Illustriert von Bernklau
DER GROSSE COUP
VON GEORGE O. SMITH
_Jeder, der behauptet, Telepathie und Psi-Kräfte würden das Verbrechen beenden, unterschätzt ganz offensichtlich den Einfallsreichtum der menschlichen Rasse. Nun betrachte man ein Pferderennen, das manipuliert werden musste ..._
Es war April, ein paar Wochen vor dem Derby. Wir spielten Poker, ein Geschicklichkeitsspiel, das rein gar nichts mit der Geschwindigkeit von Pferdefleisch zu tun hat.
Phil Howland öffnete immer wieder seine Hand, aber er schaffte es, sie zu schließen, bevor ich erkennen konnte, ob die Kombination aus Drei-Fünf-Zwei-Vier ein Full House aus Fünfen über Vieren bedeutete oder ob er auf eine offene Straße setzte, die er sich nicht die Mühe gemacht hatte, in die richtige Reihenfolge zu bringen, während er sie hielt. Der Grieche war undurchdringlich; er blockierte mich auch beim Lesen des Decks, sodass ich seine Hand nicht anhand der Karten abschätzen konnte, die nicht ausgeteilt wurden. Die Gedanken von Chicago Charlie waren leicht zu lesen, aber niemand konnte ihm trauen. Er war genauso fähig, hoch zu denken, um jemanden auszustechen, wie er niedrig denken konnte, um die Jungs in die Falle zu locken. Was mich betrifft, da saß ich nun, der gute alte Wally Wilson, und hielt einen sicheren Straight Flush von der Acht bis zur Dame in Karo. Ich dachte „Full House“, aber ich wettete wie ein schwaches Drilling.
Es war ein fantastisches Spiel. Zwischen dem Versuch, die Gehirne dieser anderen Kerle zu lesen, sie davon abzuhalten, meine eigenen zu lesen, und dem Blockieren der hinterlistigen Masche des Griechen, die Pokerchips als Ablenkung umzuwerfen, machte ich mir auch Sorgen um die achttausend Dollar, die im Pot lagen. Das Problem war, dass wir alle vier fest entschlossen waren, sie einzustreichen. Mein Straight Flush wäre in jedem normalen Spiel mit Wildcards der Hauptgewinn gewesen, aber bei der Art, wie diese Bande wettete, konnte ich mir nicht sicher sein. Phil Howland hatte kein großes Schutzschild, aber er konnte wirklich gut lesen, und wenn er mich las – entweder meine Gedanken oder meine Hand – würde er automatisch ausstrahlen, und das wäre es dann gewesen.
Ich war gerade so weit, das Ziehen zu fordern, als sich die Tür ohne anzuklopfen öffnete. Es war Tomboy Taylor. Wir waren so ineinander vertieft gewesen, dass niemand von uns ihr Kommen bemerkt hatte.
Der Grieche sah zu ihr auf und fluchte etwas, das er nicht bei Platon gelesen hatte. „Showdown“, sagte er und warf seine Hand hinein.
Ich grummelte und breitete meine fünf Schönheiten aus.
Phil knurrte und schob den Pot in meine Richtung, während er Tomboy Taylor nicht aus den Augen ließ.
Sie war jemand, den man im Auge behalten musste, sowohl im übertragenen als auch im buchstäblichen Sinne. Das Einzige, was sie davon abhielt, ein Thionit-Traum zu sein, war der Pittsburgh-Stumpen, den sie beharrlich zu rauchen pflegte, und das Einzige, was sie davon abhielt, trotz des Stumpens die Begleiterin eines Mannes zu sein, war die Tatsache, dass er den Mund halten müsste, sonst würde sie ihm die Backenzähne stehlen – wenn nicht wegen der Füllungen, dann zur Übung.
„Du, Wally Wilson“, sagte sie mit dem Zigarrenstummel im Mund, „schaff diese Betrüger hier raus. Ich habe Worte zu wechseln.“
Der Grieche knurrte. „Wer sagt das?“
„Barcelona sagt das.“
Ich muss nicht erklären, wer Barcelona ist. Ich muss nur sagen, dass Phil Howland, der Grieche und Chicago Charlie wortlos aufstanden und hinausgingen, wobei sie ihre Gedanken fest hinter soliden Schilden hielten.
* * * * *
Ich sagte: „Was will Barcelona von mir?“
Tomboy Taylor nahm den Stumpen aus dem Mund und sagte gelassen: „Barcelona will nächsten Monat Flying Heels, Moonbeam und Lady Grace sehen.“
Als ich mit dem Schlucken fertig war, sagte ich: „Du meinst, Barcelona will, dass ich das Kentucky Derby manipuliere?“
„Oh nein“, antwortete sie in einem sehr kehligen Alt, das zu ihrer Figur und ihrem tausend Dollar teuren, schlichten Rock und der Bluse passte. „Du musst gar nichts ‚manipulieren‘. Stell nur sicher, dass es Flying Heels, Moonbeam und Lady Grace in dieser Reihenfolge sind. Eins, zwei, drei. Mache ich mich für Barcelona deutlich genug?“
Ich sagte: „Schau, Tomboy, keiner dieser Klepper kann überhaupt so weit laufen, geschweige denn in Führung liegen.“
„Barcelona sagt, sie können es. Und sie werden es.“ Sie lehnte sich vor und drückte den Pittsburgh-Stumpen aus, und in dieser Geste wurde sie vollkommen schön und ebenso herrlich gesund. Als sie sich zu mir lehnte, entnebelte sie die hellere Oberfläche ihres Geistes und ließ mich das schwach durchsickernde Konzept auffangen, dass sie mich physisch attraktiv fand. Das beleidigte mich nicht. Im Gegenteil, es schmeichelte meinem Ego gewaltig, bis Tomboy Taylor bewusst die Barriere senkte, um mich den visuellen Eindruck lesen zu lassen – was alle Implikationen enthielt, die in dem alten Klischee steckten: „... Und sieht er nicht natürlich aus?“
„Wie“, fragte ich beim Zurückweichen, „kann ich das Derby manipulieren?“
„Barcelona sagt, du weißt mehr über das Pferderennbusiness als jeder andere Großunternehmer in Chicago“, sagte sie geschmeidig. „Barcelona sagt, dass er selbst gar nichts über Pferderennen weiß, aber er hat großes Vertrauen in deine Fähigkeiten. Barcelona sagt, wenn irgendjemand es schaffen kann, dass es Flying Heels, Moonbeam und Lady Grace, eins, zwei und drei werden, dann ist Wally Wilson der Mann, der es kann. Tatsächlich wäre Barcelona schrecklich enttäuscht, wenn du es nicht könntest.“
Ich betrachtete sie aufmerksam. Sie war eine gefasste und ausgeglichene Schönheit, die völlig unfähig erschien, solche Worte von sich zu geben. Ich versuchte, in ihren Geist zu blicken, aber es war, als würde man das Kleingedruckte eines Telefonbuchs durch einen gestrickten Wollschal lesen wollen. Sie lächelte mich an, ihre wohlgeformten Lippen bogen sich anmutig.
Ich sagte: „Barcelona scheint viel Vertrauen in meine Fähigkeit zu haben, Dinge zu arrangieren.“
Mit diesen zarten, immer noch süß geschwungenen Lippen sagte sie: „Barcelona ist bereit, Geld auf deine Fähigkeiten als Manager zu setzen.“
An diesem Punkt fischte Tomboy Taylor einen weiteren Pittsburgh-Stumpen aus ihrer Hundert-Dollar-Handtasche, biss mit einem schnellen Nagen ihrer gleichmäßigen, perlweißen Zähne das Ende ab und steckte die Zigarre zwischen die gewölbten Lippen. Sie riss ein großes Küchenzündholz am Sitz ihres Rocks an, nachdem sie einen wohlgeformten Oberschenkel gehoben hatte, um den Stoff zu spannen. Sie paffte den Stumpen an und verwandelte sich von einer Schönheit in ein Weib. Mein Verstand fluchte; es war, als würde man der Mona Lisa einen Schnurrbart malen.
Aus dem Mundwinkel antwortete sie auf meine unausgesprochene Frage: „Es hilft, Greifer wie dich auf Distanz zu halten.“
Dann ließ sie mich mit meinem übersäten Kartentisch und dem finalen Acht-Tausend-Dollar-Pot allein – und mit der unglücklichen Erinnerung, dass Barcelona über etwas verärgert war, das Harold Grimmer getan hatte. Er war in Grimmers Lokal gegangen und hatte Grimmer komplett pleitegemacht, indem er mit einem mickrigen Dollar anfing und ihn achtzehn Mal hintereinander setzte. Diese Meisterleistung wurde direkt unter den geistigen Nasen von etwa acht Betreibern vollbracht, die darauf trainiert waren, ihre außersinnlichen Talente gegen Scharfschützen einzusetzen, die versuchten, die Gesetze des Zufalls durch Paraphysik zu ergänzen.
* * * * *
Lieutenant Delancey von der Chicagoer Polizei kam eine Stunde später herein. Er lehnte mein Angebot für einen Drink und eine Zigarette ab, und da ich ihn nicht mit einer Geste zum Stuhl bat, überquerte er mein Wohnzimmer zügig und ließ sich in meinen Lieblingssessel sinken. Ich glaube, ich hätte das Wartespiel gewinnen können, aber der Preis war nicht gut genug, um mich dazu zu bewegen, es zu spielen. Also sagte ich: „Okay, Lieutenant, wessen soll ich mich schuldig gemacht haben?“
Sein Lächeln war verhüllt. „Soweit ich weiß, bist du gar nichts schuldig.“
„Du bist nicht hier, um die Zeit totzuschlagen.“
„Nein, bin ich nicht. Ich will Informationen.“
„Welche Art von Informationen?“
„Man hört so einiges“, sagte er vage.
„Lieutenant“, sagte ich, „du hast dir eines dieser Halluscene-Whodunit-Dramen angesehen, in denen alle herumstehen und geistreiche Sprüche aus unzusammenhängenden Phrasen machen. Als Nächstes wirst du mit Grabesstimme sagen: ‚Das Böse lauert in den Köpfen der Menschen.‘ Lass uns das überspringen, ja? Welche Art von Dingen hört man und von wem?“
„Es fängt mit Gimpy Gordon an.“
„Dessen Verstand umherirrt.“
Er zuckte mit den Schultern. „Gimpy Gordons umherirrender Verstand ist wohlbekannt für das, was er ist“, sagte er. „Aber wenn er aufhört umherzuirren, lange genug, um einen einzigen Gedankengang vom Anfang bis zum logischen Ende zu verfolgen, dann ist etwas im Busch.“
„Wie zum Beispiel was?“
Der Lieutenant lehnte sich in meinem Sessel zurück und starrte an die Decke. „Wally“, sagte er, „ich entspannte mich im Wagen, während Sergeant Holliday fuhr. Wir passierten eine bestimmte Gegend auf der Michigan in der Nähe der Randolph, und ich fing den starken mentalen Eindruck von jemandem auf, der – in dieser heutigen Zeit, wohlgemerkt – die Dreistigkeit besessen hatte, eine Brieftasche mit siebenundzwanzig Dollar zu stehlen. Die Summe von siebenundzwanzig Dollar war mit der Tatsache verbunden, dass die Belohnung das Risiko wert war; es gab deutliche Eindrücke davon, diese siebenundzwanzig Dollar bei drei ganz speziellen Kleppern beim Derby auf Sieg und Platz zu setzen. Der Eindruck der siebenundzwanzig Dollar verwandelte sich in eine mentale Vision einer Hand, die eine Tüte Erdnüsse hielt. Es gab Unentschlossenheit. Sollte er mehr Risiko eingehen und sein verfügbares Bargeld aufstocken, um einen größeren Fang zu machen, oder würde ein Joseph Barcelona eine abweisende Haltung einnehmen, wenn ein Außenstehender die Rennquoten drücken würde, indem er ein Bündel auf Flying Heels, Moonbeam und Lady Grace setzt.“
Ich sagte: „Lieutenant, du hast einen Taschendieb einzubuchten. Pferdewetten sind legal.“
„Seit Wetten auf die Geschwindigkeit eines Pferdes neu definiert wurden als ‚Der Kauf eines Firmenanteils, der nur für eine Transaktion gültig ist und zu einem Nennwert einlösbar ist, der durch das Ergebnis dieser besagten einzelnen Transaktion festgelegt wird‘, sind Pferdewetten legal. Das macht dich zu einem ‚Anlageberater, nur für kurzfristige Transaktionen‘ und nimmt dir die abscheuliche Bezeichnung ‚Buchmacher‘. Erlaube mir jedoch darauf hinzuweisen, dass der Kauf und Verkauf von Anteilen an Pferdefleisch keine Lizenz zur Manipulation des Ergebnisses gewährt.“
„Du klingst, als würdest du mich beschuldigen, eine Manipulation in Erwägung zu ziehen.“
„Oh nein. Nicht das.“
„Was dann?“
„Wally, Flying Heels, Moonbeam und Lady Grace wurden von der National Association of Dog Food Canners wegen ihrer minderwertigen Gesundheit abgelehnt. Wenn ich mich nicht irre, müsste die Derby-Association das Rennen an diesem Samstag früh am Nachmittag abhalten.“
„Früh?“
„Uh-huh. Früh. Weißt du, Wally, die ‚Blue Laws‘ des Bluegrass-Staates machen es illegal, am Sonntag Pferderennen abzuhalten, daher muss der Start des Derbys früh genug sein, damit unsere drei Klepper das Rennen vor Mitternacht beenden können.“
„Lieutenant, es besteht immer noch eine mathematische Wahrscheinlichkeit, dass –“
„Dass der Rest des Feldes sich die Mars-Rotz einfängt, während sie unsere drei Hunde am Clubhaus-Turn vorbeiführen?“
„Lieutenant, du tust mir Unrecht.“
„Ich habe noch gar nichts gesagt.“
„Warum bist du dann hierhergekommen, um mich zu schikanieren, Lieutenant? Wenn Barcelona Ideen hat, eine Manipulation zu arrangieren –“
„Wenn Barcelona solche Vorstellungen hat, dann müsste Wally Wilson davon wissen.“
„Jeder“, sagte ich, „hegt Vorstellungen davon, einen dicken Batzen abzuräumen, indem er den Hundert-zu-Eins-Außenseiter mit einer Pferdelänge gewinnen lässt. Sogar Barcelona muss ab und zu wilde Träume haben –“
„Hör auf damit“, schnauzte er. „Etwas ist im Busch und ich will wissen, was da ausgeheckt wird.“
* * * * *
„Lieutenant, du verlangst jetzt von mir, dass ich dir beschreibe, wie jemand das Kentucky Derby in einer Welt voller Experten der Telepathie, Wahrnehmung und Manipulation manipulieren könnte, von denen eine große Anzahl recht gut dafür bezahlt wird, ihre außersinnlichen Kräfte dem Prozess zu leihen, das Derby sauber zu halten.“
Er betrachtete mich säuerlich. „Erinnerst du dich an ‚Fireman‘ O’Leary?“
„Das ist eine unfaire Unterstellung“, antwortete ich. „Das Gerücht, dass er das Große Feuer von Chicago gelegt hat, ist absolut unbegründet.“
„Soweit ich mich erinnere, kam ‚Fireman‘ O’Leary etwa hundert Jahre nach dem Holocaust, der 1871 in der DeKoven Street begann, zu seinem Spitznamen. Es scheint, dass ‚Fireman‘ O’Leary sehr nützlich dabei war, die Stuten im Washington Park nach Hause zu bringen, indem er sie in der Region der Schweifrübe mit kleinen Klumpen reiner Glühe bombardierte. Er war ein Pyrotiker.“
„Das ist eine falsche Anschuldigung –“
„Es wurde nie bewiesen“, gab der Lieutenant zu, „denn jeder, der 1971 jemanden beschuldigt hätte, außersinnliche Fähigkeiten zu nutzen, wäre in jene Einrichtung in der Narragansett Avenue geworfen worden, wo die Seelenklempner einst ihr mystisches Handwerk ausübten.“
„Die Dinge sind heute anders.“
„In der Tat, das sind sie, Wally. Deshalb bin ich hier. Niemand außer einem tölpelhaften Idioten würde etwas so Grobes versuchen, wie einen Hund durch Pyrotik über die Linie zu treiben oder die Tiere mit einem elektrischen Stoß anzustacheln.“
„Also –?“
„Also, wenn man die traurige und leidige Tatsache bedenkt, dass sich die menschliche Natur trotz der riesigen Möglichkeiten zur Verbesserung nicht sehr ändert, müssen wir mit einer Manipulation rechnen, die auf einer Ebene ausgeheckt und ausgeführt wurde, die der weitverbreiteten Präsenz von Psi-Funktionen voll und ganz Rechnung trägt.“
„Aber noch einmal, warum ich?“
„War ‚Fireman‘ O’Leary nicht ein Vorfahre von dir?“
„Er war mein Großvater mütterlicherseits.“
„Und so stammst du tatsächlich aus einer langen Reihe von Rennbahn-Operatoren, nicht wahr?“
„Ich verwahre mich gegen deine gehässigen Unterstellungen.“
„Und war nicht ‚Wireless‘ Wilson der väterliche Vorfahre, von dem der Familienname stammt?“
„Ich verstehe nicht ... die Behauptung, dass meines Vaters Vater Telepathie einsetzte, um Renninformationen schneller als die Nachrichtendienste zu übertragen, wurde nie bewiesen.“
Er lächelte wissend. „Wally“, sagte er langsam, „wenn du das Gefühl hast, dass Anschuldigungen den reinen Namen deiner Familie irgendwie beschmutzt haben, könntest du eine Überprüfung ihrer verschiedenen Auftritte vor Gericht beantragen. Es ist möglich, dass ‚Fireman‘ O’Leary sein pyrotisches Talent nicht dazu benutzte, die Laufgeschwindigkeit einiger müder alter Hunde zu steigern.“
„Aber –“
„Also denke ich, wir verstehen uns, Wally. Es gibt auch Grund zu der Annahme, dass psionisches Talent dazu neigt, in Familien zu liegen. Du bist ein Psi-Mann und ein guter dazu.“
„Falls ich etwas höre –“
„Lass es mich wissen“, sagte er bestimmt. „Und falls es Flying Heels, Moonbeam und/oder Lady Grace auch nur gelingt, für das ganze Rennen auf den Beinen zu bleiben, werde ich zurückkommen und verlangen zu wissen, wie du – Wally Wilson – es geschafft hast, sie aufrecht zu halten!“
Danach ließ mich der gute Lieutenant Delancey mit meinen Gedanken allein – die höchst unbehaglich waren.
Barcelona musste bei Laune gehalten werden. Aber die Hunde, die er ausgesucht hatte, konnten nur ohne Hilfe als Erste ins Ziel kommen, wenn sie zufällig das Feld anführten, das das nächste Rennen startete, und selbst dann müsste die Startzeit verzögert werden, um ihnen einen längeren Vorsprung zu geben. Das bedeutete, wenn unsere drei Klepper aufwachten, würde jeder nach der Manipulation suchen.
Jeder, der so ein Ding plante, müsste es sicherlich gut planen.
Barcelona hatte die Manipulation nicht geplant, er äußerte lediglich einen festen Wunsch, und entweder bekam Barcelona, was er wollte, oder ich bekam, was ich nicht wollte, und ich musste es verdammt gut machen, sonst würde Delancey es mir verdammt heiß machen.
Ich wurde nicht nur gezwungen, ein Leben als Krimineller zu führen, ich wurde auch gezwungen, geschickt zu agieren.
Es war nicht fair, dass das Gesetz sich mit den Gaunern gegen mich verschwor.
Und so baute ich mir, mit einem Verstand, der sich irgendwie wie der berühmte Spatz anfühlte, der drei Stunden lang in einem Badminton-Spiel in Forest Hills gefangen war, einen starken Highball und schüttete ihn hinunter, während mein Halluscene-Gerät warm lief. Ich brauchte den Highball ebenso wie die Entspannung, denn ich wusste, dass das „Drama“, das präsentiert wurde, das hundert-und-soundsovielte Remake von „Tarzan, Herr des Dschungels“ war und ich neunzig Minuten lang ohne den Vorteil von Alkohol durch Bäume schwingen würde. Tarzan, du erinnerst dich, lernte erst im zweiten Buch rauchen und trinken.
* * * * *
Das Halluscene entspannte mich tatsächlich und hielt meinen Verstand von seinen Sorgen ab, auch wenn das Drama für Kinder konzipiert war und daher ein Maximum an Baumschwingen und Affengymnastik enthielt und Lady Janes angenehme Gesellschaft fast völlig fehlte. Was irritierend war, waren die Spuren des falschen Aromas. Wenn man den afrikanischen Dschungel nicht mit dem Aroma einer billigen Kneipe assoziieren sollte, dann sollte es einem verziehen sein, wenn man sich darüber beschwert, dass Lady Jane einen starken Geschmack von Tabak und billigem Fusel im Atem hat.
Und so erwachte ich mit diesem irritierenden Konflikt meiner Sinne und stellte fest, dass ich aus meiner Rolle als Tarzan und meiner Umgebung im Dschungel gefallen war, aber irgendwie den Gestank von billigem Alkohol und feuchten Zigaretten mitgebracht hatte.
Es gab einen Bewohner im Sessel neben meinem. Er brauchte ein Bad und er brauchte eine Rasur, aber beides wäre verschwendet gewesen, wenn er nicht auch seine Kleidung hätte wechseln können. Sein Name war Gimpy Gordon.
Ich sagte: „Verschwinde!“
Er winselte: „Mr. Wilson, Sie müssen mir einfach helfen.“
„Wie?“
„Seit Jahren“, sagte er, „lebe ich von Erdnüssen. Ich habe Botengänge für ein paar Münzen gemacht. Ich habe –“
„Die Einnahmen aus einer Rotkreuz-Büchse mitgehen lassen“, schnauzte ich ihn an.
„Ach, Mr. Wilson“, winselte er, „ich muss einfach einen Einsatz machen. Ich schicke es zurück, wenn ich gewinne.“
„Wirst du gewinnen?“
„Kann ich das nicht?“
Einen Moment lang spielte ich mit dem Gedanken, ehrlich zum Gimp zu sein. Irgendwie sollte jemand diesem Dummkopf sagen, dass alle Pferdewetter pleitegehen, oder dass, wenn er seinen Lebensunterhalt verdienen könnte, ich mein Geschäft schließen müsste.
Gimpy Gordon war einer der Unglücklichen des Lebens. Wenn es Goldmünzen regnen würde, würde Gimpy mit Boxhandschuhen herumlaufen. Seine mentalen Prozesse schlenderten wegen zu viel Methyl umher. Sein unglücklicher Spitzname kam nicht von dem altmodischen Grund, dass er humpelte, sondern von dem noch unglücklicheren Grund, dass er „humpelnd“ dachte. Auf seine eigene ungesunde Art war er – können wir es bei irgendeinem Standard von Ehrlichkeit „Glückspilz“ nennen? In dieser Welt voller hoch entwickelter Psi-Talente konnte der Gimp einen Taschendieb bestehlen und damit davonkommen, weil er sich oft buchstäblich keine halbe Minute lang daran erinnern konnte, wo und wie er die Brieftasche erworben hatte. Und es war eine Art allgemeine, ungeschriebene Regel, dass jeder Bürger, der so benebelt war, dass er zuließ, dass sein Reichtum durch flinke Finger entwendet wurde, ihn als Lektion verlieren sollte!
Aber dann kam mir tatsächlich der Gedanke, dass ich den Gimp vielleicht gebrauchen könnte.
Ich sagte: „Was kann ich tun, Gimpy?“
„Mr. Wilson“, bettelte er, „ist es wahr, dass Sie für Barcelona arbeiten?“
„Nun, du weißt, dass ich das nicht beantworten kann.“
Ich konnte in seinem Geist lesen, wie er mit diesem Konzept kämpfte. Es war so, als würde man versuchen, ein Kartenspiel mit chinesischen Glückskarten zu lesen, die gemischt werden, bevor sie in die Maschine im Penny Arcade gesteckt werden. Wie der Betrunkene einst nach dem Lesen des Telefonbuchs sagte: „Nicht viel Handlung, aber bei Gott! Was für eine Besetzung!“ Der Kern seines mentalen Herumirrens war ein kindlicher Wunsch, alles fest unter Dach und Fach zu haben. Er wollte gewinnen, gesagt bekommen, dass er gewinnen würde, und alle Regeln ad hoc geändert haben, um seinen Sieg zu sichern.
Woher er den Insider-Tipp hatte, dass Barcelona Flying Heels, Moonbeam und Lady Grace beim Derby favorisierte, konnte ich nicht aus ihm herausbekommen. Wie Gimpy die Verbindung zwischen diesem Schlamassel und mir – dem guten alten Wally Wilson – hergestellt hatte, konnte ich auch nicht ergründen. Aber da war er mit seinen – mittlerweile – fünfundsechzig Dollar, sorgfältig gestohlen, mitgenommen, abgezwackt und gefingert, und bei Gott, Gimpy würde sie nicht bei diesen drei Ausgestoßenen eines Claiming-Rennens auf Sieg und Platz setzen, es sei denn, er hätte eine stahlharte Garantie, dass sie auf Sieg und Platz, eins, zwei und drei, reinkommen würden.
Ich sagte langsam: „Wenn ich auch nur daran denken würde, für Mr. Barcelona zu arbeiten“, sagte ich ihm, „würde ich sehr vorsichtig sein, es niemals, niemals zu erwähnen, weißt du.“
* * * * *
Dieses Bündel der „schrecklichen Wahrheit“ traf ihn und begann mit der unaufhaltsamen Absorption von Wasser, das in einen Eimer mit trockenem Sand tropft, in ihn einzusickern. Es dauerte einige Zeit, bis der Prozess seinen Höhepunkt erreichte. Sobald er die „Heimatbasis“ erreichte, dauerte es noch eine Weile, bis die Information inspiziert, sortiert, identifiziert, analysiert und in sehr begrenztem Maße verstanden wurde.
Er sah zu mir auf. „Ich könnte mir keinen Hunderter auf Pump leihen, oder?“
Ich schüttelte den Kopf. Ich musste meinen Geist nicht verhüllen, denn ich wusste, dass Gimpy ein ebenso talentierter Telepath war wie eine Talgkerze. Offen gesagt, zwischen dir und mir, lieber Leser, nehme ich niemandes Wette auf Pump an. Ich mache ein ziemlich flottes Geschäft damit, Wetten zu buchen, die per Telepathie platziert und besprochen werden, aber die, die ich annehme und auszahle – wenn sie Glück haben –, sind die von Leuten, die weitsichtig genug waren, den Einsatz als Sicherheit auf den Tisch zu legen, gegen den ihre Verluste aufgerechnet werden können.
Andererseits konnte ich in Gimpys Verstand die einfache Logik erkennen, die ihm sagte, dass ich als Buchmacher wenig geneigt wäre, ihm Geld zu leihen, das er verwenden würde, um es bei mir selbst auf einen sicheren Außenseiter zu setzen. Würde ich ihm einen Hunderter für eine Wette auf Pump auf ein 100:1-Pferd „leihen“, besonders auf eines, von dem ich wusste, dass es sicher gewinnen würde, könnte ich ihm genauso gut einfach das Hundertfache von hundert Dollar als Geschenk überreichen. Das würde eine Menge lästiger Buchführung ersparen.
Dass ich für Gimpy keine Wette auf Pump annehmen wollte, war für ihn also der Beweis, dass ich die Manipulation bestätigte.
Dann zuckerte ich den Prozess.
„Gimp, kennst du noch einen anderen guten Buchmacher?“
„Klar. Aber du bist der Beste.“
„Kennst du einen, der eine Wette von dir annimmt – eine, die du eigentlich gar nicht magst?“
„Sicher, Mr. Wilson.“
„Dann“, sagte ich und zog tausend Dollar aus meiner Brieftasche, „platziere das für mich auf *unsere Pferde*.“
Er beäugte den Tausender. „Aber wird Mr. Barcelona nicht unglücklich sein? Drückt das nicht die Quoten auf der Bahn?“
Ich lachte. „Die ganze Welt kennt diese Köter als chancenlose Hinterbänkler“, sagte ich. „Gimpy, sie setzen solche Außenseiter nur in die Rennen, um die Deppen auszunehmen, die glauben, dass es eine echte Hundert-zu-eins-Chance gibt, dass ein 100:1-Pferd die Favoriten schlägt.“
„Nun, wenn du das sagst, Mr. Wilson.“
„Das sage ich.“
„Danke. Ich zahle es zurück.“
Das würde er. Dafür würde ich sorgen.
Gimpy Gordon huschte fast im Laufschritt aus meinem Hoheitsgebiet. Er strahlte förmlich vor Fröhlichkeit, Freude und Aufregung. Der Schein in seiner Hand repräsentierte eine Summe, die größer war als alles, was er jemals in seinem Leben auf einmal gesehen hatte, und die Vorstellung von dem Reichtum, den er kennen würde, wenn sie beim Kentucky Derby auszahlten, war vage – einfach deshalb, weil Gimpy das Ausmaß einer solchen Pracht nicht begreifen konnte. Seltsamerweise, aus irgendeinem unerwarteten Grund oder einer unbekannten Quelle tief in seiner Vergangenheit verborgen, sprach sein Verstand es als „Darby“ aus.
* * * * *
Ich kehrte in meinen afrikanischen Dschungel zurück, immer noch gelangweilt von dem Mangel an irgendetwas Konstruktivem. Ich kehrte ungefähr an dem Punkt zurück, an dem Tarzan und Jane diese alberne „Ich Tarzan; Du Jane“-Routine durchliefen, was noch irritierender war, weil der Programmregisseur oder irgendjemand das Parfüm vermasselt hatte, das Lady Jane trug. Anstatt der gesunden Frische der freien, offenen Luft trug Jane einen berauschenden, würzigen Duft, der darauf ausgelegt war, sich einen Weg durch die Barriere aus abgestandenem Zigarrenrauch, whiskygeladener verbrauchter Luft und einem Hauch von Kochgeruch aus der Küche eines typischen kosmopolitischen Bistros zu bahnen.
Schlimmer noch, es wurde schlechter statt besser. Wo ein geschickter Effektregisseur mit dem schweren, raffinierten Duft hätte beginnen und zu etwas Leichterem und Luftigerem hätte wechseln können, als Jane aus der Zivilisation entfernt wurde, hatte dieser es aus einem absolut lächerlichen Grund rückwärts gemacht. Er wurde schließlich stark genug, um mich aus meiner Charakterisierung abzulenken, und ich kehrte in die Realität zurück, nur um erneut festzustellen, dass die Realität stark genug gewesen war, um in das Konzentrationsniveau eines Halluszens einzudringen. Es war eine starke Frauenpräsenz in meinem Zimmer, und als ich mich umsah, stellte ich fest, dass Tomboy Taylor hereingekommen war – genau wie Gimpy Gordon – und auf dem anderen Halluszen-Stuhl saß. Sie spielte wahrscheinlich Lady Jane für meinen Tarzan.
Tomboy Taylor hatte sich in ein Cocktailkleid mit kurzem Rock und tiefem Ausschnitt umgezogen; entspannt mit geschlossenen Augen auf meinem Halluszen-Stuhl sah sie reizend aus. Sie sah so verletzlich aus wie ein weiches Kätzchen. In der Erinnerung daran, dass es gerade die weichen, verletzlichen sind, die einen kratzen, wenn man sie berührt, hielt ich mich zurück.
Ich ging zu meiner kleinen Bar und füllte mein Highball-Glas auf, weil das Schwingen durch den Dschungel durstig macht, und während ich einschenkte, warf ich einen verstohlenen Blick in Tomboy Taylors Verstand.
Sie halluszinierte nicht. Sie beobachtete mich. Und als ich Kontakt mit ihr aufnahm, strahlte sie eine Art allgemeine Aura von amüsierter Emotion aus, deckte ihre bewusste Überlegung zu und blockierte jedes Sondieren, indem sie mich mental anwies: „Mach zwei daraus, Wally.“
Ich bereitete ihr einen zu, reichte ihn ihr und sagte dann: „Die Leute von heute haben wirklich vergessen, wie man Türklingeln benutzt.“
„Wenn du nicht willst, dass Leute reinkommen, Wally, solltest du deinen Verstandeswächter ein wenig einschränken. Er ist so eingestellt, dass er jeden einlässt, der sich der Tür nicht mit der energischen Absicht nähert, schweren körperlichen Schaden zuzufügen. Wenn das Ding ‚Komm rein und entspann dich‘ ausstrahlt, soll ein Mädchen dann draußen stehen und an der Klingel spielen?“
Ich ließ das Thema fallen und dachte, dass ich es vielleicht gar nicht erst hätte ansprechen sollen. Es ist eines, das nicht mit Logik beantwortet werden kann, wohingegen eine feste emotionale Aussage von Zuneigung oder Abneigung jedes Gegenargument stoppt, und ich hatte den Fehler begangen, mein eigenes Urteilsvermögen infrage zu stellen.
Also beäugte ich sie und sagte: „Tomboy, du bist nicht hierhergekommen, um dich in Smalltalk zu ergehen.“
„Nein“, gab sie zu. „Ich bin hier, um dich im Auge zu behalten, Wally.“
„Ach ja?“
„Unser großartiger und guter Freund möchte, dass ich mir Notizen darüber mache, wie geschickt du darin bist, Dinge zu arrangieren.“
„Du meinst, Barcelona hat dich geschickt.“
„So ungefähr.“
Ich sah sie schräg an. „Und wie lange wirst du bleiben?“
Sie lächelte. „Bis Flying Heels, Moonbeam und Lady Grace am Derby-Tag in Churchill Downs als Erste, Zweite und Dritte über die Ziellinie kommen.“
Ich grinste sie an. „Wenn man dieses Trio von Schildkröten betrachtet, Tomboy, kann das für Jahre sein und es kann für immer sein.“
Sie hielt ihr Glas wie bei einem Toast in die Höhe. „Oder“, sagte sie, „‚bis dass der Tod uns scheidet!‘“
Ein wenig bitter sagte ich: „Man könnte meinen, Barcelona vertraut mir nicht.“
Sie antwortete: „Es ist keine Frage des Vertrauens. Barcelona zählt dich zu seinen engsten Freunden. Er ist sich der Tatsache voll bewusst, dass du alles für ihn tun würdest, dass du seine Freundschaft so hoch schätzt, dass du zu den verzweifeltsten Mitteln greifen würdest, um sie fest und wahrhaftig zu halten. Dennoch erkennt er, dass der einfache Wunsch, den er kürzlich geäußert hat, dich in eine heikle mentale Haltung versetzt. Du neigst vielleicht dazu, das Gefühl zu haben, er hätte diesen Wunsch nicht äußern sollen, da du dich verpflichtet fühlst, ihn zu erfüllen. Er denkt, dass diese Verpflichtung, die Freundschaft um jeden Preis aufrechtzuerhalten, möglicherweise zu Ressentiments führen könnte. Da Barcelona nicht möchte, dass du ihm gegenüber Groll hegst, hat er mich geschickt, um deine Begleiterin zu sein, in der Hoffnung, dass ich eine Vorwarnung erhalten könnte, falls deine Freundschaft zu ihm zu schwächeln beginnt.“
* * * * *
Warum sie in der heutigen Zeit nicht einfach herausplatzte – oder dachte –, dass sie da war, um mich auf Linie zu halten, weiß ich nicht. Aber da war sie, redete um den heißen Brei herum und lieferte die Information durch langatmige Schlussfolgerungen.
Trotzdem, ohne ihren Pittsburgh-Stumpen, war Tomboy Taylor ein verdammt attraktiver Bissen, und ich wusste, dass sie auch eine kluge und interessante Gesprächspartnerin sein konnte, wenn sie wollte. Unter anderen Umständen hätte ich die Gesellschaft vielleicht genossen, aber es war kein Vergnügen zu wissen, dass jedes Gramm ihrer einhundertvierzehn Pfund Körpergewicht Barcelonas Privateigentum war. In diesem Moment wurde mir klar, dass ich mir nicht allzu sehr Gedanken darüber machte, wie Barcelonas Reaktion ausfallen könnte. Stattdessen wünschte ich mir, dass die Dinge anders wären, sodass jede Aktivität zwischen uns unserem eigenen persönlichen Gewinn und Vergnügen dienen würde, anstatt dem Befehl von oder dem Kampf gegen einen Joseph Barcelona. Es gab einen Trost. Tomboy Taylor war nicht mit einer Kiste Pittsburgh-Stumpen ausgerüstet worden, mit denen sie meine Wertschätzung für Schönheit zum Erbrechen hätte bringen können.
Sie sagte süß: „Um dich besser fangen zu können, mein Lieber.“
Aber als sie sprach, lichtete sich für einen Moment ihr dicker, wolliger Verstandesschild so weit, dass ich ein seltsames, verwirrtes Streben nach Verständnis auffangen konnte. Als wäre ihr zum ersten Mal gezeigt worden, wie Bewunderung für körperliche Attraktivität sowohl ehrlich als auch gut sein kann. Dass meine abstoßende Haltung gegenüber ihren Pittsburgh-Stumpen nicht so sehr darauf beruhte, dass Schönheit durch das Hinzufügen von Hässlichkeit verdorben wurde, sondern auf der Tatsache, dass der Akt selbst sie in meinen Augen billig machte.
Dann erwischte sie mich beim Spähen und schloss einen geistigen Schirm, gegen den der alte sogenannte „Eiserne Vorhang“ wie ein rostiges Sieb wirkte.
„Ich bin diejenige, die dich im Auge behalten soll, weißt du noch“, sagte sie, deckte sich wieder zu und setzte mental zum Angriff an.
„Ich werde es mir merken“, sagte ich. „Aber wirst du mir etwas sagen?“
„Vielleicht“, sagte sie in einer verschleierten Haltung.
„Ist dein Freund wirklich daran interessiert, reinen Tisch zu machen, oder ist er daran interessiert, mich dabei zu beobachten, wie ich mich aus einer Falle winde, die er für mich aufgestellt hat?“
„Erstens“, sagte sie, „mag ich zwar in Barcelonas Gegenwart gesehen worden sein, aber bitte bedenke, dass meine Verbindung mit Mr. Joseph Barcelona immer rein auf finanzieller Ebene war. Das eliminiert die Schlussfolgerung, die in dem Ausdruck ‚Freund‘ enthalten ist. Alles klar?“
„Okay, Tomboy, wenn das die –“
„Das ist nicht nur die Art, wie ich es will“, sagte sie, „sondern das ist die Art, wie es immer war und immer sein wird. Zweitens habe ich es satt, ‚Tomboy‘ genannt zu werden. Wenn wir schon so eng aufeinander hocken, wirst du weniger an meinen Nerven zerren, wenn du meinen richtigen Namen benutzt. Er ist einfach ‚Nora‘, aber ich würde ihn gerne ab und zu hören.“
Ich nickte ernst. Ich streckte eine Hand aus, aber sie legte ihr leeres Highball-Glas hinein, statt ihre eigene kleine Tatze. Ich zuckte mit den Schultern, mixte nach, und als ich zurückkam und es ihr reichte, sagte ich: „Ich mache dir einen Deal. Ich nenne dich ‚Nora‘, solange du die Manieren und die Haltung einer weiblichen, femininen Dame beibehältst. Ich werde dich wie eine Frau behandeln, aber du musst es dir verdienen. Ist das ein Deal?“
Sie sah mich an, ihr Ausdruck scheu und so schutzlos wie ein Schläger, der beim Lesen sentimentaler Gedichte erwischt wurde. Ich nahm wahr, dass ich wieder einen wunden Punkt getroffen hatte, indem ich verlangte, dass sie mehr als nur körperlich spektakulär sein sollte. Ihre Verteidigung fiel ab, und ich sah, dass sie die Antwort auf meine Frage tatsächlich nicht kannte. Ich kannte sie. Sie hatte mit etwas zu tun, das nur das Erreichen eines gottgleichen Zustands – oder ein extrem hohes Alter – ändern würde.
Diesmal war es nicht so sehr die Antwort darauf, warum kleine Jungen vor kleinen Mädchen auf hohen Zäunen herumlaufen. Es hatte viel mehr mit dem Ergebnis dessen zu tun, was zwischen kleinen Jungen passiert, wenn das kleine Mädchen ihren Baseballschläger versteckt und die Nähte ihrer Strümpfe glatt streicht, wenn ein bestimmter kleiner Junge in Sicht kommt. Joseph Barcelona bewunderte meine Fähigkeiten nicht. Er hatte mich daher dazu gebracht, mich selbst in eine Ecke zu drängen, in der ich eine Stufe tiefer gestellt und als Zweitklassiger vorgeführt werden würde – mit dem kleinen Mädchen als Zeugin.
Und warum war Barcelona so dreist gewesen, das kleine Mädchen in meine Gesellschaft zu schicken, damit sie meinen Untergang miterleben konnte?
Lass mich dir von Joe Barcelona erzählen.
* * * * *
Normalerweise beklagen sich ehrliche Bürger oft darüber, dass Barcelona in Saus und Braus lebt, anstatt in Stateville, Joliet, Illinois, seine Strafe abzusitzen.
Mit ihrem geradlinigen Ansatz einfacher Logik argumentieren diese Bürger, dass das Aufkommen der Telepathie die Lüge hätte unmöglich machen sollen und dass Wahrnehmung es jedem mit halbwegs Talent ermöglichen sollte, versteckte Beweise aufzudecken. Da Mr. Joseph Barcelona offensichtlich nicht im Gefängnis schmachtet, ist es offensichtlich, dass die Polizei ihre talentierten außersinnlichen Bediener nicht voll ausnutzt, ebenso wenig wie die so gesammelten Beweise.
Und nachdem er so argumentiert hat, wird unser aufrechter Bürger einen schnellen Gedanken an seine Frau abfeuern und sie bitten, die Nachbarn an diesem Abend zu einer Partie Bridge einzuladen.
Keiner dieser einfachen Logiker scheint sich der Regeln für Bridge oder Poker bewusst zu sein, die vor den Kursen für außersinnliches Training galten. Da niemand Psionik anerkannte, zogen die Regeln Telepathie, Wahrnehmung und Manipulation in keiner Weise in Betracht. Psionik hatte nichts abgeschafft, auch nicht das alte Hütchenspiel. Alles, was die Psionik getan hatte, war, das Glücksspiel in ein Geschicklichkeitsspiel zu verwandeln und das Geschicklichkeitsspiel in ein Talent-Spiel, das bessere Kontrolle und längeres Training erforderte, um volle Kompetenz zu erlangen.
In Barcelonas Fall hatte er seine eigene scheinbare Immunität erreicht, indem er sich mit einer Reihe von Handlangern umgab, die ein stattliches Gehalt dafür bezogen, einfach nur herumzusitzen und lärmende Gedanken zu denken. Lärmende Gedanken, störende Gedanken, Tricks wie der Konzentrationsunterbrecher, die ersten zwanzig Noten von Brahms’ Wiegenlied in perfekter Tonhöhe und Timing zu spielen und dann die einundzwanzigste Note staccato und einen Halbton zu tief zu spielen. Einen mentalen Kontakt mit Barcelona herzustellen, war ungefähr so, wie das intime Gurren eines Liebhabers zu belauschen, der seiner Dame mitten in einem Sägewerk den Hof macht, das an einem Auftrag arbeitet, der drei Tage überfällig ist, unter einer hohen Priorität und einer Strafklausel für verspätete Lieferung.
Leute, die sich fragen, wie Barcelona bei diesem ganzen schrecklichen mentalen Lärm für sich selbst denken kann, wissen nicht, dass Barcelona einer dieser sehr seltenen Vögel ist, die sich wirklich bis zum vollständigen Ausschluss jeder Ablenkung konzentrieren können, die nicht gerade eine energische Bedrohung für sein körperliches Wohlbefinden darstellt.
Und so diente sein Trick, Nora Taylor zu schicken, einem dreifachen Zweck. Er zeigte seine Verachtung für mich. Er entfernte Nora aus seiner Störzone, damit sie wirklich aus erster Hand meine mentalen Windungen miterleben konnte, während ich zusah, wie mein eigenes Verderben auf mich zukam. Er verschaffte ihm außerdem doppelten telepathischen Kontakt zu mir und meinen Gegenplänen – falls es welche gab.
Bei Letzterem, siehst du, bestand Barcelonas Art, Informationen von außen zu sammeln, darin, eine vorübergehende Waffenruhe für das mentale Lärmbombardement anzuordnen, und dann stürmte er wie ein Ein-Mann-Mental-Kommando los, um sich schnell das zu greifen, was er wollte. Da die besten Telepathen nicht die Meinung eines Mannes über Pflaumen lesen können, wenn er an Erdnüsse denkt, ist es notwendig, dass jemand an das Thema denkt, das er will, wenn er seinen Überfall macht. Zwei Eingeweihte und Interessierte zu haben, verdoppelte seine Erfolgschance.
Es bestand auch die Möglichkeit, dass Barcelona sein bewusstes „Leck“ gegenüber Gimpy Gordon für ineffektiv halten könnte. Die meisten vernünftigen Leute neigen dazu, Gimpys Größenwahn nicht ernst zu nehmen, ungeachtet der Wahrheit des Klischees, das besagt, dass tatsächlich eine Eins-zu-eins-Entsprechung zwischen der Wahrnehmung von Rauch und der Existenz einer pyrotischen Aktivität besteht. Nora Taylor würde das Gerücht etwas bestätigen. Eines musste einfach sein: Es durfte keinen Fehler bei der Informationsweitergabe an Lieutenant Delancey geben, um den anderen Schenkel der Zange zu bilden, den ich gezwungen sein würde, über mir selbst zuzuziehen.
* * * * *
Ich versuchte einen sanften Stoß in die allgemeine Richtung von Barcelona und stellte fest, dass der mentale Lärm nicht auszuhalten war. Ich zog mich ein wenig zurück und schloss die Öffnung, bis der Krach nicht mehr als ein mentales Gerücht war, und ich wartete. Ich vermutete, dass Barcelona neugierig darauf wäre zu wissen, wie seine Kontaktfrau zurechtkam, und vielleicht eine Waffenruhe in dieser frühen Phase der Operation einlegen würde. Ich hatte recht.
Der Lärm ließ mit der Plötzlichkeit nach, mit der man einen mentalen Schalter umlegt, und als er aufhörte, drang ich ein und stieß Barcelona praktisch vor den Kopf mit:
„Guten Tag, Joseph.“
Er prallte bei dem unerwarteten Vorstoß zurück, kam aber mit folgendem zurück: „Wally Wilson! Hast du eine Minute?“
Ich sah auf den Kalender, zählte die Tage bis zum Derby-Tag in meinem Kopf und sagte ihm, dass ich so lange Zeit hätte – mindestens und wahrscheinlich noch viel, viel länger.
„Denkt du!“
„Das denke ich auch“, antwortete ich.
„Wally Junge“, erwiderte er, „du spielst das nicht sehr schlau.“
„Angenommen, du sagst mir, wie du es spielen würdest“, konterte ich. „Sagst mir, wie ich mich geirrt habe?“
Er wurde vage. „Wenn ich von misstrauischer Natur wäre, würde ich anfangen, mich über bestimmte zusammenhängende Ereignisse zu wundern. Nehmen wir zum Beispiel eine Hypothese an. Sagen wir, ein bestimmter prominenter Buchmacher stand im Verdacht, ein wichtiges Pferderennen manipulieren zu wollen, aber natürlich konnte nichts bewiesen werden. Nun entdecken wir plötzlich aus einer anderen Quelle starke Beweise, die darauf hindeuten, dass dieser Buchmacher keine Wetten auf die Pferde annimmt, die er unterstützt, sondern umgekehrt damit beschäftigt ist, Wetten auf dieselben Klepper mit Hilfe eines ziemlich unfähigen Mittelsmanns abzuschließen.“
Ich grunzte laut, was Nora Taylor dazu brachte, überrascht aufzublicken. Ich war versucht, es laut auszusprechen, tat es aber nicht. Ich dachte:
„Einfach ausgedrückt, Joseph, du bist verschnupft, weil ich deine Wetten nicht absichere.“
„Ich habe an nichts dergleichen gedacht.“
„Sollen wir uns absichern? Ich liebe dich auch, Joseph.“
„Also, bist du es oder bist du es nicht?“
„Bin ich was? Soll ich das Sahnehäubchen noch mit der Finanzierung deines kleinen Plans krönen, mich in die Zange zu nehmen?“
„Nun, Wally –“
„Schluss jetzt, Joseph. Wir sind beide jetzt große Jungs und wir beide wissen, was Sache ist. Du weißt und ich weiß, dass in dem Moment, in dem ich oder einer meiner Jungs eine Wette auf eine der drei Schildkröten annimmt, die du magst, der Typ, der die Wette platziert hat, das Wort an einen deiner Leute draußen weitergeben wird. Und du wirst zu dem seltsamen Schluss kommen, dass, wenn Wally Wilson Wetten gegen seine eigene Manipulation annimmt, er etwas überaus Interessantes wissen muss.“
„Nun, wer hat etwas von einer Manipulation gesagt, Wally?“
„Die Leute“, dachte ich unverblümt, „die in letzter Zeit mit deiner Art von geschicktem Operator in Verbindung gebracht wurden.“
„Das ist nicht sehr nett, Wally.“
Wenn es ein Telefongespräch gewesen wäre, hätte ich den Hörer aufgeknallt. Der mehlmäulige Kerl und sein heuchlerisches Geschwätz machten mich wütend – und ich wusste, dass er mich wütend machte, nur damit ich die Kontrolle über meine Decke verlor. Ich konnte es nicht stoppen, also ließ ich meine Wut heraus, indem ich dachte:
„Du hältst dich für schlau, weil du durch kleine, hinterhältige Schlupflöcher schlüpfst, Joseph. Ich werde dir zeigen, wie nett es ist, alles zu bekommen, was ich will, einschließlich deines widerwilligen Eingeständnisses der Niederlage, indem ich die Gesetze und Regeln nutze, die zu meinen Gunsten arbeiten.“
„Du bist ein Schlaukopf“, schleuderte er mir entgegen.
„Ich bin wirklich schlau, Barcelona. Und ich bin groß genug, um dir gegenüberzutreten, auch wenn Phil Howland, The Greek und Chicago Charlie bei der Erwähnung deines Namens tun, als wären sie kalte Muscheln.“
„Warum, du Punk –“
„Geh weg, Barcelona. Geh weg, bevor ich mich entscheide, dich dazu zu bringen, es zu essen.“
Ich wandte mich Nora Taylor zu und betrachtete ihre körperlichen und geistigen Reize mit offener und glühender Bewunderung. Es hatte das vorab berechnete Ergebnis, und es wäre nicht einen Deut anders gewesen, hätte ich eine Absichtserklärung eingereicht und sie gezwungen, sie zuerst zu lesen.
Es befriedigte sogar meine umgebende Neugier darüber, wie ein telepathisch übertragenes Zähneknirschen vor frustrierter Wut wohl übertragen würde. Und als es einem unbeschäftigten Gedanken-Zentrum meines Gehirns gelang, aufzufallen, dass die Frontlinien in der Tat weich und süß geschwungen waren, konnte Joseph Barcelona es nicht mehr aushalten. Er stieß nur einen mentalen Seufzer aus und signalisierte den Lärmmachern, ihn vom Kontakt abzuschneiden.
* * * * *
Der Derby-Tag, der erste Samstag im Mai, graute warm und klar mit einer schnellen, trockenen Bahn für die Startzeit. Die Türklingel weckte mich und ich durchsuchte mein Apartment, um Nora zu identifizieren, die in meiner Zwei-Groschen-Küche mit Schinken und Eiern hantierte. Draußen war es Lieutenant Delancey, der Kinematik übte, indem er den Knopf mit einem levitierten Bleistift drückte, anstatt direkt gegen das Ding zu stoßen. (Ich hatte die Kombination des Verstandeswächters auf Noras Vorschlag hin geändert.)
Als ich mich aus dem Bett quälte, blitzte Nora ein „Du kriegst das schon, Wally“ zu mir herüber. Sie war damit beschäftigt, die Schinkenmaschine und den Kaffeeperkolator zu bedienen und weitere Eier aus dem Kühlschrank schweben zu lassen. Die Einladung und die Annahme zum Frühstück schwebten immer noch in der mentalen Atmosphäre, schwer genug, um den Kaffee zu riechen.
Ich antwortete beiden: „Wenn er nicht reinkommt, soll er hungrig bleiben.“
Lieutenant Delancey manipulierte die Tür, nachdem ich den Verstandeswächter für ihn zurückgesetzt hatte. Er kam mit einer lauten verbalen Begrüßung herein, die Nora mit einem Ruf aus der Küche beantwortete. Ich konnte sie nicht hören, weil ich zu dieser Zeit unter der Dusche war. Ich fragte jedoch: „Was gibt’s, Lieutenant?“
„Es ist Derby-Tag.“
„Ja. Na und?“
„Wirst du es dir von hier aus ansehen?“, dachte er ungläubig.
„Warum nicht? Da unten wird ein riesiger Stau sein.“
„Ich habe eine Loge“, sagte er.
„Nein ... wie –?“
„Sowohl die Derby Association als auch die Polizei von Chicago haben mich damit beauftragt, dich vor den bösen Taten der Sünder zu schützen“, sagte er kichernd. „Und ich habe vorgeschlagen, dass die beste Art, dich offiziell im Auge zu behalten, darin besteht, dich am Ort des vermeintlich geplanten Verbrechens aufzusuchen. Zu diesem Zweck haben sie mir eine Loge zur Verfügung gestellt, in der wir alle zusammen sein können.“
Ich warf ein: „Und wenn wir uns nun dazu entschließen, nicht nach Kentucky zu fahren?“
Er kicherte wieder. „Dann werde ich dich verhaften müssen.“
„Wofür?“
„Es gibt ein altes Gesetz in der Stadtsatzung, das etwas namens ‚Massive Cohabitation‘ für illegal erklärt. Du warst ungezogen, Wally.“
Nora explodierte. „Das waren wir nicht!“, rief sie.
Lieutenant Delancey lachte wie ein Bösewicht aus einem Theaterstück. „Das Gesetz, das ich erwähne“, sagte er nach einigem Bauchlachen, „wurde vor langer, langer Zeit verabschiedet, bevor Telepathie und Wahrnehmung verfügbar waren, um die Wahrheit zu liefern. Damals vertrat das Gesetz den Standpunkt, dass jedes unverheiratete Paar, das zusammenlebt, seine unbewachte Freiheit ausnutzen würde, und wenn dieser Zustand des Zusammenlebens über einen längeren Zeitraum andauerte – man nennt es ‚Massiv‘, aber frage mich bitte nicht, den Begriff zu rechtfertigen –, näherte sich die Wahrscheinlichkeit, dass sie Gefallen an der Gesellschaft des anderen fänden, einer hundertprozentigen positiven Wahrscheinlichkeit.“
„Nun, dieses Gesetz wurde durch das Revisionsgesetz nie geändert. Daher hat die Tatsache, dass ihr keusch getrennte Zimmer bewohnt habt, nichts mit dem Wortlaut des Gesetzes zu tun, das schlicht besagt, dass es für ein unverheiratetes Paar nicht rechtmäßig ist, unter demselben unbewachten Dach zu leben.“
Ich kam aus der Dusche, trocknete mich ab und suchte mir aus dem Schrank in meinem Schlafzimmer eine Auswahl an sauberer Kleidung zusammen.
„Das Gesetz“, bemerkte ich, „wird nach dem Sinn des Gesetzes verwaltet und nicht nach dem Buchstaben, oder etwa nicht?“
„Oh, sicher“, sagte er. „Aber ich bin nicht qualifiziert, das Gesetz auszulegen. Ich werde dich verhaften und vor Gericht bringen, und dann liegt es an irgendeinem Richter, über deine Reinheit und die Abwesenheit krimineller Absichten sowie über die Freiheit von moralischer Befleckung oder Verderbtheit zu entscheiden. Das könnte vielleicht Wochen dauern, weißt du.“
„Und was ist die Alternative?“, brummte ich.
„Flucht“, sagte er in einem finsteren Ton, als ich aus meinem Schlafzimmer kam und den letzten Schliff an meiner Krawatte vornahm. „Flucht vor der Gerichtsbarkeit des Gesetzes, das den Sinn des Gesetzes verbiegen will, um seine eigenen Ziele zu erreichen.“
„Und du?“
„Meine Pflicht“, grinste er, „ist es, dich zu verfolgen.“
„In diesem Fall“, bemerkte Nora Taylor, „könnten wir genauso gut zusammen fliegen und sowohl Zeit als auch Geld sparen.“
„Deshalb habe ich meinen persönlichen Flug-Buggy schon startklar, anstatt ein offizielles Fahrzeug anzufordern“, sagte er. Er schaufelte eine Gabel voll Eier in den Mund und sagte: „Du bist ein Narr, Wally. Die Dame kann kochen.“
Ich kicherte. „Und was würde passieren, wenn ich mich dazu aufraffe und sie heirate?“
„Du meinst hier und jetzt?“
„Ja.“
„Tut mir leid. Ich müsste dich daran hindern. Verstehst du, du könntest weder eine gültige Lizenz bekommen noch irgendeine der anderen rechtlichen Aktivitäten durchführen, ergo gäbe es eine offensichtliche Rechtswidrigkeit bei einem Teil der Zeremonie. Ohne genau zu bestimmen, welche Phase das wäre, fände ich es als meine Pflicht an, dich davon abzuhalten, irgendeiner Handlung nachzugehen, deren Vollzug illegal wäre.“
Nora sagte in einem pseudo-beleidigten Ton: „Ich bin mit sehr schwachem Lob verdammt worden.“
„Wieso das?“
„Wally Wilson hat gerade gesagt, dass er mich lieber heiraten würde, als mit dir zum Kentucky Derby zu fahren.“
Lieutenant Delancey sagte: „Ich dränge euch beide dazu, mitzukommen. Seht ihr, meine Loge wird auch von einem alten Freund von euch belegt. Es ist mir gelungen, ihn zu überreden, sich uns anzuschließen, und widerwillig hat er zugestimmt.“
„Ich bin ein Gedankenleser“, sagte ich. „Unser Freund heißt Joseph Barcelona?“
„Wie sie im Weltraumfunk sagen: ‚Verstanden, Ende und aus!‘“
* * * * *
Barcelona war dort mit zwei seiner Jungs. Beobachtet wurden sie von vier Zivilfahndern. Zu Nora, mir und dem Lieutenant stieß später Gimpy Gordon, der vielleicht kindliches Staunen und eine zirkushafte Aufregung ausstrahlte, weil er tatsächlich beim Derby war. Vielleicht. Niemand konnte das ständige, wahnsinnig machende mentale Bla-bla-bla durchdringen, das von Barcelonas Lärmmachern ausgestoßen wurde.
Er begrüßte mich kurz angebunden und betrachtete Nora hungrig. Er sagte: „Du siehst ziemlich zuversichtlich aus, Wilson.“
„Ich kann nicht verlieren“, sagte ich.
„Nein? Offen gestanden sehe ich nicht, wie du gewinnen kannst.“
Ich lächelte. „Ohne Namen zu nennen, Joseph, bin ich zuversichtlich, dass das Endergebnis dieses Rennwettbewerbs genau so sein wird, wie du es willst. Ich werde darum bitten, dass mir kein Verdienst zugeschrieben wird, obwohl ich von unserer gemeinsamen Freundin Miss Nora Taylor sehr bewundert werden werde, die denken wird, dass ich wirklich wundervoll bin, weil ich dich glücklich gemacht habe. Und es ist mehr als wahrscheinlich, dass sie mich heiraten wird, sobald ich dir, ihr und Lieutenant Delancey gezeigt habe, dass ich ein gesetzestreuer Bürger bin, ebenso wie ein Mann, der Freundschaft genug schätzt, um das zu tun, was sein alter Kumpel Joe Barcelona wünscht.“
„Das wird eines der nettesten Kunststücke der Woche“, sagte er.
„Es wird durch die richtige Anwendung von Gesetzen geschehen“, sagte ich bescheiden.
Hinter uns ließ Gimpy Gordon einen halben Dollar aus Delanceys Tasche mitgehen und machte einen Hotdog-Verkäufer durch Winken mit seinem Programmheft auf sich aufmerksam. Einige Leute in der Nähe beäugten Barcelonas Lärmmacher wütend, protestierten aber kaum sichtbar, sobald sie ihn erkannten. Nora las in ihrem Programmheft und unterstrich einige Pferde. Der ganze Ort begann in eine seltsame, aufgeregte Stille zu verfallen, als die Anzeigetafel auf der Rennbahn hochgezogen wurde. Es sollte ein Neun-Pferde-Rennen werden, und ganz oben auf der Liste standen drei – man zähle sie – drei haushohe Favoriten:
1. Murdoch's Hoard 1:2 2. Mewhu's Jet 3:5 3. Johnny Brack 5:7 4. Piper's Son 8:5 5. Daymare 3:1 6. Helen O'Loy 8:1
Und dann gab es natürlich unsere drei Schlammschildkröten, die von jemandem gemeldet worden sein mussten, der dachte, das Kentucky Derby sei ein Verkaufsrennen, und der hoffte, dass die Leute von LePage's Glue ein Gebot für die drei Haufen Vollblut-Pferdefleisch abgeben würden, die auf der Gegengeraden tot umfielen:
7. Flying Heels 100:1 8. Moonbeam 250:1 9. Lady Grace 500:1
Das Gestell hatte noch nicht das obere Ende der Schiene erreicht, da gab es eine Art Massenbewegung zu den Totalisator-Schaltern. Diejenigen, die nicht persönlich hingingen, versuchten, Wettgedanken zu schleudern, in der Hoffnung, früh dort zu sein, und wenn das fehlschlug, standen sie auf und folgten der Menge. Langsam begannen sich die Quoten zu ändern; die Zahlen für unsere drei Ladenhüter begannen zu steigen. Bei den anderen sechs Pferden gab es nur sehr wenig Aktivität. Der langsam denkende Gimpy Gordon wollte aufstehen, aber ich streckte eine Hand aus, um ihn aufzuhalten.
„Aber die Quoten sinken“, beschwerte er sich.
„Gimpy“, sagte ich, „sie zahlen ohnehin nach der endgültigen Auflistung. Aber hättest du gerne einen Tipp?“
„Sicher“, sagte er nervös.
„Mein Tipp ist, das Bargeld in der Tasche zu lassen. Setz es auf die Nase eines Pferdes und es wird wahrscheinlich von einem starken Wind davongeblasen.“
Die Quoten änderten sich schnell. Mit psionischen Informationsempfängern, Trendvorhersagern und Antizipationsschätzern hielten die Computer des Totalisators mit dem physischen Transfer der Gelder Schritt, berechneten die neuesten Quoten und ließen die Zahlen so schnell aufleuchten, wie die Maschinerie die Wählscheiben bedienen konnte. In nicht mehr als ein paar Minuten sahen die Quoten für die drei Ladenhüter eher wie die Quoten für Pferde aus, die eine Chance auf den Sieg hatten.
* * * * *
Barcelona sah mich an. „Was hast du gemacht, Schlaukopf?“
„Wer ... ich? Wieso, ich habe nichts getan, womit du nicht angefangen hättest – außer dass ich vielleicht ein wenig großzügiger war.“
„Laber nicht!“, knurrte er.
„Ach was, Joseph. Alles, was ich getan habe, war, dem guten alten Gimpy Gordon einen Tipp zuzustecken.“
„Wie viel?“
„Nur einen lumpigen kleinen Tausend-Dollar-Schein.“
„Einen Tausender! Wofür, Schlaukopf?“
„Wieso, nur dafür, dass er mir sagt, welche Pferde du für das Derby ausgewählt hast.“
Barcelona betrachtete die Quoten für seine Pferde. Flying Heels hatte das Gleichstand-Niveau überschritten und steuerte auf eine Eins-zu-Zwei-Quote zu. Die anderen Ladenhüter folgten entsprechend.
„Und was hast du Gimpy gesagt, Wilson?“
„Sag du es ihm, Gimp“, sagte ich.
„Wieso, Wilson hat nur gesagt, dass wir bei dir mitfahren sollten, Mr. Barcelona, weil du so ein netter Kerl bist, dass jeder unglaublich hart arbeitet, um sicherzustellen, dass du bekommst, was du willst.“
„Da ist noch mehr!“, brüllte Barcelona.
„Nur, dass ich es niemandem erzählen sollte und dass ich meine Wette nicht platzieren sollte, bis die Totalisator-Schalter öffnen, denn wenn ich das täte, würde es die Quoten durcheinanderbringen und dich unglücklich machen.“ Gimpy sah in Barcelonas stürmisches Gesicht und bekam Angst. „Ehrlich, Mr. Barcelona, ich habe niemandem ein Wort gesagt. Kein Wort.“ Er wandte sich klagend an mich: „Sag du es ihm, Mr. Wilson. Ich habe kein Wort gesagt.“
Ich beruhigte ihn. „Wir wissen, dass du das nicht getan hast, Gimpy.“
Barcelona explodierte. „Beim Jupiter!“, heulte er. „Diesen Trick haben sie bei mir angewendet, als ich meinen ersten Milchzahn verloren habe. ‚Steck deine Zunge nicht in die Lücke‘, sagten sie, ‚und denk nicht an die Worte Goldzahn, dann wächst er als natürliches Gold nach!‘“
Während er sprach, änderte sich die Quote für Flying Heels von einer atemberaubenden Eins-zu-Acht auf eine noch atemberaubendere Eins-zu-Zehn. Das bedeutete, dass jeder, der eine Wette von weniger als zehn Dollar auf einen solchen Gewinner hielt, nur sein eigenes Geld zurückbekommen würde, da die Rennbahn ihre Kunden nicht dadurch beleidigt, sie mit Münzen in Form von Kleingeld zu beschweren. Sie behalten das Kleingeld und nennen es „Bruch“ für jeden Betrag über einem glatten Dollar.
Delancey sagte zu Barcelona: „Du hast verloren, Joseph.“
Barcelona knurrte: „Nehmt Wilson hier in die Mangel. Er ist der schnelle Mann mit der großen Manipulation.“
„Wilson hat kein Rennen manipuliert, Joseph. Er hat nur einige Gesetze der menschlichen Natur in einen Gewinn für sich selbst und einen Verlust für dich verwandelt.“
„Jetzt hör mal zu – was ist das für ein Quatsch mit der menschlichen Natur?“
„Nun, da ist der menschliche Wunsch, auf der Seite des Gewinners zu stehen, und die menschliche Schwäche, die hofft, etwas für nichts zu bekommen. Ganz zu schweigen von dem großen menschlichen Wunsch, auf der ‚Insider-Spur‘ oder ‚informiert‘ zu sein, damit sie auf das ‚sichere Ding‘ wetten können. Und so“, sagte Delancey, „haben wir etwa zwanzigtausend Menschen voller menschlicher Natur, die Tickets für deine drei Hunde halten, Joseph. Sie haben ihr Geld gesetzt, weil der ‚Insider-Tipp‘ besagte, dass die große Manipulation im Gange sei. Und ich kann dir sagen, was zwanzigtausend Menschen mit diesem ‚Insider-Tipp‘ anstellen werden, wenn ihre Klepper als Letzte ins Ziel kommen, wird Torquemada dazu bringen, um Erlaubnis zu bitten, für eine zweite Inquisition ins Leben zurückzukehren, diesmal mit außersinnlichen Foltermethoden.“ Er wandte sich an mich, als Barcelona blass wurde. „Wally“, fragte er, „willst du darauf wetten, dass sich niemand an die alte Frage erinnert, ob es möglich ist, jeden Knochen im Körper eines Mannes zu brechen, ohne ihn zu töten?“
„Ich wäre ein Narr, darauf einzugehen“, sagte ich. „Aber ich wette eins zu eins, ob Joseph diesen Prozess überlebt oder nicht.“
„Hör auf damit!“, schrie Barcelona. Er packte mich am Arm. „Wilson“, flehte er, „kannst du? Aufhören, meine ich? Kannst du es in Ordnung bringen?“
„Sicher“, sagte ich.
„Legal?“
„Ja. Aber es wird dich etwas kosten.“
„Nur Geld?“
„Nur Geld – und das Eingeständnis, dass du verloren hast, Joseph!“
„Ich verliere“, sagte er. „Schieß los!“
„Okay, Joseph. Jetzt lass uns mal ganz ehrlich sein. Diese drei lahmen Schildkröten gehören dir, nicht wahr?“
„Ja.“
„Und im Moment würdest du sie nicht einmal laufen sehen wollen, oder? Tatsächlich willst du eigentlich, dass sie gar nicht erst laufen.“
„Ja.“
„Alles klar, Joseph. Ruf deine Lärmmacher zurück und schick dem obersten Steward einen Gedanken. Sag ihm, dass du deine Meldungen zurückziehst.“
„Aber das hält die Leute nicht davon ab, ihr Geld zu verlieren.“
„Natürlich nicht. Also sendest du als Nächstes den Gedanken aus, dass du wegen dieses schrecklichen, schwerwiegenden Fehlers ihr Geld aus eigener Tasche zurückerstattest, da die Rennbahnvereinigung das nicht tut oder dazu nicht verpflichtet ist.“
Er wandte sich an seine beiden Klapperköpfe und knurrte: „Alles klar. Haltet die Klappe!“
Eine mentale Stille trat ein, die wie der Friede nach einem anstrengenden Tag war. Während Barcelona seine Stornierung an den Steward schickte und sich darauf vorbereitete, dem Glücksspielinstinkt der Kentucky-Derby-Menge eine vollständige und plausible Erklärung zu geben, überlegte ich mir die Angelegenheit sorgfältig:
„Mal sehen“, dachte ich. „Er will nicht, dass sie laufen, also kann er sich nicht bei mir beschweren, wenn sie es nicht tun. Ich habe das Rennen nicht manipuliert, also kann Lieutenant Delancey mich dessen nicht beschuldigen. Das macht alle glücklich, und ich gewinne!“
Eine kleine Hand stahl sich in meine. „Was ist mit mir, Wally?“, fragte Nora süß.
Ich blickte auf einen Thionite-Traum, der durch das Leuchten in ihren Augen wahr wurde, das niemanden außer mir bewunderte. „Du gehörst mir“, erinnerte ich sie, „bis Flying Heels, Moonbeam und Lady Grace beim Kentucky Derby als Erste, Zweite und Dritte ins Ziel kommen.“
„Oder“, sagte sie schelmisch, „‚Bis dass der Tod uns scheidet!‘“
* * * * *
Ich erklärte ihr gerade, wie eine Dame auf einen Kuss reagieren sollte, als etwa zweihunderttausend lärmende, überschwängliche menschliche Naturen schrien, ausstrahlten und dachten: „Sie sind gestartet!“
Aber sie meinten nicht uns. Sie beobachteten einen Haufen langgesichtiger Rösser, die einander um eine staubige Bahn jagten.
Die menschliche Natur hat sich kein bisschen verändert. Sie ist nur auf eine außersinnliche Art komplizierter geworden.
ENDE