Die tausend Kränkungen durch Fortunato hatte ich so gut ich konnte ertragen, doch als er sich zu einer Beleidigung verstieg, schwor ich Rache. Ihr, die Ihr die Beschaffenheit meiner Seele so gut kennt, werdet jedoch nicht annehmen, dass ich eine Drohung ausstieß. Ich würde mich schließlich rächen; dies war eine endgültig gefasste Entscheidung – doch gerade die Endgültigkeit, mit der sie beschlossen war, schloss das Risiko aus. Ich durfte nicht nur strafen, sondern musste strafen, ohne dass es auf mich zurückfiel. Ein Unrecht bleibt ungesühnt, wenn die Vergeltung den Rächer ereilt. Es bleibt ebenso ungesühnt, wenn der Rächer es nicht vermag, demjenigen, der das Unrecht begangen hat, als solcher spürbar zu werden.
Es muss verstanden werden, dass ich Fortunato weder in Wort noch Tat Anlass gegeben hatte, an meinem Wohlwollen zu zweifeln. Ich fuhr, wie es meine Gewohnheit war, fort, ihm ins Gesicht zu lächeln, und er bemerkte nicht, dass mein Lächeln nun dem Gedanken an seine Vernichtung galt.
Er hatte eine Schwachstelle – dieser Fortunato –, obwohl er in anderer Hinsicht ein Mann war, den man respektieren und sogar fürchten musste. Er war stolz auf seine Kennerschaft in Sachen Wein. Wenige Italiener besitzen den wahren Geist eines Virtuosen. Zumeist ist ihr Enthusiasmus nur angenommen, um Zeit und Gelegenheit zu nutzen – um britischen und österreichischen Millionären etwas vorzumachen. In der Malerei und bei Edelsteinen war Fortunato, wie seine Landsleute, ein Scharlatan – doch in Sachen alter Weine war er aufrichtig. In dieser Hinsicht unterschied ich mich nicht wesentlich von ihm: Ich war selbst bewandert in italienischen Weinen und kaufte in großem Stil, wann immer ich konnte.
Es war gegen Abend, während der höchsten Tollheit der Karnevalszeit, dass ich meinem Freund begegnete. Er sprach mich mit übermäßiger Herzlichkeit an, denn er hatte viel getrunken. Der Mann trug ein Narrenkostüm. Er hatte ein eng anliegendes, bunt gestreiftes Gewand an, und auf seinem Kopf saß die spitze Narrenkappe mit Schellen. Ich freute mich so sehr, ihn zu sehen, dass ich glaubte, niemals aufhören zu können, ihm die Hand zu schütteln.
Ich sagte zu ihm: „Mein lieber Fortunato, welch glückliches Zusammentreffen. Wie bemerkenswert gut du heute aussiehst! Aber ich habe ein Fass dessen erhalten, was als Amontillado gilt, und ich habe meine Zweifel.“
„Wie?“, sagte er. „Amontillado? Ein Fass? Unmöglich! Und mitten im Karneval!“
„Ich habe meine Zweifel“, antwortete ich; „und ich war töricht genug, den vollen Amontillado-Preis zu zahlen, ohne dich diesbezüglich zu konsultieren. Du warst nicht aufzufinden, und ich fürchtete, mir ein Geschäft entgehen zu lassen.“
„Amontillado!“
„Ich habe meine Zweifel.“
„Amontillado!“
„Und ich muss sie ausräumen.“
„Amontillado!“
„Da du beschäftigt bist, bin ich auf dem Weg zu Luchesi. Wenn jemand ein kritisches Urteil hat, dann er. Er wird mir sagen –“
„Luchesi kann Amontillado nicht von Sherry unterscheiden.“
„Und doch wollen manche Narren behaupten, sein Geschmack könne sich mit deinem messen.“
„Komm, lass uns gehen.“
„Wohin?“
„Zu deinen Gewölben.“
„Mein Freund, nein; ich möchte deine Gutmütigkeit nicht in Anspruch nehmen. Ich sehe, du hast eine Verpflichtung. Luchesi –“
„Ich habe keine Verpflichtung; – komm.“
„Mein Freund, nein. Es ist nicht die Verpflichtung, sondern die schwere Erkältung, von der ich sehe, dass du befallen bist. Die Gewölbe sind unerträglich feucht. Sie sind mit Salpeter bedeckt.“
„Lass uns dennoch gehen. Die Kälte ist gar nichts. Amontillado! Man hat dich betrogen. Und was Luchesi betrifft, er kann Sherry nicht von Amontillado unterscheiden.“
So sprechend, nahm Fortunato meinen Arm in Besitz. Ich setzte eine Maske aus schwarzer Seide auf und hüllte mich fest in einen Roquelaure, woraufhin ich es zuließ, dass er mich zu meinem Palazzo eilte.
Es waren keine Bediensteten zu Hause; sie hatten sich aus dem Staub gemacht, um sich zu Ehren der Zeit zu vergnügen. Ich hatte ihnen gesagt, dass ich nicht vor dem Morgen zurückkehren würde, und ihnen ausdrückliche Befehle gegeben, das Haus nicht zu verlassen. Diese Befehle reichten, das wusste ich genau, aus, um ihr sofortiges Verschwinden, einen jeden von ihnen, sicherzustellen, sobald ich den Rücken kehrte.
Ich nahm zwei Fackeln aus ihren Wandleuchtern, gab Fortunato eine und verneigte mich, während ich ihn durch mehrere Zimmerfluchten zum Torbogen führte, der in die Gewölbe führte. Ich stieg eine lange und gewundene Treppe hinab und bat ihn, vorsichtig zu sein, während er folgte. Schließlich kamen wir unten an und standen gemeinsam auf dem feuchten Boden der Katakomben der Montresors.
Der Gang meines Freundes war unsicher, und die Schellen an seiner Kappe klingelten, während er schritt.
„Das Fass“, sagte er.
„Es ist weiter vorn“, sagte ich; „aber beachte das weiße Gespinst, das von diesen Höhlenwänden schimmert.“
Er drehte sich zu mir um und blickte mir mit zwei trüben Augen in die Augen, die den Schleim der Trunkenheit absonderten.
„Salpeter?“, fragte er schließlich.
„Salpeter“, antwortete ich. „Wie lange hast du schon diesen Husten?“
„Ugh! ugh! ugh! – ugh! ugh! ugh! – ugh! ugh! ugh! – ugh! ugh! ugh! – ugh! ugh! ugh!“
Mein armer Freund fand es viele Minuten lang unmöglich zu antworten.
„Es ist nichts“, sagte er schließlich.
„Komm“, sagte ich bestimmt, „wir kehren um; deine Gesundheit ist kostbar. Du bist reich, respektiert, bewundert, geliebt; du bist glücklich, wie ich es einst war. Du bist ein Mann, der vermisst werden würde. Was mich betrifft, das ist einerlei. Wir kehren um; du wirst krank werden, und ich kann keine Verantwortung übernehmen. Außerdem ist da Luchesi –“
„Genug“, sagte er; „der Husten ist nur eine Kleinigkeit; er wird mich nicht töten. Ich werde nicht an einem Husten sterben.“
„Wahr – wahr“, antwortete ich; „und in der Tat hatte ich nicht die Absicht, dich unnötig zu beunruhigen – aber du solltest alle angemessene Vorsicht walten lassen. Ein Schluck von diesem Medoc wird uns vor der Feuchtigkeit schützen.“
Hier schlug ich den Hals einer Flasche ab, die ich aus einer langen Reihe ihrer Gefährten zog, die auf dem Moder lagen.
„Trink“, sagte ich und reichte ihm den Wein.
Er hob ihn mit einem hämischen Grinsen an seine Lippen. Er hielt inne und nickte mir vertraut zu, während seine Schellen klingelten.
„Ich trinke“, sagte er, „auf die Begrabenen, die um uns herum ruhen.“
„Und ich auf dein langes Leben.“
Er nahm wieder meinen Arm, und wir schritten weiter.
„Diese Gewölbe“, sagte er, „sind weitläufig.“
„Die Montresors“, antwortete ich, „waren eine große und zahlreiche Familie.“
„Ich habe Euer Wappen vergessen.“
„Ein riesiger menschlicher Fuß aus Gold auf blauem Feld; der Fuß zertritt eine aufgerichtete Schlange, deren Fangzähne sich in die Ferse gebohrt haben.“
„Und das Motto?“
„Nemo me impune lacessit.“
„Gut!“, sagte er.
Der Wein funkelte in seinen Augen und die Schellen klingelten. Meine eigene Fantasie wurde durch den Medoc warm. Wir waren an Wänden aus aufgeschichteten Knochen vorbeigegangen, mit Fässern und Gebinden dazwischen, bis in die innersten Winkel der Katakomben. Ich hielt erneut inne und diesmal wagte ich es, Fortunato am Arm oberhalb des Ellenbogens zu packen.
„Der Salpeter!“, sagte ich; „sieh, er nimmt zu. Er hängt wie Moos an den Gewölben. Wir befinden uns unter dem Flussbett. Die Feuchtigkeitströpfchen sickern zwischen den Knochen hindurch. Komm, wir kehren um, bevor es zu spät ist. Dein Husten –“
„Es ist nichts“, sagte er; „lass uns weitergehen. Aber erst noch einen Schluck von dem Medoc.“
Ich brach eine Flasche De Grave auf und reichte sie ihm. Er leerte sie in einem Atemzug. Seine Augen blitzten mit einem wilden Licht. Er lachte und warf die Flasche mit einer Geste nach oben, die ich nicht verstand.
Ich sah ihn überrascht an. Er wiederholte die Bewegung – eine groteske.
„Du verstehst nicht?“, sagte er.
„Nicht ich“, antwortete ich.
„Dann bist du nicht von der Bruderschaft.“
„Wie?“
„Du bist kein Maurer.“
„Ja, ja“, sagte ich; „ja, ja.“
„Du? Unmöglich! Ein Maurer?“
„Ein Maurer“, antwortete ich.
„Ein Zeichen“, sagte er, „ein Zeichen.“
„Es ist dieses“, antwortete ich und zog eine Maurerkelle unter den Falten meines Roquelaures hervor.
„Du scherzt“, rief er aus und wich einige Schritte zurück. „Aber lass uns zum Amontillado weitergehen.“
„So sei es“, sagte ich, steckte das Werkzeug wieder unter den Mantel und bot ihm erneut meinen Arm an. Er stützte sich schwer darauf. Wir setzten unseren Weg auf der Suche nach dem Amontillado fort. Wir durchquerten eine Reihe niedriger Bögen, stiegen hinab, gingen weiter und stiegen erneut hinab, bis wir eine tiefe Gruft erreichten, in der die Fäulnis der Luft unsere Fackeln eher glimmen als brennen ließ.
Am äußersten Ende der Gruft erschien eine weitere, weniger geräumige. Ihre Wände waren mit menschlichen Überresten ausgekleidet, die bis zum Gewölbe darüber aufgeschichtet waren, nach der Art der großen Katakomben von Paris. Drei Seiten dieser inneren Gruft waren noch auf diese Weise geschmückt. Von der vierten Seite waren die Knochen herabgeworfen worden und lagen wahllos auf der Erde, wobei sie an einer Stelle einen Hügel von einiger Größe bildeten. Innerhalb der Wand, die durch das Verschieben der Knochen freigelegt worden war, entdeckten wir eine noch tiefer liegende Nische, etwa vier Fuß tief, drei Fuß breit und sechs oder sieben Fuß hoch. Sie schien für keinen besonderen Zweck konstruiert worden zu sein, sondern bildete lediglich den Zwischenraum zwischen zwei der kolossalen Stützen des Gewölbedachs der Katakomben und wurde von einer ihrer umgrenzenden Wände aus massivem Granit begrenzt.
Es war vergeblich, dass Fortunato, seine matte Fackel hebend, versuchte, in die Tiefe der Nische zu spähen. Ihr Ende konnte das schwache Licht uns nicht sehen lassen.
„Geh weiter“, sagte ich; „hier drin ist der Amontillado. Was Luchesi betrifft –“
„Er ist ein Ignorant“, unterbrach mich mein Freund, während er unsicher vorwärts trat, während ich unmittelbar auf seinen Fersen folgte. In einem Augenblick hatte er das Ende der Nische erreicht, und als er seinen Fortschritt durch das Gestein aufgehalten sah, stand er dumm und verwirrt da. Einen Augenblick später hatte ich ihn an den Granit gefesselt. Auf seiner Oberfläche befanden sich zwei eiserne Klammern, etwa zwei Fuß voneinander entfernt, horizontal. Von einer dieser Klammern hing eine kurze Kette herab, von der anderen ein Vorhängeschloss. Ich legte die Glieder um seine Taille, und es war nur das Werk weniger Sekunden, sie zu sichern. Er war zu verblüfft, um Widerstand zu leisten. Ich zog den Schlüssel ab und trat von der Nische zurück.
„Fahr mit der Hand“, sagte ich, „über die Wand; du kannst nicht umhin, den Salpeter zu fühlen. In der Tat, es ist sehr feucht. Lass mich dich noch einmal anflehen, umzukehren. Nein? Dann muss ich dich wohl oder übel verlassen. Aber zuerst muss ich dir noch all die kleinen Aufmerksamkeiten erweisen, die in meiner Macht stehen.“
„Der Amontillado!“, stieß mein Freund hervor, der sich noch nicht von seinem Erstaunen erholt hatte.
„Wahr“, antwortete ich; „der Amontillado.“
Während ich diese Worte sagte, beschäftigte ich mich mit dem Haufen von Knochen, von denen ich bereits gesprochen hatte. Ich warf sie beiseite und legte bald eine Menge Bausteine und Mörtel frei. Mit diesen Materialien und mit Hilfe meiner Maurerkelle begann ich energisch, den Eingang der Nische zuzumauern.
Ich hatte kaum die erste Schicht des Mauerwerks gelegt, als ich entdeckte, dass die Trunkenheit von Fortunato zu einem großen Teil verflogen war. Das früheste Anzeichen dafür war ein leises wimmerndes Schreien aus der Tiefe der Nische. Es war nicht der Schrei eines betrunkenen Mannes. Dann trat eine lange und hartnäckige Stille ein. Ich legte die zweite Schicht, und die dritte, und die vierte; und dann hörte ich das wütende Schwingen der Kette. Das Geräusch dauerte mehrere Minuten an, während derer ich, um es mit umso mehr Befriedigung hören zu können, meine Arbeit einstellte und mich auf die Knochen setzte. Als das Klirren schließlich nachließ, nahm ich die Kelle wieder auf und vollendete ohne Unterbrechung die fünfte, die sechste und die siebente Schicht. Die Wand war nun fast auf der Höhe meiner Brust. Ich hielt erneut inne und hielt die Fackeln über das Mauerwerk, wobei ich ein paar schwache Strahlen auf die Gestalt im Inneren warf.
Eine Abfolge von lauten und schrillen Schreien, die plötzlich aus der Kehle der angeketteten Gestalt hervorzubrechen schienen, schien mich gewaltsam zurückzustoßen. Für einen kurzen Moment zögerte ich – ich zitterte. Ich zog meinen Degen und begann, damit in der Nische herumzutasten; aber der Gedanke an einen Augenblick beruhigte mich. Ich legte meine Hand auf das solide Mauerwerk der Katakomben und fühlte mich zufrieden. Ich näherte mich der Wand wieder; ich antwortete auf das Geschrei desjenigen, der so lautstark klagte. Ich hallte nach – ich half – ich übertraf sie an Lautstärke und Kraft. Ich tat dies, und der Schreier wurde still.
Es war nun Mitternacht, und meine Aufgabe näherte sich ihrem Ende. Ich hatte die achte, die neunte und die zehnte Schicht vollendet. Ich hatte einen Teil der letzten und der elften Schicht fertiggestellt; es blieb nur noch ein einziger Stein, der eingepasst und verputzt werden musste. Ich kämpfte mit seinem Gewicht; ich brachte ihn teilweise in seine vorgesehene Position. Aber nun kam aus der Nische ein leises Lachen, das mir die Haare zu Berge stehen ließ. Darauf folgte eine traurige Stimme, die ich nur schwer als die des edlen Fortunato wiedererkennen konnte. Die Stimme sagte –
„Ha! ha! ha! – he! he! he! – ein sehr guter Witz in der Tat – ein ausgezeichneter Scherz. Wir werden im Palazzo manch herzhaftes Lachen darüber haben – he! he! he! – bei unserem Wein – he! he! he!“
„Der Amontillado!“, sagte ich.
„He! he! he! – he! he! he! – ja, der Amontillado. Aber wird es nicht spät? Werden sie nicht im Palazzo auf uns warten, die Lady Fortunato und die anderen? Lass uns gehen.“
„Ja“, sagte ich, „lass uns gehen.“
„Um Gottes willen, Montresor!“
„Ja“, sagte ich, „um Gottes willen!“
Aber auf diese Worte horchte ich vergeblich nach einer Antwort. Ich wurde ungeduldig. Ich rief laut –
„Fortunato!“
Keine Antwort. Ich rief erneut –
„Fortunato –“
Immer noch keine Antwort. Ich stieß eine Fackel durch die verbleibende Öffnung und ließ sie hineinfallen. Als Antwort kam nur ein Klingeln der Schellen hervor. Mein Herz wurde schwer wegen der Feuchtigkeit der Katakomben. Ich beeilte mich, meine Arbeit zu beenden. Ich zwang den letzten Stein in seine Position; ich verputzte ihn. Gegen das neue Mauerwerk errichtete ich wieder den alten Wall aus Knochen. Seit einem halben Jahrhundert hat ihn kein Sterblicher gestört. In pace requiescat!