The Blue Castle: a novel

**DAS BLAUE SCHLOSS**

**EIN ROMAN**

**VON** **L. M. MONTGOMERY**

**NEW YORK** **FREDERICK A. STOKES COMPANY** **MCMXXVI**

**INHALT**

KAPITEL I KAPITEL II KAPITEL III KAPITEL IV KAPITEL V KAPITEL VI KAPITEL VII KAPITEL VIII KAPITEL IX KAPITEL X KAPITEL XI KAPITEL XII KAPITEL XIII KAPITEL XIV KAPITEL XV KAPITEL XVI KAPITEL XVII KAPITEL XVIII KAPITEL XIX KAPITEL XX KAPITEL XXI KAPITEL XXII KAPITEL XXIII KAPITEL XXIV KAPITEL XXV KAPITEL XXVI KAPITEL XXVII KAPITEL XXVIII KAPITEL XXIX KAPITEL XXX KAPITEL XXXI KAPITEL XXXII KAPITEL XXXIII KAPITEL XXXIV KAPITEL XXXV KAPITEL XXXVI KAPITEL XXXVII KAPITEL XXXVIII KAPITEL XXXIX KAPITEL XL KAPITEL XLI KAPITEL XLII KAPITEL XLIII KAPITEL XLIV KAPITEL XLV

**DAS BLAUE SCHLOSS**

**KAPITEL I**

Wäre es an jenem Maitag nicht geregnet, wäre Valancy Stirlings Leben ganz anders verlaufen. Sie wäre mit dem Rest ihres Clans zum Verlobungspicknick von Tante Wellington gefahren, und Dr. Trent wäre nach Montreal gereist. Doch es regnete, und Sie werden hören, was ihr deswegen widerfuhr.

Valancy erwachte früh, in der leb- und hoffnungslosen Stunde vor der Morgendämmerung. Sie hatte nicht gut geschlafen. Man schläft nicht gut, manchmal, wenn man am nächsten Tag neunundzwanzig wird und unverheiratet ist, in einer Gemeinschaft und Verwandtschaft, in der die Unverheirateten einfach diejenigen sind, die es nicht geschafft haben, einen Mann zu bekommen.

Deerwood und die Stirlings hatten Valancy schon lange der hoffnungslosen alten Jungferlichkeit zugewiesen. Doch Valancy selbst hatte nie ganz aufgegeben, eine gewisse armselige, beschämte, kleine Hoffnung, dass die Romantik doch noch ihren Weg zu ihr finden würde – nie, bis zu diesem nassen, schrecklichen Morgen, als sie erwachte und erkannte, dass sie neunundzwanzig war und von keinem Mann begehrt wurde.

Ja, darin lag der Schmerz. Valancy störte es nicht so sehr, eine alte Jungfer zu sein. Schließlich, dachte sie, eine alte Jungfer zu sein, konnte unmöglich so schrecklich sein, wie mit einem Onkel Wellington oder einem Onkel Benjamin, oder sogar einem Onkel Herbert verheiratet zu sein. Was sie verletzte, war, dass sie nie die Chance gehabt hatte, etwas anderes als eine alte Jungfer zu sein. Kein Mann hatte sie je begehrt.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie dort allein in der schwach grauen Dunkelheit lag. Sie wagte es nicht, so sehr zu weinen, wie sie wollte, aus zwei Gründen. Sie fürchtete, dass Weinen einen weiteren Anfall dieses Schmerzes um das Herz auslösen könnte. Sie hatte einen Anfall davon gehabt, nachdem sie ins Bett gegangen war – schlimmer als jeden, den sie bisher gehabt hatte. Und sie fürchtete, dass ihre Mutter ihre roten Augen beim Frühstück bemerken und sie mit minutiösen, beharrlichen, mückenartigen Fragen nach der Ursache bedrängen würde.

„Stellen Sie sich vor“, dachte Valancy mit einem grässlichen Grinsen, „ich würde die einfache Wahrheit sagen: ‚Ich weine, weil ich nicht heiraten kann.‘ Wie entsetzt Mutter wäre – obwohl sie sich jeden Tag ihres Lebens für ihre alte Jungfer-Tochter schämt.“

Aber natürlich musste der Schein gewahrt werden. „Es ist nicht“, konnte Valancy ihre Mutter mit strenger, diktatorischer Stimme sagen hören, „es ist nicht jungfräulich, über Männer nachzudenken.“

Der Gedanke an den Ausdruck ihrer Mutter brachte Valancy zum Lachen – denn sie hatte einen Sinn für Humor, den niemand in ihrem Clan vermutete. Um die Wahrheit zu sagen, es gab viele Dinge an Valancy, die niemand vermutete. Aber ihr Lachen war sehr oberflächlich, und bald lag sie dort, eine zusammengesunkene, nutzlose kleine Gestalt, lauschte dem Regen, der draußen niederging, und beobachtete mit ekeligem Abscheu das kalte, unbarmherzige Licht, das in ihr hässliches, elendes Zimmer kroch.

Sie kannte die Hässlichkeit dieses Zimmers auswendig – kannte und hasste sie. Den gelb gestrichenen Boden, mit einem hässlichen, „gehäkelten“ Teppich neben dem Bett, mit einem grotesken, „gehäkelten“ Hund darauf, der sie immer angrinste, wenn sie aufwachte; die verblasste, dunkelrote Tapete; die Decke, verfärbt von alten Lecks und durchzogen von Rissen; das schmale, gequälte Waschbecken; das braune Papier-Lambrequin mit violetten Rosen darauf; den gefleckten alten Spiegel mit dem Riss darin, der auf der unzureichenden Frisierkommode gestützt war; das Gefäß mit altem Potpourri, das ihre Mutter in ihrer mythischen Hochzeitsreise gemacht hatte; die mit Muscheln bedeckte Schachtel, mit einer aufgeplatzten Ecke, die Cousine Stickles in ihrer ebenso mythischen Jugend gemacht hatte; das bestickte Nadelkissen, von dem die Hälfte des Perlenfransens fehlte; der eine steife, gelbe Stuhl; das verblasste alte Motto, „Fort, aber nicht vergessen“, das in bunten Garnen um das strenge Gesicht von Ururgroßmutter Stirling gestickt war; die alten Fotos von lange verbannten Verwandten aus den Räumen unten. Es gab nur zwei Bilder, die nicht von Verwandten waren. Eines, ein altes Chromodruck eines Welpen, der auf einer regennassen Türschwelle saß. Dieses Bild machte Valancy immer unglücklich. Dieser einsame kleine Hund, der sich auf der Türschwelle im strömenden Regen duckte! Warum öffnete niemand die Tür und ließ ihn herein? Das andere Bild war eine verblasste, gerahmte Gravur von Königin Luise, die eine Treppe hinunterging, die Tante Wellington ihr großzügig zu ihrem zehnten Geburtstag geschenkt hatte. Seit neunzehn Jahren hatte sie es angesehen und gehasst, die schöne, selbstgefällige, selbstzufriedene Königin Luise. Aber sie wagte es nie, es zu zerstören oder zu entfernen. Mutter und Cousine Stickles wären entsetzt gewesen, oder, wie Valancy in Gedanken respektlos ausdrückte, hätten einen Anfall bekommen.

Jedes Zimmer im Haus war hässlich, natürlich. Aber unten wurde der Schein etwas gewahrt. Es gab kein Geld für Zimmer, die niemand je sah. Valancy fühlte manchmal, dass sie etwas für ihr Zimmer hätte tun können, selbst ohne Geld, wenn sie es dürfte. Aber ihre Mutter hatte jeden zaghaften Vorschlag abgelehnt, und Valancy bestand nicht darauf. Valancy bestand nie auf etwas. Sie traute sich nicht. Ihre Mutter konnte keinen Widerspruch ertragen. Mrs. Stirling würde tagelang schmollen, wenn sie beleidigt war, mit den Manieren einer beleidigten Herzogin.

Das Einzige, was Valancy an ihrem Zimmer mochte, war, dass sie dort nachts allein sein und weinen konnte, wenn sie wollte.

Aber schließlich, was machte es schon, wenn ein Zimmer, das man nur zum Schlafen und Ankleiden benutzte, hässlich war? Valancy wurde nie erlaubt, allein in ihrem Zimmer für einen anderen Zweck zu bleiben. Menschen, die allein sein wollten, glaubten Mrs. Frederick Stirling und Cousine Stickles, konnten nur einen finsteren Zweck haben. Aber ihr Zimmer im Blauen Schloss war alles, was ein Zimmer sein sollte.

Valancy, so eingeschüchtert, unterdrückt, überwältigt und zurechtgewiesen im wirklichen Leben, neigte dazu, sich in ihren Tagträumen eher großartig gehen zu lassen. Niemand im Clan der Stirlings oder seinen Verzweigungen vermutete dies, am wenigsten ihre Mutter und Cousine Stickles. Sie wussten nie, dass Valancy zwei Häuser hatte – das hässliche rote Backsteinhaus auf der Elm Street und das Blaue Schloss in Spanien. Valancy hatte geistig im Blauen Schloss gelebt, seit sie sich erinnern konnte. Sie war ein sehr kleines Kind gewesen, als sie sich in seinem Besitz fand. Immer, wenn sie die Augen schloss, konnte sie es deutlich sehen, mit seinen Türmen und Bannern auf dem mit Kiefern bewachsenen Berggipfel, gehüllt in seine blasse, blaue Schönheit, gegen die Abendhimmel eines fairen und unbekannten Landes. Alles Wunderbare und Schöne war in diesem Schloss. Juwelen, die Königinnen getragen haben könnten; Gewänder aus Mondlicht und Feuer; Sofas aus Rosen und Gold; lange Flüge flacher Marmortreppen, mit großen, weißen Urnen und mit schlanken, nebelumhüllten Jungfrauen, die sie auf und ab gingen; Höfe, marmorsäulig, wo schimmernde Brunnen fielen und Nachtigallen unter den Myrten sangen; Spiegelsäle, die nur stattliche Ritter und schöne Frauen widerspiegelten – sie selbst die Schönste von allen, für deren Blick Männer starben. Alles, was sie durch die Langeweile ihrer Tage trug, war die Hoffnung, nachts einen Traumrausch zu erleben. Die meisten, wenn nicht alle, der Stirlings wären vor Entsetzen gestorben, hätten sie gewusst, was Valancy alles in ihrem Blauen Schloss tat.

Denn sie hatte dort einige Liebhaber. Oh, nur einen auf einmal. Einen, der sie mit all der romantischen Leidenschaft des Ritterzeitalters umwarb und sie nach langer Hingabe und vielen Taten der Tapferkeit gewann, und der sie mit Pomp und Prunk in der großen, bannerbehangen Kapelle des Blauen Schlosses heiratete.

Mit zwölf war dieser Liebhaber ein schöner Junge mit goldenen Locken und himmlisch blauen Augen. Mit fünfzehn war er groß und dunkel und blass, aber immer noch notwendigerweise schön. Mit zwanzig war er asketisch, träumerisch, spirituell. Mit fünfundzwanzig hatte er ein sauber geschnittenes Kinn, etwas grimmig, und ein starkes, raues Gesicht eher als schön. Valancy wurde nie älter als fünfundzwanzig in ihrem Blauen Schloss, aber kürzlich – sehr kürzlich – hatte ihr Held rotes, braunes Haar, ein verdrehtes Lächeln und eine mysteriöse Vergangenheit.

Ich sage nicht, dass Valancy diese Liebhaber absichtlich ermordete, als sie sie überwand. Einer verblasste einfach, als ein anderer kam. Dinge sind in dieser Hinsicht sehr bequem in Blauen Schlössern.

Aber an diesem Morgen ihres Schicksalstages konnte Valancy den Schlüssel zu ihrem Blauen Schloss nicht finden. Die Realität lastete zu schwer auf ihr, bellte ihr an den Fersen wie ein wahnsinnig machender kleiner Hund. Sie war neunundzwanzig, einsam, unerwünscht, unattraktiv – das einzige hässliche Mädchen in einem schönen Clan, ohne Vergangenheit und ohne Zukunft. So weit sie zurückblicken konnte, war das Leben öde und farblos gewesen, ohne eine einzige karmesinrote oder violette Stelle irgendwo. So weit sie vorausschauen konnte, schien es sicher, genau dasselbe zu sein, bis sie nichts als ein einsames, kleines welkes Blatt war, das an einem winterlichen Ast hing. Der Moment, in dem eine Frau erkennt, dass sie nichts hat, wofür es sich zu leben lohnt – weder Liebe, Pflicht, Zweck noch Hoffnung –, birgt für sie die Bitterkeit des Todes.

„Und ich muss einfach weiterleben, weil ich nicht aufhören kann. Ich könnte achtzig Jahre alt werden“, dachte Valancy in einer Art Panik. „Wir sind alle schrecklich langlebig. Es ekelt mich an, daran zu denken.“

Sie war froh, dass es regnete – oder eher, sie war düster zufrieden, dass es regnete. Es würde an diesem Tag kein Picknick geben. Dieses jährliche Picknick, bei dem Tante und Onkel Wellington – man dachte immer an sie in dieser Reihenfolge – unvermeidlich ihre Verlobung bei einem Picknick dreißig Jahre zuvor feierten, war in den letzten Jahren ein wahrer Albtraum für Valancy gewesen. Durch eine boshafte Fügung war es am selben Tag wie ihr Geburtstag, und nachdem sie fünfundzwanzig geworden war, ließ niemand sie das vergessen.

So sehr sie es hasste, zum Picknick zu gehen, wäre es ihr nie in den Sinn gekommen, sich dagegen zu wehren. Es schien nichts Revolutionäres in ihrer Natur zu geben. Und sie wusste genau, was jeder zu ihr beim Picknick sagen würde. Onkel Wellington, den sie verabscheute und verachtete, obwohl er die höchste Stirling-Aspiration erfüllt hatte, „Geld geheiratet“, würde zu ihr in einem Schweineflüstern sagen: „Denken Sie noch nicht daran, zu heiraten, meine Liebe?“, und dann in das Gebrüll des Lachens ausbrechen, mit dem er seine dummen Bemerkungen unvermeidlich abschloss. Tante Wellington, vor der Valancy in ängstlicher Ehrfurcht stand, würde ihr von Olives neuem Chiffonkleid und Cecils letztem hingebungsvollen Brief erzählen. Valancy müsste so aussehen, als wäre sie erfreut und interessiert, als wären das Kleid und der Brief ihre eigenen, oder sonst wäre Tante Wellington beleidigt. Und Valancy hatte längst beschlossen, dass sie lieber Gott beleidigen würde als Tante Wellington, weil Gott ihr vielleicht vergeben könnte, aber Tante Wellington nie.

Tante Alberta, enorm fett, mit der liebenswürdigen Angewohnheit, immer von ihrem Mann als „er“ zu sprechen, als wäre er das einzige männliche Wesen auf der Welt, die nie vergaß, dass sie in ihrer Jugend eine große Schönheit gewesen war, würde Valancy wegen ihrer blassen Haut trösten –

„Ich weiß nicht, warum alle Mädchen von heute so sonnengebräunt sind. Als ich ein Mädchen war, war meine Haut Rosen und Sahne. Ich wurde als das schönste Mädchen in Kanada angesehen, meine Liebe.“

Vielleicht würde Onkel Herbert nichts sagen – oder vielleicht würde er scherzhaft bemerken: „Wie fett du wirst, Doss!“ Und dann würde jeder über die übermäßig humorvolle Idee lachen, dass die arme, mager

Valancy, die in ihrer Jugend eine große Schönheit gewesen war, würde Valancy wegen ihrer blassen Haut trösten – „Ich weiß nicht, warum alle Mädchen von heute so sonnengebräunt sind. Als ich ein Mädchen war, war meine Haut Rosen und Sahne. Ich wurde als das schönste Mädchen in Kanada angesehen, meine Liebe.“ Vielleicht würde Onkel Herbert nichts sagen – oder vielleicht würde er scherzhaft bemerken: „Wie fett du wirst, Doss!“ Und dann würde jeder über die übermäßig humorvolle Idee lachen, dass die arme, magere Valancy fett werden könnte.

Aber sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. 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Die beiden Angestellten, Joe Hammond und Claude Bertram, kicherten ebenfalls, und Valancy mochte sie noch weniger als zuvor. Am ersten Tag, als Claude Bertram sie im Laden sah, hörte sie ihn zu Joe flüstern: „Wer ist das?“ Und Joe hatte geantwortet: „Valancy Stirling – eine von den alten Jungfern aus Deerwood.“ „Heilung möglich oder unmöglich?“, hatte Claude mit einem Grinsen gefragt, offensichtlich der Meinung, die Frage sei sehr witzig. Valancy spürte den Schmerz dieser alten Erinnerung erneut.

„Neunundzwanzig“, sagte Onkel Benjamin. „Lieber Himmel, Doss, du bist gefährlich nahe an der zweiten Ecke und denkst noch nicht einmal daran, zu heiraten. Neunundzwanzig. Das ist unmöglich.“

Dann sagte Onkel Benjamin etwas Originelles. Onkel Benjamin sagte: „Wie die Zeit doch vergeht!“

„Ich finde, sie kriecht“, sagte Valancy leidenschaftlich. Leidenschaft war so fremd in Onkel Benjamins Vorstellung von Valancy, dass er nicht wusste, was er von ihr halten sollte. Um seine Verwirrung zu verbergen, stellte er ein weiteres Rätsel, während er ihre Bohnen einpackte – Cousine Stickles hatte sich in letzter Minute daran erinnert, dass sie Bohnen brauchten. Bohnen waren billig und sättigend.

„Welche zwei Altersgruppen neigen dazu, illusorisch zu sein?“, fragte Onkel Benjamin und fügte hinzu, ohne auf Valancys Antwort zu warten: „Mir-age und Marri-age.“

„M-i-r-a-g-e wird mirasch ausgesprochen“, sagte Valancy kurz angebunden, während sie ihren Tee und ihre Bohnen nahm. In diesem Moment war es ihr egal, ob Onkel Benjamin sie aus seinem Testament strich oder nicht. Sie verließ den Laden, während Onkel Benjamin ihr mit offenem Mund nachstarrte. Dann schüttelte er den Kopf.

„Arme Doss, sie nimmt es schwer“, sagte er.

Valancy bereute es, als sie die nächste Kreuzung erreichte. Warum hatte sie ihre Geduld verloren? Onkel Benjamin würde verärgert sein und ihrer Mutter wahrscheinlich sagen, dass Doss unverschämt gewesen sei – „zu mir!“ – und ihre Mutter würde sie eine Woche lang belehren.

„Ich habe zwanzig Jahre lang geschwiegen“, dachte Valancy. „Warum konnte ich nicht noch einmal schweigen?“

Ja, es waren genau zwanzig Jahre, überlegte Valancy, seit sie zum ersten Mal wegen ihrer lieblosen Situation verspottet worden war. Sie erinnerte sich genau an den bitteren Moment. Sie war gerade neun Jahre alt und stand allein auf dem Schulhof, während die anderen Mädchen ihrer Klasse ein Spiel spielten, bei dem man von einem Jungen als Partnerin ausgewählt werden musste, bevor man mitspielen konnte. Niemand hatte Valancy ausgewählt – kleine, blasse, schwarzhaarige Valancy mit ihrem ordentlichen, langärmeligen Schürzchen und ihren schrägen Augen.

„Oh“, sagte ein hübsches kleines Mädchen zu ihr, „es tut mir so leid für dich. Du hast keinen Verehrer.“

Valancy hatte trotzig geantwortet, wie sie es zwanzig Jahre lang getan hatte: „Ich will keinen Verehrer.“ Aber an diesem Nachmittag hörte Valancy ein für alle Mal auf, das zu sagen.

„Ich werde auf jeden Fall ehrlich zu mir selbst sein“, dachte sie wütend. „Onkel Benjamins Rätsel verletzen mich, weil sie wahr sind. Ich möchte heiraten. Ich möchte ein eigenes Haus – ich möchte einen eigenen Ehemann – ich möchte süße, kleine, dicke Babys –“ Valancy hielt plötzlich erschrocken inne bei ihrer eigenen Unbesonnenheit. Sie war sich sicher, dass Reverend Dr. Stalling, der sie in diesem Moment passierte, ihre Gedanken las und sie gründlich missbilligte. Valancy hatte Angst vor Dr. Stalling – hatte Angst vor ihm, seit jenem Sonntag vor dreiundzwanzig Jahren, als er zum ersten Mal nach St. Albans kam. Valancy war an diesem Tag zu spät zum Sonntagsunterricht gekommen und war schüchtern in die Kirche gegangen und hatte sich in ihrer Bank gesetzt. Niemand sonst war in der Kirche – niemand außer dem neuen Rektor, Dr. Stalling. Dr. Stalling stand vor der Chortür, winkte sie heran und sagte streng: „Kleiner Junge, komm her.“

Valancy hatte sich umgesehen. Es gab keinen kleinen Jungen – es gab niemanden in der riesigen Kirche außer ihr. Dieser seltsame Mann mit den blauen Brillen konnte nicht sie meinen. Sie war kein Junge.

„Kleiner Junge“, wiederholte Dr. Stalling noch strenger und schüttelte drohend den Zeigefinger, „komm sofort her!“

Valancy stand auf, als wäre sie hypnotisiert, und ging den Mittelgang entlang. Sie war zu verängstigt, um etwas anderes zu tun. Was für eine schreckliche Sache würde ihr widerfahren? Was war ihr widerfahren? Hatte sie sich tatsächlich in einen Jungen verwandelt? Sie blieb vor Dr. Stalling stehen. Dr. Stalling schüttelte seinen Zeigefinger – so einen langen, knochigen Zeigefinger – und sagte:

„Kleiner Junge, nimm deinen Hut ab.“

Valancy nahm ihren Hut ab. Sie hatte einen mageren kleinen Zopf, der ihr den Rücken hinunterhing, aber Dr. Stalling war kurzsichtig und bemerkte ihn nicht.

„Kleiner Junge, geh zurück zu deinem Platz und nimm immer deinen Hut in der Kirche ab. Merk dir das!“

Valancy ging zurück zu ihrem Platz und trug ihren Hut wie ein Automat. Bald kam ihre Mutter herein.

„Doss“, sagte Mrs. Stirling, „was soll das heißen, dass du deinen Hut abnimmst? Setz ihn sofort wieder auf!“

Valancy setzte ihn sofort wieder auf. Sie hatte Angst, dass Dr. Stalling sie sofort wieder nach vorne rufen würde. Sie müsste natürlich gehen – es kam ihr nicht in den Sinn, dass man dem Rektor nicht gehorchen könnte – und die Kirche war jetzt voller Menschen. Oh, was würde sie tun, wenn dieser schreckliche, stechende Zeigefinger sie wieder vor all diesen Menschen schütteln würde? Valancy saß den ganzen Gottesdienst über in Todesangst und war eine Woche lang krank. Niemand wusste warum – Mrs. Frederick beklagte sich wieder über ihr zartes Kind.

Dr. Stalling fand seinen Irrtum heraus und lachte darüber mit Valancy – die nicht lachte. Sie verlor nie ihre Angst vor Dr. Stalling. Und jetzt von ihm auf der Straßenecke erwischt zu werden, während sie solche Gedanken hatte!

Valancy bekam ihr Buch von John Foster – *Magic of Wings*. „Sein neuestes – alles über Vögel“, sagte Miss Clarkson. Sie hatte sich fast entschieden, nach Hause zu gehen, anstatt zu Dr. Trent zu gehen. Ihr Mut hatte sie verlassen. Sie hatte Angst davor, Onkel James zu verärgern – Angst davor, ihre Mutter zu verärgern – Angst davor, dem groben, struppigen alten Dr. Trent gegenüberzustehen, der ihr wahrscheinlich sagen würde, wie er es bei Cousine Gladys getan hatte, dass ihre Beschwerden völlig eingebildet seien und dass sie sie nur habe, weil sie sie gerne habe. Nein, sie würde nicht gehen; sie würde sich stattdessen eine Flasche von Redferns Purple Pills besorgen. Redferns Purple Pills waren das Standardmedikament des Stirling-Clans. Hatten sie nicht Cousine Geraldine gerettet, als fünf Ärzte sie aufgegeben hatten? Valancy war immer skeptisch gegenüber den Purple Pills, aber vielleicht war etwas dran; und es war einfacher, sie zu nehmen, als sich Dr. Trent allein zu stellen. Sie würde ein paar Minuten in der Leseecke die Zeitschriften durchblättern und dann nach Hause gehen.

Valancy versuchte, eine Geschichte zu lesen, aber sie machte sie wütend. Auf jeder Seite war ein Bild der Heldin, umgeben von verehrenden Männern. Und hier war sie, Valancy Stirling, die nicht einmal einen einzigen Verehrer bekommen konnte! Valancy schlug das Magazin zu; sie öffnete *Magic of Wings*. Ihre Augen fielen auf den Absatz, der ihr Leben veränderte.

„Angst ist die Ursünde“, schrieb John Foster. „*Fast alles Böse in der Welt hat seinen Ursprung darin, dass jemand Angst vor etwas hat.* Es ist eine kalte, schleimige Schlange, die sich um dich windet. Es ist schrecklich, mit Angst zu leben; und es ist das Erniedrigendste überhaupt.“

Valancy schloss *Magic of Wings* und stand auf. Sie würde zu Dr. Trent gehen.

**KAPITEL VI**

Die Prüfung war am Ende doch nicht so schlimm. Dr. Trent war so grob und barsch wie immer, aber er sagte nicht, dass ihre Beschwerden eingebildet seien. Nachdem er ihre Symptome angehört, ein paar Fragen gestellt und eine schnelle Untersuchung vorgenommen hatte, saß er einen Moment lang und sah sie ganz intensiv an. Valancy dachte, er sähe so aus, als täte es ihm leid für sie. Sie hielt den Atem an. War die Sache ernst? Oh, das konnte nicht sein, sicherlich nicht – es hatte sie wirklich nicht sehr gestört – nur in letzter Zeit war es ein wenig schlimmer geworden.

Dr. Trent öffnete den Mund – aber bevor er sprechen konnte, klingelte das Telefon neben ihm scharf. Er nahm den Hörer ab. Valancy, die ihn beobachtete, sah, wie sich sein Gesicht plötzlich veränderte, als er zuhörte: „’Lo – ja – ja – was? – ja – ja“ – eine kurze Pause – „Mein Gott!“

Dr. Trent legte den Hörer auf, rannte aus dem Zimmer und die Treppe hinauf, ohne Valancy auch nur eines Blickes zu würdigen. Sie hörte ihn oben wie verrückt herumlaufen und ein paar Bemerkungen zu jemandem machen – wahrscheinlich seiner Haushälterin. Dann kam er die Treppe hinuntergerannt, eine Clubtasche in der Hand, schnappte sich Hut und Mantel von der Garderobe, riss die Haustür auf und rannte die Straße hinunter in Richtung Bahnhof.

Valancy saß allein im kleinen Büro und fühlte sich absurder als je zuvor in ihrem Leben. Absurd – und gedemütigt. Das war also alles, was aus ihrer heldenhaften Entschlossenheit geworden war, sich John Foster zu stellen und die Angst abzuschütteln. Nicht nur war sie als Verwandte ein Versager und als Freundin oder Geliebte nicht existent, sondern sie war nicht einmal als Patientin von Bedeutung. Dr. Trent hatte ihre Anwesenheit in seiner Aufregung über die Nachricht, die per Telefon gekommen war, völlig vergessen. Sie hatte nichts gewonnen, indem sie Onkel James ignorierte und sich gegen die Familientradition stellte.

Für einen Moment hatte sie Angst, dass sie weinen würde. Es war alles so – lächerlich. Dann hörte sie Dr. Trents Haushälterin die Treppe herunterkommen. Valancy stand auf und ging zur Bürotür.

„Der Doktor hat mich völlig vergessen“, sagte sie mit verzerrtem Lächeln.

„Na, das ist ja ärgerlich“, sagte Mrs. Patterson mitfühlend. „Aber es ist kein Wunder, armer Mann. Das war ein Telegramm, das sie vom Port angerufen haben. Sein Sohn wurde bei einem Autounfall in Montreal schwer verletzt. Der Doktor hatte nur zehn Minuten Zeit, um den Zug zu erwischen. Ich weiß nicht, was er tun wird, wenn etwas mit Ned passiert – er hängt so sehr an dem Jungen. Sie müssen noch einmal kommen, Miss Stirling. Ich hoffe, es ist nichts Ernstes.“

„Oh, nein, nichts Ernstes“, stimmte Valancy zu. Sie fühlte sich ein wenig weniger gedemütigt. Es war kein Wunder, dass der arme Dr. Trent sie in einem solchen Moment vergessen hatte. Dennoch fühlte sie sich sehr niedergeschlagen und mutlos, als sie die Straße hinunterging.

Valancy ging den kürzeren Weg durch den Lover’s Lane nach Hause. Sie ging nicht oft durch den Lover’s Lane – aber es wurde Zeit fürs Abendessen, und es wäre undenkbar, zu spät zu kommen. Der Lover’s Lane führte hinter dem Dorf entlang, unter großen Ulmen und Ahornbäumen, und verdiente seinen Namen. Es war schwer, dort zu jeder Zeit zu gehen und nicht ein knutschendes Paar zu finden – oder junge Mädchen zu zweit, die Arm in Arm ihre kleinen Geheimnisse besprachen. Valancy wusste nicht, was sie mehr verlegen und unbehaglich machte.

An diesem Abend begegnete sie beidem. Sie traf Connie Hale und Kate Bayley in neuen rosa Organdy-Kleidern mit Blumen, die kokett in ihrem glänzenden, unbedeckten Haar steckten. Valancy hatte nie ein rosa Kleid oder Blumen im Haar getragen. Dann passierte sie ein junges Paar, das sie nicht kannte und das dahin schlenderte, ohne sich um die Umgebung zu kümmern. Der junge Mann hatte seinen Arm ganz schamlos um die Taille des Mädchens gelegt. Valancy war nie mit einem Mann gegangen, der seinen Arm um sie gelegt hatte. Sie dachte, sie sollte schockiert sein – sie könnten so etwas zumindest für die schützende Dämmerung aufheben –, aber sie war nicht schockiert. In einem weiteren Anfall von verzweifelter, schonungsloser Ehrlichkeit gab sie sich selbst zu, dass sie einfach neidisch war. Als sie an ihnen vorbeiging, war sie sich sicher, dass sie über sie lachten – sie bemitleideten sie – „da ist diese seltsame kleine alte Jungfer, Valancy Stirling. Man sagt, sie hatte in ihrem ganzen Leben nie einen Verehrer“ – Valancy rannte förmlich, um aus dem Lover’s Lane herauszukommen. Nie hatte sie sich so farblos, mager und unbedeutend gefühlt.

Genau dort, wo der Lover’s Lane auf die Straße mündete, stand ein altes Auto geparkt. Valancy kannte dieses Auto gut – zumindest vom Klang her – und jeder in Deerwood kannte es. Dies war vor der Zeit, als der Ausdruck „Blech-Lizzie“ in Umlauf kam – zumindest in Deerwood; aber wenn es bekannt gewesen wäre, wäre dieses Auto die blechernste Lizzie gewesen – obwohl es kein Ford, sondern ein alter Grey Slosson war.

Es war Barney Snaiths Auto, und Barney selbst krabbelte gerade darunter hervor, in Overalls, die mit Schlamm bedeckt waren. Valancy warf ihm einen schnellen, verstohlenen Blick zu, als sie vorbeieilte. Dies war erst das zweite Mal, dass sie den berüchtigten Barney Snaith sah, obwohl sie in den fünf Jahren, seit er „hinten“ in Muskoka lebte, genug über ihn gehört hatte. Das erste Mal war vor fast einem Jahr auf der Muskoka-Straße gewesen. Auch damals war er aus seinem Auto gekrochen, und er hatte ihr ein fröhliches Grinsen zugeworfen, als sie vorbeiging – ein kleines, verschmitztes Grinsen, das ihm das Aussehen eines amüsierten Gnomes verlieh. Er sah nicht schlecht aus – sie glaubte nicht, dass er schlecht war, trotz der wilden Geschichten, die immer über ihn erzählt wurden. Natürlich raste er in diesem schrecklichen alten Grey Slosson durch Deerwood zu Zeiten, wenn alle anständigen Menschen im Bett waren – oft mit dem alten „Roaring Abel“, der die Nacht mit seinem Geheul unerträglich machte – „beide total betrunken, meine Liebe“. Und jeder wusste, dass er ein entflohener Sträfling und ein bankrotter Bankangestellter und ein Mörder auf der Flucht und ein Ungläubiger und ein unehelicher Sohn des alten Roaring Abel Gay und der Vater von Roaring Abels unehelichem Enkelkind und ein Fälscher und ein Betrüger und noch ein paar andere schreckliche Dinge war. Aber trotzdem glaubte Valancy nicht, dass er schlecht war. Niemand mit einem solchen Lächeln konnte schlecht sein, egal was er getan hatte.

In dieser Nacht veränderte sich der Prinz des Blauen Schlosses von einem Mann mit grimmigem Kiefer und Haar mit einem Hauch von vorzeitigem Grau zu einem schneidigen Individuum mit zu langem, rotbraunen Haar, dunklen Augen und Ohren, die gerade so weit abstanden, um ihm einen wachen Blick zu verleihen, aber nicht so weit, um als „Fliegende Jibbs“ bezeichnet zu werden. Aber er behielt immer noch etwas Grimmiges im Kiefer.

Barney Snaith sah an diesem Tag noch verwahrloster aus als sonst. Es war offensichtlich, dass er sich seit Tagen nicht rasiert hatte, und seine Hände und Arme, die bis zu den Schultern nackt waren, waren schwarz von Schmiere. Aber er pfiff fröhlich vor sich hin und schien so glücklich, dass Valancy ihn beneidete. Sie beneidete ihn um seine Unbeschwertheit und seine Verantwortungslosigkeit und sein mysteriöses kleines Häuschen auf einer Insel im Lake Mistawis – sogar um seinen klapprigen alten Grey Slosson. Weder er noch sein Auto mussten anständig sein und sich an Traditionen halten. Als er ein paar Minuten später an ihr vorbeiraste, barhäuptig, sich lässig in seiner Lizzie zurücklehnend, sein langes Haar vom Wind zerzaust, eine finstere alte schwarze Pfeife im Mund, beneidete sie ihn wieder. Männer hatten es besser, daran bestand kein Zweifel. Dieser Outlaw war glücklich, egal was er war oder nicht. Sie, Valancy Stirling, anständig und bis zum Letzten wohl erzogen, war unglücklich und war es immer gewesen. So war das eben.

Valancy kam gerade rechtzeitig zum Abendessen. Die Sonne hatte sich hinter Wolken versteckt, und ein trister, nieselnder Regen fiel wieder. Cousine Stickles hatte Migräne. Valancy musste die Familienwäsche stopfen, und es blieb keine Zeit für *Magic of Wings*.

„Kann das Stopfen nicht bis morgen warten?“, flehte sie.

„Morgen bringt seine eigenen Pflichten“, sagte Mrs. Frederick unerbittlich.

Valancy stopfte den ganzen Abend und hörte Mrs. Frederick und Cousine Stickles zu, die das ewige, nörgelnde Klatschgeschwätz des Clans führten, während sie trübselig an unendlich langen schwarzen Strümpfen strickten. Sie diskutierten die bevorstehende Hochzeit von Cousine Lilian in all ihren Facetten. Im Großen und Ganzen billigten sie sie. Cousine Lilian machte ein gutes Geschäft.

„Obwohl sie nicht gehetzt hat“, sagte Cousine Stickles. „Sie muss fünfundzwanzig sein.“

„Es hat – glücklicherweise – in unserer Verwandtschaft nicht viele alte Jungfern gegeben“, sagte Mrs. Frederick bitter.

Valancy zuckte zusammen. Sie hatte die Stopfnadel in ihren Finger gestochen.

Cousin Aaron Gray war von einer Katze gekratzt worden und hatte Blutvergiftung im Finger. „Katzen sind sehr gefährliche Tiere“, sagte Mrs. Frederick. „Ich würde nie eine Katze im Haus haben.“

Sie warf Valancy einen bedeutungsvollen Blick durch ihre schrecklichen Brillen zu. Einmal, vor fünf Jahren, hatte Valancy gefragt, ob sie eine Katze haben dürfte. Sie hatte nie wieder daran gedacht, aber Mrs. Frederick verdächtigte sie immer noch, in ihrem Innersten diesen ungesetzlichen Wunsch zu hegen.

Einmal nieste Valancy. Nun, im Stirling-Kodex war es sehr schlechtes Benehmen, in der Öffentlichkeit zu niesen.

„Man kann ein Niesen immer unterdrücken, indem man den Finger auf die Oberlippe presst“, sagte Mrs. Frederick tadelnd.

Halb neun Uhr und so, wie Mr. Pepys sagen würde, ins Bett. Aber Cousine Stickles’ migränegeplagter Rücken musste mit Redferns Liniment eingerieben werden. Valancy tat das. Valancy musste es immer tun. Sie hasste den Geruch von Redferns Liniment – sie hasste das selbstgefällige, strahlende, wohlgenährte, bärtige, bebrillte Bild von Dr. Redfern auf der Flasche. Ihre Finger rochen nach dem schrecklichen Zeug, nachdem sie ins Bett gegangen war, trotz allen Waschens, dem sie sie unterzogen hatte.

Valancys Schicksalstag war gekommen und gegangen. Sie beendete ihn, wie sie ihn begonnen hatte, in Tränen.

**KAPITEL VII**

Es gab eine Rose auf dem kleinen Stirling-Rasenstück, die neben dem Tor wuchs. Sie wurde „Doss’ Rose“ genannt. Cousine Georgiana hatte sie Valancy vor fünf Jahren geschenkt, und Valancy hatte sie voller Freude gepflanzt. Sie liebte Rosen. Aber – natürlich – die Rose blühte nie. Das war ihr Glück. Valancy tat alles, was ihr einfiel, und folgte dem Rat aller im Clan, aber die Rose wollte einfach nicht blühen. Sie gedieh und wuchs üppig, mit großen, leafigen Zweigen, die weder von Rost noch Spinnweben berührt waren; aber nicht einmal eine Knospe war je an ihr erschienen. Valancy, die sie zwei Tage nach ihrem Geburtstag betrachtete, wurde von einem plötzlichen, überwältigenden Hass auf sie erfüllt. Die Sache wollte nicht blühen: gut, dann würde sie sie abschneiden. Sie marschierte zum Werkzeugschuppen im Stall, um ihr Gartenscheren zu holen, und ging wütend auf die Rose los. Ein paar Minuten später kam die entsetzte Mrs. Frederick auf die Veranda und sah, wie ihre Tochter wahnsinnig unter den Rosenbüschen herumschnitt. Die Hälfte der Zweige lag bereits auf dem Weg. Der Strauch sah traurig verstümmelt aus.

„Doss, was um alles in der Welt tust du da? Bist du verrückt geworden?“

„Nein“, sagte Valancy. Sie wollte es trotzig sagen, aber die Gewohnheit war stärker als sie. Sie sagte es demütig. „Ich – ich habe einfach beschlossen, diesen Strauch abzuschneiden. Er ist nutzlos. Er blüht nie – wird nie blühen.“

„Das ist kein Grund, ihn zu zerstören“, sagte Mrs. Frederick streng. „Es war ein wunderschöner Strauch und ganz dekorativ. Du hast ein trauriges Etwas daraus gemacht.“

„Rosenstöcke sollten blühen“, sagte Valancy ein wenig stur.

„Diskutiere nicht mit mir, Doss. Räum das Durcheinander auf und lass den Strauch in Ruhe. Ich weiß nicht, was Georgiana sagen wird, wenn sie sieht, wie du ihn zerhackt hast. Wirklich, ich bin überrascht von dir. Und das ohne mich zu fragen!“

„Der Strauch gehört mir“, murmelte Valancy.

„Was ist das? Was hast du gesagt, Doss?“

„Ich habe nur gesagt, dass der Strauch mir gehört“, wiederholte Valancy demütig.

Mrs. Frederick drehte sich ohne ein Wort um und marschierte zurück ins Haus. Das Unheil war nun geschehen. Valancy wusste, dass sie ihre Mutter zutiefst beleidigt hatte und zwei oder drei Tage lang nicht angesprochen oder beachtet werden würde. Cousine Stickles würde sich um Valancys Erziehung kümmern, aber Mrs. Frederick würde die steinerne Stille der empörten Majestät wahren.

Valancy seufzte und räumte ihre Gartenscheren weg, hängte sie sorgfältig an ihren Nagel im Werkzeugschuppen. Sie räumte die abgeschnittenen Zweige weg und fegte die Blätter zusammen. Ihre Lippen zuckten, als sie den zerzausten Strauch betrachtete. Er hatte eine seltsame Ähnlichkeit mit seiner geschüttelten, mageren Spenderin, der kleinen Cousine Georgiana selbst.

„Ich habe wirklich ein schreckliches Etwas daraus gemacht“, dachte Valancy.

Aber sie fühlte sich nicht reuig – nur traurig, dass sie ihre Mutter verärgert hatte. Es würde so unangenehm sein, bis sie verziehen wurde. Mrs. Frederick war eine dieser Frauen, deren Zorn das ganze Haus spüren konnte. Wände und Türen boten keinen Schutz davor.

„Du solltest in die Stadt gehen und die Post holen“, sagte Cousine Stickles, als Valancy hereinkam. „Ich kann nicht gehen – ich fühle mich irgendwie schlapp und matt in diesem Frühling. Ich möchte, dass du in der Apotheke anhältst und mir eine Flasche von Redferns Blood Bitters holst. Es gibt nichts Besseres als Redferns Bitters, um einen Körper aufzubauen. Cousine James sagt, die Purple Pills seien das Beste, aber ich weiß es besser. Mein armer, lieber Ehemann hat Redferns Bitters bis zu seinem Todestag genommen. Lass dir nicht mehr als neunzig Cent berechnen. Ich kann es für diesen Preis im Port bekommen. Und was hast du deiner armen Mutter gesagt? Denkst du jemals daran, Doss, dass du nur eine Mutter hast?“

„Eine ist für mich genug“, dachte Valancy undutifully, als sie in die Stadt ging.

Nur aus Kontinuitätsgründen – dies ist das ENDE des vorherigen Abschnitts, der bereits übersetzt wurde. Übersetzen Sie ihn NICHT erneut und wiederholen Sie ihn NICHT in Ihrer Ausgabe. Passen Sie Namen, Terminologie und Register an: --- Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen. Sie würde nicht hingehen

Sie holte die Flasche Bitters für Cousine Stickles und ging dann zur Post, um ihre Post am Allgemeinen Schalter abzuholen. Ihre Mutter hatte kein eigenes Postfach. Sie bekamen zu wenig Post, um sich die Mühe zu machen. Valancy erwartete keine Post, außer der *Christian Times*, die einzige Zeitung, die sie abonniert hatten. Sie bekamen fast nie Briefe. Aber Valancy mochte es, im Postamt zu stehen und Mr. Carewe, den grau bärtigen, weihnachtsmannartigen alten Beamten, dabei zu beobachten, wie er Briefe an die glücklichen Menschen verteilte, die welche bekamen. Er tat es mit einer so distanzierten, unpersönlichen, jupiterhaften Haltung, als ob es ihm völlig egal war, welche himmlischen Freuden oder zerschmetternden Schrecken in diesen Briefen für diejenigen sein könnten, an die sie adressiert waren. Briefe hatten eine Faszination für Valancy, vielleicht weil sie so selten welche bekam. In ihrem Blauen Schloss wurden ihr ständig aufregende Episteln gebracht, mit Seide gebunden und mit Karmin versiegelt, von Pagen in Livree aus Gold und Blau, aber im wirklichen Leben waren ihre einzigen Briefe gelegentliche, formelle Notizen von Verwandten oder ein Werbeprospekt.

Entsprechend war sie sehr überrascht, als Mr. Carewe, der noch jupiterhafter als sonst aussah, einen Brief für sie hervorholte. Ja, er war eindeutig an sie adressiert, in einer wilden, schwarzen Handschrift: „Miss Valancy Stirling, Elm Street, Deerwood“ – und der Poststempel war Montreal. Valancy nahm ihn mit einem leichten Pochen des Herzens entgegen. Montreal! Er musste von Dr. Trent sein. Er hatte sich doch an sie erinnert.

Valancy traf Onkel Benjamin, als sie hinausging, und war froh, dass der Brief sicher in ihrer Tasche war.

„Was“, sagte Onkel Benjamin, „ist der Unterschied zwischen einem Esel und einer Briefmarke?“

„Ich weiß es nicht. Was?“, antwortete Valancy folgsam.

„Einen leckt man mit einem Stock, den anderen steckt man mit einem Lecken fest. Ha, ha!“

Onkel Benjamin ging hinein, sehr zufrieden mit sich selbst.

Cousine Stickles schnappte sich die *Times*, als Valancy nach Hause kam, aber es fiel ihr nicht ein, zu fragen, ob es Briefe gab. Mrs. Frederick hätte es getan, aber Mrs. Fredericks Lippen waren derzeit versiegelt. Valancy war froh darüber. Wenn ihre Mutter gefragt hätte, ob es Briefe gab, hätte Valancy zugeben müssen, dass es einen gab. Dann hätte sie ihrer Mutter und Cousine Stickles den Brief zeigen und alles wäre entdeckt worden.

Ihr Herz schlug seltsam, als sie die Treppe hinaufging, und sie setzte sich für ein paar Minuten an ihr Fenster, bevor sie den Brief öffnete. Sie fühlte sich sehr schuldig und hinterhältig. Sie hatte noch nie einen Brief vor ihrer Mutter verheimlicht. Jeder Brief, den sie je geschrieben oder erhalten hatte, war von Mrs. Frederick gelesen worden. Das hatte nie etwas ausgemacht. Valancy hatte nie etwas zu verbergen gehabt. Aber das hier war anders. Sie konnte nicht zulassen, dass jemand diesen Brief sah. Aber ihre Finger zitterten vor einem Bewusstsein von Bosheit und Undankbarkeit, als sie ihn öffnete – zitterten vielleicht auch ein wenig vor Furcht. Sie war sich ziemlich sicher, dass mit ihrem Herzen nichts Ernsthaftes los war, aber – man wusste nie.

Dr. Trents Brief war wie er selbst – direkt, abrupt, präzise, ohne unnötige Worte. Dr. Trent schlug nie um den heißen Brei. „Sehr geehrte Miss Sterling“ – und dann eine Seite schwarzer, positiver Schrift. Valancy schien ihn mit einem Blick zu lesen; sie ließ ihn auf ihren Schoß fallen, ihr Gesicht totenblass.

Dr. Trent teilte ihr mit, dass sie an einer sehr gefährlichen und tödlichen Form von Herzkrankheit litt – Angina Pectoris –, offensichtlich kompliziert durch ein Aneurysma – was auch immer das war – und im letzten Stadium. Er sagte, ohne ein Blatt vor den Mund zu nehmen, dass nichts für sie getan werden könne. Wenn sie sehr auf sich aufpasse, könnte sie ein Jahr leben – aber sie könnte auch jederzeit sterben – Dr. Trent machte sich nichts aus Euphemismen. Sie müsse vorsichtig sein, um alle Aufregungen und alle schweren körperlichen Anstrengungen zu vermeiden. Sie müsse mäßig essen und trinken, sie dürfe nie rennen, sie müsse Treppen und Hügel mit großer Vorsicht hinaufsteigen. Jeder plötzliche Stoß oder Schock könnte tödlich sein. Sie sollte das beigefügte Rezept einlösen und immer bei sich tragen und bei jedem Anfall eine Dosis nehmen. Und er war ihr ergebener Diener, H. B. Trent.

Valancy saß lange Zeit an ihrem Fenster. Draußen lag eine Welt, die im Licht eines Frühlingsnachmittags ertrank – der Himmel berauschend blau, die Winde duftend und frei, wunderschöne, weiche, blaue Dunstschleier am Ende jeder Straße. Am Bahnhof wartete eine Gruppe junger Mädchen auf einen Zug; sie hörte ihr fröhliches Lachen, während sie plauderten und scherzten. Der Zug rauschte ein und rauschte wieder aus. Aber nichts von alledem hatte irgendeine Realität. Nichts hatte irgendeine Realität außer der Tatsache, dass sie nur noch ein Jahr zu leben hatte.

Als sie es satt hatte, am Fenster zu sitzen, ging sie hinüber und legte sich auf ihr Bett, starrte an die gerissene, verfärbte Decke. Die seltsame Betäubung, die auf einen niederschmetternden Schlag folgt, ergriff sie. Sie fühlte nichts außer einer grenzenlosen Überraschung und Ungläubigkeit – hinter der die Überzeugung stand, dass Dr. Trent sein Handwerk verstand und dass sie, Valancy Stirling, die nie gelebt hatte, im Begriff war zu sterben.

Als die Glocke zum Abendessen läutete, stand Valancy auf und ging mechanisch die Treppe hinunter, aus Gewohnheit. Sie wunderte sich, dass sie so lange allein gelassen worden war. Aber natürlich würde ihre Mutter sich jetzt nicht um sie kümmern. Valancy war dankbar dafür. Sie dachte, der Streit um die Rose sei wirklich, wie Mrs. Frederick selbst sagen könnte, vorbestimmt gewesen. Sie konnte nichts essen, aber sowohl Mrs. Frederick als auch Cousine Stickles dachten, das läge daran, dass sie zu Recht unglücklich über die Haltung ihrer Mutter war, und ihr Appetitverlust wurde nicht kommentiert. Valancy zwang sich, eine Tasse Tee zu trinken, und saß dann da und beobachtete die anderen beim Essen, mit dem seltsamen Gefühl, dass Jahre vergangen waren, seit sie mit ihnen am Esstisch gesessen hatte. Sie stellte sich vor, welchen Aufruhr sie machen könnte, wenn sie wollte. Sie brauchte nur Dr. Trents Brief vorzulesen, und es gäbe so viel Aufhebens, als ob – Valancy dachte bitter – sie ihnen wirklich etwas bedeutete.

„Dr. Trents Haushälterin hat heute von ihm gehört“, sagte Cousine Stickles so plötzlich, dass Valancy erschrocken zusammenzuckte. Gab es so etwas wie Gedankenwellen? „Mrs. Judd hat mit ihr in der Stadt gesprochen. Sie denken, sein Sohn wird sich erholen, aber Dr. Trent schrieb, dass er, wenn er es täte, sobald er reisefähig sei, mit ihm ins Ausland gehen und mindestens ein Jahr lang nicht hierher zurückkommen würde.“

„Das wird uns nicht viel ausmachen“, sagte Mrs. Frederick majestätisch. „Er ist nicht unser Arzt. Ich würde ihn nicht einmal holen, um eine kranke Katze zu behandeln.“ – Hier sah sie oder schien Valancy anklagend durch sie hindurch anzusehen.

„Darf ich nach oben gehen und mich hinlegen?“, sagte Valancy leise. „Ich – ich habe Kopfschmerzen.“

„Was hat dir Kopfschmerzen bereitet?“, fragte Cousine Stickles, da Mrs. Frederick es nicht tat. Die Frage musste gestellt werden. Valancy durfte nicht einfach so Kopfschmerzen haben, ohne dass man sich einmischte.

„Du hast normalerweise keine Kopfschmerzen. Ich hoffe, du bekommst nicht die Masern. Hier, nimm einen Löffel Essig.“

„Unsinn!“, sagte Valancy grob, stand vom Tisch auf. Sie kümmerte sich gerade nicht darum, ob sie grob war. Sie hatte ihr ganzes Leben lang höflich sein müssen.

Hätte Cousine Stickles erröten können, hätte sie es getan. Da sie es nicht konnte, wurde sie gelber.

„Bist du sicher, dass du nicht fiebrig bist, Doss? Du klingst danach. Geh und leg dich sofort ins Bett“, sagte Cousine Stickles, völlig alarmiert, „und ich komme hoch und reibe deine Stirn und den Nacken mit Redferns Liniment ein.“

Valancy hatte die Tür erreicht, aber sie drehte sich um. „Ich lasse mich nicht mit Redferns Liniment einreiben!“, sagte sie.

Cousine Stickles starrte und keuchte. „Was – was meinst du damit?“

„Ich sagte, ich lasse mich nicht mit Redferns Liniment einreiben“, wiederholte Valancy. „Dieses schreckliche, klebrige Zeug! Und es hat den widerlichsten Geruch von allen Salben, die ich je gesehen habe. Es ist nutzlos. Ich will einfach in Ruhe gelassen werden, das ist alles.“

Valancy ging hinaus und ließ Cousine Stickles fassungslos zurück.

„Sie ist fiebrig – sie muss fiebrig sein“, rief Cousine Stickles aus.

Mrs. Frederick aß ihr Abendessen weiter. Es war egal, ob Valancy fiebrig war oder nicht. Valancy hatte sich ihr gegenüber unverschämt benommen.

**KAPITEL VIII**

Valancy schlief in dieser Nacht nicht. Sie lag die ganzen langen, dunklen Stunden wach – und dachte – dachte. Sie machte eine Entdeckung, die sie überraschte: sie, die sich vor fast allem im Leben gefürchtet hatte, fürchtete sich nicht vor dem Tod. Er schien ihr überhaupt nicht schrecklich zu sein. Und sie musste sich jetzt vor nichts anderem mehr fürchten. Warum hatte sie sich vor Dingen gefürchtet? Wegen des Lebens. Sie hatte sich vor Onkel Benjamin gefürchtet wegen der Armut im Alter. Aber jetzt würde sie nie alt werden – vernachlässigt – geduldet. Sie hatte sich davor gefürchtet, ihr ganzes Leben lang eine alte Jungfer zu sein. Aber jetzt würde sie nicht mehr lange eine alte Jungfer sein. Sie hatte sich davor gefürchtet, ihre Mutter und ihren Clan zu verärgern, weil sie mit und unter ihnen leben musste und nicht in Frieden leben konnte, wenn sie nicht nachgab. Aber jetzt hatte sie es nicht getan. Valancy fühlte eine seltsame Freiheit.

Aber sie hatte immer noch schreckliche Angst vor einer Sache – dem Aufruhr, den die ganze Meute machen würde, wenn sie es ihnen erzählte. Valancy schauderte bei dem Gedanken. Sie konnte es nicht ertragen. Oh, sie wusste so genau, wie es sein würde. Zuerst würde es Empörung geben – ja, Empörung seitens Onkel James, weil sie zu einem Arzt – einem beliebigen Arzt – gegangen war, ohne IHN zu konsultieren. Empörung seitens ihrer Mutter, weil sie so hinterhältig und betrügerisch war – „gegenüber deiner eigenen Mutter, Doss“. Empörung seitens des ganzen Clans, weil sie nicht zu Dr. Marsh gegangen war.

Dann käme die Besorgnis. Sie würde zu Dr. Marsh gebracht werden, und wenn Dr. Marsh Dr. Trents Diagnose bestätigte, würde sie zu Spezialisten in Toronto und Montreal gebracht werden. Onkel Benjamin würde die Rechnung mit einer großzügigen Geste der Wohltätigkeit bezahlen, indem er so die Witwe und die Waise unterstützte, und danach ewig von den schockierenden Honoraren der Spezialisten sprechen, die weise aussahen und sagten, dass sie nichts tun könnten. Und wenn die Spezialisten nichts für sie tun konnten, würde Onkel James darauf bestehen, dass sie Purple Pills nahm – „Ich habe erlebt, dass sie eine Heilung bewirkten, als alle Ärzte aufgegeben hatten“ – und ihre Mutter würde auf Redferns Blood Bitters bestehen, und Cousine Stickles würde darauf bestehen, sie jede Nacht über dem Herzen mit Redferns Liniment einzureiben, mit der Begründung, dass es vielleicht helfen und nicht schaden könnte; und jeder andere hätte irgendein Lieblingsmittel, das sie nehmen sollte. Dr. Stalling würde zu ihr kommen und ernst sagen: „Sie sind sehr krank. Sind Sie vorbereitet auf das, was vor Ihnen liegen könnte?“ – fast so, als wollte er sie mit seinem Zeigefinger bedrohen, dem Zeigefinger, der nicht kürzer oder weniger knochig mit dem Alter geworden war. Und sie würde wie ein Baby beobachtet und kontrolliert werden und nie allein etwas tun oder irgendwohin gehen dürfen. Vielleicht würde man sie nicht einmal allein schlafen lassen, damit sie nicht im Schlaf stirbt. Cousine Stickles oder ihre Mutter würden darauf bestehen, ihr Zimmer und ihr Bett zu teilen. Ja, zweifellos würden sie das tun.

Dieser letzte Gedanke war es, der Valancy wirklich dazu brachte, sich zu entscheiden. Sie konnte es nicht ertragen und würde es nicht tun. Als die Uhr im Flur unten zwölf Uhr schlug, fasste Valancy plötzlich und endgültig den Entschluss, es niemandem zu sagen. Sie war ihr ganzes Leben lang, seit sie sich erinnern konnte, dazu angehalten worden, ihre Gefühle zu verbergen. „Es ist nicht damenhaft, Gefühle zu haben“, hatte Cousine Stickles einmal missbilligend zu ihr gesagt. Nun, sie würde sie mit Vergeltung verbergen.

Aber obwohl sie sich nicht vor dem Tod fürchtete, war sie ihm nicht gleichgültig. Sie stellte fest, dass sie ihn verabscheute; es war nicht fair, dass sie sterben sollte, ohne je gelebt zu haben. Rebellion flammte in ihrer Seele auf, als die dunklen Stunden vergingen – nicht weil sie keine Zukunft hatte, sondern weil sie keine Vergangenheit hatte.

„Ich bin arm – ich bin hässlich – ich bin ein Versager – und ich bin dem Tod nahe“, dachte sie. Sie konnte ihre eigene Todesanzeige in der *Deerwood Weekly Times* sehen, abgedruckt im *Port Lawrence Journal*. „Eine tiefe Trauer legte sich über Deerwood usw. usw.“ – „hinterlässt einen großen Kreis von Trauernden usw. usw. usw.“ – Lügen, alles Lügen. Trauer, umso mehr! Niemand würde sie vermissen. Ihr Tod würde niemandem etwas ausmachen. Nicht einmal ihre Mutter liebte sie – ihre Mutter, die so enttäuscht gewesen war, dass sie kein Junge war – oder zumindest ein hübsches Mädchen.

Valancy überdachte ihr ganzes Leben zwischen Mitternacht und der frühen Frühlingsdämmerung. Es war ein sehr tristes Dasein, aber hier und da ragte ein Vorfall mit einer Bedeutung heraus, die in keinem Verhältnis zu seiner tatsächlichen Wichtigkeit stand. Diese Vorfälle waren alle auf die eine oder andere Weise unangenehm. Nichts wirklich Angenehmes war Valancy je widerfahren.

„Ich hatte in meinem Leben keine einzige völlig glückliche Stunde – nicht eine“, dachte sie. „Ich war nur eine farblose Nichtigkeit. Ich erinnere mich, irgendwo einmal gelesen zu haben, dass es eine Stunde gibt, in der eine Frau glücklich sein könnte, wenn sie sie nur finden könnte. Ich habe meine Stunde nie gefunden – nie, nie. Und ich werde sie jetzt nie finden. Wenn ich nur diese Stunde gehabt hätte, wäre ich bereit zu sterben.“

Diese bedeutsamen Vorfälle tauchten in ihrem Kopf wie unerwünschte Gespenster auf, ohne jede zeitliche oder räumliche Abfolge. Zum Beispiel, als sie mit sechzehn Jahren einen Bottich voller Wäsche zu stark gebleicht hatte. Und als sie mit acht Jahren „gestohlen“ hatte, etwas Himbeermarmelade aus Tante Wellingtons Vorratskammer. Valancy hörte nie das Letzte von diesen beiden Vergehen. Bei fast jedem Clan-Treffen wurden sie gegen sie als Witze vorgebracht. Onkel Benjamin ließ es sich kaum jemals nehmen, die Geschichte mit der Himbeermarmelade zu erzählen – er war es gewesen, der sie erwischt hatte, mit dem Gesicht ganz verfärbt und verschmiert.

„Ich habe wirklich so wenige schlechte Dinge getan, dass sie immer wieder die alten aufgreifen müssen“, dachte Valancy. „Warum, ich hatte noch nicht einmal einen Streit mit jemandem. Ich habe keinen Feind. Was für ein rückgratloses Ding muss ich sein, dass ich nicht einmal einen Feind habe!“

Da war der Vorfall mit dem Staubhaufen in der Schule, als sie sieben war. Valancy erinnerte sich immer daran, wenn Dr. Stalling den Text zitierte: „Wer da hat, dem wird gegeben werden, und wer nicht hat, von dem wird auch das genommen werden, was er hat.“ Andere mochten über diesen Text grübeln, aber Valancy nicht. Die ganze Beziehung zwischen ihr und Olive, die an jenem Tag des Staubhaufens begann, war ein Kommentar dazu.

Sie ging seit einem Jahr zur Schule, aber Olive, die ein Jahr jünger war, hatte gerade angefangen und hatte den ganzen Glanz eines „neuen Mädchens“ und war obendrein ein sehr hübsches Mädchen. Es war in der Pause, und alle Mädchen, groß und klein, waren auf der Straße vor der Schule und machten Staubhaufen. Das Ziel jedes Mädchens war es, den größten Haufen zu haben. Valancy war gut im Staubhaufenmachen – es war eine Kunst – und hatte insgeheim die Hoffnung, zu führen. Aber Olive, die für sich allein arbeitete, hatte plötzlich einen größeren Staubhaufen als alle anderen. Valancy spürte keinen Neid. Ihr Staubhaufen war groß genug, um sie zufriedenzustellen. Dann hatte eines der älteren Mädchen eine Eingebung.

„Lasst uns all unseren Staub auf Olives Haufen legen und einen riesigen machen“, rief sie aus.

Eine Art Wahnsinn schien die Mädchen zu packen. Sie stürzten sich mit Eimern und Schaufeln auf die Staubhaufen, und in wenigen Sekunden war Olives Haufen ein wahrer Berg. Vergebens versuchte Valancy mit ihren mageren, ausgestreckten Ärmchen, ihren Haufen zu schützen. Sie wurde rücksichtslos beiseite geschoben, ihr Staubhaufen wurde weggeschaufelt und auf Olives gehäuft. Valancy drehte sich entschlossen um und begann, einen neuen Staubhaufen zu bauen. Wieder stürzte sich ein größeres Mädchen darauf. Valancy stellte sich davor, errötete, empört, die Arme ausgebreitet.

„Nimm ihn nicht weg“, flehte sie. „Bitte nimm ihn nicht weg.“

„Aber warum?“, fragte das ältere Mädchen. „Warum hilfst du nicht, Olives Haufen größer zu machen?“

„Ich will meinen eigenen kleinen Staubhaufen“, sagte Valancy flehentlich.

Ihr Flehen wurde nicht erhört. Während sie mit einem Mädchen stritt, schaufelte ein anderes ihren Staubhaufen weg. Valancy drehte sich um, das Herz voller Schmerz, die Augen voller Tränen.

„Neidisch – du bist neidisch!“, spotteten die Mädchen.

„Du warst sehr egoistisch“, sagte ihre Mutter kalt, als Valancy ihr abends davon erzählte. Das war das erste und letzte Mal, dass Valancy sich jemals mit ihren Sorgen an ihre Mutter wandte.

Valancy war weder neidisch noch egoistisch. Sie wollte nur einen Staubhaufen für sich – klein oder groß war egal. Ein Gespann Pferde kam die Straße herunter – Olives Staubhaufen wurde über die Straße verstreut – die Glocke läutete – die Mädchen trotteten in die Schule und hatten die ganze Angelegenheit vergessen, bevor sie ihre Plätze erreichten. Valancy vergaß sie nie. Bis heute verabscheute sie sie in ihrem geheimen Inneren. Aber war es nicht symbolisch für ihr Leben?

„Ich konnte nie meinen eigenen Staubhaufen haben“, dachte Valancy.

Der riesige rote Mond, den sie an einem Herbstabend ihres sechsten Jahres aufgehen sah. Sie war krank und kalt vor dem schrecklichen, unheimlichen Grauen davor. So nah bei ihr. So groß. Sie rannte zitternd zu ihrer Mutter, und ihre Mutter lachte sie aus. Sie ging ins Bett und versteckte ihr Gesicht unter den Decken, aus Angst, sie könnte zum Fenster sehen und diesen schrecklichen Mond sehen, der sie durch das Fenster anstarrte.

Der Junge, der versucht hatte, sie auf einer Party zu küssen, als sie fünfzehn war. Sie hatte es nicht zugelassen – sie war ihm ausgewichen und weggerannt. Er war der einzige Junge, der je versucht hatte, sie zu küssen. Jetzt, vierzehn Jahre später, stellte Valancy fest, dass sie sich wünschte, sie hätte es zugelassen.

Als sie dazu gezwungen worden war, sich bei Olive für etwas zu entschuldigen, das sie nicht getan hatte. Olive hatte gesagt, Valancy hätte sie in den Schlamm gestoßen und ihre neuen Schuhe absichtlich verdorben. Valancy wusste, dass sie es nicht getan hatte. Es war ein Unfall gewesen – und selbst das war nicht ihre Schuld –, aber niemand glaubte ihr. Sie musste sich entschuldigen – und Olive küssen, um „sich zu versöhnen“. Die Ungerechtigkeit brannte heute Nacht in ihrer Seele.

Dieser Sommer, in dem Olive den schönsten Hut hatte, geschmückt mit cremeweißem Netz, mit einem Kranz roter Rosen und kleinen Schleifenbändern unter dem Kinn. Valancy hatte sich einen Hut wie diesen mehr gewünscht als alles andere. Sie flehte um einen und wurde ausgelacht – den ganzen Sommer musste sie einen schrecklichen kleinen braunen Matrosenhut mit Gummibändern tragen, die hinter ihren Ohren einschchnitten. Keines der Mädchen wollte mit ihr gehen, weil sie so schäbig war – niemand außer Olive. Die Leute dachten, Olive sei so süß und selbstlos.

„Ich war ein ausgezeichneter Kontrast für sie“, dachte Valancy. „Das wusste sie schon damals.“

Valancy hatte einmal versucht, einen Preis für Anwesenheit im Sonntagsunterricht zu gewinnen. Aber Olive gewann ihn. Es gab so viele Sonntage, an denen Valancy zu Hause bleiben musste, weil sie erkältet war. Sie hatte einmal versucht, an einem Freitagnachmittag in der Schule ein „Stück zu sagen“, und war mittendrin stecken geblieben. Olive war eine gute Rezitatorin und blieb nie stecken.

Die Nacht, die sie mit zehn Jahren in Port Lawrence bei Tante Isabel verbracht hatte. Byron Stirling war dort; aus Montreal, zwölf Jahre alt, eingebildet, klug. Bei den Familienandachten am Morgen hatte Byron über den Tisch gegriffen und Valancys dünnen Arm so heftig gepinzelt, dass sie vor Schmerz aufschrie. Nach den Andachten wurde sie zu Tante Isabels Richterstuhl gerufen. Aber als sie sagte, Byron hätte sie gepinzelt, stritt Byron es ab. Er sagte, sie hätte geschrien, weil die Katze sie gekratzt hätte. Er sagte, sie hätte die Katze auf ihren Stuhl gesetzt und mit ihr gespielt, als sie Uncle Davids Gebet hätte zuhören sollen. Er wurde geglaubt. Im Stirling-Clan wurden die Jungen immer geglaubt, bevor die Mädchen es wurden. Valancy wurde in Schande nach Hause geschickt wegen ihres äußerst schlechten Verhaltens während der Familienandachten, und sie wurde nicht wieder zu Tante Isabel eingeladen, für viele Monde.

Als Cousine Betty Stirling heiratete. Irgendwie erfuhr Valancy, dass Betty sie als eine ihrer Brautjungfern auswählen würde. Valancy war insgeheim begeistert. Es wäre eine wunderbare Sache, Brautjungfer zu sein. Und natürlich würde sie dafür ein neues Kleid bekommen – ein hübsches neues Kleid – ein rosa Kleid. Betty wollte, dass ihre Brautjungfern Rosa trugen.

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Dann sah sie Olive auf der anderen Tischseite an. Olive, die ihr so lange als Vorbild für Schönheit, Benehmen und Erfolg vorgehalten worden war, solange sie sich erinnern konnte. „Warum kannst du dich nicht wie Olive halten, Doss? Warum kannst du nicht so korrekt stehen wie Olive, Doss? Warum kannst du nicht so hübsch sprechen wie Olive, Doss? Warum kannst du dich nicht anstrengen, Doss?“

Valancys elfenhafte Augen verloren ihren spöttischen Glanz und wurden nachdenklich und traurig. Man konnte Olive nicht ignorieren oder verachten. Es war unmöglich, zu leugnen, dass sie schön, wirkungsvoll und manchmal sogar ein wenig intelligent war. Ihr Mund mochte ein wenig zu voll sein – sie mochte ihre schönen, weißen, regelmäßigen Zähne beim Lächeln ein wenig zu freizügig zeigen. Aber wenn man alles berücksichtigte, rechtfertigte Olive Onkel Benjamins Zusammenfassung – „ein umwerfendes Mädchen“. Ja, Valancy stimmte in ihrem Herzen zu, Olive war umwerfend.

Reiches, goldbraunes Haar, aufwendig frisiert, mit einem funkelnden Diadem, das ihre glänzenden Lockenprachten an Ort und Stelle hielt; große, strahlend blaue Augen und dichte, seidige Wimpern; ein Gesicht wie eine Rose und ein nackter Hals wie Schnee, der sich über ihrem Kleid erhob; große Perlenblasen in ihren Ohren; der blau-weiße Diamantflammen auf ihrem langen, glatten, wachsartigen Finger mit seinem rosigen, spitzen Nagel. Arme wie Marmor, die durch grüne Chiffon und Schatten-Spitze schimmerten. Valancy war plötzlich dankbar, dass ihre eigenen mageren Arme anständig in brauner Seide gehüllt waren. Dann setzte sie ihre Aufzählung von Olives Reizen fort.

Groß. Königlich. Selbstbewusst. Alles, was Valancy nicht war. Auch Grübchen, in Wangen und Kinn. „Eine Frau mit Grübchen bekommt immer ihren Willen“, dachte Valancy in einem wiederkehrenden Anfall von Bitterkeit über das Schicksal, das ihr selbst nicht einmal ein Grübchen zugestanden hatte.

Olive war nur ein Jahr jünger als Valancy, obwohl ein Fremder gedacht hätte, dass zwischen ihnen mindestens zehn Jahre lägen. Aber niemand fürchtete je die alte Jungferlichkeit für sie. Olive war seit ihrer frühen Jugend von einer Schar eifriger Verehrer umgeben, genau wie ihr Spiegel immer von einem Kranz aus Karten, Fotos, Programmen und Einladungen umgeben war. Mit achtzehn, als sie von Havergal College abgeschloss, war Olive mit Will Desmond, einem angehenden Anwalt, verlobt. Will Desmond war gestorben, und Olive hatte zwei Jahre lang angemessen um ihn getrauert. Als sie dreiundzwanzig war, hatte sie eine heftige Affäre mit Donald Jackson. Aber Tante und Onkel Wellington missbilligten das, und am Ende gab Olive ihn gehorsam auf. Niemand im Clan der Stirlings – was auch immer die Außenstehenden sagen mochten – deutete an, dass sie das tat, weil Donald selbst sich abkühlte. Wie dem auch sei, Olives dritter Versuch fand die Zustimmung aller. Cecil Price war klug und gutaussehend und „einer der Port Lawrence Prices“. Olive war seit drei Jahren mit ihm verlobt. Er hatte gerade seinen Abschluss in Bauingenieurwesen gemacht, und sie würden heiraten, sobald er einen Auftrag erhielt. Olives Aussteuertruhe war bis zum Rand mit wunderschönen Dingen gefüllt, und Olive hatte Valancy bereits anvertraut, wie ihr Hochzeitskleid aussehen würde. Elfenbeinseide, mit Spitze besetzt, weißes Satinhöfisches Gefolge, gefüttert mit blassgrünem Georgette, Erbstück-Schleier aus Brüsseler Spitze. Valancy wusste auch – obwohl Olive es ihr nicht gesagt hatte –, dass die Brautjungfern ausgewählt waren und dass sie nicht darunter war.

Valancy war, auf eine Art, immer Olives Vertraute gewesen – vielleicht, weil sie das einzige Mädchen in der Verwandtschaft war, das Olive nicht mit eigenen Vertraulichkeiten langweilen konnte. Olive erzählte Valancy immer alle Details ihrer Liebesaffären, von den Tagen, als die kleinen Jungen in der Schule sie mit Liebesbriefen „verfolgten“. Valancy konnte sich nicht damit trösten, diese Affären für mythisch zu halten. Olive hatte sie wirklich. Viele Männer waren verrückt nach ihr, außer den drei Glücklichen.

„Ich weiß nicht, was die armen Idioten an mir sehen, das sie dazu treibt, sich so zum Narren zu machen“, pflegte Olive zu sagen. Valancy hätte gerne gesagt: „Ich auch nicht“, aber Wahrheit und Diplomatie hielten sie davon ab. Sie wusste es sehr genau. Olive Stirling war eines dieser Mädchen, bei denen Männer verrückt werden, genau wie sie, Valancy, eines dieser Mädchen war, bei denen kein Mann jemals zweimal hinsah.

„Und doch“, dachte Valancy, sie mit einer neuen und schonungslosen Schlussfolgerung zusammenfassend, „ist sie wie ein taufeuchter Morgen. Es fehlt etwas.“

**KAPITEL XI**

Inzwischen schlich sich das Abendessen in seinen früheren Stadien langsam voran, wahrhaftig nach Stirling’scher Art. Der Raum war kalt, trotz des Kalenders, und Tante Alberta hatte die Gas-Prospekte angezündet. Jeder im Clan beneidete sie um diese Gas-Prospekte, außer Valancy. In ihrem Blauen Schloss loderten prächtige offene Feuer in jedem Raum, wenn die herbstlichen Nächte kühl wurden, aber sie wäre erfroren, bevor sie das Sakrileg eines Gas-Prospekts begangen hätte. Onkel Herbert machte seinen hartnäckigen, jährlichen Witz, als er Tante Wellington das kalte Fleisch reichte – „Mary, möchtest du ein wenig Lamm?“ Tante Mildred erzählte die gleiche alte Geschichte, wie sie einmal einen verlorenen Ring im Kropf eines Truthahns gefunden hatte. Onkel Benjamin erzählte seine Lieblingsgeschichte, wie er einmal einen jetzt berühmten Mann gejagt und bestraft hatte, weil er Äpfel gestohlen hatte. Cousine Jane beschrieb alle ihre Leiden mit einem eiternden Zahn. Tante Wellington bewunderte das Muster von Tante Albertas silbernen Teelöffeln und beklagte den Verlust eines ihrer eigenen.

„Es hat das Set ruiniert. Ich konnte es nie ersetzen. Und es war mein Hochzeitsgeschenk von der lieben alten Tante Matilda.“

Tante Isabel dachte, die Jahreszeiten würden sich ändern, und konnte sich nicht vorstellen, was aus unseren guten, altmodischen Frühlingszeiten geworden war. Cousine Georgiana, wie üblich, diskutierte die letzte Beerdigung und fragte laut, „wer von uns als Nächstes sterben wird“. Cousine Georgiana konnte nie etwas so Direktes wie „sterben“ sagen. Cousine Gladys hatte, ebenfalls wie üblich, eine Beschwerde. Ihre besuchenden Neffen hatten alle Knospen von ihren Zimmerpflanzen abgezwickt und ihre Herde von Fantasie-Hühnern gejagt – „einige von ihnen tatsächlich zu Tode gequetscht, meine Liebe.“

„Jungen bleiben Jungen“, erinnerte Onkel Herbert nachsichtig.

„Aber sie müssen nicht randalierende, wütende Tiere sein“, entgegnete Cousine Gladys und sah sich am Tisch nach Anerkennung für ihren Witz um. Jeder lächelte, außer Valancy. Cousine Gladys erinnerte sich daran. Ein paar Minuten später, als Ellen Hamilton diskutiert wurde, sprach Cousine Gladys von ihr als „eines dieser schüchternen, hässlichen Mädchen, die keine Ehemänner bekommen können“, und warf Valancy einen bedeutungsvollen Blick zu.

Onkel James dachte, das Gespräch sinke zu einem eher niedrigen Niveau persönlicher Klatscherei ab. Er versuchte, es zu heben, indem er eine abstrakte Diskussion über „das größte Glück“ begann. Jeder wurde gebeten, seine oder ihre Vorstellung von „dem größten Glück“ zu äußern.

Tante Mildred dachte, das größte Glück – für eine Frau – sei, „eine liebende und geliebte Ehefrau und Mutter“ zu sein. Tante Wellington dachte, es wäre, in Europa zu reisen. Olive dachte, es wäre, eine große Sängerin wie Tetrazzini zu sein. Cousine Gladys bemerkte traurig, dass ihr größtes Glück wäre, frei zu sein – absolut frei – von Neuritis. Cousine Georgianas größtes Glück wäre es, „ihren lieben, toten Bruder Richard zurückzuhaben“. Tante Alberta bemerkte vage, dass das größte Glück im „Gedicht des Lebens“ zu finden sei, und gab hastig einige Anweisungen an ihre Dienerin, um zu verhindern, dass jemand sie fragte, was sie meinte. Mrs. Frederick sagte, das größte Glück sei, sein Leben im liebenden Dienst für andere zu verbringen, und Cousine Stickles und Tante Isabel stimmten ihr zu – Tante Isabel mit einem missmutigen Luftzug, als ob sie dachte, Mrs. Frederick hätte ihr den Wind aus den Segeln genommen, indem sie es zuerst sagte. „Wir neigen alle dazu“, fuhr Mrs. Frederick fort, entschlossen, diese gute Gelegenheit nicht zu verpassen, „in Selbstsucht, Weltlichkeit und Sünde zu leben.“ Alle anderen Frauen fühlten sich wegen ihrer niedrigen Ideale gerügt, und Onkel James war überzeugt, dass das Gespräch mit Nachdruck gehoben worden war.

„Das größte Glück“, sagte Valancy plötzlich und deutlich, „ist zu niesen, wenn man will.“

Alle starrten. Niemand traute sich, etwas zu sagen. Versuchte Valancy, witzig zu sein? Das war unglaublich. Mrs. Frederick, die leichter atmete, seit das Abendessen so weit fortgeschritten war, ohne einen Ausbruch von Valancy, begann wieder zu zittern. Aber sie hielt es für klug, nichts zu sagen. Onkel Benjamin war nicht so klug. Er stürzte sich unbesonnen dorthin, wo Mrs. Frederick sich fürchtete, hinzutreten.

„Doss“, kicherte er, „was ist der Unterschied zwischen einem jungen Mädchen und einer alten Jungfer?“

„Eines ist glücklich und sorglos, das andere ist kapriziös und haarlos“, sagte Valancy. „Du hast dieses Rätsel in meiner Erinnerung mindestens fünfzig Mal gestellt, Onkel Ben. Warum suchst du dir nicht neue Rätsel, wenn du unbedingt rätseln musst? Es ist ein so fataler Fehler, witzig sein zu wollen, wenn man es nicht schafft.“

Onkel Benjamin starrte verwirrt. Nie in seinem Leben war er, Benjamin Stirling von Stirling und Frost, so angesprochen worden. Und von Valancy noch dazu! Er sah schwach um den Tisch, um zu sehen, was die anderen davon hielten. Jeder sah ziemlich leer aus. Arme Mrs. Frederick hatte die Augen geschlossen. Und ihre Lippen bewegten sich zitternd – als ob sie betete. Vielleicht tat sie es. Die Situation war so beispiellos, dass niemand wusste, wie man sie meistern sollte. Valancy aß ruhig ihren Salat weiter, als ob nichts Ungewöhnliches passiert wäre.

Tante Alberta, um ihr Abendessen zu retten, begann, von einem Hund zu erzählen, der sie kürzlich gebissen hatte. Onkel James, um sie zu unterstützen, fragte, wo der Hund sie gebissen hatte.

„Ein wenig unterhalb der katholischen Kirche“, sagte Tante Alberta.

An diesem Punkt lachte Valancy. Niemand sonst lachte. Was gab es da zu lachen?

„Ist das eine lebenswichtige Stelle?“, fragte Valancy.

„Was meinst du damit?“, sagte die verwirrte Tante Alberta, und Mrs. Frederick war fast dazu gebracht zu glauben, dass sie Gott all ihre Jahre umsonst gedient hatte.

Tante Isabel beschloss, dass es an ihr war, Valancy zu unterdrücken.

„Doss, du bist schrecklich dünn“, sagte sie. „Du bist voller Ecken. Versucht du jemals, ein wenig zuzunehmen?“

„Nein.“ Valancy bat um kein Viertel und gab keines. „Aber ich kann dir sagen, wo du ein Schönheitssalon in Port Lawrence findest, wo sie die Anzahl deiner Kinnpartien reduzieren können.“

„Val-an-cy!“ Der Protest wurde Mrs. Frederick abgerungen. Sie wollte, dass ihr Ton staatlich und majestätisch klang, wie üblich, aber es klang mehr wie ein flehendes Winseln. Und sie sagte nicht „Doss“.

„Sie ist fiebrig“, flüsterte Cousine Stickles Onkel Benjamin zu, voller Angst. „Wir dachten, sie sähe fiebrig aus, seit mehreren Tagen.“

„Sie ist verrückt geworden, meiner Meinung nach“, knurrte Onkel Benjamin. „Wenn nicht, sollte sie verprügelt werden. Ja, verprügelt.“

„Du kannst sie nicht verprügeln.“ Cousine Stickles war sehr aufgeregt. „Sie ist neunundzwanzig Jahre alt.“

„Also, da gibt es zumindest diesen Vorteil, wenn man neunundzwanzig ist“, sagte Valancy, deren Ohren diesen Nebensatz aufgefangen hatten.

„Doss“, sagte Onkel Benjamin, „wenn ich tot bin, kannst du sagen, was du willst. Solange ich lebe, verlange ich, mit Respekt behandelt zu werden.“

„Oh, aber du weißt, dass wir alle tot sind“, sagte Valancy, „der ganze Stirling-Clan. Einige von uns sind begraben und einige noch nicht – das ist der einzige Unterschied.“

„Doss“, sagte Onkel Benjamin und dachte, es könnte Valancy einschüchtern, „erinnerst du dich an die Zeit, als du die Himbeermarmelade gestohlen hast?“

Valancy errötete scharlachrot – vor unterdrücktem Lachen, nicht vor Scham. Sie war sicher, dass Onkel Benjamin die Marmelade irgendwie hereinbringen würde.

„Natürlich erinnere ich mich“, sagte sie. „Es war gute Marmelade. Ich habe immer bedauert, dass ich nicht mehr Zeit hatte, mehr davon zu essen, bevor du mich gefunden hast. Oh, schau dir Tante Isabels Profil an der Wand an. Hast du je etwas so Lustiges gesehen?“

Alle schauten hin, einschließlich Tante Isabel selbst, was es natürlich zerstörte. Aber Onkel Herbert sagte freundlich: „Ich – ich würde nicht mehr essen, wenn ich du wäre, Doss. Nicht, dass ich es bedauere – aber denkst du nicht, es wäre besser für dich? Dein – dein Magen scheint ein wenig aus dem Gleichgewicht zu sein.“

„Mach dir keine Sorgen um meinen Magen, alter Lieber“, sagte Valancy. „Er ist in Ordnung. Ich werde weiteressen. Es ist so selten, dass ich die Chance auf eine befriedigende Mahlzeit habe.“

Es war das erste Mal, dass jemand in Deerwood „alter Lieber“ genannt wurde. Die Stirlings dachten, Valancy hätte den Ausdruck erfunden, und sie fürchteten sich von diesem Moment an vor ihr. Es war etwas so Unheimliches an einem solchen Ausdruck. Aber in Mrs. Fredericks Meinung war die Bemerkung über eine befriedigende Mahlzeit das Schlimmste, was Valancy bisher gesagt hatte. Valancy war immer eine Enttäuschung für sie gewesen. Jetzt war sie eine Schande. Sie dachte, sie müsste aufstehen und vom Tisch weggehen. Doch sie wagte es nicht, Valancy dort sitzen zu lassen.

Tante Albertas Dienerin kam herein, um die Salatteller abzuräumen und das Dessert zu bringen. Es war eine willkommene Ablenkung. Jeder hellte sich auf mit der Entschlossenheit, Valancy zu ignorieren und so zu tun, als wäre sie nicht da. Onkel Wellington erwähnte Barney Snaith. Irgendwann erwähnte jemand Barney Snaith bei jeder Stirling-Versammlung, überlegte Valancy. Was auch immer er war, er war eine Person, die man nicht ignorieren konnte. Sie ergab sich dem Zuhören. Es gab eine subtile Faszination in dem Thema für sie, auch wenn sie diesen Fakt noch nicht erkannt hatte. Sie spürte, wie ihr Puls bis in die Fingerspitzen pochte.

Natürlich verunglimpften sie ihn. Niemand hatte je ein gutes Wort für Barney Snaith übrig. Alle alten, wilden Geschichten wurden durchgekaut – die Legenden des bankrotten Kassierers, Fälschers, Ungläubigen, Mörders auf der Flucht wurden auseinander genommen. Onkel Wellington war sehr empört, dass ein solches Geschöpf überhaupt in der Nähe von Deerwood existieren durfte. Er wusste nicht, was die Polizei in Port Lawrence dachte. Jeder würde irgendwann in seinem Bett ermordet werden. Es war eine Schande, dass er nach allem, was er getan hatte, auf freiem Fuß sein durfte.

„Was hat er getan?“, fragte Valancy plötzlich.

Onkel Wellington starrte sie an, vergessend, dass sie ignoriert werden sollte.

„Getan! Getan! Er hat alles getan.“

„Was hat er getan?“, wiederholte Valancy unerbittlich. „Was weißt du, dass er getan hat? Ihr verunglimpft ihn ständig. Und was wurde jemals gegen ihn bewiesen?“

„Ich diskutiere nicht mit Frauen“, sagte Onkel Wellington. „Und ich brauche keine Beweise. Wenn ein Mann sich jahrelang auf einer Insel in Muskoka versteckt und niemand herausfinden kann, woher er kommt oder wie er lebt oder was er dort tut, dann ist das Beweis genug. Finde ein Geheimnis und du findest ein Verbrechen.“

„Der Gedanke an einen Mann namens Snaith!“, sagte Cousine Sarah. „Warum, der Name selbst ist genug, um ihn zu verurteilen!“

„Ich würde ihn nicht gerne in einer dunklen Gasse treffen“, zitterte Cousine Georgiana.

„Was denkst du, würde er dir antun?“, fragte Valancy.

„Mich ermorden“, sagte Cousine Georgiana feierlich.

„Nur zum Spaß?“, schlug Valancy vor.

„Genau“, sagte Cousine Georgiana arglos. „Wo Rauch ist, muss auch Feuer sein. Ich hatte Angst, er sei ein Krimineller, als er hier zum ersten Mal ankam. Ich spürte, dass er etwas zu verbergen hatte. Ich liege mit meinen Eingebungen selten daneben.“

„Kriminell! Natürlich ist er ein Krimineller“, sagte Onkel Wellington. „Niemand zweifelt daran“ – und starrte Valancy an. „Warum, sie sagen, er habe eine Haftstrafe im Gefängnis wegen Unterschlagung abgesessen. Ich zweifle nicht daran. Und sie sagen, er sei mit dieser Bande zusammen, die all diese Banküberfälle im ganzen Land verübt.“

„Wer sagt das?“, fragte Valancy.

Onkel Wellington runzelte seine hässliche Stirn. Was war nur in dieses verdammte Mädchen gefahren? Er ignorierte die Frage.

„Er hat das genaue Aussehen eines Sträflings“, schnarrte Onkel Benjamin. „Ich habe es bemerkt, als ich ihn zum ersten Mal sah.“

„‚Ein Geselle, von der Natur gezeichnet, Quoted und unterzeichnet, um eine schändliche Tat zu begehen‘“,

deklamierte Onkel James. Er war sehr stolz darauf, es endlich geschafft zu haben, dieses Zitat einzubringen. Er hatte sein ganzes Leben lang auf diese Chance gewartet.

„Eine seiner Augenbrauen ist ein Bogen und die andere ein Dreieck“, sagte Valancy. „Ist das der Grund, warum Sie ihn so böse finden?“

Onkel James hob die Augenbrauen. Normalerweise, wenn Onkel James die Augenbrauen hob, kam das Ende der Welt. Diesmal funktionierte sie weiter.

„Wie kennst du seine Augenbrauen so gut, Doss?“, fragte Olive, ein wenig boshaft. Eine solche Bemerkung hätte Valancy vor zwei Wochen in Verlegenheit gebracht, und Olive wusste es.

„Ja, wie?“, verlangte Tante Wellington zu wissen.

„Ich habe ihn zweimal gesehen und ihn genau betrachtet“, sagte Valancy gelassen. „Ich dachte, sein Gesicht sei das interessanteste, das ich je gesehen habe.“

„Es gibt keinen Zweifel, dass etwas Fischiges in der Vergangenheit dieses Geschöpfs ist“, sagte Olive, die begann zu denken, dass sie definitiv aus dem Gespräch war, das sich so erstaunlich um Valancy drehte. „Aber er kann kaum für alles verantwortlich sein, was ihm vorgeworfen wird, wissen Sie.“

Valancy fühlte sich von Olive verärgert. Warum sollte sie sich sogar in dieser qualifizierten Verteidigung von Barney Snaith einsetzen? Was hatte sie mit ihm zu tun? Was hatte Valancy? Aber Valancy stellte sich diese Frage nicht selbst.

„Sie sagen, er halte Dutzende von Katzen in dieser Hütte da oben auf Mistawis“, sagte Cousine Sarah Taylor, um nicht völlig ahnungslos zu erscheinen.

Katzen. Es klang ganz verlockend für Valancy, im Plural. Sie stellte sich eine Insel in Muskoka vor, die von Kätzchen bewohnt war.

„Das allein zeigt, dass mit ihm etwas nicht stimmt“, beschloss Tante Isabel.

„Menschen, die Katzen nicht mögen“, sagte Valancy und griff mit Appetit nach ihrem Dessert, „scheinen immer zu denken, dass es eine besondere Tugend ist, sie nicht zu mögen.“

„Der Mann hat keinen Freund außer Roaring Abel“, sagte Onkel Wellington. „Und wenn Roaring Abel sich von ihm ferngehalten hätte, wie alle anderen auch, wäre es besser für – für einige Mitglieder seiner Familie gewesen.“

Onkel Wellingtons eher lahme Schlussfolgerung war auf einen ehelichen Blick von Tante Wellington zurückzuführen, der ihn daran erinnerte, was er fast vergessen hatte – dass es Mädchen am Tisch gab.

„Wenn Sie meinen“, sagte Valancy leidenschaftlich, „dass Barney Snaith der Vater von Cecily Gays Kind ist, dann ist er es nicht. Es ist eine böse Lüge.“

Trotz ihrer Empörung war Valancy zutiefst amüsiert über den Ausdruck der Gesichter um diesen festlichen Tisch. Sie hatte nichts Ähnliches gesehen, seit dem Tag, vor siebzehn Jahren, als sie bei Cousine Gladys’ Strickparty entdeckten, dass sie etwas in ihrem Kopf hatte – ETWAS. Läuse in ihrem Kopf! Valancy war mit Euphemismen fertig.

Arme Mrs. Frederick war fast in einem Zustand des Zusammenbruchs. Sie hatte geglaubt – oder vorgegeben zu glauben –, dass Valancy immer noch dachte, Kinder würden in Petersilienbeeten gefunden.

„Hush – hush!“, flehte Cousine Stickles.

„Ich habe nicht vor, zu hushen“, sagte Valancy widerspenstig. „Ich habe mein ganzes Leben lang gehush-husht. Ich werde schreien, wenn ich will. Macht mich nicht dazu, es zu wollen. Und hört auf, Unsinn über Barney Snaith zu reden.“

Valancy verstand ihre eigene Empörung nicht ganz. Was kümmerte es sie, was Barney Snaiths vermeintliche Verbrechen und Vergehen anging? Und warum schien es ihr am unerträglichsten, dass er der falsche Liebhaber der armen, bedauernswerten kleinen Cecily Gay gewesen sein sollte? Denn das schien ihr unerträglich. Sie kümmerte sich nicht darum, wenn sie ihn einen Dieb und Fälscher und Sträfling nannten; aber sie konnte nicht ertragen, zu denken, dass er Cecily Gay geliebt und verraten hatte. Sie erinnerte sich an sein Gesicht bei ihren beiden zufälligen Begegnungen – sein verdrehtes, rätselhaftes, einnehmendes Lächeln, sein Funkeln, seine dünnen, sensiblen, fast asketischen Lippen, seine allgemeine Haltung von frechem Wagemut. Ein Mann mit einem solchen Lächeln und Lippen konnte gemordet oder gestohlen haben, aber er konnte nicht verraten haben. Sie hasste plötzlich jeden, der es von ihm sagte oder glaubte.

„Als ich ein junges Mädchen war, dachte und sprach ich nie über solche Dinge, Doss“, sagte Tante Wellington, niederschmetternd.

„Aber ich bin kein junges Mädchen“, entgegnete Valancy, unzerquetscht. „Erinnern Sie sich nicht ständig daran? Und Sie alle sind bösartige, sinnlose Klatschtanten. Können Sie nicht die arme Cissy Gay in Ruhe lassen? Sie stirbt. Was auch immer sie getan hat, Gott oder der Teufel hat sie genug bestraft. Sie müssen nicht auch noch mitmachen. Was Barney Snaith angeht, so ist das einzige Verbrechen, das er begangen hat, dass er für sich selbst gelebt und sich um seine eigenen Angelegenheiten gekümmert hat. Er kann, wie es scheint, ohne Sie auskommen. Was natürlich eine unverzeihliche Sünde in Ihrer kleinen Snobokratie ist.“ Valancy prägte dieses abschließende Wort plötzlich und fühlte, dass es eine Eingebung war. Das war genau das, was sie waren, und nicht einer von ihnen war es wert, einen anderen zu richten.

„Valancy, dein armer Vater würde sich im Grab umdrehen, wenn er dich hören könnte“, sagte Mrs. Frederick.

„Ich nehme an, er würde das gerne tun, um Abwechslung zu haben“, sagte Valancy frech.

„Doss“, sagte Onkel James schwer, „die Zehn Gebote sind immer noch ziemlich aktuell – besonders das fünfte. Hast du das vergessen?“

„Nein“, sagte Valancy, „aber ich dachte, Sie hätten es vergessen – besonders das neunte. Hast du jemals darüber nachgedacht, Onkel James, wie langweilig das Leben ohne die Zehn Gebote wäre? Es ist nur, wenn Dinge verboten sind, dass sie faszinierend werden.“

Aber ihre Aufregung war zu viel für sie gewesen. Sie spürte, durch untrügliche Warnsignale, dass einer ihrer Schmerzattacken bevorstand. Sie durfte nicht hier sein, wenn er kam. Sie stand von ihrem Stuhl auf.

„Ich gehe jetzt nach Hause. Ich kam nur wegen des Abendessens. Es war sehr gut, Tante Alberta, obwohl deine Salatsauce nicht salzig genug ist und eine Prise Cayennepfeffer sie verbessern würde.“

Keiner der fassungslosen Gäste der Silberhochzeit konnte sich etwas einfallen lassen, bis das Gartentor hinter Valancy in der Dämmerung zuschlug. Dann –

„Sie ist fiebrig – ich habe die ganze Zeit gesagt, dass sie fiebrig ist“, jammerte Cousine Stickles.

Onkel Benjamin bestrafte seine pummelige linke Hand heftig mit seiner pummeligen rechten.

„Sie ist verrückt – ich sage euch, sie ist verrückt geworden“, knurrte er wütend. „Das ist alles, was es dazu zu sagen gibt. Vollkommen verrückt.“

„Oh, Benjamin“, sagte Cousine Georgiana besänftigend, „verurteile sie nicht zu voreilig. Wir müssen uns an die Worte des lieben alten Shakespeare erinnern – dass die Nächstenliebe kein Unrecht denkt.“

„Nächstenliebe! Unsinn!“, knurrte Onkel Benjamin. „Ich habe noch nie erlebt, dass eine junge ein ein ein ein ein einpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitepitpitpitepitpitpitpitpitepitpitpitpitpitipitipitpitpitpitpitpitepitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitipit Pitman Pitmanpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpitpit Pitman Pitmanpitpitpit Pitmanpitpitpitpit Pitman Pitmanpitpitpitpitpit Pitman Pitman Pitmanpitpit Pitman Pitman Pitmanpitpitpitpitpit Pitman Pitman Pitmanpitpit Pitman Pitman Pitman Pitmanpitpitpit Pitman Pitman Pitman Pitman Pitman Pitman Pitmanpitpitpitpitpit Pitman Pitman Pitmanpitpitpitpit Pitman Pitman Pitman Pitman Pitman Pitman Pitman Pitman Pitmanpitpit

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Valancy hatte ein paar Tage bei Roaring Abel gelebt, als ihr das Leben, das sie zuvor geführt hatte, und alle Menschen, die sie kannte, wie aus einer anderen Welt erschienen. Sie schienen weit entfernt, traumhaft, vergangen zu sein und wurden mit jedem Tag noch ferner, bis sie schließlich überhaupt keine Rolle mehr spielten.

Sie war glücklich. Niemand stellte ihr mehr Rätsel oder drängte ihr lila Pillen auf. Niemand nannte sie Doss oder machte sich Sorgen, dass sie sich erkälten könnte. Es gab keine Decken mehr zu flicken, keine abscheulichen Gummibäume zu gießen und keine eiskalten mütterlichen Wutanfälle zu ertragen. Sie konnte allein sein, wann immer sie wollte, ins Bett gehen, wann sie wollte, niesen, wann sie wollte. In den langen, wunderbaren, nördlichen Zwielichtstunden, wenn Cissy schlief und Roaring Abel weg war, konnte sie stundenlang auf den wackeligen Hinterverandastufen sitzen, über die Barrens zu den Hügeln hinüberschauen, die mit ihrem feinen, violetten Bloom bedeckt waren, dem freundlichen Wind lauschen, der wilde, süße Melodien in den kleinen Fichten sang, und den Duft der gesonnten Gräser einatmen, bis die Dunkelheit wie eine kühle, willkommene Welle über die Landschaft floss.

Manchmal, an einem Nachmittag, wenn Cissy stark genug war, gingen die beiden Mädchen in die Barrens und sahen sich die Waldblumen an. Aber sie pflückten keine. Valancy hatte Cissy das Evangelium davon nach John Foster vorgelesen: „Es ist ein Jammer, Waldblumen zu pflücken. Sie verlieren die Hälfte ihres Zaubers, wenn sie weg sind vom Grün und vom Flimmern. Die Art, Waldblumen zu genießen, ist, sie in ihren abgelegenen Wohnsitzen aufzuspüren – sie zu bewundern – und sie dann mit rückwärts gewandten Blicken zu verlassen und nur die betörende Erinnerung an ihre Anmut und ihren Duft mitzunehmen.“

Valancy war mitten in der Realität, nach einem Leben voller Unrealitäten. Und sie war beschäftigt – sehr beschäftigt. Das Haus musste geputzt werden. Umsonst war Valancy nicht in den Stirling’schen Gewohnheiten von Ordnung und Sauberkeit aufgewachsen. Wenn sie Befriedigung darin fand, schmutzige Zimmer zu putzen, dann bekam sie hier genug davon. Roaring Abel fand, dass sie dumm sei, sich so viel mehr Mühe zu geben, als von ihr verlangt wurde, aber er mischte sich nicht in ihre Angelegenheiten ein. Er war sehr zufrieden mit seinem Geschäft. Valancy war eine gute Köchin. Abel sagte, sie bekomme ein Aroma in die Speisen. Der einzige Fehler, den er an ihr fand, war, dass sie nicht bei der Arbeit sang.

„Man sollte immer bei der Arbeit singen“, bestand er darauf. „Das klingt fröhlich.“

„Nicht immer“, entgegnete Valancy. „Stell dir vor, ein Metzger würde bei seiner Arbeit singen. Oder ein Bestatter.“

Abel brach in sein breites Lachen aus.

„Da ist kein Kraut gegen dich gewachsen. Du hast immer eine Antwort parat. Ich nehme an, die Stirlings sind froh, dich los zu sein. Sie mögen es nicht, wenn man ihnen widerspricht.“

Tagsüber war Abel meistens nicht zu Hause – wenn er nicht arbeitete, dann ging er mit Barney Snaith jagen oder fischen. Er kam meistens nachts nach Hause – immer sehr spät und oft sehr betrunken. In der ersten Nacht, als sie ihn heulend in den Hof kommen hörten, hatte Cissy Valancy gesagt, sie solle sich nicht fürchten.

„Vater tut nie etwas – er macht nur Lärm.“

**KAPITEL XVII**

Nachdem Valancy eine Woche bei Roaring Abel gelebt hatte, hatte sie das Gefühl, dass Jahre sie von ihrem alten Leben und allen Menschen, die sie kannte, trennten. Sie schienen fern – traumhaft – weit weg – und je länger die Tage vergingen, desto ferner schienen sie, bis sie schließlich überhaupt keine Rolle mehr spielten.

Sie war glücklich. Niemand stellte ihr mehr Rätsel oder drängte ihr lila Pillen auf. Niemand nannte sie Doss oder machte sich Sorgen, dass sie sich erkälten könnte. Es gab keine Decken mehr zu flicken, keine abscheulichen Gummibäume zu gießen und keine eiskalten mütterlichen Wutanfälle zu ertragen. Sie konnte allein sein, wann immer sie wollte, ins Bett gehen, wann sie wollte, niesen, wann sie wollte. In den langen, wunderbaren, nördlichen Zwielichtstunden, wenn Cissy schlief und Roaring Abel weg war, konnte sie stundenlang auf den wackeligen Hinterverandastufen sitzen, über die Barrens zu den Hügeln hinüberschauen, die mit ihrem feinen, violetten Bloom bedeckt waren, dem freundlichen Wind lauschen, der wilde, süße Melodien in den kleinen Fichten sang, und den Duft der gesonnten Gräser einatmen, bis die Dunkelheit wie eine kühle, willkommene Welle über die Landschaft floss.

Manchmal, an einem Nachmittag, wenn Cissy stark genug war, gingen die beiden Mädchen in die Barrens und sahen sich die Waldblumen an. Aber sie pflückten keine. Valancy hatte Cissy das Evangelium davon nach John Foster vorgelesen: „Es ist ein Jammer, Waldblumen zu pflücken. Sie verlieren die Hälfte ihres Zaubers, wenn sie weg sind vom Grün und vom Flimmern. Die Art, Waldblumen zu genießen, ist, sie in ihren abgelegenen Wohnsitzen aufzuspüren – sie zu bewundern – und sie dann mit rückwärts gewandten Blicken zu verlassen und nur die betörende Erinnerung an ihre Anmut und ihren Duft mitzunehmen.“

Valancy war mitten in der Realität, nach einem Leben voller Unrealitäten. Und sie war beschäftigt – sehr beschäftigt. Das Haus musste geputzt werden. Umsonst war Valancy nicht in den Stirling’schen Gewohnheiten von Ordnung und Sauberkeit aufgewachsen. Wenn sie Befriedigung darin fand, schmutzige Zimmer zu putzen, dann bekam sie hier genug davon. Roaring Abel fand, dass sie dumm sei, sich so viel mehr Mühe zu geben, als von ihr verlangt wurde, aber er mischte sich nicht in ihre Angelegenheiten ein. Er war sehr zufrieden mit seinem Geschäft. Valancy war eine gute Köchin. Abel sagte, sie bekomme ein Aroma in die Speisen. Der einzige Fehler, den er an ihr fand, war, dass sie nicht bei der Arbeit sang.

„Man sollte immer bei der Arbeit singen“, bestand er darauf. „Das klingt fröhlich.“

„Nicht immer“, entgegnete Valancy. „Stell dir vor, ein Metzger würde bei seiner Arbeit singen. Oder ein Bestatter.“

Abel brach in sein breites Lachen aus.

„Da ist kein Kraut gegen dich gewachsen. Du hast immer eine Antwort parat. Ich nehme an, die Stirlings sind froh, dich los zu sein. Sie mögen es nicht, wenn man ihnen widerspricht.“

Tagsüber war Abel meistens nicht zu Hause – wenn er nicht arbeitete, dann ging er mit Barney Snaith jagen oder fischen. Er kam meistens nachts nach Hause – immer sehr spät und oft sehr betrunken. In der ersten Nacht, als sie ihn heulend in den Hof kommen hörten, hatte Cissy Valancy gesagt, sie solle sich nicht fürchten.

„Vater tut nie etwas – er macht nur Lärm.“

Valancy, die auf dem Sofa in Cissys Zimmer lag, wo sie beschlossen hatte zu schlafen, für den Fall, dass Cissy nachts ihrer Aufmerksamkeit bedurfte – Cissy würde sie nie rufen –, hatte überhaupt keine Angst und sagte das auch. Als Abel seine Pferde versorgt hatte, war die Phase des Brüllens vorbei, und er war in seinem Zimmer am Ende des Flurs und betete und weinte. Valancy konnte seine jämmerlichen Seufzer noch hören, als sie ruhig einschlief. Meistens war Abel ein gutmütiger Kerl, aber gelegentlich hatte er einen Jähzorn. Einmal fragte Valancy ihn ganz cool:

„Was hat es für einen Sinn, wütend zu werden?“

„Es ist so eine verdammte Erleichterung“, sagte Abel.

Beide brachen in Lachen aus.

„Du bist ein großartiger Sport“, sagte Abel bewundernd. „Achte nicht auf meinen schlechten Französisch. Ich meine es nicht so. Nur Gewohnheit. Sag mal, ich mag Frauen, die sich nicht scheuen, mir zu widersprechen. Cissy war immer zu zahm – zu zahm. Deshalb ist sie vom Weg abgekommen. Ich mag dich.“

„Trotzdem“, sagte Valancy entschlossen, „es hat keinen Sinn, die Dinge zur Hölle zu schicken, wie du es immer tust. Und ich werde nicht zulassen, dass du den ganzen Schmutz über einen Boden schleppt, den ich gerade geschrubbt habe. Du musst den Abstreifer benutzen, ob du ihn in die Hölle schickst oder nicht.“

Cissy liebte die Sauberkeit und Ordnung. Sie hatte es auch so gehalten, bis ihre Kräfte nachließen. Sie war so glücklich, dass Valancy bei ihr war. Es war so schrecklich gewesen – die langen, einsamen Tage und Nächte ohne Gesellschaft, abgesehen von diesen schrecklichen alten Frauen, die kamen, um zu arbeiten. Cissy hatte sie gehasst und gefürchtet. Sie klammerte sich an Valancy wie ein Kind.

Es bestand kein Zweifel, dass Cissy sterben würde. Doch zu keiner Zeit schien sie alarmierend krank zu sein. Sie hustete nicht einmal viel. Die meiste Zeit war sie in der Lage, aufzustehen und sich anzuziehen – manchmal sogar im Garten oder in den Barrens für eine Stunde oder zwei zu arbeiten. Ein paar Wochen, nachdem Valancy gekommen war, schien sie so viel besser, dass Valancy zu hoffen begann, sie könnte gesund werden. Aber Cissy schüttelte den Kopf.

„Nein, ich kann nicht gesund werden. Meine Lungen sind fast hinüber. Und ich – will nicht. Ich bin so müde, Valancy. Nur der Tod kann mich erlösen. Aber es ist wunderbar, dass du hier bist – du wirst nie wissen, was es mir bedeutet. Aber Valancy – du arbeitest zu viel. Du musst es nicht – Vater will nur, dass seine Mahlzeiten gekocht werden. Ich denke, du bist selbst nicht stark. Du wirst so blass manchmal. Und diese Tropfen, die du nimmst. Bist du gesund, Liebling?“

„Mir geht es gut“, sagte Valancy leicht. Sie wollte nicht, dass Cissy sich Sorgen machte. „Und ich arbeite nicht hart. Ich bin froh, etwas zu tun zu haben – etwas, das wirklich getan werden muss.“

„Dann“, Cissy schob ihre Hand sehnsüchtig in Valancys, „lass uns nicht mehr über meine Krankheit sprechen. Lass uns es einfach vergessen. Lass uns so tun, als wäre ich wieder ein kleines Mädchen – und du bist hier, um mit mir zu spielen. Ich habe mir das früher oft gewünscht – dass du kommen könntest. Ich wusste natürlich, dass du nicht konntest. Aber wie sehr habe ich es mir gewünscht! Du warst immer so anders als die anderen Mädchen – so freundlich und süß – und als hättest du etwas in dir, das niemand kannte – ein liebes, hübsches Geheimnis. Hattest du es, Valancy?“

„Ich hatte mein Blaues Schloss“, sagte Valancy und lachte ein wenig. Sie war erfreut, dass Cissy so von ihr dachte. Sie hatte nie vermutet, dass jemand sie mochte oder bewunderte oder sich über sie wunderte. Sie erzählte Cissy alles über ihr Blaues Schloss. Sie hatte es nie zuvor jemandem erzählt.

„Jeder hat ein Blaues Schloss, denke ich“, sagte Cissy sanft. „Nur jeder hat einen anderen Namen dafür. Ich hatte meins – einmal.“

Sie legte ihre beiden dünnen Hände über ihr Gesicht. Sie erzählte Valancy nicht – damals – wer ihr Blaues Schloss zerstört hatte. Aber Valancy wusste, dass es nicht Barney Snaith war, wer auch immer es war.

**KAPITEL XVIII**

Valancy kannte Barney nun – gut kannte, schien es, obwohl sie nur ein paar Mal mit ihm gesprochen hatte. Aber sie hatte das Gefühl, ihn schon beim ersten Treffen gut zu kennen. Sie war im Garten bei Sonnenuntergang, auf der Suche nach ein paar Stängeln weißer Narzissen für Cissys Zimmer, als sie dieses schreckliche alte Grey Slosson hörte, das durch die Wälder von Mistawis kam – man konnte es Meilen weit hören. Valancy schaute nicht auf, als es näher kam, über die Felsen in diesem verrückten Weg polternd. Sie hatte nie aufgeschaut, obwohl Barney jeden Abend seit ihrer Ankunft bei Roaring Abel vorbeigerast war. Diesmal raste er nicht vorbei. Das alte Grey Slosson hielt mit noch schrecklicheren Geräuschen an als beim Fahren. Valancy war sich bewusst, dass Barney herausgesprungen war und sich über das marode Tor beugte. Sie richtete sich plötzlich auf und sah in sein Gesicht. Ihre Blicke trafen sich – Valancy war sich plötzlich einer köstlichen Schwäche bewusst. Kam einer ihrer Herzanfälle? – Aber das war ein neues Symptom.

Seine Augen, die sie immer für braun gehalten hatte, waren bei näherer Betrachtung tiefviolett – durchscheinend und intensiv. Keine seiner Augenbrauen sah aus wie die andere. Er war dünn – zu dünn – sie wünschte, sie könnte ihn ein wenig aufpäppeln – sie wünschte, sie könnte die Knöpfe an seinem Mantel annähen – und ihn dazu bringen, sich die Haare schneiden zu lassen – und sich jeden Tag zu rasieren. Es gab etwas in seinem Gesicht – man wusste nicht genau, was es war. Müdigkeit? Traurigkeit? Enttäuschung? Er hatte Grübchen in seinen dünnen Wangen, wenn er lächelte. All diese Gedanken blitzten durch Valancys Geist in diesem einen Moment, während seine Augen in die ihren blickten.

„Guten Abend, Miss Stirling.“

Nichts könnte gewöhnlicher und konventioneller sein. Jeder hätte es sagen können. Aber Barney Snaith hatte eine Art, Dinge zu sagen, die ihnen eine besondere Bedeutung verlieh. Wenn er „Guten Abend“ sagte, spürte man, dass es ein guter Abend war und dass es teilweise sein Verdienst war, dass es so war. Man spürte auch, dass einem selbst ein Teil des Verdienstes zukam. Valancy spürte all dies vage, aber sie konnte sich nicht vorstellen, warum sie von Kopf bis Fuß zitterte – es musste ihr Herz sein. Wenn er es nur nicht bemerkte!

„Ich fahre zum Port“, sagte Barney. „Kann ich Verdienst erwerben, indem ich etwas für dich oder Cissy besorge oder erledige?“

„Könnten Sie uns etwas gesalzenen Kabeljau besorgen?“, sagte Valancy. Es war das Einzige, was ihr einfiel. Roaring Abel hatte an diesem Tag den Wunsch nach einem Essen von gesalzenem Kabeljau geäußert. Als ihre Ritter zum Blauen Schloss kamen, hatte Valancy sie auf viele Abenteuer geschickt, aber sie hatte nie einen von ihnen gebeten, ihr gesalzenen Kabeljau zu besorgen.

„Selbstverständlich. Sie sind sicher, dass es nichts anderes gibt? Viel Platz in Lady Jane Grey Slosson. Und sie kommt immer irgendwann zurück, die Lady Jane.“

„Ich denke, es gibt nichts anderes“, sagte Valancy. Sie wusste, dass er auf jeden Fall Orangen für Cissy mitbringen würde – er tat es immer.

Barney wandte sich nicht sofort ab. Er schwieg eine Weile. Dann sagte er langsam und verschmitzt:

„Miss Stirling, Sie sind ein Schatz! Sie sind ein ganzer Wagenladung voller Schätze. Dass Sie hierher kommen und sich um Cissy kümmern – unter den gegebenen Umständen.“

„Da ist nichts so Schatzhaftes dran“, sagte Valancy. „Ich hatte nichts anderes zu tun. Und – ich mag es hier. Ich habe das Gefühl, als hätte ich nichts Besonderes Verdientes getan. Mr. Gay bezahlt mich fair. Ich habe nie zuvor Geld verdient – und ich mag es.“ Es war so einfach, mit Barney Snaith zu reden, irgendwie – diesem schrecklichen Barney Snaith der schauerlichen Geschichten und des mysteriösen Hintergrunds – so einfach und natürlich, als würde man mit sich selbst reden.

„All das Geld der Welt könnte nicht kaufen, was Sie für Cissy Gay tun“, sagte Barney. „Es ist großartig und edel von Ihnen. Und wenn es etwas gibt, das ich tun kann, um Ihnen in irgendeiner Weise zu helfen, müssen Sie es mir nur sagen. Wenn Roaring Abel Sie jemals ärgern sollte –“

„Das tut er nicht. Er ist liebenswürdig zu mir. Ich mag Roaring Abel“, sagte Valancy offen.

„Das tue ich auch. Aber es gibt eine Phase seiner Trunkenheit – vielleicht haben Sie sie noch nicht erlebt – in der er schlüpfrige Lieder singt –“

„Oh, doch. Er kam letzte Nacht so nach Hause. Cissy und ich sind einfach in unser Zimmer gegangen und haben uns eingeschlossen, wo wir ihn nicht hören konnten. Er hat sich heute Morgen entschuldigt. Ich fürchte mich nicht vor einer von Roaring Abels Phasen.“

„Nun, ich bin sicher, er wird anständig zu Ihnen sein, abgesehen von seinem betrunkenen Gejaule“, sagte Barney. „Und ich habe ihm gesagt, dass er aufhören muss, die Dinge zu verdammen, wenn Sie in der Nähe sind.“

„Warum?“, fragte Valancy schlau, mit einem ihrer seltsamen, schrägen Blicke und einem plötzlichen Schimmer von Rosa auf jeder Wange, geboren aus dem Gedanken, dass Barney Snaith tatsächlich so viel für sie getan hatte. „Ich fühle mich manchmal selbst dazu veranlasst, die Dinge zu verdammen.“

Einen Moment lang starrte Barney. War dieses Elfenmädchen die kleine, altjüngferliche Kreatur, die vor zwei Minuten dort gestanden hatte? Sicherlich ging in diesem schäbigen, verwilderten alten Garten Magie und Teuflisches vor.

Dann lachte er.

„Es wird eine Erleichterung sein, jemanden zu haben, der es für einen tut. Also, Sie wollen nichts anderes als gesalzenen Kabeljau?“

„Nicht heute Abend. Aber ich nehme an, ich werde oft Botengänge für Sie haben, wenn Sie nach Port Lawrence fahren. Ich kann Mr. Gay nicht trauen, dass er sich an alles erinnert, was ich brauche.“

Barney war dann weggefahren, und Valancy stand noch lange im Garten.

Seitdem war er mehrmals gekommen, durch die Barrens wandernd, pfeifend. Wie sein Pfeifen durch die Fichten an diesen Juniabenden hallte! Valancy ertappte sich dabei, wie sie jeden Abend auf sein Pfeifen lauschte – tadelte sich – und gab dann nach. Warum sollte sie sein Pfeifen nicht hören wollen?

Er brachte Cissy immer Obst und Blumen. Einmal brachte er Valancy eine Schachtel Pralinen – die erste Schachtel Pralinen, die sie je bekommen hatte. Es schien ein Sakrileg, sie zu essen.

Sie dachte an ihn, in der Saison und außerhalb der Saison. Sie wollte wissen, ob er jemals an sie dachte, wenn sie nicht vor seinen Augen war, und wenn ja, was. Sie wollte sein mysteriöses Haus auf der Mistawis-Insel sehen. Cissy hatte es nie gesehen. Cissy, obwohl sie frei über Barney sprach und ihn seit fünf Jahren kannte, wusste eigentlich nicht viel mehr über ihn als Valancy selbst.

„Aber er ist nicht böse“, sagte Cissy. „Das muss mir niemand sagen. Er kann nichts getan haben, wofür er sich schämen müsste.“

„Warum lebt er dann so, wie er es tut?“, fragte Valancy – um jemanden zu hören, der ihn verteidigte.

„Ich weiß es nicht. Er ist ein Rätsel. Und natürlich gibt es etwas dahinter, aber ich weiß, dass es keine Schande ist. Barney Snaith könnte einfach nichts Schändliches tun, Valancy.“

Valancy war sich nicht so sicher. Barney musste etwas getan haben – irgendwann. Er war ein gebildeter und intelligenter Mann. Sie hatte es bald herausgefunden, als sie seinen Gesprächen und Streitgesprächen mit Roaring Abel zuhörte – der überraschend belesen war und über jedes Thema unter der Sonne diskutieren konnte, wenn er nüchtern war. Ein solcher Mann würde sich nicht fünf Jahre lang in Muskoka vergraben und wie ein Landstreicher leben und aussehen, wenn es nicht einen sehr guten – oder schlechten – Grund dafür gäbe. Aber es spielte keine Rolle. Das Einzige, was zählte, war, dass sie jetzt sicher war, dass er nie Cissy Gays Liebhaber gewesen war. Es gab nichts Derartiges zwischen ihnen. Obwohl er Cissy sehr mochte und sie ihn, wie jeder sehen konnte. Aber es war eine Zuneigung, die Valancy nicht beunruhigte.

„Du weißt nicht, was Barney für mich in den letzten zwei Jahren bedeutet hat“, hatte Cissy einfach gesagt. „Alles wäre unerträglich gewesen ohne ihn.“

„Cissy Gay ist das süßeste Mädchen, das ich je kannte – und es gibt einen Mann irgendwo, den ich gerne erschießen würde, wenn ich ihn finden könnte“, hatte Barney wütend gesagt.

Barney war ein interessanter Erzähler, mit einer Begabung, viel über seine Abenteuer zu erzählen und nichts über sich selbst. Es gab einen glorreichen regnerischen Tag, an dem Barney und Abel den ganzen Nachmittag Geschichten austauschten, während Valancy Tischtücher flickte und zuhörte. Barney erzählte seltsame Geschichten von seinen Abenteuern mit „Schächten“ auf Zügen, während er quer durch den Kontinent trampte. Valancy dachte, sie sollte sein Schwarzfahren für schrecklich halten, aber tat es nicht. Die Geschichte seiner Arbeit auf einem Viehtransporter nach England klang legitimer. Und seine Geschichten aus dem Yukon begeisterten sie – besonders die von der Nacht, in der er zwischen Gold Run und Sulphur Valley verloren ging. Er hatte zwei Jahre dort verbracht. Wo war in all dem Platz für das Gefängnis und die anderen Dinge?

Wenn er die Wahrheit sagte. Aber Valancy wusste, dass er es tat.

„Ich habe kein Gold gefunden“, sagte er. „Kam ärmer zurück, als ich gegangen war. Aber was für ein Ort zum Leben! Diese Stille hinter dem Nordwind hat mich gepackt. Ich habe mich selbst nie wieder ganz gehört.“

Doch er war kein großer Redner. Er erzählte viel in wenigen wohlgewählten Worten – wie wohlgewählt Valancy nicht erkannte. Und er hatte eine Begabung, Dinge zu sagen, ohne den Mund zu öffnen.

„Ich mag einen Mann, dessen Augen mehr sagen als seine Lippen“, dachte Valancy.

Aber sie mochte alles an ihm – sein rotbraunes Haar – seine verschmitzten Lächeln – die kleinen Funken des Spaßes in seinen Augen – seine loyale Zuneigung zu dieser unsäglichen Lady Jane – seine Angewohnheit, mit den Händen in den Taschen zu sitzen, das Kinn auf die Brust gesenkt, und von unten durch seine ungleichen Augenbrauen zu blicken. Sie mochte seine angenehme Stimme, die sich mit sehr wenig Provokation liebevoll oder werbend anhören könnte. Sie war manchmal fast ängstlich, sich diese Gedanken zu erlauben. Sie waren so lebendig, dass sie das Gefühl hatte, die anderen müssten wissen, woran sie dachte.

„Ich habe den ganzen Tag einen Specht beobachtet“, sagte er eines Abends auf der wackeligen alten Hinterveranda. Seine Schilderung der Taten des Spechts war befriedigend. Er hatte oft eine lustige oder schlaue kleine Anekdote über die Waldbewohner zu erzählen. Und manchmal rauchten er und Roaring Abel den ganzen Abend und sagten kein Wort, während Cissy in der Hängematte zwischen den Verandapfosten lag und Valancy auf den Stufen saß, die Hände über die Knie gefaltet, und träumte, ob sie wirklich Valancy Stirling war und ob es wirklich nur drei Wochen her war, seit sie das hässliche alte Haus auf der Elm Street verlassen hatte.

Die Barrens lagen vor ihr in einem weißen Mondschein, wo Dutzende von kleinen Kaninchen herumtolltem. Barney, wenn er wollte, konnte sich auf den Rand der Barrens setzen und diese Kaninchen durch eine mysteriöse Zauberei, die er besaß, direkt zu sich locken. Valancy hatte einmal gesehen, wie ein Eichhörnchen von einem Fichtenbaum auf seine Schulter sprang und dort sitzen blieb, um mit ihm zu plaudern. Es erinnerte sie an John Foster.

Es war einer der Freuden von Valancys neuem Leben, dass sie John Fosters Bücher so oft und so lange lesen konnte, wie sie wollte. Sie konnte sie im Bett lesen, wenn sie wollte. Sie las sie alle Cissy vor, die sie liebte. Sie versuchte auch, sie Abel und Barney vorzulesen, die sie nicht liebten. Abel war gelangweilt und Barney lehnte höflich ab, überhaupt zuzuhören.

„Unsinn“, sagte Barney.

**KAPITEL XIX**

Natürlich hatten die Stirlings den armen Wahnsinnigen nicht all die Zeit allein gelassen oder sich nicht bemüht, ihre Seele und ihren Ruf zu retten. Onkel James, dessen Anwalt ihm genauso wenig geholfen hatte wie sein Arzt, kam eines Tages und gab Valancy, die er allein in der Küche vorfand, wie er dachte, eine schreckliche Standpauke – sagte ihr, sie breche ihrer Mutter das Herz und schände ihre Familie.

„Aber warum?“, sagte Valancy, ohne aufzuhören, ihren Haferbrei-Topf anständig zu schrubben. „Ich tue ehrliche Arbeit für ehrlichen Lohn. Was ist daran schändlich?“

„Quibble nicht, Valancy“, sagte Onkel James feierlich. „Dies ist kein geeigneter Ort für dich, und du weißt es. Warum, ich habe gehört, dass dieser Sträfling, Snaith, hier jeden Abend herumhängt.“

„Nicht jeden Abend“, sagte Valancy nachdenklich. „Nein, nicht ganz jeden Abend.“

„Es ist – es ist unerträglich!“, sagte Onkel James wütend. „Valancy, du musst nach Hause kommen. Wir werden dich nicht hart urteilen. Ich versichere dir, dass wir es nicht tun werden. Wir werden all dies übersehen.“

„Danke“, sagte Valancy.

„Hast du kein Schamgefühl?“, fragte Onkel James.

„Oh, doch. Aber die Dinge, die ich beschäme, sind nicht die Dinge, die du beschämst.“ Valancy spülte ihr Geschirrtuch sorgfältig aus.

Onkel James war immer noch geduldig. Er umklammerte die Seiten seines Stuhls und knirschte mit den Zähnen.

„Wir wissen, dass dein Verstand nicht ganz richtig ist. Wir werden Nachsicht üben. Aber du musst nach Hause kommen. Du darfst nicht hier bei diesem betrunkenen, gotteslästerlichen alten Schurken bleiben –“

„Wurdest du zufällig auf mich anspielend, Mr. Stirling?“, fragte Roaring Abel, der plötzlich in der Tür der Hinterveranda erschien, wo er eine friedliche Pfeife geraucht und „alten Jim Stirlings“ Tirade mit großem Vergnügen zugehört hatte. Sein roter Bart war vor Empörung gesträubt und seine riesigen Augenbrauen zuckten. Aber Feigheit war nicht unter James Stirlings Schwächen.

„Ich war. Und außerdem will ich dir sagen, dass du eine schändliche Rolle dabei gespielt hast, dieses schwache und unglückliche Mädchen von ihrem Zuhause und ihren Freunden wegzulocken, und ich werde dich dafür bestrafen lassen –“

James Stirling kam nicht weiter. Roaring Abel sprang mit einem Satz über die Küche, packte ihn am Kragen und an den Hosen, und warf ihn durch die Tür und über den Gartenzaun mit so wenig offensichtlicher Anstrengung, als würde er eine lästige Katze beiseiteschaffen.

„Das nächste Mal, wenn du hierher kommst“, brüllte er, „werfe ich dich durch das Fenster – und umso besser, wenn das Fenster geschlossen ist! Hierher zu kommen und zu denken, du seist Gott, um die Welt in Ordnung zu bringen!“

Valancy gab offen und ungeschämt zu, dass sie wenige befriedigendere Anblicke gesehen hatte als Onkel James’ Rockschöße, die in das Spargelbeet flogen. Sie hatte einmal Angst vor diesem Manns Urteil gehabt. Jetzt sah sie klar, dass er nichts als ein eher dummer kleiner Dorf-Zinnengott war.

Roaring Abel drehte sich mit seinem breiten Lachen um.

„Er wird sich daran Jahre erinnern, wenn er nachts aufwacht. Der Allmächtige hat einen Fehler gemacht, als er so viele Stirlings machte. Aber da sie gemacht sind, müssen wir mit ihnen rechnen. Zu viele, um sie auszurotten. Aber wenn sie hierher kommen und dich belästigen, werde ich sie verjagen, bevor eine Katze ihre Pfote lecken kann.“

Das nächste Mal schickten sie Dr. Stalling. Sicherlich würde Roaring Abel ihn nicht in Spargelbeete werfen. Dr. Stalling war sich dessen nicht so sicher und hatte keine große Lust auf die Aufgabe. Er glaubte nicht, dass Valancy Stirling verrückt war. Sie war immer seltsam gewesen. Er, Dr. Stalling, hatte sie nie verstanden. Also war sie zweifellos seltsam. Sie war nur ein wenig seltsamer als sonst. Und Dr. Stalling hatte seine eigenen Gründe, Roaring Abel nicht zu mögen. Als Dr. Stalling zum ersten Mal nach Deerwood kam, hatte er eine Vorliebe für lange Wanderungen um Mistawis und Muskoka. Bei einer dieser Gelegenheiten hatte er sich verlaufen und nach vielem Umherirren war er auf Roaring Abel mit seinem Gewehr über der Schulter gestoßen.

Dr. Stalling hatte seine Frage auf die dümmste Weise möglich gestellt. Er sagte: „Können Sie mir sagen, wo ich hingehe?“

„Wie zur Hölle sollte ich wissen, wo du hingehst, Küken?“, entgegnete Abel verächtlich.

Dr. Stalling war so wütend, dass er für einen Moment oder zwei nicht sprechen konnte, und in diesem Moment war Abel in den Wäldern verschwunden. Dr. Stalling hatte schließlich seinen Weg nach Hause gefunden, aber er hatte nie den Wunsch verspürt, Abel Gay wieder zu begegnen.

Dennoch kam er jetzt, um seine Pflicht zu tun. Valancy empfing ihn mit sinkendem Herzen. Sie musste zugeben, dass sie immer noch schreckliche Angst vor Dr. Stalling hatte. Sie hatte die miserable Überzeugung, dass sie, wenn er seinen langen, knochigen Finger auf sie richtete und ihr sagte, sie solle nach Hause gehen, es nicht wagte, zu widersprechen.

„Mr. Gay“, sagte Dr. Stalling höflich und herablassend, „kann ich Miss Stirling für ein paar Minuten allein sehen?“

Roaring Abel war ein wenig betrunken – gerade betrunken genug, um übermäßig höflich und sehr schlau zu sein. Er hatte vorgehabt, wegzugehen, als Dr. Stalling ankam, aber jetzt setzte er sich in eine Ecke des Wohnzimmers und faltete die Hände.

„Nein, nein, Mister“, sagte er feierlich. „Das geht nicht – das geht überhaupt nicht. Ich muss den Ruf meines Haushalts wahren. Ich muss diese junge Dame beaufsichtigen. Ich kann kein Flirten hier hinter meinem Rücken zulassen.“

Der empörte Dr. Stalling sah so furchterregend aus, dass Valancy sich fragte, wie Abel sein Anblick ertragen konnte. Aber Abel war überhaupt nicht besorgt.

„Wissen Sie etwas darüber?“, fragte er freundlich.

„Worüber?“

„Flirten“, sagte Abel cool.

Armer Dr. Stalling, der nie geheiratet hatte, weil er an einen zölibatären Klerus glaubte, würde diese anzügliche Bemerkung nicht beachten. Er wandte sich Abel den Rücken zu und wandte sich an Valancy.

**KAPITEL XIX**

Natürlich hatten die Stirlings den armen Wahnsinnigen nicht all die Zeit allein gelassen oder sich nicht bemüht, ihre Seele und ihren Ruf zu retten. Onkel James, dessen Anwalt ihm genauso wenig geholfen hatte wie sein Arzt, kam eines Tages und gab Valancy, die er allein in der Küche vorfand, wie er dachte, eine schreckliche Standpauke – sagte ihr, sie breche ihrer Mutter das Herz und schände ihre Familie.

„Aber warum?“, sagte Valancy, ohne aufzuhören, ihren Haferbrei-Topf anständig zu schrubben. „Ich tue ehrliche Arbeit für ehrlichen Lohn. Was ist daran schändlich?“

„Quibble nicht, Valancy“, sagte Onkel James feierlich. „Dies ist kein geeigneter Ort für dich, und du weißt es. Warum, ich habe gehört, dass dieser Sträfling, Snaith, hier jeden Abend herumhängt.“

„Nicht jeden Abend“, sagte Valancy nachdenklich. „Nein, nicht ganz jeden Abend.“

„Es ist – es ist unerträglich!“, sagte Onkel James wütend. „Valancy, du musst nach Hause kommen. Wir werden dich nicht hart urteilen. Ich versichere dir, dass wir es nicht tun werden. Wir werden all dies übersehen.“

„Danke“, sagte Valancy.

„Hast du kein Schamgefühl?“, fragte Onkel James.

„Oh, doch. Aber die Dinge, die ich beschäme, sind nicht die Dinge, die du beschämst.“ Valancy spülte ihr Geschirrtuch sorgfältig aus.

Onkel James war immer noch geduldig. Er umklammerte die Seiten seines Stuhls und knirschte mit den Zähnen.

„Wir wissen, dass dein Verstand nicht ganz richtig ist. Wir werden Nachsicht üben. Aber du musst nach Hause kommen. Du darfst nicht hier bei diesem betrunkenen, gotteslästerlichen alten Schurken bleiben –“

„Wurdest du zufällig auf mich anspielend, Mister Stirling?“, fragte Roaring Abel, der plötzlich in der Tür der Hinterveranda erschien, wo er eine friedliche Pfeife geraucht und „alten Jim Stirlings“ Tirade mit großem Vergnügen zugehört hatte. Sein roter Bart war vor Empörung gesträubt und seine riesigen Augenbrauen zuckten. Aber Feigheit war nicht unter James Stirlings Schwächen.

„Ich war. Und außerdem will ich dir sagen, dass du eine schändliche Rolle dabei gespielt hast, dieses schwache und unglückliche Mädchen von ihrem Zuhause und ihren Freunden wegzulocken, und ich werde dich dafür bestrafen lassen –“

James Stirling kam nicht weiter. Roaring Abel sprang mit einem Satz über die Küche, packte ihn am Kragen und an den Hosen, und warf ihn durch die Tür und über den Gartenzaun mit so wenig offensichtlicher Anstrengung, als würde er eine lästige Katze beiseiteschaffen.

„Das nächste Mal, wenn du hierher kommst“, brüllte er, „werfe ich dich durch das Fenster – und umso besser, wenn das Fenster geschlossen ist! Hierher zu kommen und zu denken, du seist Gott, um die Welt in Ordnung zu bringen!“

Valancy gab offen und ungeschämt zu, dass sie wenige befriedigendere Anblicke gesehen hatte als Onkel James’ Rockschöße, die in das Spargelbeet flogen. Sie hatte einmal Angst vor diesem Manns Urteil gehabt. Jetzt sah sie klar, dass er nichts als ein eher dummer kleiner Dorf-Zinnengott war.

Roaring Abel drehte sich mit seinem breiten Lachen um.

„Er wird sich daran Jahre erinnern, wenn er nachts aufwacht. Der Allmächtige hat einen Fehler gemacht, als er so viele Stirlings machte. Aber da sie gemacht sind, müssen wir mit ihnen rechnen. Zu viele, um sie auszurotten. Aber wenn sie hierher kommen und dich belästigen, werde ich sie verjagen, bevor eine Katze ihre Pfote lecken kann.“

Das nächste Mal schickten sie Dr. Stalling. Sicherlich würde Roaring Abel ihn nicht in Spargelbeete werfen. Dr. Stalling war sich dessen nicht so sicher und hatte keine große Lust auf die Aufgabe. Er glaubte nicht, dass Valancy Stirling verrückt war. Sie war immer seltsam gewesen. Er, Dr. Stalling, hatte sie nie verstanden. Also war sie zweifellos seltsam. Sie war nur ein wenig seltsamer als sonst. Und Dr. Stalling hatte seine eigenen Gründe, Roaring Abel nicht zu mögen. Als Dr. Stalling zum ersten Mal nach Deerwood kam, hatte er eine Vorliebe für lange Wanderungen um Mistawis und Muskoka. Bei einer dieser Gelegenheiten hatte er sich verlaufen und nach vielem Umherirren war er auf Roaring Abel mit seinem Gewehr über der Schulter gestoßen.

Dr. Stalling hatte seine Frage auf die dümmste Weise möglich gestellt. Er sagte: „Können Sie mir sagen, wo ich hingehe?“

„Wie zur Hölle sollte ich wissen, wo du hingehst, Küken?“, entgegnete Abel verächtlich.

Dr. Stalling war so wütend, dass er für einen Moment oder zwei nicht sprechen konnte, und in diesem Moment war Abel in den Wäldern verschwunden. Dr. Stalling hatte schließlich seinen Weg nach Hause gefunden, aber er hatte nie den Wunsch verspürt, Abel Gay wieder zu begegnen.

Dennoch kam er jetzt, um seine Pflicht zu tun. Valancy empfing ihn mit sinkendem Herzen. Sie musste zugeben, dass sie immer noch schreckliche Angst vor Dr. Stalling hatte. Sie hatte die miserable Überzeugung, dass sie, wenn er seinen langen, knochigen Finger auf sie richtete und ihr sagte, sie solle nach Hause gehen, es nicht wagte, zu widersprechen.

„Mr. Gay“, sagte Dr. Stalling höflich und herablassend, „kann ich Miss Stirling für ein paar Minuten allein sehen?“

Roaring Abel war ein wenig betrunken – gerade betrunken genug, um übermäßig höflich und sehr schlau zu sein. Er hatte vorgehabt, wegzugehen, als Dr. Stalling ankam, aber jetzt setzte er sich in eine Ecke des Wohnzimmers und faltete die Hände.

„Nein, nein, Mister“, sagte er feierlich. „Das geht nicht – das geht überhaupt nicht. Ich muss den Ruf meines Haushalts wahren. Ich muss diese junge Dame beaufsichtigen. Ich kann kein Flirten hier hinter meinem Rücken zulassen.“

Der empörte Dr. Stalling sah so furchterregend aus, dass Valancy sich fragte, wie Abel sein Anblick ertragen konnte. Aber Abel war überhaupt nicht besorgt.

„Wissen Sie etwas darüber?“, fragte er freundlich.

„Worüber?“

„Flirten“, sagte Abel cool.

Armer Dr. Stalling, der nie geheiratet hatte, weil er an einen zölibatären Klerus glaubte, würde diese anzügliche Bemerkung nicht beachten. Er wandte sich Abel den Rücken zu und wandte sich an Valancy.

„Miss Stirling, ich bin hier auf Wunsch Ihrer Mutter. Sie hat mich gebeten zu kommen. Ich bin mit einigen Botschaften von ihr beauftragt. Werden Sie –“ er schwenkte seinen Zeigefinger – „werden Sie sie hören?“

„Ja“, sagte Valancy leise und betrachtete den Zeigefinger. Er hatte eine hypnotische Wirkung auf sie.

„Die erste lautet: Wenn Sie dieses – dieses –“

„Haus“, warf Roaring Abel ein. „H-o-u-s-e. Sie haben Probleme mit der Aussprache, nicht wahr, Mister?“

„– dieses Haus verlassen und nach Hause zurückkehren, wird Mr. James Stirling selbst für eine gute Krankenschwester bezahlen, die hierherkommt und sich um Miss Gay kümmert.“

Valancy lächelte hinter ihrem Schrecken heimlich. Onkel James musste die Sache wirklich als verzweifelt ansehen, wenn er seine Geldbörse so locker machen würde. Auf jeden Fall verachteten oder ignorierten ihre Verwandten sie nicht mehr. Sie war für sie wichtig geworden.

„Das ist meine Sache, Mister“, sagte Abel. „Miss Stirling kann gehen, wenn sie will, oder bleiben, wenn sie will. Ich habe einen fairen Deal mit ihr gemacht, und sie ist frei, ihn zu beenden, wann sie will. Sie kocht mir Mahlzeiten, die mir schmecken. Sie vergisst nicht, Salz in den Haferbrei zu tun. Sie schlägt nie Türen zu, und wenn sie nichts zu sagen hat, redet sie nicht. Das ist unheimlich bei einer Frau, wissen Sie, Mister. Ich bin zufrieden. Wenn sie es nicht ist, ist sie frei zu gehen. Aber keine Frau kommt hierher, bezahlt von Jim Stirling. Wenn jemand das tut –“ Abels Stimme war seltsam sanft und höflich – „werde ich die Straße mit ihrem Gehirn besprenkeln. Sagen Sie ihm das mit den Komplimenten von A. Gay.“

„Dr. Stalling, eine Krankenschwester ist nicht das, was Cissy braucht“, sagte Valancy eindringlich. „Sie ist nicht so krank. Was sie braucht, ist Gesellschaft – jemand, den sie kennt und mag, der einfach bei ihr lebt. Sie können das verstehen, nicht wahr?“

„Ich verstehe, dass Ihre Motivation durchaus – ähm – lobenswert ist.“ Dr. Stalling fühlte sich sehr breitgefächert – besonders, da er in seinem geheimen Inneren nicht glaubte, dass Valancys Motivation lobenswert war. Er hatte keine Ahnung, was sie vorhatte, aber er war sicher, dass ihre Motivation nicht lobenswert war. Wenn er etwas nicht verstand, verurteilte er es sofort. Einfacher geht’s nicht! „Aber Ihre erste Pflicht ist Ihrer Mutter gegenüber. Sie braucht Sie. Sie bittet Sie, nach Hause zu kommen – sie wird alles verzeihen, wenn Sie nur nach Hause kommen.“

„Das ist ein schöner Gedanke“, bemerkte Abel nachdenklich, während er Tabak in seiner Hand zerkleinerte.

Dr. Stalling ignorierte ihn.

„Sie fleht, aber ich, Miss Stirling –“ Dr. Stalling erinnerte sich, dass er ein Botschafter Jehovas war – „ich befehle. Als Ihr Pastor und geistlicher Führer befehle ich Ihnen, nach Hause zu kommen – noch heute. Holen Sie Ihren Hut und Mantel und kommen Sie jetzt.“

Dr. Stalling schwenkte seinen Finger auf Valancy. Vor diesem unbarmherzigen Finger welkte sie sichtbar.

„Sie gibt nach“, dachte Roaring Abel. „Sie wird mit ihm gehen. Unglaublich, welche Macht diese Prediger über Frauen haben.“

Valancy war kurz davor, Dr. Stalling zu gehorchen. Sie musste mit ihm nach Hause gehen – und aufgeben. Sie würde wieder zu Doss Stirling werden und in ihren letzten Tagen oder Wochen das geduckte, nutzlose Geschöpf sein, das sie immer gewesen war. Es war ihr Schicksal – symbolisiert durch diesen unerbittlichen, erhobenen Zeigefinger. Sie konnte ihm nicht mehr entkommen als Roaring Abel seiner Vorherbestimmung. Sie betrachtete ihn, wie das faszinierte Vogel den Schlangenblick. Noch einen Moment –

„Angst ist die Ursünde“, sagte plötzlich eine stille, kleine Stimme in Valancys Bewusstsein. „*Fast alles Böse in der Welt hat seinen Ursprung darin, dass jemand Angst vor etwas hat.*“

Valancy stand auf. Sie war immer noch in den Fängen der Angst, aber ihre Seele war wieder ihr Eigen. Sie würde dieser inneren Stimme nicht untreu werden.

„Dr. Stalling“, sagte sie langsam, „ich schulde meiner Mutter derzeit keine Pflicht. Sie ist ganz wohlauf; sie hat alle Hilfe und Gesellschaft, die sie braucht; sie braucht mich überhaupt nicht. Ich werde hier gebraucht. Ich werde hier bleiben.“

„Da ist Feuer in ihr“, sagte Roaring Abel bewundernd.

Dr. Stalling senkte seinen Finger. Man konnte nicht ewig einen Finger schwenken.

„Miss Stirling, gibt es nichts, das Sie beeinflussen kann? Erinnern Sie sich an Ihre Kindertage –“

„Perfekt. Und hasse sie.“

„Realisieren Sie, was die Leute sagen werden? Was sie schon sagen?“

„Ich kann es mir vorstellen“, sagte Valancy und zuckte mit den Schultern. Sie war plötzlich wieder frei von Angst. „Ich habe zwanzig Jahre lang den Tratsch der Deerwood-Teepartys und Nähkreise gehört. Aber, Dr. Stalling, es ist mir völlig egal, was sie sagen – überhaupt nicht.“

Dr. Stalling ging dann weg. Ein Mädchen, das sich nicht um die öffentliche Meinung scherte! Bei dem die heiligen Familienbande keine einschränkende Wirkung hatten! Das ihre Kindheitserinnerungen hasste!

Dann kam Cousine Georgiana – aus eigenem Antrieb, denn niemand hätte gedacht, dass es sich lohnt, sie zu schicken. Sie fand Valancy allein, wie sie den kleinen Gemüsegarten, den sie angelegt hatte, jätete, und sie machte alle platitudinösen Appelle, die ihr einfielen. Valancy hörte ihr geduldig zu. Cousine Georgiana war nicht so ein schlechter Mensch. Dann sagte sie:

„Und jetzt, da Sie all das aus Ihrem System haben, Cousine Georgiana, können Sie mir sagen, wie man gesalzenen Kabeljau zubereitet, damit er nicht so dick wie Haferbrei und so salzig wie das Tote Meer ist?“

* * * * * * *

„Wir müssen abwarten“, sagte Onkel Benjamin. „Schließlich kann Cissy Gay nicht lange leben. Dr. Marsh sagt, sie könnte jeden Tag sterben.“

Mrs. Frederick weinte. Es wäre wirklich viel einfacher gewesen, wenn Valancy gestorben wäre. Sie hätte dann Trauer tragen können.

**KAPITEL XX**

Als Abel Gay Valancy ihren ersten Monatslohn zahlte – was er pünktlich tat, in Scheinen, die nach Tabak und Whiskey rochen – ging Valancy nach Deerwood und gab jeden Cent davon aus. Sie kaufte sich ein hübsches grünes Crêpe-Kleid mit einer Schärpe aus roten Perlen, das bei einem Ausverkauf im Angebot war, eine Paar Seidenstrümpfe dazu und einen kleinen, zerknitterten grünen Hut mit einer roten Rose darin. Sie kaufte sogar ein törichtes, mit Bändern und Spitzen verziertes Nachthemd.

Sie ging zweimal am Haus in der Elm Street vorbei – Valancy dachte nie daran, es als „Zuhause“ zu bezeichnen – aber sah niemanden. Zweifellos saß ihre Mutter an diesem schönen Juniabend im Zimmer und spielte Solitaire – und schummelte. Valancy wusste, dass Mrs. Frederick immer schummelte. Sie verlor nie ein Spiel. Die meisten Menschen, die sie traf, sahen sie ernst an und nickten ihr kühl zu. Niemand blieb stehen, um mit ihr zu sprechen.

Valancy zog sich zu Hause ihr grünes Kleid an. Dann zog sie es wieder aus. Sie fühlte sich so elend unangemessen in seinem tiefen Ausschnitt und den kurzen Ärmeln. Und diese tiefe, rote Schärpe um die Hüften schien geradezu anstößig. Sie hängte es in den Schrank und fühlte sich flach, dass sie ihr Geld verschwendet hatte. Sie würde nie den Mut haben, dieses Kleid zu tragen. John Fosters Anklage der Angst hatte keine Macht, sie in dieser Hinsicht zu stärken. In dieser einen Sache waren Gewohnheit und Konvention immer noch allmächtig. Doch sie seufzte, als sie hinunterging, um Barney Snaith in ihrem alten, schmutzigbraunen Seidenkleid zu treffen. Dieses grüne Kleid hätte sie sehr gut aussehen lassen – sie hatte es in ihrem einen beschämten Blick gesehen. Darüber hinaus hätten ihre Augen wie seltsame braune Juwelen ausgesehen, und die Schärpe hätte ihre flache Figur ganz anders wirken lassen. Sie wünschte, sie könnte es anbehalten. Aber es gab Dinge, die John Foster nicht wusste.

Jeden Sonntagabend ging Valancy zur kleinen Freimethodistenkirche in einem Tal am Rande von „up back“ – ein turmloses, graues Gebäude unter den Fichten, mit einigen versunkenen Gräbern und moosbewachsenen Grabsteinen auf dem kleinen, von einem Zaun umgebenen, grasbewachsenen Platz daneben. Sie mochte den Pfarrer, der dort predigte. Er war so einfach und aufrichtig. Ein alter Mann, der in Port Lawrence lebte und mit einem kleinen, verschwindenden Propellerboot über den See kam, um einen kostenlosen Gottesdienst für die Menschen der kleinen, steinigen Bauernhöfe hinter den Hügeln abzuhalten, die sonst nie ein Evangelium gehört hätten. Sie mochte den einfachen Gottesdienst und das leidenschaftliche Singen. Sie mochte es, am offenen Fenster zu sitzen und in die Fichtenwälder hinauszuschauen. Die Gemeinde war immer klein. Die Freimethodisten waren wenige an der Zahl, arm und meist ungebildet. Aber Valancy liebte diese Sonntagabende. Zum ersten Mal in ihrem Leben freute sie sich, in die Kirche zu gehen. Das Gerücht erreichte Deerwood, dass sie „Freimethodistin geworden“ sei, und schickte Mrs. Frederick für einen Tag ins Bett. Aber Valancy war nichts geworden. Sie ging in die Kirche, weil sie es mochte und weil es ihr auf eine unerklärliche Weise guttat. Der alte Mr. Towers glaubte genau das, was er predigte, und irgendwie machte das einen riesigen Unterschied.

Seltsamerweise missbilligte Roaring Abel ihren Besuch in der Bergkirche so sehr wie Mrs. Frederick selbst. Er hatte „keinen Nutzen von Freimethodisten. Er war Presbyterianer.“ Aber Valancy ging trotzdem.

„Wir werden bald Schlimmeres über sie hören“, prophezeite Onkel Benjamin düster.

Das taten sie.

Valancy konnte nicht ganz erklären, selbst nicht, warum sie zu dieser Party gehen wollte. Es war ein Tanz in Chidley Corners „up back“; und Tänze in Chidley Corners waren normalerweise nicht die Art von Versammlungen, bei denen wohl erzogene junge Damen anzutreffen waren. Valancy wusste, dass es stattfinden würde, denn Roaring Abel war als einer der Geiger engagiert worden.

Aber der Gedanke, dorthin zu gehen, war ihr nie gekommen, bis Roaring Abel selbst es beim Abendessen vorschlug.

„Komm mit mir zum Tanz“, befahl er. „Es wird dir guttun – etwas Farbe in dein Gesicht bringen. Du siehst blass aus – du brauchst etwas, das dich aufpeppt.“

Valancy spürte plötzlich, dass sie gehen wollte. Sie hatte keine Ahnung, was Tänze in Chidley Corners sein könnten. Ihre Vorstellung von Tänzen war auf die korrekten Veranstaltungen geprägt, die in Deerwood und Port Lawrence stattfanden. Natürlich wusste sie, dass der Tanz in den Corners nicht so sein würde. Viel informeller, natürlich. Aber umso interessanter. Warum sollte sie nicht gehen? Cissy war in einer Woche der scheinbaren Gesundheit und Besserung. Sie würde sich nicht im Geringsten darum kümmern, allein zu bleiben. Sie bat Valancy, zu gehen, wenn sie wollte. Und Valancy wollte gehen.

Sie ging in ihr Zimmer, um sich anzuziehen. Ein Wutanfall gegen das schmutzigbraune Seidenkleid überkam sie. So etwas zu einer Party tragen! Nie. Sie zog ihr grünes Crêpe-Kleid vom Haken und zog es hastig an. Es war Unsinn, sich so – so – nackt zu fühlen – nur weil Hals und Arme frei waren. Das war nur ihre altjüngferliche Art. Sie würde sich nicht davon leiten lassen. An mit dem Kleid – die Strümpfe.

Es war das erste Mal, dass sie ein hübsches Kleid seit den Organdy-Kleidern ihrer frühen Teenagerjahre trug. Und sie hatten sie nie so aussehen lassen.

Wenn sie nur eine Halskette oder so etwas hätte. Sie würde sich dann nicht so nackt fühlen. Sie rannte in den Garten. Es gab Klee dort – große rote Dinger, die im langen Gras wuchsen. Valancy sammelte Handvoll davon und fädelte sie auf eine Schnur. Über ihrem Hals befestigt, gaben sie ihr das angenehme Gefühl eines Kragens und waren seltsam vorteilhaft. Ein weiteres Kränzchen davon umrahmte ihr Haar, das in den tiefen Locken frisiert war, die sie vorteilhaft fanden. Aufregung brachte diese leichten rosa Flecken in ihr Gesicht. Sie warf ihren Mantel über und steckte den kleinen, gewundenen Hut auf ihr Haar.

„Du siehst so schön und – und – anders aus, Liebling“, sagte Cissy. „Wie ein grüner Mondstrahl mit einem Schimmer Rot darin, wenn es so etwas geben könnte.“

Valancy beugte sich hinunter, um sie zu küssen.

„Ich fühle mich nicht wohl dabei, dich allein zu lassen, Cissy.“

„Oh, mir geht es gut. Ich fühle mich heute Abend besser als seit langem. Es hat mich traurig gemacht, dich hier so eng an meinetwegen zu binden. Ich hoffe, du hast einen schönen Abend. Ich war nie auf einer Party in den Corners, aber ich ging früher manchmal zu Tänzen „up back“. Wir hatten immer schöne Zeiten. Und du musst dich nicht fürchten, dass Vater betrunken wird. Er trinkt nie, wenn er engagiert ist, um bei einer Party zu spielen. Aber – es könnte – Alkohol geben. Was wirst du tun, wenn es rau wird?“

„Niemand würde mich belästigen.“

„Nicht ernsthaft, nehme ich an. Vater würde dafür sorgen. Aber es könnte laut und – unangenehm werden.“

„Ich werde es nicht bemerken. Ich gehe nur als Zuschauerin. Ich erwarte nicht zu tanzen. Ich will nur sehen, wie eine Party „up back“ aussieht. Ich habe nie etwas anderes als das sittsame Deerwood gesehen.“

Cissy lächelte etwas zweifelnd. Sie wusste viel besser als Valancy, wie eine Party „up back“ sein konnte, wenn es Alkohol gab. Aber vielleicht gab es keinen.

„Ich hoffe, du hast Spaß, Liebling“, wiederholte sie.

Valancy genoss die Fahrt dorthin. Sie fuhren früh los, denn es waren zwölf Meilen bis Chidley Corners, und sie mussten in Abels altem, zerrissenen Einspänner fahren. Die Straße war rau und felsig, wie die meisten Muskoka-Straßen, aber voller der strengen Anmut der nördlichen Wälder. Sie wand sich durch schöne, summende Fichten, die in der Junisonne Reihen von Zauberei waren, und über die seltsam jadegrünen Flüsse von Muskoka, gesäumt von Espen, die sich immer in einem übernatürlichen Glück zu wiegen schienen.

Roaring Abel war auch eine ausgezeichnete Gesellschaft. Er kannte alle Geschichten und Legenden des wilden, schönen „up back“ und erzählte sie Valancy, während sie fuhren. Valancy hatte mehrere Anfälle von innerem Lachen, als sie daran dachte, was Onkel Benjamin und Tante Wellington usw. fühlen und denken und sagen würden, wenn sie sie mit Roaring Abel in diesem schrecklichen Einspänner zu einem Tanz in Chidley Corners sehen würden.

Zuerst war der Tanz ruhig genug, und Valancy amüsierte und unterhielt sich. Sie tanzte sogar zweimal selbst, mit ein paar netten „up back“-Jungs, die wunderschön tanzten und sagten, sie auch.

Ein weiteres Kompliment kam ihr zu – nicht sehr subtil, vielleicht, aber Valancy hatte in ihrem Leben zu wenige Komplimente bekommen, um wählerisch zu sein. Sie hörte zwei der „up back“-Jungs im Dunkeln hinter ihr reden.

„Weißt du, wer dieses Mädchen in Grün ist?“

„Nein. Vermute, sie kommt von draußen. Vielleicht aus dem Port. Sie hat einen stilvollen Look.“

„Nicht schön, aber niedlich, würde ich sagen. Hast du jemals solche Augen gesehen?“

Der große Raum war mit Fichten- und Tannenreisig dekoriert und mit chinesischen Laternen beleuchtet. Der Boden war gewachst, und Roaring Abels Geige, die unter seiner geschickten Hand summte, arbeitete Magie. Die „up back“-Mädchen waren hübsch und hübsch angezogen. Valancy dachte, es sei die netteste Party, an der sie je teilgenommen hatte.

Um elf Uhr hatte sie ihre Meinung geändert. Eine neue Gruppe war angekommen – eine Gruppe, die unzweifelhaft betrunken war. Whiskey begann frei zu zirkulieren. Sehr bald waren fast alle Männer teilweise betrunken. Diejenigen auf der Veranda und draußen um die Tür herum begannen, „come-all-ye’s“ zu brüllen und taten es weiter. Der Raum wurde laut und stinkend. Streitereien brachen hier und da aus. Schimpfwörter und obszöne Lieder wurden gehört. Die Mädchen, die in den Tänzen rüde geschwungen wurden, wurden zerzaust und schäbig. Valancy, allein in ihrer Ecke, fühlte sich angewidert und reumütig. Warum war sie jemals zu so einem Ort gekommen? Freiheit und Unabhängigkeit waren sehr schön, aber man sollte kein kleines Dummchen sein. Sie hätte wissen müssen, wie es sein würde – sie hätte Cissys vorsichtigen Sätzen Beachtung schenken müssen. Ihr Kopf schmerzte – sie war krank von der ganzen Sache. Aber was konnte sie tun? Sie musste bis zum Ende bleiben. Abel konnte nicht eher gehen. Und das würde wahrscheinlich nicht vor drei oder vier Uhr morgens sein.

Die neue Gruppe von Jungen hatte die Mädchen in der Minderheit gelassen, und Partner waren rar. Valancy wurde mit Tanzaufforderungen belästigt. Sie lehnte sie alle kurz ab, und einige ihrer Ablehnungen wurden nicht gut aufgenommen. Es gab gemurmelte Flüche und finstere Blicke. Über den Raum hinweg sah sie eine Gruppe von Fremden, die sich flüsternd unterhielten und bedeutungsvoll zu ihr hinübersahen. Was hatten sie vor?

Es war in diesem Moment, als sie Barney Snaith über die Köpfe der Menge hinweg am Eingang stehen sah. Valancy hatte zwei deutliche Überzeugungen – eine war, dass sie jetzt ganz sicher war; die andere war, dass dies der Grund war, warum sie zu diesem Tanz kommen wollte. Es war so ein absurder Hoffnungsschimmer, dass sie ihn zuvor nicht erkannt hatte, aber jetzt wusste sie, dass sie gekommen war, weil sie die Möglichkeit in Betracht gezogen hatte, dass Barney auch dort sein könnte. Sie dachte, dass sie sich dafür schämen sollte, aber das tat sie nicht. Nachdem sie das Gefühl der Erleichterung verspürt hatte, war ihr nächstes Gefühl eines der Verärgerung über Barney, weil er unrasiert gekommen war. Sicherlich konnte er sich selbst genug Respekt entgegenbringen, um sich anständig zu machen, wenn er zu einer Party ging. Da stand er, barhäuptig, stoppelbärtig, in seinen alten Hosen und seinem blauen Leinenhemd. Nicht einmal ein Mantel. Valancy könnte ihn in ihrem Ärger geschüttelt haben. Kein Wunder, dass die Leute alles Schlechte von ihm glaubten.

Aber sie hatte keine Angst mehr. Einer der Flüstergroup verließ seine Kameraden und kam über den Raum zu ihr, durch die wirbelnden Paare, die ihn jetzt unangenehm füllten. Er war ein großer, breitschultriger Kerl, nicht schlecht angezogen oder schlecht aussehend, aber unzweifelhaft betrunken. Er bat Valancy zum Tanz. Valancy lehnte höflich ab. Sein Gesicht wurde livid. Er warf seinen Arm um sie und zog sie zu sich. Sein heißer, whiskeygetränkter Atem brannte ihr Gesicht.

„Wir werden hier keine feinen Damen-Manieren dulden, Mädchen. Wenn du nicht zu gut bist, hierher zu kommen, bist du nicht zu gut, um mit uns zu tanzen. Ich und meine Kumpel haben dich beobachtet. Du musst uns jedem einen Dreh und einen Kuss geben.“

Valancy versuchte verzweifelt und vergeblich, sich zu befreien. Sie wurde in das Durcheinander der schreienden, stampfenden, johlenden Tänzer gezogen. Im nächsten Moment ging der Mann, der sie hielt, über den Raum taumelnd, nachdem er einen präzisen Schlag auf das Kinn erhalten hatte, und riss wirbelnde Paare mit sich, als er fiel. Valancy spürte, wie ihr Arm gepackt wurde.

„Dieser Weg – schnell“, sagte Barney Snaith. Er schwang sie durch das offene Fenster hinter ihnen, sprang leicht über die Schwelle und fing ihre Hand auf.

„Schnell – wir müssen rennen – sie werden uns verfolgen.“

Valancy rannte, wie sie nie zuvor gerannt war, klammerte sich an Barneys Hand und fragte sich, warum sie nicht tot umfallen sollte bei einem solchen verrückten Lauf. Angenommen, sie würde! Was für einen Skandal das für ihre arme Familie geben würde. Zum ersten Mal fühlte Valancy ein wenig Mitleid mit ihnen. Außerdem fühlte sie sich froh, dass sie aus diesem schrecklichen Tumult entkommen war. Außerdem freute sie sich, dass sie Barneys Hand festhielt. Ihre Gefühle waren ziemlich durcheinander, und sie hatte nie so viele in so kurzer Zeit in ihrem Leben gehabt.

Sie erreichten schließlich eine ruhige Ecke in den Fichtenwäldern. Die Verfolgung hatte sich in eine andere Richtung begeben, und das Gejohle und Geschrei hinter ihnen wurde leiser. Valancy, außer Atem, mit einem verrückt schlagenden Herzen, sank auf den Stamm eines gefallenen Fichtenstammes.

„Danke“, keuchte sie.

„Was für ein Dummchen du warst, zu so einem Ort zu gehen!“, sagte Barney.

„Ich – wusste – nicht – dass – es – so – sein – würde“, protestierte Valancy.

„Du hättest es wissen sollen. Chidley Corners!“

„Es – war – nur – ein – Name – für – mich.“

Valancy wusste, dass Barney nicht realisieren konnte, wie unwissend sie über die Regionen „up back“ war. Sie hatte ihr ganzes Leben in Deerwood verbracht, und natürlich dachte er, sie wüsste Bescheid. Er wusste nicht, wie sie aufgezogen worden war. Es hatte keinen Sinn, es zu erklären.

„Als ich heute Abend bei Abel ankam und Cissy mir sagte, dass du hierher gekommen warst, war ich erstaunt. Und richtiggehend besorgt. Cissy sagte, sie sei besorgt um dich, habe sich aber nicht getraut, etwas zu sagen, um dich zu bitten, dich zurückzuhalten, aus Angst, du könntest denken, sie denke egoistisch an sich selbst. Also bin ich hierher gekommen, anstatt nach Deerwood zu fahren.“

Valancy spürte ein plötzliches, köstliches Glühen, das Seele und Körper durchströmte, unter den dunklen Fichten. Also war er tatsächlich gekommen, um nach ihr zu sehen.

„Sobald sie aufhören, nach uns zu suchen, werden wir uns zum Muskoka-Weg schleichen. Ich habe Lady Jane dort gelassen. Ich bringe dich nach Hause. Ich nehme an, du hast genug von deiner Party.“

„Völlig“, sagte Valancy demütig. Auf dem ersten Teil des Heimwegs sagten weder er noch sie etwas. Es hätte auch keinen Sinn gehabt. Lady Jane machte so viel Lärm, dass sie sich nicht hätten hören können. Anyway, Valancy fühlte sich nicht gesprächig. Sie schämte sich der ganzen Angelegenheit – schämte sich, dorthin gegangen zu sein – schämte sich, in einem solchen Ort von Barney Snaith gefunden zu werden. Von Barney Snaith, dem mutmaßlichen Sträfling, Ungläubigen, Fälscher und Bankrottierer. Valancys Lippen zuckten im Dunkeln, als sie daran dachte. Aber sie schämte sich.

**KAPITEL XX**

Natürlich hatten die Stirlings den armen Wahnsinnigen nicht all die Zeit allein gelassen oder sich nicht bemüht, ihre Seele und ihren Ruf zu retten. Onkel James, dessen Anwalt ihm genauso wenig geholfen hatte wie sein Arzt, kam eines Tages und gab Valancy, die er allein in der Küche vorfand, wie er dachte, eine schreckliche Standpauke – sagte ihr, sie breche ihrer Mutter das Herz und schände ihre Familie.

„Aber warum?“, sagte Valancy, ohne aufzuhören, ihren Haferbrei-Topf anständig zu schrubben. „Ich tue ehrliche Arbeit für ehrlichen Lohn. Was ist daran schändlich?“

„Quibble nicht, Valancy“, sagte Onkel James feierlich. „Dies ist kein geeigneter Ort für dich, und du weißt es. Warum, ich habe gehört, dass dieser Sträfling, Snaith, hier jeden Abend herumhängt.“

„Nicht jeden Abend“, sagte Valancy nachdenklich. „Nein, nicht ganz jeden Abend.“

„Es ist – es ist unerträglich!“, sagte Onkel James wütend. „Valancy, du musst nach Hause kommen. Wir werden dich nicht hart urteilen. Ich versichere dir, dass wir es nicht tun werden. Wir werden all dies übersehen.“

„Danke“, sagte Valancy.

„Hast du kein Schamgefühl?“, fragte Onkel James.

„Oh, doch. Aber die Dinge, die ich beschäme, sind nicht die Dinge, die du beschämst.“ Valancy spülte ihr Geschirrtuch sorgfältig aus.

Onkel James war immer noch geduldig. Er umklammerte die Seiten seines Stuhls und knirschte mit den Zähnen.

„Wir wissen, dass dein Verstand nicht ganz richtig ist. Wir werden Nachsicht üben. Aber du musst nach Hause kommen. Du darfst nicht hier bei diesem betrunkenen, gotteslästerlichen alten Schurken bleiben –“

„Wurdest du zufällig auf mich anspielend, Mister Stirling?“, fragte Roaring Abel, der plötzlich in der Tür der Hinterveranda erschien, wo er eine friedliche Pfeife geraucht und „alten Jim Stirlings“ Tirade mit großem Vergnügen zugehört hatte. Sein roter Bart war vor Empörung gesträubt und seine riesigen Augenbrauen zuckten. Aber Feigheit war nicht unter James Stirlings Schwächen.

„Ich war. Und außerdem will ich dir sagen, dass du eine schändliche Rolle dabei gespielt hast, dieses schwache und unglückliche Mädchen von ihrem Zuhause und ihren Freunden wegzulocken, und ich werde dich dafür bestrafen lassen –“

James Stirling kam nicht weiter. Roaring Abel sprang mit einem Satz über die Küche, packte ihn am Kragen und an den Hosen, und warf ihn durch die Tür und über den Gartenzaun mit so wenig offensichtlicher Anstrengung, als würde er eine lästige Katze beiseiteschaffen.

„Das nächste Mal, wenn du hierher kommst“, brüllte er, „werfe ich dich durch das Fenster – und umso besser, wenn das Fenster geschlossen ist! Hierher zu kommen und zu denken, du seist Gott, um die Welt in Ordnung zu bringen!“

Valancy gab offen und ungeschämt zu, dass sie wenige befriedigendere Anblicke gesehen hatte als Onkel James’ Rockschöße, die in das Spargelbeet flogen. Sie hatte einmal Angst vor diesem Manns Urteil gehabt. Jetzt sah sie klar, dass er nichts als ein eher dummer kleiner Dorf-Zinnengott war.

Roaring Abel drehte sich mit seinem breiten Lachen um.

„Er wird sich daran Jahre erinnern, wenn er nachts aufwacht. Der Allmächtige hat einen Fehler gemacht, als er so viele Stirlings machte. Aber da sie gemacht sind, müssen wir mit ihnen rechnen. Zu viele, um sie auszurotten. Aber wenn sie hierher kommen und dich belästigen, werde ich sie verjagen, bevor eine Katze ihre Pfote lecken kann.“

Das nächste Mal schickten sie Dr. Stalling. Sicherlich würde Roaring Abel ihn nicht in Spargelbeete werfen. Dr. Stalling war sich dessen nicht so sicher und hatte keine große Lust auf die Aufgabe. Er glaubte nicht, dass Valancy Stirling verrückt war. Sie war immer seltsam gewesen. Er, Dr. Stalling, hatte sie nie verstanden. Also war sie zweifellos seltsam. Sie war nur ein wenig seltsamer als sonst. Und Dr. Stalling hatte seine eigenen Gründe, Roaring Abel nicht zu mögen. Als Dr. Stalling zum ersten Mal nach Deerwood kam, hatte er eine Vorliebe für lange Wanderungen um Mistawis und Muskoka. Bei einer dieser Gelegenheiten hatte er sich verlaufen und nach vielem Umherirren war er auf Roaring Abel mit seinem Gewehr über der Schulter gestoßen.

Dr. Stalling hatte seine Frage auf die dümmste Weise möglich gestellt. Er sagte: „Können Sie mir sagen, wo ich hingehe?“

„Wie zur Hölle sollte ich wissen, wo du hingehst, Küken?“, entgegnete Abel verächtlich.

Dr. Stalling war so wütend, dass er für einen Moment oder zwei nicht sprechen konnte, und in diesem Moment war Abel in den Wäldern verschwunden. Dr. Stalling hatte schließlich seinen Weg nach Hause gefunden, aber er hatte nie den Wunsch verspürt, Abel Gay wieder zu begegnen.

Dennoch kam er jetzt, um seine Pflicht zu tun. Valancy empfing ihn mit sinkendem Herzen. Sie musste zugeben, dass sie immer noch schreckliche Angst vor Dr. Stalling hatte. Sie hatte die miserable Überzeugung, dass sie, wenn er seinen langen, knochigen Finger auf sie richtete und ihr sagte, sie solle nach Hause gehen, es nicht wagte, zu widersprechen.

„Mr. Gay“, sagte Dr. Stalling höflich und herablassend, „kann ich Miss Stirling für ein paar Minuten allein sehen?“

Roaring Abel war ein wenig betrunken – gerade betrunken genug, um übermäßig höflich und sehr schlau zu sein. Er hatte vorgehabt, wegzugehen, als Dr. Stalling ankam, aber jetzt setzte er sich in eine Ecke des Wohnzimmers und faltete die Hände.

„Nein, nein, Mister“, sagte er feierlich. „Das geht nicht – das geht überhaupt nicht. Ich muss den Ruf meines Haushalts wahren. Ich muss diese junge Dame beaufsichtigen. Ich kann kein Flirten hier hinter meinem Rücken zulassen.“

Der empörte Dr. Stalling sah so furchterregend aus, dass Valancy sich fragte, wie Abel sein Anblick ertragen konnte. Aber Abel war überhaupt nicht besorgt.

„Wissen Sie etwas darüber?“, fragte er freundlich.

„Worüber?“

„Flirten“, sagte Abel cool.

Armer Dr. Stalling, der nie geheiratet hatte, weil er an einen zölibatären Klerus glaubte, würde diese anzügliche Bemerkung nicht beachten. Er wandte sich Abel den Rücken zu und wandte sich an Valancy.

„Miss Stirling, ich bin hier auf Wunsch Ihrer Mutter. Sie hat mich gebeten zu kommen. Ich bin mit einigen Botschaften von ihr beauftragt. Werden Sie –“ er schwenkte seinen Zeigefinger – „werden Sie sie hören?“

„Ja“, sagte Valancy leise und betrachtete den Zeigefinger. Er hatte eine hypnotische Wirkung auf sie.

„Die erste lautet: Wenn Sie dieses – dieses –“

„Haus“, warf Roaring Abel ein. „H-o-u-s-e. Sie haben Probleme mit der Aussprache, nicht wahr, Mister?“

„– dieses Haus verlassen und nach Hause zurückkehren, wird Mr. James Stirling selbst für eine gute Krankenschwester bezahlen, die hierherkommt und sich um Miss Gay kümmert.“

Valancy lächelte hinter ihrem Schrecken heimlich. Onkel James musste die Sache wirklich als verzweifelt ansehen, wenn er seine Geldbörse so locker machen würde. Auf jeden Fall verachteten oder ignorierten ihre Verwandten sie nicht mehr. Sie war für sie wichtig geworden.

„Das ist meine Sache, Mister“, sagte Abel. „Miss Stirling kann gehen, wenn sie will, oder bleiben, wenn sie will. Ich habe einen fairen Deal mit ihr gemacht, und sie ist frei, ihn zu beenden, wann sie will. Sie kocht mir Mahlzeiten, die mir schmecken. Sie vergisst nicht, Salz in den Haferbrei zu tun. Sie schlägt nie Türen zu, und wenn sie nichts zu sagen hat, redet sie nicht. Das ist unheimlich bei einer Frau, wissen Sie, Mister. Ich bin zufrieden. Wenn sie es nicht ist, ist sie frei zu gehen. Aber keine Frau kommt hierher, bezahlt von Jim Stirling. Wenn jemand das tut –“ Abels Stimme war seltsam sanft und höflich – „werde ich die Straße mit ihrem Gehirn besprenkeln. Sagen Sie ihm das mit den Komplimenten von A. Gay.“

„Dr. Stalling, eine Krankenschwester ist nicht das, was Cissy braucht“, sagte Valancy eindringlich. „Sie ist nicht so krank. Was sie braucht, ist Gesellschaft – jemand, den sie kennt und mag, der einfach bei ihr lebt. Sie können das verstehen, nicht wahr?“

„Ich verstehe, dass Ihre Motivation durchaus – ähm – lobenswert ist.“ Dr. Stalling fühlte sich sehr breitgefächert – besonders, da er in seinem geheimen Inneren nicht glaubte, dass Valancys Motivation lobenswert war. Er hatte keine Ahnung, was sie vorhatte, aber er war sicher, dass ihre Motivation nicht lobenswert war. Wenn er etwas nicht verstand, verurteilte er es sofort. Einfacher geht’s nicht! „Aber Ihre erste Pflicht ist Ihrer Mutter gegenüber. Sie braucht Sie. Sie bittet Sie, nach Hause zu kommen – sie wird alles verzeihen, wenn Sie nur nach Hause kommen.“

„Das ist ein schöner Gedanke“, bemerkte Abel nachdenklich, während er Tabak in seiner Hand zerkleinerte.

Dr. Stalling ignorierte ihn.

„Sie

„Miss Stirling, ich bin hier auf Wunsch Ihrer Mutter. Sie hat mich gebeten zu kommen. Ich bin mit einigen Botschaften von ihr beauftragt. Werden Sie –“ er schwenkte seinen Zeigefinger – „werden Sie sie hören?“

„Ja“, sagte Valancy leise und betrachtete den Zeigefinger. Er hatte eine hypnotische Wirkung auf sie.

„Die erste lautet: Wenn Sie dieses – dieses –“

„Haus“, warf Roaring Abel ein. „H-o-u-s-e. Sie haben Probleme mit der Aussprache, nicht wahr, Mister?“

„– dieses Haus verlassen und nach Hause zurückkehren, wird Mr. James Stirling selbst für eine gute Krankenschwester bezahlen, die hierherkommt und sich um Miss Gay kümmert.“

Valancy lächelte hinter ihrem Schrecken heimlich. Onkel James musste die Sache wirklich als verzweifelt ansehen, wenn er seine Geldbörse so locker machen würde. Auf jeden Fall verachteten oder ignorierten ihre Verwandten sie nicht mehr. Sie war für sie wichtig geworden.

„Das ist meine Sache, Mister“, sagte Abel. „Miss Stirling kann gehen, wenn sie will, oder bleiben, wenn sie will. Ich habe einen fairen Deal mit ihr gemacht, und sie ist frei, ihn zu beenden, wann sie will. Sie kocht mir Mahlzeiten, die mir schmecken. Sie vergisst nicht, Salz in den Haferbrei zu tun. Sie schlägt nie Türen zu, und wenn sie nichts zu sagen hat, redet sie nicht. Das ist unheimlich bei einer Frau, wissen Sie, Mister. Ich bin zufrieden. Wenn sie es nicht ist, ist sie frei zu gehen. Aber keine Frau kommt hierher, bezahlt von Jim Stirling. Wenn jemand das tut –“ Abels Stimme war seltsam sanft und höflich – „werde ich die Straße mit ihrem Gehirn besprenkeln. Sagen Sie ihm das mit den Komplimenten von A. Gay.“

„Dr. Stalling, eine Krankenschwester ist nicht das, was Cissy braucht“, sagte Valancy eindringlich. „Sie ist nicht so krank. Was sie braucht, ist Gesellschaft – jemand, den sie kennt und mag, der einfach bei ihr lebt. Sie können das verstehen, nicht wahr?“

„Ich verstehe, dass Ihre Motivation durchaus – ähm – lobenswert ist.“ Dr. Stalling fühlte sich sehr breitgefächert – besonders, da er in seinem geheimen Inneren nicht glaubte, dass Valancys Motivation lobenswert war. Er hatte keine Ahnung, was sie vorhatte, aber er war sicher, dass ihre Motivation nicht lobenswert war. Wenn er etwas nicht verstand, verurteilte er es sofort. Einfacher geht’s nicht! „Aber Ihre erste Pflicht ist Ihrer Mutter gegenüber. Sie braucht Sie. Sie bittet Sie, nach Hause zu kommen – sie wird alles verzeihen, wenn Sie nur nach Hause kommen.“

„Das ist ein schöner Gedanke“, bemerkte Abel nachdenklich, während er Tabak in seiner Hand zerkleinerte.

Dr. Stalling ignorierte ihn.

„Sie fleht, aber ich, Miss Stirling –“ Dr. Stalling erinnerte sich, dass er ein Botschafter Jehovas war – „ich befehle. Als Ihr Pastor und geistlicher Führer befehle ich Ihnen, nach Hause zu kommen – noch heute. Holen Sie Ihren Hut und Mantel und kommen Sie jetzt.“

Dr. Stalling schwenkte seinen Finger auf Valancy. Vor diesem unbarmherzigen Finger welkte sie sichtbar.

„Sie gibt nach“, dachte Roaring Abel. „Sie wird mit ihm gehen. Unglaublich, welche Macht diese Prediger über Frauen haben.“

Valancy war kurz davor, Dr. Stalling zu gehorchen. Sie musste mit ihm nach Hause gehen – und aufgeben. Sie würde wieder zu Doss Stirling werden und in ihren letzten Tagen oder Wochen das geduckte, nutzlose Geschöpf sein, das sie immer gewesen war. Es war ihr Schicksal – symbolisiert durch diesen unerbittlichen, erhobenen Zeigefinger. Sie konnte ihm nicht mehr entkommen als Roaring Abel seiner Vorherbestimmung. Sie betrachtete ihn, wie das faszinierte Vogel den Schlangenblick. Noch einen Moment –

„Angst ist die Ursünde“, sagte plötzlich eine stille, kleine Stimme in Valancys Bewusstsein. „*Fast alles Böse in der Welt hat seinen Ursprung darin, dass jemand Angst vor etwas hat.*“

Valancy stand auf. Sie war immer noch in den Fängen der Angst, aber ihre Seele war wieder ihr Eigen. Sie würde dieser inneren Stimme nicht untreu werden.

„Dr. Stalling“, sagte sie langsam, „ich schulde meiner Mutter derzeit keine Pflicht. Sie ist ganz wohlauf; sie hat alle Hilfe und Gesellschaft, die sie braucht; sie braucht mich überhaupt nicht. Ich werde hier gebraucht. Ich werde hier bleiben.“

„Da ist Feuer in ihr“, sagte Roaring Abel bewundernd.

Dr. Stalling senkte seinen Finger. Man konnte nicht ewig einen Finger schwenken.

„Miss Stirling, gibt es nichts, das Sie beeinflussen kann? Erinnern Sie sich an Ihre Kindertage –“

„Perfekt. Und hasse sie.“

„Realisieren Sie, was die Leute sagen werden? Was sie schon sagen?“

„Ich kann es mir vorstellen“, sagte Valancy und zuckte mit den Schultern. Sie war plötzlich wieder frei von Angst. „Ich habe zwanzig Jahre lang den Tratsch der Deerwood-Teepartys und Nähkreise gehört. Aber, Dr. Stalling, es ist mir völlig egal, was sie sagen – überhaupt nicht.“

Dr. Stalling ging dann weg. Ein Mädchen, das sich nicht um die öffentliche Meinung scherte! Bei dem die heiligen Familienbande keine einschränkende Wirkung hatten! Das ihre Kindheitserinnerungen hasste!

Dann kam Cousine Georgiana – aus eigenem Antrieb, denn niemand hätte gedacht, dass es sich lohnt, sie zu schicken. Sie fand Valancy allein, wie sie den kleinen Gemüsegarten, den sie angelegt hatte, jätete, und sie machte alle platitudinösen Appelle, die ihr einfielen. Valancy hörte ihr geduldig zu. Cousine Georgiana war nicht so ein schlechter Mensch. Dann sagte sie:

„Und jetzt, da Sie all das aus Ihrem System haben, Cousine Georgiana, können Sie mir sagen, wie man gesalzenen Kabeljau zubereitet, damit er nicht so dick wie Haferbrei und so salzig wie das Tote Meer ist?“

* * * * * * *

„Wir müssen abwarten“, sagte Onkel Benjamin. „Schließlich kann Cissy Gay nicht lange leben. Dr. Marsh sagt, sie könnte jeden Tag sterben.“

Mrs. Frederick weinte. Es wäre wirklich viel einfacher gewesen, wenn Valancy gestorben wäre. Sie hätte dann Trauer tragen können.

**KAPITEL XXI**

Als Abel Gay Valancy ihren ersten Monatslohn zahlte – was er pünktlich tat, in Scheinen, die nach Tabak und Whiskey rochen – ging Valancy nach Deerwood und gab jeden Cent davon aus. Sie kaufte sich ein hübsches grünes Crêpe-Kleid mit einer Schärpe aus roten Perlen, das bei einem Ausverkauf im Angebot war, eine Paar Seidenstrümpfe dazu und einen kleinen, zerknitterten grünen Hut mit einer roten Rose darin. Sie kaufte sogar ein törichtes, mit Bändern und Spitzen verziertes Nachthemd.

Sie ging zweimal am Haus in der Elm Street vorbei – Valancy dachte nie daran, es als „Zuhause“ zu bezeichnen – aber sah niemanden. Zweifellos saß ihre Mutter an diesem schönen Juniabend im Zimmer und spielte Solitaire – und schummelte. Valancy wusste, dass Mrs. Frederick immer schummelte. Sie verlor nie ein Spiel. Die meisten Menschen, die sie traf, sahen sie ernst an und nickten ihr kühl zu. Niemand blieb stehen, um mit ihr zu sprechen.

Valancy zog sich zu Hause ihr grünes Kleid an. Dann zog sie es wieder aus. Sie fühlte sich so elend unangemessen in seinem tiefen Ausschnitt und den kurzen Ärmeln. Und diese tiefe, rote Schärpe um die Hüften schien geradezu anstößig. Sie hängte es in den Schrank und fühlte sich flach, dass sie ihr Geld verschwendet hatte. Sie würde nie den Mut haben, dieses Kleid zu tragen. John Fosters Anklage der Angst hatte keine Macht, sie in dieser Hinsicht zu stärken. In dieser einen Sache waren Gewohnheit und Konvention immer noch allmächtig. Doch sie seufzte, als sie hinunterging, um Barney Snaith in ihrem alten, schmutzigbraunen Seidenkleid zu treffen. Dieses grüne Kleid hätte sie sehr gut aussehen lassen – sie hatte es in ihrem einen beschämten Blick gesehen. Darüber hinaus hätten ihre Augen wie seltsame braune Juwelen ausgesehen, und die Schärpe hätte ihre flache Figur ganz anders wirken lassen. Sie wünschte, sie könnte es anbehalten. Aber es gab Dinge, die John Foster nicht wusste.

Jeden Sonntagabend ging Valancy zur kleinen Freimethodistenkirche in einem Tal am Rande von „up back“ – ein turmloses, graues Gebäude unter den Fichten, mit einigen versunkenen Gräbern und moosbewachsenen Grabsteinen auf dem kleinen, von einem Zaun umgebenen, grasbewachsenen Platz daneben. Sie mochte den Pfarrer, der dort predigte. Er war so einfach und aufrichtig. Ein alter Mann, der in Port Lawrence lebte und mit einem kleinen, verschwindenden Propellerboot über den See kam, um einen kostenlosen Gottesdienst für die Menschen der kleinen, steinigen Bauernhöfe hinter den Hügeln abzuhalten, die sonst nie ein Evangelium gehört hätten. Sie mochte den einfachen Gottesdienst und das leidenschaftliche Singen. Sie mochte es, am offenen Fenster zu sitzen und in die Fichtenwälder hinauszuschauen. Die Gemeinde war immer klein. Die Freimethodisten waren wenige an der Zahl, arm und meist ungebildet. Aber Valancy liebte diese Sonntagabende. Zum ersten Mal in ihrem Leben freute sie sich, in die Kirche zu gehen. Das Gerücht erreichte Deerwood, dass sie „Freimethodistin geworden“ sei, und schickte Mrs. Frederick für einen Tag ins Bett. Aber Valancy war nichts geworden. Sie ging in die Kirche, weil sie es mochte und weil es ihr auf eine unerklärliche Weise guttat. Der alte Mr. Towers glaubte genau das, was er predigte, und irgendwie machte das einen riesigen Unterschied.

Seltsamerweise missbilligte Roaring Abel ihren Besuch in der Bergkirche so sehr wie Mrs. Frederick selbst. Er hatte „keinen Nutzen von Freimethodisten. Er war Presbyterianer.“ Aber Valancy ging trotzdem.

„Wir werden bald Schlimmeres über sie hören“, prophezeite Onkel Benjamin düster.

Das taten sie.

Valancy konnte nicht ganz erklären, selbst nicht, warum sie zu dieser Party gehen wollte. Es war ein Tanz in Chidley Corners „up back“; und Tänze in Chidley Corners waren normalerweise nicht die Art von Versammlungen, bei denen wohl erzogene junge Damen anzutreffen waren. Valancy wusste, dass es stattfinden würde, denn Roaring Abel war als einer der Geiger engagiert worden.

Aber der Gedanke, dorthin zu gehen, war ihr nie gekommen, bis Roaring Abel selbst es beim Abendessen vorschlug.

„Komm mit mir zum Tanz“, befahl er. „Es wird dir guttun – etwas Farbe in dein Gesicht bringen. Du siehst blass aus – du brauchst etwas, das dich aufpeppt.“

Valancy spürte plötzlich, dass sie gehen wollte. Sie hatte keine Ahnung, was Tänze in Chidley Corners sein könnten. Ihre Vorstellung von Tänzen war auf die korrekten Veranstaltungen geprägt, die in Deerwood und Port Lawrence stattfanden. Natürlich wusste sie, dass der Tanz in den Corners nicht so sein würde. Viel informeller, natürlich. Aber umso interessanter. Warum sollte sie nicht gehen? Cissy war in einer Woche der scheinbaren Gesundheit und Besserung. Sie würde sich nicht im Geringsten darum kümmern, allein zu bleiben. Sie bat Valancy, zu gehen, wenn sie wollte. Und Valancy wollte gehen.

Sie ging in ihr Zimmer, um sich anzuziehen. Ein Wutanfall gegen das schmutzigbraune Seidenkleid überkam sie. So etwas zu einer Party tragen! Nie. Sie zog ihr grünes Crêpe-Kleid vom Haken und zog es hastig an. Es war Unsinn, sich so – so – nackt zu fühlen – nur weil Hals und Arme frei waren. Das war nur ihre altjüngferliche Art. Sie würde sich nicht davon leiten lassen. An mit dem Kleid – die Strümpfe.

Es war das erste Mal, dass sie ein hübsches Kleid seit den Organdy-Kleidern ihrer frühen Teenagerjahre trug. Und sie hatten sie nie so aussehen lassen.

Wenn sie nur eine Halskette oder so etwas hätte. Sie würde sich dann nicht so nackt fühlen. Sie rannte in den Garten. Es gab Klee dort – große rote Dinger, die im langen Gras wuchsen. Valancy sammelte Handvoll davon und fädelte sie auf eine Schnur. Über ihrem Hals befestigt, gaben sie ihr das angenehme Gefühl eines Kragens und waren seltsam vorteilhaft. Ein weiteres Kränzchen davon umrahmte ihr Haar, das in den tiefen Locken frisiert war, die sie vorteilhaft fanden. Aufregung brachte diese leichten rosa Flecken in ihr Gesicht. Sie warf ihren Mantel über und steckte den kleinen, gewundenen Hut auf ihr Haar.

„Du siehst so schön und – und – anders aus, Liebling“, sagte Cissy. „Wie ein grüner Mondstrahl mit einem Schimmer Rot darin, wenn es so etwas geben könnte.“

Valancy beugte sich hinunter, um sie zu küssen.

„Ich fühle mich nicht wohl dabei, dich allein zu lassen, Cissy.“

„Oh, mir geht es gut. Ich fühle mich heute Abend besser als seit langem. Es hat mich traurig gemacht, dich hier so eng an meinetwegen zu binden. Ich hoffe, du hast einen schönen Abend. Ich war nie auf einer Party in den Corners, aber ich ging früher manchmal zu Tänzen „up back“. Wir hatten immer schöne Zeiten. Und du musst dich nicht fürchten, dass Vater betrunken wird. Er trinkt nie, wenn er engagiert ist, um bei einer Party zu spielen. Aber – es könnte – Alkohol geben. Was wirst du tun, wenn es rau wird?“

„Niemand würde mich belästigen.“

„Nicht ernsthaft, nehme ich an. Vater würde dafür sorgen. Aber es könnte laut und – unangenehm werden.“

„Ich werde es nicht bemerken. Ich gehe nur als Zuschauerin. Ich erwarte nicht zu tanzen. Ich will nur sehen, wie eine Party „up back“ aussieht. Ich habe nie etwas anderes als das sittsame Deerwood gesehen.“

Cissy lächelte etwas zweifelnd. Sie wusste viel besser als Valancy, wie eine Party „up back“ sein konnte, wenn es Alkohol gab. Aber vielleicht gab es keinen.

„Ich hoffe, du hast Spaß, Liebling“, wiederholte sie.

Valancy genoss die Fahrt dorthin. Sie fuhren früh los, denn es waren zwölf Meilen bis Chidley Corners, und sie mussten in Abels altem, zerrissenen Einspänner fahren. Die Straße war rau und felsig, wie die meisten Muskoka-Straßen, aber voller der strengen Anmut der nördlichen Wälder. Sie wand sich durch schöne, summende Fichten, die in der Junisonne Reihen von Zauberei waren, und über die seltsam jadegrünen Flüsse von Muskoka, gesäumt von Espen, die sich immer in einem übernatürlichen Glück zu wiegen schienen.

Roaring Abel war auch eine ausgezeichnete Gesellschaft. Er kannte alle Geschichten und Legenden des wilden, schönen „up back“ und erzählte sie Valancy, während sie fuhren. Valancy hatte mehrere Anfälle von innerem Lachen, als sie daran dachte, was Onkel Benjamin und Tante Wellington usw. fühlen und denken und sagen würden, wenn sie sie mit Roaring Abel in diesem schrecklichen Einspänner zu einem Tanz in Chidley Corners sehen würden.

Zuerst war der Tanz ruhig genug, und Valancy amüsierte und unterhielt sich. Sie tanzte sogar zweimal selbst, mit ein paar netten „up back“-Jungs, die wunderschön tanzten und sagten, sie auch.

Ein weiteres Kompliment kam ihr zu – nicht sehr subtil, vielleicht, aber Valancy hatte in ihrem Leben zu wenige Komplimente bekommen, um wählerisch zu sein. Sie hörte zwei der „up back“-Jungs im Dunkeln hinter ihr reden.

„Weißt du, wer dieses Mädchen in Grün ist?“

„Nein. Vermute, sie kommt von draußen. Vielleicht aus dem Port. Sie hat einen stilvollen Look.“

„Nicht schön, aber niedlich, würde ich sagen. Hast du jemals solche Augen gesehen?“

Der große Raum war mit Fichten- und Tannenreisig dekoriert und mit chinesischen Laternen beleuchtet. Der Boden war gewachst, und Roaring Abels Geige, die unter seiner geschickten Hand summte, arbeitete Magie. Die „up back“-Mädchen waren hübsch und hübsch angezogen. Valancy dachte, es sei die netteste Party, an der sie je teilgenommen hatte.

Um elf Uhr hatte sie ihre Meinung geändert. Eine neue Gruppe war angekommen – eine Gruppe, die unzweifelhaft betrunken war. Whiskey begann frei zu zirkulieren. Sehr bald waren fast alle Männer teilweise betrunken. Diejenigen auf der Veranda und draußen um die Tür herum begannen, „come-all-ye’s“ zu brüllen und taten es weiter. Der Raum wurde laut und stinkend. Streitereien brachen hier und da aus. Schimpfwörter und obszöne Lieder wurden gehört. Die Mädchen, die in den Tänzen rüde geschwungen wurden, wurden zerzaust und schäbig. Valancy, allein in ihrer Ecke, fühlte sich angewidert und reumütig. Warum war sie jemals zu so einem Ort gekommen? Freiheit und Unabhängigkeit waren sehr schön, aber man sollte kein kleines Dummchen sein. Sie hätte wissen müssen, wie es sein würde – sie hätte Cissys vorsichtigen Sätzen Beachtung schenken müssen. Ihr Kopf schmerzte – sie war krank von der ganzen Sache. Aber was konnte sie tun? Sie musste bis zum Ende bleiben. Abel konnte nicht eher gehen. Und das würde wahrscheinlich nicht vor drei oder vier Uhr morgens sein.

Die neue Gruppe von Jungen hatte die Mädchen in der Minderheit gelassen, und Partner waren rar. Valancy wurde mit Tanzaufforderungen belästigt. Sie lehnte sie alle kurz ab, und einige ihrer Ablehnungen wurden nicht gut aufgenommen. Es gab gemurmelte Flüche und finstere Blicke. Über den Raum hinweg sah sie eine Gruppe von Fremden, die sich flüsternd unterhielten und bedeutungsvoll zu ihr hinübersahen. Was hatten sie vor?

Es war in diesem Moment, als sie Barney Snaith über die Köpfe der Menge hinweg am Eingang stehen sah. Valancy hatte zwei deutliche Überzeugungen – eine war, dass sie jetzt ganz sicher war; die andere war, dass dies der Grund war, warum sie zu diesem Tanz kommen wollte. Es war so ein absurder Hoffnungsschimmer, dass sie ihn zuvor nicht erkannt hatte, aber jetzt wusste sie, dass sie gekommen war, weil sie die Möglichkeit in Betracht gezogen hatte, dass Barney auch dort sein könnte. Sie dachte, dass sie sich dafür schämen sollte, aber das tat sie nicht. Nachdem sie das Gefühl der Erleichterung verspürt hatte, war ihr nächstes Gefühl eines der Verärgerung über Barney, weil er unrasiert gekommen war. Sicherlich konnte er sich selbst genug Respekt entgegenbringen, um sich anständig zu machen, wenn er zu einer Party ging. Da stand er, barhäuptig, stoppelbärtig, in seinen alten Hosen und seinem blauen Leinenhemd. Nicht einmal ein Mantel. Valancy könnte ihn in ihrem Ärger geschüttelt haben. Kein Wunder, dass die Leute alles Schlechte von ihm glaubten.

Aber sie hatte keine Angst mehr. Einer der Flüstergroup verließ seine Kameraden und kam über den Raum zu ihr, durch die wirbelnden Paare, die ihn jetzt unangenehm füllten. Er war ein großer, breitschultriger Kerl, nicht schlecht angezogen oder schlecht aussehend, aber unzweifelhaft betrunken. Er bat Valancy zum Tanz. Valancy lehnte höflich ab. Sein Gesicht wurde livid. Er warf seinen Arm um sie und zog sie zu sich. Sein heißer, whiskeygetränkter Atem brannte ihr Gesicht.

„Wir werden hier keine feinen Damen-Manieren dulden, Mädchen. Wenn du nicht zu gut bist, hierher zu kommen, bist du nicht zu gut, um mit uns zu tanzen. Ich und meine Kumpel haben dich beobachtet. Du musst uns jedem einen Dreh und einen Kuss geben.“

Valancy versuchte verzweifelt und vergeblich, sich zu befreien. Sie wurde in das Durcheinander der schreienden, stampfenden, johlenden Tänzer gezogen. Im nächsten Moment ging der Mann, der sie hielt, über den Raum taumelnd, nachdem er einen präzisen Schlag auf das Kinn erhalten hatte, und riss wirbelnde Paare mit sich, als er fiel. Valancy spürte, wie ihr Arm gepackt wurde.

„Dieser Weg – schnell“, sagte Barney Snaith. Er schwang sie durch das offene Fenster hinter ihnen, sprang leicht über die Schwelle und fing ihre Hand auf.

„Schnell – wir müssen rennen – sie werden uns verfolgen.“

Valancy rannte, wie sie nie zuvor gerannt war, klammerte sich an Barneys Hand und fragte sich, warum sie nicht tot umfallen sollte bei einem solchen verrückten Lauf. Angenommen, sie würde! Was für einen Skandal das für ihre arme Familie geben würde. Zum ersten Mal fühlte Valancy ein wenig Mitleid mit ihnen. Außerdem fühlte sie sich froh, dass sie aus diesem schrecklichen Tumult entkommen war. Außerdem freute sie sich, dass sie Barneys Hand festhielt. Ihre Gefühle waren ziemlich durcheinander, und sie hatte nie so viele in so kurzer Zeit in ihrem Leben gehabt.

Sie erreichten schließlich eine ruhige Ecke in den Fichtenwäldern. Die Verfolgung hatte sich in eine andere Richtung begeben, und das Gejohle und Geschrei hinter ihnen wurde leiser. Valancy, außer Atem, mit einem verrückt schlagenden Herzen, sank auf den Stamm eines gefallenen Fichtenstammes.

„Danke“, keuchte sie.

„Was für ein Dummchen du warst, zu so einem Ort zu gehen!“, sagte Barney.

„Ich – wusste – nicht – dass – es – so – sein – würde“, protestierte Valancy.

„Du hättest es wissen sollen. Chidley Corners!“

„Es – war – nur – ein – Name – für – mich.“

Valancy wusste, dass Barney nicht realisieren konnte, wie unwissend sie über die Regionen „up back“ war. Sie hatte ihr ganzes Leben in Deerwood verbracht, und natürlich dachte er, sie wüsste Bescheid. Er wusste nicht, wie sie aufgezogen worden war. Es hatte keinen Sinn, es zu erklären.

„Als ich heute Abend bei Abel ankam und Cissy mir sagte, dass du hierher gekommen warst, war ich erstaunt. Und richtiggehend besorgt. Cissy sagte, sie sei besorgt um dich, habe sich aber nicht getraut, etwas zu sagen, um dich zu bitten, dich zurückzuhalten, aus Angst, du könntest denken, sie denke egoistisch an sich selbst. Also bin ich hierher gekommen, anstatt nach Deerwood zu fahren.“

Valancy spürte ein plötzliches, köstliches Glühen, das Seele und Körper durchströmte, unter den dunklen Fichten. Also war er tatsächlich gekommen, um nach ihr zu sehen.

„Sobald sie aufhören, nach uns zu suchen, werden wir uns zum Muskoka-Weg schleichen. Ich habe Lady Jane dort gelassen. Ich bringe dich nach Hause. Ich nehme an, du hast genug von deiner Party.“

„Völlig“, sagte Valancy demütig. Auf dem ersten Teil des Heimwegs sagten weder er noch sie etwas. Es hätte auch keinen Sinn gehabt. Lady Jane machte so viel Lärm, dass sie sich nicht hätten hören können. Anyway, Valancy fühlte sich nicht gesprächig. Sie schämte sich der ganzen Angelegenheit – schämte sich, dorthin gegangen zu sein – schämte sich, in einem solchen Ort von Barney Snaith gefunden zu werden. Von Barney Snaith, dem mutmaßlichen Sträfling, Ungläubigen, Fälscher und Bankrottierer. Valancys Lippen zuckten im Dunkeln, als sie daran dachte. Aber sie schämte sich.

**KAPITEL XXI**

Und doch genoss sie sich – war voller einer seltsamen Begeisterung – bumpte über diese raue Straße neben Barney Snaith. Die großen Bäume schossen an ihnen vorbei. Die hohen Mullein standen entlang der Straße in steifen, ordentlichen Reihen wie Kompanien von Soldaten. Die Disteln sahen aus wie betrunkene Feen oder betrunkene Elfen, als ihre Autolichter über sie hinwegfuhren. Dies war das erste Mal, dass sie jemals in einem Auto war. Im Nachhinein gefiel es ihr. Sie hatte überhaupt keine Angst, mit Barney am Steuer. Ihre Stimmung stieg schnell, als sie dahinraseten. Sie hörte auf, sich zu schämen. Sie hörte auf, etwas anderes zu fühlen, als dass sie Teil eines Kometen war, der glorreich durch die Nacht des Weltraums raste.

Plötzlich, genau dort, wo die Fichtenwälder in die Barrens ausfransten, wurde Lady Jane ruhig – zu ruhig. Lady Jane verlangsamte sich ruhig – und hielt an.

Barney stieß einen erschrockenen Ausruf aus.stieg aus. Untersuchte. Kam entschuldigend zurück.

„Ich bin ein dummes, altes Ding. Kein Benzin. Ich wusste, dass ich knapp dran war, als ich zu Hause losfuhr, aber ich wollte in Deerwood auftanken. Dann habe ich es in meiner Eile, zu den Corners zu kommen, völlig vergessen.“

„Was können wir tun?“, fragte Valancy cool.

„Ich weiß es nicht. Es gibt kein Benzin näher als Deerwood, neun Meilen entfernt. Und ich wage es nicht, dich hier allein zu lassen. Es gibt immer Landstreicher auf dieser Straße – und einige von diesen verrückten Narren von den Corners könnten sich hierher verirren. So weit ich sehen kann, ist das Beste, was wir tun können, hier geduldig zu sitzen und zu warten, bis ein Auto vorbeikommt und uns genug Benzin leiht, um uns bis zu Roaring Abels Haus zu bringen.“

„Nun, was ist daran so schlimm?“, sagte Valancy.

„Wir müssen vielleicht die ganze Nacht hier sitzen“, sagte Barney.

„Das macht mir nichts aus“, sagte Valancy.

Barney lachte kurz auf. „Wenn du es nicht tust, brauche ich es auch nicht. Ich habe keinen Ruf zu verlieren.“

„Ich auch nicht“, sagte Valancy bequem.

**KAPITEL XXII**

„Wir werden einfach hier sitzen“, sagte Barney, „und wenn wir etwas finden, das es wert ist, gesagt zu werden, werden wir es sagen. Sonst nicht. Stelle dir nicht vor, dass du mit mir reden musst.“

„John Foster sagt“, zitierte Valancy, „‚Wenn du eine halbe Stunde lang in Stille mit jemandem sitzen kannst und dich dabei völlig wohl fühlst, kannst du mit dieser Person Freund sein. Wenn nicht, wirst du nie Freunde sein und solltest deine Zeit nicht damit verschwenden, es zu versuchen.‘“

„Offensichtlich sagt John Foster manchmal etwas Vernünftiges“, räumte Barney ein.

Sie saßen eine lange Zeit in Stille. Kleine Kaninchen hoppelten über die Straße. Ein- oder zweimal lachte eine Eule vergnügt. Die Straße jenseits von ihnen war mit dem gewebten Schatten-Spitzen der Bäume gesäumt. Weit im Südwesten war der Himmel voller silberner, kleiner Cirrus-Wolken über der Stelle, an der Barneys Insel sein musste.

Valancy war völlig glücklich. Einige Dinge dämmern langsam. Einige Dinge kommen in Blitzlichtern. Valancy hatte einen Blitz.

Sie wusste ganz genau, dass sie Barney liebte. Gestern war sie ganz sie selbst gewesen. Jetzt gehörte sie diesem Mann. Doch er hatte nichts getan – nichts gesagt. Er hatte sie nicht einmal als Frau angesehen. Aber das spielte keine Rolle. Es spielte auch keine Rolle, was er war oder was er getan hatte. Sie liebte ihn ohne Vorbehalte. Alles in ihr ging ganz zu ihm hinaus. Sie hatte keinen Wunsch, ihre Liebe zu ersticken oder zu verleugnen. Sie schien ihm so absolut zu gehören, dass ein Denken ohne ihn – ein Denken, in dem er nicht dominierte – unmöglich war.

Sie hatte erkannt, ganz einfach und vollständig, dass sie ihn liebte, in dem Moment, als er sich auf die Autotür lehnte und erklärte, dass Lady Jane kein Benzin hatte. Sie hatte tief in seine Augen im Mondlicht geblickt und es gewusst. In genau diesem winzigen Augenblick war alles anders. Alte Dinge vergingen, und alles wurde neu.

Sie war nicht mehr die unwichtige, kleine, alte Jungfer Valancy Stirling. Sie war eine Frau, voller Liebe und daher reich und bedeutsam – sich selbst gerechtfertigt. Das Leben war nicht mehr leer und sinnlos, und der Tod konnte ihr nichts rauben. Die Liebe hatte ihre letzte Angst vertrieben.

Liebe! Was für ein brennendes, quälendes, unerträglich süßes Ding es war – diese Besitzergreifung von Körper, Seele und Geist! Mit etwas in seinem Kern, das so fein und fern und rein spirituell war wie das winzige blaue Funkeln im Herzen des unzerbrechlichen Diamanten. Kein Traum war jemals so gewesen. Sie war nicht mehr einsam. Sie war eine von einer großen Schwesternschaft – all den Frauen, die jemals in der Welt geliebt hatten.

Barney musste es nie erfahren – obwohl sie sich überhaupt nicht gekümmert hätte, wenn er es wüsste. Aber sie wusste es, und das machte einen riesigen Unterschied für sie. Nur zu lieben! Sie verlangte nicht, geliebt zu werden. Es war Rausch genug, einfach dort neben ihm in Stille zu sitzen, allein in der Sommernacht im weißen Glanz des Mondscheins, während der Wind aus den Fichtenwäldern auf sie herunterblies. Sie hatte den Wind immer beneidet. So frei. Wehte, wohin er wollte. Durch die Hügel. Über die Seen. Was für ein Aroma, was für ein Schwung er hatte! Was für eine Magie des Abenteuers! Valancy fühlte, als hätte sie ihre abgenutzte Seele gegen eine frische eingetauscht, feuerneu aus der Werkstatt der Götter. So weit zurück, wie sie sich erinnern konnte, war das Leben öde gewesen – farblos – geschmacklos. Jetzt war sie zu einem kleinen Fleck Violette gekommen, lila und duftend – ihr eigen zum Pflücken. Egal, wer oder was in Barneys Vergangenheit gewesen war – egal, wer oder was in seiner Zukunft sein mochte – niemand anderes konnte jemals diese perfekte Stunde haben. Sie ergab sich ganz dem Zauber des Moments.

„Hast du jemals vom Ballonfahren geträumt?“, fragte Barney plötzlich.

„Nein“, sagte Valancy.

„Ich oft. Träume davon, durch die Wolken zu segeln – die Pracht des Sonnenuntergangs zu sehen – Stunden inmitten eines gewaltigen Sturms zu verbringen, mit Blitzen oben und unten – über eine silberne Wolkenfläche unter einem Vollmond zu schweben – wunderbar!“

„Das klingt wirklich so“, sagte Valancy. „Ich bin in meinen Träumen auf der Erde geblieben.“

Sie erzählte ihm von ihrem Blauen Schloss. Es war so einfach, Barney Dinge zu erzählen. Man hatte das Gefühl, er verstehe alles – sogar die Dinge, die man ihm nicht erzählte. Und dann erzählte sie ihm ein wenig von ihrem Leben, bevor sie zu Roaring Abels kam. Sie wollte, dass er verstand, warum sie zu dem Tanz „up back“ gegangen war.

„Du siehst – ich hatte nie ein richtiges Leben“, sagte sie. „Ich habe nur – geatmet. Jede Tür war immer für mich verschlossen.“

„Aber du bist noch jung“, sagte Barney.

„Oh, ich weiß. Ja, ich bin ‚noch jung‘ – aber das ist so anders als jung“, sagte Valancy bitter. Für einen Moment war sie versucht, Barney zu sagen, warum ihre Jahre nichts mit ihrer Zukunft zu tun hatten; aber sie tat es nicht. Sie wollte heute Nacht nicht an den Tod denken.

„Obwohl ich nie wirklich jung war“, fuhr sie fort – „bis heute Nacht“, fügte sie in ihrem Herzen hinzu. „Ich hatte nie ein Leben wie andere Mädchen. Du könntest es nicht verstehen. Warum,“ – sie hatte einen verzweifelten Wunsch, dass Barney das Schlimmste über sie wissen sollte – „ich habe nicht einmal meine Mutter geliebt. Ist das nicht schrecklich, dass ich meine Mutter nicht liebe?“

„Eher schrecklich – für sie“, sagte Barney trocken.

„Oh, sie wusste es nicht. Sie nahm meine Liebe als selbstverständlich hin. Und ich war niemandem von Nutzen oder Trost, weder ihr noch sonst jemandem. Ich war einfach ein – ein – Gemüse. Und ich wurde es leid. Deshalb kam ich zu Mr. Gay, um für ihn zu kochen und mich um Cissy zu kümmern.“

„Und ich nehme an, deine Leute dachten, du seist verrückt geworden.“

„Das taten – und tun – sie buchstäblich“, sagte Valancy. „Aber es ist ein Trost für sie. Sie würden es vorziehen, mich für verrückt zu halten als für schlecht. Es gibt keine andere Alternative. Aber ich lebe, seit ich bei Mr. Gay bin. Es war eine wunderbare Erfahrung. Ich nehme an, ich werde dafür bezahlen, wenn ich zurückkehren muss – aber ich habe es gehabt.“

„Das ist wahr“, sagte Barney. „Wenn du deine Erfahrung kaufst, ist sie dein Eigen. Also ist es egal, wie viel du dafür bezahlst. Die Erfahrung eines anderen kann nie deine sein. Nun, es ist eine seltsame alte Welt.“

„Glaubst du, sie ist wirklich alt?“, fragte Valancy träumerisch. „Ich glaube das im Juni nie. Sie scheint heute Nacht so jung – irgendwie. In diesem zitternden Mondlicht – wie ein junges, weißes Mädchen – wartend.“

„Mondlicht hier am Rande von ‚up back‘ ist anders als Mondlicht anderswo“, stimmte Barney zu. „Es lässt mich immer so sa

Also ist es egal, wie viel du dafür bezahlst. Die Erfahrung eines anderen kann nie deine sein. Nun, es ist eine seltsame alte Welt.“

„Glaubst du, sie ist wirklich alt?“, fragte Valancy träumerisch. „Ich glaube das im Juni nie. Sie scheint heute Nacht so jung – irgendwie. In diesem zitternden Mondlicht – wie ein junges, weißes Mädchen – wartend.“

„Mondlicht hier am Rande von ‚up back‘ ist anders als Mondlicht anderswo“, stimmte Barney zu. „Es lässt mich immer so sonderbar fühlen – als ob ich etwas wüsste, das ich nicht weiß – als ob ich etwas vergessen hätte, das ich nie wissen konnte. Es ist wie ein Versprechen – eines, das nie gehalten werden kann. Es ist wie ein Lächeln – eines, das nie erklärt werden kann. Es ist – es ist wie ein Lied, das man nicht singen kann.“

„Ich weiß, was du meinst“, sagte Valancy. „Ich habe mich oft so gefühlt. Aber ich habe es nie so ausdrücken können. Du hast eine Art, Dinge zu sagen – Dinge, die ich immer gefühlt, aber nie in Worte fassen konnte.“

„Das kommt daher, dass ich ein Dichter bin“, sagte Barney lachend. „Ich habe dir noch nicht gesagt, dass ich ein Dichter bin, habe ich?“

„Nein, das hast du nicht“, sagte Valancy langsam. „Aber ich habe es gewusst. Ich habe es in deinen Augen gesehen – in deiner Stimme – in deiner Art, Dinge zu sagen. Ich habe es gewusst, seit dem ersten Moment, als ich dich sah.“

Barney lächelte und streckte die Hand aus, um ihre zu berühren. „Du bist ein seltsames kleines Wesen, Valancy. Ich glaube, du bist die einzige Person, die mich je wirklich verstanden hat.“

Sie saßen eine Weile schweigend da, lauschten dem Rauschen der Bäume und dem fernen Ruf eines Kuckucks. Der Mond stand hoch am Himmel, und sein Licht tauchte die Welt in ein silbernes, geheimnisvolles Licht.

„Ich liebe diese Nacht“, sagte Valancy schließlich. „Ich möchte, dass sie nie endet.“

„Sie wird enden“, sagte Barney sanft. „Aber es wird andere Nächte geben – Nächte, die wir zusammen verbringen werden. Und jedes Mal werden wir ein bisschen mehr voneinander entdecken.“

Valancy lehnte sich an ihn und fühlte sich zum ersten Mal in ihrem Leben wirklich zu Hause. Sie wusste, dass sie mit Barney alles überwinden konnte – die Vergangenheit, die Zukunft, die Welt.

„Ich bin so glücklich“, flüsterte sie.

„Ich auch“, sagte Barney und küsste sie zart auf die Stirn. „Wir werden eine wunderbare Zeit zusammen haben, Valancy. Eine Zeit voller Abenteuer, Liebe und Poesie.“

Und in dieser Mondnacht, am Rande von ‚up back‘, begann ihr gemeinsames Abenteuer – ein Abenteuer, das sie für immer verändern würde.

„Ich habe nicht. Aber ich wollte, dass du redest. Ich will nicht, dass du mich anbaggerst, aber ich will, dass du dich wie ein normaler Mensch benimmst. Erzähl mir von deiner Insel. Was für ein Ort ist das?“

„Der tollste Ort der Welt. Du wirst ihn lieben. Als ich ihn zum ersten Mal sah, habe ich ihn geliebt. Alter Tom MacMurray besaß ihn damals. Er baute das kleine Häuschen darauf, lebte dort im Winter und vermietete es im Sommer an Leute aus Toronto. Ich habe es von ihm gekauft – wurde durch diese einfache Transaktion ein Grundbesitzer mit einem Haus und einer Insel. Es ist so befriedigend, eine ganze Insel zu besitzen. Und ist eine unbewohnte Insel nicht eine bezaubernde Vorstellung? Ich wollte schon immer eine besitzen, seit ich Robinson Crusoe gelesen habe. Es schien zu gut, um wahr zu sein. Und die Schönheit! Die meiste Landschaft gehört der Regierung, aber sie besteuern dich nicht dafür, dass du sie ansiehst, und der Mond gehört allen. Du wirst mein Häuschen nicht sehr ordentlich finden. Ich nehme an, du willst es ordentlich machen.“

„Ja“, sagte Valancy ehrlich. „Ich muss ordentlich sein. Ich will es eigentlich nicht. Aber Unordnung tut mir weh. Ja, ich werde dein Häuschen ordentlich machen.“

„Ich war darauf vorbereitet“, sagte Barney mit einem hohlen Seufzer.

„Aber“, fuhr Valancy nachgiebig fort, „ich werde nicht verlangen, dass du dir die Füße abputzt, wenn du hereinkommst.“

„Nein, du wirst nur hinter mir herfegen, mit dem Gesicht einer Märtyrerin“, sagte Barney. „Nun, jedenfalls kannst du die Veranda nicht ordentlich machen. Du kannst sie nicht einmal betreten. Die Tür wird verschlossen sein, und ich werde den Schlüssel behalten.“

„Blaubarts Kammer“, sagte Valancy. „Ich werde nicht einmal daran denken. Es ist mir egal, wie viele Frauen du dort aufgehängt hast. Solange sie wirklich tot sind.“

„Tot wie Türnagel. Du kannst im Rest des Hauses machen, was du willst. Es ist nicht viel – nur ein großes Wohnzimmer und ein kleines Schlafzimmer. Aber gut gebaut. Alter Tom liebte seine Arbeit. Die Balken unseres Hauses sind aus Zedernholz und die Dachsparren aus Fichte. Unsere Wohnzimmerfenster zeigen nach Westen und Osten. Es ist wunderbar, ein Zimmer zu haben, in dem man sowohl Sonnenaufgang als auch Sonnenuntergang sehen kann. Ich habe zwei Katzen dort. Banjo und Good Luck. Bezaubernde Tiere. Banjo ist eine große, entzückende, graue Teufelskatze. Gestreift, natürlich. Ich kann keine Katze ertragen, die nicht gestreift ist. Ich habe noch nie eine Katze erlebt, die so fein und effektiv fluchen konnte wie Banjo. Sein einziger Fehler ist, dass er fürchterlich schnarcht, wenn er schläft. Luck ist eine zierliche kleine Katze. Sie schaut dich immer sehnsüchtig an, als wollte sie dir etwas sagen. Vielleicht schafft sie es irgendwann. Alle tausend Jahre, weißt du, darf eine Katze sprechen. Meine Katzen sind Philosophen – keine von beiden weint jemals über verschüttete Milch.

Zwei alte Krähen leben in einer Fichte auf der Spitze und sind recht nachbarschaftlich. Nenne sie Nip und Tuck. Und ich habe eine sittsame kleine zahme Eule. Name: Leander. Ich habe ihn als Baby aufgezogen, und er lebt auf dem Festland und lacht nachts vor sich hin. Und Fledermäuse – es ist ein großartiger Ort für Fledermäuse in der Nacht. Hast du Angst vor Fledermäusen?“

„Nein, ich mag sie.“

„Ich auch. Nette, seltsame, unheimliche, mysteriöse Geschöpfe. Kommen von nirgendwo – gehen nirgendwo hin. Schwupp! Banjo mag sie auch. Isst sie. Ich habe ein Kanu und ein verschwindendes Propellerboot. Bin heute damit nach Port gefahren, um meine Lizenz zu holen. Leiser als Lady Jane.“

„Ich dachte, du wärst gar nicht gefahren – dass du es dir anders überlegt hättest“, gab Valancy zu.

Barney lachte – das Lachen, das Valancy nicht mochte – das kleine, bittere, zynische Lachen.

„Ich ändere nie meine Meinung“, sagte er kurz.

Sie fuhren durch Deerwood. Die Muskoka-Straße entlang. An Roaring Abels Haus vorbei. Über den felsigen, mit Margeriten bewachsenen Weg. Die dunklen Fichtenwälder verschlangen sie. Durch die Fichtenwälder, wo die Luft süß war vom Weihrauch der unsichtbaren, zerbrechlichen Glocken der Leberblümchen, die die Ufer des Pfades bedeckten. Hinaus zum Ufer des Mistawis. Lady Jane musste hier zurückgelassen werden. Sie stiegen aus. Barney führte den Weg zu einem kleinen Pfad zum Seeufer.

„Da ist unsere Insel“, sagte er genüsslich.

Valancy sah – und sah – und sah noch einmal. Es gab einen durchscheinenden, lila Nebel auf dem See, der die Insel umhüllte. Durch ihn ragten die beiden riesigen Fichten, die ihre Hände über Barneys Hütte klatschten, wie dunkle Türme empor. Hinter ihnen war ein Himmel, der immer noch rosig im Nachglühen war, und ein blasser, junger Mond.

Valancy zitterte wie ein Baum, den der Wind plötzlich erfasst. Etwas schien über ihre Seele zu schwappen.

„Mein Blaues Schloss!“, sagte sie. „Oh, mein Blaues Schloss!“

Sie stiegen in das Kanu und paddelten hinaus. Sie ließen das Reich des Alltäglichen und des Bekannten hinter sich und betraten ein Reich des Mysteriums und des Zaubers, wo alles passieren konnte – alles wahr sein konnte. Barney hob Valancy aus dem Kanu und schwang sie auf einen flechtenbedeckten Felsen unter einer jungen Fichte. Seine Arme umschlangen sie, und plötzlich waren seine Lippen auf ihren. Valancy spürte, wie sie vor Glückseligkeit über ihren ersten Kuss zitterte.

„Willkommen zu Hause, Liebling“, sagte Barney.

**KAPITEL XXVII**

Cousine Georgiana kam den Weg entlang, der zu ihrem kleinen Haus führte. Sie lebte eine halbe Meile außerhalb von Deerwood und wollte zu Amelia gehen, um herauszufinden, ob Doss schon nach Hause gekommen war. Cousine Georgiana war besorgt, Doss zu sehen. Sie hatte etwas sehr Wichtiges zu sagen. Etwas, das, wie sie sicher war, Doss erfreuen würde. Arme Doss! Sie hatte ein eher tristes Leben gehabt. Cousine Georgiana gab zu, dass sie nicht unter Amelias Daumen leben wollte. Aber das würde sich jetzt alles ändern. Cousine Georgiana fühlte sich enorm wichtig. Für den Moment vergaß sie ganz, sich zu fragen, wer als Nächstes gehen würde.

Und hier war Doss selbst, die den Weg von Roaring Abels Haus entlangkam, in einem so seltsamen grünen Kleid und Hut. Vom Glück verfolgt. Cousine Georgiana hätte die Möglichkeit, ihr wunderbares Geheimnis sofort mitzuteilen, ohne dass jemand anderes dazwischenfunkte. Man könnte sagen, es war Vorsehung.

Valancy, die vier Tage lang auf ihrer verzauberten Insel gelebt hatte, hatte beschlossen, dass sie genauso gut nach Deerwood gehen und ihrer Verwandtschaft sagen könnte, dass sie verheiratet war. Sonst könnten sie, wenn sie feststellten, dass sie von Roaring Abels verschwunden war, einen Suchbefehl für sie ausstellen. Barney hatte angeboten, sie zu fahren, aber sie hatte vorgezogen, allein zu gehen. Sie lächelte Cousine Georgiana sehr strahlend an, die, wie sie sich erinnerte, als jemand, den sie vor langer Zeit kannte, wirklich nicht schlecht gewesen war. Valancy war so glücklich, dass sie jedem hätte zulächeln können – sogar Onkel James. Sie hatte nichts gegen die Gesellschaft von Cousine Georgiana. Schon seit die Häuser entlang des Weges zahlreicher wurden, war sie sich bewusst, dass neugierige Augen sie von jedem Fenster aus beobachteten.

„Ich nehme an, du gehst nach Hause, liebe Doss?“, sagte Cousine Georgiana, während sie Hände schüttelte – und heimlich Valancys Kleid betrachtete und sich fragte, ob sie überhaupt einen Unterrock anhatte.

„Früher oder später“, sagte Valancy kryptisch.

„Dann komme ich mit dir. Ich wollte dich unbedingt sehen, liebe Doss. Ich habe etwas ganz Wunderbares zu erzählen.“

„Ja?“, sagte Valancy abwesend. Was um alles in der Welt sah Cousine Georgiana so mysteriös und wichtig aus? Aber spielte es eine Rolle? Nein. Nichts spielte eine Rolle außer Barney und dem Blauen Schloss „up back“ in Mistawis.

„Weißt du, wer mich neulich besucht hat?“, fragte Cousine Georgiana listig.

Valancy konnte es nicht erraten.

„Edward Beck.“ Cousine Georgiana senkte ihre Stimme fast zu einem Flüstern. „Edward Beck.“

Warum die Kursivschrift? Und errötete Cousine Georgiana?

„Wer zur Hölle ist Edward Beck?“, fragte Valancy gleichgültig.

Cousine Georgiana starrte sie an.

„Erinnerst du dich nicht an Edward Beck?“, sagte sie vorwurfsvoll. „Er lebt in diesem schönen Haus an der Port Lawrence Road und geht in unsere Kirche – regelmäßig. Du musst dich an ihn erinnern.“

„Oh, ich glaube, ich erinnere mich jetzt“, sagte Valancy, nachdem sie ihr Gedächtnis angestrengt hatte. „Er ist dieser alte Mann mit einem Muttermal auf der Stirn und Dutzenden von Kindern, der immer in der Bank neben der Tür sitzt, nicht wahr?“

„Nicht Dutzende von Kindern, Liebling – oh nein, nicht Dutzende. Nicht einmal ein Dutzend. Nur neun. Zumindest nur neun, die zählen. Der Rest ist tot. Er ist nicht alt – er ist erst etwa achtundvierzig – im besten Alter, Doss – und was macht es schon, ob er ein Muttermal hat?“

„Nichts, natürlich“, stimmte Valancy ganz aufrichtig zu. Es spielte wirklich keine Rolle für sie, ob Edward Beck ein Muttermal oder ein Dutzend Muttermale oder überhaupt kein Muttermal hatte. Aber Valancy wurde allmählich misstrauisch. Es gab definitiv eine Aura des unterdrückten Triumphs um Cousine Georgiana. Konnte es möglich sein, dass Cousine Georgiana wieder heiraten wollte? Edward Beck heiraten? Absurd. Cousine Georgiana war fünfundsechzig, wenn sie einen Tag zählte, und ihr kleines, besorgtes Gesicht war so eng mit feinen Falten bedeckt wie das einer Hundertjährigen. Aber trotzdem –

„Meine Liebe“, sagte Cousine Georgiana, „Edward Beck will dich heiraten.“

Valancy starrte Cousine Georgiana einen Moment lang an. Dann wollte sie in ein Gelächter ausbrechen. Aber sie sagte nur:

„Mich?“

„Ja, dich. Er hat sich in dich bei der Beerdigung verliebt. Und er kam zu mir, um sich zu beraten. Ich war so eine Freundin seiner ersten Frau, weißt du. Er ist sehr ernsthaft, Dossie. Und es ist eine wunderbare Chance für dich. Er ist sehr wohlhabend – und du weißt – du – du –“

„Bin nicht so jung, wie ich einmal war“, stimmte Valancy zu. „‚Wer da hat, dem wird gegeben.‘ Glaubst du wirklich, ich wäre eine gute Stiefmutter, Cousine Georgiana?“

„Ich bin sicher, dass du es wärst. Du warst immer so kinderlieb.“

„Aber neun ist so eine Familie, um damit anzufangen“, wandte Valancy ernst ein.

„Die beiden Ältesten sind erwachsen, und die Dritte fast. Das lässt nur noch sechs, die wirklich zählen. Und die meisten sind Jungen. So viel einfacher, sie großzuziehen als Mädchen. Es gibt ein ausgezeichnetes Buch – ‚Gesundheitspflege des heranwachsenden Kindes‘ – Gladys hat ein Exemplar, glaube ich. Es wäre so eine Hilfe für dich. Und es gibt Bücher über Moral. Du würdest es gut machen. Natürlich habe ich Mr. Beck gesagt, dass ich dachte, du würdest – würdest –“

„Ihn ergreifen“, ergänzte Valancy.

„Oh nein, nein, Liebling. Ich würde so einen unschicklichen Ausdruck nicht verwenden. Ich habe ihm gesagt, ich dachte, du würdest sein Angebot wohlwollend berücksichtigen. Und das wirst du doch, nicht wahr, Liebling?“

„Es gibt nur ein Hindernis“, sagte Valancy träumerisch. „Du siehst, ich bin schon verheiratet.“

„Verheiratet!“, Cousine Georgiana blieb stocksteif stehen und starrte Valancy an. „Verheiratet!“

„Ja. Ich wurde letzten Dienstagabend mit Barney Snaith in Port Lawrence verheiratet.“

In der Nähe gab es einen praktischen Zaunpfosten. Cousine Georgiana ergriff ihn fest.

„Doss, Liebling – ich bin eine alte Frau – versuchst du, dich über mich lustig zu machen?“

„Überhaupt nicht. Ich erzähle dir nur die Wahrheit. Um Himmels willen, Cousine Georgiana“, – Valancy war besorgt wegen bestimmter Symptome – „weine nicht hier auf der öffentlichen Straße!“

Cousine Georgiana schluckte die Tränen und stieß stattdessen einen Seufzer der Verzweiflung aus.

„Oh, Doss, was hast du getan? Was hast du getan?“

„Ich habe es dir gerade erzählt. Ich habe geheiratet“, sagte Valancy ruhig und geduldig.

„Diesen – diesen – aw – diesen – Barney Snaith. Warum, sie sagen, er hätte schon ein Dutzend Frauen gehabt.“

„Ich bin die Einzige, die momentan da ist“, sagte Valancy.

„Was wird deine arme Mutter sagen?“, jammerte Cousine Georgiana.

„Komm mit mir und hör es dir an, wenn du es wissen willst“, sagte Valancy. „Ich bin auf dem Weg, es ihr jetzt zu sagen.“

Cousine Georgiana ließ den Zaunpfosten vorsichtig los und stellte fest, dass sie allein stehen konnte. Sie trottete gehorsam neben Valancy her – die plötzlich in ihren Augen eine ganz andere Person zu sein schien. Cousine Georgiana hatte einen enormen Respekt vor einer verheirateten Frau. Aber es war schrecklich, an das zu denken, was das arme Mädchen getan hatte. So unüberlegt. So rücksichtslos. Natürlich musste Valancy verrückt sein. Aber sie schien so glücklich in ihrem Wahnsinn, dass Cousine Georgiana für einen Moment überzeugt war, es wäre ein Jammer, wenn der Clan versuchen würde, sie zur Vernunft zu bringen. Sie hatte noch nie diesen Blick in Valancys Augen gesehen. Aber was würde Amelia sagen? Und Ben?

„Einen Mann zu heiraten, von dem man nichts weiß“, dachte Cousine Georgiana laut.

„Ich weiß mehr über ihn, als ich über Edward Beck weiß“, sagte Valancy.

„Edward Beck geht in die Kirche“, sagte Cousine Georgiana. „Tut dein – tut dein Ehemann das?“

„Er hat versprochen, mit mir an schönen Sonntagen zu gehen“, sagte Valancy.

Als sie sich dem Stirling’schen Tor näherten, rief Valancy überrascht aus.

„Schau dir meine Rose an! Warum, sie blüht!“

Das tat sie. Sie war mit Blüten bedeckt. Große, rote, samtige Blüten. Duftend. Leuchtend. Wunderbar.

„Mein Schnitt muss ihr gutgetan haben“, sagte Valancy lachend. Sie pflückte eine Handvoll der Blüten – sie würden gut auf dem Supper-Tisch auf der Veranda in Mistawis aussehen – und ging, immer noch lachend, den Weg entlang, bewusst, dass Olive auf den Stufen stand, Olive, göttlich in ihrer Schönheit, und sie mit leicht gerunzelter Stirn herabschaute. Olive, schön, hochmütig. Ihr voller Körper voller Lust in ihren Umhüllungen aus roter Seide und Spitze. Ihr goldbraunes Haar reichte unter ihrem großen, weiß bestickten Hut hervor. Ihre Farbe war reif und schmelzend.

„Wunderschön“, dachte Valancy kühl, „aber“ – als ob sie ihre Cousine plötzlich durch neue Augen sah – „ohne den geringsten Hauch von Distinktion.“

Also war Valancy nach Hause gekommen, Gott sei Dank, dachte Olive. Aber Valancy sah nicht wie eine reuige, zurückgekehrte Verschwenderin aus. Das war der Grund für Olives Stirnrunzeln. Sie sah triumphierend aus – unverschämt! Dieses abscheuliche Kleid – dieser seltsame Hut – diese Hände voller Blutrosen. Doch es war etwas an sowohl Kleid als auch Hut, wie Olive sofort spürte, das in ihrer eigenen Kleidung völlig fehlte. Das vertiefte die Stirnrunzeln. Sie streckte eine herablassende Hand aus.

„Also bist du zurück, Doss? Sehr warmer Tag, nicht wahr? Bist du zu Fuß gegangen?“

„Ja. Kommst du rein?“

„Oh nein. Ich war gerade drin. Ich komme oft, um die arme Tante zu trösten. Sie ist so einsam. Ich gehe zu Mrs. Bartletts Tee. Ich muss helfen, einzuschenken. Sie gibt ihn für ihre Cousine aus Toronto. So ein charmantes Mädchen. Du hättest sie gerne kennengelernt, Doss. Ich denke, Mrs. Bartlett hat dir eine Karte geschickt. Vielleicht kommst du später vorbei.“

„Nein, ich denke nicht“, sagte Valancy gleichgültig. „Ich muss nach Hause gehen, um Barney sein Abendessen zu machen. Wir gehen heute Abend für einen Mondschein-Kanu-Ausflug um Mistawis.“

„Barney? Abendessen?“, keuchte Olive. „Was meinst du, Valancy Stirling?“

„Valancy Snaith, von Gottes Gnaden.“

Valancy hielt ihren Ehering in Olives entsetztes Gesicht. Dann schlüpfte sie geschickt an ihr vorbei und ins Haus. Cousine Georgiana folgte. Sie würde keinen Moment des großen Schauspiels verpassen, auch wenn Olive so aussah, als würde sie ohnmächtig werden.

Olive wurde nicht ohnmächtig. Sie ging stupide die Straße entlang zu Mrs. Bartletts. Was meinte Doss? Sie konnte nicht – dieser Ring – oh, was für einen neuen Skandal brachte dieses schreckliche Mädchen jetzt über ihre wehrlose Familie? Sie hätte – eingesperrt – werden sollen. Vor langer Zeit.

Valancy öffnete die Tür zum Wohnzimmer und trat unerwartet in eine grimme Versammlung von Stirlings. Sie hatten sich nicht absichtlich versammelt. Tante Wellington und Cousine Gladys und Tante Mildred und Cousine Sarah waren gerade auf dem Weg nach Hause von einer Sitzung der Missionsgesellschaft. Onkel James war hereingekommen, um Amelia über eine zweifelhafte Investition zu informieren. Onkel Benjamin war gekommen, um zu sagen, dass es ein heißer Tag war, und zu fragen, was der Unterschied zwischen einer Biene und einem Esel sei. Cousine Stickles war taktlos genug gewesen, die Antwort zu kennen – „einer bekommt den ganzen Honig, der andere alle Hiebe“ – und Onkel Benjamin war in schlechter Stimmung. In all ihren Gedanken, unausgesprochen, war die Idee, herauszufinden, ob Valancy schon nach Hause gekommen war, und wenn nicht, welche Schritte in der Angelegenheit unternommen werden mussten.

Nun, hier war Valancy endlich, ein selbstbewusstes, selbstsicheres Ding, nicht demütig und reuig, wie sie es sein sollte. Und so seltsam, unangemessen jung aussehend. Sie stand in der Tür und sah sie an, Cousine Georgiana ängstlich, erwartungsvoll hinter ihr. Valancy war so glücklich, dass sie ihre Leute nicht mehr hasste. Sie konnte sogar eine Reihe guter Eigenschaften in ihnen sehen, die sie zuvor nie gesehen hatte. Und sie hatte Mitleid mit ihnen. Ihr Mitleid machte sie ganz sanft.

„Nun, Mutter“, sagte sie freundlich.

„Also bist du endlich nach Hause gekommen!“, sagte Mrs. Frederick und holte ein Taschentuch hervor. Sie wagte nicht, wütend zu sein, aber sie wollte ihre Tränen nicht verlieren.

„Nun, nicht genau“, sagte Valancy. Sie warf ihre Bombe. „Ich dachte, ich sollte hereinkommen und dir sagen, dass ich verheiratet bin. Letzten Dienstagabend. Mit Barney Snaith.“

Onkel Benjamin sprang auf und setzte sich wieder.

„Gott segne meine Seele!“, sagte er dumpf. Der Rest schien zu Stein geworden zu sein. Außer Cousine Gladys, die ohnmächtig wurde. Tante Mildred und Onkel Wellington mussten ihr helfen, in die Küche zu kommen.

„Sie musste die viktorianischen Traditionen aufrechterhalten“, sagte Valancy mit einem Grinsen. Sie setzte sich, ohne eingeladen zu sein, auf einen Stuhl. Cousine Stickles hatte angefangen zu weinen.

„Gibt es einen Tag in deinem Leben, an dem du nicht geweint hast?“, fragte Valancy neugierig.

„Valancy“, sagte sagteSpielAnAnBox10LinkLinkLink10101011010101011011011-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1-1]

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„Viel. Ich bin stolz darauf, dass ich einen Ehemann ganz allein gefunden habe. Cousine Georgiana wollte mir helfen, Edward Beck zu bekommen.“

„Edward Beck hat 20.000 Dollar und das schönste Haus zwischen hier und Port Lawrence“, sagte Onkel Benjamin.

„Das klingt sehr gut“, sagte Valancy verächtlich, „aber es ist nicht wert –“ sie schnippte mit den Fingern – „im Vergleich dazu, Barneys Arme um mich zu spüren und seine Wange an meiner.“

„Oh, Doss!“, sagte Cousine Stickles. Cousine Sarah sagte: „Oh, Doss!“ Tante Wellington sagte: „Valancy, du bist unanständig.“

„Warum, es ist doch sicherlich nicht unanständig, es zu mögen, wenn dein Ehemann seinen Arm um dich legt? Ich denke, es wäre unanständig, wenn du es nicht mögen würdest.“

„Warum Anstand von ihr erwarten?“, fragte Onkel James sarkastisch. „Sie hat sich für immer vom Anstand verabschiedet. Sie hat ihr Bett gemacht. Lass sie darin liegen.“

„Danke“, sagte Valancy sehr dankbar. „Wie sehr hättest du es genossen, Torquemada zu sein! Nun, ich muss wirklich gehen. Mutter, darf ich die drei Wollkissen mitnehmen, die ich letzten Winter gemacht habe?“

„Nimm sie – nimm alles!“, sagte Mrs. Frederick.

„Oh, ich will nicht alles – oder viel. Ich will nicht, dass mein Blaues Schloss überfüllt ist. Nur die Kissen. Ich hole sie irgendwann ab, wenn wir mit dem Auto hereinkommen.“

Valancy stand auf und ging zur Tür. Dort blieb sie stehen. Sie hatte mehr Mitleid mit ihnen allen als je zuvor. Sie hatten kein Blaues Schloss in den einsamen Gegenden von Mistawis.

„Das Problem mit euch Leuten ist, dass ihr nicht genug lacht“, sagte sie.

„Liebe Doss“, sagte Cousine Georgiana traurig, „eines Tages wirst du feststellen, dass Blut dicker ist als Wasser.“

„Natürlich ist es das. Aber wer will dickes Wasser?“, parierte Valancy. „Wir wollen dünnes Wasser – sprudelnd – kristallklar.“

Cousine Stickles stöhnte.

Valancy bat niemanden, sie zu besuchen – sie fürchtete, sie würden aus Neugier kommen. Aber sie sagte:

„Ist es in Ordnung, wenn ich dich ab und zu besuche, Mutter?“

„Mein Haus wird immer für dich offen sein“, sagte Mrs. Frederick mit würdevoller Trauer.

„Ihr solltet sie nie wieder anerkennen“, sagte Onkel James streng, als die Tür hinter Valancy zufiel.

„Ich kann nicht ganz vergessen, dass ich eine Mutter bin“, sagte Mrs. Frederick. „Mein armes, unglückliches Mädchen!“

„Ich bezweifle, dass die Ehe legal ist“, sagte Onkel James tröstend. „Er wurde wahrscheinlich schon ein halbes Dutzend Mal verheiratet. Aber ich bin mit ihr fertig. Ich habe alles getan, was ich konnte, Amelia. Das musst du zugeben. Von nun an –“ Onkel James war sehr ernst dabei – „ist Valancy für mich wie tot.“

„Mrs. Barney Snaith“, sagte Cousine Georgiana, als ob sie es ausprobieren wollte, wie es klingt.

„Er hat sicher ein Dutzend Alias-Namen“, sagte Onkel Benjamin. „Ich bin der Meinung, der Mann ist halb Indianer. Ich bezweifle nicht, dass sie in einem Wigwam leben.“

„Wenn er sie unter dem Namen Snaith geheiratet hat und das nicht sein richtiger Name ist, würde das die Ehe nicht ungültig machen?“, fragte Cousine Stickles hoffnungsvoll.

Onkel James schüttelte den Kopf.

„Nein, es ist der Mann, der heiratet, nicht der Name.“

„Weißt du“, sagte Cousine Gladys, die sich erholt und zurückgekehrt war, aber immer noch wackelig war, „ich hatte eine deutliche Vorahnung davon bei Herberts Silberhochzeit. Ich erwähnte es damals. Als sie Snaith verteidigte. Ihr erinnert euch natürlich. Es kam über mich wie eine Offenbarung. Ich sprach mit David darüber, als ich nach Hause kam.“

„Was – was“, verlangte Tante Wellington vom Universum, „ist über Valancy gekommen? Valancy!“

Das Universum antwortete nicht, aber Onkel James tat es.

„Gibt es nicht etwas, das in letzter Zeit über sekundäre Persönlichkeiten aufkommt? Ich halte nicht viel von diesen neuen, modischen Theorien, aber es könnte etwas dran sein. Es würde ihr unverständliches Verhalten erklären.“

„Valancy ist so pilzesammelnd“, seufzte Cousine Georgiana. „Ich fürchte, sie wird sich vergiften, indem sie irrtümlich einen Fliegenpilz isst, wenn sie in den Wäldern lebt.“

„Es gibt Schlimmeres als den Tod“, sagte Onkel James und glaubte, es sei das erste Mal in der Welt, dass so etwas gesagt wurde.

„Nichts kann jemals wieder so sein wie früher!“, jammerte Cousine Stickles.

Valancy, die den staubigen Weg entlang eilte, zurück zu kühlen Mistawis und ihrem blauen Schloss, hatte sie alle vergessen – genauso wie sie vergessen hatte, dass sie tot umfallen könnte, wenn sie sich beeilen würde.

**KAPITEL XXVIII**

Der Sommer verging. Der Clan der Stirlings – mit der unbedeutenden Ausnahme von Cousine Georgiana – hatte stillschweigend beschlossen, Onkel James’ Beispiel zu folgen und Valancy als tot zu betrachten. Natürlich hatte Valancy eine unruhige, gespenstische Angewohnheit, in aufeinanderfolgenden Auferstehungen wieder aufzutauchen, wenn sie und Barney in diesem unsäglichen Auto durch Deerwood und zum Port rasten. Valancy, barhäuptig, mit Sternen in den Augen. Barney, barhäuptig, rauchend. Aber rasiert. Immer rasiert, wenn einer von ihnen es bemerkt hatte. Sie hatten sogar die Frechheit, in Onkel Benjamins Laden zu gehen, um Lebensmittel zu kaufen. Zweimal ignorierte Onkel Benjamin sie. War Valancy nicht tot? Während Snaith nie existiert hatte. Aber beim dritten Mal sagte er Barney, er sei ein Schurke, der gehängt werden sollte, weil er ein unglückliches, schwachsinniges Mädchen von zu Hause und Freunden weggelockt habe.

Barneys Augenbraue ging hoch.

„Ich habe sie glücklich gemacht“, sagte er kühl, „und sie war elend mit ihren Freunden. Also, das ist das.“

Onkel Benjamin starrte ihn an. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass Frauen glücklich gemacht werden mussten oder sollten.

„Du – du Hundsfott!“, sagte er.

„Warum so unoriginell?“, fragte Barney freundlich. „Jeder könnte mich einen Hundsfott nennen. Warum nicht etwas denken, das den Stirlings würdig ist? Außerdem bin ich kein Hundsfott. Ich bin wirklich ein ziemlich mittelalterlicher Hund. Fünfunddreißig, wenn es dich interessiert.“

Onkel Benjamin erinnerte sich gerade noch rechtzeitig, dass Valancy tot war. Er wandte Barney den Rücken zu.

Valancy war glücklich – glorreich und ganz. Sie schien in einem wunderbaren Haus des Lebens zu leben, und jeden Tag öffnete sich ein neues, mysteriöses Zimmer. Es war in einer Welt, die nichts mit der gemein hatte, die sie hinter sich gelassen hatte – einer Welt, in der die Zeit nicht existierte – die jung mit ewiger Jugend war – in der es weder Vergangenheit noch Zukunft gab, sondern nur die Gegenwart. Sie ergab sich ganz dem Zauber.

Die absolute Freiheit war unglaublich. Sie konnten genau das tun, was sie wollten. Keine Mrs. Grundy. Keine Traditionen. Keine Verwandten. Oder Schwiegereltern. „Friede, vollkommener Friede, mit Lieben fern“, wie Barney schamlos zitierte.

Valancy war einmal nach Hause gegangen und hatte ihre Kissen geholt. Und Cousine Georgiana hatte ihr eine ihrer berühmten candlewick-Decken mit den aufwendigsten Mustern gegeben. „Für dein Gästezimmerbett, Liebling“, sagte sie.

„Aber ich habe kein Gästezimmer“, sagte Valancy.

Cousine Georgiana sah entsetzt aus. Ein Haus ohne Gästezimmer war für sie monströs.

„Aber es ist eine wunderschöne Decke“, sagte Valancy, mit einem Kuss, „und ich freue mich sehr, sie zu haben. Ich werde sie auf mein eigenes Bett legen. Barneys alte Flickendecke ist schon ganz abgenutzt.“

„Ich verstehe nicht, wie du es ertragen kannst, ‚up back‘ zu leben“, seufzte Cousine Georgiana. „Es ist so abseits der Welt.“

„Abseits!“, lachte Valancy. Was für einen Zweck hatte es, es Cousine Georgiana zu erklären? „Es ist glorreich und ganz abseits der Welt.“

„Und du bist wirklich glücklich, Liebling?“, fragte Cousine Georgiana sehnsüchtig.

„Ich bin wirklich glücklich“, sagte Valancy ernst, mit tanzenden Augen.

„Die Ehe ist so eine ernste Sache“, seufzte Cousine Georgiana.

„Wenn sie lange dauern soll“, stimmte Valancy zu.

Cousine Georgiana verstand das überhaupt nicht. Aber es beunruhigte sie, und sie lag nachts wach und fragte sich, was Valancy damit meinte.

Valancy liebte ihr Blaues Schloss und war damit völlig zufrieden. Das große Wohnzimmer hatte drei Fenster, die alle einen herrlichen Blick auf das herrliche Mistawis boten. Das eine am Ende des Zimmers war ein Erkerfenster – das, wie Barney erklärte, Tom MacMurray aus irgendeiner kleinen, alten „up back“-Kirche bekommen hatte, die verkauft wurde. Es zeigte nach Westen, und wenn die Sonnenuntergänge es fluteten, kniete Valancys ganzes Wesen in Gebet, als wäre es in einer großen Kathedrale. Die neuen Monde sahen immer durch es hindurch, die unteren Fichtenzweige schwankten um die Oberseite, und die ganze Nacht hindurch schimmerte das sanfte, matte Silber des Sees hindurch.

Es gab einen Kamin aus Stein auf der anderen Seite. Keine gotteslästerliche Gasimitation, sondern ein echter Kamin, in dem man echte Scheite verbrennen konnte. Mit einem großen Grizzlybärenfell auf dem Boden davor und daneben ein hässliches, rotes Plüschsofa aus Tom MacMurrays Regime. Aber seine Hässlichkeit wurde von silbergrauen Timberwolf-Fellen verborgen, und Valancys Kissen machten es bunt und bequem. In einer Ecke stand eine nette, große, alte Standuhr, die tickte – die richtige Art von Uhr. Eine, die die Stunden nicht hastig wegtickte, sondern sie bedächtig ab zählte. Es war eine fröhlich aussehende alte Uhr. Eine fette, korpulente Uhr mit einem großen, runden, Männer Gesicht, das aufgemalt war, die Hände, die aus seiner Nase ragten, und die Stunden, die ihn wie ein Heiligenschein umgaben.

Eine Seite der Wand war mit groben, selbstgemachten Bücherregalen bedeckt, die mit Büchern gefüllt waren, und zwischen den beiden Seitenfenstern hing ein alter Spiegel in einem verblassten Goldrahmen, mit fetten Putten, die im Panel über dem Glas herumtollen. Ein Spiegel, dachte Valancy, der wie der sagenumwobene Spiegel sein musste, in den Venus einst blickte und der seitdem jede Frau, die in ihn blickte, als schön erscheinen ließ. Valancy dachte, sie sei fast hübsch in diesem Spiegel. Aber das konnte daran liegen, dass sie ihr Haar geschoren hatte.

Das war, bevor die Zeit der Bobs kam, und wurde als wilde, unheard-of-Verfahren betrachtet – es sei denn, man hatte Typhus. Als Mrs. Frederick davon hörte, beschloss sie fast, Valancys Namen aus der Familienbibel zu streichen. Barney schnitt das Haar, quadratisch am Hinterkopf von Valancys Hals, und brachte es in einem kurzen, schwarzen Pony über ihrer Stirn an. Es gab ihrem kleinen, dreieckigen Gesicht Bedeutung und Zweck, die es zuvor nie besessen hatte. Selbst ihre Nase störte sie nicht mehr. Ihre Augen waren hell, und ihre blasse Haut hatte sich zu einem cremigen Elfenbeinton geklärt. Der alte Familienscherz war wahr geworden – sie war wirklich fett – jedenfalls nicht mehr mager. Valancy konnte nie schön sein, aber sie war von der Art, die im Wald am besten aussieht – elfenhaft – spöttisch – verführerisch.

Ihr Herz machte ihr kaum noch Probleme. Wenn ein Anfall drohte, konnte sie ihn normalerweise mit Dr. Trents Rezept abwehren. Der einzige schlechte, den sie hatte, war eine Nacht, als sie vorübergehend ohne Medizin war. Und es war ein schlechter. In diesem Moment erkannte Valancy scharf, dass der Tod tatsächlich darauf wartete, sie jeden Moment zu packen. Aber den Rest der Zeit erlaubte sie sich nicht – tat es nicht – sich daran zu erinnern.

**KAPITEL XXIX**

Valancy arbeitete nicht und spann nicht. Es gab wirklich sehr wenig zu tun. Sie kochte ihre Mahlzeiten auf einem Petroleumkochherd und führte alle ihre kleinen häuslichen Rituale sorgfältig und begeistert aus, und sie aßen draußen auf der Veranda, die fast über dem See hing. Vor ihnen lag Mistawis, wie eine Szene aus einem alten Märchen. Und Barney lächelte sie mit seinem verdrehten, rätselhaften Lächeln an, das sie über den Tisch hinweg ansah.

„Was für einen Blick alter Tom hatte, als er dieses Haus baute!“, sagte Barney begeistert.

Das Abendessen war die Mahlzeit, die Valancy am liebsten mochte. Das leise Lachen der Winde war immer um sie herum, und die Farben von Mistawis, kaiserlich und spirituell, unter den sich verändernden Wolken, waren etwas, das man nicht in bloßen Worten ausdrücken kann. Auch Schatten. In den Fichten versammelt, bis ein Wind sie heraus schüttelte und über Mistawis trieb. Sie lagen den ganzen Tag an den Ufern, durchsetzt mit Farnen und Wildblumen. Sie schlichen sich um die Landzungen im Glanz des Sonnenuntergangs, bis die Dämmerung sie alle in ein großes Netz aus Dunkelheit webte.

Die Katzen, mit ihren weisen, unschuldigen kleinen Gesichtern, saßen auf dem Verandageländer und aßen die Leckerbissen, die Barney ihnen zuwarf. Und wie gut alles schmeckte! Valancy, mit all der Romantik von Mistawis, vergaß nie, dass Männer Mägen hatten. Barney lobte sie endlos für ihre Kochkünste.

„Schließlich“, gab er zu, „gibt es etwas, das für Quadratmahlzeiten gesagt werden kann. Ich habe mostly gelebt, indem ich ein paar Dutzend Eier hart gekocht habe und ein paar gegessen habe, wenn ich Hunger hatte, mit einer Scheibe Speck ab und zu und einer Kanne Tee.“

Valancy goss Tee aus Barneys kleiner, zerschlagener, alter Zinnkanne von unglaublichem Alter. Sie hatte nicht einmal ein Geschirrset – nur Barneys fehlende, zersplitterte Stücke – und einen lieben, großen, pobbigen alten Krug von Robinsenei-Blau.

Nach dem Essen setzten sie sich hin und redeten stundenlang – oder saßen und sagten nichts, in allen Sprachen der Welt, Barney zog an seiner Pfeife, Valancy träumte müßig und köstlich und blickte zu den fernen Hügeln jenseits von Mistawis, wo sich die Fichtenspitzen gegen den Sonnenuntergang abzeichneten. Der Mondschein begann, die Mistawis-Dämmerung zu versilbern. Fledermäuse begannen, sich dunkel gegen das blasse westliche Gold abzuheben. Der kleine Wasserfall, der an der hohen Böschung nicht weit entfernt herunterkam, begann, sich wie eine wunderbare, weiße Frau auszunehmen, die durch die duftenden, würzigen Fichten lockte. Und Leander begann, auf dem Festlandufer dämonisch zu lachen. Wie süß es war, dort zu sitzen und nichts zu tun, mit Barney auf der anderen Seite des Tisches, rauchend!

Es gab viele andere Inseln in Sicht, obwohl keine nahe genug waren, um als Nachbarn lästig zu sein. Es gab eine kleine Gruppe von Inselchen weit im Westen, die sie die Glücklichen Inseln nannten. Bei Sonnenaufgang sahen sie aus wie ein Haufen von Smaragden, bei Sonnenuntergang wie ein Haufen von Amethysten. Sie waren zu klein für Häuser; aber die Lichter auf den größeren Inseln würden über den ganzen See blühen, und Lagerfeuer würden an ihren Ufern entzündet, die sich in die Waldschatten hochziehen und große, blutrote Bänder über die Gewässer werfen würden. Musik würde verführerisch von Booten hier und da oder von den Veranden der großen Häuser des Millionärs auf der größten Insel zu ihnen dringen.

„Möchtest du ein Haus wie dieses haben, Moonlight?“, fragte Barney einmal und zeigte mit der Hand darauf. Er hatte angefangen, sie Moonlight zu nennen, und Valancy liebte es.

„Nein“, sagte Valancy, die einst von einem Bergschloss geträumt hatte, das zehnmal so groß war wie das „Cottage“ des reichen Mannes, und die jetzt die armen Bewohner von Palästen bedauerte. „Nein. Es ist zu elegant. Ich müsste es überallhin mitnehmen, wohin ich gehe. Auf meinem Rücken wie eine Schnecke. Es würde mich besitzen – mich beherrschen, Körper und Seele. Ich mag ein Haus, das ich lieben und knuddeln und beherrschen kann. Genau wie unseres hier. Ich beneide Hamilton Gossard nicht um ‚das feinste Sommerhaus in Kanada‘. Es ist prächtig, aber es ist nicht mein Blaues Schloss.“

Weit unten am Ende des Sees bekamen sie jeden Abend einen Blick auf einen großen, kontinentalen Zug, der durch eine Lichtung raste. Valancy liebte es, seine beleuchteten Fenster vorbeiflitzen zu sehen und sich vorzustellen, wer darin saß und welche Hoffnungen und Ängste er trug. Sie amüsierte sich auch, sich Barney und sich selbst vorzustellen, wie sie zu den Bällen und Diners in den Häusern auf den Inseln gingen, aber sie wollte in Wirklichkeit nicht dorthin gehen. Einmal gingen sie zu einem Maskenball in der Pavillonhalle eines der Hotels am See und hatten einen glorreichen Abend, aber sie schlichen sich in ihrem Kanu davon, bevor die Zeit zum Entmaskieren kam, zurück zum Blauen Schloss.

„Es war wunderbar – aber ich will nicht noch einmal hingehen“, sagte Valancy.

So viele Stunden am Tag schloss Barney sich in Blaubarts Kammer ein. Valancy sah nie ins Innere. Aus den Gerüchen, die manchmal hindurchdrangen, schloss sie, dass er chemische Experimente durchführte – oder Geld fälschte. Valancy nahm an, dass es stinkende Prozesse beim Fälschen von Geld gab. Aber sie kümmerte sich nicht darum. Sie hatte keinen Wunsch, in die verschlossenen Kammern von Barneys Haus des Lebens zu blicken. Seine Vergangenheit und seine Zukunft interessierten sie nicht. Nur diese berauschende Gegenwart. Nichts anderes spielte eine Rolle.

Einmal ging er weg und blieb zwei Tage und Nächte weg. Er hatte Valancy gefragt, ob sie sich fürchten würde, allein zu bleiben, und sie hatte gesagt, sie würde es nicht tun. Er erzählte ihr nie, wohin er gegangen war. Sie fürchtete sich nicht, allein zu sein, aber sie war schrecklich einsam. Der süßeste Klang, den sie je gehört hatte, war Lady Janes Klappern durch die Wälder, als Barney zurückkam. Und dann sein Signalruf vom Ufer. Sie rannte den Felsen hinunter, um ihn zu begrüßen – um sich in seine begierigen Arme zu kuscheln – sie schienen begierig.

„Hast du mich vermisst, Moonlight?“, flüsterte Barney.

„Es scheint eine Hundert Jahre her, seit du weggegangen bist“, sagte Valancy.

„Ich werde dich nicht noch einmal verlassen.“

„Du musst“, protestierte Valancy, „wenn du willst. Ich wäre elend, wenn ich dächte, du wolltest gehen und tust es nicht, wegen mir. Ich will, dass du dich völlig frei fühlst.“

Barney lachte – ein wenig zynisch.

„Es gibt auf Erden keine solche Sache wie Freiheit“, sagte er. „Nur verschiedene Arten von Knechtschaft. Und vergleichbare Knechtschaft. Du denkst, du bist jetzt frei, weil du eine besonders unerträgliche Art von Knechtschaft entkommen bist. Aber bist du es? Du liebst mich – das ist eine Knechtschaft.“

„Wer sagte oder schrieb, dass ‚das Gefängnis, in das wir uns selbst verurteilen, kein Gefängnis ist‘?“, fragte Valancy träumerisch, während sie sich an seinem Arm festhielt, als sie die Felsen hinaufkletterten.

„Ah, jetzt hast du es“, sagte Barney. „Das ist alles, was wir hoffen können – die Freiheit, unser Gefängnis zu wählen. Aber, Moonlight –“ er blieb vor der Tür des Blauen Schlosses stehen und sah sich um – an den glorreichen See, die großen, schattigen Wälder, die Lagerfeuer, die funkelnden Lichter – „Moonlight, ich bin froh, wieder zu Hause zu sein. Als ich durch die Wälder kam und mein Zuhause sah – mein – das unter den alten Fichten hervorleuchtete – etwas, das ich nie zuvor gesehen hatte – oh, Mädchen, ich war froh – froh!“

Aber trotz Barneys Lehre von der Knechtschaft dachte Valancy, sie seien herrlich frei. Es war erstaunlich, einfach das tun zu können, was man wollte. Keine Mrs. Grundy. Keine Traditionen. Keine Verwandten. Oder Schwiegereltern. „Friede, vollkommener Friede, mit Lieben fern“, wie Barney schamlos zitierte.

Valancy war glücklich – glorreich und ganz. Sie schien in einem wunderbaren Haus des Lebens zu leben, und jeden Tag öffnete sich ein neues, mysteriöses Zimmer. Es war in einer Welt, die nichts mit der gemein hatte, die sie hinter sich gelassen hatte – einer Welt, in der die Zeit nicht existierte – die jung mit ewiger Jugend war – in der es weder Vergangenheit noch Zukunft gab, sondern nur die Gegenwart. Sie ergab sich ganz dem Zauber.

Die absolute Freiheit war unglaublich. Sie konnten genau das tun, was sie wollten. Keine Mrs. Grundy. Keine Traditionen. Keine Verwandten. Oder Schwiegereltern. „Friede, vollkommener Friede, mit Lieben fern“, wie Barney schamlos zitierte.

Valancy hatte gegangen

Manchmal nahmen sie eine Mahlzeit mit und gingen zum Beerensammeln – Erdbeeren und Heidelbeeren. Wie hübsch Heidelbeeren waren – das zarte Grün der unreifen Beeren, die glänzenden Rosa- und Scharlachtöne der halbreifen, das mystische Blau der voll ausgereiften! Und Valancy lernte den echten Geschmack der Erdbeere in ihrer höchsten Vollendung kennen. Es gab eine bestimmte sonnige Senke an den Ufern von Mistawis, entlang derer weiße Birken auf der einen Seite und auf der anderen Seite noch unberührte Reihen junger Fichten wuchsen. Es gab langes Gras an den Wurzeln der Birken, das von den Winden gekämmt und mit Morgentau bis in die Nachmittage hinein nass war. Hier fanden sie Beeren, die die Bankette des Lukullus hätten zieren können, große, ambrosische Köstlichkeiten, die wie Rubine an langen, rosigen Stängeln hingen. Sie pflückten sie am Stängel und aßen sie davon, unzerquetscht und unberührt, kosteten jede Beere für sich mit all ihrem wilden Aroma, das darin eingeschlossen war. Wenn Valancy einige dieser Beeren nach Hause trug, entwich dieses flüchtige Aroma, und sie wurden zu nichts weiter als den gewöhnlichen Beeren des Marktes – sehr hausbacken gut, aber nicht so wie sie es gewesen wären, wenn man sie in ihrer Birken-Senke gegessen hätte, bis ihre Finger so rosa waren wie Auroras Augenlider.

Oder sie gingen auf die Suche nach Seerosen. Barney wusste, wo man sie in den Bächen und Buchten von Mistawis finden konnte. Dann war das Blaue Schloss prächtig mit ihnen geschmückt, jedes Gefäß, das Valancy auftreiben konnte, gefüllt mit diesen herrlichen Dingen. Wenn nicht Seerosen, dann Kardinalblumen, frisch und lebendig aus den Sümpfen von Mistawis, wo sie wie Bänder aus Flammen brannten.

Manchmal gingen sie zum Forellenfischen in kleinen, namenlosen Flüssen oder versteckten Bächen, an deren Ufern Najaden ihre weißen, nassen Glieder sonnen könnten. Dann nahmen sie nur rohe Kartoffeln und Salz mit. Sie brieten die Kartoffeln über einem Feuer, und Barney zeigte Valancy, wie man die Forellen zubereitet, indem man sie in Blätter wickelt, mit Schlamm überzieht und in einem Bett aus glühender Kohle backt. Nie gab es solche köstliche Mahlzeiten. Valancy hatte so einen Appetit, dass es kein Wunder war, dass sie Fleisch auf ihre Knochen bekam.

Oder sie streiften und erkundeten einfach durch Wälder, die immer so aussahen, als würde etwas Wunderbares passieren. Zumindest hatte Valancy dieses Gefühl. In der nächsten Senke – auf dem nächsten Hügel – würdest du es finden.

„Wir wissen nicht, wohin wir gehen, aber ist es nicht schön, zu gehen?“, pflegte Barney zu sagen.

Ein- oder zweimal überraschte sie die Nacht, zu weit von ihrem Blauen Schloss entfernt, um zurückzukehren. Aber Barney machte ein duftendes Bett aus Farn und Fichtenzweigen, und sie schliefen darauf, ohne zu träumen, unter einem Dach aus alten Fichten mit herabhängendem Moos, während jenseits von ihnen Mondlicht und das Rauschen der Fichten sich vermischten, so dass man kaum sagen konnte, was Licht und was Klang war.

Es gab natürlich auch regnerische Tage, an denen Muskoka ein nasses, grünes Land war. Tage, an denen Regenschauer über Mistawis zogen wie blasse Geister des Regens, und sie dachten nicht daran, wegen dessen drinnen zu bleiben. Tage, an denen es richtig ernsthaft regnete, und sie mussten drinnen bleiben. Dann schloss Barney sich in Blaubarts Kammer ein, und Valancy las oder träumte auf den Wolfsfellen, mit Good Luck, der neben ihr schnurrte, und Banjo, der sie misstrauisch von seinem besonderen Stuhl aus beobachtete. An Sonntagabenden paddelten sie zu einer Landzunge und gingen von dort durch die Wälder zur kleinen Freimethodistenkirche. Man fühlte sich wirklich zu glücklich für den Sonntag. Valancy hatte Sonntage nie wirklich gemocht.

Und immer, sonntags und werktags, war sie mit Barney zusammen. Nichts anderes spielte wirklich eine Rolle. Und was für ein Gefährte er war! Wie verständnisvoll! Wie fröhlich! Wie – wie Barney-haft! Das fasste es alles zusammen.

Valancy hatte etwas von ihren zweihundert Dollar von der Bank abgehoben und für schöne Kleidung ausgegeben. Sie hatte ein kleines, blassblaues Chiffonkleid, das sie immer anhatte, wenn sie abends zu Hause blieben – blassblau mit silbernen Akzenten. Es war, nachdem sie angefangen hatte, es zu tragen, dass Barney anfing, sie Moonlight zu nennen.

„Mondlicht und blauer Zwielicht – das bist du in diesem Kleid. Es gefällt mir. Es gehört zu dir. Du bist nicht gerade hübsch, aber du hast einige bezaubernde Schönheitsflecken. Deine Augen. Und diese kleine, küsbare Vertiefung direkt zwischen deinen Schlüsselbeinen. Du hast die Handgelenke und Knöchel einer Aristokratin. Dieser kleine Kopf von dir ist wunderschön geformt. Und wenn du dich über die Schulter zurücklehnst, bist du umwerfend – besonders im Zwielicht oder Mondlicht. Ein Elfenmädchen. Ein Waldgeist. Du gehörst in die Wälder, Moonlight – du solltest nie aus ihnen heraus sein. Trotz deiner Abstammung gibt es etwas Wildes und Fernes und Ungezähmtes an dir. Und du hast so eine schöne, süße, kehlige, sommerliche Stimme. So eine schöne Stimme für Liebeswerben.“

„Shure an’ ye’ve kissed the Blarney Stone“, spottete Valancy. Aber sie kostete diese Komplimente wochenlang.

Sie kaufte sich auch einen blassgrünen Badeanzug – ein Kleidungsstück, das ihrer Sippe den Tod gebracht hätte, wenn sie sie jemals darin gesehen hätten. Barney brachte ihr das Schwimmen bei. Manchmal zog sie ihren Badeanzug an, wenn sie aufstand, und zog ihn nicht aus, bis sie ins Bett ging – lief zum Wasser hinunter, wann immer sie Lust dazu hatte, und legte sich auf den sonnenwarmen Felsen, um zu trocknen.

Sie hatte all die alten, demütigenden Dinge vergessen, die sie nachts quälten – die Ungerechtigkeiten und Enttäuschungen. Es war, als wären sie alle jemand anderem passiert – nicht ihr, Valancy Snaith, die immer glücklich gewesen war.

„Ich verstehe jetzt, was es bedeutet, wiedergeboren zu werden“, sagte sie zu Barney.

Holmes spricht von Trauer, die „rückwärts in die Seiten des Lebens staint“; aber Valancy fand, dass ihr Glück ebenfalls rückwärts stainte und ihr ganzes vorheriges, ödes Dasein mit Rosafarbe überflutete. Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, dass sie jemals einsam und unglücklich und ängstlich gewesen war.

„Wenn der Tod kommt, werde ich gelebt haben“, dachte Valancy. „Ich werde meine Stunde gehabt haben.“

Und ihr Staubhaufen!

Eines Tages hatte Valancy den Sand in der kleinen Inselbucht zu einem riesigen Kegel aufgeschichtet und eine fröhliche kleine Union Jack auf die Spitze gesteckt.

„Was feierst du?“, wollte Barney wissen.

„Ich vertreibe nur einen alten Dämon“, sagte Valancy zu ihm.

**KAPITEL XXXI**

Der Herbst kam. Spätherbst mit kühlen Nächten. Sie mussten die Veranda verlassen; aber sie entzündeten ein Feuer im großen Kamin und saßen davor, scherzten und lachten. Sie ließen die Türen offen, und Banjo und Good Luck kamen und gingen, wie es ihnen gefiel. Manchmal saßen sie ernst auf dem Bärenfell zwischen Barney und Valancy; manchmal schlichen sie sich in die Kälte der Nacht hinaus. Die Sterne glommen in den Horizontnebeln durch das alte Erkerfenster. Das heimtückische, beharrliche Summen der Fichten füllte die Luft. Die kleinen Wellen begannen, sanfte, schluchzende Spritzer auf die Felsen unter ihnen in den aufkommenden Winden zu werfen. Sie brauchten kein Licht außer dem Feuerlicht, das sie manchmal enthüllte – manchmal in Schatten hüllte. Wenn der Nachtwind stärker wurde, schloss Barney die Tür und zündete eine Lampe an und las ihr vor – Poesie und Essays und prächtige, düstere Chroniken alter Kriege. Barney las nie Romane: er behauptete, sie langweilten ihn. Aber manchmal las sie sie selbst, eingekuschelt in die Wolfsfelle, und lachte laut in Frieden. Denn Barney war nicht einer von diesen nervigen Menschen, die einem nie erlauben, hörbar über etwas zu lachen, das man gelesen hat, ohne gelassen zu fragen: „Was ist der Witz?“

Oktober – mit einem prächtigen Farbenreigen um Mistawis, in den Valancy ihre Seele tauchte. Sie hatte nie etwas so Prächtiges erwartet. Ein großer, gefärbter Friede. Blaue, windgepeitschte Himmel. Sonnenlicht, das in den Gehölzen dieses Feenlands schlummerte. Lange, träumerische Purpur-Tage, in denen sie müßig in ihrem Kanu entlang der Ufer und Flüsse aus Karmin und Gold paddelten. Ein schläfriger, roter Jäger-Mond. Verzauberte Stürme, die die Blätter von den Bäumen rissen und sie an den Ufern anhäuften. Fliegende Schatten von Wolken. Was hatten all die behaglichen, üppigen Länder im Vordergrund im Vergleich dazu zu bieten?

November – mit unheimlicher Hexerei in seinen veränderten Bäumen. Mit trüben, roten Sonnenuntergängen, die in rauchigem Karmin hinter den westwärts ziehenden Hügeln flammen. Mit lieben Tagen, an denen die strengen Wälder schön und gnädig in einer würdevollen Gelassenheit gefalteter Hände und geschlossener Augen waren – Tage, voll von einem feinen, blassen Sonnenlicht, das durch das späte, blattlose Gold der Wacholderbäume sickerte und in den grauen Buchen glimmerte, immergrüne Moospolster beleuchtete und die Säulenhallen der Fichten wusch. Tage mit einem hoch aufragenden, makellosen Türkis-Himmel. Tage, an denen eine köstliche Melancholie über die Landschaft zu hängen schien und über den See träumte. Aber auch Tage des wilden Schwarz der großen Herbststürme, gefolgt von trüben, nassen, strömenden Nächten, in denen es Hexengelächter in den Fichten und unstete Klagen in den Bäumen des Festlands gab. Was kümmerte es sie? Alter Tom hatte sein Dach gut gebaut, und sein Schornstein zog.

„Warm Feuer – Bücher – Komfort – Sicherheit vor Sturm – unsere Katzen auf dem Fell. Moonlight“, sagte Barney, „wärest du jetzt glücklicher, wenn du eine Million Dollar hättest?“

„Nein – noch weniger glücklich. Ich wäre dann von Konventionen und Verpflichtungen gelangweilt.“

Dezember. Früher Schnee und Orion. Das blasse Feuer des Milchstraßen. Es war wirklich Winter – wunderbarer, kalter, sternenklarer Winter. Wie sehr hatte Valancy den Winter immer gehasst! Öde, kurze, ereignislose Tage. Lange, kalte, einsame Nächte. Cousine Stickles mit ihrem Rücken, der ständig gerieben werden musste. Cousine Stickles, die seltsame Geräusche machte, wenn sie ihren Hals am Morgen gurgelte. Cousine Stickles, die sich über den Preis von Kohle beklagte. Ihre Mutter, die forschte, fragte, ignorierte. Endlose Erkältungen und Bronchitis – oder die Angst davor. Redferns Liniment und Purple Pills.

Aber jetzt liebte sie den Winter. Der Winter war wunderschön „up back“ – fast unerträglich schön. Tage klarer Brillanz. Abende, die wie Becher voller Zauber waren – der reinste Vintage des Winterweins. Nächte mit ihrem Feuer aus Sternen. Kalte, köstliche Winter-Sonnenaufgänge. Wunderschöne Farn-Eiskristalle an allen Fenstern des Blauen Schlosses. Mondlicht auf Birken in einer silbernen Tauwetterperiode. Grobe Schatten an windigen Abenden – zerrissene, verdrehte, fantastische Schatten. Große Stille, streng und durchdringend. Prächtige, barbarische Hügel. Die Sonne, die plötzlich durch graue Wolken über dem langen, weißen Mistawis bricht. Eisgraue Dämmerungen, durch Schneegestöber unterbrochen, in denen ihr gemütliches Wohnzimmer mit seinen Feuergeistern und undurchschaubaren Katzen noch gemütlicher schien. Jede Stunde brachte eine neue Offenbarung und ein neues Wunder.

Barney stellte Lady Jane in Roaring Abels Scheune unter und brachte Valancy das Schneeschuhlaufen bei – Valancy, die an Bronchitis erkrankt sein sollte. Aber Valancy hatte nicht einmal eine Erkältung. Später im Winter hatte Barney eine schreckliche und Valancy pflegte ihn durch sie hindurch, mit der Angst vor Lungenentzündung im Herzen. Aber Valancys Erkältungen schienen dorthin gegangen zu sein, wo alte Monde hingehen. Was Glück war – denn sie hatte nicht einmal Redferns Liniment. Sie hatte vorsorglich eine Flasche im Port gekauft, und Barney hatte sie mit einem Schnauben in den gefrorenen Mistawis geworfen.

„Bring kein weiteres von diesem Teufelszeug hierher“, hatte er kurz befohlen. Es war das erste und letzte Mal, dass er hart zu ihr gesprochen hatte.

Sie machten lange Wanderungen durch die wunderbare Zurückhaltung der Winterwälder und die silbernen Dschungel der bereiften Bäume und fanden überall Schönheit.

Manchmal schienen sie durch eine verzauberte Welt aus Kristall und Perle zu wandern, so weiß und strahlend waren Lichtungen und Seen und Himmel. Die Luft war so klar und frisch, dass sie fast berauschend war.

Einmal standen sie in einer Verzückung der Ekstase am Eingang eines schmalen Pfades zwischen Reihen von Birken. Jeder Zweig und jeder Ast war mit Schnee überzogen. Das Unterholz an seinen Seiten war ein kleines Feenwald, das aus Marmor geschnitten schien. Die Schatten, die das blasse Sonnenlicht warf, waren fein und spirituell.

„Komm weg“, sagte Barney und drehte sich um. „Wir dürfen nicht die Freveltat begehen, dort hindurchzustapfen.“

Eines Abends entdeckten sie eine Schneewehe weit hinten in einer alten Lichtung, die genau die Ähnlichkeit mit dem Profil einer schönen Frau hatte. Gesehen zu nah, verschwand die Ähnlichkeit, wie in dem Märchen vom Schloss von St. John. Gesehen von hinten, war es ein seltsames Etwas. Aber in genau der richtigen Entfernung und im richtigen Winkel war die Kontur so perfekt, dass sie, als sie plötzlich darauf stießen und es im Glanz dieses Winter-Sonnenuntergangs gegen den dunklen Hintergrund der Fichten leuchten sahen, beide vor Staunen ausriefen. Es gab eine niedrige, edle Stirn, eine gerade, klassische Nase, Lippen und Kinn und Wangenkurve, modelliert, als hätte eine Göttin der alten Zeit dem Bildhauer Modell gesessen, und eine Brust von solcher kalter, schwellender Reinheit, wie sie der Geist der Winterwälder zeigen könnte.

„‚All die Schönheit, die das alte Griechenland und Rom besungen, gemalt, gelehrt hat‘“, zitierte Barney.

„Und zu denken, dass keine menschlichen Augen außer uns sie gesehen oder werden sehen“, hauchte Valancy, die manchmal das Gefühl hatte, in einem Buch von John Foster zu leben. Als sie sich umsah, erinnerte sie sich an einige Passagen, die sie in dem neuen Foster-Buch markiert hatte, das Barney ihr aus dem Port mitgebracht hatte – mit der Ermahnung, es nicht von ihm zu erwarten, es zu lesen oder anzuhören.

„‚Alle Farbtöne der Winterwälder sind äußerst zart und flüchtig‘“, erinnerte sich Valancy. „‚Wenn der kurze Nachmittag verblasst und die Sonne gerade die Gipfel der Hügel berührt, scheint es überall in den Wäldern eine Fülle zu geben, nicht von Farbe, sondern vom Geist der Farbe. Es gibt wirklich nichts als reines Weiß, aber man hat den Eindruck von feenhaften Mischungen aus Rosa und Violett, Opal und Heliotrop auf den Hängen – in den Tälern und entlang der Kurven des Waldlandes. Man ist sicher, dass der Farbton da ist, aber wenn man ihn direkt ansieht, ist er weg. Aus dem Augenwinkel nimmt man wahr, dass er sich dort drüben versteckt, an einem Ort, an dem vor einem Moment noch nur blasse Reinheit war. Nur wenn die Sonne untergeht, gibt es einen flüchtigen Moment echter Farbe. Dann strömt die Röte über den Schnee und färbt die Hügel und Flüsse und schlägt die Gipfel der Fichten mit Flammen. Nur ein paar Minuten der Verklärung und Offenbarung – und sie ist weg.‘

Ich frage mich, ob John Foster jemals einen Winter in Mistawis verbracht hat“, sagte Valancy.

„Wahrscheinlich nicht“, spottete Barney. „Menschen, die so einen Unsinn schreiben, tun es normalerweise in einem warmen Haus in irgendeiner behaglichen Straßenstadt.“

„Du bist zu hart zu John Foster“, sagte Valancy streng. „Niemand könnte diese kleine Passage, die ich dir letzte Nacht vorgelesen habe, geschrieben haben, ohne sie zuerst gesehen zu haben – du weißt, dass er es nicht könnte.“

„Ich habe sie nicht gehört“, sagte Barney mürrisch. „Du weißt, dass ich gesagt habe, ich würde es nicht tun.“

„Dann musst du sie jetzt hören“, bestand Valancy. Sie zwang ihn, auf seinen Schneeschuhen stehenzubleiben, während sie sie vortrug.

„‚Sie ist eine seltene Künstlerin, diese alte Mutter Natur, die ‚aus Freude an der Arbeit‘ arbeitet und nicht in einem Geist des eitlen Scheins. Heute sind die Fichtenwälder eine Symphonie aus Grün und Grau, so subtil, dass man nicht sagen kann, wo ein Farbton in den anderen übergeht. Grauer Stamm, grüner Ast, graugrünes Moos über dem weißen, graubeschatteten Boden. Doch die alte Zigeunerin mag keine ununterbrochenen Monotonie. Sie muss einen Farbtupfer haben. Sieh ihn. Ein gebrochener, toter Fichtenzweig, von wunderschönem Rotbraun, der zwischen den Moosen hängt.‘“

„Um Himmels willen, lernst du all die Bücher dieses Kerls auswendig?“, war Barneys verächtliche Reaktion, als er davonging.

„John Fosters Bücher waren alles, was meine Seele in den letzten fünf Jahren am Leben hielt“, versicherte Valancy. „Oh, Barney, sieh dir dieses wunderschöne Filigran aus Schnee in den Furchen dieses alten Ulmenstamms an.“

Als sie zum See kamen, wechselten sie von Schneeschuhen zu Schlittschuhen und schlittschuhliefen nach Hause. Wie ein Wunder hatte Valancy als kleines Schulmädchen gelernt, auf dem Teich hinter der Deerwood-Schule Schlittschuh zu laufen. Sie hatte nie eigene Schlittschuhe besessen, aber einige der anderen Mädchen hatten ihr ihre geliehen, und sie schien ein natürliches Talent dafür zu haben. Onkel Benjamin hatte ihr einmal ein Paar Schlittschuhe zu Weihnachten versprochen, aber als Weihnachten kam, hatte er ihr Gummistiefel gegeben. Sie hatte nie wieder Schlittschuh gelaufen, seit sie erwachsen war, aber der alte Trick kam schnell zurück, und glorreich waren die Stunden, die sie und Barney auf den weißen Seen und vorbei an den dunklen Inseln verbrachten, wo die Sommerhäuser geschlossen und still waren. Heute Abend flogen sie über Mistawis vor dem Wind, in einer Begeisterung, die Valancys Wangen unter ihrer weißen Mütze erröten ließ. Und am Ende war ihr liebes kleines Haus, auf der Insel der Fichten, mit einer Schneeschicht auf seinem Dach, das im Mondlicht funkelte. Seine Fenster glitzerten frech auf sie in den verirrten Strahlen.

„Sieht genau wie ein Bilderbuch aus, nicht wahr?“, sagte Barney.

Sie hatten ein wunderbares Weihnachten. Kein Gedränge. Kein Gerenne. Keine nörgelnden Versuche, die Enden zusammenzubringen. Keine wilden Versuche, sich daran zu erinnern, ob sie nicht vielleicht das gleiche Geschenk zwei Weihnachten zuvor der gleichen Person gegeben hatten – kein Mob von Last-Minute-Einkäufern – keine trübseligen Familien-„Wiedersehen“, bei denen sie stumm und unbedeutend saß – keine „Nervenzusammenbrüche“. Sie dekorierten das Blaue Schloss mit Fichtenzweigen, und Valancy bastelte entzückende kleine Tinsel-Sterne und hängte sie inmitten des Grüns auf. Sie kochte ein Abendessen, dem Barney alle Ehre machte, während Good Luck und Banjo die Knochen abnagten.

„Ein Land, das so eine Gans hervorbringen kann, ist ein bewundernswertes Land“, schwor Barney. „Kanada für immer!“ Und sie tranken auf die Union Jack eine Flasche Löwenzahnwein, die Cousine Georgiana Valancy zusammen mit der Decke gegeben hatte.

„Man weiß nie“, hatte Cousine Georgiana gesagt, „wann man vielleicht ein kleines Stärkungsmittel braucht.“

Barney hatte Valancy gefragt, was sie sich zu Weihnachten wünschte.

„Etwas Frivoles und Unnötiges“, sagte Valancy, die letztes Weihnachten ein Paar Gummistiefel bekommen hatte und zwei lange, wollene Unterhemden mit langen Ärmeln im Jahr davor. Und so weiter zurück.

Zu ihrer Freude schenkte Barney ihr eine Halskette aus Perlen. Valancy hatte sich ihr ganzes Leben lang eine Kette aus milchigen Perlen – wie geronnener Mondschein – gewünscht. Und diese waren so hübsch. Das Einzige, was sie beunruhigte, war, dass sie wirklich zu gut waren. Sie mussten viel gekostet haben – mindestens fünfzehn Dollar. Konnte Barney sich das leisten? Sie wusste nichts über seine Finanzen. Sie hatte sich geweigert, ihn für ihre Kleidung bezahlen zu lassen – sie hatte genug dafür, wie sie ihm sagte, solange sie Kleidung brauchte. In einem runden, schwarzen Gefäß auf dem Kaminsims legte Barney Geld für ihre Haushaltsausgaben ab – immer genug. Das Gefäß war nie leer, obwohl Valancy ihn nie dabei erwischte, wie er es auffüllte. Er konnte nicht viel haben, natürlich, und diese Halskette – aber Valancy warf die Sorge beiseite. Sie würde sie tragen und genießen. Es war das erste hübsche Ding, das sie je besessen hatte.

**KAPITEL XXXII**

Neues Jahr. Der alte, schäbige, inglorious Kalender kam herunter. Der neue ging hoch. Januar war ein Monat der Stürme. Es schneite drei Wochen lang ununterbrochen. Das Thermometer fiel Meilen unter Null und blieb dort. Aber, wie Barney und Valancy sich gegenseitig versicherten, gab es keine Mücken. Und das Brüllen und Knistern ihres großen Feuers erstickte das Heulen des Nordwinds. Good Luck und Banjo wurden fett und entwickelten prächtige Mähnen aus dickem, seidigem Fell. Nip und Tuck waren weg.

„Aber sie kommen im Frühling zurück“, versprach Barney.

Es gab keine Monotonie. Manchmal hatten sie dramatische kleine private Zankereien, die nie auch nur daran dachten, zu Streitigkeiten zu werden. Manchmal kam Roaring Abel vorbei – für einen Abend oder einen ganzen Tag – mit seiner alten Tartan-Mütze und seinem langen, roten Bart, der mit Schnee bedeckt war. Er brachte normalerweise seine Geige mit und spielte für sie, zur Freude aller außer Banjo, der vorübergehend verrückt wurde und sich unter Valancys Bett zurückzog. Manchmal redeten Abel und Barney, während Valancy für sie Süßigkeiten machte; manchmal saßen und rauchten sie schweigend à la Tennyson und Carlyle, bis das Blaue Schloss nach Rauch stank und Valancy ins Freie floh. Manchmal spielten sie schweigend und erbittert die ganze Nacht durch Schach. Manchmal aßen sie die russet Äpfel, die Abel mitgebracht hatte, während die fröhliche alte Uhr die köstlichen Minuten wegtickte.

„Ein Teller Äpfel, ein offenes Feuer und ‚ein gutes Buch, in dem man lesen kann‘, sind ein angemessener Ersatz für den Himmel“, schwor Barney. „Jeder kann die goldenen Straßen haben. Lass uns noch einen Bissen von Carman nehmen.“

Es war jetzt einfacher für die Stirlings, Valancy für tot zu halten. Nicht einmal vage Gerüchte von ihr, die im Port gewesen war, kamen auf, um sie zu beunruhigen, obwohl sie und Barney ab und zu dorthin schlittschuhliefen, um sich einen Film anzusehen und danach schamlos Hot Dogs am Eckstand zu essen. Vermutlich dachte keiner der Stirlings jemals an sie – außer Cousine Georgiana, die nachts wach lag und sich um die arme Doss sorgte. Hatte sie genug zu essen? War dieser schreckliche Kerl gut zu ihr? War sie nachts warm genug?

**KAPITEL XXXII**

Neues Jahr. Der alte, schäbige, inglorious Kalender kam herunter. Der neue ging hoch. Januar war ein Monat der Stürme. Es schneite drei Wochen lang ununterbrochen. Das Thermometer fiel Meilen unter Null und blieb dort. Aber, wie Barney und Valancy sich gegenseitig versicherten, gab es keine Mücken. Und das Brüllen und Knistern ihres großen Feuers erstickte das Heulen des Nordwinds. Good Luck und Banjo wurden fett und entwickelten prächtige Mähnen aus dickem, seidigem Fell. Nip und Tuck waren weg.

„Aber sie kommen im Frühling zurück“, versprach Barney.

Es gab keine Monotonie. Manchmal hatten sie dramatische kleine private Zankereien, die nie auch nur daran dachten, zu Streitigkeiten zu werden. Manchmal kam Roaring Abel vorbei – für einen Abend oder einen ganzen Tag – mit seiner alten Tartan-Mütze und seinem langen, roten Bart, der mit Schnee bedeckt war. Er brachte normalerweise seine Geige mit und spielte für sie, zur Freude aller außer Banjo, der vorübergehend verrückt wurde und sich unter Valancys Bett zurückzog. Manchmal redeten Abel und Barney, während Valancy für sie Süßigkeiten machte; manchmal saßen und rauchten sie schweigend à la Tennyson und Carlyle, bis das Blaue Schloss nach Rauch stank und Valancy ins Freie floh. Manchmal spielten sie schweigend und erbittert die ganze Nacht durch Schach. Manchmal aßen sie die russet Äpfel, die Abel mitgebracht hatte, während die fröhliche alte Uhr die köstlichen Minuten wegtickte.

„Ein Teller Äpfel, ein offenes Feuer und ‚ein gutes Buch, in dem man lesen kann‘, sind ein angemessener Ersatz für den Himmel“, schwor Barney. „Jeder kann die goldenen Straßen haben. Lass uns noch einen Bissen von Carman nehmen.“

Es war jetzt einfacher für die Stirlings, Valancy für tot zu halten. Nicht einmal vage Gerüchte von ihr, die im Port gewesen war, kamen auf, um sie zu beunruhigen, obwohl sie und Barney ab und zu dorthin schlittschuhliefen, um sich einen Film anzusehen und danach schamlos Hot Dogs am Eckstand zu essen. Vermutlich dachte keiner der Stirlings jemals an sie – außer Cousine Georgiana, die nachts wach lag und sich um die arme Doss sorgte. Hatte sie genug zu essen? War dieser schreckliche Kerl gut zu ihr? War sie nachts warm genug?

Nicht einmal vage Gerüchte von ihr, die im Port gewesen war, kamen auf, um sie zu beunruhigen, obwohl sie und Barney ab und zu dorthin schlittschuhliefen, um sich einen Film anzusehen und danach schamlos Hot Dogs am Eckstand zu essen. Vermutlich dachte keiner der Stirlings jemals an sie – außer Cousine Georgiana, die nachts wach lag und sich um die arme Doss sorgte. Hatte sie genug zu essen? War dieser schreckliche Kerl gut zu ihr? War sie nachts warm genug?

Valancy lachte über diese Befürchtungen, als Barney ihr davon erzählte. Sie war warm genug, das konnte sie versichern. Sie hatte nie zuvor gewusst, dass Winter so gemütlich sein konnten. In ihrem alten Zuhause waren die Winter immer kalt und lang gewesen, voller Einsamkeit und Melancholie. Jetzt jedoch genoss sie die langen Abende vor dem Kamin, eingehüllt in eine Decke, während Barney neben ihr saß und las oder mit ihr sprach.

Die Insel war in diesen Monaten ein Ort der Stille und des Friedens. Die Bäume, die im Sommer so lebendig und grün gewesen waren, standen nun kahl und schweigsam, ihre Äste wie schützende Arme um das kleine Haus gelegt. Das Eis auf dem See glitzerte im Mondlicht, und manchmal, wenn der Wind durch die Zweige pfiff, schien es, als flüstere die Natur selbst ihnen Geheimnisse zu.

Valancy liebte es, in der Dämmerung durch die verschneiten Wälder zu wandern, die Spuren der Tiere zu verfolgen und die Stille zu genießen, die nur vom Knirschen des Schnees unter ihren Füßen unterbrochen wurde. Barney begleitete sie oft, und sie sprachen über alles und nichts, teilten ihre Gedanken und Träume.

Eines Abends, als sie am Kamin saßen und das Feuer knisterte, sagte Barney plötzlich: „Valancy, ich habe nie gedacht, dass ich so glücklich sein könnte. Du hast mein Leben verändert.“

Valancy lächelte, ihre Augen glänzten im Feuerschein. „Und du hast meins verändert, Barney. Ich habe nie gewusst, dass das Leben so schön sein kann.“

Sie schwiegen eine Weile, jeder in seinen Gedanken versunken, bis Valancy schließlich fragte: „Glaubst du, dass wir für immer hier bleiben werden?“

Barney zögerte einen Moment, bevor er antwortete: „Ich weiß es nicht. Aber ich weiß, dass ich nirgendwo anders sein möchte, solange du bei mir bist.“

Valancy nickte, zufrieden mit dieser Antwort. Sie wusste, dass die Zukunft ungewiss war, aber in diesem Moment, in der Wärme des Kaminfeuers und in der Gesellschaft des Mannes, den sie liebte, fühlte sie sich sicher und glücklich.

Die Wintermonate vergingen, und mit dem Frühling kam eine neue Lebendigkeit auf die Insel. Die Bäume trieben Knospen, die Vögel kehrten zurück, und der See begann, sein eisiges Kleid abzulegen. Valancy und Barney verbrachten ihre Tage damit, die erwachende Natur zu erkunden, Blumen zu pflücken und die ersten warmen Sonnenstrahlen zu genießen.

Es war eine Zeit des Friedens und der Freude, eine Zeit, in der sie beide das Leben in vollen Zügen genossen, ohne an die Zukunft zu denken. Sie wussten, dass ihre Zeit zusammen kostbar war, und sie wollten jede Minute davon nutzen.

Und so lebten sie weiter, in Harmonie mit der Natur und miteinander, zwei Seelen, die sich gefunden hatten und die Schönheit des Lebens in all seiner Einfachheit und Tiefe entdeckten.

pflücken und die ersten warmen Sonnenstrahlen zu genießen. Es war eine Zeit des Friedens und der Freude, eine Zeit, in der sie beide das Leben in vollen Zügen genossen, ohne an die Zukunft zu denken. Sie wussten, dass ihre Zeit zusammen kostbar war, und sie wollten jede Minute davon nutzen.

Doch an diesem Juniabend, als sie durch die Wälder zurückkehrten, nach einem Nachmittag voller Lachen und Fischens, wurde ihre Idylle jäh unterbrochen. Valancy, in ihren unpraktischen, aber schönen Schuhen, blieb in einer Schiene hängen, als sie über die Gleise gingen. Ein Zug näherte sich, und in den folgenden dreißig Sekunden spielte sich ein Drama ab, das ihr Leben für immer verändern sollte.

Barney, der ihre Notlage erkannte, handelte schnell. Er versuchte, sie zu befreien, aber die Zeit war knapp. Als der Zug heranrauschte, riss er sie mit sich, ließ ihren Schuh zurück und rettete sie vor dem sicheren Tod. Atemlos und geschockt standen sie da, zwei weiße, zitternde Gestalten, die sich gegenseitig ansahen, als könnten sie nicht glauben, was gerade geschehen war.

Sie setzten sich auf eine Bank am Bahnhof, Barney mit gesenktem Kopf, Valancy mit leerem Blick auf die Wälder gerichtet. In ihrem verwirrten Geist gab es nur einen Gedanken, der wie ein glühendes Eisen brannte: Dr. Trent hatte ihr vor über einem Jahr gesagt, dass sie an einer schweren Form von Herzkrankheit litt und dass jeder Aufregung tödlich sein könnte.

Warum war sie dann nicht gestorben? Warum fühlte sie sich nicht schlechter, nachdem sie eine Aufregung erlebt hatte, die die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben nicht erlebten? Diese Frage brannte in ihr, während sie dort saß, neben Barney, der in Schweigen gehüllt war.

Barney, der ihre Gedanken nicht kannte, stand schließlich auf und schlug vor, nach Hause zu gehen. Valancy, die sich elend fühlte, stimmte zu. Sie gingen schweigend durch den Wald, fuhren schweigend mit dem Boot über den See und betraten schweigend das Blaue Schloss.

Valancy setzte sich auf einen Stuhl und starrte durch das Fenster, während Barney in sein Arbeitszimmer ging und die Tür hinter sich schloss. Sie hörte ihn auf und ab gehen, ein Zeichen dafür, dass er ebenfalls nicht schlafen konnte.

In dieser Nacht schlief keiner von ihnen. Valancy lag wach und dachte über die Ereignisse des Tages nach, während Barney in seinem Zimmer auf und ab ging, seine Gedanken ein Geheimnis.

Am nächsten Morgen war Barney verschwunden. Valancy, die spürte, dass etwas nicht stimmte, ging in die Stadt, um Dr. Trent aufzusuchen. Sie musste wissen, ob er sich geirrt hatte.

Dr. Trent, verwirrt, als er sie sah, erinnerte sich schließlich an ihren Besuch vor über einem Jahr. Er hatte die Briefe verwechselt, gestand er, und Valancy den Brief einer anderen Patientin geschickt, die tatsächlich an einer tödlichen Herzkrankheit litt. Valancy, die den Brief gelesen hatte, hatte geglaubt, dass sie selbst sterben würde.

Er untersuchte sie und stellte fest, dass ihr Herz gesund war. Sie hatte eine Form von Pseudo-Angina gehabt, die nicht tödlich war und mit der richtigen Behandlung oder einem Schock der Freude verschwinden konnte.

Valancy, die sich elend fühlte, verließ die Praxis und ging nach Hause. Sie wusste, dass sie Barney die Wahrheit sagen musste, aber der Gedanke, ihn zu verlieren, war unerträglich.

Als sie nach Hause kam, traf sie auf einen überraschenden Besucher: Dr. Redfern, Barneys Vater, einen wohlhabenden und exzentrischen Mann, der in einem auffälligen lila Auto angekommen war. Er war überrascht, Valancy zu sehen, und noch mehr überrascht, als er erfuhr, dass sie Barneys Frau war.

Valancy, die sich immer noch elend fühlte, versuchte, die Situation zu erklären, aber Dr. Redfern war zu sehr mit der Neuigkeit beschäftigt, dass sein Sohn verheiratet war. Er lud sie ein, mit ihm zu ihrem Haus zu fahren, und Valancy, die keine andere Wahl hatte, stimmte zu.

Während sie zum Blauen Schloss fuhren, dachte Valancy über die Ironie des Schicksals nach. Sie hatte geglaubt, sterben zu müssen, und hatte Barney geheiratet, um ihre letzte Zeit mit ihm zu verbringen. Jetzt, da sie wusste, dass sie gesund war, fühlte sie sich wie eine Betrügerin.

Dr. Redfern, der ihre Stimmung nicht kannte, plauderte fröhlich über Barneys Vergangenheit und seine eigenen Erfolge. Valancy hörte nur halb zu, ihre Gedanken waren bei Barney und der Zukunft, die sie nun vor sich hatte.

Als sie ankamen, stieg Dr. Redfern aus und sah sich um. „Ein schönes Haus“, sagte er, „aber ich denke, Bernie sollte nach Hause kommen und sein Erbe antreten. Er hat Millionen, wissen Sie.“

Valancy, die dies nicht wusste, war überrascht. Sie hatte geglaubt, Barney sei arm, und nun erfuhr sie, dass er ein reicher Mann war.

Dr. Redfern, der ihre Verwirrung bemerkte, lächelte. „Keine Sorge, meine Liebe. Ich bin sicher, Bernie wird sich freuen, Sie zu sehen. Er hat immer ein gutes Herz gehabt, auch wenn er manchmal ein bisschen eigenwillig ist.“

Valancy, die sich immer noch elend fühlte, nickte nur. Sie wusste, dass sie Barney die Wahrheit sagen musste, aber der Gedanke, ihn zu verlieren, war unerträglich.

Und so stand sie da, vor dem Blauen Schloss, und wusste nicht, was die Zukunft bringen würde. Sie hatte geglaubt, sterben zu müssen, und hatte Barney geheiratet, um ihre letzte Zeit mit ihm zu verbringen. Jetzt, da sie wusste, dass sie gesund war, fühlte sie sich wie eine Betrügerin. Aber sie liebte ihn, und sie wusste, dass sie ihn nicht verlieren wollte.

Die Sonne sank über dem See, und die ersten Sterne erschienen am Himmel. Valancy, die immer noch vor dem Haus stand, spürte, wie die Kälte der Nacht sie umhüllte. Sie wusste, dass sie eine Entscheidung treffen musste, aber in diesem Moment fühlte sie sich verloren und allein.

Und so endete der Tag, an dem Valancy die Wahrheit erfuhr, und sie wusste nicht, was die Zukunft bringen würde. Aber sie wusste, dass sie Barney liebte, und dass sie alles tun würde, um bei ihm zu bleiben.

See, und die ersten Sterne erschienen am Himmel. Valancy, die immer noch vor dem Haus stand, spürte, wie die Kälte der Nacht sie umhüllte. Sie wusste, dass sie eine Entscheidung treffen musste, aber in diesem Moment fühlte sie sich verloren und allein.

Sie kehrte zum Blauen Schloss zurück, wo sie Dr. Redfern, Barneys Vater, vorfand. Er war ein wohlhabender und exzentrischer Mann, der in einem auffälligen lila Auto angekommen war. Valancy, die sich immer noch elend fühlte, versuchte, die Situation zu erklären, aber Dr. Redfern war zu sehr mit der Neuigkeit beschäftigt, dass sein Sohn verheiratet war.

Während sie mit Dr. Redfern sprach, erfuhr Valancy, dass Barney in Wirklichkeit ein erfolgreicher Autor namens John Foster war. Diese Enthüllung ließ sie kalt, da sie bereits so viele Schocks an diesem Tag erlebt hatte. Sie erfuhr auch, dass Barney eine Verlobte namens Ethel Traverse gehabt hatte, die er vor vielen Jahren verlassen hatte.

Dr. Redfern bat Valancy, Barney dazu zu bringen, nach Hause zurückzukehren und sein Erbe anzutreten. Valancy, die sich immer noch elend fühlte, stimmte zu, es zu versuchen.

Als Dr. Redfern ging, blieb Valancy allein im Blauen Schloss zurück. Sie wusste, dass sie Barney die Wahrheit sagen musste, aber der Gedanke, ihn zu verlieren, war unerträglich. Sie schrieb einen Brief, in dem sie erklärte, dass sie nicht beabsichtigt hatte, ihn zu täuschen, und dass sie gehen würde, damit er eine Scheidung erhalten konnte.

Sie legte den Brief und die Perlenkette, die Barney ihr geschenkt hatte, auf den Schreibtisch und verließ das Haus. Sie wusste, dass sie nie wieder in das Blaue Schloss zurückkehren würde, und das Schmerzhafte daran war, dass sie nie wieder die Windgeräusche über Mistawis hören würde.

Valancy kehrte in das Haus ihrer Mutter zurück, wo sie auf eine kalte Aufnahme stieß. Ihre Mutter und Cousine Stickles sahen sie an, als wäre sie ein Fremder, und Valancy fühlte sich nicht willkommen.

"Ich bin nach Hause gekommen, Mutter", sagte sie müde.

Ihre Mutter antwortete mit einer eisigen Stimme: "So sehe ich. Darf ich fragen, warum?"

Valancy, die sich elend fühlte, antwortete: "Weil ich nicht sterben werde."

Ihre Mutter und Cousine Stickles sahen sie an, als könnten sie nicht glauben, was sie hörten. Valancy wusste, dass sie eine Entscheidung treffen musste, aber in diesem Moment fühlte sie sich verloren und allein.

Sie wusste, dass sie Barney liebte und dass sie alles tun würde, um bei ihm zu bleiben. Aber sie wusste auch, dass sie ihm die Wahrheit sagen musste, und dass dies das Ende ihrer Beziehung bedeuten könnte.

Und so stand sie da, in dem Haus ihrer Mutter, und wusste nicht, was die Zukunft bringen würde. Aber sie wusste, dass sie Barney liebte, und dass sie alles tun würde, um bei ihm zu sein, auch wenn es bedeutete, alles zu riskieren.

„Gott segne meine Seele!“, sagte Onkel Benjamin. „Wer hat gesagt, dass du sterben wirst?“

„Ich nehme an“, sagte Cousine Stickles scharf – Cousine Stickles wollte Valancy auch nicht zurück –, „ich nehme an, du hast herausgefunden, dass er eine andere Frau hat – wie wir die ganze Zeit vermutet haben.“

„Nein. Ich wünschte nur, er hätte eine“, sagte Valancy. Sie litt nicht besonders, aber sie war sehr müde. Wenn nur die Erklärungen vorbei wären und sie in ihrem alten, hässlichen Zimmer wäre – allein. Einfach allein! Das Klappern der Perlen an den Ärmeln ihrer Mutter, wenn sie sich auf den Armen des Schilfstuhls bewegten, trieb sie fast in den Wahnsinn. Nichts anderes beunruhigte sie; aber plötzlich schien es, dass sie dieses dünne, beharrliche Klappern einfach nicht ertragen konnte.

„Mein Haus steht dir immer offen“, sagte Mrs. Frederick steif, „aber ich kann dir nie verzeihen.“

Valancy lachte bitter.

„Das würde mich kaum stören, wenn ich nur mir selbst verzeihen könnte“, sagte sie.

„Nun, nun“, sagte Onkel Benjamin gereizt. Aber er genoss es. Er fühlte, dass er Valancy wieder in der Hand hatte. „Wir haben genug von Geheimnissen. Was ist passiert? Warum bist du von diesem Kerl weggegangen? Zweifellos gibt es einen Grund – aber was für einen Grund?“

Valancy begann mechanisch zu sprechen. Sie erzählte ihre Geschichte kurz und bündig.

„Vor einem Jahr sagte Dr. Trent mir, ich hätte Angina Pectoris und könnte nicht lange leben. Ich wollte etwas – Leben – bevor ich starb. Deshalb bin ich weggegangen. Deshalb habe ich Barney geheiratet. Und jetzt habe ich herausgefunden, dass es ein Irrtum war. Mit meinem Herzen ist alles in Ordnung. Ich muss leben – und Barney hat mich nur aus Mitleid geheiratet. Also muss ich ihn verlassen – frei lassen.“

„Gott segne mich!“, sagte Onkel Benjamin. Cousine Stickles begann zu weinen.

„Valancy, wenn du nur deiner eigenen Mutter vertraut hättest –“

„Ja, ja, ich weiß“, sagte Valancy ungeduldig. „Was soll’s, jetzt darüber zu reden? Ich kann dieses Jahr nicht ungeschehen machen. Gott weiß, ich wünschte, ich könnte es. Ich habe Barney dazu gebracht, mich zu heiraten – und er ist wirklich Bernard Redfern. Dr. Redferns Sohn aus Montreal. Und sein Vater will, dass er zu ihm zurückkommt.“

Onkel Benjamin machte ein seltsames Geräusch. Cousine Stickles nahm ihr schwarzbordiertes Taschentuch von den Augen und starrte Valancy an. Ein seltsamer Glanz schoss plötzlich in Mrs. Fredericks graue Augen.

„Dr. Redfern – nicht der Purple-Pill-Mann?“, sagte sie.

Valancy nickte. „Er ist auch John Foster – der Autor dieser Naturbücher.“

„Aber – aber –“ Mrs. Frederick war sichtlich aufgeregt, wenn auch nicht wegen der Vorstellung, dass sie die Schwiegermutter von John Foster war – „_Dr. Redfern ist ein Millionär_!“

Onkel Benjamin schloss seinen Mund mit einem Schnappen.

„Zehnmal“, sagte er.

Valancy nickte.

„Ja. Barney ist vor Jahren von zu Hause weggegangen – wegen – wegen irgendwelcher Probleme – irgendwelcher Enttäuschungen. Jetzt wird er wahrscheinlich zurückgehen. Also siehst du – ich musste nach Hause kommen. Er liebt mich nicht. Ich kann ihn nicht zu einer Bindung zwingen, in die er getrickst wurde.“

Onkel Benjamin sah unglaublich schlau aus.

„Hat er das gesagt? Will er sich von dir trennen?“

„Nein. Ich habe ihn seit ich es herausgefunden habe nicht gesehen. Aber ich sage dir – er hat mich nur aus Mitleid geheiratet – weil ich ihn darum gebeten habe – weil er dachte, es wäre nur für eine kurze Zeit.“

Mrs. Frederick und Cousine Stickles versuchten beide zu sprechen, aber Onkel Benjamin winkte sie weg und runzelte drohend die Stirn.

„Lass mich das regeln“, schienen Welle und Runzeln zu sagen. Zu Valancy:

„Nun, nun, Liebling, wir werden später alles besprechen. Du siehst, wir verstehen noch nicht alles. Wie Cousine Stickles sagt, hättest du uns vertrauen sollen. Später – ich bin mir sicher, wir können einen Ausweg aus dieser Situation finden.“

„Du denkst, Barney kann leicht eine Scheidung bekommen, nicht wahr?“, sagte Valancy sehnsüchtig.

Onkel Benjamin unterdrückte mit einer weiteren Welle die Empörung, die er wusste, dass sich in Mrs. Fredericks Kehle regte.

„Vertraue mir, Valancy. Alles wird sich regeln. Sag mir das, Dossie. Warst du glücklich „up back“? War Mr. Redfern gut zu dir?“

„Ich war sehr glücklich und Barney war sehr gut zu mir“, sagte Valancy, als würde sie eine Lektion vortragen. Sie erinnerte sich, dass sie Grammatik hasste, als sie in der Schule war. Sie hasste die Vergangenheit und Vollendete Zeiten. Sie waren immer so traurig. „Ich war“ – es war vorbei und erledigt.

„Dann mach dir keine Sorgen, kleines Mädchen.“ Wie väterlich war Onkel Benjamin! „Deine Familie wird hinter dir stehen. Wir werden sehen, was getan werden kann.“

„Danke“, sagte Valancy dumpf. Wirklich, es war ganz anständig von Onkel Benjamin. „Kann ich hochgehen und mich ein wenig hinlegen? Ich bin – ich bin – müde.“

„Natürlich bist du müde.“ Onkel Benjamin tätschelte ihre Hand sanft – sehr sanft. „Völlig erschöpft und nervös. Geh und leg dich hin, auf jeden Fall. Du wirst die Dinge in einem ganz anderen Licht sehen, nachdem du dich ein wenig ausgeruht hast.“

Er hielt die Tür auf. Als sie vorbeiging, flüsterte er: „Was ist der beste Weg, die Liebe eines Mannes zu behalten?“

Valancy lächelte matt. Aber sie war in das alte Leben zurückgekehrt – die alten Fesseln. „Was?“, fragte sie so demütig wie eh und je.

„Sie nicht zu erwidern“, sagte Onkel Benjamin und lachte. Er schloss die Tür und rieb sich die Hände. Nickte und lächelte mysteriös im Raum herum.

„Arme kleine Doss!“, sagte er traurig.

„Glaubst du wirklich, dass dieser – Snaith – wirklich Dr. Redferns Sohn sein kann?“, keuchte Mrs. Frederick.

„Ich sehe keinen Grund, daran zu zweifeln. Sie sagt, Dr. Redfern sei dort gewesen. Warum, der Mann ist so reich wie eine Hochzeitstorte. Amelia, ich habe immer geglaubt, dass in Doss mehr steckte, als die meisten Menschen dachten. Du hast sie zu sehr unterdrückt – sie eingeengt. Sie hatte nie die Chance, zu zeigen, was in ihr steckte. Und jetzt hat sie einen Millionär als Ehemann geheiratet.“

„Aber –“ zögerte Mrs. Frederick, „er – er – man hat schreckliche Geschichten über ihn erzählt.“

„Alles Gerede und Erfindung – alles Gerede und Erfindung. Es war mir immer ein Rätsel, warum die Menschen so bereit sind, Lügen über andere Menschen zu erfinden und zu verbreiten, über die sie absolut nichts wissen. Ich verstehe nicht, warum du so viel Aufmerksamkeit auf Gerede und Vermutungen gelegt hast. Nur weil er sich nicht mit jedem abgeben wollte, haben die Leute es ihm übel genommen. Ich war überrascht, wie anständig er schien, als er mit Valancy in meinen Laden kam. Ich habe alle Gerüchte damals und dort diskontiert.“

„Aber er wurde einmal betrunken in Port Lawrence gesehen“, sagte Cousine Stickles. Zweifelnd, aber als jemand, der sich sehr wünschte, das Gegenteil zu glauben.

„Wer hat ihn gesehen?“, verlangte Onkel Benjamin unfreundlich zu wissen. „Wer hat ihn gesehen? Alter Jemmy Strang sagte, er habe ihn gesehen. Ich würde dem alten Jemmy Strang kein Wort glauben. Er ist selbst die meiste Zeit so betrunken, dass er nicht geradeaus sehen kann. Er sagte, er habe ihn betrunken auf einer Bank im Park gesehen. Pfft! Redfern hat dort geschlafen. Mach dir keine Sorgen darüber.“

„Aber seine Kleidung – und dieses schreckliche alte Auto –“, sagte Mrs. Frederick unsicher.

„Eccentricities of genius“, erklärte Onkel Benjamin. „Du hast gehört, dass Doss sagte, er sei John Foster. Ich bin selbst nicht in der Literatur bewandert, aber ich habe einen Vortragenden aus Toronto gehört, der sagte, dass John Fosters Bücher Kanada auf die literarische Landkarte der Welt gebracht hätten.“

„Ich – nehme an – wir müssen ihr verzeihen“, gab Mrs. Frederick nach.

„Verzeihen ihr!“, schnaubte Onkel Benjamin. Wirklich, Amelia war eine unglaublich dumme Frau. Kein Wunder, dass die arme Doss es satt hatte, mit ihr zu leben. „Nun, ja, ich denke, du solltest ihr verzeihen! Die Frage ist – wird Snaith uns verzeihen!“

„Was, wenn sie darauf besteht, ihn zu verlassen? Du hast keine Ahnung, wie stur sie sein kann“, sagte Mrs. Frederick.

„Überlass das alles mir, Amelia. Überlass das alles mir. Ihr Frauen habt es schon genug vermasselt. Diese ganze Angelegenheit wurde von Anfang bis Ende vermasselt. Wenn du dich vor Jahren ein wenig mehr angestrengt hättest, Amelia, wäre sie nicht über die Zügel gegangen, wie sie es getan hat. Lass sie einfach in Ruhe – belästige sie nicht mit Ratschlägen oder Fragen, bis sie bereit ist zu reden. Sie ist offensichtlich in Panik weggelaufen, weil sie Angst hatte, er würde wütend auf sie sein, weil sie ihn hereingelegt hat. Meist außergewöhnlich, dass Trent ihr so einen Unsinn erzählt hat! Das kommt davon, wenn man zu fremden Ärzten geht. Nun, nun, wir dürfen sie nicht zu hart bestrafen, armes Kind. Redfern wird sie holen kommen. Wenn er es nicht tut, werde ich ihn aufsuchen und mit ihm von Mann zu Mann reden. Er mag ein Millionär sein, aber Valancy ist eine Stirling. Er kann sie nicht einfach abservieren, nur weil sie sich in ihrem Herzfehler geirrt hat. Wahrscheinlich will er das gar nicht. Doss ist ein wenig überreizt. Segne mich, ich muss mich daran gewöhnen, sie Valancy zu nennen. Sie ist kein Baby mehr. Nun, denke daran, Amelia. Sei sehr freundlich und mitfühlend.“

Es war eine ziemliche große Bestellung, von Mrs. Frederick freundlich und mitfühlend zu sein. Aber sie tat ihr Bestes. Als das Abendessen bereit war, ging sie hoch und fragte Valancy, ob sie nicht eine Tasse Tee haben möchte. Valancy, die auf ihrem Bett lag, lehnte ab. Sie wollte nur für eine Weile in Ruhe gelassen werden. Mrs. Frederick ließ sie in Ruhe. Sie erinnerte Valancy nicht einmal daran, dass ihre Lage das Ergebnis ihres Mangels an Tochterliebe und Gehorsam war. Man konnte – genau – so etwas nicht zu der Schwiegermutter eines Millionärs sagen.

**KAPITEL XLI**

Valancy sah sich dumpf in ihrem alten Zimmer um. Es war auch so genau wie früher, dass es fast unmöglich schien, an die Veränderungen zu glauben, die sich seit ihrem letzten Schlaf therein ergeben hatten. Es schien – irgendwie – unanständig, dass es so sehr dasselbe war. Da war Queen Louise, die ewig die Treppe herunterkam, und niemand hatte den armen Welpen hereingelassen. Hier war der lila Papierblind und der grüne Spiegel. Draußen das alte Kutschenhaus mit seinen schreienden Werbetafeln. Dahinter der Bahnhof mit denselben Landstreichern und koketten Flappern.

Hier wartete das alte Leben auf sie, wie ein grimmiger Oger, der seine Zeit abwartete und sich die Lippen leckte. Ein monströser Horror überkam sie plötzlich. Als die Nacht hereinbrach und sie sich ausgezogen und ins Bett gelegt hatte, verging die gnädige Betäubung, und sie lag in Qual und dachte an ihre Insel unter den Sternen. Die Lagerfeuer – all ihre kleinen Haushaltswitze und Phrasen und Fangwörter – ihre pelzigen, schönen Katzen – die Lichter, die auf den märchenhaften Inseln funkelten – Kanus, die über Mistawis im Zauber der Morgendämmerung glitten – weiße Birken, die sich unter den dunklen Fichten wie schöne Frauenkörper abzeichneten – Winter schneien und rote Sonnenuntergangsfeuer – Seen, die von Mondschein berauscht waren – all die Freuden ihres verlorenen Paradieses. Sie würde nicht an Barney denken. Nur an diese geringeren Dinge. Sie konnte es nicht ertragen, an Barney zu denken.

Dann dachte sie unweigerlich an ihn. Sie sehnte sich nach ihm. Sie wollte seine Arme um sich – sein Gesicht an ihrem – seine Flüstern in ihrem Ohr. Sie erinnerte sich an all seine freundlichen Blicke und Scherze und Witze – seine kleinen Komplimente – seine Zärtlichkeiten. Sie zählte sie alle, wie eine Frau ihre Juwelen zählen könnte – nicht einen vergaß sie seit dem ersten Tag, an dem sie sich trafen. Diese Erinnerungen waren alles, was sie jetzt haben konnte. Sie schloss die Augen und betete.

„Lass mich jeden einzelnen erinnern, Gott! Lass mich nie einen von ihnen vergessen!“

Doch es wäre besser, sich zu erinnern. Diese Qual des Verlangens und der Einsamkeit wäre nicht so schrecklich, wenn man sich erinnern könnte. Und Ethel Traverse. Diese schimmernde Hexenfrau mit ihrer weißen Haut und schwarzen Augen und glänzenden Haaren. Die Frau, die Barney geliebt hatte. Die Frau, die er immer noch liebte. Hatte er nicht gesagt, er würde seine Meinung nie ändern? Die auf ihn in Montreal wartete. Die die richtige Frau für einen reichen und berühmten Mann war. Barney würde sie natürlich heiraten, wenn er die Scheidung erhielt. Wie Valancy sie hasste! Und beneidete sie! Barney hatte zu ihr „Ich liebe dich“ gesagt. Valancy hatte sich gefragt, in welchem Ton Barney „Ich liebe dich“ sagen würde – wie seine dunklen, blauen Augen aussehen würden, wenn er es sagte. Ethel Traverse wusste es. Valancy hasste sie für dieses Wissen – hasste und beneidete sie.

„Sie kann nie diese Stunden im Blauen Schloss haben. Sie sind meins“, dachte Valancy wild. Ethel würde nie Marmelade einkochen oder zu Abels Geige tanzen oder für Barney über einem Lagerfeuer Speck braten. Sie würde nie zum kleinen Mistawis-Häuschen kommen.

Was machte Barney – dachte – fühlte jetzt? War er nach Hause gekommen und hatte ihren Brief gefunden? War er immer noch wütend auf sie? Oder ein wenig mitleidig. War er in ihrem Bett liegend und blickte auf das stürmische Mistawis und hörte den Regen auf das Dach prasseln? Oder wanderte er immer noch in der Wildnis, wütend über die Lage, in der er sich befand? Sie hasste sie? Schmerz ergriff sie und wrang sie wie ein großer, unbarmherziger Riese. Sie stand auf und ging im Zimmer auf und ab. Würde der Morgen nie kommen, um diese schreckliche Nacht zu beenden? Und was konnte der Morgen ihr bringen? Das alte Leben ohne die alte Stagnation, die zumindest erträglich war. Das alte Leben mit den neuen Erinnerungen, den neuen Sehnsüchten, den neuen Qualen.

„Oh, warum kann ich nicht sterben?“, stöhnte Valancy.

**KAPITEL XLII**

Es war erst am frühen Nachmittag des nächsten Tages, als ein schreckliches altes Auto die Elm Street hinaufklapperte und vor dem Backsteinhaus anhielt. Ein barhäuptiger Mann sprang heraus und rannte die Stufen hinauf. Die Glocke wurde so geläutet, wie sie noch nie geläutet worden war – vehement, intensiv. Der Läuter verlangte Einlass, nicht bat darum. Onkel Benjamin lächelte, als er hastig zur Tür eilte. Onkel Benjamin hatte „just dropped in“, um nach dem lieben Doss – Valancy zu fragen. Liebe Doss – Valancy, wie er informiert wurde, war genau wie zuvor. Sie war zum Frühstück heruntergekommen – das sie nicht aß – war wieder in ihr Zimmer gegangen, kam zum Mittagessen herunter – das sie nicht aß – ging wieder in ihr Zimmer. Das war alles. Sie hatte nicht gesprochen. Und sie war freundlich, rücksichtsvoll allein gelassen worden.

„Sehr gut. Redfern wird heute hier sein“, sagte Onkel Benjamin. Und jetzt wurde Onkel Benjamins Ruf als Prophet gemacht. Redfern war hier – unzweifelhaft.

„Ist meine Frau hier?“, verlangte er von Onkel Benjamin ohne Vorrede zu wissen.

Onkel Benjamin lächelte ausdrucksvoll.

„Mr. Redfern, nehme ich an? Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Sir. Ja, dieses freche kleine Mädchen von Ihnen ist hier. Wir haben –“

„Ich muss sie sehen“, unterbrach Barney Onkel Benjamin rücksichtslos.

„Selbstverständlich, Mr. Redfern. Treten Sie einfach herein. Valancy wird in einer Minute herunterkommen.“

Er führte Barney ins Wohnzimmer und begab sich dann ins Sitzzimmer zu Mrs. Frederick.

„Geh hoch und sag Valancy, dass sie herunterkommen soll. Ihr Ehemann ist hier.“

Aber so unsicher war Onkel Benjamin, ob Valancy wirklich in einer Minute herunterkommen konnte – oder überhaupt –, dass er Mrs. Frederick auf Zehenspitzen die Treppe hinauf folgte und im Flur lauschte.

„Valancy, Liebling“, sagte Mrs. Frederick zärtlich, „dein Ehemann ist im Wohnzimmer und fragt nach dir.“

„Oh, Mutter.“ Valancy stand vom Fenster auf und rang die Hände. „Ich kann ihn nicht sehen – ich kann nicht! Sag ihm, er soll weggehen – bitte ihn, wegzugehen. Ich kann ihn nicht sehen!“

„Sag ihr“, flüsterte Onkel Benjamin durchs Schlüsselloch, „dass Redfern sagt, er wird nicht weggehen, bis er sie gesehen hat.“

Redfern hatte nichts Derartiges gesagt, aber Onkel Benjamin dachte, er sei so ein Kerl. Valancy wusste, dass er es war. Sie verstand, dass sie genauso gut zuerst herunterkommen konnte wie zuletzt.

Sie sah Onkel Benjamin nicht an, als sie an ihm vorbeiging. Onkel Benjamin kümmerte es nicht. Er rieb sich die Hände und lächelte, als er sich in die Küche schlich, wo er Cousine Stickles freundlich aufforderte:

„Was ist der beste Weg, die Liebe eines Mannes zu behalten?“

Cousine Stickles wollte wissen, warum.

„Sie nicht zu erwidern“, strahlte Onkel Benjamin.

Valancy sah, als sie ins Wohnzimmer trat, alles andere als schön aus. Ihre schlaflose Nacht hatte schreckliche Verwüstungen an ihrem Gesicht angerichtet. Sie trug ein hässliches, altes braun-blaues Kleid, nachdem sie alle ihre hübschen Kleider im Blauen Schloss gelassen hatte. Aber Barney stürzte quer durch den Raum und nahm sie in seine Arme.

„Valancy, Liebling – oh, du dummes, kleines Idiotin! Was hat dich dazu gebracht, so wegzulaufen? Als ich letzte Nacht nach Hause kam und deinen Brief fand, bin ich fast verrückt geworden. Es war Mitternacht – ich wusste, es war zu spät, um hierher zu kommen. Ich bin die ganze Nacht auf und ab gelaufen. Dann kam heute Morgen Dad – ich konnte nicht eher weg. Valancy, was ist in dich gefahren? Scheidung, um Himmels willen! Weißt du nicht –“

„Ich weiß, dass du mich nur aus Mitleid geheiratet hast“, sagte Valancy und wich schwach von ihm zurück. „Ich weiß, dass du mich nicht liebst – ich weiß –“

„Du hast zu lange um drei Uhr morgens wach gelegen“, sagte Barney und schüttelte sie. „Das ist alles, was dir fehlt. Mich lieben! Oh, liebst du mich nicht! Mein Mädchen, als ich sah, wie der Zug auf dich zukam, wusste ich, ob ich dich liebte oder nicht!“

„Oh, ich fürchtete, du würdest versuchen, mich dazu zu bringen, zu denken, dass du dich kümmerst“, rief Valancy leidenschaftlich. „Tu es nicht – tu es nicht! Ich weiß. Ich weiß alles über Ethel Traverse – dein Vater hat es mir erzählt. Oh, Barney, quäle mich nicht! Ich kann nie zu dir zurückkehren!“

Barney ließ sie los und sah sie einen Moment lang an. Etwas in ihrem blassen, entschlossenen Gesicht sprach überzeugender als Worte von ihrer Entschlossenheit.

„Valancy“, sagte er ruhig, „Vater konnte dir nicht alles erzählt haben, weil er es nicht wusste. Willst du, dass ich dir – alles erzähle?“

„Ja“, sagte Valancy matt. Oh, wie lieb er war! Wie sie sich danach sehnte, sich in seine Arme zu werfen! Als er sie sanft auf einen Stuhl setzte, hätte sie seine schlanken, braunen Hände küssen können, die ihre Arme berührten. Sie wagte nicht, zu ihm aufzublicken. Sie wagte nicht, seine Augen zu treffen. Um seiner willen musste sie tapfer sein. Sie wusste ihn – freundlich, selbstlos. Natürlich würde er so tun, als wollte er seine Freiheit nicht – sie könnte es von ihm erwartet haben, sobald der erste Schock der Erkenntnis vorüber war. Er war so besorgt um sie – er verstand ihre schreckliche Lage. Wann hatte er je versagt, sie zu verstehen? Aber sie würde seine Opferung nie akzeptieren. Nie!

„Du hast gesehen, Dad und du weißt, dass ich Bernard Redfern bin. Und ich nehme an, du hast erraten, dass ich John Foster bin – seit du in Blaubarts Kammer warst.“

„Ja. Aber ich bin nicht neugierig hineingegangen. Ich habe vergessen, dass du gesagt hast, ich solle nicht hineingehen – ich habe vergessen –“

„Das macht nichts. Ich werde dich nicht köpfen und an die Wand hängen, also brauchst du nicht nach Schwester Anne zu rufen. Ich bin nur dabei, dir meine Geschichte von Anfang an zu erzählen. Ich bin ‚alter Doc. Redferns Sohn‘ – von Purple Pills und Bitters Ruhm. Oh, kenne ich das nicht? Wurde es mir nicht jahrelang eingebleut?“

Barney lachte bitter und ging ein paar Mal im Zimmer auf und ab. Onkel Benjamin, der durch den Flur spähte, hörte das Lachen und runzelte die Stirn. Sicherlich würde Doss nicht so dumm sein, ein stures kleines Ding zu sein. Barney warf sich in einen Stuhl vor Valancy.

„Ja. Solange ich mich erinnern kann, war ich ein Millionärssohn. Aber als ich geboren wurde, war Dad noch kein Millionär. Er war nicht einmal ein Arzt – ist es auch nicht. Er war ein Tierarzt und ein Versager darin. Er und Mutter lebten in einem kleinen Dorf in Quebec und waren abscheulich arm. Ich erinnere mich nicht an Mutter. Habe nicht einmal ein Bild von ihr. Sie starb, als ich zwei Jahre alt war. Sie war fünfzehn Jahre jünger als Vater – eine kleine Schullehrerin. Als sie starb, zog Vater nach Montreal und gründete eine Firma, um sein Haarwasser zu verkaufen. Er hatte die Rezeptur in einer Nacht geträumt, scheint es. Nun, es kam an. Geld begann hereinzukommen. Vater erfand – oder träumte – die anderen Dinge auch – Pillen, Bitters, Liniment und so weiter. Er war ein Millionär, als ich zehn war, mit einem Haus, das so groß war, dass ein kleiner Kerl wie ich sich darin immer verloren fühlte. Ich hatte jedes Spielzeug, das ein Junge sich wünschen konnte – und ich war der einsamste kleine Teufel der Welt. Ich erinnere mich nur an einen glücklichen Tag in meiner Kindheit, Valancy. Nur einen. Selbst du warst besser dran als das. Dad war zu einem alten Freund aufs Land gefahren und hatte mich mitgenommen. Ich wurde im Stall losgelassen und verbrachte den ganzen Tag damit, Nägel in einen Holzklotz zu hauen. Ich hatte einen glorreichen Tag. Als ich in mein Spielzeugzimmer im großen Haus in Montreal zurückkehren musste, weinte ich. Aber ich erzählte Dad nicht, warum. Ich habe ihm nie etwas erzählt. Es war immer eine schwere Sache für mich, Dinge zu erzählen, Valancy – alles, was tief ging. Und die meisten Dinge gingen tief mit mir. Ich war ein sensibles Kind und war als Junge noch sensibler. Niemand wusste jemals, was ich litt. Dad träumte nie davon.

Als ich zehn war, war Dad ein Millionär, mit einem Haus, das so groß war, dass ein kleiner Kerl wie ich sich immer darin verloren fühlte. Ich hatte jedes Spielzeug, das ein Junge sich wünschen konnte – und ich war der einsamste kleine Teufel der Welt. Ich erinnere mich nur an einen glücklichen Tag in meiner Kindheit, Valancy. Nur einen. Selbst du warst besser dran als das. Dad war zu einem alten Freund aufs Land gefahren und hatte mich mitgenommen. Ich wurde im Stall losgelassen und verbrachte den ganzen Tag damit, Nägel in einen Holzklotz zu hauen. Ich hatte einen glorreichen Tag. Als ich in mein Spielzeugzimmer im großen Haus in Montreal zurückkehren musste, weinte ich. Aber ich erzählte Dad nicht, warum. Ich habe ihm nie etwas erzählt. Es war immer eine schwere Sache für mich, Dinge zu erzählen, Valancy – alles, was tief ging. Und die meisten Dinge gingen tief mit mir. Ich war ein sensibles Kind und war als Junge noch sensibler. Niemand wusste jemals, was ich litt. Dad träumte nie davon.

Als ich zehn war, war Dad ein Millionär, mit einem Haus, das so groß war, dass ein kleiner Kerl wie ich sich immer darin verloren fühlte. Ich hatte jedes Spielzeug, das ein Junge sich wünschen konnte – und ich war der einsamste kleine Teufel der Welt. Ich erinnere mich nur an einen glücklichen Tag in meiner Kindheit, Valancy. Nur einen. Selbst du warst besser dran als das. Dad war zu einem alten Freund aufs Land gefahren und hatte mich mitgenommen. Ich wurde im Stall losgelassen und verbrachte den ganzen Tag damit, Nägel in einen Holzklotz zu hauen. Ich hatte einen glorreichen Tag. Als ich in mein Spielzeugzimmer im großen Haus in Montreal zurückkehren musste, weinte ich. Aber ich erzählte Dad nicht, warum. Ich habe ihm nie etwas erzählt. Es war immer eine schwere Sache für mich, Dinge zu erzählen, Valancy – alles, was tief ging. Und die meisten Dinge gingen tief mit mir. Ich war ein sensibles Kind und war als Junge noch sensibler. Niemand wusste jemals, was ich litt. Dad träumte nie davon.

Als ich zehn war, war Dad ein Millionär, mit einem Haus, das so groß war, dass ein kleiner Kerl wie ich sich immer darin verloren fühlte. Ich hatte jedes Spielzeug, das ein Junge sich wünschen konnte – und ich war der einsamste kleine Teufel der Welt. Ich erinnere mich nur an einen glücklichen Tag in meiner Kindheit, Valancy. Nur einen. Selbst du warst besser dran als das. Dad war zu einem alten Freund aufs Land gefahren und hatte mich mitgenommen. Ich wurde im Stall losgelassen und verbrachte den ganzen Tag damit, Nägel in einen Holzklotz zu hauen. Ich hatte einen glorreichen Tag. Als ich in mein Spielzeugzimmer im großen Haus in Montreal zurückkehren musste, weinte ich. Aber ich erzählte Dad nicht, warum. Ich habe ihm nie etwas erzählt. Es war immer eine schwere Sache für mich, Dinge zu erzählen, Valancy – alles, was tief ging. Und die meisten Dinge gingen tief mit mir. Ich war ein sensibles Kind und war als Junge noch sensibler. Niemand wusste jemals, was ich litt. Dad träumte nie davon.

Als ich zehn war, war Dad ein Millionär, mit einem Haus, das so groß war, dass ein kleiner Kerl wie ich sich immer darin verloren fühlte. Ich hatte jedes Spielzeug, das ein Junge sich wünschen konnte – und ich war der einsamste kleine Teufel der Welt. Ich erinnere mich nur an einen glücklichen Tag in meiner Kindheit, Valancy. Nur einen. Selbst du warst besser dran als das. Dad war zu einem alten Freund aufs Land gefahren und hatte mich mitgenommen. Ich wurde im Stall losgelassen und verbrachte den ganzen Tag damit, Nägel in einen Holzklotz zu hauen. Ich hatte einen glor

„Als er mich auf eine Privatschule schickte – ich war erst elf – tauchten mich die Jungs im Schwimmbecken unter, bis ich auf einen Tisch stieg und alle Anzeigen für Vaters patentierte Abscheulichkeiten laut vorlas. Ich tat es – damals“, Barney ballte die Fäuste, „war ich verängstigt und halb ertrunken, und meine ganze Welt war gegen mich. Aber als ich aufs College ging und die Sophomoren dasselbe versuchten, tat ich es nicht.“ Barney lächelte grimmig. „Sie konnten mich nicht dazu bringen. Aber sie konnten – und taten – mein Leben zur Hölle machen. Ich hörte nie das Letzte von den Pillen und den Bitters und dem Haarwasser. ‚After using‘ war mein Spitzname – du siehst, ich hatte immer so eine dichte Mähne. Meine vier College-Jahre waren ein Albtraum. Du weißt – oder du weißt nicht – was für gnadenlose Bestien Jungs sein können, wenn sie ein Opfer wie mich haben. Ich hatte wenige Freunde – es gab immer eine Barriere zwischen mir und den Leuten, die ich mochte. Und die anderen – die, die gerne mit dem reichen alten Doc. Redferns Sohn befreundet gewesen wären – die mochte ich nicht. Aber ich hatte einen Freund – oder dachte, ich hätte einen. Ein kluger, bücherliebender Kerl – ein bisschen Schriftsteller. Das war eine Verbindung zwischen uns – ich hatte selbst geheime Ambitionen in diese Richtung. Er war älter als ich – ich sah zu ihm auf und verehrte ihn. Ein Jahr lang war ich glücklicher, als ich es je gewesen war. Dann – erschien eine Burleske im College-Magazin – eine bissige Sache, die Vaters Heilmittel verspottete. Die Namen wurden natürlich geändert, aber jeder wusste, was und wer gemeint war. Oh, es war clever – verdammt clever – und witzig. McGill lachte sich kaputt darüber. Ich fand heraus, dass er es geschrieben hatte.“

„Oh, warst du dir sicher?“, Valancys matte Augen flammten vor Empörung.

„Ja. Er gab es zu, als ich ihn fragte. Er sagte, eine gute Idee sei ihm jederzeit mehr wert als ein Freund. Und er fügte eine gratis Spitze hinzu. ‚Du weißt, Redfern, es gibt Dinge, die man nicht mit Geld kaufen kann. Zum Beispiel – es wird dich nicht zu einem Großvater machen.‘ Nun, es war ein gemeiner Schlag. Ich war jung genug, um mich aufzuregen. Und es zerstörte viele meiner Ideale und Illusionen, was das Schlimmste daran war. Ich wurde danach ein junger Misanthrop. Wollte mit niemandem befreundet sein. Und dann – im Jahr nach meinem College-Abschluss – traf ich Ethel Traverse.“

Valancy zuckte zusammen. Barney, die Hände in den Taschen, betrachtete den Boden mürrisch und bemerkte es nicht.

„Dad hat dir wahrscheinlich von ihr erzählt, nehme ich an. Sie war sehr schön. Und ich liebte sie. Oh ja, ich liebte sie. Ich werde es jetzt nicht leugnen oder herunterspielen. Es war die leidenschaftliche erste Liebe eines einsamen, romantischen Jungen, und sie war sehr real. Und ich dachte, sie liebte mich. Ich war dumm genug, das zu denken. Ich war wild glücklich, als sie versprach, mich zu heiraten. Für ein paar Monate. Dann – fand ich heraus, dass sie es nicht tat. Ich war ein unfreiwilliger Lauscher an einer bestimmten Gelegenheit für einen Moment. Dieser Moment reichte aus. Das sprichwörtliche Schicksal des Lauschers traf mich. Eine Freundin von ihr fragte sie, wie sie Doc. Redferns Sohn und den patentmedizinischen Hintergrund ertragen könne.

‚Sein Geld wird die Pillen vergolden und die Bitters versüßen‘, sagte Ethel lachend. ‚Mutter hat mir gesagt, ich soll ihn fangen, wenn ich kann. Wir sind pleite. Aber pfui! Ich rieche Terpentin, wann immer er in meiner Nähe ist.‘“

„Oh, Barney!“, rief Valancy, von Mitleid mit ihm erfüllt. Sie hatte alles über sich selbst vergessen und war voller Mitgefühl für Barney und Wut auf Ethel Traverse. Wie konnte sie nur?

„Nun“, – Barney stand auf und begann im Zimmer auf und ab zu gehen – „das beendete mich. Vollständig. Ich verließ die Zivilisation und diese verfluchten Drogen und ging in den Yukon. Fünf Jahre lang zog ich durch die Welt – an allen möglichen abgelegenen Orten. Ich verdiente genug, um zu leben – ich wollte keinen Cent von Dads Geld. Dann, eines Tages, erkannte ich, dass ich mich nicht mehr um Ethel kümmerte, in welche Richtung auch immer. Sie war jemand, den ich in einer anderen Welt gekannt hatte – das war alles. Aber ich hatte keine Lust, in das alte Leben zurückzukehren. Nichts davon für mich. Ich war frei und wollte es bleiben. Ich kam nach Mistawis – sah Tom MacMurrays Insel. Mein erstes Buch war im Jahr davor veröffentlicht worden und hatte einen Hit gelandet – ich hatte ein bisschen Geld aus meinen Tantiemen. Ich kaufte meine Insel. Aber ich hielt mich von den Leuten fern. Ich hatte kein Vertrauen in jemanden. Ich glaubte nicht, dass es so etwas wie echte Freundschaft oder wahre Liebe in der Welt gab – nicht für mich, jedenfalls – den Sohn der Purple Pills. Ich amüsierte mich über all die wilden Gerüchte, die über mich erzählt wurden. Tatsächlich, ich fürchte, ich habe selbst einige davon angeregt. Durch mysteriöse Bemerkungen, die die Leute im Licht ihrer eigenen Vorurteile interpretierten.

Dann – kamst du. Ich musste glauben, dass du mich liebtest – wirklich liebtest – nicht mein Vaters Millionen. Es gab keinen anderen Grund, warum du einen mittellosen Teufel mit meinem vermeintlichen Ruf heiraten wolltest. Und ich hatte Mitleid mit dir. Oh ja, ich gebe zu, ich habe dich geheiratet, weil ich Mitleid mit dir hatte. Und dann – fand ich, dass du die beste und fröhlichste und liebenswerteste kleine Gefährtin und Kameradin warst, die ein Kerl je hatte. Witzig – loyal – süß. Du hast mich dazu gebracht, wieder an die Realität von Freundschaft und Liebe zu glauben. Die Welt schien wieder gut, nur weil du darin warst, Liebling. Ich wäre gerne für immer so weitergegangen, wie wir waren. Ich wusste das, als ich letzte Nacht nach Hause kam und mein Heimlicht leuchten sah – mein – das unter den alten Fichten hervor. Und wusste, dass du dort auf mich wartetest. Nachdem ich mein全 Leben lang heimatlos gewesen war, war es wunderschön, ein Zuhause zu haben. Nach Hause zu kommen, hungrig, und zu wissen, dass es ein gutes Abendessen und ein gemütliches Feuer gab – und dich.

Aber ich erkannte nicht, was du mir tatsächlich bedeutetest, bis zu diesem Moment auf der Strecke. Dann kam es wie ein Blitz. Ich wusste, dass ich ohne dich nicht leben konnte – dass, wenn ich dich nicht rechtzeitig losmachen konnte, ich mit dir sterben müsste. Ich gebe zu, es hat mich umgehauen – mich benommen gemacht. Ich konnte eine Weile meine Richtung nicht finden. Deshalb habe ich mich wie ein Esel benommen. Aber der Gedanke, der mich in den Wald trieb, war der schreckliche, dass du sterben würdest. Ich hasste den Gedanken daran – aber ich dachte, es gäbe keine Chance für dich, also verdrängte ich ihn. Jetzt musste ich ihn مواجهen – du standest unter dem Todesurteil, und ich konnte ohne dich nicht leben. Als ich letzte Nacht nach Hause kam, hatte ich beschlossen, dich zu allen Spezialisten der Welt zu bringen – dass etwas für dich getan werden konnte. Ich war mir sicher, dass du nicht so krank sein konntest, wie Dr. Trent dachte, als diese Momente auf der Strecke dich nicht einmal verletzt hatten. Und ich fand deinen Brief – und wurde vor Glück verrückt – und ein wenig Angst, dass du dich nicht sehr um mich kümmerst, nachdem alles gesagt und getan war, und weggegangen warst, um dich von mir zu befreien. Aber jetzt ist alles in Ordnung, nicht wahr, Liebling?“

Wurde sie, Valancy, als „Liebling“ bezeichnet?

„Ich kann nicht glauben, dass du mich liebst“, sagte sie hilflos. „Ich weiß, dass du es nicht kannst. Was soll’s, Barney? Natürlich hast du Mitleid mit mir – natürlich willst du das Beste tun, um die Sache in Ordnung zu bringen. Aber es kann nicht so in Ordnung gebracht werden. Du könntest mich nicht lieben – mich.“ Sie stand auf und zeigte theatralisch auf den Spiegel über dem Kamin. Sicherlich, nicht einmal Allan Tierney konnte in dem haggard, elenden kleinen Gesicht, das dort reflektiert wurde, Schönheit sehen.

Barney sah nicht in den Spiegel. Er sah Valancy an, als würde er sie am liebsten packen – oder schlagen.

„Dich lieben! Mädchen, du bist im Innersten meines Herzens. Ich halte dich dort wie einen Juwel. Habe ich nicht versprochen, dir nie eine Lüge zu erzählen? Dich lieben! Ich liebe dich mit allem, was ich habe, um zu lieben. Herz, Seele, Verstand. Jede Faser von Körper und Geist, die sich nach deiner Süße sehnt. Es gibt niemanden in der Welt für mich außer dir, Valancy.“

„Du bist – ein guter Schauspieler, Barney“, sagte Valancy mit einem matten Lächeln.

Barney sah sie an.

„Glaubst du mir also immer noch nicht – doch?“

„Ich – kann nicht.“

„Oh – verdammt!“, sagte Barney wütend.

Valancy sah erschrocken auf. Sie hatte noch nie diesen Barney gesehen. Stirnrunzelnd! Augen schwarz vor Wut. Spötterlippen. Totweißes Gesicht.

„Du willst es nicht glauben“, sagte Barney in der seidenweichen Stimme des ultimativen Zorns. „Du bist müde von mir. Du willst dich befreien – frei von mir. Du schämst dich der Pillen und des Liniments, genau wie sie. Dein Stirling-Stolz kann sie nicht ertragen. Es war alles in Ordnung, solange du dachtest, du hättest nicht lange zu leben. Ein guter Spaß – du konntest mich ertragen. Aber ein Leben mit dem alten Doc Redferns Sohn ist etwas anderes. Oh, ich verstehe – perfekt. Ich war sehr dumm – aber ich verstehe es endlich.“

Valancy stand auf. Sie starrte in sein wütendes Gesicht. Dann – lachte sie plötzlich.

„Du Liebling!“, sagte sie. „Du meinst es wirklich! Du liebst mich wirklich! Du wärst nicht so wütend, wenn du es nicht tätest.“

Barney starrte sie einen Moment lang an. Dann nahm er sie in seine Arme mit dem kleinen, siegreichen Lachen des triumphierenden Liebhabers.

Onkel Benjamin, der voller Horror am Schlüsselloch gefroren war, taut plötzlich auf und eilte zurück zu Mrs. Frederick und Cousine Stickles.

„Alles ist in Ordnung“, verkündete er jubelnd.

Liebes kleines Doss! Er würde sofort seinen Anwalt rufen und sein Testament wieder ändern. Doss sollte seine alleinige Erbin sein. Ihr, die da hat, sollte gegeben werden.

Mrs. Frederick, die zu ihrem bequemen Glauben an eine übergeordnete Vorsehung zurückgekehrt war, holte die Familienbibel heraus und machte einen Eintrag unter „Ehen“.

**KAPITEL XLIII**

„Aber, Barney“, protestierte Valancy nach ein paar Minuten, „dein Vater – irgendwie – gab mir zu verstehen, dass du sie immer noch liebtest.“

„Er würde. Dad hält den Rekord für das Machen von Fehlern. Wenn es etwas gibt, das besser ungesagt bleibt, kannst du darauf vertrauen, dass er es sagt. Aber er ist kein schlechter alter Kerl, Valancy. Du wirst ihn mögen.“

„Ich tue es jetzt.“

„Und sein Geld ist nicht befleckt. Er hat es ehrlich verdient. Seine Medizin ist völlig harmlos. Selbst seine Purple Pills helfen den Leuten, wenn sie daran glauben.“

„Aber – ich bin nicht für dein Leben geeignet“, seufzte Valancy. „Ich bin nicht – klug – oder gut gebildet – oder –“

„Mein Leben ist in Mistawis – und in allen wilden Orten der Welt. Ich werde nicht verlangen, dass du das Leben einer Gesellschaftsfrau führst. Natürlich müssen wir eine Zeit lang bei Dad verbringen – er ist einsam und alt –“

„Aber nicht in diesem großen Haus von ihm“, flehte Valancy. „Ich kann nicht in einem Palast leben.“

„Kann nicht in einem herunterkommen, nachdem du in deinem Blauen Schloss warst“, grinste Barney. „Mach dir keine Sorgen, Süße. Ich könnte selbst nicht in diesem Haus leben. Es hat eine weiße Marmortreppe mit goldenen Geländern und sieht aus wie ein Möbelgeschäft mit den Preisschildern ab. Es ist auch der Stolz von Dads Herz. Wir werden uns irgendwo außerhalb von Montreal ein kleines Haus suchen – im richtigen Land – nahe genug, um Dad oft zu sehen. Ich denke, wir werden uns selbst eines bauen. Ein Haus, das man selbst baut, ist so viel schöner als ein gebrauchtes. Aber wir werden unsere Sommer in Mistawis verbringen. Und unsere Herbstmonate mit Reisen verbringen. Ich will, dass du die Alhambra siehst – es ist das Nächste, was ich vom Blauen Schloss deiner Träume finden kann. Und es gibt einen alten Garten in Italien, wo ich dir den Mond über Rom durch die dunklen Zypressen zeigen will.“

„Wird das nicht noch schöner sein als der Mond über Mistawis?“

„Nicht schöner. Aber eine andere Art von Schönheit. Es gibt so viele Arten von Schönheit. Valancy, bevor dieses Jahr hast du dein ganzes Leben in Hässlichkeit verbracht. Du kennst nichts von der Schönheit der Welt. Wir werden Berge besteigen – Schätze in den Basaren von Samarkand suchen – das Geheimnis von Osten und Westen erkunden – Hand in Hand bis an den Rand der Welt laufen. Ich will dir alles zeigen – mit dir tun – dir sagen. Es wird ein ganzes Leben dauern. Und wir müssen uns um dieses Bild von Tierney kümmern, nachdem alles gesagt und getan ist.“

„Wirst du mir eines versprechen?“, fragte Valancy ernst.

„Alles“, sagte Barney rücksichtslos.

„Nur eines. Du darfst nie, unter keinen Umständen oder unter keinem Vorwand, es mir vorwerfen, dass ich dich gebeten habe, mich zu heiraten.“

**KAPITEL XLIV**

**Auszug aus einem Brief, den Miss Olive Stirling an Mr. Cecil Bruce schrieb:**

„Es ist wirklich ekelhaft, dass Doss’ verrückte Abenteuer so ausgegangen sind. Es macht einem das Gefühl, dass es sich nicht lohnt, sich anständig zu benehmen.

Ich bin mir sicher, dass ihr Verstand gestört war, als sie von zu Hause wegging. Was sie über einen Staubhaufen sagte, zeigte das. Natürlich denke ich nicht, dass jemals etwas mit ihrem Herzen los war. Oder vielleicht hat Snaith oder Redfern oder wie auch immer sein Name wirklich ist, Purple Pills zu ihr gegeben, als sie in dieser Mistawis-Hütte war, und sie geheilt. Das wäre ganz schön für die Familienwerbung, nicht wahr?

Er ist so ein unbedeutend aussehender Kerl. Ich erwähnte das gegenüber Doss, aber alles, was sie sagte, war: ‚Ich mag keine Collar-Werbemänner.‘

Nun, er ist sicherlich kein Collar-Werbemann. Obwohl ich zugeben muss, dass es etwas Distinguiertes an ihm gibt, jetzt, wo er sich die Haare geschnitten und anständige Kleidung angezogen hat. Ich denke wirklich, Cecil, du solltest mehr Sport treiben. Es ist nicht gut, zu dick zu werden.

Er behauptet auch, John Foster zu sein, nehme ich an. Wir können das glauben oder nicht, wie wir wollen, nehme ich an.

Alter Doc Redfern hat ihnen zwei Millionen als Hochzeitsgeschenk gegeben. Offensichtlich bringen die Purple Pills das Geld herein. Sie werden den Herbst in Italien und den Winter in Ägypten verbringen und im Frühling durch die Normandie fahren, wenn die Apfelbäume blühen. Nicht in diesem schrecklichen alten Lizzie, obwohl. Redfern hat ein wunderbares neues Auto.

Nun, ich denke, ich werde auch weglaufen und mich daneben benehmen. Es scheint sich zu lohnen.

Onkel Ben ist ein Brüller. Genauso wie Onkel James. Der Aufwand, den sie alle jetzt um Doss machen, ist wirklich ekelerregend. Zu hören, wie Tante Amelia von ‚meinem Schwiegersohn, Bernard Redfern‘ und ‚meiner Tochter, Mrs. Bernard Redfern‘ spricht. Mutter und Vater sind genauso schlimm wie der Rest. Und sie können nicht sehen, dass Valancy sie alle in ihrem Ärmel auslacht.“

**KAPITEL XLV**

Valancy und Barney gingen unter den Fichten des Festlands in der kühlen Dämmerung des Septemberabends, um einen letzten Blick auf das Blaue Schloss zu werfen.

Mistawis war in lila Abendlicht getaucht, unglaublich zart und flüchtig. Nip und Tuck krächzten faul in den alten Fichten. Good Luck und Banjo waren in separaten Körben in Barneys neuem, dunklen Auto unterwegs zu Cousine Georgiana. Cousine Georgiana würde sich um sie kümmern, bis Barney und Valancy zurückkamen. Tante Wellington und Cousine Sarah und Tante Alberta hatten auch das Privileg verlangt, sich um sie zu kümmern, aber Cousine Georgiana hatte es bekommen. Valancy weinte.

„Weine nicht, Moonlight. Wir kommen nächsten Sommer zurück. Und jetzt sind wir auf dem Weg zu einer richtigen Hochzeitsreise.“

Valancy lächelte durch ihre Tränen. Sie war so glücklich, dass ihr Glück sie erschreckte. Aber trotz der Freuden, die vor ihr lagen – ‚die Pracht, die Griechenland war, und die Größe, die Rom war‘ – die Verlockung des ewigen Nils – der Glanz der Riviera – wusste sie genau, dass kein Ort oder Platz oder Zuhause in der Welt jemals den Zauber ihres Blauen Schlosses haben könnte.

ENDE