The Crack of Doom

DIE ZEICHEN DES UNTERGANGS

VON

ROBERT CROMIE Verfasser von „A Plunge into Space“ u. a.

ZWEITE AUFLAGE

LONDON DIGBY, LONG & CO. 18 BOUVERIE STREET, FLEET STREET, E.C. 1895

VORWORT

Die flüchtigen Notizen, aus denen diese Erzählung zusammengestellt wurde, erhielt ich von dem Mann, der die Geschichte berichtet. Aus offensichtlichen Gründen habe ich die Namen der Hauptpersonen geändert, und ich gebe hiermit die Versicherung weiter, die ich erhalten habe, dass die Originale derjenigen, die noch am Leben sind, gefunden werden können, falls deren Entdeckung für wünschenswert gehalten wird. Diese Namensänderung, das Zusammenfügen der etwas unzusammenhängenden und manchmal beinahe unentzifferbaren Aufzeichnungen sowie die Reduktion der Masse auf eine fortlaufende Form ist alles, was von mir verlangt wurde oder mir gestattet worden wäre. Die vom Erzähler erwähnte Expedition nach Labrador ist nicht zurückgekehrt, noch wurde sie jemals definitiv aufgespürt. Er unternimmt es nicht zu beweisen, dass sie jemals aufgebrochen ist. Er beteuert jedoch, dass alles, was im Folgenden niedergelegt ist, wahrheitsgemäß erzählt wurde, und überlässt es der Menschheit, die Warnung anzunehmen, deren Übermittlung ihm zugefallen ist, oder den Beweis für ihre Aufrichtigkeit abzuwarten, von dem er glaubt, dass das Ende des Jahrhunderts ihn erbringen wird.

ROBERT CROMIE.

BELFAST, Mai 1895.

INHALT

KAP. SEITE

I. DAS UNIVERSUM EIN IRRTUM! 1

II. EIN SELTSAMES EXPERIMENT 10

III. „ES IST GUT, ZU LEBEN“ 21

IV. GEORGE DELANY--VERSTORBEN 32

V. DER MORDKLUB 41

VI. EIN TELEPATHISCHES TELEGRAMM 51

VII. SCHULDIG! 62

VIII. DAS WOKING-MYSTERIUM 72

IX. CUI BONO? 81

X. GEWALT--EIN HEILMITTEL 93

XI. MORITURI TE SALUTANT 104

XII. „KEIN TOD--AUSSER IM LEBEN“ 111

XIII. MISS METFORDS PLAN 123

XIV. ROCKINGHAM DEN HAIEN 133

XV. „WENN NICHT ZU SPÄT“ 146

XVI. 5000 PFUND, UM DAS SCHIFF AUFZUHALTEN 160

XVII. „DIESE ERDE WIRD STERBEN“ 174

XVIII. DIE FLUCHT 184

XIX. DIE KATASTROPHE 197

XX. SCHLUSSWORT 208

DIE ZEICHEN DES UNTERGANGS

KAPITEL I.

DAS UNIVERSUM EIN IRRTUM!

„Das Universum ist ein Irrtum!“

So sprach Herbert Brande, ein Passagier der Majestic, die an einem Abend Anfang des vergangenen Jahres den Hafen von Queenstown anlief. So töricht die Worte auch erscheinen mögen, sie waren teilweise dafür ausschlaggebend, dass ich in meine schreckliche Verbindung mit ihm und all das geriet, was in diesem Buch beschrieben wird.

Brande stand neben mir an der Steuerbordseite des Schiffes. Wir hatten eine aktuelle astronomische Abhandlung diskutiert, während wir beobachteten, wie die dunstige blaue Linie der irischen Küste am Horizont auftauchte. Dieses Gespräch wurde von Brande unterbrochen, der ungeduldig sagte:

„Warum erzählt man uns von Sternen, die so weit von dieser unbedeutenden kleinen Welt von uns entfernt sind – so unbedeutend, dass sogar ihre eigenen Bewohner respektlos von ihr sprechen –, dass es hunderte Jahre dauern würde, um zu einigen von ihnen zu telegraphieren, tausende zu anderen und Millionen zu den übrigen? Warum sich auf eine bloße Million Jahre für ein dramatisches Beispiel beschränken, wenn es im Weltraum einen Stern gibt, der so weit von uns entfernt ist, dass ein Telegramm, wenn es heute Nacht von der Erde zu ihm aufbräche und für immer seine Anfangsgeschwindigkeit beibehielte, diesen Stern niemals erreichen würde?“

Er sagte dies ohne sichtliche Anstrengung nach rhetorischer Wirkung; doch die Plötzlichkeit, mit der er mir eine sehr offensichtliche Binsenweisheit in einem neuen Licht präsentiert hatte, machte die Vorstellung von der Weite des Raumes absolut erdrückend. In der Hoffnung, das Thema zu wechseln, antwortete ich:

„Nichts ist gewonnen, wenn man sich bei diesen wissenschaftlichen Spekulationen aufhält. Der Geist wird nur verwirrt. Das Universum ist unerklärlich.“

„Das Universum!“, rief er aus. „Das ist leicht zu erklären. Das Universum ist ein Irrtum!“

„Der größte Irrtum des Jahrhunderts, nehme ich an“, fügte ich etwas verärgert hinzu, denn ich dachte, Brande lache über mich.

„Sagen Sie, der Zeit, und ich stimme Ihnen zu“, antwortete er, unbekümmert um mein Erstaunen.

Ich antwortete ihm einige Augenblicke nicht.

Dieser Mann Brande war jung an Jahren, aber mittelalt im Ausdruck seines blassen, intellektuellen Gesichts und alt – wenn Alter gleichbedeutend mit Wissen ist – in seinen Ideen. Sein Wissen war in der Tat so erschöpfend, dass die wissenschaftlichen Scherze, zu denen er neigte, von ihm immer dialektisch zumindest gerechtfertigt werden konnten, wenn man ihm widersprach. Wer ihn gut kannte, diskutierte nicht mit ihm. Ich tappte immer wieder in intellektuelle Fallen, denn ich kannte ihn erst, seit der Dampfer New York verlassen hatte.

Was mich selbst betrifft, so gibt es wenig zu erzählen. Meine Geschichte vor meiner Bekanntschaft mit Brande war alltäglich. Ich war lediglich ein aktiver, sportlicher Engländer, Arthur Marcel mit Namen. Ich hatte Medizin studiert und war Arzt in allem außer dem Abschluss. Auf dieses Zeugnis war ich dank einer unerwarteten Erbschaft nicht angewiesen; nach deren Erhalt beschloss ich, sie der Förderung meines eigenen Vergnügens zu widmen. In Verfolgung dieses Zieles hatte ich viele Länder besucht und war mit den meisten ausgetretenen Pfaden des Reisens vertraut geworden. Ich kehrte nach England zurück, nach einer dreijährigen Abwesenheit, die ich mit ziellosem Herumstreifen verbracht hatte. Ich war einunddreißig Jahre alt, und mein hervorstechendes Merkmal war zu jener Zeit, an allem festzuhalten, was mich interessierte, bis sich meine Laune änderte. Brandes gesprächige Eigenwilligkeiten hatten mich auf der Reise amüsiert. Sein außergewöhnlicher Kommentar über das Universum ließ mich beschließen, unsere Bekanntschaft an Bord zu festigen, bevor wir den Hafen erreichten.

„Diese Erklärung von Ihnen“, sagte ich, zündete mir eine frische Zigarre an und kehrte zu einem Thema zurück, das ich erst kürzlich beiseitezuschieben versucht hatte, „ist sie nicht ziemlich vage?“

„Für den Augenblick muss sie genügen“, antwortete er abwesend.

Um ihn zu zwingen, zuzugeben, dass seine Phrase nur ein gedankenloser Ausruf war, oder ihn dazu zu bewegen, sie zu verteidigen, sagte ich:

„Sie erfüllt keinen vernünftigen Zweck. Sie fügt dem Wissen nichts hinzu. So wie sie dasteht, ist sie weder akademisch noch praktisch.“

Brande sah mich einen Moment ernst an und sagte dann gravitätisch:

„Der akademische Wert der Erklärung wird Ihnen gezeigt werden, wenn Sie einer Gesellschaft beitreten, die ich gegründet habe; und ihre praktische Anwendbarkeit wird bald deutlich werden, ob Sie beitreten oder nicht.“

„Wie nennen Sie diesen Klub von Ihnen?“, fragte ich.

„Wir nennen es nicht einen Klub. Wir nennen es eine Gesellschaft – die Cui-Bono-Gesellschaft“, antwortete er kalt.

„Der Name gefällt mir“, erwiderte ich. „Er ist suggestiv. Er kann alles bedeuten – oder nichts.“

„Sie werden später erfahren, dass die Gesellschaft etwas bedeutet; eine ganze Menge, tatsächlich.“

Dies wurde in dem trockenen, emotionslosen Ton gesagt, der, wie ich später feststellte, das einzige Zeichen von Missfallen war, das Brande sich jemals zu zeigen erlaubte. Seine Vorkehrungen für das Landgehen in Queenstown waren früh am Tag getroffen worden, aber er ließ mich allein, um nach seiner Schwester zu suchen, von der ich auf der Reise sehr wenig gesehen hatte. Das Wetter war rau gewesen, und da sie keine gute Seefahrerin war, hatte ich nur einen seltenen Blick auf ein sehr dunkelhaariges und hübsches Mädchen erhascht, dessen Gesellschaft eine seltsame Anziehungskraft auf mich ausübte, obwohl wir damals fast Fremde waren. Tatsächlich bedauerte ich es zutiefst, als die Zeit unserer Trennung näher rückte, mein Gepäck (das größtenteils aus Kuriositäten und Andenken an meine Reisen bestand, auf die ich sehr achtete) nach Liverpool aufgegeben zu haben. Meine eigene Zeit war wertlos, und es wäre für mich angenehmer gewesen, die Reise mit den Brandes fortzusetzen, egal wohin sie gingen.

Es herrschte ein kabbeliger See, als wir die Hafeneinfahrt erreichten, also dampfte die Majestic zwischen den Forts Carlisle und Camden hindurch, weiter zu den Reeden für Kriegsschiffe, wo uns der Tender abholte. Zu dieser Zeit waren Brande und seine Schwester bereit, an Land zu gehen; doch da eine große Menge Post umgeladen werden musste, hatten wir noch eine Stunde zu unserer Verfügung. Einige Zeit schritten wir über Deck und tauschten Alltäglichkeiten über die Reise und Vertraulichkeiten über unsere zukünftigen Pläne aus. Es war fast dunkel, aber nicht zu dunkel, als dass wir die wunderbar grünen Hügel hätten sehen können, die den Hafen umschließen. Für mich waren die grünen Wälder und Hügel nach den braunen Ebenen und den endlosen Prärien, auf denen ich viele Monate verbracht hatte, entzückend. Als die Lichter von Queenstown begannen, die sich langsam ausbreitende Dunkelheit zu sprenkeln, bat mich Miss Brande, auf Rostellan Castle hinzuweisen. Man konnte es vom Schiff aus nicht sehen, aber die vertraute Legende war leicht abzurufen, und dies führte uns dazu, über irische Tradition mit ihrer unheimlichen Romantik und dem niemals versagenden Pathos zu sprechen. Dies interessierte sie. Nun von der Mattigkeit der Seekrankheit befreit, wurde das Mädchen für mich von Moment zu Moment faszinierender. Alles, was sie sagte, war es wert, angehört zu werden, abgesehen von der charmanten Art, in der es gesagt wurde.

Zu erklären, dass sie ein äußerst hübsches Mädchen war, würde die seltsame, fast überirdische Schönheit ihres Gesichts – so intellektuell wie die ihres Bruders – und den Charme ihrer zierlichen, aber exzellent geformten Gestalt nicht vermitteln. In ihren dunklen Augen lag eine Sympathie, ein Mitleid, das mir neu war. Es durchströmte mich mit einer Emotion, die sich von allem unterschied, was mein offen glückliches, aber bisher gänzlich egoistisches Leben gekannt hatte. Es gab nur eine Note in ihrer Unterhaltung, die mich störte. Sie neigte dazu, in die außergewöhnlichen Ansichten über Leben und Tod abzugleiten, die interessant waren, wenn sie von ihrem exzentrischen Bruder formuliert wurden, mich aber schmerzten, wenn sie von ihren Lippen kamen. Trotz alledem nahm die Absicht, die ich erwogen hatte, nämlich Brandes Gesellschaft beizutreten – hervorgerufen, wie sie war, durch seine eigene wunderliche Beobachtung –, nun eine feste Form an. Ich würde dieser Gesellschaft beitreten. Es wäre der beste Weg, in der Nähe von Natalie Brande zu bleiben.

Ihr Bruder kehrte zu uns zurück, um zu sagen, dass der Tender im Begriff war, das Schiff zu verlassen. Er hatte uns eine halbe Stunde lang allein gelassen. Ich bemerkte sein Fehlen nicht, bis er es selbst ankündigte. Als wir uns die Hände schüttelten, sagte ich zu ihm:

„Ich habe über diese Gesellschaft von Ihnen nachgedacht. Ich habe vor, ihr beizutreten.“

„Das freut mich sehr“, antwortete er. „Sie werden es als eine neue Sensation empfinden, ganz abseits der ausgetretenen Pfade, die Sie so gut kennen.“

Es lag ein Schatten von halb wohlwollender Verachtung in seiner Stimme, die mir in jenem Moment entging. Ich antwortete heiter, in dem Wissen, dass er nicht beleidigt sein würde durch das, was im Scherz gesagt wurde:

„Das bin ich sicher. Wenn alle Mitglieder so verrückt sind wie Sie, wird es die interessanteste Erfahrung außerhalb von Bedlam sein, die sich ein Mann nur wünschen kann.“

Einen Vorgeschmack auf dieses Interesse sollte ich bald bekommen.

Als Miss Brande zur Gangway ging, schien eine Lampe hell auf ihr zigeunerhaftes Gesicht. Das blauschwarze Haar, die dunklen Augen und eine tiefrote Rose, die sie an ihrer Haube trug, erschienen mir als eine exzellente Anordnung harmonischer Farbe. Und der Gedanke blitzte mir sehr lebhaft in den Sinn, wie trivial er hier auch erscheinen mag, wenn er in kalte Worte gefasst wird: „Die Königin der Frauen und die Königin der Blumen.“ So genau verlief mein Gedanke nicht, aber ich kann ihn nicht besser beschreiben. Die feineren Subtilitäten des Gehirns vertragen das Tageslicht der Sprache nicht gut.

Brande zog sie zurück und flüsterte ihr etwas zu. Dann wandte sich das süße Gesicht, nun leicht gerötet, wieder mir zu.

„Oh, danke für diesen schönen Gedanken“, sagte sie mit einem angenehmen Lächeln. „Sie sind zu schmeichelhaft. Die ‚Königin der Blumen‘ ist sehr wahr, aber die ‚Königin der Frauen‘! Oh, nein!“ Sie machte eine anmutige Geste der Ablehnung und ging die Gangway hinunter.

Als der Tender in der Dunkelheit verschwand, winkte ein winziges Stückchen Spitze, und ich wusste vage, dass sie an mich dachte. Aber wie sie meinen Gedanken so genau las, konnte ich nicht sagen.

Dieses Wissen zu erlangen, war mein Schicksal.

KAPITEL II.

EIN SELTSAMES EXPERIMENT.

Kurz nach meiner Ankunft in London besuchte ich Brande unter der Adresse, die er mir in der Brook Street gegeben hatte. Er empfing mich mit der angenehmen Leutseligkeit, die ein Weltmann leicht annimmt, und seine Entschuldigung, den Abend nicht in seinem eigenen Haus mit mir verbringen zu können, war ein Muster an gesellschaftlichem Stil. Das Hindernis war praktisch eine Unmöglichkeit. Seine Gesellschaft hatte an diesem Abend eine Sitzung, und es war zwingend erforderlich, dass er anwesend war.

„Warum kommen Sie nicht selbst?“, sagte er. „Es ist das, was wir einen Gästenacht nennen könnten. Das heißt, Besucher, wenn sie Freunde von Mitgliedern sind, werden zugelassen, und da dieses Privileg Außenstehenden vielleicht nicht wieder gewährt wird, sollten Sie kommen, bevor Sie sich endgültig entscheiden, uns beizutreten. Ich muss jetzt gehen, aber Natalie“ (er sagte nicht „Miss Brande“) „wird Sie unterhalten und Sie zur Halle bringen. Sie ist ganz in der Nähe – am Hanover Square.“

„Ich werde mich sehr freuen, Miss Brande zur Halle zu begleiten“, antwortete ich und änderte den Satz, um Brandes allzu gönnerhafte Ausdrucksweise zu korrigieren.

„Dasselbe in anderen Worten, nicht wahr? Wenn Sie es so vorziehen, lassen Sie es so sein.“ Seine Unerschütterlichkeit blieb unberührt.

Miss Brande betrat hier den Raum. Ihr Bruder verließ uns mit einem Wort erneuter Entschuldigung, und kurz darauf sah ich ihn die Straße überqueren und eine vorbeifahrende Droschke heranwinken.

„Sie dürfen es ihm nicht verübeln, dass er wegläuft“, sagte Miss Brande. „Er hat viel zu bedenken, und die Gesellschaft hängt fast gänzlich von ihm selbst ab.“

Ich stammelte, dass ich es ihm keineswegs verübelte, und tatsächlich war mein Dementi absolut wahr. Brande hätte mir keine größere Freude machen können, als uns von seiner Gesellschaft zu befreien.

Miss Brande bereitete Tee, den ich in der Hoffnung, ihr zu gefallen, zu genießen vorgab. Dabei sprachen wir mehr wie alte und wohlbewährte Freunde als wie bloße Bekannte von zehntägiger Dauer. Nur ein oder zwei Mal wurde der geheimnisvolle Akkord berührt, der die charmante Unterhaltung des Mädchens störte. Sie wechselte sofort das Thema, als sie mein Befremden bemerkte. Ich sage Befremden, denn ein schwächeres Wort würde die Emotion, die ich fühlte, wann immer sie in den pseudowissenschaftlichen Unsinn hineinstolperte, der das Lieblingsgehabe ihres Bruders war, nicht treffend beschreiben. Zumindest erschien es mir als Unsinn. Ich konnte damals nicht vorhersehen, dass die Thesen, die als bloße theoretische Absurditäten erschienen, jemals als – wie sie es wurden – sehr schreckliche Realitäten bewiesen werden würden. Über Themen von allgemeinem Bildungsinteresse legte meine Gastgeberin ein so umfassendes Wissen und eine solche Leichtigkeit im Umgang mit den Fragen an den Tag, dass ich fasziniert zuhörte, solange sie zu sprechen wünschte. Es war eine neuartige und entzückende Erfahrung, ein Mädchen, das so hübsch wie ein malerisches Meisterwerk war und wie eine Hofdame gekleidet war, mit dem Wissen und in der Sprache des ältesten Philosophen sprechen zu hören. Aber das war nur eine der vielen überraschenden Kombinationen in ihrer komplexen Persönlichkeit. Mein Noviziat befand sich noch in seinem ersten Stadium.

Die Zeit, zum Treffen aufzubrechen, kam viel zu schnell für meine Neigung. Wir beschlossen zu Fuß zu gehen, da der Abend schön und nicht zu warm war und die Entfernung nur einen zehnminütigen Spaziergang betrug. An einer Straßenkreuzung trafen wir auf eine für diese Gegend ungewöhnlich große Menschenmenge. Miss Brande überraschte mich erneut. Sie beobachtete die Menge, die an uns vorbeibrudelte und wimmelte. Ihre dunklen Augen folgten den Menschen mit einem seltsamen, staunenden, mitleidigen Blick, den ich nicht verstand. Ihr Gesicht, das zu jeder Zeit von exquisitem Ausdruck war, war nun völlig verwandelt, verklärt. Brande hatte oft mit mir über Mesmerismus, Hellseherei und ähnliche Themen gesprochen, und mir kam der Gedanke, dass er seine Schwester als Medium, als Hellseherin, benutzt hatte. Ihr Gehirn stand daher nicht unter normaler Kontrolle. Ich beschloss sofort, ihm bei der ersten Gelegenheit zu sagen, dass er, wenn er das Mädchen nicht dauerhaft geschädigt sehen wollte, seinen hypnotischen Einfluss einschränken müsse.

„Es ist ein ziemlich aufwühlender Anblick“, sagte ich so scharf zu Miss Brande, dass sie zusammenfuhr. Ich wollte sie erschrecken, aber das gelang mir nicht so weit, wie ich es mir gewünscht hätte.

„Es ist ein sehr schrecklicher Anblick“, antwortete sie.

„Oh, es besteht keine Gefahr“, sagte ich hastig und zog ihre Hand in meinen Arm.

„Gefahr! Ich dachte nicht an Gefahr.“

Da sie ihre Hand nicht wegzog, verletzte ich die Stille, die darauf folgte, nicht, bis eine Lücke im Verkehr uns erlaubte, die Straße zu überqueren. Dann sagte ich:

„Darf ich fragen, woran Sie gerade dachten, Miss Brande?“

„An die Menschen – ihr Leben – ihre Arbeit – ihr Elend!“

„Ich versichere Ihnen, viele sind sehr glücklich“, antwortete ich. „Sie haben eine morbide Sichtweise. Elend ist nicht die Regel. Ich bin sicher, die Mehrheit ist glücklich.“

„Was macht das für einen Unterschied?“, sagte das Mädchen mit einem Seufzer. „Was ist das Ende von alledem – der Sinn von alledem? Ihr Glück! Cui Bono?“

Wir gingen schweigend weiter, während ich mir durch den Kopf gehen ließ, was sie gesagt hatte. Ich konnte zu keinem anderen Schluss kommen, als dass meine Abneigung gegen ihre rätselhaften Abschweifungen intensiver wurde, während meine Zuneigung zu dem Mädchen selbst wuchs. Um den Strom ihrer Gedanken und meiner eigenen zu ändern, fragte ich sie abrupt:

„Sind Sie ein Mitglied der Cui-Bono-Gesellschaft?“

„Ich! Oh, nein. Frauen ist es nicht erlaubt beizutreten – zumindest vorerst.“

„Das höre ich mit Freude“, sagte ich herzlich, „und ich hoffe, die Regel bleibt in Kraft.“

Sie sah mich überrascht an. „Warum sollte Sie das stören? Sie treten selbst bei.“

„Das ist etwas anderes. Ich billige es nicht, dass sich Damen in diese kuriosen und vielleicht fragwürdigen Gesellschaften einmischen.“

Meine Bemerkung amüsierte sie. Ihre Augen funkelten vor einfachem Spaß. Die Veränderung in ihrem Benehmen war mir sehr angenehm.

„Das hätte ich erwarten können.“ Zu meiner äußersten Zufriedenheit wirkte sie jetzt fast schelmisch. „Herbert erzählte mir, Sie seien ein wenig...“

„Ein wenig was?“

„Nun, ein wenig... Sie werden doch nicht verärgert sein? Das ist recht. Er sagte, ein wenig... mittelalterlich.“

Dies dämpfte meine Wertschätzung für ihren Sinn für Humor, und ich bewahrte eine würdevolle Zurückhaltung, die sie unglücklicherweise als bloßen Griesgram betrachtete, bis wir den Saal der Gesellschaft erreichten.

Der Ort war gut gefüllt, und die Gesellschaft war, trotz der extravagant modernen Kostüme der jüngeren Frauen, die ich nicht besser beschreiben kann, als dass es kaum einen Unterschied zur gewöhnlichen männlichen Kleidung gab, insofern ganz konventionell, als der Austausch gewöhnlicher Höflichkeiten betraf. Wenn jedoch irgendein Mitglied der Gesellschaft sich unter eine Gruppe von Besuchern mischte, wurde das Gespräch bald in eine neue Bahn gelenkt. Geheimnisse der Wissenschaft, die ich als unentdeckbar betrachtet hatte, wurden wie die bloßen Alltäglichkeiten der Bildung hin- und hergeworfen. Die Absurdität der Individualität und die Subjektivität der Emotionen wurden gleichermaßen betont, ohne Beachtung des Paradoxons, das mir extrem erschien. Die Mitglieder waren altruistisch um des Altruismus willen, nicht um der Begünstigten willen. Sie waren keine Pantheisten, denn sie sahen weder das universelle Gute noch Gott, sondern eher das Böse in allen Dingen – sich selbst eingeschlossen. Ihr Gerede war jedoch brillant, und unter Berücksichtigung der verstörenden Gefühle besaß es etwas von dem undefinierbaren Charme, der Brande folgte. Meine Reflexionen über diese Identität des Interesses wurden durch den Mann selbst unterbrochen. Nach einem Willkommenswort sagte er:

„Lassen Sie mich Ihnen unser großes Experiment zeigen; das, welches die Höchstmarke wissenschaftlicher Errungenschaft in der Geschichte der Menschheit berührt. Es ist an sich nicht viel, aber es ist der Pionier vieler Wunder.“

Er führte mich zu einem Metallständer, auf dem ein kleines, aus einem weißen Metall konstruiertes Instrument platziert war. Eine große Anzahl von Drähten war mit verschiedenen Teilen davon verbunden, und diese Drähte führten in die Seitenwand des Gebäudes.

Im Aussehen war dieses Wunder der Mikrologie, was das Okular und die oberen Teile betraf, wie ein gewöhnliches Mikroskop, aber seine Vergrößerungskraft war für mich unvorstellbar. Es vergrößerte das untersuchte Objekt viele tausend Mal stärker als das stärkste Mikroskop der Welt.

Ich blickte durch die obere Linse und sah eine kleine Kugel, die inmitten einer winzigen Kammer schwebte, die mit weichem blauem Licht oder transparentem Material gefüllt war. Um diese Kugel kreisten vier andere Sphären, einige fast kreisförmig, einige elliptisch, einige parabolisch. Als ich hinsah, berührte Brande eine Taste, und die kleinen Kügelchen begannen schneller um ihren Primärkörper zu fliegen und bei ihren Umdrehungen weitere Bahnen zu ziehen. Eine andere Taste wurde gedrückt, und die rotierenden Sphären verlangsamten sich und zogen sich zusammen, bis ich kaum noch eine Bewegung unterscheiden konnte. Die Kügelchen schienen einen festen Ball zu bilden.

„Passen Sie jetzt auf!“, rief Brande.

Er tippte scharf auf die erste Taste. Eine kleine graue Wolke verdunkelte das blaue Licht. Als sie sich verzog, waren die rotierenden Globen verschwunden.

„Was halten Sie davon?“, fragte er gleichgültig.

„Was ist das? Was bedeutet es? Ist es das Sonnensystem oder ein anderes System, das im Miniaturformat dargestellt wird? Das Missgeschick tut mir leid.“

„Sie haben teilweise recht“, erwiderte Brande. „Es ist eine Darstellung eines Planetensystems, wenn auch eines kleinen. Aber es gab kein Missgeschick. Ich habe das etwas gefährliche Ergebnis verursacht, das Sie miterlebt haben, die Zertrümmerung nicht bloß des Moleküls Sumpfgas, das Sie untersuchten – was jeder gebildete Chemiker so leicht tun könnte wie ich –, sondern die Zertrümmerung seiner konstituierenden Atome. Dies ist ein wissenschaftlicher Sieg, der die Arbeit von Helmholtz, Avogadro oder Mendelejew in den Schatten stellt. Der unsterbliche Dalton selbst“ (das Wort „unsterblich“ wurde mit einem spöttischen Lächeln ausgesprochen) „könnte aus seinem Grab auferstehen, um ihn zu bezeugen.“

„Atome – Moleküle! Wovon reden Sie da?“, fragte ich verwirrt.

„Sie haben dem Tod eines Moleküls zugesehen – einem Molekül Sumpfgas, wie ich bereits sagte. Er wurde durch einen Prozess verursacht, den ich Ihnen beschreiben würde, wenn ich mein eigenes Lebenswerk – und das eines jeden wissenschaftlichen Amateurs, der seit Anbeginn der Welt vor mir kam – auf ein halbes Dutzend Sätze reduzieren könnte. Da das schwierig wäre, muss ich Sie bitten, meine persönliche Versicherung zu akzeptieren, dass Sie eine Tatsache bezeugt haben, kein Hirngespinst meiner Einbildung.“

„Und Ihr Instrument ist so perfekt, dass es nicht nur Moleküle und Atome, sondern auch deren Diffusion sichtbar macht? Das ist eine mikroskopische Unmöglichkeit. Zumindest ist es erstaunlich.“

„Pah!“, rief Brande ungeduldig. „Mein Instrument vergrößert zwar in der Tat in erstaunlichem Maße, aber nicht durch das alte Gerät des einfachen Mikroskops, das lediglich einen großen Bereich von Lichtstrahlen in einen kleinen bündelte. Ein so grober Prozess könnte dem menschlichen Auge niemals ein Atom zeigen. Ich füge dem viel hinzu. Ich gebe den Strahlen selbst die Leuchtkraft zurück, die sie auf ihrem Durchgang durch unsere Atmosphäre verloren haben. Ich gebe ihnen alle ihre optischen Eigenschaften zurück und richte sie mit ihrem vollen ätherischen Glanz auf das zu untersuchende Objekt. So groß diese Leistung auch ist, ich bestreite, dass sie erstaunlich ist. Es mag einen Papuaner in Erstaunen versetzen, seine Wimper in der Größe eines Drahtes zu sehen, oder einen ungebildeten Engländer, eine Käsemilbe in der Größe einer Mücke zu sehen. Es sollte Sie nicht in Erstaunen versetzen, einen einfachen Prozess ein wenig weiterentwickelt zu sehen.“

„Wo kommt die Gefahr ins Spiel, von der Sie sprachen?“, fragte ich mit gespieltem Interesse. Ehrlich gesagt glaubte ich kein einziges Wort, das Brande gesagt hatte.

„Wenn Sie ein gewöhnliches Lehrbuch über die Physik des Äthers zu Rate ziehen“, antwortete er, „werden Sie feststellen, dass ein Körnchen Materie genügend Energie enthält, um, wenn ätherisiert, hunderttausend Tonnen fast zwei Meilen hochzuheben. Angesichts eines solchen Potenzials ist es nicht klug, unvorsichtigerweise sogar die Atome eines Moleküls zu zertrümmern.“

„Und die Grenzen dieser Art von wissenschaftlichem Experiment? Wo liegen sie?“

„Es gibt keine Grenzen“, sagte Brande bestimmt. „Kein Mensch kann zur Wissenschaft sagen: ‚Bis hierher und nicht weiter.‘ Kein Mensch war jemals dazu in der Lage. Niemals wird das jemand sein!“

KAPITEL III.

„ES IST SCHÖN, ZU LEBEN.“

Unter den Briefen, die einige Tage nach dem Treffen auf meinem Frühstückstisch lagen, befand sich einer, der in einer unbekannten Handschrift adressiert war. Die Schrift war kräftig und wie von einer männlichen Hand geformt. An dem Umschlag haftete ein schwacher Hauch eines Parfüms, an das ich mich erinnerte. Ich öffnete ihn zuerst.

Er war, wie ich erwartet hatte, von Miss Brande. Ihr Bruder war zu ihrem Landsitz an der Südküste gereist. Sie und ihre Freundin, Edith Metford, wollten an diesem Tag aufbrechen. Ihr Gepäck war bereits am Bahnhof. Ob ich das, was ich für einen kurzen Besuch benötigte, vorausschicken und sie um elf Uhr auf der Brücke über den Serpentine treffen würde? Das genügte mir. Ich packte hastig einen großen Koffer, schickte ihn nach Charing Cross und verbrachte die mir verbleibende Zeit im Park, der ganz in der Nähe meines Hotels lag.

Obwohl mir die Einladung, die ich erhalten hatte, Freude bereitete, konnte ich ein vages Gefühl der Beunruhigung bezüglich Herbert Brande und seiner Gesellschaft nicht ganz aus meinem Geist verbannen. Die fortschrittlichen Ansichten, die ich gehört hatte, waren zwar extrem, aber nicht völlig beunruhigend. Doch die geheimnisvolle Art, in der Brande selbst über die Gesellschaft gesprochen hatte, und die noch geheimnisvollere Aura, die einige der Mitglieder annahmen, wenn sie direkt nach ihrem Ziel befragt wurden, ließ vieles vermuten. Könnte es sich um eine revolutionäre Partei handeln, die in eine ernste Intrige verwickelt war – ein Zweig eines ausländischen Körpers, dessen Ziel so gefährlich war, dass gewöhnliche Verkleidungen nicht als sicher genug erachtet wurden? Könnten sie sich den Jargon angeeignet und die Ansichten wissenschaftlicher Schwärmer nur als Deckmantel für finsterere und ernsthaftere Absichten vorgetäuscht haben? Das Experiment, das ich miterlebt hatte, konnte fast ein Wunder oder nur ein Trick sein. Während ich so darüber nachdachte, konnte ich zu keiner endgültigen Meinung gelangen, und als ich mich laut fragte: „Wovor hast du Angst?“, konnte ich meine eigene Frage nicht beantworten. Aber ich dachte, ich würde den Beitritt zur Gesellschaft bis zu weiteren Informationen aufschieben.

Einige Minuten vor elf Uhr ging ich in Richtung der Brücke über den Serpentine. Es schienen keine Damen darauf zu sein. Es waren nur ein paar schick gekleidete Jugendliche dort, von denen einer eine Zigarette rauchte. Ich schlenderte umher, bis einer der Jungen, derjenige, der nicht rauchte, aufblickte und mir zuwinkte. Ich näherte mich gemächlich, denn es fiel mir auf, dass der Junge, in Anbetracht meines Alters, besseres Benehmen gezeigt hätte, wenn er auf mich zugekommen wäre.

„Es tut mir leid, dass ich Sie nicht früher bemerkt habe. Warum sind Sie nicht gekommen, als Sie uns sahen?“, rief mir der kleinste und schlankeste Jüngling zu.

„Im Namen von – Miss – Miss –“, stammelte ich.

„Brande; Sie haben meinen Namen hoffentlich nicht vergessen“, sagte Natalie Brande kühl. „Dies ist meine Freundin, Edith Metford. Metford, das ist Arthur Marcel.“

„Wie geht es Ihnen, Marcel? Ich freue mich, Sie kennenzulernen; ich habe von den Brandes ‚günstige Erwähnung‘ von Ihnen gehört“, sagte die zweite Gestalt in Kniehosen freundlich.

„Wie geht es Ihnen, Sir – Madam – ich meine – Miss –“, ich verhaspelte mich und fragte dann verzweifelt Miss Brande: „Ist das ein lebendes Bild? Was haben diese Verkleidungen zu bedeuten?“ Meine Verlegenheit war so groß, dass meine unhöfliche Frage verziehen werden mag.

„Unsere Kleidung! Sie haben doch sicher schon früher Frauen in rationaler Kleidung gesehen!“, antwortete Miss Brande selbstgefällig, während das andere Mädchen mein Erstaunen mit offensichtlicher Belustigung beobachtete.

Dieses zweite Mädchen, Edith Metford, war eine offene, hübsche junge Frau, jedoch ganz anders als die spirituelle Schönheit von Natalie Brande. Sie war merklich größer als ihre Freundin und von fülligerer Figur. Infolgedessen wirkte sie in meinen Augen in ihrem exzentrischen Kostüm, oder der rationalen Kleidung, noch weniger vorteilhaft als Miss Brande.

„Rational gekleidet! Oh, ja. Ich kenne den geteilten Rock, aber –“

Miss Metford unterbrach mich. „Nennen Sie die Gräueltat des geteilten Rocks rationale Kleidung?“, fragte sie pointiert.

„Bei meiner Ehre, das tue ich nicht“, antwortete ich.

Diese Mädchen waren mir in ihren Vorstellungen von Kleidung zu fortschrittlich. Ich fühlte mich während dieses Gesprächs keineswegs wohl, was sie jedoch nicht zu verlegen schien. Ich schlug hastig vor, ein Taxi zu nehmen, doch sie widersetzten sich. Es war ein so schöner Tag, sie zogen es vor, zumindest einen Teil des Weges zu Fuß zurückzulegen. Ich wies darauf hin, dass es Nachteile bei dieser Änderung meines Vorschlags geben könnte.

„Welche Nachteile?“, fragte Miss Metford.

„Zum Beispiel, ist es nicht wahrscheinlich, dass wir alle von der Polizei verhaftet werden?“, entgegnete ich.

„Unsinn! Wir sind nicht in Russland“, riefen beide aus.

„Was ein Glück für Sie ist“, dachte ich bei mir, als wir begannen, was für mich ein überaus unangenehmer Spaziergang werden sollte. Ich brachte sie früher in ein Taxi, als sie es wünschten. Am Bahnhof bot ich nicht an, ihre Fahrkarten zu besorgen. Ich hatte das Gefühl, dass dies nur Anstoß erregen würde. Kritische Blicke folgten uns, als wir zu unserem Abteil gingen. Londoner gewöhnen sich an Abwechslungen, wenn nicht sogar an Schrullen in der Damenmode, aber die Kleidung meiner Freundinnen war offensichtlich selbst für sie ein wenig ungewöhnlich. Miss Metford war gerade dabei, die Klinke einer Abteiltür zu drehen, als ich dazwischenging und sagte: „Das ist ein Raucherabteil.“

„So sehe ich. Ich werde rauchen – wenn Sie nichts dagegen haben?“

„Ich vermute, es würde keinen Unterschied machen, wenn ich es hätte“, sagte ich mit unbewusster Schärfe, denn tatsächlich stieß mich dieser Übermaß an freien Manieren ab. Die Grenze, die sie von Vulgarität trennte, wurde so dünn, dass ich den Trenner aus den Augen verlor. Dennoch konnte niemand, selbst der Wählerischste nicht, Vulgarität mit Natalie Brande in Verbindung bringen. Es blieb ein Hauch von ungespielter Aufrichtigkeit um sie selbst und all ihre Handlungen, einschließlich ihrer Kleidung, die sie absolut von feindseliger Kritik ausschloss. Ich konnte dieses milde Urteil jedoch nicht auf Miss Metford ausdehnen. Die Mädchen sprachen und handelten – so wie sie sich gekleidet hatten – sehr ähnlich. Nur was mir bei der einen als natürliche Exzentrik erschien, schien bei der anderen eine unnatürliche Affektiertheit zu sein.

Ich sah den Schaffner vorbeigehen, rief ihn herbei und gab ihm eine halbe Krone, damit das Abteil mit „Besetzt“ gekennzeichnet wurde.

Miss Brande, die aus dem Fenster geschaut hatte, fragte geistesabwesend nach meinem Grund für diese Vorsichtsmaßnahme. Ich antwortete, dass ich das Abteil für uns reserviert haben wollte. Ich wollte sicherlich keine starrenden und anderweitig beleidigenden Mitreisenden.

„Wir brauchen nicht alle Plätze“, beharrte sie.

„Nein“, gab ich zu. „Wir brauchen die zusätzlichen Plätze nicht. Aber ich dachte, Sie möchten vielleicht die Privatsphäre.“

„Der Wunsch nach Privatsphäre ist ein archaisches Gefühl“, bemerkte Miss Metford spitzfindig, als sie ein Streichholz anzündete.

„Außerdem ist es so egoistisch. Wir könnten andere verdrängen“, sagte Miss Brande leise.

Ich war froh, dass sie nicht rauchte.

„Das brauche ich jetzt nicht“, sagte ich zu einem Gepäckträger, der mit einem Schild herbeieilte. Zu den Mädchen bemerkte ich ein wenig bissig: „Natürlich haben Sie vollkommen recht. Sie müssen meine Unwissenheit entschuldigen.“

„Nein, es ist nicht Unwissenheit“, wandte Miss Brande ein. „Sie waren so viel fort. Sie waren, wie Sie mir sagten, jahrelang kaum in England, und –“

„Und der Fortschritt ist in meiner Abwesenheit vorangeschritten“, unterbrach ich sie.

„So scheint es“, bemerkte Miss Metford so bedeutungsvoll, dass ich mir wirklich nicht helfen konnte, mit so viel Nachdruck, wie er mit Höflichkeit vereinbar war, zu erwidern:

„Sie sehen, ich bin daher unfähig, die Neue Frau zu würdigen, von der ich seit meiner Heimkehr so viel gehört habe.“

„Die konventionelle Neue Frau ist ein großmütterliches altes Fossil“, sagte Miss Metford ruhig.

Damit war ich abgefertigt. Ich lehnte mich in meinem Sitz zurück und war starr vor Schweigen.

Meilen von grünen Feldern, gesprenkelt mit Gänseblümchen und gesäumt von langen Reihen weißer und roter Weißdornhecken, flogen vorbei. Der Geruch von frisch gemähtem Heu erfüllte das Abteil mit seinem süßen Parfüm, das reich an alten Assoziationen war. Meine lange Abwesenheit schrumpfte zu einem kurzen Urlaub. Die weiten Landstraßen der Welt waren weit weg. Ich war zurück auf den englischen Feldern. Mein leichtes Ärgernis verflog. Ich verfiel in einen angenehmen Tagtraum, der von einer sanften Stimme unterbrochen wurde, deren jede Schwingung ich bereits auswendig kannte.

„Ich fürchte, Sie halten uns für sehr fortschrittlich“, murmelte sie.

„Sehr“, stimmte ich zu, „aber ich setze darauf, dass Sie selbst mich auf den neuesten Stand bringen.“

„Oh, ja, das haben wir vor, aber wir müssen sehr schrittweise vorgehen.“

„Sie haben einen ausgezeichneten Anfang gemacht“, warf ich ein.

„Andernfalls wären Sie nur schockiert.“

„Das ist durchaus möglich.“ Ich sagte dies mit so viel Überzeugung, dass die beiden mich auslachten. Mir fiel nichts weiter ein, und ich war erleichtert, als der Zug mit einem warnenden Schrei in einen Tunnel raste. Als wir wieder im Sonnenlicht und in der Einsamkeit der offenen Landschaft auftauchten, hatte ich ein Impromptu bereit, an dem ich in der Dunkelheit gearbeitet hatte. Ich sah Miss Metford direkt an und sagte:

„Letzten Endes ist es sehr angenehm, mit Mädchen wie Ihnen zu reisen.“

„Danke!“

„Sie haben keine hysterische Angst gezeigt, dass ich Sie im Tunnel küssen könnte.“

„Warum zum Teufel sollten Sie das tun?“, antwortete Miss Metford mit großer Gelassenheit, während sie einen Rauchring blies.

Als wir unser Ziel erreichten, wappnete ich mich für ein weiteres unangenehmes Minütchen oder zwei. Denn wenn die großen Londoner uns für sonderbar hielten, würden die kleinen Landstreicher am Bahnhof sicher schwören, wir seien geistesgestört. Wir überquerten den Bahnsteig so schnell, dass das Staunen, das wir erregten, bald vorüber war. Unser Gepäck wurde von einem Diener betreut, dem ich es mit einer sehr kurzen Beschreibung anvertraute. Der Verlust eines Teils davon schien mir nicht von so großer Bedeutung zu sein wie unsere eigene sofortige Abreise.

Brande empfing uns an seiner Haustür. Sein Haus war ein angenehmes, mit blühenden Kletterpflanzen bedecktes Anwesen, das von Miniaturwäldern umgeben war. Davor befand sich ein See von vierhundert Metern Breite. Kurz geschorene Rasenflächen säumten ihn. Sie waren zweifellos künstliche Erzeugnisse, aber sie waren künstliche Erfolge – hügelig, erdig duftend, jeden Morgen frisch gewalzt. Hier gab es einen einsamen Strauch, dort eine dichte Bank von Rhododendren. Und die Knospen, die in einem blumigen Karneval aufbrachen, versprachen feine Kontraste, wenn ihre volle Pracht gekommen sein würde. Die Kräuselungen des Sees plätscherten musikalisch an einem kiesigen Strand.

Unser Gastgeber konnte uns nicht persönlich unterhalten. Er war beschäftigt. Das Vorbringen war offensichtlich aufrichtig, obwohl das Geschäft eines Landedelmanns – was er nun zu sein schien – etwas weniger fordernd ist als die Freizeit beschäftigter Menschen. Nach einer kurzen Rast und einem bewundernswert servierten Mittagessen wurden wir zu unserem besseren Vergnügen in die Wälder entlassen.

Danach folgte für mich ein seltsam friedlicher, idyllischer Tag – alles bis auf sein Ende. Wenn ich darauf zurückblicke, weiß ich, dass die Sonne, die an diesem Abend unterging, den letzten meiner glücklichen Tage beschien. Aber das alles erscheint mir jetzt trivial.

Meine Gefährten waren versierte Botaniker, und hier fand ich zum ersten Mal einen gemeinsamen Boden mit beiden. Wir diskutierten jede vertraute Wildblume so eifrig, als wären wir professionelle Feldnaturforscher gewesen. Beim Gehen oder Klettern wurde meine Hilfe weder angefordert noch benötigt. Ich bot daher nicht an, was unangenehm gewesen wäre, wenn es überflüssig war.

Wir ruhten uns schließlich im Schatten einer großen Buche aus, denn die Nachmittagssonne war ziemlich drückend. Es war ein angenehmer Ort, um eine Stunde zu vertrödeln. Ein plätschernder Bach murmelte vorbei und sang vor sich hin, während er zum Meer reiste. Insekten summten in geschäftigem Flug umher. Ein Duft von Geißblatt wurde uns auf dem Sommerwind zugetragen, der die Buche bewegte und ihre jungen Blätter träge rascheln ließ, sodass das Sonnenlicht durch das grüne Gitterwerk lugte und auf die Gesichter dieser zwei hübschen Mädchen schien, die in anmutigen Posen auf dem kühlen Rasen lagen – ihre weißen Zähne blitzten in der Brillanz, während ihr sanftes Lachen Musik für mich machte. In der Fülle meines Herzens sagte ich laut:

„Es ist schön, zu leben.“

KAPITEL IV.

GEORGE DELANY – VERSTORBEN.

„Es ist schön, zu leben“, wiederholte Natalie Brande langsam und starrte, wie es schien, durch ihre halb geschlossenen Augenlider in die Ferne. Dann wandte sie sich mir zu, sah mich mit großen Augen voll an und fragte: „Schön für wie viele?“

„Für alle; für alles, was lebt.“

„Pah! Für wenige Dinge, die leben. Für kaum etwas. Sie sagen, es ist schön, zu leben. Wie oft haben Sie das in Ihrem Leben gesagt?“

„Mein ganzes Leben lang“, antwortete ich tapfer. Meine Konstitution war gut, und ich hatte gesund, wenn auch abgehärtet gelebt. Ich äußerte die überschüssige Vitalität eines gut genährten Körpers.

„Dann wissen Sie nicht, was es heißt, für andere zu fühlen.“

Im Unterholz in unserer Nähe ertönte ein Schrei. Er endete in einem kurzen, erstickten Quieken. Das Mädchen wurde blass, aber sie fuhr mit äußerer Ruhe fort.

„Dieser Falke oder diese Katze fühlt wie Sie. Ich frage mich, was dieses junge Kaninchen über das Problem des Lebens denkt?“

„Aber wir sind weder Falken noch Katzen, noch nicht einmal junge Kaninchen“, antwortete ich warm. „Wir können die Bürden der ganzen Tierwelt nicht tragen. Unsere eigenen sind genug für uns.“

„Sie haben recht. Sie sind mehr als genug.“

Ich hatte einen falschen Schritt gemacht und versuchte so, mein verlorenes Terrain zurückzugewinnen. Sie wollte es mir nicht gestatten. Das Gespräch, das zwei glückliche Stunden lang in angenehmen Bahnen verlaufen war, war beendet. Von da an wurden, trotz meiner hinderlichen Bemühungen, Themen eingeführt, über die man nicht nur plaudern konnte, sondern die diskutiert werden mussten. Bei jedem einzelnen ergriff Miss Brande die Partei der Schwachen gegen die Starken, unachtsam gegenüber jeglicher Erwägung von Politik und sogar Ethik, nur darauf bedacht, dass sie die Schwachen wegen ihrer Schwäche verteidigte. Miss Metford unterstützte sie dabei und ging in ihrer gemeinsamen Revolte gegen den gesunden Menschenverstand noch weiter. Miss Brande war argumentativ, flehend. Miss Metford war trotzig. Zwischen den beiden erging es mir schlecht.

Natürlich wurde die Frauenfrage bald eingeführt, und hier leistete ich die beste Verteidigung altehrwürdiger Bräuche, zu der ich fähig war. Aber meine Außenwerke fielen vor den Stimmen dieser jungen Frauen so prompt, wie die Mauern von Jericho vor dem Klang eines Widderhorns. Nichts von dem, was ich geschätzt hatte, war mir geblieben. Die Frau wollte nicht mehr den Schutz des Mannes. („Versklavung“ nannten sie es.) Warum sollte sie auch, wenn es in der Evolution der Gesellschaft jetzt nichts mehr gab, oder bald nichts mehr geben würde, wovor man sie schützen müsste? („Konkurrierende Sklavenhalter“ war das, was sie sagten.) Wenn man Beschützer sehen will, muss man Gefahren postulieren. Die ersten sind wertlos, außer als Prävention der zweiten. Beide Übel werden bequemerweise abgeschafft. All dies war neu für mich, da der Großteil meines denkenden Lebens in fernen Ländern verbracht worden war, wo die Wissenschaft der Ethik in ein einfaches Statut kodiert ist – der Wille des Stärksten.

Als meine dialektische Demütigung kurz vor der Vollendung stand, kam mir Miss Metford zu Hilfe. Einige Zeit lang hatte sie meinem Unbehagen mit einer gutmütigen Neutralität zugesehen, und als ich metaphorisch in meinem letzten Graben lag, stand sie auf, streckte ihre wohlgeformte Gestalt, schnippte einige anhaftende Grashalme von ihrem Anzug und erklärte, es sei Zeit, zurückzukehren. Brande war ein Mann der Wissenschaft, aber als solcher war er in Sachen Pünktlichkeit beim Abendessen immer noch zugänglich.

Auf dem Rückweg schwieg ich diskret. Als wir das Haus erreichten, ging ich auf die Suche nach Herbert Brande. Er war in seinem Arbeitszimmer beschäftigt, und ich konnte dort nicht in seine Privatsphäre eindringen. Dies zu tun, hieße, die einzige starre Regel in seinem Haushalt zu verletzen. Auch hatte ich keine Gelegenheit, mit ihm allein zu sprechen, bis nach dem Abendessen, als ich ihn dazu überredete, mit mir eine Runde um den See zu drehen. Ich rauchte starke Zigarren und machte eine davon zu meiner Entschuldigung.

Die Sonne ging gerade unter, als wir losgingen, und als wir langsam gingen, vertieften sich die Dämmerungsschatten schnell, bis wir das andere Ufer erreichten. Brande war in bester Stimmung. Irgendein neues wissenschaftliches Experiment, vermutete ich, war erfolgreich verlaufen. Er war außer sich. Sein Gespräch war vulkanisch. Jetzt grollte und dröhnte es mit unterdrückten Feuern. Dann wieder brach es in funkelnden Blitzen hervor und stieß Ströme von belebendem Witz aus. Ich war sein Zuhörer in den drei großen Epochen seines Lebens, aber ich glaube nicht, dass irgendetwas, an das ich mich von seinen Äußerungen erinnere, den kühnen Impromptus, der meisterhaften Handhabung seines Lieblingsthemas, dem Universum, gleichkommt, die an jenem Abend von ihm ausgingen. Ich konnte ihm nicht antworten. Ich konnte ihm nicht einmal folgen, geschweige denn ihn unterdrücken. Aber ich war mit einem bestimmten Ziel vor Augen herausgekommen, und ich wollte mich nicht davon abbringen lassen. Und so, da meine Angelegenheit erledigt werden musste, war es besser, dass sie schnell erledigt wurde. Eine Pause ausnutzend, die er buchstäblich zum Luftholen machte, begann ich abrupt:

„Ich möchte mit Ihnen über Ihre Schwester sprechen.“

Er wandte sich überrascht zu mir um. Dann änderte sich sein Blick in einen von solch vollkommener Verachtung, und zugleich ließ sein Gebaren so deutlich erkennen, dass er im Voraus wusste, was ich sagen würde, dass ich trotzig und ohne zu zögern, meine Worte zu wählen, herausplatzte:

„Ich halte es für eine höllische Schande, dass Sie, ihr Bruder, ihr erlauben, mit diesem gutmütigen, aber exzentrischen Metford-Mädchen – ich sollte sagen Miss Metford – herumzumasquerieren.“

„Warum das?“, fragte er kalt.

„Weil es absurd ist; und weil es nicht anständig ist.“

„Mein lieber Abraham“, sagte Brande ruhig, „oder ist Ihre Periode so jung wie die von Isaak oder Jakob? Meine Schwester gefällt sich in diesen Dingen und hat jedes Recht dazu.“

„Das hat sie nicht. Sie sind ihr Bruder.“

„Sehr wohl, ich bin ihr Bruder. Sie hat kein Recht, für sich selbst zu denken; kein Recht zu leben, außer mit meiner Erlaubnis. Dann erlaube ich ihr gnädig zu denken, und ich erlaube ihr zu leben.“

„Sie werden diesen Unsinn früher oder später bereuen – und sagen Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.“ Die absolute Sinnlosigkeit meines letzten Satzes traf mich in diesem Moment schmerzlich, aber mir fiel nichts Besseres ein. Es war schwer, mit einem solchen Mann zu argumentieren, der die grundlegenden Prinzipien des Familienlebens leugnete. Ich überlegte gerade, was ich als Nächstes sagen sollte, als Brande stehen blieb und mir freundschaftlich die Hand auf die Schulter legte.

„Mein lieber Freund“, sagte er, „was spielt das für eine Rolle? Was bedeuten die Handlungen meiner Schwester mehr als die Handlungen der Schwester irgendeines anderen Mannes? Und was ist mit der Gesellschaft? Haben Sie sich dazu entschlossen, beizutreten?“

„Das habe ich. Ich habe mich heute zweimal dazu entschlossen“, antwortete ich. „Am Morgen habe ich mich dazu entschlossen, Sie und Ihre Gesellschaft zum Teufel zu jagen, ehe ich ihr beitrete. Entschuldigen Sie meine Offenheit; aber Sie sind selbst so extrem freimütig, dass Ihnen das nichts ausmachen wird.“

„Gewiss, Offenheit macht mir nichts aus. Unhöflichkeit ist überflüssig.“

„Und heute Abend habe ich mich dazu entschlossen“, sagte ich etwas weniger aggressiv, „dass ich ihr beitreten werde, selbst wenn der Teufel persönlich bereits darin säße, was ich halbwegs vermute.“

„Das gefällt mir“, sagte Brande ernst. „Das ist der Geist, den ich bei dem Mann erwarte, der sich mir anschließt.“

Worauf ich erwiderte: „Was unter der Sonne ist der Zweck dieser Gesellschaft von Ihnen?“

„Zunächst, unsere Untersuchungen – die bereits weit fortgeschritten sind – über den Ursprung des Universums abzuschließen.“

„Und letztendlich?“

„Das kann ich Ihnen jetzt noch nicht sagen. Das werden Sie erst erfahren, wenn Sie uns beigetreten sind.“

„Und wenn mir Ihr eigentliches Ziel nicht zusagt, kann ich dann austreten?“

„Nein, dann wäre es zu spät.“

„Wie das? Ich bin moralisch nicht an einen Eid gebunden, den ich ohne volle Kenntnis seiner Konsequenzen und Verantwortlichkeiten schwöre.“

„Eid! Der Eid, den Sie schwören! Sie schwören keinen Eid. Bilden Sie sich ein, Sie treten einer Gesellschaft von Rechabiten oder Karmeliten bei oder irgendeinem mittelalterlichen Müll dieser Art. Bleiben Sie nicht so mühsam hinter der Zeit zurück.“

Ich dachte einen Moment über das nach, was dieser mysteriöse Mann gesagt hatte, über die verborgenen Gefahren, in die seine verrückten Hirngespinste den unschuldigsten Komplizen verstricken könnten. Dann dachte ich an jenes dunkeläugige, sanftmütige junge Mädchen, wie sie auf dem grünen Gras unter der Buche im Wald lag und mich in jedem Punkt ausargumentierte. Sehr plötzlich, und vielleicht etwas großspurig, antwortete ich ihm:

„Ich werde Ihrer Gesellschaft für meine eigenen Zwecke beitreten und sie verlassen, wann immer ich will.“

„Sie haben jedes Recht dazu“, sagte Brande gleichgültig. „Viele haben vor Ihnen dasselbe getan.“

„Können Sie mich jemandem vorstellen, der das getan hat?“, fragte ich mit einer Eifer, die nicht zu verbergen war.

„Ich fürchte, das kann ich nicht.“

„Oder mir eine Adresse geben?“

„Oh ja, das ist einfach.“ Er blätterte in einem Notizbuch, bis er eine leere Seite fand. Dann zog er den Bleistift aus seiner Schlaufe, führte die Spitze an seine Lippen und hielt inne. Er stand mit dem Rücken zum schwindenden Licht, sodass ich den Ausdruck seines beweglichen Gesichts nicht sehen konnte. Als er innehielt, wusste ich, dass ihn kein gewöhnlicher Zweifel plagte. Er stand fast eine Minute so da. Während er wartete, beobachtete ich ein Paar Schwäne, die wie Geister über die seidige Oberfläche des Sees glitten. Zwischen uns und einer dunklen Waldschicht leuchteten die Lichter des Hauses rot auf. Der melancholische Abendgesang einer Amsel klagte aus einem Gebüsch neben uns. Dann schrieb Herbert Brande in sein Notizbuch, riss die Seite heraus und reichte sie mir mit den Worten: „Das ist die Adresse des letzten Mannes, der uns verlassen hat.“

Das Licht war inzwischen so schwach, dass ich das Papier nahe an meine Augen halten musste, um die Zeilen zu lesen. Sie lauteten –

GEORGE DELANY, Nahe Sankt-Annen-Kapelle, Friedhof Woking.

KAPITEL V.

DER MÖRDERCLUB.

„Delany war der letzte Mann, der uns verlassen hat – Sie sehen, ich benutze Ihren Ausdruck wieder. Er gefällt mir“, sagte Brande ruhig und beobachtete mich, während er sprach.

Ich starrte einige Momente auf den Zettel in meiner Hand, bevor ich antworten konnte. Als meine Stimme zurückkehrte, fragte ich heiser:

„Ist dieser Mann, Delany, plötzlich gestorben, nachdem er die Gesellschaft verlassen hatte?“

„Er starb sofort. Das zweite Ereignis war zeitgleich mit dem ersten.“

„Und als Folge davon?“

„Gewiss.“

„Sind alle Mitglieder, die von Ihrer Liste zurückgetreten sind, ebenso kurzlebig gewesen?“

„Ausnahmslos.“

„Dann ist Ihre Gesellschaft, nach all Ihrem hochtrabenden Gerede darüber, nur ein vulgärer Mörderclub“, sagte ich bitter.

„Falsch in der Sache und unverschämt im Ausdruck. Es ist kein Mörderclub, und – nun, Sie sind der Erste, der seine Vulgarität entdeckt.“

„Ich nenne die Dinge bei ihren klaren Namen. Sie können Ihre Gesellschaft nennen, wie Sie wollen. Was meinen Beitritt angesichts dessen angeht, was Sie mir gesagt haben –“

„Was mehr ist, als jemals einem Menschen gesagt wurde, bevor er beitrat – irgendeinem Menschen, lebend oder tot. Und zudem müssen Sie noch nicht beitreten, es sei denn, Sie wünschen es weiterhin. Ich nehme an, das, was ich gesagt habe, wird Sie davon abhalten.“

„Im Gegenteil, wenn ich vor diesem Gespräch irgendeinen Zweifel hatte oder wenn die Möglichkeit bestand, dass ich schwanke, so ist sie jetzt verflogen. Ich trete sofort bei.“

Er hätte mir die Hand gereicht, aber das konnte ich nicht zulassen. Ich verließ ihn ohne ein weiteres Wort oder irgendeine Form des Grußes und kehrte zum Haus zurück. Ich erschien an diesem Abend nicht mehr im häuslichen Kreis, denn ich hatte genug im Kopf, ohne mich weiter mit gesellschaftlichen Vorwänden zu belasten.

Ich saß in meinem Zimmer und versuchte noch einmal, meine Lage zu überdenken. Sie war diese: Um eines Mädchens willen, das ich nur etwa zwanzig Mal getroffen hatte; die manchmal handelte, sprach und sich auf eine Weise kleidete, die auf Wahnsinn schließen ließ; die herrliche dunkle Augen, eine perfekte Figur und ein überaus schönes Gesicht hatte – aber ich unterbreche mich selbst. Um dieses Mädchens willen und zu dem offensichtlich unmöglichen Zweck, sie vor sich selbst wie auch vor anderen zu schützen, hatte ich mich der wahrscheinlichen Rache einer Bande von Halsabschneidern ausgeliefert, falls ich sie verriet, und der sicheren Rache des Gesetzes, falls ich es nicht tat. Brande war trotz seiner ständigen Skepsis gewissenhaft wahrhaftig. Auf seine Faktenbehauptung musste man sich verlassen können. Seine Meinungen waren eine andere Sache. Da aus meinen Überlegungen nichts Praktisches resultierte, kam ich zu dem Schluss, dass ich mich um eines hübschen Gesichts willen in ein hübsches Schlamassel gebracht hatte. Ich bedauerte dieses Ergebnis, war aber froh über die Ursache. Damit ging ich zu Bett.

Am nächsten Morgen war ich früh auf den Beinen, denn ich musste Natalie Brande ohne Verzug sehen, und ich war sicher, dass sie an diesem herrlichen Sommertag keine Langschläferin sein würde. Ich suchte auf dem Rasen zwischen dem Haus und dem Seeufer. Ich fand sie dort nicht. Ich fand ihre Freundin Miss Metford. Das Mädchen schlenderte umher und schwang lässig einen Spazierstock. Sie war immer noch vernünftig gekleidet, aber ich bemerkte mit Erleichterung, dass der vernünftige Teil ihrer Kleidung eher einem geteilten Rock ähnelte als den schlichten Kniebundhosen vom Vortag. Sie sprach mich fröhlich mit meinem Nachnamen an, und um ihr in nichts nachzustehen, sagte ich kühl:

„Wie geht’s, Metford?“

„Sehr gut, danke. Ich nehme an, Sie haben Natalie erwartet? Sie sehen, Sie haben nur mich.“

„Entzückt“, wollte ich mit einem erzwungenen Lächeln anfangen, als sie mich unterbrach.

„So sehen Sie aus. Aber das lässt sich nicht ändern. Natalie hat Sie hinausgehen sehen und mich geschickt, um Sie zu treffen. Ich soll mich etwa eine Stunde oder so um Sie kümmern. Sie treten der Gesellschaft heute Abend bei, wie ich höre. Sie müssen sehr erfreut sein – und geschmeichelt.“

Ich konnte dem nicht zustimmen und blieb daher schweigsam. Das Mädchen plapperte in ihrer eigenen offenen Art weiter, die ich, da ich mich nun daran gewöhnte, nicht mehr so unangenehm fand wie anfangs. Eines war mir klar. Sie hatte keine Ahnung von der niederträchtigen Natur von Brandes Gesellschaft. Sie hätte nicht so sorglos sprechen können, wenn sie mein Wissen darüber geteilt hätte. Während sie mit mir redete, fragte ich mich, ob es fair ihr gegenüber war – einem liebenswerten Mädchen, trotz ihrer unerwünschten Affektiertheit bezüglich fortgeschrittener Ansichten, Emanzipation oder wie auch immer sie es nannte – war es fair, sie mit einer Bande von Mördern verkehren zu lassen und ihr nicht einmal ein Wort der Warnung zuzuflüstern? Zweifellos verkehrte ich selbst mit der Bande; aber ich war mir der Verantwortung, die ich damit auf mich lud, nicht unbewusst.

„Miss Metford“, sagte ich, ohne darauf zu achten, ob ich sie unterbrach, „sind Sie in das Geheimnis dieser Gesellschaft eingeweiht?“

„Ich? Zurzeit nicht. Das werde ich später sein.“

Ich blieb stehen und sah sie mit einem so ernsten Ausdruck an, dass sie mir aufmerksam zuhörte.

„Wenn Sie meinen ernsthaften Rat befolgen wollen – und ich bitte Sie, ihn nicht zu ignorieren –, dann werden Sie nichts mit ihr oder irgendjemandem, der dazugehört, zu tun haben.“

„Nicht einmal mit Brande – ich meine Natalie? Ist sie gefährlich?“

Ich ignorierte ihre Neckerei und fuhr fort: „Wenn Sie Miss Brande von ihrem Bruder und seinen Bekannten“ (ich hätte beinahe Komplizen gesagt) „fortbringen und von ihnen fernhalten könnten, würden Sie das Beste und Freundlichste tun, was Sie je in Ihrem Leben getan haben.“

Miss Metford war von meiner Ernsthaftigkeit sichtlich beeindruckt, aber, wie sie selbst sehr richtig sagte, es war unwahrscheinlich, dass sie in der Lage sein würde, so einzugreifen, wie ich es vorschlug. Außerdem war meine mysteriöse Warnung viel zu vage, um als Handlungsleitfaden für sie von Nutzen zu sein, geschweige denn für ihre Freundin. Ich wagte es nicht, deutlicher zu werden. Ich konnte nur mit den nachdrücklichsten Worten meine Besorgnis wiederholen, dass sie sorgfältig über das nachdenken möge, was ich gesagt hatte. Dann gab ich vor, mich an eine Verabredung mit Brande zu erinnern, denn ich war so niedergeschlagen, dass ich wirklich wenig Lust auf Gesellschaft hatte.

Sie war enttäuscht und sagte das auf ihre übliche direkte Art. Es stand in der Macht keiner düsteren Prophezeiung, sie lange zu bedrücken. Der ernste Ausdruck, den meine Worte auf ihr Gesicht gebracht hatten, verschwand schnell, und in ihrer natürlichen Art sagte sie mir guten Morgen:

„Es ist ziemlich langweilig, denn ich hatte mich auf eine angenehme Stunde oder zwei gefreut, in denen ich Sie herumführen wollte.“

Ich verschob mein Frühstück mangels Appetit, und da Brandes Haus das beste Beispiel für ein freies Haus war, das ich je erlebt hatte, entschuldigte ich meine Abwesenheit den ganzen Tag über nicht, als ich abends wieder auf meinen Gastgeber und seine Schwester stieß. Die Zeit verbrachte ich im Wald, viel nachdenkend und nichts entscheidend.

Nach dem Abendessen stellte Brande mich einem Mann vor, den er Edward Grey nannte. Natalie führte mich in den Raum, in dem sie beschäftigt waren. Aus der Masse an Korrespondenz, in die dieser Mann Grey vertieft war, und dem Papierstapel um ihn herum war ersichtlich, dass er schon lange vor meinem Kennenlernen im Haus gewesen sein musste.

Grey reichte mir ein Buch, das sich als ein Register der Namen der Mitglieder von Brandes Gesellschaft herausstellte, und zeigte mir die Stelle für meine Unterschrift.

Als ich meinen Namen auf die Liste geschrieben hatte, sagte ich zu Brande: „Jetzt, da ich mich selbst nominiert habe, nehme ich an, Sie werden mich unterstützen?“

„Das ist nicht nötig“, antwortete er; „Sie sind bereits Mitglied. Ihre Bemerkung gegenüber Miss Metford heute Morgen hat Sie zu einem von uns gemacht. Sie haben ihr, wie Sie sich erinnern, geraten, sich vor uns in Acht zu nehmen.“

„Dieses Mädchen!“, rief ich entsetzt. „Dann ist sie eine Ihrer Spione? Ist das möglich?“

„Nein, sie ist keine unserer Spione. Wir haben keine, und sie wusste nichts von dem Zweck, für den sie benutzt wurde.“

„Dann möchte ich sagen, dass Sie einen verdammt schändlichen Gebrauch von ihr gemacht haben.“

Im Eifer des Augenblicks vergaß ich meine Manieren gegenüber meinem Gastgeber und fasste den Entschluss, die Gesellschaft bei der Polizei anzuzeigen, sobald ich nach London zurückkehrte. Brande war von meiner Heftigkeit nicht beleidigt. Es gab keine Spur von Zorn in seiner Stimme, als er sagte:

„Miss Metfords Information wurde telepathisch an meine Schwester übermittelt.“

„Dann war es Ihre Schwester –“

„Meine Schwester weiß so wenig wie die andere. Ich wiederum erhielt die Information telepathisch von ihr, ohne dass eine von beiden es wusste. Ich erzählte Grey gerade davon, als Sie den Raum betraten.“

„Und“, sagte Grey, „Ihre Absicht, direkt von diesem Haus zu Scotland Yard zu gehen, um uns dort bei der Polizei anzuzeigen, wurde telepathisch von mir empfangen.“

„Mein Gott!“, rief ich, „hat ein Mensch kein Recht mehr auf seine eigenen Gedanken?“

Grey fuhr fort, ohne mein Ausrufen zu beachten: „Jede offene oder verdeckte Handlung Ihrerseits, um Ihre Absicht auszuführen, wird uns telepathisch mitgeteilt, und unser Exekutivorgan –“ Er zuckte mit den Schultern.

„Ich weiß“, sagte ich, „Friedhof Woking, nahe Sankt-Annen-Kapelle. Sie haben dort Grundbesitz.“

„Ja, wir müssen auf –“

„Sagen Sie Mord.“

„Verzichten“, wiederholte Grey scharf, „auf jedes Mitglied, dessen Loyalität fragwürdig ist. Das ist nicht unser Wunsch; es ist unsere Notwendigkeit. Es ist das einzige Mittel, mit dem wir die absolute Immunität der Gesellschaft sichern können, während wir auf die Erreichung ihres Ziels warten. Um auf irgendeinen lebenden Menschen zu verzichten, müssen wir nur wollen, dass er stirbt.“

„Und jetzt, da ich Mitglied bin, darf ich fragen, was dieses Ziel ist, dessen Geheimnis Sie mit solch teuflischem Eifer hüten?“, verlangte ich zornig.

„Die Wiederherstellung eines lokalen ätherischen Tumors in seine ursprüngliche Formation.“

„Ich bin dieses Jargons von Brande bereits überdrüssig“, unterbrach ich. „Was meinen Sie damit?“

„Wir meinen, die Reduzierung des Sonnensystems auf seinen elementaren Äther zu versuchen.“

„Und Sie werden diese Trivialität mittels Huxleys Komet erreichen, nehme ich an?“

Ich konnte meine Empörung kaum zügeln. Diese Narretei, wie ich sie nannte, erschien mir beleidigend. Weder Brande noch Grey schienen meinen scharfen Groll zu bemerken. Grey antwortete mir in einem ruhigen, ernsten Ton.

„Wir werden es versuchen, indem wir die Erde zerstören. Wir mögen bei der vollständigen Erreichung unseres Plans scheitern, aber in jedem Fall werden wir zumindest sicher sein, diesen Planeten auf den Äther zu reduzieren, aus dem er besteht.“

„Natürlich, natürlich“, stimmte ich spöttisch zu. „Das werden Sie zumindest sicherstellen. Sie haben auch herausgefunden, wie man es macht, daran zweifle ich nicht?“

„Ja“, sagte Grey, „wir haben es herausgefunden.“

KAPITEL VI.

EIN TELEPATHISCHES TELEGRAMM.

Ich verließ den Raum und eilte ins Freie, ohne einen festen Plan für meine Bewegungen. Mein Gehirn war so durcheinander, dass ich keinen zusammenhängenden Gedankengang bilden konnte. Diese Männer, deren Konversation ein Jargon war, der nur für Irre passte, hatten bewiesen, dass sie meine Gedanken mit der Leichtigkeit eines Telegrafisten lesen konnten, der eine Nachricht von einem Draht abnimmt. Dass sie zudem wunderbare, wenn nicht gar wundersame Kräfte über okkulte Naturkräfte besaßen, konnte kaum bezweifelt werden. Das Netz, in dem ich mich freiwillig verstrickt hatte, schloss sich um mich. Ein unwiderstehlicher Drang zu fliehen – Natalie im Stich zu lassen und mich selbst zu retten – überkam mich. Ich legte dies alsbald beiseite. Es war sowohl unwürdig als auch unklug. Denn wohin sollte ich fliehen? Das Ende der Welt wäre nicht weit genug, um mich zu retten, die Tiefen des Meeres wären nicht tief genug, um mich vor denen zu verstecken, die töteten, indem sie wollten, dass ihr Opfer stirbt.

Andererseits, wenn meine Sinne nur getäuscht worden waren und die Herren Brande und Grey nichts Besseres als geschickte Trickbetrüger waren, dann war das Parktor weit genug und der nächste Polizist stark genug, um mich vor ihrer Rache zu retten. Aber das Mädchen – Natalie! Sie war hellsichtig. Sie praktizierten an ihr. Meine Diagnose des seltsamen „Sehen-ohne-Sehen“-Ausdrucks ihrer Augen war also korrekt. Und es war mir klar, dass, woran oder woran Brande und Grey auch glaubten oder nicht glaubten, sie sicherlich an sich selbst glaubten. Man konnte sich darauf verlassen, dass sie nichts und niemanden in ihrem Projekt schonen würden, egal wie lächerlich oder verrückt ihr Zweck sein mochte. Was nützte da mein kümmerlicher Schutz, wenn das Mädchen selbst ein williges Opfer und die Männer allmächtig waren? Dennoch, wenn ich letztlich daran scheiterte, ihr zu dienen, konnte ich zumindest mein Bestes tun.

Es war klar, dass ich an der Seite von Natalie Brande stehen musste.

Während ich so nachdachte, fand das folgende Gespräch zwischen Brande und Grey statt. Ich fand eine Notiz davon in einem Tagebuch, das Brande sporadisch führte. Er schrieb dies so unregelmäßig auf, dass keine kontinuierlichen Informationen aus ihm über sein Leben gewonnen werden können. Wie das Tagebuch in meine Hände gelangte, wird später zu sehen sein. Das Memorandum ist so geschrieben: –

Grey – Unser neues Mitglied? Warum haben Sie ihn eingeführt? Sie sagen, er kann nicht mit Geld helfen. Es ist offensichtlich, dass er nicht mit Verstand helfen kann.

Brande – Er interessiert Natalie. Er ist das, was die Ungebildeten gutmütig nennen. Er genießt es, selbstlose Dinge zu tun, ohne zu wissen, dass es aus selbstsüchtigen Gründen des angenehmen Gefühls geschieht, das dadurch erreicht wird. Außerdem mag ich ihn selbst. Er amüsiert mich. Ihn zum Mitglied zu machen, war der einzige sichere Weg, ihn so lange in unserer Nähe zu behalten. Aber Natalie ist der Hauptgrund. Ich habe Angst, dass sie trotz meines hypnotischen Einflusses schwankt. Bei einem Mädchen von ihrer intensiv emotionalen Natur wird das Gefühl der hoffnungslosen Liebe eine tiefe Melancholie erzeugen. Davon beherrscht, ist sie sicher. Es scheint auf den ersten Blick grausam. Es ist nicht wirklich so. Es ist nicht grausam, sie mit einem Schicksal zu versöhnen, dem sie nicht entkommen kann. Es ist barmherzig. Im Übrigen, was spielt das für eine Rolle? Es wird alles gleich sein in –

Grey – In sechs Monaten an diesem Tag.

Brande – Ich glaube, ich habe gezittert. Die Vererbung hat viel zu verantworten.

Das ist der ganze Eintrag. Ich las die Worte erst, als die Hand, die sie schrieb, zu Staub geworden war.

Natalie heuchelte etwas Enttäuschung, als ich meine sofortige Rückkehr in die Stadt ankündigte. Ich war gezwungen, eine Ausrede für eine so überstürzte Abreise zu erfinden, und griff daher auf eine alte Verpflichtung zurück, die ich tatsächlich übersehen hatte und die mich wirklich wegrief. Aber sie hätte lange genug ohne Antwort gerufen, wenn es nicht Brande selbst, sein Freund Grey und ihre Wahnsinnigkeiten gewesen wären. Mein Geist war auf einen wesentlichen Punkt fixiert: wie ich Natalie Brande aus dem bösen Einfluss ihres Bruders befreien konnte. Dies würde besser gelingen, wenn ich selbst außerhalb des Wirkungsbereichs seines außergewöhnlichen Einflusses war. Und so ging ich ohne Zögern.

Einige Zeit nach meiner Rückkehr nach London besuchte ich alte Orte und Freunde. Ich wurde dessen bald müde. Die Orte hatten ihren Reiz verloren. Die Freunde hatten sich verändert, oder ich hatte mich verändert. Ich konnte die Freundschaften nicht wieder aufnehmen, die unterbrochen worden waren. Die Kette der Verbindung war zerbrochen und die Glieder ließen sich nicht leicht zusammenschweißen. Also, nach einigen vergeblichen Versuchen, zu dem Kreis zurückzukehren, den ich längst verlassen hatte, gab ich auf und akzeptierte meinen Ausschluss mit Gelassenheit. Ich bin nicht sicher, ob ich wünschte, dass die alten Beziehungen wiederhergestellt würden. Und da meine lange Abwesenheit verhindert hatte, dass neue Freundschaftstriebe gepfropft wurden, fand ich mich allein in London wieder. Ich muss nicht mehr sagen.

Eines Abends ging ich in einer niedergeschlagenen Stimmung durch die Straßen, wie es meine Gewohnheit geworden war. Durch Zufall las ich den Namen einer Straße, in die ich eingebogen war, um eine belebtere Hauptstraße zu meiden. Es war die, in der Miss Metford wohnte. Ich wusste, dass sie in die Stadt zurückgekehrt war, denn sie hatte mich kurz zuvor auf einer Postkarte, die sie einige Tage zuvor geschrieben hatte, darüber informiert.

Hier war eine Chance auf Ablenkung. Die spontane Fröhlichkeit dieses Mädchens, die ich anfangs als unangenehm empfand, war das, was ich brauchte, um die düstere Last der Gedanken, die mich bedrückten, abzuschütteln. Es entsprach kaum den Gepflogenheiten, sie zu einer solchen Stunde zu besuchen, aber es konnte nicht viel ausmachen, wenn die eigenen Vorstellungen des Mädchens so unkonventionell waren. Sie verfügte über unabhängige Mittel und lebte getrennt von ihrer Familie, um frei von häuslichen Einschränkungen zu sein. Sie hatte mir erzählt, dass sie einen Hausschlüssel bei sich trug – tatsächlich hatte sie ihn mir mit einem Triumphzug gezeigt – und dass sie freie Manieren liebte. Freie Manieren, fügte sie sorgfältig hinzu, bedeuteten nicht schlechte Manieren. Meiner Meinung nach waren die Begriffe synonym. Als ich vor ihrer Hausnummer stand, beschloss ich zu klingeln, und nachdem ich an die Tür geklopft hatte, wurde mir gesagt, dass Miss Metford zu Hause sei.

„Hallo, Marcel! Schön, Sie zu sehen“, rief sie, für meinen Geschmack etwas zu schrill. Ihr Kleid war wie üblich eher burschikos. Anstelle ihrer Outdoor-Tunika trug sie eine Smokingjacke. Als ich eintrat, saß sie in einem Sessel und hatte die Füße auf einem Klavierhocker. Sie erhob sich so hastig, dass der Hocker umkippte und dort liegen blieb, wo er gefallen war.

„Was ist los?“, fragte sie besorgt. „Haben Sie ein Gespenst gesehen?“

„Ich glaube, ich habe in letzter Zeit viele Gespenster gesehen“, sagte ich, „und sie waren keine gute Gesellschaft. Ich kam an Ihrer Tür vorbei und bin hereingekommen, um Trost zu suchen.“

Sie überquerte das Zimmer und goss etwas Whisky aus einer Karaffe ein, die auf einem Anrichte stand. Dann öffnete sie mit einer Leichtigkeit, die Übung verriet, eine Flasche Sodawasser. Ich war erleichtert bei dem Gedanken, dass es nicht Natalie war, die meine Gastgeberin war. Sie reichte mir das Glas und sagte herrisch:

„Trinken Sie das. So ist es recht. Geben Sie mir das Glas. Jetzt rauchen Sie. Erlaube ich hier das Rauchen? Pah! Ich rauche hier selbst.“

Ich zündete mir eine Zigarre an und setzte mich zu ihr. Die Wolken begannen sich aus meinem Gehirn zu heben und in den blauen Rauchkringeln davonzuschweben. Wir sprachen über alltägliche Dinge, ohne dass ich auch nur einmal bemerkte, wie geschickt sie von Miss Metford eingeführt worden waren. Ich dachte nicht an das Verstreichen der Zeit, bis ein Schlag einer winzigen Uhr auf dem Kaminsims – ein exquisites Beispiel für die geschmackvolle Einrichtung des ganzen Raumes – mich warnte, dass mein Besuch zwei Stunden gedauert hatte. Ich erhob mich widerwillig.

Sie zog mich wegen meiner Undankbarkeit auf. Ich war in einer jämmerlichen Verfassung gekommen. Jetzt war ich wiederhergestellt. Sie war nicht länger nützlich, also verließ ich sie. Und so weiter, bis ich mit einer Ernsthaftigkeit sagte, die zweifellos schwermütig war:

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, Miss Metford. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich bin. Sie würden es nicht verstehen –“

„Oh, lassen Sie bitte meinen armen Verstand in Ruhe und erzählen Sie mir, was Ihnen passiert ist. Das würde ich gerne hören. Und mehr noch, ich mag Sie.“ Sie sagte das so beiläufig, dass ich mich nicht in Verlegenheit fühlte. „Also dann, die ganze Geschichte, bitte.“ Während sie das sagte, setzte sie sich wieder.

„Wissen Sie wirklich nichts weiter über Brandes Gesellschaft, als Sie zugaben, als ich das letzte Mal mit Ihnen darüber sprach?“, fragte ich, ohne den Stuhl zu nehmen, den sie mir zuschob.

„Das ist alles, was ich weiß“, antwortete sie in der leiernden Stimme einer jungen Schülerin, die ein Stück deklamiert, das sie nur wenig versteht und das sie noch weniger interessiert. „Die Gesellschaft hat sehr interessante Abende. Brande zeigt einem wunderschöne Experimente, die, wie ich zugeben muss, erstaunlich lehrreich wären, wenn man dazu neigen würde, was ich nicht tue. Die Männer sind meist langhaarige Kreaturen mit Brillen. Manche von ihnen sehen ganz gut aus. Alle sind völlig verrückt. Und meine Freundin – ich meine das einzige Mädchen, das ich jemals als Freundin ertragen könnte –, Natalie Brande, ist verrückt nach ihnen.“

„Nichts weiter als das?“

„Nichts weiter.“

Die Uhr schlug nun die neunte Stunde, deren Warnschlag mich erschreckt hatte.

„Gibt es denn mehr als das?“, fragte Miss Metford mit einer gewissen Ungeduld.

Ich dachte einen Moment nach. Wenn meine eigenen Sinne mich an jenem Abend in Brandes Haus nicht getäuscht hatten, lief ich große Gefahr, George Delanys Schicksal zu teilen, wenn ich noch länger hier blieb. Und angenommen, ich erzählte ihr alles, was ich wusste, würde das nicht dieselbe Gefahr auch über sie bringen? Also musste ich antworten:

„Das kann ich Ihnen nicht sagen. Ich bin jetzt Mitglied.“

„Dann müssen Sie mehr wissen als jeder bloße Außenstehende wie ich. Ich nehme an, es wäre nicht fair, Sie zu fragen. Jedenfalls werden Sie bald wiederkommen und mich besuchen. Übrigens, wie ist Ihre Adresse?“

Ich gab ihr meine Adresse. Sie schrieb sie auf ein Notizbuch mit Silberfassung und bemerkte:

„Das wird in Ordnung sein. Ich werde Sie eines Abends aufsuchen.“

Als ich zu meinem Hotel fuhr, hatte ich das Gefühl, dass der hypnotische Trick, oder welche Kunstgriffe auch immer von Brande und Grey an mir praktiziert worden waren, nun ihr wahres Ausmaß angenommen hatten. Ich lachte über meine Ängste und war dankbar, dass ich sie der willensstarken jungen Frau, deren freundlicher Gesellschaft ich so viel verdankte, nicht geschildert hatte. Was für einen Idioten hätte sie mich gehalten!

Ein Diener traf mich im Flur.

„Telegramm, mein Herr. Gerade in diesem Moment eingetroffen.“

Ich nahm das Telegramm und ging mit dem ungeöffneten Schreiben in der Hand nach oben. Eine seltsame Angst überkam mich. Ich wagte es nicht, den Umschlag zu öffnen. Ich wusste im Voraus, wer der Absender war und worauf die Nachricht hinauslaufen würde. Ich hatte recht. Es war von Brande.

„Ich bitte Sie, vorsichtiger zu sein. Ihre Diskussion mit Miss M. heute Abend hätte katastrophal sein können. Ich dachte, um neun Uhr wäre alles vorbei.

BRANDE.“

Ich saß wie betäubt da. Als meine Sinne zurückkehrten, sah ich auf den Tisch, wo ich das Telegramm hingeworfen hatte. Es lag nicht dort, auch nicht im Raum. Ich klingelte nach dem Mann, der es mir gegeben hatte, und er kam sofort.

„Wegen des Telegramms, das Sie mir gerade eben gaben, Phillips –“

„Ich bitte um Verzeihung, mein Herr“, unterbrach mich der Mann, „ich habe Ihnen heute Abend kein Telegramm gegeben.“

„Ich meine, als Sie im Flur mit mir sprachen.“

„Ja, mein Herr. Ich sagte ‚Gute Nacht‘, aber Sie haben nicht darauf reagiert. Verzeihen Sie, mein Herr, ich fand, Sie sahen seltsam aus.“

„Oh, ich dachte an etwas anderes. Und jetzt erinnere ich mich, es war Johnson, der mir das Telegramm gab.“

„Johnson ist gestern abgereist, mein Herr.“

„Dann war es gestern, an das ich dachte. Sie können gehen, Phillips.“

Brandes telepathische Kraft war also objektiv wie subjektiv. Mein eigenes Gehirn, das nicht daran gewöhnt war, von einem anderen Geist „anders als über die anerkannten Sinne“ beeinflusst zu werden, hatte die wahrscheinlichste Autorität für seine Nachricht geliefert. Die Nachricht wurde ordnungsgemäß übermittelt, aber das Telegramm war eine Täuschung.

KAPITEL VII.

SCHULDIG!

Was den Schutz von Natalie Brande vor ihrem Bruder und den Fanatikern anging, mit denen er verkehrte, so war es nun offensichtlich, dass ich machtlos war. Und welche Garantie hatte ich, dass sie selbst sich nicht ihres ruchlosen Zwecks bewusst war; dass sie nicht mit ihm sympathisierte? Dieser letzte Gedanke blitzte eines Tages in mir auf, und der stechende Schmerz, der darauf folgte, war so unerträglich, dass ich sofort beschloss, seine Falschheit oder Wahrheit zu beweisen.

Ich telegrafierte an Brande, dass ich für ein oder zwei Tage zu ihm kommen würde, und folgte meiner Nachricht, ohne eine Antwort abzuwarten. Ich habe noch eine sehr deutliche Erinnerung an diese Reise, ungeachtet dessen, was sie mir vielleicht aus dem Gedächtnis gelöscht haben könnte. Jede Meile, die ich zurücklegte, schien eine weitere Barriere auf meinem Weg zu einem seltsamen Schicksal zu markieren; jeder Moment, der mich diesem unfassbaren Mädchen mit ihren magischen Augen näher brachte, war eine Epoche der Unmöglichkeit, jemals freiwillig umzukehren. Und jetzt, da alles vorbei ist, bin ich froh, dass ich standhaft bis zum Ende gegangen bin.

Brande empfing mich mit der leichten Leutseligkeit eines Mannes, für den gute Erziehung keine Gewohnheit mehr war, sondern zum Instinkt geworden war. Nur ein einziges Mal fiel zwischen uns etwas, das sich auf die außergewöhnliche Beziehung bezog, die er zu mir aufgebaut hatte – das Verhältnis von Sieger und Opfer, wie ich es betrachtete. Wir waren für einige Augenblicke allein gelassen worden, und ich sagte, sobald die anderen außer Hörweite waren:

„Ich habe Ihre Nachricht erhalten.“

„Ich weiß, dass Sie das haben“, antwortete er. Das war alles. Es entstand eine peinliche Pause. Sie musste irgendwie durchbrochen werden. Jeder Ausweg aus der Schwierigkeit war besser, als darin zu verharren.

„Haben Sie das gesehen?“, fragte ich und reichte Brande die Ausgabe eines Romans, den ich an einem Bahnhofskiosk aufgelesen hatte. Wenn ich sage, dass es neu und populär war, so wird man verstehen, dass es unanständig war.

Er sah auf den Titel und sagte gleichgültig: „Ja, ich habe es gesehen, und um diese Art von Belletristik fair beurteilen zu können, habe ich sogar versucht, sie zu lesen. Warum fragen Sie?“

„Weil ich dachte, es wäre in Ihrem Sinne. Es ist sehr fortschrittlich.“ Ich sagte dies, um Zeit zu gewinnen.

„Fortschrittlich – fortschrittlich? Ich fürchte, ich begreife nicht. Was meinen Sie mit ‚fortschrittlich‘? Und wie könnte es in meinem Sinne sein? Ich nehme an, Sie meinen damit: auf meiner Gedankenebene?“

„Mit ‚fortschrittlich‘ meine ich modern. Was meinen Sie damit?“

„Wenn ich das Wort überhaupt verwenden würde, würde ich gebildet, entwickelt meinen. Ist das entwickelt? Ist es überhaupt gebildet? Es ist nicht immer grammatikalisch. Es hat keinen Stil. In seiner Motivik datiert es vor Boccaccio.“

„Sie missbilligen es.“

„Sicherlich nicht.“

„Dann billigen Sie es, ungeachtet Ihrer sofortigen Verurteilung?“

„Keineswegs. Ich billige weder noch missbillige ich. Es repräsentiert lediglich eine Phase der Menschheit – das bewusste Ziel, dem Einzelnen Geld oder Bekanntheit zu verschaffen, ungeachtet des Wohlergehens der Gemeinschaft. Daran gibt es nichts zu bewundern. Es wäre ungerecht, es zu tadeln, wenn das gesamte soziale System gleichermaßen falsch und verachtenswert ist. Übrigens, welches Interesse glauben Sie, könnten die Waren eines literarischen Kupplers, gleich welchen Geschlechts, für mich haben, einen Studenten – wenn auch einen verirrten – der Wissenschaft?“

„Ich dachte nicht, dass das Buch das geringste Interesse für Sie haben würde, und ich nehme an, das ist Ihnen bereits bewusst?“

„Ah nein! Meine telepathische Kraft ist ernsteren Zwecken vorbehalten. Ihre Ausübung kostet mich zu viel, um sie an Kleinigkeiten zu verschwenden. Infolgedessen weiß ich nicht, warum Sie das Buch erwähnten.“

Darauf antwortete ich aufrichtig: „Ich erwähnte es, um mich aus einer Gesprächsschwierigkeit zu befreien – ohne großen Erfolg.“

Natalie war anfangs reserviert gegen mich. Sie widmete sich unnötigerweise einem Jungen namens Halley, der bei ihnen zu Gast war. Grey war nach London gegangen. An seine Stelle war ein Mr. Rockingham getreten, den ich nicht mochte. Es lag etwas Unheimliches in seinem Ausdruck, und er sprach selten, außer um etwas Zynisches und folglich Unangenehmes zu sagen. Er hatte „das Leben gesehen“, das heißt alles, was schädlich und zerstörerisch für es ist. Seine Verbindung zu Brande war eindeutig ein Rückprall, der Rückprall des Ekels. Daran war nichts Lobenswertes für ihn. Mein erster Eindruck von ihm war also ungünstig. Meine letzte Erinnerung an ihn ist ein passendes Element in dem Albtraum, der ihn enthält.

Der Jüngling Halley hätte mich unter gewöhnlichen Umständen interessiert. Sein Gesicht war so schön und fein wie das eines hübschen Mädchens. Auch seine Gestalt war zierlich und seine Stimme feminin. Aber da endete mein eigener Vorteil, wie ich ihn betrachtete, ihm gegenüber. Intellektuell war er ein Schüler von Brande, der seinem Meister Ehre machte. Nachdem ich diese Entdeckung gemacht hatte, verfolgte ich sie nicht weiter. Mein Geist war zu fest auf ein bestimmtes Ziel fixiert, als dass ich mehr als nur vorübergehend an den Epigrammen eines pfirsichwangigen Mannes der Wissenschaft interessiert sein konnte.

Der Nachmittag war schon weit fortgeschritten, bevor ich Gelegenheit hatte, mit Natalie zu sprechen. Als sie kam, hielt ich nicht inne, um über eine Wortwahl nachzugrübeln.

„Ich möchte mit Ihnen allein über ein Thema sprechen, das für mich von äußerster Wichtigkeit ist“, sagte ich hastig. „Wollen Sie mit mir an die Meeresküste kommen? Ihre Zeit, das weiß ich, ist voll ausgefüllt. Ich würde nicht darum bitten, wenn mein Glück nicht davon abhinge.“

Die Philosophin sah mich mit ernsten, gütigen Augen an. Aber das Herz der Frau in ihr ließ das rote Blut in ihre Wangen steigen. Es war mir dann gegeben, die tiefste Tiefe bäuerlicher Dummheit zu ergründen, die ich je ausgelotet hatte.

„Ich meine das nicht“, rief ich, „ich würde es nicht wagen –“

Das Erröten auf ihrer Wange brannte tiefer, als sie stolz den Kopf zurückwarf und geradeheraus sagte, ohne Anzeichen von Ausflüchten oder Schatten von Verheimlichung:

„Es war mein Fehler. Ich bin froh zu wissen, dass ich Ihnen Unrecht getan habe. Sie sind mein Freund, nicht wahr?“

„Ich glaube, ich habe das Recht, diesen Titel zu beanspruchen“, antwortete ich.

„Dann ist gewährt, worum Sie bitten. Kommen Sie.“ Sie legte ihre Hand kühn in meine. Ich ergriff die schlanken Finger und sagte:

„Ja, Natalie, eines Tages werde ich Ihnen beweisen, dass ich Ihr Freund bin.“

„Der Beweis ist unnötig“, antwortete sie mit leiser, trauriger Stimme.

Wir machten uns auf den Weg zum Meer. Kein Wort wurde unterwegs gesprochen. Auch trafen sich unsere Blicke nicht. Wir befanden uns in einer seltsamen Lage. Es war diese: Der Mann, der geschworen hatte, der Freund der Frau zu sein – der nicht die Absicht hatte, den Beweis seines Versprechens zu scheuen, und ihn nie ablehnte –, gedachte, die Frau, bevor der Tag vorüber war, zu bitten, sich davon zu reinigen, wissentlich mit einer Bande wissenschaftlicher Mörder zu verkehren. Die Frau hatte seine Absicht vage geahnt und konnte sich nicht reinigen.

Als wir am Ufer ankamen, beschäftigten wir uns konsequenzlos. Wir jagten kleine Fische, bis Natalies zierliche Stiefel tropften. Wir untersuchten seltsame Bewohner des flachen Wassers, bis ihre Handschuhe ruiniert waren. Wir sprangen von Fels zu Fels und wichen dem Ansturm der schäumenden Wellen aus. Wir bauten Aquädukte zur Kommunikation zwischen tiefen Becken. Wir sonnten uns und lauschten dem tiefen Stöhnen des rauschenden Meeres und dem feierlichen Murmeln der Muscheln. Wir tranken den tiefen Atem des Ozeans ein, und für einen kurzen Augenblick waren wir wie glückliche Kinder.

Das Ende dieses vergänglichen Glücks kam bald. Es war nur eine jener hellen Münzen, die der knauserigen Hand der Zeit entrissen wurden und die immer mit wuchernden Gebühren zurückgezahlt werden müssen. Wir zahlten mit grausamen Zinsen.

Als wir nebeneinander auf einem flachen Felsen standen, nahm ich all meinen Mut zusammen, um dieses Mädchen dieselbe Frage zu stellen, die ich ihrer Freundin Edith Metford gestellt hatte: wie viel sie von der außergewöhnlichen und absurden Gesellschaft wusste – wie ich sie immer noch zu betrachten versuchte –, die Herbert Brande gegründet hatte. Sie sah so offen, so fein, so gütig aus, dass ich es kaum wagte, meine brutale Frage an ein unschuldiges Mädchen zu richten, das ich beim Anblick des Leidens eines verstümmelten Vogels zusammenzucken und beim Todesschrei eines Kaninchens bis zu den Lippen erblassen gesehen hatte. Diesmal gab es keine Möglichkeit einer ungünstigen Folge für die Frage, außer für mich selbst – denn das Mädchen war sicherlich vor ihrem eigenen Bruder sicher. Und ich selbst zog es vor, die Konsequenzen zu riskieren, anstatt länger den Gedanken zu ertragen, dass sie freiwillig einem abscheulichen Mörderclub angehörte. Doch die Frage wollte nicht über meine Lippen kommen. Eine einfache Sache brachte sie hervor. Natalie sagte, nachdem sie einige Minuten schweigend seewärts geblickt hatte, einfach:

„Wie lange sollen wir hier noch stehen, frage ich mich?“

„Bis Sie diese Frage beantworten. Wie viel wissen Sie über die Gesellschaft Ihres Bruders, der ich zu meinem eigenen intensiven Bedauern beigetreten bin?“

„Es tut mir leid, dass Sie es bereuen, beigetreten zu sein“, antwortete sie ernst.

„Es würde Ihnen nicht leid tun“, sagte ich, „wenn Sie so viel darüber wüssten wie ich“, wobei ich vergaß, dass ich immer noch keine Antwort auf meine Frage hatte und dass das Ausmaß ihres Wissens mir unbekannt war.

„Ich glaube, ich weiß so viel wie Sie.“ Es lag ein Zittern in ihrer Stimme und ein ängstlich flehender Blick in ihren Augen. Dieser Blick machte mich rasend. Warum sollte sie mich anflehen, wenn sie nicht schuldig war? Ich stampfte mit dem Fuß auf den Felsen, ohne zu bemerken, dass ich dabei unsere ganze Muschelsammlung ins Wasser kickte.

Es gab noch mehr zu fragen, aber ich stand schweigend und mürrisch da. Die Wälder über dem Strand waren erfüllt vom Gesang der Vögel. Sie waren mir verhasst. Der Meeresgesang der stürzenden Wellen war scheußlich. Ich verfluchte das gelbe Sonnenlicht, das auf ihren schneeweißen Kämmen glänzte. Eine winzige Hand wurde auf meinen Arm gelegt. Ich wand mich unter ihrer tödlichen, wenn auch köstlichen Berührung. Aber ich konnte sie nicht wegstoßen, noch konnte ich mich davon abhalten, mich dem süßen Gesicht neben mir zuzuwenden, um noch einmal sein stummes Flehen zu bemerken – jetzt war es mehr als bloßes Flehen; es war Anflehen, das in ihren Augen lag. Ihre roten Lippen waren leicht geöffnet, als würden sie ein unausgesprochenes Gebet formulieren. Endlich entwich ihnen ein Gebet an mich.

„Urteilen Sie nicht über mich, bis Sie mich besser kennen. Hassen Sie mich nicht ohne Grund. Ich bin nicht böse, wie Sie denken. Ich – ich – ich versuche zu tun, was ich für richtig halte. Zumindest bin ich nicht egoistisch oder grausam. Vertrauen Sie mir noch eine kleine Weile.“

Ich sah sie einen Moment an, und dann schloss ich sie schluchzend in meine Arme und rief laut:

„Mein Gott! Mord und dieses Engelsgesicht in einem Atemzug zu nennen! Kind, man hat Sie zum Narren gehalten. Sie wissen nichts.“

Für eine Sekunde verweilte sie in meiner Umarmung. Dann schob sie meine Arme sanft beiseite, blickte zu mir auf und sagte furchtlos, aber traurig:

„Ich kann nicht lügen – selbst für Ihre Liebe nicht. Ich weiß alles.“

KAPITEL VIII.

DAS GEHEIMNIS VON WOKING.

Sie wusste alles. Dann war sie eine Mörderin – oder sympathisierte mit Mördern. Meine Arme fielen von ihr ab. Ich wich schaudernd zurück. Ich wagte es nicht, in ihre lügenden Augen zu schauen, die Mitleid heischten, während ihr niedriges Herz kein Erbarmen kannte. Sicherlich hatte ich nun das wahnsinnig machende Rätsel gelöst, das mir der Charakter dieses Mädchens bisher aufgegeben hatte. Doch die wahre Lösung war so fern von mir wie eh und je. Tatsächlich hätte ich zu jenem Zeitpunkt kaum weiter davon entfernt sein können.

Als wir zurückgingen, unternahm Natalie zwei oder drei erfolglose Versuche, mich aus dem Schweigen zu locken, das meinerseits sicherlich beredter war als jedes Wort, das ich hätte verwenden können. Einmal begann sie:

„Es ist schwer zu erklären –“

Ich unterbrach sie barsch. „Keine Erklärung ist möglich.“

Daraufhin führte sie ihr Taschentuch an die Augen, und ein unterdrücktes Schluchzen erschütterte ihre zierliche Gestalt. Ihr Kummer lenkte mich ab. Aber was konnte ich sagen, um ihn zu lindern?

An der Haustür blieb ich stehen und sagte: „Auf Wiedersehen.“

„Kommen Sie nicht mit hinein?“

Es lag eine Direktheit und Nachdrücklichkeit in der Frage, die mir nicht entging.

„Ich?“ Das Entsetzen in meiner eigenen Stimme überraschte mich selbst und blieb ihr sicherlich nicht verborgen.

„Sehr wohl; auf Wiedersehen. Wir sind hier nicht gerade Sklaven der Konvention, aber Sie sind selbst für mich in dieser Hinsicht zu weit fortgeschritten. Dies ist Ihr zweiter überraschender Aufbruch von uns. Ich vertraue darauf, dass Sie mir die Demütigung ersparen, die mit der Herablassung einer weiteren Bekanntschaft verbunden wäre.“

„Geben Sie mir eine Stunde!“, rief ich entsetzt. „Sie berücksichtigen nicht das Rätsel, in das alles eingehüllt ist. Ich sagte, ich sei Ihr Freund, als ich Sie für einen guten Ruf hielt. Geben Sie mir eine Stunde – nur eine Stunde –, um zu sagen, ob ich zu meinem Versprechen stehe, nun, da Sie selbst behauptet haben, Ihr Ruf sei nicht gut, sondern böse. Denn das ist es in Wahrheit, was Sie beteuert haben. Verlange ich zu viel? Oder ist Ihre Großzügigkeit noch begrenzter als meine eigene?“

„Ach, nein! Ich möchte nicht, dass Sie das denken. Nehmen Sie sich eine Stunde oder ein Jahr – nur eine Stunde, wenn Ihnen an meinem Glück gelegen ist.“

„Abgemacht“, sagte ich. „Ich nehme die Stunde. Der Diskretion bleibt das Jahr.“

Also verließ ich sie. Ich konnte nicht ins Haus gehen. Ein Dach würde mich ersticken. Gebt mir die offenen Rasenflächen, die belaubten Wälder, den Atem des Sommerwindes. Fort also, in die Stille der kommenden Nacht. Lasst mich eine Stunde lang mit meinen Gedanken allein. Ihre Unwürdigkeit war nun mehr als vermutet. Sie war eingestanden. Mein Elend war vollkommen. Aber ich wollte mich nicht von ihr trennen; ich konnte es nicht. Unschuldig oder schuldig, sie war mein. Ich muss mit ihr oder für sie leiden. Der Entschluss, an dem ich festgehalten habe, bildete sich, während ich einsam durch die Wälder wanderte.

Als ich in jener Nacht mein Zimmer erreichte, fand ich eine Notiz von Brande. Einen Brief von einem Mann zu erhalten, in dessen Haus ich Gast war, überraschte mich nicht. Ich war über dieses Stadium hinaus. Es war nichts Mysteriöses in dem Brief, außer seinem Schluss. Es war lediglich eine Einladung zu einer öffentlichen Versammlung der Gesellschaft, die in jener Woche an jenem Tag im Saal im Hanover Square stattfinden sollte, und die Besonderheit des Briefes – da er nicht wie das Telegramm verschwand, sondern ein gewöhnliches Stück Papier blieb – lag in seinem Schlusssatz. Dieser drängte mich, nichts zu unterlassen, was mein Erscheinen verhindern könnte. „Sie werden vielleicht danach verstehen, dass wir weder politische Verschwörer noch Verrückte sind, wie Sie gedacht haben.“

Gedacht! Die mysteriöse Kraft des Mannes wurde ermüdend. Es war zu viel für mich. Ich wünschte, ich hätte niemals sein Gesicht gesehen.

Während ich schlaflos in meinem Bett lag, nahm ich jene endlose Selbstprüfung wieder auf, die bislang so unfruchtbar geblieben war. Es war leicht, mir selbst zu schwören, dass ich zu Natalie Brande stehen würde, dass ich sie niemals verlassen würde. Doch wie sollte mein Handeln gelenkt werden, damit ich durch meine Führung das Mädchen selbst dazu bewegen konnte, ihre üblen Gefährten aufzugeben? Ich wusste, dass sie mir mit Zuneigung begegnete. Und ich wusste auch, dass sie ihren Bruder meinetwegen nicht verlassen würde. Sympathisierte sie mit seinen ruchlosen Plänen, oder wurde sie wie ich in sie hineingelockt?

Hineingelockt! Das war es!

Ich sprang aus dem Bett, außer mir vor Entzücken. Nun hatte ich nicht nur ein Schlupfloch, um all diesen Misslichkeiten zu entkommen; ich hatte eine königliche Straße. Narr, Idiot, blinder Maulwurf, der ich war, diese einfache Lösung des Problems nicht früher erkannt zu haben! Kein Wunder, dass sie von meinen unwürdigen Zweifeln verletzt war. Und sie hatte versucht, es zu erklären, doch ich wollte nicht zuhören! Ich warf mich zurück und begann, allerlei angenehme Phantasien um die Rettung dieses Mädchens aus dem unheilvollen Einfluss ihres Bruders und die Vernichtung seiner Gesellschaft, trotz ihrer okkulten Kräfte, durch meine eigene Tapferkeit zu weben. Die Reaktion war zu stark. Anstatt wundervolle Gegenpläne zu schmieden, fiel ich in einen tiefen Schlaf.

Am nächsten Tag fand ich Natalie in einem angenehmen Morgenraum, in den ich gewiesen wurde. Sie trug ihre extremste – und folglich am meisten zermürbende – Vernunftkleidung. Als ich den Raum betrat, schob sie mir einen Stuhl hin, auf eine Weise, die an Miss Metfords schlimmste Manier erinnerte, und zündete sich eine Zigarette an, wie ich fühlte, einzig und allein, um mich zu ärgern.

„Ich bin gekommen“, sagte ich etwas beschämt, „um mich zu erklären.“

„Und um sich zu entschuldigen?“

„Ja, um mich zu entschuldigen. Ich habe einen abscheulichen Fehler begangen. Ich habe darunter gelitten, so sehr Sie es sich nur wünschen könnten.“

„Wünschen, dass Sie leiden!“ Sie warf ihre Zigarette weg. Ihre dunklen Augen weiteten sich in unverstellter Überraschung. Und jenes sonderbare Licht des Mitleids, über das ich mich so oft gewundert hatte, trat in sie. „Es tut mir sehr leid, wenn Sie gelitten haben“, sagte sie mit überzeugendem Ernst.

„Wie konnte ich an Ihnen zweifeln? Sinnloser Narr, der ich war, auch nur einen Moment lang anzunehmen, Sie würden billigen, was Sie unweigerlich wissen mussten –“

Dabei verfinsterte sich ihr Gesicht.

„Ich fürchte, Sie sind immer noch im Irrtum. Welche Meinung haben Sie sich gebildet, die Ihre Einschätzung meiner Person ändert?“

„Die einzig mögliche Meinung: dass Sie wider Willen das Geheimnis der Gesellschaft Ihres Bruders erfahren haben; aber wie ich selbst – sehen Sie keinen Weg, um – um –“

„Zu welchem Zweck?“

„Um sie zu zerstören.“

„Es ist unwahrscheinlich, dass ich das versuchen werde.“

„Nein, es wäre unmöglich, und die Anstrengung würde Ihr Leben kosten.“

„Das ist nicht mein Grund.“ Sie stand auf und trat mir gegenüber. „Ich verliere ungern Ihre Achtung. Sie wissen bereits, dass ich nicht lügen werde, um sie zu bewahren. Ich billige den Zweck der Gesellschaft.“

„Und ihre Handlungen?“

„Sie sind unvermeidlich. Daher billige ich auch ihre Handlungen. Ich werde Sie jetzt nicht bitten zu bleiben, denn ich sehe, dass Sie wieder entsetzt sind; wie es natürlich ist, in Anbetracht Ihres Wissens – oder, verzeihen Sie mir den Ausdruck, Ihres Mangels an Wissen. Ich werde mich freuen, Sie nach dem Vortrag zu sehen, zu dem Sie eingeladen sind. Sie werden dann ein wenig mehr wissen; vielleicht nicht alles, aber genug, um Ihre zeitverdorbenen Theorien über das Leben – und den Tod – zu erschüttern.“

Ich verneigte mich und verließ den Raum ohne ein Wort. Es war also wahr, dass sie verrückt war wie die anderen, oder schlimmer als verrückt – tausendmal schlimmer! Ich verabschiedete mich von Brande als sein Gast zum letzten Mal. Von nun an würde ich ihm als sein Feind begegnen – als sein heimlicher Feind, soweit ich meine Heimlichkeit bei einem solchen Mann bewahren konnte; als sein offener Feind, wenn die rechte Zeit gekommen wäre.

Im Eisenbahnwaggon blätterte ich einige Briefe und Papiere durch, die ich in meinen Taschen fand, nicht mit bewusster Absicht, sondern um die Zeit zu vertreiben. Ein Schnipsel ließ mich aufschrecken. Es war der Bogen, auf dem Brande die Adresse in Woking geschrieben hatte, und als ich ihn noch einmal las, kam mir ein Gedanke, den ich so bald wie möglich in die Tat umsetzte. Ich konnte nach Woking fahren und etwas über den Mann Delany herausfinden. Solange meine Nachforschungen sich in den Grenzen der strengsten Diskretion hielten, konnte weder Brande noch einer seiner Ausführenden mir vorwerfen, nach überzeugenden Beweisen für die geheime Macht zu suchen, die sie beanspruchten.

Bei meiner Ankunft in London fuhr ich sofort zum Bahnhof der London Necropolis Company und erwischte den Leichenzug, der zum Friedhof von Brookwood fährt. Mit der Saint Anne’s Chapel als Basis unternahm ich kurze Ausflüge hierhin und dorthin und stand vor einem Grabstein, der zum Gedenken an George Delany, ehemals von der Criminal Investigation Department, Scotland Yard, errichtet worden war. Das war ein Hinweis, dem ich folgen konnte, also eilte ich zurück in die Stadt und suchte den Superintendenten der Dienststelle auf.

Ja, wurde mir gesagt, Delany habe zur Dienststelle gehört. Er sei ein sehr erfolgreicher Beamter gewesen, wenn es darum ging, ausländische Anarchisten und Übeltäter aufzuspüren. Sein letzter Schritt bestand darin, einer Gesellschaft harmloser Spinner beizutreten, die sich am Hanover Square trafen. In der Dienststelle wurde dem keine Bedeutung beigemessen. Es könne nicht im geschäftlichen Sinne geschehen sein, obwohl Delany vorgab, dass es das sei. Er sei mitten auf der Straße tot umgefallen, als er sein Taxi verließ, um mit Informationen, die ihm wichtig erschienen sein mussten – nach dem Zeugnis des Taxifahrers über seine heftige Erregung und die wiederholten Anweisungen, schneller zu fahren –, das Büro zu betreten. Es gab eine Untersuchung und eine Obduktion, doch „Tod aus natürlichen Ursachen“ lautete der Befund. Das war alles. Für mich war es genug.

Ich hatte nun genügend Beweise und war endgültig überzeugt, dass die Gesellschaft ebenso gefährlich wie demenzkrank war.

KAPITEL IX.

CUI BONO?

Als ich an dem Abend, für den ich eine Einladung hatte, in den Räumen der Gesellschaft ankam, fand ich sie angenehm beleuchtet vor. Die verschiedenen wissenschaftlichen Diagramme und Instrumente waren entfernt worden, und bequeme Sessel waren so angeordnet, dass ein freier Durchgang vorhanden war, nicht nur zu jeder Reihe, sondern zu jedem Stuhl. Der Saal war voll, als ich eintrat, und kurz darauf wurde die Tür geschlossen und verriegelt. Natalie Brande und Edith Metford saßen nebeneinander. Ein leerer Stuhl befand sich zu Miss Metfords Rechten. Sie sah mich an der Tür stehen und nickte in Richtung des leeren Sitzplatzes, den sie für mich freigehalten hatte. Als ich ihn erreichte, machte sie eine Bewegung, als wolle sie mir zuvorkommen und mir den mittleren Stuhl überlassen. Ich wies dies mit einem Blick zurück, der absichtlich so streng war, dass sie ihn später als boshaftes Grinsen beschrieb.

Ich konnte mich in diesem Augenblick nicht freiwillig neben Natalie Brande setzen, mit dem genauen und endgültigen Wissen, das ich erst eine Woche zuvor bei Scotland Yard erlangt hatte. Ich konnte es in jenem Moment nicht tun, obwohl ich nicht beabsichtigte, von dem zurückzutreten, was ich unternommen hatte – zu ihr zu stehen, ob unschuldig oder schuldig. Doch ich brauchte Zeit, um mich an das Gefühl zu gewöhnen, das auf dieses Wissen folgte. Miss Metfords flüchtige Gesprächsversuche vor Beginn des Vortrags waren mir unangenehm.

Auf der Plattform gab es ein kleines Getümmel. Der Vorsitzende kündigte mit wenigen Worten Herbert Brande an. „Dies ist der erste öffentliche Vortrag“, sagte er, „der seit der Gründung der Gesellschaft gehalten wird, und da eine Anzahl von Personen anwesend ist, die wissenschaftlich nicht gebildet sind, wird der Vortragende die esoterischeren Phasen seines Themas, die sich andernfalls bei seiner Behandlung ergeben würden, vermeiden und sich auf die Gemeinplätze wissenschaftlicher Erkenntnis beschränken. Der Titel des Vortrags ist identisch mit dem unserer Gesellschaft – Cui Bono?“

Brande trat unprätentiös vor und legte eine Papierrolle auf das Lesepult. Ich habe die Auszüge, die folgen, aus diesem Manuskript kopiert. Der gesamte Aufsatz ist mir zwar intakt geblieben, aber es ist zu lang – und es wäre unerheblich –, ihn ganz in dieser Erzählung wiederzugeben. Ich kann nicht hoffen, die unheimliche Eindringlichkeit der Persönlichkeit des Vortragenden, seinen Einfluss auf sein Publikum oder meine eigenen Emotionen wiederzugeben, während ich diesem Mann zuhörte – von dem ich nicht nur aus seinem eigenen Geständnis, sondern durch die stärksten Indizienbeweise bewiesen hatte, dass er ein gefühlloser und unerbittlicher Mörder war –, ihn mit wohlklingender Stimme und anmutiger Geste von Punkt zu Punkt in seiner logischen und schrecklichen Anklage des Leidens gleiten zu hören! – die Sinnlosigkeit davon, sowohl in sich selbst als auch in dem, wodurch es verabreicht wurde! Niemand konnte Brande kennen, ohne Interesse, wenn nicht gar Vergnügen, an seinen vielen zufälligen Äußerungen zu finden, die voller sonderbarer und geheimnisvoller Gedanken steckten. Ich hatte oft seinen improvisierten Gedankengängen zugehört, wie der Leser weiß, aber ich hatte ihn nie zuvor bewusst ein geplantes Gedankensystem formulieren hören. Und was für ein System! Dies ist das Evangelium nach Brande.

„Im Wortschwall des primitiven Optimismus wird eine irreführende Einschränkung auf die Bedeutung des Wortes Natur und seine Beugungen gelegt. Und das Missverständnis der Bedeutung eines wichtigen Wortes führt ebenso sicher zu einem ungenauen Begriff, wie die falsche Darstellung einer Prämisse einer falschen Schlussfolgerung vorausgeht. Zum Beispiel im Aphorismus, der verschiedentlich wiedergegeben wird: ‚Was natürlich ist, ist richtig‘, findet sich ein ausgezeichnetes Beispiel für die falsche Anwendung des Wortes ‚natürlich‘. Wenn der Spruch bedeutet, dass das, was natürlich ist, gerecht und weise ist, könnte er ebenso gut lauten: ‚Was natürlich ist, ist falsch‘, da Ungerechtigkeit und Unweisheit ebenso natürlich, d. h. ein Teil der Natur sind, wie Gerechtigkeit und Weisheit. Morbidität und Immoralität sind ebenso natürlich wie Gesundheit und Reinheit. Nicht mehr, aber auch nicht weniger. Dass ‚die Natur durch kein Mittel besser gemacht wird, als die Natur dieses Mittel macht‘, ist wahr genug. Es ist unweigerlich wahr. Die Frage bleibt, hat sie bei der Erschaffung dieses Mittels wirklich etwas geschaffen, das auf das endgültige Erreichen universellen Glücks abzielt? Ich sage, das hat sie nicht.

Der Missbrauch eines Wortes, so könnte man argumentieren, könnte kein ernstes Hindernis für das Wachstum des Wissens darstellen und wäre vielleicht sogar interessant für den Studenten der Etymologie. Doch hinter dem Missbrauch des Wortes ‚natürlich‘ verbirgt sich eine ernsthafte Gedankenverwirrung, die geklärt werden muss, bevor die Masse der menschlichen Intelligenz zu einer gerechten Würdigung der Wahrheiten gelangen kann, die die menschliche Existenz umgeben und erklären. Zu diesem Zweck ist es notwendig, die archaische Vorstellung von der Natur als einer väterlichen, fürsorglichen und wohltätigen Beschützerin, einer Nachfolgerin der ‚speziellen Vorsehung‘, loszuwerden und die wahre Natur zu erkennen, als Sklavin, die sie ist, ihrer eigenen ewigen Beständigkeit der Kraft; jenes einzige Primärprinzip, von dem alle anderen Prinzipien nur Korrelate sind; von dem die Existenz der Materie nur ein erkennbarer Beweis ist.

Die optimistische Vorstellung daher, dass die Natur eine allweise Gestalterin sei, in deren Werk Ordnung, System, Weisheit und Schönheit vorherrschend seien, schneidet nicht gut ab, wenn sie unter das Mikroskop der wissenschaftlichen Forschung gelegt wird.

Ordnung?

Es gibt keine Ordnung in der Natur. Ihre Armeen sind nur brodelnde Mobs von Randalierern, die alles zerstören, was sie in die Finger bekommen können.

System?

Sie hat kein System, es sei denn, es wäre ein reductio ad absurdum, das nur zufällig auf den richtigen Weg gerät, nachdem es fruchtlos jeden anderen denkbaren Pfad ausprobiert hat. Sie ist nicht weise. Sie füllt nie einen Eimer, ohne ein Fass zu verschütten. All ihre Werke sind nicht schön. Sie erschafft nie ein Meisterwerk, ohne eine Million ‚Ausschussware‘ ohne Sorge zu zerschlagen. Die Theorie der Evolution – ihr Evangelium – stinkt vor Rowdytum, naturpatentiert und gefördert. Das ganze Schema des Universums, alles materielle Dasein, wie es im Volksmund bekannt ist, gründet auf und entspringt einem System ewigen Leidens, so abscheulich wie die phantastischen Albträume religiöser Wahnsinniger. Die spanischen Inquisitoren wurden als die unnatürlichsten Monster angesehen, die jemals die Geschichte der Menschheit entehrt haben. Doch die Gräueltaten der Inquisitoren, wie die Schlachtfelder Napoleons und anderer Helden, waren nicht nur natürlich, sondern sie haben ihre Prototypen in jedem Kubikzoll stehendem Wasser oder jeder Unze erkranktem Gewebe. Und stehendes Wasser ist ebenso natürlich wie sterilisiertes Wasser; und erkranktes Gewebe ist ebenso natürlich wie gesundes Gewebe. Massenmord ist das erste Gesetz der Natur. Sie erschafft nur, um zu töten, und wendet die Regel ebenso gnadenlos auf die Einheiten in einem Sternhaufen an wie auf die Kaulquappen in einem Pferdeteich.

Es scheint ein weiter Weg von einem Sternhaufen zu einem Pferdeteich zu sein. Das ist er in Entfernung und Größe. Nicht in der Frage der Bestandteile. In ihrer endgültigen Zusammensetzung sind sie identisch. Der große Nebel in Andromeda ist eine Ansammlung von Atomen, und das ist auch der Fluss Themse. Der einzige Unterschied zwischen ihnen ist der Unterschied in der Anordnung und dem Auftreten dieser Atome und in der Molekularbewegung, deren erste, aber nicht endgültige Ursache sie sind. In einem Pint Themsewasser wissen wir, dass eine latente Kraft gebunden ist, neben der Dampf und Elektrizität im Vergleich machtlos sind. Um diese Kraft freizusetzen, muss man nur den sympathischen Schlüssel anwenden; so wie der erhitzte Punkt einer Nadel eine Schießpulvermine explodieren lassen und eine Stadt in Schutt und Asche legen kann. Diese Kraft schläft. Die Atome, die ihr Realität verleihen könnten, sind in Ruhe, oder zumindest in einem Zustand der Quasi-Ruhe. Doch in der gewaltigen Masse glühenden Gases, die den Nebel von Andromeda ausmacht, sucht jedes Atom wahnwitzig nach Ruhe und findet keine; es wirbelt in rasender Eile, kämpft mit jedem anderen Atom in seinem Bewegungsfeld, stößt auf andere und beeinflusst sie, wird von ihnen angestoßen und beeinflusst. Dieser schreckliche Kessel veranschaulicht bewundernswert die Methode des durch Leiden stimulierten Fortschritts. Er ist der Embryo einer neuen Sonne und ihrer Planeten. Nach vielen Millionen Jahren molekularer Agonie, wenn seine Zeit der Spaltung gekommen ist, wird er riesige Fragmente aus seiner Masse reißen und sie hilflos in den Weltraum schleudern, wo sie zu seinen Satelliten heranwachsen werden. Ihrerseits können sie sich auf ähnliche Weise reproduzieren, bevor ihr wahres Planetenleben beginnt, in dem sie als feste Körper um ihren Elternstern kreisen werden. Verfolgen Sie sie weiter und erfahren Sie, wie wohltätig die Natur mit ihnen umgeht.

Nach dem Verstreichen von Zeiträumen, die der Mensch in Zahlen berechnen mag, von denen sein endlicher Geist sich jedoch nicht einmal eine wahre symbolische Vorstellung machen kann, kühlt die äußere Haut des Planeten ab – sie ruht. Innere Unruhen herrschen noch längere Zeiträume; und diese beugen und sprengen in ihrer unerträglichen Agonie die festen Schichten darüber; speien Feuer durch ihre selbstgemachten Schlote, heben Berge aus den Tiefen des Meeres und zerschmettern sie dann in Stücke.

Die Zeit schreitet streng voran.

Der Globus kühlt weiter ab. Leben erscheint auf ihm. Dann beginnt von Neuem der alte Streit, aber unter Bedingungen, die weitaus schrecklicher sind, denn obwohl er auf atomarem Bewusstsein gründet, wird das zentrale Bewusstsein der heterogenen Ansammlung von Atomen mit jedem Schritt, den es von der Homogenese entfernt, unermesslich empfindsamer und empfänglicher. Dieser Bruderkrieg muss andauern, solange irgendein Geschöpf, groß oder klein, auf der Welt am Leben bleibt, die es hervorgebracht hat.

In langsamen Schritten werden die mächtigen Meilensteine des protoplasmatischen Marsches passiert. Pflanzen und Tiere sind nun damit beschäftigt, einander zu ermorden und zu verschlingen – die Starken zerstören überall die Schwachen. Neue Typen erscheinen. Alte Typen verschwinden. Typen, die die größte Fähigkeit zum Morden besitzen, schreiten am schnellsten voran, und jene mit der geringsten weichen zurück und gehen unter. Der neolithische Mensch folgt dem paläolithischen Menschen nach und schärft die Steinaxt. Um dann ihre Zerstörungskraft zu erhöhen, finden es die Menschen besser, in Rudeln zu jagen. Gemeinschaften entstehen. Bald entdeckt jede Gemeinschaft, dass ihr eigener Vorteil dadurch gefördert wird, dass sie ihr Töten hauptsächlich auf die Mitglieder benachbarter Gemeinschaften beschränkt. Nationen machen früh dieselbe Entdeckung. Und schließlich, wie bei uns selbst, ist eine Rasse etabliert, die genug Gewissen hat, um zu wissen, dass sie niederträchtig ist, und genug Intelligenz, um zu wissen, dass sie unbedeutend ist.[1] Doch was nützt das? In der Fülle ihrer Zeit wird die Rasse sterben. Der Mensch wird in die Grube hinabfahren, und alle seine Gedanken werden vergehen. Das unruhige Bewusstsein, das in diesem dunklen Winkel für eine kurze Spanne die Stille des Universums gebrochen hat, wird zur Ruhe kommen. Die Materie wird sich selbst nicht mehr kennen. Leben und Tod und Liebe, stärker als der Tod, werden sein, als hätten sie nie existiert. Auch wird nichts, was ist, besser oder schlechter sein durch all das, was die Arbeit, das Genie, die Hingabe und das Leiden des Menschen über zahllose Generationen hinweg zu bewirken gestrebt haben.

[1] Von diesem Satz bis zum Ende des Absatzes schöpft Brande für die Zwecke seiner eigenen Argumentation frei aus Mr. Balfours „Naturalism and Ethics“. – Red.

Der tosende Webstuhl der Zeit webt weiter. Der Globus kühlt aus. Das Leben hört barmherzig von seiner Oberfläche auf. Die Atmosphäre und das Wasser verschwinden. Er ruht. Er ist tot.

Doch für seinen stellvertretenden Dienst bei der Beeinflussung jüngerer Planeten in seiner Reichweite könnte jene tote Welt ebenso gut sofort von ihrem Gravitationskabel gelöst und in den Weltraum hinausgetrieben werden. Ihre Zeit ist noch nicht gekommen. Sie wird nicht kommen, bis die große Zentralsonne des Systems, zu dem sie gehört, mühsam alle ihre Stadien des stellaren Lebens durchlaufen und ebenfalls erloschen ist. Dann, wenn diese tote Sonne gemäß der Impakttheorie über den Pfad einer anderen Sonne stolpert, tot und blind wie sie selbst, wird ihre Zeit kommen. Das Ergebnis dieses Aufpralls wird ein neuer Sternennebel sein, mit seiner ganzen müden Geschichte vor sich; eine Geschichte des Leidens, in der eine Million Jahre nicht lang genug sein werden, um eine einzige Seite zu schreiben.

Hier haben wir eine wissenschaftliche Parallele zur Hölle des Aberglaubens, die den instinktiven Ursprung des glimmenden Dochtes und des Feuers erklären mag, das niemals gelöscht werden soll. Wir wissen, dass die Atome, aus denen der menschliche Körper aufgebaut ist, Materieatome sind. Daraus folgt, dass jedes Atom in jedem lebenden Körper in irgendeiner Form bei jenem endgültigen Aufprall vorhanden sein wird, in dem das Sonnensystem in einem lodernden Wirbelsturm enden wird, der die Erde mit seiner glühenden Hitze schmelzen wird. Es gibt kein Molekül oder keine Zelle in irgendeinem Lebewesen, das heute existiert, das nicht in seinen endgültigen Bestandteilen die lange Agonie ertragen wird, die zahllose Äonen von Jahrhunderten dauert, worin die feste Masse dieses großen Globus durch einen Strom glühenden Gases repräsentiert wird, gewaltig an sich, aber trivial im Vergleich zu dem Feuersturm, in dem er verschlungen und verloren gehen wird.

Und wenn aus dieser Hölle ein neuer Stern hervorgeht und neue Planeten zu ihrer Zeit von ihm geboren werden, und er und sie die unaufhörliche, unveränderliche, unerbittliche Geschichte des Universums wiederholen, wie sie sie wiederholen müssen, wird jedes Atom in dieser Erde seinen Platz einnehmen und wieder Funktionen erfüllen, die mit denen identisch sind, die es oder seinesgleichen jetzt erfüllt. Das Leben wird wieder erscheinen, sich entwickeln, vergehen, um wie zuvor erneuert zu werden. Und so fort für immer.

Die Natur hat keine Ruhe gekannt. Von Anfang an – der niemals war – hat sie nur aufgebaut, um wieder niederzureißen. Sie hat hübsche Spielzeuge und Tand fabriziert, die sie viele tausend Jahre gekostet haben zu schmieden, nur um sie zu ihrem Vergnügen in Stücke zu brechen. Mit unendlicher Mühe hat sie den Menschen hergestellt, nur um ihn in den embryonalen Stadien seiner Rasse mit gemeinen Misslichkeiten zu foltern und ihn in seiner höheren Entwicklung mit intellektuellen Rätseln in den Wahnsinn zu treiben. So wird es sein bis zum Ende – das niemals sein wird. Denn es gibt weder Anfang noch Ende ihrer unveränderlichen Zyklen. Ob der säkulare Optimist erfolgreich oder erfolglos bei der Verwirklichung seiner armseligen Spanne eines irdischen Paradieses ist, ob die Lobgesänge, die er darüber anstimmt, prophetische Dithyramben oder irreführende Mythen sind, kein christlicher Mensch muss um seine eigene Unsterblichkeit fürchten. Die ist wohl gesichert. In irgendeiner Form wird er sicher von den Toten auferweckt werden. In irgendeiner Gestalt wird er wieder leben. Aber, Cui bono?“

KAPITEL X.

GEWALT – EIN HEILMITTEL.

„Holen Sie mich hier raus, ich ersticke – mir ist schlecht“, sagte Miss Metford mit leiser Stimme zu mir.

Als wir aus dem Raum eilten, trafen wir auf Brande und seine Schwester, die sich ihm angeschlossen hatte. Das Feuer war aus seinen Augen gewichen. Seine Stimme war in ihre gewöhnliche Tonlage zurückgekehrt. Sein Gebaren war unerschütterlich, sphinxartig. Ich murmelte einige Worte über die Beredsamkeit des Vortrags, unterbrach mich aber, als ich seine völlige Gleichgültigkeit gegenüber meinen Bemerkungen bemerkte, und sagte:

„Weder Lob noch Tadel scheinen Sie zu berühren, Brande.“

„Sicherlich nicht“, antwortete er ruhig. „Sie vergessen, dass es nichts gibt, was Lob oder Tadel verdient.“

„Das ist eine bequeme Philosophie“, antwortete ich. „Sie befreit den Menschen von jeder moralischen Last.“

„Sie befreit ihn von der Sklaverei des Gewissens, ja. Aber sie bürdet ihm die Verantwortung für das Universum auf. Das ist eine Bürde, die nur wenige zu tragen vermögen.“ Er blickte über das endlose, graue Wasser, das uns in jeder Richtung umgab. „Der Mensch ist ein winziges Atom in einem unendlichen Gefüge. Wenn er erkennt, dass er nur ein Teil des Ganzen ist, hört sein Ich auf zu existieren. Dann gibt es kein Gestern mehr, kein Morgen, kein Leiden und kein Vergnügen, nur noch das eine, ewige Jetzt.“

„Wenn das wahr wäre“, warf ich ein, „würden Sie nicht versuchen, das Universum nach Ihren eigenen Plänen umzugestalten. Sie würden einfach geschehen lassen, was geschieht.“

Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Sie haben recht, Marcel. Das ist der Widerspruch, in dem ich lebe. Doch ich bin ein Werkzeug, kein Beobachter. Ich muss ausführen, was das Schicksal durch mich diktiert.“

Ich ließ das Gespräch auf sich beruhen. Es war zwecklos, mit einem Mann zu diskutieren, der sich selbst als das Sprachrohr einer höheren Notwendigkeit betrachtete. Ich wandte mich von ihm ab und suchte Natalie, die am Bug stand und sehnsüchtig auf den Horizont blickte. Als sie mich sah, entspannten sich ihre Züge ein wenig.

„Wir kommen dem Ziel näher“, sagte sie leise. „Haben Sie das Gefühl, dass wir etwas ändern können?“

„Ich weiß es nicht, Natalie“, antwortete ich ehrlich. „Aber ich weiß, dass ich nicht zulassen werde, dass Ihnen etwas geschieht.“

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Es geht nicht um mich. Es geht um die Welt, die wir zurücklassen. Brande hat mir Dinge gezeigt, die mein Verständnis übersteigen. Er spricht von einer Reinigung, einer vollständigen Umwandlung der Materie. Manchmal frage ich mich, ob wir nicht einfach in den Wahnsinn segeln.“

In diesem Moment trat Edith Metford zu uns. Sie hatte das Gespräch offensichtlich belauscht, denn sie sagte mit ihrer gewohnt scharfen Art: „Wahnsinn ist nur eine Frage der Perspektive, meine Liebe. Wenn Brande recht hat, sind wir die einzigen Vernünftigen an Bord.“

„Oder die einzigen, die ihre Vernunft bereits verloren haben“, entgegnete ich.

Der Wind frischte auf, und die Gischt spritzte über das Deck. Es schien, als würde das Meer selbst uns vor den Konsequenzen unserer Reise warnen. Ich sah auf die unruhigen Wellen und dachte an das, was hinter uns lag – die französische Fischerflotte, die in einem Augenblick vernichtet worden war. Wenn das nur der Anfang war, was würde uns dann erst am Ziel erwarten? Ich fasste den Entschluss, dass ich, egal was geschah, meine Augen nicht abwenden würde. Ich war ein Zeuge, und meine Pflicht war es, das Ende dieser Geschichte zu sehen, wie schrecklich es auch sein mochte.

„Wer ist dieser Mann ohne Nervensystem, von dem Sie sprechen?“, fragte ich kühl. Ich war nicht traurig darüber, die Gelegenheit zu haben, ihm eine Lektion zu erteilen, die das Gegengewicht zu den vielen Demütigungen bilden mochte, die man mir zugefügt hatte – hauptsächlich in Form von Achselzucken, hochgezogenen Augenbrauen und dergleichen.

„Sie natürlich. Ich meine es nicht beleidigend – Sie sind großartig. Ich bin ehrlich, wenn ich sage, dass ich Sie bewundere. Ich wünschte, ich wäre wie Sie an Größe, Gewicht, Muskelkraft – und im Fehlen eines Nervensystems.“

„Sie würden Ihr eigenes Gehirn behalten wollen, nehme ich an?“, fragte ich.

„Ja, das würde ich behalten.“

„Und ich werde mein eigenes Nervensystem behalten“, antwortete ich. „Und der Unterschied zwischen meinem und Ihrem ist dieser: Während mein Gefahrensinn so scharf ist oder war wie Ihr eigener, habe ich meine Reserve an Nervenkraft – oder hatte sie –, auf die ich mich verlassen konnte, um eine plötzliche Notlage zu überstehen. Diese Reserve haben Sie für Ihr Gehirn verbraucht. Es gibt zwei Arten von Feiglingen: den selbstsüchtigen Feigling, dem kein Interesse außer seinem eigenen am Herzen liegt; den selbstlosen Feigling, dem sein eigenes Wohl gleichgültig ist, der sich aber einer Gefahr nicht stellen kann, weil er sich nicht traut. Und es gibt zwei Arten von tapferen Männern: den nervenlosen Mann, von dem Sie sprachen, der einer Gefahr einfach begegnet, weil er sie nicht erkennt, und den Mann, der sich einer Gefahr stellt, weil er sie wagt, obwohl er sie fürchtet. Es fällt mir nicht schwer, Sie in diese Liste einzuordnen.“

„Sie ordnen mich ein…“

„Ein Feigling, weil Sie nicht anders können. Sie sind lediglich nicht im Einklang mit Ihrer Umgebung. Sie sollten sich einen Vorrat an ‚Umgebung‘ mitbringen, da Sie sie nicht wie ich aus dem Stegreif herstellen können. Ich möchte allein sein. Guten Tag.“

„Bevor ich gehe, Marcel, sage ich Ihnen noch dies.“ Er hatte Tränen in den Augen. „Diese Leute kennen Sie nicht wirklich, trotz all ihrer telepathischen Kraft. Sie sind nicht – nicht…“

„Nicht so ein großer Dummkopf, wie sie glauben. Danke. Ich habe vor, ihnen das eines Tages zu beweisen.“

Damit wandte ich mich von ihm ab, obwohl ich spürte, dass er gerne länger bei mir geblieben wäre.

Während die Esmeralda über die langen Dünungen des Mittelmeers dahinglitt, hörte ich Brande zum zweiten Mal vortragen. Es war ein passendes Zwischenspiel zwischen seiner ersten und seiner dritten Ansprache. Ich könnte sie so klassifizieren – die erste kritisch, die zweite konstruktiv, die dritte exekutiv. Seine dritte Rede war die letzte, die er auf dieser Welt hielt.

Wir waren im Salon versammelt. Wegen der Hitze wäre es an Deck angenehmer gewesen, aber dort hätte man den Redner im Lärm von Wind und Wellen nicht leicht verstehen können. Ich konnte kaum glauben, dass es Brande war, der sich erhob, um zu sprechen, so verändert war sein Ausdruck. Die offene Skepsis, die erst kürzlich in einen Zynismus ausgeartet war, der noch von einer halb wohlwollenden Aura der mühelosen Überlegenheit gemildert wurde, war verschwunden. An ihre Stelle war ein Blick von konzentrierter und unerbittlicher Entschlossenheit getreten, der den Mann selbst und alle, die ihn sahen, beherrschte. Er begann mit wuchtigen und direkten Sätzen, in denen nur eine schwach anklingende Beredsamkeit mitschwang, die ein Teil von ihm war und von der er sich nicht ohne bewusste Anstrengung hätte befreien können. Doch das gesamte Auftreten des Mannes hatte kaum noch etwas von dem dilettierenden Akademiker, an den wir uns alle erinnerten.

„Als ich zuletzt vor dieser Gesellschaft sprach“, begann er, „mühte ich mich mit einer Schwierigkeit bei der Erlangung der ultimativen Wahrheit ab, die ich selbst heraufbeschworen hatte. Ich setzte, wie Sie sich erinnern werden, die Unzerstörbarkeit des Atoms voraus, und als logische Konsequenz war ich gezwungen, die Erhaltung des Leidens, die Ewigkeit des Elends anzuerkennen. Doch an jenem Abend waren viele meiner Zuhörer in den Grundlagen des ultimativen Denkens unbewandert, und manche standen noch immer skeptisch zur Aufrichtigkeit unseres Vorhabens und unserer Fähigkeit, dessen Ziel zu erreichen. Für sie, in ihrer damaligen Unzulänglichkeit, wäre das, was ich jetzt sagen werde, unverständlich gewesen. Denn ebenso wie Licht- oder Schallwellen, die ein gewisses Maximum überschreiten, von stumpfen Augen und Ohren nicht an das Gehirn übertragen werden können, wären meine Gedankenimpulse diesen Zuhörern aufgrund ihrer eigenen Unempfänglichkeit entgangen. Heute Abend bin ich von der Einschränkung befreit, unter der ich damals litt, da es niemanden um mich herum gibt, der nicht genug Wissen besitzt, um das zu begreifen, was ich darlegen werde.“

„Sie erinnern sich, dass ich für Sie die Geschichte der Evolution auf ihrem Weg vom Atom bis zum Stern nachgezeichnet habe. Und ich habe Ihnen gezeigt, dass die Hypothese von der Unzerstörbarkeit des Atoms lediglich das Glaubensbekenntnis einer in großem Maßstab verfassten Grausamkeit war. Ich fahre nun auf den Wegen der wahren Wissenschaft fort, Ihnen zu zeigen, wie diese Hypothese falsch ist; dass, da das Atom zerstörbar ist – wie Sie durch unsere Experimente gesehen haben (von denen das letzte in einem von mir nicht beabsichtigten Höhepunkt gipfelte) –, das gesamte Schema dessen, was man Schöpfung nennt, in Stücke fällt. Wie das Atom der erste ätherische Fehler war, so ist das materielle Universum der große ätherische Irrtum.“

„Bei der Betrachtung der wunderbaren und elenden Abfolge von Fehlern, die aus dem oberflächlichen atomaren Heilmittel resultieren, das der Äther zur Heilung seiner lokalen Wunden wählte, muss zunächst vom Äther selbst gesagt werden, dass es zu viel von ihm gibt. Der Raum reicht nicht für ihn aus. So sind die Teilchen des Äthers – jene unwägbaren Entitäten, die durch einen Block Marmor oder eine Scheibe aus gehämmertem Stahl mit nur gedämpfter, nicht vernichteter Bewegung vibrieren – durch ihre eigene stürmische Fülle enger zusammengepackt, als sie es wünschen. Ich sage wünschen, denn wenn alle materielle Bewusstheit und Empfindsamkeit auf atomarer Bewusstheit beruht, dann beruht wiederum die atomare Bewusstheit auf der ätherischen Bewusstheit und ist von ihr abhängig. Diese Ätherteilchen reagieren daher, wenn sie von ihren Nachbarn zu dicht bedrängt werden, auf den Aufprall und lösen dabei ätherische Wirbelstürme aus, aus deren gewaltigen Erschütterungen gewaltige Strömungen hervorgehen. In ihrer gigantischen Kraft zermalmen diese Lawinen die Teilchen, die sie behindern, zwingen das widerstrebende Medium aus seinem normalen Zustand, zerstören die Homogenität seiner Bestandteile und massieren sie zu individualistischen Gemeinschaften zusammen, deren Schwingungen mit größerer Freiheit spielen, wenn sie synchronisieren. Die homogenen ätherischen Tendenzen weichen zurück und finden schließlich ihr Ende.“

„Sehen Sie ein Wunder! Ein Atom ist geboren!“

„Durch einen ähnlichen Prozess – den ich mit dem Hinauszögern eines üblen Tages vergleichen kann, der irgendwann ertragen werden muss – gruppieren sich die Atome zu Molekülen. Die Moleküle wiederum ziehen in den Krieg, fangen oder werden gefangen; die Schwingungen der Sklaven werden immer dazu gezwungen, mit denen ihrer Eroberer zu synchronisieren. Der Kern des Gases eines Urmetalls ist nun vollständig, und das Fundament eines Sonnensystems – ein noch so winziges Molekül des Universums – ist gelegt. Danach ist der Rest leicht zu verfolgen. Er ist in Ihren Schulbüchern beschrieben und soll mich jetzt nicht beschäftigen.“

„Aber ein Wort möchte ich einschieben, das dazu dienen könnte, einen merkwürdigen und interessanten menschlichen Glauben zu erklären. Sie wissen, wie in vergangenen Zeiten Männer, die absolut keine wissenschaftliche Einsicht besaßen, fest an der Vorstellung festhielten, dass ein Lebenselixier und ein Stein der Weisen entdeckt werden könnten, und dass diese beiden Ziele fast immer gleichzeitig verfolgt wurden. Das ist meiner Ansicht nach ein außergewöhnliches Beispiel für die Kraft des atomaren Bewusstseins. Die Idee an sich war absolut korrekt; aber die Männer, die ihr nachjagten, hatten nur geringe Kenntnis von ihrer Einheit und keinerlei Ahnung von ihrer eigentlichen Verfolgung. Sie hätten bis in alle Ewigkeit auf ihren speziellen Wegen gearbeitet, ohne einen einzigen Schritt auf ihr Ziel zuzugehen. Und das, weil sie nicht wussten, was Leben war und was Tod war und was die Metalle letztendlich bedeuteten, die sie, blinde Narren, so erfolglos zu transmutieren versuchten. Doch wir wissen mehr als sie. Wir sind zweifellos auf den Trittstufen geklettert, die sie gehauen haben, und wir haben den Gipfel erreicht, den sie nur im Trugbild der Hoffnung sahen. Denn wir wissen, dass es kein Leben gibt, keinen Tod, keine Metalle, keine Materie, keine Emotionen, keine Gedanken; sondern dass alles, was wir mit diesen Namen belegen, nur der Äther in verschiedenen Zuständen ist. Leben! Ich könnte so lange leben, wie diese Erde sich der menschlichen Existenz unterwirft, wenn ich dieses winzige Problem studiert hätte. Metalle! Das Schiff, auf dem Sie segeln, wurde mit Gold gekauft, das in meinen Schmelztiegeln hergestellt wurde.“

„Die Unintelligenten – oder ich sollte sagen, die grob Unwissenden – haben den Pionieren der Wissenschaft lange Zeit diese zwei großen Vorwürfe entgegengehalten: Kein Mensch hat jemals ein Metall transmutiert; kein Mensch hat jemals das verbindende Glied zwischen organischem und anorganischem Leben bewiesen. Ich sage Leben, denn ich nehme an, diese Gesellschaft gibt zu, dass ein Granitblock genauso lebendig ist wie jeder Mann oder jede Frau, die ich vor mir sehe. Aber ich habe Gold hergestellt, und ich hätte Protoplasma herstellen können, wenn ich mein Leben diesem Ziel gewidmet hätte. Meine Studien waren fast ausschließlich auf der anorganischen Ebene. Daher kam mir der ‚Stein der Weisen‘ in den Weg, nicht aber das ‚Lebenselixier‘. Die Moleküle des Protoplasmas sind nur ein wenig komplexer als die Moleküle von Wasserstoff oder Stickstoff oder Eisen oder Kohle. Sie können Eisen schmelzen, Wasser verdampfen, Gase vermischen; aber die Moleküle aller ändern sich bei solcher Metamorphose nur wenig. Und Sie können zwanzigtausend Männer bei Waterloo oder Sedan erschlagen, oder zehntausend Generationen können zu Staub werden, und nicht eine Unze Protoplasma liegt tot. Alle Moleküle sind lediglich Anordnungen von Atomen, die unter unterschiedlichem Druck und in unterschiedlichem Alter entstanden sind. Und alle Atome sind aus identischen Bestandteilen konstruiert – dem Äther, wie ich sagte. Daher ist der Äther, der im Anfang war, jetzt ist und immer sein wird – der gestern, heute und für immer derselbe ist –, der Ursprung von Kraft, von Materie, von Leben.“

„Er ist lebendig!“

„Seine sternenklaren Kinder sind so zahlreich, dass der Sand am Meeresufer nicht als Vergleich für ihre Menge dienen kann; und sie erstrecken sich so weit, dass die Entfernung in Bezug auf sie nicht benannt werden kann. Sie sind so hoch über uns und so tief unter uns, dass es in ihnen weder Höhe noch Tiefe gibt. Es gibt in ihnen weder Ost noch West, noch Nord und Süd. Auch gibt es für sie keinen Anfang und kein Ende. Die Zeit lässt ihre Sense fallen und steht erschrocken vor dieser schrecklichen Schar. Zahlen gelten nicht für ihre ewigen Vielheiten. Entfernung geht im grenzenlosen Raum verloren. Und von all den Sternen, die die Höhlen des Universums besäen, schwillt dieser furchtbare Chor an: Versagen! Versagen und Nutzlosigkeit! Und der Äther ist daran schuld!“

„Heterogenes Leiden ist akuter als homogenes, weil die Qual dadurch intensiviert wird, dass sie lokalisiert ist; weil der Komfort der Komfortablen nur durch das vervielfachte Elend der Elenden erkaufbar ist; weil aristokratische Muße erfordert, dass die Armen immer bei ihr sind. Es gibt daher keine Freude ohne ihr übergewichtiges Leid. Es gibt kein Gutes ohne intensiveres Böses. Es gibt keinen Tod außer im Leben.“

„Zurück also von diesem unausgewogenen und ungerechten Leidensweg, dieser unzulänglichen Existenz. Zurück ins Nirvana – den Äther! Und ich werde den Weg weisen.“

„Das Mittel, das ich anwenden werde, hat mich mein ganzes Leben gekostet, um es zu entdecken. Es wird die riesigen Vorräte an ätherischer Energie freisetzen, die im gewaltigen atomaren Warenhaus dieses Planeten eingeschlossen sind. Ich werde den großen Fehler nur in einem Ausmaß beheben, das als mikroskopisch zu bezeichnen bereits lächerlich wäre; aber wenn ich getan habe, was ich kann, bin ich für den Rest schuldlos. Zu gegebener Zeit wird der gesamte Fehler durch die gleichen Mittel, die ich anwenden werde, geheilt sein, und das ganze scheußliche Experiment wird vorbei sein, und ewige Ruhe oder Quasi-Ruhe wird das großartige Scheitern der materiellen Existenz ablösen. Diese Erde zumindest, und, das darf ich hoffen, das ganze Sonnensystem, wird durch mein Handeln in den Äther zurückversetzt werden, aus dem es nie hätte hervorgehen dürfen. Einmal zuvor, in der Geschichte unseres Systems, wurde eine Anstrengung unternommen, die der meinen ähnlich war, leider ohne Erfolg.“

„Diesmal werden wir nicht scheitern!“

Ein leises Murmeln erhob sich in der Zuhörerschaft, als der Dozent schloss, und ein unterdrücktes Flüstern fragte:

„Wo wurde diese andere Anstrengung unternommen?“

Brande drehte sich einen Moment lang um und sagte ruhig, aber deutlich:

„Auf dem Planeten, der dort war, wo jetzt die Asteroiden sind.“

KAPITEL XIII.

MISS METFORDS PLAN.

Wir bunkerten Kohle in Port Said wie jeder gewöhnliche Dampfer. Obwohl ich mehr als einmal die Reise durch das Rote Meer gemacht hatte, hatte ich mich noch nie zuvor im Geringsten für das Kohlen des Schiffes interessiert, auf dem ich Passagier war. Diesmal war alles anders. Was mich zuvor interessiert hatte, erschien mir nun trivial. Und was zuvor trivial erschienen war, war jetzt fesselnd. Ich beobachtete das Kohlen – so alltäglich das Schauspiel war – mit lebhafter Neugier. Die roten Lichter, die rußigen Dämonen bei der Arbeit, jeder Sack Kohle, den sie schleppten, und all die Kohlenstaubwolken, die sie erzeugten, waren passende Episoden für eine Reise wie die unsere. Wir nahmen eine enorme Menge Kohle an Bord. Ich blieb die meiste Nacht auf, in einer Stimmung, von der ich glaubte, dass sie niemand beneiden würde. Ich selbst hätte sie auf die leichte Schulter genommen, hätte ich gewusst, was noch auf die Esmeralda und ihre Gesellschaft zukam. Es war fast Morgen, als ich mich schlafen legte. Als ich erwachte, näherten wir uns dem Roten Meer.

An Deck war die Unterhaltung unserer Gruppe immer exzentrisch, aber das muss man ihr lassen: Es gab manchmal einen funkelnden Glanz darin, der einen fast für ihre extreme Absurdität blind machte. Die Zurschaustellung von guter Laune, die sehr allgemein war, war im Großen und Ganzen unbefangen. Der Rest war eindeutig gespielt. Aber diejenigen, die ihre Rollen spielten, taten dies mit einer schauspielerischen Kraft, die umso überraschender war, wenn man bedenkt, dass der Ursprung ihres exzellenten Spiels in ihren eigenen Ängsten lag. Ich bewahrte eine neutrale Haltung. Ich wagte keinen offenen Akt der Insubordination. Das hätte nur meine Zerstörung bedeutet, ohne einen ausgleichenden Vorteil in Form einer Behinderung eines Unternehmens, an dem ich ein äußerst unwilliger Teilnehmer war. Und vorzugeben, was ich nicht fühlte, war eine Aufgabe, für die ich weder den Magen hatte, sie zu unternehmen, noch die Fähigkeit, sie erfolgreich auszuführen. Infolgedessen behielt ich meine Ansichten für mich – und die von Edith Metford.

Brande war der am leichtesten zugängliche Verrückte, dem ich je begegnet war. Seine Freundlichkeit blieb absolut beständig. Ich nutzte dies, um bei passender Gelegenheit zu ihm zu sagen: „Warum haben Sie diese Leute mitgenommen? Sie müssen alle nutzlos sein, und viele von ihnen sind kaum besser als ein Ärgernis!“

„Marcel, Sie machen Fortschritte. Haben Sie die telepathische Kraft erlangt? Sie haben meine Gedanken gelesen.“ Dies wurde mit einem freundlichen Lächeln gesagt.

„Ich kann Ihre Gedanken nicht lesen“, antwortete ich; „ich diagnostiziere nur.“

„Ihre Diagnose ist korrekt. Ich antworte Ihnen in einem Satz. Sie sind alle sympathisch, und menschliches Mitgefühl ist für mich notwendig, bis mein Zweck erfüllt ist.“

„Sie erwarten von mir doch nicht etwa ein Maß an diesem Mitgefühl, hoffe ich?“

„Das tue ich nicht. Sie sind antipathisch.“

„Das bin ich.“

„Aber dennoch notwendig.“

„So sei es, bis die rechte Zeit gekommen ist.“

„Sie wird niemals kommen“, sagte Brande fest.

„Wir werden sehen“, entgegnete ich ebenso fest wie er.

Am nächsten Abend, als wir die blauen Wasser – tiefblau schienen sie mir immer – des Roten Meeres hinunterdampften, saß ich auf dem Vordeck, rauchte und versuchte nachzudenken. Ich bemerkte nicht, wie die Zeit verging. Was mir höchstens eine Stunde schien, müssen drei oder vier gewesen sein. Mit Ausnahme der Männer der Besatzung, die Dienst hatten, war ich allein, denn die Hitze war intensiv, und die meisten unserer Leute lagen in ihren Kabinen, niedergeschlagen trotz der Windsegel, die von jedem Bullauge aus gespannt waren, um die Brise einzufangen. Meine Meditationen waren wie üblich düster und niedergeschlagen. Sie wurden von Miss Metford unterbrochen. Sie gesellte sich so geräuschlos zu mir, dass ich ihre Anwesenheit erst bemerkte, als sie ihre Hand auf meinen Arm legte. Ich fuhr bei ihrer Berührung zusammen, aber sie flüsterte eine scharfe Warnung, so voller unterdrückter Emotion, dass ich sofort einen Anschein von Gleichgültigkeit wiedererlangte.

Das Mädchen war sehr blass und nervös. Dieser Kontrast zu ihrer gewohnten Gelassenheit war beunruhigend. Sie klammerte sich hysterisch an mich, während sie keuchte:

„Marcel, es ist ein Gnadenakt, dass ich Sie allein gefunden habe und dass es einen vernünftigen Mann auf diesem schiffsweisen Haufen von Wahnsinnigen gibt.“

„Ich fürchte, Sie haben nicht ganz recht“, sagte ich, als ich einen Stuhl für sie dicht neben meinen stellte. „Ich kann kaum vernünftig sein, wenn ich ein freiwilliger Passagier an Bord dieses Schiffes bin.“

„Glauben Sie wirklich, dass sie meinen, was sie sagen?“, fragte sie hastig, ohne auf meine Bemerkung einzugehen.

„Ich glaube wirklich, dass sie das Geheimnis außergewöhnlicher natürlicher Kräfte entdeckt haben, so mächtig und so schrecklich, dass niemand sagen kann, was sie erreichen oder nicht erreichen könnten. Und das ist der Grund, warum ich Sie anflehte, nicht an dieser Reise teilzunehmen.“

„Was hatte es für einen Sinn, mich zu bitten, nicht mitzukommen, ohne mir einen Grund zu nennen?“

„Hätte ich das getan, hätten sie Sie vielleicht getötet, wie sie es bei anderen vor Ihnen getan haben.“

„Das hätten Sie riskieren können, da es wahrscheinlich sowieso so enden wird.“

„Und mich hätten sie sicherlich getötet.“

„Ah!“

Ich wunderte mich über die plötzliche Intensität des scharfen Keuchens des Mädchens, als ich dies sagte, und wunderte mich auch, wie sie, die immer so männlich gewesen war, sich eng an mich schmiegte und ihren Kopf auf meine Schulter sinken ließ. Ich bemitleidete die willensstarke, selbstbewusste Natur, die unter einer Belastung nachgegeben hatte, von der mir noch berichtet werden musste. Also beugte ich mich hinunter und berührte ihre Wange auf freundliche Weise mit meinen Lippen, woraufhin sie mit halb geschlossenen Augen zu mir aufblickte und mit einer Stimme flüsterte, die für sie seltsam sanft und weiblich war:

„Wenn sie uns töten müssen, wünschte ich, sie würden uns jetzt töten.“

Ich streichelte sanft ihre weiche Wange und drängte auf eine weniger hoffnungslose Sichtweise. „Selbst wenn das Schlimmste kommt, können wir genauso gut so lange leben, wie wir können.“

Woraufhin sie, zu meiner Überraschung, nachdem sie einen schnellen Blick in meine Augen geworfen hatte, meinen Arm wegstieß und ihren Stuhl von meinem weg rückte. Ihr Kopf war von mir abgewandt, aber ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass ihr Busen schnell auf und ab wogte. Bald darauf wandte sie sich wieder um, zündete sich eine Zigarette an, steckte ihre Hände in die Taschen ihrer Jacke, legte ihre Füße auf einen anderen Stuhl und sagte gleichgültig:

„Sie haben recht. Selbst wenn das Schlimmste kommen muss, können wir genauso gut so lange leben, wie wir können.“

Diese plötzliche Veränderung in ihrem Verhalten überraschte mich. Ich wusste, dass ich kein Geschick im Umgang mit Frauen hatte, also ließ ich es unkommentiert und blickte auf das spiegelglatte Meer hinaus.

Nach einigen Minuten des Schweigens sprach mich das Mädchen wieder an.

„Wissen Sie etwas über die tatsächlichen Pläne dieser Wahnsinnigen?“

„Nein. Ich kenne nur ihren absurden Zweck.“

„Nun, ich weiß, wie es gemacht werden soll. Natalie war letzte Nacht unruhig – Sie wissen, dass wir uns die Kabine teilen – und sie hat ein bisschen gefaselt. Ich habe sie mit bloßer Gewalt in ihrer Koje gehalten, aber ich habe sie reden lassen.“

Das war ernst. Ich rückte meinen Stuhl dicht an den von Miss Metford und flüsterte: „Um Himmels willen, sprechen Sie leise.“ Dann erinnerte ich mich an Brandes Macht und rang meine Hände in hilfloser Ohnmacht. „Sie vergessen Brande. In diesem Moment notiert er jedes Wort, das wir sagen.“

„Das tut er keineswegs.“

„Aber Sie vergessen…“

„Ich vergesse nicht. Durch Zufall habe ich Morphin in das Tonikum gemischt, das er nimmt, und er ist jetzt für einige Stunden zumindest jenseits der Telepathie. Er schläft tief und fest. Ich nehme an, wenn ich es nicht zufällig getan hätte, hätte er gewusst, was ich tue, und hätte die Medizin verweigert. Wie auch immer, Zufall oder nicht, ich habe es getan.“

„Gott sei Dank!“, rief ich.

„Und dieses kostbare Zerfallsmittel! Sie scheinen es nicht bei sich zu haben. Es in ausreichender Menge herzustellen, wäre in jedem zivilisierten Land unmöglich, ohne Angst vor Entdeckung oder Unterbrechung. Brande hat das Rezept, die Formel – wie nennen Sie es? – und wenn Sie das Papier bekommen könnten und…“

„Über Bord werfen!“

„Unsinn! Sie würden alles wieder ausarbeiten.“

„Was dann?“, flüsterte ich.

„Das Papier stehlen und – würde es nicht reichen, ein zusätzliches x oder y einzufügen oder ein paar zusätzliche Ziffern an einer passenden Stelle einzukleben? Glauben Sie nicht, dass sie mit dem Schema weitermachen würden und…“

„Und?“

„Und es vermasseln würden!“

„Miss Metford“, sagte ich, während ich mich von meinem Stuhl erhob, „ich meine Metford, ich weiß, Sie werden gerne als Mann angesprochen – oder mochten es früher.“

„Ja, das mochte ich“, stimmte sie kühl zu.

„Ich werde Sie in meine Arme nehmen und Sie küssen.“

„Ich werde Sie verdammen, wenn Sie das tun!“, rief sie so scharf, dass ich plötzlich beschämt war. Meine beabsichtigte Vertraulichkeit und ihr Ausdruck erschienen mir grotesk, obwohl sie wenige Minuten zuvor noch so freundlich gewesen war. Aber ich konnte keine kostbare Zeit damit verschwenden, die Launen eines Mädchens zu studieren, also fragte ich sofort:

„Wie kann ich an dieses Papier gelangen?“

„Ich sagte: stehlen Sie es, falls Sie sich erinnern.“ Ihre Stimme war jetzt hart, beinahe rau. „Sie können es in Brandes Kabine bekommen, wenn Sie weder feige noch eifersüchtig sind.“

„Ich bin nicht sehr feige, und ich werde es versuchen. Was meinen Sie mit eifersüchtig?“

„Ich meine, würden Sie, um Natalie Brande zu retten – denn sie werden sich sicherlich in die Luft jagen, wenn es sonst niemand tut –, der Heirat mit einem anderen Mann zustimmen, sagen wir diesem jungen Verrückten Halley, der ihr immer den Hof macht, wenn Sie nicht da sind?“

„Ja“, antwortete ich nach einigem Nachdenken. Da Halleys Aufmerksamkeit für Natalie so auffällig gewesen war, traf mich die offensichtlich zusammenhanglose Erwähnung seiner Person in dieser Angelegenheit nicht. „Wenn das notwendig ist, um sie zu retten, würde ich natürlich zustimmen. Warum fragen Sie? An meiner Stelle würden Sie dasselbe tun.“

„Nein. Ich würde das Schiff und all seine kostbaren Passagiere vorher auf dem Grund des Meeres sehen.“

„Ach! Aber Sie sind kein Mann.“

„Richtig! Und was mehr ist, ich bin froh darüber.“ Dann blickte sie auf den rationalen Teil ihrer Kleidung hinunter und fügte scharf hinzu: „Ich werde diese Dinge nicht wieder tragen.“

KAPITEL XIV.

ROCKINGHAM DEN HAIEN.

Um ein Uhr morgens stand ich auf, kleidete mich hastig an, zog ein Paar Filzpantoffeln an und steckte einen Revolver in meine Tasche. Es war an der Zeit, den Vorschlag von Edith Metford auf die Probe zu stellen, und sie würde an Deck auf mich warten, um zu hören, ob ich Erfolg gehabt hatte. Wir hatten uns vor ein paar Stunden etwas unterkühlt verabschiedet. Ich hatte zugestimmt, ihrem Vorschlag zu folgen, aber ich konnte mein müdes Gehirn nicht mit Vermutungen über die Ursache ihrer Stimmung belasten.

Es war sehr dunkel. Es gab nur genug Licht, um mir den Weg entlang des Korridors zu ermöglichen, von dem aus die Kabinen zugänglich waren, die Brande und seine unmittelbaren Leutnants belegten. Alle Schlafenden waren unruhig wegen der schrecklichen Hitze. Während ich mich davonschlich, ließ mich ein gedämpftes Wort, ein Seufzer oder eine Bewegung in den Kojen bei jedem Schritt mit klopfendem Herzen innehalten. Nachdem ich gelauscht hatte, bis alles still war, bewegte ich mich lautlos weiter. Ich war fast am Ende des Korridors. So sehr ich darauf bedacht gewesen war, vollkommene Stille zu bewahren, kam mir nicht in den Sinn, dass ich nach einer speziellen Tür suchte. Ich hatte Brandes Nummer vergessen!

Ich konnte genauso wenig daran denken, wie man sich an den Namen eines halbvergessenen Bekannten erinnern kann, dem man plötzlich auf der Straße begegnet. Es hätte vierzehn sein können, oder einundvierzig; oder einhundertfünfzig. Jede Zahl war so wahrscheinlich wie unwahrscheinlich. Ich versuchte vergeblich, meinen Geist zu konzentrieren. Das Ergebnis war gleich null. Die fehlende Zahl gab keinen Hinweis. Das falsche Zimmer auf diesem Schiff zu dieser Stunde zu betreten, bedeutete für mich den Tod. Dessen war ich mir sicher. Das richtige Zimmer nicht zu betreten, gab meine erste Chance in dem ungleichen Kampf mit Brande preis. Da ich wusste, dass meine erste Chance wahrscheinlich meine letzte sein würde, falls ich sie nicht nutzte, wandte ich mich der nächstgelegenen Tür zu und probierte leise den Griff. Die Tür war nicht verschlossen. Ich betrat die Kabine.

„Was wollen Sie?“ Es war Halleys Stimme, die aus der Koje kam.

„Verzeihung“, flüsterte ich, „ein Irrtum. Die Hitze, wissen Sie. Ging an Deck und bin versehentlich in Ihr Zimmer geraten.“

„Oh, alles klar. Wer sind Sie?“

„Brande.“

„Gute Nacht. Sie sind nicht weit vom Weg abgekommen“, sagte er schläfrig.

Ich ging hinaus und schloss die Tür leise. Ich hatte etwas gewonnen. Ich war nur eine Tür von meinem Ziel entfernt, denn ich wusste, dass Halley zwischen Rockingham und Brande untergebracht war. Aber ich wusste nicht, auf welcher Seite Brandes Zimmer lag, und ich wagte nicht zu fragen. Ich probierte die nächste Tür in Richtung Bug. Sie öffnete sich wie die andere. Ich ging hinein.

„Hallo da!“ Diesmal forderte mich kein schläfriger oder gleichgültiger Mann heraus. Es war Rockinghams Stimme.

„Darf ich nicht mein eigenes Zimmer betreten?“, flüsterte ich.

„Dies ist nicht Ihr Zimmer. Wer sind Sie?“ Rockingham sprang in seiner Koje auf, aber bevor er sie verlassen konnte, war ich über ihm.

„Ich bin Arthur Marcel. Und dieser Eisenring, den ich gegen Ihr linkes Ohr drücke, ist die Mündung meines Revolvers. Sprechen, bewegen, atmen Sie über Ihren natürlichen Atem hinaus, und Ihr Gehirn geht durch das Bullauge. Nun, lösen Sie Ihren Griff von meinem Arm und kommen Sie mit mir.“

„Sie Narr!“, zischte Rockingham. „Sie wagen es nicht zu schießen. Sie wissen, dass Sie es nicht wagen.“

Er wollte gerade aufschreien, aber meine linke Hand schloss sich um seine Kehle, und ein gurgelndes Keuchen war alles, was aus ihm herauskam.

Ich legte den Revolver nieder und brachte das Ohr des Erwürgten ganz nah an meinen Mund. Ich hatte wenig Zeit zum Nachdenken; aber Gedanken fliegen schnell, wenn dem Denker eine so tödliche Gefahr droht wie die, der ich mich stellen musste, wenn es mir nicht gelang, mit dem Mann, der in meiner Gewalt war, Bedingungen auszuhandeln. Ich wusste, dass ich mich trotz seines zutiefst unangenehmen Wesens auf ihn verlassen konnte, wenn er sein Versprechen entweder durch ein gesprochenes Wort oder ein gleichwertiges Zeichen gab. Es gab keine Lügner in Brandes Gesellschaft. Aber das Wort konnte ich ihn nicht sagen lassen. Ich musste sein Zeichen haben. Ich flüsterte:

„Sie wissen, dass ich Sie nicht töten will. Ich werde nie wieder einen glücklichen Tag haben, wenn Sie mich dazu zwingen. Ich habe keine Wahl. Sie müssen nachgeben oder sterben. Wenn Sie nachgeben und mir in dem, was folgen wird, eher beistehen als entgegenstehen, wählen Sie das Leben, indem Sie Ihre rechte Hand von meinem Handgelenk nehmen und meine linke Schulter berühren. Ich werde Ihnen unterdessen nicht wehtun. Wenn Sie den Tod wählen, berühren Sie mich mit Ihrer linken.“

Der Schweiß stand mir in großen Perlen auf der Stirn, während ich auf seine Wahl wartete. Sie war bald getroffen. Er löste seine linke Hand und legte sie fest auf meine rechte Schulter.

Er hatte den Tod gewählt.

Also war der Mann nur ein körperlicher Feigling – oder vielleicht hatte er nur eine Wahl zwischen Alternativen getroffen.

Ich sagte langsam und unter großen Qualen: „Möge Gott Ihrer Seele gnädig sein – und meiner!“, woraufhin sich die Muskeln in meinem linken Arm versteiften. Der große Bizeps – ein Erbstück meiner athletischen Tage – spannte sich an, und ich wandte meine Augen von dem sterbenden Gesicht ab, das halb in der Dunkelheit verborgen war. Seine Kämpfe waren sehr schrecklich, aber mit meinem Gewicht auf seinen unteren Gliedmaßen und meinem Griff an seiner Luftröhre war dieser Todeskampf so lautlos wie schrecklich. Das Ende kam langsam. Ich konnte den Schrecken nicht länger ertragen. Ich musste es beenden und damit fertig werden. Ich legte meinen rechten Arm unter die Schultern des Mannes und hob den oberen Teil seines Körpers aus der Koje. Dann ein verzweifelter Ruck mit meinem linken Arm, und es gab ein dumpfes Knacken wie das Brechen eines trockenen Stocks. Es war vorbei. Rockinghams Genick war gebrochen.

Ich wischte den blutigen Schaum ab, der aus dem klaffenden Mund sickerte, und versuchte, die verzerrte Gestalt anständig zurechtzulegen. Ich bedeckte das Gesicht. Dann begann ich meine letzte Mission, denn jetzt kannte ich die Tür. Ich hatte das Wissen teuer erkauft, und ich beabsichtigte, es für meinen eigenen Zweck zu nutzen, unbekümmert darum, welche Gewalt notwendig sein mochte, um mein Ziel zu erreichen.

Als ich Brandes Kabine betrat, fand ich das elektrische Licht voll eingeschaltet. Er saß an einem Schreibtisch, den Kopf auf seinen Armen ruhend, die kreuzweise über dem Pult hingen. Der Schlafende atmete so tief, dass es offensichtlich war, dass die Wirkung des Morphins noch stark auf ihm lastete. Eine Hand umklammerte ein gefaltetes Pergament. Seine Finger umschlossen es kraftlos, und ich musste sie nur nacheinander aufdrücken, um das Manuskript an mich zu nehmen. Als ich das tat, stöhnte er und bewegte sich auf seinem Stuhl. Ich hatte keine Angst, dass er aufwachen würde. Meine Hand zitterte, als ich das Pergament entfaltete, das ich unbewusst so vorsichtig behandelte, als wäre die Sache selbst so tödlich wie die Zerstörung, die durch ihre Anweisungen bewirkt werden könnte.

Für mich war das gesamte Dokument ein Haufen unverständlicher Formeln. Meine eingerostete Universitätsbildung konnte nichts damit anfangen. Aber ich konnte keine Zeit damit verschwenden, das Rätsel zu lösen, denn ich wusste nicht, in welchem Moment ein anderer Besucher kommen könnte, um zu sehen, wie es Brande ginge. Zuerst untersuchte ich mit einem Taschenmikroskop die Tinte des Manuskripts, und dann, nachdem ich mit Brandes Feder einen Kratzer auf eine Seite meines Notizbuchs gemacht hatte, verglich ich beide. Die Farben waren identisch. Es war dieselbe Tinte.

An mehreren Stellen, an denen ein schmaler Raum frei gelassen worden war, setzte ich eine 1 vor die folgenden Ziffern. Ich hatte keinen Grund für diese spezielle Änderung, außer dass die Ziffer 1 leichter zu fälschen ist als jede andere und die Fälschung folglich schwerer zu entdecken ist. Meine Zusätze hätten, wenn die Tinte trocken war, nur von jemandem entdeckt werden können, der darüber informiert war, dass das Dokument manipuliert worden war. Es war wahrscheinlich, dass eine Schublade, die offen mit den Schlüsseln im Schloss stand, der Ort war, an dem Brande dieses Papier aufbewahrte; wo er beim Aufwachen danach suchen würde. Ich schloss sie in der Schublade ein und steckte die Schlüssel in seine Tasche.

Es gab noch etwas mit dem schlafenden Mann zu tun, dessen Gehirn solche wunderbaren Kräfte umfasste. Seine telepathische Fähigkeit musste zerstört werden. Ich musste ihn schwer krank halten, ohne ihn zu töten. Solange er am Leben blieb, würden seine Freunde seine Berechnungen niemals in Frage stellen, und das Fiasko, das unter allen Umständen möglich war, wäre dann sicher. Ich hatte eine östliche Droge bei mir, die ich einmal von einem indischen Fakir in Murzapoor gekauft hatte. Der Mann war ein Betrüger, dessen Tricks mich nicht täuschten. Aber die Droge, wie auch immer er dazu gekommen war, war zuverlässig. Es war ein Gift, das eine leichte Form von Gehirnentzündung hervorrief, die die geistigen Kräfte trübte, aber nicht ausschaltete. Es wirkte fast identisch, egal ob subkutan oder, natürlich in einer größeren Dosis, innerlich verabreicht. Ich brachte es mit nach Hause in der Absicht, es einem Freund zu geben, der sich für Vivisektion interessierte. Ich hätte nicht gedacht, dass ich selbst der Erste und Letzte sein würde, der damit experimentiert. Es diente meinem Zweck gut.

In dem Moment, als ich seine Haut anstach, bewegte sich Brande auf seinem Sitz. Meine Hand war an seiner Kehle. Er schmiegte seinen Kopf wieder auf seine Arme und holte tief Luft. Hätte er sich noch einmal bewegt, wäre dieser Atemzug sein letzter gewesen. Ich war durch das, was ich in dieser Nacht bereits getan hatte, so sehr aufgewühlt, dass ich sein Leben ohne das geringste Zögern genommen hätte, wenn das Opfer notwendig erschienen wäre.

Als meine Operation beendet war, verließ ich das Zimmer und bewegte mich lautlos den Korridor entlang, bis ich zur Leiter kam, die zum Deck führte. Edith Metford wartete wie vereinbart auf mich. Sie zitterte trotz der entsetzlichen Hitze.

„Haben Sie es getan?“, flüsterte sie.

„Habe ich“, antwortete ich, ohne zu sagen, wie viel ich getan hatte. „Jetzt müssen Sie sich zurückziehen – und beruhigt sein. Die Formel wird nicht funktionieren. Ich habe sowohl sie als auch Brande selbst außer Gefecht gesetzt.“

„Gott sei Dank!“, keuchte sie, und dann überkam sie eine plötzliche Schwäche. Sie verging schnell, und sobald sie sich genügend erholt hatte, bat ich sie, nach unten zu gehen. Sie flehte, dass sie nicht schlafen könne, und bat mich, bei ihr an Deck zu bleiben. „Es wäre absurd anzunehmen, dass einer von uns in dieser Nacht schlafen könnte“, sagte sie sehr wahrheitsgemäß. Woraufhin ich ihr klar sagen musste, dass sie nach unten gehen müsse. Ich hatte noch mehr zu tun.

„Kann ich helfen?“, fragte sie besorgt.

„Nein. Wenn Sie es könnten, würde ich Sie bitten, denn Sie sind ein tapferes Mädchen. Ich habe jetzt etwas zu erledigen, das keine Arbeit für eine Frau ist.“

„Ihre Arbeit ist meine Arbeit“, antwortete sie. „Was ist es?“

„Ich muss eine Leiche über Bord werfen, ohne dass mich jemand bemerkt.“

Es gab keine Zeit für Diskussionen, also sagte ich es ihr sofort, wohl wissend, dass sie sonst nicht nachgeben würde. Sie schreckte bei meinen Worten zurück, sagte aber fest:

„Wie werden Sie das tun, ohne von der ‚Wache‘ bemerkt zu werden? Gehen Sie hinunter und bringen Sie Ihren... bringen Sie ihn herauf. Ich werde die Männer beschäftigen.“ Sie ging nach vorne, und ich wandte mich wieder dem Niedergang zu.

Als ich zurück in Rockinghams Kabine kam, nahm ich ein Blatt Papier und schrieb: „Hitze – Verrückt!“, ohne den Versuch zu machen, seine Handschrift nachzuahmen. Ich kritzelte die Worte einfach mit einer groben Feder in der Hoffnung, dass sie als Nachricht von einem Mann durchgehen würden, der hysterisch war, als er sie schrieb. Dann wandte ich mich zur Koje und nahm den Körper auf. Es war keine angenehme Sache. Aber es musste getan werden.

Ich brauchte lange, um an Deck zu gelangen, denn die Arme und Beine schwangen hin und her, und ich musste mich vorsichtig bewegen, damit sie nicht gegen das Holzwerk stießen, an dem ich vorbeimuss. Ich brachte ihn sicher hinauf und eilte mit ihm nach achtern. Edith, das wusste ich, würde es schaffen, die wachhabenden Männer zu beschäftigen, bis ich meine Last losgeworden war. Ich nahm ein Tau und befestigte es am Hals des Toten. Nachdem ich das Seil einmal um einen Bootsdavit geschlungen hatte, schob ich das Ding über die Reling. Ich beabsichtigte, das Seil loszulassen, sobald das daran befestigte Gewicht sicher im Meer war, und ließ es so lautlos hinab, wobei ich die Leine ohne übermäßige Belastung ausgab, dank der Stütze des Davits, um den ich sie gewickelt hatte. Ich musste nicht so lange warten, denn gerade als der Körper über der schäumenden Kielwahr des Dampfers baumelte, schoss ein kleiner Mondstrahl hinter einer Wolkenbank hervor und beleuchtete das Schiff mit einem plötzlichen Schein. Ich erschrak darüber und hielt fest, in der Furcht, ein beobachtendes Auge könnte meine seltsamen Bewegungen sehen. Eine Minute lang lehnte ich mich über die Reling und beobachtete die Spur des Dampfers, als wäre ich nur für die frische Luft an Deck gekommen. In der Nähe der Schiffsseite gab es ein schnelles Rauschen. Etwas Dunkles sprang aus dem Wasser, und es gab einen scharfen Schnapplaut – ein Knirschen. Die unteren Gliedmaßen waren in den Kiefern eines Hais verschwunden. Ich ließ das Seil vor Entsetzen los, und der Körper plumpste in diesen abscheulichen Fischgrund. Todkrank wandte ich mich ab.

„Gehen Sie schnell nach unten“, sagte Edith Metford in meinem Ohr. „Sie haben das Plätschern gehört, so leicht es auch war, und kommen in diese Richtung.“ Ihre Warnung klang beinahe wie ein Schluchzen.

Wir eilten so schnell wir wagten den Niedergang hinunter und lauschten den Kommentaren der Wache oben. Sie waren bald zufrieden, dass nichts von Bedeutung geschehen war, und nahmen ihre Posten wieder ein.

Bevor wir uns in jener schrecklichen Nacht trennten, sagte Edith mit zitternder Stimme: „Sie haben Ihre Arbeit wie ein tapferer Mann getan.“

„Sagen Sie lieber, wie ein Fälscher und Mörder“, antwortete ich.

„Nein“, beharrte sie. „Viele Männer vor Ihnen haben in einer guten Sache viel Schlimmeres getan. Sie sind kein Fälscher. Sie sind ein Diplomat. Sie sind kein Mörder. Sie sind ein Held.“

Aber ich, neu in diesem Geschäft des Schlachtens und der Täuschung, konnte ihr Mitgefühl nur ablehnen und mich abwenden. Ich fühlte, dass meine bloße Anwesenheit in ihrer Nähe eine Befleckung war. Ich war unrein, und ich sagte ihr, dass ich es sei. Woraufhin sie ohne Zögern ihre Arme um meinen Hals legte und eng an mich geschmiegt sagte:

„Sie sind nicht unrein – Sie sind frei von Schuld. Und – Arthur – ich werde Sie jetzt küssen.“

KAPITEL XV.

„WENN NICHT ZU SPÄT!“

Als ich am nächsten Morgen an Deck kam, erhob sich die Küste Arabiens, ein dünner Faden von dunstigem Blau zwischen dem bleiernen Grau des Meeres und dem sanften Grau des Himmels. Der Morgen war bewölkt, und das strahlende Sonnenlicht war in einen atmosphärischen Schleier gehüllt. Ich hatte kaum den Fuß an Deck gesetzt, als Natalie Brande zu mir rannte. Ich hielt mich schuldbewusst zurück.

„Ich dachte, Sie würden nie kommen. Es gibt schreckliche Nachrichten!“, rief sie.

Ich murmelte einige zusammenhanglose Worte, auf die sie nicht achtete, sondern fuhr hastig fort:

„Rockingham hat sich in einem hysterischen Anfall, der durch die Hitze verursacht wurde, über Bord gestürzt. Die Matrosen haben das Plätschern gehört –“

„Ich weiß, das haben sie.“ Das entfuhr mir unbedacht, und ich log sofort: „Mir wurde davon erzählt.“

„Wissen Sie, dass Herbert krank ist?“

Ich hätte diese Frage auch gewissenhaft bejahen können. Ihr plötzliches Mitgefühl für menschliche Missgeschicke stieß mich ab, wie es schon einmal zuvor der Fall gewesen war, als ich an das vorgebliche Ziel der Reise dachte. Ich sagte barsch:

„Dann ist Rockingham zur Ruhe gekommen, und Ihr Bruder ist auf dem Weg dahin.“ Es war eine brutale Äußerung. Sie hatte eine ganz andere Wirkung als beabsichtigt.

„Wahr“, sagte sie. „Aber denken Sie an die schrecklichen Folgen, wenn Herbert jetzt, wo Rockingham fort ist, ernsthaft krank sein sollte.“

„Ich denke daran“, sagte ich steif. Tatsächlich konnte ich es kaum vermeiden hinzuzufügen, dass ich dafür gesorgt hatte.

„Sie müssen sofort zu ihm kommen. Ich habe Vertrauen zu Ihnen.“ Das versetzte mir einen Stich. „Ich habe kein Vertrauen zu Percival“ (dem Schiffsarzt).

„Sie pflegen Ihren Bruder?“, sagte ich mit gespielter Gleichgültigkeit.

„Natürlich.“

„Was gibt ihm Percival?“

Sie beschrieb die Behandlung, und da dies genau das war, was ich selbst verschrieben hätte, um meinen eigenen vorherigen Eingriff wieder in Ordnung zu bringen, versprach ich, sofort zu kommen, und sagte:

„Es ist ganz offensichtlich, dass Percival den Fall nicht versteht.“

„Genau das habe ich mir auch gedacht“, stimmte Natalie zu und führte mich zu Brandes Kabine. Ich fand seine Vitalität niedriger als erwartet, und er war sehr ungeduldig. Der gesamte Zweck seines Lebens stand auf dem Spiel, abhängig davon, dass er einen gesunden Körper bewahrte, von dem wiederum ein kräftiger Geist abhängt.

„Wie bald können Sie mich auf die Beine bringen?“, fragte er scharf, als meine vorgetäuschte Untersuchung beendet war.

„Ich würde sagen, höchstens einen Monat.“

„Das wäre zu lang“, rief er. „Sie müssen es in weniger schaffen.“

„Es liegt nicht an mir –“

„Es liegt an Ihnen. Ich kenne das Leben selbst. Sie kennen die armselige Wissenschaft des organischen Lebens. Ich hatte keine Zeit für solch triviales Studium. Machen Sie mich innerhalb von drei Tagen gesund, oder –“

„Ich bin dabei.“

„Durch den Einfluss, den ich auf die Vorstellungskraft meiner Schwester gewonnen habe, werde ich sie am vierten Morgen von heute an töten.“

„Das werden Sie – nicht.“

„Ich sage Ihnen, ich werde es“, kreischte Brande und fuhr in seiner Koje hoch. „Ich könnte es jetzt tun.“

„Das könnten Sie – nicht.“

„Mensch, wissen Sie, was Sie da sagen? Sie wagen es, mit mir Worte zu wechseln! Ein dummköpfiger Narr, der es wagt, einem Mann der Wissenschaft zu trotzen! Mann der Wissenschaft, pah! Ihre Männer der Wissenschaft sind für mich wie gehirngelähmte, gehirnberaubte, wie jene Fliege, die ich zerquetsche – so!“

Das summende Insekt war in der Tat tot. Aber ich war etwas mehr als eine Fliege. Endlich war ich auf fairem Feld mit diesem wissenschaftlichen Magier oder Verrückten. Und auf fairem Feld hatte ich keine Angst vor ihm.

„Sie regen sich unnötig und schädlich auf“, sagte ich in meiner besten professionellen Art. „Und wenn Sie darauf beharren, werden Sie aus meinem einen Monat drei machen.“

Mit einer Stimme von unverhohlenem Hohn rief Brande, ohne meine Unterbrechung zu beachten:

„Von einer Kreatur bedrängt, deren kleiner Verstand für mich ist wie die offene Seite eines Buches, die ich lesen kann, wann immer mich die Lust dazu überkommt.“ Dann rief er mit einem wilden Blick auf mich:

„Ich habe Ihren Verstand schon früher gelesen. Ich kann ihn jetzt lesen.“

„Das können Sie – nicht.“

Er warf sich zurück in seine Koje und versuchte, seinen Geist zu konzentrieren. Fast fünf Minuten lag er ganz still, und dann sagte er sanft:

„Sie haben recht. Haben Sie also eine höhere Macht als ich?“

„Nein; eine niedrigere!“

„Eine niedrigere! Was meinen Sie damit?“

„Ich meine, dass ich lediglich Ihr Gehirn gelähmt habe – dass es für viele Monate nicht mehr seine normale Kraft erlangen wird – dass es nie wieder seine normale Kraft erreichen wird, es sei denn, ich will es.“

„Dann ist alles verloren – verloren – verloren!“, wimmerte er. „Das Ende ist so weit weg, und die Reise so lang, und der Weg so schwer, als hätte ich nie gestrebt. Und der Tribut der menschlichen Tränen wird bis zum Letzten eingefordert werden. Mein Leben war vergeblich!“

Die absolute Qual in seiner Stimme, die Note von fast übermenschlichem Leiden und Verzweiflung, war so intensiv, dass ich mich, ohne darüber nachzudenken, worüber dieser Mann trauerte, dabei ertappte, wie ich beschwichtigend sagte:

„Nein, nein! Nichts ist verloren. Es ist nur Ihr eigenes überreiztes Nervensystem, das diese fantastischen Albträume in Ihr Gehirn sendet. Ich werde Sie bald wieder in Ordnung bringen, wenn Sie auf die Vernunft hören.“

Er wandte sich mir mit dem flehendsten Blick zu, den ich je in menschlichen Augen gesehen hatte, außer ein einziges Mal zuvor – als Natalie mich anflehte.

„Ich hatte es vergessen“, sagte er, „das Ergebnis liegt nun in Ihren Händen. Wählen Sie richtig. Wählen Sie Gnade.“

„Das werde ich“, antwortete ich kurz, denn seine Bitte führte mich mit einem Ruck zu seinem Motiv zurück.

„Dann werden Sie mich so schnell gesund machen, wie Ihr Können es erlaubt?“

„Ich werde Sie in Ihrem gegenwärtigen Zustand halten, bis ich Ihre feierlichste Zusicherung habe, dass Sie weder selbst weitergehen noch andere dazu anstiften werden, mit diesem aberwitzigen Plan von Ihnen fortzufahren.“

„Bah!“, stieß Brande verächtlich hervor und legte sich mit plötzlicher Zufriedenheit zurück. „Mein Gehirn ist sicherlich nicht in Ordnung, sonst hätte ich nicht vergessen – bis Ihre Worte mich daran erinnerten –, die Labrador-Expedition.“

„Die Labrador-Expedition?“

„Ja. An dem Tag, als wir zur Arafura-See segelten, brach Grey mit einer anderen Gruppe nach Labrador auf. Wenn wir vor dem 31. Dezember des Jahres 1900 nicht handeln, wird er fortfahren. Und das Ende des Jahrhunderts wird das Datum des Endes der Erde sein. Ich werde ihm jetzt ein Signal geben.“

Sein Gesicht veränderte sich plötzlich. Einen Moment lang dachte ich, er sei tot. Dann wurde mir die schreckliche Tatsache bewusst. Er telegrafierte telepathisch an Grey. Der Mord, der auf meiner Seele lastete, war also umsonst begangen worden. Dann musste ein weiteres Leben genommen werden. Besser ein doppeltes Verbrechen als eine ergebnislose Tragödie. Mir blieb dies erspart.

Brande öffnete müde die Augen und seufzte, als wäre er erschöpft. Die Anstrengung, so kurz sie auch war, musste gewaltig gewesen sein. Er war völlig entkräftet. Seine Stimme war leise, fast ein Flüstern, als er sagte:

„Sie haben über alle Maßen Erfolg gehabt. Ich kann ihm nicht einmal ein Signal geben, geschweige denn Gedanken austauschen.“ Damit wandte er sein Gesicht von mir ab und fiel augenblicklich in einen tiefen Schlaf.

Ich verließ die Kabine und ging an Deck. Wie üblich war es ziemlich von Passagieren bevölkert, aber dank des starken Gegenwinds, der durch die Geschwindigkeit des Dampfers verursacht wurde, gab es am Bug eine kleine Nische, wo mich niemand mit unerwünschter Gesellschaft behelligte.

Ich setzte mich auf einen Arm des Steuerbordankers und versuchte nachzudenken. Das Spiel, das so gut wie gewonnen schien, musste von neuem vom ersten Zug an gespielt werden. Wenn ich Brande getötet hätte – was sicher gerechtfertigt gewesen wäre –, würde die andere Expedition dort weitermachen, wo er aufgehört hatte. Und wie sollte ich sie finden? Und wer würde meine Geschichte glauben, wenn ich nach England zurückkehrte?

Brande musste weitermachen. Sein Versuch, die Erde zu zerstören, selbst wenn die Macht, die er beanspruchte, nicht überbewertet war, würde scheitern. Denn wenn die Verbindungen eines gewöhnlichen Sprengstoffs so präzise ausgewogen sein müssen, wie es erforderlich ist, würde die Hinzufügung der Zahlen, die ich in seiner Formel vorgenommen hatte, sicherlich das Gleichgewicht der Bestandteile in einem Mittel stören, das so empfindlich und doch so mächtig ist wie das, das er erfunden hatte. Wenn der Meister scheiterte, war es mehr als wahrscheinlich, dass der Schüler der Erfindung misstrauen und für neue Experimente nach London zurückkehren würde. Dann musste mit der ganzen Gruppe reiner Tisch gemacht werden. Unterdessen war es klar, dass man Brande die Gelegenheit zum Scheitern lassen musste. Und dies zu beaufsichtigen, würde meine gefährliche Pflicht sein.

Ich kehrte mit gefasstem Entschluss in Brandes Kabine zurück. Er war wach und sah mich erwartungsvoll an, wartete aber darauf, dass ich sprach. Unser Gespräch war kurz, denn ich hatte wenig Mitleid mit meinem Patienten, und die einzige Sorge, die ich um seine Gesundheit empfand, war die Hoffnung, dass er nicht sterben würde, bevor er meinen Zweck erfüllt hatte.

„Ich habe beschlossen, Sie aufstehen zu lassen“, sagte ich kurz angebunden.

„Sie haben gut entschieden“, antwortete er mit gleicher Kälte.

Das war das ganze Gespräch – von dem so viel abhing.

Danach sprach ich mit Brande über kein anderes Thema mehr als über seine Symptome, und schon bald war er in der Lage, an Deck zu kommen. Der Monat, von dem ich als Dauer seiner Krankheit sprach, war eine bewusste Übertreibung meinerseits.

Rockingham wurde mit einer Plötzlichkeit und Vollständigkeit vergessen, die fast gespenstisch war. Die Gesellschaft beanspruchte für sich, die alte Maxime verbessert zu haben, über die Toten nichts als Gutes zu sprechen. Über die Toten sprachen sie überhaupt nicht. Es ist ein gefühlloses Glaubensbekenntnis, aber in diesem Fall gefiel es mir gut.

Wir legten nicht in Aden an, und ich war froh darüber. Die wenigen Attraktionen des Ortes, die tauchenden Jungen und dergleichen, mögen auf gewöhnlichen Seereisen eine Erleichterung sein, aber ich war zu sehr in mein Experiment mit Brande vertieft, um mit Geduld irgendeine Verzögerung zu ertragen, die dazu diente, die Krise meines Plans hinauszuzögern. Ich hatte ihn gut behandelt, was seine körperliche Gesundheit anging, aber ich fuhr absichtlich fort, an seinem Gehirn herumzupfuschen, sodass jede Rückkehr seiner telepathischen Kraft verhindert wurde. Tatsächlich war Brande selbst nicht erpicht auf eine solche Rückkehr. Die Kraft wurde immer unter extremer nervlicher Anspannung ausgeübt, und sie war nun, so sagte er, für seinen Zweck unnötig.

Infolge dieser Entschlossenheit änderte ich die ohnehin schon winzigen Dosen des Medikaments, das ich ihm verabreichte. Dies wirkte sich bald vorteilhaft auf seine Gesundheit aus. Seine körperliche Besserung stellte teilweise sein Vertrauen in mich wieder her, sodass er meinen Anweisungen treu folgte. Er erkannte offensichtlich, dass er in meiner Gewalt war; dass, wenn ich mich nicht entschloss, ihn vollständig wiederherzustellen, kein anderer Mensch dies tun konnte.

Von den Schiffsoffizieren waren Anderson, der das Kommando hatte, und Percival, der Arzt, Männer mit einer gewissen Individualität. Der Kapitän war ein guter Seemann und ein ausgezeichneter Geschäftsmann. In der ersten Eigenschaft war er fest, fordernd und gewissenhaft. In der zweiten war sein Gewissen elastischer, wenn er einen klaren Weg zu seinem eigenen Vorteil sah. Er hatte gewisse starre Verhaltensregeln, deren Einhaltung er sich rühmte, ohne einen Moment zu ahnen, dass ihr Daseinsgrund in seinen eigenen Interessen lag. Seine geschäftliche Moral verlangte von ihm nur, innerhalb des Gesetzes zu bleiben. Sein letzter Vertrag mit mir wurde, das gebe ich zu, treu erfüllt, aber die Bedingungen hätten den räuberischsten Geschäftsmann der Stadt London nicht diskreditiert.

Percival war der Gegenpol eines solchen Charakters. Er war ein kluger Mann, der in seinem Beruf hätte aufsteigen können, wäre da nicht seine bequeme Trägheit gewesen. Ich verbrachte manche Stunde in seiner Kabine. Er war ein Sportsmann und ein geschickter Erzähler. Seine Anekdoten halfen, die müde Zeit zu vertreiben. Er übertrieb beharrlich, aber das störte mich nicht. Außerdem, wenn er in seinen Erzählungen die Jagd um ein Dutzend Meilen verlängerte und das Gewicht des Fisches auf eine unmögliche Zahl erhöhte, das Paar zu einem Dutzend und das Zehn-Tonnen-Boot zu einem Kriegsschiff machte, dann war das nicht, weil er absichtlich unaufrichtig war. Er blickte durch das Teleskop eines stark vergrößernden Gedächtnisses auf seine Heldentaten zurück. Es war mir angenehmer, ihn mit seinen Leistungen prahlen zu hören, als ihn nach der Gesundheit und Behandlung meines Patienten Brande fragen zu lassen. In dieser Angelegenheit war er natürlich sehr neugierig, und ich sehr verschwiegen.

Dass Brande mir nicht vollkommen vertraute, zeigte sich an seiner Verwirrung, als ich ihn einmal beim Lesen seiner Formel überraschte. Sein Eifer, mich davon zu überzeugen, dass es nur ein alltägliches Notizbuch sei, war fast lächerlich. Ich war froh, ihn wegen dieses Dokuments besorgt zu sehen. Je sorgfältiger er es aufbewahrte und je treuer er sich an seine Bedingungen hielt, desto besser für mein Experiment. Ein Gefühl der Sicherheit folgte auf diesen Vorfall. Es hielt nicht lange an. Es endete an jenem Abend.

Nach einem Tag von fast unerträglicher Hitze ging ich an Deck, um eine Brise Luft zu schnappen. Wir waren weit draußen im Indischen Ozean, und einige unserer Naturforscher versuchten Lotungen vorzunehmen. Ich saß allein und beobachtete, wie die Sonne in den gläsernen Ozean sank, auf dem unser eilendes Schiff das einzige war, das sich bewegte. Als sich die Dunkelheit jener heißen, stillen Nacht zusammenzog, brachen unheimliche Phosphorgleuchten von den Bugs des Dampfers hervor und zogen hinter uns in langen Linien funkelnder Glitzer her. Wo die Dünung, die durch die Passage des Schiffes verursacht wurde, in kräuselnden Wellen anstieg, brachen diese, während sie in nachgeahmte Brecher platschten, in Schauer von flamboyantem Licht aus. Das Wasser aus dem Auslassrohr ergoss sich in einer Kaskade, die wie Silber glänzte. Jede Drehung der Schraube schleuderte tausend Blitze auf beide Seiten, und das Hieven des Lots war wie der Flug eines Meteors, als es mit einer leuchtenden Spur weit hinunter in die dunklen, unergründlichen Tiefen stürzte.

Mein Name wurde leise ausgesprochen. Natalie Brande stand neben mir. Der Zauber war vollkommen. Der unirdische Glanz der magischen Szene war von ihr eingefangen worden. Sie hatte ihn hervorgerufen und konnte ihn durch eine Willensanstrengung wieder zerstreuen. Ich riss meinen Geist von der törichten Phantasmagorie frei.

„Ich habe gute Nachrichten“, sagte Natalie mit leiser Stimme. Ihr Tonfall war sanft, musikalisch; ihr Gebaren schmeichelnd. Glück lag in ihrer ganzen Haltung, Zärtlichkeit in ihren Augen. Furcht bedrückte mich. „Herbert ist jetzt wieder gesund.“

„Er ist schon seit einiger Zeit gesund“, sagte ich, während mein Herz schnell schlug.

„Er ist noch immer nicht vollständig wiederhergestellt. Aber heute Abend war er in der Lage, eine Nachricht von mir durch die Gedankenwellen zu empfangen. Er glaubt, Sie würden ein Unheil gegen ihn planen. Sein Gehirn ist noch nicht stark genug, um zu zeigen, wie töricht diese flüchtige Einbildung ist. Vielleicht gehen Sie zu ihm. Er beunruhigt sich darüber. Sie können ihn beruhigen.“

„Ich kann – und werde – wenn ich nicht zu spät komme“, antwortete ich.

KAPITEL XVI.

5000 PFUND, UM DAS SCHIFF ZURÜCKZUHALTEN.

Brande schlief, als ich seine Kabine betrat. Sein Schreibtisch war mit Papierfetzen bedeckt, auf denen er gekritzelt hatte. Mein Name stand auf jedem Fetzen, vorangestellt oder gefolgt von einem unvollendeten Satz, wie: „Marcel denkt – Als ich krank war, dachte Marcel – Marcel beabsichtigt zu –“ All diese sammelte ich sorgfältig ein und steckte sie in meine Tasche. Dann injizierte ich ihm eine so starke Lösung des Medikaments, das ich bei ihm anwendete, wie es mit der Sicherheit seines Lebens vereinbar war. Da die unmittelbare Gefahr abgewendet war, beschloss ich, kein ähnliches Risiko mehr einzugehen.

Viele Tage nach diesem Ereignis war unsere Reise eintönig. Das tödliche Geheimnis, das Edith Metford und ich teilten, brachte uns im Laufe der Zeit allmählich einander näher. Sie verstand mich, oder gab mir zumindest den Eindruck, dass sie mich verstand. Nach und nach wandelte sich jene launische Stimmung, die ich bisher beschrieben habe, in eine von dauerhafter Sympathie. Bis auf eine triviale Ausnahme hielt dies bis zum Ende an. Ohne ihre Hilfe hätte mein Geist die Belastung der Ereignisse, die nun unmittelbar bevorstanden, deren fahle Schatten sich im aufsteigenden Feuer von Brandes unerbittlichen Augen abzeichneten, kaum ertragen.

Brande schien allmählich das Interesse an seiner Schiffsbesatzung zu verlieren. Er wurde täglich mehr und mehr in seine eigenen Gedanken vertieft. Natalie war immer sanft, sogar zärtlich. Aber ich rieb mich an der ungreifbaren Barriere auf, die immer zwischen uns stand. Manchmal dachte ich, dass sie sich bereitwillig auf meine Seite geschlagen hätte. Eine verborgene Macht hielt sie zurück. Was die anderen betraf, so begann ich, den Jungen Halley zu mögen. Er war liebenswert, wenn auch nicht athletisch. Seine Hingabe an Natalie, die niemals nachließ, beunruhigte mich nun nicht mehr. Es war nur eine Freundschaft, und ich begrüßte sie. Wäre es mehr gewesen, wäre es unwahrscheinlich, dass er gegen den Willen eines Mannes hätte bestehen können, der für seine Geliebte gemordet hatte. Wir dampften durch den Malaiischen Archipel, steuerten Nord, Süd, Ost, West, als ob es aufs Geratewohl wäre, bis nur noch die Navigationsoffiziere und der Direktor der Gesellschaft wussten, wie unser Kurs verlief. Wir suchten nach einer Insel, über deren Koordinaten sich, wie sich herausstellte, ein Fehler eingeschlichen hatte. Ich weiß nicht, ob der große Dichterfürst jemals diese Meere befahren hat. Aber ich weiß, dass seine herrlichen Blumeninseln und Fruchtinseln mit all ihrer üppigen Bildersprache hier von unseren eigenen Laubinseln in den Schatten gestellt wurden. Die langen Lagunen, die tiefblauen Buchten, die glitzernden, bunten Fische, die in sichtbaren Schwärmen tief unten inmitten der untergetauchten Korallenwälder schwammen, über die wir hinwegfuhren, die farbenprächtigen Seegräser und brillanten Anemonen, die gelben Strände und die steilen Klippen, das wilde Blattwerk, das vom Himmel bis zum Blau des Meeres herabhing; all diese natürlichen Schönheiten schienen mich mit lebendigen Stimmen anzurufen – mich, der ich an eine Kreuzfahrt des universellen Todes gebunden war.

Nach einer langen Zeit scheinbar ziellosen, aber herrlichen Dampfens wurde eine kleine Insel an unserem Backbordbug gesichtet. Die Esmeralda wurde direkt darauf zugesteuert, und wir warfen Anker in einem tiefen, natürlichen Hafen an ihrer südlichen Küste. Die Vorbereitungen zur Landung waren während des Tages im Gange gewesen, und alles war bereit, das Schiff zu verlassen.

Es war hier, dass sich meine erste Gelegenheit bot, von dem Gold Gebrauch zu machen, das ich bei mir hatte. Anderson wurde von Brande gerufen, der eine kurze, lobende Rede an ihn hielt und damit schloss, seinem Offizier zu befehlen, nach England zurückzukehren, wo er weitere Anweisungen erhalten würde. Dieser Befehl wurde in respektvollem Schweigen entgegengenommen. Kapitän Anderson war zu großzügig behandelt worden, um Einwände zu erheben, wenn der Esmeralda befohlen worden wäre, zum Südpol zu fahren.

Brande ging für ein paar Minuten unter Deck, und sobald er verschwunden war, ging ich zu Anderson vor und rief ihn nervös an, denn es war keine Sekunde zu verlieren.

„Anderson“, sagte ich hastig, „Sie müssen bemerkt haben, dass Mr. Brande ein Exzentriker ist –“

„Verzeihen Sie, Sir; es ist nicht meine Aufgabe, meinen Reeder zu kommentieren.“

„Ich habe Sie nicht gebeten, ihn zu kommentieren, Sir“, sagte ich scharf. „Ich bin es, der ihn kommentieren wird, und es liegt an Ihnen zu sagen, ob Sie mein Geld verdienen wollen, indem Sie in diesem Hafen warten, bis ich bereit bin, mit Ihnen nach England zurückzusegeln.“

„Haben Sie noch etwas zu sagen, Sir?“, fragte Anderson steif.

„Ich nehme an, ich habe genug gesagt.“

„Wenn Sie nichts weiter zu sagen haben, muss ich Sie bitten, die Brücke zu verlassen, und wenn Sie nicht in diesem Moment das Schiff verlassen würden, würde ich Sie warnen, nicht noch einmal unverschämt zu mir zu sein.“

Er pfiff in seine Pfeife, und ein Steward rannte vor.

„Johnson, bringen Sie Mr. Marcels Gepäck sofort über Bord.“ Zu mir sagte er kurz angebunden: „Verlassen Sie mein Schiff, Sir.“

Diese triviale Zurschaustellung von Temperament, die in der Tat durch meine eigene hastige Rede provoziert worden war, verwandelte meine Ungeduld in Wut.

„Bevor ich Ihr Schiff verlasse“, sagte ich mit Nachdruck, „werde ich Ihnen sagen, wie Sie selbst es verlassen werden. Sie werden dies zwischen zwei Polizisten tun, wenn Sie in England landen, und zwischen zwei Marinesoldaten, wenn Sie daran denken, auf hoher See zu bleiben. Bevor wir aufbrachen, sandte ich eine detaillierte Aufstellung dieses Schiffes, die Art dieser ruchlosen Reise und die Namen der Passagiere – oder so viele ich kannte – an einen Freund, der es in die richtigen Hände geben wird, falls mir etwas zustößt. Fahren Sie ohne mich zurück und erklären Sie den Verlust jener französischen Fischerflotte, die genau in der Nacht versenkt wurde, als wir ausliefen. Es ist ein unangenehmer Zufall, der von einem Mann erklärt werden muss, der von einer unbekannten Reise zurückkehrt und seine gesamte Passagierliste verloren hat. Sie können sich nicht darüber im Klaren sein, was dieser Mann Brande beabsichtigt, sonst würden Sie uns zumindest so lange beistehen, wie Ihre eigene Sicherheit es zulässt. Auf jeden Fall können Sie nicht sicher ohne uns zurückkehren.“

Anderson entschuldigte sich nach kurzem Nachdenken für seine forschen Worte und stimmte zu, Tag und Nacht mit gedrosseltem Feuer bereit zu stehen, bis ich und alle, die ich dazu bewegen konnte, mit mir zurückzukehren, wieder auf seinem Schiff waren. Es bestand keine Gefahr, dass ihm die Kohle ausgehen würde. Ein Schiff, das praktisch ein Ozeandampfer mit Kohleballast war, würde eine beträchtliche Zeit brauchen, um seine eigene Ladung zu verbrennen. Aber er bestand auf einer großen Geldzahlung im Voraus. Ich hatte töricht erwähnt, dass ich etwas über 5000 Pfund in Gold bei mir hatte. Dies forderte er mit dem Vorwand, dass er „in Pflicht gegen sich selbst“ – ein Lieblingsausdruck von ihm – nicht weniger akzeptieren könne. Aber ich denke, sein Pflichtgefühl war nur durch die Tatsache begrenzt, dass ich kaum noch einen weiteren Penny auf der Welt hatte. Unter den Umständen hätte er auf jede Entlohnung verzichten können. Da er hart blieb und ich keine Zeit zum Feilschen hatte, stimmte ich zu, ihm das Geld zu geben. Unser Handel war erst abgeschlossen, als Brande an Deck zurückkehrte.

Es war seltsam, dass auf einer Insel wie der, auf der wir landeten, eine regelrechte Armee von Eingeborenen darauf wartete, uns mit unserem Gepäck zu helfen, und die gesattelten Pferde, die bereitstanden, waren in einer unberührten Wildnis fehl am Platz. Ein Engländer trat vor, grüßte Brande und sagte, alles sei bereit für den Aufbruch in die Hügel. Das löste das Rätsel. Ein Vorausagent hatte alles bequem eingerichtet. Für Brande, seine Schwester und Miss Metford wurden die am besten ausgestatteten Pferde ausgewählt. Ich, als Arzt des Anführers, hatte eines. Die Hauptgruppe musste die Reise zu Fuß zurücklegen, was sie in sehr leichten Etappen tat, wegen der Hitze und des primitiven Pfades, der den einzigen Weg bildete. Ihre Reise war nicht sehr lang – vielleicht zehn Meilen in direkter Linie.

So beritten, wie wir waren, war es oft notwendig, sich zu bücken, um den dichten Massen an parasitärem Wachstum zu entgehen, die in grünen Girlanden von jedem Ast der Bäume auf beiden Seiten herabhingen. Unter diesem dichten Schatten hatte die gesamte üppige Vegetation der Tropen um das Leben gekämpft und um Licht und Luft gerungen, bis der Reichtum ihres luxuriösen Todes das Unterholz mit einer dicken Schicht aus dampfendem Laub bedeckt hatte. Als wir die Höhe erklommen, brachte jede Meile an Entfernung Veränderungen in den botanischen Gewächsen, die einem gewöhnlichen Beobachter oder unwissenden Pionier hätten entgehen können. Alles wurde von Brande bemerkt und kommentiert, dessen Auge noch so scharf war wie sein Gehirn einst brillant gewesen war. Sein übliches gesetztes Auftreten änderte sich plötzlich. Er tobte wie ein Schuljunge, der einen freien Tag hatte, vor uns her. Im Gegensatz zu einem Schuljungen suchte er jedoch immer nach neuen Erkenntnissen und vermittelte sie uns mit unbefangenem Vergnügen. Er glich eher einem Lehrer, der neuen Boden und neues Material für seine Klasse gefunden hatte. Natalie gab sich wie er diesem Genuss des Augenblicks hin. Edith Metford und ich fingen teilweise den Zauber ihrer ansteckenden guten Laune ein. Aber bei uns beiden war er durch das Wissen dessen gemildert, was uns bevorstand.

Als wir an unserem Ziel ankamen, stiegen wir auf Brandes Wunsch ab und banden unsere Pferde an geeigneten Zweigen fest. Er ging voran, schob mit beiden Händen das Unterholz beiseite und bedeutete uns zu folgen, bis er auf einem Felsvorsprung anhielt, der eine Mulde im Berg überragte. Die Schlucht unter uns war die schönste Lichtung, die ich je gesehen hatte.

Es war ein Paradies an Blattwerk. Hier und da hatte ein umgestürzter Baum eine malerische Brücke über den Gebirgsbach gebildet, der sich durch sie hindurchschlängelte. Tief unten gab es einen Wasserfall, wo prachtvolle Baumfarne in natürlichen Lauben aufragten, während andere noch weiter über den mit Lotusblumen bedeckten Bach hingen, ihre riesigen Blätter in die langsam fließende Strömung nachziehend. Verschlungene Massen von Farnkraut wucherten in wilder Fülle über einem samtig grünen Boden, überschattet von wogenden Magnolien. Durch die Bäume flatterten hellgefiederte Vögel von Ast zu Ast in stummem Flug und ließen ihre brillanten Farben durch die sonnigen Blätter blitzen. An manchen Stellen plätscherte das Wasser über moosbewachsene Felsen in tiefe Becken. Jeder treibende Wolkensprühregen warf ein neues Licht über das Tal und vertiefte die Schatten unter den großen Farnen.

Es war hier in diesem herrlichen Märchenland; hier auf dieser Insel, wo vor uns noch nie ein weißer Fuß getreten war; deren namenlose Menschen die einfachsten Typen menschlicher Existenz repräsentierten, dass Herbert Brande sein teuflisches Experiment auf die Probe stellen wollte. Ich wunderte mich, dass er einen so schönen Ort für einen so schrecklichen Zweck ausgewählt hatte. Aber die Papiere, die ich später unter den Habseligkeiten des Mannes auf der Esmeralda fand, erklären vieles, das mir damals unverständlich war.

Unser Lager war schnell errichtet, und unser Leben verlief äußerlich so glücklich, als wären wir eine gewöhnliche Reisegesellschaft. Ich sage äußerlich, denn während wir wanderten, kletterten und Exemplare von botanischem oder geologischem Interesse sammelten, blieb jene latente Angst, die uns stets begleitete und selbst die leichtfertigsten unter uns beherrschte, auf die sich eine neue Feierlichkeit gelegt hatte. Für mich persönlich war die Tatsache, dass die Stunde der Prüfung für mein eigenes Experiment täglich näher und unvermeidlicher rückte, Grund genug für meine ständige und äußerste Unruhe.

Brande schloss sich keinem unserer Ausflüge an. Er arbeitete immer in seinem improvisierten Laboratorium. Die Materialkisten, die vom Schiff gebracht worden waren, füllten es fast vom Boden bis zur Decke, und angesichts der Geschwindigkeit, mit der sie geleert wurden, war es offensichtlich, dass ihr Inhalt schon vor der Verschiffung systematisiert worden war. Anstelle der vielfältigen Sammlung von Substanzen wuchs in dem Raum ein Kegel aus zusammengesetzter Materie heran, in dem alle vermengt waren. Dieser Kegel war kleiner, gab Brande zu, als er beabsichtigt hatte. Der Vorrat an untergeordneten Knallstoffen erwies sich, obwohl er um ein Mehrfaches größer war als nötig, als beträchtlich zu gering. Da er sich jedoch einen großen Spielraum gelassen hatte – alles in einem Maßstab, der weit über das Minimum hinausging, das seine Berechnungen als ausreichend ausgewiesen hatten –, bereitete ihm dieser Mangel nicht mehr als ein vorübergehendes Ärgernis. So arbeitete er weiter.

Als wir drei Wochen auf der Insel waren, empfand ich die Ungewissheit als unerträglicher, als ich sie ertragen konnte. Die Krise stand unmittelbar bevor, und mein Herz verließ mich. Ich beschloss, einen letzten Appell an Natalie zu richten, mit mir zum Schiff zu fliehen. Edith Metford würde uns begleiten. Die anderen mochten das Risiko auf sich nehmen, in das sie eingewilligt hatten.

Ich fand Natalie auf dem hohen Felsen stehend, von dem aus man den herrlichsten Blick auf das Tal hatte, und als ich mich ihr schweigend näherte, wurde sie meiner Anwesenheit erst gewahr, als ich meine Hand auf ihre Schulter legte.

„Natalie“, sagte ich wehmütig, denn die Augen des Mädchens waren voller Tränen, „hättest du etwas dagegen, wenn ich mich jetzt von diesem Unternehmen zurückziehe, bei dem ich nicht von dem geringsten Nutzen sein kann und das ich von ganzem Herzen missbillige?“

„Die Gesellschaft würde dir den Rückzug nicht erlauben. Du kannst dies nicht ohne ihre Erlaubnis tun und hoffen, innerhalb von tausend Meilen davon zu leben“, antwortete sie ernst.

„Ich würde mich nicht darum scheren, innerhalb von zehntausend Meilen davon zu leben. Ich würde versuchen, den Erddurchmesser zwischen mich und sie zu bringen.“

Sie blickte mit einem Ausdruck solch großen Schmerzes auf, dass mein Herz erzitterte. „Und was ist mit mir? Ich kann jetzt nicht ohne dich leben“, sagte sie sanft.

„Leb nicht ohne mich. Komm mit mir. Befreie dich von dieser infamen Vereinigung von Wahnsinnigen, deren Ziel sie selbst nicht wirklich ermessen können und deren Mittel Mord sind –“

Doch da unterbrach sie mich. „Mein Bruder könnte mich an den äußersten Enden der Welt aufspüren, wenn ich ihn verließe, und du weißt, dass ich nicht die Absicht habe, ihn zu verlassen. Was dich betrifft – versuche nicht zu desertieren. Es würde keinen Unterschied machen. Glaube nicht, dass irgendeine Überlegung mich dazu bringen könnte, dir willentlich einen Moment Schmerz zuzufügen, oder dass ich davor zurückschrecken würde, mich selbst zu opfern, um dich zu retten.“ Mit einer ihrer kleinen weißen Hände drückte sie sanft meinen Kopf zu sich. Ihre Lippen berührten meine Stirn, und sie flüsterte: „Verlass mich nicht. Es wird bald vorüber sein. Ich – ich – brauche dich.“

Als ich nach meinem erfolglosen Appell an Natalie niedergeschlagen zurückkehrte, traf ich Edith Metford, der ich unglücklicherweise von meinem Fluchtplan erzählt hatte.

„Ist es arrangiert? Wann brechen wir auf?“, fragte sie eifrig.

„Es ist nicht arrangiert, und wir brechen nicht auf“, antwortete ich verzweifelt.

„Du hast mir gesagt, du würdest mit ihr gehen oder ohne sie“, rief sie leidenschaftlich. „Es ist schändlich – unmännlich.“

„Es ist sicherlich beides, falls ich wirklich gesagt habe, was du mir da unterstellst. Ich war in diesem Moment nicht ich selbst, und meine Zunge muss mich verleumdet haben. Ich bleibe bis zum Ende. Aber du wirst gehen. Kapitän Anderson wird dich aufnehmen –“

„Wie soll ich dessen sicher sein?“

„Ich habe ihm deine Überfahrt bezahlt und habe seine Quittung.“

„Und du glaubst wirklich, ich würde gehen und – und – zurücklassen –“

„Natalie? Ich denke, du wärst vollkommen gerechtfertigt.“

Daraufhin stampfte das Mädchen leidenschaftlich mit dem Fuß auf den Boden und brach in Tränen aus. Sie ließ auch keine der kleinen Zärtlichkeiten zu, die ich ihr anbot. Ich dachte, ihre alten Launen kehrten zurück. Sie schüttelte meinen Arm grob ab und ließ mich verwirrt zurück.

KAPITEL XVII.

„DIESE ERDE WIRD STERBEN.“

Mein Gedächtnis dient mir nicht gut in Bezug auf die Szenen, die dem Abschluss des Dramas, in dem Brande der Hauptdarsteller war, unmittelbar vorausgingen. Es ist zweifellos das transzendentale Interesse der finalen Situation, das meine Erinnerung an das, was kurz zuvor geschah, abstumpft. Ich ließ keinen Deut von meinem Entschluss ab, mein Wagnis unerschrocken durchzustehen, aber meine Handlungen waren wahrscheinlich eher automatisch als vernunftgesteuert, als die Zeit unserer letzten Begegnung näher rückte. Im Großen und Ganzen war der Kampf fair gewesen. Brande hatte seinen Vorteil mir gegenüber für seine Zwecke genutzt, solange er ihn innehatte. Ich nutzte den Vorteil für meine Zwecke, sobald er auf mich überging. Die Bedingungen waren also ausgeglichen gewesen, als ich ihn zum dritten und letzten Mal vor seiner Gesellschaft sprechen hören sollte.

Diesmal war der Mann gesundheitlich schwach. Seine Lebenskraft schwand rasch, aber seine wunderbare Inspiration war stark in ihm, und von ihr gestützt, kämpfte er mannhaft gegen die Krankheit, die ich für ihn fabriziert hatte. Sein Hörsaal war das Feental; sein Baldachin der Himmel.

Ich kann den Inhalt dieser Rede oder irgendeinen Teil davon nicht wörtlich wiedergeben wie bei früheren Gelegenheiten, denn ich besitze das Manuskript nicht. Ich bezweifle, dass Brande seine letzte Rede aufgeschrieben hat. So methodisch seine Gewohnheiten auch waren, ist es wahrscheinlich, dass seine letzten Worte nicht vorher geplant waren. Sie brachen aus ihm hervor in einem Delirium, das kaum studiert gewesen sein konnte. Sein herrlicher Wahnsinn hätte kaum aus wohlüberlegten Sätzen stammen können, obwohl seine Sprache, als reine Beredsamkeit betrachtet, großartig war. Es war erschreckend im Lichte dessen, wie ich sie las.

Er stand allein auf dem Felsen, der das Tal überragte. Wir ordneten uns in Gruppen, wie es unserer Neigung entsprach, auf einem ansteigenden Gelände unterhalb an. Die großen Bäume wiegten sich über uns und murmelten leise. Der Wasserfall plätscherte trostlos. Unten wurde kein Flüstern gewechselt. Oben ergoss der Mann seinen triumphierenden Todesgesang in klangvollen Perioden. Unten herrschte große Angst bei allen. Oben frohlockte der Wahnsinnige wild.

Anfangs war seine Stimme schwach. Während er fortfuhr, gewann sie an Stärke und Tiefe. Er verwies auf seine erste Rede, in der er angedeutet hatte, dass das materielle Universum nicht ganz gelungen sei; auf seine zweite, in der er kühn erklärt hatte, es sei ein absoluter Fehlschlag. Diese, seine dritte Deklaration, sollte uns sagen, dass das Heilmittel, soweit er, ein sterblicher Mensch, es anwenden konnte, bereit sei. Das Ende war nah. Diese Nacht sollte die Vollendung seines Lebenswerkes sehen. Die Sonne von morgen würde – wenn sie überhaupt aufginge – auf einer Erde aufgehen, die in den Weltraum zurückgeführt worden war.

Ein Schauer lief spürbar über die Menschen, so vorbereitet sie auch auf diese längst vorhergesehene Ankündigung waren. Edith Metford, die zu meiner Linken stand, ließ ihre Hand in meine gleiten und drückte meine Finger fest. Natalie Brande, zu meiner Rechten, bewegte sich nicht. Ihre Augen waren geweitet und auf den Sprecher gerichtet. Der alte hellseherische Blick lag auf ihrem Gesicht. Ihre dunklen Pupillen waren blind für alles außer ihrem inneren Licht. Sie war entweder bewusstlos oder nur teilweise bei Bewusstsein. Jetzt, da die Stunde gekommen war, fühlten diejenigen, die ihren Mut für sicher gehalten hatten, wie er schwand. Sie, die Menschen bei uns, bettelten um ein wenig mehr Zeit, um sich für die große Krise zu wappnen – den Sprung in eine Ewigkeit, aus der es keine Auferstehung geben würde, weder für die Materie noch für den Geist.

Brande beachtete sie nicht.

„Diese Nacht“, sagte er mit kulminierendem Enthusiasmus, „werden die wolkenberührten Türme, die prächtigen Paläste, die feierlichen Tempel sich auflösen. Für diesen großen Erdball selbst – diesen unbedeutenden Fleck, im Weltraum von geringerer Bedeutung als ein Tautropfen im Ozean – und all seinen Kummer und Schmerz, seine Prüfungen und Versuchungen, all das Pathos und den Bathos unserer tragischen menschlichen Farce, ist das Ende nah. Der Weg war hart, und die Reise allzu lang, und die Last oft über die menschliche Kraft hinaus. Aber dieser langgezogene Kummer soll nun aufhören. Die Tränen werden abgewischt werden. Die Last wird von müden Schultern fallen. Denn die Fülle der Zeit ist gekommen. Diese Erde wird sterben! Und der Tod ist Frieden.

Ich stehe“, rief er mit schriller Stimme und hob seinen Arm in die Höhe, „ich darf sagen, mit einem Fuß auf dem Meer und einem auf dem Land, denn ich halte das elementare Geheimnis von beidem. Und ich schwöre beim lebendigen Gott – der Mensch gewordenen Wissenschaft –, dass das Leiden der Jahrhunderte vorüber ist, dass für diese Erde und alles, was sie enthält, von dieser Nacht an und für immer, die Zeit nicht mehr sein wird!“

Ein großer Schrei erhob sich von den Menschen. „Gib uns einen weiteren Tag – nur einen weiteren Tag!“

Doch Brande antwortete: „Es ist jetzt zu spät.“

„Zu spät!“, jammerten die Menschen.

„Ja, zu spät. Ich habe euch vor langer Zeit gewarnt. Seid ihr noch nicht bereit? In zwei Stunden wird das zerfallende Agens seine Arbeit aufnehmen. Keine menschliche Macht könnte sie jetzt noch stoppen. Nicht, wenn jedes Teilchen des Materials, das ich zusammengemischt habe, getrennt und in alle Winde zerstreut würde. Bevor ich meinen Fuß auf diesen Felsen setzte, wandte ich den Schlüssel an, der seine innewohnende Energie freisetzen wird. Ich selbst bin machtlos.“

„Machtlos“, schluchzten die Zuhörer.

„Machtlos! Und wenn ich zehntausendmal die Macht hätte, die ich aus dem universellen Element hervorgerufen habe, würde ich sie für das Ergebnis einsetzen, das ich vorausgesehen habe.“

Daraufhin wandte er sich ab. Das Verhängnis klang in seinen Worten. Die Hand des Todes legte klamme Finger auf uns. Edith Metfords Kraft versagte schließlich. Sie war schwer geprüft worden. Sie sank in meine Arme.

„Mut, wahres Herz, unsere Zeit ist gekommen“, flüsterte ich. „Wir brechen sofort zum Dampfer auf. Die Pferde sind bereit.“ Meine Vorkehrungen waren bereits getroffen. Mein Plan war so sorgfältig ausgereift wie jeder, den Brande selbst gemacht hatte.

„Wie viele Pferde?“

„Drei. Eines für dich; ein weiteres für Natalie; das dritte für mich. Die anderen müssen das Schicksal akzeptieren, das sie gewählt haben.“

Das Mädchen schauderte, als sie sagte: „Aber dein Eingreifen in die Formel? Du bist sicher, dass es den Effekt zerstören wird?“

„Ich bin sicher, dass das spezielle Ergebnis, auf das Brande rechnet, nicht eintreten wird. Aber davon abgesehen hat er immer noch genug explosives Material gelagert, um ein Erdbeben zu verursachen. Wir sind in einem Umkreis von fünfzig Meilen nicht sicher. Es wird ein Wettlauf gegen die Zeit.“

„Natalie wird nicht mitkommen.“

„Nicht freiwillig. Du musst dir einen Plan ausdenken. Dein Verstand ist schnell. Wir haben keinen Augenblick zu verlieren. Ah, da ist sie! Sprich mit ihr.“

Natalie überquerte das offene Gelände, das vom Tal zu Brandes Laboratorium führte. Sie bemerkte uns erst, als Edith nach ihr rief. Dann kam sie hastig näher und umarmte ihre Freundin mit sichtbarer Rührung. Sogar mir bot sie ihre Wange ohne Vorbehalt an.

„Natalie“, sagte ich schnell, „dort im Palmenhain sind drei Pferde gesattelt und warten. Die Esmeralda liegt immer noch im Hafen, wo wir gelandet sind. Du wirst mit uns kommen. Tatsächlich hast du keine Wahl. Du musst mitkommen, auch wenn ich dich zu deinem Pferd tragen und dich an den Sattel binden muss. Du wirst mich nicht zwingen, dir diese Demütigung anzutun. Also zu den Pferden! Komm!“

Als Antwort rief sie ihren Bruder laut bei seinem Namen. Brande erschien sofort an der Tür seines Laboratoriums, und als er bemerkte, von wem der Ruf gekommen war, gesellte er sich zu uns.

„Herbert“, sagte Natalie, „unser Freund verlässt uns. Er muss immer noch an dem Gedanken festhalten, dass dein Vorhaben scheitern könnte, und er erwartet, zu Pferd dem Schicksal der Erde zu entkommen. Rede ihm noch ein wenig weiter zu.“

„Es gibt keine Zeit zum Reden“, unterbrach ich. „Die Pferde sind bereit. Dieses Mädchen (ich deutete, während ich sprach, auf Edith Metford) nimmt eines, ich ein anderes, und du das dritte – ob dein Bruder zustimmt oder nicht.“

„Sicherlich hast du nicht den Verstand verloren? Hast du den Wassertropfen im Ärmelkanal vergessen?“, sagte Brande ruhig.

„Brande“, antwortete ich, „je eher du deine Schwester dazu bringst, mit mir zu kommen, desto besser; und je eher du diese wahnsinnigen Freunde von dir dazu bringst, sich zu verdrücken, desto besser, denn dein Unternehmen wird scheitern.“

„Es ist so sicher wie das Gravitationsgesetz. Mit meiner eigenen Hand habe ich die Zutaten gemäß der Formel gemischt.“

„Und“, sagte ich, „mit meiner eigenen Hand habe ich deine Formel verändert.“

Hätte Brandes Herz aufgehört zu schlagen, sein Gesicht hätte nicht verzerrter und fahlgrauer werden können. Er trat dicht an mich heran, starrte mir in die Augen und zischte:

„Du hast meine Formel verändert?“

„Das habe ich“, antwortete ich rücksichtslos. „Ich habe deine Zahlen verzehnfacht, wo sie mir unzureichend erschienen.“

„Wann?“

Ich trat noch dichter an ihn heran und sah ihm direkt in die Augen, während ich sprach.

„In jener Nacht im Roten Meer, als Edith Metford versehentlich Morphium in deine Medizin mischte. In der Nacht, als ich dir im Schlaf ein subtiles Gift injizierte, das ich einst in Indien aufgelesen hatte, wodurch einige Funktionen deines außergewöhnlichen Gehirns vereitelt wurden. In der Nacht, als du dich im Schlaf einmal bewegtest, und hättest du dich zweimal bewegt, hätte ich dich auf der Stelle so rücksichtslos getötet, wie du jetzt die Menschheit töten willst. In der Nacht, als ich deinen Leutnant Rockingham tötete und seine Leiche den Haien zum Fraß überließ.“

Brande sprach einen Moment lang nicht. Dann sagte er mit sanfter, nicht klagender Stimme:

„So liegt es nun an Grey. Das Ende wird dasselbe sein. Die Labrador-Expedition wird Erfolg haben, wo ich gescheitert bin.“ Zu Natalie: „Du gehst besser. Es wird nur eine Explosion geben. Die Insel wird wahrscheinlich verschwinden. Das wird alles sein.“

„Bleibst du?“, fragte sie.

„Ja. Ich gehe mit meinem Scheitern unter.“

„Dann gehe ich mit dir unter. Und du, Marcel, rette dich selbst – du Feigling!“

Ich zuckte zusammen, als wäre ich ins Gesicht geschlagen worden. Dann sagte ich zu Edith: „Achte darauf, auf dem Pfad zu bleiben. Nimm das Braune. Ich habe es für mich selbst gesattelt, aber du kannst es sicher reiten. Verliere keine Zeit und reite hart zur Küste.“

„Arthur Marcel“, antwortete sie so leise, dass die anderen es nicht hörten, „deine Arbeit in der Welt ist noch nicht zu Ende. Da ist die Labrador-Expedition. Gerade eben, als meine Kraft versagte, hast du ‚Mut‘ geflüstert. Sei dir selbst treu! Eine halbe Stunde ist vergangen.“

Endlich erwachte in Brande ein Schimmer menschlichen Gefühls. Er sagte mit leiser, abwesender Stimme: „Mein Leben endet passenderweise jetzt. Dich zu behalten, Natalie, wäre nur ein vulgärer Mord.“ Die alte Willenskraft schien zu ihm zurückzukehren. Er sah in die Augen des Mädchens und sagte langsam und streng: „Geh! Ich befehle es.“

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich von uns ab. Als er im Laboratorium verschwunden war, seufzte Natalie und sagte träumerisch:

„Ich bin bereit. Lass uns gehen.“

KAPITEL XVIII.

DIE FLUCHT.

Ich führte die Mädchen hastig zu den Pferden. Als sie auf den Ponys saßen, gab ich die Zügel des braunen Pferdes – dessen Größe und Stärke für mein zusätzliches Gewicht notwendig waren – an Edith Metford und bat sie, auf mich zu warten, bis ich Brandes wahrscheinliches Scheitern den Leuten verkündet und zu einem „Sauve qui peut“ geraten hatte.

Dicht auf meine Warnung folgte eine seltsame Metamorphose in der Menge, die nach der vorübergehenden Schwäche während des Vortrags in stoische Gleichgültigkeit oder vielleicht in Verzweiflung zurückgefallen war. Die Möglichkeit der Flucht elektrisierte sie zu dem Wunsch nach Leben. Schreie der Not und Gebete um Hilfe erfüllten die Luft. Männer und Frauen liefen wie aufgeschreckte Schafe ohne Absprache oder irgendeinen vernünftigen Versuch zu fliehen umher und verschwendeten in sinnlosen Rangeleien die kurze Zeit, die ihnen noch blieb. Denn eine weitere halbe Stunde war nun vergangen, und in sechzig Minuten würde das Erdbeben stattfinden.

„Folgt uns!“, rief ich, während ich mit meinen Begleiterinnen langsam durch das Lager ritt. „Haltet den Pfad zum Meer. Ich werde die Boote des Dampfers für alle bereithalten, die das Ufer lebend erreichen.“

„Die Pferde! Ergreift die Pferde!“, erscholl es laut, und der Mob stürzte sich auf uns, als ob drei Tiere alle tragen könnten.

Als ich den Ansturm sah, rief ich: „Sitz fest, Natalie; ich werde dein Pferd schlagen.“ Sagend dies, versetzte ich dem Pony einen scharfen Schlag mit meiner Reitpeitsche quer über die Flanke. Es sprang wie ein Reh und preschte dann den rauen Pfad hinunter.

„Jetzt du, Edith!“ Ich schlug ihr Pony auf dieselbe Weise; aber es bäumte sich nur auf und warf sie beinahe ab. Es konnte nicht entkommen. Schon waren Hände an beiden Zügeln. Es gab keine Hilfe. Ich zog meinen Revolver und feuerte einmal, zweimal und dreimal – denn den zweiten Schuss verfehlte ich – und dann sprang das aufgeschreckte Tier vorwärts, befreit von den Händen, die es hielten.

Es war nun Zeit, an mich selbst zu denken. Ich befand mich inmitten eines Dutzends von Wahnsinnigen, die vor Angst verrückt waren. Ich stieß meine Sporen verzweifelt ein, und der Braune schlug mit den Hinterhufen aus. Ein Huf traf den jungen Halley an der Stirn. Er fiel tot zurück, sein Schädel in Stücke zertrümmert. Aber die anderen weigerten sich, den Kreis zu durchbrechen. Dann leerte ich meine Waffe auf sie, und mein Pferd stürzte durch die Öffnung, gefolgt von verzweifelten Verwünschungen. Sobald ich frei war, steckte ich meinen Revolver in das Halfter und setzte mich fest in den Sattel, denn da ich vom rechten Weg abgekommen war, galt es eine steile Böschung zu überspringen, bevor ich den Pfad zum Ufer wiederfinden konnte. Wegen der Dunkelheit weigerte sich das Pferd zu springen, und ich fiel beinahe über seinen Kopf. Mit einigem Gerangel gelang es mir, wieder in den Sattel zu kommen, und dann trabte ich hundert Meter an der Böschung entlang. An dieser Stelle verschwand die Böschung, und es gab jetzt nichts mehr zwischen mir und dem offenen Pfad zum Meer.

Auf dem Pfad angekommen, ließ ich den Braunen galoppieren und holte sehr bald einen Mann und eine Frau ein, die sich beeilten. Sie liefen Hand in Hand, der Mann ein Stück voraus und seine Begleiterin mit Gewalt mitziehend. Es war mir klar, dass die Frau nicht mehr lange durchhalten konnte. Der Mann, Claude Lureau, rief mich an, als ich vorbeiritt.

„Hilf uns, Marcel. Reite nicht von uns weg.“

„Ich kann nicht beide retten“, antwortete ich und hielt an.

„Dann rette Mademoiselle Veret. Ich werde mein Glück versuchen.“

Diese unverblümte Rede bewegte mich, umso mehr, als der Mann ein Franzose war. Ich konnte nicht zulassen, dass er mir – einem Engländer – den Weg der Pflicht wies.

„Hilf ihr dann hinauf. Nun, Mademoiselle, legen Sie Ihre Arme um mich und halten Sie sich um Ihr Leben fest. Lureau, Sie können meinen Steigbügel halten, wenn Sie versprechen, ihn loszulassen, wenn Sie müde werden.“

„Das werde ich tun“, versprach er.

So behindert, holte ich nur langsam Natalie und Edith ein, deren Ponys eine Meile galoppiert waren, bevor sie gestoppt werden konnten.

„Vorwärts, vorwärts!“, rief ich, als ich in Rufweite war. „Wartet nicht auf mich. Reitet mit höchster Geschwindigkeit weiter. Schlagt eure Ponys mit den Zügeln.“

Wir bewegten uns jetzt alle in einem leichten Galopp, denn ich konnte nicht schnell reiten, solange Lureau meinen Steigbügel hielt, und die Mädchen vor mir schienen nicht begierig darauf zu sein, mich weit zurückzulassen. Außerdem machten das verhedderte Unterholz und die überhängenden Kletterpflanzen ein hartes Reiten sowohl schwierig als auch gefährlich. Die Ponys wurden hart gehalten, aber dennoch fiel mein Pferd in dem Rennen allmählich zurück, und das Hämmern der Hufe vor mir wurde schwächer. Der Atem des Läufers an meinem Steigbügel kam in großen Schluchzern. Er erstickte, aber er kämpfte noch eine Weile weiter. Dann warf er die Hand hoch und keuchte:

„Ich bin am Ende. Geh weiter, Marcel. Du verdienst es zu entkommen. Verlass das Mädchen nicht.“

„Möge Gott mich verlassen, wenn ich es tue“, antwortete ich. „Und du, mach so lange weiter, wie du kannst. Vielleicht erreichst du das Ufer doch noch.“

„Geh weiter – rette sie!“, keuchte er und fiel dann vor lauter Erschöpfung vornüber auf sein Gesicht.

„Bleiben Sie ruhig, Mademoiselle“, schrie ich und zog die Arme des französischen Mädchens rechtzeitig um mich, um sie daran zu hindern, sich absichtlich vom Pferd zu stürzen. Dann trieb ich meine Sporen hart ein, und da ich nun aus Lureaus Griff befreit war, holte ich die Ponys ein.

Fünf Minuten lang ritten wir alle nebeneinander her. Dann begann die Dunkelheit zu weichen, und ein seltsames Morgenrot schimmerte über den Baumwipfeln, obwohl die Stunde der Mitternacht noch bevorstand. Ein wildes, rotes Licht, wie das eines feurigen Sonnenuntergangs an einem dunstigen Sommerabend, breitete sich über den Nachthimmel aus. Die bebenden Sterne wurden blass. Ein Sternbild nach dem anderen wurde ausgelöscht, bis der gesamte Himmelsbogen in einem stumpfen, roten Glanz erstrahlte. Die Pferde waren über dieses seltsame Phänomen entsetzt und schleuderten den Schaum von ihren schäumenden Nüstern, während sie nun ohne den Druck der Sporen in ihrem besten Tempo dahingaloppierten. Vögel, die nicht singen konnten, fanden ihre Stimme und schwatzten und schrien, während sie ziellos von Baum zu Baum flogen. Riesige Fledermäuse schossen durch die Luft, geblendet von dem ungewöhnlichen Licht. Aus dem dichten Unterholz sprangen seltsame Bewohner des Waldes, in ihrer nächtlichen Streife gestört, hervor und huschten quietschend zwischen den galoppierenden Hufen hindurch, ohne Rücksicht auf etwas anderes als ihre eigene Angst. Alles, was auf der Insel lebte, war in Bewegung, und die Angst war der Antrieb für sie alle.

Vorerst sahen wir keine Eingeborenen. Ihr Fehlen überraschte mich nicht, denn ich hatte keine Zeit zum Nachdenken. Es erklärte sich später.

Edith Metfords Pony wurde vor Schreck bald unlenkbar. Ich schnallte einen Sporn ab und gab ihn ihr, mit der Anweisung, ihn in der Hand zu halten – da sie ihn natürlich nicht an ihrem Stiefel befestigen konnte – und ihn dem Tier in die Flanke zu stoßen, wenn es ausscherte. Sie nahm den Sporn, und als ihr Pony bei einem seiner Seitensprünge fast vom Pfad abkam, schlug sie hart auf seine Rippen ein. Es ging durch und flog weit vor uns davon.

Das Licht wurde stärker.

Wären die Strahlen nicht rot gewesen, wäre es nun so hell wie am Tag gewesen. Wir jagten unseren Schatten nach, das Licht musste sich also direkt hinter uns befinden. Mademoiselle Veret bemerkte dies zuerst und machte mich darauf aufmerksam. Ich blickte zurück, und mein Herz sank bei diesem Anblick. In der Furcht, die er auslöste, bereute ich es, mich mit dem Mädchen belastet zu haben, das ich geschworen hatte zu retten.

Die Insel stand in Flammen!

„Es ist das Ende der Welt“, sagte Mademoiselle Veret mit einem Schaudern. Sie schmiegte sich enger an mich. Ich konnte ihren warmen Atem auf meiner Wange spüren. Das unmännliche Bedauern, das mich für einen Moment berührt hatte, verging.

Die Ponys schienen nun zu begreifen, dass ihre Rettung darin lag, geradeaus zu galoppieren, anstatt in erschreckten Sprüngen von einer Seite zur anderen zu springen. Sie streckten sich wie Rennpferde und gewannen einen deutlichen Vorsprung vor meinem Rappen mit seiner doppelten Last. Das Tempo wurde schrecklich, wenn man die Beschaffenheit des Bodens bedachte, den wir zurücklegten.

Endlich kam der Hafen in Sicht. Aber mein Pferd, so wusste ich, würde keine weitere Meile durchhalten, und das Ufer war noch zwei oder drei Meilen entfernt. Ich spornte es hart an und schloss fast zu den Ponys auf, sodass meine Stimme von beiden Reiterinnen gehört werden konnte.

„Reitet weiter“, rief ich, „und ruft den Dampfer herbei, damit es keine Verzögerung gibt, wenn ich eintreffe. Dieses Pferd ist am Ende und wird das Tempo nicht halten. Ich werde es schonen. Ihr werdet sofort an Bord gehen und das Boot zurückschicken, um uns zu holen.“ Dann ließ ich den Rappen langsamer werden, doch trotz alledem überholte ich sofort Edith Metford, die angehalten hatte.

Meine Vorwürfe schnitt sie kurz ab, indem sie sagte: „Wenn dieses Pferd die Strecke überhaupt schafft, dann nur, indem es den ganzen Weg angeführt wird. Und ich werde es ihm ermöglichen.“ Also begannen wir gemeinsam.

Natalie wartete ein Stück weiter auf uns. Ich sprach sie an, aber sie antwortete nicht. Von dem Moment an, als Brande ihr befohlen hatte, uns zu begleiten, war ihr Verhalten absolut passiv geblieben. Was ich befahl, gehorchte sie. Das war alles. Anstatt von den Schrecken des Ritts beunruhigt zu sein, schien sie nicht einmal interessiert zu sein. Ich hatte jedoch keine Muße, darüber nachzudenken. Zum ersten Mal während des gesamten Rennens sprach sie zu uns.

„Wäre es nicht besser, wenn Edith weiterreitet?“, sagte sie. „Ich kann ihren Platz einnehmen. Es erscheint sinnlos, sie zu opfern. Mir macht es nichts aus. Ich kann jetzt keine Angst mehr haben.“

„Ich habe Angst; aber ich bleibe“, sagte Edith entschlossen.

Der Boden unter uns begann zu beben. Ganze Morgen Landes schwankten entzweit. Wir galoppierten auf oszillierenden Fragmenten, die unter uns bebten wie schwimmende Baumstämme unter spielenden Jungen. Diese Spalten zu überspringen – manchmal musste zusätzlich zur Breite der Spalte eine ansteigende Böschung oder ein tiefer Abgrund überwunden werden – pumpte die versagenden Pferde vollends aus, und die Hoffnung, die uns noch geblieben war, verschwand gänzlich.

Der Glanz des roten Lichts hinter uns wurde noch heftiger, und ein tiefes Grollen wie von fernem Donner begann um uns herum zu murren. Die Luft wurde schwer zu atmen. Es war keine Luft mehr, sondern ein mephitischer Gestank, der uns mit widerlichen Dämpfen erstickte. Dann erschütterte ein gewaltiger Stoß das Land, und direkt vor uns öffnete sich ein Spalt, der volle fünfzehn Fuß breit gewesen sein muss. Natalie sah ihn als Erste. Sie bemerkte ihn zu spät, um anzuhalten.

Auf die gleiche mechanische Weise, wie sie zuvor gehandelt hatte, setzte sie sich im Sattel fest, schlug das Pony mit der Hand und jagte es auf den Abgrund zu. Es übersprang ihn, ohne viel Spielraum zu lassen. Ediths Pferd nahm ihn als nächstes mit noch weniger. Dann war ich an der Reihe. Bevor ich mein müdes Pferd aufscheuchen konnte, sagte Mademoiselle Veret schnell:

„Monsieur hat genug getan. Er wird mir nun erlauben abzusteigen. Diesmal kann das Pferd nicht mit beiden hinüberspringen.“

„Er wird mit beiden hinüberspringen, Mademoiselle, oder er wird hineinspringen“, antwortete ich. „Schauen Sie nicht nach unten, wenn wir die Überquerung machen.“

Das Pferd schaffte es gerade noch hinüber, aber es ging auf die Knie, und wir fielen über seine Schulter nach vorne. Der Kopf des Mädchens schlug voll auf eine Felsplatte auf, und ein leises Stöhnen war alles, was mir verriet, dass sie noch lebte, als ich halb benommen auf die Füße sprang. Mein erster Gedanke galt dem Pferd, denn von ihm hing alles ab. Es war anscheinend unverletzt, aber vor Schock und Erschöpfung kaum in der Lage zu stehen.

Edith Metford war abgestiegen und hatte es eingefangen; sie hielt den Zügel in der linken Hand und zuckte vor Schmerz zusammen, als ich versehentlich ihre rechte Schulter streifte. Ich band das Pferd an einer jungen Palme fest und flehte das Mädchen an, weiterzureiten. Sie gehorchte mir widerwillig. Natalie musste ihr beim Wiederaufsteigen helfen, sie musste also verletzt gewesen sein. Als ich sie sicher im Sattel sah, rannte ich zurück zu Mademoiselle Veret.

Der Abgrund wurde schnell breiter. Von beiden Seiten brachen große Fragmente ab und stürzten mit dem Getöse aufeinanderprallender loser Felsen hinunter, bis das Geräusch tief unten zu einem hohlen Wummern gedämpft wurde. Dies endete in einem tiefen Kehlkopfgeräusch, das aus einer abgründigen Tiefe heraufgrollte. Mademoiselle Veret, oder ihr toter Körper, lag nun direkt am Rand des Spalts, und ich musste mein Herz verhärten, bevor ich mich dazu durchringen konnte, mich ihm zu nähern. Aber ich hatte mein Wort gegeben, und es gab keine Bedingungen in dem Versprechen, als ich es gab.

Die Prüfung blieb mir erspart. Gerade als ich vortrat, brach die Felsplatte, auf der das Mädchen lag, vor mir ab und kippte in den Abgrund. Tief unten konnte ich das Schimmern ihres Kleides sehen, als ihr Körper in diese schreckliche Grube stürzte. Und in Erinnerung an ihren großzügigen Mut und ihr Angebot der Selbstaufopferung fühlte ich, wie mir Tränen in die Augen stiegen. Aber es war keine Zeit für Tränen.

Ich sprang auf den Rappen und brachte ihn in etwas, das einem Galopp nahekam, wobei ich die anderen anschrie, weiterzumachen, denn sie kehrten nun um. Als ich sie einholte, sagte Edith Metford mit einem Zittern:

„Das Mädchen?“

„Ist am Boden der Grube. Reitet weiter.“

Wir erreichten schließlich das Ufer; und unsere Anwesenheit dort lieferte die Erklärung für das Fehlen der Eingeborenen auf dem Pfad zum Meer. Sie waren vor uns dort. Hunderte lagen ausgestreckt am Strand, sie hoben ihre Körper teilweise vom Sand, wie eine Auferstehung der bereits Toten, und dann ertönte in der Nachtluft ein Geräusch, wie es meine Ohren noch nie zuvor in meinem Leben gehört hatten, eines, von dem ich zu Gott bete, dass sie es nie wieder hören mögen. Ich weiß nicht, was dieses schreckliche Todesgeheul in Worten bedeutete, nur dass es die tiefsten Abgründe des menschlichen Entsetzens berührte. Entlang des ganzen Strandes heulte dieser furchterregende Chor der Verdammten und hallte von Fels und Klippe zurück. Der Ruf nach Gnade konnte nicht missverstanden werden – das Flehen vermischte sich mit Verzweiflung. Sie beteten zu uns – ihren bösen Geistern, denn dieses Unrecht war ihnen durch unsere Ankunft angetan worden, wenn nicht gar durch uns selbst.

Ich kann nicht bei der Szene verweilen. Ich könnte sie nicht beschreiben. Ich würde es nicht, wenn ich könnte.

Der Dampfer lag noch an seinem Liegeplatz; sein Bug war seewärts gerichtet. Laute Befehle hallten über das Wasser. Das Dröhnen der Kette, die durch das Klüsenloch raste, und das schwere Platschen konnten nicht missverstanden werden. Anderson hatte die Anker gelichtet. Dann folgte auf das Läuten des Telegrafen auf der Brücke fast augenblicklich der erste krachende Schlag der Schiffsschraube.

Die Esmeralda war in Fahrt!

KAPITEL XIX.

DIE KATASTROPHE.

Die Esmeralda fuhr gerade auf das offene Meer hinaus, als ich an ein letztes Mittel dachte, um die Aufmerksamkeit ihres Kapitäns zu erregen. Ich füllte meinen Revolver mit Patronen, die ich lose in meinen Taschen hatte, und feuerte alle Kammern so schnell ab, wie ich den Abzug betätigen konnte.

Meine Signale wurden gehört, und Anderson erwies sich als treu zu seinem Handel. Er ließ sofort die Maschinen umkehren, und als er so nah herangefahren war, wie er es für sicher hielt, schickte er ein Boot zu uns an Land. Wir stiegen ein, ohne von den kauernden Eingeborenen behindert zu werden, die nur voller Entsetzen vor uns zurückwichen, jetzt, da ihre Gebete uns nicht hatten bewegen können. In dem Moment, als unser Boot an den Davit-Seilen des Dampfers befestigt war und wir aus dem Wasser gezogen wurden, ertönte von der Brücke der Befehl „Volle Kraft voraus“. Wir wurden an Deck gehoben, während das Schiff an Fahrt gewann.

Ich kroch mühsam die Leiter zur Brücke hinauf, denn ich wurde steif von den Prellungen durch den Sturz vom Pferd. Anderson empfing mich kühl und hörte meinem Dank gleichgültig zu. Eine Vereinbarung wie unsere bereitete mich kaum auf seine Loyalität vor.

„Oh, was das betrifft“, unterbrach er, „wenn ich einen Handel abschließe, ist mein Wort mein Vertrag. Bei dieser Gelegenheit bin ich geneigt zu glauben, dass der Vertrag ein endgültiger sein wird.“

Sein Handel war ein harter, aber nachdem er ihn abgeschlossen hatte, hielt er sich treu an seine Bedingungen. Er war also auf seine Weise ehrlich.

„Wie weit können Sie in fünfzehn Minuten hinauskommen?“, fragte ich.

„Wir schaffen vielleicht sechs oder sieben Knoten. Aber was nützt das? Auf dieser Insel wird ein Erdbeben in großem Ausmaß stattfinden – in einem solchen Ausmaß, dass dieses Schiff kaum eine Chance hätte, wenn wir fünfzig Meilen auf See wären, bei der Welle, die uns folgen wird.“

„Sie haben natürlich jede Vorsichtsmaßnahme getroffen...“

Anderson sah mich hier verächtlich an und sagte mit einem Ton sarkastischer Bewunderung:

„Sie haben es beim ersten Versuch erraten. Genau das habe ich getan.“

„Pah! Nehmen Sie mir in einer Zeit wie dieser die Beleidigungen nicht übel“, sagte ich gereizt. „Wenn Sie so viel über dieses Erdbeben wüssten wie ich, wären Sie nicht in der Stimmung, Phrasen zu dreschen.“

„Dürfte ich fragen, wie viel Sie darüber wissen? Sie hätten das Unheil nicht klarer vorhersehen können, wenn Sie es selbst verursacht hätten.“

„Ich habe es nicht selbst verursacht, aber ich kenne die Mittel, die der Mann, der es tat, eingesetzt hat, und ohne mich hätte dieses Erdbeben diese Erde zerstört.“

Anderson gab darauf keine direkte Antwort, aber er sagte ernst:

„Sie werden jetzt unter Deck gehen, mein Herr. Sie sind am Ende. Roberts wird Sie zum Arzt bringen.“

„Ich bin nicht am Ende, und ich habe die Absicht, es bis zum Ende mitzuerleben“, entgegnete ich hartnäckig. Mein Nervensystem war völlig zerrüttet, und ein Anfall von dummer Starrsinnigkeit überkam mich, der jede Einmischung in mein Handeln unerträglich machte.

„Dann können Sie es nicht von meiner Brücke aus mitverfolgen“, sagte Anderson. Der entschlossene Ton, in dem er sprach, steigerte nur meinen ohnmächtigen Zorn.

„Sehr wohl, ich werde an Deck zurückkehren, und sollte einer Ihrer Männer versuchen, mich zu behindern, so tut er dies auf eigene Gefahr.“ Damit schwang ich meinen Revolver so, dass ich ihn griffbereit hatte. Ich war außer mir. Mein Verhalten war schon schlimm genug, aber ich machte es noch schlimmer, bevor ich die Brücke verließ.

„Und wenn Sie, Anderson, meine Befehle missachten – meine Befehle, hören Sie? –, wird eine Explosion, wie sie in der Mitte des Ärmelkanals stattgefunden hat, mitten in diesem Schiff stattfinden.“

„Um Himmels willen, verlassen Sie die Brücke. Ich brauche einen klaren Kopf, und ich habe nicht die Absicht, mir eine weitere Demonstration Ihrer Teufeleien einzuhandeln.“

„Dann hüten Sie sich, mich wieder zu behelligen.“ So handelte ich, nachdem ich mit einem Geist, der – wie ich hoffe – einem englischen Gentleman nicht unangemessen war, große Gefahren überstanden hatte, als das Schlimmste vorüber war, wie ein mürrischer Schuljunge. Ich schäme mich für mein Verhalten in dieser kleinen Angelegenheit und hoffe, dass es in der Erzählung von Ereignissen von größerer Bedeutung ohne viel Aufsehen vorübergehen wird.

An Deck standen Natalie Brande, Edith Metford und Percival zusammen, ihre Augen auf die Insel gerichtet. Ediths Gesicht war totenblass, selbst in dem rötlichen Schein, der nun über Land und Meer lag. Als ich ihre Blässe sah, verflog meine schlechte Laune.

„Es wäre unmöglich, dass es Ihnen ganz gut geht“, sagte ich besorgt zu ihr; „aber ist etwas passiert, seit ich Sie verlassen habe? Sie sind sehr bleich.“

„Oh nein“, antwortete sie, „mir geht es gut; nur ein wenig schwach nach diesem Ritt. Es wird mir bald besser gehen.“

Natalie wandte ihre seltsamen Augen auf mich und sagte mit der hohlen Stimme, die wir schon einmal gehört hatten – als sie auf der Insel zu uns sprach –: „Das ist ihre Art, dir zu sagen, dass dein Pferd ihren rechten Arm gebrochen hat, als sie es für dich fing. Sie hielt es, erinnerst du dich, mit ihrer linken Hand. Der Arzt hat das Glied gerichtet. Sie wird nicht lange leiden.“

„Gott stehe uns bei in dieser schrecklichen Nacht“, rief Edith. „Woher weißt du das, Natalie?“

„Ich weiß jetzt viel, aber ich werde bald mehr wissen.“ Danach wollte sie nicht mehr sprechen.

Mit jedem Pfund Dampf, das die Kessel der Esmeralda ohne zu bersten aushalten konnten, stießen wir nun durch die großen Wellen der Arafurasee. Es war in der Tat alles getan worden, um das Schiff in Form zu bringen. Es war gewissermaßen klar zum Gefecht. Und es kämpfte einen tapferen Kampf, als der Ausgang besiegelt war. Als die Stunde der Mitternacht nahe sein musste, blickte ich auf meine Uhr. Es war eine Minute vor zwölf Uhr.

Noch dreißig Sekunden!

Die gewaltige Korona aus Flammen, die über der Insel hing, wurde von langen Rauchschwaden durchbohrt, die sich weit über das Glühen hinaus erstreckten und mit rußigen Fingern nach den Sternen griffen, die in unserer Entfernung nun stoßweise wieder zum Vorschein kamen. Das Grollen des inneren Donners wurde lauter.

Jetzt noch fünfzehn Sekunden!

Schreckliche Schläge zerrissen die Atmosphäre. Gewaltige Flammendurchbrüche strebten himmelwärts. Die Elemente mussten in dieser glühenden Hitze schmelzen. Die brennenden Eingeweide der Erde ergossen sich nach außen.

Zwölf, Mitternacht!

Ein Hall erdonnerte, der die feste Erde erschütterte, und ein brüllender Höllenatem aus Flammen und Rauch spie sich hervor, so schrecklich in seiner grässlichen Pracht, dass jeder Mann, der ihn sah und lebte, um seine Geschichte zu erzählen, mit Recht hätte behaupten können, das Verderben gesehen zu haben. In jenem Orkan aus glühender Materie wurde die Insel für immer von der Landkarte dieser Welt getilgt.

Trotz der Geschwindigkeit der Esmeralda war sie ein Faultier, verglichen mit der Geschwindigkeit der Welle eines solchen Erdbebens. Vom Glanz der Beleuchtung bis zur vollkommenen Dunkelheit war der Kontrast plötzlich und extrem. Aber die Schwärze des Ozeans wurde bald durch die schneeweißen Gischtkronen der Wasserlawine aufgehellt, die nun mit uns raste, noch weit achtern, aber schnell gewinnend. Ich, der ich auf dem Schiff nichts zu tun hatte, das meine Anwesenheit an einem bestimmten Ort erforderte, beschloss, an Deck zu warten und mich am Vorbau anzubinden, der praktisch die windabgewandte Seite eines Deckshauses sein würde. Edith Metford konnten wir überreden, unter Deck zu gehen, damit sie nicht das Risiko einer weiteren Verletzung ihres gebrochenen Arms einging. Als sie uns verließ, flüsterte sie mir zu: „Also wird Natalie am Ende bei dir sein, und ich...“ ein Schluchzen unterbrach sie. Und es kam mir in diesem Moment in den Sinn, dass dieses Mädchen sehr edel gehandelt hatte und dass ich sie und alles, was sie für mich getan hatte, kaum gewürdigt hatte.

Natalie weigerte sich, das Deck zu verlassen. Ich band sie sicher neben mir fest. Gemeinsam erwarteten wir das Ende. Als das Brüllen der folgenden Welle nahe kam, so nah, dass die Stimmen der Schiffsoffiziere nicht mehr zu hören waren, sprach Natalie. Der hohle Klang war nicht mehr in ihrer Stimme. Ihre eigenen weichen, süßen Töne waren zurückgekehrt.

„Arthur“, fragte sie, „ist dies das Ende?“

„Ich fürchte, es ist so“, antwortete ich und sprach ihr direkt ins Ohr, damit sie hören konnte.

„Dann haben wir wenig Zeit, und ich habe etwas, das ich sagen muss, das du mir versprechen musst, dich daran zu erinnern, wenn... wenn... ich nicht mehr bei dir bin.“

„Du wirst immer bei mir sein, solange wir leben. Ich denke, das habe ich endlich verdient.“

„Ja, das und mehr hast du verdient. Ich werde bei dir sein, solange ich lebe, aber das wird nicht mehr lange sein.“

Ich wollte sie unterbrechen, als sie ihre weiche kleine Hand auf meine Lippen legte und sagte:

„Hör zu, es ist nur wenig Zeit. Es ist alles ein Irrtum. Ich meine, Herbert hatte Unrecht. Er hätte mir genauso gut meine irdische Spanne an Glück oder Torheit lassen können – nenne es, wie du willst.“

„Das siehst du jetzt ein – Gott sei Dank!“

„Ja, aber ich sehe es zu spät. Ich wusste es nicht, bis... bis ich tot war. Still!“ Wieder versuchte ich sie zu unterbrechen, denn ich dachte, ihr Verstand würde schwinden. „Ich bin psychisch mit Herbert gestorben. Das war, als wir zum ersten Mal das Licht auf der Insel sahen. Seitdem habe ich mechanisch gelebt, aber es war nur ein Leben in einer so niedrigen Form, dass ich jetzt nicht mehr weiß, was zwischen jener Zeit und dieser geschehen ist. Und ich könnte jetzt nicht so sprechen, wie ich spreche, außer durch eine Willenskraft, die mich sehr teuer zu stehen kommt. Aber es ist die einzige Stimme, die du hören konntest. Ich rechne daher nicht mit den Kosten. Das Gehirn meines Bruders war dem meinen so weit überlegen, dass es meine geistige Lebenskraft erst absorbierte und schließlich zerstörte. Dieser Einfluss ist nun entfernt, ich bin ein steuerloses Schiff auf See – dazu verdammt, unterzugehen.“

„Mögen seine Qualen ewig währen. Möge ihn der unterste Schlund der Hölle empfangen!“, sagte ich mit einem Stöhnen der Agonie.

Aber Natalie sagte: „Still! Ich hätte noch ein wenig länger verweilen können, aber ich entschied mich, die Lebenskraft, die mir noch ein paar weitere senile Jahre geblieben wäre, in die Minuten zu konzentrieren, die für diese Botschaft von mir an dich notwendig waren – eine Botschaft, die ich dir nicht hätte geben können, wenn er nicht tot wäre. Und ich sterbe, damit du sie hören kannst. Sterbend! Mein Gott! Ich bin bereits tot.“

Sie schien gegen eine Kraft anzukämpfen, die mit ihr rang, und das Rauschen vieler Wasser wurde um uns herum lauter, bevor sie wieder sprechen konnte.

„Beuge dich tiefer, Arthur; meine Kraft schwindet, und ich habe noch nicht das gesagt, weshalb ich hier bin. Noch tiefer.

„Ich sagte, es ist alles ein Irrtum – ein abscheulicher Irrtum. Die Existenz, wie wir sie kennen, ist vergänglich. Leiden ist vergänglich. Es gibt nichts Dauerhaftes außer der Liebe. Es gibt nichts Ewiges außer dem Geist. Dein Geist ist mein. Deine Liebe ist mein. Dein menschliches Leben mag gehören, wem immer du es willst. Es sollte diesem tapferen Mädchen da unten gehören. Ich gönne es ihr nicht, denn ich habe dich. Wir zwei werden durch die Zeitalter hindurch zusammen sein – für immer und ewig. Herz meines Herzens, du hast mannhaft und gut gestritten, und wenn es dir auch nicht ganz gelang, mein Fleisch vor vorzeitiger Verwesung zu bewahren, so sei zufrieden damit, dass du meine Seele hast. Ah!“

Sie presste ihre Hände an den Kopf, als ob sie entsetzliche Schmerzen hätte. Als sie wieder sprach, kamen ihre Worte in kurzen Atemzügen.

„Mein Verstand dreht sich. Ich weiß nicht, was ich sage“, rief sie verzweifelt. „Ich weiß nicht, ob ich sage, was wahr ist, oder nur das, was ich mir als wahr einbilde. Ich weiß nichts als dies. Ich war hypnotisiert. Ich war es zwei Jahre lang. Wäre das nicht gewesen, wäre ich in deiner Liebe glücklich gewesen – denn ich war eine Frau, bevor dieser abscheuliche Einfluss mich betäubte. Sie sagten mir, es sei nur ein Paradies für Narren, das ich verpasst hätte. Aber ich weiß nur, dass ich es verpasst habe. Verpasst – und die Finsternis des Todes liegt auf mir.“

Sie hörte auf zu sprechen. Ein Schaudern durchlief sie, und dann sank ihr Kopf sanft auf meine Schulter.

In diesem Moment brach die riesige Woge über das Schiff herein, wirbelte es hilflos wie einen Korken auf den Kräuselungen eines Mühlenteichs umher; geißelte es mit mächtigen Schlägen; fegte in gigantischen Katarakten vom Heck bis zum Bug; zerschmetterte, zerriss alles; überflutete es mit zischenden Strömen; erdrückte es mit Lawinen aus tosender Gischt. Dann zog der Ozeantornado weiter und ließ die Esmeralda zurück, mit der Hälfte der Besatzung kampfunfähig und vielen Vermissten, ihre Decks ein Trümmerhaufen, ihre Masten verschwunden. Das verkrüppelte Schiff schwamm kaum noch. Als der letzte Gischtstrom vorüber war und ich nach Natalie sehen konnte, war ihr Kopf auf ihre Brust herabgesunken. Ich hob ihr Gesicht sanft an und blickte in ihre weit geöffneten Augen.

Sie war tot.

KAPITEL XX.

SCHLUSSFOLGERUNG.

Ich nahm den Körper meines Mädchens in meine Arme, stolperte über das mit Trümmern übersäte Deck und trug ihn in die Kabine, die sie auf der Hinreise bewohnt hatte. Percival war zu sehr damit beschäftigt, die verwundeten Seeleute zu versorgen, als dass man ihn hätte unterbrechen können. Seine Dienste, das wusste ich, waren nun nutzlos, aber ich wollte, dass er eine Überzeugung widerlegte oder bestätigte, zu der mich mein eigenes medizinisches Wissen gezwungen hatte. Der Gedanke war so abstoßend, dass ich an jeder Hoffnung festhielt, die zu seiner Zerstreuung führen könnte. Ich wartete allein bei meiner Toten.

Percival kam nach einer Stunde, die mir wie eine Ewigkeit vorkam. Er stammelte einige zusammenhanglose Worte des Mitgefühls, sobald er mir ins Gesicht sah. Aber das war nicht der Grund, weshalb ich ihn von seinen dringenden Pflichten anderswo abgezogen hatte. Ich machte eine Geste in Richtung des toten Mädchens. Er kümmerte sich sofort darum. Ich beobachtete genau und sorgte dafür, dass das Licht auf seinem Gesicht lag, damit ich seine Augen lesen konnte, anstatt auf seine Worte zu hören.

„Sie ist in Ohnmacht gefallen!“, rief er, als er sich der starren Gestalt näherte. Ich sagte nichts, bis er sich umdrehte und mir in die Augen sah. Dann las ich in seinen Augen. Er sagte langsam: „Du bist dir bewusst, Marcel, dass – dass sie tot ist?“

„Ich bin es.“

„Dass sie schon – mehrere Stunden tot ist?“

„Ich bin es.“

„Aber lass mich nachdenken. Es war doch erst vor einer Stunde –“

„Nein; denke nicht nach“, unterbrach ich ihn. „Es gibt Dinge auf dieser Reise, über die man nicht nachdenken darf. Ich danke dir, dass du so schnell gekommen bist. Du wirst mir verzeihen, dass ich dich belästigt habe, wo du doch anderswo so viel zu tun hast. Und nun lass uns allein. Ich meine, lass mich allein.“

Er drückte meine Hand und ging wortlos davon. Ich bin der Freund dieses Mannes.

Sie bestatteten sie auf See.

Ich war zu dieser Zeit glücklicherweise bewusstlos und blieb daher von dieser Szene verschont. Edith Metford, schwach und leidend wie sie war, ging durch all das hindurch. Sie hat mir nichts darüber erzählt, außer dass es vollbracht wurde. Mehr hätte ich nicht ertragen können. Und ich habe viel ertragen.

Die Heimreise war eine trostlose Episode. Es gibt wenig mehr zu sagen, und es muss schnell erzählt werden. Percival war freundlich, aber es bedrückte mich festzustellen, dass er mich nun aufgrund der Schwere meines Kummers eindeutig für geistig schwach hielt. Einmal, in der Äußersten meiner Not, begann ich ihm meine Abenteuer zu schildern, denn ich wollte seine Hilfe. Der Blick auf seinem Gesicht genügte mir. Ich beging diesen Fehler nicht noch einmal.

Bei Anderson machte ich meine extravaganten Wutausbrüche wieder gut. Er empfing mich freundlicher, als ich erwartet hatte. Ich dachte nicht mehr an das Geld, das zwischen uns geflossen war. Und um ihm späte Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, glaube ich nicht, dass er auch daran dachte. Zumindest bot er nichts davon zurück. Seine Skrupel, so vermute ich, waren gewissenhafter Natur. Tatsächlich war ich nicht länger der Feindschaft eines Mannes wert. Mitleid war nun die einzige Demütigung, die man mir antun konnte. Und Anderson überschritt diese Grenze nicht. Mein Elend war, so dachte ich, vollständig. Eine Note muss in diesem langen Missklang der Verzweiflung noch angeschlagen werden.

Wir dampften entlang der Südküste Javas. Viele Stunden lang waren die schroffen Klippen und riesigen Felsen, die die Insel gegen den Ansturm des Indischen Ozeans abschirmen, wie in einer Revue an uns vorbeigezogen, und wir – Edith Metford und ich – saßen schweigend an Deck, mit vielen gemeinsamen Gedanken, aber ohne den Austausch eines gesprochenen Wortes. Das strenge, abweisende Aussehen dieser eisernen Küste verstärkte die Düsternis, die sich auf meinen Verstand gelegt hatte. Ihre Bollwerke aus einsamen, seewassergepeitschten Klippen drückten mich unter den mentalen Nullpunkt, der mir nun zur Gewohnheit geworden war. Die Sonne ging in einem roten Glühen unter, das mich nicht berührte. Die kurze Dämmerung verging schnell, aber ich bemerkte nichts. Dann kam die Nacht. Die unruhige See verschwand in der Dunkelheit. Der große Aufmarsch der stillen Sterne begann. Aber ich wusste es weder, noch kümmerte es mich.

Ein leises Flüstern regte mich auf.

„Arthur, um Himmels willen, raff dich auf! Du grübelst viel zu viel. Es wird dich zerstören.“

Teilnahmslos legte ich meine Hand in ihre und drückte ihre Finger sanft.

„Hab Geduld mit mir!“, flehte ich.

„Ich werde für immer Geduld mit dir haben. Aber du musst weiterkämpfen. Du hast noch nicht gewonnen.“

„Nein, und das werde ich auch nie. Ich habe meinen letzten Kampf gekämpft. Der Sieg mag an wen auch immer gehen, der ihn begehrt.“

Daraufhin weinte sie. Ich konnte es nicht ertragen, dass sie unter meinem Elend litt, und so zog ich sie, sorgsam ihren verletzten Arm schützend, eng an mich. Und dann, aus der Finsternis der Nacht, weit über der Einsamkeit des Meeres, drang der Klang einer Stimme an uns heran. Diese Stimme war das Wehklagen einer Frau. Das Mädchen neben mir schauderte und wich zurück. Ich fragte sie nicht, ob sie es gehört hatte. Ich wusste, dass sie es gehört hatte.

Wir erhoben uns und standen ohne jede Erklärung voneinander entfernt. Von diesem Moment an wäre ein Liebkosung ein Sakrileg gewesen. Ich hörte diesen unheimlichen Klang nicht wieder, noch etwas anderes für eine Stunde oder länger, außer dem Brechen der Brandung an den Klippen von Java.

Ich habe danach keine Aufzeichnungen über die Alltäglichkeiten unserer Reise gemacht. Es bleibt mir nur zu sagen, dass ich in England ankam, gesundheitlich gebrochen und finanziell ruiniert. Brande hinterließ kein Geld. Seine Formel für die Transmutation der Metalle ist für mich unverständlich. Ich kann sie zu nichts gebrauchen.

Edith Metford bleibt meine Freundin. Sich nach dem, was wir gemeinsam durchgemacht haben, völlig zu trennen, übersteigt unsere Kräfte. Aber zwischen uns liegt ein namenloser Schatten, der an jene schreckliche Nacht in der Arafurasee erinnert, als der Tod uns sehr nahe kam. Und in meinen Ohren hallt immer das Echo jener Stimme wider, die ich an den Küsten von Java hörte, als das neblige Grenzland zwischen Leben und Tod klar erschien.

Meine Geschichte ist erzählt. Ich kann ihre Wahrheit nicht beweisen, denn es gibt vieles darin, für das ich der einzige lebende Zeuge bin. Ich kann nicht beweisen, ob Herbert Brande ein wissenschaftlicher Magier war, der über alle Kräfte verfügte, die er beanspruchte, oder lediglich ein wahnsinniger Physiker im Besitz eines neuen und schrecklichen Sprengstoffs; noch ob Edward Grey jemals nach Labrador aufgebrochen ist. Die Last des Beweises für Letzteres muss von anderen getragen werden – es sei denn, es bleibt Grey selbst überlassen, zu zeigen, ob meine Aussage falsch oder wahr ist. Wenn es ihm überlassen bleibt, werden ein paar Jahre die Entscheidung bringen.

Ich bin zufrieden zu warten.

ENDE.

IRISH STEW. Von JAMES J. MORAN, Autor von „A Deformed Idol“, „The Dunferry Risin’“, „Runs in the Blood“ usw. Crown 8vo, lithographierter Umschlag, Preis 1s.

Die WEEKLY SUN schreibt: – „MR MORAN ist der ‚Barrie‘ Irlands.... In einem abgelegenen Distrikt im Westen Irlands hat er ein irisches Thrums erschaffen.“

LA LECSINSKA. Ein kraftvoller und kluger Roman. Von HARRIET BUCKLEY. Crown 8vo, Papierumschlag, 1s. [Soeben erschienen.

THAT OTHER FELLOW. Ein origineller und fesselnder Roman. Von Mrs. LOUISA LE BAILLY. Crown 8vo, Papierumschlag, 1s. [Soeben erschienen.

* * * * *

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VON JEAN MIDDLEMASS. | VON DR. A. KENEALY. THE MYSTERY OF CLEMENT | Dr. JANET OF HARLEY STREET. Von DUNRAVEN. Vom Autor | dem Autor von „Molly and von „A Girl in a | her Man-o'-War“ usw. Thousand“ usw. (ZWEITE | (SIEBTE AUFLAGE.) Mit AUFLAGE.) | Porträt. | VON DORA RUSSELL. | VON HUME NISBET. A HIDDEN CHAIN. Vom | THE JOLLY ROGER. Vom Autor von „Footprints in | Autor von „Bail Up“ usw. the Snow“ usw. (ZWEITE | Mit Illustrationen des AUFLAGE.) | Autors. (FÜNFTE AUFLAGE.)

HINWEIS. – Weitere Werke in derselben Reihe folgen zu gegebener Zeit.

* * * * *

VERSCHIEDENES.

EINE GESCHICHTE DER GREAT WESTERN RAILWAY VON IHRER GRÜNDUNG BIS ZUR GEGENWART. Von G. A. SEKON. Überarbeitet von F. G. SAUNDERS, Vorsitzender der Great Western Railway. Demy 8vo, 390 Seiten, Leinen, 7s. 6d. Mit zahlreichen Illustrationen.

[***] Illustrierter Prospekt, portofrei. [Zweite Auflage.

Die TIMES, 12. April 1895. – „Mr. Sekons Band ist voller Interesse und stellt ein bedeutendes Kapitel in der Geschichte der Eisenbahnentwicklung in England dar.“

Der STANDARD (Leitartikel), 4. April 1895. – „Eine ausgezeichnete Ergänzung zur Literatur unserer eisernen Wege.“

Der DAILY TELEGRAPH, 13. April 1895. – „Mr. G. A. Sekon hat sich um die Öffentlichkeit verdient gemacht. Sein Buch ist voller Interesse und ist offensichtlich das Ergebnis einer großen Menge an sorgfältiger Nachforschung.... Sein Buch wird noch wertvoller durch mehrere Bilder von Lokomotiven, Zusammenstößen, der Saltash-Brücke, dem alten Bahnhof von Bath und dem Box-Tunnel; und es wird von allen begrüßt werden, die an der Geschichte und der außergewöhnlichen Ausdehnung unserer eisernen Straßen interessiert sind.“

DREI KAISERINNEN. Josephine, Marie-Louise, Eugénie. Von CAROLINE GEARY, Autorin von „In Other Lands“ usw. Mit Porträts. Cr. 8vo, Leinen, 6s. (ZWEITE AUFL.)

Die PALL MALL GAZETTE schreibt: – „Dieses bezaubernde Buch.... Anmutig und anschaulich geschrieben, wird die Geschichte jeder Kaiserin klar und vollständig erzählt.... Dieses entzückende Buch.“

WINTER- UND SOMMEREXKURSIONEN IN KANADA. Von C. L. JOHNSTONE, Autor von „Historical Families of Dumfriesshire“ usw. Mit Illustrationen. Crown 8vo, Leinen, 6s.

Die DAILY NEWS schreibt: – „Wir haben seit langem kein Buch dieser Art mehr gelesen, das so viel Vertrauen verdient. Angehende Siedler täten gut daran, Mr. Johnstones Buch zu studieren.“

DAS HANDBUCH DES AUTORS. Von PERCY RUSSELL. Mit einleitenden Bemerkungen von Mr. GLADSTONE. Crown 8vo, Leinen, 3s. 6d. netto. (ACHTE UND BILLIGERE AUFLAGE.) Mit Porträt.

Die WESTMINSTER REVIEW schreibt: – „... Mr. Russells Buch ist ein sehr vollständiges Handbuch und ein Leitfaden für Journalisten und Autoren. Es ist nicht bloß ein praktisches Werk – es ist literarisch und würdigt die Literatur im besten Sinne; ... wir haben für den Band kaum etwas anderes als Lob übrig.“

EIN FÜHRER DURCH BRITISCHE UND AMERIKANISCHE ROMANE. Von der frühesten Zeit bis Ende 1894. Von PERCY RUSSELL, Autor von „The Author's Manual“ usw. Crown 8vo, Leinen. Preis 3s. 6d. netto. (ZWEITE, SORGFÄLTIG ÜBERARBEITETE AUFLAGE.)

Der SPECTATOR schreibt: – „Mr. Russells Vertrautheit mit jeder Form des Romans ist erstaunlich, und seine Zusammenfassungen der Handlungen und Kommentare dazu sind ebenso kurz und klar wie vielfältig.“

SECHZIG JAHRE ERFAHRUNG ALS IRISCHER GRUNDBESITZER. Memoiren von JOHN HAMILTON, D.L. von St. Ernan's, Donegal. Herausgegeben, mit Einleitung, von Rev. H. C. WHITE, ehemaliger Kaplan in Paris. Crown 8vo, Leinen, 6s. Mit Porträt.

Die TIMES schreibt: – „Viel wertvolles Licht auf die wahre Geschichte Irlands und der irischen Agrarfrage im gegenwärtigen Jahrhundert wird durch einen sehr interessanten Band geworfen, der den Titel ‚Sixty Years' Experience as an Irish Landlord‘ trägt.... Dieser sehr lehrreiche Band.“

BEINAHE SECHZIG JAHRE AUF SEE. Von ROBERT WOOLWARD („Old Woolward“). Crown 8vo, Leinen, 6s. Mit Porträt. (ZWEITE AUFLAGE.)

Die TIMES schreibt: – „Sehr unterhaltsame Lektüre. Kapitän Woolward schreibt vernünftig und direkt und erzählt seine Geschichte mit der Offenheit eines alten Seebären. Er besitzt einen ausgeprägten Sinn für Humor, und seine Geschichten sind endlos und sehr unterhaltsam.“

WESSEN SCHULD? Die Geschichte eines Prozesses vor dem Nisi Prius. Von ELLIS J. DAVIS, Barrister-at-Law. In schönem Bildeinband. Crown 8vo, Leinen, 3s. 6d.

Die TIMES schreibt: – „Ein genialer Versuch, dem juristischen Laien eine genaue und vollständige Vorstellung vom Ursprung, Verlauf und allen wesentlichen Umständen eines gewöhnlichen Rechtsstreits zu vermitteln. Die Idee ist sicherlich eine gute und in sehr unterhaltsamer Weise ausgeführt.... Mr. Davis' lehrreiches kleines Buch.“

BORODIN UND LISZT. I. – Leben und Werke eines russischen Komponisten. II. – Liszt, skizziert in den Briefen von Borodin. Von ALFRED HABETS. Übersetzt mit einem Vorwort von ROSA NEWMARCH. Mit Porträts und Faksimiles. [Soeben erschienen.

FRAGMENTE AUS VICTOR HUGOS LEGENDEN UND LYRIK. Von CECILIA ELIZABETH MEETKERKE. Crown 8vo, Leinen, 7s. 6d.

Die WORLD schreibt: – „Die bewundernswerteste Wiedergabe französischer Dichtung ins Englische, die uns seit Father Prouts Übersetzung von ‚La Chant du Cosaque‘ bekannt geworden ist.“

VOM AUTOR VON „SONG FAVOURS“.

MINUTIAE. Von CHARLES WILLIAM DALMON. Royal 16mo, eleganter Leineneinband, Preis 2s. 6d.

Die ACADEMY schreibt: – „Sein Lied hat einen seltenen und süßen Klang. Das kleine Buch hat Farbe und Duft und ist nicht weniger willkommen, weil der Duft zart und vergänglich ist; die Farben von Weiß und Silbergrau und Lavendel, eher als brillant und überschwänglich.... Mr. Dalmons echte Kunstfertigkeit. In seinen Sonetten zeigt er eine geschickte Hand, besonders in dem feinen ‚Ecce Ancilla Domini‘. Doch letztendlich ist er in den Liedern am individuellsten.... Er soll Mut fassen, denn sicherlich ist das Lied, das er zu singen hat, wert, gesungen zu werden.“

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[***] Ein vollständiger Katalog von Romanen, Reiseberichten, Biografien, Gedichten usw., mit einer kritischen oder beschreibenden Notiz zu jedem Titel, auf Anfrage portofrei.

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