The Czar's Spy: The Mystery of a Silent Love

DER SPION DES ZAREN

Das Geheimnis einer stummen Liebe

Von CHEVALIER WILLIAM LE QUEUX Autor von "The Closed Book" u. a.

1905.

INHALTSVERZEICHNIS

KAPITEL

I. IM DIENSTE SEINER BRITANNISCHEN MAJESTÄT

II. WARUM DER TRESOR GEÖFFNET WURDE

III. DAS HAUS "ÜBER DEM WASSER"

IV. IN WELCHEM SICH DAS RÄTSEL VERTIEFT

V. ENTHÄLT GEWISSE VERTRAULICHKEITEN

VI. DAS ZUSAMMENZIEHEN DER WOLKEN

VII. ENTHÄLT EINE ÜBERRASCHUNG

VIII. DER GEGENANSPRUCH DES LEBENS

IX. SELTSAME ENTHÜLLUNGEN WERDEN GEMACHT

X. ICH ZEIGE MEIN BLATT

XI. DAS SCHLOSS DES SCHRECKENS

XII. "DER STRANGULIERER"

XIII. EIN DOPPELSPIEL UND SEINE FOLGEN

XIV. IHRE HOHEIT IST NEUGIERIG

XV. KURZ HINTER DEM STRAND

XVI. GEZEICHNETE MÄNNER

XVII. DIE WAHRHEIT ÜBER DIE "LOLA"

XVIII. ENTHÄLT ELMAS GESCHICHTE

SCHLUSSWORT

KAPITEL I

IM DIENSTE SEINER BRITANNISCHEN MAJESTÄT

„Es gab letzte Nacht eine mysteriöse Angelegenheit, Signore.“

„Oh!“, rief ich aus. „Etwas, das uns interessiert?“

„Ja, Signore“, antwortete der große, dünne italienische Konsulatsangestellte mit starkem Akzent. „Eine englische Dampfyacht ist etwa zehn Meilen draußen auf der Meloria auf Grund gelaufen und wurde von einem Fischerboot entdeckt, das die Nachricht in den Hafen brachte. Der Admiral schickte zwei Torpedoboote aus, denen es nach großen Schwierigkeiten gelang, die Yacht sicher einzubringen, doch der Hafenkapitän hegt den Verdacht, dass die Besatzung versuchte, das Schiff verschwinden zu lassen.“

„Sie meinen, sie zu verlieren?“

Der treue Francesco, dessen Englisch hauptsächlich von Seeleuten stammte und nicht gerade aus dem vornehmsten Wortschatz bestand, nickte und legte, wahrer Toskaner der er war, seinen Finger auf seine geschlossenen Lippen, ein Zeichen für Schweigen.

„Klingt merkwürdig“, bemerkte ich. „Seit der Konsul im Urlaub ist, scheint hier die Hölle los zu sein – zwei Messerstechereien, acht betrunkene Seeleute im Arrest, eine Meuterei auf einem Frachter und jetzt eine Yacht, die zum Wrack werden sollte – eine ziemlich ordentliche Liste! Und doch beklagen sich manche Stubenhocker, dass britische Konsuln nur dafür bezahlt werden, dekorativ zu sein! Sie sollten eine Woche hier in Livorno verbringen, dann würden sie ihre Meinung schnell ändern.“

„Ja, das würden sie, Signore“, antwortete der schmalgesichtige alte Mann mit einem Grinsen, während er seinen wilden grauen Schnurrbart zwirbelte. Francesco Carducci war eine bekannte Persönlichkeit in Livorno; Dolmetscher des Konsulats und Wächter eines Seemannsheims, ein ehrlicher, gutherziger, leichtlebiger Kerl, der zwanzig Jahre lang dieselbe Position unter einem halben Dutzend verschiedener Konsuln innegehabt hatte. In diesem Moment jedoch drang aus dem äußeren Büro ein langgezogenes Stöhnen.

„Hulloa, was ist das?“, erkundigte ich mich erschrocken.

„Nur ein verrückter Heizer von der Oleander, Signore. Der Kapitän hat ihn mitgebracht, damit Sie ihn sehen können. Sie wollen ihn zu seinen Freunden nach Newcastle zurückschicken.“

„Oh! Ein Fall von Wahnsinn!“, rief ich aus. „Lassen Sie lieber Doktor Ridolfi nach ihm sehen. Ich bin kein Experte für Geisteskrankheiten.“

Mein alter Freund Frank Hutcheson, Vizekonsul Seiner Britannischen Majestät im Hafen von Livorno, war auf Urlaub in England, und seine Aufgaben waren dem jungen Bertram Cavendish, dem Prokonsul, übertragen worden. Dieser war jedoch mit einem schweren Anfall von Malaria ausgefallen, den er sich in der tödlichen Maremma geholt hatte, und ich, als einziger anderer Engländer in Livorno, war vom Generalkonsul in Florenz gebeten worden, bis zu Hutschesons Rückkehr als Prokonsul zu fungieren.

Es war Mitte Juli, und das Wetter war sengend in der gleißenden, sonnengebleichten Mittelmeerstadt. Wenn Sie Livorno kennen, kennen Sie wahrscheinlich das Konsulat mit dem schwarz-gelben Wappen draußen, eine große, stattliche Suite aus riesigen, luftigen Büros, die zur Kathedrale hin ausgerichtet sind und den Hauptplatz überblicken, der so groß wie der Trafalgar Square und viel malerischer ist. Die Aufschrift an der Tür „Bürozeiten 10 bis 3 Uhr“ und die grünen Jalousien, die gegen die sengende Sonne geschlossen sind, vermitteln den Eindruck eines bequemen Postens, doch das ist sicherlich nicht der Fall, denn das Leben eines Konsuls in einem Entladehafen muss notwendigerweise sehr aktiv sein und seine Pflichten sind endlos.

Carducci hatte mich eine halbe Stunde oder so mit der Korrespondenz allein gelassen, und ich gestehe, dass ich bei dieser erstickenden Hitze keine Lust hatte, Antworten zu schreiben. Daher saß ich am großen Tisch des Konsuls, rauchte eine Zigarette und streckte mich faul in den Stuhl meines Freundes, mit dem Vorsatz, in die Kühle Englands zu entfliehen, sobald er in der kommenden Woche zurückkehrte. Italien ist für neun Monate im Jahr ganz schön, aber Livorno ist Mitte Juli kein Ort für einen Engländer. Meine Gedanken schweiften zu den englischen Seen und ein wenig Auerhuhnjagd mit meinem Onkel in Schottland, als der treue Francesco wieder eintrat und sagte:

„Ich habe den Kapitän und seinen Verrückten bis heute Nachmittag weggeschickt, Signore. Aber da ist ein englischer Signore, der darauf wartet, Sie zu sehen.“

„Wer ist er?“

„Ich kenne ihn nicht. Er nennt keinen Namen, will aber den Signor Console sprechen.“

„Alles klar, lassen Sie ihn herein“, sagte ich träge, und wenige Augenblicke später trat ein großer, adrett gekleideter Engländer mittleren Alters in einem dunkelblauen Yachting-Anzug aus Serge ein, verbeugte sich und erkundigte sich, ob ich der britische Konsul sei.

Als er sich gesetzt hatte, erklärte ich meine Position, woraufhin er sagte:

„Ich konnte nicht viel mit Ihrem Angestellten anfangen. Er spricht so gebrochen, und ich kenne kein Wort Italienisch. Aber vielleicht sollte ich mich zuerst vorstellen. Mein Name ist Philip Hornby“, und er überreichte mir eine Karte mit dem Namen und den Adressen „Woodcroft Park, Somerset – Brook’s.“ Dann fügte er hinzu: „Ich kreuze an Bord meiner Yacht, der Lola, und letzte Nacht sind wir unglücklicherweise auf der Meloria auf Grund gelaufen. Ich habe einen neuen Kapitän, den ich vor ein paar Monaten engagiert habe, und er scheint ein ausgemachter Dummkopf zu sein. Sehr glücklicherweise für uns sah ein Fischerboot unsere Notlage und schlug im Hafen Alarm. Der Admiral schickte zwei Torpedoboote und einen Schlepper, und nach etwa drei Stunden gelang es ihnen, uns freizubekommen.“

„Und Sie sind jetzt im Hafen?“

„Ja. Aber der Grund, warum ich gekommen bin, ist, Sie um einen Gefallen zu bitten: Schreiben Sie mir ein Dankschreiben auf Italienisch an den Admiral und eines an den Hafenkapitän – höfliche Briefe, die ich kopieren und ihnen schicken kann. Sie wissen schon, die Art von Schreiben.“

„Sicherlich“, antwortete ich, umso mehr an ihm interessiert wegen des seltsamen Verdachts, den die Hafenbehörden zu hegen schienen. Er war offensichtlich ein Gentleman, und nachdem ich zehn Minuten mit ihm verbracht hatte, verwarf ich den Gedanken, dass er versucht hatte, die Lola stranden zu lassen.

Ich nahm ein paar Blatt Papier und kritzelte die Entwürfe für zwei Briefe, formuliert in der elegantesten Ausdrucksweise, wie es beim Verkehr mit italienischen Behörden üblich ist.

„Glücklicherweise habe ich meine Frau in England gelassen, sonst wäre sie schrecklich erschrocken“, bemerkte er nach einer Weile. „Es wehte die ganze Nacht ein übler Wind, und der Dummkopf von Kapitän schien unsere Gefahr mit jedem Befehl, den er gab, noch zu vergrößern.“

„Sie sind also allein?“

„Ich habe einen Freund bei mir“, lautete die Antwort.

„Und wie viele Besatzungsmitglieder sind es?“

„Sechzehn an der Zahl.“

„Engländer, nehme ich an?“

„Nicht alle. Ich finde, Franzosen und Italiener sind nüchterner als Engländer und benehmen sich im Hafen besser.“

Ich musterte ihn kritisch, als er mir gegenüber saß, und die bloße Tatsache seines Wunsches, den Behörden zu danken, überzeugte mich davon, dass er ein wohlgesitteter Gentleman war. Er war etwa fünfundvierzig, mit einem fröhlichen, runden, gutmütigen Gesicht, gerötet von der südlichen Sonne, blauen Augen und einem kurzen blonden Bart. Sein Antlitz war im Wesentlichen das eines Mannes, der sich dem Sport im Freien widmete, denn es war leicht gefurcht und wettergegerbt, wie es das eines wahren Yachtmanns sein sollte. Seine Sprache war kultiviert und gebildet, und während wir plauderten, gab er mir den Eindruck, dass er als begeisterter Liebhaber des Meeres das Mittelmeer schon viele Male von Gibraltar bis hinauf nach Smyrna befahren hatte. Er war jedoch noch nie zuvor in Livorno eingelaufen.

Nachdem wir vereinbart hatten, dass sein Kapitän am Nachmittag zu mir kommen und einen förmlichen Bericht über den Unfall abgeben sollte, gingen wir gemeinsam über den weißen, sonnigen Platz zu Nasi, dem bekannten Konditor, wo es bei den Livornesen Sitte ist, ihren Wermut vor dem Mittagessen einzunehmen.

Je mehr ich von Hornby sah, desto besser gefiel er mir. Er war gesprächig und witzig und betrachtete seinen Unfall als einen riesigen Scherz.

„Wir werden wohl eine ganze Woche hier sein“, sagte er, während wir unseren Wermut tranken. „Wir sind auf dem Weg zu den griechischen Inseln, da mein Freund Chater sie sehen will. Der Maschinist sagt, dass etwas verbogen ist, das wir reparieren lassen müssen. Aber übrigens“, fügte er hinzu, „warum essen Sie heute Abend nicht bei uns an Bord? Tun Sie es. Wir können Ihnen ein paar englische Dinge anbieten, die eine Abwechslung für Sie sein könnten.“

Diese Einladung nahm ich aus zwei Gründen gerne an. Der eine war, dass die Verdächtigungen des Hafenkapitäns meine Neugier geweckt hatten, und der andere war, dass ich, ehrlich gesagt, großen Gefallen an Hornby gefunden hatte.

Der Kapitän der Lola, ein kleiner, untersetzter Schotte aus Dundee mit einer kaum verheilten Narbe über der linken Wange, erschien um zwei Uhr im Konsulat und erstattete seinen Bericht, der mir sehr dürftig erschien. Er kam mir als seines Patents unwürdig vor, denn er war offensichtlich völlig vom Kurs abgekommen, als der Unfall geschah. Der Eigner und sein Freund Chater schliefen in ihren Kojen, als er plötzlich feststellte, dass das Schiff nicht mehr vorankam. Sie waren tatsächlich auf die gefährliche Untiefe aufgelaufen, ohne es zu wissen. Es herrschte eine starke See bei steifer Brise, und obwohl seine Seemannschaft dürftig war, war er kompetent genug, sofort zu erkennen, dass sie sich in einer sehr gefährlichen Lage befanden.

„Sehr glücklich, dass es nicht schlimmer war, Sir“, fügte er hinzu, nachdem er mir seine Geschichte erzählt hatte, die ich nach seinem Diktat für den endgültigen Nutzen des Board of Trade niederschrieb.

„Haben Sie keine Notsignale gegeben?“, fragte ich.

„Nein, Sir – daran habe ich gar nicht gedacht.“

„Und doch wussten Sie, dass Sie verloren sein könnten?“, bemerkte ich mit wiederkehrendem Argwohn.

Der schlaue Schotte, dessen Name Mackintosh war, zögerte einige Augenblicke, dann antwortete er:

„Nun, Sir, sehen Sie, das Fischerboot hatte uns gesichtet, und wir sahen, wie es in den Hafen zurückkehrte, um Hilfe zu holen.“

Seine Entschuldigung war geschickt. Wahrscheinlich war es sein Versäumnis, Notsignale zu geben, das die Verdächtigungen des Hafenkapitäns geweckt hatte. Von Anfang bis Ende war die Geschichte des Kapitäns der Lola, wie ich fand, eine sehr unbefriedigende.

„Wie lange sind Sie schon in Mr. Hornbys Diensten?“, fragte ich.

„Sechs Monate, Sir“, lautete die Antwort des Mannes. „Bevor er mich engagierte, war ich bei den Wilsons aus Hull und fuhr in die Ostsee.“

„Als Kapitän?“

„Ich besitze mein Kapitänspatent seit fünfzehn Jahren, Sir. Ich war bei den Bibbys vor den Wilsons und davor bei der General Steam. Ich war acht Jahre im Mittelmeer bei ihnen, als ich Erster Offizier war.“

„Und Sie sind noch nie zuvor in Livorno eingelaufen?“

„Nie, Sir.“

Ich entließ den Kapitän mit dem deutlichen Eindruck, dass er mir nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte. Diese Narbe verbesserte sein persönliches Erscheinungsbild nicht. Er habe seine Patente an Bord gelassen, sagte er, aber wenn ich wollte, würde er sie mir am nächsten Tag bringen.

War es möglich, dass tatsächlich versucht worden war, die Yacht stranden zu lassen, und dass dies durch den Kapitän der Feluke vereitelt worden war, der das auf Grund gelaufene Schiff gesichtet hatte? Es schien sicherlich ein Geheimnis um die Umstände zu geben, und mein Interesse an der Yacht und ihrem Eigner vertiefte sich mit jeder Stunde. Wie, fragte ich mich, hatte der Kapitän diese sehr hässliche Wunde über der Wange bekommen? Ich war halb geneigt, ihn danach zu fragen, entschied aber beim Nachdenken, dass es am besten sei, keine unangebrachte Neugier zu zeigen.

An jenem Abend, als die feurige Sonne in ihrer purpurnen Pracht unterging, das spiegelglatte Meer in ihr blutrotes Licht tauchte und die Inseln Gorgona und Capraja in einem tiefen Violett vor dem fernen Horizont aufragen ließ, nahm ich eine Droschke die alte Küstenstraße entlang zum Hafen, wo ich im inneren Hafen die Lola fand, eines der prächtigsten Privatschiffe, die ich je gesehen hatte. Ihre Ausmaße überraschten mich. Sie war schneeweiß gestrichen, mit glänzendem Messing überall. Am Heck hing schlaff die britische Flagge, während am Masttop die Standarte des Royal Yacht Squadron wehte. Der gelbe Schornstein stieß keinen Rauch aus, und während sie ruhig im Sonnenuntergang lag, lehnten eine Menge Hafen-Herumtreiber und Schlepper auf der Brüstung, diskutierten über ihre Vorzüge und wunderten sich, wer wohl der reiche Engländer sein mochte, der es sich leisten konnte, in einem eigenen kleinen Linienschiff zu reisen – denn ihre Größe überraschte selbst diese italienischen Hafenarbeiter, die es gewohnt waren, jede Art von Schiff in den geschäftigen Hafen einlaufen zu sehen.

Als ich an Deck stieg, kam Hornby, der wie ich einen sauberen Anzug aus weißem Leinen trug, als die vernünftigste Dinner-Kleidung in einem heißen Klima, vor, um mich zu begrüßen, und nahm mich mit zum Heck, wo in einem langen Korbsessel unter der Markise ein großer, dunkeläugiger, glattrasierter Mann von etwa vierzig Jahren lag, ebenfalls in kühles weißes Leinen gekleidet. Sein scharfes Gesicht vermittelte den Eindruck, er sei ein Rechtsanwalt.

„Mein Freund, Hylton Chater – Mr. Gordon Gregg“, sagte er und stellte uns vor, und dann, als wir uns die Hände schüttelten, rief der glattrasierte Mann angenehm lächelnd aus:

„Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mr. Gregg. Sie sind weder für Hornby noch für mich ein Fremder. Wir haben tatsächlich ein paar Ihrer Bücher an Bord. Aber ich hatte keine Ahnung, dass Sie hier draußen leben.“

„In Ardenza“, sagte ich. „Drei Meilen die Küste entlang. Morgen hoffe ich, dass Sie beide zu mir kommen und mit mir speisen.“

„Sehr gerne, ich bin sicher“, erklärte Hornby. „An Land zu essen ist ein wahrer Genuss, wenn man einige Zeit an Bord eingesperrt war. Also nehmen wir an, nicht wahr, Hylton?“

„Sicherlich“, antwortete der andere; und dann begannen wir über die Gefahr der letzten Nacht zu plaudern, wobei Hornby mir erzählte, wie er die beiden Dankschreiben auf Italienisch kopiert und an ihre jeweiligen Adressen geschickt hatte.

„Phil hat geflucht wie ein levantinischer Kapitän, als er diese italienischen Wörter kopierte!“, lachte Chater. „Er musste von jedem Brief drei Exemplare anfertigen, bevor er das ganze Kauderwelsch in Übereinstimmung mit Ihrer Vorlage bringen konnte.“

„Ich habe den ganzen Nachmittag damit verbracht – verdammt noch mal!“, erklärte der Eigner der Lola lachend. „Aber natürlich wollte ich nicht eine Menge Rechtschreibfehler machen. Diese Italiener sind so sehr peinlich genau.“

„Nun, Sie haben sicherlich das Richtige getan, dem Admiral zu danken“, sagte ich. „Es ist sehr ungewöhnlich für ihn, Torpedoboote auszusenden, um einem Schiff in Not zu helfen. Das wird normalerweise dem Hafenschlepper überlassen.“

„Ja, ich fühle, dass es sehr freundlich von ihm war. Deshalb habe ich mir die ganze Mühe gemacht zu schreiben. Ich verstehe kein Wort Italienisch, Chater auch nicht.“

„Aber Sie haben Italiener an Bord?“, bemerkte ich. „Die zwei Matrosen, die mich herausgerudert haben, sind Genuesen, ihrem Akzent nach zu urteilen.“

Hornby und Chater tauschten Blicke aus – Blicke von deutlicher Unbehagen, wie ich fand.

Dann sagte der Eigner der Lola:

„Ja, sie sind nützlich, um Arrangements zu treffen und Dinge in italienischen Häfen zu kaufen. Wir haben einen Spanier, einen Griechen und einen Syrer, die alle als Dolmetscher an verschiedenen Orten fungieren.“

„Und ein hübsches Sümmchen an Schmiergeldern einstreichen, nehme ich an?“, lachte ich.

„Natürlich. Aber um bequem zu kreuzen, muss man zahlen und angenehm sein“, erklärte der Mann mit dem blonden Bart. „In Griechenland und der Levante sind sie räuberischer als in Neapel, und die Zollbeamten wollen immer geschmiert werden, sonst sind sie ständig am Wühlen und entdecken Dinge, wo keine sind.“

„Hatten Sie hier irgendwelche Probleme?“, erkundigte ich mich.

„Sie haben uns nicht besucht“, sagte er mit einem Lächeln, und gleichzeitig rieb er Daumen und Zeigefinger aneinander, die Geste für das Befühlen von Papiergeld.

Dies steigerte meine Überraschung, denn ich wusste zufällig, dass die Zollbeamten von Livorno keineswegs dazu neigten, Bestechungsgelder anzunehmen. Sie wurden von ihren Vorgesetzten zu genau beobachtet. Wenn die Yacht tatsächlich einer Durchsuchung entgangen war, dann war das eine höchst ungewöhnliche Sache. Außerdem, welches Motiv konnte Hornby haben, den Zollbesuch zu umgehen? Sie würden natürlich seine Weine und Spirituosen versiegeln, aber selbst wenn sie das täten, würden sie ihm genug für den Verbrauch seiner selbst und seiner Freunde lassen.

Nein. Philip Hornby hatte ein starkes Motiv, ein hohes Bestechungsgeld zu zahlen, um den Besuch der Dogana zu vermeiden. Wenn er wirklich gezahlt hatte, dann musste er sehr viel gezahlt haben; davon war ich überzeugt.

War es möglich, dass auf diesem prächtig ausgestatteten Schiff irgendein Geheimnis verborgen war?

Bald ertönte der Gong, und wir gingen hinunter in den elegant ausgestatteten Salon, wo ein Tisch gedeckt war, der mit geschliffenem Glas funkelte und mit Silber glänzte. Um die Mitte herum waren von irgendeiner künstlerischen Hand frische Blumen drapiert worden, während auf dem Buffet am Ende die Hälse von Weinflaschen aus den Eiskühlern hervorlugten. Sowohl Teppich als auch Polster waren in Hellblau gehalten, während es überall offensichtlich war, dass nur ein extrem wohlhabender Mann sich ein solch prächtiges Schiff leisten konnte.

Hornby nahm am Kopfende des Tisches Platz, und wir saßen zu beiden Seiten von ihm, plauderten fröhlich, während wir eines der erlesensten und bestgekochten Abendessen aßen, das mir je zu Teil wurde. Chater und ich tranken Wein einer Marke, die nur ein Millionär in seinem Keller haben konnte, während unser Gastgeber, anscheinend ein sehr mäßiger Mann, nur ein Glas eisgekühltes Cinciano-Wasser trank.

Die zwei adretten Stewards servierten auf eine Weise, die zeigte, dass sie gut in ihren Pflichten ausgebildet waren, und während das Abendlicht, das durch die hellblauen Seidenvorhänge über den offenen Bullaugen sickerte, langsam verblasste, plauderten wir weiter, wie Männer eben bei einem außergewöhnlich guten Abendessen plaudern.

Aus seinen Bemerkungen erkannte ich, dass Hylton Chater entgegen meinem ersten Eindruck ein erfahrener Yachtmann war. Er besaß ein Schiff namens Alicia und war Mitglied des Cork Yacht Club. Er lebe in London, sagte er mir, gab mir aber keine Auskunft über seinen Beruf. Es könnte Jura sein, wie ich vermutet hatte.

„Sie haben unseren Esel von Kapitän gesehen, Mr. Gregg?“, bemerkte er nach einer Weile. „Was halten Sie von ihm?“

„Nun“, sagte ich eher zögernd, „um die Wahrheit zu sagen, ich halte nicht sehr viel von seiner Seemannschaft – und das Board of Trade wird es auch nicht, wenn sein Bericht sie erreicht.“

„Ah!“, rief Hornby aus, „ich war ein Dummkopf, ihn zu engagieren. Von Anfang an habe ich ihm misstraut, nur meine Frau hat irgendwie Gefallen an dem Kerl gefunden, und wie Sie wissen, wenn man Frieden will, muss man immer den Frauen gefallen. In diesem Fall jedoch kostete ihre Wahl mich fast das Schiff und vielleicht unsere Leben dazu.“

„Sie wussten vorher nichts von ihm?“

„Nichts.“

„Und er hat die Besatzung engagiert?“, fragte ich.

„Natürlich.“

„Sind das alles frische Leute?“

„Alle außer dem Koch und den zwei Stewards.“

Ich schwieg. Ich mochte Mackintosh nicht. Tatsächlich hegte ich einen deutlichen Verdacht gegenüber sowohl dem Kapitän als auch der Besatzung.

„Der Kapitän scheint einen üblen Schnitt über der Wange zu haben“, bemerkte ich, woraufhin meine beiden Begleiter erneut schnelle, besorgte Blicke tauschten.

„Er ist neulich gestürzt“, erklärte Chater mit einem, wie ich fand, ziemlich kränklichen Lächeln. „Sein Gesicht erwischte die Kante einer Eisentreppe im Maschinenraum und verursachte eine üble Wunde.“

Ich lächelte in mich hinein, denn ich wusste nur zu gut, dass die hässliche Wunde im Gesicht des Kapitäns niemals durch einen Sturz auf die Kante einer Treppe entstanden war. Aber ich blieb schweigsam, zufrieden damit, dass sie versuchten, mich irrezuführen.

Nachdem das Dessert serviert worden war, standen wir auf, und in der sommerlichen Dämmerung, als alle Bullaugen geöffnet waren, führte mich Hornby über das Schiff. Überall herrschte üppiger Luxus – ein wahrer schwimmender Palast. Zu jeder der Kabinen des Eigners und seiner Gäste gehörte ein Badezimmer mit Salzwasser oder Frischwasser, wie gewünscht, während der Damensalon, das Boudoir, die Bibliothek und das Raucherzimmer reich und mit exquisitem Geschmack eingerichtet waren. Als er mich von seiner eigenen Kabine zum Boudoir führte, passierten wir eine Tür, die vom Wind aufgestoßen worden war und die er hastig zu schließen versuchte, jedoch nicht, bevor ich Zeit hatte, hineinzublicken. Zu meiner Überraschung entdeckte ich, dass es eine Waffenkammer war, vollgestopft mit Gewehren, Revolvern und Munition.

Es war nicht beabsichtigt gewesen, dass ich dieses Innere sehen sollte, und der Grund, warum die Zollbeamten bestochen worden waren, war nun offensichtlich.

Ich ging weiter, ohne eine Bemerkung zu machen, so tuend, als hätte ich nichts Ungewöhnliches bemerkt, und wir betraten das Boudoir, nachdem Chater in den Salon zurückgegangen war, um Zigarren zu holen.

Das zierliche kleine Gemach war mit nelkenrosa Seide ausgeschlagen und mit Intarsienmöbeln aus Rosenholz ausgestattet; überall trug es die Spuren einer Frauenhand, obgleich keine Passagierin an Bord war.

Gerade als wir eingetreten waren und ich das hübsche Nest des Luxus bewunderte, rief Chater seinem Gastgeber zu und bat um die Schlüssel für den Zigarrenschrank, und Hornby entschuldigte sich, kehrte auf dem Gang um, um sie seinem Freund zu überreichen, und ließ mich so für einige Augenblicke allein.

Ich stand da und ließ meinen Blick umherschweifen, und dabei fiel mein Auge auf eine Menge von Fotografien, gerahmt und ungerahmt, die verstreut herumlagen – offensichtlich Porträts von Hornbys Freunden. Auf einem kleinen Beistelltisch stand jedoch ein schwerer Rahmen aus oxidiertem Silber, der aber leer war, während auf dem Boden unter einer Couch die Fotografie lag, die er enthalten hatte; sie war anscheinend hastig herausgenommen, erst in der Mitte und dann noch einmal in der Mitte zerrissen und weggeworfen worden.

Neugier trieb mich dazu, mich zu bücken, die vier Teile aufzuheben und sie zusammenzulegen, wobei ich feststellte, dass sie das Kabinettporträt eines süß aussehenden und überaus hübschen englischen Mädchens von achtzehn oder neunzehn Jahren bildeten, mit einem hellen, lächelnden Ausdruck, bekleidet mit einer frischen Morgenbluse aus weißem Piqué. Ihr Haar war tief frisiert und mit einer schwarzen Bandschleife befestigt, während die Brosche an ihrem Hals die Form eines mit Perlen besetzten Herzens hatte. Ob es ihr süßer Ausdruck war oder ob der merkwürdige Blick in ihren Augen meine Aufmerksamkeit erregt und das Gesicht in meinem Gedächtnis verankert hatte, weiß ich nicht. Vielleicht war es das Geheimnis, warum es so hastig aus seinem Rahmen gerissen und zerstört worden war, das meine Aufmerksamkeit fesselte.

Es schien, als sei es heimlich von jemandem zerrissen worden, der auf dieser Couch gesessen hatte und keine Gelegenheit gehabt hatte, die Bruchstücke durch das Bullauge ins Wasser zu werfen.

Ich betrachtete die Rückseite der zerrissenen Fotografie und sah, dass sie von einer bekannten und modischen Firma in der New Bond Street stammte.

Um den Ausdruck dieses abgebildeten Gesichts war etwas, das ich nicht beschreiben kann – ein merkwürdiger Blick in den Augen, der zugleich anziehend und geheimnisvoll war. In diesem kurzen Augenblick prägten sich die Gesichtszüge des Mädchens unauslöschlich in mein Gedächtnis ein.

Im nächsten Moment jedoch, als ich Hornbys zurückkehrende Schritte hörte, warf ich die Fragmente hastig unter die Couch, wo ich sie entdeckt hatte.

Warum, fragte ich mich, war das Bild zerstört worden – und von wem?

Die Vorderseite des leeren Rahmens war absichtlich der Vertäfelung zugewandt worden, daher bemerkte er beim Eintreten nicht, dass das Bild zerstört worden war; aber nach einer kurzen Pause, in der er erklärte, dass dieser gemütliche kleine Ort das besondere Refugium seiner Frau sei, führte er mich weiter durch den Damensalon und danach an Deck, wo wir uns in die langen Liegestühle warfen, unseren Kaffee und Certosina, jenen Likör, der im Wesentlichen toskanisch ist, zu uns nahmen und weiterrauchten, während der Mond aufging und die Lichter des Hafens in der stählernen Nacht zu funkeln begannen.

Während ich dasaß und mich unterhielt, wanderten meine Gedanken zurück zu jenem zerrissenen Foto. Mir schien, als hätte irgendein früherer Besucher an jenem Tag auf der Couch gesessen, das Bild zerstört und es dorthin geworfen, wo ich es gefunden hatte. Aber aus welchem Grund? Wer war das fröhlich blickende Mädchen, dessen Bild solch Eifersucht oder Rache geweckt hatte?

Ich lenkte das Gespräch absichtlich auf Hornbys Familie und erfuhr von ihm, dass er keine Kinder habe.

„Sie lassen die Reparaturen an Ihren Maschinen wohl bei Orlando machen?“, bemerkte ich und nannte die große Schiffbaufirma von Livorno.

„Ja. Ich habe den Auftrag bereits erteilt. Sie sind vertraglich verpflichtet, bis nächsten Donnerstag fertig zu sein, und dann werden wir nach Zante und Chio aufbrechen.“

Aus welchem Grund, fragte ich mich, während ich mich an jene gewaltige Waffenkammer an Bord erinnerte. Ich hatte bereits genug gesehen, um mich davon zu überzeugen, dass die Lola, obwohl äußerlich eine Vergnügungsyacht, aus Stahl gebaut, an ihren verwundbarsten Stellen gepanzert und fähig war, einem sehr heftigen Feuer zu widerstehen.

Die Stunden vergingen, und unter dem strahlenden Mond rauchten wir bis tief in die Nacht hinein, denn nach der sengenden Sonne jener toskanischen Stadt ist der kühle Meereswind in der Nacht sehr erfrischend. Von dort, wo wir saßen, hatten wir einen Blick auf die gesamte Meeresfront von Livorno und Ardenza mit ihren hellen Open-Air-Café-Konzerten und den Restaurants in vollem Gange – das ganze Leben und die Fröhlichkeit jenes beliebten Badeortes.

Als Hornby später aufgestanden war, um einen Steward zu rufen, und mich allein mit Hylton Chater zurückließ, flüsterte mir dieser im Vertrauen zu:

„Wenn Sie meinen Freund Hornby in seinem Benehmen ein wenig seltsam finden, Herr Gregg, müssen Sie sich nichts daraus machen. Um die Wahrheit zu sagen, er ist ein Mann, der plötzlich über die kühnsten Träume von Habsucht hinaus wohlhabend geworden ist, und ich fürchte, es hat seine Wirkung auf sein Gehirn gehabt. Er tut zuweilen sehr sonderbare Dinge.“

Ich betrachtete meinen Begleiter überrascht. Er sagte entweder die Wahrheit, oder er versuchte, meine Verdächtigungen durch eine äußerst geschickte List zu zerstreuen. Nun hatte ich bereits entschieden, dass Philip Hornby kein Exzentriker war, sondern ein besonders besonnener und praktischer Mann. Daher kam ich sofort zu dem Schluss, dass der glattrasierte Kerl, der so sehr wie ein Londoner Rechtsanwalt aussah, eine ganz bestimmte und hintergründige Absicht damit verfolgte, in meinem Geist den Verdacht auf den Verstand seines Gastgebers zu wecken.

Es war weit nach Mitternacht, als ich mich von dem seltsamen Paar verabschiedet hatte, von den beiden Matrosen, die mich hinausgerudert hatten, an Land gebracht wurde und entlang der Meeresfront nach Hause fuhr, verwirrt und ratlos.

Am nächsten Morgen, bei meiner Ankunft im Konsulat, traf mich der alte Francesco, der erst einen Moment zuvor eingetreten war, mit erbleichtem Gesicht und keuchte:

„Es sind Diebe hier in der Nacht gewesen, Signore! Der Safe des Herrn Konsuls ist geöffnet worden!“

„Der Safe!“, rief ich, stürmte in Hutchesons privates Zimmer und stellte zu meinem Entsetzen fest, dass der große Safe, in dem die Siegel, Chiffren und andere vertrauliche Dokumente aufbewahrt wurden, offen stand und der Inhalt in Unordnung war, als ob hastig unter ihnen gesucht worden wäre.

War es möglich, dass die Diebe es auf die Chiffren der Admiralität und des Außenministeriums abgesehen hatten, deren Kopien die Kanzleien gewisser europäischer Mächte ständig zu erlangen suchten? Ich lächelte in mich hinein, als ich erkannte, wie bitter enttäuscht die Einbrecher gewesen sein mussten, denn ein britischer Konsul nimmt, wenn er auf Urlaub nach England geht, seine Chiffren immer mit und hinterlegt sie zur sicheren Aufbewahrung beim Foreign Office. Hutcheson hatte seine natürlich gemäß den Vorschriften mitgenommen.

Merkwürdigerweise waren jedoch die Tür des Konsulats und der Safe mit den Schlüsseln geöffnet worden, die mein Freund mir zur Aufbewahrung überlassen hatte. Tatsächlich steckte das kleine Bund noch immer im Safe-Schloss.

Im selben Augenblick blitzte die Erinnerung in mir auf, dass ich die Schlüssel während des Abendessens an Bord der Lola in meiner Tasche gefühlt hatte. Hatte ich sie auf meiner Heimfahrt verloren oder war ich bestohlen worden?

Carducci begann mit der Geschwätzigkeit eines Italieners, Flüche auf die Häupter der unbekannten Hundesöhne zu schleudern, die es wagten, sich am Safe seines Herrn zu vergreifen, und während wir damit beschäftigt waren, die verstreuten Papiere in Ordnung zu bringen, läutete die Türglocke, und der Angestellte ging, um den Besucher zu empfangen.

Nach wenigen Augenblicken kam er zurück und sagte:

„Die englische Yacht ist gestern Abend plötzlich abgefahren, Signore, und der Hafenkapitän hat angefragt, ob Sie wissen, in welchen Hafen sie bestimmt ist.“

„Abgefahren!“, keuchte ich vor Erstaunen. „Warum, ich dachte, ihre Maschinen wären defekt!“

Eine Viertelstunde später saß ich im privaten Büro des scharfsinnigen, grauhaarigen Beamten, der diesen Boten zu mir geschickt hatte.

„Wissen Sie, Signor Commendatore“, sagte er, „ein gewisses Geheimnis umgibt dieses Schiff. Es ist nicht die Lola, denn gestern haben wir nach Lloyd’s in London telegrafiert, und heute Morgen erhielt ich die Antwort, dass keine solche Yacht in ihrem Register erscheint und dass der Name unbekannt ist. Die Polizei hat auch an Ihre englische Polizei telegrafiert und nach dem Eigentümer, Signor Hornby, gefragt, mit demselben Ergebnis. Es gibt keinen Ort namens Woodcroft Park in Somerset und kein Mitglied des Brook’s Club mit dem Namen Hornby.“

Ich saß da und starrte den Beamten an, zu verblüfft, um ein Wort herauszubringen. Sicherlich hatten sie kein Gras über die Sache wachsen lassen.

„Leider sind die telegraphischen Antworten aus England erst heute Morgen eingetroffen“, fuhr er fort, „denn kurz vor zwei Uhr heute Morgen sahen die Hafenpolizisten, die ich speziell angewiesen hatte, das Schiff zu beobachten, ein Boot zum Kai kommen, das einen Mann und eine Frau enthielt. Das Paar wurde an Land gebracht und ging in die Stadt, wobei die Frau mit erheblicher Schwierigkeit zu gehen schien. Das Boot kehrte zurück, und eine Stunde später, zur völligen Überraschung der beiden Detektive, wurde plötzlich Dampf gemacht und die Yacht drehte bei und fuhr direkt aufs offene Meer hinaus.“

„Und ließ den Mann und die Frau zurück?“

„Sie ließen sie natürlich zurück. Sie sind wahrscheinlich noch in der Stadt. Die Polizei sucht jetzt nach Spuren von ihnen.“

„Aber hätten Sie das Schiff nicht festhalten können?“, schlug ich vor.

„Natürlich, hätte ich es nur gewusst, hätte ich ihre Abreise verbieten können. Aber da ihr Eigentümer sich im Konsulat vorgestellt hatte und als respektable Person anerkannt war, hatte ich das Gefühl, dass ich ohne greifbare Informationen nicht eingreifen konnte – und die, ach! sind zu spät gekommen. Das Schiff ist schnell und hat bereits sieben Stunden Vorsprung vor uns. Ich habe den Admiral gebeten, ein paar Torpedoboote hinter ihr her zu schicken, aber leider ist dies unmöglich, da die Flottille in einer Stunde ausläuft, um an der Marineparade in Spezia teilzunehmen.“

Ich erzählte ihm, wie der Safe des Konsuls während der Nacht geöffnet worden war, und er saß da und hörte mit weit aufgerissenen Augen zu.

„Sie haben gestern Abend mit ihnen zu Abend gegessen“, sagte er schließlich. „Sie könnten heimlich Ihre Schlüssel gestohlen haben.“

„Das könnten sie“, war meine Antwort. „Wahrscheinlich haben sie es getan. Aber mit welchem Motiv?“

Der Kapitän des Hafens hob die Schultern, zeigte seine Handflächen und erklärte:

„Die ganze Angelegenheit ist von Anfang bis Ende ein vollkommenes und tiefes Geheimnis.“

KAPITEL II

WARUM DER SAFE GEÖFFNET WURDE

Dieser Tag war ein arbeitsreicher Tag im Questura, oder Polizeibüro, von Livorno.

Detektive kamen, untersuchten den Safe und erklärten weise, er sei einbruchsicher, wenn die Diebe nicht den Schlüssel besessen hätten. Das Foreign Office wusste das, denn sie liefern alle Safes an die Konsulate im Ausland, damit die kostbaren Chiffren vor den neugierigen Augen ausländischer Spione bewahrt bleiben. Der Questore, oder Polizeichef, war der Meinung, dass es die Chiffren waren, nach denen die Diebe gesucht hatten, und war sehr erleichtert zu hören, dass sie an einem sicheren Ort weit weg in der Downing Street waren.

Seine Vermutung war dieselbe wie meine, nämlich dass der Grund für Hornbys Besuch bei mir darin bestand, die Lage des Konsulats und den Aufenthaltsort des Safes zu ermitteln, der übrigens in einer Ecke des privaten Zimmers des Konsuls stand. Auch Kapitän Mackintosh hatte seine Peilungen genommen, und wahrscheinlich waren mir, während ich an Bord der Lola zu Abend aß, meine Schlüssel gestohlen und an den vernarbten Schotten weitergegeben worden, der prompt an Land gegangen war und den Ort durchwühlt hatte, während ich bei seinem Meister geblieben war, rauchend und arglos.

Aber was war das Motiv? Warum hatten sie all diese vertraulichen Papiere durchwühlt?

Meine eigene Idee war, dass sie überhaupt nicht auf der Suche nach den Chiffren waren, sondern entweder irgendein Blankoformular oder dergleichen wollten oder aber den Wunsch hatten, das Konsularsiegel zu benutzen. Letzteres lag jedoch immer noch auf dem Boden in der Nähe des Safes, als ob es herausgerollt wäre und unbeachtet geblieben sei. Soweit Francesco und ich feststellen konnten, war absolut nichts mitgenommen worden. Daher ordneten wir die Papiere neu, verschlossen den Safe wieder und beschlossen, nicht an Hutcheson zu telegrafieren und ihn unnötig zu beunruhigen, da er in wenigen Tagen aus England zurückkehren würde, und dann wäre noch genug Zeit, die bemerkenswerte Geschichte zu erklären.

Eine Tatsache stellten wir jedoch fest. Der diensthabende Detektiv am Bahnhof erinnerte sich deutlich an einen schlanken, mittelalten Mann, begleitet von einer Dame in tiefem Schwarz, die die Sperre passierten und in den Zug stiegen, der um drei Uhr nach Colle Salvetti abfuhr, um den Rom-Express zu erreichen. Sie waren Ausländer, daher beachtete er sie nicht so, wie wenn sie Italiener gewesen wären. Nachfragen am Schalter ergaben jedoch, dass keine Passagiere direkt nach Rom mit dem betreffenden Zug gebucht hatten. Nach Grosseto, Cecina, Campiglia und den anderen Orten in der Maremma hatten Passagiere Fahrkarten gelöst, aber keine einzige war in eine der großen Städte gebucht worden. Daher war es offensichtlich, dass das mysteriöse Paar, das kurz vor dem Auslaufen der Yacht an Land gekommen war, lediglich Fahrkarten für ein falsches Ziel genommen und in Colle Salvetti, dem Knotenpunkt mit jener langen Hauptlinie, die Genua mit Rom verbindet, umgebucht hatte.

Die Polizei war ratlos. Die beiden Fischer, die die Lola sichteten und zuerst Alarm wegen ihrer Gefahr schlugen, erklärten, dass der Kapitän, als sie längsseits kamen und Hilfe anboten, drohte, jeden Mann zu erschießen, der an Bord käme.

„Sie waren Engländer!“, bemerkten die stämmigen, braungebrannten Arbeiter des Meeres und grinsten wissend. „Und die Engländer, wenn sie ihren Kognak trinken, wissen nicht, was sie tun.“

„Haben Sie eine Belohnung dafür bekommen, dass Sie in den Hafen zurückgekehrt sind und Bericht erstattet haben?“, fragte ich.

„Belohnung!“, hallte einer der Männer nach, der Ältere der beiden. „Keinen Soldo! Die Engländer haben uns nur verflucht, weil wir uns eingemischt haben. Deshalb glaubten wir, dass sie versuchten, mit dem Schiff zu verschwinden.“

Die Beschreibung der Lola, ihres Eigentümers, seines Gastes und des Kapitäns wurde von der Polizei an alle Mittelmeerhäfen verteilt, mit der Bitte, die Yacht festzuhalten. Doch wenn das Schiff wirklich eines von Mysterium war, wie es schien, würde sein Eigentümer zweifellos zu irgendeinem ruhigen Ankerplatz an der algerischen Küste fahren, abseits der Schifffahrtswege, und in aller Ruhe dazu übergehen, sein Schiff neu zu streichen, umzubenennen und zu tarnen, damit es in Marseille, Neapel, Smyrna oder irgendeinem der Häfen, wo private Yachten üblicherweise anlegen, nicht wiedererkannt würde. So schien es mir von Anfang an, dass Hornby und seine Freunde mich sehr geschickt für irgendeinen mysteriösen Zweck ausgetrickst und danach ihre Beobachter genial umgangen hatten und sauber entkommen waren.

Hätte der italienische Admiral ein oder zwei Torpedoboote hinter den Flüchtlingen herschicken können, wären sie zweifellos bald eingeholt worden, doch Umstände hatten dies verhindert und die Lola war folglich entkommen.

Zu ihren eigenen Zwecken hielt die Polizei die Angelegenheit aus den Zeitungen heraus, und als Frank Hutcheson ein paar Nächte später aus dem Schlafwagen von Paris auf den Bahnsteig in Pisa stieg, erzählte ich ihm die außergewöhnliche Geschichte.

„Die Schurken wollten diese hier, das ist offensichtlich“, antwortete er und hielt die kleine, starke Lederhandtasche hoch, die er bei sich trug und die seine eifersüchtig bewachten Chiffren enthielt. „Beim Jupiter!“, lachte er, „wie enttäuscht sie gewesen sein müssen!“

„Es mag so sein“, sagte ich, als wir in den Mitternachtszug nach Livorno stiegen. „Aber meine eigene Theorie ist, dass sie nach irgendeinem Papier oder etwas anderem suchten, das Sie besitzen.“

„Was können meine Papiere sie angehen?“, rief der joviale, rundgesichtige Konsul, ein Mann, dessen Höflichkeit jedem Kapitän bekannt ist, der das Mittelmeer auf und ab fährt, und der vielleicht einer der kultiviertesten und beliebtesten Männer im britischen Konsulardienst ist. „Ich bewahre keine Banknoten in diesem Safe auf, wissen Sie. Wir Leute im Dienst schwimmen nicht im Gold, wie unser Publikum zu Hause zu glauben scheint.“

„Nein. Aber Sie könnten etwas darin haben, das für sie von Wert sein könnte. Sie sind oft der Aufbewahrer wertvoller Dokumente, die Engländern im Ausland gehören, wissen Sie.“

„Sicher. Aber es ist im Moment nichts darin, außer vielleicht die Register der Geburten, Heiraten und Sterbefälle britischer Untertanen und die Papiere bezüglich einer Untersuchung des Handelsministeriums. Nein, mein lieber Gordon, verlassen Sie sich darauf, dass das Auflaufen der Yacht alles nur Tarnung war. Sie taten es, um Zugang zum Konsulat zu bekommen, die Chiffren zu sichern und fröhlich damit davonzusegeln. Es scheint mir jedoch, dass sie Ihnen ein verdammt gutes Abendessen gegeben haben und nichts dafür zurückbekamen.“

„Sie hätten mich sehr leicht auch entführen können“, erklärte ich.

„Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn sie es getan hätten. Sie hätten wenigstens die Befriedigung gehabt zu wissen, was ihr kleines Spiel wirklich war!“

„Aber der Mann und die Frau, die die Yacht eine Stunde vor ihrem Auslaufen verließen und die irgendwo in die Landschaft verschwanden! Ich frage mich, wer sie waren? Hornby sagte mir ausdrücklich, dass er und Chater allein seien, und doch war offensichtlich eine Dame und ein Herr an Bord. Ich vermutete, dass eine Frau an Bord war, bei der Art, wie das Boudoir und der Damensalon eingerichtet waren, und sicherlich hat keine Männerhand einen Esstisch so dekoriert, wie jener dekoriert war.“

„Ja. Das ist definitiv komisch“, bemerkte der Konsul nachdenklich. „Sie gingen nach Colle Salvetti, sagen Sie? Sie stiegen dort um, natürlich. Expresszüge halten dort, einer nach Norden und der andere nach Süden, innerhalb einer Viertelstunde, nachdem der Zug aus Livorno ankommt. Sie bewiesen viel Einfallsreichtum, sonst wären sie direkt nach Pisa gefahren.“

„Einfallsreichtum! Das denke ich wohl! Die ganze Angelegenheit war höchst geschickt geplant. Hornby hätte selbst Sie getäuscht, mein lieber alter Freund. Er hatte das Auftreten des perfekten Gentleman, und ein Blick über die Yacht überzeugte mich, dass er ein wohlhabender Mann war, der zum Vergnügen reiste.“

„Sie sagten etwas über eine Waffenkammer.“

„Ja, es waren Maxims in einer der Kabinen verstaut. Sie erregten meinen Verdacht.“

„Sie hätten meinen nicht erregt“, antwortete mein Freund. „Yachten führen in vielen Fällen Waffen zum Schutz, besonders wenn sie entlang unzivilisierter Küsten fahren, wo sie für Wasser oder Proviant an Land gehen müssen.“

Ich erzählte ihm von der zerrissenen Fotografie, was ihn zu tiefem Nachdenken veranlasste.

„Ich frage mich, warum das Bild zerrissen worden war. Hatte es einen Krach an Bord gegeben – einen Streit oder etwas Ähnliches?“

„Es wurde heimlich zerstört, denke ich.“

„Schade, dass Sie die Fragmente nicht eingesteckt haben. Wir hätten vielleicht vom Fotografen die Identität des Originals entdecken können.“

„Ah!“, seufzte ich bedauernd. „Daran habe ich nie gedacht. Ich erinnere mich jedoch an den Namen der Firma.“

„Ich werde den ganzen Vorfall nach London melden müssen, da britische Untertanen unter Verdacht stehen“, sagte Hutcheson. „Wir werden sehen, ob Scotland Yard etwas über Hornby oder Chater weiß. Höchstwahrscheinlich tun sie das. Vor nicht allzu langer Zeit wurde eine Beschreibung von Männern an Bord einer Yacht aus London verbreitet, als seien sie ein Paar bekannter Einbrecher, die auf einem Schiff voller Beute herumkreuzten, die sie nicht loswerden konnten. Sie sind jedoch nicht dieselben wie unsere Freunde auf der Lola, denn beide gesuchten Männer wurden vor etwa acht Monaten in New Orleans verhaftet, ohne ihre Yacht, denn sie gestanden, dass sie sie absichtlich auf einer der Inseln im Südpazifik versenkt hatten.“

„Dann könnten diese Kerle ein anderes Paar Londoner Einbrecher sein!“, rief ich eifrig, als mir die verblüffende Theorie kam.

„Das könnten sie sein. Aber natürlich können wir uns keine Meinung bilden, bis wir hören, was Scotland Yard zu sagen hat. Ich werde morgen einen ausführlichen Bericht schreiben, wenn Sie mir genaue Beschreibungen der Männer sowie des Kapitäns, Mackintosh, geben.“

Am nächsten Morgen übergab ich meine Verantwortung für das Konsulat an Frank und half ihm dann, die Papiere im Safe durchzusehen, die von den Dieben untersucht worden waren.

„Die Schurken scheinen alles gründlich durchsucht zu haben“, bemerkte der Konsul bestürzt, als er den ungeordneten Zustand seiner Papiere sah. „Sie scheinen jedes einzelne absichtlich gelesen zu haben.“

„Was zeigt, dass, wenn sie auf der Suche nach den Chiffrierbüchern gewesen wären, sie nur nach diesen allein gesucht hätten“, bemerkte ich bestimmt. „Was um Himmels willen könnte sie an all diesen trockenen, unwichtigen Schifffahrtsberichten und Dingen interessieren?“

„Gott allein weiß es“, antwortete mein Freund. Dann rief er Cavendish, einen großen, blonden jungen Mann, der sich nun von seinem Fieberanfall erholt hatte und ins Konsulat zurückgekehrt war, und begann, die Anzahl jener Klebemarken zu überprüfen, die etwas größer als gewöhnliche Briefmarken sind und im Konsulardienst für die Registrierung der vom Foreign Office erhaltenen Gebühren verwendet werden. Die Werte reichten von sechs Pence bis zu einem Pfund, und sie wurden in einer Mappe aufbewahrt.

Nach einer langen Berechnung hob der Konsul plötzlich sein Gesicht zu mir und sagte:

„Dann sind sechs Zehnschilling-Marken genommen worden!“

„Warum? Es muss irgendein Motiv geben!“

„Sie sind für niemanden von Nutzen, außer für Konsuln“, erklärte er. „Vielleicht wurden sie benötigt, um sie auf ein gefälschtes Dokument zu kleben. Sehen Sie“, fügte er hinzu, während er die Mappe öffnete, „hier waren sechs Marken, und alle sind weg.“

„Aber sie müssten mit dem Konsulatsstempel entwertet worden sein“, bemerkte Cavendish.

„Ah! Natürlich“, rief Hutcheson, nahm das Messingsiegel aus dem Tresor und untersuchte es eingehend. „Beim Jupiter!“, rief er einen Augenblick später, „es wurde benutzt! Sie haben irgendein Dokument damit gestempelt. Schauen Sie! Sie haben das falsche Stempelkissen verwendet! Sehen Sie denn nicht, dass Violett darauf ist, während wir immer das schwarze Kissen benutzen!“

Ich nahm es in die Hand, und tatsächlich, ich sah Spuren von violetter Tinte darauf – die Tinte des Kissens für den Datumsstempel auf dem Schreibtisch des Konsuls.

„Dann ist irgendein Dokument gestempelt und gesiegelt worden!“, keuchte ich.

„Ja. Und meine Unterschrift zweifellos darauf gefälscht. Sie haben irgendein Zertifikat oder Ähnliches fabriziert, das mit dem Stempel, dem Siegel und der Unterschrift des Konsulats als legales Dokument akzeptiert werden wird. Ich frage mich, was es ist?“

„Ah!“, sagte ich. „Ich mich auch!“ Und wir drei sahen uns in völliger Ratlosigkeit an.

„Der Grund, warum die Papiere alle durcheinander sind, ist, dass sie offensichtlich auf der Suche nach irgendeinem Vordruck waren, den sie zu finden hofften“, bemerkte mein Freund. „Wie Sie sagen, die ganze Angelegenheit war äußerst sorgfältig und ausgeklügelt geplant.“

Wir überquerten gemeinsam die große, sonnendurchflutete Piazza und betraten die Questura, jenen sonnengebleichten alten Palast mit seiner langen, kühlen Loggia, in der die Wache Tag und Nacht auf und ab geht. Der Polizeichef, den wir sprachen, hatte keine weiteren Informationen. Die geheimnisvolle Yacht hatte in keinem italienischen Hafen angelegt. Von ihm erfuhren wir jedoch den Namen des Detektivs, der gesehen hatte, wie die beiden Fremden Livorno mit dem frühen Morgenzug verließen, und eine Stunde später saß der Polizeibeamte, ein schwarzäugiger Mann von kleiner Statur, aber intelligentem Typ, im Konsulat und beantwortete unsere Fragen.

„Soweit ich es feststellen konnte, signore“, sagte er, „war der Mann ein Engländer, er trug einen weichen schwarzen Filzhut und einen Anzug aus dunkelblauem Serge. Er hatte gerade ergrauendes Haar, einen kleinen dunklen Schnurrbart und ziemlich hohe Wangenknochen. In der Hand trug er eine kleine Tasche aus lohfarbenem Leder in dieser quadratischen englischen Form. Er schien keine Eile zu haben, denn er rauchte ruhig eine Zigarette, während er zum Ticketschalter ging.“

„Und seine Begleiterin?“, fragte der Konsul.

„Sie war in Schwarz gekleidet. Ziemlich groß und schlank. Ihr Haar war blond, bemerkte ich, aber sie trug einen schwarzen Schleier, der ihre Gesichtszüge verbarg.“

„War sie jung oder alt?“

„Jung – nach ihrer Figur zu urteilen“, antwortete der Polizeibeamte. „Als sie an mir vorbeiging, trafen sich unsere Augen, und ich glaubte, einen seltsamen, starren Glanz in ihnen zu sehen – den Blick einer Frau, die von einem unaussprechlichen Entsetzen erfüllt ist.“

Am nächsten Tag erwachte die Stadt Livorno und fand sich fröhlich beflaggt wieder, die italienische und die englische Flagge wehten überall nebeneinander, und die Konsulatsstandarte flatterte über dem Konsulat auf der Piazza. In der Nacht war die britische Mittelmeerflotte, die von Malta herunterkreuzte, in die Reede eingelaufen, und auf das Signal des Flaggschiffs hin hatte sie manövriert und den Anker geworfen, eine lange Reihe gigantischer Schlachtschiffe, schneller Kreuzer, Torpedobootszerstörer, Torpedoboote, Depeschenboote und anderer Fahrzeuge bildend, die sich über mehrere Meilen entlang der Küste erstreckte.

Im hellen Morgenlicht war der Anblick sowohl malerisch als auch beeindruckend, denn von jedem Schiff wehten Flaggen, und immer wieder gab das große Schlachtschiff des Admirals Signale, die von allen anderen Schiffen nacheinander wiederholt wurden. Still auf jenem ruhigen blauen Wasser lag eine Macht, die eines Tages Nationen ins Wanken bringen könnte, die überwältigende Macht, die Großbritanniens Recht in jenem oft umstrittenen Meer aufrechterhielt.

Ein paar tausend britische Matrosen waren mit Landgang an Land, ihre weißen Mützen waren in den Straßen überall zu sehen, während sie ordentlich zu dritt oder zu viert spazierten, um die Stadt zu besichtigen. Auf dem Platz vor dem Konsulat baute ein Trupp des Flaggschiffs eine provisorische Musikbühne auf, wo die Schiffskapelle spielen sollte, wenn der Abend hereinbrach, während Hutcheson, in seiner Uniform schwitzend, mit dem Admiral fuhr, um die Höflichkeitsbesuche bei den Behörden zu machen, die die internationale Etikette verlangte.

Ich selbst hatte mir ein Boot zur Bulwark genommen, dem großen Schlachtschiff, das die Flagge des Admirals führte, und saß an Deck mit meinem alten Freund Captain Jack Durnford von den Royal Marines. Jedes Jahr, wenn die Flotte in Livorno einlief, waren wir unzertrennlich, denn wir waren vor langen Jahren in Portsmouth eng befreundet gewesen, und nun konnte er mir jährliche Besuche in meinem italienischen Zuhause abstatten.

Er hatte an jenem Morgen Dienst, daher konnte er erst nach dem Mittagessen an Land.

„Ich werde heute Abend natürlich bei dir speisen, alter Junge“, sagte er. „Und du musst mir alle Neuigkeiten erzählen. Wir sind für sechs Tage hier, und ich war kurz davor, nach Hause zu fahren. Zwei unserer Jungs bekamen Urlaub vom Admiral und sind um drei Uhr morgens nach London aufgebrochen – vier Tage im Zug und zwei in der Stadt! Um ihre Liebsten zu besuchen, nehme ich an.“

Der britische Marineoffizier im Mittelmeer liebt es, für einen Tag nach Hause zu eilen, wenn er Urlaub bekommt und die Mittel es erlauben. Man rechnet im Allgemeinen damit, dass ein solcher Ausflug etwa zwei Pfund pro Stunde kostet, während man in London ist. Und doch, wenn ein Mann drei ganze Jahre von seiner Verlobten oder Ehefrau getrennt ist, ist seine Sehnsucht, auch nur für einen kurzen Tag zurückzukehren, leicht zu verstehen. Die Jüngeren fahren jedoch aus bloßer Laune – wann immer sie Urlaub bekommen können. Das ist nicht oft, denn der Admiral hat sehr feste Ansichten zu diesem Thema.

„Deine Zeit ist bald um, nicht wahr?“, bemerkte ich, während ich mich in dem bequemen Liegestuhl zurücklehnte und auf den weißen Hafen und seine Kulisse aus violetten Apenninen blickte.

Der dunkelhaarige, gutaussehende Mann in seiner schicken Sommeruniform lehnte sich über das Schanzkleid und sagte, wie ich glaubte, mit einem leichten Seufzer:

„Ja. Dies ist meine letzte Reise nach Livorno, glaube ich. Ich gehe im November zurück, und ich werde wirklich nicht traurig sein. Drei Jahre sind eine lange Zeit, um von zu Hause weg zu sein. Du reist nächste Woche ab, sagst du? Glückspilz, dein eigener Herr zu sein! Ich wünschte nur, ich wäre es. Jahr für Jahr auf diesem Deck zu sein, wird verdammt ermüdend, das kann ich dir sagen, mein lieber Freund.“

Durnford war ein Mann, der viel über Marineangelegenheiten geschrieben hatte und als Experte auf mehreren Gebieten des Dienstes anerkannt war. Die Admiralität ermutigt Offiziere nicht zum Schreiben, aber in Durnfords Fall wurde anerkannt, dass er über Marinethemen ein Wissen besaß, das nützlich war, und daher durfte er Bücher schreiben und kritische Artikel für die Fachzeitschriften beisteuern. Er hatte die relativen Stärken fremder Marinen studiert, und indem er stets die Augen offen hielt, war er bei vielen Gelegenheiten in der Lage gewesen, unseren Marineattachés an den Botschaften wertvolle Informationen zu geben. Mehr als einmal jedoch hatte seine beißende Kritik am Handeln der Lords der Admiralität ihm Rügen aus dem Hauptquartier eingebracht; dennoch war sein Talent als Marineexperte so allgemein anerkannt, dass es ihm nie verboten worden war, zu schreiben, wie es bei gewissen anderen der Fall gewesen war.

„Wie geht es Hutcheson?“, fragte er einen Augenblick später, drehte sich um und sah mich an.

„Fit wie ein Turnschuh. Gerade zurück von seinem einmonatigen Urlaub zu Hause. Seine Frau ist allerdings noch oben in Schottland. Sie verträgt Livorno im Sommer nicht.“

„Kein Wunder. Es ist ein perfekter Ofen, wenn das Wetter beginnt, aufzuheizen.“

„Ich fahre, sobald ihr ausgelaufen seid. Ich bin nur geblieben, weil ich versprochen habe, Frank zu vertreten“, sagte ich. „Und beim Jupiter! Eine komische Sache ist passiert, während ich das Sagen hatte – ein echtes erstklassiges Geheimnis.“

„Ein Geheimnis – erzähl mir davon“, rief er, plötzlich interessiert.

„Nun, eine Yacht – eine Piratenyacht, glaube ich, war es – ist hier eingelaufen.“

„Ein Pirat! Was meinst du?“

„Nun, sie war englisch. Hör zu, und ich erzähle dir die ganze Angelegenheit. Es wird etwas Neues sein, um es beim Essen zu erzählen, denn ich weiß, wie ihr Jungs euch den Gesprächsstoff ausgeht.“

„Beim Jupiter, ja! Die Dinge schlafen ein, wenn wir keine Post bekommen. Aber fahr fort – ich höre zu“, fügte er hinzu, als ein Ordonnanzoffizier aufkam, salutierte und ihm ein Papier überreichte.

„Nun“, sagte ich, „lass uns auf die andere Seite gehen. Ich möchte nicht, dass die Wache mithört.“

„Wie du willst – aber warum solch ein Geheimnis?“, fragte er, als wir gemeinsam zur anderen Seite des blitzsauberen Achterdecks des gigantischen Schlachtschiffs gingen.

„Du wirst es verstehen, wenn ich dir die Geschichte erzähle.“ Und dann, während wir gemeinsam unter dem Sonnensegel standen, erzählte ich meinem Freund die ganzen kuriosen Umstände, genau so, wie ich sie auf den vorangegangenen Seiten aufgezeichnet habe.

„Verdammt komisch!“, bemerkte er, während seine dunklen Augen auf meine gerichtet waren. „Ein Geheimnis, beim Jupiter, das ist es! Welchen Namen trug die Yacht?“

„Die Lola.“

„Was!“, keuchte er und wurde plötzlich bleich. „Die Lola? Bist du ganz sicher, dass es die Lola war – L-O-L-A?“

„Absolut sicher“, antwortete ich. „Aber warum fragst du? Weißt du zufällig irgendetwas über das Fahrzeug?“

„Ich!“, stammelte er, und ich konnte sehen, dass er unfreiwillig die Wahrheit verraten hatte, doch aus irgendeinem Grund wollte er sein Wissen vor mir verbergen. „Ich! Wie sollte ich etwas über ein solches Fahrzeug wissen? Sie waren offensichtlich Diebe an Bord – vielleicht Piraten, wie du sagst.“

„Aber der Name Lola ist dir vertraut, Jack! Ich bin mir sicher, das ist er, nach deiner Art zu urteilen.“

Er hielt einen Moment inne, und ich konnte sehen, welche gewaltige Anstrengung er unternahm, um nicht zu verraten, dass er Bescheid wusste.

„Es ist – nun –“, sagte er zögernd mit einem eher gequälten Lächeln. „Es ist ein Mädchenname – ein Mädchen, das ich einmal kannte. Der Name bringt gewisse Erinnerungen zurück.“

„Angenehme – hoffe ich.“

„Nein. Bittere – sehr bittere“, sagte er mit hartem Ton, schritt über das Deck und zurück, und ich sah in seinen Augen einen seltsamen Blick, halb Zorn, halb tiefes Bedauern.

Sagte er die Wahrheit, fragte ich mich? Irgendeine tragische Romanze mit einer Frau hatte, wie ich wusste, sein Leben in den Jahren überschattet, bevor wir uns kennengelernt hatten. Aber die wahren Tatsachen hatte er mir nie enthüllt. Er hatte sich zuvor nie auf die Bitterkeit der Vergangenheit bezogen, obwohl ich nur zu gut wusste, dass sein Herz im Geheimen von einem überwältigenden Kummer erfüllt war.

Äußerlich war er so fröhlich wie die anderen Männer, die diese riesige schwimmende Festung befehligten; an Bord war er ein typischer eleganter Marineoffizier, und an Land tanzte, spielte er Tennis und flirtete genauso energisch wie die anderen. Aber unter seiner Uniform schlug ein schweres Herz.

Als er dorthin zurückkehrte, wo ich stand, sah ich, dass sein Gesicht sich verändert hatte: Es war eingefallen und hager geworden. Er machte den Eindruck eines Mannes, der einen Schlag erhalten hatte, der ihn erschüttert hatte und der alles Leben und alle Hoffnung erstickte.

„Was ist los, Jack?“, fragte ich. „Komm! Sag es mir – was bedrückt dich?“

„Nichts, mein lieber alter Junge“, antwortete er heiser. „Wirklich nichts – nur ein Anflug von Melancholie, nur für einen Moment“, fügte er hinzu und versuchte angestrengt zu lächeln. „Es wird vorübergehen.“

„Was ich dir gerade über diese Yacht erzählt habe, hat dich aus der Fassung gebracht. Das kannst du nicht leugnen.“

Er fuhr zusammen. Sein Mund war, wie ich sah, fest zusammengepresst. Er wusste etwas über dieses geheimnisvolle Fahrzeug, wollte es mir aber nicht sagen.

Der Klang eines Signalhorns kam vom anderen Ende des Schiffes, und sofort huschten Männer über das Deck unter uns, während irgendein Befehl oder Ähnliches mit jener Präzision befolgt wurde, die den „Handy Man“ auszeichnet.

„Warum schweigst du?“, fragte ich langsam, meine Augen auf meinen Freund, den Offizier, gerichtet. „Ich habe dir gesagt, was ich weiß, und ich möchte das Motiv für den Besuch jener Männer herausfinden und den Grund, warum sie Hutschesons Tresor geöffnet haben.“

„Wie kann ich es dir sagen?“, fragte er mit einer angespannten, unnatürlichen Stimme.

„Ich glaube, du weißt etwas über sie. Komm, sag mir die Wahrheit.“

„Ich gebe zu, dass ich gewisse schwerwiegende Verdachtsmomente habe“, sagte er schließlich, stand breitbeinig mit den Händen hinter dem Rücken da, während sein Degen über das weiße Deck schleifte. „Du sagst, die Yacht hieß Lola – grau gestrichen mit einem schwarzen Schornstein.“

„Nein, mattweiß, mit einem gelben Schornstein.“

„Ah! Natürlich“, bemerkte er, als ob er zu sich selbst spräche. „Sie würden sie neu streichen und ihr Aussehen verändern. Aber der Speisesalon. Gab es ein langes, geschnitztes Eichenbuffet mit einem großen, schweren Gesims mit drei vergoldeten Delfinen in der Mitte – und gab es nicht Delfine in Gold auf den Rückenlehnen der Stühle – ein heraldisches Emblem?“

„Ja“, rief ich. „Du hast recht. Ich erinnere mich an sie! Du musst sicher an Bord gewesen sein!“

„Und es gibt einen Damensalon und ein kleines Boudoir in Rosa daneben, während das Raucherzimmer wegen der Hitze ganz aus Marmor ist?“

„Genau – dieselbe Yacht, ohne Zweifel! Aber was weißt du über sie?“

„Der Kapitän, der dir gegenüber den Namen Mackintosh nannte, ist ein untersetzter Amerikaner von eher niedrigem Schlag?“

„Ich hielt ihn für einen Schotten.“

„Weil er einen schottischen Akzent aufsetzte“, lachte er. „Er ist ein Mann, der ein Dutzend Sprachen gebrochen sprechen und sich als Italiener, Deutscher oder Franzose ausgeben kann, wie er es wünscht.“

„Und der – der Mann, der seinen Namen als Philip Hornby angab?“

Durnfords Mund schloss sich wie eine Falle. Er holte tief Luft, seine Augen wurden wild, und er biss sich auf die Lippe.

„Ah! Ich sehe, er ist nicht gerade dein Freund“, sagte ich bedeutungsvoll.

„Du hast recht, Gordon – er ist nicht mein Freund“, war seine langsame, vielsagende Antwort.

„Warum dann nicht offen sein und mir alles sagen, was du über ihn weißt? Frank Hutcheson ist darauf bedacht, das Geheimnis zu klären, weil sie an den konsularischen Siegeln und Dingen manipuliert haben. Außerdem würde es ihm hoch angerechnet werden, wenn er die Angelegenheit aufklären würde.“

„Nun, um die Wahrheit zu sagen, ich bin selbst ratlos. Ich kann ihr Motiv noch nicht erkennen.“

„Aber zumindest kennst du die Männer“, argumentierte ich. „Du kannst uns zumindest sagen, wer sie wirklich sind.“

Er schüttelte den Kopf, immer noch abgeneigt, aus irgendeinem verborgenen Grund, mir die Wahrheit zu enthüllen.

„Du hast keine Frau an Bord gesehen?“, fragte er plötzlich und sah mir direkt in die Augen.

„Nein. Hornby sagte mir, dass er und Chater allein seien.“

„Und doch, eine Stunde nachdem du gegangen warst, kamen ein Mann und eine Frau an Land und verschwanden! Ah! Wenn wir nur eine Beschreibung dieser Frau hätten, würde sie uns viel verraten.“

„Sie war jung und hatte dunkles Haar, so sagt der Detektiv. Sie hatte einen seltsamen starren Blick in ihren Augen, der ihn anzog, aber sie trug einen dichten Motorschleier, sodass er ihre Gesichtszüge nicht klar erkennen konnte.“

„Und ihr Begleiter?“

„Mittleren Alters, vorzeitig ergraut, mit einem kleinen dunklen Schnurrbart.“

Jack Durnford seufzte und strich sich über das Kinn.

„Ah! Genau wie ich dachte“, rief er aus. „Und sie waren tatsächlich hier, in diesem Hafen, vor einer Woche! Welch bittere Ironie des Schicksals!“

„Ich verstehe dich nicht“, sagte ich. „Du bist so geheimnisvoll, und doch willst du mir nichts sagen!“

„Die Polizei, Narren, die sie sind, hat sie entkommen lassen, und sie werden jetzt nie mehr gefasst werden. Ah! Du kennst sie nicht so wie ich! Sie sind das cleverste Paar in ganz Europa. Und sie haben die Dreistigkeit, ihr Fahrzeug Lola zu nennen – die Lola, ausgerechnet!“

„Aber da du weißt, wer und was die Kerle sind, solltest du uns, denke ich, im Sinne der Gerechtigkeit gegenüber Hutcheson etwas sagen“, beschwerte ich mich. „Wenn sie Abenteurer sind, sollten sie aufgespürt werden.“

„Was kann ich tun – als Gefangener hier an Bord?“, argumentierte er bitter. „Wie kann ich handeln?“

„Überlass alles mir. Ich bin frei, ihnen nachzureisen und die Wahrheit herauszufinden, wenn du mir nur sagen würdest, was du über sie weißt“, sagte ich eifrig.

„Gordon, lass mich ehrlich und offen mit dir sein, mein lieber alter Junge. Ich würde dir alles sagen – alles –, wenn ich es wagte. Aber ich kann nicht – du verstehst!“ Und seine letzten Worte schienen ihn zu ersticken.

Ich stand vor ihm, den Mund vor Staunen offen.

„Du meinst wirklich – nun, dass du Angst vor ihnen hast – eh?“, flüsterte ich.

Er nickte langsam bejahend und fügte hinzu: „Die Wahrheit zu sagen, würde mir eine schnelle, unerbittliche Rache einbringen, die mich überwältigen und vernichten würde. Ah! mein lieber Freund, du weißt nicht – du kannst dir nicht träumen lassen –, was diese verzweifelten Männer in diesen Hafen gebracht hat. Ich kann es erahnen – ich kann es nur allzu gut erahnen –, aber ich kann dir nur sagen, dass, wenn du jemals die schreckliche Wahrheit entdeckst – was, wie ich fürchte, unwahrscheinlich ist –, du eines der seltsamsten und bemerkenswertesten Geheimnisse der modernen Zeit lösen wirst.“

„Was betrifft das Geheimnis?“, fragte ich atemlos vor Eifer.

„Es betrifft eine Frau.“

KAPITEL III

DAS HAUS „ÜBER DEM WASSER“

Das Mittelmeergeschwader, jene großartige Demonstration von Marinemacht, die der Garant für den Frieden in Europa ist, war nach einer Woche fröhlicher Festlichkeiten in Livorno nach Gaeta ausgelaufen, während ich, froh, der gleißenden Hitze zu entkommen, mich wieder im lieben alten London wiederfand.

Man verbringt seine Zeit im Süden im Winter ganz gut, aber nach einem Jahr sehnt sich selbst der leidenschaftlichste Liebhaber Italiens danach, zu seinem eigenen Volk zurückzukehren, sei es auch nur für eine noch so kurze Zeit. Ein ganzes Jahr im Exil in irgendeiner kontinentalen Stadt ist wahrlich Exil; daher gelang es mir, obwohl ich aus freiem Willen in Italien lebte, wie so vielen anderen Engländern auch immer, einen Monat oder zwei im Sommer in unserem gemäßigten, wenn auch viel geschmähten Klima zu verbringen.

London, das gleiche liebe, staubige alte London, nur vielleicht noch lieber und staubiger als je zuvor, war meine Heimatstadt; daher verbrachte ich immer ein paar Wochen dort, auch wenn die ganze Welt auf dem Land oder am Meer sein mochte.

Ich hatte einen angenehmen Monat oben in Buxton vertrödelt und war von dort nach Norden zu den Seen gereist, und es war ein heißer Abend Mitte August, als ich mich wieder in London wiederfand, den St. James's Square vom Sports Club aus überquerend, wo ich zu Abend gegessen hatte, und in Richtung Pall Mall spazierte. Die Dunkelheit war gerade hereingebrochen, und es lag diese erstickende Beklemmung in der Luft, die ein Gewitter ankündigte. Der Club war nicht so lebhaft und fröhlich wie in der Saison, denn alle waren verreist, viele der Räume waren wegen Renovierungsarbeiten geschlossen und die meisten Möbel in Leinen eingehüllt.

Ich war auf dem Weg, eine Dame zu besuchen, die in Hampstead wohnte, eine Freundin meiner verstorbenen Mutter, und war gerade in die Pall Mall eingebogen, als eine Stimme an meinem Ellbogen plötzlich auf Italienisch ausrief:

„Ah, signore! – wie, tatsächlich, mein padrone!“

Und als ich mich umsah, erblickte ich einen dünngesichtigen Mann von etwa dreißig Jahren, der in gepflegtes, aber ziemlich schäbiges Schwarz gekleidet war, den ich sofort als einen Mann erkannte, der zwei Jahre lang mein Diener in Livorno gewesen war, nachdem er mich verlassen hatte, um sich zu verbessern.

„Wie, Olinto!“, rief ich überrascht, als ich anhielt. „Du – in London – eh? Nun, und wie geht es dir?“

„Ausgezeichnet, signore“, antwortete er in gebrochenem Englisch und lächelte. „Aber es ist so angenehm für mich, meinen großzügigen padrone wiederzusehen. Welches Glück, dass ich in diesem Moment hier vorbeikomme!“

„Wo arbeitest du?“, erkundigte ich mich.

„Im Restaurant Milano in der Oxford Street – nur ein kleiner Ort, aber wir verdienen diskret, also darf ich mich nicht beklagen. Ich wohne drüben in Lambeth und bin auf dem Heimweg.“

„Ich habe gehört, du hast geheiratet, nachdem du mich verlassen hast. Stimmt das?“

„Ja, signore. Ich habe Armida geheiratet, die in deinen Diensten war, als ich sie zuerst antrat. Du erinnerst dich an sie? Ah, nun!“, fügte er seufzend hinzu. „Die Arme! Ich bedauere sagen zu müssen, dass sie sehr krank ist. Sie verträgt euer englisches Klima nicht. Der Arzt sagt, sie werde sterben, wenn sie hier bleibt. Doch was kann ich tun? Wenn wir nach Italien zurückkehren, werden wir nur verhungern.“ Und ich sah, dass er in tiefer Not war und dass die Erwähnung seiner kranken Frau bittere Gedanken in ihm geweckt hatte.

Olinto Santini ging an meiner Seite zurück in Richtung Trafalgar Square und beantwortete die Fragen, die ich ihm stellte. Er war ein guter, hart arbeitender Diener gewesen, und ich freute mich, ihn wiederzusehen. Als er mich verlassen hatte, war er als Steward auf einem der Schiffe der Anchor Line zwischen Neapel und New York gegangen, und das war das Letzte, was ich von ihm gehört hatte, bis ich ihn dort in London fand, als Kellner in einem zweitklassigen Restaurant.

Als ich versuchte, ihm etwas Silber in die Hand zu stecken, weigerte er sich, es anzunehmen, und sagte mit einem fröhlichen Lachen:

„Ich frage mich, ob du beleidigt wärst, signore, wenn ich dir von etwas erzählen würde, wonach ich mich so sehr gesehnt habe?“

„Überhaupt nicht.“

„Nun, der signore raucht unsere toskanischen Zigarren. Ich frage mich, ob du zufällig eine hast? Wir können sie in London nicht bekommen, weißt du.“

Ich tastete lachend in meiner Tasche und entdeckte, dass ich ein paar dieser langen, dünnen Ein-Penny-Zigarren bei mir hatte, die ich in Italien immer rauche und die dem toskanischen Gaumen so teuer sind. Diese reichte ich ihm, und er nahm sie mit Entzücken entgegen, als seien sie die größte Delikatesse, die ich ihm hätte anbieten können. Der arme Kerl! Als italienischer Exilant klammerte er sich an jede kleine Kleinigkeit, die ihn an seine eigene geliebte Heimat erinnerte.

Als wir vor der National Gallery anhielten, ehe wir uns trennten, stellte ich einige weitere Erkundigungen über Armida ein, das schwarzäugige, gut aussehende Dienstmädchen, das er geheiratet hatte.

„Ah, signore!“, antwortete er mit vor Rührung erstickter Stimme und verfiel ins Italienische. „Es ist der eine große Kummer meines Lebens. Ich arbeite hart von früh morgens bis spät in die Nacht, aber was nützt es, wenn ich sehe, wie meine arme Frau vor meinen Augen allmählich dahinschwindet? Der Arzt sagt, dass sie den nächsten Winter unmöglich überleben kann. Ach! Wie erfreut wäre das arme Mädchen, wenn sie den padrone noch einmal sehen könnte!“

Ich fühlte mit ihm. Armida war eine gute Dienerin gewesen und hatte mir fast drei Jahre lang treu gedient. Die alte Rosina, meine Haushälterin, hatte oft bedauert, dass sie hatte gehen müssen, um sich um ihre betagte Mutter zu kümmern. Letztere, so erzählte er mir, sei gestorben, und danach habe er sie geheiratet. Es gibt in den Leben der armen Italiener in London mehr Romantik und Tragik, als London je ahnt. Wir neigen allzu sehr dazu, den Italiener als einen blutrünstigen Menschen zu betrachten, der zum ungesetzlichen Gebrauch des Messers neigt, wohingegen die italienische Kolonie in London im Großen und Ganzen hart arbeitend, sparsam und gesetzestreu ist; sehr verschieden in der Tat von jenen Kolonien von Fremden aus Nordeuropa, die so beständig Schmutz, Krankheit und Unmoral in das East End bringen und eine nutzlose Last in einer bereits übervölkerten Stadt sind.

Er sprach so wehmütig davon, dass seine Frau mich noch einmal sehen könnte, dass ich, da ich an jenem Abend nichts Besonderes vorhatte und tiefes Mitgefühl für den armen Kerl in seiner Not empfand, beschloss, ihn nach Hause zu begleiten und zu sehen, ob ich ihm nicht auf irgendeine kleine Weise helfen könnte.

Er dankte mir überschwänglich, als ich mich bereit erklärte, mit ihm zu gehen.

„Ah, signor padrone!“, sagte er dankbar, „sie wird so erfreut sein. Es ist so sehr gütig von Ihnen.“

Wir winkten eine Droschke heran und fuhren über die Westminster Bridge zu der Adresse, die er angab – eine düstere Seitenstraße abseits der York Road, eine jener engen, schmutzigen Durchgangsstraßen, in die niemals die Sonne scheint. Ach, wie oft verkümmern und sterben die armen Italiener, diese Kinder der Sonne, wenn sie in unseren trostlosen, schäbigen Straßen eingesperrt sind! Schmutz und Elend machen ihnen nichts aus; es sind die Feuchtigkeit, die Kälte und der Mangel an Sonnenschein, die sich nur allzu bald als tödlich erweisen.

Ein heruntergekommen aussehender Kerl mit bösem Gesicht öffnete uns die Tür und knurrte eine Begrüßung zu Olinto, der ein Streichholz anzündete und die abgetretenen, teppichlosen Treppen vor mir hinaufstieg, wobei er sich dafür entschuldigte, vor mir zu gehen, und auf Italienisch sagte:

„Wir wohnen ganz oben, signore, weil es billiger ist und die Luft besser ist.“

„Ganz recht“, sagte ich. „Ganz recht. Geh nur voran.“ Und ich meinte zu hören, wie meine Droschke davonfuhr.

Es war ein düsterer, abstoßender, unbeleuchteter Ort, den ich sicherlich nur zögernd betreten hätte, wäre mein Begleiter nicht mein vertrauter Diener gewesen. Instinktiv missfiel mir das Aussehen des Kerls, der die Tür geöffnet hatte. Er war einer dieser grobschlächtigen Herumtreiber vom typischen Lambeth-Schlag. Doch, so erinnerte ich mich, die armen Fremden können sich nicht aussuchen, wo sie wohnen.

Entgegen meinen Erwartungen war das Wohnzimmer, das wir im obersten Stockwerk betraten, recht komfortabel eingerichtet, sauber und ordentlich, auch wenn Spuren von Armut erkennbar waren. Eine billige Lampe brannte auf dem Tisch, aber das Zimmer war unbewohnt.

Olinto ging überrascht in das angrenzende Zimmer und kehrte einen Moment später zurück, wobei er ausrief:

„Armida muss ausgegangen sein, um etwas zu besorgen. Oder vielleicht ist sie bei den Leuten, einem Schriftsetzer und seiner Frau, die im Stockwerk darunter wohnen. Sie sind sehr gut zu ihr. Ich gehe und suche sie. Machen Sie es sich auf einem Stuhl bequem, signore.“ Und er rückte den besten Stuhl für mich vor und entstaubte ihn mit seinem Taschentuch.

Ich ließ ihn gehen, um sie zu holen, ziemlich überrascht, dass sie gesund genug sein sollte, um herumlaufen zu können, nach allem, was er mir über ihre Krankheit erzählt hatte. Doch Schwindsucht hält Menschen nicht bis zu ihrem Endstadium im Bett.

Während ich dort stand und mich im Zimmer umsah, konnte ich dessen hinterste Winkel nicht recht erkennen, denn die Lampe trug einen Schirm aus grünem Karton, der einen Lichtkreis auf den Tisch warf und den Rest des Zimmers in Dunkelheit ließ. Als sich meine Augen jedoch an das schwache Licht gewöhnt hatten, erkannte ich, dass der Ort staubig und etwas unordentlich war. Das Sofa war, wie ich sah, ein klappbares Eisenbettgestell mit fettigen alten Kissen, während der Teppich abgewetzt und voller Löcher war. Als ich die alten Rips-Vorhänge zuzog, um aus dem Fenster zu schauen, stellte ich fest, dass die Fensterläden geschlossen waren, was ich für ein Zimmer in einer solchen Höhe ungewöhnlich fand.

Olinto kehrte nach wenigen Augenblicken zurück und sagte, seine Frau sei offensichtlich zum Einkaufen in die Lower Marsh gegangen, denn es ist die Gewohnheit der Bewohner jener Gegend, am Abend unter den fliegenden Händlern, die so viele der Straßen säumen, „einzukaufen“. Verderbliche Waren, der Überschuss der Märkte und Läden, sind nachts billiger als am Morgen.

„Ich hoffe, Sie haben es nicht eilig, signore?“, sagte er entschuldigend. „Aber das arme Mädchen ahnt natürlich nicht, welche Überraschung sie erwartet. Sie wird sicher nicht lange auf sich warten lassen.“

„Dann warte ich“, sagte ich und ließ mich in den Stuhl zurückfallen, den er für mich herangerückt hatte.

„Ich habe Ihnen nichts anzubieten, signor padrone“, sagte er lachend. „Ich habe keinen Besuch erwartet, wissen Sie.“

„Nein, nein, Olinto. Ich habe gerade erst zu Abend gegessen. Aber erzähl mir, wie es dir ergangen ist, seit du mich verlassen hast.“

„Ah!“, lachte er bitter. „Ich hatte viele Höhen und Tiefen, bevor ich hier in London landete. Die See behagte mir nicht – und die Arbeit auch nicht. Sie steckten mich in die Auswandererquartiere, und folglich konnte ich nichts verdienen. Die anderen Stewards waren Neapolitaner, deshalb, weil ich ein Toskaner war, verwiesen sie mich auf den schlechtesten Posten. Ach, signore, Sie wissen nicht, wie es ist, jenen Auswanderern zu dienen! Ich machte zwei Fahrten, dann kehrte ich zurück und heiratete Armida. Ich suchte Sie auf, aber Tito sagte, Sie seien in London. Zuerst bekam ich Arbeit in einem Café in Viareggio, aber als die Saison endete und ich arbeitslos wurde, schaffte ich es, mich von Genua bis nach London durchzuschlagen. Meine erste Stelle war Küchenjunge in einem Restaurant in der Tottenham Court Road, und dann wurde ich Kellner in der Bierhalle im Monico und schaffte es, genug zu sparen, um Armida das Geld zu schicken, damit sie sich mir hier anschließen konnte. Danach ging ich ins Milano, und ich hoffe, sehr bald in einem der großen Hotels unterzukommen – oder vielleicht im Grillroom des Carlton. Ich habe einen Freund, der dort ist, und sie verdienen viel Geld – vier oder fünf Pfund jede Woche an Trinkgeldern, sagen sie.“

„Ich werde sehen, was ich für dich tun kann“, sagte ich. „Ich kenne einige Hotelmanager, die vielleicht eine freie Stelle haben.“

„Ah, signore!“, rief er voller Freude. „Wenn Sie das nur täten! Ein Wort von Ihnen würde mir eine gute Stellung sichern. Ich kann arbeiten, das wissen Sie – und ich arbeite auch. Ich werde arbeiten – ihr zuliebe.“

„Ich habe es dir versprochen“, sagte ich kurz.

„Und wie kann ich Ihnen genug danken?“, rief er und stand vor mir, während ich in seinen Augen einen seltsamen, wilden Blick zu erkennen glaubte, wie ich ihn dort noch nie zuvor gesehen hatte.

„Du hast mir gut gedient, Olinto“, antwortete ich, „und wenn ich echte, ehrliche Redlichkeit entdecke, versuche ich, sie zu schätzen. Es gibt leider nur sehr wenig davon auf dieser Welt.“

„Ja“, sagte er mit heiserer Stimme, wobei sich sein Auftreten plötzlich änderte. „Sie haben mir heute Abend gezeigt, signore, dass Sie mein Freund sind, und ich werde Ihnen im Gegenzug zeigen, dass ich der Ihre bin.“ Und plötzlich ergriff er beide meine Hände und zog mich aus dem Stuhl, in dem ich saß, während er gleichzeitig in einem leisen, intensiven Flüsterton fragte: „Tragen Sie immer einen Revolver hier in England, so wie Sie es in Italien tun?“

„Ja“, antwortete ich, überrascht über seine Handlung und seine Frage. „Warum?“

„Weil es hier Gefahr gibt“, antwortete er im selben leisen, ernsten Ton. „Halten Sie Ihre Waffe bereit. Sie könnten sie brauchen.“

„Ich verstehe nicht“, sagte ich und tastete nach meinem Colt in meiner Gesäßtasche, um sicherzugehen, dass er da war.

„Vergessen Sie, was ich gesagt habe – alles – alles, was ich Ihnen heute Abend erzählt habe, mein Herr“, sagte er. „Ich habe nicht die ganze Wahrheit erklärt. Sie sind in Gefahr – in tödlicher Gefahr!“

„Wie?“, rief ich atemlos, überrascht über seinen außergewöhnlichen Sinneswandel und seine offensichtliche Besorgnis, dass mir etwas zustoßen könnte.

„Warten Sie, und Sie werden sehen“, flüsterte er. „Aber sagen Sie mir zuerst, signore, dass Sie mir den Teil verzeihen, den ich in dieser niederträchtigen Angelegenheit gespielt habe. Ich bin, wie Sie, unschuldig in die Hände Ihrer Feinde gefallen.“

„Meine Feinde! Wer sind sie?“

„Sie sind unbekannt und müssen es für den Moment bleiben. Aber wenn Sie an Ihrer Gefahr zweifeln, beobachten Sie –“ und er nahm die rostige Feuerzange aus dem Kamin, stellte sie vorsichtig vor dem tiefen alten Lehnstuhl, in dem ich gesessen hatte, aufrecht hin und ließ sie dann gegen den Rand des Sitzes fallen, wobei er schnell zurückwich, als er dies tat.

In einem Augenblick zuckte ein heller blauer Blitz durch den Raum, und das Eisen fiel zur Seite, verschmolzen und bis zur Unkenntlichkeit verbogen.

Ich stand entsetzt da, völlig unfähig, in diesem Moment ausreichend zu begreifen, wie knapp ich dem Tod entronnen war.

„Schauen Sie! Sehen Sie hier, hinten!“, rief der Italiener und lenkte meine Aufmerksamkeit auf die hinteren Stuhlbeine, wo ich, als ich mich mit der Lampe bückte, zu meiner Überraschung sah, dass zwei Drähte angeschlossen waren, die über den Boden und aus dem Fenster führten, während unter dem zerschlissenen Teppich, direkt vor dem Stuhl, eine dünne Stahlplatte verborgen war, auf der meine Füße geruht hatten.

Diejenigen, die mich so raffiniert in jenes düstere Haus des Todes gelockt hatten, hatten die elektrische Hauptleitung mit diesem unschuldig aussehenden Stuhl verbunden und waren von einem unsichtbaren Punkt aus in der Lage gewesen, eine Stromspannung einzuschalten, die ausgereicht hätte, fünfzig Männer zu töten.

Ich stand stocksteif da, wagte mich nicht zu bewegen, aus Angst, mit einem versteckten Draht in Berührung zu kommen, dessen kleinste Berührung mir den sofortigen Tod bringen musste.

„Ihre Feinde haben diese schreckliche Falle für Sie vorbereitet“, erklärte der Mann, der einst mein vertrauter Diener war. „Als ich mich auf die Angelegenheit einließ, war mir nicht bewusst, dass sie tödlich sein würde. Sie gaben mir keinen Hinweis auf ihre niederträchtige Absicht. Aber es ist keine Zeit für Erklärungen jetzt, signore“, fügte er atemlos mit leiser, verzweifelter Stimme hinzu. „Sagen Sie, dass Sie nicht über mich urteilen werden“, flehte er ernst.

„Ich werde nicht über Sie urteilen, bevor ich Ihre Erklärung gehört habe“, sagte ich. „Ich verdanke Ihnen heute Abend sicherlich mein Leben.“

„Dann schnell! Fliehen Sie in diesem Augenblick aus diesem Haus. Wenn Sie aufgehalten werden, dann benutzen Sie Ihren Revolver. Zögern Sie nicht. In einem Moment werden sie hier bei Ihnen sein.“

„Aber wer sind sie, Olinto? Sie müssen es mir sagen“, rief ich verzweifelt.

„Dio! Gehen Sie! Gehen Sie!“, rief er und stieß mich gewaltsam in Richtung Tür. „Fliehen Sie, oder wir sterben beide – wir beide! Laufen Sie die Treppe hinunter. Ich muss so tun, als würde ich hinter Ihnen herjagen.“

Ich drehte mich um, und als ich seinen verzweifelten Eifer sah, floh ich hastig, während er hinter mir herlief und wütende Verwünschungen auf Italienisch ausstieß, als hätte ich mich ihm entzogen.

Ein Mann im engen, dunklen Flur versuchte, mir ein Bein zu stellen, während ich rann, aber ich feuerte direkt auf ihn, erreichte die Tür, schloss sie auf und fand mich einen Augenblick später auf der Straße wieder.

Es war die knappste Entrinnung vor dem Tod, die ich je in meinem ganzen Leben gehabt hatte – sicherlich das seltsamste und bemerkenswerteste Abenteuer. Was, fragte ich mich, hatte das zu bedeuten?

Am nächsten Morgen suchte ich die Oxford Street rauf und runter nach dem Restaurant Milano ab, konnte es aber nicht finden. Ich fragte Ladenbesitzer, Briefträger und Polizisten; ich untersuchte das Londoner Adressbuch an der Bar der Oxford Music Hall und stellte jede erdenkliche Nachfrage an. Aber alles war zwecklos. Niemand wusste von einem solchen Ort. Es gab Restaurants in Hülle und Fülle in der Oxford Street, vom Frascati bis hinunter zum bescheidenen Kaffeeladen, aber niemand hatte je vom „Milano“ gehört.

Selbst Olinto hatte ein falsches Spiel mit mir getrieben!

Ich war voller Verdruss, denn ich hatte ihn für ehrlich, aufrichtig und fleißig gehalten; und ich war ratlos, warum er mich getäuscht hatte und warum er mich an den Rand des Grabes gelockt hatte.

Er hatte mir gesagt, dass er selbst in die Falle meiner Feinde getappt sei, und doch hatte er beharrlich geweigert, mir zu sagen, wer sie waren! Die ganze Sache war völlig unerklärlich.

Ich fuhr nach Lambeth und wanderte durch das Labyrinth der ärmlichen Straßen abseits der York Road, doch beim besten Willen konnte ich nicht entscheiden, in welches Haus man mich gebracht hatte. Es gab ein Dutzend, die mir als jenes Haus vorkamen, aus dem ich so knapp mit meinem Leben entkommen war.

Allmählich drängte sich mir der Eindruck auf, dass mein ehemaliger Diener irgendwie erfahren hatte, dass ich in London war, dass er mein Verlassen des Clubs beobachtet hatte und dass seine ganze rührende Geschichte über Armida falsch war. Er war der Gesandte meiner unbekannten Feinde, die so raffiniert und so unerbittlich meinen Untergang geplant hatten.

Dass ich Feinde hatte, wusste ich nur zu gut. Der Mann, der glaubt, er habe keine, ist ein ausgemachter Narr. Es gibt keinen Menschen, der atmet, der keinen Feind hat, vom Bettler im Arbeitshaus bis zum König in seinem Automobil. Aber der unsichtbare Feind ist immer der gefährlichere; daher meine tiefen, bangen Überlegungen an jenem Tag, als ich durch jene schäbigen Seitenstraßen „über dem Wasser“ ging, wie der Cockney den Bezirk zwischen jenen beiden Hauptverkehrsadern, der Waterloo und der Westminster Bridge Road, nennt.

Meine unbekannten Feinde hatten sich die Dienste von Olinto für ihren niederträchtigen Plan, mich zu töten, gesichert. Mit welchem Motiv?

Ich fragte mich, während ich über die Waterloo Bridge zum Strand hinüberging, ob Olinto Santini wieder an mich herantreten und die versprochene Erklärung abgeben würde. Ich hatte mein Wort gegeben, nicht über ihn zu urteilen, bis er mir die Wahrheit enthüllte. Doch ich konnte unter den Umständen kein volles Vertrauen in ihn setzen.

Wenn die Feinde unbekannt sind, ist das Gefühl der Beklemmung immer viel größer, denn in der Vorstellung lauert die Gefahr an jeder Ecke, und jede Handlung eines Freundes deckt die List eines vermuteten Feindes.

An jenem Tag erledigte ich meine Geschäfte in der City mit einem Misstrauen gegenüber jedem, nicht wissend, ob ich nicht verfolgt wurde oder ob diejenigen, die nach meinem Leben trachteten, nicht irgendeinen anderen ebenso raffinierten Schachzug planten, durch den ich unschuldig in den Tod gehen könnte. Ich versuchte, Olinto während jener schwülen Tage, die folgten, mit allen erdenklichen Mitteln ausfindig zu machen. Die Hitze Londons war für mich drückender als der feurige Sonnenschein der alten Toskana, und jeder, der aus der Stadt sein konnte, war aufs Land oder ans Meer gefahren.

Die einzige Spur, die ich von dem Italiener fand, war, dass er im Büro der Internationalen Gesellschaft der Hotelbediensteten in der Shaftesbury Avenue als bei Gatti’s Adelaide Gallery beschäftigt registriert war, aber bei einer Nachfrage dort stellte ich fest, dass er schon vor mehr als einem Jahr gegangen war, und keiner seiner Kellnerkollegen wusste, wo er sich aufhielt.

Nachdem ich so bei jeder Nachforschung gescheitert war und meine Geschäfte in London schließlich abgeschlossen hatte, fuhr ich nach Dumfries, um einen pflichtmäßigen Besuch abzustatten, den ich jährlich meinem Onkel, Sir George Little, abstattete. Da ich Dumfries seit meiner frühesten Jugend kannte und einige Jahre meiner Jugend dort verbracht hatte, hatte ich viele Freunde in der Umgebung, denn Sir George und meine Tante waren in der Grafschaft sehr beliebt und bewegten sich in der besten Gesellschaft.

Jedes Mal, wenn ich aus dem Ausland zurückkehrte, war ich immer ein willkommener Gast in Greenlaw, wie ihr Anwesen außerhalb der Stadt von Burns genannt wurde, und dieser Anlass bildete keine Ausnahme, denn die Landsitze von Dumfries sind im August in Erwartung der Jagd immer fröhlich.

„Einige neue Leute haben Rannoch Castle übernommen. Sie scheinen recht nett zu sein“, bemerkte meine Tante, als wir am Tag nach meiner Ankunft zusammen zu Mittag aßen. „Ihr Name ist Leithcourt, und sie haben mich gebeten, dich heute Nachmittag zum Tennis dorthin zu fahren.“

„Ich bin kein großer Spieler, weißt du, Tante. In Italien glauben wir nicht an Sport. Aber wenn es aus Höflichkeit geschieht, werde ich natürlich mitkommen.“

„Sehr wohl“, sagte sie. „Dann werde ich die Victoria für drei Uhr bestellen.“

„Es sind einige nette Mädchen dort, Gordon“, bemerkte mein Onkel scherzhaft. „Du wirst eine gute Zeit haben, also denk nicht, dass du dich langweilen wirst.“

„Keine Angst davor“, war meine Antwort. Und um drei Uhr brachen Sir George, seine Frau und ich zu jener schönen alten historischen Burg auf, die hoch am Bognie liegt und das Cairn-Wasser jenseits von Dunscore überblickt, einer der Stützpunkte der Black Douglas in jenen turbulenten Tagen von vor langer Zeit, und heute ein prächtiger alter Wohnsitz mit einem großen Jagdrevier, das zuweilen von seinem aristokratischen, wenn auch etwas mittellosen Besitzer für die Saison zu einer sehr hohen Pacht vermietet wurde.

Wir konnten ihre großen runden Türme, die grimmig und grau am Hang standen und das ganze Tal beherrschten, schon lange sehen, bevor wir uns ihr näherten, und als wir in das Gelände fuhren, fanden wir eine fröhliche Gesellschaft in Sommergarderobe, die auf dem alten Bowling Green versammelt war, das nun in einen modernen Tennisplatz verwandelt worden war.

Mrs. Leithcourt und ihr Mann, ein großer, dünner, grauhaariger, gut gekleideter Mann, kamen beide auf uns zu, um uns zu begrüßen, und nach einigen Vorstellungen schloss ich mich einem Tennismatch an. Sie waren eine vergnügte Menge. Die Leithcourts bewirteten eine große Hausgesellschaft, und ihre Gastfreundschaft war in einem Ausmaß, das durchaus dem schönen alten Anwesen entsprach, das sie gemietet hatten.

Der Tee wurde den Bediensteten auf dem Rasen serviert, und danach, da ich des Spiels müde war, spazierte ich mit Muriel Leithcourt, einem aufgeweckten, dunkeläugigen Mädchen mit streng gebundenem Haar, die eine Baumwollbluse und einen Flanell-Tennisrock trug.

Ich entschuldigte mich für mein schrecklich schlechtes Spiel und erklärte, dass ich draußen in Italien keine Übung hätte, woraufhin sie sagte:

„Ich kenne Italien ein wenig. Ich war letzte Saison mit Mutter in Florenz und Neapel.“

Und dann begannen wir, über Bilder und Skulpturen und die Sehenswürdigkeiten Italiens im Allgemeinen zu diskutieren. Ich erkannte aus ihren Bemerkungen, dass sie weit gereist war; tatsächlich erzählte sie mir, dass sowohl ihr Vater als auch ihre Mutter nirgends glücklicher waren, als wenn sie von Ort zu Ort zogen, auf der Suche nach Abwechslung und Zerstreuung. Wir hatten die riesige getäfelte Halle des Schlosses betreten und waren die malerische alte Steintreppe hinaufgegangen zum langen Bankettsaal mit seiner getäfelten Eichendecke, der in diesen modernen Tagen in einen hellen, angenehmen Salon verwandelt worden war, von dessen Fenstern aus sich ein wunderbarer Blick über das liebliche Nithsdale und hinüber zu den heidebewachsenen Hügeln jenseits bot.

Es war angenehm, dort in dem kühlen alten Raum nach dem heißen Sonnenschein draußen zu faulenzen, und als ich den Ort betrachtete, stellte ich fest, wie viel luxuriöser und geschmackvoller er jetzt war, als in den Tagen, als ich seinen Besitzer einige Jahre zuvor besucht hatte.

„Wir sind schrecklich froh, hier oben zu sein“, sagte meine hübsche Begleiterin. „Wir hatten eine so arbeitsreiche Saison in London.“ Und dann fuhr sie fort, den Hofball zu beschreiben, sowie zwei oder drei der bemerkenswertesten Veranstaltungen, über die ich in meiner englischen Zeitung am Mittelmeer gelesen hatte.

Sie zog mich an wegen ihrer hellen Lebhaftigkeit, ihres schnellen Verstandes und ihres ausgeprägten Sinns für Humor, daher saß ich da und hörte ihrem angenehmen Geplapper zu. Als Exilant in einem fremden Land sprach ich selten Englisch, außer mit Hutcheson, dem Konsul, und selbst dann sprachen wir meistens Italienisch, wenn andere anwesend waren, damit unsere Begleiter es verstehen konnten. Daher interessierte mich ihr Klatsch, und als der goldene Sonnenuntergang den stattlichen alten Raum flutete, saß ich da und hörte ihr zu, während ich innerlich ihre angeborene Anmut und ihr hübsches Gesicht bewunderte.

Ich hatte keine Ahnung, wer oder was ihr Vater war – ob ein wohlhabender Fabrikant, wie so viele, die teure Jagden pachten und große Empfänge geben, um sich durch die Hintertür in die Gesellschaft zu drängen, oder ob er ein Gentleman von Vermögen und aus gutem Hause war. Ich vermutete eher Letzteres aufgrund seines vornehmen Auftretens und seiner kultivierten Manieren. Sein Erscheinungsbild, groß und aufrecht, war das eines pensionierten Offiziers, und sein markantes Gesicht von ausgesuchter Vornehmheit.

Ich erzählte meiner reizenden Begleiterin ein wenig aus meinem eigenen Leben, wie ich, weil ich Italien so sehr liebte, lieber in der Toskana lebte als in England, und wie ich jedes Jahr für ein oder zwei Monate nach Hause kam, um meine Verwandten zu besuchen und den Kontakt zur Heimat nicht zu verlieren.

Plötzlich sagte sie:

„Ich war einmal für ein paar Stunden in Livorno. Wir waren auf einer Yachtkreuzfahrt im Mittelmeer. Ich liebe das Meer – und das Segeln macht wahnsinnig viel Spaß, wenn man nur einigermaßen ordentliches Wetter hat.“

Die Erwähnung des Segelns rief mir den Besuch der Lola und ihr mysteriöses Nachspiel ins Gedächtnis zurück.

„Ihr Vater besitzt also eine Yacht?“, bemerkte ich so beiläufig wie möglich.

„Ja. Die Iris. Mein Onkel segelt mit ihr gerade durch die norwegischen Fjorde. Für uns ist es eine Abwechslung, hier zu sein, denn wir sind so oft auf dem Wasser. Letztes Jahr sind wir mit ihr bis nach New York gesegelt und hatten eine wunderbare Zeit – abgesehen von einer schweren Böe, die uns alle ein wenig nervös gemacht hat. Aber Moyes ist ein so ausgezeichneter Kapitän, dass ich niemals Angst habe. Die Mannschaft besteht ausschließlich aus Nordseefischern – Vater will niemanden sonst anheuern. Ich mache ihm da keinen Vorwurf.“

„Sie müssen also schon viele lange Reisen gemacht und viele abgelegene Winkel der Welt gesehen haben, Miss Leithcourt?“, bemerkte ich, wobei mein Interesse an ihr wuchs, denn sie schien überaus intelligent und gut informiert zu sein.

„Oh ja. Wir waren in Mexiko und in Panama, dazu in Marokko, Ägypten und an der Westküste Afrikas.“

„Und Sie sind tatsächlich in Livorno an Land gegangen!“, bemerkte ich.

„Ja, aber wir blieben dort nicht länger als eine Stunde – um ein Telegramm aufzugeben, glaube ich. Vater sagte, es gäbe dort nichts zu sehen. Er und ich gingen an Land, und ich muss sagen, ich war ziemlich enttäuscht.“

„Da haben Sie vollkommen recht. Die Stadt selbst ist hässlich und uninteressant. Aber die Außenbezirke – San Jacopo, Ardenza und Antigniano – sind alle reizvoll. Es ist bedauerlich, dass Sie sie nicht gesehen haben. Ist es schon lange her, dass Sie dort vor Anker gingen?“

„Nicht sehr lange. Ich kann mich wirklich nicht an das genaue Datum erinnern“, lautete ihre Antwort. „Wir waren auf dem Rückweg von Alexandria.“

„Haben Sie jemals in einem der Häfen, in denen Sie waren, eine Yacht namens Lola gesehen?“, fragte ich eifrig, denn es kam mir in den Sinn, dass sie mir vielleicht Informationen geben könnte.

„Die Lola!“, japste sie, und augenblicklich veränderte sich ihr Gesicht. Eine Röte überzog ihre Wangen, gefolgt im nächsten Augenblick von einer totenblassen Blässe. „Die Lola!“, wiederholte sie mit seltsamer, rauer Stimme, während sie sich gleichzeitig angestrengt bemühte, keine Besorgnis zu zeigen. „Nein. Ich habe nie von einem solchen Schiff gehört. Ist es eine Dampfyacht? Wer ist ihr Eigner?“

Ich betrachtete sie voller Erstaunen und Misstrauen, denn ich sah, dass die Erwähnung des Namens in ihr ernste Zweifel geweckt hatte. Der Blick in ihren dunklen Augen, als sie sich auf mich richteten, war von deutlichem und unsagbarem Entsetzen geprägt.

Was konnte sie nur über das mysteriöse Schiff wissen?

„Ich kenne den Namen des Eigners nicht“, sagte ich und tat weiterhin so, als hätte ich ihre Alarmbereitschaft und Besorgnis nicht bemerkt. „Das Schiff lief bei Meloria auf Grund, einer gefährlichen Untiefe vor Livorno, und durch die Dummheit seines Kapitäns ging es beinahe verloren.“

„Ja?“, hauchte sie, sich eifrig zu mir beugend, unfähig, die schreckliche Angst, die sie verzehrte, ausreichend zu verbergen. „Und Sie – sind Sie an Bord gegangen?“

„Ja“, war das einzige Wort, das ich hervorbrachte.

Ein Schweigen legte sich zwischen uns, und als meine Augen auf ihr hafteten, sah ich, dass aus ihrem schönen, beweglichen Gesicht plötzlich jegliches Licht und Leben gewichen war, und ich wusste, dass sie heimlich den Schlüssel zu jenem bemerkenswerten Rätsel besaß, das mich so sehr verwirrte.

Plötzlich öffnete sich die Tür und eine Stimme rief fröhlich:

„Nun, ich habe überall nach dir gesucht, Muriel. Warum versteckst du dich hier? Kommst du nicht mit?“

Wir drehten uns beide um, und als sie das tat, entfuhr ihr unwillkürlich ein leiser Schrei der vollkommenen Bestürzung.

Im nächsten Augenblick sprang ich auf. Der Grund für ihren Schrei war offensichtlich, denn dort, im vollen Licht des goldenen Sonnenuntergangs, der durch die langen, offenen Fenster strömte, stand ein breitschultriger, blondbärtiger Mann in Tennisflanell und einem Panamahut – der Flüchtige, den ich als Philip Hornby kannte!

Ich stand ihm sprachlos gegenüber.

Seine ausgeprägte Antipathie gegen mich veranlasste mich dazu, ihn heimlich und genauer zu beobachten, als ich es vielleicht sonst getan hätte. Er war ein Mann von düsterer Stimmung, und oft verließ er seine Gäste, um allein spazieren zu gehen, wobei er in Gedanken versunken und grüblerisch wirkte. Bei mehreren Gelegenheiten folgte ich ihm im Geheimen und stellte zu meiner Überraschung fest, dass er, obwohl er weite Umwege in verschiedene Richtungen machte, immer zur gleichen Stunde – um fünf Uhr – an derselben Stelle eintraf.

Der Ort, an dem er anhielt, lag am Rande eines dunklen Waldes auf der Kuppe eines Hügels, etwa drei Meilen von Rannoch entfernt – ein guter Platz, um Ringeltauben zu schießen, da sie sich dort zum Schlafen niederließen. Es waren gute zwei Meilen über die Hügel von der Landstraße nach Moniaive, und von der Lücke in der grauen Mauer aus, wo er gewöhnlich saß, um sich auszuruhen und zu rauchen, erstreckte sich das wunderschöne Panorama von Loch Urr und den mit Heidekraut bewachsenen Hügeln dahinter.

Leithcourt ging nie direkt zu diesem Ort, sondern legte seine Spaziergänge immer so an, dass er genau um fünf Uhr ankam und dort bis halb sechs rauchend verweilte, als erwarte er das Eintreffen einer Person, mit der er verabredet war. Ein oder zwei Male schlugen seine Gäste vor, bei Sonnenuntergang Tauben zu schießen, doch er hatte stets eine Ausrede, um den Vorschlag abzulehnen, und so wurde die Gesellschaft, die den Grund nicht ahnte, von jenem einsamen Fleck ferngehalten.

In meiner Jugend hatte ich dort viele ruhige Stunden in der heraufziehenden Dämmerung gesessen und viele Tauben geschossen, daher kannte ich den Wald gut und konnte den Pächter von Rannoch von Punkten aus beobachten, an denen er die Anwesenheit eines anderen am wenigsten vermutete.

Einmal, als ich allein mit Muriel war, erwähnte ich die Vorliebe ihres Vaters für einsame Spaziergänge, worauf sie sagte:

„Oh ja, er liebte es schon immer, spazieren zu gehen. Früher nahm er mich mit, als wir zum ersten Mal hierher kamen, aber er ging immer so weit, dass ich mich weigerte, noch weiter mitzugehen.“

Sie erwähnte kein einziges Mal Woodroffe. Ich bot ihr reichlich Gelegenheit dazu, indem ich sie wegen ihrer bevorstehenden Hochzeit aufzog, in der Hoffnung, sie würde ihn wieder erwähnen. Doch sein Name kam ihr nie über die Lippen. Ich verstand lediglich, dass er ins Ausland gegangen war – das war alles.

Oft dachte ich, wenn ich allein war, über mein seltsames Abenteuer in jener Nacht nach, als ich Olinto traf, und über meine knappe Flucht aus den Händen meiner unbekannten Feinde. Ich fragte mich, ob dieser raffinierte und niederträchtige Anschlag auf mein Leben tatsächlich irgendeine Verbindung zu jenem merkwürdigen Vorfall in Livorno hatte. Mit jedem Tag, der verging, wuchs mein Misstrauen. Überall war ich von Geheimnissen umgeben.

Tatsächlich wurde es durch eine einzige seltsame Tatsache um das Hundertfache gesteigert.

Spät an einem Nachmittag, als ich den ganzen Tag mit der Rannoch-Gesellschaft auf der Jagd gewesen war, fuhr ich mit drei anderen Männern im Perth-Wagen zurück zum Schloss und fand die Damen bereits im großen Saal versammelt, wo der Tee bereitstand. Ein willkommenes Kaminfeuer prasselte im riesigen alten Rost, denn im Oktober ist es in Schottland kühl und feucht, und ein Feuer ist am Abend angenehm.

Muriel saß auf dem hohen gepolsterten Kaminvorsatz – ähnlich denen, die man in Clubs hat –, der für die Damen immer ein gemütlicher Platz war, besonders nach dem Abendessen. Als ich eintrat, stand sie schnell auf, reichte mir meine Tasse und rief aus, während sie mich ansah:

„Oh, Mr. Gregg! Wie sehen Sie denn aus!“

„Ja, ich war hinter Schnepfen her und bin in ein Moor geraten“, lachte ich. „Aber das war heute früh, und der Schlamm ist schon getrocknet.“

„Kommen Sie mit, ich gebe Ihnen eine Bürste“, drängte sie. Und ich folgte ihr durch die langen Korridore und die Treppe hinauf zu einem kleinen Wohnzimmer, das ihr ganz eigenes Refugium war, wo sie arbeitete und las – ein gemütlicher kleiner Ort mit zwei wunderlichen alten Fenstern in der kolossalen Mauer, einem Boden aus poliertem Eichenholz und mächtigen schwarzen Balken an der Decke. Als der Eigentümer das Haus bewohnte, war dieser Raum ungenutzt gewesen, aber wie ich feststellte, war er nun völlig umgestaltet und war ein äußerst geschmackvolles kleines Nest des Luxus mit seinen hellen Kattunstoffen, seinen türkischen Teppichen und dem freundlichen Feuer auf dem alten Steinherd.

Sie lachte, als ich meine Bewunderung für ihre kleine Höhle ausdrückte, und sagte:

„Ich glaube, früher war es die Waffenkammer. Aber es gibt ein recht bequemes kleines Boudoir ab. Ich kann mich hier einschließen und ganz in Ruhe sein, wenn die Gesellschaft zu lärmend wird“, fügte sie fröhlich hinzu.

Doch als meine Augen umherschweiften, blieben sie plötzlich an einem Gegenstand hängen, der mich vor tiefem Staunen zusammenfahren ließ – ein Kabinettfoto in einem Rahmen aus karmesinrotem Leder.

Das Bild war das eines jungen Mädchens – ein Duplikat des Porträts, das ich an Bord der Lola zerrissen und weggeworfen gefunden hatte!

Die fröhlichen Augen lachten mich an, während ich in völliger Fassungslosigkeit davorstand.

„Was für ein hübsches Mädchen!“, rief ich schnell und verbarg meine Überraschung. „Wer ist sie?“

Meine Begleiterin schwieg einen Moment, ihre dunklen Augen trafen meine mit einem seltsamen forschenden Blick.

„Ja“, lachte sie, „jeder bewundert sie. Sie war eine Schulkameradin von mir – Elma Heath.“

„Heath!“, echote ich. „Wo war sie mit dir in der Schule?“

„In Chichester.“

„Schon lange her?“

„Etwas über zwei Jahre.“

„Sie ist sehr schön!“, erklärte ich, nahm das Foto in die Hand und entdeckte, dass es den Namen desselben bekannten Fotografen in der New Bond Street trug wie das, das ich auf dem Teppich der Lola im Mittelmeer gefunden hatte.

„Ja. Sie ist in Wirklichkeit noch hübscher als auf ihrem Foto. Es wird ihr kaum gerecht.“

„Und wo ist sie jetzt?“

„Warum sind Sie so sehr neugierig, Mr. Gregg?“, lachte das hübsche Mädchen. „Haben Sie sich tatsächlich nach ihrem Bild in sie verliebt?“

„Ich neige kaum zu so etwas, Miss Leithcourt“, antwortete ich mit gespielter Strenge. „Ich glaube nicht, dass selbst mein schlimmster Feind mich einen Flirt nennen könnte, oder?“

„Nein. Ich will Ihnen das Ihre lassen“, erklärte sie. „Sie flirten wirklich nie. Das ist der Grund, warum ich Sie mag.“

„Danke für Ihre Offenheit, Miss Leithcourt“, sagte ich.

„Nur“, fügte sie hinzu, „scheinen Sie von Elmas Reizen angetan zu sein.“

„Ich halte sie für überaus hübsch“, bemerkte ich, während ich das Foto noch in der Hand hielt. „Sehen Sie sie jetzt jemals?“

„Nie“, antwortete sie. „Seit dem Tag, als ich die Schule verließ, haben wir uns nie wieder getroffen. Sie war einige Jahre jünger als ich, und ich hörte, dass ihre Leute sie eine Woche, nachdem ich Chichester verlassen hatte, abholten. Wo sie jetzt ist, habe ich keine Ahnung. Ihre Leute lebten irgendwo in Durham. Ihr Vater war Arzt.“

Ihre Antwort enttäuschte mich. Doch zumindest kannte ich nun den Namen des Mädchens auf dem Bild, und vielleicht könnte ich über den Fotografen ihre Adresse herausfinden, denn mir schien, dass sie irgendwie eng mit jenen mysteriösen Yachtbesitzern verbunden war.

Was Muriel mir über sie erzählte, bezweifelte ich nicht einen einzigen Augenblick lang. Doch es war sicherlich mehr als ein Zufall, dass eine Kopie des Bildes, das einen so tiefen Eindruck auf mich gemacht hatte, in ihrem eigenen kleinen Boudoir als Souvenir einer treuen Schulfreundin aufbewahrt wurde.

„Dann haben Sie absolut nichts über ihre jetzige Lage oder ihren Aufenthaltsort gehört – ob sie zum Beispiel verheiratet ist?“

„Ah!“, rief sie schelmisch. „Sie verraten sich durch Ihre eigenen Worte. Ich glaube wirklich, Sie haben sich in sie verliebt, Mr. Gregg. Wenn sie das wüsste, wäre sie sehr geschmeichelt – oder zumindest sollte sie das sein.“

Daraufhin lächelte ich und zog es vor, dass sie diese Theorie gegenüber jeder anderen annahm.

Sie sprach offen, wie ein reines, ehrliches Mädchen sprechen würde. Sie war nicht eifersüchtig, aber dennoch nahm sie es mir übel – wie Frauen solche Dinge übel nehmen –, dass ich mich in das Foto einer Freundin verliebt hatte.

Dieses zerrissene Bild war von einem Geheimnis umgeben; dessen war ich mir absolut sicher. Die Erinnerung an jenen unvergesslichen Abend, als ich an Bord der Lola zu Abend gegessen hatte, stieg lebhaft in mir auf. Warum war das Porträt des Mädchens so rücksichtslos zerstört und der Rahmen mit dem Gesicht zur Wand gedreht worden? Es gab einen Grund – ein klares und ernstes Motiv dahinter. Hatte Muriel mir die Wahrheit gesagt, fragte ich mich, oder versuchte sie nur, den verdächtigen Mann zu schützen, der ihr Geliebter war?

Stunde um Stunde wurde das Geheimnis, das die Leithcourts umgab, unergründlicher und fesselnder. Ich hatte im Station Hotel in Carlisle ein Exemplar des Londoner Adressbuchs durchsucht und festgestellt, dass kein Haus in der Green Street auf den Pächter von Rannoch registriert war; und zudem fand ich bei der Überprüfung der Gästeliste des Schlosses heraus, dass es sich in Wahrheit um Personen handelte, die in der Gesellschaft unbekannt waren. Sie gehörten lediglich zu jener Klasse geistreicher, gut gekleideter Parasiten, die sich immer an die Reichen hängen und so tun, als seien sie vornehm und vom grande monde. Rannoch war ein teures Anwesen, wenn man den großen Tross an Bediensteten und Wildhütern und die nächtlichen, von einem französischen Koch zubereiteten Abendessen bedachte; doch Leithcourt schien über ein tiefes Portemonnaie zu verfügen und lächelte jene Parasiten an, Offiziere mit zweifelhaften Patenten und junge Sprösslinge der Pseudo-Aristokratie, die ihn umgaben, während seine Frau, scharfsichtig und von herrlicher Haltung, peinlich genau auf alle Punkte der Etikette achtete und gleichzeitig unermüdlich dafür sorgte, dass ihre zusammengewürfelte Gästeschar eine wirklich gute Zeit hatte.

Doch ich war nicht der Einzige, der sich keinen Reim auf sie machen konnte. Mein Onkel war der Erste, der mir die Augen über den wahren Charakter einiger der Männer öffnete, die in Rannoch logierten.

„Ich glaube, Gordon, dass ein oder zwei dieser Kerle bei Leithcourt absolute Außenseiter sind“, sagte er eines Nachts vertraulich zu mir, nachdem wir einen harten Jagdtag hinter uns hatten und vor dem Schlafengehen eine Partie Billard spielten. „Einen Mann, der gestern ankam, kenne ich nur zu gut. Er wurde vor drei Jahren wegen Falschspielens aus der Liste von Boodle’s gestrichen – dieser dünngesichtige Mann mit dem blonden Schnurrbart namens Cadby. Ich nehme an, Leithcourt weiß das nicht, sonst hätte er ihn nicht hier unter anständigen Leuten.“ Und mein Onkel, der auf dem Ende seiner Zigarre kaute, schnaubte verärgert und schien halb geneigt, seinem Freund einen dezenten Hinweis zu geben, dass der Name Cadby nicht in die gute Gesellschaft gehöre.

„Sag lieber nichts darüber“, drängte ich. „Das ist Leithcourts eigene Angelegenheit, Onkel – nicht unsere.“

„Ja, aber wenn ein Mann sich auf dem Lande eine Stellung aufbaut, darf man ihm nicht erlauben, uns mit solchen Kerlen zusammenzubringen. Das geht ein bisschen zu weit, Gordon. Wir Männer können die Frauen der Gesellschaft ertragen, aber die Männer – nun, ich sage dir offen, ich werde seine Einladungen zur Jagd nicht mehr annehmen.“

„Nein, nein, Onkel“, protestierte ich. „Wahrscheinlich liegt es an Unwissenheit. Du wirst ihm später ein paar wertvolle Tipps geben können. Er ist ein guter Kerl und braucht nur etwas Erfahrung in Schottland, um zurechtzukommen.“

„Ja. Aber ich mag es nicht, mein Junge, ich mag es nicht! Es ist kein faires Spiel“, erklärte der strenge alte Herr und errötete vor Empörung. „Ich werde die Einladung nicht erwidern und diesen Falschspieler Cadby in mein Haus bitten – und das sage ich dir ganz direkt.“

Am nächsten Tag jagte ich mit den Carmichaels von Crossburn, und gegen vier Uhr, nach einem guten Tag, verabschiedete ich mich im Black Glen von der Gesellschaft und machte mich allein auf den Heimweg, eine Strecke von etwa sechs Meilen. Es dämmerte bereits, und ich wusste, dass es stockdunkel sein würde, bevor ich das Haus meines Onkels erreichte. Mein direkter Weg führte etwa zwei Meilen am Fluss entlang, dann quer durch den großen, dichten Wald und anschließend über ein weites Moor voller tückischer Moore und Fallgruben für Unvorsichtige.

Mit meiner Flinte über der Schulter war ich etwa drei Viertelstunden lang gegangen und hatte den Wald fast durchquert – der zu dieser Stunde so dunkel war, dass ich erhebliche Schwierigkeiten hatte, meinen Weg zu finden –, als ich plötzlich glaubte, Stimmen zu unterscheiden.

Ich hielt inne. Ja. Männer sprachen in leisen Tönen voller Vertraulichkeit, und in der ruhigen Stille des Abends erschienen sie mir näher, als sie tatsächlich waren.

Ich lauschte und versuchte, die geäußerten Worte zu verstehen, konnte aber nichts ausmachen. Sie bewegten sich langsam zusammen, ganz in meiner Nähe, denn ihre Füße wirbelten das trockene Laub auf, und ich konnte hören, wie die Zweige knackten, als sie sich einen Weg durch sie bahnten.

Plötzlich, während ich dort stand und nicht zu atmen wagte, um meine Anwesenheit nicht zu verraten, drang ein seltsames Geräusch an meine gespannten Ohren.

Im nächsten Moment wurde mir klar, dass ich mich an jenem Ort befand, an dem Leithcourt so beharrlich sein enttäuschtes Stelldichein hielt, nachdem ich mich ihm aus dem Inneren des Waldes genähert hatte.

Das Geräusch beunruhigte mich, und doch war es weder ein Schuss noch ein erschreckender Hilfeschrei.

Ein Wort erreichte mich in der Dunkelheit – ein einziges Wort bitteren und vernichtenden Vorwurfs.

Ungeachtet des Risikos, das ich einging, und der Gefahr, der ich mich aussetzte, stürmte ich vorwärts, entschlossen, das Geheimnis zu ergründen, bis ich zur Lücke in der rauen Steinmauer kam, an der Leithcourt täglich bei Sonnenuntergang zu halten pflegte.

Dort, in der hereinbrechenden Dunkelheit, ließ mich der Anblick, der sich mir an jener Stelle bot, starr, entsetzt und fassungslos zurück.

In diesem Augenblick erkannte ich die Wahrheit – eine Wahrheit, die sicherlich die seltsamste war, die je einem Menschen offenbart wurde.

KAPITEL V

ENTHÄLT GEWISSE VERTRAULICHKEITEN

Als ich zur Lücke in der Umfassungsmauer des Waldes stürmte, stolperte ich beinahe über eine Gestalt, die quer auf dem schmalen Pfad lag.

So dunkel war es unter den Bäumen, dass ich anfangs nicht genau erkennen konnte, was es war, bis ich mich bückte und meine Hände die Kleidung einer Frau berührten. Ihr Hut war abgefallen, denn ich spürte ihn unter meinen Füßen, während der Umhang ein dicker wollener war.

War sie tot, fragte ich mich? Dieser Schrei – jenes einzelne Wort des Vorwurfs – klang in meinen Ohren, und es schien klar, dass sie nach einem Austausch von wütenden Worten rücksichtslos niedergeschlagen worden war.

Ich tastete in meiner Tasche nach meinen Streichhölzern, aber leider war meine Schachtel leer. Doch genau in diesem Augenblick fingen meine angespannten Ohren ein Geräusch ein – das Geräusch von jemandem, der sich heimlich unter den gefallenen Blättern bewegte. Ich griff nach meiner Flinte und fragte, wer dort sei.

Es gab jedoch keine Antwort. In dem Moment, als ich sprach, hörte die Bewegung auf.

Soweit ich beurteilen konnte, befand sich die Person, die sich verbarg, etwa zehn Meter von mir entfernt im Wald, getrennt durch ein undurchdringliches Dickicht. Da ich jedoch vor dem Himmel stand, war meine Silhouette, wie ich wusste, ein wohl definiertes Ziel für jeden mit einer Schusswaffe.

Es schien offensichtlich, dass sich eine Tragödie ereignet hatte und das Opfer zu meinen Füßen eine Frau war. Aber wer?

Plötzlich, während ich zögernd dastand und mir Vorwürfe machte, keine Streichhölzer dabei zu haben, hörte ich die Bewegung erneut. Jemand entfernte sich hastig – floh vom Tatort. Ich lauschte wieder. Das Geräusch war nicht das Rascheln von Blättern oder das Knacken trockener Äste, sondern das dumpfe Aufschlagen von Männerfüßen, die über weicheren Boden rannten. Er hatte die raue Steinmauer überstiegen und war draußen auf dem angrenzenden Rübenfeld.

Ich sprang durch die Lücke, kniff die Augen in der Dunkelheit zusammen und konnte gerade noch eine dunkle Gestalt erkennen, die schnell unter der Mauer des Waldes zurückwich.

Im nächsten Augenblick stürmte ich hinterher. Aber die Beweglichkeit, wer auch immer der Flüchtige war, Mann oder Frau, war erstaunlich. Ich hielt mich für einen ziemlich guten Läufer, aber das Rennen über diese rauen Rübenäcker und den schweren, frisch gepflügten Boden in der Dunkelheit mit meiner Flinte in der Hand ließ mich bald keuchen und schnaufen. Doch die Gestalt, die ich verfolgte, war so flink zu Fuß und so geschickt beim Überklettern der hohen rauen Mauern, dass ich von Anfang an abgehängt war.

Den steilen Hügel hinunter zum Scarwater folgte ich dem Flüchtigen, überquerte die alte Fußgängerbrücke bei Penpont und dann einen wilden, gewundenen Glen hinauf in Richtung Cairnsmore of Deugh. Ein paar Meilen oder mehr war ich dicht dahinter, bis ich an einer Biegung im dunkel bewaldeten Glen, wo er sich in zwei Richtungen teilte, jede Spur der Person verlor, die vor mir geflohen war. Wer auch immer es war, er hatte sich sehr geschickt im Unterholz des einen oder anderen der beiden Glens versteckt – was ich nicht entscheiden konnte.

Ich stand außer Atem, der Schweiß rann an mir herunter, unschlüssig, wie ich handeln sollte.

War es Leithcourt selbst, den ich überrascht hatte?

Dieser Gedanke brannte sich irgendwie in mich ein, und ich beschloss plötzlich, kühn nach Rannoch hinüberzugehen und mich selbst zu vergewissern. Unter dem Vorwand, dass ich bei meinem Heimweg aufgehalten worden sei, kehrte ich also den Glen hinunter um und betrat eine halbe Stunde später die große, hell erleuchtete Halle des Schlosses, wo sich die Gäste, bereits angekleidet, vor dem Abendessen versammelten.

Ich wurde herzlich begrüßt, wie immer von den Männern der Gesellschaft, die beim Anblick meiner schlammigen Erscheinung mir sofort ein Glas des Sportsman-Drinks in Schottland anboten, und während ich Sodawasser hinzufügte, gesellte sich Leithcourt selbst zu seinen Gästen, fertig gekleidet in seinem Dinnerjacket, nachdem er gerade erst von seinem Zimmer heruntergekommen war.

„Hallo, Gregg!“, rief er herzlich und streckte mir die Hand entgegen. „Offensichtlich einen langen Tag gehabt. Gutes Jagdglück mit Carmichael – eh?“

„Sehr ordentlich“, sagte ich. „Ich blieb länger bei ihm, als ich sollte, und bin auf dem Heimweg aufgehalten worden, also schaute ich auf eine Erfrischung vorbei.“

„Völlig richtig“, lachte er fröhlich. „Sie sind immer willkommen, wissen Sie. Ich hätte mich geärgert, wenn ich gewusst hätte, dass Sie vorbeigegangen sind, ohne hereinzukommen.“

Und Muriel, eine hübsche Gestalt in einem tief ausgeschnittenen Kleid aus türkisfarbenem Chiffon, die hinter ihrem Vater stand, lächelte mich heimlich an. Ich lächelte zurück, aber es war ein seltsames Lächeln, fürchte ich, denn das Wissen um jenes zusätzliche Geheimnis in mir – das Geheimnis der Frau, die da oben im Wald bewusstlos oder vielleicht tot lag – ließ mich fassungslos.

Ich hatte Leithcourt wegen seiner ständigen Stelldicheins an dieser Stelle verdächtigt, aber ich hatte zumindest bewiesen, dass meine Verdächtigungen völlig grundlos waren. Er hätte nicht in der Zeit nach Hause kommen und sich umziehen können, denn ich hatte den direktesten Weg zum Schloss genommen, während der Flüchtige gezwungen gewesen wäre, einen weiten Umweg zu machen.

Ich blieb nur ein paar Minuten, dann ging ich wieder hinaus in die Dunkelheit, völlig unschlüssig, wie ich handeln sollte. Mein erster Impuls war, zur Hilfe der Frau zurückzukehren, denn vielleicht war sie doch nicht tot.

Und doch, als ich mich an jenen heiseren Schrei erinnerte, der durch die Dunkelheit hallte, wusste ich nur zu gut, dass sie tödlich getroffen worden war. Es war diese letzte Überzeugung, die mich davon abhielt, zum Wald zurückzukehren. Sie werden mir vielleicht Vorwürfe machen, aber die Tatsache ist, dass ich fürchtete, dass der Verdacht auf mich fallen könnte, wenn ich dorthin ginge, jetzt, da der wahre Schuldige so raffiniert entkommen war.

Wenn das Opfer tot war, welche Hilfe konnte ich leisten? Ein Messer war, wie ich glaubte, benutzt worden, denn mein Fuß war dagegen gestoßen, als ich mich an die Verfolgung des Flüchtigen gemacht hatte. Der einzige Zweifel in meinem eigenen Kopf war, ob die unglückliche Frau tatsächlich tot war, denn wenn sie es nicht war, dann war meine Abneigung, zum Ort der Tragödie zurückzukehren, sträflich.

Ob ich richtig handelte, als ich dem Ort fernblieb, überlasse ich Ihnen, im Lichte der erstaunlichen Wahrheit zu beurteilen, die später ans Licht kam.

Ich beschloss, direkt zum Haus meines Onkels zurückzugehen, und das Abendessen war bereits vorüber, bevor ich mein Bad genommen und mich umgezogen hatte. Ich aß daher meine Mahlzeit allein, während Davis, der ernste alte Butler, mich mit jener Würde bediente, die mich immer amüsierte. Ich unterhielt mich normalerweise mit ihm, wenn keine anderen Personen anwesend waren, aber in jener Nacht blieb ich schweigsam, mein Geist erfüllt von jenem seltsamen und erschreckenden Vorfall, von dem ich allein das geheime Wissen besaß.

Am nächsten Tag würde die Leiche sicherlich gefunden werden; dann würde das ganze Land von Entsetzen und Überraschung erfüllt sein. War es möglich, dass Leithcourt, dieser ruhige, gepflegte, vornehm aussehende Mann, irgendein Wissen von der schrecklichen Wahrheit hatte? Nein. Sein Gebaren, als er in der Halle stand und fröhlich mit mir plauderte, war sicherlich nicht das eines Mannes mit einem schuldbeladenen Geheimnis. Ich wurde fest davon überzeugt, dass, obwohl die Tragödie ihn sehr nahe berührte und sie sich an dem Ort ereignet hatte, den er jeden Tag aus einem mysteriösen Grund aufgesucht hatte, er bis zu diesem Augenblick nichts von dem wusste, was sich ereignet hatte.

Aber wer war die Frau? War sie jung oder alt?

Tausendmal bedauerte ich zutiefst, dass ich keine Streichhölzer bei mir hatte, sodass ich ihre Züge hätte untersuchen können.

Muriel blickte mich aus ihren großen, dunklen Augen an, und in ihrem Ausdruck lag ein solch unbeschreiblicher Schmerz, dass mein Herz vor Mitleid für sie erzitterte. Sie zögerte, als ob die Worte ihr in der Kehle steckten, und rang mit sich selbst, um ihre Fassung wiederzugewinnen.

„Gordon“, begann sie schließlich, wobei sie meinen Vornamen mit einer Vertraulichkeit aussprach, die mich ebenso überraschte wie die Ernsthaftigkeit in ihrem Tonfall, „ich bin zu Ihnen gekommen, weil ich mich in der verzweifeltsten Lage befinde, in der sich ein Mädchen nur befinden kann. Ich weiß, dass Sie in jener Nacht im Wald waren. Ich weiß es, weil ich Sie gesehen habe.“

Ich starrte sie an, sprachlos vor Erstaunen. „Sie haben mich gesehen? Wo?“

„Ich war in der Nähe des kleinen Pfades, der zum Tor führt“, antwortete sie leise. „Ich hatte Angst, schreckliche Angst, und ich schlich mich hinaus, um... nun, um jemanden zu treffen. Ich sah Sie, wie Sie aus dem Unterholz traten. Ich sah auch, wie Sie etwas sahen, das Sie erschütterte. Sagen Sie mir die Wahrheit, Gordon – um Himmels willen, sagen Sie mir, was Sie gefunden haben!“

Ich zögerte. Sollte ich ihr sagen, dass ich eine Frau gefunden hatte, während die Polizei nach einem Mann suchte? „Ich fand jemanden, der... der tot war“, sagte ich vorsichtig.

„Eine Frau? War es eine Frau?“ fragte sie atemlos, ihre Finger krampften sich in ihre Handschuhe.

„Ja“, antwortete ich.

Sie stieß einen unterdrückten Schrei aus und verbarg ihr Gesicht in ihren Händen. „Dann ist es also geschehen. Mein Gott, es ist geschehen!“

„Muriel“, sagte ich, während ich mich zu ihr beugte, „wer war diese Frau? Warum sind Sie so entsetzt? Und was hat all dies mit Martin Woodroffe zu tun?“

Sie sah auf, ihre Augen waren feucht. „Ich kann es Ihnen nicht sagen. Ich darf es nicht. Mein Leben, mein ganzes Schicksal hängt davon ab, dass ich schweige. Aber hören Sie mir zu: Der Mann, der heute im Wald gefunden wurde – dieser Olinto, wie man ihn nennt –, er war kein Fremder für mich. Er war ein Diener, ein Bote des Schreckens. Und er wurde ermordet, weil er zu viel wusste.“

„Aber warum wurde er mit einem italienischen Stilett getötet?“ fragte ich.

„Weil die Hand, die den Dolch führte, eine Hand ist, die keinen Verrat duldet“, flüsterte sie. „Hören Sie, Gordon, Sie müssen vorsichtig sein. Sie sind in Gefahr, genau wie ich. Wir sind beide in ein Netz geraten, aus dem es kaum ein Entrinnen gibt.“

Ich wollte sie weiter befragen, doch in diesem Moment hörten wir Schritte auf dem Flur. Muriel fuhr auf, ihre Wangen waren bleich. „Ich muss gehen! Bitte, verraten Sie niemandem, dass ich hier war. Versprechen Sie es mir!“

Bevor ich antworten konnte, huschte sie zur Tür und verschwand durch den Seitenausgang des Zimmers, noch bevor mein Onkel den Raum betreten konnte. Ich stand allein da, das Herz klopfte mir bis zum Hals, während die Dunkelheit des Abends über Rannoch hereinbrach. Das Geheimnis war nun nicht mehr nur mein eigenes; es war ein dunkles Gewebe, das sich um uns alle zu schließen begann.

„Ja. Ein sehr großes“, antwortete sie mit rascher Eifer. „Ich – nun ja – die Tatsache ist, ich habe den Mut aufgebracht, zu Ihnen zu kommen und Sie anzuflehen, mir zu helfen. Ich bin in großer Not – und ich habe keinen einzigen Freund, dem ich vertrauen kann – dem ich mich anvertrauen kann.“

„Ich werde es als die höchste Ehre betrachten, wenn Sie mir vertrauen“, sagte ich voller Ernst. „Ich kann Ihnen nur versichern, dass ich Ihren Interessen und Ihrer Person gegenüber loyal bleiben werde.“

„Ah! Ich glaube Ihnen das, Mr. Gregg!“, erklärte sie begeistert, ihre großen, dunklen Augen auf mich gerichtet – die Augen einer Frau in reiner und bitterer Verzweiflung. Ihr Gesicht war vollkommen, eines der schönsten, das ich je erblickt hatte. Je mehr ich von ihr sah, desto größer war die Faszination, die sie auf mich ausübte.

Ein Schweigen legte sich zwischen uns, während sie da saß, die behandschuhten Hände untätig im Schoß. Ihre Lippen bewegten sich nervös, doch kein Laut drang aus ihnen; so aufgewühlt war sie, so begierig, mir etwas mitzuteilen und doch zugleich widerstrebend, mich in ihr Vertrauen zu ziehen.

„Nun?“, fragte ich schließlich mit leiser Stimme. „Ich bin durchaus bereit, Ihnen jeden Dienst zu erweisen, wenn Sie mir nur befehlen.“

„Ah! Aber ich fürchte, was ich verlange, wird Ihnen so ungewöhnlich erscheinen – Sie werden zögern zu handeln, wenn ich erkläre, welchen Dienst ich von Ihnen benötige“, sagte sie zweifelnd.

„Das kann ich Ihnen erst sagen, wenn ich Ihre Wünsche kenne“, sagte ich lächelnd und doch verwirrt über ihre Haltung.

„Es betrifft die schreckliche Entdeckung, die oben im Rannoch Wood gemacht wurde“, sagte sie schließlich mit rauer, nervöser Stimme. „Jener unbekannte Mann wurde ermordet – mitten ins Herz gestochen.“

„Nun?“

„Nun“, sagte sie kaum lauter als ein Flüstern, „ich habe Verdachtsmomente.“

„Bezüglich der Identität des Ermordeten?“

„Nein. Bezüglich des Mörders.“

Ich warf ihr einen scharfen Blick zu und sah den intensiven Ausdruck in ihren dunklen, weit geöffneten Augen.

„Sie glauben, Sie wissen, wer den Schlag geführt hat?“

„Ich habe einen Verdacht – das ist alles. Nur möchte ich, dass Sie mir helfen, wenn Sie wollen.“

„Durchaus“, antwortete ich. „Aber wenn Sie glauben, den Mörder zu kennen, wissen Sie wahrscheinlich auch etwas über das Opfer?“

„Nur, dass er wie ein Ausländer aussah.“

„Dann haben Sie ihn gesehen?“, rief ich, sehr überrascht.

Meine Bemerkung ließ sie für einen Augenblick den Atem anhalten. Dann antwortete sie, wie mir schien, eher schwach:

„Ich sah ihn, als die Wildhüter die Leiche zum Schloss brachten.“

Nun, dem Bericht zufolge, den ich gehört hatte, hatte die Polizei den Toten direkt aus dem Wald nach Dumfries gebracht. War es daher möglich, dass sie Olinto gesehen hatte, bevor er sein plötzliches Ende fand?

Ich fürchtete mich, sie in diesem Moment zu einer Erklärung zu drängen, doch das Eingeständnis, dass sie ihn gesehen hatte, erschien mir als eine sehr sonderbare Tatsache.

„Sie halten ihn für einen Ausländer?“, bemerkte ich so beiläufig wie möglich.

„Nach seinen Gesichtszügen und seinem Teint vermutete ich, dass er Italiener sei“, antwortete sie rasch, worauf ich Überraschung vorzutäuschen versuchte. „Ich sah ihn, nachdem die Wildhüter ihn gefunden hatten.“

„Außerdem“, fuhr sie fort, „war der Stilett zweifellos ein italienisches, was fast den Anschein erweckt, als sei der Mörder ein Ausländer gewesen.“

„Ist das Ihr eigener Verdacht?“

„Nein.“

„Warum?“

Sie zögerte einen Moment, dann sagte sie mit leiser, eifriger Stimme:

„Weil ich dieses dreischneidige Messer bereits im Besitz einer anderen Person gesehen habe.“

„Das ist ein ziemlich starker Beweis“, erklärte ich. „Die betreffende Person wird beweisen müssen, dass sie gestern Abend bei Einbruch der Dunkelheit nicht im Rannoch Wood war.“

„Woher wissen Sie, dass es bei Einbruch der Dunkelheit geschah?“, fragte sie rasch und einigermaßen überrascht, während sie halb aus ihrem Stuhl aufstand.

„Ich habe es lediglich vermutet“, antwortete ich und gab mir innerlich die Schuld für mein unpassendes Eingeständnis.

„Ah!“, sagte sie mit einem leichten Seufzer, „es gibt mehr Geheimnisse in dieser Angelegenheit, als wir bisher entdeckt haben, Mr. Gregg. Ich frage mich, was den unglücklichen jungen Mann wohl in unseren Wald geführt hat?“

„Zweifellos eine Verabredung. Aber mit wem?“

Sie schüttelte den Kopf und sagte:

„Mein Vater geht abends oft an diese Stelle, um Tauben zu schießen. Das hat er uns heute beim Mittagessen erzählt. Wie gut, dass er gestern Abend nicht dort war, sonst könnte man ihn verdächtigen.“

„Ja“, sagte ich. „Es ist ein sehr glücklicher Umstand, denn es kann keine angenehme Erfahrung sein, unter dem Verdacht zu stehen, ein Mörder zu sein. Er war gestern Abend zu Hause, nicht wahr?“, fügte ich beiläufig hinzu.

„Natürlich. Erinnern Sie sich nicht, dass er sich mit Ihnen unterhielt, als Sie zu Besuch waren? Ich habe im Arbeitszimmer etwas Schreibmaschinenarbeit für ihn erledigt, und wir waren den ganzen Nachmittag zusammen – oder zumindest bis kurz vor fünf Uhr, als wir zum Tee in die Halle gingen.“

„Was ist also Ihre Theorie bezüglich der Angelegenheit?“, fragte ich, etwas verwirrt darüber, warum sie so entschlossen ein Alibi für ihren Vater lieferte.

„Es scheint sicher, dass der arme Kerl sich zur Verabredung in den Wald begab und getötet wurde. Aber waren Sie seit dem Auffinden der Leiche schon einmal oben an der Stelle?“

„Nein. Sie?“

„Ja. Die Angelegenheit interessierte mich, und sobald ich das alte italienische Messer in der Hand des Wildhüters erkannte, ging ich hinauf und sah mich um. Ich bin froh, dass ich das getan habe, denn ich habe etwas gefunden, das der Aufmerksamkeit der Detektive entgangen zu sein scheint.“

„Und was ist das?“, fragte ich eifrig.

„Nun, etwa drei Meter von der Blutlache entfernt, wo der unglückliche Ausländer gefunden wurde, ist eine weitere kleine Blutlache, wo das Gras und die Farne ringsum völlig niedergedrückt sind, als hätte dort ein Kampf stattgefunden.“

„Es mag an jener Stelle einen Kampf gegeben haben, und der Mann mag noch ein Stück getaumelt sein, bevor er tot zusammenbrach.“

„Nicht, wenn er ins Herz getroffen wurde, wie man sagt. Er würde sofort fallen, nicht wahr?“, schlug sie vor. „Nein. Die Polizei scheint sehr schwerfällig zu sein, und diese einfache Tatsache ist ihnen noch nicht in den Sinn gekommen. Ihre Theorie ist dieselbe wie Ihre, aber meine eigene ist eine ganz andere, Mr. Gregg. Ich glaube, dass eine zweite Person ebenfalls zum Opfer wurde“, fügte sie in einem leisen, deutlichen Ton hinzu.

Ich starrte sie mit offenem Mund an. Wusste sie, so fragte ich mich, die tatsächliche Wahrheit? War ihr bewusst, dass die Frau, die dort gefallen war, verschwunden war?

„Eine zweite Person!“, wiederholte ich, als sei ich überrascht. „Glauben Sie also, dass ein Doppelmord begangen wurde?“

„Ich ziehe meinen Schluss aus der Tatsache, dass der junge Mann, nachdem er mitten ins Herz getroffen wurde, nicht so eine weite Strecke hätte zurücklegen können, wie sie die eine Markierung von der anderen trennt.“

„Aber er könnte zunächst leicht verletzt worden sein – an der Hand oder im Gesicht –, und dann an der Stelle, wo er gefunden wurde, tödlich getroffen worden sein“, schlug ich vor.

Sie schüttelte zweifelnd den Kopf, ging aber auf mein Argument nicht ein. Ihr Vertrauen in ihre eigenen Vermutungen machte es ganz offensichtlich, dass sie auf irgendeine unbekannte Weise von dem zweiten Opfer wusste. Tatsächlich sagte sie mir wenige Augenblicke später:

„Aus diesem Grund, Mr. Gregg, habe ich Sie im Vertrauen aufgesucht. Niemand darf erfahren, dass ich zu Ihnen gekommen bin, sonst würde man Verdacht schöpfen; und wenn der Verdacht auf mich fiele, würde mich ein Schicksal ereilen, das schlimmer als der Tod ist. Denken Sie also daran, dass meine Zukunft vollständig in Ihren Händen liegt.“

„Ich verstehe nicht ganz“, sagte ich, erhob mich und stand vor ihr in der schwindenden Dämmerung, während der Regen gegen die alten, rautenförmigen Fensterscheiben peitschte. „Aber ich kann Ihnen nur versichern, dass ich das Vertrauen, das Sie in mich setzen, niemals missbrauchen werde, Miss Leithcourt.“

„Ich weiß, ich weiß!“, sagte sie rasch. „Ich vertraue Ihnen in dieser Angelegenheit blind. Ich bin aus vielen Gründen zu Ihnen gekommen, vor allem deshalb, weil, wenn ein zweites Opfer unter der Hand des Mörders gefallen ist, es sich, das weiß ich, um eine Frau handelt.“

„Eine Frau! Wer?“

„Im Moment kann ich es Ihnen nicht sagen. Ich muss zuerst die wahren Tatsachen feststellen. Wenn diese Frau wirklich niedergeschlagen wurde, dann liegt ihr Körper irgendwo in der Nähe verborgen. Wir müssen ihn finden und das Verbrechen dem Schuldigen nachweisen.“

„Aber wenn es uns gelingt, ihn zu finden, könnten wir dann den Mörder fassen?“, fragte ich und sah sie direkt an.

„Wenn wir ihn finden, dann wird das Verbrechen seine eigene Geschichte erzählen – es wird die Person überführen, in deren Hand ich diese tödliche Waffe gesehen habe“, lautete ihre klare, mutige Antwort.

„Dann möchten Sie, dass ich Ihnen bei dieser Suche helfe, Miss Leithcourt?“, sagte ich und fragte mich, ob ihr Verdacht auf jenen geheimnisvollen Yachtbesitzer fiel, Philip Hornby, den Mann, mit dem sie verlobt war.

„Ja, ich möchte Sie bitten, Ihr Äußerstes im Geheimen zu versuchen, um die Leiche des zweiten Opfers zu entdecken. Es ist eine Frau – dessen bin ich mir sicher. Finden Sie sie, und wir werden dann in der Lage sein, das Verbrechen dem Mörder nachzuweisen.“

„Aber meine Suche könnte den Verdacht auf mich lenken“, bemerkte ich. „Es wird schwierig sein, den ganzen Wald zu durchsuchen, ohne die Neugier von jemandem zu wecken – des Wildhüters oder der Polizei.“

„Ich habe bereits daran gedacht“, sagte sie. „Ich werde morgen vorgeben, dieses Uhrarmband im Wald verloren zu haben“, und sie hob ihr schmales Handgelenk, um mir die kleine, emaillierte Uhr zu zeigen, die in ihr Armband eingelassen war. „Dann werden Sie und ich es eifrig suchen, und die Polizei wird niemals den wahren Grund unserer Untersuchung ahnen. Morgen werde ich Ihnen schreiben und von meinem Verlust berichten, und Sie werden nach Rannoch kommen und mir Ihre Hilfe anbieten.“

Ich schwieg einen Moment.

„Ist Mr. Woodroffe wieder auf dem Schloss? Ich habe gehört, er sollte heute zurückkehren.“

„Nein. Ich hatte vor einer Woche einen Brief von ihm aus Bordeaux. Er ist immer noch auf dem Kontinent. Ich glaube sogar, er ist nach Russland gereist, wo er manchmal Geschäfte hat.“

„Ich habe Ihnen die Frage gestellt, Miss Muriel, weil ich dachte, falls Mr. Woodroffe hier wäre, könnte er etwas gegen unsere gemeinsame Suche haben“, erklärte ich lächelnd.

Ihre Wangen röteten sich leicht, als sei sie durch meinen Hinweis auf ihre Verlobung verwirrt, und sie sagte schelmisch:

„Ich sehe nicht ein, warum er irgendetwas dagegen haben sollte. Wenn Sie so freundlich sind, mir bei der Suche nach meinem Armband zu helfen, sollte er Ihnen eigentlich sehr dankbar sein.“

Es lag mir auf der Zunge, diesem dunkeläugigen, schönen Mädchen die Umstände zu erklären, unter denen ich ihren Liebhaber an der sonnigen Küste des Mittelmeers getroffen hatte, doch die Vorsicht verbot mir, auf die Angelegenheit einzugehen, und ich nahm ihre Einladung, das merkwürdige Verschwinden des Körpers von Olintos Mitopfer zu untersuchen, sofort erfreut an.

Welches geheime Wissen mochte dieses kluge, schöne Mädchen vor mir besitzen? Dass ihre Vermutungen in die richtige Richtung gingen, fühlte ich mich gewiss, doch wenn die tote Frau vom Mörder weggebracht und versteckt worden war, musste dies nach meiner Entdeckung geschehen sein. Der Kerl musste es tatsächlich gewagt haben, an den Ort zurückzukehren und das Opfer wegzuschaffen. Doch wenn er das tatsächlich getan hatte, warum ließ er die Leiche des Italieners zurück und wartete darauf, dass sie entdeckt wurde? Er könnte vielleicht gestört worden sein und sich zur Flucht gezwungen gesehen haben.

„Wenn die Frau tatsächlich weggebracht wurde, muss der Mörder sicherlich Hilfe gehabt haben“, gab ich zu bedenken. „Er hätte den Körper ohne Hilfe nicht sehr weit tragen können.“

Sie stimmte mir zu, äußerte aber die Überzeugung, dass das Doppelverbrechen allein und ohne Unterstützung begangen worden war.

„Haben Sie eine Vorstellung vom Motiv?“, fragte ich sie, begierig darauf, ihre Antwort zu hören.

„Nun“, antwortete sie zögernd, „wenn die Frau zum Opfer gefallen ist, wird das Motiv klar werden; wenn nicht, dann muss die Sache ein völliges Rätsel bleiben.“

„Sie sagen mir, Miss Muriel, dass Sie die Wahrheit ahnen, und doch leugnen Sie jegliche Kenntnis des ermordeten Mannes!“, rief ich in einem Ton leichtem Vorwurfs.

„Bevor wir das Rätsel um die Frau nicht gelöst haben, kann ich nichts sagen“, lautete ihre Antwort. „Ich kann Ihnen nur sagen, Mr. Gregg, dass, wenn das, was ich vermute, wahr ist, die Angelegenheit sich als eines der seltsamsten, verblüffendsten und genialsten Komplotte erweisen wird, die je ein Mensch gegen das Leben eines anderen ausgeheckt hat.“

„Dann denken Sie, ein Mann ist der Mörder?“, rief ich rasch.

„Ich glaube es. Aber selbst dessen bin ich mir nicht sicher. Wir müssen zuerst die Frau finden.“

Sie schien so überzeugt, dass auch eine Frau unter jenem tödlichen Misericordia gefallen war, dass ich mich fragte, ob sie wie ich den Körper entdeckt hatte und deshalb sicher war, dass ein zweites Verbrechen begangen worden war. Aber ich versuchte nicht, sie weiter zu befragen, aus Furcht, ihre eigenen Verdachtsmomente könnten geweckt werden. Meine eigene Taktik war es, zu schweigen und abzuwarten. Die Frau, die vor mir saß, war selbst ein Rätsel.

Als der Regen nachgelassen hatte, sagte ich zu Davis, er solle ihr Gespann ein Stück die Landstraße hinaufschicken, damit mein Onkel und meine Tante sie nicht wegfahren sehen würden; und nachdem ich ihr beim Anlegen ihres weiten Fahrermantels geholfen hatte, verließen wir das Haus durch einen der Dienstboteneingänge, und ich begleitete sie zu ihrem hohen Dogcart und stand barhaupt auf der schlammigen Landstraße, während sie in die Dunkelheit davonfuhr.

* * * * *

Rannoch Wood befand sich bereits in seiner goldbraunen Herbstpracht, und als ich mit Muriel Leithcourt am Rande des Waldes stand, nahe der Stelle, wo Olinto Santini gefallen war, schien die Morgensonne an einem wolkenlosen Himmel.

Ihrem Versprechen treu, hatte sie mir eine Notiz durch einen ihrer Stallburschen geschickt, in der sie mich bat, bei der Suche nach ihrem Armband zu helfen, und ich war sofort nach Rannoch gefahren und fand sie allein auf mich wartend vor. Die Jagdgesellschaft war zu einem weit entfernten Teil des Anwesens aufgebrochen, daher konnten wir gemeinsam den Hügel hinaufgehen und unsere Untersuchungen ohne Unterlassung oder Hindernis beginnen. Sie war zweckmäßig in einen kurzen Tweedrock, hohe Jagdstiefel und eine Tam-o'-Shanter-Mütze gekleidet, während ich ebenfalls einen alten Jagdanzug trug und einen dicken, nützlichen Stock bei mir hatte, mit dem ich in verdächtigen Stellen stochern konnte.

Bei der Ankunft im Wald fragte ich sie nach ihrer Meinung, welches die wahrscheinlichste Ecke sei, aber sie antwortete:

„Ich kenne diesen Ort so wenig, Mr. Gregg. Sie kennen ihn seit Jahren, während dies erst meine erste Saison hier ist.“

„Sehr wohl“, antwortete ich. „Versetzen wir uns in die Lage des Mörders, der den Wald wahrscheinlich kannte und eine Leiche in der Nähe verstecken wollte, ohne das Risiko einzugehen, sie weit zu transportieren. Auf dieser linken Seite ist der Wald fast eine halbe Meile weit ausgelichtet und bietet daher kaum Deckung, während er hier zur Rechten sanft zum Tal abfällt und sehr dicht und teilweise unzugänglich ist. Es können daher keine zwei Wege für ihn offen gestanden haben. Er hätte nach einem geeigneten Ort zur Rechten gesucht. Fangen wir hier an und machen zuerst einen kleinen Kreis, wobei wir jeden Busch sorgfältig untersuchen. Die Leiche könnte leicht unter einem Dickicht verborgen worden sein und der Beobachtung entgangen sein.“

Und so machten wir uns gemeinsam, nachdem wir uns orientiert hatten, auf den Weg, arbeiteten uns in das dichte Unterholz vor, schlugen mit unseren Stöcken und untersuchten jeden Busch oder Haufen dürren Laubes aufs Genaueste. An einigen Stellen schlossen die großen, weit ausladenden Bäume das Licht aus, was unsere Untersuchungen sehr schwierig machte; aber wir machten weiter, meine Begleiterin mit einem Eifer voranschreitend, der zeigte, dass die Tatsache, dass die Leiche der Frau dort lag, keine bloße Vermutung war.

Den ganzen Vormittag gingen wir weiter, unsere Hände von den Brombeeren schwer zerkratzt. Selbst Muriels dicke Handschuhe schützten sie nicht vollständig, und als sie einmal einen üblen Kratzer über der Wange abbekam, hielt sie inne und rief lachend:

„Welche Unwahrheit muss ich mir jetzt ausdenken, um das zu erklären?“

Mein eigener Mantel war schwer zerrissen, und mehr als einmal war ich gezwungen, mich durch fast unpassierbares Dickicht zu schlagen; doch wir fanden keine Spur eines früheren Eindringlings, und nachdem wir unseren Kreis vollendet hatten, mussten wir zugeben, dass das grausige Beweisstück des zweiten Verbrechens an dieser Stelle nicht existierte.

Mehr als einmal war ich versucht, ihr zu erzählen, wie ich die Leiche der Frau tatsächlich entdeckt hatte, doch bei längerem Nachdenken sah ich voraus, dass in solchen Umständen Schweigen am besten war. Wenn ich das seltsame, komplizierte Rätsel lösen wollte, das so in einem Doppelverbrechen gipfelte, wäre es notwendig, für mich zu behalten, was ich wusste, und geduldig und wachsam zu bleiben.

Wenn Hutcheson aus Livorno antwortete und wenn ich herausfand, wo Olinto angestellt war, könnte ich vielleicht von dieser Seite aus den Hinweisen folgen. Ich könnte seine Frau Armida finden und etwas von Bedeutung von ihr erfahren. Also war ich hoffnungsvoll und blieb aufgrund dieser Hoffnung schweigsam.

Muriel war unermüdlich in ihrer Aktivität. Hierhin und dorthin ging sie, schlug das hohe Farnkraut und die Unkrautbüschel nieder, stocherte mit ihrem Stock in jedes Loch und jede Ecke und drang immer tiefer in den Wald vor, in der Gewissheit, dass die Leiche darin verborgen sei.

Ich für meinen Teil war jedoch nicht allzu zuversichtlich hinsichtlich eines Erfolgs. Der Teil des Waldes, den wir bereits ausgeschöpft hatten, schien der wahrscheinlichste Punkt zu sein. Um den Körper weit zu tragen, wäre Hilfe nötig gewesen, und in meinem eigenen Geist glaubte ich, das Verbrechen sei das Werk einer einzelnen Person gewesen. Es gab keinen Pfad im Wald in dieser Richtung, aber bald kamen wir zu einer tiefen, bewaldeten Schlucht, von deren Existenz ich keine Ahnung hatte. Es war eine Art kleines Tal, durch das ein Bächlein floss, aber die Ufer waren mit einem dichten, undurchdringlichen Unterholz bedeckt, aus dem viele schöne alte Bäume ragten, ein Ort, der scheinbar seit Jahrhunderten ungestört existierte, denn hier und da lag ein riesiger Stamm, der verrottet war und umgestürzt war, quer über dem Ufer oder war in das felsige Bett weit unter uns gerollt.

„Dies ist ein sehr wahrscheinlicher Ort“, erklärte meine zierliche Begleiterin, als wir uns ihm näherten. „Alles könnte leicht in jenem hohen Farnkraut dort unten verborgen werden. Lassen Sie uns das ganze Tal von einem Ende zum anderen absuchen“, rief sie begeistert.

Ihrer Anregung folgend und ohne an das Mittagessen zu denken, stiegen wir den steilen Abhang hinab, bis wir das felsige Bett des Baches erreichten, und dann, indem wir von Stein zu Stein sprangen – wobei wir, wohlgemerkt, manchmal in das Wasser rutschten –, begannen wir, das Farnkraut zu schlagen und jeden Busch sorgfältig zu untersuchen. Das Vorankommen war nicht schnell. Einmal rutschte das Mädchen, so geschmeidig und athletisch sie auch war, von einem moosigen Stein in ein Loch, wo das Wasser ihr bis zu den Knien stand. Aber sie lachte nur fröhlich über das Missgeschick, wringte ihren nassen Rock aus und sagte:

„Das macht absolut nichts aus, wenn wir nur finden, wonach wir suchen.“

Und dann, unerschrocken, ging sie weiter, sprang von Stein zu Stein und stützte sich mit ihrem Stock ab. Wenn wir nur die Leiche der toten Frau entdecken könnten, dann wäre der Rest klar, erklärte sie. Sie würde den Mörder öffentlich anprangern.

Während wir weitergingen, ließ ich in meinem Geist all die merkwürdigen Umstände in Verbindung mit der erstaunlichen Angelegenheit Revue passieren und erinnerte mich an die Worte meines alten Freundes Jack Durnford, als wir auf dem Achterdeck der *Bulwark* standen und ich ihm von dem Besuch der geheimnisvollen Yacht erzählt hatte. Auch ich hatte einen Versuch unversucht gelassen, und ich machte mir Vorwürfe, ihn übersehen zu haben. Ich hatte jenen Fotografen aus der Bond Street nicht nach Namen und Adresse der Person auf dem Foto gefragt, das verstümmelt und zerstört worden war – jenes Mädchen mit den großartigen Augen, die mich so angezogen hatten.

Der Nachmittag verging, und doch waren wir nicht erfolgreich. Ich war schwach vor Hunger und Durst, doch meine Begleiterin klagte kein einziges Mal. Ihre Energie war bewundernswert – und jagte sie nicht eine Verbrecherin, einen Verbrecher? War sie nicht entschlossen, solche Beweise zu erlangen, dass sie die Wahrheit furchtlos aussprechen konnte, im Vertrauen darauf, dass dies die Wirkung haben würde, den Schuldigen zu überführen?

Langsam mühten wir uns fast anderthalb Meilen das malerische kleine Tal hinauf. Seine Schönheiten waren außergewöhnlich, und die Stille war ungebrochen, abgesehen vom musikalischen Plätschern des Wassers über die Steine. Dort verborgen in der Mitte jenes großen Waldes hatte es vielleicht seit Jahren niemand mehr besucht, nicht einmal die Wildhüter, denn kein Pfad führte dorthin, und wegen des Gestrüpps aus Dornen und Büschen war es völlig unzugänglich. Tatsächlich hatte es unsere Kleidung ruiniert, dort zu suchen, und während wir mit so vielen Windungen und Kurven weitergingen, kamen wir völlig von unserem Kurs ab. Wir wussten, dass wir uns in der Mitte des Waldes befanden, aber das war alles.

Die Sonne war untergegangen, und der Himmel darüber zeigte das Purpur des fernen Nachglühens, eine Warnung an uns, dass es an der Zeit war, darüber nachzudenken, wie wir unseren Rückzug antreten sollten. Wir passierten gerade eine scharfe Biegung im Tal, wo die Felsblöcke so dicht mit Moos bewachsen waren, dass unsere Schritte lautlos fielen, als ich glaubte, eine Stimme zu hören, und als ich meine Hand hob, blieben wir beide plötzlich stehen.

„Jemand ist dort“, flüsterte ich hastig. „Hinter diesem Felsen.“ Sie nickte bejahend, denn auch sie hatte die Stimme gehört.

Wir lauschten, doch das Geräusch wiederholte sich nicht. Dass jemand auf der anderen Seite des Felsens war, wusste ich, denn in einem Baum in der Nähe hüpfte eine Drossel von Zweig zu Zweig, stieß ihren Warnruf aus und beschwerte sich darüber, gestört zu werden.

Daher schlichen wir gemeinsam lautlos vorwärts, um festzustellen, wer die Eindringlinge waren. Die einzige Möglichkeit jedoch, einen Blick über den riesigen Felsblock zu werfen, der vor Jahrhunderten quer über den Bach gefallen war und dessen Lauf umgeleitet hatte, bestand darin, an seinen moosigen Seiten bis zum Gipfel zu klettern. Dies taten wir eifrig und atemlos, ohne unsere Anwesenheit durch das Äußern eines einzigen Wortes zu verraten.

Um die Seite des Felsblocks zu erreichen, waren wir gezwungen, durch das flache Wasser zu gehen, doch Muriel, völlig unerschrocken, sprang behende an meiner Seite entlang, und wie auf ein gemeinsames Zeichen hin erklommen wir den steilen Felsen, griffen mit den Händen nach seiner rutschigen Oberfläche und legten uns flach hin, als wir den Gipfel erreichten.

Dann spähten wir gemeinsam hinüber, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie zwei dunkle Männergestalten im Dickicht auf der gegenüberliegenden Seite des Tals verschwanden.

„Ich frage mich, wer das ist?“, fragte ich. „Erkennst du sie?“

„Nein. Sie sind mir völlig fremd“, lautete ihre Antwort. „Aber sie scheinen recht gut gekleidet zu sein. Vielleicht zwei Sportler von einer Jagdgesellschaft aus der Nachbarschaft. Höchstwahrscheinlich haben sie sich verlaufen.“

„Aber ich glaube nicht, dass sie Gewehre trugen“, sagte ich. „Einer von ihnen hatte etwas über der Schulter?“

„War es kein Gewehr? Ich dachte, es wäre eines.“

„Nein, er trug es nicht so, wie man ein Gewehr tragen würde. Es war kurz – und schien eher wie ein Spaten.“

„Ein Spaten!“, keuchte sie schnell mit leiser Stimme. „Ein Spaten! Bist du dir da sicher?“

„Nein, keineswegs sicher. Wir haben sie nur einen flüchtigen Augenblick lang gesehen. Wir waren leider zu spät, um ihnen von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen.“

„Der Rücken eines der Männer, der große Kerl im braunen Anzug, war breit und quadratisch – der Rücken von jemandem, der mir bekannt vorkommt, nur kann ich mich im Augenblick nicht erinnern, wem er ähnelt.“ Sie sprach nur in einem Flüsterton, aus Angst, wir könnten entdeckt werden.

Ich brannte darauf, hinunterzuklettern und den Eindringlingen nachzueilen, nur die Überzeugung, dass einer von ihnen einen Spaten und der andere eine Eisenstange trug, erschien mir seltsam, während im selben Moment mein Blick auf einen Teil des Bodens unter uns am Fuß des Felsens fiel, der offensichtlich vor Kurzem aufgewühlt worden war.

„Es ist ein Spaten, den der Mann trägt!“, rief ich erregt. „Schau dort hinunter! Sie haben gerade etwas vergraben!“

Ihre schnellen Augen folgten der Richtung, die ich angab, und sie antwortete:

„Ich glaube wirklich, sie haben etwas versteckt!“

Als wir die Männer außer Hörweite gelassen hatten, schlüpften wir beide auf die andere Seite des Felsblocks und entdeckten dort viele Anzeichen dafür, dass die Erde hastig aufgegraben und gerade erst wieder zugeschüttet worden war.

Schneller, als es dauert, den aufregenden Vorfall, der folgte, zu beschreiben, brachen wir den Ast eines Baumes ab und begannen damit, die frisch aufgewühlte Erde zu bewegen, die noch weich und leicht zu entfernen war.

Muriel fand in der Nähe einen dürren Ast, und wir beide machten uns mit Eifer an die Arbeit, begierig darauf festzustellen, was dort verborgen lag. Dass etwas versteckt worden war, war für uns völlig offensichtlich, aber was es wirklich war, konnten wir nicht ahnen. Das Loch, das sie gegraben hatten, schien nicht groß genug zu sein, um einen menschlichen Körper aufzunehmen, doch Blätter waren sorgfältig über die Stelle gestreut worden, was, wenn man sich ihr von einem anderen Punkt als dem hochgelegenen, von dem aus wir sie gesehen hatten, näherte, keinerlei Verdacht erregen würde, dass der Boden jemals angerührt worden war.

Das Graben mit einem Stück Holz war harte und mühsame Arbeit, und es dauerte lange, bis wir genug Erde entfernt hatten, um ein Loch von einiger Größe zu schaffen. Doch Muriel setzte all ihre Energie ein, und wir beide arbeiteten in hartnäckigem Schweigen, voller Staunen und Erwartung. Mit einem Spaten hätten wir schnell untersuchen können, aber da die Erde anscheinend festgestampft worden war, bevor die letzte Schicht darauf kam, war unser Fortschritt sehr langsam und schwierig.

Schließlich, etwa eine Viertelstunde nachdem wir begonnen hatten, stand Muriel im Loch, hatte ihren Stock tief in den Boden gegraben und rief plötzlich:

„Schau! Schau, Mr. Gregg! Warum – was ist das nur?“

Ich beugte mich vor, als sie darauf deutete, und meine Augen trafen auf ein Objekt, das so unerwartet war, dass ich stumm und bewegungslos verharrte.

Durch das, was wir entdeckt hatten, wurde das Geheimnis eher vergrößert als verringert.

Ich stieß einen Ausruf völliger Verwirrung aus und blickte ausdruckslos in das Gesicht meiner Begleiterin.

Das erstaunliche Rätsel war sicherlich komplett!

KAPITEL VII

ENTHÄLT EINE ÜBERRASCHUNG

Das erste Objekt, das ans Licht kam, etwa zwei Fuß unter der Oberfläche, war ein Stück dunkelgrauer Wollstoff, der sich, als die Erde entfernt war, als Teil eines Frauenrocks erwies.

Mit wahnsinniger Eile stieg ich in das Loch, das wir gemacht hatten, und entfernte den Boden mit meinen Händen, bis ich plötzlich etwas Hartes berührte.

Ein Körper lag dort, zusammengekrümmt und in das brunnenartige Loch gequetscht, das die Männer gegraben hatten.

Gemeinsam zogen wir ihn heraus, als ich zu meiner Überraschung, beim Abwischen des Schmutzes von den harten, wächsernen Gesichtszügen, den Körper von Armida erkannte, der Frau, die in Leghorn meine Dienerin gewesen war und die danach Olinto geheiratet hatte. Beide waren ermordet worden!

Als Muriel auf das Gesicht der toten Frau starrte, stieß sie einen Ausdruck der Überraschung aus. Der Körper war offensichtlich nicht der der Person, die sie erwartet hatte zu finden.

„Wer ist sie, frage ich mich?“, stieß meine Begleiterin hervor. „Keine Dame, offensichtlich, ihrer Kleidung und ihren Händen nach zu urteilen.“

„Offensichtlich nicht“, war meine Antwort, denn ich hielt es immer noch für das Beste, meine eigenen Gedanken für mich zu behalten. Ich erinnerte mich an die Geschichte, die Olinto mir über seine Frau erzählt hatte; von ihrer Krankheit und ihrem Verlangen, nach Italien zurückzukehren. Dennoch musste das Antlitz der toten Frau zu Lebzeiten gesund genug gewesen sein, obwohl ihre Hände rau und hart waren, was zeigte, dass sie körperliche Arbeit verrichtet hatte.

Armida war eine besonders gute Hausangestellte gewesen, eine schwarzhaarige, schwarzäugige Toskanerin, schnell, sauber und voller ausgeprägtem Sinn für Humor. Es war ein großer Schock für mich, sie dort tot liegen zu sehen. Die Brust ihres Kleides war mit getrocknetem Blut befleckt, das, wie ich bei der Untersuchung feststellte, aus einer tiefen und tödlichen Wunde unter dem Ohr stammte, wo ihr ein unfehlbarer Schlag versetzt worden war, der die Arterie durchtrennt hatte.

„Diese Männer – diese Männer, die sie begraben haben! Ich frage mich, wer sie waren?“, rief meine Begleiterin mit gedämpfter Stimme. „Wir müssen ihnen folgen und es herausfinden. Sie sind sicherlich die Mörder, die heimlich zurückgekehrt sind und die Beweise dieses zweiten Verbrechens verborgen haben.“

„Ja“, sagte ich. „Lass uns ihnen nachgehen. Sie dürfen uns nicht entkommen.“

Dann, den exhumierten Körper unter einem Baum zurücklassend, fasste ich Muriel an der Taille und watete durch den tiefen Kanal, den der Bach an dieser Stelle gegraben hatte, woraufhin wir beide das steile Ufer bestiegen, wo das Paar in der Dunkelheit des Waldes verschwunden war.

Ich machte mir tausend Vorwürfe, ihnen nicht gefolgt zu sein, doch mein Verdacht war erst geweckt worden, nachdem sie bereits verschwunden waren. Der Rücken des Mannes im schnupftabakfarbenen Anzug war ihr, wie sie überzeugt war, vertraut. Sie wiederholte, was sie mir bereits gesagt hatte, doch sie konnte sich nicht erinnern, wo sie eine ähnliche Gestalt schon einmal gesehen hatte.

Wir gingen weiter durch den düsteren Wald, denn das Licht war geschwunden und der Abend kroch nun herauf. Von Zeit zu Zeit hielten wir an und lauschten. Aber es herrschte eine Totenstille, nur unterbrochen vom schrillen Schrei eines Nachtvogels und dem leisen Rascheln der Blätter im Herbstwind. Die Männer kannten anscheinend ihren Weg, obwohl der Wald pfadlos war. Doch sie hatten fast zwanzig Minuten Vorsprung vor uns, und in dieser Zeit konnten sie bereits draußen auf dem offenen Land sein. Würde es ihnen gelingen, uns auszuweichen? Doch selbst wenn sie es täten, konnte ich die Kleidung eines von ihnen beschreiben, während die seines Begleiters, soweit ich erkennen konnte, dunkelblau war, von einem etwas nautischen Schnitt. Er trug außerdem eine flache Mütze mit Schirm.

Wir gingen weiter, schnurstracks auf das offene Moor zu, von dem wir wussten, dass es den Wald in dieser Richtung begrenzte, und bevor das Licht völlig geschwunden war, fanden wir uns draußen zwischen dem Heidekraut wieder, während die fernen Hügel dunkel gegen den Horizont ragten. Aber wir sahen keine Spur von den Männern, die so heimlich den Körper ihres Opfers versteckt hatten.

„Ich bringe Sie zurück zum Schloss, Miss Leithcourt“, sagte ich. „Und dann fahre ich weiter nach Dumfries und suche die Polizei auf. Diese Männer müssen verhaftet werden.“

„Ja, tun Sie das“, drängte sie. „Ich werde durch den Stallhof ins Haus gelangen, denn sie dürfen mich in diesem schrecklichen Zustand nicht sehen.“

Es war ein rauer Weg, daher nahm sie auf meine Einladung hin meinen Arm, und als sie das tat, spürte ich, dass sie zitterte.

„Sie sind sehr nass“, bemerkte ich. „Ich hoffe, Sie erkälten sich nicht.“

„Oh! Ich bin es gewohnt, nass zu werden. Ich fahre viel mit Wagen und Fahrrad, wissen Sie, und werde oft durchnässt“, lautete ihre Antwort. Dann, nach einer Pause, sagte sie: „Wir müssen herausfinden, wer diese Frau war. Sie scheint, ihrem Teint und ihrem Haar nach zu urteilen, eine Ausländerin zu sein, genau wie der Mann.“

„Ja, das glaube ich auch“, war meine Antwort. „Ich werde der Polizei alles erzählen, was wir herausgefunden haben, und sie werden bald dorthin gehen und den Körper bergen.“

„Wenn sie nur diese zwei Männer finden könnten, dann wüssten wir die Wahrheit“, erklärte sie. „Einer von ihnen – der in Braun – war ungewöhnlich breitschultrig und schien mit leichtem Buckel zu gehen.“

„Sie hatten erwartet, eine andere Frau zu entdecken, nicht wahr, Miss Leithcourt?“, fragte ich nach einer Weile, während wir über das Moor gingen.

„Ja“, antwortete sie. „Ich hatte erwartet, eine völlig andere Person zu finden.“

„Und wenn Sie sie gefunden hätten, hätte das die Schuld von jemandem bewiesen, den Sie kennen?“

Sie nickte bejahend.

„Dann vermittelt Ihnen das, was wir heute Abend gefunden haben, nicht die Identität der Mörder?“

„Nein, leider tut es das nicht. Wir müssen die Angelegenheit vorerst in die Hände der Polizei legen.“

„Aber wenn die Identität der toten Frau festgestellt wird?“, fragte ich.

„Das könnte mir einen Hinweis liefern“, rief sie schnell. „Ja, versuchen Sie herauszufinden, wer sie ist.“

„Wer war die Frau, die Sie erwartet hatten zu finden?“

„Eine Freundin – eine sehr liebe Freundin.“

„Wollen Sie mir nicht ihren Namen nennen?“, erkundigte ich mich.

„Nein, das wäre ihr gegenüber unfair“, antwortete sie entschieden, eine Antwort, die für mich besonders quälend war.

Wir stapften schweigend weiter, unsere Gedanken zu voll für Worte. War es nicht seltsam, dass der mysteriöse Segler ihr Liebhaber sein sollte, und noch seltsamer, dass er, nachdem er mich erkannt hatte, nicht nur aus Schottland, sondern auf den Kontinent geflohen war?

War das nicht an sich schon ein Beweis für Schuld und Angst?

Es war völlig dunkel, als ich mich von meiner aufgeweckten kleinen Begleiterin verabschiedete, die, erschöpft und doch nicht klagend, meine Hand drückte und mir viel Glück bei meinen Nachforschungen wünschte.

„Ich erwarte Sie morgen Nachmittag. Kommen Sie vorbei und erzählen Sie mir alles, ja?“

Ich versprach es, und dann verschwand sie im großen Stallhof hinter dem Schloss, während ich die dunkle Straße hinunterging und dann über die offenen Felder zum Haus meines Onkels einschlug.

Um halb zehn Uhr abends hielt ich die Kutsche vor der Hauptpolizeistation in Dumfries und suchte, kaum ausgestiegen, sofort den großen, blonden Highlander Mackenzie auf, mit dem ich am Vortag die Beratung gehabt hatte.

Als wir in seinem Zimmer unter der zischenden Gasflamme saßen, erzählte ich mein Abenteuer und das Ergebnis meiner Untersuchung.

„Was?“, rief er und sprang auf. „Sie haben einen weiteren Körper ausgegraben – den einer Frau?“

„Das habe ich. Und was mehr ist, ich kann sie identifizieren“, antwortete ich. „Ihr Name ist Armida, und sie war die Frau des ermordeten Olinto Santini.“

„Dann wurden sowohl Ehemann als auch Ehefrau getötet?“

„Ohne Zweifel – eine doppelte Tragödie.“

„Aber die zwei Männer, die den Körper verborgen haben! Wollen Sie sie beschreiben?“

Ich tat es, und er schrieb nach meinem Diktat, wobei er anschließend bemerkte –

„Wir müssen sie finden.“ Und er rief einen seiner Unterinspektoren herein, gab ihm Anweisungen zur sofortigen Verbreitung der Beschreibung an alle Polizeistationen im Bezirk und sagte, die beiden Männer würden wegen vorsätzlichen Mordes gesucht.

Als der Beamte wieder hinausgegangen war und wir allein waren, wandte sich Mackenzie an mich und fragte –

„Was hat Sie dazu bewogen, den Wald zu durchsuchen? Warum vermuteten Sie ein zweites Verbrechen?“

Seine Frage brachte mich für einen Moment in Verlegenheit.

„Nun, sehen Sie, ich hatte den jungen Mann Olinto identifiziert, und da ich wusste, dass er verheiratet war und seiner Frau sehr zugetan, vermutete ich, dass sie ihn hierher begleitet hatte. Es war eine rein vage Vermutung. Ich fragte mich, ob sie, falls der arme Kerl seinen Feinden zum Opfer gefallen war, nicht auch niedergeschlagen worden war.“

Seine Lippen pressten sich in deutlicher Unzufriedenheit zusammen. Ich wusste, dass meine Erklärung eine sehr lahme war, aber um jeden Preis konnte ich Muriels Namen nicht in die Angelegenheit hineinziehen. Ich hatte ihr mein Versprechen gegeben, und ich gedachte es zu halten.

„Dann ist der Körper immer noch im Tal, wo Sie ihn zurückgelassen haben?“

„Ja. Wenn Sie wünschen, bringe ich Sie zur Stelle. Ich kann Sie und Ihren Assistenten dort hinauf fahren.“

„Gewiss. Gehen wir“, rief er, stand sofort auf und klingelte nach seinem Diener.

„Holen Sie drei gute Laternen und einige Streichhölzer und legen Sie sie draußen in den Wagen dieses Herrn“, sagte er zu dem Polizisten, der auf seinen Ruf erschien. „Und sagen Sie Gilbert Campbell, dass ich möchte, dass er mit mir zum Rannoch Wood kommt.“

„Ja, Sir“, antwortete der Mann; und die Tür schloss sich wieder.

„Es ist ein Jammer – ein tausendfacher Jammer, Mr. Gregg, dass Sie diese zwei Männer nicht aufgehalten haben, die den Körper begraben haben.“

„Sie waren bereits über den Bach und verschwanden im Dickicht, bevor ich den Felsen bestieg“, erklärte ich. „Außerdem hegte ich in diesem Moment keinerlei Verdacht, was sie getan hatten. Ich hielt sie für Nachzügler einer benachbarten Jagdgesellschaft, die sich verlaufen hatten.“

„Ach, höchst bedauerlich!“, sagte er. „Ich hoffe, sie entkommen uns nicht. Wenn sie Ausländer sind, werden sie wahrscheinlich nicht entkommen. Aber wenn sie Engländer oder Schotten sind, dann fürchte ich, gibt es wenig Chance, dass wir sie einholen. Gestern bei der Untersuchung wurde die Identität des ermordeten Mannes streng gewahrt, und die Untersuchung wurde um vierzehn Tage vertagt.“

„Natürlich wurde mein Name nicht erwähnt?“, sagte ich.

„Natürlich nicht“, war die Antwort des Detektivs. Dann fragte er: „Wann erwarten Sie ein Telegramm von Ihrem Freund, dem Konsul in Leghorn? Ich bin begierig darauf, damit wir mit den Nachforschungen in London beginnen können.“

„Übermorgen, hoffe ich. Er wird sicherlich sofort antworten, vorausgesetzt, der Vater des Toten kann noch gefunden werden.“

Und in diesem Moment trat ein großer, dünner Mann ein, der sich als Detektiv Campbell erwies, und fünf Minuten später fuhren wir alle drei über das unebene Kopfsteinpflaster von Dumfries und hinaus in die Dunkelheit in Richtung Rannoch.

Es war bewölkt und sternlos, mit einem kalten Nebel, der über dem Tal hing; aber der Zossen meines Onkels war ein schneller, und wir begannen bald, den Hügel am Schloss vorbei hinaufzufahren, und bogen dann links ab, eine steile, raue Nebenstraße entlang, die südlich des Waldes und hinaus über das Moor führte. Als wir letzteres erreichten, stiegen wir alle aus, und ich führte das Pferd, denn wegen der vielen tückischen Moore war es unsicher, weiter zu fahren. So gingen wir, während Mackenzie und Campbell Laternen trugen, vorsichtig weiter und umrundeten den Wald fast eine Meile lang, bis wir an die raue Mauer kamen, über die ich mit Muriel geklettert war.

Ich erkannte die Stelle, und nachdem ich den Zossen angebunden hatte, stürzten wir uns alle drei in die stockfinstere Dunkelheit des Waldes, gingen schnurstracks in Richtung des Tals und hielten immer wieder an, um auf das Plätschern des Baches zu lauschen.

Schließlich, nach einiger Mühe, entdeckten wir ihn, und als wir das Ufer mit unseren drei starken Lichtern absuchten, entdeckte ich bald den riesigen moosbewachsenen Felsblock, auf dem ich gestanden hatte, als das Paar Flüchtiger verschwunden war.

„Schauen Sie!“, rief ich. „Da ist die Stelle!“ Und schnell kletterten wir das steile Ufer hinunter, ließen uns an den Ästen der Bäume hinab, bis wir zum Wasser kamen, in das ich hineinwatete, dicht gefolgt von meinen beiden Begleitern.

Auf der anderen Seite angekommen, kletterte ich zum Fuß des Felsblocks und senkte meine Laterne, um ihnen die grausigen Beweise des zweiten Verbrechens zu enthüllen, doch im nächsten Augenblick rief ich –

„Wie! Er ist weg!“

„Weg!“, keuchten die beiden Männer.

„Ja. Er war hier. Schauen Sie! Dies ist das Loch, in dem sie ihn begraben haben! Aber sie sind offensichtlich zurückgekehrt, und als sie fanden, dass er exhumiert worden war, haben sie ihn wieder in Besitz genommen und fortgeschafft!“

Die beiden Detektive starrten dorthin, wohin ich deutete, und sahen sich dann an, ohne ein Wort zu wechseln.

Als wir dort standen, fassungslos über das Verschwinden des Körpers, fing der schnelle Blick des Highlanders etwas ein, und er bückte sich, hob es auf und untersuchte den kleinen Gegenstand mit Hilfe seiner Laterne.

In seiner Handfläche sah ich ein winziges kleines Goldkreuz liegen, etwa einen Zoll lang, rot emailliert, während sich in der Mitte eine kreisförmige Miniatur eines knienden Heiligen befand, ein elegantes und wunderschön gearbeitetes kleines Schmuckstück, das das Armband einer Dame hätte schmücken können.

„Das ist ein hübsches kleines Ding!“, bemerkte der Detektiv. „Es könnte uns möglicherweise zu etwas führen. Aber, Mr. Gregg“, fügte er hinzu und wandte sich an mich, „sind Sie ganz sicher, dass Sie den Körper hier zurückgelassen haben?“

„Sicher?“, echote ich. „Warum, sehen Sie sich das Loch an, das ich gemacht habe. Sie glauben doch nicht, dass ich irgendein Interesse daran habe, Sie hierher auf einen Narrengang zu führen, oder?“

„Keineswegs“, sagte er entschuldigend. „Nur die ganze Angelegenheit scheint so sehr unvorstellbar – ich meine, dass die Männer, nachdem sie den Beweis ihres Verbrechens einmal losgeworden waren, kaum zur Stelle zurückkehren und ihn wieder in Besitz nehmen würden.“

„Es sei denn, sie haben mich beobachtet, wie ich ihn exhumiert habe, und fürchteten die Konsequenzen, falls er in Ihre Hände fiele“, schlug ich vor.

„Natürlich könnten sie Sie von hinter den Bäumen aus beobachtet haben, und als Sie weg waren, kamen sie und schafften ihn irgendwo anders hin“, bemerkte er zweifelnd; „aber selbst wenn sie das taten, muss er in diesem Wald sein. Sie würden niemals riskieren, einen Körper sehr weit zu tragen, und hier ist sicherlich der beste Ort für eine Versteckmöglichkeit im ganzen Land.“

„Das Einzige, was bleibt, ist, den Wald bei Tageslicht zu durchsuchen“, schlug ich vor. „Wenn die zwei Männer während meiner Abwesenheit hierher zurückkamen, sind sie vielleicht immer noch in der Nähe auf der Lauer.“

„Höchstwahrscheinlich sind sie das. Wir müssen jede Vorsichtsmaßnahme treffen“, sagte er entschlossen. Und dann, mit gesenkten Laternen, untersuchten wir die Umgebung, ohne jedoch etwas anderes zu entdecken, das uns einen Hinweis geben könnte. Während ich abwesend gewesen war, war der Körper der unglücklichen Armida verschwunden – eine Tatsache, die, da ich alles wusste, doppelt mysteriös war.

Das Paar hatte zweifellos Muriel und mich beobachtet, und sobald wir weg waren, waren sie zurückgekehrt und hatten die schaurigen Überreste der armen Frau davongetragen, die so abscheulich zu Tode gebracht worden war.

Aber wer waren die Männer – der Kerl mit den breiten Schultern, den Muriel erkannte, und der schlanke Seefahrer in seinem Lotsenmantel und der Schirmmütze? Das Rätsel wurde mit jeder Stunde unergründlicher.

Im Morgengrauen machte Mackenzie mit vier seiner Männer eine gründliche Untersuchung des Waldes, aber obwohl sie bis zur Dämmerung weitermachten, entdeckten sie nichts, noch hörte man etwas von dem mysteriösen Seefahrer und seinem Begleiter in braunem Tweed.

Ich suchte Muriel wie vereinbart auf und erklärte, wie der Körper so plötzlich verschwunden war, woraufhin sie mich blass anstarrte und sagte –

„Die Mörder müssen uns beobachtet haben! Sie wissen also, dass wir Kenntnis von ihrem Verbrechen haben?“

„Natürlich“, sagte ich.

„Ah!“, rief sie heiser. „Dann sind wir beide in tödlicher Gefahr – in Lebensgefahr! Diese Leute schrecken vor nichts zurück. Sowohl Sie als auch ich stehen zweifellos auf ihrer Abschussliste. Wir müssen uns beide in Acht nehmen, nicht in irgendeine Falle zu tappen, die sie uns stellen könnten.“

Ihre Worte wirkten wie ein Eingeständnis, dass sie um die Identität der Verschwörer wusste, und doch wollte sie mir keinen Hinweis auf sie geben.

Wir gingen zusammen hinaus und die Auffahrt hinauf zu den Zwingern, wo ihr Vater, eine große, imposante Gestalt in seinem Jagdanzug, den Wildhütern Anweisungen gab.

„Hallo, Gregg!“, rief er fröhlich und reichte mir die Hand. „Sie werden morgen bei der Jagdgesellschaft in Glenlea dabei sein, nicht wahr? Paton und Phillips kommen auch. Punkt zehn Uhr hier, und die Damen kommen zum Mittagessen zu uns heraus.“

„Danke“, sagte ich und nahm mit Freude an, denn dadurch sah ich die Möglichkeit, in Muriels Nähe zu sein. Die Tatsache, dass die Mörder um unser Wissen wussten, schien bei ihr die größte Besorgnis ausgelöst zu haben, dass uns ein Unglück zustoßen könnte. Als wir uns dann abwandten, um zum Haus zurückzukehren, sagte Leithcourt zu mir:

„Sie wissen alles über die Entdeckung da oben im Wald neulich! Schreckliche Angelegenheit – ein junger Ausländer wurde ermordet aufgefunden.“

„Ja, ich habe davon gehört“, antwortete ich.

„Und die Polizei ist schlimmer als nutzlos“, erklärte er angewidert. „Sie haben noch nicht einmal herausgefunden, wer der Kerl ist. Wenn das irgendwo anders als in Schottland passiert wäre, hätten sie den Mörder schon längst verhaftet.“

„Er ist ein völlig Fremder, wie ich höre“, bemerkte ich. Und fügte dann hinzu: „Sie gehen oft abends auf Taubenjagd in den Wald. Es ist ein Glück, dass Sie an jenem Abend nicht dort waren, was?“

Er warf mir einen schnellen Blick zu, die Brauen leicht zusammengezogen, als ob er mich nicht genau verstünde. Im nächsten Augenblick sah ich, dass meine Bemerkung bei ihm rasche Besorgnis ausgelöst hatte.

„Ja“, antwortete er mit einem gequälten Lächeln, das mir völlige Gleichgültigkeit vermitteln sollte. „Sie hätten mich verdächtigen können.“

„Es ist sicherlich eine unangenehme Angelegenheit, wenn so etwas auf dem eigenen Grund und Boden passiert“, sagte ich und beobachtete ihn weiterhin genau. Dann gelang es Muriel an seiner Seite mit ihrem weiblichen Einfallsreichtum, das Gespräch auf ein anderes Thema zu lenken.

Am nächsten Tag begleitete ich die Gesellschaft nach Glenlea, das etwa fünf Meilen entfernt lag, und gegen Mittag fanden wir an einem zuvor vereinbarten Ort die Damen, die mit einem unter den Bäumen ausgebreiteten Mittagessen auf uns warteten. Sobald wir uns näherten, kam Muriel schnell auf mich zu, händigte mir ein Telegramm aus und sagte, es sei von einem der Stallburschen meines Onkels herübergebracht worden, genau in dem Moment, als sie das Schloss verließen.

Ich riss es begierig auf und las den Inhalt. Dann wandte ich mich an meine Begleiter und sagte mit so ruhiger Stimme, wie ich sie aufbringen konnte:

„Ich muss heute Abend nach London fahren“, woraufhin die Männer alle miteinander die Hoffnung ausdrückten, ich möge bald zurückkehren. Leithcourts Gesellschaft war eine freundliche Truppe, und im Grunde tat es mir leid, Schottland zu verlassen. Doch das Telegramm machte es unumgänglich, denn es stammte von Frank Hutcheson aus Livorno und lautete:

_„Nachforschungen angestellt. Olinto Santini hat vor etwa einem Jahr Ihre Bedienstete Armida im italienischen Generalkonsulat in London geheiratet. Sie wohnen in der Albany Road 64B, Camberwell: er ist als Kellner im Ferrari’s Restaurant, Westbourne Grove, angestellt. – Britisches Konsulat, Livorno“_

Das Mittagessen war fröhlich, wie Schützenessen für gewöhnlich sind, und während wir aßen, packten die Wildhüter unsere Morgenbeute – eine beachtliche Strecke – in den bereitstehenden Perth-Wagen. Als wir dann allein umherwandern konnten, erklärte ich Muriel, dass der Grund für meine plötzliche Reise nach London sei, meine Ermittlungen bezüglich der mysteriösen Angelegenheit fortzusetzen.

Das machte sie stutzig, denn ich hatte ihr natürlich nicht verraten, dass ich Olinto identifiziert hatte. Dennoch gelang es mir, Ausreden und Versprechen zur Rückkehr vorzubringen, die, wie ich glaube, all ihre Verdächtigungen zerstreuten, und in jener Nacht nahm ich, nachdem ich den Detektiv Mackenzie aufgesucht hatte, den Schlafwagen-Express nach Euston.

Das Restaurant, das Hutcheson angegeben hatte, befand sich, wie ich feststellte, etwa auf halber Höhe der Westbourne Grove, fast gegenüber von Whiteley’s, ein kleiner Laden, in dessen Fenster Konfekt und Süßigkeiten ausgestellt waren, zusammen mit langhalsigen Flaschen italienischen Chiantis, Lammkoteletts, kleinen Bratenstücken und Tomaten. Es war kurz nach neun Uhr, als ich den langen Laden mit seinen Reihen von marmorierten Tischen und fettigen Sitzbänken aus rotem Plüsch betrat. Ein ungesund aussehender Junge fegte den Laden mit feuchtem Sägemehl aus, und ein großer, dunkelbärtiger, aufgedunsener Mann in Hemdsärmeln stand hinter der kleinen Theke und polierte einige Gabeln.

„Ich möchte Signor Ferrari sprechen“, sagte ich und wandte mich an ihn.

„Es gibt keinen Ferrari, er ist tot“, antwortete der Mann in gebrochenem Englisch. „Mein Name ist Odinzoff. Ich habe den Laden von der Madame gekauft.“

„Sie sind Russe, nehme ich an?“

„Pole, Monsieur – aus Warschau.“

Ich hatte vom ersten Moment an, als wir uns trafen, gesehen, dass er kein Italiener war. Er war zu massig, und sein Gesicht war zu breit und flach.

„Ich bin gekommen, um mich nach einem Kellner zu erkundigen, den Sie in Ihren Diensten haben, ein Italiener namens Santini. Er war einige Jahre mein Diener, und ich interessiere mich natürlich für ihn.“

„Santini?“, wiederholte er. „Oh, Sie meinen Olinto? Er ist noch nicht hier. Er kommt um zehn Uhr.“

Diese Antwort überraschte mich. Ich hatte erwartet, dass der Restaurantbesitzer Bedauern über sein Verschwinden ausdrücken würde, doch er sprach, als ob er am Vortag wie gewöhnlich bei der Arbeit gewesen wäre.

„Darf ich einen Likör-Brandy haben?“, fragte ich, da ich sah, dass ich gezwungen sein würde, etwas zu nehmen. „Vielleicht trinken Sie einen mit mir?“

„Ach nein! Aber einen Kümmel – ja, einen Kümmel nehme ich!“ Und er füllte unsere Gläser und stürzte seinen eigenen in einem Schluck hinunter, wobei er sich danach die Lippen leckte, denn der durchschnittliche Russe liebt sein nationales Kümmelschnaps-Gebräu über alles.

„Sie finden Olinto einen guten Diener, nehme ich an?“, sagte ich aus Mangel an anderen Gesprächsthemen.

„Ausgezeichnet. Die Italiener sind die besten Kellner der Welt. Ich bin Russe, wage es aber nicht, einen russischen Kellner einzustellen. Diese Engländer würden nicht in meinen Laden kommen, wenn ich es täte.“

Ich sah mich um, und es fiel mir auf, dass das Geschäft des Lokals hauptsächlich aus Koteletts und Steaks für zufällige Kunden am Mittag sowie Tee und Kuchen für die Scharen von Frauen bestand, die jeden Nachmittag um diese lange Fensterfront des „Versorgers der Welt“ schwirrten. Ich konnte sehen, dass es ein billiges Geschäft war, wie der gedruckte Aushang auf einem der langen, von Fliegen beschmutzten Spiegel verriet: „Eis 4d und 6d.“

„Wie lange ist Olinto schon bei Ihnen?“, erkundigte ich mich.

„Etwa ein Jahr – vielleicht ein wenig länger. Ich vertraue ihm blind und lasse ihn die Stellung halten, wenn ich in den Urlaub fahre. Er kommt nicht sehr gut mit dem Koch zurecht – der aus Mailand ist. Diese Italiener aus verschiedenen Provinzen streiten immer“, fügte er lachend hinzu. „Wenn Sie in Italien leben, wissen Sie das zweifellos.“

Ich lachte mit, blickte dann auf meine Uhr und sagte: „Ich werde auf ihn warten, wenn er um zehn hier ist. Ich würde ihn sehr gerne wiedersehen.“

Der Russe war keineswegs verlegen, sondern bemerkte nur:

„Er kommt manchmal spät, aber nicht oft. Er wohnt auf der anderen Seite von London – drüben in Camberwell.“ Sein Vertrauen, dass der Kellner zurückkehren würde, kam mir äußerst merkwürdig vor; dennoch geduldete ich mich, schritt das Restaurant auf und ab und blieb dann stehen, um den Verkehr draußen auf der Grove zu beobachten.

Der Mann Odinzoff schien ein flinker, hart arbeitender Kerl mit einem scharfen Blick für Geschäfte zu sein, denn er machte sich daran, die Marmortische mit einem Eimer und einer Bürste zu polieren, während er gleichzeitig die Arbeit des blässlich aussehenden Jünglings dirigierte. Plötzlich öffnete sich eine Seitentür, und der Koch steckte den Kopf herein, um auf Französisch mit seinem Meister zu sprechen. Er war ein typischer Italiener, etwa vierzig Jahre alt, mit dunklen, nach oben gedrehten Schnurrbärten und einer gelassenen, unbekümmerten Art. Als er mich jedoch sah und mich für einen Kunden hielt, drehte er sich um und schloss die Tür schnell. In diesem Augenblick bemerkte ich die hohe Breite seiner Schultern, und sein Rücken kam mir seltsam bekannt vor, ähnlich dem des Mannes in Braun, den wir im Rannoch Wood hatten verschwinden sehen.

Der Verdacht ließ mich atemlos werden.

Versuchte dieser Russe mich zu täuschen, als er erklärte, dass Olinto in wenigen Minuten eintreffen würde? Es schien merkwürdig, denn der Mann, der jetzt tot war, musste, wie ich überlegte, mindestens vier Tage lang weg gewesen sein. Sicherlich hatte sein Fehlen bei der Arbeit dem Besitzer erhebliche Unannehmlichkeiten bereitet?

„Das war Ihr Koch, nicht wahr? Der Mailänder, der so streitsüchtig ist?“, lachte ich, als die Seitentür geschlossen war.

„Ja, Monsieur. Aber Emilio ist ein sehr guter Arbeiter – und sehr ehrlich, auch wenn ich mich ständig darüber beklagen musste, dass er zu viel Öl beim Kochen verwendet. Diese Engländer mögen das Öl nicht.“

Ich stand wieder im Türrahmen und beobachtete die geschäftige Menge, die draußen in Richtung Royal Oak vorbeizog. Zehn Uhr schlug von einer nahegelegenen Kirche, und ich wartete immer noch, wohlwissend, dass ich vergeblich auf einen Mann wartete, dessen Leiche bereits außerhalb jener weit entfernten alten schottischen Stadt beigesetzt worden war. Aber ich wartete, um das Motiv des bärtigen Russen herauszufinden, warum er mich glauben ließ, der junge Bursche würde tatsächlich zurückkehren.

Kurz darauf ging Odinzoff nach draußen, trug zwei Tafeln bei sich, auf denen das Menü des „Acht-Penny-Mittagessens! Heute!“ mit krakeligen Schriftzeichen geschrieben stand, und befestigte sie an der Ladenfront.

Das war meine Gelegenheit, und so schnell ich konnte, bewegte ich mich dorthin, wo der kränklich aussehende Jüngling bei der Arbeit war, und flüsterte:

„Ich gebe dir einen halben Sovereign, wenn du meine Fragen wahrheitsgemäß beantwortest. Also, sag mir, war der Koch, der Mann, den ich gerade gesehen habe, gestern hier?“

„Ja, Sir.“

„War er vorgestern hier?“

„Nein, Sir. Er war vier Tage lang krankgeschrieben.“

„Und dein Meister?“

„Er war auch weg, Sir.“

Ich hatte keine Zeit mehr für weitere Fragen, denn der Russe kam in diesem Moment wieder herein, und der Jüngling machte sich geschäftig an der Thekenfront zu schaffen, so als hätte ich nicht mit ihm gesprochen. Tatsächlich hatte ich einige Mühe, ihm die versprochene Münze in einem Moment in die Hand zu schieben, in dem sein Meister nicht hinsah.

Dann schritt ich im Restaurant auf und ab, wartete geduldig und fragte mich, ob Emilios Abwesenheit in irgendeinem Zusammenhang mit der Tragödie im Rannoch Wood stand.

Während ich dort stand, trat ein eher dünner, respektabel gekleideter Mann ein, setzte sich auf eine der Plüschbänke am anderen Ende, nahm seinen Melonenhut ab und bestellte beim Besitzer ein Kotelett und eine Kanne Tee. Dann nahm er eine Zeitung aus seiner Tasche und machte sich ans Lesen, scheinbar unberührt von seiner Umgebung.

Und doch sah ich, als ich beobachtete, wie er über den Rand seiner Zeitung hinweg sorgfältig das allgemeine Erscheinungsbild des Ortes aufnahm und seine Augen den Bewegungen des Russen scharf folgten. Letzterer rief – auf Französisch – die Bestellung für das Kotelett durch das Sprachrohr zu dem Mann Emilio, kehrte dann zu seinem Kunden zurück, breitete eine Serviette aus und stellte einen kleinen Menagesatz mit Messer, Gabel und Brot vor ihn hin. Aber der Kunde schien in seine Zeitung vertieft zu sein und sah erst auf, nachdem der Russe sich abgewandt hatte. Dann war sein Interesse an dem Ort so tief und seine dunklen Augen so scharf, dass mir die Wahrheit plötzlich dämmerte. Mackenzie hatte nach Scotland Yard telegraphiert, und der Kunde, der dort saß, war ein Detektiv, der gekommen war, um zu ermitteln. Ich war zur Theke gegangen, um wieder mit dem Besitzer zu plaudern, als ein schneller Schritt hinter mir mich dazu brachte, mich umzudrehen.

Vor mir stand die schlanke Gestalt eines Mannes mit Strohhut und einer etwas schäbigen schwarzen Jacke.

„Dio, Signor Padrone!“, rief er.

Ich schwankte, als hätte ich einen Schlag erhalten.

Olinto Santini aus Fleisch und Blut, lächelnd und gesund, stand dort vor mir!

KAPITEL VIII

DES LEBENS GEGENANSPRUCH

Keine Worte können mein absolutes und tiefes Erstaunen ausdrücken, als ich dem Mann gegenüberstand, den ich kalt und tot auf jener grauen Steinplatte im Leichenschauhaus in Dumfries hatte liegen sehen.

Mein Blick fiel auf den Kunden, der bei Olintos Eintritt seine Zeitung hatte fallen lassen und ihn voller Verwunderung anstarrte. Der Detektiv war offensichtlich mit einem Foto des Toten ausgestattet worden und entdeckte ihn nun, genau wie ich, lebendig und wohlauf.

„Signor Padrone!“, rief der Mann, dessen Erscheinen so absolut verblüffend war. „Wie haben Sie mich hier gefunden? Ich gebe zu, dass ich Sie getäuscht habe, als ich Ihnen sagte, ich würde im Milano arbeiten“, fuhr er schnell auf Italienisch fort. „Aber es geschah unter Zwang – meine Handlungen in jener Nacht waren nicht meine eigenen, sondern die anderer.“

„Ja, ich verstehe“, sagte ich. „Aber kommen Sie mit auf die Straße. Ich möchte nicht vor diesen Leuten sprechen. Ihr Padrone versteht Italienisch, ohne Zweifel.“

„Ah! nur sehr wenig“, antwortete er lächelnd. „Haben Sie keine Angst vor ihm.“

„Aber da ist Emilio, der Koch?“

„Dann haben Sie ihn getroffen!“, rief er schnell mit einem seltsamen Blick der Besorgnis. „Er ist eine unerwünschte Person, Signore.“

„Das habe ich mir schon gedacht“, antwortete ich. „Aber ich möchte draußen mit Ihnen sprechen – nicht hier.“ Dann wandte ich mich lächelnd an den Polen und entschuldigte mich dafür, dass ich seinen Bediensteten für einige Minuten mitnehmen würde. „Denken Sie daran, ich bin sein alter Herr“, fügte ich hinzu.

„Natürlich, Monsieur“, antwortete der Pole und verbeugte sich höflich. „Sprechen Sie mit ihm, wo und wie lange Sie wollen. Er steht ganz zu Ihren Diensten.“

Und als wir draußen in der Westbourne Grove waren, Olinto voller Verwunderung an meiner Seite gehend, fragte ich plötzlich:

„Sagen Sie mir. Waren Sie jemals in Schottland – in Dumfries?“

„Niemals, Signore, in meinem Leben. Warum?“

„Beantworten Sie mir noch eine Frage“, sagte ich schnell. „Sie haben Armida im italienischen Konsulat geheiratet. Wo ist sie jetzt – wo ist sie heute Morgen?“

Er wurde blass, und ich sah eine vollständige Veränderung in seinem Gesicht.

„Ah, Signore!“, antwortete er, „ich wünschte nur, ich könnte es sagen.“

„Es ist unwahr, dass sie eine Kranke ist“, fuhr ich fort, „oder dass Sie in Lambeth leben. Ihre Adresse ist in der Albany Road, Camberwell. Sie können diese Fakten nicht leugnen.“

„Ich leugne sie nicht, Signor Commendatore. Aber woher haben Sie das erfahren?“

„Die Behörden in Italien wissen alles“, antwortete ich. „Wie bei allen Ihren Landsleuten ist auch Ihr Werdegang in der Gemeinde niedergeschrieben.“

„Es ist auf jeden Fall ein sauberer, Signore“, erklärte er mit etwas Wärme. „Ich habe eine Erlaubnis, einen Revolver zu tragen, was an sich schon der Beweis dafür ist, dass ich ein Mann von untadeligem Charakter bin.“

„Ich werfe Ihnen gar nichts vor, Olinto“, antwortete ich. „Ich habe mich lediglich nach Ihrer Frau erkundigt, und Sie geben mir keine direkte Antwort.“

Wir waren bis zum Royal Oak gegangen und blieben am Straßenrand stehen.

„Ich gebe Ihnen keine Antwort, weil ich es nicht kann“, sagte er auf Italienisch. „Armida – meine arme Armida – hat unser Zuhause verlassen.“

„Warum haben Sie mir eine solche Geschichte über ihr Elend erzählt?“

„Wie ich bereits erklärt habe, Signore, war ich damals nicht Herr meiner eigenen Handlungen. Ich wurde von anderen beherrscht. Aber ich habe Ihr Leben unter Einsatz meines eigenen gerettet. Eines Tages, wenn es sicher ist, werde ich Ihnen alles offenbaren.“

„Lassen Sie uns die Vergangenheit ruhen lassen“, sagte ich. „Wo ist Ihre Frau jetzt?“

Er zögerte einen Moment und sah mir direkt ins Gesicht.

„Nun, Signor Commendatore, um die Wahrheit zu sagen, sie ist verschwunden.“

„Verschwunden!“, wiederholte ich. „Und haben Sie keine Anzeige bei der Polizei erstattet?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Aus Gründen, die nur mir bekannt sind, wollte ich nicht, dass die Polizei in meinen privaten Angelegenheiten herumschnüffelt.“

„Ich weiß. Weil Sie einmal in Lucca wegen eines Messerangriffs verurteilt wurden – nicht wahr? Ich erinnere mich sehr gut an diese Affäre – eine Liebesgeschichte, nicht wahr?“

„Ja, Signor Commendatore. Aber ich war damals noch ein Jugendlicher – ein bloßer Junge.“

„Dann erzählen Sie mir die Umstände, unter denen Armida verschwunden ist“, drängte ich, denn ich sah ganz deutlich, dass ihn unser plötzliches Treffen aus der Fassung gebracht hatte und dass er versuchte, mir eine Geschichte vorzuenthalten, die er unbedingt erzählen wollte.

„Nun, Signore“, sagte er schließlich mit leiser Stimme vertraulich, „ich möchte Sie nicht mit meinen privaten Angelegenheiten behelligen, nach all den Unwahrheiten, die ich Ihnen bei unserem letzten Treffen erzählt habe.“

„Fahren Sie fort“, sagte ich. „Sagen Sie mir die Wahrheit.“

Nach den aufregenden Ereignissen unseres letzten Treffens war ich halb geneigt, ihm zu misstrauen.

„Die Wahrheit ist, Signor Commendatore, dass meine Frau auf mysteriöse Weise verschwunden ist. Letzten Samstag, um elf Uhr, sprach sie über die Gartenmauer mit einer Nachbarin und war bereits angezogen, um auszugehen. Sie ging anscheinend aus, aber von diesem Moment an hat niemand mehr etwas von ihr gesehen oder gehört.“

Es lag mir auf der Zunge, ihm die schreckliche Wahrheit zu sagen, doch die Umstände, dass sein eigenes Ebenbild, bis hin zu dem Muttermal in seinem Gesicht, tot und begraben in Schottland liegen sollte, waren so seltsam, dass ich zögerte, das zu erzählen, was ich wusste.

„Sie sprach Englisch, nehme ich an?“

„Sie konnte sich sehr gut verständlich machen“, sagte er mit einem Seufzer, und ich sah einen schweren, nachdenklichen Ausdruck auf seiner Stirn. Dass er ihr wirklich zugetan war, wusste ich. Bei Italienern, egal welchen Standes, ist Liebe alles verzehrend – es ist entweder vollkommene Liebe oder echter Hass. Der toskanische Charakter kennt nur zwei Extreme.

Ich blickte über die Straße und sah, dass der Detektiv, der sein Kotelett und seinen Kaffee bestellt hatte, stehen geblieben war, um seine Pfeife anzuzünden, und uns beobachtete.

„Haben Sie irgendeine Idee, wo Ihre Frau ist oder was sie dazu bewogen hat, von zu Hause wegzugehen? Vielleicht hatten Sie sich gestritten!“

„Gestritten, Signore!“, wiederholte er. „Warum, wir waren das glücklichste Paar in ganz London. Kein unfreundliches Wort fiel je zwischen uns. Es gibt absolut keinen Grund, warum sie ohne ein Wort des Abschieds hätte weggehen sollen.“

„Aber warum haben Sie es nicht der Polizei gesagt?“

„Aus Gründen, die ich bereits genannt habe. Ich ziehe es vor, selbst Nachforschungen anzustellen.“

„Und was haben Ihre Nachforschungen ergeben?“

„Nichts – absolut gar nichts“, sagte er ernst.

„Sie vermuten kein Komplott? Ich erinnere mich, dass Sie mir in jener Nacht in Lambeth sagten, Sie hätten Feinde?“

„Ah! Das habe ich, Signore – und das haben Sie auch!“, rief er heiser. „Ja, meine arme Armida könnte von ihnen in eine Falle gelockt worden sein.“

„Und wenn sie in eine Falle gelockt wurde, was dann?“

„Dann würden sie sie ohne das geringste Mitleid töten, wie eine Fliege“, sagte er. „Ah! Sie kennen die Gefühlskälte dieser Leute nicht. Ich hoffe und bete nur, dass sie entkommen konnte und sich irgendwo versteckt hält und plötzlich auftauchen wird, um mir eine überraschende Überraschung zu bereiten. Sie liebt es, mich zu überraschen“, fügte er lachend hinzu.

Armer Kerl, dachte ich, sie würde ihn nie wieder überraschen können. Sie war tatsächlich, wie er fürchtete, einem Verbrechen zum Opfer gefallen.

„Dann glauben Sie, sie muss durch eine dringende Nachricht von zu Hause weggerufen worden sein?“, schlug ich vor.

„An der Art und Weise, wie sie die Dinge hinterlassen hat, schien es, als sei sie in Eile weggegangen. Es waren fünf Sovereign in einer Schublade, die wir für die Miete gespart hatten, und sie hat sie mitgenommen.“

Ich hielt wieder inne, zögernd, ob ich ihm die schreckliche Wahrheit sagen sollte. Ich erinnerte mich, dass die Leiche verschwunden war, welchen Beweis hatte ich also für meine Behauptung, dass sie ermordet worden war?

„Sagen Sie mir, Olinto“, sagte ich, als wir uns wieder in Richtung Paddington Station bewegten, „haben Sie irgendein Wissen über einen Mann namens Leithcourt?“

Er zuckte plötzlich zusammen und sah mich an.

„Ich habe von ihm gehört“, antwortete er sehr schwach.

„Und von seiner Tochter – Muriel?“

„Auch von ihr. Aber ich bin nicht mit ihnen bekannt – und um die Wahrheit zu sagen, ich möchte es auch nicht sein.“

„Warum?“

„Weil sie Feinde von mir sind – erbitterte Feinde.“

Seine Erklärung war seltsam, denn sie warf einiges Licht auf die Tragödie im Rannoch Wood.

„Und auch Feinde Ihrer Frau?“

„Das weiß ich nicht“, antwortete er. „Meine Feinde sind, nehme ich an, auch die meiner Frau.“

„Sie haben mir nicht das Geheimnis dieses niederträchtigen Anschlags auf mich verraten, als wir uns zuletzt trafen“, sagte ich mit leiser Stimme. „Warum sagen Sie mir nicht die Wahrheit? Ich sollte doch sicherlich wissen, wer meine Feinde wirklich sind, um vor jedem zukünftigen Komplott gewarnt zu sein.“

„Sie werden es eines Tages wissen, Signore. Ich wage es jetzt nicht, es Ihnen zu sagen.“

„Das haben Sie schon einmal gesagt“, rief ich unzufrieden. „Wenn Sie mir treu ergeben sind, sollten Sie mir zumindest den Grund nennen, warum sie mich im Geheimen töten wollten.“

„Weil sie Sie fürchten“, war seine Antwort.

„Warum sollten sie mich fürchten?“

Aber er zuckte mit den Schultern und machte eine Geste mit den Händen, die auf völliges Unwissen hindeutete.

„Ich stelle Ihnen eine Frage. Antworten Sie mit Ja oder Nein. Ist der Mann Leithcourt mein Feind?“

Der junge Italiener hielt inne und antwortete dann:

„Er ist nicht Ihr Freund. Dessen bin ich mir durchaus bewusst.“

„Und seine Tochter? Sie ist verlobt, wie ich höre.“

„Ich glaube schon.“

„Wo haben Sie Leithcourt zum ersten Mal getroffen?“

„Ich kenne ihn seit mehreren Jahren. Als wir uns das erste Mal begegnet sind, war er arm.“

„Plötzlich wurde er reich – eh?“

„Kaufte ein feines Haus auf dem Land; wohnt meist im Carlton, wenn er und seine Frau und Tochter in London sind – obwohl sie jetzt, glaube ich, ein Haus irgendwo im West End haben –, und er unternimmt oft lange Kreuzfahrten auf seiner Dampfyacht.“

„Und wie hat er sein Geld gemacht?“

Wieder hob Olinto die Schultern, ohne zu antworten.

Wenn er mir nur den Grund verraten würde, warum er dazu verleitet worden war, mich in dieses Haus zu locken, könnte ich vielleicht einen Schluss bezüglich der Bewohner von Rannoch und ihrer Freunde ziehen.

Wer war der Mann, der, nachdem er den Mann vor mir dargestellt hatte, von einer unfehlbaren Hand getötet worden war? War es möglich, dass Armida per Telegramm gerufen worden war, um ihren Ehemann zu treffen, und den an ihr begangenen Betrug erkennend, drohte, ihn offenzulegen, und aus diesem Grund das gleiche Schicksal wie der Maskierte teilte?

Dies war die erste Theorie, die mir in den Sinn kam; eine, die ich für die richtige hielt. Das Motiv war ein Rätsel, doch die Fakten schienen mir klar genug zu sein.

Da der junge Italiener sich geweigert hatte, eine zufriedenstellende Erklärung zu geben, beschloss ich bei mir selbst, zu warten, bis die Leiche der unglücklichen Frau geborgen war, bevor ich ihm die grausame Wahrheit enthüllte. Ohne Zweifel hatte er einen Grund, mir die wahren Tatsachen vorzuenthalten, entweder weil er fürchtete, ich könnte übermäßig beunruhigt werden, oder weil er selbst tief in das Komplott verwickelt war. Von den beiden Vermutungen neigte ich dazu, an die letztere zu glauben.

Er ging mit mir bis zum Ende der Bishop's Road und versuchte mit all der exquisiten Diplomatie eines Italieners, von mir zu erfahren, was ich über die Leithcourts wusste. Aber ich sagte ihm nichts, noch enthüllte ich, dass ich erst an jenem Morgen aus Schottland zurückgekehrt war. Dann trennten wir uns schließlich, und er ging zurück zu dem kleinen Restaurant in der Westbourne Grove, während ich in eine Droschke stieg und zu dem bekannten Fotografen in der New Bond Street fuhr, dessen Name auf dem zerrissenen Foto des jungen Mädchens in der weißen Piqué-Bluse und mit dem Haar, das mit einer schwarzen Schleife zusammengebunden war, gestanden hatte – dem Bild, das ich in jener denkwürdigen Nacht im Mittelmeer an Bord der Lola gefunden hatte und von dem ich ein Duplikat in Muriels gemütlichem kleinen Zimmer in Rannoch gesehen hatte.

Ich erinnerte mich, dass sie mir gesagt hatte, der Name des Originals sei Elma Heath, und dass sie eine Schulkameradin von ihr in Chichester gewesen sei. Daher fragte ich die Angestellte des Fotografen, ob sie mir einen Abzug des Negativs liefern könne.

Eine beträchtliche Zeit lang suchte sie in ihren Büchern nach dem Namen und entdeckte ihn schließlich. Dann sagte sie:

„Ich bedauere, mein Herr, dass wir Ihnen keinen Abzug geben können, denn der Kunde hat das Negativ seinerzeit gekauft.“

„Ah, das tut mir sehr leid“, sagte ich. „An welche Adresse haben Sie es geschickt?“

„Der Kunde, der es bestellte, war anscheinend ein Ausländer“, sagte sie, während sie gleichzeitig das Hauptbuch umdrehte, sodass ich lesen konnte. Und ich sah, dass der Eintrag lautete: „Heath – Miss Elma – 3 Dutzend Kabinettfotos und Negativ. Adresse: Baron Xavier Oberg, Wosnessenski-Prospekt 48, St. Petersburg, Russland.“

„Kam dieser Herr mit der jungen Dame, als ihr Porträt aufgenommen wurde?“, erkundigte ich mich.

„Das kann ich nicht sagen, mein Herr“, antwortete sie. „Ich bin erst seit einem Jahr hier, und Sie sehen das Datum – vor über zwei Jahren.“

„Der Fotograf wüsste es vielleicht?“

„Er ist ein neuer Mann, mein Herr. Er kam erst vor einem Monat. Tatsächlich hat das Geschäft vor einem Jahr den Besitzer gewechselt, und keiner der früheren Angestellten ist geblieben.“

„Ah! Das ist bedauerlich“, sagte ich, sehr enttäuscht; und nachdem ich die Adresse notiert hatte, an die das Negativ und die Abzüge geschickt worden waren, dankte ich ihr und ging.

Wer, fragte ich mich, war dieser Baron Oberg, und in welcher Beziehung stand er zu Elma Heath?

Das Bild des Mädchens in der weißen Bluse übte irgendwie eine seltsame Anziehungskraft auf mich aus.

Haben Sie noch nie die Faszination eines Fotos erlebt, unerklärlich und doch gewaltig – eine Art Magnetismus, dem man sich nicht entziehen kann? Vielleicht war es die merkwürdige Tatsache, dass irgendjemand es an Bord der Lola aus seinem Rahmen genommen und zerstört hatte, die mein Interesse zuerst geweckt hatte; oder es könnte die Entdeckung desselben in Muriels Zimmer in Rannoch gewesen sein. Wie dem auch sei, es hatte für mich ein fesselndes Interesse, denn ich fragte mich oft, ob das unbekannte Mädchen, das heimlich von der Yacht an Land gegangen war, als ich sie verlassen hatte, nicht Elma Heath selbst war.

Wer war dieser Baron Oberg? Der Name war zweifellos deutsch, doch er lebte in der russischen Hauptstadt. Von London nach Petersburg ist es ein weiter Weg, doch ich beschloss, dass ich, falls es notwendig wäre, dorthin reisen und Nachforschungen anstellen würde.

Bei der deutschen Botschaft in der Carlton House Terrace fand ich meinen Freund Kapitän Nieberding, den zweiten Sekretär, den ich fragte, ob der Name Baron Oberg bekannt sei, aber nachdem er in einer Reihe von deutschen Büchern in der Bibliothek Seiner Exzellenz nachgeschlagen hatte, kam er zurück und sagte mir, dass der Name nicht in den Listen des deutschen Adels auftauche.

„Er mag russisch sein – höchstwahrscheinlich polnisch“, fügte der Kapitän hinzu, ein großer, blonder Kerl mit Goldbrille, den ich kannte, als er dritter Sekretär der Botschaft in Rom war. Seine Meinung war, dass es kein deutscher Name sei, denn es gäbe einen kleinen Ort namens Oberg, sagte er, an der Eisenbahnlinie zwischen Lodz und Lowicz.

Dann, nach dem Mittagessen, ging ich zur Albany Road, einer dieser tristen, altmodischen Straßen, die in den frühen viktorianischen Tagen angenehm waren, als Camberwell noch ein Vorort und Walworth Common noch ein offenes Ödland war. Ich fand das Haus, in dem Olinto lebte – ein kleines, rußgeschwärztes Doppelhaus, das in einem winzigen Streifen unkrautigen Gartens zurückgesetzt stand, mit einer hölzernen Veranda vor den Fenstern im ersten Stock. Das Haus wurde, laut der Frau, die an der Ecke einen Gemischtwarenladen führte, von zwei Familien bewohnt. Die „Ei-taliener“, wie sie sie nannte, lebten oben, während die Gibbons das Erdgeschoss mieteten.

„Oh, ja, mein Herr. Die Ausländer sind anständig genug. Zahlen mir immer bar für alles, außer für die Milch. Die bezahlen sie wöchentlich.“

„Ich habe gehört, dass die Frau verschwunden ist. Was haben Sie darüber gehört?“

„Man sagt, mein Herr, dass sie neulich ein paar Worte miteinander hatten und dass die Frau sich im Zorn davon gemacht hat. Nur kann man nicht alles glauben, was man hört, wissen Sie.“

„Haben sie oft gestritten?“

„Nicht nach meinem Wissen, mein Herr. Sie waren wirklich sehr ruhige, anständige Leute für Ausländer.“

Ich ging am Haus der toten Frau vorbei, und dann, als ich die belebte Camberwell Road erreichte, nahm ich einen Omnibus zurück zum Hotel Cecil im Strand, wo ich abgestiegen war, müde und enttäuscht.

Am nächsten Tag fuhr ich nach Chichester und fand nach einiger Schwierigkeit das Cheverton College for Ladies, ein großes, altmodisches Haus etwa eine halbe Meile außerhalb der Stadt an der Drayton Road. Das Seminar war offensichtlich erstklassig, denn als ich eintrat, bemerkte ich, wie gut alles in Schuss gehalten wurde.

Zur Schulleiterin, einer älteren Dame von etwas strengem Aussehen, sagte ich:

„Ich bedauere, gnädige Frau, Sie zu behelligen, aber ich bin auf der Suche nach Informationen, die Sie mir geben können. Es geht um eine gewisse Elma Heath, die Sie hier als Schülerin hatten und die, wie ich glaube, vor etwa zwei Jahren gegangen ist. Ihre Eltern lebten in Durham.“

„Ich erinnere mich sehr gut an sie“, war die Antwort der Frau, während sie hinter dem großen Schreibtisch saß, da sie anscheinend zunächst erwartet hatte, dass ich eine Tochter zur Schule anmelden wollte.

„Nun“, sagte ich, „es hat in der Familie einige kleine Reibereien gegeben, und ich erkundige mich im Namen eines anderen Zweiges der Familie – einer Tante, die den Aufenthaltsort des Mädchens erfahren möchte.“

„Ah, ich bedauere, mein Herr, dass ich Ihnen das nicht sagen kann. Der Baron, ihr Onkel, kam eines Tages hierher und nahm sie plötzlich mit – ins Ausland, glaube ich.“

„Hatte sie keine Schulfreundin, an die sie wahrscheinlich schreiben würde?“

„Es gab ein Mädchen namens Leithcourt – Muriel Leithcourt –, das ihre Freundin war, aber die ist auch weg.“

„Und sonst niemand?“, fragte ich. „Mädchen schreiben einander oft, nachdem sie die Schule verlassen haben, bis sie heiraten, und dann hört die Korrespondenz meist auf.“

Die Schulleiterin schwieg nachdenklich.

„Nun“, sagte sie schließlich, „es gab eine weitere Schülerin, die ebenfalls freundschaftlich mit Elma verbunden war – ein Mädchen namens Lydia Moreton. Sie mag ihr geschrieben haben. Wenn Sie es wirklich wissen wollen, mein Herr, wage ich zu sagen, dass ich ihre Adresse finden könnte. Sie hat uns etwa neun Monate nach Elma verlassen.“

„Ich würde es als einen großen Gefallen betrachten, wenn Sie mir die Adresse dieser jungen Dame geben würden“, sagte ich, woraufhin sie eine Schublade in ihrem Schreibtisch aufschloss und ein dickes, in Leder gebundenes Buch herausnahm, in dem sie einige Minuten blätterte, bis sie schließlich ausrief:

„Ja, hier ist sie – 'Lydia Moreton, Tochter von Sir Hamilton Moreton, K.C.M.G., Whiston Grange, Doncaster'.“ Und sie krakelte es mit Bleistift auf einen Umschlag, gab ihn mir und sagte:

„Elma Heath wurde, fürchte ich, von ihren Eltern etwas vernachlässigt. Sie blieb fünf Jahre hier und hatte keine Ferien wie die anderen Mädchen. Ihr Onkel, der Baron, kam mehrmals, um sie zu sehen, aber jedes Mal, nachdem er gegangen war, fand ich sie weinend im Verborgenen. Er war gemein und unfreundlich zu ihr. Jetzt, wo ich mich erinnere, weiß ich noch, dass Lydia gesagt hatte, sie habe einen Brief von ihr erhalten, daher könnte sie Ihnen vielleicht einige Informationen geben.“

Und damit verabschiedete ich mich, dankte ihr und kehrte nach London zurück.

Könnte Lydia Moreton Informationen liefern? Wenn ja, könnte ich dieses Mädchen finden, dessen Foto die zornige Eifersucht des geheimnisvollen Unbekannten geweckt hatte.

Der Zehn-Uhr-Express von Edinburgh ab King's Cross brachte mich am nächsten Morgen nach Doncaster, und nachdem ich am Bahnhof eine verstaubte alte Droschke gemietet hatte, fuhr ich drei Meilen aus der Stadt hinaus auf der Rotherham Road und fand Whiston Grange, einen schönen alten Herrensitz aus elisabethanischer Zeit inmitten eines großen Parks, mit hohen alten gedrehten Schornsteinen und wunderschön gepflegten Gärten.

Als ich an der Tür ausstieg und klingelte, wusste der Diener nicht, ob Miss Lydia zu Hause war. Er sah mich, wie ich fand, etwas misstrauisch an, bis ich ihm meine Karte gab und ihm bedeutungsvoll einschärfte, dass ich absichtlich aus London gekommen sei, um seine junge Herrin in einer sehr wichtigen Angelegenheit zu sprechen.

„Sagen Sie ihr“, sagte ich, „dass ich sie wegen ihrer Freundin, Miss Elma Heath, sprechen möchte.“

„Miss Elma 'Eath“, wiederholte der Mann. „Sehr wohl, mein Herr. Wollen Sie hier entlangkommen?“

Und dann folgte ich ihm durch die große alte, holzgetäfelte Halle, die mit Jagdtrophäen und Waffen aus den Bürgerkriegen gefüllt war, in ein kleines, getäfeltes Zimmer auf der linken Seite, dessen tief liegendes Fenster mit seinen Rautenfensterscheiben auf das alte Bowling-Green und den dahinter liegenden Blumengarten hinausging.

Bald öffnete sich die Tür, und ein großes, dunkelhaariges Mädchen in Weiß trat mit einem fragenden Ausdruck im Gesicht ein, hielt inne und verbeugte sich vor mir.

„Miss Lydia Moreton, nehme ich an?“, begann ich, und als sie bejahend antwortete, fuhr ich fort: „Ich muss mich zunächst dafür entschuldigen, dass ich zu Ihnen komme, aber Miss Sotheby, die Leiterin der Schule in Chichester, verwies mich an Sie wegen Informationen über den derzeitigen Aufenthaltsort von Miss Elma Heath, die, wie ich glaube, eine Ihrer engsten Freundinnen in der Schule war.“ Und ich fügte eine Lüge hinzu, indem ich sagte: „Ich versuche, im Namen einer Tante von ihr, sie ausfindig zu machen.“

„Nun“, antwortete das Mädchen, „ich habe nur ein oder zwei Briefe erhalten. Sie ist in den Händen ihres Onkels, glaube ich, und er lässt sie nicht schreiben, das arme Mädchen. Sie fürchtete sich davor, uns zu verlassen.“

„Warum?“

„Ah! Das wollte sie nie sagen. Sie hatte eine tief verwurzelte Angst vor ihrem Onkel, Baron Oberg, der in St. Petersburg lebte und in langen Abständen herüberkam, um sie zu sehen. Aber möglicherweise kennen Sie die ganze Geschichte?“

„Ich weiß nichts“, rief ich begierig. „Sie würden ihre Interessen fördern und mir einen großen persönlichen Gefallen tun, wenn Sie mir sagen würden, was Sie wissen.“

„Es ist sehr wenig“, antwortete sie, lehnte sich gegen die Kante des Tisches und betrachtete mich ernst. „Arme Elma! Ihre Leute behandelten sie wirklich sehr schlecht. Sie schickten ihr kein Geld und erlaubten ihr keine Ferien, und doch war sie das sanftmütigste und geduldigste Mädchen in der ganzen Schule.“

„Nun – und die Geschichte bezüglich ihrer?“

„Man nahm an, dass ihre Leute in Durham gar nicht existierten“, erklärte sie. „Elma hatte offensichtlich den größten Teil ihres Lebens im Ausland verbracht, denn sie konnte Französisch und Italienisch besser sprechen als der Professor selbst, und gewann deshalb immer die Preise. Die Klasse lehnte sich auf, und dann nahm sie an keinem Wettbewerb mehr teil. Doch sie erzählte uns nie, wo sie als Kind gelebt hatte. Sie kam aus Durham, sagte sie – das war alles.“

„Sie haben einen Brief von ihr erhalten, nachdem der Baron kam und sie mitnahm?“

„Ja, aus London. Sie sagte, sie sei in mehreren Theaterstücken und Konzerten gewesen, kümmere sich aber nicht um das Leben in der Stadt. Es gebe zu viel Trubel und Lärm und Studium der Kleidung.“

„Und welche anderen Briefe haben Sie von ihr erhalten?“

„Drei oder vier, glaube ich. Sie waren alle von Orten im Ausland. Einer war aus Wien, einer aus Mailand und einer von einem Ort mit einem unaussprechlichen Namen in Ungarn. Der letzte ----“

„Ja, der letzte?“, keuchte ich begierig und unterbrach sie.

„Nun, den letzten habe ich erst vor einer vierzehntägigen Zeit erhalten. Wenn Sie einen Moment warten, hole ich ihn. Er war so seltsam, dass ich ihn nicht vernichtet habe.“ Und sie ging hinaus, und ich hörte am Frou-Frou ihrer Röcke, dass sie die Treppe hinaufstieg.

Nach fünf Minuten atemloser Angst kehrte sie zu mir zurück, gab mir den Brief zum Lesen und sagte:

„Er ist nicht in ihrer Handschrift – ich frage mich, warum?“

Das Papier war ausländischer Herstellung, mit blau liniertem Karomuster. In einer Handschrift, die offensichtlich ausländisch war, denn die Fehler in der Rechtschreibung waren zahlreich, stand die folgende seltsame Mitteilung:

„Meine liebe Lydia:

„Vielleicht erhältst du diesen Brief nie – den letzten, den ich jemals an dich schicken kann. Tatsächlich gehe ich große Risiken ein, ihn zu senden. Ach! Du weißt nicht, welch schreckliches Unglück mich ereilt hat, all die Schrecken und Qualen, die ich ertrage. Aber niemand kann mir helfen, und ich sehe nun der Zeit entgegen, in der alles vorbei sein wird. Erinnerst du dich an unsere alten friedlichen Tage im Garten in Chichester? Ich denke immer, immer an sie und vergleiche diesen süßen Frieden der Vergangenheit mit meinen eigenen schrecklichen Leiden von heute. Ach, wie wünschte ich, ich könnte dich noch einmal sehen; wie ich wünschte, ich könnte deine Hand auf meiner Stirn fühlen und deine Worte der Hoffnung und Ermutigung hören! Aber Glück ist mir nun verwehrt, und ich sinke nur unter dieser langsamen Folter von Körper und Seele ins Grab.

„Dies wird durch viele Hände gehen, bevor es den Postweg erreicht. Falls es jedoch jemals abgeschickt wird und du es erhältst, willst du mir einen letzten Gefallen tun – einen Gefallen für ein unglückliches Mädchen, das freundlos und hilflos ist und das die Welt nicht länger behelligen wird? Er ist dieser: Nimm diesen Brief mit nach London und suche Herrn Martin Woodroffe in der Cork Street 98, Piccadilly, auf. Zeige ihm meinen Brief und sage ihm von mir, dass ich durch all das hindurch mein Versprechen gehalten habe und dass das Geheimnis immer noch sicher ist. Er wird verstehen – und auch wissen, warum ich dies nicht mit meiner eigenen Hand schreiben kann. Wenn er im Ausland ist, behalte ihn, bis er zurückkehrt.

„Es ist alles, worum ich dich bitte, Lydia, und ich weiß, wenn dies dich erreicht, wirst du mir nicht widersagen. Du warst meine einzige Freundin und Vertraute, aber ich sage dir nun Lebwohl, denn das Unbekannte winkt mir, und aus dem Grab kann ich nicht schreiben. Noch einmal Lebwohl, und für immer.

„Deine liebende und zugetane Freundin,

„Elma.“

„Ein sehr seltsamer Brief, nicht wahr?“, bemerkte das Mädchen an meiner Seite. „Ich werde nicht schlau daraus. Sie sehen, es gibt keine Adresse, aber der Poststempel ist russisch. Sie ist offensichtlich in Russland.“

„In Finnland“, sagte ich, untersuchte den Stempel und erkannte als Postort Abo. „Aber waren Sie in London und haben diesen seltsamen Auftrag ausgeführt?“

„Nein. Wir fahren nächste Woche hin. Ich habe vor, diese Person namens Woodroffe aufzusuchen.“

Ich machte keine Bemerkung. Er war, wie ich wusste, im Ausland, aber ich war froh, zwei sehr wichtige Hinweise erhalten zu haben: erstens die Adresse des geheimnisvollen Yachtbesitzers, Woodroffe, alias Hornby, und zweitens die Feststellung, dass sich das junge Mädchen, das ich suchte, irgendwo in der Nähe der Stadt Abo, dem finnischen Hafen an der Ostsee, aufhielt.

„Arme Elma, wie Sie sehen, spricht sie in ihrem Brief von einem Geheimnis, Herr Gregg“, sagte meine Begleiterin. „Sie sagt, sie möchte, dass dieser Herr Woodroffe, wer auch immer er ist, weiß, dass sie ihr Versprechen gehalten hat und es nicht preisgegeben hat. Dies bestätigt nur, was ich die ganze Zeit vermutet habe.“

„Was sind Ihre Vermutungen?“

„Nun, aus ihrer tiefen, nachdenklichen Art und aus bestimmten Bemerkungen, die sie mir gegenüber manchmal machte, glaube ich, dass Elma im Besitz eines großen und schrecklichen Geheimnisses ist – eines Geheimnisses, das ihr Onkel, Baron Oberg, erfahren möchte. Ich weiß, sie hat tödliche Angst vor ihm – sie ist in Terror, dass sie ihm versehentlich die Wahrheit verraten könnte!“

KAPITEL IX

SELTSAME ENTHÜLLUNGEN WERDEN GEMACHT

Der seltsame Brief von Elma Heath, kombiniert mit dem, was Lydia Moreton mir erzählt hatte, weckte in mir die Entschlossenheit, das Geheimnis zu untersuchen. Von dem Moment an, als ich in jener heißen, atemlosen Nacht in Livorno von der Lola an Land gegangen war, hatte sich Geheimnis an Geheimnis gehäuft, bis alles verwirrend war.

Es war nun bewiesen, dass das sanftmütige Mädchen, das Original des zerrissenen Fotos, ein Geheimnis hütete und dass sie nach ihren eigenen Worten wusste, dass der Tod nahte. Der unbegreifliche Anschlag auf mein Leben, die seltsamen Handlungen von Hornby und Chater – die, nebenbei bemerkt, völlig verschwunden zu sein schienen –, die Ermordung des Mannes, der durch seine Maskerade als italienischer Kellner seinen Tod gefunden hatte, und der Mord an Olintos Frau waren alles Probleme, die einer Lösung bedurften.

Wäre das Geheimnisvolle nicht gewesen – und Geheimnisse wecken immer die menschliche Neugier –, hätte ich aufgegeben, die Wahrheit herauszufinden. Doch als ein Mann mit etwas Freizeit, und da ich durch jenen Brief von Elma Heath wusste, dass sie in großer Not war, verdoppelte ich meine Bemühungen, den Grund für all das in Erfahrung zu bringen.

Das Geheimnis der Lola war weiterhin ein Geheimnis im Mittelmeerraum. In jedem französischen und italienischen Hafen war der falsche Name der Yacht und ihre allgemeine Bauweise in den Polizeibüchern verzeichnet, während bei Lloyd's der Name Lola als eines der geheimnisvollen Schiffe auf See markiert war.

Chater wurde vermisst, während Hornby im Ausland war. Vielleicht kreuzten sie beide wieder, mit einer neu gestrichenen Yacht und einem frischen Namen. Aber warum? Was war ihr Motiv gewesen?

Angestachelt von dem vollkommenen Geheimnis, das nun das unglückliche Mädchen zu umhüllen schien, stellte ich mir die Aufgabe, es aufzuklären. Bisher war ich eher passiv als aktiv geblieben, aber ich erkannte nun durch jenen seltsamen Brief, dass mindestens ein Frauenleben auf dem Spiel stand – dass Elma Heath im Besitz eines Geheimnisses war.

Beim Verlassen von Livorno hatte ich alle Hoffnung aufgegeben, den geheimnisvollen Yachtbesitzer aufzuspüren, und die Angelegenheit in die Hände der italienischen Polizei gelegt. Aber ohne jedes Zutun meinerseits schien ich in ein wahres Netz seltsamer Vorfälle hineingezogen worden zu sein, die sich alle zusammenfügten, um das vollständigste und bemerkenswerteste Rätsel zu bilden, das mir je im Leben begegnet war. Sicherlich war noch nie ein Mann mit so vielen Mysterien auf einmal konfrontiert worden wie ich in diesem Moment.

Glücklicherweise war ich vorsichtig gewesen, niemandem meine Karten zu zeigen, und das gab mir vielleicht einen deutlichen Vorteil. Auf meiner Rückreise nach London, als der Zug durch Peterborough und hinaus über das reiche, flache Land in Richtung Hitchin fuhr, erinnerte ich mich an Jack Durnfords Worte, als ich die Lola erwähnt hatte. Was, fragte ich mich, wusste er?

Im nächsten Monat, im November, wurde er nach seinem dreijährigen Dienst auf der Mittelmeerstation zurück in London erwartet. Dann würden wir uns in ein paar Wochen treffen, so hoffte ich. Würde er mir etwas sagen, wenn er sich dessen bewusst würde, was ich alles wusste? Er besaß geheimes Wissen. War es möglich, dass sein Geheimnis dasselbe war wie das des unglücklichen Mädchens im weit entfernten, trostlosen Finnland?

Ich suchte das Haus in der Cork Street auf, das Elma erwähnt hatte, und erfuhr von dem alten Kommissionär, der als Liftboy und Portier fungierte, dass die Räumlichkeiten von Mr. Woodroffe geschlossen seien.

„Er ist fast immer weg, Sir – im Ausland, glaube ich“, war alles, was ich aus dem alten Soldaten herausbekam, der, wie seinesgleichen, zweifellos gut dafür bezahlt wurde, den Mund zu halten.

Zwei Tage lang lungerte ich in der Westbourne Grove herum und beobachtete Ferraris Restaurant. In einer solch geschäftigen, belebten Durchgangsstraße, in der so viele Schaufenster als Vorwand zum Herumstehen dienten, war die Aufgabe leicht. Ich sah, dass Olinto regelmäßig um zehn Uhr morgens kam, den ganzen Tag hart arbeitete und um neun Uhr abends ging, wobei er einen Omnibus von Royal Oak nach Hause nahm. Sein Äußeres war ruhig und unbesorgt, ganz anders als das eines Mannes, dessen hingebungsvolle Ehefrau verschwunden war.

Ich hätte ihn angesprochen und ihm die schreckliche Wahrheit erklärt, wäre da nicht die Tatsache gewesen, dass die Leiche der armen Frau fehlte.

Jene Septembertage waren für mich voller Angst. Allein und ohne Hilfe versuchte ich, eines der größten Probleme zu lösen, eingetaucht, wie ich war, in ein wahres Meer aus Geheimnissen. Ich wollte Muriel Leithcourt sehen und sie weiter bezüglich Elma Heath befragen. Deshalb verließ ich erneut Euston, reiste durch die Nacht und nahm am nächsten Morgen am Frühstückstisch in Greenlaw Platz.

Sir George, der allein saß – es war nicht die Gewohnheit meiner Tante, früh zu erscheinen –, hieß mich willkommen, schnaubte dann in seiner forschen Art und rief aus:

„Schöne Dinge gehen da oben in Rannoch vor sich! Hast du davon gehört?“

„Nein. Was denn?“, rief ich atemlos und starrte ihn an.

„Nun, mein Verdacht, dass diese Leithcourts absolute Außenseiter sind, scheint sich als ziemlich korrekt zu erweisen.“

„Warum?“

„Nun, es ist eine sehr komische Geschichte, und es gibt ein Dutzend verschiedener verzerrter Versionen davon“, sagte er. „Aber nach dem, was ich in Erfahrung bringen konnte, sind die wahren Fakten diese: Etwa um sieben Uhr vorgestern Abend, als Leithcourt und seine Hausgäste sich für das Abendessen ankleideten, kam ein Telegramm an. Mrs. Leithcourt öffnete es und bekam sofort hysterische Anfälle, während ihr Mann in atemloser Eile seine Abendgarderobe ablegte, in einen alten blauen Serge-Anzug schlüpfte, ein paar Sachen in eine Tasche warf und dann zu Muriels Zimmer ging, um sie zur Vorbereitung auf eine heimliche Flucht zu drängen.“

„Flucht!“, keuchte ich. „Was, sind sie weg?“

„Hör zu, dann erzähle ich es dir. Die Dienstboten haben die ganze Angelegenheit unten im Dorf beschrieben, also gibt es keinen Zweifel daran. Leithcourt zeigte Muriel das Telegramm und drängte sie zur Flucht. Zuerst weigerte sie sich, aber um ihres Vaters willen ließ sie sich dazu bewegen, sich auf die Begleitung vorzubereiten. Natürlich wussten die Gäste nichts von all dem. Die Droschke wurde angewiesen, im Stallhof bereitzustehen und nicht vorzufahren, während Mrs. Leithcourts Zofe versuchte, die Dame wieder zur Besinnung zu bringen. Leithcourt selbst, so schien es, rannte hierhin und dorthin, raffte die Schmuckkästchen seiner Frau und Tochter an sich und was immer er an Wertsachen in die Hände bekommen konnte, während Mutter und Tochter ihre Sachen anlegten. Als er die Haupttreppe hinunter zur Bibliothek eilte, wo sein Scheckbuch und etwas Bargeld im Safe eingeschlossen waren, traf er auf einen Fremden, der gerade eingelassen und in das Zimmer geführt worden war. Leithcourt schloss die Tür und stellte ihn zur Rede. Was danach geschah, ist jedoch ein Rätsel, denn zwei Stunden später, nachdem er und die beiden Frauen geflohen waren und die Hausgäste ihrem eigenen Zeitvertreib überlassen hatten, wurde der Fremde in einem großen Wandschrank eingesperrt und bewusstlos aufgefunden. Der Aufruhr war gewaltig. Cowan, der Arzt, wurde gerufen und erklärte, dass der Fremde betäubt worden sei und unter einem Narkotikum leide. Der Dienstbote, der ihn einließ, erklärte, der Mann habe gesagt, er habe einen Termin mit seinem Herrn, und es sei keine Visitenkarte nötig. Er gab jedoch den Namen Chater an.“

„Chater!“, rief ich aufspringend. „Bist du dir bei dem Namen sicher?“

„Ich weiß nur, was Cowan mir sagte“, war die Antwort meines Onkels. „Aber kennst du ihn?“

„Überhaupt nicht. Nur habe ich diesen Namen schon einmal gehört“, sagte ich. „Ich kannte in Italien einen Mann mit demselben Namen. Aber wo ist der Besucher jetzt?“

„Im Krankenhaus in Dumfries. Sie haben ihn dorthin gebracht, anstatt ihn allein in Rannoch zurückzulassen.“

„Allein?“

„Natürlich. Alle sind weg, jetzt, da der Gastgeber und die Gastgeberin sich ohne Abschied aus dem Staub gemacht haben. Skandalöse Angelegenheit, nicht wahr? Aber, mein Junge, du erinnerst dich, dass ich immer gesagt habe, dass ich diese Leute nicht mag. Da ist etwas Geheimnisvolles an ihnen, das fühle ich sicher. Dieses Telegramm hat sie vor dem Besuch des Mannes Chater gewarnt, verlass dich darauf, und aus irgendeinem Grund haben sie Angst vor ihm. Es wäre interessant zu wissen, was zwischen den beiden Männern in der Bibliothek vorgefallen ist. Und das sind Leute, die von jedem aufgenommen wurden – bloße Abenteurer, würde ich sie nennen!“ Und der alte Sir George schnaubte erneut bei dem Gedanken an einen solchen Skandal in der Nachbarschaft. „Wenn Gilrae schon Rannoch vermieten muss, warum in aller Welt vermietet er es dann nicht an respektable Leute und nicht an den ersten Kerl, der auf seine Anzeige im *Field* antwortet? Es ist schlichtweg eine Schande!“

„Gewiss, das ist eine höchst außergewöhnliche Geschichte“, erklärte ich. „Leithcourt wollte offensichtlich seinem Besucher entkommen, und deshalb hat er ihn betäubt.“

„Warum er ihn vergiftet hat, meinst du. Cowan sagt, der Kerl sei vergiftet, werde sich aber wahrscheinlich erholen. Er ist bereits bei Bewusstsein, wie ich höre.“

Ich beschloss, den Arzt aufzusuchen, der mir zufällig gut bekannt war, um weitere Einzelheiten zu erfahren. Deshalb fuhr ich um elf Uhr nach Dumfries und betrat sein Sprechzimmer.

Er war ein hagerer, kleiner, blonder Mann, ein wenig kahlköpfig, und als ich hereingebeten wurde, hieß er mich herzlich willkommen und sprach mit seinem ausgeprägten Galloway-Akzent.

„Nun, es ist ein sehr mysteriöser Fall, Mr. Gregg“, sagte er, nachdem ich ihm den Grund meines Besuchs dargelegt hatte. „Der Herr ist noch im Krankenhaus, und ich muss ihn sehr ruhig halten. Er wurde zweifellos vergiftet und ist nur knapp mit dem Leben davongekommen. Die Polizei hat Wind von der Sache bekommen, und Mackenzie kam, um ihn zu befragen. Aber er weigerte sich, irgendeine Aussage zu machen, und behandelte die Angelegenheit anscheinend sehr leichtfertig. Die Polizei ist jedoch ratlos, was den Grund für Mr. Leithcourts plötzliche Flucht angeht, und ist begierig darauf, der seltsamen Affäre auf den Grund zu gehen.“

„Natürlich. Und erst recht nach der Tragödie im Rannoch Wood vor kurzer Zeit“, sagte ich.

„Genau das ist es“, sagte der Arzt, nahm seinen Kneifer ab und rieb ihn. „Mackenzie scheint einen Zusammenhang zwischen Leithcourts plötzlichem Verschwinden und jener mysteriösen Affäre zu vermuten. Es scheint sehr offensichtlich, dass das Telegramm eine Warnung an Leithcourt war, dass der Mann Chater zu kommen beabsichtigte, und dass Letzterer gerade in dem Moment hereingeführt wurde, als der Flüchtige im Begriff war zu gehen.“

„Chater“, wiederholte ich. „Kennen Sie seinen Vornamen?“

„Hylton Chater. Er ist anscheinend ein Gentleman. Merkwürdig, dass er uns nichts über den Grund seines Besuchs und die Szene, die sich zwischen ihnen abspielte, sagen will.“

Da ich alles wusste, was ich wusste, war ich nicht überrascht. Leithcourt hatte ihn zweifellos überrumpelt, aber Industrie-Ritter verraten einander nicht.

Mein nächster Besuch galt Mackenzie, auf den ich fast eine Stunde warten musste, da er in einem anderen Stadtviertel unterwegs war.

„Ah, Mr. Gregg!“, rief er erfreut, als er hereinkam und mich geduldig in einem Sessel die Zeitung lesend vorfand. „Sie sind genau die Person, die ich sehen möchte. Haben Sie von dieser seltsamen Angelegenheit in Rannoch gehört?“

„Habe ich“, war meine Antwort. „Hat der Mann im Krankenhaus schon eine Aussage gemacht?“

„Keine. Er weigert sich rundheraus“, antwortete der Detektiv. „Aber meine eigene Idee ist, dass die Angelegenheit einen sehr engen Zusammenhang mit den beiden Geheimnissen aus dem Wald hat.“

„Das erste Geheimnis – das des Mannes – erweist sich als doppeltes Geheimnis“, sagte ich.

„Wie? Erklären Sie das.“

„Nun, der Kellner Olinto Santini ist am Leben und wohlauf in London.“

„Was!“, keuchte er und fuhr hoch. „Dann ist er nicht die Person, als die Sie ihn identifiziert haben?“

„Nein. Aber er hat sich als Santini ausgegeben – sich maskiert, um ihm zu ähneln, meine ich, sogar bis hin zu dem Muttermal in seinem Gesicht.“

„Aber Sie haben ihn positiv identifiziert?“

„Wenn eine Person tot ist, ist es sehr leicht, die Gesichtszüge zu verwechseln. Der Tod verändert das Antlitz so sehr.“

„Das stimmt“, sagte er nachdenklich. „Aber wenn der Mann, den wir begraben haben, nicht der Italiener ist, dann ist das Geheimnis beträchtlich größer geworden. Warum war die Frau des echten Mannes hier?“

„Und wo wurde ihre Leiche versteckt? Das ist die Frage.“

„Wieder ein Rätsel. Wir haben vier Tage lang gründlich gesucht, ohne eine Spur davon zu entdecken. Ganz im Vertrauen, ich frage mich, ob dieser Mann Chater etwas weiß. Es ist gelinde gesagt seltsam, dass die Leithcourts beim Erscheinen dieses Mannes so überstürzt geflohen sind. Aber haben Sie Olinto Santini tatsächlich gesehen?“

„Ja, und habe mit ihm gesprochen.“

„Ich habe nach London geschrieben und darum gebeten, in dem Restaurant in Bayswater Nachforschungen anzustellen, aber bis jetzt habe ich keinen Bericht erhalten.“

„Ich habe mit Olinto geplaudert. Seine Frau ist auf mysteriöse Weise verschwunden, aber er weiß nichts davon, dass sie tot ist.“

„Sie haben ihm nichts gesagt?“

„Nichts.“

„Ah, das haben Sie gut gemacht. Hier gibt es eine weitverzweigte Verschwörung, verlass dich darauf, Mr. Gregg. Es wird ein interessanter Fall, wenn wir dem Ganzen auf den Grund gegangen sind. Ich wünschte nur, dieser Kerl Chater würde uns den Grund verraten, warum er Leithcourt aufsuchte.“

„Was sagt er dazu?“

„Lediglich, dass er keinen Wunsch hat, Strafanzeige zu erstatten, und dass er keine Aussage zu machen hat.“

„Können Sie ihn nicht zwingen, etwas zu sagen?“, fragte ich.

„Nein, kann ich nicht. Das ist die höllische Schwierigkeit dabei. Wenn er nicht sprechen will, müssen wir in Unwissenheit bleiben, obwohl ich überzeugt bin, dass er etwas von der seltsamen Affäre oben im Wald weiß.“

Und obwohl ich schwieg, teilte ich die Überzeugung des schottischen Detektivs.

Der Nachmittag war kühl und nass, als ich den Hügel nach Greenlaw hinaufstieg.

Das plötzliche Verschwinden der Pächter von Rannoch war, wie ich feststellte, in Dumfries in aller Munde. Im Raucherzimmer des Bahnhofshotels diskutierten drei Männer mit vielen Grimassen und finsteren Andeutungen darüber, und die geschwätzige junge Frau hinter der Bar fragte mich nach meiner Meinung zu den seltsamen Vorkommnissen oben im Schloss.

Während ich allein weiterging, mit der dunklen Waldlinie, die den Hügel über mir krönte, dem Schauplatz jener doppelten Tragödie, ließ ich die Situation noch einmal in Ruhe Revue passieren. Ich sehnte mich danach, ins Krankenhaus zu gehen und Hylton Chater zu sehen, doch als ich mich an die Rolle erinnerte, die er mit Hornby an Bord der *Lola* gespielt hatte, zögerte ich natürlich. Er war mit Hornby verbündet, anscheinend gegen Leithcourt, obwohl Letzterer Hornbys Freund war.

Was, so fragte ich mich, war in der Bibliothek jenes grauen alten Schlosses geschehen, das kühn vor mir aufragte, dunkel und grimmig, während ich durch den Regen stapfte? Wie war es Leithcourt gelungen, seinen Feind bewusstlos zu machen und ihn in jenem Wandschrank zu verstecken? Glaubte er, ihn getötet zu haben?

Wenn ich kühn zu Chater gegangen wäre, dann hätte das nur meinen eigenen Verrat bedeutet. Nein. Ich beschloss, dass der Mann, der in jener heißen, atemlosen Nacht im Mittelmeer so freundlich mit mir geraucht und geplaudert hatte, nichts von meiner Anwesenheit oder meinem Wissen erfahren durfte. Deshalb blieb ich eine Woche in Greenlaw, mit Augen und Ohren stets offen, aber darauf bedacht, dass der Patient im Krankenhaus nichts von meiner Anwesenheit bemerkte.

Mackenzie sah ihn bei mehreren Gelegenheiten, aber er beharrte weiterhin auf diesem quälenden Schweigen. Die Untersuchung über den Tod des nicht identifizierten Mannes im Rannoch Wood war wieder aufgenommen worden, und man war zu dem Urteil gekommen, dass es sich um vorsätzlichen Mord durch eine unbekannte Person handelte, während die Öffentlichkeit von dem zweiten Verbrechen keine Kenntnis hatte, da die Leiche nicht entdeckt worden war.

Immer wieder durchsuchte ich den Wald allein, unter dem Vorwand, Tauben zu schießen, entdeckte aber nichts. Wenn ich nicht auf dem Anwesen meines Onkels auf der Jagd war, schloss ich mich verschiedenen Gesellschaften in der Nachbarschaft an, nicht weil mich Schottland zu jener Zeit reizte, sondern weil ich die Ereignisse beobachten wollte.

Chater verließ, sobald er sich erholt hatte, das Krankenhaus und ging nach Süden – nach London, wie ich in Erfahrung brachte –, wobei er die Polizei völlig im Dunkeln ließ und mit Misstrauen gegenüber den Flüchtlingen aus Rannoch erfüllte.

Ich sehnte mich danach, den Aufenthaltsort von Muriel zu erfahren, in der Hoffnung, von ihr Informationen über ihren Besucher zu erhalten, der so knapp mit dem Leben davongekommen war. Dass sie sich des Grundes seines Besuchs bewusst war, ging aus den Aussagen der Dienstboten hervor, die alle ohne Geld und ohne Anweisungen zurückgelassen worden waren.

Eines Tages sprach ich im Schloss vor, dessen Haupteingang ich verschlossen vorfand. Gilrae, der Eigentümer, war aus London gekommen, hatte dort seinen Verwalter getroffen und sämtliche Dienstboten der letzten Pächter entlassen; er behielt nur drei seiner eigenen Leute, die dort seit einer Reihe von Jahren im Dienst waren. Ann Cameron, ein Dienstmädchen, war eine von ihnen, und sie war es, die ich traf, als ich durch den Dienstboteneingang eintrat.

Beim Befragen zeigte sie sich sehr bereitwillig zu beschreiben, wie sie im Korridor vor dem Zimmer der jungen Herrin war, als Mr. Leithcourt in atemloser Eile mit dem Telegramm in der Hand vorbeistürmte. Sie hörte ihn rufen: „Sieh dir das an! Lies es, Muriel. Wir müssen gehen. Zieh sofort deine Sachen an, meine Liebe. Kümmere dich nicht um das Gepäck. Jede verlorene Minute ist von Bedeutung. Was!“, rief er einen Augenblick später. „Du willst nicht gehen? Du willst hierbleiben – hierbleiben und ihnen entgegentreten? Um Himmels willen! Mädchen, bist du wahnsinnig? Weißt du nicht, was das bedeutet? Es bedeutet, dass das Geheimnis gelüftet ist – das Geheimnis ist gelüftet, hörst du! Wir müssen fliehen!“

Die Frau erzählte mir, dass sie deutlich hörte, wie Miss Muriel schluchzte, während ihr Vater im Zimmer auf und ab ging und schnell mit gedämpfter Stimme sprach. Dann kam er wieder heraus und kehrte in sein Ankleidezimmer zurück, während Miss Muriel vermutlich ihr Abendkleid gegen ein dunkles Reisekleid tauschte.

„Hat sie irgendetwas zu Ihnen gesagt?“, fragte ich.

„Nur, dass sie plötzlich weggerufen wurden, Sir. Aber“, fügte die Hausangestellte hinzu, „die junge Dame war sehr blass und aufgewühlt, und wir wussten alle, dass etwas Schreckliches passiert war. Mrs. Leithcourt gab Anweisung, dass den Gästen nichts erzählt werden durfte; sie speisten allein und glaubten, dass ihr Gastgeber und ihre Gastgeberin ins Dorf gegangen seien, um nach einem alten Mann zu sehen, der im Sterben liege. Das war die Geschichte, die wir ihnen erzählten, Sir.“

„Und in der Zwischenzeit saßen die Leithcourts im Schnellzug nach Carlisle?“

„Ja, Sir. Man sagt in Dumfries, die Polizei habe ihnen hinterher telegrafiert, aber sie hätten Carlisle erreicht und dort offensichtlich gewechselt und seien so entkommen.“

Durch ein geschickt platziertes Trinkgeld durfte ich in Miss Muriels Zimmer gehen, ein elegant eingerichtetes kleines Gemach im vorderen Teil des schönen alten Hauses, mit einem tiefen, altmodischen Fenster, das einen großartigen Blick über das weite Nithsdale bot.

Das Zimmer war von den Dienstmädchen aufgeräumt worden, aber man hatte es so gelassen, wie sie es verlassen hatte. Ich trat an das Fenster, an dem der große Schminktisch mit seinem großen schwenkbaren Spiegel und den silberbekrönten Fläschchen stand, und beim Hinausblicken sah ich zu meiner Überraschung, dass es das einzige Fenster war, das einen Blick auf jene Ecke des Rannoch Wood bot, wo sich die doppelte Tragödie ereignet hatte. Tatsächlich hätte jede Person, die an dieser Stelle stand, einen freien Blick auf dieses eine entfernte Fenster, während sie von allen anderen außer Sicht war. Ein Licht könnte dort nachts als Signal platziert werden, zum Beispiel; oder tagsüber könnte ein Handtuch zum Trocknen aus dem Fenster gehängt werden und wäre doch aus dieser Entfernung deutlich zu sehen.

Ein weiterer Gegenstand im Raum erregte ebenfalls meine Aufmerksamkeit – ein langes Feldstecher. Hatte sie diesen benutzt, um diesen Punkt im Auge zu behalten?

Ich nahm ihn auf und fokussierte ihn auf den Waldrand, wobei ich feststellte, dass ich alles ganz deutlich erkennen konnte.

„Dort haben sie den Mann gefunden, der ermordet wurde“, erklärte das Dienstmädchen, das noch immer im Türrahmen stand.

„Ich weiß“, antwortete ich. „Ich habe nur das Glas ausprobiert.“ Dann legte ich es nieder, und beim Umdrehen sah ich auf dem Kaminsims einen kleinen, leuchtend roten Kerzenschirm, den ich in die Hand nahm. Er war, wie ich feststellte, dazu gemacht, auf die elektrische Tischlampe zu passen.

„Miss Muriel mochte rotes Licht sehr“, erklärte die junge Frau; und während ich es hielt, fragte ich mich, ob dieses Licht jemals auf den Schminktisch gestellt und das Rollo hochgezogen worden war – ob es jemals als Warnung vor Gefahr gedient hatte?

Da ich den Wunsch äußerte, das Boudoir der jungen Dame zu sehen, führte mich das Dienstmädchen Cameron in das luxuriöse kleine Zimmer, wo mir schon im ersten Moment eine Tatsache merkwürdig vorkam. Das Bild von Elma Heath war nicht mehr dort. Das Foto war aus seinem Rahmen genommen worden, und an seiner Stelle war das Porträt eines breitstirnigen, voll bärtigen Mannes in einer fremden Militäruniform – ein Bild, das, weil es verschmutzt und verblasst war, offensichtlich dort platziert worden war, um den leeren Rahmen zu füllen.

Wessen Hand hatte sich dieses Porträt vor der Flucht der Leithcourts gesichert? Warum, in der Tat, sollte ich zum zweiten Mal entdecken, dass das Bild des unglücklichen Mädchens fehlte?

„Ist der Herr, der am Abend von Mr. Leithcourts Verschwinden vorsprach, seit er das Krankenhaus verlassen hat, noch einmal hier gewesen?“, erkundigte ich mich, als mir ein plötzlicher Gedanke kam.

„Ja, Sir. Er kam an dem Tag, als er entlassen wurde, in einer Droschke hierher, und auf seinen Wunsch führte ich ihn durch das Schloss. Er ging in die Bibliothek und verbrachte eine halbe Stunde damit, sie auf und ab zu schreiten, Maße zu nehmen und den großen Wandschrank zu untersuchen, in dem er bewusstlos gefunden wurde. Es war eine seltsame Affäre, Sir“, fügte die junge Frau hinzu, „nicht wahr?“

„Sehr“, antwortete ich.

„Der Herr könnte jetzt noch dort drin sein, wäre ich nicht in die Bibliothek gegangen und hätte eine Menge illustrierter Zeitungen, die ich immer in den Schrank lege, um den Platz ordentlich zu halten, auf den Boden geworfen gefunden. Ich wollte sie zurücklegen, entdeckte aber die Tür verschlossen. Den Schlüssel fand ich später im Kaminrost, wo Mr. Leithcourt ihn offensichtlich hingeworfen hatte, und als ich die Tür öffnete, stellen Sie sich den Schock vor, den ich hatte, als ich den Besucher zusammengekrümmt fand. Ich dachte natürlich, er sei tot.“

„Und als er nach seiner Genesung hierher zurückkehrte, hat er Sie da befragt?“

„Oh ja. Er fragte nach den Leithcourts und besonders nach Miss Muriel. Ich glaube, er ist ein bisschen in sie verliebt, bei der Art, wie er sprach. Und wirklich, eine bessere oder nettere Dame hat nie gelebt, da bin ich sicher. Wir alle haben sehr viel Mitleid mit ihr.“

„Aber sie hatte nichts mit der Affäre zu tun.“

„Natürlich nicht. Aber sie teilt den Skandal und die Schande. Sie hätten die Wirkung der Nachrichten auf die Gäste sehen sollen, als sie erfuhren, dass die Leithcourts weg waren. Es war ein regelrechtes Pandämonium. Sie bestellten den besten Champagner aus den Kellern und tranken ihn, die Männer leerten alle Zigarrenkisten, und die Frauen durchwühlten die Kleiderschränke, bis sie wie ein Rudel hungriger Wölfe wirkten. Jeder ging mit Koffern voller Leithcourts Sachen weg. Sie nahmen, was immer sie in die Finger bekommen konnten, und wir Dienstboten konnten sie nicht aufhalten. Ich habe zwar bei einer Dame protestiert, die zwei von Miss Muriels besten Abendkleidern in ihren Koffer stopfte, aber sie sagte mir, ich solle mich um meinen eigenen Kram kümmern und den Raum verlassen. Einen Mann sah ich mit vier von Mr. Leithcourts Gewehren weggehen, und es gab einen regelrechten Streit im Billardzimmer über ein Set Perlen- und Smaragd-Hemdknöpfe, die jemand in seinem Ankleidezimmer gefunden hatte. Crane, der Kammerdiener, sagt, sie hätten darum gewürfelt.“

„Schändlich!“, stieß ich hervor. „Dann, sobald der Gastgeber und die Gastgeberin weg waren, sind sie einfach durch die Zimmer gestürmt und haben sie leergeräumt?“

„Ja, Sir. Sie nahmen alles mit, was am wertvollsten war. Sie hätten das Silber bekommen, wenn Mason es nicht in die Plattenkiste geworfen hätte, ganz schmutzig, wie es war, sie abgeschlossen und den Schlüssel versteckt hätte. Das Silberzeug war Mr. Gilraes, wissen Sie, Sir, und Mason war dafür verantwortlich.“

„Er handelte klug“, sagte ich, überrascht von der Geschichte der Dienstbotin. „Warum, die Gäste handelten wie eine Bande von Dieben.“

„Das waren sie, Sir. Sie stürmten wie entfesselte Dämonen durch das ganze Haus, und sie stahlen sogar einige unserer Sachen. Ich habe eine silberne Kette verloren.“

„Und was sagte der Fremde, als Sie ihm davon erzählten?“

„Er lächelte. Es schien ihn nicht im Geringsten zu überraschen, denn schließlich war sein Besuch der Grund für das plötzliche Auseinandergehen der Gesellschaft, nicht wahr?“

„Und haben Sie ihm das ganze Haus gezeigt?“, erkundigte ich mich.

„Ja, mein Herr“, antwortete die Bedienstete. „Seltsamerweise hatte er bei sich, was wie ein großer Plan des Schlosses aussah, und während wir von Zimmer zu Zimmer gingen, verglich er ihn mit seinem Plan. Er war stundenlang hier und sagte mir, er wolle das Anwesen gründlich untersuchen und nicht gestört werden. Er sagte auch, er würde das Anwesen wahrscheinlich für die nächste Saison mieten, wenn es ihm gefalle. Ich glaube jedoch, er sagte mir das nur, weil er dachte, ich würde geduldiger sein, während er seine Maße nahm und seine Nachforschungen anstellte. Er war von zwölf bis fast sechs Uhr hier und ging durch jedes Zimmer, sogar bis hinauf zu den Türmen.“

„Er ist in dieses Zimmer gekommen, nehme ich an?“

„Ja, mein Herr“, antwortete sie, wie mir schien, mit einem leichten Zögern. „Dies war das Zimmer, in dem er am längsten blieb. In dem Rahmen dort drüben war ein Foto“, fügte sie hinzu und deutete auf den Rahmen, der das Bild von Elma Heath enthalten hatte, „ein Porträt einer jungen Dame, das ich ihm auf sein Bitten hin geben musste.“

„Und Sie haben es ihm gegeben?“, rief ich hastig.

„Nun – ja, mein Herr. Er hat so sehr darum gebettelt und gesagt, es sei das Porträt einer Freundin von ihm.“

„Und er hat Ihnen etwas Schönes dafür gegeben – eh?“

Die junge Frau, von der ich wusste, dass sie einem halben Sovereign nicht widerstehen konnte, errötete leicht und lächelte.

„Und wer hat das Bild wieder an seinen Platz gestellt?“, fragte ich.

„Ich, mein Herr. Ich habe es oben gefunden.“

„Er hat Ihnen nicht gesagt, wer die junge Dame war, nehme ich an?“

„Nein, mein Herr. Er sagte nur, das sei das einzige Foto, das existiere, und dass sie tot sei.“

„Tot!“, keuchte ich und starrte sie an.

„Ja, mein Herr. Deshalb war er auch so erpicht auf das Bild.“

Elma Heath tot! Konnte das wahr sein? Dieses lieblich abgebildete Gesicht verfolgte mich wie kein anderes Gesicht, das sich jemals in mein Gedächtnis eingeprägt hatte. Es schien mich irgendwie dazu anzutreiben, das Geheimnis zu ergründen, und doch hatte Hylton Chater erklärt, sie sei tot! Ich erinnerte mich an den bemerkenswerten Brief aus Abo und ihre eigene Erklärung, dass ihr Ende nahe sei. Dieser Brief, so sagte sie, sei der letzte, den sie an ihre Freundin schreiben würde. Besaß Hylton Chater tatsächlich Wissen über den Tod des Mädchens? War er die ganze Zeit über mit ihrem Aufenthaltsort vertraut gewesen? Was die junge Frau mir erzählte, brachte alle meine Pläne durcheinander. Wenn Elma Heath wirklich tot war, dann war sie nicht mehr aufzufinden, und die Wahrheit würde für immer verborgen bleiben.

„Nachdem er das Foto in seine Tasche gesteckt hatte, nahm der Herr eine höchst genaue Durchsuchung dieses Zimmers vor“, fuhr die Hausangestellte fort. „Er konsultierte seinen Plan, nahm mehrere Messungen vor und klopfte dann die Täfelung entlang dieser Wand ab, als ob er nach einem versteckten Schrank oder Versteck suchen würde. Ich sah auf den Plan und entdeckte eine Markierung mit roter Tinte darauf. Er versuchte, diese Stelle zu finden, und war sehr enttäuscht, dass ihm dies nicht gelang. Er war über eine Stunde hier drin und hat alles sehr sorgfältig durchsucht.“

„Und welche Erklärung gab er dafür?“

„Er sagte nur: ‚Wenn ich finde, was ich suche, Ann, werde ich Ihnen eine Zehn-Pfund-Note schenken.‘ Das hat mich natürlich beunruhigt.“

„Er machte keine weitere Bemerkung über den Tod der jungen Dame?“, fragte ich besorgt.

„Nein. Nur seufzte er und sah lange Zeit unverwandt auf das Foto. Ich sah, wie sich seine Lippen bewegten, aber seine Worte waren nicht zu hören.“

„Sie haben keine Ahnung, warum er Mr. Leithcourt aufgesucht hat, nehme ich an?“

„Nach dem, was er sagte, habe ich mir meine eigenen Schlussfolgerungen gebildet“, war ihre Antwort.

„Und was ist Ihre Meinung?“

„Nun, ich bin mir sicher, dass es in diesem Haus etwas gibt oder gab, das er unbedingt haben will. Er kam, um es von Mr. Leithcourt zu fordern, aber was in der Bibliothek geschah, wissen wir nicht. Er glaubt jedoch, dass Mr. Leithcourt es nicht mitgenommen hat und dass es, was auch immer es sein mag, hier immer noch versteckt ist.“

KAPITEL X

ICH SPIELE MIT OFFENEN KARTEN

Als ich am nächsten Tag nach London zurückkehrte, erkundigte ich mich bei der Admiralität und erfuhr, dass das Schlachtschiff Bulwark in Palermo liege, also telegrafierte ich an Jack Durnford, und am späten Nachmittag desselben Tages traf seine Antwort im Cecil ein:

„Bin am zwanzigsten in London. Iss an diesem Abend mit mir im Club – Jack.“

Der Zwanzigste! Das bedeutete fast einen Monat Untätigkeit. In dieser Zeit konnte ich nach Abo hinüberfahren, dort Nachforschungen anstellen und vielleicht feststellen, ob Elma Heath tatsächlich tot war, wie Chater behauptet hatte.

Zwei Tatsachen erschienen mir bemerkenswert: Baron Oberg sollte Pole sein, während der dunkelbärtige Besitzer des Restaurants in der Westbourne Grove ebenfalls derselben Nationalität angehörte. Dann erinnerte ich mich an das hübsche kleine emaillierte Kreuz, das Mackenzie im Rannoch Wood gefunden hatte, und plötzlich kam mir der Gedanke, dass es möglicherweise die Miniatur eines der europäischen Ritterorden sein könnte. In der Clubbibliothek fand ich um Mitternacht ein Exemplar von Cappellettis Storia degli Ordini Cavallereschi, dem Standardwerk zu diesem Thema, und beim Durchsuchen der Abbildungen entdeckte ich schließlich ein Bild davon. Es war ein russischer Orden – der begehrte Sankt-Annen-Orden, den der Zar nur an Personen verleiht, die sich um den Staat und den Souverän verdient gemacht haben. Eines war nun sicher, nämlich dass der Besitzer jenes winzigen Kreuzes, der kleinen Nachbildung der feinen Dekoration, eine Person von hohem offiziellen Rang sein musste.

Den nächsten Tag verbrachte ich damit, Nachforschungen anzustellen, um das Haus zu finden, das angeblich von Leithcourt bewohnt wurde. Da es weder im Adressbuch noch im Blue Book stand, schloss ich daraus, dass er es vielleicht möbliert gemietet hatte, und nach vielen Anfragen und erheblichen Schwierigkeiten fand ich heraus, dass dies der Fall war. Er hatte das Haus von Lady Heathcote, nur wenige Häuser vom Grosvenor Square entfernt, für die vorangegangene Saison bewohnt, obwohl er nur sehr wenig dort gelebt hatte.

Wo sich die Flüchtlinge versteckt hielten, wusste ich nicht. Ich sehnte mich danach, Muriel wiederzusehen und ihr zu erzählen, was ich herausgefunden hatte, doch es war offensichtlich, dass das Trio sich vor Hylton Chater versteckte, von dem ich annahm, dass er jetzt wieder in London sei.

Die Herbsttage waren trüb und regnerisch, und die Straßen waren schlammig und unangenehm, wie sie es zum Ende des Jahres immer sind. Gezwungen, untätig zu bleiben, vertrieb ich mir die Zeit im Club, wobei ich das abgebildete Gesicht ständig vor Augen hatte – das Gesicht des unglücklichen Mädchens, das sich wünschte, ihre letzte Botschaft solle Philip Hornby überbracht werden. Was, so fragte ich mich, war ihr Geheimnis? Was war ihr Schicksal in Wahrheit?

Diese letzte Frage beunruhigte mich so sehr, dass ich es nicht mehr ertragen konnte. Ich spürte, dass es meine Pflicht war, nach Finnland zu reisen und zu versuchen, etwas über diesen Baron Oberg und seine Nichte in Erfahrung zu bringen. Frank Hutcheson hatte mir geschrieben, dass das Wetter in Livorno nun perfekt sei, und drückte sein Erstaunen darüber aus, dass ich nicht zurückkehrte. Ich war sein einziger englischer Freund, und ich wusste, wie trübsinnig er war, wenn er allein war. Selbst die Konsuln Seiner Majestät leiden manchmal unter Heimweh und sehnen sich nach dem Geruch der Londoner Rinnsteine und einem Glas einfachem Bitter-Ale.

Aber Sie, mein Leser, der Sie längere Zeit im Ausland gelebt haben, wissen nur zu gut, wie mühsam das Leben dort wird, wie glänzend es auch sein mag, und wie süß die Erinnerungen an unser liebes, graues, altes England sind, mit seinen grünen Feldern, seinen schlammigen Wegen und den geschäftigen Straßen seiner grauen, rußigen Städte. Sie haben nur ein „Zuhause“, und England ist immer noch Ihr Zuhause, auch wenn Sie der überzeugteste Kosmopolit werden und das ganze Jahr über keine Gelegenheit haben, Ihre Muttersprache zu sprechen.

Pflicht – die Pflicht eines Mannes, der seltsame Tatsachen erfahren hatte und wusste, dass eine schutzlose Frau ein Opfer war – rief mich nach Finnland. Also ließ ich, mit ordnungsgemäß visiertem Reisepass und allen Papieren in Ordnung, eines Nachts Hull in Richtung Stockholm mit dem wöchentlichen Wilson-Dienst hinter mir. Vier Tage raues Wetter auf der Nordsee und der Ostsee brachten mich in die schwedische Hauptstadt, von wo aus ich am nächsten Tag den kleinen Dampfer nahm, der dreimal wöchentlich um die Ålandinseln und dann über den Bottnischen Meerbusen nach Korpo und durch die komplizierten Fahrrinnen und zwischen jenen niedrig gelegenen Inseln in die graue, lethargische Stadt Abo fährt.

Es war nicht das erste Mal, dass ich russischen Boden betrat, und ich kannte die Ärgernisse der Bürokratie nur zu gut. Finnland jedoch wird vielleicht am strengsten von allen Herrschaftsgebieten des Zaren regiert, und ich bekam meinen ersten Vorgeschmack auf sein hartes, unerbittliches Beamtentum in dem Moment, als ich am halb verlassenen Kai an Land ging.

Im hölzernen Passbüro stellte der uniformierte Beamte bei der Prüfung meines Passes fest, dass sie im russischen Generalkonsulat vergessen hatten, das Visum zu datieren, das mit einem Gummistempel versehen worden war. Es war vom Generalkonsul unterschrieben, aber das Datum fehlte, woraufhin der Mann den Kopf schüttelte und mir das Dokument barsch zurückgab, wobei er auf Russisch, das ich recht gut verstand, obwohl ich es schlecht sprach, sagte:

„Das ist nicht in Ordnung. Es muss nach London zurückgeschickt und datiert werden, bevor Sie weiterreisen können.“

„Aber das ist nicht meine Schuld“, protestierte ich. „Es ist die Schuld des Angestellten im Generalkonsulat.“

„Sie hätten es prüfen sollen, bevor Sie abreisten. Sie müssen es nach London schicken und mit dem heutigen Boot nach Stockholm zurückkehren.“

„Aber das ist empörend!“, rief ich, während er bereits die Papiere eines Passagiers hinter mir entgegengenommen hatte und sie gleichgültig betrachtete.

„Genug!“, rief er und starrte mich wütend an. „Sie werden heute Abend zurückkehren, oder wenn Sie sich entscheiden zu bleiben, werden Sie verhaftet, weil Sie ohne Reisepass gelandet sind.“

„Ich werde nicht zurückgehen!“, erklärte ich trotzig. „Ihr Generalkonsul hat meinen Pass visiert, und ich beanspruche nach internationalem Recht, ohne Behinderung weiterreisen zu dürfen.“

„Der Dampfer legt um sechs Uhr ab“, bemerkte er, ohne aufzublicken. „Wenn Sie danach noch in Abo sind, dann auf eigene Gefahr.“

„Ich bin Engländer, erinnern Sie sich“, sagte ich.

„Für mich spielt es keine Rolle, was oder wer Sie sind. Ihr undatierter Reisepass ist wertlos.“

„Ich werde mich beim Botschafter in Petersburg beschweren.“

„Ihr Botschafter interessiert mich nicht im Geringsten. Er ist hier in Finnland nicht Botschafter. Hier gibt es keinen Zaren.“

„Oh! Wer ist denn bitte der Herrscher in diesem Land?“

„Seine Exzellenz der Generalgouverneur, ein Beamter, der weder für England noch für die Schweine von Engländern etwas übrig hat. Also merken Sie sich das.“

„Ja“, sagte ich bedeutungsvoll, „ich werde es mir merken.“ Und ich drehte mich um und verließ das kleine hölzerne Büro, wobei ich meinen Reisepass wieder in mein Portemonnaie steckte.

Ich war bereits zum Hotel gewiesen worden und ging dorthin, aber während ich das tat, sah ich, dass ich bereits unter polizeilicher Beobachtung stand, denn zwei Männer in Zivilkleidung, die vor dem Passbüro herumlungerten, schlenderten hinter mir her, offensichtlich um meine Bewegungen zu überwachen. Wahrlich, Finnland stand unter dem eisernen Stiefel der Autokratie.

Nachdem ich meine Zimmer bezogen hatte, schlenderte ich durch die flache, uninteressante Stadt und überlegte, wie ich meine Suche am besten beginnen sollte. Wenn ich nur ein Foto hätte, das ich den Leuten zeigen könnte, würde mir das einen großen Vorteil verschaffen, aber ich hatte nichts. Ich hatte das unglückliche Mädchen in der Tat noch nie mit eigenen Augen gesehen.

Sechs Uhr kam. Ich hörte das Dampfhorn des ablegenden Schiffes in Richtung Schweden, aber ich war entschlossen, um jeden Preis dort zu bleiben, daher kehrte ich zum Hotel zurück und speiste um sieben Uhr gemütlich in Begleitung eines Deutschen, der mein Mitreisender von Stockholm aus gewesen war.

Um acht Uhr jedoch, gerade als wir beim Nachtisch trödelten, traten zwei grau uniformierte Polizeibeamte ein und verhafteten mich unter der schweren Anschuldigung, ohne Reisepass gelandet zu sein.

Ich begleitete sie zum Polizeirevier, wo ich in die Gegenwart des großen, borstigen Russen geführt wurde, der die Stadt Abo in Angst und Schrecken versetzte: des Polizeichefs. Die Beamten, die Russland nach Finnland schickt, werden wegen ihrer harten Disziplin und ihrer engstirnigen Bürokratie ausgewählt, und diese menschliche Maschine in Uniform bildete da keine Ausnahme. Wäre er der Innenminister höchstpersönlich gewesen, hätte er nicht eingebildeter sein können.

„Nun?“, herrschte er mich an und blickte auf, als ich vor ihn gestellt wurde. „Ihr Name ist Gordon Gregg, Engländer, aus Stockholm. Kein Reisepass und weigern sich zu gehen, obwohl gewarnt – eh?“

„Ich habe einen Reisepass“, sagte ich bestimmt und legte ihn vor.

Er betrachtete ihn, deutete mit dem Finger darauf und sagte: „Er hat kein Datum und ist daher wertlos.“

„Der Fehler liegt nicht bei mir, sondern bei einem russischen Beamten. Wenn Sie möchten, dass er datiert wird, können Sie ihn an Ihr Generalkonsulat in London schicken.“

„Das werde ich nicht“, rief er und starrte mich wütend an. „Und für Ihre Beleidigung des Gesetzes werde ich Sie für einen Monat ins Gefängnis stecken. Vielleicht lernen Sie dann russische Manieren.“

„Oh! Sie sperren also einen Engländer für einen Monat ohne Gerichtsverhandlung ins Gefängnis – eh? Das ist sehr interessant! Vielleicht hat man in Petersburg etwas dazu zu sagen, wenn Sie so etwas versuchen.“

„Sie widersetzen sich mir!“

„Nicht im Geringsten. Ich habe meinen Reisepass vorgelegt und verlange gewöhnliche Höflichkeit.“

„Ihr Pass ist wertlos, sage ich Ihnen!“, rief er. „Da, das ist er mir wert!“ Und er schnappte ihn sich, riss ihn in der Mitte durch und warf mir die blauen Papierstücke ins Gesicht.

Mein Blut kochte bei dieser Beleidigung, doch ich biss mir auf die Lippen und blieb ganz ruhig.

„Vielleicht sagen Sie mir freundlicherweise, wer Sie sind?“, fragte ich mit so ruhiger Stimme, wie ich sie aufbringen konnte.

„Mit Vergnügen. Ich bin Michael Boranski, Polizeichef der Provinz Abo-Biornebourg.“

„Ah! Nun, Michael Boranski, ich werde Ihnen die Mühe machen, meinen Reisepass aufzuheben, wieder zusammenzukleben und sich bei mir zu entschuldigen.“

„Entschuldigen! Mich entschuldigen!“ Und der Kerl lachte laut, während die Polizeibeamten zu beiden Seiten von mir von einem Ohr zum anderen grinsten.

„Sie weigern sich?“

„Weigern? Natürlich tue ich das!“

„Nun gut, dann“, sagte ich, öffnete mein Portemonnaie wieder und holte einen offenen Brief heraus. „Vielleicht werfen Sie freundlicherweise einen Blick darauf. Er ist auf Russisch, also können Sie ihn lesen.“

Er riss ihn mir mit übler Miene aus der Hand, aber nicht ohne Neugier. Und dann, als er die Zeilen las, veränderte sich sein Gesicht und er wurde blasser. Er hob den Kopf und starrte mich mit offenem Mund vor Staunen an.

„Ich entschuldige mich bei Eurer Exzellenz!“, keuchte er, bis zu den Lippen bleich. „Ich entschuldige mich zutiefst. Ich – ich wusste es nicht. Sie haben mir nichts gesagt!“

„Vielleicht reparieren Sie freundlicherweise meinen Reisepass und versehen ihn mit einem ordnungsgemäßen Visum.“

Im Nu erhob er sich von seinem Stuhl, sammelte das zerrissene Papier vom Boden auf und begann, es zusammenzukleben. Auf der Rückseite bestätigte er, dass es aus Versehen zerrissen worden sei, und versah es dann mit dem ordnungsgemäßen Visum, wobei er die Stempel anbrachte.

„Ich hoffe, Exzellenz“, sagte er und verbeugte sich tief, als er ihn mir überreichte, „ich hoffe, dass diese Angelegenheit Sie nicht weiter beunruhigen wird. Ich versichere Ihnen, ich hatte nicht die Absicht, Sie zu beleidigen.“

„Doch, das hatten Sie!“, sagte ich. „Sie haben mich nur beleidigt, weil ich Engländer bin. Aber denken Sie in Zukunft daran, dass der Mann, der einen Engländer beleidigt, normalerweise dafür bezahlt, und ich habe nicht die Absicht, dies einfach so hinzunehmen. Es gibt eine höhere Macht in Finnland als selbst den Generalgouverneur.“

„Aber, Exzellenz“, winselte der Kerl, der noch vor zehn Minuten ein solch beleidigender Tyrann gewesen war, „ich werde meine Stellung verlieren. Ich habe eine Frau und sechs Kinder – meine Frau ist kränklich, und mein Gehalt hier ist nicht hoch. Sie werden verzeihen, nicht wahr, Exzellenz? Ich habe mich entschuldigt – ich entschuldige mich zutiefst.“

Und er nahm den Brief, den ich ihm gegeben hatte, und hielt ihn vorsichtig mit zitternden Fingern. Und das mit gutem Grund, denn das Dokument war überschrieben:

„MINISTER DES KAISERLICHEN HAUSES, PALAST VON PETERHOF.

Der Überbringer dieses Schreibens ist Gordon Francis Gregg, britischer Staatsangehöriger, von dem es Unser Wille und Befehl ist, dass er während seiner Reise durch unsere Herrschaftsgebiete Unser Gast sein soll. Und wir befehlen hiermit allen Gouverneuren von Provinzen und niederen Beamten, ihm alle Einrichtungen zu gewähren, die er benötigt, sowie Privilegien und Immunitäten als Unser Gast.“

Der obige Erlass war in einer sauberen Kupferstich-Handschrift auf Russisch verfasst, während darunter die ausladende Unterschrift des Herrschers über einhundertdreißig Millionen Menschen stand, jene Unterschrift, die vom Bottnischen Meerbusen bis zum Pazifik allmächtig war – „Nikolaus“.

Das Dokument war jenes, das mir ein Jahr zuvor zur Verfügung gestellt worden war, als ich auf Einladung der russischen Regierung auf einer Sondierungsreise über den Zustand der Gefängnisse gewesen war, um im Namen der britischen Öffentlichkeit zu sehen, ob die Dinge so schwarz waren, wie einige Schriftsteller sie gemalt hatten. Es war meine Absicht gewesen, die weit entfernten Strafkolonien in Nordsibirien zu besuchen, aber nachdem ich etwa zwanzig Gefängnisse im europäischen Russland besucht hatte, hatte meine Gesundheit versagt und ich war gezwungen gewesen, zur Erholung nach Italien zurückzukehren. Das Dokument war daher in meinem Besitz geblieben, weil ich beabsichtigte, meine Reise im darauffolgenden Sommer fortzusetzen. Damit mir erlaubt wurde, hinzugehen, wohin ich wollte, und zu sehen, was ich wollte, ohne behördliche Behinderung, hatte mir Seine Majestät der Kaiser auf Anregung des Innenministeriums jenes wertvolle Dokument gegeben.

Der Anblick davon hatte den Polizeichef von einem bulligen Tyrannen in einen winselnden Feigling verwandelt, denn er sah, dass er den Reisepass eines Gastes des Zaren zerrissen hatte, und die Konsequenz wäre äußerst ernst gewesen, wenn ich mich beschwert hätte. Er bat mich um Verzeihung, brachte alle möglichen Entschuldigungen vor und erniedrigte sich vor mir wie auch vor seinen beiden Untergebenen, die mich nun mit Ehrfurcht betrachteten.

„Ich werde die Beleidigung auf jede Weise sühnen, die Eure hohe Exzellenz wünscht“, erklärte der Beamte. „Ich werde Eurer Exzellenz auf jede Weise dienen, die er befehlen mag.“

Seine Worte legten eine brillante Idee nahe. Ich hatte diesen Mann in meiner Gewalt; er fürchtete mich.

„Nun“, sagte ich nach einigem Zögern, „es gibt eine kleine Angelegenheit, bei der Sie mir behilflich sein könnten. Wenn Sie das tun, werde ich meine Entscheidung, mich in Petersburg zu beschweren, noch einmal überdenken.“

„Und was ist das, Exzellenz?“, keuchte er eifrig.

„Ich möchte den Aufenthaltsort einer jungen Engländerin namens Elma Heath erfahren“, sagte ich und schrieb ihm den Namen auf ein Stück Papier. „Etwa zwanzig Jahre alt und in England in Chichester zur Schule gegangen. Sie ist die Nichte eines gewissen Baron Oberg.“

„Baron Oberg!“, wiederholte er und sah mich, wie ich fand, ziemlich seltsam an.

„Ja, da sie Ausländerin ist, wird sie in Ihren Registern eingetragen sein. Sie ist irgendwo in Ihrer Provinz, aber wo, weiß ich nicht. Sagen Sie mir, wo sie ist, und ich werde nichts weiter wegen meines Passes sagen“, fügte ich hinzu.

„Dann wünscht Eure hohe Exzellenz die junge Dame zu sehen?“, sagte er nachdenklich, während er das Papier in der Hand hielt.

„Ja.“

„In diesem Fall, da es vom Kaiser befohlen ist, dass ich Eurer Exzellenz zu dienen habe, werde ich umgehend Nachforschungen anstellen lassen“, lautete seine Antwort. „Wenn ich ihren Aufenthaltsort herausgefunden habe, werde ich mir das Vergnügen machen, im Hotel Eurer Exzellenz vorzusprechen.“

Und ich verließ den Kerl, sehr zufrieden damit, dass ich seine Übereifrigkeit und seinen Hass auf die Engländer zu sehr gutem Vorteil genutzt hatte.

An jener grauen, trostlosen nördlichen Küste hielt der lange Winter schnell Einzug. Das arme, unterdrückte Finnland leidet unter einem harten Klima mit Augustfrösten, einem achtmonatigen Winter im Norden und fünf Monaten Frost im Süden. Während ich im schläfrigen Abo untätig herumhing, wo die öffentlichen Gebäude so dürftig und karg waren und die Häuser größtenteils aus Holz gebaut waren, sah ich überall das katastrophale Ergebnis der versuchten Russifizierung des Landes. Die Hand des Unterdrückers, jenes Beamten, der aus Petersburg geschickt wurde, um zu zerschlagen und zu erobern, lag auf der ehrlichen finnischen Nation. Die russische Bürokratie versuchte, ihren schwächeren, aber erfolgreicheren Nachbarn zu vernichten, und setzte zu diesem Zweck die härtesten und skrupellosesten Beamten ein, die sie importieren konnte.

Mein Reisebegleiter aus Stockholm, der eine Hamburger Papierfabrik vertrat und jährlich Abo und Helsingfors besuchte, führte mich durch die Stadt, während ich auf die Informationen des gedemütigten Polizeichefs wartete. Mein deutscher Freund wies mich darauf hin, wie der Fortschritt zum Stillstand gekommen war, seit Russland seine Hand auf Finnland gelegt hatte, und deutliche Beweise dafür waren sicherlich überall zu sehen. Überall wuchs die Unzufriedenheit, denn viele Zeitungen waren kürzlich unterdrückt worden, und die übrigen unterlagen einer strengen Zensur; die Landwirtschaft war bereits zurückgegangen, und viele der Baumwollspinnereien und Sägewerke waren still und verlassen. Die Ausbeutung jener gigantischen Wälder, aus denen jährlich Millionen von Stämmen ins Meer geflößt wurden, war nun ausgesetzt worden, die großen Grundbesitzer verließen das Land, und überall herrschte Stille und Niedergeschlagenheit. Finnland war zu wirtschaftlichen Zwecken von den zivilisierteren Ländern getrennt und an das verarmte, künstlich isolierte und unterdrückte Russland gebunden worden. Der Doppeladler war überall, und die Menschen saßen still und grübelnd in seinem schwarzen Schatten.

„Hier wird es bald einen Aufstand geben“, erklärte der Deutsche vertraulich, als wir eines Tages auf dem Holzbalkon des Hotels Tee tranken, wo sich das Meer und die niedrig liegenden Inseln vor uns im blassen Gelb des herbstlichen Sonnenuntergangs erstreckten. „Die Menschen werden rebellieren, wie sie es in Polen taten. Die finnische Regierung kann sich nur über den Generalgouverneur an den Zaren wenden, und man kann sich leicht vorstellen, dass ihre Vorschläge den Kaiser nie erreichen. Es wird hier gesagt, dass ein Beamter umso mehr Ehre von Petersburg erhält, je härter und korrupter er ist. Aber für Russland braut sich Ärger zusammen“, fügte er hinzu. „Ein sehr ernster Ärger – verlassen Sie sich darauf.“

Ich blickte auf die graue, trostlose Szenerie, den leeren Hafen, den stillen Kai, die dunkle Linie des düsteren Kiefernwaldes jenseits der Stadt, die zerklüftete Küste und die weite Wasserfläche, die im nördlichen Sonnenuntergang glitzerte. Ja. Die Stille selbst schien Unheil und Geheimnis zu ahnen. Wahrlich, was ich von Finnland sah, beeindruckte mich noch mehr als das, was ich in den weit entfernten östlichen Provinzen des europäischen Russlands erlebt hatte.

Mein Ziel war es jedoch nicht, den inneren Zustand Finnlands zu untersuchen oder dessen Groll gegen seinen mächtigen Eroberer zu ergründen. Ich war dort, um jenes unglückliche Mädchen zu finden, das so seltsam an ihre alte Schulfreundin geschrieben hatte und dessen Porträt aus irgendeinem verborgenen Grund vernichtet worden war.

Am Morgen des dritten Tages nach meiner Ankunft in Abo, als ich auf der Hotelveranda saß und eine alte Ausgabe des Paris Journal las, von der viele Teile vom Zensor „geschwärzt“ worden waren, trat der Polizeichef in seiner dunkelgrünen Uniform ein und salutierte vor mir.

„Exzellenz, darf ich Sie unter vier Augen sprechen?“

„Gewiss“, antwortete ich, stand auf und führte ihn in mein Schlafzimmer, wo ich die Tür schloss, ihm einen Sitzplatz anbot und mich selbst auf die Bettkante setzte.

„Ich habe verschiedene Erkundigungen eingezogen“, sagte er, „und ich glaube, die Dame gefunden zu haben, die Eure Exzellenz sucht. Meine Informationen müssen Ihnen jedoch unter strengster Geheimhaltung gegeben werden“, fügte er hinzu, „denn es gibt Gründe, warum ich Ihnen ihren Aufenthaltsort vorenthalten sollte.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte ich. „Welche Gründe?“

„Nun – die Dame lebt im Geheimen in Finnland.“

„Dann lebt sie!“, rief ich schnell. „Ich dachte, sie wäre tot.“

„Für die Welt ist sie tot“, antwortete Michael Boranski und strich sich über seinen roten Bart. „Aus diesem Grund müssen die Informationen, die ich Ihnen gebe, vertraulich behandelt werden.“

„Warum sollte sie sich verstecken? Sie hat kein Vergehen begangen – oder doch?“

Der Mann zuckte mit den Schultern, antwortete aber nicht.

„Und dieser Baron Oberg? Sie sagen mir nichts über ihn“, sagte ich unzufrieden.

„Wie könnte ich das, wenn ich nichts weiß, Exzellenz?“, war seine Antwort.

Ich war mir sicher, dass der Kerl nicht die Wahrheit sagte, denn ich hatte seine Überraschung bemerkt, als ich den Namen des geheimnisvollen Adligen zum ersten Mal ausgesprochen hatte.

„Wie ich bereits sagte, Exzellenz, bin ich bestrebt, meine Beleidigung wiedergutzumachen, und werde Ihnen auf jede erdenkliche Weise dienen. Aus diesem Grund hatte ich nach Nachrichten über die junge englische Dame – das Fräulein Heath – gesucht.“

„Aber Sie haben alle Ausländer in Ihren Büchern registriert“, sagte ich. „Die Suche war sicherlich nicht schwierig. Ich kenne Ihre Polizeimethoden in Russland zu gut“, lachte ich.

„Nein, die Dame war nicht registriert“, sagte er. „Es gab einen Grund.“

„Warum?“

„Ich habe es Ihnen gesagt, Exzellenz. Sie hält sich versteckt.“

„Wo?“

„Ich bedaure, dass ich, so sehr ich es auch wünsche, nicht den Anschein erwecken darf, irgendeine Verbindung zu Ihrer Suche zu haben. Aber ich werde Sie führen. Tatsächlich werde ich Ihnen Anweisungen für eine zweite Person geben, die Sie zu ihr bringen wird.“

„Ist sie in Abo?“

„Nein. Draußen auf dem Land. Wenn Eure Exzellenz morgen zu Mittag am Ende des Kais sind, werden Sie eine wartende Kutsche finden, und der Kutscher wird genaue Anweisungen haben, wie er Sie zu ihr bringt und wie er sich zu verhalten hat. Befolgen Sie seine Anweisungen strikt, denn er ist ein Mann, dem ich vertrauen kann.“

„Morgen!“, rief ich besorgt. „Warum nicht heute? Ich bin bereit, jeden Moment aufzubrechen.“

Der Polizeichef blieb einige Augenblicke nachdenklich und sagte dann:

„Nun, wenn ich den Mann finden könnte, könnten Sie heute fahren. Doch es ist ein weiter Weg, und Sie würden nicht vor morgen zurückkehren.“

„Die Straßen sind sicher, nehme ich an? Es macht mir nichts aus, in der Nacht zu fahren.“

Der Beamte blickte auf die Uhr und rief, während er aufstand:

„Sehr wohl, ich werde nach dem Mann schicken. Wenn wir ihn finden, dann wird die Kutsche in zwei Stunden an derselben Stelle am östlichen Ende des Kais stehen.“

„Zu Mittag. Sehr wohl. Ich werde den Termin einhalten.“

„Und nachdem Sie sie gesehen haben, halten Sie natürlich Ihr Versprechen der Geheimhaltung bezüglich unseres kleinen Missverständnisses?“, fragte er besorgt.

„Ich habe bereits mein Wort gegeben“, war die Antwort; und der Mann verneigte sich und ging, sehr zur Überraschung des Hotelbesitzers und seines Personals, wie ich glaube. Es war ungewöhnlich, dass ein so hoher Beamter wie der Polizeichef einen seiner Gäste persönlich aufsuchte. Wenn er einen von ihnen befragen wollte, befahl er ihnen, auf seinem Büro zu erscheinen, oder sie wurden von seinen grau gekleideten Agenten dorthin eskortiert.

Der Tag war kalt, mit einem beißenden Wind aus dem eisigen Norden, als ich nach einem hastigen Mittagessen meinen Mantel anzog und den verlassenen Kai entlangschlenderte, wo ich am äußersten Ende lungerte und die Annäherung eines großen Pontons aus Kiefernstämmen beobachtete, der anscheinend aus einem der Flüsse herausgeschwommen war und nun von vier Männern zum Hafen gesteuert wurde, die jeden Moment in unmittelbarer Gefahr schienen, von dem Floß ins Meer gespült zu werden, als die Wellen über sie brachen und sie durchnässten. Sie hatten sich jedoch an ihr Floß gekettet, wie ich sah, und steuerten nun langsam die große schwimmende Plattform auf den Kai zu.

Ich glaube, ich muss eine halbe Stunde gewartet haben, als meine Aufmerksamkeit plötzlich durch das Rattern von Rädern auf den Steinen erregt wurde, und als ich mich umdrehte, sah ich eine alte geschlossene Kutsche, die von drei Pferden nebeneinander gezogen wurde, mit Glocken am Geschirr, die schnell auf mich zukam. Als sie hielt, bedeutete mir der Kutscher, ein stämmiger, hellhaariger Finne in einem riesigen Schaffellmantel, einzusteigen, und drängte in gebrochenem Russisch:

„Schnell, Exzellenz! – schnell! – Sie dürfen nicht gesehen werden!“

Und dann, in dem Augenblick, als ich saß und bevor ich die Tür schließen konnte, stürmten die Pferde los und wir rasten im vollen Galopp aus der Stadt.

Etwa fünf Meilen lang fuhren wir am Meer entlang auf einer ebenen, gut ausgebauten Straße durch ein karges, windgepeitschtes Land, von dem die magere Ernte bereits eingebracht worden war. Es gab keine Dörfer. Überall war ein hausloses Land, hügelige Meilen von Braun und Grün, unterbrochen und gescheckt durch Waldstücke und Gruppen dunkler, melancholischer Kiefern. Die Straße führte immer wieder direkt dorthin, wo die kalten, grünen Wellen an die felsige Küste schlugen. In wenigen Wochen würde diese Küste eisgebunden und schneebedeckt sein, und dann wäre die Stille des gottverlassenen Landes vollkommen.

Nach etwa fünf Meilen hielt der Kutscher an und stieg ab, um sein Geschirr neu einzustellen, woraufhin ich ausstieg und ihn in meinem besten Russisch fragte:

„Wo fahren wir hin?“

„Nach Nystad.“

„Wie weit ist das?“

„Achtundsechzig“, war seine Antwort.

Ich nahm an, dass er Kilometer meinte, da er als Finne nicht von Wersten sprechen würde.

„Der Polizeichef hat Ihnen Anweisungen gegeben?“, fragte ich.

„Seine hohe Exzellenz hat mir genau gesagt, was ich tun soll“, war die Antwort des Mannes, als er seine riesige Holzpfeife herausnahm und sie stopfte. „Sie möchten die junge Dame sehen?“

„Ja“, antwortete ich, „sie zuerst sehen, und ich weiß nicht, ob es notwendig sein wird, mich ihr zu erkennen zu geben. Wo ist sie?“

„Jenseits von Nystad“, war seine vage Antwort mit einem Winken seiner großen, dicken Hand in Richtung des dunklen Kiefernwaldes, der sich vor uns erstreckte. „Wir werden etwa eine Stunde nach Sonnenuntergang dort sein.“

Dann stieg ich wieder in das stickige, alte Gefährt, das schaukelte und rollte, während wir über die unebene Waldstraße davonjagten, und saß da und fragte mich, an welchen Ort ich gebracht wurde.

Elma Heath hielt sich versteckt. Warum? Ich erinnerte mich an ihren merkwürdigen Brief und erinnerte mich an jedes Wort darin. Sie wollte, dass Hornby wusste, dass sie ihr Geheimnis nie verraten hatte. Welches Geheimnis, fragte ich mich?

Ich zündete mir eine abscheuliche Zigarre an und versuchte zu rauchen, aber ich war zu sehr von Sorge erfüllt, zu verwirrt von dem Labyrinth des Geheimnisses, in dem ich mich nun befand. Zwei Stunden später hielten wir vor einer langen, aus Baumstämmen erbauten Poststation kurz hinter einer kleinen Stadt in einer Senke, die dem Meer zugewandt war, und ich stieg aus, um zu beobachten, wie die dampfenden Pferde durch ein Trio frischer ersetzt wurden. Der Ort war Dadendal, wurde mir mitgeteilt, und der Besitzer des Ortes, als ich eintrat und ein Likörglas Kognak hinunterstürzte, zeigte mir eine Reihe von Granitgebäuden, die als das alte Kloster weitgehend verfallen waren.

Dann, als wir unsere Reise fortsetzten, neigte sich der kurze Tag schnell dem Ende zu, die Sonne sank gelb und wässrig über die hoch aufragenden Kiefern, durch die wir meilenweit fuhren, ein dichter, unendlicher Wald, in dem im Winter die Wölfe lauerten, was die Straße oft gefährlich machte.

Die Temperatur sank, und es fror wieder. Durch das Fenster vorne konnte ich sehen, wie der große finnische Kutscher seine Arme über die Schultern warf, um die Durchblutung zu fördern, genau wie es ein Londoner „Kutscher“ tut.

Als die Nacht hereinbrach, wechselten wir die Pferde wieder an einer kleinen, schmutzigen Poststation im Wald, am Rande eines Sees, und fuhren dann weiter, obwohl es schon lange nach der Stunde war, zu der wir laut seiner Aussage hätten ankommen sollen.

Die Zeit verging langsam in der Dunkelheit, denn wir hatten kein Licht, und die Pferde schienen ihren Weg instinktiv zu finden. Das Rollen des schwerfälligen alten Gefährts hatte mich nach sechs Stunden schläfrig gemacht, glaube ich, denn ich erinnere mich, wie ich die Augen schloss und jene seltsame Szene an Bord der Lola heraufbeschwor.

Tatsächlich muss ich wohl geschlafen haben, denn ich wurde durch ein Licht geweckt, das mir ins Gesicht schien, und der Kutscher schüttelte mich an der Schulter. Als ich zu mir kam und natürlich nach dem Grund fragte, legte er geheimnisvoll seinen Finger auf meine Lippen und sagte:

„Pst, Eure hohe Adligkeit, pst! Kommen Sie mit mir. Aber machen Sie keinen Lärm. Wenn wir entdeckt werden, bedeutet das den Tod für uns – den Tod. Kommen Sie, geben Sie mir Ihre Hand. Langsam. Treten Sie leise auf. Sehen Sie, hier ist das Boot. Ich steige zuerst ein. Wir werden auf dem Wasser nicht gehört werden. So.“

Und der Kerl führte mich, halb benommen, zum Ufer eines breiten, dunklen Flusses, den ich gerade noch erkennen konnte – er führte mich zu einem unbekannten Ziel.

KAPITEL XI

DAS SCHLOSS DES SCHRECKENS

Der große Finne hatte, wie ich feststellte, seine Pferde angebunden, und in dem schweren alten Boot ruderte er mich den angeschwollenen Fluss hinunter, der schnell und turbulent um eine plötzliche Biegung floss und sich dann zu einer großen Breite zu öffnen schien. Im Sternenlicht konnte ich erkennen, dass er sich grau und flach in die Ferne erstreckte und dass das gegenüberliegende Ufer mit Kiefern gesäumt war.

„Wo fahren wir hin?“, fragte ich meinen Führer mit leiser Stimme. Aber er flüsterte nur:

„Pst! Exzellenz! Bleiben Sie geduldig, und Sie werden die junge Engländerin sehen.“

Also saß ich im Boot, während er es mit der Strömung treiben ließ und es mit den großen schweren Rudern steuerte. Der Fluss verengte sich plötzlich wieder, mit hohen Kiefern an beiden Ufern, ein stiller, einsamer Abschnitt, vielleicht sogar einer der einsamsten Orte in ganz Europa. Einmal ertönte das düstere Heulen eines Wolfes ganz in der Nähe, wo wir vorbeikamen, aber mein Führer machte keine Bemerkung.

Nach fast einer Meile öffnete sich der Strom wieder zu einem breiten See, wo ich in der Ferne, steil und hoch aus dem Wasser aufragend, ein langes quadratisches Gebäude mit drei Stockwerken sah, mit einem hohen runden Turm an einer Ecke – ein altes mittelalterliches Schloss schien es zu sein. Aus einem der kleinen Fenster des Turms, als wir es in Sicht bekamen, leuchtete ein Licht auf das Wasser, und mein Führer, der es sah, brummte zufrieden. Es war zweifellos als Signal dort platziert worden.

Mit großer Vorsicht näherte er sich dem Ort und blieb im tiefen Schatten des Ufers, bis wir genau gegenüber dem Flankenturm waren. Im beleuchteten Fenster sah ich deutlich, wie die dunkle Gestalt von jemandem für einen Moment erschien, und dann schlug mein Führer ein Streichholz an und hielt es zwischen seinen Fingern, bis es vollständig verbrannt war.

Fast augenblicklich wurde das Licht gelöscht, und dann, nach etwa fünf Minuten Warten, ruderte er gerade über den See auf den hohen, dunklen Turm zu, der ins Wasser hinabreichte. Der Ort war so grimmig und still wie jeder andere, den ich je gesehen hatte, eine uneinnehmbare Festung aus der Zeit vor der Erfindung von Belagerungsgeschützen, die Festung eines feudalen Prinzen oder Grafen, der wahrscheinlich das umliegende Land in Knechtschaft gehalten hatte.

Ich legte meine Hand gegen die schwarze, schleimige Mauer, um zu verhindern, dass das Boot anstieß, und unterschied dann direkt vor mir einen kleinen hölzernen Sims und ein halbes Dutzend Stufen, die zu einer niedrigen Bogentür führten. Letztere hatte sich lautlos geöffnet, und die dunkle Gestalt einer Frau stand da und spähte hervor.

Mein Führer äußerte ein beruhigendes Wort auf Finnisch in einem leisen Halbwüsten, und dann schob er das Boot langsam an den Sims und sagte:

„Eure hohe Adligkeit können aussteigen. Es besteht zurzeit keine Gefahr.“

Ich stand auf, ergriff eine große rostige Kette, um mich zu stabilisieren, und kletterte in den schmalen Türrahmen in der gewaltigen Mauer, wo ich mich in der Dunkelheit neben der Frau wiederfand, die anscheinend unsere Ankunft erwartet und unser Signal beobachtet hatte.

Ohne ein Wort führte sie mich durch einen kurzen Durchgang und zündete dann, ein Streichholz anreißend, eine große altmodische Laterne an. Als das Licht auf ihre Gesichtszüge fiel, sah ich, dass sie dünn und hart waren, mit tief liegenden Augen und einer einzelnen Silbersträhne auf ihrer faltigen Stirn. Um ihren Kopf trug sie eine Art Kapuze aus demselben Stoff wie ihr Kleid, einem schwarzen, groben Wollstoff, während sie um ihren Hals einen breiten Leinenkragen trug. In einem Augenblick erkannte ich, dass sie Mitglied eines religiösen Ordens war, vielleicht eines kleineren Ordens, mit dessen Habit wir in Italien nicht vertraut waren.

Das dünne, asketische Gesicht war das einer Frau mit starkem Charakter, und ihre totenähnliche Tracht schien viel zu groß für ihre gedrungene, geschrumpfte Gestalt.

„Die Schwester spricht Französisch?“, wagte ich in dieser Sprache, da ich wusste, dass in den meisten Klöstern in ganz Europa Französisch bekannt ist.

„Oui, m'sieur“, war ihre Antwort. „Und ein wenig Englisch auch – ein sehr kleines“, lächelte sie.

„Sie wissen, warum ich hier bin?“, sagte ich, erfreut darüber, dass zumindest eine Person in diesem einsamen Land meine eigene Sprache sprechen konnte.

„Ja, das wurde mir bereits gesagt“, war ihre Antwort mit starkem Akzent, während wir in diesem kleinen, kahlen Steinraum standen, einer halbkreisförmigen Kammer im Turm, vielleicht einst ein Gefängnis. „Aber haben Sie keine Angst, sich hierher zu wagen?“, fragte sie.

„Warum?“

„Nun – weil hier keine Fremden erlaubt sind, wissen Sie. Wenn Ihre Anwesenheit hier entdeckt würde, würden Sie diesen Ort nicht lebend verlassen – das warne ich Sie.“

„Ich bin bereit, das zu riskieren“, sagte ich lächelnd; gleichzeitig suchte meine Hand instinktiv nach meiner Hüfttasche, um sicherzustellen, dass meine Waffe sicher war. „Ich möchte Fräulein Elma Heath sehen.“

Die alte Nonne nickte und nestelte an ihrer Laterne. Ich blickte auf meine Uhr und stellte fest, dass es bereits zwei Uhr morgens war.

„Denken Sie daran, wenn Sie hier entdeckt werden, dass Sie mich von aller Schuld befreien?“, sagte sie, hob ihren Kopf und spähte mit ihren scharfen grauen Augen in mein Gesicht. „Indem ich Sie einlasse, verrate ich mein Vertrauen, und das hätte ich nicht getan, wenn es nicht zwingend erforderlich gewesen wäre.“

„Zwingend? Wie?“

„Der Befehl des Polizeichefs. Selbst hier können wir es uns nicht leisten, ihn zu beleidigen.“

Also hatte der Kerl Boranski tatsächlich Wort gehalten, und auf seinen Befehl hin hatte sich die verschlossene Tür des Klosters geöffnet.

„Natürlich nicht“, antwortete ich. „Die russische Bürokratie ist heutzutage in Finnland allmächtig. Aber wo ist die Dame?“

„Sie sind immer noch bereit, Ihre Freiheit und Ihr Leben zu riskieren?“, fragte sie mit heiserer Stimme, voller düsterer Bedeutung.

„Ich bin es“, sagte ich. „Führen Sie mich zu ihr.“

„Und wenn Sie sie sehen, werden Sie keine Anstrengung unternehmen, mit ihr zu sprechen? Versprechen Sie mir das.“

„Ach, Schwester!“, rief ich. „Sie verlangen ein zu großes Opfer von mir. Ich komme aus England hierher, nein, aus Italien, auf der Suche nach ihr, um sie zu einem seltsamen Geheimnis zu befragen und die Wahrheit zu erfahren. Sicherlich darf es mir erlaubt sein, mit ihr zu sprechen?“

„Sie wollen die Wahrheit erfahren, mein Herr!“, bemerkte die Frau. „Ich dachte, Sie wären ihr Liebhaber – dass Sie sie nur noch einmal sehen wollten.“

„Nein, ich bin nicht ihr Liebhaber“, antwortete ich. „Tatsächlich sind wir uns noch nie begegnet. Aber ich bin auf der Suche nach der Wahrheit aus ihrem eigenen Mund.“

„Das werden Sie nie erfahren“, sagte sie mit harter, veränderter Stimme.

„Weil es eine Verschwörung gibt, das Geheimnis zu bewahren!“, rief ich. „Aber ich habe die Absicht, das Geheimnis zu lösen, und aus diesem Grund bin ich von England hierher gereist.“

Die Frau mit der Laterne lächelte traurig, als sei sie von meiner Ungestümtheit amüsiert.

„Sie befinden sich jetzt auf russischem Boden, mein Herr, nicht auf englischem“, bemerkte sie in ihrem gebrochenen Englisch. „Wenn Ihr Ziel bekannt wäre, würden Sie nie verschont bleiben, um in Ihr eigenes Land zurückzukehren. Ach!“, seufzte sie, „Sie kennen die Geheimnisse und Schrecken Finnlands nicht. Ich bin eine französische Untertanin, in Tours geboren und mit fünfzehn Jahren nach Helsingfors gebracht. Ich bin seit fünfundvierzig Jahren in Finnland. Einst waren wir hier glücklich, aber seit der Zar Baron Oberg zum Generalgouverneur ernannt hat…“, und sie zuckte mit den Schultern, ohne ihren Satz zu beenden.

„Baron Oberg – Generalgouverneur von Finnland!“, keuchte ich.

„Gewiss. Wussten Sie das nicht?“, sagte sie und wechselte ins Französische. „Es ist jetzt vier Jahre her, seit er die absolute Macht innehat, diese armen Finnen zu unterdrücken und zu russifizieren. Ach, mein Herr! Dieses Land, einst so wohlhabend, ist ein Schandfleck auf dem Antlitz Europas. Seine Methoden sind die schlimmsten und skrupellosesten, die Russland einsetzt. Bevor er hierher kam, war er der meistgehasste Mann in Petersburg, und das, so sagt man, ist der Grund, warum der Kaiser ihn zu uns geschickt hat.“

„Und er ist der Onkel dieser jungen Dame, Elma Heath?“

„Onkel? Ach! Das weiß ich nicht, mein Herr. Das wurde mir nie gesagt. Seine Nichte – arme junge Dame! – kann das sein? Sicherlich nicht!“

„Warum nicht?“, fragte ich.

Aber die Frau nannte mir keinen Grund; sie zeigte nur ihre Handflächen und seufzte. Sie schien Mitleid mit dem Mädchen zu haben, das ich suchte; ihr Herz war wirklich weicher, als ich geglaubt hatte.

„Wo lebt dieser Baron?“, fragte ich, überrascht, dass er einen so hohen Platz in der russischen Bürokratie einnehmen sollte – der Vertreter des Zaren, mit einer Macht, die so groß war wie die des Kaisers selbst.

„Im Regierungspalast in Helsingfors.“

„Und Elma Heath ist hier – in dieser grimmigen Festung! Warum?“

„Ach, mein Herr, wie kann ich das wissen? Vielleicht wegen Familiengeheimnissen. Die erklären so viel, wissen Sie.“

„Das ist genau meine Meinung“, sagte ich. „Sie wurde gegen ihren Willen hierher gebracht.“

„Höchstwahrscheinlich. Dies ist kein fröhlicher Ort, wie Sie sehen. Wir haben fünf Monate Eis und Schnee, und für vier Monate sind wir praktisch von der Zivilisation abgeschnitten und sehen kein neues Gesicht.“

„Schrecklich!“, schnappte ich nach Luft und blickte mich zu jenen dunklen Steinmauern um, die eine Atmosphäre von Tragik und Geheimnis zu atmen schienen. Das alte Schloss war, so vermutete ich, in ein Kloster umgewandelt worden, wie so viele andere in Deutschland und Österreich. In feudalen Zeiten war es zweifellos ein prächtiger alter Ort gewesen. „Und sind Sie schon lange hier?“ fragte ich.

„Nur sieben Jahre. Aber ich werde gehen. Selbst ich, die ich an ein einsames Leben gewöhnt bin, halte es nicht länger aus. Ich habe das Gefühl, dass diese kalte Stille und Trostlosigkeit mich in den Wahnsinn treiben werden. Im Winter ist dieser Ort wie ein Eisloch.“

Die Tatsache, dass der Baron der Herrscher von Finnland war, verblüffte mich, denn ich hatte halb erwartet, er sei irgendein cleverer Abenteurer. Doch als die Ereignisse der Vergangenheit vor meinem geistigen Auge vorbeizogen, erinnerte ich mich daran, dass im Rannoch Wood die Miniatur des russischen St.-Anna-Ordens gefunden worden war, eine Auszeichnung, die ihm aller Wahrscheinlichkeit nach verliehen worden war. Falls dem so war, so war der Zufall, gelinde gesagt, bemerkenswert. Ich befragte meine Begleiterin weiter bezüglich des Barons.

„Ach, m'sieur“, erklärte sie, „sie nennen ihn ‚den Würger der Finnen‘. Er war es, der befahl, die Bauern von Kasko auspeitschen zu lassen, bis vier von ihnen starben – und der Zar verlieh ihm dafür den Orden vom Weißen Adler –, er, der die Hälfte der Zeitungen unterdrückte und achtzehn Redakteure ins Gefängnis steckte, weil sie einen Bericht über ein Treffen der Schweden in Helsingfors veröffentlichten; er, der Korruption und Bestechung unter den Beamten zur Förderung russischer Interessen begünstigt; er, der Russisch als Amtssprache angeordnet, die öffentliche Bildung eingeschränkt, das Volk so hoch besteuert und unterdrückt hat, dass nun die Mine gelegt ist und Finnland bereit für einen offenen Aufstand ist. Die Gefängnisse sind mit Unschuldigen gefüllt; Frauen werden ausgepeitscht; die Armen hungern, und ‚der Würger‘, wie sie ihn nennen, berichtet dem Zaren, Finnland sei unterwürfig und russifiziert!“

Ich hatte von Zeit zu Zeit in der englischen Presse etwas über diesen abscheulichen Zustand gehört, hatte aber nie auf den Namen des Unterdrückers geachtet. Der Onkel von Elma Heath war also „der Würger von Finnland“, der Mann, der innerhalb von vier Jahren ein wohlhabendes Land in den Ruin und in den Aufstand getrieben hatte!

„Kann ich sie nicht sehen?“, fragte ich, da ich das Gefühl hatte, wir seien zu lange dort geblieben. Wenn meine Anwesenheit an diesem Ort gefährlich war, dann war es umso besser, je eher ich entkam.

„Ja, kommen Sie“, sagte sie. „Aber Stille! Gehen Sie leise“, und während sie die alte Hornlaterne hochhielt, um mir Licht zu spenden, führte sie mich wieder hinaus in den niedrigen Steinkorridor und geleitete mich durch eine Reihe komplizierter Gänge, alle kahl und düster, deren Steine von den Schritten der Zeitalter hohl getreten waren. Wir schlichen lautlos an einer Reihe niedriger Rundbogentüren vorbei, die im Stil vergangener Generationen mit großen Nägeln beschlagen waren, und als wir plötzlich im rechten Winkel abbogen, sah ich, dass wir uns in einer Art Sackgasse befanden, vor deren Tür am Ende sie stehen blieb und ihren Finger auf ihre Lippen legte. Dann bedeutete sie mir zu warten, trat ein, schloss die Tür hinter sich und ließ mich in völliger Dunkelheit zurück.

Ich spitzte die Ohren, konnte aber kein Geräusch hören, außer dass sich jemand im Inneren bewegte. Kein Wort wurde gesprochen, oder wenn doch, so wurde es so leise geflüstert, dass es mich nicht erreichte. Fast fünf Minuten wartete ich ungeduldig vor der verschlossenen Tür, bis sich der Griff erneut drehte und meine Begleiterin mir schweigend bedeutete, einzutreten.

Ich trat in eine kleine, quadratische Kammer, deren Boden mit einem Teppich ausgelegt war und in der weit oben eine Lampe hing, die nur ein schwaches Licht über den kargen Raum warf. Es schien mir eine Art Wohnzimmer zu sein, mit einem einfachen Kiefernholztisch und ein paar Stühlen, doch es gab keinen Ofen, und der Ort wirkte kühl und ungemütlich. Dahinter lag ein weiterer, kleinerer Raum, in dem die alte Nonne für einen Moment verschwand; dann kam sie hervor und führte eine seltsame, bleiche kleine Gestalt in einem grauen Gewand herein, eine Gestalt, deren Gesicht das vollkommenste und lieblichste war, das ich je gesehen hatte. Ihr Füllhorn an kastanienbraunem Haar fiel zerzaust über ihre Schultern, und während ihre Hände ineinandergelegt vor ihr ruhten, blickte sie mich direkt und überrascht an, als sie zu mir geführt wurde.

Sie ging nur mühsam, und ihr Antlitz war totenbleich. Ihr Kleid, als sie unter die Lampe trat, war, wie ich sah, grob, aber sauber, und ihre schönen, regelmäßigen Züge, die mich auf ihrem Foto so fasziniert hatten, waren noch süßer und unvergleichlicher, als ich geglaubt hatte. Ich stand sprachlos vor Bewunderung vor ihr.

Sie verneigte sich schweigend und anmutig und blickte mich dann erstaunt an, anscheinend fragend, was ich, ein völlig Fremder, von ihr wolle.

„Fräulein Elma Heath, nehme ich an?“, rief ich schließlich aus. „Darf ich mich Ihnen vorstellen? Mein Name ist Gordon Gregg, Engländer von Geburt, Weltbürger aus Instinkt. Ich bin hierhergekommen, um Ihnen eine Frage zu stellen – eine Frage, die Sie persönlich betrifft. Lydia Moreton hat mich zu Ihnen geschickt.“

Ich bemerkte, dass ihre großen braunen Augen meine Lippen beobachteten und nicht mein Gesicht.

Ihre eigenen Lippen bewegten sich, aber sie sah mich mit einer unaussprechlichen Traurigkeit an. Kein Laut drang aus ihr hervor.

Ich stand starr vor ihr wie zu Stein geworden, denn in diesem Augenblick, in einem Blitz, erkannte ich die schreckliche Wahrheit.

Sie war taubstumm!

Sie hob ihre gefalteten Hände schweigend zu mir, während Tränen in ihren herrlichen Augen aufstiegen.

Ich sah, dass sie an ihren Handgelenken ein Paar helle Stahlfesseln trug.

„Was ist das hier für ein Ort?“, fragte ich die Frau in der religiösen Tracht, als ich mich von dem Schock über die schreckliche Behinderung des armen Mädchens erholt hatte. „Wo bin ich?“

„Dies ist das Schloss Kajana – die Anstalt für kriminelle Geisteskranke in Finnland“, lautete ihre Antwort. „Die Gefangene, wie Sie sehen, hat sowohl die Sprache als auch das Gehör verloren.“

„Taubstumm!“, rief ich und blickte auf das schöne Original jenes zerstörten Fotos an Bord der Lola. „Aber sie war doch sicher nicht immer so!“, rief ich aus.

„Nein. Ich glaube nicht, dass sie es immer war“, antwortete die Schwester leise. „Aber Sie sagten, Sie wollten sie befragen, und hatte ich Ihnen nicht gesagt, dass es unmöglich ist, die Wahrheit zu erfahren?“

„Aber sie kann doch schriftlich auf meine Fragen antworten?“, argumentierte ich.

„Leider nein“, war die geflüsterte Antwort der alten Frau. „Ihr Geist ist beeinträchtigt. Sie ist, unglücklicherweise, eine hoffnungslose Wahnsinnige.“

Ich blickte direkt in diese traurigen, weit geöffneten, aber unerschrockenen braunen Augen, völlig verwirrt.

Diese weißen, in Stahl gefassten Handgelenke, das bleiche Gesicht und die fahlen Lippen, die Trägheit ihrer Bewegungen – all das erzählte seine eigene tragische Geschichte. Und doch war jener Brief, den ich gelesen hatte – höchstwahrscheinlich heimlich diktiert, weil ihre Hände nicht frei waren – sicherlich nicht das Erzeugnis einer Wahnsinnigen. Sie hatte vom Tod gesprochen, das war wahr, doch war es nicht anzunehmen, dass sie langsam in den Selbstmord getrieben wurde? Sie hatte ihr Geheimnis bewahrt und wollte, dass der Mann Hornby – der Mann, der Muriel Leithcourt heiraten sollte – es erfuhr.

Der Raum, in dem wir standen, war offensichtlich ein für ihren Gebrauch reserviertes Gemach, denn dahinter befand sich das winzige Schlafzimmer; doch das kleine, hochgelegene Fenster war eng vergittert, und die kalte Kahlheit des Gefängnisses reichte wahrlich aus, um jeden, der dort eingesperrt war, den Tod der Gefangenschaft vorziehen zu lassen.

Wieder sprach ich langsam und freundlich zu ihr, aber es gab keine Reaktion. Dass sie absolut stumm war, war nur allzu offensichtlich. Doch sicher war sie nicht immer so gewesen! Ich war auf der Suche nach ihr gewesen, weil mich die Schönheit ihres Porträts magnetisiert hatte, und ich hatte sie nun als noch lieblicher befunden als ihr Bild, doch ach! – leidend unter einem Gebrechen, das ihr Leben zu einer Tragödie machte. Die Erkenntnis der schrecklichen Wahrheit erschütterte mich. Ein so vollkommenes Gesicht wie das ihre hatte ich noch nie zuvor gesehen, so schön, so klar geschnitten, so fein, so ausgesprochen das Antlitz einer Frau aus gutem Hause, und doch so unsagbar traurig, so voll von leerer, unbeschreiblicher Verzweiflung.

Sie legte ihre gefalteten Hände an den Mund und machte durch Kopfschütteln Zeichen, dass sie mich weder verstehen noch antworten konnte. Ich nahm daher meine Brieftasche aus der Tasche und schrieb mit großer Schrift auf ein Stück Papier die Worte: „Ich komme von Lydia Moreton. Mein Name ist Gordon Gregg.“

Als ihr begieriger Blick auf die Worte fiel, war sie augenblicklich voller Aufregung und nickte hastig. Dann hielt sie mir ihre stahlgefesselten Handgelenke entgegen und sah mich wehmütig an, als würde sie mich anflehen, sie aus der schrecklichen Knechtschaft in diesem stillen Grab zu befreien.

Obwohl die Frau, die mich dorthin geführt hatte, es zu verhindern suchte, reichte ich ihr den Bleistift und legte das Papier auf den Tisch, damit sie schreiben konnte.

Die Nonne versuchte es zu schnappen, aber ich hielt ihren Arm sanft und bestimmt fest und sagte auf Französisch:

„Nein. Ich möchte sehen, ob sie wirklich geistesgestört ist. Sie werden mir zumindest diese Genugtuung gewähren.“

Und während wir stritten, versuchte Elma mit dem Stift in den Fingern zu schreiben, war aber aufgrund der eng gefesselten Hände dazu nicht in der Lage. Schließlich jedoch, nach mehreren Versuchen, gelang es ihr, in ungleichmäßigen Großbuchstaben die Antwort zu drucken:

„Ich kenne Sie. Sie waren auf der Yacht. Ich dachte, sie hätten Sie getötet.“

Die dünngesichtige alte Frau sah ihre Antwort – eine Antwort, die sicher rational genug war – und ihre Brauen zogen sich missbilligend zusammen.

„Warum sind Sie hier?“, schrieb ich, ohne die Schwester einen Blick auf meine Frage werfen zu lassen.

Als Antwort schrieb sie mühsam und unter Qualen:

„Ich bin verurteilt für ein Verbrechen, das ich nicht begangen habe. Bringen Sie mich hier weg, sonst werde ich mich umbringen.“

„Ach!“, rief die alte Frau. „Sie sehen, armes Mädchen, sie glaubt, sie sei unschuldig! Das glauben sie alle.“

„Aber warum ist sie hier?“, fragte ich heftig.

„Ich weiß es nicht, m'sieur. Es ist nicht meine Aufgabe, die Geschichte ihrer Verbrechen zu erforschen. Wenn sie krank sind, pflege ich sie; das ist alles.“

„Und wer ist der Kommandant dieser Festung?“

„Oberst Smirnoff. Wenn er wüsste, dass ich Sie eingelassen habe, würden Sie diesen Ort nie lebend verlassen. Dies ist das Schlüsselburg von Finnland – der Ort der Inhaftierung für diejenigen, die gegen den Staat konspiriert haben.“

„Das Gefängnis der politischen Verschwörer, was?“

„Leider, m'sieur, ja! Der Ort, an dem einige der armen Kreaturen gefoltert werden, um Geständnisse und Informationen zu erpressen, mit ebenso viel Grausamkeit wie in den schwarzen Tagen der Inquisition. Diese Mauern sind dick, und ihre Schreie sind nicht aus den Oublietten unter dem See zu hören.“

Ich hatte schon lange von den Schrecken der Schlüsselburg gehört. Wer hat eigentlich nicht von ihnen gehört, der in Russland gereist ist? Die bloße Erwähnung der modernen Bastille am Ladogasee, aus der noch nie ein Gefangener lebend herausgekommen sein soll, reicht aus, um jeden Russen erblassen zu lassen. Und ich war in der Schlüsselburg von Finnland!

Ich drehte das Blatt Papier um und schrieb die Frage:

„Hat Baron Oberg Sie hierher geschickt?“

Als Antwort druckte sie die Worte:

„Ich glaube schon. Ich wurde in Helsingfors verhaftet. Sagen Sie Lydia, wo ich bin.“

„Kennen Sie Muriel Leithcourt?“, fragte ich auf demselben Weg, worauf sie antwortete, dass sie gemeinsam zur Schule gegangen seien.

„Haben Sie mich an Bord der Lola gesehen?“, schrieb ich.

„Ja. Aber ich konnte Sie nicht warnen, obwohl ich ihre Absichten belauscht hatte. Sie brachten mich an Land, als Sie weg waren, nach Siena. Nach drei Tagen fand ich mich taubstumm wieder – man hat mich dazu gemacht.“

Ihre Behauptung erschreckte mich. Sie war absichtlich verstümmelt worden!

„Wer hat es getan?“

„Ein Arzt, nehme ich an. Sie haben mich unter Chloroform gesetzt.“

„Wer?“

„Leute, die sagten, sie seien meine Freunde.“

Ich wandte mich an die Frau in der religiösen Tracht und rief:

„Sehen Sie, was sie geschrieben hat? Sie wurde von irgendwelchen Freunden verstümmelt, die sicherstellen wollten, dass das Geheimnis, das sie hütet, gewahrt bleibt. Sie fürchteten sich davor, sie zu töten, also bestachen sie einen Arzt, damit er sie absichtlich operiert, sodass sie weder sprechen noch hören konnte. Und jetzt treiben sie sie in den Selbstmord!“

„M'sieur, ich bin erstaunt!“, erklärte die Nonne. „Ich habe immer geglaubt, sie sei nicht bei klarem Verstand, doch sicherlich scheint sie so vernünftig zu sein wie ich, nur vorsätzlich verstümmelt von einem vorgeblichen Freund, der beschloss, dass kein weiteres Wort über ihre Lippen kommen solle.“

„Eine schändliche Verstümmelung wurde an diesem armen, wehrlosen Mädchen begangen!“, rief ich zornig. „Und ich werde es mir zur Aufgabe machen, die Täter zu finden und zu bestrafen.“

„Ach, m'sieur. Handeln Sie bitte nicht vorschnell“, sagte die Frau ernst und legte ihre Hand auf meinen Arm. „Denken Sie daran, Sie sind in Finnland – wo der Baron Oberg allmächtig ist.“

„Ich fürchte mich nicht vor dem Baron Oberg“, rief ich. „Wenn nötig, werde ich mich an den Zaren selbst wenden. Mademoiselle wird hier festgehalten, weil sie im Besitz eines Geheimnisses ist. Sie muss freigelassen werden – ich übernehme die Verantwortung.“

„Aber Sie dürfen nicht versuchen, sie von hier zu befreien. Das würde den Tod für Sie beide bedeuten. Das Schloss Kajana bewahrt keine Geheimnisse derer, die innerhalb seiner Mauern sterben, oder derer, die kopfüber in seine Wasser geworfen und vergessen werden.“

Wieder wandte ich mich an Elma, die in ängstlichem Staunen über den Gegenstand unseres Gesprächs dastand und plötzlich die Hand der alten Nonne genommen und sie liebevoll geküsst hatte, vielleicht um mir zu zeigen, dass sie ihr vertraute.

Dann schrieb ich auf das Papier:

„Ist Baron Oberg Ihr Onkel?“

Sie schüttelte verneinend den Kopf und zeigte damit, dass der gefürchtete Generalgouverneur von Finnland ihr gegenüber nur eine Rolle gespielt hatte, zu der sie gezwungen worden war.

„Wer ist Philip Hornby?“, fragte ich und schrieb schnell.

„Mein Freund – zumindest glaube ich das.“

Freund! Und ich hatte die ganze Zeit geglaubt, er sei ein Abenteurer und ein Feind!

„Warum ging er nach Livorno?“, fragte ich.

„Zu einem geheimen Zweck. Es gab eine Verschwörung, Sie zu töten, nur gelang es mir, sie zu durchkreuzen“, waren die Worte, die sie mit viel Mühe druckte.

„Dann verdanke ich Ihnen mein Leben“, schrieb ich. „Und im Gegenzug werde ich alles tun, um Sie von hier zu retten, wenn Sie keine Angst haben, sich in meine Hände zu begeben.“

Und darauf antwortete sie:

„Ich werde dankbar sein, denn ich ertrage diesen schrecklichen Ort nicht länger. Ich glaube, sie müssen die Frauen hier foltern. Sie werden mich eines Tages foltern. Tun Sie Ihr Bestes, mich hier herauszuholen, und ich werde Ihnen alles erzählen. Aber“, schrieb sie, „ich fürchte, Sie können meine Freilassung niemals erwirken. Ich bin zu lebenslanger Haft verurteilt.“

„Aber Sie sind Engländerin, und wenn Sie keinen Prozess hatten, kann ich mich bei unserem Botschafter beschweren.“

„Nein, ich bin eine russische Untertanin. Ich wurde in Russland geboren und ging nach England, als ich ein Mädchen war.“

Das änderte den Fall völlig. Als Untertanin des Zaren in ihrem eigenen Land war sie jenem schändlichen Fleck auf der Zivilisation unterworfen, der es erlaubt, eine Person nach dem Willen eines hohen Beamten ins Gefängnis zu schicken, ohne Prozess oder ohne dass ihr eine Gelegenheit zur Berufung geboten wird. Ich sah also sofort eine Schwierigkeit.

Doch sie versprach, mir die Wahrheit zu sagen, wenn ich nur ihre Freilassung erwirken könnte!

Eine Flut von Erinnerungen an das erstaunliche Geheimnis stürmte durch meinen Kopf. Tausend Fragen tauchten in mir auf, die ich ihr alle stellen wollte, doch dort, in diesem stinkenden Gefängnis, war das unmöglich. Während ich dort stand, erreichte mich der schrille Schrei einer Frau vor qualvollen Schmerzen, ungeachtet jener zyklopischen Mauern. Irgendeine unglückliche Gefangene wurde vielleicht gefoltert und ein Geständnis von ihren Lippen erpresst. Ich schauderte bei den unaussprechlichen Schrecken jener grimmigen Festung.

Konnte ich zulassen, dass dieses feine, wehrlose Mädchen ein Insasse jener Bastille blieb, von deren Schrecken ich Männer in Russland mit gedämpfter Stimme hatte sprechen hören? Sie hatten sie vorsätzlich verstümmelt und ihr sowohl das Gehör als auch die Sprachfähigkeit geraubt, und nun beabsichtigten sie, dass sie durch diese Stille und Einsamkeit, die immer im Wahnsinn enden musste, in den Wahnsinn getrieben werden sollte.

„Ich habe mich entschieden“, sagte ich plötzlich und wandte mich an die Frau, die mich dorthin geführt hatte und nun, nachdem sie die Stahlfesseln der Gefangenen mit einem Schlüssel, den sie heimlich bei sich trug, entfernt hatte, mit gefalteten Händen in der ruhigen Haltung der Ordensschwester dastand.

„Sie werden doch nicht vorschnell handeln?“, flehte sie in rascher Sorge. „Denken Sie daran, Ihr Leben steht auf dem Spiel, ebenso wie mein eigenes.“

„Ihre Feinde beabsichtigten, dass auch ich sterbe!“, antwortete ich und blickte direkt in diese tiefen, geheimnisvollen braunen Augen, die mich wie unter einem Zauber hielten. „Sie haben sie in ihre Gewalt gebracht, weil sie keine Verteidigungsmittel hatte. Aber ich werde die Rolle ihres Freundes und Beschützers übernehmen.“

„Wie?“

„Der Mann wartet draußen im Boot auf mich. Ich habe die Absicht, sie mitzunehmen.“

„Aber, m'sieur, warum, das ist unmöglich!“, rief die alte Frau mit heiserer Stimme. „Wenn Sie von den Wachen entdeckt würden, die den See bei Tag und Nacht patrouillieren, würden sie Sie beide erschießen.“

„Ich werde es riskieren“, sagte ich und stürmte ohne ein weiteres Wort in das winzige Schlafzimmer und riss eine alte braune Decke von dem schmalen Feldbett.

Dann, während ich meinen Arm in den der Frau einhakte, deren liebliches Antlitz wahrlich zur Sonne meiner Existenz geworden war, gab ich ein Zeichen und lud sie ein, mich zu begleiten.

Die Schwester versperrte die Tür und drängte mich, meine Entscheidung zu überdenken.

„Lassen Sie sie allein im Geheimen und handeln Sie, wie Sie wollen, appellieren Sie an den Baron, an den Zaren, aber versuchen Sie nicht, m'sieur, eine Gefangene von hier zu retten, denn es ist eine Unmöglichkeit. Der Mann, der Sie von Abo hierhergebracht hat, wird es nicht wagen, eine solche Verantwortung zu übernehmen.“

„Kommen Sie“, sagte ich zu Elma, obwohl sie, ach!, meine Stimme nicht hören konnte. „Lassen Sie uns zumindest einen Vorstoß in die Freiheit wagen.“

Sie erkannte meine Absichten im Augenblick und ließ sich durch den langen, komplizierten Korridor führen, wobei sie verstohlen ging und kein Geräusch machte.

Ich hatte die alte Hornlaterne ergriffen, und während die Nonne zurückblieb, da sie es nicht wagte, uns zu begleiten, schlichen wir allein weiter und bogen entlang des Steinkorridors zurück, bis ich die Tür des Raumes wiedererkannte, in den ich zuerst geführt worden war. Alles war still, und als wir auf Zehenspitzen dahinschlichen, spürte ich den Griff des Mädchens an meinem Arm, einen Griff, der mir verriet, dass sie ihr Vertrauen als ihre Befreierin in mich setzte.

Ich gebe zu, dass es eine voreilige und eigensinnige Tat war, denn selbst jenseits des Sees, wie konnten wir jemals hoffen, diese endlosen, unwirtlichen Wälder zu durchqueren, so weit weg von jedem Versteck. Doch ich fühlte es als meine Pflicht, die Rettung zu versuchen. Und außerdem, hatte mich ihre wunderbare Schönheit nicht verstrickt; hatte ich nicht durch eine unerklärliche Intuition im ersten Moment, als wir uns trafen, gespürt, dass unsere Leben in der Zukunft miteinander verbunden waren? Sie klammerte sich an mich, als fürchtete sie die Entdeckung, während wir in der Stille jenen dunklen, niedrigen Korridor entlanggingen, von dem ich wusste, dass die starke Tür im Turm sich zum See hin öffnete. Einmal im Boot, könnten wir zurückrudern, wo die Pferde auf uns warteten, und dann fort. Die Frau hatte unser Vorankommen nicht gestoppt oder Alarm geschlagen, immerhin. Einst hatte ich ihr misstraut, aber ich sah nun, dass ihr Herz wirklich voller Mitleid für das arme Mädchen an meiner Seite war.

Lautlos schlichen wir vorwärts, bis wir nur noch wenige Meter von jener unverschlossenen Tür entfernt waren, wo das Boot unter uns wartete, als plötzlich das unsichere Licht der Laterne auf etwas fiel, das glänzte, und eine tiefe Stimme aus der Dunkelheit auf Russisch ausrief:

„Halt! Oder ich schieße!“

Und erschrocken stellten wir fest, dass wir in die Mündung eines geladenen Karabiners blickten.

Ein riesiger Wachposten stand mit dem Rücken zum geheimen Ausgang, seine dunklen Augen leuchteten unter seiner Mütze hervor, während er seine Waffe innerhalb von sechs Fuß vor uns an die Schulter hielt.

Der große, bärtige Kerl verlangte grimmig zu wissen, wer ich sei.

Mein Herz sank mir in die Brust. Ich hatte leichtsinnig gehandelt und war in die Hände seiner Exzellenz, des Barons Xavier Oberg, des gewissenlosen Generalgouverneurs, gefallen – war in eine Falle getappt, die, wie es schien, sehr geschickt für mich vorbereitet worden war.

Ich war ein Gefangener in der schrecklichen Festung, aus der, wie man wusste, außer den Wachen noch nie eine einzige Person herausgekommen war – die Bastille von „dem Würger von Finnland“!

Ich sah, dass ich verloren war.

Die Mündung des Karabiners des Wachpostens war keine zwei Fuß von meiner Brust entfernt.

„Sprich!“, schrie der Kerl. „Wer bist du?“

Mit einem Blick erfasste ich die Gefahr der Situation und stürzte mich ohne eine Sekunde des Zögerns auf den Mann unterhalb seiner Waffe. Er senkte sie, doch es war zu spät, denn ich packte ihn um die Taille und machte sein Gewehr damit unbrauchbar. Es war das Werk eines Augenblicks, denn ich wusste, dass der Nahkampf meine einzige Chance war.

Doch was, wenn das Boot unterhalb jener verschlossenen Tür nicht wartete? Wenn mein finnischer Fahrer nicht bereitstand, dann war ich verloren. Das unglückselige Mädchen, das ich dort zu retten gekommen war, wich für eine einzige Sekunde erschrocken gegen die Wand zurück, dann aber, als sie sah, dass ich mich mit dem bulligen Kerl im Handgemenge befand, sprang sie vor, ergriff mit beiden Händen das Gewehr und versuchte, es ihm zu entreißen. Seine Finger hatten den Abzug verloren, und er versuchte, ihn wieder zu finden, um zu feuern und so Alarm zu schlagen. Ich sah dies und brachte ihn mit einem alten Trick, den ich in Uppingham gelernt hatte, zu Fall, sodass er strauchelte und beinahe stürzte.

Ein Fluch entfuhr ihm, doch in diesem Moment gelang es Elma, das Gewehr aus seinen sehnigen Händen zu winden, die ich nun mit einer Kraft festhielt, die aus dem Wissen um meine unmittelbare Gefahr entsprang. Meine gesamte Zukunft, ebenso wie ihre, hing von meinem Erfolg in diesem verzweifelten Kampf ab. Er war riesig und kräftig, mit einer Stärke, die meine eigene bei weitem übertraf, doch ich war in Uppingham als guter Ringer bekannt gewesen, und nun kam mir mein Wissen über diese uralte Kampfkunst zugute.

Der Mann rief um Hilfe, und seine tiefe, heisere Stimme hallte durch die Steinkorridore. Sollten seine Waffenbrüder ihn hören, würde sofort Alarm gegeben werden.

Wir rangen verzweifelt miteinander, schwankten hin und her, er versuchte, mich zu werfen, während ich bei jeder Gelegenheit die in meiner Jugend erlernten Tricks gegen ihn anwandte. Es schien jedoch ein ausgeglichener Kampf zu sein, denn er behauptete sich durch schiere rohe Gewalt, und seine Muskeln schienen hart und unnachgiebig wie Stahl.

Plötzlich jedoch, während wir so heftig und verzweifelt rangen, schlüpfte das englische Mädchen mit dem Karabiner in der Hand an uns vorbei und riss mit einer schnellen Bewegung die schwere Tür auf, die den Ausgang zum See bildete.

In diesem Augenblick machte ich unglücklicherweise eine falsche Bewegung, und seine Hand schloss sich wie ein Stahlband um meine Kehle. Ich kämpfte und rang danach, mich zu befreien, und spannte jeden Muskel an, doch ach! Er gewann die Oberhand. Ich hörte ein Platschen und sah, dass Elma die Waffe des Wachpostens nicht mehr in ihren Händen hielt, da sie sie ins Wasser geworfen hatte.

Dann hörte ich im selben Moment eine Stimme draußen mit gedämpftem Ton rufen: „Mut, Exzellenz! Mut! Ich werde kommen und Ihnen helfen.“

Es war der treue Finne, der im tiefen Schatten auf mich gewartet hatte, und mit wenigen Ruderschlägen zog er sein Boot an den schmalen, baufälligen Vorsprung vor der Tür.

„Nehmen Sie die Dame!“, brachte ich auf Russisch herauszupressen. „Kümmert Euch nicht um mich“, und ich sah zu meiner Zufriedenheit, wie er Elma dazu brachte, in das Boot zu steigen, das in diesem Moment an der kleinen Plattform vorbeiglitt.

Ich kämpfte tapfer, doch gegen einen solchen Mann von roher Kraft war ich machtlos. Er hielt meine Kehle gepresst, was mir qualvolle Schmerzen bereitete, und mit jedem Augenblick spürte ich, wie meine Siegchancen schwanden. Meine Kräfte ließen nach. Während ich seine Arme an seinen Seiten halten konnte, war ich in der Lage, ihn ohne große Anstrengung zu bändigen, doch nun, da seine Finger meine Luftröhre zudrückten, konnte ich nicht mehr atmen.

Ich wurde langsam erwürgt.

Besiegt zu werden bedeutete Gefangenschaft dort, vielleicht sogar den Tod. Sieg bedeutete Elmas Leben sowie mein eigenes. Mein Kampf war daher ein Kampf um das Leben. Ein plötzlicher Gedanke blitzte in meinem Geist auf, und ich rang weiter, während ich meinen Feind gleichzeitig allmählich rückwärts in Richtung der Tür drängte. Er rief um Hilfe, doch er blieb ungehört. Er fluchte und schwor und schrie, bis ich ihn mit einer plötzlichen und geradezu übermenschlichen Anstrengung zu Fall brachte, wobei sein Kopf in einen so heftigen Kontakt mit dem steinernen Türsturz geriet, dass das Geräusch sicherlich in beträchtlicher Entfernung zu hören gewesen sein musste. Für einen Moment war er betäubt, und in dieser kurzen Sekunde löste ich seinen Griff von meiner Kehle und schleuderte ihn rückwärts hinter die Tür.

Es gab das Geräusch von brechendem Holz, als die morsche Plattform nachgab, ein lautes Platschen, und im nächsten Augenblick schlossen sich die dunklen Wasser über dem großen, bärtigen Kerl, der Elma Heath von mir hätte entreißen und mich in diesem Schloss des Schreckens gefangen halten wollen. Er sank wie ein Stein, denn obwohl ich dastand und darauf wartete, dass er wieder auftauchte, konnte ich nur das Holzwerk unterscheiden, das mit der Strömung davontrieb.

In einem Moment jedoch, noch während ich dort entsetzt über meine Notwehrtat stand, hallte der Ort plötzlich von Alarmschreien wider, und im Turm über mir begann die große, alte, rostige Glocke zu schwingen und sandte ihren ehernen Ton über die weite Wasserfläche.

Der hellbärtige Finne ruderte das Boot wieder dorthin, wo ich stand, und rief:

„Springen Sie, Exzellenz! Um Ihr Leben, springen Sie! Die Wachen werden über uns herfallen!“

Hinter mir im Gang sah ich ein Licht und das Glitzern von Waffen. Ein Schuss hallte wider, und eine Kugel zischte an mir vorbei, doch ich blieb unverletzt. Dann sprang ich und brachte das Boot beinahe zum Kentern, doch ich ergriff ein Ruder und begann um mein Leben zu rudern, und als wir uns von diesen grimmigen, schwarzen Mauern entfernten, spie das Feuer aus drei Gewehren hervor.

„Rudern!“, schrie ich und drehte mich um, um zu sehen, ob meine blonde Begleiterin getroffen worden war.

„Bleiben Sie ruhig, Exzellenz“, drängte der Finne. „Sehen Sie, dort drüben im Schatten. Wir könnten sie austricksen, denn das Patrouillenboot wird am Flussanfang warten, um uns den Weg abzuschneiden.“

Wieder feuerten die Wachen auf uns, doch in der Dunkelheit war ihr Zielen fehlerhaft. In den hohen Fenstern des Schlosses erschienen Lichter, und wir konnten sehen, dass die größte Aufregung durch die Flucht der Gefangenen verursacht worden war. Die Männer an der Tür im Turm riefen den Patrouillenbooten zu, die nirgends zu sehen waren, und forderten sie auf, uns niederzurudern und gefangen zu nehmen, doch durch rasche Ruderschläge schossen wir quer über den See, bis wir in den tiefen Schatten des gegenüberliegenden Ufers gelangten, und schlichen uns dann allmählich in der Richtung entlang, aus der wir gekommen waren.

„Wenn wir den Booten begegnen, Exzellenz, müssen wir ans Ufer gehen und uns in die Wälder schlagen“, erklärte der Finne. „Es ist unsere einzige Chance.“

Kaum hatte er gesprochen, als wir in der Mitte des Sees gerade noch ein langes Boot mit drei Ruderern ausmachen konnten, das sich rasch auf den Eingang zum Fluss zubewegte, den wir so sehr erreichen wollten.

„Sehen Sie!“, rief unser Führer, hielt das Boot mit einem Rückwärtsschlag an und brachte es zum Stillstand. „Sie sind auf der Suche nach uns! Wenn wir entdeckt werden, werden sie schießen. Es ist ihr Befehl. Kein Boot darf sich auf diesem See aufhalten.“

Elma saß da und beobachtete unsere Verfolger, blieb aber ruhig und stumm. Sie schien sich voll und ganz mir anvertraut zu haben.

Die Wachen ruderten rasch, die Ruder hallten in den Dollen, offenbar in der Annahme, wir hätten uns zum Fluss begeben. Doch der Finne hatte dies anscheinend vorausgesehen, und aus diesem Grund lagen wir sicher vor Blicken verborgen im tiefen Schatten eines überhängenden Baumes.

Ein grauer Nebel stieg langsam aus dem Wasser auf, und der Finne bemerkte ihn und hoffte, dass er uns zugutekommen würde. In Finnland im Spätherbst sind die Nebel oft so dick wie unsere sprichwörtlichen Londoner Nebel, nur weißer, dichter und frostiger.

„Wenn wir aussteigen, werden wir gezwungen sein, einen Umweg von vollen vier Tagen durch den Wald zu machen, um die Sümpfe zu umgehen“, gab er mit einem leisen Flüstern zu bedenken. „Aber wenn wir in den Fluss gelangen können, können wir überall an Land gehen und zu Fuß zu einem Ort gelangen, an dem die Dame sich verstecken kann.“

„Was raten Sie? Wir sind vollkommen in Ihren Händen. Der Polizeichef sagte mir, er könne Ihnen vertrauen.“

„Ich denke, es ist am besten, es zu riskieren“, sagte er nach einer kurzen Pause auf Russisch. „Wir werden das Boot festmachen, und ich werde am Ufer entlanggehen und sehen, was die Wachen tun. Sie bleiben hier, und ich werde nicht gesehen werden. Das Schilf und das Unterholz sind weiter entfernt höher. Aber wenn Gefahr besteht, während ich weg bin, steigen Sie aus und gehen Sie direkt nach Westen, bis Sie den Sumpf finden, dann halten Sie sich an dessen Ufer genau nach Süden“, und nachdem der scharfsinnige, großknochige Kerl das Boot an das Ufer gezogen hatte, verschwand er im dunklen Unterholz.

Es gab noch keine Anzeichen für den Tagesanbruch. Tatsächlich waren die Sterne nun verborgen, und die große Wasserfläche wurde mit jedem Moment undeutlicher, während wir beide schweigend dasaßen. Meine Ohren waren angespannt, um das Eintauchen eines Ruders oder eine Stimme aufzufangen, doch außer dem Plätschern des Wassers unter dem Boot gab es kein anderes Geräusch. Ich nahm die Hand des Mädchens mit dem schönen Gesicht an meiner Seite und drückte sie. Als Antwort drückte sie meine.

Es war das einzige Mittel, mit dem wir Vertraulichkeiten austauschen konnten. Sie, die ich all die Monate über gesucht hatte, saß an meiner Seite, unfähig, ein einziges Wort zu äußern.

Während ich ihre Hände immer noch in meinen beiden hielt, drückte ich sie, um ihr zu zeigen, dass ich ihr Vorkämpfer sein wollte, während sie sich mir vertrauensvoll zuwandte, als wäre sie glücklich, dass es so sein sollte. Was, so fragte ich mich, war ihre Geschichte? Was war das Geheimnis, das sie umgab? Was konnte das für ein Geheimnis sein, das ihre Feinde dazu gebracht hatte, sie so brutal zu verstümmeln und zu verletzen und sie danach in diese grimmige, schreckliche Festung zu schicken, die noch immer vor uns im Dunkeln aufragte? Sicherlich musste ihr Geheimnis irgendeine Person sehr schwerwiegend betreffen, sonst wären niemals solch drastische Mittel angewandt worden, um ihr Schweigen zu sichern.

Plötzlich hörte ich einen verstohlenen Fußtritt näherkommen, und im nächsten Moment sprach eine leise Stimme, die ich als die unseres Freundes, des Finnen, wiedererkannte.

„Es gibt Gefahr, Exzellenz – eine ernste Gefahr!“, sagte er in einem leisen, halb geflüsterten Ton. „Drei Boote sind auf der Suche nach uns.“

Und kaum hatte er diese Worte ausgesprochen, als ein Gewehrblitz aus dem Dunst aufleuchtete, ein lauter Knall ertönte und wieder zischte eine Kugel knapp hinter meinem Kopf vorbei. Im Nu wurde die Wahrheit offenbar, denn ich sah den dunklen Schatten eines schnell geruderten Bootes, das direkt auf uns zukam. Der Schuss war als Signal abgegeben worden, dass wir gesichtet worden waren und verfolgt wurden. Andere Schüsse hallten wider, vermischt mit den wilden, triumphierenden Rufen der Wachen, als sie direkt auf uns zusteuerten, und da wusste ich, dass wir trotz unserer Flucht nun verloren waren. Sie waren zu nah an uns dran, als dass wir ihnen hätten entkommen können. Die Gefahr, die wir gefürchtet hatten, war über uns hereingebrochen. Die Anwesenheit des Finnen am Ufer war offensichtlich von einem am Ufer festgemachten Boot entdeckt worden, und man war ihm bis zu dem Ort gefolgt, an dem wir gelegen hatten, in der – wie wir törichterweise geglaubt hatten – sicheren Versteck. Es blieb nichts anderes übrig, als sich dem Unvermeidlichen zu stellen. Dreimal spie das rote Feuer eines Gewehrs wütend in unsere Gesichter, und doch wurde glücklicherweise keiner von uns getroffen. Und doch wussten wir nur zu gut, dass unsere Verfolger die Absicht hatten, uns zu töten.

„Schnell, Exzellenz! Fliehen Sie! Solange noch Zeit ist!“, keuchte der Finne, ergriff meine Hand und zog mich halb aus dem Boot, während ich meinerseits Elma auf das Ufer hob.

„Hoida! Hier entlang! Schnell!“, rief unser Führer, und wir drei stürzten uns, ungeachtet der Konsequenzen, in die undurchdringliche Dunkelheit, gerade als unsere wilden Verfolger dort ankamen, wo wir nur einen Augenblick zuvor gesessen hatten. Sie schrien wild, als sie uns hinterher an Land sprangen, doch unser Führer, der in diesen Wäldern geboren und aufgewachsen war, wusste genau, wie man sich in einem Halbkreis bewegte und wie man sich verbarg. Es war ein Wettlauf um die Freiheit – nein, um das nackte Leben.

So dunkel, dass wir kaum einen Fuß weit vor uns sehen konnten, waren wir gezwungen, unsere Hände vor uns zu halten, um einen Zusammenstoß mit den großen Baumstämmen zu vermeiden, während wir uns immer wieder in der Masse der toten Kletterpflanzen und pflanzlichen Schmarotzer verhedderten, die das dichte Unterholz bildeten. Um uns herum hörten wir von allen Seiten die Rufe und Flüche unserer Verfolger, während wir über das übrige Gebrüll eine autoritäre Stimme hörten, offenbar die eines Wachtmeisters, die rief:

„Erschießt den Mann, aber verschont die Frau! Der Oberst will sie zurück. Lasst sie nicht entkommen! Wir werden reich belohnt werden. Also weiter, Kameraden! Mene edemmäski!“

Doch das zitternde Mädchen an meiner Seite hörte nichts, und vielleicht war es in der Tat das Beste, dass sie es nicht hören konnte. Meine einzige Angst war, dass unsere Verfolger, von denen es nun ein Dutzend zu sein schien, sich ausgebreitet hatten, mit der Absicht, uns einzukesseln. Sie kannten zweifellos jeden Zentimeter dieses riesigen Waldes mit seinen zahlreichen Mooren und Sümpfen, und wenn sie uns nicht entdecken konnten, würden sie uns zweifellos in das eine oder andere Moor treiben, wo ein Entkommen unmöglich war.

Unser tapferer Führer hingegen schien die Gefahr völlig zu ignorieren und machte weiter, wobei er hin und wieder die Hand ausstreckte und dem leidenden Mädchen half, das wir aus diesem lebendigen Grab gerettet hatten. Kopfüber gingen wir in einer geraden Linie, bis wir plötzlich spürten, wie unsere Füße in den weichen Boden einsanken, und dann wandte sich der Finne nach links, im rechten Winkel, und wir befanden uns in einem dichteren Unterholz, wo wir uns in der Dunkelheit die Hände und Gesichter böse zerkratzten.

Ein weiteres Gewehr wurde als Signal abgefeuert und hallte durch den Wald, doch das Geräusch kam aus der entgegengesetzten Richtung zu der, in die wir unterwegs waren; deshalb hofften wir, dass wir denen entkommen waren, deren sehnlichster Wunsch es war, uns für die Belohnung zu fangen. Plötzlich jedoch wurde ein zweites Gewehr, ein Antwortsignal, direkt vor uns abgefeuert, und das enthüllte die Wahrheit. Wir befanden uns tatsächlich zwischen den beiden Parteien, und sie schlossen den Kreis um uns! Sie hatten uns bereits an den Rand des Moores getrieben. Der Finne erkannte unsere Gefahr genauso schnell wie ich und hielt an.

„Lassen Sie uns direkt umkehren“, drängte er atemlos. „Wir können sie vielleicht noch austricksen.“

Und dann bogen wir wieder im rechten Winkel ab und eilten so schnell wir konnten zurück in Richtung des Seeufers. Es war eine aufregende Jagd in der Dunkelheit, denn wir wussten nicht, wohin wir gingen, noch in welche Fallgrube, Schlucht oder tückischen Sumpf wir fallen könnten. Einmal sahen wir aus der Ferne durch die Bäume das Licht einer Laterne, die eine Wache hielt, und das sanftmütige Mädchen an meiner Seite schien bereits müde und schrecklich erschöpft. Doch wir eilten immer weiter und versuchten, keinen Lärm zu machen, und doch schien das Knacken von Holz unter unseren Füßen wie Donner zu klingen.

Endlich hielten wir atemlos an, um zu lauschen. Wir waren bereits in Sichtweite des grauen Nebels, wo der stille See lag, der so viele Geheimnisse barg. Es war kein Laut zu hören. Die Wachen waren geradeaus weitergegangen, in der Annahme, sie hätten uns in jenes tödliche Moor getrieben, in dem wir, wenn wir es betreten hätten, langsam hätten versinken und verschlungen werden müssen. Sie umstellten es zweifellos, im sicheren Gefühl, ihre Beute in der Hand zu haben.

Doch wir schlichen am Wasser entlang, bis wir im grauen Licht zwei leere Boote ausmachen konnten – das der Wachen und unser eigenes. Wir waren wieder an der Stelle, an der wir ausgestiegen waren.

„Lassen Sie uns an das Ende des Sees rudern“, schlug der Finne vor. „Wir können dann an Land gehen und ihnen entkommen.“ Und einen Augenblick später saßen wir alle drei im Boot der Wachen und ruderten mit all unserer Kraft unter dem tiefen Schatten des Ufers nordwärts, in die entgegengesetzte Richtung zur Stadt Nystad.

Wir hielten scharf Ausschau nach einem anderen Boot, sahen aber keines. Die Signale am Ufer hatten alle Wachen an jenen Ort gelockt, um sich an der Suche zu beteiligen, und nun, da wir umgekehrt waren und wieder an Bord gegangen waren, vergrößerten wir mit jedem Augenblick den Abstand zwischen uns und unseren Verfolgern. Ich glaube, wir müssen einige Meilen gerudert sein, denn ehe wir wieder an Land gingen, an einem niedrigen, flachen und kargen Ufer, zeigte sich im Osten der erste graue Streifen des Tages.

Elma bemerkte es und ließ ihre großen braunen Augen nachdenklich darauf ruhen. Es war die Morgendämmerung für sie – die Morgendämmerung eines neuen Lebens. Unsere Augen trafen sich; sie lächelte mich an und blickte dann wieder ostwärts, voller stiller Bedeutung.

Nachdem wir gelandet waren, zogen wir das Boot an Land und versteckten es im Unterholz, damit die Wachen bei ihrer Suche nicht wissen konnten, welche Richtung wir eingeschlagen hatten, und dann gingen wir direkt nordwärts über das niedrig gelegene Land, dorthin, wo der Wald sich dunkel gegen das Morgengrau abhob. Der Nebel hatte sich nun etwas gelichtet, aber die Luft war scharf und frostig.

Dieser Wald, so stellten wir fest, bestand aus hohen, aufrechten Kiefern, wo das Gehen nicht schwierig war, eine weite Wildnis aus Bäumen, die wir Stunde um Stunde durchquerten, in dem vergeblichen Versuch, den rauen Pfad zu finden, von dem unser Führer sagte, er führe hundert Meilen von Alavo hinunter nach Tammerfors, dem industriellen Zentrum des Landes. Doch einen Pfad in einem vierzig Meilen breiten Wald zu entdecken, ist eine Angelegenheit von erheblicher Schwierigkeit, und stundenlang wanderten wir weiter und weiter, doch ach! immer vergeblich.

Erschöpft und hungrig, doch wir bewahrten uns den Mut. Glücklicherweise fanden wir eine kleine Quelle, und wir alle drei tranken gierig mit den Händen. Doch zu essen hatten wir nichts, außer einem kleinen Stück hartem Roggenbrot, das der Finne in seiner Tasche hatte, den Überresten seiner Abendmahlzeit; und dies gaben wir Elma, die, halb verhungert, es schnell aß. Wir wussten nur zu gut, dass es ein Leichtes wäre, in diesem großen, weglosen Wald zu verhungern, daher machten wir unerschrocken weiter, während die gelbe Herbstsonne durch die dunklen Kiefern kämpfte, auf den geraden grauen Stämmen glitzerte und ein goldenes Licht in diese tote, ununterbrochene Stille spiegelte.

Wie viele Meilen wir marschiert sind, weiß ich nicht. Es war ein Trost zu wissen, dass wir nun keine Verfolger mehr hatten, doch welches Schicksal vor uns lag, wussten wir nicht. Wenn wir nur diesen Waldweg finden könnten, würden wir vielleicht auf eine Holzhackerhütte stoßen, wo wir irgendeine einfache Nahrung bekommen könnten, doch unser Führer, so sehr er auch an diese riesigen Wälder Mittelfinnlands gewöhnt war, hatte völlig die Orientierung verloren, und kein Zeichen der Zivilisation fiel seinem schnellen, erfahrenen Auge auf. Das Licht über uns verblasste allmählich, und über einen scharfen Stein stolperte Elma und riss sich den Schuh auf.

Ich sah auf meine Uhr und stellte fest, dass es bereits fünf Uhr war. In einer Stunde würde es dunkel sein, der Beginn der langen nördlichen Nacht. Elma, die müde und wund gelaufen war, bat durch Zeichen darum, sich hinlegen und ausruhen zu dürfen. Deshalb sammelten wir ein Bett aus getrockneten Blättern für sie, und sie legte sich nieder, und während wir Wache hielten, schlief sie bald ein. Der Finne, der erklärte, er leide nicht unter der Kälte, zog seinen Mantel aus und legte ihn zärtlich auf ihre Schultern.

Solange noch ein Lichtstrahl vorhanden war, betrachtete ich ihre weißen, feinen Gesichtszüge, während sie schlief, und war sehr versucht, mich hinunterzubeugen und einen Kuss auf diese weiche, einladende Wange zu drücken. Doch ich hatte kein Recht dazu – kein Recht, einen solchen Vorteil zu nutzen.

Die lange, kalte Nacht verging mühsam, und das Heulen der Wölfe zwang mich, meinen Revolver zu greifen, doch beim Tagesanbruch erhoben wir uns erfrischt, und trotz der schrecklichen Hungerqualen, die nun an unseren Lebensgeistern nagten, waren wir bereit, unseren verzweifelten Lauf in die Freiheit fortzusetzen.

Obwohl ich Papier hatte, besaß ich keinen Stift, mit dem ich hätte schreiben können, daher konnte ich mich nur durch Zeichen mit der geheimnisvollen Gefangenen von Kajana verständigen, dem schönen Mädchen mit den dunklen Augen, das mich unwiderruflich unter den Bann ihrer Schönheit gezogen hatte. All die kleinen Akte der Ehrerbietung, die ich ihr erweisen konnte, nahm sie mit einer stillen, ruhigen Würde an, während ich in ihren tiefen, leuchtenden Augen ein unergründliches Geheimnis las.

Der Nebel hatte sich nicht gelichtet, denn es war kurz nach Tagesanbruch, als wir uns wieder auf den Weg machten, hungrig, frierend und doch hoffnungsvoll. An einer Quelle gewannen wir etwas Wasser und drangen dann in stummem Zug weiter vor, auf der Suche nach dem rauen Pfad der Holzhacker.

Elmas zerrissener Schuh machte ihr erhebliche Schwierigkeiten, und als ich ihr Hinken bemerkte, bewegte ich sie dazu, sich zu setzen, während ich ihn auszog, in der Hoffnung, ihn flicken zu können. Doch nachdem ich die Schnürsenkel gelöst hatte, sah ich, dass an ihrem Strumpf ein großer Fleck geronnenen Blutes war, wo auch ihr Fuß selbst eine Schnittwunde erlitten hatte. Es gelang mir, die Nägel des Schuhs mit einem Stein festzuklopfen, damit die Sohle nicht verloren ging, und sie zog ihn wieder an, wobei sie mir erlaubte, ihn für sie zu schnüren, während sie dabei lächelte.

Wir stapften vorwärts, immer vorwärts, durch diesen gewaltigen Wald, in dem die unzähligen Baumstämme überall das gleiche trostlose Bild boten, ein Wald, der von niemandem betreten wurde außer von wilden, halb-wilden Holzfällern. Den ganzen stumpfen, grauen Tag hindurch marschierten wir weiter, entkräftet vor Hunger, doch kaum Schmerz empfindend, denn die ersten Qualen waren nun vorüber und wurden von einer leichten Benommenheit abgelöst. Meine einzige Sorge war, dass wir gezwungen sein könnten, eine weitere Nacht ohne Schutz zu verbringen, und welche Auswirkungen das auf das zart erzogene Mädchen haben könnte, deren Hand ich zärtlich in der meinen hielt. Wahrlich, meine Lage war eine seltsame. Ihr schreckliches Leiden schien sie dazu zu bringen, völlig von mir abhängig zu sein.

Plötzlich, gerade als das gelbe Sonnenlicht über uns zu verblassen begann, rief der Finne mit dem flachen Gesicht, dessen Namen er mir als Felix Estlander genannt hatte, freudig:

„Poluschajte! Schauen Sie, Exzellenz! Ah! Endlich der Weg!“

Und als wir vor uns blickten, sahen wir, dass seine schnellen, gut geschulten Augen in der Dämmerung, in einiger Entfernung, einen Pfad entdeckt hatten, der unsere Sichtlinie zwischen den graugrünen Baumstämmen durchschnitt. Wir eilten voran und fanden uns auf einem Pfad wieder, auf den wir nach rechts einbogen – ein Pfad, rau und tief ausgefahren von den gefällten Stämmen, die auf ihm zum nächsten Fluss geschleift wurden.

Elma machte eine Geste neuer Hoffnung, und wir alle drei beschleunigten unsere Schritte, in der Erwartung, jeden Moment auf eine Blockhütte zu stoßen, deren Besitzer uns sicherlich Gastfreundschaft für die Nacht gewähren würde. Doch die Dunkelheit brach schnell herein, und wir drängten dennoch weiter voran. Die arme Elma hinkte, und ich wusste, dass ihr verletzter Fuß ihr Schmerzen bereitete, auch wenn sie mir nichts sagen konnte.

Endlich jedoch, nachdem wir fast vier Stunden lang in der fast undurchdringlichen Waldfinsternis gewandert waren, stets in der Angst, den Pfad zu verlieren, schlugen unsere Herzen plötzlich schneller, als wir vor uns ein Licht in einem Fenster leuchten sahen, und fünf Minuten später klopfte Felix an die Tür und bat auf Finnisch den Bewohner, einer im Wald verirrten Dame Gastfreundschaft zu gewähren.

Wir hörten ein tiefes Grollen wie einen gemurmelten Fluch aus dem Inneren, und als sich die Tür öffnete, stand auf der Schwelle ein großer, bärtiger, muskulöser alter Kerl in einem schmutzigen roten Hemd, mit einem großen Revolver in der Hand, der glänzte. Ein flüchtiger Blick auf uns überzeugte ihn davon, dass wir keine Diebe waren, und er lud uns ein, während Felix erklärte, dass wir vom See aus an Land gegangen seien und, nachdem unser Boot abgetrieben war, gezwungen gewesen seien, uns in die Wälder zu schlagen. Der Mann hörte die malerische Geschichte des Finnen an und sagte dann etwas zu mir, das Felix ins Russische übersetzte.

„Seine Exzellenz ist willkommen zu allem, was der arme Mann an Nahrung hat. Er überlässt sein Bett in dem Raum dort drüben der Dame, damit sie sich ausruhen kann. Er fühlt sich durch die Anwesenheit seiner Exzellenz geehrt.“

Und während er diese Erklärung abgab, rührte der herkulische Holzfäller im roten Hemd in der roten Glut, auf der ein großer Topf köchelte und einen appetitlichen Duft verbreitete, und in fünf Minuten saßen wir alle drei bei einem Auerhuhneintopf mit einem schäumenden, leichten Bier als passendem Getränk. Wir verzehrten das Gericht mit einer solchen blitzartigen Schnelligkeit, dass unser Gastgeber eine Reihe von Eiern für uns kochte, was, so fürchte ich, seinen Vorratsschrank plünderte.

Die Behausung war ärmlich und bestand aus zwei niedrigen Räumen, gebaut aus rauen Kiefernstämmen, mit Doppelfenstern für den Winter und einem hohen Kachelofen. Sauberkeit war nicht gerade ihr Merkmal, dennoch verbrachten wir alle eine sehr angenehme Stunde und erhielten ein herzliches Willkommen von dem einsamen alten Kerl, der sein Leben so weit abseits der europäischen Zivilisation verbrachte und dessen Haus, wie er uns erzählte, oft für drei oder vier Monate am Stück eingeschneit und von der ganzen Welt abgeschnitten war.

Nachdem wir unsere Mahlzeit beendet hatten, bat ich den stämmigen alten Mann um einen Bleistift, doch das Ähnlichste, was er besaß, war ein Stück dicke Holzkohle, und damit war es gewiss schwierig, mit unserer schönen Begleiterin zu kommunizieren. Daher stand sie auf, gab mir ihre Hand, verneigte sich lächelnd und ging dann in den inneren Raum und schloss die Tür.

Der alte Holzfäller gab uns etwas kräftigen Tabak, und nachdem wir eine Stunde lang geraucht und geplaudert hatten, warfen wir uns müde auf die Holzbänke und schliefen fest.

Plötzlich jedoch, in der frühen Morgendämmerung, wurden wir durch ein lautes Hämmern an der Tür, das Klappern von Hufen und autoritäre Rufe auf Russisch aufgeschreckt. Der alte Holzfäller sprang auf, und als er durch eine Ritze in den schweren Fensterläden schaute, wandte er sich mit gebleichtem Gesicht an uns und flüsterte atemlos:

„Die Polizei! Was können sie von mir wollen?“

„Aufmachen!“, schrien die Reiter draußen. „Aufmachen im Namen Seiner Majestät!“

Felix und ich sprangen auf und sahen uns an.

„Wir sind in die Falle gegangen!“

Im Nu stürzte unser Führer Felix auf die Tür des inneren Raums zu, in den sich Elma zurückgezogen hatte, doch in der nächsten Sekunde erschien er wieder und keuchte auf Russisch:

„Exzellenz! Die Tür ist offen! Die Dame ist weg!“

„Weg!“, rief ich bestürzt und stürmte in das kleine Zimmer, wo ich die Pritsche leer und die nach draußen führende Tür weit offen fand. Sie war tatsächlich verschwunden!

Die Polizei hämmerte erneut gegen die gegenüberliegende Tür und drohte lautstark, sie aufzubrechen, falls sie nicht sofort geöffnet würde, woraufhin der alte Holzfäller den Riegel zurückzog und sie einließ. Zwei große, schwerfällige Kerle in schweren Reitmänteln und mit Säbeln traten ein, während zwei andere draußen beritten blieben und die Pferde hielten.

„Ihre Namen?“, forderte einer der Kerle und musterte uns, während wir erwartungsvoll beieinanderstanden.

Unser Gastgeber nannte seinen Namen und fragte, warum sie einzudringen wünschten.

„Wir suchen eine Frau, die aus Kajana entkommen ist“, lautete die Antwort. „Haben Sie hier irgendeine Frau gesehen?“

„Nein“, antwortete der Holzfäller. „Wir sehen niemals eine Frau draußen in diesen Wäldern.“

Der Polizeibeamte schritt in den inneren Raum, sah sich um, um sicherzugehen, dass dort niemand versteckt war, und wandte sich dann an mich mit der Frage: „Wer sind Sie?“

„Das ist meine Angelegenheit“, antwortete ich.

Das Geheimnis von Elmas Verschwinden, während wir geschlafen hatten, verärgerte mich. Sie schien heimlich vor mir geflohen zu sein. Doch konnte sie eine Warnung erhalten haben, dass die Polizei nach ihr suchte? Sie war taub, daher konnte sie nicht durch das Hämmern an der Tür alarmiert worden sein.

„Ihre Identität ist meine Angelegenheit“, erklärte der Mann mit dem blonden, borstigen Bart, ein durchschnittlicher Typ des ungehobelten Polizeibeamten.

„Wer ist Ihr Vorgesetzter?“, erkundigte ich mich, als mir ein plötzlicher Gedanke kam.

„Melnikow, in Helsingfors.“

„Dann ist dies nicht im Bezirk Abo?“

„Nein. Aber was macht das für einen Unterschied? Wer sind Sie?“

„Gordon Gregg, britischer Staatsbürger“, antwortete ich.

„Und Sie sind der Droschkenkutscher aus Abo“, bemerkte der Kerl und wandte sich an Felix. „Ganz genau wie ich dachte. Sie sind das Paar, das die Nonne in Kajana bestochen hat und es schaffte, die Engländerin zu befreien. Im Namen des Zaren nehme ich Sie fest!“

Der alte Holzfäller wurde totenbleich. Wir waren zweifellos in ernster Gefahr, denn ich sah die Gefahr voraus, in die Hände von Baron Oberg, dem Würger von Finnland, zu fallen. Dennoch hatten wir die Genugtuung zu wissen, dass Elma, wie auch immer das Geheimnis aussehen mochte, entkommen war.

„Und unter welcher Anklage, bitte schön, maßen Sie sich an, mich festzunehmen?“, erkundigte ich mich so gelassen wie möglich.

„Wegen Beihilfe zur Flucht einer Gefangenen.“

„Dann möchte ich zunächst sagen, dass Sie keine Befugnis haben, mich festzunehmen; und zweitens, dass ich, falls Sie von mir Genugtuung verlangen, vollkommen dazu bereit bin, vorausgesetzt, Sie begleiten mich erst nach Abo.“

„Das liegt außerhalb meines Bezirks“, brummte der Kerl, doch ich sah, dass sein Zögern auf seiner Ungewissheit darüber beruhte, wer ich wirklich sein könnte.

„Ich verlange, dass Sie mich zum Polizeichef Boranski bringen, der alle notwendigen Erklärungen abgeben wird. Bis wir ein Gespräch mit ihm hatten, weigere ich mich, irgendwelche Informationen über mich selbst zu geben“, sagte ich.

„Aber Sie haben einen Reisepass?“

Ich zog ihn aus meiner Tasche und sagte:

„Er beweist, wie ich glaube, dass mein Name der ist, den ich Ihnen genannt habe.“

Der Kerl, breitbeinig dastehend, las ihn und gab ihn mir zurück.

„Wo ist die Frau?“, forderte er. „Sagen Sie es mir.“

„Ich weiß es nicht“, war meine Antwort.

„Vielleicht werden Sie es mir sagen“, sagte er und wandte sich mit einem finsteren Ausdruck auf seinem Gesicht an den alten Holzfäller. „Denken Sie daran, diese Flüchtlinge wurden in Ihrem Haus gefunden, und Sie sind der Festnahme unterworfen.“

„Ich weiß es nicht – wahrlich, das tue ich nicht!“, protestierte der alte Kerl, der unter der Drohung des Beamten zitterte. Wie alle seines Standes fürchtete er die Polizei und hatte Ehrfurcht vor ihr.

„Ah, Sie erinnern sich wohl nicht!“, lächelte er. „Nun, vielleicht wird Ihr Gedächtnis durch ein oder zwei Monate Gefängnis aufgefrischt. Sie sind ebenfalls festgenommen.“

„Aber, Exzellenz, ich...“

„Genug!“, blaffte der borstige Beamte. „Sie haben Verschwörern Unterschlupf gewährt. Sie kennen sicher die Strafe dafür in Finnland, oder?“

„Aber diese Herren sind gewiss keine Verschwörer!“, protestierte der arme alte Mann. „Seine Exzellenz ist Engländer, und die Engländer plotten nicht.“

„Das werden wir hinterher sehen“, lachte er. Und dann wandte er sich an den Polizeibeamten an seiner Seite und gab ihm Befehl, die Blockhütte sorgfältig zu durchsuchen, eine Untersuchung, an der sich einer der Männer von draußen beteiligte. Sie stellten alles auf den Kopf und stöberten überall herum.

„Sie könnten Papiere oder Briefe finden“, sagte der Beamte. „Durchsuchen Sie alles gründlich.“ Und in jeder Ecke wühlten sie, sogar so weit, dass sie eine Reihe von Dielen in dem inneren Raum aufnahmen, den Elma bewohnt hatte. Aber sie fanden nichts.

Ein Dutzend Mal wurde der alte Holzfäller befragt, doch er weigerte sich hartnäckig zuzugeben, dass er jemals Elma gesehen hatte, während ich auf meinem Recht beharrte, nach Abo zurückzukehren und Boranski zu sehen. Ich wusste natürlich, von dem, was wir von den Gefängniswärtern hatten sagen hören, dass der Generalgouverneur äußerst erpicht darauf war, das Mädchen wieder einzufangen, in das ich mich, das gebe ich offen zu, nun so völlig verliebt hatte. Und es schien, als ob keine Mühe gescheut wurde, nach uns zu suchen. Tatsächlich schien die gesamte Polizei in den Provinzen Abo und Helsingfors aktiv eine Haus-zu-Haus-Suche durchzuführen.

Doch was konnte die Wahrheit über Elmas Verschwinden sein? War sie aus eigenem Antrieb geflohen, oder war sie erneut Opfer eines genialen und niederträchtigen Komplotts geworden? Ich erinnerte mich, dass ihr graues Kleid sie verraten könnte, falls sie es wagte, sich in die Nähe irgendeiner Stadt zu begeben, während ihr Leiden an sich ein klarer Identifikationsbeweis wäre. Alles, was ich hoffte, war, dass sie gegangen war und sich irgendwo in der Nähe im Wald versteckt hatte, um zu warten, bis die Gefahr des Wiedereinfangens vorüber war.

Fast eine halbe Stunde lang stritt ich mit dem Polizeibeamten, dessen Absicht es war, mich unter Festnahme nach Helsingfors zu bringen. Sobald ich jedoch erst einmal dort wäre, wusste ich nur zu gut, dass meine Freiheit wahrscheinlich für immer verloren wäre. Was auch immer des Barons Motiv war, das arme Mädchen gefangen zu halten, es wäre auch sein Motiv, mich zum Schweigen zu bringen. Ich wusste zu viel für seinen Geschmack.

„Ich weigere mich, nach Helsingfors zu gehen“, sagte ich trotzig. „Ich bin britischer Staatsbürger und verlange, in den Hafen zurückgebracht zu werden, in dem mein Reisepass visiert wurde.“ Dieses Argument wiederholte ich ein ums andere Mal, bis es mir schließlich gelang, ihn davon zu überzeugen, dass ich wirklich ein Recht darauf hatte, nach Abo gebracht zu werden und notfalls die Hilfe des britischen Vizekonsuls in Anspruch zu nehmen.

So lange wie möglich gelang es mir, unsere Abreise zu verzögern, aber schließlich, gerade als die gelbe Sonne begann, sich durch die grauen Wolken zu kämpfen, waren wir alle drei gezwungen, in trauriger Prozession aufzubrechen.

Was, fragten wir uns, war wirklich mit Elma geschehen? Es war offensichtlich, dass sie nicht in die Hände der Polizei gefallen war; dennoch veranlasste die Tatsache, dass die Tür des inneren Raums offen stand, sie dazu, die Aussage des Holzfällers mit deutlichem Misstrauen und Unglauben zu betrachten.

Unsere Entführer schienen sich aller Umstände unserer Flucht aus Kajana durchaus bewusst zu sein und waren folglich voller Ärger darüber, dass Elma, die Person, die sie so sehr wieder einzufangen wünschten, ihnen durch die Finger geschlüpft war. Während die Polizei ritt, waren wir gezwungen, vor ihnen zu gehen, und nachdem wir etwa zehn Meilen durch den Wald gestapft waren, trafen wir auf eine weitere kleine Truppe der Polizei, die offenbar nach uns suchte, denn sie drückten ihre Freude aus, als sie uns unter Festnahme sahen.

„Wo ist die Frau?“, erkundigte sich ein Beamter beim anderen.

„Immer noch auf freiem Fuß“, antwortete der Mann, der uns als Gefangene hielt. „Im Versteck zwanzig Werst zurück, denke ich.“

„Ah, wir werden sie schon bald finden“, sagte er zuversichtlich. „Innerhalb von zwölf Stunden werden wir den ganzen Wald durchsucht haben. Sie kann uns nicht entkommen.“

Unsere Entführer erklärten, wer wir waren, und dann wurden wir wieder vorwärts getrieben, wobei wir an einem großen, weiten See namens Näsijärvi entlanggingen, an dessen bewaldetem Ufer wir den ganzen Tag entlangwanderten, bis wir bei Sonnenuntergang zu einer malerischen kleinen Stadt aus Blockhäusern kamen, die dem Wasser zugewandt war und Filppula hieß. Hier erhielten wir eine hastige Mahlzeit und fuhren danach mit dem Zug nach Abo, wo wir am nächsten Morgen nach einer sehr unbequemen und schlaflosen Reise ankamen.

Um neun Uhr stand ich in dem großen, kahlen Büro von Michael Boranski, wo wir erst wenige Tage zuvor so eine hitzige Auseinandersetzung gehabt hatten. Sobald der Polizeichef eintrat, erkannte er mich als Festgenommenen und entließ meine Wachen mit einer Handbewegung – alle außer dem Beamten, der mich dorthin gebracht hatte. Der finnische Fahrer und der alte Holzfäller waren in einem anderen Raum, daher stand ich allein mit dem Polizeibeamten aus Helsingfors und dem Polizeichef in Abo. Letzterer hörte sich die Geschichte des Beamten über meine Festnahme an, ohne ein Wort zu sagen.

„Der Gefangene, Exzellenz, wünschte, zu Ihnen gebracht zu werden, bevor er nach Helsingfors gebracht wird. Er sagte, Ihnen wären die Fakten bekannt.“

„Und das sind sie“, bemerkte Boranski mit einem Lächeln. „Es gibt keine Verschwörung. Sie müssen diesen Herrn und die anderen beiden Gefangenen sofort freilassen.“

„Aber, Exzellenz, der Generalgouverneur hat Befehle zur Festnahme des Gefangenen und seiner Deportation nach Helsingfors erlassen.“

„Das mag sein. Aber ich bin Polizeichef in Abo, und ich lasse ihn frei.“

Der Beamte sah mich mit solch blankem Erstaunen an, dass ich nicht widerstehen konnte zu lächeln.

„Ich bin mir des Grundes für den Besuch dieses Engländers im Norden durchaus bewusst“, fügte Boranski hinzu. „Mehr muss nicht gesagt werden. Wurde die Dame festgenommen?“

„Nein, Exzellenz. Es werden alle Anstrengungen unternommen, sie zu finden. Oberst Smirnow wurde bereits von seinem Posten als Gouverneur von Kajana entbunden, und viele der Wachen sind wegen Komplizenschaft bei der Verschwörung, die Frau entkommen zu lassen, in Haft.“

„Ah, ja. Ich sehe aus den Depeschen, dass eine Belohnung für ihre Wiederergreifung ausgesetzt ist.“

„Der Generalgouverneur ist entschlossen, dass sie nicht entkommen soll“, bemerkte der andere.

„Sie ist wahrscheinlich irgendwo im Wald versteckt.“

„Natürlich. Sie führen eine gründliche Suche über jede Werst davon durch. Wenn sie dort ist, wird sie mit Sicherheit gefunden werden.“

„Zweifellos“, bemerkte Boranski, lehnte sich in seinem gepolsterten Stuhl zurück und sah mich bedeutungsvoll über den überladenen Tisch hinweg an. „Und nun möchte ich mit diesem Engländer privat sprechen, also verlassen Sie uns bitte. Informieren Sie auch die anderen beiden Gefangenen, dass sie in Freiheit sind.“

„Aber Exzellenz tun dies auf eigene Verantwortung“, sagte er besorgt. „Denken Sie daran, dass ich sie als Gefangene zu Ihnen gebracht habe.“

„Und ich lasse sie ganz nach eigenem Ermessen frei“, sagte er. „Als Polizeichef dieser Provinz ist es mir gestattet, meine Zuständigkeit zu nutzen, und ich übe sie in dieser Angelegenheit aus. Es steht Ihnen frei, das in Helsingfors zu melden, falls Sie das wünschen, aber ich würde vorschlagen, dass Sie nichts sagen, sofern Sie nicht absolut dazu verpflichtet sind – verstehen Sie?“

Die Art und Weise, wie Boranski sprach, entschied anscheinend für meinen Entführer, denn nach einem Moment des Zögerns sagte er, während er salutierte:

„Wenn das wirklich Ihr Wunsch ist, dann werde ich gehorchen.“ Und er ging.

„Exzellenz!“, rief der Polizeichef, stand schnell auf und ging auf mich zu, sobald die Tür geschlossen war und wir allein waren, „Sie sind sehr knapp entkommen – sehr. Ich habe mein Bestes getan, um Ihnen zu helfen. Es gelang mir, die Wasserwachen in Kajana zu bestechen, damit Sie die Freilassung der Dame sicherstellen konnten. Aber es scheint, dass genau in dem Moment, als Sie im Begriff waren zu entkommen, einer der Wachen zum Informanten wurde und den Gouverneur der Festung aufschreckte, mit dem Ergebnis, dass Sie alle drei fast Ihr Leben verloren hätten. Die ganze Angelegenheit wurde mir offiziell gemeldet, und“, fügte er mit einem grimmigen Lächeln hinzu, „meine Männer suchen jetzt überall nach Ihnen.“

„Aber warum ist Baron Oberg so äußerst erpicht darauf, Miss Heath wieder einzufangen?“, fragte ich eindringlich.

„Ich habe keine Ahnung“, war seine Antwort. „Die geheimen Befehle aus Helsingfors an mich lauten, sie um jeden Preis festzunehmen – lebend oder tot.“

„Was bedeutet, dass der Baron es nicht bedauern würde, wenn sie tot wäre“, bemerkte ich, woraufhin er bejahend nickte.

Ich erzählte ihm von den treuen Diensten von Felix, dem Finnen, woraufhin er einfach sagte:

„Ich sagte Ihnen, dass Sie ihm blind vertrauen könnten.“

„Aber jetzt, wo Sie sich als mein Freund erwiesen haben“, sagte ich, „werden Sie Miss Heath helfen, diesem Mann zu entkommen, der sie an diesem schrecklichen Ort gefangen halten will. Sie treiben sie in den Wahnsinn.“

„Ich werde mein Bestes tun“, antwortete er, schüttelte aber zweifelnd den Kopf. „Aber Sie müssen bedenken, dass Baron Oberg der Generalgouverneur von Finnland ist, mit allen Befugnissen des Zaren selbst.“

„Und wenn Elma Heath wieder in seine skrupellosen Hände fällt, wird sie sterben“, erklärte ich.

„Ah!“, seufzte er und sah mir direkt ins Gesicht, „Ich fürchte, das, was Sie sagen, ist nur allzu wahr. Sie hält offensichtlich irgendein Geheimnis, von dem er fürchtet, dass sie es enthüllen wird. Er möchte sie wieder festnehmen, um – nun ja –“, fügte er leise hinzu, „um ihre Lippen zu versiegeln. Es wäre nicht das erste Mal, dass Personen in Kajana heimlich zum Schweigen gebracht wurden. Viele tödliche Unfälle ereignen sich in dieser Festung, wissen Sie.“

KAPITEL XII

„DER WÜRGER“

Wo war Elma? Was war der Grund für ihr unerklärliches Verschwinden in den düsteren Wald, während wir geschlafen hatten?

Ich kehrte in das Hotel zurück, in dem ich bei meiner Ankunft gewohnt hatte, ein komfortabler Ort namens Phoenix, und aß dort allein zu Mittag. Sowohl Felix, der Finne, als auch mein Gastgeber, der Holzfäller, hatten ihre Belohnungen erhalten und waren gegangen, aber dem Letztgenannten hatte ich Anweisungen gegeben, sofort nach Hause zurückzukehren und per Telegramm jede Nachricht von meiner Verlorenen zu melden.

Tausend widersprüchliche Gedanken stiegen in mir auf, während ich in jenem überfüllten Speisesaal saß, der mit einer gefräßigen Menge von Geschäftsleuten aus Abo gefüllt war. Ich erkannte, dass ich es nun mit dem mächtigsten Mann in diesem Land zu tun hatte, und ich litt unter einem deutlichen Nachteil, da ich den Grund nicht kannte, warum er dieses süße englische Mädchen gefangen hielt. Die Tragödie der niederträchtigen Art und Weise, wie sie vorsätzlich verstümmelt worden war, brachte mein Blut zum Kochen. Ich hatte niemals geglaubt, dass in diesem zivilisierten zwanzigsten Jahrhundert solche Dinge möglich sein könnten.

Michael Boranski hatte mir sein Wort gegeben, mir zu helfen, doch er hatte mir seine Ängste nur allzu deutlich dargelegt. Der Baron war darauf erpicht, Elma wieder in seine Gewalt zu bekommen. War es auf seine Befehle hin, fragte ich mich, dass das Mädchen mit dem süßen Gesicht der Sprache und des Gehörs beraubt worden war? War sie ein unschuldiges Opfer seiner infamen Ränkespiele geworden?

Um mich herum aßen Männer seltsame Gerichte und sprachen Finnisch, während andere Wodka rauchten und tranken; aber ich war nicht in der Stimmung für Beobachtungen. Mein einziger Gedanke galt derjenigen, die nun für mich verloren war.

Warum sie ohne Vorwarnung verschwunden war, vermochte ich mir nicht zu erklären, doch ich konnte nur mutmaßen, dass ihre Flucht erzwungen war. Manche Frauen besitzen einen geheimnisvollen intuitiven Sinn, eine merkwürdige und unbeschreibliche Fähigkeit, zu wissen, wann ihnen Unheil droht, die unsere Wissenschaftler vor ein seltsames und rätselhaftes Problem stellt. Es ist unerklärlich, und doch besitzen viele Frauen diese Gabe in sehr ausgeprägtem Maße. War es daher möglich, dass Elma erwacht war und, vor ihrer Gefahr gewarnt, geflohen war, ohne uns zu wecken? Diese Vermutung war möglich, aber ich fürchtete, sie sei unwahrscheinlich.

Ein weiteres sehr merkwürdiges Merkmal in dieser Angelegenheit war die plötzliche Art und Weise, wie Michael Boranski seine Macht und seinen Einfluss geltend gemacht hatte, um mir diesen Dienst zu erweisen. Er hatte tatsächlich die Wachen von Kajana bestochen; er hatte den treuen Felix instruiert, er hatte unser Boot bereitgestellt und er hatte der Nonne befohlen, mir das Wassertor zu öffnen. Warum?

Ich war überzeugt, dass hinter all dieser plötzlichen und auffälligen Freundlichkeit ein verborgenes Motiv steckte. Dass er die Engländer wirklich hasste, hatte ich bei unserer ersten Begegnung deutlich gesehen, und ich hatte ihn nur dazu zwingen können, mir zu dienen, indem ich den vom Zaren unterzeichneten Befehl vorlegte, der mich zu seinem Gast innerhalb des russischen Herrschaftsgebiets machte. Selbst dieses Dokument erklärte nicht, wie weit er gegangen war, um die Freilassung der Frau zu erwirken, die ich nun im Geheimen liebte. Je mehr ich darüber nachdachte, desto besorgter wurde ich. Ich konnte kein Motiv für seine Freundlichkeit erkennen, und um die Wahrheit zu sagen, misstraue ich immer denen, die zu freundlich sind. Welchen geraden und entschlossenen Handlungsweg sollte ich einschlagen? Sorgfältig ging ich alle seltsamen Ereignisse durch, die sich in England zugetragen hatten, und obwohl ich begierig darauf war, eine Lösung für das erstaunliche Problem zu finden, konnte ich mich dennoch nicht dazu durchringen, Finnland zu verlassen und zuzulassen, dass Elma in die Fänge jenes hohen Beamten geriet, der so hartnäckig ihr Ende suchte. Nein. Ich würde zu ihm gehen und ihm entgegentreten. Ich war begierig darauf zu sehen, was für ein Mann "Der Würger von Finnland" war. Daher verließ ich noch am selben Abend Abo und reiste mit der Eisenbahn bis zum Knotenpunkt Toijala, von wo aus ich nach einem sechsstündigen Aufenthalt meine langsame Reise nach Helsingfors fortsetzte. Ich stieg im Kamp ab, einem eleganten Hotel an der langen Esplanade mit Blick auf den Hafen, und fand die Stadt mit ihren stattlichen Straßen und geräumigen Plätzen weitaus schöner, als ich geglaubt hatte. Als ich den französischen Direktor meines Hotels nach dem Wohnsitz seiner Exzellenz, des Generalgouverneurs, fragte, betrachtete er mich mit einiger Überraschung und sagte:

"Der Baron lebt oben im Palast, m'sieur – jenem großen Gebäude gegenüber dem Salutong. Der Kutscher Ihrer Droschke wird es Ihnen zeigen."

"Ist seine Exzellenz im Augenblick in Helsingfors?", fragte ich.

"Der Baron verlässt den Palast niemals, m'sieur", antwortete der Mann. "Dies ist ein seltsames Land, wissen Sie", fügte er mit einem Grinsen hinzu. "Es heißt, dass seine Exzellenz stündlich Angst vor einem Attentat hat."

"Vielleicht nicht ohne Grund", bemerkte ich leise, woraufhin er die Schultern hob und lächelte.

Mittags stieg ich vor einem langen, grauen, massiven Gebäude aus einer Droschke; über dem großen Torbogen befand sich ein großes Wappen, das die russischen Arme in Gold trug, und als ich eintrat, wo auf beiden Seiten eine Wache stand, kam ein kolossaler Portier in einer Livree aus leuchtendem Blau und Gold auf mich zu und fragte auf Russisch:

"Wen wünschen Sie zu sprechen?"

"Seine Exzellenz, den Generalgouverneur."

"Haben Sie einen Termin?"

"Nein."

"Seine Exzellenz empfängt niemanden ohne Termin", sagte mir der Mann etwas barsch.

"Ich bin nicht in offizieller Angelegenheit hier, sondern in einer privaten Sache", erklärte ich. "Vielleicht kann ich den Sekretär seiner Exzellenz sprechen?"

"Wenn Sie wünschen, aber ich wiederhole, dass seine Exzellenz niemanden ohne vorherige Terminvereinbarung empfängt."

Ich wusste dies nur allzu gut, denn der "Würger von Finnland", der ein Attentat fürchtete, war so unnahbar wie der Zar selbst. Den Anweisungen des Portiers folgend, überquerte ich jedoch einen großen, kahlen Innenhof und stieg eine breite Steintreppe hinauf, wo ich einem Diener gegenüberstand, der mich nach Anhörung meines Anliegens in ein Wartezimmer führte und mit meiner Visitenkarte zu Oberst Luganski ging, von dem er mir mitteilte, er sei der Privatsekretär des Barons.

Nach etwa zehn Minuten kehrte der Mann zurück und sagte:

"Der Oberst wird Sie empfangen, wenn Sie bitte hier entlangkommen", und ihm folgend führte er mich in die reich möblierten Privatgemächer des Palastes, durch eine große Halle, die mit feinen Gemälden gefüllt war, und dann einen langen, dick mit Teppichen ausgelegten Gang entlang zu einem kleinen, eleganten Raum, wo ein großer, kahlköpfiger Mann in Militäruniform auf mich wartete.

"Ihr Name ist M'sieur Gregg", rief er in sehr gutem Französisch aus, "und ich verstehe, dass Sie eine Audienz bei seiner Exzellenz, dem Generalgouverneur, wünschen. Ich bedauere jedoch, dass er niemals Fremde empfängt."

"Die Angelegenheit, in der ich seine Exzellenz zu sprechen wünsche, ist rein privater und vertraulicher Natur", sagte ich, denn da ich an die Gepflogenheiten ausländischer Behörden gewöhnt war, sprach ich mit derselben bestimmten Höflichkeit wie er.

"Es tut mir sehr leid, m'sieur, aber ich fürchte, in diesem Fall wird es notwendig sein, dass Sie an seine Exzellenz schreiben und Ihren Brief mit 'persönlich' kennzeichnen. Er wird dann in die Hände des Generalgouverneurs selbst gelangen."

"Was ich zu sagen habe, kann nicht schriftlich niedergelegt werden", lautete meine Antwort. "Ich muss Baron Oberg in einer Angelegenheit sprechen, die ihn persönlich betrifft und die keinen Aufschub duldet."

Er warf mir einen schnellen Blick zu und fragte dann mit leiser Stimme:

"Handelt es sich um eine – nun, eine Verschwörung?"

Seine Frage ließ mich augenblicklich eine List vermuten, und ich antwortete bejahend.

"Dann können Sie mir die Fakten ohne das geringste Zögern darlegen", sagte er, ging zur Tür und schob den Riegel in sein Schloss. "Alles, was in mein Ohr gesprochen wird, ist, als wäre es in das seiner Exzellenz selbst gesprochen."

"Ich bedauere sehr, Herr Oberst, dass ich den Baron persönlich sprechen muss."

"Hat das Komplott ein Attentat zum Ziel – oder einen Aufstand?", fragte er gezielt.

"Das werde ich nur dem Baron erklären."

"Aber ich sage Ihnen, er wird Sie nicht empfangen. Wir haben hier so viele Personen mit geheimen Informationen über finnische Verschwörungen gegen unsere russische Herrschaft. Wenn seine Exzellenz jeden empfangen würde, der ihn sprechen möchte, wäre er gezwungen, vierundzwanzig Stunden am Tag Audienzen zu geben."

Auf den ersten Blick sah ich, dass dieser elegante Oberst, der stolz auf seine exquisit gepflegte Erscheinung und seine makellose Uniform zu sein schien, mir nicht die Befriedigung einer Audienz bei diesem meistgehassten Beamten des Zaren gönnen wollte. Letzterer fürchtete den Dolch, die Pistole oder die Bombe und umgab sich daher mit Leuten vom Schlage des Obersten – höflich, diplomatisch, aber vollkommen unnachgiebig. Nach einigem weiteren Wortwechsel sagte ich schließlich in festem Ton:

"Ich möchte den Nachdruck der Informationen, die ich zu übermitteln habe, unterstreichen und kann nur wiederholen, dass es sich um eine Angelegenheit handelt, die seine Exzellenz persönlich betrifft. Wollen Sie mir daher den Gefallen tun, ihm meinen Namen zu nennen?"

"Seine Exzellenz weigert sich, sich mit den Namen von Fremden belästigen zu lassen", war seine kalte Antwort, während er meine Karte in der Hand wendete.

"Aber wenn ich das Wesen meines Anliegens darauf schreibe und es in einen Umschlag lege, werden Sie es ihm dann bringen?", schlug ich vor.

Er zögerte eine kurze Weile, zwirbelte seinen Schnurrbart und antwortete dann mit großem Widerwillen:

"Nun, wenn Sie so entschlossen sind, können Sie Ihr Anliegen auf Ihre Karte schreiben."

Ich nahm also eine heraus und schrieb auf die Rückseite auf Französisch die Worte, von denen ich wusste, dass sie die Wirkung haben mussten, mir eine Audienz zu verschaffen:

"Um Informationen bezüglich Miss Elma Heath zu geben."

Dies legte ich in den Umschlag, den er mir reichte, woraufhin er eine Glocke läutete und ihn dem Diener gab, der erschien, mit dem Befehl, ihn zu seiner Exzellenz zu bringen und auf eine Antwort zu warten. Die Antwort kam in wenigen Minuten.

"Seine Exzellenz wird dem englischen m'sieur eine Audienz gewähren."

Dann erhob ich mich und folgte dem Diener durch mehrere breite Korridore, die mit Palmen und Blumen gefüllt waren, die eine Art Wintergarten bildeten, bis wir ein rot ausgelegtes Vorzimmer durchquerten, in dem zwei statuenhafte Wachen Posten standen, und der Mann, der mich begleitete, an die großen, polierten Mahagonitüren des dahinterliegenden Raumes klopfte.

Eine Stimme antwortete, die Tür wurde geöffnet, und ich befand mich in einem hohen, wunderschön bemalten Raum mit langen Fenstern, die mit pastellblauer Seide mit schwerem Goldfransenbehang versehen waren, einem pastellblauen Teppich und an der gegenüberliegenden Wand ein großer Baldachin aus reichem violettem Samt, der den doppelköpfigen Adler in Gold gestickt trug. Das Gemach war prachtvoll dekoriert, und in der Mitte des Parkettbodens, mit dem Rücken zum Licht, stand die dünne, drahtige Gestalt eines älteren Mannes in einem beerdigungsartigen Gehrock, an dessen Revers das rot-gelbe Band des Sankt-Anna-Ordens leuchtete. Seine Hände waren auf dem Rücken, und er stand absichtlich in einer solchen Position, dass ich bei meinem Eintreten sein Gesicht gegen das starke, graue Licht dahinter zunächst nicht sehen konnte.

Doch als der Diener sich verneigt hatte und gegangen war und wir allein waren, drehte er sich leicht, und ich sah, dass sein knochiges Gesicht mit den hohen Wangenknochen, den leichten grauen Koteletten, dem harten Mund und den eng beieinander liegenden schwarzen Augen eines war, das das Zeichen des Bösen trug – das scharfe, finstere Antlitz eines Menschen, der ohne jedes Erbarmen und ohne Reue handeln konnte. Wahrlich, man würde sich bei keinem grausamen, niederträchtigen Handeln eines Mannes mit einem solchen Gesicht wundern – dem Gesicht eines Unterdrückers.

"Nun?", schnappte er auf Französisch mit schriller Stimme. "Sie wollen mich wegen dieses verrückten englischen Mädchens sprechen? Welche malerischen Lügen wollen Sie mir über sie erzählen?"

"Ich habe nicht die Absicht, irgendwelche Unwahrheiten über sie zu erzählen", war meine schnelle Antwort, während ich ihm unerschrocken gegenübertrat. "Sie hat mir genug gesagt, um –"

"Sie hat Ihnen etwas gesagt! Ah! Ich habe es geahnt. Ich habe das erwartet!" Und ich sah, wie sein dünnes, verschlagenes Gesicht blass wurde, während seine Augen mich böse betrachteten. Er glaubte, sie habe mir ihr Geheimnis offenbart. Er legte seine Hand auf die Rückenlehne eines Stuhls, in der ein elektrischer Knopf verborgen war, und im nächsten Augenblick erschien ein kleiner, untersetzter Mann in schäbigem Schwarz wie durch Zauberei durch eine Geheimtür in der dunklen Wandverkleidung des Audienzsaals – der Mann, der sein persönlicher Schutz gegen die Komplotte für seine Ermordung war.

Seine Exzellenz sprach, und die Worte, die er äußerte, ließen mich erschrecken. Ich stand entsetzt da.

"Ergreift diesen Mann!", rief er und deutete auf mich. "Er ist bewaffnet! Er hat gerade gedroht, mich zu töten! Er ist der Mann, vor dem wir kürzlich gewarnt wurden – der Engländer!"

"Ah!", rief ich und stellte mich vor den dünngesichtigen Beamten des Zaren, den skrupellosen Mann, der Finnland unter der eisernen Ferse Russlands zerquetscht hatte und der mich nun durch seine erlogene Anschuldigung in seiner Gewalt hatte. "Ich verstehe Ihr Ziel, Baron Oberg! Sie beabsichtigen, mich als Verschwörer zu verhaften!"

"Durchsuchen Sie den Kerl. Er hat einen Revolver da in seiner Hüfttasche", erklärte der Generalgouverneur, und in einem Augenblick hatte der kleine Mann mit den frettchenartigen Augen mich abgetastet und meine Waffe gespürt.

Ich zog sie hervor und reichte sie ihm mit den Worten:

"Sie können sie gerne haben, wenn Sie fürchten, dass ich mit einer finsteren Absicht hier bin."

"Er hat sich durch eine geschickte List Zutritt verschafft", erklärte der Baron dem Polizeibeamten. "Und dann hat er mich bedroht."

"Das ist unwahr", protestierte ich hitzig. "Ich bin lediglich gekommen, um Sie bezüglich der jungen Engländerin Elma Heath zu sprechen – der unglücklichen Dame, die Sie in die Festung Kajana verbannt haben."

"Die verrückte Frau, meinen Sie!", lachte er.

"Sie ist nicht verrückt", rief ich, "sondern bei klarem Verstand wie Sie selbst. Sie waren es, der beabsichtigte, dass die Schrecken der Burg sie in den Wahnsinn treiben sollten, damit Ihr Geheimnis gewahrt bliebe!"

"Was schlagen Sie vor?", forderte er und machte einige Schritte auf mich zu.

"Ich meine, Xavier Oberg, dass Sie Elma Heath töten würden, wenn Sie es wagen würden", antwortete ich deutlich, während ich ihm unerschrocken in die Augen sah.

"Sehen Sie?", lachte er und wandte sich an den untersetzten Mann an meiner Seite. "Der Kerl ist geistesgestört. Er weiß gar nicht, wovon er spricht. Ah, mein lieber Malkoff, ich bin knapp davongekommen! Er kam hierher mit der Absicht, mich zu erschießen."

"Das habe ich nicht", protestierte ich. "Ich bin hier, um im Namen von Miss Heath Genugtuung zu fordern."

"Oh! – Nun, wenn die Dame sich die Mühe machen will, selbst hierherzukommen, werde ich ihr die Genugtuung verschaffen, die sie wünscht", war seine verschlagene Antwort.

"Die Dame ist Ihnen entkommen, und daher ist es kaum wahrscheinlich, dass sie freiwillig nach Helsingfors zurückkehren wird", sagte ich.

"Sie waren es, der es durch das Hineinwerfen der Wache ins Wasser geschafft hat, sie aus der Burg zu entführen", bemerkte er. "Aber", fügte er spöttisch mit einem finsteren Lächeln hinzu, "ich nehme an, Ihre Ritterlichkeit war von Zuneigung getrieben – eh?"

"Das ist meine eigene Angelegenheit."

"Eine taubstumme Frau ist sicherlich keine sehr fröhliche Begleiterin!"

"Und wer hat ihr dieses Leiden zugefügt?", rief ich hitzig. "Als sie in Chichester war, besaß sie Sprache und Gehör wie andere Mädchen auch. Tatsächlich war sie nicht beeinträchtigt, als sie erst vor wenigen Monaten an Bord der Lola im Hafen von Livorno war. Vielleicht erinnern Sie sich an die knappe Rettung, die die Yacht auf den Meloria-Sanden hatte?"

Seine Augen trafen meine, und ich sah an seinem verzerrten Gesicht und seinen schmalen Brauen, dass meine Worte ihn in höchste Bestürzung versetzten. Mein Ziel war es, ihn glauben zu machen, dass ich mehr wusste, als ich tatsächlich wusste – ihn gewissermaßen in Angst zu halten.

"Vielleicht könnte der Mann, den manche als Hornby oder Woodroffe kennen, eine interessante Geschichte erzählen", fuhr ich fort. "Er wird es zweifellos tun, wenn er Elma Heath trifft und das schreckliche Leiden feststellt, dessen Opfer sie geworden ist."

Sein dünnes, knochiges Antlitz war blutleer, sein Mund zuckte und seine grauen Brauen zogen sich schnell zusammen.

"Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was Sie meinen, mein lieber Herr", stammelte er. "Alles, was Sie sagen, ist für mich völlig rätselhaft. Was habe ich mit den Angelegenheiten dieser verrückten Engländerin zu tun?"

"Schicken Sie diesen Mann hinaus", sagte ich und deutete auf den Detektiv Malkoff, der hinter der Wandverkleidung des Audienzsaals erschienen war. "Schicken Sie ihn hinaus, und ich werde es Ihnen sagen."

Doch der Vertreter des Zaren, der ebenso sehr vor Attentaten fürchtete wie sein kaiserlicher Herr, weigerte sich. Ich sah, dass das, was ich gesagt hatte, ihn aus der Fassung gebracht hatte und dass er sich keineswegs im Klaren darüber war, wie viel oder wie wenig ich von den wahren Tatsachen wusste.

Die Verbindung zwischen dem kleinen Miniaturkreuz des St.-Anna-Ordens und jenem rot-gelben Band in seinem Knopfloch schoss mir in diesem Moment durch den Kopf, und ich sagte:

"Ich habe kein Verlangen, irgendwelche Aussagen vor einer zweiten Person zu machen. Ich kam hierher, um Sie privat zu sprechen, und unter vier Augen werde ich reden. Ich habe bestimmte Informationen, von denen ich überzeugt bin, dass sie von höchstem Interesse für Sie sein werden – bezüglich einer anderen Frau, Armida Santini."

Seine Lippen waren zusammengepresst, und ich bemerkte, wie er zusammenzuckte, als ich den Namen jener Frau nannte, die ich tot im Rannoch Wood gefunden hatte und deren Leiche so geheimnisvoll verschwunden war.

"Und was um Himmels willen kann die Frau mich angehen?", fragte er mit einem tapferen Versuch, gelassen zu bleiben, und sprach weiterhin auf Französisch.

"Nur, dass Sie sie kannten", war meine knappe Antwort. Dann, während meine Augen fest auf seinen ruhten, fragte ich: "Wollen Sie diesen Herrn nun nicht bitten, sich zurückzuziehen?"

Er zögerte einen Moment und entließ dann mit einer Handbewegung den Mann, den er zu seiner Unterstützung gerufen hatte. Einen Moment später war der persönliche Beschützer des "Würgers" durch jene Geheimtür in der Vertäfelung verschwunden, durch die er gekommen war.

"Nun?", fragte der Baron und wandte sich wieder schnell an mich, während seine dunklen, bösen Augen meine Absichten zu ergründen versuchten.

"Nun?", fragte ich. "Und was, bitte schön, kann es Ihnen nützen, mich als Attentäter zu denunzieren? Denken Sie daran, Baron, dass Ihr Geheimnis mein ist", sagte ich mit klarer, bedeutungsvoller Stimme.

"Und Ihre Absicht ist Erpressung – eh?", schnappte er und ging zum Fenster und wieder zurück. "Wie viel wollen Sie?"

"Meine Absicht ist nichts dergleichen. Mein Ziel ist es, die empörende Misshandlung an Elma Heath zu rächen."

"Natürlich. Das ist nur natürlich, m'sieur, wenn Sie sich in sie verliebt haben", sagte er. "Aber sind Ihre Absichten nicht etwas unklug, wenn man ihre Stellung als kriminelle Irre bedenkt?"

"Sie ist weder das eine noch das andere", protestierte ich schnell.

"Sehr wohl. Sie wissen es besser als ich", lachte er. "Das Verbrechen, für das sie zur Festungshaft verurteilt wurde, war der versuchte Mord an Madame Vakuroff, der Frau des Generals, der die Militärabteilung Uleaborg befehligt."

"Mord!", rief ich. "Haben Sie sie tatsächlich als Mörderin ins Gefängnis gesteckt?"

"Das habe ich nicht. Das Strafgericht von Abo hat es getan", sagte er trocken. "Das Verbrechen hat sich inzwischen als das Ergebnis einer politischen Verschwörung erwiesen, und der Innenminister in Petersburg hat letzte Woche einen Befehl für die Deportation der Gefangenen auf die Insel Sachalin unterzeichnet."

"Ah!", bemerkte ich mit zusammengebissenen Zähnen. "Weil Sie fürchten, dass sie Ihr Geheimnis niederschreiben könnte."

"Sie sind beleidigend! Sie wissen offensichtlich nicht, was Sie sagen", rief er voller Groll aus.

"Ich weiß sehr wohl, was ich sage. Sie haben ihre Überstellung nach Sachalin beantragt, damit die Wahrheit niemals ans Licht kommt. Aber Baron Oberg", fügte ich mit gespielter Höflichkeit hinzu, "Sie können tun, was Sie wollen, Sie können Elma Heath in ihr Grab schicken, Sie können mich als Gefangenen halten, wenn Sie es wagen, aber es gibt noch Zeugen Ihres Verbrechens, die sich gegen Sie erheben werden."

Im nächsten Augenblick wurde er leichenblass, und ich wusste, dass mein Schuss ins Blaue getroffen hatte. Der Mann vor mir war eines Verbrechens schuldig, aber was es war, konnte nur Elma selbst sagen. Dass er sie wegen eines versuchten politischen Mordes hatte verhaften lassen, zeigte nur, wie genial und verschlagen der herzlose Herrscher dieses zerstörten Landes seine Pläne geschmiedet hatte. Er fürchtete Elma und hatte sich daher verschworen, sie auf jene düstere Strafinsel im fernen Pazifik schicken zu lassen.

"Sie fürchten eine Verhaftung nicht, m'sieur?", fragte er, als ob er überrascht wäre.

"Keineswegs – zumindest nicht eine Verhaftung durch Sie. Sie mögen der Vertreter des Kaisers in Finnland sein, aber selbst hier gibt es Gerechtigkeit für die Unschuldigen."

Ein finsteres Lächeln umspielte die dünnen, grauen Lippen des Mannes, dessen Name im gesamten Zarenreich verhasst war und für Unterdrückung, Ungerechtigkeit und herzlose Tyrannei stand.

"Alles, was ich wiederholen kann", sagte er, "ist, dass ich bereit bin, ihre Berufung anzuhören, wenn Sie die junge Engländerin hierherbringen." Und er lachte schrill.

"Das verlangen Sie nur, weil Sie wissen, dass es unmöglich ist", sagte ich, woraufhin er mir wieder ins Gesicht lachte – ein Lachen, das mich fragen ließ, ob Elma nicht bereits in seine Hände gefallen war. Die Ungewissheit über ihr Schicksal versetzte mich in schreckliche Spannung.

"Ich möchte lediglich betonen, dass ich nicht das geringste Interesse an der besagten Person habe", sagte er kalt. "Sie scheinen eine romantische Zuneigung zu dieser jungen Frau gefasst zu haben, die versucht hat, Madame Vakuroff zu vergiften, und es geschafft haben, sie aus Kajana zu retten. Sie ignorieren danach die Tatsache, dass Sie selbst eine lange Haftstrafe riskieren, und haben tatsächlich die Frechheit, eine Audienz bei mir zu suchen und allerlei Andeutungen und Unterstellungen zu machen, dass ich die Frau für meine eigenen Zwecke gefangen gehalten hätte!"

"Ich wiederhole nicht nur das, Baron Oberg", sagte ich schnell. "Sondern ich behaupte auch, dass es auf Ihre Veranlassung hin war, dass in Siena eine Operation an dem unglücklichen Mädchen vorgenommen wurde, die ihr die Sprache und das Gehör raubte."

"Auf meine Veranlassung?"

"Ja, auf Ihre!"

Er lachte wieder, aber unruhig, ein erzwungenes Lachen, und lehnte sich gegen die Kante des großen Schreibtischs in der Nähe des Fensters.

"Nun, was kommt als Nächstes?", erkundigte er sich, während er vorgab, an meinen Anschuldigungen interessiert zu sein. "Was wollen Sie von mir?"

"Ich verlange, dass Sie Mademoiselle Heath ihre völlige Freiheit geben", sagte ich.

"Ist das alles?"

"Alles – für den Augenblick."

"Aber ihre Zukunft liegt nicht in meinen Händen. Der Minister in Petersburg hat ihre Überstellung nach Sachalin als eine für den Staat gefährliche Person verfügt."

"Was bedeutet, dass sie misshandelt werden wird – vielleicht zu Tode gepeitscht."

"Wir verwenden in den russischen Gefängnissen heutzutage nicht mehr den Knut", sagte er kurz. "Seine Majestät hat dessen Abschaffung verfügt."

"Aber Sie wenden stattdessen Folter in Kajana und Schlusselburg an."

"Meine Zeit ist zu begrenzt, um unser Strafvollzugssystem zu erörtern, m'sieur", rief er ungeduldig aus, während ich deutlich sehen konnte, dass er darauf brannte, zu entkommen, bevor ich weitere Anschuldigungen gegen ihn vorbrachte. Ich hatte ihm bereits gezeigt, dass Elma gesprochen hatte, und er fürchtete, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Während dies ihn gegen sie verbittern und dazu veranlassen würde, sie um jeden Preis zum Schweigen zu bringen, lag es natürlich in meinem eigenen Interesse, dass er jegliche Enthüllungen fürchtete, die ich machen könnte.

"Sie haben in England als Onkel von Elma Heath posiert, und doch halten Sie sie hier gefangen. Aus welchem Grund?", verlangte ich zu wissen.

"Sie wird vom Staat gefangen gehalten – wegen Verschwörung gegen die russische Herrschaft – nicht von mir persönlich."

"Wer hat sie hierher gelockt? Warum, Sie selbst. Wer hat konspiriert, um ihr die Schuld an diesem versuchten Mord an der Frau des Generals in die Schuhe zu schieben? Sie – Sie, der Mann, den sie 'den Würger von Finnland' nennen! Aber ich werde die grausame und abscheuliche Pein rächen, die Sie ihr zugefügt haben. Ihr Geheimnis – Ihr Geheimnis, Baron Oberg – wird der Welt bekannt gemacht werden. Sie sind ihr Feind – und daher auch meiner!"

"Sehr wohl", knurrte er zwischen den Zähnen und trat drohend auf mich zu, die Fäuste vor Wut geballt. "Denken Sie daran, m'sieur, dass Sie mich beleidigt haben. Denken Sie daran, dass ich der Generalgouverneur von Finnland bin."

"Selbst wenn Sie der Zar persönlich wären, würde ich nicht zögern, Sie als den Tyrannen und Verstümmler einer armen, wehrlosen Frau anzuprangern."

"Und wem, bitte schön, werden Sie diese romantische Geschichte erzählen?", lachte er heiser. "Ihren Gefängnismauern unter dem See von Kajana? Ja, M'sieur Gregg, Sie werden dorthin gehen, und sobald Sie in der Festung sind, werden Sie nie wieder das Tageslicht erblicken. Sie bedrohen mich – den Generalgouverneur von Finnland!", lachte er in einer seltsamen, hohen Tonlage, während er sich in einen Stuhl warf und hastig etwas auf Papier kritzelte, wobei er seine Unterschrift in seiner kleinen, krakeligen Handschrift daruntersetzte.

"Ich drohe nicht", sagte ich in offenem Trotz, "ich werde handeln."

"Und das werde ich auch", sagte er mit einem bösen Grinsen auf seinem knochigen Gesicht, als er das Geschriebene trocknete und aufnahm, wobei er hinzufügte: "In der Dunkelheit und Stille Ihres lebendigen Grabes können Sie erzählen, welche seltsamen Geschichten Sie auch immer über mich wollen. Dort, wo Sie hingehen, ist man an Idioten gewöhnt", fügte er grimmig hinzu.

"Oh! Und wohin gehe ich?"

"Zurück nach Kajana. Dieser Befehl liefert Sie dort als gefährlichen politischen Verschwörer ein, als jemanden, der mich bedroht hat – er liefert Sie in die Zellen unter dem See aus – für den Rest Ihres Lebens!"

Ich lachte laut auf, und meine Hand suchte nach meiner Brieftasche, in der sich jenes allmächtige Dokument befand – der Befehl des Kaisers, der mir als kaiserlichem Gast Immunität vor Verhaftung verlieh. Ich würde ihn als meinen Trumpf ausspielen.

Im nächsten Augenblick jedoch hielt ich den Atem an, und ich glaube, ich muss blass geworden sein. Meine Tasche war leer! Meine Brieftasche war gestohlen worden! Ich war vollkommen und hilflos in die Hände des Tyrannen des Zaren gefallen.

Sein eigenes persönliches Interesse würde es sein, mich in ein lebendiges Grab in jener grimmigen Festung von Kajana zu werfen, deren Schrecken unsagbar waren. Ich hatte während meiner Inspektion der russischen Gefängnisse als Journalist genug gesehen, um zu wissen, dass ich dort, im geknebelten Finnland, nicht mit derselben Rücksichtnahme oder Menschlichkeit behandelt werden würde wie in Petersburg oder Warschau. Der Generalgouverneur lieferte mich als „Politischen“ nach Kajana aus, was gleichbedeutend mit einem Todesurteil in jenen feuchten, dunklen Verliesen unter dem Wasser war – Kerkern, die ebenso schrecklich waren wie die der Pariser Bastille.

Wir standen uns gegenüber, und ich blickte direkt in sein graues, knochiges Gesicht und antwortete in trotzigem Ton:

"Sie sind zwar Generalgouverneur, aber ich denke, Sie werden nachdenken, bevor Sie mich, einen Engländer, ohne Prozess ins Gefängnis werfen. Ich weiß nur zu gut, dass die Engländer von Russland gehasst werden, doch ich versichere Ihnen, dass wir in London keine Liebe für Ihre Nation oder ihre Methoden hegen."

"Ja", lachte er, "Sie haben völlig recht. Russland hat keine Verwendung für einen schwächlichen Verbündeten wie England."

"Schwächlich oder mächtig, mein Land ist immer noch in der Lage, ein Ultimatum zu stellen, wenn die Diplomatie es erfordert", sagte ich. "Daher habe ich keine Angst. Schicken Sie mich ins Gefängnis, und ich sage Ihnen, dass die Verantwortung allein bei Ihnen liegt." Und ich verschränkte die Arme und ließ meine Augen fest auf seinen ruhen, damit er nicht sehen konnte, dass ich schwankte.

"Was die Verantwortung betrifft, so fürchte ich diese sicherlich nicht, m'sieur", sagte er.

"Aber die Enthüllung, die daraus resultieren wird – sind Sie bereit, sich der zu stellen?", fragte ich. "Vielleicht ist Ihnen nicht bekannt, dass andere außer mir – in der Tat eine weitere Person, die Diplomat ist – von meiner Reise hierher wissen? Wenn ich nicht zurückkehre, wird Ihr Außenministerium in Petersburg unter Druck gesetzt werden, einen Grund zu nennen."

"Den sie nicht nennen werden."

"Dann wird die Wahrheit ans Licht kommen, wenn sie es nicht tun", sagte ich und lachte schroff, denn ich sah, wie entschlossen er geworden war, mich gefangen zu halten. "Kommen Sie, rufen Sie Ihren Schergen und schicken Sie mich nach Kajana. Es wird der erste Schritt zu Ihrem eigenen Untergang sein."

"Das werden wir sehen", knurrte er.

"Ah! Sie glauben doch sicher nicht, dass ich, nach zehn Jahren im britischen diplomatischen Dienst, es wagen würde, für dieses Unterfangen nach Finnland zu kommen – es wagen würde, der verrotteten und korrupten Beamtenschaft gegenüberzutreten, die Russland in diesem Land eingesetzt hat –, ohne zuvor angemessene Vorsichtsmaßnahmen zu treffen? Nein, Baron. Deshalb biete ich Ihnen die Stirn und verlasse Helsingfors heute Nacht."

"Das werden Sie nicht. Sie stehen unter Arrest."

Ich lachte herzlich und schnippte mit den Fingern, indem ich sagte:

"Bevor Sie mich Ihrer Polizei übergeben, telegraphieren Sie erst an Ihren Finanzminister, Monsieur de Witte, und erkundigen Sie sich bei ihm, wer und was ich bin."

"Ich verstehe Sie nicht."

"Sie müssen lediglich meinen Namen und meine Beschreibung an den Minister senden und um eine Antwort bitten", sagte ich. "Er wird Ihnen Anweisungen geben – oder, wenn Sie so wünschen, fragen Sie Seine Majestät selbst."

"Und warum, bitte schön, befasst sich Seine Majestät mit Ihnen?", fragte er, sofort verwirrt.

"Das werden Sie später erfahren, nachdem ich in Kajana eingesperrt bin und Ihr Geheimnis in Petersburg bekannt ist."

"Was meinen Sie damit?"

"Ich meine", sagte ich, "ich meine, dass ich alle notwendigen Schritte unternommen habe, um gegen Sie gewappnet zu sein. An dem Tag, an dem ich auf Ihren Befehl hin inhaftiert werde, wird die ganze Wahrheit bekannt sein. Nicht ich werde der Leidtragende sein – sondern Sie."

Meine Worte, absichtlich rätselhaft, führten ihn in die Irre. Er sah die Richtung meiner Argumentation, und da er natürlich nicht wusste, wie viel ich wusste, fürchtete er mich weiterhin. Meine einzige Ungewissheit betraf das tatsächliche Schicksal der armen Elma. Meine Brieftasche war gestohlen worden – zweifellos mit Absicht –, denn der Dieb hatte mich jenes wichtigsten aller Dokumente beraubt, des Sesam-öffne-dich für jede verschlossene Tür, des Ukas des Zaren.

"Sie trotzen mir!", sagte er heiser und wandte sich wieder dem Fenster zu, wobei er den schriftlichen Befehl für meine Inhaftierung als „Politischer“ noch in der Hand hielt. "Aber wir werden sehen."

"Sie beherrschen Finnland", sagte ich in hartem Ton, "aber Sie haben keine Macht über Gordon Gregg."

"Ich habe die Macht und beabsichtige, sie auszuüben."

"Zu Ihrem eigenen Verderben", bemerkte ich mit einem selbstbewussten Lächeln. "Sie mögen Ihren Folterknechten Befehle geben, mich zu töten – Befehle, dass in der Festung ein tödlicher Unfall geschehen soll –, aber ich sage Ihnen offen, dass mein Tod Ihre eigenen Verfehlungen weder auslöschen noch verbergen wird. Es gibt andere, weit weg in England, die von ihnen wissen und die, um meinen Tod zu rächen, die Wahrheit sagen werden. Denken Sie daran, dass Elma Heath, obwohl ihr sowohl das Gehör als auch die Sprache geraubt wurden, immer noch die wahren Fakten schwarz auf weiß niederschreiben kann. Der Zar mag Ihr Gönner sein und Sie sein Liebling, aber Seine Majestät duldet keine Beamten, die sich dessen schuldig gemacht haben, dessen Sie sich schuldig gemacht haben. Sie sprechen davon, mich zu verhaften!", fügte ich mit einem Lächeln hinzu. "Warum, Sie sollten eher auf die Knie fallen und um mein Schweigen betteln."

Er wurde vor Wut über meinen beißenden Sarkasmus weiß. Er kochte förmlich über, denn er sah, dass ich völlig ruhig war und keine Angst vor ihm oder der schrecklichen Strafe hatte, zu der er mich verurteilen wollte. Außerdem war er voller Verwunderung darüber, wie viele Informationen Elma mir genau vermittelt hatte.

"Es gibt bestimmte Personen", fuhr ich fort, "für die es von größtem Interesse wäre, den wahren Grund zu erfahren, warum die Dampfyacht Lola in Livorno einlief; warum ich an Bord bewirtet wurde; warum der Safe im britischen Konsulat ausgeraubt wurde und warum das unglückliche Mädchen, das an Bord gefangen gehalten wurde, kurz vor dem hastigen Auslaufen des Schiffes an Land gebracht wurde. Und es gibt andere Mysterien, die die englische Polizei zu lösen versucht, nämlich den Grund, warum Armida Santini und ein Mann, der als ihr Ehemann verkleidet war, in Schottland durch die Hand eines Attentäters starben. Aber ich brauche sicher nicht mehr zu sagen. Es reicht sicher aus, um Sie davon zu überzeugen, dass die Enthüllungen, wenn die Wahrheit ans Licht käme, ausgesprochen unangenehm wären."

"Für wen?", fragte er und öffnete die Augen.

"Für Sie. Kommen Sie, Baron", sagte ich, "können wir nicht endlich offen sprechen?"

Aber er schwieg einen Moment, eine Tatsache, die an sich der Beweis dafür war, dass meine zugespitzte Argumentation ihn dazu veranlasst hatte, seine Absicht zu überdenken, mich unter Eskorte zurück in jenes Schloss des Schreckens zu schicken.

Wäre meine Reise dorthin gewesen, um meine Liebe zu treffen, hätte es mich nicht gekümmert. Es war das Unwissen über ihren Aufenthaltsort oder ihr Schicksal, das mich in solch tiefer, alles verzehrender Angst hielt. Jede Stunde, die verging, steigerte meine innige und zärtliche Zuneigung zu ihr. Und doch, welch Ironie des Schicksals! Sie war mir in dem Moment grausam entrissen worden, als die Freiheit unser gewesen wäre.

Ich glaube, es war gut, dass ich diesen trotzigen Ton gegenüber dem Mann annahm, der Finnland unter seinem Stiefel zertreten hatte. Er war das nicht gewohnt. Niemand wagte es, sich seinem Willen zu widersetzen oder ihm Hohn oder Drohungen entgegenzubringen. Er war der Höchste, mit der ganzen Macht eines Kaisers – in der Tat der Macht über Leben und Tod. Daher war er es nicht gewohnt, weder vereitelt noch kritisiert zu werden, und ich konnte sehen, dass meine Worte in ihm einen kochenden Aufruhr aus Groll und Wut geweckt hatten. Ich sagte ihm nichts über den Verlust meiner Brieftasche oder des wertvollen Dokuments, das sie enthalten hatte. Mein Trotz beruhte lediglich auf Prinzipien.

"Verhaften Sie mich, wenn Sie wollen. Denunzieren Sie mich mit jeder Lüge, die Ihnen auf die Lippen kommt, aber denken Sie daran, dass die Wahrheit außerhalb der Grenzen des Russischen Reiches bekannt ist, und aus diesem Grund wird nach Spuren von mir gesucht und volle Erklärung verlangt werden. Ich habe Vorkehrungen getroffen, Xavier Oberg", fügte ich hinzu, "also tun Sie Ihr Schlimmstes. Ich wiederhole noch einmal, dass ich Ihnen die Stirn biete!"

Er schritt in dem großen Raum auf und ab, seine dünnen, klauenartigen Hände immer noch geballt, seine gelben Zähne knirschend, seine dunklen, tief liegenden Augen starr geradeaus gerichtet. Wenn er es gewagt hätte, hätte er mich zu seinen Füßen niedergeschlagen. Aber er wagte es nicht. Ich sah zu deutlich, dass ich, obwohl meine Brieftasche weg war, immer noch den Trumpf in der Hand hielt – dass er mich fürchtete.

Die Erwähnung des Finanzministers schien jedoch beträchtliches Zögern bei ihm hervorzurufen. Dieser hohe Beamte hatte das Ohr des Kaisers, und wenn ich ein Freund wäre, könnte es Nachforschungen geben. Während ich vor ihm stand und mich an einen kleinen Buhl-Tisch lehnte, beobachtete ich all die komplexen Vorgänge seines Geistes und versuchte, das mysteriöse Motiv zu lesen, das ihn dazu veranlasst hatte, die arme Elma nach Kajana zu schicken.

Er war ein stolzer Tyrann, der weder Mitleid noch Reue besaß, ein durchschnittliches Exemplar des hohen russischen Beamten, ein verkrusteter Bürokrat, ein Sklave der Etikette und mit einem Firnis von Schliff versehen. Aber darunter sah ich, dass er ein Feigling war, der in tödlicher Angst vor einem Attentat lebte – ein Feigling, der fürchtete, dass irgendein Geheimnis enthüllt werden könnte. Diese verborgene Tür in der Täfelung mit der bewaffneten Wache, die dahinter lauerte, war ein hinreichend klarer Beweis dafür, dass er nicht der furchtlose Generalgouverneur war, für den er allgemein gehalten wurde. Er, "der Würger von Finnland", hatte die stolze Nation zur Unterwerfung gezwungen, ihren Handel ruiniert, das Land ausgeblutet, indem er seine Jugend in die russische Armee zwang, den Gebrauch der finnischen Sprache verbot und das Volk so hoch besteuerte, dass die Fabriken schließen mussten, während die Landbevölkerung hungerte. Und nun, am Rande des Aufstands, war eine Bande von Patrioten entstanden, die den Ruin nicht hinnehmen wollte und Seine Majestät bereits schriftlich gewarnt hatte, dass Baron Oberg sterben würde, wenn er nicht von seinem Posten entfernt würde.

Diese und andere Gedanken gingen mir in der Stille durch den Kopf, die auf unseren hitzigen Streit folgte, denn ich sah deutlich, dass er tatsächlich Angst vor mir hatte. Ich hatte ihn glauben lassen, dass ich alles wisse und seine Zukunft in meinen Händen liege, während er seinerseits darauf brannte, mich gefangen zu halten, es aber nicht wagte, dies zu tun.

Meine Brieftasche war wahrscheinlich von irgendeinem lauernden Polizeispitzel gestohlen worden, denn russische Agenten gibt es überall in Finnland, die Verschwörungen melden, die gar nicht existieren, und Unschuldige als "Politische" denunzieren.

Der Baron hatte angehalten und blickte durch eines der großen Fenster hinunter auf den Hof, wo die Wachen auf und ab gingen. Der Palast war für ihn ein goldenes Gefängnis, denn er wagte es nicht, eine Spazierfahrt in den einen oder anderen Park zu machen oder auf dem Wasser hinüber nach Hogholmen oder Dagero zu fahren, und war gezwungen, monatelang dort zu bleiben, ohne sich öffentlich zu zeigen. Leute in Abo hatten mir erzählt, dass er, wenn er doch einmal in die Straßen von Helsingfors ging, dies nachts tat und sich gewöhnlich in der Uniform eines einfachen Soldaten der Garde tarnte, um so der Erkennung durch jene zu entgehen, die, durch Ungerechtigkeit zur Verzweiflung getrieben, ihm nach dem Leben trachteten.

Ein langes Schweigen war zwischen uns eingetreten, und nun kam mir der Gedanke, sein Zögern auszunutzen. Deshalb sagte ich mit fester Stimme auf Französisch:

"Ich denke, Baron, unser Gespräch ist zu Ende, nicht wahr? Deshalb wünsche ich Ihnen einen guten Tag."

Er wandte sich plötzlich mit einem bösen Funkeln in seinen dunklen Augen zu mir und mit einem knurrenden Fluch auf Russisch auf den Lippen. Seine Hand hielt immer noch den Befehl, der mich in die Festung einwies.

"Aber bevor ich gehe, werden Sie dieses Dokument vernichten. Es könnte in andere Hände fallen, wissen Sie", und ich ging mit rascher Entschlossenheit auf ihn zu.

"Ich werde nichts dergleichen tun!", fuhr er mich an.

Ohne ein weiteres Wort riss ich ihm das Papier aus den dünnen weißen Fingern und zerriss es vor seinem Gesicht. Sein Gesicht wurde leichenblass. Ich glaube nicht, dass ich jemals das Gesicht eines Mannes einen solchen Ausdruck teuflischer Rachsucht annehmen sah. Es war, als hätte sich in diesem Augenblick die Hölle in seinem Herzen losgelassen.

Aber ich wandte mich auf dem Absatz um und ging hinaus, passierte die Wachen im Vorzimmer, entlang der blumengeschmückten Korridore und über den Hof zum Haupteingang, wo der prächtige Concierge mich salutierte, als ich auf den Platz trat.

Ich war durch meine eigene Diplomatie und Standhaftigkeit entkommen. Der Vertreter des Zaren – der Mann, der dieses Land regierte – fürchtete mich, und aus diesem Grund hielt er mich nicht gefangen. Doch als ich mich bei meinem Abschied an diesen bösen Blick der Rache erinnerte, konnte ich nicht verhindern, dass gewisse Gefühle ernster Besorgnis in mir aufstiegen.

In mein Hotel zurückgekehrt, rauchte ich eine Zigarre in meinem Zimmer und dachte nach. Wo war Elma? Das war die Hauptfrage, die in meinem Geist aufkam. Durch das Bleiben in Helsingfors konnte ich nichts weiter erreichen, jetzt, da ich den Unterdrücker kennengelernt hatte, während ich, wenn ich nach Abo zurückkehrte, vielleicht in der Lage wäre, einen Hinweis auf den Aufenthaltsort meiner Geliebten zu erhalten. Ich nenne sie meine Geliebte, weil ich das arme, gepeinigte Mädchen, das so hilflos und wehrlos war, sowohl bemitleidete als auch liebte.

Deshalb nahm ich den Mitternachtszug zurück nach Abo und kam am nächsten Morgen im Hotel an. Nach einer Stunde Ruhe machte ich mich ängstlich auf die Suche nach Felix, dem Droschkenkutscher. Ich fand ihn in seinem aus Baumstämmen erbauten Haus im Stadtviertel Ludno, und als er mich hereinbat, sah ich an seinem Gesicht, dass er Neuigkeiten zu berichten hatte.

"Nun?", fragte ich. "Und was ist mit der Dame? Ist sie gefunden worden?"

"Ah! Eure Exzellenz. Es ist schade, dass Sie gestern nicht hier waren", sagte er mit einem Seufzer.

"Warum? Sagen Sie es mir schnell. Was ist passiert?"

"Ich habe der Polizei als Spion geholfen, Exzellenz, wie ich es oft tue, und ich habe sie gesehen."

"Gesehen! Wo?", rief ich in rascher Angst.

"Hier, in Abo. Sie kam gestern Morgen von Tammerfors an, begleitet von einem Engländer. Sie hatte ihr Kleid gewechselt und war ganz in Schwarz gekleidet. Sie aßen zusammen im Restaurant du Nord gegenüber dem Anlegesteg zu Mittag und fuhren eine Stunde später mit dem Dampfer nach Petersburg."

"Einem Engländer!", rief ich. "Haben Sie nicht den Polizeichef Boranski informiert?"

"Doch, Eure Exzellenz. Aber er sagte, da ihre Pässe in Ordnung seien, sei es besser, die Dame weiterreisen zu lassen. Sie aufzuhalten könnte ihre erneute Verhaftung in Finnland bedeuten", fügte er hinzu.

"Dann wurden ihre Pässe hier bei der Einschiffung visiert?", rief ich aus. "Welcher Name stand auf dem des Engländers?"

"Ich habe ihn hier aufgeschrieben, Exzellenz. Ich kann Ihre schwierigen englischen Namen nicht aussprechen." Und er holte einen Zettel mit schmutzigem Papier hervor, auf dem in russischer Handschrift der Name stand –

"Martin Woodroffe."

KAPITEL XIII

EIN DOPPELTES SPIEL UND SEINE FOLGEN

Ich ging zum Bahnhof und entnahm dem Fahrplan, dass ich, wenn ich Abo am Mittag per Bahn verließ, am nächsten Tag eine Stunde vor Mittag in Petersburg sein könnte, oder etwa vier Stunden vor der Ankunft des Dampfers, mit dem das stumme Mädchen und ihr Begleiter Passagiere waren. Ich entschied mich dazu, dies zu tun, aber bevor ich ging, stattete ich meinem Freund Boranski einen Besuch ab, der mir zu meiner Überraschung und Freude meine Brieftasche mit dem Zarenbrief intakt aushändigte und sagte, sie sei bei einem deutschen Dieb gefunden worden, der in der Nacht zuvor am Hafen verhaftet worden war. Der Kerl hatte sie zweifellos aus meiner Tasche gestohlen, in der Annahme, ich trüge mein Papiergeld im Umschlag.

"Die Affäre mit der englischen Dame ist eine höchst außergewöhnliche", bemerkte der Polizeichef, während er an seinem großen Tisch sitzend mit seinem Stift spielte. "Sie scheint diesen Engländer oben in Tammerfors oder an einem Ort weiter nördlich getroffen zu haben, doch es ist merkwürdig, dass ihr Pass in Ordnung sein sollte, obwohl sie so überstürzt aus Kajana geflohen ist. Es gibt ein Mysterium im Zusammenhang mit ihrem Verschwinden aus der Hütte des Holzfällers, das ich, wie ich gestehe, nicht ergründen kann."

"Ich auch nicht", sagte ich. "Ich kenne den Mann, der bei ihr ist, und kann nicht umhin zu fürchten, dass er ihr bitterster Feind ist – dass er mit dem Baron gemeinsame Sache macht."

"Warum bringt er sie dann in die Hauptstadt – außerhalb der Zuständigkeit des Generalgouverneurs?"

"Ich fahre direkt nach Petersburg, um das herauszufinden", sagte ich. "Ich bin nur gekommen, um Ihnen für Ihre Freundlichkeit in dieser Angelegenheit zu danken. Um die Wahrheit zu sagen, ich war etwas überrascht, dass Sie sich in meinem Namen interessiert haben", fügte ich hinzu und sah den uniformierten Beamten direkt an.

"Es war nicht in Ihrem, sondern in ihrem", antwortete er etwas rätselhaft. "Ich weiß einiges über die Affäre, aber es war meine Pflicht als Mann, dem armen Mädchen zu helfen, von jenem schrecklichen Ort zu entkommen. Sie wurde, das weiß ich, zu Unrecht wegen des versuchten Attentats auf die Frau eines Generals verurteilt – natürlich mit einer Absicht verurteilt. So etwas ist in Finnland nicht ungewöhnlich."

"Abscheulich!", rief ich. "Oberg ist ein wahrhaftiges Ungeheuer."

Aber der Mann zuckte nur mit den Schultern und sagte:

"Die Befehle Seiner Exzellenz des Generalgouverneurs müssen befolgt werden, was auch immer sie sind. Wir bedauern oft, aber wir wagen es nicht, uns zu weigern, sie auszuführen."

"Die russische Herrschaft ist eine Schande für unsere moderne Zivilisation", erklärte ich hitzig. "Ich habe volles Verständnis für diejenigen, die für die Freiheit kämpfen."

"Ah, damit sind Sie nicht allein", seufzte er, sprach in einem leisen Flüsterton und blickte sich um. "Seine Majestät würde Reformen befehlen und die Lage seines Volkes verbessern, wenn es nur möglich wäre. Aber er ist, wie seine Beamten, machtlos. Hier sprechen wir mit gedämpfter Stimme von dem großen Aufstand, aber wir wissen leider, dass er eines Tages kommen muss – sehr bald – und Finnland wird das erste Land sein, das versucht, seine Fesseln zu brechen – und Baron Oberg wird der erste sein, der fällt."

Fast eine Stunde saß ich bei ihm und war überrascht festzustellen, wie sehr sein Herz trotz seines harten und ungeschliffenen Äußeren wahrhaftig für die armen, hungernden Menschen blutete, die er ständig unterdrücken musste.

„Ich habe diese Stadt Abo ruiniert“, erklärte er ganz offen. „Meines Wissens nach sind fünfhundert unschuldige Personen ins Gefängnis gewandert und weitere zweihundert wurden nach Sibirien verbannt. Doch was ich getan habe, geschah nur auf direkten Befehl aus Helsingfors – Befehle, die streng, erbarmungslos und ungerecht sind. Männer wurden ihren Familien entrissen und in die Bergwerke geschickt, Frauen wurden ohne jedes Vergehen verhaftet und nach Sachalin verschifft, und bloße Kinder wurden wegen politischer Verschwörung mit ihren Älteren ins Gefängnis geworfen – nur um die Provinz zu russifizieren!“ Er fügte jedoch ängstlich hinzu: „Ich vertraue darauf, dass Sie niemals wiederholen, was ich Ihnen sage. Sie haben mich gefragt, warum ich der englischen Mademoiselle zur Flucht aus Kajana verholfen habe, und ich habe Ihnen den Grund erklärt.“

Wir aßen gemeinsam eine herzhafte Mahlzeit im Sampalinna, einem Restaurant, das wie ein Schweizer Chalet erbaut war, und am Mittag bestieg ich den Zug für die erste Etappe meiner langsamen, mühsamen Reise durch die großen, stillen Wälder und entlang der Ufer der Seen Südfinnlands, über Tavestehus und Viborg nach Petersburg.

Ich war allein im Abteil und saß grübelnd da, während ich das Panorama aus Wald und Fluss betrachtete, als wir uns langsam die kurvenreichen Anstiege hinaufwandten und die steilen Gefälle hinabfuhren. Ich hatte nicht einmal eine Zeitung, um mir die Zeit zu vertreiben, nur meine eigenen beunruhigten Gedanken darüber, wohin meine hilflose Liebe gebracht wurde.

Sicherlich war noch keinem Mann ein so kompliziertes Problem gestellt worden, wie das, das ich nun so energisch zu lösen versuchte. Ich liebte Elma Heath. Je mehr ich nachdachte, desto tiefer prägten sich ihr süßes Antlitz und ihre zarte Anmut in mein Herz ein. Ich liebte sie, daher bemühte ich mich, sie einzuholen.

Der Dampfer, so erfuhr ich, würde in Hango und Helsingfors anlegen. Würden sie wohl an einem dieser Orte von Bord gehen? Brachte sie der Mann, den ich als Hornby kannte, den Besitzer der Lola, wieder in die teuflischen Hände von Xavier Oberg? Allein der Gedanke daran ließ mich den Atem anhalten.

Das Tageslicht kam schließlich, kalt und grau, über jene trostlosen, unendlichen Sümpfe, in denen Wild, besonders Schnepfen, reichlich vorhanden zu sein schien, und an einem kleinen Bahnhof am Kopf eines Sees namens Davidstadt nahm ich mein morgendliches Glas Tee; dann setzten wir unsere Reise nach Viborg fort, wo ein kleiner, untersetzter Russe aus dem Handelsstand, aber so etwas wie ein Dandy, mein Abteil betrat, und wir fuhren per Eilzug weiter nach Petersburg.

Wir waren an einem kleinen Bahnhof namens Galitsina vorbeigekommen, in dessen Nähe sich viele Villen befanden, die im Sommer von Familien aus Petersburg bewohnt wurden, und fuhren gerade durch die dichten, düsteren Kiefernwälder, als mein Mitreisender, nachdem er um Erlaubnis zum Rauchen gebeten hatte, begann, sich leutselig zu unterhalten. Er schien ein angenehmer Zeitgenosse zu sein und erzählte mir, er sei Wollhändler und habe einen schönen Urlaub beim Forellenfischen in der Vuoski oberhalb der Wasserfälle von Imatra verbracht, wo die Gumpen zwischen den Stromschnellen reich an Fischen seien.

Er erzählte mir, dass aufgrund der Tatsache, dass das Ufer so voller Unkraut und das Wasser so klar sei, das Angeln vom Ufer aus fast unmöglich sei, und wie sie sich daran gewöhnen mussten, von einem Boot aus zu schleppen, das so klein war, dass es nur den Ruderer und den Fischer aufnehmen konnte.

Dann bemerkte er plötzlich:

„Sie sind Engländer, nehme ich an – möglicherweise aus Helsingfors?“

„Nein“, antwortete ich. „Aus Abo. Ich kam von Stockholm herüber und bin auf dem Weg nach Petersburg.“

„Und ich ebenso. Ich lebe in Petersburg“, fügte er hinzu. „Vielleicht treffen wir uns eines Tages. Kennen Sie die Hauptstadt?“

Ich erklärte, dass ich sie schon einmal besucht hätte und die übliche Rundreise durch die Sehenswürdigkeiten gemacht hatte. Sein Auftreten war geschäftig und direkt, wie es sich für einen Geschäftsmann gehörte, aber als wir in Bele-Ostrof stoppten, auf der gegenüberliegenden Seite des kleinen, sich windenden Flusses, der Finnland vom eigentlichen Russland trennt, tauschte der Zollbeamte, der unser Gepäck untersuchte, einen seltsam bedeutungsvollen Blick mit ihm aus.

Mein Mitreisender glaubte, ich hätte es nicht bemerkt, doch da ich nun hellwach war, war ich scharfsinnig genug, das kleinste Anzeichen oder den kleinsten Blick zu erkennen, und ich beschloss sofort, dem Kerl nichts weiter über meine eigenen Angelegenheiten zu erzählen. Er war zweifellos ein Spion von „dem Würger“, der mir den ganzen Weg von Abo gefolgt war und mein Abteil nur für die letzte Etappe der Reise betreten hatte.

Diese Enthüllung bereitete mir etwas Unbehagen, denn selbst wenn es mir gelingen sollte, dem Mann bei der Ankunft in Petersburg auszuweichen, könnte er zweifellos schnell von der Polizei, bei der mein Reisepass eingereicht werden musste, Nachricht über meinen Aufenthaltsort erhalten. Ich tat so, als würde ich dösen, und lehnte mich mit halb geschlossenen Augen zurück, während ich ihn beobachtete. Als er merkte, dass ich nicht geneigt war, weiter zu sprechen, nahm er die Zeitung, die er gekauft hatte, und vertiefte sich in sie, während ich meinerseits versuchte, einen Plan zu schmieden, um ihn in die Irre zu führen und seiner Wachsamkeit zu entgehen.

Der Kerl führte Böses im Schilde – das wusste ich. Wenn Elma im Geheimen floh und er mich beobachtete, würde er wissen, dass sie in Petersburg war. Um jeden Preis, um meiner Liebe willen wie auch um meiner selbst willen, sah ich, dass ich ihm entkommen musste. Der Einfallsreichtum und die Geschicklichkeit von Obergs Spionen waren in ganz Finnland sprichwörtlich, daher war er vielleicht nicht allein, oder würde sich bei der Ankunft in Petersburg in jedem Fall Hilfe holen, um mich zu überwachen. Ich wusste, dass der Baron meinen Tod wünschte und dass ich daher nicht vorsichtig genug gegenüber Fallstricken sein konnte. Jener verhängnisvolle Stuhl, der so raffiniert für mich in Lambeth vorbereitet worden war, war mir noch lebhaft in Erinnerung.

Als wir Lanskaya passierten und durch die äußeren Vororte von Petersburg fuhren, wurde mein Mitreisender neugierig, wohin ich unterwegs sei, aber ich reagierte eher abweisend und beschäftigte mich mit meiner Tasche, bis wir in den großen, widerhallenden Endbahnhof einfuhren, von wo aus ich die Newa im fahlen Sonnenlicht glitzern sehen konnte und die Stadt dahinter. Der Kerl machte keinen Versuch, mir zu folgen – dafür war er ein zu geschickter Geheimagent. Er wünschte mir lediglich ein „sdravstvuite“, hob höflich den Hut und verschwand.

Ein Gepäckträger trug meine Tasche aus dem Bahnhof, und ich fuhr über die Brücke zu dem großen Hotel, in dem ich schon einmal abgestiegen war, dem Hotel de l'Europe, an der Ecke des Newski-Prospekts und der Michaelstraße. Dort nahm ich ein Zimmer zur Straßenseite mit Blick auf den breiten Newski, wusch mich und beobachtete dann vom Fenster aus, ob der Spion auftauchen würde. Ich hatte noch gut vier Stunden Zeit, bis der Dampfer aus Abo fällig war, und ich wollte mich vergewissern, ob ich verfolgt wurde oder nicht.

Innerhalb von zwanzig Minuten schlenderte der Kerl auf der gegenüberliegenden Straßenseite entlang, genau wie ich erwartet hatte. Er hatte seine Kleidung gewechselt und bot ein so anderes Erscheinungsbild, dass ich ihn auf den ersten Blick kaum wiedererkannte. Er wusste, dass ich dorthin gefahren war, und hatte die Absicht, mir zu folgen, falls ich das Haus verließe. Meine Lage war äußerst schwierig, denn wenn ich zum Kai hinunterginge, würde er mir mit Sicherheit folgen.

Nachdem ich seine Bewegungen etwa zehn Minuten lang beobachtet hatte, ging ich hinunter in den großen Speisesaal und aß dort zu Mittag, während ich mich mit dem französischen Kellner unterhielt. Ich setzte mich absichtlich in eine Nische, um abseits von den anderen Leuten zu sein, die dort zu Mittag aßen, und um mich mit dem Kellner unterhalten zu können, ohne belauscht zu werden.

Gerade als ich meine Mahlzeit beendet hatte und er mir die Rechnung überreichte, beugte ich mich zu ihm vor und fragte:

„Möchten Sie zwanzig Rubel verdienen?“

„Nun, m'sieur“, antwortete er und sah mich mit einiger Überraschung an. „Sie wären willkommen. Ich bin ein verheirateter Mann.“

„Nun, ich möchte diesen Ort verlassen, ohne beobachtet zu werden. Es geht um eine unangenehme kleine Angelegenheit bezüglich einer Dame, und ich fürchte einen Krawall mit einem Mann, der draußen auf dem Newski auf mich wartet.“ Als ich dann sah, dass er zögerte, versicherte ich ihm, dass ich kein Verbrechen begangen hätte und dass ich an diesem Abend für mein Gepäck zurückkehren würde.

„Sie könnten durch die Küche und durch den Personaleingang hinausgehen“, sagte er nach kurzem Nachdenken. „Wenn m'sieur es wünscht, werde ich ihn hinausführen. Der Ausgang befindet sich in einer Seitenstraße, die zum Katharinenkanal führt.“

„Ausgezeichnet!“, sagte ich. „Lassen Sie uns gehen. Natürlich werden Sie nichts sagen?“

„Kein Wort, m'sieur“, und er sammelte die Scheine plus die zwanzig Rubel ein, mit denen ich meine Rechnung bezahlte, und ich nahm meinen Hut und folgte ihm bis zum Ende des Speisesaals hinter einen hohen hölzernen Sichtschutz, durch die riesige Küche und dann durch einen langen Steinkorridor, an dessen Ende ein mürrischer alter Türsteher saß. Mein Begleiter wechselte ein Wort mit ihm, dann öffnete sich die Tür, und ich fand mich in einer schmalen, schmutzigen Gasse wieder, hinter der der Kanal lag.

Mein erster Weg führte mich zu einem Herrenausstatter, wo ich einen neuen hellen Überzieher kaufte und anzog, und dann zu einem Hutmacher für einen Hut von anderer Form, als ich ihn trug. Ich trug den Hut zurück in eine ruhige Gasse, die mir aufgefallen war, und tauschte schnell den, den ich trug, gegen den neuen, wobei ich meinen alten Hut in einer Ecke ließ. Dann betrat ich ein Café, um mir die Stunden zu vertreiben, bis das Schiff aus Finnland fällig war.

Um vier Uhr war ich auf dem Kai und strengte meine Augen seewärts an, um irgendein Anzeichen von Rauch zu entdecken, konnte aber nichts sehen. Die Sonne sank, und die breite Wasserfläche im Westen tanzte wie flüssiges Gold. Das Licht erlosch langsam, das kalte Grau des Abends kroch herauf. Ein kühler Wind kam auf und fegte über den Kai, was mich frösteln ließ. Ich fragte einen Hafenarbeiter, ob der Dampfer gewöhnlich verspätet sei, woraufhin er mir sagte, dass er oft fünf oder sechs Stunden hinter dem Zeitplan liege, abhängig von der Verzögerung in Helsingfors.

Die Dämmerung ging in die Nacht über, und der Regen fiel heftig, doch ich schritt immer noch geduldig über die nassen Platten, meine Augen stets seewärts gerichtet nach dem Licht des Schiffes, von dem ich hoffte, dass es meine Liebe trug. Meine Anwesenheit dort erregte bei den Herumstehenden einige Spekulationen, glaube ich; dennoch wartete ich in tiefster Angst, ob Elma und Hornby nicht doch in Helsingfors von Bord gegangen waren.

Kurz nach zehn Uhr leuchtete in der Ferne ein Licht auf, und die Bewegung von Polizei und Gepäckträgern auf dem Kai verriet mir, dass es das Schiff war. Dann, nach einer weiteren angstvollen Viertelstunde, kam es unter großem Geschrei und gegenseitigen Verwünschungen langsam an den Kai, und die Passagiere begannen schließlich, im prasselnden Regen von Bord zu gehen.

Einer nach dem anderen gingen sie die Gangway hinauf, reihten sich in das Passamt und weiter in das Zollamt ein, Menschen aller Art und aller Stände – Schweden, Deutsche, Finnen und Russen –, bis ich plötzlich zwei Gestalten erblickte – einen Mann in einem großen Tweed-Reisemantel und einer Golfmütze und die andere die schlanke Gestalt einer Frau in einem langen dunklen Umhang und einer wollenen Schottenmütze. Die elektrischen Strahlen fielen auf sie, als sie gemeinsam die nasse Gangway heraufkamen, und dort sah ich wieder einmal das süße Gesicht der stillen Frau, die ich mit solch leidenschaftlicher Verzweiflung zu lieben begonnen hatte. Der Mann hinter ihr war derselbe, der mich an Bord der Lola unterhalten hatte – der Mann, von dem man sagte, er sei der Geliebte der flüchtigen Muriel Leithcourt.

Ohne meine Anwesenheit zu verraten, beobachtete ich, wie sie das Passamt und das Zollamt passierten, und dann, als ich die Adresse aufschnappte, die Martin Woodroffe dem Iswostschik gab, trat ich beiseite, bis auf die Haut durchnässt, und sah sie davonfahren.

Am folgenden Tag um elf Uhr fand ich mich im Hotel de Paris wieder, einer komfortablen Herberge in der Kleinen Morskaja, nachdem es mir gelungen war, der Wachsamkeit des Spions zu entgehen, der mir so geschickt von Abo aus gefolgt war, und meinen Koffer vom Hotel de l'Europe herüberzuholen.

Ich war unter demselben Dach wie Elma, obwohl sie von meiner Anwesenheit nichts wusste. Da ich darauf brannte, ohne Woodroffes Wissen mit ihr zu kommunizieren, wartete ich nun auf meine Gelegenheit. Er hatte, wie es schien, für sie ein angenehmes Zimmer zur Straßenseite mit angrenzendem Wohnzimmer im ersten Stock genommen, während er selbst ein Zimmer im dritten Stock bewohnte. Die Unterkünfte, die er für sie gemietet hatte, waren die teuersten im Hotel, und soweit ich von dem französischen Kellner, dem ich ein angemessenes Trinkgeld gab, in Erfahrung bringen konnte, schien er sie mit aller Aufmerksamkeit und Freundlichkeit zu behandeln.

„Ach, die arme junge Dame!“, rief der Mann aus, als er in meinem Zimmer stand und meine Fragen beantwortete. „Was für ein Leiden! Sie schreibt alle ihre Bestellungen auf – denn sie kann kein Wort hervorbringen.“

„Hat der Engländer irgendwelche Besucher empfangen?“, fragte ich.

„Einen Mann – einen Russen – einen Polizeibeamten, glaube ich.“

„Wenn er sonst jemanden empfängt, lassen Sie es mich wissen“, sagte ich. „Und ich möchte, dass Sie Mademoiselle heimlich einen Brief von mir übergeben.“

„Bien, m'sieur.“

Ich wandte mich dem kleinen Schreibtisch zu und kritzelte ein paar hastige Zeilen an meine Liebe, in denen ich meine Anwesenheit ankündigte und sie bat, mir ein geheimes Treffen zu gewähren, sobald Woodroffe abwesend sei. Ich warnte sie auch vor der Suche nach ihr, die der Baron eingeleitet hatte, und drängte sie, mir eine Zeile als Antwort zu schicken.

Der Zettel wurde ihr in die Hand gedrückt, aber obwohl ich fast den ganzen Tag voller Spannung wartete, sandte sie keine Antwort. Während Woodroffe im Hotel war, wagte ich es nicht, mich zu zeigen, damit er mich nicht erkannte; daher war ich gezwungen, ein Unwohlsein vorzutäuschen und meine Mahlzeiten allein in meinem Zimmer einzunehmen.

Sowohl die Mittel, mit denen sie Martin Woodroffe getroffen hatte, als auch das Motiv waren gleichermaßen ein Rätsel. Aus jenem Brief, den sie an ihre Schulkameradin geschrieben hatte, ging hervor, dass sie ein Geheimnis von ihm kannte; denn wollte sie ihm nicht eine Nachricht der Beruhigung senden, dass sie nichts ausgeplaudert hatte? Dies schien darauf hinzudeuten, dass sie enge Freunde waren; doch andererseits schien mir etwas zu sagen, dass er ein falsches Spiel trieb und in Wirklichkeit ein Verbündeter des Barons war.

Warum hatte er sie nach Petersburg gebracht? Wenn er sie hätte retten wollen, hätte er sie in die entgegengesetzte Richtung gebracht – nach Stockholm, wo sie frei wäre – wohin er sie jedoch brachte, war als entflohene Gefangene mitten hinein in die Gefahr. Es stimmte, dass ihr Pass in Ordnung war, doch ich erinnerte mich, dass ein Befehl für ihre Deportation nach Sachalin erlassen worden war, und nun, da sie verhaftet war, musste sie für immer für mich verloren sein. Dieser Gedanke erfüllte mich mit grimmiger Angst. Sie war in Petersburg, jener Stadt, in der es von Polizeispionen wimmelt und in der jeder Neuankömmling notiert und seine Vorgeschichte überprüft wird. Es war kein Versuch unternommen worden, ihre Identität zu verschleiern, daher würde die Polizei zweifellos bald kommen und sie als die entflohene Verbrecherin aus Kajana verhaften.

Mehrere Stunden saß ich an meinem Fenster und beobachtete das Leben und die Bewegung auf der Straße unter mir, mein Geist voller Staunen und dunkler Vorahnungen. Spielte Martin Woodroffe ein falsches Spiel mit ihr?

Kurz nach halb sieben Uhr betrat der Kellner das Zimmer, reichte mir einen Zettel auf einem Tablett und sagte:

„Mademoiselle war, glaube ich, erst in diesem Augenblick in der Lage, heimlich zu schreiben.“

Ich riss ihn auf und las Folgendes:

LIEBER FREUND. – Ich bin so überrascht. Ich dachte, Sie wären noch in Abo. Woodroffe hat um acht Uhr eine Verabredung auf der anderen Seite der Stadt, kommen Sie also um 8.15 Uhr zu mir. Ich muss Sie sehen, und zwar sofort. Ich bin in Gefahr. – ELMA HEATH.

Meine Liebe war in Gefahr! Es war genau so, wie ich befürchtet hatte. Ich dankte der Vorsehung, dass ich gesandt worden war, um ihr zu helfen und sie aus jenem schrecklichen Schicksal zu befreien, dem „der Würger von Finnland“ sie ausgeliefert hatte.

Zur genannten Stunde, nachdem der Kellner zu mir gekommen war und die Abreise des Engländers angekündigt hatte, ging ich in ihr Wohnzimmer hinunter und trat ein, ohne anzuklopfen, denn wenn ich angeklopft hätte, hätte sie mich, ach!, nicht hören können.

Das Zimmer war geräumig und komfortabel, dick mit Teppichen ausgelegt, mit schweren Möbeln und Vergoldungen. Vor dem langen Fenster waren Vorhänge aus dunkelgrünem Plüsch zugezogen, und an einer Seite stand der hohe Ofen aus weißem Porzellan mit glänzenden Messingbändern, während aus ihrem niedrigen Loungesessel eine schlanke, blasse Gestalt schnell aufsprang und mir entgegeneilte, um mich zu begrüßen, wobei sie mir beide Hände entgegenstreckte und glücklich lächelte.

Ich nahm ihre Hände in meine und hielt sie einige Augenblicke schweigend fest, während ich ernst in diese wunderbar strahlenden Augen von ihr blickte. Sie wandte sich lachend ab, ein leichtes Erröten stieg in ihrer Verwirrung in ihre Wangen. Dann führte sie mich zu einem Stuhl und bedeutete mir, Platz zu nehmen.

Unser Treffen war ein stilles, aber ihre Gesten und der Ausdruck ihrer Augen waren sicherlich beredter als bloße Worte. Ich wusste wohl, welches Vergnügen dieses Wiedersehen ihr bereitete – ebenso großes Vergnügen wie mir.

Bis zu jenem Augenblick hatte ich niemals wirklich geliebt. Ich hatte Frauen bewundert und mit ihnen geflirtet. Welcher Mann hat das nicht? Tatsächlich hatte ich Muriel Leithcourt bewundert. Doch niemals zuvor hatte ich in meinem Herzen die wahre Flamme echter, brennender Zuneigung erfahren. Die Süße ihres Ausdrucks, die zärtliche Liebkosung jener weichen, sich verjüngenden Hände, der tiefe, geheimnisvolle Blick in jenen großartigen Augen und die unvergleichliche Anmut all ihrer Bewegungen vereinten sich dazu, sie zur vollkommensten Frau zu machen, die ich jemals getroffen hatte – vollkommen in allem, ach!, außer in Sprache und Gehör, deren sie mit solch niederträchtiger Willkür beraubt worden war.

Sie berührte ihre roten Lippen mit der Spitze ihres Zeigefingers, öffnete die Hände und zuckte mit den Schultern in einer traurigen Geste des Bedauerns. Dann wandte sie sich schnell einem Papier auf dem kleinen Tisch an ihrer Seite zu, schrieb etwas mit einem goldenen Stift und reichte es mir. Es lautete:

„Sicherlich hat die Vorsehung Sie hierher geschickt! Mr. Woodroffe muss Ihnen aus England gefolgt sein. Er ist mein Feind. Sie müssen mich von hier fortbringen und mich verstecken. Sie beabsichtigen, mich in die Verbannung zu schicken. Waren Sie schon einmal in Petersburg? Kennen Sie jemanden hier?“

Als ich es gelesen hatte, reichte sie mir ihren Stift, und darunter schrieb ich:

„Ich werde mein Bestes tun, liebe Freundin. Ich war einmal in Petersburg. Aber ist es nicht am besten, wenn wir sofort aus Russland fliehen?“

„Im Moment unmöglich“, schrieb sie. „Wir würden beide an der Grenze verhaftet werden. Es wäre das Beste, wenn wir uns hier in Petersburg verstecken würden. Ich hielt Woodroffe für meinen Freund, aber ich habe erst heute herausgefunden, dass er mein Feind ist. Er wusste, dass ich in Kajana war, und war in Abo, als er von meiner Flucht erfuhr. Er machte sich mit zwei anderen Männern auf die Suche nach uns und entdeckte uns in jener Nacht, als wir in der Hütte des Holzfällers Schutz suchten. Ohne seine Anwesenheit bekannt zu geben, wartete er draußen, bis Sie schliefen, und dann kam er und sah bei meinem Fenster herein. Zuerst war ich beunruhigt, aber schnell sah ich, dass er ein Freund war. Er sagte mir, dass die Polizei in der Nähe sei und beabsichtige, die Hütte zu stürmen, daher floh ich mit ihm, zuerst hinunter nach Tammerfors und dann nach Abo und hierher. Damals sah ich die niederträchtige Falle nicht, die er gestellt hatte, um mich aus den Klauen des Barons zu bekommen und mir mein Geheimnis zu entlocken. Wenn ich gestehe, beabsichtigt er, mich an die Polizei auszuliefern, die mich in die Bergwerke schicken wird.“

„Betrifft Ihr Geheimnis ihn?“, fragte ich schriftlich.

„Ja“, schrieb sie als Antwort. „Es wäre gleichermaßen in seinem Interesse wie auch in dem von Baron Oberg, wenn ich nach Sachalin geschickt und meine Identität ausgelöscht würde. Ich bin eine russische Untertanin, wie ich Ihnen bereits sagte, daher bin ich mit einem ministeriellen Befehl gegen mich in tödlicher Gefahr.“

„Vertrauen Sie mir“, kritzelte ich schnell. „Ich werde nach jedem Vorschlag handeln, den Sie machen. Haben Sie eine Freundin, der Sie vertrauen könnten, um Sie zu verstecken, bis diese Gefahr vorüber ist?“

„Es gibt eine Freundin – eine wahre Freundin. Werden Sie ihr einen Zettel überbringen?“, schrieb sie, worauf ich sofort bejahend nickte.

Dann stand sie auf, holte etwas Tinte und Feder und schrieb einen Brief, dessen Inhalt sie mir nicht zeigte, bevor sie ihn versiegelte. Ich saß da und beobachtete ihren schönen Kopf, der sich unter dem gedimmten Lampenlicht beugte, erfasste ihr Profil und bemerkte, wie überaus hübsch es war, großartig und makellos in ihrem jugendlichen Frausein.

Ich beobachtete, wie sie die Aufschrift auf den Umschlag schrieb: „Madame Olga Stassulevitch, modiste, Scredni Prospect, 231, Vasili Ostroff.“ Ich wusste, dass dieser Stadtteil auf der anderen Seite der Stadt lag, nahe der Kleinen Newa.

„Nehmen Sie sofort eine Droschke, suchen Sie sie auf und warten Sie auf eine Antwort. In der Zwischenzeit werde ich mich bereit machen, damit ich fertig bin, wenn Sie zurückkehren“, schrieb sie. „Falls Olga nicht zu Hause ist, bitten Sie darum, den Roten Priester zu sprechen – auf Russisch: ‚Krasny-pastor‘. Kehren Sie schnell zurück, denn ich fürchte, Woodroffe könnte wiederkommen. Wenn das geschieht, bin ich verloren.“

Ich versicherte ihr, dass ich keinen Augenblick verlieren würde, und fünf Minuten später jagte ich in einer Droschke die Morskaja entlang, am Kanal vorbei und über die Nikolaibrücke zu der Adresse auf dem Umschlag.

Das Haus war, wie ich feststellte, etwas kleiner als seine Nachbargebäude, aber nicht in einzelne Wohnungen unterteilt wie die anderen. An der Tür befand sich ein großes Messingschild mit dem Namen: „Olga Stassulevitch: modes.“ Ich drückte auf den elektrischen Klingelknopf, und als Antwort öffnete ein großer, glatt rasiert russischer Diener die Tür.

„Madame ist nicht zu Hause“, lautete seine knappe Antwort auf meine Nachfrage.

„Dann werde ich den Roten Priester sprechen“, sagte ich mit gesenkter Stimme. „Ich komme von Elma Heath.“ Daraufhin ließ mich der Mann ohne ein weiteres Wort in den langen, dunklen Flur und schloss die Tür mit der Entschuldigung, dass das Gaslicht nicht angezündet sei. Doch er zündete ein Streichholz an und führte mich die breite Treppe hinauf in ein kleines, gemütliches, gut eingerichtetes Zimmer im zweiten Stock – offensichtlich das Arbeitszimmer einer studierten Person, wenn man nach den Büchern und kritischen Zeitschriften urteilen durfte, die dort herumlagen.

Ich wartete dort einige Minuten, bis die Tür wieder aufging und ein Mann von mittlerer Statur eintrat, mit einem Schopf langen, schneeweißen Haares und einem beinahe patriarchalischen Bart. Seine dunklen Augen, die das Alter getrübt hatte, blitzten mich mit einem Blick neugieriger Nachforschung an, und seine Bewegungen waren die eines Menschen, der sich nicht ganz wohl in seiner Haut fühlte.

„Ich komme im Namen von Mademoiselle Elma Heath, um diesen Brief an Madame Stassulevitch zu übergeben, oder, falls sie abwesend ist, ihn in die Hände des Roten Priesters zu legen“, erklärte ich in meinem besten Russisch.

„Sehr wohl, mein Herr“, antwortete der alte Mann in recht gutem Englisch. „Ich bin die Person, die Sie suchen“, und er nahm den Brief, öffnete ihn und las ihn ganz durch.

Ich sah am Ausdruck seines gefurchten Gesichts, dass der Inhalt ihn in äußerste Bestürzung versetzte. Sein ohnehin blasses Antlitz bleichte bis zu den Lippen, während in seinen Augen ein Feuer plötzlicher Besorgnis aufleuchtete. Die dünne, beinahe durchsichtige Hand, die den Brief hielt, zitterte sichtbar.

„Sie kennen Mademoiselle – nicht wahr?“, fragte er mit heiserer, angestrengter Stimme, als er sich mir zuwandte. „Sie werden ihr zur Flucht verhelfen?“

„Ich werde mein eigenes Leben riskieren, um ihres zu retten“, erklärte ich.

„Und Ihre Hingabe für sie ist worin begründet?“, erkundigte er sich misstrauisch.

Ich schwieg einen Augenblick. Dann gestand ich die Wahrheit.

„Meine Zuneigung.“

„Ah!“, seufzte er tief. „Arme junge Dame! Sie, die auf jeder Seite Feinde hat, braucht dringend einen Freund. Aber können wir Ihnen vertrauen – haben Sie keine Angst?“

„Wovor?“

„Davor, in die kommende Revolution in Russland verwickelt zu werden? Denken Sie daran, ich bin der Rote Priester. Haben Sie noch nie von mir gehört? Mein Name ist Otto Kampf.“

Otto Kampf!

Ich stand mit offenem Mund vor ihm. Wer in Russland hatte nicht von dieser mysteriösen, unbekannten Person gehört, die hundert Verschwörungen gegen den kaiserlichen Selbstherrscher geleitet hatte, und deren Identität die Polizei doch niemals hatte enthüllen können. Man glaubte, Kampf sei einst Professor für Chemie an der Universität Moskau gewesen und habe jenen schrecklichsten und zerstörerischsten Sprengstoff erfunden, der von den Revolutionären verwendet wurde. Die Bestandteile der wirkungsvollen Verbindung und die Art ihrer Zündung waren das Geheimnis allein der Nihilisten – und Otto Kampf, der geheimnisvolle Anführer, dessen Persönlichkeit selbst den Verschwörern unbekannt war, lenkte jene ständigen Versuche, die den Zaren und seine Regierung in solch stündlicher Angst hielten.

Belohnungen ohne Zahl waren vom Innenministerium für den Verrat und die Verhaftung des unsichtbaren Mannes ausgesetzt worden, dessen Macht in Russland, die jede Schicht durchdrang, größer war als die des Kaisers selbst – auf dessen Wort hin sich das Volk eines Tages wie ein Mann erheben und seine Unterdrücker vernichten würde.

Der Zar, die Minister, die Polizei und die Bürokraten wussten dies, und doch waren sie machtlos – sie wussten, dass der geheimnisvolle Professor, der vor fünfzehn Jahren aus Moskau verschwunden war und seitdem nie mehr gesehen wurde, nur auf seine Gelegenheit wartete, einen Schlag zu führen, der das Kaiserreich von einem Ende zum anderen erschüttern und zermalmen würde – doch über seinen Aufenthaltsort waren sie in völliger Unkenntnis.

„Sie sind überrascht“, lachte der alte Mann, als er mein Erstaunen bemerkte. „Nun, Sie sind keiner von uns, doch ich muss Ihnen nicht einschärfen, wie absolut notwendig es ist, um Mademoiselles willen das Geheimnis meiner Existenz zu bewahren. Dass Sie noch nie vom ‚Roten Priester‘ gehört haben, liegt daran, dass Sie kein Mitglied des ‚Willens des Volkes‘ sind – rot, weil ich mein Ultimatum an den Zaren mit dem Blut eines seiner Opfer schrieb, das in der Festung Peter und Paul ausgepeitscht wurde, und Priester, weil ich das Evangelium der Freiheit und Gerechtigkeit predige.“

„Ich werde nichts sagen“, entgegnete ich und starrte auf die seltsam beeindruckende Gestalt vor mir – den unbekannten Mann, der den großen Umbruch leitete, der Russland revolutionieren sollte. „Mein einziger Wunsch ist es, Mademoiselle Heath zu retten.“

„Und Sie sind bereit, dies unter Einsatz Ihrer eigenen Freiheit – Ihres eigenen Lebens – zu tun? Ah! Sie sagten, Sie lieben sie. Wäre dies nicht eine Prüfung Ihrer Zuneigung?“

„Ich bin auf jede Prüfung vorbereitet, solange sie der Falle entkommt, die ihre Feinde ihr gestellt haben. Es ist mir gelungen, sie aus Kajana zu retten, und ich beabsichtige, sie jetzt zu retten.“

„Waren Sie es, der tatsächlich in Kajana eindrang und sie aus jenem Grab entriss!“, rief er aus, ergriff enthusiastisch meine Hand und fügte hinzu: „Ich habe keinen Grund mehr, an Ihnen zu zweifeln.“ Dann wandte er sich dem Tisch zu, schrieb eine Adresse auf einen Zettel und sagte: „Bringen Sie Mademoiselle dorthin. Sie wird dort einen sicheren Ort zum Verstecken finden. Aber gehen Sie schnell, denn jeder Moment bringt Sie beide in tödlichere Gefahr. Verstecken Sie sich auch dort.“

Ich dankte ihm und ging sofort, doch als ich aus dem Haus trat und wieder in die Droschke stieg, sah ich in unmittelbarer Nähe, im Schatten lauernd, den Spion des „Würgers von Finnland“, der mit mir von Åbo gereist war.

Unsere Blicke trafen sich, und er erkannte mich trotz meines leichten Überziehers und meines neuen Hutes.

Dann, mit sinkendem Herzen, blitzte die grauenvolle Wahrheit in mir auf. Alles war vergebens gewesen. Elma war für mich verloren.

KAPITEL XIV

IHRE HOHEIT IST NEUGIERIG

Augenblicklich wurde mir die Gefahr bewusst, und anstatt zum Hotel zurückzufahren, rief ich dem Kutscher zu, er solle mich zum Moskauer Bahnhof bringen, um den Spion auf eine falsche Fährte zu locken. Ich wusste, dass er mir folgen würde, aber da er zu Fuß unterwegs war und keine Droschke in Sicht war, sollte ich den Bahnhof vor ihm erreichen und ihn dort abschütteln können.

Wir ratterten über das Kopfsteinpflaster und ließen den lauernden Agenten im tiefen Schatten zurück, doch als ich mich umdrehte, sah ich, wie er zu einer Seitenstraße rannte, wo er aller Wahrscheinlichkeit nach ein Gefährt bereitstehen hatte.

Nachdem wir die Newa überquert hatten, widerrief ich meinen Befehl an den Mann und sagte:

„Fahren Sie nicht direkt zum Bahnhof. Biegen Sie links in den Liteinoi-Prospekt ab und setzen Sie mich dort ab. Fahren Sie schnell, ich zahle den doppelten Preis.“

Er peitschte seine Pferde an, und wir bogen in das Labyrinth aus dunklen, schlecht beleuchteten, engen Straßen ein, die zwischen dem Wosnessenski-Prospekt und dem Newski-Prospekt liegen; wir bogen und wanden uns, bis wir schließlich wieder auf die Hauptstraße gelangten, und dann bogen wir endlich in die Straße ein, die ich angegeben hatte – eine breite Straße mit prächtigen Gebäuden, in der ich sicher war, sofort eine andere Droschke zu bekommen. Ich warf dem Mann sein Geld hin, stieg aus und fuhr zwei Minuten später in Richtung Alexanderbrücke weiter, wobei ich einen Kreis zurück zum Hotel beschrieb. Immer wieder blickte ich zurück, sah aber nichts von des Barons Spion, der offensichtlich in aller Eile zum Bahnhof gefahren war, in der Annahme, ich würde die Hauptstadt verlassen.

Ich fand Elma in ihrem Zimmer, fertig angezogen, um auszugehen; sie trug einen langen Reisemantel und in der Hand hielt sie einen kleinen Kulturkoffer. Sie war blass und voller Sorge, bis ich ihr den Zettel zeigte, den Otto Kampf mir mit der darauf geschriebenen Adresse gegeben hatte, und dann eilten wir gemeinsam hinaus.

Das Haus, zu dem wir fuhren, war, wie wir feststellten, ein großes Gebäude gegenüber dem Fontanka-Kanal, in einem der besten Viertel der Stadt, und als wir ausstiegen, fragte ich den livrierten Dwornik nach Madame Zurloff, dem Namen, den der „Rote Priester“ aufgeschrieben hatte.

„Sie meinen die Fürstin Zurloff“, bemerkte der Mann hinter seinem roten Bart. „Wen darf ich melden, der sie zu sprechen wünscht?“

„Nehmen Sie das“, sagte ich und reichte ihm das Stück Papier, das neben der Adresse ein merkwürdiges Geheimzeichen trug, das wie drei ineinander verschlungene Dreiecke aussah.

Er schloss die Tür und ließ uns in der breiten, mit Teppichen ausgelegten Halle zurück, deren Statuen uns zeigten, dass es sich um ein reich möbliertes Anwesen handelte. Als er einige Minuten später zurückkehrte, führte er uns die Treppe hinauf in einen prächtigen, vergoldeten Salon, wo eine ältere, grauhaarige Dame in Schwarz ernst stand, um uns zu empfangen.

„Gestatten Sie, dass ich Ihnen Mademoiselle Elma Heath vorstelle, Fürstin“, sagte ich auf Französisch, verneigte mich und nannte ihr daraufhin meinen eigenen Namen.

Unsere Gastgeberin hieß meine Liebste in einer graziösen Ansprache willkommen, doch ich sagte:

„Mademoiselle leidet leider unter einem schrecklichen Gebrechen. Sie ist taub und stumm.“

„Ach, wie überaus, überaus traurig!“, rief sie voller Mitgefühl. „Armes Mädchen! Armes Mädchen!“, und sie legte zärtlich ihre Hand auf Elmas Schulter und sah ihr in die Augen. Dann wandte sie sich an mich und sagte: „Also hat der Rote Priester Sie beide zu mir geschickt! Sie sind vermutlich von Verhaftung bedroht – Sie möchten, dass ich Sie hier verstecke?“

„Ich würde nur um Zuflucht für Mademoiselle bitten“, war meine Antwort. „Für mich selbst habe ich keine Angst. Ich bin Engländer und daher kein Mitglied der Partei.“

„Die Mademoiselle fürchtet eine Verhaftung?“

„Es liegt ein unterzeichneter Befehl für ihre Verbannung nach Sachalin vor“, sagte ich. „Sie war in Kajana inhaftiert, der Festung weit oben in Finnland, aber es gelang mir, sie zu befreien.“

„Sie war tatsächlich in Kajana!“, keuchte die Fürstin. „Ach! Wir alle haben genug von den Schrecken dieses Ortes gehört. Und Sie haben sie befreit! Wissen Sie, sie ist die einzige Person, der jemals die Flucht aus diesem lebendigen Grab gelungen ist, in das Oberg seine Opfer schickt.“

„Das glaube ich, Fürstin.“

„Und darf ich annehmen, mein Herr, dass der Grund, warum Sie Ihr Leben für sie riskiert haben, der ist, dass Sie sie lieben? Verzeihen Sie mir diese Vermutung.“

„Sie haben richtig geraten“, antwortete ich. Dann, im Wissen, dass Elma nicht hören konnte, fügte ich hinzu: „Ich liebe sie, aber wir sind kein Liebespaar. Ich habe ihr von meiner Zuneigung noch nichts gesagt. Ihre Geschichte ist lang und sonderbar, und vielleicht wird sie Ihnen einiges davon schriftlich mitteilen.“

„Nun“, rief die grauhaarige Dame lächelnd, führte meine Liebste durch den luxuriösen Raum, dessen Atmosphäre mit dem Duft von Blumen erfüllt war, und nahm ihr eigenhändig den Mantel ab, „Sie sind hier sicher, mein armes Kind. Wenn Ihnen keine Spione gefolgt sind, dann sollen Sie mein Gast bleiben, so lange Sie es wünschen.“

„Ich bin sicher, das ist sehr gütig von Ihnen, Fürstin“, sagte ich dankbar. „Miss Heath ist das Opfer einer niederträchtigen und feigen Verschwörung. Wenn ich Ihnen sage, dass sie von ihren Feinden in diesen Zustand versetzt wurde – dass man in Italien eine Operation an ihr vorgenommen hat, während sie bewusstlos war –, werden Sie leicht erkennen, in welch tödlicher Gefahr sie schwebt.“

„Was!“, rief sie. „Haben ihre Feinde das tatsächlich getan? Schrecklich!“

„Vielleicht wird sie Ihnen von der sonderbaren Romanze erzählen, die sie umgibt – ein Geheimnis, das ich bis jetzt noch nicht ergründen konnte. Sie ist russische Untertanin, obwohl sie in England erzogen wurde. Baron Oberg selbst ist, glaube ich, ihr schlimmster und erbittertster Feind.“

„Ah! Der Würger!“, rief sie mit einem schnellen Funkeln in ihren dunklen Augen. „Aber sein Ende ist nahe. Die Bewegung ist in Helsingfors aktiv. Jeden Augenblick können wir nun unseren Schlag für die Freiheit führen.“

Sie war eine enthusiastische Revolutionärin, das konnte ich sehen, jedoch aufgrund ihrer hohen Stellung in der Petersburger Gesellschaft von der Polizei unverdächtig. Sie war es, wie ich später erfuhr, die Kampf die großen Geldsummen für die Fortführung der revolutionären Propaganda zur Verfügung gestellt und tatsächlich den größten Teil ihrer Einkünfte aus ihren riesigen Ländereien in Samara und Kasan insgeheim der nihilistischen Sache gewidmet hatte. Ihr Mann, selbst ein Freiheitsenthusiast, obwohl vom hohen Adel, war vor sechs Jahren durch einen Sturz vom Pferd ums Leben gekommen, und seit dieser Zeit hatte sie sich aus der Gesellschaft zurückgezogen und lebte dort in der Stille, wobei sie die revolutionäre Bewegung zu ihrer einzigen Beschäftigung machte. Die Behörden glaubten, ihr Rückzug sei dem schmerzlichen Verlust geschuldet, den sie erlitten hatte, und hatten keinen Verdacht, dass es ihr Geld war, das den geheimnisvollen „Roten Priester“ in die Lage versetzte, die Verschwörung für den allgemeinen Aufstand langsam, aber sicher zu vollenden.

Sie zwang mich, meinen Mantel abzulegen, und Tee wurde von einem tatarischen Diener serviert, dessen Familie, wie sie erklärte, seit drei Jahrhunderten Leibeigene der Zurloffs gewesen war, und dann tauschte Elma mit ihr mittels Papier und Bleistift Vertraulichkeiten aus.

„Wer ist dieser Mann Martin Woodroffe, von dem sie spricht?“, fragte die Fürstin nach einer Weile und wandte sich an mich.

„Ich habe ihn zweimal getroffen – nur zweimal“, antwortete ich, „und unter seltsamen Umständen.“ Dann erzählte ich ihr weiter etwas über die Vorfälle auf der Yacht Lola.

„Vielleicht ist er in sie verliebt und möchte sie in eine Ehe zwingen“, vermutete sie und drückte ihr Erstaunen über die merkwürdige Erzählung aus, die ich geschildert hatte.

„Das glaube ich nicht, aus verschiedenen Gründen. Einer ist, dass ich weiß, dass sie ein Geheimnis über ihn hütet, und ein anderer, dass er mit einem englischen Mädchen namens Muriel Leithcourt verlobt ist.“

„Leithcourt? Leithcourt?“, wiederholte die Fürstin und runzelte verwirrt die Stirn. „Wissen Sie zufällig den Vornamen ihres Vaters?“

„Philip Leithcourt.“

„Und hat er tatsächlich in Schottland gelebt?“

„Ja“, antwortete ich in schneller Unruhe. „Er hatte ein Jagdrevier namens Rannoch in der Nähe von Dumfries gepachtet. Ein mysteriöser Vorfall ereignete sich auf seinem Anwesen – ein Doppelmord oder Mord und Selbstmord, was nicht ganz klar ist –, aber kurz darauf erschien eines Abends ein Mann namens Chater, Hylton Chater, im Haus, und die ganze Familie floh auf der Stelle und verschwand.“

Fürstin Zurloff saß da, die Lippen fest zusammengepresst, und blickte direkt auf das stille Mädchen vor ihr. Elma hatte ihren Hut und Mantel abgelegt und saß nun in einem tiefen Lehnstuhl aus gelber Seide, das Lampenlicht auf ihrem kastanienbraunen Haar, gefasst und ruhig, als wäre sie bereits vollkommen zu Hause. Ich lächelte in mich hinein, als ich an den Groll Woodroffes dachte, wenn er zurückkehrte und seine Beute verschwunden vorfand.

„Ihre Hoheit kennt offensichtlich die Leithcourts“, wagte ich nach kurzem Schweigen zu sagen.

„Ich habe von ihnen gehört“, war ihre unbefriedigende Antwort. „Ich reise manchmal nach England. Als der Fürst noch lebte, waren wir während der Saison oft im Claridge’s. Der Fürst war, wie Sie wissen, fünf Jahre lang Militärattaché an der Botschaft unter de Staal. Was ich über die Leithcourts weiß, spricht nicht zu ihren Gunsten. Aber Sie erzählen mir, dass es vor ihrer Flucht einen mysteriösen Vorfall gab. Erklären Sie ihn mir.“

In diesem Moment wurden die langen weißen Türen des prächtigen Salons von dem treuen tatarischen Diener aufgestoßen, und es trat ein Mann ein, dessen Haar über den Kragen seines schweren Überziehers fiel, den ich aber im selben Augenblick als Otto Kampf erkannte.

Sowohl Elma als auch ich sprangen auf, während er auf die Fürstin zuging, sich verneigte und galant die Hand küsste, die sie ihm entgegenstreckte. Dann schüttelte er Elma die Hand, nahm, nachdem er meine eigenen Grüße erwidert hatte, seinen Mantel ab und warf ihn mit der Geste eines vertrauten Gastes auf einen Stuhl.

„Ich komme, Fürstin, um Ihnen etwas zu erklären“, sagte er. „Mademoiselle fürchtet eine erneute Verhaftung, und das einzige Haus in Petersburg, das die Polizei niemals verdächtigt, ist dieses. Deshalb schicke ich sie zu Ihnen, in dem Wissen, dass Sie ihr in Ihrer Großmut in ihrer Not beistehen werden.“

„Es ist alles geregelt“, lautete die Antwort Ihrer Hoheit. „Sie wird hier bleiben, armes Mädchen, bis es für sie sicher ist, Russland zu verlassen.“ Dann, nach einem weiteren Gespräch und nachdem meine vielgeliebte Elma dem Mann, der von einem Ende des russischen Reiches bis zum anderen als „Der Rote Priester“ bekannt war, Zeichen tief empfundener Dankbarkeit gegeben hatte, wandte sich die Fürstin an mich und sagte:

„Ich würde nur zu gerne wissen, was geschah, bevor die Leithcourts Schottland verließen.“

„Die Leithcourts!“, rief Kampf in völliger Überraschung aus. „Kennen Sie die Leithcourts – und den englischen Offizier Durnford?“

Ich sah ihm in völligem Erstaunen in die Augen. Welche Verbindung konnte Jack Durnford von den Marines mit dem Abenteurer Philip Leithcourt haben? Ich erinnerte mich jedoch an Jacks Worte, als ich den Besuch der Lola in Livorno beschrieben hatte, und ferner entsann ich mich, dass er sehr bald von seinem Einsatz im Mittelmeer nach London zurückkehren würde.

„Nun“, sagte ich nach einer Pause, „ich kenne Captain Durnford zufällig sehr gut, aber ich hatte keine Ahnung, dass er mit Leithcourt befreundet war.“

Der Rote Priester lächelte und strich sich durch den weißen Bart.

„Erklären Sie Ihrer Hoheit, was sie wissen möchte, und ich werde Ihnen berichten.“

Meine Augen trafen Elmas, und ich sah, wie unendlich eifrig und interessiert sie war, die Bewegung meiner Lippen beobachtete und versuchte, die Worte zu erfassen, die ich sprach.

„Nun“, sagte ich, „eine mysteriöse Tragödie ereignete sich am Rande eines Waldes in der Nähe des von Leithcourt gepachteten Hauses – eine Tragödie, die die Polizei bis zum heutigen Tag vor Rätsel stellt. Ein Italiener namens Santini und seine Frau wurden ermordet aufgefunden.“

„Santini!“, keuchte Kampf und fuhr auf. „Aber er ist doch sicher nicht tot?“

„Nein. Das ist der seltsame Teil der Angelegenheit. Der Mann, der getötet wurde, war eine Person, die verkleidet war, um den Italiener darzustellen, während die Frau tatsächlich die Ehefrau des Kellners selbst war. Ich kenne den Mann Santini zufällig gut, denn sowohl er als auch seine Frau waren einige Jahre in meinem Dienst.“

Die Fürstin und der Leiter der russischen revolutionären Bewegung tauschten schnelle Blicke aus. Es war, als ob Ihre Hoheit Kampf anflehte, mir die Wahrheit zu enthüllen, während er seinerseits abgeneigt war, dies zu tun.

„Und auf wen fällt der Verdacht?“, fragte Ihre Hoheit.

„Soweit ich es beurteilen kann, hat die Polizei keinerlei Anhaltspunkt, bis auf einen. Am Tatort wurde ein winziges Miniaturkreuz eines der russischen Ritterorden gefunden – das St.-Annen-Orden-Kreuz.“

„Fällt kein Verdacht auf Leithcourt?“, fragte sie mit einer gewissen, wie mir schien, übertriebenen Besorgnis.

„Nein.“

„Hatte er Gäste auf dem Jagdsitz?“

„Eine ganze Menge.“

„Keine Ausländer darunter?“

„Ich habe nie welche getroffen. Es schienen alles Leute aus London zu sein – eine feine Gesellschaft, größtenteils.“

„Warum sind die Leithcourts dann so plötzlich verschwunden?“

„Wegen des Erscheinens des Mannes Chater“, antwortete ich. „Es ist offensichtlich, dass sie ihn fürchteten, denn sie trafen jede Vorkehrung, um nicht verfolgt zu werden. Tatsächlich flohen sie und ließen eine große Gesellschaft von Freunden im Haus zurück. Der Mann Woodroffe, der jetzt im Hotel de Paris ist, ist sowohl ein Freund von Leithcourt als auch von Chater.“

„War er kein Gast von Leithcourt, als dieser Mann, der Santini darstellte, ermordet wurde?“, fragte Kampf und strich sich erneut den Bart.

„Nein. Sobald Woodroffe mich als Besucher erkannte, reiste er ab – nach Hamburg.“

„Er hatte Angst, Ihnen gegenüberzutreten, wegen der Plünderung des Safes des britischen Konsuls in Livorno“, bemerkte die Fürstin, die im selben Augenblick zärtlich Elmas Hand in ihre eigene nahm und sie ansah. Dann wandte sie sich an mich und sagte: „Was Sie uns heute Abend erzählt haben, Mr. Gregg, wirft ein neues Licht auf gewisse Vorfälle, die uns bisher vor Rätsel gestellt hatten. Das Geheimnis von alldem ist groß und unergründlich – das Geheimnis dieses armen, unglücklichen Mädchens das größte von allen. Aber wir beide werden versuchen, Ihnen bei der Aufklärung zu helfen; wir werden der armen Elma helfen, ihre Feinde zu vernichten – diese feigen Schurken, die sie verstümmelt haben.“

„Ach, Fürstin!“, rief ich. „Wenn Sie ihr nur helfen und sie beschützen, werden Sie eine Tat der Barmherzigkeit an einer wehrlosen Frau vollbringen. Ich liebe sie – ich gebe es zu. Ich habe mein Äußerstes getan: Ich habe mich bemüht, das dunkle Geheimnis zu lösen, aber bis heute war ich erfolglos und bin, selbst noch bis heute, ein Opfer der Umstände geblieben.“

„Lassen Sie sie bei mir“, antwortete die gütige Frau und lächelte meiner Liebsten zärtlich zu. „Sie wird hier sicher sein, und in der Zwischenzeit werden wir uns bemühen, die wahre und tatsächliche Wahrheit ans Licht zu bringen.“

Und als Antwort nahm ich die Hand der Prinzessin und drückte sie leidenschaftlich. Obwohl dieser markante, weißhaarige Mann und die ziemlich steife, formelle Frau in Schwarz die Anführer der großen und allmächtigen Bewegung in Russland waren, die in der zivilisierten Welt als „Der Terror“ bekannt ist, waren sie dennoch unsere Freunde. Sie hatten uns versprochen, uns dabei zu helfen, unsere Feinde zu vereiteln.

Ich kritzelte ein paar hastige Worte auf Papier und reichte es Elma. Und als Antwort lächelte sie zufrieden und blickte mir mit einem Ausdruck von Vertrauen, Hingabe und Liebe in die Augen.

KAPITEL XV

Gleich hinter dem Strand

Eine Woche war vergangen. Der Nord-Express hatte mich im Eiltempo quer durch Europa von Petersburg nach Calais gebracht, und ich war wieder in London. Ich hatte Elma in die Obhut der Prinzessin Zurloff gegeben, von der ich wusste, dass sie sie vor der Horde von Polizeispionen verstecken würde, die nun nach ihr suchten.

Das Geheimnis hatte sich so sehr vertieft, bis es nun absolut verwirrend geworden war. Je mehr ich versucht hatte, es zu ergründen, desto unerklärlicher war es mir erschienen. Mein Gehirn wirbelte, während ich im Schlafwagen saß und über jene weiten, endlosen Ebenen raste, die zwischen der russischen Hauptstadt und Berlin liegen, sowie durch die grünen Täler zwischen den Rheinlanden und dem Meer. Das Labyrinth des Geheimnisses machte mich völlig unfähig, eine einzige feste, greifbare Tatsache zu erfassen, so eng verwoben war jeder Vorfall des seltsamen Lebensdramas, in dem ich durch bloßen Zufall nun eine Hauptrolle spielte. Ich war mir nur einer Tatsache bewusst: dass ich Elma von ganzem Herzen liebte, auch wenn ich nicht wusste, wer sie wirklich war – oder ihre seltsame Lebensgeschichte. Ihr süßes Gesicht mit diesen sanften, braunen Augen, so zärtlich und intensiv, stand mir immer vor Augen, ob schlafend oder wachend. Jeder Moment, in dem der Express nach Süden raste, vergrößerte die Distanz zwischen uns, doch war ich nicht mit einem klaren und deutlichen Ziel auf dem Rückweg nach England? Ich klammerte mich an jeden Hinweis, wie klein er auch sein mochte, mit verzweifeltem Eifer, wie ein Ertrinkender, der nach einem Strohhalm greift.

Der Spion aus Abo hatte mich bei meiner Abreise aus Petersburg auf dem Bahnsteig gesehen. Er hatte gehört, wie ich ein Ticket nach London kaufte, und bevor ich in den Zug stieg, hatte ich ihn mit frohem Triumph angelächelt. Meine Reise war zu lang, als dass er mir hätte folgen können, und ich wusste, dass ich ihn endlich überlistet hatte. Er hatte zweifellos erwartet, Elma bei mir zu sehen, und seine Enttäuschung war deutlich zu erkennen. Aber von Woodroffe hatte ich weder etwas gesehen noch gehört.

* * * * *

Es war eine kalte, aber trockene Novembernacht in London, und ich saß mit Jack Durnford an einem kleinen Tisch in dem großen, gut beleuchteten Raum des Junior United Service Club. Gelassen und fröhlich wie eh und je sprudelte mein Freund vor guter Laune; er war hocherfreut, nach drei Jahren, in denen er das Mittelmeer von Gibraltar bis Smyrna auf und ab gesegelt war, wieder in der Stadt zu sein – immer am Manövrieren, aber nie mit einer Chance auf einen Kampf. Sein gut rasiertes Gesicht trug die Spuren der südlichen Sonne, und seine Handrücken waren von der Hitze und dem Meer gebräunt. Er war in der Tat ein so eleganter Offizier wie jeder andere im Junior, denn die Marineinfanteristen sind sprichwörtlich für ihre Ordentlichkeit, und seine Männer an Bord der Bulwark hatten manch freundliches Kompliment vom Admiral erhalten.

„Froh, wieder hier zu sein!“, rief er, während er sich einen „Peg“ einschenkte. „Das kannst du wohl sagen, alter Junge. Du weißt, wie schrecklich ermüdend das Leben dort draußen wird. In Palermo, Malta, Monte Carlo oder drüben in Algier ist eine Menge los, und doch kommen wir nie dazu. Wir sind immer in Sichtweite der vergnügten Orte und gehen nie an Land. Ich mache den Jungen keinen Vorwurf, wenn sie bei Gelegenheit für zwei Tage von Livorno hierher in die Stadt abhauen. Drei Jahre sind ein größeres Stück aus dem Leben eines Menschen, als man glauben möchte. Aber übrigens, ich habe neulich Hutcheson gesehen. Wir liefen in Spezia ein, und er kam zum Admiral – hatte Depeschen für ihn, glaube ich. Er scheint so fröhlich wie eh und je zu sein. Er hat beim Essen in der Messe gesessen und gesagt, wie leid es ihm täte, dass du Livorno verlassen hast.“

„Ich habe es nicht direkt verlassen“, sagte ich. „Aber ich liebe es wirklich nicht so sehr wie er.“

„Nein. Ein oder zwei Jahre des Mittelmeerblaus sind für jeden Kerl ein Leben lang genug. Ich würde nicht in Livorno leben, wenn ich die Wahl hätte. Ich würde irgendwo in den Bergen vorziehen, hinter Pisa oder außerhalb von Florenz, wo man im Winter eine gute Zeit haben kann.“

Dann trat ein Schweigen zwischen uns ein, und ich saß essend da bis zum Ende der Mahlzeit und überlegte, wie ich die Frage ansprechen sollte, die ich ihm so sehr stellen wollte.

„Ich werde versuchen, ob ich eine Weile den Rekrutierungsdienst zu Hause bekommen kann“, sagte er nach einer Weile. „Es ist ein Posten in Glasgow frei, und ich werde mich darum bemühen. Es wird auf jeden Fall besser sein als China oder der Pazifik.“

Ich war gerade dabei, das Gespräch auf den Besuch der geheimnisvollen Lola in Livorno zu lenken, als zwei Männer, die er kannte, den Speisesaal betraten und, als sie ihn erkannten, herüberkamen, um ihn zu Hause willkommen zu heißen. Einer der Neuankömmlinge war Major Bartlett, an den ich mich sofort erinnerte, da er bei Leithcourt in Rannoch zu Gast gewesen war, und der andere ein jüngerer Mann, den Durnford mir als Captain Hanbury vorstellte.

„Oh, Major!“, rief ich, stand auf und ergriff seine Hand. „Ich habe Sie seit Schottland nicht mehr gesehen, und das außergewöhnliche Ende Ihrer Gesellschaft.“

„Nein“, lachte er. „Es war eine erstaunliche Angelegenheit, nicht wahr? Nachdem die Leithcourts abgereist waren, war es wie ein ausgebrochenes Pandämonium; die Gäste haben alles an sich gerafft, was sie in die Finger bekommen konnten! Es wundert mich, dass diese schändliche Geschichte nicht in die Zeitungen gekommen ist.“

„Aber wo ist Leithcourt jetzt?“, fragte ich besorgt.

„Keine blasse Ahnung“, antwortete der Major, der mit den Händen in den Taschen dastand. „Der junge Paget von uns erzählte mir neulich, dass er Muriel in der Terminus Road in Eastbourne fahren sah, aber sie hat ihn nicht bemerkt. Es war eine etwas seltsame Bande, diese Leithcourts“, fügte er hinzu.

„Heda! Was sagst du da über die Leithcourts, Charley?“, rief Durnford und wandte sich schnell von Hanbury ab. „Ich kenne Leute mit diesem Namen – Philip Leithcourt, der eine Tochter namens Muriel hat.“

„Nun, sie klingen ziemlich gleich. Aber wenn du sie kennst, mein lieber alter Junge, dann beneide ich dich wirklich nicht um deine Freunde“, erklärte der Major mit einem Lachen.

„Warum nicht?“

„Nun, Gregg wird es dir sagen“, sagte er. „Er weiß vielleicht mehr als ich. Aber“, fügte er hinzu, „es sind natürlich vielleicht nicht dieselben Leute.“

„Ich habe sie zuerst beim Segeln drüben in Algier getroffen“, sagte Jack. „Und dann wieder auf Malta, wo sie ziemlich viele Freunde zu haben schienen. Sie hatten eine Dampfyacht, die Iris, und waren oft auf dem Mittelmeer unterwegs.“

„Müssen dieselben Leute sein“, erklärte der Major. „Leithcourt hat ein- oder zweimal von seiner Yacht gesprochen, aber wir haben das alle als ein nicht existierendes Schiff abgetan, weil er immer so dick aufgetragen hat, was seine Abenteuer anging.“

„Und wie haben Sie ihn kennengelernt?“, fragte ich den Major eifrig.

„Oh, ich weiß nicht. Jemand brachte ihn zum Essen mit, und wir kamen bei Tisch ins Gespräch. Er schien ein guter Kerl zu sein, und als er mich zum Schießen einlud, nahm ich an. Bei der Ankunft in Rannoch fiel mir jedoch eine Sache unglaublich seltsam auf, nämlich dass unter den Leuten, die ich treffen sollte, einer der schlimmsten Gauner der Stadt war. Er nannte sich dort oben Martin Woodroffe – obwohl ich ihn im alten Corinthian Club als Dick Archer gekannt hatte. Man hielt ihn damals für einen der Mitglieder einer geschickten Bande internationaler Diebe.“

„Als ich ihn das erste Mal traf, nannte er mir den Namen Hornby“, sagte ich. „Das war in Livorno, wo er an Bord einer Yacht namens Lola war, deren Besitzer er zu sein vorgab.“

„Er hat Rannoch sehr plötzlich verlassen“, bemerkte Bartlett. „Wir nahmen an, dass er mit Muriel verlobt war. Wenn das stimmt, dann tut sie mir leid, das arme Mädchen.“

„Was!“, rief Durnford und schreckte auf. „Dieser Mann soll Muriel Leithcourt heiraten?“

„Ja“, sagte ich. „Warum?“

Aber sein Gesicht war blass geworden, und er antwortete nicht auf meine Frage.

„Wenn diese Leithcourts wirklich Freunde von dir sind, Durnford, alter Junge, dann tut es mir leid, dass ich etwas gegen sie gesagt habe“, rief der Major in einem entschuldigenden Ton. „Nur das Ende meines Besuchs war so abrupt und so außergewöhnlich, und die Gesellschaft so eine gemischte, dass – nun, um dir die Wahrheit zu sagen, die Leute sind alles in allem ein mysteriöser Haufen.“

„Vielleicht sind unsere Leithcourts nicht dieselben, die Jack kennt“, bemerkte ich, um einer etwas schwierigen Situation zu entkommen; woraufhin Durnford, als wolle er seine Überraschung verbergen, mit einem erzwungenen Lachen sagte: „Oh! Wahrscheinlich nicht“, und sich wieder an den Tisch setzte. Dann wechselte der Major schnell das Gesprächsthema, und danach gingen er und sein Freund zu ihrem Tisch und setzten sich zum Essen.

Ich konnte nicht anders, als zu bemerken, dass Jack Durnford über das, was er erfahren hatte, aufgebracht war, doch ich zögerte, ihm in diesem Moment irgendwelche Fragen zu stellen. Ich beschloss, das Thema später anzusprechen, um ihm Zeit zu geben, mich zu befragen, falls er dies wünschte.

Nachdem wir eine Stunde geraucht hatten, gingen wir ins Empire, wo wir den Abend im Großen Kreis verbrachten, viele Leute trafen, die wir kannten, und eine ziemlich angenehme Zeit unter alten Bekannten hatten. Wenn ein Mann, der das Clubleben von London gelebt hat, aus dem Ausland zurückkehrt, kann er immer jemanden treffen, den er kennt, im Kreis des Empire gegen zehn Uhr abends. Jack war jedoch nicht mehr der alte, der er vor dem Abendessen gewesen war. Seine Stirn war jetzt schwer und nachdenklich, und er schien tief in ein kompliziertes Problem versunken zu sein, denn seine Augen starrten leer, wenn sich ihm die Gelegenheit bot nachzudenken, und er schien seinen Freunden eher ausweichen zu wollen, als sie zu begrüßen.

Nach dem Theater brachte ich ihn dazu, mit ins Cecil zu kommen, und in dem Korbstuhl in der großen Vorhalle vor dem Eingang saßen wir, um unsere letzten Zigarren zu rauchen. Es ist ein Lieblingsplatz von mir, wenn ich in London bin, denn am Nachmittag, wenn die Streichkapelle spielt und die Amerikaner und andere Kosmopoliten Tee trinken, gibt es ein ständiges Kommen und Gehen, ein kleines Panorama des Lebens, das für einen Menschenkenner wie mich ungeheuer interessant ist. Und nachts ist es genauso amüsant, dort im Schatten zu sitzen, die Leute zu beobachten, die von den Theatern oder Bällen zurückkehren, und darüber zu spekulieren, wer sie sind und was sie sind. An dieser einen kleinen Ecke von London gleich hinter dem Strand sieht man eine größere Vielfalt an Männern und Frauen als vielleicht an jedem anderen Ort. Alle Schichten ziehen an einem vorbei, vom geschäftigen amerikanischen Geschäftsmann, der sich für ein Patentmedikament interessiert, bis zum stolzen indischen Radscha mit seinem turbanumwickelten Gefolge; von der Varieté-Schauspielerin bis zur Tochter eines Peers oder der Frau eines Millionärs-Schweineschlachters, die Europa bereist.

„Du warst heute Abend ein wenig niedergeschlagen, Jack“, sagte ich nach einer Weile, nachdem wir die Droschken beobachtet hatten, die vorfuhren und die heimkehrenden Feiernden aus dem Savoy oder dem Carlton absetzten.

„Ja“, seufzte er. „Und sicher habe ich genug Grund dazu – nach dem, was ich von Bartlett gehört habe.“

„Was! Haben die Tatsachen, die er uns erzählte, dir schlechte Nachrichten übermittelt?“, fragte ich mit vorgespielter Unwissenheit.

„Ja“, sagte er heiser nach einer kurzen Pause. Dann fügte er hinzu: „Bartlett sagte, du könntest mir sagen, was dort oben in Schottland passiert ist, wo Leithcourt die Jagd hatte. Erzähl mir alles“, fügte er mit der Miene eines Mannes hinzu, in dem alle Hoffnung gestorben ist.

„Nun“, begann ich, „die Leithcourts hatten Rannoch Castle gemietet, ganz in der Nähe des Anwesens meines Onkels bei Dumfries. Ich lernte sie natürlich kennen und war oft mit seiner Gesellschaft auf der Jagd. Eines Tages jedoch war ich erstaunt, in einem der Zimmer das Foto einer Dame zu bemerken, das exakte Gegenstück zu jenem Bild, von dem ich dir, wie ich mich erinnere, in Livorno erzählt hatte, dass ich es an Bord der Lola zerrissen gefunden hatte. Du erinnerst dich an das, was ich über mein seltsames Abenteuer erzählt habe, nicht wahr?“

„Ich erinnere mich an jedes Wort“, war seine Antwort. „Fahr fort. Was hast du getan?“

„Nichts. Ich hielt den Mund. Aber als ich entdeckte, dass der Kerl, der sich Woodroffe nannte – der Mann, der sich als Besitzer der Lola ausgegeben hatte und der zweifellos seine Hand im Spiel hatte, als er Hutchesons Safe im Konsulat aufbrach –, mit Muriel verlobt war, wurde ich voller Misstrauen.“

„Nun?“

„Woodroffe verschwand, nachdem er mich getroffen hatte – sie sagten, er sei geschäftlich nach Hamburg gereist. Dann passierten andere Dinge. Ein Mann und eine Frau wurden in dem Wald etwa eineinhalb Meilen vom Schloss entfernt ermordet aufgefunden. Der Mann war so hergerichtet, dass er meinen Mann Olinto darstellen sollte – ich glaube, du hast ihn in Livorno gesehen?“

„Was! Sie haben Olinto getötet?“, keuchte er und sprang aus seinem Stuhl auf.

„Nein. Der Kerl war ihm sehr ähnlich gemacht worden. Aber seine Frau Armida wurde getötet.“

„Sie haben die Frau getötet und glaubten, auch ihren Mann getötet zu haben, eh?“, sagte er bitter durch die Zähne, und ich sah, wie seine kräftigen Hände die Armlehnen seines Stuhls fest umklammerten. „Und Martin Woodroffe ist mit Muriel Leithcourt verlobt. Bist du dir da sicher?“

„Ja, ganz sicher.“

„Und gibt es keinen Verdacht, wer der Mörder der Frau Santini und dieses geheimnisvollen Mannes ist, der sich als ihr Ehemann ausgab?“

„Keinen einzigen.“

Eine Zeit lang rauchte Jack Durnford schweigend, und ich konnte sein weißes, hartes Gesicht im schwachen Licht gerade noch erkennen, denn es war jetzt spät, die großen elektrischen Lampen waren ausgeschaltet worden, und wir befanden uns im Halbdunkel.

„Dieser Kerl wird Muriel niemals heiraten“, erklärte er mit wilder, heiserer Stimme. „Was du mir gerade erzählt hast, offenbart die Wahrheit. Hast du Chater getroffen?“

„Er tauchte plötzlich in Rannoch auf, und die Leithcourts flohen überstürzt und sind seitdem nicht mehr gesehen worden.“

„Ah, kein Wunder!“, bemerkte er mit einem trockenen Lachen. „Kein Wunder! Aber hör zu, Gordon, ich werde nicht danebenstehen und zulassen, dass dieser Schurke Woodroffe Muriel heiratet.“

„Du liebst sie vielleicht?“, wagte ich zu fragen.

„Ja, ich liebe sie“, gab er zu. „Und bei Gott!“, rief er, „ich werde die Wahrheit sagen und ihren ganzen genialen Plan zerschlagen. Hast du Elma Heath getroffen?“, fragte er.

„Ja“, sagte ich in schneller Besorgnis.

„Dann hör zu“, sagte er mit tiefer, ernster Stimme. „Hör zu, und ich erzähle dir etwas.“

„Es gibt ein größeres Geheimnis um diese Yacht, die Lola, als du dir jemals vorgestellt hast, mein lieber alter Junge“, erklärte Jack Durnford und sah mir direkt ins Gesicht. „Als du mir an jenem Tag auf dem Achterdeck draußen vor Livorno davon erzähltest, war ich halb gewillt, dir zu sagen, was ich wusste. Nur eine Tatsache hinderte mich daran – meine Abneigung, meine eigenen Geheimnisse zu enthüllen. Ich liebte Muriel Leithcourt, doch auf See, wie ich war, konnte ich sie nie sehen – ich konnte nicht aus ihrem eigenen Mund die Erklärung bekommen, die ich wünschte. Doch ich wollte nicht über sie urteilen – nein, und das werde ich jetzt auch nicht!“, fügte er mit wilder Entschlossenheit hinzu.

„Ich liebe sie“, fuhr er fort, „und sie erwidert meine Liebe. Unsere Verlobung ist ein Geheimnis, das wir vor zwei Jahren auf Malta geschlossen haben, und doch sagst du mir, dass sie sich diesem Kerl Woodroffe versprochen hat – dem Mann, der hier in London als Dick Archer bekannt ist. Ich kann es nicht glauben – ich kann es wirklich nicht, alter Junge. Sie könnte mir niemals so schreiben, wie sie es getan hat, und mich zur Geduld und zum Schweigen bis zu meiner Rückkehr drängen.“

„Es sei denn natürlich, sie wollte Zeit gewinnen“, schlug ich vor.

Aber mein Freund schwieg; seine Brauen waren tief gerunzelt.

„Woodroffe ist im Moment in Petersburg“, sagte ich. „Ich bin gerade von dort zurückgekommen.“

„In St. Petersburg!“, keuchte er überrascht. „Dann ist er bei diesem niederträchtigen Beamten, Baron Oberg, dem Generalgouverneur von Finnland.“

„Nein; Oberg lebt eingeschlossen in seinem Palast in Helsingfors und fürchtet sich davor, auszugehen, aus Angst, er könnte ermordet werden“, war meine Antwort.

„Und Elma? Was ist aus ihr geworden?“

„Sie versteckt sich in Petersburg und wartet darauf, dass ich sie sicher aus Russland herausholen kann“, und dann fuhr ich fort und erklärte, wie sie verstümmelt und taubstumm gemacht worden war.

„Was!“, rief er wild. „Haben sie dem armen Mädchen das wirklich angetan? Dann haben sie gefürchtet, dass sie die Art ihres Komplotts enthüllen könnte, denn sie hatte gesehen und gehört.“

„Gesehen und gehört was?“

„Sei geduldig; wir werden dieses Geheimnis und das Motiv für diese schreckliche Verstümmelung aufklären. Muriel schrieb mir, dass die arme Elma, ihre Freundin, verschwunden sei, und sie fürchte, dass ihr auch etwas Schlimmes zugestoßen sei. Also hatte Oberg sie in seine Festung geschickt – seine eigene private Bastille –, den Ort, an den er unter erfundenen Anklagen der Verschwörung gegen Russland diejenigen schickt, die ihn durchkreuzen, in ein lebendiges Grab.“

„Ich habe ihn gesehen, und ich habe ihm getrotzt“, sagte ich.

„Du hast! Mensch! Sei vorsichtig. Er ist kein Kerl, der bei Kleinigkeiten halt macht“, sagte Jack warnend.

„Ich fürchte mich nicht“, antwortete ich. „Elmas Feinde sind auch meine.“

„Dann nehme ich an, alter Junge, dass du sie trotz ihres Leidens tatsächlich liebst?“

„Ich habe die Absicht, sie zu retten und zu heiraten“, antwortete ich ganz offen.

„Aber zuerst müssen wir diesen Schleier des Geheimnisses zerreißen und alle Fakten über sie in Erfahrung bringen“, sagte er. „Im Moment kenne ich nur ein oder zwei sehr vage Details. Der Baron ist sicherlich nicht ihr Onkel, wie er vorgibt zu sein, aber es scheint sicher, dass sie die Tochter anglo-russischer Eltern ist, in Russland geboren wurde und als Kind nach England gebracht wurde.“

„Aber von wem erwartest du, dass ich die wahren Fakten über sie und den Grund für den Wunsch des Barons, sie zum Schweigen zu bringen, erfahren kann?“

„Ah!“, sagte er und drehte nachdenklich an seinem Schnurrbart. „Das ist genau die Frage. Für eine Lösung des Problems müssen wir zuerst das Motiv der Leithcourts ergründen und den Grund, warum sie aus Angst vor diesem Chater flohen. Dass Muriel unschuldig an einer Mittäterschaft in ihrem Komplott ist, was auch immer es sein mag, davon bin ich überzeugt. Sie mag das Opfer dieses Gauners Woodroffe sein, der, wie Bartlett dir gesagt hat, einer der erfahrensten Betrüger in London ist und der bereits zwei Haftstrafen verbüßt hat.“

„Aber was war das Motiv für das Aufbrechen des Safes des Konsuls, wenn nicht, um die Codes des Außenministeriums oder der Admiralität zu erhalten? Vielleicht wollten sie sie stehlen und an eine ausländische Regierung verkaufen?“

„Nein; das war nicht ihr Ziel. Ich habe oft darüber nachgedacht, seit du es mir erzählt hast, und ich bin überzeugt, dass Woodroffe zu schlau ist, um nicht gewusst zu haben, dass kein Konsul in den Urlaub fährt und seine Codes zurücklässt. Wenn er seinen Posten verlässt, hinterlegt er diese wertvollen Bücher immer entweder im Außenministerium hier oder bei seinem Generalkonsul oder bei einem Konsul in einem anderen Hafen. Sie würden das sicherlich alles in Erfahrung bringen, bevor sie den Überfall machten, kannst du mir glauben. Die Angelegenheit war riskant, und Dick Archer ist als ein Mann bekannt, der viele Vorsichtsmaßnahmen trifft.“

„Aber er steht Elma äußerst freundschaftlich gegenüber. Er war es, der sie in Finnland fand und sie aus Obergs Einflussbereich nach Petersburg brachte.“

„Dann ist es sicherlich nur eine geheuchelte Freundschaft mit einem finsteren Motiv im Hintergrund.“

„Sie schrieb einen Brief aus ihrem Inselgefängnis an eine alte Schulfreundin namens Lydia Moreton und bat sie, Woodroffe in seinem Zimmer in der Cork Street aufzusuchen und ihm zu sagen, dass sie trotz allem, was sie erleide, ihr Versprechen an ihn gehalten habe und dass das Geheimnis immer noch sicher sei.“

„Genau. Und nun fürchtet der Kerl, dass sie, da du so aktiv nach der Wahrheit suchst, deinen Forderungen nachgeben und alles erklären könnte. Er beabsichtigt daher, sie zum Schweigen zu bringen.“

„Was! Sie zu töten, meinst du?“, keuchte ich in schneller Beklemmung.

„Nun, er könnte es tun, um sich selbst zu retten, verstehst du“, antwortete Jack und fügte hinzu: „Er hätte sicherlich keine Skrupel, wenn er glaubte, dass es ihm nicht nachgewiesen werden könnte. Nur fürchtet er zweifellos dich, weil du sie gefunden hast und in sie verliebt bist.“

„Das ist die entsetzliche Wahrheit, die ich dir heute Abend nicht sagen wollte“, fuhr er fort, wobei seine Stimme vor unterdrückter Erregung zitterte. „Dass sie in Lebensgefahr schwebt, ist absolut sicher. Wenn wir sie nicht rechtzeitig finden und sie aus den Händen dieser Leute befreien, wird ihr Schicksal besiegelt sein. Oberg ist kein Mann, der halbe Sachen macht.“

Ich fühlte, wie mir das Blut in den Adern gefroren war. „Aber Muriel“, fragte ich, „was ist mit ihr? Wenn sie in Gefahr ist, warum kehrt sie nicht zurück? Warum verbirgt sie sich?“

„Sie verbirgt sich nicht aus freien Stücken, das ist es, was ich befürchte“, erwiderte Jack. „Wenn sie nicht auf das Telegramm antwortet oder nicht zu unserem Treffpunkt kommt, dann ist sie entweder in der Gewalt derer, vor denen sie uns warnen wollte, oder sie wird gezwungen, ihre eigenen Spuren zu verwischen. Wir müssen nach Notting Hill, in die Bassett Road. Wenn Olinto recht hat und sie dort ist, müssen wir sofort handeln.“

„Wir können jetzt nicht dorthin fahren, es ist mitten in der Nacht“, wandte ich ein, obwohl mein Geist bereits bei ihr war.

„Es ist nie zu spät, wenn ein Leben auf dem Spiel steht“, entgegnete er fest. „Komm mit mir. Wir nehmen ein Taxi.“

Ich zögerte keinen Augenblick. Wir verließen das Hotel und fanden trotz der späten Stunde in der Nähe des Trafalgar Square eine Droschke. Während wir durch die leeren, nebligen Straßen Londons fuhren, starrte Jack schweigsam aus dem Fenster. Ich konnte seine Anspannung förmlich spüren.

„Glaubst du, dass sie uns in eine Falle locken?“, fragte ich schließlich.

„Es ist möglich“, antwortete er kurz. „Alles an dieser Angelegenheit riecht nach einer Falle. Aber wir haben keine andere Wahl. Wir müssen Muriel finden, bevor es zu spät ist.“

Als wir in Notting Hill ankamen, war es beinahe eins Uhr morgens. Die Bassett Road lag in tiefer Stille. Wir stiegen aus und suchten nach dem Haus namens „Holmwood“. Es war ein düsteres, viktorianisches Gebäude, das von den anderen etwas zurückgesetzt lag. Kein Licht brannte in den Fenstern, und die Haustür schien fest verschlossen zu sein.

Jack trat an die Tür und klopfte leise, doch niemand antwortete. Er versuchte den Türgriff, doch er war abgeschlossen.

„Das war zu erwarten“, murmelte er. „Wenn sie hier ist, wird sie sich hüten, um diese Zeit zu öffnen.“

„Wir können nicht einfach hier warten“, sagte ich ungeduldig.

„Nein“, stimmte er zu. „Wir müssen einen anderen Weg finden, um uns Gewissheit zu verschaffen.“

Er trat einen Schritt zurück und betrachtete das Haus mit prüfendem Blick. Plötzlich bemerkte ich eine Bewegung hinter einem der Vorhänge im ersten Stock. Jemand beobachtete uns.

„Jack“, flüsterte ich und deutete nach oben.

Er sah es ebenfalls. „Sie ist da“, sagte er leise. „Sie ist da drin, und sie hat Angst.“

In diesem Moment öffnete sich ein Fenster im Erdgeschoss einen winzigen Spalt. Eine schmale Hand erschien, und ein Briefumschlag wurde auf den Kies geworfen. Bevor wir reagieren konnten, schloss sich das Fenster wieder. Ich stürzte vor und hob den Umschlag auf. Er war nicht adressiert, aber mein Herz klopfte bei dem Gedanken, wer ihn geschrieben haben mochte.

Wir traten unter das Licht einer Straßenlaterne, und Jack riss den Umschlag auf. Er enthielt nur eine einzige Zeile, hastig auf einen Zettel gekritzelt: „Geht sofort weg. Sie beobachten das Haus. Ich bin eine Gefangene.“

„P.C. 462A meldet, dass er während seines Dienstes vor der National Gallery um 2.07 Uhr morgens einen Revolverschuss hörte, gefolgt vom Schrei eines Mannes. Er rannte zur Ecke der Suffolk Street, wo er einen Herrn auf dem Bürgersteig liegen fand, der eine schwere Schusswunde in der Brust hatte und völlig bewusstlos war. Er holte die Unterstützung der P.C.s 218A und 343A, und der Herr, dessen Identität nicht festgestellt werden konnte, wurde in das Charing Cross Hospital gebracht, wo der Assistenzarzt Zweifel äußerte, ob er überleben könne. Keiner der P.C.s erinnert sich, eine verdächtig aussehende Person in der Nähe bemerkt zu haben. „JOHN PERCIVAL, Inspektor.“

Ich wartete nicht länger, sondern eilte mit dem Droschkenwagen zum Krankenhaus und wurde fünf Minuten später in den Krankensaal geführt, wo ich den armen Jack im Bett liegen sah, mit bleichem Gesicht und bewusstlos.

„Der Arzt war vor einer Viertelstunde hier“, flüsterte die Schwester. „Und er fürchtet, dass er dahinscheidet.“

„Er hat keine Worte geäußert?“, fragte ich besorgt. „Keine Aussage gemacht?“

„Keine. Er ist nie wieder zu Bewusstsein gekommen, und ich fürchte, Sir, das wird er auch nie. Es ist ein Fall von vorsätzlichem Mord, wie mir die Polizei heute früh mitteilte.“

Ich ballte die Fäuste und schwor bittere Rache für diese niederträchtige Tat. Und als ich neben dem schmalen Bett stand, wurde mir klar, dass das, was Olinto über meine eigene Gefahr gesagt hatte, die nackte Wahrheit war. Ich war ein gezeichneter Mann. Sollte ich dieses unergründliche und immer größer werdende Geheimnis niemals durchdringen?

KAPITEL XVII

DIE WAHRHEIT ÜBER DIE „LOLA“

Während der langen Nacht suchte ich das Krankenhaus mehrmals auf, aber die Antwort war immer dieselbe. Jack war nicht wieder zu Bewusstsein gekommen, und der Arzt betrachtete seinen Fall als hoffnungslos.

Am Morgen fuhr ich in großer Eile zur Bassett Road, Notting Hill, und fand an der Adresse, die Olinto mir gegeben hatte, Muriel. Als sie das Zimmer mit den Flügeltüren betrat, in das ich geführt worden war, sah ich, dass sie bleich und ängstlich war, denn wir hatten uns seit ihrer Flucht nicht mehr gesehen, und sie war zweifellos ratlos, was eine Erklärung betraf. Aber ich drängte sie nicht dazu. Ich teilte ihr lediglich mit, dass der Italiener Santini mir ihre Adresse gegeben habe und dass ich als Überbringer schlechter Nachrichten käme.

„Was ist es?“, keuchte sie hastig.

„Es betrifft Captain Durnford“, antwortete ich. „Er wurde auf der Straße verletzt und liegt im Charing Cross Hospital.“

„Ah!“, rief sie. „Ich verstehe. Sie erklären nicht die Wahrheit. An Ihrem Gesicht sehe ich, dass es noch mehr ist. Er ist tot! Sagen Sie mir das Schlimmste.“

„Nein, Miss Leithcourt“, sagte ich ernst, „nicht tot, aber die Ärzte fürchten, dass er sich nicht erholen könnte. Seine Wunde ist gefährlich. Er wurde von einer unbekannten Person angeschossen.“

„Anschossen!“, wiederholte sie und brach in Tränen aus. „Dann sind sie ihm doch gefolgt! Sie haben mich getäuscht, und nun, da sie beabsichtigen, ihn mir zu nehmen, werde ich ihn selbst beschützen. Sie, Mr. Gregg, waren in Lebensgefahr, das weiß ich, aber Jacks Feinde sind auch Ihre, und sie sollen nicht ungestraft davonkommen. Darf ich ihn sehen?“

„Ich fürchte nein, aber wir werden im Krankenhaus nachfragen.“ Und nach dem Austausch einiger weiterer Erklärungen nahmen wir eine Droschke zurück nach Charing Cross.

Zuerst weigerte sich die Schwester, Muriel den Patienten sehen zu lassen, aber sie flehte so inständig, dass sie schließlich einwilligte, und das verzweifelte Mädchen im schwarzen Mantel und Hut schlich auf Zehenspitzen an das Krankenbett.

„Er war für etwa eine Viertelstunde bei Bewusstsein“, flüsterte die Krankenschwester, die dort saß. „Er fragte nach einer Dame namens Muriel.“

Das Mädchen an meiner Seite brach in leises Schluchzen aus.

„Sagen Sie ihm“, sagte sie, „dass Muriel hier ist – dass sie ihn gesehen hat und darauf wartet, dass er wieder gesund wird.“

Wir durften dort nicht verweilen, und als wir das Krankenhaus verließen, brachte ich sie wieder zurück nach Notting Hill, mit dem Versprechen, sie über Jacks Zustand auf dem Laufenden zu halten. Er war wieder zu Bewusstsein gekommen, daher gab es nun eine leise Hoffnung auf seine Genesung.

Tag folgte auf Tag, und obwohl es mir nicht gestattet war, meinen Freund zu besuchen, wurde mir gesagt, dass er sehr langsame Fortschritte mache. Ich verbrachte meine Zeit im Hotel Cecil und sehnte mich täglich nach Nachrichten von Elma. Nur einmal kam ein Brief von ihr, eine kurze, gut geschriebene Notiz, aus der hervorging, dass sie völlig wohlauf und glücklich sei, obwohl sie sich danach sehne, ausgehen zu können. Die Prinzessin sei sehr freundlich zu ihr und, fügte sie hinzu, treffe heimliche Vorbereitungen für ihre Flucht über die russische Grenze nach Deutschland.

Ich wusste, was das bedeutete. Man wollte sich bestimmter russischer Beamter bedienen, die insgeheim mit den Revolutionären verbündet waren, um ihr ein sicheres Geleit außerhalb der Macht dieses Verbannungserlasses des Tyrannen de Plehve zu sichern. Ich schrieb ihr unter der Adresse der Prinzessin, aber es war noch keine Zeit für eine Antwort gewesen.

Ich sah Muriel viele Male, doch kein einziges Mal erwähnte sie Rannoch oder ihre plötzliche Abreise. Ihr einziger Gedanke galt dem Mann, den sie liebte.

„Ich habe immer geglaubt, Sie seien mit Mr. Woodroffe verlobt“, sagte ich eines Tages, als ich sie besuchte, um ihr den neuesten Bericht über Jack zu überbringen.

„Es stimmt, dass er mich bat, ihn zu heiraten“, antwortete sie. „Aber es gab Gründe, warum ich nicht annahm.“

„Gründe, die mit seiner Vergangenheit zu tun haben, was?“

Sie lächelte und sagte dann:

„Ach, Mr. Gregg, es ist alles eine seltsame und sehr tragische Geschichte. Ich muss Jack sehen. Wann glauben Sie, werden sie mir erlauben, zu ihm zu gehen?“

Ich erklärte, dass der Arzt fürchte, dem Patienten unnötige Aufregung zu bereiten, dass es aber in zwei oder drei Tagen Hoffnung gebe, dass sie ihn besuchen dürfe. Mehrmals erkundigte sich die Polizei bei mir, aber ich konnte ihnen nichts sagen. Ich konnte mich beim besten Willen nicht erinnern, wo ich das Gesicht des Mannes, der in der Dunkelheit vorbeigegangen war, schon einmal gesehen hatte.

Eines Nachmittags, zehn Tage nach dem Anschlag auf Jack, durfte ich an seinem Bett sitzen und ihn befragen.

„Ach, Gordon, alter Junge!“, sagte er schwach, „ich bin nur knapp davongekommen – bei Gott! Nachdem ich dich verlassen hatte, ging ich zügig weiter Richtung Club, als plötzlich zwei Schurken aus der Suffolk Street sprangen und einer von ihnen einen Revolver direkt auf mich abfeuerte. Dann wusste ich nichts mehr.“

„Aber wer waren die Männer? Hast du sie erkannt?“

„Nein, überhaupt nicht. Das ist das Schlimmste daran.“

„Aber Muriel weiß, wer sie waren!“, sagte ich.

„Ach, ja! Bring sie her, willst du?“, flehte der arme Kerl, „ich sterbe vor Sehnsucht, sie noch einmal zu sehen.“

Dann erzählte ich ihm, wie sie ihn angesehen hatte, während er bewusstlos war, und wie ich ihr den täglichen Bericht gebracht hatte. Eine Stunde lang sprach ich mit ihm und drängte ihn, schnell gesund zu werden, damit wir uns gemeinsam daran machen könnten, das Geheimnis zu ergründen und die Verantwortlichen für die niederträchtige Tat vor Gericht zu bringen.

„Muriel weiß es, und wenn sie dich liebt, wird sie uns zweifellos helfen“, sagte ich.

„Oh, sie liebt mich, Gordon, das weiß ich“, sagte der niedergeschlagene Mann zufrieden lächelnd, und als ich ging, versprach ich, sie am nächsten Tag mitzubringen.

Dies tat ich, doch nachdem ich sie an das Bett am Ende des Saals geführt hatte, zog ich mich diskret zurück. Was sie zu ihm sagte, ist mir natürlich nicht bekannt. Alles, was ich weiß, ist, dass ich sie eine Stunde später, als ich zurückkehrte, als das glücklichste Paar vorfand, das man sich vorstellen kann, und ich sah deutlich, dass Jacks Vertrauen in sie nicht unbegründet war.

Aber was war mit Elma? Es war kein weiteres Wort von ihr gekommen, und ich begann unruhig zu werden. Die Tage vergingen. Ich schrieb zweimal, aber keine Antwort kam. Schließlich konnte ich die Ungewissheit nicht länger ertragen und begann in Erwägung zu ziehen, nach Russland zurückzukehren.

Jack kam, als er endlich aus dem Krankenhaus entlassen wurde, hinüber ins Cecil und wohnte bei mir, anstatt im „Junior“. Er war anfangs sehr schwach, und ich kümmerte mich um ihn, während Muriel jeden Tag kam und mit uns aß und unser Leben mit ihrem gewitzten und fröhlichen Geplauder erhellte. Sie wusste, dass ich Elma liebte, und war sich auch der aufregenden Ereignisse in Russland bewusst, da Jack ihr während ihrer langen Fahrten in Droschken, wenn er mit ihr an die frische Luft fuhr, davon erzählt hatte.

Eines Tages erhielt ich eine kurze Nachricht von der Prinzessin aus Petersburg, in der sie mich drängte, geduldig zu bleiben, und sagte, Elma sei völlig in Sicherheit und wohlauf. Es gäbe jedoch Gründe, warum sie nicht schreiben könne, fügte sie hinzu. Was mochten das für Gründe sein, fragte ich mich? Dennoch konnte ich nur warten, bis ich die Nachricht erhielt, nach Russland zurückzureisen und sie heimzuholen. Die Prinzessin hatte versprochen, alles zu arrangieren.

Der Dezember kam, und wir blieben weiterhin im Hotel. Einmal hatte Olinto mir geschrieben und seine Warnung wiederholt, aber ich achtete nicht darauf. Irgendwie misstraute ich dem Kerl.

Jack, der nun vollständig genesen war, besuchte fast täglich die Bassett Road und brachte Muriel oft zum Tee oder Mittagessen ins Cecil mit. Oft fragte ich nach dem Aufenthaltsort ihres Vaters und Hylton Chaters, aber sie erklärte, sie wisse von nichts und glaube, sie seien im Ausland.

Eines Nachmittags, kurz vor Weihnachten, als wir in der American Bar des Hotels herumlungerten, erzählte mir mein Freund, dass Muriel uns für diesen Nachmittag zum Tee bei ihrer Cousine eingeladen habe, und wir gingen dementsprechend gemeinsam dorthin.

Das Wohnzimmer, in das wir geführt wurden, war mir bekannt als das Zimmer, in dem ich Muriel von dem Anschlag auf das Leben ihres Geliebten berichtet hatte.

Als wir zusammensitzen, goss Muriel, eine elegante Erscheinung in einem hellblauen Kleid, uns Tee ein und plauderte, wie ich fand, fröhlicher als je zuvor. Sie wirkte flink und nervös und doch voller Glück, wie sie es tatsächlich sein sollte, denn Jack Durnford war einer der besten Kerle der Welt, und seine Wiederherstellung der Gesundheit grenzte fast an ein Wunder.

„Gordon“, sagte er zu mir mit plötzlicher Ernsthaftigkeit, als der Tee beendet war und wir unsere Tassen abgestellt hatten. „Ich möchte dir etwas sagen – etwas, das ich dir immer sagen wollte, und jetzt habe ich die Zustimmung der lieben Muriel. Ich möchte dir von ihrem Vater und seinen Freunden erzählen.“

„Und auch von Elma?“, sagte ich voller Eifer. „Ja, erzähl mir alles.“

„Nein, nicht alles, denn das weiß ich selbst nicht. Aber was ich weiß, werde ich so kurz wie möglich erklären und es dir überlassen, deine eigenen Schlüsse zu ziehen. Es ist“, fuhr er fort, „eine seltsame – höchst erstaunliche Geschichte. Als ich selbst zum ersten Mal von dem Geheimnis erfuhr, war ich an Bord des Flaggschiffs Renown unter Admiral Sir John Fisher. Wir lagen in Malta, als die englische Yacht Iris ankam, die im Besitz von Mr. Philip Leithcourt war, und unter denjenigen, die an Bord zum Vergnügen kreuzten, waren Mr. Martin Woodroffe, Mr. Hylton Chater sowie die Frau des Eigners und ihre Tochter Muriel.

„Muriel und ich lernten uns zuerst bei einer Tennisgesellschaft kennen und trafen uns danach häufig in verschiedenen Häusern in Malta, denn wer dorthin geht und Gäste empfängt, wird bald selbst eingeladen. Eine gegenseitige Zuneigung entwickelte sich zwischen Muriel und mir“, sagte er, legte seine Hand zärtlich auf ihre und lächelte, „und wir trafen uns oft heimlich und machten lange Spaziergänge, bis Leithcourt ganz plötzlich sagte, es sei notwendig, nach Smyrna zu segeln, um einige Freunde abzuholen, die in Palästina gereist waren. In der Nacht, als sie absegelten, verursachte die Nachricht auf der Insel große Bestürzung, dass der Safe im Büro des Admiral-Superintendenten von fachkundigen Tresorknackern geöffnet und einige höchst wichtige geheime Dokumente gestohlen worden waren.“

„Nun?“, fragte ich sehr interessiert.

„Wieder zwei Monate später, als in die Villa des Prinzen von Montevachi in Palermo eingebrochen wurde und die gesamten berühmten Juwelen der Prinzessin gestohlen wurden, war es eine sehr seltsame Tatsache, dass die Iris in diesem Moment in jenem Hafen lag. Aber erst beim dritten Mal, als die Yacht in Villefranche war und unser Geschwader in Toulon lag, ich vier Tage Urlaub bekam, um an die Riviera zu fahren, wurden meine Verdachtsmomente geweckt, denn genau in der Stunde, als ich im London House in Nizza mit Muriel und einer Schulkameradin von ihr, Elma Heath – die dort den Winter mit einer Dame verbrachte, die eine Cousine von Baron Oberg war – zu Abend aß, wurde ein großer Raubüberfall in einem der großen Hotels oben in Cimiez begangen, wobei die Frau eines amerikanischen Millionärs Juwelen im Wert von dreißigtausend Pfund verlor. Dann weckten die Raubüberfälle, die mit dem Besuch der Yacht zusammenfielen, meinen starken Argwohn. Ich bemerkte die Art der Dokumente, die in Malta gestohlen wurden, und erkannte, dass sie nur einer fremden Regierung von Nutzen sein konnten. Dann kam der Vorfall von Livorno, von dem du mir erzählt hast. Der Name der Yacht war in Lola geändert worden, und sie war neu gestrichen worden. Ich stellte Nachforschungen an und fand heraus, dass an dem Abend, als sie absichtlich auf Grund lief, um am Konsulat Freundschaft zu schließen, ein russisches Kanonenboot in der Nähe lag. Der Safe des Konsuls wurde geplündert, und der Plan bestand sicherlich darin, alles, was man daraus erlangte, auf das russische Kanonenboot zu übertragen.“

„Aber was war in dem Safe?“, fragte ich.

„Glücklicherweise nichts. Aber du verstehst, sie wussten, dass unser Geschwader in Livorno erwartet wurde und dass einige extrem wichtige Depeschen an den Admiral unterwegs waren – geheime Befehle, die auf der Entscheidung des britischen Kabinetts zur umstrittenen Frage der russischen Schiffe bei der Durchquerung der Dardanellen basierten –, sie erwarteten, dass diese im Safe aufbewahrt würden, bis das Geschwader einträfe, wie es immer der Fall ist. Sie waren jedoch bitter enttäuscht, weil die Depeschen nicht eingetroffen waren.“

„Und dann?“

„Nun, der einzige Russe, der eine Verbindung zu ihnen zu haben schien, war Baron Oberg, der Generalgouverneur von Finnland, der es sich zur Gewohnheit gemacht hatte, einen Teil des Winters im Mittelmeer zu verbringen. Aus Elma Heaths Gespräch bei Tisch an jenem Abend in Nizza schloss ich, dass sie und ihr Onkel mehrmals Gäste auf der Iris gewesen waren, obwohl ich sagen muss, dass Muriel äußerst verschlossen war, was alles betraf, was die Yacht anging.“

„Natürlich“, sagte sie schnell. „Jetzt, wo ich dir die Wahrheit gesagt habe, Jack, glaubst du nicht, dass das nur natürlich war?“

„Ganz sicher, meine Liebe“, antwortete er und hielt weiterhin ihre Hand. „Dein Geheimnis war keines, das du mir ohne Weiteres hättest anvertrauen können, bevor du mir vollkommen hättest vertrauen können, besonders da dein Vater in den Diebstahl jener Dokumente aus Malta verwickelt war. Die Wahrheit ist“, sagte er und wandte sich an mich, „Philip Leithcourt war die ganze Zeit über das Werkzeug von Baron Oberg. Vor einigen Jahren war er ein bekannter Geldverleiher in der Stadt und traf in dieser Eigenschaft den Baron, der in Ungnade gefallen war und ein Darlehen benötigte. Er pflegte auch zwielichtige Geschäfte mit jener verwegenen Bande kontinentaler Diebe zu machen, deren Anführer Dick Archer und Hylton Chater waren. Aus diesem Grund kaufte er eine Yacht für ihre Zwecke, damit sie diese nicht nur zum Lagern der gestohlenen Waren nutzen konnten, sondern auch, um unter dem Deckmantel wohlhabender Engländer, die zum Vergnügen reisten, von Ort zu Ort zu segeln. Auf diesem Schiff waren tatsächlich Juwelen und Wertgegenstände im Wert von Tausenden und Abertausenden Pfund gelagert, der Erlös vieler großer Raubüberfälle in England, Frankreich und Belgien. Manchmal reisten sie zu dem Zweck, die Juwelen in verschiedenen Städten im Landesinneren abzusetzen, wo die Edelsteine nach dem Umschleifen nicht erkannt wurden, während Chater und Archer zu anderen Zeiten, unterstützt von Mackintosh, dem Kapitän, und Olinto Santini, dem Steward, einen Hafen anliefen, an Land gingen, einen Raub begingen und dann wieder davonsegelten, völlig unverdächtig als reiche Engländer.“

„Und die Besatzung?“, fragte ich nach einer Pause.

„Sie wurden natürlich gut bezahlt und wurden im Unklaren darüber gelassen, was der vermeintliche Eigner und seine Freunde an Land taten.“

„Aber Obergs Verbindung dazu?“, fragte ich, überrascht von diesen Enthüllungen.

„Ah!“, rief Muriel. „Der Einfallsreichtum dieses hinterlistigen Schurken ist teuflisch. Bevor er in die Gunst des Zaren kam, schuldete er meinem Vater eine große Summe und suchte dann nach Möglichkeiten, die Rückzahlung zu umgehen. Durch seine Spione entdeckte er den wahren Zweck der Fahrten der Iris – denn ich wurde oft mit einem Dienstmädchen an Bord genommen, um jeden Verdacht zu zerstreuen, der hätte aufkommen können, wenn nur Männer an Bord gewesen wären. Dann zwang er meinen Vater nicht nur, die Schulden zu erlassen, sondern verpflichtete das Schiff und diejenigen, die es besaßen und navigierten, für den russischen Geheimdienst. Ein Dutzend Mal versuchten wir, geheime Papiere aus italienischen, französischen und englischen Werften zu beschaffen, aber nur ein einziges Mal im Fall von Malta und einmal in Toulon hatten wir Erfolg. Ach! Mr. Gregg“, fügte sie hinzu, „Sie kennen nicht all die Ängste, die ich litt, wie wir jede Stunde in Gefahr waren, verraten oder gefasst zu werden, und die hundert knappen Entkommen, die wir vor Zollbeamten hatten, die die Yacht nach Schmuggelware durchsuchten. Sie werden sich zweifellos an das Aufsehen erinnern, das der Diebstahl der Juwelen der Prinzessin Wilhelmine von Schaumburg-Lippe von der Zofe im Rapide zwischen Cannes und Les Arcs verursachte, der Raubüberfall auf die Filiale des Crédit Lyonnais in Marseille und der große Beutezug an Silbergeschirr aus dem Schloss von Bardon, dem Pariser Millionär, in der Nähe von Arcachon.“

„Ja“, sagte ich, denn es waren alles Raubüberfälle, von denen ich ein paar Jahre zuvor in den Zeitungen gelesen hatte.

„Nun“, sagte sie, „sie wurden alle von Archer oder Woodroffe und seiner Bande begangen – mit Komplizen an Land natürlich – und niemals schien es, als fiele irgendein Verdacht auf uns. Während die Polizei verzweifelt hierhin und dorthin suchte, pflegten wir den Anker zu lichten und in aller Ruhe mit unserer Beute an Bord davonzudampfen. Wir hatten einen alten holländischen Steinschleifer bei uns, und eine der Kabinen war als Werkstatt eingerichtet, wo er das Aussehen der Steine veränderte und sie bereit zum Verkauf machte, während das Gold in einem Schmelztiegel geschmolzen und an Land gebracht wurde, um an Agenten in Hamburg geschickt zu werden.“

„Aber jene Nacht in Livorno?“, sagte ich. „Was geschah mit der armen Elma?“

„Ich weiß es nicht“, war Muriels Antwort. „Wir waren beide zusammen an Bord und standen am Türspalt und beobachteten, wie Sie an jenem Abend zu Abend aßen. Elma sagte mir, sie glaube, dass es eine Verschwörung gegen Ihr Leben gebe, aber warum, wollte sie mir nicht sagen. Sie wusste offensichtlich von der geplanten Plünderung des Safes im Konsulat. Oberg selbst war auch an Bord, in seiner eigenen Kabine eingeschlossen. Elma muss ein Gespräch zwischen dem Baron und einem der anderen belauscht haben, denn sie war die ganze Zeit in großer Angst, sie könnten Ihnen etwas antun. Dennoch schien es am Ende, als ob ihre Idee dieselbe wie immer war: sich in Ihr Vertrauen einzuschleichen. Sobald Sie jedoch an Land gingen, gingen Chater, Woodroffe – den Sie Hornby nannten – und Mackintosh, der Kapitän – der übrigens ein alter Sträfling mit Freigang war – an Land und brachen natürlich in das Konsulat ein. Dann, sobald sie zurückkamen, kam Elma in meine Kabine, weckte mich und sagte, der Baron nehme sie mit an Land und sie würden über Land zurück nach London reisen. Sie war fertig angezogen, um zu gehen, also küsste ich sie und wir trennten uns mit dem Versprechen, uns bald wiederzusehen. Das war das Letzte, was ich von ihr sah. Was danach mit ihr geschah, kann nur sie allein uns sagen.“

„Aber sie ist nicht die Nichte des Barons?“, sagte ich.

„Nein. Da ist ein Geheimnis“, erklärte Muriel. „Sie besitzt ein Geheimnis, von dem er fürchtet, sie könnte es ausplaudern. Aber welcher Art es ist, weiß ich nicht.“

„Dann sagen Sie also, dass Ihr Vater niemals aktiv an den Raubüberfällen beteiligt war?“, bemerkte ich.

„Nein. Er begann mit Geldverleih und häufte ein beträchtliches Vermögen an. Dann ergriff ihn die Habgier, wie so viele Männer, und als er mit Archer und seinen Freunden in Kontakt kam, sah er, dass die Idee mit der Yacht eine sichere und profitable war. Deshalb kaufte er das Schiff und betrieb es zur Verfügung der Diebe und später unter Zwang im Geheimdienst Russlands, wie ich Ihnen bereits beschrieben habe. Die Gewinne waren kolossal. In einem Jahr betrug der Anteil meines Vaters achtzigtausend Pfund.“

„Und wo ist Ihr Vater jetzt?“, fragte ich.

„Ach!“, rief sie traurig, ihr Gesicht bleich und verhärmt.

„Ich habe gehört, das Schiff sei irgendwo in der Ostsee versenkt worden.“

„Das ist wahr. Nachdem Obergs Zweck erfüllt war, verlangte er die Hälfte des Eigentums an Bord, andernfalls würde er die russischen Marinebehörden darüber in Kenntnis setzen, dass die Piratenyacht in See stach. Er versuchte, meinen Vater zu erpressen, wie er es schon so viele Male zuvor getan hatte, doch sein Plan wurde vereitelt. Mein Vater widersetzte sich ihm wegen seiner unmenschlichen Behandlung der armen Elma, woraufhin Oberg, der sich in Helsingfors aufhielt, wie es scheint, ein Telegramm an den Admiral der russischen Flotte in der Ostsee schickte. Die Mannschaft der Iris wurde sofort in Riga an Land gesetzt, und nur Mackintosh und mein Vater stachen wieder in See. Ach! Mein Vater war verzweifelt, denn er kannte den gnadenlosen Charakter jenes Mannes, dessen Opfer er so lange gewesen war. Sie beobachteten einen russischen Kreuzer, der auf sie zukam, als sie gerade, als er näher kam, in ein Boot stiegen und die Yacht in die Luft sprengten, die mit ihrem unrechtmäßig erworbenen Reichtum an Bord in drei Minuten sank.“

„Und Ihr Vater?“

Sie schwieg, und ich sah Tränen in ihren Augen stehen.

„Es war eine Tragödie“, erklärte Jack mit leiser, heiserer Stimme. „Er und der Kapitän entfernten sich leider nicht weit genug von der Yacht, als sie sie in die Luft sprengten, und sie gingen mit ihr unter.“

Und ich blickte schweigend auf Muriel, die mit gesenktem Kopf und ihrem weißen Gesicht in den Händen verborgen dastand.

Fast im selben Moment klopfte es leise an die Tür, und das Dienstmädchen kündigte an:

„Mr. Santini, gnädiges Fräulein.“

„Ah!“, rief Jack schnell aus, als Olinto das Zimmer betrat. „Dann haben Sie meine Notiz erhalten! Wir haben Sie hierher gebeten, um uns dieses niederträchtige Komplott zu enthüllen, das anscheinend gegen Mr. Gregg und mich geschmiedet wurde. Wie Sie wissen, bin ich nur knapp dem Tod entronnen.“

„Ich weiß, Signore. Und auch der Signor Commendatore ist bedroht.“

„Von wem?“

„Von denen, die meine arme Frau getötet haben und die auch mich zum Schweigen bringen wollten“, lautete seine Antwort.

„Derselben, die Sie zwangen, mich in jenes Haus zu bringen, in dem der tödliche Stuhl vorbereitet war, nicht wahr?“

„Es war Archer, der, weil er fürchtete, Sie seien auf der Suche nach ihnen nach London gekommen, diese teuflische Vorrichtung ersann“, sagte er in seinem gebrochenen Englisch. Dann fuhr er heftig fort: „Jetzt, da ich herausgefunden habe, warum meine arme Armida getötet wurde, werde ich die Wahrheit sagen und sie nicht verschonen. Seit Sie Schottland verlassen haben, Signore, war ich oben in Dumfries und habe verschiedene Tatsachen entdeckt, die beweisen, dass Leithcourt, während er in Rannoch war, aus einem Grund, der nur ihm selbst bekannt ist, sowohl Armida als auch mir separat geschrieben hat, um uns zur gleichen Zeit an jener Stelle am Waldrand zu treffen, da er uns einen geheimen Auftrag zu erteilen hatte. Der an mich adressierte Brief fiel anscheinend in die Hände eines anderen – wahrscheinlich eines der Geheimagenten von Baron Oberg, die Leithcourts Tun ständig beobachteten, und dieser, begierig zu erfahren, was beabsichtigt war, verkleidete sich als ich und nahm den Termin an meiner Stelle wahr. Armida, die den Brief ohne mein Wissen erhalten hatte, fuhr nach Schottland und war ebenfalls zur festgesetzten Zeit dort. Was tatsächlich geschah, lässt sich nur vermuten, doch es scheint, dass Leithcourt die Gewohnheit hatte, zu jener Stelle zu gehen und dort am Abend zu verweilen, um Chater heimlich zu treffen, da sich Letzterer in einem kleinen Hotel in Dumfries versteckt hielt. Daher müssen diejenigen, die den Plan schmiedeten, versucht haben, den Verdacht auf Leithcourt zu lenken. Es ist jedoch klar, da sowohl ich als auch Armida die Bande kannten, dass es in ihrem Interesse lag, uns loszuwerden, weil die Polizei schließlich misstrauisch geworden war. Die arme Armida wurde daher vorsätzlich in den Tod gelockt, während der neugierige Mann, den der Mörder für mich hielt, ebenfalls niedergestreckt wurde.“

„Von wem?“

„Nicht von Chater, denn er war in jener Nacht in London.“

„Dann von Woodroffe?“, sagte Durnford.

„Ohne Zweifel. Es war alles höchst geschickt ausgedacht. Es lag allein in seinem Interesse, unsere Lippen zu versiegeln, denn auf demselben tödlichen Stuhl in Lambeth fand der alte Jacob Moser, der jüdische Gold- und Silbermakler aus Hatton Garden, sein Ende – ein höchst niederträchtiges Verbrechen, mit dem keiner seiner Freunde in Verbindung gebracht wurde und von dem wir als Einzige wussten. Er schrieb uns daher, als käme es von Leithcourt, und rief uns nach Rannoch, um im Dunkeln zuzuschlagen“, fügte er in seiner eigentümlichen italienischen Art hinzu. „Außerdem fürchtete er, wir würden dem Signore die Wahrheit sagen.“

„Sie haben die Polizei nicht informiert?“

„Ich wage es nicht, Signore. Sicherlich, je weniger die Polizei über diese Angelegenheit weiß, desto besser, andernfalls muss die Signorina Leithcourt für die Habsucht und das Übeltun ihres Vaters büßen.“

„Ja“, rief Jack besorgt. „Das stimmt, Olinto. Die Polizei darf nichts erfahren. Die Vergeltungsmaßnahmen müssen wir selbst ergreifen. Aber wer war es, der mich in der Suffolk Street angeschossen hat?“

„Derselbe Mann, Martin Woodroffe.“

„Dann ist der Mörder aus Russland zurück?“

„Er folgte dem Signor Commendatore auf dem Fuße. Markoff, ein geschickter Geheimagent von Baron Oberg, kam mit ihm.“

Dann erinnerte ich mich zum ersten Mal, dass der Mann, den ich in der Strand erkannt hatte, ein Kerl war, den ich im Vorzimmer des Palastes des Generalgouverneurs von Finnland hatte herumlungern sehen. Das Paar, das fürchtete, ich würde enthüllen, was ich wusste, war zweifellos in London, um mein Leben heimlich zu beenden. Jetzt, da Leithcourt tot war, hatte Woodroffe seine Kräfte mit Oberg vereint und beabsichtigte, mich zum Schweigen zu bringen, weil sie fürchteten, dass Elma, abgesehen davon, dass sie ihnen entkommen war, auch ihr Geheimnis enthüllt hatte.

„Ich vertraue darauf, dass die Signorina Leithcourt die Geschichte der Yacht und ihrer Mannschaft erklärt hat“, bemerkte Olinto. „Und Ihnen auch gezeigt hat, wie ich verwickelt war. Sie werden daher den Grund erkennen, warum ich bisher gefürchtet habe, Ihnen irgendeine Erklärung zu geben.“

„Ja“, sagte ich, „Miss Leithcourt hat mir eine Menge erzählt, aber nicht alles. Ich kann noch nicht erfassen, aus welchem Grund sie und ihr Vater aus Rannoch flohen.“

„Dann werde ich es Ihnen sagen“, sagte Muriel schnell. „Mein Vater verdächtigte Woodroffe, der Mörder im Rannoch Wood zu sein, denn er wusste, dass er die ursprüngliche Abmachung gebrochen und sich nun mit Oberg verbündet hatte. Doch es war auch das Ziel meines Vaters, so zu tun, als hätte er Angst vor ihnen, weil er nur auf eine Gelegenheit wartete, Pläne für Elmas Rettung aus Finnland zu schmieden. Deshalb kam eines Abends Woodroffe zu Besuch, und mein Vater begegnete ihm in der Auffahrt und ließ ihn mit seinem eigenen Schlüssel durch eine der Seitentüren des Schlosses ein, um ihn danach in das Arbeitszimmer zu führen. Er wusste, dass er gekommen war, um zu versuchen, Bedingungen für Oberg auszuhandeln, daher sah er ein, dass er sofort nach Newcastle fliehen musste, wo die Iris lag, an Bord gehen und davonsegeln musste.

Unter irgendeinem Vorwand ließ er ihn im Arbeitszimmer zurück und warnte dann meine Mutter und mich, uns auf die Abreise vorzubereiten. Aber während wir packten, schien es, dass Chater, der gefolgt war, vom Butler ins Arbeitszimmer geführt wurde, oder vielmehr trat er selbst dort ein, da er das Haus gut kannte. So trafen die beiden Männer, nun erbitterte Feinde, aufeinander. Ein heftiger Streit muss ausgebrochen sein, und Chater wurde vergiftet und versteckt, während Woodroffe natürlich glaubte, er hätte ihn getötet. Mein Vater betrat das Arbeitszimmer wieder und, da er dort nur Woodroffe sah, wusste er nicht, was geschehen war. Wahrscheinlich fielen einige Worte, woraufhin mein Vater sich wieder umdrehte und ging. Dann flohen wir nach Carlisle und weiter nach Newcastle, und am nächsten Morgen waren wir an Bord der Yacht draußen auf der Nordsee und landeten später in Rotterdam. Das“, fügte sie hinzu, „sind kurz die Tatsachen, wie mein armer Vater sie mir erzählt hat.“

„Und was ist mit der armen Elma – und ihrem Geheimnis? Wann, frage ich mich, werde ich sie sehen?“, rief ich verzweifelt.

„Sie werden sie jetzt sehen, Signore“, antwortete Olinto. „Ein Diener der Prinzessin Zurloff hat sie heute Nachmittag nach London gebracht, und ich habe sie gerade vom Bahnhof abgeholt. Sie ist im Nebenzimmer, weiß jedoch nicht, dass Sie hier sind.“

Und ohne ein weiteres Wort eilte ich freudig voran und stieß die Flügeltüren auf, die mich von meiner stillen Geliebten trennten.

Still, ja! Aber sie konnte dennoch ihre Geschichte erzählen – sicherlich die seltsamste, die je eine Frau zu erzählen vermochte.

KAPITEL XVIII

ENTHÄLT ELMAS GESCHICHTE

Vor mir stand meine Geliebte, eine schlanke, tragische, etwas blasse Gestalt in einem schweren dunklen Reisemantel und einer Filzkappe, ihre süßen Lippen leicht geöffnet und ein Blick verblüffter Verwunderung auf ihrem Antlitz, als ich so plötzlich bei ihr einbrach.

In Stille ergriff ich ihre winzige, schwarz behandschuhte Hand und führte sie dann, ebenfalls in Stille, leidenschaftlich an meine sehnsüchtigen Lippen. Ihre sanften, dunklen Augen – jene Augen, die sprachen, obwohl sie stumm war – trafen meine, und in ihnen lag ein Ausdruck, den ich dort noch nie zuvor gesehen hatte – ein Blick, der mir so deutlich wie Worte sagte, dass meine wilde, fiebrige Leidenschaft erwidert wurde.

Sie blickte darüber hinaus in das Zimmer, in dem sich die anderen versammelt hatten, und sah mich dann fragend an, woraufhin ich sie zu ihnen führte, und Muriel fiel über sie her und küsste sie, während Tränen aus ihren Augen strömten.

„Ich habe diese Überraschung für Sie vorbereitet, Mr. Gregg“, sagte Muriel und lachte durch ihre Freudentränen. „Olinto erfuhr, dass sie auf dem Weg nach London war, und ich schickte ihn los, um sie zu treffen. Die Prinzessin hat es großartig arrangiert, nicht wahr?“

„Ja. Gott sei Dank ist sie frei!“, rief ich aus. „Aber wir müssen sie dazu bewegen, uns alles zu erzählen.“

Muriel half meiner Geliebten bereits aus ihrem schweren russischen Mantel, einem kostbaren, mit Zobel gefütterten Kleidungsstück, und als sie, nachdem sie Jack und Olinto begrüßt hatte, bequem saß, nahm ich etwas Notizpapier vom kleinen Schreibtisch am Fenster und kritzelte mit Bleistift die Worte:

„Ich brauche nicht zu schreiben, wie erfreut ich bin, dass du in Sicherheit bist – dass der Allmächtige meine Gebete für dich erhört hat. Jack und Muriel haben mir alles über Leithcourt und seine schurkischen Gefährten erzählt. Ich weiß auch, Liebes – denn so darf ich dich doch nennen, nicht wahr? –, wie schrecklich du in all dem in Stille gelitten haben musst. Leithcourt ist tot. Er versenkte die Yacht mit dem gesamten gestohlenen Eigentum an Bord, wurde aber durch einen Unfall selbst verschlungen.“

Sich vorbeugend und aufmerksam beobachtend, während ich schrieb, wich sie entsetzt und überrascht bei diesen Worten zurück. Dann fügte ich hinzu: „Wir alle vier sind entschlossen, dass die Schuldigen nicht ungestraft bleiben sollen und dass das Leid, das dir zugefügt wurde, angemessen gerächt wird. Du bist meine eigene Geliebte – ich bin so kühn, dich so zu nennen. Ein starkes, aber geheimnisvolles Band der Seelenverwandtschaft zwischen uns veranlasste mich, dich aufzusuchen, und dein abgebildetes Gesicht schien mich an deine Seite zu rufen, obwohl ich mir deiner Gefahr nicht bewusst war. Ich wurde von der unsichtbaren Macht zu dir gesandt, um dich aus den Händen deiner Feinde zu befreien. Erzähle uns daher alles – alles, was du weißt – ohne Furcht, denn jetzt, da wir vereint sind, kann uns kein Leid mehr zustoßen.“

Sie nahm den Bleistift, hielt ihn in ihren weißen Fingern und saß da, erst uns und dann zögernd das weiße Papier vor sich anstarrend. Ihre Lage inmitten hundert widersprüchlicher Gefühle war äußerst schwierig. Es schien, als ob sie selbst jetzt noch zögerte, uns die absolute Wahrheit zu offenbaren.

Muriel, die hinter ihrem Stuhl stand, strich ihr zärtlich die Fülle des kastanienbraunen Haares von der weißen Stirn. Ihr Teint war makellos, auch wenn ihr Gesicht blass und verhärmt war und ihre Augen schwer, als Folge ihrer langen, ermüdenden Reise aus dem nun gefrorenen Norden.

Als Jack und Olinto sie durch Zeichen drängten, zu schreiben, beugte sie sich plötzlich vor, und ihr Bleistift begann schnell über das Papier zu huschen.

Wir alle standen da und tauschten schweigend Blicke aus, ohne über ihre Schulter zu schauen, doch jeder von uns entschlossen, geduldig bis zum Ende zu warten. Einmal angefangen, hielt sie jedoch nicht inne. Blatt um Blatt füllte sie. Das Schweigen war lange Zeit vollkommen, nur unterbrochen durch das schnelle Gleiten des Bleistifts über die raue Oberfläche des Papiers. Sie war anscheinend von einem plötzlichen Entschluss ergriffen worden, alles zu erklären, jetzt, da sie sah, dass es uns wirklich bitterernst war.

Ich beobachtete ihr süßes Gesicht, das so konzentriert gebeugt war, und fand es, als das Kaminfeuer darüber fiel, unvergleichlich. Ja; sie war durch den Verlust der Sprache gezeichnet, das war wahr, doch sie war sicherlich unsagbar süß und weiblich, unvergleichlich vor allen anderen.

Mit einem tiefen Seufzer war sie schließlich fertig, und während ihr Kopf noch in einer Haltung der Demütigung gesenkt war, schien es, reichte sie mir das Geschriebene.

In atemloser Erwartung las ich Folgendes:

„Ist es wahr, lieber Geliebter – denn so nenne ich dich zur Antwort –, dass du durch die geheimnisvolle Hand, die alle Dinge lenkt, zu mir hingezogen wurdest? Du kamst auf der Suche nach mir, und du hast in Kajana dein Leben für meines riskiert, daher hast du ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren. Du als mein Vorkämpfer und die Prinzessin als meine Freundin habt es verstanden, meine Freiheit zu bewirken. Wärst du nicht gewesen, wäre ich schon längst auf dem Weg nach Sachalin gewesen, in das Grab, in das mich Oberg so kunstvoll zu befördern wusste. Ach! Du weißt nicht – du kannst nie wissen –, was ich alles gelitten habe, seit ich ein Mädchen war.“

Hier brach die Aussage ab und begann wie folgt erneut:

„Damit du die Wahrheit verstehst, fange ich am besten ganz von vorne an. Mein Vater war ein englischer Kaufmann in Petersburg, und meine Mutter, Vera Bessanoff, die vor ihrer Heirat mit meinem Vater bei Hofe für ihre Schönheit berühmt war, war eine der Hofdamen der Zarin. Sie war die einzige Tochter von Graf Paul Bessanoff, dem ehemaligen Gouverneur von Charkow, und bevor sie meinen Vater heiratete, war sie mit ihrer Mutter eine bekannte Persönlichkeit der Gesellschaft gewesen. Unmittelbar nach ihrer Hochzeit starb ihr Vater und hinterließ ihr ein beträchtliches Vermögen, was sie zusammen mit dem Reichtum meines Vaters zu den reichsten und einflussreichsten Leuten in Petersburg machte.

Zu den engsten Freunden meines Vaters gehörte Baron Xavier Oberg – der zu jener Zeit eine sehr untergeordnete Stellung im Innenministerium bekleidete – und ich kann mich seit meinen frühesten Erinnerungen daran erinnern, wie er häufig in unser Haus kam und zu den glänzenden Empfängen eingeladen wurde, die meine Mutter gab. Als ich dreizehn war, starb mein Vater jedoch an einer Erkältung, die er sich bei der Eberjagd auf seinem Anwesen in Kiew zugezogen hatte, und innerhalb weniger Monate geschah ein weiteres Unglück. Eines Abends, als ich allein saß und meiner Mutter vorlas, wurden zwei Fremde angekündigt, und als sie hereingebeten wurden, verhafteten sie meine liebe Mutter unter dem Vorwurf der Mitschuld an einem revolutionären Komplott gegen den Zaren, das in Peterhof entdeckt worden war. Ich stand trotzig und empört da, denn meine Mutter war sicherlich keine Nihilistin, doch sie sagten, die Bombe sei von Gräfin Anna Schiproff, einer der Hofdamen, die eine enge Freundin meiner Mutter war und sie oft besuchte, in den Palast geschmuggelt worden. Sie behaupteten, die Verschwörung sei in unserem Haus ausgeheckt worden, was dadurch glaubhaft gemacht wurde, dass ein Jahr zuvor ein bekannter Russe, mit dem mein Vater viele geschäftliche Beziehungen unterhalten hatte, als Urheber des Komplotts überführt worden war, bei dem der Zug des Zaren in der Nähe von Liwadija in die Luft gesprengt wurde. Sie rissen meine Mutter von mir fort und steckten sie in jenen grauen Gefängniswagen, dessen Anblick in den Straßen von Petersburg das Herz eines jeden Russen mit Schrecken erfüllt, denn wer einmal in diesem rumpelnden Gefährt sitzt, ist, wie du weißt, für immer für die Welt verloren. Ich beobachtete sie vom Fenster aus, wie sie in jenes verhängnisvolle Gefährt gesetzt wurde, und dann muss ich wohl in Ohnmacht gefallen sein, denn ich erinnere mich an nichts mehr, bis ich mich auf dem Boden wiederfand, während das graue Morgengrauen aufzog und die ganze schreckliche Wahrheit über mich hereinbrach. Meine Mutter war für immer von mir gegangen!

In reiner Verzweiflung ging ich zum Innenministerium und suchte eine Unterredung mit dem Baron, der, als ich ihm von dem Unglück erzählte, sehr besorgt schien und sofort in das Polizeidepartement ging, um sich zu erkundigen. Am nächsten Tag jedoch brachte er mir die Nachricht, dass die Anklage gegen meine Mutter durch eine Aussage der Schiproff-Frau selbst bewiesen sei und dass sie bereits ihre lange Reise nach Sibirien angetreten habe – sie war in eine jener gefürchteten arktischen Siedlungen jenseits von Jakutsk verbannt worden, einem Ort, an dem fast ewiger Winter herrscht und an dem die Lebensbedingungen so sind, dass die Hälfte der Sträflinge wahnsinnig wird. Der Baron erklärte jedoch, es sei als Freund meines Vaters seine Pflicht, mein Vormund zu sein, und da mein Vater Engländer gewesen sei, solle ich auf eine englische Schule geschickt werden. Mit seinem selbsternannten Titel als Onkel brachte er mich daher nach Chichester. Jahre blieb ich dort, bis er eines Tages plötzlich kam und mich abholte, um mich nach Helsingfors zu bringen – denn der Zar hatte ihn inzwischen zum Generalgouverneur von Finnland ernannt. Dort stellte er mich zum ersten Mal seinem Sohn Michael vor, einem pickligen Kavallerie-Leutnant, und sagte auf höchst entschiedene Weise, dass ich ihn heiraten müsse. Ich weigerte mich natürlich, einen Mann zu heiraten, von dem ich so wenig wusste, woraufhin er, als er mich unnachgiebig fand, schnell seine Taktik änderte und die Güte selbst wurde, indem er sagte, da ich jung sei, würde er mir ein Jahr Zeit lassen, um mich zu entscheiden.

Eine Woche später, als ich im Palast in Helsingfors wohnte, belauschte ich ein Gespräch zwischen dem Generalgouverneur und seinem Sohn, das mir eine erschütternde Wahrheit enthüllte, die ich nie geahnt hatte. Es war Oberg selbst, der meine Mutter beim Innenminister denunziert und diese grausamen, haltlosen Anschuldigungen gegen sie erhoben hatte! Dann erkannte ich den Grund. Da sie verbannt war, fiel ihr Vermögen sowie das meines Vaters an mich. Der Grund, warum sie planten, dass Michael mich heiraten sollte, war, die Kontrolle über mein Geld zu erlangen. Ich sah sofort, wie hilflos ich in den Händen dieses skrupellosen Paares war, und ich erkannte auch genug von den Methoden des Barons als ‚Würger von Finnland‘, um zu sehen, was für ein Charakter er hinter dieser ruhigen, überaus respektablen, schwarz gekleideten Fassade war. Nachdem er meine arme Mutter vorsätzlich nach Sibirien geschickt hatte, hatte er die Rolle meines Vormunds übernommen, damit er, wenn ich volljährig würde, die Kontrolle über mein Erbe erlangen konnte, wobei die Idee zweifellos war, dass ich Michael heiraten sollte und dann, nach den notwendigen rechtlichen Formalitäten, unter einer erfundenen Verschwörungsanklage das gleiche Schicksal teilen sollte wie meine Mutter.“

„Der höllische Schurke!“, stieß ich hervor, als ich ihre Worte las, während Jack, der mir über die Schulter geschaut hatte, einen wilden und kraftvollen Racheschwur ausstieß.

„Der Baron nahm mich mit nach Petersburg, als er dort in offiziellen Geschäften zu tun hatte, und wir blieben dort fast einen Monat“, fuhr die Erzählung fort. „Während ich dort war, erhielt ich eine geheime Nachricht vom ‚Roten Priester‘, der unsichtbaren und unbekannten Macht des Nihilismus, die seit so vielen Jahren die Polizei in die Irre führt. Ich ging zu ihm, und er enthüllte mir, wie Oberg es eingefädelt hatte, meine Mutter aufgrund einer falschen Anschuldigung verbannen zu lassen. Er warnte mich vor dem Mann, der sich als Freund meines Vaters ausgegeben hatte, und sagte mir auch, dass er meinen Vater gut gekannt habe und dass ich mich an ihn wenden solle, wenn ich in weitere Schwierigkeiten geriete, und er würde mir helfen. Oberg brachte mich einige Monate später zurück nach Helsingfors, und im Sommer reisten wir nach England. Er war ein erstaunlich geschickter Diplomat. Seine Taktik konnte er nach Belieben ändern. Als ich in der Schule war, war er rau und brutal in seinem Umgang mit mir, wie er es zu allen war; aber jetzt schien er mein Vertrauen gewinnen zu wollen, indem er mich mit freundlicher Rücksichtnahme und angenehmer Leutseligkeit behandelte.“

In London, im Claridge’s, trafen wir meinen alten Schulfreund Muriel und ihren Vater – einen Freund Obergs – und folgten ihrer Einladung zu einer Kreuzfahrt auf ihrer Yacht, der Iris, ab Southampton. Unsere Gesellschaft war sehr angenehm und schloss Woodroffe und Chater ein, während unsere Fahrt über den Golf von Biskaya und entlang der portugiesischen Küste sich als höchst reizvoll erwies. Eines Nachts, als wir vor Lissabon lagen, gingen Woodroffe und Chater zusammen mit Olinto an Land, und als sie in den frühen Morgenstunden zurückkehrten, weckten sie mich, indem sie über meinem Kopf über das Deck liefen. Dann hörte ich jemanden vor meiner Kabinentür arbeiten, als ob er mit einem Schraubenzieher eine Schraube aus dem Holz löste. Dies erregte mein Interesse, und am nächsten Tag untersuchte ich die Täfelung genau, wobei ich an einer Stelle zwei kleine Messingschrauben fand, die offensichtlich erst kürzlich entfernt worden waren. Daher gelang es mir, aus der Tischlerwerkstatt einen Schraubenzieher zu bekommen, und in der nächsten Nacht, als alle schliefen, schlich ich mich hinaus und schraubte die Tafel ab, woraufhin ich zu meiner Überraschung sah, dass der geheime Hohlraum dahinter mit wunderschönem Schmuck gefüllt war: Diamanthalsbänder, Diademe, Colliers, feine Perlen, Smaragde und Türkise, alles unterschiedslos hineingeworfen.

Ich setzte die Tafel wieder ein und hielt sorgfältig Wache. In Marseille, wo wir anlegten, wurde weiterer Schmuck und ein schwerer Beutel voll Silberzeug an Bord gebracht und hinter einer anderen Tafel versteckt. Da wusste ich, dass die Männer Diebe waren.

„Aber sicherlich“, fuhr die seltsame Geschichte fort, die meine stumme Geliebte geschrieben hatte, „brauche ich nicht alles zu beschreiben, was auf dieser denkwürdigen Reise geschah, außer um dir von einem sehr merkwürdigen Vorfall zu berichten. Ich hatte vertraulich mit Muriel über meinen Verdacht gegenüber den Männern gesprochen, die unsere Mitgäste waren, und als ich ihr im Geheimen mehrere Stellen an Bord der Yacht zeigte, an denen Wertsachen versteckt waren, wurde auch sie überzeugt, dass die Männer erfahrene Diebe waren, denen ihr Vater aus unerklärlichen Gründen Hilfe und Asyl gewährte. Sie erzählte mir, dass sie seit ihrem Verlassen der Schule an etlichen Kreuzfahrten teilgenommen hatte und dass dieselbe Gesellschaft ihren Vater stets begleitete. Sie hatte jedoch nie die Wahrheit geahnt, bis ich sie ihr aufzeigte. Nun, in einer heißen Sommernacht lagen wir vor Neapel, und da an Land ein großes Fest stattfand und im Theater eine Galaaufführung geplant war, mietete Leithcourt eine Loge und die gesamte Gesellschaft wurde an Land gerudert. Die Besatzung erhielt ebenfalls Landgang für den Abend, aber da die große Hitze mir zugesetzt hatte, lehnte ich es ab, die Theatergesellschaft zu begleiten, und blieb mit einem Matrosen namens Wilson an Bord, um die Wache zu halten. Wir hatten etwa eine halbe Meile vom Land entfernt geankert, und früher am Abend war der Baron an Land gegangen, um Telegramme nach Russland zu senden, und war nicht zurückgekehrt.

Gegen zehn Uhr ging ich unter Deck, um zu versuchen zu schlafen, aber ich hatte einen leichten Fieberanfall und konnte es nicht. Deshalb zog ich mich wieder an und saß bei ausgeschaltetem Licht da, während ich über die sternenklare Bucht blickte. Bald darauf sah ich von meinem Bullauge aus ein Landungsboot sich nähern und erkannte darin den Baron mit einem gut gekleideten Fremden. Beide kamen an Bord, und der Bootsmann, nachdem er bezahlt worden war, ruderte zurück zum Ufer. Dann gingen der Baron und sein Freund – ein dunkelhaariger, mittelalterlicher Mann mit vollem Bart, offensichtlich eine Person von Welt – in den Salon hinunter und riefen nach wenigen Augenblicken nach dem Mann Wilson, der Wache hielt, und gaben ihm ein Glas Whisky mit Wasser, das er mit an Deck nahm, um es in aller Ruhe zu trinken.

Die ungewöhnliche Art meiner Mitgäste an Bord dieses Schiffes war derart, dass mein Argwohn ständig wach war, daher verführte mich die Neugier, mich anzuschleichen und durch den Spalt der halb offen stehenden Tür zu spähen. Ein genauerer Blick enthüllte die Tatsache, dass der Fremde ein hoher russischer Beamter war, dem ich einst im Regierungspalast in Helsingfors vorgestellt worden war, der Geheime Rat und Senator Paul Polovstoff. Sie rauchten zusammen und diskutierten auf Russisch über die Mittel, mit denen er, Polovstoff, Pläne für einige neue britische Befestigungen in Gibraltar zu erlangen beabsichtigte. Seinen Worten nach zu urteilen, schien es, als sei eine Russin, die mit einem Engländer, einem Hauptmann der Garnison, verheiratet war, gegen ihren Willen in den Geheimdienst gezwungen worden, doch um sich selbst zu retten, hatte sie versprochen, die benötigten Fotografien und Pläne zu beschaffen. Ich hörte den Namen des Engländers und beschloss, Schritte zu unternehmen, um ihn im Geheimen über die Absichten des russischen Agenten zu informieren.

Bald darauf nahmen die beiden Männer frische Zigarren, stiegen an Deck und ließen sich in den langen Rohrstühlen mittschiffs nieder. Immer noch voll Neugier, weitere Einzelheiten über dieses ausgeklügelte Spionagestück gegen meine eigene Nation zu hören, zog ich meine Schuhe aus und schlich mich zu einem Platz, an dem ich mich verborgen kauern und ihr Gespräch belauschen konnte, denn die italienische Nacht war ruhig und still. Sie sprachen hauptsächlich über Angelegenheiten in Finnland, und einigen von Obergs Meinungsäußerungen wagte Polovstoff zu widersprechen. Dies erregte den Zorn des Barons, und ich wusste an dem kalten Sarkasmus seiner Bemerkungen und dem eigentümlich harten Ton seiner Stimme, dass er aufgebrachter war, als er nach außen hin zeigte. Er erhob sich und stand mit dem Rücken zu den Bordwänden seinem Freund gegenüber, der immer noch in seinem Deckstuhl zurückgelehnt saß und auf seinen Ansichten beharrte. Er war völlig ruhig und keineswegs beunruhigt durch das böse Funkeln in den Augen des Barons. Vielleicht kannte er ihn nicht so gut wie ich. Er wusste nicht, was dieser Blick bedeutete. Plötzlich, während der Geheime Rat zurückgelehnt in seinem Stuhl an seiner Zigarre zog, gab es einen hellen, blutroten Blitz, einen dumpfen Knall und den kurzen, qualvollen Schrei eines Mannes. Aufgeschreckt lehnte ich mich um die Ecke des Deckhauses, als ich zu meinem tiefsten Entsetzen im elektrischen Licht sah, wie der Geheime Rat des Zaren seitlich in seinem Stuhl lag, wobei ein Teil seines Gesichts weggesprengt war. Dann wurde die abscheuliche Wahrheit in einem Augenblick offenbar. Die Zigarre, die Oberg ihm unten im Salon aufgedrängt hatte, war explodiert, und das kleine Geschoss, das in dem teuflischen Gerät verborgen war, war nach oben in sein Gehirn gedrungen. Einen Moment lang stand ich völlig erstarrt, doch als ich hinsah, sah ich, wie der Baron in einem Wutanfall seine Faust in das Gesicht des Toten schüttelte und mit einem furchtbaren Fluch rief: ‚Du Hund! Du hast geplant, mich in der Gunst des Zaren zu ersetzen. Du wolltest Generalgouverneur von Finnland werden! Du kanntest gewisse Tatsachen, die du Seiner Majestät vorlegen wolltest, wohl wissend, dass die Enthüllungen zu meiner Schande und meinem Untergang führen würden. Aber, du verfluchter Köter, du wusstest nicht, dass diejenigen, die versuchen, Xavier Oberg zu behindern, entweder durch einen Unfall sterben oder für ihr Leben nach Kajana oder in die Minen gehen!‘ Und er stieß die Leiche mit dem Fuß weg und lachte in sich hinein, während er sich an seinem feigen Verbrechen weidete.

Ich beobachtete seine Wut, unfähig, ein einziges Wort hervorzubringen. Ich sah ihn, nachdem er die Taschen des Toten durchsucht hatte, den schlaffen Körper mit seinem schrecklichen gesichtslosen Antlitz aufheben und zur Reling schleifen. Dann stürzte ich vor und stellte mich ihm entgegen.

In einem Augenblick sprang er auf mich zu, und ich schrie auf. Doch keine Hilfe kam. Der Mann Wilson schlief fest im Bug, denn der Whisky, den er ihm gegeben hatte, war präpariert worden“, fuhr die Erzählung fort. „Auf seinem Gesicht lag ein wilder, mörderischer Ausdruck, wie ich ihn nie zuvor gesehen hatte. ‚Du!‘ schrie er, und seine dunklen Augen traten aus ihren Höhlen, als er begriff, dass ich eine Zeugin seines feigen Verbrechens geworden war. ‚Du hast mich ausgespäht, Mädchen!‘ zischte er, ‚und du sollst auch sterben!‘ Ich sank auf die Knie und flehte ihn an, mich zu verschonen, doch er lachte nur über mein Flehen. ‚Sieh!‘ rief er, ‚da du gesehen hast, wie er seine Zigarre genoss, kannst du auch das sehen!‘ Und mit einer Anstrengung hob er den toten Körper in seinen Armen, balancierte ihn einen Moment auf der Schiffsseite und wuchtete ihn dann mit einem heiseren Triumphlachen ins Meer. Es gab ein Platschen, und dann waren wir allein. ‚Und du!‘ rief er mit grimmiger Stimme – ‚du, die mich ausgespäht hat – du wirst folgen! Das Wasser dort wird deinen schwatzenden Mund schließen!‘ Ich schrie, bat und flehte, doch seine zitternden Hände lagen an meiner Kehle. Zuerst zerrte er mich auf die Füße, dann warf er mich auf die Knie, und schließlich, mit jener grimmigen Brutalität, die ihn auszeichnet, wies er mich an, einen Wischmopp und einen Eimer aus dem Backdeck zu holen und die dunkelroten Flecken von dem Stuhl und dem Deck zu entfernen. Das zwang er mich tatsächlich zu tun, während er sich an meinem Entsetzen weidete, als ich für ihn die Spuren seines feigen Verbrechens entfernte. Dann sagte er mit seiner Hand auf meiner Schulter: ‚Mädchen! Erinnere dich daran, dass du das Werk von heute Nacht geheim hältst. Wenn nicht, wirst du einen Tod sterben, der schmerzhafter ist als der, den dieser Hund erlitten hat – einen, bei dem du alle Qualen der Verdammten erleiden wirst. Erinnere dich, kein einziges Wort – oder der Tod! Geh nun in deine Kabine und schnüffle nie wieder in meinen Angelegenheiten herum.‘

Ich ging wie befohlen zurück in meine Kabine und saß sprachlos vor tiefem Entsetzen. Die teuflischen Taten des Mannes, der mein Vormund war, ängstigten mich. Und doch war ich völlig hilflos. Was konnte ich tun? Wer im heiligen Russland würde mich hören? Oberg war eine Macht im Reich; der Zar selbst vertraute ihm. Wenn ich spräche, wer würde mir glauben; wer würde auf die Worte eines wehrlosen Mädchens achten, das er sofort als hysterisch erklären würde? So wartete ich allein in der Dunkelheit und beobachtete die Lichter des Hafens, die über das ruhige Wasser glänzten, bis gegen ein Uhr, als die fröhliche Gesellschaft zurückkehrte und der Baron sie vergnügt begrüßte, als wäre nichts geschehen. Doch mein Herz war erstarrt bei der Erinnerung an das schreckliche Verbrechen, das begangen worden war.“

* * * * *

„Warum! Jetzt erinnere ich mich!“ rief Muriel erstaunt. „Ich erinnere mich sehr gut an jene Nacht, wie bleich du warst, als du zu meiner Kabine kamst und batest, in meiner freien Koje schlafen zu dürfen. Du wolltest mir nichts sagen und sagtest nur, du seist krank. Niemand von uns hatte eine Ahnung, dass sich eine solch schreckliche Tragödie abgespielt hatte. Aber natürlich hatte der Baron alles arrangiert, denn ich erinnere mich, dass die Besatzung auf sein Betreiben hin Landgang erhalten hatte. Mackintosh schlug vor, dass nur die Hälfte der Mannschaft gehen sollte, aber er erklärte, wenn Wilson allein zurückbliebe, sei das ausreichend.“

„Auch ich erinnere mich sehr gut an die Angelegenheit“, erklärte Jack und zupfte an seinem Schnurrbart, völlig erstaunt über die seltsame Geschichte meiner Geliebten. Es war eine schlichte Darlegung harter, verblüffender Tatsachen, und sie stand nun da, klammerte sich an mich und blickte eifrig in meine Augen, wobei sie jeden Gedanken las, der mir durch den Kopf ging. „Großes Aufsehen erregte die Entdeckung der Leiche. Das Geschwader lag etwa eine Woche nach dem Auslaufen der Iris vor Neapel, und während wir dort waren, wurde die Leiche in der Nähe von Sorrent angespült. Zuerst wurde ihr wenig Beachtung geschenkt, doch anhand der Zeichen auf der Wäsche des Toten stellte man fest, dass es Polovstoff war, einer der höchsten russischen Beamten, der, wie man sagte, bei verschiedenen Gelegenheiten von den Nihilisten gewarnt worden war. Man kam daher zu dem Schluss, dass sein Tod auf nihilistische Rache zurückzuführen sei.“

Elma zeigte auf das Papier und gab ein Zeichen, dass ich weiterlesen sollte. Das tat ich, und die Aussage lautete wie folgt:

„Der wahre Grund, warum der Baron mein Leben schonte, war, dass mein Vermögen bei meinem Tod an eine entfernte Cousine in Durham gefallen wäre. Doch sein Verhalten mir gegenüber war nun überaus höflich und angenehm – eine Veränderung, von der ich spürte, dass sie nichts Gutes verhieß. Er beabsichtigte, mein Geld an sich zu bringen, indem er mich mit seinem Sohn Michael verheiratete, dessen übler Ruf als Spieler in Petersburg wohlbekannt war. Wir reisten im Herbst zurück nach Finnland, und im Winter nahm er mich mit, um bei seiner Schwester in Nizza zu wohnen. Doch fast täglich erwähnte er die Tragödie in Neapel und drohte mir mit dem Tod, falls ich jemals ein einziges Wort sagen oder auch nur zugeben würde, den Mann jemals gesehen zu haben, der sein Rivale und sein Opfer war.“

„Letzten Juni“, begann ein weiterer Absatz, „waren wir in Helsingfors, als der Baron mich eines Tages plötzlich rief und mir sagte, ich solle mich für eine Reise bereitmachen. Wir sollten nach Stockholm und von dort nach Hull übersetzen, wo die Iris auf uns wartete, denn Herr Leithcourt und Muriel hatten uns zu einer Sommerkreuzfahrt zu den griechischen Inseln eingeladen. Wir gingen gegen meinen Willen an Bord der Yacht, doch ich war machtlos und wagte es nicht, die Tatsachen vorzubringen, die ich bereits über unsere Mitgäste festgestellt hatte. Muriel und ich, so scheint es, wurden lediglich mitgenommen, um die Küstenwachen und Zollbeamten über die wahre Natur des Schiffes zu täuschen, das, sobald es sicher aus dem Kanal war, neu gestrichen und in Lola umbenannt wurde, bis sein Äußeres ein völlig anderes Erscheinungsbild als die Iris bot.

Der Hafen von Livorno war unser erster Anlaufhafen, und aus irgendeinem Grund liefen wir absichtlich auf eine Sandbank auf und wurden von italienischen Torpedobooten abgeschleppt. Am nächsten Abend kamst du an Bord und speistest, wobei Muriel und ich strenge Anweisungen hatten, uns nicht zu zeigen. Wir beobachteten dich jedoch, und ich sah, wie du mein Foto aufhobst, das ich an jenem Tag zerrissen hatte. Sofort nachdem du gegangen warst, gingen Woodroffe, Chater und Mackintosh an Land und blieben mitten in der Nacht ein paar Stunden weg. Kurz bevor sie zurückkehrten, klopfte der Baron an die Tür meiner Kabine und sagte, er müsse an Land gehen, und wies mich an, mich anzuziehen und ihn zu begleiten. Er erlaubte mir niemals den Luxus einer Zofe, da er, wie ich annehme, fürchtete, sie könnte zu viel erfahren. Gehorsam stand ich auf und kleidete mich an, und als ich heraustrat, sagte er mir, ich solle meinen Reisemantel und meine Kulturtasche nehmen, und fügte hinzu, er sei gezwungen, in den Norden zu reisen, da die Fortsetzung der Kreuzfahrt zu viel Zeit in Anspruch nehmen würde. Er müsse wieder seinen offiziellen Pflichten nachkommen, sagte er. Sobald ich mit dem Packen fertig war, kehrten die drei Männer zum Schiff zurück, alle mit dunklen Mienen und enttäuscht. Woodroffe flüsterte dem Baron einige Worte zu, woraufhin ich zu Muriels Kabine ging und mich von ihr verabschiedete, und wir gingen an Land, nahmen den Zug zuerst nach Colle Salvetti, von dort nach Pisa und anschließend in die wunderschöne alte Stadt Siena, die ich so sehr zu sehen gewünscht hatte. Einer meiner Zähne schmerzte, und der Baron brachte mich nach ein paar Tagen im Hotel de Sienne zu einem seltsam aussehenden alten Italiener – einem Zahnarzt, der, wie er sagte, einen ausgezeichneten Ruf genoss. Ich bemerkte schnell, dass sich die beiden Männer schon einmal begegnet waren, und als ich auf dem Stuhl saß und mir Gas gegeben wurde, sah ich, wie sie bedeutungsvolle Blicke austauschten. Nach wenigen Augenblicken verlor ich das Bewusstsein, doch als ich eine Stunde später erwachte, war ich verblüfft, eine merkwürdige Schmerzhaftigkeit in meinen Ohren zu spüren. Auch meine Zunge schien gelähmt, und nach wenigen Augenblicken dämmerte mir die schreckliche Wahrheit. Ich war taub und stumm gemacht worden!

Der Baron tat so, als mache er sich große Sorgen um mich“, fuhr es fort, „doch ich erkannte schnell, dass ich das Opfer eines abscheulichen und niederträchtigen Komplotts geworden war und dass er es ausgeheckt hatte, aus Furcht, ich könnte die Wahrheit über den Geheimen Rat Polovstoff sagen, denn vor der Entlarvung lebte er in ständiger Angst. Mein Ende herbeizuführen, würde gegen seine eigenen Interessen verstoßen, da er mein Vermögen verlieren würde, also hatte er mich zum Schweigen gebracht, damit ich nicht die schreckliche Wahrheit über ihn und seine Komplizen enthüllen würde. Er war nicht reich, und ich habe Grund zu der Annahme, dass er von Zeit zu Zeit Informationen über Personen gab, die wertvolle Juwelen besaßen, und so an der Beute teilhatte, die von denen auf der Yacht erlangt wurde.

Von Italien reisten wir weiter nach Berlin, von dort nach Petersburg und zurück in das trostlose Helsingfors, so schnell wir konnten, ohne mir jedoch jemals Gelegenheit zu geben, mit Fremden zusammen zu sein. Sowohl meine Ohren als auch meine Zunge waren sehr schmerzhaft, doch ich sagte nichts. Er war sicherlich ein Teufel im schwarzen Rock, und mein einziger Gedanke war nun, wie ich ihm entkommen könnte. Von dem Moment an, als dieser sogenannte Zahnarzt mein Gehör ruiniert und mir die Sprache beraubt hatte, hielt er mich von jedem fern. Die Furcht, ich könnte alles enthüllen, schien ihn zu verfolgen, und er hatte sich jene schreckliche Art ausgedacht, meine Lippen zu versiegeln. Doch das wahre Ausmaß seiner Schurkerei wurde erst offenbar, als ich zurück in Finnland war.

In der Nacht unserer Ankunft rief er seinen Sohn, der mit uns von Petersburg gereist war, und forderte schriftlich erneut, dass ich ihn heiraten sollte. Ich schrieb meine Antwort – eine feste Ablehnung. Er schlug wütend mit der Faust auf den Tisch und schrieb, dass ich entweder seinen Sohn heiraten oder sterben würde. Dann wurde ich am nächsten Tag, während ich wie so oft allein außerhalb der Stadt Helsingfors spazieren ging, aufgrund der falschen Anschuldigung eines Mordversuchs an Madame Vakuroff verhaftet und ohne Gerichtsverhandlung in die schreckliche Festung Kajana verschleppt, von deren Grausamkeiten du selbst einige erfahren hast. Die Anschuldigung gegen mich war notwendig, bevor man mich dort einkerkern konnte, aber einmal drinnen, war es der Plan des Generalgouverneurs, meine Zustimmung zur Ehe durch Drohungen und die ständigen Schrecken des Ortes zu erlangen. Er ging sogar so weit, einen ministeriellen Befehl für meine Verbannung nach Sachalin zu erwirken und brachte ihn mir nach Kajana, mit der Erklärung, dass er mich, wenn ich nicht binnen eines Monats zustimmte, ins Exil schicken lassen würde. Während ich in Kajana war, wusste er, dass sein Geheimnis sicher war, daher drängte er mich mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln, der abscheulichen Verbindung zuzustimmen.

Alles Übrige ist dir bekannt – wie die Vorsehung dich als meinen Befreier zu mir lenkte und wie Woodroffe dir heimlich folgte und, sich als mein Freund ausgebend, mich mit sich nach Petersburg nahm. Er hatte vom Baron von meinem Vermögen erfahren und beabsichtigte, mich selbst zu heiraten. Aber jetzt, wo alles vorüber ist, erscheint es mir wie ein schrecklicher Traum. Ich hätte nie geglaubt, dass so viel Bosheit in der Welt existiert oder dass Männer eine wehrlose Frau mit solch doppelzüngiger und grausamer Hinterlist bekämpfen könnten. Ach! Die Qualen, die ich in Kajana erduldete, gehen über jedes menschliche Begreifen hinaus. Doch sicherlich werden Oberg und Woodroffe ihre wohlverdiente Strafe erhalten – wenn nicht in dieser Welt, dann in der zukünftigen. Werden wir nicht durch die Heilige Schrift gelehrt, unseren Feinden zu vergeben? Lassen Sie uns also vergeben.“

* * * * *

Dort endete die seltsame Geschichte meiner stummen Geliebten. Eine karge, direkte Erzählung, die uns alle für einige Augenblicke vollkommen sprachlos machte – eine der seltsamsten und erschütterndsten Geschichten, die je enthüllt wurden.

Sie beobachtete jeden Ausdruck in meinem Gesicht, und dann, als ich den Bericht zu Ende gelesen hatte und meinen Arm zärtlich um ihre schmale Taille legte, hob sie ihr wunderschönes Gesicht zu meinem, um den leidenschaftlichen Kuss zu empfangen, den ich auf jene weichen, vollen Lippen drückte.

„Das macht natürlich alles klar“, rief Jack. „Polovstoff war ein sehr liberal denkender und aufrechter Beamter, der beim Zaren in hoher Gunst stand und ein ernsthafter Rivale für Oberg war, dessen drastische und gnadenlose Methoden in Finnland vom Kaiser nicht gerade gebilligt wurden. Der Baron war sich dessen wohl bewusst, und indem er ihn geschickt an Bord der Iris lockte, gelang es ihm, durch die Übergabe jener kleinen, in einer Zigarre verborgenen Bombe – einem nihilistischen Gerät, das vermutlich von seiner Polizei in Finnland beschlagnahmt worden war –, sich von dem Rivalen zu befreien, der dazu bestimmt war, seinen Posten einzunehmen.“

„Ja“, sagte ich mit einem Seufzer. „Das Rätsel ist gelöst, das ist wahr, doch meine arme Elma ist immer noch das Opfer.“ Und ich küsste meine Geliebte leidenschaftlich immer und immer wieder auf die Lippen.

SCHLUSSBEMERKUNG

Fast zwei Jahre sind nun vergangen.

Es hat Veränderungen im heiligen Russland gegeben – viele große und erstaunliche Veränderungen infolge des Krieges und seiner Katastrophen. Russland ist nicht mehr die große Macht, für die es einst gehalten wurde. Viele Ereignisse, die die Welt erschüttert haben, sind seit jenem Tag geschehen, als ich meine stumme Geliebte zum ersten Mal in meine Arme schloss. Eines davon ist Ihnen allen bekannt.

Sie haben zweifellos in den Zeitungen gelesen, wie Baron Xavier Oberg, der Verfolger Finnlands, der Feind der Bildung, der unerbittliche Widersacher der Wehrlosen, der Mann, der in Kajana Frauen zu Tode peitschen ließ, der herzlose Beamte, den die Finnen „den Würger“ nannten, in Stücke gerissen wurde, als er auf dem Weg zur Audienz beim Kaiser in Helsingfors eine unter seiner Kutsche explodierende Bombe überfuhr.

Die geheime Wahrheit war, dass der „Rote Priester“ Obergs Tod beschlossen hatte, und der Plan wurde schnell in die Tat umgesetzt, und obwohl fünfhundert Verhaftungen vorgenommen wurden, ist sich die Polizei bis heute nicht über die Identität der Person im Klaren, die ihn leitete, oder darüber, wer den tödlichen Sprengkörper geworfen hat. Die Revolutionäre wurden von den Bluthunden der Polizei von Pontius bis Pilatus gejagt, doch der „Rote Priester“ lebt immer noch in aller Stille in Petersburg, und die Prinzessin Zurloff, die weiterhin unverdächtig ist, widmet den größten Teil ihres enormen Einkommens der Sache der Freiheit.

Über Jack und Muriel brauche ich nur zu sagen, dass sie etwa drei Monate nach Elmas Rückkehr aus Russland heirateten, und zurzeit leben sie am Rande von Glasgow, wo Jack die Stellung an Land erhalten hat, nach der er sich so lange gesehnt hatte.

Auf irgendeine Weise – wie genau, ist nicht ganz sicher – entdeckte die Polizei, dass Dick Archer, alias Woodroffe, alias Hornby, in den geschickten Raub einer Reisetasche verwickelt war, die die Juwelen der verwitweten Lady Lancashire enthielt und die ihrem Bedienten auf dem Bahnsteig in Euston entwendet worden war, und nach langer Suche fanden sie ihn in einem Hotel in Liverpool versteckt. Als sie ihn jedoch verhaften wollten, lachte er den Detektiven ins Gesicht, steckte sich rasch etwas in den Mund und schluckte es hinunter, bevor sie ihn daran hindern konnten – zehn Minuten später fiel er tot um. Er wusste, welche schrecklichen Enthüllungen gemacht werden müssten, wenn wir gegen ihn aussagten, und deshalb zog er den Tod durch eigene Hand dem nach einem gerichtlichen Urteil vor.

Chater, obwohl einer der geschicktesten Juwelendiebe Europas, hatte sich nie eines schwereren Verbrechens schuldig gemacht, und als wir hörten, dass er in San Francisco war, wo er eine kleine Bar eröffnet hatte und versuchte, ehrlich zu leben, beschlossen wir, ihn dort bleiben zu lassen. Tatsächlich schrieb Jack ihm vor etwa neun Monaten und warnte ihn, unter Androhung der Verhaftung nie wieder einen Fuß auf englischen Boden zu setzen.

Olinto Santini hat vor Kurzem ein kleines Restaurant in der Western Road in Brighton eröffnet und, wie ich glaube, läuft es sehr gut.

Und wir selbst! Nun, was kann ich Ihnen wirklich sagen? Bloße Worte können Ihnen nicht von der Vollkommenheit unseres Glücks berichten. Es ist idyllisch – das ist alles, was ich sagen kann.

Mein Heiratsantrag an Elma erfolgte nur wenige Tage, nachdem sie ihre erstaunliche und romantische Geschichte niedergeschrieben hatte, und vor einem Jahr wurden wir in einer kleinen Dorfkirche in Hertfordshire Mann und Frau. Bei unserer Hochzeit war Madame Heath anwesend, die Mutter meiner Braut, der durch mein Einwirken in offiziellen Kreisen in Petersburg die Gnade des Zaren zuteilwurde, woraufhin sie aus jenem weit entfernten arktischen Gefängnis entlassen wurde, in das sie mit solch grausamer Ungerechtigkeit geschickt worden war.

Zwei der größten Londoner Spezialisten haben meine liebe Frau kontinuierlich behandelt, und unter ihnen hat sie bereits ihre Sprache wiedererlangt – soweit sogar, dass sie nun mit leiser, sanfter Stimme flüstern kann. Aber sie sagen mir, sie seien zuversichtlich, dass ihre Stimme schon bald kräftiger und die Sprache praktisch wiederhergestellt sein wird. Schon jetzt beginnt sie auch wieder zu hören.

Nach all den Stürmen und Gefahren der Vergangenheit ist unser Leben nun wahrlich voll von einer stillen, süßen Ruhe. In unserem eigenen gemütlichen kleinen Haus mit seiner mit Rosen und Geißblatt bewachsenen Veranda, das dem blauen Kanal bei St. Margaret's Bay jenseits von Dover zugewandt ist, führen wir ein Leben in gegenseitigem Vertrauen und grenzenloser Liebe. Wir sind überaus zufrieden – das glücklichste Paar der ganzen Welt, wie wir glauben.

Wenn wir oft abends zusammensitzen und auf die großen Schiffe hinausblicken, die dunkel in das geheimnisvolle Abendrot fahren, legen sich unsere Hände in einer Stille ineinander, die beredter ist als Worte, und während wir uns in die Augen schauen, fällt uns das göttliche Gebot ein: „WAS GOTT ZUSAMMENGEFÜGT HAT, SOLL DER MENSCH NICHT SCHEIDEN.“

ENDE