrecht stehen, als mein Blick auf etwas fiel, das einen Hoffnungsschimmer in mein Herz zurückbrachte.

Ich habe gesagt, dass, obwohl Boden und Decke aus Eisen waren, die Wände aus Holz bestanden. Als ich einen letzten hastigen Blick um mich warf, sah ich einen dünnen Streifen gelben Lichts zwischen zwei der Bretter, der immer breiter wurde, als eine kleine Platte zurückgeschoben wurde. Einen Augenblick lang konnte ich kaum glauben, dass dies tatsächlich eine Tür war, die vom Tode wegführte. Im nächsten Augenblick warf ich mich hindurch und lag halb ohnmächtig auf der anderen Seite. Die Platte hatte sich wieder hinter mir geschlossen, aber das Klirren der Lampe und einige Augenblicke später das Scheppern der beiden Metallplatten verrieten mir, wie knapp meine Rettung gewesen war.

Ich wurde durch ein verzweifeltes Ziehen an meinem Handgelenk wieder zu mir gerufen und fand mich auf dem Steinboden eines schmalen Korridors liegend wieder, während eine Frau sich über mich beugte und mit ihrer linken Hand an mir zerrte, während sie in der rechten eine Kerze hielt. Es war dieselbe gute Freundin, deren Warnung ich so töricht zurückgewiesen hatte.

‚Kommen Sie! Kommen Sie!‘ rief sie atemlos. ‚Sie werden jeden Moment hier sein. Sie werden sehen, dass Sie nicht dort sind. Oh, verschwenden Sie nicht die so kostbare Zeit, sondern kommen Sie!‘

Diesmal zumindest schlug ich ihren Rat nicht in den Wind. Ich schwankte auf die Füße und rannte mit ihr den Korridor entlang und eine gewundene Treppe hinunter. Letztere führte zu einem weiteren breiten Gang, und gerade als wir ihn erreichten, hörten wir das Geräusch laufender Schritte und das Rufen zweier Stimmen, von denen eine auf die andere antwortete, von dem Stockwerk, auf dem wir waren, und von dem darunter. Meine Führerin blieb stehen und sah sich um wie jemand, der mit seinem Latein am Ende ist. Dann stieß sie eine Tür auf, die in ein Schlafzimmer führte, durch dessen Fenster der Mond hell hineinschien.

‚Es ist Ihre einzige Chance‘, sagte sie. ‚Es ist hoch, aber vielleicht können Sie hinunterspringen.‘

Während sie sprach, tauchte am anderen Ende des Ganges ein Licht auf, und ich sah die hagere Gestalt von Colonel Lysander Stark, wie er mit einer Laterne in der einen und einer Waffe, die aussah wie ein Metzgerbeil, in der anderen Hand heranpreschte. Ich rannte durch das Schlafzimmer, riss das Fenster auf und sah hinaus. Wie ruhig und lieblich und heil sah der Garten im Mondlicht aus, und es konnten nicht mehr als dreißig Fuß Tiefe sein. Ich kletterte auf das Sims, zögerte aber zu springen, bis ich hören würde, was zwischen meiner Retterin und dem Schurken, der mich verfolgte, vorfiel. Wenn sie misshandelt wurde, dann war ich entschlossen, unter allen Umständen zu ihrer Unterstützung zurückzukehren. Der Gedanke war mir kaum durch den Kopf geschossen, da war er auch schon an der Tür und drängte sich an ihr vorbei; aber sie schlang ihre Arme um ihn und versuchte, ihn zurückzuhalten.

‚Fritz! Fritz!‘ rief sie auf Englisch, ‚erinnere dich an dein Versprechen nach dem letzten Mal. Du sagtest, es solle nicht noch einmal geschehen. Er wird schweigen! Oh, er wird schweigen!‘

‚Du bist wahnsinnig, Elise!‘ schrie er und kämpfte darum, sich von ihr loszureißen. ‚Du wirst unser Untergang sein. Er hat zu viel gesehen. Lass mich vorbei, sage ich!‘ Er stieß sie zur Seite, stürmte zum Fenster und schlug mit seiner schweren Waffe nach mir. Ich hatte mich bereits losgelassen und hing mit den Händen am Sims, als sein Schlag niederging. Ich spürte einen dumpfen Schmerz, mein Griff lockerte sich, und ich stürzte in den Garten hinunter.

Ich war durch den Sturz erschüttert, aber nicht verletzt; also rappelte ich mich auf und rannte so schnell ich konnte zwischen den Büschen davon, denn ich begriff, dass ich noch lange nicht außer Gefahr war. Doch plötzlich, während ich rannte, überkam mich ein tödlicher Schwindel und Übelkeit. Ich blickte auf meine Hand hinunter, die schmerzhaft pochte, und sah dann zum ersten Mal, dass mein Daumen abgeschnitten worden war und das Blut aus meiner Wunde strömte. Ich versuchte, mein Taschentuch darum zu binden, aber es kam ein plötzliches Sausen in meinen Ohren, und im nächsten Augenblick fiel ich in einer tiefen Ohnmacht in die Rosenbüsche.

Wie lange ich bewusstlos blieb, kann ich nicht sagen. Es muss eine sehr lange Zeit gewesen sein, denn der Mond war untergegangen, und ein heller Morgen graute, als ich wieder zu mir kam. Meine Kleidung war ganz vom Tau durchnässt, und mein Ärmel war vom Blut meines verwundeten Daumens getränkt. Das Brennen daran rief mir augenblicklich alle Einzelheiten meines nächtlichen Abenteuers ins Gedächtnis, und ich sprang auf, mit dem Gefühl, dass ich vor meinen Verfolgern noch kaum sicher sein konnte. Doch zu meinem Erstaunen, als ich mich umsah, waren weder Haus noch Garten zu sehen. Ich hatte in einem Winkel der Hecke nahe der Landstraße gelegen, und nur ein Stück weiter unten befand sich ein langes Gebäude, das sich, als ich mich ihm näherte, als genau der Bahnhof erwies, an dem ich am vorigen Abend angekommen war. Wäre die hässliche Wunde an meiner Hand nicht gewesen, hätte alles, was in jenen schrecklichen Stunden geschehen war, ein böser Traum sein können.

Halb benommen ging ich in den Bahnhof und fragte nach dem Morgenzug. In weniger als einer Stunde sollte einer nach Reading fahren. Derselbe Bahnsteigwärter war im Dienst, wie ich feststellte, der auch dort gewesen war, als ich ankam. Ich erkundigte mich bei ihm, ob er jemals von Colonel Lysander Stark gehört habe. Der Name war ihm fremd. Hatte er in der Nacht zuvor eine Kutsche bemerkt, die auf mich gewartet hatte? Nein, hatte er nicht. Gab es irgendwo in der Nähe eine Polizeistation? Es gab eine etwa drei Meilen entfernt.

Es war zu weit für mich, um hinzugehen, schwach und krank wie ich war. Ich beschloss zu warten, bis ich wieder in der Stadt war, bevor ich der Polizei meine Geschichte erzählte. Es war kurz nach sechs, als ich ankam, also ging ich zuerst, um meine Wunde versorgen zu lassen, und dann war der Arzt so freundlich, mich hierher zu begleiten. Ich lege den Fall in Ihre Hände und werde genau das tun, was Sie raten.“

Wir saßen beide einige Zeit schweigend da, nachdem wir dieser außergewöhnlichen Erzählung gelauscht hatten. Dann zog Sherlock Holmes eines der wuchtigen Notizbücher, in denen er seine Zeitungsausschnitte aufbewahrte, aus dem Regal.

„Hier ist eine Anzeige, die Sie interessieren wird“, sagte er. „Sie erschien vor etwa einem Jahr in allen Zeitungen. Hören Sie sich das an: ‚Vermisst, am 9. d. M., Mr. Jeremiah Hayling, sechsundzwanzig Jahre alt, ein Hydraulik-Ingenieur. Hatte um zehn Uhr abends seine Wohnung verlassen und ist seitdem nicht mehr gesehen worden. War bekleidet mit‘, usw., usw. Ha! Das ist das letzte Mal, dass der Colonel seine Maschine überholen lassen musste, nehme ich an.“

„Gütiger Himmel!“ rief mein Patient. „Dann erklärt das, was das Mädchen sagte.“

„Zweifellos. Es ist völlig klar, dass der Colonel ein kaltblütiger und verzweifelter Mann war, der absolut entschlossen war, sich bei seinem kleinen Spiel durch nichts aufhalten zu lassen, genau wie jene durch und durch skrupellosen Piraten, die keinen Überlebenden eines gekaperten Schiffes zurücklassen. Nun, jede Minute ist jetzt kostbar, also, wenn Sie sich dazu imstande fühlen, werden wir unverzüglich nach Scotland Yard fahren, als Vorbereitung für unsere Abreise nach Eyford.“

Etwa drei Stunden später saßen wir alle gemeinsam im Zug, unterwegs von Reading in das kleine Dorf in Berkshire. Da waren Sherlock Holmes, der Hydraulik-Ingenieur, Inspektor Bradstreet von Scotland Yard, ein Beamter in Zivil und ich selbst. Bradstreet hatte eine Generalstabskarte der Grafschaft auf dem Sitz ausgebreitet und war eifrig damit beschäftigt, mit seinem Zirkel einen Kreis mit Eyford als Mittelpunkt zu ziehen.

„Da haben Sie ihn“, sagte er. „Dieser Kreis ist mit einem Radius von zehn Meilen um das Dorf gezogen. Der Ort, den wir suchen, muss irgendwo in der Nähe dieser Linie liegen. Sie sagten zehn Meilen, glaube ich, mein Herr.“

„Es war eine gute Stunde Fahrt.“

„Und Sie glauben, dass man Sie den ganzen weiten Weg zurückgebracht hat, während Sie bewusstlos waren?“

„Das müssen sie getan haben. Ich habe auch eine verschwommene Erinnerung daran, aufgehoben und irgendwohin befördert worden zu sein.“

„Was ich nicht verstehen kann“, sagte ich, „ist, warum sie Sie verschont haben, als sie Sie ohnmächtig im Garten liegen sahen. Vielleicht wurde der Schurke durch das Flehen der Frau erweicht.“

„Das halte ich kaum für wahrscheinlich. Ich habe noch nie in meinem Leben ein unerbittlicheres Gesicht gesehen.“

„Oh, das werden wir bald alles aufklären“, sagte Bradstreet. „Nun, ich habe meinen Kreis gezeichnet und wünschte nur, ich wüsste, an welchem Punkt darauf die Leute zu finden sind, nach denen wir suchen.“

„Ich glaube, ich könnte den Finger darauf legen“, sagte Holmes leise.

„Tatsächlich!“, rief der Inspektor. „Sie haben sich also schon eine Meinung gebildet! Kommen Sie, wir werden sehen, wer Ihnen zustimmt. Ich sage, es ist im Süden, denn dort ist die Gegend einsamer.“

„Und ich sage Osten“, sagte mein Patient.

„Ich bin für den Westen“, bemerkte der Beamte in Zivil. „Dort gibt es mehrere ruhige kleine Dörfer.“

„Und ich bin für den Norden“, sagte ich, „weil es dort keine Hügel gibt und unser Freund sagt, dass er nicht bemerkt habe, dass die Kutsche irgendwo bergauf gefahren wäre.“

„Kommen Sie“, rief der Inspektor lachend; „das ist eine sehr hübsche Meinungsverschiedenheit. Wir haben unter uns die ganze Windrose abgedeckt. Wem geben Sie Ihre entscheidende Stimme?“

„Sie liegen alle falsch.“

„Aber wir können nicht alle falsch liegen.“

„Oh doch, das können Sie. Hier ist mein Punkt.“ Er legte seinen Finger in den Mittelpunkt des Kreises. „Hier werden wir sie finden.“

„Aber die zwölfmeilige Fahrt?“, japste Hatherley.

„Sechs Meilen hin und sechs zurück. Nichts ist einfacher. Sie sagen selbst, dass das Pferd frisch und glänzend war, als Sie einstiegen. Wie könnte es das sein, wenn es zwölf Meilen über schwere Straßen zurückgelegt hätte?“

„In der Tat, das ist eine recht glaubwürdige List“, bemerkte Bradstreet nachdenklich. „Natürlich kann es über die Art dieser Bande keinen Zweifel geben.“

„Keinen geringsten“, sagte Holmes. „Es sind Falschmünzer im großen Stil, die die Maschine benutzt haben, um das Amalgam herzustellen, das an die Stelle des Silbers getreten ist.“

„Wir wissen schon seit einiger Zeit, dass eine geschickte Bande am Werk ist“, sagte der Inspektor. „Sie haben tausendweise Halbkronenstücke in Umlauf gebracht. Wir haben sie sogar bis nach Reading verfolgt, konnten aber nicht weiterkommen, da sie ihre Spuren auf eine Weise verwischt hatten, die zeigte, dass es sich um sehr alte Hasen handelte. Aber jetzt, dank dieses glücklichen Zufalls, glaube ich, dass wir sie sicher haben.“

Doch der Inspektor irrte sich, denn diesen Kriminellen war es nicht bestimmt, in die Hände der Justiz zu fallen. Als wir in den Bahnhof von Eyford einfuhren, sahen wir eine riesige Rauchsäule, die hinter einer kleinen Baumgruppe in der Nähe aufstieg und wie eine gewaltige Straußenfeder über der Landschaft hing.

„Ein Hausbrand?“, fragte Bradstreet, während der Zug wieder anfuhr.

„Ja, mein Herr!“, sagte der Bahnhofsvorsteher.

„Wann ist er ausgebrochen?“

„Ich höre, es war während der Nacht, mein Herr, aber er ist schlimmer geworden, und das ganze Anwesen steht in Flammen.“

„Wessen Haus ist es?“

„Dr. Bechers.“

„Sagen Sie mir“, unterbrach ihn der Ingenieur, „ist Dr. Becher ein Deutscher, sehr dünn, mit einer langen, spitzen Nase?“

Der Bahnhofsvorsteher lachte herzlich. „Nein, mein Herr, Dr. Becher ist Engländer, und es gibt keinen Mann in der Gemeinde, der eine besser gefüllte Weste hat. Aber er hat einen Herrn bei sich, einen Patienten, wie ich verstehe, der ein Ausländer ist, und er sieht aus, als könnte ihm ein wenig gutes Rindfleisch aus Berkshire nicht schaden.“

Der Bahnhofsvorsteher hatte seinen Satz noch nicht beendet, da eilten wir alle in Richtung des Feuers. Die Straße führte über einen niedrigen Hügel, und vor uns lag ein großes, weitläufiges, weiß getünchtes Gebäude, das aus jeder Ritze und jedem Fenster Feuer spie, während im Garten davor drei Feuerspritzen vergeblich versuchten, die Flammen zu löschen.

„Das ist es!“, rief Hatherley in höchster Erregung. „Da ist die Kiesauffahrt, und da sind die Rosenbüsche, in denen ich lag. Das zweite Fenster dort ist das, aus dem ich gesprungen bin.“

„Nun, wenigstens“, sagte Holmes, „haben Sie Rache an ihnen genommen. Es kann kein Zweifel daran bestehen, dass es Ihre Öllampe war, die, als sie in der Presse zerquetscht wurde, die hölzernen Wände in Brand setzte, auch wenn sie zweifellos zu sehr mit der Jagd auf Sie beschäftigt waren, um es in dem Moment zu bemerken. Halten Sie nun in dieser Menge die Augen nach Ihren Freunden von letzter Nacht offen, obwohl ich sehr befürchte, dass sie mittlerweile gut hundert Meilen entfernt sind.“

Und Holmes’ Befürchtungen sollten sich bewahrheiten, denn von diesem Tag an hat man nie wieder ein Wort von der schönen Frau, dem finsteren Deutschen oder dem mürrischen Engländer gehört. Am frühen Morgen jenes Tages war einem Bauern ein Fuhrwerk begegnet, das mehrere Personen und einige sehr sperrige Kisten geladen hatte und in Richtung Reading eilte, aber dort verloren sich alle Spuren der Flüchtlinge, und selbst Holmes’ Scharfsinn gelang es nie, auch nur den geringsten Hinweis auf ihren Aufenthaltsort zu entdecken.

Die Feuerwehrleute waren über die seltsamen Einrichtungen, die sie im Inneren vorfanden, sehr beunruhigt gewesen, und noch mehr, als sie einen frisch abgetrennten menschlichen Daumen auf einem Fensterbrett im zweiten Stock entdeckten. Gegen Sonnenuntergang waren ihre Bemühungen jedoch schließlich von Erfolg gekrönt, und sie konnten die Flammen bezwingen, jedoch nicht, bevor das Dach eingestürzt war und das ganze Anwesen in eine derart völlige Ruine verwandelt worden war, dass bis auf einige verbogene Zylinder und Eisenrohre keine Spur von der Maschinerie blieb, die unseren unglücklichen Bekannten so teuer zu stehen gekommen war. Große Mengen an Nickel und Zinn wurden in einem Nebengebäude gelagert gefunden, aber es wurden keine Münzen entdeckt, was das Vorhandensein jener sperrigen Kisten erklären mag, die bereits erwähnt wurden.

Wie unser Hydraulik-Ingenieur vom Garten zu der Stelle befördert worden war, an der er wieder zu sich kam, wäre für immer ein Rätsel geblieben, wenn nicht der weiche Boden eine sehr deutliche Sprache gesprochen hätte. Er war offensichtlich von zwei Personen getragen worden, von denen eine bemerkenswert kleine und die andere ungewöhnlich große Füße hatte. Alles in allem war es am wahrscheinlichsten, dass der schweigsame Engländer, der weniger kühn oder weniger mörderisch als seine Begleiterin war, der Frau dabei geholfen hatte, den Bewusstlosen aus der Gefahrenzone zu schaffen.

„Nun“, sagte unser Ingenieur wehmütig, als wir unsere Plätze einnahmen, um wieder nach London zurückzukehren, „das war ein schönes Geschäft für mich! Ich habe meinen Daumen verloren und ein Honorar von fünfzig Guineen, und was habe ich gewonnen?“

„Erfahrung“, sagte Holmes lachend. „Indirekt kann sie von Wert sein, wissen Sie; Sie müssen sie nur in Worte fassen, um für den Rest Ihres Lebens den Ruf zu genießen, eine ausgezeichnete Gesellschaft zu sein.“

X. DAS ABENTEUER DES ADELIGEN JUNGGESELLEN

Die Heirat von Lord St. Simon und ihr seltsames Ende sind schon lange kein Gegenstand des Interesses mehr in jenen erhabenen Kreisen, in denen sich der unglückliche Bräutigam bewegt. Neue Skandale haben sie in den Schatten gestellt, und ihre pikanteren Details haben die Klatschbasen von diesem vier Jahre alten Drama abgezogen. Da ich jedoch Grund zu der Annahme habe, dass die vollständigen Fakten der breiten Öffentlichkeit nie enthüllt wurden und da mein Freund Sherlock Holmes einen beträchtlichen Anteil an der Aufklärung der Angelegenheit hatte, habe ich das Gefühl, dass keine Biografie über ihn ohne eine kleine Skizze dieser bemerkenswerten Episode vollständig wäre.

Es war einige Wochen vor meiner eigenen Hochzeit, in den Tagen, als ich noch mit Holmes die Zimmer in der Baker Street teilte, dass er von einem Nachmittagsspaziergang nach Hause kam und einen Brief auf dem Tisch fand, der auf ihn wartete. Ich war den ganzen Tag im Haus geblieben, denn das Wetter war plötzlich in Regen umgeschlagen, mit starken herbstlichen Winden, und die Jezail-Kugel, die ich als Relikt meines Afghanistankrieges in einem meiner Gliedmaßen zurückbehalten hatte, pochte mit dumpfer Beharrlichkeit. Mit dem Oberkörper in einem Lehnstuhl und den Beinen auf einem anderen hatte ich mich mit einer Wolke von Zeitungen umgeben, bis ich sie schließlich, gesättigt von den Nachrichten des Tages, beiseite warf und lustlos dalag, das riesige Wappen und Monogramm auf dem Umschlag auf dem Tisch betrachtete und mich träge fragte, wer der noble Korrespondent meines Freundes wohl sein mochte.

„Hier ist ein sehr modisches Schreiben“, bemerkte ich, als er eintrat. „Ihre Morgenpost bestand, wenn ich mich recht entsinne, aus einem Fischhändler und einem Hafenbeamten.“

„Ja, meine Korrespondenz hat sicherlich den Charme der Abwechslung“, antwortete er lächelnd, „und die bescheideneren sind gewöhnlich die interessanteren. Dies sieht nach einer dieser unwillkommenen gesellschaftlichen Einladungen aus, die einen Mann dazu zwingen, sich entweder zu langweilen oder zu lügen.“

Er brach das Siegel und überflog den Inhalt.

„Oh, kommen Sie, vielleicht erweist es sich am Ende doch als etwas Interessantes.“

„Nichts Gesellschaftliches also?“

„Nein, ausgesprochen Berufliches.“

„Und von einem adligen Klienten?“

„Von einem der höchsten Englands.“

„Mein lieber Freund, ich gratuliere Ihnen.“

„Ich versichere Ihnen, Watson, ganz ohne Affektiertheit, dass der Status meines Klienten für mich von geringerer Bedeutung ist als das Interesse an seinem Fall. Es ist jedoch durchaus möglich, dass es auch daran bei dieser neuen Untersuchung nicht mangeln wird. Sie haben in letzter Zeit eifrig die Zeitungen gelesen, nicht wahr?“

„Es sieht ganz danach aus“, sagte ich wehmütig und deutete auf ein riesiges Bündel in der Ecke. „Ich hatte nichts anderes zu tun.“

„Es ist ein Glück, denn vielleicht können Sie mich auf den neuesten Stand bringen. Ich lese nichts außer den Kriminalnachrichten und der Rubrik für Vermisstenanzeigen. Letztere ist immer lehrreich. Aber wenn Sie die jüngsten Ereignisse so genau verfolgt haben, müssen Sie über Lord St. Simon und seine Hochzeit gelesen haben?“

„Oh ja, mit größtem Interesse.“

„Das ist gut. Der Brief, den ich in der Hand halte, ist von Lord St. Simon. Ich werde ihn Ihnen vorlesen, und im Gegenzug müssen Sie diese Zeitungen durchsehen und mir alles geben, was mit der Angelegenheit zu tun hat. Das ist es, was er sagt:

„‚MEIN LIEBER MR. SHERLOCK HOLMES, – Lord Backwater sagt mir, dass ich mich voll und ganz auf Ihr Urteil und Ihre Diskretion verlassen kann. Ich habe mich daher entschlossen, Sie aufzusuchen und Sie bezüglich des sehr schmerzhaften Ereignisses zu konsultieren, das sich im Zusammenhang mit meiner Hochzeit ereignet hat. Mr. Lestrade von Scotland Yard ist bereits in der Angelegenheit tätig, aber er versichert mir, dass er keine Einwände gegen Ihre Mitarbeit habe und sogar glaube, dass sie von einigem Nutzen sein könnte. Ich werde um vier Uhr nachmittags kommen, und sollte es Ihnen zu dieser Zeit nicht passen, hoffe ich, dass Sie es verschieben können, da diese Angelegenheit von größter Bedeutung ist. Hochachtungsvoll Ihr

„‚ROBERT ST. SIMON.‘

„Er ist aus den Grosvenor Mansions datiert, mit einer Gänsefeder geschrieben, und der noble Lord hatte das Unglück, sich einen Tintenfleck auf die Außenseite seines rechten kleinen Fingers zu machen“, bemerkte Holmes, während er das Schreiben zusammenfaltete.

„Er sagt vier Uhr. Es ist jetzt drei. Er wird in einer Stunde hier sein.“

„Dann habe ich gerade genug Zeit, um mit Ihrer Hilfe in dem Thema klarzukommen. Durchsuchen Sie diese Papiere und ordnen Sie die Ausschnitte zeitlich, während ich einen Blick darauf werfe, wer unser Klient ist.“ Er nahm einen rot gebundenen Band aus einer Reihe von Nachschlagewerken neben dem Kaminsims. „Hier ist er“, sagte er, setzte sich und breitete ihn auf seinem Knie aus. „‚Lord Robert Walsingham de Vere St. Simon, zweiter Sohn des Duke of Balmoral.‘ Hm! ‚Wappen: Blau, drei Krähenfüße im oberen Teil über einem schwarzen Balken. Geboren 1846.‘ Er ist einundvierzig Jahre alt, was für eine Heirat ein reifes Alter ist. War Unterstaatssekretär für die Kolonien in einer früheren Regierung. Der Duke, sein Vater, war einst Außenminister. Sie stammen in direkter Linie von den Plantagenets ab und mütterlicherseits von den Tudors. Ha! Nun, das ist alles nicht sehr aufschlussreich. Ich glaube, ich muss mich an Sie wenden, Watson, um etwas Handfesteres zu bekommen.“

„Ich habe wenig Schwierigkeiten, das zu finden, was ich suche“, sagte ich, „denn die Fakten sind ganz frisch, und die Angelegenheit erschien mir bemerkenswert. Ich hatte jedoch Bedenken, Sie darauf anzusprechen, da ich wusste, dass Sie eine Untersuchung am Laufen hatten und dass Sie die Einmischung anderer Angelegenheiten missbilligten.“

„Oh, Sie meinen das kleine Problem mit dem Möbelwagen am Grosvenor Square. Das ist jetzt völlig geklärt – obwohl es eigentlich von Anfang an offensichtlich war. Bitte geben Sie mir die Ergebnisse Ihrer Zeitungsausschnitte.“

„Hier ist die erste Notiz, die ich finden kann. Sie steht in der Rubrik für Persönliches der Morning Post und datiert, wie Sie sehen, einige Wochen zurück: ‚Eine Heirat ist arrangiert worden‘, heißt es, ‚und wird, wenn das Gerücht stimmt, in Kürze zwischen Lord Robert St. Simon, dem zweiten Sohn des Duke of Balmoral, und Miss Hatty Doran, der einzigen Tochter von Aloysius Doran Esq. aus San Francisco, Cal., U.S.A., stattfinden.‘ Das ist alles.“

„Prägnant und auf den Punkt gebracht“, bemerkte Holmes und streckte seine langen, dünnen Beine dem Kaminfeuer entgegen.

„Es gab einen Absatz, der dies in einer der Gesellschaftszeitungen derselben Woche ergänzte. Ah, hier ist er: ‚Es wird bald einen Ruf nach Schutz auf dem Heiratsmarkt geben, denn das derzeitige Freihandelsprinzip scheint unseren einheimischen Produkten stark zu schaden. Ein adeliges Haus Großbritanniens nach dem anderen gerät in die Hände unserer schönen Kusinen von jenseits des Atlantiks. In der letzten Woche wurde die Liste der Trophäen, die von diesen charmanten Eindringlingen davongetragen wurden, um einen wichtigen Punkt ergänzt. Lord St. Simon, der sich über zwanzig Jahre lang als immun gegen die Pfeile des kleinen Gottes erwiesen hat, hat nun definitiv seine bevorstehende Heirat mit Miss Hatty Doran bekannt gegeben, der faszinierenden Tochter eines kalifornischen Millionärs. Miss Doran, deren anmutige Figur und markantes Gesicht bei den Feierlichkeiten im Westbury House viel Aufmerksamkeit auf sich zogen, ist ein Einzelkind, und es wird allgemein berichtet, dass ihre Mitgift weit über die sechsstellige Summe hinausgehen wird, mit Aussichten für die Zukunft. Da es ein offenes Geheimnis ist, dass der Duke of Balmoral gezwungen war, seine Gemälde in den letzten Jahren zu verkaufen, und da Lord St. Simon außer dem kleinen Anwesen Birchmoor keinen eigenen Besitz hat, ist es offensichtlich, dass die kalifornische Erbin nicht die einzige Gewinnerin bei einem Bündnis ist, das ihr den leichten und üblichen Übergang von einer republikanischen Dame zu einer britischen Adligen ermöglichen wird.‘“

„Noch etwas?“, fragte Holmes und gähnte.

„Oh ja, reichlich. Dann gibt es eine weitere Notiz in der Morning Post, die besagt, dass die Heirat eine absolut stille werden würde, dass sie in St. George’s, Hanover Square, stattfinden würde, dass nur ein halbes Dutzend enger Freunde eingeladen würde und dass die Gesellschaft in das möblierte Haus am Lancaster Gate zurückkehren würde, das von Mr. Aloysius Doran gemietet worden ist. Zwei Tage später – das heißt am vergangenen Mittwoch – gibt es eine kurze Ankündigung, dass die Hochzeit stattgefunden habe und die Flitterwochen auf Lord Backwaters Anwesen bei Petersfield verbracht würden. Das sind alle Notizen, die vor dem Verschwinden der Braut erschienen sind.“

„Vor dem was?“, fragte Holmes und fuhr zusammen.

„Dem Verschwinden der Dame.“

„Wann verschwand sie denn?“

„Beim Hochzeitsfrühstück.“

„Tatsächlich. Das ist interessanter, als es zu versprechen schien; in der Tat geradezu dramatisch.“

„Ja, es kam mir ein wenig ungewöhnlich vor.“

„Sie verschwinden oft vor der Zeremonie und gelegentlich während der Flitterwochen; aber ich kann mich an nichts erinnern, das so prompt geschah wie dies. Bitte geben Sie mir die Details.“

„Ich warne Sie, dass sie sehr lückenhaft sind.“

„Vielleicht können wir sie weniger lückenhaft machen.“

„So wie sie sind, sind sie in einem einzigen Artikel einer Morgenzeitung von gestern dargelegt, den ich Ihnen vorlesen werde. Er ist überschrieben: ‚Sonderbarer Vorfall bei einer modischen Hochzeit‘:

„‚Die Familie von Lord Robert St. Simon wurde durch die seltsamen und schmerzhaften Episoden, die sich im Zusammenhang mit seiner Hochzeit ereignet haben, in größte Bestürzung versetzt. Die Zeremonie, wie kurz in den Zeitungen von gestern angekündigt, fand am Morgen zuvor statt; aber erst jetzt war es möglich, die seltsamen Gerüchte zu bestätigen, die so hartnäckig kursierten. Trotz der Versuche der Freunde, die Angelegenheit zu vertuschen, ist nun so viel öffentliche Aufmerksamkeit darauf gelenkt worden, dass es keinem guten Zweck dient, so zu tun, als würde man etwas ignorieren, das ein allgemeines Gesprächsthema ist.

„‚Die Zeremonie, die in St. George’s, Hanover Square, vollzogen wurde, war eine sehr stille, bei der niemand anwesend war außer dem Vater der Braut, Mr. Aloysius Doran, der Duchess of Balmoral, Lord Backwater, Lord Eustace und Lady Clara St. Simon (dem jüngeren Bruder und der Schwester des Bräutigams) sowie Lady Alicia Whittington. Die gesamte Gesellschaft begab sich danach zum Haus von Mr. Aloysius Doran am Lancaster Gate, wo ein Frühstück vorbereitet worden war. Es scheint, dass ein gewisser Ärger durch eine Frau verursacht wurde, deren Name nicht ermittelt werden konnte und die versuchte, sich gewaltsam Zugang zum Haus zu verschaffen, nachdem die Hochzeitsgesellschaft eingetroffen war, mit der Behauptung, sie habe Ansprüche an Lord St. Simon. Erst nach einer schmerzhaften und langwierigen Szene wurde sie vom Butler und dem Diener hinausgeworfen. Die Braut, die glücklicherweise vor dieser unangenehmen Unterbrechung das Haus betreten hatte, hatte sich mit den anderen zum Frühstück gesetzt, als sie sich über ein plötzliches Unwohlsein beklagte und sich auf ihr Zimmer zurückzog. Da ihr langes Ausbleiben für Gesprächsstoff sorgte, folgte ihr Vater ihr, erfuhr aber von ihrem Dienstmädchen, dass sie nur für einen Augenblick in ihre Kammer gekommen sei, einen Ulster und eine Haube gegriffen und sich eilig zum Flur hinunterbegeben habe. Einer der Diener erklärte, er habe eine Dame gesehen, die das Haus auf diese Weise gekleidet verlassen habe, habe aber nicht glauben wollen, dass es seine Herrin sei, da er sie bei der Gesellschaft vermutete. Als er feststellte, dass seine Tochter verschwunden war, setzten sich Mr. Aloysius Doran und der Bräutigam sofort mit der Polizei in Verbindung, und es werden sehr energische Nachforschungen angestellt, die wahrscheinlich zu einer raschen Aufklärung dieser sehr sonderbaren Angelegenheit führen werden. Bis spät in die letzte Nacht war jedoch nichts über den Aufenthaltsort der vermissten Dame bekannt geworden. Es gibt Gerüchte über ein Verbrechen, und es heißt, die Polizei habe die Frau verhaftet, die den ursprünglichen Aufruhr verursacht hatte, in der Annahme, dass sie aus Eifersucht oder einem anderen Motiv in das seltsame Verschwinden der Braut verwickelt sein könnte.‘“

„Und das ist alles?“

„Nur ein kleiner Punkt in einer anderen Morgenzeitung, aber er ist aufschlussreich.“

„Und der wäre –“

„Dass Miss Flora Millar, die Dame, die den Aufruhr verursacht hatte, tatsächlich verhaftet wurde. Es scheint, dass sie früher eine Tänzerin am Allegro war und den Bräutigam seit einigen Jahren kennt. Es gibt keine weiteren Einzelheiten, und der ganze Fall liegt nun in Ihren Händen – soweit er in der Presse dargestellt wurde.“

„Und es scheint ein überaus interessanter Fall zu sein. Ich hätte ihn um keinen Preis verpassen wollen. Aber es klingelt an der Tür, Watson, und da die Uhr ein paar Minuten nach vier zeigt, habe ich keinen Zweifel, dass dies unser nobler Klient ist. Denken Sie gar nicht daran zu gehen, Watson, denn ich ziehe es sehr vor, einen Zeugen zu haben, wenn auch nur, um mein eigenes Gedächtnis zu kontrollieren.“

„Lord Robert St. Simon“, kündigte unser Page an und stieß die Tür weit auf. Ein Gentleman trat ein, mit einem angenehmen, kultivierten Gesicht, markanter Nase und blassem Teint, in dessen Mundpartie vielleicht ein Anflug von Griesgrämigkeit lag, und mit dem stetigen, wachen Blick eines Mannes, dessen angenehmes Los es stets gewesen war, zu befehlen und Gehorsam zu finden. Sein Auftreten war geschäftig, doch sein Gesamterscheinungsbild vermittelte einen ungebührlich gealterten Eindruck, da er beim Gehen leicht vornübergebeugt war und die Knie ein wenig beugte. Auch sein Haar, als er den Hut mit dem stark gewellten Rand abnahm, war an den Schläfen grau und am Oberkopf licht. Was seine Kleidung betraf, so war sie bis zur Grenze zur Eitelkeit sorgfältig gewählt: hoher Kragen, schwarzer Gehrock, weiße Weste, gelbe Handschuhe, Lackschuhe und helle Gamaschen. Er schritt langsam in den Raum, drehte den Kopf von links nach rechts und schwang in seiner rechten Hand die Kordel, an der sein goldenes Kneifer hing.

„Guten Tag, Lord St. Simon“, sagte Holmes, stand auf und verbeugte sich. „Bitte, nehmen Sie den Korbsessel. Dies ist mein Freund und Kollege, Dr. Watson. Rücken Sie ein wenig näher ans Feuer, und wir wollen diese Angelegenheit besprechen.“

„Eine überaus schmerzliche Angelegenheit für mich, wie Sie sich unschwer vorstellen können, Mr. Holmes. Ich bin bis ins Mark getroffen. Ich habe gehört, dass Sie bereits mehrere heikle Fälle dieser Art gelöst haben, Sir, wenngleich ich annehme, dass sie kaum aus derselben gesellschaftlichen Schicht stammten.“

„Nein, ich steige hinab.“

„Ich bitte um Verzeihung.“

„Mein letzter Klient dieser Art war ein König.“

„Oh, tatsächlich! Das wusste ich nicht. Und welcher König?“

„Der König von Skandinavien.“

„Was! Hatte er seine Frau verloren?“

„Sie werden verstehen“, sagte Holmes sanft, „dass ich auf die Angelegenheiten meiner anderen Klienten dieselbe Verschwiegenheit ausdehne, die ich Ihnen in den Ihren zusichere.“

„Natürlich! Sehr richtig! Sehr richtig! Ich bitte vielmals um Entschuldigung. Was meinen eigenen Fall angeht, so bin ich bereit, Ihnen jede Information zu geben, die Ihnen bei der Meinungsbildung behilflich sein könnte.“

„Danke. Ich habe bereits alles erfahren, was in den öffentlichen Blättern steht, nichts weiter. Ich nehme an, ich darf dies als korrekt betrachten – diesen Artikel zum Beispiel, was das Verschwinden der Braut betrifft.“

Lord St. Simon überflog ihn. „Ja, er ist korrekt, soweit er reicht.“

„Aber er bedarf einer ganzen Reihe von Ergänzungen, bevor jemand eine Meinung abgeben könnte. Ich glaube, ich gelange am direktesten zu den Fakten, wenn ich Sie befrage.“

„Bitte, tun Sie das.“

„Wann trafen Sie Miss Hatty Doran zum ersten Mal?“

„In San Francisco, vor einem Jahr.“

„Sie waren auf Reisen in den Staaten?“

„Ja.“

„Haben Sie sich damals verlobt?“

„Nein.“

„Aber Sie waren auf freundschaftlichem Fuß?“

„Ich war amüsiert von ihrer Gesellschaft, und sie konnte sehen, dass ich amüsiert war.“

„Ihr Vater ist sehr reich?“

„Er soll der reichste Mann an der Pazifikküste sein.“

„Und wie hat er sein Geld gemacht?“

„Im Bergbau. Vor ein paar Jahren hatte er nichts. Dann stieß er auf Gold, investierte es und kam mit Riesenschritten voran.“

„Nun, was ist Ihr eigener Eindruck vom Charakter der jungen Dame – Ihrer Frau?“

Der Adlige schwang seinen Kneifer ein wenig schneller und starrte in das Feuer. „Sehen Sie, Mr. Holmes“, sagte er, „meine Frau war zwanzig, bevor ihr Vater ein reicher Mann wurde. Während dieser Zeit lebte sie frei in einem Minencamp und wanderte durch Wälder oder Berge, sodass ihre Bildung eher von der Natur als vom Schulmeister stammte. Sie ist das, was wir in England einen Wildfang nennen, mit einer starken Natur, wild und frei, durch keinerlei Traditionen eingeschränkt. Sie ist ungestüm – vulkanisch, wäre ich beinahe versucht zu sagen. Sie trifft ihre Entscheidungen schnell und ist furchtlos darin, ihre Entschlüsse umzusetzen. Andererseits hätte ich ihr nicht den Namen gegeben, den ich die Ehre habe zu tragen“ – er stieß ein kurzes, würdiges Husten aus –, „hätte ich sie nicht im Grunde für eine edle Frau gehalten. Ich glaube, dass sie zu heldenhaftem Selbstaufopferungswillen fähig ist und dass ihr alles Ehrlose zuwider wäre.“

„Haben Sie ein Foto von ihr?“

„Ich habe dieses hier mitgebracht.“ Er öffnete ein Medaillon und zeigte uns das Vollgesicht einer sehr lieblichen Frau. Es war kein Foto, sondern eine Elfenbeinminiatur, und der Künstler hatte die volle Wirkung des glänzenden schwarzen Haares, der großen dunklen Augen und des exquisiten Mundes herausgearbeitet. Holmes betrachtete es lange und ernst. Dann schloss er das Medaillon und gab es an Lord St. Simon zurück.

„Die junge Dame kam also nach London, und Sie haben Ihre Bekanntschaft erneuert?“

„Ja, ihr Vater brachte sie für diese letzte Londoner Saison herüber. Ich traf sie mehrmals, verlobte mich mit ihr und habe sie nun geheiratet.“

„Sie brachte, wie ich verstehe, eine beträchtliche Mitgift mit?“

„Eine angemessene Mitgift. Nicht mehr, als in meiner Familie üblich ist.“

„Und diese verbleibt natürlich bei Ihnen, da die Ehe ein *fait accompli* ist?“

„Ich habe in dieser Hinsicht wirklich keine Nachforschungen angestellt.“

„Sehr verständlich. Haben Sie Miss Doran am Tag vor der Hochzeit gesehen?“

„Ja.“

„War sie guter Dinge?“

„Besser denn je. Sie sprach ständig davon, was wir in unserem zukünftigen Leben tun sollten.“

„Tatsächlich! Das ist sehr interessant. Und am Morgen der Hochzeit?“

„Sie war so fröhlich wie nur möglich – zumindest bis nach der Zeremonie.“

„Und haben Sie da eine Veränderung an ihr bemerkt?“

„Nun, um die Wahrheit zu sagen, da sah ich die ersten Anzeichen, die ich je bemerkt hatte, dass ihr Temperament ein wenig scharf war. Der Vorfall war jedoch zu trivial, um ihn zu erwähnen, und kann unmöglich etwas mit dem Fall zu tun haben.“

„Bitte, lassen Sie uns trotzdem daran teilhaben.“

„Oh, es ist kindisch. Sie ließ ihren Brautstrauß fallen, als wir auf die Sakristei zugingen. Sie passierte gerade die vordere Kirchenbank, und er fiel hinein. Es gab einen Moment der Verzögerung, aber der Herr in der Bank reichte ihn ihr wieder zurück, und er schien durch den Fall keinen Schaden genommen zu haben. Doch als ich sie auf die Sache ansprach, antwortete sie mir schroff; und in der Kutsche, auf dem Heimweg, schien sie über diese Kleinigkeit absurd aufgewühlt zu sein.“

„Tatsächlich! Sie sagen, dass ein Herr in der Bank saß. Es war also auch die Öffentlichkeit anwesend?“

„Oh ja. Es ist unmöglich, sie auszuschließen, wenn die Kirche geöffnet ist.“

„Dieser Herr war keiner der Freunde Ihrer Frau?“

„Nein, nein; ich nenne ihn einen Gentleman aus Höflichkeit, aber er war eine recht gewöhnliche Erscheinung. Ich habe kaum auf sein Aussehen geachtet. Aber ich denke wirklich, wir schweifen ein wenig zu weit vom Punkt ab.“

„Lady St. Simon kehrte also mit einer weniger fröhlichen Stimmung von der Hochzeit zurück, als sie hingegangen war. Was tat sie, als sie das Haus ihres Vaters wieder betrat?“

„Ich sah sie im Gespräch mit ihrem Dienstmädchen.“

„Und wer ist ihr Dienstmädchen?“

„Alice ist ihr Name. Sie ist Amerikanerin und kam mit ihr aus Kalifornien.“

„Eine vertraute Dienerin?“

„Ein wenig zu sehr. Es schien mir, als würde ihre Herrin ihr große Freiheiten gestatten. Aber natürlich sieht man diese Dinge in Amerika auf eine andere Weise.“

„Wie lange sprach sie mit dieser Alice?“

„Oh, ein paar Minuten. Ich hatte an etwas anderes zu denken.“

„Sie haben nicht mitgehört, was sie sagten?“

„Lady St. Simon sagte etwas von ‚einen Anspruch abstecken‘ (jumping a claim). Sie war es gewohnt, Slang dieser Art zu verwenden. Ich habe keine Ahnung, was sie meinte.“

„Amerikanischer Slang ist manchmal sehr ausdrucksstark. Und was tat Ihre Frau, als sie das Gespräch mit ihrem Dienstmädchen beendet hatte?“

„Sie ging in das Frühstückszimmer.“

„An Ihrem Arm?“

„Nein, allein. Sie war sehr unabhängig in kleinen Dingen wie diesen. Dann, nachdem wir etwa zehn Minuten dort gesessen hatten, stand sie hastig auf, murmelte ein paar Worte der Entschuldigung und verließ den Raum. Sie ist nie zurückgekommen.“

„Aber dieses Dienstmädchen, Alice, wie ich verstehe, sagt aus, dass sie in ihr Zimmer ging, ihr Brautkleid mit einem langen Ulster bedeckte, eine Haube aufsetzte und hinausging.“

„Ganz genau. Und sie wurde später dabei gesehen, wie sie in Begleitung von Flora Millar in den Hyde Park ging, einer Frau, die jetzt in Gewahrsam ist und die bereits an diesem Morgen im Haus von Mr. Doran für Aufruhr gesorgt hatte.“

„Ah, ja. Ich hätte gerne ein paar Einzelheiten zu dieser jungen Dame und Ihren Beziehungen zu ihr.“

Lord St. Simon zuckte mit den Schultern und hob die Augenbrauen. „Wir waren einige Jahre auf freundschaftlichem Fuß – ich kann sagen, auf sehr freundschaftlichem Fuß. Sie war früher im Allegro. Ich habe sie nicht großzügig behandelt, und sie hatte keinen gerechten Grund zur Beschwerde gegen mich, aber Sie wissen, wie Frauen sind, Mr. Holmes. Flora war ein liebes kleines Ding, aber überaus hitzköpfig und mir ergeben. Sie schrieb mir schreckliche Briefe, als sie hörte, dass ich heiraten würde, und um die Wahrheit zu sagen, der Grund, warum ich die Hochzeit so im Stillen feiern ließ, war, dass ich fürchtete, es könnte in der Kirche zu einem Skandal kommen. Sie kam kurz nachdem wir zurückkehrten an Mr. Dorans Tür und versuchte, sich gewaltsam Zutritt zu verschaffen, wobei sie sehr beleidigende Äußerungen gegenüber meiner Frau von sich gab und ihr sogar drohte, aber ich hatte die Möglichkeit einer solchen Sache vorhergesehen und hatte zwei Polizeibeamte in Zivil dort, die sie bald wieder hinausbeförderten. Sie war ruhig, als sie sah, dass es keinen Sinn hatte, Krawall zu machen.“

„Hat Ihre Frau all das gehört?“

„Nein, Gott sei Dank, das hat sie nicht.“

„Und sie wurde später dabei gesehen, wie sie mit eben dieser Frau spazieren ging?“

„Ja. Das ist es, was Mr. Lestrade von Scotland Yard für so ernst hält. Man denkt, dass Flora meine Frau hinausgelockt und ihr eine schreckliche Falle gestellt hat.“

„Nun, das ist eine mögliche Vermutung.“

„Sie denken das auch?“

„Ich habe nicht gesagt, eine wahrscheinliche. Aber Sie selbst halten das nicht für wahrscheinlich?“

„Ich glaube nicht, dass Flora einer Fliege etwas zuleide tun würde.“

„Dennoch ist Eifersucht ein seltsamer Verwandler von Charakteren. Was ist Ihre eigene Theorie darüber, was geschehen ist?“

„Nun, ehrlich gesagt, ich bin gekommen, um eine Theorie zu suchen, nicht um eine zu unterbreiten. Ich habe Ihnen alle Fakten genannt. Da Sie mich jedoch fragen, kann ich sagen, dass mir der Gedanke kam, es sei möglich, dass die Aufregung dieser Angelegenheit, das Bewusstsein, dass sie einen so immensen gesellschaftlichen Sprung gemacht hatte, die Wirkung hatte, eine kleine nervöse Störung bei meiner Frau zu verursachen.“

„Kurz gesagt, dass sie plötzlich den Verstand verloren hat?“

„Nun, wirklich, wenn ich bedenke, dass sie mir den Rücken gekehrt hat – ich werde nicht sagen, mir, aber so vielem, wonach viele ohne Erfolg gestrebt haben –, kann ich es mir kaum anders erklären.“

„Nun, das ist sicherlich auch eine denkbare Hypothese“, sagte Holmes lächelnd. „Und nun, Lord St. Simon, ich glaube, dass ich fast alle meine Daten habe. Darf ich fragen, ob Sie so am Frühstückstisch saßen, dass Sie aus dem Fenster sehen konnten?“

„Wir konnten die andere Straßenseite und den Park sehen.“

„Ganz genau. Dann glaube ich nicht, dass ich Sie länger aufhalten muss. Ich werde mich mit Ihnen in Verbindung setzen.“

„Sollten Sie das Glück haben, dieses Problem zu lösen“, sagte unser Klient und erhob sich.

„Ich habe es gelöst.“

„Wie? Was war das?“

„Ich sage, dass ich es gelöst habe.“

„Wo ist dann meine Frau?“

„Das ist ein Detail, das ich schnell liefern werde.“

Lord St. Simon schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, dazu braucht es klügere Köpfe als Ihren oder meinen“, bemerkte er, und sich auf würdevolle, altmodische Weise verbeugend, ging er.

„Es ist sehr gütig von Lord St. Simon, mein Haupt dadurch zu ehren, dass er es auf eine Stufe mit seinem eigenen stellt“, sagte Sherlock Holmes lachend. „Ich denke, ich werde nach all diesem Kreuzverhör einen Whisky mit Soda und eine Zigarre nehmen. Ich hatte mir meine Schlüsse über den Fall gebildet, bevor unser Klient den Raum betrat.“

„Mein lieber Holmes!“

„Ich habe Aufzeichnungen über mehrere ähnliche Fälle, wenn auch keinen, wie ich schon sagte, der so schnell vonstatten ging. Meine ganze Befragung diente nur dazu, meine Vermutung zur Gewissheit zu machen. Indizienbeweise sind gelegentlich sehr überzeugend, wie wenn man eine Forelle in der Milch findet, um Thoreaus Beispiel zu zitieren.“

„Aber ich habe alles gehört, was Sie gehört haben.“

„Ohne jedoch das Wissen über bereits bestehende Fälle, das mir so gute Dienste leistet. Es gab vor einigen Jahren einen parallelen Vorfall in Aberdeen und etwas in sehr ähnlicher Weise in München im Jahr nach dem Deutsch-Französischen Krieg. Es ist einer dieser Fälle – aber, hallo, da ist Lestrade! Guten Tag, Lestrade! Sie finden ein zusätzliches Glas auf dem Anrichtetisch, und in der Kiste sind Zigarren.“

Der offizielle Detektiv war in eine Caban-Jacke und ein Halstuch gekleidet, was ihm ein entschieden nautisches Aussehen verlieh, und er trug eine schwarze Segeltuchtasche in der Hand. Mit einem kurzen Gruß setzte er sich und zündete sich die Zigarre an, die ihm angeboten worden war.

„Was gibt es denn?“, fragte Holmes mit einem Funkeln in den Augen. „Sie sehen unzufrieden aus.“

„Und ich fühle mich unzufrieden. Es ist dieser verflixte St. Simon-Ehefall. Ich werde aus der Sache nicht schlau.“

„Tatsächlich! Sie überraschen mich.“

„Wer hat je von einem solchen verworrenen Fall gehört? Jeder Hinweis scheint mir durch die Finger zu gleiten. Ich habe den ganzen Tag daran gearbeitet.“

„Und sehr nass scheinen Sie dabei geworden zu sein“, sagte Holmes und legte seine Hand auf den Ärmel der Caban-Jacke.

„Ja, ich habe die Serpentine absuchen lassen.“

„Um Himmels willen, wofür?“

„Auf der Suche nach der Leiche von Lady St. Simon.“

Sherlock Holmes lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte herzlich.

„Haben Sie das Becken des Trafalgar Square Brunnens absuchen lassen?“, fragte er.

„Warum? Was meinen Sie damit?“

„Weil Sie genau so gute Chancen haben, diese Dame in dem einen wie in dem anderen zu finden.“

Lestrade warf meinem Begleiter einen wütenden Blick zu. „Ich nehme an, Sie wissen alles darüber“, knurrte er.

„Nun, ich habe gerade erst die Fakten erfahren, aber mein Entschluss steht fest.“

„Oh, tatsächlich! Dann denken Sie, dass die Serpentine keine Rolle bei der Sache spielt?“

„Ich halte es für sehr unwahrscheinlich.“

„Dann werden Sie mir vielleicht freundlicherweise erklären, wie es kommt, dass wir das hier darin gefunden haben?“ Er öffnete seine Tasche, während er sprach, und schüttete ein Brautkleid aus gewässertem Seidenstoff, ein Paar weiße Satinschuhe sowie einen Brautkranz und Schleier auf den Boden, alles verfärbt und durchnässt. „Da“, sagte er und legte einen neuen Ehering auf den Stapel. „Da haben Sie eine kleine Nuss zu knacken, Meister Holmes.“

„Oh, tatsächlich!“, sagte mein Freund und blies blaue Ringe in die Luft. „Sie haben sie aus der Serpentine gefischt?“

„Nein. Sie wurden von einem Parkwächter nahe dem Ufer treibend gefunden. Sie wurden als ihre Kleider identifiziert, und es schien mir, dass, wenn die Kleider da wären, der Körper nicht weit weg sein könnte.“

„Nach der gleichen brillanten Schlussfolgerung müsste eines jeden Menschen Körper in der Nähe seines Kleiderschranks zu finden sein. Und was, bitte, hofften Sie, dadurch zu erreichen?“

„Ein Beweis, der Flora Millar in das Verschwinden verwickelt.“

„Ich fürchte, das wird Ihnen schwerfallen.“

„Sind Sie da wirklich sicher?“, rief Lestrade mit einiger Bitterkeit. „Ich fürchte, Holmes, dass Sie mit Ihren Deduktionen und Schlussfolgerungen nicht sehr praktisch sind. Sie haben zwei Fehler in ebenso vielen Minuten gemacht. Dieses Kleid verwickelt Miss Flora Millar.“

„Und wie?“

„In dem Kleid ist eine Tasche. In der Tasche ist ein Kartenetui. In dem Kartenetui ist eine Notiz. Und hier ist genau diese Notiz.“ Er knallte sie auf den Tisch vor sich. „Hören Sie sich das an: ‚Du wirst mich sehen, wenn alles bereit ist. Komm sofort. F. H. M.‘ Nun, meine Theorie war die ganze Zeit, dass Lady St. Simon von Flora Millar weggelockt wurde und dass sie, zweifellos mit Komplizen, für ihr Verschwinden verantwortlich war. Hier, mit ihren Initialen unterzeichnet, ist genau die Notiz, die ihr zweifellos unbemerkt an der Tür in die Hand gesteckt wurde und die sie in ihre Reichweite lockte.“

„Sehr gut, Lestrade“, sagte Holmes lachend. „Sie sind wirklich sehr gut. Lassen Sie mich sehen.“ Er nahm das Papier lustlos entgegen, doch seine Aufmerksamkeit war augenblicklich gefesselt, und er stieß einen kleinen Ausruf der Zufriedenheit aus. „Das ist in der Tat wichtig“, sagte er.

„Ha! Sie finden es so?“

„Außerordentlich. Ich gratuliere Ihnen herzlich.“

Lestrade erhob sich in seinem Triumph und beugte den Kopf, um zu sehen. „Warum“, schrie er, „Sie schauen auf die falsche Seite!“

„Im Gegenteil, dies ist die richtige Seite.“

„Die richtige Seite? Sie sind verrückt! Hier ist die Notiz, die mit Bleistift hier drüben geschrieben wurde.“

„Und hier drüben ist das, was wie ein Fragment einer Hotelrechnung aussieht, das mich zutiefst interessiert.“

„Da ist nichts drin. Ich habe es vorher angesehen“, sagte Lestrade. „‚4. Okt., Zimmer 8s., Frühstück 2s. 6d., Cocktail 1s., Mittagessen 2s. 6d., Glas Sherry, 8d.‘ Ich sehe nichts darin.“

„Sehr wahrscheinlich nicht. Es ist trotzdem äußerst wichtig. Was die Notiz angeht, so ist sie auch wichtig, oder zumindest die Initialen, also gratuliere ich Ihnen noch einmal.“

„Ich habe genug Zeit verschwendet“, sagte Lestrade und stand auf. „Ich glaube an harte Arbeit und nicht daran, am Feuer zu sitzen und feine Theorien zu spinnen. Guten Tag, Mr. Holmes, und wir werden sehen, wer dem Grund der Sache zuerst auf den Grund geht.“ Er raffte die Kleidungsstücke zusammen, stopfte sie in die Tasche und machte sich auf den Weg zur Tür.

„Nur ein Hinweis an Sie, Lestrade“, zog Holmes den Satz in die Länge, bevor sein Rivale verschwand; „ich werde Ihnen die wahre Lösung der Sache verraten. Lady St. Simon ist ein Mythos. Es gibt keine solche Person, und es hat sie nie gegeben.“

Lestrade sah traurig auf meinen Begleiter. Dann wandte er sich mir zu, tippte sich dreimal an die Stirn, schüttelte feierlich den Kopf und eilte davon.

Er hatte kaum die Tür hinter sich geschlossen, als Holmes aufstand, um seinen Überzieher anzuziehen. „Es ist etwas Wahres an dem, was der Kerl über die Arbeit im Freien sagt“, bemerkte er, „also denke ich, Watson, dass ich Sie für eine Weile Ihren Papieren überlassen muss.“

Es war nach fünf Uhr, als Sherlock Holmes mich verließ, aber ich hatte keine Zeit, mich einsam zu fühlen, denn innerhalb einer Stunde traf ein Mann vom Konditor mit einer sehr großen flachen Schachtel ein. Diese packte er mit Hilfe eines Jünglings aus, den er mitgebracht hatte, und alsbald, zu meinem großen Erstaunen, begann ein durchaus feinschmeckerisches kleines kaltes Abendessen auf unserem bescheidenen Mahagonitisch im Gasthaus angerichtet zu werden. Es gab ein paar Paare kalte Waldschnepfen, einen Fasan, eine Pastete de foie gras mit einer Gruppe alter und von Spinnweben bedeckter Flaschen. Nachdem meine beiden Besucher all diese Luxusgüter ausgebreitet hatten, verschwanden sie wie die Dschinns aus Tausendundeiner Nacht, ohne Erklärung, außer dass die Dinge bezahlt waren und an diese Adresse bestellt wurden.

Kurz vor neun Uhr trat Sherlock Holmes zügig in das Zimmer. Seine Gesichtszüge waren ernst, aber in seinen Augen lag ein Glanz, der mich glauben ließ, dass er in seinen Schlussfolgerungen nicht enttäuscht worden war.

„Sie haben also das Abendessen aufgetragen“, sagte er und rieb sich die Hände.

„Sie scheinen Gesellschaft zu erwarten. Sie haben für fünf gedeckt.“

„Ja, ich vermute, wir könnten etwas Gesellschaft bekommen“, sagte er. „Ich bin überrascht, dass Lord St. Simon noch nicht eingetroffen ist. Ha! Ich glaube, ich höre jetzt seinen Schritt auf der Treppe.“

Es war tatsächlich unser Besucher vom Nachmittag, der hereinpolterte, seinen Kneifer kräftiger als je zuvor baumeln ließ und einen sehr aufgewühlten Ausdruck auf seinen aristokratischen Gesichtszügen trug.

„Mein Bote hat Sie also erreicht?“, fragte Holmes.

„Ja, und ich gestehe, dass der Inhalt mich maßlos erschreckt hat. Haben Sie eine gute Quelle für das, was Sie sagen?“

„Die bestmögliche.“

Lord St. Simon sank in einen Stuhl und fuhr mit der Hand über seine Stirn.

„Was wird der Herzog sagen“, murmelte er, „wenn er hört, dass jemand aus der Familie einer solchen Demütigung ausgesetzt wurde?“

„Es ist der reinste Zufall. Ich kann nicht zugeben, dass irgendeine Demütigung vorliegt.“

„Ah, Sie sehen diese Dinge aus einem anderen Blickwinkel.“

„Ich sehe nicht, dass irgendjemandem ein Vorwurf zu machen ist. Ich kann kaum sehen, wie die Dame anders hätte handeln können, obwohl ihre abrupte Art, es zu tun, zweifellos zu bedauern war. Da sie keine Mutter hatte, hatte sie niemanden, der sie in einer solchen Krise beraten konnte.“

„Es war eine Kränkung, Sir, eine öffentliche Kränkung“, sagte Lord St. Simon und klopfte mit den Fingern auf den Tisch.

„Sie müssen Nachsicht mit diesem armen Mädchen haben, das in eine so beispiellose Lage geraten ist.“

„Ich werde keine Nachsicht üben. Ich bin sehr wütend, und ich wurde schändlich behandelt.“

„Ich glaube, ich habe es läuten hören“, sagte Holmes. „Ja, dort sind Schritte auf dem Treppenabsatz. Wenn ich Sie nicht dazu überreden kann, die Angelegenheit milde zu beurteilen, Lord St. Simon, so habe ich hier einen Fürsprecher mitgebracht, der vielleicht mehr Erfolg hat.“ Er öffnete die Tür und bat eine Dame und einen Herrn herein. „Lord St. Simon“, sagte er, „gestatten Sie, dass ich Ihnen Mr. und Mrs. Francis Hay Moulton vorstelle. Die Dame, so glaube ich, haben Sie bereits getroffen.“

Beim Anblick dieser Neuankömmlinge war unser Klient von seinem Sitz aufgesprungen und stand sehr aufrecht da, die Augen niedergeschlagen und die Hand in die Brust seines Gehrocks gesteckt – ein Bild beleidigter Würde. Die Dame hatte einen raschen Schritt nach vorne gemacht und ihm die Hand entgegengehalten, doch er weigerte sich beharrlich, die Augen zu heben. Vielleicht war es besser für seinen Entschluss, denn ihr flehendes Gesicht war eines, dem man nur schwer widerstehen konnte.

„Du bist wütend, Robert“, sagte sie. „Nun, ich schätze, dazu hast du allen Grund.“

„Ich bitte Sie, mir gegenüber keinerlei Entschuldigungen vorzubringen“, sagte Lord St. Simon bitter.

„Oh, ja, ich weiß, dass ich dich wirklich schlecht behandelt habe und dass ich mit dir hätte sprechen sollen, bevor ich ging; aber ich war irgendwie durcheinander, und von dem Augenblick an, als ich Frank hier wieder sah, wusste ich einfach nicht mehr, was ich tat oder sagte. Ich wundere mich nur, dass ich nicht direkt dort vor dem Altar umgekippt bin und in Ohnmacht gefallen bin.“

„Vielleicht möchten Sie, Mrs. Moulton, dass mein Freund und ich den Raum verlassen, während Sie diesen Sachverhalt erklären?“

„Wenn ich eine Meinung äußern darf“, bemerkte der fremde Herr, „wir hatten bei dieser Angelegenheit schon ein wenig zu viel Geheimniskrämerei. Was mich betrifft, so möchte ich, dass ganz Europa und Amerika die Wahrheit darüber hört.“ Er war ein kleiner, drahtiger, sonnengebräunter Mann, glatt rasiert, mit einem scharfen Gesicht und aufgewecktem Gebaren.

„Dann werde ich unsere Geschichte sofort erzählen“, sagte die Dame. „Frank und ich lernten uns ’84 kennen, im McQuire’s Camp, nahe den Rockies, wo Dad einen Claim betrieb. Wir waren einander versprochen, Frank und ich; aber dann stieß mein Vater eines Tages auf eine reiche Ader und machte ein Vermögen, während der arme Frank hier einen Claim hatte, der versiegte und zu nichts führte. Je reicher Dad wurde, desto ärmer wurde Frank; also wollte Dad schließlich nichts mehr von unserer Verlobung wissen und nahm mich mit nach ’Frisco. Frank wollte jedoch nicht aufgeben; er folgte mir dorthin und sah mich, ohne dass Dad etwas davon ahnte. Es hätte ihn nur wütend gemacht, es zu wissen, also haben wir das alles einfach selbst geregelt. Frank sagte, er würde ebenfalls sein Glück machen und erst zurückkehren, um mich zu beanspruchen, wenn er genauso viel hätte wie Dad. Da versprach ich ihm, bis ans Ende aller Tage auf ihn zu warten, und gelobte, niemanden sonst zu heiraten, solange er lebte. ‚Warum sollten wir dann nicht gleich heiraten‘, sagte er, ‚dann bin ich deiner sicher; und ich werde nicht beanspruchen, dein Ehemann zu sein, bis ich zurückkomme?‘ Nun, wir sprachen darüber, und er hatte alles so schön vorbereitet, mit einem Geistlichen, der schon bereitstand, dass wir es einfach direkt dort taten; und dann zog Frank fort, um sein Glück zu suchen, und ich ging zurück zu Dad.“

„Das Nächste, was ich von Frank hörte, war, dass er in Montana sei, dann ging er zum Schürfen nach Arizona, und dann hörte ich von ihm aus New Mexico. Danach kam ein langer Zeitungsbericht darüber, wie ein Minencamp von Apache-Indianern angegriffen worden war, und dort stand mein Frank unter den Toten. Ich fiel in tiefe Ohnmacht und war danach monatelang sehr krank. Dad glaubte, ich hätte die Schwindsucht, und brachte mich zu halb ’Frisco, um mich von Ärzten untersuchen zu lassen. Über ein Jahr lang kam keine Nachricht, sodass ich nie daran zweifelte, dass Frank wirklich tot war. Dann kam Lord St. Simon nach ’Frisco, wir kamen nach London, eine Hochzeit wurde arrangiert, und Dad war sehr erfreut, doch ich spürte die ganze Zeit, dass kein Mann auf dieser Erde jemals den Platz in meinem Herzen einnehmen würde, der meinem armen Frank gehörte.“

„Dennoch, hätte ich Lord St. Simon geheiratet, hätte ich natürlich meine Pflicht ihm gegenüber erfüllt. Wir können unsere Liebe nicht befehlen, aber unsere Taten. Ich ging mit ihm zum Altar in der Absicht, ihm eine ebenso gute Ehefrau zu sein, wie es mir möglich war. Aber Sie können sich vorstellen, was ich fühlte, als ich gerade an die Altarschranken trat, zurückblickte und Frank sah, wie er in der ersten Reihe stand und mich ansah. Ich dachte erst, es sei sein Geist; aber als ich noch einmal hinsah, war er immer noch da, mit einer Art Frage in den Augen, als wollte er wissen, ob ich froh oder betrübt sei, ihn zu sehen. Ich wundere mich, dass ich nicht umgefallen bin. Ich weiß, dass sich alles drehte und die Worte des Geistlichen wie das Summen einer Biene in meinem Ohr klangen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Sollte ich den Gottesdienst unterbrechen und eine Szene in der Kirche machen? Ich sah ihn wieder an, und er schien zu wissen, was ich dachte, denn er hob den Finger an die Lippen, um mir zu sagen, ich solle still sein. Dann sah ich ihn auf einem Stück Papier kritzeln, und ich wusste, dass er mir eine Nachricht schrieb. Als ich auf dem Weg nach draußen an seiner Bank vorbeiging, ließ ich ihm meinen Blumenstrauß fallen, und er steckte mir den Zettel in die Hand, als er mir die Blumen zurückgab. Es war nur eine Zeile, in der er mich bat, zu ihm zu stoßen, wenn er mir ein Zeichen dazu gäbe. Natürlich zweifelte ich keinen Moment daran, dass meine erste Pflicht nun ihm galt, und ich beschloss, genau das zu tun, was er anordnen würde.“

„Als ich zurückkam, erzählte ich es meinem Dienstmädchen, das ihn in Kalifornien gekannt und immer seine Freundin gewesen war. Ich befahl ihr, nichts zu sagen, aber ein paar Sachen zu packen und meinen Mantel bereitzuhalten. Ich weiß, ich hätte mit Lord St. Simon sprechen sollen, aber vor seiner Mutter und all diesen vornehmen Leuten war es schrecklich schwer. Ich nahm mir einfach vor, wegzulaufen und es hinterher zu erklären. Ich war keine zehn Minuten am Tisch, als ich Frank aus dem Fenster auf der anderen Straßenseite sah. Er winkte mir und begann dann, in den Park zu gehen. Ich schlüpfte hinaus, zog meine Sachen an und folgte ihm. Irgendeine Frau sprach mich wegen Lord St. Simon an – nach dem Wenigen, was ich verstand, schien es, als hätte auch er vor der Hochzeit ein kleines Geheimnis gehabt –, aber ich schaffte es, mich von ihr zu lösen, und holte Frank bald ein. Wir stiegen zusammen in eine Droschke und fuhren zu einer Unterkunft, die er in Gordon Square gemietet hatte, und das war meine wahre Hochzeit nach all den Jahren des Wartens. Frank war ein Gefangener bei den Apachen gewesen, war entkommen, kam nach ’Frisco, fand heraus, dass ich ihn für tot erklärt und mich nach England begeben hatte, folgte mir dorthin und hatte mich schließlich am Morgen meiner zweiten Hochzeit aufgespürt.“

„Ich sah es in einer Zeitung“, erklärte der Amerikaner. „Dort stand der Name und die Kirche, aber nicht, wo die Dame wohnte.“

„Dann sprachen wir darüber, was wir tun sollten, und Frank war ganz für Offenheit, aber ich schämte mich so sehr für alles, dass mir war, als wolle ich verschwinden und nie wieder einen von ihnen sehen – vielleicht nur eine Zeile an Dad schicken, um ihm zu zeigen, dass ich am Leben war. Es war schrecklich für mich, an all diese Lords und Ladys zu denken, die dort um diesen Frühstückstisch saßen und darauf warteten, dass ich zurückkam. Also nahm Frank meine Hochzeitskleidung und die anderen Dinge, machte ein Bündel daraus, damit ich nicht aufgespürt werden konnte, und ließ sie irgendwo, wo sie niemand finden konnte. Es ist wahrscheinlich, dass wir morgen nach Paris weitergereist wären, wenn dieser gute Herr, Mr. Holmes, uns nicht diesen Abend aufgesucht hätte – obwohl ich mir nicht erklären kann, wie er uns gefunden hat –, und er zeigte uns sehr klar und freundlich, dass ich im Unrecht und Frank im Recht war und dass wir uns ins Unrecht setzen würden, wenn wir so geheimnistuerisch wären. Dann bot er uns die Möglichkeit an, allein mit Lord St. Simon zu sprechen, und so kamen wir sofort in seine Räume. Nun, Robert, Sie haben alles gehört, und es tut mir sehr leid, wenn ich Ihnen Schmerz zugefügt habe, und ich hoffe, dass Sie nicht allzu schlecht von mir denken.“

Lord St. Simon hatte seine starre Haltung keineswegs aufgegeben, sondern dieser langen Erzählung mit gerunzelter Stirn und zusammengepressten Lippen zugehört.

„Entschuldigen Sie“, sagte er, „aber es ist nicht meine Art, meine intimsten persönlichen Angelegenheiten auf diese öffentliche Weise zu erörtern.“

„Dann werden Sie mir nicht verzeihen? Sie werden mir nicht die Hand reichen, bevor ich gehe?“

„Oh, gewiss, wenn es Ihnen irgendeine Freude bereiten sollte.“ Er streckte seine Hand aus und ergriff kalt diejenige, die sie ihm entgegenhielt.

„Ich hatte gehofft“, schlug Holmes vor, „dass Sie sich uns zu einem freundschaftlichen Abendessen anschließen würden.“

„Ich glaube, da verlangen Sie ein wenig zu viel“, antwortete sein Lordship. „Ich mag gezwungen sein, mich in diese jüngsten Entwicklungen zu fügen, aber man kann wohl kaum erwarten, dass ich mich darüber freue. Ich denke, mit Ihrer Erlaubnis werde ich Ihnen nun allen eine gute Nacht wünschen.“ Er bedachte uns alle mit einer ausladenden Verbeugung und schritt aus dem Zimmer.

„Dann hoffe ich, dass Sie mich wenigstens mit Ihrer Gesellschaft beehren werden“, sagte Sherlock Holmes. „Es ist immer eine Freude, einen Amerikaner zu treffen, Mr. Moulton, denn ich bin einer jener, die glauben, dass die Torheit eines Monarchen und die Ungeschicklichkeit eines Ministers in längst vergangenen Jahren unsere Kinder nicht daran hindern werden, eines Tages Bürger desselben weltumspannenden Landes zu sein, unter einer Flagge, die eine Kombination des Union Jack mit den Stars and Stripes sein wird.“

„Der Fall war interessant“, bemerkte Holmes, als unsere Besucher uns verlassen hatten, „denn er dient dazu, sehr deutlich zu zeigen, wie einfach die Erklärung für eine Angelegenheit sein kann, die auf den ersten Blick fast unerklärlich erscheint. Nichts könnte natürlicher sein als der Ablauf der Ereignisse, wie er von dieser Dame geschildert wurde, und nichts seltsamer als das Ergebnis, wenn man es zum Beispiel durch Mr. Lestrade von Scotland Yard betrachtet.“

„Sie selbst haben sich also gar nicht geirrt?“

„Von Anfang an waren mir zwei Tatsachen sehr offensichtlich: zum einen, dass die Dame durchaus bereit gewesen war, die Hochzeitszeremonie über sich ergehen zu lassen, zum anderen, dass sie es schon wenige Minuten nach ihrer Rückkehr bereut hatte. Offensichtlich war also während des Vormittags etwas geschehen, das sie dazu veranlasste, ihre Meinung zu ändern. Was könnte dieses Etwas sein? Sie kann mit niemandem gesprochen haben, als sie draußen war, denn sie war in Begleitung des Bräutigams. Hatte sie also jemanden gesehen? Wenn sie das getan hatte, musste es jemand aus Amerika sein, denn sie hatte nur so kurze Zeit in diesem Land verbracht, dass sie kaum jemandem erlaubt haben konnte, einen so tiefen Einfluss auf sie zu gewinnen, dass allein sein Anblick sie dazu bewegen würde, ihre Pläne so vollständig zu ändern. Sie sehen, wir sind bereits durch einen Ausschlussungsprozess zu der Idee gelangt, dass sie einen Amerikaner gesehen haben könnte. Wer konnte nun dieser Amerikaner sein, und warum sollte er so viel Einfluss auf sie haben? Es könnte ein Liebhaber sein; es könnte ein Ehemann sein. Ihre frühe Jugend, das wusste ich, hatte sie in rauen Szenen und unter seltsamen Bedingungen verbracht. Soweit war ich, bevor ich überhaupt Lord St. Simons Erzählung hörte. Als er uns von einem Mann in einer Kirchenbank erzählte, von der Veränderung im Verhalten der Braut, von einem so durchsichtigen Trick, um eine Nachricht zu erhalten, wie das Fallenlassen eines Blumenstraußes, von ihrem Rückgriff auf ihr vertrautes Dienstmädchen und von ihrer sehr bedeutungsvollen Anspielung auf Claim-Jumping – was im Jargon der Bergleute bedeutet, Besitz von etwas zu ergreifen, auf das eine andere Person einen vorrangigen Anspruch hat –, wurde die ganze Situation absolut klar. Sie war mit einem Mann durchgebrannt, und der Mann war entweder ein Liebhaber oder ein früherer Ehemann – wobei die Wahrscheinlichkeit für Letzteres sprach.“

„Und wie in aller Welt haben Sie sie gefunden?“

„Es hätte schwierig sein können, aber Freund Lestrade hielt Informationen in seinen Händen, deren Wert er selbst nicht kannte. Die Initialen waren natürlich von größter Bedeutung, aber noch wertvoller war es zu wissen, dass er innerhalb einer Woche seine Rechnung in einem der exklusivsten Londoner Hotels beglichen hatte.“

„Woher schlossen Sie auf exklusiv?“

„Durch die exklusiven Preise. Acht Schilling für ein Bett und acht Pence für ein Glas Sherry deuteten auf eines der teuersten Hotels hin. Es gibt nicht viele in London, die solche Raten berechnen. Im zweiten, das ich in der Northumberland Avenue aufsuchte, erfuhr ich durch eine Durchsicht des Buches, dass Francis H. Moulton, ein amerikanischer Gentleman, erst am Tag zuvor abgereist war, und als ich die Einträge zu seiner Person durchsah, stieß ich auf genau die Posten, die ich auf der doppelten Rechnung gesehen hatte. Seine Briefe sollten an 226 Gordon Square weitergeleitet werden; also reiste ich dorthin, und da ich das Glück hatte, das liebende Paar zu Hause anzutreffen, wagte ich es, ihnen väterlichen Rat zu geben und sie darauf hinzuweisen, dass es in jeder Hinsicht besser wäre, wenn sie ihre Position sowohl der Öffentlichkeit als auch Lord St. Simon gegenüber ein wenig klarer darlegen würden. Ich lud sie ein, ihn hier zu treffen, und, wie Sie sehen, habe ich ihn dazu gebracht, den Termin einzuhalten.“

„Aber ohne ein sehr gutes Ergebnis“, bemerkte ich. „Sein Verhalten war sicherlich nicht sehr gnädig.“

„Ah, Watson“, sagte Holmes lächelnd, „vielleicht wären Sie auch nicht sehr gnädig, wenn Sie sich nach all der Mühe des Werbens und Heiratens im Handumdrehen um Frau und Vermögen gebracht fänden. Ich glaube, wir können Lord St. Simon sehr gnädig beurteilen und unseren Sternen danken, dass wir uns wahrscheinlich niemals in derselben Lage befinden werden. Ziehen Sie Ihren Stuhl heran und reichen Sie mir meine Geige, denn das einzige Problem, das wir noch lösen müssen, ist, wie wir diese trüben Herbstabende verbringen.“

XI. DAS ABENTEUER MIT DER BERYL-KRONE

„Holmes“, sagte ich, als ich eines Morgens an unserem Bogenfenster stand und die Straße hinunterblickte, „hier kommt ein Verrückter des Weges. Es scheint recht traurig, dass seine Verwandten ihm erlauben, allein auszugehen.“

Mein Freund erhob sich träge aus seinem Lehnstuhl und stand mit den Händen in den Taschen seines Morgenrocks hinter mir. Es war ein heller, frischer Februarmorgen, und der Schnee vom Vortag lag noch tief auf dem Boden und glitzerte hell im Winterlicht. Mitten durch die Baker Street war er vom Verkehr zu einem braunen, krümeligen Streifen zerfurcht worden, aber an beiden Seiten und an den aufgehäuften Rändern der Gehwege lag er noch so weiß wie bei seinem Fall. Das graue Pflaster war gereinigt und abgekratzt, aber immer noch gefährlich glatt, sodass weniger Passanten als gewöhnlich unterwegs waren. Tatsächlich kam aus Richtung der Metropolitan Station niemand außer dem einzelnen Herrn, dessen exzentrisches Verhalten meine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Er war ein Mann von etwa fünfzig Jahren, groß, korpulent und imposant, mit einem massiven, stark ausgeprägten Gesicht und einer gebieterischen Gestalt. Er war in einem schlichten, doch reichen Stil gekleidet, in schwarzem Gehrock, glänzendem Hut, ordentlichen braunen Gamaschen und gut geschnittenen perlengrauen Hosen. Dennoch standen seine Handlungen in absurdem Kontrast zur Würde seiner Kleidung und seiner Gesichtszüge, denn er rannte hastig, mit gelegentlichen kleinen Sprüngen, wie sie ein müder Mann macht, der wenig daran gewöhnt ist, seine Beine zu strapazieren. Während er rannte, zuckte er mit den Händen auf und ab, schüttelte den Kopf und verzog sein Gesicht zu den außergewöhnlichsten Grimassen.

„Was um alles in der Welt kann mit ihm los sein?“, fragte ich. „Er schaut nach den Hausnummern.“

„Ich glaube, er kommt hierher“, sagte Holmes und rieb sich die Hände.

„Hierher?“

„Ja; ich glaube eher, er kommt, um mich professionell zu konsultieren. Ich glaube, ich erkenne die Symptome. Ha! Habe ich es Ihnen nicht gesagt?“ Während er sprach, stürmte der Mann, schnaufend und blasend, auf unsere Tür zu und zog so heftig an unserer Glocke, dass das ganze Haus vom Geklingel widerhallte.

Wenige Augenblicke später war er in unserem Zimmer, immer noch schnaufend, immer noch gestikulierend, aber mit einem so festen Blick von Kummer und Verzweiflung in den Augen, dass unsere Lächeln im Nu in Entsetzen und Mitleid umschlugen. Eine Weile konnte er seine Worte nicht hervorbringen, sondern wiegte seinen Körper und raufte sich die Haare wie einer, der an die äußersten Grenzen seines Verstandes getrieben wurde. Dann, plötzlich aufspringend, schlug er mit solcher Kraft seinen Kopf gegen die Wand, dass wir beide auf ihn zustürzten und ihn in die Mitte des Raumes rissen. Sherlock Holmes drückte ihn in den Lehnstuhl und setzte sich neben ihn, tätschelte seine Hand und unterhielt sich mit ihm in den leichten, beruhigenden Tönen, die er so gut einzusetzen wusste.

„Sie sind gekommen, um mir Ihre Geschichte zu erzählen, nicht wahr?“, sagte er. „Sie sind erschöpft von Ihrer Eile. Bitte warten Sie, bis Sie sich erholt haben, und dann werde ich mich sehr freuen, jedes kleine Problem zu untersuchen, das Sie mir vorlegen mögen.“

Der Mann saß eine Minute oder länger mit hebender Brust da und kämpfte gegen seine Emotionen an. Dann strich er mit seinem Taschentuch über die Stirn, presste die Lippen zusammen und wandte sein Gesicht uns zu.

„Ohne Zweifel halten Sie mich für verrückt?“, sagte er.

„Ich sehe, dass Sie großen Kummer haben“, antwortete Holmes.

„Gott weiß, den habe ich! – ein Kummer, der ausreicht, um meinen Verstand aus den Angeln zu heben, so plötzlich und so schrecklich ist er. Öffentliche Schande hätte ich ertragen können, obwohl ich ein Mann bin, dessen Charakter noch nie einen Fleck trug. Privates Leid ist ebenfalls das Los eines jeden Menschen; aber beides zusammen, und in so erschreckender Form, hat ausgereicht, um meine Seele zu erschüttern. Außerdem bin ich nicht allein. Die Edelsten im Land können leiden, wenn nicht ein Ausweg aus dieser schrecklichen Angelegenheit gefunden wird.“

„Bitte beruhigen Sie sich, mein Herr“, sagte Holmes, „und lassen Sie mich einen klaren Bericht darüber hören, wer Sie sind und was Ihnen widerfahren ist.“

„Mein Name“, antwortete unser Besucher, „ist Ihnen wahrscheinlich ein Begriff. Ich bin Alexander Holder, von der Bankfirma Holder & Stevenson in der Threadneedle Street.“

Der Name war uns in der Tat wohlbekannt als der des Seniorpartners im zweitgrößten Privatbankhaus in der City of London. Was konnte also geschehen sein, um einen der führenden Bürger Londons in diese klägliche Lage zu bringen? Wir warteten, voller Neugier, bis er sich mit einer weiteren Anstrengung aufraffte, seine Geschichte zu erzählen.

„Ich habe das Gefühl, dass Zeit wertvoll ist“, sagte er; „deshalb eilte ich hierher, als der Polizeinspektor vorschlug, ich solle Ihre Mitarbeit sichern. Ich kam mit der Untergrundbahn zur Baker Street und eilte von dort zu Fuß, denn die Droschken fahren bei diesem Schnee nur langsam. Deshalb war ich so außer Atem, denn ich bin ein Mann, der nur sehr wenig Bewegung bekommt. Ich fühle mich jetzt besser, und ich werde Ihnen die Fakten so kurz und doch so klar wie möglich darlegen.

Es ist Ihnen natürlich wohlbekannt, dass bei einem erfolgreichen Bankgeschäft genauso viel davon abhängt, dass wir in der Lage sind, gewinnbringende Investitionen für unsere Gelder zu finden, wie davon, unsere Verbindungen und die Zahl unserer Einleger zu vergrößern. Eine unserer lukrativsten Möglichkeiten, Geld anzulegen, besteht in Form von Darlehen, bei denen die Sicherheit unanfechtbar ist. Wir haben in den letzten Jahren viel in dieser Richtung getan, und es gibt viele Adelsfamilien, denen wir große Summen gegen die Sicherheit ihrer Bilder, Bibliotheken oder Silberwaren vorgestreckt haben.“

„Gestern Morgen saß ich in meinem Büro in der Bank, als mir einer der Angestellten eine Visitenkarte hereinbrachte. Ich fuhr zusammen, als ich den Namen las, denn es war kein Geringerer als – nun, vielleicht sollte ich selbst Ihnen gegenüber nicht mehr sagen, als dass es ein Name ist, der auf der ganzen Erde in aller Munde ist – einer der höchsten, edelsten und erhabensten Namen Englands. Ich war von der Ehre überwältigt und versuchte, als er eintrat, dies zum Ausdruck zu bringen, doch er stürzte sich sofort mit der Miene eines Mannes, der eine unangenehme Aufgabe schnell hinter sich bringen möchte, in die Geschäfte.

‚Mr. Holder‘, sagte er, ‚ich habe erfahren, dass Sie es gewohnt sind, Geld zu verleihen.‘

‚Die Firma tut dies, wenn die Sicherheit gut ist‘, antwortete ich.

‚Es ist für mich absolut unerlässlich‘, sagte er, ‚dass ich sofort 50.000 Pfund erhalte. Ich könnte natürlich eine so unbedeutende Summe zehnmal von meinen Freunden leihen, aber ich ziehe es sehr vor, daraus eine geschäftliche Angelegenheit zu machen und diese Angelegenheit selbst abzuwickeln. In meiner Position können Sie leicht verstehen, dass es unklug ist, sich in Abhängigkeiten zu begeben.‘

‚Für wie lange, darf ich fragen, benötigen Sie diese Summe?‘, erkundigte ich mich.

‚Am nächsten Montag ist ein großer Betrag fällig, der mir zusteht, und ich werde dann ganz sicher das, was Sie mir vorschießen, zurückzahlen, samt der Zinsen, die Sie für angemessen halten. Aber es ist für mich sehr wichtig, dass das Geld sofort ausgezahlt wird.‘

‚Ich würde es glücklich sein, es ohne weiteres Zögern aus meiner privaten Börse vorzustrecken‘, sagte ich, ‚wäre es nicht so, dass die Belastung etwas mehr wäre, als sie tragen könnte. Wenn ich es hingegen im Namen der Firma tun soll, dann muss ich aus Gerechtigkeit gegenüber meinem Partner darauf bestehen, dass selbst in Ihrem Fall jede geschäftsmäßige Vorsichtsmaßnahme getroffen wird.‘

‚Ich würde es sehr vorziehen, wenn es so wäre‘, sagte er und hob ein quadratisches, schwarzes Marokko-Etui auf, das er neben seinen Stuhl gestellt hatte. ‚Sie haben zweifellos vom Beryl Coronet gehört?‘

‚Eines der kostbarsten öffentlichen Besitztümer des Imperiums‘, sagte ich.

‚Genau.‘ Er öffnete das Etui, und dort, eingebettet in weichem, hautfarbenem Samt, lag das großartige Schmuckstück, das er genannt hatte. ‚Es gibt neununddreißig riesige Berylle‘, sagte er, ‚und der Preis der Goldziselierung ist unermesslich. Die niedrigste Schätzung würde den Wert der Krone auf das Doppelte der Summe beziffern, um die ich gebeten habe. Ich bin bereit, sie Ihnen als meine Sicherheit zu überlassen.‘

Ich nahm das kostbare Etui in meine Hände und blickte etwas ratlos von diesem zu meinem erlauchten Klienten.

‚Sie zweifeln an ihrem Wert?‘, fragte er.

‚Keineswegs. Ich zweifle nur an…‘

‚Der Angemessenheit dessen, dass ich sie hierlasse. Sie können sich diesbezüglich beruhigen. Ich würde nicht im Traum daran denken, dies zu tun, wäre es nicht absolut sicher, dass ich in der Lage sein werde, sie in vier Tagen zurückzufordern. Es ist eine reine Formsache. Ist die Sicherheit ausreichend?‘

‚Absolut.‘

‚Sie verstehen, Mr. Holder, dass ich Ihnen einen starken Beweis für das Vertrauen gebe, das ich in Sie setze, begründet auf allem, was ich von Ihnen gehört habe. Ich verlasse mich darauf, dass Sie nicht nur diskret sind und sich jeder Klatscherei über die Angelegenheit enthalten, sondern vor allem, dass Sie diese Krone mit jeder möglichen Vorsicht bewahren, denn ich brauche wohl nicht zu sagen, dass ein großer öffentlicher Skandal entstünde, wenn ihr irgendein Schaden widerführe. Jede Beschädigung wäre fast so schwerwiegend wie ihr vollständiger Verlust, denn es gibt weltweit keine Berylle, die diesen gleichkämen, und es wäre unmöglich, sie zu ersetzen. Ich überlasse sie Ihnen jedoch mit jedem Vertrauen und werde sie am Montagmorgen persönlich abholen.‘

Da ich sah, dass mein Klient aufbrechen wollte, sagte ich nichts weiter, sondern rief meinen Kassierer und wies ihn an, fünfzig 1000-Pfund-Noten auszuzahlen. Als ich jedoch wieder allein war und das kostbare Etui vor mir auf dem Tisch lag, konnte ich nicht umhin, mit einigen Bedenken an die immense Verantwortung zu denken, die es mir aufbürdete. Es gab keinen Zweifel, dass, da es sich um ein nationales Eigentum handelte, ein schrecklicher Skandal ausbrechen würde, falls ihr ein Unglück zustieße. Ich bedauerte bereits, jemals zugestimmt zu haben, die Verantwortung dafür zu übernehmen. Wie dem auch sei, es war nun zu spät, die Angelegenheit zu ändern, also schloss ich sie in meinen privaten Tresor ein und wandte mich wieder meiner Arbeit zu.

Als der Abend kam, empfand ich es als unklug, ein so kostbares Ding hinter mir im Büro zu lassen. Tresore von Bankiers waren schon früher aufgebrochen worden, und warum sollte meiner nicht auch aufgebrochen werden? Wenn dem so wäre, wie schrecklich wäre die Lage, in der ich mich wiederfände! Ich beschloss daher, dass ich das Etui in den nächsten Tagen immer mit mir hin und her tragen würde, damit es nie wirklich außer meiner Reichweite wäre. Mit dieser Absicht rief ich ein Taxi und fuhr zu meinem Haus in Streatham, das Juwel bei mir tragend. Ich atmete erst wieder frei, als ich es nach oben gebracht und in der Kommode meines Ankleidezimmers eingeschlossen hatte.

Und nun ein Wort zu meinem Haushalt, Mr. Holmes, denn ich möchte, dass Sie die Situation gründlich verstehen. Mein Diener und mein Page schlafen außer Haus und können völlig außer Acht gelassen werden. Ich habe drei Dienstmädchen, die schon seit einigen Jahren bei mir sind und deren absolute Zuverlässigkeit über jeden Zweifel erhaben ist. Ein weiteres, Lucy Parr, das zweite Stubenmädchen, ist erst seit wenigen Monaten in meinem Dienst. Sie kam jedoch mit einem ausgezeichneten Zeugnis und hat mich immer zufriedengestellt. Sie ist ein sehr hübsches Mädchen und hat Bewunderer angezogen, die gelegentlich in der Nähe des Anwesens herumgelungert haben. Das ist der einzige Nachteil, den wir bei ihr gefunden haben, aber wir halten sie in jeder Hinsicht für ein durch und durch gutes Mädchen.

So viel zu den Bediensteten. Meine Familie selbst ist so klein, dass ich nicht lange brauchen werde, um sie zu beschreiben. Ich bin Witwer und habe einen einzigen Sohn, Arthur. Er war eine Enttäuschung für mich, Mr. Holmes – eine bittere Enttäuschung. Ich zweifle nicht daran, dass ich selbst daran schuld bin. Die Leute sagen mir, ich hätte ihn verwöhnt. Sehr wahrscheinlich habe ich das. Als meine liebe Frau starb, spürte ich, dass er alles war, was ich zu lieben hatte. Ich konnte es nicht ertragen, das Lächeln auch nur für einen Moment von seinem Gesicht schwinden zu sehen. Ich habe ihm nie einen Wunsch abgeschlagen. Vielleicht wäre es für uns beide besser gewesen, wenn ich strenger gewesen wäre, aber ich meinte es nur gut.

Es war natürlich meine Absicht, dass er mir in meinem Geschäft nachfolgen sollte, aber er hatte keinen Geschäftssinn. Er war wild, eigensinnig, und um die Wahrheit zu sagen, konnte ich ihm beim Umgang mit großen Geldsummen nicht trauen. Als er jung war, wurde er Mitglied in einem aristokratischen Club, und dort, da er charmante Manieren besaß, wurde er bald zum Vertrauten einer Reihe von Männern mit langen Geldbörsen und teuren Gewohnheiten. Er lernte es, hoch zu spielen und Geld auf der Rennbahn zu verschwenden, bis er immer wieder zu mir kommen und mich anflehen musste, ihm einen Vorschuss auf sein Taschengeld zu geben, damit er seine Ehrenschulden begleichen konnte. Er versuchte mehr als einmal, sich von der gefährlichen Gesellschaft, in der er sich bewegte, zu lösen, aber jedes Mal reichte der Einfluss seines Freundes, Sir George Burnwell, aus, um ihn wieder hineinzuziehen.

Und tatsächlich konnte ich mich nicht wundern, dass ein solcher Mann wie Sir George Burnwell einen Einfluss auf ihn gewann, denn er hat ihn häufig mit in mein Haus gebracht, und ich habe selbst festgestellt, dass ich der Faszination seiner Art kaum widerstehen konnte. Er ist älter als Arthur, ein Weltmann durch und durch, einer, der überall gewesen ist, alles gesehen hat, ein brillanter Unterhalter und ein Mann von großer persönlicher Schönheit. Doch wenn ich in kühlem Blut an ihn denke, weit weg vom Glanz seines Auftretens, bin ich aufgrund seiner zynischen Rede und des Blicks, den ich in seinen Augen aufgefangen habe, überzeugt, dass er jemand ist, dem man zutiefst misstrauen sollte. So denke ich, und so denkt auch meine kleine Mary, die den schnellen weiblichen Blick für den Charakter besitzt.

Und nun bleibt nur noch sie zu beschreiben. Sie ist meine Nichte; aber als mein Bruder vor fünf Jahren starb und sie allein auf der Welt zurückließ, adoptierte ich sie und habe sie seither als meine Tochter betrachtet. Sie ist ein Sonnenstrahl in meinem Haus – süß, liebevoll, schön, eine wunderbare Verwalterin und Hausfrau, dennoch so zart, still und sanft, wie eine Frau nur sein kann. Sie ist meine rechte Hand. Ich weiß nicht, was ich ohne sie tun würde. Nur in einer einzigen Angelegenheit hat sie sich jemals gegen meine Wünsche gestellt. Zweimal hat mein Junge sie gebeten, ihn zu heiraten, denn er liebt sie hingebungsvoll, aber jedes Mal hat sie ihn abgewiesen. Ich glaube, wenn irgendjemand ihn auf den rechten Pfad hätte bringen können, dann sie, und dass seine Heirat sein ganzes Leben hätte verändern können; aber nun, ach! es ist zu spät – für immer zu spät!

Nun, Mr. Holmes, Sie kennen die Menschen, die unter meinem Dach leben, und ich werde mit meiner elenden Geschichte fortfahren.

Als wir an jenem Abend nach dem Essen im Wohnzimmer Kaffee tranken, erzählte ich Arthur und Mary von meinem Erlebnis und von dem kostbaren Schatz, den wir unter unserem Dach hatten, wobei ich nur den Namen meines Klienten verschwieg. Lucy Parr, die den Kaffee hereinbrachte, hatte, dessen bin ich sicher, den Raum verlassen; aber ich kann nicht beschwören, dass die Tür geschlossen war. Mary und Arthur waren sehr interessiert und wollten die berühmte Krone sehen, aber ich hielt es für besser, sie nicht zu stören.

‚Wo hast du sie untergebracht?‘, fragte Arthur.

‚In meiner eigenen Kommode.‘

‚Nun, ich hoffe bei Gott, dass nicht nachts bei uns eingebrochen wird‘, sagte er.

‚Sie ist eingeschlossen‘, antwortete ich.

‚Oh, jeder alte Schlüssel passt für diese Kommode. Als ich ein Junge war, habe ich sie selbst mit dem Schlüssel für den Schrank im Abstellraum geöffnet.‘

Er hatte oft eine wilde Art zu reden, sodass ich mir wenig aus dem machte, was er sagte. Er folgte mir jedoch in jener Nacht mit sehr ernstem Gesicht in mein Zimmer.

‚Hör mal, Dad‘, sagte er mit gesenktem Blick, ‚kannst du mir 200 Pfund geben?‘

‚Nein, das kann ich nicht!‘, antwortete ich scharf. ‚Ich war in Geldangelegenheiten schon viel zu großzügig mit dir.‘

‚Du warst sehr freundlich‘, sagte er, ‚aber ich muss dieses Geld haben, sonst kann ich mich im Club nie wieder blicken lassen.‘

‚Und das ist auch gut so!‘, rief ich.

‚Ja, aber du möchtest doch nicht, dass ich ihn als ein ehrloser Mann verlasse‘, sagte er. ‚Ich könnte die Schande nicht ertragen. Ich muss das Geld irgendwie auftreiben, und wenn du es mir nicht geben willst, dann muss ich andere Mittel versuchen.‘

Ich war sehr wütend, denn dies war die dritte Forderung in diesem Monat. ‚Du sollst keinen Pfennig von mir bekommen‘, rief ich, worauf er sich verbeugte und den Raum ohne ein weiteres Wort verließ.

Als er weg war, schloss ich meine Kommode auf, vergewisserte mich, dass mein Schatz sicher war, und schloss sie wieder ab. Dann machte ich mich daran, das Haus zu durchgehen, um sicherzustellen, dass alles gesichert war – eine Pflicht, die ich gewöhnlich Mary überlasse, die ich aber an jenem Abend für gut hielt, selbst zu erfüllen. Als ich die Treppe hinunterkam, sah ich Mary selbst am Seitenfenster der Halle, das sie schloss und verriegelte, als ich mich näherte.

‚Sag mir, Dad‘, sagte sie, wobei sie, wie ich fand, etwas beunruhigt aussah, ‚hast du Lucy, dem Dienstmädchen, erlaubt, heute Abend auszugehen?‘

‚Ganz sicher nicht.‘

‚Sie kam gerade erst durch die Hintertür herein. Ich zweifle nicht daran, dass sie nur am Seitentor war, um jemanden zu treffen, aber ich glaube, dass das kaum sicher ist und unterbunden werden sollte.‘

‚Du musst am Morgen mit ihr sprechen, oder ich werde es tun, wenn du es bevorzugst. Bist du sicher, dass alles verschlossen ist?‘

‚Ganz sicher, Dad.‘

‚Dann gute Nacht.‘ Ich küsste sie und ging wieder hinauf in mein Schlafzimmer, wo ich bald einschlief.

Ich bemühe mich, Ihnen alles zu erzählen, Mr. Holmes, was für den Fall von Bedeutung sein könnte, aber ich bitte Sie, mich zu jedem Punkt zu befragen, den ich nicht klar darstelle.‘

‚Im Gegenteil, Ihre Darstellung ist ausgesprochen klar.‘

‚Ich komme nun zu einem Teil meiner Geschichte, bei dem ich besonders klar sein möchte. Ich bin kein sehr fester Schläfer, und die Sorge in meinem Geist trug zweifellos dazu bei, dass ich noch weniger als gewöhnlich schlief. Gegen zwei Uhr morgens wurde ich dann von irgendeinem Geräusch im Haus geweckt. Es war verstummt, bevor ich richtig wach war, aber es hatte einen Eindruck hinterlassen, als ob irgendwo ein Fenster sanft geschlossen worden wäre. Ich lag da und lauschte mit allen Sinnen. Plötzlich gab es zu meinem Entsetzen ein deutliches Geräusch von Schritten, die sich leise im Nebenzimmer bewegten. Ich schlüpfte aus dem Bett, ganz zitternd vor Angst, und spähte um die Ecke meiner Ankleidezimmertür.

‚Arthur!‘, schrie ich, ‚du Schurke! du Dieb! Wie wagst du es, diese Krone anzurühren?‘

Das Gaslicht war halb aufgedreht, wie ich es gelassen hatte, und mein unglücklicher Junge, nur mit Hemd und Hose bekleidet, stand neben der Leuchte und hielt die Krone in seinen Händen. Er schien daran zu zerren oder sie mit aller Kraft zu verbiegen. Bei meinem Schrei ließ er sie aus seinem Griff fallen und wurde totenbleich. Ich riss sie an mich und untersuchte sie. Eine der goldenen Ecken, mit drei der Berylle darin, fehlte.

‚Du Halunke!‘, rief ich, außer mir vor Wut. ‚Du hast sie zerstört! Du hast mich für immer entehrt! Wo sind die Juwelen, die du gestohlen hast?‘

‚Gestohlen!‘, rief er.

‚Ja, Dieb!‘, brüllte ich und schüttelte ihn an der Schulter.

‚Es fehlen keine. Es können keine fehlen‘, sagte er.

‚Es fehlen drei. Und du weißt, wo sie sind. Muss ich dich auch noch einen Lügner nennen, zusätzlich zum Dieb? Habe ich nicht gesehen, wie du versucht hast, noch ein Stück abzureißen?‘

‚Du hast mich genug beschimpft‘, sagte er, ‚das lasse ich mir nicht länger gefallen. Ich werde kein weiteres Wort über diese Angelegenheit verlieren, da du dich dazu entschieden hast, mich zu beleidigen. Ich werde dein Haus am Morgen verlassen und meinen eigenen Weg in der Welt gehen.‘

‚Du wirst es in den Händen der Polizei verlassen!‘, rief ich, halb wahnsinnig vor Kummer und Wut. ‚Ich werde dieser Angelegenheit bis auf den Grund nachgehen.‘

‚Du wirst nichts von mir erfahren‘, sagte er mit einer Leidenschaft, von der ich nicht geglaubt hätte, dass sie in seinem Wesen läge. ‚Wenn du dich dazu entscheidest, die Polizei zu rufen, dann lass die Polizei finden, was sie kann.‘

Inzwischen war das ganze Haus auf den Beinen, denn ich hatte in meinem Zorn meine Stimme erhoben. Mary war die Erste, die in mein Zimmer stürmte, und beim Anblick der Krone und von Arthurs Gesicht las sie die ganze Geschichte und fiel mit einem Schrei besinnungslos zu Boden. Ich schickte das Dienstmädchen zur Polizei und legte die Untersuchung sofort in deren Hände. Als der Inspektor und ein Polizeibeamter das Haus betraten, fragte mich Arthur, der mürrisch mit verschränkten Armen dagestanden hatte, ob es meine Absicht sei, ihn des Diebstahls anzuklagen. Ich antwortete, dass es keine private Angelegenheit mehr sei, sondern eine öffentliche geworden sei, da die zerstörte Krone nationales Eigentum sei. Ich war entschlossen, dass das Gesetz in allem seinen Lauf nehmen sollte.

‚Wenigstens‘, sagte er, ‚wirst du mich nicht sofort verhaften lassen. Es wäre zu deinem Vorteil wie auch zu meinem, wenn ich das Haus für fünf Minuten verlassen dürfte.‘

‚Damit du entkommen kannst oder vielleicht, damit du verbergen kannst, was du gestohlen hast‘, sagte ich. Und dann, als mir die schreckliche Lage bewusst wurde, in der ich mich befand, flehte ich ihn an, daran zu denken, dass nicht nur meine Ehre, sondern auch die eines weitaus Größeren als ich auf dem Spiel stand; und dass er drohte, einen Skandal heraufzubeschwören, der die Nation erschüttern würde. Er könnte das alles abwenden, wenn er mir nur sagen würde, was er mit den drei fehlenden Steinen getan habe.

‚Du kannst der Sache genauso gut ins Auge sehen‘, sagte ich; ‚du bist auf frischer Tat ertappt worden, und kein Geständnis könnte deine Schuld abscheulicher machen. Wenn du nur die Wiedergutmachung leistest, die in deiner Macht steht, indem du uns sagst, wo die Berylle sind, soll alles vergeben und vergessen sein.‘

‚Behalte deine Vergebung für diejenigen, die darum bitten‘, antwortete er und wandte sich mit einem spöttischen Lächeln von mir ab. Ich sah, dass er zu verhärtet war, als dass irgendein Wort von mir ihn hätte beeinflussen können. Es gab nur einen Weg. Ich rief den Inspektor und übergab ihn in Gewahrsam. Es wurde sofort eine Durchsuchung vorgenommen, nicht nur seiner Person, sondern auch seines Zimmers und jedes Teils des Hauses, wo er die Edelsteine möglicherweise versteckt haben könnte; aber es konnte keine Spur von ihnen gefunden werden, noch wollte der unglückliche Junge trotz all unserer Überredungskünste und Drohungen den Mund öffnen. Heute Morgen wurde er in eine Zelle gebracht, und ich, nachdem ich alle polizeilichen Formalitäten erledigt hatte, bin zu Ihnen geeilt, um Sie anzuflehen, Ihr Können einzusetzen, um die Angelegenheit zu entwirren. Die Polizei hat offen gestanden, dass sie sich derzeit keinen Reim darauf machen kann. Sie können jede Ausgabe tätigen, die Sie für notwendig halten. Ich habe bereits eine Belohnung von 1000 Pfund ausgesetzt. Mein Gott, was soll ich tun! Ich habe in einer Nacht meine Ehre, meine Juwelen und meinen Sohn verloren. Oh, was soll ich tun!“

Er legte eine Hand auf jede Seite seines Kopfes und wiegte sich vor und zurück, vor sich hin summend wie ein Kind, dessen Kummer über alle Worte hinausgegangen ist.

Sherlock Holmes saß einige Minuten schweigend da, die Brauen zusammengezogen und die Augen auf das Feuer gerichtet.

„Empfangen Sie viel Besuch?“, fragte er.

„Keinen, außer meinem Partner mit seiner Familie und gelegentlich einem Freund von Arthur. Sir George Burnwell war in letzter Zeit mehrmals hier. Sonst niemand, glaube ich.“

„Gehen Sie viel in die Gesellschaft?“

„Arthur tut das. Mary und ich bleiben zu Hause. Wir beide machen uns nichts daraus.“

„Das ist ungewöhnlich für ein junges Mädchen.“

„Sie ist von ruhiger Natur. Außerdem ist sie nicht mehr so sehr jung. Sie ist vierundzwanzig.“

„Diese Angelegenheit scheint, nach dem, was Sie sagen, auch für sie ein Schock gewesen zu sein.“

„Schrecklich! Sie ist noch betroffener als ich.“

„Haben Sie beide keinerlei Zweifel an der Schuld Ihres Sohnes?“

„Wie können wir die haben, wenn ich ihn mit meinen eigenen Augen mit der Krone in seinen Händen gesehen habe.“

„Das halte ich kaum für einen schlüssigen Beweis. War der Rest der Krone in irgendeiner Weise beschädigt?“

„Ja, sie war verbogen.“

„Glauben Sie dann nicht, dass er versucht haben könnte, sie geradezubiegen?“

„Gott segne Sie! Sie tun, was Sie für ihn und für mich tun können. Aber es ist eine zu schwere Aufgabe. Was hat er dort überhaupt gemacht? Wenn seine Absicht unschuldig war, warum hat er es nicht gesagt?“

„Genau. Und wenn sie schuldig war, warum hat er keine Lüge erfunden? Sein Schweigen scheint mir zweischneidig zu sein. Es gibt mehrere eigenartige Punkte an diesem Fall. Was dachte die Polizei über das Geräusch, das Sie aus dem Schlaf geweckt hat?“

„Sie dachten, es könnte durch das Schließen von Arthurs Schlafzimmertür verursacht worden sein.“

„Eine wahrscheinliche Geschichte! Als ob ein Mann, der auf ein Verbrechen aus ist, seine Tür so zuschlagen würde, dass er einen Haushalt weckt. Was sagten sie dann zum Verschwinden dieser Juwelen?“

„Sie klopfen immer noch die Dielen ab und untersuchen die Möbel in der Hoffnung, sie zu finden.“

„Haben sie daran gedacht, außerhalb des Hauses zu suchen?“

„Ja, sie haben außergewöhnliche Energie gezeigt. Der ganze Garten wurde bereits minuziös untersucht.“

„Nun, mein lieber Herr“, sagte Holmes, „ist es Ihnen jetzt nicht offensichtlich, dass diese Angelegenheit weit tiefer geht, als Sie oder die Polizei anfangs zu glauben geneigt waren? Ihnen erschien es als ein einfacher Fall; mir scheint er überaus komplex. Bedenken Sie, was Ihre Theorie voraussetzt. Sie nehmen an, dass Ihr Sohn aus seinem Bett stieg, unter größtem Risiko in Ihr Ankleidezimmer ging, Ihre Kommode öffnete, Ihr Diadem herausnahm, mit roher Gewalt ein kleines Stück davon abbrach, an einen anderen Ort ging, drei Edelsteine aus den neununddreißig mit solcher Geschicklichkeit versteckte, dass niemand sie finden kann, und dann mit den anderen sechsunddreißig in das Zimmer zurückkehrte, in dem er sich der größten Gefahr aussetzte, entdeckt zu werden. Ich frage Sie nun: Ist eine solche Theorie haltbar?“

„Aber welche andere gibt es denn?“, rief der Bankier mit einer Geste der Verzweiflung. „Wenn seine Beweggründe unschuldig waren, warum erklärt er sie dann nicht?“

„Es ist unsere Aufgabe, das herauszufinden“, antwortete Holmes; „also, wenn Sie so freundlich sind, Mr. Holder, werden wir gemeinsam nach Streatham aufbrechen und uns eine Stunde Zeit nehmen, um die Details ein wenig genauer unter die Lupe zu nehmen.“

Mein Freund bestand darauf, dass ich sie auf ihrer Expedition begleitete, was ich nur allzu gerne tat, denn meine Neugier und mein Mitgefühl waren durch die Geschichte, der wir zugehört hatten, tief geweckt worden. Ich gestehe, dass mir die Schuld des Bankierssohnes ebenso offensichtlich erschien wie seinem unglücklichen Vater, doch hatte ich solches Vertrauen in Holmes’ Urteilsvermögen, dass ich das Gefühl hatte, es müsse Hoffnung geben, solange er mit der akzeptierten Erklärung unzufrieden war. Er sprach auf dem ganzen Weg in den südlichen Vorort kaum ein Wort, sondern saß mit dem Kinn auf der Brust und dem Hut tief im Gesicht, in tiefste Gedanken versunken. Unser Klient schien durch den kleinen Hoffnungsschimmer, der sich ihm geboten hatte, neuen Mut gefasst zu haben, und er ließ sich sogar auf ein beiläufiges Gespräch mit mir über seine geschäftlichen Angelegenheiten ein. Eine kurze Eisenbahnfahrt und ein noch kürzerer Fußweg brachten uns nach Fairbank, dem bescheidenen Wohnsitz des großen Finanziers.

Fairbank war ein geräumiges quadratisches Haus aus weißem Stein, das ein wenig von der Straße zurückgesetzt lag. Eine doppelte Vorfahrt für Kutschen, mit einem schneebedeckten Rasen, erstreckte sich davor bis zu zwei großen eisernen Toren, die den Eingang abschlossen. Auf der rechten Seite befand sich ein kleines Gehölz, das zu einem schmalen Pfad zwischen zwei gepflegten Hecken führte, die sich von der Straße bis zur Küchentür zogen und den Lieferanteneingang bildeten. Auf der linken Seite verlief eine Gasse, die zu den Ställen führte und selbst gar nicht zum Grundstück gehörte, da es sich um einen öffentlichen, wenn auch wenig benutzten Durchgangsweg handelte. Holmes ließ uns an der Tür stehen und ging langsam um das ganze Haus herum, über die Vorderseite, den Lieferantenpfad hinunter und so weiter durch den Garten hinter dem Haus in die Stallgasse. Er blieb so lange weg, dass Mr. Holder und ich ins Esszimmer gingen und am Kamin warteten, bis er zurückkehren würde. Wir saßen dort in Stille, als sich die Tür öffnete und eine junge Dame hereinkam. Sie war etwas größer als von mittlerer Statur, schlank, mit dunklem Haar und Augen, die vor der absoluten Blässe ihrer Haut nur noch dunkler wirkten. Ich glaube nicht, dass ich jemals eine so totenbleiche Gesichtsfarbe bei einer Frau gesehen habe. Auch ihre Lippen waren blutleer, doch ihre Augen waren vom Weinen gerötet. Als sie lautlos in den Raum glitt, vermittelte sie mir ein größeres Gefühl von Kummer, als es der Bankier am Morgen getan hatte, und es war bei ihr umso auffälliger, als sie offensichtlich eine Frau von starkem Charakter mit immenser Fähigkeit zur Selbstbeherrschung war. Meine Anwesenheit ignorierend, ging sie direkt auf ihren Onkel zu und legte ihre Hand mit einer sanften, mütterlichen Liebkosung auf seinen Kopf.

„Du hast doch den Befehl gegeben, Arthur freizulassen, nicht wahr, Dad?“, fragte sie.

„Nein, nein, mein Kind, die Angelegenheit muss bis auf den Grund erforscht werden.“

„Aber ich bin so sicher, dass er unschuldig ist. Du weißt, wie das Instinkt einer Frau ist. Ich weiß, dass er nichts Böses getan hat und dass es dir leid tun wird, so hart gehandelt zu haben.“

„Warum schweigt er dann, wenn er unschuldig ist?“

„Wer weiß? Vielleicht, weil er so wütend war, dass du ihn verdächtigst.“

„Wie konnte ich umhin, ihn zu verdächtigen, als ich ihn tatsächlich mit dem Diadem in der Hand sah?“

„Oh, aber er hatte es nur aufgehoben, um es sich anzusehen. Oh, bitte, bitte glaube mir, dass er unschuldig ist. Lass die Sache auf sich beruhen und sage nichts mehr. Es ist so schrecklich, an unseren lieben Arthur im Gefängnis zu denken!“

„Ich werde es niemals auf sich beruhen lassen, bis die Edelsteine gefunden sind – niemals, Mary! Deine Zuneigung zu Arthur macht dich blind für die schrecklichen Folgen für mich. Weit davon entfernt, die Sache zu vertuschen, habe ich einen Gentleman aus London hergeholt, um sie gründlicher zu untersuchen.“

„Diesen Gentleman?“, fragte sie und wandte sich mir zu.

„Nein, seinen Freund. Er wollte, dass wir ihn in Ruhe lassen. Er ist jetzt hinten in der Stallgasse.“

„In der Stallgasse?“ Sie hob ihre dunklen Augenbrauen. „Was kann er dort zu finden hoffen? Ah! Das ist er wohl. Ich hoffe, mein Herr, dass es Ihnen gelingt zu beweisen, was – da bin ich mir sicher – die Wahrheit ist: dass mein Cousin Arthur unschuldig an diesem Verbrechen ist.“

„Ich teile Ihre Meinung voll und ganz und hoffe mit Ihnen, dass wir es beweisen können“, erwiderte Holmes, als er zum Türvorleger zurückging, um den Schnee von seinen Schuhen zu klopfen. „Ich glaube, ich habe die Ehre, Miss Mary Holder vor mir zu haben. Darf ich Ihnen ein oder zwei Fragen stellen?“

„Bitte tun Sie das, mein Herr, wenn es helfen kann, diese schreckliche Angelegenheit aufzuklären.“

„Sie selbst haben letzte Nacht nichts gehört?“

„Nichts, bis mein Onkel hier anfing, laut zu sprechen. Das habe ich gehört, und ich bin heruntergekommen.“

„Sie haben am Abend zuvor die Fenster und Türen verschlossen. Haben Sie alle Fenster verriegelt?“

„Ja.“

„Waren sie heute Morgen alle verriegelt?“

„Ja.“

„Sie haben ein Dienstmädchen, das einen Verehrer hat? Ich glaube, Sie haben gestern Abend gegenüber Ihrem Onkel bemerkt, dass sie ausgegangen war, um ihn zu treffen?“

„Ja, und sie war das Mädchen, das im Salon bediente und das die Bemerkungen meines Onkels über das Diadem gehört haben könnte.“

„Ich verstehe. Sie schließen daraus, dass sie vielleicht ausgegangen ist, um es ihrem Verehrer zu erzählen, und dass die beiden den Raub geplant haben könnten.“

„Aber was nützen all diese vagen Theorien“, rief der Bankier ungeduldig, „wenn ich Ihnen gesagt habe, dass ich Arthur mit dem Diadem in den Händen sah?“

„Warten Sie ein wenig, Mr. Holder. Wir müssen darauf zurückkommen. Was dieses Mädchen betrifft, Miss Holder. Sie haben doch gesehen, wie sie durch die Küchentür zurückkehrte, nehme ich an?“

„Ja; als ich nachsehen wollte, ob die Tür für die Nacht verschlossen war, traf ich sie, wie sie hineinschlüpfte. Ich sah auch den Mann im Dunkeln.“

„Kennen Sie ihn?“

„Oh ja! Er ist der Gemüsehändler, der unser Gemüse vorbeibringt. Sein Name ist Francis Prosper.“

„Er stand“, sagte Holmes, „links von der Tür – das heißt, weiter den Pfad hinauf, als nötig wäre, um die Tür zu erreichen?“

„Ja, das tat er.“

„Und er ist ein Mann mit einem Holzbein?“

So etwas wie Furcht blitzte in den ausdrucksstarken schwarzen Augen der jungen Dame auf. „Warum, Sie sind wie ein Zauberer“, sagte sie. „Woher wissen Sie das?“ Sie lächelte, aber auf Holmes’ schmalem, eifrigem Gesicht gab es kein erwiderndes Lächeln.

„Ich wäre jetzt sehr froh, nach oben zu gehen“, sagte er. „Ich werde wahrscheinlich die Außenseite des Hauses noch einmal absuchen wollen. Vielleicht ist es besser, ich werfe einen Blick auf die unteren Fenster, bevor ich hinaufgehe.“

Er ging schnell von einem zum anderen und hielt nur bei dem großen Fenster an, das vom Flur aus auf die Stallgasse blickte. Er öffnete es und untersuchte das Fensterbrett sehr sorgfältig mit seiner starken Lupe. „Nun werden wir hinaufgehen“, sagte er schließlich.

Das Ankleidezimmer des Bankiers war eine schlicht eingerichtete kleine Kammer mit einem grauen Teppich, einer großen Kommode und einem langen Spiegel. Holmes ging zuerst zur Kommode und betrachtete das Schloss eingehend.

„Welcher Schlüssel wurde benutzt, um sie zu öffnen?“, fragte er.

„Derjenige, auf den mein Sohn selbst hingewiesen hat – der aus dem Schrank des Rumpelkammer.“

„Haben Sie ihn hier?“

„Da liegt er auf dem Frisiertisch.“

Sherlock Holmes nahm ihn auf und öffnete die Kommode.

„Es ist ein geräuschloses Schloss“, sagte er. „Es ist kein Wunder, dass es Sie nicht geweckt hat. Dieses Etui, nehme ich an, enthält das Diadem. Wir müssen es uns ansehen.“ Er öffnete das Etui, nahm das Diadem heraus und legte es auf den Tisch. Es war ein prächtiges Exemplar der Goldschmiedekunst, und die sechsunddreißig Steine waren die feinsten, die ich je gesehen habe. An einer Seite des Diadems war ein gesprungener Rand, wo eine Ecke, die drei Edelsteine hielt, abgerissen worden war.

„Nun, Mr. Holder“, sagte Holmes, „hier ist die Ecke, die der entspricht, die so unglücklicherweise verloren gegangen ist. Darf ich Sie bitten, sie abzubrechen.“

Der Bankier wich entsetzt zurück. „Ich würde nicht im Traum daran denken, es zu versuchen“, sagte er.

„Dann werde ich es tun.“ Holmes spannte plötzlich seine Kraft an, aber ohne Erfolg. „Ich fühle, wie es ein wenig nachgibt“, sagte er; „aber obwohl ich in den Fingern außergewöhnlich stark bin, würde mich das meine ganze Kraft kosten, es abzubrechen. Ein gewöhnlicher Mensch könnte es nicht. Nun, was glauben Sie, würde passieren, wenn ich es tatsächlich abbrechen würde, Mr. Holder? Es gäbe ein Geräusch wie ein Pistolenschuss. Wollen Sie mir sagen, dass all dies nur wenige Meter von Ihrem Bett entfernt geschah und Sie nichts davon gehört haben?“

„Ich weiß nicht, was ich denken soll. Alles ist dunkel für mich.“

„Aber vielleicht wird es heller, während wir weitergehen. Was denken Sie, Miss Holder?“

„Ich gestehe, dass ich immer noch die Ratlosigkeit meines Onkels teile.“

„Ihr Sohn hatte keine Schuhe oder Hausschuhe an, als Sie ihn sahen?“

„Er trug nichts außer seiner Hose und seinem Hemd.“

„Danke. Wir hatten bei dieser Untersuchung sicherlich außergewöhnliches Glück, und es wird ganz unsere eigene Schuld sein, wenn es uns nicht gelingt, die Sache aufzuklären. Mit Ihrer Erlaubnis, Mr. Holder, werde ich nun meine Untersuchungen draußen fortsetzen.“

Er ging auf seine Bitte hin allein, denn er erklärte, dass jede unnötige Fußspur seine Aufgabe erschweren könnte. Über eine Stunde lang war er bei der Arbeit und kehrte schließlich mit schneeschweren Füßen und ebenso undurchdringlichen Gesichtszügen zurück.

„Ich glaube, ich habe jetzt alles gesehen, was es zu sehen gibt, Mr. Holder“, sagte er; „ich kann Ihnen am besten dienen, indem ich in meine Zimmer zurückkehre.“

„Aber die Edelsteine, Mr. Holmes. Wo sind sie?“

„Ich kann es nicht sagen.“

Der Bankier rang die Hände. „Ich werde sie nie wiedersehen!“, rief er. „Und mein Sohn? Geben Sie mir Hoffnung?“

„Meine Meinung hat sich in keiner Weise geändert.“

„Dann, um Gottes willen, was war das für ein dunkles Geschäft, das letzte Nacht in meinem Haus abgewickelt wurde?“

„Wenn Sie mich morgen Vormittag zwischen neun und zehn Uhr in meinen Zimmern in der Baker Street besuchen können, werde ich gerne tun, was ich kann, um es aufzuklären. Ich gehe davon aus, dass Sie mir Carte blanche geben, für Sie zu handeln, vorausgesetzt nur, dass ich die Edelsteine zurückbekomme, und dass Sie keine Grenze für die Summe setzen, die ich abrufen darf.“

„Ich würde mein Vermögen geben, um sie zurückzubekommen.“

„Sehr gut. Ich werde mich zwischen jetzt und dann mit der Angelegenheit befassen. Auf Wiedersehen; es ist durchaus möglich, dass ich vor dem Abend noch einmal hierherkommen muss.“

Für mich war es offensichtlich, dass mein Begleiter sich nun ein Bild von dem Fall gemacht hatte, obwohl seine Schlussfolgerungen weit über das hinausgingen, was ich mir auch nur annähernd vorstellen konnte. Mehrmals während unserer Heimreise versuchte ich, ihn auf diesen Punkt anzusprechen, aber er glitt immer zu einem anderen Thema ab, bis ich schließlich verzweifelt aufgab. Es war noch nicht drei, als wir uns wieder in unseren Zimmern befanden. Er eilte in seine Kammer und war nach wenigen Minuten wieder unten, als gewöhnlicher Herumtreiber gekleidet. Mit seinem hochgeschlagenen Kragen, seinem glänzenden, schäbigen Rock, seiner roten Krawatte und seinen abgetragenen Stiefeln war er ein perfektes Musterbeispiel dieser Klasse.

„Ich denke, das sollte genügen“, sagte er und warf einen Blick in den Spiegel über dem Kamin. „Ich wünschte nur, Sie könnten mitkommen, Watson, aber ich fürchte, das geht nicht. Ich bin vielleicht auf der Spur in dieser Angelegenheit, oder ich jage einem Irrlicht hinterher, aber ich werde bald wissen, was es ist. Ich hoffe, dass ich in ein paar Stunden zurück sein werde.“ Er schnitt ein Stück Rindfleisch von dem Braten auf dem Anrichtetisch, legte es zwischen zwei Brotscheiben und steckte dieses einfache Mahl in seine Tasche, bevor er zu seiner Expedition aufbrach.

Ich hatte gerade meinen Tee beendet, als er zurückkehrte, offensichtlich in ausgezeichneter Stimmung, und einen alten Stiefel mit Gummizug in der Hand schwenkte. Er warf ihn in eine Ecke und bediente sich einer Tasse Tee.

„Ich habe nur kurz reingeschaut, als ich vorbeikam“, sagte er. „Ich gehe direkt weiter.“

„Wohin?“

„Oh, auf die andere Seite des West End. Es kann eine Weile dauern, bis ich zurückkomme. Warten Sie nicht auf mich, falls ich spät werden sollte.“

„Wie kommen Sie voran?“

„Oh, so la la. Nichts, worüber man sich beklagen müsste. Ich war seit unserem letzten Treffen in Streatham, aber ich habe nicht am Haus geklingelt. Es ist ein sehr hübsches kleines Problem, und ich hätte es für nichts in der Welt verpasst. Wie auch immer, ich darf hier nicht beim Klatsch sitzen, sondern muss diese verruchten Kleider ablegen und zu meinem hochangesehenen Selbst zurückkehren.“

Ich konnte an seinem Verhalten sehen, dass er stärkere Gründe für seine Zufriedenheit hatte, als seine Worte allein vermuten ließen. Seine Augen funkelten, und es war sogar ein Hauch von Farbe auf seinen fahlen Wangen. Er eilte die Treppe hinauf, und wenige Minuten später hörte ich das Zuschlagen der Haustür, was mir verriet, dass er erneut auf seiner ihm so gemäßen Jagd war.

Ich wartete bis Mitternacht, aber es gab kein Anzeichen seiner Rückkehr, also zog ich mich auf mein Zimmer zurück. Es war keine Seltenheit, dass er tagelang und nächtelang unterwegs war, wenn er einer heißen Spur folgte, sodass sein spätes Kommen mich nicht überraschte. Ich weiß nicht, um wie viel Uhr er hereinkam, aber als ich am Morgen zum Frühstück herunterkam, war er bereits da, mit einer Tasse Kaffee in der einen und der Zeitung in der anderen Hand, so frisch und adrett wie möglich.

„Sie werden entschuldigen, dass ich ohne Sie beginne, Watson“, sagte er, „aber Sie erinnern sich, dass unser Klient heute Morgen einen ziemlich frühen Termin hat.“

„Warum, es ist jetzt nach neun“, antwortete ich. „Es würde mich nicht wundern, wenn er das wäre. Ich glaubte, ein Klingeln gehört zu haben.“

Es war tatsächlich unser Freund, der Finanzier. Ich war schockiert über die Veränderung, die er durchgemacht hatte, denn sein Gesicht, das von Natur aus eine breite und massive Form hatte, war nun eingefallen und gezeichnet, während sein Haar mir zumindest einen Ton weißer erschien. Er trat mit einer Müdigkeit und Lethargie ein, die noch schmerzlicher war als seine Heftigkeit am Tag zuvor, und er ließ sich schwer in den Lehnstuhl fallen, den ich ihm zuschob.

„Ich weiß nicht, was ich getan habe, um so schwer geprüft zu werden“, sagte er. „Noch vor zwei Tagen war ich ein glücklicher und wohlhabender Mann, ohne eine Sorge auf der Welt. Jetzt bin ich zu einem einsamen und entehrten Alter verdammt. Ein Kummer jagt den nächsten. Meine Nichte Mary hat mich verlassen.“

„Verlassen?“

„Ja. Ihr Bett war heute Morgen unbenutzt, ihr Zimmer war leer, und ein Zettel für mich lag auf dem Flurtisch. Ich hatte ihr gestern Abend im Kummer, nicht im Zorn, gesagt, dass alles gut mit meinem Jungen hätte werden können, wenn sie ihn geheiratet hätte. Vielleicht war es gedankenlos von mir, das zu sagen. Auf diese Bemerkung bezieht sie sich in diesem Brief:

‚MEIN LIEBSTER ONKEL, – Ich habe das Gefühl, dass ich dir Ärger bereitet habe und dass dieses schreckliche Unglück vielleicht nie geschehen wäre, wenn ich anders gehandelt hätte. Ich kann mit diesem Gedanken im Kopf nie wieder unter deinem Dach glücklich sein, und ich fühle, dass ich dich für immer verlassen muss. Mach dir keine Sorgen um meine Zukunft, denn für sie ist gesorgt; und vor allem, suche nicht nach mir, denn es wäre fruchtlose Arbeit und ein schlechter Dienst an mir. Im Leben wie im Tode bin ich für immer deine liebende,

MARY.‘

Was könnte sie mit diesem Zettel meinen, Mr. Holmes? Glauben Sie, dass er auf Selbstmord hindeutet?“

„Nein, nein, nichts dergleichen. Es ist vielleicht die bestmögliche Lösung. Ich vertraue darauf, Mr. Holder, dass Sie sich dem Ende Ihrer Sorgen nähern.“

„Ha! Das sagen Sie! Sie haben etwas gehört, Mr. Holmes; Sie haben etwas erfahren! Wo sind die Edelsteine?“

„Sie würden nicht 1000 Pfund pro Stück für eine übermäßige Summe halten?“

„Ich würde das Zehnfache zahlen.“

„Das wäre unnötig. Dreitausend werden die Sache decken. Und es gibt eine kleine Belohnung, wie ich meine. Haben Sie Ihr Scheckbuch? Hier ist ein Stift. Am besten stellen Sie ihn über 4000 Pfund aus.“

Mit verständnislosem Gesicht stellte der Bankier den verlangten Scheck aus. Holmes ging zu seinem Schreibtisch, holte ein kleines dreieckiges Goldstück mit drei Edelsteinen hervor und warf es auf den Tisch.

Mit einem Freudenschrei ergriff unser Klient es.

„Sie haben es!“, keuchte er. „Ich bin gerettet! Ich bin gerettet!“

Die Reaktion der Freude war genauso leidenschaftlich wie sein Kummer gewesen war, und er drückte seine wiedergefundenen Edelsteine an seine Brust.

„Es gibt noch eine andere Sache, die Sie schulden, Mr. Holder“, sagte Sherlock Holmes ziemlich streng.

„Schulden!“ Er ergriff einen Stift. „Nennen Sie die Summe, und ich werde sie bezahlen.“

„Nein, die Schuld ist nicht bei mir. Sie schulden diesem edlen Jungen, Ihrem Sohn, eine sehr demütige Entschuldigung, der sich in dieser Angelegenheit so verhalten hat, wie ich es bei meinem eigenen Sohn stolz sehen würde, sollte ich jemals das Glück haben, einen zu haben.“

„Dann war es nicht Arthur, der sie genommen hat?“

„Ich habe es Ihnen gestern gesagt, und ich wiederhole es heute: Es war nicht er.“

„Sie sind sicher? Dann lassen Sie uns sofort zu ihm eilen, damit er erfährt, dass die Wahrheit bekannt ist.“

„Er weiß es bereits. Als ich alles aufgeklärt hatte, hatte ich ein Gespräch mit ihm, und da ich feststellte, dass er mir die Geschichte nicht erzählen wollte, erzählte ich sie ihm, woraufhin er zugeben musste, dass ich recht hatte, und die wenigen Details hinzufügte, die mir noch nicht ganz klar waren. Ihre Nachricht von heute Morgen könnte jedoch seine Lippen öffnen.“

„Um Himmels willen, sagen Sie mir dann, was das für ein außergewöhnliches Geheimnis ist!“

„Das werde ich tun, und ich werde Ihnen die Schritte zeigen, durch die ich dazu gelangte. Und lassen Sie mich Ihnen zuerst das sagen, was für mich am schwersten zu sagen und für Sie am schwersten zu hören ist: Es gab ein Einverständnis zwischen Sir George Burnwell und Ihrer Nichte Mary. Sie sind nun gemeinsam geflohen.“

„Meine Mary? Unmöglich!“

„Es ist leider mehr als möglich; es ist sicher. Weder Sie noch Ihr Sohn kannten den wahren Charakter dieses Mannes, als Sie ihn in Ihren Familienkreis aufnahmen. Er ist einer der gefährlichsten Männer Englands – ein ruinierter Spieler, ein absolut verzweifelter Schurke, ein Mann ohne Herz oder Gewissen. Ihre Nichte wusste nichts von solchen Männern. Als er ihr seine Schwüre hauchte, wie er es vor ihr bei hundert anderen getan hatte, schmeichelte sie sich ein, dass sie allein sein Herz berührt habe. Der Teufel weiß am besten, was er sagte, aber zumindest wurde sie sein Werkzeug und pflegte ihn fast jeden Abend zu sehen.“

„Ich kann und will es nicht glauben!“, rief der Bankier mit aschfahlem Gesicht.

„Ich werde Ihnen nun also sagen, was letzte Nacht in Ihrem Haus geschehen ist. Ihre Nichte schlich sich, als Sie – wie sie glaubte – in Ihr Zimmer gegangen waren, nach unten und sprach durch das Fenster, das in die Stallgasse führt, mit ihrem Liebhaber. Seine Fußabdrücke hatten sich tief in den Schnee gedrückt, so lange hatte er dort gestanden. Sie erzählte ihm von der Krone. Seine niederträchtige Goldgier entbrannte bei dieser Nachricht, und er zwang sie, seinem Willen zu folgen. Ich hege keinen Zweifel, dass sie Sie liebte, aber es gibt Frauen, bei denen die Liebe eines Liebhabers alle anderen Lieben auslöscht, und ich glaube, dass sie eine solche gewesen sein muss. Sie hatte seine Anweisungen kaum angehört, als sie Sie die Treppe herunterkommen sah, woraufhin sie das Fenster hastig schloss und Ihnen von der Eskapade eines der Dienstmädchen mit ihrem holzbeinigen Liebhaber erzählte, was alles vollkommen der Wahrheit entsprach.

Ihr Junge, Arthur, ging nach seinem Gespräch mit Ihnen zu Bett, schlief aber schlecht wegen seiner Unruhe über seine Spielschulden. Mitten in der Nacht hörte er einen leisen Tritt an seiner Tür vorbeigehen, stand also auf und sah, als er hinausblickte, zu seiner Überraschung seine Cousine sehr verstohlen den Flur entlanggehen, bis sie in Ihrem Ankleidezimmer verschwand. Vor Staunen erstarrt, warf der Junge einige Kleidungsstücke über und wartete dort im Dunkeln ab, was aus dieser seltsamen Angelegenheit werden würde. Kurz darauf kam sie wieder aus dem Zimmer, und im Licht der Flurlampe sah Ihr Sohn, dass sie die kostbare Krone in den Händen trug. Sie ging die Treppe hinunter, und er, vor Entsetzen bebend, lief hinterher und schlüpfte hinter den Vorhang nahe Ihrer Tür, von wo aus er sehen konnte, was sich in der Halle darunter abspielte. Er sah, wie sie verstohlen das Fenster öffnete, die Krone jemandem in der Dunkelheit hinausreichte und dann, nachdem sie es wieder geschlossen hatte, hastig in ihr Zimmer zurückeilte, wobei sie ganz nah an dem Ort vorbeikam, an dem er hinter dem Vorhang verborgen stand.

Solange sie am Ort des Geschehens war, konnte er nicht handeln, ohne die Frau, die er liebte, auf schreckliche Weise bloßzustellen. Doch in dem Augenblick, als sie verschwunden war, erkannte er, welch erdrückendes Unglück dies für Sie bedeuten würde und wie überaus wichtig es war, die Sache in Ordnung zu bringen. Er stürzte hinunter, genau so, wie er war, barfuß, öffnete das Fenster, sprang hinaus in den Schnee und lief die Gasse hinunter, wo er im Mondlicht eine dunkle Gestalt sehen konnte. Sir George Burnwell versuchte zu entkommen, aber Arthur holte ihn ein, und es kam zu einem Kampf zwischen ihnen, wobei Ihr Junge an der einen Seite der Krone zerrte und sein Gegner an der anderen. In dem Handgemenge schlug Ihr Sohn Sir George und verletzte ihn über dem Auge. Dann gab es plötzlich einen Ruck, und Ihr Sohn, der feststellte, dass er die Krone in den Händen hielt, eilte zurück, schloss das Fenster, stieg in Ihr Zimmer hinauf und hatte gerade bemerkt, dass die Krone im Kampf verbogen worden war, und war dabei, sie gerade zu biegen, als Sie auf der Bildfläche erschienen.“

„Ist das möglich?“, keuchte der Bankier.

„Sie haben dann seinen Zorn geweckt, indem Sie ihn in einem Moment beschimpften, in dem er das Gefühl hatte, Ihren herzlichsten Dank verdient zu haben. Er konnte den wahren Sachverhalt nicht erklären, ohne jemanden zu verraten, der es sicherlich kaum verdient hatte, von ihm in Schutz genommen zu werden. Er wählte jedoch die ritterlichere Sichtweise und bewahrte ihr Geheimnis.“

„Und deshalb hat sie geschrien und ist in Ohnmacht gefallen, als sie die Krone sah“, rief Mr. Holder. „O Gott! Was für ein blinder Narr bin ich gewesen! Und dass er darum bat, für fünf Minuten ausgehen zu dürfen! Der arme Kerl wollte nachsehen, ob das fehlende Stück am Ort des Kampfes lag. Wie grausam habe ich ihn verurteilt!“

„Als ich im Haus ankam“, fuhr Holmes fort, „ging ich sofort sehr sorgfältig drumherum, um zu beobachten, ob es Spuren im Schnee gab, die mir helfen könnten. Ich wusste, dass seit dem Vorabend kein neuer gefallen war und auch, dass es einen starken Frost gegeben hatte, der Abdrücke bewahrte. Ich ging den Handwerkerweg entlang, fand ihn aber völlig zertrampelt und unkenntlich vor. Gleich dahinter jedoch, an der fernen Seite der Küchentür, hatte eine Frau gestanden und mit einem Mann gesprochen, dessen runde Abdrücke auf der einen Seite zeigten, dass er ein Holzbein hatte. Ich konnte sogar erkennen, dass sie gestört worden waren, denn die Frau war schnell zur Tür zurückgelaufen, was an den tiefen Zehen- und leichten Fersenabdrücken zu sehen war, während Holzbein ein wenig gewartet hatte und dann weggegangen war. Ich dachte zu der Zeit, dies könnte das Dienstmädchen und ihr Liebster sein, von denen Sie mir bereits berichtet hatten, und Nachforschungen ergaben, dass es so war. Ich ging um den Garten herum, ohne etwas anderes als willkürliche Spuren zu sehen, die ich für die Polizei hielt; aber als ich in die Stallgasse kam, war eine sehr lange und komplexe Geschichte in den Schnee vor mir geschrieben.

Es gab eine doppelte Reihe von Spuren eines Mannes mit Stiefeln und eine zweite doppelte Reihe, die, wie ich mit Entzücken sah, von einem Mann mit nackten Füßen stammte. Ich war aufgrund Ihrer Angaben sofort überzeugt, dass letzterer Ihr Sohn war. Der erste war in beide Richtungen gegangen, aber der andere war schnell gerannt, und da sein Tritt stellenweise über der Vertiefung des Stiefels markiert war, war es offensichtlich, dass er nach dem anderen gekommen war. Ich folgte ihnen und fand, dass sie zum Hallenfenster führten, wo Stiefel alles im Schnee weggetreten hatte, während er wartete. Dann ging ich zum anderen Ende, das hundert Meter oder mehr die Gasse hinunter lag. Ich sah, wo Stiefel sich umgedreht hatte, wo der Schnee so zerwühlt war, als hätte ein Kampf stattgefunden, und schließlich, wo ein paar Blutstropfen gefallen waren, um mir zu zeigen, dass ich mich nicht geirrt hatte. Stiefel war dann die Gasse hinuntergelaufen, und ein weiterer kleiner Blutfleck zeigte, dass er es war, der verletzt worden war. Als er am anderen Ende an die Hauptstraße kam, fand ich, dass der Gehweg geräumt worden war, also war dort das Ende dieser Spur.

Beim Betreten des Hauses untersuchte ich jedoch, wie Sie sich erinnern, die Schwelle und den Rahmen des Hallenfensters mit meiner Lupe, und ich konnte sofort sehen, dass jemand hinausgegangen war. Ich konnte den Umriss eines Spanns erkennen, wo der nasse Fuß beim Hereinkommen aufgesetzt worden war. Ich begann mir nun ein Urteil darüber bilden zu können, was geschehen war. Ein Mann hatte außerhalb des Fensters gewartet; jemand hatte die Juwelen gebracht; die Tat war von Ihrem Sohn beobachtet worden; er hatte den Dieb verfolgt; hatte mit ihm gekämpft; sie hatten jeder an der Krone gezerrt, wobei ihre gemeinsame Kraft Verletzungen verursachte, die keiner allein hätte herbeiführen können. Er war mit der Beute zurückgekehrt, hatte aber ein Fragment in der Hand seines Gegners gelassen. Soweit war ich mir im Klaren. Die Frage war nun, wer war der Mann und wer hatte ihm die Krone gebracht?

Es ist eine alte Maxime von mir, dass, wenn man das Unmögliche ausgeschlossen hat, das, was übrig bleibt, so unwahrscheinlich es auch sein mag, die Wahrheit sein muss. Nun wusste ich, dass nicht Sie es waren, die sie heruntergebracht hatten, also blieben nur Ihre Nichte und die Dienstmädchen. Aber wenn es die Dienstmädchen waren, warum sollte Ihr Sohn sich an ihrer Stelle beschuldigen lassen? Es konnte keinen möglichen Grund geben. Da er aber seine Cousine liebte, gab es eine ausgezeichnete Erklärung dafür, warum er ihr Geheimnis bewahren sollte – umso mehr, als das Geheimnis ein schändliches war. Als ich mich daran erinnerte, dass Sie sie an diesem Fenster gesehen hatten und wie sie in Ohnmacht gefallen war, als sie die Krone wieder sah, wurde meine Vermutung zur Gewissheit.

Und wer konnte ihr Komplize sein? Offensichtlich ein Liebhaber, denn wer sonst könnte die Liebe und Dankbarkeit aufwiegen, die sie für Sie empfinden musste? Ich wusste, dass Sie wenig ausgingen und dass Ihr Freundeskreis ein sehr begrenzter war. Aber unter ihnen war Sir George Burnwell. Ich hatte schon früher von ihm gehört, dass er unter Frauen einen üblen Ruf hatte. Es muss er gewesen sein, der diese Stiefel trug und die fehlenden Juwelen behielt. Selbst wenn er wusste, dass Arthur ihn entdeckt hatte, konnte er sich immer noch damit schmeicheln, dass er sicher war, denn der Junge konnte kein Wort sagen, ohne seine eigene Familie zu kompromittieren.

Nun, Ihr eigener gesunder Menschenverstand wird Ihnen sagen, welche Maßnahmen ich als Nächstes ergriff. Ich ging in der Gestalt eines Landstreichers zu Sir Georges Haus, schaffte es, Bekanntschaft mit seinem Kammerdiener zu schließen, erfuhr, dass sein Herr sich am Abend zuvor den Kopf geschnitten hatte, und machte schließlich auf Kosten von sechs Schilling alles sicher, indem ich ein Paar seiner ausrangierten Schuhe kaufte. Mit diesen reiste ich nach Streatham und sah, dass sie exakt auf die Spuren passten.“

„Ich habe gestern Abend einen schlecht gekleideten Vagabunden in der Gasse gesehen“, sagte Mr. Holder.

„Genau. Das war ich. Ich stellte fest, dass ich meinen Mann hatte, also kam ich nach Hause und zog mich um. Es war eine heikle Rolle, die ich da spielen musste, denn ich sah, dass eine Strafverfolgung vermieden werden musste, um einen Skandal abzuwenden, und ich wusste, dass ein so scharfsinniger Schurke erkennen würde, dass uns in dieser Angelegenheit die Hände gebunden waren. Ich ging hin und sprach ihn an. Zuerst leugnete er natürlich alles. Aber als ich ihm jedes Detail nannte, das sich ereignet hatte, versuchte er zu poltern und nahm einen Totschläger von der Wand. Ich kannte meinen Mann jedoch, und ich hielt ihm eine Pistole an den Kopf, bevor er zuschlagen konnte. Dann wurde er ein wenig vernünftiger. Ich sagte ihm, dass wir ihm einen Preis für die Steine zahlen würden, die er hielt – 1000 Pfund pro Stück. Das brachte die ersten Anzeichen von Kummer hervor, die er gezeigt hatte. ‚Ach, verdammt noch mal!‘ sagte er, ‚ich habe sie für sechshundert für alle drei weggegeben!‘ Ich schaffte es bald, die Adresse des Hehlers herauszubekommen, der sie hatte, nachdem ich ihm versprochen hatte, dass es keine Strafverfolgung geben würde. Ich machte mich auf den Weg zu ihm, und nach langem Feilschen bekam ich unsere Steine für 1000 Pfund das Stück. Dann schaute ich bei Ihrem Sohn vorbei, sagte ihm, dass alles in Ordnung sei, und kam schließlich gegen zwei Uhr morgens in mein Bett, nach einem, wie ich sagen darf, wirklich harten Arbeitstag.“

„Ein Tag, der England vor einem großen öffentlichen Skandal bewahrt hat“, sagte der Bankier und erhob sich. „Sir, ich finde keine Worte, um Ihnen zu danken, aber Sie werden mich nicht als undankbar für das empfinden, was Sie getan haben. Ihr Können hat in der Tat alles übertroffen, was ich davon gehört habe. Und nun muss ich zu meinem lieben Jungen eilen, um mich bei ihm für das Unrecht zu entschuldigen, das ich ihm getan habe. Was das betrifft, was Sie mir über die arme Mary sagen, so geht es mir sehr zu Herzen. Nicht einmal Ihr Können kann mir sagen, wo sie jetzt ist.“

„Ich denke, wir können mit Sicherheit sagen“, erwiderte Holmes, „dass sie dort ist, wo Sir George Burnwell ist. Es ist ebenso sicher, dass, was auch immer ihre Sünden sind, sie bald eine mehr als ausreichende Strafe erhalten werden.“

XII. DAS ABENTEUER MIT DEN KUPFERBEECHEN

„Für den Mann, der die Kunst um ihrer selbst willen liebt“, bemerkte Sherlock Holmes und warf das Anzeigenblatt des Daily Telegraph beiseite, „ist es häufig in ihren unwichtigsten und geringsten Erscheinungsformen, dass das größte Vergnügen zu gewinnen ist. Es ist mir eine Freude zu beobachten, Watson, dass Sie diese Wahrheit so weit begriffen haben, dass Sie in diesen kleinen Aufzeichnungen unserer Fälle, die Sie freundlicherweise erstellt und, das muss ich sagen, gelegentlich ausgeschmückt haben, nicht so sehr die vielen causes célèbres und sensationellen Prozesse, in denen ich eine Rolle spielte, in den Vordergrund gerückt haben, sondern vielmehr jene Vorfälle, die in sich trivial gewesen sein mögen, die aber Raum boten für jene Fähigkeiten der Deduktion und der logischen Synthese, die ich zu meinem speziellen Fachgebiet gemacht habe.“

„Und doch“, sagte ich lächelnd, „kann ich mich nicht ganz von dem Vorwurf des Sensationalismus freisprechen, der gegen meine Aufzeichnungen erhoben wurde.“

„Sie haben vielleicht geirrt“, bemerkte er, nahm mit der Zange eine glühende Kohle und zündete damit die lange Kirschholzpfeife an, die seine Tonpfeife zu ersetzen pflegte, wenn er in einer streitbaren statt in einer nachdenklichen Stimmung war – „Sie haben vielleicht geirrt beim Versuch, jeder Ihrer Aussagen Farbe und Leben zu verleihen, anstatt sich auf die Aufgabe zu beschränken, jene strenge Schlussfolgerung von Ursache zu Wirkung aufzuzeichnen, die eigentlich das einzig bemerkenswerte Merkmal an der Sache ist.“

„Es scheint mir, dass ich Ihnen in dieser Angelegenheit voll und ganz gerecht geworden bin“, bemerkte ich mit einiger Kälte, denn ich war abgestoßen von dem Egoismus, den ich mehr als einmal als einen starken Faktor im Charakter meines Freundes beobachtet hatte.

„Nein, es ist nicht Selbstsucht oder Einbildung“, sagte er und antwortete, wie es seine Art war, eher auf meine Gedanken als auf meine Worte. „Wenn ich volle Gerechtigkeit für meine Kunst fordere, dann deshalb, weil sie eine unpersönliche Sache ist – eine Sache, die über mich selbst hinausgeht. Verbrechen sind gewöhnlich. Logik ist selten. Daher sollten Sie sich eher auf die Logik als auf das Verbrechen konzentrieren. Sie haben das, was ein Lehrgang hätte sein sollen, zu einer Reihe von Erzählungen herabgewürdigt.“

Es war ein kalter Morgen im frühen Frühling, und wir saßen nach dem Frühstück auf beiden Seiten eines fröhlichen Feuers im alten Zimmer in der Baker Street. Ein dichter Nebel wälzte sich zwischen den Häuserzeilen in fahlen Farben dahin, und die gegenüberliegenden Fenster tauchten wie dunkle, formlose Flecken durch die schweren gelben Schleier auf. Unser Gaslicht war an und schien auf das weiße Tischtuch und das Schimmern von Porzellan und Metall, denn der Tisch war noch nicht abgeräumt. Sherlock Holmes war den ganzen Morgen über still gewesen und hatte sich ununterbrochen in die Anzeigenspalten einer Reihe von Zeitungen vertieft, bis er schließlich, nachdem er seine Suche anscheinend aufgegeben hatte, nicht gerade bei bester Laune aufgetaucht war, um mich über meine literarischen Unzulänglichkeiten zu belehren.

„Gleichzeitig“, bemerkte er nach einer Pause, während der er an seiner langen Pfeife gepafft und ins Feuer gestarrt hatte, „können Sie kaum dem Vorwurf des Sensationalismus ausgesetzt sein, denn von diesen Fällen, für die Sie sich freundlicherweise interessiert haben, behandelt ein guter Teil das Verbrechen im rechtlichen Sinne überhaupt nicht. Die kleine Angelegenheit, bei der ich versuchte, dem König von Böhmen zu helfen, das seltsame Erlebnis von Miss Mary Sutherland, das Problem im Zusammenhang mit dem Mann mit der entstellten Lippe und der Vorfall um den noblen Junggesellen waren alles Angelegenheiten, die außerhalb des Gesetzesrahmens liegen. Aber indem Sie das Sensationelle vermieden haben, fürchte ich, dass Sie das Triviale gestreift haben könnten.“

„Das Ende mag so gewesen sein“, antwortete ich, „aber die Methoden halte ich für neuartig und von Interesse.“

„Ach was, mein lieber Freund, was schert das Publikum, das große, unaufmerksame Publikum, das kaum einen Weber an seinen Zähnen oder einen Schriftsetzer an seinem linken Daumen unterscheiden könnte, die feineren Schattierungen von Analyse und Deduktion! Aber in der Tat, wenn Sie trivial sind, kann ich Ihnen keine Vorwürfe machen, denn die Tage der großen Fälle sind vorbei. Der Mensch, oder zumindest der kriminelle Mensch, hat jeglichen Unternehmungsgeist und Originalität verloren. Was meine eigene kleine Praxis betrifft, so scheint sie zu einer Agentur für die Wiederbeschaffung verlorener Bleistifte und für die Beratung junger Damen aus Internaten zu degenerieren. Ich glaube jedoch, dass ich endlich den Tiefpunkt erreicht habe. Dieser Zettel, den ich heute Morgen erhalten habe, markiert, wie ich vermute, meinen Nullpunkt. Lesen Sie!“ Er warf mir einen zerknitterten Brief hin.

Er war vom Vorabend aus Montague Place datiert und lautete wie folgt:

„LIEBER MR. HOLMES – Ich bin sehr besorgt, Sie zu konsultieren, ob ich eine Stelle annehmen soll oder nicht, die mir als Gouvernante angeboten wurde. Ich werde morgen um halb elf vorbeikommen, wenn ich Sie nicht ungelegen komme. Hochachtungsvoll

„VIOLET HUNTER.“

„Kennen Sie die junge Dame?“, fragte ich.

„Nicht ich.“

„Es ist jetzt halb elf.“

„Ja, und ich habe keinen Zweifel, dass das ihr Läuten ist.“

„Es könnte sich als interessanter herausstellen, als Sie denken. Sie erinnern sich, dass die Angelegenheit mit dem blauen Karfunkel, die anfangs wie eine bloße Laune erschien, sich zu einer ernsthaften Untersuchung entwickelte. Das mag auch in diesem Fall so sein.“

„Nun, hoffen wir es. Aber unsere Zweifel werden sehr bald gelöst sein, denn hier ist, wenn ich mich nicht sehr täusche, die fragliche Person.“

Während er sprach, öffnete sich die Tür und eine junge Dame betrat den Raum. Sie war schlicht, aber ordentlich gekleidet, mit einem hellen, wachen Gesicht, das wie ein Kiebitzei gesprenkelt war, und mit dem flinken Auftreten einer Frau, die ihren eigenen Weg in der Welt machen musste.

„Sie werden mich sicher entschuldigen, dass ich Sie belästige“, sagte sie, als mein Begleiter aufstand, um sie zu begrüßen, „aber ich hatte ein sehr seltsames Erlebnis, und da ich keinerlei Eltern oder Verwandte habe, von denen ich Rat einholen könnte, dachte ich, dass Sie vielleicht so freundlich wären, mir zu sagen, was ich tun sollte.“

„Bitte nehmen Sie Platz, Miss Hunter. Ich werde gerne alles tun, was ich kann, um Ihnen zu dienen.“

Ich konnte sehen, dass Holmes von der Art und Weise sowie der Sprache seiner neuen Klientin beeindruckt war. Er musterte sie auf seine forschende Weise und setzte sich dann, die Augenlider gesenkt und die Fingerspitzen aneinandergelegt, um sich ihre Geschichte anzuhören.

„Ich war fünf Jahre lang Gouvernante“, sagte sie, „in der Familie von Colonel Spence Munro, aber vor zwei Monaten erhielt der Colonel eine Anstellung in Halifax, in Nova Scotia, und nahm seine Kinder mit nach Amerika, sodass ich ohne Stelle dastand. Ich habe Anzeigen aufgegeben und auf Anzeigen geantwortet, aber ohne Erfolg. Schließlich begann das wenige Geld, das ich gespart hatte, knapp zu werden, und ich war mit meinem Latein am Ende, was ich tun sollte.

Es gibt eine bekannte Agentur für Gouvernanten im West End namens Westaway’s, und dort pflegte ich etwa einmal pro Woche anzurufen, um zu sehen, ob sich etwas ergeben hatte, das zu mir passen könnte. Westaway war der Name des Gründers des Unternehmens, aber es wird tatsächlich von Miss Stoper geleitet. Sie sitzt in ihrem eigenen kleinen Büro, und die Damen, die eine Anstellung suchen, warten in einem Vorzimmer und werden dann einzeln hereingebeten, wenn sie ihre Geschäftsbücher konsultiert und nachsieht, ob sie etwas hat, das zu ihnen passen würde.

Nun, als ich letzte Woche anrief, wurde ich wie üblich in das kleine Büro geführt, aber ich stellte fest, dass Miss Stoper nicht allein war. Ein ungeheuer stämmiger Mann mit einem sehr lächelnden Gesicht und einem großen, schweren Kinn, das sich in Falte um Falte über seine Kehle wälzte, saß an ihrem Ellbogen mit einer Brille auf der Nase und schaute die Damen, die eintraten, sehr ernst an. Als ich hereinkam, machte er einen richtigen Sprung auf seinem Stuhl und wandte sich schnell an Miss Stoper.

‚Das reicht‘, sagte er; ‚ich könnte mir nichts Besseres wünschen. Hervorragend! Hervorragend!‘ Er schien ganz begeistert zu sein und rieb sich die Hände auf die herzlichste Art und Weise. Er war ein so behaglich aussehender Mann, dass es eine wahre Freude war, ihn anzusehen.

‚Sie suchen eine Stelle, gnädiges Fräulein?‘ fragte er.

‚Ja, mein Herr.‘

‚Als Gouvernante?‘

‚Ja, mein Herr.‘

‚Und welches Gehalt verlangen Sie?‘

‚Ich hatte 4 Pfund im Monat bei meiner letzten Stelle bei Colonel Spence Munro.‘

‚Oh, pfui, pfui! Ausbeutung – reinste Ausbeutung!‘ rief er und warf seine fetten Hände in die Luft wie ein Mann, der in blinder Wut ist. ‚Wie kann jemand einer Dame mit solchen Attraktionen und Leistungen eine so armselige Summe anbieten?‘

‚Meine Leistungen, mein Herr, mögen geringer sein, als Sie sich vorstellen‘, sagte ich. ‚Ein wenig Französisch, ein wenig Deutsch, Musik und Zeichnen –‘

‚Pfui, pfui!‘ rief er. ‚Das steht alles gar nicht zur Debatte. Der Punkt ist, haben Sie das Auftreten und Gebaren einer Dame oder nicht? Das ist der Kern der Sache. Wenn Sie es nicht haben, sind Sie nicht geeignet für die Erziehung eines Kindes, das eines Tages eine bedeutende Rolle in der Geschichte des Landes spielen könnte. Aber wenn Sie es haben, nun, wie könnte dann irgendein Gentleman Sie bitten, sich herabzulassen, irgendetwas unter dreistellig zu akzeptieren? Ihr Gehalt bei mir, Madame, würde bei 100 Pfund im Jahr beginnen.‘

„Sie können sich vorstellen, Mr. Holmes, dass mir, mittellos wie ich war, ein solches Angebot fast zu gut erschien, um wahr zu sein. Der Gentleman jedoch, der vielleicht den Ausdruck von Ungläubigkeit auf meinem Gesicht sah, öffnete eine Brieftasche und nahm einen Geldschein heraus.

„‚Es ist zudem meine Gewohnheit‘, sagte er und lächelte auf die angenehmste Weise, bis seine Augen nur noch zwei kleine leuchtende Schlitze inmitten der weißen Falten seines Gesichts waren, ‚meinen jungen Damen die Hälfte ihres Gehalts im Voraus zu zahlen, damit sie kleine Ausgaben für ihre Reise und ihre Garderobe decken können.‘

„Es kam mir vor, als wäre ich noch nie einem so faszinierenden und so rücksichtsvollen Mann begegnet. Da ich bereits bei meinen Händlern in der Kreide stand, war der Vorschuss eine große Erleichterung, und doch gab es etwas Unnatürliches an der ganzen Abwicklung, das mich wünschen ließ, ein wenig mehr zu erfahren, bevor ich mich endgültig festlegte.

„‚Darf ich fragen, wo Sie wohnen, mein Herr?‘, sagte ich.

„‚Hampshire. Ein reizvoller ländlicher Ort. The Copper Beeches, fünf Meilen hinter Winchester. Es ist die herrlichste Gegend, meine liebe junge Dame, und das liebste alte Landhaus.‘

„‚Und meine Pflichten, mein Herr? Ich würde gerne wissen, worin sie bestehen würden.‘

„‚Ein Kind – ein lieber kleiner Wildfang, gerade einmal sechs Jahre alt. Oh, wenn Sie ihn sehen könnten, wie er mit einem Hausschuh Kakerlaken erschlägt! Klatsch! Klatsch! Klatsch! Drei sind erledigt, bevor Sie blinzeln können!‘ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte, bis seine Augen wieder in seinem Kopf verschwanden.

„Ich war ein wenig erschrocken über die Art der Belustigung des Kindes, aber das Lachen des Vaters ließ mich denken, dass er vielleicht scherzte.

„‚Meine einzigen Pflichten also‘, fragte ich, ‚bestehen darin, die Aufsicht über ein einziges Kind zu führen?‘

„‚Nein, nein, nicht die einzigen, nicht die einzigen, meine liebe junge Dame‘, rief er. ‚Ihre Pflicht wäre es, wie Ihr gesunder Menschenverstand Ihnen sicher sagen wird, alle kleinen Befehle zu befolgen, die meine Frau Ihnen vielleicht geben mag, immer vorausgesetzt, dass es Befehle sind, denen eine Dame mit Anstand gehorchen kann. Sie sehen da keine Schwierigkeiten, heh?‘

„‚Ich würde mich freuen, mich nützlich zu machen.‘

„‚Ganz recht. Bei der Kleidung zum Beispiel. Wir sind sonderbare Leute, wissen Sie – sonderbar, aber gutherzig. Wenn man Sie bitten würde, irgendein Kleidungsstück zu tragen, das wir Ihnen geben, würden Sie sich unserem kleinen Tick nicht widersetzen. Heh?‘

„‚Nein‘, sagte ich, beträchtlich erstaunt über seine Worte.

„‚Oder hier zu sitzen, oder dort zu sitzen, das wäre Ihnen nicht unangenehm?‘

„‚Oh, nein.‘

„‚Oder sich das Haar ganz kurz schneiden zu lassen, bevor Sie zu uns kommen?‘

„Ich konnte meinen Ohren kaum trauen. Wie Sie sehen können, Mr. Holmes, ist mein Haar etwas üppig und von einem recht eigentümlichen Kastanienton. Es wurde als künstlerisch betrachtet. Ich konnte nicht im Traum daran denken, es auf diese beiläufige Art zu opfern.

„‚Ich fürchte, das ist völlig ausgeschlossen‘, sagte ich. Er hatte mich eifrig aus seinen kleinen Augen beobachtet, und ich konnte sehen, wie ein Schatten über sein Gesicht glitt, als ich sprach.

„‚Ich fürchte, das ist absolut notwendig‘, sagte er. ‚Es ist eine kleine Laune meiner Frau, und die Launen der Damen, wissen Sie, gnädigste Frau, die Launen der Damen müssen berücksichtigt werden. Und Sie wollen sich also Ihr Haar nicht schneiden lassen?‘

„‚Nein, mein Herr, das könnte ich wirklich nicht‘, antwortete ich bestimmt.

„‚Ach, sehr wohl; dann erledigt das die Sache vollkommen. Es ist ein Jammer, denn in anderer Hinsicht hätten Sie sich wirklich sehr gut gemacht. In diesem Fall, Miss Stoper, werde ich wohl noch einige Ihrer jungen Damen in Augenschein nehmen.‘

„Die Leiterin hatte die ganze Zeit über geschäftig mit ihren Papieren gesessen, ohne ein Wort an einen von uns zu richten, aber sie blickte mich nun mit so viel Ärger im Gesicht an, dass ich nicht anders konnte, als zu vermuten, dass ihr durch meine Weigerung eine stattliche Provision entgangen war.

„‚Wünschen Sie, dass Ihr Name in den Büchern bleibt?‘, fragte sie.

„‚Wenn Sie so freundlich wären, Miss Stoper.‘

„‚Nun, wirklich, das scheint ziemlich nutzlos, da Sie die vorzüglichsten Angebote auf diese Weise ausschlagen‘, sagte sie scharf. ‚Sie können kaum erwarten, dass wir uns anstrengen, eine weitere solche Stelle für Sie zu finden. Guten Tag, Miss Hunter.‘ Sie schlug auf einen Gong auf dem Tisch, und ich wurde von dem Pagen hinausbegleitet.

„Nun, Mr. Holmes, als ich in meine Unterkunft zurückkehrte und im Schrank nur wenig vorfand und zwei oder drei Rechnungen auf dem Tisch lagen, begann ich mich zu fragen, ob ich nicht etwas sehr Törichtes getan hatte. Schließlich, wenn diese Leute seltsame Ticks hatten und Gehorsam in den ungewöhnlichsten Dingen erwarteten, waren sie zumindest bereit, für ihre Exzentrik zu bezahlen. Sehr wenige Gouvernanten in England erhalten 100 Pfund im Jahr. Außerdem, welchen Nutzen hatte mein Haar für mich? Viele Leute sehen mit kurzem Haar besser aus, und vielleicht würde ich zu dieser Zahl gehören. Am nächsten Tag neigte ich dazu zu denken, dass ich einen Fehler gemacht hatte, und am übernächsten war ich mir sicher. Ich hatte meinen Stolz fast so weit überwunden, dass ich zur Agentur zurückkehren wollte, um zu fragen, ob die Stelle noch frei sei, als ich diesen Brief von dem Gentleman selbst erhielt. Ich habe ihn hier und werde ihn Ihnen vorlesen:

„‚The Copper Beeches, bei Winchester.

„‚LIEBE MISS HUNTER, – Miss Stoper hat mir sehr freundlicherweise Ihre Adresse gegeben, und ich schreibe Ihnen von hier aus, um Sie zu fragen, ob Sie Ihre Entscheidung noch einmal überdacht haben. Meine Frau ist sehr darauf erpicht, dass Sie kommen, denn sie war von meiner Beschreibung Ihrer Person sehr angetan. Wir sind bereit, 30 Pfund pro Quartal zu zahlen, also 120 Pfund im Jahr, um Sie für jede kleine Unannehmlichkeit zu entschädigen, die unsere Ticks verursachen mögen. Sie sind schließlich nicht sehr fordernd. Meine Frau liebt einen bestimmten Ton von Elektrischblau und möchte, dass Sie morgens im Haus ein solches Kleid tragen. Sie brauchen sich jedoch nicht in die Unkosten zu stürzen, eines zu kaufen, da wir eines haben, das meiner lieben Tochter Alice (jetzt in Philadelphia) gehörte, welches Ihnen, wie ich meine, sehr gut passen dürfte. Was das Sitzen hier oder dort betrifft, oder sich in irgendeiner Weise zu vergnügen, die man Ihnen anzeigt, so braucht das Ihnen keinerlei Unannehmlichkeit zu bereiten. Was Ihr Haar angeht, so ist es zweifellos ein Jammer, besonders da ich nicht umhin konnte, während unseres kurzen Gesprächs seine Schönheit zu bemerken, aber ich fürchte, dass ich bei diesem Punkt hart bleiben muss, und ich hoffe nur, dass das höhere Gehalt Sie für den Verlust entschädigen mag. Ihre Pflichten, was das Kind betrifft, sind sehr leicht. Versuchen Sie nun bitte zu kommen, und ich werde Sie mit dem Hundewagen in Winchester abholen. Lassen Sie mich Ihren Zug wissen. Ihr ergebener,

„‚JEPHRO RUCASTLE.‘

„Das ist der Brief, den ich soeben erhalten habe, Mr. Holmes, und ich habe beschlossen, dass ich ihn annehmen werde. Ich dachte jedoch, dass ich, bevor ich den letzten Schritt tue, die ganze Angelegenheit Ihrer Überlegung unterbreiten sollte.“

„Nun, Miss Hunter, wenn Sie sich entschieden haben, dann ist die Frage geklärt“, sagte Holmes lächelnd.

„Aber Sie würden mir nicht raten, abzulehnen?“

„Ich gestehe, dass es nicht die Stelle ist, bei der ich gerne eine Schwester von mir sehen würde, wenn sie sich bewirbt.“

„Was hat das alles zu bedeuten, Mr. Holmes?“

„Ach, ich habe keine Daten. Ich kann es nicht sagen. Vielleicht haben Sie sich selbst schon eine Meinung gebildet?“

„Nun, für mich scheint es nur eine mögliche Lösung zu geben. Mr. Rucastle schien ein sehr freundlicher, gutmütiger Mann zu sein. Ist es nicht möglich, dass seine Frau geisteskrank ist, dass er die Angelegenheit geheim halten möchte, aus Angst, sie könnte in eine Anstalt eingewiesen werden, und dass er ihren Launen in jeder Weise nachgibt, um einen Ausbruch zu verhindern?“

„Das ist eine mögliche Lösung – tatsächlich, so wie die Dinge liegen, ist es die wahrscheinlichste. Aber in jedem Fall scheint es kein schöner Haushalt für eine junge Dame zu sein.“

„Aber das Geld, Mr. Holmes, das Geld!“

„Nun ja, natürlich ist die Bezahlung gut – zu gut. Das ist es, was mich beunruhigt. Warum sollten sie Ihnen 120 Pfund im Jahr zahlen, wenn sie für 40 Pfund eine Auswahl haben könnten? Da muss ein starker Grund dahinterstecken.“

„Ich dachte, wenn ich Ihnen die Umstände erzählte, würden Sie danach verstehen, wenn ich Ihre Hilfe brauchte. Ich würde mich so viel stärker fühlen, wenn ich wüsste, dass Sie hinter mir stehen.“

„Oh, dieses Gefühl können Sie mit sich nehmen. Ich versichere Ihnen, Ihr kleines Problem verspricht das Interessanteste zu werden, das mir seit einigen Monaten untergekommen ist. Es gibt etwas deutlich Neuartiges an einigen Merkmalen. Sollten Sie sich im Zweifel oder in Gefahr befinden –“

„Gefahr! Welche Gefahr sehen Sie voraus?“

Holmes schüttelte ernst den Kopf. „Es würde aufhören, eine Gefahr zu sein, wenn wir sie definieren könnten“, sagte er. „Aber zu jeder Zeit, bei Tag oder Nacht, würde mich ein Telegramm zu Ihrer Hilfe bringen.“

„Das genügt.“ Sie erhob sich rasch von ihrem Stuhl, wobei die Besorgnis vollständig von ihrem Gesicht gewichen war. „Ich werde nun ganz beruhigt nach Hampshire fahren. Ich werde sofort an Mr. Rucastle schreiben, heute Abend mein armes Haar opfern und morgen nach Winchester aufbrechen.“ Mit ein paar dankbaren Worten an Holmes verabschiedete sie sich von uns beiden und eilte ihres Weges.

„Wenigstens“, sagte ich, als wir ihre schnellen, festen Schritte die Treppe hinuntergehen hörten, „scheint sie eine junge Dame zu sein, die sehr wohl in der Lage ist, auf sich selbst aufzupassen.“

„Und das müsste sie auch sein“, sagte Holmes ernst. „Ich irre mich sehr, wenn wir nicht vor Ablauf vieler Tage von ihr hören.“

Es dauerte nicht lange, bis sich die Vorhersage meines Freundes erfüllte. Eine vierzehntägige Frist verging, während der sich meine Gedanken häufig in ihre Richtung wandten und ich mich fragte, in welche seltsame Nebenstraße menschlicher Erfahrung diese einsame Frau wohl geraten sein mochte. Das ungewöhnliche Gehalt, die merkwürdigen Bedingungen, die leichten Pflichten – alles deutete auf etwas Abnormes hin, obwohl es völlig außerhalb meiner Möglichkeiten lag, zu bestimmen, ob es ein Tick oder ein Komplott war, oder ob der Mann ein Philanthrop oder ein Schurke war. Was Holmes betraf, so bemerkte ich, dass er häufig eine halbe Stunde lang mit gerunzelter Stirn und geistesabwesender Miene dasaß, aber er wischte die Angelegenheit mit einer Handbewegung beiseite, wenn ich sie erwähnte. „Daten! Daten! Daten!“, rief er ungeduldig. „Ich kann keine Ziegel ohne Ton herstellen.“ Und doch endete er immer damit, dass er vor sich hin murmelte, dass keine Schwester von ihm jemals eine solche Stelle hätte annehmen dürfen.

Das Telegramm, das wir schließlich erhielten, kam spät in einer Nacht, gerade als ich daran dachte, mich schlafen zu legen, und Holmes sich einer jener chemischen Untersuchungen widmete, die die ganze Nacht dauerten und denen er sich häufig hingab, wenn ich ihn nachts über einer Retorte und einem Reagenzglas gebeugt zurückließ und ihn in derselben Position vorfand, wenn ich morgens zum Frühstück herunterkam. Er öffnete den gelben Umschlag und warf ihn mir dann, nachdem er einen Blick auf die Nachricht geworfen hatte, herüber.

„Schlagen Sie doch mal die Züge im Bradshaw nach“, sagte er und wandte sich wieder seinen chemischen Studien zu.

Die Aufforderung war kurz und dringend.

„Bitte seien Sie morgen Mittag im Black Swan Hotel in Winchester“, hieß es. „Kommen Sie unbedingt! Ich bin mit meinem Latein am Ende.

„HUNTER.“

„Kommen Sie mit mir?“, fragte Holmes und blickte auf.

„Ich möchte es.“

„Schlagen Sie es dann einfach nach.“

„Es gibt einen Zug um halb zehn“, sagte ich, während ich meinen Bradshaw überflog. „Er ist um 11:30 Uhr in Winchester.“

„Das passt sehr gut. Dann sollte ich vielleicht meine Analyse der Acetone aufschieben, da wir am Morgen in Bestform sein müssen.“

Gegen elf Uhr am nächsten Tag waren wir bereits auf dem Weg in die alte englische Hauptstadt. Holmes war die ganze Fahrt über in die Morgenzeitungen vertieft gewesen, aber nachdem wir die Grenze von Hampshire passiert hatten, warf er sie beiseite und begann, die Landschaft zu bewundern. Es war ein idealer Frühlingstag, ein hellblauer Himmel, gesprenkelt mit kleinen, flauschigen weißen Wolken, die von Westen nach Osten zogen. Die Sonne schien sehr hell, und doch lag ein belebender Hauch in der Luft, der die Energie eines Mannes schärfte. Überall auf dem Land, bis hin zu den sanften Hügeln um Aldershot, lugten die kleinen roten und grauen Dächer der Bauernhöfe inmitten des hellen Grüns des neuen Laubs hervor.

„Sind sie nicht frisch und wunderschön?“, rief ich mit der ganzen Begeisterung eines Mannes, der gerade aus den Nebeln der Baker Street kam.

Doch Holmes schüttelte ernst den Kopf.

„Wissen Sie, Watson“, sagte er, „dass es einer der Flüche eines Geistes wie meines ist, dass ich alles im Hinblick auf mein eigenes spezielles Fachgebiet betrachten muss. Sie schauen auf diese verstreuten Häuser und sind von ihrer Schönheit beeindruckt. Ich schaue auf sie, und der einzige Gedanke, der mir kommt, ist ein Gefühl ihrer Isolation und der Straflosigkeit, mit der dort Verbrechen begangen werden können.“

„Guter Himmel!“, rief ich. „Wer würde Verbrechen mit diesen lieben alten Gehöften in Verbindung bringen?“

„Sie erfüllen mich immer mit einem gewissen Entsetzen. Es ist meine Überzeugung, Watson, die auf meiner Erfahrung beruht, dass die niedrigsten und abscheulichsten Gassen in London kein schrecklicheres Sündenregister aufweisen als die lächelnde und schöne Landschaft.“

„Sie entsetzen mich!“

„Aber der Grund ist sehr offensichtlich. Der Druck der öffentlichen Meinung kann in der Stadt tun, was das Gesetz nicht vermag. Es gibt keine Gasse, die so abscheulich ist, dass der Schrei eines gequälten Kindes oder der dumpfe Schlag eines Betrunkenen nicht bei den Nachbarn Mitgefühl und Empörung hervorrufen würde, und dann ist der gesamte Apparat der Justiz so nahe, dass ein Wort der Beschwerde ihn in Gang setzen kann, und es ist nur ein Schritt zwischen dem Verbrechen und der Anklagebank. Aber denken Sie an diese einsamen Häuser, jedes auf seinen eigenen Feldern, zum größten Teil gefüllt mit armen, unwissenden Leuten, die wenig vom Gesetz wissen. Denken Sie an die Taten höllischer Grausamkeit, die verborgene Bosheit, die Jahr um Jahr an solchen Orten vor sich gehen kann, ohne dass es jemand erfährt. Wäre diese Dame, die uns um Hilfe bittet, nach Winchester gezogen, hätte ich niemals Angst um sie gehabt. Es sind die fünf Meilen Land, die die Gefahr ausmachen. Dennoch ist es klar, dass sie nicht persönlich bedroht ist.“

„Nein. Wenn sie nach Winchester kommen kann, um uns zu treffen, kann sie entkommen.“

„Ganz recht. Sie hat ihre Freiheit.“

„Was kann denn dann los sein? Können Sie keine Erklärung vorschlagen?“

„Ich habe sieben verschiedene Erklärungen entworfen, von denen jede die Fakten abdecken würde, soweit sie uns bekannt sind. Aber welche davon korrekt ist, kann nur durch die neuen Informationen bestimmt werden, die wir zweifellos bei unserer Ankunft vorfinden werden. Nun, da ist der Turm der Kathedrale, und wir werden bald alles erfahren, was Miss Hunter uns zu sagen hat.“

Der Black Swan ist ein Gasthof von gutem Ruf in der High Street, unweit des Bahnhofs, und dort fanden wir die junge Dame, die auf uns wartete. Sie hatte ein Wohnzimmer gemietet, und unser Mittagessen erwartete uns auf dem Tisch.

„Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind“, sagte sie ernst. „Es ist so sehr freundlich von Ihnen beiden; aber wahrlich, ich weiß nicht, was ich tun soll. Ihr Rat wird für mich von unschätzbarem Wert sein.“

„Bitte erzählen Sie uns, was Ihnen zugestoßen ist.“

„Das werde ich tun, und ich muss mich beeilen, denn ich habe Mr. Rucastle versprochen, vor drei Uhr zurück zu sein. Ich habe seine Erlaubnis erhalten, heute Morgen in die Stadt zu kommen, obwohl er kaum wusste, zu welchem Zweck.“

„Lassen Sie uns alles in der richtigen Reihenfolge erfahren.“ Holmes streckte seine langen, dünnen Beine in Richtung des Feuers aus und bereitete sich darauf vor, zuzuhören.

„Zunächst kann ich sagen, dass ich im Großen und Ganzen keine tatsächliche Misshandlung durch Mr. und Mrs. Rucastle erfahren habe. Das ist ihnen gegenüber nur fair. Aber ich kann sie nicht verstehen, und ich bin nicht beruhigt, was sie angeht.“

„Was können Sie nicht verstehen?“

„Ihre Gründe für ihr Verhalten. Aber Sie sollen alles erfahren, genau so, wie es sich zugetragen hat. Als ich ankam, traf mich Mr. Rucastle hier und fuhr mich in seinem Hundewagen zu den Copper Beeches. Es ist, wie er sagte, wunderschön gelegen, aber es ist nicht schön an sich, denn es ist ein großer, quadratischer Häuserblock, getüncht, aber ganz befleckt und mit Streifen von Feuchtigkeit und schlechtem Wetter überzogen. Es gibt ein Gelände darum herum, Wälder an drei Seiten, und auf der vierten ein Feld, das zu der Southampton-Hauptstraße abfällt, die in etwa hundert Metern Entfernung an der Vordertür vorbeiführt. Dieses Gelände davor gehört zum Haus, aber die Wälder ringsherum sind Teil der Jagdgründe von Lord Southerton. Eine Gruppe von Kupferbuchen direkt vor der Haustür hat dem Ort seinen Namen gegeben.

„Ich wurde von meinem Arbeitgeber gefahren, der so liebenswürdig wie immer war, und wurde an jenem Abend seiner Frau und dem Kind vorgestellt. Es war nichts Wahres daran, Mr. Holmes, an der Vermutung, die uns in Ihren Räumen in der Baker Street wahrscheinlich erschien. Mrs. Rucastle ist nicht verrückt. Ich fand sie als eine schweigsame, blasse Frau vor, viel jünger als ihr Mann, nicht mehr als dreißig, wie ich glaube, während er kaum jünger als fünfundvierzig sein kann. Aus ihrem Gespräch habe ich entnommen, dass sie seit etwa sieben Jahren verheiratet sind, dass er Witwer war und dass sein einziges Kind aus erster Ehe die Tochter war, die nach Philadelphia gegangen ist. Mr. Rucastle sagte mir unter vier Augen, der Grund, warum sie sie verlassen habe, sei eine unbegründete Abneigung gegen ihre Stiefmutter gewesen. Da die Tochter nicht jünger als zwanzig gewesen sein kann, kann ich mir gut vorstellen, dass ihre Position mit der jungen Frau ihres Vaters unangenehm gewesen sein muss.

„Mrs. Rucastle schien mir in ihrem Wesen ebenso farblos wie in ihren Gesichtszügen. Sie beeindruckte mich weder günstig noch ungünstig. Sie war eine Nullität. Es war leicht zu sehen, dass sie leidenschaftlich sowohl ihrem Ehemann als auch ihrem kleinen Sohn zugetan war. Ihre hellgrauen Augen wanderten unaufhörlich von einem zum anderen, bemerkten jedes kleine Bedürfnis und kamen ihm, wenn möglich, zuvor. Er war auch zu ihr auf seine plumpe, polternde Art freundlich, und im Großen und Ganzen schienen sie ein glückliches Paar zu sein. Und doch trug diese Frau einen geheimen Kummer in sich. Sie war oft in tiefes Nachdenken versunken, mit dem traurigsten Ausdruck auf ihrem Gesicht. Mehr als einmal habe ich sie in Tränen überrascht. Ich habe manchmal gedacht, es sei das Wesen ihres Kindes, das auf ihrem Gemüt lastete, denn ich habe noch nie ein so völlig verzogenes und bösartiges kleines Geschöpf getroffen. Er ist klein für sein Alter, mit einem Kopf, der völlig unverhältnismäßig groß ist. Sein ganzes Leben scheint sich in einem Wechsel zwischen wilden Wutausfällen und düsteren Perioden des Schmollens abzuspielen. Irgendeinem Lebewesen, das schwächer ist als er selbst, Schmerz zuzufügen, scheint seine einzige Idee von Vergnügen zu sein, und er zeigt ein recht bemerkenswertes Talent beim Planen des Fangens von Mäusen, kleinen Vögeln und Insekten. Aber ich würde lieber nicht über das Geschöpf sprechen, Mr. Holmes, und tatsächlich hat er wenig mit meiner Geschichte zu tun.“

„Ich bin froh über alle Details“, bemerkte mein Freund, „ob sie Ihnen nun relevant erscheinen oder nicht.“

„Ich werde versuchen, nichts von Bedeutung auszulassen. Das einzige Unangenehme an dem Haus, das mir sofort auffiel, war das Erscheinungsbild und das Verhalten der Dienstboten. Es gibt nur zwei, einen Mann und seine Frau. Toller, denn das ist sein Name, ist ein rauer, ungehobelter Mann mit grau meliertem Haar und Koteletten und einem ständigen Geruch nach Alkohol. Zweimal, seit ich bei ihnen bin, war er völlig betrunken, und doch schien Mr. Rucastle keine Notiz davon zu nehmen. Seine Frau ist eine sehr große und starke Frau mit einem sauren Gesicht, so schweigsam wie Mrs. Rucastle und viel weniger liebenswürdig. Sie sind ein höchst unangenehmes Paar, aber glücklicherweise verbringe ich die meiste Zeit im Kinderzimmer und meinem eigenen Zimmer, die in einer Ecke des Gebäudes nebeneinander liegen.

„Zwei Tage nach meiner Ankunft in den Copper Beeches war mein Leben sehr ruhig; am dritten kam Mrs. Rucastle gleich nach dem Frühstück herunter und flüsterte ihrem Mann etwas zu.“

„Oh, ja“, sagte er und wandte sich mir zu, „wir sind Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, Miss Hunter, dass Sie sich so weit auf unsere Launen eingelassen haben, sich die Haare schneiden zu lassen. Ich versichere Ihnen, dass es Ihrem Aussehen nicht im Geringsten geschadet hat. Wir werden nun sehen, wie Ihnen das elektrisch-blaue Kleid stehen wird. Sie werden es auf dem Bett in Ihrem Zimmer ausgebreitet vorfinden, und wenn Sie so freundlich wären, es anzuziehen, wären wir beide Ihnen außerordentlich verbunden.“

Das Kleid, das auf mich wartete, hatte einen eigentümlichen Blauton. Es war von ausgezeichnetem Stoff, eine Art Beige, aber es trug unverkennbare Anzeichen dafür, dass es bereits getragen worden war. Es hätte nicht besser passen können, wenn ich dafür ausgemessen worden wäre. Sowohl Mr. als auch Mrs. Rucastle äußerten eine Freude über den Anblick, die in ihrer Heftigkeit völlig übertrieben wirkte. Sie warteten im Salon auf mich, einem sehr großen Raum, der sich über die gesamte Vorderseite des Hauses erstreckt und drei lange, bis zum Boden reichende Fenster hat. Ein Stuhl war nahe am mittleren Fenster aufgestellt worden, mit dem Rücken zum Fenster gewandt. Ich wurde gebeten, mich darauf zu setzen, und dann begann Mr. Rucastle, während er auf der anderen Seite des Zimmers auf und ab ging, mir eine Reihe der lustigsten Geschichten zu erzählen, die ich je gehört habe. Sie können sich nicht vorstellen, wie komisch er war, und ich lachte, bis ich ganz erschöpft war. Mrs. Rucastle jedoch, die offensichtlich keinen Sinn für Humor hat, lächelte kein einziges Mal, sondern saß mit den Händen im Schoß da, mit einem traurigen, besorgten Ausdruck im Gesicht. Nach etwa einer Stunde bemerkte Mr. Rucastle plötzlich, dass es an der Zeit sei, mit den Pflichten des Tages zu beginnen, und dass ich mein Kleid wechseln und zu dem kleinen Edward ins Kinderzimmer gehen könne.

Zwei Tage später wurde dieselbe Darbietung unter genau gleichen Umständen wiederholt. Wieder wechselte ich mein Kleid, wieder saß ich am Fenster, und wieder lachte ich sehr herzlich über die lustigen Geschichten, von denen mein Arbeitgeber ein riesiges Repertoire besaß und die er unnachahmlich erzählte. Dann reichte er mir einen Roman mit gelbem Umschlag und rückte meinen Stuhl ein wenig zur Seite, damit mein eigener Schatten nicht auf die Seite fiel, und bat mich, ihm laut vorzulesen. Ich las etwa zehn Minuten lang, mitten in einem Kapitel, und dann befahl er mir plötzlich, mitten im Satz aufzuhören und mein Kleid zu wechseln.

Sie können sich leicht vorstellen, Mr. Holmes, wie neugierig ich darauf wurde, was die Bedeutung dieser außergewöhnlichen Darbietung wohl sein könnte. Ich beobachtete, dass sie immer sehr darauf bedacht waren, mein Gesicht vom Fenster abzuwenden, sodass ich von dem Wunsch verzehrt wurde, zu sehen, was hinter meinem Rücken vor sich ging. Zuerst schien es unmöglich zu sein, aber bald fand ich ein Mittel. Mein Handspiegel war zerbrochen, also ergriff mich ein glücklicher Gedanke und ich versteckte ein Stück des Glases in meinem Taschentuch. Bei der nächsten Gelegenheit, mitten im Lachen, hielt ich mein Taschentuch an die Augen und konnte mit ein wenig Geschick alles sehen, was hinter mir war. Ich gestehe, dass ich enttäuscht war. Da war nichts. Zumindest war das mein erster Eindruck. Beim zweiten Blick jedoch bemerkte ich einen Mann, der in der Southampton Road stand, einen kleinen bärtigen Mann in einem grauen Anzug, der in meine Richtung zu schauen schien. Die Straße ist eine wichtige Verkehrsader, und meist sind dort Leute unterwegs. Dieser Mann jedoch lehnte an den Geländern, die unser Feld begrenzten, und schaute ernst herauf. Ich senkte mein Taschentuch und sah zu Mrs. Rucastle, deren Augen mit einem sehr forschenden Blick auf mir ruhten. Sie sagte nichts, aber ich bin überzeugt, dass sie geahnt hatte, dass ich einen Spiegel in der Hand hielt und gesehen hatte, was hinter mir war. Sie stand sofort auf.

„Jephro“, sagte sie, „da ist ein unverschämter Kerl auf der Straße, der zu Miss Hunter heraufstarrt.“

„Kein Freund von Ihnen, Miss Hunter?“, fragte er.

„Nein, ich kenne niemanden in dieser Gegend.“

„Du meine Güte! Wie äußerst unverschämt! Seien Sie so gut, drehen Sie sich um und deuten Sie ihm, dass er weggehen soll.“

„Sicher wäre es besser, keine Notiz davon zu nehmen.“

„Nein, nein, dann würde er immer hier herumlungern. Seien Sie so gut, drehen Sie sich um und winken Sie ihm wie so weg.“

Ich tat, wie mir geheißen, und im selben Augenblick zog Mrs. Rucastle das Rollo herunter. Das war vor einer Woche, und seit dieser Zeit habe ich nicht mehr am Fenster gesessen, noch habe ich das blaue Kleid getragen, noch den Mann auf der Straße gesehen.

„Bitte fahren Sie fort“, sagte Holmes. „Ihre Erzählung verspricht eine höchst interessante zu werden.“

„Sie werden sie ziemlich zusammenhangslos finden, fürchte ich, und es mag sich erweisen, dass es wenig Bezug zwischen den verschiedenen Vorfällen gibt, von denen ich spreche. Gleich am ersten Tag, als ich in den Copper Beeches war, nahm Mr. Rucastle mich mit zu einem kleinen Nebengebäude, das nahe der Küchentür steht. Als wir uns näherten, hörte ich das scharfe Rasseln einer Kette und das Geräusch eines großen Tieres, das sich bewegte.

„Schauen Sie hier hinein!“, sagte Mr. Rucastle und zeigte mir einen Spalt zwischen zwei Brettern. „Ist er nicht eine Schönheit?“

Ich schaute hindurch und nahm zwei glühende Augen und eine vage Gestalt wahr, die sich in der Dunkelheit zusammenkauerte.

„Haben Sie keine Angst“, sagte mein Arbeitgeber und lachte über das Zusammenzucken, das ich von mir gegeben hatte. „Es ist nur Carlo, mein Mastiff. Ich nenne ihn meinen, aber eigentlich ist der alte Toller, mein Stallknecht, der einzige Mann, der mit ihm umgehen kann. Wir füttern ihn einmal am Tag, und auch dann nicht zu viel, damit er immer scharf wie Senf ist. Toller lässt ihn jede Nacht los, und Gott stehe dem Eindringling bei, in den er seine Fangzähne schlägt. Um Himmels willen, setzen Sie niemals aus irgendeinem Grund bei Nacht einen Fuß über die Schwelle, denn es geht um Ihr Leben.“

Die Warnung war nicht unbegründet, denn zwei Nächte später schaute ich gegen zwei Uhr morgens aus meinem Schlafzimmerfenster. Es war eine wunderschöne mondhelle Nacht, und der Rasen vor dem Haus war silbern überzogen und fast so hell wie am Tag. Ich stand da, vertieft in die friedliche Schönheit der Szene, als ich bemerkte, dass sich etwas unter dem Schatten der Blutbuchen bewegte. Als es in den Mondschein trat, sah ich, was es war. Es war ein riesiger Hund, so groß wie ein Kalb, lohfarben, mit hängenden Lefzen, schwarzer Schnauze und riesigen hervorstehenden Knochen. Er schritt langsam über den Rasen und verschwand im Schatten auf der anderen Seite. Dieser schreckliche Wächter versetzte meinem Herzen einen Kälteschauer, den wohl kein Einbrecher hätte verursachen können.

Und nun habe ich ein sehr seltsames Erlebnis zu berichten. Ich hatte mir, wie Sie wissen, in London die Haare abgeschnitten und sie in einer großen Locke am Boden meines Koffers aufbewahrt. Eines Abends, nachdem das Kind im Bett war, begann ich mich damit zu amüsieren, die Möbel meines Zimmers zu untersuchen und meine eigenen kleinen Sachen neu zu ordnen. Es gab eine alte Kommode im Zimmer, die beiden oberen Schubladen leer und offen, die untere abgeschlossen. Ich hatte die ersten beiden mit meiner Wäsche gefüllt, und da ich noch viel einzupacken hatte, war ich natürlich verärgert, die dritte Schublade nicht benutzen zu können. Es kam mir in den Sinn, dass sie vielleicht nur aus Versehen verschlossen worden war, also nahm ich mein Schlüsselbund und versuchte, sie zu öffnen. Der allererste Schlüssel passte perfekt, und ich zog die Schublade auf. Es war nur eine einzige Sache darin, aber ich bin sicher, dass Sie niemals erraten würden, was es war. Es war meine Haarlocke.

Ich nahm sie auf und untersuchte sie. Sie hatte den gleichen eigentümlichen Farbton und die gleiche Dicke. Aber dann drängte sich mir die Unmöglichkeit der Sache auf. Wie konnten meine Haare in der Schublade eingeschlossen gewesen sein? Mit zitternden Händen öffnete ich meinen Koffer, leerte den Inhalt aus und zog vom Boden meine eigenen Haare hervor. Ich legte die beiden Strähnen zusammen, und ich versichere Ihnen, dass sie identisch waren. War das nicht außergewöhnlich? So sehr ich auch rätselte, ich konnte mir überhaupt keinen Reim darauf machen, was es bedeutete. Ich legte die fremden Haare zurück in die Schublade und sagte den Rucastles nichts von der Angelegenheit, da ich das Gefühl hatte, mich selbst ins Unrecht gesetzt zu haben, indem ich eine Schublade öffnete, die sie abgeschlossen hatten.

Ich bin von Natur aus aufmerksam, wie Sie vielleicht bemerkt haben, Mr. Holmes, und ich hatte bald einen ziemlich guten Plan des ganzen Hauses im Kopf. Es gab jedoch einen Flügel, der überhaupt nicht bewohnt zu sein schien. Eine Tür, die derjenigen gegenüberlag, die zu den Quartieren der Tollers führte, öffnete sich in diese Suite, aber sie war ausnahmslos verschlossen. Eines Tages jedoch, als ich die Treppe hinaufging, traf ich Mr. Rucastle, der aus dieser Tür kam, die Schlüssel in der Hand, und mit einem Ausdruck im Gesicht, der ihn zu einem ganz anderen Menschen machte als den runden, jovialen Mann, an den ich gewöhnt war. Seine Wangen waren rot, seine Stirn voller Zornesfalten, und die Adern traten ihm vor Leidenschaft an den Schläfen hervor. Er schloss die Tür ab und eilte an mir vorbei, ohne ein Wort oder einen Blick.

Das erregte meine Neugier, also als ich mit meinem Schützling im Gelände spazieren ging, schlenderte ich zu der Seite, von der aus ich die Fenster dieses Teils des Hauses sehen konnte. Es waren vier in einer Reihe, drei davon einfach schmutzig, während das vierte verrammelt war. Sie waren offensichtlich alle verlassen. Als ich auf und ab schlenderte und gelegentlich zu ihnen hinaufblickte, kam Mr. Rucastle zu mir heraus, so fröhlich und jovial wie eh und je.

„Ah!“, sagte er, „Sie dürfen mich nicht für unhöflich halten, wenn ich ohne ein Wort an Ihnen vorbeigegangen bin, meine liebe junge Dame. Ich war mit geschäftlichen Dingen beschäftigt.“

Ich versicherte ihm, dass ich nicht beleidigt sei. „Übrigens“, sagte ich, „Sie scheinen dort oben eine ganze Suite von Gästezimmern zu haben, und eines davon ist verrammelt.“

Er sah überrascht und, wie es mir schien, ein wenig erschrocken über meine Bemerkung aus.

„Fotografie ist eines meiner Hobbys“, sagte er. „Ich habe dort oben meine Dunkelkammer eingerichtet. Aber du meine Güte! Was für eine aufmerksame junge Dame wir gefunden haben. Wer hätte das gedacht? Wer hätte das jemals geglaubt?“ Er sprach in einem scherzhaften Ton, aber in seinen Augen lag kein Scherz, als er mich ansah. Ich las dort Misstrauen und Verärgerung, aber keinen Scherz.

Nun, Mr. Holmes, von dem Moment an, als ich begriff, dass es mit dieser Suite von Räumen etwas auf sich hatte, das ich nicht wissen sollte, brannte ich darauf, sie zu durchsuchen. Es war nicht bloße Neugier, obwohl ich meinen Teil davon habe. Es war mehr ein Pflichtgefühl – das Gefühl, dass etwas Gutes dabei herauskommen könnte, wenn ich an diesen Ort vordringe. Man spricht vom Instinkt der Frau; vielleicht war es der Instinkt der Frau, der mir dieses Gefühl gab. Jedenfalls war er da, und ich hielt scharf Ausschau nach jeder Gelegenheit, die verbotene Tür zu passieren.

Erst gestern bot sich die Gelegenheit. Ich muss Ihnen sagen, dass außer Mr. Rucastle auch Toller und seine Frau in diesen verlassenen Räumen etwas zu tun finden, und ich sah ihn einmal mit einer großen schwarzen Leinentasche durch die Tür gehen. In letzter Zeit hat er stark getrunken, und gestern Abend war er sehr betrunken; und als ich nach oben kam, steckte der Schlüssel in der Tür. Ich habe gar keinen Zweifel daran, dass er ihn dort gelassen hatte. Mr. und Mrs. Rucastle waren beide unten, und das Kind war bei ihnen, sodass ich eine ausgezeichnete Gelegenheit hatte. Ich drehte den Schlüssel vorsichtig im Schloss, öffnete die Tür und schlüpfte hindurch.

Vor mir lag ein kleiner Durchgang, ohne Tapete und ohne Teppich, der am anderen Ende im rechten Winkel abbog. Um diese Ecke herum waren drei Türen in einer Reihe, von denen die erste und die dritte offen standen. Sie führten jeweils in ein leeres Zimmer, staubig und freudlos, mit zwei Fenstern in dem einen und einem in dem anderen, so dick mit Schmutz bedeckt, dass das Abendlicht nur matt hindurchschimmerte. Die mittlere Tür war geschlossen, und über ihre Außenseite war eine der breiten Stangen eines Eisenbettes befestigt, die an einem Ende mit einem Vorhängeschloss an einem Ring in der Wand und am anderen mit einem starken Seil befestigt war. Die Tür selbst war ebenfalls abgeschlossen, und der Schlüssel steckte nicht darin. Diese verbarrikadierte Tür entsprach eindeutig dem verrammelten Fenster draußen, und doch konnte ich durch den Schimmer darunter sehen, dass das Zimmer nicht in Dunkelheit lag. Offensichtlich gab es ein Oberlicht, das Licht von oben hereinließ. Während ich im Gang stand, auf die unheimliche Tür starrte und mich fragte, welches Geheimnis sie wohl verhüllen mochte, hörte ich plötzlich Schritte im Zimmer und sah einen Schatten vor und zurück auf den kleinen Schlitz des matten Lichts gleiten, das unter der Tür hervorscheinte. Ein irrer, unvernünftiger Schrecken stieg in mir auf bei diesem Anblick, Mr. Holmes. Meine überreizten Nerven versagten plötzlich, und ich drehte mich um und rannte – rannte, als ob eine schreckliche Hand hinter mir wäre, die nach dem Saum meines Kleides greift. Ich rannte den Gang hinunter, durch die Tür und direkt in die Arme von Mr. Rucastle, der draußen wartete.

„So“, sagte er lächelnd, „Sie waren es also. Ich dachte mir, dass es so sein muss, als ich die Tür offen sah.“

„Oh, ich habe solche Angst!“, keuchte ich.

„Meine liebe junge Dame! Meine liebe junge Dame!“ – Sie können sich nicht vorstellen, wie schmeichlerisch und beruhigend seine Art war – „und was hat Sie erschreckt, meine liebe junge Dame?“

Aber seine Stimme war nur ein wenig zu schmeichlerisch. Er übertrieb es. Ich war auf der Hut vor ihm.

„Ich war töricht genug, in den leeren Flügel zu gehen“, antwortete ich. „Aber es ist so einsam und unheimlich in diesem matten Licht, dass ich erschrak und wieder hinauslief. Oh, es ist so schrecklich still dort drin!“

„Nur das?“, sagte er und sah mich scharf an.

„Warum, was haben Sie gedacht?“, fragte ich.

„Warum denken Sie, dass ich diese Tür abschließe?“

„Ich bin sicher, das weiß ich nicht.“

„Es ist, um Leute fernzuhalten, die dort nichts zu suchen haben. Verstehen Sie?“ Er lächelte immer noch auf die liebenswürdigste Weise.

„Ich bin sicher, wenn ich es gewusst hätte –“

„Nun, dann wissen Sie es jetzt. Und wenn Sie jemals wieder einen Fuß über diese Schwelle setzen“ – hier erstarrte das Lächeln im Nu zu einem Grinsen der Wut, und er starrte mich mit dem Gesicht eines Dämons an – „werde ich Sie dem Mastiff vorwerfen.“

Ich war so entsetzt, dass ich nicht weiß, was ich tat. Ich nehme an, ich muss an ihm vorbei in mein Zimmer gestürmt sein. Ich erinnere mich an nichts mehr, bis ich mich zitternd auf meinem Bett liegen fand. Dann dachte ich an Sie, Mr. Holmes. Ich konnte nicht länger dort leben, ohne einen Rat. Ich hatte Angst vor dem Haus, vor dem Mann, vor der Frau, vor den Dienstboten, sogar vor dem Kind. Sie waren mir alle schrecklich. Wenn ich Sie nur herholen könnte, wäre alles gut. Natürlich hätte ich aus dem Haus fliehen können, aber meine Neugier war fast so stark wie meine Angst. Mein Entschluss stand bald fest. Ich würde Ihnen ein Telegramm schicken. Ich setzte Hut und Umhang auf, ging zum Büro, das etwa eine halbe Meile vom Haus entfernt ist, und kehrte dann zurück, wobei ich mich viel erleichterter fühlte. Ein schrecklicher Zweifel kam mir in den Sinn, als ich mich der Tür näherte, ob der Hund wohl los sei, aber ich erinnerte mich, dass Toller sich an jenem Abend in einen Zustand der Bewusstlosigkeit getrunken hatte, und ich wusste, dass er der Einzige im Haushalt war, der irgendeinen Einfluss auf die wilde Kreatur hatte oder es wagen würde, ihn freizulassen. Ich schlüpfte unbeschadet hinein und lag die halbe Nacht wach vor Freude bei dem Gedanken, Sie zu sehen. Ich hatte keine Schwierigkeiten, die Erlaubnis zu bekommen, heute Morgen nach Winchester zu kommen, aber ich muss vor drei Uhr zurück sein, denn Mr. und Mrs. Rucastle gehen auf einen Besuch und werden den ganzen Abend weg sein, sodass ich mich um das Kind kümmern muss. Nun habe ich Ihnen alle meine Abenteuer erzählt, Mr. Holmes, und ich wäre sehr froh, wenn Sie mir sagen könnten, was das alles bedeutet, und vor allem, was ich tun soll.“

Holmes und ich hatten gebannt dieser außergewöhnlichen Geschichte zugehört. Mein Freund erhob sich nun und schritt mit den Händen in den Taschen durch das Zimmer, ein Ausdruck tiefster Ernsthaftigkeit auf seinem Gesicht.

„Ist Toller immer noch betrunken?“, fragte er.

„Ja. Ich hörte seine Frau zu Mrs. Rucastle sagen, dass sie nichts mit ihm anfangen könne.“

„Das ist gut. Und die Rucastles gehen heute Abend aus?“

„Ja.“

„Gibt es einen Keller mit einem guten, starken Schloss?“

„Ja, den Weinkeller.“

„Sie scheinen mir die ganze Zeit über wie ein sehr tapferes und vernünftiges Mädchen gehandelt zu haben, Miss Hunter. Glauben Sie, dass Sie noch eine Heldentat vollbringen könnten? Ich würde es nicht von Ihnen verlangen, wenn ich Sie nicht für eine ganz außergewöhnliche Frau hielte.“

„Ich will es versuchen. Was ist es?“

„Wir werden gegen sieben Uhr bei den Copper Beeches sein, mein Freund und ich. Die Rucastles werden zu dieser Zeit fort sein, und Toller wird, so hoffen wir, unfähig sein. Es bleibt nur Mrs. Toller, die Alarm schlagen könnte. Wenn Sie sie wegen irgendeiner Besorgung in den Keller schicken und dann den Schlüssel auf ihr umdrehen könnten, würden Sie die Angelegenheit immens erleichtern.“

„Ich werde es tun.“

„Ausgezeichnet! Wir werden dann die Angelegenheit gründlich untersuchen. Natürlich gibt es nur eine plausible Erklärung. Sie wurden dorthin gebracht, um jemanden zu verkörpern, und die echte Person ist in dieser Kammer eingesperrt. Das ist offensichtlich. Wer diese Gefangene ist, daran habe ich keinen Zweifel: Es ist die Tochter, Miss Alice Rucastle, wenn ich mich recht erinnere, von der es hieß, sie sei nach Amerika gegangen. Sie wurden zweifellos ausgewählt, weil Sie ihr in Größe, Figur und Haarfarbe ähnelten. Ihr Haar war abgeschnitten worden, sehr wahrscheinlich bei einer Krankheit, die sie durchgemacht hat, und so musste natürlich auch Ihres geopfert werden. Durch einen kuriosen Zufall sind Sie auf ihre Locken gestoßen. Der Mann auf der Straße war zweifellos ein Freund von ihr – möglicherweise ihr Verlobter – und da Sie das Kleid des Mädchens trugen und ihr so ähnlich sahen, war er nach Ihrem Lachen, wann immer er Sie sah, und später nach Ihrer Geste überzeugt, dass Miss Rucastle vollkommen glücklich sei und dass sie seine Aufmerksamkeit nicht mehr wünsche. Der Hund wird nachts losgelassen, um ihn daran zu hindern, zu versuchen, mit ihr zu kommunizieren. So viel ist ziemlich klar. Der ernsteste Punkt in dem Fall ist die Veranlagung des Kindes.“

„Was um alles in der Welt hat das damit zu tun?“, rief ich aus.

„Mein lieber Watson, Sie als Arzt gewinnen ständig Aufschluss über die Tendenzen eines Kindes durch das Studium der Eltern. Sehen Sie nicht, dass das Umgekehrte ebenso gültig ist? Ich habe häufig meinen ersten wirklichen Einblick in den Charakter der Eltern gewonnen, indem ich ihre Kinder studierte. Die Veranlagung dieses Kindes ist abnormal grausam, bloß um der Grausamkeit willen, und ob er dies von seinem lächelnden Vater hat, wie ich vermuten würde, oder von seiner Mutter, es verheißt Schlechtes für das arme Mädchen, das in ihrer Gewalt ist.“

„Ich bin sicher, dass Sie Recht haben, Mr. Holmes“, rief unsere Klientin. „Tausend Dinge fallen mir wieder ein, die mich sicher machen, dass Sie den Nagel auf den Kopf getroffen haben. Oh, lassen Sie uns keine Sekunde verlieren, dieser armen Kreatur Hilfe zu bringen.“

„Wir müssen umsichtig sein, denn wir haben es mit einem sehr gerissenen Mann zu tun. Wir können nichts tun, bis sieben Uhr. Um diese Zeit werden wir bei Ihnen sein, und es wird nicht lange dauern, bis wir das Rätsel lösen.“

Wir hielten Wort, denn es schlug gerade sieben, als wir die Copper Beeches erreichten, nachdem wir unsere Kutsche in einem Wirtshaus am Wegesrand untergestellt hatten. Die Baumgruppe, deren dunkle Blätter im Licht der untergehenden Sonne wie brüniertes Metall glänzten, hätte genügt, um das Haus zu kennzeichnen, selbst wenn Miss Hunter nicht lächelnd auf der Türschwelle gestanden hätte.

„Haben Sie es geschafft?“, fragte Holmes.

Ein lautes, dumpfes Geräusch drang irgendwoher aus dem Untergeschoss. „Das ist Mrs. Toller im Keller“, sagte sie. „Ihr Mann liegt schnarchend auf dem Küchenteppich. Hier sind seine Schlüssel, das sind die Duplikate von Mr. Rucastles Schlüsseln.“

„Das haben Sie wahrlich gut gemacht!“, rief Holmes begeistert. „Nun gehen Sie voran, und wir werden bald das Ende dieser dunklen Angelegenheit sehen.“

Wir stiegen die Treppe hinauf, schlossen die Tür auf, folgten einem Gang und fanden uns vor der Barrikade wieder, die Miss Hunter beschrieben hatte. Holmes durchschnitt das Seil und entfernte den Querriegel. Dann probierte er die verschiedenen Schlüssel im Schloss aus, jedoch ohne Erfolg. Aus dem Inneren drang kein Geräusch, und bei dieser Stille bewölkte sich Holmes’ Gesicht.

„Ich hoffe, wir kommen nicht zu spät“, sagte er. „Ich denke, Miss Hunter, es wäre besser, wenn wir ohne Sie hineingehen. Nun, Watson, legen Sie die Schulter dagegen, und wir werden sehen, ob wir uns nicht einen Weg bahnen können.“

Es war eine alte, wackelige Tür, die unserer vereinten Kraft sofort nachgab. Zusammen stürmten wir in den Raum. Er war leer. Es gab keine Möbel außer einem kleinen Pritschebett, einem kleinen Tisch und einem Korb voller Wäsche. Das Oberlicht war offen, und die Gefangene war verschwunden.

„Hier hat es eine Schurkerei gegeben“, sagte Holmes; „dieser Schönling hat die Absichten von Miss Hunter erraten und sein Opfer fortgebracht.“

„Aber wie?“

„Durch das Oberlicht. Wir werden bald sehen, wie er es angestellt hat.“ Er schwang sich aufs Dach. „Ah, ja“, rief er, „hier ist das Ende einer langen, leichten Leiter gegen die Dachtraufe. So hat er es gemacht.“

„Aber das ist unmöglich“, sagte Miss Hunter; „die Leiter war nicht da, als die Rucastles fortfuhren.“

„Er ist zurückgekommen und hat es getan. Ich sage Ihnen, dass er ein kluger und gefährlicher Mann ist. Ich wäre nicht sehr überrascht, wenn dies derjenige wäre, dessen Schritt ich jetzt auf der Treppe höre. Ich glaube, Watson, es wäre gut, wenn Sie Ihre Pistole bereithielten.“

Die Worte waren kaum über seine Lippen gekommen, da erschien ein Mann an der Tür des Zimmers, ein sehr dicker und stämmiger Mann mit einem schweren Stock in der Hand. Miss Hunter schrie auf und drückte sich beim Anblick des Mannes gegen die Wand, doch Sherlock Holmes sprang vor und stellte sich ihm entgegen.

„Sie Schurke!“, sagte er, „wo ist Ihre Tochter?“

Der dicke Mann ließ seine Augen umherschweifen und dann hinauf zum offenen Oberlicht.

„Das muss ich wohl Sie fragen“, kreischte er, „Sie Diebe! Spione und Diebe! Ich habe euch erwischt, nicht wahr? Ihr seid in meiner Gewalt. Ich werde euch bedienen!“ Er wandte sich um und polterte so schnell er konnte die Treppe hinunter.

„Er ist zum Hund gelaufen!“, rief Miss Hunter.

„Ich habe meinen Revolver“, sagte ich.

„Schließen Sie besser die Haustür“, rief Holmes, und wir alle stürmten gemeinsam die Treppe hinunter. Wir hatten kaum den Flur erreicht, als wir das Bellen eines Hundes hörten, gefolgt von einem Schrei der Qual und einem schrecklichen Zerren, das anzuhören entsetzlich war. Ein älterer Mann mit rotem Gesicht und zitternden Gliedern kam schwankend aus einer Seitentür.

„Mein Gott!“, rief er. „Jemand hat den Hund losgemacht. Er ist seit zwei Tagen nicht gefüttert worden. Schnell, schnell, oder es ist zu spät!“

Holmes und ich stürmten hinaus und um die Ecke des Hauses, während Toller hinter uns herlief. Dort war die riesige, ausgehungerte Bestie, deren schwarze Schnauze in Rucastles Kehle vergraben war, während er sich am Boden wand und schrie. Ich rannte hinzu und jagte ihr eine Kugel in den Kopf; sie fiel um, wobei sich ihre scharfen weißen Zähne immer noch in den tiefen Falten seines Halses festgebissen hatten. Mit großer Mühe trennten wir sie voneinander und trugen ihn, lebend, aber schrecklich zugerichtet, in das Haus. Wir legten ihn auf das Sofa im Wohnzimmer, und nachdem ich den nun ernüchterten Toller losgeschickt hatte, um seiner Frau die Nachricht zu überbringen, tat ich, was ich konnte, um seinen Schmerz zu lindern. Wir waren alle um ihn versammelt, als sich die Tür öffnete und eine große, hager aussehende Frau den Raum betrat.

„Mrs. Toller!“, rief Miss Hunter.

„Ja, gnädiges Fräulein. Mr. Rucastle ließ mich frei, als er zurückkam, bevor er zu Ihnen hinaufging. Ach, Fräulein, es ist ein Jammer, dass Sie mich nicht wissen ließen, was Sie vorhatten, denn ich hätte Ihnen gesagt, dass Ihre Mühe umsonst war.“

„Ha!“, sagte Holmes und betrachtete sie scharf. „Es ist klar, dass Mrs. Toller mehr über diese Angelegenheit weiß als irgendjemand sonst.“

„Ja, mein Herr, das tue ich, und ich bin bereit, alles zu sagen, was ich weiß.“

„Dann setzen Sie sich bitte und lassen Sie es uns hören, denn es gibt mehrere Punkte, bei denen ich gestehen muss, dass ich noch im Dunkeln tappe.“

„Ich werde es Ihnen bald klar machen“, sagte sie; „und ich hätte es schon früher getan, wenn ich aus dem Keller herausgekommen wäre. Wenn das vor Gericht geht, werden Sie sich daran erinnern, dass ich diejenige war, die auf Ihrer Seite stand, und dass ich auch eine Freundin von Miss Alice war.

Sie war zu Hause nie glücklich, Miss Alice nicht, seit der Zeit, als ihr Vater wieder heiratete. Sie wurde geringgeschätzt und hatte bei nichts ein Mitspracherecht, aber es wurde erst richtig schlimm für sie, nachdem sie Mr. Fowler im Haus eines Freundes getroffen hatte. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, hatte Miss Alice testamentarisch eigene Rechte, aber sie war so still und geduldig, dass sie nie ein Wort darüber verlor, sondern alles in Mr. Rucastles Händen beließ. Er wusste, dass er bei ihr sicher war; aber als die Möglichkeit bestand, dass ein Ehemann auftauchte, der alles forderte, was das Gesetz ihm gab, da hielt ihr Vater es für an der Zeit, dem einen Riegel vorzuschieben. Er wollte, dass sie ein Papier unterschrieb, damit er, egal ob sie heiratete oder nicht, über ihr Geld verfügen konnte. Als sie es nicht tun wollte, drangsalierte er sie so lange, bis sie ein Gehirnfieber bekam und sechs Wochen lang mit dem Tod rang. Dann wurde sie schließlich wieder gesund, ganz abgemagert und mit kurz abgeschnittenem Haar; aber das änderte nichts an ihrem jungen Mann, und er blieb ihr so treu, wie ein Mann nur sein kann.“

„Ah“, sagte Holmes, „ich denke, das, was Sie uns dankenswerterweise erzählt haben, macht die Angelegenheit ziemlich klar, und ich kann alles Weitere ableiten. Mr. Rucastle griff also, so nehme ich an, zu diesem System der Gefangenschaft?“

„Ja, mein Herr.“

„Und holte Miss Hunter aus London her, um die unangenehme Hartnäckigkeit von Mr. Fowler loszuwerden.“

„So war es, mein Herr.“

„Aber da Mr. Fowler ein ausdauernder Mann ist, wie es sich für einen guten Seemann gehört, blockierte er das Haus, und nachdem er Sie getroffen hatte, gelang es ihm durch gewisse Argumente, metallischer oder anderer Art, Sie davon zu überzeugen, dass Ihre Interessen dieselben waren wie seine.“

„Mr. Fowler war ein sehr freundlich sprechender, freigiebiger Gentleman“, sagte Mrs. Toller gelassen.

„Und auf diese Weise erreichte er, dass es Ihrem guten Mann nicht an Trinken fehlte und dass eine Leiter bereitstand, in dem Moment, als Ihr Herr weggegangen war.“

„Sie haben es, mein Herr, genau so, wie es geschehen ist.“

„Ich bin sicher, wir schulden Ihnen eine Entschuldigung, Mrs. Toller“, sagte Holmes, „denn Sie haben sicherlich alles aufgeklärt, was uns rätselhaft war. Und hier kommen der Landarzt und Mrs. Rucastle, also denke ich, Watson, dass wir Miss Hunter am besten zurück nach Winchester begleiten, da mir scheint, dass unser locus standi jetzt ein ziemlich fragwürdiger ist.“

Und so wurde das Geheimnis des unheimlichen Hauses mit den Kupferbuchen vor der Tür gelöst. Mr. Rucastle überlebte, war aber für immer ein gebrochener Mann, der nur durch die Pflege seiner hingebungsvollen Frau am Leben erhalten wurde. Sie leben immer noch mit ihren alten Bediensteten zusammen, die wahrscheinlich so viel über Rucastles vergangenes Leben wissen, dass es ihm schwerfällt, sich von ihnen zu trennen. Mr. Fowler und Miss Rucastle heirateten am Tag nach ihrer Flucht mit einer Sondergenehmigung in Southampton, und er bekleidet jetzt ein Regierungsamt auf der Insel Mauritius. Was Miss Violet Hunter betrifft, so zeigte mein Freund Holmes, sehr zu meiner Enttäuschung, kein weiteres Interesse mehr an ihr, sobald sie nicht mehr im Mittelpunkt eines seiner Probleme stand, und sie leitet nun eine Privatschule in Walsall, wo sie, wie ich glaube, beträchtliche Erfolge erzielt hat.