The Extraordinary Adventures of Arsène Lupin, Gentleman-Burglar

I. Die Verhaftung von Arsène Lupin

Es war ein seltsames Ende für eine Reise, die unter den glücklichsten Vorzeichen begonnen hatte. Der Transatlantikdampfer „La Provence“ war ein schnelles und komfortables Schiff unter dem Kommando eines äußerst liebenswürdigen Mannes. Die Passagiere bildeten eine erlesene und reizende Gesellschaft. Der Charme neuer Bekanntschaften und spontaner Zerstreuungen ließ die Zeit angenehm verfliegen. Wir genossen das angenehme Gefühl, von der Welt getrennt zu sein, lebten sozusagen auf einer unbekannten Insel und waren folglich gezwungen, gesellig miteinander umzugehen.

Haben Sie jemals darüber nachgedacht, wie viel Originalität und Spontanität von diesen verschiedenen Individuen ausgehen, die sich am Vorabend noch nicht einmal kannten und die nun für einige Tage dazu verurteilt sind, ein Leben in äußerster Intimität zu führen, gemeinsam den Zorn des Ozeans, den schrecklichen Ansturm der Wellen, die Gewalt des Sturms und die quälende Monotonie des ruhigen und schläfrigen Wassers trotzend? Ein solches Leben wird zu einer Art tragischer Existenz, mit ihren Stürmen und ihrer Größe, ihrer Monotonie und ihrer Vielfalt; und das ist vielleicht der Grund, warum wir diese kurze Reise mit gemischten Gefühlen von Vergnügen und Furcht antreten.

Doch in den letzten Jahren ist dem Leben des Transatlantikreisenden eine neue Empfindung hinzugefügt worden. Die kleine schwimmende Insel ist nun mit der Welt verbunden, von der sie einst völlig frei war. Ein Band vereint sie, selbst im Herzen der wässrigen Einöden des Atlantiks. Dieses Band ist der drahtlose Telegraf, mit dessen Hilfe wir Nachrichten auf geheimnisvollste Weise empfangen. Wir wissen nur zu gut, dass die Nachricht nicht durch das Medium eines hohlen Drahtes transportiert wird. Nein, das Geheimnis ist noch unerklärlicher, noch romantischer, und wir müssen auf die Schwingen der Luft zurückgreifen, um dieses neue Wunder zu erklären. Während des ersten Tages der Reise hatten wir das Gefühl, verfolgt, eskortiert, ja sogar vorausgeeilt zu werden von jener fernen Stimme, die von Zeit zu Zeit einem von uns ein paar Worte aus der zurückweichenden Welt zuflüsterte. Zwei Freunde sprachen zu mir. Zehn, zwanzig andere sandten heitere oder düstere Abschiedsworte an andere Passagiere.

Am zweiten Tag, in einer Entfernung von fünfhundert Meilen von der französischen Küste, inmitten eines heftigen Sturms, erhielten wir die folgende Nachricht mittels drahtloser Telegrafie:

„Arsène Lupin befindet sich auf Ihrem Schiff, erste Klasse, blondes Haar, Wunde am rechten Unterarm, reist allein unter dem Namen R........“

In diesem Moment zerriss ein schrecklicher Blitz den stürmischen Himmel. Die elektrischen Wellen wurden unterbrochen. Der Rest der Depesche erreichte uns nie. Von dem Namen, unter dem sich Arsène Lupin verbarg, kannten wir nur den Anfangsbuchstaben.

Wäre die Nachricht von anderer Art gewesen, so zweifle ich nicht daran, dass das Geheimnis sowohl vom Telegrafisten als auch von den Offizieren des Schiffes sorgfältig gehütet worden wäre. Aber es war eines jener Ereignisse, die dazu bestimmt waren, der strengsten Diskretion zu entgehen. Am selben Tag, niemand wusste wie, wurde der Vorfall zum Gegenstand allgemeinen Klatsches, und jeder Passagier wusste, dass der berühmte Arsène Lupin sich in unserer Mitte versteckte.

Arsène Lupin in unserer Mitte! Der unverantwortliche Einbrecher, dessen Heldentaten in den letzten Monaten in allen Zeitungen geschildert worden waren! Die geheimnisvolle Person, mit der Ganimard, unser scharfsinnigster Detektiv, in einer unerbittlichen Auseinandersetzung inmitten interessanter und malerischer Umgebungen engagiert war. Arsène Lupin, der exzentrische Gentleman, der nur in Schlössern und Salons operiert und der eines Nachts in das Haus von Baron Schormann eindrang, aber mit leeren Händen wieder herauskam, jedoch seine Visitenkarte hinterließ, auf die er diese Worte gekritzelt hatte: „Arsène Lupin, Gentleman-Einbrecher, wird zurückkehren, wenn die Möbel echt sind.“ Arsène Lupin, der Mann der tausend Verkleidungen: abwechselnd Chauffeur, Detektiv, Buchmacher, russischer Arzt, spanischer Stierkämpfer, Handlungsreisender, robuster Jüngling oder gebrechlicher Greis.

Bedenken Sie dann diese erschreckende Situation: Arsène Lupin wanderte innerhalb der begrenzten Grenzen eines Transatlantikdampfers umher; in jenem sehr kleinen Winkel der Welt, in jenem Speisesaal, in jenem Raucherzimmer, in jenem Musikzimmer! Arsène Lupin war vielleicht dieser Herr ... oder jener ... mein Tischnachbar ... mein Kabinenteiler ...

„Und dieser Zustand wird fünf Tage lang andauern!“, rief Miss Nelly Underdown am nächsten Morgen aus. „Es ist unerträglich! Ich hoffe, er wird verhaftet.“

Dann fügte sie, mich ansprechend, hinzu:

„Und Sie, Monsieur d’Andrézy, Sie stehen in vertrautem Kontakt mit dem Kapitän; sicher wissen Sie etwas?“

Ich wäre entzückt gewesen, hätte ich Informationen besessen, die Miss Nelly interessiert hätten. Sie war eine jener großartigen Geschöpfe, die in jeder Versammlung unweigerlich Aufmerksamkeit erregen. Reichtum und Schönheit bilden eine unwiderstehliche Kombination, und Nelly besaß beides.

In Paris unter der Obhut einer französischen Mutter erzogen, war sie nun auf dem Weg, ihren Vater, den Millionär Underdown aus Chicago, zu besuchen. Sie wurde von einer ihrer Freundinnen, Lady Jerland, begleitet.

Anfangs hatte ich beschlossen, eine Flirterei mit ihr zu beginnen; aber in der schnell wachsenden Vertrautheit der Reise war ich bald von ihrer reizenden Art beeindruckt, und meine Gefühle wurden zu tief und ehrerbietig für eine bloße Flirterei. Zudem nahm sie meine Aufmerksamkeiten mit einer gewissen Gunst an. Sie herabließ sich, über meine Scherze zu lachen und Interesse an meinen Geschichten zu zeigen. Dennoch hatte ich das Gefühl, einen Rivalen in der Person eines jungen Mannes mit ruhigem und raffiniertem Geschmack zu haben; und es kam mir manchmal so vor, als zöge sie seinen wortkargen Humor meiner Pariser Leichtfertigkeit vor. Er bildete einen Teil des Kreises von Bewunderern, der Miss Nelly umgab, als sie die vorstehende Frage an mich richtete. Wir saßen alle bequem in unseren Deckstühlen. Der Sturm des Vorabends hatte den Himmel geklärt. Das Wetter war nun herrlich.

„Ich habe kein definitives Wissen, Mademoiselle“, antwortete ich, „aber können wir nicht selbst das Geheimnis genauso gut untersuchen wie der Detektiv Ganimard, der persönliche Feind von Arsène Lupin?“

„Oh! Oh! Sie gehen sehr schnell vor, Monsieur.“

„Keineswegs, Mademoiselle. Lassen Sie mich zunächst fragen: Finden Sie das Problem kompliziert?“

„Sehr kompliziert.“

„Haben Sie den Schlüssel vergessen, den wir zur Lösung des Problems in Händen halten?“

„Welchen Schlüssel?“

„Erstens nennt sich Lupin Monsieur R-------.“

„Ziemlich vage Informationen“, antwortete sie.

„Zweitens reist er allein.“

„Hilft Ihnen das weiter?“, fragte sie.

„Drittens ist er blond.“

„Nun?“

„Dann müssen wir nur die Passagierliste durchgehen und nach dem Ausschlussverfahren vorgehen.“

Ich hatte diese Liste in meiner Tasche. Ich nahm sie heraus und überflog sie. Dann bemerkte ich:

„Ich stelle fest, dass es auf der Passagierliste nur dreizehn Männer gibt, deren Namen mit dem Buchstaben R beginnen.“

„Nur dreizehn?“

„Ja, in der ersten Klasse. Und von diesen dreizehn stelle ich fest, dass neun von ihnen in Begleitung von Frauen, Kindern oder Bediensteten sind. Das lässt nur vier übrig, die allein reisen. Erstens der Marquis de Raverdan----“

„Sekretär des amerikanischen Botschafters“, unterbrach Miss Nelly. „Ich kenne ihn.“

„Major Rawson“, fuhr ich fort.

„Er ist mein Onkel“, sagte jemand.

„Monsieur Rivolta.“

„Hier!“, rief ein Italiener, dessen Gesicht unter einem dichten schwarzen Bart verborgen war.

Miss Nelly brach in Gelächter aus und rief: „Diesen Herrn kann man kaum als blond bezeichnen.“

„Sehr wohl, dann“, sagte ich, „sind wir gezwungen, zu dem Schluss zu gelangen, dass der Schuldige der letzte auf der Liste ist.“

„Wie ist sein Name?“

„Monsieur Rozaine. Kennt ihn jemand?“

Niemand antwortete. Aber Miss Nelly wandte sich an den wortkargen jungen Mann, dessen Aufmerksamkeiten ihr mich geärgert hatten, und sagte:

„Nun, Monsieur Rozaine, warum antworten Sie nicht?“

Alle Augen waren nun auf ihn gerichtet. Er war blond. Ich muss gestehen, dass ich selbst einen Schock der Überraschung verspürte, und das tiefe Schweigen, das auf ihre Frage folgte, deutete darauf hin, dass auch die anderen Anwesenden die Situation mit einem Gefühl plötzlicher Besorgnis betrachteten. Doch die Idee war absurd, denn der betreffende Herr bot ein Bild der vollkommensten Unschuld.

„Warum ich nicht antworte?“, sagte er. „Weil ich in Anbetracht meines Namens, meiner Position als alleinreisender Passagier und der Farbe meiner Haare bereits zu demselben Schluss gekommen bin und nun denke, dass ich verhaftet werden sollte.“

Er bot einen seltsamen Anblick, als er diese Worte äußerte. Seine dünnen Lippen waren enger zusammengezogen als gewöhnlich, und sein Gesicht war totenblass, während seine Augen blutunterlaufen waren. Natürlich scherzte er, doch sein Aussehen und seine Haltung beeindruckten uns seltsam.

„Aber Sie haben die Wunde nicht?“, sagte Miss Nelly naiv.

„Das stimmt“, antwortete er, „mir fehlt die Wunde.“

Dann zog er seinen Ärmel hoch, nahm seine Manschette ab und zeigte uns seinen Arm. Aber diese Aktion täuschte mich nicht. Er hatte uns seinen linken Arm gezeigt, und ich war im Begriff, ihn auf diese Tatsache aufmerksam zu machen, als ein anderer Vorfall unsere Aufmerksamkeit ablenkte. Lady Jerland, Miss Nellys Freundin, kam in einem Zustand großer Erregung auf uns zugelaufen und rief:

„Meine Juwelen, meine Perlen! Jemand hat sie alle gestohlen!“

Nein, sie waren nicht alle weg, wie wir bald herausfanden. Der Dieb hatte nur einen Teil davon genommen; eine sehr merkwürdige Sache. Von den Diamantbroschen, Juwelenanhängern, Armbändern und Halsketten hatte der Dieb nicht die größten, aber die feinsten und wertvollsten Steine genommen. Die Fassungen lagen auf dem Tisch. Ich sah sie dort liegen, ihrer Juwelen beraubt, wie Blumen, von denen die schönen farbigen Blütenblätter rücksichtslos abgezupft worden waren. Und dieser Diebstahl musste zu der Zeit begangen worden sein, als Lady Jerland ihren Tee einnahm; am helllichten Tag, in einer Kabine, die sich zu einem stark frequentierten Korridor öffnete; zudem hatte der Dieb die Tür der Kabine aufbrechen, nach dem Schmuckkästchen suchen, das am Boden einer Hutschachtel versteckt war, es öffnen, seine Beute auswählen und sie aus den Fassungen entfernen müssen.

Natürlich kamen alle Passagiere sofort zu demselben Schluss; es war das Werk von Arsène Lupin.

An jenem Tag blieben bei Tisch die Plätze rechts und links von Rozaine leer; und im Laufe des Abends ging das Gerücht um, der Kapitän habe ihn unter Arrest gestellt, was ein Gefühl der Sicherheit und Erleichterung hervorrief. Wir atmeten wieder auf. An jenem Abend nahmen wir unsere Spiele und Tänze wieder auf. Besonders Miss Nelly legte eine Art gedankenloser Fröhlichkeit an den Tag, die mich davon überzeugte, dass, wenn Rozaines Aufmerksamkeiten ihr zu Beginn angenehm gewesen waren, sie diese bereits vergessen hatte. Ihr Charme und ihre gute Laune vollendeten meine Eroberung. Um Mitternacht, unter einem hellen Mond, erklärte ich meine Zuneigung mit einer Inbrunst, die ihr nicht zu missfallen schien.

Doch am nächsten Tag, zu unserem allgemeinen Erstaunen, war Rozaine auf freiem Fuß. Wir erfuhren, dass die Beweise gegen ihn nicht ausreichten. Er hatte Dokumente vorgelegt, die vollkommen ordnungsgemäß waren und zeigten, dass er der Sohn eines wohlhabenden Kaufmanns aus Bordeaux sei. Zudem wiesen seine Arme nicht die geringste Spur einer Wunde auf.

„Dokumente! Geburtsurkunden!“, riefen die Feinde von Rozaine, „natürlich wird Arsène Lupin Ihnen so viele liefern, wie Sie wünschen. Und was die Wunde betrifft, so hatte er sie nie, oder er hat sie entfernt.“

Dann wurde bewiesen, dass Rozaine zur Zeit des Diebstahls auf dem Deck spazieren ging. Woraufhin seine Feinde antworteten, dass ein Mann wie Arsène Lupin ein Verbrechen begehen könne, ohne tatsächlich anwesend zu sein. Und dann blieb, abgesehen von allen anderen Umständen, ein Punkt, den selbst die Skeptischsten nicht beantworten konnten: Wer außer Rozaine reiste allein, war blond und trug einen Namen, der mit R begann? Auf wen deutete das Telegramm, wenn nicht auf Rozaine?

Und als Rozaine wenige Minuten vor dem Frühstück kühn auf unsere Gruppe zuging, standen Miss Nelly und Lady Jerland auf und gingen weg.

Eine Stunde später wurde ein handschriftliches Rundschreiben unter den Matrosen, den Stewards und den Passagieren aller Klassen von Hand zu Hand gereicht. Es kündigte an, dass Monsieur Louis Rozaine eine Belohnung von zehntausend Francs für die Entdeckung von Arsène Lupin oder einer anderen Person im Besitz der gestohlenen Juwelen aussetzte.

„Und wenn mir niemand hilft, werde ich den Schurken selbst entlarven“, erklärte Rozaine.

Rozaine gegen Arsène Lupin, oder vielmehr, nach allgemeiner Meinung, Arsène Lupin selbst gegen Arsène Lupin; der Wettbewerb versprach interessant zu werden.

In den nächsten zwei Tagen entwickelte sich nichts. Wir sahen Rozaine Tag und Nacht umherwandern, suchen, fragen, untersuchen. Auch der Kapitän legte eine lobenswerte Aktivität an den Tag. Er ließ das Schiff von Bug bis Heck durchsuchen; durchwühlte jede Kabine unter der plausiblen Theorie, dass die Juwelen überall versteckt sein könnten, außer im Zimmer des Diebes selbst.

„Ich nehme an, sie werden bald etwas herausfinden“, bemerkte Miss Nelly zu mir. „Er mag ein Zauberer sein, aber er kann Diamanten und Perlen nicht unsichtbar machen.“

„Sicher nicht“, antwortete ich, „aber er sollte das Futter unserer Hüte und Westen und alles, was wir bei uns tragen, untersuchen.“

Dann, meine Kodak-Kamera, eine 9x12, mit der ich sie in verschiedenen Posen fotografiert hatte, vorzeigend, fügte ich hinzu: „In einem Apparat, der nicht größer ist als dieser, könnte eine Person alle Juwelen von Lady Jerland verstecken. Er könnte vorgeben, Bilder zu machen, und niemand würde das Spiel vermuten.“

„Aber ich habe sagen hören, dass jeder Dieb irgendeinen Hinweis hinterlässt.“

„Das mag im Allgemeinen wahr sein“, antwortete ich, „aber es gibt eine Ausnahme: Arsène Lupin.“

„Warum?“

„Weil er seine Gedanken nicht nur auf den Diebstahl konzentriert, sondern auf alle Umstände, die damit verbunden sind und die als Hinweis auf seine Identität dienen könnten.“

„Vor ein paar Tagen waren Sie zuversichtlicher.“

„Ja, aber seitdem habe ich ihn bei der Arbeit gesehen.“

„Und was denken Sie jetzt darüber?“, fragte sie.

„Nun, meiner Meinung nach verschwenden wir unsere Zeit.“

Und tatsächlich hatte die Untersuchung zu keinem Ergebnis geführt. Aber in der Zwischenzeit war die Uhr des Kapitäns gestohlen worden. Er war wütend. Er verstärkte seine Bemühungen und beobachtete Rozaine genauer als zuvor. Doch am nächsten Tag wurde die Uhr in der Kragenschachtel des zweiten Offiziers gefunden.

Dieser Vorfall verursachte beträchtliches Erstaunen und zeigte die humorvolle Seite von Arsène Lupin, Einbrecher, wenn auch Dilettant. Er verband das Geschäftliche mit dem Vergnügen. Er erinnerte uns an den Autor, der fast an einem Lachanfall starb, den sein eigenes Stück hervorgerufen hatte. Sicherlich war er ein Künstler auf seinem speziellen Gebiet, und wann immer ich Rozaine düster und reserviert sah und an die Doppelrolle dachte, die er spielte, zollte ich ihm ein gewisses Maß an Bewunderung.

Am folgenden Abend hörte der diensthabende Offizier auf dem Deck Stöhnen, das aus der dunkelsten Ecke des Schiffes drang. Er näherte sich und fand einen Mann, der dort lag, den Kopf in einen dicken grauen Schal gehüllt und die Hände mit einem schweren Seil zusammengebunden. Es war Rozaine. Er war angegriffen, niedergeschlagen und ausgeraubt worden. Eine Karte, die an seinen Mantel geheftet war, trug diese Worte: „Arsène Lupin nimmt mit Vergnügen die zehntausend Francs an, die von Monsieur Rozaine angeboten wurden.“ Tatsächlich enthielt die gestohlene Brieftasche zwanzigtausend Francs.

Natürlich beschuldigten einige den unglücklichen Mann, diesen Angriff auf sich selbst vorgetäuscht zu haben. Aber abgesehen von der Tatsache, dass er sich nicht auf diese Weise selbst hätte binden können, wurde festgestellt, dass die Schrift auf der Karte völlig anders war als die von Rozaine, sondern im Gegenteil der Handschrift von Arsène Lupin ähnelte, wie sie in einer alten Zeitung an Bord wiedergegeben war.

So schien es, dass Rozaine nicht Arsène Lupin war; sondern Rozaine, der Sohn eines Kaufmanns aus Bordeaux. Und die Anwesenheit von Arsène Lupin wurde erneut bestätigt, und das auf eine höchst alarmierende Weise.

So groß war der Schrecken unter den Passagieren, dass niemand allein in einer Kabine bleiben oder einzeln in unbesuchten Teilen des Schiffes umherwandern wollte. Wir klammerten uns aus Sicherheitsgründen zusammen. Und doch wurden die vertrautesten Bekanntschaften durch ein gegenseitiges Gefühl des Misstrauens entfremdet. Arsène Lupin war nun jeder und alle. Unsere aufgeregte Fantasie schrieb ihm wundersame und unbegrenzte Macht zu. Wir hielten ihn für fähig, die unerwartetsten Verkleidungen anzunehmen; abwechselnd der hochangesehene Major Rawson oder der noble Marquis de Raverdan zu sein oder sogar -- denn wir hörten nicht mehr beim anklagenden Buchstaben R auf -- oder sogar diese oder jene Person zu sein, die uns allen wohlbekannt war und Frau, Kinder und Bedienstete hatte.

Die ersten drahtlosen Depeschen aus Amerika brachten keine Nachrichten; zumindest teilte uns der Kapitän keine mit. Das Schweigen war nicht beruhigend.

Unser letzter Tag auf dem Dampfer schien unendlich lang. Wir lebten in ständiger Furcht vor einer Katastrophe. Dieses Mal wäre es nicht ein einfacher Diebstahl oder ein vergleichsweise harmloser Angriff; es wäre ein Verbrechen, ein Mord. Niemand stellte sich vor, dass Arsène Lupin sich auf diese zwei geringfügigen Vergehen beschränken würde. Als absoluter Herr über das Schiff, während die Behörden machtlos waren, konnte er tun, was immer er wollte; unser Eigentum und unser Leben waren seiner Gnade ausgeliefert.

Doch das waren herrliche Stunden für mich, da sie mir das Vertrauen von Miss Nelly sicherten. Tief bewegt von diesen erschreckenden Ereignissen und von einer höchst nervösen Art, suchte sie spontan an meiner Seite einen Schutz und eine Sicherheit, die ich ihr gerne gab. Innerlich segnete ich Arsène Lupin. War er nicht das Mittel gewesen, das mich und Miss Nelly einander näher gebracht hatte? Dank ihm konnte ich nun köstlichen Träumen von Liebe und Glück nachhängen -- Träumen, die, wie ich fühlte, Miss Nelly nicht unwillkommen waren. Ihre lächelnden Augen erlaubten mir, sie zu haben; die Sanftheit ihrer Stimme hieß mich hoffen.

Als wir uns der amerikanischen Küste näherten, war die aktive Suche nach dem Dieb anscheinend aufgegeben, und wir erwarteten ängstlich den höchsten Moment, in dem das geheimnisvolle Rätsel erklärt werden würde. Wer war Arsène Lupin? Unter welchem Namen, unter welcher Verkleidung verbarg sich der berühmte Arsène Lupin? Und endlich kam dieser höchste Moment. Wenn ich hundert Jahre lebe, werde ich nicht das geringste Detail davon vergessen.

„Wie blass Sie sind, Miss Nelly“, sagte ich zu meiner Begleiterin, als sie sich auf meinen Arm stützte, beinahe in Ohnmacht fallend.

„Und Sie!“, antwortete sie, „ah! Sie sind so verändert.“

„Denken Sie nur! Dies ist ein höchst aufregender Moment, und ich bin entzückt, ihn mit Ihnen zu verbringen, Miss Nelly. Ich hoffe, dass Ihr Gedächtnis manchmal zurückkehren wird---“

Aber sie hörte nicht zu. Sie war nervös und aufgeregt. Die Gangway wurde in Position gebracht, aber bevor wir sie benutzen konnten, kamen die uniformierten Zollbeamten an Bord. Miss Nelly murmelte:

„Ich wäre nicht überrascht zu hören, dass Arsène Lupin während der Reise vom Schiff entkommen ist.“

„Vielleicht zog er den Tod der Schande vor und stürzte sich in den Atlantik, anstatt verhaftet zu werden.“

„Oh, lachen Sie nicht“, sagte sie.

Plötzlich schreckte ich auf und antwortete auf ihre Frage:

„Sehen Sie diesen kleinen alten Mann, der am Fuß der Gangway steht?“

„Mit einem Regenschirm und einem olivgrünen Mantel?“

„Es ist Ganimard.“

„Ganimard?“

„Ja, der berühmte Detektiv, der geschworen hat, Arsène Lupin gefangen zu nehmen. Ah! Ich kann jetzt verstehen, warum wir von dieser Seite des Atlantiks keine Nachrichten erhalten haben. Ganimard war hier! Und er hält seine Geschäfte immer geheim.“

„Dann glauben Sie, dass er Arsène Lupin verhaften wird?“

„Wer kann das sagen? Das Unerwartete geschieht immer, wenn Arsène Lupin in die Angelegenheit verwickelt ist.“

„Oh!“, rief sie mit jener krankhaften Neugier, die Frauen eigen ist, „ich würde ihn gerne verhaftet sehen.“

„Sie müssen sich gedulden. Zweifellos hat Arsène Lupin seinen Feind bereits gesehen und wird es nicht eilig haben, den Dampfer zu verlassen.“

Die Passagiere verließen nun den Dampfer. Auf seinen Regenschirm gestützt, mit einer Miene sorgloser Gleichgültigkeit, schien Ganimard der Menge, die die Gangway hinuntereilte, keine Beachtung zu schenken. Der Marquis de Raverdan, Major Rawson, der Italiener Rivolta und viele andere hatten das Schiff bereits verlassen, bevor Rozaine erschien. Armer Rozaine!

„Vielleicht ist er es doch“, sagte Miss Nelly zu mir. „Was denken Sie?“

„Ich denke, es wäre sehr interessant, Ganimard und Rozaine auf demselben Bild zu haben. Sie nehmen die Kamera. Ich bin überladen.“

Ich gab ihr die Kamera, aber zu spät, als dass sie sie hätte benutzen können. Rozaine passierte bereits den Detektiv. Ein amerikanischer Offizier, der hinter Ganimard stand, beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr. Der französische Detektiv zuckte mit den Schultern und Rozaine ging weiter. Dann, mein Gott, wer war Arsène Lupin?

„Ja“, sagte Miss Nelly laut, „wer kann es sein?“

Nicht mehr als zwanzig Personen waren jetzt noch an Bord. Sie musterte sie eine nach der anderen, in der Angst, Arsène Lupin sei nicht unter ihnen.

„Wir können nicht viel länger warten“, sagte ich zu ihr.

Sie ging auf die Gangway zu. Ich folgte ihr. Aber wir hatten keine zehn Schritte getan, als Ganimard uns den Weg versperrte.

„Nun, was gibt es?“, rief ich aus.

„Einen Augenblick, mein Herr. Was haben Sie es so eilig?“

„Ich begleite das Fräulein.“

„Einen Augenblick“, wiederholte er in autoritärem Ton. Dann, mir in die Augen sehend, sagte er:

„Arsène Lupin, nicht wahr?“

Ich lachte und erwiderte: „Nein, einfach Bernard d’Andrézy.“

„Bernard d’Andrézy ist vor drei Jahren in Mazedonien gestorben.“

„Wäre Bernard d’Andrézy tot, wäre ich nicht hier. Aber Sie irren sich. Hier sind meine Papiere.“

„Sie gehören ihm; und ich kann Ihnen genau sagen, wie sie in Ihren Besitz gelangt sind.“

„Sie sind ein Narr!“, rief ich aus. „Arsène Lupin ist unter dem Namen R--- abgereist.“

„Ja, noch einer Ihrer Tricks; eine falsche Fährte, die sie in Le Havre in die Irre geführt hat. Sie spielen ein gutes Spiel, mein Junge, aber diesmal ist Ihnen das Glück nicht hold.“

Ich zögerte einen Augenblick. Dann versetzte er mir einen heftigen Schlag auf den rechten Arm, der mir einen Schmerzensschrei entlockte. Er hatte die noch nicht verheilte Wunde getroffen, von der im Telegramm die Rede war.

Ich war gezwungen aufzugeben. Es gab keine Alternative. Ich wandte mich an Miss Nelly, die alles mit angehört hatte. Unsere Blicke trafen sich; dann schaute sie auf den Kodak, den ich in ihre Hände gelegt hatte, und machte eine Geste, die mir den Eindruck vermittelte, dass sie alles verstanden hatte. Ja, dort, zwischen den schmalen Falten aus schwarzem Leder, im hohlen Inneren des kleinen Gegenstandes, den ich vorsichtshalber in ihre Hände gegeben hatte, bevor Ganimard mich verhaftete, dort hatte ich Rozaines zwanzigtausend Francs sowie die Perlen und Diamanten von Lady Jerland deponiert.

Oh! Ich schwöre es, in jenem feierlichen Augenblick, als ich in der Gewalt von Ganimard und seinen beiden Gehilfen war, war mir alles vollkommen gleichgültig, meine Verhaftung, die Feindseligkeit der Leute, alles außer dieser einen Frage: Was wird Miss Nelly mit den Dingen tun, die ich ihr anvertraut habe?

Ohne diesen materiellen und schlüssigen Beweis hatte ich nichts zu befürchten; aber würde Miss Nelly sich dazu entschließen, diesen Beweis zu erbringen? Würde sie mich verraten? Würde sie die Rolle eines Feindes spielen, der nicht verzeihen kann, oder die einer Frau, deren Hochmut durch Gefühle der Nachsicht und unfreiwilliger Sympathie gemildert wird?

Sie ging an mir vorbei. Ich sagte nichts, verneigte mich aber sehr tief. Unter die anderen Passagiere gemischt, schritt sie mit meinem Kodak in der Hand auf die Gangway zu. Mir kam der Gedanke, dass sie es nicht wagen würde, mich öffentlich zu entlarven, dass sie es aber tun könnte, sobald sie an einen privateren Ort gelangte. Als sie jedoch nur wenige Schritte die Gangway hinuntergegangen war, ließ sie die Kamera mit einer Bewegung, die wie Ungeschicklichkeit wirkte, ins Wasser zwischen Schiff und Pier fallen. Dann ging sie die Gangway hinunter und verlor sich schnell in der Menge. Sie war für immer aus meinem Leben verschwunden.

Für einen Moment stand ich regungslos da. Dann murmelte ich, zu Ganimards großem Erstaunen:

„Wie schade, dass ich kein ehrlicher Mann bin!“

So erzählte mir Arsène Lupin selbst die Geschichte seiner Verhaftung. Die verschiedenen Vorfälle, die ich zu einem späteren Zeitpunkt schriftlich festhalten werde, haben zwischen uns gewisse Bande geknüpft... soll ich sagen, der Freundschaft? Ja, ich wage zu glauben, dass Arsène Lupin mich mit seiner Freundschaft beehrt und dass er mich gerade aus Freundschaft gelegentlich besucht und in die Stille meiner Bibliothek seine jugendliche Überschwänglichkeit, die Ansteckung seines Enthusiasmus und die Heiterkeit eines Mannes bringt, für den das Schicksal nichts als Gefälligkeiten und Lächeln bereithält.

Sein Porträt? Wie kann ich ihn beschreiben? Ich habe ihn zwanzigmal gesehen und jedes Mal war er eine andere Person; sogar er selbst sagte einmal zu mir: „Ich weiß nicht mehr, wer ich bin. Ich kann mich im Spiegel nicht wiedererkennen.“ Sicherlich war er ein großer Schauspieler und besaß die wunderbare Fähigkeit, sich zu verkleiden. Ohne die geringste Anstrengung konnte er die Stimme, die Gestik und die Manierismen einer anderen Person annehmen.

„Warum“, sagte er, „warum sollte ich eine feste Form und Gestalt behalten? Warum nicht die Gefahr einer Persönlichkeit vermeiden, die immer dieselbe ist? Meine Taten werden dazu dienen, mich zu identifizieren.“

Dann fügte er mit einem Anflug von Stolz hinzu:

„Umso besser, wenn niemand jemals mit absoluter Sicherheit sagen kann: Da ist Arsène Lupin! Der wesentliche Punkt ist, dass die Öffentlichkeit auf mein Werk verweisen und ohne Furcht vor einem Irrtum sagen kann: Das hat Arsène Lupin getan!“

II. Arsène Lupin im Gefängnis

Es gibt keinen Touristen, der den Namen verdient, der die Ufer der Seine nicht kennt und der beim Vorbeifahren nicht das kleine Feudalschloss Malaquis bemerkt hat, das auf einem Felsen inmitten des Flusses erbaut wurde. Eine Bogenbrücke verbindet es mit dem Ufer. Ringsum spielen die ruhigen Wasser des großen Flusses friedlich zwischen den Schilfrohren, und die Bachstelzen flattern über die feuchten Kämme der Steine.

Die Geschichte des Schlosses Malaquis ist stürmisch wie sein Name, rau wie seine Umrisse. Es hat eine lange Reihe von Kämpfen, Belagerungen, Überfällen, Raubzügen und Massakern erlebt. Eine Aufzählung der Verbrechen, die dort begangen wurden, würde selbst das tapferste Herz erzittern lassen. Mit dem Schloss sind viele mysteriöse Legenden verbunden, und sie erzählen uns von einem berühmten unterirdischen Tunnel, der früher zur Abtei von Jumieges und zum Herrenhaus von Agnes Sorel, der Mätresse Karls VII., führte.

In jener alten Behausung von Helden und Wegelagerern lebte nun Baron Nathan Cahorn; oder Baron Satan, wie er früher an der Börse genannt wurde, wo er mit unglaublicher Schnelligkeit ein Vermögen erworben hatte. Die völlig ruinierten Herren von Malaquis waren gezwungen gewesen, das alte Schloss zu einem großen Preisnachlass zu verkaufen. Es enthielt eine bewundernswerte Sammlung von Möbeln, Gemälden, Holzschnitzereien und Fayencen. Der Baron lebte dort allein, betreut von drei alten Dienern. Niemand betritt jemals diesen Ort. Niemand hatte jemals die drei Rubens gesehen, die er besaß, seine zwei Watteau, seine Kanzel von Jean Goujon und die vielen anderen Schätze, die er durch immense Geldausgaben bei öffentlichen Auktionen erworben hatte.

Baron Satan lebte in ständiger Angst, nicht um sich selbst, sondern um die Schätze, die er mit solch ernster Hingabe und mit so viel Scharfsinn angehäuft hatte, dass selbst der gerissenste Händler nicht hätte sagen können, der Baron habe sich jemals in seinem Geschmack oder Urteil geirrt. Er liebte sie – seine Bibels. Er liebte sie innig, wie ein Geizhals; eifersüchtig, wie ein Liebhaber. Jeden Tag bei Sonnenuntergang werden die eisernen Tore an beiden Enden der Brücke und am Eingang zum Ehrenhof geschlossen und verriegelt. Bei der leisesten Berührung dieser Tore ertönen im gesamten Schloss elektrische Glocken.

An einem Donnerstag im September stellte sich ein Briefträger am Tor am Anfang der Brücke vor, und wie üblich war es der Baron selbst, der das schwere Portal einen Spalt weit öffnete. Er musterte den Mann so genau, als wäre er ein Fremder, obwohl das ehrliche Gesicht und die funkelnden Augen des Postboten dem Baron seit vielen Jahren vertraut waren. Der Mann lachte und sagte:

„Ich bin es nur, Herr Baron. Es ist kein anderer Mann, der meine Mütze und Bluse trägt.“

„Man kann nie wissen“, murmelte der Baron.

Der Mann reichte ihm eine Reihe von Zeitungen und sagte dann:

„Und nun, Herr Baron, hier ist etwas Neues.“

„Etwas Neues?“

„Ja, ein Brief. Ein Einschreiben.“

Als Einsiedler lebend, ohne Freunde oder geschäftliche Beziehungen, erhielt der Baron niemals Briefe, und der, der ihm nun präsentiert wurde, erweckte sofort in ihm ein Gefühl von Argwohn und Misstrauen. Es war wie ein böses Omen. Wer war dieser mysteriöse Korrespondent, der es wagte, die Ruhe seines Rückzugsortes zu stören?

„Sie müssen dafür unterschreiben, Herr Baron.“

Er unterschrieb; dann nahm er den Brief, wartete, bis der Postbote hinter der Straßenbiegung verschwunden war, und nachdem er einige Minuten nervös auf und ab gegangen war, lehnte er sich an das Brückengeländer und öffnete den Umschlag. Er enthielt ein Blatt Papier mit dieser Kopfzeile: Prison de la Santé, Paris. Er sah auf die Unterschrift: *Arsène Lupin*. Dann las er:

„Herr Baron:

„Es befindet sich in der Galerie Ihres Schlosses ein Bild von Philippe de Champaigne von exquisiter Vollendung, das mir über alle Maßen gefällt. Auch Ihre Rubens sind nach meinem Geschmack, ebenso wie Ihr kleinster Watteau. Im Salon zur Rechten habe ich den Louis-XIII-Konsoltisch, die Gobelins von Beauvais, das Empire-Guéridon mit der Signatur ‚Jacob‘ und die Renaissance-Truhe bemerkt. Im Salon zur Linken das ganze Kabinett voller Juwelen und Miniaturen.

„Fürs Erste werde ich mich mit den Gegenständen begnügen, die bequem abtransportiert werden können. Ich bitte Sie daher, sie sorgfältig zu verpacken und mir frachtfrei an den Bahnhof von Batignolles innerhalb von acht Tagen zu schicken, andernfalls sehe ich mich gezwungen, sie selbst in der Nacht des 27. September abzuholen; aber unter diesen Umständen werde ich mich nicht mit den oben genannten Gegenständen begnügen.

„Ich bitte um Entschuldigung für alle Unannehmlichkeiten, die ich Ihnen bereiten mag, und verbleibe Ihr ergebener Diener,

„Arsène Lupin.“

„P. S. – Bitte schicken Sie nicht den größten Watteau. Obwohl Sie dreißigtausend Francs dafür bezahlt haben, ist es nur eine Kopie, da das Original während einer ausschweifenden Nacht unter dem Direktorium von Barras verbrannt wurde. Konsultieren Sie die Memoiren von Garat.

„An der Louis-XV-Chatelaine bin ich nicht interessiert, da ich an ihrer Echtheit zweifle.“

Dieser Brief brachte den Baron völlig aus der Fassung. Hätte er eine andere Unterschrift getragen, wäre er sehr beunruhigt gewesen – aber unterschrieben von Arsène Lupin!

Als regelmäßiger Zeitungsleser war er mit der Geschichte der jüngsten Verbrechen vertraut und kannte daher die Heldentaten des mysteriösen Einbrechers gut. Natürlich wusste er, dass Lupin von seinem Feind Ganimard in Amerika verhaftet worden war und sich derzeit im Gefängnis La Santé befand. Aber er wusste auch, dass von Arsène Lupin jedes Wunder zu erwarten war. Zudem gab diese genaue Kenntnis des Schlosses, der Lage der Bilder und Möbel der Angelegenheit einen alarmierenden Aspekt. Wie konnte er diese Informationen über Dinge erlangt haben, die noch nie jemand gesehen hatte?

Der Baron hob die Augen und betrachtete die strengen Umrisse des Schlosses, seinen steilen Felsensockel, die Tiefe des umliegenden Wassers, und zuckte mit den Schultern. Sicherlich bestand keine Gefahr. Niemand auf der Welt könnte sich gewaltsam Zutritt zu dem Heiligtum verschaffen, das seine unschätzbaren Schätze barg.

Niemand vielleicht außer Arsène Lupin! Für ihn existierten Tore, Mauern und Zugbrücken nicht. Welchen Nutzen hatten die gewaltigsten Hindernisse oder die sorgfältigsten Vorsichtsmaßnahmen, wenn Arsène Lupin beschlossen hatte, sich Zutritt zu verschaffen?

An jenem Abend schrieb er an den Staatsanwalt in Rouen. Er legte den Drohbrief bei und erbat Hilfe und Schutz.

Die Antwort kam sofort mit dem Inhalt, dass Arsène Lupin unter strenger Bewachung im Gefängnis La Santé inhaftiert sei und keine Möglichkeit habe, einen solchen Brief zu schreiben, der zweifellos das Werk eines Betrügers sei. Doch als Vorsichtsmaßnahme hatte der Staatsanwalt den Brief einem Handschriftensachverständigen vorgelegt, der erklärte, dass die Schrift trotz gewisser Ähnlichkeiten nicht die des Gefangenen sei.

Aber die Worte „trotz gewisser Ähnlichkeiten“ erregten die Aufmerksamkeit des Barons; in ihnen las er die Möglichkeit eines Zweifels, der ihm für das Eingreifen des Gesetzes als durchaus ausreichend erschien. Seine Ängste nahmen zu. Er las Lupins Brief immer und immer wieder. „Ich sehe mich gezwungen, sie selbst abzuholen.“ Und dann war da noch das festgelegte Datum: die Nacht des 27. September.

Sich seinen Dienern anzuvertrauen, war ein Vorgehen, das seinem Wesen zuwiderlief; aber nun, zum ersten Mal seit vielen Jahren, verspürte er das Bedürfnis, bei jemandem Rat zu suchen. Von der Justizbehörde seines eigenen Bezirks im Stich gelassen und unfähig, sich mit eigenen Mitteln zu verteidigen, war er kurz davor, nach Paris zu fahren, um die Dienste eines Detektivs in Anspruch zu nehmen.

Zwei Tage vergingen; am dritten Tag war er voller Hoffnung und Freude, als er die folgende Notiz im ‚Reveil de Caudebec‘ las, einer Zeitung, die in einer benachbarten Stadt erschien:

„Wir haben das Vergnügen, zurzeit in unserer Stadt den erfahrenen Detektiv Monsieur Ganimard zu beherbergen, der durch seine geschickte Gefangennahme von Arsène Lupin weltweiten Ruhm erlangte. Er ist zur Erholung und Zerstreuung hierhergekommen und droht als enthusiastischer Angler, alle Fische in unserem Fluss zu fangen.“

Ganimard! Ah, hier ist die Hilfe, die sich Baron Cahorn wünschte! Wer könnte die Pläne von Arsène Lupin besser vereiteln als Ganimard, der geduldige und scharfsinnige Detektiv? Er war der richtige Mann am richtigen Platz.

Der Baron zögerte nicht. Die Stadt Caudebec war nur sechs Kilometer vom Schloss entfernt, eine kurze Entfernung für einen Mann, dessen Schritte durch die Hoffnung auf Sicherheit beschleunigt wurden.

Nach mehreren vergeblichen Versuchen, die Adresse des Detektivs ausfindig zu machen, besuchte der Baron das Büro des ‚Reveil‘, das am Kai lag. Dort fand er den Verfasser des Artikels, der, als er sich dem Fenster näherte, ausrief:

„Ganimard? Nun, Sie sehen ihn sicher irgendwo am Kai mit seiner Angelrute. Ich habe ihn dort getroffen und zufällig seinen Namen auf seiner Angel eingraviert gesehen. Ah, da ist er gerade, unter den Bäumen.“

„Dieser kleine Mann mit dem Strohhut?“

„Genau. Er ist ein mürrischer Kerl, der wenig redet.“

Fünf Minuten später näherte sich der Baron dem berühmten Ganimard, stellte sich vor und versuchte, ein Gespräch zu beginnen, was jedoch misslang. Dann sprach er den eigentlichen Grund seines Besuchs an und schilderte kurz seinen Fall. Der andere hörte regungslos zu, seine Aufmerksamkeit auf seine Angelrute gerichtet. Als der Baron seine Geschichte beendet hatte, wandte sich der Fischer mit einem Ausdruck tiefsten Mitleids um und sagte:

„Mein Herr, es ist nicht üblich, dass Diebe die Leute warnen, die sie ausrauben wollen. Arsène Lupin ganz besonders würde eine solche Dummheit nicht begehen.“

„Aber...“

„Mein Herr, wenn ich den geringsten Zweifel hätte, glauben Sie mir, das Vergnügen, Arsène Lupin erneut zu fangen, würde mich zu Ihrer Verfügung stellen. Aber leider sitzt dieser junge Mann bereits hinter Schloss und Riegel.“

„Er könnte entkommen sein.“

„Niemand ist jemals aus der Santé entkommen.“

„Aber er...“

„Er genauso wenig wie jeder andere.“

„Dennoch...“

„Nun, wenn er entkommt, umso besser. Ich werde ihn wieder fangen. Gehen Sie inzwischen nach Hause und schlafen Sie ruhig. Das reicht für den Augenblick. Sie verscheuchen die Fische.“

Das Gespräch war beendet. Der Baron kehrte zum Schloss zurück, durch Ganimards Gleichgültigkeit einigermaßen beruhigt. Er untersuchte die Riegel, beobachtete die Diener und war in den nächsten achtundvierzig Stunden fast überzeugt, dass seine Ängste unbegründet waren. Sicherlich, wie Ganimard gesagt hatte, warnen Diebe die Leute nicht, die sie ausrauben wollen.

Der schicksalhafte Tag rückte näher. Es war nun der sechsundzwanzigste September und nichts war geschehen. Aber um drei Uhr läutete die Glocke. Ein Junge brachte dieses Telegramm:

„Keine Ware am Bahnhof Batignolles. Alles für morgen Nacht vorbereiten. Arsène.“

Dieses Telegramm versetzte den Baron in einen solchen Erregungszustand, dass er sogar die Möglichkeit in Betracht zog, Lupins Forderungen nachzugeben.

Dennoch eilte er nach Caudebec. Ganimard angelte an derselben Stelle, auf einem Klappstuhl sitzend. Ohne ein Wort zu sagen, reichte er ihm das Telegramm.

„Nun, was ist damit?“, sagte der Detektiv.

„Was damit ist? Aber es ist morgen.“

„Was ist morgen?“

„Der Raub! Die Plünderung meiner Sammlungen!“

Ganimard legte seine Angelrute nieder, wandte sich an den Baron und rief in ungeduldigem Ton:

„Ah! Glauben Sie etwa, ich mache mir wegen einer so albernen Geschichte Sorgen!“

„Was verlangen Sie, um morgen Nacht im Schloss zu verbringen?“

„Keinen Sou. Lassen Sie mich jetzt in Ruhe.“

„Nennen Sie Ihren Preis. Ich bin reich und kann es bezahlen.“

Dieses Angebot verunsicherte Ganimard, der gelassen antwortete:

„Ich bin hier im Urlaub. Ich habe kein Recht, eine solche Arbeit zu übernehmen.“

„Niemand wird es erfahren. Ich verspreche, es geheim zu halten.“

„Oh! Es wird nichts passieren.“

„Kommen Sie! Dreitausend Francs. Reicht das?“

Der Detektiv sagte nach kurzem Nachdenken:

„Sehr wohl. Aber ich muss Sie warnen, dass Sie Ihr Geld aus dem Fenster werfen.“

„Das ist mir egal.“

„In diesem Fall... aber schließlich, was wissen wir schon über diesen Teufel Lupin! Er mag eine recht zahlreiche Räuberbande bei sich haben. Sind Sie sich Ihrer Diener sicher?“

„Mein Glaube...“

„Besser, Sie zählen nicht auf sie. Ich werde zwei meiner Männer telegrafieren, damit sie mir helfen. Und nun gehen Sie! Es ist besser für uns, wenn man uns nicht zusammen sieht. Morgen Abend gegen neun Uhr.“

* * * * *

Am folgenden Tag – dem von Arsène Lupin festgesetzten Datum – richtete Baron Cahorn seine gesamte Kriegsausrüstung her, polierte seine Waffen und schritt wie ein Schildwächter vor dem Schloss auf und ab. Er sah nichts, hörte nichts. Um halb neun Uhr abends entließ er seine Diener. Sie bewohnten Zimmer in einem Flügel des Gebäudes, an einem abgelegenen Ort, weit entfernt vom Hauptteil des Schlosses. Kurz darauf hörte der Baron das Geräusch sich nähernder Schritte. Es waren Ganimard und seine beiden Gehilfen – große, kraftvolle Kerle mit riesigen Händen und Hälsen wie Stiere. Nachdem er einige Fragen zur Lage der verschiedenen Eingänge und Räume gestellt hatte, schloss und verbarrikadierte Ganimard sorgfältig alle Türen und Fenster, durch die man Zugang zu den bedrohten Räumen erlangen konnte. Er untersuchte die Wände, hob die Wandteppiche an und installierte schließlich seine Gehilfen in der zentralen Galerie, die zwischen den beiden Salons lag.

„Keine Dummheiten! Wir sind nicht hier, um zu schlafen. Öffnen Sie beim leisesten Geräusch die Fenster des Hofes und rufen Sie mich. Achten Sie auch auf die Wasserseite. Zehn Meter senkrechter Fels sind für diese Teufel kein Hindernis.“

Ganimard schloss seine Gehilfen in der Galerie ein, nahm die Schlüssel mit und sagte zum Baron:

„Und nun, auf unseren Posten.“

Er hatte für sich selbst ein kleines Zimmer in der dicken Außenmauer gewählt, zwischen den beiden Haupteingängen, das in früheren Jahren als Quartier des Wächters gedient hatte. Ein Guckloch öffnete sich zur Brücke; ein anderes zum Hof. In einer Ecke gab es einen Zugang zu einem Tunnel.

„Ich glaube, Sie sagten mir, Herr Baron, dass dieser Tunnel der einzige unterirdische Eingang zum Schloss ist und dass er seit unvordenklichen Zeiten zugemauert ist?“

„Ja.“

„Dann sind wir, sofern es keinen anderen Eingang gibt, den nur Arsène Lupin kennt, ziemlich sicher.“

Er stellte drei Stühle zusammen, streckte sich auf ihnen aus, zündete seine Pfeife an und seufzte:

„Ehrlich, Herr Baron, ich schäme mich, Ihr Geld für ein solches Sinekure-Amt anzunehmen. Ich werde die Geschichte meinem Freund Lupin erzählen. Er wird sie immens genießen.“

Der Baron lachte nicht. Er lauschte ängstlich, hörte aber nichts außer dem Schlagen seines eigenen Herzens. Von Zeit zu Zeit beugte er sich über den Tunnel und warf einen furchtsamen Blick in seine Tiefen. Er hörte die Uhr elf, zwölf, eins schlagen.

Plötzlich ergriff er Ganimards Arm. Dieser sprang auf, aus seinem Schlaf erwacht.

„Hören Sie?“, fragte der Baron flüsternd.

„Ja.“

„Was ist das?“

„Ich habe geschnarcht, nehme ich an.“

„Nein, nein, hören Sie.“

„Ah! Ja, das ist das Horn eines Automobils.“

„Nun?“

„Nun! Es ist sehr unwahrscheinlich, dass Lupin ein Automobil wie einen Rammbock benutzt, um Ihr Schloss einzureißen. Kommen Sie, Herr Baron, kehren Sie auf Ihren Posten zurück. Ich werde schlafen. Gute Nacht.“

Das war der einzige Alarm. Ganimard nahm seinen unterbrochenen Schlaf wieder auf, und der Baron hörte nichts außer dem regelmäßigen Schnarchen seines Begleiters. Bei Tagesanbruch verließen sie das Zimmer. Das Schloss war in eine tiefe Stille gehüllt; es war ein friedlicher Morgen im Schoß eines ruhigen Flusses. Sie stiegen die Treppe hinauf, Cahorn strahlend vor Freude, Ganimard ruhig wie immer. Sie hörten kein Geräusch; sie sahen nichts, was Verdacht erregen könnte.

„Was habe ich Ihnen gesagt, Herr Baron? Wirklich, ich hätte Ihr Angebot nicht annehmen sollen. Ich schäme mich.“

Er schloss die Tür auf und betrat die Galerie. Auf zwei Stühlen, mit hängenden Köpfen und schlaffen Armen, schliefen die beiden Gehilfen des Detektivs.

„Tonnerre de nom d’un chien!“, rief Ganimard. Im selben Moment schrie der Baron:

„Die Bilder! Das Credenza!“

Er stammelte, er würgte, die Arme ausgestreckt zu den leeren Stellen, zu den entblößten Wänden, an denen nichts mehr übrig war als die nutzlosen Nägel und Schnüre. Der Watteau, verschwunden! Der Rubens, fortgeschafft! Die Wandteppiche abgenommen! Die Kabinette, ihrer Juwelen beraubt!

„Und meine Louis-XVI-Kandelaber! Und der Regent-Leuchter!... Und meine Jungfrau aus dem zwölften Jahrhundert!“

Er lief in wildester Verzweiflung von einem Ort zum anderen. Er rief sich den Anschaffungspreis jedes Gegenstandes ins Gedächtnis, addierte die Zahlen, zählte seine Verluste auf, alles durcheinander, in verwirrten Worten und unvollendeten Sätzen. Er stampfte vor Wut; er stöhnte vor Kummer. Er gebärdete sich wie ein ruinierter Mann, dessen einzige Hoffnung der Selbstmord ist.

Wenn ihn irgendetwas hätte trösten können, dann wäre es die Fassungslosigkeit gewesen, die Ganimard an den Tag legte. Der berühmte Detektiv rührte sich nicht. Er schien versteinert zu sein; er untersuchte den Raum mit teilnahmsloser Miene. Die Fenster?.... geschlossen. Die Schlösser an den Türen?.... intakt. Kein Bruch in der Decke; kein Loch im Boden. Alles war in bester Ordnung. Der Diebstahl war methodisch ausgeführt worden, nach einem logischen und unerbittlichen Plan.

„Arsène Lupin.... Arsène Lupin“, murmelte er.

Plötzlich, als ob er von Zorn gepackt worden wäre, stürzte er auf seine zwei Gehilfen zu und schüttelte sie heftig. Sie erwachten nicht.

„Zum Teufel!“, rief er. „Kann das möglich sein?“

Er beugte sich über sie und untersuchte sie der Reihe nach genau. Sie schliefen; aber ihre Reaktion war unnatürlich.

„Sie wurden betäubt“, sagte er zum Baron.

„Von wem?“

„Von ihm, natürlich, oder seinen Männern unter seiner Regie. Diese Arbeit trägt seinen Stempel.“

„In diesem Fall bin ich verloren – da lässt sich nichts machen.“

„Nichts“, stimmte Ganimard zu.

„Es ist schrecklich; es ist ungeheuerlich.“

„Erstatten Sie Anzeige.“

„Was soll das schon nützen?“

„Oh, es ist gut, es zu versuchen. Das Gesetz hat einige Mittel.“

„Das Gesetz! Bah! Es ist nutzlos. Sie repräsentieren das Gesetz, und in diesem Augenblick, wo Sie nach einem Hinweis suchen und versuchen sollten, etwas zu entdecken, rühren Sie sich nicht einmal.“

„Etwas entdecken bei Arsène Lupin! Mein lieber Monsieur, Arsène Lupin hinterlässt niemals einen Hinweis. Er überlässt nichts dem Zufall. Manchmal denke ich, er hat sich mir in den Weg gestellt und mir einfach erlaubt, ihn in Amerika zu verhaften.“

„Dann muss ich auf meine Bilder verzichten! Er hat die Schätze meiner Sammlung mitgenommen. Ich würde ein Vermögen geben, um sie zurückzubekommen. Wenn es keinen anderen Weg gibt, soll er seinen Preis nennen.“

Ganimard betrachtete den Baron aufmerksam, als er sagte:

„Nun, das ist vernünftig. Bleiben Sie dabei?“

„Ja, ja. Aber warum?“

„Eine Idee, die ich habe.“

„Welche?“

„Wir werden das später besprechen – falls die offizielle Untersuchung keinen Erfolg hat. Aber kein Wort über mich, wenn Sie meine Hilfe wünschen.“

Er fügte zwischen den Zähnen hinzu:

„Es stimmt, ich habe in dieser Angelegenheit nichts, womit ich mich brüsten könnte.“

Die Gehilfen kamen allmählich wieder zu sich, mit dem verwirrten Blick von Leuten, die aus einem hypnotischen Schlaf erwachen. Sie öffneten die Augen und blickten sich erstaunt um. Ganimard befragte sie; sie erinnerten sich an nichts.

„Aber Sie müssen doch jemanden gesehen haben?“

„Nein.“

„Können Sie sich nicht erinnern?“

„Nein, nein.“

„Haben Sie etwas getrunken?“

Sie überlegten einen Moment, dann antwortete einer von ihnen:

„Ja, ich habe ein wenig Wasser getrunken.“

„Aus dieser Karaffe?“

„Ja.“

„Ich auch“, erklärte der andere.

Ganimard roch und schmeckte daran. Es hatte keinen besonderen Geschmack und keinen Geruch.

„Kommen Sie“, sagte er, „wir verschwenden hier unsere Zeit. Ein Arsène-Lupin-Problem kann man nicht in fünf Minuten lösen. Aber, morbleu! Ich schwöre, ich werde ihn wieder kriegen.“

Am selben Tag wurde von Baron Cahorn ordnungsgemäß eine Anzeige wegen Einbruchs gegen Arsène Lupin erstattet, der sich in der Prison de la Santé in Haft befand.

* * * * *

Der Baron bereute es später, die Anzeige gegen Lupin erstattet zu haben, als er sah, wie sein Schloss den Gendarmen, dem Procureur, dem Untersuchungsrichter, den Zeitungsreportern und Fotografen sowie einer Schar müßiger Schaulustiger ausgeliefert war.

Die Angelegenheit wurde bald zum allgemeinen Gesprächsthema, und der Name Arsène Lupin beflügelte die öffentliche Fantasie in einem solchen Maße, dass die Zeitungen ihre Spalten mit den fantastischsten Geschichten über seine Heldentaten füllten, die bei ihren Lesern leichten Glauben fanden.

Doch der Brief von Arsène Lupin, der im *Echo de France* veröffentlicht wurde (niemand erfuhr jemals, wie die Zeitung in dessen Besitz gelangte), jener Brief, in dem Baron Cahorn unverschämt vor dem bevorstehenden Diebstahl gewarnt wurde, erregte beträchtliches Aufsehen. Die fabelhaftesten Theorien wurden aufgestellt. Einige erinnerten an die Existenz der berühmten unterirdischen Gänge, und das war die Forschungsrichtung, die die Gesetzeshüter einschlugen, welche das Haus von oben bis unten durchsuchten, jeden Stein befragten, die Wandtäfelungen und die Kamine, die Fensterrahmen und die Deckenbalken studierten. Im Schein von Fackeln untersuchten sie die riesigen Keller, in denen die Herren von Malaquis ihre Munition und ihre Vorräte zu lagern pflegten. Sie klopften das felsige Fundament bis in sein Zentrum ab. Doch alles war vergeblich. Sie entdeckten keine Spur eines unterirdischen Ganges. Es gab keinen geheimen Gang.

Aber die gierige Öffentlichkeit erklärte, dass die Bilder und Möbel nicht wie Gespenster verschwinden konnten. Sie seien substanzielle, materielle Dinge und benötigten Türen und Fenster für ihre Ein- und Ausgänge, ebenso wie die Leute, die sie entfernten. Wer waren diese Leute? Wie verschafften sie sich Zugang zum Schloss? Und wie verließen sie es wieder?

Die Polizeibeamten von Rouen, von ihrer eigenen Ohnmacht überzeugt, baten die Pariser Kriminalpolizei um Unterstützung. Monsieur Dudouis, der Chef der Sûreté, schickte die besten Spürhunde der Eisernen Brigade. Er selbst verbrachte achtundvierzig Stunden im Schloss, hatte jedoch keinen Erfolg. Dann schickte er nach Ganimard, dessen frühere Dienste sich als so nützlich erwiesen hatten, wenn alles andere versagte.

Ganimard hörte sich die Anweisungen seines Vorgesetzten schweigend an; dann schüttelte er den Kopf und sagte:

„Meiner Meinung nach ist es nutzlos, das Schloss zu durchsuchen. Die Lösung des Problems liegt anderswo.“

„Wo dann?“

„Bei Arsène Lupin.“

„Bei Arsène Lupin! Um diese Theorie zu stützen, müssen wir sein Eingreifen zugeben.“

„Ich gebe es zu. Tatsächlich halte ich es für absolut sicher.“

„Kommen Sie, Ganimard, das ist absurd. Arsène Lupin sitzt im Gefängnis.“

„Das räume ich ein, Arsène Lupin sitzt im Gefängnis, streng bewacht; aber er muss Fußfesseln an den Beinen, Handschellen an den Handgelenken und einen Knebel im Mund haben, bevor ich meine Meinung ändere.“

„Warum so starrsinnig, Ganimard?“

„Weil Arsène Lupin der einzige Mann in Frankreich ist, der das Format hat, ein Unternehmen dieser Größenordnung zu erfinden und durchzuführen.“

„Bloße Worte, Ganimard.“

„Aber wahre. Sehen Sie! Was tun sie? Sie suchen nach unterirdischen Gängen, Steinen, die sich auf Zapfen drehen, und anderem Unsinn dieser Art. Aber Lupin wendet solche altmodischen Methoden nicht an. Er ist ein moderner Einbrecher, absolut auf dem neuesten Stand.“

„Und wie würden Sie vorgehen?“

„Ich würde um Ihre Erlaubnis bitten, eine Stunde mit ihm zu verbringen.“

„In seiner Zelle?“

„Ja. Während der Rückreise aus Amerika sind wir sehr gute Freunde geworden, und ich wage zu sagen, dass er, wenn er mir irgendeine Information geben kann, ohne sich selbst zu kompromittieren, nicht zögern wird, mir nutzlose Mühe zu ersparen.“

Es war kurz nach Mittag, als Ganimard die Zelle von Arsène Lupin betrat. Letzterer, der auf seinem Bett lag, hob den Kopf und stieß einen Schrei scheinbarer Freude aus.

„Ah! Das ist eine echte Überraschung. Mein lieber Ganimard, hier!“

„Ganimard höchstpersönlich.“

„In meinem selbst gewählten Refugium habe ich mir viele Dinge gewünscht, aber mein größter Wunsch war es, Sie hier zu empfangen.“

„Sehr freundlich von Ihnen, sicherlich.“

„Überhaupt nicht. Sie wissen, dass ich Sie in höchstem Maße schätze.“

„Ich bin stolz darauf.“

„Ich habe immer gesagt: Ganimard ist unser bester Detektiv. Er ist fast – Sie sehen, wie offen ich bin! – er ist fast so schlau wie Sherlock Holmes. Aber es tut mir leid, dass ich Ihnen nichts Besseres anbieten kann als diesen harten Hocker. Und keine Erfrischungen! Nicht einmal ein Glas Bier! Natürlich werden Sie mich entschuldigen, da ich hier nur vorübergehend bin.“

Ganimard lächelte und nahm den angebotenen Sitzplatz an. Dann fuhr der Gefangene fort:

„Mon Dieu, wie froh ich bin, das Gesicht eines ehrlichen Mannes zu sehen. Ich bin so müde von diesen Teufeln von Spionen, die zehnmal am Tag hierherkommen, um meine Taschen und meine Zelle zu durchsuchen, nur um sich davon zu überzeugen, dass ich nicht gerade meine Flucht vorbereite. Die Regierung ist sehr besorgt um mich.“

„Das ist völlig richtig.“

„Warum? Ich wäre ganz zufrieden, wenn man mich auf meine eigene, ruhige Art leben ließe.“

„Vom Geld anderer Leute.“

„Ganz genau. Das wäre so einfach. Aber hier mache ich Scherze, und Sie sind zweifellos in Eile. Kommen wir also zur Sache, Ganimard. Womit habe ich die Ehre dieses Besuchs zu verdanken?“

„Die Cahorn-Affäre“, erklärte Ganimard freimütig.

„Ah! Warten Sie, einen Moment. Sie sehen, ich hatte so viele Affären! Lassen Sie mich zuerst die Umstände dieses speziellen Falles in meinem Kopf ordnen.... Ah! ja, jetzt habe ich es. Die Cahorn-Affäre, Schloss Malaquis, Seine-Inférieure.... Zwei Rubens, ein Watteau und ein paar unbedeutende Kleinigkeiten.“

„Unbedeutend!“

„Oh! ma foi, all das ist von geringer Bedeutung. Aber es genügt zu wissen, dass die Angelegenheit Sie interessiert. Wie kann ich Ihnen behilflich sein, Ganimard?“

„Muss ich Ihnen erklären, welche Schritte die Behörden in dieser Angelegenheit unternommen haben?“

„Keineswegs. Ich habe die Zeitungen gelesen und werde offen sagen, dass Sie nur sehr geringe Fortschritte gemacht haben.“

„Und das ist der Grund, warum ich Sie besuchen gekommen bin.“

„Ich stehe Ihnen völlig zu Diensten.“

„Zunächst einmal: Die Cahorn-Affäre wurde von Ihnen geleitet?“

„Von A bis Z.“

„Der Warnbrief? Das Telegramm?“

„Alles von mir. Ich müsste die Quittungen irgendwo haben.“

Arsène öffnete die Schublade eines kleinen Tisches aus schlichtem weißem Holz, der zusammen mit dem Bett und dem Hocker die gesamte Einrichtung seiner Zelle bildete, und nahm zwei Papierfetzen heraus, die er Ganimard reichte.

„Ah!“, rief der Detektiv überrascht aus, „ich dachte, Sie würden streng bewacht und durchsucht, und ich stelle fest, dass Sie Zeitungen lesen und Postquittungen sammeln.“

„Bah! Diese Leute sind so dumm! Sie öffnen das Futter meiner Weste, sie untersuchen die Sohlen meiner Schuhe, sie klopfen die Wände meiner Zelle ab, aber sie kommen nie auf den Gedanken, dass Arsène Lupin dumm genug sein könnte, ein so einfaches Versteck zu wählen.“

Ganimard lachte und sagte:

„Was für ein drolliger Kerl Sie sind! Wirklich, Sie verwirren mich. Aber kommen Sie nun, erzählen Sie mir von der Cahorn-Affäre.“

„Oh! oh! nicht so schnell! Sie würden mich all meiner Geheimnisse berauben; all meine kleinen Tricks enthüllen. Das ist eine sehr ernste Angelegenheit.“

„War es falsch, auf Ihre Gefälligkeit zu zählen?“

„Nein, Ganimard, und da Sie darauf bestehen –“

Arsène Lupin schritt zwei- oder dreimal in seiner Zelle auf und ab, blieb dann vor Ganimard stehen und fragte:

„Was halten Sie von meinem Brief an den Baron?“

„Ich denke, Sie haben sich damit vergnügt, für die Galerie zu spielen.“

„Ah! Für die Galerie spielen! Kommen Sie, Ganimard, ich dachte, Sie würden mich besser kennen. Verschwende ich, Arsène Lupin, jemals meine Zeit mit solchen Albernheiten? Hätte ich diesen Brief geschrieben, wenn ich den Baron hätte ausrauben können, ohne ihm zu schreiben? Ich möchte, dass Sie verstehen, dass der Brief unverzichtbar war; er war der Motor, der die ganze Maschine in Gang setzte. Lassen Sie uns nun gemeinsam einen Plan für den Raub von Schloss Malaquis besprechen. Sind Sie bereit?“

„Ja, fahren Sie fort.“

„Nun, nehmen wir ein Schloss an, das sorgfältig geschlossen und verbarrikadiert ist, wie das von Baron Cahorn. Soll ich meinen Plan aufgeben und auf die Schätze verzichten, die ich begehre, unter dem Vorwand, dass das Schloss, das sie beherbergt, unzugänglich ist?“

„Offensichtlich nicht.“

„Sollte ich das Schloss an der Spitze einer Bande von Abenteurern stürmen, wie man es in alten Zeiten tat?“

„Das wäre töricht.“

„Kann ich mir durch List oder Heimlichkeit Zutritt verschaffen?“

„Unmöglich.“

„Dann steht mir nur ein Weg offen. Ich muss den Besitzer des Schlosses dazu bringen, mich einzuladen.“

„Das ist sicherlich eine originelle Methode.“

„Und wie einfach! Nehmen wir an, eines Tages erhält der Besitzer einen Brief, der ihn warnt, dass ein berüchtigter Einbrecher namens Arsène Lupin plane, ihn auszurauben. Was wird er tun?“

„Einen Brief an den Procureur schicken.“

„Der ihn auslachen wird, *weil der besagte Arsène Lupin tatsächlich im Gefängnis sitzt*. Dann, in seiner Angst und Sorge, wird der einfache Mann den Beistand des Erstbesten suchen, nicht wahr?“

„Sehr wahrscheinlich.“

„Und wenn er zufällig in einer Lokalzeitung liest, dass ein berühmter Detektiv seinen Urlaub in einer benachbarten Stadt verbringt –“

„Er wird diesen Detektiv aufsuchen.“

„Natürlich. Aber lassen Sie uns andererseits annehmen, dass der besagte Arsène Lupin, nachdem er diesen Zustand vorhergesehen hat, einen seiner Freunde gebeten hat, Caudebec zu besuchen, die Bekanntschaft des Redakteurs des ‚Réveil‘ zu machen, einer Zeitung, die der Baron abonniert hat, und besagten Redakteur glauben zu lassen, dass diese Person der berühmte Detektiv sei – was wird dann geschehen?“

„Der Redakteur wird im ‚Réveil‘ die Anwesenheit des besagten Detektivs in Caudebec ankündigen.“

„Genau; und eines von zwei Dingen wird geschehen: Entweder der Fisch – ich meine Cahorn – beißt nicht an, und es passiert nichts; oder, was wahrscheinlicher ist, er wird rennen und gierig den Köder verschlucken. So, sehen Sie meinen Baron Cahorn, wie er einen meiner Freunde anfleht, ihm gegen mich beizustehen.“

„In der Tat originell!“

„Natürlich lehnt der Pseudo-Detektiv zuerst jede Hilfe ab. Obendrein kommt das Telegramm von Arsène Lupin. Der verängstigte Baron stürzt erneut zu meinem Freund und bietet ihm eine feste Geldsumme für seine Dienste an. Mein Freund nimmt an und ruft zwei Mitglieder unserer Bande, die während der Nacht, während Cahorn unter dem wachsamen Auge seines Beschützers steht, bestimmte Gegenstände durch das Fenster entfernt und sie mit Seilen in ein nettes kleines Motorboot hinunterlässt, das für diesen Anlass gechartert wurde. Einfach, nicht wahr?“

„Wunderbar! Wunderbar!“, rief Ganimard aus. „Die Kühnheit des Plans und der Einfallsreichtum all seiner Details sind über jeden Zweifel erhaben. Aber wer ist der Detektiv, dessen Name und Ruhm als Magnet dienten, um den Baron anzuziehen und in Ihr Netz zu locken?“

„Es gibt nur einen Namen, der das tun könnte – nur einen.“

„Und der wäre?“

„Arsène Lupins persönlicher Feind – der berühmteste Ganimard.“

„Ich?“

„Sie selbst, Ganimard. Und wirklich, es ist sehr komisch. Wenn Sie dorthin gehen und der Baron sich entscheidet zu reden, werden Sie feststellen, dass es Ihre Pflicht sein wird, sich selbst zu verhaften, genau wie Sie mich in Amerika verhaftet haben. Hein! Die Rache ist wirklich amüsant: Ich veranlasse Ganimard dazu, Ganimard zu verhaften.“

Arsène Lupin lachte herzlich. Der Detektiv, sehr verärgert, biss sich auf die Lippen; für ihn entbehrte der Witz jeden Humors. Die Ankunft eines Gefängniswärters gab Ganimard die Gelegenheit, sich wieder zu fassen. Der Mann brachte das Mittagessen für Arsène Lupin, das von einem nahegelegenen Restaurant geliefert wurde. Nachdem er das Tablett auf dem Tisch abgestellt hatte, zog sich der Wärter zurück. Lupin brach sein Brot, aß ein paar Bissen und fuhr fort:

„Aber seien Sie beruhigt, mein lieber Ganimard, Sie werden nicht nach Malaquis gehen. Ich kann Ihnen etwas sagen, das Sie in Erstaunen versetzen wird: Die Cahorn-Affäre steht kurz vor ihrer Erledigung.“

„Entschuldigen Sie; ich habe gerade den Chef der Sûreté gesehen.“

„Was hat das zu bedeuten? Kennt Monsieur Dudouis meine Geschäfte besser als ich selbst? Sie werden erfahren, dass Ganimard – entschuldigen Sie – dass der Pseudo-Ganimard immer noch auf sehr gutem Fuß mit dem Baron steht. Letzterer hat ihn ermächtigt, eine sehr heikle Transaktion mit mir auszuhandeln, und im gegenwärtigen Moment ist es wahrscheinlich, dass der Baron gegen Zahlung einer gewissen Summe wieder in den Besitz seiner Bilder und anderen Schätze gelangt ist. Und nach ihrer Rückkehr wird er seine Anzeige zurückziehen. Somit gibt es keinen Diebstahl mehr, und das Gesetz muss den Fall fallen lassen.“

Ganimard betrachtete den Gefangenen mit verwirrtem Blick.

„Und woher wissen Sie all das?“

„Ich habe gerade das Telegramm erhalten, auf das ich gewartet habe.“

„Sie haben gerade ein Telegramm erhalten?“

„In diesem Augenblick, mein lieber Freund. Aus Höflichkeit wollte ich es nicht in Ihrer Gegenwart lesen. Aber wenn Sie mir erlauben –“

„Sie scherzen, Lupin.“

„Mein lieber Freund, wenn Sie so freundlich sein wollen, dieses Ei aufzuschlagen, werden Sie selbst erfahren, dass ich nicht scherze.“

Mechanisch gehorchte Ganimard und knackte die Eierschale mit der Klinge eines Messers. Er stieß einen Überraschungsschrei aus. Die Schale enthielt nichts als ein kleines Stück blaues Papier. Auf Arsènes Bitte hin entfaltete er es. Es war ein Telegramm, oder vielmehr ein Teil eines Telegramms, von dem die Poststempel entfernt worden waren. Es lautete wie folgt:

„Vertrag geschlossen. Hunderttausend Kugeln geliefert. Alles wohlauf.“

„Einhunderttausend Kugeln?“, sagte Ganimard.

„Ja, einhunderttausend Francs. Sehr wenig, aber wissen Sie, es sind harte Zeiten.... Und ich habe einige hohe Rechnungen zu begleichen. Wenn Sie nur mein Budget kennen würden.... das Leben in der Stadt ist sehr kostspielig.“

Ganimard stand auf. Sein übler Humor war verschwunden. Er dachte einen Moment lang nach und überflog die ganze Angelegenheit, in dem Bemühen, einen Schwachpunkt zu entdecken; dann sagte er in einem Ton und einer Art, die seine Bewunderung für den Gefangenen verrieten:

„Glücklicherweise haben wir es nicht mit einem Dutzend solcher Typen wie Ihnen zu tun; wenn das der Fall wäre, müssten wir den Laden schließen.“

Arsène Lupin nahm eine bescheidene Miene an, als er erwiderte:

„Bah! Man muss eine Zerstreuung haben, um seine Freizeit zu füllen, besonders wenn man im Gefängnis sitzt.“

„Was!“, rief Ganimard, „Ihr Prozess, Ihre Verteidigung, die Untersuchung – reicht das nicht aus, um Ihren Geist zu beschäftigen?“

„Nein, denn ich habe beschlossen, meinem Prozess nicht beizuwohnen.“

„Oh! oh!“

Arsène Lupin wiederholte bestimmt:

„Ich werde meinem Prozess nicht beizuwohnen.“

„Wirklich!“

„Ah! mein lieber Monsieur, glauben Sie etwa, ich werde auf dem feuchten Stroh verrotten? Sie beleidigen mich. Arsène Lupin bleibt nur so lange im Gefängnis, wie es ihm gefällt, und keine Minute länger.“

„Vielleicht wäre es klüger gewesen, wenn Sie es vermieden hätten, dort hineinzugeraten“, sagte der Detektiv ironisch.

„Ah! Monsieur scherzt? Monsieur muss sich erinnern, dass er die Ehre hatte, meine Verhaftung zu vollziehen. Wissen Sie also, mein werter Freund, dass niemand, nicht einmal Sie, hätte Hand an mich legen können, wenn nicht ein viel wichtigeres Ereignis meine Aufmerksamkeit in diesem kritischen Moment in Anspruch genommen hätte.“

„Sie erstaunen mich.“

„Eine Frau sah mich an, Ganimard, und ich liebte sie. Verstehen Sie voll und ganz, was das bedeutet: unter den Augen einer Frau zu sein, die man liebt? Ich kümmerte mich um nichts auf der Welt als das. Und deshalb bin ich hier.“

„Erlauben Sie mir zu sagen: Sie sind schon lange hier.“

„Zunächst einmal wollte ich vergessen. Lachen Sie nicht; es war ein herrliches Abenteuer und es ist immer noch eine zärtliche Erinnerung. Außerdem habe ich an Neurasthenie gelitten. Das Leben ist heutzutage so fiebrig, dass es notwendig ist, ab und zu eine ‚Ruhekur‘ zu machen, und ich finde diesen Ort als ein souveränes Heilmittel für meine müden Nerven.“

„Arsène Lupin, Sie sind doch kein schlechter Kerl.“

„Danke“, sagte Lupin. „Ganimard, heute ist Freitag. Nächsten Mittwoch, um vier Uhr nachmittags, werde ich meine Zigarre bei Ihnen zu Hause in der Rue Pergolèse rauchen.“

„Arsène Lupin, ich werde Sie erwarten.“

Sie schüttelten sich die Hände wie zwei alte Freunde, die einander nach ihrem wahren Wert schätzten; dann trat der Detektiv zur Tür.

„Ganimard!“

„Was gibt es?“, fragte Ganimard, als er sich umdrehte.

„Sie haben Ihre Uhr vergessen.“

„Meine Uhr?“

„Ja, sie hat sich in meine Tasche verirrt.“

Er gab die Uhr zurück und entschuldigte sich.

„Verzeihen Sie.... eine schlechte Angewohnheit. Nur weil sie meine genommen haben, ist das kein Grund, warum ich Ihre nehmen sollte. Außerdem habe ich hier einen Chronometer, der mich einigermaßen zufriedenstellt.“

Er nahm aus der Schublade eine große goldene Uhr mit einer schweren Kette.

„Aus wessen Tasche kam diese?“, fragte Ganimard.

Arsène Lupin warf einen flüchtigen Blick auf die in die Uhr eingravierten Initialen.

„J.B..... Wer zum Teufel mag das sein?.... Ah! ja, ich erinnere mich. Jules Bouvier, der Richter, der meine Untersuchung leitete. Ein charmanter Kerl!....“

III. Die Flucht des Arsène Lupin

Arsène Lupin hatte gerade sein Mahl beendet und aus seiner Tasche eine ausgezeichnete Zigarre mit einer Goldbinde gezogen, die er mit ungewöhnlicher Sorgfalt betrachtete, als die Tür seiner Zelle geöffnet wurde. Er hatte kaum Zeit, die Zigarre in die Schublade zu werfen und sich vom Tisch zu entfernen. Der Wärter trat ein. Es war die Zeit für den Hofgang.

„Ich habe auf Sie gewartet, mein lieber Junge“, rief Lupin in seiner gewohnten guten Laune.

Sie gingen zusammen hinaus. Sobald sie in einer Biegung des Korridors verschwunden waren, betraten zwei Männer die Zelle und begannen eine minuziöse Untersuchung derselben. Der eine war Inspektor Dieuzy, der andere Inspektor Folenfant. Sie wollten ihren Verdacht überprüfen, dass Arsène Lupin mit seinen Komplizen außerhalb des Gefängnisses in Verbindung stünde. Am vorherigen Abend hatte das „Grand Journal“ diese Zeilen veröffentlicht, die an seinen Gerichtsreporter gerichtet waren:

„Monsieur:

In einem kürzlich erschienenen Artikel bezogen Sie sich auf mich in höchst ungerechtfertigten Ausdrücken. Einige Tage vor der Eröffnung meines Prozesses werde ich Sie zur Rechenschaft ziehen. Arsène Lupin.“

Die Handschrift war zweifellos die von Arsène Lupin. Folglich verschickte er Briefe; und empfing zweifellos auch welche. Es war sicher, dass er die von ihm so arrogant angekündigte Flucht vorbereitete.

Die Situation war unerträglich geworden. In Zusammenarbeit mit dem Untersuchungsrichter hatte der Chef der Sûreté, Mon. Dudouis, das Gefängnis besucht und den Wärter hinsichtlich der notwendigen Vorsichtsmaßnahmen instruiert, um Lupins Sicherheit zu gewährleisten. Gleichzeitig sandte er die beiden Männer aus, um die Zelle des Gefangenen zu durchsuchen. Sie hoben jeden Stein an, durchwühlten das Bett, taten alles, was in einem solchen Fall üblich war, aber sie entdeckten nichts und waren im Begriff, ihre Untersuchung aufzugeben, als der Wärter hastig eintrat und sagte:

„Die Schublade... schauen Sie in die Tischschublade. Als ich gerade eben eintrat, schloss er sie.“

Sie öffneten die Schublade, und Dieuzy rief aus:

„Ah! Diesmal haben wir ihn.“

Folenfant hielt ihn zurück.

„Warten Sie einen Moment. Der Chef wird eine Inventur machen wollen.“

„Das ist eine sehr erlesene Zigarre.“

„Lassen Sie sie dort und verständigen Sie den Chef.“

Zwei Minuten später untersuchte Mon. Dudouis den Inhalt der Schublade. Zuerst entdeckte er ein Bündel Zeitungsausschnitte über Arsène Lupin, die aus dem Argus de la Presse stammten, dann eine Tabakdose, eine Pfeife, etwas Papier namens „Zwiebelschale“ und zwei Bücher. Er las die Titel der Bücher. Eines war eine englische Ausgabe von Carlyles „Helden und Heldenverehrung“; das andere war ein bezaubernder Elzevir in modernem Einband, das „Handbüchlein des Epiktet“, eine deutsche Übersetzung, die 1634 in Leiden veröffentlicht wurde. Bei der Untersuchung der Bücher stellte er fest, dass alle Seiten unterstrichen und annotiert waren. Waren sie als Code für die Korrespondenz vorbereitet, oder drückten sie einfach den studienfreudigen Charakter des Lesers aus? Dann untersuchte er die Tabakdose und die Pfeife. Schließlich nahm er die berühmte Zigarre mit der Goldbinde zur Hand.

„Fichtre!“, rief er. „Unser Freund raucht eine gute Zigarre. Es ist eine Henry Clay.“

Mit der mechanischen Bewegung eines gewohnheitsmäßigen Rauchers hielt er die Zigarre an sein Ohr und drückte sie, um sie knacken zu lassen. Sofort stieß er einen Ausruf der Überraschung aus. Die Zigarre hatte unter dem Druck seiner Finger nachgegeben. Er untersuchte sie genauer und entdeckte schnell etwas Weißes zwischen den Tabakblättern. Behutsam zog er mit Hilfe einer Nadel eine Rolle aus sehr dünnem Papier heraus, kaum größer als ein Zahnstocher. Es war ein Brief. Er rollte ihn aus und fand diese Worte, geschrieben in einer weiblichen Handschrift:

„Der Korb hat den Platz der anderen eingenommen. Acht von zehn sind bereit. Beim Drücken auf den äußeren Fuß geht die Platte nach unten. Von zwölf bis sechzehn jeden Tag wird H-P warten. Aber wo? Antworten Sie sofort. Seien Sie unbesorgt; Ihr Freund wacht über Sie.“

Mon. Dudouis überlegte einen Moment, dann sagte er:

„Es ist ganz klar.... der Korb.... die acht Fächer.... Von zwölf bis sechzehn bedeutet von zwölf bis vier Uhr.“

„Aber dieses H-P, das warten wird?“

„H-P muss Automobil bedeuten. H-P, Horsepower, ist die Art, wie sie die Stärke des Motors angeben. Ein Vierundzwanzig-PS-Wagen ist ein Automobil mit vierundzwanzig Pferdestärken.“

Dann stand er auf und fragte:

„Hat der Gefangene sein Frühstück beendet?“

„Ja.“

„Und da er die Nachricht noch nicht gelesen hat, was durch den Zustand der Zigarre bewiesen wird, ist es wahrscheinlich, dass er sie gerade erst erhalten hat.“

„Wie?“

„In seinem Essen. Vielleicht im Brot oder in einer Kartoffel versteckt.“

„Unmöglich. Sein Essen durfte nur hereingebracht werden, um ihn in eine Falle zu locken, aber wir haben nie etwas darin gefunden.“

„Wir werden heute Abend nach Lupins Antwort suchen. Halten Sie ihn für ein paar Minuten draußen fest. Ich werde dies zum Untersuchungsrichter bringen, und wenn er mir zustimmt, lassen wir den Brief sofort fotografieren, und in einer Stunde können Sie den Brief in einer ähnlichen Zigarre wie dieser wieder in die Schublade legen. Der Gefangene darf keinen Grund zum Verdacht haben.“

Es war nicht ohne eine gewisse Neugier, dass Mon. Dudouis am Abend in Begleitung von Inspektor Dieuzy ins Gefängnis zurückkehrte. Drei leere Teller standen auf dem Herd in der Ecke.

„Er hat gegessen?“

„Ja“, antwortete der Wärter.

„Dieuzy, bitte schneiden Sie die Makkaroni in sehr kleine Stücke und öffnen Sie das Brötchen.... Nichts?“

„Nein, Chef.“

Mon. Dudouis untersuchte die Teller, die Gabel, den Löffel und das Messer – ein gewöhnliches Messer mit einer abgerundeten Klinge. Er drehte den Griff nach links; dann nach rechts. Er gab nach und ließ sich abschrauben. Das Messer war hohl und diente als Versteck für ein Blatt Papier.

„Peuh!“, sagte er, „das ist nicht sehr schlau für einen Mann wie Arsène. Aber wir dürfen keine Zeit verlieren. Sie, Dieuzy, gehen und durchsuchen das Restaurant.“

Dann las er die Notiz:

„Ich vertraue auf Sie, H-P wird jeden Tag in einiger Entfernung folgen. Ich werde vorausgehen. Au revoir, lieber Freund.“

„Endlich“, rief Mon. Dudouis und rieb sich vergnügt die Hände, „ich glaube, wir haben die Angelegenheit in unserer eigenen Hand. Ein wenig Strategie unsererseits, und die Flucht wird ein Erfolg sein, soweit es die Verhaftung seiner Komplizen betrifft.“

„Aber wenn Arsène Lupin Ihnen durch die Finger schlüpft?“, gab der Wärter zu bedenken.

„Wir werden eine ausreichende Anzahl von Männern haben, um das zu verhindern. Sollte er jedoch allzu viel Schlauheit zeigen, ma foi, umso schlimmer für ihn! Was seine Bande von Räubern angeht, da der Chef sich weigert zu sprechen, müssen es die anderen tun.“

* * * * *

Und tatsächlich hatte Arsène Lupin nur sehr wenig zu sagen. Seit mehreren Monaten hatte sich Mon. Jules Bouvier, der Untersuchungsrichter, vergeblich bemüht. Die Untersuchung war auf ein paar uninteressante Argumente zwischen dem Richter und dem Anwalt, Maître Danval, einem der führenden Köpfe der Anwaltskammer, reduziert worden. Von Zeit zu Zeit sprach Arsène Lupin aus Höflichkeit. Eines Tages sagte er:

„Ja, monsieur le juge, ich stimme Ihnen vollkommen zu: der Raub des Crédit Lyonnais, der Diebstahl in der Rue de Babylone, die Ausgabe der gefälschten Banknoten, die Einbrüche in den verschiedenen Schlössern, Armesnil, Gouret, Imblevain, Groseillers, Malaquis, alles mein Werk, monsieur, ich habe das alles getan.“

„Dann erklären Sie mir bitte---“

„Es ist zwecklos. Ich gestehe alles auf einen Schlag, alles und sogar zehnmal mehr, wovon Sie überhaupt nichts wissen.“

Müde von seiner fruchtlosen Aufgabe hatte der Richter seine Vernehmungen ausgesetzt, aber er nahm sie wieder auf, nachdem ihm die beiden abgefangenen Nachrichten zur Kenntnis gebracht wurden; und regelmäßig, gegen Mittag, wurde Arsène Lupin mit einer gewissen Anzahl anderer Gefangener im Gefängniswagen vom Gefängnis zum Dépôt gebracht. Sie kehrten gegen drei oder vier Uhr zurück.

Nun, an einem Nachmittag fand diese Rückfahrt unter ungewöhnlichen Bedingungen statt. Da die anderen Gefangenen nicht vernommen worden waren, beschloss man, Arsène Lupin zuerst zurückzubringen, sodass er sich allein im Fahrzeug befand.

Diese Gefängniswagen, vulgär „Panniers à salade“ – oder Salatkörbe – genannt, sind der Länge nach durch einen zentralen Korridor unterteilt, von dem zehn Fächer abzweigen, fünf auf jeder Seite. Jedes Fach ist so eingerichtet, dass der Insasse eine sitzende Haltung einnehmen und beibehalten muss, und folglich sitzen die fünf Gefangenen einer hinter dem anderen, und doch durch Trennwände voneinander getrennt. Ein Stadtwächter, der an einem Ende steht, bewacht den Korridor.

Arsène wurde in die dritte Zelle auf der rechten Seite gesetzt, und das schwere Fahrzeug setzte sich in Bewegung. Er berechnete genau, wann sie den Quai de l’Horloge verließen und wann sie am Palais de Justice vorbeifuhren. Dann, etwa in der Mitte der Brücke Saint Michel, drückte er mit seinem äußeren Fuß, das heißt seinem rechten Fuß, auf die Metallplatte, die seine Zelle verschloss. Sofort klickte es, und die Metallplatte bewegte sich. Er konnte feststellen, dass er sich zwischen den beiden Rädern befand.

Er wartete und hielt scharf Ausschau. Das Fahrzeug bewegte sich langsam den Boulevard Saint Michel entlang. An der Ecke Saint Germain hielt es an. Ein Lastpferd war gestürzt. Da der Verkehr unterbrochen war, hatte sich dort eine riesige Menge von Fiakern und Omnibussen angesammelt. Arsène Lupin schaute hinaus. Ein anderer Gefängniswagen hatte in der Nähe desjenigen gehalten, den er belegte. Er schob die Platte noch weiter, setzte seinen Fuß auf eine der Radspeichen und sprang auf den Boden. Ein Kutscher sah ihn, brach in schallendes Gelächter aus und versuchte dann, Alarm zu schlagen, aber seine Stimme ging im Lärm des Verkehrs verloren, der sich wieder in Bewegung gesetzt hatte. Zudem war Arsène Lupin bereits weit weg.

Er war ein paar Schritte gerannt; aber als er erst einmal auf dem Bürgersteig war, drehte er sich um und blickte sich um; er schien den Wind zu wittern wie jemand, der unsicher ist, welche Richtung er einschlagen soll. Dann, nachdem er sich entschieden hatte, steckte er seine Hände in die Taschen und ging mit der sorglosen Art eines müßigen Spaziergängers den Boulevard hinauf. Es war ein warmer, heller Herbsttag, und die Cafés waren voll. Er nahm auf der Terrasse eines davon Platz. Er bestellte ein Bier und eine Packung Zigaretten. Er leerte sein Glas langsam, rauchte eine Zigarette und zündete eine zweite an. Dann bat er den Kellner, den Besitzer zu ihm zu schicken. Als der Besitzer kam, sprach Arsène zu ihm mit einer Stimme, die laut genug war, um von jedem gehört zu werden:

„Ich bedaure sehr, monsieur, ich habe meine Brieftasche vergessen. Vielleicht sind Sie aufgrund meines Namens bereit, mir für ein paar Tage Kredit zu gewähren. Ich bin Arsène Lupin.“

Der Besitzer sah ihn an und dachte, er scherze. Aber Arsène wiederholte:

„Lupin, Gefangener in der Santé, aber jetzt auf der Flucht. Ich wage anzunehmen, dass der Name Ihnen vollkommenes Vertrauen in mich einflößt.“

Und er ging unter lautem Gelächter davon, während der Besitzer erstaunt stehen blieb.

Lupin schlenderte die Rue Soufflot entlang und bog in die Rue Saint Jacques ein. Er setzte seinen Weg langsam fort, rauchte seine Zigaretten und schaute in die Schaufenster. Am Boulevard de Port Royal orientierte er sich, stellte fest, wo er war, und ging dann in Richtung der Rue de la Santé. Die hohen, abweisenden Mauern des Gefängnisses lagen nun vor ihm. Er zog seinen Hut tiefer ins Gesicht, um es zu beschatten; dann näherte er sich dem Wachposten und fragte:

„Ist das hier das Gefängnis de la Santé?“

„Ja.“

„Ich möchte in meine Zelle zurückkehren. Der Wagen hat mich unterwegs zurückgelassen, und ich wollte nicht missbrauchen –“

„Nun, junger Mann, geh weiter – schnell!“, knurrte der Wachposten.

„Verzeihen Sie mir, aber ich muss durch dieses Tor. Und wenn Sie Arsène Lupin daran hindern, das Gefängnis zu betreten, wird Sie das teuer zu stehen kommen, mein Freund.“

„Arsène Lupin! Wovon reden Sie da!“

„Es tut mir leid, dass ich keine Visitenkarte bei mir habe“, sagte Arsène und kramte in seinen Taschen.

Der Wachposten musterte ihn erstaunt von Kopf bis Fuß. Dann läutete er ohne ein Wort zu sagen eine Glocke. Das Eisentor wurde einen Spalt geöffnet, und Arsène trat ein. Fast sofort begegnete er dem Gefängniswärter, der gestikulierte und einen heftigen Zorn vortäuschte. Arsène lächelte und sagte:

„Kommen Sie, monsieur, spielen Sie dieses Spiel nicht mit mir. Was! Sie treffen die Vorsichtsmaßnahme, mich allein im Wagen zu befördern, bereiten eine nette kleine Behinderung vor und bilden sich ein, ich würde die Beine in die Hand nehmen und mich meinen Freunden anschließen. Nun, und was ist mit den zwanzig Agenten der Sûreté, die uns zu Fuß, in Fiakern und auf Fahrrädern begleiteten? Nein, die Anordnung hat mir nicht gefallen. Ich wäre nicht lebend davongekommen. Sagen Sie mir, monsieur, haben sie darauf gezählt?“

Er zuckte mit den Schultern und fügte hinzu:

„Ich bitte Sie, monsieur, machen Sie sich keine Sorgen um mich. Wenn ich fliehen will, werde ich keinerlei Hilfe benötigen.“

Zwei Tage später veröffentlichte der Echo de France, der anscheinend zum offiziellen Berichterstatter über die Heldentaten von Arsène Lupin geworden war – es wurde gesagt, er sei einer seiner Hauptaktionäre –, einen vollständigen Bericht über diesen Fluchtversuch. Der genaue Wortlaut der Nachrichten, die zwischen dem Gefangenen und seinem geheimnisvollen Freund ausgetauscht wurden, die Art und Weise, wie die Korrespondenz konstruiert war, die Komplizenschaft der Polizei, der Spaziergang auf dem Boulevard Saint Michel, der Zwischenfall im Café Soufflot, alles wurde enthüllt. Es war bekannt, dass die Durchsuchung des Restaurants und seiner Kellner durch Inspektor Dieuzy ergebnislos geblieben war. Und die Öffentlichkeit erfuhr auch eine außergewöhnliche Sache, die die unendliche Vielfalt an Ressourcen demonstrierte, über die Lupin verfügte: Der Gefängniswagen, in dem er befördert wurde, war für diesen Anlass präpariert und von seinen Komplizen durch einen der sechs Wagen ersetzt worden, die im Gefängnis Dienst taten.

An der nächsten Flucht von Arsène Lupin zweifelte niemand mehr. Er kündigte sie selbst in kategorischen Begriffen in einer Antwort an Mon. Bouvier am Tag nach seinem Fluchtversuch an. Da der Richter einen Scherz über die Angelegenheit gemacht hatte, war Arsène verärgert, und er sah den Richter fest an und sagte nachdrücklich:

„Hören Sie mir zu, monsieur! Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, dass dieser Fluchtversuch lediglich ein Vorläufer meines allgemeinen Fluchtplans war.“

„Ich verstehe nicht“, sagte der Richter.

„Es ist nicht notwendig, dass Sie das verstehen.“

Und als der Richter im Verlauf jener Vernehmung, über die in den Spalten des Echo de France ausführlich berichtet wurde, als der Richter versuchte, seine Untersuchung wieder aufzunehmen, rief Arsène Lupin mit einer vorgetäuschten Miene der Müdigkeit aus:

„Mon Dieu, mon Dieu, was soll das alles! All diese Fragen sind von keiner Bedeutung!“

„Was! Keine Bedeutung?“, rief der Richter.

„Nein; denn ich werde beim Prozess nicht anwesend sein.“

„Sie werden nicht anwesend sein?“

„Nein; das habe ich fest beschlossen, und nichts wird meine Meinung ändern.“

Solche Sicherheit, kombiniert mit den unerklärlichen Indiskretionen, die Arsène jeden Tag beging, dienten dazu, die Beamten der Justiz zu verärgern und zu mystifizieren. Es gab Geheimnisse, die nur Arsène Lupin kannte; Geheimnisse, die nur er preisgeben konnte. Aber zu welchem Zweck enthüllte er sie? Und wie?

Arsène Lupin wurde in eine andere Zelle verlegt. Der Richter schloss seine Voruntersuchung ab. Es wurden für einen Zeitraum von zwei Monaten keine weiteren Verfahren in seinem Fall eingeleitet, während derer Arsène fast ständig auf seinem Bett lag, mit dem Gesicht zur Wand gewandt. Der Wechsel seiner Zelle schien ihn zu entmutigen. Er weigerte sich, seinen Anwalt zu sehen. Er wechselte nur einige notwendige Worte mit seinen Wärtern.

Während der vierzehn Tage vor seinem Prozess nahm er sein energisches Leben wieder auf. Er beklagte sich über Luftmangel. Folglich durfte er jeden Morgen früh unter Bewachung von zwei Männern im Hof trainieren.

Die öffentliche Neugier war nicht erloschen; jeden Tag erwartete man, mit Nachrichten von seiner Flucht verwöhnt zu werden; und es ist wahr, er hatte durch seinen Schwung, seine Fröhlichkeit, seine Vielseitigkeit, sein erfinderisches Genie und das Geheimnis seines Lebens eine beträchtliche Menge öffentlicher Sympathie gewonnen. Arsène Lupin musste fliehen. Es war sein unvermeidliches Schicksal. Die Öffentlichkeit erwartete es und war überrascht, dass sich das Ereignis so lange verzögert hatte. Jeden Morgen fragte der Polizeipräfekt seinen Sekretär:

„Nun, ist er schon geflohen?“

„Nein, Monsieur le Préfet.“

„Morgen wahrscheinlich.“

Und am Tag vor dem Prozess suchte ein Herr das Büro des „Grand Journal“ auf, bat darum, den Gerichtsreporter zu sehen, warf ihm seine Karte ins Gesicht und ging schnell davon. Auf der Karte standen diese Worte: „Arsène Lupin hält immer seine Versprechen.“

* * * * *

Unter diesen Bedingungen begann der Prozess. Eine enorme Menge versammelte sich vor Gericht. Jeder wollte den berühmten Arsène Lupin sehen. Sie hatten eine freudige Erwartung, dass der Gefangene einige kühne Streiche mit dem Richter spielen würde. Anwälte und Richter, Reporter und Männer von Welt, Schauspielerinnen und Damen der Gesellschaft drängten sich auf den für die Öffentlichkeit reservierten Bänken.

Es war ein dunkler, düsterer Tag mit einem stetigen Regen. Nur ein schwaches Licht durchdrang den Gerichtssaal, und die Zuschauer konnten den Gefangenen nur sehr undeutlich sehen, als die Wachen ihn hereinbrachten. Aber sein schwerer, schlurfender Gang, die Art, wie er sich auf seinen Sitz fallen ließ, und sein passives, dummes Aussehen waren keineswegs einnehmend. Mehrmals sprach sein Anwalt – einer von Mon. Danvals Assistenten – zu ihm, aber er schüttelte nur den Kopf und sagte nichts.

Der Gerichtsschreiber las die Anklageschrift, dann sprach der Richter:

„Angeklagter, stehen Sie auf. Ihr Name, Alter und Beruf?“

Da er keine Antwort erhielt, wiederholte der Richter:

„Ihr Name? Ich frage Sie nach Ihrem Namen?“

Eine dicke, langsame Stimme murmelte:

„Baudru, Désiré.“

Ein Murmeln der Überraschung durchlief den Gerichtssaal. Aber der Richter fuhr fort:

„Baudru, Désiré? Ah! Ein neues Pseudonym! Nun, da Sie bereits ein Dutzend verschiedene Namen angenommen haben und dieser zweifellos ebenso imaginär ist wie die anderen, werden wir bei dem Namen Arsène Lupin bleiben, unter dem Sie allgemeiner bekannt sind.“

Der Richter bezog sich auf seine Notizen und fuhr fort:

„Denn trotz der fleißigsten Suche bleibt Ihre Vergangenheit unbekannt. Ihr Fall ist einzigartig in den Annalen des Verbrechens. Wir wissen nicht, wer Sie sind, woher Sie kamen, Ihre Geburt und Erziehung – alles ist uns ein Rätsel. Vor drei Jahren erschienen Sie in unserer Mitte als Arsène Lupin und präsentierten uns eine seltsame Kombination aus Intelligenz und Perversion, Unmoral und Großzügigkeit. Unser Wissen über Ihr Leben vor diesem Datum ist vage und problematisch. Es mag sein, dass der Mann namens Rostat, der vor acht Jahren mit Dickson, dem Prestidigitator, arbeitete, niemand anderes als Arsène Lupin war. Es ist wahrscheinlich, dass der russische Student, der vor sechs Jahren das Labor von Doktor Altier im Saint Louis Hospital besuchte und den Arzt oft durch die Genialität seiner Hypothesen zu Themen der Bakteriologie und die Kühnheit seiner Experimente bei Hautkrankheiten erstaunte, niemand anderes als Arsène Lupin war. Es ist auch wahrscheinlich, dass Arsène Lupin der Professor war, der die japanische Kunst des Jiu-Jitsu dem Pariser Publikum vorstellte. Wir haben Grund zu der Annahme, dass Arsène Lupin der Radfahrer war, der den Grand Prix de l’Exposition gewann, seine zehntausend Francs erhielt und von dem man nie wieder etwas hörte. Arsène Lupin könnte auch die Person gewesen sein, die so viele Leben durch das kleine Dachfenster beim Wohltätigkeitsbasar rettete; und gleichzeitig ihre Taschen leerte.“

Der Richter hielt einen Moment inne, dann fuhr er fort:

„Dies ist jene Epoche, die von Ihnen anscheinend dazu genutzt wurde, eine gründliche Vorbereitung für den Krieg zu treffen, den Sie seitdem gegen die Gesellschaft führen; eine methodische Lehre, in der Sie Ihre Kraft, Energie und Geschicklichkeit bis zum höchstmöglichen Punkt entwickelten. Erkennen Sie die Genauigkeit dieser Fakten an?“

Während dieses Vortrags hatte der Gefangene dagestanden und sich auf dem einen, dann auf dem anderen Fuß gewiegt, mit gebeugten Schultern und trägen Armen. Unter dem stärksten Licht konnte man seine extreme Dünnheit, seine eingefallenen Wangen, seine hervorstehenden Wangenknochen, sein erdfarbenes Gesicht, das mit kleinen roten Flecken übersät war und von einem struppigen, zerzausten Bart umrahmt wurde, beobachten. Das Gefängnisleben hatte ihn altern und verwelken lassen. Er hatte das jugendliche Gesicht und die elegante Figur verloren, die wir so oft in den Zeitungen dargestellt gesehen hatten.

Es schien, als hätte er die Frage des Richters nicht gehört. Zweimal wurde sie ihm wiederholt. Dann hob er seine Augen, schien nachzudenken, dann murmelte er unter einer verzweifelten Anstrengung:

„Baudru, Désiré.“

Der Richter lächelte, als er sagte:

„Ich verstehe die Theorie Ihrer Verteidigung nicht, Arsène Lupin. Wenn Sie versuchen, die Verantwortung für Ihre Verbrechen aufgrund von Schwachsinn zu vermeiden, steht Ihnen ein solcher Verteidigungsweg offen. Aber ich werde den Prozess fortsetzen und Ihre Launen nicht beachten.“

Dann schilderte er ausführlich die verschiedenen Diebstähle, Betrügereien und Fälschungen, die Lupin zur Last gelegt wurden. Manchmal befragte er den Gefangenen, aber dieser brummte nur oder blieb stumm. Die Vernehmung der Zeugen begann. Ein Teil der Beweise war unwesentlich; andere Teile schienen wichtiger, aber durch alles hindurch zog sich ein Faden von Widersprüchen und Unstimmigkeiten. Eine ermüdende Dunkelheit umhüllte das Verfahren, bis Detektiv Ganimard als Zeuge aufgerufen wurde; dann erwachte das Interesse wieder.

Von Anfang an erschienen die Handlungen des erfahrenen Detektivs seltsam und unerklärlich. Er wirkte nervös und unbehaglich. Mehrmals blickte er den Gefangenen mit offensichtlichem Zweifel und Besorgnis an. Dann, während seine Hände auf dem Geländer vor ihm ruhten, schilderte er die Ereignisse, an denen er beteiligt gewesen war, einschließlich seiner Verfolgung des Gefangenen quer durch Europa und seiner Ankunft in

Ihr Mann sagte zu ihr:

„Ich habe einen wichtigen Termin, meine Liebe, und kann nicht länger warten. Adieu.“

Er küsste sie liebevoll und ging davon. Seine Frau warf ihm ein paar Küsse zu und winkte mit ihrem Taschentuch. Das Pfeifen ertönte, und der Zug setzte sich in Bewegung.

In genau diesem Moment, und trotz des Protestes der Wächter, wurde die Tür geöffnet, und ein Mann stürzte in unser Abteil. Meine Begleiterin, die gerade stand und ihr Gepäck ordnete, stieß einen Schrei des Schreckens aus und fiel auf den Sitz. Ich bin kein Feigling – weit gefehlt – doch ich gestehe, dass solche späten Eindringlinge stets verstörend sind. Sie besitzen einen verdächtigen, unnatürlichen Anschein.

Doch das Erscheinen des Neuankömmlings änderte den ungünstigen Eindruck, den seine hastige Handlung erzeugt hatte, erheblich. Er war korrekt und elegant gekleidet, trug eine geschmackvolle Krawatte, passende Handschuhe, und sein Gesicht war fein und intelligent. Aber, wo zum Teufel hatte ich dieses Gesicht schon einmal gesehen? Denn, ohne jeden Zweifel, hatte ich es gesehen. Und doch war die Erinnerung so vage und undeutlich, dass ich es für sinnlos hielt, zu diesem Zeitpunkt zu versuchen, sie hervorzurufen.

Dann, meine Aufmerksamkeit auf die Dame richtend, war ich erstaunt über die Blässe und die Angst, die ich in ihrem Antlitz sah. Sie blickte zu ihrer Nachbarin – sie besetzten Sitze auf derselben Seite des Abteils – mit einem Ausdruck intensiver Besorgnis, und ich bemerkte, wie eine ihrer zitternden Hände langsam zu einer kleinen Reisetasche griff, die etwa zwanzig Zoll von ihr entfernt auf dem Sitz lag. Sie ergriff sie schließlich und zog sie nervös zu sich. Unsere Blicke trafen sich, und ich las in ihren Augen so viel Besorgnis und Furcht, dass ich nicht umhin kam, zu ihr zu sprechen:

„Sind Sie krank, Madame? Soll ich das Fenster öffnen?“

Ihre einzige Antwort war ein Gestik, das zeigte, dass sie Angst vor unserem Begleiter hatte. Ich lächelte, wie ihr Mann es getan hatte, zuckte mit den Schultern und erklärte ihr pantomimisch, dass sie nichts zu befürchten habe, dass ich da sei und dass der Herr offenbar ein völlig harmloser Mensch sei. In diesem Augenblick wandte er sich uns zu, musterte uns von Kopf bis Fuß, setzte sich dann in seiner Ecke und schenkte uns keine weitere Beachtung.

Nach kurzer Stille sagte die Dame, als habe sie all ihre Kraft gesammelt, um einen verzweifelten Akt zu vollbringen, fast unhörbar zu mir:

„Wissen Sie, wer in unserem Zug ist?“

„Wer?“

„Er… er… ich versichere Ihnen…“

„Wer ist er?“

„Arsène Lupin!“

Sie hatte den Blick nicht von unserem Begleiter gewendet, und es war zu ihm hin, nicht zu mir, dass sie die Silben dieses beunruhigenden Namens aussprach. Er zog den Hut über das Gesicht. Sollte das seine Aufregung verbergen oder lediglich zum Schlafen dienen? Dann sagte ich zu ihr:

„Gestern wurde Arsène Lupin wegen Ungehorsams zu zwanzig Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Daher ist es unwahrscheinlich, dass er heute so unklug wäre, sich öffentlich zu zeigen. Außerdem haben die Zeitungen seine Erscheinung in der Türkei angekündigt, seit seiner Flucht aus der Santé.“

„Aber er ist jetzt gerade in diesem Zug“, erklärte die Dame mit offensichtlicher Absicht, dass unser Begleiter es hörte; „mein Mann ist einer der Direktoren im Strafvollzug, und der Bahnhofsvorsteher selbst sagte uns, dass nach Arsène Lupin gesucht werde.“

„Sie könnten sich irren—“

„Nein; er wurde im Wartezimmer gesehen. Er kaufte ein Erste‑Klasse‑Ticket nach Rouen.“

„Er ist verschwunden. Der Wächter an der Wartezimmer‑Tür sah ihn nicht vorbeigehen, und man vermutet, er habe den Express genommen, der zehn Minuten nach uns abfährt.“

„In diesem Fall werden sie ihn sicher erwischen.“

„Es sei denn, er sprang im letzten Moment aus jenem Zug, um hierher zu kommen, in unseren Zug … was durchaus wahrscheinlich … fast sicher ist.“

„Wenn dem so ist, wird er trotzdem verhaftet werden; die Angestellten und Wächter würden seinen Übergang vom einen zum anderen Zug zweifellos beobachten, und wenn wir in Rouen ankommen, werden sie ihn dort festnehmen.“

„Er – niemals! Er wird einen Fluchtweg finden.“

„In diesem Fall wünsche ich ihm ‘bon voyage’.“

„Doch in der Zwischenzeit, denken Sie, was er tun könnte!“

„Was?“

„Ich weiß es nicht. Er könnte alles tun.“

Sie war stark aufgewühlt, und tatsächlich rechtfertigte die Lage zu einem gewissen Grade ihre nervöse Aufregung. Ich sah mich veranlasst, zu ihr zu sagen:

„Natürlich gibt es viele seltsame Zufälle, doch Sie brauchen keine Angst zu haben. Selbst wenn Arsène Lupin in diesem Zug wäre, würde er keine Unverfrorenheit begehen; er wäre nur zu glücklich, dem bereits drohenden Unheil zu entfliehen.“

Meine Worte beruhigten sie nicht, doch sie schwieg eine Weile. Ich breitete meine Zeitungen aus und las Berichte über den Prozess gegen Arsène Lupin, aber da sie mir nichts Neues brachten, interessierte ich mich wenig. Außerdem war ich müde und schläfrig. Ich spürte, wie meine Lider sich schlossen und mein Kopf nach unten sank.

„Aber, Monsieur, Sie wollen nicht einschlafen!“

Sie ergriff meine Zeitung und sah mich empört an.

„Gewiss nicht“, sagte ich.

„Das wäre sehr unklug.“

„Natürlich“, stimmte ich zu.

Ich rang daran, wach zu bleiben. Ich blickte aus dem Fenster auf die Landschaft und die flüchtigen Wolken, doch nach kurzer Zeit verwischten diese und wurden undeutlich; das Bild der nervösen Dame und des schläfrigen Herrn löschte sich aus meinem Gedächtnis, und ich versank in den beruhigenden Tiefen eines tiefen Schlafes. Die Ruhe meiner Träume wurde bald von beunruhigenden Visionen gestört, in denen ein Geschöpf, das die Gestalt und den Namen Arsène Lupin trug, eine bedeutende Rolle spielte. Er erschien mir mit dem Rücken beladen mit Wertgegenständen; er sprang über Mauern und plünderte Schlösser. Doch die Konturen dieses Wesens, das nicht mehr Arsène Lupin war, nahmen eine klarere Form an. Es kam auf mich zu, wurde immer größer, sprang mit unglaublicher Gewandtheit in das Abteil und landete keck auf meiner Brust. Mit einem Schrei aus Angst und Schmerz erwachte ich. Der Mann, der Reisende, unser Begleiter, kniete mit dem Knie auf meiner Brust und hielt mich am Hals.

Mein Blick war stark undeutlich, denn meine Augen waren vom Blut getrübt. Ich sah die Dame in einer Ecke des Abteils von Angst zusammenzucken. Ich versuchte, keinen Widerstand zu leisten. Außerdem fehlte mir die Kraft. Meine Schläfen pochten; ich wurde fast erwürgt. Noch eine Minute, und ich hätte meinen letzten Atemzug getan. Der Mann muss es bemerkt haben, denn er lockerte den Griff, ließ seine Hand jedoch nicht los. Dann nahm er ein Seil, in dem er eine Schlinge vorbereitet hatte, und fesselte meine Handgelenke zusammen. Im Nu war ich gefesselt, geknebelt und hilflos.

Gewiss vollführte er den Trick mit einer Leichtigkeit und Geschicklichkeit, die die Hand eines Meisters verriet; er war zweifellos ein professioneller Dieb. Kein Wort, keine nervöse Bewegung; nur Kühle und Kühnheit. Und ich lag dort, gebunden wie eine Mumie, ich – Arsène Lupin!

Es war alles andere als ein Lächeln, und doch, trotz der Schwere der Lage, schätzte ich den Humor und die Ironie, die damit einhergingen, zutiefst. Arsène Lupin – gefasst und gefesselt wie ein Anfänger! ausgeraubt, als wäre ich ein unkundiger Landstreicher – denn, verstehen Sie, der Halunke hatte mir meine Geldbörse und meine Brieftasche geraubt! Arsène Lupin, ein Opfer, betrogen, besiegt … Was für ein Abenteuer!

Die Dame bewegte sich nicht. Er bemerkte sie nicht einmal. Er begnügte sich damit, ihre heruntergefallene Reisetasche vom Boden zu heben und die darin enthaltenen Juwelen, die Geldbörse und die gold‑ und silbernen Schnickschnack zu nehmen. Die Dame öffnete die Augen, bebte vor Angst, zog die Ringe von ihren Fingern und reichte sie dem Mann, als wolle sie ihm unnötige Mühen ersparen. Er nahm die Ringe und sah sie an. Sie erstickte.

Dann, völlig ungerührt, nahm er wieder Platz, zündete eine Zigarette an und begann, den Schatz zu untersuchen, den er erworben hatte. Die Untersuchung schien ihm vollste Befriedigung zu geben.

Doch ich war nicht so zufrieden. Ich spreche nicht von den Zwölftausend Francs, um die ich zu Unrecht beraubt worden war: das war nur ein vorübergehender Verlust, weil ich sicher war, dass ich das Geld nach kurzer Zeit wieder in die Hände bekommen würde, zusammen mit den wichtigen Papieren in meiner Brieftasche: Pläne, Spezifikationen, Adressen, Korrespondenzlisten und kompromittierenden Briefen. Aber im Augenblick drängte eine unmittelbarere und ernstere Frage: Wie würde diese Sache enden? Was würde aus diesem Abenteuer werden?

Wie Sie sich vorstellen können, war die Unruhe, die mein Durchschreiten des Bahnhofs Saint‑Lazare erzeugte, nicht unbemerkt geblieben. Als ich Freunde besuchte, die mich unter dem Namen Guillaume Berlat kannten und bei denen meine Ähnlichkeit zu Arsène Lupin Gegenstand vieler unschuldiger Scherze war, konnte ich keine Verkleidung annehmen, und meine Anwesenheit wurde bemerkt. So würde, zweifellos, der Polizeikommissar von Rouen, per Telegramm benachrichtigt und von zahlreichen Agenten unterstützt, den Zug erwarten, alle verdächtigen Passagiere befragen und die Waggons durchsuchen.

Natürlich hatte ich das alles vorausgesehen, doch es störte mich nicht, da ich sicher war, dass die Polizei von Rouen nicht schlauer sein würde als die von Paris und dass ich einer Erkennung entgehen könnte; reichte es nicht, meine Karte als „député“ leichtfertig zu zeigen, dank der ich beim Torwächter von Saint‑Lazare volles Vertrauen erweckte? – Doch die Lage hatte sich stark verändert. Ich war nicht länger frei. Es war unmöglich, einen meiner üblichen Tricks zu versuchen. In einem der Abteile würde der Polizeikommissar Monsieur Arsène Lupin, hand- und fußgefesselt, so zahm wie ein Lamm, verpackt, bereit, in einen Gefangenentransporter geladen zu werden. Er müsste die Lieferung einfach nur annehmen, gleichwie wäre es ein Stück Waren oder ein Korb mit Obst und Gemüse. Doch um dieses schändliche Ende zu vermeiden, was konnte ich tun? – Gefesselt und geknebelt, wie ich es war? Und der Zug raste weiter nach Rouen, die nächste und einzige Station.

Ein weiteres Problem stellte sich, das mich weniger interessierte, dessen Lösung jedoch meine berufliche Neugier weckte. Was waren die Absichten meines räudigen Begleiters? Natürlich, wäre ich allein, könnte er bei unserer Ankunft in Rouen den Waggon langsam und furchtlos verlassen. Aber die Dame? Sobald die Tür des Abteils geöffnet würde, würde die nun stille und demütige Dame schreien und um Hilfe rufen. Das war das Dilemma, das mich quälte! Warum hatte er sie nicht in einen hilflosen Zustand versetzt, der meinem gleichkäme? Das hätte ihm reichlich Zeit gegeben, zu verschwinden, bevor sein Doppelverbrechen entdeckt würde.

Er rauchte noch, die Augen fest auf das Fenster gerichtet, das jetzt von Regentropfen durchzogen war. Dann drehte er sich um, nahm meinen Fahrplan und studierte ihn.

Die Dame musste weiterhin den Anschein von Bewusstlosigkeit wahren, um den Feind zu täuschen. Doch Hustenanfälle, hervorgerufen durch den Rauch, entblößten ihren wahren Zustand. Was mich betraf, war ich sehr unbehaglich und sehr müde. Und ich sinnierte; ich plante.

Der Zug raste vergnügt, berauscht von seiner eigenen Geschwindigkeit.

Saint‑Étienne! … In diesem Moment stand der Mann auf und machte zwei Schritte auf uns zu, was die Dame zu einem Schrei des Entsetzens veranlasste und sie in einen wahren Schwächeanfall fallen ließ. Was wollte der Mann tun? Er ließ das Fenster zu unserer Seite hin herunter. Ein schwerer Regen begann zu fallen, und mit einer Geste zeigte er seine Verärgerung darüber, dass er keinen Regenschirm oder Mantel habe. Er blickte auf den Kleiderständer. Der Regenschirm der Dame lag dort. Er nahm ihn. Auch nahm er meinen Mantel und zog ihn an.

Wir befuhren nun die Seine. Er zog die Hosenbeine hoch, beugte sich dann vor und hob den äußeren Riegel der Tür. Wollte er sich auf die Gleise werfen? Bei dieser Geschwindigkeit wäre das ein sofortiger Tod. Wir fuhren nun in einen Tunnel. Der Mann öffnete die Tür halb und stellte sich auf die obere Stufe. Welch ein Unsinn! Die Dunkelheit, der Rauch, das Geräusch verliehen seinem Handeln ein fantastisches Aussehen. Plötzlich verlangsamte der Zug seine Geschwindigkeit. Einen Moment später beschleunigte er wieder, dann verlangsamte er erneut. Wahrscheinlich wurden in diesem Teil des Tunnels Reparaturen durchgeführt, die die Züge zwingen, langsamer zu fahren, und der Mann war sich dessen bewusst. Er stieg sofort auf die untere Stufe, schloss die Tür hinter sich und sprang zu Boden. Er war verschwunden.

Die Dame erlangte sofort wieder ihren Verstand, und ihr erster Akt war, den Verlust ihrer Juwelen zu beklagen. Ich warf ihr einen flehenden Blick zu. Sie verstand und entfernte schnell die Knebel, die mich erstickten. Sie wollte die Seile, die mich fesselten, lösen, doch ich hinderte sie daran.

„Nein, nein, die Polizei muss alles genau so sehen, wie es ist. Ich will, dass sie sehen, was der Halunke uns angetan hat.“

„Soll ich den Alarm auslösen?“

„Zu spät. Das hättest du tun sollen, als er mich angriff.“

„Aber er hätte mich getötet. Ah! Monsieur, habe ich Ihnen nicht gesagt, dass er in diesem Zug ist? Ich erkannte ihn an seinem Porträt. Und jetzt ist er mit meinen Juwelen verschwunden.“

„Keine Sorge. Die Polizei wird ihn fassen.“

„Arsène Lupin fangen! Nie.“

„Das hängt von Ihnen ab, Madame. Hören Sie. Wenn wir in Rouen ankommen, stehen Sie an der Tür und rufen. Machen Sie Lärm. Die Polizei und das Bahnpersonal werden kommen. Erzählen Sie, was Sie gesehen haben: den Angriff auf mich und die Flucht von Arsène Lupin. Geben Sie eine Beschreibung von ihm – weiche Mütze, Regenschirm – Ihre – grauer Mantel …“

„Ihre“, sagte sie.

„Was! meine? Keineswegs. Es war seiner. Ich hatte keinen.“

„Es scheint, dass er keinen hatte, als er hereinkam.“

„Ja, ja … es sei denn, der Mantel war einer, den jemand vergessen und im Kleiderständer liegen gelassen hatte. Jedenfalls hatte er ihn, als er ging, und das ist der entscheidende Punkt. Ein grauer Mantel – erinnern Sie sich! … Ah! Ich vergaß. Sie müssen zuerst Ihren Namen nennen. Die offizielle Position Ihres Mannes wird den Eifer der Polizei anregen.“

Wir kamen am Bahnhof an. Ich gab ihr weitere Anweisungen in einem eher herrischen Ton:

„Nennen Sie ihnen meinen Namen – Guillaume Berlat. Wenn nötig, sagen Sie, dass Sie mich kennen. Das spart Zeit. Wir müssen die Vorermittlungen beschleunigen. Wichtig ist die Verfolgung von Arsène Lupin. Ihre Juwelen, denken Sie! Kein Missverständnis. Guillaume Berlat, ein Freund Ihres Mannes.“

„Ich verstehe … Guillaume Berlat.“

Sie rief bereits und gestikulierte. Sobald der Zug hielt, traten mehrere Männer ins Abteil. Der entscheidende Moment war gekommen.

Keuchend rief die Dame aus:

„Arsène Lupin … er hat uns angegriffen … er hat meine Juwelen gestohlen … ich bin Madame Renaud … mein Mann ist Direktor des Strafvollzugs … Ah! hier ist mein Bruder, Georges Ardelle, Direktor der Crédit Rouennais … Sie müssen wissen …“

Sie umarmte einen jungen Mann, der gerade zu uns gestoßen war und den der Kommissar begrüßte. Dann fuhr sie weinend fort:

„Ja, Arsène Lupin … während Monsieur schlief, ergriff er ihn am Hals … Monsieur Berlat, ein Freund meines Mannes.“

Der Kommissar fragte:

„Aber wo ist Arsène Lupin?“

„Er sprang vom Zug, als wir den Tunnel durchquerten.“

„Sind Sie sicher, dass er es war?“

„Ob ich sicher bin! Ich erkannte ihn perfekt. Außerdem wurde er am Bahnhof Saint‑Lazare gesehen. Er trug eine weiche Mütze…“

„Nein, ein harter Filzhut, wie dieser“, sagte der Kommissar und zeigte auf meinen Hut.

„Er hatte eine weiche Mütze, da bin ich mir sicher“, wiederholte Madame Renaud, „und einen grauen Mantel.“

„Ja, das stimmt“, erwiderte der Kommissar, „das Telegramm sagt, er trug einen grauen Mantel mit einem schwarzen Samtkragen.“

„Genau, ein schwarzer Samtkragen“, rief Madame Renaud triumphierend.

Ich atmete frei. Ach, der ausgezeichnete Freund, den ich in dieser jungen Frau hatte.

Die Polizeibeamten hatten mich nun freigelassen. Ich biss mir auf die Lippen, bis sie bluteten. Mit gebeugtem Oberkörper, das Taschentuch über dem Mund, eine Haltung, die bei jemandem, der lange in unbequemer Lage verharrt hat, ganz natürlich ist und die blutigen Spuren des Knebelns im Mund zeigt, wandte ich mich mit schwacher Stimme an den Kommissar:

„Monsieur, es war Arsène Lupin. Daran besteht kein Zweifel. Wenn wir uns beeilen, kann er noch gefasst werden. Ich denke, ich könnte Ihnen von Nutzen sein.“

Der Wagen, in dem das Verbrechen stattfand, wurde vom Zug abgekoppelt, um als stummer Zeuge in der offiziellen Untersuchung zu dienen. Der Zug fuhr weiter nach Le Havre. Wir wurden dann durch eine Menschenmenge neugieriger Zuschauer zum Büro des Stellwerks geführt.

Dann überkam mich plötzlich ein Anflug von Zweifel und Vorsicht. Unter irgendeinem Vorwand musste ich mein Automobil erlangen und fliehen. Dort zu bleiben war gefährlich. Etwas könnte geschehen; zum Beispiel ein Telegramm aus Paris, und ich wäre verloren.

Ja, aber was ist mit meinem Dieb? Allein gelassen in einem fremden Land, konnte ich kaum hoffen, ihn zu fassen.

„Ach! Ich muss es versuchen“, sagte ich zu mir selbst. „Es mag ein schwieriges Spiel sein, aber ein amüsantes, und der Einsatz lohnt die Mühe.“

Und als der Kommissar uns bat, den Raub noch einmal zu schildern, rief ich:

„Monsieur, wirklich, Arsène Lupin hat uns einen Schritt voraus. Mein Automobil wartet im Hof. Wenn Sie so freundlich wären, es zu benutzen, könnten wir es versuchen …“

Der Kommissar lächelte und antwortete:

„Die Idee ist gut; so gut, dass sie bereits umgesetzt wird. Zwei meiner Männer sind mit dem Fahrrad losgefahren. Sie sind schon seit einiger Zeit unterwegs.“

„Wohin sind sie gegangen?“

„Zum Eingang des Tunnels. Dort werden sie Beweise sammeln, Zeugen sichern und der Spur von Arsène Lupin folgen.“

Ich konnte nicht umhin, mit den Schultern zu zucken und zu erwidern:

„Ihre Männer werden keine Beweise oder Zeugen sichern.“

„Wirklich!“

„Arsène Lupin wird niemanden zulassen, ihn aus dem Tunnel hervortreten zu sehen. Er wird die erste Straße nehmen —“

„Nach Rouen, wo wir ihn festnehmen werden.“

„Er wird nicht nach Rouen fahren.“

„Dann bleibt er in der Umgebung, wo seine Ergreifung noch sicherer wäre.“

„Er wird nicht in der Umgebung bleiben.“

„Oh! oh! Und wo wird er sich verbergen?“

Ich sah auf meine Uhr und sagte:

„Im Augenblick schleicht Arsène Lupin um den Bahnhof Darnétal. Um zehnfünfzig, das heißt in zweiundzwanzig Minuten, wird er den Zug von Rouen nach Amiens nehmen.“

„Glauben Sie das? Woher wissen Sie das?“

„Oh! Es ist ganz einfach. Während wir im Wagen waren, konsultierte Arsène Lupin meinen Eisenbahnguide. Warum tat er das? Gab es nicht weit vom Ort seines Verschwindens eine weitere Gleisstrecke, einen Bahnhof an dieser Linie und einen Zug, der dort hielt? Beim Blick in meinen Eisenbahnguide fand ich dies zu bestätigen.“

„Wirklich, Monsieur“, sagte der Kommissar, „das ist eine wunderbare Deduktion. Ich gratuliere Ihnen zu Ihrer Fähigkeit.“

Ich war nun überzeugt, dass ich einen Fehler gemacht hatte, indem ich so viel Klugheit zur Schau stellte. Der Kommissar sah mich erstaunt an, und ich dachte, ein leichter Verdacht hätte sein offizielles Gemüt betreten … Ach! kaum dass, denn die von der Polizeibehörde verteilten Fotos waren zu unvollkommen; sie zeigten einen Arsène Lupin, der so anders war als der, den er zuvor gesehen hatte, dass er mich unmöglich daran erkennen konnte. Dennoch war er beunruhigt, verwirrt und unbehaglich.

„Mon Dieu! Nichts regt das Verständnis so sehr an wie der Verlust einer Geldbörse und das Verlangen, sie zurückzuerlangen. Und es scheint mir, dass, wenn Sie mir zwei Ihrer Männer geben, wir …“

„Ach! ich bitte Sie, Monsieur le Commissaire“, rief Madame Renaud, „hören Sie Monsieur Berlat.“

Die Intervention meiner ausgezeichneten Freundin war entscheidend. Durch sie, die Ehefrau eines einflussreichen Beamten, wurde der Name Berlat zu meinem eigenen und gab mir eine Identität, die kein bloßer Verdacht beeinträchtigen konnte. Der Kommissar erhob sich und sagte:

„Glauben Sie mir, Monsieur Berlat, ich werde mich freuen, wenn Sie Erfolg haben. Ich bin ebenso an der Ergreifung von Arsène Lupin interessiert wie Sie.“

Er begleitete mich zum Automobil und stellte mir zwei seiner Männer vor, Honoré Massol und Gaston Delivet, die mir zu Hilfe zu kommen bestimmt waren. Mein Chauffeur startete das Auto, ich nahm Platz am Steuer. Einige Sekunden später verließen wir den Bahnhof. Ich war gerettet.

Ah! Ich muss gestehen, dass ich beim Dahinrollen auf den Boulevards, die die alte normannische Stadt umgaben, in meinem schnellen 35-PS-Moreau-Lepton ein tiefes Gefühl von Stolz empfand, und der Motor reagierte voller Verständnis auf meine Wünsche. Zur Rechten und zur Linken flogen die Bäume mit erschreckender Geschwindigkeit an uns vorbei, und ich, frei und außerhalb jeder Gefahr, musste nur meine kleinen persönlichen Angelegenheiten mit den beiden ehrlichen Vertretern der Polizei von Rouen regeln, die hinter mir saßen. Arsène Lupin machte sich auf die Suche nach Arsène Lupin!

Bescheidene Hüter der sozialen Ordnung – Gaston Delivet und Honoré Massol –, wie wertvoll war doch eure Unterstützung! Was hätte ich nur ohne euch getan? Ohne euch hätte ich an den Wegkreuzungen viele Male die falsche Route einschlagen können! Ohne euch hätte Arsène Lupin einen Fehler begangen, und der andere wäre entkommen!

Doch das Ende war noch nicht erreicht. Weit gefehlt. Ich musste den Dieb noch fassen und die gestohlenen Papiere zurückerlangen. Unter keinen Umständen durften meine beiden Akolythen diese Papiere zu Gesicht bekommen, geschweige denn sie beschlagnahmen. Das war ein Punkt, der mir einige Schwierigkeiten bereiten konnte.

Wir kamen drei Minuten nach der Abfahrt des Zuges in Darnétal an. Zwar hatte ich den Trost zu erfahren, dass ein Mann in einem grauen Überzieher mit schwarzem Samtkragen den Zug am Bahnhof bestiegen hatte. Er hatte eine Fahrkarte zweiter Klasse nach Amiens gelöst. Wahrlich, mein Debüt als Detektiv war vielversprechend.

Delivet sagte zu mir:

„Der Zug ist ein Eilzug, und der nächste Halt ist Montérolier-Buchy in neunzehn Minuten. Wenn wir nicht vor Arsène Lupin dort sind, kann er weiter nach Amiens fahren oder in den Zug nach Clères umsteigen und von dort aus Dieppe oder Paris erreichen.“

„Wie weit ist es bis Montérolier?“

„Dreiundzwanzig Kilometer.“

„Dreiundzwanzig Kilometer in neunzehn Minuten... Wir werden vor ihm dort sein.“

Weiter ging es! Niemals hatte mein treuer Moreau-Lepton mit solchem Eifer und solcher Regelmäßigkeit auf meine Ungeduld reagiert. Er nahm Anteil an meiner Sorge. Er unterstützte meine Entschlossenheit. Er begriff meine Feindseligkeit gegenüber diesem Schurken Arsène Lupin. Der Schuft! Der Verräter!

„Biegen Sie rechts ab“, rief Delivet, „dann nach links.“

Wir flogen förmlich, berührten kaum den Boden. Die Meilensteine sahen aus wie kleine, scheue Tiere, die bei unserer Annäherung verschwanden. Plötzlich, in einer Straßenbiegung, sahen wir einen Rauchwirbel. Es war der Nord-Express. Einen Kilometer lang war es ein Kampf, Seite an Seite, doch ein ungleicher Kampf, bei dem der Ausgang gewiss war. Wir gewannen das Rennen mit zwanzig Wagenlängen Vorsprung.

In drei Sekunden standen wir auf dem Bahnsteig vor den Wagen der zweiten Klasse. Die Türen wurden geöffnet, und einige Passagiere stiegen aus, doch nicht mein Dieb. Wir suchten die Abteile ab. Keine Spur von Arsène Lupin.

„Sapristi!“, rief ich, „er muss mich im Automobil erkannt haben, als wir nebeneinander herfuhren, und ist aus dem Zug gesprungen.“

„Ah! Da ist er! Er überquert die Gleise.“

Ich nahm die Verfolgung des Mannes auf, gefolgt von meinen beiden Akolythen, oder besser gesagt, gefolgt von einem von ihnen, denn der andere, Massol, erwies sich als Läufer von außergewöhnlicher Schnelligkeit und Ausdauer. In wenigen Augenblicken hatte er einen beträchtlichen Vorsprung auf den Flüchtigen gewonnen. Der Mann bemerkte es, sprang über eine Hecke, rannte über eine Wiese und betrat ein dichtes Wäldchen. Als wir dieses Wäldchen erreichten, wartete Massol bereits auf uns. Er ging nicht weiter, aus Angst, uns zu verlieren.

„Ganz recht, mein lieber Freund“, sagte ich. „Nach einem solchen Lauf muss unser Opfer außer Atem sein. Wir werden ihn jetzt erwischen.“

Ich untersuchte die Umgebung mit dem Gedanken, die Verhaftung des Flüchtigen allein vorzunehmen, um meine Papiere wiederzuerlangen, über die die Behörden zweifellos viele unangenehme Fragen stellen würden. Dann kehrte ich zu meinen Begleitern zurück und sagte:

„Es ist alles ganz einfach. Sie, Massol, nehmen Ihren Platz links ein; Sie, Delivet, rechts. Von dort aus können Sie die gesamte hintere Linie des Gebüsches beobachten, und er kann nicht entkommen, ohne dass Sie ihn sehen, außer durch jene Schlucht, und ich werde sie bewachen. Wenn er nicht freiwillig herauskommt, werde ich hineingehen und ihn auf einen von Ihnen zutreiben. Sie müssen nur warten. Ah! Ich vergaß: Falls ich Sie brauche, ein Pistolenschuss.“

Massol und Delivet gingen zu ihren jeweiligen Posten. Sobald sie verschwunden waren, betrat ich das Wäldchen mit der größten Vorsicht, um weder gesehen noch gehört zu werden. Ich stieß auf dichte Dickichte, durch die schmale Pfade geschlagen worden waren, doch die herabhängenden Äste zwangen mich, eine gebückte Haltung einzunehmen. Einer dieser Pfade führte zu einer Lichtung, auf der ich Fußspuren im nassen Gras fand. Ich folgte ihnen; sie führten mich zum Fuß eines Hügels, der von einer verlassenen, baufälligen Hütte gekrönt wurde.

„Er muss dort sein“, sagte ich mir. „Es ist ein gut gewähltes Versteck.“

Ich schlich vorsichtig zur Seite des Gebäudes. Ein leises Geräusch verriet mir, dass er dort war; und dann sah ich ihn durch eine Öffnung. Er kehrte mir den Rücken zu. Mit zwei Sätzen war ich bei ihm. Er versuchte, einen Revolver abzufeuern, den er in der Hand hielt. Doch er hatte keine Zeit. Ich warf ihn so zu Boden, dass seine Arme unter ihm eingeklemmt und hilflos waren, während ich ihn mit meinem Knie auf seiner Brust niederhielt.

„Hör zu, mein Junge“, flüsterte ich ihm ins Ohr. „Ich bin Arsène Lupin. Du wirst mir sofort und bereitwillig meine Brieftasche und die Juwelen der Dame aushändigen, und im Gegenzug werde ich dich vor der Polizei bewahren und dich in meine Freunde aufnehmen. Ein Wort: Ja oder nein?“

„Ja“, murmelte er.

„Sehr gut. Deine Flucht heute Morgen war gut geplant. Ich gratuliere dir.“

Ich stand auf. Er kramte in seiner Tasche, zog ein großes Messer und versuchte, damit nach mir zu schlagen.

„Idiot!“, rief ich.

Mit einer Hand parierte ich den Angriff; mit der anderen versetzte ich ihm einen scharfen Schlag auf die Halsschlagader. Er fiel – bewusstlos!

In meiner Brieftasche fand ich meine Papiere und Banknoten wieder. Aus Neugier nahm ich die seinen. Auf einem an ihn adressierten Umschlag las ich seinen Namen: Pierre Onfrey. Es ließ mich aufschrecken. Pierre Onfrey, der Mörder aus der Rue Lafontaine in Auteuil! Pierre Onfrey, derjenige, der Madame Delbois und ihren beiden Töchtern die Kehle durchgeschnitten hatte. Ich beugte mich über ihn. Ja, das waren die Züge, die im Abteil in mir die Erinnerung an ein Gesicht wachgerufen hatten, das ich damals nicht einordnen konnte.

Doch die Zeit verstrich. Ich legte zwei Banknoten zu je einhundert Francs in einen Umschlag, zusammen mit einer Karte, die diese Worte trug: „Arsène Lupin an seine werten Kollegen Honoré Massol und Gaston Delivet, als ein kleines Zeichen seiner Dankbarkeit.“ Ich legte ihn an eine gut sichtbare Stelle im Raum, an der sie ihn sicher finden würden. Daneben legte ich die Handtasche von Madame Renaud. Warum konnte ich sie nicht der Dame zurückgeben, die mich so freundlich behandelt hatte? Ich muss gestehen, dass ich alles daraus entnommen hatte, was von Interesse oder Wert war, und nur einen Schildpattkamm, einen Lippenstift von Dorin und eine leere Geldbörse zurückließ. Aber, wissen Sie, Geschäft ist Geschäft. Und dann ist ihr Ehemann wirklich in einem so unehrenhaften Beruf tätig!

Der Mann kam wieder zu Bewusstsein. Was sollte ich tun? Ich konnte ihn weder retten noch verurteilen. Also nahm ich seinen Revolver und feuerte einen Schuss in die Luft ab.

„Meine beiden Akolythen werden kommen und sich um seinen Fall kümmern“, sagte ich mir, während ich eilig den Weg durch die Schlucht nahm. Zwanzig Minuten später saß ich in meinem Automobil.

Um vier Uhr telegrafierte ich meinen Freunden in Rouen, dass ein unerwartetes Ereignis mich daran hindern würde, meinen versprochenen Besuch abzustatten. Unter uns gesagt, wenn man bedenkt, was meine Freunde nun wissen müssen, ist mein Besuch auf unbestimmte Zeit verschoben. Eine grausame Enttäuschung für sie!

Um sechs Uhr war ich in Paris. Die Abendzeitungen informierten mich, dass Pierre Onfrey endlich gefasst worden war.

Am nächsten Tag – unterschätzen wir nicht die Vorteile einer klugen Öffentlichkeitsarbeit – veröffentlichte der Echo de France diese sensationelle Meldung:

„Gestern, nahe Buchy, vollzog Arsène Lupin nach zahlreichen aufregenden Zwischenfällen die Festnahme von Pierre Onfrey. Der Mörder aus der Rue Lafontaine hatte Madame Renaud, die Ehefrau des Direktors im Strafvollzugsdienst, in einem Eisenbahnwagen auf der Linie Paris-Le Havre ausgeraubt. Arsène Lupin gab Madame Renaud die Handtasche zurück, die ihre Juwelen enthielt, und verlieh eine großzügige Belohnung an die beiden Detektive, die ihm bei dieser dramatischen Festnahme geholfen hatten.“

V. Die Halskette der Königin

Zwei- oder dreimal im Jahr, bei Anlässen von ungewöhnlicher Bedeutung, wie den Bällen in der österreichischen Botschaft oder den Soireen von Lady Billingstone, trug die Gräfin de Dreux-Soubise auf ihren weißen Schultern „Die Halskette der Königin“.

Es war in der Tat die berühmte Halskette, die legendäre Halskette, die die Hofjuweliere Bohmer und Bassenge für Madame Du Barry angefertigt hatten; die wahrhaftige Halskette, die der Kardinal de Rohan-Soubise Marie-Antoinette, der Königin von Frankreich, schenken wollte; und dieselbe, die die Abenteurerin Jeanne de Valois, Gräfin de la Motte, eines Abends im Februar 1785 mit Hilfe ihres Ehemannes und ihres Komplizen Rétaux de Villette in Stücke gerissen hatte.

Um die Wahrheit zu sagen, nur die Fassung war echt. Rétaux de Villette hatte sie behalten, während der Graf de la Motte und seine Frau die schönen Steine, die Bohmer so sorgfältig ausgewählt hatte, in alle vier Winde zerstreuten. Später verkaufte er die Fassung an Gaston de Dreux-Soubise, den Neffen und Erben des Kardinals, der die wenigen Diamanten, die sich noch im Besitz des englischen Juweliers Jeffreys befanden, zurückkaufte; sie durch andere Steine derselben Größe, aber von weit geringerer Qualität ergänzte und so die wunderbare Halskette in die Form brachte, in der sie aus den Händen von Bohmer und Bassenge gekommen war.

Fast ein Jahrhundert lang war das Haus Dreux-Soubise stolz darauf gewesen, dieses historische Juwel zu besitzen. Obwohl widrige Umstände ihr Vermögen stark geschmälert hatten, zogen sie es vor, ihre Haushaltsausgaben zu kürzen, anstatt sich von diesem Relikt der Monarchie zu trennen. Insbesondere der jetzige Graf hielt an ihr fest, wie ein Mann an der Heimat seiner Vorfahren festhält. Aus Vorsicht hatte er ein Bankschließfach beim Crédit Lyonnais gemietet, um sie darin aufzubewahren. Er holte sie selbst am Nachmittag des Tages ab, an dem seine Frau sie tragen wollte, und brachte sie am nächsten Morgen selbst wieder zurück.

An jenem speziellen Abend, beim Empfang im Palais de Castille, erzielte die Gräfin einen bemerkenswerten Erfolg; und König Christian, zu dessen Ehren das Fest gegeben wurde, äußerte sich anerkennend über ihre Anmut und Schönheit. Die tausend Facetten der Diamanten funkelten und strahlten wie Feuerflammen um ihren wohlgeformten Hals und ihre Schultern, und man kann mit Sicherheit sagen, dass niemand außer ihr das Gewicht eines solchen Schmuckstücks mit so viel Leichtigkeit und Anmut hätte tragen können.

Dies war ein doppelter Triumph, und der Graf de Dreux war überglücklich, als sie in ihr Gemach im alten Haus im Faubourg Saint-Germain zurückkehrten. Er war stolz auf seine Frau und vielleicht ebenso stolz auf die Halskette, die seinem edlen Haus seit Generationen zusätzlichen Glanz verliehen hatte. Auch seine Frau betrachtete die Halskette mit einer fast kindlichen Eitelkeit, und es war nicht ohne Bedauern, dass sie sie von ihren Schultern abnahm und ihrem Ehemann überreichte, der sie so leidenschaftlich bewunderte, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. Dann, nachdem er sie in ihr Etui aus rotem Leder gelegt hatte, das mit dem Wappen des Kardinals versehen war, ging er in einen angrenzenden Raum, der lediglich eine Nische oder ein Kabinett war, das von ihrem Schlafzimmer abgetrennt worden war und nur durch eine Tür am Fußende ihres Bettes betreten werden konnte. Wie er es schon früher getan hatte, versteckte er sie auf einem hohen Regal zwischen Hutschachteln und Stapeln von Wäsche. Er schloss die Tür und ging zur Ruhe.

Am nächsten Morgen stand er gegen neun Uhr auf, in der Absicht, vor dem Frühstück zum Crédit Lyonnais zu gehen. Er kleidete sich an, trank eine Tasse Kaffee und ging zu den Stallungen, um seine Anweisungen zu geben. Der Zustand eines der Pferde beunruhigte ihn. Er ließ es in seiner Gegenwart bewegen. Dann kehrte er zu seiner Frau zurück, die das Schlafzimmer noch nicht verlassen hatte. Ihr Dienstmädchen frisierte sie gerade. Als ihr Mann eintrat, fragte sie:

„Gehst du aus?“

„Ja, bis zur Bank.“

„Natürlich. Das ist klug.“

Er betrat das Kabinett; doch nach wenigen Sekunden fragte er, ohne jedes Anzeichen von Erstaunen:

„Hast du sie genommen, meine Liebe?“

„Was?.... Nein, ich habe nichts genommen.“

„Du musst sie bewegt haben.“

„Überhaupt nicht. Ich habe diese Tür nicht einmal geöffnet.“

Er erschien in der Tür, völlig verwirrt, und stammelte mit kaum verständlicher Stimme:

„Du hast nicht.... Du warst es nicht?.... Dann....“

Sie eilte ihm zu Hilfe, und gemeinsam durchsuchten sie das Zimmer gründlich, wobei sie die Schachteln auf den Boden warfen und die Wäschestapel umstießen. Dann sagte der Graf, völlig entmutigt:

„Es ist zwecklos, weiter zu suchen. Ich habe sie hier hingelegt, auf dieses Regal.“

„Du musst dich irren.“

„Nein, nein, sie lag auf diesem Regal – nirgendwo sonst.“

Sie zündeten eine Kerze an, da der Raum ziemlich dunkel war, und räumten dann die gesamte Wäsche und alle anderen Gegenstände aus, die der Raum enthielt. Und als der Raum leer war, gestanden sie in ihrer Verzweiflung, dass die berühmte Halskette verschwunden war. Ohne Zeit mit nutzlosen Klagen zu verlieren, benachrichtigte die Gräfin den Polizeikommissar, Monsieur Valorbe, der sofort kam und nach Anhörung ihrer Geschichte den Grafen fragte:

„Sind Sie sicher, dass während der Nacht niemand durch Ihr Schlafzimmer gegangen ist?“

„Absolut sicher, da ich einen sehr leichten Schlaf habe. Außerdem war die Schlafzimmertür verriegelt, und ich erinnere mich, sie heute Morgen entriegelt zu haben, als meine Frau nach ihrem Dienstmädchen klingelte.“

„Und es gibt keinen anderen Zugang zu dem Kabinett?“

„Keinen.“

„Keine Fenster?“

„Ja, aber es ist zugemauert.“

„Ich werde es mir ansehen.“

Kerzen wurden angezündet, und Monsieur Valorbe stellte sofort fest, dass die untere Hälfte des Fensters von einem großen Schrank verdeckt wurde, der jedoch so schmal war, dass er die Fensterlaibung auf keiner Seite berührte.

„Wohin geht dieses Fenster?“

„Auf einen kleinen Innenhof.“

„Und Sie haben ein Stockwerk über diesem?“

„Zwei; aber auf der Höhe des Dienstbotengeschosses befindet sich ein dichtes Gitter über dem Hof. Deshalb ist dieser Raum so dunkel.“

Als der Schrank beiseite geschoben wurde, stellten sie fest, dass das Fenster verriegelt war, was nicht der Fall gewesen wäre, wenn jemand auf diesem Weg eingedrungen wäre.

„Es sei denn“, sagte der Graf, „sie sind durch unser Schlafzimmer hinausgegangen.“

„In diesem Fall hätten Sie die Tür entriegelt vorgefunden.“

Der Kommissar überlegte einen Moment und fragte dann die Gräfin:

„Wusste einer Ihrer Bediensteten, dass Sie die Halskette gestern Abend trugen?“

„Sicherlich; ich habe das nicht verheimlicht. Aber niemand wusste, dass sie in diesem Kabinett versteckt war.“

„Niemand?“

„Niemand.... außer....“

„Seien Sie sich ganz sicher, gnädige Frau, da dies ein sehr wichtiger Punkt ist.“

Sie wandte sich an ihren Mann und sagte:

„Ich dachte an Henriette.“

„Henriette? Sie wusste nicht, wo wir sie aufbewahrten.“

„Bist du sicher?“

„Wer ist diese Frau Henriette?“, fragte Monsieur Valorbe.

„Eine Schulfreundin, die von ihrer Familie verstoßen wurde, weil sie unter ihrem Stand geheiratet hatte. Nach dem Tod ihres Mannes habe ich in diesem Haus eine Wohnung für sie und ihren Sohn eingerichtet. Sie ist geschickt mit der Nadel und hat einige Arbeiten für mich erledigt.“

„In welchem Stockwerk wohnt sie?“

„Im selben wie wir.... am Ende des Korridors.... und ich glaube.... das Fenster ihrer Küche....“

„Geht auf diesen kleinen Hof, nicht wahr?“

„Ja, genau gegenüber von unserem.“

Monsieur Valorbe bat daraufhin, Henriette zu sehen. Sie gingen in ihre Wohnung; sie nähte gerade, während ihr Sohn Raoul, etwa sechs Jahre alt, neben ihr saß und las. Der Kommissar war überrascht, die elende Wohnung zu sehen, die der Frau zur Verfügung gestellt worden war. Sie bestand aus einem Zimmer ohne Kamin und einem sehr kleinen Raum, der als Küche diente. Der Kommissar begann, sie zu befragen. Sie schien völlig niedergeschlagen, als sie von dem Diebstahl erfuhr. Gestern Abend hatte sie die Gräfin selbst angekleidet und ihr die Halskette umgelegt.

„Gott im Himmel!“, rief sie, „das kann doch nicht wahr sein!“

„Und Sie haben keine Ahnung? Nicht den geringsten Verdacht? Ist es möglich, dass der Dieb durch Ihr Zimmer gegangen sein könnte?“

Sie lachte herzlich, ohne auch nur im Entferntesten anzunehmen, dass sie selbst ein Gegenstand des Verdachts sein könnte.

„Aber ich habe mein Zimmer nicht verlassen. Ich gehe nie aus. Und vielleicht haben Sie nicht gesehen?“

Sie öffnete das Küchenfenster und sagte:

„Sehen Sie, es sind mindestens drei Meter bis zum Sims des gegenüberliegenden Fensters.“

„Wer hat Ihnen gesagt, dass wir vermuteten, der Diebstahl könnte auf diese Weise begangen worden sein?“

„Aber.... die Halskette war doch im Kabinett, oder nicht?“

„Woher wissen Sie das?“

„Nun, ich habe immer gewusst, dass sie nachts dort aufbewahrt wurde. Es wurde in meiner Gegenwart erwähnt.“

Ihr Gesicht, obwohl noch jung, trug unverkennbare Spuren von Kummer und Resignation. Und nun nahm es einen Ausdruck von Angst an, als würde ihr eine Gefahr drohen. Sie zog ihren Sohn zu sich heran. Das Kind nahm ihre Hand und küsste sie zärtlich.

Als sie wieder allein waren, sagte der Graf zum Kommissar:

„Ich nehme nicht an, dass Sie Henriette verdächtigen. Ich kann für sie bürgen. Sie ist die Ehrlichkeit in Person.“

„Ich stimme Ihnen völlig zu“, antwortete Monsieur Valorbe. „Höchstens dachte ich, es könnte eine unbewusste Mittäterschaft vorgelegen haben. Aber ich gestehe, dass selbst diese Theorie aufgegeben werden muss, da sie nicht dazu beiträgt, das Problem zu lösen, das nun vor uns liegt.“

Der Polizeikommissar stellte die Ermittlungen ein, die nun vom Untersuchungsrichter übernommen und zum Abschluss gebracht wurden. Er befragte die Dienerschaft, untersuchte den Zustand des Riegels, experimentierte mit dem Öffnen und Schließen des Kabinettfensters und erkundete den kleinen Hof von oben bis unten. Alles war vergebens. Der Riegel war intakt. Das Fenster konnte von außen weder geöffnet noch geschlossen werden.

Die Untersuchungen konzentrierten sich insbesondere auf Henriette, denn trotz allem richteten sie sich immer wieder in ihre Richtung. Sie stellten gründliche Nachforschungen über ihr früheres Leben an und stellten fest, dass sie das Haus in den letzten drei Jahren nur viermal verlassen hatte, und ihre Angelegenheiten waren bei diesen Gelegenheiten zufriedenstellend erklärt worden. Tatsächlich fungierte sie als Kammerzofe und Näherin für die Gräfin, die sie mit großer Strenge und sogar Härte behandelte.

Nach einer Woche hatte der Untersuchungsrichter keine genaueren Informationen als der Polizeikommissar. Der Richter sagte:

„Selbst wenn wir den Schuldigen kennen würden, was wir nicht tun, stehen wir vor der Tatsache, dass wir nicht wissen, wie der Diebstahl begangen wurde. Wir sehen uns zwei Hindernissen gegenüber: einer Tür und einem Fenster – beide geschlossen und verriegelt. Es ist also ein doppeltes Rätsel. Wie konnte jemand eindringen, und wie konnte er zudem entkommen und eine verriegelte Tür und ein verschlossenes Fenster hinterlassen?“

Nach vier Monaten war die geheime Meinung des Richters, dass der Graf und die Gräfin, da sie unter finanziellem Druck standen, was ihr Normalzustand war, die Halskette der Königin verkauft hatten. Er schloss die Untersuchung ab.

Der Verlust des berühmten Juwels war ein schwerer Schlag für die Dreux-Soubise. Da ihr Kredit nicht mehr durch die Reservefonds gestützt wurde, die ein solcher Schatz darstellte, sahen sie sich mit immer fordernderen Gläubigern und Geldverleihern konfrontiert. Sie waren gezwungen, bis aufs Mark zu sparen, jeden Artikel zu verkaufen oder zu beleihen, der einen kommerziellen Wert besaß. Kurz gesagt, es wäre ihr Ruin gewesen, wenn sie nicht durch zwei große Erbschaften von entfernten Verwandten gerettet worden wären.

Auch ihr Stolz erlitt einen Niedergang, als hätten sie ein Viertel ihres Wappens verloren. Und, seltsam zu berichten, es war ihre ehemalige Schulfreundin Henriette, an der die Gräfin ihren Groll ausließ. Gegenüber ihr zeigte die Gräfin die gehässigsten Gefühle und beschuldigte sie sogar offen. Zuerst wurde Henriette in die Dienstbotenquartiere verbannt und am nächsten Tag entlassen.

Einige Zeit führten der Graf und die Gräfin ein ereignisloses Leben. Sie reisten viel. Nur ein einziger Vorfall ist aus dieser Zeit überliefert. Einige Monate nach dem Weggang von Henriette war die Gräfin überrascht, als sie den folgenden Brief erhielt und las, der von Henriette unterzeichnet war:

„Madame,“

„Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll; denn Sie waren es doch, nicht wahr, die mir das geschickt haben? Es kann niemand anderes gewesen sein. Niemand außer Ihnen weiß, wo ich wohne. Falls ich mich irre, entschuldigen Sie mich und nehmen Sie meinen aufrichtigen Dank für Ihre vergangenen Gefälligkeiten entgegen....“

Was bedeutete der Brief? Die gegenwärtigen oder vergangenen Gefälligkeiten der Gräfin bestanden hauptsächlich aus Ungerechtigkeit und Vernachlässigung. Warum also dieser Dankesbrief?

Als man Henriette nach einer Erklärung fragte, antwortete sie, dass sie einen Brief erhalten habe, durch die Post, in dem zwei Banknoten zu je tausend Francs beigelegt waren. Der Umschlag, den sie ihrer Antwort beifügte, trug den Pariser Poststempel und war in einer Handschrift adressiert, die offensichtlich verschleiert war. Woher also kamen diese zweitausend Francs? Wer hatte sie gesandt? Und warum hatten sie sie gesandt?

Henriette erhielt ein ähnlichen Brief und denselben Geldbetrag zwölf Monate später. Und ein drittes Mal; und ein viertes; und jedes Jahr über einen Zeitraum von sechs Jahren, mit dem Unterschied, dass im fünften und sechsten Jahr die Summe verdoppelt wurde. Es gab einen weiteren Unterschied: Die Postbehörden hatten einen der Briefe unter dem Vorwand beschlagnahmt, dass er nicht registriert gewesen sei; die letzten beiden Briefe wurden ordnungsgemäß nach den Postvorschriften versandt, der erste datierte von Saint‑Germain, der andere von Suresnes. Der Verfasser unterschrieb den ersten mit „Anquety“, den anderen mit „Péchard“. Die von ihm angegebenen Adressen waren falsch.

Nach Ablauf von sechs Jahren starb Henriette, und das Rätsel blieb ungelöst.

* * * * *

All diese Ereignisse sind der Öffentlichkeit bekannt. Der Fall war einer jener, die öffentliches Interesse wecken, und es war ein seltsamer Zufall, dass diese Halskette, die am Ende des achtzehnten Jahrhunderts in Frankreich für großes Aufsehen gesorgt hatte, ein Jahrhundert später ein ähnliches Aufsehen erregen sollte. Was ich jedoch zu berichten beabsichtige, ist nur den unmittelbar Beteiligten und einigen wenigen, von denen der Graf ein Versprechen zur Verschwiegenheit erzwang, bekannt. Da es wahrscheinlich ist, dass dieses Versprechen eines Tages gebrochen werden wird, habe ich keine Bedenken, den Schleier zu lüften und damit den Schlüssel zum Rätsel zu offenbaren, die Erklärung des Briefes, der vor zwei Tagen in den Morgenzeitungen veröffentlicht wurde; ein außergewöhnlicher Brief, der, wenn möglich, die Nebel und Schatten, die dieses unbegreifliche Drama umhüllen, noch vergrößert hat.

Vor fünf Tagen speisten mehrere Gäste beim Grafen de Dreux‑Soubise. Es waren mehrere Damen anwesend, darunter seine beiden Nichten und seine Cousine, sowie die folgenden Herren: der Präsident von Essaville, der Abgeordnete Bochas, der Chevalier Floriani, den der Graf aus Sizilien kannte, und General Marquis de Rouzières, ein alter Klubfreund.

Nach dem Mahl servierten die Damen den Kaffee und gewährten den Herren Erlaubnis, ihre Zigaretten zu rauchen, sofern sie den Salon nicht verließen. Das Gespräch war allgemein, und schließlich brachte einer der Gäste das Thema berühmter Verbrechen zur Sprache. Das gab dem Marquis de Rouzières, der es gern genoss, den Grafen zu necken, die Gelegenheit, die Affäre der Halskette der Königin zu erwähnen, ein Thema, das der Graf verabscheute.

Jeder äußerte seine eigene Meinung zu der Affäre; und natürlich waren ihre verschiedenen Theorien nicht nur widersprüchlich, sondern unmöglich.

„Und Sie, Monsieur“, sagte die Gräfin zum Chevalier Floriani, „wie ist Ihre Meinung?“

„Ach! Ich – ich habe keine Meinung, Madame.“

Alle Gäste protestierten; denn der Chevalier hatte gerade in unterhaltsamer Weise verschiedene Abenteuer berichtet, an denen er zusammen mit seinem Vater, einem Magistrat in Palermo, teilgenommen hatte, und die sein Urteilsvermögen und seinen Geschmack in solcher Hinsicht bezeugten.

„Ich gestehe“, sagte er, „ich habe manchmal Rätsel entwirrt, die die klügsten Detektive aufgegeben haben; doch ich behaupte nicht, Sherlock Holmes zu sein. Außerdem weiß ich nur wenig über die Affäre der Halskette der Königin.“

Jetzt wandte sich alles dem Grafen zu, der dadurch gezwungen war, widerwillig alle Umstände zu schildern, die mit dem Diebstahl zusammenhingen. Der Chevalier hörte zu, überlegte, stellte ein paar Fragen und sagte:

„Es ist sehr merkwürdig … auf den ersten Blick erscheint das Problem sehr einfach.“

Der Graf zuckte mit den Schultern. Die anderen rückten näher an den Chevalier heran, der in einem dogmatischen Ton fortfuhr:

„Als allgemeine Regel muss man, um den Urheber eines Verbrechens oder Diebstahls zu finden, bestimmen, wie dieses Verbrechen oder dieser Diebstahl begangen wurde, oder zumindest, wie er begangen werden könnte. Im vorliegenden Fall ist nichts einfacher, weil wir nicht mit mehreren Theorien, sondern mit einer positiven Tatsache konfrontiert sind, das heißt: Der Dieb konnte nur durch die Zimmertür oder das Fenster des Schranks eintreten. Nun kann man von außen keine verriegelte Tür öffnen. Daher muss er durch das Fenster eingedrungen sein.“

„Aber es war geschlossen und verschlossen, und wir fanden es nachträglich verschlossen“, erklärte der Graf.

„Um das zu tun“, fuhr Floriani fort, ohne die Unterbrechung zu beachten, „musste er einfach eine Brücke, ein Brett oder eine Leiter zwischen dem Balkon der Küche und der Fensterbank konstruieren, und während die Schmuckschatulle –“

„Aber ich wiederhole, das Fenster war verschlossen“, rief der Graf ungeduldig aus.

Diesmal war Floriani gezwungen zu antworten. Er tat dies mit größter Gelassenheit, als wäre die Einwendung die unbedeutendste Sache der Welt.

„Ich werde zugeben, dass es so war; doch gibt es nicht ein Oberlicht im oberen Teil des Fensters?“

„Woher wissen Sie das?“

„Erstens war das zu jener Zeit üblich in Häusern; und zweitens, ohne ein solches Oberlicht lässt sich der Diebstahl nicht erklären.“

„Ja, es gibt eins, aber es war geschlossen, genauso wie das Fenster. Deshalb haben wir nicht darauf geachtet.“

„Das war ein Fehler; hätte man es untersucht, hätte man festgestellt, dass es geöffnet war.“

„Aber wie?“

„Ich nehme an, dass es, wie alle anderen, durch einen Draht mit einem Ring am unteren Ende öffnet.“

„Ja, aber ich sehe nicht —“

„Nun, durch ein Loch im Fenster könnte eine Person mit Hilfe eines Werkzeugs, sagen wir eines Stößels mit einer Hakenklinge, den Ring greifen, nach unten ziehen und das Oberlicht öffnen.“

Der Graf lachte und sagte:

„Ausgezeichnet! ausgezeichnet! Ihr Plan ist sehr geschickt konstruiert, aber Sie übersehen eine Sache, Monsieur, es gibt kein Loch im Fenster.“

„Es gab ein Loch.“

„Unsinn, wir hätten es gesehen.“

„Um es zu sehen, muss man danach suchen, und niemand hat gesucht. Das Loch ist da; es muss dort sein, an der Seite des Fensters, im Mörtel. Natürlich in vertikaler Richtung.“

Der Graf erhob sich. Er war stark erregt. Er schritt nervös zwei‑ oder dreimal im Raum auf und ab; dann, Floriani nähernd, sagte er:

„Niemand war seitdem in diesem Raum; nichts hat sich geändert.“

„Nun gut, Monsieur, Sie können sich leicht überzeugen, dass meine Erklärung korrekt ist.“

„Sie stimmt nicht mit den vom Untersuchungsrichter festgestellten Fakten überein. Sie haben nichts gesehen, und doch widersprechen Sie allem, was wir gesehen und wissen.“

Floriani schenkte dem Trotz des Grafen keine Beachtung. Er lächelte nur und sagte:

„Mon Dieu, Monsieur, ich präsentiere meine Theorie; das ist alles. Wenn ich mich irre, können Sie es leicht beweisen.“

„Ich werde es sofort tun … ich gestehe, dass Ihre Sicherheit —“

Der Graf murmelte noch ein paar Worte, dann stürzte er plötzlich zur Tür und verließ den Raum. Während seiner Abwesenheit fiel kein Wort; diese tiefe Stille verlieh der Situation einen fast tragischen Ernst. Schließlich kehrte der Graf zurück. Er war blass und nervös. Er sagte zu seinen Freunden mit zitternder Stimme:

„Ich bitte um Verzeihung … die Enthüllungen des Chevaliers waren so unerwartet … ich hätte nie gedacht …“

Seine Frau fragte ihn eifrig:

„Sprechen Sie … was ist es?“

Er stammelte: „Das Loch ist dort, genau an der Stelle, an der Seite des Fensters —“

Er packte dem Chevalier den Arm und sagte ihm in herrischer Stimme:

„Nun, Monsieur, fahren Sie fort. Ich gestehe, dass Sie bis hierher recht haben, aber jetzt … das ist noch nicht alles … fahren Sie fort … erzählen Sie uns den Rest.“

Floriani löste behutsam seinen Arm, und nach einem Moment fuhr er fort:

„Nun, meiner Meinung nach geschah Folgendes. Der Dieb, in dem Wissen, dass die Gräfin am Abend die Halskette tragen würde, hatte während Ihrer Abwesenheit seinen Steg oder seine Brücke vorbereitet. Er beobachtete Sie durch das Fenster und sah, wie Sie die Halskette versteckten. Anschließend zersägte er das Glas und zog den Ring.“

„Ach! aber die Distanz war so groß, dass es ihm unmöglich gewesen wäre, das Fenster‑Verschlusssystem durch das Oberlicht zu erreichen.“

„Nun, wenn er das Fenster nicht durch das Oberlicht öffnen konnte, muss er durch das Oberlicht gekrabbelt sein.“

„Unmöglich; es ist zu klein. Kein Mensch könnte da hindurchkriechen.“

„Dann war es kein Mensch“, erklärte Floriani.

„Was!“

„Wenn das Oberlicht zu klein ist, um einen Mann hineinzulassen, muss es ein Kind gewesen sein.“

„Ein Kind!“

„Haben Sie nicht gesagt, dass Ihre Freundin Henriette einen Sohn hatte?“

„Ja; einen Sohn namens Raoul.“

„Dann war mit hoher Wahrscheinlichkeit Raoul der Dieb.“

„Welchen Beweis haben Sie dafür?“

„Welchen Beweis! Es gibt jede Menge … zum Beispiel —“

Er hielt inne, dachte einen Moment nach, dann fuhr er fort:

„Zum Beispiel jene Brücke oder jener Steg. Es ist unwahrscheinlich, dass das Kind ihn von außen ins Haus gebracht und wieder hinausgetragen hat, ohne beobachtet zu werden. Es muss etwas Naheliegendes benutzt haben. In dem kleinen Raum, den Henriette als Küche benutzte, gab es nicht Regale an der Wand, auf denen sie Pfannen und Geschirr stellte?“

„Zwei Regale, soweit ich mich erinnere.“

„Sind Sie sicher, dass diese Regale wirklich an den Holzklötzen befestigt sind, die sie tragen? Denn wenn sie das nicht sind, könnten wir annehmen, dass das Kind sie abgenommen, zusammengefügt und so seine Brücke gebaut hat. Vielleicht, weil es einen Ofen gab, finden wir den verbogenen Stößel, den es zum Öffnen des Oberlichts benutzte.“

Ohne ein Wort zu sagen, verließ der Graf den Raum; dieses Mal spürten die Anwesenden nicht die nervöse Anspannung, die sie beim ersten Mal erlebt hatten. Sie waren überzeugt, dass Floriani recht hatte, und niemand war überrascht, als der Graf zurückkehrte und erklärte:

„Es war das Kind. Alles beweist es.“

„Sie haben die Regale und den Stößel gesehen?“

„Ja. Die Regale wurden entnagelt, und der Stößel liegt noch dort.“

Doch die Gräfin rief aus:

„Sie sollten besser sagen, dass es seine Mutter war. Henriette ist die Schuldige. Sie muss ihren Sohn gezwungen haben —“

„Nein“, erklärte der Chevalier, „die Mutter hatte damit nichts zu tun.“

„Unsinn! Sie bewohnten denselben Raum. Das Kind hätte es nicht ohne das Wissen der Mutter tun können.“

„Wahr, sie lebten im selben Raum, doch all das geschah im angrenzenden Zimmer, in der Nacht, während die Mutter schlief.“

„Und die Halskette?“ sagte der Graf. „Sie wäre unter den Dingen des Kindes zu finden gewesen.“

„Entschuldigen Sie! Er war unterwegs. An dem Morgen, an dem Sie ihn beim Lesen fanden, kam er gerade von der Schule, und vielleicht wäre der Polizeikommissar, anstatt seine Zeit mit der unschuldigen Mutter zu verschwenden, besser damit beschäftigt gewesen, den Schreibtisch des Kindes unter den Schulbüchern zu durchsuchen.“

„Aber wie erklären Sie die zweitausend Francs, die Henriette jedes Jahr erhielt? Sind das nicht Beweise für ihre Mitschuld?“

„Wenn sie eine Komplizin gewesen wäre, hätte sie Ihnen für das Geld gedankt? Und wurde sie nicht streng beobachtet? Aber das Kind, das frei war, könnte leicht in eine Nachbarstadt gehen, bei einem Händler verhandeln und ihm einen oder zwei Diamanten verkaufen, wie es ihm beliebt, unter der Bedingung, dass das Geld aus Paris gesendet wird, und dieses Vorgehen könnte von Jahr zu Jahr wiederholt werden.“

Eine unbeschreibliche Anspannung lastete auf den Dreux‑Soubise und ihren Gästen. Es lag etwas im Ton und Auftreten Florianis – mehr als die Gewissheit des Chevaliers, die von Anfang an den Grafen so geärgert hatte. Es war ein Hauch von Ironie, der eher feindlich als mitfühlend wirkte. Doch der Graf tat so, als lächle er, und sagte:

„All das ist sehr genial und interessant, und ich gratuliere Ihnen zu Ihrer lebhaften Fantasie.“

„Nein, überhaupt nicht“, erwiderte Floriani mit höchster Ernsthaftigkeit, „ich stelle mir nichts vor. Ich beschreibe lediglich die Ereignisse, wie sie geschehen sein müssen.“

„Aber was wissen Sie darüber?“

„Was Sie mir selbst erzählt haben. Ich stelle mir das Leben der Mutter und des Kindes auf dem Lande vor; die Krankheit der Mutter, die Erfindungen des Kindes, die kostbaren Steine zu verkaufen, um das Leben seiner Mutter zu retten, oder zumindest ihre sterbenden Momente zu lindern. Ihre Krankheit übermannte sie. Sie stirbt. Jahre vergehen. Das Kind wird zum Mann; und dann – und nun gebe ich meiner Fantasie freie Hand – lassen Sie uns annehmen, dass der Mann den Wunsch verspürt, zu seinem Heimatort zurückzukehren, dies tut und dort auf Personen trifft, die seine Mutter verdächtigen und beschuldigen … begreifen Sie das Leid und die Qual eines solchen Gesprächs im genau jenem Haus, in dem das ursprüngliche Drama stattfand?“

Seine Worte hallten einige Sekunden in der anschließenden Stille nach, und man konnte auf den Gesichtern des Grafen und der Gräfin de Dreux ein verwirrtes Bemühen lesen, seine Bedeutung zu erfassen, zugleich die Furcht und das Unbehagen einer solchen Erkenntnis. Schließlich sprach der Graf und sagte:

„Wer sind Sie, Monsieur?“

„Ich? Der Chevalier Floriani, den Sie in Palermo kennengelernt haben und den Sie freundlicherweise zu mehreren Anlässen in Ihr Haus eingeladen haben.“

„Was bedeutet dann diese Geschichte?“

„Ach! nichts! Es ist lediglich ein Zeitvertreib, soweit ich mich äußere. Ich versuche, das Vergnügen darzustellen, das Henriettes Sohn, falls er noch lebt, empfinden würde, Ihnen zu sagen, dass er der Schuldige war und es tat, weil seine Mutter unglücklich war, da sie dabei war, den Platz einer … Dienerin zu verlieren, von der sie lebte, und weil das Kind beim Anblick des Kummers seiner Mutter litt.“

Er sprach mit unterdrückten Gefühlen, stand halb auf und neigte sich zur Gräfin. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass der Chevalier Floriani Henriettes Sohn war. Seine Haltung und Worte verkündeten es. Darüber hinaus war es nicht seine offensichtliche Absicht und sein Wunsch,

Der erste Akt spielt in jener denkwürdigen Nacht vom 22. Juni, von der bereits so viel gesagt ist. Und meinerseits führe ich das anomale Benehmen, zu dem ich an diesem Abend schuldig war, auf die ungewöhnliche Gemütsverfassung zurück, in die ich bei meiner Rückkehr nach Hause geriet. Ich hatte mit einigen Freunden im Restaurant Cascade zu Abend gegessen, und den ganzen Abend über, während wir rauchten und das Orchester melancholische Walzer spielte, redeten wir allein von Verbrechen und Diebstählen, von dunklen und furchtbaren Intrigen. Das ist stets ein schlechtes Vorspiel für einen nächtlichen Schlaf.

Die Saint‑Martins fuhren mit dem Automobil fort. Jean Daspry – jener heitere, unbekümmerte Daspry, der sechs Monate später auf die tragische Weise an der marokkanischen Grenze ums Leben kam – Jean Daspry und ich kehrten zu Fuß durch die dunkle, warme Nacht zurück. Als wir vor dem kleinen Haus standen, in dem ich ein Jahr lang in Neuilly, am Boulevard Maillot, gewohnt hatte, sagte er zu mir:

„Fürchtest du dich?“

„Was für eine Idee!“

„Aber dieses Haus ist so abgelegen … keine Nachbarn … leere Grundstücke … Ich bin wirklich kein Feigling, und doch …“

„Nun, du bist sehr ermunternd, muss ich sagen.“

„Ach! Das sage ich, wie ich alles andere sagen würde. Die Saint‑Martins haben mich mit ihren Geschichten von Briganten und Dieben beeindruckt.“

Wir schüttelten die Hände und wünschten ein gutes Nacht. Ich holte meinen Schlüssel heraus und öffnete die Tür.

„Nun, das ist gut“, murmelte ich, „Antoine hat vergessen, eine Kerze anzuzünden.“

Dann erinnerte ich mich, dass Antoine nicht zu Hause war; ich hatte ihm eine kurze Beurlaubung gewährt. Sofort drückte mich die Dunkelheit und die Stille der Nacht unangenehm nieder. Auf Zehenspitzen bestieg ich die Treppe und erreichte mein Zimmer so schnell wie möglich; dann, entgegen meiner üblichen Gewohnheit, drehte ich den Schlüssel um und schob den Riegel.

Das Licht meiner Kerze stellte meinen Mut wieder her. Dennoch nahm ich meine Revolverspule aus ihrem Etui – eine große, kraftvolle Waffe – und legte sie neben mein Bett. Diese Vorsicht vervollständigte meine Beruhigung. Ich legte mich hin und nahm, wie üblich, ein Buch vom Nachttisch, um mich bis zum Einschlafen zu lesen. Dann kam eine große Überraschung: Anstelle des Papierschneiders, mit dem ich meine Lesezeichenmarke gesetzt hatte, fand ich einen Umschlag, versiegelt mit fünf roten Wachssiegeln. Ich ergriff ihn eifrig. Er war an mich adressiert und trug die Aufschrift: „Urgent“.

Ein Brief! Ein an mich gerichteter Brief! Wer konnte ihn dort hingelegt haben? Aufgeregt zerriss ich den Umschlag und las:

„Von dem Moment an, in dem du diesen Brief öffnest, was auch immer geschieht, was du auch hörst, bewege dich nicht, stöß keinen einzigen Schrei aus. Andernfalls bist du dem Untergang geweiht.“

Ich bin kein Feigling, und ebenso gut wie ein anderer kann ich echter Gefahr begegnen oder über die visionären Gefahren der Einbildung lächeln. Doch, um es zu wiederholen, befand ich mich in einer anomalen Geistesverfassung, meine Nerven vom Verlauf des Abends auf die Spitze getrieben. Außerdem, war da nicht in meiner gegenwärtigen Lage etwas Erschreckendes und Geheimnisvolles, das den tapfersten Geist zu erschüttern vermochte?

Meine fiebrigen Finger umklammerten das Blatt Papier, und ich las und las jene drohenden Worte: „Bewege dich nicht, stöß keinen Schrei aus. Andernfalls bist du dem Untergang geweiht.“

„Unsinn!“, dachte ich. „Ein Scherz, das Werk eines lustigen Idioten.“

Ich war im Begriff, laut zu lachen – ein gutes, lautes Lachen. Wer hielt mich zurück? Welche geisterhafte Furcht drückte mir die Kehle zu?

Zumindest wollte ich die Kerze ausblasen. Nein, das gelang mir nicht. „Bewege dich nicht, sonst bist du dem Untergang geweiht“, waren die Worte, die er geschrieben hatte.

Solche Autosuggestionen erweisen sich häufig eindringlicher als die positivsten Realitäten; warum sollte ich dagegen ankämpfen? Ich musste lediglich die Augen schließen. Und das tat ich.

In diesem Augenblick hörte ich ein leichtes Geräusch, gefolgt von knisternden Tönen, die aus einem großen Raum kamen, den ich als Bibliothek nutzte. Ein kleiner Vorraum lag zwischen der Bibliothek und meinem Schlafgemach.

Die Annäherung einer wirklichen Gefahr erregte mich sehr, und ich verspürte den Drang aufzustehen, meinen Revolver zu ergreifen und in die Bibliothek zu stürmen. Ich erhob mich nicht; ich sah, wie einer der Vorhänge des linken Fensters sich bewegte. Zweifel gab es nicht: Der Vorhang hatte sich bewegt. Er bewegte sich weiter. Und ich sah – ach! – ich sah ganz deutlich im schmalen Zwischenraum zwischen den Vorhängen und dem Fenster eine menschliche Gestalt; eine massige Form, die die Vorhänge am Aufhängen hinderte. Und es ist ebenso sicher, dass der Mann mich durch das grobe Netz des Vorhangs sah. Dann verstand ich die Lage. Seine Aufgabe war es, mich zu bewachen, während die anderen ihre Beute trugen. Sollte ich mich erheben und meinen Revolver ergreifen? Undenkbar! Er war dort! Bei der kleinsten Bewegung, beim leisesten Aufschrei war ich dem Untergang geweiht.

Dann erschütterte ein gewaltiges Geräusch das Haus; darauf folgten leichtere Töne, zwei oder drei zusammen, wie das Aufprallen eines Hammers, der zurückprallt. Zumindest war das der Eindruck meines verwirrten Gehirns. Diese Klänge vermischten sich mit anderen, sodass ein wahrer Aufruhr entstand, der zeigte, dass die Eindringlinge nicht nur kühn, sondern sich sicher fühlten, nicht gestört zu werden.

Sie hatten recht. Ich bewegte mich nicht. War das Feigheit? Nein, eher Schwäche, ein völliges Unvermögen, irgendeinen Teil meines Körpers zu bewegen, gepaart mit Diskretion; denn warum sollte ich kämpfen? Hinter jenem Mann standen zehn weitere, die ihm zu Hilfe kommen würden. Sollte ich mein Leben riskieren, um ein paar Wandteppiche und Bibelots zu retten?

Die ganze Nacht hindurch ertrug ich meine Folter. Unausstehliche Folter, schrecklicher Qual! Die Geräusche hatten aufgehört, doch ich fürchtete ständig deren Wiederkehr. Und der Mann! Der Mann, der mich mit Waffe in der Hand bewachte. Meine ängstlichen Augen blieben auf ihn gerichtet. Und mein Herz schlug! Und ein starker Schweiß strömte aus jedem Poren meines Körpers!

Plötzlich erfuhr ich eine riesige Erleichterung; ein Milchwagen, dessen Klang mir vertraut war, fuhr den Boulevard entlang; zugleich kam mir der Eindruck, dass das Licht eines neuen Tages versuchte, durch die geschlossenen Jalousien zu dringen.

Endlich drang Tageslicht in den Raum; andere Fahrzeuge rollten den Boulevard entlang; und alle Gespenster der Nacht verschwanden. Dann streckte ich vorsichtig einen Arm aus dem Bett. Meine Augen ruhten auf dem Vorhang, suchten die exakte Stelle, an der ich schießen musste; ich berechnete die notwendigen Bewegungen exakt; dann, schnell, ergriff ich meinen Revolver und feuerte.

Ich sprang aus dem Bett mit einem Schrei der Befreiung und stürzte zum Fenster. Die Kugel war durch den Vorhang und das Fensterglas gegangen, hatte jedoch den Mann nicht getroffen – weil er gar nicht dort war. Niemand! So war ich die ganze Nacht über von einem Vorhangfalten hypnotisiert worden. Und während dieser Zeit die Verbrecher … wütend, mit einer Begeisterung, die nichts aufhalten konnte, drehte ich den Schlüssel, öffnete die Tür, durchschritt den Vorraum, öffnete eine weitere Tür und stürzte in die Bibliothek. Doch das Staunen hielt mich auf der Schwelle, keuchend, verblüfft, mehr erstaunt als je zuvor über das Fehlen des Mannes. All das, was ich für geraubt gehalten hatte – Möbel, Bücher, Bilder, alte Wandteppiche – befand sich an seinem gewohnten Platz.

Es war unglaublich. Ich konnte meinen Augen nicht trauen. Ungeachtet dieses Aufruhrs, jener Geräusche des Wegnehmens … ich machte eine Runde, inspizierte die Wände, erstellte eine gedankliche Inventur aller vertrauten Gegenstände. Nichts fehlte. Und, was noch verstörender war, es gab keinerlei Hinweis auf die Eindringlinge, kein Zeichen, kein umgestellter Stuhl, keine Spur eines Fußes.

„Nun! Nun!“, sagte ich zu mir, drückte die Hände an meinen verwirrten Kopf, „ich bin doch nicht verrückt! Ich hörte etwas!“

Zentimeter für Zentimeter untersuchte ich den Raum sorgfältig. Vergebens. Es sei denn, ich könnte dies als Entdeckung werten: Unter einem kleinen persischen Teppich fand ich eine Karte – eine gewöhnliche Spielkarte. Es war die Sieben Herz; sie sah aus wie jede andere Sieben Herz in französischen Spielkarten, mit einer kleinen, aber merkwürdigen Ausnahme: Der äußerste Punkt jedes der sieben roten Herzen war von einem runden, regelmäßigen Loch durchstochen, als wäre es mit dem Stichel einer Ahle gemacht.

Nichts weiter. Eine Karte und ein Brief, gefunden in einem Buch. War das nicht genug, um zu belegen, dass ich nicht lediglich dem Spiel einer Träumerei ausgeliefert war?

* * * * *

Den ganzen Tag über fuhr ich meine Suchen in der Bibliothek fort. Es war ein großer Raum, viel zu groß für die Erfordernisse eines solchen Hauses, und die Einrichtung zeugte vom bizarren Geschmack ihres Erbauers. Der Boden war ein Mosaik aus buntesten Steinen, zu großen, symmetrischen Mustern zusammengesetzt. Die Wände waren mit einem ähnlichen Mosaik bedeckt, in Tafeln angeordnet, pompejanische Allegorien, byzantinische Kompositionen, Fresken des Mittelalters. Ein Bacchus, der einen Fasswagen bestieg. Ein Kaiser mit goldener Krone, wallendem Bart und einem Schwert in der rechten Hand.

Ziemlich hoch, im Stil eines Künstlerateliers, befand sich ein großes Fenster – das einzige im Raum. Da dieses Fenster nachts stets offen war, war es wahrscheinlich, dass die Männer durch dieses, mit Hilfe einer Leiter, eingedrungen waren. Doch wieder war kein Beweis zu finden. Der Fuß der Leiter hätte Spuren im weichen Erdreich unter dem Fenster hinterlassen; solche Spuren fehlten. Ebenso keine Fußabdrücke im Hof.

Ich sah nicht ein, die Polizei zu informieren, weil die Fakten, die mir vorlagen, so absurd und inkohärent waren. Sie würden mich auslachen. Da ich jedoch zu jener Zeit als Reporter beim ‘Gil Blas’ tätig war, verfasste ich einen ausführlichen Bericht über mein Abenteuer, der am zweiten Tag danach in der Zeitung erschien. Der Artikel erregte ein wenig Aufmerksamkeit, aber niemand nahm ihn ernst. Man behandelte ihn als Fiktion, nicht als Bericht aus dem wahren Leben. Die Saint‑Martins standen hinter mir. Aber Daspry, der ein Interesse an solchen Dingen hatte, kam zu mir, studierte die Sache, kam jedoch zu keinem Schluss.

Einige Morgen später läutete die Türglocke, und Antoine kam, um mir mitzuteilen, dass ein Herr mich sehen wolle. Er wollte keinen Namen nennen. Ich wies Antoine an, ihn herein zu holen. Er war ein Mann von etwa vierzig Jahren, mit sehr dunkler Haut, lebhaften Zügen, dessen korrekte, leicht zerfetzte Kleidung einen Geschmack verriet, der seltsam im Gegensatz zu seinen recht vulgären Manieren stand. Ohne Umschweife sagte er zu mir – in einer rauen Stimme, die meine Vermutung über seinen Stand bestätigte:

„Monsieur, während ich in einem Café ein Exemplar des ‘Gil Blas’ aufhob, las ich Ihren Artikel. Er interessierte mich sehr.

„Dankeschön.“

„Und hier bin ich.“

„Ah!“

„Ja, um mit Ihnen zu sprechen. Sind alle von Ihnen dargebotenen Fakten zutreffend?“

„Absolut.“

„Nun, in diesem Fall kann ich Ihnen vielleicht einige Informationen geben.“

„Sehr wohl; fahren Sie fort.“

„Nein, noch nicht. Zuerst muss ich sicher sein, dass die Fakten genau so sind, wie Sie sie geschildert haben.“

„Ich habe Ihnen mein Wort gegeben. Welchen weiteren Beweis verlangen Sie?“

„Ich muss allein in diesem Raum bleiben.“

„Das verstehe ich nicht“, sagte ich überrascht.

„Es ist ein Gedanke, der mir beim Lesen Ihres Artikels kam. Bestimmte Details wiesen eine außergewöhnliche Übereinstimmung mit einem anderen Fall auf, der mir zu Ohren kam. Wenn ich mich irre, will ich nichts weiter sagen. Und das einzige Mittel, die Wahrheit zu prüfen, ist, dass ich allein im Raum bleibe.“

Welcher Gedanke lag diesem Vorschlag zugrunde? Später erinnerte ich mich, dass der Mann überaus nervös war; zugleich, wenn auch ein wenig erstaunt, fand ich nichts besonders Ungewöhnliches an dem Mann oder seiner Bitte. Zudem wurde meine Neugier geweckt; also erwiderte ich:

„Sehr wohl. Wie viel Zeit benötigen Sie?“

„Oh! drei Minuten – nicht länger. In drei Minuten kehre ich zu Ihnen zurück.“

Ich verließ den Raum und ging die Treppe hinunter. Ich zog meine Uhr heraus. Eine Minute verstrich. Zwei Minuten. Warum fühlte ich mich so bedrückt? Warum schienen jene Momente so feierlich und eigenartig? Zweieinhalb Minuten … zweieinviertel Minuten. Dann hörte ich einen Schuss.

Ich sprang die Treppe hinauf und betrat den Raum. Ein Schrei des Entsetzens entrann mir. In der Raummitte lag der Mann auf seiner linken Seite, regungslos. Blut strömte aus einer Wunde an seiner Stirn. Neben seiner Hand lag ein Revolver, noch rauchend.

Doch neben diesem schaurigen Anblick fiel mein Blick auf ein weiteres Objekt. Zwei Fuß vom Leichnam entfernt, auf dem Boden, lag eine Spielkarte. Es war die Sieben Herz. Ich hob sie auf. Das untere Ende jedes der sieben Punkte war von einem kleinen runden Loch durchbohrt.

* * * * *

Eine halbe Stunde später traf der Polizeikommissär ein, gefolgt vom Gerichtsmediziner und dem Chef der Sûreté, Mon Dudouis. Ich hatte darauf geachtet, den Leichnam nicht zu berühren. Die vorläufige Untersuchung war sehr kurz und ergab nichts. In den Taschen des Verstorbenen befanden sich keine Papiere; kein Name an seiner Kleidung; kein Initial auf seiner Leinen; nichts, das einen Hinweis auf seine Identität geben könnte. Der Raum war in exakt dem gleichen makellosen Zustand wie zuvor. Die Möbel waren nicht bewegt worden. Dennoch war dieser Mann nicht nur zu meinem Haus gekommen, um sich umzubringen, noch weil er mein Heim als den günstigsten Ort für seinen Selbstmord ansah! Es musste einen Beweggrund für seine Verzweiflung gegeben haben, und dieser Beweggrund war zweifellos das Ergebnis einer neuen Erkenntnis, die er während der drei Minuten, die er allein war, gewonnen hatte.

Was war diese Erkenntnis? Was hatte er gesehen? Welches schreckliche Geheimnis war ihm offenbart worden? Auf diese Fragen gab es keine Antwort. Doch im letzten Moment ereignete sich ein Vorfall, der uns von beträchtlicher Bedeutung schien. Als zwei Polizisten den Leichnam hefteten, um ihn auf eine Trage zu legen, wurde dabei die linke Hand gestört, und eine zerknitterte Karte fiel heraus. Auf ihr stand: „Georges Andermatt, 37 Rue de Berry.“

Was bedeutete das? Georges Andermatt war ein reicher Banker in Paris, Gründer und Präsident der Metallbörse, die den metallischen Industrien Frankreichs einen solchen Impuls verliehen hatte. Er lebte in prunkvollem Stil; besaß zahlreiche Automobile, Kutschen und ein teures Rennstall. Seine gesellschaftlichen Kreise waren sehr erlesen, und Madame Andermatt war für ihre Anmut und Schönheit bekannt.

„Könnte das der Name des Mannes sein?“, fragte ich. —————————

Der Chef der Sûreté beugte sich zu ihm hinüber.

„Er ist es nicht. Mon Andermatt ist ein schlanker Mann, leicht grau.“

„Warum diese Karte?“

„Haben Sie ein Telefon, Monsieur?“

„Ja, im Vorzimmer. Kommen Sie mit.“

Er blickte ins Telefonbuch und wählte dann die Nummer 415.21.

„Ist Mon Andermatt zu Hause? … Bitte richten Sie ihm aus, dass Mon Dudouis ihn bittet, sofort zu 102 Boulevard Maillot zu kommen. Sehr wichtig.“

Zwanzig Minuten später erschien Mon Andermatt in seinem Automobil. Nachdem ihm die Umstände erklärt worden waren, wurde er zum Leichnam geführt. Er zeigte erhebliche Ergriffenheit und sprach in einem leisen Ton, offenbar widerwillig:

„Étienne Varin“, sagte er.

„Kennen Sie ihn?“

„Nein … oder zumindest ja … nur vom Aussehen. Sein Bruder …“

„Ah! Er hat einen Bruder?“

„Ja, Alfred Varin. Er kam einmal aus geschäftlichen Gründen zu mir … ich vergaß, worum es ging.“

„Wo wohnen sie?“

„Die beiden Brüder wohnen zusammen – Rue de Provence, glaube ich.“

„Wissen Sie, warum er Selbstmord begangen haben könnte?“

„Keinen.“

„Er hielt eine Karte in der Hand. Es war Ihre Karte mit Ihrer Adresse.“

„Ich verstehe das nicht. Es muss ein Zufall gewesen sein, der durch die Untersuchung aufgedeckt wird.“

Ein sehr seltsamer Zufall, dachte ich; und ich fühlte, dass die anderen denselben Eindruck hatten.

Am nächsten Tag fand ich denselben Eindruck in den Zeitungen, und unter all meinen Freunden, mit denen ich die Angelegenheit besprach. Inmitten der Geheimnisse, die sie umgaben, nach dem doppelten Fund der Sieben Herz, durchbohrt von sieben Löchern, nach den beiden undurchsichtigen Ereignissen, die in meinem Haus geschehen waren, versprach die Besuchskarte, etwas Licht ins Geschehen zu bringen. Durch sie könnte die Wahrheit offenbar werden. Doch entgegen unserer Erwartungen lieferte Mon Andermatt keine Erklärung. Er sagte:

„Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß. Was soll ich noch tun? Ich bin sehr überrascht, dass meine Karte an solch einem Ort gefunden wurde, und hoffe aufrichtig, dass der Punkt aufgeklärt wird.“

Das geschah nicht. Die offizielle Untersuchung stellte fest, dass die Varin‑Brüder schweizerischer Herkunft waren, ein wechselhaftes Leben unter verschiedenen Namen führten, Spielkasinos frequentierten und sich einer Bande von Ausländern angeschlossen hatten, die nach einer Serie von Raubüberfällen von der Polizei zerstreut worden war, wobei ihre Beteiligung nur durch ihre Flucht belegt war. In der Rue de Provence 24, wo die Varin‑Brüder sechs Jahre zuvor lebten, wusste niemand, was aus ihnen geworden war.

Ich gestehe, dass mir der Fall so kompliziert und so rätselhaft erschien, dass ich nicht glaubte, er könne jemals gelöst werden, und ich beschloss, keine weitere Zeit damit zu verschwenden. Doch Jean Daspry, den ich in jener Zeit häufig traf, interessierte sich immer mehr dafür. Er war es, der mir den Artikel aus einer ausländischen Zeitung zeigte, der von der gesamten Presse wiedergegeben und kommentiert wurde. Er lautete wie folgt:

„Der erste Probelauf eines neuen Modells von Unterwasserboot, das die Marineführung revolutionieren soll, wird in Gegenwart des ehemaligen Kaisers an einem Ort stattfinden, der bis zur letzten Minute geheim gehalten wird. Eine Indiskretion hat seinen Namen preisgegeben; er heißt ‘Die Sieben‑Herz‑U‑Boot’.“

Die Sieben‑Herz‑U‑Boot! Das stellte ein neues Problem dar. Könnte eine Verbindung zwischen dem Namen des U‑Boots und den von uns geschilderten Vorfällen hergestellt werden? Aber welche Art von Verbindung? Was hier geschehen war, konnte keinerlei Beziehung zum U‑Boot haben.

„Was wissen Sie darüber?“, sagte Daspry zu mir. „Die verschiedensten Wirkungen gehen oft von derselben Ursache aus.“

Zwei Tage später erreichte und wurde veröffentlicht folgender ausländischer Nachrichtenbeitrag:

„Es heißt, die Pläne des neuen U‑Boots ‘Sieben‑Herz’ seien von französischen Ingenieuren ausgearbeitet worden, die nach vergeblichen Versuchen, die Unterstützung ihrer Landsleute zu gewinnen, anschließend Verhandlungen mit der britischen Marine führten, jedoch ohne Erfolg.“

Ich möchte keiner übermäßigen Öffentlichkeit für gewisse heikle Angelegenheiten dienen, die einst beträchtliche Aufregung auslösten. Da jedoch jede Gefahr von Schaden inzwischen beendet ist, muss ich über den Artikel sprechen, der im Echo de France erschien und zu jener Zeit so viel Kommentar hervorrief und der erhebliches Licht auf das Geheimnis der Sieben‑Herz‑U‑Boot warf. Dies ist der Artikel, wie er über der Unterschrift von Salvator erschien:

„DER FALL DER SIEBEN‑HERZ‑U‑BOOT.

„EIN VERSCHLÜSSELTER ECKEN DES SCHLIERERS.

„Wir wollen kurzfassen. Vor zehn Jahren, ein junger Bergbaumechaniker, Louis Lacombe, der seine Zeit und sein Vermögen gern für gewisse Studien einsetzte, trat von seiner damaligen Stellung zurück und mietete das Haus Nr. 102, Boulevard Maillot, ein kleines, kürzlich für einen italienischen Grafen gebautes und dekoriertes Haus. Durch die Vermittlung der Varin‑Brüder aus Lausanne, von denen einer bei den Vorversuchen half und der andere als Finanzier fungierte, wurde der junge Ingenieur Georges Andermatt, dem Gründer der Metallbörse, vorgestellt.

„Nach mehreren Gesprächen gelang es ihm, das Interesse des Bankiers an einem von ihm entwickelten Unterwasserboot zu wecken, und es wurde vereinbart, dass, sobald die Erfindung perfektioniert sei, Mon Andermatt seine Beziehungen zum Marineminister nutzen würde, um eine Reihe von Prüfungen unter staatlicher Aufsicht zu erhalten. Zwei Jahre lang war Louis Lacombe ein häufiger Besucher im Haus Andermatts und legte dem Banker die verschiedenen Verbesserungen seiner ursprünglichen Pläne vor, bis er eines Tages, mit der Perfektion seiner Arbeit zufrieden, Mon Andermatt bat, den Marineminister zu kontaktieren. An diesem Tag speiste sich Louis Lacombe im Hause Mon Andermatt. Er verließ das Haus etwa halb zwölf nachts. Seitdem ist er nicht mehr gesehen worden.

„Ein Blick in die Zeitungen jener Tage wird zeigen, dass die Familie des jungen Mannes jede mögliche Nachforschung anstellte, jedoch ohne Erfolg; und die allgemeine Meinung war, Louis Lacombe – bekannt als ein origineller und visionärer Jugendlicher – habe sich still und heimlich in unbekannte Gefilde begeben.

„Akzeptieren wir diese Theorie – so unwahrscheinlich sie auch sein mag – und bedenken wir eine weitere Frage, die für unser Land von größter Wichtigkeit ist: Was ist aus den Plänen des U‑Boots geworden? Trug Louis Lacombe sie fort? Sind sie zerstört?“

Nachdem wir eine gründliche Untersuchung durchgeführt haben, können wir mit positiver Sicherheit behaupten, dass die Pläne existieren und sich nun im Besitz der beiden Brüder Varin befinden. Wie kamen sie zu diesem Besitz? Das ist noch nicht geklärt; ebenso wissen wir nicht, warum sie nicht versucht haben, sie zu einem früheren Zeitpunkt zu verkaufen. Fürchteten sie, dass ihr Anspruch darauf angezweifelt werden könnte? Falls ja, haben sie diese Furcht verloren, und wir können mit Gewissheit verkünden, dass die Pläne von Louis Lacombe nun in den Händen einer fremden Macht sind und wir in der Lage sind, die Korrespondenz zu veröffentlichen, die zwischen den Brüdern Varin und dem Vertreter jener Macht ausgetauscht wurde. Das von Louis Lacombe erfundene „Sieben‑Herz“ wurde tatsächlich von unserem Nachbarn gebaut.

Wird die Erfindung die optimistischen Erwartungen derer erfüllen, die an diesem hinterhältigen Akt beteiligt waren?

Nachtrag:

„Später – unser Sonderkorrespondent berichtet, dass der Vorversuch des „Sieben‑Herz“ nicht zufriedenstellend verlaufen ist. Es ist sehr wahrscheinlich, dass die von den Brüdern Varin verkauften und übergebenen Pläne nicht das abschließende Dokument enthielten, das Louis Lacombe am Tag seines Verschwindens an Mon. Andermatt mitführte – ein Dokument, das für das gründliche Verstehen der Erfindung unverzichtbar war. Es enthielt eine Zusammenfassung der Schlussfolgerungen des Erfinders sowie Schätzungen und Zahlen, die in den anderen Papieren nicht zu finden sind. Ohne dieses Dokument sind die Pläne unvollständig; umgekehrt ist das Dokument ohne die Pläne wertlos.

Jetzt ist es an der Zeit zu handeln und das, was uns gehört, zurückzuerobern. Es mag eine schwierige Angelegenheit sein, doch wir zählen auf die Hilfe von Mon. Andermatt. Es liegt in seinem Interesse, sein bisher so rätselhaftes und undurchschaubares Verhalten zu erklären. Er wird nicht nur darlegen, warum er diese Tatsachen zum Zeitpunkt des Selbstmords von Etienne Varin verschwiegen hat, sondern auch, warum er das Verschwinden des Papiers, einer ihm wohlbekannten Tatsache, nie offenlegte. Er wird erläutern, warum er in den letzten sechs Jahren Spione bezahlte, um die Bewegungen der Brüder Varin zu beobachten. Wir erwarten von ihm nicht nur Worte, sondern Taten – und zwar sofort. Andernfalls …“

Die Drohung war klar formuliert. Doch worin bestand sie? Welchen Peitschenhieb führte Salvator, der anonyme Verfasser des Artikels, über dem Haupt von Mon. Andermatt?

Eine Schar von Reportern attackierte den Bankier, und zehn Interviewer berichten von der verächtlichen Behandlung, die sie erfuhren. Daraufhin verkündete das _Echo de France_ seine Haltung mit den Worten:

„Ob Mon. Andermatt willig ist oder nicht, er wird fortan unser Mitarbeiter in der Arbeit, die wir begonnen haben, sein.“

* * * * *

Daspry und ich speisten am Tag, an dem diese Ankündigung erschien, gemeinsam. An diesem Abend, die Zeitungen über meinem Tisch ausgebreitet, diskutierten wir die Angelegenheit und betrachteten sie aus jeder erdenklichen Perspektive, mit jener Verzweiflung, die ein Mensch empfindet, wenn er im Dunkeln wandelt und immer wieder über dieselben Hindernisse stolpert. Plötzlich, ohne jegliche Vorwarnung, öffnete sich die Tür und eine Dame trat ein. Ihr Gesicht war hinter einem dicken Schleier verborgen. Ich erhob mich sofort und ging auf sie zu.

„Sind Sie es, Monsieur, der hier wohnt?“, fragte sie.

„Ja, Madame, aber ich verstehe nicht –“

„Das Tor war nicht verschlossen“, erklärte sie.

„Aber die Tür zum Vorzimmer?“

Sie schwieg, und mir kam in den Sinn, dass sie den Dienstboteneingang benutzt haben musste. Wie kannte sie den Weg? Dann folgte eine peinlich stille Pause. Sie blickte zu Daspry, und ich musste ihn vorstellen. Ich bat sie, sich zu setzen und den Grund ihres Besuches zu nennen. Sie hob ihren Schleier und ich sah, dass sie eine brünette Frau mit regulären Zügen war, nicht hübsch, aber anziehend – vor allem wegen ihrer traurigen, dunklen Augen.

„Ich bin Madame Andermatt“, sagte sie.

„Madame Andermatt!“, wiederholte ich erstaunt.

Nach einem kurzen Moment fuhr sie mit einer zugleich leichtfüßigen und natürlichen Stimme fort:

„Ich bin gekommen, um Sie wegen jener Angelegenheit zu sehen – Sie wissen. Ich dachte, ich könnte ein paar Informationen erhalten …“

„Mon Dieu, Madame, ich weiß nichts weiter als das, was bereits in den Zeitungen steht. Aber weisen Sie mich an, wie ich Ihnen helfen kann …“

„Ich weiß nicht … ich weiß nicht.“

Erst dann vermutete ich, dass ihre ruhige Fassade nur gespielt war und unter ihr ein stechender Kummer verborgen lag. Einen Moment lang saßen wir schweigend und verlegen. Dann trat Daspry vor und sagte:

„Erlauben Sie mir, Ihnen ein paar Fragen zu stellen?“

„Ja, ja“, rief sie. „Ich werde antworten.“

„Sie werden antworten … was immer die Fragen auch sein mögen?“

„Ja.“

„Kannten Sie Louis Lacombe?“, fragte er.

„Ja, durch meinen Mann.“

„Wann sahen Sie ihn das letzte Mal?“

„Am Abend, an dem er bei uns zu Abend aß.“

„Gab es damals etwas, das Sie glauben ließ, Sie würden ihn nie wiedersehen?“

„Nein. Aber er sprach vage von einer Reise nach Russland.“

„Erwarteten Sie also, ihn wiederzusehen?“

„Ja. Er sollte zwei Tage später wieder zu uns kommen, um zu speisen.“

„Wie erklären Sie sein Verschwinden?“

„Ich kann es nicht erklären.“

„Und Mon. Andermatt?“

„Ich weiß es nicht.“

„Doch der im _Echo de France_ veröffentlichte Artikel besagt …“

„Ja, dass die Brüder Varin etwas mit seinem Verschwinden zu tun hatten.“

„Ist das Ihre Meinung?“

„Ja.“

„Worauf stützen Sie diese Meinung?“

„Als er unser Haus verließ, trug Louis Lacombe eine Tasche, die alle Papierstücke zu seiner Erfindung enthielt. Zwei Tage später erfuhr mein Mann in einem Gespräch mit einem der Brüder Varin, dass die Papiere in deren Besitz seien.“

„Und er hat sie nicht angezeigt?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil sich noch etwas anderes in der Tasche befand – etwas außer den Papieren von Louis Lacombe.“

„Was war es?“

Sie zögerte, wollte sprechen, schwieg dann aber endgültig. Daspry fuhr fort:

„Ich vermute, deswegen hat Ihr Mann die Bewegungen der Brüder genau beobachtet, anstatt die Polizei zu informieren. Er hoffte, die Papiere zurückzuerlangen und zugleich den kompromittierenden Artikel, der den beiden Brüdern Erpressungs- und Erpressungsdrohungen einbrachte, zu besitzen.“

„Über ihn und über mich.“

„Ah! Auch über Sie?“

„Über mich insbesondere.“

Sie sprach die letzten Worte hohl aus. Daspry beobachtete sie, ging ein Stück hin und her, wandte sich dann zu ihr und fragte:

„Haben Sie Louis Lacombe geschrieben?“

„Natürlich. Mein Mann hatte geschäftliche Kontakte zu ihm –“

„Abgesehen von dieser geschäftlichen Korrespondenz, haben Sie Louis Lacombe weitere Briefe geschrieben? Entschuldigen Sie meine Hartnäckigkeit, aber es ist zwingend nötig, die Wahrheit zu erfahren. Haben Sie weitere Briefe verfasst?“

„Ja“, antwortete sie errötend.

„Und diese Briefe kamen in den Besitz der Brüder Varin?“

„Ja.“

„Weiß Mon. Andermatt davon?“

„Er hat sie nicht gesehen, doch Alfred Varin hat ihm von ihrer Existenz erzählt und gedroht, sie zu veröffentlichen, sollte mein Mann irgendwelche Schritte gegen ihn unternehmen. Mein Mann fürchtete einen Skandal.“

„Hat er versucht, die Briefe zurückzuholen?“

„Ich glaube, ja; ich weiß es aber nicht. Nach dem letzten Gespräch mit Alfred Varin und nach einigen harschen Worten zwischen mir und meinem Mann, in denen er mich zur Rechenschaft zog, leben wir als Fremde.“

„Dann, da Sie nichts zu verlieren haben, was fürchten Sie?“

„Vielleicht bin ich ihm gegenüber jetzt gleichgültig, doch ich bin die Frau, die er

„Aber ich habe etwas zu Ihnen zu sagen, und jetzt ist ein guter Zeitpunkt, es zu sagen.“

„Lassen Sie mich passieren.“

„Nein, Sie werden nicht passieren.“

Varin wich zurück angesichts der entschlossenen Haltung des Bankiers, während er murmelte:

„Nun, dann beeilen Sie sich damit.“

Ein Ding erstaunte mich; und ich habe keinen Zweifel, dass meine beiden Gefährten ein ähnliches Gefühl erlebten. Warum war Salvator nicht hier? War er nicht ein notwendiger Teilnehmer dieser Versammlung? Oder war er zufrieden damit, diese beiden Gegner gegeneinander kämpfen zu lassen? Auf jeden Fall war seine Abwesenheit eine große Enttäuschung, obwohl sie die dramatische Kraft der Situation nicht minderte.

Nach einem Moment trat Mon. Andermatt an Varin heran und, von Angesicht zu Angesicht, Blick in Blick, sagte:

„Nun, nach all den Jahren und da Sie nichts mehr zu fürchten haben, können Sie mir offen antworten: Was haben Sie mit Louis Lacombe gemacht?“

„Was für eine Frage! Als ob ich etwas über ihn wüsste!“

„Sie wissen es! Sie und Ihr Bruder waren seine ständigen Begleiter, fast lebten Sie mit ihm in diesem Haus. Sie kannten all seine Pläne und seine Arbeit. Und in der letzten Nacht, in der ich Louis Lacombe sah, als ich ihn an meiner Tür verabschiedete, sah ich zwei Männer im Schatten der Bäume davon schleichen. Das kann ich schwören.“

„Nun, was hat das mit mir zu tun?“

„Die beiden Männer waren Sie und Ihr Bruder.“

„Beweisen Sie es.“

„Der beste Beweis ist, dass Sie mir zwei Tage später selbst die Papiere und die Pläne, die Lacombe gehörten, zeigten und anboten, sie zu verkaufen. Wie kamen diese Papiere in Ihren Besitz?“

„Ich habe Ihnen bereits gesagt, Mon. Andermatt, dass wir sie auf Louis Lacombes Tisch fanden, am Morgen nach seinem Verschwinden.“

„Das ist eine Lüge!“

„Beweisen Sie es.“

„Das Gesetz wird es beweisen.“

„Warum haben Sie nicht das Gesetz eingeschaltet?“

„Warum? Ach! Warum---“, stammelte der Bankier, mit einem leichten Anflug von Emotion.

„Sie wissen sehr wohl, Mon. Andermatt, wenn Sie das geringste Anzeichen unserer Schuld gehabt hätten, hätte unsere kleine Drohung Sie nicht aufgehalten.“

„Welche Drohung? Diese Briefe? Glauben Sie, ich hätte diesen Briefen jemals Beachtung geschenkt?“

„Wenn Ihnen die Briefe egal waren, warum boten Sie mir tausende Francs für ihre Rückgabe? Und warum ließen Sie meinen Bruder und mich wie wilde Tiere verfolgen?“

„Um die Pläne zurückzuholen.“

„Unsinn! Sie wollten die Briefe. Sie wussten, dass Sie, sobald Sie die Briefe in Besitz hatten, uns denunzieren konnten. Ach! Nein, ich konnte mich nicht von ihnen trennen!“

Er lachte herzlich, hielt dann plötzlich inne und sagte:

„Aber genug davon! Wir gehen hier nur über altes Terrain. Wir kommen nicht voran. Wir sollten die Dinge lieber so lassen, wie sie sind.“

„Wir werden sie nicht so lassen“, sagte der Bankier, „und da Sie die Briefe erwähnten, soll ich Ihnen sagen, dass Sie dieses Haus nicht verlassen werden, bis Sie jene Briefe herausgeben.“

„Ich gehe, wann ich will.“

„Das werden Sie nicht.“

„Seien Sie vorsichtig, Mon. Andermatt. Ich warne Sie---“

„Ich sage, Sie werden nicht gehen.“

„Wir werden sehen“, rief Varin, in solcher Wut, dass Madame Andermatt ein Aufschrei des Schreckens nicht unterdrücken konnte. Varin muss es gehört haben, denn er versuchte nun, sich hinauszudrängen. Mon. Andermatt schob ihn zurück. Dann sah ich ihn seine Hand in die Manteltasche stecken.

„Zum letzten Mal, lassen Sie mich passieren“, schrie er.

„Die Briefe zuerst!“

Varin zog einen Revolver und richtete ihn auf Mon. Andermatt, und sagte:

„Ja oder nein?“

Der Bankier bückte sich schnell. Es ertönte ein Pistolenschuss. Die Waffe fiel Varins Hand. Ich war erstaunt. Der Schuss war in meiner Nähe abgefeuert worden. Es war Daspry, der auf Varin geschossen hatte und ihn dadurch den Revolver fallen ließ. Im nächsten Moment stand Daspry zwischen den beiden Männern, Varin gegenüber; er sagte zu ihm, mit einem spöttischen Unterton:

„Sie hatten Glück, mein Freund, sehr viel Glück. Ich schoss auf Ihre Hand und traf nur den Revolver.“

Beide sahen ihn überrascht an. Dann wandte er sich dem Bankier zu und sagte:

„Ich bitte um Verzeihung, Monsieur, dass ich mich in Ihre Angelegenheiten einmischte; aber ehrlich, Sie spielen ein sehr schlechtes Spiel. Lassen Sie mich die Karten halten.“

Er wandte sich wieder Varin zu und sagte:

„Es ist zwischen uns beiden, Genosse, und spielen Sie fair, wenn Sie wollen. Herz ist Trumpf, und ich spiele die Sieben.“

Dann hielt Daspry, vor Varins verwirrten Augen, die kleine eiserne Platte hoch, auf der die sieben roten Punkte markiert waren. Es war ein schrecklicher Schock für Varin. Mit wütenden Zügen, starrenden Augen und einer Aura intensiver Qual schien der Mann vom Anblick hypnotisiert zu sein.

„Wer sind Sie?“, keuchte er.

„Einer, der sich bis ins Mark in die Angelegenheiten anderer einmischt.“

„Was wollen Sie?“

„Was Sie hier heute Abend gebracht haben.“

„Ich habe nichts gebracht.“

„Doch, Sie haben es, sonst wären Sie nicht gekommen. Heute Morgen erhielten Sie eine Einladung, um hier um neun Uhr zu erscheinen und alle Unterlagen, die Sie besitzen, mitzubringen. Sie sind hier. Wo sind die Papiere?“

In Dasprys Stimme und Art lag ein Ton von Autorität, den ich nicht verstand; sein Wesen war sonst gewöhnlich mild und versöhnlich. Vollständig besiegt, legte Varin seine Hand auf eine seiner Taschen und sagte:

„Die Papiere sind hier.“

„Alle?“

„Ja.“

„All das, was Sie von Louis Lacombe genommen und anschließend an Oberst von Lieben verkauft haben?“

„Ja.“

„Sind das die Kopien oder die Originale?“

„Ich habe die Originale.“

„Wie viel wollen Sie dafür?“

„Einhunderttausend Francs.“

„Sie sind verrückt“, sagte Daspry. „Warum, der Oberst gab Ihnen nur zwanzigtausend, und das war wie Geld, das ins Meer geworfen wurde, da das Boot in den Vorversuchen ein Fehlschlag war.“

„Sie haben die Pläne nicht verstanden.“

„Die Pläne sind nicht vollständig.“

„Warum fragen Sie mich dann danach?“

„Weil ich sie will. Ich biete Ihnen fünftausend Francs – keinen Cent mehr.“

„Zehntausend. Nicht einen Cent weniger.“

„Einverstanden“, sagte Daspry, der sich nun zu Mon. Andermatt wandte und sagte:

„Monsieur wird freundlicherweise einen Scheck über den Betrag unterschreiben.“

„Aber… ich habe nicht—“

„Ihr Scheckbuch? Hier ist es.“

Erstaunt untersuchte Mon. Andermatt das Scheckbuch, das Daspry ihm reichte.

„Es ist meins“, keuchte er. „Wie kann das sein?“

„Keine unnützen Worte, Monsieur, wenn Sie wollen. Sie müssen nur unterschreiben.“

Der Bankier nahm seine Füllfeder, füllte den Scheck aus und unterschrieb ihn. Varin streckte die Hand nach ihm aus.

„Legen Sie Ihre Hand nieder“, sagte Daspry, „es gibt noch etwas.“ Dann wandte er sich an den Bankier: „Sie wollten doch die Briefe, nicht wahr?“

„Ja, ein Paket Briefe.“

„Wo sind sie, Varin?“

„Ich habe sie nicht.“

„Wo sind sie, Varin?“

„Ich weiß es nicht. Mein Bruder hatte sie in seiner Obhut.“

„Sie sind in diesem Raum versteckt.“

„In diesem Fall wissen Sie, wo sie sind.“

„Wie soll ich das wissen?“

„War es nicht Sie, der den Versteckort fand? Sie scheinen ebenso gut informiert… wie Salvator.“

„Die Briefe sind nicht im Versteck.“

„Doch.“

„Öffnen Sie es.“

Varin sah ihn trotzig an. Waren Daspry und Salvator nicht dieselbe Person? Alles deutete darauf hin. Wenn dem so war, riskierte Varin nichts, wenn er einen bereits bekannten Versteckort preisgab.

„Öffnen Sie“, wiederholte Daspry.

„Ich habe die Sieben Herz nicht.“

„Ja,

„Ich verdanke Ihnen mein Leben, Monsieur, und ich werde es nicht vergessen. Ich möchte meine Frau zu dieser späten Stunde nicht beunruhigen, aber morgen wird sie sich freuen, Ihnen persönlich zu danken. Kommen Sie und frühstücken Sie mit uns. Mein Name ist Ludovic Imbert. Darf ich nach dem Ihren fragen?“

„Gewiss, Monsieur.“

Und er überreichte Monsieur Imbert eine Karte, die den Namen trug: „Arsène Lupin.“

* * * * *

Zu jener Zeit genoss Arsène Lupin noch nicht die Berühmtheit, die ihm die Affäre Cahorn, seine Flucht aus dem Gefängnis de la Santé und andere glänzende Heldentaten später einbrachten. Er hatte nicht einmal den Namen Arsène Lupin verwendet. Dieser Name wurde eigens erfunden, um den Retter von Monsieur Imbert zu bezeichnen; das heißt, es war bei dieser Affäre, dass Arsène Lupin getauft wurde. Wohl bis an die Zähne bewaffnet und bereit für den Kampf, doch ohne die Mittel und die Autorität, die den Erfolg garantieren, war Arsène Lupin damals lediglich ein Lehrling in einem Gewerbe, in dem er bald zum Meister werden sollte.

Mit welch freudigem Schauer erinnerte er sich an die Einladung, die er an jenem Abend erhalten hatte! Endlich hatte er sein Ziel erreicht! Endlich hatte er eine Aufgabe übernommen, die seiner Kraft und Geschicklichkeit würdig war! Die Millionen der Imberts! Was für ein herrliches Festmahl für einen Appetit wie den seinen!

Er bereitete eine spezielle Garderobe für diesen Anlass vor: einen schäbigen Gehrock, eine beutelige Hose, einen ausgefransten Seidenhut, einen abgetragenen Kragen und Manschetten – alles in der Form durchaus korrekt, aber mit dem unverkennbaren Stempel der Armut versehen. Seine Krawatte war ein schwarzes Band, das mit einem falschen Brillanten festgesteckt war. So aufgerüstet, stieg er die Treppen des Hauses hinab, in dem er in Montmartre wohnte. Im dritten Stock klopfte er, ohne anzuhalten, mit dem Knauf seines Stocks gegen eine geschlossene Tür. Er ging zu den äußeren Boulevards. Eine Straßenbahn fuhr vorbei. Er stieg ein, und jemand, der ihm gefolgt war, nahm neben ihm Platz. Es war der Untermieter, der das Zimmer im dritten Stock bewohnte. Einen Augenblick später sagte dieser Mann zu Lupin:

„Nun, Chef?“

„Nun, alles ist geregelt.“

„Wie?“

„Ich gehe dort zum Frühstück.“

„Du frühstückst – dort!“

„Gewiss. Warum nicht? Ich habe Monsieur Ludovic Imbert vor dem sicheren Tod durch deine Hand gerettet. Monsieur Imbert ist nicht ohne Dankbarkeit. Er hat mich zum Frühstück eingeladen.“

Es folgte ein kurzes Schweigen. Dann sagte der andere:

„Aber du wirst doch wohl den Plan nicht aufgeben?“

„Mein lieber Junge“, sagte Lupin, „als ich diesen kleinen Fall von Körperverletzung arrangierte, als ich mir die Mühe machte, um drei Uhr morgens mit meinem Stock auf dich einzuschlagen und mit meinem Stiefel nachzutreten, und das auf die Gefahr hin, meinem einzigen Freund Schaden zuzufügen, da war es nicht meine Absicht, auf die Vorteile zu verzichten, die aus einer so gut arrangierten und ausgeführten Rettung zu ziehen sind. Oh! Nein, ganz und gar nicht.“

„Aber die seltsamen Gerüchte, die wir über ihr Vermögen hören?“

„Mach dir darüber keine Gedanken. Seit sechs Monaten arbeite ich an dieser Affäre, habe sie untersucht, studiert, die Diener, die Geldverleiher und die Strohmänner befragt; seit sechs Monaten beschatte ich das Ehepaar. Folglich weiß ich, wovon ich rede. Ob das Vermögen nun vom alten Brawford stammt, wie sie behaupten, oder aus einer anderen Quelle, ist mir gleich. Ich weiß, dass es eine Realität ist; dass es existiert. Und eines Tages wird es mir gehören.“

„Himmel! Einhundert Millionen!“

„Sagen wir zehn, oder auch fünf – das genügt! Sie haben einen Tresor voller Wertpapiere, und es wäre doch gelacht, wenn ich meine Finger nicht darauf bekommen könnte.“

Die Straßenbahn hielt an der Place de l’Etoile. Der Mann flüsterte Lupin zu:

„Was soll ich jetzt tun?“

„Vorerst nichts. Du wirst von mir hören. Es eilt nicht.“

Fünf Minuten später stieg Arsène Lupin die prächtige Treppe im Herrenhaus der Imberts hinauf, und Monsieur Imbert stellte ihn seiner Frau vor. Madame Gervaise Imbert war eine kleine, mollige und sehr geschwätzige Frau. Sie hieß Lupin herzlich willkommen.

„Ich wollte, dass wir allein sind, um unseren Retter zu empfangen“, sagte sie.

Von Anfang an behandelten sie „unseren Retter“ wie einen alten und geschätzten Freund. Als das Dessert serviert wurde, war ihre Freundschaft bereits fest gefestigt, und es wurden private Vertraulichkeiten ausgetauscht. Arsène erzählte die Geschichte seines Lebens, das Leben seines Vaters als Richter, das Leid seiner Kindheit und seine gegenwärtigen Schwierigkeiten. Gervaise wiederum sprach von ihrer Jugend, ihrer Heirat, der Güte des alten Brawford, den hundert Millionen, die sie geerbt hatte, den Hindernissen, die sie daran hinderten, ihr Erbe in vollen Zügen zu genießen, den Geldern, die sie zu einem exorbitanten Zinssatz hatte leihen müssen, ihren endlosen Auseinandersetzungen mit Brawfords Neffen und den Rechtsstreitigkeiten! Den einstweiligen Verfügungen! Kurz, einfach alles!

„Stellen Sie sich nur vor, Monsieur Lupin, die Wertpapiere sind dort, im Arbeitszimmer meines Mannes, und wenn wir einen einzigen Kupon abtrennen, verlieren wir alles! Sie liegen dort in unserem Tresor, und wir wagen nicht, sie anzurühren.“

Monsieur Lupin schauderte bei dem bloßen Gedanken an die Nähe zu so viel Reichtum. Dennoch war er sich ganz sicher, dass Monsieur Lupin niemals unter dem gleichen Problem leiden würde wie seine charmante Gastgeberin, die erklärte, sie wage es nicht, das Geld anzurühren.

„Ah! Sie sind dort!“, wiederholte er bei sich selbst; „sie sind dort!“

Eine unter solchen Umständen geschlossene Freundschaft führte bald zu engeren Beziehungen. Als Arsène Lupin diskret befragt wurde, gestand er seine Armut und seine Not. Sofort wurde der unglückliche junge Mann zum Privatsekretär der Imberts, Ehemann und Ehefrau, ernannt, bei einem Gehalt von einhundert Franken im Monat. Er sollte jeden Tag ins Haus kommen und Anweisungen für seine Arbeit entgegennehmen, und ein Zimmer im zweiten Stock wurde ihm als Büro zugewiesen. Dieses Zimmer lag direkt über dem Arbeitszimmer von Monsieur Imbert.

Arsène erkannte bald, dass seine Stelle als Sekretär im Wesentlichen eine Sinekure war. Während der ersten zwei Monate musste er nur vier wichtige Briefe abschreiben und wurde nur einmal in Monsieur Imberts Büro gerufen; folglich hatte er nur eine einzige Gelegenheit, den Imbert-Tresor offiziell zu betrachten. Zudem bemerkte er, dass der Sekretär nicht zu den gesellschaftlichen Veranstaltungen der Arbeitgeber eingeladen wurde. Aber er beschwerte sich nicht, da er es vorzog, bescheiden im Schatten zu bleiben und seinen Frieden und seine Freiheit zu bewahren.

Er verlor jedoch keine Zeit. Von Anfang an machte er heimliche Besuche in Monsieur Imberts Büro und erwies dem Tresor seine Aufwartung, der hermetisch verschlossen war. Es war ein riesiger Block aus Eisen und Stahl, kalt und streng im Aussehen, der mit den gewöhnlichen Werkzeugen des Einbrecherhandwerks nicht aufzubrechen war. Doch Arsène Lupin ließ sich nicht entmutigen.

„Wo Gewalt versagt, siegt die List“, sagte er sich. „Das Wesentliche ist, zur Stelle zu sein, wenn sich die Gelegenheit bietet. In der Zwischenzeit muss ich beobachten und warten.“

Er traf sofort einige vorbereitende Maßnahmen. Nach sorgfältigen Untersuchungen des Bodens seines Zimmers führte er ein Bleirohr ein, das die Decke von Monsieur Imberts Büro an einer Stelle zwischen den beiden Leisten des Gesimses durchdrang. Mithilfe dieses Rohrs hoffte er, sehen und hören zu können, was in dem Raum darunter vorging.

Fortan verbrachte er seine Tage bäuchlings auf dem Boden. Er sah die Imberts häufig dabei, wie sie vor dem Tresor berieten und Bücher und Papiere untersuchten. Wenn sie das Zahlenschloss drehten, versuchte er, die Ziffern und die Anzahl der Umdrehungen nach rechts und links zu lernen. Er beobachtete ihre Bewegungen; er versuchte, ihre Worte aufzufangen. Es war auch ein Schlüssel nötig, um das Öffnen des Tresors zu vervollständigen. Was machten sie damit? Versteckten sie ihn?

Eines Tages sah er, wie sie den Raum verließen, ohne den Tresor abzuschließen. Er eilte die Treppe hinunter und betrat kühn den Raum. Doch sie waren zurückgekehrt.

„Oh! Entschuldigen Sie“, sagte er, „ich habe mich bei der Tür geirrt.“

„Kommen Sie herein, Monsieur Lupin, kommen Sie herein“, rief Madame Imbert, „sind Sie hier nicht wie zu Hause? Wir wünschen Ihren Rat. Welche Wertpapiere sollen wir verkaufen? Die ausländischen Wertpapiere oder die Staatsanleihen?“

„Aber die einstweilige Verfügung?“, fragte Lupin überrascht.

„Oh! Sie deckt nicht alle Wertpapiere ab.“

Sie öffnete die Tresortür und nahm ein Bündel Wertpapiere heraus. Doch ihr Mann protestierte.

„Nein, nein, Gervaise, es wäre töricht, die ausländischen Papiere zu verkaufen. Sie steigen, während die Staatsanleihen so hoch stehen, wie sie nur können. Was meinen Sie, mein lieber Freund?“

Der liebe Freund hatte keine Meinung; dennoch riet er zum Opfer der Staatsanleihen. Dann nahm sie ein weiteres Bündel heraus und zog daraus willkürlich ein Papier. Es erwies sich als eine dreiprozentige Staatsanleihe im Wert von zweitausend Franken. Ludovic steckte das Bündel Wertpapiere in seine Tasche. An jenem Nachmittag verkaufte er in Begleitung seines Sekretärs die Anleihen an einen Börsenmakler und erzielte sechsundvierzigtausend Franken.

Was auch immer Madame Imbert darüber gesagt haben mochte, Arsène Lupin fühlte sich im Hause Imbert nicht wie zu Hause. Im Gegenteil, seine Stellung dort war eine eigenartige. Er erfuhr, dass die Dienstboten nicht einmal seinen Namen kannten. Sie nannten ihn „Monsieur“. Ludovic sprach immer auf die gleiche Weise von ihm: „Sie werden Monsieur Bescheid geben. Ist Monsieur angekommen?“ Warum diese geheimnisvolle Bezeichnung?

Darüber hinaus sprachen die Imberts nach ihrem ersten Enthusiasmus nur noch selten mit ihm, und obwohl sie ihn mit der Rücksichtnahme behandelten, die einem Wohltäter gebührte, schenkten sie ihm wenig oder gar keine Aufmerksamkeit. Sie schienen ihn als exzentrischen Charakter zu betrachten, der nicht gestört werden wollte, und sie respektierten seine Isolation, als sei sie eine strenge Regel seinerseits. Einmal, als er durch das Vestibül ging, hörte er Madame Imbert zu den beiden Herren sagen:

„Er ist so ein Barbar!“

„Sehr wohl“, sagte er zu sich selbst, „ich bin ein Barbar.“

Und ohne zu versuchen, das Rätsel ihres seltsamen Verhaltens zu lösen, fuhr er mit der Ausführung seiner eigenen Pläne fort. Er hatte beschlossen, dass er sich weder auf den Zufall verlassen konnte, noch auf die Nachlässigkeit von Madame Imbert, die den Schlüssel zum Tresor bei sich trug und die beim Abschließen des Tresors ausnahmslos die Buchstaben der Zahlenkombination durcheinanderbrachte. Folglich musste er für sich selbst handeln.

Schließlich beschleunigte ein Vorfall die Dinge; es war die heftige Kampagne, die bestimmte Zeitungen gegen die Imberts ins Feld führten und in der sie die Imberts des Betrugs beschuldigten. Arsène Lupin war bei einigen Familienkonferenzen anwesend, als diese neue Wendung diskutiert wurde. Er entschied, dass er alles verlieren würde, wenn er noch länger wartete. Während der nächsten fünf Tage schloss er sich, anstatt das Haus wie üblich gegen sechs Uhr zu verlassen, in seinem Zimmer ein. Man nahm an, er sei ausgegangen. Doch er lag auf dem Boden und beobachtete das Büro von Monsieur Imbert. An jenen fünf Abenden bot sich die günstige Gelegenheit, auf die er gewartet hatte, nicht. Er verließ das Haus gegen Mitternacht durch eine Seitentür, zu der er den Schlüssel besaß.

Doch am sechsten Tag erfuhr er, dass die Imberts, angetrieben von den böswilligen Unterstellungen ihrer Feinde, beabsichtigten, ein Inventar des Tresorinhaltes zu erstellen.

„Sie werden es heute Abend tun“, dachte Lupin.

Und tatsächlich, nach dem Abendessen zogen sich Imbert und seine Frau in das Büro zurück und begannen, die Geschäftsbücher und die im Tresor enthaltenen Wertpapiere zu prüfen. So verging eine Stunde nach der anderen. Er hörte, wie die Diener in ihre Zimmer im Obergeschoss gingen. Niemand blieb mehr im ersten Stock. Mitternacht! Die Imberts arbeiteten immer noch.

„Ich muss mich an die Arbeit machen“, murmelte Lupin.

Er öffnete sein Fenster. Es ging zu einem Hof hinaus. Draußen war alles dunkel und still. Er nahm ein geknotetes Seil aus seinem Schreibtisch, befestigte es am Balkon vor seinem Fenster und stieg leise hinab bis zum Fenster darunter, das zum Büro der Imberts gehörte. Er stand einen Moment auf dem Balkon, unbeweglich, mit aufmerksamem Ohr und wachem Auge, doch die schweren Vorhänge verbargen das Innere des Zimmers wirksam. Er drückte vorsichtig gegen das doppelte Fenster. Wenn es niemand untersucht hatte, sollte es dem geringsten Druck nachgeben, denn während des Nachmittags hatte er den Riegel so präpariert, dass er nicht in das Schließblech griff.

Das Fenster gab seinem Druck nach. Dann schob er es mit unendlicher Vorsicht so weit auf, dass sein Kopf hindurchpasste. Er teilte die Vorhänge einige Zentimeter, blickte hinein und sah Monsieur Imbert und seine Frau vor dem Tresor sitzen, tief in ihre Arbeit vertieft und in seltenen Abständen leise miteinander sprechend.

Er berechnete die Entfernung zwischen sich und ihnen, überlegte genau, welche Bewegungen er ausführen musste, um einen nach dem anderen zu überwältigen, bevor sie um Hilfe rufen konnten, und er war im Begriff, auf sie loszustürmen, als Madame Imbert sagte:

„Ah! Es wird recht kühl im Zimmer. Ich gehe zu Bett. Und du, mein Lieber?“

„Ich bleibe noch und mache fertig.“

„Fertig! Warum, das dauert die ganze Nacht.“

„Überhaupt nicht. Höchstens eine Stunde.“

Sie ging. Zwanzig Minuten, dreißig Minuten vergingen. Arsène schob das Fenster ein wenig weiter auf. Die Vorhänge bewegten sich. Er schob noch einmal. Monsieur Imbert drehte sich um, und als er sah, wie die Vorhänge vom Wind bewegt wurden, stand er auf, um das Fenster zu schließen.

Es gab keinen Schrei, keine Spur von einem Kampf. Mit wenigen präzisen Handgriffen, und ohne ihm den geringsten Schaden zuzufügen, betäubte Arsène ihn, wickelte den Vorhang um seinen Kopf, fesselte ihn an Händen und Füßen, und tat dies alles auf eine Weise, dass Monsieur Imbert keine Gelegenheit hatte, seinen Angreifer zu erkennen.

Schnell näherte er sich dem Tresor, ergriff zwei Pakete, die er unter den Arm klemmte, verließ das Büro und öffnete das Dienstbotentor. Eine Kutsche stand auf der Straße.

„Nimm das zuerst – und folge mir“, sagte er zum Kutscher. Er kehrte in das Büro zurück, und in zwei Fahrten leerten sie den Tresor. Dann ging Arsène in sein eigenes Zimmer, entfernte das Seil und alle anderen Spuren seiner heimlichen Arbeit.

Einige Stunden später untersuchten Arsène Lupin und sein Gehilfe die gestohlene Beute. Lupin war nicht enttäuscht, denn er hatte vorausgesehen, dass der Reichtum der Imberts stark übertrieben war. Er bestand weder aus hunderten Millionen noch aus zehntausenden Millionen. Doch es belief sich auf eine recht ansehnliche Summe, und Lupin drückte seine Zufriedenheit aus.

„Natürlich“, sagte er, „wird es einen erheblichen Verlust geben, wenn wir die Wertpapiere verkaufen, da wir sie heimlich zu reduzierten Preisen abstoßen müssen. In der Zwischenzeit werden sie ruhig in meinem Schreibtisch ruhen und auf einen günstigen Moment warten.“

Arsène sah keinen Grund, warum er am nächsten Tag nicht zum Haus der Imberts gehen sollte. Doch ein Blick in die Morgenzeitungen enthüllte diese erstaunliche Tatsache: Ludovic und Gervaise Imbert waren verschwunden.

Als die Justizbeamten den Tresor beschlagnahmten und öffneten, fanden sie darin das, was Arsène Lupin übrig gelassen hatte – nichts.

* * * * *

So sind die Fakten; und ich erfuhr die Fortsetzung eines Tages, als Arsène Lupin in vertraulicher Stimmung war. Er schritt in meinem Zimmer auf und ab, mit einem nervösen Schritt und einem fiebrigen Blick, der für ihn ungewöhnlich war.

„Immerhin“, sagte ich zu ihm, „war es Ihr erfolgreichstes Unterfangen.“

Ohne eine direkte Antwort zu geben, sagte er:

„Es gibt einige undurchdringliche Geheimnisse, die mit dieser Affäre verbunden sind; einige dunkle Punkte, die sich meinem Verständnis entziehen. Zum Beispiel: Was veranlasste ihre Flucht? Warum nutzten sie nicht die Hilfe, die ich ihnen unbewusst bot? Es wäre so einfach gewesen zu sagen: ‚Die hundert Millionen waren im Tresor. Sie sind nicht mehr dort, weil sie gestohlen wurden.‘“

„Sie haben die Nerven verloren.“

„Ja, das ist es – sie haben die Nerven verloren... Andererseits ist es wahr...“

„Was ist wahr?“

„Oh! Nichts.“

Was war die Bedeutung von Lupins Zurückhaltung? Es war völlig offensichtlich, dass er mir nicht alles erzählt hatte; es gab etwas, das er nur ungern preisgab. Sein Verhalten verblüffte mich. Es musste in der Tat eine sehr ernste Angelegenheit sein, um einen Mann wie Arsène Lupin zu auch nur einem flüchtigen Zögern zu veranlassen. Ich warf ein paar Fragen aufs Geratewohl ein.

„Haben Sie sie seither gesehen?“

„Nein.“

„Und haben Sie niemals den geringsten Grad an Mitleid für diese unglücklichen Menschen empfunden?“

„Ich!“, rief er und zuckte zusammen.

Seine plötzliche Erregung erstaunte mich. Hatte ich ihn an einer wunden Stelle berührt? Ich fuhr fort:

„Natürlich. Wenn Sie sie nicht allein gelassen hätten, wären sie vielleicht in der Lage gewesen, der Gefahr ins Auge zu blicken oder zumindest mit vollen Taschen zu fliehen.“

„Was meinen Sie damit?“, sagte er empört. „Ich nehme an, Sie haben die Vorstellung, dass meine Seele von Reue erfüllt sein sollte?“

„Nennen Sie es Reue oder Bedauern – was immer Sie wollen...“

„Sie sind es nicht wert.“

„Haben Sie kein Bedauern oder Reue dafür, ihr Vermögen gestohlen zu haben?“

„Welches Vermögen?“

„Die Pakete mit Wertpapieren, die Sie aus ihrem Tresor genommen haben.“

„Oh! Ich habe ihre Wertpapiere gestohlen, nicht wahr? Ich habe sie um einen Teil ihres Reichtums gebracht? Ist das mein Verbrechen? Ah! mein lieber Junge, Sie kennen die Wahrheit nicht. Sie haben sich nie vorgestellt, dass diese Wertpapiere das Papier nicht wert waren, auf dem sie geschrieben standen. Diese Wertpapiere waren falsch – sie waren gefälscht – jedes einzelne von ihnen – verstehen Sie? SIE WAREN GEFÄLSCHT!“

Ich sah ihn verblüfft an.

„Gefälscht! Die vier oder fünf Millionen?“

„Ja, gefälscht!“, rief er in einem Wutanfall. „Nur Schnipsel Papier! Ich konnte auf das Ganze nicht einen Sou bekommen! Und Sie fragen mich, ob ich Reue empfinde. Sie sind diejenigen, die Reue und Mitleid empfinden sollten. Sie haben mich zum Narren gehalten; und ich bin in ihre Falle getappt. Ich war ihr neuestes Opfer, ihr dümmster Betrogener!“

Er war von echtem Zorn ergriffen – das Ergebnis von Bosheit und gekränktem Stolz. Er fuhr fort:

„Von Anfang bis Ende habe ich den Kürzeren gezogen. Wissen Sie, welche Rolle ich in dieser Affäre spielte, oder vielmehr, welche Rolle sie mich spielen ließen? Die des André Brawford! Ja, mein Junge, das ist die Wahrheit, und ich habe es nie geahnt. Erst hinterher, beim Lesen der Zeitungen, ging mir endlich ein Licht in meinem dummen Gehirn auf. Während ich den ‚Retter‘ spielte, den Gentleman, der sein Leben riskiert hatte, um Monsieur Imbert aus den Klauen eines Mörders zu befreien, gaben sie mich als Brawford aus. War das nicht großartig? Dieser exzentrische Mensch, der ein Zimmer im zweiten Stock hatte, dieser Barbar, der nur aus der Ferne gezeigt wurde, war Brawford, und Brawford war ich! Dank mir, und dem Vertrauen, das ich unter dem Namen Brawford einflößte, waren sie in der Lage, sich Geld von Bankiers und anderen Geldverleihern zu leihen. Ha! Was für eine Erfahrung für einen Anfänger! Und ich schwöre Ihnen, dass ich aus dieser Lektion lernen werde!“

Er hielt inne, packte meinen Arm und sagte zu mir in einem Ton der Exazerbation:

„Mein lieber Freund, in genau diesem Moment schuldet mir Gervaise Imbert fünfzehnhundert Franken.“

Ich konnte mich des Lachens nicht erwehren, so grotesk war sein Zorn. Er machte aus einer Mücke einen Elefanten. Nach einem Augenblick lachte er selbst und sagte:

„Ja, mein Junge, fünfzehnhundert Franken. Sie müssen wissen, dass ich keinen Sou von meinem versprochenen Gehalt erhalten hatte, und mehr noch, sie hatte sich von mir die Summe von fünfzehnhundert Franken geliehen. Alle Ersparnisse meiner Jugend! Und wissen Sie warum? Um das Geld für wohltätige Zwecke zu spenden! Ich erzähle Ihnen die reine Wahrheit. Sie wollte es für einige arme Leute, denen sie half – ohne das Wissen ihres Mannes. Und mein hart verdientes Geld wurde mir durch diesen albernen Vorwand aus der Tasche gezogen! Ist es nicht amüsant, hein? Arsène Lupin um fünfzehnhundert Franken gebracht von der feinen Dame, von der er vier Millionen in gefälschten Wertpapieren stahl! Und was für eine enorme Menge an Zeit, Geduld und List ich aufgewendet habe, um dieses Ergebnis zu erzielen! Es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich für einen Narren gehalten wurde, und ich gestehe freimütig, dass ich damals nach Strich und Faden zum Narren gehalten wurde!“

VIII. Die schwarze Perle

Ein heftiges Klingeln weckte die Concierge der Avenue Hoche Nummer neun. Sie zog am Türöffner und brummte:

„Ich dachte, alle wären da. Es muss drei Uhr sein!“

„Vielleicht ist es jemand für den Doktor“, murmelte ihr Mann.

In diesem Moment fragte eine Stimme:

„Doktor Harel... welcher Stock?“

„Dritter Stock, links. Aber der Doktor geht nachts nicht mehr aus.“

„Er muss heute Nacht ausgehen.“

Der Besucher betrat das Vestibül, stieg in den ersten Stock, den zweiten, den dritten, und ohne bei der Tür des Doktors haltzumachen, stieg er weiter bis in den fünften Stock. Dort probierte er zwei Schlüssel. Einer davon passte ins Schloss.

„Ach! gut!“ murmelte er, „das erleichtert das Geschäft wahrlich. Doch bevor ich die Arbeit beginne, sollte ich meine Flucht arrangieren. Mal sehen … habe ich genug Zeit gehabt, den Arzt zu wecken und von ihm entlassen zu werden? Noch nicht … ein paar Minuten mehr.“

Nach zehn Minuten stieg er die Treppe hinab und brummte lautstark über den Arzt. Der Portier öffnete ihm die Tür und hörte das Klicken hinter ihm. Doch die Tür ließ sich nicht abschließen, weil der Mann hastig ein Stück Eisen in das Schloss geschoben hatte, sodass der Riegel nicht eindringen konnte. Dann, leise, trat er erneut ins Haus ein, dem Portier unbekannt. Für den Fall einer Alarmierung war seine Flucht gesichert. Lautlos stieg er erneut in den fünften Stock auf. Im Vorzimmer, im Licht seiner elektrischen Laterne, stellte er seinen Hut und Mantel auf einen der Stühle, nahm auf einem anderen Platz, und bedeckte seine schweren Schuhe mit Filzpantoffeln.

„Ouf! Da bin ich – und wie einfach das war! Ich frage mich, warum nicht mehr Leute die lukrative und angenehme Beschäftigung des Einbrechers annehmen. Mit ein wenig Sorgfalt und Nachdenken wird es zu einem höchst reizvollen Beruf. Nicht zu still und eintönig, natürlich, da er sonst ermüdend würde.“

Er breitete einen detaillierten Plan der Wohnung aus.

„Lassen Sie mich beginnen, mich zu orientieren. Hier sehe ich das Vestibül, in dem ich sitze. Vor der Straße das Salon, das Boudoir und das Speisezimmer. Es ist sinnlos, hier Zeit zu verschwenden, da es scheint, dass die Gräfin einen erbärmlich schlechten Geschmack hat … kein Bibelot von irgendeinem Wert … Jetzt, kommen wir zur Sache … Ach! hier ist ein Korridor; er muss zu den Schlafzimmern führen. In einer Distanz von drei Metern sollte ich zur Tür des Kleiderschranks kommen, die mit dem Gemach der Gräfin verbunden ist.“ Er faltete seinen Plan, löschte seine Laterne und ging den Korridor hinab, wobei er seine Strecke zählte, so:

„Ein Meter … zwei Meter … drei Meter … hier ist die Tür … Mon Dieu, wie leicht das ist! Nur ein kleiner, einfacher Riegel trennt mich jetzt vom Gemach, und ich weiß, dass der Riegel exakt einen Meter dreiundvierzig Zentimeter über dem Fußboden liegt. So kann ich dank eines kleinen Einschnitts, den ich gleich machen werde, den Riegel bald entfernen.“

Er zog aus seiner Tasche die nötigen Werkzeuge. Dann kam ihm folgende Idee:

„Nehmen wir an, zufällig sei die Tür nicht verriegelt. Das probiere ich zuerst.“

Er drehte den Knauf, und die Tür öffnete sich.

„Mein tapferer Lupin, das Schicksal lächelt dir … Was ist nun zu tun? Du kennst die Anordnung der Räume; du kennst den Ort, an dem die Gräfin die schwarze Perle versteckt. Daher musst du, um die schwarze Perle zu sichern, leiser sein als die Stille, unsichtbarer als die Finsternis selbst.“

Arsène Lupin war eineinhalb Stunde damit beschäftigt, die zweite Tür – eine Glastür, die zum Schlafzimmer der Gräfin führte – zu öffnen. Doch er vollbrachte dies mit solcher Geschicklichkeit und Vorsicht, dass selbst hätte die Gräfin gewacht, sie nicht die leiseste Stimme gehört hätte. Nach dem Plan der Räume, den er in Händen hielt, musste er lediglich an einem Liegestuhl vorbeigehen und dahinter einen kleinen Tisch nahe dem Bett. Auf dem Tisch lag eine Schachtel Briefpapier, und die schwarze Perle war in dieser Schachtel verborgen. Er bückte sich und schlich vorsichtig über den Teppich, den Umrissen des Liegestuhls folgend. Als er das Ende des Stuhls erreichte, hielt er inne, um das Pochen seines Herzens zu unterdrücken. Obwohl er nicht von Furcht bewegt war, fand er es unmöglich, die nervöse Anspannung zu überwinden, die man gewöhnlich im tiefen Schweigen empfindet. Dieser Umstand erstaunte ihn, weil er viele feierlichere Momente ohne das kleinste Anzeichen von Emotion durchlebt hatte. Keine Gefahr drohte ihm. Warum pochte dann sein Herz wie ein Alarm? War es die schlafende Frau, die ihn berührte? War es die Nähe eines anderen pulsierenden Herzens?

Er lauschte und glaubte, den rhythmischen Atem einer schlafenden Person zu vernehmen. Es gab ihm Zuversicht, wie die Anwesenheit eines Freundes. Er suchte und fand den Sessel; dann, mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen, schritt er zum Tisch, vorausgreifend mit ausgestrecktem Arm. Seine rechte Hand berührte eines der Tischbeine. Ach! nun musste er nur noch aufstehen, die Perle nehmen und fliehen. Das war günstig, denn sein Herz hämmerte in seiner Brust wie ein wildes Tier und machte so viel Lärm, dass er befürchtete, die Gräfin zu wecken. Durch eine kraftvolle Willensanstrengung zähmte er das wilde Pochen seines Herzens und wollte vom Boden aufstehen, da berührte seine linke Hand, die auf dem Boden lag, ein Objekt, das er als Kerzenständer erkannte – ein umgestürzter Kerzenständer. Einen Moment später traf seine Hand ein weiteres Objekt: eine Uhr – eine jener kleinen Reiseuhren, mit Leder bezogen.

„Nun! Was war geschehen? Er konnte es nicht begreifen. Dieser Kerzenständer, diese Uhr; warum befanden sich diese Gegenstände nicht an ihren gewohnten Plätzen? Ach! was geschah in der schrecklichen Stille der Nacht?“

Plötzlich entfuhr ihm ein Schrei. Er hatte – oh! etwas Seltsames, Unaussprechliches berührt! „Nein! nein!“ dachte er, „das kann nicht sein. Es ist eine Einbildung meines erregten Gehirns.“ Zwanzig, dreißig Sekunden blieb er unbeweglich, entsetzt, sein Vorhaupt von Schweiß getränkt, und seine Finger behielten noch das Gefühl dieses schrecklichen Kontakts.

Mit einem verzweifelten Kraftakt wagte er, erneut den Arm zu strecken. Wieder stieß seine Hand auf jenes seltsame, unaussprechliche Etwas. Er fühlte es. Er muss es fühlen und herausfinden, was es ist. Er stellte fest, dass es Haare waren, Menschenhaare, und ein menschliches Gesicht; dieses Gesicht war kalt, fast eisig.

Wie schrecklich die Umstände auch sein mögen, ein Mann wie Arsène Lupin behält die Kontrolle und befiehlt die Situation, sobald er erfährt, worum es geht. Also zückte Arsène Lupin schnell seine Laterne. Vor ihm lag eine Frau, mit Blut bedeckt. Ihr Hals und ihre Schultern waren von klaffenden Wunden übersät. Er beugte sich über sie und untersuchte sie genauer. Sie war tot.

„Tot! Tot!“ wiederholte er, verwirrt.

Er starrte jene starren Augen, den finsteren Mund, das leichenblasse Fleisch und das Blut – all das Blut, das über den Teppich geflossen und dort zu dicken, schwarzen Flecken erstarrt war. Er stand auf und schaltete das elektrische Licht ein. Dann erblickte er sämtliche Spuren eines verzweifelten Kampfes. Das Bett war in großem Unordnung. Auf dem Boden lagen der Kerzenständer und die Uhr, deren Zeiger auf zwanzig Minuten nach elf zeigten; weiter entfernt ein umgestürzter Stuhl;

„Denn bis dahin könnten Sie bereits in den Händen der Polizei sein, und was wird bei den Beweisen, die ich liefern kann – das Messer, der Schlüssel, der Fingerabdruck –, aus Ihnen werden?“

Victor stützte den Kopf in die Hände und sann nach. Er fühlte sich verloren, rettungslos verloren, und zugleich überkam ihn ein Gefühl von Müdigkeit und Niedergeschlagenheit. Er murmelte schwach:

„Wann muss ich es Ihnen geben?“

„Heute Nacht – innerhalb einer Stunde.“

„Wenn ich mich weigere?“

„Wenn Sie sich weigern, werde ich diesen Brief an den Staatsanwalt der Republik schicken; in diesem Brief denunziert Mademoiselle de Sinclèves Sie als den Mörder.“

Danègre schenkte zwei Gläser Wein ein, die er in rascher Folge leerte, stand dann auf und sagte:

„Bezahlen Sie die Rechnung und lassen Sie uns gehen. Ich habe genug von der verfluchten Angelegenheit.“

Die Nacht war hereingebrochen. Die beiden Männer gingen die rue Lepic hinunter und folgten den äußeren Boulevards in Richtung Place de l’Etoile. Sie setzten ihren Weg schweigend fort; Victor hatte eine gebeugte Haltung und ein niedergeschlagenes Gesicht. Als sie den Parc Monceau erreichten, sagte er:

„Wir sind nahe am Haus.“

„Parbleu! Sie haben das Haus vor Ihrer Verhaftung nur einmal verlassen, und das war, um in den Tabakladen zu gehen.“

„Hier ist es“, sagte Danègre mit dumpfer Stimme.

Sie gingen an der Gartenmauer des Hauses der Gräfin entlang und überquerten eine Straße, an deren Ecke der Tabakladen stand. Ein paar Schritte weiter blieb Danègre stehen; seine Beine zitterten unter ihm, und er sank auf eine Bank.

„Nun! Was ist jetzt?“, verlangte sein Begleiter zu wissen.

„Es ist dort.“

„Wo? Kommen Sie, keine Dummheiten!“

„Dort – vor uns.“

„Wo?“

„Zwischen zwei Pflastersteinen.“

„Welchen?“

„Suchen Sie danach.“

„Welche Steine?“

Victor antwortete nicht.

„Ah, ich verstehe!“, rief Grimaudan, „Sie wollen, dass ich für die Information bezahle.“

„Nein … aber … ich habe Angst, dass ich verhungern werde.“

„So! Deshalb zögern Sie also. Nun gut, ich will nicht hart zu Ihnen sein. Wie viel brauchen Sie?“

„Genug, um eine Fahrkarte für die dritte Klasse nach Amerika zu kaufen.“

„In Ordnung.“

„Und hundert Francs, um mich über Wasser zu halten, bis ich dort Arbeit finde.“

„Sie sollen zweihundert bekommen. Nun, sprechen Sie.“

„Zählen Sie die Pflastersteine rechts vom Gulli. Die Perle liegt zwischen dem zwölften und dem dreizehnten.“

„In der Rinne?“

„Ja, dicht am Gehweg.“

Grimaudan blickte sich um, ob jemand zusah. Einige Straßenbahnen und Fußgänger passierten. Aber bah, sie würden nichts ahnen. Er öffnete sein Taschenmesser und stieß es zwischen den zwölften und dreizehnten Stein.

„Und wenn sie nicht da ist?“, fragte er Victor.

„Sie muss dort sein, es sei denn, jemand hat gesehen, wie ich mich bückte und sie versteckte.“

War es möglich, dass die schwarze Perle in den Schlamm und Unrat der Gosse geworfen worden war, um vom erstbesten Passanten aufgelesen zu werden? Die schwarze Perle – ein Vermögen!

„Wie tief?“, fragte er.

„Etwa zehn Zentimeter.“

Er grub die nasse Erde auf. Die Spitze seines Messers stieß auf etwas. Er vergrößerte das Loch mit dem Finger. Dann holte er die schwarze Perle aus ihrem schmutzigen Versteck.

„Gut! Hier sind Ihre zweihundert Francs. Ich werde Ihnen das Ticket für Amerika schicken.“

Am folgenden Tag wurde dieser Artikel im *Echo de France* veröffentlicht und von den führenden Zeitungen der ganzen Welt übernommen:

„Gestern gelangte die berühmte schwarze Perle in den Besitz von Arsène Lupin, der sie dem Mörder der Gräfin d’Andillot abnahm. In kurzer Zeit werden Faksimiles dieses kostbaren Juwels in London, St. Petersburg, Kalkutta, Buenos Aires und New York ausgestellt werden.

Arsène Lupin nimmt gerne alle Vorschläge entgegen, die ihm über seine Agenten unterbreitet werden.“

* * * * *

„Und so werden Verbrechen immer bestraft und Tugend belohnt“, sagte Arsène Lupin, nachdem er mir die vorstehende Geschichte der schwarzen Perle erzählt hatte.

„Und so wurden Sie, unter dem angenommenen Namen Grimaudan, ehemaliger Kriminalinspektor, vom Schicksal auserwählt, den Verbrecher um die Früchte seines Verbrechens zu bringen.“

„Exakt. Und ich gestehe, dass die Angelegenheit mir unendliche Befriedigung und Stolz bereitet. Die vierzig Minuten, die ich im Apartment der Gräfin d’Andillot verbrachte, nachdem ich von ihrem Tod erfahren hatte, waren die aufregendsten und fesselndsten Augenblicke meines Lebens. In diesen vierzig Minuten, in denen ich in eine äußerst gefährliche Lage verstrickt war, studierte ich ruhig den Tatort und kam zu dem Schluss, dass das Verbrechen von einem der Hausdiener begangen worden sein musste. Ich beschloss zudem, dass dieser Diener verhaftet werden musste, um an die Perle zu gelangen, und so hinterließ ich den Paneelknopf; es war auch nötig, dass ich einen überzeugenden Beweis für seine Schuld in den Händen hielt, also nahm ich das Messer mit, das ich auf dem Boden fand, sowie den Schlüssel, den ich im Schloss vorfand. Ich schloss die Tür und entfernte die Fingerabdrücke vom Gips im Kleiderschrank. Meiner Meinung nach war das einer dieser Geistesblitze –“

„Eines Genies“, sagte ich unterbrechend.

„Eines Genies, wenn Sie so wollen. Aber ich schmeichle mir, dass es dem Durchschnittsmenschen nicht gekommen wäre. Die beiden Elemente des Problems – eine Verhaftung und ein Freispruch – augenblicklich zu verknüpfen; die gewaltige Maschinerie des Gesetzes zu nutzen, um mein Opfer zu zermalmen und zu demütigen und es in einen Zustand zu versetzen, in dem es, einmal frei, mit Sicherheit in die Falle tappen würde, die ich für ihn stellte!“

„Armer Teufel –“

„Armer Teufel, sagen Sie? Victor Danègre, der Mörder! Er hätte in die tiefsten Abgründe von Laster und Verbrechen hinabsinken können, wenn er die schwarze Perle behalten hätte. Nun lebt er! Denken Sie daran: Victor Danègre ist am Leben!“

„Und Sie haben die schwarze Perle.“

Er holte sie aus einem der Geheimfächer seiner Brieftasche, untersuchte sie, betrachtete sie zärtlich, liebkoste sie mit liebenden Fingern und seufzte, als er sagte:

„Welcher kalte russische Prinz, welcher eitle und törichte Radscha mag eines Tages diesen unschätzbaren Schatz besitzen! Oder vielleicht ist ein amerikanischer Millionär dazu bestimmt, Eigentümer dieses Stücks exquisiter Schönheit zu werden, das einst den schönen Busen von Leontine Zalti, der Gräfin d’Andillot, schmückte.“

IX. Sherlock Holmes kommt zu spät

„Es ist wirklich bemerkenswert, Velmont, welch große Ähnlichkeit Sie mit Arsène Lupin haben!“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Oh! Wie jeder andere auch, von Fotografien, von denen keine der anderen gleicht, die aber jede den Eindruck eines Gesichts hinterlässt … das dem Ihren irgendwie ähnelt.“

Horace Velmont zeigte ein wenig Verstimmung.

„Ganz recht, mein lieber Devanne. Und glauben Sie mir, Sie sind nicht der Erste, dem das aufgefallen ist.“

„Es ist so frappierend“, beharrte Devanne, „dass ich, wenn Sie mir nicht von meinem Cousin d’Estevan empfohlen worden wären und wenn Sie nicht der berühmte Künstler wären, dessen wunderschöne Meeresansichten ich so bewundere, keinen Zweifel daran hätte, dass ich die Polizei vor Ihrer Anwesenheit in Dieppe gewarnt hätte.“

Dieser Ausfall wurde mit einem Gelächter begrüßt. Der große Speisesaal des Schlosses von Thibermesnil beherbergte bei dieser Gelegenheit neben Velmont folgende Gäste: Pater Gélis, den Gemeindepfarrer, und ein Dutzend Offiziere, deren Regimenter in der Nähe stationiert waren und die der Einladung des Bankiers Georges Devanne und seiner Mutter gefolgt waren. Einer der Offiziere bemerkte daraufhin:

„Ich habe gehört, dass allen Polizeidienststellen entlang dieser Küste seit dem gewagten Coup im Paris-Havre-Express eine exakte Personenbeschreibung von Arsène Lupin vorliegt.“

„Ich nehme es an“, sagte Devanne. „Das war vor drei Monaten; und eine Woche später machte ich im Casino die Bekanntschaft unseres Freundes Velmont, und seither hat er mich mit mehreren Besuchen beehrt – ein angenehmes Vorspiel zu einem ernsteren Besuch, den er mir eines Tages abstatten wird – oder vielmehr eines Nachts.“

Diese Rede löste eine weitere Runde Gelächter aus, und die Gäste begaben sich dann in die alte „Halle der Garden“, einen riesigen Raum mit hoher Decke, der den gesamten unteren Teil des Tour Guillaume – Wilhelmsturm – einnahm und in dem Georges Devanne die unvergleichlichen Schätze zusammengetragen hatte, die die Herren von Thibermesnil über viele Jahrhunderte hinweg angehäuft hatten. Er enthielt alte Truhen, Anrichten, Kaminböcke und Kronleuchter. Die Steinwände waren mit prächtigen Wandteppichen behängt. Die tiefen Nischen der vier Fenster waren mit Bänken ausgestattet, und die gotischen Fenster bestanden aus kleinen, in Bleirahmen gefassten, farbigen Glasscheiben. Zwischen der Tür und dem Fenster zur Linken stand ein riesiger Bücherschrank im Renaissancestil, auf dessen Giebel in goldenen Lettern das Wort „Thibermesnil“ prangte und darunter der stolze Wahlspruch der Familie: „Fais ce que veulx“ (Tu, was du willst). Als die Gäste ihre Zigarren angezündet hatten, nahm Devanne das Gespräch wieder auf.

„Und denken Sie daran, Velmont, Sie haben keine Zeit zu verlieren; tatsächlich ist heute Nacht Ihre letzte Chance.“

„Wie so das?“, fragte der Maler, der die Angelegenheit als Scherz zu betrachten schien. Devanne wollte gerade antworten, als seine Mutter ihm mit einem Blick zum Schweigen mahnte, doch die Aufregung des Anlasses und der Wunsch, seine Gäste zu beeindrucken, drängten ihn zum Sprechen.

„Bah!“, murmelte er. „Ich kann es jetzt sagen. Es wird nicht schaden.“

Die Gäste rückten näher, und er begann mit der zufriedenen Miene eines Mannes zu sprechen, der eine wichtige Ankündigung zu machen hat.

„Morgen Nachmittag um vier Uhr wird Sherlock Holmes, der berühmte englische Detektiv, für den so etwas wie ein Mysterium nicht existiert; Sherlock Holmes, der bemerkenswerteste Rätsellöser, den die Welt je gesehen hat, dieser wunderbare Mann, der wie die Erfindung eines romantischen Schriftstellers wirkt – Sherlock Holmes wird mein Gast sein!“

Sofort wurde Devanne zur Zielscheibe zahlreicher eifriger Fragen. „Kommt Sherlock Holmes wirklich?“ „Ist es so ernst?“ „Ist Arsène Lupin wirklich in dieser Gegend?“

„Arsène Lupin und seine Bande sind nicht weit entfernt. Neben dem Raubüberfall bei Baron Cahorn werden ihm die Diebstähle in Montigny, Gruchet und Crasville zugeschrieben. Und jetzt bin ich an der Reihe.“

„Hat er Ihnen eine Warnung geschickt, wie er es bei Baron Cahorn getan hat?“

„Nein“, antwortete Devanne, „denselben Trick kann er nicht zweimal anwenden.“

„Was dann?“

„Ich werde es Ihnen zeigen.“

Er stand auf und zeigte auf einen kleinen leeren Platz zwischen zwei riesigen Folio-Bänden in einem der Regale des Bücherschranks:

„Dort stand früher ein Buch – ein Werk aus dem sechzehnten Jahrhundert mit dem Titel ‚Chronique de Thibermesnil‘, das die Geschichte des Schlosses seit seiner Erbauung durch Herzog Rollo auf dem Gelände einer früheren feudalen Festung enthielt. In dem Buch befanden sich drei Gravuren; eine davon war eine Gesamtansicht des gesamten Anwesens; die zweite der Plan der Gebäude; und die dritte – ich mache Sie besonders darauf aufmerksam – die dritte war die Skizze eines unterirdischen Ganges, dessen Eingang außerhalb der ersten Mauerlinie liegt, während sich das andere Ende des Ganges hier befindet, in diesem sehr Raum. Nun, dieses Buch ist vor einem Monat verschwunden.“

„Zum Teufel!“, sagte Velmont, „das sieht schlecht aus. Aber es scheint kein ausreichender Grund zu sein, nach Sherlock Holmes zu schicken.“

„Sicher, das war an sich nicht ausreichend, aber ein weiterer Vorfall ereignete sich, der dem Verschwinden des Buches eine besondere Bedeutung verleiht. Es gab ein weiteres Exemplar dieses Buches in der Nationalbibliothek in Paris, und die beiden Bücher unterschieden sich in bestimmten Details bezüglich des unterirdischen Ganges; zum Beispiel enthielten beide Zeichnungen und Anmerkungen, nicht gedruckt, sondern mit Tinte geschrieben und mehr oder weniger verblasst. Ich kannte diese Fakten, und ich wusste, dass der genaue Ort des Ganges nur durch einen Vergleich der beiden Bücher bestimmt werden konnte. Nun, am Tag nach dem Verschwinden meines Buches wurde das Buch in der Nationalbibliothek von einem Leser angefordert, der es mitnahm, und niemand weiß, wie der Diebstahl durchgeführt wurde.“

Die Gäste stießen zahlreiche Ausrufe der Überraschung aus.

„Sicherlich sieht die Angelegenheit ernst aus“, sagte einer.

„Nun, die Polizei untersuchte die Sache und entdeckte wie üblich nicht den geringsten Anhaltspunkt.“

„Das tun sie nie, wenn Arsène Lupin darin verwickelt ist.“

„Exakt; und so beschloss ich, die Hilfe von Sherlock Holmes in Anspruch zu nehmen, der antwortete, dass er bereit sei und sich darauf freue, mit Arsène Lupin in den Ring zu steigen.“

„Welch Ruhm für Arsène Lupin!“, sagte Velmont. „Aber wenn unser nationaler Dieb, wie sie ihn nennen, keine bösen Absichten gegen Ihr Schloss hat, wird Sherlock Holmes umsonst gereist sein.“

„Es gibt noch andere Dinge, die ihn interessieren werden, wie die Entdeckung des unterirdischen Ganges.“

„Aber Sie sagten uns, dass ein Ende des Ganges außerhalb der Stadtmauern und das andere in diesem sehr Raum sei!“

„Ja, aber an welcher Stelle des Raumes? Die Linie, die den Gang auf den Plänen darstellt, endet hier mit einem kleinen Kreis, der mit den Buchstaben ‚T.G.‘ markiert ist, die zweifellos für ‚Tour Guillaume‘ stehen. Aber der Turm ist rund, und wer kann sagen, an welcher Stelle der Gang den Turm berührt?“

Devanne zündete sich eine zweite Zigarre an und goss sich ein Glas Bénédictine ein. Seine Gäste bestürmten ihn mit Fragen, und er war erfreut über das Interesse, das seine Ausführungen geweckt hatten. Dann fuhr er fort:

„Das Geheimnis ist verloren. Niemand kennt es. Die Legende besagt, dass die früheren Herren des Schlosses das Geheimnis auf dem Sterbebett vom Vater auf den Sohn weitergaben, bis Geoffroy, der Letzte seines Geschlechts, während der Revolution in seinem neunzehnten Lebensjahr enthauptet wurde.“

„Das ist über ein Jahrhundert her. Sicherlich hat seither jemand danach gesucht?“

„Ja, aber sie konnten es nicht finden. Nachdem ich das Schloss erworben hatte, machte ich mich sorgfältig auf die Suche, jedoch ohne Erfolg. Sie müssen bedenken, dass dieser Turm von Wasser umgeben ist und nur durch eine Brücke mit dem Schloss verbunden ist; folglich muss der Gang unter dem alten Burggraben hindurchführen. Der Plan, der sich in dem Buch der Nationalbibliothek befand, zeigte eine Treppenfolge mit insgesamt achtundvierzig Stufen, was auf eine Tiefe von mehr als zehn Metern hindeutet. Sie sehen, das Geheimnis liegt innerhalb der Mauern dieses Raumes, und doch widerstrebt es mir, sie einzureißen.“

„Gibt es nichts, was darauf hindeutet, wo er ist?“

„Nichts.“

„Monsieur Devanne, wir sollten unsere Aufmerksamkeit auf die beiden Zitate richten“, schlug Pater Gélis vor.

„Oh!“, rief Monsieur Devanne lachend aus, „unser werter Pater liest gerne Memoiren und wühlt in den verstaubten Archiven des Schlosses. Alles, was Thibermesnil betrifft, interessiert ihn sehr. Aber die Zitate, die er erwähnt, dienen nur dazu, das Mysterium zu verkomplizieren. Er hat irgendwo gelesen, dass zwei Könige von Frankreich den Schlüssel zu diesem Rätsel kannten.“

„Zwei Könige von Frankreich! Wer waren das?“

„Heinrich der Vierte und Ludwig der Sechzehnte. Und die Legende geht so: Am Vorabend der Schlacht von Arques verbrachte Heinrich der Vierte die Nacht in diesem Schloss. Um elf Uhr abends wurde Louise de Tancarville, die schönste Frau der Normandie, von Herzog Edgard durch den unterirdischen Gang ins Schloss gebracht, der gleichzeitig den König in das Geheimnis des Ganges einweihte. Später vertraute der König das Geheimnis seinem Minister Sully an, der seinerseits die Geschichte in seinem Buch ‚Royales Economies d’Etat‘ erzählt, ohne sie zu kommentieren, aber mit diesem unverständlichen Satz verknüpft: ‚Wende das eine Auge auf die Biene, die bebt, das andere Auge wird dich zu Gott führen!‘“

Nach kurzem Schweigen lachte Velmont und sagte:

„Sicherlich wirft das kein blendendes Licht auf den Gegenstand.“

„Nein; aber Pater Gélis behauptet, dass Sully den Schlüssel zum Geheimnis in diesem seltsamen Satz verbarg, um das Geheimnis vor den Sekretären zu bewahren, denen er seine Memoiren diktierte.“

„Das ist eine geistreiche Theorie“, sagte Velmont.

„Ja, und mehr mag es nicht sein; ich kann nicht sehen, dass es irgendein Licht auf das geheimnisvolle Rätsel wirft.“

„Und war es auch, um den Besuch einer Dame zu empfangen, dass Ludwig der Sechzehnte den Gang öffnen ließ?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Monsieur Devanne. „Alles, was ich sagen kann, ist, dass der König 1784 eine Nacht hier anhielt und dass das berühmte eiserne Kästchen, das im Louvre gefunden wurde, ein Papier enthielt, das in der Handschrift des Königs die Worte trug: ‚Thibermesnil 3-4-11‘.“

Horace Velmont lachte herzlich und rief aus:

„Endlich! Und nun, da wir den magischen Schlüssel haben, wo ist der Mann, der ihn in das unsichtbare Schloss passen kann?“

„Lachen Sie, so viel Sie wollen, Monsieur“, sagte Pater Gélis, „aber ich bin zuversichtlich, dass die Lösung in diesen beiden Sätzen enthalten ist, und eines Tages werden wir einen Mann finden, der in der Lage ist, sie zu interpretieren.“

„Sherlock Holmes ist dieser Mann“, sagte Monsieur Devanne, „es sei denn, Arsène Lupin kommt ihm zuvor. Was ist Ihre Meinung, Velmont?“

Velmont stand auf, legte seine Hand auf Devannes Schulter und erklärte:

„Ich denke, dass die Informationen, die Ihr Buch und das Buch der Nationalbibliothek lieferten, in einem sehr wichtigen Detail mangelhaft waren, das Sie nun geliefert haben. Ich danke Ihnen dafür.“

„Was ist das?“

„Der fehlende Schlüssel. Jetzt, da ich ihn habe, kann ich mich sofort an die Arbeit machen“, sagte Velmont.

„Natürlich; ohne eine Minute zu verlieren“, sagte Devanne lächelnd.

„Nicht einmal eine Sekunde!“, antwortete Velmont. „Heute Nacht, vor der Ankunft von Sherlock Holmes, muss ich Ihr Schloss ausplündern.“

„Sie haben keine Zeit zu verlieren. Oh! Übrigens, ich kann Sie heute Abend fahren.“

„Nach Dieppe?“

„Ja. Ich werde Monsieur und Madame d’Androl und eine junge Dame aus deren Bekanntschaft abholen, die mit dem Mitternachtszug ankommen.“

Dann an die Offiziere gewandt, fügte Devanne hinzu:

„Meine Herren, ich erwarte Sie alle morgen zum Frühstück.“

Die Einladung wurde angenommen. Die Gesellschaft löste sich auf, und wenige Augenblicke später rasten Devanne und Velmont in einem Automobil in Richtung Dieppe. Devanne setzte den Künstler vor dem Casino ab und fuhr zum Bahnhof. Um zwölf Uhr stiegen seine Freunde aus dem Zug. Eine halbe Stunde später war das Automobil am Eingang des Schlosses. Um ein Uhr, nach einem leichten Abendessen, zogen sie sich zurück. Die Lichter wurden gelöscht, und das Schloss war in die Dunkelheit und Stille der Nacht gehüllt.

* * * * *

Der Mond erschien durch einen Riss in den Wolken und erfüllte den Salon mit seinem hellen weißen Licht. Doch nur für einen Augenblick. Dann zog sich der Mond wieder hinter seine ätherischen Schleier zurück, und Dunkelheit und Stille herrschten unumschränkt. Kein Laut war zu hören, außer dem monotonen Ticken der Uhr. Sie schlug zwei Uhr und setzte dann ihre endlosen Wiederholungen der Sekunden fort. Dann drei Uhr.

Plötzlich klickte es, wie das Öffnen und Schließen einer Signalscheibe, die einen vorbeifahrenden Zug warnt. Ein dünner Lichtstrahl blitzte in jeden Winkel des Raumes, wie ein Pfeil, der eine Lichtspur hinter sich lässt. Er schoss aus der zentralen Kannelierung einer Säule, die den Giebel des Bücherschranks trug. Er verweilte einen Moment auf dem gegenüberliegenden Paneel wie ein glitzernder Kreis aus poliertem Silber, dann blitzte er in alle Richtungen wie ein schuldiges Auge, das jeden Schatten prüft. Er verschwand für kurze Zeit, brach aber wieder hervor, als sich ein ganzer Teil des Bücherschranks auf einem Zapfen drehte und eine große Öffnung wie ein Gewölbe enthüllte.

Ein Mann trat ein, eine elektrische Laterne in der Hand. Er wurde von einem zweiten Mann gefolgt, der ein Seilbündel und verschiedene Werkzeuge trug. Der Anführer inspizierte den Raum, lauschte einen Moment und sagte:

„Ruf die anderen.“

Dann betraten acht Männer, stämmige Kerle mit entschlossenen Gesichtern, den Raum und begannen sofort, das Mobiliar zu entfernen. Arsène Lupin ging schnell von einem Möbelstück zum anderen, untersuchte jedes, und je nach Größe oder künstlerischem Wert wies er seine Männer an, es mitzunehmen oder stehenzulassen. Wurde der Befehl gegeben, es mitzunehmen, wurde es zum gähnenden Schlund des Tunnels getragen und rücksichtslos in das Erdinnere befördert. Das war das Schicksal von sechs Sesseln, sechs kleinen Louis-XV-Stühlen, einer Menge Aubusson-Wandteppichen, einigen Kandelabern, Gemälden von Fragonard und Nattier, einer Büste von Houdon und einigen Statuetten. Manchmal verweilte Lupin vor einer schönen Truhe oder einem herrlichen Gemälde und seufzte:

„Das ist zu schwer … zu groß … wie schade!“

In vierzig Minuten war der Raum ausgeräumt; und es war in einer solch geordneten Weise und mit so wenig Lärm geschehen, als wären die verschiedenen Gegenstände für diesen Anlass verpackt und gepolstert worden.

Lupin sagte zu dem letzten Mann, der den Tunnel benutzte:

„Du brauchst nicht wiederzukommen. Du verstehst, sobald der Lieferwagen beladen ist, fährst du zum Gehöft in Roquefort.“

„Aber Sie, Patron?“

„Lass mir das Motorrad.“

Als der Mann verschwunden war, schob Arsène Lupin den Teil des Bücherregals wieder an seinen Platz, verwischte sorgfältig die Spuren der Schritte der Männer, hob einen Vorhang und betrat eine Galerie, die das einzige Verbindungsmittel zwischen dem Turm und dem Schloss war. In der Mitte dieser Galerie befand sich eine Vitrine, die Lupins Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Sie enthielt eine wertvolle Sammlung von Uhren, Schnupftabakdosen, Ringen, Chatelaines und Miniaturen von seltener und schöner Handwerkskunst. Er brach das Schloss mit einem kleinen Brecheisen auf und empfand großes Vergnügen daran, jene Gold- und Silberornamente, jene exquisiten und zarten Kunstwerke zu berühren.

Er trug einen großen Leinenbeutel bei sich, der speziell für den Abtransport solcher Nippsachen vorbereitet war. Er füllte ihn. Dann füllte er die Taschen seines Jacketts, seiner Weste und seiner Hose. Und er war gerade dabei, sich eine Reihe von Perlenbeuteln über den linken Arm zu legen, als er ein leises Geräusch vernahm. Er lauschte. Nein, er hatte sich nicht getäuscht. Das Geräusch hielt an. Dann erinnerte er sich daran, dass sich an einem Ende der Galerie eine Treppe befand, die zu einem unbewohnten Apartment führte, das in jener Nacht jedoch wahrscheinlich von der jungen Dame belegt war, die Monsieur Devanne mit seinen anderen Besuchern aus Dieppe mitgebracht hatte.

Sofort löschte er seine Laterne und hatte kaum den freundlichen Schutz einer Fensternische erreicht, als die Tür oben an der Treppe geöffnet wurde und ein schwaches Licht die Galerie erhellte. Er konnte spüren – denn durch einen Vorhang verborgen, konnte er nicht sehen –, dass eine Frau vorsichtig die oberen Stufen der Treppe hinabstieg. Er hoffte, sie würde nicht näher kommen. Doch sie stieg weiter hinab und drang sogar ein Stück in den Raum vor. Dann stieß sie einen leisen Schrei aus. Zweifellos hatte sie die aufgebrochene und geplünderte Vitrine entdeckt.

Sie schritt weiter voran. Nun konnte er das Parfüm riechen und das Pochen ihres Herzens hören, während sie näher an das Fenster herantrat, an dem er sich verborgen hielt. Sie kam so nah vorbei, dass ihr Rock den Fenstervorhang streifte, und Lupin spürte, dass sie die Anwesenheit eines anderen hinter sich im Schatten in Reichweite ihrer Hand vermutete. Er dachte: „Sie hat Angst. Sie wird weggehen.“ Aber sie ging nicht. Die Kerze, die sie in ihrer zitternden Hand hielt, leuchtete heller. Sie drehte sich um, zögerte einen Moment, schien zu lauschen und zog dann plötzlich den Vorhang beiseite.

Sie standen sich gegenüber. Arsène war verblüfft. Er murmelte unwillkürlich:

„Sie – Sie – Mademoiselle.“

Es war Miss Nelly. Miss Nelly! Seine Mitreisende auf dem Transatlantikdampfer, die auf jener denkwürdigen Reise der Gegenstand seiner Träume gewesen war, die Zeugin seiner Verhaftung wurde und die, anstatt ihn zu verraten, den Kodak, in dem er die Banknoten und Diamanten versteckt hatte, ins Wasser fallen ließ. Miss Nelly! Dieses bezaubernde Geschöpf, dessen Gesichtserinnerung manchmal die langen Stunden der Gefangenschaft erhellt, manchmal betrübt hatte.

Es war eine solch unerwartete Begegnung, die sie in jener Nachtstunde in diesem Schloss von Angesicht zu Angesicht brachte, dass sie sich weder bewegen noch ein Wort sagen konnten; sie waren verblüfft, hypnotisiert, jeder von der plötzlichen Erscheinung des anderen. Vor Erregung zitternd, schwankte Miss Nelly zu einem Sitz. Er blieb vor ihr stehen.

Allmählich wurde ihm die Situation bewusst und er begriff den Eindruck, den er in diesem Moment mit seinen Armen voller Nippsachen und seinen Taschen und einem Leinenbeutel, der vor Beute überquoll, erweckt haben musste. Er war von Verwirrung überwältigt und errötete tatsächlich, sich in der Lage eines auf frischer Tat ertappten Diebes wiederzufinden. Für sie war er fortan ein Dieb, ein Mann, der seine Hand in die Tasche eines anderen steckt, der in Häuser einbricht und Menschen bestiehlt, während sie schlafen.

Eine Uhr fiel auf den Boden; dann eine weitere. Darauf folgten andere Gegenstände, die ihm einer nach dem anderen aus den Händen glitten. Dann, von einem plötzlichen Entschluss geleitet, ließ er die anderen Gegenstände in einen Sessel fallen, leerte seine Taschen und packte seinen Sack aus. Er fühlte sich in Nellys Gegenwart sehr unwohl und trat auf sie zu, in der Absicht, mit ihr zu sprechen, aber sie schauderte, stand schnell auf und floh in Richtung Salon. Der Vorhang schloss sich hinter ihr. Er folgte ihr. Sie stand dort, zitternd und verblüfft beim Anblick des verwüsteten Raumes. Er sagte sofort zu ihr:

„Morgen um drei Uhr wird alles zurückgegeben. Die Möbel werden zurückgebracht.“

Sie antwortete nicht, also wiederholte er:

„Ich verspreche es. Morgen um drei Uhr. Nichts auf der Welt könnte mich dazu bringen, dieses Versprechen zu brechen... Morgen um drei Uhr.“

Dann folgte ein langes Schweigen, das er nicht zu brechen wagte, während die Unruhe des jungen Mädchens in ihm ein Gefühl echten Bedauerns auslöste. Still, ohne ein Wort, wandte er sich ab und dachte: „Ich hoffe, sie geht. Ich kann ihre Gegenwart nicht ertragen.“ Aber das junge Mädchen sprach plötzlich und stammelte:

„Hören Sie... Schritte... Ich höre jemanden...“

Er sah sie erstaunt an. Sie schien von dem Gedanken an eine drohende Gefahr überwältigt.

„Ich höre nichts“, sagte er.

„Aber Sie müssen gehen – Sie müssen entkommen!“

„Warum sollte ich gehen?“

„Weil – Sie müssen. Oh! Bleiben Sie keine Minute länger hier. Gehen Sie!“

Sie rannte schnell zu der Tür, die zur Galerie führte, und lauschte. Nein, dort war niemand. Vielleicht kam das Geräusch von draußen. Sie wartete einen Moment, dann kehrte sie beruhigt zurück.

Aber Arsène Lupin war verschwunden.

* * * * *

Sobald Monsieur Devanne über die Plünderung seines Schlosses informiert wurde, sagte er sich: Es war Velmont, der das getan hat, und Velmont ist Arsène Lupin. Diese Theorie erklärte alles, und es gab keine andere plausible Erklärung. Und doch erschien der Gedanke unsinnig. Es war lächerlich anzunehmen, dass Velmont jemand anderes als Velmont sei, der berühmte Künstler und Clubkamerad seines Cousins d’Estevan. Als also der Kapitän der Gendarmen eintraf, um den Vorfall zu untersuchen, dachte Devanne nicht einmal daran, seine absurde Theorie zu erwähnen.

Den ganzen Vormittag herrschte lebhaftes Treiben im Schloss. Die Gendarmen, die örtliche Polizei, der Polizeichef von Dieppe, die Dorfbewohner, alle liefen durch die Flure und untersuchten jeden Winkel, der für ihre Inspektion zugänglich war. Die Annäherung der manövrierenden Truppen und das ratternde Feuer der Musketen trugen zum malerischen Charakter der Szene bei.

Die vorläufige Untersuchung ergab keinen Anhaltspunkt. Weder die Türen noch die Fenster wiesen Anzeichen dafür auf, dass sie gewaltsam geöffnet worden waren. Folglich musste der Abtransport der Waren durch den Geheimgang erfolgt sein. Dennoch gab es keine Anzeichen von Fußspuren auf dem Boden oder ungewöhnliche Spuren an den Wänden.

Ihre Untersuchungen ergaben jedoch eine kuriose Tatsache, die den skurrilen Charakter von Arsène Lupin unterstrich: Die berühmte Chronik aus dem sechzehnten Jahrhundert war an ihren gewohnten Platz in der Bibliothek zurückgekehrt, und daneben befand sich ein ähnliches Buch, das kein anderes war als der aus der Nationalbibliothek gestohlene Band.

Um elf Uhr trafen die Militäroffiziere ein. Devanne hieß sie mit seiner gewohnten Heiterkeit willkommen; denn wie viel Verdruss er auch über den Verlust seiner Kunstschätze empfinden mochte, sein großer Reichtum ermöglichte es ihm, den Verlust philosophisch zu ertragen. Seine Gäste, Monsieur und Madame d’Androl und Miss Nelly, wurden vorgestellt; und es wurde bemerkt, dass einer der erwarteten Gäste nicht eingetroffen war. Es war Horace Velmont. Würde er kommen? Sein Ausbleiben hatte das Misstrauen von Monsieur Devanne geweckt. Aber um zwölf Uhr kam er an. Devanne rief aus:

„Ah! Da sind Sie ja!“

„Bin ich denn nicht pünktlich?“, fragte Velmont.

„Ja, und ich bin überrascht, dass Sie es sind... nach einer solch arbeitsreichen Nacht! Ich nehme an, Sie kennen die Neuigkeiten?“

„Welche Neuigkeiten?“

„Sie haben das Schloss ausgeraubt.“

„Unsinn!“, rief Velmont lächelnd.

„Genau wie ich vorhergesagt habe. Aber zuerst begleiten Sie Miss Underdown in den Speisesaal. Mademoiselle, erlauben Sie –“

Er hielt inne, als er die äußerste Erregung des jungen Mädchens bemerkte. Dann, sich an den Vorfall erinnernd, sagte er:

„Ah! Natürlich, Sie haben Arsène Lupin vor seiner Verhaftung auf dem Dampfer getroffen, und Sie sind erstaunt über die Ähnlichkeit. Ist es das?“

Sie antwortete nicht. Velmont stand lächelnd vor ihr. Er verneigte sich. Sie nahm seinen angebotenen Arm. Er begleitete sie zu ihrem Platz und nahm ihr gegenüber Platz. Während des Frühstücks bezog sich das Gespräch ausschließlich auf Arsène Lupin, die gestohlenen Waren, den Geheimgang und Sherlock Holmes. Erst gegen Ende der Mahlzeit, als sich das Gespräch anderen Themen zugewandt hatte, beteiligte sich Velmont daran. Dann war er abwechselnd amüsant und ernst, gesprächig und nachdenklich. Und alle seine Bemerkungen schienen an das junge Mädchen gerichtet zu sein. Aber sie, ganz in Gedanken versunken, schien sie nicht zu hören.

Der Kaffee wurde auf der Terrasse serviert, die den Ehrenhof und den Blumengarten vor der Hauptfassade überblickte. Die Regimentskapelle spielte auf dem Rasen, und zahlreiche Soldaten und Bauern wanderten durch den Park.

Miss Nelly hatte Lupins feierliches Versprechen nicht einen Moment lang vergessen: „Morgen um drei Uhr wird alles zurückgegeben.“

Um drei Uhr! Und die Zeiger der großen Uhr im rechten Flügel des Schlosses zeigten nun zwanzig vor drei. Gegen ihren Willen wanderten ihre Augen jede Minute zur Uhr. Sie beobachtete auch Velmont, der ruhig in einem bequemen Schaukelstuhl vor und zurück schaukelte.

Zehn vor drei!... Fünf vor drei!... Nelly war ungeduldig und besorgt. War es möglich, dass Arsène Lupin sein Versprechen zur festgesetzten Stunde erfüllen würde, wenn das Schloss, der Innenhof und der Park voller Menschen waren und genau in dem Moment, in dem die Gesetzeshüter ihre Untersuchungen durchführten? Und doch... Arsène Lupin hatte ihr sein feierliches Versprechen gegeben. „Es wird genau so kommen, wie er gesagt hat“, dachte sie, so tief war sie von der Autorität, Energie und Sicherheit dieses bemerkenswerten Mannes beeindruckt. Für sie nahm es nicht mehr die Form eines Wunders an, sondern im Gegenteil, eines natürlichen Ereignisses, das im gewöhnlichen Lauf der Dinge geschehen musste. Sie errötete und drehte den Kopf weg.

Drei Uhr! Die große Uhr schlug langsam: eins... zwei... drei... Horace Velmont nahm seine Uhr heraus, warf einen Blick auf die Uhr und steckte die Uhr wieder in seine Tasche. Ein paar Sekunden vergingen in Stille; und dann teilte sich die Menge im Innenhof, um zwei Wagen Platz zu machen, die gerade durch das Parktor eingetreten waren, jeder von zwei Pferden gezogen. Es waren Armeewagen, wie sie für den Transport von Proviant, Zelten und anderen notwendigen militärischen Gütern verwendet werden. Sie hielten vor dem Haupteingang, und ein Kommissariatsfeldwebel sprang von einem der Wagen und fragte nach Monsieur Devanne. Einen Moment später kam dieser Herr aus dem Haus, stieg die Treppen hinunter und erblickte unter den Planen der Wagen seine Möbel, Bilder und Ornamente, sorgfältig verpackt und geordnet.

Als er befragt wurde, legte der Feldwebel einen Befehl vor, den er vom Tagesoffizier erhalten hatte. Durch diesen Befehl wurde die zweite Kompanie des vierten Bataillons angewiesen, zur Kreuzung von Halleux im Wald von Arques zu fahren, die dort deponierten Möbel und andere Gegenstände einzusammeln und diese an Monsieur Georges Devanne, Besitzer des Schlosses Thibermesnil, um drei Uhr zu übergeben. Gezeichnet: Oberst Beauvel.

„An der Kreuzung“, erklärte der Feldwebel, „fanden wir alles bereit, auf dem Gras liegend, bewacht von einigen Passanten. Es erschien sehr seltsam, aber der Befehl war zwingend.“

Einer der Offiziere untersuchte die Unterschrift. Er erklärte sie für eine Fälschung; aber eine geschickte Nachahmung. Die Wagen wurden entladen und die Waren an ihren angestammten Plätzen im Schloss wieder untergebracht.

Während dieses Trubels war Nelly allein am äußersten Ende der Terrasse geblieben, versunken in verworrene und abgelenkte Gedanken. Plötzlich bemerkte sie, dass Velmont sich ihr näherte. Sie hätte ihm gerne ausgewichen, aber die Balustrade, die die Terrasse umgab, schnitt ihr den Rückzug ab. Sie war in die Enge getrieben. Sie konnte sich nicht bewegen. Ein Sonnenstrahl, der durch das spärliche Laub eines Bambus fiel, beleuchtete ihr schönes goldenes Haar. Jemand sprach sie mit leiser Stimme an:

„Habe ich mein Versprechen nicht gehalten?“

Arsène Lupin stand dicht bei ihr. Niemand sonst war in der Nähe. Er wiederholte mit ruhiger, sanfter Stimme:

„Habe ich mein Versprechen nicht gehalten?“

Er erwartete ein Wort des Dankes oder zumindest eine kleine Bewegung, die ihr Interesse an der Erfüllung seines Versprechens verraten würde. Aber sie blieb stumm.

Ihre verächtliche Haltung ärgerte Arsène Lupin; und er erkannte die riesige Distanz, die ihn von Miss Nelly trennte, jetzt, da sie die Wahrheit erfahren hatte. Er hätte sich gerne in ihren Augen gerechtfertigt oder zumindest mildernde Umstände geltend gemacht, aber er erkannte die Absurdität und Sinnlosigkeit eines solchen Versuchs. Schließlich, beherrscht von einer aufwallenden Flut von Erinnerungen, murmelte er:

„Ah! Wie lange ist das her! Sie erinnern sich an die langen Stunden auf dem Deck der ‚Provence‘. Damals trugen Sie eine Rose in der Hand, eine weiße Rose wie die, die Sie heute bei sich tragen. Ich bat Sie darum. Sie taten so, als hätten Sie mich nicht gehört. Nachdem Sie gegangen waren, fand ich die Rose – zweifellos vergessen – und ich habe sie behalten.“

Sie antwortete nicht. Sie schien weit weg zu sein. Er fuhr fort:

„Vergessen Sie im Andenken an jene glücklichen Stunden, was Sie seitdem erfahren haben. Trennen Sie die Vergangenheit von der Gegenwart. Betrachten Sie mich nicht als den Mann, den Sie letzte Nacht gesehen haben, sondern schauen Sie mich an, wenn auch nur für einen Moment, wie Sie es in jenen fernen Tagen taten, als ich für kurze Zeit Bernard d’Andrezy war. Bitte, wollen Sie?“

Sie hob die Augen und sah ihn an, wie er es erbeten hatte. Dann deutete sie, ohne ein Wort zu sagen, auf einen Ring, den er an seinem Zeigefinger trug. Nur der Ring war sichtbar; aber die Fassung, die zur Handfläche gedreht war, bestand aus einem prächtigen Rubin. Arsène Lupin errötete. Der Ring gehörte Georges Devanne. Er lächelte bitter und sagte:

„Sie haben recht. Nichts kann geändert werden. Arsène Lupin ist jetzt und wird immer Arsène Lupin sein. Für Sie kann er nicht einmal eine Erinnerung sein. Verzeihen Sie mir... Ich hätte wissen müssen, dass jede Aufmerksamkeit, die ich Ihnen jetzt anbiete, schlichtweg eine Beleidigung ist. Vergeben Sie mir.“

Er trat beiseite, den Hut in der Hand. Nelly ging an ihm vorbei. Er war geneigt, sie zurückzuhalten und sie um Vergebung anzuflehen. Aber sein Mut verließ ihn, und er begnügte sich damit, ihr mit den Augen zu folgen, wie er es getan hatte, als sie in New York die Gangway zum Pier hinabstieg. Sie stieg die Stufen zur Tür hinauf und verschwand im Haus. Er sah sie nicht mehr.

Eine Wolke verdunkelte die Sonne. Arsène Lupin stand da und beobachtete die Abdrücke ihrer winzigen Füße im Sand. Plötzlich zuckte er zusammen. Auf der Kiste, die den Bambus enthielt, neben dem Nelly gestanden hatte, sah er die Rose, die weiße Rose, die er begehrt, aber nicht zu fragen gewagt hatte. Zweifellos vergessen – auch sie! Aber wie – absichtlich oder durch Zerstreutheit? Er ergriff sie gierig. Einige ihrer Blütenblätter fielen zu Boden. Er hob sie auf, eines nach dem anderen, wie kostbare Reliquien.

„Komm!“, sagte er zu sich selbst, „ich habe hier nichts mehr zu tun. Ich muss an meine Sicherheit denken, bevor Sherlock Holmes eintrifft.“

* * * * *

Der Park war menschenleer, aber einige Gendarmen waren am Parktor stationiert. Er betrat einen Kiefernwald, sprang über die Mauer und folgte als Abkürzung zum Bahnhof einem Pfad querfeldein. Nach etwa zehn Minuten Fußmarsch erreichte er eine Stelle, an der die Straße schmaler wurde und zwischen zwei steilen Böschungen verlief. In dieser Schlucht traf er einen Mann, der in die entgegengesetzte Richtung reiste. Es war ein Mann von etwa fünfzig Jahren, groß, glattrasiert und in Kleidung ausländischer Art. Er trug einen schweren Stock, und ein kleiner Seesack war über seine Schulter geschnallt. Als sie sich trafen, sprach der Fremde mit leicht englischem Akzent:

„Entschuldigen Sie, Monsieur, ist das der Weg zum Schloss?“

„Ja, Monsieur, geradeaus, und biegen Sie links ab, wenn Sie an die Mauer kommen. Man erwartet Sie.“

„Ah!“

„Ja, mein Freund Devanne hat uns gestern Abend erzählt, dass Sie kommen würden, und ich freue mich, Sie als Erster willkommen zu heißen. Sherlock Holmes hat keinen glühenderen Bewunderer als... mich selbst.“

Es lag ein Hauch von Ironie in seiner Stimme, den er schnell bereute, denn Sherlock Holmes musterte ihn von Kopf bis Fuß mit einem so scharfen, durchdringenden Blick, dass Arsène Lupin das Gefühl hatte, von diesem Blick gründlicher und präziser erfasst, inhaftiert und registriert zu werden, als es jemals durch eine Kamera hätte geschehen können.

„Mein Negativ ist jetzt gemacht“, dachte er, „und es wäre nutzlos, bei diesem Mann eine Verkleidung zu benutzen. Er würde direkt hindurchsehen. Aber ich frage mich, hat er mich erkannt?“

Sie verneigten sich voreinander, als wollten sie sich trennen. Aber in diesem Moment hörten sie das Geräusch von Pferdehufen, begleitet von einem Klirren von Stahl. Es waren die Gendarmen. Die beiden Männer waren gezwungen, zwischen den Büschen gegen die Böschung zurückzuweichen, um den Pferden auszuweichen. Die Gendarmen ritten vorbei, aber da sie in beträchtlichem Abstand hintereinander folgten, dauerte es mehrere Minuten. Und Lupin dachte:

„Alles hängt von dieser Frage ab: Hat er mich erkannt? Wenn ja, wird er wahrscheinlich die Gelegenheit nutzen. Es ist eine schwierige Situation.“

Als der letzte Reiter vorbeigezogen war, trat Sherlock Holmes hervor und bürstete den Staub von seiner Kleidung. Dann starrten er und Arsène Lupin sich einen Moment lang an; und wenn jemand sie in diesem Moment hätte sehen können, wäre es ein interessanter Anblick gewesen, unvergesslich als das erste Treffen zweier bemerkenswerter Männer, so seltsam, so kraftvoll ausgestattet, beide von überlegener Qualität und dazu bestimmt, durch ihr Schicksal und ihre besonderen Eigenschaften aufeinander loszugehen wie zwei gleiche Kräfte, die die Natur im Reich des Raumes gegeneinander stellt.

Dann sagte der Engländer: „Danke, Monsieur.“

„Gern geschehen“, antwortete Arsène Lupin.

Sie trennten sich. Lupin ging in Richtung Bahnhof, und Sherlock Holmes setzte seinen Weg zum Schloss fort.

Die örtlichen Beamten hatten die Untersuchung nach mehreren Stunden fruchtloser Bemühungen aufgegeben, und die Leute im Schloss erwarteten die Ankunft des englischen Detektivs mit lebhafter Neugier. Auf den ersten Blick waren sie ein wenig enttäuscht wegen seines alltäglichen Aussehens, das sich so sehr von den Bildern unterschied, die sie sich in ihrem eigenen Kopf von ihm gemacht hatten. Er glich in keiner Weise dem romantischen Helden, der mysteriösen und teuflischen Figur, die der Name Sherlock Holmes in ihrer Vorstellung heraufbeschworen hatte. Monsieur Devanne rief jedoch mit viel Gusto aus:

„Ah! Monsieur, Sie sind hier! Ich freue mich, Sie zu sehen. Es ist ein lang aufgeschobenes Vergnügen. Wirklich, ich bedaure kaum, was passiert ist, da es mir die Gelegenheit gibt, Sie zu treffen. Aber wie sind Sie gekommen?“

„Mit dem Zug.“

„Aber ich habe mein Automobil geschickt, um Sie am Bahnhof abzuholen.“

„Ein offizieller Empfang, was? Mit Musik und Feuerwerk! Oh! Nein, nicht für mich. So mache ich keine Geschäfte“, brummte der Engländer.

Diese Rede brachte Devanne in Verlegenheit, der mit einem gezwungenen Lächeln antwortete:

„Glücklicherweise hat sich das Geschäft erheblich vereinfacht, seit ich Ihnen geschrieben habe.“

„Inwiefern?“

„Der Raub fand letzte Nacht statt.“

„Wenn Sie meinen geplanten Besuch nicht angekündigt hätten, wäre der Raub wahrscheinlich nicht letzte Nacht begangen worden.“

„Wann dann?“

„Morgen oder an einem anderen Tag.“

„Und in diesem Fall?“

„Wäre Lupin in die Falle gegangen“, sagte der Detektiv.

„Und meine Möbel?“

„Wären nicht abtransportiert worden.“

„Ah! Aber meine Waren sind hier. Sie wurden um drei Uhr zurückgebracht.“

„Von Lupin.“

„Mit zwei Armeewagen.“

Sherlock Holmes setzte seine Mütze auf und richtete seinen Seesack. Devanne rief besorgt aus:

„Aber, Monsieur, was haben Sie vor?“

„Ich gehe nach Hause.“

„Warum?“

„Ihre Waren wurden zurückgegeben; Arsène Lupin ist weit weg – es gibt nichts für mich zu tun.“

„Doch, das gibt es. Ich brauche Ihre Hilfe. Was gestern passiert ist, kann morgen wieder passieren, da wir nicht wissen, wie er eingedrungen ist, wie er entkommen ist oder warum er die Waren wenige Stunden später zurückgegeben hat.“

„Ah! Sie wissen es nicht –“

Der Gedanke an ein zu lösendes Rätsel steigerte das Interesse von Sherlock Holmes.

„Sehr wohl, lassen Sie uns eine Suche durchführen – sofort – und wenn möglich allein.“

Devanne verstand und führte den Engländer in den Salon. Mit trockener, knapper Stimme, in Sätzen, die im Voraus vorbereitet schienen, stellte Holmes eine Reihe von Fragen zu den Ereignissen des Vorabends und erkundigte sich auch nach den Gästen und den Mitgliedern des Haushalts. Dann untersuchte er die beiden Bände der „Chronik“, verglich die Pläne des unterirdischen Ganges, bat um eine Wiederholung der von Pater Gélis entdeckten Sätze und fragte dann:

„War gestern das erste Mal, dass Sie diese beiden Sätze gegenüber jemandem ausgesprochen haben?“

„Ja.“

„Sie hatten sie zuvor niemals Horace Velmont mitgeteilt?“

„Nein.“

„Nun, bestellen Sie das Automobil. Ich muss in einer Stunde abreisen.“

„In einer Stunde?“

„Ja; innerhalb dieser Zeit hat Arsène Lupin das Problem gelöst, das Sie ihm gestellt haben.“

„Ich... habe es ihm gestellt—“

„Ja, Arsène Lupin oder Horace Velmont – das kommt auf dasselbe hinaus.“

„Ich dachte es mir. Ah! Der Schurke!“

„Lassen Sie uns nun sehen“, sagte Holmes, „gestern Abend um zehn Uhr haben Sie Lupin mit den Informationen versorgt, die ihm fehlten und nach denen er seit vielen Wochen gesucht hatte. Während der Nacht fand er Zeit, das Problem zu lösen, seine Leute zusammenzutrommeln und das Schloss auszurauben. Ich werde ebenso schnell sein.“

Er schritt tief in Gedanken versunken durch den Raum, setzte sich dann, schlug seine langen Beine übereinander und schloss die Augen.

Devanne wartete, sichtlich verlegen. Er dachte: „Schläft der Mann? Oder meditiert er nur?“ Er verließ jedoch das Zimmer, um einige Anweisungen zu geben, und als er zurückkehrte, fand er den Detektiv auf Knien vor, wie er den Teppich am Fuß der Treppe in der Galerie untersuchte.

„Was ist es?“, erkundigte er sich.

„Sehen Sie... dort... Wachsflecken von einer Kerze.“

„Sie haben recht – und sie sind ganz frisch.“

„Und Sie werden sie auch oben an der Treppe finden, und rund um den Schrank, den Arsène Lupin aufgebrochen hat und aus dem er die Nippes nahm, die er später in diesen Sessel legte.“

„Was folgern Sie daraus?“

„Nichts. Diese Tatsachen würden zweifellos den Grund für die Rückgabe erklären, aber das ist eine Nebensache, deren Untersuchung ich nicht abwarten kann. Die Hauptfrage ist der Geheimgang. Sagen Sie mir zuerst: Gibt es eine Kapelle etwa zweihundert oder dreihundert Meter vom Schloss entfernt?“

„Ja, eine verfallene Kapelle, die das Grab von Herzog Rollo enthält.“

„Sagen Sie Ihrem Chauffeur, er solle in der Nähe dieser Kapelle auf uns warten.“

„Mein Chauffeur ist nicht zurückgekehrt. Wäre er es, hätte man mich informiert. Glauben Sie, dass der Geheimgang bis zur Kapelle führt? Welchen Grund haben Sie für—“

„Ich möchte Sie bitten, Monsieur“, unterbrach ihn der Detektiv, „mir eine Leiter und eine Laterne zu besorgen.“

„Was! Sie benötigen eine Leiter und eine Laterne?“

„Gewiss, sonst hätte ich nicht darum gebeten.“

Devanne, etwas aus der Fassung gebracht durch diese knappe Logik, läutete die Glocke. Die beiden Gegenstände wurden mit der Strenge und Präzision militärischer Befehle gebracht.

„Stellen Sie die Leiter an das Bücherregal, links von dem Wort Thibermesnil.“

Devanne stellte die Leiter wie angewiesen auf, und der Engländer fuhr fort:

„Weiter nach links... nach rechts... Dort!... Jetzt klettern Sie hinauf... Alle Buchstaben sind erhaben, nicht wahr?“

„Ja.“

„Drehen Sie zuerst den Buchstaben I, entweder in die eine oder die andere Richtung.“

„Welchen? Es gibt zwei davon.“

„Den ersten.“

Devanne fasste den Buchstaben an und rief aus:

„Ah! Ja, er dreht sich nach rechts. Wer hat Ihnen das gesagt?“

Sherlock Holmes beantwortete die Frage nicht, sondern setzte seine Anweisungen fort:

„Nehmen Sie jetzt den Buchstaben B. Bewegen Sie ihn hin und her, wie Sie es mit einem Riegel tun würden.“

Devanne tat es, und zu seiner großen Überraschung erzeugte es ein klickendes Geräusch.

„Ganz recht“, sagte Holmes. „Nun gehen wir zum anderen Ende des Wortes Thibermesnil, probieren Sie den Buchstaben I und sehen Sie, ob er sich wie ein Pförtchen öffnen lässt.“

Mit einem gewissen Maß an Feierlichkeit ergriff Devanne den Buchstaben. Er öffnete sich, doch Devanne fiel von der Leiter, denn der gesamte Abschnitt des Bücherregals, der zwischen dem ersten und dem letzten Buchstaben des Wortes lag, drehte sich auf einem Zapfen und legte den unterirdischen Gang frei.

Sherlock Holmes sagte kühl:

„Haben Sie sich nicht wehgetan?“

„Nein, nein“, sagte Devanne, während er aufstand, „nicht verletzt, nur verblüfft. Ich kann es immer noch nicht begreifen... diese Buchstaben drehen sich... der Geheimgang öffnet sich...“

„Gewiss. Stimmt das nicht genau mit der Formel überein, die Sully angab? ‚Richte ein Auge auf die Biene, die bebt, das andere Auge wird dich zu Gott führen.‘“

„Aber Ludwig XVI.?“, fragte Devanne.

„Ludwig XVI. war ein geschickter Schlosser. Ich habe ein Buch gelesen, das er über Kombinationsschlösser schrieb. Es war eine gute Idee seitens des Besitzers von Thibermesnil, Seiner Majestät ein raffiniertes Stück Mechanik zu zeigen. Als Gedächtnisstütze schrieb der König: 3-4-11, das heißt den dritten, vierten und elften Buchstaben des Wortes.“

„Genau. Das verstehe ich. Es erklärt, wie Lupin den Raum verließ, aber es erklärt nicht, wie er hineinkam. Und es ist sicher, dass er von außen kam.“

Sherlock Holmes zündete seine Laterne an und trat in den Gang.

„Sehen Sie! Die gesamte Mechanik liegt hier offen, wie das Uhrwerk einer Uhr, und die Rückseite der Buchstaben ist erreichbar. Lupin hat die Kombination von dieser Seite aus betätigt – das ist alles.“

„Welchen Beweis gibt es dafür?“

„Beweis? Nun, sehen Sie sich diese Ölpfütze an. Lupin sah voraus, dass die Räder geölt werden mussten.“

„Wusste er von dem anderen Eingang?“

„Genauso gut wie ich“, sagte Holmes. „Folgen Sie mir.“

„In diesen dunklen Gang?“

„Haben Sie Angst?“

„Nein, aber sind Sie sicher, dass Sie den Ausgang finden können?“

„Mit geschlossenen Augen.“

Zuerst stiegen sie zwölf Stufen hinab, dann weitere zwölf, und weiter hinten zwei weitere Treppenabsätze mit je zwölf Stufen. Dann gingen sie durch einen langen Gang, dessen Ziegelwände die Spuren aufeinanderfolgender Restaurierungen zeigten und stellenweise von Wasser trieften. Auch die Erde war sehr feucht.

„Wir gehen unter dem Teich hindurch“, sagte Devanne etwas nervös.

Schließlich kamen sie zu einer Treppe mit zwölf Stufen, gefolgt von drei weiteren mit jeweils zwölf Stufen, die sie mühsam hinaufstiegen, um sich dann in einem kleinen, in den Fels gehauenen Hohlraum wiederzufinden. Sie konnten nicht weiter.

„Zum Teufel!“, murmelte Holmes, „nichts als kahle Wände. Das ist ärgerlich.“

„Lassen Sie uns umkehren“, sagte Devanne. „Ich habe genug gesehen, um zufrieden zu sein.“

Doch der Engländer hob den Blick und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Dort sah er denselben Mechanismus und dasselbe Wort wie zuvor. Er musste lediglich die drei Buchstaben betätigen. Er tat es, und ein Granitblock schwang aus seiner Verankerung. Auf der anderen Seite bildete dieser Granitblock den Grabstein von Herzog Rollo, und das Wort „Thibermesnil“ war darauf erhaben eingraviert. Nun befanden sie sich in der kleinen verfallenen Kapelle, und der Detektiv sagte:

„Das andere Auge führt zu Gott; das bedeutet zur Kapelle.“

„Es ist wunderbar!“, rief Devanne, erstaunt über die Hellsichtigkeit und Lebhaftigkeit des Engländers. „Kann es möglich sein, dass diese wenigen Worte für Sie ausreichten?“

„Bah!“, erklärte Holmes, „sie waren nicht einmal nötig. Auf der Karte im Buch der Nationalbibliothek endet die Zeichnung links, wie Sie wissen, in einem Kreis und rechts, wie Sie nicht wissen, in einem Kreuz. Nun, dieses Kreuz muss sich auf die Kapelle beziehen, in der wir jetzt stehen.“

Der arme Devanne konnte seinen Ohren nicht trauen. Es war alles so neu, so ungewohnt für ihn. Er rief aus:

„Es ist unglaublich, wunderbar und doch von kindlicher Einfachheit! Wie kommt es, dass noch niemand dieses Rätsel gelöst hat?“

„Weil noch niemand die wesentlichen Elemente vereint hat, das heißt die beiden Bücher und die beiden Sätze. Niemand außer Arsène Lupin und mir selbst.“

„Aber Pater Gélis und ich wussten alles über diese Dinge, und ebenso—“

Holmes lächelte und sagte:

„Monsieur Devanne, nicht jeder kann Rätsel lösen.“

„Ich habe zehn Jahre lang versucht, das zu erreichen, was Sie in zehn Minuten geschafft haben.“

„Bah! Ich bin daran gewöhnt.“

Sie kamen aus der Kapelle und fanden ein Automobil vor.

„Ah! Da wartet ein Auto auf uns.“

„Ja, es ist meines“, sagte Devanne.

„Ihres? Sie sagten, Ihr Chauffeur sei nicht zurückgekehrt.“

Sie näherten sich dem Wagen, und Monsieur Devanne fragte den Chauffeur:

„Edouard, wer hat Ihnen den Befehl gegeben, hierher zu kommen?“

„Nun, es war Monsieur Velmont.“

„Monsieur Velmont? Haben Sie ihn getroffen?“

„In der Nähe des Bahnhofs, und er sagte mir, ich solle zur Kapelle kommen.“

„Zur Kapelle kommen! Wozu?“

„Um auf Sie, Monsieur, und Ihren Freund zu warten.“

Devanne und Holmes tauschten Blicke aus, und Monsieur Devanne sagte:

„Er wusste, dass das Rätsel für Sie ein einfaches sein würde. Es ist ein feines Kompliment.“

Ein zufriedenes Lächeln erhellte für einen Moment die ernsten Züge des Detektivs. Das Kompliment gefiel ihm. Er schüttelte den Kopf, als er sagte:

„Ein kluger Mann! Das wusste ich, als ich ihn sah.“

„Haben Sie ihn gesehen?“

„Ich habe ihn vor kurzer Zeit getroffen – auf meinem Weg vom Bahnhof.“

„Und Sie wussten, dass es Horace Velmont war – ich meine, Arsène Lupin?“

„Das stimmt. Ich frage mich, wie es kam—“

„Nein, aber ich nahm es an – aufgrund einer gewissen ironischen Bemerkung, die er machte.“

„Und Sie ließen ihn entkommen?“

„Natürlich habe ich das. Und doch hatte ich alles auf meiner Seite, wie zum Beispiel fünf Gendarmen, die an uns vorbeikamen.“

„Sacrableu!“, rief Devanne. „Sie hätten die Gelegenheit nutzen sollen.“

„Wahrlich, Monsieur“, sagte der Engländer hochmütig, „wenn ich einem Widersacher wie Arsène Lupin begegne, nutze ich keine zufälligen Gelegenheiten, ich schaffe sie.“

Doch die Zeit drängte, und da Lupin so freundlich gewesen war, das Automobil zu schicken, beschlossen sie, davon zu profitieren. Sie setzten sich in die komfortable Limousine; Edouard nahm am Steuer Platz, und sie fuhren in Richtung Bahnhof davon. Plötzlich fielen Devannes Augen auf ein kleines Päckchen in einer der Taschen des Wagens.

„Ah! Was ist das? Ein Päckchen! Von wem ist es? Warum, es ist für Sie.“

„Für mich?“

„Ja, es ist adressiert: Sherlock Holmes, von Arsène Lupin.“

Der Engländer nahm das Päckchen, öffnete es und fand darin eine Uhr.

„Ah!“, rief er mit einer wütenden Geste aus.

„Eine Uhr“, sagte Devanne. „Wie kam sie dorthin?“

Der Detektiv antwortete nicht.

„Oh! Es ist Ihre Uhr! Arsène Lupin gibt Ihnen Ihre Uhr zurück! Aber um sie zurückzugeben, muss er sie genommen haben. Ah! Ich verstehe! Er hat Ihre Uhr genommen! Das ist gut! Sherlock Holmes' Uhr von Arsène Lupin gestohlen! Mon Dieu! Das ist komisch! Wirklich... Sie müssen mich entschuldigen... Ich kann nicht anders.“

Er brüllte vor Lachen, unfähig, sich zu beherrschen. Danach sagte er in einem Ton ernster Überzeugung:

„Ein kluger Mann, in der Tat!“

Der Engländer verzog keine Miene. Auf dem Weg nach Dieppe sprach er kein einziges Wort, sondern richtete seinen Blick auf die vorbeifliegende Landschaft. Sein Schweigen war schrecklich, unergründlich, gewaltsamer als der wildeste Zorn. Am Bahnhof sprach er ruhig, aber mit einer Stimme, die einen durch die enorme Energie und Willenskraft dieses berühmten Mannes beeindruckte. Er sagte:

„Ja, er ist ein kluger Mann, aber eines Tages werde ich das Vergnügen haben, auf seine Schulter die Hand zu legen, die ich Ihnen jetzt anbiete, Monsieur Devanne. Und ich glaube, dass Arsène Lupin und Sherlock Holmes einander eines Tages wiedersehen werden. Ja, die Welt ist zu klein – wir werden uns treffen – wir müssen uns treffen – und dann—“