The Grand Babylon Hôtel

DER GRAND BABYLON HÔTEL

Von Arnold Bennett

T. Racksole & Tochter

INHALTSVERZEICHNIS

Kapitel Eins. DER MILLIONÄR UND DER KELLNER

Kapitel Zwei. WIE MR. RACKSOLE SEIN ABENDESSEN BEKAM

Kapitel Drei. UM DREI UHR MORGENS

Kapitel Vier. AUFTRITT DES PRINZEN

Kapitel Fünf. WAS REGINALD DIMMOCK WIDERFUHR

Kapitel Sechs. IM GOLDENEN ZIMMER

Kapitel Sieben. NELLA UND DER PRINZ

Kapitel Acht. ANKUNFT UND ABREISE DER BARONESS

Kapitel Neun. ZWEI FRAUEN UND DER REVOLVER

Kapitel Zehn. AUF SEE

Kapitel Elf. DER HOFPFANDLEIHER

Kapitel Zwölf. ROCCO UND ZIMMER NR. 111

Kapitel Dreizehn. IM STAATSSCHLAFZIMMER

Kapitel Vierzehn. ROCCO BEANTWORTET EINIGE FRAGEN

Kapitel Fünfzehn. ENDE DES YACHT-ABENTEUERS

Kapitel Sechzehn. DIE FRAU MIT DEM ROTEN HUT

Kapitel Siebzehn. DIE FREILASSUNG VON PRINZ EUGEN

Kapitel Achtzehn. IN DER NACHT

Kapitel Neunzehn. KÖNIGLICHKEITEN IM GRAND BABYLON

Kapitel Zwanzig. MR. SAMPSON LEVI WÜNSCHT PRINZ EUGEN EINEN GUTEN MORGEN

Kapitel Einundzwanzig. DIE RÜCKKEHR VON FÉLIX BABYLON

Kapitel Zweiundzwanzig. IN DEN WEINKELLERN DES GRAND BABYLON

Kapitel Dreiundzwanzig. WEITERE EREIGNISSE IM KELLER

Kapitel Vierundzwanzig. DIE WEINFLASCHE

Kapitel Fünfundzwanzig. DIE DAMPFSCHALUPPE

Kapitel Sechsundzwanzig. DIE NÄCHTLICHE VERFOLGUNG UND DER MUDLARK

Kapitel Siebenundzwanzig. DAS GESTÄNDNIS VON MR. TOM JACKSON

Kapitel Achtundzwanzig. DAS STAATSSCHLAFZIMMER NOCH EINMAL

Kapitel Neunundzwanzig. THEODORE WIRD ZUR HILFE GERUFEN

Kapitel Dreißig. SCHLUSSFOLGERUNG

Kapitel Eins DER MILLIONÄR UND DER KELLNER

„JA, mein Herr?“

Jules, der berühmte Oberkellner des Grand Babylon, neigte sich förmlich zu dem wachen, mittelalten Mann, der soeben den Rauchsalon betreten und sich in einen Korbsessel in der Ecke beim Wintergarten hatte fallen lassen. Es war 7.45 Uhr an einem besonders schwülen Juniabend, und das Abendessen sollte soeben im Grand Babylon serviert werden. Männer aller Größen, Altersstufen und Nationalitäten, jedoch alle in tadelloser Abendgarderobe, waren über den großen, dämmrigen Raum verteilt. Ein schwacher Blumenduft drang aus dem Wintergarten, und das Plätschern eines Brunnens war zu hören. Die Kellner, befehligt von Jules, bewegten sich lautlos über die dicken Orientteppiche, balancierten ihre Tabletts mit der Geschicklichkeit von Gauklern und nahmen Bestellungen mit jener Miene von tiefgründiger Wichtigkeit entgegen und führten sie aus, deren Geheimnis nur erstklassige Kellner kennen. Die Atmosphäre war eine Atmosphäre der Gelassenheit und Ruhe, charakteristisch für das Grand Babylon. Es schien unmöglich, dass etwas geschehen könnte, um die friedliche, aristokratische Monotonie des Daseins in diesem perfekt geführten Etablissement zu stören. Doch in jener Nacht sollte der gewaltigste Umbruch geschehen, den das Grand Babylon jemals erlebt hatte.

„Ja, mein Herr?“, wiederholte Jules, und diesmal lag ein Hauch von erhabener Missbilligung in seiner Stimme: Es war nicht üblich, dass er einen Kunden zweimal ansprechen musste.

„Oh!“, sagte der wache, mittelalte Mann und blickte schließlich auf. In herrlicher Unkenntnis der Identität des großen Jules ließ er seine grauen Augen blitzen, als er den Ausdruck auf dem Gesicht des Kellners bemerkte. „Bringen Sie mir einen Angel Kiss.“

„Wie bitte, mein Herr?“

„Bringen Sie mir einen Angel Kiss, und seien Sie so gut, keine Zeit zu verlieren.“

„Falls es sich um einen amerikanischen Drink handelt, fürchte ich, dass wir ihn nicht führen, mein Herr.“ Die Stimme von Jules klang eisig distanziert, und mehrere Männer blickten unruhig umher, als wollten sie die geringste Störung ihrer Ruhe ablehnen. Das Erscheinen der Person, mit der Jules sprach, beruhigte sie jedoch ein wenig, denn er hatte ganz das Aussehen jenes Experten, des weitgereisten Engländers, der instinktiv zwischen einem Hotel und einem anderen unterscheiden kann und der sofort weiß, wo er sich mit Anstand beschweren darf und wo es ratsam ist, sich genau wie im Club zu verhalten. Das Grand Babylon war ein Hotel, in dessen Rauchsalon man sich verhielt, als wäre man in seinem Club.

„Ich habe nicht angenommen, dass Sie ihn führen, aber Sie können ihn mixen, schätze ich, selbst in diesem Hotel.“

„Dies ist kein amerikanisches Hotel, mein Herr.“ Die kalkulierte Unverschämtheit dieser Worte war geschickt unter einem Akzent unterwürfiger Ergebenheit verborgen.

Der wache, mittelalte Mann setzte sich gerade hin und blickte gelassen auf Jules, der an seinen berühmten roten Backenbärten zupfte.

„Nehmen Sie ein Likörglas“, sagte er, halb schroff und halb mit humorvoller Toleranz, „gießen Sie zu gleichen Teilen Maraschino, Sahne und Crème de Menthe hinein. Nicht rühren; nicht schütteln. Bringen Sie es mir. Und, sagen Sie mal, weisen Sie den Barkeeper an –“

„Barkeeper, mein Herr?“

„Weisen Sie den Barkeeper an, sich das Rezept zu notieren, da ich wahrscheinlich jeden Abend vor dem Essen einen Angel Kiss haben möchte, solange dieses Wetter anhält.“

„Ich werde Ihnen den Drink schicken lassen, mein Herr“, sagte Jules distanziert. Das war sein letzter Schuss, mit dem er andeutete, dass er nicht wie andere Kellner sei und dass jeder, der ihn respektlos behandelte, dies auf eigene Gefahr täte.

Ein paar Minuten später, während der wache, mittelalte Mann den Angel Kiss kostete, saß Jules in geheimer Beratung mit Miss Spencer, die das Büro des Grand Babylon leitete. Dieses Büro war ein ziemlich großer Raum mit zwei verschiebbaren Glastrennwänden, die auf die Eingangshalle und den Rauchsalon blickten. Nur ein kleiner Teil der Büroarbeiten des großen Hotels wurde dort erledigt. Der Ort diente hauptsächlich als Höhle von Miss Spencer, die ebenso bekannt und wichtig war wie Jules selbst. Die meisten modernen Hotels haben einen männlichen Angestellten, um das Büro zu beaufsichtigen. Aber das Grand Babylon ging seine eigenen Wege. Miss Spencer war Büroangestellte, fast seit das Grand Babylon zum ersten Mal seine massiven Schornsteine in den Himmel gereckt hatte, und sie blieb an ihrem Platz trotz der Kapriolen anderer Hotels. Immer bewundernswert gekleidet in schlichte schwarze Seide, mit einer kleinen Diamantbrosche, makellosen Manschetten und gekräuseltem gelbem Haar, sah sie jetzt genauso aus, wie sie vor einer unbestimmten Anzahl von Jahren ausgesehen hatte. Ihr Alter – niemand kannte es, außer ihr selbst und vielleicht einem anderen, und niemand scherte sich darum. Die anmutigen und verführerischen Konturen ihrer Figur waren tadellos; und abends war sie ein nützliches Schmuckstück, auf das jedes Hotel unschuldig stolz sein konnte. Ihr Wissen über Bradshaw, über Dampfschifffahrtsverbindungen und die Spielpläne von Theatern und Musik-Halls war konkurrenzlos; doch sie reiste nie, sie ging nie in ein Theater oder eine Music-Hall. Sie schien ihr ganzes Leben in dieser offiziellen Höhle zu verbringen, indem sie Informationen an Gäste weitergab, die verschiedenen Abteilungen anriefe oder sich in vertrauliche Gespräche mit ihren besonderen Freunden unter dem Personal vertiefte, wie sie es gerade tat.

„Wer ist Nummer 107?“, fragte Jules diese in Schwarz gekleidete Dame.

Miss Spencer prüfte ihre Register.

„Mr. Theodore Racksole, New York.“

„Ich dachte mir, dass er ein New Yorker sein muss“, sagte Jules nach einer kurzen, bedeutungsvollen Pause, „aber er spricht so gutes Englisch wie Sie oder ich. Sagt, er möchte einen ‚Angel Kiss‘ – Maraschino und Sahne, wenn ich bitten darf – jeden Abend. Ich werde zusehen, dass er nicht zu lange hier bleibt.“

Miss Spencer lächelte grimmig als Antwort. Die Vorstellung, Theodore Racksole als einen ‚New Yorker‘ zu bezeichnen, sprach ihren Sinn für Humor an, einen Sinn, an dem es ihr nicht völlig mangelte. Sie wusste natürlich, und sie wusste, dass Jules wusste, dass dieser Theodore Racksole der einzigartige und einzige Theodore Racksole sein musste, der drittreichste Mann in den Vereinigten Staaten und daher wahrscheinlich auf der Welt. Dennoch stellte sie sich sofort auf die Seite von Jules.

So wie es nur einen Racksole gab, so gab es nur einen Jules, und Miss Spencer teilte instinktiv dessen Entrüstung über das Schauspiel, dass irgendjemand, ob Millionär oder Kaiser, sich anmaßte, innerhalb der Räumlichkeiten des Grand Babylon einen ‚Angel Kiss‘ zu verlangen, diese anrüchige Mischung aus Maraschino und Sahne. In der Welt der Hotels hieß es allgemein, dass es neben dem Eigentümer drei Götter im Grand Babylon gäbe – Jules, den Oberkellner, Miss Spencer und, am mächtigsten von allen, Rocco, den berühmten Küchenchef, der zweitausend Pfund im Jahr verdiente und ein Chalet am Vierwaldstättersee besaß. Alle großen Hotels in der Northumberland Avenue und am Thames Embankment hatten versucht, Rocco vom Grand Babylon abzuwerben, jedoch ohne Erfolg. Rocco war sich wohl bewusst, dass selbst er nicht höher aufsteigen konnte als zum Maître d’Hôtel des Grand Babylon, das, obwohl es niemals Werbung für sich machte und keiner Aktiengesellschaft gehörte, unangefochten an erster Stelle unter den Hotels Europas stand – führend in der Kostspieligkeit, führend in der Exklusivität, führend in jener geheimnisvollen Qualität, die als ‚Stil‘ bekannt ist.

Am Embankment gelegen, wurde das Grand Babylon trotz seiner edlen Proportionen von mehreren kolossalen Nachbarn etwas in den Schatten gestellt. Es hatte nur dreihundertfünfzig Zimmer, während es zwei Hotels in einem Umkreis von einer Viertelmeile mit sechshundert beziehungsweise vierhundert Zimmern gab. Andererseits war das Grand Babylon das einzige Hotel in London mit einem echten, separaten Eingang für königliche Besucher, der ständig in Gebrauch war. Das Grand Babylon betrachtete jenen Tag als verloren, an dem es nicht zumindest einen deutschen Prinzen oder den Maharadscha eines indischen Staates beherbergte. Als Felix Babylon – nach dem, und nicht etwa in Anlehnung an Londons Spitznamen, das Hotel benannt wurde – als Felix Babylon das Hotel 1869 gründete, hatte er es sich zum Ziel gesetzt, für Königlichkeiten zu sorgen, und das war das Geheimnis seiner triumphalen Bedeutung.

Als Sohn eines reichen Schweizer Hotelbesitzers und Finanziers hatte er es verstanden, eine Verbindung zu den Beamten mehrerer europäischer Höfe aufzubauen, und er hatte in dieser Hinsicht nicht mit Geld gespart. Etliche Könige und nicht wenige Prinzessinnen nannten ihn Felix und sprachen vertraut von dem Hotel als ‚Felix’s‘; und Felix hatte festgestellt, dass dies sehr gut für das Geschäft war. Das Grand Babylon wurde dementsprechend geführt. Der ‚Ton‘ seiner Politik war Diskretion, immer Diskretion, und Ruhe, Einfachheit, Abgeschiedenheit. Der Ort war wie ein Palast inkognito. Es gab kein goldenes Schild über dem Dach, nicht einmal ein erklärendes Wort am Eingang. Man ging eine kleine Seitenstraße vom Strand hinunter, man sah ein schlichtes braunes Gebäude vor sich, mit zwei Flügeltüren aus Mahagoni und einem Beamten hinter jeder; die Türen öffneten sich lautlos; man trat ein; man war bei Felix. Wenn man ein Gast sein wollte, gab man oder Ihr Kurier Ihre Karte an Miss Spencer. Unter keinen Umständen fragte man nach der Preisliste. Es war nicht schicklich, Preise im Grand Babylon zu erwähnen; die Preise waren enorm, aber man erwähnte sie nie. Am Ende Ihres Aufenthalts wurde eine Rechnung präsentiert, kurz und frei von trockenen Details, und Sie zahlten sie ohne ein Wort. Sie trafen auf eine stattliche Höflichkeit, das war alles. Niemand hatte Sie ursprünglich gebeten zu kommen; niemand drückte die Hoffnung aus, dass Sie wiederkommen würden. Das Grand Babylon stand weit über solchen Manövern; es trotzte der Konkurrenz, indem es sie ignorierte; und war infolgedessen während der Saison fast immer ausgebucht.

Wenn es eine Sache gab, die das Grand Babylon mehr als alles andere ärgerte – sozusagen auf die Palme brachte –, dann war es der Vergleich mit oder die Verwechslung mit einem amerikanischen Hotel. Das Grand Babylon war entschieden gegen amerikanische Methoden des Essens, Trinkens und Logierens – aber besonders gegen amerikanische Methoden des Trinkens. Die Verärgerung von Jules, als er gebeten wurde, Mr. Theodore Racksole mit einem Angel Kiss zu versorgen, wird daher verständlich sein.

„Ist jemand bei Mr. Theodore Racksole?“, fragte Jules und setzte sein Gespräch mit Miss Spencer fort. Er legte eine spöttische Betonung auf jede Silbe des Namens des Gastes.

„Miss Racksole – sie ist in Nr. 111.“

Jules hielt inne und strich über seinen linken Backenbart, während er auf seinem glänzenden weißen Kragen lag.

„Sie ist wo?“, fragte er mit einer eigenartigen Betonung.

„Nr. 111. Ich konnte nicht anders. Es gab kein anderes Zimmer mit einem Badezimmer und Ankleidezimmer auf dieser Etage.“ Die Stimme von Miss Spencer hatte einen flehenden Ton der Entschuldigung.

„Warum haben Sie Mr. Theodore Racksole und Miss Racksole nicht gesagt, dass wir nicht in der Lage waren, sie unterzubringen?“

„Weil Babs in Hörweite war.“

Nur drei Menschen auf der weiten Welt dachten jemals daran, auf Mr. Felix Babylon die verspielte, aber gemeine Abkürzung anzuwenden – Babs: diese drei waren Jules, Miss Spencer und Rocco. Jules hatte sie erfunden. Niemand außer ihm hätte den Witz oder die Kühnheit dazu gehabt.

„Sie sollten besser zusehen, dass Miss Racksole heute Abend ihr Zimmer wechselt“, sagte Jules nach einer weiteren Pause. „Überlassen Sie das mir: Ich werde das regeln. Au revoir! Es sind drei Minuten vor acht. Ich werde heute Abend selbst die Leitung des Speisesaals übernehmen.“

Und Jules ging, wobei er seine feinen weißen Hände langsam und nachdenklich rieb. Es war eine Angewohnheit von ihm, seine Hände mit einer seltsamen, kreisenden Bewegung zu reiben, und die Handlung deutete darauf hin, dass ungewöhnliche Aufregung in der Luft lag.

Pünktlich um acht Uhr wurde das Abendessen im riesigen Speisesaal serviert, jenem keuschen und doch prachtvollen Raum aus Weiß und Gold. An einem kleinen Tisch in der Nähe eines der Fenster saß eine junge Dame allein. Ihre Kleider sagten Paris, aber ihr Gesicht sagte unmissverständlich New York. Es war ein selbstbewusstes und bezauberndes Gesicht, das Gesicht einer Frau, die es gewohnt war, genau das zu tun, was ihr gefiel, wann es ihr gefiel, wie es ihr gefiel: das Gesicht einer Frau, die Hunderten von vergoldeten jungen Männern die wahre Kunst des Laufens und Bringens beigebracht hatte und die durch zwanzig Jahre oder so elterlicher Verwöhnung dazu gekommen war, sich selbst als das weibliche Äquivalent des Zaren aller Reußen zu betrachten. Solche Frauen werden nur in Amerika gemacht, und sie kommen erst in Europa zu ihrer vollen Blüte, das sie für einen Kontinent halten, der von der Vorsehung zu ihrem Vergnügen geschaffen wurde.

Die junge Dame am Fenster blickte missbilligend auf die Speisekarte. Dann sah sie sich im Speisesaal um und entschied, während sie die Gäste bewunderte, dass der Raum selbst ziemlich klein und schlicht sei. Dann blickte sie durch das offene Fenster und sagte sich, dass die Themse in der Dämmerung zwar passabel genug sei, aber keineswegs mit dem Hudson auf einer Stufe stehe, an dessen Ufern ihr Vater ein Landhaus für hunderttausend Dollar besaß. Dann kehrte sie zur Speisekarte zurück und sagte mit einem Spitzen ihrer schönen Lippen, dass es anscheinend nichts zu essen gebe.

„Entschuldige, dass ich dich habe warten lassen, Nella.“ Es war Mr. Racksole, der unerschrockene Millionär, der es gewagt hatte, einen Angel Kiss im Rauchsalon des Grand Babylon zu bestellen. Nella – ihr richtiger Name war Helen – lächelte ihrem Vater vorsichtig zu und behielt sich das Recht vor, zu schimpfen, falls ihr danach zumute sein sollte.

„Du bist immer zu spät, Vater“, sagte sie.

„Nur im Urlaub“, fügte er hinzu. „Was gibt es zu essen?“

„Nichts.“

„Dann lass es uns essen. Ich habe Hunger. Ich habe nie so Hunger wie dann, wenn ich ernsthaft untätig bin.“

„Consommé Britannia“, begann sie von der Speisekarte vorzulesen, „Saumon d’Ecosse, Sauce Genoise, Aspics de Homard. Oh, Himmel! Wer will diese schrecklichen Gerichte an einem Abend wie diesem?“

„Aber Nella, das ist die beste Küche in Europa“, protestierte er.

„Sag mal, Vater“, sagte sie mit scheinbarer Zusammenhangslosigkeit, „hattest du vergessen, dass morgen mein Geburtstag ist?“

„Habe ich jemals deinen Geburtstag vergessen, o kostspieligste Tochter?“

„Im Großen und Ganzen warst du ein überaus zufriedenstellender Papa“, antwortete sie süß, „und um dich zu belohnen, werde ich mich dieses Jahr mit dem billigsten Geburtstagsvergnügen begnügen, das du mir je bereitet hast. Nur werde ich es heute Abend haben.“

„Nun“, sagte er mit der leidensfähigen Geduld, der Bereitschaft für jede Überraschung, eines Vaters, den Nella gründlich erzogen hatte, „was ist es?“

„Es ist dies. Lass uns heute Abend ein Filetsteak und eine Flasche Bass zum Abendessen haben. Es wird einfach exquisit sein. Ich werde es lieben.“

„Aber meine liebe Nella“, rief er aus, „Steak und Bier bei Felix! Das ist unmöglich! Außerdem können junge Frauen, die noch nicht dreiundzwanzig sind, nicht erlauben, Bass zu trinken.“

„Ich sagte Steak und Bass, und was das Dreiundzwanzigsein angeht, werde ich morgen vierundzwanzig.“

Miss Racksole setzte ihre kleinen weißen Zähne zusammen.

Ein sanftes Husten war zu hören. Jules stand über ihnen. Es muss aus einem reinen Abenteuergeist heraus geschehen sein, dass er diesen Tisch für seinen eigenen Dienst ausgewählt hatte. Normalerweise bediente Jules nicht persönlich beim Abendessen. Er schwebte lediglich beobachtend umher, wie ein Kapitän auf der Brücke während der Wache des Ersten Offiziers. Regelmäßige Gäste des Hotels fühlten sich geehrt, wenn Jules sich ihren Tischen widmete.

Theodore Racksole zögerte eine Sekunde und erteilte dann den Befehl mit einer feinen Miene der Nachlässigkeit:

„Filetsteak für zwei und eine Flasche Bass.“ Es war der tapferste Akt in Theodore Racksoles Leben, und doch hatte es ihm bei mehr als einer früheren Krise nicht an hohem Mut gefehlt.

„Das steht nicht auf der Speisekarte, mein Herr“, sagte Jules der Unerschütterliche.

„Macht nichts. Holen Sie es. Wir wollen es.“

„Sehr wohl, mein Herr.“

Jules ging zur Servicetür und kam, nachdem er nur so getan hatte, als schaue er dahinter, sofort wieder zurück.

„Mr. Roccos Komplimente, mein Herr, und er bedauert, heute Abend kein Steak und Bass servieren zu können, mein Herr.“

„Mr. Rocco?“, fragte Racksole leicht.

„Mr. Rocco“, wiederholte Jules mit Bestimmtheit.

„Und wer ist Mr. Rocco?“

„Mr. Rocco ist unser Küchenchef, mein Herr.“ Jules hatte den Ausdruck eines Mannes, den man fragt, wer Shakespeare war.

Die beiden Männer sahen sich an. Es schien unglaublich, dass Theodore Racksole, der unaussprechliche Racksole, der tausend Meilen Eisenbahn, mehrere Städte und sechzig Stimmen im Kongress besaß, von einem Kellner oder sogar von einem ganzen Hotel herausgefordert werden sollte. Doch so war es. Wenn Europas verbrauchte Rückseite an der Wand steht, kann kein Regiment von Millionären seine Flanke wenden. Jules hatte den ruhigen Ausdruck eines starken Mannes, der sich des Sieges sicher ist. Sein Gesicht sagte: ‚Du hast mich einmal geschlagen, aber dieses Mal nicht, mein New Yorker Freund!‘

Was Nella betrifft, so sah sie, da sie ihren Vater kannte, interessante Ereignisse voraus und wartete zuversichtlich auf das Steak. Sie hatte keinen Hunger, und sie konnte es sich leisten zu warten.

„Entschuldige mich einen Moment, Nella“, sagte Theodore Racksole ruhig, „ich bin in etwa zwei Sekunden wieder zurück“, und er schritt aus dem Speisesaal. Niemand im Raum erkannte den Millionär, denn er war in London unbekannt, da dies sein erster Besuch in Europa seit über zwanzig Jahren war. Hätte es jemand getan und den Ausdruck auf seinem Gesicht gesehen, hätte dieser Mann vor einer Explosion zittern können, die das gesamte Grand Babylon in die Themse geblasen hätte.

Jules zog sich strategisch in eine Ecke zurück. Er hatte gefeuert; nun war der Gegner an der Reihe. Eine lange und abwechslungsreiche Erfahrung hatte Jules gelehrt, dass ein Gast, der sich auf die Unterwerfung eines Kellners einlässt, fast immer verloren ist; der Kellner hat so viele Vorteile in einem solchen Wettstreit.

Kapitel Zwei WIE MR. RACKSOLE SEIN ABENDESSEN BEKAM

NICHTSDESTOTROTZ gibt es Männer mit einer festen Gewohnheit, ihren Willen durchzusetzen, selbst als Gäste in einem exklusiven Hotel: und Theodore Racksole war längst in diese nützliche Praxis verfallen – außer wenn seine einzige Tochter Helen, ein mutterloses, aber lebenslustiges Mädchen, beschloss, dass sein Weg ihren kreuzte, woraufhin Theodore kapitulierte und nachgab. Aber wenn Theodore und seine Tochter zufällig den gleichen Weg gingen, was ziemlich oft vorkam, dann mochte der Himmel jedem Hindernis helfen, das so unklug war, ihrem Pfad im Wege zu stehen. Jules, so groß und aufmerksam er auch war, hatte nicht die schrecklich vorstehenden Kinne von Vater und Tochter bemerkt, sonst hätte er möglicherweise die Frage des Steaks und Bass überdacht.

Theodore Racksole ging direkt zur Eingangshalle des Hotels und betrat das Sanktum von Miss Spencer.

„Ich möchte Mr. Babylon sehen“, sagte er, „ohne den Aufschub einer Sekunde.“

Miss Spencer hob gemächlich ihren flachsblonden Kopf.

„Ich fürchte –“, begann sie die übliche Formel. Es war ein Teil ihrer täglichen Pflicht, Gäste zu entmutigen, die Mr. Babylon sehen wollten.

„Nein, nein“, sagte Racksole schnell, „ich will kein ‚Ich fürchte‘. Dies ist geschäftlich. Wären Sie die gewöhnliche Hotelangestellte, hätte ich Ihnen ein paar Sovereign in die Hand gesteckt, und die Sache wäre erledigt gewesen.

Da Sie es nicht sind – da Sie offensichtlich über Bestechungsgelder erhaben sind – sage ich Ihnen lediglich, ich muss Mr. Babylon sofort in einer Angelegenheit von äußerster Dringlichkeit sprechen. Mein Name ist Racksole – Theodore Racksole.“

„Aus New York?“, fragte eine Stimme an der Tür mit einem leichten ausländischen Akzent.

Der Millionär drehte sich scharf um und sah einen ziemlich kleinen, französisch aussehenden Mann mit einer Glatze, einem grauen Bart, einem langen und perfekt geschnittenen Gehrock, einer Brille, die an einer winzigen Silberkette befestigt war, und blauen Augen, die die transparente Unschuld eines Dienstmädchens zu haben schienen.

„Es gibt nur einen“, sagte Theodore Racksole kurz und bündig.

„Sie möchten mich sehen?“, schlug der Neuankömmling vor.

„Sie sind Mr. Felix Babylon?“

Der Mann verbeugte sich.

„In diesem Moment möchte ich Sie mehr sehen als irgendjemanden sonst auf der Welt“, sagte Racksole. „Ich bin verzehrt und verbrannt von dem Wunsch, Sie zu sehen, Mr. Babylon.

Ich möchte nur ein paar Minuten ruhiges Gespräch. Ich denke, ich kann mein Anliegen in dieser Zeit regeln.“

Mit einer Geste lud Mr. Babylon den Millionär in einen Seitenkorridor ein, an dessen Ende sich Mr. Babylons privates Zimmer befand, ein Wunder an Louis-XV-Möbeln und Wandteppichen: Wie die meisten unverheirateten Männer mit großem Einkommen hatte Mr. Babylon ‚Geschmäcker‘ von höchst teurer Art.

Der Hotelbesitzer und sein Gast setzten sich einander gegenüber. Theodore Racksole hatte bei diesem Abenteuer das übliche Glück eines Millionärs, denn Mr. Babylon pflegte sich nicht von seinen Gästen interviewen zu lassen, wie vornehm, wie wohlhabend, wie hartnäckig sie auch sein mochten. Wäre er nicht zufällig in jenem Augenblick in das Büro von Miss Spencer eingetreten und wäre er nicht auf eine etwas eigenartige Weise von der Physiognomie des Millionärs beeindruckt gewesen, hätte Mr. Racksoles ganze amerikanische Energie und Findigkeit an jenem Abend nicht ausgereicht, um eine Unterredung mit dem Besitzer des Grand Babylon Hôtel zu erzwingen. Theodore Racksole jedoch wusste nicht, dass ihm ein bloßer Zufall geholfen hatte. Er schrieb den Erfolg ganz sich selbst zu.

„Ich habe vor einigen Monaten in den New Yorker Zeitungen gelesen“, begann Theodore, ohne sich auch nur zu räuspern, „dass dieses Hotel von Ihnen, Mr. Babylon, an eine Aktiengesellschaft verkauft werden sollte, aber es scheint, als sei der Verkauf nicht zustande gekommen.“

„Das ist richtig“, antwortete Mr. Babylon offen, „und der Grund war, dass die Zwischenhändler zwischen der geplanten Gesellschaft und mir einen großen geheimen Gewinn einstreichen wollten, und ich weigerte mich, an einem solchen Gewinn beteiligt zu sein. Sie blieben hart; ich blieb hart; und so verlief die Sache im Sande.“

„Der vereinbarte Preis war zufriedenstellend?“

„Durchaus.“

„Darf ich fragen, wie hoch der Preis war?“

„Sind Sie ein Käufer, Mr. Racksole?“

„Sind Sie ein Verkäufer, Mr. Babylon?“

„Das bin ich“, sagte Babylon, „zu gewissen Bedingungen. Der Preis betrug vierhunderttausend Pfund, einschließlich Pachtrecht und Firmenwert. Aber ich verkaufe nur unter der Bedingung, dass der Käufer das Eigentum nicht zu einem höheren Betrag an eine Aktiengesellschaft überträgt.“

„Ich werde Ihnen eine Frage stellen, Mr. Babylon“, sagte der Millionär. „Wie hoch waren Ihre durchschnittlichen Gewinne in den letzten vier Jahren?“

„Vierunddreißigtausend Pfund pro Jahr.“

„Ich kaufe“, sagte Theodore Racksole zufrieden lächelnd; „und wir werden, wenn es Ihnen recht ist, auf der Stelle Vertragsschreiben austauschen.“

„Sie fassen schnell einen Entschluss, Mr. Racksole. Aber vielleicht haben Sie über diese Frage schon lange nachgedacht?“

„Im Gegenteil“, Racksole sah auf seine Uhr, „ich habe sechs Minuten darüber nachgedacht.“

Felix Babylon verneigte sich, wie einer, der an die Exzentrik des Reichtums vollkommen gewöhnt ist.

„Das Schöne daran, bekannt zu sein“, fuhr Racksole fort, „ist, dass man sich nicht mit einleitenden Erklärungen aufhalten muss. Sie, Mr. Babylon, wissen wahrscheinlich alles über mich. Ich weiß eine ganze Menge über Sie. Wir können einander ohne weiteres als gegeben hinnehmen. Wirklich, es ist so einfach, ein Hotel oder eine Eisenbahn zu kaufen wie eine Uhr, vorausgesetzt, man ist der Transaktion gewachsen.“

„Ganz genau“, stimmte Mr. Babylon lächelnd zu. „Sollen wir den kleinen informellen Vertrag aufsetzen? Es gibt Details, über die nachgedacht werden muss. Aber mir fällt ein, dass Sie noch nicht zu Abend gegessen haben und es vielleicht vorziehen, sich nach dem Essen mit den kleineren Fragen zu befassen.“

„Ich habe noch nicht gegessen“, sagte der Millionär mit Nachdruck, „und in diesem Zusammenhang, würden Sie mir einen Gefallen tun? Würden Sie nach Mr. Rocco schicken?“

„Sie möchten ihn natürlich sehen.“

„Das möchte ich“, sagte der Millionär und fügte hinzu: „wegen meines Abendessens.“

„Rocco ist ein großer Mann“, murmelte Mr. Babylon, als er die Glocke betätigte, die letzten Worte ignorierend. „Meine Komplimente an Mr. Rocco“, sagte er zu dem Pagen, der auf seinen Ruf erschien, „und wenn es ihm gut passt, würde ich ihn gerne für einen Augenblick hier sehen.“

„Was zahlen Sie Rocco?“, erkundigte sich Racksole.

„Zweitausend im Jahr und die Behandlung eines Botschafters.“

„Ich werde ihm die Behandlung eines Botschafters und dreitausend zahlen.“

„Sie werden klug handeln“, sagte Felix Babylon.

In diesem Moment kam Rocco sehr leise in den Raum – ein Mann von vierzig Jahren, dünn, mit langen, dünnen Händen und einem ungewöhnlich langen, braunen, seidigen Schnurrbart.

„Rocco“, sagte Felix Babylon, „lassen Sie mich Ihnen Mr. Theodore Racksole aus New York vorstellen.“

„Erfreut“, sagte Rocco und verneigte sich. „Der – der, wie sagen Sie, Millionär?“

„Genau“, warf Racksole ein und fuhr schnell fort: „Mr. Rocco, ich möchte Sie vor allen anderen mit der Tatsache bekannt machen, dass ich das Grand Babylon Hôtel gekauft habe. Wenn Sie es für richtig halten, mir das Privileg zu gewähren, Ihre Dienste beizubehalten, würde ich Ihnen gerne ein Gehalt von dreitausend im Jahr anbieten.“

„Drei, sagten Sie?“

„Drei.“

„Erfreut.“

„Und nun, Mr. Rocco, würden Sie mir einen großen Gefallen tun und ein einfaches Beefsteak und eine Flasche Bass bestellen, die mir von Jules – ich wünsche ausdrücklich Jules – in zehn Minuten an Tisch Nr. 17 im Speisesaal serviert wird? Und würden Sie mir die Ehre erweisen, morgen mit mir zu Mittag zu essen?“

Mr. Rocco schnappte nach Luft, verneigte sich, murmelte etwas auf Französisch und ging.

Fünf Minuten später hatten der Käufer und der Verkäufer des Grand Babylon Hôtel jeweils ein knappes Dokument unterzeichnet, das auf dem Hotelbriefpapier hingekritzelt war. Felix Babylon stellte keine Fragen, und es war diese heldenhafte Abwesenheit von Neugier und Überraschung seinerseits, die Theodore Racksole mehr als alles andere beeindruckte. Wie viele Hotelbesitzer auf der Welt, fragte sich Racksole, hätten dieses Beefsteak und das Bass ohne einen Kommentar durchgehen lassen.

„Ab welchem Datum soll der Kauf wirksam werden?“, fragte Babylon.

„Oh“, sagte Racksole leichtfertig, „das spielt keine Rolle. Sollen wir sagen, ab heute Nacht?“

„Wie Sie wollen. Ich wollte mich schon lange zur Ruhe setzen. Und jetzt, da der Moment gekommen ist – und das so dramatisch –, bin ich bereit. Ich werde in die Schweiz zurückkehren. Man kann dort nicht viel Geld ausgeben, aber es ist mein Heimatland. Ich werde der reichste Mann in der Schweiz sein.“ Er lächelte mit einer Art trauriger Heiterkeit.

„Ich nehme an, Sie sind ziemlich wohlhabend?“, sagte Racksole in seinem lässigen, vertrauten Stil, als sei ihm der Gedanke gerade erst gekommen.

„Neben dem, was ich von Ihnen erhalten werde, habe ich eine halbe Million angelegt.“

„Dann werden Sie fast ein Millionär sein?“

Felix Babylon nickte.

„Ich gratuliere Ihnen, mein lieber Herr“, sagte Racksole in dem Ton eines Richters, der einen neu zugelassenen Anwalt anspricht. „Neunhunderttausend Pfund, ausgedrückt in Franken, werden sehr nett klingen – in der Schweiz.“

„Natürlich wäre für Sie, Mr. Racksole, eine solche Summe Armut. Wenn man nun Ihren eigenen Reichtum erraten dürfte?“ Felix Babylon ahmte die Freiheit des anderen nach.

„Ich weiß nicht bis auf fünf Millionen oder so, was ich wert bin“, sagte Racksole aufrichtig, wobei sein Tonfall andeutete, dass er die Information gerne gegeben hätte, wenn es in seiner Macht stünde.

„Sie hatten Sorgen, Mr. Racksole?“

„Habe sie immer noch. Ich mache jetzt mit meiner Tochter Urlaub in London, um sie für eine Weile loszuwerden.“

„Ist der Kauf von Hotels also Ihre Vorstellung von Entspannung?“

Racksole zuckte mit den Schultern. „Es ist eine Abwechslung zu Eisenbahnen“, lachte er.

„Ach, mein Freund, Sie wissen wenig darüber, was Sie gekauft haben.“

„Oh! Doch, das tue ich“, entgegnete Racksole; „ich habe gerade das erste Hotel der Welt gekauft.“

„Das ist wahr, das ist wahr“, gab Babylon zu und blickte nachdenklich auf den antiken Perserteppich. „Es gibt nirgendwo etwas wie mein Hotel. Aber Sie werden den Kauf bereuen, Mr. Racksole. Es ist natürlich nicht meine Angelegenheit, aber ich kann nicht umhin zu wiederholen, dass Sie den Kauf bereuen werden.“

„Ich bereue nie.“

„Dann werden Sie sehr bald damit anfangen – vielleicht heute Nacht.“

„Warum sagen Sie das?“

„Weil das Grand Babylon das Grand Babylon ist. Sie denken, weil Sie eine Eisenbahn kontrollieren oder ein Eisenwerk oder eine Dampfschifffahrtslinie, deshalb können Sie alles kontrollieren. Aber nein. Nicht das Grand Babylon. Es ist etwas mit dem Grand Babylon...“ Er warf die Hände in die Luft.

„Bedienstete bestehlen einen natürlich.“

„Natürlich. Ich nehme an, ich verliere auf diese Weise hundert Pfund pro Woche. Aber das meine ich nicht. Es sind die Gäste. Die Gäste sind zu – zu vornehm.

Die großen Botschafter, die großen Finanziers, die großen Adligen, all die Männer, die die Welt bewegen, steigen unter meinem Dach ab. London ist das Zentrum von allem, und mein Hotel – Ihr Hotel – ist das Zentrum von London. Einmal hatte ich einen König und eine Kaiserinwitwe gleichzeitig hier zu Gast. Stellen Sie sich das vor!“

„Eine große Ehre, Mr. Babylon. Aber worin liegt die Schwierigkeit?“

„Mr. Racksole“, lautete die grimmige Antwort, „was ist aus Ihrem Scharfsinn geworden – jenem Scharfsinn, der Ihr Vermögen so unermesslich gemacht hat, dass selbst Sie es nicht berechnen können? Bemerken Sie nicht, dass das Dach, das gewohnheitsmäßig die gesamte Macht und Autorität der Welt beherbergt, notwendigerweise auch namenlose und zahllose Verschwörer, Intriganten, Übeltäter und Unruhestifter beherbergen muss? Die Sache ist so klar wie der Tag – und so dunkel wie die Nacht. Mr. Racksole, ich weiß nie, von wem ich umgeben bin. Ich weiß nie, was vor sich geht.

Nur manchmal erhalte ich Hinweise, flüchtige Blicke auf seltsame Taten und seltsame Geheimnisse.

Sie erwähnten meine Bediensteten. Sie sind fast alle gute Bedienstete, geschickt, kompetent. Aber was sind sie außerdem? Soweit ich weiß, könnte mein vierter Unterkoch ein Agent irgendeiner europäischen Regierung sein. Soweit ich weiß, könnte meine unschätzbare Miss Spencer auf der Gehaltsliste einer Hofschneiderin oder eines Frankfurter Bankiers stehen. Sogar Rocco könnte jemand anderes sein als Rocco.“

„Das macht es umso interessanter“, bemerkte Theodore Racksole.

„Wie lange du gebraucht hast, Vater“, sagte Nella, als er zu Tisch Nr. 17 im Speisesaal zurückkehrte.

„Nur zwanzig Minuten, meine Taube.“

„Aber du sagtest zwei Sekunden. Da ist ein Unterschied.“

„Nun, weißt du, ich musste warten, bis das Steak gebraten war.“

„Hattest du viel Mühe, mein Geburtstagsgeschenk zu bekommen?“

„Keine Mühe. Aber es war nicht ganz so billig, wie du sagtest.“

„Was meinst du, Vater?“

„Nur, dass ich das gesamte Hotel gekauft habe. Aber verrate es niemandem.“

„Vater, du warst schon immer ein köstlicher Elternteil. Wirst du mir das Hotel zum Geburtstag schenken?“

„Nein. Ich werde es führen – als Zeitvertreib. Übrigens, für wen ist dieser Stuhl?“

Er bemerkte, dass ein dritter Gedeckplatz am Tisch eingedeckt worden war.

„Das ist für einen Freund von mir, der vor etwa fünf Minuten hereingekommen ist. Natürlich habe ich ihm gesagt, dass er unser Steak teilen muss. Er wird gleich hier sein.“

„Darf ich respektvoll nach seinem Namen fragen?“

„Dimmock – Vorname Reginald; Beruf, englischer Begleiter von Prinz Aribert von Posen. Ich habe ihn letzten Herbst kennengelernt, als ich mit Cousine Hetty in St. Petersburg war. Oh, da ist er ja. Mr. Dimmock, das ist mein lieber Vater. Er war beim Steak erfolgreich.“

Theodore Racksole sah sich einem sehr jungen Mann mit tiefschwarzen Augen und einem frischen, jungenhaften Ausdruck gegenüber. Sie begannen zu sprechen.

Jules näherte sich mit dem Steak. Racksole versuchte, den Blick des Kellners einzufangen, konnte es aber nicht. Das Abendessen nahm seinen Lauf.

„Oh, Vater!“, rief Nella, „was hast du für viel Senf genommen!“

„Habe ich?“, sagte er, und dann geschah es, dass er in einen Spiegel zu seiner Linken zwischen zwei Fenstern blickte. Er sah das Spiegelbild von Jules, der hinter seinem Stuhl stand, und er sah, wie Jules Mr. Dimmock – Vorname Reginald – ein langsames, bedeutungsvolles, ominöses Augenzwinkern zuwarf.

Er untersuchte seinen Senf schweigend. Er dachte, dass er sich vielleicht etwas reichlich mit Senf bedient hatte.

Kapitel Drei UM DREI UHR MORGENS

MR. REGINALD DIMMOCK erwies sich trotz seiner äußersten Jugend als ein Mann von Welt und Erfahrung und als ein geübter Redner. Das Gespräch zwischen ihm und Nella Racksole schien niemals zu versiegen. Sie plauderten über St. Petersburg und das Eis auf der Newa, und den Tenor an der Oper, der nach Sibirien verbannt worden war, und die Qualität des russischen Tees, und die Süße des russischen Champagners und verschiedene andere Aspekte des moskowitischen Daseins. Russland war erschöpft, Nella skizzierte leicht ihre eigenen Unternehmungen, seit sie den jungen Mann in der Hauptstadt des Zaren getroffen hatte, und diese Schilderung brachte das Thema auf London, wo es blieb, bis das letzte Stück Steak gegessen war. Theodore Racksole bemerkte, dass Mr. Dimmock nur sehr spärliche Informationen über seine eigenen Bewegungen gab, ob in der Vergangenheit oder in der Zukunft. Er betrachtete den Jüngling als einen typischen Anhängsel von Höfen und fragte sich, wie er zu seinem Posten als Begleiter von Prinz Aribert von Posen gekommen war und wer dieser Prinz Aribert von Posen sein mochte. Der Millionär glaubte, einmal von Posen gehört zu haben, aber er war sich nicht sicher; er vermutete eher, es sei einer dieser kleinen, unbedeutenden deutschen Staaten, von denen fünf Sechstel der Untertanen Hofbeamte sind und der Rest Holzkohlenbrenner oder Gastwirte. Bis das Essen fast beendet war, sagte Racksole wenig – vielleicht waren seine Gedanken zu sehr mit Jules’ Augenzwinkern zu Mr. Dimmock beschäftigt, aber als das Eis vom Kaffee gefolgt war, entschied er, dass es im Interesse des Hotels vielleicht ganz gut wäre, etwas über den Freund seiner Tochter in Erfahrung zu bringen. Er stellte niemals für einen Augenblick ihr Recht in Frage, ihre eigenen Freunde zu haben; er hatte ihr immer die erstaunlichste Freiheit gelassen und sich auf ihren ererbten gesunden Menschenverstand verlassen, dass er sie aus Schwierigkeiten heraushalten würde; aber ganz abgesehen von dem Augenzwinkern war er von Nellas Haltung gegenüber Mr. Dimmock beeindruckt, einer Haltung, in der sich eine liebenswürdige Geringschätzung mit einem deutlichen Wunsch mischte, gefällig zu sein und zu gefallen.

„Nella sagt mir, Mr. Dimmock, dass Sie eine vertrauliche Position bei Prinz Aribert von Posen innehaben“, sagte Racksole. „Sie werden die Unwissenheit eines Amerikaners verzeihen, aber ist Prinz Aribert ein regierender Prinz – was Sie in Europa, glaube ich, einen regierenden Fürsten nennen?“

„Seine Hoheit ist kein regierender Fürst und wird es wahrscheinlich auch nie sein“, antwortete Dimmock. „Der großherzogliche Thron von Posen wird vom Neffen seiner Hoheit, dem Großherzog Eugen, besetzt.“

„Neffe?“, rief Nella erstaunt.

„Warum nicht, gnädigste Frau?“

„Aber Prinz Aribert ist doch sicher sehr jung?“

„Der Prinz ist, durch eine jener Launen des Zufalls, die manchmal in der Geschichte von Familien vorkommen, genau im selben Alter wie der Großherzog. Der Vater des verstorbenen Großherzogs war zweimal verheiratet. Daher diese Jugendlichkeit aufseiten eines Onkels.“

„Wie herrlich, der Onkel von jemandem zu sein, der so alt ist wie man selbst! Aber ich nehme an, es ist kein Spaß für Prinz Aribert. Ich nehme an, er muss schrecklich respektvoll und gehorsam und all das gegenüber seinem Neffen sein?“

„Der Großherzog und mein durchlauchtiger Herr sind wie Brüder. Im Moment ist Prinz Aribert natürlich nominell Erbe des Throns, aber wie Ihnen zweifellos bekannt ist, wird der Großherzog in Kürze eine nahe Verwandte des Kaisers heiraten, und sollte es Nachwuchs geben...“ Mr. Dimmock hielt inne und zuckte mit seinen geraden Schultern. „Der Großherzog“, fuhr er fort, ohne den letzten Satz zu beenden, „würde es sehr vorziehen, wenn Prinz Aribert sein Nachfolger wäre. Er möchte eigentlich gar nicht heiraten. Unter uns, streng unter uns, er betrachtet die Ehe eher als eine lästige Pflicht. Aber natürlich, als deutscher Großherzog ist er verpflichtet zu heiraten. Er ist es seinem Land schuldig, Posen.“

„Wie groß ist Posen?“, fragte Racksole unverblümt.

„Vater“, warf Nella lachend ein, „du solltest keine so unangenehmen Fragen stellen. Du hättest erraten sollen, dass es nicht zur Etikette gehört, sich nach der Größe eines deutschen Herzogtums zu erkundigen.“

„Ich bin sicher“, sagte Dimmock mit einem höflichen Lächeln, „dass der Großherzog genauso amüsiert ist wie jeder andere über die Größe seines Territoriums. Ich habe die genaue Quadratmeterzahl vergessen, aber ich erinnere mich, dass Prinz Aribert und ich sie einmal an einem einzigen Tag durchquert haben.“

„Dann kann der Großherzog innerhalb seiner eigenen Herrschaftsgebiete nicht sehr weit reisen? Man könnte sagen, dass die Sonne über seinem Reich untergeht?“

„Das tut sie“, sagte Dimmock.

„Es sei denn, das Wetter ist bewölkt“, fügte Nella hinzu. „Ist der Großherzog damit zufrieden, immer zu Hause zu bleiben?“

„Im Gegenteil, er ist ein großer Reisender, viel mehr als Prinz Aribert.

Ich darf Ihnen etwas sagen, was derzeit niemand außerhalb dieses Hotels weiß, dass Seine Königliche Hoheit, der Großherzog, mit einem kleinen Gefolge morgen hier sein wird.“

„In London?“, fragte Nella.

„Ja.“

„In diesem Hotel?“

„Ja.“

„Oh! Wie reizend!“

„Deshalb ist Ihr bescheidener Diener heute Nacht hier – eine Art Vorhut.“

„Aber ich dachte“, sagte Racksole, „dass Sie... äh... an Prinz Aribert, den Onkel, gebunden seien.“

„Das bin ich. Prinz Aribert wird auch hier sein. Der Großherzog und der Prinz haben geschäftliche Angelegenheiten bezüglich wichtiger Investitionen, die mit dem Heiratsvergleich des Großherzogs zusammenhängen... In den höchsten Kreisen, verstehen Sie.“

„Für eine so diskrete Person“, dachte Racksole, „sind Sie ziemlich mitteilsam.“ Dann sagte er laut: „Wollen wir auf die Terrasse gehen?“

Als sie den Speisesaal durchquerten, hielt Jules Mr. Dimmock an und überreichte ihm einen Brief. „Gerade eben durch einen Boten gekommen, mein Herr“, sagte Jules.

Nella blieb für eine Sekunde bei ihrem Vater zurück. „Lass mich ein wenig mit diesem Jungen allein – sei ein lieber Vater“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

„Ich bin eine bloße Null, ein gehorsames Nichts“, antwortete Racksole und zwickte sie heimlich in den Arm. „Behandle mich auch so. Benutze mich, wie du willst. Ich werde mich um mein Hotel kümmern.“ Und kurz darauf verschwand er.

Nella und Mr. Dimmock saßen zusammen auf der Terrasse und nippten an eisgekühlten Getränken. Sie gaben ein stattliches Paar ab, umgeben von Pflanzen, die auf Befehl eines Großhändlers aus Chelsea blühten. Leute, die vorbeikamen, bemerkten unter sich, dass es nach dem Aussehen der Dinge der Beginn einer Romanze in diesem Gespräch sei. Vielleicht war es das, aber eine intimere Bekanntschaft mit dem Charakter von Nella Racksole wäre notwendig gewesen, um vorherzusagen, welche genaue Form diese Romanze annehmen würde.

Jules selbst servierte die Getränke, und um zehn Uhr brachte er eine weitere Notiz. Unter der Bitte um tausendfache Entschuldigung entschuldigte sich Reginald Dimmock, nachdem er einen Blick auf die Notiz geworfen hatte, mit dem Vorwand dringender Geschäfte für seinen durchlauchtigen Herrn, den Onkel des Großherzogs von Posen. Er fragte, ob er Mr. Racksole holen oder Miss Racksole zu ihrem Vater begleiten dürfe. Aber Miss Racksole sagte heiter, dass sie kein Bedürfnis nach einer Begleitung verspüre und zu Bett gehen werde. Sie fügte hinzu, dass ihr Vater und sie selbst immer bemüht seien, unabhängig voneinander zu sein.

Gerade in diesem Augenblick hatte Theodore Racksole seinen Weg wieder in Mr. Babylons privates Zimmer gefunden. Bevor er dort ankam, hatte er jedoch entdeckt, dass sich die Nachricht vom Wechsel der Eigentumsverhältnisse auf mysteriöse Weise bis in die untersten Schichten des Kosmos des Hotels durchgesprochen hatte. Die Korridore summten davon, und sogar das untere Personal war dabei zu beobachten, wie es die Sache diskutierte, gerade so, als ob sie für sie von Bedeutung wäre.

„Nehmen Sie eine Zigarre, Mr. Racksole“, sagte der weltmännische Mr. Babylon, „und einen Schluck des ältesten Kognaks in ganz Europa.“

In wenigen Minuten sprachen diese beiden eifrig und schnell. Felix Babylon war erstaunt über Racksoles Fähigkeit, die Details der Hotelleitung aufzunehmen. Und was Racksole betraf, so erkannte er bald, dass Felix Babylon ein Fürst der Hotelmanager sein musste. Es war Racksole vorher nie in den Sinn gekommen, dass die Leitung eines Hotels, selbst eines großen Hotels, eine besonders interessante Angelegenheit sein könnte oder dass sie übermäßige Anforderungen an das Gehirn des Managers stellen könnte; aber er erkannte, dass er die Möglichkeiten eines Hotels unterschätzt hatte. Das Geschäft des Grand Babylon war enorm. Es dauerte bei Racksole, mit all seinem Genie für Organisation, genau eine halbe Stunde, um die Details der Hotelwäscherei zu meistern. Und die Wäscherei war nur ein Tätigkeitsbereich unter vielen, und nicht einmal ein sehr großer. Die Maschinerie der Überprüfung der Vorräte und der Festlegung eines mittleren Verhältnisses zwischen den in der Küche gelieferten Rohstoffen und der Anzahl der Mahlzeiten, die im Speisesaal und in den privaten Räumen serviert wurden, war sehr kompliziert und heikel. Als Racksole sie begriffen hatte, schlug er sofort einige Verbesserungen vor, und dies führte zu einer langen theoretischen Diskussion, und die Diskussion führte zu Abschweifungen, und dann gähnte Felix Babylon in einem Moment der Geistesabwesenheit.

Racksole sah auf die vergoldete Uhr auf dem hohen Kaminsims.

„Großer Gott!“, sagte er. „Es ist drei Uhr. Mr. Babylon, akzeptieren Sie meine Entschuldigungen, dass ich Sie bis zu einer so absurden Stunde aufgehalten habe.“

„Ich habe seit vielen Jahren keinen so angenehmen Abend verbracht. Sie haben mich mein Steckenpferd nach Herzenslust reiten lassen. Ich bin es, der sich entschuldigen sollte.“

Racksole erhob sich.

„Ich möchte Ihnen eine Frage stellen“, sagte Babylon. „Haben Sie schon einmal mit Hotels zu tun gehabt?“

„Niemals“, sagte Racksole.

„Dann haben Sie Ihre Berufung verfehlt. Sie hätten der größte aller Hotelmanager sein können. Sie wären größer gewesen als ich, und ich bin unübertroffen, obwohl ich nur ein Hotel führe und manche Männer ein halbes Dutzend haben. Mr. Racksole, warum haben Sie nie ein Hotel geführt?“

„Der Himmel weiß es“, lachte er, „aber Sie schmeicheln mir, Mr. Babylon.“

„Ich? Schmeicheln? Sie kennen mich nicht. Ich schmeichle niemandem, außer vielleicht hin und wieder einem außergewöhnlich vornehmen Gast. In diesem Fall gebe ich entsprechende Anweisungen bezüglich der Rechnung.“

„Apropos vornehme Gäste, mir wurde gesagt, dass morgen ein paar deutsche Prinzen hierher kommen.“

„Das stimmt.“

„Tut man da irgendetwas? Empfängt man sie offiziell – steht man verbeugend in der Eingangshalle oder irgendetwas in der Art?“

„Nicht notwendigerweise. Nicht, wenn man es nicht wünscht. Der moderne Hotelbesitzer ist nicht wie ein Gastwirt des Mittelalters, und selbst Fürsten erwarten nicht, ihn zu sehen, es sei denn, etwas sollte schiefgehen. Tatsächlich habe ich, obwohl der Großherzog von Posen und Prinz Aribert mich beide schon dadurch beehrt haben, dass sie hier abstiegen, sie noch nie zu Gesicht bekommen. Sie werden sehen, dass alle Vorkehrungen getroffen sind.“

Sie unterhielten sich noch ein wenig länger, und dann verabschiedete sich Racksole. „Lassen Sie mich Sie zu Ihrem Zimmer bringen. Die Aufzüge werden abgestellt sein und das Haus menschenleer.“

„Was mich betrifft, ich schlafe hier“, und Mr. Babylon deutete auf eine Innentür.

„Nein, danke“, sagte Racksole; „lassen Sie mich mein eigenes Hotel allein erkunden. Ich glaube, ich kann mein Zimmer finden.“ Als er tiefer in die Gänge vordrang, war sich Racksole nicht mehr so sicher, ob er sein eigenes Zimmer finden würde. Die Nummer war 107, aber er hatte vergessen, ob sie im ersten oder zweiten Stock lag.

Wenn man mit einem Aufzug fährt, nimmt man die Stockwerke nicht wahr. Er passierte mehrere Aufzugtüren, konnte aber keinen Schimmer einer Treppe entdecken; in allen Hotels, die etwas auf sich halten, sind Treppen aus der Mode gekommen, und obwohl Hotelarchitekten aus alter Gewohnheit weiterhin Treppen bauen, sind sie in abgelegenen Ecken versteckt, wo ihr Vorhandensein das Auge eines verwöhnten und weltoffenen Publikums nicht zu stören vermag. Das Hotel wirkte riesig, unheimlich, verlassen. Hier und da glühte in weiten Abständen ein elektrisches Licht. Auf den dicken Teppichen machten Racksoles dünn besohlte Füße kein Geräusch, und er wanderte gemächlich hin und her, ziemlich amüsiert, ziemlich beeindruckt von dem eigentümlichen Gefühl von Nacht und Geheimnis, das ihn plötzlich überkommen hatte. Er bildete sich ein, er könne tausend Schnarchlaute hören, die friedlich aus den oberen Gefilden herabdrangen. Schließlich fand er eine Treppe, eine sehr dunkle und schmale, und war bald im ersten Stock. Er entdeckte bald, dass die Zimmernummern auf dieser Etage nicht über siebzig hinausgingen. Er stieß auf eine weitere Treppe und stieg in den zweiten Stock hinauf. An der Dekoration der Wände erkannte er diese Etage als seine eigentliche Heimat, und während er durch den langen Korridor schlenderte, pfiff er leise und nachdenklich vor Zufriedenheit. Er glaubte, einen Schritt im Querflur zu hören, und instinktiv machte er sich in einer Nische unsichtbar, die einen Serviceschrank und einen Stuhl enthielt. Er hörte tatsächlich einen Schritt. Vorsichtig spähte er hervor und bemerkte, was er zuvor nicht bemerkt hatte, dass ein weißes Band um die Türklinke eines der Schlafzimmer gebunden war. Dann kam ein Mann um die Ecke des Querflurs, und Racksole zog sich zurück. Es war Jules – Jules mit den Händen in den Taschen und einem Schlapphut tief in den Augen, aber in jeder anderen Hinsicht wie gewohnt gekleidet.

Racksole erinnerte sich in jenem Augenblick mit besonderer Lebhaftigkeit daran, was Felix Babylon ihm bei ihrem ersten Gespräch gesagt hatte. Er wünschte, er hätte seinen Revolver mitgebracht. Er wusste nicht, warum er die Wünschbarkeit eines Revolvers in einem Londoner Hotel von unanfechtbar gutem Ruf spüren sollte, aber er spürte die Wünschbarkeit eines solchen Angriffs- und Verteidigungsinstruments. Er beschloss insgeheim, dass er Jules, sollte er an seiner Nische vorbeigehen, bei der Kehle packen und in dieser Haltung diesem höchst zweifelhaften Kellner ein paar deutliche Fragen stellen würde. Aber Jules war stehen geblieben. Der Millionär machte eine weitere vorsichtige Beobachtung. Jules drehte mit unendlicher Behutsamkeit die Klinke der Tür, an der das weiße Band befestigt war. Die Tür gab langsam nach und Jules verschwand im Zimmer. Nach kurzer Zeit tauchte der nächtliche Streuner Jules wieder auf, schloss die Tür so leise, wie er sie geöffnet hatte, entfernte das Band, kehrte auf seinen Schritten um und verschwand im Querflur.

„Das ist kurios“, sagte Racksole; „höchst kurios!“

Ihm kam der Gedanke, auf die Nummer des Zimmers zu schauen, und er schlich darauf zu.

„Nun, mich laust der Affe!“, murmelte er erstaunt.

Die Nummer war 111, das Zimmer seiner Tochter! Er versuchte es zu öffnen, aber die Tür war verschlossen. Er stürmte zu seinem eigenen Zimmer, Nr. 107, ergriff einen aus einem Paar Revolver (die Sorte, die für Millionäre gemacht ist) und folgte Jules den Querflur hinunter. Am Ende dieses Korridors befand sich ein Fenster; das Fenster war offen; und Jules schaute unschuldig aus dem Fenster. Zehn lautlose Schritte, und Theodore Racksole war bei ihm.

„Ein Wort, mein Freund“, begann der Millionär und schwenkte achtlos den Revolver in der Luft. Jules war zweifellos erschrocken, aber durch eine bewundernswerte Selbstbeherrschung gewann er in einer Sekunde seine Geistesgegenwart zurück.

„Sir?“, sagte Jules.

„Ich möchte nur wissen, was zum Teufel Sie gerade in Nr. 111 zu suchen hatten.“

„Man hatte mich gebeten, dorthin zu gehen“, lautete die ruhige Antwort.

„Sie sind ein Lügner, und kein besonders geschickter. Das ist das Zimmer meiner Tochter. Also – raus mit der Sprache, bevor ich entscheide, ob ich Sie erschieße oder auf die Straße werfe.“

„Entschuldigen Sie, Sir, Nr. 111 ist von einem Gentleman belegt.“

„Ich rate Ihnen, es für einen schweren Denkfehler zu halten, mir zu widersprechen, mein Freund. Tun Sie es nicht noch einmal. Wir werden gemeinsam zu dem Zimmer gehen, und Sie werden beweisen, dass der Bewohner ein Gentleman ist und nicht meine Tochter.“

„Unmöglich, Sir“, sagte Jules.

„Kaum das“, sagte Racksole und packte Jules am Ärmel. Der Millionär wusste mit Sicherheit, dass Nella Nr. 111 bewohnte, denn er hatte das Zimmer mit ihr besichtigt und selbst gesehen, dass ihre Koffer, ihr Dienstmädchen und sie selbst dort wohlbehalten angekommen waren. „Nun öffnen Sie die Tür“, flüsterte Racksole, als sie Nr. 111 erreichten.

„Ich muss anklopfen.“

„Genau das dürfen Sie nicht tun. Öffnen Sie sie. Sie haben zweifellos Ihren Generalschlüssel.“

Konfrontiert mit dem Revolver gehorchte Jules bereitwillig, wenn auch mit einer abwehrenden Geste, als wolle er für diesen Verstoß gegen den Anstand des Hotellebens nicht verantwortlich sein. Racksole trat ein. Das Zimmer war hell erleuchtet.

„Ein Besucher, der darauf besteht, Sie zu sehen, Sir“, sagte Jules und floh.

Mr. Reginald Dimmock, noch im Abendanzug und eine Zigarette rauchend, erhob sich hastig von einem Tisch.

„Hallo, mein lieber Mr. Racksole, das ist eine unerwartete – äh – Freude.“

„Wo ist meine Tochter? Dies ist ihr Zimmer.“

„Habe ich richtig verstanden, was Sie sagten, Mr. Racksole?“

„Ich erlaube mir anzumerken, dass dies das Zimmer von Miss Racksole ist.“

„Mein guter Herr“, antwortete Dimmock, „Sie müssen wahnsinnig sein, so etwas zu träumen. Nur mein Respekt vor Ihrer Tochter hindert mich daran, Sie wegen einer solch außergewöhnlichen Unterstellung gewaltsam hinauszuwerfen.“

Ein kleiner Punkt auf dem Nasenrücken des Millionärs wurde plötzlich weiß.

„Mit Ihrer Erlaubnis“, sagte er mit leiser, ruhiger Stimme, „werde ich das Ankleidezimmer und das Badezimmer untersuchen.“

„Hören Sie mir einen Moment zu“, drängte Dimmock in einem milderen Ton.

„Ich werde Ihnen später zuhören, mein junger Freund“, sagte Racksole und durchsuchte das Badezimmer und das Ankleidezimmer, ohne jedes Ergebnis. „Damit mein Verhalten nicht falsch ausgelegt wird, Mr. Dimmock, sei Ihnen gesagt, dass ich das vollkommenste Vertrauen in meine Tochter habe, die ebenso gut für sich selbst sorgen kann wie jede Frau, die ich je getroffen habe, aber seit Sie es betreten haben, gab es in diesem Hotel ein oder zwei recht mysteriöse Vorfälle. Das ist alles.“ Einen Luftzug auf seiner Schulter spürend, wandte sich Racksole dem Fenster zu. „Zum Beispiel“, fügte er hinzu, „bemerke ich, dass dieses Fenster zerbrochen ist, schwer zerbrochen, und zwar von außen. Wie konnte das nun geschehen sein?“

„Wenn Sie bitte vernünftig sein wollen, Mr. Racksole“, sagte Dimmock in seiner besten diplomatischen Art, „werde ich versuchen, Ihnen die Dinge zu erklären. Ich betrachtete Ihre erste Frage an mich, als Sie mein Zimmer betraten, als beleidigend gestellt, aber ich sehe jetzt, dass Sie eine gewisse Rechtfertigung hatten.“ Er lächelte höflich. „Ich ging gegen elf Uhr diesen Korridor entlang, als ich Miss Racksole in einer Auseinandersetzung mit den Hotelangestellten vorfand. Miss Racksole wollte sich gerade in diesem Zimmer zur Ruhe begeben, als ein großer Stein, der vom Embankment geworfen worden sein muss, das Fenster zerbrach, wie Sie sehen. Abgesehen von der Unannehmlichkeit des zerbrochenen Fensters wollte sie nicht in dem Zimmer bleiben. Sie argumentierte, dass, wo ein Stein gelandet war, ein anderer folgen könnte. Sie bestand daher darauf, ihr Zimmer zu wechseln. Die Angestellten sagten, dass kein anderes Zimmer mit angeschlossenem Ankleide- und Badezimmer verfügbar sei, und Ihre Tochter legte Wert auf diese Dinge. Ich bot ihr sofort an, die Apartments mit ihr zu tauschen. Sie tat mir die Ehre, mein Angebot anzunehmen. Unsere jeweiligen Habseligkeiten wurden verlegt – und das ist alles. Miss Racksole schläft in diesem Moment, so hoffe ich, in Nr. 124.“

Theodore Racksole betrachtete den jungen Mann einige Sekunden lang schweigend.

Es gab ein leises Klopfen an der Tür.

„Herein“, sagte Racksole laut.

Jemand stieß die Tür auf, blieb aber auf der Matte stehen. Es war Nellas Dienstmädchen im Morgenrock.

„Grüße von Miss Racksole und tausend Entschuldigungen, aber ein Buch von ihr wurde auf dem Kaminsims in diesem Zimmer liegen gelassen. Sie kann nicht schlafen und möchte lesen.“

„Mr. Dimmock, ich biete Ihnen meine Entschuldigung an – meine formelle Entschuldigung“, sagte Racksole, als das Mädchen mit dem Buch gegangen war. „Gute Nacht.“

„Bitte, erwähnen Sie es nicht“, sagte Dimmock sanft – und verbeugte ihn hinaus.

Kapitel Vier EINTRITT DES PRINZEN

DENNOCH lasteten verschiedene kleine Dinge auf Racksoles Gemüt. Zuerst war da Jules’ Augenzwinkern. Dann war da das Band an der Türklinke und Jules’ Besuch in Nr. 111 und das zerbrochene Fenster – von außen zerbrochen. Racksole vergaß nicht, dass es 3 Uhr morgens war. Er schlief in dieser Nacht wenig, aber er war froh, dass er das Grand Babylon Hôtel gekauft hatte. Es war eine Anschaffung, die Spaß und Abwechslung zu versprechen schien.

Am nächsten Morgen traf er Mr. Babylon früh. „Ich habe mein Privatzimmer von allen persönlichen Papieren geräumt“, sagte Babylon, „und es steht Ihnen nun zur Verfügung. Ich beabsichtige, wenn es Ihnen recht ist, fürs Erste als Gast im Hotel zu bleiben. Wir haben viel bezüglich des Abschlusses des Kaufs zu regeln, und außerdem gibt es Dinge, die Sie mich vielleicht fragen möchten. Und um die Wahrheit zu sagen, bin ich nicht begierig darauf, das alte Haus allzu plötzlich zu verlassen. Es wird mir schwerfallen.“

„Ich werde hocherfreut sein, wenn Sie bleiben“, sagte der Millionär, „aber es muss als mein Gast geschehen, nicht als Gast des Hotels.“

„Sie sind sehr gütig.“

„Was den Wunsch betrifft, Sie zu konsultieren, so werde ich zweifellos die Notwendigkeit dazu haben, aber ich muss sagen, dass der Laden von selbst zu laufen scheint.“

„Ah!“, sagte Babylon nachdenklich. „Ich habe von Hotels gehört, die von selbst laufen. Wenn sie das tun, können Sie sicher sein, dass sie den Gesetzen der Schwerkraft gehorchen und abwärts laufen. Sie werden alle Hände voll zu tun haben. Haben Sie zum Beispiel schon von Miss Spencer gehört?“

„Nein“, sagte Racksole. „Was ist mit ihr?“

„Sie ist während der Nacht auf mysteriöse Weise verschwunden, und niemand scheint in der Lage zu sein, Licht in die Angelegenheit zu bringen. Ihr Zimmer ist leer, ihre Koffer sind weg. Sie werden jemanden brauchen, der ihren Platz einnimmt, und diesen jemand wird man nicht so leicht finden.“

„Hm!“, sagte Racksole nach einer Pause. „Ihr Posten ist nicht der einzige, der heute frei wird.“

Wenig später installierte sich der Millionär im Privatzimmer des ehemaligen Eigentümers und läutete die Glocke.

„Ich möchte Jules sprechen“, sagte er zum Pagen.

Während er auf Jules wartete, dachte Racksole über das Verschwinden von Miss Spencer nach.

„Guten Morgen, Jules“, war seine fröhliche Begrüßung, als der unerschütterliche Kellner eintraf.

„Guten Morgen, Sir.“

„Nehmen Sie Platz.“

„Danke, Sir.“

„Wir haben uns heute Morgen schon einmal getroffen, Jules.“

„Ja, Sir, um 3 Uhr morgens.“

„Ziemlich seltsam mit Miss Spencers Abreise, nicht wahr?“, schlug Racksole vor.

„Es ist bemerkenswert, Sir.“

„Sie wissen natürlich, dass Mr. Babylon alle seine Anteile an diesem Hotel auf mich übertragen hat?“

„Ich wurde darüber informiert, Sir.“

„Ich nehme an, Sie wissen alles, was im Hotel vor sich geht, Jules?“

„Als Oberkellner, Sir, ist es meine Aufgabe, die Dinge allgemein im Blick zu behalten.“

„Sie sprechen sehr gut Englisch für einen Ausländer, Jules.“

„Für einen Ausländer, Sir! Ich bin Engländer, ein im Hertfordshire geborener und aufgewachsener Mann. Vielleicht hat Sie mein Name in die Irre geführt, Sir. Ich werde nur Jules genannt, weil der Oberkellner eines jeden wirklich erstklassigen Hotels entweder einen französischen oder einen italienischen Namen haben muss.“

„Ich verstehe“, sagte Racksole. „Ich glaube, Sie müssen ein ziemlich kluger Kopf sein, Jules.“

„Das ist nicht an mir zu beurteilen, Sir.“

„Wie lange genießt das Hotel bereits den Vorteil Ihrer Dienste?“

„Etwas über zwanzig Jahre.“

„Das ist eine lange Zeit an einem Ort. Denken Sie nicht, es wäre an der Zeit, dass Sie aus dem Trott herauskommen? Sie sind noch jung und könnten sich einen Namen in einem anderen und weiteren Bereich machen.“

Racksole betrachtete den Mann stetig, und sein Blick wurde stetig erwidert.

„Sie sind nicht zufrieden mit mir, Sir?“

„Um ehrlich zu sein, Jules, ich glaube – ich glaube, Sie – äh – zwinkern zu viel. Und ich denke, es ist bedauerlich, wenn ein Oberkellner die Angewohnheit annimmt, um drei Uhr morgens weiße Bänder von den Klinken der Schlafzimmertüren zu entfernen.“

Jules zuckte leicht zusammen.

„Ich verstehe, wie es ist, Sir. Sie möchten, dass ich gehe, und ein Vorwand, wenn ich das Wort gebrauchen darf, ist so gut wie der andere. Nun gut, ich kann nicht sagen, dass ich überrascht bin. Es kommt manchmal vor, dass es eine Unverträglichkeit zwischen einem Hotelbesitzer und seinem Oberkellner gibt, und dann leidet das Hotel, wenn nicht einer von beiden geht. Ich werde gehen, Mr. Racksole. Tatsächlich hatte ich bereits daran gedacht, zu kündigen.“

Der Millionär lächelte anerkennend. „Welchen Lohn verlangen Sie anstelle der Kündigungsfrist? Es ist meine Absicht, dass Sie das Hotel innerhalb einer Stunde verlassen.“

„Ich verlange keinen Lohn anstelle der Kündigungsfrist, Sir. Ich würde mich schämen, irgendetwas anzunehmen. Und ich werde das Hotel in fünfzehn Minuten verlassen.“

„Guten Tag dann. Sie haben meine guten Wünsche und meine Bewunderung, solange Sie sich von meinem Hotel fernhalten.“

Racksole stand auf. „Guten Tag, Sir. Und danke.“

„Übrigens, Jules, es wird nutzlos für Sie sein, sich bei einem anderen erstklassigen europäischen Hotel um eine Stelle zu bewerben, denn ich werde Maßnahmen ergreifen, die die Ablehnung einer solchen Bewerbung sicherstellen.“

„Ohne die Frage zu diskutieren, ob es nicht mindestens ein halbes Dutzend Hotels allein in London gibt, die vor Freude springen würden bei der Aussicht, mich zu bekommen“, antwortete Jules, „kann ich Ihnen sagen, Sir, dass ich mich aus meinem Beruf zurückziehen werde.“

„Wirklich! Sie werden Ihre Intelligenz in eine andere Bahn lenken.“

„Nein, Sir. Ich werde Zimmer in der Albemarle Street oder Jermyn Street beziehen und mich einfach damit begnügen, ein Lebemann zu sein. Ich habe etwa zwanzigtausend Pfund gespart – eine bloße Kleinigkeit, aber ausreichend für meine Bedürfnisse, und ich werde nun daran gehen, sie zu genießen. Verzeihen Sie, dass ich Sie mit meinen persönlichen Angelegenheiten behellige. Und nochmals guten Tag.“

Am Nachmittag ging Racksole mit Felix Babylon zuerst zu einer Anwaltskanzlei in der City und dann zu einem Börsenmakler, um die praktischen Details des Hotelkaufs abzuwickeln.

„Ich beabsichtige, mich in England niederzulassen“, sagte Racksole, als sie zurückkamen. „Es ist das einzige Land –“ und er hielt inne.

„Das einzige Land?“

„Das einzige Land, in dem man Geld investieren und Geld ausgeben kann mit einem Gefühl der Sicherheit. In den Vereinigten Staaten gibt es nichts, wofür es sich lohnt, Geld auszugeben, nichts zu kaufen. In Frankreich oder Italien gibt es keine wirkliche Sicherheit.“

„Aber Sie sind doch ein wahrer Amerikaner?“, fragte Babylon.

„Ich bin ein wahrer Amerikaner“, sagte Racksole, „aber mein Vater, der damit begann, Bettmacher an einem Oxford College zu sein, und schließlich zehn Millionen Dollar mit Eisen in Pittsburg machte – mein Vater traf die weise Vorkehrung, mich in England erziehen zu lassen. Ich hatte meine drei Jahre in Oxford, wie jeder Sohn der oberen Mittelschicht! Es tat mir gut. Es war mir mehr wert als viele erfolgreiche Spekulationen. Es lehrte mich, dass die englische Sprache anders und besser ist als die amerikanische Sprache, und dass es etwas gibt – ich habe noch nicht genau herausgefunden, was – im englischen Leben, das Amerikaner niemals bekommen werden. Warum“, fügte er hinzu, „in den Vereinigten Staaten bestechen wir immer noch unsere Richter und unsere Zeitungen. Und wir reden vom achtzehnten Jahrhundert, als wäre es der Anfang der Welt. Ja, ich werde mein Vermögen nach London verlagern. Ich werde ein Haus in der Park Lane bauen, und ich werde einen uralten Landsitz kaufen mit einer Geschichte, die so lang ist wie die der A. T. and S. Eisenbahn, und ich werde mich ruhig und allmählich niederlassen. Wissen Sie – ich bin ein ziemlich gutmütiger Mensch für einen Millionär und von sozialer Veranlagung, und doch habe ich nicht sechs echte Freunde in der ganzen Stadt New York. Denken Sie daran!“

„Und ich“, sagte Babylon, „habe keine Freunde außer den Freunden meiner Jugend in Lausanne. Ich habe dreißig Jahre in England verbracht und nichts gewonnen als eine perfekte Kenntnis der englischen Sprache und so viel Goldmünzen, wie eine ziemlich große Kiste füllen würden.“

Diese beiden Plutokraten stießen einen gleichzeitigen Seufzer aus.

„Wo wir von Goldmünzen sprechen“, sagte Racksole, „wie viel Geld sollte Jules wohl angehäuft haben, während er bei Ihnen war?“

„Oh!“ Babylon lächelte. „Ich würde nicht raten wollen. Er hatte einzigartige Gelegenheiten – Gelegenheiten.“

„Würden Sie zwanzigtausend für eine außergewöhnliche Summe unter den Umständen halten?“

„Keineswegs. Hat er sich Ihnen anvertraut?“

„Einigermaßen. Ich habe ihn entlassen.“

„Sie haben ihn entlassen?“

„Warum nicht?“

„Es gibt keinen Grund, warum nicht. Aber ich war die letzten zehn Jahre geneigt, ihn zu entlassen, und fand nie den Mut dazu.“

„Es war ein vollkommen einfacher Vorgang, ich versichere Ihnen. Bevor ich mit ihm fertig war, mochte ich den Kerl sogar.“

„Miss Spencer und Jules – beide an einem Tag verschwunden!“, sinnierte Felix Babylon.

„Und niemand, der ihre Plätze einnimmt“, sagte Racksole. „Und doch setzt das Hotel seinen Weg fort!“

Aber als Racksole das Grand Babylon erreichte, fand er, dass Miss Spencers Stuhl im Büro von einem stattlichen und gebieterischen Mädchen besetzt war, das kleidsam in Schwarz gekleidet war.

„Himmel, Nella!“, rief er und ging zum Büro. „Was machst du hier?“

„Ich nehme Miss Spencers Platz ein. Ich möchte dir bei deinem Hotel helfen, Dad. Ich bilde mir ein, ich werde eine ausgezeichnete Hotelangestellte abgeben. Ich habe mit einer Miss Selina Smith, einer der Schreibkräfte im Büro, vereinbart, dass sie mich in alle Tipps und Tricks einweist, und ich werde mich sehr gut machen.“

„Aber schau mal, Helen Racksole. Wir werden ganz London im Gespräch darüber haben – die größte aller amerikanischen Erbinen als Hotelangestellte! Und ich kam hierher für Ruhe und Erholung!“

„Ich nehme an, es war um der Ruhe und Erholung willen, dass du das Hotel gekauft hast, Papa?“

„Du wolltest unbedingt das Steak“, erwiderte er. „Verschwinde hier, auf der Stelle.“

„Hier bin ich, hier bleibe ich“, sagte Nella und lachte absichtlich über ihren Erzeuger.

In diesem Moment erschien das Gesicht eines blondhaarigen Mannes von etwa dreißig Jahren am Bürowindow. Er war sehr gut gekleidet, sehr aristokratisch in seiner Haltung, und er schien ziemlich verärgert.

Er starrte Nella fix an und fuhr zurück.

„Ach!“, rief er aus. „Sie!“

„Ja, Hoheit, tatsächlich bin ich es. Vater, dies ist seine Durchlaucht Prinz Aribert von Posen – einer unserer geschätztesten Kunden.“

„Sie kennen meinen Namen, Fräulein?“, murmelte der Neuankömmling auf Deutsch.

„Natürlich, Prinz“, antwortete Nella süß. „Sie waren im letzten Frühjahr in Paris der einfache Graf Steenbock – zweifellos inkognito reisend –“

„Schweigen Sie“, bat er mit einer Handbewegung, und seine Stirn wurde so weiß wie Papier.

Kapitel Fünf WAS MIT REGINALD DIMMOCK GESCHAH

Im nächsten Augenblick unterhielten sie sich alle drei ganz nett und zumindest mit dem Anschein, natürlich zu sein. Prinz Aribert wurde verbindlich, sogar ehrerbietig gegenüber Nella und freundlicher gegenüber Nellas Vater, als es ihre jeweiligen Positionen erforderten. Letzterer amüsierte sich damit, diesen Spross des Königtums zu studieren, den ersten, mit dem er jemals in Kontakt gekommen war. Er entschied, dass der junge Kerl ansehnlich genug war, „keine Allüren hatte“ und einen außergewöhnlich guten Handlungsreisenden für eine erstklassige Firma abgeben würde. Das war Theodore Racksoles vorläufige Einschätzung des Mannes, der eines Tages der regierende Großherzog von Posen sein könnte.

Nella kam es in den Sinn, und sie lächelte bei dem Gedanken, dass das Büro des Hotels kaum der richtige Ort sei, um diesen erhabenen jungen Mann zu empfangen. Dort stand er, den Kopf halb durch das Bürofenster gesteckt, und lehnte nachlässig gegen das Holzwerk, gerade als wäre er ein Börsenmakler oder der Manager einer New Yorker Burlesque-Truppe.

„Reist Eure Hoheit ganz allein?“, fragte sie.

„Durch eine Reihe von Zufällen tue ich das“, sagte er. „Mein Stallmeister sollte mich am Charing Cross treffen, aber er ist nicht erschienen – ich kann mir nicht vorstellen, warum.“

„Mr. Dimmock?“, fragte Racksole.

„Ja, Dimmock. Ich erinnere mich nicht, dass er jemals zuvor eine Verabredung versäumt hätte. Sie kennen ihn? Er ist hier gewesen?“

„Er hat gestern Abend bei uns gespeist“, sagte Racksole – „auf Nellas Einladung“, fügte er boshaft hinzu; „aber heute haben wir nichts von ihm gesehen. Ich weiß jedoch, dass er die Staatsgemächer gebucht hat, sowie eine Suite, die an die Staatsgemächer angrenzt – Nr. 55. Das stimmt doch, nicht wahr, Nella?“

„Ja, Papa“, sagte sie, nachdem sie zuvor sittsam ein Hauptbuch geprüft hatte. „Eure Hoheit möchten zweifellos auf Ihr Zimmer – auf Ihre Gemächer, meine ich – geleitet werden.“ Dann lachte Nella absichtlich über den Prinzen und sagte: „Ich weiß nicht, wer die zuständige Person ist, um Sie zu geleiten, und das ist eine Tatsache. Die Wahrheit ist, dass Papa und ich in Sachen Hotel noch ziemlich unerfahren sind. Sie sehen, wir haben das Haus erst gestern Abend gekauft.“

„Sie haben das Hotel gekauft!“, rief der Prinz.

„Das ist so“, sagte Racksole.

„Und Felix Babylon ist weg?“

„Er geht, wenn er nicht schon gegangen ist.“

„Ah! Ich verstehe“, sagte der Prinz; „das ist einer Ihrer amerikanischen ‚Coups‘. Sie haben gekauft, um wieder zu verkaufen, ist es nicht so? Sie machen Ferien, aber Sie können nicht widerstehen, ein paar Tausend zur Entspannung zu verdienen. Ich habe von solchen Dingen gehört.“

„Wir werden nicht wieder verkaufen, Prinz, bis wir unseres Geschäfts überdrüssig sind. Manchmal werden wir sehr schnell müde, und manchmal nicht. Es kommt darauf an – eh? Was?“

Racksole brach plötzlich ab, um sich um einen Diener in Livree zu kümmern, der leise das Büro betreten hatte und ihm dringende, geheimnisvolle Zeichen gab.

„Wenn es Ihnen beliebt, mein Herr“, flehte der Mann durch verzweifelte Gesten Mr. Theodore Racksole an, hinauszukommen.

„Bitte lassen Sie sich nicht von mir aufhalten, Mr. Racksole“, sagte der Prinz, und so ging der Eigentümer des Grand Babylon nach einem seltsamen, kurzen kleinen Verbeugen vor Prinz Aribert dem Diener nach.

„Darf ich nicht hereinkommen?“, sagte der Prinz zu Nella, sobald der Millionär weg war.

„Unmöglich, Prinz“, lachte Nella. „Die Regel, dass Besucher dieses Büro nicht betreten dürfen, ist furchtbar streng.“

„Woher wissen Sie, dass die Regel so streng ist, wenn Sie erst seit gestern Abend im Besitz sind?“

„Ich weiß es, weil ich die Regel heute Morgen selbst aufgestellt habe, Eure Hoheit.“

„Aber im Ernst, Miss Racksole, ich möchte mit Ihnen sprechen.“

„Möchten Sie als Prinz Aribert mit mir sprechen oder als der Freund – der Bekannte –, den ich letztes Jahr in Paris kannte?“

„Als der Freund, gnädigste Frau, wenn ich den Ausdruck verwenden darf.“

„Und Sie sind sicher, dass Sie nicht zuerst auf Ihre Gemächer geleitet werden möchten?“

„Noch nicht. Ich werde warten, bis Dimmock kommt; er kann nicht umhin, bald hier zu sein.“

„Dann werden wir Tee im Privatzimmer meines Vaters servieren lassen – im Privatzimmer des Eigentümers, wissen Sie.“

„Gut!“, sagte er.

Nella sprach durch ein Telefon, läutete mehrere Glocken und verhielt sich im Allgemeinen auf eine Weise, die Prinzen und wem auch immer es interessieren mochte, beweisen sollte, dass sie eine junge Frau mit Geschäftssinn und Ausbildung war, und dann stieg sie von ihrem Amtsstuhl herab, verließ das Büro und führte Prinz Aribert, vorangegangen von zwei Bediensteten, in das Louis-XV-Zimmer, in dem ihr Vater und Felix Babylon am Vorabend ihre lange Unterredung gehabt hatten.

„Worüber möchten Sie mit mir sprechen?“, fragte sie ihren Begleiter, während sie ihm eine zweite Tasse Tee einschenkte. Der Prinz sah sie einen Moment an, als er die dargebotene Tasse nahm, und da er ein junger Mann mit gesundem, vernünftigem Instinkt war, konnte er im Augenblick an nichts anderes denken als an ihre Lieblichkeit.

Nella war an jenem Nachmittag tatsächlich wunderschön. Die Schönheit selbst der schönsten Frau Ebbe und Flut von Stunde zu Stunde. Nellas Schönheit war an jenem Nachmittag in der Flut. Lebhaft, aufmerksam, herrisch und doch unaussprechlich süß, schien sie die reine Freude und Lebenslust auszustrahlen.

„Ich habe es vergessen“, sagte er.

„Sie haben es vergessen! Das ist sicher sehr schlimm von Ihnen? Sie gaben mir zu verstehen, dass es etwas schrecklich Wichtiges sei. Aber natürlich wusste ich, dass es das nicht sein konnte, denn kein Mann, und erst recht kein Prinz, hat jemals etwas wirklich Wichtiges mit einer Frau besprochen.“

„Erinnern Sie sich, Miss Racksole, dass ich heute Nachmittag hier nicht der Prinz bin.“

„Sie sind Graf Steenbock, ist das so?“

Er zuckte zusammen. „Nur für Sie“, sagte er und senkte unbewusst seine Stimme. „Miss Racksole, ich wünsche ausdrücklich, dass niemand hier erfährt, dass ich letzten Frühling in Paris war.“

„Eine Staatsangelegenheit?“, lächelte sie.

„Eine Staatsangelegenheit“, antwortete er nüchtern. „Sogar Dimmock weiß es nicht. Es war seltsam, dass wir Mitgäste in diesem ruhigen, abgelegenen Hotel waren – seltsam, aber reizvoll. Ich werde jenen regnerischen Nachmittag, den wir zusammen im Museum des Trocadéro verbrachten, niemals vergessen. Lassen Sie uns darüber sprechen.“

„Über den Regen oder das Museum?“

„Ich werde jenen Nachmittag niemals vergessen“, wiederholte er und ignorierte die Leichtigkeit ihrer Frage.

„Ich auch nicht“, murmelte sie, seiner Stimmung entsprechend.

„Auch Sie haben ihn genossen?“, sagte er eifrig.

„Die Skulpturen waren großartig“, antwortete sie und blickte hastig zur Decke.

„Ah! Das waren sie! Sagen Sie mir, Miss Racksole, wie haben Sie meine Identität entdeckt?“

„Das darf ich nicht sagen“, antwortete sie. „Das ist mein Geheimnis. Versuchen Sie nicht, es zu ergründen. Wer weiß, welche Schrecken Sie entdecken könnten, wenn Sie zu tief bohren würden?“ Sie lachte, aber sie lachte allein. Der Prinz blieb nachdenklich – sozusagen grübelnd.

„Ich hatte nie gehofft, Sie wiederzusehen“, sagte er.

„Warum nicht?“

„Man sieht die Menschen, die man sehen möchte, nie wieder.“

„Was mich betrifft, so war ich vollkommen überzeugt, dass wir uns wiedersehen würden.“

„Warum?“

„Weil ich immer bekomme, was ich will.“

„Dann wollten Sie mich wiedersehen?“

„Gewiss. Sie haben mich außerordentlich interessiert. Ich habe nie einen anderen Mann getroffen, der so gut über Skulpturen sprechen konnte wie Graf Steenbock.“

„Bekommen Sie wirklich immer, was Sie wollen, Miss Racksole?“

„Natürlich.“

„Das liegt wohl daran, dass Ihr Vater so reich ist, nehme ich an?“

„Oh nein, das ist es nicht!“, sagte sie. „Es liegt einfach daran, dass ich immer bekomme, was ich will. Es hat überhaupt nichts mit Vater zu tun.“

„Aber Mr. Racksole ist außerordentlich wohlhabend?“

„Wohlhabend ist nicht das Wort, Graf. Es gibt kein Wort. Es ist regelrecht schrecklich, die Menge an Dollars, die der arme Papa verdient. Und das Schlimmste daran ist, er kann nichts dagegen tun.

Er sagte mir einmal, wenn ein Mann zehn Millionen verdient hat, könne keine Macht auf Erden verhindern, dass aus diesen zehn Millionen zwanzig werden. Und so geht es weiter.

Ich gebe aus, was ich kann, aber ich komme nicht annähernd damit zurecht; und natürlich ist Papa beim Ausgeben zu gar nichts zu gebrauchen.“

„Und Sie haben keine Mutter?“

„Wer hat Ihnen gesagt, dass ich keine Mutter habe?“, fragte sie leise.

„Ich – äh – habe mich nach Ihnen erkundigt“, sagte er mit gleicher Offenheit und Bescheidenheit.

„Trotz der Tatsache, dass Sie nie gehofft hatten, mich wiederzusehen?“

„Ja, trotz dessen.“

„Wie komisch!“, sagte sie und verfiel in ein nachdenkliches Schweigen.

„Ihr Dasein muss wunderbar sein“, sagte der Prinz. „Ich beneide Sie.“

„Sie beneiden mich – worum? Um das Vermögen meines Vaters?“

„Nein“, sagte er; „um Ihre Freiheit und Ihre Verantwortungen.“

„Ich habe keine Verantwortungen“, bemerkte sie.

„Verzeihen Sie“, sagte er; „Sie haben welche, und die Zeit kommt, in der Sie sie spüren werden.“

„Ich bin nur ein Mädchen“, murmelte sie mit plötzlicher Einfachheit. „Was Sie betrifft, Graf, haben Sie nicht sicher genug eigene Verantwortungen?“

„Ich?“, sagte er traurig. „Ich habe keine Verantwortungen. Ich bin ein Niemand – eine Durchlaucht, die so tun muss, als sei sie sehr wichtig, und immer größte Sorgfalt walten lassen muss, niemals etwas zu tun, das eine Durchlaucht nicht tun sollte. Bah!“

„Aber wenn Ihr Neffe, Prinz Eugen, sterben würde, kämen Sie dann nicht auf den Thron, und hätten Sie dann nicht diese Verantwortungen, die Sie sich so sehr wünschen?“

„Eugen sterben?“, sagte Prinz Aribert in einem merkwürdigen Ton. „Unmöglich. Er ist die Vollendung der Gesundheit. In drei Monaten wird er heiraten. Nein, ich werde niemals etwas anderes sein als eine Durchlaucht, die verachtenswerteste aller Kreaturen Gottes.“

„Aber was ist mit dem Staatsgeheimnis, das Sie erwähnten? Ist das keine Verantwortung?“

„Ah!“, sagte er. „Das ist vorbei. Das gehört der Vergangenheit an. Es war ein Unfall in meiner langweiligen Laufbahn. Ich werde niemals wieder Graf Steenbock sein.“

„Wer weiß?“, sagte sie. „Übrigens, kommt Prinz Eugen heute nicht hierher? Mr. Dimmock hat uns das gesagt.“

„Sehen Sie!“, antwortete der Prinz, stand auf und beugte sich über sie. „Ich werde Ihnen etwas anvertrauen. Ich weiß nicht warum, aber ich tue es.“

„Verraten Sie keine Staatsgeheimnisse“, ermahnte sie ihn und lächelte ihm ins Gesicht.

Doch in diesem Moment wurde die Tür des Zimmers ungebeten geöffnet.

„Gehen Sie direkt hinein“, sagte eine Stimme scharf. Es war Theodore Racksole. Zwei Männer traten ein, die eine reglose Gestalt auf einer Trage trugen, und Racksole folgte ihnen.

Nella sprang auf. Racksole starrte seine Tochter an.

„Ich wusste nicht, dass du hier drin bist, Nell. Hier“, zu den beiden Männern, „wieder hinaus.“

„Warum!“, rief Nella und starrte voller Angst auf die Gestalt auf der Trage, „das ist Mr. Dimmock!“

„Das ist es“, stimmte ihr Vater zu. „Er ist tot“, fügte er lakonisch hinzu. „Ich hätte es dir schonender beigebracht, wenn ich es gewusst hätte. Verzeihen Sie, Prinz.“ Es gab eine Pause.

„Dimmock tot!“, flüsterte Prinz Aribert leise und kniete neben der Trage nieder. „Was bedeutet das?“

„Der arme Kerl ging gerade über den Innenhof auf das Portal zu, als er zusammenbrach. Ein Portier, der ihn sah, sagt, er sei sehr schnell gegangen. Zuerst dachte ich, es sei ein Hitzschlag, aber das konnte es nicht sein, obwohl das Wetter sicherlich ziemlich warm ist. Es muss ein Herzfehler sein. Aber wie dem auch sei, er ist tot. Wir haben getan, was wir konnten. Ich habe nach einem Arzt geschickt und nach der Polizei. Ich nehme an, es wird eine Untersuchung geben müssen.“

Theodore Racksole hielt inne, und in einer unbehaglichen, feierlichen Stille starrten sie alle auf den toten jungen Mann. Seine Gesichtszüge waren leicht verzerrt und seine Augen geschlossen; das war alles. Er hätte schlafen können.

„Mein armer Dimmock!“, rief der Prinz mit gebrochener Stimme. „Und ich war wütend, weil der Junge mich nicht am Charing Cross getroffen hat!“

„Sind Sie sicher, dass er tot ist, Vater?“, sagte Nella.

„Du gehst besser weg, Nella“, war Racksoles einzige Antwort; aber das Mädchen blieb stehen und begann leise zu schluchzen. Am Vorabend hatte sie sich heimlich über Reginald Dimmock lustig gemacht. Sie hatte es sich fest vorgenommen, von ihm Informationen über ein Thema zu erhalten, an dem sie besonders interessiert war, und sie hatte sie bekommen, während sie gleichzeitig über seine jugendliche Unreife lachte – seine Eitelkeit, seine durchsichtige Verschlagenheit, sein absurdes Gehabe. Sie hatte ihn nicht gemocht; sie hatte ihm sogar misstraut und entschieden, dass er nicht „fein“ sei. Aber jetzt, da er auf der Trage lag, waren diese Dinge vergessen. Sie ging sogar so weit, sich Vorwürfe deswegen zu machen. So ist die seltsame, gebietende Macht des Todes.

„Erweisen Sie mir den Gefallen, den armen Kerl auf meine Gemächer zu bringen“, sagte der Prinz mit einer Geste zu den Begleitern. „Es ist sicher Zeit, dass der Arzt kommt.“

Racksole fühlte plötzlich in diesem Moment, dass er nichts weiter als ein bloßer Hotelbesitzer mit einer unangenehmen Angelegenheit am Hals war. Für einen Bruchteil einer Sekunde wünschte er, er hätte niemals das Grand Babylon gekauft.

Eine Viertelstunde später waren Prinz Aribert, Theodore Racksole, ein Arzt und ein Polizeikommissar im Empfangszimmer des Prinzen. Sie kamen gerade aus einem Vorzimmer, in dem die sterblichen Überreste von Reginald Dimmock lagen.

„Nun?“, sagte Racksole und blickte den Arzt an.

Der Arzt war ein großer, jungenhaft aussehender Mann mit scharfen, spöttischen Augen.

„Es ist kein Herzleiden“, sagte der Arzt.

„Kein Herzleiden?“

„Nein.“

„Was ist es dann?“, fragte der Prinz.

„Ich werde diese Frage vielleicht nach der Obduktion beantworten können“, sagte der Arzt. „Ich kann sie jetzt sicher nicht beantworten. Die Symptome sind in hohem Maße ungewöhnlich.“

Der Polizeikommissar begann in einem Notizbuch zu schreiben.

Kapitel Sechs IM GOLDENEN SAAL

Im Grand Babylon wurde an jenem Abend ein großer Ball im Goldenen Saal gegeben, einem riesigen Salon, der dem Hotel angegliedert, wenn auch kaum ein Teil davon war, und sicherlich weniger exklusiv als das Hotel selbst. Theodore Racksole wusste nichts von der Angelegenheit, außer dass es eine Unterhaltung war, die ein Mr. und eine Mrs. Sampson Levi ihren Freunden anboten. Wer Mr. und Mrs. Sampson Levi waren, wusste er nicht, noch konnte ihm jemand etwas über sie sagen, außer dass Mr. Sampson Levi ein prominentes Mitglied jenes Teils der Börse war, der im Volksmund „Kaffir Circus“ genannt wurde, und dass seine Frau eine stämmige Dame mit einer Adlernase und vielen Diamanten war und dass sie sehr reich und sehr gastfreundlich waren. Theodore Racksole wollte an jenem Abend keinen Ball in seinem Hotel haben, und kurz vor dem Abendessen war er fast geneigt, ein Dekret zu erlassen, dass der Goldene Saal geschlossen und der Ball verboten sei, und Mr. und Mrs. Sampson Levi könnten die Höhe des Schadens nennen, der ihnen dadurch entstanden sei. Seine Gründe für ein solches Vorgehen waren dreifach – erstens fühlte er sich deprimiert und unwohl; zweitens mochte er den Namen Sampson Levi nicht; und drittens hatte er den Wunsch, diesen sogenannten Plutokraten zu zeigen, dass ihr Reichtum für ihn nichts bedeute, dass sie nicht tun könnten, was sie wollten mit Theodore Racksole, und dass Theodore Racksole sie für ein Trinkgeld aufkaufen würde, und den ganzen Kaffir Circus obendrein. Aber etwas warnte ihn, dass ein solches eigenmächtiges Vorgehen zwar in Amerika, jenem Land der Freiheit, toleriert werden mochte, in England jedoch niemals geduldet würde. Er spürte instinktiv, dass es in England Dinge gibt, die man nicht tun kann, und dass dies eines davon war. Also fand der Ball statt, und weder Mr. noch Mrs. Sampson Levi ahnten jemals im Geringsten, wie knapp sie daran vorbeigeschrammt waren, in den Augen der tausend oder so Gäste, die sie an jenem Abend in den Goldenen Saal des Grand Babylon eingeladen hatten, sehr töricht auszusehen.

Der Goldene Saal des Grand Babylon war als Ballsaal gebaut worden. Ein Balkon, gestützt von Bögen, die mit Gold und Lapislazuli verziert waren, verlief um ihn herum, und von diesem günstigen Standpunkt aus konnten Männer und Mädchen und Anstandsdamen, die nicht tanzen konnten oder wollten, die Szene betrachten. Jeder wusste das, und die meisten Leute machten davon Gebrauch. Was nicht jeder wusste – was niemand wusste – war, dass es höher als der Balkon ein kleines vergittertes Fenster in der Stirnwand gab, von dem aus die Hotelbehörden nicht nur die Tänzer, sondern auch die Insassen des Balkons selbst im Auge behalten konnten.

Es mag für Uneingeweihte unglaublich erscheinen, dass die Gäste bei einer gesellschaftlichen Zusammenkunft in einem so prächtigen und renommierten Raum wie dem Goldenen Saal des Grand Babylon des wachsamen Auges bedurften. Doch so war es. Seltsame Angelegenheiten und unerwartete Gesichter waren von dem kleinen Fenster aus erspäht worden, und mehr als ein europäischer Detektiv hatte dort mit höchst zufriedenstellenden Ergebnissen Wache gehalten.

Um elf Uhr fand sich Theodore Racksole, geplagt von Verdrießlichkeit, dabei wieder, wie er untätig durch das kleine vergitterte Fenster starrte. Nella war bei ihm.

Zusammen waren sie durch die Korridore des Hotels gewandert, die ihnen beiden noch fremd waren, und es war reiner Zufall, dass sie auf den kleinen Raum gestoßen waren, der einen heimlichen Blick auf den Ball von Mr. und Mrs. Sampson Levi bot. Bis auf das Licht des Kronleuchters im Ballsaal war die kleine Kabine in Dunkelheit gehüllt. Nella schaute durch das Fenster; ihr Vater stand dahinter.

„Ich frage mich, welche von ihnen Mrs. Sampson Levi ist“, sagte Nella, „und ob sie zu ihrem Namen passt. Würdest du nicht liebend gerne einen Namen wie diesen haben, Vater – etwas, das die Leute greifen könnten –, anstatt Racksole?“

Der Klang von Geigen und ein verwirrtes Murren von Stimmen stiegen sanft zu ihnen empor.

„Umph!“, sagte Theodore. „Verflucht seien diese Abendzeitungen!“, fügte er zusammenhanglos, aber aufrichtig hinzu.

„Vater, du bist heute sehr schrecklich. Was haben die Abendzeitungen denn angestellt?“

„Nun, meine junge Madame, sie haben mich für die eine und dich für die andere; und sie erfinden Mysterien wie verrückt. Es ist Dimmocks Tod, der sie auf den Plan gerufen hat.“

„Nun, Vater, du hast doch sicher nicht erwartet, dich aus den Zeitungen herauszuhalten. Außerdem solltest du froh sein, dass du nicht in New York bist, was die Zeitungen betrifft. Stell dir nur vor, was der liebe alte Herald aus einem kleinen Geschäft wie dem deinen von letzter Nacht gemacht hätte.“

„Das stimmt“, stimmte Racksole zu. „Aber es wird morgen früh trotzdem in ganz New York stehen. Das Schlimmste daran ist, dass Babylon sich in die Schweiz abgesetzt hat.“

„Warum?“

„Weiß nicht. Plötzlicher Einfall, schätze ich, für seine heimatliche Heide.“

„Welchen Unterschied macht das für dich?“

„Keinen. Nur fühle ich mich irgendwie einsam. Ich habe das Gefühl, ich brauche jemanden, an den ich mich bei der Leitung dieses Hotels anlehnen kann.“

„Vater, wenn du dieses Gefühl hast, musst du krank werden.“

„Ja“, seufzte er, „ich gebe zu, das ist bei mir ungewöhnlich. Aber vielleicht hast du nicht begriffen, Nella, dass wir uns mitten in einer ziemlich seltsamen Sache befinden.“

„Du meinst wegen des armen Mr. Dimmock?“

„Teils Dimmock und teils andere Dinge. Erstens verschwindet diese Miss Spencer, oder wie auch immer ihr elender Name ist, auf mysteriöse Weise. Dann wurde der Stein in dein Schlafzimmer geworfen. Dann habe ich diesen Schurken Jules erwischt, wie er sich mit Dimmock um drei Uhr morgens verschwor. Dann kommt dein wertvoller Prinz Aribert ohne Gefolge an – was, wie ich glaube, eine höchst eigenartige und gottlose Sache für einen Prinzen ist – und zudem finde ich meine Tochter in sehr vertrautem Verhältnis zu besagtem Prinzen. Dann stirbt der junge Dimmock, und es wird eine Untersuchung geben; dann tauchen Prinz Eugen und sein Gefolge, die hier zum Abendessen erwartet wurden, überhaupt nicht auf –“

„Prinz Eugen ist nicht gekommen?“

„Er ist nicht gekommen; und Onkel Aribert ist in einer mordsmäßigen Aufregung wegen ihm und telegrafiert durch ganz Europa. Alles in allem spitzen sich die Dinge ziemlich lebhaft zu.“

„Glaubst du wirklich, Dad, dass da etwas zwischen Jules und dem armen Mr. Dimmock war?“

„Glauben! Ich weiß es! Ich sage dir, ich habe gesehen, wie dieser Schuft Dimmock gestern Abend beim Essen ein Augenzwinkern gab, das bedeutet haben könnte – nun!“

„Also hast du dieses Augenzwinkern bemerkt, hast du, Dad?“

„Warum, hast du es etwa auch?“

„Natürlich, Dad. Ich wollte es dir gerade sagen.“

Der Millionär brummte.

„Sieh mal, Vater“, flüsterte Nella plötzlich und zeigte auf den Balkon direkt unter ihnen. „Wer ist das?“ Sie deutete auf einen Mann mit einer kahlen Stelle am Hinterkopf, der sich gegen das Geländer des Balkons stützte und unbeweglich in den Ballsaal starrte.

„Nun, wer ist es?“

„Ist das nicht Jules?“

„Gemini! Beim Barte des Propheten, das ist er!“

„Vielleicht ist Mr. Jules ein Gast von Mrs. Sampson Levi.“

„Gast hin oder her, er geht aus diesem Hotel, selbst wenn ich ihn eigenhändig hinauswerfen muss.“

Theodore Racksole verschwand ohne ein weiteres Wort, und Nella folgte ihm.

Doch als der Millionär auf dem Balkongeschoss ankam, konnte er nichts von Jules sehen, weder dort noch im Ballsaal selbst. Ohne ein lautes Wort zu sagen, aber leise böse Flüche murmelnd, suchte er überall vergeblich und kehrte schließlich über verschlungene Treppen und Korridore zu seinem ursprünglichen Beobachtungsposten zurück, um den Ort erneut vom günstigen Standpunkt aus zu betrachten. Zu seiner Überraschung fand er einen Mann in dem kleinen dunklen Raum, der die Szene des Balls genauso aufmerksam beobachtete, wie er es selbst vor wenigen Minuten getan hatte. Als er Schritte hörte, drehte sich der Mann mit einem Ruck um.

Es war Jules.

Die beiden tauschten für eine Sekunde Blicke im Halbdunkel aus.

„Guten Abend, Mr. Racksole“, sagte Jules ruhig. „Ich muss mich entschuldigen, dass ich hier bin.“

„Gewohnheitssache, nehme ich an“, sagte Theodore Racksole trocken.

„Ganz so ist es, mein Herr.“

„Ich bildete mir ein, ich hätte Ihnen verboten, dieses Hotel wieder zu betreten?“

„Ich dachte, Ihr Befehl bezog sich nur auf meine berufliche Eigenschaft. Ich bin heute Abend als Gast von Mr. und Mrs. Sampson Levi hier.“

„In Ihrer neuen Rolle als Mann von Welt, eh?“

„Genau.“

„Aber ich erlaube keine Männer von Welt hier oben, mein Freund.“

„Dass ich hier oben bin, dafür habe ich mich bereits entschuldigt.“

„Dann, nachdem Sie sich entschuldigt haben, sollten Sie besser gehen; das ist mein uneigennütziger Rat an Sie.“

„Gute Nacht, mein Herr.“

„Und ich sage Ihnen, Mr. Jules, wenn Mr. und Mrs. Sampson Levi oder irgendwelche anderen Hebräer oder Christen Sie erneut in mein Hotel einladen sollten, werden Sie mir einen Gefallen tun und die Einladung ablehnen. Sie werden feststellen, dass dies der sicherste Weg für Sie ist.“

„Gute Nacht, mein Herr.“

Bevor die Mitternachtsstunde schlug, hatte Theodore Racksole festgestellt, dass die Einladungsliste von Mr. und Mrs. Sampson Levi, obwohl sie etwas lang war, keinen Hinweis auf eine Person namens Jules enthielt.

Er blieb sehr lange auf. Um genau zu sein, er blieb die ganze Nacht auf. Er war ein Mann, der aufgrund seiner Disziplin bequem auf Schlaf verzichten konnte, wenn ihm danach war oder wenn die Umstände ein solches Vorgehen ratsam erscheinen ließen. Er schritt in seinem Zimmer auf und ab und grübelte, wie es nur wenige außer Theodore Racksole konnten. Um 6 Uhr morgens machte er einen Rundgang durch den Geschäftsbereich seines Hauses und beobachtete, wie die Lieferungen aus Covent Garden, aus Smithfield, aus Billingsgate und von anderen sonderbaren Orten eintrafen. Er fand die Vorgänge in der Küchenabteilung durchaus interessant und machte sich geistige Notizen über Dinge, die er ändern wollte, über Männer, deren Lohn er erhöhen, und Männer, deren Lohn er kürzen wollte. Um 7 Uhr morgens stand er zufällig in der Nähe des Gepäckaufzugs und wurde Zeuge, wie große Mengen an Gepäck heruntergeladen wurden und in einem Lieferwagen von Carter Paterson verschwanden.

„Wessen Gepäck ist das?“, erkundigte er sich barsch.

Der Gepäckbeamte erklärte ihm mit beleidigtem Ausdruck, dass es sich um das Gepäck von niemand Bestimmtem handele, dass es verschiedenen Gästen gehöre und für verschiedene Ziele bestimmt sei; dass es sich in der Tat um „Express“-Gepäck handele, das im Voraus verschickt wurde, und dass eine ähnliche Menge davon jeden Morgen um diese Zeit das Hotel verlasse.

Theodore Racksole ging weg und frühstückte eine Tasse Tee und ein halbes Stück Toast.

Um zehn Uhr wurde ihm mitgeteilt, dass der Polizeiinspektor ihn sprechen wolle. Der Inspektor sei gekommen, sagte er, um die Überführung der Leiche von Reginald Dimmock in das an den Ort der Untersuchung angrenzende Leichenschauhaus zu beaufsichtigen, und ein geeignetes Fahrzeug warte am Hintereingang des Hotels.

Der Inspektor hatte auch Vorladungen für ihn selbst, für Prinz Aribert von Posen und für den Portier zur Teilnahme an der Untersuchung mitgebracht.

„Ich dachte, die sterblichen Überreste von Mr. Dimmock seien letzte Nacht abgeholt worden“, sagte Racksole müde.

„Nein, mein Herr. Die Tatsache ist, dass der Wagen mit einem anderen Auftrag beschäftigt war.“

Der Inspektor deutete ein professionelles Lächeln an, und Racksole, angewidert, befahl ihm kurz angebunden, seine Pflichten zu erfüllen.

Nach wenigen Minuten kam eine Nachricht vom Inspektor mit der Bitte an Mr. Racksole, so freundlich zu sein, ihn im ersten Stock aufzusuchen. Racksole ging. Im Vorzimmer, wo der Leichnam von Reginald Dimmock ursprünglich abgelegt worden war, befanden sich der Inspektor, Prinz Aribert und zwei Polizisten.

„Nun?“, sagte Racksole, nachdem er und der Prinz sich verneigt hatten. Dann sah er einen Sarg, der auf zwei Stühlen lag. „Ich sehe, ein Sarg wurde besorgt“, bemerkte er. „Ganz recht.“ Er trat darauf zu. „Er ist leer“, stellte er geistesabwesend fest.

„Ganz genau“, sagte der Inspektor. „Der Leichnam des Verstorbenen ist verschwunden. Und Seine Durchlaucht Prinz Aribert teilt mir mit, dass er, obwohl er ein Zimmer direkt gegenüber, auf der anderen Seite des Korridors, bewohnt hat, kein Licht auf diese Angelegenheit werfen kann.“

„In der Tat, ich kann es nicht!“, sagte der Prinz, und obwohl er mit hinreichender Ruhe und Würde sprach, konnte man sehen, dass er zutiefst gekränkt, ja sogar bestürzt war.

„Nun, ich bin--“, murmelte Racksole und hielt inne.

Kapitel Sieben NELLA UND DER PRINZ

Es erschien Theodore Racksole unmöglich, dass ein so sperriger Gegenstand wie eine Leiche aus seinem Hotel entfernt werden konnte, ohne jede Spur, ohne jeden Hinweis, ohne jeden Anhaltspunkt für die Zeit oder die Art der Durchführung der Tat. Nach dem ersten Gefühl der Überraschung wurde Racksole kalt und heftig zornig. Er hatte den Gedanken, das gesamte Personal des Hotels zu entlassen. Er befragte persönlich den Nachtwächter, die Zimmermädchen und alle anderen Personen, die zufällig etwas von der Angelegenheit wissen könnten oder sollten; doch ohne Erfolg. Der Leichnam von Reginald Dimmock war völlig verschwunden – in Luft aufgelöst wie ein fleischloser Geist.

Natürlich gab es die Polizei. Doch Theodore Racksole hielt die Polizei in geringem Ansehen. Er machte sie mit den Fakten vertraut, beantwortete ihre Fragen mit geduldiger Müdigkeit und erwartete von dieser Seite absolut nichts. Er hatte auch mehrere Unterredungen mit Prinz Aribert von Posen, doch obwohl der Prinz die Höflichkeit in Person war und zweifellos aufrichtig um das Schicksal seines toten Begleiters besorgt, schien es Racksole doch, als verheimliche er etwas, als zögere er, alles zu sagen, was er wusste. Racksole entschied mit dem ihm eigenen Scharfsinn, dass der Tod von Reginald Dimmock nur ein untergeordnetes Ereignis sei, das sozusagen am Rande eines weitaus tieferen Geheimnisses geschehen war. Und daher beschloss er zu warten, mit sehr weit offenen Augen, bis etwas anderes geschehen würde, das Licht in die Sache bringen würde. Im Augenblick ergriff er nur eine Maßnahme – er sorgte dafür, dass der Diebstahl von Dimmocks Leiche nicht in den Zeitungen erschien. Es ist erstaunlich, wie gut ein Geheimnis bewahrt werden kann, wenn die Hüter des Geheimnisses mit der richtigen Mischung aus Festigkeit und Überredungskunst behandelt werden. Racksole bewerkstelligte dies sehr geschickt. Es war eine komplizierte Aufgabe, und sein Erfolg dabei erfreute ihn einigermaßen.

Gleichzeitig war er sich bewusst, dass er vorübergehend von einer unbekannten Gruppe von Intriganten geschlagen worden war, in der, wie er überzeugt war, Jules eine wichtige Rolle spielte. Er konnte Nella kaum in die Augen sehen. Das Mädchen hatte offensichtlich von ihm erwartet, dass er diese Verschwörung sofort mit einem einzigen Schlag des Zauberstabs des Millionärs entlarven würde. Sie war es in ihrem Heimatland gewohnt, ihn unmögliche Leistungen vollbringen zu sehen. Dort drüben war er ein „Boss“; Männer zitterten vor seinem Namen; wenn er wollte, dass etwas geschah – nun, dann geschah es; wenn er etwas wissen wollte, wusste er es einfach. Doch hier, in London, war Theodore Racksole nicht ganz der gleiche Theodore Racksole. Er beherrschte New York; aber London schien sich zum größten Teil nicht sonderlich für ihn zu interessieren; und es gab zweifellos verschiedene Personen in London, die fähig waren, ihn – Theodore Racksole – einfach links liegen zu lassen. Weder er noch seine Tochter konnten sich an diese Tatsache gewöhnen.

Was Nella betrifft, so beschäftigte sie sich ein wenig mit den alltäglichen Geschäften des Büros und beobachtete das Kommen und Gehen von Prinz Aribert mit wohlwollendem Interesse. Sie bemerkte, was ihrem Vater entgangen war, dass Seine Hoheit eine reservierte Haltung nur angenommen hatte, um die geheime Zerstreuung und Bestürzung zu verbergen, die ihn verzehrte. Sie sah, dass der arme Kerl keinen festen Plan im Kopf hatte und dass er durch etwas beunruhigt war, das er bisher niemandem anvertraut hatte. Sie erfuhr, dass er jeden Morgen allein und scheinbar ziellos auf dem Victoria Embankment auf und ab ging. Am dritten Morgen beschloss sie, dass eine Kutschfahrt auf dem Embankment gut für ihre Gesundheit sei, bestellte daraufhin eine Kutsche und fuhr aus, gekleidet in eine wundersame kittfarbene Robe. In der Nähe der Blackfriars Bridge traf sie den Prinzen, und die Kutsche wurde an den Bürgersteig herangefahren.

„Guten Morgen, Prinz“, begrüßte sie ihn. „Verwechseln Sie das hier etwa mit dem Hyde Park?“

Er verneigte sich und lächelte.

„Ich pflege morgens hier zu spazieren“, sagte er.

„Sie überraschen mich“, erwiderte sie. „Ich dachte, ich sei die einzige Person in London, die das Embankment mit diesem Blick auf den Fluss der Staubigkeit des Hyde Park vorzieht. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es kommt, dass die Londoner nirgendwo anders Bewegung suchen als in diesem lächerlichen Park. Nun, hätten sie den Central Park –“

„Ich denke, das Embankment ist der schönste Ort in ganz London“, sagte er.

Sie lehnte sich ein wenig aus der Landaulette und brachte ihr Gesicht näher an das seine.

„Ich glaube wirklich, wir sind Geistesverwandte, Sie und ich“, murmelte sie; und dann: „Auf Wiedersehen, Prinz!“

„Einen Augenblick, Miss Racksole.“ Seine hastigen Töne hatten einen bittenden Unterton.

„Ich habe es eilig“, flunkerte sie; „ich mache heute Morgen nicht nur einen Spaziergang. Sie haben keine Ahnung, wie beschäftigt wir sind.“

„Ah! Dann will ich Sie nicht behelligen. Aber ich verlasse das Grand Babylon heute Abend.“

„Tun Sie das?“, sagte sie. „Dann wird Ihre Hoheit mir die Ehre erweisen, heute mit mir in Vaters Zimmer zu Mittag zu essen? Vater wird außer Haus sein – er verbringt den Tag in der City mit einigen Börsenmaklern.“

„Ich werde entzückt sein“, sagte der Prinz, und sein Gesicht zeigte, dass er es ernst meinte.

Nella fuhr davon.

Wenn das Mittagessen ein Erfolg war, so war dieses Ergebnis teils Rocco, teils Nella zu verdanken. Der Prinz sagte wenig, das über das hinausging, was die gewöhnlichen Regeln des Konversationsspiels erforderten. Seine Gastgeberin sprach viel und sprach gut, aber sie vermochte ihren Gast nicht aus der Reserve zu locken. Als sie Kaffee getrunken hatten, verabschiedete er sich ziemlich förmlich von ihr.

„Auf Wiedersehen, Prinz“, sagte sie, „aber ich dachte – das heißt, nein, dachte ich nicht. Auf Wiedersehen.“

„Sie dachten, ich wolle etwas mit Ihnen besprechen. Das wollte ich; aber ich habe beschlossen, dass ich kein Recht habe, Ihren Geist mit meinen Angelegenheiten zu belasten.“

„Aber angenommen – angenommen, ich möchte belastet werden?“

„Das ist Ihre Güte.“

„Setzen Sie sich“, sagte sie abrupt, „und erzählen Sie mir alles; denken Sie daran, alles. Ich verehre Geheimnisse.“

Fast bevor er es wusste, sprach er zu ihr, schnell, eifrig.

„Warum sollte ich Sie mit meinen Vertraulichkeiten ermüden?“, sagte er. „Ich weiß es nicht, ich kann es nicht sagen; aber ich habe das Gefühl, dass ich es muss. Ich habe das Gefühl, dass Sie mich besser verstehen werden als jeder andere Mensch auf der Welt. Und doch, warum sollten Sie mich verstehen? Wiederum, ich weiß es nicht. Miss Racksole, ich werde Ihnen das ganze Elend mit einem Wort offenbaren. Prinz Eugen, der erbliche Großherzog von Posen, ist verschwunden. Vor vier Tagen sollte ich ihn in Ostende treffen. Er hatte Angelegenheiten in London. Er wollte, dass ich ihn begleite. Ich schickte Dimmock voraus und wartete auf Eugen. Er kam nicht an. Ich telegrafierte zurück nach Köln, seiner letzten Station, und erfuhr, dass er von dort programmgemäß abgereist war; ich erfuhr auch, dass er Brüssel passiert hatte. Es muss zwischen Brüssel und dem Bahnhof am Ostender Kai gewesen sein, dass er verschwand. Er reiste mit einem einzigen Stallmeister, und auch der Stallmeister ist verschwunden. Ich brauche Ihnen nicht zu erklären, Miss Racksole, dass man vorsichtig vorgehen muss, wenn eine Person von der Bedeutung meines Neffen es schafft, verloren zu gehen. Man kann nicht in der Londoner Times nach ihm suchen lassen. Ein solches Verschwinden muss geheim gehalten werden. Die Leute in Posen und in Berlin glauben, Eugen sei in London, hier, in diesem Hotel; oder vielmehr, das glaubten sie. Aber heute Morgen erhielt ich ein Chiffre-Telegramm von – von Seiner Majestät dem Kaiser, ein sehr eigenartiges Telegramm, in dem gefragt wurde, wann Eugen zurück nach Posen erwartet werden könne, und in dem ersucht wurde, dass er zuerst nach Berlin reisen solle. Dieses Telegramm war an mich adressiert. Wenn der Kaiser nun glaubte, Eugen sei hier, warum sollte er das Telegramm an mich adressiert haben? Ich habe drei Tage lang gezögert, aber ich kann nicht länger zögern. Ich muss selbst zum Kaiser gehen und ihn mit den Tatsachen bekannt machen.“

„Ich nehme an, Sie müssen sich nur mit ihm gut stellen?“, wollte Nella gerade sagen, doch sie hielt sich zurück und ersetzte es durch: „Der Kaiser ist Ihr Vorgesetzter, nicht wahr? ‚Erster unter Gleichen‘, wie Sie ihn nennen.“

„Seine Majestät ist unser Oberherr“, sagte Aribert leise.

„Warum unternehmen Sie keine sofortigen Schritte, um den Verbleib Ihres königlichen Neffen zu ermitteln?“, fragte sie schlicht. Die Angelegenheit erschien ihr in diesem Augenblick so klar und geradlinig.

„Weil eines von zwei Dingen geschehen sein könnte. Entweder Eugen wurde, um es klar auszudrücken, entführt, oder er hatte seine eigenen Gründe, sein Programm zu ändern und sich im Hintergrund zu halten – außerhalb der Reichweite von Telegramm, Post und Eisenbahnen.“

„Welche Art von Gründen?“

„Fragen Sie mich nicht. In der Geschichte jeder Familie gibt es Passagen –“ Er hielt inne.

„Und was war das Ziel von Prinz Eugen bei seinem Kommen nach London?“

Aribert zögerte.

„Geld“, sagte er schließlich. „Als Familie sind wir sehr arm – ärmer, als irgendjemand in Berlin ahnt.“

„Prinz Aribert“, sagte Nella, „soll ich Ihnen sagen, was ich denke?“ Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und sah ihn aus halbgeschlossenen Augen an. Sein blasses, dünnes, vornehmes Gesicht hielt ihren Blick wie durch eine gewisse Faszination fest. Man konnte diesen Mann beim besten Willen nicht für etwas anderes als einen Prinzen halten.

„Wenn Sie möchten“, sagte er.

„Prinz Eugen ist das Opfer einer Verschwörung.“

„Sie glauben das?“

„Ich bin vollkommen davon überzeugt.“

„Aber warum? Was kann das Ziel einer Verschwörung gegen ihn sein?“

„Das ist ein Punkt, von dem Sie mehr wissen sollten als ich“, bemerkte sie trocken.

„Ah! Vielleicht, vielleicht“, sagte er. „Aber, liebe Miss Racksole, warum sind Sie sich so sicher?“

„Es gibt verschiedene Gründe, und sie hängen mit Mr. Dimmock zusammen. Hatten Sie jemals den Verdacht, Hoheit, dass dieser arme junge Mann Ihnen nicht völlig treu war?“

„Er war absolut loyal“, sagte der Prinz mit allem Ernst der Überzeugung.

„Tausend Entschuldigungen, aber das war er nicht.“

„Miss Racksole, wenn jemand anderes als Sie diese Behauptung aufstellen würde, würde ich – würde ich –“

„Sie in das tiefste Verlies von Posen werfen lassen?“, lachte sie leicht.

„Hören Sie.“ Und sie erzählte ihm von den Vorfällen, die sich in der Nacht vor seiner Ankunft im Hotel ereignet hatten.

„Wollen Sie damit sagen, Miss Racksole, dass es eine Verständigung zwischen dem armen Dimmock und diesem Kerl Jules gab?“

„Es gab eine Verständigung.“

„Unmöglich!“

„Hoheit, der Mann, der ein Geheimnis bis auf den Grund erforschen will, benutzt niemals das Wort ‚unmöglich‘. Aber eines will ich für den jungen Mr. Dimmock sagen. Ich glaube, er hat bereut, und ich glaube, dass er deshalb – äh – so plötzlich starb und dass sein Leichnam davongeschafft wurde.“

„Warum hat mir niemand vorher diese Dinge erzählt?“, rief Aribert aus.

„Prinzen hören selten die Wahrheit“, sagte sie.

Er war erstaunt über ihre Kühle, ihre Festigkeit in der Behauptung, ihr Auftreten von vollkommener Weltgewandtheit.

„Miss Racksole“, sagte er, „wenn Sie mir erlauben, es zu sagen, ich habe in meinem Leben noch nie eine Frau wie Sie getroffen. Darf ich auf Ihr Mitgefühl – Ihre Unterstützung – zählen?“

„Meine Unterstützung, Prinz? Aber wie?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete er. „Aber Sie könnten mir helfen, wenn Sie wollten. Eine Frau, wenn sie Verstand hat, hat immer mehr Verstand als ein Mann.“

„Ah!“, sagte sie wehmütig, „ich habe keinen Verstand, aber ich glaube wirklich, ich könnte Ihnen helfen.“

Was sie dazu brachte, diese Behauptung aufzustellen, hätte sie selbst nicht erklären können. Aber sie tat es, und sie hatte eine Vorahnung – eine Ahnung –, dass sie gerechtfertigt sein würde, wenn auch durch welche Mittel, durch welches Glück, war ihr noch ein Geheimnis.

„Gehen Sie nach Berlin“, sagte sie. „Ich sehe ein, dass Sie das tun müssen; Sie haben keine andere Wahl. Was den Rest betrifft, werden wir sehen. Es wird etwas geschehen. Ich werde hier sein. Mein Vater wird hier sein. Sie müssen uns als Ihre Freunde betrachten.“

Er küsste ihre Hand, als er ging, und danach, als sie allein war, küsste sie die Stelle, die seine Lippen berührt hatten, immer wieder. Nun, da sie die Angelegenheit in der Ruhe der Einsamkeit durchdachte, erschien ihr alles sonderbar, unwirklich, ungewiss. Waren Verschwörungen heutzutage tatsächlich möglich? Geschahen in Europa wirklich seltsame Dinge? Und geschahen sie wirklich in Londoner Hotels? Sie speiste an jenem Abend mit ihrem Vater.

„Ich höre, Prinz Aribert ist abgereist“, sagte Theodore Racksole.

„Ja“, stimmte sie zu. Sie verlor kein Wort über ihre Unterredung.

Kapitel Acht ANKUNFT UND ABREISE DER BARONESS

Am folgenden Morgen, kurz vor dem Mittagessen, kam eine Dame, begleitet von einem Dienstmädchen und einer beträchtlichen Menge Gepäck, in das Grand Babylon Hôtel. Es war eine mollige, kleine alte Dame mit weißem Haar und einer altmodischen Haube, und sie hatte ein wunderliches, einfaches Lächeln der Überraschung über alles im Allgemeinen.

Dennoch vermittelte sie den Eindruck, einer Aristokratie anzugehören, wenn auch nicht der englischen. Ihr Ton gegenüber ihrem Dienstmädchen, das sie in gebrochenem Englisch ansprach – das Mädchen war offenbar Engländerin –, war ausgesprochen unverschämt, mit der ruhigen, unbewussten Unverschämtheit, die einer bestimmten Art kontinentalen Adels eigen ist. Der Name auf der Karte der Dame lautete: „Baroness Zerlinski“. Sie wünschte Zimmer im dritten Stock. Es traf sich, dass Nella im Büro war.

„Im dritten Stock, gnädige Frau?“, fragte Nella in ihrer besten Beamtenmanier.

„Ich habe gesagt im dritten Stock“, sagte die mollige kleine alte Dame.

„Wir haben Unterkünfte im zweiten Stock.“

„Ich möchte hoch oben sein, weg vom Staub und im Licht“, erklärte die Baroness.

„Wir haben keine Suiten im dritten Stock, gnädige Frau.“

„Macht nichts, kein Problem! Haben Sie nicht zwei Zimmer, die miteinander verbunden sind?“

Nella konsultierte ihre Bücher, etwas unbeholfen.

„Die Nummern 122 und 123 sind verbunden.“

„Oder sind es 121 und 122?“, bemerkte die kleine alte Dame schnell und biss sich dann auf die Lippe.

„Ich bitte um Verzeihung. Ich hätte 121 und 122 sagen sollen.“

In diesem Moment betrachtete Nella die Korrektur ihrer Zahlen durch die Baroness als einen merkwürdigen Zufall, doch später, als die Baroness im Aufzug nach oben gefahren war, kam ihr die Sache etwas sonderbar vor. Vielleicht hatte die Baroness Zerlinski schon einmal im Hotel gewohnt. Der Bequemlichkeit halber wurde ein Verzeichnis der Hotelgäste geführt, das dreißig Jahre zurückreichte. Nella untersuchte es, doch es enthielt den Namen Zerlinski nicht. Da begann Nella sich vorzustellen, was ihr schon kurz durch den Kopf gegangen war, als die Baroness zum ersten Mal im Büro erschien, nämlich dass ihr die Gesichtszüge der Baroness entfernt bekannt vorkamen. Sie dachte nicht, dass sie das Gesicht der alten Dame schon einmal gesehen hatte, sondern dass sie irgendwo, irgendwann, ein Gesicht von ähnlichem Gepräge gesehen hatte. Es kam Nella in den Sinn, im „Almanach de Gotha“ nachzuschauen – jenem Verzeichnis aller Labyrinthe kontinentalen Adels; doch der „Almanach de Gotha“ enthielt keinen Hinweis auf eine Baronie Zerlinski. Nella erkundigte sich, wo die Baroness zu Mittag essen wolle, und erfuhr, dass für sie ein Tisch im Speisesaal reserviert worden sei, woraufhin sie sofort beschloss, selbst im Speisesaal zu essen. In einer Ecke sitzend, halb versteckt durch eine Säule, konnte sie alle Gäste überblicken und jede Gruppe beobachten, während sie kam oder ging. Bald erschien die Baroness, gekleidet in Schwarz, mit einem winzigen Spitzenschal, trotz der Junihitze; sehr stattlich, sehr wunderlich und sanft lächelnd. Nella beobachtete sie aufmerksam. Die Dame aß herzhaft und arbeitete sich ohne Eile und ohne Aufenthalt durch das aufwendige Mittagsmenü. Nella bemerkte, dass sie schöne weiße Zähne hatte. Dann geschah etwas Bemerkenswertes. Ein Windbeutel wurde der Baroness als Dessert serviert, und Nella war erstaunt zu sehen, wie die kleine Dame die Oberseite abnahm und mit einem Löffel leise etwas aus dem Inneren nahm, das wie ein Stück gefaltetes Papier aussah. Niemand, der nicht mit dem Auge eines Luchses zugeschaut hätte, hätte etwas Außergewöhnliches an der Handlung bemerkt; tatsächlich standen die Chancen neunhundertneunundneunzig zu eins, dass es unbemerkt bleiben würde. Doch leider für die Baroness geschah der tausendste Fall. Nella sprang auf, ging zur Baroness hinüber und sagte zu ihr:

„Ich fürchte, die Torte ist nicht ganz in Ordnung, gnädige Frau.“

„Danke, sie ist köstlich“, sagte die Baroness kühl; ihr Lächeln war verschwunden. „Wer sind Sie? Ich dachte, Sie wären die Büroangestellte.“

„Mein Vater ist der Besitzer dieses Hotels. Ich dachte, in der Torte sei etwas, das nicht darin hätte sein sollen.“

Nella sah der Baroness fest ins Gesicht. Das Stück gefaltetes Papier, an dem ein wenig Sahne klebte, lag unter dem Rand eines Tellers.

„Nein, danke.“ Die Baroness lächelte ihr einfaches Lächeln.

Nella ging. Sie hatte neben dem Papier noch eine Kleinigkeit bemerkt – nämlich, dass die Baroness das englische „th“ aussprechen konnte, wenn sie wollte.

An jenem Nachmittag saß Nella in ihrem eigenen Zimmer lange am Fenster und meditierte, dann sprang sie plötzlich auf, ihre Augen leuchteten.

„Ich weiß es“, rief sie und klatschte in die Hände. „Es ist Miss Spencer, verkleidet! Warum habe ich nicht früher daran gedacht?“ Ihre Gedanken eilten sofort zu Prinz Aribert. „Vielleicht kann ich ihm helfen“, sagte sie zu sich selbst und stieß einen kleinen Seufzer aus. Sie ging ins Büro und erkundigte sich, ob die Baroness Anweisungen für das Abendessen gegeben habe. Sie spürte, dass ein Plan ausgearbeitet werden musste. Sie wollte Rocco in die Finger bekommen und ihn auf die Streckbank legen. Sie wusste jetzt, dass Rocco, der Unvergleichliche, ebenfalls in diese mysteriöse Angelegenheit verwickelt war.

„Die Baroness Zerlinski ist vor etwa einer Viertelstunde abgereist“, sagte der Angestellte.

„Aber sie ist doch erst heute Morgen angekommen.“

„Das Dienstmädchen der Baroness sagte, ihre Herrin habe ein Telegramm erhalten und müsse sofort abreisen. Die Baroness hat die Rechnung bezahlt und ist mit einer Droschke davongefahren.“

„Wohin?“

„Die Koffer waren für Ostende etikettiert.“

Vielleicht war es Instinkt, vielleicht bloß Abenteuerlust; doch an jenem Abend konnte jedermann Nella auf dem Dampfer nach Ostende sehen, der um 23 Uhr in Dover ablegt. Sie weihte niemanden in ihre Absichten ein – nicht einmal ihren Vater, der sich nicht im Hotel befand, als sie aufbrach. Sie hatte ihm eine kurze Notiz hinterlassen, er solle sie in ein oder zwei Tagen zurückerwarten, und hatte diese in Dover aufgegeben. Der Dampfer war die Marie Henriette, ein großes und luxuriöses Schiff, dessen staatliche Kabinen an Deck mit dem Glanz der Cunard- und White-Star-Liner wetteifern. Eine dieser Kabinen, die beste, war offensichtlich belegt, denn jeder Vorhang ihrer Fenster war sorgfältig zugezogen. Nella hoffte nicht, dass die Baroness an Bord war; es war durchaus möglich, dass die Baroness den Acht-Uhr-Dampfer erreicht hatte, und es war ebenso möglich, dass die Baroness gar nicht nach Ostende gefahren war, sondern an einen anderen Ort in einer ganz anderen Richtung. Dennoch hegte Nella die vage Hoffnung, dass die Dame, die sich Zerlinski nannte, in jener verhängten Kabine sein könnte, und während der ruhigen, mondbeschienenen Überfahrt ließ sie deren Türen und Fenster keinen Augenblick aus den Augen.

Die Marie Henriette erreichte den Hafen von Ostende pünktlich um 2 Uhr morgens. Auf dem Kai herrschte das übliche heterogene, gestikulierende Gedränge.

Nella blieb an ihrem Posten nahe der Kabinentür, und schließlich wurde sie belohnt, als sie sah, wie sie sich öffnete. Vier Männer mittleren Alters, Engländer, traten heraus. Durch einen Blick in das Innere sah Nella, dass sie die Überfahrt mit Kartenspielen verbracht hatten.

Es wäre nicht zu viel gesagt, dass sie deutlich verärgert war. Sie gab vor, über die Umstände verärgert zu sein, doch in Wirklichkeit ärgerte sie sich über Nella Racksole. Um zwei Uhr morgens, ohne Gepäck, ohne jede Begleitung und ohne einen Schlachtplan fand sie sich in einem fremden, ausländischen Hafen wieder – einem Hafen mit zweifelhaftem Ruf, der einige der am schlechtesten geführten Hotels in Europa beherbergte. Sie schlenderte ein paar Minuten auf dem Kai umher, als sie den Rauch eines weiteren Dampfers in der Ferne sah. Sie erkundigte sich bei einem Beamten, was das für ein Dampfer sein könnte, und erfuhr, dass es der Acht-Uhr-Dampfer aus Dover sei, der eine Panne gehabt, in Calais für einige notwendige kleine Reparaturen angelegt habe und nun fast vier Stunden verspätet sein Ziel erreiche. Ihre sprunghafte Laune stieg wieder. Vor einer Minute hatte sie sich für nicht mehr als eine Närrin gehalten, die einer wilden Jagd nachging. Jetzt fühlte sie, dass sie doch sehr scharfsinnig und gerissen gewesen war. Sie war moralisch sicher, dass sie das Zerlinski-Weib auf diesem zweiten Dampfer finden würde, und sie schrieb sich den Erfolg im Voraus selbst zu. So ist die menschliche Natur.

Der Dampfer schien unendlich langsam in den Hafen einzulaufen. Nella ging für ein paar Minuten auf der Digue, um ihn besser beobachten zu können. Die Stadt war still und fast menschenleer. Sie hatte einen falschen und finsteren Aspekt. Sie erinnerte sich an Geschichten, die sie über diesen glitzernden Ferienort gehört hatte, der in der Saison mehr Schurken beherbergt als jeder andere Ort in Europa, abgesehen nur von Monte Carlo. Sie erinnerte sich, dass die vergoldeten Abenteurer jeder Nation unter der Sonne dort entweder geschäftlich oder zum Vergnügen zusammenkamen und dass einige der wunderbarsten Verbrechen der zweiten Hälfte des Jahrhunderts in dieser Stätte kosmopolitischer Sündhaftigkeit ausgeheckt und zur Reife gebracht worden waren.

Als der zweite Dampfer ankam, stand Nella am Ende der Gangway, dicht beim Fahrkartenkontrolleur. Die erste Person, die an Land ging, war – nicht die Baroness Zerlinski, sondern Miss Spencer persönlich! Nella wandte sich sofort ab, verbarg ihr Gesicht, und Miss Spencer, die eine kleine Tasche trug, eilte mit sicheren Schritten zum Zollamt. Es schien, als kenne sie den Hafen von Ostende ziemlich gut. Der Mond schien wie am Tag, und Nella hatte reichlich Gelegenheit, ihre Beute zu beobachten. Sie konnte nun ganz deutlich sehen, dass die Baroness Zerlinski nur Miss Spencer in Verkleidung gewesen war. Da war der gleiche Gang, die gleiche Bewegung des Kopfes und der Hüften; das weiße Haar war leicht durch eine Perücke zu erklären, die Falten durch einen Pinsel und etwas Schminke. Miss Spencer, deren Haar nun wieder seine alte gewohnte gelbe Farbe hatte, passierte das Zollamt ohne Schwierigkeiten, und Nella sah, wie sie eine geschlossene Kutsche herbeirief und dem Kutscher etwas sagte. Das Fahrzeug fuhr davon. Nella sprang in die nächste Kutsche – eine offene –, die herankam.

„Folgen Sie diesem Wagen“, sagte sie kurz angebunden auf Französisch zum Kutscher.

„Bien, madame!“ Der Kutscher peitschte sein Pferd an, und das Tier schoss mit einem ohrenbetäubenden Geklapper über das Kopfsteinpflaster vorwärts. Es schien, als sei dieser Kutscher daran gewöhnt, anderen Wagen zu folgen.

„Jetzt stecke ich mittendrin!“, sagte Nella zu sich selbst. Sie lachte unsicher, aber ihr Herz klopfte mit einem außerordentlichen Schlag.

Eine Zeit lang blieb das verfolgte Fahrzeug gut in Führung. Es durchquerte die Stadt fast von einem Ende zum anderen und stürzte sich in ein Labyrinth kleiner Gassen weit auf der Südseite des Kursaals. Dann begann Nellas Gefährt allmählich, es einzuholen. Der erste Wagen hielt mit einem Ruck vor einem hohen dunklen Haus, und Miss Spencer stieg aus. Nella rief ihrem Kutscher zu, er solle anhalten, doch der, entschlossen, beim Finale dabei zu sein, war damit beschäftigt, sein Pferd zu peitschen, und ignorierte ihre Befehle völlig. Er hielt triumphierend vor dem hohen dunklen Haus genau in dem Moment, als Miss Spencer darin verschwand. Der andere Wagen fuhr davon. Nella, unsicher, was sie tun sollte, stieg aus ihrer Kutsche und gab dem Kutscher etwas Geld. Im selben Moment öffnete ein Mann wieder die Tür des Hauses, die sich hinter Miss Spencer geschlossen hatte.

„Ich möchte Miss Spencer sprechen“, sagte Nella impulsiv. Ihr fiel nichts anderes ein.

„Miss Spencer?“

„Ja; sie ist gerade angekommen.“

„Das geht in Ordnung, nehme ich an“, sagte der Mann.

„Ich denke schon“, sagte Nella, und sie ging an ihm vorbei ins Haus. Sie war über ihre eigene Kühnheit erstaunt.

Miss Spencer war gerade dabei, in ein Zimmer neben dem schmalen Flur zu gehen. Nella folgte ihr in den Raum, der im Stil belgischer Pensionen dürftig eingerichtet war.

„Nun, Miss Spencer“, grüßte sie die ehemalige Baroness Zerlinski, „ich denke, Sie haben nicht erwartet, mich zu sehen. Sie haben unser Hotel heute Nachmittag sehr plötzlich verlassen, und Sie haben es vor ein paar Tagen sehr plötzlich verlassen; und so bin ich einfach vorbeigekommen, um ein paar Erkundigungen einzuholen.“

Um der Dame Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, Miss Spencer ertrug die überraschende Prüfung sehr gut.

Sie zuckte nicht mit der Wimper; sie verriet keine Gefühlsregung. Das einzige Anzeichen von Erregung war ihr beschleunigter Atem.

„Sie sind nicht mehr die Baroness Zerlinski“, fuhr Nella fort. „Darf ich mich setzen?“

„Natürlich, setzen Sie sich“, sagte Miss Spencer und ahmte den Tonfall des Mädchens nach. „Sie sind eine ziemlich schlaue junge Frau, das muss ich sagen. Was wollen Sie? Waren meine Bücher nicht in Ordnung?“

„Ihre Bücher waren alle in Ordnung. Ich bin nicht wegen Ihrer Bücher hier. Ich bin wegen des Mordes an Reginald Dimmock, des Verschwindens seiner Leiche und des Verschwindens von Prinz Eugen von Posen hier. Ich dachte, Sie könnten mir bei einigen Nachforschungen helfen, die ich anstelle.“

Miss Spencers Augen blitzten auf, und sie stand auf und bewegte sich schnell zum Kaminsims.

„Sie mögen eine Yankee sein, aber Sie sind eine Närrin“, sagte sie.

Sie ergriff die Glockenzugschnur.

„Läuten Sie diese Glocke nicht, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist“, sagte Nella.

„Wenn was?“, bemerkte Miss Spencer.

„Wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist“, sagte Nella ruhig, und mit diesen Worten zog sie einen sehr feinen und zierlichen kleinen Revolver aus ihrer Tasche.

Kapitel Neun ZWEI FRAUEN UND DER REVOLVER

„Sie – Sie tun das nur, um mich zu erschrecken“, stammelte Miss Spencer mit leiser, zitternder Stimme.

„Tue ich das?“, entgegnete Nella so fest sie konnte, obwohl ihre Hand vor Aufregung heftig bebte, hätte Miss Spencer es nur bemerkt. „Tue ich das? Sie haben gerade gesagt, ich sei vielleicht ein Yankee-Mädchen, aber ich sei eine Närrin. Nun, ich bin ein Yankee-Mädchen, wie Sie es nennen; und in meinem Land, wenn sie auch nicht in Pensionaten das Schießen mit Revolvern lehren, gibt es doch eine Menge Mädchen, die einen Revolver handhaben können. Ich bin zufällig eines davon. Ich sage Ihnen, wenn Sie diese Glocke läuten, werden Sie leiden.“

Das meiste davon war schlichtes Bluffen von Nellas Seite, und sie zitterte, dass Miss Spencer merken könnte, dass es bloß Bluff war. Glücklicherweise für sie gehörte Miss Spencer zu jener Art von Frauen, die jede Art von Mut besitzen, außer physischem Mut. Miss Spencer hätte jede moralische Prüfung erfolgreich bestehen können, aber überzeuge sie nur davon, dass ihre Haut in Gefahr ist, und sie wird einknicken. Nella erahnte sofort diese nützliche Tatsache und fuhr entsprechend fort, wobei sie die Fremdartigkeit ihrer eigenen Empfindungen so gut sie konnte verbarg.

„Sie sollten sich jetzt besser setzen“, sagte Nella, „und ich werde Ihnen ein paar Fragen stellen.“

Und Miss Spencer setzte sich gehorsam, ziemlich bleich, und versuchte, ihre Lippen zu einem formellen Lächeln zu verziehen.

„Warum haben Sie das Grand Babylon in jener Nacht verlassen?“, begann Nella ihr Verhör und legte einen strengen, anwaltsähnlichen Ausdruck an.

„Ich hatte Befehle dazu, Miss Racksole.“

„Wessen Befehle?“

„Nun, ich bin – ich bin – die Tatsache ist, ich bin eine verheiratete Frau, und es waren die Befehle meines Mannes.“

„Wer ist Ihr Mann?“

„Tom Jackson – Jules, wissen Sie, Oberkellner im Grand Babylon.“

„Jules’ richtiger Name ist also Tom Jackson? Warum wollte er, dass Sie gehen, ohne zu kündigen?“

„Ich weiß es wirklich nicht, Miss Racksole. Ich schwöre es, ich weiß es nicht. Er ist mein Mann, und natürlich tue ich, was er mir sagt, so wie Sie eines Tages tun werden, was Ihr Mann Ihnen sagt. Möge der Himmel geben, dass Sie einen besseren Mann bekommen als meinen!“

Miss Spencer zeigte Anzeichen von Tränen.

Nella spielte mit dem Revolver und spannte den Hahn. „Nun“, wiederholte sie, „warum wollte er, dass Sie gehen?“ Sie war ungeheuer überrascht über ihre eigene Kühle und auch ein wenig erfreut darüber.

„Ich kann es Ihnen nicht sagen, ich kann es Ihnen nicht sagen.“

„Sie müssen einfach“, sagte Nella in einem schrecklichen, unerbittlichen Ton.

„Er – er wollte, dass ich hierher nach Ostende komme. Etwas war schiefgelaufen. Oh! Er ist ein furchtbarer Mann, dieser Tom. Wenn ich es Ihnen sagen würde, würde er –“

„War etwas im Hotel schiefgelaufen oder hier?“

„Beides.“

„Ging es um Prinz Eugen von Posen?“

„Ich weiß es nicht – das heißt, ja, ich glaube schon.“

„Was hat Ihr Mann mit Prinz Eugen zu tun?“

„Ich glaube, er hat irgendeine – irgendeine Art von Geschäft mit ihm, ein Geldgeschäft.“

„Und war Mr. Dimmock in dieses Geschäft verwickelt?“

„Ich nehme es an, Miss Racksole. Ich sage Ihnen alles, was ich weiß, das schwöre ich.“

„Hatten Ihr Mann und Mr. Dimmock an jenem Abend in Zimmer 111 einen Streit?“

„Sie hatten gewisse Schwierigkeiten.“

„Und das Ergebnis war, dass Sie sofort nach Ostende kamen?“

„Ja; ich nehme an, das war es.“

„Und was sollten Sie in Ostende tun? Was waren Ihre Anweisungen von diesem Mann von Ihnen?“

Miss Spencers Kopf sank auf ihre Arme auf den Tisch, der sie von Nella trennte, und sie schien heftig zu schluchzen.

„Haben Sie Mitleid mit mir“, murmelte sie, „ich kann Ihnen nicht mehr sagen.“

„Warum?“

„Er würde mich umbringen, wenn er es wüsste.“

„Sie schweifen vom Thema ab“, bemerkte Nella kalt. „Dies ist das letzte Mal, dass ich Sie warne. Lassen Sie mich Ihnen offen sagen, dass ich die besten Gründe habe, verzweifelt zu sein, und wenn Ihnen etwas zustößt, werde ich sagen, ich habe in Notwehr gehandelt. Nun, was sollten Sie in Ostende tun?“

„Ich werde so oder so dafür sterben“, wimmerte Miss Spencer, und dann, mit einer Art wilder Verzweiflung: „Ich musste Prinz Eugen bewachen.“

„Wo? In diesem Haus?“

Miss Spencer nickte, und als sie aufsah, konnte Nella die Spuren von Tränen in ihrem Gesicht sehen.

„Prinz Eugen war also ein Gefangener? Jemand hatte ihn auf Anstiften von Jules gefangen genommen?“

„Ja, wenn Sie es unbedingt wissen müssen.“

„Warum war es notwendig, dass speziell Sie nach Ostende kommen?“

„Oh! Tom vertraut mir. Sie sehen, ich kenne Ostende. Bevor ich diese Stelle im Grand Babylon annahm, bin ich durch Europa gereist, und Tom wusste, dass ich mich auskannte.“

„Warum haben Sie die Stelle im Grand Babylon angenommen?“

„Weil Tom es mir sagte. Er sagte, ich würde ihm dort nützlich sein.“

„Ist Ihr Mann ein Anarchist oder so etwas in der Art, Miss Spencer?“

„Ich weiß es nicht. Ich würde es Ihnen sofort sagen, wenn ich es wüsste. Aber er ist einer von denen, die für sich bleiben.“

„Wissen Sie, ob er jemals einen Mord begangen hat?“

„Niemals!“, sagte Miss Spencer mit rechtschaffener Ablehnung allein der Vorstellung.

„Aber Mr. Dimmock wurde ermordet. Er wurde vergiftet. Wenn er nicht vergiftet worden wäre, warum wurde seine Leiche gestohlen? Sie muss gestohlen worden sein, um Nachforschungen zu verhindern, um Spuren zu verwischen. Erzählen Sie mir davon.“

„Ich schwöre bei meinem Leben“, sagte Miss Spencer und stand ein Stück vom Tisch auf, „ich schwöre bei meinem Leben, ich wusste nicht, dass Mr. Dimmock tot war, bis ich es in der Zeitung las.“

„Sie schwören, Sie hatten keinen Verdacht?“

„Ich schwöre, ich hatte keinen.“

Nella war geneigt, die Aussage zu glauben. Die Frau und das Mädchen sahen einander in dem kitschigen, verlebten, lampenbeleuchteten Zimmer an. Miss Spencer strich nervös ihr gelbes Haar zurecht, als ob sie allmählich ihre Fassung und Ruhe wiedererlangte. Die ganze Angelegenheit schien Nella wie ein Traum, ein verstörender, finsterer Albtraum. Sie war ein wenig unsicher, was sie sagen sollte. Sie fühlte, dass sie noch keine wirklich konkreten Informationen erhalten hatte. „Wo ist Prinz Eugen jetzt?“, fragte sie schließlich.

„Ich weiß es nicht, Miss.“

„Er ist nicht in diesem Haus?“

„Nein, Miss.“

„Ah! Das werden wir gleich sehen.“

„Sie haben ihn weggebracht, Miss Racksole.“

„Wer hat ihn weggebracht? Einige Freunde Ihres Mannes?“

„Einige seiner – Bekannten.“

„Dann gibt es eine Bande von Ihnen?“

„Eine Bande von uns – eine Bande! Ich weiß nicht, was Sie meinen“, wimmerte Miss Spencer.

„Oh, aber das müssen Sie wissen“, lächelte Nella ruhig. „Sie können unmöglich so unschuldig sein, Mrs. Tom Jackson. Sie können keine Spielchen mit mir treiben. Sie müssen sich nur daran erinnern, dass ich ein sogenanntes Yankee-Mädchen bin. Es gibt eine Sache, die ich innerhalb der nächsten fünf Minuten herausfinden werde, und das ist – wie Ihr charmanter Mann Prinz Eugen entführt hat und warum er ihn entführt hat. Fangen wir mit der zweiten Frage an. Sie sind ihr schon einmal ausgewichen.“

Miss Spencer sah Nella ins Gesicht, dann senkten sich ihre Augen, und ihre Finger spielten nervös mit der Tischdecke.

„Wie kann ich es Ihnen sagen“, sagte sie, „wenn ich es nicht weiß? Sie haben mich in der Hand und quälen mich zu Ihrem eigenen Vergnügen.“ Sie hatte einen Ausdruck verfolgter Unschuld.

„Wollte Mr. Tom Jackson Geld von Prinz Eugen erpressen?“

„Geld! Nicht er! Tom hat nie Geldmangel.“

„Aber ich meine eine Menge Geld – Zehntausende, Hunderttausende?“

„Tom wollte nie Geld von jemandem“, sagte Miss Spencer starrköpfig.

„Hatte er dann irgendeinen Grund, Prinz Eugen daran hindern zu wollen, nach London zu kommen?“

„Vielleicht hatte er einen. Ich weiß es nicht. Wenn Sie mich umbringen, ich weiß es nicht.“ Nella hielt inne, um nachzudenken. Dann hob sie den Revolver. Es war eine mechanische, unbeabsichtigte Art von Handlung, und sicherlich hatte sie nicht die Absicht, die Waffe zu benutzen, aber seltsamerweise kauerte Miss Spencer wieder davor zurück. Selbst in diesem Moment wunderte sich Nella, dass eine Frau wie Miss Spencer so simpel sein konnte, zu glauben, der Revolver würde tatsächlich benutzt werden. Da Nella selbst absolut keine physische Feigheit besaß, hatte sie größte Schwierigkeiten sich vorzustellen, dass andere Menschen einer körperlichen Angst ausgeliefert sein konnten. Dennoch sah sie ihren Vorteil und nutzte ihn unerbittlich und mit so viel theatralischer Geste, wie sie aufbringen konnte. Sie hob den Revolver, bis er auf gleicher Höhe mit Miss Spencers Gesicht war, und plötzlich ergriff sie ein neues, seltsames Gefühl. Sie wusste, dass sie diesen Revolver nun tatsächlich benutzen würde, wenn die elende Frau vor ihr sie zu weit treiben würde. Sie fühlte Angst – Angst vor sich selbst; sie war im Griff eines wilden, urtümlichen Instinkts. Wie in einem Blitz sah sie Miss Spencer tot zu ihren Füßen – die Polizei – ein Gericht – das Schafott. Es war schrecklich.

„Sprechen Sie“, sagte sie heiser, und Miss Spencers Gesicht wurde noch weißer.

„Tom sagte“, flüsterte die Frau schnell, ehrfurchtsvoll, „dass es seinen Plan umwerfen würde, wenn Prinz Eugen nach London käme.“

„Welchen Plan? Welchen Plan? Antworten Sie mir.“

„Himmel steh mir bei, ich weiß es nicht.“ Miss Spencer sank in einen Stuhl. „Er sagte, Mr. Dimmock habe einen Rückzieher gemacht, und er müsse ihn erledigen und dann Rocco –“

„Rocco! Was ist mit Rocco?“ Nella konnte sich kaum selbst hören. Ihr Griff um den Revolver verstärkte sich.

Miss Spencers Augen weiteten sich; sie starrte Nella mit einem glasigen Blick an.

„Fragen Sie mich nicht. Das ist der Tod!“ Ihre Augen waren wie vor Entsetzen erstarrt.

„Das ist er“, sagte Nella, und der Klang ihrer Stimme schien ihr aus den Lippen einer dritten Person zu kommen.

„Das ist der Tod“, wiederholte Miss Spencer, und allmählich sanken ihr Kopf und ihre Schultern zurück und hingen schlaff über den Stuhl. Nella wurde sich eines plötzlichen Umschwungs bewusst. Die Frau war sicherlich in Ohnmacht gefallen. Sie ließ den Revolver fallen und lief um den Tisch. Sie war wieder sie selbst – weiblich, mitfühlend, die alte Nella. Sie war unendlich erleichtert, dass dies geschehen war. Doch im selben Augenblick sprang Miss Spencer wie eine Katze aus dem Stuhl, ergriff den Revolver und schleuderte ihn mit einer wilden Armbewegung gegen das Fenster. Er krachte durch das Glas, explodierte dabei, und es herrschte eine gespannte Stille.

„Ich habe Ihnen gesagt, dass Sie eine Närrin sind“, bemerkte Miss Spencer langsam, „hierher zu kommen wie eine Art weiblicher Jack Sheppard und zu versuchen, mich zu überlisten. Wir sind jetzt quitt. Sie haben mich erschreckt, aber ich wusste, dass ich eine klügere Frau bin als Sie und dass ich am Ende, wenn ich nur lange genug durchhalte, gewinnen würde. Jetzt bin ich an der Reihe.“

Sprachlos und überwältigt von einer elenden Erkenntnis der Wahrheit von Miss Spencers Worten stand Nella still. Die Vorstellung ihrer kolossalen Dummheit durchflutete sie wie eine Flutwelle. Sie fühlte sich fast beschämt. Doch selbst in diesem Moment hatte sie keine Angst. Sie stellte sich der Frau tapfer entgegen, während ihr Geist umhersprang auf der Suche nach einem Plan. Sie konnte an nichts anderes denken als an ein Bestechungsgeld – ein enormes Bestechungsgeld.

„Ich gebe zu, Sie haben gewonnen“, sagte sie, „aber ich bin noch nicht fertig. Hören Sie nur zu.“

Miss Spencer verschränkte die Arme und blickte bitter lächelnd zur Tür.

„Sie wissen, mein Vater ist Millionär; vielleicht wissen Sie, dass er einer der reichsten Männer der Welt ist. Wenn ich Ihnen mein Ehrenwort gebe, nichts von dem zu verraten, was Sie mir erzählt haben, was nehmen Sie dafür, mich gehen zu lassen?“

„Welche Summe schlagen Sie vor?“, fragte Miss Spencer gleichgültig.

„Zwanzigtausend Pfund“, sagte Nella prompt. Sie hatte begonnen, die Angelegenheit als eine geschäftliche Operation zu betrachten.

Miss Spencers Lippe kräuselte sich.

„Hunderttausend.“

Wieder kräuselte sich Miss Spencers Lippe.

„Nun, sagen wir eine Million. Ich kann mich auf meinen Vater verlassen, und das können Sie auch.“

„Sie glauben, Sie sind ihm eine Million wert?“

„Das tue ich“, sagte Nella.

„Und Sie glauben, wir könnten uns darauf verlassen, dass Sie dafür sorgen, dass sie gezahlt wird?“

„Natürlich könnten Sie das.“

„Und wir würden danach in keiner Weise leiden?“

„Ich würde Ihnen mein Wort geben, und das Wort meines Vaters.“

„Bah!“, rief Miss Spencer: „Woher wissen Sie, dass ich Sie nicht umsonst gehen ließe? Sie sind nur ein unbesonnenes, albernes Mädchen.“

„Ich weiß, dass Sie das nicht würden. Ich kann Ihr Gesicht zu gut lesen.“

„Sie haben recht“, antwortete Miss Spencer langsam. „Das würde ich nicht. Ich würde Sie nicht für alle Dollars in Amerika gehen lassen.“

Nella spürte einen kalten Schauer den Rücken hinunterlaufen und setzte sich wieder in ihren Stuhl. Ein Luftzug vom zerbrochenen Fenster wehte auf ihre Wange. Schritte ertönten auf dem Flur; die Tür öffnete sich, aber Nella drehte sich nicht um. Sie konnte ihre Augen nicht von denen Miss Spencers abwenden. Ein Rauschen von fließendem Wasser war in ihren Ohren. Sie verlor das Bewusstsein und glitt schlaff zu Boden.

Kapitel Zehn AUF SEE

Es schien Nella, als würde sie sanft in einer riesigen Wiege geschaukelt, die sich in einer Bewegung hin und her wiegte, die zugleich langsam und unglaublich sanft war. Dieses Empfinden hielt eine Zeit lang an, und dazu gesellte sich das Geräusch eines schnellen, leisen, gedämpften Schlagens. Sanfte, belebende Brisen wehten sie gegen ihren Willen vorwärts, und doch verharrte sie in einer köstlichen Ruhe. Sie fragte sich, ob ihre Mutter an ihrer Seite kniete und ihren kindlichen Ohren ein Wiegenlied zuflüsterte. Dann schwammen seltsame Farben vor ihren Augen, ihre Lider zuckten, und schließlich erwachte sie. Für ein paar Augenblicke schweifte ihr Blick hin und her auf der vergeblichen Suche nach einem Anhaltspunkt für ihre Umgebung, nahm nichts wahr außer einem Gefühl der Erholung und der Erleichterung darüber, dass ein gewaltiger und verhängnisvoller Kampf vorüber war; es war ihr gleichgültig, ob sie in diesem Kampf ihrer Seele mit einer anderen Seele gesiegt oder eine Niederlage erlitten hatte; es war vollendet, vorbei, und das Bewusstsein über dessen Abschluss befriedigte und beglückte sie. Allmählich begann ihr Gehirn, das sich von seiner Besessenheit erholte, die Phänomene ihrer Umgebung zu erfassen, und sie sah, dass sie sich auf einer Yacht befand und dass die Yacht sich bewegte. Die Bewegung der Wiege war das sanfte Rollen des Schiffes; das Schlagen war der Takt seiner Schiffsschraube; die seltsamen Farben waren die Wolkentönungen, die die Sonne warf, als sie über einer fernen und zurückweichenden Küste im Kielwasser der Yacht aufging; das Wiegenlied ihrer Mutter war das summende Lied des Mannes am Steuer. Nella hatte ihr Leben lang viele Erfahrungen mit dem Segelsport gemacht. Von den Gewässern des Hudson River bis zu jenen blaueren Gezeiten des Mittelmeeres war sie zu allen Jahreszeiten und bei jedem Wetter gesegelt. Sie liebte das Wasser, und nun schien es ihr köstlich richtig und angemessen, dass sie wieder auf dem Wasser war. Sie hob den Kopf, um sich umzusehen, und ließ ihn dann wieder sinken: Sie war ermüdet, entnervt; sie wünschte sich nur Einsamkeit und Ruhe; sie hatte keine Sorgen, keine Ängste, keine Verantwortung: Hundert Jahre konnten seit ihrem Treffen mit Miss Spencer vergangen sein, und die Erinnerung an jenes Treffen schien in den fernsten Hintergrund ihres Geistes verblasst zu sein.

Es war eine kleine Yacht, und ihr geübtes Auge erkannte sofort, dass sie zur höchsten Aristokratie der Vergnügungsschiffe gehörte. Während sie im Liegestuhl ruhte (es kam ihr in diesem Moment nicht in den Sinn, über die Identität der Person zu spekulieren, die sie dorthin geführt hatte), untersuchte sie alle sichtbaren Details des Schiffes. Das Deck war so weiß und glatt wie ihre eigene Hand, und die Nähte verliefen wie blaue Adern entlang seiner Länge. Alle Messingarbeiten, vom Band um den schlanken Schornstein bis zur konkaven Oberfläche des Kompassgehäuses, glänzten wie Gold.

Die sich verjüngenden Masten erstreckten sich in einem schneidigen Winkel nach oben, und das Tauwerk glich gesponnenem Seide. Es waren keine Segel gesetzt; die Yacht fuhr unter Dampf und machte etwa sieben oder acht Knoten. Sie schätzte, dass es ein Boot von etwa hundert Tonnen war, wahrscheinlich auf dem Clyde gebaut und nicht mehr als zwei oder drei Jahre alt.

An Deck war außer dem Mann am Steuer niemand zu sehen: Dieser Mann trug einen blauen Pullover; aber es gab weder einen Namen noch Initialen auf dem Pullover, noch war ein Name auf den weißen Rettungsringen, die an der Haupttakelage vertäut waren, oder auf dem polierten Beiboot, das an den Davits an Steuerbord hing. Sie rief den Mann, und rief noch einmal mit schwacher Stimme, aber der Steuermann nahm keine Notiz von ihr und setzte sein leises Lied fort, als ob im Universum nichts anderes existierte als die Yacht, das Meer, die Sonne und er selbst.

Dann schweiften ihre Augen über den Umriss des Landes, von dem sie sich entfernten, und sie konnte gerade noch einen Leuchtturm und eine große, weiße, unregelmäßige Kuppel ausmachen, die sie als das Kursaal in Ostende erkannte, jenen prachtvollen Rivalen des Spielpalastes von Monte Carlo. Sie verließ also Ostende. Die Strahlen der Sonne fielen wie ein Stärkungsmittel liebkosend auf sie herab. Ringsum veränderte sich das Wasser von wundervollen Grautönen und dunklen Blautönen zu noch wundervolleren Rosatönen und durchscheinenden, unwirklichen Grüntönen; das magische Kaleidoskop des Morgengrauens vollzog sich auf seine gewohnte Weise, ungeachtet der Wechselfälle der Sterblichen.

Hier und da in der Ferne erspähte sie ein Segel – das braune Segel eines Fischerbootes aus Ostende, das nach einer Nacht des Schleppnetzfischens nach Hause zurückkehrte. Dann drang das Schlagen von Schaufelrädern an ihr Ohr, und ein Dampfer stolperte vorbei, der wie eine Schildkröte plump in den Wellen wälzte. Es war die Swallow aus London. Sie konnte einige der Passagiere sehen, die sich neugierig über die Achter-Reling lehnten. Ein Mädchen im Regenmantel gab ihr ein Signal, und mechanisch erwiderte sie den Gruß mit ihrem Arm. Der Offizier auf der Brücke der Swallow rief der Yacht zu, aber der Mann am Steuer gab keine Antwort. In einer weiteren Minute war die Swallow nur noch ein Fleck in der Ferne.

Nella versuchte, gerade im Liegestuhl zu sitzen, fand sich aber unfähig dazu. Als sie die Decke, die sie bedeckte, von sich warf, entdeckte sie, dass sie mit einem Stück breitem Gurtband am Stuhl festgebunden worden war. Sofort war sie wach, aufmerksam, zornig; sie wusste, dass ihre Gefahren nicht vorbei waren; sie spürte, dass sie möglicherweise kaum begonnen hatten. Ihre träge Zufriedenheit, ihr verträumtes Gefühl von Frieden und Ruhe verschwanden völlig, und sie wappnete sich, um den Gefahren einer ernsten und schwierigen Lage zu begegnen.

In genau diesem Moment kam ein Mann von unten herauf. Er war ein Mann von etwa vierzig Jahren, gekleidet in untadeliges Blau, mit einer Yachtmütze mit Schirm. Er hob höflich die Mütze.

„Guten Morgen“, sagte er. „Ein schöner Sonnenaufgang, nicht wahr?“ Die kluge und kalkulierte Unverschämtheit seines Tons traf sie wie eine Peitschenhiebe, während sie gefesselt im Stuhl lag. Wie alle Menschen, die ein einfaches und freudiges Leben in jenen schönen Regionen geführt haben, wo Gold jede Falte glättet und das Gesetz die Unordnung streng im Griff hält, fiel es ihr schwer zu begreifen, dass es andere Regionen gab, in denen Gold nutzlos und das Gesetz machtlos war. Vor vierundzwanzig Stunden hätte sie erklärt, es sei unmöglich, dass eine Erfahrung wie die, die sie erlitten hatte, irgendjemandem zustoßen könne; sie hätte leichtfertig über Zivilisation und das neunzehnte Jahrhundert, über Fortschritt und die Polizei gesprochen. Aber ihre Erfahrung lehrte sie, dass die menschliche Natur immer gleich bleibt und dass sich unter der dünnen Kruste der Sicherheit, auf der wir guten Bürger existieren, die dunklen und geheimen Mächte des Verbrechens weiterhin bewegen, genau wie in den Tagen, als man nicht von Cheapside nach Chelsea gehen konnte, ohne von Dieben überfallen zu werden. Ihre Erfahrung war auf dem besten Weg, ihr diese Lektion besser beizubringen, als sie es selbst in den Büros der Kriminalpolizei von Paris, London und St. Petersburg hätte lernen können.

„Guten Morgen“, wiederholte der Mann, und sie sah ihn mit einem mürrischen, wütenden Blick an.

„Sie!“, rief sie aus, „Sie, Mr. Thomas Jackson, falls das Ihr Name ist! Binden Sie mich von diesem Stuhl los, und ich werde mit Ihnen reden.“ Ihre Augen blitzten, als sie sprach, und die Verachtung darin trug mächtig zu ihrer Schönheit bei. Mr. Thomas Jackson, alias Jules, ehemals Oberkellner im Grand Babylon, hielt sich für einen Kenner weiblicher Schönheit, und die Vision von Nella Racksole traf ihn wie ein exquisiter Schlag.

„Mit Vergnügen“, antwortete er. „Ich hatte vergessen, dass ich Sie am Stuhl gesichert hatte, um zu verhindern, dass Sie stürzen“; und mit einer schnellen Bewegung löste er das Band. Nella stand auf, bebend vor feurigem Ärger und Verachtung.

„Nun“, sagte sie, während sie ihm gegenübertrat, „was hat das zu bedeuten?“

„Sie sind in Ohnmacht gefallen“, antwortete er unerschütterlich. „Vielleicht erinnern Sie sich nicht.“

Der Mann bot ihr mit einer charakteristischen Geste einen Liegestuhl an. Nella musste sich trotz ihrer selbst eingestehen, dass der Kerl Distinktion besaß, einen Hauch von Bildung. Niemand hätte erraten, dass er zwanzig Jahre lang Hotelkellner gewesen war. Seine lange, geschmeidige Figur und seine lockere, nachlässige Haltung schienen die Figur und Haltung eines Aristokraten zu sein, und seine Stimme war ruhig, zurückhaltend und autoritär.

„Das hat nichts damit zu tun, dass ich auf dieser Yacht von Ihnen entführt wurde.“

„Es ist nicht meine Yacht“, sagte er, „aber das ist ein unwichtiges Detail. Was den wichtigeren Punkt betrifft, so verzeihen Sie mir, wenn ich Sie daran erinnere, dass Sie vor nur wenigen Stunden in meinem Haus eine Dame mit einem Revolver bedroht haben.“

„Es war also Ihr Haus?“

„Warum nicht? Darf ich kein Haus besitzen?“ Er lächelte.

„Ich muss Sie auffordern, die Yacht sofort, augenblicklich zu wenden und mich zurückzubringen.“ Sie versuchte, fest zu sprechen.

„Ah!“, sagte er, „ich fürchte, das ist unmöglich. Ich bin nicht mit der Absicht aufs Meer gefahren, sofort, augenblicklich zurückzukehren.“ Bei den letzten Worten gab er ihren Tonfall schwach nach.

„Wenn ich erst zurück bin“, sagte sie, „wenn mein Vater von dieser Affäre erfährt, wird das ein außerordentlich schlimmer Tag für Sie werden, Mr. Jackson.“

„Aber angenommen, Ihr Vater hört nichts davon –“

„Was?“

„Angenommen, Sie kehren nie zurück?“

„Wollen Sie also meinen Mord auf Ihrem Gewissen haben?“

„Wo wir gerade von Mord sprechen“, sagte er, „Sie waren nahe daran, meine Freundin, Miss Spencer, zu ermorden. Zumindest sagt sie mir das.“

„Ist Miss Spencer an Bord?“, fragte Nella, da sie vielleicht einen schwachen Hoffnungsschimmer in der möglichen Anwesenheit einer Frau sah.

„Miss Spencer ist nicht an Bord. Es ist niemand an Bord außer Ihnen und mir und einer kleinen Besatzung – einer sehr diskreten Besatzung, darf ich hinzufügen.“

„Ich werde nichts mehr mit Ihnen zu tun haben. Sie müssen Ihren eigenen Kurs wählen.“

„Danke für die Erlaubnis“, sagte er. „Ich werde Ihnen etwas Frühstück heraufschicken.“

Er ging zur Treppe des Salons und pfiff, und ein Negerjunge erschien mit einem Tablett mit Schokolade. Nella nahm es und warf es ohne das geringste Zögern über Bord. Mr. Jackson ging ein paar Schritte weg und kehrte dann zurück.

„Sie haben Geist“, sagte er, „und ich bewundere Geist. Es ist eine seltene Eigenschaft.“

Sie antwortete nicht. „Warum haben Sie sich überhaupt in meine Angelegenheiten eingemischt?“, fuhr er fort. Wieder antwortete sie nicht, aber die Frage brachte sie zum Nachdenken: Warum hatte sie sich in diese mysteriöse Angelegenheit eingemischt? Es stand völlig im Widerspruch zu den üblichen Methoden ihrer fröhlichen und schmetterlingshaften Existenz, sich überhaupt in ernste Dinge einzumischen. Hatte sie nur aus dem Wunsch heraus gehandelt, Gerechtigkeit walten zu lassen und Bosheit zu bestrafen? Oder war es der Wunsch nach Abenteuer? Oder war es vielleicht der Wunsch, Seiner Durchlaucht Prinz Aribert behilflich zu sein? „Es ist nicht meine Schuld, dass Sie in dieser Klemme stecken“, fuhr Jules fort. „Ich habe Sie nicht hineingebracht. Sie haben sich selbst hineingebracht. Sie und Ihr Vater – Sie haben sich in einem Tempo bewegt, das etwas zu schnell ist.“

„Das bleibt abzuwarten“, warf sie kühl ein.

„Das tut es“, gab er zu. „Und ich wiederhole, dass ich nicht umhin kann, Sie zu bewundern – das heißt, wenn Sie sich nicht in meine privaten Angelegenheiten einmischen. Das ist ein Vorgehen, das ich noch nie von jemandem toleriert habe – nicht einmal von einem Millionär, nicht einmal von einer schönen Frau.“ Er verbeugte sich. „Ich werde Ihnen sagen, was ich zu tun gedenke. Ich habe vor, Sie an einen sicheren Ort zu eskortieren und Sie dort zu behalten, bis meine Operationen abgeschlossen sind und die Möglichkeit einer Einmischung vollständig beseitigt ist. Sie sprachen gerade von Mord. Was für eine plumpe Vorstellung das von Ihnen war! Nur der Amateur praktiziert Mord –“

„Was ist mit Reginald Dimmock?“, warf sie schnell ein.

Er hielt ernst inne.

„Reginald Dimmock“, wiederholte er. „Ich hatte mir eingebildet, bei ihm sei es ein Fall von Herzkrankheit gewesen. Lassen Sie mich Ihnen noch etwas Schokolade heraufschicken. Ich bin sicher, Sie sind hungrig.“

„Ich werde verhungern, bevor ich Ihre Nahrung anrühre“, sagte sie.

„Tapferes Geschöpf!“, murmelte er, und seine Augen schweiften über ihr Gesicht. Ihre großartige, hochmütige Schönheit überwältigte ihn. „Ah!“, sagte er, „was für eine Ehefrau Sie abgeben würden!“ Er näherte sich ihr. „Sie und ich, Miss Racksole, Ihre Schönheit und Ihr Reichtum und mein Verstand – wir könnten die Welt erobern. Wenige Männer sind Ihrer würdig, aber ich bin einer der wenigen. Hören Sie! Sie könnten es schlechter treffen. Heiraten Sie mich. Ich bin ein großer Mann; ich werde noch größer werden. Ich verehre Sie. Heiraten Sie mich, und ich werde Ihr Leben retten. Alles wird gut werden. Ich werde von vorne anfangen. Die Vergangenheit soll sein, als hätte es keine Vergangenheit gegeben.“

„Das ist etwas plötzlich – Jules“, sagte sie mit beißender Verachtung.

„Haben Sie erwartet, dass ich konventionell bin?“, erwiderte er. „Ich liebe Sie.“

„Zugegeben“, sagte sie, um des Arguments willen. „Was wird dann mit Ihrer derzeitigen Frau geschehen?“

„Meiner derzeitigen Frau?“

„Ja, Miss Spencer, wie sie genannt wird.“

„Sie hat Ihnen gesagt, ich sei ihr Ehemann?“

„Nebenbei hat sie das getan.“

„Sie ist es nicht.“

„Vielleicht ist sie das nicht. Aber dennoch denke ich, dass ich Sie nicht heiraten werde.“ Nella stand wie eine Statue des Hohns vor ihm.

Er ging noch näher auf sie zu. „Geben Sie mir dann einen Kuss; einen Kuss – mehr werde ich nicht verlangen; einen Kuss von diesen Lippen, und Sie sollen frei sein. Männer haben sich für einen Kuss ruiniert. Ich werde es tun.“

„Feigling!“, stieß sie hervor.

„Feigling!“, wiederholte er. „Feigling bin ich? Dann werde ich ein Feigling sein, und Sie werden mich küssen, ob Sie wollen oder nicht.“

Er legte eine Hand auf ihre Schulter. Als sie mit einem unwillkürlichen Schrei vor seinen glänzenden Augen zurückwich, sprang eine Gestalt ein paar Fuß entfernt aus dem Beiboot. Mit einem einzigen, präzise auf das Ohr von Mr. Jackson gerichteten Schlag wurde Mr. Jackson bewusstlos auf das Deck gestreckt. Prinz Aribert von Posen stand mit einem Revolver über ihm. Es war wahrscheinlich die größte Überraschung im ganzen Leben von Mr. Jackson.

„Seien Sie nicht beunruhigt“, sagte der Prinz zu Nella, „dass ich hier bin, ist das Einfachste von der Welt, und ich werde es Ihnen erklären, sobald ich mit diesem Kerl fertig bin.“

Nella fiel nichts dazu ein, aber sie bemerkte den Revolver in der Hand des Prinzen.

„Warum“, bemerkte sie, „das ist mein Revolver.“

„Das ist er“, sagte er, „und das werde ich auch erklären.“

Der Mann am Steuer achtete überhaupt nicht auf die Szene.

Kapitel Elf DER HOF-PFANDLEIHER

„Mr. Sampson Levi wünscht Sie zu sprechen, mein Herr.“

Diese Worte, die ein Diener an Theodore Racksole richtete, rissen den Millionär aus einer Tagträumerei, die alles andere als angenehm gewesen war. Die Tatsache war, und es ist notwendig, darauf zu bestehen, dass Mr. Racksole, Eigentümer des Grand Babylon Hôtel, keineswegs in einem Zustand der Selbstzufriedenheit war. Ein Geheimnis haftete an seinem Hotel, und trotz all seines Scharfsinns und Wissens über die Dinge im Allgemeinen war er nicht in der Lage, dieses Geheimnis zu lösen. Er lachte über die fruchtlosen Bemühungen der Polizei, aber er konnte nicht ehrlich sagen, dass seine eigenen Bemühungen weniger erfolglos gewesen wären. Die Öffentlichkeit sprach darüber, denn schließlich war das Verschwinden von armen Dimmocks Leiche auf indirekte Weise bekannt geworden, und Theodore Racksole mochte den Gedanken nicht, dass sein untadeliges Hotel Gegenstand finsterer Gerüchte war. Er fragte sich grimmig, was die Öffentlichkeit und die Sonntagszeitungen sagen würden, wenn sie von all den anderen Phänomenen wüssten, die noch nicht allgemein bekannt waren: vom Verschwinden von Miss Spencer, von Jules’ seltsamen Besuchen und vom Ausbleiben von Prinz Eugen von Posen. Theodore Racksole hatte sich ohne Ergebnis den Kopf zerbrochen. Er hatte eine aufwendige private Untersuchung ohne Ergebnis durchgeführt, und er hatte eine gewisse Menge Geld ohne Ergebnis ausgegeben. Die Polizei sagte, sie habe einen Hinweis; aber Racksole bemerkte, dass es immer die Aufgabe der Polizei sei, einen Hinweis zu haben, dass sie selten mehr als einen Hinweis hätten und dass ein Hinweis ohne Fortsetzung eine ziemlich dumme Angelegenheit sei. Das einzig Sichere an der ganzen Angelegenheit war, dass eine Wolke über seinem Hotel lag, seinem schönen neuen Spielzeug, dem feinsten seiner Art. Die Wolke beeinträchtigte das Geschäft nicht, aber dennoch war es eine Wolke, und er empfand ihr Vorhandensein zutiefst; vielleicht wäre es korrekter zu sagen, dass er seine Unfähigkeit, sie zu vertreiben, zutiefst empfand.

„Mr. Sampson Levi wünscht Sie zu sprechen, mein Herr“, wiederholte der Diener, nachdem er kein Zeichen erhalten hatte, dass sein Herr ihn gehört hatte.

„Das höre ich“, sagte Racksole. „Will er mich persönlich sprechen?“

„Er hat nach Ihnen gefragt, mein Herr.“

„Vielleicht will er Rocco sprechen, wegen eines Menüs oder so etwas in der Art?“

„Ich werde mich erkundigen, mein Herr“, und der Diener machte Anstalten, sich zurückzuziehen.

„Halt“, befahl Racksole plötzlich. „Bitte Mr. Sampson Levi, hierher zu kommen.“

Der große Börsenmakler des „Kaffir Circus“ trat mit einer einfachen, bescheidenen Art ein. Er war ein eher kleiner, blühender Mann, gekleidet wie ein typischer hebräischer Finanzier, mit zu viel Uhrenkette und zu wenig Weste. In seiner dicken Hand hielt er einen Stock mit goldenem Knauf und einen absolut neuen Zylinder – denn es war Freitag, und Mr. Levi kaufte jeden Freitag seines Lebens einen neuen Hut, Feiertage ausgenommen. Er atmete schwer und schnüffelte viel durch die Nase, als hätte er gerade eine herkulische körperliche Arbeit vollbracht. Er warf einen Blick auf den amerikanischen Millionär mit einem Ausdruck, in dem eine leichte Verlegenheit hätte erkannt werden können, aber gleichzeitig verriet sein rundes, rotes Gesicht eine gewisse offene Bewunderung und Gutmütigkeit.

„Mr. Racksole, nehme ich an – Mr. Theodore Racksole. Stolz, Sie kennenzulernen, mein Herr.“

Das waren die ersten Worte von Mr. Sampson Levi. In ihrer Form waren sie die Begrüßung eines drittklassigen Schornsteinfegers, aber seltsamerweise gefiel Theodore Racksole ihr Ton. Er sagte sich, dass hier, genau dort, wo man es am wenigsten erwartet hätte, ein ehrlicher Mann war.

„Guten Tag“, sagte Racksole kurz. „Wem verdanke ich das Vergnügen –“

„Ich nehme an, Ihre Zeit ist begrenzt“, antwortete Sampson Levi. „Wie dem auch sei, meine ist es, also komme ich direkt zum Punkt, Mr. Racksole. Ich bin ein einfacher Mann. Ich gebe nicht vor, ein Gentleman zu sein oder irgendeinen Unsinn dieser Art. Ich bin Börsenmakler, das bin ich, und mir ist egal, wer es weiß. Neulich hatte ich einen Ball in diesem Hotel. Er hat mich ein paar tausend und noch ein paar Pfund gekostet, und übrigens habe ich heute Morgen einen Scheck für Ihre Rechnung ausgestellt. Ich mag keine Bälle, aber sie sind nützlich für mich, und meine kleine Frau mag sie, also geben wir sie. Nun, ich habe nichts gegen das Hotelmanagement bezüglich dieses Balls zu sagen: Es war sehr anständig gemacht, sehr anständig, aber was ich wissen will, ist dies: Warum hatten Sie einen Privatdetektiv unter meinen Gästen?“

„Einen Privatdetektiv?“, rief Racksole aus, etwas überrascht von diesem Vorwurf.

„Ja“, sagte Mr. Sampson Levi bestimmt, fächerte sich mit seinem Stuhl Luft zu und starrte Theodore Racksole mit dem direkten, ernsten Ausdruck eines Mannes an, der ein Anliegen hatte. „Ja; einen Privatdetektiv. Es ist eine kleine Angelegenheit, ich weiß, und ich wage zu sagen, Sie denken, Sie haben als Eigentümer der Show das Recht, in dieser Hinsicht zu tun, was Sie wollen; aber ich bin nur hierhergekommen, um Ihnen zu sagen, dass ich Einspruch erhebe. Ich bin aus Prinzip hierhergekommen. Ich bin nicht wütend; es ist das Prinzip der Sache.“

„Mein lieber Mr. Levi“, sagte Racksole, „ich versichere Ihnen, dass ich nach der Vermietung des Gold Room an eine Privatperson für eine private Unterhaltung niemals davon träumen würde, das zu tun, was Sie vermuten.“

„Ehrlich?“, fragte Mr. Sampson Levi und benutzte seine eigene malerische Sprache.

„Ehrlich“, sagte Racksole lächelnd.

„Es war ein Herr auf meinem Ball, den ich nicht eingeladen hatte. Ich habe ein wunderbares Gedächtnis für Gesichter, und ich weiß es. Mehrere Leute haben mich hinterher gefragt, was er dort zu suchen hatte. Mir wurde von jemandem gesagt, er sei einer Ihrer Kellner, aber das habe ich nicht geglaubt. Ich weiß nichts über das Grand Babylon; es ist nicht ganz mein Stil von Taverne, aber ich glaube nicht, dass Sie einen Ihrer eigenen Kellner schicken würden, um meine Gäste zu beobachten – es sei denn natürlich, Sie hätten ihn als Kellner geschickt; und dieser Kerl hat gar nicht bedient, obwohl er seinen Teil zum Trinken beigetragen hat.“

„Vielleicht kann ich etwas Licht in dieses Geheimnis bringen“, sagte Racksole. „Ich kann Ihnen sagen, dass ich bereits wusste, dass dieser Mann ohne Einladung an Ihrem Ball teilgenommen hat.“

„Woher wussten Sie das?“

„Durch reinen Zufall, Mr. Levi, und nicht durch Nachforschungen. Dieser Mann war ein früherer Kellner in diesem Hotel – der Oberkellner, um genau zu sein – Jules. Zweifellos haben Sie von ihm gehört.“

„Nicht ich“, sagte Mr. Levi bestimmt.

„Ah!“, sagte Racksole, „mir wurde mitgeteilt, dass jeder Jules kenne, aber anscheinend nicht. Nun, wie dem auch sei, vor der Nacht Ihres Balls hatte ich Jules entlassen. Ich hatte ihm befohlen, das Babylon nie wieder zu betreten.“

Doch an jenem Abend traf ich ihn hier an – nicht im Goldenen Saal, sondern im Hotel selbst. Ich stellte ihn zur Rede, warum er hier sei, und er behauptete, er sei Ihr Gast. Das ist alles, was ich über die Angelegenheit weiß, Mr. Levi, und es tut mir außerordentlich leid, dass Sie mich für fähig hielten, die Ungeheuerlichkeit zu begehen, einen Privatdetektiv unter Ihre Gäste zu mischen.“

„Das ist für mich vollkommen zufriedenstellend“, sagte Mr. Sampson Levi nach einer Pause.

„Ich wollte nur eine Erklärung, und die habe ich bekommen. Einige Freunde von mir in der City sagten mir, ich könne mich darauf verlassen, dass Mr. Theodore Racksole direkt zum Punkt kommt, und ich bin froh, dass sie recht hatten. Nun, was diesen Kerl Jules betrifft, so werde ich meine eigenen Nachforschungen über ihn anstellen. Darf ich Sie fragen, warum Sie ihn entlassen haben?“

„Ich weiß nicht, warum ich ihn entlassen habe.“

„Sie wissen es nicht? Oh! Kommen Sie schon! Ich frage nur, weil ich dachte, Sie könnten mir einen Hinweis geben, warum er uneingeladen auf meinem Ball auftauchte. Verzeihen Sie, wenn ich zu neugierig bin.“

„Keineswegs, Mr. Levi; aber ich weiß es wirklich nicht. Ich hatte nur irgendwie das Gefühl, dass er ein zwielichtiger Charakter ist. Ich habe ihn gewissermaßen instinktiv entlassen. Verstehen Sie?“

Ohne diese Frage zu beantworten, stellte Mr. Levi eine andere. „Wenn dieser Jules so eine bekannte Person ist“, sagte er, „wie konnte der Kerl hoffen, auf meinen Ball zu kommen, ohne erkannt zu werden?“

„Keine Ahnung“, sagte Racksole prompt.

„Nun, ich werde mich auf den Weg machen“, war Mr. Sampson Levis nächste Bemerkung. „Guten Tag und danke Ihnen. Ich nehme an, Sie machen keine Geschäfte mit Kaffir-Aktien?“

Mr. Racksole lächelte verneinend.

„Dachte ich mir“, sagte Levi. „Nun, ich fasse selbst nie amerikanische Eisenbahnwerte an, daher denke ich, dass wir uns nicht über den Weg laufen werden. Guten Tag.“

„Guten Tag“, sagte Racksole höflich und folgte Mr. Sampson Levi zur Tür.

Mit der Hand auf der Türklinke hielt Mr. Levi inne, blickte Theodore Racksole mit einem scharfsinnigen, schelmischen Ausdruck an und bemerkte:

„In letzter Zeit sind seltsame Dinge hier vor sich gegangen, nicht wahr?“

Die beiden Männer sahen einander einige Sekunden lang sehr eindringlich an.

„Ja“, stimmte Racksole zu. „Wissen Sie etwas darüber?“

„Nun – nein, nicht genau“, sagte Mr. Levi. „Aber ich hatte eine Vermutung, dass Sie und ich uns gegenseitig nützlich sein könnten; ich hatte eine Art Vermutung in dieser Richtung.“

„Kommen Sie zurück und setzen Sie sich wieder, Mr. Levi“, sagte Racksole, angezogen von der offensichtlichen Geradlinigkeit des Tons des Mannes. „Nun, wie können wir uns gegenseitig behilflich sein? Ich bilde mir ein, ein ziemlicher Menschenkenner zu sein, besonders in finanziellen Belangen, und ich sage Ihnen – wenn Sie Ihre Karten auf den Tisch legen, werde ich das Gleiche tun.“

„Abgemacht“, sagte Mr. Sampson Levi. „Ich werde damit beginnen, mein Interesse an Ihrem Hotel zu erklären. Ich habe erwartet, von einem gewissen Prinz Eugen von Posen eine Aufforderung zu erhalten, ihn hier zu empfangen, und diese Aufforderung ist nicht eingetroffen. Es scheint, dass Prinz Eugen überhaupt nicht nach London gekommen ist. Nun, ich hätte mein Leben darauf verwettet, dass er spätestens gestern hier gewesen wäre.“

„Warum waren Sie sich so sicher?“

„Frage um Frage“, sagte Levi. „Lassen Sie uns erst reinen Tisch machen, Mr. Racksole. Warum haben Sie dieses Hotel gekauft? Das ist ein Rätsel, das seit einigen Tagen eine ganze Reihe unserer Leute in der City beschäftigt. Warum haben Sie das Grand Babylon gekauft? Und was soll der nächste Schritt sein?“

„Es gibt keinen nächsten Schritt“, antwortete Racksole freimütig, „und ich werde Ihnen sagen, warum ich das Hotel gekauft habe; daraus muss man kein Geheimnis machen. Ich habe es aus einer Laune heraus gekauft.“ Und dann gab Theodore Racksole diesem kleinen Juden, den er zu respektieren begonnen hatte, einen wahrheitsgetreuen Bericht über die Transaktion mit Mr. Felix Babylon. „Ich nehme an“, fügte er hinzu, „dass es Ihnen schwerfällt, meinen Geisteszustand nachzuvollziehen, als ich den Handel abschloss.“

„Keineswegs“, sagte Mr. Levi. „Ich habe einmal auf ganz ähnliche Weise eine elektrische Barkasse auf der Themse gekauft, und es stellte sich als einer der befriedigendsten Käufe heraus, die ich je getätigt habe. Dann ist es also ein reiner Zufall, dass Sie in diesem Augenblick dieses Hotel besitzen?“

„Ein reiner Zufall – alles wegen eines Beefsteaks und einer Flasche Bass.“

„Hm!“, grunzte Mr. Sampson Levi und strich sich über sein dreifaches Kinn.

„Um auf Prinz Eugen zurückzukommen“, fuhr Racksole fort. „Ich erwartete Seine Hoheit hier. Die Staatsgemächer waren für ihn vorbereitet worden. Er wurde genau an dem Nachmittag erwartet, an dem der junge Dimmock starb. Aber er kam nie, und ich habe nicht gehört, warum er nicht eingetroffen ist; auch habe ich seinen Namen nicht in den Zeitungen gelesen. Was sein Geschäft in London war, weiß ich nicht.“

„Ich werde es Ihnen sagen“, sagte Mr. Sampson Levi, „er wollte ein Darlehen arrangieren.“

„Ein staatliches Darlehen?“

„Nein – ein privates Darlehen.“

„Von wem?“

„Von mir, Sampson Levi. Sie sehen überrascht aus. Wenn Sie etwas länger in London gelebt hätten, wüssten Sie, dass ich genau die Person bin, zu der der Prinz kommen würde. Vielleicht ist Ihnen nicht bekannt, dass ich in der Gegend der Throgmorton Street der ‚Hof-Pfandleiher‘ genannt werde, weil ich Darlehen für die kleineren, zweitklassigen Fürsten Europas arrangiere. Ich bin zwar Aktienmakler, aber mein eigentliches Geschäft ist die Finanzierung einiger der kleinen Höfe Europas. Nun, ich kann Ihnen sagen, dass der Erbprinz von Posen besonders eine Million brauchte, und er brauchte sie bis zu einem bestimmten Datum, und er wusste, wenn die Angelegenheit hier nicht bis zu einer bestimmten Zeit geregelt würde, könnte er sie zu diesem bestimmten Datum nicht bekommen. Deshalb bin ich überrascht, dass er nicht in London ist.“

„Wofür brauchte er eine Million?“

„Schulden“, antwortete Sampson Levi lakonisch.

„Seine eigenen?“

„Sicherlich.“

„Aber er ist doch keine dreißig Jahre alt?“

„Was macht das schon? Er ist nicht der einzige europäische Prinz, der in einem Dutzend Jahren eine Million Schulden angehäuft hat. Für einen Prinzen ist die Sache so einfach wie das Essen eines Sandwiches.“

„Und warum hat er diesen plötzlichen Entschluss gefasst, sie zu tilgen?“

„Weil der Kaiser und die Eltern der Dame ihn nicht heiraten lassen, bis er das getan hat! Und das zu Recht! Er muss ein reines Blatt vorweisen, oder die Prinzessin Anna von Eckstein-Schwartzburg wird niemals Prinzessin von Posen. Selbst jetzt hat der Kaiser keine Ahnung, wie hoch sich die Schulden von Prinz Eugen belaufen. Wenn er das wüsste –!“

„Aber würde der Kaiser nicht von diesem geplanten Darlehen wissen?“

„Nicht unbedingt sofort. Es ließe sich so arrangieren. Verstehen Sie?“ Mr. Sampson Levi lachte. „Ich habe solche kleinen Angelegenheiten schon früher durchgezogen. Nach der Hochzeit könnte man es durchsickern lassen. Und Sie wissen ja, das Vermögen der Prinzessin Anna ist ziemlich groß! Nun, Mr. Racksole“, fügte er hinzu und änderte abrupt seinen Tonfall, „wohin glauben Sie, ist Prinz Eugen verschwunden? Denn wenn er heute nicht auftaucht, kann er diese Million nicht bekommen. Heute ist der letzte Tag. Morgen wird das Geld anderweitig vergeben. Natürlich bin ich in dieser Angelegenheit nicht allein, und meine Freunde haben auch ein Wörtchen mitzureden.“

„Sie fragen mich, wohin meiner Meinung nach Prinz Eugen verschwunden ist?“

„Das tue ich.“

„Dann glauben Sie, dass es ein Verschwinden ist?“

Sampson Levi nickte. „Wenn man eins und eins zusammenzählt“, sagte er, „tue ich das. Die Dimmock-Angelegenheit ist sehr eigenartig – wirklich sehr eigenartig. Dimmock war ein Verwandter der Familie Posen über die linke Seite. Verstehen Sie? Kaum jemand weiß das.

Er wurde zum Sekretär und Begleiter von Prinz Aribert gemacht, nur um ihn im familiären Kreis zu halten. Seine Mutter war eine Irin, deren Unglück darin bestand, dass sie zu schön war. Verstehen Sie?“ (Mr. Sampson Levi benutzte immer dieses außergewöhnliche Wort, wenn er in mitteilungsbedürftiger Stimmung war.) „Mein Glaube ist, dass Dimmocks Tod etwas mit dem Verschwinden von Prinz Eugen zu tun hat.

Das Einzige, was mir nicht in den Kopf will, ist dies: Warum sollte jemand wollen, dass Prinz Eugen verschwindet? Der arme kleine Prinz hat keinen Feind auf der Welt. Wenn er ‚hochgenommen‘ wurde, wie man so schön sagt, warum wurde er ‚hochgenommen‘? Das bringt niemandem einen Vorteil.“

„Bringt es das nicht?“, wiederholte Racksole mit einem plötzlichen Aufleuchten.

„Was meinen Sie damit?“, fragte Mr. Levi.

„Ich meine damit: Angenommen, irgendein anderer europäischer bettelarmer Prinz wäre begierig darauf, Prinzessin Anna und ihr Vermögen zu heiraten, hätte dieser Prinz dann nicht ein Interesse daran, dieses Darlehen von Ihnen an Prinz Eugen zu stoppen? Hätte er nicht ein Interesse daran, Prinz Eugen verschwinden zu lassen – zumindest für eine gewisse Zeit?“

Sampson Levi dachte einige Augenblicke angestrengt nach.

„Mr. Theodore Racksole“, sagte er schließlich, „ich glaube tatsächlich, Sie haben da etwas Wichtiges erkannt.“

Kapitel Zwölf ROCCO UND ZIMMER NR. 111

AM Nachmittag desselben Tages – das gerade beschriebene Gespräch hatte am Vormittag stattgefunden – kam Racksole ein weiterer Gedanke, und er sagte sich, dass er schon früher hätte darauf kommen sollen. Das Gespräch mit Mr. Sampson Levi hatte eine beträchtliche Zeit gedauert, und die beiden Männer hatten verschiedene Vorstellungen ausgetauscht und vereinbart, sich wieder zu treffen, aber die Theorie, dass Reginald Dimmock wahrscheinlich ein Verräter an seiner Familie gewesen war – ein Verräter, dessen Reue seinen Tod verursacht hatte –, war nicht gründlich erörtert worden; das Gespräch hatte sich eher in Richtung kontinentaler Politik bewegt, mit der Absicht herauszufinden, welche fürstliche Familie ein Interesse am vorübergehenden Verschwinden von Prinz Eugen haben könnte. Nun, als Racksole die spezielle Angelegenheit des verstorbenen Reginald Dimmock im Detail betrachtete, fiel ihm ein Punkt besonders auf, nämlich: Warum hatten Dimmock und Jules manövriert, um Nella Racksole in jener ersten Nacht aus Zimmer Nr. 111 zu vertreiben? Dass sie so manövriert hatten, dass die zerbrochene Fensterscheibe kein bloßer Unfall war, dessen war sich Racksole vollkommen sicher. Er war sich die ganze Zeit vollkommen sicher gewesen; aber die Bedeutung der Tatsachen war ihm nicht klar geworden. Es war ihm jetzt klar, dass es etwas von außerordentlicher und eigentümlicher Bedeutung mit Zimmer Nr. 111 auf sich haben musste. Nach dem Mittagessen wanderte er leise nach oben und sah sich Zimmer Nr. 111 an; das heißt, er betrachtete es von außen; es war zufällig belegt, aber der Gast reiste an diesem Abend ab. Der Gedanke kam ihm, dass es keinen Sinn haben könne, ausdruckslos auf die Außenseite eines Zimmers zu starren; dennoch starrte er; dann wanderte er schnell wieder in die nächste Etage hinunter, und als er den Korridor dieser Etage entlangging, blieb er stehen und stampfte mit einer unwillkürlichen Geste auf den Boden.

„Großer Gott!“, sagte er, „ich bin auf etwas gestoßen – Nr. 111 liegt genau über den Staatsgemächern.“

Er ging zum Büro und gab Anweisung, dass Nr. 111 bis auf weiteres an niemanden neu vermietet werden dürfe. Im Büro gab man ihm Nellas Notiz, die wie folgt lautete:

Lieber Papa, – Ich gehe für ein oder zwei Tage weg, um einer Spur zu folgen.

Wenn ich in drei Tagen nicht zurück bin, fang an, in Ostende nach mir zu suchen. Lass mich bis dahin in Ruhe. – Deine kluge Tochter, NELL.

Diese wenigen Worte, in Nellas großer, krakeliger Handschrift, füllten eine Seite des Papiers. Am unteren Rand stand ein „Bitte wenden“. Er wandte das Blatt und las den unterstrichenen Satz: „P.S. – Behalte Rocco im Auge.“

„Ich frage mich, was das kleine Geschöpf vorhat“, murmelte er, während er den Brief in kleine Stücke riss und in den Papierkorb warf.

Dann nahm er ohne Verzug den Aufzug in den Keller, mit dem Ziel, eine erste Inspektion von Rocco in seinem Bau vorzunehmen. Er konnte sich kaum dazu durchringen zu glauben, dass dieser sanfte und stattliche Herr, dieser Enthusiast der Gastronomie, in die Machenschaften von Jules und anderen unbekannten Schurken verwickelt war. Dennoch gehorchte er aus Gewohnheit seiner Tochter und rechnete ihr eine gewisse Scharfsinnigkeit und Klugheit an.

Die Küchen des Grand Babylon Hôtel sind eines der Wunder Europas.

Erst drei Jahre vor den hier erzählten Ereignissen hatte Felix Babylon sie mit allen Vorrichtungen und Patenten neu ausstatten lassen, die der Einfallsreichtum zweier Kontinente liefern konnte. Sie umfassten fast einen Hektar Grundfläche.

Sie waren von Ende zu Ende mit Fliesen und Marmor ausgekleidet und gefliest, was es ermöglichte, sie jeden Morgen wie das Deck eines Kriegsschiffes abzuwaschen.

Besucher wurden manchmal mitgenommen, um die Kartoffelschälmaschine, den Patent-Trockner, den Babylon-Spieß (eine eigene Konstruktion von Felix Babylon), den Silbergrill, das System der angeschlossenen Fond-Töpfe und andere erstaunliche Phänomene der Abteilung zu sehen. Manchmal, wenn sie Glück hatten, konnten sie auch den Künstler sehen, der Eis für Tischdekorationen in Formen von Menschen und Tieren meißelte, oder den besten Serviettenfalter Londons, oder den Mann, der täglich neue Designs für Gebäck und Blancmanges erfand. Zwölf Chefköche gingen ihrer Arbeit in diesen Küchen nach, unterstützt von neunzig Hilfsköchen und einer weiteren Armee von unbedeutenden Dienstboten. Über all diesen stand Rocco, erhaben und unerreichbar. Auf halbem Weg durch die Küchensuite hatte Rocco ein eigenes Apartment, in dem er sich jene großartigen Kombinationen ausdachte, jene wunderbaren Leistungen an Saftigkeit und Originalität, die ihm seinen Ruhm eingebracht hatten. Besucher bekamen Rocco in den Küchen nie zu Gesicht, obwohl er manchmal an einem besonderen Abend nonchalant durch den Speisesaal schlenderte, wie der große Mann, der er war, um die Komplimente der Hotelgäste entgegenzunehmen – Leute mit Scharfblick, die seine Einzigartigkeit erkannten.

Theodore Racksoles plötzliches und ungewöhnliches Erscheinen in der Küche sorgte für ein wenig Aufregung. Er nickte einigen der Köche zu, sagte aber zu niemandem etwas, während er einfach inmitten des Labyrinths aus Kupfergeschirr und weißbemützten Arbeitern umherwanderte. Schließlich sah er Rocco, umgeben von mehreren bewundernden Köchen. Rocco beugte sich über ein frisch gebratenes Rebhuhn, das auf einer blauen Platte lag. Er stieß eine lange Gabel in den Rücken des Vogels und hob ihn mit der linken Hand in die Luft. In der rechten hielt er ein langes, glitzerndes Tranchiermesser. Er gab eine seiner weltberühmten Vorführungen im Tranchieren. Mit vier schnellen, zielsicheren, feinen, perfekten Schnitten trennte er sauber die Gliedmaßen des Rebhuhns ab. Es war eine wunderbare Leistung – wie wunderbar, das kann nur der wirklich geschickte Tranchierer richtig einschätzen. Die Köche stießen ein Raunen des Beifalls aus, und Rocco, lang, hager und graziös, zog sich in sein eigenes Apartment zurück. Racksole folgte ihm. Rocco saß auf einem Stuhl, eine Hand über den Augen; er hatte Theodore Racksole nicht bemerkt.

„Was machen Sie da, M. Rocco?“, fragte der Millionär lächelnd. „Ah!“, rief Rocco und fuhr mit einer Entschuldigung hoch. „Verzeihung! Ich erfand eine neue Mayonnaise, die ich für ein bestimmtes Menü nächste Woche brauchen werde.“

„Erfinden Sie diese Dinge also ohne Zutaten?“, fragte Racksole.

„Sicherlich. Ich mache sie in meinem Kopf. Ich denke sie. Warum sollte ich Zutaten brauchen? Ich kenne alle Aromen. Ich denke, und denke, und denke, und es ist getan. Ich schreibe es auf.

Ich gebe das Rezept meinem besten Koch – da haben Sie es. Ich brauche nicht einmal zu probieren, ich weiß, wie es schmecken wird. Es ist wie Musik zu komponieren. Die großen Komponisten komponieren nicht am Klavier.“

„Ich verstehe“, sagte Racksole.

„Weil ich so arbeite, zahlen Sie mir dreitausend im Jahr“, fügte Rocco ernst hinzu.

„Von Jules gehört?“, sagte Racksole unvermittelt.

„Jules?“

„Ja. Er wurde in Ostende verhaftet“, fuhr der Millionär fort und log geschickt ins Blaue hinein. „Man sagt, dass er und mehrere andere in einen Mordfall verwickelt sind – den Mord an Reginald Dimmock.“

„Wirklich?“, zog Rocco das Wort in die Länge und unterdrückte kaum ein Gähnen. Seine Gleichgültigkeit war so großartig, so prachtvoll, dass Racksole sofort durchschaute, dass sie für diesen Anlass nur vorgespielt war.

„Es scheint, dass die Polizei nach allem doch für etwas gut ist. Aber das ist das erste Mal, dass ich erlebe, dass sie ihr Geld wert ist. Morgen wird es eine gründliche und systematische Durchsuchung des Hotels geben“, fuhr Racksole fort. „Ich habe es Ihnen erwähnt, um Sie zu warnen, dass die Durchsuchung, was Sie betrifft, natürlich nur eine Formsache ist. Sie werden nichts dagegen haben, wenn die Detektive Ihre Räume durchsuchen?“

„Sicherlich nicht“, und Rocco zuckte mit den Schultern.

„Ich werde Sie bitten, niemandem etwas darüber zu sagen“, sagte Racksole. „Die Nachricht von Jules’ Verhaftung ist nur mir bekannt. Die Zeitungen wissen nichts davon. Verstehen Sie?“

Rocco lächelte auf seine großartige Weise, und daraufhin ging Roccos Herr davon.

Racksole war mit dem kleinen Gespräch sehr zufrieden. Es war vielleicht gefährlich, einem cleveren Kerl wie Rocco eine Reihe bloßer Lügen aufzutischen, und Racksole fragte sich, wie er sie diesem großen Chefkoch letztlich erklären sollte, falls seine und Nellas Verdächtigungen unbegründet wären und nichts dabei herauskäme. Dennoch hatte Roccos Art, ein seltsames, schwer fassbares Etwas in den Augen des Mannes, Racksole fast davon überzeugt, dass er irgendwie in Jules’ Pläne verwickelt war – und wahrscheinlich in den Tod von Reginald Dimmock und das Verschwinden von Prinz Eugen von Posen.

In jener Nacht, oder besser gesagt am nächsten Morgen gegen halb zwei, als die letzten Geräusche des Hotellebens verklungen waren, machte sich Racksole auf den Weg zu Zimmer 111 in der zweiten Etage. Er schloss die Tür von innen ab und begann, den Ort Quadratzentimeter für Quadratzentimeter zu untersuchen. Hin und wieder erschreckte ihn ein Knarren oder ein anderes Geräusch, und er lauschte einige Sekunden lang aufmerksam. Das Schlafzimmer war im gewöhnlich prächtigen Stil der Schlafzimmer des Grand Babylon Hôtel eingerichtet und bedurfte in dieser Hinsicht keiner Bemerkung. Was Racksole am meisten interessierte, war der Fußboden. Er riss den dicken Orientteppich hoch und spähte an jedem Dielenbrett entlang, konnte aber nichts Ungewöhnliches entdecken.

Dann ging er in das Ankleidezimmer und schließlich in das Badezimmer, die beide vom Hauptraum abgingen. Aber in keinem dieser kleineren Räume war er erfolgreicher als im Schlafzimmer selbst. Schließlich kam er zur Badewanne, die, wie bei Badewannen üblich, in einer getäfelten Verkleidung aus poliertem Holz eingelassen war. Manche Wannen haben einen Schrank unter den Hähnen mit einer Tür an der Seite, aber diese schien keinen zu haben. Er klopfte gegen die Paneele, aber kein einziges gab jenen ‚seltsamen hohlen Klang‘ von sich, der gewöhnlich auf einen geheimen Ort hindeutet. Geistesabwesend drehte er den Kaltwasserhahn der Wanne auf, und das Wasser begann hereinzuströmen. Er drehte den Kaltwasserhahn ab und den Abflusshahn auf, und während er das tat, rutschte sein Knie, das gegen die Vertäfelung drückte, nach vorne. Die Vertäfelung hatte nachgegeben, und er sah, dass ein großes Paneel von innen mit Scharnieren befestigt war und ebenfalls von innen mit einem Riegel verschlossen war. Ein großer Raum innerhalb der Verkleidung am Ende der Wanne wurde so enthüllt. Bevor er etwas anderes tat, versuchte Racksole, den Trick mit dem Abflusshahn zu wiederholen, aber es gelang ihm nicht; es funktionierte nicht noch einmal, noch konnte er in irgendeiner Weise feststellen, dass es eine Verbindung zwischen der Stange des Abflusshahns und dem Riegel des Paneels gab. Racksole konnte nicht in den Hohlraum innerhalb der Verkleidung sehen, und das elektrische Licht war fest installiert und konnte nicht wie eine Kerze umherbewegt werden. Er tastete in seinen Taschen und entdeckte glücklicherweise eine Schachtel Streichhölzer. Unterstützt von diesen sah er in den Hohlraum und sah nichts; nichts außer einem ziemlich großen Loch am hinteren Ende – etwa drei Fuß von der Verkleidung entfernt. Mit einiger Mühe zwängte er sich durch das offene Paneel und nahm eine halb kniende, halb sitzende Haltung im Inneren ein. Dort zündete er ein Streichholz an, und es war ein höchst unglücklicher Umstand, dass er beim Anzünden, da die Schachtel halb offen war, alle Streichhölzer in Brand setzte und beinahe von dem abscheulichen Gestank des Phosphors, der dabei entstand, erstickt wurde. Ein Streichholz brannte klar auf dem Boden des Hohlraums, und während er sich die Augen rieb, hob Racksole es auf und blickte durch das Loch, das er zuvor entdeckt hatte. Es war ein Loch, das scheinbar keinen Boden hatte und etwa achtzehn Zoll im Quadrat maß. Das Merkwürdige an dem Loch war, dass eine Strickleiter daran hinunterhing. Als er diese Strickleiter sah, lächelte Racksole das Lächeln eines glücklichen Mannes.

Das Streichholz erlosch.

Sollte er eine lange Reise unternehmen, vielleicht zu irgendeiner entfernten Ecke des Hotels, um eine frische Schachtel Streichhölzer zu holen, oder sollte er versuchen, im Dunkeln die Strickleiter hinabzusteigen? Er entschied sich für Letzteres, und er fühlte sich umso stärker dazu bewegt, da er nun einen schwachen, einen sehr schwachen Lichtschimmer am Boden des Lochs ausmachen konnte.

Mit unendlicher Vorsicht presste er sich in das schachtartige Loch und stieg die Leiter hinab. Schließlich kam er auf festem Boden an, verschwitzt, aber vollkommen sicher und ziemlich aufgeregt. Er sah nun, dass der Lichtschimmer durch ein kleines Loch im Holz kam. Er legte sein Auge an das Holz und stellte fest, dass er eine gute Sicht auf das Staatsbadezimmer hatte und durch die Tür des Staatsbadezimmers in das Staatsschlafzimmer. Am massiven Waschtisch mit Marmorplatte im Staatsschlafzimmer war ein Mann sichtbar, der über einen Gegenstand gebeugt war, der darauf lag.

Der Mann war Rocco!

Es war für Racksole natürlich offensichtlich, dass der eigentümliche Durchgang, den er unter großen persönlichen Unannehmlichkeiten zwischen dem Badezimmer von Zimmer 111 und dem darunter gelegenen Staatsbadezimmer entdeckt hatte, von einer oder mehreren Personen eigens dazu entworfen worden sein musste, um die Bewohner der State Suite heimlich und auf ruchlose Weise zu beobachten. Es war ein Kommunikationsweg, der ebenso einfach wie genial war. In diesem Moment konnte er sich nicht sicher sein, welche Methode genau dafür angewandt wurde, aber er vermutete, dass die Ummantelung der Wasserrohre als „Schacht“ gedient hatte, während der Raum für die Rohre selbst in der Dicke der massiven Ziegelwände des Grand Babylon gefunden worden war. Das Guckloch, durch das er nun einen Blick auf das Schlafzimmer hatte, war sehr winzig und wäre von außen wahrscheinlich kaum bemerkt worden. Eine Sache fiel ihm dabei auf: Es war für einen Mann gemacht, der etwas größer war als er selbst; er musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um sein Auge in die richtige Position zu bringen. Er erinnerte sich daran, dass sowohl Jules als auch Rocco deutlich über dem Durchschnitt lagen; zudem waren beide schlanke Männer, die den Schacht mit verhältnismäßiger Leichtigkeit hätten hinabsteigen können. Theodore Racksole war zwar nicht korpulent, aber ein wohlgebauter Mann mit kräftigem Knochenbau.

Diese Dinge schossen ihm durch den Kopf, während er gebannt die geheimnisvollen Bewegungen Roccos verfolgte. Die Tür zwischen dem Badezimmer und dem Schlafzimmer stand weit offen, und seine eigene Lage war so, dass er einen beträchtlichen Teil des Schlafzimmers überblicken konnte, einschließlich des gesamten riesigen und prächtig gepolsterten Bettes, jedoch nicht den gesamten Waschtisch aus Marmor. Er konnte nur die Hälfte des Waschtischs sehen, und zwischendurch verschwand Rocco aus seinem Blickfeld, während seine flinken Hände sich über dem Objekt bewegten, das auf dem Marmor lag. Zuerst konnte Theodore Racksole nicht ausmachen, was dieser Gegenstand war, aber nach einer Weile, als sich seine Augen an die Position und das Licht gewöhnt hatten, erkannte er es.

Es war der Körper eines Mannes. Oder, genauer gesagt, Racksole konnte die Beine eines Mannes auf der Hälfte des Tisches erkennen, die für ihn sichtbar war. Unwillkürlich schauderte er, als sich ihm die Überzeugung aufdrängte, dass Rocco ein bewusstloses menschliches Wesen hilflos auf dieser kalten Marmorfläche liegen hatte. Die Beine bewegten sich nicht. Das unglückselige Geschöpf schlief also entweder, stand unter dem Einfluss eines Betäubungsmittels oder – welch schrecklicher Gedanke! – war tot.

Racksole wollte rufen, wollte diese schreckliche nächtliche Tätigkeit, die sich vor seinen erstaunten Augen abspielte, auf irgendeine Weise stoppen; doch glücklicherweise beherrschte er sich.

Auf dem Waschtisch konnte er einige seltsam geformte Utensilien und Instrumente sehen, die Rocco von Zeit zu Zeit benutzte. Die Arbeit schien Racksole endlose Stunden zu dauern, und dann endlich hielt Rocco inne, gab ein Zeichen der Zufriedenheit von sich, pfiff einige Takte aus „Cavalleria Rusticana“ und kam in das Badezimmer, wo er sein Jackett ablegte und sich ganz ruhig die Hände wusch. Als er dort stand und sich gelassen und gemächlich seine langen Finger abtrocknete, war er weniger als vier Fuß von Racksole entfernt, und der eingepferchte Millionär zitterte und hielt den Atem an, aus Angst, Rocco könnte seine Anwesenheit hinter dem Holzwerk bemerken. Doch nichts geschah, und Rocco kehrte arglos in das Schlafzimmer zurück. Racksole sah, wie er eine Art weißes Flanellgewand über die ausgestreckte Gestalt auf dem Tisch legte und sie dann mit einer kräftigen Bewegung auf das große Bett hob, wo sie erschreckend still liegen blieb. Der verborgene Beobachter war sich nun sicher, dass es eine Leiche war, an der Rocco seine geheimnisvollen und finsteren Verrichtungen vollzogen hatte.

Aber wessen Leiche? Und welche Verrichtungen? Konnte dies ein West-End-Hotel sein, Racksoles eigenes Hotel, im Herzen von London, der am besten bewachten Stadt der Welt? Es erschien unglaublich, unmöglich; doch so war es. Wieder einmal erinnerte er sich an das, was Felix Babylon zu ihm gesagt hatte, und erkannte die Wahrheit dieser Worte aufs Neue. Der Eigentümer einer so riesigen und komplizierten Einrichtung wie dem Grand Babylon konnte niemals einen Bruchteil der außergewöhnlichen und seltsamen Vorkommnisse kennen, die sich täglich direkt vor seiner Nase abspielten; die Atmosphäre einer solchen Karawanserei musste notwendigerweise eine Atmosphäre von Geheimnissen und scheinbar unerklärlichen Problemen sein. Dennoch dachte Racksole, dass das Schicksal ein wenig zu weit ging, wenn es seinem Chef erlaubte, die Nachtstunden mit der Leiche eines Mannes in seinem Staatszimmer zu verbringen, diesem heiligen Gemach, das eigentlich nur von Personen königlichen Geblüts bewohnt werden sollte. Racksole hätte gegen ein gewisses Maß an Geheimnis nichts einzuwenden gehabt, aber er fand entschieden, dass hier ein wenig zu viel Geheimnis für seinen Geschmack im Spiel war. Er dachte, dass selbst Felix Babylon davon überrascht gewesen wäre.

Der elektrische Kronleuchter in der Mitte der Decke war nicht eingeschaltet; nur die beiden Leuchten an den Seiten des Waschtischs brannten, und diese beleuchteten die Gesichtszüge des Mannes auf dem Bett nicht ausreichend, damit Racksole sie klar erkennen konnte. Vergeblich strengte der Millionär seine Augen an; er konnte nur ausmachen, dass die Leiche wahrscheinlich die eines jungen Mannes war. Gerade als er sich fragte, was das beste weitere Vorgehen wäre, sah er Rocco mit einer quadratischen schwarzen Kiste in der Hand. Dann schaltete der Chef die beiden elektrischen Lichter aus, und das Staatszimmer lag in Dunkelheit. In dieser plötzlichen Finsternis hörte Racksole, wie Rocco auf das Bett sprang. Weitere sechs Momente der Spannung, und es gab einen blendenden weißen Blitz, der einige Sekunden anhielt und Rocco zeigte, wie er wie ein böser Geist über der Leiche stand, die schwarze Kiste in der einen Hand und einen brennenden Aluminiumdraht in der anderen. Der Aluminiumdraht verbrannte, und es folgte eine Dunkelheit, schwärzer als zuvor.

Rocco hatte die Leiche mit Blitzlicht fotografiert.

Aber der blendende Schein, der die Gesichtszüge des Toten der unempfindlichen Linse der Kamera offenbart hatte, hatte sie auch Theodore Racksole offenbart. Der Tote war Reginald Dimmock!

Durch diese Entdeckung zum Handeln angestachelt, versuchte Racksole, den Ausgang aus seinem Versteck zu finden. Er war sicher, dass es einen Weg hinaus in das Staatsbadezimmer geben musste, aber er suchte vergeblich danach, während er mit Händen und Füßen tastete. Dann beschloss er, dass er die Strickleiter hinaufsteigen, sich zum Korridor im ersten Stock beeilen und Rocco abfangen musste, wenn er die Staatsräume verließ. Es war eine schmerzhafte und schwierige Angelegenheit, diese dünne und nachgebende Leiter in einem so engen Raum hinaufzusteigen, aber Racksole schaffte es recht gut und hatte fast das obere Ende erreicht, als die Leiter durch eine unglückliche Fügung des Zufalls unter seinem Gewicht riss und er schmählich bis zum Boden der Holzröhre hinabrutschte. Einen entschuldbaren Fluch unterdrückend, kauerte Racksole, ratlos. Dann sah er, dass die Wucht seines Sturzes irgendwie eine Falltür zu seinen Füßen geöffnet hatte. Er zwängte sich hindurch, stieß eine weitere winzige Tür auf und stand in der nächsten Sekunde im Staatsbadezimmer. Er war zerzaust, verschwitzt, ziemlich verwirrt; aber er war dort. Im nächsten Augenblick hatte er wieder die absolute Kontrolle über alle seine Sinne erlangt.

Merkwürdigerweise hatte er sich so leise bewegt, dass Rocco ihn anscheinend nicht gehört hatte. Er trat lautlos zu der Tür zwischen dem Badezimmer und dem Schlafzimmer und stand dort in der Stille. Rocco hatte die Lichter über dem Waschtisch wieder eingeschaltet und war mit seinen Utensilien beschäftigt.

Racksole hustete absichtlich.

Kapitel Vierzehn ROCCO BEANTWORTET EINIGE FRAGEN

ROCCO drehte sich mit der Schnelligkeit eines aufgeschreckten Tigers um und warf Theodore Racksole einen langen, durchdringenden Blick zu.

„Verdammt!“, sagte Rocco mit einem so reinen angelsächsischen Akzent und einer Betonung, wie Racksole sie selbst nicht hätte besser hinbekommen können.

Das Außergewöhnlichste an der Situation war, dass Theodore Racksole in diesem Moment nicht wusste, was er sagen sollte. Er war von der Angelegenheit und vor allem von Roccos absoluter und erhabener Ruhe so verblüfft, dass ihn sowohl die Sprache als auch der Gedanke verließen.

„Ich gebe auf“, sagte Rocco. „Vom ersten Moment an, als Sie dieses verfluchte Hotel betraten, hatte ich Angst vor Ihnen. Ich sagte Jules, dass ich Angst vor Ihnen habe. Ich wusste, dass es mit einem Mann Ihres Schlages Ärger geben würde, und ich hatte recht; verflixt noch mal! Ich sage Ihnen, ich gebe auf. Ich weiß, wenn ich geschlagen bin. Ich habe keinen Revolver und keinerlei Waffen. Ich ergebe mich. Tun Sie, was Sie wollen.“

Und damit setzte sich Rocco auf einen Stuhl. Es war großartig gemacht. Nur ein wahrhaft großer Mann hätte das fertiggebracht. Rocco wahrte tatsächlich seine Würde.

Als Antwort ging Racksole langsam in das riesige Zimmer, ergriff einen Stuhl, zog ihn an Roccos Stuhl heran und setzte sich ihm gegenüber. So saßen sie sich gegenüber, die Knie fast einander berührend, beide im Abendanzug. Zu Roccos Rechten war das Bett mit der Leiche von Reginald Dimmock. Zu Racksoles Rechten und etwas hinter ihm war der Waschtisch aus Marmor, noch immer übersät mit Roccos Instrumenten. Das elektrische Licht schien auf Roccos linke Wange und ließ die andere Seite seines Gesichts im Schatten. Racksole klopfte ihm zweimal auf das Knie.

„Sie sind also ein weiterer Engländer, der in meinem Hotel den Ausländer spielt“, bemerkte Racksole, um das Verhör zu beginnen.

„Das bin ich nicht“, antwortete Rocco ruhig. „Ich bin Bürger der Vereinigten Staaten.“

„Du meine Güte!“, rief Racksole aus.

„Ja, ich wurde in West Orange, New Jersey, im Staat New York geboren. Ich nenne mich Italiener, weil ich mir in Italien zuerst einen Namen als Koch gemacht habe – in Rom. Es ist besser für einen großen Koch wie mich, ein Ausländer zu sein. Stellen Sie sich einen großen Koch namens Elihu P. Rucker vor. Das können Sie sich nicht vorstellen. Ich habe meine Nationalität aus demselben Grund geändert, aus dem mein Freund und Kollege Jules, alias Mr. Jackson, sie geändert hat.“

„Jules ist also Ihr Freund und Kollege, nicht wahr?“

„Er war es, aber von diesem Moment an ist er es nicht mehr. Ich begann, seine Methoden vor nicht weniger als einer Woche zu missbilligen, und meine Missbilligung wird jetzt eine aktive Form annehmen.“

„Wird sie das?“, sagte Racksole. „Ich glaube kaum, Mr. Elihu P. Rucker, Bürger der Vereinigten Staaten. Bevor Sie viel älter sind, werden Sie in den Händen der Polizei sein, und Ihre Aktivitäten, in welcher Richtung auch immer, werden ein abruptes Ende finden.“

„Das ist möglich“, seufzte Rocco.

„In der Zwischenzeit werde ich Ihnen zu meiner eigenen privaten Befriedigung ein oder zwei Fragen stellen. Sie haben anerkannt, dass das Spiel vorbei ist, und Sie können sie genauso freimütig beantworten, wie Sie sich dazu in der Lage fühlen. Verstanden?“

„Ich verstehe“, antwortete Rocco ruhig, „aber ich glaube, ich kann nicht alle Fragen beantworten. Ich werde tun, was ich kann.“

„Nun“, sagte Racksole und räusperte sich, „worum geht es bei dem Plan? Sagen Sie es mir mit einem Wort.“

„Nicht mit tausend Worten. Es ist nicht mein Geheimnis, wissen Sie.“

„Warum wurde der arme kleine Dimmock vergiftet?“ Die Stimme des Millionärs wurde weicher, als er für einen Augenblick die Leiche des unglücklichen jungen Mannes betrachtete.

„Das weiß ich nicht“, sagte Rocco. „Ich habe nichts dagegen, Ihnen mitzuteilen, dass ich gegen diesen Teil der Angelegenheit Einwände hatte. Ich wurde erst darüber informiert, nachdem es geschehen war, und dann, das kann ich Ihnen sagen, stieg mein Zorn ganz erheblich.“

„Sie wollen damit sagen, dass Sie nicht wissen, warum Dimmock aus dem Weg geräumt wurde?“

„Ich will damit sagen, dass ich den Sinn darin nicht erkennen konnte. Natürlich ist er – äh – gestorben, weil er sozusagen aus dem Plan ausgestiegen ist, nachdem er vorher einen Anteil daran genommen hatte. Ich habe nichts dagegen, das zu sagen, denn Sie haben es sich wahrscheinlich selbst zusammengereimt. Aber ich erkläre feierlich, dass ich ein gewissenhaftes Einwand gegen Mord habe.“

„Dann war es Mord?“

„Es war eine Art Mord“, gab Rocco zu. „Wer hat es getan?“

„Unfaire Frage“, sagte Rocco.

„Wer ist außer Jules und Ihnen noch an diesem kostbaren Plan beteiligt?“

„Weiß ich nicht, bei meiner Ehre.“

„Nun, dann sagen Sie mir das. Was haben Sie mit Dimmocks Körper gemacht?“

„Wie lange waren Sie in diesem Badezimmer?“, parierte Rocco mit erhabener Unverschämtheit.

„Stellen Sie keine Gegenfragen, Mr. Rucker“, sagte Theodore Racksole. „Ich fühle mich sehr danach, Ihnen das Rückgrat über meinem Knie zu brechen. Deshalb rate ich Ihnen, mich nicht zu reizen. Was haben Sie mit Dimmocks Körper gemacht?“

„Ich habe ihn einbalsamiert.“

„Ein--balsamiert.“

„Natürlich; Richardsons System der arteriellen Flüssigkeitsinjektion, wie es von mir verbessert wurde. Sie wussten nicht, dass ich die Kunst der Einbalsamierung zu meinen Fähigkeiten zähle. Dennoch ist es so.“

„Aber warum?“, fragte Racksole, verblüffter denn je. „Warum sollten Sie sich die Mühe machen, die Leiche des armen Kerls einzubalsamieren?“

„Können Sie das nicht sehen? Fällt Ihnen das nicht auf? Diese Leiche muss versorgt werden. Sie enthält, oder besser gesagt, sie enthielt, sehr ernste Beweise gegen eine oder mehrere der Polizei unbekannte Personen. Es könnte notwendig sein, sie von Ort zu Ort zu transportieren. Eine Leiche kann nicht lange versteckt werden; eine Leiche verrät sich selbst. Man konnte sie nicht in die Themse werfen, denn sie wäre innerhalb von zwölf Stunden gefunden worden. Man konnte sie nicht begraben – das war nicht sicher. Das Einzige, was blieb, war, sie griffbereit und transportabel zu halten, bereit für Notfälle. Ich muss Ihnen wohl nicht sagen, dass man ohne Einbalsamierung eine Leiche nicht länger als vier oder fünf Tage griffbereit und transportabel halten kann. Das ist die Art von Sache, die nicht haltbar ist. Und so wurde vorgeschlagen, dass ich sie einbalsamiere, und das habe ich getan. Verstehen Sie mich recht, ich hatte immer noch Einwände gegen den Mord, aber ich konnte einen Kollegen nicht im Stich lassen, verstehen Sie. Das verstehen Sie doch, oder? Nun, hier sind Sie, und hier ist sie, und das ist alles.“

Rocco lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als hätte er alles gesagt, was gesagt werden musste. Er schloss die Augen, um anzuzeigen, dass das Gespräch für ihn ebenfalls beendet war. Theodore Racksole stand auf.

„Ich hoffe“, sagte Rocco, während er plötzlich die Augen öffnete, „ich hoffe, Sie werden ohne Verzögerung die Polizei rufen. Es wird spät, und ich gehe nicht gerne ohne meinen Nachtschlaf.“

„Wo glauben Sie, dass Sie Ihren Nachtschlaf bekommen werden?“, fragte Racksole.

„In den Zellen, natürlich. Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass ich weiß, wenn ich geschlagen bin? Ich bin nicht so blind, dass ich nicht sehen könnte, dass zumindest ein prima-facie-Fall gegen mich vorliegt. Ich erwarte, dass ich mit ein oder zwei Jahren Gefängnis als Mittäter nach der Tat davonkomme – ich glaube, so nennen sie das. Auf jeden Fall werde ich in der Lage sein zu beweisen, dass ich nicht in den Mord an diesem unglücklichen Dummkopf verwickelt bin.“ Er deutete mit einer seltsamen, spöttischen Geste seines Ellbogens auf das Bett. „Und nun, sollen wir gehen? Jeder schläft, aber es wird ein Polizist in Rufweite des Wächters am Portikus sein. Ich stehe zu Ihren Diensten. Lassen Sie uns zusammen hinuntergehen, Mr. Racksole. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich ruhig mitkomme.“

„Bleiben Sie einen Moment“, sagte Theodore Racksole kurz angebunden; „es gibt keine Eile. Es wird Ihnen nicht schaden, auf eine weitere Stunde Schlaf zu verzichten, zumal Sie morgen keine Arbeit zu verrichten haben. Ich habe noch ein oder zwei Fragen an Sie.“

„Nun?“, murmelte Rocco mit einer Miene müder Resignation, als wollte er sagen: „Was sein muss, muss sein.“

„Wo war Dimmocks Leiche in den letzten drei oder vier Tagen, seit er – starb?“

„Oh!“, antwortete Rocco, anscheinend überrascht von der Einfachheit der Frage. „Sie war in meinem Zimmer, und eine Nacht war sie auf dem Dach; einmal ging sie als Gepäck aus dem Hotel, aber sie kam am nächsten Tag als eine Kiste Demerara-Zucker zurück. Ich habe vergessen, wo sie sonst noch war, aber sie wurde absolut sicher aufbewahrt und mit jeder Rücksichtnahme behandelt.“

„Und wer hat all diese Manöver eingefädelt?“, fragte Racksole so ruhig er konnte.

„Ich. Das heißt, ich habe sie erfunden und darauf geachtet, dass sie ausgeführt wurden. Sie sehen, der Argwohn Ihrer Polizei zwang mich, besonders flink zu sein.“

„Und wer hat sie ausgeführt?“

„Ach! Das wäre Geschichtenerzählen. Aber ich habe nichts dagegen, Ihnen zu versichern, dass meine Komplizen unschuldige Komplizen waren. Es ist lächerlich einfach für einen Mann wie mich, Untergebene zu täuschen – lächerlich einfach.“

„Was beabsichtigten Sie letztendlich mit der Leiche zu tun?“, setzte Racksole seine Untersuchung mit unbewegter Miene fort.

„Wer weiß?“, sagte Rocco und zwirbelte seinen schönen Schnurrbart. „Das hätte von verschiedenen Dingen abgehangen – von Ihrer Polizei zum Beispiel. Aber wahrscheinlich hätten wir diesen sterblichen Überresten“ – wieder zuckte er mit dem Ellbogen – „am Ende den trauernden Verwandten des Mannes übergeben.“

„Wissen Sie, wer die Verwandten sind?“

„Natürlich. Wissen Sie es nicht? Wenn Sie es nicht wissen, brauche ich nur anzudeuten, dass Dimmock einen Prinzen als Vater hatte.“

„Mir scheint“, sagte Racksole mit kalter Ironie, „dass Sie sich ziemlich ungeschickt angestellt haben, als Sie dieses Schlafzimmer als Schauplatz Ihrer Operationen wählten.“

„Keineswegs“, sagte Rocco. „Es gab kein anderes Zimmer, das im ganzen Hotel so geeignet war. Wer hätte geahnt, dass hier irgendetwas vor sich ging? Es war genau der richtige Ort für mich.“

„Ich habe es geahnt“, sagte Racksole kurz und bündig.

„Ja, Sie haben es geahnt, Mr. Racksole. Aber mit Ihnen hatte ich nicht gerechnet. Sie sind der einzige kluge Mann in dieser Angelegenheit. Sie sind ein amerikanischer Staatsbürger, und ich hatte nicht damit gerechnet, es mit dieser Klasse von Person zu tun zu bekommen.“

„Anscheinend habe ich Sie heute Nachmittag erschreckt?“

„Keineswegs.“

„Sie hatten keine Angst vor einer Durchsuchung?“

„Ich wusste, dass keine Durchsuchung beabsichtigt war. Ich wusste, dass Sie versuchten, mich einzuschüchtern. Sie müssen mir wirklich ein wenig Scharfsinn und Einsicht zuschreiben, Mr. Racksole. Sobald Sie heute Nachmittag in der Küche mit mir zu sprechen begannen, spürte ich, dass Sie auf der Spur waren. Aber ich war nicht erschreckt. Ich beschloss lediglich, dass keine Zeit zu verlieren sei – dass ich schnell handeln müsse. Ich habe schnell gehandelt, aber, wie es scheint, nicht schnell genug. Ich gebe zu, dass Ihre Schnelligkeit meine übertroffen hat. Lassen Sie uns nach unten gehen, ich bitte Sie.“

Rocco stand auf und bewegte sich zur Tür. Mit einer instinktiven Bewegung eilte Racksole vor und packte ihn an der Schulter.

„Keine Tricks!“, sagte Racksole. „Sie sind in meinem Gewahrsam und vergessen Sie das nicht.“

Rocco warf seinem Arbeitgeber einen Blick von sanftem, würdigem Spott zu. „Habe ich Sie nicht informiert“, sagte er, „dass ich die Absicht habe, ruhig mitzugehen?“

Racksole schämte sich für einen Moment fast. Es schoss ihm durch den Kopf, dass ein Mann sogar im Verbrechen groß sein kann.

„Was für ein unaussprechlicher Narr Sie waren“, sagte Racksole und hielt ihn an der Schwelle auf, „mit Ihren Talenten, Ihren einzigartigen Talenten, sich in eine Angelegenheit dieser Art verstricken zu lassen. Sie sind ruiniert. Und, bei Gott! Sie waren ein großer Mann auf Ihrem Gebiet.“

„Mr. Racksole“, sagte Rocco sehr schnell, „das ist das wahrste Wort, das Sie heute Nacht gesprochen haben. Ich war ein großer Mann auf meinem Gebiet. Und ich bin ein unaussprechlicher Narr. Ach!“ Er ließ seine langen Arme mit einem dumpfen Geräusch an seine Seiten fallen.

„Warum haben Sie es getan?“

„Ich war fasziniert – fasziniert von Jules. Auch er ist ein großer Mann. Wir hatten große Möglichkeiten, hier im Grand Babylon. Es war ein großes Spiel. Es war die Mühe wert. Die Preise waren enorm. Sie würden diese Dinge zugeben, wenn Sie die Tatsachen kennten. Vielleicht werden Sie sie eines Tages kennen, denn Sie sind ein ziemlich cleverer Mensch, wenn es darum geht, einer Sache auf den Grund zu gehen. Ja, ich war geblendet, hypnotisiert.“

„Und jetzt sind Sie ruiniert.“

„Nicht ruiniert, nicht ruiniert. Später, in ein paar Jahren, werde ich wieder aufsteigen. Ein Mann von Genie wie ich ist niemals ruiniert, bis er tot ist. Genie wird immer vergeben. Mir wird vergeben werden. Angenommen, ich werde ins Gefängnis geschickt. Wenn ich herauskomme, werde ich kein Knacki sein. Ich werde Rocco sein – der große Rocco. Und die Hälfte der Hotels in Europa wird mich einladen, mich ihnen anzuschließen.“

„Lassen Sie mich Ihnen als Mann zu Mann sagen, dass Sie Ihre eigene Erniedrigung herbeigeführt haben. Es gibt keine Entschuldigung.“

„Ich weiß es“, sagte Rocco. „Lassen Sie uns gehen.“

Racksole war von diesem Mann deutlich und spürbar beeindruckt – von diesem Meistergeist, dem er ein Gehalt in Höhe von dreitausend Pfund im Jahr hätte zahlen sollen. Er fühlte sogar Mitleid mit ihm. Und so schritten sie, Seite an Seite, der Fänger und der Gefangene, den riesigen, menschenleeren Korridor des Hotels entlang.

Rocco hielt am Gitter des ersten Aufzugs an.

„Er wird abgeschlossen sein“, sagte Racksole. „Wir müssen heute Nacht die Treppe benutzen.“

„Aber ich habe einen Schlüssel. Ich trage immer einen bei mir“, sagte Rocco, zog einen aus der Tasche, öffnete das Eisengitter und schob es auf. Racksole lächelte über seine Geistesgegenwart und Gelassenheit.

„Nach Ihnen“, sagte Rocco und verbeugte sich auf seine feinste Art, und Racksole trat in den Aufzug.

Mit der Schnelligkeit eines Blitzes schob Rocco das Eisengitter vor, das sich automatisch verriegelte. Theodore Racksole war hoffnungslos im Aufzug gefangen, während Rocco frei im Korridor stand.

„Auf Wiedersehen, Mr. Racksole“, bemerkte er geschmeidig und verbeugte sich erneut, tiefer als zuvor. „Auf Wiedersehen: Ich hasse es, Sie auf diese Weise schäbig übervorteilt zu haben, aber wirklich, Sie müssen zugeben, dass Sie sehr einfältig waren. Sie sind ein kluger Mann, wie ich bereits sagte, bis zu einem gewissen Punkt. Es ist jenseits dieses Punktes, wo meine eigene Klugheit ins Spiel kommt. Nochmals, auf Wiedersehen. Letzten Endes werde ich heute Nacht zwar keine Ruhe finden, aber vielleicht ist selbst das besser, als in einer Polizeizelle zu schlafen. Wenn Sie großen Lärm machen, wecken Sie vielleicht jemanden auf und werden schließlich aus diesem Aufzug befreit. Aber ich rate Ihnen, sich zu fassen und bis zum Morgen zu warten. Das wird würdevoller sein. Zum dritten Mal, auf Wiedersehen.“

Und damit ging Rocco, ohne sich zu beeilen, den Korridor hinunter und war außer Sicht.

Racksole sagte kein Wort. Er war zu sehr von sich selbst angewidert, um zu sprechen. Er ballte die Fäuste, presste die Zähne zusammen und hielt den Atem an. In der Stille konnte er das verklingende Geräusch von Roccos Schritten auf dem dicken Teppich hören.

Es war der größte Schlag in Racksoles Leben.

Am nächsten Morgen wurden die hochgeborenen Gäste des Grand Babylon von dem Gerücht aufgeschreckt, dass der millionenschwere Eigentümer des Hotels durch einen Unfall die ganze Nacht im Aufzug eingesperrt geblieben war. Es wurde zudem behauptet, dass Rocco sich mit seinem neuen Herrn gestritten habe und unverzüglich den Ort verlassen habe. Eine Herzogin meinte, Roccos Weggang bedeute den Ruin des Hotels, woraufhin ihr Mann ihr riet, keinen Unsinn zu reden.

Was Racksole betrifft, so ließ er den Detektiv rufen, der mit der Angelegenheit Dimmock betraut war, und schilderte ihm tapfer die Geschehnisse der vergangenen Nacht.

Die Erzählung war eine ziemliche Zerreißprobe für einen Mann von Racksoles Temperament.

„Eine seltsame Geschichte!“, kommentierte Detektiv Marshall, und er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Der Höhepunkt war unglücklich, aber Sie haben zweifellos einige wertvolle Fakten zusammengetragen.“

Racksole sagte nichts.

„Ich selbst habe einen Hinweis“, fügte der Detektiv hinzu. „Als Ihre Nachricht eintraf, war ich gerade auf dem Weg zu Ihnen. Ich möchte, dass Sie mich an einen bestimmten Ort unweit von hier begleiten. Kommen Sie jetzt, sofort?“

„Mit Vergnügen“, sagte Racksole.

In diesem Moment trat ein Page mit einem Telegramm ein. Racksole öffnete es und las:

„Bitte kommen Sie sofort. Nella. Hôtel Wellington, Ostend.“

Er blickte auf seine Uhr.

„Ich kann nicht kommen“, sagte er zu dem Detektiv. „Ich fahre nach Ostend.“

„Nach Ostend?“

„Ja, jetzt.“

„Aber wirklich, Mr. Racksole“, protestierte der Detektiv. „Meine Angelegenheit ist dringend.“

„Meine auch“, sagte Racksole.

In zehn Minuten war er auf dem Weg zur Victoria Station.

Kapitel Fünfzehn DAS ENDE DES JACHTABENTEUERS

WIR müssen nun zu Nella Racksole und Prinz Aribert von Posen an Bord der Jacht ohne Namen zurückkehren. Die erste Aufgabe des Prinzen war es, Jules, alias Mr. Tom Jackson, mit Hilfe einiger Seilstücke vollkommen unschädlich zu machen. Obwohl Mr. Jackson bis zur völligen Bewusstlosigkeit niedergeschlagen worden war und eine Quetschwunde unter dem Ohr hatte, konnte niemand sagen, wie bald er wieder zu sich kommen und sehr gewalttätig werden könnte. Also fesselte der Prinz ihm Arme und Beine und band ihn an einer Stütze fest.

„Ich hoffe, er stirbt nicht“, sagte Nella. „Er sieht sehr blass aus.“

„Die Mr. Jacksons dieser Welt“, sagte Prinz Aribert spitzfindig, „sterben nie, bevor sie gehängt werden. Übrigens frage ich mich, warum uns niemand gestört hat. Vielleicht haben sie diskret Angst vor meinem Revolver – ich meine, vor Ihrem Revolver.“

Sowohl er als auch Nella blickten zu dem unerschütterlichen Steuermann hinauf, der den Bug der Jacht geradeaus auf das offene Meer hielt. Zu diesem Zeitpunkt waren sie etwa zwei Meilen von der belgischen Küste entfernt.

Der Prinz sprach den Seemann auf Französisch an und befahl ihm, die Jacht zu wenden und wieder den Hafen von Ostend anzusteuern, doch der Kerl nahm von der Aufforderung keinerlei Notiz. Der Prinz hob den Revolver in der Absicht, den Steuermann zu erschrecken, und daraufhin begann der Mann hastig in einer Mischung aus Französisch und Flämisch zu reden. Er sagte, er habe von Jules strenge Befehle erhalten, sich in keiner Weise einzumischen, ganz gleich, was auf dem Deck der Jacht geschehen möge. Er sei der Kapitän der Jacht und müsse einen bestimmten englischen Hafen anlaufen, dessen Namen er nicht preisgeben könne: Er habe das Schiff unter allen Umständen mit voller Kraft voraus zu führen. Er schien ein sehr großer, sehr starker und sehr entschlossener Mann zu sein, und der Prinz war ratlos, wie er weiter verfahren sollte. Er stellte noch einige Fragen, doch deren einzige Wirkung war, dass der Mann wortkarg und übel gelaunt wurde.

Vergebens erklärte Prinz Aribert, dass Miss Nella Racksole, die Tochter des Millionärs Racksole, von Mr. Tom Jackson entführt worden sei; vergebens fuchtelte er drohend mit dem Revolver; der mürrische, aber mutige Kapitän sagte lediglich, das habe nichts mit ihm zu tun; er habe Anweisungen, und die werde er ausführen. Er bat sarkastisch daran zu erinnern, dass er der Kapitän der Jacht sei.

„Ich nehme an, es ist keine Lösung, ihn zu erschießen“, sagte der Prinz zu Nella. „Ich könnte ihm ein Loch ins Bein schießen oder etwas in der Art.“

„Das ist ziemlich riskant und ziemlich hart für den armen Kapitän mit seinem außergewöhnlichen Pflichtgefühl“, sagte Nella. „Und außerdem könnte sich die ganze Mannschaft gegen uns wenden. Nein, wir müssen uns etwas anderes überlegen.“

„Ich frage mich, wo die Mannschaft ist“, sagte der Prinz.

Genau in diesem Moment zeigte Mr. Jackson, der bäuchlings und gefesselt auf dem Deck lag, Anzeichen, aus seiner Ohnmacht zu erwachen. Seine Augen öffneten sich, und er blickte geistesabwesend umher. Schließlich erblickte er den Prinzen, der sich ihm mit dem deutlich sichtbaren Revolver näherte.

„Sie sind es also?“, murmelte er schwach. „Was machen Sie an Bord? Wer hat mich so gefesselt?“

„Sehen Sie hier!“, erwiderte der Prinz, „ich will keine Diskussionen, aber diese Jacht muss sofort nach Ostend zurückkehren, wo Sie den Behörden übergeben werden.“

„Wirklich!“, knurrte Mr. Tom Jackson. „Soll ich das!“ Dann rief er auf Französisch dem Mann am Steuer zu: „He, André! Lass diese beiden im Beiboot aussetzen.“

Es war eine eigenartige Situation. Da er sich nur des Besitzes von Nellas Revolver sicher war, wusste der Prinz kaum, ob er den Streit mit härteren Mitteln fortsetzen oder die Situation mit so viel Würde hinnehmen sollte, wie die Umstände es erlaubten.

„Lass uns das Beiboot nehmen“, sagte Nella; „wir können in einer Stunde ans Ufer rudern.“

Er spürte, dass sie recht hatte. Die Jacht auf diese Weise zu verlassen, erschien etwas schmählich, und es bedeutete sicherlich die Flucht jenes tiefgründigen Schurken, Mr. Thomas Jackson. Aber was konnte man sonst tun? Der Prinz und Nella bildeten eine Partei auf dem Schiff; sie kannten ihre eigene Stärke, aber sie kannten nicht die Stärke ihrer Gegner. Sie hielten den feindlichen Anführer gefesselt und gefangen, doch dieser Mann hatte bewiesen, dass er Befehle geben konnte, und selbst ihn zu knebeln würde ihnen nichts nützen, wenn der Kapitän der Jacht seinen hartnäckigen Kurs beibehielt. Zudem gab es einen deutlichen Einwand gegen willkürliches Schießen. Der Prinz spürte, dass man nie wusste, wie willkürliches Schießen enden könnte.

„Wir nehmen das Beiboot“, sagte der Prinz schnell zum Kapitän.

Unter Deck läutete eine Glocke, und ein Matrose sowie der Negerjunge erschienen an Deck. Das Pulsieren der Schiffsschraube wurde weniger schnell. Die Jacht hielt an. Das Beiboot wurde zu Wasser gelassen. Während sich der Prinz und Nella darauf vorbereiteten, in das kleine Boot zu steigen, sprach Mr. Tom Jackson zu Nella, so gefesselt wie er da lag.

„Auf Wiedersehen“, sagte er, „ich werde Sie wiedersehen, keine Sorge.“

Im nächsten Augenblick saßen sie im Beiboot und das Beiboot trieb ab. Die Schraube der Jacht schäumte das Wasser auf, und das schöne Schiff glitt von ihnen weg. Während es sich entfernte, erschien eine Gestalt am Heck. Es war Mr. Thomas Jackson.

Er war von seinen Schergen befreit worden. Er hielt ein weißes Taschentuch an sein Ohr und schenkte den beiden verlassenen, aber siegreichen Insassen des Beibootes ein ruhiges, rätselhaftes Lächeln. Jules war zum ersten Mal in seinem Leben besiegt worden; oder vielleicht wäre es treffender zu sagen, dass er ausmanövriert worden war. Männer wie Jules sind unfähig, besiegt zu werden. Es war bezeichnend für sein Glück, dass er gerade in der Stunde, in der er bei einem schweren Verbrechen gegen die Gesellschaft auf frischer Tat ertappt worden war, eine gemütliche Flucht antreten konnte – eine Flucht, die keinerlei Spur hinterließ.

Das Meer war vollkommen ruhig und blau in der Morgensonne. Das Beiboot schaukelte sich träge in der Dünung, die durch das Abfahren der Jacht entstanden war. Als der Nebel sich lichtete, wurden die Umrisse des Ufers deutlicher, und es schien, als ob Ostend kaum eine Kabellänge entfernt sei. Die weiße Kuppel des großen Kursaals glitzerte im hellen Türkishimmel, und der Rauch der Dampfer im Hafen war deutlich zu unterscheiden. Auf der Reede lag eine Menge braunbesegelter Fischereilugger, die mit dem Fang der Nacht zurückkehrten. Die buntfarbenen Badekarren konnte man am fernen Strand zählen. Alles schien vollkommen normal. Es war für Nella oder ihren Begleiter schwer zu realisieren, dass in der letzten Stunde etwas Außergewöhnliches geschehen war. Doch da war die Jacht, keine Meile entfernt, um ihnen zu beweisen, dass in der Tat etwas sehr Außergewöhnliches geschehen war. Die Jacht war keine Erscheinung, und jene finstere, beobachtende Gestalt an ihrem Heck war ebenfalls keine Erscheinung.

„Ich nehme an, Jules war zu überrascht und zu schwach, um sich zu fragen, wie ich an Bord seiner Jacht gekommen bin“, sagte der Prinz und ergriff die Ruder.

„Oh! Wie sind Sie das denn?“, fragte Nella, und ihr Gesicht hellte sich auf. „Wirklich, ich hatte diesen Teil der Angelegenheit fast vergessen.“

„Ich muss am Anfang beginnen, und das wird einige Zeit in Anspruch nehmen“, antwortete der Prinz. „Sollten wir den Bericht nicht aufschieben, bis wir am Ufer sind?“

„Ich werde rudern und Sie sollen reden“, sagte Nella. „Ich will es jetzt wissen.“

Er lächelte sie glücklich an, lehnte es aber sanft ab, die Ruder aus der Hand zu geben.

„Reicht es nicht, dass ich hier bin?“, sagte er.

„Es reicht, ja“, erwiderte sie, „aber ich will es wissen.“

Mit einem langen, leichten Schlag ruderte er das Beiboot in Richtung Ufer. Sie saß in der Plicht.

„Es gibt kein Ruder“, bemerkte er, „also müssen Sie mich steuern. Halten Sie den Bug des Bootes auf den Leuchtturm. Die Flut scheint stark einzusetzen; das wird uns helfen. Die Leute am Ufer werden denken, wir wären nur für einen kleinen Ausflug am frühen Morgen draußen gewesen.“

„Wären Sie so freundlich, mir zu erzählen, wie es dazu kam, dass Sie mein Leben retten konnten, Prinz?“, sagte sie.

„Ihr Leben retten, Miss Racksole? Ich habe Ihr Leben nicht gerettet; ich habe lediglich einen Mann niedergeschlagen.“

„Sie haben mein Leben gerettet“, wiederholte sie. „Dieser Schurke hätte vor nichts zurückgeschreckt. Ich sah es in seinen Augen.“

„Dann waren Sie eine mutige Frau, denn Sie zeigten keine Furcht vor dem Tod.“ Sein bewundernder Blick ruhte voll auf ihr. Für einen Moment hörten die Ruder auf sich zu bewegen.

Sie machte eine ungeduldige Geste.

„Es ergab sich, dass ich Sie letzte Nacht in Ihrer Kutsche sah“, sagte er. „Die Wahrheit ist, ich hatte nicht den Mut, mit meiner Geschichte nach Berlin zu fahren. Ich blieb in Ostend, um zu sehen, ob ich auf eigene Faust ein wenig Detektivarbeit leisten könnte.

Es war ein glücklicher Zufall, dass ich Sie sah. Ich folgte der Kutsche so schnell ich konnte, und ich erhaschte gerade noch einen Blick auf Sie, als Sie dieses schreckliche Haus betraten. Ich wusste, dass Jules etwas mit diesem Haus zu tun hatte. Ich ahnte, was Sie taten. Ich hatte Angst um Sie. Glücklicherweise hatte ich das Haus ziemlich gründlich ausgekundschaftet. Es gibt einen Eingang auf der Rückseite, von einer schmalen Gasse aus. Ich machte mich dorthin auf den Weg. Ich gelangte in den Hinterhof und stellte mich unter das Fenster des Zimmers, in dem Sie das Gespräch mit Miss Spencer hatten. Ich hörte alles, was gesagt wurde. Es war ein mutiges Unterfangen Ihrerseits, Miss Spencer vom Grand Babylon nach Ostend zu folgen. Nun, ich wagte es nicht, gewaltsam einzudringen, damit ich die Dinge nicht zu plötzlich überstürzte und uns beide in Schwierigkeiten brachte. Ich hielt lediglich Wache. Ach, Miss Racksole! Sie waren großartig gegenüber Miss Spencer; wie gesagt, ich konnte jedes Wort hören, denn das Fenster stand leicht offen. Ich spürte, dass Sie keinerlei Unterstützung von mir brauchten. Und dann täuschte sie Sie mit einem Trick, und der Revolver flog durch das Fenster. Ich hob ihn auf, ich dachte, er würde wahrscheinlich nützlich sein. Es war still. Ich ahnte zunächst nicht, dass Sie in Ohnmacht gefallen waren. Ich dachte, Sie wären entkommen. Als ich die Wahrheit herausfand, war es für mich zu spät, einzugreifen. Da waren zwei Männer, beide verzweifelt, neben Miss Spencer –“

„Wer war der andere Mann?“, fragte Nella.

„Ich weiß es nicht. Es war dunkel. Sie fuhren mit Ihnen zum Hafen. Wieder folgte ich ihnen. Ich sah, wie sie Sie an Bord trugen. Bevor die Jacht den Anker lichtete, gelang es mir, unbemerkt in das Beiboot zu klettern. Ich legte mich der Länge nach hinein, und niemand ahnte, dass ich da war. Ich denke, den Rest kennen Sie.“

„War die Jacht vollständig seeklar?“

„Die Jacht war vollständig seeklar. Der Kapitänstyp war auf der Brücke, und es war Dampf aufgeheizt.“

„Dann haben sie mich erwartet! Wie konnte das sein?“

„Sie erwarteten jemanden. Ich glaube nicht, dass sie Sie erwartet haben.“

„Ist der zweite Mann an Bord gegangen?“

„Er half, Sie über die Gangway zu tragen, aber er kam zurück zur Kutsche. Er war der Kutscher.“

„Und niemand sonst hat das Geschäft gesehen?“

„Der Kai war verlassen. Wissen Sie, der letzte Dampfer für die Nacht war bereits angekommen.“

Es herrschte ein kurzes Schweigen, und dann stieß Nella leise hervor.

„Wahrlich, es ist eine wunderbare Welt!“

Und es war eine wunderbare Welt für sie, wenn auch vielleicht kaum in dem Sinne, den Nella Racksole gemeint hatte. Sie waren gerade aus einer höchst beunruhigenden Erfahrung hervorgegangen. Unter anderem hatten sie kein Frühstück gehabt. Sie waren in einem winzigen Boot auf dem Meer. Keiner von beiden wusste, was der Tag bringen würde. Der Mann zumindest hatte die ernstesten Sorgen um die Sicherheit seines königlichen Neffen. Und doch – und doch – wollte keiner von beiden, dass diese Reise des kleinen Bootes in der Sommermorgenflut ein Ende nehme. Jeder hatte, vielleicht unbewusst, den vagen Wunsch, dass sie ewig dauern möge, er träge rudernd, sie seinen Kurs in Abständen mit einer Bewegung ihres ablenkend hübschen Kopfes lenkend. Wie war dieser Zustand der Dinge zu erklären? Nun, sie waren beide jung; sie erfreuten sich beide bester Gesundheit und besaßen den ganzen Eifer der Jugend; und – sie waren zusammen.

Das Boot war in der Tat sehr klein; ihr Gesicht war kaum einen Meter von seinem entfernt. Sie, in seinen Augen, umgeben vom Glanz der Schönheit und des riesigen Reichtums; er, in ihren Augen, umgeben vom Glanz männlicher Unerschrockenheit und der Brillanz eines Throns.

Doch alle Reisen kommen zu einem Ende, entweder am Ufer oder auf dem Boden des Meeres, und schließlich fuhr das Beiboot zwischen die steinernen Molen des Hafens. Der Prinz ruderte zu den nächstgelegenen Stufen, band das Boot fest, und sie gingen an Land. Es war sechs Uhr morgens, und ein Tag mit prächtigem Sonnenschein hatte begonnen. Zu dieser frühen Stunde waren nur wenige Leute unterwegs.

„Und nun, was kommt als Nächstes?“, sagte der Prinz. „Ich muss Sie zu einem Hotel bringen.“

„Ich bin in Ihren Händen“, stimmte sie zu, mit einem Lächeln, das das Blut durch seine Adern rasen ließ. Er nahm nun wahr, dass sie müde und erschöpft war, leidend unter einer plötzlichen und natürlichen Reaktion.

Im Hôtel Wellington erzählte der Prinz dem schläfrigen Portier, dass sie mit dem frühen Zug aus Brügge gekommen seien und sofort frühstücken wollten. Es war unsinnig früh, aber ein gewöhnlicher englischer Sovereign kann in jedem belgischen Hotel Wunder wirken, und in kürzester Zeit frühstückten Nella und der Prinz auf der Veranda des Hotels bei Schokolade, die eigens und hastig für sie zubereitet worden war.

„Ich habe noch nie eine so exzellente Schokolade getrunken“, behauptete der Prinz.

Die Aussage war maßlos unwahr, denn das Hôtel Wellington ist nicht für seine Schokolade berühmt. Dennoch antwortete Nella enthusiastisch: „Ich auch nicht.“

Dann herrschte Stille, und Nella, die möglicherweise das Gefühl hatte, zu schwärmerisch gewesen zu sein, bemerkte in einem sehr sachlichen Ton: „Ich muss Papa sofort telegrafieren.“

So kam es, dass Theodore Racksole das Telegramm erhielt, das ihn von Detektiv Marshall wegführte.

Kapitel Sechzehn DIE FRAU MIT DEM ROTEN HUT

„ES gibt eine Sache, Prinz, die wir jetzt sofort regeln müssen“, sagte Theodore Racksole.

Sie saßen zu dritt – Racksole, seine Tochter und Prinz Aribert – an einem Esstisch in einem privaten Zimmer des Hôtel Wellington. Racksole war planmäßig mit dem Nachmittagsboot angekommen und am Kai von den beiden anderen in Empfang genommen worden. Sie hatten früh zu Abend gegessen, und Racksole hatte die ganze Geschichte der Abenteuer von Nella und dem Prinzen zu Wasser und zu Lande gehört. Über sein eigenes Abenteuer der vergangenen Nacht sagte er nur wenig und erklärte lediglich mit so wenig Einzelheiten wie möglich, dass Dimmocks Leiche aufgetaucht sei.

„Was ist das?“, fragte der Prinz als Antwort auf Racksoles Bemerkung.

„Wir müssen entscheiden, ob wir der Polizei sofort alles mitteilen, was geschehen ist, oder ob wir auf eigene Verantwortung weitermachen. Es kann keinen Zweifel darüber geben, welchen Weg wir einschlagen sollten. Jede Überlegung der Klugheit spricht für die Ratsamkeit, die Polizei in unser Vertrauen zu ziehen und die Angelegenheit vollständig in ihre Hände zu legen.“

„Oh, Papa!“, platzte Nella auf ihre trotzige, impulsive Art heraus. „Du kannst doch sicher nicht an so etwas denken. Warum, der Spaß hat doch gerade erst angefangen.“

„Nennst du letzte Nacht Spaß?“, fragte Racksole und betrachtete sie feierlich.

„Ja, das tue ich“, sagte sie prompt. „Jetzt.“

„Nun, ich nicht“, war die lakonische Antwort des Millionärs; aber vielleicht dachte er an seine eigene Situation im Aufzug.

„Glauben Sie nicht, dass wir noch ein wenig weiter ermitteln könnten“, sagte der Prinz besonnen, während er eine Walnuss knackte, „nur ein wenig weiter – und dann, wenn es uns nicht gelingt, etwas zu erreichen, gäbe es immer noch reichlich Gelegenheit, die Polizei zu konsultieren?“

„Wie schlagen Sie vor, dass wir beginnen?“, fragte Racksole.

„Nun, da ist das Haus, das Miss Racksole gestern Abend so unerschrocken betreten hat“ – er zollte ihr mit einem bewundernden Blick Anerkennung; „Sie und ich, Mr. Racksole, könnten diese Behausung im Detail untersuchen.“

„Heute Nacht?“

„Sicherlich. Wir könnten etwas tun.“

„Wir könnten zu viel tun.“

„Zum Beispiel?“

„Wir könnten jemanden erschießen oder für Einbrecher gehalten werden. Wenn wir das Gesetz überschritten, wäre es für uns keine Entschuldigung, dass wir für eine gute Sache gehandelt hätten.“

„Wahr“, sagte der Prinz. „Nichtsdestotrotz –“ Er hielt inne.

„Nichtsdestotrotz haben Sie eine Abneigung dagegen, die Polizei in die Angelegenheit hineinzuziehen.

Sie wollen die Jagd ganz für sich allein. Sie brennen vor Eifer der Verfolgung. Ist es nicht so? Nehmen Sie den Rat eines älteren Mannes an, Prinz, und schlafen Sie über diese Angelegenheit. Ich habe wenig Lust auf nächtliche Eskapaden an zwei Abenden hintereinander. Was dich angeht, Nella, ab mit dir ins Bett. Der Prinz und ich werden bei den Flüssigkeiten, die in diesem Loch zu bekommen sind, ein Schwätzchen halten.“

„Papa“, sagte sie, „du bist heute Abend vollkommen schrecklich.“

„Vielleicht bin ich das“, sagte er. „Entschieden bin ich sehr böse auf dich, weil du ganz allein hierhergekommen bist. Es war ungeheuerlich. Wenn ich nicht zufällig der törichtste aller Eltern wäre – Da! Gute Nacht. Es ist neun Uhr. Der Prinz wird Sie sicher entschuldigen.“

Wäre Nella nicht wirklich sehr müde gewesen, hätte Prinz Aribert Zeuge eines gutmütigen, aber hartnäckigen Konflikts zwischen dem Millionär und seinem temperamentvollen Nachwuchs werden können. So wie es war, ging Nella mit überraschender Fügsamkeit, und die beiden Männer blieben allein zurück.

„Nun“, sagte Racksole plötzlich und änderte seinen Tonfall, „ich glaube, dass ich nach alledem doch Ihr Mann für eine kleine Amateurermittlung heute Nacht bin. Und wenn ich die reine Wahrheit sagen muss, denke ich, dass es das Schlimmste wäre, was wir tun könnten, über dieser Angelegenheit zu schlafen. Aber ich war darauf bedacht, Nella aus der Gefahrenzone zu halten, zumindest bis morgen. Sie ist eine sehr schwer zu bändigende Kreatur, Prinz, und ich darf Sie warnen“, lachte er grimmig, „dass wir, wenn es uns gelingt, heute Nacht etwas zu erreichen, am Morgen unser Fett von ihrer Ladyschaft wegkriegen werden. Sind Sie bereit, dieses Risiko einzugehen?“

„Ich bin es“, lächelte der Prinz. „Aber Miss Racksole ist eine junge Dame von bemerkenswerten Nerven.“

„Das ist sie“, sagte Racksole trocken. „Ich wünschte manchmal, sie hätte weniger davon.“

„Ich hege die höchste Bewunderung für Miss Racksole“, sagte der Prinz und sah den Vater von Miss Racksole direkt an.

„Sie ehren uns, Prinz“, bemerkte Racksole. „Kommen wir zum Geschäftlichen. Liege ich richtig in der Annahme, dass Sie einen Grund haben, die Polizei aus dieser Sache herauszuhalten, falls das irgendwie möglich ist?“

„Ja“, sagte der Prinz, und seine Stirn legte sich in Falten. „Ich fürchte sehr, dass mein armer Neffe sich in eine Affäre verstrickt hat, von der er nicht möchte, dass sie publik wird.“

„Dann glauben Sie nicht, dass er das Opfer eines Verbrechens geworden ist?“

„Das glaube ich nicht.“

„Und der Grund, wenn ich fragen darf?“

„Mr. Racksole, wir sprechen vertraulich – ist es nicht so? Vor einigen Jahren hatte mein leichtsinniger Neffe eine Affäre – eine Affäre mit einem weiblichen Star der Berliner Bühne. Soweit ich weiß, mag die Dame das Ebenbild der Tugend gewesen sein, aber wo ein regierender Fürst im Spiel ist, lässt sich ein Skandal in einer solchen Angelegenheit nicht vermeiden. Ich hatte geglaubt, die Affäre sei längst beendet, da die Verlobung meines Neffen mit Prinzessin Anna von Eckstein-Schwartzburg in Kürze verkündet werden soll. Doch gestern sah ich die Dame, auf die ich mich beziehe, auf der Digue spazieren fahren. Der Zufall ihrer Anwesenheit hier und das Verschwinden meines Neffen ist zu außergewöhnlich, um ihn zu ignorieren.“

„Aber wie passt diese Theorie zum Mord an Reginald Dimmock?“

„Sie passt nicht dazu. Meine Vermutung ist, dass der Mord an dem armen Dimmock und das Verschwinden meines Neffen in keinem Zusammenhang stehen – es sei denn, diese Berliner Schauspielerin spielt den Mördern in die Hände. Daran hatte ich nicht gedacht.“

„Was gedenken Sie also heute Nacht zu tun?“

„Ich habe vor, das Haus zu betreten, das Miss Racksole letzte Nacht betreten hat, und etwas Bestimmtes herauszufinden.“

„Ich stimme zu“, sagte Racksole. „Ich werde es von Herzen genießen. Aber lassen Sie mich Ihnen sagen, Prinz, und verzeihen Sie mir meine Offenheit: Ihre Vermutung ist falsch. Ich würde hunderttausend Dollar darauf wetten, dass Prinz Eugen entführt wurde.“

„Welche Gründe haben Sie, sich da so sicher zu sein?“

„Ah!“, sagte Racksole, „das ist eine lange Geschichte. Lassen Sie mich damit beginnen, Sie dies zu fragen: Sind Sie sich bewusst, dass Ihr Neffe, Prinz Eugen, eine Million an Schulden hat?“

„Eine Million!“, rief Prinz Aribert erstaunt. „Das ist unmöglich!“

„Nichtsdestotrotz, das hat er“, sagte Racksole ruhig. Dann erzählte er ihm alles, was er von Mr. Sampson Levi erfahren hatte.

„Was haben Sie dazu zu sagen?“, schloss Racksole. Prinz Aribert gab keine Antwort.

„Was haben Sie dazu zu sagen?“, drängte Racksole.

„Nur, dass Eugen ruiniert ist, selbst wenn er am Leben ist.“

„Keineswegs“, erwiderte Racksole fröhlich. „Keineswegs. Das werden wir noch sehen. Das Wichtigste, was ich jetzt von Ihnen wissen will, ist dies: Wurde jemals zuvor um die Hand von Prinzessin Anna angehalten?“

„Ja. Letztes Jahr. Der König von Bosnien hielt um sie an, aber sein Antrag wurde abgelehnt.“

„Warum?“

„Weil mein Neffe als eine passendere Partie für sie angesehen wurde.“

„Nicht etwa, weil der persönliche Charakter seiner Majestät von Bosnien kaum der strahlendste ist?“

„Nein. Leider ist es meist unmöglich, Fragen des persönlichen Charakters zu berücksichtigen, wenn es um eine königliche Heirat geht.“

„Wenn also aus irgendeinem Grund die Heirat von Prinzessin Anna mit Ihrem Neffen vereitelt würde, hätte der König von Bosnien eine gute Chance in dieser Hinsicht?“

„Das hätte er. Der politische Aspekt der Dinge wäre vollkommen zufriedenstellend.“

„Danke!“, sagte Racksole. „Ich wette weitere hunderttausend Dollar, dass jemand in Bosnien – ich beschuldige nicht den König selbst – hinter dieser Geschichte steckt. Die Methoden der Balkanpolitiker waren schon immer halb-orientalisch. Gehen wir.“

„Wohin?“

„Zu diesem kostbaren Haus von Nellas Abenteuer.“

„Aber ist es dafür nicht sicher noch zu früh?“

„Das ist es“, sagte Racksole, „und wir werden auch ein paar Dinge brauchen. Zum Beispiel eine elektrische Stablampe. Ich denke, ich werde ausgehen und nach einer Lampe suchen.“

„Und einen Revolver?“, schlug Prinz Aribert vor.

„Geht es um Revolver?“, der Millionär lachte. „Es könnte dazu kommen. Bitte sehr, mein Freund“, sagte Racksole und zog einen aus seiner Hosentasche. „Und Ihrer?“

„Ich“, sagte der Prinz, „ich habe den Ihrer Tochter.“

„Zum Teufel, das haben Sie!“, murmelte Racksole vor sich hin.

Es war damals halb zehn. Sie beschlossen, dass es unklug wäre, ihre Unternehmungen vor Mitternacht zu beginnen. Es blieben drei Stunden Zeit.

„Lassen Sie uns gehen und das Glücksspiel ansehen“, schlug Racksole vor. „Vielleicht begegnen wir der Berliner Dame.“

Der Vorschlag war zunächst nicht ernst gemeint, aber den beiden Männern schien es, als könnten sie die dazwischenliegende Zeit schlechter verbringen, als im prächtigen Saal des Kursaals, wo in der Saison ebenso viel Geld gewonnen und verloren wird wie in Monte Carlo. Es schlug zehn Uhr, als sie die Räume betraten. Es war eine große Gesellschaft anwesend – eine Gesellschaft, zu der einige der berüchtigtsten Personen Europas gehörten. In jener bunten Versammlung waren alle gleich. Das elektrische Licht schien kalt und unparteiisch auf Gerechte und Ungerechte, auf Narren und Schurken, auf Europäer und Asiaten. Wie üblich monopolisierten Frauen die besten Plätze an den Tischen.

Die Szene war Prinz Aribert nur allzu vertraut, der sie häufig in Monaco beobachtet hatte, doch Theodore Racksole hatte noch nie zuvor einen europäischen Spielpalast betreten; er hatte nur die vage Vorstellung von den Regeln des Spiels und war sofort interessiert. Einige Zeit beobachteten sie das Spiel an dem Tisch, der ihnen am nächsten war. Racksole bewegte nicht die Lippen.

Mit den Augen fest auf den Tisch geheftet und den Ohren offen für jede Bemerkung der Spieler und des Croupiers, nahm er seine erste Lektion in Roulette. Er sah, wie ein bloßer Jüngling fünfzehntausend Francs gewann, die ihm auf die unverschämteste Weise von einem geschminkten Mädchen gestohlen wurden, das kaum älter als der Jüngling war; er sah, wie zwei alte Spieler ihre Münzen setzten, verloren und ruhig aus dem Raum gingen; er sah, wie die Bank bei einer einzigen Drehung fünfzigtausend Francs gewann.

„Das macht ziemlich viel Spaß“, sagte er schließlich, „aber die Einsätze sind zu gering, um es wirklich aufregend zu machen. Ich werde mein Glück versuchen, nur aus Erfahrung. Ich muss einfach gewinnen.“

„Warum?“, fragte der Prinz.

„Weil ich das immer tue, bei Glücksspielen“, antwortete Racksole mit fröhlicher Zuversicht. „Es ist mein Schicksal. Und dann müssen Sie bedenken, ich bin heute Abend ein Anfänger, und Sie kennen ja das Glück des Neulings.“

In zehn Minuten war der Croupier an diesem Tisch gezwungen, das Spiel zu unterbrechen, bis eine weitere Lieferung von Münzen eintraf.

„Was habe ich Ihnen gesagt?“, sagte Racksole und führte den Weg zu einem anderen Tisch weiter oben im Raum. Hundert neugierige Blicke folgten ihm. Eine alte Frau, deren fröhliche Kleidung eine falsche Jugendlichkeit suggerierte, flehte ihn auf Französisch an, ein Fünf-Franc-Stück für sie zu setzen. Sie bot ihm die Münze an. Er nahm sie und gab ihr im Austausch eine Hundert-Franc-Note. Sie krallte sich das knackige, raschelnde Papier und huschte mit hysterischer Eile zurück an ihren eigenen Tisch.

Am zweiten Tisch herrschte eine beträchtliche Aufregung. Im Vordergrund der Spieler saß eine Frau in einem tief ausgeschnittenen Abendkleid aus schwarzer Seide und einem großen roten Hut. Ihr Alter schien bei etwa achtundzwanzig Jahren zu liegen; sie hatte dunkle Augen, volle Lippen und eine ausgesprochen jüdische Nase. Sie war gut aussehend, aber ihre Schönheit war von jener abweisenden, finsteren Art, die man oft als junohaft bezeichnet. Diese Frau stand im Mittelpunkt des Interesses. Die Leute erzählten einander, sie habe an diesem Tag an dem Tisch hundertsechzigtausend Francs gewonnen.

„Sie hatten recht“, flüsterte Prinz Aribert Theodore Racksole zu; „das ist die Berliner Dame.“

„Zum Teufel, ist sie das! Hat sie Sie gesehen? Wird sie Sie erkennen?“

„Sie würde mich wahrscheinlich erkennen, aber sie hat noch nicht aufgeschaut.“

„Bleiben Sie dann hinter ihr. Ich habe vor, ihr ein wenig Beschäftigung zu verschaffen.“ Durch geschickte Diplomatie manövrierte sich Racksole auf einen Platz gegenüber der Dame mit dem roten Hut. Der Ruhm seines Erfolgs am anderen Tisch war ihm gefolgt, und die Leute betrachteten ihn als einen ernsthaften und beeindruckenden Spieler. Bei der ersten Runde setzte die Dame tausend Francs auf die Doppelnull; Racksole setzte hundert auf die Neunzehn und tausend auf die ungeraden Zahlen.

Die Neunzehn gewann. Racksole erhielt viertausendvierhundert Francs. Neunmal hintereinander setzte Racksole auf die Neunzehn und die ungeraden Zahlen; neunmal setzte die Dame auf die Doppelnull. Neunmal gewann Racksole und die Dame verlor. Die anderen Spieler, die bemerkten, dass sich die Angelegenheit in ein Duell verwandelt hatte, traten größtenteils zurück und beobachteten die beiden. Prinz Aribert wich nicht von seiner Position hinter dem großen roten Hut. Das Spiel ging weiter. Racksole verlor hin und wieder Kleinigkeiten, aber neunundneunzig Hundertstel des Glücks waren auf seiner Seite. Wie ein englischer Zuschauer am Tisch bemerkte: „Er konnte nichts falsch machen.“ Als es Mitternacht schlug, war die Dame mit dem roten Hut auf tausend Francs reduziert. Dann hatte sie für eine halbe Stunde eine Glückssträhne, aber um ein Uhr waren ihre Mittel erschöpft. Von den hundertsechzigtausend Francs, die sie Berichten zufolge am frühen Abend gehabt hatte, hielt Racksole etwa neunzigtausend, und den Rest hatte die Bank.

Es war ein Unglück für die Juno mit dem roten Hut. Sie sprang auf, stampfte mit dem Fuß auf und eilte aus dem Raum. In diskretem Abstand folgten Racksole und der Prinz ihr.

„Es könnte gut sein, ihre Bewegungen festzustellen“, sagte Racksole.

Draußen, im Glanz der großen Bogenlampen und im Klang der Brandung, die ständig direkt am Fuße des Kursaals schlug, rief die Juno mit dem roten Hut einen Fiaker und fuhr schnell davon. Racksole und der Prinz nahmen eine offene Kutsche und nahmen die Verfolgung auf. Sie waren jedoch nicht mehr als eine halbe Meile gefahren, als Prinz Aribert die Kutsche anhielt, Racksole aufforderte auszusteigen, den Fahrer bezahlte und ihn entließ.

„Ich glaube sicher zu wissen, wohin sie geht“, erklärte er, „und es wird für uns besser sein, zu Fuß zu folgen.“

„Sie meinen, sie steuert den Schauplatz der Angelegenheit von letzter Nacht an?“, sagte Racksole.

„Genau. Wir werden – was Sie so nennen – zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.“

Prinz Ariberts Vermutung war richtig. Die Kutsche der Dame hielt vor dem Haus, in dem Nella Racksole und Miss Spencer am Vorabend ihre Unterredung gehabt hatten, und die Dame verschwand in dem Gebäude, gerade als die beiden Männer am Ende der Straße erschienen. Anstatt die Straße entlangzugehen, führte der Prinz Racksole in die Gasse, die zu den Rückseiten der Häuser führte, und zählte die Häuser, während sie die Gasse hinaufgingen. In wenigen Minuten waren sie einbrecherisch über eine Mauer geklettert und schlichen mit unendlicher Vorsicht ein langes, schmales Grundstück entlang – halb Garten, halb gepflasterter Hof –, bis sie unter einem Fenster kauerten – einem Fenster, das durch Vorhänge verdeckt, aber einen Spalt offen gelassen worden war.

„Hören Sie“, sagte der Prinz im leisesten Flüsterton, „sie sprechen.“

„Wer?“

„Die Berliner Dame und Miss Spencer. Ich bin sicher, es ist Miss Spencers Stimme.“

Racksole drückte mutig das französische Fenster ein wenig weiter auf und hielt sein Ohr an den Spalt, durch den ein gelber Lichtstrahl drang.

„Nehmen Sie meinen Platz ein“, flüsterte er dem Prinzen zu, „sie sprechen Deutsch. Sie werden es besser verstehen.“

Lautlos tauschten sie die Plätze unter dem Fenster, und der Prinz lauschte aufmerksam.

„Dann weigerst du dich also?“, sagte Miss Spencers Besucherin.

Es gab keine Antwort von Miss Spencer.

„Nicht einmal tausend Francs? Ich sage dir, ich habe die ganzen fünfundzwanzigtausend verloren.“

Wieder keine Antwort.

„Dann erzähle ich die ganze Geschichte“, fuhr die Dame in einem wütenden Redeschwall fort. „Ich habe getan, was ich versprochen habe. Ich habe ihn hierher gelockt, und ihr habt ihn sicher in eurem abscheulichen Keller, der arme kleine Mann, und ihr wollt mir keine lumpigen tausend Francs geben.“

„Du hast deinen Preis bereits erhalten.“ Die Worte waren von Miss Spencer. Sie fielen kalt und ruhig in die Nachtluft.

„Ich will weitere tausend.“

„Ich habe sie nicht.“

„Dann werden wir sehen.“

Prinz Aribert hörte ein Rascheln von fliegenden Röcken; dann eine weitere Bewegung – eine Tür knallte zu, und der Lichtstrahl durch den Fensterspalt verschwand plötzlich. Er drückte das Fenster weit auf. Der Raum war dunkel und anscheinend leer.

„Jetzt her mit Ihrer Laterne“, sagte er eifrig zu Theodore Racksole, nachdem er ihm das Gespräch der beiden Frauen übersetzt hatte. Racksole holte die elektrische Stablampe aus der geräumigen Tasche seines Staubmantels und schaltete sie ein. Der Strahl blitzte über den Boden.

„Was ist das?“, rief Prinz Aribert mit einem schnellen Aufschrei und zeigte auf den Boden. Die Laterne warf ihr Licht auf ein senkrechtes Gitter zu ihren Füßen, durch das ein Keller erkennbar war. Sie knieten beide nieder und spähten in den unterirdischen Raum. Auf einem zerbrochenen Stuhl saß ein junger Mann lustlos mit geschlossenen Augen, den Kopf schwer nach vorne auf die Brust geneigt.

Im schwachen Licht der Laterne hatte er das bleiche und gespenstische Aussehen einer Leiche.

„Wer kann das sein?“, sagte Racksole.

„Es ist Eugen“, war die leise Antwort des Prinzen.

Kapitel Siebzehn: DIE BEFREIUNG VON PRINZ EUGEN

„Eugen“, rief Prinz Aribert sanft. Beim Klang seines eigenen Namens hob der junge Mann im Keller schwach den Kopf und starrte zu dem Gitter hinauf, das ihn von seinen beiden Rettern trennte. Doch seine Züge zeigten kein Wiedererkennen. Er starrte einige Sekunden lang ziellos, vage und töricht, seine Augen blinzelten im Schein der Laterne, und dann sank sein Kopf langsam wieder auf seine Brust. Er war in einen dunklen Tweed-Reiseanzug gekleidet, und Racksole bemerkte, dass ein Ärmel – der linke – am oberen Teil der Manschette zerrissen war und dass sich Schmutzflecken auf der linken Schulter befanden. Ein verschmutzter Leinenkragen, der jeden Stärkegrad verloren hatte und halb aufgeknöpft war, umschloss teilweise den Hals des Gefangenen; seine braunen Stiefel waren ungeschnürt; eine Mütze, ein Taschentuch, ein Teil einer Uhrkette und ein paar Goldmünzen lagen auf dem Boden. Racksole ließ das Licht der Laterne in die Ecken des Kellers blitzen, aber er konnte keine anderen Möbel entdecken außer dem Stuhl, auf dem der Erbprinz von Posen saß, und einem kleinen Tannenholztisch, auf dem ein Teller und eine Tasse standen.

„Eugen“, rief Prinz Aribert noch einmal, aber diesmal gab sein trostloser Neffe keinerlei Antwort, und dann fügte Aribert mit leiser Stimme zu Racksole hinzu: „Vielleicht kann er uns nicht deutlich sehen.“

„Aber er muss sicher Ihre Stimme erkennen“, sagte Racksole in einem harten, düsteren Ton. Es gab eine Pause, und die beiden Männer über dem Boden sahen sich zögernd an. Jeder wusste, dass sie in diesen Keller hinuntergehen und Prinz Eugen herausholen mussten, und jeder hatte irgendwie Angst, den nächsten Schritt zu tun.

„Gott sei Dank, er ist nicht tot!“, sagte Aribert.

„Er könnte schlimmer als tot sein!“, antwortete Racksole.

„Schlimmer als... Was meinen Sie damit?“

„Ich meine... er könnte wahnsinnig sein.“

„Komm“, rief Aribert fast, mit einem plötzlichen Energieschub – einem wilden Impuls zum Handeln. Und er riss Racksole die Laterne aus der Hand und stürmte in den dunklen Raum, wo sie das Gespräch von Miss Spencer und der Dame mit dem roten Hut gehört hatten. Einen Moment lang rührte sich Racksole nicht von der Schwelle des Fensters. „Komm“, wiederholte Prinz Aribert, und in seiner Äußerung lag ein gebieterischer Befehl. „Wovor hast du Angst?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Racksole, der sich dumm und seltsam fühlte; „Ich weiß es nicht.“

Dann marschierte er schwerfällig hinter Prinz Aribert in den Raum. Auf dem Kaminsims standen ein paar Kerzen, die ausgeblasen worden waren, und mechanisch, ohne nachzudenken, zündete Racksole sie an, und die beiden Männer sahen sich im Raum um. Er bot keine besonderen Merkmale: Es war nur ein gewöhnlicher Raum, ziemlich klein, ziemlich ärmlich, ziemlich schäbig, mit einer hässlichen Tapete und hässlichen Bildern in hässlichen Rahmen. Über einen Stuhl geworfen war das Abendjackett eines Mannes. Die Tür war geschlossen. Prinz Aribert drehte am Knauf, aber er konnte sie nicht öffnen.

„Sie ist verschlossen“, sagte er. „Offensichtlich wissen sie, dass wir hier sind.“

„Unsinn“, sagte Racksole schroff; „woher sollen sie das wissen?“ Und er ergriff den Knauf, rüttelte heftig an der Tür, und sie öffnete sich. „Ich habe dir doch gesagt, sie war nicht verschlossen“, fügte er hinzu, und dieser kleine Erfolg, die Tür zu öffnen, schien den Mann zu beruhigen. Es war ein seltsamer psychologischer Effekt, diese Einschüchterung (denn darauf lief es hinaus) von zwei mutigen erwachsenen Männern durch die bloße Erscheinung eines hilflosen Geschöpfes in einem Keller. Allmählich erholten sich beide davon. Im nächsten Augenblick waren sie im Flur, der zur Vordertür des Hauses führte. Die Vordertür stand offen. Sie schauten auf die Straße, auf und ab, aber es war keine Menschenseele in Sicht. Die Straße, die nur von drei Gaslaternen beleuchtet wurde, wirkte seltsam finster und geheimnisvoll.

„Sie ist weg, das ist klar“, sagte Racksole und meinte die Frau mit dem roten Hut.

„Und Miss Spencer hinterher, glauben Sie?“, fragte Aribert.

„Nein. Sie würde bleiben. Sie würde es nie wagen zu gehen. Lassen Sie uns die Kellertreppe finden.“

Die Kellertreppe war glücklicherweise nicht schwer zu entdecken, denn als er einen Schritt zurücktrat, entging Prinz Aribert nur knapp, das Unglück, sie bis zum Boden hinunterzustürzen. Die Laterne zeigte, dass sie in einer Kurve gebaut war.

Lautlos nahm Racksole die Laterne wieder an sich und ging voran, der Prinz dicht hinter ihm. Am Ende war ein kurzer Flur, und in diesem Flur kauerte die Gestalt einer Frau. Ihre Augen warfen die Strahlen der Laterne zurück und leuchteten wie die einer Katze bei Mitternacht. Als die Männer näher kamen, sahen sie, dass es Miss Spencer war, die ihnen den Weg versperrte. Sie schien halb auf dem Steinboden zu knien, und in einer Hand hielt sie etwas, das zunächst wie ein Dolch aussah, sich aber als nichts Romantischeres als ein ziemlich langes Brotmesser herausstellte.

„Ich habe euch gehört, ich habe euch gehört“, rief sie. „Geht zurück; ihr dürft nicht hierher kommen.“

Ein verzweifelter und gefährlicher Ausdruck lag auf ihrem Gesicht, und ihr Körper bebte vor kaum kontrollierter leidenschaftlicher Energie.

„Hören Sie mal, Miss Spencer“, sagte Racksole ruhig, „ich glaube, wir hatten genug von diesem Fandango. Sie sollten besser aufstehen und verschwinden, sonst müssen wir Sie einfach hinausschleifen.“

Er ging ruhig auf sie zu, die Laterne in der Hand. Ohne ein weiteres Wort stach sie mit dem Messer in seinen Arm, und die Laterne fiel herunter und erlosch. Racksole stieß einen Schrei aus, eher vor wütender Überraschung als vor Schmerz, und wich ein paar Schritte zurück. In der Dunkelheit konnten sie immer noch das Glitzern ihrer Augen wahrnehmen.

„Ich habe euch gesagt, ihr dürft nicht hierher kommen“, sagte die Frau. „Geht jetzt zurück.“

Racksole lachte tatsächlich. Es war ein seltsames Lachen, aber er lachte, und er konnte nicht anders. Die Vorstellung, dass diese Frau, diese Büroangestellte, seinen Fortschritt und den von Prinz Aribert mit einem Brotmesser aufhalten wollte, weckte seinen Sinn für Humor. Er zündete ein Streichholz an, zündete die Kerze wieder an und stellte sich Miss Spencer erneut.

„Ich werde es wieder tun“, sagte sie mit einem Ton harter Entschlossenheit.

„Oh nein, das wirst du nicht, mein Mädchen“, sagte Racksole; und er zog seinen Revolver, spannte den Hahn und hob die Hand.

„Legen Sie dieses Spielzeug von Ihnen weg“, sagte er fest.

„Nein“, antwortete sie.

„Ich werde schießen.“

Sie presste die Lippen zusammen.

„Ich werde schießen“, wiederholte er. „Eins – zwei – drei.“

Pang, pang! Er hatte zweimal geschossen und sie absichtlich verfehlt. Miss Spencer zuckte nicht mit der Wimper. Racksole war ungeheuer überrascht – und er wäre tausendmal mehr überrascht gewesen, hätte er ihr Verhalten jetzt mit ihrem abjektiven Terror vom Vorabend vergleichen können, als Nella ihr gedroht hatte.

„Du hast ein bisschen Mumm“, sagte er, „aber das wird dir nicht helfen. Warum lässt du uns nicht passieren?“

Tatsächlich war Mumm genau das, was sie nicht hatte; sie hatte lediglich einen Terror dem anderen untergeordnet. Sie hatte schreckliche Angst vor Racksoles Revolver, aber sie hatte viel mehr Angst vor etwas anderem.

„Warum lässt du uns nicht passieren?“

„Ich wage es nicht“, sagte sie mit einem klagenden Zittern; „Tom hat mich damit beauftragt.“

Das war alles. Die Männer konnten sehen, wie Tränen über ihr armes, faltiges Gesicht liefen.

Theodore Racksole begann seinen leichten Überzieher auszuziehen.

„Ich sehe, ich muss mich für dich ausziehen“, sagte er und lächelte fast. Dann warf er mit einer schnellen Bewegung den Mantel über Miss Spencers Kopf und stürzte sich auf sie, wobei er beide Arme ergriff, während Prinz Aribert half.

Ihre Gegenwehr hörte auf – sie war besiegt.

„Das ist in Ordnung“, sagte Racksole: „Ich hätte diesen Revolver niemals benutzen können – um damit Ernst zu machen, natürlich.“

Sie trugen sie, ohne Widerstand, die Treppe hinauf und in das Obergeschoss, wo sie sie in einem Schlafzimmer einsperrten. Sie lag auf dem Bett, als wäre sie erschöpft.

„Nun zu meinem armen Eugen“, sagte Prinz Aribert.

„Meinen Sie nicht, wir sollten erst das Haus durchsuchen?“, schlug Racksole vor; „es wäre sicherer, wenn wir wüssten, woran wir sind. Wir können uns keine Hinterhalte oder Ähnliches leisten, wissen Sie.“

Der Prinz stimmte zu, und sie durchsuchten das Haus von oben bis unten, fanden aber niemanden. Dann, nachdem sie die Haustür und die Fenstertür des Wohnzimmers abgeschlossen hatten, begaben sie sich wieder in den Keller.

Hier stellte sich ihnen ein neues Hindernis in den Weg. Die Kellertür war natürlich verschlossen; von einem Schlüssel war keine Spur, und es schien eine schwere Tür zu sein. Sie waren gezwungen, in das Schlafzimmer zurückzukehren, in dem Miss Spencer eingesperrt war, um den Kellerschlüssel von ihr zu fordern. Sie lag noch immer regungslos auf dem Bett.

„Tom hat ihn“, antwortete sie schwach auf ihre Frage: „Tom hat ihn, ich schwöre es Ihnen. Er hat ihn zur Sicherheit an sich genommen.“

„Wie füttern Sie dann Ihren Gefangenen?“, fragte Racksole scharf.

„Durch das Gitter“, antwortete sie.

Beide Männer schauderten. Sie spürten, dass sie die Wahrheit sagte. Zum dritten Mal gingen sie zur Kellertür. Vergeblich warf sich Racksole dagegen; er konnte sie nicht mehr als erschüttern.

„Versuchen wir es beide zusammen“, sagte Prinz Aribert. „Jetzt!“ Es gab ein Krachen.

„Noch einmal“, sagte Prinz Aribert. Es gab ein weiteres Krachen, und dann gab das obere Scharnier nach. Der Rest war einfach. Über den Trümmern der Tür betraten sie das Gefängnis von Prinz Eugen.

Der Gefangene saß noch immer auf seinem Stuhl. Der schreckliche Lärm und das Getümmel beim Aufbrechen der Tür schienen ihn nicht aus seiner Lethargie gerissen zu haben, aber als Prinz Aribert ihn auf Deutsch ansprach, blickte er seinen Onkel an.

„Willst du nicht mit uns kommen, Eugen?“, sagte Prinz Aribert; „du brauchst nicht länger hier zu bleiben, weißt du.“

„Lass mich in Ruhe“, lautete die seltsame Antwort; „lass mich in Ruhe. Was willst du?“

„Wir sind hier, um dich aus dieser Klemme zu holen“, sagte Aribert sanft. Racksole trat beiseite.

„Wer ist dieser Kerl?“, fragte Eugen scharf.

„Das ist mein Freund Mr. Racksole, ein Engländer – oder vielmehr, sollte ich sagen, ein Amerikaner –, dem wir eine Menge schulden. Komm und iss zu Abend, Eugen.“

„Werde ich nicht“, antwortete Eugen hartnäckig. „Ich warte hier auf sie. Ihr habt doch nicht etwa geglaubt, dass mich jemand hier festgehalten hat, oder? Gegen meinen Willen? Ich sage dir, ich warte auf sie. Sie hat gesagt, sie würde kommen.“

„Wer ist sie?“, fragte Aribert, um ihn bei Laune zu halten.

„Sie! Nun, du weißt schon! Ich vergaß, natürlich weißt du es nicht. Du darfst nicht fragen.

Schnüffle nicht herum, Onkel Aribert. Sie trug einen roten Hut.“

„Ich werde dich zu ihr bringen, mein lieber Eugen.“ Prinz Aribert legte seine Hände auf die Schulter des anderen, aber Eugen schüttelte ihn heftig ab, stand auf und setzte sich dann wieder hin.

Aribert sah Racksole an, und beide sahen Prinz Eugen an. Das Gesicht des Letzteren war gerötet, und Racksole bemerkte, dass die linke Pupille geweitet war als die rechte. Der Mann begann zu zucken, murmelte seltsame, bruchstückhafte Sätze, bald murrend, bald winselnd.

„Sein Verstand ist verwirrt“, flüsterte Racksole auf Englisch.

„Pst!“, sagte Prinz Aribert. „Er versteht Englisch.“ Aber Prinz Eugen beachtete das kurze Gespräch nicht.

„Wir sollten ihn irgendwie nach oben bringen“, sagte Racksole.

„Ja“, stimmte Aribert zu. „Eugen, die Dame mit dem roten Hut, die Dame, auf die du wartest, ist oben. Sie hat uns heruntergeschickt, um dich zu bitten, heraufzukommen. Willst du nicht mitkommen?“

„Himmel!“, rief der arme Kerl mit einer Art schwacher Wut aus. „Warum habt ihr das nicht vorher gesagt?“

Er erhob sich, schwankte auf Aribert zu und fiel der Länge nach zu Boden. Er war in Ohnmacht gefallen. Die beiden Männer hoben ihn auf, trugen ihn die Steinstufen hinauf und legten ihn mit unendlicher Sorgfalt auf ein Sofa. Er lag da, atmete seltsam durch die Nasenflügel, die Augen geschlossen, die Finger verkrampft; immer wieder lief ein Krampf durch seinen Körper.

„Einer von uns muss einen Arzt holen“, sagte Prinz Aribert.

„Ich werde es tun“, sagte Racksole. In diesem Moment gab es ein schnelles, kurzes Klopfen an der Fenstertür, und sowohl Racksole als auch der Prinz blickten erschrocken auf. Das Gesicht eines Mädchens war gegen die große Fensterscheibe gepresst. Es war Nella.

Racksole löste den Riegel, und sie trat ein.

„Ich habe euch gefunden“, sagte sie leichtfüßig; „ihr hättet es mir sagen können. Ich konnte nicht schlafen. Ich habe beim Hotelpersonal gefragt, ob ihr euch zur Ruhe begeben hättet, und sie sagten nein; also bin ich herausgeschlüpft. Ich habe erraten, wo ihr seid.“ Racksole unterbrach sie mit der Frage, was sie mit diesem Abenteuer meine, aber sie stoppte ihn mit einer lässigen Geste. „Was ist das?“ Sie deutete auf die Gestalt auf dem Sofa.

„Das ist mein Neffe, Prinz Eugen“, sagte Aribert.

„Verletzt?“, erkundigte sie sich kühl. „Ich hoffe nicht.“

„Er ist krank“, sagte Racksole, „sein Verstand ist umnachtet.“

Nella begann, den bewusstlosen Prinzen mit den fachmännischen Bewegungen eines Mädchens zu untersuchen, das die beste Krankenpflegeausbildung absolviert hatte, die in New York zu bekommen war.

„Er hat Gehirnfieber“, sagte sie. „Das ist alles, aber es wird genug sein. Wisst ihr, ob es in diesem bemerkenswerten Haus irgendwo ein Bett gibt?“

Kapitel Achtzehn IN DER NACHT

„ER darf unter keinen Umständen bewegt werden“, sagte der dunkelhaarige kleine belgische Arzt, dessen Augen so fragend durch seine Brille zu blicken schienen; und er sagte es mit viel Bestimmtheit.

Diese Äußerung legte ihre Pläne so ziemlich fest. Es war sicherlich ein beruflicher Triumph für Nella, die ihnen vor der Ankunft des Arztes genau dasselbe gesagt hatte. Es war eine längere Diskussion vorausgegangen, bevor der Arzt gerufen wurde. Prinz Aribert war dafür, die ganze Angelegenheit als strenges Geheimnis unter ihnen dreien zu halten. Theodore Racksole stimmte dem weitgehend zu, schlug aber darüber hinaus vor, dass sie den Patienten, koste es, was es wolle, sofort nach England bringen sollten. Racksole hatte die Idee, dass er sich in seinem Hotel sicherer fühlen und besser in der Lage sein würde, mit jeder Situation fertig zu werden, die sich ergeben könnte. Nella verspottete den Gedanken. In ihrer Eigenschaft als Amateurkrankenschwester versicherte sie ihnen, dass Prinz Eugen viel ernster krank sei, als einer von ihnen vermutete, und sie drängte darauf, dass sie das Haus vollständig in Besitz nehmen und halten sollten, bis Prinz Eugen wieder genesen sei.

„Aber was ist mit dem Spencer-Weibsbild?“, hatte Racksole gesagt.

„Behaltet sie, wo sie ist. Haltet sie gefangen. Und haltet das Haus gegen alle Ankömmlinge. Wenn Jules zurückkommen sollte, verbietet ihm einfach den Zutritt – das ist alles.

Ihr seid zu zweit, also müsst ihr ein Auge auf die früheren Bewohner haben, falls sie zurückkehren, und auf Miss Spencer, während ich den Patienten pflege. Aber zuerst müsst ihr nach einem Arzt schicken.“

„Ein Arzt!“, hatte Prinz Aribert alarmiert gesagt. „Wird es nicht notwendig sein, dem Arzt eine peinliche Erklärung abzugeben?“

„Überhaupt nicht!“, antwortete sie. „Warum sollte es das? An einem Ort wie Ostende sind Ärzte viel zu diskret, um Fragen zu stellen; sie sehen zu viel, als dass sie ihre Neugier behalten könnten. Außerdem, wollt ihr, dass euer Neffe stirbt?“

Beide Männer waren etwas überrascht von der scharfsinnigen Auffassungsgabe des Mädchens für die Situation, und es kam dazu, dass sie begannen, ihr wie Untergebene zu gehorchen.

Sie sagte ihrem Vater, er solle ausziehen, um einen Arzt zu suchen, und er ging. Sie gab Prinz Aribert einige andere Befehle, und er führte sie prompt aus.

Am Abend des folgenden Tages lief alles reibungslos. Der Arzt kam und ging mehrmals, schickte Medizin und schien hinsichtlich des Ausgangs der Krankheit recht optimistisch zu sein. Eine alte Frau war dazu überredet worden, zu kommen, um zu kochen und zu putzen. Miss Spencer wurde auf dem Dachboden außer Sichtweite gehalten, bis über ihr weiteres Schicksal entschieden war. Und niemand außerhalb des Hauses hatte Fragen gestellt. Die Bewohner dieser speziellen Straße mussten an seltsames Verhalten ihrer Nachbarn, an unerklärliche Erscheinungen und Verschwindenlassen, an merkwürdiges Kommen und Gehen gewöhnt gewesen sein. Dieses willensstarke und aktive Trio – Racksole, Nella und Prinz Aribert – hätte die rechtmäßigen und gewohnten Mieter des Hauses sein können, wenn es nach den äußeren Anzeichen gegangen wäre.

Am Nachmittag des dritten Tages war Prinz Eugen deutlich und ernsthaft schlechter dran. Nella hatte die vorangegangene Nacht und den ganzen Tag bei ihm gesessen.

Ihr Vater hatte den Vormittag im Hotel verbracht, und Prinz Aribert hatte Wache gehalten. Die beiden Männer waren niemals gleichzeitig vom Haus abwesend, und einer von ihnen tat immer nachts Dienst als Wächter. An diesem Nachmittag saßen Prinz Aribert und Nella zusammen im Schlafzimmer des Patienten. Der Arzt war gerade gegangen. Theodore Racksole war unten und las den New York Herald. Der Prinz und Nella waren in der Nähe des Fensters, das auf den hinteren Garten hinausging.

Es war ein merkwürdiges, schäbiges kleines Schlafzimmer, um den erhabenen Körper einer europäischen Persönlichkeit wie Prinz Eugen von Posen zu beherbergen. Seltsamerweise waren sowohl Nella als auch ihr Vater, so glühende Demokraten sie auch waren, irgendwie beeindruckt von der Königlichkeit und Bedeutung des fieberkranken Prinzen – beeindruckt, wie sie es von Aribert nie gewesen waren. Sie hatten beide das Gefühl, dass hier, unter ihrer Obhut, eine Art Individualität war, die ihnen völlig neu war und sich von allem unterschied, dem sie bisher begegnet waren. Selbst die Gesten und Töne seines Deliriums hatten einen Anflug von abruptem und doch herablassendem Befehl – eine imposante Mischung aus Sanftmut und Hochmut. Was Nella betraf, so war sie zuerst beeindruckt von dem schönen „E“ unter einer Krone auf den Ärmeln seiner Wäsche und von dem Siegelring an seiner blassen, abgemagerten Hand. Schließlich sind diese unbedeutenden äußeren Zeichen zumindest ebenso wirkungsvoll wie andere von tieferer, aber weniger aufdringlicher Bedeutung. Auch die Racksoles bemerkten gebührend die Haltung von Prinz Aribert gegenüber seinem Neffen: Sie war gleichzeitig väterlich und ehrfürchtig; sie enthüllte deutlich, dass Prinz Aribert trotz allem weiterhin seinen Neffen als seinen souveränen Herrn und Gebieter betrachtete, als ein Wesen, das von natürlichem und unvermeidlichem Prunk und Ehrfurcht umgeben war. Diese Haltung erschien den Amerikanern anfangs falsch und unwirklich; es schien ihnen, als sei sie angenommen; aber allmählich begannen sie zu erkennen, dass sie sich irrten und dass, obwohl Amerika vielleicht den „monarchischen Aberglauben“ verworfen haben mochte, dieser „Aberglaube“ dennoch in einem anderen Teil der Welt kräftig überlebt hatte.

„Sie und Mr. Racksole waren außerordentlich freundlich zu mir“, sagte Prinz Aribert sehr leise, nachdem die beiden einige Zeit schweigend gesessen hatten.

„Warum? Inwiefern?“, fragte sie unbefangen. „Wir sind selbst an dieser Angelegenheit interessiert, wissen Sie. Es begann in unserem Hotel – das dürfen Sie nicht vergessen, Prinz.“

„Tue ich nicht“, sagte er. „Ich vergesse nichts. Aber ich kann nicht umhin zu fühlen, dass ich Sie in eine seltsame Verstrickung geführt habe. Warum sollten Sie und Mr. Racksole hier sein – Sie, die Sie eigentlich im Urlaub sein sollten! –, versteckt in einem fremden Haus in einem fremden Land, ausgesetzt allen Arten von Ärger und allen Arten von Risiken, nur weil ich bestrebt bin, einen Skandal zu vermeiden, jede Art von Gerede zu vermeiden, in Verbindung mit meinem fehlgeleiteten Neffen? Es ist für Sie nichts, dass der Erbprinz von Posen einer öffentlichen Schande ausgesetzt sein könnte. Was macht es Ihnen aus, wenn der Thron von Posen zum Gespött Europas wird?“

„Ich weiß wirklich nicht, Prinz“, Nella lächelte schelmisch. „Aber wir Amerikaner haben die Angewohnheit, alles, was wir begonnen haben, auch zu Ende zu bringen.“

„Ah!“, sagte er, „wer weiß, wie diese Sache ausgehen wird? All unsere Mühe, unsere Ängste, unsere Wachsamkeit mögen umsonst sein. Ich sage Ihnen, wenn ich Eugen dort liegen sehe und daran denke, dass wir seine Geschichte nicht erfahren können, bis er sich erholt hat, bin ich bereit, verrückt zu werden. Wir könnten Dinge arrangieren, Angelegenheiten glätten, uns auf die Zukunft vorbereiten, wenn wir nur wüssten – wüssten, was er uns sagen kann. Ich sage Ihnen, ich bin bereit, verrückt zu werden. Wenn Ihnen etwas zustoßen sollte, Miss Racksole, würde ich mich umbringen.“

„Aber warum?“, fragte sie. „Angenommen, das heißt, dass mir etwas zustoßen könnte – was nicht der Fall sein kann.“

„Weil ich Sie da hineingezogen habe“, antwortete er und starrte sie an. „Es ist nichts für Sie. Sie sind nur freundlich.“

„Woher wissen Sie, dass es für mich nichts ist, Prinz?“, fragte sie ihn schnell.

In diesem Moment machte der Kranke eine krampfhafte Bewegung, und Nella flog zum Bett und beruhigte ihn. Vom Kopfende des Bettes aus blickte sie zu Prinz Aribert hinüber, und er erwiderte ihren hellen, aufgeregten Blick. Sie trug ihr Reisekleid, mit einer großen weißen belgischen Schürze darüber. Große dunkle Ringe der Ermüdung und Schlaflosigkeit umgaben ihre Augen, und dem Prinzen erschien ihre Wange hohl und dünn; ihr Haar lag dicht über den Schläfen und bedeckte halb die Ohren. Aribert gab keine Antwort auf ihre Frage – er starrte sie nur mit melancholischer Intensität an.

„Ich glaube, ich werde mich ausruhen gehen“, sagte sie schließlich. „Sie wissen alles über die Medizin.“

„Schlafen Sie gut“, sagte er, als er ihr sanft die Tür öffnete. Und dann war er mit Eugen allein. Er war in jener Nacht an der Reihe zu wachen, denn sie erwarteten immer noch halb irgendeinen seltsamen, plötzlichen Besuch, einen Überfall oder einen Schritt der einen oder anderen Art von Jules. Racksole schlief im Wohnzimmer im Erdgeschoss.

Nella hatte das vordere Schlafzimmer im ersten Stock; Miss Spencer war auf dem Dachboden eingemauert; die letztgenannte Dame war bemerkenswert ruhig und teilnahmslos gewesen, nahm ihr Essen von Nella an und stellte keine Fragen, die alte Frau ging nachts in ihr eigenes Domizil in den Hafengebieten. Stunde um Stunde saß Aribert schweigend am Bett seines Neffen, kümmerte sich mechanisch um seine Bedürfnisse und starrte alle Augenblicke fest in das leere, gequälte Gesicht, als wollte er dieser Maske die Geheimnisse entreißen, die sie barg. Aribert war von der Vorstellung gequält, dass, wenn er nur eine halbe Stunde, nur eine Viertelstunde lang ein vernünftiges Gespräch mit Prinz Eugen hätte führen können, alles geklärt und in Ordnung gebracht werden könnte, und von der Tatsache, dass ein solches vernünftiges Gespräch von Eugens Seite absolut unmöglich war, bis das Fieber seinen Lauf genommen hatte. Als die Minuten Richtung Mitternacht krochen, wurde der Wächter, nervös gemacht durch die intensive, elektrische Atmosphäre, die eine schwerkranke Person anscheinend immer umgibt, mehr und mehr zum Opfer vager und schrecklicher Befürchtungen. Sein Geist verweilte hysterisch bei den fatalsten Möglichkeiten.

Er fragte sich, was geschehen würde, wenn Eugen durch irgendeinen unglücklichen Zufall in diesem Bett sterben würde – wie er die Angelegenheit Posen und dem Kaiser erklären würde, wie er sich rechtfertigen würde. Er sah sich des Mordes angeklagt, verurteilt (er – ein Prinz von Geblüt!), zum Schafott geführt werden... eine Szene, die in Europa seit über einem Jahrhundert ihresgleichen suchte! ... Dann starrte er erneut auf den Kranken und glaubte, den Tod in jedem gezeichneten Zug dieses gequälten Gesichts zu sehen. Er hätte laut schreien können. Seine Ohren hörten einen eigentümlichen, resonanten Knall. Er schreckte auf – es war nichts weiter als die Stadtuhr, die zwölf schlug. Aber da war noch ein Geräusch – ein geheimnisvolles Schlurfen an der Tür. Er lauschte; dann sprang er von seinem Stuhl. Jetzt nichts mehr! Nichts! Aber immer noch fühlte er sich zur Tür hingezogen, und nach einer scheinbar endlosen Zeit ging er und öffnete sie, während sein Herz heftig klopfte. Nella lag wie ein Haufen auf der Fußmatte. Sie war vollständig angezogen, hatte aber anscheinend das Bewusstsein verloren. Er klammerte sich an ihren zierlichen Körper, hob sie auf, trug sie zum Stuhl am Kamin und legte sie hinein. Er hatte Eugen völlig vergessen.

„Was ist es, mein Engel?“, flüsterte er, und dann küsste er sie – küsste sie zweimal. Er konnte sie nur ansehen; er wusste nicht, was er tun sollte, um ihr zu helfen.

Endlich öffnete sie die Augen und seufzte.

„Wo bin ich?“, fragte sie vage mit zitternder Stimme, als sie ihn erkannte. „Bist du es? Habe ich etwas Dummes getan? Bin ich in Ohnmacht gefallen?“

„Was ist passiert? Warst du krank?“, fragte er besorgt. Er kniete zu ihren Füßen und hielt ihre Hand fest.

„Ich habe Jules an der Seite meines Bettes gesehen“, murmelte sie; „ich bin sicher, ich habe ihn gesehen; er hat mich ausgelacht. Ich hatte mich nicht ausgezogen. Ich sprang auf, erschrocken, aber er war weg, und dann rannte ich nach unten – zu dir.“

„Du hast geträumt“, beruhigte er sie.

„Habe ich das?“

„Das musst du haben. Ich habe keinen Laut gehört. Niemand könnte eingedrungen sein.

Aber wenn du willst, werde ich Mr. Racksole wecken.“

„Vielleicht habe ich geträumt“, gab sie zu. „Wie töricht!“

„Du warst übermüdet“, sagte er und hielt immer noch unbewusst ihre Hand. Sie starrten einander an. Sie lächelte ihn an.

„Du hast mich geküsst“, sagte sie plötzlich, und er errötete tief und stand vor ihr auf. „Warum hast du mich geküsst?“

„Ah! Miss Racksole“, murmelte er und überstürzte die Worte. „Vergeben Sie mir. Es ist unverzeihlich, aber vergeben Sie mir. Ich war von meinen Gefühlen überwältigt. Ich wusste nicht, was ich tat.“

„Warum hast du mich geküsst?“, wiederholte sie.

„Weil – Nella! Ich liebe dich. Ich habe kein Recht, das zu sagen.“

„Warum hast du kein Recht, das zu sagen?“

„Wenn Eugen stirbt, werde ich eine Pflicht gegenüber Posen haben – ich werde dessen Herrscher sein.“

„Nun!“, sagte sie ruhig, mit einem bezaubernden Vertrauen. „Papa ist vierzig Millionen wert. Würdest du nicht abdanken?“

„Ah!“, er stieß einen leisen Schrei aus. „Willst du mich zwingen, diese Dinge zu sagen? Ich könnte meine Pflicht gegenüber Posen nicht vernachlässigen, und der regierende Prinz von Posen kann nur eine Prinzessin heiraten.“

„Aber Prinz Eugen wird leben“, sagte sie bestimmt, „und wenn er lebt –“

„Dann wäre ich frei. Ich würde auf alle meine Rechte verzichten, um dich mein zu nennen, wenn – wenn –“

„Wenn was, Prinz?“

„Wenn du dich herablassen würdest, meine Hand anzunehmen.“

„Bin ich denn reich genug?“

„Nella!“ Er beugte sich zu ihr hinunter.

Dann gab es das Krachen von brechendem Glas. Aribert ging zum Fenster und öffnete es. Im sternenklaren Dunkel konnte er sehen, dass eine Leiter an der Rückseite des Hauses angelehnt worden war. Er glaubte, Schritte am Ende des Gartens zu hören.

„Es war Jules“, rief er Nella zu und eilte ohne ein weiteres Wort hinauf zum Dachboden. Der Dachboden war leer. Miss Spencer war auf mysteriöse Weise verschwunden.

Kapitel Neunzehn KÖNIGLICHKEIT IM GRAND BABYLON

Die königlichen Suiten im Grand Babylon sind in der Welt der Hotels und auch anderswo dafür berühmt, auf ihre eigene Weise unübertroffen zu sein. Einige der Paläste Deutschlands, und insbesondere jene des verrückten Ludwig von Bayern, mögen Räume und Säle besitzen, die sie an prunkvollem Luxus und der bloßen wilden, märchenhaften Extravaganz des Reichtums in den Schatten stellen; aber es gibt nirgendwo etwas, selbst nicht in der Eighth Avenue in New York, das man mit Fug und Recht als vollständiger, perfekter, verlockender oder – nicht zuletzt wichtig – komfortabler bezeichnen könnte.

Die Suite besteht aus sechs Räumen – dem Vorzimmer, dem Salon oder Audienzsaal, dem Esszimmer, dem gelben Salon (in dem die Königlichkeit ihre Freunde empfängt), der Bibliothek und dem staatlichen Schlafzimmer –, in das wir bereits eingeführt wurden. Der wichtigste und beeindruckendste dieser Räume ist natürlich der Audienzsaal, ein fünfzig Fuß langer und vierzig Fuß breiter Raum mit einem herrlichen Ausblick über die Themse, den Shot Tower und die höheren Signale der South-Western Railway. Die Dekoration dieses Raumes ist hauptsächlich im deutschen Geschmack gehalten, da vier von sechs seiner königlichen Bewohner von teutonischem Geblüt sind; aber sein Hauptruhm ist seine französische Decke, ein Meisterwerk von Fragonard, das im Ganzen aus einem gewissen berühmten Palast an der Loire übernommen wurde. Die Wände sind aus getäfelter Eiche, mit einem acht Fuß hohen Sockel aus Arras-Stoff, der nach einzigartigen kontinentalen Vorbildern nachgeahmt wurde. Der Teppich, in einem Stück gewebt, ist ein antikes Exemplar der feinsten türkischen Arbeit und wurde von Felix Babylon als Schnäppchen von einem mittellosen rumänischen Prinzen erworben. Die silbernen Kandelaber, die jetzt mit elektrischem Licht ausgestattet sind, stammen vom Rhein, und jeder hatte eine eigene Geschichte. Der königliche Stuhl – es ist nicht die Etikette, ihn als Thron zu bezeichnen, obwohl er einem Thron gleichkommt – wurde von Napoleon aus einer österreichischen Stadt geplündert und von Felix Babylon beim Verkauf eines französischen Sammlers erworben. In jeder Ecke des Raumes steht eine gigantische groteske Vase aus deutscher Fayence des sechzehnten Jahrhunderts. Diese wurden Felix Babylon von Wilhelm dem Ersten von Deutschland anlässlich des Abschlusses seines ersten Inkognitobesuchs in London im Zusammenhang mit dem französischen Konflikt von 1875 überreicht.

Es gibt nur ein Bild im Audienzgemach. Es ist ein Porträt des glücklosen, aber edlen Dom Pedro, Kaiser von Brasilien. Dom Pedro selbst hat es Felix Babylon geschenkt, und es hängt dort einsam und erhaben als Mahnung an Könige und Fürsten, dass Imperien vergehen und Größe fallen kann. Ein gewisser Prinz, der die Suite während des Jubiläums von 1887 bewohnte – als das Grand Babylon sieben Personen königlichen Geblüts unter seinem Dach beherbergte –, ließ Felix kurz und knapp ausrichten, das Porträt müsse entfernt werden. Felix lehnte dies respektvoll ab, und der Prinz reiste in ein anderes Hotel ab, wo man ihm Schmuck im Wert von zweitausend Pfund raubte. Die königliche Audienzkammer des Grand Babylon ist, wenn die Leute es nur wüssten, eine der Sehenswürdigkeiten Londons, doch sie wird niemals gezeigt, und wenn man die Hotelbediensteten nach ihren Wundern fragt, werden sie einem nur törichte Fakten darüber erzählen, etwa dass die Reinigung des türkischen Teppichs fünfzig Pfund kostet und dass eine der großen Vasen am Sockel einen Riss hat, was auf die rüde Behandlung während eines wilden Spiels „Blinde Kuh“ zurückzuführen ist, das eines Nachts von vier jungen Prinzessinnen, einem Balkan-König und seinen Adjutanten gespielt wurde.

In einer der Fensternischen dieses prächtigen Gemachs stand an einem Nachmittag Ende Juli Prinz Aribert von Posen. Er war makellos gekleidet im konventionellen Gehrock der englischen Zivilisation, mit einer Gardenie im Knopfloch und der unerlässlichen Bügelfalte in der Hose. Er schien sich recht gut zu amüsieren und außerdem jemanden zu erwarten, denn in häufigen Abständen blickte er rasch über die Schulter in Richtung der Tür hinter dem königlichen Stuhl. Schließlich erschien ein kleiner, verhutzelter, gebeugter alter Mann mit einem deutlich deutschen Gesichtsausdruck in der Tür und legte einige Papiere auf einen kleinen Tisch neben dem Stuhl.

„Ah, Hans, mein alter Freund!“, sagte Aribert und trat auf den alten Mann zu. „Ich muss ein wenig mit dir über ein oder zwei Dinge sprechen. Wie findest du Seine Königliche Hoheit?“

Der alte Mann salutierte auf militärische Art. „Nicht sehr gut, Eure Hoheit“, antwortete er. „Ich bin der Kammerdiener des Neffen Eurer Hoheit seit seiner Volljährigkeit, und ich war der Kammerdiener seines königlichen Vaters vor ihm, aber ich habe niemals...“ Er hielt inne und warf abwehrend seine faltigen Hände in die Höhe.

„Du hast niemals was?“ Aribert lächelte den alten Mann liebevoll an. Man konnte sehen, dass diese beiden, trotz des scharfen Unterschieds im Rang, in der Vergangenheit vertraut gewesen waren und es wieder sein würden.

„Wissen Sie, mein Prinz“, sagte der alte Mann, „dass wir den Finanzier Sampson Levi – ist das sein Name? – in der Audienzkammer empfangen sollen? Sicherlich, wenn ich es in aller Bescheidenheit anmerken darf, wäre die Bibliothek gut genug für einen Finanzier gewesen?“

„Das hätte man meinen sollen“, stimmte Prinz Aribert zu, „aber vielleicht hat dein Herr einen besonderen Grund. Sag mir“, fuhr er fort und wechselte rasch das Thema, „wie kam es, dass du den Prinzen, meinen Neffen, in Ostende verlassen und bist nach Posen zurückgekehrt?“

„Auf seine Befehle hin, Prinz“, und der alte Hans, der eine weitreichende Erfahrung mit königlichen Launen hatte und die Hälfte der Geheimnisse der Höfe Europas kannte, warf Aribert einen Blick zu, der alles hätte bedeuten können. „Er schickte mich zurück wegen einer – einer Besorgung, Eure Hoheit.“

„Und du solltest dich hier wieder bei ihm melden?“

„Ganz recht, Hoheit. Und ich habe mich hier wieder bei ihm gemeldet, obwohl ich, um die Wahrheit zu sagen, zu fürchten begann, dass ich meinen Herrn niemals wiedersehen würde.“

„Der Prinz war sehr krank in Ostende, Hans.“

„Das habe ich mir zusammengereimt“, antwortete Hans trocken und rieb langsam seine Hände aneinander. „Und Seine Hoheit ist noch nicht vollkommen genesen.“

„Noch nicht. Wir verzweifelten an seinem Leben, Hans, zu einer Zeit, aber dank einer ausgezeichneten Konstitution überstand er die Prüfung sicher.“

„Wir müssen auf ihn achtgeben, Eure Hoheit.“

„Ja, in der Tat“, sagte Aribert feierlich, „sein Leben ist sehr kostbar für Posen.“

In diesem Moment betrat Eugen, Erbprinz von Posen, die Audienzkammer. Er war blass und matt, und seine Uniform schien ihm zur Last zu fallen. Sein Haar war leicht zerzaust, und in seinen schönen dunklen Augen lag ein Ausdruck von Unbehagen, fast von alarmierter Rastlosigkeit. Er war wie ein Mann, der Angst davor hat, sich umzusehen, aus Furcht, dort etwas zu sehen, das nicht dort sein sollte. Aber gleichzeitig war dies hier zweifellos das Königtum. Nichts hätte auffälliger sein können als der Kontrast zwischen Eugen, einem kranken Mann in dem schäbigen Haus in Ostende, und diesem Prinz Eugen in den königlichen Gemächern des Grand Babylon Hôtel, umgeben von dem Luxus und Pomp, den die moderne Zivilisation denen bieten kann, die an hoher Stelle geboren sind. Die ganze verzweifelte Episode von Ostende war nun verborgen, übergangen. Es wurde angenommen, sie habe niemals stattgefunden. Sie existierte nur wie eine geheime Schande in den Herzen derer, die sie miterlebt hatten. Prinz Eugen hatte sich erholt; jedenfalls war er auf dem Weg der Besserung, und er war nach London gebracht worden, wo er wieder den unterbrochenen Faden seines fürstlichen Lebens aufnahm. Die Dame mit dem roten Hut, die unbestechliche und wilde Miss Spencer, der skrupellose und brillante Jules, der dunkle, feuchte Keller, das schreckliche kleine Schlafzimmer – diese Dinge waren vorüber. Dank Prinz Aribert und den Racksoles war er sicher aus ihnen hervorgegangen. Er konnte seine öffentliche und offizielle Laufbahn wieder aufnehmen. Der Kaiser war über seine sichere Ankunft in London nach einer unvermeidlichen Verzögerung in Ostende informiert worden; sein Name tauchte wieder in der Hofchronik der Zeitungen auf. Kurz gesagt, alles war zugedeckt. Nur – nur Jules, Rocco und Miss Spencer waren noch auf freiem Fuß; und der Körper von Reginald Dimmock lag begraben im häuslichen Mausoleum des Palastes in Posen; und Prinz Eugen musste noch Herrn Sampson Levi empfangen.

Dass verschiedene Angelegenheiten schwer auf dem Gemüt von Prinz Eugen lasteten, stand außer Frage. Er schien sich in sich selbst zurückgezogen zu haben. Trotz der außergewöhnlichen Erfahrungen, die er kürzlich durchlebt hatte, Ereignisse, die laut nach Erklärungen und Vertrauen zwischen Neffe und Onkel verlangten, sagte er kaum ein Wort zu Prinz Aribert. Jede Anspielung, wie direkt sie auch sein mochte, auf die Tage in Ostende wurde von ihm mit mehr oder weniger Einfallsreichtum ignoriert, und Prinz Aribert war einer vollständigen Lösung des Geheimnisses um Jules’ Komplott in Wirklichkeit nicht näher, als er es in jener Nacht gewesen war, als er und Racksole die Spieltische in Ostende besuchten. Eugen war sich wohl bewusst, dass er durch die Vermittlung der Frau mit dem roten Hut entführt worden war, aber ohne Zweifel aus Scham darüber, ihr Opfer geworden zu sein, wollte er in keiner Weise zur Aufklärung der Angelegenheit beitragen.

„Du wirst in diesem Zimmer empfangen, Eugen?“, fragte Aribert ihn.

„Ja“, war die mürrische Antwort. „Warum nicht? Auch wenn ich hier kein angemessenes Gefolge habe, ist das doch sicher kein Grund, warum ich nicht auf angemessene Weise Audienz halten sollte? ... Hans, du kannst gehen.“ Der alte Kammerdiener verschwand umgehend.

„Aribert“, fuhr der Erbprinz fort, als sie allein im Gemach waren, „du denkst, ich sei verrückt.“

„Mein lieber Eugen“, sagte Prinz Aribert, gegen seinen Willen aufgeschreckt. „Sei nicht albern.“

„Ich sage, du denkst, ich sei verrückt. Du denkst, dass dieser Anfall von Gehirnfieber einen bleibenden Schaden bei mir hinterlassen hat. Nun, vielleicht bin ich verrückt. Wer kann das sagen? Gott weiß, dass ich in letzter Zeit genug durchgemacht habe, um mich in den Wahnsinn zu treiben.“

Aribert gab keine Antwort. Um genau zu sein, war ihm der Gedanke durch den Kopf gegangen, dass Eugens Gehirn noch nicht seinen normalen Zustand und seine Aktivität zurückgewonnen hatte. Diese Rede seines Neffen hatte jedoch den Effekt, seinen Glauben an dessen vollständige Zurechnungsfähigkeit sofort wiederherzustellen. Er fühlte sich überzeugt, dass, wenn er nur das Vertrauen seines Neffen zurückgewinnen könnte, das alte brüderliche Vertrauen, das zwischen ihnen bestanden hatte seit den Jahren, als sie als Jungen miteinander spielten, alles noch gut werden könnte. Aber gegenwärtig schien es kein Anzeichen dafür zu geben, dass Eugen irgendjemandem sein Vertrauen schenken wollte.

Der junge Prinz war aus dem Tal des Todesschattens emporgestiegen, aber ein Teil des Schattens des Tals war an ihm haften geblieben, und es schien, als sei er unfähig, ihn zu vertreiben.

„Übrigens“, sagte Eugen plötzlich, „ich muss diese Racksoles belohnen, nehme ich an. Ich bin ihnen wirklich dankbar. Wenn ich dem Mädchen ein Armband gäbe und dem Vater tausend Guineen – wie würde das der Sache gerecht?“

„Mein lieber Eugen!“, rief Aribert entsetzt. „Tausend Guineen! Weißt du, dass Theodore Racksole ganz Posen von einem Ende zum anderen aufkaufen könnte, ohne bettelarm zu werden? Tausend Guineen! Da könntest du ihm genauso gut sechs Pence anbieten.“

„Was muss ich dann anbieten?“

„Nichts, außer deinem Dank. Alles andere wäre eine Beleidigung. Das sind keine gewöhnlichen Hotelleute.“

„Kann ich dem kleinen Mädchen nicht ein Armband geben?“ Prinz Eugen stieß ein finsteres Lachen aus.

Aribert sah ihn fest an. „Nein“, sagte er.

„Warum hast du sie geküsst – in jener Nacht?“, fragte Prinz Eugen beiläufig.

„Wen geküsst?“, sagte Aribert, errötend und ärgerlich, trotz seiner festen Bemühungen, ruhig und unbefangen zu bleiben.

„Das Racksole-Mädchen.“

„Wann meinst du?“

„Ich meine“, sagte Prinz Eugen, „jene Nacht in Ostende, als ich krank war. Du dachtest, ich sei im Delirium. Vielleicht war ich das. Aber irgendwie erinnere ich mich daran mit außergewöhnlicher Deutlichkeit. Ich erinnere mich, wie ich für den Bruchteil eines Augenblicks meinen Kopf hob, und genau in diesem Bruchteil eines Augenblicks hast du sie geküsst. Oh, Onkel Aribert!“

„Hör zu, Eugen, um Gottes willen. Ich liebe Nella Racksole. Ich werde sie heiraten.“

„Du!“ Es gab eine lange Pause, und dann lachte Eugen. „Ah!“, sagte er. „Sie reden alle so am Anfang. Ich habe selbst so geredet, lieber Onkel; es klingt schön, und es bedeutet nichts.“

„In diesem Fall bedeutet es alles, Eugen“, sagte Aribert leise. Ein gewisser Nachdruck in Ariberts Tonfall machte Eugen etwas ernster.

„Du kannst sie nicht heiraten“, sagte er. „Der Kaiser wird keine morganatische Ehe gestatten.“

„Der Kaiser hat mit der Angelegenheit nichts zu tun. Ich werde auf meine Rechte verzichten. Ich werde ein einfacher Bürger werden.“

„In diesem Fall wirst du kein nennenswertes Vermögen haben.“

„Aber meine Frau wird ein Vermögen haben. Da sie die Opfer kennt, die ich gebracht haben werde, um sie zu heiraten, wird sie nicht zögern, dieses Vermögen für unseren gemeinsamen Gebrauch in meine Hände zu legen“, sagte Aribert steif.

„Du wirst definitiv reich sein“, sinnierte Eugen, während seine Gedanken bei Theodore Racksoles angeblichem Reichtum verweilten. „Aber hast du daran gedacht“, fragte er, und seine milden Augen glühten wieder in einer Art Wahnsinn, „hast du daran gedacht, dass ich unverheiratet bin und jeden Moment sterben könnte, und dann wird der Thron auf dich übergehen – auf dich, Aribert?“

„Der Thron wird niemals auf mich übergehen, Eugen“, sagte Aribert sanft, „denn du wirst leben. Du bist vollkommen genesen. Du hast nichts zu befürchten.“

„Es sind die nächsten sieben Tage, die ich fürchte“, sagte Eugen.

„Die nächsten sieben Tage! Warum?“

„Ich weiß es nicht. Aber ich fürchte sie. Wenn ich sie überleben kann...“

„Herr Sampson Levi, Sire“, kündigte Hans mit lauter Stimme an.

Kapitel Zwanzig HERR SAMPSON LEVI WÜNSCHT PRINZ EUGEN EINEN GUTEN MORGEN

PRINZ EUGEN schreckte auf. „Ich werde ihn sehen“, sagte er mit einer Geste an Hans, die andeuten sollte, dass Herr Sampson Levi sofort eintreten könne.

„Ich bitte zunächst um einen Augenblick“, sagte Aribert, legte sanft eine Hand auf den Arm seines Neffen und warf dem alten Hans einen Blick zu, der die Wirkung hatte, diesen bewundernswert geschulten Diener durch die Tür hinausfliegen zu lassen.

„Was ist?“, fragte Prinz Eugen gereizt. „Warum diese plötzliche Ernsthaftigkeit? Vergiss nicht, dass ich eine Verabredung mit Herrn Sampson Levi habe und ihn nicht warten lassen darf. Irgendjemand sagte, Pünktlichkeit sei die Höflichkeit der Könige.“

„Eugen“, sagte Aribert, „ich möchte, dass du so ernst bist wie ich. Warum können wir nicht Vertrauen zueinander haben? Ich möchte dir helfen. Ich habe dir geholfen. Du bist mein titulierter Souverän; aber auf der anderen Seite habe ich die Ehre, dein Onkel zu sein: Ich habe die Ehre, im selben Alter wie du zu sein und seit der Jugend dein Begleiter gewesen zu sein. Schenke mir dein Vertrauen. Ich dachte, du hättest es mir vor Jahren geschenkt, aber ich habe in letzter Zeit entdeckt, dass du selbst damals deine Geheimnisse hattest. Und nun, seit deiner Krankheit, bist du noch verschlossener.“

„Was meinst du, Aribert?“, sagte Eugen in einem Ton, der entweder feindselig oder freundlich hätte sein können. „Was willst du sagen?“

„Nun, erstens möchte ich sagen, dass du bei dem achtbaren Herrn Sampson Levi keinen Erfolg haben wirst.“

„Werde ich nicht?“, sagte Eugen leicht. „Woher weißt du, was mein Geschäft mit ihm ist?“

„Es genügt zu sagen, dass ich es weiß. Du wirst niemals diese Million Pfund von ihm bekommen.“

Prinz Eugen schnappte nach Luft und schluckte dann seine Aufregung hinunter. „Wer hat geplaudert? Welche Million?“ Seine Augen wanderten unruhig durch den Raum. „Ah!“, sagte er und tat so, als müsse er lachen. „Ich sehe, wie es ist. Ich habe in meinem Delirium geplappert. Du darfst darauf nichts geben, Aribert. Wenn man Fieber hat, werden die Vorstellungen grotesk und phantastisch.“

„Du hast im Delirium niemals geredet“, erwiderte Aribert; „zumindest nicht über dich selbst. Ich wusste von diesem geplanten Darlehen, bevor ich dich in Ostende sah.“

„Wer hat es dir erzählt?“, forderte Eugen heftig.

„Dann gibst du zu, dass du versuchst, ein Darlehen aufzunehmen?“

„Ich gebe gar nichts zu. Wer hat es dir erzählt?“

„Theodore Racksole, der Millionär. Diese reichen Männer haben keine Geheimnisse voreinander. Sie bilden eine Clique, enger als jede unserer Cliquen, Eugen, und weitaus mächtiger. Sie reden, und im Reden beherrschen sie die Welt, diese Millionäre. Sie sind die wahren Monarchen.“

„Verflucht seien sie!“, sagte Eugen.

„Ja, vielleicht. Aber lass mich zu deinem Fall zurückkehren. Stell dir meine Scham, meinen Ekel vor, als ich herausfand, dass Racksole mir mehr über deine Angelegenheiten sagen konnte, als ich selbst wusste. Glücklicherweise ist er ein guter Kerl; man kann ihm vertrauen; sonst wäre ich in Versuchung gewesen, etwas Verzweifeltes zu tun, als ich entdeckte, dass deine gesamte private Geschichte in seinen Händen lag. Eugen, lass uns zum Punkt kommen; warum willst du diese Million? Ist es tatsächlich wahr, dass du so tief in Schulden steckst? Ich habe kein Verlangen, die Gelegenheit zu verbessern. Ich frage nur.“

„Und was, wenn ich eine Million schulde?“, sagte Prinz Eugen mit gespieltem Mut.

„Oh, nichts, mein lieber Eugen, nichts. Nur ist es eine ziemlich große Summe, um sie in zehn Jahren zu verpulvern, nicht wahr? Wie hast du das angestellt?“

„Frag mich nicht, Aribert. Ich war ein Narr. Aber ich schwöre dir, dass die Frau, die du ‚die Dame mit dem roten Hut‘ nennst, die letzte meiner Torheiten ist. Ich bin im Begriff, eine Frau zu nehmen und ein respektabler Prinz zu werden.“

„Dann ist die Verlobung mit Prinzessin Anna eine vollendete Tatsache?“

„Praktisch gesehen schon. Sobald ich mit Levi abgerechnet habe, wird alles glattgehen. Aribert, ich würde Anna nicht für den kaiserlichen Thron verlieren wollen. Sie ist eine gute und reine Frau, und ich liebe sie, wie ein Mann einen Engel lieben könnte.“

„Und doch würdest du sie bezüglich deiner Schulden täuschen, Eugen?“

„Nicht sie, aber ihre absurden Eltern, und vielleicht den Kaiser. Sie haben Gerüchte gehört, und ich muss diese Gerüchte aus der Welt schaffen, indem ich ihnen ein reines Blatt präsentiere.“

„Ich bin froh, dass du offen zu mir warst, Eugen“, sagte Prinz Aribert, „aber ich werde dir gegenüber deutlich sein. Du wirst Prinzessin Anna niemals heiraten.“

„Und warum?“, sagte Eugen, wieder herablassend.

„Weil ihre Eltern es nicht gestatten werden. Weil du ihnen kein reines Blatt präsentieren können wirst. Weil dieser Sampson Levi dir niemals eine Million leihen wird.“

„Erkläre dich.“

„Das habe ich vor. Du wurdest – es ist ein schreckliches Wort, aber wir müssen es benutzen – in Ostende entführt.“

„Wahr.“

„Weißt du warum?“

„Ich nehme an, weil diese abscheuliche alte Frau mit dem roten Hut und ihre Komplizen etwas Geld von mir wollten. Glücklicherweise, dank dir, haben sie es nicht bekommen.“

„Überhaupt nicht“, sagte Aribert. „Sie wollten kein Geld von dir. Sie wussten genau, dass du kein Geld hast. Sie wussten, dass du der unartige Schuljunge unter den europäischen Prinzen bist, ohne Sinn für Verantwortung oder Pflicht gegenüber deinem Königreich. Soll ich dir sagen, warum sie dich entführt haben?“

„Wenn du mit dem Beschimpfen fertig bist, mein lieber Onkel.“

„Sie haben dich nur entführt, um dich für ein paar Tage aus England fernzuhalten, nur um dich zu zwingen, bei deiner Verabredung mit Sampson Levi zu scheitern. Und es scheint mir, dass sie Erfolg hatten. Unter der Annahme, dass du das Geld nicht von Levi bekommst, gibt es einen anderen Finanzier in ganz Europa, von dem du es bekommen könntest – bei solch merkwürdigen Sicherheiten, wie du sie anzubieten hast?“

„Möglicherweise gibt es keinen“, sagte Prinz Eugen ruhig. „Aber siehst du, ich werde es von Sampson Levi bekommen. Levi hat es versprochen, und ich weiß aus anderen Quellen, dass er ein Mann ist, der sein Wort hält. Er sagte, dass das Geld, vorbehaltlich einiger Formalitäten, verfügbar sein würde bis –“

„Bis?“

„Bis Ende Juni.“

„Und jetzt ist Ende Juli.“

„Nun, was ist schon ein Monat? Er ist nur zu froh, das Geld zu verleihen. Er wird ausgezeichnete Zinsen bekommen. Wie um alles in der Welt bist du auf diese Idee eines Komplotts gegen mich in deinem weisen alten Kopf gekommen? Der Gedanke ist lächerlich. Ein Komplott gegen mich? Wozu?“

„Hast du jemals an Bosnien gedacht?“, fragte Aribert kalt.

„Was ist mit Bosnien?“

„Ich brauche dir nicht zu sagen, dass der König von Bosnien natürlicherweise unter Verpflichtungen gegenüber Österreich steht, dem er seine Krone verdankt. Österreich ist darauf bedacht, dass er eine gute, einflussreiche Ehe eingeht.“

„Nun, soll er doch.“

„Er wird es tun. Er wird Prinzessin Anna heiraten.“

„Nicht, solange ich lebe. Er hat vor einem Jahr dort Avancen gemacht und wurde abgewiesen.“

„Ja; aber er wird wieder Avancen machen, und dieses Mal wird er nicht abgewiesen werden. Oh, Eugen! Kannst du nicht sehen, dass dieses Komplott gegen dich von einigen Personen eingefädelt wird, die alles über deine Angelegenheiten wissen und deren Wunsch es ist, deine Heirat mit Prinzessin Anna zu verhindern? Nur ein Mann in Europa kann ein Motiv haben, deine Heirat mit Prinzessin Anna verhindern zu wollen, und das ist der Mann, der sie selbst heiraten will.“ Eugen wurde sehr blass.

„Dann, Aribert, willst du mir vermitteln, dass meine Festhaltung in Ostende von den Agenten des Königs von Bosnien eingefädelt wurde?“

„Das will ich.“

„Mit dem Ziel, meine Verhandlungen mit Sampson Levi zu stoppen und so ein Ende der Möglichkeit meiner Heirat mit Anna herbeizuführen?“

Aribert nickte.

„Du bist ein guter Freund für mich, Aribert. Du meinst es gut. Aber du irrst dich. Du hast dir Sorgen wegen nichts gemacht.“

„Hast du Reginald Dimmock vergessen?“

„Ich erinnere mich, du sagtest, er sei gestorben.“

„Ich habe nichts dergleichen gesagt. Ich habe gesagt, dass er ermordet worden ist. Das war Teil davon, mein armer Eugen.“

„Pah!“, sagte Eugen. „Ich glaube nicht, dass er ermordet wurde. Und was Sampson Levi angeht, so wette ich tausend Mark mit dir, dass er und ich uns heute Morgen einig werden und dass die Million in meinen Händen ist, bevor ich London verlasse.“ Aribert schüttelte den Kopf.

„Du scheinst dir ziemlich sicher bezüglich des Charakters von Herrn Levi zu sein. Hattest du schon öfter mit ihm zu tun?“

„Nun“, Eugen zögerte eine Sekunde, „ein wenig. Welcher junge Mann in meiner Position hatte nicht schon einmal mit Herrn Sampson Levi zu tun?“

„Ich nicht“, sagte Aribert.

„Du! Du bist ein Fossil.“ Er läutete eine silberne Glocke. „Hans! Ich werde Herrn Sampson Levi empfangen.“

Woraufhin Aribert diskret verschwand und Prinz Eugen sich in den großen Samtstuhl setzte und begann, die Papiere zu betrachten, die Hans zuvor auf den Tisch gelegt hatte.

„Guten Morgen, Eure Königliche Hoheit“, sagte Sampson Levi, als er eintrat und sich verneigte. „Ich hoffe, Eure Königliche Hoheit sind wohlauf.“

„Mäßig, danke“, erwiderte der Prinz.

Trotz der Tatsache, dass er so viel mit Menschen königlichen Geblüts zu tun hatte wie jeder einfache Mann in Europa, hatte Sampson Levi noch nie gelernt, während der ersten Minuten einer Unterredung mit diesen hochgestellten Individuen ungezwungen zu sein. Danach übernahm er wieder die Kontrolle über sich und seine Fähigkeiten, aber zu Beginn war er ausnahmslos aufgeregt, rot im Gesicht und neigte zum Schwitzen.

„Wir kommen sofort zum Geschäftlichen“, sagte Prinz Eugen. „Wollen Sie nicht Platz nehmen, Herr Levi?“

„Ich danke Eurer Königlichen Hoheit.“

„Nun zu dem Darlehen, das wir bereits praktisch vereinbart hatten – eine Million, glaube ich, war es“, sagte der Prinz unbeschwert.

„Eine Million“, stimmte Levi zu und spielte mit seiner riesigen Uhrkette.

„Alles ist nun in Ordnung. Hier sind die Papiere, und ich möchte die Angelegenheit sofort abschließen.“

„Ganz genau, Eure Königliche Hoheit, aber --“

„Aber was? Sie haben vor Monaten die größte Zufriedenheit mit der Sicherheit zum Ausdruck gebracht, obgleich ich durchaus bereit bin zuzugeben, dass die Sicherheit von ziemlich ungewöhnlicher Natur ist. Sie haben auch dem Zinssatz zugestimmt. Es kann nicht jeder, Herr Levi, eine Million zu 5-1/2 Prozent verleihen. Und in zehn Jahren wird der gesamte Betrag zurückgezahlt sein. Ich -- äh -- ich glaube, ich habe Sie darüber informiert, dass das Vermögen von Prinzessin Anna, die im Begriff ist, meinen Antrag anzunehmen, letztendlich etwa fünfzig Millionen Mark betragen wird, was in Ihrem englischen Geld über zwei Millionen Pfund entspricht.“ Prinz Eugen hielt inne. Er hatte keine Lust, in dieser vertraulichen Weise mit Finanziers zu sprechen, aber er fühlte, dass die Umstände es erforderten.

„Sehen Sie, es verhält sich so, Eure Königliche Hoheit“, begann Herr Sampson Levi in seinem heimatlichen englischen Idiom. „Es verhält sich so. Ich sagte, ich könnte diesen kleinen Geldbetrag bis Ende Juni verfügbar halten, und Sie sollten mir vor diesem Datum hier ein Gespräch gewähren. Da ich nichts von Eurer Königlichen Hoheit gehört habe und die Adresse von Eurer Königlichen Hoheit nicht kannte, obwohl meine deutschen Agenten jede Erkundigung eingezogen haben, schloss ich daraus, dass Sie andere Vorkehrungen getroffen hatten, da Geld in den letzten paar Monaten so billig war.“

„Ich wurde unglücklicherweise in Ostende aufgehalten“, sagte Prinz Eugen mit so viel Hochmut, wie er aufbringen konnte, „durch -- durch wichtige Geschäfte. Ich habe keine anderen Vorkehrungen getroffen, und ich werde die Million benötigen. Wenn Sie so freundlich sein wollen, sie an meine Londoner Bankiers zu zahlen --“

„Das tut mir sehr leid“, sagte Herr Sampson Levi mit einer ungeheuren und blendenden Miene von Höflichkeit, die ihn selbst überraschte, „aber mein Syndikat hat das Geld nun anderweitig verliehen. Es ist in Südamerika -- ich scheue mich nicht, Eurer Königlichen Hoheit zu sagen, dass wir es der chilenischen Regierung geliehen haben.“

„Zum Teufel mit der chilenischen Regierung, Herr Levi“, rief der Prinz aus und wurde bleich. „Ich muss diese Million haben. Es war eine Abmachung.“

„Es war eine Abmachung, das gebe ich zu“, sagte Herr Sampson Levi, „aber Eure Königliche Hoheit hat die Abmachung gebrochen.“

Es folgte ein langes Schweigen.

„Wollen Sie damit sagen“, begann der Prinz mit angespannter Ruhe, „dass Sie nicht in der Lage sind, mir diese Million zukommen zu lassen?“

„Ich könnte Eurer Königlichen Hoheit in ein paar Jahren eine Million zukommen lassen.“

Der Prinz machte eine Geste des Ärgers. „Herr Levi“, sagte er, „wenn Sie mir das Geld nicht morgen in die Hände legen, werden Sie eine der ältesten regierenden Familien ruinieren und, nebenbei bemerkt, die Landkarte Europas verändern. Sie halten Ihr Wort nicht, und ich hatte mich auf Sie verlassen.“

„Verzeihen Sie, Eure Königliche Hoheit“, sagte der kleine Levi und erhob sich voller Groll, „nicht ich bin es, der sein Wort nicht gehalten hat. Ich erlaube mir zu wiederholen, dass das Geld nicht länger zu meiner Verfügung steht, und wünsche Eurer Königlichen Hoheit einen guten Morgen.“

Und Herr Sampson Levi verließ den Audienzsaal mit einer unbeholfenen, beleidigten Verbeugung. Es war eine Szene, die charakteristisch für das Ende des neunzehnten Jahrhunderts war -- ein überfütterter, gewöhnlicher, kurzatmig-beleibter kleiner Mann, der in einer Doppelhaushälfte in Brixton geboren worden war und dessen höchste Vorstellung von Vergnügen ein Sonntag auf dem Fluss in einer teuren elektrischen Barkasse war, der in einem Hotel eines amerikanischen Millionärs dem Repräsentanten eines Menschengeschlechts gegenüberstand und ihn völlig in die Flucht schlug, das seit Jahrhunderten jede Seite der europäischen Geschichte mitbestimmt hatte und das noch immer in seinen angestammten Schlössern von allen äußeren Umständen von Pomp und Macht umgeben war.

„Aribert“, sagte Prinz Eugen ein wenig später, „du hattest recht. Es ist alles vorbei. Ich habe nur eine Zuflucht --“

„Du meinst doch nicht etwa --“ Aribert hielt inne, sprachlos.

„Doch, das tue ich“, sagte er schnell. „Ich kann es so einrichten, dass es wie ein Unfall aussieht.“

Kapitel Einundzwanzig DIE RÜCKKEHR VON FÉLIX BABYLON

AM Abend von Prinz Eugens schicksalhaftem Gespräch mit Herrn Sampson Levi wanderte Theodore Racksole etwas ziellos und unruhig in der Eingangshalle und den angrenzenden Korridoren des Grand Babylon umher. Er war erst vor ein oder zwei Tagen aus Ostende zurückgekehrt und hatte versucht, mit aller Kraft die Angelegenheit zu vergessen, die ihn dorthin geführt hatte -- sie also als erledigt zu betrachten. Aber er fühlte sich dazu außerstande. Vergeblich merkte er halblaut an, dass es manche Dinge gebe, die man am besten ruhen lasse: Wenn ihn seine Erfahrung als Manipulator von Märkten und Erfinder gigantischer Pläne in New York überhaupt etwas gelehrt hatte, dann sicher das. Dennoch konnte er sich mit einer solchen Haltung nicht abfinden. Die bloße Anwesenheit der Prinzen in seinem Hotel weckte die kämpferischen Instinkte dieses Mannes, der in seiner ganzen Laufbahn noch nie geschlagen worden war. Er hatte gewissermaßen die Waffen auf ihrer Seite ergriffen, und wenn die Prinzen von Posen ihren eigenen Kampf nicht fortsetzen wollten, so wollte er, Theodore Racksole, ihn dennoch für sie fortsetzen. Bis zu einem gewissen Grad war der Kampf natürlich gewonnen, denn Prinz Eugen war aus einer äußerst schwierigen und gefährlichen Lage gerettet worden, und der Feind -- bestehend aus Jules, Rocco, Miss Spencer und vielleicht anderen -- war in die Flucht geschlagen worden. Aber das, so meinte er, sei nicht genug; es war bei weitem nicht genug. Dass die Kriminellen, denn Kriminelle waren sie zweifellos, noch immer auf freiem Fuß waren, betrachtete er als eine absurde Anomalie. Und da war noch ein Punkt: Er hatte der Polizei nichts von all dem gesagt, was geschehen war. Er verachtete die Polizei, konnte aber kaum umhin zu erkennen, dass er in eine ziemlich missliche Lage geraten könnte, falls die Polizei zufällig einen Hinweis auf den wahren Sachverhalt erhielte, einfach aus dem Grund, dass es nach dem Gesetz einem Vergehen gleichkam, so viel zu verschweigen, wie er verschwiegen hatte. Er fragte sich zum tausendsten Mal, warum er eine Politik des Verschweigens gegenüber der Polizei verfolgt hatte, warum er überhaupt ein Interesse an der Posener Angelegenheit entwickelt hatte und warum er im gegenwärtigen Moment so sehr darauf bedacht sein sollte, sie weiter zu verfolgen? Auf die ersten beiden Fragen antwortete er etwas lahm, er sei von Nella beeinflusst worden sowie von einem natürlichen Abenteuergeist; auf die dritte antwortete er, er habe es immer zur Gewohnheit gemacht, Dinge zu Ende zu bringen, und sei nun von einem bloßen kindischen, eigensinnigen Verlangen getrieben, auch diese Sache zu einem Abschluss zu führen. Zudem war er sich seiner vollkommenen Fähigkeit, dies zu tun, glänzend bewusst. Ein zusätzlicher Impuls war vorhanden, den er sich selbst gegenüber jedoch nicht eingestand, da er von Natur aus keine großen Worte mochte, und das war eine abstrakte Liebe zur Gerechtigkeit, der tief verwurzelte Instinkt des Angelsachsen, der richtigen Seite zum Sieg zu verhelfen, selbst wenn dabei schwerwiegende Risiken eingegangen werden mussten, ohne entsprechenden Vorteil.

Er wälzte diese Dinge in seinem Kopf, während er an jenem Abend des letzten Julitages durch das riesige Hotel ging. Die Gesellschaftsblätter berichteten seit einer Woche, London sei leer, doch ungeachtet der Gesellschaftsblätter beharrte London darauf, so voll wie eh und je zu erscheinen. Das Grand Babylon war gewiss nicht so überfüllt wie einen Monat zuvor, aber es machte sehr ordentliche Geschäfte. Am Ende der Saison haben die bunten Schmetterlinge der sozialen Gemeinschaft die Angewohnheit, für ein oder zwei Tage in den großen Hotels zu verweilen, bevor sie davonflattern zu Schloss und Landsitz, Wiese und Moor, See und Strom. Die großen Korbsessel im Portikus waren gut gefüllt mit alten und mittelalten Herren, die damit beschäftigt waren, die vielfältigen Freuden von Likören, Zigarren und dem Vollmond, der so heiter über der Themse schwebte, zu genießen. Hier und da strich eine hübsche Frau am Arm eines Kavaliers in makelloser Kleidung ihre Schleppe, während sie bei einem Spaziergang auf der Terrasse hin und her schritt. Kellner, uniformierte Platzanweiser und goldbortenbesetzte Türhüter bewegten sich geräuschlos; in kurzen Abständen blies der Chef der Türhüter in seine schrille Pfeife, und Droschken fuhren mit klingelnden Schellen vor, um ein Paar Schmetterlinge zu irgendeinem Ort des Vergnügens oder der Langeweile mitzunehmen; gelegentlich beschämte eine Privatkutsche, gezogen von teuren und selbstbewussten Pferden, die Droschken durch ihren bloßen äußeren Glanz. Es war eine heiße Nacht, eine Nacht für die Sommerwälder, und außer den Fahrzeugen gab es keine hastigen Bewegungen. Es schien, als sei die Welt -- die Welt des Grand Babylon nämlich -- vollständig mit den feierlichen Prozessen der Verdauung und des Geplauders beschäftigt. Selbst die lange Reihe der Gaslampen am Embankment, die sich nach rechts und links erstreckte, zitterte kaum in der stillen, warmen, schmeichelnden Luft. Die Sterne am Himmel blickten mit vielfachem Blinzeln auf den riesigen Bau des Grand Babylon herab, und der Mond betrachtete ihn mit einem sanften und unveränderlichen Gesicht; was sie von ihm und seinen Bewohnern hielten, lässt sich leider nicht aufzeichnen. Was Theodore Racksole vom Mond hielt, kann aufgezeichnet werden: Er hielt ihn für ein Ärgernis. Er fesselte irgendwie mit seinem dummen Starren seinen Blick und störte so seine komplexen Meditationen. Er blickte sich nach den gut gekleideten und zufriedenen Menschen um -- seinen Gästen, seinen Kunden. Sie schienen ihn vollkommen zu ignorieren.

Wahrscheinlich hatte nur ein sehr geringer Prozentsatz von ihnen die leiseste Ahnung, dass dieser große, schlanke Mann mit dem eisgrauen Haar und dem schmalen, festen, entschlossenen Gesicht, der seine amerikanisch geschnittene Abendgarderobe mit solcher nachlässigen Leichtigkeit trug, der Alleineigentümer des Grand Babylon und möglicherweise der reichste Mann Europas war. Wie bereits erwähnt, war Racksole in England keine Berühmtheit.

Die Gäste des Grand Babylon sahen lediglich eine rastlose männliche Person, deren Rastlosigkeit eher eine Störung ihrer Ruhe darstellte, bei der es jedoch, nach ihrem Antlitz zu urteilen, unklug wäre, sich zu beschweren. Daher setzte Theodore Racksole seine Rundgänge ungehindert fort und sagte sich immer wieder: „Ich muss etwas tun.“ Aber was? Er konnte sich keinen Kurs ausdenken, den er einschlagen sollte.

Schließlich ging er geradewegs durch das Hotel und zum anderen Eingang hinaus, und so die kleine, unscheinbare Seitenstraße hinauf in den tosenden Strom des engen und überfüllten Strand. Er sprang auf einen Putney-Bus und bezahlte seinen Fahrpreis nach Putney, fünf Pence, und als er dann feststellte, dass die bescheidenen Insassen des Gefährts den Anblick eines Mannes in Abendgarderobe, aber ohne Staubmantel, anstarrten, sprang er wieder ab, ungeachtet der Tatsache, dass der Schaffner mit dem Daumen in seine Richtung deutete und den Passagieren zuzwinkerte, als wollte er sagen: „Da geht ein Verrückter.“ Er ging in ein Tabakgeschäft und bat um eine Zigarre. Der Ladenbesitzer erkundigte sich höflich nach dem Preis.

„Was sind die besten, die Sie haben?“, fragte Theodore Racksole.

„Fünf Schilling das Stück, mein Herr“, sagte der Mann prompt.

„Geben Sie mir eine für einen Penny“, lautete die lakonische Bitte von Theodore Racksole, und er verließ den Laden, die Penny-Zigarre rauchend. Es war eine neue Empfindung für ihn.

Er inhalierte gerade die aromatischen Düfte aus Eugène Rimmels Geschäft für Parfümeriewaren, als ein Herr, der langsam in die entgegengesetzte Richtung ging, ihn mit einem leisen „Guten Abend, Herr Racksole“ ansprach. Der Millionär erkannte seinen Gesprächspartner, der einen Reiseüberzieher trug und eine Handtasche bei sich hatte, zunächst nicht. Dann huschte ein leichtes, erfreutes Lächeln über seine Züge, und er reichte ihm die Hand.

„Nun, Herr Babylon“, begrüßte er den anderen, „von allen Menschen auf der ganzen weiten Welt sind Sie derjenige, den ich am liebsten hätte treffen wollen.“

„Sie schmeicheln mir“, sagte der kleine anglisierte Schweizer.

„Nein, das tue ich nicht“, antwortete Racksole; „das ist nicht meine Art, ebenso wenig wie Ihre. Ich wollte ein richtig gutes, langes Gespräch mit Ihnen führen, und siehe da! Da sind Sie! Wo kommen Sie denn her?“

„Aus Lausanne“, sagte Felix Babylon. „Ich hatte meine Pflichten dort erfüllt, ich hatte nichts anderes zu tun, und ich hatte Heimweh. Ich verspürte die Nostalgie nach London, und so kam ich herüber, genau wie Sie sehen“, und er hob die Handtasche, um Racksoles Aufmerksamkeit darauf zu lenken. „Eine Zahnbürste, ein Rasiermesser, zwei Pantoffeln, eh?“ Er lachte. „Ich fragte mich, während ich so ging, wo ich wohl unterkommen würde -- ich, Felix Babylon, obdachlos in London.“

„Ich würde Ihnen raten, im Grand Babylon zu wohnen“, lachte Racksole zurück.

„Es ist ein gutes Hotel, und ich kenne den Besitzer persönlich.“

„Ziemlich teuer, nicht wahr?“, sagte Babylon.

„Für Sie, mein Herr“, antwortete Racksole, „werden die Pauschalkosten genau eine halbe Krone pro Woche betragen. Akzeptieren Sie?“

„Ich akzeptiere“, sagte Babylon und fügte hinzu: „Sie sind sehr gütig, Herr Racksole.“

Sie schlenderten gemeinsam zurück zum Hotel, sagten nichts Besonderes, fühlten sich aber sehr zufrieden in der Gesellschaft des anderen.

„Viele Kunden?“, fragte Felix Babylon.

„Sehr annehmbar“, sagte Racksole und legte so viel von der Attitüde des professionellen Hotelbesitzers an den Tag, wie er konnte. „Ich denke, ich darf in den Worten des Lagerhalters sagen, dass, wenn es irgendwo Geschäfte gibt, ich sie mache.

Heute Abend sind die Leute alle auf der Terrasse im Portikus -- es ist so verdammt heiß -- und der Verbrauch an Eis ist einfach enorm -- fast so groß, wie er in New York wäre.“

„In diesem Fall“, sagte Babylon höflich, „lassen Sie mich Ihnen eine weitere Zigarre anbieten.“

„Aber ich habe diese hier noch nicht aufgeraucht.“

„Das ist genau der Grund, warum ich Ihnen eine weitere anbieten möchte. Eine Zigarre wie die Ihre, mein lieber Freund, sollte niemals innerhalb der Mauern des Grand Babylon geraucht werden, nicht einmal vom Besitzer des Grand Babylon, und erst recht nicht, wenn alle Gäste im Portikus versammelt sind. Der Dunst davon würde jedes Hotel ruinieren.“

Theodore Racksole zündete lachend die Rothschild-Havanna an, die ihm Babylon gab, und sie betraten das Hotel Arm in Arm. Doch kaum hatten sie die Stufen erklommen, wurde der kleine Felix zum Gegenstand unzähliger Begrüßungen. Es schien, als sei er bei seinen ehemaligen Gästen höchst beliebt gewesen. Schließlich erreichten sie das Direktionszimmer, wo Babylon mit einem Huhn bewirtet wurde und Racksole ihm beim Leeren einer Flasche Heidsieck Monopole, Carte d’Or, behilflich war.

„Dieses Huhn ist fast perfekt gegrillt“, sagte Babylon schließlich. „Es ist ein Ruhm für das Haus. Aber warum, mein lieber Racksole, warum um Himmels willen haben Sie sich mit Rocco gestritten?“

„Dann haben Sie es gehört?“

„Gehört! Mein lieber Freund, es stand in jeder Zeitung auf dem Kontinent. Manche Blätter prophezeiten, dass das Grand Babylon innerhalb eines halben Jahres seine Pforten schließen müsste, jetzt, da Rocco es verlassen hatte. Aber natürlich wusste ich es besser. Ich wusste, dass Sie einen guten Grund gehabt haben müssen, Rocco gehen zu lassen, und dass Sie im Voraus Vorkehrungen für einen Ersatz getroffen haben mussten.“

„Tatsächlich hatte ich keine Vorkehrungen im Voraus getroffen“, sagte Theodore Racksole ein wenig wehmütig; „aber glücklicherweise haben wir in unserem zweiten Sous-Chef einen Künstler gefunden, der Rocco nur wenig nachsteht. Das war jedoch pures Glück.“

„Sicherlich“, sagte Babylon, „war es leichtsinnig, sich in einer so ernsten Angelegenheit auf pures Glück zu verlassen?“

„Ich habe mich nicht auf pures Glück verlassen. Ich habe mich auf nichts verlassen außer auf Rocco, und er hat mich betrogen.“

„Aber warum haben Sie sich mit ihm gestritten?“

„Ich habe mich nicht mit ihm gestritten. Ich habe ihn eines Nachts dabei ertappt, wie er eine Leiche im Staatszimmer einbalsamierte --“

„Sie haben was?“, schrie Babylon fast.

„Ich habe ihn dabei ertappt, wie er eine Leiche im Staatszimmer einbalsamierte“, wiederholte Racksole in seinem ruhigsten Tonfall.

Die beiden Männer starrten einander an, und dann füllte Racksole Babylons Glas nach.

„Erzählen Sie mir“, sagte Babylon, der sich tief in einen bequemen Sessel setzte und eine Zigarre anzündete.

Und Racksole erzählte ihm daraufhin die ganze Posener Episode, mit jedem umständlichen Detail, soweit er es kannte. Es war ein langer und komplizierter Bericht und nahm etwa eine Stunde in Anspruch. Während dieser Zeit sagte der kleine Felix kein Wort, bewegte kaum einen Muskel; nur seine kleinen Augen starrten durch den bläulichen Dunst des Rauchs. Die Uhr auf dem Kaminsims schlug Mitternacht.

„Zeit für Whisky mit Soda“, sagte Racksole und stand auf, als wollte er die Glocke läuten; aber Babylon winkte ihn zurück.

„Sie haben mir erzählt, dass dieser Sampson Levi heute eine Audienz bei Prinz Eugen hatte, aber Sie haben mir das Ergebnis dieser Audienz nicht mitgeteilt“, sagte Babylon.

„Weil ich es noch nicht weiß. Aber ich werde es zweifellos morgen erfahren. In der Zwischenzeit bin ich mir ziemlich sicher, dass Levi sich weigerte, die von Prinz Eugen benötigte Million bereitzustellen. Ich habe Grund zu der Annahme, dass das Geld anderweitig verliehen wurde.“

„Hm!“, sinnierte Babylon; und dann, beiläufig, „Mich überrascht diese Abmachung mit dem Ausspionieren durch das Badezimmer der Staatsappartements überhaupt nicht.“

„Warum überrascht Sie das nicht?“

„Oh!“, sagte Babylon, „es ist so ein offensichtlicher Trick -- so leicht auszuführen. Was mich betrifft, so habe ich besonders darauf geachtet, mich nie in diese Angelegenheiten hineinziehen zu lassen. Ich wusste, dass sie existierten; ich spürte irgendwie, dass sie existierten. Aber ich empfand auch, dass sie außerhalb meines Bereichs lagen. Meine Aufgabe war es, denjenigen, die bereit waren, dafür zu bezahlen, Verpflegung und Unterkunft der luxuriösesten Art zu bieten; und ich habe meine Arbeit getan. Wenn sonst noch etwas im Hotel unter der Hand vor sich ging, war ich längst entschlossen, es zu ignorieren, sofern es mir nicht gerade zur Kenntnis gebracht wurde; und es wurde mir nie zur Kenntnis gebracht. Wie dem auch sei, ich gebe zu, dass diese Art von Angelegenheit einen gewissen angenehmen Nervenkitzel mit sich bringt, und zweifellos haben Sie das auch so erlebt.“

„Das habe ich“, sagte Racksole schlicht, „obgleich ich glaube, dass Sie sich über mich lustig machen.“

„Keineswegs“, erwiderte Babylon. „Was ist nun, wenn ich die Frage stellen darf, Ihr nächster Schritt?“

„Das ist genau das, was ich selbst wissen möchte“, sagte Theodore Racksole.

„Nun“, sagte Babylon nach einer Pause, „fangen wir an. Erstens mag es Sie interessieren zu hören, dass ich zufällig Jules heute gesehen habe.“

„Das haben Sie!“, bemerkte Racksole mit großer Ruhe. „Wo?“

„Nun, es war heute früh, in Paris, kurz bevor ich von dort abreiste. Das Treffen war ganz zufällig, und Jules schien ziemlich überrascht, mich zu treffen. Er erkundigte sich respektvoll, wohin ich reise, und ich sagte, dass ich in die Schweiz reise. In diesem Moment dachte ich, ich würde in die Schweiz reisen. Mir war in den Sinn gekommen, dass ich dort schließlich glücklicher sein würde und dass ich besser umkehren und London nicht mehr sehen sollte. Wie dem auch sei, ich änderte meine Meinung noch einmal und beschloss, weiter nach London zu fahren und die Risiken in Kauf zu nehmen, dort ohne mein Hotel unglücklich zu sein. Dann fragte ich Jules, wohin er wolle, und er sagte mir, dass er nach Konstantinopel aufbreche, da er an einem neuen französischen Hotel dort interessiert sei. Ich wünschte ihm viel Glück, und wir trennten uns.“

„Konstantinopel, eh!“, sagte Racksole. „Ein äußerst passender Ort für ihn, würde ich sagen.“

„Aber“, fuhr Babylon fort, „ich habe ihn wieder gesehen.“

„Wo?“

„Am Charing Cross, wenige Minuten bevor ich das Vergnügen hatte, Sie zu treffen.

Herr Jules war doch nicht nach Konstantinopel gereist. Er hat mich nicht gesehen, sonst hätte ich ihm nahegelegt, dass es nicht üblich ist, auf der Reise von Paris nach Konstantinopel über London zu fahren.“

„Die Frechheit des Kerls!“, rief Theodore Racksole. „Die großartige und kolossale Frechheit des Kerls!“

Kapitel Zweiundzwanzig IN DEN WEINKELLERN DES GRAND BABYLON

„WISSEN Sie etwas über die Vorgeschichte dieses Jules“, fragte Theodore Racksole und nahm sich etwas Whisky.

„Überhaupt nichts“, sagte Babylon. „Bis Sie es mir sagten, glaube ich nicht, dass ich wusste, dass sein wahrer Name Thomas Jackson war, obwohl ich natürlich wusste, dass es nicht Jules war. Ich wusste sicherlich nicht, dass Miss Spencer seine Frau war, aber ich hatte lange vermutet, dass ihre Beziehungen etwas intimer waren, als es die Art ihrer jeweiligen Pflichten im Hotel unbedingt erforderte. Alles, was ich von Jules weiß -- er wird immer Jules genannt werden -- ist, dass er allmählich durch eine mysteriöse persönliche Kraft eine prominente Stellung im Hotel erlangte. Zweifellos war er der klügste und intellektuellste Kellner, den ich je gekannt habe, und er war besonders geschickt in der schwierigen Aufgabe, seine eigene Würde zu bewahren, ohne die anderer Leute zu beeinträchtigen.

Ich fürchte, diese Information ist ein wenig zu vage, um bei der gegenwärtigen Schwierigkeit von praktischem Nutzen zu sein.“

„Was ist die gegenwärtige Schwierigkeit?“, fragte Racksole mit einer einfachen Miene.

„Ich sollte mir vorstellen, dass die gegenwärtige Schwierigkeit darin besteht, die Anwesenheit des Mannes in London zu erklären.“

„Das lässt sich leicht erklären“, sagte Racksole.

„Wie? Glauben Sie, er sei darauf bedacht, sich der Justiz zu stellen, oder dass ihn die Ketten der Gewohnheit an das Hotel binden?“

„Weder noch“, sagte Racksole. „Jules wird es noch einmal versuchen -- das ist alles.“

„Noch einmal versuchen wozu?“

„Bei Prinz Eugen. Entweder auf sein Leben oder auf seine Freiheit. Aller Wahrscheinlichkeit nach diesmal auf Ersteres; so gut wie sicher auf Ersteres. Er hat erraten, dass wir durch unser Bestreben, die missliche Lage von Prinz Eugen völlig geheim zu halten, etwas gehemmt sind, und diesen Umstand macht er sich zunutze. Da er, wie er selbst zugibt, bereits ziemlich wohlhabend ist, muss die Belohnung, die ihm geboten wurde, enorm sein, und er ist fest entschlossen, sie zu erhalten. Er hat sich in letzter Zeit mehrmals als ein verwegener Kerl erwiesen; wenn ich mich nicht irre, wird er sich in Kürze als noch verwegener erweisen.“

„Aber was kann er tun? Sie wollen doch nicht etwa andeuten, dass er in diesem Hotel einen Anschlag auf das Leben von Prinz Eugen verüben wird?“

„Warum nicht? Wenn Reginald Dimmock schon bei dem bloßen Verdacht fiel, er könne der Verschwörung untreu werden, warum nicht auch Prinz Eugen?“

„Aber das wäre ein unsagbares Verbrechen und würde dem Hotel unendlichen Schaden zufügen!“

„Wahr!“ gab Racksole lächelnd zu. Der kleine Felix Babylon schien sich zu wappnen, um seine monströse Idee zu erfassen.

„Wie könnte das überhaupt bewerkstelligt werden?“, fragte er schließlich.

„Dimmock wurde vergiftet.“

„Ja, aber damals hatten Sie Rocco hier, und Rocco steckte mit in der Verschwörung. Es ist denkbar, dass Rocco es hätte fertigbringen können -- gerade noch so denkbar. Aber ohne Rocco halte ich es für unmöglich. Ich glaube nicht einmal, dass Jules es versuchen würde. Wissen Sie, an einem Ort wie dem Grand Babylon, wie ich Ihnen wohl nicht zu sagen brauche, muss die Nahrung durch so viele Hände gehen, dass es eine äußerst heikle Operation wäre, eine Person zu vergiften, ohne vielleicht fünfzig andere zu töten. Zudem wird Prinz Eugen, wenn er seine Gewohnheiten nicht geändert hat, stets von seinem eigenen Diener, dem alten Hans, bedient, weshalb jeder Versuch, ein gekochtes Gericht unmittelbar vor dem Servieren zu manipulieren, äußerst riskant wäre.“

„Zugegeben“, sagte Racksole. „Der Wein hingegen könnte leichter zugänglich sein. Haben Sie daran gedacht?“

„Das hatte ich nicht“, gab Babylon zu. „Sie sind ein geistreicher Theoretiker, aber ich weiß zufällig, dass Prinz Eugen seinen Wein immer in seiner eigenen Gegenwart öffnen lässt. Zweifellos würde er von Hans geöffnet werden. Daher ist die Weintheorie nicht haltbar, mein Freund.“

„Ich sehe nicht, warum“, sagte Racksole. „Ich verstehe nichts von Wein als Experte und trinke ihn nur sehr selten, aber es scheint mir, dass eine Flasche Wein manipuliert werden könnte, solange sie noch im Keller liegt, insbesondere wenn es einen Komplizen im Hotel gäbe.“

„Sie glauben also, dass Sie Ihre Verschwörer noch nicht alle losgeworden sind?“

„Ich denke, dass Jules möglicherweise immer noch einen Komplizen im Gebäude hat.“

„Und dass eine Flasche Wein geöffnet und wieder verkorkt werden könnte, ohne eine Spur des Vorgangs zu hinterlassen?“ Babylon war ein wenig sarkastisch.

„Ich sehe nicht die Notwendigkeit, die Flasche zu öffnen, um den Wein zu vergiften“, sagte Racksole. „Ich habe noch nie versucht, jemanden mit einer Flasche Wein zu vergiften, und ich erhebe keinen Anspruch auf ein natürliches Talent als Giftmischer, aber ich glaube, ich könnte mehrere Wege finden, um den Trick zu bewerkstelligen. Natürlich gebe ich zu, dass ich mich hinsichtlich der Absichten von Jules völlig irren könnte.“

„Ah!“, sagte Felix Babylon. „Die Weinkeller unter uns sind eines der Wunder von London. Ich hoffe, Sie wissen, Mr. Racksole, dass Sie mit dem Kauf des Grand Babylon das vermutlich erlesenste Weinsortiment Englands, wenn nicht Europas, erworben haben. Bei der Bewertung habe ich sie mit sechzigtausend Pfund veranschlagt. Und ich darf sagen, dass ich stets darauf geachtet habe, dass die Keller ordnungsgemäß bewacht wurden. Selbst Jules würde auf ernsthafte Schwierigkeiten stoßen, ohne das Einverständnis des Weinkellermeisters in die Keller einzudringen, und der Weinkellermeister ist, oder war, unbestechlich.“

„Ich muss mich schämen, Ihnen sagen zu müssen, dass ich meine Weine noch nicht inspiziert habe“, lächelte Racksole; „ich habe nie einen Gedanken daran verschwendet. Ein- oder zweimal habe ich mir die Mühe gemacht, das Hotel zu besichtigen, aber bei meinen Exkursionen habe ich die Keller ausgelassen.“

„Unmöglich, mein lieber Freund!“, sagte Babylon, amüsiert über ein solches Geständnis, das für ihn – einen großen Kenner und Liebhaber erlesener Weine – beinahe unglaublich war. „Aber Sie müssen sie sich wirklich morgen ansehen. Wenn ich darf, werde ich Sie begleiten.“

„Warum nicht heute Nacht?“, schlug Racksole gelassen vor.

„Heute Nacht! Es ist sehr spät: Hubbard wird bereits zu Bett gegangen sein.“

„Und darf ich fragen, wer Hubbard ist? Ich erinnere mich nur dunkel an den Namen.“

„Hubbard ist der Weinkellermeister des Grand Babylon“, sagte Felix mit einer gewissen Betonung. „Ein gesetzter Mann von vierzig Jahren. Er hat die Schlüssel zu den Kellern. Er kennt jede Flasche in jedem Fach, ihr Datum, ihre Qualitäten, ihren Wert. Und er ist Antialkoholiker. Hubbard ist eine Kuriosität. Kein Wein kann die Keller ohne sein Wissen verlassen, und niemand kann die Keller ohne sein Wissen betreten. Zumindest war es zu meiner Zeit so“, fügte Babylon hinzu.

„Wir werden ihn wecken“, sagte Racksole.

„Aber es ist ein Uhr morgens“, protestierte Babylon.

„Macht nichts – das heißt, wenn Sie sich bereit erklären, mich zu begleiten. Ein Keller ist bei Nacht derselbe wie bei Tag. Warum also nicht jetzt?“

Babylon zuckte mit den Schultern. „Wie Sie wünschen“, stimmte er mit seiner unverwüstlichen Höflichkeit zu.

„Und nun, um diesen Mr. Hubbard mit seinem Schlüssel zum Schrank zu finden“, sagte Racksole, als sie gemeinsam aus dem Zimmer gingen. Obwohl die Stunde so spät war, war das Hotel natürlich nicht für die Nacht geschlossen. Einige Gäste hielten sich noch in den öffentlichen Räumen auf, und ein paar ermüdete Kellner waren noch im Dienst. Einer der Letzteren wurde ausgeschickt, um den sonderbaren Mr. Hubbard zu suchen, und es stellte sich glücklicherweise heraus, dass dieser Herr sich noch nicht zur Ruhe begeben hatte, obwohl er kurz davor stand. Er brachte die Schlüssel persönlich zu Mr. Racksole, und nachdem er ein kurzes Wort mit seinem früheren Dienstherrn gewechselt hatte, begaben sich der Inhaber und der Ex-Inhaber des Grand Babylon Hôtel auf den Weg zu den Kellern.

Diese Keller erstrecken sich über – oder vielmehr unter – gut die Hälfte der Grundfläche des gesamten Hotels – die in Längsrichtung verlaufende Hälfte, die direkt an den Strand grenzt.

Da das Gelände vom Strand zum Fluss hin stark abfällt, ist das Grand Babylon sozusagen in der Nähe des Strandes tiefer als in der Nähe der Themse. Zur Themse hin gibt es unterhalb der Eingangsebene ein Untergeschoss und ein Kellergeschoss. Zum Strand hin gibt es ein Untergeschoss, ein Kellergeschoss und darunter die riesigen Weinkeller. Nachdem sie die vier Treppenläufe der Diensttreppe hinabgestiegen waren und einen langen, parallel zur Küche verlaufenden Gang durchquert hatten, befanden sich die beiden vor einer Tür, die nach dem Aufschließen den Zugang zu einem weiteren Treppenlauf freigab. Am Fuß dieser Treppe befand sich der Haupteingang zu den Kellern. Vor dem Eingang befand sich der Weinaufzug für den Transport köstlicher Flüssigkeiten in die oberen Stockwerke und gegenüber das kleine Büro von Mr. Hubbard. Überall gab es elektrisches Licht.

Babylon, der als derjenige, der am meisten mit ihnen vertraut war, den Schlüsselbund hielt, öffnete die große Tür, und dann befanden sie sich im ersten Keller – dem ersten einer Reihe von fünf. Racksole war nicht nur von der eisigen Kühle des Ortes beeindruckt, sondern auch von seiner Weitläufigkeit. Babylon hatte eine tragbare elektrische Handleuchte ergriffen, die an einem langen Kabel hing und griffbereit lag, und sie umherschwenkend enthüllte er die Dimensionen des Raumes. Durch diese blitzende Beleuchtung wirkte die unterirdische Kammer unsagbar gespenstisch und geheimnisvoll, mit ihren Reihen nummerierter Fächer, die sich in die Ferne erstreckten, bis der Glanz nur noch als gelegentliches fernes Schimmern des Lichts auf der Schulter einer Flasche wahrnehmbar war. Dann schaltete Babylon die fest installierten elektrischen Lichter ein, und Theodore Racksole begann einen persönlich geführten Rundgang durch das bei weitem interessanteste Stück seines eigenen Eigentums.

Den unschuldigen Enthusiasmus von Felix Babylon für diese Vorräte an berauschender Flüssigkeit zu sehen, war, was man im Norden „ein Fest für die Augen“ nennt.

Er präsentierte dem staunenden Blick von Racksole in gebührender Reihenfolge alle Weine von drei Kontinenten – nein, von vier, denn der hervorragende und süffige Constantia-Wein aus der Kapkolonie fehlte in dieser höchst katholischen Sammlung von Jahrgängen nicht. Beginnend mit den unübertroffenen Erzeugnissen aus Burgund fuhr er fort mit den Rotweinen aus dem Médoc, Bordeaux und Sauternes; dann zu den Champagnern aus Ay, Hautvilliers und Pierry; dann zu den Weißweinen von Rhein und Mosel Deutschlands sowie den brillanten Champagner-Imitationen von Main, Neckar und Naumburg; dann zu dem berühmten und entzückenden Tokajer aus Ungarn und all den österreichischen Varietäten französischer Weine, einschließlich Karlowitz und Somlauer; dann zu den trockenen Sherrys aus Spanien, einschließlich reinstem Manzanilla, Amontillado und Vino de Pasto; dann zu den Weinen aus Malaga, sowohl süß als auch trocken, und all den „spanischen Roten“ aus Katalonien, einschließlich des dunklen „Tent“, der so oft sakramental verwendet wird; dann zu dem berühmten Portwein aus Porto. Danach ging er zum italienischen Keller über und dozierte über die Vorzüglichkeit von Barolo aus dem Piemont, Chianti aus der Toskana, Orvieto aus dem Kirchenstaat, den „Tränen Christi“ aus Neapel und dem einfacheren Marsala aus Sizilien. Und so weiter, in einem Umfang und mit einer Fülle an Details, die hier nicht wiedergegeben werden können.

Am Ende der Kellerreihe befand sich eine verglaste Tür, die, wie man sehen konnte, Zugang zu einem zusätzlichen, kleineren Keller bot, einem Raum von etwa fünfzehn oder sechzehn Fuß im Quadrat.

„Gibt es da drin etwas Besonderes?“, fragte Racksole neugierig, als sie vor der Tür standen und hinein auf die versiegelten Enden der Flaschen blickten.

„Ah!“, rief Babylon und schnalzte beinahe mit der Zunge, „darin liegt die Creme de la Creme.“

„Der beste Champagner, nehme ich an?“, sagte Racksole.

„Ja“, sagte Babylon, „der beste Champagner ist dort – ein ganz spezieller Sillery, so exquisit, wie Sie ihn nirgendwo sonst finden werden. Aber ich sehe, mein Freund, dass Sie dem verbreiteten Irrtum unterliegen, Champagner an die erste Stelle unter den Weinen zu setzen. Dieser Vorzug gebührt dem Burgunder. Sie haben in diesem Keller alten Burgunder, Mr. Racksole, der mich – was glauben Sie? – achtzig Pfund pro Flasche gekostet hat. Wahrscheinlich wird er nie getrunken werden“, fügte er mit einem Seufzer hinzu. „Er ist selbst für Fürsten und Plutokraten zu teuer.“

„Doch, das wird er“, sagte Racksole schnell. „Sie und ich werden morgen eine Flasche hinaufholen.“

„Dann“, fuhr Babylon fort, während er immer noch auf seinem Steckenpferd ritt, „gibt es ein Exemplar des Rheinweins aus dem Jahr 1706, das auf der Wiener Weltausstellung von 1873 für solches Aufsehen sorgte. Es gibt auch einen außergewöhnlich herrlichen persischen Wein aus Schiras, dessengleichen ich nirgendwo sonst gesehen habe. Zudem gibt es einen konkurrenzlosen Jahrgang Romanée-Conti, den größten aller modernen Burgunder. Wenn ich mich recht entsinne, trinkt Prinz Eugen ausnahmslos eine Flasche, wenn er hier logiert. Er steht natürlich nicht auf der Weinkarte des Hotels, und nur wenige Kunden wissen davon. Wir hausieren nicht gerade damit im Speisesaal.“

„Tatsächlich!“, sagte Racksole. „Lassen Sie uns hineingehen.“

Sie betraten den steinernen Raum, der durch die Kostbarkeit seines Inhalts beinahe heilig wirkte, und Racksole sah sich mit einer seltsam angespannten und neugierigen Miene um. An der gegenüberliegenden Seite befand sich ein Gitter, durch das ein schwaches Licht drang.

„Was ist das?“, fragte der Millionär scharf.

„Das ist lediglich ein Lüftungsgitter. Eine gute Belüftung ist absolut unerlässlich.“

„Sieht zerbrochen aus, nicht wahr?“, meinte Racksole und legte dann schnell einen Finger auf Babylons Schulter. „Da ist jemand im Keller. Können Sie nicht hören, wie da unten jemand atmet, hinter diesem Regal?“

Die beiden Männer standen eine Weile angespannt und schweigend da und lauschten unter dem Strahl des einzelnen elektrischen Lichts an der Decke. Die Hälfte des Kellers lag im Dunkeln. Schließlich schritt Racksole entschlossen den Mittelgang zwischen den Regalen entlang und wandte sich der rechten Ecke zu.

„Komm heraus, du Schurke!“, sagte er in einem leisen, beinahe bösartigen Ton und zerrte eine kauernde Gestalt hervor.

Er hatte erwartet, einen Mann zu finden, doch es war seine eigene Tochter, Nella Racksole, auf die er seine zornigen Hände gelegt hatte.

Kapitel Dreiundzwanzig WEITERE EREIGNISSE IM KELLER

„Nun, Vater“, begrüßte Nella ihren verblüfften Erzeuger. „Du solltest sichergehen, dass du die richtige Person erwischt hast, bevor du deine ganze schreckliche Muskelkraft einsetzt. Ich glaube wirklich, du hast mir das Schulterblatt gebrochen.“ Sie rieb sich mit einem komischen Ausdruck des Schmerzes die Schulter und stellte sich dann vor die beiden Männer. Der Rock ihres dunkelgrauen Kleides war zerrissen und schmutzig, und die sonst so adrette Nella sah aus, als sei sie durch eine Feuerrutsche aus Segeltuch geschossen worden. Mechanisch strich sie ihr Kleid glatt und rückte sich das Haar zurecht.

„Guten Abend, Miss Racksole“, sagte Felix Babylon und verbeugte sich formell. „Dies ist ein unerwartetes Vergnügen.“ Felix’ Umgangsformen eines Salongastgebers verließen ihn bei keinerlei Gelegenheit.

„Darf ich fragen, was Sie in meinem Weinkeller tun, Nella Racksole?“, sagte der Millionär ein wenig steif. Er war zweifellos etwas verärgert darüber, seine Tochter mit einem Kriminellen verwechselt zu haben; außerdem hasste er es, überrascht zu werden, und bei dieser Gelegenheit war er über jede gewöhnliche Überraschung hinaus überrascht worden; schließlich war er keineswegs erfreut darüber, dass Nella in dieser seltsamen Lage von einem Fremden beobachtet wurde.

„Ich werde es dir sagen“, sagte Nella. „Ich hatte in meinem Zimmer ziemlich spät gelesen – die Nacht war so schwül. Ich hörte Big Ben halb eins schlagen, legte dann das Buch weg und ging auf den Balkon meines Fensters, um ein wenig frische Luft zu schnappen, bevor ich zu Bett ging. Ich lehnte mich ganz leise über den Balkon – du wirst dich erinnern, dass ich jetzt im dritten Stock bin – und schaute hinunter in den kleinen vertieften Hof, der die Mauer des Hotels von der Salisbury Lane trennt. Ich war ziemlich erstaunt, eine Gestalt durch den Hof kriechen zu sehen. Ich wusste, dass es von diesem Hof aus keinen Eingang zum Hotel gab, und außerdem liegt er fünfzehn oder zwanzig Fuß unter dem Straßenniveau. Also beobachtete ich. Die Gestalt ging dicht an die Mauer heran und verschwand aus meinem Blickfeld. Ich lehnte mich so weit über den Balkon, wie ich wagte, aber ich konnte ihn nicht sehen. Ich konnte ihn jedoch hören.“

„Was konntest du hören?“, fragte Racksole scharf.

„Es klang wie ein sägendes Geräusch“, sagte Nella; „und es dauerte ziemlich lange an – fast eine Viertelstunde, würde ich sagen – eine Art raspelndes Geräusch.“

„Warum um alles in der Welt bist du nicht gekommen, um mich oder jemand anderen im Hotel zu warnen?“, fragte Racksole.

„Ach, ich weiß nicht, Dad“, antwortete sie süß. „Ich war neugierig geworden und dachte mir, ich würde mir das selbst ansehen. Nun, wie ich sagte, Mr. Babylon“, fuhr sie fort und richtete ihre Bemerkungen mit einem strahlenden Lächeln an Felix, „dieses Geräusch dauerte ziemlich lange an. Schließlich hörte es auf, und die Gestalt tauchte unter der Mauer wieder auf, überquerte den Hof, kletterte mit irgendwelchen Mitteln die gegenüberliegende Mauer hinauf und so über das Geländer in die Salisbury Lane. Ich war dann ziemlich erleichtert, weil ich wusste, dass er nicht wirklich in das Hotel eingebrochen war. Er ging sehr langsam die Salisbury Lane hinunter. Ein Polizist kam gerade des Weges. ‚Gute Nacht, Officer‘, hörte ich ihn zum Polizisten sagen, und er bat ihn um ein Streichholz. Der Polizist gab ihm das Streichholz, der andere Mann zündete sich eine Zigarette an und ging die Gasse weiter hinunter. Wenn man sich aus meinem Fenster den Hals verrenkt, Mr. Babylon, kann man einen Blick auf das Embankment und den Fluss erhaschen. Ich sah, wie der Mann das Embankment überquerte und sich über die Ufermauer lehnte, wo er mit jemandem zu sprechen schien. Er ging dann das Embankment entlang bis Westminster, und das war das Letzte, was ich von ihm sah. Ich wartete ein oder zwei Minuten darauf, dass er zurückkam, aber er kam nicht zurück, und so dachte ich, es sei an der Zeit, dass ich anfing, Nachforschungen über die Angelegenheit anzustellen. Ich ging sofort nach unten und aus dem Hotel, durch den Innenhof in die Salisbury Lane, und ich sah über diese Geländer. Auf der anderen Seite stand eine Leiter, mit der es – sobald man über das Geländer geklettert war – völlig einfach war, in den Hof hinunterzuklettern. Ich hatte schreckliche Angst, dass jemand die Salisbury Lane heraufkommen und mich bei der Überwindung dieses Geländers erwischen könnte, aber das tat niemand, und ich überwand es mit keinem größeren Schaden als einem zerrissenen Rock. Ich überquerte den Hof auf Zehenspitzen und stellte fest, dass sich in der Mauer, dicht am Boden und fast genau unter meinem Fenster, ein Eisengitter befand, etwa einen Fuß mal vierzehn Zoll groß. Ich vermutete, da kein anderes Eisenwerk in der Nähe war, dass der geheimnisvolle Besucher dieses Gitter für seine privaten Zwecke zersägt haben musste. Ich gab ihm einen kräftigen Stoß, und ich war überhaupt nicht überrascht, dass ein guter Teil davon in meiner Hand blieb und gerade genug Platz ließ, damit eine Person hindurchkriechen konnte. Ich beschloss, hindurchzukriechen, und wünschte jetzt, ich hätte es nicht getan. Ich weiß nicht, Mr. Babylon, ob Sie jemals versucht haben, mit einem Rock durch ein kleines Loch zu kriechen. Haben Sie?“

„Dieses Vergnügen hatte ich noch nicht“, sagte der kleine Felix, verbeugte sich erneut und nahm geistesabwesend eine Flasche auf, die in seiner Reichweite lag.

„Nun, Sie haben Glück“, fuhr die unerschütterliche Nella fort. „Ganze drei Minuten lang dachte ich, ich würde in diesem Gitter umkommen, Dad, mit der Schulter drinnen und dem Rest von mir draußen. Wie dem auch sei, mit den erstaunlichsten und qualvollsten Anstrengungen zog ich mich schließlich hindurch und fiel, mehr tot als lebendig, in diesen außergewöhnlichen Keller. Dann fragte ich mich, was ich als Nächstes tun sollte. Sollte ich auf die Rückkehr des geheimnisvollen Besuchers warten und ihn mit meiner Taschenschere erstechen, falls er versuchte einzudringen, oder sollte ich Alarm schlagen? Zuerst einmal setzte ich das zerbrochene Gitter wieder ein, dann zündete ich ein Streichholz an und sah, dass ich in einer Wildnis von Flaschen gelandet war. Das Streichholz ging aus, und ich hatte kein weiteres. Also setzte ich mich in die Ecke, um nachzudenken. Ich hatte gerade beschlossen, zu warten, um zu sehen, ob der Besucher zurückkehrte, als ich Schritte hörte und dann Stimmen; und dann kamen Sie herein. Ich muss sagen, ich war ziemlich überrumpelt, zumal ich die Stimme von Mr. Babylon erkannte. Wissen Sie, ich wollte Sie nicht erschrecken. Wenn ich hinter den Flaschen aufgetaucht wäre und ‚Buh!‘ gesagt hätte, hätten Sie einen schweren Schock erlitten. Ich wollte mir eine Möglichkeit überlegen, Ihnen meine Anwesenheit behutsam mitzuteilen. Aber du hast mir die Mühe erspart, Dad. Habe ich wirklich so laut geatmet, dass du mich hören konntest?“

Das Mädchen beendete ihren seltsamen Bericht, und einen Moment lang herrschte Stille im Keller. Racksole nickte lediglich bejahend auf ihre abschließende Frage.

„Nun, Nell, mein Mädchen“, sagte der Millionär schließlich, „wir sind dir für deine gymnastischen Bemühungen sehr verbunden – sehr verbunden sogar. Aber jetzt denke ich, du gehst besser zu Bett. Es wird hier ernste Schwierigkeiten geben, darauf verwette ich meinen letzten Dollar.“

„Aber wenn ein Einbruch bevorsteht, würde ich ihn so gerne sehen, Dad“, flehte Nella. „Ich habe noch nie gesehen, wie ein Einbrecher auf frischer Tat ertappt wurde.“

„Das ist kein Einbruch, meine Liebe. Ich kalkuliere, es ist etwas weit Schlimmeres als ein Einbruch.“

„Was?“, rief sie. „Mord? Brandstiftung? Dynamitanschlag? Wie absolut großartig!“

„Mr. Babylon teilt mir mit, dass Jules in London ist“, sagte Racksole ruhig.

„Jules!“, stieß sie unter dem Atem hervor, und ihr Tonfall änderte sich augenblicklich in äußersten Ernst. „Licht aus, schnell!“ Sie sprang zum Schalter und versetzte den Keller in Dunkelheit.

„Wozu das?“, fragte ihr Vater.

„Wenn er zurückkommt, würde er das Licht sehen und verjagt werden“, sagte Nella. „Das ginge absolut nicht.“

„Das ginge in der Tat nicht, Miss Racksole“, sagte Babylon, und in seiner Stimme lag ein Anflug von Bewunderung für die Scharfsinnigkeit des Mädchens, die Racksole mit hohem väterlichen Stolz vernahm.

„Hör zu, Nella“, sagte Letzterer und zog seine Tochter in der tiefen Finsternis des Kellers an sich. „Wir vermuten, dass Jules versuchen könnte, eine bestimmte Flasche Wein zu manipulieren – eine Flasche, die möglicherweise von Prinz Eugen getrunken werden könnte. Glaubst du jetzt, dass der Mann, den du gesehen hast, Jules gewesen sein könnte?“

„Ich hatte ihn vorher nicht für Jules gehalten, aber in dem Moment, als du den Namen nanntest, wusste ich irgendwie, dass er es war. Ja, ich bin sicher, es war Jules.“

„Nun, hör einfach zu, was ich zu sagen habe. Es ist keine Zeit zu verlieren. Wenn er überhaupt kommt, wird er sehr bald hier sein – und du kannst helfen.“ Racksole erklärte, was seiner Meinung nach die Taktik von Jules sein könnte. Er schlug vor, dass man ihn, sollte der Mann zurückkehren, nicht behindern, sondern lediglich von der anderen Seite der Glastür aus beobachten sollte.

„Sie wollen sozusagen Herrn Jules lebendig fangen?“, sagte Babylon, der von dieser neuartigen Methode, mit Kriminellen umzugehen, ziemlich überrumpelt zu sein schien. „Sicherlich“, fügte er hinzu, „wäre es einfacher und leichter, die Polizei über Ihren Verdacht zu informieren und alles ihnen zu überlassen.“

„Mein lieber Freund“, sagte Racksole, „wir sind bereits viel zu weit ohne die Polizei gegangen, als dass es ratsam wäre, sie in diesem bereits so fortgeschrittenen Stadium des Vorgehens noch hinzuzuziehen. Außerdem, wenn Sie es unbedingt wissen wollen, habe ich den besonderen Wunsch, den Schurken selbst zu fassen. Ich werde Sie und Nella hierlassen, da Nella darauf besteht, alles zu sehen, und ich werde die Dinge so einrichten, dass Jules, sobald er den Keller betreten hat, nicht wieder herauskommt – jedenfalls nicht durch das Gitter. Sie sollten sich auf die andere Seite der Glastür in den großen Keller begeben; von dort aus werden Sie in der Lage sein, alles zu beobachten. Ich werde mich sofort davonmachen. Alles, was Sie tun müssen, ist zu notieren, was der Kerl tut. Wenn er Komplizen innerhalb des Hotels hat, werden wir auf diesem Wege wahrscheinlich herausfinden können, wer der Komplize ist.“

Racksole zündete ein Streichholz an, schirmte es mit seinen Händen ab und geleitete beide aus dem kleinen Keller. „Wenn Sie nun diese Glastür von außen abschließen, kann er nicht auf diesem Weg entkommen: Die Glasscheiben sind zu klein und das Holzwerk zu massiv. Wenn er also in die Falle geht, werden Sie beide das Vergnügen haben, ihn tatsächlich darin verzweifelt sich winden zu sehen, ohne jede persönliche Gefahr; aber vielleicht ist es besser, wenn Sie sich nicht zeigen.“

Im nächsten Augenblick waren Felix Babylon und Nella in der Dunkelheit des Kellers sich selbst überlassen und lauschten den sich entfernenden Schritten von Theodore Racksole. Doch der Klang dieser Schritte war noch nicht ganz verklungen, da drang ein anderes Geräusch an ihre Ohren – das Gitter des kleinen Kellers wurde entfernt.

„Ich hoffe, Ihr Vater kommt rechtzeitig“, flüsterte Felix.

„Pst!“, ermahnte ihn das Mädchen, und sie kauerten Seite an Seite in angespannter Stille.

Ein Mann zwängte seinen Körper vorsichtig, aber sehr geschickt durch die Öffnung des Gitters. Die Beobachter konnten seine Gestalt in der Dunkelheit nur undeutlich erkennen.

Als er dann ganz im Keller war, ging er ohne das geringste Zögern zum elektrischen Schalter und knipste das Licht an. Es war zweifellos Jules, und er kannte die Geografie des Kellers sehr genau. Babylon konnte nur mit Mühe einen Schreck unterdrücken, als er sah, wie sich dieser dreiste und skrupellose ehemalige Kellner mit einer solchen Sicherheit und Entschlossenheit in dem kostbaren Keller bewegte. Jules ging direkt zu einem kleinen Regal, das mit der Nummer 17 versehen war, und nahm daraus die oberste Flasche.

„Der Romanée-Conti – Prinz Eugens Wein!“, rief Babylon leise aus.

Jules entfernte das Siegel sauber und schnell mit einem Instrument, das er offensichtlich zu diesem Zweck mitgebracht hatte. Dann nahm er eine kleine flache Dose aus der Tasche, die eine Art schwarze Salbe zu enthalten schien. Er rieb seinen Finger darin ein und bestrich damit den oberen Teil des Flaschenhalses, genau dort, wo der Korken auf das Glas traf. Im nächsten Augenblick hatte er das Siegel geschickt wieder angebracht und die Flasche an ihren Platz zurückgestellt. Dann löschte er das Licht und machte sich auf den Weg zur Öffnung. Als er halb hindurch war, rief Nella: „Er wird am Ende doch noch entkommen. Dad hatte keine Zeit – wir müssen ihn aufhalten.“

Doch Babylon, dieses Inbild der Vorsicht, hielt dieses Yankee-Mädchen, das er für so voreilig und unüberlegt hielt, mit Gewalt, aber dennoch höflich zurück, und bevor sie sich befreien konnte, war die geschmeidige Gestalt von Jules verschwunden.

Kapitel Vierundzwanzig DIE WEINFLASCHE

Was Theodore Racksole betrifft, der seinen Mann von außerhalb des Kellers hätte fangen sollen, so machte er sich so schnell wie möglich aus den Weinkellern auf den Weg ins Erdgeschoss, aus dem Hotel durch den Innenhof, durch den Innenhof und hinaus an das obere Ende der Salisbury Lane. Nun betrug die bloße Entfernung, die aufgrund der enormen Ausmaße des Grand Babylon zurückgelegt werden musste, etwas weniger als eine Viertelmeile, und da sie eine Reihe von Treppen, etwa zwei Dutzend Biegungen und mehrere Passagen umfasste, die zu dieser Nachtzeit mehr oder weniger vollständig in Dunkelheit lagen, konnte von Racksole nicht erwartet werden, dass er die Strecke in weniger als fünf Minuten bewältigen würde. Tatsächlich waren sechs Minuten vergangen, bevor er das obere Ende der Salisbury Lane erreichte, da er fast eine Minute durch einige Fragen aufgehalten worden war, die ein verwirrter und whiskygeladener Gast an ihn gerichtet hatte, der sich in den Korridoren verlaufen hatte. Wie jeder weiß, gibt es in der Salisbury Lane in der Nähe des oberen Endes eine scharfe, kurze Biegung. Racksole rannte diese mit gutem Tempo entlang, aber er hatte das Unglück, direkt in den Polizisten zu laufen, der Jules kurz zuvor so höflich ein Streichholz geliehen hatte. Der Polizist schien in diesem Moment kaum in einer so nachgiebigen Stimmung zu sein.

„Halt!“, sagte er, wobei seine von Natur aus misstrauische Art zweifellos durch den Anblick eines Mannes ohne Kopfbedeckung im Abendanzug, der heftig die Gasse hinunterrannte, geweckt wurde. „Was ist das hier? Wo wollen Sie denn so eilig hin?“, und er hielt Theodore Racksole für einen Moment gewaltsam fest und untersuchte sein Gesicht.

„Nun, Beamter“, sagte Racksole ruhig, „keine Scherze, wenn ich bitten darf. Ich habe keine Zeit zu verlieren.“

„Verzeihung, mein Herr“, bemerkte der Polizist, wenn auch zögerlich und nicht gerade gut gelaunt, und Racksole durfte seines Weges weitergehen. Der Plan des Millionärs, Jules in die Falle zu locken, bestand darin, mithilfe der Leiter in den kleinen tiefer gelegenen Hof hinunterzusteigen und sich dann hinter einem geeigneten Mauerpfeiler zu verstecken, bis Herr Tom Jackson den Keller betreten hätte. Er überwand daher flink das Geländer – das Geländer seines eigenen Hotels – und stieg vorsichtig die Leiter hinunter, als siehe da! Eine raue Hand packte ihn am Mantelkragen und drängte ihn mit einem heftigen Ruck rückwärts. Die Tatsache war, dass Theodore Racksole die Rechnung ohne den Polizisten gemacht hatte. Dieser Hüter des Gesetzes, der Racksoles Verhalten misstraute, war ihm leise die Gasse hinunter gefolgt. Der Anblick des Millionärs, der über das Geländer kletterte, hatte ihn angespornt, und das Ergebnis war die demütigende Gefangennahme von Racksoles. Vergeblich protestierte, erklärte und fluchte Theodore. Nur eines würde den stoischen Polizisten zufriedenstellen – nämlich, dass Racksole mit ihm zum Hotel zurückkehrte und dort seine Identität nachwies. Wenn sich Racksole dann als Racksole, Eigentümer des Grand Babylon, erweisen würde, nun gut – der Polizist versprach, sich zu entschuldigen. Theodore hatte also keine andere Wahl, als den Vorschlag zu akzeptieren. Seine Identität zu beweisen, war natürlich eine Sache von wenigen Minuten, wonach Racksole, verärgert, aber so kühl wie eh und je, zu seinem Geländer zurückkehrte, während der Polizist zu einem anderen Teil seines Reviers ging, wo er wahrscheinlich auf einen Kameraden treffen und ein Schwätzchen halten würde.

In der Zwischenzeit befand sich unser Freund Jules, der sich des Streits draußen und des besonderen Risikos, das er einging, nicht im Geringsten bewusst war, natürlich tatsächlich im Keller, den er erreicht hatte, bevor Racksole das erste Mal zum Geländer kam. Es war in der Tat ein glücklicher Zufall für Jules, dass sein Ausgang aus dem Keller mit der Zeit zusammenfiel, in der Racksole nicht am Geländer war. Als Racksole zum zweiten Mal die Gasse hinunterkam, sah er eine Gestalt, die etwa fünfzig Meter vor ihm in Richtung Themseufer ging. Sofort ahnte er, dass es Jules war und dass der Polizist ihn gerade zu spät gestellt hatte. Er rannte, und Jules, der das Geräusch der Verfolgung hörte, rannte ebenfalls. Der ehemalige Kellner war flink; er steuerte direkt auf eine bestimmte Stelle der Ufermauer zu und sprang, zum großen Erstaunen von Racksole, geradewegs über die Mauer, wie es schien, in den Fluss. „Ist er so verzweifelt, dass er Selbstmord begeht?“, rief Racksole beim Laufen, doch eine Sekunde später verrieten ihm das Schnauben und Puffen einer Dampfpinasse, dass Jules nicht ganz in den Selbstmord getrieben worden war. Als der Millionär die Uferstraße überquerte, sah er den Schornstein der Pinasse unter der Ufermauer hervorkommen. Sie schwenkte in die Flussmitte und steuerte auf die London Bridge zu. Über dem Fluss lag ein stiller Nebel. Racksole war machtlos...

Obwohl Racksole nun bereits zweimal in einem Duell der Geister innerhalb der Mauern des Grand Babylon unterlegen war, einmal gegen Rocco und einmal gegen Jules, konnte er sich das derzeitige Scheitern seiner Pläne nicht wirklich vorwerfen – ein Scheitern, das der Einmischung einer außenstehenden Person in Verbindung mit reinem Unglück geschuldet war. Er ließ daher nicht zu, dass der Vorfall seinen Schlaf in dieser Nacht beeinträchtigte.

Am folgenden Tag suchte er Prinz Aribert auf, zwischen dem und ihm nun ein Gefühl unverkennbarer, aufrichtiger Freundschaft bestand, und enthüllte ihm die Geschehnisse der vergangenen Nacht, insbesondere die Manipulation der Flasche Romanée-Conti.

„Ich glaube, Sie haben gestern Abend mit Prinz Eugen zu Abend gegessen?“

„Das habe ich. Und merkwürdigerweise hatten wir eine Flasche Romanée-Conti, ein bewundernswerter Wein, den Eugen leidenschaftlich liebt.“

„Und Sie werden heute Abend mit ihm speisen?“

„Höchstwahrscheinlich. Der heutige Tag wird, fürchte ich, unser letzter hier sein. Eugen möchte morgen früh nach Posen zurückkehren.“

„Ist Ihnen in den Sinn gekommen, Prinz“, sagte Racksole, „dass Jules, wenn es ihm gelungen wäre, Ihren Neffen zu vergiften, wahrscheinlich auch Sie vergiftet hätte?“

„Daran habe ich nicht gedacht“, lachte Aribert, „aber so scheint es zu sein. Es scheint, dass Jules, solange er sein eigentliches Ziel zur Strecke bringt, sich nicht darum schert, wer sonst noch versehentlich in die Vernichtung hineingezogen wird. Wie dem auch sei, wir brauchen in dieser Hinsicht jetzt keine Angst mehr zu haben. Sie kennen die Flasche, und Sie können sie sofort vernichten.“

„Aber ich beabsichtige nicht, sie zu vernichten“, sagte Racksole ruhig. „Wenn Prinz Eugen heute Abend verlangt, dass Romanée-Conti serviert wird, was er wahrscheinlich tun wird, schlage ich vor, dass genau diese Flasche ihm – und Ihnen – serviert wird.“

„Dann würden Sie uns gegen unseren Willen vergiften?“

„Kaum“, lächelte Racksole. „Meine Idee ist es, die Komplizen innerhalb des Hotels zu entdecken. Ich habe mich bereits nach dem Weinverwalter Hubbard erkundigt. Erscheint es Ihnen nicht außergewöhnlich, dass Herr Hubbard ausgerechnet an diesem Tag krank im Bett liegt? Hubbard leidet, wie mir mitgeteilt wurde, an einer Magenvergiftung, die während der Nacht aufgetreten ist. Er sagt, er wisse nicht, was sie verursacht haben könnte. Sein Platz in den Weinkellern wird heute von seinem Assistenten eingenommen, einem bloßen Jüngling, der aber allem Anschein nach ein ziemlich aufgeweckter Jüngling ist. Ich brauche wohl nicht zu erwähnen, dass wir diesen Jüngling im Auge behalten werden.“

„Einen Augenblick“, unterbrach Prinz Aribert. „Ich verstehe nicht ganz, wie Sie glauben, dass die Vergiftung hätte durchgeführt werden sollen.“

„Die Flasche wird jetzt von einem Experten untersucht, der die Anweisung hat, so wenig wie möglich von dem Zeug zu entfernen, das Jules auf den Rand der Öffnung aufgetragen hat. Sie wird im Laufe des Tages heimlich wieder in ihr Regal gestellt. Meine Idee ist, dass der Wein allein durch das Eingießen etwas von dem Gift aufnimmt, das ich für sehr stark halte, und somit tödlich wird, sobald es ins Glas gelangt.“

„Aber würde der bedienende Diener nicht den Flaschenhals abwischen?“

„Vielleicht sehr nachlässig. Und außerdem wäre es höchst unwahrscheinlich, dass er das ganze Zeug abwischt; ein Teil davon wurde geschickterweise genau auf die Innenkante des Randes platziert. Außerdem, was wäre, wenn er vergaß, die Flasche abzuwischen?“

„Prinz Eugen wird beim Abendessen immer von Hans bedient. Es ist eine Ehre, die sich der treue alte Bursche selbst vorbehält.“

„Aber angenommen, Hans...“ Racksole hielt inne.

„Hans ein Komplize! Mein lieber Racksole, die Annahme ist völlig unmöglich.“

In jener Nacht speiste Prinz Aribert mit seinem erhabenen Neffen im prachtvollen Speisesaal der königlichen Gemächer. Hans servierte, während die Gerichte von anderen Dienern an die Tür gebracht wurden. Aribert fand seinen Neffen niedergeschlagen und wortkarg. Am Vortag, als Prinz Eugen nach dem ergebnislosen Gespräch mit Sampson Levi verzweifelt damit gedroht hatte, Selbstmord zu begehen, und zwar so, dass es wie ein „Unfall“ aussah, hatte Aribert ihn gezwungen, sein Ehrenwort zu geben, dies nicht zu tun.

„Welchen Wein wünscht Eure Königliche Hoheit?“, fragte der alte Hans mit beruhigendem Tonfall, als die Suppe serviert wurde.

„Sherry“, lautete der knappe Befehl von Prinz Eugen.

„Und danach Romanée-Conti?“, sagte Hans. Aribert blickte schnell auf.

„Nein, nicht heute Abend. Ich werde heute Abend Sillery versuchen“, sagte Prinz Eugen.

„Ich glaube, ich nehme doch Romanée-Conti, Hans“, sagte er. „Das bekommt mir besser als Champagner.“

Der berühmte und unübertroffene Burgunder wurde zum Braten serviert. Der alte Hans brachte ihn zärtlich in seinem Weidenkörbchen, setzte den Korkenzieher mit mathematischer Präzision an und zog den Korken, den er seinem Herrn zur Begutachtung anbot. Eugen nickte und wies ihn an, ihn abzustellen. Aribert beobachtete mit großem Interesse. Er konnte für einen Augenblick nicht glauben, dass Hans nicht die Treue in Person war, und doch verursachte ihm Racksoles Wort entgegen seinem Willen eine gewisse Unruhe. In diesem Moment murmelte Prinz Eugen über den Tisch hinweg:

„Aribert, ich ziehe mein Versprechen zurück. Beachten Sie das, ich ziehe es zurück.“ Aribert schüttelte nachdrücklich den Kopf, ohne seinen Blick von Hans abzuwenden. Der weißhaarige Diener wischte flüchtig mit seiner Serviette um den Hals der Flasche Romanée-Conti und schenkte ein Glas ein. Aribert zitterte am ganzen Körper.

Eugen nahm das Glas und hielt es gegen das Licht.

„Trinken Sie es nicht“, sagte Aribert ganz leise. „Es ist vergiftet.“

„Vergiftet!“, rief Prinz Eugen.

„Vergiftet, Sire!“, rief der alte Hans mit einem Ausdruck tiefster Verwunderung und Besorgnis, und er ergriff das Glas. „Unmöglich, Sire. Ich habe die Flasche selbst geöffnet. Niemand sonst hat sie berührt, und der Korken war einwandfrei.“

„Ich sage Ihnen, es ist vergiftet“, wiederholte Aribert.

„Eure Hoheit möge einem alten Mann verzeihen“, sagte Hans, „aber zu sagen, dass dieser Wein Gift ist, heißt zu sagen, dass ich ein Mörder bin. Ich werde Ihnen beweisen, dass er nicht vergiftet ist. Ich werde ihn trinken.“ Und er hob das Glas an seine zitternden Lippen. In diesem Moment sah Aribert, dass der alte Hans zumindest kein Komplize von Jules war. Er sprang von seinem Sitz auf, schlug dem alten Diener das Glas aus den Händen, und die Scherben fielen mit einem leichten, hellen Klirren teils auf den Tisch, teils auf den Boden. Der Prinz und der Diener starrten einander in einer beklemmenden und schrecklichen Stille an.

Es gab ein leichtes Geräusch, und Aribert sah zur Seite. Er sah, dass Eugens Körper schlaff über die linke Armlehne seines Stuhls nach vorne geglitten war; die Arme des Prinzen hingen gerade und leblos herab; seine Augen waren geschlossen; er war bewusstlos.

„Hans!“, murmelte Aribert. „Hans! Was ist das?“

Kapitel Fünfundzwanzig DIE DAMPFPINASSE

Herrn Tom Jacksons Idee, seine Flucht aus dem Hotel mithilfe einer Dampfpinasse zu bewerkstelligen, war, soweit sie reichte, ausgezeichnet, doch Theodore Racksole seinerseits war nicht der Meinung, dass sie weit genug reichte.

Theodore Racksole meinte mit besonderem Vergnügen, dass er nun eine greifbare und konkrete Spur zur Ergreifung des ehemaligen Kellners des Grand Babylon habe. Er wusste nichts über den Hafen von London, aber er wusste zufällig eine ganze Menge über den weitaus komplizierteren, wenn auch etwas kleineren Hafen von New York, und er war sich sicher, dass es keine außerordentlichen Schwierigkeiten geben dürfte, der Dampfpinasse von Jules habhaft zu werden. Für diejenigen, die nicht gründlich damit vertraut sind, scheint die Themse und ihre Docks, von der London Bridge bis Gravesend, eine riesige und unkartierte Wildnis von Wasserfahrzeugen zu sein – eine Wildnis, in der es völlig einfach wäre, selbst einen Dreimaster erfolgreich zu verstecken. Für solche Leute wäre die Idee, auf dem Fluss nach einer Dampfpinasse zu suchen, in etwa gleichbedeutend mit der Idee, eine Nadel im Heuhaufen zu suchen. Aber die Tatsache ist, dass es zwischen St Katherine’s Wharf und Blackwall Hunderte von Männern gibt, die die Themse buchstäblich so kennen, wie der Vorstadtbewohner seinen Garten hinter dem Haus kennt – die Tausende von Schiffen erkennen und sie aus einer Entfernung von einer halben Meile beim Namen nennen können, die über jede Bewegung von Schiffen auf dem großen Strom informiert sind, die alle Kapitäne, alle Ingenieure, alle Leichterkapitäne, alle Lotsen, alle lizenzierten Fährleute und alle unlizenzierten Schurken vom Tower bis Gravesend und weit darüber hinaus kennen. Von diesen Experten der Themse wird das kleinste ungewöhnliche Ereignis auf dem Wasser bemerkt und diskutiert – eine Schute kann nicht den Besitzer wechseln, ohne dass sie treffsicher über den gezahlten Preis und die Absichten des neuen Besitzers spekulieren. Sie haben die Angewohnheit, den Fluss allein wegen des Interesses am Anblick zu beobachten, und sie reden über alles wie Hausfrauen, die sich abends um die Haustür versammeln. Wenn der erste Offizier eines Castle-Liners gefeuert wird, können sie Ihnen sagen, was er zum Kapitän sagte, was der alte Mann zu ihm sagte und was beide zum Vorstand sagten, und nachdem sie diese Angelegenheit erledigt haben, werden sie fröhlich dazu übergehen, zu diskutieren, ob Bill Stevens seinen Lastkahn vor dem West Indian Nr. 2 aus Versehen oder absichtlich versenkt hat.

Theodore Racksole hatte keine befriedigende Möglichkeit, die Dampfpinasse zu identifizieren, die Herrn Tom Jackson weggebracht hatte. Der Himmel hatte sich kurz nach Mitternacht bewölkt, und es gab auch einen leichten Nebel, und er hatte nur ausmachen können, dass es ein flaches Wasserfahrzeug war, etwa sechzig Fuß lang, wahrscheinlich schwarz gestrichen. Er selbst hatte die ganze Nacht über Ausschau nach flussaufwärts fahrenden Schiffen gehalten, und am nächsten Morgen hatte er einen Mann, der seinen Platz einnahm und ihn warnte, wann immer eine Dampfpinasse in Richtung Westminster fuhr. Mittags, nach seinem Gespräch mit Prinz Aribert, fuhr er in einem gemieteten Ruderboot flussabwärts bis zum Custom House und stöberte überall herum, auf der Suche nach irgendeinem Schiff, das möglicherweise dasjenige sein könnte, nach dem er suchte.

Aber er fand nichts. Er war daher ziemlich sicher, dass die geheimnisvolle Pinasse irgendwo unterhalb des Custom House lag. An der Treppe des Custom House ging er an Land und fragte nach einem sehr hohen Beamten – einem Beamten, der nur einem Kommissar unterstellt war –, den er einmal in New York bewirtet hatte und den er in London geschäftlich bei Lloyd’s getroffen hatte. In dem großen, aber schmuddeligen Büro dieses bedeutenden Mannes fand ein langes Gespräch statt – ein Gespräch, bei dem Racksole ein gewisses Maß an Überzeugungskraft ausüben musste und das schließlich damit endete, dass der hohe Beamte seine Glocke läutete.

„Lassen Sie Herrn Hazell – Zimmer Nr. 332 – zu mir kommen“, sagte der Beamte zu dem Jungen, der auf den Ruf antwortete, und wandte sich dann an Racksole: „Ich brauche kaum zu wiederholen, mein lieber Herr Racksole, dass dies streng inoffiziell ist.“

„Abgemacht, natürlich“, sagte Racksole.

Herr Hazell trat ein. Er war ein junger Mann von etwa dreißig Jahren, bekleidet mit einem blauen Serge-Anzug, mit einem blassen, scharfen Gesicht, einem braunen Schnurrbart und einem ziemlich stattlichen braunen Bart.

„Herr Hazell“, sagte der hohe Beamte, „darf ich Ihnen Herrn Theodore Racksole vorstellen – sein Name wird Ihnen zweifellos geläufig sein. Herr Hazell“, fuhr er in Richtung Racksole fort, „gehört zu unserem Außendienst – was wir einen Untersuchungsbeamten nennen. Im Moment hat er Nachtdienst. Er hat ein Boot auf dem Fluss und ein paar Männer und das Recht, jedes beliebige Wasserfahrzeug zu entern und zu untersuchen. Was Herr Hazell und seine Mannschaft nicht über die Themse zwischen hier und Gravesend wissen, ist kein Wissen.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, mein Herr“, sagte Racksole schlicht, und sie schüttelten sich die Hände.

Racksole stellte mit Genugtuung fest, dass Herr Hazell völlig entspannt war.

„Nun, Hazell“, fuhr der hohe Beamte fort, „Herr Racksole möchte, dass Sie ihn heute Abend bei einer kleinen privaten Expedition auf dem Fluss unterstützen. Ich werde Ihnen eine Nacht frei geben. Ich habe Sie teilweise rufen lassen, weil ich dachte, dass Sie das Vergnügen an der Sache haben würden, und teilweise, weil ich glaube, dass ich mich darauf verlassen kann, dass Sie dies als völlig inoffiziell betrachten und nicht darüber reden. Verstehen Sie? Ich wage zu sagen, dass Sie keinen Grund haben werden, es zu bereuen, Herrn Racksole verpflichtet zu haben.“

„Ich glaube, ich verstehe die Situation“, sagte Hazell mit einem leichten Lächeln.

„Und übrigens“, fügte der hohe Beamte hinzu, „obwohl die Angelegenheit inoffiziell ist, wäre es vielleicht gut, wenn Sie Ihren offiziellen Mantel tragen würden. Verstehen Sie?“

„Definitiv“, sagte Hazell; „das hätte ich ohnehin getan.“

„Und nun, Herr Hazell“, sagte Racksole, „würden Sie mir das Vergnügen bereiten, mit mir zu Mittag zu essen? Wenn Sie zustimmen, würde ich gerne an dem Ort zu Mittag essen, den Sie normalerweise aufsuchen.“

So kam es, dass Theodore Racksole und George Hazell, ein Außendienstbeamter beim Zoll, zusammen im „Thomas’s Chop-House“ in der City of London Hammelkoteletts und Kaffee zu sich nahmen. Der Millionär entdeckte bald, dass er an einen scharfsinnigen Mann mit viel Durchblick geraten war.

„Sagen Sie mal“, sagte Hazell, als sie das Stadium der Zigarette erreicht hatten, „stimmt es eigentlich, was die Zeitschriftenautoren so schreiben?“

„Was meinen Sie?“, fragte Racksole verblüfft.

„Nun, Sie sind ein Millionär – einer der besten, wie ich glaube. Man sieht oft Artikel über Millionäre oder Interviews mit ihnen, in denen ihre privaten Eisenbahnwaggons, ihre Dampfyachten auf dem Hudson, ihre Marmorställe und so weiter und so fort beschrieben werden. Haben Sie zufällig solche Dinge?“

„Ich habe einen privaten Waggon auf der New York Central und ich besitze eine Zweitausend-Tonnen-Schonerjacht – obwohl sie nicht auf dem Hudson liegt. Sie befindet sich zurzeit gerade auf dem East River. Und ich muss zugeben, dass die Ställe meines Anwesens in der Stadt mit Marmor ausgekleidet sind.“ Racksole lachte.

„Ah!“, sagte Hazell. „Jetzt kann ich glauben, dass ich mit einem Millionär zu Mittag esse. Es ist seltsam, wie solche Fakten – die an sich unwichtig sind – die Fantasie anregen. Sie erscheinen mir jetzt wie ein echter Millionär. Sie haben mir einige persönliche Informationen gegeben; ich werde Ihnen im Gegenzug auch welche geben. Ich verdiene dreihundert Pfund im Jahr und vielleicht sechzig Pfund zusätzlich für Überstunden. Ich lebe allein in zwei Zimmern im Muscovy Court. Ich habe so viel Geld, wie ich brauche, und außerhalb des Büros tue ich immer genau das, was mir gefällt. Was das Büro angeht, so arbeite ich aus Prinzip so wenig wie möglich – es ist ein Kampf zwischen uns und den Kommissaren, wer den Kürzeren zieht. Sie versuchen, uns fertigzumachen, und wir versuchen, sie fertigzumachen – im Großen und Ganzen hält es sich die Waage. Im Krieg ist alles erlaubt, wissen Sie, und in einem Regierungsbüro gibt es keine Zehn Gebote.“

Racksole lachte. „Können Sie heute Nachmittag frei bekommen?“, fragte er.

„Sicher“, sagte Hazell; „ich lasse einen meiner Kumpel für mich unterschreiben, dann bin ich frei.“

„Nun“, sagte Racksole, „ich möchte, dass Sie mit mir zum Grand Babylon kommen. Dann können wir meine kleine Angelegenheit in aller Ausführlichkeit besprechen. Und dürfen wir mit Ihrem Boot fahren? Ich möchte Ihre Crew kennenlernen.“

„Das geht in Ordnung“, bemerkte Hazell. „Meine beiden Männer sind die faulsten, seelenlosesten Kerle, die Sie je gesehen haben. Sie essen zu viel und haben einen enormen Appetit auf Bier; aber sie kennen den Fluss, sie kennen ihr Handwerk, und sie tun alles, was im Rahmen des fairen Spiels liegt, solange sie dafür bezahlt werden und man sie nicht zur Eile antreibt.“

In jener Nacht, kurz nach Einbruch der Dunkelheit, begab sich Theodore Racksole mit seinem neuen Freund George Hazell an Bord einer der schwarz gestrichenen Zolljollen, die von zwei Mann bemannt waren – beides Männer, die das Bürgerrecht des Flusses besaßen, eine Auszeichnung, die gewisse Privilegien mit sich bringt, die dem gewöhnlichen Landratten unbekannt sind. Es war ein bewölkter und drückender Abend, kein Stern zeigte sich, um die langsame Flut zu beleuchten, die gerade ihren Höchststand überschritten hatte. Die gewaltigen Formen der vor Anker liegenden Dampfer – hauptsächlich die der General Steam Navigation und der Aberdeen Line – hoben sich hoch aus dem Wasser und zerrten träge an ihren Festmacherbojen. Zu beiden Seiten ragten die nackten Mauern der Lagerhäuser wie graue Abgründe aus dem Strom empor und streckten ihre kuriosen Arme der Dampfkräne aus. Im Westen überspannte die Tower Bridge mit ihrem imposanten Bogen den Fluss, und darüber ihre hängende Fußgängerbrücke – einhundertfünfzig Fuß über der Erde.

Richtung Osten und dem Pool of London zeichnete sich ein Wald aus Schornsteinen und Masten undeutlich gegen den bedrohlichen Himmel ab. Riesige Lastkähne, jeder von einem einzelnen Mann am Ende eines Paares riesiger Ruder gesteuert, stampften und wirbelten in allen Winkeln flussabwärts. Gelegentlich schnaubte ein Schlepper geschäftig vorbei, ließ seine roten und grünen Signale aufblitzen und zog einen unhandlichen Schweif aus Lastkähnen hinter sich her. Dann schwenkte ein Margate-Passagierdampfer, dessen elektrisches Licht aus jedem Bullauge strahlte, zum Ankern ein, mit seiner Ladung von zweitausend ermüdeten Ausflüglern. Über allem brütete eine Atmosphäre des Geheimnisvollen – ein Geist und ein Gefühl von Fremdheit, Abgelegenheit und Unerklärlichkeit. Als das breite, flache kleine Boot im Schatten der enormen Rümpfe unter gespannten Tauen und an Bojen vorbei tanzte, die mit grünem Schleim bedeckt waren, konnte Racksole kaum glauben, dass er sich mitten im Herzen von London befand – der prosaischsten Stadt der Welt. Er hatte die seltsame Vorstellung, dass in dieser scheinbaren Einöde aus Wasser zu dieser unheimlichen Stunde von zehn Uhr fast alles geschehen könnte. Es erschien ihm unglaublich, dass nur ein oder zwei Meilen entfernt Menschen in Theatern saßen und Possen beklatschten, und dass am Bahnhof Cannon Street, nur ein paar Meter entfernt, andere Leute seelenruhig den Zug in verschiedene sehr respektable Vororte nahmen, deren Namen er allmählich lernte. Er hatte das erhebende Gefühl, sich in einer anderen Welt zu befinden, das uns manchmal inmitten einer Umgebung überkommt, die sich grundlegend von unserer gewohnten unterscheidet. Die gewöhnlichsten Geräusche – das Rufen von Männern, das Rasseln einer Kette durch einen Schlitz, das entfernte Heulen einer Sirene – übersetzten sich in seinen Ohren in schreckliche und unheimliche Klänge, voller bedeutungsschwerer Tragweite. Er blickte über die Seite des Bootes in das braune Wasser und fragte sich, welche schrecklichen Geheimnisse in seiner Tiefe verborgen lagen. Dann steckte er seine Hand in die Gesäßtasche und berührte den Griff seines Colt-Revolvers – diese vertraute Substanz tröstete ihn.

Die Ruderer hatten Anweisung, langsam bis zum Pool hinunterzufahren, wie der breite Flussabschnitt unterhalb des Towers genannt wird. Diese beiden Männer waren zuvor nicht über den genauen Zweck der Expedition informiert worden, aber nun, da sie sicher auf dem Wasser waren, hielt Hazell es für angebracht, ihnen eine Vorstellung davon zu geben. „Wir erwarten, auf eine ziemlich verdächtige Dampfbarkasse zu stoßen“, sagte er. „Mein Freund hier ist sehr darauf bedacht, einen Blick auf sie zu werfen, und bis er sie gesehen hat, kann nichts Definitives unternommen werden.“

„Was für ein Fahrzeug ist das, Sir?“, fragte der Schlagmann, ein dickgesichtiger Mann, der absolut unfähig zu jeder ernsthaften Anstrengung schien.

„Ich weiß es nicht“, antwortete Racksole; „aber so weit ich beurteilen kann, ist sie etwa sechzig Fuß lang und schwarz gestrichen. Ich denke, ich werde sie wiedererkennen, wenn ich sie sehe.“

„Nicht viel, woran man sich halten kann“, rief der andere Mann kurz angebunden. Aber er sagte nichts weiter. Er hatte, ebenso wie sein Kamerad, von Theodore Racksole einen englischen Sovereign als eine Art vorläufiges Honorar erhalten, und ein englischer Sovereign trägt viel dazu bei, die natürlichen sarkastischen Tendenzen und die freie Rede eines Themse-Schiffers zum Schweigen zu bringen.

„Eines ist mir aufgefallen“, sagte Racksole plötzlich, „und das hatte ich vergessen Ihnen zu sagen, Mr. Hazell. Ihre Schraube schien sich mit einem ziemlich unregelmäßigen, hinkenden Schlag zu bewegen.“

Beide Schiffer brachen in Gelächter aus.

„Oh“, sagte der dicke Ruderer, „ich weiß, wonach Sie suchen, Sir – das ist Jack Everetts Barkasse, die allgemein ‚Squirm‘ genannt wird. Sie hat einen vierblättrigen Propeller, und ein Blatt ist kurz abgebrochen.“

„Ja, das ist sie ganz sicher“, stimmte der Mann im Bug zu. „Und wenn Sie sie suchen, ich habe sie heute Morgen direkt am Cherry Gardens Pier liegen sehen.“

„Lassen Sie uns auf jeden Fall so schnell wie möglich zum Cherry Gardens Pier fahren“, sagte Racksole, und das Boot schwenkte quer über den Strom und begann dann, am rechten Ufer entlangzuschleichen, wobei es sich an Kais vorbeitastete, von denen viele selbst zu dieser Stunde noch mit ihren Kränen beschäftigt waren, die leer in die Bäuche der Schiffe hinabstiegen und voll wieder heraufkamen. Während die beiden Schiffer das Boot behutsam in der abebbenden Flut manövrierten, erklärte Hazell dem Millionär, dass die „Squirm“ eines der berüchtigtsten Fahrzeuge auf dem Fluss sei. Es schien, dass Everetts Barkasse immer verfügbar war, wenn jemand einen ruchlosen oder hinterhältigen Plan verfolgte, der Arbeit auf dem Fluss erforderte – gegen eine angemessene finanzielle Vergütung versteht sich. Die „Squirm“ hatte sich in tausend Schwierigkeiten verstrickt und war aus diesen Schwierigkeiten wieder sicher, wenn auch nicht gerade ehrenvoll, hervorgegangen. Die Flusspolizei behielt sie stets im Auge, und das größte Wunder an der ganzen Sache war, dass der alte Everett, der Eigentümer, noch nie ernsthaft in irgendeine illegale Eskapade verwickelt worden war. Nicht ein einziges Mal hatte der Gesetzeshüter etwas Definitives gegen den Eigner der „Squirm“ beweisen können, obwohl einige ihrer einstigen Mieter in diesem Augenblick in verschiedenen Gefängnissen Ihrer Majestät im ganzen Land einsaßen. In letzter Zeit hatte die Barkasse mit ihrem beschädigten Propeller, den Everett beharrlich nicht reparieren lassen wollte, jedoch einen üblen Ruf erlangt, selbst unter Übeltätern, und diese Gemeinschaft hatte sie allmählich zugunsten weniger leicht erkennbarer Fahrzeuge aufgegeben.

„Ihr Freund, Mr. Tom Jackson“, sagte Hazell zu Racksole, „hat einen Fehler in seiner Diskretion begangen, als er die ‚Squirm‘ mietete. Ein Schurke von seiner Erfahrung und seinem Kaliber hätte es eigentlich besser wissen müssen. Sie können jetzt unmöglich scheitern, einen Hinweis zu finden.“

Zu dieser Zeit näherte sich das Boot dem Cherry Gardens Pier, aber leider war ein dünner nächtlicher Nebel über den Fluss gezogen, und Objekte konnten in einer Entfernung von mehr als dreißig Metern nicht mehr klar erkannt werden. Als das Zollboot am Pier vorbeischrammte, hielten alle Insassen Ausschau nach einem Blick auf die mysteriöse Barkasse, aber sie war nirgends zu sehen. Das Boot trieb untätig flussabwärts, die Männer ruhten auf ihren Rudern.

Dann entgingen sie nur knapp einem Zusammenstoß mit einem großen norwegischen Segelschiff, das vor Anker lag und dessen Bug flussabwärts zeigte. Dieses Schiff passierten sie auf der Backbordseite. Gerade als sie den Bugspriet freigaben, rief der dicke Mann aufgeregt: „Da ist ihre Nase!“, und er drehte das Boot um und begann, gegen die Flut zurückzurudern. Und tatsächlich, die vermisste „Squirm“ lag gemütlich vor Anker am Steuerbordviertel des norwegischen Schiffes, ordentlich versteckt zwischen dem Schiff und dem Ufer. Die Männer zogen ganz leise längsseits.

Kapitel 26 Die nächtliche Jagd und der Schlammspringer

„Ich gehe zuerst an Bord“, sagte Hazell flüsternd zu Racksole. „Ich werde so tun, als vermutete ich zollpflichtige Waren an Bord, und das gibt mir die Chance, sie mir genau anzusehen.“

Gekleidet in seinen offiziellen Mantel und mit der Schirmmütze trat er – nach Racksoles Meinung ziemlich übermütig – auf das niedrige Deck der Barkasse. „Jemand an Bord?“

Racksole hörte ihn rufen, und eine Frauenstimme antwortete. „Ich bin ein Zollbeamter und möchte die Barkasse durchsuchen“, schrie Hazell und verschwand dann im kleinen Salon mittschiffs, und Racksole hörte nichts mehr. Dem Millionär schien es, als sei Hazell stundenlang weg gewesen, doch schließlich kehrte er zurück.

„Kann nichts finden“, sagte er, als er ins Boot sprang, und dann privat zu Racksole: „Es ist eine Frau an Bord. Es sieht so aus, als ob sie mit Ihrer Beschreibung von Miss Spencer übereinstimmen könnte. Dampf ist unter Druck, aber es gibt keinen Maschinisten. Ich fragte, wo der Maschinist sei, und sie erkundigte sich, was das meine Angelegenheit sei, und forderte mich auf, mein Geschäft zu beenden und zu verschwinden. Scheint eine ziemlich schlagfertige Person zu sein. Ich habe meine Nase überall hineingesteckt, aber ich habe kein Anzeichen von jemand anderem gesehen. Vielleicht sollten wir ablegen und ein Weilchen in der Nähe liegen bleiben, nur um zu sehen, ob etwas Seltsames passiert.“

„Sie sind sich ganz sicher, dass er nicht an Bord ist?“, fragte Racksole.

„Ganz sicher“, sagte Hazell bestimmt: „Ich weiß, wie man ein Schiff durchsucht. Sehen Sie das“, und er reichte Racksole eine Art Stahlspieß, etwa zwei Fuß lang, mit einem Holzgriff. „Das“, sagte er, „ist eines der Hilfsmittel der Zollbehörde für Durchsuchungen.“

„Ich nehme an, es wäre nicht ratsam, an Bord zu gehen und die Dame mitzunehmen?“, schlug Racksole zweifelnd vor.

„Nun“, begann Hazell mit gleicher Zweifelhaftigkeit, „was das betrifft...“

„Wo is’ er hin?“ Es war der Mann im Bug, der Hazell unterbrach.

Der Richtung des Fingers des Mannes folgend, sahen sowohl Hazell als auch Racksole mehr oder weniger deutlich, wie ein Beiboot vom Bug des norwegischen Schiffes abglitt und flussabwärts im Nebel verschwand.

„Es ist Jules, ich schwöre es“, rief Racksole. „Hinterher, Männer! Zehn Pfund für jeden, wenn wir ihn einholen!“

„Legt euch rein, Jungs!“, sagte Hazell, und das schwere Zollboot schoss zur Verfolgung los.

„Das wird ein Spaß“, bemerkte Racksole.

„Kommt darauf an, was Sie Spaß nennen“, sagte Hazell; „es ist kein großer Spaß, bei diesem Nebel so flussabwärts zu rasen. Man weiß nie, wann man im Jenseits landet, bei all diesen Lastkähnen, die hier herumtreiben. Ich vermute, der Kerl hat sich im Beiboot versteckt, als er uns zum ersten Mal bemerkte, und dann sein Tau losgeworfen, sobald ich weg war.“

Das Boot bewegte sich mit der Flut in schnellem Tempo vorwärts. Das Steuern war eher eine Frage von Glück und Instinkt als von irgendetwas anderem. Hin und wieder war Hazell, der die Leinen hielt, gezwungen, den Bug des Bootes scharf herumzureißen, um einem Lastkahn oder einem vor Anker liegenden Schiff auszuweichen. Es schien Racksole, als lägen überall im Strom Schiffe vor Anker. Er blickte sich besorgt um, konnte aber lange Zeit nichts sehen als Nebel und vage nautische Formen. Dann sagte er plötzlich, ganz ruhig: „Wir sind auf dem richtigen Weg; ich kann ihn vor uns sehen. Wir holen auf.“ In einer weiteren Minute war das Beiboot deutlich sichtbar, keine zwanzig Meter entfernt, und der Ruderer – der jetzt verzweifelt ruderte – war zweifellos Jules – Jules in einem hellen Tweedanzug und einer Melone.

„Sie hatten recht“, sagte Hazell; „das ist ein Spaß. Ich glaube, ich werde richtig aufgeregt. Das ist aufregender, als Posaune in einem Orchester zu spielen. Ich werde ihn überfahren, ja? – und dann können wir den Kerl aus dem Wasser ziehen.“

Racksole nickte, aber in diesem Moment ragte ein Lastkahn mit gesetzten roten Segeln aus dem Nebel direkt vor den Bug des Zollbootes, das nur knapp der sofortigen Zerstörung entging. Als sie frei waren und der übliche Austausch von ruhigen, nonchalanten Flüchen vorüber war, war das Beiboot im Nebel kaum noch zu erkennen, und der dicke Mann atmete auf eine Weise, dass seine Seufzer fast am Ufer hätten gehört werden können. Racksole wollte unbedingt etwas tun, aber es gab nichts zu tun; er konnte nur untätig an Hazells Seite im Heck sitzen. Allmählich begannen sie wieder, das Beiboot einzuholen, dessen Ein-Mann-Besatzung offensichtlich müde wurde. Als sie Hand über Hand näher kamen, schwenkte die Nase des Beibootes zur Seite, und das winzige Fahrzeug fuhr durch eine Wassergasse zwischen zwei vor Anker liegenden Minerallastkähnen hindurch, die etwa fünfzig Meter vom Ufer von Surrey entfernt schwarz und verlassen lagen. „Steuerbord“, sagte Racksole. „Nein, Mann!“, antwortete Hazell; „da kommen wir nicht durch. Er muss unten wieder herauskommen; das ist nur ein Finte. Ich halte unseren Bug geradeaus.“

Und sie fuhren weiter, der dicke Mann ruderte unentwegt, mit einem Gesicht, das selbst in der dichten Finsternis glänzte. Es war ein leeres Beiboot, das zwischen den beiden Lastkähnen auftauchte und treibend und rotierend in Richtung Greenwich davonfuhr.

Der dicke Mann keuchte seinem Kameraden ein Wort zu, und das Zollboot stoppte abrupt.

„Er is’ in Ordnung“, sagte der Mann im Bug. „Wenn Sie ihn haben wollen, er is’ auf einem von den Lastkähnen, Sie müssen also nur raufsteigen und ihn runterholen.“

„Das ist alles“, sagte eine Stimme aus den Tiefen des nächsten Lastkahns, und es war die Stimme von Jules, auch bekannt als Mr. Tom Jackson.

„Hör’n Sie ihn?“, sagte der dicke Mann lächelnd. „Er is’ ein Guter, das muss man ihm lassen. Aber wenn ich Sie wäre, Mr. Hazell, oder Sie, Sir, ich würde nicht so schnell auf diesen Lastkahn steigen.“

Sie setzten das Boot unter das Heck des nächsten Lastkahns und blickten nach oben.

„Es ist in Ordnung“, sagte Racksole zu Hazell; „ich habe einen Revolver. Wie kann ich da hochklettern?“

„Ja, ich wage zu bezweifeln, dass Sie einen Revolver haben“, antwortete Hazell scharf. „Aber Sie dürfen ihn nicht benutzen. Es darf keinen Lärm geben. Wir hätten die Flusspolizei im Nu auf uns, wenn ein Revolverschuss fiele, und das wäre mein Ruin. Wenn eine Untersuchung stattfände, würden die Kommissare nicht offiziell zur Kenntnis nehmen, dass mein Vorgesetzter mich auf diesen Auftrag angesetzt hat, und ich würde gebeten werden, den Dienst zu quittieren.“

„Haben Sie keine Angst in dieser Hinsicht“, sagte Racksole. „Ich werde natürlich die volle Verantwortung übernehmen.“

„Es wäre egal, wie viel Verantwortung Sie übernehmen würden“, entgegnete Hazell; „Sie würden mich nicht wieder in den Dienst zurückbringen, und meine Karriere wäre am Ende.“

„Aber es gibt andere Karrieren“, sagte Racksole, der wirklich darauf brannte, seinen ehemaligen Kellner mit einer gezielten Kugel zu lähmen. „Es gibt andere Karrieren.“

„Der Zoll ist meine Karriere“, sagte Hazell, „also lassen wir das Schießen. Wir warten ein bisschen; er kann nicht entkommen. Sie können meinen Spieß haben, wenn Sie wollen“ – und er gab Racksole sein Suchinstrument. „Und Sie können tun, was Sie wollen, vorausgesetzt, Sie tun es geschickt und machen keinen Lärm dabei.“

Für einige Augenblicke waren die vier Männer im Boot passiv, umgeben von wirbelndem Nebel, mit schwarzem Wasser unter sich und einem halb beladenen Lastkahn über sich, auf dem sich ein verzweifelter und einfallsreicher Mann befand. Plötzlich teilte sich der Nebel und schrumpfte in Flecken zusammen, als wäre er vor dem Atem eines Ungeheuers geflohen. Der Himmel war sichtbar; es war ein klarer Himmel, und der Mond schien. Die Verwandlung war genau eine dieser meteorologischen Schnellveränderungen, die auf einem großen Fluss am häufigsten vorkommen.

„Das ist schon viel besser“, sagte der dicke Mann. Im selben Moment erschien ein Kopf über der Kante des Lastkahns. Es war Jules’ Gesicht – dunkel, finster und grinsend.

„Ist das Mr. Racksole in dem Boot?“, erkundigte er sich ruhig; „denn wenn ja, dann soll Mr. Racksole heraufkommen. Mr. Racksole hat mich erwischt, und er kann mich haben, wenn er nur darum bittet. Hier bin ich.“ Er stand auf dem Lastkahn auf seine volle Größe aufrecht, hoch gegen den Nachthimmel, und alle Insassen des Bootes konnten sehen, dass er einen kurzen Dolch fest in seiner rechten Hand hielt. „Nun, Mr. Racksole, Sie sind schon lange hinter mir her“, fuhr er fort; „hier bin ich. Warum kommen Sie nicht herauf? Wenn Sie selbst nicht den Mumm dazu haben, überzeugen Sie jemand anderen, an Ihrer Stelle heraufzukommen... die gleiche faire Behandlung wird allen zuteil.“ Und Jules lachte ein tiefes, durchdringendes Lachen.

Er war mitten in diesem Lachen, als er plötzlich nach vorne schwankte.

„Was machen Sie auf meinem Lastkahn? Verschwinden Sie!“, es war die kleine, schrille Stimme eines Jungen, die in der Nacht erklang. Die kleine, zerlumpte Gestalt eines Jungen war lautlos hinter Jules aufgetaucht, und zwei kleine Arme beförderten ihn mit einem heftigen Stoß ins Wasser. Er fiel mit einem schönen gurgelnden Platschen hinein. Es war sofort offensichtlich, dass Schwimmen nicht zu Jules’ Fertigkeiten gehörte. Er zappelte wild und sank. Als er wieder auftauchte, wurde er in das Zollboot gezogen. Ein Seil wurde hervorgeholt, und in einer Minute oder zwei lag der Mann schändlich gefesselt auf dem Boden des Bootes. Mit der Hilfe eines Schlammspringers – eines bloßen Lastkahnjungen, der wahrscheinlich genauso wenig Recht auf dem Lastkahn hatte wie Jules selbst – hatte Racksole sein Spiel gewonnen. Zum ersten Mal seit mehreren Wochen verspürte der Millionär ein Gefühl von Gleichmut und Zufriedenheit. Er beugte sich über die ausgestreckte Gestalt von Jules, Hazells professionellen Spieß in der Hand.

„Was werden Sie jetzt mit ihm machen?“, fragte Hazell.

„Wir rudern zu den Anlegestufen vor dem Grand Babylon. Er wird gut in meinem Hotel untergebracht sein, das verspreche ich ihm.“

Jules sagte kein Wort.

Bevor Racksole in jener Nacht von dem Zollbeamten Abschied nahm, war Jules sicher in das Grand Babylon Hôtel gebracht worden, und die beiden Schiffer hatten ihre 10 Pfund pro Kopf erhalten.

„Sie werden hier schlafen?“, sagte der Millionär zu Mr. George Hazell. „Es ist spät.“

„Mit Vergnügen“, sagte Hazell. Am nächsten Morgen erwartete ihn ein üppiges Frühstück, und in seiner Serviette lag eine Banknote der Bank of England über einhundert Pfund. Aber obwohl er erst viel später von ihnen erfuhr, waren viele Dinge geschehen, bevor Hazell dieses üppige Frühstück verzehrte.

Kapitel 27 Das Geständnis von Mr. Tom Jackson

Es fügte sich, dass das kleine Schlafzimmer, das Jules während der Jahre bewohnte, in denen er Oberkellner im Grand Babylon war, seit seiner plötzlichen Entlassung durch Theodore Racksole leer gestanden hatte. Kein anderer Oberkellner war offiziell an seine Stelle getreten; und tatsächlich hätte das Fehlen eines Mannes – selbst des einzigartigen Jules – im riesigen Personalstab eines Hauses wie dem Grand Babylon kaum bemerkt werden können. Die Aufgaben eines Oberkellners sind im Allgemeinen eher dekorativer, spektakulärer und moralisch beeindruckender Natur als nützlich, und so verhielt es sich auch in dem großen Hotel am Embankment. Racksole hatte daher den ausgezeichneten Einfall, seinen Gefangenen mit möglichst großer Geheimhaltung in dieses leerstehende Schlafzimmer zu bringen. Es erwies sich als völlig unproblematisch; Jules zeigte sich gegenüber einer Demonstration überlegener Stärke vollkommen gefügig.

Racksole nahm einen alten Portier mit nach oben, der schon seit vielen Jahren im Außendienst des Hotels tätig war – ein grauhaariger Mann, drahtig wie ein Terrier und stark wie eine Dogge. Als er mit Jules, dessen Hände gefesselt waren, das Schlafzimmer betrat, wies er den Portier an, vor der Tür zu bleiben.

Das Schlafzimmer von Jules war ein ganz gewöhnliches Gemach, wenn auch vielleicht ein wenig besser als die übliche Unterkunft, die dem Personal in den Karawansereien des West End geboten wurde. Es war etwa vierzehn mal zwölf Fuß groß. Es war mit einem Bettgestell, einem kleinen Kleiderschrank, einem kleinen Waschtisch mit Frisiertisch und zwei Stühlen möbliert. Hinter der Tür befanden sich zwei Haken, am Bett ein Streifen Teppichboden und auf dem eisernen Kaminsims ein paar billige Ziergegenstände. Es gab auch eine elektrische Lampe. Das Fenster war ein kleines, quadratisches, hoch über dem Boden gelegen, und es blickte auf den inneren Innenhof.

Das Zimmer befand sich im obersten Stockwerk – dem achten – und von dort aus hatte man einen freien Blick bis zum Boden hinunter. Zwanzig Fuß tiefer verlief ein schmales Gesims, etwa einen Fuß breit; etwa drei Fuß über dem Fenster ragte ein weiteres und breiteres Gesims hervor, und darüber befand sich das hohe, steile Dach des Hotels, obwohl man es vom Fenster aus nicht sehen konnte. Als Racksole das Fenster und die Aussicht prüfte, sagte er sich, dass Jules auf diesem Wege jedenfalls nicht entkommen konnte. Er warf einen Blick in den Kamin und sah, dass der Schornstein viel zu eng war, um den Körper eines Mannes hindurchzulassen.

Dann rief er den Portier herein, und gemeinsam fesselten sie Jules fest an das Bettgestell, gestatteten ihm jedoch, zu liegen. Während der ganzen Zeit öffnete der Gefangene nicht den Mund – er lächelte lediglich ein Lächeln voller Verachtung. Schließlich entfernte Racksole die Ziergegenstände, den Teppich, die Stühle und die Haken und riss den Schalter für das elektrische Licht ab. Dann verließen er und der Portier das Zimmer, Racksole schloss die Tür von außen ab und steckte den Schlüssel in seine Tasche.

„Sie werden hier Wache halten“, sagte er zu dem Portier, „die ganze Nacht hindurch. Sie können auf diesem Stuhl sitzen. Schlafen Sie nicht ein. Wenn Sie das leiseste Geräusch im Zimmer hören, blasen Sie in Ihre Taxipfeife; ich werde dafür sorgen, das Signal zu beantworten. Wenn es kein Geräusch gibt, tun Sie absolut nichts. Ich möchte nicht, dass darüber geredet wird, verstehen Sie. Ich werde Ihnen vertrauen; Sie können mir vertrauen.“

„Aber das Personal wird mich hier sehen, wenn sie morgen aufstehen“, sagte der Portier mit einem schwachen Lächeln, „und sie werden mit ziemlicher Sicherheit fragen, was ich hier oben mache. Was soll ich ihnen sagen?“

„Sie waren Soldat, nicht wahr?“, fragte Racksole.

„Ich habe drei Feldzüge mitgemacht, mein Herr“, lautete die Antwort, und mit einer Geste von verzeihlichem Stolz deutete der grauhaarige Mann auf die Medaillen an seiner Brust.

„Nun, angenommen, Sie hätten Schildwache, und irgendeine neugierige Person im Lager würde Sie fragen, was Sie da tun – was würden Sie sagen?“

„Ich würde ihr sagen, sie solle sich schleunigst verpissen oder die Konsequenzen tragen, und zwar ziemlich schnell.“

„Tun Sie das morgen früh dann, falls es nötig ist“, sagte Racksole und ging.

Es war damals etwa ein Uhr morgens. Der Millionär zog sich zurück – nicht in sein eigenes Bett, sondern in ein Bett im siebten Stock. Er schlief jedoch nicht sehr lange. Kurz nach Tagesanbruch war er hellwach und dachte intensiv über Jules nach.

Er war in der Tat sehr neugierig auf die Geschichte von Jules und entschlossen, sie ihm zu entlocken, wenn das überhaupt möglich war, sei es durch Überredung oder auf andere Weise. Bei einem Mann von Theodore Racksoles Temperament gibt es keine Zeit wie die Gegenwart, und um sechs Uhr, als die helle Morgensonne Heiterkeit in das Fenster brachte, kleidete er sich an und ging wieder hinauf in das achte Stockwerk. Der Portier saß stoisch, aber wachsam auf seinem Stuhl und erhob sich beim Anblick seines Herrn und grüßte.

„Ist etwas passiert?“, fragte Racksole.

„Nichts, mein Herr.“

„Hat das Personal etwas gesagt?“

„Nur ein Dutzend oder so von ihnen ist bisher auf, mein Herr. Eine von ihnen fragte, was ich da treibe, und da habe ich ihr gesagt, ich würde auf eine Bullterrierhündin und einen Wurf Welpen aufpassen, die Ihnen sehr am Herzen lägen, mein Herr.“

„Gut“, sagte Racksole, während er die Tür aufschloss und das Zimmer betrat. Alles war genau so, wie er es hinterlassen hatte, außer dass Jules, der auf dem Rücken gelegen hatte, sich irgendwie umgedreht hatte und nun auf dem Bauch lag. Er starrte den Millionär schweigend und finster an. Racksole begrüßte ihn, nahm ostentativ einen Revolver aus seiner Hüfttasche und legte ihn auf den Frisiertisch. Dann setzte er sich neben den Revolver auf den Frisiertisch, wobei seine Beine ein oder zwei Zoll über dem Boden baumelten.

„Ich möchte ein Gespräch mit Ihnen führen, Jackson“, begann er.

„Sie können so viel mit mir reden, wie Sie wollen“, sagte Jules. „Ich werde nicht dazwischenreden, darauf können Sie wetten.“

„Ich möchte, dass Sie einige Fragen beantworten.“

„Das ist etwas anderes“, sagte Jules. „Ich werde keine Fragen beantworten, solange ich so gefesselt bin. Darauf können Sie auch wetten.“

„Es wird sich für Sie auszahlen, vernünftig zu sein“, sagte Racksole.

„Ich werde keine Fragen beantworten, solange ich gefesselt bin.“

„Ich werde Ihre Beine losmachen, wenn Sie wollen“, schlug Racksole höflich vor, „dann können Sie sich aufsetzen. Es hat keinen Zweck, so zu tun, als ob Sie unbequem gelegen hätten, denn ich weiß, dass Sie das nicht haben. Ich rechne damit, dass Sie sehr anständig behandelt worden sind, mein Sohn. Da haben Sie es!“ Und er löste die unteren Extremitäten seines Gefangenen aus ihren Fesseln. „Nun wiederhole ich: Sie könnten genauso gut vernünftig sein. Sie könnten genauso gut zugeben, dass Sie im Spiel fair geschlagen wurden, und entsprechend handeln. Ich war entschlossen, Sie allein zu schlagen, ohne die Polizei, und ich habe es getan.“

„Sie haben sich selbst geschlagen“, entgegnete Jules. „Sie haben gegen das Gesetz verstoßen. Wenn Sie irgendeinen Verstand gehabt hätten, hätten Sie sich nicht eingemischt; Sie hätten alles der Polizei überlassen sollen. Die hätten ein oder zwei Jahre lang herumgewurschtelt und dann nichts getan. Wer wird es jetzt der Polizei sagen? Sie etwa? Werden Sie mich ihnen ausliefern und sagen: ‚Hier, ich habe ihn für euch gefangen‘? Wenn Sie das tun, werden sie Sie bitten, mehrere Dinge zu erklären, und dann werden Sie dumm aussehen. Ein Verbrechen entschuldigt das andere nicht, und das werden Sie noch herausfinden.“

Mit untrüglichem Scharfsinn hatte Jules genau die Schwierigkeit von Racksoles Lage erkannt, und es war sicherlich eine Schwierigkeit, die Racksole nicht vor sich selbst zu verharmlosen versuchte. Er wusste genau, dass man sich ihr stellen musste. Er ließ Jules jedoch nicht seine Gedanken erraten.

„Unterdessen“, sagte er ruhig zum anderen, „sind Sie hier und mein Gefangener. Sie haben eine bunte Auswahl an Verbrechen begangen, und dazu gehört Mord. Sie sind reif für den Galgen. Das wissen Sie. Es gibt keinen Grund, warum ich überhaupt die Polizei rufen sollte. Es wäre für mich vollkommen einfach, Sie selbst zu erledigen, wie Sie es verdienen. Ich würde nur Gerechtigkeit walten lassen und dem Henker sein Honorar rauben. Genauso, wie ich Sie ins Hotel gebracht habe, kann ich Sie wieder herausholen. Vor ein paar Tagen haben Sie eine Dampfyacht in Ostende ausgeliehen oder gestohlen. Was Sie mit ihr gemacht haben, weiß ich nicht, und es kümmert mich auch nicht. Aber ich habe stark den Verdacht, dass meine Tochter nur knapp davor war, auf Ihrer Dampfyacht ermordet zu werden. Nun habe ich meine eigene Dampfyacht. Angenommen, ich benutze sie so, wie Sie Ihre benutzt haben! Angenommen, ich schmuggle Sie an Bord, dampfe aufs Meer hinaus und bitte Sie dann, eines Nachts von Bord in den Ozean zu treten. Solche Dinge wurden getan.

Solche Dinge werden wieder getan werden. Wenn ich so handelte, hätte ich zumindest die Genugtuung zu wissen, dass ich die Gesellschaft von der Last eines Schurken befreit habe.“

„Aber das werden Sie nicht“, murmelte Jules.

„Nein“, sagte Racksole bestimmt, „das werde ich nicht – wenn Sie sich heute Morgen benehmen. Aber ich schwöre Ihnen, dass ich, wenn Sie es nicht tun, niemals ruhen werde, bis Sie tot sind, Polizei oder nicht. Sie kennen Theodore Racksole nicht.“

„Ich glaube, Sie meinen das ernst“, rief Jules mit einer Miene überraschten Interesses aus, als hätte er etwas von Bedeutung entdeckt.

„Das glaube ich auch“, fuhr Racksole fort. „Hören Sie jetzt zu. Im besten Fall werden Sie der Polizei übergeben. Im schlimmsten Fall werde ich selbst mit Ihnen abrechnen. Bei der Polizei haben Sie vielleicht eine Chance – Sie kommen vielleicht mit zwanzig Jahren Zuchthaus davon, denn obwohl es absolut sicher ist, dass Sie Reginald Dimmock ermordet haben, wäre es ein wenig schwierig, Ihnen den Fall zu beweisen. Aber bei mir hätten Sie absolut keine Chance. Ich habe ein paar Fragen an Sie, und es wird davon abhängen, wie Sie sie beantworten, ob ich Sie der Polizei übergebe oder das Gesetz in meine eigenen Hände nehme. Und lassen Sie mich Ihnen sagen, dass der letztere Weg für mich viel einfacher wäre. Und ich würde ihn auch einschlagen, wenn ich nicht das Gefühl hätte, dass Sie ein sehr kluger und außergewöhnlicher Mann sind; wenn ich nicht eine Art heimliche Bewunderung für Ihre abscheuliche Geschicklichkeit und Ihren Einfallsreichtum hätte.“

„Sie denken also, dass ich klug bin?“, sagte Jules. „Sie haben recht. Das bin ich. Ich wäre viel zu klug für Sie gewesen, wenn das Glück nicht gegen mich gewesen wäre. Sie verdanken Ihren Sieg nicht dem Können, sondern dem Glück.“

„Das sagen die Besiegten immer. Waterloo war zweifellos ein reiner Glücksfall für die Engländer, aber es war trotzdem Waterloo.“

Jules gähnte ausgiebig. „Was wollen Sie wissen?“, erkundigte er sich höflich.

„Zuallererst möchte ich die Namen Ihrer Komplizen hier im Hotel wissen.“

„Ich habe keine mehr“, sagte Jules. „Rocco war der letzte.“

„Fangen Sie nicht damit an, mich anzulügen. Wenn Sie keinen Komplizen hatten, wie haben Sie es dann geschafft, dass eine ganz bestimmte Flasche Romanée-Conti Seiner Hoheit Prinz Eugen serviert wurde?“

„Das haben Sie also rechtzeitig entdeckt, nicht wahr?“, sagte Jules. „Das habe ich befürchtet. Lassen Sie mich erklären, dass dazu kein Komplize nötig war. Die Flasche lag ganz oben im Weinregal, und natürlich würde sie genommen werden. Außerdem ließ ich sie ein wenig weiter herausragen als die übrigen.“

„Sie haben also nicht arrangiert, dass Hubbard vorgestern Nacht krank wurde?“

„Ich hatte keine Ahnung“, sagte Jules, „dass sich der ausgezeichnete Hubbard nicht seiner gewohnten Gesundheit erfreute.“

„Sagen Sie mir“, sagte Racksole, „wer oder was ist der Ursprung Ihrer Vendetta gegen das Leben von Prinz Eugen?“

„Ich hatte keine Vendetta gegen das Leben von Prinz Eugen“, sagte Jules, „jedenfalls nicht von Anfang an. Ich habe lediglich gegen eine Entschädigung übernommen, dafür zu sorgen, dass Prinz Eugen vor einem bestimmten Datum kein Treffen mit einem gewissen Herrn Sampson Levi in London hat, das war alles. Es schien einfach genug. Ich war schon in weitaus kompliziertere Transaktionen verwickelt. Ich war überzeugt, dass ich es mit der Hilfe von Rocco und Em – und Miss Spencer – schaffen könnte.“

„Ist diese Frau Ihre Frau?“

„Das wäre sie gern“, spottete er. „Bitte unterbrechen Sie mich nicht. Ich hatte meine Vorbereitungen abgeschlossen, als Sie so unbedacht das Hotel kauften. Ich mache mir jetzt nichts daraus zuzugeben, dass ich seit dem Moment, als Sie mich jene Nacht im Korridor trafen, heimlich Angst vor Ihnen hatte, obwohl ich mir das damals kaum selbst eingestanden habe. Ich hielt es für sicherer, den Schauplatz unserer Operationen nach Ostende zu verlagern. Ich hatte vorgehabt, in diesem Hotel mit Prinz Eugen abzurechnen, aber dann beschloss ich, ihn auf dem Kontinent abzufangen, und schickte Miss Spencer mit einigen Anweisungen los. Probleme kommen niemals einzeln, und es fügte sich, dass gerade zu dieser Zeit dieser Dummkopf Dimmock, der mit uns unter einer Decke steckte, sich als widerspenstig erwies. Die geringste Verzögerung hätte alles ruiniert, und ich war gezwungen, ihn – ihn vom Schauplatz zu entfernen. Er wollte einen Rückzieher machen – er hatte einen schweren Gewissensbissen, und gewaltsame Maßnahmen waren unerlässlich. Ich bedauere sein vorzeitiges Ableben, aber er hat es selbst heraufbeschworen. Nun, alles verlief reibungslos, als Sie und Ihre brillante Tochter, offensichtlich entschlossen, sich einzumischen, wieder bei uns in Ostende auftauchten. Es mussten jedoch nur noch vierundzwanzig Stunden vergehen bis zu dem Datum, das mir meine Arbeitgeber genannt hatten. Ich behielt den armen kleinen Eugen für die vorgesehene Zeit, und dann gelang es Ihnen, ihn in die Finger zu bekommen. Ich leugne nicht, dass Sie da gepunktet haben, obwohl Sie laut meinen ursprünglichen Anweisungen zu spät gepunktet haben. Die Zeit war abgelaufen, und so spielte es, soweit ich wusste, keine Rolle mehr, ob Prinz Eugen Herrn Sampson Levi sah oder nicht. Aber meine Arbeitgeber waren immer noch unruhig. Sie waren selbst dann noch unruhig, nachdem der kleine Eugen mehrere Wochen in Ostende krank gelegen hatte. Es scheint, dass sie fürchteten, dass selbst zu diesem Zeitpunkt ein Treffen zwischen Prinz Eugen und Herrn Sampson Levi ihnen schaden könnte. Also wandten sie sich wieder an mich. Diesmal wollten sie, dass Prinz Eugen – ähm – endgültig erledigt wird. Sie boten hohe Bedingungen.“

„Welche Bedingungen?“

„Ich hatte fünfzigtausend Pfund für den ersten Auftrag erhalten, wovon Rocco die Hälfte bekam. Rocco sollte außerdem Mitglied eines gewissen berühmten europäischen Ordens werden, wenn alles gut ginge. Das war es, wonach er weit mehr gierte als nach dem Geld – der eitle Kerl! Für den zweiten Auftrag wurden mir hunderttausend geboten. Eine ziemlich große Summe. Ich bedaure, dass ich sie nicht habe verdienen können.“

„Wollen Sie mir weismachen“, fragte Racksole, der trotz seines Vorwissens entsetzt über dieses ruhige Geständnis war, „dass Ihnen hunderttausend Pfund geboten wurden, um Prinz Eugen zu vergiften?“

„Sie drücken es ziemlich plump aus“, erwiderte Jules. „Ich ziehe es vor zu sagen, dass mir hunderttausend Pfund geboten wurden, falls Prinz Eugen innerhalb einer angemessenen Zeit sterben sollte.“

„Und wer waren Ihre verdammten Arbeitgeber?“

„Das weiß ich ehrlich gesagt nicht.“

„Sie wissen doch sicher, wer Ihnen die ersten fünfzigtausend Pfund bezahlt hat und wer Ihnen die hunderttausend versprochen hat.“

„Nun“, sagte Jules, „ich weiß es vage. Ich weiß, dass er über Wien aus – ähm – Bosnien kam. Mein Eindruck war, dass die Angelegenheit in direktem oder indirektem Zusammenhang mit der geplanten Heirat des Königs von Bosnien stand. Er ist ein junger Monarch, der sozusagen politisch noch am Gängelband geführt wird, und zweifellos dachten seine Minister, sie sollten die Heirat besser für ihn arrangieren. Sie haben es letztes Jahr versucht und sind gescheitert, weil die Prinzessin, die sie im Sinn hatten, ihre funkelnden Augen auf einen anderen Prinzen geworfen hatte. Dieser Prinz war zufällig Prinz Eugen von Posen. Die Minister des Königs von Bosnien kannten die Umstände von Prinz Eugen genau. Sie wussten, dass er nicht heiraten konnte, ohne seine Schulden zu begleichen, und sie wussten, dass er seine Schulden nur durch diesen Juden, Sampson Levi, begleichen konnte. Leider für mich wollten sie am Ende auf Nummer sicher gehen, was Prinz Eugen betraf. Sie befürchteten, er könnte seine Heirat doch noch ohne die Hilfe von Herrn Sampson Levi arrangieren, und so – nun, den Rest kennen Sie... Es ist ein Jammer, dass der arme kleine unschuldige König von Bosnien die Prinzessin nach der Wahl seiner Minister nicht haben kann.“

„Dann glauben Sie, dass der König selbst keinen Anteil an diesem abscheulichen Verbrechen hatte?“

„Ich denke entschieden nein.“

„Das freut mich“, sagte Racksole schlicht. „Und nun, der Name Ihres unmittelbaren Arbeitgebers.“

„Er war lediglich ein Agent. Er nannte sich Sleszak – S-l-e-s-z-a-k. Aber ich nehme an, dass das nicht sein richtiger Name war. Ich kenne seinen richtigen Namen nicht. Ein alter Mann, der oft im Hôtel Ritz in Paris anzutreffen war.“

„Herr Sleszak und ich werden uns treffen“, sagte Racksole.

„Nicht in dieser Welt“, sagte Jules schnell. „Er ist tot. Ich habe es erst gestern Abend erfahren – kurz vor unserem kleinen Handgemenge.“

Es herrschte Stille.

„Es ist gut“, sagte Racksole schließlich. „Prinz Eugen lebt, trotz aller Komplotte. Am Ende ist der Gerechtigkeit Genüge getan.“

„Herr Racksole ist hier, aber er kann niemanden empfangen, gnädiges Fräulein.“ Die Worte kamen von hinter der Tür, und die Stimme war die des Portiers. Racksole schreckte auf und ging auf die Tür zu.

„Unsinn“, lautete die schroffe Erwiderung in weiblichem Tonfall. „Gehen Sie sofort beiseite.“

Die Tür öffnete sich, und Nella trat ein. Tränen standen in ihren Augen.

„Oh! Dad“, rief sie, „ich habe gerade erst gehört, dass du im Hotel bist. Wir haben überall nach dir gesucht. Komm sofort, Prinz Eugen liegt im Sterben –“ Dann sah sie den Mann, der auf dem Bett saß, und hielt inne.

Später, als Jules wieder allein war, bemerkte er zu sich selbst: „Vielleicht bekomme ich die hunderttausend doch noch.“

Kapitel Achtundzwanzig DAS STAATSSCHLAFZIMMER NOCH EINMAL

ALS Prinz Aribert und der alte Hans unmittelbar nach der Episode mit der Flasche Romanée-Conti im Staatsspeisesaal feststellten, dass Prinz Eugen in einem bewusstlosen Haufen über seinem Stuhl zusammengesunken war, dachten beide im ersten Moment, dass Eugen bereits den vergifteten Wein gekostet haben müsse. Aber ein Moment des Nachdenkens zeigte, dass dies nicht möglich war. Wenn der Erbprinz von Posen im Sterben lag oder tot war, war sein Zustand auf eine andere Ursache zurückzuführen als den Romanée-Conti. Aribert beugte sich über ihn, und ein starker Geruch von den Lippen des Mannes enthüllte sofort die Ursache des Unheils: Es war der Geruch von Laudanum. Tatsächlich schien der Geruch dieser finsteren Droge nun schwer über dem ganzen Tisch zu schweben. Durch Ariberts Geist blitzte damals die wahre Erklärung. Prinz Eugen hatte, die Gunst der Stunde nutzend, als Ariberts Aufmerksamkeit für einen Moment abgelenkt war, und einem plötzlichen Impuls der Verzweiflung nachgebend, beschlossen, sich zu vergiften, und hatte seinen Entschluss auf der Stelle ausgeführt.

Das Laudanum musste bereits in seiner Tasche gewesen sein, und diese Tatsache bewies, dass der unglückliche Prinz ein solches Vorgehen bereits zuvor in Erwägung gezogen hatte, selbst nach seinem festen Versprechen. Aribert erinnerte sich nun mit schmerzlicher Deutlichkeit an die Worte seines Neffen: „Ich ziehe mein Versprechen zurück. Beachten Sie das – ich ziehe es zurück.“ Es musste unmittelbar nach dem Aussprechen dieses formellen Widerrufs gewesen sein, dass Eugen versuchte, sich selbst zu vernichten.

„Es ist Laudanum, Hans“, rief Aribert ziemlich hilflos aus.

„Sicherlich hat Seine Hoheit kein Gift genommen?“, sagte Hans. „Das ist unmöglich!“

„Ich fürchte, es ist nur zu möglich“, sagte der andere. „Es ist Laudanum. Was sollen wir tun? Schnell, Mann!“

„Seine Hoheit muss geweckt werden, Prinz. Er muss ein Brechmittel bekommen. Wir sollten ihn besser ins Schlafzimmer tragen.“

Das taten sie, und legten ihn auf das große Bett; und dann mischte Aribert ein Brechmittel aus Senf und Wasser und verabreichte es, aber ohne jede Wirkung. Der Leidende lag regungslos da, mit jedem Muskel entspannt. Seine Haut war bei Berührung eiskalt, und die halb geschlossenen Augenlider zeigten, dass die Pupillen schmerzhaft verengt waren.

„Gehen Sie hinaus und schicken Sie nach einem Arzt, Hans. Sagen Sie, dass Prinz Eugen plötzlich erkrankt ist, aber dass es nicht ernst sei. Die Wahrheit darf niemals bekannt werden.“

„Er muss geweckt werden, Hoheit“, sagte Hans erneut, als er aus dem Zimmer eilte.

Aribert hob seinen Neffen aus dem Bett, schüttelte ihn, zwickte ihn, schnippte ihn grausam, schrie ihn an, zerrte ihn umher, doch alles vergeblich. Schließlich ließ er von ihm ab, aus reiner körperlicher Erschöpfung, und legte den Prinzen wieder in das Bett zurück. Jede Minute, die verstrich, schien eine Stunde zu dauern. Allein mit dem bewusstlosen Organismus in der Stille des großen, prunkvollen Zimmers, unter dem kalten, gelben Schein der elektrischen Lampen, wurde Aribert zum Opfer der verzweifeltsten Gedanken. Die Tragödie der Laufbahn seines Neffen drängte sich ihm auf, und es kam ihm in den Sinn, dass ein früher und schmachvoller Tod für dieses gutmütige, willensschwache, unglückliche Kind eines historischen Thrones die ganze Zeit über unvermeidlich gewesen war. Ein wenig Glück, und sein Charakter, so gleichmäßig zwischen Gut und Böse abgewogen, hätte vielleicht den rechten Pfad eingeschlagen, und Eugen hätte auf der europäischen Bühne zumindest mit Würde auftreten können. Doch nun schien alles vorbei, der letzte Streich gespielt. Und in diesem Unglück sah Aribert den Ruin seiner eigenen Hoffnungen. Denn Aribert würde den Thron seines Neffen einnehmen müssen, und er spürte instinktiv, dass die Natur ihn nicht für einen Thron geschaffen hatte. Durch einen natürlichen Impuls bäumte er sich innerlich gegen die Aussicht auf die Monarchie auf. Monarchie bedeutete so viel, wofür er sich als gänzlich ungeeignet empfand. Sie bedeutete eine politische Ehe, was eine Zwangsehe bedeutet, eine Verbindung gegen die Neigung. Und was war dann mit Nella – Nella!

Hans kehrte zurück. „Ich habe nach dem nächstgelegenen Arzt geschickt und auch nach einem Spezialisten“, sagte er.

„Gut“, sagte Aribert. „Ich hoffe, sie beeilen sich.“ Dann setzte er sich und schrieb eine Karte. „Bringen Sie diese selbst zu Miss Racksole. Wenn sie nicht im Hotel ist, finden Sie heraus, wo sie ist, und folgen Sie ihr. Verstehen Sie, es ist von größter Wichtigkeit.“

Hans verneigte sich und ging zum zweiten Mal, und Aribert war wieder allein.

Er starrte auf Eugen und machte einen weiteren verzweifelten Versuch, ihn aus der tödlichen Betäubung zu wecken, doch es war nutzlos. Er ging zum Fenster: Durch den geöffneten Fensterflügel konnte er das Klappern der vorbeifahrenden Droschken auf dem Embankment unter sich hören, die Pfiffe der Portiers und das Tuten der Dampfschlepper auf dem Fluss. Die Welt ging ihren gewohnten Gang, wie es schien. Es war eine absurde Welt.

Er begehrte nichts sehnlicher, als seinen fürstlichen Titel aufzugeben und als einfacher Mann zu leben, der Ehemann der wunderbarsten Frau auf Erden... Doch jetzt!...

Pah! Wie selbstsüchtig er war, an sich selbst zu denken, während Eugen im Sterben lag. Dennoch – Nella!

Die Tür öffnete sich, und ein Mann trat ein, der offensichtlich der Arzt war. Ein paar knappe Fragen, und er hatte das Wesentliche des Falles erfasst. „Erweisen Sie mir den Gefallen, die Glocke zu läuten, Prinz. Ich werde heißes Wasser brauchen sowie einen kräftigen Mann und eine Krankenschwester.“

„Wer braucht eine Krankenschwester?“, sagte eine Stimme, und Nella kam leise herein. „Ich bin eine Krankenschwester“, fügte sie an den Arzt gewandt hinzu, „und stehe zu Ihren Befehlen.“

Die nächsten zwei Stunden waren ein Kampf zwischen Leben und Tod. Der erste Arzt, ein Spezialist, der ihm folgte, Nella, Prinz Aribert und der alte Hans bildeten gewissermaßen einen Bund, um den Sterbenden zu retten. Niemand sonst im Hotel kannte den wahren Ernst des Falles. Wenn ein Prinz erkrankt, und besonders durch seine eigene Hand, wird die genaue Wahrheit nicht in die Welt hinausposaunt.

Offiziellen Meldungen zufolge ist ein Prinz nie ernsthaft krank, bis er tot ist. So ist die Staatskunst.

Das Schlimmste am Fall von Prinz Eugen war, dass Brechmittel sich als wirkungslos erwiesen.

Keiner der Ärzte konnte ihr Versagen erklären, aber es war nur allzu offensichtlich. Der Bund war zur Hilflosigkeit verdammt. Schließlich gab der große Spezialist vom Manchester Square bekannt, dass es für Prinz Eugen keine Hoffnung gebe, es sei denn, die natürliche Lebenskraft seiner Konstitution erweise sich als fähig, das Gift ohne wissenschaftliche Hilfe abzustoßen, so wie ein Betrunkener seinen Rausch ausschlafen kann. Alles war versucht worden, bis hin zur künstlichen Beatmung und der Injektion von heißem Kaffee. Nachdem er diese Verkündung ausgesprochen hatte, ging der große Spezialist vom Manchester Square. Es war ein Uhr morgens. Durch einen jener seltsamen und nichtigen Zufälle, die uns manchmal durch ihre subtile Bedeutung erschrecken, traf der Spezialist auf Theodore Racksole und seine Gefangene, als sie gerade das Hotel betraten. Keiner von beiden hatte den geringsten Verdacht bezüglich der Angelegenheit des anderen.

Im Staatsgemach umringte die kleine Gruppe von Wachenden das Bett. Die langsamen Minuten zogen in trübem Zug vorüber. Eine weitere Stunde verging. Dann zuckte die Gestalt auf dem Bett, die bisher so unbeweglich gewesen war, und bewegte sich; die Lippen teilten sich.

„Es gibt Hoffnung“, sagte der Arzt und verabreichte ein Stärkungsmittel, das ihm von Nella gereicht wurde.

In einer Viertelstunde hatte der Patient das Bewusstsein wiedererlangt. Zum zehntausendsten Mal in der Geschichte der Medizin hatte eine gesunde Konstitution ein Wunder vollbracht, das für die angehäuften medizinischen Fertigkeiten von Jahrhunderten unmöglich war.

Zu gegebener Zeit ging der Arzt und sagte, Prinz Eugen sei „auf dem besten Wege der Besserung“, und versprach, in wenigen Stunden wiederzukommen. Der Morgen war angebrochen. Nella zog die schweren Vorhänge auf und ließ eine Flut von Sonnenlicht herein.

Der alte Hans, von Müdigkeit überwältigt, döste in einem Sessel in einer fernen Ecke des Zimmers.

Die Reaktion war zu viel für ihn gewesen. Nella und Prinz Aribert sahen sich an. Sie hatten kein Wort über sich selbst gewechselt, doch jeder wusste, was der andere gedacht hatte. Sie ergriffen einander die Hände mit vollkommenem Verständnis. Ihre kurze Liebesbeziehung war von der stillen Art gewesen, und sie war es auch jetzt. Kein Wort wurde gesprochen. Ein Schatten war von ihnen gewichen, doch nur ihre Augen drückten Erleichterung und Freude aus.

„Aribert!“ Der schwache Ruf kam aus dem Bett. Aribert ging an das Bett, während Nella in der Nähe des Fensters blieb.

„Was ist, Eugen?“, sagte er. „Es geht dir jetzt besser.“

„Du glaubst?“, murmelte der andere. „Ich möchte, dass du mir das alles verzeihst, Aribert. Ich muss dir unerträgliche Mühe bereitet haben. Ich habe es so ungeschickt gemacht; das ist es, was mich ärgert. Laudanum war ein schwaches Mittel; aber ich konnte an nichts anderes denken, und ich wagte es nicht, jemanden um Rat zu fragen. Ich war gezwungen, hinauszugehen und das Zeug selbst zu kaufen. Es war alles sehr peinlich.

Aber, Gott sei Dank, es war nicht wirkungslos.“

„Was meinst du, Eugen? Es geht dir besser. In ein oder zwei Tagen wirst du vollkommen genesen sein.“

„Ich sterbe“, sagte Eugen leise. „Lass dich nicht täuschen. Ich sterbe, weil ich sterben will. Es muss so sein. Ich weiß es, wenn ich mein Herz fühle. In ein paar Stunden ist es vorbei. Der Thron von Posen wird dein sein, Aribert. Du wirst ihn würdiger ausfüllen, als ich es getan habe. Lass sie dort drüben nicht wissen, dass ich mich vergiftet habe. Verpflichte Hans zum Schweigen; verpflichte die Ärzte zum Schweigen; und verliere selbst kein Wort darüber. Ich war ein Narr, aber ich möchte nicht, dass bekannt wird, dass ich auch ein Feigling war. Vielleicht ist es keine Feigheit; vielleicht ist es Mut, schließlich – der Mut, den Knoten zu durchschlagen. Ich hätte die Schande jeglicher Enthüllungen nicht überlebt, Aribert, und Enthüllungen wären sicher gekommen. Ich habe mich zum Narren gemacht, aber ich bin bereit, dafür zu bezahlen. Wir von Posen – wir bezahlen immer – alles, außer unsere Schulden. Ah! diese Schulden! Wären die nicht gewesen, hätte ich ihr in die Augen sehen können, die meine Frau hätte werden sollen, um meinen Thron zu teilen. Ich hätte meine Vergangenheit verbergen und von neuem beginnen können. Mit ihrer Hilfe hätte ich wirklich von neuem beginnen können. Aber das Schicksal war gegen mich – immer! immer! Übrigens, was war das für ein Komplott gegen mich, Aribert? Ich vergesse, ich vergesse.“

Seine Augen schlossen sich. Es gab ein plötzliches Geräusch. Der alte Hans war von seinem Stuhl auf den Boden geglitten. Er rappelte sich benommen auf und schlich sich schamesrot aus dem Zimmer.

Aribert nahm die Hand seines Neffen.

„Unsinn, Eugen! Du träumst. Dir wird es bald gut gehen. Reiß dich zusammen.“

„Alles wegen einer Million“, jammerte der Kranke. „Eine elende Million englische Pfund. Die Staatsschulden von Posen betragen fünfzig Millionen, und ich, der Prinz von Posen, konnte keine einzige leihen. Wenn ich sie hätte bekommen können, hätte ich meinen Kopf wieder hochhalten können. Leb wohl, Aribert... Wer ist dieses Mädchen?“

Aribert blickte auf. Nella stand still am Fußende des Bettes, ihre Augen feucht. Sie kam um das Bett herum und legte ihre Hand auf das Herz des Patienten. Kaum konnte sie dessen Pulsation spüren, und für Aribert drückten ihre Augen eine plötzliche Verzweiflung aus.

In diesem Moment trat Hans wieder in das Zimmer und winkte ihr.

„Ich habe gehört, dass Herr Racksole in das Hotel zurückgekehrt ist“, flüsterte er, „und dass er diesen Mann Jules gefasst hat, von dem sie sagen, er sei ein solcher Schurke.“

Mehrfach während der Nacht hatte Nella nach ihrem Vater gefragt, konnte aber nichts über seinen Aufenthaltsort in Erfahrung bringen. Nun, um halb sieben Uhr morgens, hatte sich unter den Angestellten des Hotels mysteriöserweise ein Gerücht über die Ereignisse der vergangenen Nacht verbreitet. Wie es entstanden war, hätte niemand bestimmen können, aber es war entstanden.

„Wo ist mein Vater?“, fragte Nella Hans.

Er zuckte mit den Schultern und zeigte nach oben. „Irgendwo ganz oben, sagt man.“

Nella lief fast aus dem Zimmer. Ihre Unterbrechung des Gesprächs zwischen Jules und Theodore Racksole wurde bereits beschrieben. Als sie mit ihrem Vater die Treppe herunterkam, sagte sie erneut: „Prinz Eugen liegt im Sterben – aber ich glaube, du kannst ihn retten.“

„Ich?“, rief Theodore.

„Ja“, wiederholte sie bestimmt. „Ich werde dir sagen, was ich von dir will, und du musst es tun.“

Kapitel Neunundzwanzig THEODORE WIRD ZUR RETTUNG GERUFEN

ALS Nella mit ihrem Vater vom obersten Stockwerk die Treppe hinunterging – die Fahrstühle hatten ihren Betrieb noch nicht aufgenommen –, zog sie ihn in ihr eigenes Zimmer und schloss die Tür.

„Was soll das alles?“, fragte er, etwas verwirrt und sogar alarmiert durch den äußersten Ernst ihres Gesichts.

„Dad“, begann das Mädchen, „du bist sehr reich, nicht wahr? sehr, sehr reich?“ Sie lächelte ängstlich, zaghaft. Er konnte sich nicht erinnern, diesen Ausdruck zuvor auf ihrem Gesicht gesehen zu haben. Er wollte eine scherzhafte Antwort geben, hielt sich aber zurück.

„Ja“, sagte er, „das bin ich. Das solltest du inzwischen wissen.“

„Wie schnell könntest du eine Million Pfund flüssig machen?“

„Eine Million – was?“, rief er. Selbst er war fassungslos über ihre ruhige Erwähnung dieser gigantischen Summe. „Was zum Teufel hast du vor?“

„Eine Million Pfund, habe ich gesagt. Das heißt, fünf Millionen Dollar. Wie schnell könntest du so viel flüssig machen?“

„Oh!“, antwortete er, „in etwa einem Monat, wenn ich es geschickt genug anstelle. Ich könnte so viel in einem Monat abstoßen, ohne die Wall Street und andere Orte zu verschrecken. Aber es würde einige Vorbereitungen erfordern.“

„Nutzlos!“, rief sie. „Könntest du es nicht schneller, wenn du wirklich müsstest?“

„Wenn ich wirklich müsste, könnte ich es in einer Woche deichseln, aber es würde für Aufregung sorgen, und ich würde bei der Sache verlieren.“

„Könntest du nicht“, beharrte sie, „könntest du nicht heute Morgen hingehen und irgendwie eine Million aufbringen, wenn es eine Frage von Leben und Tod wäre?“

Er zögerte. „Hör mal, Nella“, sagte er, „was hast du da im Schilde?“

„Beantworte einfach meine Frage, Dad, und versuche nicht zu denken, dass ich eine vollkommen verrückte Irre bin.“

„Ich nehme an, ich könnte heute Morgen eine Million bekommen, sogar in London. Aber es würde ziemlich teuer werden. Es könnte mich fünfzigtausend Pfund kosten, und es gäbe einen Riesenwirbel in New York – eine Art allgemeiner Kurssturz bei meinen Beständen.“

„Warum sollte New York irgendetwas davon wissen?“

„Warum sollte New York irgendetwas davon wissen!“, wiederholte er. „Mein Mädchen, wenn irgendjemand eine Million Pfund leiht, weiß es die ganze Welt. Glaubst du, ich kann zu den Gouverneuren der Bank of England gehen und sagen: ‚Hört mal, leiht Theodore Racksole für ein paar Wochen eine Million, und er gibt euch einen Schuldschein und einen Deckungshinweis auf Aktien‘?“

„Aber du könntest sie bekommen?“, fragte sie noch einmal.

„Wenn es in London eine Million gibt, schätze ich, dass ich sie handhaben könnte“, antwortete er.

„Nun, Dad“, und sie legte ihre Arme um seinen Hals, „du musst einfach hinausgehen und es in Ordnung bringen. Siehst du? Es ist für mich. Ich habe dich noch nie um etwas wirklich Großes gebeten. Aber jetzt tue ich es. Und ich will es so sehr.“

Er starrte sie an. „Ich verleihe dir den Preis“, sagte er schließlich. „Du verdienst ihn für kolossale und ungeheure Coolness. Jetzt kannst du mir die wahre innere Bedeutung all dieses Geschwafels sagen. Was ist es?“

„Ich will es für Prinz Eugen“, begann sie, anfangs zögernd, mit Pausen.

„Er ist ruiniert, wenn er keine Million bekommt, um seine Schulden zu bezahlen. Er ist schrecklich in eine Prinzessin verliebt, und er kann sie wegen dieser Sache nicht heiraten.

Ihre Eltern würden es nicht erlauben. Er sollte sie von Sampson Levi bekommen, aber er kam zu spät – wegen Jules.“

„Ich weiß alles darüber – vielleicht mehr als du. Aber ich sehe nicht, wie das dich oder mich betrifft.“

„Der Punkt ist dieser, Dad“, fuhr Nella fort. „Er hat versucht, Selbstmord zu begehen – er ist so deprimiert. Ja, wirklicher Selbstmord. Er hat letzte Nacht Laudanum genommen. Es hat ihn nicht sofort getötet – er hat den ersten Schock überstanden, aber er ist in einem sehr schwachen Zustand, und er will sterben. Und ich glaube wirklich, dass er sterben wird. Nun, wenn du ihm diese Million geben könntest, Dad, würdest du sein Leben retten.“

Nellas Neuigkeit war eine beträchtliche und beunruhigende Überraschung für Racksole, aber er verbarg seine Gefühle ziemlich gut.

„Ich habe nicht den geringsten Wunsch, sein Leben zu retten, Nell. Ich habe nicht allzu viel Achtung vor deinem Prinz Eugen. Ich habe getan, was ich für ihn konnte – aber nur um des Fairplay willen und weil ich gegen Verschwörungen und geheimen Mord bin.

Es ist etwas anderes, wenn er sich selbst umbringen will. Was ich sage, ist: Lass ihn.

Wer ist dafür verantwortlich, dass er mit einer Million Pfund verschuldet ist? Das hat er nur sich selbst und seinen schlechten Gewohnheiten zuzuschreiben. Ich nehme an, wenn er tatsächlich den Löffel abgibt, wird der Thron von Posen an Prinz Aribert gehen. Und das ist auch gut so! Aribert ist zwanzigmal so viel wert wie sein Neffe.“

„Genau das ist es, Dad“, sagte sie und nutzte eifrig ihre Chance. „Ich möchte, dass du Prinz Eugen gerade deshalb rettest, weil Aribert – Prinz Aribert – den Thron nicht besetzen will. Er würde es viel lieber nicht haben.“

„Viel lieber nicht haben! Sprich keinen Unsinn. Wenn er ehrlich zu sich selbst ist, wird er zugeben, dass er heilfroh sein wird, ihn zu haben. Throne liegen ihm sozusagen im Blut.“

„Da irrst du dich, Vater. Und der Grund ist folgender: Wenn Prinz Aribert den Thron von Posen besteigen würde, wäre er gezwungen, eine Prinzessin zu heiraten.“

„Nun! Ein Prinz sollte eine Prinzessin heiraten.“

„Aber er will nicht. Er will all seine königlichen Rechte aufgeben und als Untertan leben. Er will eine Frau heiraten, die keine Prinzessin ist.“

„Ist sie reich?“

„Ihr Vater ist es“, sagte das Mädchen. „Oh, Dad! kannst du nicht raten? Er – er liebt mich.“ Ihr Kopf sank auf Theodores Schulter und sie begann zu weinen.

Der Millionär pfiff einen sehr hohen Ton. „Nell!“, sagte er schließlich. „Und du? Hängst du irgendwie an ihm?“

„Dad“, antwortete sie, „du bist dumm. Glaubst du, ich würde mich so sorgen, wenn ich es nicht täte?“ Sie lächelte durch ihre Tränen. Sie wusste aus dem Tonfall ihres Vaters, dass sie einen Sieg errungen hatte.

„Es ist eine mächtig merkwürdige Abmachung“, bemerkte Theodore. „Aber natürlich, wenn du glaubst, dass es etwas nützt, solltest du hingehen und deinem Prinz Eugen sagen, dass diese Million klargemacht werden kann, wenn er sie wirklich braucht. Ich erwarte, dass es eine anständige Sicherheit geben wird, sonst hätte Sampson Levi sich nicht in die Sache hineinziehen lassen.“

„Danke, Dad. Komm nicht mit mir; ich komme vielleicht besser alleine zurecht.“

Sie machte einen formellen kleinen Knicks und verschwand. Racksole, der das für Millionäre so notwendige Talent besaß, sich um mehrere Dinge gleichzeitig zu kümmern, die großen wie die kleinen, ging los, um Anweisungen für das Frühstück und die Entlohnung seines Assistenten vom Vorabend, Mr. George Hazell, zu geben. Dann schickte er eine Einladung in das Zimmer von Mr. Felix Babylon und bat diesen Herrn, mit ihm zu frühstücken. Nachdem er Babylon die Geschichte von Jules’ Gefangennahme erzählt und eine lange Diskussion mit ihm über mehrere Punkte der Hotelverwaltung geführt hatte, insbesondere über die Bewachung von Weinkellern, setzte Racksole seinen Hut auf, stürmte hinaus in den Strand, winkte eine Droschke herbei und ließ sich in die City fahren. Die Reihenfolge und Art seiner dortigen Operationen waren zu komplex und technisch, um hier beschrieben zu werden.

Als Nella in das Staatsgemach zurückkehrte, waren sowohl der Arzt als auch der große Spezialist wieder anwesend. Die beiden Mediziner entfernten sich vom Bett, als sie eintrat, und begannen leise in der Fensternische miteinander zu sprechen.

„Ein merkwürdiger Fall!“, sagte der Spezialist.

„Ja. Natürlich, wie Sie sagen, steckt ein neurotisches Temperament hinter dem Problem. Wenn man das hat und eine kräftige Konstitution, die gegeneinander arbeitet, sind die Ergebnisse meist deutlich merkwürdig.

Glauben Sie, dass es Hoffnung gibt, Sir Charles?“

„Wenn ich ihn gesehen hätte, als er das Bewusstsein wiedererlangte, hätte ich gesagt, dass es Hoffnung gibt. Offen gesagt, als ich letzte Nacht, oder besser gesagt heute Morgen, ging, hatte ich nicht erwartet, den Prinzen wieder lebend zu sehen – geschweige denn bei Bewusstsein und fähig zu sprechen. Nach allen Regeln des Spiels sollte er den Schock für das System mit vollkommener Leichtigkeit und Sicherheit überwinden. Aber ich glaube nicht, dass er es wird. Ich glaube nicht, dass er es will. Und außerdem glaube ich, dass er immer noch unter dem Einfluss von Selbstmordmanie steht. Wenn er ein Rasiermesser hätte, würde er sich die Kehle durchschneiden. Sie müssen seine Kräfte stärken. Injizieren Sie, falls nötig. Ich komme heute Nachmittag wieder. Ich werde jetzt im St. James’s Palace erwartet.“ Und der Spezialist eilte davon, mit einer elaborierten Verbeugung und ein paar hastigen Worten höflicher Beruhigung an Prinz Aribert.

Als er gegangen war, nahm Prinz Aribert den anderen Arzt beiseite. „Vergessen Sie alles, Doktor“, sagte er, „außer dass ich ein Mensch bin und Sie ein anderer, und sagen Sie mir die Wahrheit. Werden Sie in der Lage sein, Seine Hoheit zu retten? Sagen Sie mir die Wahrheit.“

„Es gibt keine Wahrheit“, war die Antwort des Arztes. „Die Zukunft liegt nicht in unseren Händen, Prinz.“

„Aber sind Sie hoffnungsvoll? Ja oder nein.“

Der Arzt sah Prinz Aribert an. „Nein!“, sagte er kurz. „Das bin ich nicht. Ich bin nie hoffnungsvoll, wenn der Patient nicht auf meiner Seite ist.“

„Sie meinen –?“

„Ich meine, dass Seine Königliche Hoheit kein Verlangen hat zu leben. Das müssen Sie beobachtet haben.“

„Nur zu gut“, sagte Aribert.

„Und Sie kennen die Ursache?“

Aribert nickte bejahend.

„Aber können sie nicht beseitigen?“

„Nein“, sagte Aribert. Er spürte eine Berührung an seinem Ärmel. Es war Nellas Finger.

Mit einer Geste winkte sie ihn in das Vorzimmer.

„Wenn du willst“, sagte sie, als sie allein waren, „kann Prinz Eugen gerettet werden.

Ich habe es arrangiert.“

„Du hast es arrangiert?“ Er beugte sich über sie, fast mit einer Miene der Beunruhigung. „Geh und sag ihm, dass die Million Pfund, die für sein Glück so notwendig ist, bereitgestellt wird. Sag ihm, dass sie heute bereitgestellt wird, wenn ihm das eine Genugtuung sein sollte.“

„Aber was meinst du damit, Nella?“

„Ich meine, was ich sage, Aribert“, und sie suchte seine Hand und nahm sie in ihre.

„Genau das, was ich sage. Wenn eine Million Pfund das Leben von Prinz Eugen retten kann, steht sie zu seiner Verfügung.“

„Aber wie – wie hast du das geschafft? Durch welches Wunder?“

„Mein Vater“, antwortete sie leise, „wird alles tun, worum ich ihn bitte. Lass uns keine Zeit verschwenden. Geh und sag Eugen, dass es arrangiert ist, dass alles gut werden wird.

Geh!“

„Aber wir können diesen – diesen ungeheuren, diesen unglaublichen Gefallen nicht annehmen. Es ist unmöglich.“

„Aribert“, sagte sie schnell, „erinnere dich, dass du nicht in Posen bist und einen Staatsempfang abhältst. Du bist in England und sprichst mit einem amerikanischen Mädchen, das es immer gewohnt war, ihren eigenen Kopf durchzusetzen.“

Der Prinz warf die Hände in die Luft und ging zurück in das Schlafzimmer. Der Arzt saß an einem Tisch und schrieb ein Rezept. Aribert näherte sich dem Bett, sein Herz schlug heftig. Eugen begrüßte ihn mit einem schwachen, müden Lächeln.

„Eugen“, flüsterte er, „hör mir genau zu. Ich habe Neuigkeiten. Mit der Hilfe von Freunden habe ich arrangiert, dir diese Million zu leihen. Es ist alles geregelt, und du kannst dich darauf verlassen. Aber du musst wieder gesund werden. Hörst du mich?“

Eugen setzte sich fast im Bett auf. „Sag mir, dass ich nicht im Delirium bin“, rief er aus.

„Natürlich bist du das nicht“, erwiderte Aribert. „Aber du darfst dich nicht aufsetzen. Du musst dich schonen.“

„Wer wird das Geld leihen?“, fragte Eugen in einem schwachen, glücklichen Flüstern.

„Das ist egal. Du wirst es später erfahren. Konzentriere dich jetzt darauf, gesund zu werden.“

Die Veränderung im Gesicht des Patienten war außergewöhnlich. Sein Geist schien eine völlig andere Wendung genommen zu haben. Der Arzt war erstaunt, ihn murmelnd nach Essen verlangen zu hören. Was Aribert betraf, so setzte er sich, überwältigt von der Aufruhr seiner eigenen Gedanken. Bis zu jenem Moment hatte er das Gefühl gehabt, niemals den Wert und die wunderbare Macht des bloßen Geldes geschätzt zu haben, des Mammons, den Philosophen zu verachten vorgeben und für den Menschen ihre Seelen verkaufen. Sein Herz brach fast vor Bewunderung für diese außergewöhnliche Nella, die durch bloße persönliche Kraft zwei Männer aus dem tiefsten Sumpf der Verzweiflung auf die glückseligen Höhen der Hoffnung und des Glücks gehoben hatte. „Diese Angelsachsen“, sagte er zu sich selbst, „was für eine Rasse!“

Bis zum Nachmittag war Eugen merklich und deutlich besser. Die Ärzte, zum dritten Mal über den Verlauf des Falls verwundert, verkündeten nun, dass alle Gefahr vorüber sei. Der Ton der Ankündigung schien Aribert zufolge zu implizieren, dass der glückliche Ausgang allein unübertroffener medizinischer Kunstfertigkeit zu verdanken sei, doch vielleicht irrte Aribert sich. Wie dem auch sei, er war in einer höchst mildtätigen Stimmung und bereit, alles zu vergeben.

„Nella“, sagte er wenig später, als sie wieder allein im Vorzimmer waren, „was soll ich zu dir sagen? Wie kann ich dir danken? Wie kann ich deinem Vater danken?“

„Du solltest meinem Vater lieber nicht danken“, sagte sie. „Dad wird so tun, als betrachte er die Sache als reines Geschäftsgeschäft, was es natürlich auch ist. Was mich betrifft, so kannst du – du kannst –“

„Nun?“

„Küss mich“, sagte sie. „So! Bist du dir sicher, dass du mir förmlich einen Heiratsantrag gemacht hast, mon prince?“

„Ah! Nell!“, rief er aus und legte seine Arme wieder um sie. „Sei mein! Das ist alles, was ich will!“

„Du wirst feststellen“, sagte sie, „dass du auch Dads Zustimmung brauchst!“

„Wird er Schwierigkeiten machen? Das könnte er nicht, Nell – nicht bei dir!“

„Frag ihn lieber“, sagte sie süß.

Einen Augenblick später betrat Racksole selbst den Raum. „Geht es voran?“, erkundigte er sich und deutete auf das Schlafzimmer. „Ausgezeichnet“, antworteten die Liebenden gemeinsam, und beide erröteten.

„Ah!“, sagte Racksole. „Dann, wenn das so ist, und ihr eine Minute Zeit habt, habe ich etwas, das ich euch zeigen muss, Prinz.“

Kapitel Dreiunddreißig FAZIT

„ICH habe viel zu erzählen, Prinz“, begann Racksole, sobald sie aus dem Zimmer waren, „und wie gesagt, auch etwas zu zeigen. Kommen Sie in mein Zimmer? Wir werden dort zuerst reden. Das ganze Hotel summt vor Aufregung.“

„Mit Vergnügen“, sagte Aribert.

„Ich freue mich, dass seine Hoheit Prinz Eugen sich erholt“, sagte Racksole, angetrieben von Überlegungen der Höflichkeit.

„Ah! Was das betrifft –“, begann Aribert. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, besprechen wir das später, Prinz“, unterbrach ihn Racksole.

Sie waren im Privatbüro des Inhabers.

„Ich möchte Ihnen alles über letzte Nacht erzählen“, fuhr Racksole fort, „über meine Gefangennahme von Jules und mein Verhör heute Morgen.“ Und er begann einen vollständigen Bericht der ganzen Angelegenheit, bis ins kleinste Detail. „Sie sehen“, schloss er, „dass unsere Vermutungen bezüglich Bosnien einigermaßen korrekt waren. Aber was Bosnien betrifft, so bin ich mir, je mehr ich darüber nachdenke, umso sicherer, dass nichts getan werden kann, um ihre kriminellen Politiker vor Gericht zu bringen.“

„Und was Jules angeht, was gedenken Sie zu tun?“

„Kommen Sie hier entlang“, sagte Racksole und führte Aribert in einen anderen Raum. Ein Sofa in diesem Raum war mit einem Leinentuch bedeckt. Racksole hob das Tuch – er konnte sich niemals einen dramatischen Moment versagen – und enthüllte die Leiche eines toten Mannes.

Es war Jules, tot, doch ohne einen Kratzer oder ein Mal an ihm.

„Ich habe nach der Polizei geschickt – keinem Streifenpolizisten, sondern einem Beamten von Scotland Yard“, sagte Racksole.

„Wie konnte das geschehen?“, fragte Aribert erstaunt und aufgeschreckt. „Ich hatte Sie so verstanden, dass er sicher im Schlafzimmer eingesperrt sei.“

„Das war er auch“, antwortete Racksole. „Ich ging heute Nachmittag hinauf, hauptsächlich um ihm etwas zu essen zu bringen. Der Hoteldiener stand Wache vor der Tür. Er hatte kein Geräusch gehört, nichts Ungewöhnliches. Doch als ich das Zimmer betrat, war Jules weg.

Er hatte auf irgendeine Weise seine Fesseln gelöst; er hatte es dann geschafft, die Tür aus dem Kleiderschrank zu nehmen. Er hatte das Bett vor das Fenster geschoben und, indem er die Schranktür zu drei Vierteln aus dem Fenster schob und das innere Ende unter der Stange am Kopfende des Bettes verkeilte, hatte er sich eine Art unsichere Plattform außerhalb des Fensters verschafft. All das tat er, ohne das leiseste Geräusch zu machen. Er muss dann durch das Fenster gestiegen sein und auf der kleinen Plattform gestanden haben. Mit seinen Fingern konnte er gerade den äußeren Rand des breiten Gesimses unter dem Dach des Hotels erreichen. Mit bloßer Armkraft hatte er sich auf dieses Gesims geschwungen und war so auf das eigentliche Dach gelangt. Er hätte dann das ganze Dach für sich gehabt.

An der Seite des Gebäudes, die zur Salisbury Lane weist, befindet sich eine eiserne Feuerleiter, die direkt vom Dachfirst in einen kleinen, tiefer gelegenen Hof auf Höhe der Keller führt. Jules muss geglaubt haben, seine Flucht sei gelungen. Aber es geschah unglücklicherweise, dass eine Sprosse der eisernen Leiter durch schlechte Anstriche verrostet war. Sie gab nach, und Jules, der so etwas nicht erwartete, fiel zu Boden. Das war das Ende all seiner Klugheit und seines Einfallsreichtums.“

Während Racksole aufhörte zu sprechen, ersetzte er das Leinentuch mit einer Geste, der Ehrerbietung nicht ganz fehlte.

Als das Grab sich über der dunklen und stürmischen Laufbahn von Tom Jackson geschlossen hatte, einst der Stolz des Grand Babylon, gab es wenig Ärger für die Menschen, deren Abenteuer wir beschrieben haben. Von Miss Spencer, jener gelbhaarigen, treuen Sklavin und Begleiterin eines brillanten Schurken, hörte man nie wieder etwas. Möglicherweise überlebt sie bis zum heutigen Tag, ein Rätsel für ihre Mitmenschen, in der Pension irgendeiner billigen ausländischen Herberge. Was Rocco betrifft, so hörte man von ihm sehr wohl wieder. Einige Jahre nach den niedergeschriebenen Ereignissen kam es Felix Babylon zu Ohren, dass der unvergleichliche Rocco Buenos Aires erreicht hatte und dort durch seine kulinarische Kunst das Vermögen eines neuen und prächtigen Hotels begründete. Babylon übermittelte die Information an Theodore Racksole, und Racksole hätte, wenn er gewollt hätte, die Kräfte des Gesetzes gegen ihn in Bewegung setzen können. Doch Racksole, da er sah, dass alles darauf hindeutete, dass Rocco nun ehrlich seinem Beruf nachging, beschloss, ihn in Ruhe zu lassen. Die eine Schwierigkeit, die Racksole nach dem Ableben von Jules erlebte – und es war eine Schwierigkeit, die er natürlich vorausgesehen hatte – hing mit der Polizei zusammen. Die Polizei wollte ganz zu Recht Dinge wissen. Sie wünschten informiert zu werden, was Racksole in der Affäre Dimmock getan hatte, zwischen seinem ersten Besuch in Ostende und seinem Ruf an sie, sich um Jules’ Leiche zu kümmern. Und Racksole war keineswegs geneigt, ihnen alles zu erzählen. Ohne Frage hatte er die Gesetze Englands und möglicherweise auch die Belgiens übertreten; und die moralische Vortrefflichkeit seiner Motive dabei war natürlich in den Augen der rechtlichen Justiz keine Entschuldigung für ein solches Verhalten. Die Untersuchung über Jules verursachte einiges Aufsehen; und etwa neunundneunzig einzelne und verschiedene Gerüchte. Am Ende jedoch wurde ein Kompromiss erzielt. Racksoles erstes Ziel war es, den Inspektor zu beschwichtigen, dessen Spur, die übrigens falsch war, er so schroff abgelehnt hatte weiterzuverfolgen. Sobald das getan war, erforderte der Rest nur noch Taktgefühl und Geduld. Er bewies zur Zufriedenheit der Behörden, dass er in einem vollkommen ehrlichen Geist gehandelt hatte, wenn auch mit harter Hand, und dass der materiellen Gerechtigkeit Genüge getan worden war. Zudem deutete er subtil an, dass er, sollte es darauf ankommen, sie herausfordern würde, ihr Schlimmstes zu tun. Zuletzt war er in der Lage, durch das Medium des Botschafters der Vereinigten Staaten einige beruhigende Einflüsse auf die Situation auszuüben.

Eines Nachmittags, eine vierzehntägige Frist nach der Genesung des Erbprinzen von Posen, äußerte Aribert, der immer noch im Grand Babylon logierte, den Wunsch, ein Gespräch mit dem Millionär zu führen. Prinz Eugen war, begleitet von Hans und einigen Hofbeamten, die er hatte kommen lassen, mit immensem Glanz abgereist, bewaffnet mit der komfortablen Million, um förmlich seine Verlobung zu arrangieren.

Was die Million betraf, so hatte Eugen zufriedenstellende persönliche Sicherheiten gegeben, und das Geld sollte in fünfzehn Jahren zurückgezahlt werden.

„Sie möchten mit mir sprechen, Prinz“, sagte Racksole zu Aribert, als sie gemeinsam im Zimmer des Ersteren saßen.

„Ich möchte Ihnen mitteilen“, antwortete Aribert, „dass es meine Absicht ist, auf alle meine Rechte und Titel als königlicher Prinz von Posen zu verzichten und in Zukunft als Graf Hartz bekannt zu sein – ein Rang, der mir durch meine Mutter zusteht.

Außerdem habe ich ein Privateinkommen von zehntausend Pfund im Jahr sowie ein Schloss und ein Stadthaus in Posen. Ich sage Ihnen dies, weil ich hier bin, um um die Hand Ihrer Tochter zur Ehe anzuhalten. Ich liebe sie, und ich bin eitel genug, zu glauben, dass sie mich liebt. Ich habe sie bereits gebeten, meine Frau zu werden, und sie hat eingewilligt. Wir erwarten Ihre Zustimmung.“

„Sie ehren uns, Prinz“, sagte Racksole mit einem leichten Lächeln, „und das in mehr als einer Hinsicht. Darf ich nach Ihrem Grund fragen, auf Ihre fürstlichen Titel zu verzichten?“

„Einfach deshalb, weil mir die Vorstellung einer morganatischen Ehe ebenso zuwider wäre wie Ihnen und Nella.“

„Das ist gut.“ Der Prinz lachte. „Ich nehme an, es ist Ihnen in den Sinn gekommen, dass zehntausend Pfund pro Jahr für einen Mann in Ihrer Position ein etwas geringes Einkommen sind. Nella ist schrecklich verschwenderisch. Ich habe erlebt, wie sie sechzigtausend Dollar in einem einzigen Jahr ausgegeben hat, ohne am Ende etwas vorweisen zu können. Wie! Sie würde Sie in zwölf Monaten ruinieren.“

„Nella muss ihre Gewohnheiten ändern“, sagte Aribert.

„Wenn sie dazu bereit ist“, fuhr Racksole fort, „nun gut! Ich stimme zu.“

„In ihrem und meinem Namen danke ich Ihnen“, sagte Aribert ernst.

„Und“, fuhr der Millionär fort, „damit sie sich nicht zu drastisch umstellen muss, werde ich ihr absolut, mit Anwartschaft auf Ihre Kinder, falls Sie welche haben sollten, eine Pauschalsumme von fünfzig Millionen Dollar übertragen, das heißt zehn Millionen Pfund, in soliden, ausgewählten Eisenbahnaktien. Ich rechne damit, dass das etwa die Hälfte meines Vermögens ist. Nella und ich haben immer alles gleich geteilt.“

Aribert erwiderte nichts. Die beiden Männer schüttelten sich schweigend die Hände, und dann geschah es, dass Nella den Raum betrat.

In jener Nacht, nach dem Abendessen, spazierten Racksole und sein Freund Felix Babylon zusammen auf der Terrasse des Grand Babylon Hôtel.

Felix hatte das Gespräch begonnen.

„Ich nehme an, Racksole“, hatte er gesagt, „Sie werden des Grand Babylon nicht müde?“

„Warum fragen Sie?“

„Weil ich es leid bin, ohne es auszukommen. Tausendmal, seit ich es Ihnen verkauft habe, habe ich mir gewünscht, ich könnte den Handel rückgängig machen. Ich ertrage das Nichtstun nicht. Wollen Sie verkaufen?“

„Vielleicht“, sagte Racksole, „vielleicht könnte ich dazu bewegt werden, zu verkaufen.“

„Was wollen Sie haben, mein Freund?“, fragte Felix.

„Was ich gegeben habe“, war die schnelle Antwort.

„Eh!“, rief Felix aus. „Ich verkaufe Ihnen mein Hotel mit Jules, mit Rocco, mit Miss Spencer. Sie gehen hin und verlieren all diese drei unschätzbaren Bediensteten und bieten mir dann das Hotel ohne sie zum gleichen Preis an! Das ist ungeheuerlich.“ Der kleine Mann lachte herzlich über seinen eigenen Witz. „Nichtsdestotrotz“, fügte er hinzu, „wollen wir uns nicht um den Preis streiten. Ich akzeptiere Ihre Bedingungen.“

Und so wurde die komplexe Kette von Ereignissen zu einem Abschluss gebracht, die begonnen hatte, als Theodore Racksole ein Steak und eine Flasche Bass an der Table d’hôte des Grand Babylon Hôtel bestellt hatte.

Ende des Projekts Gutenberg The Grand Babylon Hotel, von Arnold Bennett