The Green Mummy

DIE GRÜNE MUMIE

Von Fergus Hume

INHALTSVERZEICHNIS

KAPITEL

I DIE LIEBENDEN

II PROFESSOR BRADDOCK

III EIN GEHEIMNISVOLLES GRAB

IV DAS UNERWARTETE

V GEHEIMNIS

VI DIE UNTERSUCHUNG

VII DER KAPITÄN DER „DIVER“

VIII DER BARONET

IX MRS. JASHERS GLÜCK

X DER DON UND SEINE TOCHTER

XI DAS MANUSKRIPT

XII EINE ENTDECKUNG

XIII MEHR GEHEIMNIS

XIV DAS UNERWARTETE GESCHIEHT

XV EINE BESCHULDIGUNG

XVI DAS MANUSKRIPT WIEDER

XVII INDIZIENBEWEISE

XVIII WIEDERERKENNUNG

XIX DER WAHRHEIT NÄHER

XX DER BRIEF

XXI EINE GESCHICHTE AUS DER VERGANGENHEIT

XXII EIN HOCHZEITSGESCHENK

XXIII GERADE NOCH RECHTZEITIG

XXIV EIN GESTÄNDNIS

XXV DIE MÜHLEN GOTTES

XXVI DIE VERABREDUNG

XXVII AM FLUSS

DIE GRÜNE MUMIE

KAPITEL I. DIE LIEBENDEN

„Ich bin sehr wütend“, schmollte das Mädchen.

„Um Himmels willen, warum?“, fragte der Junggeselle.

„Du hast mich, sozusagen, gekauft.“

„Unmöglich: Dein Preis ist unerschwinglich.“

„Tatsächlich, wenn tausend Pfund –“

„Du bist das Fünfzigfache und Hundertfache wert. Pah!“

„Diese Zwischenbemerkung beantwortet meine Frage nicht.“

„Ich glaube nicht, dass sie einer Antwort bedarf“, sagte der junge Mann leichtfertig; „es gibt wichtigere Dinge, über die man sprechen sollte, als über Pfund, Schillinge und schnöden Mammon.“

„Ach, tatsächlich! Zum Beispiel –“

„Liebe, an einem Tag wie diesem. Sieh dir den Himmel an, blau wie deine Augen; den Sonnenschein, golden wie dein Haar.“

„Warm wie deine Zuneigung, solltest du sagen.“

„Zuneigung! So ein kaltes Wort, wenn ich dich liebe.“

„Im Ausmaß von tausend Pfund.“

„Lucy, du bist eine – Frau. Das Geld hat nicht deine Liebe gekauft, sondern die Zustimmung deines Stiefvaters zu unserer Hochzeit. Hätte ich seinem Sagen nicht nachgegeben, hätte er darauf bestanden, dass du Random heiratest.“

Lucy schmollte wieder und zwar vor Verachtung.

„Als ob ich das jemals täte“, sagte sie.

„Nun, ich weiß nicht. Random ist Soldat und Baronet; gutaussehend und angenehm, mit einer gewissen Begabung. Welchen Einwand kannst du gegen eine solche Verbindung finden?“

„Einen unüberwindbaren Einwand; er ist nicht du, Archie – mein Liebling.“

„Hm, das Adjektiv scheint ein nachträglicher Einfall zu sein“, brummte der Junggeselle; dann, als sie nur neckisch lachte, wie Frauen es eben tun, fügte er schwermütig hinzu:

„Nein, beim Jupiter, Random ist nicht ich, auf keinen Fall. Ich bin nur ein armer Künstler ohne Ruhm oder Stellung, der sich mit dreihundert im Jahr für eine widerwillige Anerkennung abmüht.“

„Ganz genug für einen, du gieriges Geschöpf.“

„Und für zwei?“, erkundigte er sich sanft.

„Mehr als genug.“

„Ach, Unsinn, Unsinn, Unsinn!“

„Was! Wenn ich mit dir verlobt bin? Taten sprechen viel lauter als Bemerkungen, Mr. Archibald Hope. Ich liebe dich mehr als das Geld.“

„Engel! Engel!“

„Du sagtest gerade, dass ich eine Frau sei. Was meinst du damit?“

„Das“, und er küsste ihre willigen Lippen in der Gasse, die bis auf Amseln und Käfer menschenleer war. „Ist irgendeine Erklärung eine klare?“

„Nicht für einen Engel, der Anbetung verlangt, aber für eine Frau, die – Lass uns weitergehen, Archie, sonst kommen wir zu spät zum Abendessen.“

Der junge Mann lächelte, runzelte die Stirn, seufzte und lachte innerhalb von dreißig Sekunden – eine beachtliche Leistung im Bereich der emotionalen Gymnastik. Die launische weibliche Natur verwirrte ihn, so wie sie Adam verwirrt hatte, und er konnte diesen schnellen Wechsel von Poesie zu Prosa nicht verstehen. Wie könnte es auch anders sein, wenn er erst fünfundzwanzig war und zum ersten Mal verlobt? Siebzig Jahre sind eine viel zu kurze Zeit, um zu lernen, was eine Frau wirklich ist, und jeder Student verlässt diese Welt mit der Überzeugung, dass von den tausend Seiten, die das Weib des Mannes dem Manne des Weibes präsentiert, keine einzige das Wesen enthüllt, das er zu kennen begehrt. Da ist immer eine Tiefe unter einer Tiefe; ein Schleier hinter einem Schleier, eine Sphäre innerhalb einer Sphäre.

„Es ist höchst bemerkenswert“, sagte der verwirrte Mann in diesem Fall.

„Was ist es?“, fragte das Rätsel prompt.

Um einem Streit auszuweichen, den er nicht durchhalten konnte, lenkte Archie das Gespräch auf das Wetter.

„Dieser Tag im September; man könnte fast glauben, es sei noch der Monat der Rosen.“

„Was! Mit diesen verwelkten Hecken und fallenden Blättern und abgeernteten Feldern und goldenen Heuhaufen und – und –“

Sie blickte sich nach weiteren Beispielen für einen Widerspruch um.

„Ich kann all diese Dinge sehen, meine Liebe, und auch den falsch platzierten Tag!“

„Falsch platziert?“

„Ein Julitag, der in den September geschlüpft ist. Er dringt in die Landschaft dieses Herbstmonats ein, so wie die Liebe in die Herzen eines älteren Paares, das zu spät die höchste Leidenschaft verspürt.“

Lucys Augen überflogen die Aussicht, und der frühlingshafte Sonnenschein, der nur allzu deutlich die Falten der alternden Natur enthüllte, unterstützte ihr Verständnis.

„Ich verstehe. Dennoch hat die Jugend ihre Weisheit.“

„Und das Alter seine Erfahrung. Das Gesetz des Ausgleichs, meine Liebste. Aber ich sehe nicht“, fügte er nachdenklich hinzu, „was deine Bemerkung und meine Antwort mit der Aussicht zu tun haben“, woraufhin Lucy erklärte, dass seine Sinne wanderten.

Innerhalb der letzten fünf Minuten waren sie aus einer tief liegenden Gasse, in der die Hecken staubweiß und vor Hitze trocken waren, auf eine riesige offene Fläche gekommen, anscheinend am Ende der Welt. Hier breiteten sich die Salzwiesen zerfurcht in Richtung des stattlichen Stroms der Themse aus, durchschnitten von Gräben und Kanälen, von Erdwällen, krummen Zäunen, Sodenmauern und unregelmäßigen Reihen von verkümmerten Bäumen, die den Wasserläufen folgten. Die Sümpfe waren struppig mit Schilf und Binsen und braun von grobem, verblassendem Gras, obwohl hier und da smaragdgrüne Flecken von wasserdurchtränktem Boden hervorlugten, die sich für Feenringe eigneten. Jenseits eines mäßig hohen Damms aus Rasen und Holz konnten die Liebenden den breiten Fluss sehen, der ostwärts zum Nore strömte, mit heimkehrenden und ausfahrenden Schiffen, die auf seiner goldenen Flut schwammen. Über das glitzernde Wasser hinweg, von dort, wo es an den Ufern leckte, bis zum Fuß der niedrigen, häuslichen Hügel von Kent, erstreckte sich Alluvialland, spärlich bewaldet, und im hellen Sonnenschein konnten Ansammlungen von Häusern, große und kleine, Fabriken mit hohen, rauchenden Schornsteinen, Baumgruppen und starre Eisenbahnlinien ausgemacht werden. Die Landschaft war nicht schön, trotz der üppigen Vergoldungen der Sonne, aber für die Liebenden erschien sie wie ein Paradies. Amor, Herr über Götter und Menschen, hatte ihnen die üblichen rosafarbenen Brillen verliehen, die einen wichtigen Teil seines Warenbestands ausmachen, und sie blickten hinaus auf eine Märchenwelt. War SIE nicht da: war ER nicht da: konnten Romeo oder Julia mehr begehren?

Von ihren Füßen aus verlief der schlanke, gerade Dammweg, der die Königsstraße des Bezirks war – eine ordentliche, saubere Linie in Weiß über der malerischen Unordnung der Sümpfe. Er säumte die tief liegenden Felder am Fuß der Anhöhen und schlüpfte durch ein eisernes Tor, um in weiter Ferne am gigantischen Portal des Forts zu enden. Dies war ein gedrungener, unförmiger Haufen aus schroffem grauen Stein, symmetrisch gebaut, aber in seiner bloßen Regelmäßigkeit aggressiv hässlich, da er die überall erkennbaren anmutigen Kurven der Natur beleidigte. Er stand nackt inmitten der kahlen, öden Wiesen, die von Tümpeln stillen Wassers glitzerten, ohne auch nur das Blatt einer Kletterpflanze, um seine drohenden Mauern zu mildern, obwohl über ihnen die voll belaubten Wipfel von Bäumen erschienen, die im Kasernenhof gepflanzt waren. Es sah aus, als würden die grimmigen Mauern einen geheimen Obstgarten umgürten. Mit den drohenden Zinnen, den sehr wenigen Fenstern, die winzig und eng vergittert waren, dem finsteren Eingang und dem Fehlen jeglichen anmutigen Grüns ähnelte das Gartley Fort dem Schloss des Riesen Verzweiflung. Auf der hiesigen Seite, aber für die Liebenden unsichtbar, schauten große Kanonen finster auf den Fluss, den sie schützten, und wenn sie sprachen, erhielten sie Antwort von kleineren Geschützen auf der anderen Seite des Stroms. Dort waren weniger ausgedehnte Forts inmitten von Bäumen versteckt und durch Erdwälle getarnt, um die goldenen Schätze des Londoner Handels zu beobachten und zu bewachen.

Lucy, die immer empfänglich war, schauderte, während sie Händchen hielt mit Archie, als sie auf die Landschaft starrte, die selbst im strahlenden Sonnenschein melancholisch wirkte.

„Ich würde es hassen, im Gartley Fort zu leben“, sagte sie unvermittelt. „Man könnte ebenso gut im Gefängnis sein.“

„Wenn du Random heiratest, wirst du dort leben müssen, oder auf einem Gepäckwagen. Er ist Hauptmann der R.G.A., denk daran, und muss dorthin gehen, wo der Ruhm ihn ruft, wie ein guter Soldat.“

„Der Ruhm kann rufen, bis der Ruhm heiser ist, was mich betrifft“, erwiderte das Mädchen offenherzig. „Ich ziehe ein Künstleratelier einem Lager vor.“

„Warum?“, fragte Hope und lachte über ihre Heftigkeit.

„Der Grund ist offensichtlich. Ich liebe den Künstler.“

„Und wenn du den Soldaten lieben würdest?“

„Ich würde auf den Gepäckwagen steigen und ihm Bovril machen, wenn er verwundet wäre. Aber für dich, mein Lieber, werde ich kochen und nähen und backen und –“

„Stopp! Stopp! Ich will eine Ehefrau, keine Haushälterin.“

„Jeder vernünftige Mann will beides in einem.“

„Aber du solltest eine Königin sein, Liebling.“

„Nicht mit meiner eigenen Zustimmung, Archie: die Arbeit ist viel zu schwer. Ein Dasein von sechs Pfund die Woche mit dir wird amüsanter sein. Wir können ein Häuschen nehmen, weißt du, und das einfache Leben im Dorf Gartley führen, bis du der P.R.A. wirst und ich Lady Hope sein kann, um in Seide zu wandeln.“

„Du sollst Königin der Erde sein, Liebling, und allein wandeln.“

„Wie langweilig! Ich würde viel lieber mit dir wandeln. Und das erinnert mich daran, dass das Abendessen wartet. Lass uns die Abkürzung nach Hause durch das Dorf nehmen. Unterwegs kannst du mir genau erzählen, wie du mich von meinem Stiefvater für tausend Pfund gekauft hast.“

Archie Hope runzelte die Stirn über die unheilbare Sturheit des Geschlechts. „Ich habe dich nicht gekauft, Liebste: wie oft willst du, dass ich einen Verkauf leugne, der nie stattgefunden hat? Ich habe lediglich die Zustimmung deines Stiefvaters zu unserer Heirat in naher Zukunft eingeholt.“

„Als ob er irgendetwas mit meiner Heirat zu tun hätte, da er nur mein Stiefvater ist und in meinen Augen keine Autorität besitzt. Auf welche Weise hast du seine Zustimmung – seine unnötige Zustimmung – bekommen“, wiederholte sie mit Nachdruck.

Natürlich war es Zeitverschwendung, mit einer Frau zu streiten, die sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte. Die beiden begannen, das Dorf entlang des Dammwegs zu durchqueren, und Hope räusperte sich, um es zu erklären – geduldig wie einem Kind.

„Du weißt, dass dein Stiefvater – Professor Braddock – verrückt ist, was das Thema Mumien angeht?“

Lucy nickte auf ihre hübsche, eigensinnige Art. „Er ist Ägyptologe.“

„Ganz genau, aber weniger berühmt und reich, als er sein sollte, wenn man sein Wissen über staubtrockene Antiquitäten bedenkt. Nun, um die Geschichte kurz zu machen: Er erzählte mir, dass er den Unterschied zwischen den Ägyptern und den Peruanern in Bezug auf die Einbalsamierung der Toten sehr gerne untersuchen würde.“

„Ich dachte immer, er sei zu sehr in Ägypten verliebt, um sich um irgendein anderes Land zu scheren“, sagte Lucy klug.

„Meine Liebe, es ist nicht das Land, das ihn kümmert, sondern die Zivilisation der Vergangenheit. Die Inkas balsamierten ihre Toten ein, genau wie die Ägypter, und irgendwie erfuhr der Professor von einer königlichen Mumie, die in grüne Bandagen gewickelt war – so beschrieb er sie mir.“

„Sie sollte eine irische Mumie genannt werden“, sagte Lucy flapsig. „Nun?“

„Diese Mumie ist im Besitz eines Mannes auf Malta, und Professor Braddock, als er hörte, dass sie für tausend Pfund zum Verkauf stünde –“

„Oh!“, unterbrach das Mädchen lebhaft, „war also dies der Grund, warum Vater Sidney Bolton vor sechs Wochen weggeschickt hat?“

„Ja. Wie du weißt, ist Bolton der Assistent deines Stiefvaters und ist genauso verrückt wie der Professor, was Ägypten betrifft. Ich fragte den Professor, ob er mir erlauben würde, dich zu heiraten –“

„Völlig unnötig“, warf Lucy flink ein.

Archie überging die Bemerkung, um einem Streit auszuweichen.

„Als ich ihn fragte, sagte er, dass er wolle, dass du Random heiratest, der reich ist. Ich wies darauf hin, dass du mich liebst und nicht Random, und dass Random auf einer Yachtkreuzfahrt war, während ich vor Ort war. Er sagte dann, dass er nicht auf die Rückkehr von Random warten könne und mir eine Chance geben würde.“

„Was meinte er damit?“

„Nun, es scheint, er hatte es eilig, diese Grüne Mumie aus Malta zu bekommen, da er fürchtete, jemand anderes könnte sie ihm wegschnappen. Das war vor zwei Monaten, denk daran, und Professor Braddock wollte das Geld sofort. Hätte Random hier sein können, hätte er es bereitstellen können, aber da Random weg war, sagte er mir, dass er, wenn ich tausend Pfund für den Kauf der Mumie übergeben würde, unsere Verlobung jetzt und unsere Heirat in sechs Monaten erlauben würde. Ich sah meine Chance und ergriff sie, denn dein Stiefvater war immer ein Hindernis auf unserem Weg, Lucy, meine Liebe. In einer Woche hatte Professor Braddock das Geld, da ich einige meiner Investitionen verkaufte, um es zu bekommen. Er schickte dann Bolton auf einem Trampdampfer nach Malta, um Kosten zu sparen, und erwartet ihn nun mit der Grünen Mumie zurück.“

„Hat Sidney sie gekauft?“

„Ja. Er bekam sie für neunhundert Pfund, sagte mir der Professor, und bringt sie in der ‚Diver‘ zurück – das ist derselbe Trampdampfer, mit dem er nach Malta gefahren ist. Das ist also die ganze Geschichte, und du kannst sehen, dass es keine Frage ist, dass du gekauft wurdest. Die tausend Pfund gingen für die Zustimmung deines Vaters drauf.“

„Er ist nicht mein Vater“, schnappte Lucy, da ihr nichts anderes einfiel.

„Du nennst ihn so.“

„Das ist nur aus Gewohnheit. Ich kann ihn nicht Mr. Braddock oder Professor Braddock nennen, wenn ich bei ihm lebe, also ist ‚Vater‘ die einzige Anrede, die mir bleibt. Und schließlich“, fügte sie hinzu und nahm den Arm ihres Liebsten, „mag ich den Professor; er ist sehr freundlich und gut, obwohl extrem geistesabwesend. Und ich bin froh, dass er zugestimmt hat, denn er hat mich sehr bedrängt, Sir Frank Random zu heiraten. Ich bin froh, dass du mich gekauft hast.“

„Aber ich habe das nicht!“, rief der aufgebrachte Liebhaber.

„Ich glaube, du hast es getan, und du hättest dein Einkommen nicht schmälern sollen, indem du etwas kaufst, das du umsonst hättest haben können.“

Archie zuckte mit den Schultern. Es war vergebens, ihre festgefahrene Idee zu bekämpfen.

„Ich habe immer noch dreihundert im Jahr übrig. Und du warst es wert, gekauft zu werden.“

„Du hast kein Recht, von mir zu sprechen, als wäre ich gekauft worden.“

Der junge Mann schnappte nach Luft. „Aber du hast gesagt –“

„Oh, was spielt es für eine Rolle, was ich gesagt habe. Ich werde dich mit dreihundert im Jahr heiraten, also ist es so. Ich nehme an, wenn Bolton zurückkommt, wird mein Vater froh sein, meinen Rücken zu sehen, und dann mit Sidney nach Ägypten gehen, um dieses geheime Grab zu erforschen, von dem er immer spricht.“

„Diese Expedition wird mehr als tausend Pfund erfordern“, sagte Archie trocken. „Der Professor hat mir die Hindernisse erklärt. Wie auch immer, seine Unternehmungen haben nichts mit uns zu tun, Liebling. Lass Professor Braddock bei den Toten wühlen, wenn er will. Wir leben!“

„Getrennt“, seufzte Lucy.

„Nur für die nächsten sechs Monate; dann können wir unser Häuschen nehmen und von der Liebe leben, mein Schatz.“

„Plus dreihundert im Jahr“, sagte das Mädchen vernünftig, dann fügte sie hinzu: „Oh, der arme Frank Random!“

„Lucy“, rief ihr Liebhaber empört.

„Nun, ich habe ihn nur bemitleidet. Er ist ein netter Mann, und du kannst nicht erwarten, dass er über unsere Hochzeit erfreut ist.“

„Vielleicht“, sagte Hope in einem eisigen Ton, „hättest du es lieber gesehen, wenn er der Bräutigam wäre. Wenn ja, ist es noch nicht zu spät.“

„Dummer Junge!“ Sie nahm seinen Arm. „Da ich gekauft wurde, weißt du, dass ich nicht vor meinem Käufer davonlaufen kann.“

„Du hast gerade geleugnet, gekauft worden zu sein. Es scheint mir, Lucy, dass ich eine Wetterfahne heiraten werde.“

„Das ist nur ein unhöflicher Name für eine Frau, mein Lieber. Du hast keinen Sinn für Humor, Frank, sonst würdest du mich eine Aprildame nennen.“

„Weil du dich alle fünf Minuten änderst. Hm! Es ist rätselhaft.“

„Ist es das? Vielleicht hättest du es lieber, wenn ich wie Witwe Anne wäre, die immer todernst ist. Hier ist sie, sie sieht aus wie Niobe.“

Sie schlenderten inzwischen durch das Dorf Gartley, und die Dorfbewohner kamen zu ihren Türen und Gartentoren, um das hübsche junge Paar zu betrachten. Jeder wusste von der Verlobung und billigte sie, obwohl einige andeuteten, dass Lucy Kendal klüger daran getan hätte, den Soldaten-Baronet zu heiraten. Unter ihnen war Witwe Anne, die in Wirklichkeit Mrs. Bolton war, die Mutter von Sidney, eine trostlose Frau, die immer in rostiger, stickiger, aggressiver Trauerkleidung auftrat, obwohl ihr Ehemann seit über zwanzig Jahren tot war. Wegen dieser Trauerkleidung und weil sie immer von den Toten sprach, wurde sie „Witwe Anne“ genannt und betrachtete den Namen als ein Kompliment für ihre Treue. Im Augenblick stand sie am Tor ihres winzigen Gartens und tupfte ihre roten Augen mit einem schmutzigen Taschentuch.

„Ach, junge Liebe, junge Liebe, meine gnädige Frau“, stöhnte sie, als das Paar vorbeiging, denn sie gab Lucy immer einen Titel, als wäre sie wirklich und wahrhaftig die Ehefrau von Sir Frank geworden, „aber wer weiß, wie lange das halten mag?“

„So lange wie wir“, erwiderte Lucy, verärgert über diese prophetische Rede.

Witwe Anne stöhnte genüsslich. „Das dachten Aaron, der tot und begraben ist, und ich auch, meine gnädige Frau. Aber in sechs Monaten schlug er mir den Kopf ab.“

„Der Mann, der eine Frau anrühren würde, außer in der Art von –“

„Oh, Archie, was redest du für einen Unsinn!“, rief Miss Kendal gereizt.

„Ach!“, seufzte die Frau der Erfahrung, „ich nannte es auch Unsinn, meine gnädige Frau, bevor Aaron, der jetzt bei den Würmern liegt, mich mit einem Bügeleisen niederstreckte. Männer taugen nur für Gefängnisse, wie ich immer sage.“

„Eine nette Meinung hast du von unserem Geschlecht“, bemerkte Archie trocken.

„Habe ich, mein Herr. Ich könnte dir Dinge erzählen, die deinen Kopf vor Entsetzen auf deinen Schultern wackeln lassen würden.“

„Was ist mit deinem Sohn Sidney? Ist der auch böse?“

„Das wäre er, wenn er die Kraft hätte, die er nicht hat“, rief die Witwe mit unschmeichelhaftem Eifer. „Er ist Aarons Sohn, und Aaron hatte nicht viel von denen zu lernen, die dort sind, wo er auch hingegangen ist“, und sie blickte bedeutend nach unten.

„Sidney ist ein anständiger junger Bursche“, sagte Lucy scharf. „Wie kannst du dein eigenes Fleisch und Blut so schlechtmachen, Witwe Anne? Mein Vater hält sehr viel von Sidney, sonst hätte er ihn nicht nach Malta geschickt. Versuch doch mal, fröhlich zu sein, du gute Seele. Sidney wird dir genug erzählen, um dich zum Lachen zu bringen, wenn er nach Hause kommt.“

„Wenn er jemals nach Hause kommt“, seufzte die alte Frau.

„Was meinst du damit?“

„Oh, es ist alles sehr schön, Fragen zu stellen, die überhaupt nicht beantwortet werden können, meine gnädige Frau, aber ich bin ganz durcheinander, das bin ich.“

„Was ist ein Durcheinander?“, fragte Hope und starrte sie an.

„Es ist ein seltsames Gefühl von Tod und Kummer und Tränen aus Blut und das Haupt nicht heben vor Stöhnen“, sagte Witwe Anne unzusammenhängend, „und es gibt Bedeutungen in diesen Gefühlen, wie uns in der Heiligen Schrift gesagt wird. Nicht, dass der Professor ein netter Herr zu Sid gewesen wäre, als er ihn vom Herumfahren mit dem Wäschekarren wegnahm und ihn dazu erzog, kampferisierte Leichen zu beobachten: nicht, dass ich diese Dinge selbst im Auge behalten möchte. Aber es gibt kein Beobachten mehr für meinen Jungen Sid, wie ich träumte.“

„Was hast du geträumt?“, fragte Lucy neugierig.

Witwe Anne warf zwei knotige Hände in die Höhe, die vom Alter und der Wäschearbeit verschrumpelt waren, und verzog dabei ihr Gesicht.

„Ich träumte von Kampf und Mord und plötzlichem Tod, meine gnädige Frau, mit Sid in seinem kalten Grab, der engelhaft auf einer Harfe spielte. Ja!“, sie wickelte ihren rostigen Schal fest um ihren schmalen Körper und nickte, „da war Sid, wunderschön in seinem Sarg aussehend, und in Stücke gehackt, wie man sagen könnte, mit –“

„Ugh! Ugh!“, schauderte Lucy, und Archie versuchte sie wegzuziehen.

„Mit Mord auf sein armes Gesicht geschrieben“, fuhr die Witwe fort. „Und ich wachte kreischend auf, mit Krämpfen in den Beinen und Schmerzen in den Lungen und Schlägen in meinem Herzen und Steifheit in meinen –“

„Oh, häng es auf, halt den Mund!“, rief Archie, als er sah, dass Lucy bei dieser gruseligen Erzählung blass wurde, „sei kein Narr, Frau. Professor Braddock sagt, dass Bolton in drei Tagen mit der Mumie zurück sein wird, die er aus Malta holen sollte. Du hattest einen Albtraum! Siehst du nicht, wie du Miss Kendal erschreckst?“

„Die Hexe von Endor, mein Herr –“

„Der Teufel hole die Hexe von Endor und dich auch. Da ist ein Schilling. Geh und trink dich in eine fröhlichere Stimmung.“

Witwe Anne biss auf den Schilling mit einem ihrer zwei verbliebenen Zähne und machte einen Knicks.

„Sie sind ein guter, netter Herr“, grinste sie, erfreut bei dem Gedanken an unbegrenzten Gin. „Und wenn mein Junge Sid als Leiche nach Hause kommt, hoffe ich, dass Sie zur Beerdigung kommen, mein Herr.“

„Was für ein Rabe!“, sagte Lucy, als Witwe Anne in Richtung des einzigen Gasthauses im Dorf Gartley davonwackelte.

„Ich wundere mich nicht, dass der verstorbene Mr. Bolton sie mit einem Bügeleisen niedergeschlagen hat. Eine solche Frau zu erschlagen, wäre verdienstvoll.“

„Ich frage mich, wie sie die Mutter von Sidney werden konnte“, sagte Miss Kendal nachdenklich, als sie ihren Spaziergang wieder aufnahmen, „er ist so ein kluger, smarter und gutaussehender junger Mann.“

„Ich denke, Bolton hat alles der Lehre und dem Beispiel des Professors zu verdanken, Lucy“, erwiderte ihr Liebhaber. „Er war ein ungeschliffener Bursche, wie ich gehört habe, als dein Stiefvater ihn vor sechs Jahren ins Haus holte. Jetzt ist er durchaus vorzeigbar. Es würde mich nicht wundern, wenn er Mrs. Jasher heiraten würde.“

„Hm! Ich glaube eher, dass Mrs. Jasher den Professor bewundert.“

„Oh, er wird sie niemals heiraten. Wäre sie eine Mumie, gäbe es natürlich eine Chance, aber als menschliches Wesen wird der Professor sie nie beachten.“

„Da bin ich mir nicht so sicher, Archie. Mrs. Jasher ist attraktiv.“

Hope lachte. „Auf eine Art von ‚altes Schaf im Lammfell‘, zweifellos.“

„Und sie hat Geld. Mein Vater ist arm und daher –“

„Du schmiedest sofort ein Paar zusammen, wie es jede Frau tun würde. Nun, lass uns zu den Pyramiden zurückkehren und sehen, wie der Flirt voranschreitet.“

Lucy ging einige Schritte schweigend weiter. „Glaubst du an den Traum von Mrs. Bolton, Archie?“

„Nein! Ich glaube, sie isst schwere Abendessen. Bolton wird wohlbehalten zurückkehren; er ist ein kluger Kerl, der sich nicht so leicht übervorteilen lässt. Zerbrich dir nicht weiter den Kopf über Witwe Anne und ihre düsteren Prophezeiungen.“

„Ich werde es versuchen“, antwortete Lucy pflichtbewusst. „Trotzdem wünschte ich, sie hätte mir ihren Traum nicht erzählt“, und sie fröstelte.

KAPITEL II. PROFESSOR BRADDOCK

Es gab nur ein wahrhaft palastartiges Herrenhaus in Gartley, und das war das alte Gebäude aus der georgianischen Zeit, das als die Pyramiden bekannt war. Lucys Stiefvater hatte dem Ort diesen exzentrischen Namen gegeben, als er dort etwa zehn Jahre zuvor seinen Wohnsitz nahm. Vor dieser Zeit war das Anwesen vom Gutsherrn und seiner Familie bewohnt worden. Doch nun war der alte Gutsherr tot, und seine mittellosen Kinder hatten sich in alle vier Himmelsrichtungen zerstreut, auf der Suche nach Geld, um ihre ruinierten Vermögen wieder aufzubauen. Da das Dorf etwas isoliert und recht ungesund in einer sumpfigen Gegend gelegen war, war es nicht leicht gewesen, das riesige, geräumige alte Landhaus zu vermieten, und es hatte sich als absolut unmöglich erwiesen, es zu verkaufen. Unter diesen katastrophalen Umständen hatte Professor Braddock – der sich scherzhaft als wissenschaftlichen Habenichts bezeichnete – den Mietvertrag zu einem lächerlich niedrigen Preis erhalten, sehr zu seiner Zufriedenheit.

Viele Leute hätten Geld bezahlt, um das Exil in diesen feuchten Ödlanden zu vermeiden, die sozusagen am Rande der Zivilisation lagen, doch ihre Einsamkeit und Trostlosigkeit passten dem Professor genau. Er benötigte viel Platz für seine ägyptische Sammlung, mit reichlich Zeit, um Hieroglyphen zu entziffern und untergegangene Dynastien des Niltals zu studieren. Die Welt der Gegenwart interessierte Braddock nicht im Geringsten. Er lebte fast ununterbrochen auf jener Ebene des Geistes, die mit der weit entfernten Vergangenheit zu tun hatte, und befasste sich nur dann mit der physischen Existenz, wenn sie aus Mumien und mystischen Käfern, Grabschmuck, bebilderten Dokumenten, falkenköpfigen Gottheiten und ähnlichen Dingen von nahezu unvorstellbarem Alter bestand. Er ging selten aus und kam bei den Mahlzeiten ausnahmslos zu spät, es sei denn, er verpasste eine bestimmte Mahlzeit ganz, was häufig vorkam. Zerstreut im Gespräch, ungepflegt in der Kleidung, unpraktisch in geschäftlichen Dingen, träumerisch im Wesen, lebte Professor Braddock einzig für die Archäologie. Dass ein solcher Mann sich eine Frau nahm, war ein Rätsel.

Doch er war vor fünfzehn Jahren eine Ehe mit einer Witwe eingegangen, die über ein begrenztes Einkommen und ein kleines Kind verfügte. Es war die Gelegenheit, sich die Nutzung eines festen Einkommens zu sichern, die Braddock in die eheliche Falle von Mrs. Kendal gelockt hatte. Um es offen zu sagen, er hatte die angenehme Witwe wegen ihres Geldes geheiratet, obwohl man ihn kaum einen Glücksritter nennen konnte. Wie Eugene Aram wünschte er sich Geld, um die Wissenschaft zu fördern, und so wie jener Gelehrte gemordet hatte, um zu bekommen, was er wollte, so heiratete der Professor, um seine Ziele zu erreichen. Diese bestanden darin, jemanden zu haben, der das Haus führte, und von der Notwendigkeit befreit zu sein, sein Brot zu verdienen, damit er sich Beschäftigungen widmen konnte, die angenehmer waren als das Geldverdienen. Mrs. Kendal war eine sanftmütige, phlegmatische Dame, die den Professor eher mochte, als liebte, und die ihn eher als Gefährten denn als Ehemann wünschte. Mit Braddock arrangierte sie keine romantische Ehe, sondern trat vielmehr in eine zweckmäßige Partnerschaft ein. Sie wollte einen Mann im Haus, und er wünschte sich Freiheit von finanziellen Verlegenheiten. Auf dieser Grundlage wurde der prosaische Handel geschlossen, und Mrs. Kendal wurde Professor Braddocks Frau mit rundum erfolgreichen Ergebnissen. Sie gab ihrem Ehemann ein Zuhause und ihrem Kind einen Vater, der Lucy gegenüber liebevoll wurde und der – wenn man bedenkt, dass er lediglich ein Amateur-Elternteil war – sich bewundernswert verhielt.

Doch diese vernünftige Partnerschaft dauerte nur fünf Jahre. Mrs. Braddock starb an einer Lebererkältung und hinterließ ihre fünfhundert Pfund im Jahr dem Professor auf Lebenszeit, mit dem Restbetrag für Lucy, die damals ein kleines Mädchen von zehn Jahren war. Es war dieser kritische Moment, in dem Braddock zum ersten und letzten Mal in seinem traumverlorenen Leben zu einem praktischen Mann wurde. Er begrub seine Frau mit aufrichtigem Bedauern – denn er war in seiner zerstreuten Art aufrichtig an ihr gehangen – und schickte Lucy auf ein Internat in Hampstead. Nach einem Gespräch mit dem Anwalt seiner verstorbenen Frau, um sicherzustellen, dass das Einkommen gesichert war, suchte er nach einem Haus auf dem Land und entdeckte schnell Gartley Grange, das wegen seiner Abgeschiedenheit niemand nehmen wollte. Innerhalb von drei Monaten nach der Beerdigung von Mrs. Braddock hatte der Witwer sich und seine Sammlung nach Gartley verlegt und sein neues Heim in die Pyramiden umbenannt. Hier lebte er zehn Jahre lang ruhig und genüsslich – aus seiner staubtrockenen Sichtweise –, und hierhin war Lucy Kendal gekommen, als ihre Ausbildung abgeschlossen war. Die Ankunft einer heiratsfähigen jungen Dame änderte nichts an den Gewohnheiten des Professors, und er begrüßte sie dankbar als Nachfolgerin ihrer Mutter bei der Führung des kleinen Haushalts. Es ist zu befürchten, dass Braddock in seinen Ansichten etwas egoistisch war, aber die fixe Idee der archäologischen Forschung machte ihn selbstbezogen.

Das Herrenhaus war dreistöckig, flach bedacht, extrem hässlich und unerwartet komfortabel. Erbaut aus mildem roten Backstein mit schmuddeligen weißen Steinfassaden, stand es ein paar Meter zurückgesetzt von der Straße, die von Gartley Fort durch das Dorf verlief und sich an genau der Stelle, an der die Pyramiden lagen, abrupt durch Waldgebiete wand, um eine Meile entfernt in Jessum, der örtlichen Station der Thames Railway Line, zu enden. Ein eisernes Geländer, das in verwittertem Mauerwerk steckte, trennte den schmalen Vorgarten von der Straße, und auf beiden Seiten der Tür – die über fünf flache Stufen erreicht werden konnte – wuchsen zwei kleine Eiben, die ordentlich gestutzt und in Kegel von mattem Grün geformt waren. Diese Eiben besaßen eine magische Bedeutung, die Professor Braddock gelegentlich zufälligen Besuchern erklärte, die sich für okkulte Dinge interessierten; denn unter anderem ägyptischen Dingen erforschte der Archäologe die Magie der Söhne von Khem und beharrte darauf, dass in ihren Zaubersprüchen mehr Wahrheit als Aberglaube steckte.

Braddock nutzte alle riesigen Räume des Erdgeschosses, um seine Sammlung von Antiquitäten unterzubringen, die er über viele mühsame Jahre hinweg erworben hatte. Er lebte vollständig in diesem Museum, da sein Schlafzimmer an sein Arbeitszimmer angrenzte, und er verschlang seine hastigen Mahlzeiten häufig inmitten der bunt bemalten Mumienkisten. Die einbalsamierten Toten bevölkerten seine Welt, und nur hin und wieder, wenn Lucy darauf bestand, stieg er in den ersten Stock hinauf, der ihr spezielles Domizil war. Hier befanden sich das Wohnzimmer, das Esszimmer und Lucys Boudoir; hier waren auch verschiedene Schlafzimmer, möbliert und unmöbliert, in einem davon schlief Miss Kendal, während die anderen für zufällige Besucher frei blieben, hauptsächlich aus der wissenschaftlichen Welt. Die dritte Etage war der Köchin, ihrem Ehemann – der als Gärtner fungierte – und dem Haus- und Stubenmädchen gewidmet, einer zusammengesetzten Bediensteten, die von morgens bis abends arbeitete, um das große Haus sauber zu halten. Während des Tages erledigten diese Bediensteten ihre Arbeit in einem komfortablen Untergeschoss, wo die Köchin das Sagen hatte. Hinter dem Herrenhaus erstreckte sich ein ziemlich großer Gemüsegarten, dem der Ehemann der Köchin seine Aufmerksamkeit widmete. Dies war die gesamte Domäne, die zum Mieter gehörte, da der Professor natürlich nicht die Ackerflächen und komfortablen Bauernhöfe pachtete, die der enteigneten Familie gehört hatten.

Alles im Haus lief glatt, da Lucy eine methodische junge Person war, die sich nach der Uhr und dem Kalender richtete. Braddock wusste wenig davon, wie viel von seinem unbestreitbaren Komfort er ihrer fürsorglichen Pflege verdankte; denn vor ihrer Rückkehr aus der Schule war er von skrupellosen Hausangestellten nach Strich und Faden bestohlen worden. Als seine Stieftochter ankam, übergab er ihr einfach die Schlüssel und das Haushaltsgeld – einen festen Betrag – und gab ihr strenge Anweisungen, ihn nicht zu stören. Miss Kendal befolgte diese Anweisung getreulich, da sie es genoss, unangefochtene Herrin zu sein, und wusste, dass er, solange sein Stiefvater seine Mahlzeiten, sein Bett, sein Bad und seine Kleidung hatte, nichts weiter brauchte als die ständige Gesellschaft seiner geliebten Mumien, derer ihn niemand berauben wollte. Diese staubte, reinigte und ordnete er selbst neu. Nicht einmal Lucy wagte es, das Museum zu betreten, und die bloße Erwähnung eines Frühjahrsputzes trieb den Professor zu rasender Wut, bei der er unflätige Sprache gebrauchte.

Nach der Rückkehr von ihrem Spaziergang mit Archie hatte das Mädchen ihren Stiefvater dazu überredet, einen rostigen Frack anzuziehen, der viele Jahre lang gute Dienste geleistet hatte, und ihn zu dem Versprechen überredet, beim Abendessen anwesend zu sein. Mrs. Jasher, die lebhafte Witwe des Bezirks, kam zu Besuch, und Braddock billigte eine Frau, die zu ihm aufsah als zu dem einen weisen Mann auf der Welt. Selbst die Wissenschaft ist anfällig für kluge Schmeicheleien, und Mrs. Jasher war nie zurückhaltend, ihre Bewunderung in Worte zu fassen. Weiblicher Klatsch behauptete, die Witwe wolle die zweite Mrs. Braddock werden, aber wenn dies wirklich der Fall war, hatte sie nur geringe Chancen, ihr Ziel zu erreichen. Der Professor hatte einmal seine Freiheit geopfert, um sich ein Auskommen zu sichern, und nachdem er fünfhundert Pfund im Jahr erworben hatte, war er nicht zu einem zweiten ehelichen Abenteuer geneigt. Wäre die Witwe eine Dollar-Erbin mit einer Million im Rücken gewesen, hätte er sich nicht die Mühe gemacht, ihr einen Ring an den Finger zu stecken. Und sicherlich hatte Mrs. Jasher von einer solch trostlosen Ehe wenig zu gewinnen, außer einer Sammlung von Gerümpel – wie sie sagte – und einem langweiligen Landhaus in einem Bezirk, der ausschließlich von Bauern bewohnt wurde, die aus sächsischen Zeiten stammten.

Archie Hope ließ Lucy an der Tür der Pyramiden zurück und begab sich in seine dörfliche Unterkunft, um sich in Abendkleidung zu werfen. Lucy, die ihre eigene Haushälterin war, half dem überarbeiteten Stubenmädchen, den Tisch zu decken und zu schmücken, bevor sie die Gäste empfing. So fand Mrs. Jasher niemanden im Wohnzimmer, der sie willkommen hieß, und da sie das Privileg alter Freundschaft nutzte, stieg sie hinab, um Braddock in seiner Höhle zu stellen. Der Professor hob die Augen von einem neu gekauften Skarabäus und erblickte eine kleine, rundliche Dame, die ihn vom Türrahmen aus anlächelte. Er schien nicht dankbar für die Unterbrechung zu sein, aber Mrs. Jasher war keineswegs entmutigt, da sie von Beruf Männerjägerin war. Außerdem sah sie, dass Braddock wie üblich in den Wolken schwebte und selbst den König auf dieselbe zerstreute Weise empfangen hätte.

„Puh! Was für ein abscheulicher Gestank!“, rief die Witwe und hielt sich ein flimsiges Spitzen-Taschentuch an die Nase. „Eine Art Kampfer-Sandelholz-Beinhaus-Geruch. Ich wundere mich, dass Sie nicht ersticken. Puh! Igitt! Brrr!“

Der Professor starrte sie mit kalten, fischartigen Augen an. „Haben Sie gesprochen?“

„Oh, lieber Himmel, ja, und Sie bieten mir nicht einmal einen Stuhl an. Wenn ich jetzt eine scheußliche, verstaubte Mumie wäre, würden Sie mich längst umarmen. Wissen Sie denn nicht, dass ich zum Essen gekommen bin, Sie alberner Mann?“, und sie tippte ihn spielerisch mit ihrem geschlossenen Fächer an.

„Ich habe gegessen“, sagte Braddock, wie immer egozentrisch.

„Nein, das haben Sie nicht.“ Mrs. Jasher sprach bestimmt und deutete auf ein kleines Tablett mit unberührtem Essen auf dem Beistelltisch. „Sie hatten nicht einmal Mittagessen. Sie müssen von Luft leben wie ein Chamäleon – oder vielleicht von Liebe“, endete sie in einem bezeichnend zärtlichen Ton.

Doch sie hätte ebenso gut zum Granitbild des Horus in der Ecke sprechen können. Braddock rieb sich lediglich das Kinn und starrte die funkelnde Besucherin noch intensiver an.

„Lieber Himmel!“, sagte er unschuldig. „Ich muss vergessen haben zu essen. Lampenlicht!“ Er sah sich vage um. „Natürlich, ich erinnere mich, die Lampen angezündet zu haben. Die Zeit ist sehr schnell vergangen. Ich habe wirklich Hunger.“ Er hielt inne, um sicherzugehen, dann wiederholte er seine Bemerkung auf eine positivere Weise. „Ja, ich habe großen Hunger, Mrs. Jasher.“ Er sah sie an, als ob sie gerade erst eingetreten wäre. „Natürlich, Mrs. Jasher. Wollen Sie mich wegen etwas Bestimmtem sprechen?“

Die Witwe runzelte bei seiner Unaufmerksamkeit die Stirn und lachte dann. Es war unmöglich, auf diesen Träumer böse zu sein.

„Ich bin zum Essen gekommen, Professor. Versuchen Sie doch einmal aufzuwachen; Sie sind halb schlafend und, wie ich vermute, auch halb verhungert.“

„Ich fühle mich sicherlich unerklärlich hungrig“, gab Braddock vorsichtig zu.

„Unerklärlich, wenn Sie seit dem Frühstück nichts gegessen haben. Sie wunderlicher Mann, ich glaube, Sie sind selbst eine Mumie.“

Doch der Professor war wieder dazu übergegangen, den Skarabäus zu untersuchen, diesmal mit einer starken Lupe.

„Er gehört sicherlich zur zwanzigsten Dynastie“, murmelte er und runzelte die Stirn.

Mrs. Jasher stampfte auf und fächelte sich gereizt Luft zu. Die Seele des Geschöpfes, entschied sie, war sicherlich nicht in seinem Körper, und bis sie zurückkehrte, würde er sie weiterhin ignorieren. Mit dem Ärger einer Frau, die nicht ihren Willen bekommt, lehnte sie sich in Braddocks einzig bequemen Sessel zurück – den sie zielsicher ausgewählt hatte – und untersuchte ihn aufmerksam. Vielleicht hatten die Klatschmäuler recht, und sie versuchte sich vorzustellen, was für eine Art Ehemann er abgeben würde. Aber was auch immer ihre Gedanken waren, sie betrachtete Braddock so ernsthaft, wie Braddock den Skarabäus betrachtete.

Äußerlich erschien der Professor nicht wie der Gelehrte, als der er galt. Er war von kleiner Statur, korpulent, rosig wie ein kleiner Amor und außergewöhnlich jugendlich, wenn man seine über fünfzig Jahre wissenschaftlicher Abnutzung in Betracht zog. Mit einem glatten, glatt rasierten Gesicht, reichlichem weißen Haar wie gesponnene Seide und gepflegten Füßen und Händen sah er nicht nach seinem Alter aus. Der träumerische Blick in seinen kleinen blauen Augen wurde eher durch die Härte seines dünnlippigen Mundes und den kämpferischen Stoß seines Kiefers Lügen gestraft. Die Augen und die domartige Stirn deuteten auf ein Gehirn ohne viel Originalität hin; aber der untere Teil dieses widersprüchlichen Gesichts hätte einem Preisboxer gehören können. Dennoch nahm Braddocks Korpulenz seinem aggressiven Aussehen in erheblichem Maße den Wind aus den Segeln. Es war sicherlich latent vorhanden, kam aber nur zum Vorschein, wenn er mit einem Fachkollegen über irgendeinen Grabbewohner aus Theben stritt. Im sanften Lampenlicht sah er aus wie ein kämpfender Cherub, und es war schade – im Interesse der Kunst –, dass das haarlose rosa-weiße Gesicht nicht ein Paar Flügel krönte statt eines rostigen und schlecht sitzenden Fracks.

„Er ist nicht so dumm, wie er aussieht“, dachte Mrs. Jasher, die Schottin war, obwohl sie behauptete, kosmopolitisch zu sein. „Mit seinen Mumien ist er in Ordnung, aber außerhalb dieser könnte er schwierig zu handhaben sein. Und diese Dinge“, sie sah sich in dem schattigen Raum um, der mit den Toten und ihrem irdischen Besitz überfüllt war. „Ich glaube nicht, dass ich Lust hätte, das Britische Museum zu heiraten. Zu viel wie harte Arbeit, und ich bin nicht mehr so jung, wie ich war.“

Der nahe Spiegel – ein polierter silberner, der vor Äonen irgendeiner Kokette aus Memphis gehört hatte – widerlegte diesen unschmeichelhaften Gedanken, denn Mrs. Jasher sah nicht einen Tag älter als dreißig aus, obwohl ihre Geburtsurkunde sie auf fünfundvierzig festlegte. Im Lampenlicht hätte sie sogar für jünger durchgehen können, so sorgfältig hatte sie bewahrt, was ihr von ihrer Jugend geblieben war. Sie war sicherlich etwas füllig und war nie so groß gewesen, wie sie es sich gewünscht hätte. Aber die Linien ihrer fülligen Figur waren in dem kunstvoll geschnittenen Kleid noch erkennbar, und sie trug ihr kleines Selbst mit solch mächtiger Würde, dass die Leute die demütigende Größe von knapp über fünf Fuß übersahen. Ihre Gesichtszüge waren klein und fein, aber ihre großen blauen Augen waren so auffällig und schmelzend, dass diejenigen, auf die sie diese richtete, den Mangel an Kühnheit in Kinn und Nase ignorierten. Ihr Haar war braun und nach der neuesten Mode frisiert, während ihr Teint so frisch und rosa war, dass sie, wenn sie sich schminkte – wie eifersüchtige Frauen behaupteten –, eine ziemliche Künstlerin mit dem Hasenpfötchen, dem Rouge-Topf und der notwendigen Puderquaste gewesen sein musste.

Mrs. Rashers Kleidung belohnte die Mühe, die sie darauf verwendete, und sie war darin ebenso künstlerisch wie in anderen Dingen. Gekleidet in ein krokusgelbes Kleid, mit kurzen Ärmeln, um ihre schönen Arme zu enthüllen, und tief ausgeschnitten, um ihre herrliche Brust zur Schau zu stellen, wirkte sie perfekt angezogen. Eine Frau hätte die weitmaschige schwarze Spitze, mit der das Kleid drapiert war, für billig erklärt und angedeutet, dass die Witwe zu viele Juwelen im Haar, auf ihrem Dekolleté, um ihre Arme und lächerlich auffällige Ringe an ihren Fingern trug. Dies mochte wahr sein, denn Mrs. Jasher funkelte bei jeder Bewegung wie die Milchstraße; aber der Glanz von Gold und das Blinken der Edelsteine schien ihrer üppigen Schönheit zu stehen. Ihre kleinste Bewegung verströmte um sie herum einen seltsamen chinesischen Duft, den sie – so sagte sie – von einem Freund ihres verstorbenen Mannes erhielt, der an der britischen Botschaft in Peking war. Niemand besaß diesen speziellen Duft außer Mrs. Jasher, und jeder, der sie zuvor getroffen hatte, hätte sie im Dunkeln an diesem Duft erkennen können. Mit einem Lächeln, das ihre weißen Zähne zeigte, mit ihrem goldfarbenen Kleid und den glitzernden Juwelen leuchtete die hübsche Witwe in diesem schimmernden Raum wie ein tropischer Vogel.

Der Professor hob seine träumerischen Augen und legte den Käfer beiseite, als sein Gehirn vollständig begriff, dass diese charmante Erscheinung darauf wartete, unterhalten zu werden. Sie war schöner anzusehen als selbst der geliebte Skarabäus, und er trat vor, um ihr die Hand zu schütteln, als ob sie gerade den Raum betreten hätte. Mrs. Jasher – die seine Art kannte – erhob sich, um ihm die Hand zu reichen, und die beiden kleinen, stämmigen Gestalten sahen absurd aus wie ein Paar pummeliger Dresden-Figuren, die vom Kaminsims gestiegen waren.

„Liebe Dame, ich freue mich, Sie zu sehen. Sie haben – Sie haben“ – der Professor überlegte und kehrte dann mit einem Ruck in das gegenwärtige Jahrhundert zurück – „Sie sind zum Essen gekommen, wenn ich mich nicht irre.“

„Lucy hat mich vor einer Woche gebeten“, antwortete sie scharf, denn keine Frau mag es, für einen bloßen Käfer vernachlässigt zu werden, wie antik er auch sein mag.

„Dann werden Sie sicherlich ein gutes Abendessen bekommen“, sagte Braddock und wedelte mit seinen pummeligen weißen Händen. „Lucy ist eine ausgezeichnete Haushälterin. Ich habe keinen Grund zur Klage – überhaupt keinen. Aber sie ist eigensinnig – oh, sehr eigensinnig, wie ihre Mutter es war. Wissen Sie, liebe Dame, dass ich in einer Papyrusrolle, die ich kürzlich erworben habe, das Rezept für ein echtes ägyptisches Gericht gefunden habe, das Amenemha – der letzte Pharao der elften Dynastie, wissen Sie – gegessen haben könnte und wahrscheinlich auch gegessen hat. Ich wollte, dass Lucy es heute Abend serviert, aber sie weigerte sich, sehr zu meinem Ärger. Die Zutaten, die mit gebratener Gazelle zu tun hatten, waren Öl und Koriandersamen und – wenn mich mein Gedächtnis nicht täuscht – Asant.“

„Igitt!“ Mrs. Jashers Taschentuch wanderte wieder an ihren Mund. „Sagen Sie nichts mehr, Professor; Ihr Gericht klingt entsetzlich. Ich möchte es nicht essen und vor meiner Zeit in eine Mumie verwandelt werden.“

„Sie würden eine wirklich schöne Mumie abgeben“, sagte Braddock und machte ein Kompliment, das er für eines hielt; „und sollte es mit Ihnen zu Ende gehen, werde ich mich sicherlich um Ihre Einbalsamierung kümmern, falls Sie das der Einäscherung vorziehen.“

„Sie schrecklicher Mann!“, rief die Witwe, wurde blass und schreckte zurück. „Warum, ich glaube wirklich, dass Sie es gerne sehen würden, wenn ich in einen dieser widerlichen Särge gepackt würde.“

„Widerlich!“, rief der beleidigte Professor und schlug gegen eine der bunt bemalten Kisten. „Können Sie ein so schönes Exemplar der Grabkunst widerlich nennen? Betrachten Sie die Farben, die Regelmäßigkeit der Hieroglyphen – nun, die Geschichte der Toten ist in dieser großartigen Serie von Bildern dargestellt.“ Er rückte seinen Kneifer zurecht und begann zu lesen: „Die Osirianerin, Scemiophis, das ist ein weiblicher Name, Mrs. Jasher – die –“

„Ich will meine Geschichte nicht auf meinen Sarg geschrieben haben“, unterbrach ihn die Witwe hysterisch, denn dieses Leichengespräch machte ihr Angst. „Es würde viel mehr Platz beanspruchen als ein Mumienkasten, um sie darauf zu schreiben. Mein Leben war vulkanisch, das kann ich Ihnen sagen. Übrigens“, fügte sie hastig hinzu, da sie sah, dass Braddock kurz davor war, das Lesen fortzusetzen, „erzählen Sie mir von Ihrer Inka-Mumie. Ist sie angekommen?“

Der Professor folgte sofort der falschen Fährte. „Noch nicht“, sagte er lebhaft und rieb sich die glatten Hände, „aber in drei Tagen erwarte ich, dass ‚The Diver‘ in Pierside sein wird, und Sidney wird die Mumie hierher bringen. Ich werde sie sofort auspacken und genau lernen, wie die alten Peruaner ihre Toten einbalsamierten. Zweifellos lernten sie die Kunst von –“

„Den Ägyptern“, wagte Mrs. Jasher vorschnell.

Braddock funkelte sie an. „Nichts dergleichen, werte Dame“, schnaubte er zornig. „Absurd, lächerlich! Ich neige zu der Ansicht, dass Ägypten lediglich eine Kolonie jenes riesigen Inselreichs Atlantis war, das Platon erwähnte. Dort – wenn meine Theorie korrekt ist – nahm die Zivilisation ihren Anfang, und die Könige von Atlantis – zweifellos die Götter der historischen Stämme – beherrschten die ganze Welt, einschließlich jenes Teils, den wir heute Südamerika nennen.“

„Wollen Sie damit sagen, dass es damals schon Yankees gab?“, erkundigte sich Mrs. Jasher leichtfertig.

Der Professor steckte die Hände unter seine schäbigen Schöße und schritt im Zimmer auf und ab, um seinem Zorn, der durch eine solche Unwissenheit hervorgerufen worden war, Luft zu machen.

„Guter Himmel, gnädige Frau, wo haben Sie nur gelebt?“, rief er explosiv aus. „Sind Sie eine Närrin oder bloß eine unwissende Frau? Ich spreche von prähistorischen Zeiten, vor Tausenden von Jahren, als Sie wahrscheinlich noch ein verirrtes Atom im Schlamm waren.“

„Oh, Sie abscheuliches Geschöpf!“, rief Mrs. Jasher empört und wollte Braddock gerade ihre Meinung geigen, nur um ihm zu zeigen, dass sie sich behaupten konnte, als sich die Tür öffnete.

„Wie geht es Ihnen, Mrs. Jasher?“, sagte Lucy, die eintrat.

„Hier bin ich und hier ist Archie. Das Abendessen ist bereit. Und Sie –“

„Ich bin sehr hungrig“, sagte Mrs. Jasher. „Man hat mich gerade als Schlamm-Atom bezeichnet“, dann lachte sie und nahm den jungen Hope in Beschlag.

Lucy runzelte die Stirn; sie billigte den männererobernden Instinkt der Witwe nicht.

KAPITEL III. EIN GEHEIMNISVOLLES GRAB

Ein Mitglied des Braddock-Haushalts gehörte nicht zum allgemeinen Personal, da er lediglich ein Anhängsel des Professors selbst war. Dies war ein zwergwüchsiger, unförmiger Kanake, ein Pygmäe an Größe, aber ein Riese an Breite, mit kurzen, dicken Beinen und langen, kräftigen Armen. Er hatte einen großen Kopf und ein halbwegs hübsches Gesicht mit melancholischen schwarzen Augen und einer feinen Reihe weißer Zähne. Wie bei den meisten Polynesiern war seine Haut von einer blassen Bronzefarbe und aufwendig tätowiert, wobei selbst die Wangen und das Kinn mit Kurven und geraden Linien von mystischer Bedeutung gezeichnet waren. Das Auffälligste an ihm war jedoch sein gewaltiger Schopf aus krausem Haar, den er durch ein Verfahren, das nur ihm bekannt war, gewöhnlich in ein leuchtendes Gelb färbte. Die vom Kopf herabflutenden, grellen Locken ließen ihn wie ein peruanisches Sonnenbild erscheinen, und es war diese eigentümliche Frisur, die ihm den seltsamen Namen Kakadu eingebracht hatte. Die Tatsache, dass dieses groteske Geschöpf ausnahmslos einen weißen Drillichanzug trug, unterstrich seine Ähnlichkeit mit einem australischen Papagei noch mehr.

Kakadu war als Teenager von den Salomonen in die Kolonie Queensland gekommen, um auf den Plantagen zu arbeiten, und dort hatte der Professor ihn als seinen Leibdiener aufgelesen. Als Braddock zurückkehrte, um Mrs. Kendal zu heiraten, hatte sich der Junge geweigert, ihn zu verlassen, obwohl dem jungen Wilden erklärt wurde, dass er für das nüchterne England ein wenig zu barbarisch sei. Schließlich hatte der Professor eingewilligt, ihn über das Meer mitzubringen, und es nie bereut, denn Kakadu, der in seinem wissenschaftlichen Herrn einen wahren Freund gefunden hatte, verehrte ihn wie einen sichtbaren Gott. Da er in jungen Jahren von pazifischen Sklavenjägern gefangen genommen worden war, sprach er ein exzellentes Englisch und war durch den Kontakt mit den notwendigen Zwängen der Zivilisation im Großen und Ganzen äußerst gut erzogen. Gelegentlich, wenn er von den Dorfbewohnern und seinen Mitdienern gehänselt wurde, brach er in kindische Wutanfälle aus, die an das Gefährliche grenzten. Aber ein Wort von Braddock beruhigte ihn immer, und wenn er reuigen Sinnes war, kroch er wie ein geprügelter Hund zu den Füßen seiner Gottheit. Meist lebte er ganz im Museum, kümmerte sich um die Sammlung und bewahrte sie vor Schaden. Lucy – die einen Abscheu vor dem unheimlichen Aussehen des Geschöpfes hatte – wandte ein, dass Kakadu bei Tisch bediente, und nur in seltenen Fällen durfte er der überforderten Stubenmädchen assistieren. An diesem Abend fungierte der Kanake hervorragend als Butler und schlich leise um den Tisch, um den Bedürfnissen der Speisenden nachzukommen. Er war ein bewundernswerter Diener, flink und geschickt, aber sein blau gezeichnetes Gesicht und die gedrungene Gestalt, zusammen mit dem aufdringlich goldenen Heiligenschein, beunruhigten Mrs. Jasher doch etwas. Und tatsächlich fühlte sich, trotz der Gewöhnung, auch Lucy unwohl, wenn dieser Gnom an ihrem Ellbogen schwebte. Es wirkte, als sei eines der phantastischen Götzenbilder aus dem Museum darunter heraufgekommen, um die Lebenden heimzusuchen.

„Ich mag diesen Golliwog nicht“, hauchte Mrs. Jasher ihrem Gastgeber zu, als Kakadu am Anrichtetisch stand. „Er jagt mir einen Schauer über den Rücken.“

„Einbildung, meine liebe Dame, reine Einbildung. Warum sollten wir nicht ein pittoreskes Tier haben, das uns bedient?“

„Er würde pittoresk genug bei einem Kannibalenfest bedienen“, schlug Archie lachend vor.

„Lassen Sie das!“, murmelte Lucy mit einem Schaudern. „Ich werde mein Abendessen nicht essen können, wenn Sie so reden.“

„Seltsam, dass Hope das gesagt hat, was er gesagt hat“, bemerkte Braddock vertraulich gegenüber der Witwe. „Kakadu stammt von einer Kannibaleninsel und hat zweifellos den Verzehr von Menschenfleisch gesehen. Nein, nein, meine liebe Dame, schauen Sie nicht so alarmiert. Ich glaube nicht, dass er jemals einen gegessen hat, da er nach Queensland gebracht wurde, lange bevor er an solchen Gelagen teilnehmen konnte. Er ist ein sehr anständiges Tier.“

„Ein sehr gefährliches, so glaube ich“, erwiderte Mrs. Jasher, die blass aussah.

„Nur wenn er die Beherrschung verliert, und ich bin immer in der Lage, das zu unterdrücken, wenn es am schlimmsten ist. Sie essen Ihr Fleisch nicht, meine liebe Dame.“

„Können Sie sich darüber wundern, wenn Sie von Kannibalen sprechen?“

„Lassen Sie uns das Gespräch auf Getreide verlegen“, schlug Hope vor, dessen Appetit der beste war. „Weizen zum Beispiel. In diesem seltsamen kleinen Dorf bemerke ich, dass die Häuser durch ein Weizenfeld getrennt sind. Es scheint irgendwie falsch, dass Korn so mit Häusern zusammengepfercht wird.“

„Das ist der alte Farmer Jenkins“, sagte Lucy lebhaft; „ihm gehören drei oder vier Morgen in der Nähe des Gasthauses, und er erlaubt nicht, dass sie bebaut werden, obwohl ihm viel Geld geboten wurde. Mir selbst ist auch aufgefallen, Archie, wie seltsam es ist, ein Kornfeld inmitten von Häuschen zu finden. Es ist wie im Wunderland von Alice.“

„Aber stellen Sie sich vor, jemand bietet Geld für Land hier“, bemerkte Hope und spielte mit seinem Claret-Glas, das gerade vom aufmerksamen Kakadu wieder aufgefüllt worden war, „am Ende der Welt, sozusagen. Ich würde hier nicht leben wollen – die Umgebung ist so öde.“

„Trotzdem leben Sie hier!“, warf Mrs. Jasher schlagfertig und mit einem schelmischen Blick auf Lucy ein.

Archie fing den Blick auf und sah das Erröten auf dem Gesicht von Miss Kendal.

„Sie haben Ihre Frage selbst beantwortet, Mrs. Jasher“, sagte er lächelnd. „Ich habe den Anreiz, den Sie andeuten, um hier zu bleiben, und sicherlich bewundere ich als Landschaftsmaler die Moore und Sonnenuntergänge. Als Künstler und verlobter Mann bleibe ich in Gartley, andernfalls würde ich mich aus dem Staub machen. Aber ich verstehe nicht, warum eine Dame von Ihren Reizen –“

„Ich mag auch einen sentimentalen Grund haben“, unterbrach ihn die Witwe mit einem listigen Blick auf den geistesabwesenden Professor, der mit einer Gabel Hieroglyphen auf das Tischtuch zeichnete; „außerdem ist mein Häuschen billig und sehr komfortabel. Der verstorbene Mr. Jasher hat mir nicht genug Geld hinterlassen, um in London zu leben. Er war Konsul in China, wissen Sie, und Konsuln werden nie sehr gut bezahlt. Ich werde jedoch in den Genuss eines hohen Einkommens kommen.“

„Tatsächlich“, sagte Lucy höflich und fragte sich, warum Mrs. Jasher so mitteilsam war. „Bald, hoffe ich.“

„Es kann sehr bald sein. Mein Bruder, wissen Sie – ein Kaufmann in Peking. Er ist nach Hause gekommen, um zu sterben, und er ist unverheiratet. Wenn er stirbt, werde ich nach London gehen. Aber“, fügte die Witwe nachdenklich hinzu und blickte wieder zum Professor, „es wird mir leid tun, das liebe Gartley zu verlassen. Doch die Erinnerung an die glücklichen Stunden, die ich in diesem Haus verbracht habe, wird mir immer bleiben. Ach weh! Ach weh!“, und sie hielt sich ihr Taschentuch an die Augen.

Lucy telegrafierte an Archie, dass die Witwe eine Hochstaplerin sei, und Archie telegrafierte zurück, dass er ihr voll und ganz zustimme. Aber der Professor, den die augenblickliche Stille in das gegenwärtige Jahrhundert zurückgebracht hatte, schaute auf und fragte Lucy, ob das Abendessen beendet sei.

„Ich muss heute Abend noch etwas arbeiten“, sagte der Professor.

„Oh, Vater, wo du doch sagtest, dass du dir einen Feiertag gönnen würdest“, sagte Lucy vorwurfsvoll.

„Das tue ich ja jetzt. Schau dir die kostbaren Minuten an, die ich mit Essen verschwende, meine Liebe. Das Leben ist kurz und viel bleibt noch in Sachen ägyptischer Erforschung zu tun. Da ist das Grabmal der Königin Tahoser. Wenn ich nur in dieses eindringen könnte“, und er seufzte, während er sich Sahne nahm.

„Warum tun Sie es nicht?“, fragte Mrs. Jasher, die begann, ihre Verfolgung Braddocks aufzugeben, denn es hatte keinen Sinn, einen Mann zu umwerben, dessen Interessen sich ausschließlich auf ägyptische Gräber konzentrierten.

„Ich muss es erst noch entdecken“, sagte der Professor einfach; dann, als er für das angenehme Thema entflammte, blickte er umher und hielt einen kurzen historischen Vortrag. „Tahoser war die Hauptfrau und Königin eines berühmten Pharaos – tatsächlich des Pharaos des Exodus.“

„Derjenige, der im Roten Meer ertrank?“, fragte Archie beiläufig.

„Nun ja – aber das geschah später. Bevor er die Hebräer verfolgte – wenn man dem mosaischen Bericht Glauben schenken darf –, marschierte dieser Pharao weit in das Innere Afrikas – das Libyen der Alten – und unterwarf die Eingeborenen von Oberäthiopien. Da er seine Königin tief liebte, nahm er sie mit auf diese Expedition, und sie starb, bevor der Pharao nach Memphis zurückkehrte. Aus Aufzeichnungen, die ich im Museum von Kairo entdeckte, habe ich Grund zu der Annahme, dass der Pharao sie in Äthiopien mit großem Pomp beisetzte, wobei er, wie ich glaube, bei ihren prächtigen Begräbnisriten viele Gefangene opferte. Aufgrund des Reichtums dieses Pharaos – denn wohlhabend muss er aufgrund seiner zahlreichen Siege gewesen sein – und aufgrund der Liebe, die er für diese Prinzessin hegte, bin ich überzeugt – überzeugt“, fügte Braddock hinzu und schlug heftig auf den Tisch, „dass ihr Grab, wenn es erst einmal entdeckt ist, mit Reichtümern gefüllt sein wird und vielleicht auch Dokumente von unschätzbarem Wert enthält.“

„Und Sie möchten an das Geld gelangen?“, fragte Mrs. Jasher, die sich ziemlich langweilte.

Der Professor erhob sich heftig. „Geld! Das Geld kümmert mich nicht. Ich verlange danach, die Grabbeigaben und goldenen Masken, die kostbaren Götterbilder zu erlangen, um sie im British Museum unterzubringen. Und die Papyrusrollen, die mit der Mumie der Tahoser begraben sind, mögen einen Bericht über die äthiopische Zivilisation enthalten, von der wir nichts wissen. Oh, dieses Grab – dieses Grab!“ Braddock begann, im Zimmer auf und ab zu gehen, ganz vergessend, dass er sein Abendessen noch nicht beendet hatte. „Ich kenne die Berge, deren Eingeweide durchbohrt wurden, um das Grabmal zu formen. Wäre ich in der Lage, nach Afrika zu reisen, bin ich sicher, dass ich das Grab entdecken würde. Ach, mit welchem Ruhm wäre mein Name bedeckt, wenn ich so viel Glück hätte!“

„Warum reisen Sie nicht nach Afrika, mein Herr, und versuchen es?“, fragte Hope.

„Narr!“, rief der Professor höflich. „Eine Expedition auszurüsten würde etwa fünftausend Pfund kosten, wenn nicht mehr. Ich müsste durch ein feindseliges Land dringen, um die Gebirgskette zu erreichen, von der ich spreche, wo ich weiß, dass dieses kostbare Grab zu finden ist. Ich brauche Vorräte, eine Eskorte, Gewehre, Kamele und alles, was dazugehört. Ein Anführer muss gefunden werden, um die kämpfenden Männer zu befehligen, die notwendig sind, um diese gefährliche Zone zu durchqueren. Es ist keine leichte Aufgabe, das Grab der Tahoser zu finden. Und doch, wenn ich könnte – wenn ich nur das Geld bekommen könnte“, und er schritt mit auf die Brust gesenktem Haupt auf und ab.

Mrs. Jasher war inzwischen an Braddocks Launen gewöhnt und fächelte sich lediglich friedlich weiter Luft zu.

„Ich wünschte, ich könnte Ihnen bei der Expedition helfen“, sagte sie leise. „Ich würde selbst gerne einiges von diesem schönen ägyptischen Schmuck besitzen. Aber ich bin völlig mittellos, bis mein Bruder stirbt, der arme Mann. Dann –“ Sie zögerte.

„Was dann?“, fragte Braddock und wandte sich um.

„Werde ich Ihnen mit Vergnügen beistehen.“

„Abgemacht!“, Braddock streckte die Hand aus.

„Abgemacht“, sagte Mrs. Jasher und nahm den Händedruck etwas nervös an, denn sie hatte nicht erwartet, so bereitwillig beim Wort genommen zu werden. Ein Blick auf Lucy enthüllte ihre Nervosität.

„Setzen Sie sich doch, Vater, und essen Sie Ihr Abendessen zu Ende“, sagte die junge Dame. „Ich bin sicher, Sie werden mehr als genug zu tun haben, wenn die Mumie eintrifft.“

„Mumie – welche Mumie?“, murmelte Braddock und begann wieder zu essen.

„Die Inka-Mumie.“

„Natürlich. Die Mumie des Inka Caxas, die Sidney aus Malta mitbringt. Wenn ich diese Leiche ihrer grünen Bandagen entledige, werde ich finden –“

„Was finden?“, fragte Archie, als er sah, dass der Professor zögerte.

Braddock warf einen schnellen Blick auf seinen Fragesteller.

„Ich werde die eigentümliche Art der peruanischen Einbalsamierung finden“, antwortete er schroff, und irgendwie vermittelte die Art und Weise, wie er sprach, Hope den Eindruck, die Antwort sei eine Ausrede. Aber bevor er den Gedanken formulieren konnte, dass Braddock etwas verheimlichte, sprach Mrs. Jasher leichtfertig.

„Ich hoffe, Ihre Mumie hat Juwelen“, sagte sie.

„Hat sie nicht“, antwortete Braddock scharf. „Soweit ich weiß, haben die Inka ihre Toten nie mit Juwelen begraben.“

„Aber ich habe in Prescotts Geschichte gelesen, dass sie es taten“, sagte Hope.

„Prescott! Prescott!“, rief der Professor verächtlich, „eine äußerst unzuverlässige Autorität. Wie dem auch sei, ich verspreche Ihnen eines, Hope, wenn es irgendwelche Juwelen oder Schmuck gibt, sollen Sie alles bekommen.“

„Geben Sie mir etwas davon, Mr. Hope“, rief die Witwe.

„Ich kann nicht“, lachte Archie; „die grüne Mumie gehört dem Professor.“

„Ich kann ein solches Geschenk nicht annehmen, Hope. Aufgrund von Umständen war ich gezwungen, mir das Geld von Ihnen zu leihen; andernfalls wäre die Mumie von jemand anderem erworben worden. Aber wenn ich das Grab der Königin Tahoser finde, werde ich das Darlehen zurückzahlen.“

„Sie haben es bereits zurückgezahlt“, sagte Hope und blickte Lucy an.

Braddocks Augen folgten seinem Blick und seine Brauen zogen sich zusammen. „Hm!“, brummte er, „ich weiß nicht, ob ich recht daran tue, Lucys Heirat mit einem Habenichts zuzustimmen.“

„Oh, Vater!“, rief das Mädchen, „Archie ist kein Habenichts.“

„Ich habe genug für Lucy und mich zum Leben“, sagte Hope, obwohl sein Gesicht gerötet war, „und hätte ich nichts gehabt, hätte ich Ihnen diese tausend Pfund nicht geben können.“

„Sie werden zurückgezahlt werden – Sie werden zurückgezahlt werden“, sagte Braddock und winkte mit der Hand, um das Thema abzutun. „Und jetzt“, er stand mit einem Gähnen auf, „wenn dieses langwierige Fest zu Ende ist, werde ich mich wieder meiner Arbeit widmen.“

Ohne ein Wort der Entschuldigung an die angewiderte Mrs. Jasher trottete er zur Tür und hielt dort inne.

„Übrigens, Lucy“, sagte er und drehte sich um, „ich hatte heute einen Brief von Random. Er kehrt in zwei oder drei Tagen mit seiner Yacht nach Pierside zurück. Tatsächlich wird seine Ankunft mit der von ‚The Diver‘ zusammenfallen.“

„Ich sehe nicht, was seine Ankunft mit mir zu tun hat“, sagte Lucy säuerlich.

„Oh, nichts – gar nichts“, sagte Braddock luftig, „nur dachte ich – das heißt, aber egal, egal. Kakadu, komm mit mir nach unten. Gute Nacht! Gute Nacht!“, und er verschwand.

„Nun“, sagte Mrs. Jasher und holte tief Luft, „wenn es um Unhöflichkeit und Egoismus geht, empfehle ich Ihnen einen Wissenschaftler. Wir könnten alle Schlamm sein, so wenig Beachtung schenkt er uns.“

„Schon gut“, sagte Miss Kendal und stand auf, „kommen Sie in den Salon und lassen Sie uns etwas Musik machen. Archie, wollen Sie hier bleiben?“

„Nein. Ich habe keine Lust, allein bei meinem Wein zu sitzen“, sagte der junge Herr und erhob sich. „Ich werde Sie und Mrs. Jasher begleiten. Und Lucy“, er hielt sie an der Tür auf, durch die die Witwe bereits gegangen war, „was meinte Ihr Vater mit seinen Andeutungen bezüglich Random?“

„Ich glaube, er bereut es, seine Zustimmung zu meiner Heirat mit dir gegeben zu haben“, flüsterte sie zurück. „Hast du ihn nicht über dieses Grab reden hören? Er verlangt nach Geld für die Expedition.“

„Von Random? Was für ein Unsinn! Eher als das – wenn unsere Heirat durch diese abscheuliche Angelegenheit gestoppt wird – verkaufe ich alles und –“

„Du wirst nichts dergleichen tun“, unterbrach ihn das Mädchen gebieterisch; „wir müssen leben, wenn wir heiraten. Du hast meinem Vater genug gegeben.“

„Aber wenn Random Geld für diese Expedition leiht?“

„Das tut er auf eigenes Risiko. Ich werde Sir Frank nicht wegen der Bedürfnisse meines Stiefvaters heiraten. Er hat keine Rechte über mich, und ob er zustimmt oder nicht, ich heirate dich.“

„Mein Liebling!“, und Archie küsste sie, bevor sie Mrs. Jasher in den Salon folgten. Dennoch ahnte er Ärger.

KAPITEL IV. DAS UNERWARTETE

In den nächsten zwei oder drei Tagen fühlte sich Archie wegen seiner geplanten Hochzeit mit Lucy ausgesprochen beunruhigt. Sicherlich hatte er – um es unverblümt zu sagen – Braddocks Zustimmung erkauft, und dieser Herr konnte kaum von seinem gegebenen Wort zurücktreten, das dem Liebenden so viel gekostet hatte. Dennoch traute Hope dem Professor nicht ganz, denn aus den wenigen Worten, die er beim Abendessen hatte fallen lassen, war es offensichtlich, dass er nach Geld dürstete, um die Expedition auf der Suche nach dem geheimnisvollen Grab auszurüsten, auf das er angespielt hatte. Archie wusste, wie auch der Professor, dass er die notwendigen fünftausend Pfund nicht aufbringen konnte, ohne sich praktisch zu ruinieren, und bereits jetzt hatte er seine Mittel durch die Bezahlung des Preises für die grüne Mumie geschmälert. Er hatte töricht geglaubt, Braddock würde sich mit dem Relikt der peruanischen Menschheit zufriedengeben; aber es schien, dass der Professor, nachdem er bekommen hatte, was er wollte, nun nach dem verlangte, was derzeit außerhalb seiner Reichweite lag. Die Mumie war sein Eigentum, aber er begehrte auch den Inhalt des Grabes der Königin Tahoser. Dieser spezielle Mond, nach dem er schrie, war ein sehr teurer Artikel, und Hope sah nicht, wie er ihn bekommen könnte.

Es sei denn – und hier lag die Ursache von Archies Sorge – es sei denn, die fünftausend Pfund würden von Sir Frank Random geliehen, dann müsste sich der Professor mit der maltesischen Mumie begnügen. Aber nach dem, was der junge Mann von Braddocks Sehnsucht nach dem speziellen Grabmal gesehen hatte, das er plündern wollte, glaubte er, dass der Wissenschaftler seinen Spleen nicht so leicht aufgeben würde. Random konnte das Geld leicht leihen oder schenken, da er extrem reich und extrem großzügig war, aber es war unwahrscheinlich, dass er Braddock ohne ein Gegenleistung helfen würde. Da das einzige Herzensanliegen des Baronets darin bestand, Lucy zu seiner Frau zu machen, konnte man leicht erraten, dass er dem Professor nur unter der Bedingung bei seinem Ehrgeiz helfen würde, dass der Gelehrte seinen Einfluss bei seiner Stieftochter geltend machte. Das bedeutete das Ende der Verlobung mit Hope und die Heirat des Mädchens mit dem Soldaten. Natürlich würde ein solcher Zustand Lucy unglücklich machen; aber Braddock kümmerte sich sehr wenig darum. Um seine Manie für ägyptische Forschung zu befriedigen, wäre er bereit, ein Dutzend Mädchen wie Lucy zu opfern.

Zweifellos würde Lucy sich weigern, wie ein Ballen Waren von einem Mann zum anderen weitergereicht zu werden, und Archie wusste, dass sie, soweit es an ihr lag, an ihrer Verlobung festhalten würde, zumal sie Braddocks Recht bestritt, über ihre Hand zu verfügen. Dennoch konnte sich der Professor trotz seines cherubischen Aussehens äußerst unangenehm machen, und das würde er zweifellos tun, wenn er vereitelt würde. Der einzige Weg, der blieb, sollte Braddock damit beginnen, die bestehende Verlobung zu brechen, wäre, Lucy sofort zu heiraten. Archie hätte dies bereitwillig getan, aber finanzielle Schwierigkeiten standen im Weg. Er hatte niemandem davon erzählt, nicht einmal dem Mädchen, das er liebte, aber sie existierten trotzdem. Viele Jahre lang hatte er bedürftige Verwandte unterstützt und sich somit trotz seines Einkommens eingeschränkt. Durch reine Willenskraft, um Braddock dazu zu zwingen, ihm Lucy zu geben, hatte er es geschafft, die notwendigen tausend Pfund aufzubringen, ohne die Vereinbarungen zu verwirren, die er getroffen hatte, um bestimmte Schulden im Zusammenhang mit seiner häuslichen Philanthropie zu tilgen; aber das brachte ihn an das Ende seiner Ressourcen. In sechs Monaten hoffte er, frei zu sein und sein Einkommen ganz für sich zu haben, und dann – so klein es auch war – könnte er eine Ehefrau unterstützen. Aber bis das halbe Jahr verging, sah er keine Chance, Lucy mit einem gewissen Komfort zu heiraten, und in der Zwischenzeit wäre sie den Verfolgungen des Professors ausgesetzt. Vielleicht ist Verfolgungen ein zu hartes Wort, da Braddock dem Mädchen gegenüber freundlich genug war. Nichtsdestotrotz war er hartnäckig in der Verfolgung seiner Ziele, wo sein Lieblingshobby betroffen war, und zweifellos, könnte er irgendeine Chance sehen, das Geld von Random durch den Verkauf seiner Stieftochter zu bekommen, würde er es tun. Sicherlich war es unehrenhaft, auf diese Weise zu handeln, aber der Professor war ein wissenschaftlicher Jesuit und glaubte, dass der Zweck die Mittel heilige, wenn es um Ruhm für ihn selbst und Gewinn für das British Museum ging.

„Aber vielleicht tue ich ihm Unrecht“, sagte Archie, als er Miss Kendal am dritten Tag nach dem Abendessen seine Ängste erklärte. „Schließlich ist der Professor ein Gentleman und wird wahrscheinlich zu der Abmachung stehen, die er getroffen hat.“

„Es ist mir einerlei, ob er es tut oder nicht“, rief Lucy, die eine schöne Gesichtsfarbe hatte und ein gewisses Feuer in den Augen. „Ich werde nicht verkauft und feilgeboten, um diese abscheulichen wissenschaftlichen Pläne voranzutreiben. Mein Vater kann sagen, was er will, und tun, was er will, aber ich heirate dich – morgen, wenn du willst.“

„Genau das ist es ja“, sagte Archie und errötete, „wir können nicht heiraten.“

„Warum?“, fragte sie höchst erstaunt.

Hope blickte zu Boden und zeichnete mit der Spitze seines Spazierstocks Muster in den Sand. Sie saßen im heißen Sonnenschein – denn der Altweibersommer hielt noch immer an – unter einer mürben Ziegelmauer, die den herrlichsten aller Gemüsegärten umschloss. Dieser befand sich hinter den Pyramiden und enthielt eine Vielzahl von Küchenkräutern, Obstbäumen und Gemüsesorten. Er glich dem Feengarten in Madame D’Alnoys Geschichte von der weißen Katze und lieferte im Herbst eine reiche Ernte an wohlschmeckenden Früchten. Doch nun waren die Bäume kahl, und der Garten wirkte ob der fehlenden Begrünung etwas verlassen. Trotz der fortgeschrittenen Jahreszeit brachte Lucy jedoch oft ein Buch mit, um unter der wärmenden Mauer zu lesen, und reifte dort wie ein Pfirsich im warmen Sonnenschein. Bei dieser Gelegenheit hatte sie Archie in den Garten aus alter Zeit mitgenommen, da er Vertraulichkeiten angedeutet hatte. Und die Zeit war gekommen, offen zu sprechen, denn Hope begann zu denken, dass er Lucy nicht ganz ehrlich behandelt hatte, indem er ihr seine momentan bedrängte finanzielle Lage verschwiegen hatte.

„Warum können wir nicht sofort heiraten?“, fragte Lucy, als sie sah, dass ihr Geliebter schwieg und verwirrt dreinblickte.

Hope antwortete nicht direkt. „Ich sollte dich besser aus deinem Heiratsversprechen entlassen“, sagte er stockend.

„Oh!“ Lucys Nasenflügel bebten, und sie warf den Kopf verächtlich zurück. „Und der Name der anderen Frau?“

„Es gibt keine andere Frau. Ich liebe dich und nur dich. Aber – das Geld.“

„Was ist mit dem Geld? Du hast doch dein Einkommen!“

„Oh ja – das ist sicher, so gering es auch ist. Aber ich habe Schulden im Namen eines Onkels und seiner Familie gemacht. Diese haben mich für den Moment in Bedrängnis gebracht, und so sehe ich keine Möglichkeit, dich vor Ablauf von mindestens sechs Monaten zu heiraten, Lucy.“ Er ergriff ihre Hand. „Ich schäme mich meiner selbst, dass ich dir das nicht schon früher gesagt habe. Aber ich fürchtete, dich zu verlieren. Doch beim Nachdenken sehe ich ein, dass es unehrenhaft ist, dich im Unklaren zu lassen, und wenn du denkst, dass ich mich schlecht verhalten habe –“

„Nun, das tue ich in gewisser Weise“, unterbrach sie ihn schnell, „da dein Schweigen völlig unnötig war. Behandle mich nicht wie eine Puppe, mein Lieber. Ich möchte deine Sorgen ebenso teilen wie deine Freuden. Komm, erzähl mir alles darüber.“

„Du bist nicht böse?“

„Doch, das bin ich – darüber, dass du glaubtest, ich würde dich so wenig lieben, dass ich wegen Geldsorgen gegen unsere Heirat voreingenommen wäre. Pah!“ Sie schnippte ein Stäubchen von seinem Rock. „Solche Dinge sind mir völlig egal.“

„Du bist ein Engel“, rief er leidenschaftlich.

„Ich bin gerade jetzt ein sehr praktisches Mädchen“, erwiderte sie. „Fahr fort, beichte!“

Archie, so ermutigt, tat es, und es war eine sehr milde Beichte, die sie da hörte; sie beinhaltete eine Menge unnötiger Opfer bei der Unterstützung eines mittellosen Onkels. Hope versuchte, seine guten Taten so weit wie möglich herunterzuspielen, aber Lucy erkannte deutlich das gute Herz, das ihn dazu bewegt hatte, sein kleines Einkommen über einige Jahre hinweg aufzugeben. Als sie alle Fakten kannte, schlang sie ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn.

„Du bist ein alberner, alter Junge“, flüsterte sie. „Als ob das, was du mir erzählst, irgendeinen Unterschied für mich machen könnte!“

„Aber wir können nicht vor sechs Monaten heiraten, Liebste.“

„Natürlich nicht. Glaubst du, dass ich als Frau meine Aussteuer in unter sechs Monaten zusammenbekomme? Nein, mein Lieber. Wir dürfen nicht in der Eile heiraten, um es in der Muße zu bereuen. In einem halben Jahr wirst du über dein eigenes Einkommen verfügen, und dann können wir heiraten.“

„Aber währenddessen“, sagte Archie, nachdem er sie geküsst hatte, „wird dich der Professor drängen, Random zu heiraten.“

„Oh nein. Er hat mich für tausend Pfund an dich verkauft. So! So, sag kein einziges Wort. Ich ziehe dich nur auf. Lass uns sagen, mein Vater hat in meine Heirat mit dir eingewilligt und kann sein Wort nicht zurückziehen. Nicht, dass es mich kümmert, wenn er es doch täte. Ich bin meine eigene Herrin.“

„Lucy!“ – er nahm wieder ihre Hände und sah ihr in die Augen – „Braddock ist ein wissenschaftlicher Verrückter und würde alles tun, um seine Ziele in Bezug auf dieses sehr kostspielige Grab, dessen Entdeckung er sich in den Kopf gesetzt hat, voranzutreiben. Da ich das Geld weder leihen noch geben kann, wird er sich sicherlich an Random wenden, und Random –“

„Wird mich heiraten wollen“, rief Lucy und stand auf. „Nein, mein Lieber, ganz und gar nicht. Sir Frank ist ein Gentleman, und wenn er erfährt, dass ich mit dir verlobt bin, wird er einfach ein lieber Freund werden. So, mach dir keine Sorgen mehr deswegen. Du hättest mir von deinen Sorgen schon früher erzählen sollen, aber da ich dir verziehen habe, gibt es nichts mehr zu sagen. In sechs Monaten werde ich Mrs. Hope, und währenddessen kann ich mich gegen jede Unannehmlichkeit behaupten, die mein Vater mir bereiten mag.“

„Aber –“ Er stand auf und begann zu widersprechen, begierig darauf, sich noch mehr vor diesem Engel von einem Mädchen zu erniedrigen.

Sie legte ihre Hand auf seinen Mund. „Kein Wort mehr, sonst ziehe ich dir die Ohren lang, mein Herr – das heißt, ich werde das Vorrecht einer Ehefrau ausüben, bevor ich eine werde.“ Und nun, sie schob ihren Arm in seinen, „lass uns hineingehen und die Ankunft der kostbaren Mumie sehen.“

„Oh, sie ist also angekommen.“

„Nicht genau hier. Mein Vater erwartet sie um drei Uhr.“

„Es ist jetzt Viertel vor“, sagte Archie und konsultierte seine Uhr. „Da ich den ganzen gestrigen Tag in London war, wusste ich nicht, dass die ‚Diver‘ am Pierside angekommen ist. Wie geht es Bolton?“

Lucy runzelte die Stirn. „Ich mache mir ziemliche Sorgen um Sidney“, sagte sie mit besorgter Stimme, „und mein Vater auch. Er ist nicht aufgetaucht.“

„Was meinst du damit?“

„Nun“, sie blickte nachdenklich zu Boden, „mein Vater erhielt gestern Nachmittag einen Brief von Sidney, in dem stand, dass das Schiff mit der Mumie und ihm selbst an Bord gegen vier Uhr angekommen sei. Der Brief wurde durch einen Boten überbracht und kam um sechs Uhr an.“

„Dann kam er am Abend an und nicht am Nachmittag?“

„Wie penibel du bist!“, sagte Miss Kendal mit einem Achselzucken. „Nun, Sidney sagte, er könne die Mumie gestern Abend nicht mehr hierher bringen, da es so spät sei. Er beabsichtigte – so teilte er es meinem Vater in dem Brief mit –, den Koffer mit der Mumie an Land zu einem Gasthaus in der Nähe des Pierside zu bringen und dort die Nacht zu bleiben, um auf ihn aufzupassen.“

„Das ist in Ordnung“, sagte Hope verwirrt. „Wo ist dein Problem?“

„Heute Morgen kam ein Zettel vom Wirt des Gasthauses, in dem stand, dass er auf Anweisung von Mr. Bolton – das ist Sidney, weißt du – die Mumie in ihrem Koffer per Lastwagen nach Gartley schicke und dass sie heute Nachmittag um drei Uhr ankommen werde.“

„Nun?“, fragte Hope, immer noch verwirrt.

„Nun?“, entgegnete sie ungeduldig. „Siehst du denn nicht, wie seltsam es ist, dass Sidney die Mumie aus den Augen lassen sollte, nachdem er sie nicht nur von Malta nach England, sondern die ganze Nacht in Pierside in diesem Hotel so sorgfältig bewacht hat? Warum bringt er die Mumie nicht selbst hierher und fährt mit dem Lastwagen weiter?“

„Gibt es keine Erklärung – keinen Brief von Sidney Bolton?“

„Keinen. Er hat gestern geschrieben, wie ich sagte, und meinte, er würde den Koffer im Hotel behalten und heute Morgen abschicken.“

„Hat er das Wort ‚schicken‘ oder das Wort ‚bringen‘ benutzt?“

„Er sagte ‚schicken‘.“

„Dann zeigt das, dass er nicht die Absicht hatte, sie selbst zu bringen.“

„Aber warum sollte er das nicht tun?“

„Ich nehme an, er wird es erklären, wenn er auftaucht.“

„Er wird mir sehr leid tun, wenn er auftaucht“, sagte Lucy ernst, „denn mein Vater ist wütend. Warum, diese kostbare Mumie, für die so viel bezahlt wurde, hätte verloren gehen können.“

„Pah! Wer würde so etwas stehlen?“

„So etwas ist fast tausend Pfund wert“, sagte Lucy in trockenem Tonfall, „und wenn jemand Wind davon bekäme, wäre ein Diebstahl ein Leichtes, da Sidney, wie es scheint, den Koffer unbewacht weitergeschickt hat.“

„Nun, lass uns hineingehen und sehen, ob Sidney mit dem Koffer ankommt.“

Sie verließen den Garten und schlenderten zur Vorderseite des Hauses. Dort sahen sie einen schweren Lastwagen in der Einfahrt stehen, bei dem ein grob aussehender Fahrer an den Köpfen der Pferde stand. Die Eingangstür des Hauses stand offen, der Mumienkoffer war also anscheinend früher als erwartet angekommen und in Braddocks Museum gebracht worden, während sie im Küchengarten geplaudert hatten.

„Ist Mr. Bolton mit dem Koffer gekommen?“, fragte Lucy, die sich über das Geländer lehnte und den Fahrer ansprach.

„Niemand ist gekommen, gnädiges Fräulein, außer mir und meinen beiden Kameraden, die den Koffer ins Haus gebracht haben.“ Der Fahrer deutete mit einem derben Daumen über seine Schulter.

„War Mr. Bolton in dem Hotel, in dem der Koffer über Nacht blieb?“

„Nein, gnädiges Fräulein – das heißt, ich weiß nicht, wer Mr. Bolton ist. Der Wirt vom ‚Sailor’s Rest‘ hat mir und meinen Kameraden gesagt, wir sollen den Koffer zu diesem Haus bringen, und das haben wir getan. Das ist alles, was ich weiß, gnädiges Fräulein.“

„Seltsam“, murmelte Lucy und ging zur Eingangstür. „Was denkst du, Archie? Ist es nicht seltsam?“

Hope nickte. „Aber ich nehme an, Bolton wird seine Abwesenheit erklären“, sagte er und folgte ihr. „Er wird rechtzeitig ankommen, um gemeinsam mit dem Professor den Mumienkoffer zu öffnen.“

„Ich hoffe es“, sagte Miss Kendal, die sehr verwirrt aussah. „Ich kann nicht verstehen, wie Sidney den Koffer zurücklassen konnte, wo er so leicht hätte gestohlen werden können. Komm herein und sieh meinen Vater, Archie“, und sie ging ins Haus, gefolgt von dem jungen Mann, dessen Neugier nun geweckt war. Als sie durch die Tür traten, stolperten die beiden Männer, die den Koffer hineingebracht hatten, heraus und fuhren kurz darauf auf dem Lastwagen in Richtung Bahnhof Jessum davon.

Im Museum fanden sie Braddock vor, der vor Wut lila angelaufen war und kräftig fluchte. Er starrte auf eine große Kiste, die hochkant an der Wand aufgestellt worden war, während neben ihm Cockatoo kauerte und Meißel, Hämmer und Keile hielt, die zum Öffnen des Schatzfundes nötig waren.

„Also ist die kostbare Mumie angekommen, Vater“, sagte Lucy, die sah, dass der Professor außer sich vor Wut war. „Bist du nicht erfreut?“

„Erfreut! Erfreut!“, schrie der wütende Mann der Wissenschaft. „Wie kann ich erfreut sein, wenn ich sehe, wie schlecht der Koffer behandelt wurde? Sieh nur, wie er angestoßen, zerschlagen und geschüttelt wurde! Ich werde Captain Hervey von der ‚Diver‘ verklagen, wenn meine Mumie beschädigt wurde. Sidney hätte besser auf ein so kostbares Objekt aufpassen sollen.“

„Was sagt er dazu?“, fragte Archie und blickte sich im Museum um, ob der Delinquent eingetroffen sei.

„Sagen!“, schrie Braddock erneut und entriss Cockatoo einen Meißel. „Oh, was kann er schon sagen, wenn er nicht hier ist?“

„Nicht hier?“, sagte Lucy, mehr und mehr überrascht über die unerklärliche Abwesenheit von Braddocks Assistenten. „Wo ist er dann?“

„Ich weiß es nicht. Ich wünschte, ich wüsste es; ich würde ihn verhaften lassen, weil er es versäumt hat, auf diesen Koffer aufzupassen. Wenn er zurückkommt, werde ich ihn aus meinem Dienst entlassen. Er kann zusammen mit seiner alten Hexenmutter zu seiner verfluchten Wäscherei zurückkehren.“

„Aber warum ist Bolton nicht zurückgekommen, Sir?“, fragte Hope scharf.

Braddock schlug mit Wut auf den Kopf des Meißels, den er in den Koffer getrieben hatte.

„Das will ich wissen. Er hat den Koffer zum ‚Sailor’s Rest‘ gebracht und hätte heute Morgen damit weiterfahren sollen. Stattdessen sagt er dem Wirt – einem äußerst unzuverlässigen Mann –, er solle ihn weiterschicken. Und meine kostbare Mumie – die Mumie, die neunhundert Pfund gekostet hat“, schrie Braddock, während er wie verrückt arbeitete und auf den Meißel einschlug, als wäre es Boltons Kopf, „ist nun dem Diebstahl durch irgendeinen wissenschaftlichen Dieb ausgesetzt, der daherkommt.“ Während der Professor, unterstützt von Cockatoo, den Deckel der Kiste lockerte, war an der Tür eine sanfte Stimme zu hören. Lucy drehte sich um, ebenso wie Archie, und sah die Witwe Anne, die auf der Schwelle knickste.

Braddock selbst beachtete ihr Erscheinen nicht, da er mit seiner Aufgabe beschäftigt war, und fluchte sogar währenddessen wissenschaftlich vor sich hin. Er war wütend auf Bolton wegen dessen Pflichtverletzung, und Hope fühlte eher mit ihm. Es war eine ernste Angelegenheit, ein wertvolles Objekt wie die grüne Mumie der rauen Obhut von Arbeitern zu überlassen.

„Verzeihen Sie, gnädiges Fräulein“, wimmerte Witwe Anne, die hagerer, verfallener und trübseliger aussah als je zuvor; „aber ist mein Sid gekommen? Ich sah den Wagen und den Sarg. Wo ist mein Junge?“

„Sarg! Sarg!“, brüllte Braddock wütend zwischen donnernden Schlägen. „Was fällt Ihnen ein, diese Kiste einen Sarg zu nennen?“

„Nun, es hält einen dieser einbalsamierten Leichname, Herr“, sagte Mrs. Bolton mit einem weiteren Knicks. „Mein Junge Sid hat mir das gesagt, bevor er in diese fremden Lande ging.“

„Haben Sie ihn gesehen, seit er zurückgekehrt ist?“, fragte Lucy, während Braddock und Cockatoo am Deckel zerrten, der nun fast ab war.

„Warum, ich habe ihn nicht zu Gesicht bekommen“, jammerte die Witwe trostlos, „und irgendwas sagt mir, dass ich das auch nie werde.“

„Reden Sie keinen Unsinn, Frau“, sagte Archie scharf, denn er wollte nicht, dass Lucy erneut durch dieses uralte Gespenst aufgewühlt wurde.

„Frau, in der Tat, Herr. Ich möchte Sie wissen lassen – oh!“ Die Witwe zuckte zusammen und bebte, als der Deckel der Kiste mit einem Knall auf den Boden fiel. „Oh Herr, was für einen Schreck Sie mir eingejagt haben!“

Doch Braddock hatte keine Augen für sie und keine Ohren für irgendwen. Er riss gierig an der Strohverpackung, und bald war der Boden mit Abfall übersät. Aber kein grüner Koffer kam zum Vorschein, und keine Mumie. Plötzlich schrie Witwe Anne erneut auf.

„Da ist mein Sid – tot – oh, mein Sohn, tot! tot!“

Sie sprach die Wahrheit. Die Leiche von Sidney Bolton lag vor ihnen.

KAPITEL V. MYSTERIUM

Nach diesem einen Schrei des Schmerzes von Witwe Anne herrschte für eine ganze Minute Stille. Der schreckliche Inhalt der Kiste versetzte alle Anwesenden in Erstaunen und Schrecken. Ohnmächtig und bleich klammerte sich Lucy an den Arm ihres Geliebten, um nicht zu Boden zu sinken, so wie es Mrs. Bolton getan hatte. Archie starrte auf die groteske Starrheit des Körpers, als wäre er selbst zu Stein geworden, während Professor Braddock ebenso starrte, kaum fähig, dem Zeugnis seiner eigenen Augen zu glauben. Nur der Kanaka war unbewegt und hockte auf seinen Fersen, während er gleichgültig die Lebenden und den Toten betrachtete. Als Wilder konnte man nicht erwarten, dass er die Nerven eines zivilisierten Menschen besäße.

Braddock, der im ersten Moment der Überraschung Meißel und Hammer hatte fallen lassen, erlangte als Erster seine Sprache wieder. Die einzige Frage, die er stellte, offenbarte den wunderbaren Egoismus eines Wissenschaftlers, der von einer einzigen Idee besessen war. „Wo ist die Mumie des Inca Caxas?“, murmelte er mit verwirrtem Blick.

Witwe Anne, die auf dem Boden kroch, raufte sich ihre grauen Haare in wilder Verwirrung und stieß einen Schrei aus, der aus Wut und Trauer gemischt war. „Das fragt er? Das fragt er?“, rief sie, stammelnd und nach Luft schnappend, „nachdem er meinen armen Jungen Sid ermordet hat.“

„Was ist das?“, forderte Braddock scharf und erholte sich aus einer regelrechten Betäubung, in die ihn das Verschwinden der Mumie und der Anblick seines toten Assistenten versetzt hatten. „Ihren Sohn töten: Wie könnte ich Ihren Sohn töten? Welchen Vorteil hätte es mir gebracht, wenn ich Ihren Sohn getötet hätte?“

„Gott weiß es! Gott weiß es!“, schluchzte die alte Frau, „aber Sie –“

„Mrs. Bolton, Sie phantasieren“, sagte Hope hastig und versuchte, sie vom Boden aufzuheben. „Lassen Sie sich von Miss Kendal wegführen. Und du, Lucy, geh auch: dieser Anblick ist zu schrecklich für deine Augen.“

Lucy, sprachlos vor nervöser Angst, nickte und schwankte auf die Tür des Museums zu; doch Witwe Anne weigerte sich, sich auf die Beine heben zu lassen.

„Mein Junge ist tot“, jammerte sie; „mein Junge Sid ist eine Leiche, so wie ich ihn im Traum sah. Im Sarg auch noch, in Stücke geschnitten –“

„Unsinn! Unsinn!“, unterbrach sie Braddock, der in die Tiefen der Kiste spähte. „Ich kann keine Wunde sehen.“

Mrs. Bolton sprang mit einer für eine so alte Frau überraschenden Agilität auf die Beine. „Lassen Sie mich die Wunde finden“, schrie sie und warf sich nach vorne.

Hope hielt sie zurück und drängte sie in Richtung Tür. „Nein! Der Körper darf nicht gestört werden, bis die Polizei ihn gesehen hat“, sagte er bestimmt.

„Die Polizei – ah, ja, die Polizei“, bemerkte Braddock schnell, „wir müssen nach Pierside nach der Polizei schicken und ihnen sagen, dass meine Mumie gestohlen wurde.“

„Dass mein Junge ermordet wurde“, kreischte Witwe Anne, fuchtelte mit ihren hageren Armen und versuchte, sich von Archie loszureißen. „Sie böser, alter Teufel, dass Sie meinen Liebling Sid getötet haben. Wäre er nicht in diese fremden Lande gegangen, wäre er jetzt keine Leiche. Aber ich werde das Gesetz bemühen: Sie werden gehängt werden, Sie – Sie –“

Braddock verlor unter diesem Strom ungerechter Anschuldigungen die Geduld und stürmte auf Mrs. Bolton zu, wobei er Cockatoo am Arm mitzog. In weniger Zeit, als man es erzählen kann, hatte er sowohl Archie als auch die Witwe hinaus in den Flur befördert, wo Lucy zitterte und Cockatoo auf Befehl seines Herrn die Tür abschloss.

„Nichts darf berührt werden, bis die Polizei kommt. Hope, Sie sind ein Zeuge, dass ich mich nicht an den Toten vergriffen habe: Sie waren anwesend, als ich die Kiste öffnete: Sie haben gesehen, dass eine nutzlose Leiche anstelle einer wertvollen Mumie untergeschoben wurde. Und doch wagt diese alte Hexe – wagt –“ Braddock stampfte auf und wurde vor lauter Wut unzusammenhängend.

Archie beruhigte ihn und ließ dabei den Arm von Witwe Anne los. „Pst! Pst!“, sagte der junge Mann leise, „die arme Frau weiß nicht, was sie sagt. Ich werde die Polizei holen und –“

„Nein“, unterbrach ihn der Professor scharf; „Cockatoo kann zum Inspektor nach Pierside gehen. Ich werde den Dorfpolizisten hinzuziehen. Währenddessen behalten Sie den Schlüssel zum Museum“, er ließ ihn in Hopes Brusttasche fallen, „sodass Sie und die Polizei sicher sein können, dass die Leiche nicht berührt wurde. Witwe Anne, gehen Sie nach Hause“, wandte er sich wütend an das alte Geschöpf, das nun nach ihrem Wutausbruch zitterte, „und wagen Sie es nicht, wieder hierher zu kommen, bevor Sie nicht um Verzeihung für das gebeten haben, was Sie gesagt haben.“

„Ich möchte in der Nähe der Leiche meines armen Jungen sein“, jammerte Witwe Anne, „und es tut mir sehr leid, Professor. Ich meinte es nicht –“

„Aber Sie haben es gesagt, Sie Hexe. Gehen Sie weg!“ und er stampfte auf.

Doch bis dahin hatte Lucy ihre Fassung wiedererlangt, die durch den Anblick des Toten schwer erschüttert worden war. „Überlassen Sie sie mir“, bemerkte sie, nahm Mrs. Bolton am Arm und führte sie in Richtung Treppe. „Ich werde sie in mein Zimmer bringen und ihr etwas Brandy geben. Vater, du musst ihr eine gewisse Nachsicht für ihre natürliche Trauer entgegenbringen und –“

Braddock stampfte erneut auf. „Nimm sie weg! Nimm sie weg!“, schrie er mürrisch, „und lass sie mir aus den Augen. Ist es nicht genug, einen unschätzbaren Assistenten und eine kostbare Mumie von unendlichem historischem und archäologischem Wert verloren zu haben, ohne dass ich noch beschuldigt werde, – von – von – oh!“ Der Professor erstickte fast vor Wut und schüttelte seine Hand in der Luft.

Da er unfähig war zu sprechen, nutzte Lucy die Gelegenheit der Ruhe im Sturm und führte die alte Frau, die schluchzte und jammerte, die Treppe hinauf. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Schreie von Mrs. Bolton und der wortreiche Zorn von Braddock die Köchin und ihren Mann sowie das Dienstmädchen aus dem Untergeschoss ins Erdgeschoss gelockt. Der Anblick ihrer überraschten Gesichter steigerte den Zorn ihres Herrn nur noch mehr, und er trat wütend vor.

„Geht wieder nach unten: Geht nach unten, sage ich euch!“

„Aber wenn etwas nicht stimmt, mein Herr“, wagte der Gärtner schüchtern einzuwenden.

„Alles stimmt nicht. Meine Mumie ist verloren gegangen: Mr. Bolton wurde ermordet. Die Polizei ist auf dem Weg, und – und –“ Er erstickte erneut.

Doch die Bediensteten warteten nicht darauf, mehr zu hören. Die bloße Erwähnung der Worte „Mord“ und „Polizei“ trieb sie, bleich und aufgeschreckt, hinunter in das Untergeschoss, wo sie sich wie eine Schafherde zusammenkauerten. Braddock sah sich nach Hope um, stellte aber fest, dass dieser die Vordertür geöffnet hatte und verschwunden war. Doch er war zu zerstreut, um darüber nachzudenken, warum Archie gegangen war, und es gab viel zu tun, um die Dinge in Ordnung zu bringen. Er winkte Cockatoo zu sich, schritt in ein Nebenzimmer und kritzelte eine kurze Notiz an den Polizeiinspektor in Pierside, in der er ihm mitteilte, was geschehen war, und ihn bat, unverzüglich mit seinen Untergebenen zu den Pyramids zu kommen. Diese Mitteilung beförderte er durch Cockatoo, der davonflog, um sein Fahrrad zu holen. Nach kurzer Zeit fuhr er mit Höchstgeschwindigkeit nach Brefort, das auf dieser Seite des Flusses lag, gegenüber von Pierside. Dort konnte er zur Stadt übersetzen und seine schreckliche Botschaft überbringen.

Nachdem er alles getan hatte, was er bis zum Eintreffen der Polizei tun konnte, trat Braddock aus der Vordertür auf die Straße, um zu sehen, ob Archie in Sicht war. Er konnte den jungen Mann nicht sehen, aber, wie es der Zufall wollte, und durch eine jener Koinzidenzen, die weitaus häufiger vorkommen, als man vermutet, sah er den Arzt von Gartley zügig vorbeigehen.

„Hallo!“, rief der Professor, dessen Gesicht purpurrot war und der stark schwitzte. „Hallo, da, Dr. Robinson! Ich brauche Sie. Kommen Sie! kommen Sie! beeilen Sie sich, Mann, beeilen Sie sich!“, endete er in einer reizbaren Wut, und der Arzt, der Braddocks Exzentrizitäten kannte, näherte sich mit einem Lächeln. Er war ein schlanker, dunkelhaariger junger Mediziner mit einem freundlichen Gesichtsausdruck, der nicht auf einen mächtigen Intellekt schließen ließ.

„Nun, Professor“, bemerkte er ruhig, „wünschen Sie, dass ich Sie wegen eines Schlaganfalls behandle? Lassen Sie sich Zeit, mein lieber Herr – lassen Sie sich Zeit.“ Er tätschelte dem Wissenschaftler die Schulter, um seine lärmende Wut zu besänftigen. „Sie sind schon ganz purpurrot im Gesicht. Lassen Sie nicht das Blut in Ihren Kopf steigen.“

„Robinson, Sie sind ein – ein – ein Narr!“, rief Braddock und starrte auf das sanfte Gesicht des Arztes. „Ich bin bei bester Gesundheit, verdammt noch mal, mein Herr.“

„Dann Miss Kendal –?“

„Ihr geht es ebenfalls ganz gut. Aber Bolton –?“

„Oh!“ Robinson wirkte interessiert. „Ist er mit Ihrer Mumie zurückgekehrt?“

„Mumie“, brüllte Braddock und stampfte wie ein wahnsinniger Amor – „die Mumie ist nicht angekommen.“

„Wirklich, Professor, Sie überraschen mich“, sagte der Arzt milde.

„Ich werde Sie noch mehr überraschen“, knurrte Braddock, zog Robinson in den Garten und die Stufen hinauf.

„Sanft! sanft! mein lieber Herr“, sagte der Arzt, der wirklich zu glauben begann, dass allzu viel Gelehrsamkeit den Professor verrückt gemacht hatte. „Ist Bolton nicht –?“

„Bolton ist tot, Sie Narr.“

„Tot!“ Der Arzt wäre fast rückwärts die Stufen hinuntergefallen.

„Ermordet. Zumindest glaube ich, dass er ermordet wurde. Auf jeden Fall ist er heute in der Packkiste hier angekommen, die eigentlich meine grüne Mumie hätte enthalten sollen. Kommen Sie herein und untersuchen Sie die Leiche sofort. Nein“, Braddock stieß den Arzt genauso heftig zurück, wie er ihn vorwärts gezogen hatte, „warten Sie, bis der Polizist kommt. Ich möchte, dass er die Leiche zuerst sieht und beobachtet, dass nichts berührt wurde. Ich habe nach dem Inspektor von Pierside geschickt, damit er kommt. Es wird alle möglichen Schwierigkeiten geben“, rief Braddock verzweifelt, „und meine Arbeit – meine überaus wichtige Arbeit – wird verzögert werden, nur weil dieser alberne junge Esel Sidney Bolton sich dazu entschlossen hat, ermordet zu werden“, und der Professor stürmte den Flur auf und ab und schüttelte ohnmächtige Arme in die Luft.

„Guter Himmel!“, stammelte Robinson, der noch jung an Jahren und etwas neu in seinem Beruf war, „Sie – Sie müssen sich irren.“

„Geirrt! geirrt!“, schrie Braddock mit einem weiteren funkelnden Blick. „Kommen Sie und sehen Sie sich dann die Leiche des armen Kerls an. Er ist tot, ermordet.“

„Von wem?“

„Zum Teufel, mein Herr, woher soll ich das wissen?“

„Auf welche Weise ist er ermordet worden? Erstochen, erschossen, oder –“

„Ich weiß es nicht – ich weiß es nicht! So ein Ärgernis, einen Mann wie Bolton zu verlieren – einen unschätzbaren Assistenten. Was ich ohne ihn tun soll, weiß ich wirklich nicht. Und seine Mutter war hier und hat einen solchen Aufstand gemacht.“

„Können Sie es ihr verübeln?“, sagte der Arzt, der zu Atem kam. „Sie ist schließlich seine Mutter, und der arme Bolton war ihr einziger Sohn.“

„Ich bestreite die Verwandtschaft nicht, verflucht noch mal!“, schnauzte der Professor und zerzauste sein Haar, bis es wie der Kamm eines Papageis abstand. „Aber sie hätte nicht – ah!“ Er blickte durch die offene Tür und stürzte dann zur Schwelle. „Hier sind Hope und Painter. Kommen Sie herein – kommen Sie herein. Ich habe den Arzt hier. Hope, Sie haben den Schlüssel. Sie sehen, Herr Polizist, dass Mr. Hope den Schlüssel hat. Öffnen Sie die Tür: öffnen Sie die Tür, und lassen Sie uns die Bedeutung dieses schrecklichen Verbrechens sehen.“

„Verbrechen, mein Herr?“, fragte der Polizist, der alles, was bekannt war, von Hope gehört hatte, nun aber hören wollte, was Braddock zu sagen hatte.

„Ja, Verbrechen: Verbrechen, Sie Idiot! Ich habe meine Mumie verloren.“

„Aber ich dachte, mein Herr, dass ein Mord –“

„Oh, natürlich – natürlich“, plapperte der Professor, als ob der Tod nur eine zweitrangige Angelegenheit wäre. „Bolton ist tot – ermordet, nehme ich an, da er sich kaum selbst in einer Packkiste hätte festnageln können. Aber es ist meine kostbare Mumie, an die ich denke, Painter. Eine Mumie – falls Sie wissen, was eine Mumie ist –, die mich neunhundert Pfund gekostet hat. Gehen Sie hinein, Mann. Gehen Sie hinein und stehen Sie nicht dort und gaffen Sie. Sehen Sie denn nicht, dass Mr. Hope die Tür geöffnet hat. Ich habe Cockatoo nach Pierside geschickt, um die Polizei zu benachrichtigen. Sie werden bald hier sein. In der Zwischenzeit, Doktor, können Sie die Leiche untersuchen, und Painter hier kann seine Meinung dazu abgeben, wer meine Mumie gestohlen hat.“

„Der Mörder hat die Mumie gestohlen“, sagte Archie, als die vier Männer das Museum betraten, „und die Leiche des ermordeten Mannes an ihre Stelle gesetzt.“

„Das ist alles A B C“, schnauzte Braddock, als er den riesigen Raum betrat, „aber wir wollen den Namen des Mörders wissen, wenn wir Bolton rächen und meine Mumie zurückbekommen sollen. Oh, was für ein Verlust! – was für ein Verlust! Ich habe neunhundert Pfund verloren, oder sagen wir tausend, wenn man die Kosten für den Transport von Inca Caxas nach England bedenkt.“

Archie unterließ es, den Professor daran zu erinnern, wer das Geld eigentlich verloren hatte, da der Wissenschaftler nicht in einem Zustand war, in dem man vernünftig mit ihm reden konnte, und viel mehr besorgt darüber schien, dass sein peruanisches Relikt der Menschheit verloren gegangen war, als über den schrecklichen Tod von Sidney Bolton. Aber zu dieser Zeit untersuchte Painter – ein hellhaariger, junger Polizist mit geringem Verstand – die Packkiste und betrachtete die Toten. Dr. Robinson schaute ebenfalls mit professionellem Blick hin, und Braddock, der sein purpurrotes Gesicht abwischte und vor Erschöpfung keuchte, setzte sich auf einen Steinsarkophag. Archie verschränkte die Arme, lehnte sich gegen die Wand und wartete ruhig darauf, was die Experten für Verbrechen und Medizin sagen würden.

Die Packkiste war tief, breit und lang, aus zähem Teakholz gefertigt und in Abständen mit Eisenbändern versehen. Darin befand sich eine Blechkiste, die, als sie die Mumie enthielt, zugelötet worden war; undurchlässig für Luft und Wasser. Aber die unbekannte Person, die die Mumie herausgenommen hatte, um sie durch die Leiche eines ermordeten Mannes zu ersetzen, hatte die Blechhülle mit einem scharfen Gegenstand aufgeschnitten. Um die Blechhülle herum war Stroh, und darin war ebenfalls Stroh, zwischen dem die Leiche des unglücklichen jungen Mannes platziert worden war. Die Totenstarre war eingetreten, und die Leiche, mit ausgestreckten Beinen und steif an der Seite liegenden Händen, lag an der Rückwand der Blechkiste, mehr oder weniger von der Strohverpackung umgeben, oder zumindest von so viel, wie der Professor nicht weggerissen hatte. Das Gesicht wirkte dunkel, und die Augen waren weit offen und starrten. Robinson trat vor und fuhr mit der Hand um den Hals. Er stieß einen Ausruf aus und entfernte den wollenen Schal, den der Tote wahrscheinlich getragen hatte, um sich vor Erkältungen zu schützen, und diejenigen, die zusahen, sahen, dass eine rotfarbene Fensterschnur fest um die Kehle des Toten gebunden war.

„Der arme Teufel wurde erdrosselt“, sagte der Arzt ruhig. „Sehen Sie: Der Mörder hat die Würgeschnur dran gelassen und hatte den Mut, diesen Schal, der Bolton gehörte, darüber zu legen.“

„Woher wissen Sie das, mein Herr?“, fragte Painter schwerfällig.

„Weil die Witwe Anne diesen Schal für Bolton strickte, bevor er nach Malta ging. Er zeigte ihn mir lachend und bemerkte, dass seine Mutter offensichtlich dachte, er würde nach Lappland fahren.“

„Wann hat er ihn Ihnen gezeigt, mein Herr?“

„Bevor er nach Malta ging, natürlich“, sagte Robinson mit milder Überraschung. „Sie glauben doch nicht, dass er ihn mir gezeigt hat, als er zurückkehrte. Wann kehrte er nach England zurück?“, fragte er den Professor mit einem nachträglichen Gedanken.

„Gestern Nachmittag, gegen vier Uhr“, antwortete Braddock.

„Dann, nach dem Zustand der Leiche“ – der Arzt tastete das tote Fleisch ab – „muss er letzte Nacht ermordet worden sein. Hm! Mit Ihrer Erlaubnis, Painter, werde ich die Leiche untersuchen.“

Der Polizist schüttelte den Kopf. „Besser warten, mein Herr, bis der Inspektor kommt“, sagte er auf seine unintelligente Art. „Armer Sid! Warum, ich kannte ihn. Er war mit mir in der Schule, und jetzt ist er tot. Wer hat ihn getötet?“

Keiner seiner Zuhörer konnte diese Frage beantworten.

KAPITEL VI. DIE UNTERSUCHUNG

Wie ein geografischer Lord Byron erwachte das isolierte Dorf Gartley eines Morgens und fand sich berühmt wieder. Zuvor unbekannt, außer den Bewohnern von Brefort, Jessum und der umliegenden Landschaft sowie den im Fort stationierten Soldaten, wurde es für neun Tage zum Mittelpunkt des Interesses. Inspektor Date von Pierside traf mit seinen Polizisten ein, um das gemeldete Verbrechen zu untersuchen, und die lokalen Journalisten, die Sensationen witterten, kamen auf Fahrrädern und in Fuhrwerken nach Gartley geflogen. Am nächsten Morgen wurde London ordnungsgemäß darüber informiert, dass eine wertvolle Mumie vermisst wurde und dass der Assistent von Professor Braddock, der ausgesandt worden war, um sie aus Malta zu holen, durch Erdrosselung ermordet worden war. Innerhalb weniger Tage hallte die Nachricht von dem Geheimnis durch die drei Königreiche.

Und ein Geheimnis sollte es bleiben, denn trotz der Bemühungen von Inspektor Date und des Unternehmungsgeistes der Scotland-Yard-Detektive, die vom Professor gerufen worden waren, konnte kein Hinweis auf die Identität des Mörders gefunden werden. Kurz gesagt, die von den Zeitungen erzählte Geschichte lautete wie folgt:

Der Frachtdampfer Diver – unter dem Kommando von Kapitän George Hervey – hatte am Mittwoch Nachmittag Mitte September um vier Uhr am Pierside-Pier angelegt, und etwa zwei Stunden später brachte Sidney Bolton die Kiste mit der grünen Mumie an Land.

Da es unmöglich war, die Kiste in dieser Nacht zu den Pyramids zu bringen, hatte Bolton sie in seinem Schlafzimmer im Sailor's Rest untergebracht, einer schäbigen kleinen Gaststätte mit nicht sehr gutem Ruf in der Nähe des Wassers. Er wurde zuletzt lebend vom Wirt und der Schankmaid gesehen, als er, nach einem Glas harmlosem Ingwerbier, um acht Uhr ins Bett ging und Anweisungen an den Wirt hinterließ – die von der Schankmaid belauscht wurden –, dass die Kiste am nächsten Tag an Professor Braddock aus Gartley geschickt werden sollte. Bolton deutete an, dass er das Hotel vielleicht früh verlassen würde und wahrscheinlich vor der Kiste an seinem Zielort eintreffen würde, um Professor Braddock – der notwendigerweise besorgt war – von deren sicherer Ankunft zu benachrichtigen. Vor dem Schlafengehen bezahlte er seine Rechnung und hinterlegte einen kleinen Geldbetrag in den Händen des Wirts, damit die Kiste über den Strom nach Brefort geschickt und von dort mit einem Lastwagen zu den Pyramids gebracht werden konnte. Es gab, sagten die Schankmaid und der Wirt, kein Anzeichen dafür, dass Bolton Selbstmord plante oder dass er einen plötzlichen Tod fürchtete. Sein gesamtes Gebaren war fröhlich, und er äußerte sich überaus froh darüber, wieder in England zu sein.

Um elf Uhr am darauffolgenden Morgen bewies ein beharrliches Klopfen und das anschließende Öffnen der Tür zu Boltons Schlafzimmer, dass er nicht im Zimmer war, obwohl der zerwühlte Zustand der Bettwäsche bewies, dass er etwas Ruhe gefunden hatte. Niemand im Hotel dachte sich etwas bei Boltons Abwesenheit, da er eine frühe Abreise angedeutet hatte, obwohl das Zimmermädchen es für seltsam hielt, dass niemand ihn das Hotel verlassen sah. Der Wirt befolgte Boltons Anweisungen und schickte die Kiste in der Obhut eines vertrauenswürdigen Mannes über den Fluss nach Brefort. Dort wurde ein Lastwagen beschafft, und die Kiste wurde nach Gartley gebracht, wo sie um drei Uhr nachmittags ankam. Es war dann, dass Professor Braddock beim Öffnen der Kiste die Leiche seines vom Unglück verfolgten Assistenten entdeckte, starr im Tod, und mit einer roten Fensterschnur, die fest um die Kehle der Leiche gebunden war. Sofort, so die Zeitungen, schickte der Professor nach der Polizei und bestand später darauf, dass die klügsten Scotland-Yard-Detektive herunterkommen sollten, um das Geheimnis zu klären. Derzeit waren sowohl Polizei als auch Detektive damit beschäftigt, nach einer Nadel im Heuhaufen zu suchen, und hatten bisher keinen Erfolg gehabt.

Dies war die Geschichte, die in den lokalen, Londoner und provinziellen Zeitungen dargelegt wurde. So weithin sie auch diskutiert wurde und so viele Theorien auch angeboten wurden, niemand konnte das Geheimnis ergründen. Aber alle waren sich einig, dass das Versagen der Polizei, einen Hinweis zu finden, unerklärlich war. Es war schon schwer genug zu verstehen, wie der Mörder Bolton ermordet und die Packkiste geöffnet und die Mumie entfernt haben konnte, um sie durch die Leiche seines Opfers zu ersetzen, in einem Haus, in dem mindestens ein halbes Dutzend Leute wohnten; aber es war noch schwieriger zu erraten, wie der Verbrecher mit einem so auffälligen Objekt wie der Mumie entkommen konnte, die mit smaragdgrünem Wollstoff umwickelt war, der aus den Haaren peruanischer Lamas gewebt war. Wenn der Täter jemand war, der aus Habgier stahl und mordete, konnte er die Mumie kaum verkaufen, ohne verhaftet zu werden, da ganz England von der Nachricht ihres Verschwindens hallte; wenn es ein Wissenschaftler war, der durch einen archäologischen Wahn zum Raub getrieben wurde, konnte er die Mumie unmöglich behalten, ohne dass jemand erfuhr, dass er sie besaß. In der Zwischenzeit waren der Dieb und seine Beute so vollständig verschwunden, als ob die Erde beide verschluckt hätte. Groß war das Staunen über die Gerissenheit des Verbrechers, und viele waren die Lösungen, die angeboten wurden, um das Verschwinden zu erklären. Eine unternehmungslustige Wochenzeitung, die das Limerick-Fieber verbesserte, bot ein möbliertes Haus und drei Pfund pro Woche auf Lebenszeit für die glückliche Person an, die das Geheimnis lösen konnte. Bisher hatte noch niemand den Preis gewonnen, aber es waren noch frühe Tage, und mindestens fünftausend Amateurdetektive versuchten, das Problem zu lösen.

Natürlich tat Hope der vorzeitige Tod Boltons leid, den er als einen liebenswürdigen und klugen jungen Mann gekannt hatte. Aber er war auch verärgert, dass sein Darlehen des Geldes an Braddock sozusagen durch den Verlust der Mumie zunichtegemacht worden war. Der Professor war absolut wütend über seinen doppelten Verlust von Assistent und einbalsamierter Leiche und wurde nur durch die schmerzhafte Tatsache davon abgehalten, eine Belohnung für die Entdeckung des Diebes und Mörders auszusetzen, dass er kein Geld hatte. Er deutete Archie gegenüber an, dass eine Belohnung ausgesetzt werden sollte, aber der junge Mann, unterstützt von Lucy, lehnte es ab, gutes Geld schlechtem hinterherzuwerfen. Braddock nahm diese Weigerung so übel, dass Hope fest davon überzeugt war, dass er versuchen würde, sich aus seinem Versprechen herauszuwinden, die Ehe zu erlauben, und Lucy dazu überreden würde, sich mit Sir Frank Random zu verloben, sollte der Baronet bereit sein, eine Belohnung anzubieten. Und Hope war sich auch sicher, dass Braddock, ein außergewöhnlich hartnäckiger Mann, niemals ruhen würde, bis er die Mumie wieder in seinem Besitz hätte. Dass der Mörder von Sidney Bolton gehängt werden sollte, war für den Professor eine völlig nebensächliche Erwägung.

In der Zwischenzeit hatte die Witwe Anne darauf bestanden, dass die Leiche in ihr Häuschen gebracht wurde, und Braddock stimmte mit der Zustimmung von Inspektor Date bereitwillig zu, da er nicht wollte, dass eine frisch verstorbene Leiche unter seinem Dach blieb. Daher wurden die Überreste des unglücklichen jungen Mannes in sein bescheidenes Zuhause gebracht, und hier wurde die Leiche von der Jury besichtigt, als die Untersuchung im Kaffeeraum des Warrior Inn stattfand, direkt gegenüber von Mrs. Boltons Wohnsitz. Es gab eine große Menschenmenge rund um das Gasthaus, da die Leute von weit her gekommen waren, um das Urteil der Jury zu hören, und Gartley präsentierte sich zum ersten und einzigen Mal in seinem Bestehen wie ein August-Bankfeiertag.

Der Coroner – ein älterer Arzt mit einem kurzen Temperament, das durch den unerfüllten Ehrgeiz eines Landarztes verursacht wurde – eröffnete das Verfahren mit einer bissigen Rede, in der er die Details des Verbrechens in der gleichen kühnen Art und Weise darlegte, wie sie von den Zeitungen veröffentlicht worden waren. Ein Plan des Sailor's Rest wurde dann vor die Jury gelegt, und der Coroner lenkte die Aufmerksamkeit der zwölf guten und rechtmäßigen Männer auf die Tatsache, dass das vom Verstorbenen bewohnte Schlafzimmer sich im Erdgeschoss befand, mit einem Fenster, das zum Fluss hinausging, der nur einen Steinwurf entfernt war.

„Wie Sie also sehen, meine Herren“, sagte der Coroner, „dass die Schwierigkeit des Mörders, das Hotel mit seiner Beute zu verlassen, nicht so groß war, wie man sich vorgestellt hat. Er musste lediglich in den ruhigen Stunden der Nacht, wenn niemand in der Nähe war, das Fenster öffnen und die Mumie an seinen Komplizen weiterreichen, der wahrscheinlich draußen wartete. Es ist auch wahrscheinlich, dass ein Boot am Ufer des Flusses wartete, und nachdem die Mumie dort platziert worden war, konnten der Mörder und sein Freund in das Unbekannte wegrudern, ohne die geringste Chance auf Entdeckung.“

Inspektor Date – ein großer, dünner, aufrechter Mann mit einem eisernen Kiefer und einem strengen Ausdruck – lenkte die Aufmerksamkeit des Coroners auf die Tatsache, dass es keine Beweise dafür gab, dass der Mörder einen Komplizen hatte.

„Was Sie dargelegt haben, mein Herr, mag geschehen sein“, knurrte Date mit einer militärischen Stimme, „aber wir können die Wahrheit Ihrer Annahme nicht beweisen, da die Beweise, die uns zur Verfügung stehen, lediglich Indizien sind.“

„Ich habe nie behauptet, dass es etwas anderes wäre“, schnauzte der Coroner. „Sie verschwenden Zeit damit, meine Aussagen zu widerlegen. Sagen Sie, was Sie zu sagen haben, Herr Inspektor, und bringen Sie Ihre Zeugen vor – falls Sie welche haben.“

„Es gibt keine Zeugen, die die Identität des Mörders beschwören können“, sagte Inspektor Date kalt und entschlossen, sich nicht durch die offensichtliche Feindseligkeit des Coroners aus der Ruhe bringen zu lassen. „Der Verbrecher ist verschwunden, und niemand kann seinen Namen oder Beruf erraten, oder gar den Grund, der ihn dazu führte, den Verstorbenen zu erschlagen.“

Coroner: „Der Grund ist klar. Er wollte die Mumie.“

Inspektor: „Warum sollte er die Mumie wollen?“

Coroner: „Das ist es, was wir herausfinden wollen.“

Inspektor: „Genau, mein Herr. Wir möchten den Grund erfahren, warum der Mörder den Verstorbenen erdrosselt hat.“

Coroner: „Wir kennen diesen Grund. Was wir wissen wollen, ist, warum der Mörder die Mumie gestohlen hat. Und ich möchte Sie darauf hinweisen, Herr Inspektor, dass wir bis jetzt nicht einmal das Geschlecht des Mörders kennen. Es könnte eine Frau gewesen sein, die den Verstorbenen ermordet hat.“

Professor Braddock, der in der Nähe der Tür des Kaffeeraums saß und noch reizbarer als sonst war, erhob sich, um zu widersprechen.

„Es gibt nicht den geringsten Beweis dafür, dass der Mörder eine Frau war.“

Coroner: „Sie sind nicht bei der Sache, mein Herr. Und ich möchte darauf hinweisen, dass Inspektor Date bisher keine Zeugen vorgebracht hat.“

Date starrte ihn an. Er und der Coroner waren alte Feinde und gerieten immer aneinander, wenn sie sich trafen. Es schien wahrscheinlich, dass der hitzköpfige kleine Professor sich in den Streit einmischen würde und dass es ein Duell zu dritt geben würde; aber Date, der keinen nachteiligen Bericht in den Zeitungen über seine Führung des Falls wünschte, begnügte sich mit dem besagten Starren und rief nach einer kurzen Rede Braddock auf. Der Professor, der mehr wie ein wütender Cherub aussah als je zuvor, gab seine Aussage spitzzüngig ab. Es schien seinem voreingenommenen Geist lächerlich, dass all dieser Aufstand um Boltons Leiche gemacht wurde, während die Mumie immer noch vermisst wurde. Da jedoch die Entdeckung des Verbrechers sicherlich zur Wiedererlangung jener kostbaren peruanischen Reliquie führen würde, zügelte er seinen Zorn und beantwortete die Fragen des Coroners in einer einigermaßen liebenswürdigen Art.

Und letztendlich hatte Braddock sehr wenig zu erzählen. Er hatte, so gab er an, eine Anzeige in einer Zeitung gesehen, dass eine in grüne Bandagen gewickelte Mumie in Malta verkauft werden sollte; und hatte seinen Assistenten geschickt, um sie zu kaufen und nach Hause zu bringen. Dies wurde getan, und was geschah, nachdem die Mumie den Frachtdampfer verlassen hatte, war jedem durch die Medien bekannt.

„Womit“, brummte der Professor, „ich nicht einverstanden bin.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte der Coroner scharf.

„Ich meine, mein Herr“, schnauzte Braddock ebenso scharf, „dass die Publicity, die den Zeitungen durch diese Details gegeben wird, den Mörder wahrscheinlich auf seine Hut bringen wird.“

„Warum nicht auf ihre Hut?“, beharrte der Coroner eigensinnig.

„Unsinn! Unsinn! Unsinn! Meine Mumie wurde nicht von einer Frau gestohlen. Was zum Teufel würde eine Frau mit meiner Mumie wollen?“

„Seien Sie respektvoller, Professor.“

„Dann reden Sie vernünftig, Doktor“, und die beiden starrten einander an.

Nach ein oder zwei Augenblicken war die Situation in Stille geklärt, und der Coroner stellte einige Fragen, die für die vorliegende Angelegenheit von Belang waren.

„Hatte der Verstorbene Feinde?“

„Nein, mein Herr, die hatte er nicht; er war weder berühmt genug, noch reich genug, noch klug genug, um den Hass der Menschheit zu erregen. Er war einfach ein intelligenter junger Mann, der unter meiner Aufsicht ausgezeichnet arbeitete. Seine Mutter ist Wäscherin in diesem Dorf, und der Junge brachte Wäsche in mein Haus. Da ich bemerkte, dass er intelligent war und danach strebte, sich über seinen Stand zu erheben, stellte ich ihn als meinen Assistenten ein und bildete ihn für meine Arbeit aus.“

„Archäologische Arbeit?“

„Ja. Ich wasche nicht, was auch immer Boltons Mutter tun mag. Stellen Sie keine albernen Fragen.“

„Seien Sie respektvoller“, sagte der Coroner erneut und wurde rot. „Haben Sie eine Vorstellung davon, wie jemand heißt, der in den Besitz dieser Mumie gelangen wollte?“

„Ich darf wohl sagen, dass Dutzende Wissenschaftler in meinem Geschäftszweig den Leichnam des Inca Caxas gern bekommen hätten. Solche wie –“ und er spulte eine Liste berühmter Männer herunter.

„Unsinn“, brummte der Coroner. „Berühmte Männer wie die, die Sie erwähnen, würden nicht einmal morden, um in den Besitz dieser Mumie zu gelangen.“

„Ich habe nie behauptet, dass sie das würden“, erwiderte Braddock, „aber Sie wollten hören, wer die Mumie haben möchte; und das habe ich Ihnen gesagt.“

Der Coroner überging die Frage.

„Befand sich Schmuck an der Mumie, der einen Dieb hätte anlocken können?“, fragte er.

„Woher zum Teufel soll ich das wissen?“, schimpfte der Professor. „Ich habe die Mumie nie ausgepackt; ich habe sie nicht einmal gesehen. Jeglicher Schmuck, der mit Inca Caxas begraben wurde, müsste in die Bandagen eingewickelt sein. Soweit ich weiß, wurden diese Bandagen nie abgewickelt.“

„Sie können kein Licht in die Angelegenheit bringen?“

„Nein, das kann ich nicht. Bolton ging los, um die Mumie zu holen, und brachte sie heim. Ich nahm an, dass er seine kostbare Fracht persönlich in mein Haus bringen würde; das tat er aber nicht. Warum, das weiß ich nicht.“

Als der Professor abtrat, immer noch schimpfend über das, was er für die unnötigen Fragen des Coroners hielt, wurde der junge Arzt aufgerufen, der die Leiche untersucht hatte. Robinson sagte aus, der Verstorbene sei mittels einer roten Fensterschnur erdrosselt worden, und er würde nach dem Zustand des Körpers urteilen, dass der Tod etwa zwölf Stunden mehr oder weniger vor dem Öffnen der Transportkiste durch Braddock eingetreten sei. Das war am Donnerstag um drei Uhr nachmittags, daher beging man das Verbrechen nach Ansicht des Zeugen zwischen zwei und drei Uhr am vorangegangenen Morgen.

„Aber ich kann mir bezüglich der genauen Stunde nicht absolut sicher sein“, fügte der Zeuge hinzu; „jedenfalls wurde der arme Bolton nach Mitternacht und vor drei Uhr erdrosselt.“

„Das ist ein weiter Spielraum“, brummte der Coroner, der auf seinen Kollegen neidisch war. „Gab es andere Wunden am Körper?“

„Nein. Das können Sie selbst sehen, wenn Sie den Leichnam untersucht haben.“

Der Coroner, der auf diese Weise zurechtgewiesen wurde, starrte finster, und Witwe Anne erschien, nachdem Robinson sich zurückgezogen hatte. Sie erklärte unter vielen Schluchzern, ihr Sohn habe keine Feinde gehabt und sei ein guter, freundlicher junger Mann gewesen. Sie erzählte auch von ihrem Traum, doch dies wurde vom Coroner abgetan, der nicht an Okkultes glaubte. Die Erzählung ihrer Vorahnung wurde jedoch von den Anwesenden im Gericht mit tiefem Interesse verfolgt. Witwe Anne schloss ihre Aussage mit der Frage, wovon sie nun leben solle, da ihr Junge Sid tot sei. Der Coroner erklärte sich außerstande, diese Frage zu beantworten, und entließ sie.

Samuel Quass, der Wirt des „Sailor’s Rest“, wurde als Nächster aufgerufen. Er erwies sich als ein großer, stämmiger Mann mit rotem Haar und rotem Backenbart, der wie ein Seemann aussah. Und tatsächlich ergaben einige Fragen die Information, dass er ein pensionierter Kapitän sei. Er gab seine Aussage mürrisch, aber ehrlich ab, und obwohl er ein so zwielichtiges Wirtshaus führte, schien er recht aufrichtig zu sein. Er erzählte weitgehend die gleiche Geschichte, wie sie in den Zeitungen gestanden hatte. In jener Nacht waren im Hotel nur er selbst, seine Frau und zwei Kinder sowie das Dienstpersonal. Bolton ging zu Bett und sagte, er wolle vielleicht früh nach Gartley aufbrechen, und zahlte ein Pfund, damit die Kiste über den Fluss gebracht und auf einen Lastwagen geladen würde. Da Bolton am nächsten Morgen verschwunden war, befolgte Quass die Anweisungen, mit dem Ergebnis, das jeder kannte. Er gab auch an, er habe nicht gewusst, dass die Kiste eine Mumie enthielt.

„Was dachten Sie, was sie enthielt?“, fragte der Coroner schnell.

„Kleidung und Kuriositäten aus fremden Landen“, sagte der Zeuge kühl.

„Hat Mr. Bolton Ihnen das gesagt?“

„Er hat mir nichts über die Kiste gesagt“, brummte der Zeuge, „aber er plauderte viel über Malta, was ich gut kenne, da ich als Seemann häufig diesen Hafen angelaufen habe.“

„Deutete er auf Streitigkeiten hin, die auf Malta stattgefunden hätten?“

„Nein, das tat er nicht.“

„Sagte er, dass er Feinde habe?“

„Nein, das tat er nicht.“

„Machte er auf Sie den Eindruck eines Mannes, der Angst vor dem Tod hatte?“

„Nein, das tat er nicht“, sagte der Zeuge zum dritten Mal. „Er schien glücklich genug. Ich habe keinen einzigen Moment gedacht, er sei tot, bis ich hörte, wie sein Körper in der Transportkiste gefunden worden war.“

Der Coroner stellte alle möglichen Fragen, und das Gleiche tat Inspector Date; doch alle Versuche, Quass zu belasten, waren vergeblich. Er war barsch und direkt und sagte – soweit man urteilen konnte – alles aus, was er wusste. Es blieb nichts anderes übrig, als ihn zu entlassen, und Eliza Flight wurde als letzte Zeugin aufgerufen.

Sie erwies sich auch als die wichtigste, da sie mehrere Dinge wusste, die sie weder ihrem Herrn, noch den Reportern, noch der Polizei erzählt hatte. Auf die Frage, warum sie geschwiegen habe, sagte sie, ihr Wunsch sei es gewesen, eine etwaige Belohnung zu erhalten; da sie aber gehört habe, dass es keine Belohnung geben werde, sei sie bereit, zu erzählen, was sie wisse. Es war ein wichtiges Beweisstück.

Das Mädchen gab an, dass Bolton um acht Uhr im Erdgeschoss zu Bett gegangen sei und das Schlafzimmer ein Fenster habe – wie auf dem Plan markiert –, das auf den einen Steinwurf entfernten Fluss hinausging. Um neun oder kurz danach ging die Zeugin hinaus, um mit ihrem Geliebten ein paar Worte zu wechseln. In der Dunkelheit sah sie, dass das Fenster offen war und Bolton mit einer alten Frau sprach, die in einen Schal eingehüllt war. Sie konnte das Gesicht der Frau nicht sehen noch deren Statur beurteilen, da sie sich bückte, um Bolton zuzuhören. Die Zeugin achtete nicht weiter darauf, da sie es eilig hatte, ihren Geliebten zu treffen. Als sie um zehn Uhr am Fenster vorbeiging, war es geschlossen und das Licht gelöscht, also dachte sie, Mr. Bolton schlafe.

„Aber um die Wahrheit zu sagen“, sagte Eliza Flight, „ich habe mir gar nichts dabei gedacht. Erst nach dem Mord sah ich, wie wichtig es war, dass ich mich an alles erinnerte.“

„Und das haben Sie?“

„Ja, mein Herr“, sagte das Mädchen ehrlich genug. „Ich habe Ihnen alles erzählt, was in jener Nacht geschah. Am nächsten Morgen –“ Sie zögerte.

„Nun, was ist mit dem nächsten Morgen?“

„Mr. Bolton hatte seine Tür abgeschlossen. Das weiß ich, weil ich wenige Minuten nach acht am Vorabend, ohne zu wissen, dass er sich zurückgezogen hatte, versuchte, das Zimmer zu betreten und das Bett für die Nacht herzurichten. Er rief durch die Tür – die verschlossen war, denn ich habe daran gerüttelt –, dass er im Bett sei. Das war auch eine Lüge, da ich ihn nach neun Uhr mit der Frau am Fenster sprechen sah.“

„Sie sagten zuvor eine alte Frau“, sagte der Coroner und bezog sich auf seine Notizen. „Woher wissen Sie, dass sie alt war?“

„Ich kann nicht sagen, ob sie alt oder jung war“, sagte die Zeugin freimütig; „das ist nur so eine Redensart. Sie hatte einen dunklen Schal über dem Kopf und ein dunkles Kleid. Ich könnte nicht sagen, ob sie alt oder jung, blond oder dunkel, kräftig oder schlank, groß oder klein war. Die Nacht war dunkel.“

Der Coroner bezog sich auf den Plan.

„In der Nähe des Schlafzimmerfensters befindet sich eine Gaslaterne. Haben Sie sie nicht in diesem Licht gesehen?“

„Oh ja, mein Herr; aber nur für einen Moment. Ich habe kaum darauf geachtet. Hätte ich gewusst, dass der Herr ermordet werden würde, hätte ich sehr genau darauf geachtet.“

„Nun, was ist mit dieser verschlossenen Tür?“

„Sie war über Nacht verschlossen, mein Herr, aber als ich am nächsten Morgen kam, war sie nicht verschlossen. Ich klopfte und klopfte, bekam aber keine Antwort. Da es elf Uhr war, dachte ich, der Herr schlafe sehr lange, also versuchte ich, die Tür zu öffnen. Sie war, wie gesagt, nicht verschlossen – aber“, fügte die Zeugin mit Nachdruck hinzu, „das Fenster war verriegelt und der Rollo war unten.“

„Das ist natürlich genug“, sagte der Coroner. „Mr. Bolton würde nach seiner Unterredung mit der Frau natürlich das Fenster verriegeln und den Rollo herunterlassen. Wenn er am nächsten Morgen ging, würde er die Tür aufschließen.“

„Verzeihen Sie, mein Herr, aber wie wir wissen, ist er am nächsten Morgen nicht gegangen, da er in der Transportkiste lag, festgenagelt.“

Der Coroner hätte sich für den sehr natürlichen Fehler, den er begangen hatte, in den Hintern beißen können, denn er sah ein spöttisches Grinsen auf den Gesichtern um sich herum, insbesondere auf dem von Inspector Date.

„Dann muss der Mörder durch die Tür hinausgegangen sein“, sagte er schwach.

„Dann weiß ich nicht, wie er herausgekommen ist“, rief Eliza Flight, „denn ich war um sechs Uhr auf, und die Vorder- und Hintertüren des Hotels waren verschlossen. Und nach sechs Uhr war ich in den Fluren und Zimmern bei der Arbeit, und Herr und Frau und andere waren überall im Haus. Wie hätte der Mörder hinausgehen können, mein Herr, ohne dass einer von uns ihn gesehen hätte?“

„Vielleicht haben Sie es getan und nicht darauf geachtet?“

„Oh, mein Herr, wenn ein Fremder in der Nähe gewesen wäre, hätten wir das alle bemerkt.“

Damit endete die Beweisaufnahme, die recht dürftig war. Witwe Anne wurde tatsächlich noch einmal vorgeladen, um zu sehen, ob Miss Flight sie als die Frau identifizieren könne, die mit Bolton gesprochen hatte, doch die Zeugin erkannte sie nicht wieder, und die Witwe selbst bewies durch drei Freunde, dass sie in jener Nacht und zu der fraglichen Stunde zu Hause Gin getrunken hatte. Außerdem gab es keine Beweise, um diese unbekannte Frau mit dem Mord in Verbindung zu bringen, und kein Geräusch – laut der übereinstimmenden Aussage der Bewohner des „Sailor’s Rest“ – war im Schlafzimmer Boltons gehört worden. Dennoch, wie der Coroner bemerkte, muss es ein Klopfen, Hämmern und Reißen gegeben haben. Aber davon konnte nichts bewiesen werden, und obwohl mehrere Zeugen erneut vernommen wurden, konnte keiner Licht in das Mysterium bringen. Unter diesen Umständen konnte die Jury nur auf vorsätzlichen Mord durch eine oder mehrere unbekannte Personen entscheiden, was auch geschah. Und es sei erwähnt, dass die Schnur, mit der Bolton erdrosselt worden war, vom Wirt und dem Zimmermädchen als diejenige identifiziert wurde, die zum Rollo des Schlafzimmerfensters gehörte.

„Nun“, sagte Hope, als die Untersuchung beendet war, „also kann niemandem etwas bewiesen werden. Was ist als Nächstes zu tun?“

„Das sage ich Ihnen, nachdem ich Random gesehen habe“, sagte der Professor kurz angebunden.

KAPITEL VII. DER KAPITÄN DER DIVER

Am Tag nach der Untersuchung wurde Sidney Boltons Körper auf dem Kirchhof von Gartley beigesetzt. Aufgrund der Art des Todes und der Publizität, die der Mord durch die Presse erfahren hatte, versammelte sich eine große Menschenmenge, um der Beisetzung beizuwohnen, und es herrschte eine eindrucksvolle Stille, als der Leichnam der Erde übergeben wurde. Hinterher folgte, wie es natürlich war, viel Diskussion über das Urteil bei der Untersuchung. Es war die allgemeine Meinung, dass die Jury angesichts der Art der gelieferten Beweise kein anderes Urteil hätte fällen können; doch viele Leute erklärten, dass Kapitän Hervey von der „Diver“ hätte vorgeladen werden müssen. Wenn der Verstorbene Feinde gehabt habe, so diese Besserwisser, sei es wahrscheinlich, dass er mit dem Kapitän über sie gesprochen hätte. Aber sie vergaßen, dass die bei der Untersuchung aufgerufenen Zeugen, einschließlich der Mutter des Toten, darauf bestanden hatten, dass Bolton keine Feinde hatte, daher ist es schwer zu sehen, was sie von Kapitän Hervey zu hören erwarteten.

Nach der Beerdigung machten die Journale nur wenige Bemerkungen über das Geheimnis. Hin und wieder wurde angedeutet, dass ein Hinweis gefunden worden sei und dass die Polizei früher oder später den Kriminellen aufspüren werde. Aber all dieses lose Geschwätz führte zu nichts, und als die Tage vergingen, verlor das Publikum – jedenfalls in London – das Interesse an dem Fall. Die unternehmungslustige Wochenzeitung, die demjenigen, der den Mörder fände, das möblierte Haus und eine lebenslange Rente angeboten hatte, erhielt einen Wink von der Regierung, dass eine solche Lotterie nicht erlaubt werden könne. Die Zeitung kehrte daher zu Limericks zurück, und die Amateurdetektive fanden, wie so viele Othellos, ihre Beschäftigung verloren. Dann fand eine politische Krise im Fernen Osten statt, und die flatterhafte Öffentlichkeit stufte den Mord an Bolton in die Liste der ungelösten Verbrechen herab. Selbst die Detektive von Scotland Yard verloren, da sie keinen Hinweis fanden, das Interesse an der Angelegenheit, und es schien, als würde das Rätsel um Boltons Tod erst am Jüngsten Tag gelöst werden.

Im Dorf jedoch interessierten sich die Leute weiterhin lebhaft für den Fall, da Bolton einer der Ihren war und zudem Witwe Anne ein ständiges Wehklagen über ihren ermordeten Jungen anstimmte. Sie hatte die kleine wöchentliche Summe verloren, die Sidney ihr von seinem Lohn gelassen hatte, also schickten ihr die Nachbarn, die Herrschaften aus der Umgebung und die Offiziere vom Fort reichlich Wäsche zum Waschen. Witwe Anne hatte nach wenigen Wochen ein recht großes Geschäft, wenn man die Größe des Dorfes bedenkt, und bemerkte philosophisch gegenüber einer Nachbarin: „Es ist ein schlechter Wind, der niemandem etwas Gutes bringt“, und fügte hinzu, dass Sidney ihr tot mehr nütze als lebendig. Aber selbst in Gartley wurden die Dorfbewohner des Diskutierens über ein Mysterium müde, das niemals gelöst werden konnte, und so wurde nur noch selten über den Fall gesprochen. In diesen Tagen der Hektik, der Sorge und des Wettbewerbs ist es erstaunlich, wie schnell die Menschen selbst wichtige Ereignisse vergessen. Wenn anstelle einer gelben eine blaue Sonne aufginge, um die Welt zu erleuchten, würde sich der Mensch nach neun Tagen des Staunens ganz behaglich in eine azurne Existenz fügen. Das ist die wunderbare Anpassungsfähigkeit der Menschheit.

Professor Braddock war weniger vergesslich, da er stets den Verlust seiner Mumie im Sinn behielt und ständig Pläne schmiedete, wie er den Mörder seines verstorbenen Sekretärs in die Falle locken könnte. Nicht, dass er sich in irgendeiner Weise um den Toten scherte, außer aus rein geschäftlicher Sicht, aber die Gefangennahme des Kriminellen bedeutete die Restitution der Mumie, und – wie Braddock jedem erzählte, mit dem er in Kontakt kam – er war entschlossen, wieder in den Besitz seines Schatzes zu gelangen. Er ging selbst zum „Sailor’s Rest“ und trieb den Wirt und seine Bediensteten in den Wahnsinn, indem er scharfe Fragen stellte und tobte, wenn keine befriedigende Antwort geliefert werden konnte. Quass war froh, als er den fülligen Rücken des mürrischen kleinen Mannes sah, der so hartnäckig verfolgte, was alle anderen aufgegeben hatten.

„Das Leben war zu kurz“, brummte Quass, „um auf diese Weise belästigt zu werden.“

Das Werben von Archie und Lucy verlief reibungslos, und der Professor zeigte keinerlei Anzeichen, die Verlobung lösen zu wollen. Aber Hope war, wie er Lucy anvertraute, etwas besorgt, da sein verarmter Onkel mit einem unzureichenden geliehenen Kapital begonnen hatte, mit südafrikanischen Minen zu spekulieren, und es war wahrscheinlich, dass er sein ganzes Geld verlieren würde. In diesem Fall glaubte Hope, dass er erneut dazu aufgefordert werden würde, den onkelhaften Verlust wettzumachen, und so müsste die Hochzeit verschoben werden. Aber es geschah, dass der verarmte Onkel einige glückliche spekulative Treffer landete und Geld erwarb, welches er prompt in neue Minen zweifelhafter Natur reinvestierte. Dennoch war für den Moment alles gut, und die Liebenden hatten einige glückliche Tage voller Frieden und Freude.

Dann kam ein Paukenschlag in der Person von Kapitän Hervey, der vierzehn Tage nach der Beerdigung vorbeikam, um den Professor zu sehen. Der Kapitän war ein großer, schlanker Mann, hager wie ein fastender Mönch und hart wie Stahl, mit kurz geschorenem roten Haar, einem Schnurrbart in derselben aggressiven Farbe und einem amerikanischen Ziegenbart. Er sprach mit einem Yankee-Akzent und in einer herausfordernden Art, die den feurigen Professor hinreichend ärgerte. Als er Braddock im Museum traf, wurden die beiden auf den ersten Blick zu Feinden, und weil beide schlecht gelaunt und starrköpfig waren, entwickelten sie eine sofortige Abneigung gegeneinander. Gleiches zog sich in diesem Fall nicht an.

„Weswegen wollen Sie mich sprechen?“, fragte Braddock mürrisch. Er war von Cockatoo bei der Lektüre eines neuen Papyrus unterbrochen worden, um seinen Besucher zu empfangen, und war folglich nicht in der besten Stimmung.

„Ich bin bloß vorbeigekommen für ein bisschen Geplauder“, antwortete Hervey mit einem betonten US-Akzent.

„Ich bin beschäftigt: gehen Sie raus“, war die wenig schmeichelhafte Antwort.

Hervey nahm einen Stuhl und streckte seine langen Beine aus, während er eine schwarze Zigarre hervorholte, die so lang und hager war wie er selbst.

„Wenn Sie in den Staaten wären, Professor, würde ich Sie für diese Art von Ton aufs Korn nehmen. Ich lass mir nichts bieten. Verstanden!“, und er zündete sie an.

„Sie sind der Kapitän der ‚Diver‘?“

„Das ist so; das war ich, jedenfalls. Jetzt bin ich auf einen prächtigen Windjammer umgestiegen, der den alten Kahn spielend überholt. Ich vermute, ich breche in drei Monaten zu den Südseeinseln auf, zum Perlenfischen. Ich nehme diesen Kanaken mit, wenn Sie wollen, Professor“, und er warf einen Seitenblick auf Cockatoo, der wie üblich auf seinen Fersen hockte und einen blau emaillierten Krug aus einem thebanischen Grab polierte.

„Ich benötige die Dienste des Mannes“, sagte Braddock steif. „Was Sie betrifft, mein Herr: Sie sind für Ihr Geschäft im Zusammenhang mit Boltons Passage und dem Versand meiner Mumie bezahlt worden, also gibt es nichts weiter zu sagen.“

„Haufenweise mehr! Haufenweise, darauf können Sie wetten“, bemerkte der Mann von der See gelassen, während er ein Temperament zügelte, das ihn in weniger zivilisierten Gegenden dazu gebracht hätte, mit dem fülligen Wissenschaftler den Boden aufzuwischen. „Meine Eigner wurden für diesen Auftrag bezahlt: nicht ich. Nein, mein Herr. Also bin ich in diesen Hafen gepaddelt, um zu sehen, ob ich ein paar Dollar auf eigene Faust einstreichen kann.“

„Ich habe keine Dollar, die ich Ihnen geben könnte – jedenfalls nicht aus Wohltätigkeit.“

„Hah! Und wer hat um Wohltätigkeit gebeten, Sie kahlköpfiger Wackelpudding?“

Braddock wurde vor Wut scharlachrot. „Wenn Sie so mit mir sprechen, Sie Schurke, werfe ich Sie hinaus.“

„Was? – Sie?“

„Ja, ich“, und der Professor stellte sich auf die Zehenspitzen, wie der Kampfhahn, der er war.

„Sie bringen mich zum Lächeln und machen mich gleichermaßen müde“, murmelte Hervey, der den Mut des kleinen Mannes bewunderte. „Schauen Sie hier, Professor, bezüglich dieser Mumie?“

„Meine Mumie: meine grüne Mumie. Was ist damit?“ Braddock biss auf den Köder an, den dieser geschickte Angler auswarf.

„Das ist so. Was lassen Sie springen, wenn ich Ihnen diesen Leichnam vermittle?“

„Ah!“ Der Professor stellte sich wieder auf die Zehenspitzen, keuchend und mit violettem Gesicht. Er quietschte fast vor äußerster Wut. „Ich wusste es.“

„Wussten was?“, verlangte der Kapitän zu wissen, der ehrlich überrascht war.

„Ich wusste, dass Sie meine Mumie gestohlen haben. Ja, Sie brauchen es nicht zu leugnen. Bolton, wie der dumme Narr, der er war, hat Ihnen erzählt, wie wertvoll die Mumie ist, und Sie haben den armen Teufel erdrosselt, um in den Besitz meines Eigentums zu gelangen.“

„Langsam“, sagte der Kapitän, in keiner Weise beunruhigt durch diese Anschuldigung. „Ich möchte Sie daran erinnern, dass bei der Untersuchung ausgesagt wurde, dass das Fenster verschlossen und die Tür offen war. Wie hätte ich also in dieses verfluchte Hotel spazieren und eine Beerdigung arrangieren können? Abgesehen davon, ich schätze, Schießen liegt mir mehr als Würgen. Das überlasse ich den Gelbbäuchen von der Ostküste.“

Braddock setzte sich und wischte sich über das Gesicht. Er sah deutlich genug, dass er kein Bein hatte, auf dem er stehen konnte, da Hervey offensichtlich unschuldig war.

„Abgesehen davon“, fuhr der Kapitän fort und kaute auf seiner Zigarre, „ich schätze, wenn ich diese alte Leiche von Ihnen gewollt hätte, hätte ich Bolton über Bord befördert und den Unfall dem schlechten Wetter zugeschrieben. Besser für mich, die Kiste an Bord zu plündern, als mich an Land zum Narren zu machen. Nein, mein Herr, H.H. führt seinen ganz persönlichen Zirkus nicht auf diese verfluchte Art.“

„H.H. Wer zum Teufel ist H.H.?“

„Ich, darauf können Sie wetten. Hiram Hervey, Bürger der U.S.A. Nantucket Umgebung für das häusliche Leben. Und passen Sie auf, bringen Sie mich nicht auf die Palme, oder ich skaliere Sie.“

„Sie können mich nicht skalieren“, kicherte Braddock und fuhr sich über den sehr kahlen Kopf. „Schauen Sie hier, was wollen Sie?“

„Nennen Sie einen Preis, und ich werde mich umsehen, um Ihre grüne Leiche zurückzubekommen.“

„Ich dachte, Sie wollten in die Südsee?“

„In drei Monaten, Perlenfischen. Genug Zeit, schätze ich, um diesen alten Zirkus zu betreiben, den ich von Ihnen finanziert haben will.“

„Haben Sie irgendwelche Verdachtsmomente?“

„Nein, außer dass ich nicht an diese Fenstergeschichte glaube.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte der Coroner scharf. „Ich meine, mein Herr“, schnauzte Braddock ebenso scharf, „dass die Publicity, die den Zeitungen durch diese Details gegeben wird, den Mörder wahrscheinlich auf seine Hut bringen wird.“ „Warum nicht auf ihre Hut?“, beharrte der Coroner eigensinnig. „Unsinn! Unsinn! Unsinn! Meine Mumie wurde nicht von einer Frau gestohlen. Was zum Teufel würde eine Frau mit meiner Mumie wollen?“ „Seien Sie respektvoller, Professor.“ „Dann reden Sie vernünftig, Doktor“, und die beiden starrten einander an.

„Nun“, zog der Yankee in die Länge, „wissen Sie, ich habe das Mädchen befragt, das vor Gericht diese spezielle Lüge erzählt hat.“

„Eliza Flight. War es eine Lüge, die sie erzählte?“

„Nun, nicht genau. Das Fenster war verriegelt, aber das geschah erst, nachdem der Kerl, der Ihren Kumpel ins Jenseits befördert hat, draußen war.“

„Wollen Sie damit sagen, dass das Fenster von außen verriegelt wurde?“, fragte Braddock, und als Hervey nickte, rief er aus: „Unmöglich!“

„Keineswegs unmöglich, darauf können Sie wetten. Der Kerl, der den Zirkus inszeniert hat, war verdammt raffiniert. Der Riegel war ein alter, und er hat ein Stück Schnur darum gewickelt und die Schnur durch den Spalt zwischen dem oberen und unteren Fensterflügel nach draußen geführt. Als er draußen war, hat er gezogen, und der Riegel schnappte in die richtige Position. Aber er hat die Schnur draußen auf dem Boden gelassen. Ich habe sie am nächsten Tag aufgehoben und mir zusammengereimt, was er vorhatte. Ich habe dasselbe Manöver versucht und es geschafft.“

„Es klingt wunderbar und doch unmöglich“, rief Braddock, rieb sich die Glatze und lief aufgeregt hin und her. „Hören Sie, ich komme mit Ihnen und sehe mir an, wie das gemacht wird.“

„Darauf können Sie wetten, dass Sie das nicht tun, es sei denn, Sie rücken mit der Sprache raus. Sehen Sie hier“ – Hervey lehnte sich vor – „aus dieser Fenstergeschichte wird klar, dass niemand im Inneren der Hütte Ihren Kumpel umgelegt hat. Der Kerl, der es getan hat, kam durch das Fenster herein und ging wieder hinaus und hat sich mit diesem alten Kadaver, den Sie wollen, aus dem Staub gemacht. Nun rücken Sie mal fünfhundert Pfund raus – das ist englisches Geld, nehme ich an – und ich werde mich nach dem Räuber umsehen.“

„Und wo, glauben Sie, kann ich fünfhundert Pfund auftreiben?“, fragte der Professor sehr trocken.

„Nun, ich schätze, wenn dieser verdammte Kadaver das wert ist, werden Sie bereit sein, zu handeln. Sie leben ja nicht umsonst in dieser Hütte.“

„Mein guter Freund, ich habe genug zum Leben und bewohne dieses Haus wegen seiner Abgeschiedenheit zu einer geringen Miete. Aber ich kann die Summe von fünfhundert Pfund ebenso wenig auftreiben, wie ich fliegen kann.“

Hervey stand auf und streckte seine Beine.

„Dann schätze ich, dass ich am besten nach Pierside zurückkehre.“

„Einen Moment, Sir. Ist auf der Reise etwas passiert? Hat Bolton etwas gesagt, was Sie zu der Annahme verleiten könnte, dass er in Gefahr war, ausgeraubt und ermordet zu werden?“

„Nein“, sagte der Skipper nachdenklich und zupfte an seinem Spitzbart. „Er erzählte mir, dass er den alten Kadaver sichergestellt hätte und ihn zu Ihnen nach Hause bringe. Ich habe nicht viel mit Bolton geredet; er war nicht mein Typ.“

„Haben Sie eine Idee, wer ihn getötet hat?“

„Nein, habe ich nicht.“

„Wie wollen Sie dann den Kriminellen finden, der die Mumie hat?“

„Geben Sie mir fünfhundert Pfund und schauen Sie zu“, sagte Hervey kühl.

„Ich habe das Geld nicht.“

„Dann kriegen Sie den Kadaver wohl nicht. Machen Sie es gut“, und der Skipper schlenderte zur Tür. Braddock folgte ihm.

„Sie haben einen Hinweis?“

„Nein, ich habe gar nichts; nicht einmal die fünfhundert Pfund, um die Sie so ein Theater machen. Ein verlorener Tag mit H.H., nehme ich an. Warten Sie!“ Er kritzelte etwas auf eine Karte und warf sie durch den Raum. „Das ist meine Adresse in Pierside, falls Sie Ihre verdammte Meinung ändern sollten.“

Der Professor hob die Karte auf. „The Sailor's Rest! Was, da steigen Sie ab?“ Dann, als Hervey nickte, rief er heftig: „Warum, ich glaube, Sie haben einen Hinweis und steigen in dem Hotel ab, um ihm nachzugehen.“

„Vielleicht tue ich das und vielleicht nicht“, entgegnete der Kapitän und öffnete die Tür mit einem Ruck; „wie auch immer, ich jage nicht nach diesem Kadaver ohne die Dollars.“

Als Hiram Hervey ging, tobte der Professor so heftig im Zimmer auf und ab, dass Cockatoo von seinem Zorn eingeschüchtert war. Anscheinend wusste dieser amerikanische Skipper etwas, das zur Entdeckung des Mörders und nebenbei zur Rückgabe der grünen Mumie an ihren rechtmäßigen Besitzer führen könnte. Aber er würde sich nicht bewegen, wenn er nicht fünfhundert Pfund bezahlt bekäme, und Braddock wusste nicht, wo er diesen Betrag hernehmen sollte. Da er sich schon lange mit Hopes finanzieller Lage vertraut gemacht hatte, wusste er genau, dass es keine Chance gab, von dieser Seite einen zweiten Scheck zu bekommen. Natürlich gab es Random, von dem er beiläufig gehört hatte, dass er von seiner Yachtreise zurückgekehrt und nun wieder beim Fort sei. Aber Random war in Lucy verliebt und würde das Geld wahrscheinlich nur unter der Bedingung geben oder leihen, dass der Professor ihm bei seinem Werben half. In diesem Fall, da Lucy mit Hope verlobt war, gäbe es einige Schwierigkeiten, die gegenwärtigen Bedingungen zu ändern. Doch nachdem er bei diesem Punkt seiner etwas wütenden Meditationen angelangt war, schickte Braddock Cockatoo mit einer Nachricht zu seiner Stieftochter, dass er sie sprechen wolle.

„Ich werde sehen, ob sie Hope wirklich liebt“, dachte der Professor und rieb sich seine pausbäckigen Hände. „Wenn sie es nicht tut, gibt es vielleicht eine Chance, dass sie ihn abserviert, um Lady Random zu werden. Dann kann ich das Geld bekommen. Und tatsächlich“, monologisierte der Professor tugendhaft, „muss ich sie darauf hinweisen, dass es falsch von ihr ist, eine arme Ehe einzugehen, wenn sie einen wohlhabenden Ehemann gewinnen kann. Ich tue nur meine Pflicht gegenüber meiner lieben verstorbenen Frau, indem ich verhindere, dass sie in die Armut heiratet. Aber Mädchen sind so eigensinnig, und Lucy ist ein durch und durch typisches Mädchen.“

Seine liebenswürdige Sorge um Miss Kendal wurde nur durch das Eintreten der jungen Dame selbst unterbrochen. Professor Braddock zeigte sein Blatt dann allzu deutlich, indem er den starken Wunsch äußerte, sie in jeder Weise zu versöhnen. Er besorgte ihr einen Sitzplatz: Er erkundigte sich nach ihrer Gesundheit: Er sagte ihr, dass sie jeden Tag hübscher werde, und verhielt sich in jeder Weise so untypisch für sein sonstiges Wesen, dass Lucy alarmiert wurde und dachte, er habe getrunken.

„Warum haben Sie nach mir geschickt?“, fragte sie, begierig darauf, zum Punkt zu kommen.

„Aha!“ Braddock legte seinen ehrwürdigen Kopf wie ein schelmischer Vogel schief und lächelte kindlich. „Ich habe gute Neuigkeiten für dich.“

„Über die Mumie?“, fragte sie unschuldig.

„Nein, über Fleisch und Blut, was du bevorzugst. Sir Frank Random ist zurück im Fort. Da!“

„Das weiß ich“, war Miss Kendals unerwartete Antwort. „Seine Yacht kam am selben Nachmittag in Pierside an, als The Diver eintraf.“

„Oh, tatsächlich!“, sagte der Professor, getroffen von dem Zufall, und starrte sie an. „Woher weißt du das?“

„Archie hat Sir Frank neulich getroffen und das erfahren.“

„Was?“ Braddock nahm eine tragische Haltung ein. „Willst du damit sagen, dass diese beiden jungen Männer miteinander sprechen?“

„Ja. Warum nicht? Sie sind Freunde.“

„Oh!“ Braddock wurde wieder schelmisch. „Ich bildete mir ein, sie seien Liebhaber einer gewissen jungen Dame, die sich in diesem Raum befindet.“

Inzwischen begann Lucy zu ahnen, worauf ihr Stiefvater abzielte, und wurde entsprechend wütend.

„Archie ist jetzt mein einziger Liebhaber“, bemerkte sie steif. „Sir Frank weiß, dass wir verlobt sind, und ist durchaus bereit, der Freund von uns beiden zu sein.“

„Und er nennt das Liebe. Idiot!“, rief der Professor, sichtlich angewidert. „Aber ich möchte dich darauf hinweisen, Lucy – und ich tue das wegen meiner tiefen Zuneigung zu dir, liebes Kind –, dass Sir Frank wohlhabend ist.“

„Das ist Archie auch – in meiner Liebe.“

„Unsinn! Unsinn! Das ist bloße törichte Romantik. Er hat kein Geld.“

„Das sollten Sie nicht sagen. Archie hatte Geld in Höhe von eintausend Pfund, die er Ihnen gegeben hat.“

„Eintausend Pfund: ein bloßes Nichts. Bedenke, Lucy, dass du einen Titel hättest, wenn du Random heiratest.“

Miss Kendal, deren Geduld erschöpft war, stampfte mit einem sehr eleganten Stiefel auf.

„Ich weiß nicht, warum Sie so reden, Vater.“

„Ich möchte, dass du glücklich bist.“

„Dann ist Ihr Wunsch erfüllt: Sie sehen mich glücklich. Aber ich werde nicht lange glücklich sein, wenn Sie mich weiter damit behelligen, einen Mann zu heiraten, der mich nicht die Bohne interessiert. Ich werde Mrs. Hope, und damit basta.“

„Mein liebes Kind“, sagte der Professor, der immer dann väterlich wurde, wenn er am hartnäckigsten war, „ich habe Grund zu der Annahme, dass die grüne Mumie entdeckt und Sidneys Tod gerächt werden kann, wenn eine Belohnung von fünfhundert Pfund ausgesetzt wird. Wenn Hope mir dieses Geld geben kann –“

„Das wird er nicht: Ich werde es ihm nicht erlauben. Er hat schon zu viel verloren.“

„In diesem Fall muss ich mich an Sir Frank Random wenden.“

„Nun, wenden Sie sich an ihn“, schnappte sie, da sie entschieden wütend war; „das ist nicht meine Angelegenheit. Ich will nichts mehr darüber hören.“

„Es ist deine Angelegenheit, junge Dame“, rief Braddock, der seinerseits wütend wurde und sehr rot anlief; „du weißt, dass ich das Geld nur beschaffen kann, wenn ich dich dazu bringe, Random zu heiraten.“

„Oh!“, sagte Lucy kalt. „Also deshalb haben Sie nach mir geschickt. Nun, Vater, ich habe genug davon. Sie haben Ihrer Verlobung mit Archie im Austausch für eintausend Pfund zugestimmt. Da ich ihn liebe, werde ich mich an das Wort halten, das Sie gegeben haben. Hätte ich ihn nicht geliebt, hätte ich mich geweigert, ihn zu heiraten. Verstehen Sie?“

„Ich verstehe, dass ich es mit einem sehr eigensinnigen Mädchen zu tun habe. Du wirst heiraten, wie ich es will.“

„Das werde ich ganz sicher nicht. Sie haben kein Recht, meine Wahl eines Ehemanns zu diktieren.“

„Kein Recht, wenn ich dein Vater bin?“

„Sie sind nicht mein Vater: nur mein Stiefvater – nur ein Verwandter durch Heirat. Ich bin volljährig. Ich kann tun, was ich will, und das habe ich auch vor.“

„Aber, Lucy“, flehte Braddock und änderte seinen Tonfall, „denk nach.“

„Ich habe nachgedacht. Ich heirate Archie.“

„Aber er ist arm und Random ist reich.“

„Das ist mir egal. Ich liebe Archie und ich liebe Frank nicht.“

„Willst du, dass ich die Mumie für immer verliere?“

„Ja, das will ich, wenn mein Elend der Preis für ihre Wiederbeschaffung sein soll. Warum sollte ich mich an einen Mann verkaufen, der mich überhaupt nicht interessiert, nur weil Sie einen muffigen, verstaubten alten Kadaver wollen? Jetzt gehe ich.“ Lucy ging zur Tür. „Ich werde kein weiteres Wort hören. Und wenn Sie mich noch einmal belästigen, heirate ich Archie sofort und verlasse das Haus.“

„Ich kann dich in jedem Fall dazu bringen, es zu verlassen, du undankbares Mädchen“, brüllte Braddock, der vor Wut violett anlief, da er selbst in den besten Zeiten kein besonders gutes Temperament hatte. „Schau, was ich für dich getan habe!“

Miss Kendal hätte darauf hinweisen können, dass ihr Stiefvater nichts anderes getan hatte, als für sich selbst zu sorgen. Aber sie verschmähte ein solches Argument und öffnete ohne ein weiteres Wort die Tür und ging hinaus. Fast unmittelbar danach trat Cockatoo ein, sehr zur Erleichterung des Professors, der seinen Gefühlen Luft machte, indem er den unglücklichen Kanaken trat. Dann setzte er sich wieder hin, um Wege und Mittel zu überlegen, wie er an die notwendige Mumie und das noch notwendigere Geld kommen könnte.

KAPITEL VIII. DER BARONET

Sir Frank Random war ein liebenswürdiger junger Gentleman mit – wie man so sagt – all seinen Waren im Schaufenster. Blond und groß, mit einer wohlgebauten, athletischen Figur, einer polierten Art und dem Auftreten eines Weltmanns, glich er genau dem romantischen Offizier aus den Romanen von Bow Bells, Family Herald oder dem Young Ladies' Journal. Aber die Romantik lag nur in seinem gepflegten Aussehen, denn er war ein so gewöhnlicher Sachse, wie man ihn auf einem Tagesmarsch nur treffen konnte. Dem Sport zugetan, seinen Pflichten als Artillerie-Hauptmann aufmerksam nachkommend und dem, was romantisch als das schöne Geschlecht bekannt ist, ergeben, schlenderte er leichtfüßig durchs Leben, sehr zufrieden mit sich selbst und seiner angenehmen Umgebung. Er las Romane, wenn er denn las, und jene Wochenblätter, die sich dem Sport widmeten; zerbrach sich wenig den Kopf über Politik, außer wenn sie mit einer möglichen deutschen Invasion zu tun hatte, und war immer bereit, jemandem einen Gefallen zu tun. Seine Mitoffiziere erklärten, er sei kein übler Kerl, was ein hohes Lob von dem normalerweise wortkargen Militär war. Seine Fähigkeiten können genau daran gemessen werden, dass er keinen einzigen Feind besaß und dass jeder gut von ihm sprach. Ein Sterblicher, der keine Eigenschaft besitzt, die von seinen Mitmenschen beneidet werden könnte, gehört sicher zum einfachen Fußvolk der Menschheit. Aber diese unbedeutenden Einheiten der Menschheit können sich immer mit der unbestreitbaren Tatsache trösten, dass Mittelmäßigkeit ausnahmslos glücklich ist.

Ein solcher Mann wie Random würde niemals die Themse in Brand stecken, und sicherlich hatte er keinen Ehrgeiz, dieses erstaunliche Kunststück zu vollbringen. Er liebte seinen Beruf und beabsichtigte, so lange wie möglich in der Armee zu bleiben. Er wünschte zu heiraten und eine Familie zu gründen und sich, wenn er vom Soldatenleben befreit wäre, auf seinen Landsitz zurückzuziehen, um dort untadelig die angenehme Rolle eines Dorf-Squires zu spielen, bis er gerufen würde, sich zu den respektablen Leichen im Random-Gewölbe zu gesellen. Nicht, dass er ein Heiliger wäre oder je einer sein könnte. Weder schwarz noch weiß, war er einfach grau, eine gewöhnliche Mischung aus Gut und Böse. Da die Theologie kein Jenseits für graue Menschen vorgesehen hat, ist es schwer vorstellbar, wohin die Masse der Menschheit gehen wird. Aber Zweifel an diesem Punkt beunruhigten Random nie. Er ging in die Kirche, hielt den Mund geschlossen und die Poren offen und glaubte vage, dass es schon irgendwie gut gehen würde. Eine sehr komfortable, wenn auch oberflächliche Philosophie.

Es lässt sich leicht erraten, dass Randoms etwas farblose Persönlichkeit niemals Lucy Kendal anziehen würde, da die Farben ihres eigenen Charakters tiefer waren. Aus diesem Grund fühlte sie sich zu Hope hingezogen, der jenes aggressive künstlerische Temperament besaß, bei dem Gut und Böse in gewaltsamem Kontrast standen. Random übernahm Meinungen aus Büchern oder von anderen Leuten, und sein Geist spiegelte wie ein Spiegel alles wider, was ihm begegnete; aber Hope besaß eigene Meinungen, sowohl richtige als auch falsche, und hielt an diesen angesichts jeglichen verbalen Widerspruchs fest. Er konnte argumentieren und tat es auch, wenn Random einfach zustimmte. Lucy hatte ähnliche Eigenheiten, geerbt von einem klugen Vater, daher war es nur gut, dass sie Archie Frank vorzog. Hätte der letztere junge Gentleman sie geheiratet, wäre er zu Lady Randoms Ehemann geschrumpft und hätte zu spät entdeckt, dass er eine Art nachgeahmte George Eliot domestiziert hatte. Als er Archie etwas wehmütig zu seiner Verlobung gratulierte, ahnte er nicht, was für ein Entkommen er gehabt hatte.

Doch Professor Braddock, der nicht zum grauen Stamm gehörte, wusste nichts davon, da seine ägyptologischen Studien ihm keine Zeit ließen, über solche banalen Dinge zu streiten. Er scheiterte daher im Voraus, als er sich aufmachte, Random dazu zu bewegen, sein Werben zu erneuern. Wie der hitzige kleine Mann sich später ausdrückte: „Ich hätte ebenso gut mit einer Weichtier-Muschel reden können“, denn Random lehnte es höflich ab, als Instrument benutzt zu werden, um den Ehrgeiz des Professors auf Kosten des Unglücks von Miss Kendal zu fördern. Das Treffen fand in Sir Franks Quartier im Fort statt, am Tag nachdem Hervey gekommen war, um eine Suche nach dem Kadaver vorzuschlagen. Und während dieses Gesprächs erfuhr Braddock etwas, das ihn sowohl erschreckte als auch ärgerte.

Random hatte sich um drei Uhr gerade in Zivil umgezogen, als der Professor von seinem Diener angekündigt wurde. Braddock, entschlossen, seinem Gastgeber keine Chance zu geben, sich zu verleugnen, folgte dem Mann auf dem Fuße und war im Raum, fast bevor Sir Frank die Karte gelesen hatte. Es war ein kahler Raum, karg möbliert, ganz nach der Vorstellung des Kriegsministeriums von Komfort, und obwohl der Baronet ein paar zivilisiertere Notwendigkeiten hinzugefügt hatte, wirkte es immer noch etwas trostlos. Braddock, der Komfort mochte, schüttelte seinem Gastgeber nachlässig die Hand und warf einen missbilligenden Blick auf seine Umgebung.

„Hundezwinger! Hundezwinger!“, brummte der höfliche Professor. „Karge Trostlosigkeit wie in einem verdammten Kerker. Du könntest genauso gut in der Sahara leben.“

„Es wäre sicherlich wärmer“, antwortete Random, der die schnippischen Arten des Wissenschaftlers nur zu gut kannte. „Nehmen Sie Platz, Sir!“

„Hart wie Ziegelsteine, verdammt noch mal! Geben Sie mir ein Kissen. Da, das ist besser! Nein, ich trinke niemals zwischen den Mahlzeiten, danke. Rauchen? Verdammt, Random, Sie sollten inzwischen wissen, dass ich es nicht mag, aus meinem Rachen einen Schornstein zu machen! Da! da! machen Sie keinen Aufstand. Setzen Sie sich und hören Sie zu, was ich zu sagen habe. Es ist wichtig. Schüren Sie das Feuer, bitte: es ist kalt.“

Random tat gelassen, wie ihm geheißen, und zündete sich dann eine Zigarre an, während er sich ruhig hinsetzte.

„Es tut mir leid, von Ihrem Unglück zu hören, Sir.“

„Unglück! Unglück! Welches spezielle Unglück?“

„Der Tod Ihres Assistenten.“

„Oh ja. Ein alberner junger Esel, sich töten zu lassen. Meine Mumie auch noch verloren: da haben Sie Ihr Unglück.“

„Die grüne Mumie.“ Random schaute ins Feuer. „Ja. Ich habe von der grünen Mumie gehört.“

„Das sollte ich meinen“, schnauzte Braddock und wärmte seine pausbäckigen Hände. „Jeder Zeilenschinder hat darüber geredet. Wann sind Sie zurückgekommen?“

„Am selben Tag, als dieser Dampfer mit der Mumie an Bord ankam“, war Randoms seltsame Antwort.

Der Professor starrte misstrauisch. „Ich sehe nicht ein, warum Sie Ihre Bewegungen nach meiner Mumie datieren sollten“, erwiderte er.

„Nun, ich hatte einen Grund dafür.“

„Welchen Grund?“

„Die Mumie –“

„Was ist mit ihr? – wissen Sie, wo sie ist?“ Braddock sprang auf und blickte begierig in das ruhige Gesicht seines Gastgebers.

„Nein, ich wünschte, ich wüsste es. Wie viel haben Sie dafür bezahlt, Professor?“

„Was geht Sie das an?“, schnauzte der andere und setzte sich wieder.

„Überhaupt nichts. Aber es geht Don Pedro de Gayangos eine ganze Menge an.“

„Und wer zum Teufel ist das? Ein spanischer Ägyptologe?“

„Ich glaube nicht, dass er Ägyptologe ist, Sir.“

„Das muss er sein, wenn er meine Mumie will.“

„Sie vergessen, Professor, dass die grüne Mumie aus Peru kommt.“

„Wer hat bestritten, dass sie das tut, Sir? Sie sind unlogisch – höllisch unlogisch.“ Der kleine Mann stand auf und stellte sich breitbeinig auf den Kaminvorleger, mit dem Rücken zum Feuer und den Händen unter den Schößen seines Gehrocks. „Nun, Sir“, sagte er und starrte den jungen Mann an wie ein Schulmeister – „wovon zum Teufel reden Sie da? Heraus damit: keine Ausflüchte.“

„Oh, verdammt, Professor, springen Sie mir nicht an die Kehle, mit Sporen und allem“, sagte Random, etwas genervt von diesem diktatorischen Ton.

„Ich trage niemals Sporen: Fahren Sie fort, Sir, und argumentieren Sie nicht.“

Sir Frank konnte nicht anders als lachen, obwohl er wusste, dass es zwecklos war, Braddock zu Höflichkeit zu bewegen. Nicht, dass der Professor unhöflich sein wollte, besonders da er Random gewogen stimmen wollte. Aber lange Jahre des Streits mit anderen Wissenschaftlern und der Durchsetzung seines eigenen wissenschaftlichen Weges hatten ihn zu einer Art Schulmeister gemacht, und jeder weiß, dass diese die herrschsüchtigsten der Menschengattung sind.

„Es ist eine lange Geschichte“, sagte der Baronet mit einem Achselzucken und einem Lächeln.

„Geschichte! Geschichte! Welche Geschichte?“

„Die, die ich Ihnen gleich erzählen werde.“ Und dann begann Random hastig, um weitere Argumente unproduktiver Art zu verhindern. „Ich war mit meiner Yacht in Genua und wohnte dort an Land in der Casa Bianca.“

„Was ist das für ein Ort?“

„Ein Hotel. Ich traf dort einen gewissen Don Pedro de Gayangos und seine Tochter, Donna Inez. Er war ein Gentleman aus Lima und nach Europa gekommen, um die grüne Mumie zu suchen.“

Braddock starrte.

„Und was wollte dieser verdammte Spanier mit meiner grünen Mumie?“, fragte er entrüstet. „Woher wusste er von ihrer Existenz? – welchen Grund hatte er, zu versuchen, sie zu bekommen? Antworten Sie, Sir.“

„Ich werde Don Pedro selbst antworten lassen“, sagte Random trocken. „Er kommt in ein paar Tagen an und beabsichtigt, zusammen mit seiner Tochter Zimmer im Warrior Inn zu nehmen. Dann können Sie ihn befragen, Professor.“

„Ich befrage Sie“, schnauzte Braddock wütend.

„Und ich antworte nach bestem Wissen und Gewissen. Don Pedro sagte mir nichts weiter, als dass er die Mumie wolle und nach Europa gekommen sei, um sie zu bekommen. Irgendwie hat er erfahren, dass sie in Malta war und zum Verkauf stand.“

„Ganz recht: ganz recht“, knurrte der Professor. „Er hat die Anzeige in den Zeitungen gesehen, wie ich auch, und wollte sie mir vor der Nase wegkaufen.“

„Oh, er wollte sie kaufen, ganz sicher, und telegrafierte nach Malta“, sagte Random, „aber als Antwort erhielt er einen Brief, dass sie an Sie verkauft worden sei und auf der The Diver nach England gebracht werde. Ich folgte The Diver mit meiner Yacht und kam eine Stunde nach ihr in Pierside an.“

„Ah!“ Braddock starrte ihn an. „Ich fange an, Licht zu sehen. Dieser verdammte Spanier war an Bord und wollte meine Mumie. Er wusste, dass Bolton sie zum Sailor's Rest gebracht hatte, und ging dorthin, um den armen Jungen zu töten und meine –“

„Überhaupt nicht“, unterbrach ihn Sir Frank ungeduldig. „Don Pedro blieb in Genua zurück, mit der Absicht zu schreiben und zu fragen, ob Sie ihm die Mumie verkaufen würden. Ich schrieb und erzählte ihm von dem Mord an Ihrem Assistenten und berichtete alles, was geschehen war. Er telegrafierte mir, dass er sofort nach England komme, wie – wie ich Ihnen sagte. Er wird in ein paar Tagen in Gartley sein. Das ist die ganze Geschichte.“

„Sie ist merkwürdig genug“, brummelte Braddock und runzelte die Stirn. „Was will er mit meiner Mumie?“

„Ich kann es Ihnen nicht sagen. Aber wenn Sie verkaufen wollen –“

„Verkaufen! Verkaufen! Verkaufen!“, rief Braddock wütend dazwischen.

„Don Pedro wird Ihnen einen guten Preis zahlen“, beendete Random seine Ausführung ruhig.

„Ich habe die Mumie nicht“, sagte der Professor, setzte sich und wischte sich über seinen rosigen Kopf, „und selbst wenn ich sie hätte, würde ich sie sicherlich nicht verkaufen. Wie dem auch sei, ich werde mir anhören, was dieser Herr zu sagen hat, wenn er eintrifft. Vielleicht kann er etwas Licht in das Geheimnis dieses Verbrechens bringen.“

„Ich bin mir vollkommen sicher, dass er das nicht kann, mein Herr. Don Pedro blieb – wie ich bereits sagte – in Genua zurück.“

„Pah!“, sagte der Professor ungläubig. „Er könnte leicht einen Dritten beauftragen.“

Random stand auf, wobei er sich sichtlich ärgerte und auch so aussah.

„Ich versichere Ihnen, dass Don Pedro ein Gentleman und ein Ehrenmann ist. Er würde sich nicht dazu herablassen, zu –“

„Schon gut! Schon gut!“, Braddock winkte ab. „Setzen Sie sich: setzen Sie sich.“

„Sie sollten solche Dinge nicht sagen, Professor.“

„Ich sage, was ich zu sagen wünsche“, entgegnete der alte Herr scharf; „aber wir können das Thema für den Augenblick beiseitelegen.“

„Das tue ich nur zu gern“, sagte Random, der durch die verschleierte Anschuldigung, die Braddock gegen seinen ausländischen Freund erhoben hatte, aus seiner gewohnten Ruhe gebracht worden war, „und um zu einem erfreulicheren Thema zu kommen: Sagen Sie mir, wie es Miss Kendal geht.“

„Sie ist krank, sehr krank“, sagte der Professor feierlich.

„Krank? Warum, Hope, den ich neulich traf, sagte, dass sie sich sehr wohl und sehr glücklich fühle.“

„Das glaubt Hope, weil er sie in eine Verlobung gezwungen hat.“

Random sprang auf.

„Sie gezwungen? Unsinn!“

„Es ist kein Unsinn, und wagen Sie es nicht, so mit mir zu sprechen, mein Herr. Ich wiederhole, dass Lucy – das arme Kind – sich wegen Ihnen zu Tode grämt.“

Der junge Mann starrte ihn an und brach dann in ein herzhaftes Lachen aus.

„Verzeihen Sie mir, mein Herr, aber das ist unmöglich.“

„Ist es nicht, verflucht noch mal!“, sagte Braddock, der es nicht mochte, ausgelacht zu werden. „Ich kenne Frauen.“

„Sie kennen Ihre Tochter nicht.“

„Stieftochter, wollen Sie sagen.“

„Ah, vielleicht erklärt das entferntere Verwandtschaftsverhältnis Ihre Unkenntnis ihres Charakters“, sagte Random trocken. „Sie liegen völlig falsch. Ich war in Miss Kendal verliebt und bat sie, meine Frau zu werden, bevor ich in den Urlaub ging. Sie wies mich ab und sagte, dass sie Hope liebe, und wegen dieser Zurückweisung trug ich mein gebrochenes Herz nach Monte Carlo, wo ich viel mehr Geld verlor, als ich je hätte verlieren dürfen.“

„Ihr gebrochenes Herz scheint schnell geheilt zu sein“, sagte Braddock, der versuchte, seinen Zorn über dieses Beispiel von Lucys Falschheit – denn so betrachtete er es – zu unterdrücken.

„Oh, bewahre, das ist nur meine Art zu sprechen“, lachte der junge Mann. „Wenn mein Herz wirklich gebrochen wäre, hätte ich diese Tatsache nicht erwähnt.“

„Dann haben Sie Lucy also nicht geliebt und wagten es, mit ihren Gefühlen zu spielen“, tobte Braddock und stampfte auf.

„Sie irren sich gewaltig“, sagte Sir Frank scharf; „ich habe Miss Kendal sehr wohl geliebt, sonst hätte ich sie sicherlich nicht gebeten, meine Frau zu werden. Aber als sie mir sagte, dass sie einen anderen liebe, trat ich zurück, wie jeder anständige Kerl es tun würde.“

„Sie hätten darauf bestehen sollen, dass –“

„Auf gar nichts, mein Herr. Ich bin nicht der Mann, der eine Frau dazu zwingt, mir ein Herz zu schenken, das einem anderen gehört. Ich bin sehr froh, dass Miss Kendal mit Hope verlobt ist, da er ein großartiger Kerl ist und ihr ein besserer Ehemann sein wird, als ich es je hätte sein können. Außerdem“, Random zuckte mit den Schultern, „ein Keil treibt den anderen aus.“

„Pah! Das bedeutet, Sie lieben eine andere.“

„Ich bin Ihnen keine Rechenschaft über meine privaten Angelegenheiten schuldig, Professor.“

„Ganz recht: ganz recht; aber Inez ist ein hübscher und romantischer Name.“

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen, mein Herr“, sagte Random steif.

Braddock kicherte, da er die Wahrheit in dem Erröten gelesen hatte, das sich über Randoms gebräuntes Gesicht ausgebreitet hatte.

„Ich bitte um Entschuldigung“, sagte er umständlich. „Ich bin ein alter Mann und war ein Freund Ihres Vaters. Nehmen Sie es mir nicht übel, wenn ich ein wenig neugierig war.“

„Sagen Sie nichts mehr, mein Herr: alles in Ordnung.“

„Da stimme ich Ihnen nicht zu, Random. Die Dinge sind keineswegs in Ordnung und werden es auch nie sein, bis meine Mumie entdeckt wird. Nun können Sie mir helfen.“

„Auf welche Weise?“, fragte der andere unbehaglich.

„Mit Geld. Verstehen Sie, mein Junge“, fügte der Professor auf eine joviale Art hinzu, die er nur allzu gut anzunehmen wusste, „ich hätte es vorgezogen, wenn Lucy Ihre Frau geworden wäre. Da sie jedoch Hope vorzieht, gibt es dazu nichts mehr zu sagen. Ich werde daher das Angebot, das ich machen wollte, als ich hierherkam, nicht unterbreiten.“

„Ein Angebot, mein Herr?“

„Ja! Ich bildete mir ein, Sie liebten Lucy und seien untröstlich über die Nachricht ihrer Verlobung mit Hope. Ich beabsichtigte daher, Sie zu bitten, mir fünfhundert Pfund zu geben, oder besser gesagt zu leihen, unter der Bedingung, dass ich Ihnen behilflich wäre bei –“

„Halt, Professor“, sagte Random errötend, „ich hätte Miss Kendal niemals unter diesen Bedingungen als meine Frau erkauft.“

„Natürlich! Natürlich! Und – wie ich schon sagte – es gibt nichts mehr zu sagen. Ich werde daher der Verlobung von Lucy und Hope zustimmen“ – Braddock verschwieg geflissentlich, dass er bereits zugestimmt hatte und eintausend Pfund dafür erhalten hatte, zuzustimmen – „und werde Ihnen gratulieren, wenn Sie Donna Inez zum Altar führen.“

„Ich habe nie etwas von Donna Inez gesagt, Professor Braddock.“

„Natürlich nicht: moderne Zurückhaltung. Wie dem auch sei, ich kann durch eine Backsteinmauer genauso gut hindurchsehen wie die meisten Leute. Ich verstehe, also lassen wir das Thema, mein Junge. Und diese fünfhundert Pfund –“

„Ich kann sie Ihnen nicht leihen, Professor. Die Tatsache ist, dass ich in Monte Carlo Unmengen an Geld verloren habe und nicht in der Lage bin, zu –“

„Sehr gut, legen wir auch das beiseite“, sagte Braddock mit gespielter Herzlichkeit, obwohl er eigentlich sehr wütend über seinen Misserfolg war. „Es tut mir allerdings leid, denn ich möchte die Mumie zurückhaben und den Tod des armen Sidney Bolton rächen.“

„Wie können die fünfhundert Pfund das bewirken?“, fragte Random interessiert.

„Nun“, sagte der Professor gedehnt und fixierte das aufmerksame Gesicht des jungen Mannes, „Captain Hervey von der *Diver* kam gestern zu mir und bot an, nach dem Mörder und seiner Beute zu suchen, unter der Bedingung, dass ich ihm fünfhundert Pfund zahle. Ich bin, wie Sie wissen, als Wissenschaftler sehr arm, und so wollte ich mir die fünfhundert Pfund von Ihnen leihen, unter der Bedingung, dass Lucy –“

„Wir wollen nicht mehr davon sprechen“, sagte Random hastig; „aber wollen Sie damit sagen, dass dieser Captain Hervey etwas weiß, das zur Lösung dieses Geheimnisses beitragen könnte?“

„Er sagt, er wisse nichts und schlägt lediglich eine Suche vor. Nach dem, was ich von dem Mann gesehen habe, würde ich sagen, dass er alle Fähigkeiten eines guten Bluthundes besitzt und sicherlich Erfolg hätte. Aber er wird keinen Schritt ohne Geld tun.“

„Fünfhundert Pfund“, murmelte Random nachdenklich, während der Professor ihn genau beobachtete. „Ich kann Ihnen sagen, wie Sie sie bekommen können.“

„Wie? Auf welche Weise?“

„Don Pedro scheint reich zu sein, und er will die Mumie“, sagte der Baronet. „Wenn er also hierherkommt, bitten Sie ihn, –“

„Ganz sicher nicht: ganz sicher nicht“, tobte Braddock und setzte sich wütend den Hut auf. „Wie können Sie mir einen solchen Vorschlag machen, Random! Wenn dieser Don Pedro die Belohnung aussetzt und Hervey die Mumie findet, wird er sie einfach Ihrem Freund aushändigen.“

„Das kann er kaum tun, da Sie die Mumie gekauft haben. Aber Don Pedro ist bereit, sie Ihnen abzukaufen.“

„Pah!“ Braddock ging nachdenklich zur Tür. „Ich werde meine Entscheidung bis zur Ankunft dieses Mannes aufschieben. Guten Tag“, und er ging.

Random versuchte nicht, ihn aufzuhalten, da er der Launenhaftigkeit des Professors einigermaßen überdrüssig war. Er wusste sehr wohl, dass Braddock Don Pedro aufsuchen würde, sobald dieser im *Warrior Inn* eintraf, und sich mit ihm zusammentun würde, um nach der verlorenen Ware zu suchen. Und der Gedankengang, den der Besuch des Professors ausgelöst hatte, führte Random zu einer bestimmten Schublade, aus der er die Fotografie einer hinreißenden Schönheit nahm. Auf diese drückte er seine Lippen. „Ich frage mich, ob dein Vater dich mir im Austausch für diese Mumie geben wird“, dachte er und küsste das abgebildete Gesicht erneut.

KAPITEL IX. MRS. JASHERS GLÜCK

Einige Wochen waren nun seit dem Tod und der Beisetzung von Sidney Bolton vergangen, und die Aufregung hatte sich auf eine sanfte Spekulation darüber reduziert, wer ihn wohl getötet hatte. Diese Frage wurde an den winterlichen Kaminen von Gartley eher halbherzig erörtert, doch allmählich hörten die Leute auf, sich für ein Verbrechen zu interessieren, dessen Geheimnis anscheinend niemals gelöst werden würde. Das Leben im Dorf und bei den Pyramids ging weitgehend seinen gewohnten Gang, außer dass der Professor zusammen mit Cockatoo sein Museum betreute und keinen weiteren Assistenten einstellte.

Archie und Lucy waren vollkommen glücklich, da sie sich darauf freuten, im Frühjahr zu heiraten, und Braddock zeigte kein Verlangen, sich in ihre Verlobung einzumischen. Sie wussten natürlich, dass er Sir Frank besucht hatte, waren sich aber nicht darüber im Klaren, was vorgefallen war. Random selbst besuchte die Pyramids, um Miss Kendal zu ihrer Verlobung zu gratulieren, und schien so sehr erfreut darüber zu sein, dass sie den Mann ihrer Wahl heiratete, dass sie, wie Frauen nun einmal sind, ziemlich verärgert darüber war. Da der Baronet ihr Verehrer gewesen war, meinte sie, er sollte ihr zuliebe Trübsal blasen. Doch Random zeigte keine Neigung dazu, weshalb Lucy scharfsinnig vermutete, dass sein gebrochenes Herz von einer anderen Frau geheilt worden war. Der Professor hätte die Wahrheit darüber aus den Andeutungen, die Random ihm gegenüber gemacht hatte, bestätigen können, aber er verlor kein Wort über sein Gespräch mit dem jungen Mann, noch erwähnte er, dass ein spanischer Gentleman aus Peru nach der berühmten grünen Mumie suchte.

Da Lucy sich beträchtlich darüber ärgerte, dass Random so fröhlich war, stellte sie Nachforschungen an, um die Wahrheit herauszufinden. Sie konnte kaum den Baronet selbst fragen, und Archie gab vor, es nicht erklären zu können. Miss Kendal dachte nicht im Traum daran, Braddock ins Kreuzverhör zu nehmen, da ihr nie in den Sinn gekommen wäre, dass der staubtrockene Wissenschaftler etwas wüsste. Da kam dieser neugierigen jungen Dame in den Sinn, dass Mrs. Jasher vielleicht von Randoms Geheimnis wusste, das ihn so fröhlich stimmte. Sir Frank war ein guter Freund der fülligen Witwe und ging häufig zum Nachmittagstee in ihr kleines Haus, das nicht weit vom Fort entfernt lag. Tatsächlich bewirtete Mrs. Jasher die Offiziere großzügig, da sie von Natur aus gastfreundlich war und gerne ansehnliche Männer um sich hatte, mit denen sie flirten konnte. Gegenüber gutaussehenden jungen Männern nahm sie eine mütterliche Haltung ein und gab sich in der Rolle einer klugen Frau von Welt als Beraterin eines jeden aus. Auf diese Weise wurde sie recht beliebt, und ihr kleiner Salon – sie liebte das alte englische Wort – war zur Zeit des Nachmittagstees gewöhnlich gut gefüllt.

Schon zweimal hatte Lucy nach der Aufregung, die das Verbrechen verursacht hatte, bei Mrs. Jasher vorgesprochen, da sie mit ihr darüber sprechen wollte; doch bei beiden Gelegenheiten war die Witwe in London abwesend. Beim dritten Besuch jedoch hatte sie mehr Glück, denn Mrs. Jasher war zu Hause und drückte ihre Freude darüber aus, das Mädchen zu sehen.

„Wie schön von dir, mich in meiner kleinen Holzhütte zu besuchen“, sagte die Witwe und küsste ihren Gast.

Und Mrs. Jasher Cottage war tatsächlich eine kleine Holzhütte, da es sich um den Überrest eines altmodischen Bauernhauses handelte, das noch vor dem Steinzeitalter erbaut worden war. Es lag isoliert am Rande des Marschlandes und befand sich inmitten eines quadratischen Gartens, der vor den winterlichen Überschwemmungen durch eine niedrige Steinmauer geschützt wurde, die zwar solide gebaut, aber nicht besonders hoch war. Die Straße zum Fort verlief am vorderen Teil des Gartens vorbei, doch hinter dem Haus erstreckte sich das Marschland bis hin zur Böschung, die den Blick auf die Themse versperrte. Die Lage war nicht ideal, ebenso wenig wie das Cottage, aber Mrs. Jashers Geld war knapp, und sie hatte das gesamte Anwesen zu einer erstaunlich niedrigen Miete erhalten. Das Haus und das Gelände waren im Sommer trocken genug, im Winter jedoch entschieden feucht. Daher fuhr die Witwe in der Regel während der Zeit des Nebels in eine Wohnung nach London. Doch diesen Winter hatte sie sich – wie sie Lucy erzählte – entschlossen, in ihrem eigenen kleinen Schloss zu bleiben und den wässrigen Launen des Marschlandes zu trotzen.

„Ich kann in jedem Zimmer immer Feuer brennen lassen“, sagte Mrs. Jasher, nachdem sie ihrem Gast den Hut abgenommen und sie für ein vertrauliches Gespräch auf dem Sofa platziert hatte. „Und schließlich, meine Liebe, geht nichts über das eigene Heim.“

Das Zimmer war klein, und Mrs. Jasher war klein, sodass sie wunderbar zu ihrer Umgebung passte. Außerdem hatte die Witwe den guten Geschmack, es spärlich einzurichten, anstatt es mit Möbeln vollzustopfen; doch die Möbel, die vorhanden waren, hätten nicht besser sein können. Es gab Chippendale-Stühle, einen Louis-Quinze-Tisch, eine Sheridan-Vitrine und einen handbemalten Satinholz-Schreibtisch, der angeblich im Besitz der unglücklichen Marie Antoinette gewesen sein sollte. Ölgemälde schmückten die rosagetönten Wände, hauptsächlich Landschaften, obwohl ein oder zwei Porträts darunter waren. Außerdem gab es Aquarelle, gerahmte und signierte Karikaturen, viele Teller aus altem Porzellan und Reispapierverzierungen aus Kanton. Das Zimmer war im Wesentlichen feminin, gefüllt mit indischen Stoffen, silbernen Kleinigkeiten, Blumen und anderen Dingen. Die Wände, der Teppich, die Vorhänge und die Polster der Sessel waren alle in einem rosigen Farbton gehalten, sodass Mrs. Jasher so jung aussah wie Frau Holle im Venusberg. Ein sehr hübsches Zimmer und eine sehr charmante Gastgeberin, lautete das Urteil der jungen Herren vom Fort, die hierherkamen, um zu flirten, wenn sie nicht gerade ihrem Land dienten.

Mrs. Jasher in einem teerosenfarbenen Hauskleid für den Nachmittagstee – sie liebte es immer, passend gekleidet zu sein – klingelte nach dem Getränk, das dem weiblichen Herzen so teuer war, und zündete eine rosenfarben schattierte Lampe an. Als sich ein Schein wie von der Morgendämmerung durch das zierliche Zimmer ausbreitete, setzte sie Lucy auf das Sofa nahe dem Kamin und zog einen Sessel auf der anderen Seite des Vorlegers heran. Draußen war es kalt und neblig, doch die rosafarbenen Vorhänge schlossen all das Unangenehme des Wetters aus, und in der Abwesenheit männlicher Gesellschaft sprachen die beiden Frauen mehr oder weniger vertraulich. Lucy mochte Mrs. Jasher nicht missen, auch wenn sie ahnte, dass die lebhafte Witwe plante, die Herrin der Pyramids zu werden.

„Nun, meine liebe Kleine“, sagte Mrs. Jasher und schirmte ihr Gesicht mit einem großen Fächer vor dem Feuer ab, „wie geht es deinem lieben Vater nach seinen jüngsten schrecklichen Erlebnissen?“

„Er ist vollkommen wohlauf und ziemlich mürrisch“, antwortete Lucy lächelnd.

„Mürrisch?“

„Natürlich. Er hat diese elende Mumie verloren.“

„Und der arme Sidney Bolton.“

„Oh, ich glaube nicht, dass er sich viel aus dem Tod des armen Sidney macht, außer dass er seine Dienste vermisst. Aber die Mumie kostete neunhundert Pfund, und Vater ist sehr verärgert, besonders da peruanische Mumien etwas schwer zu bekommen sind. Wissen Sie, Mrs. Jasher, Vater möchte den Unterschied zwischen der peruanischen und der ägyptischen Art der Einbalsamierung sehen.“

„Ih! Wie grausam!“, Mrs. Jasher schauderte. „Aber wurde irgendetwas entdeckt, das darauf hindeuten könnte, wer diesen armen Jungen getötet hat?“

„Nein, die ganze Angelegenheit ist ein Rätsel.“

Mrs. Jasher blickte über den Rand des Fächers in das Feuer.

„Ich habe die Zeitungen gelesen“, sagte sie langsam, „und habe zusammengetragen, was ich aus den Erklärungen der Reporter entnehmen konnte. Aber ich habe vor, beim Professor vorbeizuschauen und all die Beweise zu hören, die es nicht in die Zeitungen geschafft haben.“

„Ich glaube, dass alles öffentlich gemacht wurde. Die Polizei hat keinen Hinweis auf den Mörder. Warum wollen Sie das wissen?“

Mrs. Jasher machte eine überraschte Bewegung.

„Nun, ich bin die Freundin des Professors, natürlich, meine Liebe, und natürlicherweise möchte ich ihm helfen, dieses Rätsel zu lösen.“

„Es gibt, soweit ich sehen kann, keine Chance, dass es jemals gelöst wird“, sagte Lucy. „Es ist sehr reizend von Ihnen, natürlich, aber wenn ich Sie wäre, würde ich nicht mit meinem Vater darüber sprechen.“

„Warum?“, fragte Mrs. Jasher schnell.

„Weil er an nichts anderes denkt, und sowohl Archie als auch ich versuchen, ihn von dem Thema abzubringen. Die Mumie ist verloren und der arme Sidney beerdigt. Es gibt nichts mehr dazu zu sagen.“

„Trotzdem, wenn eine Belohnung ausgesetzt würde –“

„Mein Vater ist zu arm, um eine Belohnung auszusetzen, und die Regierung wird es nicht tun. Und da die Leute nicht ohne Geld arbeiten werden, nun –“ Lucy vollendete ihren Satz mit einem Achselzucken.

„Ich könnte eine Belohnung aussetzen, wenn der liebe Professor mich lässt“, sagte die Witwe unerwartet.

„Sie! Aber ich dachte, Sie seien arm, wie wir es sind.“

„Ich war es, und ich bin jetzt nicht sehr reich. Dennoch bin ich zu einigen tausend Pfund gekommen.“

„Ich gratuliere Ihnen. Ein Vermächtnis?“

„Ja. Erinnerst du dich, wie ich dir von meinem Bruder erzählte, der ein Pekinger Kaufmann war? Er ist tot.“

„Oh, das tut mir so leid.“

„Meine Liebe, was nützt es, leid zu sein. Ich weine nie über verschüttete Milch oder erheuchele eine Tugend, die ich nicht besitze. Mein Bruder und ich waren fast Fremde, da wir so viele Jahre getrennt gelebt haben. Er kam jedoch nach Hause, um in Brighton zu sterben, und vor ein paar Wochen – eigentlich kurz nachdem dieser Mord geschah – wurde ich an sein Sterbebett gerufen. Er hielt sich bis letzte Woche und starb in meinen Armen. Er hat mir fast all sein Geld hinterlassen, also werde ich dem Professor helfen können.“

„Ich verstehe nicht, warum Sie das tun sollten“, sagte Lucy und fragte sich, warum Mrs. Jasher keine Trauerkleidung für den Verstorbenen trug.

„Oh doch, das verstehst du“, bemerkte die Witwe, hob ihre Augen und rieb ihre fülligen Hände aneinander. „Ich möchte deinen Vater heiraten.“

Lucy drückte kein Erstaunen aus, da sie dies schon lange verstanden hatte.

„Das habe ich mir gedacht.“

„Und was sagst du dazu?“

Miss Kendal zuckte mit den Schultern.

„Wenn mein Stiefvater“ – sie betonte das Wort – „wenn mein Stiefvater zustimmt, warum sollte es mich stören? Ich werde Archie heiraten, und zweifellos wird sich der Professor einsam fühlen.“

„Dann missbilligst du mich nicht als Mutter.“

„Meine liebe Mrs. Jasher“, sagte Lucy kühl, „es gibt keine Verwandtschaft zwischen mir und meinem Stiefvater, außer der Tatsache, dass er meine Mutter geheiratet hat. Daher können Sie niemals meine Mutter sein. Wenn ich bei den Pyramids bleiben würde, könnte sich diese Frage stellen, aber da ich in sechs Monaten Mrs. Hope werde, können wir Freundinnen sein – nichts weiter.“

„Damit bin ich vollkommen zufrieden“, sagte Mrs. Jasher sachlich. „Schließlich bin ich keine Sentimentalistin. Aber ich bin froh, dass es dich nicht stört, dass ich den Professor heirate, da ich nicht möchte, dass du die Verbindung verhinderst, meine Liebe.“

Lucy lachte.

„Ich versichere Ihnen, dass ich keinen Einfluss auf meinen Vater habe, Mrs. Jasher. Er wird Sie heiraten, wenn er es für richtig hält, ohne mich zu fragen. Aber“, fügte das Mädchen mit Nachdruck hinzu, „ich verstehe nicht, was Sie davon haben, Mrs. Braddock zu werden.“

„Vielleicht werde ich Lady Braddock“, sagte die Witwe trocken. Dann, als Antwort auf das offene Erstaunen in Lucys Gesicht, eilte sie hinzuzufügen: „Willst du damit sagen, dass du nicht weißt, dass dein Vater Erbe eines Baronettitels ist?“

„Oh, das weiß ich“, erwiderte Miss Kendal. „Der Bruder des Professors, Sir Donald Braddock, ist ein alter Mann und unverheiratet. Wenn er ohne Erben stirbt, wie es wahrscheinlich ist, wird der Professor sicherlich den Titel annehmen.“

„Nun, da hast du es!“, rief Mrs. Jasher in ihrem lebhaftesten Ton. „Ich möchte mein Vermächtnis für den Titel geben und einem wissenschaftlichen Salon in London vorstehen.“

„Ich verstehe. Aber Sie werden meinen Vater niemals dazu bringen, in London zu leben.“

„Warte nur, bis ich ihn geheiratet habe“, sagte die kleine Frau scharfsinnig. „Ich werde einen Mann aus ihm machen. Ich weiß natürlich, dass Mumien und Grabschmuck und solche grässlichen Dinge langweilig sind, aber der Professor wird Sir Julian Braddock werden, und das reicht mir. Ich liebe ihn natürlich nicht, denn Liebe zwischen zwei älteren Menschen ist absurd, aber ich werde eine gute Ehefrau für ihn sein, und mit meinem Geld kann er seine angemessene Stellung in der wissenschaftlichen Welt einnehmen, die er derzeit nicht innehat. Ich hätte es vorgezogen, er wäre künstlerisch veranlagt gewesen, da die Wissenschaft so langweilig ist. Wie dem auch sei, ich komme in die Jahre und möchte noch etwas Vergnügen haben, bevor ich sterbe, also muss ich nehmen, was ich kriegen kann. Was sagst du?“

„Ich bin vollkommen einverstanden, denn wenn ich weg bin, muss sich jemand um meinen Vater kümmern, sonst wird er von jedem in Haushaltsangelegenheiten schändlich ausgeraubt. Wir sind gute Freundinnen, also warum nicht Sie genauso gut wie eine andere.“

„Du bist ein liebes Mädchen“, sagte Mrs. Jasher mit einem Seufzer der Erleichterung und küsste Lucy zärtlich. „Ich bin sicher, wir werden ausgezeichnet miteinander auskommen.“

„Aus der Ferne. Die künstlerische Welt hat mit der wissenschaftlichen nichts zu tun, wissen Sie. Und Sie vergessen, Mrs. Jasher, dass mein Vater nach Ägypten reisen möchte, um dieses geheimnisvolle Grab zu erforschen.“

Mrs. Jasher nickte.

„Ja, ich habe versprochen, als ich das Geld für meinen Bruder bekam, dem Professor bei der Ausrüstung seiner Expedition zu helfen. Aber mir scheint, das Geld wäre besser investiert, wenn man eine Belohnung aussetzt, damit die Mumie gefunden werden kann.“

„Nun“, sagte Lucy lachend, „Sie können dem Professor die Wahl lassen.“

„Vor der Ehe, nicht danach. Er muss geführt werden, wie alle Männer.“

„Sie werden ihn nicht leicht führen können“, sagte Lucy trocken. „Er ist ein sehr eigensinniger Mann und in seiner Beharrlichkeit geradezu weibisch.“

„Hm! Ich erkenne an, dass er ein schwieriger Charakter ist, und unter uns gesagt, meine Liebe, ich würde ihn nicht heiraten, wenn es nicht wegen des Titels wäre. Es klingt ein wenig wie eine Abenteurerin, die so redet, aber schließlich, wenn er mich zu Lady Braddock macht, kann ich ihm genug Geld geben, damit er seinen Wunsch, die Mumie zurückzubekommen, verwirklichen kann. Das eine ist so gut wie das andere. Und ich werde gut zu ihm sein: Sie brauchen keine Angst zu haben.“

„Ich bin mir ganz sicher, dass der Professor, ob gut oder schlecht, seinen eigenen Kopf durchsetzen wird. Ich denke nicht so sehr an sein Glück wie an Ihres.“

„Wirklich. Da ist der Tee. Stell den Tisch nahe ans Feuer, Jane, zwischen Miss Kendal und mich. Danke. Die Muffins auf den Kaminrost. Danke. Nein, das ist alles. Schließ die Tür, wenn du hinausgehst.“

Nachdem das Teeservice arrangiert war, goss Mrs. Jasher eine Tasse Souchong ein, reichte sie ihrer Gästin und nahm währenddessen das Thema ihrer geplanten Hochzeit wieder auf.

„Ich verstehe nicht, warum Sie sich Sorgen um mich machen, meine Liebe. Ich bin durchaus in der Lage, für mich selbst zu sorgen. Und der Professor scheint herzensgut genug zu sein.“

„Oh, er ist herzensgut, wenn er seinen Willen bekommt. Geben Sie ihm sein Hobby und er wird Sie nie belästigen. Aber er wird nicht in London leben, und er wird diesem Salon, den Sie gründen wollen, nicht zustimmen.“

„Warum nicht? Es bedeutet Ruhm für ihn. Ich werde all die Wissenschaftler Londons um mich versammeln und mein Haus zu einem Mittelpunkt des Interesses machen. Der Professor kann in seinem Labor bleiben, wenn er will. Als seine Frau kann ich alles Notwendige tun. Nun, meine Liebe“ – Mrs. Jasher nahm eine Tasse Tee – „wir müssen das Thema nicht bis zum Exzess ausreizen. Sie missbilligen meine Heirat mit Ihrem Stiefvater nicht, also können Sie den Rest mir überlassen. Wenn Sie mir einen Hinweis geben können, wie ich vorgehen soll, um diese Heirat herbeizuführen, bin ich natürlich nicht abgeneigt, ihn anzunehmen.“

Lucy warf einen Blick auf das Teekleid.

„Da Sie dem Professor sagen müssen, dass Ihr Bruder tot ist, um den Besitz des Geldes zu erklären“, sagte sie pointiert, „würde ich Ihnen raten, Trauerkleidung zu tragen. Professor Braddock wird sonst schockiert sein.“

„Du meine Güte, was für ein zartes Herz er haben muss!“, sagte Mrs. Jasher leichtfertig. „Mein Bruder bedeutete mir sehr wenig, der arme Mann, also kann er für den Professor nichts bedeuten. Wie dem auch sei, ich werde Ihren Rat befolgen, und schließlich steht mir Schwarz sehr gut. So“ – sie strich mit den Händen über den Teetisch – „das wäre geklärt. Nun zu Ihnen?“

„Archie und ich heiraten im Frühjahr.“

„Und Ihr anderer Verehrer, der zurückgekommen ist?“

„Sir Frank Random?“, sagte Lucy und wurde rot.

„Natürlich. Er hat mich vor ein oder zwei Tagen besucht und scheint weniger untröstlich zu sein, als er sein sollte.“

Lucy nickte und wurde noch tiefer rot.

„Ich nehme an, eine andere Frau hat ihn getröstet.“

„Natürlich. Versuchen Sie mal, einen modernen Mann dazu zu bringen, wegen irgendeines Mädchens Trübsal zu blasen, egal wie lieb sie ist. Sind Sie wütend?“

„Oh nein, nein.“

„Oh doch, doch, ich denke schon“, sagte die Witwe lachend, „sonst bist du keine Frau, meine Liebe. Ich weiß, ich wäre wütend, wenn ich sähe, wie ein Mann seine Abweisung so schnell überwindet.“

„Wer ist sie?“, fragte Lucy abrupt.

„Donna Inez de Gayangos.“

„Eine Spanierin?“

„Ich glaube schon – zumindest eine koloniale Spanierin – aus Lima. Ihr Vater, Don Pedro de Gayangos, traf Sir Frank zufällig in Genua.“

„Nun?“, verlangte Lucy ungeduldig.

Mrs. Jasher zuckte mit den molligen Schultern.

„Nun, meine Liebe, kannst du nicht eins und eins zusammenzählen? Natürlich hat sich Sir Frank in diesen dunkelhäutigen Engel verliebt.“

„Dunkelhäutig! Und ich bin hellhaarig. Was für ein Kompliment!“

„Vielleicht wollte Sir Frank eine Abwechslung. Er hat auf Weiß gesetzt und verloren, und setzt daher sein Geld auf Schwarz, um zu gewinnen. Das ist das Ergebnis davon, in Monte Carlo gewesen zu sein. Außerdem, diese junge Dame ist reich, wie ich gehört habe, und Sir Frank – so hat er mir erzählt – hat in Monte Carlo viel mehr Geld verloren, als er sich leisten konnte. Nun, Sie sehen nicht erfreut aus.“

Lucy riss sich aus einem Zustand der Geistesabwesenheit los.

„Oh doch, ich bin natürlich erfreut. Ich nehme an, wie jede Frau hätte ich mich einen Moment lang etwas verletzt gefühlt, so schnell vergessen zu werden. Aber schließlich kann ich es Sir Frank nicht verübeln, dass er sich tröstet. Wenn ich zuerst heirate, soll er auf meiner Hochzeit tanzen: wenn er zuerst heiratet, werde ich auf seiner tanzen.“

„Und ihr werdet beide auf meiner tanzen“, sagte Mrs. Jasher. „Ei, es herrscht eine regelrechte Epidemie der Heirat. Nun, Donna Inez kommt in ein oder zwei Tagen mit ihrem Vater hier an. Sie steigen im Warrior Inn ab, glaube ich.“

„Dieser schreckliche Ort?“

„Oh, er ist sauber und respektabel. Außerdem kann Sir Frank sie kaum bitten, im Fort zu übernachten, und ich habe in dieser kleinen Schachtel von mir keinen Platz. Wie dem auch sei, die beiden – Donna Inez und Frank, meine ich – können hierher kommen und flirten; das können Sie und Archie auch, wenn Sie wollen.“

„Ich fürchte, vier Leute in diesem Zimmer wären zu viel“, lachte Lucy und stand auf, um sich zu verabschieden. „Nun, ich hoffe, Sir Frank wird diese Dame heiraten und Sie werden Mrs. Braddock. Nur eines würde ich gerne wissen.“

„Und das wäre?“

„Warum wurde die Mumie gestohlen? Sie war für niemanden außer einen Wissenschaftler wertvoll.“

„Nach diesem Argument muss der Wissenschaftler der Mörder und Dieb sein“, sagte Mrs. Jasher. „Wie dem auch sei, wir werden sehen. Leben Sie unterdessen jeden Augenblick der goldenen Stunden der Liebe: sie kehren niemals zurück.“

„Das ist ein guter Rat; ich werde ihn und meinen Abschied nehmen“, sagte Lucy und ging in sehr glücklicher Stimmung davon.

KAPITEL X. DER DON UND SEINE TOCHTER

Professor Braddock war normalerweise der methodischste aller Männer und richtete sein Leben nach der Uhr und dem Kalender. Er stand Sommer wie Winter um sieben Uhr auf, um ein herzhaftes Frühstück einzunehmen, das ihn bis zum Abendessen um halb sechs sättigte. Braddock aß zu dieser ungewöhnlichen Stunde – außer wenn er Besuch hatte –, da er kein Mittagessen zu sich nahm und den bloßen Gedanken an den Nachmittagstee verachtete. Zwei Mahlzeiten am Tag, so behauptete er, seien genug für jeden Mann, der ein sitzendes Leben führe, da zu viel Essen dazu neige, die Räder des Intellekts zu verstopfen. Er arbeitete gewöhnlich in seinem Museum – falls man dem Frönen seines Hobbys Arbeit nennen konnte – von neun bis vier, wonach er einen kurzen Spaziergang im Garten oder durch das Dorf machte. Nach dem Abendessen überflog er meist eine wissenschaftliche Publikation oder spielte zur Erholung vielleicht ein oder zwei Partien Patience; aber um sieben Uhr zog er sich ausnahmslos in seine eigenen Räume zurück, um die Arbeit wieder aufzunehmen. Der Gang ins Bett erfolgte um Mitternacht, sodass man sich vorstellen kann, dass der Professor im Laufe des Jahres eine enorme Menge an Arbeit bewältigte. Ein methodischerer oder fleißigerer Mann existierte nicht.

Aber bei Gelegenheiten wurde selbst dieser Enthusiast seines Hobbys und der Routine des Jahres überdrüssig. Ein Verlangen, befreundete Wissenschaftler mit der gleichen Denkweise zu sehen, überkam ihn, und er brach abrupt nach London auf, um dort in ruhigen Zimmern zu wohnen und den Umgang mit seinen Mitmenschen zu genießen. Braddock kündigte seine städtische Nostalgie selten frühzeitig an. Beim Frühstück verkündete er plötzlich, dass ihn die Lust gepackt habe, nach London zu fahren, und er fuhr zusammen mit Cockatoo nach Jessum, um den Zehn-Uhr-Zug nach London zu nehmen. Manchmal schickte er den Kanaka zurück; zu anderen Zeiten nahm er ihn mit in die Stadt; aber ob Cockatoo blieb oder ging, das Museum wurde immer abgeschlossen, damit es nicht von den Hausangestellten entweiht würde. Tatsächlich hätte Braddock keine Angst haben müssen, denn Lucy – die die Launen und das heftige Temperament ihres Stiefvaters kannte – achtete darauf, dass die Heiligkeit des Ortes unangetastet blieb.

Manchmal kehrte der Professor nach ein paar Tagen zurück; manchmal erstreckte sich seine Abwesenheit auf eine Woche; und bei zwei oder drei Gelegenheiten blieb er vierzehn Tage fort. Aber wann immer er zurückkehrte, sagte er Lucy nur sehr wenig über seine Unternehmungen, vielleicht in der Annahme, dass trockene wissenschaftliche Details ein lebhaftes junges Mädchen nicht ansprechen würden. Sobald er wieder in seinem Museum etabliert war, nahm das Leben bei den Pyramiden wieder seinen gewohnten Gang, bis Braddock erneut den Wunsch nach einer Veränderung verspürte. Es war ein Wunder, in Anbetracht der Art seiner Arbeit und der Intensität seiner Anwendung, dass er nicht öfter diesen böhmischen Wanderungen frönte.

Lucy war daher nicht erstaunt, als der Professor am Morgen nach ihrem Besuch bei Mrs. Jasher in seiner üblichen abrupten Art ankündigte, dass er nach London reisen wolle, aber Cockatoo in Obhut seiner wertvollen Sammlung lassen würde. Sie war jedoch etwas beunruhigt, da sie, um die ehelichen Ziele der Witwe zu fördern, sie für den nächsten Abend zum Abendessen eingeladen hatte. Dies teilte sie ihrem Stiefvater mit, und zu ihrer Überraschung drückte er sein Bedauern darüber aus, dass er nicht bleiben könne.

„Mrs. Jasher“, sagte Braddock hastig, während er seinen Kaffee trank, „ist eine sehr vernünftige Frau, die weiß, wann sie schweigen muss.“

„Sie ist auch eine gute Haushälterin, glaube ich“, deutete Miss Kendal verschmitzt an.

„Eh, was? Nun? Warum sagst du das?“, schnappte Braddock scharf.

Lucy wich aus.

„Mrs. Jasher bewundert Sie, Vater.“

Braddock brummte, schien aber nicht unzufrieden zu sein, da selbst ein Wissenschaftler mit der üblichen Eitelkeit des Mannes für Schmeicheleien nicht unzugänglich ist.

„Hat Mrs. Jasher Ihnen das gesagt?“, erkundigte er sich und lächelte selbstgefällig.

„Nicht mit so vielen Worten. Dennoch bin ich eine Frau und kann erraten, wie viel eine andere Frau unausgesprochen lässt.“ Lucy hielt inne und fügte dann bedeutungsvoll hinzu: „Ich glaube nicht, dass sie so sehr alt ist, und Sie müssen zugeben, dass sie wunderbar konserviert ist.“

„Wie eine Mumie“, bemerkte der Professor geistesabwesend; dann schob er seinen Stuhl zurück und fügte lebhaft hinzu: „Was bedeutet das alles, du freches Ding? Ich weiß, dass die Frau in Ordnung ist, soweit eine Frau das sein kann: aber ihr verflixtes Alter und ihr Aussehen und ihre unausgesprochene Bewunderung. Was ist das alles für einen alten Mann wie mich?“

„Vater“, sagte Lucy ernst, „wenn ich Archie heirate, werde ich höchstwahrscheinlich von Gartley nach London ziehen.“

„Ich weiß – ich weiß. Segne mich, Kind, glaubst du, ich habe nicht daran gedacht? Wenn du nur weise wärst, was du nicht bist, würdest du Random heiraten und im Fort bleiben.“

„Sir Frank hat anderes zu tun, Vater. Und selbst wenn ich als seine Frau im Fort bliebe, könnte ich mich immer noch nicht um Sie kümmern.“

„Hm! Ich beginne zu sehen, worauf du hinauswillst. Aber ich kann deine Mutter nicht vergessen, meine Liebe. Sie war eine gute Ehefrau für mich.“

„Dennoch“, sagte Lucy schmeichelnd und wurde mehr und mehr zur Fürsprecherin von Mrs. Jasher, „Sie können dieses große Haus nicht allein führen. Ich möchte Sie nicht in den Händen der Dienerschaft lassen, wenn ich heirate. Mrs. Jasher ist sehr häuslich und –“

„Und würde eine gute Haushälterin abgeben. Nein, nein, ich will dir keine neue Mutter geben, Kind.“

„Dafür besteht keine Gefahr, selbst wenn ich nicht heiraten würde“, erwiderte Lucy steif. „Ein Mädchen kann nur eine Mutter haben.“

„Und ein Mann kann anscheinend zwei Frauen haben“, sagte Braddock mit trockenem Humor. „Hm!“ – er zwickte sich ins mollige Kinn – „es ist keine schlechte Idee. Aber natürlich kann ich mich in meinem Alter nicht verlieben.“

„Ich glaube nicht, dass Mrs. Jasher Unmögliches verlangt.“

Der Professor stand lebhaft auf.

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte er. „Unterdessen gehe ich nach London.“

„Wann kommen Sie zurück, Vater?“

„Das kann ich nicht sagen. Stell keine albernen Fragen. Ich hasse es, an die Zeit gebunden zu sein. Es mag eine Woche sein, und es mögen nur ein paar Tage sein. Die Dinge können hier ihren gewohnten Gang gehen, aber wenn Hope dich besuchen kommt, bitte Mrs. Jasher herein, um als Anstandsdame zu fungieren.“

Lucy stimmte diesem Vorschlag zu, und Braddock ging, um seine Abreise vorzubereiten. Ihn vom Gelände zu bekommen, war wie das Stapellaufen eines Schiffes, da der gesamte Haushalt an seinen flinken Fersen klebte, Kisten packte, Decken verschnürte, Sandwiches schnitt, ihm in den Mantel half und ihn in den Wagen hievte, der hastig vom Warrior Inn bestellt worden war. Die ganze Zeit über redete und schimpfte Braddock und gab Anweisungen und hinterließ Instruktionen, bis jeder völlig verwirrt war. Lucy und die Dienerschaft seufzten erleichtert, als sie sahen, wie der Wagen um das Ende der Straße in Richtung Jessum verschwand. Abgesehen davon, dass er ein berühmter Archäologe war, war der Professor sicherlich ein großes Ärgernis für diejenigen, die mit seinen Launen und Einfällen zu tun hatten.

Die nächsten zwei oder drei Tage genoss Lucy in ruhiger Weise mit Archie. Trotz der fortgeschrittenen Jahreszeit war das Wetter immer noch schön, und der Künstler nutzte die Gelegenheit des fahlen Sonnenscheins, um einen Großteil der Marschlandschaft zu skizzieren. Lucy begleitete ihn in der Regel, wenn er ausging, und manchmal kam Mrs. Jasher, redselig und fröhlich, mit ihnen, um die Rolle der Anstandsdame zu spielen. Aber das Mädchen bemerkte, dass Mrs. Jashers Fröhlichkeit manchmal erzwungen war, und im prüfenden Morgenlicht erschien sie recht alt. Falten zeigten sich auf ihrem molligen Gesicht und müde Linien erschienen um ihren Mund. Auch war sie geistesabwesend, während die Liebenden plauderten, und wenn man sie ansprach, kehrte sie mit einem Ruck in den gegenwärtigen Moment zurück. Da die Witwe nun finanziell gut gestellt war und ihr Plan, Braddock zu heiraten, auf einem guten Weg zum Erfolg war – denn Lucy hatte pflichtgemäß über die Haltung des Professors berichtet –, war es schwer zu verstehen, warum Mrs. Jasher so besorgt aussah. Eines Tages sprach Lucy sie auf das Thema an. Random war über die Marsch geschlendert, um Hope beim Skizzieren zuzusehen, und die beiden Männer unterhielten sich, während Miss Kendal die kleine Witwe beiseite nahm.

„Es ist doch nichts Schlimmes, hoffe ich“, sagte Lucy sanft.

„Nein. Warum sagst du das?“, fragte Mrs. Jasher und errötete.

„Sie sehen in den letzten Tagen besorgt aus.“

„Ich habe ein paar Sorgen“, seufzte die Witwe – „Sorgen, die mit dem Nachlass meines verstorbenen Bruders zu tun haben. Die Anwälte sind sehr unangenehm und machen alle möglichen Schwierigkeiten, um ihre Kosten in die Höhe zu treiben. Dann, seltsamerweise, beginne ich den Tod meines Bruders mehr zu spüren, als ich dachte, dass ich es tun würde. Du siehst, dass ich Trauer trage, meine Liebe. Nach dem, was du neulich gesagt hast, fühlte ich, dass es falsch von mir wäre, keine Trauerkleidung zu tragen. Natürlich waren mein armer Bruder und ich fast Fremde. Trotzdem, da er mir Geld hinterlassen hat und mein einziger Verwandter war, halte ich es für richtig, etwas Trauer zu zeigen. Ich bin eine einsame Frau, meine Liebe.“

„Wenn mein Vater zurückkommt, werden Sie nicht mehr einsam sein“, sagte Lucy.

„Das hoffe ich. Ich habe das Gefühl, dass ich einen Mann brauche, der sich um mich kümmert. Ich habe dir gesagt, dass ich den Professor wegen seines möglichen Titels heiraten wollte und um einen Salon zu gründen und etwas Amüsement und Macht zu haben. Aber ich möchte auch eine Begleitung für mein Alter. Es lässt sich nicht leugnen“, fügte Mrs. Jasher mit einem weiteren Seufzer hinzu, „dass ich trotz all der Pflege, die ich betreibe, alt werde. Ich bin dankbar für deine Freundschaft, meine Liebe. Einmal dachte ich, dass du mich nicht magst.“

„Oh, ich denke, wir kommen sehr gut miteinander aus“, sagte Lucy etwas ausweichend, denn sie wollte nicht sagen, dass sie die Witwe zu einer engen Freundin machen würde, „und, wie du weißt, freue ich mich sehr, dass du meinen Stiefvater heiraten sollst.“

„So angenehm zu denken, dass du mein Streben in diesem Licht siehst“, sagte Mrs. Jasher und tätschelte den Arm des Mädchens. „Wann kehrt der Professor zurück?“

„Das kann ich nicht sagen. Er weigerte sich, ein Datum festzulegen. Aber er bleibt normalerweise vierzehn Tage weg. Ich erwarte ihn in dieser Zeit zurück, aber er könnte viel früher kommen. Er wird zurückkommen, wenn ihn der Einfall überkommt.“

„Ich werde das alles ändern, wenn wir verheiratet sind“, murmelte Mrs. Jasher mit gerunzelter Stirn. „Er muss gelehrt werden, weniger egoistisch zu sein.“

„Ich fürchte, Sie werden ihn in dieser Hinsicht niemals verbessern“, sagte Lucy trocken und schloss sich den Herren an, gerade rechtzeitig, um zu hören, wie Random den Namen Don Pedro de Gayangos erwähnte.

„Was ist das, Sir Frank?“, fragte sie.

Random wandte sich ihr mit seinem angenehmen Lächeln zu.

„Mein spanischer Freund, den ich in Genua getroffen habe, kommt morgen hierher.“

„Mit seiner Tochter?“, fragte Mrs. Jasher schelmisch.

„Natürlich“, antwortete der junge Soldat und wurde rot. „Donna Inez ist ihrem Vater sehr ergeben und verlässt ihn nie.“

„Sie wird es eines Tages, vermute ich“, sagte Hope unschuldig, denn seine Augen waren auf seine Skizze und nicht auf Randoms Gesicht gerichtet, „wenn der Ehemann ihrer Wahl daherkommt.“

„Vielleicht ist er schon dahergekommen“, kicherte Mrs. Jasher bedeutungsvoll.

Lucy hatte Mitleid mit Randoms Verwirrung.

„Wo werden sie wohnen?“

„Im Warrior Inn. Ich habe die besten Zimmer im Haus reserviert. Ich denke, sie werden sich dort wohlfühlen, da Mrs. Humber, die Wirtin, eine gute Haushälterin und eine ausgezeichnete Köchin ist. Und ich glaube nicht, dass Don Pedro schwer zufriedenzustellen ist.“

„Ein Spanier, sagst du“, bemerkte Archie beiläufig. „Spricht er Englisch?“

„Bewundernswert – die Tochter auch.“

„Aber warum kommt ein Spanier an einen so abgelegenen Ort?“, fragte Mrs. Jasher nach einer Pause.

„Ich dachte, ich hätte es dir neulich gesagt, als wir über die Angelegenheit sprachen“, antwortete Sir Frank überrascht. „Don Pedro ist hierher gekommen, um Professor Braddock wegen dieser verschwundenen Mumie zu befragen.“

Hope sah scharf auf.

„Was weiß er über die Mumie?“

„Nichts, soweit ich weiß, außer dass er mit der Absicht nach Europa kam, sie zu kaufen, und feststellen musste, dass ihm Professor Braddock zuvorgekommen war. Don Pedro hat mir nicht mehr als das gesagt.“

„Hm!“, murmelte Hope vor sich hin. „Don Pedro wird enttäuscht sein, wenn er erfährt, dass die Mumie verschwunden ist.“

Random verstand die Worte nicht und wollte ihn gerade fragen, was er gesagt hatte, als zwei große Gestalten, geführt von einer kleineren, auf der weißen Straße, die zum Fort führte, in Bewegung gesehen wurden.

„Fremde!“, sagte Mrs. Jasher und setzte ihren Lorgnon auf, den sie zur Wirkung benutzte, obwohl sie bemerkenswert scharfe Augen hatte.

„Woher wissen Sie das?“, fragte Lucy gleichgültig.

„Meine Liebe, sieh nur, wie seltsam der Mann gekleidet ist.“

„Ich kann das aus dieser Entfernung nicht sagen“, sagte Lucy, „und wenn Sie es können, Mrs. Jasher, verstehe ich wirklich nicht, warum Sie eine Brille brauchen.“

Mrs. Jasher lachte über das Kompliment an ihre Sehkraft und errötete durch ihre Schminke über den Tadel an ihrer Eitelkeit. Unterdessen deutete die kleinere Gestalt, die ein Dorfjunge war, der einen großen Gentleman und eine schlanke Dame führte, auf die Gruppe um Hopes Staffelei. Kurz darauf lief der Junge zurück zur Dorfstraße, und der Gentleman kam mit der Dame den Pfad entlang. Random, der sie aufmerksam beobachtet hatte, zuckte plötzlich zusammen, da er sie schließlich erkannt hatte.

„Don Pedro und seine Tochter“, sagte er mit erstaunter Stimme und sprang vor, um die unerwarteten Besucher willkommen zu heißen.

„Nun, meine Liebe“, flüsterte die Witwe in Lucys Ohr, „wir werden sehen, welche Art von Frau Sir Frank dir vorzieht.“

„Nun, da Sir Frank gesehen hat, welche Art von Mann ich ihm vorziehe“, entgegnete Lucy, „macht uns das völlig quitt.“

„Ich bin froh, dass diese Neuankömmlinge Englisch sprechen“, sagte Hope, der sich erhoben hatte. „Ich verstehe nichts von Spanisch.“

„Sie sind nicht spanisch, sondern peruanisch“, sagte Mrs. Jasher.

„Die Sprache ist mehr oder weniger dieselbe. Verdammt! Da bringt Random sie hierher. Ich wünschte, er würde sie zum Fort bringen. Für die nächste Stunde ist wohl keine Arbeit mehr möglich“, und Hope, ziemlich verärgert, begann seine künstlerischen Utensilien zu packen.

Bei näherer Betrachtung erwies sich Don Pedro als ein großer, hagerer, trockener Mann, der nicht unähnlich Dorés Vorstellung von Don Quijote war. Er musste indianisches Blut in seinen Adern haben, wenn man nach seinen sehr dunklen Augen, seinem steifen, glatten, etwas länger getragenen Haar und seinen hohen Wangenknochen urteilte. Obwohl er in puritanischem Schwarz gekleidet war, verriet sich seine barbarische Vorliebe für Farben in einer roten Krawatte und einem scharlachroten Taschentuch, das lose um einen weichen Schlapphut gewickelt war. Es war der Hut und das leuchtende Rot von Krawatte und Taschentuch, die Mrs. Jashers Aufmerksamkeit aus so großer Entfernung erregt hatten und die sie dazu veranlasst hatten, den Mann für einen Fremden zu erklären, denn Mrs. Jasher wusste wohl, dass kein Engländer solche grellen Töne bevorzugen würde. Nichtsdestotrotz wirkte Don Pedro trotz dieser Exzentrizität wie ein durch und durch kastilischer Gentleman und verbeugte sich gravitätisch, als er von Random den Damen vorgestellt wurde.

„Mrs. Jasher, Miss Kendal, erlauben Sie mir, Ihnen Don Pedro de Gayangos vorzustellen.“

„Ich bin entzückt“, sagte der Peruaner und verneigte sich mit Hut in der Hand, „und erlauben Sie mir nun meinerseits, meine Tochter Donna Inez de Gayangos vorzustellen.“

Archie wurde ebenfalls dem Don und der jungen Dame vorgestellt, woraufhin Lucy und Mrs. Jasher, ohne den Anschein zu erwecken, zu schauen, eine gründliche Musterung der Dame vornahmen, in die Random verliebt war. Zweifellos stellte Donna Inez ihrerseits eine Untersuchung an, und mit der Cleverness ihres Geschlechts lernten die drei Frauen während ihrer munteren Unterhaltung in drei Minuten alles, was es über das äußere Erscheinungsbild der jeweils anderen zu erfahren gab. Miss Kendal konnte nicht leugnen, dass Donna Inez sehr schön war, und gab – natürlich im Stillen – ihre eigene Unterlegenheit zu. Sie selbst war lediglich hübsch, während die peruanische Dame wahrhaft schön und von recht majestätischem Erscheinungsbild war.

Doch um Donna Inez lag derselbe unbestimmte barbarische Ausdruck, der auch ihren Vater charakterisierte. Ihr Gesicht war lieblich, dunkel und von stolzem Ausdruck, aber es lag eine Distanziertheit darin, die das englische Mädchen verwirrte. Donna Inez hätte einer Rasse angehören können, die einen anderen Planeten des Sonnensystems bevölkerte. Sie hatte große schwarze, schmelzende Augen, eine gerade griechische Nase und einen perfekten Mund, ein wohlgeformtes Kinn und prächtiges Haar, dunkel und glänzend wie der Flügel eines Raben, das in der neuesten Pariser Frisur frisiert war. Auch ihr Kleid – wie die beiden Frauen im Nu errieten – war aus Paris. Sie war perfekt behandschuht und beschuht, und selbst wenn sie in dem stumpfen, rötlichen Farbton ihres Kleides, das mit schwarzer Litze abgesetzt war, irgendwie einen barbarischen Geschmack für Farben verriet, so sah sie doch wie eine durchaus wohlerzogene Frau aus. Dennoch vermittelte ihr gesamtes Erscheinungsbild einem aufmerksamen Betrachter die Vorstellung, dass sie in einem knappen Gewand, geschmückt mit grob gearbeiteten Goldornamenten, besser aufgehoben wäre. Vielleicht legte Peru, woher sie kam, diesen Vergleich nahe, aber Lucys Gedanken schweiften zurück zu einem Bericht über die Sonnenjungfrauen, den der Professor einst beschrieben hatte. Es kam ihr, vielleicht zu Unrecht, in den Sinn, dass sie in Donna Inez jemanden erblickte, der in früheren Zeiten die Braut eines prächtigen Inkas gewesen wäre.

„Ich fürchte, Sie werden England nach dem Sonnenschein von Lima als langweilig empfinden“, sagte Lucy, nachdem sie eine rasche Musterung beendet hatte.

Donna Inez schauderte ein wenig und blickte sich in der grauen, nebligen Luft um, durch die der bleiche Sonnenschein nur mit Mühe drang.

„Ich ziehe sicherlich die Tropen diesem hier vor“, sagte sie in musikalischem Englisch, „aber mein Vater ist geschäftlich hierhergekommen, und bis das abgeschlossen ist, werden wir an diesem Ort bleiben.“

„Dann müssen wir die Dinge für Sie so hell wie möglich gestalten“, sagte Mrs. Jasher fröhlich und in verzweifelter Sorge, mehr über die Neuankömmlinge zu erfahren. „Sie müssen mich besuchen kommen, Donna Inez – dort drüben ist mein Häuschen.“

„Danke, Madame: Sie sind sehr gütig.“

Währenddessen unterhielt sich Don Pedro mit den beiden jungen Männern.

„Ja, ich bin früher hier angekommen, als ich erwartet hatte“, bemerkte er, „aber ich muss in Kürze nach Lima zurückkehren, und ich möchte meine Angelegenheiten mit Professor Braddock so schnell wie möglich erledigen.“

„Es tut mir leid“, sagte Lucy höflich, „aber mein Vater ist abwesend.“

„Und wann wird er zurückkehren, Miss Kendal?“

„Das kann ich kaum sagen – in einer Woche oder in vierzehn Tagen.“

Don Pedro machte eine Geste des Verdrusses.

„Es ist ein Jammer, da ich so sehr unter Zeitdruck stehe. Dennoch muss ich bleiben, bis der Professor zurückkehrt. Ich bin so begierig zu hören, ob die Mumie gefunden wurde.“

„Sie ist noch nicht gefunden“, sagte Hope schnell, „und wird es auch nie werden.“

Don Pedro sah ihn ruhig an.

„Sie muss gefunden werden“, sagte er. „Ich bin den ganzen Weg von Lima gekommen, um sie zu erhalten. Wenn Sie meine Geschichte hören, werden Sie sich nicht über mein Verlangen wundern, die Mumie zurückzuerlangen.“

„Zurückerlangen?“, wiederholten Hope und Random wie aus einem Mund.

Don Pedro nickte.

„Die Mumie wurde meinem Vater gestohlen“, sagte er.

KAPITEL XI. DAS MANUSKRIPT

Es war wahrlich seltsam, wie ständig das Thema der verschwundenen Mumie zur Sprache kam. Seit sie verschwunden war und seit der Mann, der sie nach England gebracht hatte, tot war, hätte man meinen können, dass man nichts mehr über die Angelegenheit sagen würde. Aber Professor Braddock hackte unaufhörlich auf seinem Verlust herum – was vielleicht natürlich war – und Witwe Anne sprach ebenfalls viel über die Möglichkeit, dass die Mumie gefunden werden könnte, da sie auf diesem Weg den Namen des Mörders zu erfahren hoffte, der ihren armen Jungen erdrosselt hatte. Nun erschien Don Pedro de Gayangos mit der seltsamen Information, dass das unheimliche Relikt der peruanischen Zivilisation seinem Vater gestohlen worden war. Anscheinend war das Schicksal nicht gewillt, die Angelegenheit der verlorenen Mumie ruhen zu lassen, und arbeitete auf eine Auflösung hin, die möglicherweise die Lösung des Rätsels um den Tod von Sidney Bolton einschließen würde. Doch dem Anschein nach gab es keine Chance, dass die Wahrheit bekannt würde.

Natürlich, als Don Pedro verkündete, dass die Mumie früher seinem Vater gehört hatte, war jeder begierig zu hören, wie sie gestohlen worden war. Die Familie Gayangos war in Lima ansässig, und der einbalsamierte Körper des Inka Caxas war von einem in Malta ansässigen Gentleman erworben worden. Wie war sie dann über das Wasser gekommen, und wie hatte Don Pedro von ihrem Aufenthaltsort erfahren, nur um zu spät zu kommen, um sein verlorenes Eigentum zu sichern? Mrs. Jasher war besonders begierig, diese Dinge zu erfahren, und erklärte ihre Gründe gegenüber Lucy.

„Siehst du, meine Liebe“, sagte sie am Tag nach Don Pedros Ankunft in Gartley zu dem Mädchen, „wenn wir die Vergangenheit dieser scheußlichen Mumie kennenlernen, erhalten wir vielleicht einen Hinweis auf die Person, die den Besitz des hässlichen Dings begehrte, und können so diesen schrecklichen Verbrecher zur Strecke bringen. Sobald er gefunden ist, kann die Mumie wieder sichergestellt werden, und sollte ich in der Lage sein, sie deinem Vater zurückzugeben, würde er mich aus Dankbarkeit sicherlich heiraten.“

„Du scheinst zu glauben, dass der Mörder ein Mann ist“, sagte Lucy trocken; „doch du vergisst, dass die Person, die durch das Fenster des Sailor's Rest mit Sidney sprach, eine Frau war.“

„Eine alte Frau“, betonte Mrs. Jasher lebhaft: „ganz recht.“

Lucy widersprach.

„Eliza Flight sagte nicht, ob die Frau alt oder jung war, sondern gab lediglich an, dass sie ein dunkles Kleid und ein dunkles Tuch über dem Kopf trug. Dennoch stand diese geheimnisvolle Frau in irgendeiner Weise mit dem Mord in Verbindung, sonst hätte sie nicht mit Sidney gesprochen.“

„Ich kann dir nicht folgen, meine Liebe. Du redest, als ob der arme Mr. Bolton erwartet hätte, ermordet zu werden. Meinerseits halte ich am Urteil des vorsätzlichen Mordes durch eine oder mehrere unbekannte Personen fest. Die Wahrheit ist, wenn überhaupt, in der Vergangenheit der Mumie zu finden.“

„Wir können darüber nichts herausfinden.“

„Du vergisst, was Don Pedro sagte, meine Liebe“, bemerkte Mrs. Jasher hastig, „dass die Mumie seinem Vater gestohlen worden war. Lass uns hören, was er zu sagen hat, und vielleicht finden wir einen Hinweis. Ich bin darauf erpicht, dass der Professor die grüne Mumie aus Gründen zurückerhält, die du kennst. Und nun, meine Liebe, kannst du heute Abend zum Abendessen kommen?“

„Nun, ich weiß nicht.“ Miss Kendal zögerte. „Archie sagte, dass er heute Abend vorbeischauen würde.“

„Ich werde auch Mr. Hope einladen, meine Liebe. Don Pedro kommt und seine Tochter ebenfalls. Unnötig zu sagen, dass Sir Frank der jungen Dame folgen wird. Wir werden eine Gesellschaft von sechs Personen sein, und nach dem Abendessen müssen wir Don Pedro dazu bringen, die Geschichte zu erzählen, wie die Mumie gestohlen wurde.“

„Er ist vielleicht nicht dazu geneigt.“

„Oh, das glaube ich schon“, antwortete Mrs. Jasher schnell. „Er will die Mumie zurückhaben, und wenn wir das Thema erörtern, sehen wir vielleicht eine Möglichkeit, sie sicherzustellen.“

„Aber Don Pedro wird nicht wollen, dass sie meinem Vater zurückgegeben wird.“

Mrs. Jasher zuckte mit ihren fülligen Schultern.

„Dein Vater und Don Pedro können das unter sich ausmachen. Alles, was ich wünsche, ist, dass die Mumie gefunden wird. Zweifellos gehört sie durch Kauf dem Professor, aber da sie gestohlen wurde, könnte dieser peruanische Gentleman sie beanspruchen. Nun?“

„Ich komme, und Archie auch“, stimmte Lucy zu, die anfing, sich für die Angelegenheit zu interessieren. „Die Geschichte ist einigermaßen romantisch.“

„Kriminell, meine Liebe, kriminell“, sagte Mrs. Jasher und stand auf, um sich zu verabschieden. „Es ist keine Angelegenheit, in die ich mich einmischen möchte. Dennoch“ – sie lachte – „weißt du, warum ich es tue.“

„Wenn ich all diese Mühe auf mich nehmen müsste, um einen Ehemann zu gewinnen“, bemerkte Lucy etwas säuerlich, „würde ich mein ganzes Leben ledig bleiben.“

„Wenn du so einsam wärst wie ich“, entgegnete die füllige Witwe, „würdest du dein Bestes tun, um einen Mann zu finden, der sich um dich kümmert. Ich würde einen jungen und gutaussehenderen Ehemann bevorzugen – wie zum Beispiel Sir Frank Random –, aber da man als Bettler nicht wählerisch sein kann, muss ich mich mit dem Alter, einem berühmten Wissenschaftler und der Chance auf einen möglichen Titel begnügen. Nun denk daran, meine Liebe, heute Abend um sieben – keine Minute später“, und sie eilte davon, um sich auf den Empfang ihrer Gäste vorzubereiten.

Es schien Lucy, als ob Mrs. Jasher sich eine Menge Mühe machte, Mrs. Braddock zu werden, zumal der Bruder des Professors noch lange leben könnte, in welchem Fall die Witwe den Titel, den sie begehrte, jahrelang nicht erhalten würde. Dennoch sympathisierte das Mädchen einigermaßen mit Mrs. Jasher, die eine umgängliche Seele war und die Gesellschaft liebte. Die Umstände verurteilten sie zu einem etwas einsamen Leben in einem abgelegenen Häuschen in einer eher langweiligen Gegend, daher war es kaum verwunderlich, dass sie Himmel und Hölle in Bewegung setzte – wie sie es gerade tat –, in der Hoffnung, ihrer Einsamkeit zu entfliehen. Außerdem, obwohl Miss Kendal die Witwe nicht zu einer engen Gefährtin machen wollte, mochte sie sie doch nicht und dachte zudem, dass sie dem Professor Braddock eine sehr vorzeigbare Ehefrau abgeben würde. So denkend, war Lucy durchaus gewillt, Mrs. Jashers Pläne zu fördern, indem sie Don Pedro dazu brachte, alles zu erzählen, was er über diese verschwundene Mumie wusste.

So kam es, dass sich sechs Personen zur Stunde sieben im winzigen rosa Salon von Mrs. Jasher versammelten. Es erforderte geschicktes Management, um die ganze Gesellschaft im Esszimmer unterzubringen, das nur eine Winzigkeit größer war als der Salon. Dennoch gelang es Mrs. Jasher, sie recht bequem um ihre gastfreundliche Tafel zu platzieren, und einmal sitzend war das Abendessen so gut, dass niemand die Nachteile des knappen Platzes spürte. Die Witwe war als Gastgeberin am Kopfende des Tisches platziert; Don Pedro als der älteste der Männer am Fußende; und Sir Frank saß mit Donna Inez Archie und Lucy Kendal gegenüber. Jane, die von ihrer Herrin gut im Bedienen unterwiesen war, erledigte ihre Pflichten bewundernswert und fungierte sowohl als Lakai als auch als Butler. Lucy hatte Mrs. Jasher zwar die Dienste von Cockatoo angeboten, um den Wein herumzureichen, aber die Witwe hatte mit einem hübschen Schauder abgelehnt.

„Dieses schreckliche Geschöpf mit seinem gelben Wuschelkopf bereitet mir Schauer“, erklärte sie.

In Anbetracht der Abgeschiedenheit des Bezirks und der engen Grenzen von Mrs. Jashers Einkommen war das Mahl wahrlich bewundernswert, gut gekocht und gut serviert, während der Tisch wie ein Altar für den Empfang der verschiedenen Gerichte geschmückt war. Was auch immer Mrs. Jasher als Abenteurerin sein mochte, sie erwies sich zweifellos als eine erstklassige Hausfrau, und Lucy sah voraus, dass der Professor, sollte sie Mrs. Braddock werden, für den Rest seines wissenschaftlichen Lebens prachtvoll speisen würde. Als die Mahlzeit beendet war, brachte die Witwe eine Schachtel feinster Zigarren und eine weitere mit Zigaretten hervor, woraufhin sie die Herren zurückließ, um ihren Wein zu schlürfen, und ihre beiden jungen Freunde mitnahm, um im winzigen Salon über Chiffons zu plaudern. Und es sprach viel für Mrs. Jashers methodische Art, dass angesichts des begrenzten Raums alles – wie man so schön sagt – wie am Schnürchen lief. Ebenso hatte sich die Witwe als eine wunderbare Gastgeberin erwiesen, da sie das Gespräch lebhaft im Fluss hielt und einen Geist der Brüderlichkeit erzeugte, der bei einer gewöhnlichen Abendgesellschaft ungewöhnlich war.

Während der Mahlzeit hatte sich Mrs. Jasher vom Thema der Mumie ferngehalten, das der Vorwand für die Unterhaltung war; doch als die Herren in den Salon schlenderten, sich wohlgenährt und glücklich fühlend, deutete sie auf Don Pedros Suche hin. Da die Nacht kalt war und der peruanische Gentleman aus den Tropen kam, wurde er in einem gut gepolsterten Lehnstuhl nahe dem Kohlenfeuer untergebracht, und mit ihren eigenen schönen Händen reichte Mrs. Jasher ihm eine Tasse duftenden Kaffees, der durch die Zugabe einer Vanilleschote noch angenehmer für den Gaumen gemacht wurde. Mit dieser und einer guten Zigarre – denn die Damen gaben den Herren die Erlaubnis zu rauchen – fühlte sich Don Pedro sehr glücklich und entspannt und komplimentierte Mrs. Jasher herzlich dafür, dass sie es verstand, ihre Mitmenschen bequem zu machen.

„Es ist alles zusammen komfortabel, Madame“, sagte Don Pedro und stand auf, um sich höflich zu verbeugen. Tatsächlich war der Ausländer so angenehm, dass Mrs. Jasher für einen flüchtigen Moment davon träumte, den staubtrockenen Wissenschaftler abzuservieren, um eine spanische Dame aus Lima zu werden.

„Sie schmeicheln mir, Don Pedro“, sagte sie und fächerte sich mit einem völlig unnötigen Fächer zu, um ihrem Gast spanischer Abstammung zu schmeicheln. „In der Tat bin ich sehr froh, dass Sie mit meinem armen kleinen Haus zufrieden sind.“

„Verzeihung, Madame, aber kein Haus kann arm sein, wenn es ein Kästchen ist, das ein solches Juwel enthält.“

„Da!“, sagte Lucy etwas satirisch zu den jungen Männern, während Mrs. Jasher errötete und sich zierte, „welcher Engländer könnte ein solches Kompliment machen? Es erinnert an georgianische Zeiten.“

„Wir sind jetzt nüchterner, als meine Väter es damals waren“, sagte Hope lächelnd, „und ich bin sicher, wenn Random ein paar Minuten nachdenken würde, könnte er etwas Hübsches hervorbringen. Mach schon, Random.“

„Mein Gehirn ist nach dem Abendessen nicht der Anstrengung gewachsen“, sagte Sir Frank.

Was Donna Inez betraf, so sprach sie nicht, sondern saß lächelnd in ihrer Ecke des Zimmers und sah bemerkenswert schön aus. Als junges Mädchen war Lucy hübsch und Mrs. Jasher eine ansehnliche Witwe, aber keine der beiden hatte das majestätische Aussehen der spanischen Dame. Sie lächelte, eine wahre Königin inmitten der Tand-Ornamente von Mrs. Jashers Salon, und Sir Frank, der bis über beide Ohren verliebt war, konnte seine Augen nicht von ihrem Gesicht abwenden.

Für ein paar Minuten war das Gespräch trivial, ganz im Stile von Shakespeare und Musikgläsern. Dann führte Mrs. Jasher, die keine Ahnung hatte, dass ihr gutes Abendessen mit charmanten Nichtigkeiten vergeudet werden sollte, das Thema der Mumie durch einen Hinweis auf Professor Braddock ein. Es war charakteristisch für ihre Cleverness, dass sie sich nicht an Don Pedro wandte, sondern ihre Rede auf Lucy Kendal richtete.

„Ich hoffe sehr, dass Ihr Vater mit dieser Mumie zurückkehrt“, bemerkte sie nach einer geschickten Anspielung auf die kürzliche Tragödie.

„Ich glaube nicht, dass er losgezogen ist, um nach ihr zu suchen“, antwortete Miss Kendal gleichgültig.

„Aber er wollte sie doch sicherlich zurückhaben, nachdem er fast tausend Pfund dafür bezahlt hatte“, sagte Mrs. Jasher mit gut geheucheltem Erstaunen.

„Oh, natürlich; aber er würde kaum in London nach ihr suchen.“

„Ist Professor Braddock gegangen, um nach der Mumie zu suchen?“, fragte Don Pedro.

„Nein“, antwortete Lucy. „Er besucht das British Museum, um einige Nachforschungen in der ägyptischen Abteilung anzustellen.“

„Wann erwarten Sie ihn zurück, bitte?“

Lucy zuckte mit den Schultern.

„Ich kann es nicht sagen, Don Pedro. Mein Vater kommt und geht, wie es ihm in den Sinn kommt.“

Der spanische Gentleman blickte nachdenklich ins Feuer.

„Ich werde froh sein, den Professor zu sehen, wenn er zurückkehrt“, sagte er in seinem exzellenten, langsam klingenden Englisch. „Meine Sorge um diese Mumie ist groß.“

„Du meine Güte“, bemerkte Mrs. Jasher, schirmte ihre schöne Wange mit dem unnötigen Fächer ab und wagte einen Scherz, „ist die Mumie ein Verwandter?“

„Ja, Madame“, antwortete Don Pedro gravitätisch und unerwartet.

Bei diesem Wort sah jeder ganz natürlich erstaunt aus – das heißt, alle außer Donna Inez, die ihr festes Lächeln beibehielt. Mrs. Jasher machte sich eine geistige Notiz davon und entschied, dass die junge Dame nicht sehr intelligent sei. Unterdessen setzte Don Pedro nach einem Blick in die Runde seine Rede fort.

„Ich habe das Blut der königlichen Inka-Rasse in meinen Adern“, sagte er mit Stolz.

„Ha!“, murmelte die Witwe vor sich hin, „dann erklärt das deine Vorliebe für Farbe, die so unenglisch ist;“ dann erhob sie ihre Stimme. „Erzählen Sie uns alles darüber, Don Pedro“, bat sie; „wir sind hier normalerweise so langweilig, dass uns eine romantische Geschichte schrecklich aufregt.“

„Ich weiß nicht, ob sie sehr romantisch ist“, sagte Don Pedro mit einem höflichen Lächeln, „und wenn Sie sie nicht langweilig finden werden –“

„Oh, nein!“, sagte Archie, der ebenso begierig wie Mrs. Jasher war zu hören, was über die Mumie zu sagen war. „Kommen Sie, mein Herr, wir sind ganz Ohr.“

Don Pedro verbeugte sich erneut und ließ wieder seine tief liegenden Augen über die Runde schweifen.

„Der Inka Caxas“, bemerkte er, „war einer der dekadenten Herrscher des alten Peru. Bei der Eroberung durch die Spanier wurde Inka Atahuallpa von Pizarro ermordet, wie Sie wahrscheinlich wissen. Inka Toparca folgte ihm als Marionettenkönig nach. Auch er starb, und es wurde vermutet, dass er von einem einheimischen Häuptling namens Challcuchima erschlagen wurde. Dann folgte Manco, und er wird von Historikern als der letzte Inka von Peru angesehen. Aber das war er nicht.“

„Das sind in der Tat Neuigkeiten“, sagte Random träge. „Und wer war der letzte Inka?“

„Der Mann, der jetzt die grüne Mumie ist.“

„Inka Caxas“, wagte Lucy schüchtern.

Don Pedro sah sie scharf an. „Woher wissen Sie den Namen?“

„Sie haben ihn gerade eben erwähnt, aber davor habe ich meinen Vater ihn erwähnen hören“, sagte Lucy, die von der Schärfe seines Tons überrascht war.

„Und woher hat der Professor den Namen gelernt?“, fragte Don Pedro besorgt.

Lucy schüttelte den Kopf.

„Ich kann es nicht sagen. Aber fahren Sie mit der Geschichte fort“, fuhr sie mit der naiven Neugier eines Kindes fort.

„Ja, tun Sie das“, flehte Mrs. Jasher, die mit beiden Ohren zuhörte.

Der Peruaner meditierte einige Minuten lang, dann ließ er seine Hand in die Tasche seines Rocks gleiten und holte ein verfärbtes Pergament hervor, das mit seltsam aussehenden Buchstaben in etwas verblasster violetter Tinte bekritzelt und beschrieben war.

„Haben Sie das jemals zuvor gesehen?“, fragte er Lucy, „oder irgendein Manuskript wie dieses?“

„Nein“, antwortete sie und beugte sich vor, um das Pergament sorgfältig zu untersuchen.

Don Pedro ließ wieder einen fragenden Blick durch die Runde schweifen, aber jeder bestritt, das Manuskript gesehen zu haben.

„Was ist es?“, fragte Sir Frank neugierig.

Don Pedro steckte das Manuskript wieder in seine Tasche.

„Es ist ein Bericht über die Einbalsamierung des Inka Caxas, geschrieben von seinem Sohn, der mein Vorfahre war.“

„Dann stammen Sie von diesem Inka ab?“, sagte Mrs. Jasher eifrig.

„Das tue ich. Hätte ich meine Rechte, würde ich Peru regieren. So wie es ist, bin ich ein armer Gentleman mit sehr wenig Geld. Das“, fügte Don Pedro mit Nachdruck hinzu, „ist der Grund, warum ich die Mumie meines großen Vorfahren zurückerlangen möchte.“

„Ist sie denn so wertvoll?“, fragte Archie plötzlich. Er dachte an einen Grund, warum die Mumie gestohlen worden sein könnte.

„Nun, an sich ist sie von keinem großen Wert, außer für einen Archäologen“, war Don Pedros Antwort; „aber ich erzähle Ihnen besser die Geschichte, wie sie meinem Vater gestohlen wurde.“

„Weiter, weiter“, rief Mrs. Jasher. „Das ist höchst interessant.“

Don Pedro stürzte sich ohne weitere Einleitung in seine Geschichte.

„Inka Caxas hielt seinen Staat inmitten der Einsamkeit der Anden, weit weg von den grausamen Männern, die sein Land erobert hatten. Er starb und wurde begraben. Dieses Manuskript“ – er berührte seine Tasche – „wurde von seinem Sohn geschrieben und beschreibt die Zeremonien, den Ort des Grabes und gibt auch eine Liste der Juwelen, mit denen die Mumie begraben wurde.“

„Juwelen“, murmelte Hope leise vor sich hin. „Ich dachte es mir.“

„Der Sohn von Inka Caxas heiratete eine Spanierin und schloss Frieden mit den Spaniern. Er kam, um in Cuzco zu leben, und brachte zu einem Zweck, den das Manuskript nicht enthüllt, die Mumie seines Vaters mit. Doch das Manuskript ging über Jahre verloren, und obwohl meine Familie – die De Gayangoses – verarmte, wusste niemand von uns, dass in der Leiche von Inka Caxas zwei große Smaragde von unermesslichem Wert verborgen waren. Die Mumie unseres königlichen Vorfahren wurde als heiliges Ding behandelt und dementsprechend verehrt. Später zog meine Familie nach Lima, und ich wohne noch immer in dem alten Haus.“

„Aber wie wurde Ihnen die Mumie gestohlen?“, fragte Random neugierig.

„Dazu komme ich noch“, sagte Don Pedro und runzelte bei der Unterbrechung die Stirn. „Ich war zu jener Zeit nicht in Lima; aber ich war dem Mann begegnet, der die kostbare Mumie gestohlen hatte.“

„War er ein Spanier?“

„Nein“, antwortete Don Pedro langsam, „er war ein englischer Seemann namens Vasa.“

„Vasa ist ein schwedischer Name“, bemerkte Hope kritisch.

„Dieser Mann sagte, er sei Engländer, und er sprach sicherlich wie ein Engländer, soweit ich das als Ausländer beurteilen kann. Damals, als ich ein junger Mann war, wütete in Peru ein Bürgerkrieg. Das Haus meines Vaters wurde geplündert, und dieser Vasa, der von meinem Vater gastfreundlich aufgenommen worden war, als er in Callao Schiffbruch erlitt, stahl die Mumie des Inka Caxas. Mein Vater starb vor Kummer und trug mir auf, die Mumie zurückzuholen. Als in meinem unglücklichen Land wieder Frieden herrschte, versuchte ich, den verehrten Leichnam meines Vorfahren wiederzuerlangen. Doch jede Suche erwies sich als vergeblich, da Vasa verschwunden war, und man nahm an, dass er den einbalsamierten Körper aus irgendeinem Grund außer Landes gebracht hatte. Erst als die Mumie verloren war, stieß ich unerwartet auf das Manuskript, das die Begräbniszeremonien des Inka Caxas detailliert beschrieb, und als ich von den beiden Smaragden erfuhr, war ich natürlich mehr denn je bestrebt, die Mumie zu entdecken und meine gesunkenen Vermögensverhältnisse mithilfe der Juwelen wieder aufzubessern. Aber, wie ich sagte, jede Suche blieb erfolglos, und ich heiratete später in der Absicht, mich mit dem Vermögen niederzulassen, das mir noch geblieben war. Ich lebte jahrelang ruhig in Lima, bis meine Frau starb. Dann kam ich mit meiner Tochter zu einem Besuch nach Europa.“

„Um nach der Mumie zu suchen?“, fragte Archie eifrig.

„Nein, mein Herr. Ich hatte jede Hoffnung aufgegeben, diese zu finden. Aber der Zufall spielte mir einen Hinweis in die Hände. In Genua stieß ich auf eine Zeitung, in der stand, dass eine Mumie in einem grünen Schrein – und zwar eine peruanische Mumie – in Malta zum Verkauf stehe. Ich erkundigte mich sofort, in der Annahme, dies sei der längst verschollene Leichnam des Inka Caxas. Doch es fügte sich so, dass ich zu spät kam, da die Mumie bereits an Professor Braddock verkauft und an Bord der *Diver* von Mr. Bolton nach England gebracht worden war. Der Zufall, der mir den Aufenthaltsort der Mumie verraten hatte, brachte mich in Genua auch in Kontakt mit Sir Frank Random“ – Don Pedro neigte den Kopf vor dem Baronet – „und da es den Anschein hatte, dass er Professor Braddock kannte, nahm ich dankbar sein Angebot an, mich ihm vorzustellen. Deshalb bin ich hier, nur um zu hören, dass die Mumie wieder verloren ist. Das ist alles“, und der peruanische Gentleman schwang theatralisch seinen Arm.

„Eine seltsame Geschichte“, sagte Archie, der als Erster sprach, „und sie löst sicherlich zumindest einen Teil des Rätsels.“

„Was ist das?“, forderte Mrs. Jasher schnell.

„Sie zeigt, dass die Mumie wegen der Smaragde gestohlen wurde.“

„Verzeihen Sie, aber das ist unmöglich, mein Herr“, sagte Don Pedro und richtete seine hageren Gestalt auf. „Niemand außer mir wusste, dass die Mumie zwei Smaragde in ihren toten Händen hielt, und das habe ich erst vor wenigen Jahren aus dem Manuskript erfahren, das ich die Ehre hatte, Ihnen zu zeigen.“

„Dieser Einwand besteht sicherlich“, erwiderte Hope gefasst. „Dennoch kann ich kaum glauben, dass ein Mann seinen Kopf riskieren würde, um eine so bemerkenswerte Mumie zu stehlen, die er nur schwer wieder loswerden könnte. Aber wüsste dieser Mörder von den Smaragden, würde er vieles wagen, um sie zu erlangen, da Juwelen vergleichsweise leicht zu veräußern sind und nicht so einfach zurückverfolgt werden können.“

„Trotzdem“, sagte Random und blickte auf, „sehe ich nicht, wie der Mörder hätte erfahren können, dass die Juwelen in die Bandagen eingewickelt waren.“

„Hm!“, machte Hope und warf einen Blick auf De Gayangos, „vielleicht gibt es mehr als eine Kopie dieses Manuskripts, von dem Sie sprechen.“

„Nicht zu meinem Wissen.“

„Der Seemann Vasa könnte es kopiert haben.“

„Nein.“ Don Pedro schüttelte den Kopf. „Es ist in Latein geschrieben, da ein spanischer Priester den Sohn des Inka Caxas, der es schrieb, diese Sprache lehrte. Ich glaube nicht, dass Vasa Latein konnte. Außerdem, wenn Vasa das Manuskript kopiert hätte, hätte er die Mumie entkleidet, um an die Juwelen zu gelangen. Nun, in der Zeitungsanzeige stand, dass die Bandagen der Mumie intakt waren, ebenso wie der grüne Schrein. Nein“, sagte Don Pedro entschieden, „ich bin fest der Meinung, dass Vasa, und tatsächlich jeder andere, nichts von diesem Manuskript wusste.“

„Es scheint mir“, schlug Mrs. Jasher vor, „dass es am besten wäre, diesen Seemann zu finden.“

„Das“, bemerkte De Gayangos, „ist unmöglich. Es ist zwanzig Jahre her, seit er mit der Mumie verschwand. Lassen Sie uns das Thema fallen lassen, bis Professor Braddock zurückkehrt, um es mit mir zu besprechen.“ Und dies geschah dementsprechend.

KAPITEL XII. EINE ENTDECKUNG

Drei Tage vergingen, und Professor Braddock blieb weiterhin in London abwesend, obwohl ein gelegentlicher Brief an Lucy anforderte, diesen oder jenen Gegenstand aus dem Museum weiterzuleiten, manchmal per Post und bei anderen Gelegenheiten durch Cockatoo, der eigens in die Stadt reiste. Der Kanake kehrte immer mit der Nachricht zurück, dass es seinem Herrn gut gehe, brachte aber kein Wort über die Rückkehr des Professors mit. Lucy war nicht überrascht, da sie an Braddocks Launen gewöhnt war.

Unterdessen wanderte Don Pedro, der sich bequem im Warrior Inn eingerichtet hatte, auf seine würdevolle Art durch Gartley, wobei er sich nur wenig für das Dorf interessierte, aber sehr viel für die Pyramiden. Da der Professor abwesend war, konnte Lucy ihn nicht zum Abendessen einladen, aber sie lud ihn und Donna Inez zum Nachmittagstee ein. Don Pedro war bestrebt, einen Blick in das Museum zu werfen, aber Cockatoo weigerte sich absolut, ihn eintreten zu lassen, mit der Begründung, sein Herr habe jedem untersagt, die Sammlung während seiner Abwesenheit zu besichtigen. Und in dieser Weigerung wurde Cockatoo von Miss Kendal unterstützt, die eine heilsame Angst vor dem Zorn ihres Stiefvaters hatte, sollte er zurückkehren und feststellen, dass ein Fremder sich in seinen heiligen Räumen frei bewegt hatte. Der peruanische Gentleman äußerte sich äußerst enttäuscht, so sehr sogar, dass Lucy vermutete, er glaube, Braddock habe die grüne Mumie im Museum versteckt, trotz des berichteten Verlustes aus dem Sailor's Rest.

Da er keine Erlaubnis erhielt, durch die Räume der Pyramiden zu streifen, stattete Don Pedro gelegentlich Pierside Besuche ab und befragte die Polizei zum Mord an Bolton. Von Inspektor Date erfuhr er nichts von Bedeutung, und dieser Beamte äußerte sogar seine Überzeugung, dass erst am Tag des Jüngsten Gerichts die Wahrheit ans Licht kommen würde. Da kam De Gayangos der Gedanke, die Umgebung des Sailor's Rest zu erkunden und dieses Gasthaus selbst zu untersuchen. Er sah das berühmte Fenster, durch das die mysteriöse Frau mit dem Verstorbenen gesprochen hatte, und bemerkte, dass es auf einen steinigen, schmalen Pfad zum Wasser hinunterführte, von wo aus ein rauer Steg ein Stück weit in den Strom hineinragte. Nichts wäre einfacher gewesen, überlegte Don Pedro, als dass der Mörder durch das Fenster eingestiegen wäre und, nachdem er seine Tat vollbracht hatte, auf demselben Weg wieder gegangen wäre, wobei er den Schrein mit der Mumie bei sich trug. Ein paar Schritte hätten den Mann und seine Last zu einem wartenden Boot gebracht, und sobald das Fahrzeug in den Nebel auf dem Fluss geglitten wäre, hätte sich jede Spur verloren, wie es tatsächlich geschehen war. Auf diese Weise glaubte der peruanische Gentleman, dass der Mord und der Diebstahl vollbracht worden waren, aber selbst unter der Annahme, die Dinge hätten sich so zugetragen, wie er vermutete, war er immer noch weit davon entfernt, das Rätsel zu lösen.

Während Don Pedro nach dem Leichnam seines königlichen Vorfahren und nebenbei nach dem Dieb und Mörder suchte, wurde seiner Tochter von Sir Frank Random den Hof gemacht. Der Himmel weiß nur, was er an ihr fand – wie Lucy gegenüber dem jungen Hope bemerkte –, denn das Mädchen hatte kein Wort für sich zu sagen. Sie war unbestreitbar hübsch und kleidete sich mit großem Geschmack, abgesehen von vereinzelten Anzeichen einer barbarischen Freude an Farben, die zweifellos von ihren Inka-Vorfahren stammten. Dennoch schien sie unfähig zu Smalltalk oder bedeutenden Gesprächen oder irgendeinem Gespräch überhaupt zu sein. Sie saß da, lächelte und sah aus wie ein schönes Bild, aber nachdem ihr Äußeres das Auge befriedigt hatte, ließ sie viel zu wünschen übrig. Doch Sir Frank billigte ihre stattliche Ruhe und schien bestrebt, sie zu seiner Frau zu machen. Lucy, ungeachtet der Tatsache, dass er ihre Weigerung, ihn zu heiraten, so schnell überwunden hatte, war bestrebt, dass er mit Donna Inez glücklich werde, die er zu lieben schien, und bot ihm jede Gelegenheit, die Dame zu treffen, damit er seine Werbung fortsetzen konnte. Dennoch wunderte sie sich, dass er einen Eisberg heiraten wollte, und Donna Inez mit ihrer stillen Zunge und ihrem kalten Lächeln war kaum etwas anderes. Da jedoch Frank Random die Hauptpartei bei der Liebeswerbung war – denn Donna Inez blieb lediglich passiv –, gab es nicht mehr zu sagen.

Manchmal kam Hope zum Abendessen in die Pyramiden, und bei diesen Gelegenheiten war Mrs. Jasher in ihrer Eigenschaft als Anstandsdame anwesend. Da Miss Kendal der Witwe dabei half, Professor Braddock zu heiraten, tat sie ihrerseits ihr Bestes, Archies Werbung zu beschleunigen. Sicherlich waren die jungen Leute verlobt, und es gab keine Unstimmigkeiten auszuräumen. Nichtsdestotrotz war Mrs. Jasher ein nützliches Möbelstück im Raum, wenn sie zusammen waren, denn Gartley war, wie alle englischen Dörfer, voller Skandalgeschichten, die getuschelt hätten, wenn Hope und Lucy nicht Mrs. Jasher als Anstandsdame eingesetzt hätten. Manchmal kam Donna Inez mit der Witwe, während ihr Vater in Pierside nach der Mumie suchte, und dann ließ sich Sir Frank Random mit Sicherheit blicken, um in bewunderndem Schweigen um seine Dulcinea zu werben. Mrs. Jasher erklärte, die beiden müssten sich per Telepathie verliebt haben, denn sie wechselten selten ein Wort. Aber das war umso besser, da Archie und Lucy eine ganze Menge plapperten, und zwei Paar Elstern – erklärte Mrs. Jasher – wären zu viel für ihre Nerven gewesen. Sie gab eine sehr gute Anstandsdame ab, da sie die jungen Leute gewähren ließ und die Treffen nur durch ihre greisenhafte Anwesenheit legitimierte.

Eines Abends sollte Mrs. Jasher zum Abendessen kommen, und Hope war bereits eingetroffen. Niemand sonst wurde erwartet, da Don Pedro seine Tochter mit ins Theater nach Pierside genommen hatte und Sir Frank in Verbindung mit seinen militärischen Pflichten nach London gereist war. Es war eine bitterkalte Nacht, und ein Schneefall hatte bereits angedeutet, dass es ein echtes englisches Weihnachtsfest der unverfälschten Art geben würde. Lucy hatte ein exzellentes Abendessen für drei vorbereitet, und Archie hatte ein Set neuer Patience-Karten für Mrs. Jasher mitgebracht, die das Spiel liebte. Während die Witwe spielte, hofften die Liebenden, ungestört miteinander zu flirten, und freuten sich auf einen glücklichen Abend. Aber es gab einen Haken, denn obwohl die Zeit für das Abendessen auf acht Uhr angesetzt war und es nun dreißig Minuten nach acht war, war Mrs. Jasher nicht eingetroffen. Lucy war bestürzt.

„Was kann sie nur aufhalten?“, fragte sie Archie, worauf der junge Mann erwiderte, er wisse es nicht, und was noch mehr sei, es sei ihm egal. Miss Kendal tadelte diesen Gefühlsäußerung völlig zu Recht. „Das sollte dir nicht egal sein, Archie, denn du weißt, wenn Mrs. Jasher nicht zum Essen kommt, musst du gehen.“

„Warum sollte ich?“, erkundigte er sich mürrisch.

„Die Leute werden reden.“

„Lass sie. Das ist mir egal.“

„Mir auch nicht, du dummer Junge. Aber mein Vater wird sich darum scheren, und wenn die Leute reden, wird er sehr wütend sein.“

„Meine liebe Lucy“, und Archie legte seinen Arm um ihre Taille, um dies zu sagen, „ich verstehe nicht, warum du Angst vor dem Professor haben solltest. Er ist nur dein Stiefvater, und du magst ihn nicht so sehr, dass dir wichtig wäre, was er sagt. Außerdem können wir bald heiraten, und dann kann er sich zum Teufel scheren.“

„Aber ich will nicht, dass er sich zum Teufel schert“, antwortete sie lachend. „Schließlich war der Professor immer nett zu mir und hat sich als Stiefvater sehr gut verhalten, wo er sich leicht hätte unangenehm machen können. Eine andere Sache ist, dass er sehr schlecht gelaunt sein kann, wenn er will, und wenn ich die Leute über uns reden lasse – was sie tun werden, wenn sie die Gelegenheit dazu bekommen –, wird er sich mir gegenüber so kalt verhalten, dass ich eine unangenehme Zeit haben werde. Da wir noch lange nicht heiraten können, möchte ich nicht, dass es ungemütlich wird.“

„Wir können heiraten, wann immer du willst“, sagte Hope unerwartet.

„Was, bei deinem so unsicheren Einkommen?“

„Es ist nicht unsicher.“

„Doch, das ist es. Du wirst diesem schrecklichen verschwenderischen Onkel von dir helfen, und bis er und seine Familie zahlungsfähig sind, sehe ich nicht, wie wir uns unseres Geldes sicher sein können.“

„Wir sind uns jetzt sicher, Liebste. Onkel Simon hat sich doch als Trumpf erwiesen, und seine Investitionen ebenso.“

„Was meinst du genau?“

„Ich meine, dass ich gestern einen Brief von ihm erhielt, in dem stand, dass er jetzt reich sei und alles zurückzahlen werde, was ich ihm geliehen hatte. Ich bin heute nach London gefahren und hatte ein Gespräch. Das Ergebnis ist, dass ich einige Tausend im Plus bin, dass Onkel Simon für den Rest seines Lebens wohlhabend ist und keine weitere Unterstützung mehr benötigen wird, und dass meine dreihundert Pfund im Jahr für immer und ewig ganz sicher sind.“

„Dann können wir heiraten“, rief Miss Kendal mit einem erfreuten Aufschrei.

„Wann immer du willst – nächste Woche, wenn du magst.“

„Im Januar dann – gleich nach Weihnachten. Wir werden eine Reise nach Italien machen und zurückkehren, um eine Wohnung in London zu nehmen. Oh, Archie, es tut mir leid, dass ich so schlecht von deinem Onkel gedacht habe. Er hat sich sehr gut verhalten. Und was für ein Segen ist es, dass er keine Hilfe mehr benötigen wird! Du bist sicher, dass er es nicht wird?“

„Falls er es doch tut, wird er sie nicht bekommen“, sagte Hope offenherzig. „Während ich Junggeselle war, konnte ich ihm helfen; aber wenn ich verheiratet bin, muss ich für mich und meine Frau sorgen.“ Er drückte Lucy. „Jetzt ist alles in Ordnung, Liebste, und Onkel Simon hat sich ausgezeichnet verhalten – weit besser, als ich erwartet hatte. Wir werden für die Flitterwochen nach Italien fahren und müssen nicht zurückeilen, bis wir – nun, sagen wir, bis wir uns streiten.“

„In diesem Fall werden wir den Rest unseres Lebens in Italien leben“, sagte Lucy mit funkelnden Augen; „aber wir müssen in einem Jahr zurückkommen und ein Atelier in Chelsea beziehen.“

„Warum nicht in Gartley? Denk daran, der Professor wird einsam sein.“

„Nein, wird er nicht. Mrs. Jasher, wie ich dir sagte, beabsichtigt, ihn zu heiraten.“

„Vielleicht möchte er sie nicht heiraten.“

„Das spielt keine Rolle“, entgegnete Lucy mit der Klugheit einer Frau. „Sie kann es schaffen, die Ehe einzufädeln. Außerdem möchte ich mit dem alten Leben hier brechen und ein ganz neues mit dir beginnen. Wenn ich deine Frau bin und Mrs. Jasher die meines Stiefvaters, wird alles prächtig geregelt sein.“

„Nun, ich hoffe es“, sagte Archie herzlich, „denn ich möchte dich ganz für mich allein haben und habe kein Verlangen, dich mit jemand anderem zu teilen.“ Aber ich sage dir“, er warf einen Blick auf seine Uhr; „es geht auf neun Uhr zu, und ich bin schrecklich hungrig. Können wir nicht zum Essen gehen?“

„Nicht, bevor Mrs. Jasher eintrifft“, sagte Lucy förmlich.

„Oh, ärgerlich –!“

Hope, der vor Hunger völlig außer sich war, hätte zu einer Rede ausgeholt, in der er die Unpünktlichkeit der Witwe verurteilte, als im Flur unterhalb des Salons das Geräusch einer sich öffnenden und schließenden Tür zu hören war. Ohne Zweifel war dies Mrs. Jasher, die endlich eintraf, und Lucy lief aus dem Zimmer und die Treppe hinunter, um sie in ihrem Eifer zu begrüßen, damit Archie endlich am Esstisch Platz nehmen konnte. Der junge Mann verweilte an der offenen Tür des Salons, bereit, die Witwe zu begrüßen, als er hörte, wie Lucy einen Überraschungsausruf tat, und bemerkte, dass sie zusammen mit Professor Braddock die Treppe heraufkam. Sofort überlegte er, dass es Ärger geben würde, da er mit Lucy im Haus war und ihm die notwendige Anstandsdame fehlte, auf der Braddocks primitive angelsächsische Instinkte bestanden.

„Ich wusste nicht, dass du heute Abend zurückkehrst“, sagte Lucy, als sie mit ihrem Stiefvater wieder den Salon betrat.

„Ich bin mit dem Sechsuhrzug angekommen“, erklärte der Professor, wickelte einen großen roten Schal von seinem Hals und kämpfte sich mit der Hilfe seiner Tochter aus seinem Überzieher. „Ha, Hope, guten Abend.“

„Wo bist du seitdem gewesen?“, fragte Lucy und warf den Mantel und die Schals des Professors auf einen Stuhl.

„Bei Mrs. Jasher“, sagte Braddock und wärmte seine pummeligen Hände am Feuer. „Du musst also mir die Schuld geben, dass sie nicht hier ist, um beim Abendessen als Anstandsdame für euch junge Leute zu fungieren.“

Lucy und ihr Liebhaber sahen einander überrascht an. Dieser leichte und luftige Ton war neu für den Professor. Anstatt wütend zu sein, schien er ungewöhnlich fröhlich zu sein und betrachtete sie für einen staubtrockenen Wissenschaftler auf eine recht scherzhafte Art.

„Wir haben das Essen für sie abgewartet, Vater“, wagte Lucy schüchtern.

„Dann bin ich bereit, es zu essen“, kündigte Braddock an. „Ich bin sehr hungrig, meine Liebe. Ich kann nicht von Liebe allein leben, weißt du.“

„Von Liebe leben?“, Lucy starrte, und Archie lachte leise.

„Oh ja, ihr könnt lächeln und erstaunt aussehen“, fuhr der Professor gutmütig fort; „aber die Wissenschaft zerstört die urzeitlichen Instinkte nicht vollständig. Lucy, meine Liebe“, er nahm ihre Hand und tätschelte sie, „während ich in London und in einer Unterkunft war, wurde mir eindringlich klar, wie einsam ich war und wie einsam ich sein würde, wenn du unseren jungen Freund dort drüben heiratest. Ich hatte beabsichtigt, morgen herunterzukommen, aber heute Abend war mein Gefühl der Einsamkeit so groß, dass ich deinen Gedanken positiv gegenüberstand, ich solle in Mrs. Jasher eine zweite Gefährtin finden. Ich hatte immer eine tiefe Bewunderung für diese Dame, und so – sozusagen aus dem Stegreif – entschied ich mich, heute Abend herunterzukommen und einen Heiratsantrag zu machen.“

„Oh“, Lucy klatschte in die Hände, sehr zufrieden mit der unerwarteten Nachricht, „und hast du?“

„Mrs. Jasher“, sagte der Professor ernst, „tat mir die Ehre an, mir zu versprechen, diesen Abend meine Frau zu werden.“

„Sie wird diesen Abend Ihre Frau werden?“, sagte Archie lächelnd.

Braddock wurde mit einer jener seltsamen humorvollen Wendungen, die für ihn charakteristisch waren, reizbar.

„Verflucht noch mal, mein Herr, spreche ich nicht Englisch?“, schnappte er und seine Augen blitzten vor Zurechtweisung. „Sie versprach heute Abend, Mrs. Braddock zu werden. Wir werden – so haben wir es vereinbart – im Frühjahr heiraten, was die natürliche Paarungszeit sowohl für Menschen als auch für Vögel ist. Und ich freue mich sagen zu können, dass Mrs. Jasher ein tiefes Interesse an Archäologie hat.“

„Und was mehr ist, sie ist eine großartige Hausfrau“, sagte Lucy.

Der vorübergehende Zorn des Professors verflog. Er zog seine Stieftochter zu sich heran und küsste sie auf die Wange.

„Ich glaube, ich habe dir zu danken, dass du mir die Idee in den Kopf gesetzt hast“, sagte er, „und auch – wenn Mrs. Jasher zu glauben ist –, dass du ihr geholfen hast, den gegenseitigen Vorteil zu erkennen, den es für uns beide hätte, zu heiraten. Ha“, er ließ Lucy los und rieb sich die Hände, „lass uns zum Essen gehen.“

„Ich bin sehr froh“, sagte Miss Kendal herzlich.

„Das bin ich auch, das bin ich auch“, antwortete Braddock und nickte. „Wie du sehr richtig bemerkt hast, mein Kind, wäre das Haus ohne eine Frau, die sich um meine Interessen kümmert, zugrunde gegangen. Nun“, er nahm die Arme der beiden jungen Leute, „ich glaube wirklich, dass wir zur Feier des Tages eine Flasche Champagner trinken müssen.“

Kurz darauf saßen die drei am Tisch, und Braddock erklärte, dass Mrs. Jasher, überwältigt von seinem Antrag, nicht in der Lage gewesen sei, sich der Tortur der Glückwünsche zu stellen.

„Aber sie wird morgen kommen“, sagte er, während Cockatoo drei Gläser füllte.

„Tatsächlich werde ich ihr heute Abend gratulieren“, sagte Lucy hartnäckig. „Sobald das Abendessen vorbei ist, werde ich mit Archie zu ihrem Haus gehen und ihr sagen, wie sehr ich mich freue.“

„Es ist sehr kalt für dich, draußen zu sein, liebe Lucy“, drängte Archie besorgt.

„Oh, ich kann mich warm einwickeln“, antwortete sie.

Merkwürdigerweise erhob der Professor keinen Einwand gegen den Ausflug, obwohl Hope fest damit gerechnet hatte, dass ein solcher Verfechter der Etikette seiner Stieftochter die Erlaubnis verweigern würde. Doch Braddock schien eher erfreut als das Gegenteil. Sein Heiratsantrag schien ihn in ausgezeichnete Stimmung versetzt zu haben, und er hob sein Glas mit einem Kichern.

„Ich trinke auf Ihr Glück, meine liebe Lucy, und auf das von Mrs. Jasher.“

„Und ich trinke auf Archies und auf Ihr Glück, Vater“, antwortete sie. „Ich bin froh, dass Sie nicht einsam sein werden, wenn wir verheiratet sind. Archie und ich möchten im Januar eins werden.“

„Ja“, sagte Hope, während er seinen Champagner austrank, „mein Einkommen ist jetzt in Ordnung, da mein Onkel bezahlt hat.“

„Sehr gut, sehr gut. Ich habe keine Einwände“, sagte Braddock gelassen. „Ich werde dir ein hübsches Hochzeitsgeschenk machen, Lucy, denn du magst vielleicht gehört haben, dass meine zukünftige Frau Geld von ihrem Bruder geerbt hat, der kürzlich Kaufmann in Peking war. Sie ist mit Leib und Seele bei unserer geplanten Expedition nach Ägypten dabei.“

„Wollen Sie für die Flitterwochen dorthin reisen, mein Herr?“, fragte Hope.

„Nicht direkt für die Flitterwochen, da wir im Frühjahr heiraten und meine Expedition zum Grab der Königin Tahoser erst im Spätherbst beginnen kann. Aber Mrs. Braddock wird mich begleiten. Das ist nur gerecht, da es ihr Geld sein wird, das die Mittel für diesen Kriegszug bereitstellen wird.“

„Nun, alles ist sehr gut geregelt“, sagte Lucy. „Ich heirate Archie; Sie, Vater, machen Mrs. Jasher zu Ihrer Frau; und ich vermute, Sir Frank wird Donna Inez heiraten.“

„Ha!“, sagte Braddock mit einem Ruck, „die Tochter von De Gayangos, die wegen der verschwundenen Mumie hierhergekommen ist. Mrs. Jasher hat mir ein wenig davon erzählt, meine Liebe. Aber ich werde Don Pedro selbst morgen sehen. Lassen Sie uns unterdessen essen und trinken. Ich muss hinunter zum Museum, und Sie –“

„Wir werden gehen, um Mrs. Jasher zu gratulieren“, sagte Lucy.

So wurde es vereinbart, und kurz darauf zog sich Professor Braddock zusammen mit dem treuen Cockatoo, der lebhafte Freude zeigte, als er seinen Herrn wieder erblickte, in sein Refugium zurück. Lucy machte sich, nachdem sie von Archie sorgfältig eingewickelt worden war, mit dem jungen Mann auf den Weg, um der Braut in spe zu gratulieren. Es war genau halb zehn, als sie aufbrachen.

Die Nacht war frostig und die Sterne funkelten wie Juwelen an einem wolkenlosen, dunkelblauen Himmel. Der Mond schien mit harter Brillanz auf den Boden, der mit einer leichten Schneeschicht gepudert war. Als die jungen Leute zügig durch das Dorf gingen, hallten ihre Schritte auf der gefrorenen Erde wider, und sie ließen den Schnee unter ihren schnellen Schritten knirschen. Das Warrior Inn war noch geöffnet, da es noch nicht spät war, und Lichter schienen aus den Fenstern der verschiedenen Häuser. Als die beiden, der Straße durch das Marschland folgend, aus dem Dorf kamen, sahen sie die gewaltige Masse des Forts, die sich schwärzlich gegen den klaren Himmel abzeichnete, den glitzernden Strom der Themse und das Marschland, das in zartem Weiß skizziert war. Die Märchenwelt aus Schnee und Mondlicht sprach Archies künstlerischen Sinn an, und da Lucy dies ebenfalls begrüßte, beeilten sie sich nicht, ihr Ziel zu erreichen.

Doch bald sahen sie das quadratisch eingezäunte Stück Land nahe der Uferbefestigung, auf dem sich Mrs. Jashers bescheidenes Heim befand. Licht schien durch die rosafarbenen Vorhänge des Salons und zeigte, dass die Witwe sich noch nicht zur Ruhe begeben hatte. In wenigen Minuten waren die Liebenden am Tor und traten sogleich ein. Es war der Moment, in dem eines jener seltsamen Dinge geschah, die darauf hindeuten könnten, dass manche Menschen einen sechsten Sinn besitzen.

Archie schloss das Tor hinter sich und ging, nach rechts und links blickend, den verschneiten Pfad entlang mit Lucy. Zur Rechten befand sich eine blattlose Laube, ebenfalls mit Schnee bestäubt, und vor dem Weiß hob sich eine dunkle Form ab, die einem Sarg ähnelte. Hope ging aus Neugier darauf zu.

„Was zum Teufel ist das?“, fragte er sich; dann erhob er seine Stimme mit lautem Erstaunen. „Lucy! Lucy! Komm her!“

„Was ist es?“, fragte sie und lief herbei.

„Schau“ – er zeigte auf das seltsam geformte Behältnis – „die grüne Mumie!“

KAPITEL XIII. MEHR MYSTIK

Weder Lucy noch Archie Hope hatten die Mumie jemals gesehen, aber sie kannten das Aussehen, das sie bieten würde, da Professor Braddock es ihnen mit der Begeisterung eines Archäologen oft beschrieben hatte. Es schien, so Braddock, dass sein verstorbener Assistent nach dem Kauf der kostbaren Leiche auf Malta eine vollständige Beschreibung des Schatzfundes nach Hause geschrieben hatte. Folglich hatte Hope, da er im Voraus informiert war, keine Schwierigkeiten, das seltsam geformte Behältnis zu erkennen, das in einer Art ägyptischer Form gefertigt war. Im ersten Impuls hatte er dies als die lange verschollene Mumie verkündet, und als eine genauere Untersuchung beim Licht eines Zündholzes den grünen Farbton des Sargholzes enthüllte, wusste er, dass er recht hatte.

Aber was machte die Mumie in ihrem antiken Behältnis in Mrs. Jashers Laube? Das war die stumme Frage, die sich die beiden jungen Leute stellten und gegenseitig stellten, während sie im frostigen Mondlicht standen und auf das groteske Ding starrten. Die Mumie war vor einigen Wochen aus dem Sailor's Rest in Pierside verschwunden und tauchte nun unerwartet in einem einsamen, von Sümpfen umgebenen Garten auf. Wie sie dorthin gebracht worden war, oder warum sie dorthin gebracht worden sein sollte, oder wer sie an einen solch unwahrscheinlichen Ort gebracht hatte, waren Fragen, die schwer zu beantworten waren. Die naheliegendste Sache war jedoch, Mrs. Jasher zu befragen, da das unheimliche Objekt nur einen Steinwurf von ihrem Haus entfernt lag. Lucy ging nach einem kurzen Wortwechsel, um zu läuten und die Dame zu rufen, während Archie bei der Laube blieb und sich fragte, wie die Mumie dorthin gelangt war. Auf die gleiche Weise hatte sich George III. gewundert, wie die Äpfel in die Knödel gekommen waren.

Weit und breit erstreckten sich die Sümpfe, auf der einen Seite flach bis zum Ufer des Flusses, auf der anderen Seite jedoch ansteigend bis zum Dorf Gartley, das mit vielen Lichtern auf dem ansteigenden Boden funkelte. In einiger Entfernung erhob sich das Fort schwarz und bedrohlich im Mondlicht, und der mächtige Strom der Themse glitzerte wie polierter Stahl, während er meerwärts floss. Da nur wenige blattlose Bäume auf dem sumpfigen Boden verstreut waren und da derselbe Boden, leicht mit pudrigem Schnee bestreut, jedes sich bewegende Objekt auf etwa eine Meile sichtbar machte, konnte Hope sich nicht vorstellen, wie der Mumienkasten, der schwer schien, in den stillen Garten gebracht worden sein konnte, ohne dass seine Träger gesehen wurden. Es war nicht spät, und Soldaten kehrten immer noch durch Gartley zum Fort zurück. Dann wieder musste ein solch sperriges Objekt, das durch das schmale Pfortentor geschoben wurde, einiges an Lärm verursacht haben, und Mrs. Jasher, die in einem Holzhaus wohnte, das für Geräusche wie ein Muschelgehäuse war, hätte Schritte und Stimmen hören können. Wenn diejenigen, die die Mumie hierher gebracht hatten – und es waren mehr als einer, wenn man die Größe des Kastens betrachtete – entdeckt werden konnten, dann würde das Geheimnis um Sidney Boltons Tod sehr schnell gelöst sein. In diesem Moment seiner Überlegungen kehrte Lucy zur Laube zurück und führte Mrs. Jasher mit sich, die in einem Teekleid gekleidet war und verwirrt aussah.

„Wovon sprecht ihr, meine Liebe?“, sagte sie, als Lucy sie zur Laube führte. „Ich muss gestehen, ich war sehr erstaunt, als Jane mir sagte, dass ihr mich sprechen wollt. Ich schrieb gerade einen Brief an den Anwalt, der den Nachlass meines armen Bruders verwaltet, und kündigte meine Verlobung mit dem Professor an. Mr. Hope? Sie auch hier. Nun, ich bin mir sicher.“

Lucy wurde bei all diesem Geplapper ungeduldig.

„Haben Sie nicht gehört, was ich sagte, Mrs. Jasher?“, rief sie gereizt. „Können Sie Ihre Augen nicht gebrauchen? Schauen Sie! Die grüne Mumie ist in Ihrer Laube.“

„Die – grüne – Mumie – in – meiner – Laube“, wiederholte Mrs. Jasher wie ein Kind, das einsilbige Wörter lernt, und starrte auf das schwarze Objekt, vor dem die drei standen.

„Wie Sie sehen“, sagte Archie schroff. „Wie kam sie hierher?“

Er sprach hart. Natürlich war es absurd, Mrs. Jasher zu beschuldigen, etwas über die Angelegenheit zu wissen, da sie Briefe geschrieben hatte. Dennoch blieb die Tatsache, dass eine Mumie, die einem ermordeten Mann gestohlen worden war, in ihrer Laube stand, und natürlich war sie aufgefordert, dies zu erklären.

Ein gewisser Verdacht in seinem Tonfall traf die kleine Frau, und sie wandte sich entrüstet an ihn.

„Wie kam sie hierher?“, wiederholte sie. „Nun, wie soll ich das wissen, du dummer Junge. Ich habe meinem Anwalt wegen meiner Verlobung mit Mr. Braddock geschrieben. Ich nehme an, er hat es Ihnen gesagt.“

„Ja“, fügte Miss Kendal hinzu, „und wir kamen hierher, um Ihnen zu gratulieren, nur um die Mumie zu finden.“

„Ist das das scheußliche Ding?“, Mrs. Jasher starrte mit weit aufgerissenen Augen und berührte zaghaft das harte, grün gebeizte Holz.

„Es ist der Kasten – die Mumie ist darin.“

„Aber ich dachte, der Professor hätte den Kasten geöffnet, um die Leiche des armen Sidney Bolton zu finden“, wandte Mrs. Jasher ein.

„Das war eine Packkiste, in der dies“ – Archie klopfte auf den uralten Sarg – „aufbewahrt wurde. Aber dies ist die Leiche von Inca Caxas, von der Don Pedro uns neulich Abend erzählte. Wie kommt es, dass sie in Ihrem Garten versteckt ist?“

„Versteckt.“ Mrs. Jasher wiederholte das Wort mit einem Lachen. „Vom Verstecken kann hier nicht die Rede sein. Warum, jeder kann es vom Weg aus sehen.“

„Und von der Tür Ihres Hauses aus“, bemerkte Hope vielsagend. „Haben Sie es nicht gesehen, als Sie sich von Braddock verabschiedeten?“

„Nein“, schnitt die Witwe das Wort ab. „Wenn ich es getan hätte, wäre ich sicherlich gekommen, um nachzusehen. Auch Professor Braddock, der so begierig darauf ist, sie zurückzuerhalten, hätte nicht zugelassen, dass sie hier bleibt.“

„Dann war der Kasten nicht hier, als der Professor Sie heute Abend verließ?“

„Nein! Er verließ mich um acht Uhr, um zum Abendessen nach Hause zu gehen.“

„Wann kam er hier an?“, fragte Hope schnell.

„Um sieben. Ich bin mir sicher wegen der Zeit, denn ich setzte mich gerade zu meinem Abendessen. Er war eine Stunde hier. Aber er sagte nichts, als er eintrat, über irgendeine Mumie, die in der Laube sei; noch als er mich an der Tür verließ und ich mich von ihm verabschiedete – keiner von uns sah dieses Objekt. Sicherlich“, fügte Mrs. Jasher nachdenklich hinzu, „wir haben nicht besonders in Richtung dieser Laube geschaut.“

„Ich sehe kaum, wie jemand, der den Garten betritt oder verlässt, es übersehen könnte, besonders da der Schnee das Mondlicht so hell reflektiert.“

Mrs. Jasher schauderte und nahm den Saum ihres Teekleids und warf ihn über ihren sorgfältig frisierten Kopf.

„Es ist sehr kalt“, bemerkte sie gereizt. „Glauben Sie nicht, dass wir besser ins Haus zurückkehren und dort sprechen sollten?“

„Was!“, sagte Archie grimmig, „und die Mumie dort lassen, damit sie genauso geheimnisvoll weggetragen wird, wie sie hergebracht wurde? Nein, Mrs. Jasher. Diese Mumie repräsentiert eintausend Pfund meines Geldes.“

„Ich dachte, der Professor hätte sie selbst gekauft.“

„Das hat er, aber ich habe das Kaufgeld bereitgestellt. Deshalb habe ich nicht die Absicht, dass sie wieder aus den Augen verloren wird. Lucy, meine Liebe, lauf wieder nach Hause und sag deinem Vater, was wir gefunden haben. Er sollte Männer mitbringen, um sie in sein Museum zu bringen. Wenn sie dort ist, kann Mrs. Jasher dann erklären, wie sie in ihren Garten kam.“

Ohne ein Wort machte sich Lucy auf den Weg, schnell gehend, begierig darauf, ihre Mission zu erfüllen und das Herz ihres Stiefvaters mit der erstaunlichen Nachricht zu erfreuen.

Archie und Mrs. Jasher blieben allein zurück, und ersterer zündete sich eine Zigarette an, während er auf den Mumienkasten klopfte und ihn so genau untersuchte, wie es der blasse Schimmer des Mondlichts zuließ. Mrs. Jasher machte keine Anstalten, das Haus zu betreten, so sehr sie sich auch über die Kälte beklagt hatte. Aber vielleicht empfand sie den dünnen Stoff ihres Teekleids als ausreichenden Schutz.

„Es scheint mir, Mr. Hope“, sagte sie sehr spitz, „dass Sie vermuten, ich hätte meine Finger im Spiel“, und sie klopfte ebenfalls auf den Mumien-Sarg.

„Verzeihen Sie“, bemerkte Hope sehr höflich, „aber ich vermute nichts, weil ich keine Grundlage habe, auf der ich meine Vermutungen stützen könnte. Aber sicher ist es seltsam, dass diese vermisste Mumie in Ihrem Garten gefunden wurde. Das werden Sie zugeben.“

„Ich gebe gar nichts dergleichen zu“, erwiderte sie kühl. „Nur ich und Jane wohnen in dem Häuschen, und Sie erwarten doch nicht, dass zwei zarte Frauen dieses riesige Ding bewegen könnten.“ Sie klopfte wieder auf den Kasten. „Außerdem, hätte ich die Mumie gefunden, hätte ich sie sofort zu den Pyramiden gebracht, um Professor Braddock eine Freude zu machen.“

„Es wird sicherlich ein willkommenes Hochzeitsgeschenk sein“, sagte Archie sarkastisch.

„Verzeihen Sie“, sagte Mrs. Jasher ihrerseits, „aber ich habe nichts damit zu tun, weder als Geschenk noch sonst wie. Wie das Ding in meine Laube gekommen ist, kann ich wirklich nicht sagen. Wie ich Ihnen sagte, machte Professor Braddock keine Bemerkungen darüber, als er kam; und als er ging, obwohl ich an der Tür stand, bemerkte ich nichts in dieser Laube. Tatsächlich kann ich nicht sagen, ob ich jemals in diese Richtung geschaut habe.“

Archie sinnierte und blickte auf seine Uhr.

„Der Professor sagte Lucy, dass er mit dem Sechs-Uhr-Zug gekommen sei: Sie sagen, er war um sieben Uhr hier.“

„Ja, und er ging um acht. Wie spät ist es jetzt?“

„Zehn Uhr, oder ein paar Minuten darüber. Da also weder Sie noch Braddock die Mumie gesehen haben, nehme ich an, dass der Kasten zwischen acht Uhr und Viertel vor zehn von unbekannten Leuten hierher gebracht wurde, um welche Zeit ich mit Lucy hier ankam.“

Mrs. Jasher nickte.

„Sie legen die Angelegenheit sehr klar dar“, bemerkte sie trocken. „Sie haben Ihren Beruf verfehlt, Mr. Hope, und hätten Strafverteidiger werden sollen. Ich würde Detektiv werden, wenn ich Sie wäre.“

„Warum?“, fragte Archie mit einem Ruck.

„Sie könnten meine Bewegungen in der Nacht ausfindig machen, als das Verbrechen begangen wurde“, schnippte die kleine Witwe. „Eine Frau, die in einen Schal gehüllt war, fast so, wie mein Kopf jetzt in meinen Rock gehüllt ist, sprach durch das Schlafzimmerfenster des Sailor's Rest mit Bolton, wissen Sie.“

Hope widersprach.

„Meine liebe Dame, wie Sie nur reden! Ich versichere Ihnen, ich würde genauso bald Lucy verdächtigen wie Sie.“

„Danke“, sagte die Witwe sehr trocken und sehr spitz.

„Ich möchte nur darauf hinweisen“, fuhr Archie in einem versöhnlichen Ton fort, „dass, da die Mumie in ihrem Kasten – wie wahrscheinlich erscheint – zwischen acht und zehn Uhr, abzüglich fünfzehn Minuten, in Ihren Garten gebracht wurde, Sie möglicherweise die Stimmen oder Schritte derer gehört haben könnten, die sie hierher getragen haben.“

„Ich habe nichts gehört“, sagte Mrs. Jasher und wandte sich dem Pfad zu. „Ich habe mein Abendessen gegessen, ein oder zwei Spiele Patience gespielt und dann Briefe geschrieben, wie ich Ihnen schon sagte. Und ich werde nicht in der Kälte stehen und dumme Fragen beantworten, Mr. Hope. Wenn Sie reden wollen, müssen Sie reinkommen.“

Hope schüttelte den Kopf und zündete eine neue Zigarette an.

„Ich halte Wache über diese Mumie, bis ihr rechtmäßiger Besitzer kommt“, sagte er entschlossen.

„Ho!“, erwiderte Mrs. Jasher spöttisch: Sie war nun an der Tür. „Ich dachte, Sie hätten die Mumie gekauft und seien daher ihr Besitzer. Nun, ich hoffe nur, Sie finden diese Smaragde, von denen Don Pedro sprach“, und mit einem leichten Lachen trat sie in das Häuschen ein.

Archie blickte ihr verständnislos nach. Es gab keinen Grund, Mrs. Jasher zu verdächtigen, soweit er sehen konnte, auch wenn eine Frau in der Nacht des Verbrechens dabei gesehen worden war, wie sie mit Bolton sprach. Und doch, warum sollte die Witwe sich auf die Smaragde beziehen, die laut Don Pedro von solch immensem Wert waren? Hope blickte auf den Kasten und schüttelte den primitiven Sarg, begierig darauf, ihn im Moment zu öffnen und festzustellen, ob die Juwelen immer noch grimmig in den toten Händen der Mumie umklammert waren. Aber der Sarg war mit Holzpflöcken fest verschlossen und konnte nur mit äußerster Vorsicht und Schwierigkeit geöffnet werden. Auch, wie Hope überlegte, selbst wenn es ihm gelänge, diesen Behälter der Toten zu öffnen, könnte er immer noch nicht feststellen, ob die Smaragde sicher waren, da sie unter unzähligen Wicklungen aus grün gefärbter Lamawolle verborgen wären. Er ließ die Angelegenheit daher dort beruhen und starrte auf den Fluss, während er sich fragte, wie die Mumie in den Garten im Marschland gebracht worden war.

Hope erinnerte sich daran, dass Experten über die Art und Weise entschieden hatten, wie die Mumie aus dem Gasthaus in Pierside entfernt worden war. Sie war durch das Fenster gereicht worden, laut Inspektor Date und anderen, und, nachdem sie über den schmalen Pfad, der den Fluss säumte, getragen worden war, in ein wartendes Boot gelegt worden. Danach war sie verschwunden, bis sie in dieser Laube wieder aufgetaucht war. Aber wenn sie einmal auf dem Wasserweg mitgenommen worden war, hätte sie wieder auf dem Wasserweg mitgenommen werden können. Es gab einen einfachen Anlegesteg hinter der Uferbefestigung, den Hope von dort, wo er stand, leicht sehen konnte. Aller Wahrscheinlichkeit nach war die Mumie dort an Land gebracht und in den Garten getragen worden, während Mrs. Jasher mit ihrem Abendessen, ihrem Kartenspiel und ihren Briefen beschäftigt war. Auch war der Weg vom Ufer zum Haus sehr einsam, und wenn irgendeine Vorsicht geübt worden war, was wahrscheinlich war, hätte niemand von der Straße am Fort oder von der Dorfstraße aus die heimlichen Verschwörer sehen können, die ihre unheimliche Last brachten. Soweit hatte Hope das Gefühl, dass er hervorragend argumentieren konnte. Aber wer hatte die Mumie in den Garten gebracht und warum war sie dorthin gebracht worden? Diese Fragen konnte er nicht so leicht beantworten, und tatsächlich überhaupt nicht.

Während er so nachsann, hörte er fern in der frostigen Luft ein Schnaufen und Blasen und Keuchen wie von einem ungeduldigen Auto. Bevor er erraten konnte, was das war, erschien Braddock, der einfach den sumpfigen Damm entlang raste, dicht gefolgt von Cockatoo und in einiger Entfernung von Lucy. Der kleine Wissenschaftler stürmte durch das Tor, das er mit einem Lärm aufstieß, der geeignet war, die Toten zu wecken, und stürzte vorwärts, um mit ausgestreckten Armen auf den grünen Kasten zu fallen. Dort blieb er, immer noch schnaufend und blasend, und sah aus, als würde er einen riesigen grünen Käfer umarmen. Cockatoo, der, da er mager und hart war, seinen Atem leichter hielt, stand respektvoll daneben und wartete darauf, dass sein Herr Befehle gab, und Lucy kam leise durch das Tor herein, während sie über die Begeisterung ihres Vaters lächelte. Im selben Moment erschien Mrs. Jasher, gut in einen Zobelmantel eingewickelt, aus dem Häuschen.

„Ich habe Sie kommen hören, Professor“, rief sie und eilte den Pfad hinunter.

„Ich sollte denken, das ganze Fort hat den Professor kommen hören“, sagte Hope und blickte auf die dunkle Masse. „Die Soldaten müssen denken, es ist eine Invasion.“

Aber Braddock achtete nicht auf diese Scherze oder gar auf Mrs. Jasher, mit der er so kürzlich verlobt war. Seine ganze Seele war beim Mumienkasten, und sobald er seinen Atem wiedergefunden hatte, verkündete er laut seine Freude über diese wundersame Wiedererlangung des kostbaren Artikels.

„Mein! Mein!“, brüllte er, und seine Worte rannten heftig durch die frostige Luft.

„Seien Sie ruhig, mein Herr“, riet Hope – „seien Sie ruhig.“

„Ruhig! Ruhig!“, brüllte Braddock und kämpfte sich in eine stehende Position. „Oh, verdammt noch mal, mein Herr, wie kann ich ruhig sein, wenn ich finde, was ich verloren habe? Sie haben eine gemeine, kriecherische Seele, Hope, nicht den aufstrebenden Geist eines Sammlers.“

„Es gibt keinen Grund, unhöflich zu Archie zu sein, Vater“, korrigierte Lucy scharf.

„Unhöflich! Unhöflich! Ich bin niemals unhöflich. Aber diese Mumie.“ Braddock spähte genau darauf und klopfte gegen das Holz, um sich zu versichern, dass es kein Phantom war. „Ja! Es ist meine Mumie, die Mumie des Inca Caxas. Jetzt werde ich lernen, wie die Peruaner ihre königlichen Toten einbalsamierten. Mein! Mein! Mein!“ Er gurrte wie eine Mutter über ein Kind, während er den Sarg streichelte; dann richtete er sich plötzlich auf und fixierte Mrs. Jasher mit einem empörten Blick. „Also waren Sie es, gnädige Frau, die meine Mumie gestohlen hat“, erklärte er giftig, „und ich dachte daran, Sie zu meiner Frau zu machen. Oh, was für ein Entkommen ich hatte. Schämen Sie sich, Frau, schämen Sie sich!“

Mrs. Jasher starrte, dann wurde ihr Gesicht röter als das Rouge auf ihren Wangen, und sie stampfte wütend in den adretten Louis-Quinze-Pantoffeln, in denen sie unbedachterweise herausgekommen war.

„Wie können Sie es wagen, das zu sagen, was Sie gesagt haben?“, rief sie, ihre Stimme schrill und hart vor Zorn. „Mr. Hope hat das Gleiche gesagt. Seid ihr beide verrückt? Ich habe das scheußliche Ding noch nie in meinem Leben gesehen. Und erst heute Abend haben Sie mir gesagt, dass Sie mich lieben –“

„Ja, ja, ich habe viele törichte Dinge gesagt, daran zweifle ich nicht, gnädige Frau. Aber das ist nicht die Frage. Meine Mumie! Meine Mumie!“, er klopfte wütend auf das Holz – „wie kommt meine Mumie dazu, hier zu sein?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Mrs. Jasher, immer noch wütend, „und es ist mir egal.“

„Nicht egal: nicht egal, wenn ich mich darauf freue, dass Sie mir bei meiner Lebensarbeit helfen! Als meine Frau –“

„Ich werde niemals Ihre Frau sein“, rief die Witwe und stampfte erneut mit dem Fuß auf. „Ich würde nicht für tausend oder eine Million Pfund Ihre Frau werden. Heiraten Sie Ihre Mumie, Sie grässlicher, rotgesichtiger, mürrischer kleiner –“

„Still! Still!“, flüsterte Lucy, legte der zornigen Frau den Arm um die Taille, „Sie müssen Nachsicht mit meinem Vater haben. Er ist so aufgeregt wegen seines Glücks, dass er –“

„Ich werde keine Nachsicht üben“, unterbrach Mrs. Jasher erregt. „Er beschuldigt mich praktisch, die Mumie gestohlen zu haben. Wenn ich das getan hätte, müsste ich den armen Sidney Bolton ermordet haben.“

„Nein, nein“, rief der Professor und wischte sich über das rote Gesicht. „Ich habe so etwas nie angedeutet. Aber die Mumie ist in Ihrem Garten.“

„Was ist damit? Ich weiß nicht, wie sie dorthin gekommen ist. Mr. Hope, sicherlich unterstützen Sie Professor Braddock nicht bei dieser absurden Anschuldigung?“

„Ich bringe keine Anschuldigung vor“, stammelte der Professor.

„Ich auch nicht, Mrs. Jasher. Sie sind jetzt aufgeregt. Gehen Sie hinein und schlafen Sie, und morgen werden Sie vernünftig reden.“ Diese brillante Ansprache stammte von Hope und versetzte Mrs. Jasher in eine königliche Wut.

„Nun“, keuchte sie, „er bittet mich, ruhig zu sein, als wäre ich nicht die allerruhigste Person hier. Ich erkläre Ihnen: Oh, ich werde krank! Lucy“, sie ergriff die Hand des Mädchens und zerrte sie in Richtung des Häuschens, „komm mit und gib mir roten Lavendel. Ich werde tagelang, tagelang, tagelang im Bett liegen. Oh, was für Bestien Männer doch sein können! Aber hört zu, ihr beiden Ungeheuer“, sie deutete auf Braddock und Hope, während sie die Tür aufstieß, „wenn ihr es wagt, ein Wort gegen mich zu sagen, werde ich euch wegen Verleumdung verklagen. Oh, du meine Güte, wie elend ich mich fühle! Lucy, Liebes, hilf mir, oh, hilf mir, und – und – oh – oh – oh!“ Sie ließ sich mit einem Schrei auf der Schwelle ihres Zuhauses nieder.

„Archie! Archie! Sie ist in Ohnmacht gefallen.“

Hope eilte herbei und hob die kräftige kleine Frau in seine Arme. Jane, vom Lärm angelockt, erschien auf der Bildfläche, und zu dritt gelang es ihnen, Mrs. Jasher auf das Sofa im rosa Wohnzimmer zu betten. Sie war tatsächlich in tiefer Ohnmacht, also überließ Hope sie der Fürsorge von Lucy und der Dienstbotin und ging wieder hinaus in den Garten, wobei er die Tür zum Häuschen hinter sich schloss.

Er fand den herzlosen Professor völlig unbeeindruckt von Mrs. Jashers Leiden, so sehr war er mit der neu gefundenen Mumie beschäftigt. Cockatoo war losgeschickt worden, um einen Handkarren zu holen, und während er abwesend war, schwärmte Braddock von der Vollkommenheit dieses Relikts der peruanischen Zivilisation.

„Werden Sie sie an Don Pedro verkaufen?“, fragte Hope.

„Nachdem ich mit ihr fertig bin, nicht vorher“, schnauzte Braddock, während er um seinen Schatz herumschwirrte. „Ich werde außerdem einen Prozentsatz bei meinem Geschäft verlangen.“

Archie dachte bei sich, wenn Braddock die Mumie auswickelte, würde er die Smaragde finden und wahrscheinlich an sich behalten, sodass seine Ägyptenexpedition finanziert wäre. In diesem Fall würde Don Pedro die Leiche seines Vorfahren nicht mehr kaufen wollen. Aber während er darüber nachdachte, ob es ratsam sei, den Professor über die Existenz der Smaragde zu informieren, kehrte Cockatoo mit dem Handkarren zurück.

„Sie haben Mrs. Jasher verloren“, sagte Hope, während er dem Professor half, die Mumie auf den Karren zu hieven.

„Macht nichts! Macht nichts!“, Braddock tätschelte den Sarg. „Ich habe etwas gefunden, das mir viel mehr zusagt: etwas, das um so vieles besser ist. Ha! Ha!“

KAPITEL XIV. DAS UNERWARTETE GESCHIEHT

Trotz Zeitungen und Briefen und Fernschreibern und Telegrammen und ähnlicher Hilfsmittel zur schnellen Verbreitung von Nachrichten, reist dieselbe in Dörfern schneller als in Städten. Mundpropaganda kann Klatsch in dünn besiedelten Gemeinschaften mit wunderbarer Geschwindigkeit verbreiten, da es offensichtlich ist, dass an solchen Orten jeder den anderen – wie man so sagt – in- und auswendig kennt. In jedem englischen Dorf haben Wände Ohren und Fenster Augen, sodass jedes Häuschen ein Brutkasten für Skandale ist, und was einer weiß, wissen innerhalb der Stunde auch die anderen. Selbst die Sphinx hätte ihr Geheimnis an einem solchen Ort nicht lange bewahren können.

Gartley konnte seinen Ruf in dieser Hinsicht mit den Besten teilen, daher war es kaum verwunderlich, dass am nächsten Morgen jeder wusste, dass Professor Braddock seine lang verschollene Mumie im Garten von Mrs. Jasher gefunden und sie ohne unnötigen Aufschub in die Pyramids gebracht hatte. Es war nicht besonders spät, als der Handkarren mit seiner unheimlichen Last die einzige Straße des Ortes entlangfuhr, und mehrere Männer waren aus dem Warrior Inn gekommen, vordergründig, um Hilfe anzubieten, in Wahrheit aber, um zu erfahren, was der exzentrische Herr des großen Hauses tat. Braddock wies diese Angebote schroff zurück; aber da der seltsam geformte, grün gebeizte Mumienkasten gesehen worden war, brauchte es wenig Scharfsinn bei jenen, die einen Blick darauf erhascht hatten, eins und eins zusammenzuzählen, zumal das unheimliche Objekt bei der Untersuchung beschrieben worden war und seither in jedem Häuschen darüber gesprochen wurde. Und da man den Karren aus dem Garten der Witwe kommen sah, kam den Dorfbewohnern natürlich der Gedanke, dass Mrs. Jasher die Mumie versteckt hatte. Kurz darauf verbreitete sich das Gerücht, sie habe auch Bolton ermordet, denn wenn sie das nicht getan hätte, hätte sie – der dörflichen Logik zufolge – unmöglich im Besitz der Beute sein können. Schließlich, da Mrs. Jashers Türen und Fenster klein und die Mumie ziemlich sperrig waren, war es natürlich anzunehmen, dass sie sie im Garten versteckt hatte. Dem Gerede zufolge hatte sie sie vergraben und gerade noch rechtzeitig wieder ausgegraben, um von ihrem rechtmäßigen Eigentümer aufgespürt zu werden. Woraus man ersehen kann, dass Klatsch nicht ausnahmslos korrekt ist.

Wie dem auch sei, die Nachricht vom Glück des Professors Braddock drang durch Vermittlung der Wirtin bald an die Ohren von Don Pedro. Da sie enthüllte, was sie am Morgen gehört hatte, blieb dem peruanischen Gentleman eine schlaflose Nacht erspart. Doch sobald er die Wahrheit erfuhr – die in ihrer Unerwartetheit überraschend genug war –, beendete er hastig sein Frühstück und eilte zu den Pyramids. Er hatte nicht vorgehabt, Braddock so schnell zu sehen, zumindest nicht, bevor er weitere Erkundigungen in Pierside eingeholt hatte, aber die Nachricht, dass Braddock den königlichen Vorfahren der De Gayangoses besaß, brachte ihn sofort in das Museum. Er begrüßte den Professor in seiner gewohnt ernsten und würdevollen Art, und niemand hätte anhand seiner inhärenten Ruhe erraten, dass ihn die unerwartete Nachricht von Braddocks Ankunft und die noch unerwartetere Information über die grüne Mumie über alle Maßen überrascht hatten. Da er etwas abergläubisch war, kam Don Pedro auch der Gedanke, dass der Zufall für ihn Glück bei der Wiedererlangung seines lang verschollenen Vorfahren bedeutete.

Braddock, der bereits viel über Don Pedro von Lucy und Archie Hope wusste, war nur allzu erfreut, den Peruaner zu sehen, in der Hoffnung, in ihm einen Gleichgesinnten zu finden. Noch wusste der Professor nichts über den Inhalt des alten lateinischen Manuskripts, das die Tatsache der versteckten Smaragde enthüllte, da Hope beschlossen hatte, es dem Peruaner zu überlassen, diese Information preiszugeben. Archie wusste sehr genau, dass Don Pedro – wie er es klar erklärt hatte – die Mumie kaufen wollte, und es war nur recht, dass Braddock wusste, was er verkaufte. Aber Hope vergaß eine wichtige Tatsache, vielleicht aufgrund der unvorsichtigen Art und Weise, wie Don Pedro seine Geschichte erzählt hatte – nämlich, dass der Professor im zweiten Grad ein Hehler von gestohlenem Gut war. Daher war es mehr als wahrscheinlich, dass der Peruaner die Mumie als sein Eigentum beanspruchen würde. Doch in diesem Fall müsste er seinen Anspruch beweisen, und das wäre nicht einfach.

Der pummelige kleine Professor hatte den Kasten noch nicht entsiegelt, und als Don Pedro eintrat, stand er davor und rieb sich seine fetten Hände mit einem triumphierenden Ausdruck im Gesicht. Da jedoch Cockatoo die Visitenkarte des Peruaners hereingebracht hatte, erwartete Braddock seinen Besucher und wandte sich ihm zu.

„Wie geht es Ihnen, mein Herr?“, sagte er und streckte seine Hand aus. „Ich freue mich, Sie zu sehen, da ich höre, dass Sie alles über diese Mumie des Inca Caxas wissen.“

„Nun, das tue ich“, antwortete De Gayangos und setzte sich auf den Stuhl, den sein Gastgeber vorzog. „Aber darf ich fragen, wer Ihnen erzählt hat, dass diese Mumie die des letzten Inca sei?“

Braddock zwickte sich ins pummelige Kinn und antwortete bereitwillig genug.

„Sicherlich, Don Pedro. Ich wollte den Unterschied in der Einbalsamierung zwischen den Ägyptern und den alten Peruanern lernen und sah mich nach einer südamerikanischen Leiche um. Unerwarteterweise sah ich in mehreren europäischen Zeitungen und in zwei englischen Journalen, dass eine grüne peruanische Mumie auf Malta für tausend Pfund zum Verkauf stünde. Ich schickte meinen Assistenten, Sidney Bolton, um sie zu kaufen, und ihm gelang es, sie, samt Sarg und allem, für neunhundert zu bekommen. Während er auf Malta war und bevor er sich mit der Mumie auf der The Diver auf den Rückweg machte, schrieb er mir einen Bericht über die Transaktion. Der Verkäufer – der der Sohn eines maltesischen Sammlers war – erzählte Bolton, dass sein Vater die Mumie vor zwanzig und mehr Jahren in Paris aufgelesen habe. Sie kam vor etwa dreißig Jahren aus Lima, glaube ich, und war laut dem Sammler in Paris die Leiche des Inca Caxas. Das ist die ganze Geschichte.“

Don Pedro nickte ernst.

„Wurde zusammen mit der Mumie ein lateinisches Manuskript übergeben?“, fragte er.

Braddocks Augen weiteten sich.

„Nein, mein Herr. Die Mumie kam vor dreißig Jahren von Lima nach Paris. Sie ging vor zwanzig Jahren in den Besitz des maltesischen Sammlers über, und sein Sohn verkaufte sie mir vor einigen Monaten. Ich habe nie von einem Manuskript gehört.“

„Dann hat Mr. Hope Ihnen nicht wiederholt, was ich ihm neulich Abend erzählt habe?“

Der Professor setzte sich und sein Mund wurde starr.

„Mr. Hope berichtete von einer Geschichte, die Sie ihm und anderen über diese Mumie erzählt haben, dass sie Ihnen gestohlen worden sei.“

„Meinem Vater“, korrigierte der lächelnde Peruaner und behielt seinen Gastgeber scharf im Auge; „das ist tatsächlich der Fall. Inca Caxas ist, oder war, mein Vorfahre, und dieses Manuskript“ – Don Pedro zog dasselbe aus seiner Innentasche – „beschreibt die Begräbniszeremonien.“

„Sehr interessant; höchst interessant“, fuchtelte Braddock und streckte seine Hand aus. „Darf ich es sehen?“

„Sie lesen Latein“, bemerkte Don Pedro und übergab das Manuskript.

Braddock hob die Augenbrauen.

„Natürlich“, sagte er einfach, „jeder gut erzogene Mann liest Latein, oder sollte es tun. Warten Sie, mein Herr, bis ich dieses Dokument überflogen habe.“

„Einen Moment“, sagte Don Pedro, als der Professor begann, die verfärbte Seite buchstäblich zu verschlingen. „Sie wissen von Hope, da bin ich mir sicher, wie ich in Europa zufällig auf mein eigenes Eigentum stieß?“

Braddock murmelte, die Augen immer noch auf das Manuskript gerichtet:

„Ihr eigenes Eigentum. Durchaus: durchaus.“

„Sie geben das zu. Dann werden Sie die Mumie zweifellos an mich zurückgeben.“

Inzwischen hatte die Stoßrichtung von Don Pedros Bemerkungen das Verständnis des Wissenschaftlers vollends erreicht, und er ließ das Dokument, das er las, fallen, um von seinem Sitz aufzuspringen.

„Die Mumie an Sie zurückgeben!“, keuchte er. „Warum, sie gehört mir.“

„Verzeihen Sie“, sagte der Peruaner, immer noch ernst, aber sehr bestimmt, „Sie haben zugegeben, dass sie mir gehört.“

Braddocks Gesicht verfärbte sich zu einem schönen Purpur.

„Ich wusste nicht, was ich sagte“, protestierte er. „Wie könnte ich sagen, dass sie Ihr Eigentum sei, wenn ich sie für neunhundert Pfund gekauft habe?“

„Sie wurde mir gestohlen.“

„Das muss erst noch bewiesen werden“, sagte Braddock bissig.

Don Pedro stand auf und sah mehr wie Don Quixote aus als je zuvor.

„Ich habe die Ehre, Ihnen mein Wort zu geben und –“

„Ja, ja. Das ist schon in Ordnung. Ich unterstelle Ihrer Ehre nichts.“

„Das sollte ich meinen“, sagte der andere kalt, aber nachdrücklich.

„Nichtsdestotrotz können Sie kaum von mir erwarten, dass ich mich von einem so wertvollen Objekt trenne“, Braddock wedelte mit der Hand in Richtung des Kastens, „ohne eine genaue Untersuchung der Umstände. Und außerdem, mein Herr, selbst wenn es Ihnen gelingt, Ihr Eigentumsrecht zu beweisen, bin ich nicht geneigt, Ihnen die Mumie umsonst zurückzugeben.“

„Aber es ist Diebesgut, das Sie mir vorenthalten.“

„Davon weiß ich nichts: Ich habe nur Ihr bloßes Wort, dass es so ist, Don Pedro. Alles, was ich weiß, ist, dass ich neunhundert Pfund für die Mumie bezahlt habe und dass es den besten Teil eines weiteren Hunderts gekostet hat, sie nach England zu bringen. Was ich habe, das behalte ich.“

„Wie Ihr Land“, sagte der Peruaner sarkastisch.

„Präzise“, erwiderte der Professor sanft. „Jeder Engländer hat eine bullenbeißerische Hartnäckigkeit in seinem Ziel. ‚Prahlen‘ ist ein guter Hund, Don Pedro, aber ‚Festhalten‘ ist ein besserer.“

„Dann verstehe ich“, sagte der Peruaner und streckte seine Hand aus, um das heruntergefallene Manuskript aufzuheben, „dass Sie die Mumie behalten werden.“

„Sicherlich“, sagte Braddock kühl, „da ich für sie bezahlt habe. Außerdem werde ich die Juwelen behalten, von denen mir das Manuskript erzählt – nach dem Blick, den ich darauf erhaschen konnte –, die mit ihr begraben wurden.“

„Die einzigen begrabenen Juwelen sind zwei große Smaragde, die die Mumie in ihren Händen hält“, erklärte Don Pedro und steckte das Manuskript wieder in seine Tasche, „und ich möchte sie haben, damit ich Geld bekommen kann, um das Vermögen meiner Familie wiederherzustellen.“

„Nein! Nein! Nein!“, sagte Braddock energisch. „Ich habe die Mumie und die Juwelen mit ihr gekauft. Sie werden verkauft, um mir Geld zu verschaffen, damit ich meine Expedition zum Grab der Königin Tahoser ausrüsten kann.“

„Ich werde Ihren Anspruch bestreiten“, rief De Gayangos und verlor seine Ruhe.

Braddock wedelte mit der Hand mit höchster Zufriedenheit.

„Ich kann Ihnen die Adresse meiner Anwälte geben“, erwiderte er; „jeder Schritt, den Sie zu unternehmen gedenken, wird nur zu Verlusten führen, und nach dem, was Sie andeuten, sollte ich nicht glauben, dass Sie viel Geld für Rechtsstreitigkeiten auszugeben haben.“

Don Pedro biss sich auf die Lippe und sah, dass es tatsächlich eine schwierigere Aufgabe war, als er angenommen hatte, Braddock dazu zu bringen, seinen Preis herauszugeben.

„Wenn Sie in Lima wären“, murmelte er und sprach in seiner Aufregung Spanisch, „würden Sie dann erfahren, dass ich die Wahrheit sage.“

„Ich zweifle nicht an Ihrer Wahrheit“, antwortete der Professor in derselben Sprache.

De Gayangos wandte sich um und sah seinem Gastgeber ins Gesicht, sehr überrascht.

„Sie sprechen meine Zunge, Senor?“, forderte er.

Braddock nickte.

„Ich war in Spanien, und ich war in Peru“, antwortete er trocken, „daher kenne ich klassisches Spanisch und seine kolonialen Dialekte. Was das Sein in Lima betrifft, ich war dort, und ich wünsche nicht, noch einmal dorthin zu gehen, da ich vor dreißig Jahren genug von diesen unzivilisierten Gegenden hatte, als das Land nach Ihrem Bürgerkrieg sehr unruhig war.“

„Sie waren vor dreißig Jahren in Lima“, wiederholte Don Pedro; „dann waren Sie dort, als Vasa diese Mumie stahl.“

„Ich weiß nicht, wer sie gestohlen hat, oder ob sie überhaupt gestohlen wurde“, sagte der Professor hartnäckig, „und ich kenne den Namen Vasa nicht. Ah! Jetzt erinnere ich mich. Der junge Hope hat tatsächlich etwas über den schwedischen Seemann gesagt, von dem Sie sagten, er hätte die Mumie gestohlen.“

„Vasa tat es und brachte sie nach Europa, um sie zu verkaufen – wahrscheinlich an jenen Mann in Paris, der sie später an Ihren maltesischen Sammler verkaufte.“

„Zweifellos“, fügte Braddock ruhig hinzu; „aber was hat das alles mit mir zu tun, Don Pedro?“

„Ich will meine Mumie“, tobte der andere und sah gefährlich aus.

„Dann werden Sie sie nicht bekommen“, konterte Braddock, nahm eine kämpferische Haltung ein und blieb ganz gelassen. „Diese Mumie hat einen Tod verursacht, Don Pedro, und nach Ihrem Aussehen zu urteilen, sollte ich glauben, dass Sie möchten, dass sie einen weiteren verursacht.“

„Wollen Sie nicht ehrlich sein?“

„Ich schlage Ihnen den Kopf ab, wenn Sie meine Ehrlichkeit in Frage stellen“, rief der Professor und stellte sich auf die Zehenspitzen wie ein Zwerghahn. „Das Beste wäre, die Angelegenheit vor Gericht zu bringen. Dann kann das Gesetz entscheiden, und ich habe wenig Zweifel, dass es zu meinen Gunsten entscheiden wird.“

Der Engländer und der Peruaner starrten einander an, und Cockatoo, der auf dem Boden kauerte, blickte von einem wütenden Gesicht zum anderen. Er ahnte, dass die weißen Männer stritten und vielleicht handgreiflich werden würden. In diesem Moment klopfte es an der Tür, und eine Minute später trat Archie ein. Braddock blickte ihn an und fasste einen plötzlichen Entschluss, als er einen Schritt vorwärts trat.

„Hope, Sie kommen gerade recht“, erklärte er. „Don Pedro behauptet, die Mumie gehöre ihm, und ich behaupte, dass ich sie gekauft habe. Wir werden Sie zum Schiedsrichter machen. Er will sie: Ich will sie. Was soll getan werden?“

„Die Mumie ist mein eigenes Fleisch und Blut, Mr. Hope“, sagte Don Pedro.

„Kostbar wenig von beidem daran“, sagte Braddock verächtlich.

Archie drehte einen Stuhl herum und spreizte seine langen Beine darüber, wobei seine Arme auf der Rückenlehne ruhten. Sein schneller Verstand hatte die Situation rasch erfasst, und da er mit beiden Seiten der Frage vertraut war, war es nicht schwierig, eine Entscheidung zu treffen. Wenn es hart war, dass Don Pedro die Mumie seines Vorfahren verlieren sollte, war es ebenso hart, dass Braddock – oder besser gesagt er selbst – das Kaufgeld verlieren sollte, wenn man bedachte, dass es in gutem Glauben an den Verkäufer auf Malta für ein vermutlich rechtschaffen erworbenes Objekt gezahlt worden war. Auf diesen Voraussetzungen basierend schritt der junge Solon zur Urteilsverkündung.

„Ich verstehe“, sagte er urteilsfähig, „dass Don Pedro die Mumie vor dreißig Jahren gestohlen wurde und dass Sie, Professor, sie in dem Glauben gekauft haben, der maltesische Besitzer habe ein Recht, sie zu besitzen.“

„Ja“, schnauzte Braddock, „und ich wage zu sagen, der maltesische Besitzer dachte das auch, da er sie von jenem Sammler in Paris gekauft hat.“

Hope nickte.

„Und wenn Vasa sie an den Mann in Paris verkaufte“, sagte er ruhig, „würde er dem Käufer sicherlich nicht sagen, dass er die Mumie in Lima geplündert habe, und der arme Mann würde nicht wissen, dass er gestohlenes Gut entgegennahm. Ist das richtig, Don Pedro?“

„Ja, mein Herr“, sagte der Peruaner, der seine Fassung und seine Würde wiedererlangt hatte; „aber ich erkläre feierlich, dass die Mumie meinem Vater gestohlen wurde und mir gehören sollte.“

„Das bestreitet niemand“, sagte Archie fröhlich; „aber sie sollte auch dem Professor gehören, da er sie gekauft hat. Nun, da sie unmöglich zwei Leuten gehören kann, müssen wir den Unterschied teilen. Sie, Professor, müssen die Mumie an Don Pedro zum Preis zurückverkaufen, den Sie dafür bezahlt haben, und dann, Don Pedro, müssen Sie Professor Braddock für seinen Verlust entschädigen.“

„Ich habe nicht viel Geld“, sagte Don Pedro ernst; „trotzdem bin ich bereit, zu tun, was Sie sagen.“

„Ich weiß nicht, ob ich das bin“, protestierte Braddock lautstark. „Da sind die zwei Smaragde, die von immensem Wert sind, wie Don Pedro sagt, und sie gehören mir, da die Mumie mein Eigentum ist.“

„Professor“, sagte Archie feierlich, „Sie müssen das Rechte tun, selbst wenn Sie dabei verlieren. Ich glaube der Geschichte von Senor De Gayangos; und die Mumie mit ihren Juwelen gehört ihm. Außerdem möchten Sie nur sehen, auf welche Weise die Inca-Rasse ihre Toten einbalsamierte. Nun, dann packen Sie die Mumie hier in Anwesenheit von Don Pedro aus. Wenn Sie Ihre Neugier befriedigt haben und wenn Senor De Gayangos einen Scheck über eintausend Pfund unterschreibt, kann er die Leiche mitnehmen. Sie hatten so viel Ärger damit, dass ich mich wundere, dass Sie nicht begierig darauf sind, das Letzte davon zu sehen.“

„Aber die Smaragde würden für viel Geld verkauft werden und die Kosten meiner Expedition nach Ägypten decken, um nach dem Grab dieser Königin zu suchen.“

„Ich habe von Lucy verstanden, dass Mrs. Jasher beabsichtigte, diese Expedition zu finanzieren, wenn sie Ihre Frau würde.“

„Hm!“, murmelte Braddock und strich sich über sein fettes Kinn. „Ich habe gestern Abend ein paar törichte Dinge gesagt, als ich erhitzt war. Sie mag mir vielleicht nicht vergeben, Hope.“

„Eine Frau wird dem Mann, den sie liebt, alles vergeben“, sagte Archie.

Braddock war kein Narr und konnte nicht umhin, einen Blick auf seine pummelige Figur zu werfen, die sich in einem nahen Spiegel spiegelte. Es schien unglaublich, dass Mrs. Jasher ihn wegen seines Aussehens lieben könnte, und die Tatsache, dass er eines Tages ein Baronet sein könnte, schien ihm in diesem Moment keine Überlegung wert. Dennoch sah er Ärger und Kosten voraus, sollte Don Pedro vor Gericht gehen, wie er entschlossen zu sein schien. Alles in allem dachte Braddock, dass Archies Urteil ein gutes sei, und gab nach.

„Nun“, sagte er nach Überlegung, „lassen Sie uns zustimmen. Ich werde den Kasten öffnen und die Mumie untersuchen, was schließlich der Grund ist, warum ich sie gekauft habe. Wenn ich mich hinsichtlich des Unterschieds zwischen den Einbalsamierungsmethoden überzeugt habe, kann Don Pedro mir einen Scheck geben und die Mumie mitnehmen. Ich hoffe nur, dass er weniger Ärger damit haben wird als ich“, und so sprechend, legte Braddock, nachdem er Cockatoo signalisiert hatte, alle notwendigen Werkzeuge zu bringen, Hand an den Kasten.

„Ich bin zufrieden“, sagte Don Pedro kurz und setzte sich auf einen Stuhl neben den jungen Daniel, der das Urteil gefällt hatte.

Hope bot an, dem Professor beim Öffnen des Kastens zu helfen, wurde jedoch mit einer schroffen Ablehnung abgewiesen.

„Obwohl ich froh bin, dass Sie zugegen sind, um der Entpackung der Mumie beizuwohnen“, sagte Braddock, der sich am Deckel des Kastens abmühte, „denn falls die Smaragde fehlen, könnte Don Pedro mich beschuldigen, sie gestohlen zu haben.“

„Warum sollten die Smaragde fehlen?“, fragte Hope schnell.

Braddock zuckte mit den Schultern.

„Sidney Bolton wurde getötet“, sagte er mit tiefer Stimme, „und es ist unwahrscheinlich, dass jemand einen Mord begeht, nur um dieser Mumie willen, um sie dann in Mrs. Jashers Garten liegen zu lassen. Ich habe meine Zweifel, was die Sicherheit der Smaragde angeht, sonst hätte ich nicht zugestimmt, das Ding wieder zurückzuverkaufen.“

Mit dieser ehrlichen Äußerung attackierte der Professor energisch den Deckel des Kastens und trieb ein stählernes Instrument in die Ritzen, um die Abdeckung aufzuhebeln. Der Deckel war mit Holzpflöcken auf antike, aber absolut sichere Weise verschlossen und war anscheinend nicht mehr geöffnet worden, seit der tote Inka vor Hunderten von Jahren dort oben in den Anden zur letzten Ruhe gebettet worden war. Don Pedro zuckte bei dieser Schändung der Toten zusammen, aber da er seine Zustimmung gegeben hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. In erstaunlich kurzer Zeit, wenn man die Sorgfalt der Arbeit und die Haltekraft der Holzpflöcke bedenkt, wurde der Deckel entfernt. Dann sahen die vier Zuschauer, dass die Mumie manipuliert worden war. In grün gefärbte Lamawolle gehüllt, lag sie starr in ihrem Kasten. Aber die Wickel waren aufgeschnitten worden; die Hände ragten hervor und die Smaragde waren weg – grob aus dem festen Griff des Toten gerissen.

KAPITEL XV. EINE BESCHULDIGUNG

Sowohl Don Pedro als auch Professor Braddock waren erstaunt und verärgert über das Verschwinden der Juwelen, aber Hope zeigte keine große Überraschung. Wenn man die Fakten des Mordes betrachtete, war es genau das, was er erwartet hatte, obgleich man zugeben muss, dass er erst hinterher klug war.

„Ich verweise Sie auf Ihre eigenen Worte unmittelbar vor dem Öffnen des Kastens, Professor“, bemerkte er, nachdem die erste Überraschung abgeklungen war.

„Worte! Worte!“, schnauzte Braddock, der alles andere als erfreut war. „Welche Worte meinen Sie, Hope?“

„Sie sagten, es sei unwahrscheinlich, dass jemand einen Mord begeht, nur um der Mumie willen, um sie dann in Mrs. Jashers Garten liegen zu lassen. Außerdem erklärten Sie, dass Sie Ihre Zweifel an der Sicherheit der Smaragde hätten, sonst hätten Sie nicht zugestimmt, die Mumie wieder an ihren rechtmäßigen Eigentümer zu verkaufen.“

Der Professor nickte.

„Ganz recht: ganz recht. Und dazu stehe ich auch“, entgegnete er, „zumal ich mich als wahrer Prophet erwiesen habe. Sie können beide selbst sehen“, er wies mit der Hand auf den geplünderten Kasten, „dass der arme Sidney wohl um der Smaragde willen getötet wurde. Die Frage ist, wer hat ihn getötet?“

„Die Person, die von den Juwelen wusste“, sagte Don Pedro prompt.

„Natürlich: aber wer wusste davon? Ich wusste nichts davon, bis Sie mir von dem Manuskript erzählten. Und Sie, Hope?“ Er forschte in Archies Gesicht.

„Beabsichtigen Sie, mich zu beschuldigen?“, fragte der junge Mann mit einem leichten Lachen. „Ich versichere Ihnen, Professor, dass ich nicht wusste, was mit der Leiche begraben worden war, bis Don Pedro seine Geschichte neulich Abend mir, Random und den Damen erzählte.“

Braddock wandte sich ungeduldig an De Gayangos, da er Archies offensichtliche Leichtfertigkeit nicht billigte.

„Weiß sonst noch jemand von dem Inhalt dieses Manuskripts?“, verlangte er gereizt zu wissen.

Don Pedro stützte das Kinn auf die Hand und blickte nachdenklich zu Boden.

„Es ist durchaus möglich, dass Vasa davon weiß.“

„Vasa? Vasa? Oh ja, der Seemann, der die Mumie vor dreißig Jahren von Ihrem Vater in Lima gestohlen hat. Papperlapapp! Sie sagen mir, dass dieses Manuskript in Latein verfasst ist, und offensichtlich in klösterlichem Latein, das obendrein das schlechteste ist. Ihr Seemann konnte es nicht lesen und hätte den Wert des Manuskripts nicht erkannt. Hätte er das, wäre er damit verschwunden.“

„Señor“, sagte der Peruaner höflich, „ich habe die Vermutung, dass mein Vater eine Übersetzung dieses Manuskripts angefertigt hat, oder jedenfalls eine Kopie.“

„Aber ich hatte verstanden“, warf Hope ein, der immer noch rittlings auf seinem Stuhl saß, „dass Sie das Originalmanuskript erst fanden, als Ihr Vater starb.“

„Das ist völlig richtig, mein Herr“, stimmte der andere bereitwillig zu, „aber ich habe Ihnen neulich Abend nicht alles erzählt. Mein Vater war es, der das Manuskript in Cuzco fand, und obwohl ich es nicht autoritativ behaupten kann, glaube ich doch, dass ich recht habe, wenn ich sage, dass er eine Kopie anfertigen ließ. Aber ob die Kopie lediglich eine Abschrift oder tatsächlich eine Übersetzung war, kann ich nicht sagen. Ich denke, es war Ersteres, denn wenn Vasa beim Lesen einer Übersetzung von den Juwelen erfahren hätte, hätte er sie zweifellos gestohlen, bevor er diese Mumie an den Pariser Sammler verkaufte.“

„Vielleicht hat er das auch“, sagte Braddock und zeigte auf die geplünderte Leiche. „Sie sehen, dass die Smaragde fehlen.“

„Der Mörder Ihres Assistenten hat sie gestohlen“, beharrte Don Pedro kühl.

„Das können wir nicht mit Sicherheit wissen“, entgegnete der Professor, „obwohl ich zugebe, dass kein Mensch seinen Hals für eine Leiche aufs Spiel setzen würde.“

Archie sah überrascht aus.

„Aber ein Enthusiast wie Sie, Professor, könnte so viel riskieren.“

Einmal in seinem Leben gab Braddock eine humorvolle Antwort.

„Nein, mein Herr. Nicht einmal für diese Mumie würde ich mich in die Gewalt des Gesetzes begeben. Und ich glaube auch nicht, dass irgendein anderer Wissenschaftler das tun würde. Wir Gelehrten mögen weltfremd sein, aber wir sind keine Narren. Wie dem auch sei, die Tatsache bleibt, dass die Juwelen weg sind, und ob sie vor dreißig Jahren von Vasa oder neulich von dem Mörder des armen Sidney gestohlen wurden, weiß ich nicht, und was mehr ist, es ist mir egal. Ich werde die Mumie weiter untersuchen, und in ein paar Tagen kann mir Don Pedro einen Scheck über tausend Pfund bringen und seinen Vorfahren abholen.“

„Nein! Nein!“, rief der Peruaner hastig; „da die Smaragde fehlen, bin ich nicht in der Lage, Ihnen tausend englische Pfund zu zahlen, mein Herr. Ich möchte den Körper des Inka Caxas nach Lima zurückbringen; man muss seinen Vorfahren Respekt erweisen. Aber die Tatsache ist, ich kann das Geld nicht aufbringen.“

„Sie sagten, Sie könnten es“, schrie der verärgerte Professor auf seine herrische Art.

„Ich gebe es zu, Señor, aber ich hatte gehofft, dies tun zu können, wenn ich die Smaragde verkaufte, die – wie Sie sehen können – nicht verfügbar sind. Daher muss der Körper meines königlichen Vorfahren hier bleiben, bis ich das Geld beschaffen kann. Und es mag sein, dass Sir Frank Random mir in dieser Angelegenheit hilft.“

„Er würde mir nicht helfen“, schnauzte Braddock, „warum sollte er also Ihnen helfen?“

Don Pedro, der würdevoller denn je aussah, richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

„Sir Frank“, sagte er auf hoheitsvolle Weise, „hat mir die Ehre erwiesen, um die Hand meiner Tochter anzuhalten. Da meine Tochter ihn liebt, bin ich bereit, die Heirat zu gestatten, aber jetzt, da ich erfahren habe, dass die Smaragde verloren sind, werde ich nicht zustimmen, bis Sir Frank die Mumie von Ihnen kauft, Professor. Es ist nur recht und billig, dass die Hand meiner Tochter ihren königlichen Vorfahren aus rein wissenschaftlicher Umgebung erlöst und dass sie die Mumie zur Bestattung nach Lima mitnimmt. Gleichzeitig muss ich sagen, dass ich der rechtmäßige Eigentümer des Toten bin und dass Sie mir die Mumie kostenlos überlassen sollten.“

„Was, und tausend Pfund verlieren!“, rief Braddock wütend. „Nein, mein Herr, so etwas werde ich nicht tun. Sie wollten die Mumie nur wegen der Juwelen, und jetzt, wo sie weg sind, ist es Ihnen egal, was aus Ihrem verfluchten Vorfahren wird, und Sie –“

Der Professor hätte noch wütender weitergemacht, aber Hope, der sah, dass Don Pedro über die Beleidigung zornig wurde, schaltete sich ein.

„Lassen Sie mich Öl ins Feuer gießen“, sagte er geschmeidig. „Don Pedro ist nicht in der Lage, die Mumie auszulösen, bis die Smaragde gefunden sind. Da dies der Fall ist, müssen wir die Smaragde finden und ihn in die Lage versetzen, das Notwendige zu tun.“

„Und wie sollen wir die Juwelen finden?“, fragte Braddock mürrisch.

„Indem wir den Mörder finden.“

„Wie soll das geschehen?“, fragte De Gayangos düster. „Ich habe mein Bestes in Pierside gegeben, aber ich kann keine einzige Spur finden. Vasa ist nicht auffindbar.“

„Vasa!“, riefen Archie und der Professor, beide zutiefst erstaunt.

Don Pedro hob die Augenbrauen.

„Gewiss. Vasa, wenn überhaupt jemand, muss Ihren Assistenten getötet haben, da nur er wissen konnte, dass die Juwelen mit Inka Caxas begraben waren.“

„Aber mein lieber Herr“, wandte Hope gutmütig ein, „wenn Vasa das Manuskript gestohlen hat, ob übersetzt oder nicht, muss er die Wahrheit sicherlich schon vor langer, langer Zeit erfahren haben, da dreißig Jahre vergangen sind. In diesem Fall muss er die Juwelen gestohlen haben, wie Professor Braddock kürzlich bemerkte, bevor er die Mumie an den Pariser Sammler verkaufte.“

„Das mag sein“, sagte Don Pedro hartnäckig, während der Professor seine Zustimmung murmelte, „aber wir können uns in diesem Punkt nicht sicher sein. Niemand – da stimme ich dem Professor zu – hätte seinen Hals riskiert, um eine bloße Mumie zu stehlen, daher muss das Motiv für die Begehung des Verbrechens die Smaragde gewesen sein. Nur Vasa wusste von ihrer Existenz, außer mir und meinem verstorbenen Vater. Er muss daher der Mörder sein. Ich werde nach ihm suchen, und wenn ich ihn finde, werde ich ihn verhaften lassen.“

„Aber Sie können den Mann nach dreißig Jahren unmöglich wiedererkennen?“, wandte Braddock ungläubig ein.

„Ich habe ein königliches Gedächtnis für Gesichter“, sagte Don Pedro unerschütterlich, „und in der Vergangenheit habe ich Vasa oft gesehen. Er war damals ein junger Seemann von zwanzig Jahren.“

„Hm!“, murmelte Braddock. „Er ist jetzt fünfzig und muss sich in dreißig Jahren verändert haben. Sie werden ihn niemals wiedererkennen.“

„Oh, das glaube ich schon“, sagte der Peruaner sanft. „Seine Augen waren eigenartig blau und voller Licht. Außerdem hatte er eine Narbe an der rechten Schläfe von einem Schlag, den er bei einem Straßenaufruhr erhielt, in den auch ich verwickelt war. Schließlich, meine Herren, liebte Vasa ein Peon-Mädchen auf dem Anwesen meines Vaters, und sie brachte ihn dazu, sich die Sonne, umgeben von einer Schlange – ein peruanisches Symbol – auf das linke Handgelenk tätowieren zu lassen. Mit all diesen Merkmalen und mit meinem Gedächtnis für Gesichter, das mich noch nie im Stich gelassen hat, habe ich keinen Zweifel, dass ich den Mann wiedererkennen werde.“

„Und dann?“

„Und dann werde ich ihn verhaften lassen.“

Hope zuckte mit den breiten Schultern. Er glaubte nicht recht an Don Pedros gepriesenes königliches Gedächtnis und dachte nicht, dass er einen jungen Seemann von zwanzig Jahren in dem, was sicher ein ergrauter alter Seebär von fünfzig Jahren sein würde, wiedererkennen würde. Jedoch war es möglich, dass der Mann mit seiner Vermutung recht hatte, da nur Vasa von den Smaragden gewusst haben konnte. Der einzige Zweifel war, ob er dreißig Jahre gewartet hätte, bevor er die Mumie plünderte. Archie sagte nichts von diesen Gedanken, da sie nur dazu dienen würden, eine unergiebige Diskussion zu verlängern. Aber er machte einen Vorschlag.

„Ihr bester Plan“, sagte er suggestiv, „ist es, eine Beschreibung von Vasa zu verfassen – der übrigens wahrscheinlich seinen Namen geändert hat – und sie der Polizei zu übergeben, mit dem Versprechen einer Belohnung, falls er gefunden wird.“

„Ich bin sehr arm, Señor. Sicherlich der Professor hier –“

„Ich kann nichts anbieten“, sagte Braddock schnell, „da ich genauso arm bin wie Sie, wenn nicht sogar noch ärmer, Sir Frank könnte helfen“, fügte er sarkastisch hinzu.

„Ich werde nicht darum bitten“, sagte Don Pedro hochtrabend. „Wenn Sir Frank sich entscheidet, mein Schwiegersohn zu werden, indem er meinen königlichen Vorfahren zurückkauft, worauf Sie kein Recht haben, bin ich bereit, dass es so geschieht. Aber so arm ich auch bin, ich werde selbst eine Belohnung aussetzen, da die Ehre der De Gayangoses in dieser Angelegenheit auf dem Spiel steht. Welche Belohnung schlagen Sie vor, Mr. Hope?“

„Fünfhundert Pfund“, sagte der Professor schnell.

„Zu viel“, sagte Hope scharf – „viel zu viel. Setzen Sie die Belohnung auf einhundert Pfund fest, Don Pedro. Das ist genug, um manchen Mann in Versuchung zu führen.“

Der Peruaner verneigte sich und notierte den Betrag.

„Ich werde sofort nach Pierside gehen und Inspektor Date sehen, der mit der Untersuchung zu tun hatte“, bemerkte er. „Unterdessen, Professor, bitte schänden Sie den Körper meines königlichen Vorfahren nicht mehr, als Sie müssen.“

„Ich werde sicherlich nicht nach weiteren Smaragden suchen“, entgegnete Braddock trocken. „Nun, verschwindet beide und lasst mich die Mumie untersuchen. Cockatoo, geleite diese Herren hinaus und lass sonst niemanden herein.“

Don Pedro kehrte zum Warrior Hotel zurück, um seine Tochter über das Geschehene zu informieren, mit der Absicht, am Nachmittag nach Pierside zu gehen. Unterdessen schrieb er eine vollständige Beschreibung von Vasa auf, wobei er den Zeitablauf berücksichtigte und die Narbe sowie das Symbol am linken Handgelenk erklärte. Hope suchte ebenfalls Lucy auf und berichtete von der neuesten Entwicklung des Falls. Das Mädchen war nicht überrascht, da auch sie glaubte, dass der Mörder mehr als nur die Mumie gewollt hatte, als er Sidney Bolton ermordete.

„Mrs. Jasher wusste nichts von den Smaragden?“, fragte sie plötzlich.

„Nein“, antwortete Archie sehr überrascht. „Sie vermuten doch wohl nicht, dass sie ihre Finger in diesem Teufelszeug hat?“

„Ganz sicher nicht“, lautete die prompte Antwort. „Nur kann ich nicht verstehen, wie die Mumie in ihren Garten gekommen ist.“

„Sie wurde vom Fluss heraufgebracht, vermute ich.“

„Aber warum in Mrs. Jashers Garten?“

Hope schüttelte den Kopf.

„Das kann ich nicht sagen. Die ganze Sache ist ein Rätsel und scheint es auch zu bleiben.“

„Mir scheint“, sagte das Mädchen nach einer Pause, „dass es am besten wäre, wenn mein Vater diese Mumie an Don Pedro zurückgeben und damit abschließen würde, da sie Unglück zu bringen scheint. Dann kann er Mrs. Jasher heiraten und mit ihrem Vermögen nach Ägypten gehen, um nach diesem Grab zu suchen.“

„Ich bezweifle sehr, dass Mrs. Jasher den Professor jetzt noch heiraten wird, nach dem, was er gestern Abend gesagt hat.“

„Unsinn, mein Vater war in Rage und sagte, was ihm als Erstes in den Sinn kam. Ich nehme an, sie ist verärgert. Wie dem auch sei, ich werde sie heute Nachmittag sehen und die Dinge in Ordnung bringen.“

„Sie sind sehr darauf bedacht, dass der Professor die Dame heiratet.“

„Das bin ich“, antwortete Lucy ernst, „da ich meinen Vater gut versorgt wissen will, wenn ich Sie heirate. Je eher er Mrs. Jasher zu seiner Frau macht, desto eher wird er bereit sein, mich gehen zu lassen, und ich möchte Sie so bald wie möglich heiraten. Ich bin des Lebens in Gartley und dieses gegenwärtigen Daseins überdrüssig.“

Natürlich konnte Archie auf diese Rede nur eine Antwort geben, und da diese in Form von Küssen geschah, war sie für Miss Kendal vollkommen zufriedenstellend. Dann besprachen sie die Zukunft und auch die geplante Verlobung von Sir Frank Random mit der peruanischen Dame. Aber beide ließen das Thema der Mumie außen vor, da sie der Angelegenheit überdrüssig waren und keiner eine Lösung des Rätsels vorschlagen konnte.

In der Zwischenzeit hatte Professor Braddock eine sehr angenehme Stunde damit verbracht, die Wickel der Mumie zu untersuchen. Doch sein Vergnügen sollte früher enden, als ihm lieb war, da Kapitän Hiram Hervey unerwartet eintraf. Obwohl Cockatoo – wie ihm befohlen worden war – sein Bestes tat, ihn draußen zu halten, erzwang der Seemann seinen Zutritt und kündigte sein Erscheinen an, indem er den Kanaken kopfüber in das Museum warf.

„Was soll das bedeuten?“, verlangte der feurige Professor zu wissen, während Cockatoo mit einem wütenden Ausdruck auf die Beine kämpfte und Hervey, seine unvermeidliche Zigarre rauchend, an der Schwelle stand – „wie wagen Sie es, mein Eigentum auf diese leichtsinnige Weise zu behandeln.“

„Schätze, Ihr Eigentum sollte sich dann auch entsprechend benehmen“, sagte der Kapitän in lässigem Ton und schlenderte in den Raum. „Denken Sie etwa, ich lasse mich von einem mickrigen Kerl rausschmeißen und – Großer Gott!“ – dieser letzte Ausruf wurde ihm beim Anblick der Mumie entlockt.

Braddock winkte dem noch immer wütenden Cockatoo, beiseitezutreten, und nickte dann triumphierend.

„Sie hatten nicht erwartet, das zu sehen, was?“, fragte er.

Hervey ankerte auf einem Stuhl und drehte die Zigarre im Mund mit einem seltsamen Blick auf die Mumie.

„Wann wird er gehängt?“

Braddock starrte ihn an.

„Wer wird gehängt?“

„Der Mann, der das Ding gestohlen hat.“

„Wir haben ihn noch nicht gefunden“, informierte ihn Braddock schnell.

„Wie zum Teufel haben Sie dann die Leiche annektiert?“

Der Professor setzte sich und erklärte es. Der hagere, lange Seemann hörte ruhig zu und nickte nur in Abständen. Er schien nicht überrascht, als er hörte, dass die Leiche des Ober-Inka in Mrs. Jashers Garten gefunden worden war, besonders als Braddock den Aufbewahrungsort des Eigentums erklärte.

„Na“, zog er in die Länge, „das lässt mir die Haare nicht zu Berge stehen. Ich schätze, der Garten lag auf seinem Weg und er benutzte ihn als Friedhof.“

„Wovon reden Sie?“, verlangte der verwirrte Wissenschaftler zu wissen.

„Von dem Mann, der Ihre Aushilfe erwürgt und die Leiche mitgehen lassen hat.“

„Aber ich weiß nicht, wer er ist. Niemand weiß es.“

„Immer langsam. Ich weiß es.“

„Sie!“ Braddock fuhr auf und stürzte durch den Raum, um Hervey am Revers seines Kapitänsmantels zu packen. „Sie wissen es. Sagen Sie mir, wer er ist, damit ich die Smaragde bekommen kann.“

„Smaragde!“ Hervey schob Braddocks mollige Hände weg und starrte gierig.

„Wissen Sie es denn nicht? Nein, natürlich nicht. Aber zwei Smaragde waren mit der Mumie begraben, und sie wurden gestohlen.“

„Von wem?“

„Zweifellos von dem Mörder, der den armen Sidney umgebracht hat.“

Hervey spuckte auf den Boden, und sein wettergegerbtes Gesicht nahm einen Ausdruck tiefsten Bedauerns an.

„Ich schätze, ich bin der größte Dummkopf.“

„Warum?“, fragte Braddock, wieder verwirrt.

„Zu denken“, sagte Hervey an die Mumie gewandt, „dass Sie an Bord meines Bootes waren und ich Sie nie geplündert habe.“

„Was!“, stampfte Braddock. „Hätten Sie Diebstahl begangen?“

„Diebstahl, pah!“, war die Antwort. „Es ist kein Stehlen, die Toten zu plündern. Ich schätze, eine Leiche hat keine Verwendung für Juwelen. Sie können darauf wetten, dass ich mich sofort auf diese Mumie gestürzt hätte, als ich sie von Malta in der alten Diver herbrachte, wenn ich gewusst hätte, dass es eine Art Juwelierladen ist. Huh! Zwei Smaragde, und ich wusste nichts davon. Ich könnte mir in den Hintern beißen.“

„Sie sind ein Schurke“, keuchte der erstaunte Professor.

„Oh, Unsinn!“, war die elegante Erwiderung, „geben Sie Ruhe. Ich bin jedenfalls nicht schlimmer als dieser feine Herr, der dem Stehlen auch noch Mord hinzufügte.“

„Ah!“, Braddock sprang von seinem Stuhl wie ein Gummiball auf, „Sie sagten, Sie wüssten, wer den Mord begangen hat.“

„Na“, zog Hervey wieder, „ich weiß es und ich weiß es nicht. Das heißt, ich vermute es, aber ich kann das vor einem Richter nicht beschwören.“

„Wer hat Bolton getötet?“, fragte der Professor wütend. „Sagen Sie es mir sofort.“

„Nicht ich, es sei denn, es ist meine Mühe wert.“

„Das wird es sein, durch Don Pedro.“

„Dieser Feigling. Was hat der damit zu tun?“

„Ich habe Ihnen gerade gesagt, dass die Mumie ihm gehört; er kam nach Europa, um sie zu finden. Er will die Smaragde und beabsichtigt, eine Belohnung von einhundert Pfund für die Entdeckung des Mörders auszusetzen.“

Hervey stand munter auf.

„Ich bin sofort dabei“, sagte er und schlenderte zur Tür. „Ich werde zu diesem alten Gasthof gehen, wo Sie sagen, dass der Don absteigt, und ihn aufsuchen. Ich schätze, ich werde Geschäfte machen.“

„Aber wer hat Bolton getötet?“, fragte Braddock, der zur Tür rannte und Hervey am Mantel packte.

Der Seemann blickte mit einem grimmigen Lächeln auf das ängstliche Gesicht des kleinen, molligen Mannes herab.

„Ich kann es Ihnen sagen“, sagte er, „da Sie die Sache nicht herausfinden können, wenn ich nicht am Geschäft beteiligt bin. Nein, mein Herr; ich bin der weiße Junge in diesem Zirkus.“

Der Professor schüttelte den hageren Seemann in seiner Angst.

„Wer ist er?“

„Dieser allmächtige Aristokrat, der an Bord meines Schiffes kam, als ich in der Themse lag, gerade an dem Nachmittag, als ich mit Bolton ankam.“

„Wen meinen Sie?“, verlangte Braddock zu wissen, mehr und mehr verwirrt.

„Sir Frank Random.“

„Was! Hat er Bolton getötet und meine Mumie gestohlen?“

„Und sie auf dem Weg zum Fort in diesem Garten versteckt? Ich schätze, das hat er.“

Der Professor setzte sich und schloss entsetzt die Augen. Als er sie wieder öffnete, war Hervey verschwunden.

KAPITEL XVI. DAS MANUSKRIPT NOCH EINMAL

Aber der Professor wollte Kapitän Hervey nicht entkommen lassen, ohne ihm vollständige Informationen zu entlocken. Bevor der Kapitän aus Neuengland die Vordertür erreichen konnte, war Braddock ihm auf den Fersen, keuchend und pustend wie ein Walross.

„Kommen Sie zurück, kommen Sie zurück. Erzählen Sie mir alles.“

„Ich glaube nicht“, erwiderte der Seemann und löste Braddocks Griff. „Sie sind nicht derjenige, der das Geld gibt. Ich werde zum Don gehen, oder zu Inspektor Date von Pierside.“

„Aber Sir Frank muss unschuldig sein“, beharrte Braddock.

„Er muss es beweisen“, war die trockene Antwort. „Lassen Sie mich los.“

„Nein. Sie müssen mir sagen, auf welcher Grundlage –“

„Ach, zum Teufel mit Ihnen!“, sagte Hervey hastig und setzte sich auf einen der Stühle im Flur. „Es verhält sich so, da Sie mich ja nicht eher gehen lassen, bis ich es Ihnen erzählt habe. Dieser allmächtige Aristokrat kam am selben Nachmittag nach Pierside, an dem ich den Anker warf. Während Bolton an Bord war, schaute er vorbei, um so etwas wie ein Schwätzchen zu halten.“

„Worüber?“

„Woher in aller Welt sollte ich das wissen?“, schnauzte der Kapitän. „Ich war nicht dabei, da ich mit dem Entladen der Fracht genug zu tun hatte. Aber seine Lordschaft ging mit Bolton in die Kapitänskajüte, und sie unterhielten sich eine halbe Stunde lang. Als sie herauskamen, sah ich, dass seine Lordschaft die Haare zu Berge stehen hatte, und hörte, wie er Dinge zu Bolton sagte.“

„Was für Dinge?“

„Nun, zum einen sagte er: ‚Sie werden das noch bereuen‘, und dann wieder: ‚Ihr Leben ist nicht sicher, solange Sie es behalten.‘“

„Meinte er die Mumie?“

„Ich nehme an, das ist so, sofern ich mich nicht irre“, sagte Hervey gelassen.

„Warum sind Sie mit dieser Information nicht zur Polizei gegangen?“

„Ich? Nicht im Traum. Wieso, ich sah keine Möglichkeit, Dollars zu verdienen. Und dann wiederum habe ich nicht daran gedacht, die Dinge zusammenzurechnen, bis ich herausfand, dass seine Lordschaft –“

„Sie meinen Sir Frank“, warf der Professor stirnrunzelnd ein.

„Ich spreche das Englisch der Queen, oder des Königs, oder der Republik, wie ich vermute, und ich meine seine Lordschaft“, sagte der Kapitän trocken – „bis ich herausfand, dass seine Lordschaft in der Kneipe war, in der das Verbrechen begangen wurde.“

„Im Sailor’s Rest? Wann ging er dorthin?“

„Am Abend. Nach seinem Gespräch mit Bolton und nach einem Streit – da beide den Anschein machten, als hätten sie die Haare zu Berge stehen – sprang er über die Bordwand und ging zurück zu seiner Yacht, die nicht weit entfernt lag. Bolton brachte seine verfluchte Mumie an Land und ließ sich im Sailor’s Rest nieder. Ich habe später vom zweiten Offizier der Diver (was jetzt nicht mehr mein Schiff ist) erfahren, dass seine Lordschaft in das Gasthaus kam und einen Drink nahm. Danach sah mein zweiter Offizier ihn durch das Fenster mit Bolton sprechen.“

„An derselben Stelle, an der die Frau gesprochen hat?“, fragte der Professor.

„So ist es, nur war es später am Abend, als die Frau des Weges kam, um durch das Fenster zu schnattern. Ich muss zugeben“, fügte der Kapitän großmütig hinzu, „dass niemand, den ich benennen könnte, seine Lordschaft nach Einbruch der Dunkelheit in der Nähe des Gasthauses herumlungern sah. Aber was soll’s? Er mag seine Pläne geschmiedet und dafür gesorgt haben, dass die Leiche später in dieser verfluchten Kiste gefunden wird.“

„Ist das Ihr gesamter Beweis?“

„Es reicht, denke ich.“

„Nicht, um einen Haftbefehl zu erwirken.“

„Wieso, ein Mann in den Staaten würde aufgrund der halben Beweislast hingerichtet werden.“

„Das mag sein“, erwiderte der kleine Mann voller Verachtung, „aber wir befinden uns in einem Land, in dem die reinste Gerechtigkeit herrscht. Ihre gesamten Beweise sind Indizien. Sie beweisen gar nichts.“

Der Kapitän war sichtlich gereizt.

„Ich rechne damit, dass es beweist, dass Sir Frank die Mumie wollte; warum sonst kam er an Bord meines Schiffes, um Ihren höllischen Assistenten zu sehen? Die Worte, die er benutzte, zeigten, dass er Bolton warnte, wie er ihn erledigen würde. Und dann sprach er durch das Fenster und war in der Kneipe, was kein Ort ist, an dem ein allmächtiger Aristokrat Schutz suchen würde. Ich vermute, er ist der Mann, den die Polizei sucht. Wieso“, fügte Hervey hinzu, während er sich für seine Geschichte erwärmte, „er hatte eine erstklassige Yacht in der Nähe des verfluchten Gasthauses liegen und konnte die Leiche leicht verschiffen, nachdem er sie durch das Fenster geschoben hatte. Als er ihrer überdrüssig wurde und die Smaragde raubte, brachte er sie mit dem Boot unterhalb des Forts zum Garten von Mrs. Jasher und ließ sie dort liegen, um der Polizei Sand in die Augen zu streuen. Für mich ist das so klar wie Kloßbrühe. Durchsuchen Sie die Hütte seiner Lordschaft, und Sie werden die Smaragde finden.“

„Es ist seltsam“, murmelte Braddock widerwillig.

„Seltsam, aber nicht wahr“, sagte eine Stimme vom oberen Ende der Treppe, und der junge Hope kam gemächlich herab, mit blassem Gesicht, aber einer sehr entschlossenen Miene. „Random ist absolut unschuldig.“

„Woher wollen Sie das wissen?“, forderte der Kapitän verächtlich.

„Weil er ein englischer Gentleman und mein sehr guter Freund ist.“

„Hah! Ich schätze, diese Verteidigung wird ihn nicht davor bewahren, gelyncht zu werden.“

Währenddessen sah Braddock gereizt zu Archie hinüber.

„Sie haben ein privates Gespräch belauscht, mein Herr. Wie können Sie es wagen, zuzuhören?“

„Wenn Sie private Gespräche in voller Lautstärke im Flur führen, müssen Sie damit rechnen, belauscht zu werden“, sagte Archie kühl. „Ich bekenne mich schuldig, und es tut mir nicht leid.“

„Wann sind Sie gekommen?“

„Rechtzeitig, um all das zu hören, was Kapitän Hervey erklärt hat. Ich habe mich mit Lucy unterhalten und sie gerade verlassen, als ich Ihre lauten Stimmen hörte.“

„Hat Lucy etwas gehört?“

„Nein. Sie ist in ihrem Zimmer beschäftigt. Aber ich werde es ihr sagen“, Hope wandte sich um, um die Treppe hinaufzusteigen; „sie mag Random und wird ebenso wenig glauben, dass er schuldig ist, wie ich es im Augenblick tue.“

„Halt!“, rief Braddock und stürmte vorwärts, um Hope zurückzuziehen, als dieser seinen Fuß auf die erste Stufe setzte. „Sagen Sie Lucy jetzt nichts. Wir müssen zum Fort, Sie – und ich, um Random zu sehen. Hervey, Sie kommen auch mit, und dann können Sie Sir Frank ins Gesicht beschuldigen.“

„Wenn er es wagt, das zu tun!“, sagte Archie, der empört aussah und sich auch so fühlte.

„Oh, ich werde ihn schon beschuldigen, wenn die Zeit gekommen ist“, sagte Hervey in seiner kühlsten Art, „aber die Zeit ist jetzt nicht. Verstanden! Ich gehe zuerst zum Don und sichere mir diese Belohnung.“

„Pfui!“, rief Hope angewidert, „Blutgeld!“

„Was ist damit? Wenn ein Mann ein Mörder ist, sollte er gelyncht werden.“

„Mein Freund, Sir Frank Random, ist kein Mörder.“

„Das muss er beweisen, wie ich schon sagte“, entgegnete der Yankee in ruhiger Weise und schlenderte zur Tür. „Also dann, meine Herren. Ich werde mich auf den Weg zum Warrior Inn machen und meine Karten ausspielen. Und ich kann Ihnen sagen“, fügte er hinzu und hielt an der Tür inne, die er öffnete, „dass ich diesen verfluchten Segler nicht habe und daher Geld brauche, um durchzuhalten, bis ein anderer Dampfer vorbeikommt. Hundert Pfund englischer Währung werden gerade ausreichen. Jetzt kennen Sie also meinen Plan. Auf Wiedersehen“, und er ging ruhig aus dem Haus, wobei er Archie und Braddock mit blassen Gesichtern zurückließ. Die Sicherheit, mit der Hervey auftrat, überraschte und entsetzte sie. Dennoch konnten sie nicht glauben, dass Sir Frank Random eines so brutalen Verbrechens schuldig war.

„Zum einen“, sagte Hope nach einer Pause, „wusste Random nicht, wo die Smaragde zu finden waren, oder dass sie überhaupt existierten.“

„Ich hatte verstanden, dass er es wusste“, sagte Braddock widerwillig. „In meiner Gegenwart und in Ihrer eigenen haben Sie gehört, wie Don Pedro erklärte, dass er Random die Geschichte des Manuskripts erzählt habe.“

„Sie vergessen, dass ich zur gleichen Zeit von den Smaragden erfahren habe“, sagte Hope ruhig. „Doch dieser Yankee-Kapitän beschuldigt mich nicht. Das Wissen um die Smaragde kam Randoms und meinen Ohren erst lange nach dem Verbrechen zu. Um ein Motiv für den Mord an Bolton und den Diebstahl der Smaragde zu haben, hätte Random es wissen müssen, als er in England ankam.“

„Und warum sollte er es nicht gewusst haben?“, fragte der Professor und biss sich ärgerlich auf die Lippe. „Ich möchte Random nicht beschuldigen oder gar an ihm zweifeln, denn er ist ein sehr guter Kerl, auch wenn er sich weigerte, mir mit Geld zu helfen, als ich wünschte, eine Belohnung auszusetzen. Dennoch traf er Don Pedro in Genua, und es ist durchaus möglich, dass der Mann ihm von den Juwelen erzählte, die mit der Mumie begraben wurden.“

Archie schüttelte den Kopf.

„Das bezweifle ich“, sagte er nachdenklich. „Random war genauso erstaunt wie der Rest von uns, als Don Pedro seine Geschichte aus Tausendundeiner Nacht erzählte. Wie dem auch sei, die Angelegenheit lässt sich leicht klären, indem man nach Random schickt. Ich nehme an, er ist im Fort.“

„Ich werde Cockatoo sofort nach ihm schicken“, sagte der Professor schnell und ging in das Museum, um den Kanaken anzuweisen. Archie blieb, wo er war, und setzte sich mit verschränkten Armen und gerunzelter Stirn auf einen Stuhl. Es war unglaublich, dass ein englischer Gentleman mit einem makellosen Namen und einem so bekannten Soldatenlaufbahn ein solch schreckliches Verbrechen begehen sollte. Und die Angelegenheit von Herveys Anschuldigung wurde durch die Tatsache verkompliziert – von der Hervey nichts wusste –, dass Don Pedro bereit war, Random zu seinem Schwiegersohn zu machen. Hope fragte sich, was der feurige, stolze Peruaner sagen würde, wenn er seinen Freund denunziert hörte. Seine Überlegungen zu diesem Punkt wurden durch die Rückkehr des Professors unterbrochen, der an der Tür des Museums erschien und Cockatoo entließ. Als der Kanake sich entfernte, winkte Braddock dem jungen Mann zu.

„Es gibt keinen Grund, warum wir im Flur sprechen und das ganze Haus von dieser neuen Schwierigkeit erfahren lassen sollten“, sagte er mürrisch. „Kommen Sie hier herein.“

Hope trat ein und blickte mit kaum verhehlter Abscheu auf die unheimliche Gestalt der grünen Mumie, die auf einem langen Tisch lag. Er untersuchte die Stellen, an denen die Umwicklungen mit einem scharfen Instrument aufgeschnitten worden waren, um die trockenen, knochigen Hände zu enthüllen, die früher die kostbaren Juwelen gehalten hatten. Das Gesicht war unsichtbar und mit einer Maske aus stumpfem, getriebenem Gold bedeckt. Früher waren die Augen mit Juwelen besetzt gewesen, aber diese fehlten nun. Er wies auf die Maske hin, während der Professor mit einer großen Lupe über dem unheimlichen Toten schwebte.

„Es ist seltsam“, sagte Hope ernst, „dass die Goldmaske nicht auch gestohlen wurde, da sie doch so wertvoll ist.“

„Wenn sie nicht eingeschmolzen wird, könnte man die Maske zurückverfolgen“, sagte Braddock nach einer Pause. „Die Juwelen sind laut Don Pedro von immensem Wert und hätten daher leicht zu Geld gemacht werden können. Random war mit denen zufrieden.“

„Reden Sie nicht in dieser Weise von ihm, als ob seine Schuld sicher wäre“, sagte Hope und zuckte zusammen.

„Nun, Sie müssen zugeben, dass die Beweislast gegen ihn erdrückend ist.“

„Aber rein auf Indizien gestützt.“

„Indizienbeweise haben schon manchen Unschuldigen an den Galgen gebracht. Humph!“, sagte Braddock unruhig, „ich hoffe, sie werden unseren Freund nicht hängen. Wie dem auch sei, wir werden hören, was er zu sagen hat. Ich habe Cockatoo zum Fort geschickt, um ihn sofort hierher zu holen. Falls Random abwesend ist, soll Cockatoo eine Nachricht in seinem Zimmer auf dem Schreibtisch hinterlassen.“

„Wäre es nicht besser gewesen, Cockatoo anzuweisen, die Nachricht Randoms Diener zu geben?“

„Ich denke nicht“, antwortete Braddock trocken. „Randoms Diener ist sicherlich einer der dümmsten Männer in der ganzen Armee. Er würde wahrscheinlich vergessen, ihm die Notiz zu geben, und da es wichtig ist, dass wir Random sofort sehen, ist es besser, dass er sie persönlich von Cockatoo auf seinen Schreibtisch gelegt findet, auf den ich mich verlassen kann.“

Archie gab das Argument auf, da es eigentlich keine große Rolle spielte. Er schlug eine andere Gesprächsrichtung ein.

„Ich erwarte, dass der Kriminelle geschnappt wird, wenn er versucht, die Smaragde loszuwerden“, sagte er: „Solche großen Juwelen sind zu auffällig, um unbemerkt zu bleiben.“

„Humph! Das hängt von der Cleverness des Diebes ab“, sagte der Professor, der mehr mit der Mumie als mit dem Gespräch beschäftigt war. „Er könnte die Juwelen in kleinere Steine zerschneiden lassen, oder er könnte nach Indien gehen und sie an einen Radscha verkaufen, der sicherlich kein Wort darüber verlieren würde. Ich weiß selbst nicht, wie Kriminelle handeln, da ich ihre Methoden nie studiert habe. Aber ich hoffe, dass der Hinweis, den Sie erwähnen, zum Erfolg führt, schon allein um Randoms willen.“

„Ich glaube keine Sekunde daran, dass Random in Gefahr ist“, sagte Archie, „und falls er es doch ist, werde ich selbst zum Detektiv.“

„Ich wünsche Ihnen viel Vergnügen“, antwortete Braddock, der sich über die Mumie beugte. „Schauen Sie, Hope, auf die wunderbare Farbe dieser Wolle. Es gibt einige Künste, die wir völlig verloren haben – Färben von dieser überraschenden Schönheit ist eine davon. Humph!“, sinnierte der Archäologe, „ich frage mich, warum diese spezielle Mumie grün gefärbt ist, oder besser gesagt, warum sie in grüne Bandagen gewickelt ist. Gelb war die königliche Farbe der alten peruanischen Monarchen. Vikunja-Wolle, gelb gefärbt. Was denken Sie, Hope? Es ist seltsam.“

Archie zuckte mit den Schultern.

„Ich kann dazu nichts sagen, weil ich nichts weiß“, sagte er scharf. „Alles, was ich weiß, ist, dass ich wünschte, diese kostbare Mumie wäre niemals hierher gebracht worden. Sie hat seit ihrer Ankunft nur Ärger verursacht.“

„Nun“, sagte Braddock und betrachtete den Toten mit einigem Missfallen, „ich muss sagen, dass ich selbst froh sein werde, wenn ich sie los bin. Ich weiß jetzt alles, was ich wissen wollte! Humph! Ich frage mich, ob Don Pedro mir erlauben wird, die Mumie auszupacken? Natürlich! Sie gehört mir, nicht ihm. Ich werde sie vollständig abwickeln“, und Braddock war gerade dabei, frevelhafte Hände an den Toten zu legen, als Cockatoo atemlos eintrat. Er war so schnell gewesen, dass er zum Fort und zurück gerannt sein musste.

„Ich klopfe an Tür“, sagte der Kanake und überbrachte seine Botschaft, „und ich höre keine Stimme. Ich gehe hinein und finde niemanden, also lege ich den Brief auf den Tisch. Ich komme herunter und frage, und ein Soldat sagt mir, mein Herr, sein Meister kommt in einer halben Stunde zurück.“

„Sie hätten warten sollen“, sagte Braddock und winkte Cockatoo beiseite. „Kommen Sie mit mir zum Fort, Hope.“

„Aber Random wird hierher kommen, sobald er zurückkehrt.“

„Sehr wahrscheinlich, aber ich kann nicht warten. Ich bin begierig darauf zu hören, was er zu seiner Verteidigung zu sagen hat. Kommen Sie, Cockatoo, meinen Mantel, meinen Hut, meine Handschuhe. Beeilen Sie sich, Sie Schurke!“

Archie war nicht abgeneigt zu gehen, da er auch begierig darauf war zu hören, was Random zu der absurden Anschuldigung sagen würde, die der Yankee gegen ihn erhob. In wenigen Minuten gingen die beiden Männer zügig die Straße durch das Dorf hinunter, wobei der Professor versuchte, mit Hopes längeren Schritten Schritt zu halten, indem er so schnell er konnte trabte. Auf halbem Weg durch das Dorf trafen sie auf eine Kutsche, in der Kapitän Hervey zum Bahnhof Jessum gefahren wurde.

„Haben Sie Don Pedro gesehen?“, fragte der Professor und hielt das Fahrzeug an.

„Ich glaube nicht“, antwortete Hervey stoisch. „Er ist nach Pierside gefahren, um die Polizei zu sehen. Ich bin auch auf dem Weg dorthin.“

„Sie sollten besser mit uns kommen“, sagte Archie streng; „wir gehen zu Sir Frank Random.“

„Richten Sie ihm meine Grüße aus“, sagte der Kapitän kaltblütig, „und sagen Sie ihm, dass er mir einhundert Pfund wert ist“, er winkte mit der Hand und die Kutsche fuhr davon, aber er schaute mit einem schiefen Lächeln zurück. „Sagen Sie, ich regle die Angelegenheit für das doppelte Geld und das Kommando über seine Yacht.“

Braddock und Archie sahen der Kutsche angewidert nach.

„Was für ein Schurke dieser Mann ist!“, sagte der Professor pikiert; „er würde seinen Vater für das verkaufen, was er dafür bekommen könnte.“

„Es zeigt, wie sehr man sich auf sein Wort verlassen kann. Ich vermute, diese Anschuldigung gegen Random ist eine abgekartete Sache.“

„Das hoffe ich, um Randoms willen“, sagte Braddock und trabte munter weiter.

Nach kurzer Zeit kamen sie am Fort an und erfuhren, dass Sir Frank noch nicht zurückgekehrt war, aber jeden Moment zurückerwartet wurde. Da Braddock und Hope beide äußerst bekannt waren, wurden sie in der Zwischenzeit in Randoms Quartier im ersten Stock geführt. Als der Soldatendiener sich zurückzog und die Tür geschlossen wurde, setzte sich Hope in die Nähe des Fensters, während Braddock umherlief und die Dinge in Augenschein nahm.

„Es ist ein Hundezwinger“, sagte der Professor. „Das habe ich Random gesagt.“

„Vielleicht hätten wir ihn in der Offiziersmesse erwarten sollen“, schlug Archie vor.

„Nein! nein! nein! Wir könnten dort nicht sprechen, mit all den albernen jungen Narren, die dort herumhängen. Ich sagte Random, dass ich niemals die Messe betreten würde, also lud er mich ein, immer in seine Quartiere zu kommen. Er war damals in Lucy verliebt“, kicherte der Professor, „und nichts war mir gut genug.“

„Nicht einmal der Hundezwinger“, sagte Hope trocken, denn das Geplapper des Professors war so unhöflich, dass es ziemlich nervte.

„Pah! Pah! Pah! Random macht ein Scherz nichts aus. Sie, Hope, haben keinen Sinn für Humor. Ihr Name ist auch schottisch. Ich glaube, Sie sind ein Kaledonier.“

„Ich bin nichts dergleichen. Ich bin auf dieser Seite der Grenze geboren.“

„Sie hätten am Nordpol geboren sein können, was mich betrifft“, sagte der kleine Mann höflich. „Ich mag keine Künstler: Sie sind meistens albern. Ich wünschte, Lucy hätte einen Wissenschaftler geheiratet. Reden Sie jetzt keinen Unsinn. Ich weiß, was Sie sagen wollen.“

„Nun“, sagte Archie, um ihn bei Laune zu halten, „was werde ich sagen?“

Das brachte den gereizten Gelehrten aus der Fassung.

„Hm! Hm! hm! Ich weiß es nicht und es interessiert mich auch nicht. Puh! Wie heiß dieser Raum ist! Was für eine Menge Reisebücher Random hat!“ Braddock war jetzt am Bücherregal, das aus Regalen bestand, die mit Schnüren an der Wand befestigt waren.

„Random reist sehr viel“, erinnerte ihn Archie.

„Durchaus: durchaus. Verschwendet sein Geld für diese alberne Yacht. Aber er ist nicht in Südamerika gereist. Ich vermute, er hat es vor. Kommen Sie her, Hope, und sehen Sie die vielen, vielen Bücher über Peru und Chile und Brasilien. Es müssen ein Dutzend sein, und alles Bibliotheksbücher noch dazu.“

Archie schlenderte zu den Regalen.

„Ich vermute, Random arbeitet sich in das Thema Südamerika ein, um sich mit Donna Inez unterhalten zu können.“

„Wahrscheinlich! wahrscheinlich!“, schnappte Braddock und zog mehrere der Bücher heraus. „Wieso, da ist kein – Ah, du meine Güte! Was für eine Katastrophe!“

Das konnte man wohl sagen, denn in seinem Eifer, die Bücher zu untersuchen, kippten sie alle aus den Regalen und lagen in einem ungeordneten Haufen auf dem Boden. Hope begann sie aufzuheben und wieder an ihren Platz zu stellen, ebenso wie der Verursacher des Unglücks. Zwischen den Büchern befanden sich mehrere Zettel, die mit Notizen bekritzelt waren, und Braddock bündelte sie alle zu einem Haufen. Kurze Zeit später fiel sein Blick auf die Schrift auf einem davon.

„Hullo! Latein“, sagte er und las eine Zeile oder zwei. „Oh!“, japste er, „Hope! Hope! Das Manuskript von Don Pedro!“

„Unmöglich!“

Archie erhob sich und starrte auf das verfärbte Papier.

„Entschuldigen Sie, dass ich Sie habe warten lassen“, sagte Random, der in diesem Moment eintrat.

„Sie Schurke!“, schrie Braddock wütend, „also sind Sie doch schuldig?“

KAPITEL XVII. INDIZIENBEWEISE

Random war von der heftigen Anschuldigung des Professors so überrumpelt, dass er plötzlich an der Tür stehen blieb und nicht weiter in den Raum trat. Dennoch wirkte er nicht so sehr ängstlich als vielmehr verwirrt. Was auch immer Braddock gedacht haben mochte, Hope war angesichts des Ausdrucks auf dem Gesicht des jungen Soldaten mehr denn je von seiner Unschuld überzeugt.

„Wovon reden Sie da, Professor?“, fragte Random, aufrichtig überrascht.

„Das wissen Sie nur zu gut“, entgegnete der Professor.

„Bei meinem Wort, das weiß ich nicht“, sagte der andere, trat in den Raum und schnallte sein Schwert ab. „Ich finde Sie hier vor, mit dem Inhalt meines Bücherregals auf dem Boden, und Sie beschuldigen mich sofort, schuldig zu sein. Wovon, das würde ich gerne wissen? Vielleicht können Sie es mir sagen, Hope.“

„Es ist nicht nötig, dass Hope es Ihnen sagt, mein Herr. Sie sind sich Ihrer eigenen Schurkerei vollkommen bewusst.“

Random runzelte die Stirn.

„Ich gewähre meinen Gästen ein gewisses Maß an Freiheit, Professor“, sagte er mit ausgeprägter Würde, „aber für einen Mann Ihres Alters und Ihrer Stellung gehen Sie zu weit. Seien Sie deutlicher.“

„Erlauben Sie mir zu sprechen“, intervenierte Archie und kam Braddock zuvor. „Random, der Professor hatte gerade Besuch von Kapitän Hiram Hervey, dem Skipper der Diver. Er beschuldigt Sie, Bolton ermordet zu haben!“

„Was?“, der Baronet wich zurück und sah aus, als hätte ihn der Schlag getroffen.

„Warten Sie einen Moment. Ich bin noch nicht fertig. Hervey beschuldigt Sie dieses Mordes, des Diebstahls der Mumie, der Inbesitznahme der Smaragde und der Platzierung der geplünderten Leiche in Mrs. Jashers Garten, damit sie beschuldigt werden könnte, das Verbrechen begangen zu haben.“

„Genau“, rief Braddock, als er sah, dass sein Gastgeber vor lauter Überraschung stumm blieb. „Hope hat den Fall sehr klar dargelegt. Nun, mein Herr, Ihre Verteidigung?“

„Verteidigung! Verteidigung!“ Random fand schließlich seine Sprache wieder und sprach empört. „Ich habe keine Verteidigung vorzubringen.“

„Ah! Dann bekennen Sie sich also schuldig?“

„Ich bekenne gar nichts. Die Anschuldigung ist zu aberwitzig, als dass ein Dementi nötig wäre. Glauben Sie das von mir?“ Er blickte von einem zum anderen.

„Ich nicht“, sagte Archie schnell, „da liegt ein Irrtum vor.“

„Danke, Hope. Und Sie, Professor?“

Braddock zappelte im Raum herum.

„Ich weiß nicht, was ich denken soll“, sagte er schließlich. „Hervey sprach sehr entschieden.“

„Oh, tatsächlich“, entgegnete Random trocken, ging zur Tür und schloss sie ab. „In diesem Fall muss ich Sie um eine Erklärung bitten, und keiner von Ihnen verlässt diesen Raum, bis eine gegeben wurde. Ihre Beweise?“

„Hier ist einer davon“, schnappte Braddock und warf das Manuskript auf den Tisch. „Woher haben Sie das?“

Random nahm das verfärbte Papier mit verwirrtem Blick auf.

„Ich habe das noch nie zuvor gesehen“, sagte er sehr erstaunt. „Was ist es?“

„Eine Kopie des Manuskripts, das von Don Pedro erwähnt wurde und die beiden Smaragde beschreibt, die mit der Mumie des Inka Caxas begraben wurden.“

„Ich verstehe.“ Random begriff den ganzen Sachverhalt in einem Moment. „Sie sagen also, dass ich von den Smaragden durch dieses Dokument wusste und Bolton daher ermordete, um sie zu erlangen.“

„Verzeihen Sie“, sagte Braddock mit ausgesuchter Höflichkeit. „Hervey sagt, dass Sie meinen armen Assistenten ermordet haben, und obwohl meine Entdeckung dieses Manuskripts beweist, dass Sie von den Juwelen gewusst haben müssen, sage ich nichts. Ich warte darauf, Ihre Verteidigung zu hören.“

„Das ist sehr gütig von Ihnen“, bemerkte Sir Frank ironisch. „Es scheint also, als stünde ich auf der Anklagebank. Vielleicht möchte der Anklagevertreter die Beweise gegen mich vorbringen“, und er blickte erneut von einem zum anderen.

Archie schüttelte dem Baronet sehr herzlich die Hand.

„Mein lieber Freund“, erklärte er bestimmt, „ich glaube kein einziges Wort dieser Beweise.“

„In diesem Fall muss ein Fehler darin liegen“, entgegnete Random, schien aber von Hopes großzügiger Geste nicht unberührt zu sein. „Setzen Sie sich, Professor; es hat den Anschein, als seien Sie gegen mich.“

„Bis ich Ihre Verteidigung höre“, sagte der alte Mann hartnäckig.

„Ich kann keine vorbringen, bevor ich Ihre Beweise gehört habe. Fahren Sie fort. Ich warte“, und Sir Frank ließ sich in einen Stuhl fallen, wo er ruhig sitzen blieb und seine Augen fest auf das Gesicht des Professors gerichtet hielt.

„Woher haben Sie dieses Manuskript?“, fragte Braddock scharf.

„Ich habe es nirgendwoher: Dies ist das erste Mal, dass ich es sehe.“

„Dennoch war es in Ihren Büchern versteckt.“

„Dann kann ich nicht sagen, wie es dorthin gekommen ist. Haben Sie danach gesucht?“

„Nein! Sicherlich nicht. Um mir während des Wartens die Zeit zu vertreiben, untersuchte ich Ihre Bibliothek, und als ich ein Buch herauszog, geriet Ihr Bücherschrank – da es ein Schwenkregal ist – aus dem Gleichgewicht und entleerte seinen Inhalt auf den Boden. Unter den Papieren, die mit den Büchern fielen, erhaschte ich einen Blick auf das Manuskript, und da ich bemerkte, dass es auf Latein verfasst war, hob ich es auf, überrascht bei dem Gedanken, dass ein leichtsinniger junger Mann, wie Sie es sind, eine tote Sprache studieren sollte. Ein paar Worte zeigten mir, dass das Manuskript eine Kopie von jenem war, auf das Don Pedro sich bezog.“

„Einen Moment“, sagte Archie, der nachgedacht hatte. „Vielleicht ist dies das Originalmanuskript, das De Gayangos Ihnen gegeben hat, Random.“

„Es ist freundlich von Ihnen, mir einen Schlupfwinkel zur Flucht zu gewähren“, sagte Sir Frank und lehnte sich mit verschränkten Armen zurück, „aber De Gayangos hat mir nichts gegeben. Ich sah das Manuskript in seinen Händen, als er es uns allen bei Mrs. Jasher zeigte. Aber ob dies das Original oder eine Kopie ist, kann ich nicht sagen. Don Pedro hat es mir sicherlich nicht gegeben.“

„War Don Pedro in Ihren Quartieren?“, fragte Hope nachdenklich.

„Nein. Er hat mich nur im Offizierskasino besucht. Und selbst wenn Don Pedro hier hereingekommen wäre – denn ich ahne, was Sie denken –, sehe ich wirklich nicht ein, warum er ein Manuskript, das er sehr schätzt, zwischen meine Bücher stecken sollte.“

„Dann haben Sie das wirklich noch nie zuvor gesehen?“, sagte Braddock, deutete auf das Papier auf dem Tisch und war von Randoms Ernsthaftigkeit beeindruckt.

„Wie oft wollen Sie, dass ich es bestreite?“, entgegnete der junge Mann ungeduldig. „Vielleicht legen Sie dar, aufgrund welcher Beweise ich beschuldigt werde?“

Braddock nickte und räusperte sich.

„Kapitän Hervey erklärte, dass Ihre Yacht fast zur gleichen Zeit in Pierside ankam wie sein Dampfer.“

„Völlig richtig. Als Don Pedro ein Telegramm aus Malta erhielt, in dem stand, dass die Mumie an Sie verkauft worden war und dass sie mit der ‚Diver‘ nach London verschifft wurde, ließ ich sofort Dampf machen und jagte den Frachter in jenen Hafen. Da der Frachter langsam und mein Boot schnell war, kam ich am selben Tag und fast zur selben Stunde an, obwohl Herveys Boot einen Vorsprung vor meinem hatte.“

„Warum waren Sie so darauf bedacht, der ‚Diver‘ zu folgen?“, fragte Hope.

„Don Pedro wollte die Mumie zurückhaben und bat mich zu folgen. Da ich in Donna Inez verliebt war und es immer noch bin, war ich nur allzu bereit, ihm einen Gefallen zu tun.“

Braddock nickte erneut.

„Hervey sagt, dass Sie an Bord der ‚Diver‘ gegangen sind und ein Gespräch mit Bolton hatten.“

„Das ist vollkommen wahr, und mein Besuch erfolgte aus demselben Grund, aus dem ich dem Dampfer nach London gefolgt bin – das heißt, ich handelte im Auftrag von Don Pedro. Ich wollte mit Sicherheit feststellen, ob die Mumie an Bord war, und nachdem ich das von Bolton erfahren hatte, drängte ich ihn dazu, Sie zu überreden, sie kostenlos an De Gayangos zurückzugeben, von dem sie gestohlen worden war. Er weigerte sich, da er erklärte, er beabsichtige, sie Ihnen auszuliefern.“

„Ich wusste, dass ich Bolton immer vertrauen konnte“, sagte der Professor enthusiastisch. „Es wäre besser für Sie gewesen, zu mir zu kommen, Random.“

„Das mag sein; aber ich wollte, wie ich Ihnen sagte, sichergehen, dass die Mumie an Bord war. Das war der wahre Grund für meinen Besuch; aber da ich in Boltons Gesellschaft war, sagte ich ihm natürlich, dass Don Pedro die Mumie als sein Eigentum beanspruche, und warnte ihn, dass es Ärger geben würde, falls Sie oder er sie behielten.“

„Haben Sie Drohungen ausgesprochen?“, fragte Hope und erinnerte sich an das, was er mitangehört hatte.

„Nein; sicherlich nicht.“

„Doch, das haben Sie“, rief Braddock schnell. „Hervey erklärt, dass Sie Bolton sagten, er würde es bereuen, die Mumie behalten zu haben, und dass sein Leben nicht sicher sei, solange er sie besäße.“

Zur Überraschung beider Besucher gab Random ohne jedes Zögern zu, diese ernsten Drohungen ausgesprochen zu haben.

„Don Pedro sagte mir, dass viele Indios, sowohl in Lima als auch in Cuzco, die ihn als den rechtmäßigen Nachfahren des letzten Inka betrachten, sehnsüchtig auf die Rückkehr der königlichen Mumie warten. Er erklärte auch, dass die Indios, sobald sie wüssten, wer die Mumie besäße, einen der Ihren schicken würden, um sie zurückzuholen, falls er – also Don Pedro – sie nicht selbst holen würde. Um die Mumie zurückzubekommen, so erklärte Don Pedro, würden diese Indios vor Mord nicht zurückschrecken. Daher meine Warnung an Bolton.“

„Oh!“ Archie sprang mit weit aufgerissenen Augen auf. „Dann löst das vielleicht das Problem. Bolton wurde von einem peruanischen Indio ermordet.“

Random schüttelte ernst den Kopf.

„Wieder bieten Sie mir einen Schlupfwinkel zur Flucht an, mein lieber Freund“, sagte er belehrend, „aber diese Theorie hält nicht stand. Gegenwärtig wissen die Indios in Lima und Cuzco nicht, dass die Mumie gefunden wurde. Don Pedro stieß nur zufällig auf das Papier, das den Verkauf ankündigte, und hatte keine Zeit, mit seinen barbarischen Freunden in Südamerika zu kommunizieren. Da er die Mumie nicht von Ihnen bekommen konnte, Professor, wäre er nach Peru zurückgekehrt und hätte dann erzählt, wer die Leiche des Inka Caxas besäße, und die Indios die Angelegenheit regeln lassen. In diesem Fall wäre meine Warnung an Bolton notwendig gewesen. Aber zu der Zeit, als ich es ihm sagte, war sie nicht notwendig. Wie dem auch sei, Bolton blieb Ihnen gegenüber loyal, Professor, und lehnte es ab, die Mumie herauszugeben. Ich telegraphierte daher an Don Pedro in Genua, dass die Mumie an Bord der ‚Diver‘ sei und an Gartley geschickt werde. Ich riet ihm auch, zu mir hierher zu kommen, um Ihnen vorgestellt zu werden. Den Rest wissen Sie.“

Es herrschte einen Moment lang Schweigen. Dann fragte Archie bedeutungsvoll, um zu prüfen, ob Random bereit war, alles zuzugeben – wie ein unschuldiger Mann es sicherlich tun würde:

„Haben Sie Bolton nach Ihrem Gespräch an Bord des Schiffes noch einmal gesehen?“

Da bewies der Baronet seinen guten Glauben.

„Oh, ja“, sagte er gelassen und ohne Zögern. „Ich ging später in Pierside spazieren und sah, als ich an jener Gasse am Wasser nahe des ‚Sailor's Rest‘ vorbeikam, ein Fenster im Erdgeschoss offen stehen und Bolton hinaus auf den Fluss blicken. Ich blieb stehen und fragte ihn, wann er vorhabe, die Mumie nach Gartley zu bringen, und ob sie an Land sei. Er gab zu, dass sie im Hotel sei, lehnte es aber ab zu sagen, wann er sie an Sie weiterschicken würde, Professor. Als er das Fenster schloss, ging ich später in das Hotel und nahm einen Drink, um beiläufig zu fragen, wann Mr. Bolton abzureisen gedachte. Ich erfuhr – natürlich nicht direkt, sondern auf Umwegen –, dass er geplant hatte, am nächsten Morgen abzureisen und sein Gepäck vorauszuschicken. Dann ging ich und fuhr nach London. Im Laufe der Zeit kehrte ich hierher zurück und erfuhr von dem Mord und dem Verschwinden der Leiche des Inka Caxas. Und nun“, Random stand auf, „nachdem ich all das zugegeben habe, werden Sie mich vielleicht für unschuldig halten.“

„Sie haben keine Ahnung, wer Bolton ermordet und seinen Körper in die Transportkiste gelegt hat?“, fragte Braddock, sichtlich enttäuscht.

„Nein. Nicht mehr, als ich eine Ahnung davon habe, wer die Mumienkiste und ihren Inhalt in Mrs. Jashers Garten gelegt hat.“

„Oh, das wissen Sie!“, sagte Archie schnell.

„Ja. Die Nachricht war heute Morgen im ganzen Dorf verbreitet. Ich konnte kaum umhin, sie zu erfahren. Und ich glaube, dass die Mumie in Ihr Haus gebracht wurde, Professor.“

„Das ist sie“, gab Braddock trocken zu. „Ich habe sie selbst mit Hilfe von Cockatoo aus Mrs. Jashers Laube auf einem Handkarren abgeholt. Aber als ich heute Morgen in Anwesenheit von Hope und Don Pedro eine Untersuchung vornahm, stellte ich fest, dass die Wickel des Körpers aufgerissen worden waren und dass die Smaragde, die in jenem Manuskript erwähnt wurden, gestohlen worden waren.“

„Seltsam!“, sagte Random mit gerunzelter Stirn; „und von wem?“

„Zweifellos vom Mörder von Sidney Bolton.“

„Wahrscheinlich.“ Random rückte mit dem Fuß eine Matte gerade. „Auf jeden Fall zeigt der Diebstahl der Smaragde, dass es kein Indio war, der Bolton getötet hat. Keiner von ihnen würde eine solch heilige Leiche plündern.“

„Außerdem – wie Sie sagen – wissen die Indios in Peru nicht, dass die Mumie nach dreißigjähriger Verborgenheit wieder aufgetaucht ist“, warf Hope ein und stand auf. „Nun, und was ist jetzt zu tun?“

Als Antwort hob Sir Frank das Manuskript auf, das immer noch auf dem Tisch lag.

„Ich werde mich deswegen mit Don Pedro besprechen“, sagte er ruhig, „und feststellen, ob es das Original oder eine Kopie ist.“

Braddock stand langsam auf und starrte auf das Papier.

„Können Sie Latein?“, fragte er.

„Nein“, erwiderte Random, wissend, was der Gelehrte meinte. „Ich habe es natürlich gelernt, aber vieles wieder vergessen. Ich könnte vielleicht ein oder zwei Wörter übersetzen, aber sicherlich nicht das Küchenlatein, in dem dies verfasst ist.“ Er betrachtete das Manuskript sorgfältig, während er sprach.

„Aber wer könnte es in Ihr Zimmer gelegt haben?“, fragte Archie.

„Das können wir nicht erfahren, bis wir Don Pedro sehen. Wenn dies das Originalmanuskript ist, das wir neulich Abend gesehen haben, erfahren wir vielleicht, wie es aus dem Besitz von De Gayangos in mein Bücherregal gelangte. Wenn es eine Kopie ist, dann müssen wir, wenn möglich, herausfinden, wem sie gehörte.“

„Don Pedro sagte, dass ein Abschrieb oder eine Übersetzung angefertigt worden sei“, erwähnte Hope.

„Offensichtlich ein Abschrieb“, sagte Braddock und starrte wütend auf das Papier in Randoms Hand. „Aber wie konnte der von Lima an diesen Ort gelangen?“

„Er könnte mit der Mumie zusammen eingepackt worden sein“, schlug Archie vor.

„Nein“, widersprach Random entschieden, „in diesem Fall hätte der Mann in Malta, von dem die Mumie gekauft wurde, die Smaragde entdeckt und an sich genommen.“

„Vielleicht hat er das. Wir haben nichts, was darauf hindeutet, dass Boltons Mörder die Tat wegen der Juwelen begangen hat.“

„Er muss es getan haben“, rief der Professor gereizt, „andernfalls gibt es kein Motiv für die Begehung des Verbrechens. Aber ich denke selbst, dass wir am anderen Ende ansetzen müssen, um einen Hinweis zu finden. Wenn wir herausfinden, wer die Mumie in Mrs. Jashers Garten gelegt hat –“

„Das wird nicht einfach sein“, murmelte Hope nachdenklich, „obwohl das Ganze natürlich über den Fluss gebracht worden sein muss. Lassen Sie uns zum Ufer hinuntergehen und sehen, ob es Anzeichen dafür gibt, dass dort letzte Nacht ein Boot angelegt hat“, und er bewegte sich zur Tür. „Random?“

„Ich kann das Fort nicht verlassen, da ich Dienst habe“, antwortete der Offizier, legte das Manuskript in eine Schublade und schloss diese ab, „aber heute Abend werde ich Don Pedro sehen, und in der Zwischenzeit werde ich versuchen, von meinem Diener zu erfahren, wer mich in letzter Zeit besuchte, während ich abwesend war. Das Manuskript muss von jemandem hierher gebracht worden sein. Aber ich vertraue darauf“, fügte er hinzu, als er seine beiden Besucher zur Tür begleitete, „dass Sie mich nun freisprechen von –“

„Ja! Ja! Ja!“, rief Braddock, unterbrach ihn hastig und schüttelte ihm die Hand. „Ich entschuldige mich für meine Verdächtigungen. Jetzt bleibe ich dabei, dass Sie unschuldig sind.“

„Und ich habe nie geglaubt, dass Sie schuldig sind“, rief Hope herzlich.

„Ich danke Ihnen beiden“, sagte Random einfach, und nachdem er die Tür geschlossen hatte, kehrte er zu einem Stuhl nahe dem Kamin zurück, um eine Pfeife zu rauchen und über seine zukünftigen Schritte nachzudenken. „Ein Feind hat dies getan“, sagte Random in Bezug auf das Verstecken des Manuskripts, aber er konnte an niemanden denken, der ihm in irgendeiner Weise schaden wollte.

KAPITEL XVIII. WIEDERERKENNUNG

Lucy und Mrs. Jasher führten ein vertrauliches Gespräch in dem kleinen rosa Salon. Getreu ihrem Versprechen war Miss Kendal gekommen, um die Angelegenheiten zwischen dem feurigen kleinen Professor und der Witwe wieder in Ordnung zu bringen. Aber es war keine leichte Aufgabe, da Mrs. Jasher über die ihr gegenüber gebrauchten vorschnellen Worte rechtschaffen empört war.

„Als ob ich irgendetwas über die Angelegenheit wüsste“, wiederholte sie immer wieder mit zorniger Stimme. „Warum, meine Liebe, er hat mir so gut wie gesagt, dass ich ermordet hätte –“

Lucy ließ sie nicht ausreden.

„Schon gut, schon gut“, sagte sie, als spräche sie zu einem quengeligen Kind, „Sie wissen, wie mein Vater ist.“

„Mir scheint, ich fange gerade erst an, es zu lernen“, sagte die Witwe bitter, „und da ich weiß, wie bereit er ist, Schlechtes von mir zu glauben, halte ich es für besser, dass wir uns für immer trennen.“

„Aber Sie werden niemals Lady Braddock sein.“

„Selbst wenn ich ihn heiratete, bin ich mir nicht sicher, ob ich das wäre, da ich erfahre, dass sein Bruder außergewöhnlich gesund ist und aus einer langlebigen Familie stammt. Und es wird nicht angenehm sein, mit Ihrem Vater zu leben, wenn er ein solches Temperament hat.“

„Das war nur, weil er aufgeregt war. Denken Sie an Ihren Salon und an die Position, die Sie in London innehaben wollen.“

„Ach, nun ja“, sagte Mrs. Jasher, sichtlich weicher werdend, „da ist etwas Wahres dran. Schließlich kann man niemals einen Mann finden, der perfekt ist. Und ein sehr liebenswürdiger Mann ist gewöhnlich ein Dummkopf. Man kann nicht erwarten, dass eine Rose keine Dornen hat. Aber wirklich, meine Liebe“, sie betrachtete Lucy mit mildem Erstaunen, „Sie scheinen sehr darauf bedacht zu sein, dass ich Ihren Vater heirate.“

„Ich möchte sehen, dass mein Vater versorgt ist, bevor ich Archie heirate“, sagte das Mädchen errötend. „Natürlich ist mein Vater in Haushaltsangelegenheiten wie ein Kind und muss alles für sich erledigt bekommen. Archie – ich bin froh, das sagen zu können – ist jetzt in einer Position, mich im Frühjahr zu heiraten. Ich möchte, dass Sie etwa zur gleichen Zeit heiraten, und dann können Sie in Gartley leben, und –“

„Nein, meine Liebe“, sagte Mrs. Jasher bestimmt, „wenn ich Ihren Vater heirate, möchte er, dass wir sofort nach Ägypten reisen, um dieses Grab zu suchen.“

„Ich weiß, dass er möchte, dass Sie mit dem Geld helfen, das Ihnen Ihr verstorbener Bruder hinterlassen hat. Aber Sie werden doch sicher nicht selbst den Nil hinaufreisen?“

„Nein, sicherlich nicht“, sagte die Witwe prompt. „Ich werde in Kairo bleiben, während der Professor seinen Ausflug nach Äthiopien macht. Ich weiß, dass Kairo ein sehr reizvoller Ort ist und dass ich mich dort amüsieren werde.“

„Dann haben Sie sich entschlossen, meinem Vater seine vorschnellen Worte zu verzeihen?“

„Ich muss“, seufzte Mrs. Jasher. „Ich bin es so leid, eine ungeschützte Witwe ohne anerkannten Status in der Welt zu sein. Selbst mit dem Geld meines Bruders – nicht, dass es so schrecklich viel wäre – werde ich immer noch schief angesehen werden, wenn ich mich in der Gesellschaft bewege. Aber als Mrs. Braddock oder Lady Braddock wird es niemand wagen, ein Wort gegen mich zu sagen. Ja, meine Liebe, wenn Ihr Vater kommt und mich um Verzeihung bittet, soll er sie erhalten. Wir Frauen sind so schwach“, schloss die Witwe tugendhaft, als machte sie nicht aus der Not eine Tugend.

Nachdem die Dinge so geregelt waren, unterhielten sich die beiden noch einige Zeit freundlich und diskutierten die Chancen, dass Random Donna Inez heiraten würde. Beide räumten ein, dass die peruanische Dame hübsch genug sei, aber kein Wort für sich selbst vorzubringen wisse.

Während sie so plauderten, trottete Professor Braddock in den Raum, wirkte flink und munter von seinem Spaziergang in der kalten, frostigen Luft. Begabt, wie er war mit wissenschaftlicher Sicherheit, war der kleine Mann keineswegs überrascht von dem kalten Empfang durch Mrs. Jasher, sondern rieb sich vergnügt die Hände.

„Ah, da sind Sie ja, Selina“, sagte er und sah aus wie ein Rotkehlchen mit glänzenden Augen. „Ich hoffe, Sie fühlen sich wohl.“

„Wie können Sie erwarten, dass ich mich nach dem, was Sie gesagt haben, wohlfühle?“, bemerkte Mrs. Jasher vorwurfsvoll und begierig darauf, aus der Vergebung eine Tugend zu machen.

„Oh, ich bitte um Entschuldigung: Ich bitte um Verzeihung. Sicherlich, Selina, werden Sie doch wegen einer Kleinigkeit wie dieser kein Aufheben machen?“

„Ich habe Ihnen nicht die Erlaubnis gegeben, mich Selina zu nennen.“

„Völlig richtig. Aber da wir heiraten werden, kann ich mich genauso gut an Ihren Vornamen gewöhnen, meine Liebe.“

„Ich bin mir nicht so sicher, dass wir heiraten werden“, sagte Mrs. Jasher steif.

„Oh, aber das müssen wir“, rief Braddock bestürzt. „Ich bin auf Ihr Geld angewiesen, um meine Expedition zum Grab der Königin Tahoser zu finanzieren.“

„Ich verstehe“, bemerkte die Witwe kalt, während Lucy still daneben saß und der älteren Dame erlaubte, die Kampagne zu führen, „Sie wollen mich wegen meines Geldes. Von Liebe ist keine Rede.“

„Meine Liebe, sobald ich die Zeit habe – sagen wir während unserer Reise nach Kairo, von wo aus wir landeinwärts den Nil hinauf nach Äthiopien aufbrechen –, werde ich Ihnen Liebeserklärungen machen, wann immer Sie wollen. Und, verdammt noch mal, Selina, ich bewundere Sie ohne Ende – um einen umgangssprachlichen Ausdruck zu gebrauchen. Sie sind eine prächtige Frau und eine vernünftige Frau, und ich fürchte, dass Sie sich an einen schnupftabakabhängigen alten Mann wie mich verschwenden.“

„Oh nein! Nein! Bitte sagen Sie das nicht“, rief Mrs. Jasher, sichtlich bewegt von dieser Schmeichelei. „Sie werden einen sehr guten Ehemann abgeben, wenn Sie nur versuchen, Ihr Temperament zu zügeln.“

„Temperament! Temperament! Gott segne die Frau – ich meine Sie, Selina –, ich habe das beste Temperament der Welt. Wie dem auch sei, Sie sollen es und mich auch zügeln, wenn Sie wollen. Kommen Sie“, er nahm ihre Hand, „lassen Sie uns Freunde sein und den Hochzeitstag festlegen.“

Mrs. Jasher zog ihre Hand nicht zurück.

„Dann glauben Sie nicht, dass ich etwas mit diesem schrecklichen Mord zu tun habe?“, fragte sie spielerisch.

„Nein! Nein! Ich war gestern Abend erhitzt. Ich habe vorschnell und hastig gesprochen. Vergeben und vergessen, Selina. Sie sind unschuldig – vollkommen unschuldig, trotz der Tatsache, dass die Mumie in Ihrem verflixten Garten lag. Schließlich sind die Beweise gegen Random stärker als gegen Sie. Vielleicht hat er sie dort abgelegt: Es liegt auf seinem Weg zum Fort, wissen Sie. Macht nichts. Er hat sich selbst entlastet, und zweifellos wird er, wenn er mit Hervey konfrontiert wird, in der Lage sein, diesen Schurken zum Schweigen zu bringen. Und ich bin mir ganz sicher, dass Hervey ein Schurke ist“, schloss Braddock und rieb sich den kahlen Kopf.

Die beiden Damen sahen einander erstaunt an, nicht wissend, was sie sagen sollten. Sie wussten nichts von dem Diebstahl der Smaragde und der Anschuldigung von Sir Frank durch den amerikanischen Kapitän. Aber mit seiner üblichen Geistesabwesenheit hatte Braddock das alles vergessen, saß in seinem Stuhl, rieb sich den Kopf ganz rosa und plapperte fröhlich weiter.

„Ich bin mit Hope zum Ufer hinuntergegangen“, fuhr er fort, „aber keiner von uns konnte irgendein Anzeichen eines Bootes sehen. Da ist natürlich der raue, kurze Bootssteg, und wenn ein Boot kam, könnte ein Boot auch wieder wegfahren, ohne eine Spur zu hinterlassen. Vielleicht ist das so. Wie dem auch sei, wir müssen warten, bis wir Don Pedro und Hervey wiedersehen, und dann –“

Lucy unterbrach ihn verzweifelt.

„Wovon reden Sie, Vater? Warum bringen Sie Sir Franks Namen auf diese Weise ins Spiel?“

„Was erwarten Sie, dass ich sage?“, entgegnete der kleine Mann. „Schließlich wurde das Manuskript in seinem Zimmer gefunden, und die Smaragde sind weg. Das habe ich selbst gesehen, ebenso wie Hope und Don Pedro, in deren Anwesenheit ich die Mumienkiste öffnete.“

Mrs. Jasher erhob sich vor Erstaunen.

„Sind die Smaragde weg?“, keuchte sie.

„Ja! Ja! Ja!“, rief Braddock gereizt. „Erzähle ich Ihnen das nicht gerade? Ich glaube fast an Herveys Anschuldigung gegen Random, und doch hat der Junge sich sehr nachdrücklich entlastet – wirklich sehr nachdrücklich.“

„Wollen Sie erklären, was alles passiert ist, Vater?“, sagte Lucy, die von diesem abschweifenden Geplapper immer verwirrter wurde. „Wir tappen völlig im Dunkeln.“

„Ich auch: Hope auch: jeder auch“, kicherte Braddock. „Ah, ja: natürlich waren Sie nicht anwesend, als diese Ereignisse stattfanden.“

„Welche Ereignisse? – welche Ereignisse?“, verlangte Mrs. Jasher zu wissen, nun völlig aufgebracht.

„Das werde ich Ihnen gleich erzählen“, schnauzte ihr zukünftiger Gatte und berichtete alles, was sich seit der Ankunft von Captain Hervey im Museum bei den Pyramiden zugetragen hatte. Die Damen hörten mit Interesse und wachsender Verwunderung zu und unterbrachen den Erzähler nur durch einen gleichzeitigen Ausruf der Entrüstung, als sie hörten, dass Sir Frank beschuldigt wurde.

„Das ist völlig und gänzlich absurd“, rief Lucy zornig. „Sir Frank ist die Seele von Anstand.“

„Das denke ich auch, meine Liebe“, stimmte Mrs. Jasher ein. „Und was sagt er zu –?“

Braddock unterbrach sie.

„Das werde ich Ihnen gleich sagen, wenn Sie aufhören zu reden“, rief er gereizt. „Das ist so typisch für eine Frau. Sie verlangt eine Erklärung und hindert den Mann dann daran, sie zu geben. Random bietet eine sehr gute Verteidigung, das muss ich sagen“, und er schilderte ausführlich, was Sir Frank gesagt hatte.

Als die Geschichte beendet war, stand Lucy auf, um zu gehen.

„Ich werde sofort nach Archie sehen“, sagte sie und bewegte sich hastig auf die Tür zu.

„Wozu?“, verlangte ihr Vater gütig zu wissen.

Lucy wandte sich um.

„Diese Sache kann so nicht weitergehen“, erklärte sie entschlossen. „Mrs. Jasher wurde von Ihnen beschuldigt, Vater –“

„Nur in einem hitzigen Moment“, rief der Professor und entschuldigte sich.

„Egal, sie wurde beschuldigt“, entgegnete Lucy hartnäckig, „und jetzt beschuldigt dieser Seemann Sir Frank. Wer weiß, wer als Nächstes beschuldigt wird, das Verbrechen begangen zu haben? Ich werde Archie bitten, sich der Sache anzunehmen und den wahren Verbrecher aufzuspüren. Bis der Schuldige gefunden ist, ahne ich, dass wir keinen Moment Frieden haben werden.“

„Ich stimme Ihnen vollkommen zu“, sagte Mrs. Jasher ernst. „Um meinetwillen wünsche ich, dass diese Angelegenheit geklärt wird. Warum helfen Sie mir nicht?“, fügte sie hinzu und wandte sich an Braddock, der gelassen zuhörte.

„Ich helfe bereits“, sagte Braddock ruhig. „Ich beabsichtige, Cockatoo sofort auf die Spur zu setzen. Er soll sich unter irgendeinem Vorwand im Sailor's Rest einquartieren, und zweifellos wird er in der Lage sein, einen Hinweis zu finden.“

„Was?“, rief die Witwe ungläubig, „ein Wilder wie der?“

„Cockatoo ist viel cleverer als der durchschnittliche weiße Mann“, sagte Braddock trocken, „besonders beim Verfolgen einer Spur. Er wird, wenn überhaupt jemand, die Wahrheit herausfinden. Ich vertraue dem Kanaka weitaus mehr als dem jungen Hope.“

„Unsinn!“, rief Lucy, die ihren Liebsten verteidigte. „Archie ist derjenige, der den Mörder entdecken wird. Ich werde ihn sofort aufsuchen. Und Sie, Vater?“

„Ich, meine Liebe“, sagte der Professor ruhig, „werde hier bleiben und meinen Frieden mit der zukünftigen Mrs. Braddock machen.“

„Den haben Sie bereits geschlossen“, sagte die Witwe anmutig und reichte ihm ihre Hand, welche der Professor unerwartet küsste; dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und wirkte bei diesem Ausbruch von Galanterie sichtlich beschämt.

Da sie sah, dass alles gut lief, überließ Lucy das ältere Paar ihrem weiteren Werben und eilte zu Archies Unterkunft im Dorf. Er war jedoch gerade ausgegangen, und seine Zimmerwirtin wusste nicht, wann er zurückkehren würde. Etwas verärgert darüber, da sie sich sehr danach sehnte, ihr Herz auszuschütten, ging Miss Kendal missmutig in Richtung der Pyramiden. Auf dem Weg wurde sie von Witwe Anne angehalten, die noch trostloser und leichenbitter aussah als sonst und geschwätzig von reichlichem Genuss von Gin war. Nicht, dass sie betrunken gewesen wäre, aber ihre Zunge war locker, und sie weinte hemmungslos ohne ersichtlichen Grund. Ihrer eigenen Darstellung nach hatte sie Lucy angehalten, um durch das Mädchen von Mr. Hope bestimmte Kleidungsstücke zurückzufordern, die für künstlerische Zwecke geliehen worden waren. Diese, bestehend aus einem Schal, einem Rock und einem Mieder, seien von außergewöhnlichem Wert, und Mrs. Bolton wolle sie zurück oder den entsprechenden Gegenwert. Sie erwähnte, dass ihr die Summe von fünf Pfund am liebsten wäre.

„Warum fragen Sie Mr. Hope nicht selbst?“, sagte Lucy, die zu ungeduldig war, um das Lallen des alten Geschöpfes zu ertragen. „Wenn Sie ihm die Dinge gegeben haben, wird er sie zweifellos zurückgeben.“

„Wenn sie nicht mit Farbe versaut sind“, jammerte Witwe Anne. „Er sagte meinem Sid, er brauche sie für ein Modell, das sie tragen soll, während es gemalt wird. Sid fragte mich, und ich gab sie Sid, und Sid, der reichte sie an Ihren guten Herrn weiter. Da war ein Rock, so gut wie neu, und ein Oberteil des Kleides, wunderschön verziert, und ein Tartan-Schal, den ich von meiner Mutter bekommen habe. Aber nein“, korrigierte sich die alte Frau, „es war ein dunkler Schal mit roten Punkten und –“

„Fragen Sie Mr. Hope, fragen Sie Mr. Hope“, rief Miss Kendal ungeduldig. „Ich weiß nichts über die Dinge“, und sie riss ihr Kleid aus der zurückhaltenden Hand von Witwe Anne, um nach Hause zu eilen. Mrs. Bolton jammerte laut über dieses Verlassenwerden und machte sich auf den Weg zu Hopes Unterkunft, wo sie ihre Entschlossenheit erklärte, dort zu bleiben, bis der Künstler ihre Kleidung zurückerstattete.

Lucy dachte in diesem Moment wenig über dieses Gespräch nach; aber beim Nachdenken fand sie es seltsam, dass Archie durch Sidney Kleidung von Mrs. Bolton auslieh. Nicht, dass es etwas Seltsames daran gäbe, dass Archie solche Kleidungsstücke beschaffte, da er sie vielleicht gebraucht hätte, um ein Modell damit zu bekleiden. Aber er hätte solche Dinge leicht von seiner Zimmerwirtin bekommen können oder, falls von Witwe Anne, sie direkt ausleihen können, ohne Sidney einzuschalten. Warum also hatte der tote Mann als Vermittler fungiert? Diese Frage war schwer zu beantworten, doch Lucy wünschte sich sehr eine Antwort, da sie sich plötzlich erinnerte, wie eine Frau in einem dunklen Kleid und mit einem dunklen Schal über dem Kopf von Eliza Flight, dem Hausmädchen des Sailor's Rest, gesehen worden war, wie sie durch das Fenster mit Bolton sprach. Wurden die Kleidungsstücke als Verkleidung geliehen, und wollte die Person, die sie sich geliehen hatte, dass man annahm, Witwe Anne spräche mit ihrem Sohn? Eine kalte Hand umklammerte Lucys Herz, als sie nach Hause ging, denn die Worte von Mrs. Bolton schienen Hope indirekt in das Geheimnis zu verwickeln. Sie beschloss, ihn direkt darauf anzusprechen, wenn er an diesem Abend zu seinem üblichen Besuch kommen würde.

Beim Abendessen war der Professor in ausgezeichneter Stimmung und wurde tatsächlich so menschlich, Lucy ein Kompliment für ihre Haushaltsführung zu machen. Er erwähnte auch, dass er hoffe, Mrs. Jasher würde ebenso vortrefflich bewirten. Beim Kaffee informierte er seine Stieftochter, dass er das Herz der Witwe vollständig gewonnen habe, indem er sich zu ihren Füßen erniedrigt und die Anschuldigung zurückgezogen habe. Sie hätten vereinbart, im Mai zu heiraten, ein oder zwei Wochen nachdem Lucy Mrs. Hope geworden sei. Im Herbst würden sie nach Ägypten aufbrechen und für ein Jahr oder länger im Ausland bleiben.

„Tatsächlich“, sagte der Professor, stellte seine Tasse ab und bereitete sich auf seinen Aufbruch vor, „ist jetzt alles vortrefflich geregelt. Ich heirate Mrs. Jasher: Sie, meine Liebe, heiraten Hope, und –“

„Und Sir Frank heiratet Donna Inez“, ergänzte Lucy schnell.

„Das“, sagte Braddock steif, „hängt ganz davon ab, was De Gayangos zu dieser Anschuldigung von Hervey sagt.“

„Sir Frank ist unschuldig.“

„Ich hoffe es und ich glaube es. Aber er wird seine Unschuld beweisen müssen. Ich werde mein Bestes tun und habe Don Pedro hergebeten. Wir können dann darüber sprechen.“

„Können Archie und ich auch dazukommen?“, fragte Miss Kendal besorgt.

Zu ihrer Überraschung gab der Professor eine bereitwillige Zustimmung.

„Auf jeden Fall, meine Liebe. Je mehr Zeugen wir haben, desto besser wird es sein. Wir müssen alles in unserer Macht Stehende tun, um diese Angelegenheit zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen.“

So wurden die Dinge geregelt, und als Archie in den Salon kam, informierte ihn Lucy, dass Braddock mit Don Pedro im Museum sei und alles erzählte, was geschehen war. Hope war froh zu hören, dass Lucy die Zustimmung des Professors erhalten hatte, dass sie anwesend sein durften, denn das Geheimnis von Boltons schrecklichem Tod reizte ihn, und er wollte sehnlichst die Wahrheit erfahren. Tatsächlich litt er, ohne es zu wissen, unter einem Anfall von Detektivfieber und wollte das Rätsel lösen. Er ging daher freudig mit seiner Liebsten in das Museum. Seltsamerweise – wie Lucy sich erinnerte, als es zu spät war, um zu sprechen – vergaß sie völlig, zu erzählen, was Witwe Anne über die geliehene Kleidung gesagt hatte.

Don Pedro, der steifer und würdevoller als je zuvor aussah, war mit Braddock im Museum. Die beiden Männer saßen in bequemen Sesseln, und Cockatoo polierte in einiger Entfernung mit einem Tuch den grünen Mumienkasten des verhängnisvollen Objekts, das all den Ärger verursacht hatte. Lucy hatte halb erwartet, Donna Inez zu sehen, aber De Gayangos erklärte, dass er sie im Warrior Inn zurückgelassen habe, wo sie Briefe nach Lima schreibe. Als Miss Kendal und Hope Platz genommen hatten, drückte der Peruaner sein großes Erstaunen über die Anschuldigung aus, die gegen Sir Frank erhoben worden war.

„Wenn ich in Anwesenheit einer Dame über solche Dinge sprechen darf“, bemerkte er und neigte sein Haupt vor Lucy.

„Oh ja“, antwortete sie eifrig. „Ich habe von der Anschuldigung gehört. Und ich bin froh, dass Sie hier sind, Don Pedro, denn ich möchte sagen, dass ich nicht glaube, dass ein Wort davon wahr ist.“

„Ich auch nicht“, bekräftigte der Peruaner entschieden.

„Ich stimme zu – ich stimme zu“, rief Braddock und strahlte. „Und Sie, Hope?“

„Ich habe es nie geglaubt, selbst bevor ich Randoms Verteidigung hörte“, sagte Archie mit einem trockenen Lächeln. „Haben Sie Captain Hervey nicht selbst gesehen, Sir?“, fügte er hinzu und wandte sich an Don Pedro; „er machte sich auf den Weg nach Pierside, um Sie aufzusuchen.“

„Ich habe ihn nicht gesehen“, sagte De Gayangos auf seine würdevolle Art, „und das tut mir sehr leid, da ich ihn zu der Anschuldigung befragen möchte, die er gewagt hat, gegen meinen sehr guten Freund Sir Frank Random zu erheben. Ich wünschte, er wäre in genau dieser Minute hier, damit ich ihm sagen könnte, was ich von der Anklage halte.“

Gerade als Don Pedro sprach, geschah das Unerwartete, als hätte ein Dschinn seine Befehle befolgt. Wie durch Magie in den Raum transportiert, erschien der amerikanische Kapitän, nicht durch den Boden, sondern durch die Tür. Ein Dienstmädchen ließ ihn ein und kündigte seinen Namen an, floh dann, um dem Zorn ihres Herrn zu entgehen, da sie sah, dass sie die heiligen Räumlichkeiten des Museums verletzt hatte.

Captain Hervey, amüsiert über die Überraschung auf jedem Gesicht, schlenderte vorwärts, Hut auf dem Kopf und Zigarre im Mund wie üblich. Aber als er Lucy sah, nahm er beides mit einer Höflichkeit ab, die von einem so unhöflichen, schlagfertigen und rauen Seemann kaum zu erwarten war.

„Ich bitte um Entschuldigung, dass ich ungebeten hier hereinkomme“, sagte Hervey unbeholfen, „aber ich habe den Don überall in Pierside und in diesem Dorf gejagt. Sie sagten mir auf dem Polizeirevier, dass Sie“ – er sprach zu De Gayangos – „Ihre Spur verdoppelt hätten, also bin ich hier für ein kleines privates Gespräch.“

Der Peruaner sah ernst auf Herveys Gesicht, das im kräftigen Licht der vielen Lampen, mit denen das Museum gefüllt war, klar erkennbar war, und erhob sich, um sich zu verbeugen.

„Ich freue mich, Sie zu sehen, mein Herr“, sagte er höflich und mit einem noch prüfenderen Blick. „Mit Erlaubnis unseres Gastgebers werde ich Sie bitten, einen Stuhl zu nehmen“, und er wandte sich an Braddock.

„Sicher! Sicher!“, sagte der Professor geschäftig. „Cockatoo?“

„Verzeihung, erlauben Sie mir“, sagte De Gayangos und brachte einen Stuhl nach vorne, wobei er den Kapitän weiterhin nicht aus den Augen ließ, der durch die Höflichkeit ziemlich verwirrt war. „Wollen Sie Platz nehmen, Señor: dann können wir reden.“

Hervey setzte sich ruhig nahe an den Peruaner, der sich dann nach vorne lehnte, um ihn anzusprechen.

„Sie möchten eine Zigarette?“, fragte er und bot ein silbernes Etui an.

„Danke, nein. Ich werde eine Zigarre rauchen, wenn die Dame nichts dagegen hat.“

„Überhaupt nicht“, antwortete Lucy, die zusammen mit Archie und dem Professor über Don Pedros Art verwundert war. „Bitte rauchen Sie!“

Beim Zurücknehmen des Etuis ließ Don Pedro es fallen. Da er keine Anstalten machte, es aufzuheben, war Hervey, obwohl er sich über seine eigene Höflichkeit gegenüber einem „Gelbbauch“, wie er De Gayangos nannte, ärgerte, gezwungen, sich danach zu bücken. Als er es Don Pedro zurückreichte, leuchteten die Augen des Peruaners auf und er nickte ernst.

„Danke, Vasa“, sagte De Gayangos, und Hervey, der die Farbe wechselte, sprang von seinem Sitz auf, als wäre er von einer Speerspitze berührt worden.

KAPITEL XIX. NÄHER AN DER WAHRHEIT

Für ein paar Augenblicke herrschte Stille. Lucy und Archie saßen still, da sie zu sehr von Don Pedros Erkenntnis überrascht waren, dass Captain Hervey der schwedische Seemann Vasa sei, um sich zu bewegen oder zu sprechen. Aber der Professor schien nicht sonderlich erstaunt zu sein, und das einzige Geräusch, das die Stille durchbrach, war sein sardonisches Kichern. Vielleicht war der kleine Mann über den Punkt hinaus, an dem ihn irgendetwas überraschen konnte, oder er war, wie Molières Held, nur überrascht, Tugend an unerwarteten Orten zu finden.

Was den Peruaner und den Kapitän betraf, so waren beide auf den Beinen und beäugten einander wie zwei kämpfende Hunde. Hervey war der Erste, der seine sehr nützliche Zunge wiederfand.

„Ich glaube, Sie haben mich in der Hand“, sagte er und versuchte, den Peruaner niederzustarren, für dessen Nationalität er nach langen Reisen an der südamerikanischen Küste die tiefste Verachtung hegte.

Doch in De Gayangos fand er einen Gegner, der seinem Stahl gewachsen war.

„Ich denke nicht“, sagte Don Pedro ruhig und trat dem Pseudo-Amerikaner tapfer entgegen. „Ich vergesse niemals Gesichter, und Ihres ist ein bemerkenswertes. Als Sie das erste Mal sprachen, bildete ich mir ein, mich an Ihre Stimme zu erinnern. Die ganze Sache mit dem Stuhl diente dazu, nah an Sie heranzukommen, damit ich die Narbe an Ihrer rechten Schläfe sehen konnte. Sie ist immer noch da, wie ich bemerke. Außerdem habe ich mein Zigarettenetui fallen lassen und Sie gezwungen, es aufzuheben, damit ich, als Sie Ihren Arm ausstreckten, sehen konnte, welches Mal an Ihrem linken Handgelenk ist. Es ist eine Schlange, die sich um die Sonne windet, was Lola Farjados Sie dazu brachte, sich tätowieren zu lassen, als Sie vor dreißig Jahren in Lima waren. Ihre Augen sind blau und voller Licht, und da Sie zwanzig waren, als ich Sie kannte, hat der Lauf der Jahre Sie zu fünfzig gemacht – Ihrem jetzigen Alter.“

„Quatsch!“, sagte Hervey kühl und setzte sich, um zu rauchen.

Don Pedro wandte sich an Archie und Braddock.

„Mr. Hope! Professor!“, bemerkte er, „wenn Sie sich an die Beschreibung erinnern, die ich von Gustav Vasa gab, appelliere ich an Sie zu sehen, ob sie nicht genau auf diesen Mann passt?“

„Das tut sie“, sagte Archie ohne Zögern, „obwohl ich das tätowierte linke Handgelenk, auf das Sie sich beziehen, nicht sehen kann.“

Hervey, der immer noch rauchte, machte keine Anstalten, das Symbol zu zeigen, aber Braddock kam unerwartet Don Pedro zu Hilfe.

„Der Mann ist ohne Zweifel Vasa“, bemerkte er abrupt. „Ob er Schwede oder Amerikaner ist, kann ich nicht sagen. Aber er ist derselbe Mann, den ich traf, als ich vor dreißig Jahren nach dem Krieg in Lima war.“

Hervey wandte langsam seine blauen Augen dem Wissenschaftler zu, mit einem Funkeln in ihrer Tiefe.

„Sie haben mich also erkannt?“, bemerkte er mit seinem Yankee-Akzent.

„Ich habe Sie in dem Moment erkannt, als ich Sie anheuerte, die Diver nach Malta zu bringen, um diese Mumie zurückzuholen“, erwiderte Braddock, „aber es passte mir nicht in den Kram, es preiszugeben. Haben Sie mich nicht erkannt?“

„Nun, nein“, sagte Hervey, sein Akzent noch ausgeprägter als je zuvor. „Ich habe nicht das Gedächtnis für Gesichter, das Sie und der Don hier zu besitzen scheinen. Huh!“ Er drehte seinen Stuhl und wandte sich direkt an Braddock. „Ich hätte gedacht, Sie seien klüger, als den Don zu unterstützen, Sir.“

Braddocks kleine Augen funkelten.

„Ich habe keine Angst vor Ihnen“, sagte er mit großer Verachtung. „Ich habe nie etwas getan, wofür Sie Geld von mir bekommen könnten, Captain Hervey oder Gustav Vasa, oder wie auch immer Ihr Name sein mag.“

„Sie waren schon immer ein überaus flinker Mann“, stimmte der Kapitän kühl zu, „aber flinke Männer, so nehme ich an, machen Fehler, weil sie allzu schlau sind.“

Braddock zuckte mit den Schultern, und Don Pedro schaltete sich ein.

„Das alles führt am Punkt vorbei“, bemerkte er wütend. „Captain Hervey, leugnen Sie angesichts dieser Beweise, dass Sie Gustav Vasa sind?“

Hervey zog den linken Ärmel seiner Jacke hoch und zeigte an seinem entblößten Handgelenk das Symbol der Sonne und der sich windenden Schlange.

„Ist das genug?“, sagte er gedehnt, „oder wollen Sie sich das hier ansehen?“, und er drehte seinen Kopf, um seine vernarbte rechte Schläfe zu enthüllen.

„Dann geben Sie zu, dass Sie Vasa sind?“

„Nun“, sagte der Kapitän wieder gedehnt, „das ist einer meiner Namen, schätze ich, obwohl ich ihn nicht mehr benutzt habe, seit ich vor dreißig Jahren diese verfluchte Mumie in Paris gehandelt habe. Es gibt nichts Besseres, als es zuzugeben.“

„Sind Sie nicht Schwede?“, fragte Lucy schüchtern.

„Ich bin ein Bürger der Welt, schätze ich“, antwortete Hervey mit großer Höflichkeit für seine Verhältnisse, „und Amerika passt mir als Hauptsitz genauso gut wie jede andere Nation. Ich könnte Schwede oder Däne oder ein Dago sein, nach Wahl. Vasa mag mein Name sein, oder Hervey, oder was auch immer Sie mögen. Aber ich schätze, ich bin durch und durch ein Mann.“

„Und ein Dieb!“, rief Don Pedro, der seinen Platz wieder eingenommen hatte, aber nur schwer Ruhe bewahren konnte.

„Nicht, was diese Smaragde angeht“, erwiderte der Kapitän kühl: „Gott, wenn ich an die Chance denke, die ich verpasst habe! Vor dreißig Jahren hätte ich sie plündern können, und neulich wieder. Aber ich wusste es nie – ich wusste es nie“, rief Hervey bedauernd mit seinen leuchtend blauen Augen auf der Mumie. „Ich könnte mir in den Hintern treten, meine Herren, wenn ich an das Verpasste denke.“

„Dann haben Sie das Manuskript nicht zusammen mit den Smaragden gestohlen?“

„Nun, das habe ich“, rief Hervey und wandte sich an Archie, der gesprochen hatte, „aber es war in einer fremden Sprache, die ich nicht begriff. Hätte ich es gewusst, hätte ich von diesen verfluchten Smaragden erfahren.“

„Was haben Sie mit der Kopie des Manuskripts gemacht, die Sie gestohlen haben?“, fragte Don Pedro scharf. „Ich weiß, dass es eine Kopie gab, da mein Vater mir das sagte. Ich selbst habe das Original, aber die Abschrift – und keine Übersetzung, wie ich vermutete – erschien heute in Sir Frank Randoms Zimmer, versteckt hinter einigen Büchern.“

Hervey machte keine Bewegung, rauchte aber stetig, die Augen auf den Teppich gerichtet. Archie jedoch, der scharf beobachtete, sah, dass er mehr erschrocken war, als er zugeben wollte. Die Erklärung hatte ihn überrascht.

„Erklären Sie sich!“, rief der Peruaner scharf.

Hervey blickte auf und heftete ein Paar sehr böse Augen auf den Don.

„Sehen Sie hier“, bemerkte er, „wäre die Dame nicht anwesend, würde ich Ihnen zeigen, dass ich keine Befehle von einem Gelb – das heißt, von einem minderwertigen Don entgegennehme.“

„Lucy, meine Liebe, verlassen Sie uns“, sagte Braddock und erhob sich, sehr aufgeregt; „wir müssen diese Angelegenheit bis auf den Grund durchleuchten, und wenn Hervey sich in Ihrer Abwesenheit besser erklären kann, denke ich, sollten Sie gehen.“

Obwohl Miss Kendal sehr darauf brannte, alles zu hören, was zu hören war, sah sie die Ratsamkeit ein, diesem Rat zu folgen, besonders als Hope ihr einen bedeutungsvollen Stoß in den Arm gab.

„Ich gehe“, sagte sie sanft und wurde von ihrem Liebsten zur Tür begleitet. Dort hielt sie inne. „Erzähl mir alles, was passiert“, flüsterte sie, und als Archie nickte, verschwand sie prompt. Der junge Mann schloss die Tür und kehrte auf seinen Platz zurück, gerade rechtzeitig, um zu hören, wie Don Pedro seine Bitte um eine Erklärung wiederholte.

„Und wenn ich nicht kann“, sagte der Kapitän, jetzt entspannter, da die Dame nicht mehr im Raum war.

„Dann werde ich Sie verhaften lassen“, war die schnelle Antwort.

„Wofür?“

„Für den Diebstahl meiner Mumie.“

Hervey lachte rau.

„Ich glaube, das Gesetz kann sich nach dreißig Jahren nicht mehr wegen so etwas mit mir befassen, und in einem minderwertigen Land wie Peru. Ihre Regierung hat sich fünfzig Mal gewechselt, seit ich die Leiche geplündert habe.“

Das stimmte völlig, und es gab absolut keine Chance, dass der Kapitän zur Rechenschaft gezogen werden konnte. Don Pedro sah ziemlich trostlos aus, und sein Blick senkte sich unter dem Glanz von Herveys Augen, was unfair erschien, da der Don so gut war, wie der Kapitän böse war.

„Sie können nicht erwarten, dass ich den Diebstahl billige“, murmelte er.

„Ich erwarte gar nichts“, erwiderte Hervey kühl. „Ich habe die Leiche geplündert, das leugne ich nicht, und –“

„Nachdem mein Vater Sie wie einen Sohn behandelt hatte“, sagte Don Pedro bitter. „Sie waren obdachlos und freundlos, und mein Vater nahm Sie auf, nur um festzustellen, dass Sie ihn seines kostbarsten Besitzes beraubt haben.“

Der Kapitän hatte den Anstand, zu erröten, und rückte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her.

„Das können Sie nicht treffender sagen“, brummte er und wandte den Blick ab. „Ich schätze, ich bin durch und durch ein schlechtes Los. Aber ein Freund von mir wollte die Leiche und bot mir einen Haufen Dollars, wenn ich das Geschäft durchziehe.“

„Wollen Sie damit sagen, dass jemand Sie gebeten hat, sie zu stehlen?“

„Nein“, warf Braddock unerwartet ein, „denn ich war der Freund.“

„Sie!“ Don Pedro wirbelte voller Erstaunen herum, aber der Professor sah ihn mit dem vollen Bewusstsein der Unschuld an.

„Ja“, bemerkte er ruhig, „wie ich Ihnen sagte, war ich vor dreißig Jahren in Peru. Damals suchte ich nach Exemplaren von Inka-Mumien. Vasa – dieser Mann, der sich jetzt Hervey nennt – sagte mir, er könne ein prächtiges Mumienexemplar beschaffen, und ich vereinbarte mit ihm, ihm einhundert Pfund zu zahlen, damit er mir besorge, was ich wollte. Aber ich schwöre Ihnen, De Gayangos“, fuhr der kleine Mann ernst fort, „dass ich nicht wusste, dass er vorhatte, Ihnen die Mumie zu stehlen.“

„Sie wussten, dass es die grüne Mumie war?“, fragte Don Pedro scharf.

„Nein, ich wusste nur, dass es eine Mumie war.“

„Hat Vasa sie Ihnen besorgt?“

„Ich glaube nicht“, sagte der Herr, der sich zu diesem Namen bekannte. „Der Professor ging nach Cuzco und geriet in Schwierigkeiten –“

„Ich wurde von einigen Indianern in die Berge verschleppt“, warf der Professor ein, „und entkam erst nach einem Jahr Gefangenschaft. Das machte mir nichts aus, da es mir die Gelegenheit gab, eine untergehende Zivilisation zu studieren. Aber als ich als freier Mann nach Lima zurückkehrte, fand ich heraus, dass Vasa das Land mit der Mumie verlassen hatte.“

„Das stimmt“, bestätigte Hervey und winkte ab. „Ich bekam eine Anstellung als zweiter Maat auf einem Windjammer, der nach Europa segelte, und da das Land nicht gesund für mich war, seit ich die grüne Mumie geplündert hatte, nahm ich sie mit ins Ausland und schaffte sie nach Paris, wo ich sie für ein paar hundert Pfund verkaufte. Damit änderte ich meinen Namen und hatte eine großartige Zeit. Ich habe nie wieder von dem verfluchten Ding gehört, bis der Professor hier mit Mr. Bolton in Pierside auftauchte und mich bat, sie mit der Diver von Malta mitzubringen. Ich schätze, das war ein Zufall“, fügte Hervey träge hinzu; „aber ich habe mich schon klein gefühlt, als ich hörte, dass der Professor hier neunhundert für eine Sache bezahlt hat, die ich für zweihundert hatte ziehen lassen. Hätte ich von diesen höllischen Smaragden gewusst, hätte ich den Kasten an Bord aufgebrochen und mich schadlos gehalten. Aber ich wusste von nichts, und Bolton hat mir nie etwas gesagt.“

„Wie hätte er das auch können“, fragte Braddock leise, „wenn er nicht wusste, dass irgendwelche Juwelen mit den Toten begraben waren? Ich wusste es auch nicht. Und ich habe erklärt, warum ich die Mumie wollte. Aber es kam mir nie in den Sinn, bis ich höre, was Sie jetzt sagen, dass diese Mumie“, er nickte in Richtung des grünen Kastens, „diejenige war, die Sie in Lima von De Gayangos gestohlen hatten. Aber Sie müssen mir die Gerechtigkeit widerfahren lassen, Kapitän Hervey, Don Pedro zu sagen, dass ich den Diebstahl niemals gutgeheißen habe.“

„Nein! Sie waren aufrichtig genug, schätze ich. Die Sünde liegt auf meinen eigenen gesegneten Schultern, und ich verlange nicht, dass sie abgeladen wird.“

„Was haben Sie mit der Kopie des Manuskripts gemacht?“, fragte Don Pedro.

Hervey sann nach.

„Ich kann mich nicht erinnern“, grübelte er. „Ich fand ein lateinisches Schriftstück bei der Mumie, als ich sie aus Ihrem Haus in Lima stahl, aber es ist mir entfallen, was daraus wurde. Vielleicht habe ich es an den Mann in Paris weitergegeben, und er hat es zusammen mit der Leiche an den maltesischen Herrn verkauft.“

„Aber ich sage Ihnen, diese Kopie wurde in Sir Franks Zimmer gefunden“, beharrte De Gayangos. „Wie kam sie dorthin?“

Kapitän Hervey stand auf und schritt im Zimmer auf und ab. Als Cockatoo ihm in den Weg kam, trat er ihn ruhig beiseite.

„Was denken Sie, Mr. Hope?“, fragte er und blieb direkt vor Archie stehen, während Cockatoo mit einem sehr finsteren Blick davonkroch.

„Ich weiß nicht, was ich denken soll“, antwortete der junge Herr prompt, „außer dass Sir Frank mein sehr guter Freund ist und dass ich ihm sein Wort glaube, dass er nichts davon weiß, wie das Manuskript in sein Bücherregal geraten konnte.“

„Huh!“, sagte Hervey spöttisch und schritt schweigend wieder im Zimmer auf und ab. „Ich vermute, Ihr Freund ist kein ehrlicher Kerl.“

Hope sprang auf.

„Das ist eine Lüge“, sagte er deutlich.

„Dafür hätte ich Sie in Chile erschossen“, schnauzte der Kapitän.

„Möglich“, entgegnete der Künstler trocken, „aber ich bin zufällig auch mit meinem Revolver geschickt. Ich sage noch einmal, dass Sie lügen. Random ist nicht der Mann, um ein so abscheuliches Verbrechen zu begehen.“

„Wie ist dann das Manuskript in sein Zimmer gekommen?“, fragte Hervey.

„Er versucht es herauszufinden, und wenn er es weiß, wird er hierher kommen, um es uns allen mitzuteilen, Kapitän Hervey. Aber ich frage Sie, aus welchen Gründen beschuldigen Sie ihn? Oh, ich weiß alles, was Sie heute gesagt haben“, fügte Hope spöttisch hinzu und winkte ab; „aber Sie können nicht beweisen, dass Random das Manuskript bekommen hat.“

„Wenn es in seinem Zimmer liegt, wie Sie zugeben, kann ich das“, sagte Hervey in einem viel kultivierteren Ton. „Sehen Sie hier. Wie ich schon sagte, muss diese Kopie zusammen mit der Leiche an den Malteser weitergegeben worden sein. Nun, der Professor hier hat die Leiche gekauft und damit das Manuskript.“

„Nein“, widersprach der kleine Mann, ungeheuer aufgeregt. „Bolton schrieb mir alle Einzelheiten über die Mumie, sagte aber nichts über ein Manuskript.“

„Nun, das würde er auch nicht“, antwortete Hervey ruhig, „da er Latein konnte.“

„Er konnte Latein“, gab Braddock unruhig zu; „ich habe es ihn selbst gelehrt. Aber wollen Sie damit sagen, dass er das Manuskript bekam, es las und die Tatsache mit den Smaragden geheim halten wollte?“

Hervey nickte dreimal und drehte seine Zigarre im Mund.

„Wie sonst können Sie sich die Sache erklären?“, fragte er ruhig und mit festem Blick auf den aufgeregten Professor. „Bolton muss das Manuskript bekommen haben, da ich mich nicht erinnern kann, was ich damit gemacht habe, außer es zusammen mit der Leiche weiterzugeben. Er – wie Sie zugeben – erzählt Ihnen nichts davon, wenn er schreibt. Nun, ich schätze, er hatte vor, diese Leiche nach England zu bringen, und wollte die Smaragde stehlen, sobald er sicher an Land war.“

„Aber das hätte er auf dem Boot tun können“, sagte Archie schnell.

„Ich glaube nicht, wenn ich dabei bin“, sagte Hervey kühl. „Ich hätte sein Spiel durchschaut und meinen Anteil gefordert.“

„Wagen Sie das zu sagen?“, verlangte Don Pedro wütend.

„Beruhigen Sie sich. Ich wage alles zu sagen, was mir in den Sinn kommt, darauf können Sie wetten. Ich werde mich nicht vor einem Feigling beugen –“

Don Pedros langer Arm schoss vor, und Hervey prallte gegen die Wand. Er griff mit einem hässlichen Lächeln nach seiner Hüfttasche, aber bevor er den gezogenen Revolver benutzen konnte, schlug Hope seinen Arm nach oben, und die Kugel ging durch die Decke. „Lucy!“, rief der junge Mann, in dem Wissen, dass sich das Wohnzimmer darüber befand, und war in einem Moment aus der Tür und rannte die Treppe hinauf. Ein gewisses Schamgefühl schien Hervey zu überkommen, als er dachte, dass er das Mädchen hätte erschießen können, und er steckte den Revolver mit einem Achselzucken wieder ein.

„Ich gebe nach und entschuldige mich“, sagte er zu Don Pedro, der sich ernst verneigte.

„Verflucht seien Sie, mein Herr; Sie hätten meine Tochter erschießen können“, rief Braddock. „Das Wohnzimmer, in dem sie sitzt, liegt genau darüber, und –“

Während er sprach, öffnete sich die Tür, und Lucy trat an Archies Arm ein. Sie war blass vor Schreck, hatte aber keinen Schaden genommen. Es schien, als sei die Revolverkugel durch den Boden gegangen, ein Stück entfernt von der Stelle, an der sie saß.

„Ich biete meine demütige Entschuldigung an, Miss“, sagte der eingeschüchterte Hervey.

„Ich breche Ihnen das Genick, Sie Schurke!“, knurrte Hope, der gefährlich aussah und es auch war. „Wie wagen Sie es, hier zu schießen und –“

„Es ist alles in Ordnung“, unterbrach Lucy, die keinen weiteren Ärger wollte. „Ich bin vollkommen in Sicherheit. Aber ich werde für den Rest Ihres Gesprächs hier bleiben, Kapitän Hervey, da ich sicher bin, dass Sie in Gegenwart einer Dame nicht noch einmal schießen werden.“

„Nein, Miss“, murmelte der Kapitän, und als er wieder vom verärgerten Professor zum Sprechen aufgefordert wurde, nahm er sein Gespräch in leisem Ton wieder auf. „Nun, wie ich schon sagte“, bemerkte er und setzte sich mit einem sturen Blick hin, „Bolton wollte sich mit den Smaragden aus dem Staub machen, aber ich schätze, Sir Frank kam ihm zuvor und packte ihn in diesen verfluchten Kasten, während er die Smaragde an sich nahm. Dann nahm er das Manuskript, das er aus Boltons Leiche geplündert hatte, und versteckte es in seinen Büchern, wie Sie sagen, während er die verfluchte Mumie im Garten der alten Dame zurückließ, von der Sie sprachen. Ich schätze, das ist es, was ich sage.“

„Das ist alles Theorie“, sagte Don Pedro mit verärgertem Ton.

„Und es ist kein Wort Wahrheit daran“, sagte Lucy empört und setzte sich für Frank Random ein.

„Es ist nicht an mir, Ihnen zu widersprechen, Miss“, sagte Hervey, der immer noch demütig war, „aber ich frage Sie, wenn nicht wahr ist, was ich sage, wie kam diese Kopie des Manuskripts in das Zimmer dieses Aristokraten?“

Darauf gab es keine Antwort, und obwohl jeder Anwesende, außer Hervey, an Randoms Unschuld glaubte, konnte es niemand erklären. Die Antwort kam nach weiterem Gespräch durch das Erscheinen des Soldaten selbst in seiner Uniform. Er trat unerwartet mit Donna Inez am Arm in den Raum und entschuldigte sich sofort bei De Gayangos.

„Ich habe versucht, Sie im Gasthaus zu sehen, mein Herr“, sagte er, „und da Sie nicht dort waren, habe ich Ihre Tochter mitgebracht, um die Sache mit dem Manuskript zu erklären.“

„Ah, ja. Wir sprechen gerade darüber. Wie kam es in Ihr Zimmer, mein Herr?“

Random zeigte auf Hervey.

„Dieser Schurke hat es dort platziert“, sagte er fest.

KAPITEL XX. DER BRIEF

Bei dieser zweiten Beleidigung erwartete Archie, dass der Kapitän erneut seinen Revolver ziehen und schießen würde. Er sprang daher schnell auf, um erneut ein Unglück abzuwenden. Aber vielleicht war der feurige Amerikaner durch die Anwesenheit einer zweiten Dame eingeschüchtert – da Männer vom abenteuerlustigen Schlag oft schüchtern sind, wenn das schöne Geschlecht in der Nähe ist –, denn er saß sanft da, wo er war, und widersprach nicht einmal. Don Pedro schüttelte Sir Frank die Hand, und dann lächelte Hervey sanft.

„Ich sehe, Sie glauben nicht an meine Theorie“, sagte er spöttisch.

„Was für eine Theorie ist das?“, fragte Random hastig.

„Hervey behauptet, Sie hätten Bolton ermordet, das Manuskript von ihm gestohlen und es in Ihrem Zimmer versteckt“, sagte Archie kurz und bündig.

„Ich kann mir keinen anderen Grund für sein Vorhandensein in dem Zimmer vorstellen“, bemerkte der Amerikaner mit einem grimmigen Lächeln. „Wenn ich mich irre, wird mich dieser allmächtige Aristokrat vielleicht korrigieren.“

Random war im Begriff, dies zu tun, und zwar mit einigem verzeihlichen Eifer, als ihm Donna Inez zuvorkam. Es wurde bereits erwähnt, dass diese junge Dame eher zum Schweigen neigte. Normalerweise schmückte sie einfach jede Gesellschaft, in der sie sich befand, ohne sich die Mühe zu machen, mit ihrer Zunge zu unterhalten. Aber die Anschuldigung gegen den Baronet, den sie offensichtlich liebte, verwandelte sie in eine redselige Furie. Sie schob den kleinen Professor beiseite, der ihr im Weg stand, stürmte vor und sprach ausführlich. Hervey, der im Stuhl kauerte, traf damit auf eine Gegnerin, gegen die er keine Rüstung hatte. Er konnte keine Gewalt anwenden; sie dominierte ihn mit ihrem Blick, und als er wagte, den Mund zu öffnen, wurden seine wenigen schwachen Worte schnell von dem Redeschwall übertönt, der von den Lippen der peruanischen Dame floss. Jeder war von diesem Ausbruch so erstaunt, als hätte ein Hund gesprochen. Dass die bisher schweigsame Donna Inez de Gayangos so frei und mit solcher Kraft sprechen würde, war ein ebenso großes Wunder.

„Sie – sind ein Hund und ein Lügner“, sagte Donna Inez sehr deutlich und in exzellentem Englisch. „Was Sie gegen Sir Frank sagen, ist Wahnsinn und törichtes Gerede. In Genua sprach mein Vater nicht vom Manuskript, und auch nicht ich, die ich Ihnen das sage. Wie könnte also Sir Frank diesen armen Mann töten, wenn er keinen Grund hatte, ihn zu erschlagen –“

„Wegen der Smaragde“, stammelte Hervey schwach.

„Wegen der Smaragde!“, hallte die Dame spöttisch wider. „Sir Frank ist reich. Er muss nicht stehlen, um viel Geld zu haben. Er ist ein Gentleman, der nicht mordet, wie Sie es getan haben.“

Hervey sprang auf, bestürzt, aber trotzig, und sah, dass er von unfreundlichen Gesichtern umringt war.

„Wie ich es getan habe. Wieso, ich bin –“

Donna Inez unterbrach ihn.

„Sie sind ein Mörder. Ich glaube wahrlich, dass Sie – ja, dass Sie“, sie richtete einen spöttischen Finger auf ihn, „diesen armen Mann getötet haben, der die Mumie zum Professor brachte. Wenn Sie in meinem eigenen Land wären, würde ich Sie auspeitschen lassen wie den Hund, der Sie sind. Schwein von einem Yankee, niederes Gesindel von der –“

„Das reicht, Inez“, sagte De Gayangos herrisch. „Wir möchten, dass dieser Herr die Wahrheit sagt, und das ist nicht der Weg, die Sache anzugehen.“

„Gentleman“, wiederholte die verärgerte Peruanerin, „er ist keiner. Wahrheit! Es gibt keine Wahrheit in ihm, das Schwein der Schweine!“ und dann, da ihr Englisch versagte, nahm sie Zuflucht zum Spanischen, was eine ziemlich umfassende Sprache ist, um auf höfliche Weise zu fluchen. Die Worte strömten förmlich aus ihrem Mund, und sie sah so grimmig aus wie Bellona, die Göttin des Krieges.

Archie, der ihren Worten lauschte und ihr wunderschönes Gesicht beobachtete, das jede Lieblichkeit verloren hatte, gratulierte sich im Stillen zu der Tatsache, dass er nicht ihr zukünftiger Bräutigam war. Er fragte sich, wie Sir Frank, der selbst ein sanfter, gutmütiger Mann war, es wagen konnte, eine so feurige Frau zur Lady Random zu machen.

Vielleicht dachte der junge Mann selbst, dass sie ein wenig zu weit ging, denn er berührte sie nervös am Arm. Sofort erlosch die Wut der Donna Inez, und sie ließ sich auf einen Stuhl führen, wobei sie im Vorbeigehen flüsterte: „Es war deinetwegen, mein Engel, dass ich zornig war“, und verfiel dann wieder in Schweigen, wobei sie alle weiteren Vorgänge mit blitzenden Augen, aber zusammengepresstem Mund beobachtete.

„Nun“, murmelte Hervey mit seinem unveränderlichen gedehnten Tonfall, „jetzt, da die Dame ihrem Herzen Luft gemacht hat, würde ich gerne wissen, warum dieser Aristokrat sagt, dass ich dieses Manuskript in seinem Zimmer platziert habe.“

„Das sollen Sie wissen, und zwar sofort“, sagte Random prompt. „Haben Sie nicht vor ein oder zwei Tagen versucht, mich zu sehen?“

„Das habe ich, mein Herr. Ich wollte Ihnen sagen, was ich entdeckt hatte, damit Sie mich bezahlen könnten, um meinen Mund zu halten, wenn Sie dazu geneigt wären. Ich fragte, wo Ihr Zimmer sei, mein Herr, und spazierte einfach hinein, da Ihr Lakai nicht an der Tür war.“

„Ganz recht. Sie waren für ein paar Minuten in meinem Zimmer –“

„Sagen wir fünf“, warf der Amerikaner ungerührt ein.

„Und kamen dann herunter. Sie trafen meinen Diener, der Ihnen sagte, dass ich für fünf oder sechs Stunden nicht zurückkommen würde.“

„Das ist genau so, wie Sie es sagen, mein Herr. Es tat mir leid, Sie zu verpassen, aber da meine Zeit kostbar ist, musste ich zurück nach Pierside. Da ich Sie nicht antraf, kam ich später zum Professor hier und erzählte ihm, was ich entdeckt hatte.“

„Sie haben lediglich ein Luftschloss entdeckt“, sagte Random verächtlich; „aber das ist nicht der Punkt. Ich glaube, dass Sie, und nur Sie, dieses Manuskript zwischen meinen Büchern versteckt haben könnten, in der Absicht, dass es entdeckt würde, damit ich in dieses Verbrechen verwickelt würde.“

„Hat Ihr Lakai Ihnen so viel erzählt?“, erkundigte sich Hervey kühl.

„Mein Diener hat mir nichts gesagt, außer dass Sie in meinem Zimmer waren, wo Sie nichts zu suchen hatten.“

„Dann“, sagte der Amerikaner ruhig und bestimmt, „sehe ich nicht, mein Herr, wie Sie den Verdacht auf mich lenken können.“

„Sie beschuldigen mich, warum sollte ich Sie also nicht beschuldigen?“, entgegnete Random.

„Weil Sie schuldig sind und ich nicht“, schnauzte der Amerikaner.

„Sie geraten aneinander: Sie geraten aneinander“, murmelte Braddock und rieb sich die Hände.

Random beachtete die Unterbrechung nicht.

„Ich habe von Mr. Hope und Professor Braddock die Gründe gehört, auf die Sie Ihre Anschuldigung stützen, und ich habe ihnen erklärt, wie ich an Bord Ihres Schiffes kam und sowohl im Sailor's Rest war als auch wieder herauskam.“

„Und die Erklärung ist durchaus zufriedenstellend“, sagte Hope schlagfertig.

„Ich stimme zu“, nickte Donna Inez mit sehr hellen Augen. „Sir Frank hat es mir auch erklärt. Er wusste nichts von dem Manuskript.“

„Und Sie, mein Herr“, sagte Don Pedro leise zu Kapitän Hervey, „wussten es anscheinend, da Sie es zusammen mit der Mumie in Lima gestohlen haben.“

„Ich gestehe den Diebstahl, aber ich wusste nicht, was das Manuskript enthielt“, sagte der Kapitän trocken, „oder ich schätze, Sie müssten nicht fragen, wer die Smaragde gestohlen hat. Nein, mein Herr, ich hätte sie geplündert.“

„Ich glaube, Sie haben es getan und Bolton ermordet“, rief Random hitzig.

„Mist!“, entgegnete Hervey und stand mit einem Achselzucken auf, „wenn ich Bolton hätte loswerden wollen, hätte ich ihn über Bord geworfen und dann ‚Unfall‘ in mein verfluchtes Logbuch geschrieben.“

Braddock sah Don Pedro an, und Archie sah Sir Frank an. Was der Kapitän sagte, war plausibel genug. Niemand wäre so dumm gewesen, Bolton an Land zu ermorden, wenn er es ohne Verdacht an Bord des Frachters hätte tun können. Außerdem sprach Hervey mit echtem Bedauern, da er die Smaragde verpasst hatte und sicher nicht gezögert hätte, sie selbst auf Kosten von Boltons Leben zu stehlen, wenn er von ihrem Verbleib gewusst hätte. Bis jetzt hatte er eine gute Verteidigung vorgebracht, und als er den Eindruck sah, den er hinterlassen hatte, schlenderte er zur Tür. Dort hielt er inne.

„Wenn Sie Herren mich lynchen wollen“, sagte er gemächlich, „bin ich für die nächste Woche im Sailor's Rest zu finden. Dann gehe ich als Kapitän des Dampfers The Firefly, Port o' London, nach Algier. Sie können den Sheriff schicken, wann immer Sie wollen. Aber ich habe vor, erst mein Picknick zu machen, und morgen gehe ich mit meiner Geschichte zu Inspektor Date. Dann, schätze ich, wird dieser allmächtige Aristokrat sich im Gefängnis wiederfinden.“

„Warten Sie einen Moment“, rief Braddock und rannte zur Tür. „Lassen Sie mich mit Ihnen reden und arrangieren, was am besten zu tun ist. Wenn Sie wollen –“

Er kam nicht weiter, denn ohne ihm eine Antwort zu gewähren, ging Hervey, der nun völlig Herr der Lage war, durch die Tür, und der Professor folgte ihm hastig. Diejenigen, die zurückblieben, sahen einander an, kaum wissend, was sie sagen oder wie sie handeln sollten.

„Sie werden dich verhaften, mein Engel“, rief Donna Inez und klammerte sich an Randoms Arm.

„Lass sie“, entgegnete der junge Mann trotzig. „Sie können nichts beweisen. Mit ganzem Herzen und ganzer Seele glaube ich, dass Hervey der Schuldige ist. Hope, was sagen Sie? – und Sie, Miss Kendal?“

„Hervey hat sicherlich eine ausgezeichnete Verteidigung vorgebracht“, sagte Archie vorsichtig. „Er wäre nicht so dumm gewesen, Bolton an Land zu ermorden, wenn er es so leicht auf hoher See hätte tun können.“

„Da stimme ich Ihnen zu“, sagte Random schnell. „Aber wenn er unschuldig ist; wenn er das Manuskript nicht in mein Zimmer gebracht hat, wer war es dann?“

„Ich frage mich, ob Widow Anne selbst schuldig ist?“, sagte Lucy nachdenklich.

Alle Anwesenden drehten sich um und sahen das Mädchen an.

„Wer ist Widow Anne?“, fragte Don Pedro mit verwirrtem Blick.

„Sie ist die Mutter von Sidney Bolton, dem Mann, der ermordet wurde“, sagte Hope schnell. „Meine liebe Lucy, warum sagen Sie das?“

Lucy hielt inne, bevor sie antwortete, und beantwortete dann die Frage mit einer Gegenfrage.

„Haben Sie Sidney gebeten, Ihnen von seiner Mutter einige Kleider zu besorgen, um ein Modell einzukleiden?“

„Niemals in meinem Leben“, sagte Hope prompt, und wie Lucy sah, wahrheitsgemäß.

„Nun, ich habe heute zufällig Mrs. Bolton getroffen, und sie bestand darauf, dass ihr Sohn sich von ihr einen dunklen Schal und ein dunkles Kleid für Sie geliehen hätte.“

„Das ist nicht wahr“, sagte Hope hitzig. „Warum sollte die Frau eine solche Lüge erzählen?“

„Nun“, sagte Lucy langsam, „es fiel mir auf, dass die Frau, die durch das Fenster des Sailor's Rest mit Sidney sprach, Widow Anne selbst gewesen sein könnte und dass sie diese Geschichte von den geliehenen Kleidern erfunden hat, um zu erklären, warum sie getragen wurden, falls sie entdeckt würde.“

„Es ist sicherlich seltsam, dass sie so etwas sagen sollte“, sagte Random nachdenklich; „aber Sie vergessen, Miss Kendal, dass sie ein Alibi vorweisen konnte.“

„Was hat das schon zu bedeuten?“, rief Don Pedro hastig, „Alibis können erfunden werden.“

„Es wäre am besten, diese Frau aufzusuchen und sie zu befragen“, schlug Donna Inez vor.

Archie nickte.

„Das werde ich morgen tun. Übrigens, kommt sie jemals in Ihr Zimmer im Fort, Random?“

„Oh ja, sie ist meine Wäscherin, wissen Sie, und bringt die Kleidung manchmal selbst zurück. Mein Diener ist normalerweise da. Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen. Dass sie das Manuskript von Bolton erhalten und es in meinem Zimmer hinterlassen haben könnte.“

„Ja, das glaube ich“, sagte Archie langsam. „Ich wäre überhaupt nicht überrascht zu erfahren, dass ein Teil von Herveys Theorie korrekt ist. Bolton könnte das Manuskript tatsächlich eingepackt in der Mumie, inmitten der Grabbeigaben, gefunden haben. Wenn er es las – wozu er als ausgezeichneter Lateiner dank Professor Brad docks Ausbildung in der Lage war –, könnte er den Plan gefasst haben, die Smaragde zu stehlen, während er im Sailor's Rest war. Dann nahm ihm jemand die Mühe ab und verfrachtete ihn statt der Mumie nach Gartley.“

„Aber warum sollte Witwe Anne das Manuskript in meinem Zimmer zurücklassen?“, wandte Random ein.

„Verstehst du das nicht? Bolton wusste, dass du die Mumie für Don Pedro haben wolltest, und war sich bewusst, wie du – sozusagen – im Beisein von Zeugen Drohungen ausgesprochen hattest, da du es laut auf dem Deck sagtest.“

„Nur um Bolton vor den Indianern zu warnen“, entgegnete Random.

„Genau; aber deine Worte konnten verdreht werden, so wie Hervey sie verdreht hat. Nun, wenn Witwe Anne wirklich ihren Sohn besuchte – und wegen der Lüge über die geliehene Kleidung sieht es ganz danach aus –, könnte er ihr das Manuskript gegeben haben, um den Verdacht auf dich zu lenken.“

„Der Mord?“

„Nein, nein“, sagte Archie gereizt. „Bolton erwartete nicht, ermordet zu werden. Aber ich glaube wirklich, dass er vorhatte, mit den Smaragden zu fliehen, und hoffte, dass du beschuldigt würdest, wenn das Manuskript in deinem Zimmer gefunden würde. Der Gedanke wurde ihm, wie ich glaube, durch deinen Besuch im The Diver nahegelegt.“

„Was meinen Sie, Miss Kendal?“, fragte Random nervös.

„Ich halte es für möglich.“

Sir Frank wandte sich an den Peruaner.

„Don Pedro“, sagte er stolz, „Sie haben gehört, was Hervey sagt; glauben Sie, dass ich schuldig bin?“

Als Antwort nahm De Gayangos die Hand seiner Tochter und legte sie in die des jungen Soldaten.

„Das wird Ihnen zeigen, was ich denke“, sagte er ernst.

„Danke, Sir“, sagte Random, bewegt, und schüttelte seinem zukünftigen Schwiegervater herzlich die Hand, während Donna Inez, alle Zurückhaltung über Bord werfend, ihren Geliebten triumphierend auf die Wange küsste. Inmitten dieser Szene kehrte Professor Braddock zurück und sah sehr zufrieden aus.

„Ich habe Hervey dazu gebracht, für ein paar Tage den Mund zu halten, bis wir diese Angelegenheit prüfen können“, sagte er und rieb sich die Hände, „das heißt, wenn ihr alle das für klug haltet. Andernfalls bin ich durchaus bereit, morgen selbst zur Polizei zu gehen.“

„Nein“, sagte Archie schnell, „lassen Sie uns die Sache selbst klären. Wir werden Sir Franks Namen auf jeden Fall vor einer polizeilichen Schande bewahren.“

„Ich glaube nicht, dass eine Chance besteht, dass Sir Frank verhaftet wird“, sagte Don Pedro höflich; „die Beweise sind unzureichend. Und schlimmstenfalls kann er ein Alibi vorbringen.“

„Da bin ich mir nicht so sicher“, sagte Random besorgt. „Ich bin zwar nach London gefahren, aber ich bin an keinen Ort gegangen, an dem ich bekannt bin. Wie dem auch sei“, fügte er fröhlich hinzu, „ich nehme an, ich werde in der Lage sein, mich zu verteidigen. Dennoch bleibt die Tatsache bestehen, dass wir demjenigen, der Bolton getötet hat, nicht näher gekommen sind als vorher.“

„Ich schicke Cockatoo morgen nach Pierside, damit er für eine Weile im Sailor's Rest bleibt“, sagte Braddock schnell. „Er wird Hervey beobachten, und wenn an dessen Bewegungen etwas Verdächtiges ist, werden wir es bald wissen.“

„Und ich werde morgen zum Amateurdetektiv und befrage Witwe Anne“, sagte Hope, woraufhin er Braddock die Angelegenheit erklären musste, der nicht im Raum gewesen war, als Mrs. Boltons seltsame Bitte besprochen wurde.

Währenddessen hatte Donna Inez ihrem Geliebten zugeflüstert und auf die Mumie gedeutet. Don Pedro folgte ihren Gedanken und erriet, was sie sagte. Random bewies die Richtigkeit seiner Vermutung, indem er sich an ihn wandte.

„Wollen Sie die Mumie wirklich mit nach Peru nehmen, Sir?“, fragte er leise.

„Gewiss. Inca Caxas war mein Vorfahr. Ich möchte ihn nicht an diesem Ort lassen. Sein Körper muss in sein Grab zurückgeführt werden. Alle Indianer, die mich als ihren heutigen Inca betrachten, erwarten von mir, dass ich den Körper zurückbringe. Obwohl“, fügte De Gayangos ernst hinzu, „ich nicht nach Europa gekommen bin, um nach der Mumie zu suchen, wie Sie wissen.“

„Dann werde ich die Mumie kaufen“, sagte Random ungestüm. „Professor, wollen Sie sie mir verkaufen?“

„Jetzt, da ich sie gründlich untersucht habe, werde ich erfreut sein“, sagte der kleine Mann, „sagen wir für zweitausend Pfund.“

„Auf keinen Fall“, warf Don Pedro ein; „Sie meinen eintausend.“

„Natürlich meint er das“, sagte Lucy schnell; „und der Scheck muss auf Archie ausgestellt werden, Sir Frank.“

„Auf mich! Auf mich!“, rief Braddock empört. „Ich bestehe darauf.“

„Das Geld gehört Archie“, sagte Lucy hartnäckig. „Sie haben gesehen, was Sie sehen wollten, Vater, und da Archie Ihnen das Geld nur geliehen hat, ist es nur fair, dass er es zurückbekommt.“

„Ach, lassen Sie den Professor es doch haben“, sagte Hope gutmütig.

„Nein! Nein! Nein!“

Random lachte.

„Ich werde den Scheck auf Ihren Namen ausstellen lassen, Miss Kendal, und Sie können ihn dann an wen auch immer geben“, sagte er; „und da jetzt alles so weit geregelt ist, schlage ich vor, dass wir uns zurückziehen.“

„Kommen Sie in meine Zimmer im Gasthaus“, sagte Don Pedro und öffnete die Tür. „Ich habe Ihnen viel zu sagen. Gute Nacht, Professor; lassen Sie uns morgen nach Pierside gehen und sehen, ob wir nicht die Wahrheit herausfinden können.“

„Und morgen“, rief Random, „werde ich den Scheck senden, Sir.“

Als die Gesellschaft gegangen war, hatte Lucy einen weiteren Streit mit ihrem Vater über den Scheck. Da Archie weggegangen war, konnte sie frei sprechen und wies darauf hin, dass er das Einkommen ihrer Mutter genoss und im Begriff war, Mrs. Jasher zu heiraten, die reich war.

„Deshalb“, argumentierte Lucy, „wollen Sie sicher nicht das Geld des armen Archie behalten.“

„Er hat mir diese Summe unter der Bedingung gezahlt, dass ich der Hochzeit zustimme.“

„Das hat er keineswegs“, rief sie empört. „Ich werde nicht auf diese Weise gekauft und verkauft. Archie hat Ihnen das Geld geliehen, und es muss zurückgegeben werden. Zwingen Sie mich nicht, Sie für egoistisch zu halten, Vater.“

Das Ergebnis des Arguments war, dass Lucy sich durchsetzte und der Professor eher widerwillig zustimmte, sich von der Mumie zu trennen und die tausend Pfund zurückzuerstatten. Aber er bedauerte dies, da er alles Geld, das er bekommen konnte, für seine geplante Ägypten-Expedition verwenden wollte, und Mrs. Jashers Vermögen, wie er seiner Stieftochter versicherte, sei nicht so groß, wie man meinen könnte. Wie dem auch sei, Lucy setzte sich über ihn hinweg und ging zu Bett, wobei sie sich beglückwünschte, dass sie bald in der Lage sein würde, Hope zu heiraten. Sie begann, der egoistischen Natur des Professors ein wenig überdrüssig zu werden, und fragte sich, wie ihre Mutter es so lange mit ihm ausgehalten hatte.

Am nächsten Tag ging Braddock nicht mit Don Pedro nach Pierside, da er in seinem Museum sehr beschäftigt war. Der Peruaner ging allein, und Archie suchte nach einer morgendlichen Arbeit an seiner Staffelei Witwe Anne auf, um Fragen zu stellen. Lucy und Donna Inez statteten Mrs. Jasher am Nachmittag einen Besuch ab und fanden sie im Bett vor, da sie sich eine leichte Form der Grippe zugezogen hatte. Sie hatten erwartet, Sir Frank hier anzutreffen, aber es schien, als wäre er nicht vorbeigekommen. Da sie dachten, er sei durch militärische Angelegenheiten aufgehalten worden, dachten die Mädchen nicht weiter über seine Abwesenheit nach, obwohl Donna Inez etwas niedergeschlagen war.

Aber Random wurde in seinem Quartier durch einen Brief aufgehalten, der mit der Mittagspost eingetroffen war und ihn nicht wenig überraschte. Der Poststempel war London, und die Schrift, offensichtlich eine verstellte Handschrift, war in ihrer Rohheit fast unleserlich. Der Inhalt lautete wie folgt, und es wird bemerkt werden, dass es weder Datum noch Adresse gibt und er in der dritten Person geschrieben ist:

„Wenn Sir Frank Random will, dass sein Ruf reingewaschen und jeder Verdacht auf Mord von ihm genommen wird, kann er vom Verfasser vollständig entlastet werden, wenn er dieselben fünftausend Pfund zahlt. Wenn Sir Frank Random dazu bereit ist, soll er einen Treffpunkt in London bestimmen, und der Verfasser wird einen Boten schicken, um das Geld entgegenzunehmen und die Beweise auszuhändigen, die Sir Frank Random entlasten werden. Wenn Sir Frank Random den Verfasser hintergeht oder mit der Polizei kommuniziert, werden Beweise vorgelegt, die ihn des Todes von Sidney Bolton überführen und ihn ohne jede Chance auf Entkommen an den Galgen bringen werden. Ein paar Zeilen in der Agony Column des Daily Telegraph, unterzeichnet mit ‚Artillery‘ und mit der Angabe eines Treffpunkts, werden genügen; aber hüten Sie sich vor Verrat.“

KAPITEL XXI. EINE GESCHICHTE AUS DER VERGANGENHEIT

Mrs. Jashers Grippe erwies sich als sehr mild.

Als Donna Inez de Gayangos und Lucy ihr am Nachmittag des Tages nach den Erklärungen im Museum einen Besuch abstatteten, lag sie tatsächlich im Bett und erklärte, dass sie dort seit dem Besuch des Professors am Vortag geblieben sei. Lucy war darüber überrascht, da sie Mrs. Jasher bei bester Gesundheit zurückgelassen hatte und Braddock kein Wort über eine Krankheit der Witwe verloren hatte. Aber Grippe, wie Mrs. Jasher bemerkte, sei sehr schnell in ihrer Wirkung, und sie sei immer anfällig für Krankheiten, da sie in Jamaika an Malaria gelitten habe. Dennoch fühlte sie sich besser und beabsichtigte, an diesem Abend aufzustehen, wenn auch nur, um sich auf das Sofa im rosafarbenen Salon zu legen. Nachdem sie so ihre Gründe für ihre Krankheit dargelegt hatte, fragte die Witwe nach Neuigkeiten.

Da für Lucy kein Verbot bezüglich Herveys Besuch ausgesprochen worden war und Mrs. Jasher eines Tages zur Familie gehören würde, wenn sie den Professor heiratete, zögerte Miss Kendal nicht, alles zu berichten, was vorgefallen war. Die Erzählung erregte Mrs. Jasher, und sie unterbrach sie häufig mit Ausrufen des Erstaunens. Sogar Donna Inez wurde beredt und erzählte der Witwe, wie sie Sir Frank gegen den amerikanischen Kapitän verteidigt hatte.

„Was für ein schrecklich böser Mann!“, sagte Mrs. Jasher, als sie über alle Tatsachen im Bilde war. „Ich glaube wirklich, dass er den armen Sidney getötet hat.“

„Nein“, sagte Lucy entschieden, „das glaube ich nicht. Er hätte ihn an Bord ermordet, wenn er das Verbrechen beabsichtigt hätte, da er dies gefahrloser hätte tun können. Er ist so unschuldig wie Sir Frank.“

„Und niemand wagt es, ein Wort gegen ihn zu sagen“, rief Donna Inez mit blitzenden Augen.

„Er hat eine gute Verteidigerin, meine Liebe“, sagte die Witwe und tätschelte die Hand des Mädchens.

„Ich liebe ihn“, sagte Donna Inez, als ob das alles erkläre, und vielleicht tat es das, was sie betraf, auch.

Mrs. Jasher lächelte nachsichtig und wandte sich dann für weitere Informationen an Lucy.

„Kann es sein“, sagte sie, „dass Witwe Anne schuldig ist?“

„Oh, das glaube ich nicht. Sie würde ihren eigenen Sohn nicht ermorden, besonders da sie so sehr an ihm hing. Archie erzählte mir kurz bevor wir hierher kamen, dass er sie besucht habe. Sie besteht immer noch darauf, dass Sidney die Kleidung geliehen habe, und sagt, Archie habe sie gewollt.“

„Was folgern Sie daraus, meine Liebe?“

„Nun“, sagte Miss Kendal nachdenklich, „entweder war Witwe Anne selbst die Frau, die durch das Fenster im Sailor's Rest mit Sidney sprach, und hat diese Geschichte erfunden, um sich selbst zu retten, oder Sidney hat die Kleidung wirklich bekommen und wollte sie als Verkleidung benutzen, als er mit den Smaragden floh.“

„In diesem Fall“, sagte Mrs. Jasher, „bleibt die Frau, die durch das Fenster sprach, immer noch ein Problem. Andererseits, wenn Sidney Bolton beabsichtigte, die Smaragde zu stehlen, hätte er das in Malta oder an Bord des Schiffes tun können.“

„Nein“, sagte Lucy bestimmt. „Die Mumie wurde direkt vom Haus des Verkäufers zum Schiff gebracht, und vielleicht fand Sidney das Manuskript erst, als er sich die Mumie ansah. Dann hielt Captain Hervey ein Auge auf Sidney, sodass er die Mumie nicht öffnen konnte, um die Smaragde zu stehlen.“

„Dennoch, nach Ihrer eigenen Darstellung hat Sidney die tatsächliche Mumie angesehen – er hat das Mumiengehäuse geöffnet, das heißt, sonst hätte er das Manuskript nicht bekommen können.“

Lucy nickte.

„Ich denke schon, aber sicher können wir natürlich nicht sein. Aber die Kiste, in der die Mumie verstaut war, wurde in den Laderaum des Dampfers gestellt, und wenn Sidney die Smaragde hätte stehlen wollen, hätte er das nicht tun können, ohne Captain Herveys Verdacht zu erregen.“

„Sagen wir also, dass Sidney die Mumie beraubte, als er im Sailor's Rest war, und die Kleidung nahm, die er von seiner Mutter geliehen hatte, um verkleidet zu fliehen. Aber was ist mit der Frau?“

Lucy schüttelte den Kopf.

„Ich kann es nicht sagen. Wir erfahren vielleicht später mehr. Don Pedro ist nach Pierside gegangen, um zu suchen, und mein Vater sagt, er werde Cockatoo ebenfalls dorthin schicken, um zu suchen.“

„Nun“, seufzte Mrs. Jasher müde, „ich hoffe, dass all dieser Ärger ein Ende finden wird. Diese grüne Mumie hat sich als höchst unglücklich erwiesen. Lassen Sie mich jetzt allein, meine lieben Mädchen, da ich mich etwas müde fühle.“

„Auf Wiedersehen“, sagte Lucy und küsste sie. „Ich hoffe, dass es Ihnen heute Abend besser geht. Stehen Sie nicht auf, wenn Sie sich nicht ganz dazu in der Lage fühlen.“

„Oh, ich werde mich im Salon ausruhen.“

„Ich dachte, Sie nennen ihn immer das Wohnzimmer“, lachte das Mädchen.

„Ah“, Mrs. Jasher lächelte, „Sie sehen, ich übe für die Zeit, wenn ich die Herrin der Pyramiden sein werde. Man kann diesen großen Raum dort nicht ein Wohnzimmer nennen“, und sie lachte schwach.

Alles in allem beeindruckte Mrs. Jasher sowohl Lucy als auch Donna Inez mit der Tatsache, dass sie sehr schwach war und kaum in der Lage, wie sie es ausdrückte, ein Bein vor das andere zu setzen. Beide Mädchen wären überrascht gewesen, wenn sie gesehen hätten, welch herzhafte Mahlzeit Mrs. Jasher an diesem Abend zu sich nahm, als sie aufgestanden und angezogen war. Vielleicht hatte sie das Gefühl, dass ihre Kräfte gestärkt werden mussten, aber sie nahm sicherlich reichlich an dem delikaten Abendessen teil, das Jane, eine ausgezeichnete Köchin, bereitgestellt hatte.

Nach dem Essen lag Mrs. Jasher auf einer rosafarbenen Couch im rosafarbenen Wohnzimmer vor einem herrlichen Feuer, denn die Nacht war kalt und feucht mit Aussicht auf Regen. Die Witwe hatte einen kleinen Tisch an ihrem Ellbogen, auf dem eine Tasse Kaffee und ein Glas Likör standen. Die rosenfarbenen Vorhänge waren zugezogen, die rosenfarbenen Lampen waren angezündet, und das gesamte Innere des Hauses wirkte überaus behaglich. Mrs. Jasher, in einem krokusgelben Hauskleid, das mit reicher schwarzer Spitze besetzt war, ruhte auf ihrer Couch wie Kleopatra auf ihrer Barke. Im rosafarbenen Licht sah sie sehr gut erhalten aus, obwohl ihr Gesicht einen besorgten Ausdruck trug. Dies lag daran, dass die Post gekommen war und die drei Briefe, die der Postbote gebracht hatte, mit Gläubigern zu tun hatten. Mrs. Jasher versuchte immer, über die Runden zu kommen, und hatte einen harten Kampf, um sich über Wasser zu halten. Sicherlich hätte sie, seit sie das Geld ihres Bruders, des Pekinger Kaufmanns, geerbt hatte, nicht so besorgt aussehen müssen. Aber das tat sie, und sie machte kein Hehl daraus, da sie ganz allein war.

Nach einer Weile ging sie zu ihrem Schreibtisch und nahm ein Bündel Rechnungen und einige andere Briefe heraus, dazu ein Kontobuch und ein Bankbuch. Über diesen brütete sie gut eine Stunde lang. Die Uhr schlug neun, bevor sie von dieser unangenehmen Aufgabe aufblickte, und sie stellte fest, dass ihre finanzielle Lage alles andere als befriedigend war. Mit einem müden Seufzer stand sie auf und starrte sich im Spiegel über dem Kamin an, wobei sie die Stirn runzelte.

„Wenn ich den Professor nicht sofort heiraten kann, weiß ich nicht, was aus mir werden soll“, dachte sie düster. „Ich habe mich bisher sehr gut geschlagen, aber die Dinge spitzen sich zu. Diese Teufel“, sie spielte auf ihre Gläubiger an, „werden sich nicht mehr lange zurückhalten, und dann wird der Zusammenbruch kommen. Ich werde Gartley so arm verlassen müssen, wie ich gekommen bin, und es wird nichts bleiben als das alte Albtraumleben der Verzweiflung und des Grauens. Ich werde jeden Tag älter, und dies ist meine letzte Chance, zu heiraten. Ich muss den Professor zu einer schnellen Hochzeit zwingen. Ich muss! Ich muss!“, und sie begann in einem Anfall von Entsetzen und wohlbegründeter Alarmstimmung in dem winzigen Raum auf und ab zu gehen.

Als sie versuchte, sich zu beruhigen, was ihr nur sehr schlecht gelang, trat Jane mit einer Karte in den Raum. Es war die von Sir Frank Random.

„Es ist eine ziemlich späte Stunde für einen Besuch“, sagte Mrs. Jasher zur Dienerin. „Wie dem auch sei, ich fühle mich so gelangweilt, dass er mich vielleicht aufheitert. Bitten Sie ihn herein.“

Als Jane den Raum verließ, stand sie einen Moment lang still und versuchte zu überlegen, warum der junge Mann zu einer solch ungelegenen Stunde gekommen war. Aber als seine Schritte an der Tür zu hören waren, fegte sie die Bücher, die Rechnungen und die Briefe in den Schreibtisch und schloss ihn schnell ab. Als Random an der Tür erschien, verließ sie gerade den Schreibtisch, um ihn zu begrüßen, und niemand hätte die lächelnde, rundliche, gut erhaltene Frau für die Kreatur gehalten, die vor kurzem so ausgezehrt und sorgenzerfressen ausgesehen hatte.

„Ich freue mich, Sie zu sehen, Sir Frank“, sagte Mrs. Jasher und nickte auf vertraute Weise. „Setzen Sie sich in diesen sehr bequemen Sessel, und Jane wird Ihnen etwas Kaffee und Kümmel bringen.“

„Nein, danke“, sagte Random in seiner gewohnt steifen Art, aber sehr höflich. „Ich komme gerade aus der Offiziersmesse, wo ich ein gutes Abendessen hatte.“

Mrs. Jasher nickte und sank wieder auf die Couch, die gegenüber dem Sessel stand, den sie für ihren Besucher ausgesucht hatte.

„Ich sehe, Sie tragen Ihre Galauniform“, sagte sie fröhlich; „eine geradezu verklärte Kreatur, die in meinem armen kleinen Wohnzimmer erscheint. Warum sind Sie nicht bei Donna Inez? Ich habe alles über Ihre Verlobung von Lucy gehört. Sie war heute mit Senorita De Gayangos hier.“

„So glaube ich“, sagte Random, immer noch steif; „aber Sie sehen, ich war bestrebt, zu kommen und Sie zu sehen.“

„Ah!“, sagte Mrs. Jasher gelassen, „Sie haben gehört, dass ich krank bin. Ja; ich war seit gestern Nachmittag im Bett, bis vor ein paar Stunden. Aber mir geht es jetzt besser. Mein Abendessen hat mir gut getan. Reichen Sie mir bitte diesen Fächer. Das Feuer ist so heiß.“

Sir Frank tat, wie ihm geheißen, und sie hielt den Federfächer zwischen ihr Gesicht und das Feuer, während er sie anstarrte und sich fragte, was er sagen sollte.

„Finden Sie diese Atmosphäre nicht sehr stickig?“, bemerkte er schließlich. „Es wäre gut, die Fenster zu öffnen.“

Mrs. Jasher kreischte auf.

„Mein lieber Junge, sind Sie verrückt? Ich habe einen Anflug von Grippe, und ein offenes Fenster würde meinen Tod bedeuten. Warum, dieser Raum ist herrlich gemütlich.“

„Es ist ein so starkes Parfüm darin“, schnupperte Random gezielt.

„Ich sollte meinen, Sie kennen diesen Duft inzwischen, Sir Frank. Ich benutze keinen anderen und habe es auch nie getan. Riechen Sie!“ und sie reichte ihm ein zierliches Spitzentaschentuch.

Random nahm das Taschentuch und hielt es an seine Nasenlöcher. Als er dies tat, schlich ein seltsamer Ausdruck des Triumphs in seine Augen.

„Ich glaube, Sie sagten mir einmal, es sei ein chinesisches Parfüm“, sagte er und gab das Taschentuch zurück.

Mrs. Jasher nickte, sehr zufrieden.

„Ich bekomme es von einem Freund meines verstorbenen Mannes, der an der britischen Botschaft in Peking ist. Niemand benutzt es außer mir.“

„Aber sicher benutzt es noch jemand anderes?“

„Nicht in England; und ich weiß nicht, warum Sie das sagen sollten. Es ist eine Spezialität von mir. Warum“, fügte sie spielerisch hinzu, „wenn Sie mir im Dunkeln begegneten, müssten Sie mich an diesem Duft erkennen.“

„Können Sie schwören, dass noch nie jemand anderes dieses Parfüm benutzt hat?“, fragte Random.

Mrs. Jasher hob ihre geschminkten Augenbrauen.

„Ich weiß nicht, warum Sie mich auffordern sollten zu schwören“, sagte sie leise, „aber ich versichere Ihnen, dass ich dieses Parfüm, das aus China kommt, für mich behalte. Nicht einmal Lucy Kendal hat es, obwohl sie sich sehr danach sehnte. Wir Frauen sind in manchen Dingen egoistisch, mein lieber Mann. Es ist ein höchst köstliches Parfüm.“

„Ja“, sagte Sir Frank und starrte sie an, „und sehr stark.“

„Was meinen Sie damit?“

„Nichts. Nur sollte ich meinen, dass ein solches Parfüm gut für die Erkältung wäre, die Sie sich durch Ihren London-Besuch letzte Nacht zugezogen haben.“

Mrs. Jasher wurde unter ihrer Schminke plötzlich blass, und ihre Hand umklammerte den Fächer so fest, dass der Griff brach.

„Ich war seit einem ganzen Monat nicht mehr in London“, stammelte sie. „Was für eine seltsame Bemerkung!“

„Eine wahre“, sagte der Baronet und kramte in der Tasche seiner Jacke. „Sie sind letzte Nacht mit dem Sieben-Uhr-Zug nach London gefahren, um dies aufzugeben“, und er hielt den anonymen Brief hin.

Die Witwe, jetzt ganz blass und um Jahre älter aussehend, setzte sich mit einer schmerzhaften Anstrengung auf der Couch auf, die auf hohes Alter hindeutete.

„Ich verstehe nicht“, sagte sie und versuchte, ruhig zu sprechen. „Ich war nicht in London und habe keinen Brief aufgegeben. Wenn Sie hergekommen sind, um mich zu beleidigen –“

„Es kann keine Beleidigung sein, ein paar Fragen zu stellen“, sagte Random, legte seine Steifheit ab und sprach entschlossen. „Ich habe diesen Brief, der einen Londoner Poststempel trägt, mit der Mittagspost erhalten. Die Handschrift ist verstellt, und es gibt weder Absender noch Unterschrift noch Datum. Sie haben Ihre Mitteilung sehr geschickt angefertigt, Mrs. Jasher, aber Sie haben vergessen, dass das chinesische Parfüm Sie verraten könnte.“

„Das Parfüm! Das Parfüm!“, keuchte Mrs. Jasher und erkannte augenblicklich, wie sie durch das vorangegangene Gespräch in eine Falle gelockt worden war.

„Der Brief weist Spuren des Parfüms auf, das Sie verwenden“, fuhr der Baronet unerbittlich fort. „Ich besitze einen bemerkenswert ausgeprägten Geruchssinn, und da Düfte eine überaus mächtige Hilfe für das Gedächtnis sind, erinnerte ich mich schnell, dass Sie genau dieses Parfüm benutzen. Sie sagten mir vor wenigen Augenblicken, dass es sonst niemand verwendet, und damit haben Sie die Wahrheit meiner Aussage bewiesen, dass dieser Brief“ – er tippte darauf – „von Ihnen geschrieben wurde.“

„Das ist eine Lüge – ein Irrtum“, stammelte Mrs. Jasher, nun in die Enge getrieben und gefährlich wirkend. Ihr gesellschaftlicher Firnis war abgefallen, und die Abenteurerin kam in ihrer reinsten Form zum Vorschein.

Empört darüber, wie sie jeden getäuscht hatte, und da viel für ihn auf dem Spiel stand, schonte Random sie nicht.

„Es ist kein Irrtum“, beharrte er; „und es ist auch keine Lüge. Als mir klar wurde, dass Sie den Brief geschrieben haben müssen, fuhr ich sofort nach Jessum, um zu sehen, ob Sie nach London gefahren waren, da Sie ihn dort aufgegeben hatten. Ich erfuhr vom Bahnhofsvorsteher und von einem Gepäckträger, dass Sie mit dem Sieben-Uhr-Zug in die Stadt gefahren und mit dem Mitternachtszug zurückgekehrt sind.“

Mrs. Jasher sprang auf.

„Sie konnten mich nicht erkennen. Ich trug –“ Dann hielt sie inne, verwirrt darüber, sich so offensichtlich verraten zu haben.

„Sie trugen einen Schleier. Dennoch, Mrs. Jasher, sind Sie hier in der Gegend viel zu bekannt, als dass jemand Sie nicht erkennen könnte. Außerdem beweist Ihre Bemerkung von eben, dass ich recht habe. Sie haben diesen Erpresserbrief geschrieben, und ich verlange eine Erklärung.“

„Ich habe keine zu geben“, murmelte die Frau grimmig und wehrte sich mit jedem Zoll.

„Wenn Sie sich weigern, mir eine Erklärung zu geben, werden Sie es der Polizei gegenüber tun“, sagte Sir Frank, stand auf und ging zur Tür.

Mrs. Jasher warf sich nach vorne und klammerte sich an ihn.

„Um Himmels willen, tun Sie das nicht!“

„Dann werden Sie mir den Sachverhalt erklären? Sie werden es mir sagen?“

„Was soll ich Ihnen sagen?“

„Wer Sidney Bolton ermordet hat.“

„Ich weiß es nicht. Ich schwöre, ich weiß es nicht“, rief sie fieberhaft.

„Das ist lächerlich“, sagte Random kalt. „Sie schreiben in diesem Brief, dass Sie mich hängen oder retten können. Da Sie wissen, dass ich unschuldig bin, müssen Sie sich darüber im Klaren sein, wer schuldig ist.“

„Das ist alles Bluff. Ich weiß nichts“, sagte Mrs. Jasher, ließ seinen Arm los und warf sich auf das Sofa. „Ich wollte nur an Geld kommen.“

„Fünftausend Pfund – eh? Ein ziemlich großer Auftrag“, spottete Random und steckte den Brief wieder in die Tasche. „Sie würden nicht ohne Grund eine solche Summe fordern: Sie müssen die Wahrheit kennen. Ich habe viele Leute verdächtigt, Mrs. Jasher, aber Sie niemals.“

Die Frau stand auf und breitete die Arme aus.

„Nein“, sagte sie mit tiefer Stimme und kämpfte wie eine Ratte in der Falle. „Ich habe Sie hier alle ausgetrickst. Sir Frank, ich werde Ihnen die Wahrheit sagen.“

„Über den Mord?“

„Davon weiß ich nichts. Über mich selbst.“

Random zuckte mit den Schultern.

„Ich werde zuerst etwas über Sie selbst hören“, sagte er. „Einzelheiten über den Mord kann ich später erfahren. Fahren Sie fort.“

„Ich weiß nichts über den Mord oder den Diebstahl der Smaragde –“

„Doch Sie haben die Mumie in diesem Haus versteckt und sie anschließend in Ihrer Laube platziert, damit sie vom Professor gefunden würde, aus irgendeinem Grund.“

„Darüber weiß ich ebenfalls nichts“, murmelte Mrs. Jasher trotzig und mit sehr blassen Lippen. „Dieser Brief, den Sie mir zugeordnet haben, ist alles nur Bluff.“

„Dann geben Sie zu, ihn geschrieben zu haben?“

„Ja“, sagte sie missmutig. „Sie wissen zu viel, und es ist zwecklos für mich, die Wahrheit angesichts der Beweise, die Sie gegen mich vorbringen, zu leugnen. Ich würde zwar kämpfen“, fügte sie hinzu und hob den Kopf wie eine Schlange ihren Kamm, „wenn ich nicht das Kämpfen so satt hätte.“

„Kämpfen?“

„Ja, gegen Sorgen, Nöte und finanzielle Schwierigkeiten und Gläubiger. Oh“, sie schlug sich auf die Brust, „was wissen Sie schon vom Leben, Sie reicher, unbekümmerter Mann? Ich war in den Tiefen, und das nicht durch meine eigene Schuld. Ich hatte eine schlechte Mutter, einen schlechten Ehemann. Ich wurde in den Schlamm gezogen von jenen, die mir hätten helfen sollen, aufzusteigen. Ich habe tagelang gehungert; ich habe jahrelang geweint; auf der ganzen Welt Gottes gibt es kein elenderes Geschöpf als mich.“

„Sprechen Sie bitte ohne so viel Melodramatik“, sagte Random grausam.

„Ah“, Mrs. Jasher setzte sich und verschränkte die Hände, „Sie glauben mir nicht. Ich wage zu bezweifeln, dass Sie es verstehen, denn das Leben, das wahre Leben, ist ein versiegeltes Buch für Sie. Es ist zwecklos, an Ihr Mitleid zu appellieren, denn Sie sind so sehr unwissend. Bleiben wir bei den Tatsachen. Was möchten Sie wissen?“

„Wer hat Sidney Bolton getötet: Wer hat die Smaragde?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen. Hören Sie! Mit meinem früheren Leben haben Sie nichts zu tun. Ich werde bei der Zeit anfangen, als ich hierher kam. Ich hatte gerade meinen Mann verloren und schaffte es, ein paar hundert Pfund zusammenzukratzen – oh, auf ganz respektable Weise, das versichere ich Ihnen“, fügte sie spöttisch hinzu, als sie sah, wie ihr Zuhörer zusammenzuckte. „Ich kam hierher, um zu versuchen, in Ruhe zu leben und, wenn möglich, einen reichen Ehemann zu finden. Ich wusste, dass das Fort hier war, und dachte, ich könnte einen Offizier heiraten. Jedoch weckte die Stellung des Professors mein Interesse, und ich beschloss, ihn zu heiraten. Ich bin verlobt, und wäre Ihre Cleverness beim Aufspüren dieses Briefes nicht gewesen, wäre ich innerhalb kürzester Zeit Mrs. Braddock geworden. Ich habe mein ganzes Geld aufgebraucht. Ich stecke tief in Schulden. Ich halte es nicht länger aus.“

„Aber das Geld, das Sie geerbt haben –“

„Das ist auch alles Bluff. Ich hatte nie einen Bruder. Ich erbe kein Geld. Ich weiß nichts von Peking, außer dass ein Freund von mir mir dieses Parfüm als jährliches Weihnachtsgeschenk schickt. Ich bin eine Abenteurerin, aber vielleicht nicht so schlecht, wie Sie von mir denken. Lucy und Donna Inez haben keine Schlechtigkeiten aus meinem Mund gehört. Ich war immer eine gute Frau in einem gewissen Sinne – eine moralische Frau, das heißt – und ich wollte den Professor wirklich heiraten und ein glückliches Leben führen. Da ich am Ende meiner Möglichkeiten war und Professor Braddock vor der Hochzeit ein Erbe von mir erwartete, sah ich mich um, wie ich an das Geld kommen könnte. Ich hörte, dass Sie von Captain Hervey beschuldigt wurden, und so schrieb ich letzte Nacht diesen Brief und gab ihn in London auf, in der Annahme, Sie würden nachgeben, um sich vor einer Verhaftung zu retten.“

Random lachte zynisch.

„Sie müssen mich für schwach gehalten haben“, murmelte er.

„Das habe ich“, sagte Mrs. Jasher freimütig. „Um ehrlich zu sein, ich hielt Sie für einen Narren. Aber dadurch, dass Sie den Brief zurückverfolgt und meiner Forderung standgehalten haben, haben Sie sich als klüger erwiesen, als ich dachte. Nun, das ist alles. Ich weiß nichts über den Mord. Mein Brief ist reiner Bluff, um Ihnen fünftausend Pfund abzupressen. Hätten Sie gezahlt, hätte ich es dem Professor als das Geld ausgegeben, das mir mein Bruder hinterlassen hat. Aber jetzt –“

„Jetzt“, sagte Random und stand auf, um zu gehen, „werde ich dem Professor erzählen, was Sie mir gesagt haben, und –“

„Und mich der Polizei übergeben“, sagte Mrs. Jasher und zuckte mit ihren fülligen Schultern. „Nun, das habe ich erwartet. Dennoch hatte ich gehofft, dass Sie alter Zeiten willen vielleicht nachsichtiger gewesen wären.“

„Wir waren nie mehr als Bekannte, Mrs. Jasher“, sagte Random kalt, „daher verstehe ich nicht, warum Sie Gnade erwarten sollten, nachdem Sie sich so verhalten haben. Sie erwarten, mich zu erpressen, und wollen dennoch ungeschoren davonkommen. Ich muss Sie irgendwie bestrafen, also werde ich es Professor Braddock sagen, da Sie ihn sicherlich nicht heiraten können. Aber ich werde Sie nicht der Polizei übergeben.“

„Das werden Sie nicht?“, Mrs. Jasher starrte ihn an, kaum in der Lage, ihren Ohren zu trauen.

„Nein. Geben Sie mir einen Tag Bedenkzeit, und ich werde arrangieren, was mit Ihnen geschehen soll. Ich glaube, dass etwas Gutes in Ihnen steckt, Mrs. Jasher, und deshalb werde ich sehen, ob ich Ihnen nicht helfen kann. In der Zwischenzeit werde ich Ihr Häuschen bewachen lassen, damit Sie nicht weglaufen können.“

„In diesem Fall können Sie mich genauso gut der Polizei übergeben“, sagte sie bitter.

„Ganz und gar nicht“, entgegnete Random kühl. „Ich kann meinem Diener vertrauen, der zwar dumm, aber ehrlich ist und mir treu ergeben ist. Ich werde dafür sorgen, dass alles ruhig bleibt. Aber wenn Sie versuchen wegzulaufen, lasse ich Sie wegen Erpressung verhaften. Verstanden?“

„Ja. Sie behandeln mich sehr gut“, keuchte sie. „Wann werde ich Sie sehen?“

„Morgen Abend. Ich muss die Angelegenheit mit Braddock besprechen. Morgen werde ich festlegen, was zu tun ist, und wahrscheinlich werde ich Ihnen die Chance geben, in einem anderen Teil der Welt ein neues Leben zu beginnen. Was sagen Sie dazu?“

„Ich akzeptiere. In der Tat bleibt mir nichts anderes übrig.“

„Das ist eine undankbare Bemerkung“, sagte Random streng.

„Mag sein. Wie dem auch sei, über Dankbarkeit können wir morgen sprechen. Bitte verlassen Sie mich jetzt.“

Sir Frank ging zur Tür und hielt dort inne.

„Denken Sie daran“, sagte er deutlich, „dass Ihr Häuschen bewacht wird. Versuchen Sie zu entkommen, und ich werde Sie verhaften lassen.“

Mrs. Jasher stöhnte und vergrub ihr Gesicht im Sofakissen.

KAPITEL XXII. EIN HOCHZEITSGESCHENK

Mrs. Jasher hatte Random für außergewöhnlich klug gehalten, wie er sie in die Falle gelockt hatte. Sie hätte ihn noch für klüger gehalten, wenn sie gewusst hätte, dass er auf die Macht der Suggestion vertraute, um sie von einem Fluchtversuch abzuhalten. Sir Frank hatte nicht im Geringsten die Absicht, seinen Soldaten-Diener zur Wache aufzustellen, da dies nicht die Pflicht war, für die solche Diener eingestellt wurden. Aber nachdem er der Abenteurerin fest eingeredet hatte, dass er so handeln würde, ging er weg, vollkommen sicher, dass die Frau nicht versuchen würde wegzulaufen. Obwohl niemand das Häuschen bewachte, glaubte Mrs. Jasher dem Gesagten und dachte, dass scharfe Augen Tag und Nacht auf ihren Türen und Fenstern lägen, und war fest davon überzeugt, dass sie bei einem Fluchtversuch sofort von der Polizei in Pierside oder vielleicht vom Dorfpolizisten gefasst würde. Wie ein orientalischer Zauberer hatte der Baronet einen Bann über das Häuschen gelegt, und er wirkte bewundernswert. Mrs. Jasher, obwohl sie sich danach sehnte zu entkommen und sich zu verstecken, blieb, wo sie war, eingeschüchtert von einem Spion, der gar nicht existierte.

Am nächsten Tag ging Random zu den Pyramiden, sobald seine Pflichten es erlaubten, und sah den Professor. Dem zukünftigen Bräutigam erklärte er alles, was geschehen war, und zeigte den anonymen Brief, zusammen mit der Schilderung, wie er Mrs. Jasher als die Verfasserin entlarvt hatte. Braddock konnte die Haare nicht zu Berge stehen, da er keine hatte, aber er verlor völlig die Beherrschung und wütete so durch das Museum, dass es Cockatoo um seinen barbarischen Verstand brachte. Als er sich beruhigt hatte, setzte er sich, um die Angelegenheit zu besprechen, und forderte sofort, dass Mrs. Jasher der Polizei übergeben werden solle. Doch er hätte sich denken können, dass Sir Frank sich weigern würde, diesem extremen Rat zu folgen.

„Sie hat schlecht gehandelt, das gebe ich zu“, sagte der junge Mann. „Dennoch glaube ich, dass sie eine bessere Frau ist, als Sie vielleicht denken, Professor.“

„Denken! Denken! Denken!“, schrie der feurige kleine Mann und stand wieder auf, um wie ein wütender Pudel auf und ab zu traben. „Ich denke, sie ist eine schlechte Frau, eine niederträchtige Frau. Mich zu täuschen, indem sie mich glauben ließ, sie sei reich, und –“

„Aber sicher wollten Sie, Professor, sie auch aus Liebe heiraten?“

„Nichts dergleichen, mein Herr: Nichts dergleichen. Liebe und dergleichen Unsinn überlasse ich Leuten wie Ihnen und Hope, die nichts anderes zu tun haben, als darüber nachzudenken.“

„Aber eine Ehe ohne Liebe –“

„Papperlapapp! Diskutieren Sie nicht mit mir, Random. Liebe ist alles Mondschein. Ich habe meine erste Frau – Lucys Mutter – nicht geliebt, und doch waren wir sehr glücklich. Hätte ich Mrs. Jasher zu meiner zweiten gemacht, wären wir ausgezeichnet miteinander ausgekommen, vorausgesetzt, das Geld für meine Ägypten-Expedition wäre vorhanden gewesen. Was soll ich jetzt tun, frage ich Sie, Random? Selbst die tausend Pfund, die Sie für die Mumie zahlen, gehen wegen Lucys alberner Ideen an diesen verdammten Hope zurück. Ich habe nichts – absolut nichts, und dieses Grab liegt in diesen äthiopischen Hügeln, ich schwöre es, darauf wartend, geöffnet zu werden. Oh, welche Chance habe ich verpasst! – welche Chance! Aber ich werde Mrs. Jasher selbst sehen. Sie weiß etwas über diesen Mord.“

„Sie erklärt, dass sie es nicht tut.“

„Sagen Sie mir das nicht! Sagen Sie mir das nicht!“, wetterte der Professor. „Sie hätte diesen Brief nicht geschrieben, wenn sie nichts gewusst hätte.“

„Das war Bluff. Das habe ich alles erklärt.“

„Zum Teufel mit dem Bluff!“, schrie Braddock, nur benutzte er ein kräftigeres Wort. „Ich glaube nicht, dass sie es gewagt hätte, auf einer so schwachen Grundlage zu handeln. Ich werde sie selbst heute Nachmittag aufsuchen und sie zum Geständnis zwingen. Auf die eine oder andere Weise werde ich den Mörder finden und ihn dazu bringen, diese Smaragde wieder herauszugeben, unter der Androhung, gehängt zu werden. Dann kann ich sie verkaufen und meine Ägypten-Expedition finanzieren.“

„Aber Sie vergessen, Professor, dass die Smaragde, wenn sie gefunden werden, Don Pedro gehören.“

„Das tun sie nicht“, schnarrte der kleine Mann und wurde vor Wut purpurrot. „Ich weigere mich, sie ihm zu überlassen. Ich habe die Mumie gekauft und den Inhalt der Mumie, einschließlich dieser Smaragde. Sie gehören mir.“

„Nein“, sagte Random scharf. „Ich kaufe die Mumie von Ihnen, also gehen sie in meinen Besitz über und gehören De Gayangos. Ich werde sie ihm geben.“

„Sie müssen sie erst einmal finden“, sagte Braddock wild; „und was die Mumie angeht, Sie werden sie nicht bekommen. Ich weigere mich, sie zu verkaufen. So ist das!“

„Wenn Sie das nicht tun“, sagte Random sehr deutlich, „wird Don Pedro gegen Sie klagen, und Captain Hervey wird als Zeuge geladen werden, um zu beweisen, dass die Mumie gestohlen wurde.“

„Don Pedro hat das Geld nicht“, sagte Braddock triumphierend; „er kann keine Anwaltskosten bezahlen.“

„Aber ich kann es“, entgegnete der junge Mann sehr trocken. „Da ich Donna Inez heiraten werde, ist es nur gerecht, dass ich meinem zukünftigen Schwiegervater in jeder Hinsicht helfe. Er hat ein romantisches Gefühl für dieses Relikt armer Menschlichkeit und möchte es zurück nach Peru bringen. Er soll das tun.“

„Und was ist mit mir? – Was ist mit mir?“

„Nun“, sagte Random und sprach langsam, um den kleinen Mann, dessen Eigennutz ihn verärgerte, noch weiter zu reizen, „wenn ich Sie wäre, würde ich Mrs. Jasher heiraten und mich in diesem Haus niederlassen, um von dem Einkommen zu leben, das Sie haben.“

Braddock wurde wieder purpurrot und spuckte.

„Wie wagen Sie es, mir so einen Vorschlag zu machen, mein Herr?“, brüllte er. „Sie verlangen von mir, diese niedrige Frau zu heiraten, diese Abenteurerin, diese – diese – diese –“ Die Worte fehlten ihm.

Natürlich hatte Random nicht die Absicht, eine solche Ehe zu empfehlen, obwohl er nicht ganz so schlecht von Mrs. Jasher dachte wie der Professor. Aber der kleine Mann war so giftig, dass der junge Mann ein Vergnügen daran fand, ihn aufzustacheln, indem er den Namen der Witwe wie ein rotes Tuch für diesen speziellen Stier benutzte.

„Ich glaube nicht, dass Mrs. Jasher eine schlechte Frau ist“, bemerkte er.

„Was! Was! Was! Nach dem, was sie getan hat? Erpressung! Erpressung! Erpressung!“

„Das ist schlimm, das gebe ich zu, aber sie hat nicht bekommen, was sie wollte, und schließlich sind Sie indirekt die Ursache dafür, dass sie diesen Erpresserbrief geschrieben hat.“

„Ich? – Ich? Wie wagen Sie es?“

„Sehen Sie, sie wollte fünftausend von mir als ihre Mitgift.“

„Ja, und hat mir Lügen über ihren verdammten Bruder erzählt, der ein Pekinger Kaufmann war, obwohl es ihn letztendlich nie gab.“

„Oh, das verteidige ich nicht“, sagte Random kühl. „Mrs. Jasher hat sich insgesamt schlecht benommen. Trotzdem, Professor, glaube ich, dass Gutes in ihr steckt, wie ich bereits sagte. Sie hatte offensichtlich schlechte Eltern und einen schlechten Ehemann; aber soweit ich das beurteilen kann, ist sie keine unmoralische Frau. Das arme Geschöpf kam nur hierher, um zu versuchen, sich aus dem Schlamm zu ziehen. Hätte sie Sie geheiratet, bin ich sicher, sie wäre eine ausgezeichnete Ehefrau für Sie gewesen.“

Der Professor war so wütend, dass er plötzlich ganz ruhig wurde.

„Natürlich reden Sie absoluten Unsinn“, sagte er beißend. „Hätte ich meinen Willen, würde diese Frau für die schändliche Art und Weise, wie sie uns alle getäuscht hat, am Karrenende ausgepeitscht werden. Wie dem auch sei, ich werde sie heute sehen und sie dazu bringen zu gestehen, wer Bolton ermordet hat.“

„Don Pedro wird Ihnen sehr verbunden sein, wenn Sie das tun. Er will diese Smaragde.“

„Das will ich auch, und wenn ich sie bekomme, werde ich sie behalten“, schnappte Braddock; „und wenn Sie nichts weiter zu sagen haben, können Sie mich verlassen. Ich bin beschäftigt.“

Da mit dem jähzornigen kleinen Mann nichts mehr anzufangen war, nahm Sir Frank den Hinweis an und ging. Er begab sich sofort zum Warrior Inn, um Don Pedro und auch Donna Inez zu sehen. Aber es ergab sich, dass das Mädchen zu einem Besuch bei Miss Kendal zu den Pyramiden gegangen war, und Random bedauerte, dass er sie verpasst hatte. Es war jedoch ganz gut so, da er nun frei mit De Gayangos sprechen konnte. Ihm erzählte er die ganze Geschichte von Mrs. Jasher und entdeckte, dass auch der Peruaner, wie Braddock, darauf bestand, dass Mrs. Jasher die Wahrheit kannte.

„Sie hätte diesen Brief nicht geschrieben, wenn sie es nicht wüsste“, sagte Don Pedro.

„Dann glauben Sie, dass sie verhaftet werden sollte?“

„Nein. Wir können diese Angelegenheit selbst regeln. Im Augenblick ist sie völlig sicher, da sie ihr Häuschen sicherlich nicht verlassen wird, weil sie denkt, es würde bewacht. Lassen Sie uns Braddock erlauben, sie zu befragen, und sehen, was er in Erfahrung bringen kann. Dann können wir die Angelegenheit besprechen und eine Entscheidung treffen.“

Random nickte geistesabwesend.

„Ich frage mich, ob Mrs. Jasher die Frau war, die durch das Fenster mit Bolton sprach?“, bemerkte er.

„Das ist nicht unmöglich. Obwohl das nicht erklärt, warum Bolton sich eine weibliche Verkleidung von dieser Mutter geliehen hat.“

„Mrs. Jasher könnte sie getragen haben.“

„Das würde auf ein gewisses Einverständnis zwischen Bolton und Mrs. Jasher hindeuten sowie auf eine Kenntnis des Manuskripts, bevor Bolton nach Malta aufbrach. Wir wissen, dass er das Manuskript erst auf Malta zum ersten Mal gesehen haben kann. Es wurde offensichtlich von meinem Vater in den Wicklungen der Mumie verstaut, der es völlig vergaß, als er mir das Original gab.“

„Hervey hat es auch vergessen. Ich frage mich, ob das wahr ist?“

„Ich bin sicher, dass es so ist“, sagte Don Pedro nachdrücklich, „denn wenn Hervey, oder Vasa, oder wie auch immer Sie ihn nennen wollen, dieses Manuskript gefunden und übersetzen lassen hätte, hätte er die Mumie sicherlich geöffnet und die Smaragde sichergestellt. Nein, Sir Frank, ich glaube, seine Theorie ist teilweise wahr. Bolton hatte vor, mit den Smaragden durchzubrennen und die leere Mumie an Professor Braddock zu schicken; denn wenn Sie sich erinnern, traf er Vorkehrungen, dass der Wirt des Sailor's Rest die Kiste am nächsten Morgen weiterleiten sollte, selbst wenn er zufällig abwesend sein sollte. Bolton wollte abwesend sein – mit den Smaragden.“

„Dann glauben Sie nicht, dass Hervey das Manuskript in mein Zimmer gelegt hat?“

„Er erklärte sehr nachdrücklich, dass er es nicht getan habe“, sagte Don Pedro, „als ich gestern in Pierside zum Sailor's Rest ging und ihn sah. Er sagte Braddock erst neulich, dass er seine Chance auf ein Segelschiff verloren habe und bisher noch kein anderes bekommen habe. Aber als er nach Pierside zurückkehrte, fand er einen Brief, der auf ihn wartete – so sagte er mir –, in dem ihm das Kommando über einen viertausend Tonnen schweren Trampdampfer namens The Firefly übertragen wurde. Er soll sofort auslaufen – morgen, glaube ich.“

„Was macht er dann mit dieser Mordgeschichte?“

„Er kann derzeit nichts tun, denn wenn er in Pierside bleibt, verliert er sein neues Kommando. Morgen fährt er flussabwärts, aber in der Zwischenzeit hat er vor, die ganze Geschichte des Diebstahls der Mumie aufzuschreiben. Ich habe ihm versprochen, ihm fünfzig Pfund dafür zu geben, da ich die Mumie kostenlos von Braddock zurückhaben möchte.“

„Ich glaube, Braddock wird auf jeden Fall an der Mumie festhalten“, sagte Random grimmig.

„Nicht, wenn Hervey seine Beweise niederschreibt. Er wird sie bis zu seinem Auslaufen nicht fertig haben, da er sehr beschäftigt ist. Aber er hat versprochen, morgen Abend ein Boot zum Bootssteg nahe dem Fort zu schicken, wenn er flussabwärts fährt. Ich werde dort mit fünfzig Pfund in Gold sein.“

„Angenommen, er hält nicht an oder schickt das Boot nicht?“

„Dann bekommt er seine fünfzig Pfund nicht“, entgegnete Don Pedro. „Der Mann ist ein Schurke und verdient eher das Gefängnis als eine Belohnung, aber da die Mumie vor dreißig Jahren von ihm gestohlen wurde, kann nur er mein Eigentum beweisen.“

„Aber warum sich all diese Mühe machen?“, wandte der Baronet ein. „Ich kann die Mumie von Braddock kaufen.“

„Nein“, sagte Don Pedro. „Ich habe ein Recht auf mein eigenes Eigentum.“

Random blieb bis zum späten Nachmittag und bis die Dunkelheit hereinbrach, da er begierig darauf war, Donna Inez zu sehen. Doch sie erschien erst spät. Unterdessen ließ sich Archie Hope blicken, der gekommen war, um Don Pedro von seinem Gespräch mit Witwe Anne zu berichten. Bevor er zum Gasthaus kam, hatte er Professor Braddock besucht und von ihm alles über die Bosheit von Mrs. Jasher erfahren. Seine Überraschung war sehr groß.

„Ich hätte es nicht geglaubt“, erklärte er. „Die arme Frau!“

„Ah“, sagte Random, eher erfreut, „Sie sind barmherziger als der Professor, Hope. Er nennt sie eine schlechte Frau.“

„Humph! Ich glaube nicht, dass Braddock so gut ist, dass er es sich leisten kann, mit Steinen zu werfen“, sagte Archie eher säuerlich. „Mrs. Jasher hat sich nicht gut verhalten, aber ich würde gerne ihre vollständige Geschichte hören, bevor ich urteile. Es muss viel Gutes in ihr stecken, sonst hätte Lucy, die viel mit ihr zusammen war, sie längst durchschaut. Ich verlasse mich auf das Urteil einer Frau über eine Frau. Aber Mrs. Jasher muss sehr erpicht darauf gewesen sein, zu heiraten.“

„Das war sie, wie Professor Braddock weiß“, sagte Random schnell.

„Ich denke nicht so sehr daran, als vielmehr an das, was Witwe Anne mir erzählt hat.“

„Oh“, sagte Don Pedro und blickte von seinem Sitzplatz auf, „Sie haben also diese alte Frau gesehen? Was sagt sie über die Kleidung?“

„Sie bleibt bei ihrer Geschichte. Sidney, so behauptet sie, habe sich die Kleidung geliehen, um sie mir als Modell zu geben. Nun habe ich Bolton nie darum gebeten, also denke ich, dass die Verkleidung für ihn selbst oder für Mrs. Jasher gedacht war.“

„Aber was hatte Mrs. Jasher mit ihm zu schaffen?“, fragte Random scharf.

„Nun, es ist seltsam“, antwortete Hope langsam, „aber Mrs. Bolton erklärt, dass ihr Sohn in Mrs. Jasher verliebt war und sie heiraten wollte, als er aus Malta zurückkehrte.“

„Unmöglich!“, rief Sir Frank. „Sie hat sich mit Braddock verlobt.“

„Aber denken Sie daran, erst nach Boltons Tod.“

Don Pedro nickte.

„Das stimmt. Aber was Sie sagen, Mr. Hope, beweist die Wahrheit von Herveys Theorie.“

„Inwiefern?“

„Mrs. Jasher wollte Geld, das wissen wir aus dem, was Random uns erzählte. Sie würde keinen Mann heiraten, der arm ist. Bolton war arm, aber natürlich würden die Smaragde ihn wohlhabend machen, da sie von immensem Wert sind. Wahrscheinlich hatte er vor, sie zu stehlen, um diese Frau zu heiraten. Das verwickelt Mrs. Jasher in das Verbrechen.“

„Ja“, stimmte Sir Frank nickend zu. „Aber da Bolton nicht wusste, dass die Smaragde existierten, bevor er die Mumie in Malta kaufte, verstehe ich nicht, warum er sich im Voraus eine Verkleidung für Mrs. Jasher leihen sollte, damit sie ihn im Sailor's Rest trifft.“

„Die Sache ist leicht geklärt“, sagte Hope ungeduldig. „Lassen Sie uns heute Abend beide zu Mrs. Jasher gehen und darauf bestehen, dass die Wahrheit gesagt wird. Wenn sie ihre geheime Verlobung mit Sidney Bolton gesteht, gibt sie vielleicht zu, dass die Kleidung für sie geliehen wurde.“

„Und vielleicht gibt sie auch zu, dass sie das Manuskript in meinem Zimmer platziert hat“, sagte Sir Frank nach einer Pause. „Hervey hat es nicht dort platziert, aber es ist durchaus möglich, dass Mrs. Jasher, die es von Bolton bekam, als sie durch das Fenster mit ihm sprach, es getan hat.“

„Unsinn!“, sagte Hope mit energischem Menschenverstand. „Mrs. Jasher wäre sofort erkannt worden, wenn sie zu Ihren Quartieren gegangen wäre. Sie musste an der Schildwache vorbeikommen, denken Sie daran. Dann haben wir auch noch nicht bewiesen, dass sie die Frau in Mrs. Boltons Kleidung war, die durch das Fenster sprach. Das lässt sich alles klären, wenn wir heute Abend mit ihr sprechen.“

„Sehr gut.“ Random blickte auf seine Uhr. „Ich muss zurück. Don Pedro, sagen Sie Inez, dass ich heute Abend kommen werde? Wir können dann weiter über diese Angelegenheiten sprechen. Hope?“

„Ich werde hier bleiben, da ich Don Pedro konsultieren möchte.“

Random nickte und verabschiedete sich widerwillig. Er wünschte sich innig, wie es sich für einen verlobten Liebhaber gehört, zu bleiben, für den Fall, dass Donna Inez zurückkehren könnte, aber die Pflicht rief ihn, und er war gezwungen zu gehorchen.

Die Nacht war sehr dunkel, obwohl es noch nicht besonders spät war. Aber es regnete nicht, und Random ging schnell durch das Dorf und die Straße hinunter zum Fort. Er erhaschte einen Blick auf die Lichter von Mrs. Jashers Hütte, die in der Ferne funkelten, und lächelte grimmig, als er an den unsichtbaren Bann dachte, den er darüber gelegt hatte. Zweifellos zitterte Mrs. Jasher in ihren Louis-Quinze-Schuhen bei dem Gedanken, beobachtet zu werden. Aber dann hatte sie zumindest diese Strafe verdient, wie Random wahrhaftig dachte.

Beim Betreten des Forts grüßte die Schildwache wie üblich, und Random wollte gerade vorbeigehen, als der Mann einen Schritt vortrat und ein braunes Papierpaket hinhielt.

„Bitte, Sir, das habe ich in meinem Wachhäuschen gefunden“, sagte er grüßend.

Sir Frank nahm das Paket.

„Wer hat es dorthin gelegt? Und warum geben Sie es mir?“, fragte er überrascht.

„Bitte, Sir, es ist an Sie adressiert, Sir, und ich weiß nicht, wer es in mein Häuschen gelegt hat, Sir. Ich war im Dienst, Sir, und ich nehme an, jemand muss es auf den Boden des Häuschens fallen gelassen haben, Sir, als ich am anderen Ende meines Postens war, Sir. Es war so dunkel wie jetzt, Sir, und ich habe nichts gesehen und nichts gehört. Als ich zurückkam, Sir, trat ich vor dem Regen geschützt in das Häuschen und spürte es mit meinen Füßen. Ich zündete ein Licht an, Sir, und stellte fest, dass es für Sie war.“

Sir Frank steckte das Paket in seine Tasche und ging nach einem grimmigen Wort oder zwei an die Schildwache weiter, in dem er ihm riet, aufmerksamer zu sein. Er war ratlos, wer das Paket im Wachhäuschen hinterlassen hatte, und neugierig zu wissen, was es enthielt. Sobald er in seinem eigenen Zimmer war, durchschnitt er die Schnur, die das braune Papier lose zusammenhielt. Dann, im Lampenlicht, rollte aus dem nachlässig verschnürten Paket ein prächtiger meergrüner Smaragd von beträchtlicher Größe, der Licht wie eine Sonne ausstrahlte. Ein Stück weißes Papier lag in der braunen Umhüllung. Darauf stand geschrieben: „Ein Hochzeitsgeschenk für Sir Frank Random.“

KAPITEL XXIII. GERADE NOCH RECHTZEITIG

Von allen Überraschungen im Zusammenhang mit der Tragödie der grünen Mumie war dies sicherlich die größte. Sidney Bolton war zweifellos wegen der Smaragde ermordet worden, und der Mörder war mit der Beute entkommen, für die er seine Seele verkauft hatte. Doch hier war eines der Juwelen anonym an Random zurückgegeben worden, der es an seinen rechtmäßigen Besitzer weitergeben konnte. Inmitten seiner Verwunderung konnte Sir Frank sich ein Kichern nicht verkneifen, als er daran dachte, wie wütend Professor Braddock über Don Pedros Glück sein würde. In letzter Minute, sozusagen, hatte der Peruaner das Seine zurückerhalten, oder zumindest einen Teil davon.

Random legte den Smaragd in seine Schublade und gab seinem Diener Anweisung, dass die Schildwache, wenn sie nicht im Dienst war, vor ihn gebracht werden sollte. Gerade als Random sich für die Messe fertig machte – und er kleidete sich sehr früh an, um seine ganze Aufmerksamkeit der Lösung dieses neuen Problems zu widmen –, erschien der Soldat, der Wache gestanden hatte. Aber er konnte nichts weiter sagen, als er bereits berichtet hatte. Während er unmittelbar vor dem Tor des Forts Wache stand, war das Paket in das Häuschen geschoben worden, während der Mann am anderen Ende seines Postens war. Es war stockdunkel, als dies geschah, und der Soldat gestand, dass er keinen Laut gehört, geschweige denn jemanden gesehen hatte. Die Person, die den prächtigen Edelstein gebracht hatte, hatte ihre Gelegenheit abgepasst und war, leise wie eine Katze, in der Dunkelheit herangeschlichen, um das kostbare Paket auf den Boden des Wachhäuschens zu legen. Dort hatte der Mann es mit den Füßen ertastet, als er einige Zeit später eintrat, um einem Schauer zu entgehen. Aber wie viel Zeit vom Platzieren des Pakets bis zu seiner Entdeckung durch die Schildwache vergangen war, war unmöglich zu sagen. Es musste jedoch, wie Random berechnete, innerhalb der letzten Stunde gewesen sein, da es vorher nicht dunkel genug gewesen wäre, um die Annäherung der Person, ob Mann oder Frau, die ein Lösegeld für einen König im braunen Papierpaket trug, zu verbergen.

Zuerst war Random geneigt, die Schildwache unter Arrest zu stellen, weil sie ihre Pflicht so sehr vernachlässigt hatte, dass sie jemanden so nah an das Fort heranließ; aber da er den Mann bereits zurechtgewiesen hatte und zudem die Tatsache des wiedergefundenen Juwels geheim halten wollte, entließ er ihn einfach. Allein, setzte er sich vor das Feuer und fragte sich, wer so viel gewagt haben konnte und aus welchem Grund der Smaragd ihm übergeben worden war. Wenn er an Don Pedro oder sogar an Professor Braddock geschickt worden wäre, wäre das viel vernünftiger gewesen.

Zuerst kam ihm in den Sinn, dass Mrs. Jasher aus Dankbarkeit für die Art und Weise, wie er sie behandelt hatte, ihm den Edelstein geschickt hatte. In Erinnerung an seine frühere Erfahrung roch er an dem Paket, konnte aber keine Spur des berühmten chinesischen Parfüms entdecken, das sich als Hinweis auf den Brief erwiesen hatte. Natürlich waren die Aufschrift auf dem Paket und der beschriftete Zettel in verstellter Handschrift, also konnte er daraus nichts schließen. Dennoch glaubte er nicht, dass Mrs. Jasher den Smaragd geschickt hatte. Sie war verzweifelt knapp bei Kasse, und wenn sie durch Mord in den Besitz des Edelsteins gelangt wäre – vorausgesetzt, sie wäre die Frau gewesen, die durch das Fenster mit Bolton sprach –, hätte sie ihn sicherlich verkauft, um ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen. Sicherlich, falls sie schuldig war, würde sie noch den anderen Smaragd von gleichem Wert besitzen; aber zweifellos, hätte sie ihren Hals riskiert, um ein Vermögen zu erlangen, hätte sie die gesamte Beute behalten, die sie so teuer zu stehen kommen konnte. Nein; wer auch immer in letzter Minute bereut hatte, Mrs. Jasher war es nicht.

Vielleicht war Witwe Anne die Frau, die durch das Fenster gesprochen und den Smaragd zurückgegeben hatte. Aber das war unmöglich, da Mrs. Bolton gewohnheitsmäßig mehr Alkohol konsumierte, als ihr gut tat, und nicht die Nerven gehabt hätte, das Juwel zu überbringen, geschweige denn das Verbrechen zu begehen, insbesondere da das Opfer ihr eigener Sohn war. Natürlich könnte sie Sidneys Plan herausgefunden haben, mit den Juwelen davonzulaufen, und hätte so ihren Anteil gefordert. Aber wenn sie an jenem Abend in Pierside gewesen wäre – und ihre Anwesenheit in Gartley war von drei oder vier Freundinnen beschworen worden –, hätte sie geahnt, wer ihren Jungen erdrosselt hatte. Wenn dem so war, hätten sie nicht alle Juwelen der Welt davon abhalten können, den Verbrecher anzuzeigen. Trotz all ihrer Fehler – und es waren viele – war Mrs. Bolton eine gute Mutter und betrachtete Sidney als den Stolz und die Freude ihres etwas ausschweifenden Lebens. Mrs. Bolton war sicherlich so unschuldig wie Mrs. Jasher.

Es blieb Hervey. Random lachte laut auf, als der Name in seinem verwirrten Kopf auftauchte. Dieser Freibeuter war die letzte Person, die ihre Beute herausgeben oder bei einem Verbrechen Gewissensbisse empfinden würde. Sobald der Skipper zwei Juwelen von unermesslichem Wert in seine Finger bekam, würde er sie niemals loslassen – nicht einmal eines davon. So argumentierend, schien es, dass Hervey aus dem Rennen war, und Random konnte an niemanden sonst denken. In diesem Dilemma erinnerte er sich daran, dass vier Augen mehr sehen als zwei, und schickte, bevor er zum Abendessen ging, eine Notiz an Archie Hope mit der Bitte, so schnell wie möglich zum Fort zu kommen.

Sir Frank war an jenem Abend beim Abendessen etwas stumpfsinnig und reagierte kaum auf die scherzhaften Bemerkungen seiner Offizierskameraden. Diese schoben seine Geistesabwesenheit scherzhaft auf die Liebe, denn es war ein offenes Geheimnis, dass der Baronet die schöne Peruanerin bewunderte, obwohl noch niemand wusste, dass Random mit Don Pedros Zustimmung rechtmäßig verlobt war. Der junge Mann ertrug den ganzen Spott, der auf ihn einprasselte, gutmütig, ergriff aber die Gelegenheit, sich in seine Quartiere davonzustehlen, sobald der Kaffee auf den Tisch kam und das Rauchen begann. Es war neun Uhr, bevor er in sein Zimmer zurückkehrte, und dort fand er Hope ungeduldig auf ihn wartend vor.

„Ich sehe, Sie haben bei den Pyramids zu Abend gegessen“, sagte Random, als er sah, dass Hope im Abendanzug war.

Archie nickte.

„Ja. Ich ziehe dieses Outfit nicht an, um mein bescheidenes Kotelett in meiner Unterkunft zu essen. Aber der Professor bat mich zum Abendessen, um die Angelegenheiten zu besprechen.“

„Was sagt er?“, fragte Random, während er nach der Zigarettendose suchte.

„Oh, er ist sehr wütend auf Mrs. Jasher und ist der Meinung, dass sie ihn betrogen hat. Er war heute Nachmittag bei ihr und hatte – so sagt er – eine stürmische Unterredung mit ihr.“

„Das wundert mich nicht, wenn er so spricht, wie er es normalerweise tut“, sagte der andere grimmig und schob die Zigaretten herüber. „Da sind Sie! Der Whisky und das Soda stehen auf jenem Tisch. Machen Sie es sich bequem und sagen Sie mir, was der Professor zu tun gedenkt.“

„Nun“, sagte Archie und drehte sich halb vom Beistelltisch um, an dem er sich den Whisky einschenkte, „er hatte bereits Maßnahmen ergriffen, indem er Cockatoo in das Sailor's Rest schickte, um Hervey auszuspionieren.“

„Was für ein Unsinn! Hervey reist morgen in der Firefly ab, mit Ziel Algier. Von ihm ist nichts zu erfahren.“

„Das sagte ich dem Professor auch“, sagte Hope und kehrte zum Sessel am Kamin zurück, „und ich erwähnte, dass Don Pedro den Skipper dazu gebracht hatte, eine vollständige Darstellung des Diebstahls der Mumie aus Lima vor dreißig Jahren aufzuschreiben. Ich sagte auch, dass das unterschriebene Papier am Bootssteg von Gartley abgegeben würde, wenn die Firefly morgen Abend flussabwärts käme.“

„Humph! Und was sagte Braddock dazu?“

„Nichts Besonderes. Er erklärte lediglich, dass er, egal was Hervey zur Beweisaufnahme für das Eigentum Ihres zukünftigen Schwiegervaters sagte, beabsichtige, an der einbalsamierten Leiche von Inca Caxas festzuhalten, und dass er auch beabsichtige, die Smaragde zu beanspruchen, sobald sie auftauchten.“

Random stand auf und ging zum Schubfach seines Schreibtisches.

„Ich fürchte, er hat auf jeden Fall einen Smaragd verloren“, sagte er und schloss die Schublade auf.

„Was ist das?“, sagte Hope scharf. „Warum haben Sie – oh, Gott!“ Er sprang mit einem erstaunten Blick auf, als Random den prächtigen Edelstein hochhielt, aus dem im sanften Lampenlicht lebhaft grüne Flammen strömten. „Oh, Gott!“, keuchte der Künstler erneut. „Wo zum Teufel haben Sie das her?“

„Ich habe nach Ihnen geschickt, um es Ihnen zu sagen“, sagte Sir Frank, gab seinem Freund das Juwel in die Hand und kehrte zu seinem Sitz zurück. „Es wurde im Wachhäuschen gefunden.“

Hope starrte auf das große Juwel und dann auf den Soldaten.

„Was meinen Sie damit?“, fragte er. „Wie zum Teufel konnte es in einem Wachhäuschen gefunden werden? Sie müssen sich irren.“

„Keineswegs. Es wurde von der Schildwache auf dem Boden des Häuschens gefunden, wie ich Ihnen sage, und ich habe nach Ihnen geschickt, um sich mit Ihnen zu beraten, wie es zum Kuckuck dorthin gekommen ist.“

„Hervey“, murmelte Archie, fasziniert von dem Edelstein.

Random zuckte mit seinen breiten Schultern.

„Dass dieser Yankee-Geizhals irgendetwas zurückgibt, das er in die Finger bekommen hat, selbst als Hochzeitsgeschenk.“

„Ein Hochzeitsgeschenk“, sagte Hope, noch ratloser als zuvor. „Wenn Sie mir die Details geben würden, alter Junge, würde mein Kopf weniger dröhnen.“

„Ich glaube eher, dass er noch mehr dröhnen wird“, sagte Random trocken, und während er das braune Papier hervorholte, in das der Edelstein eingewickelt gewesen war, sowie den beschrifteten Zettel, der darin gefunden wurde, erzählte er alles, was geschehen war.

Archie hörte ruhig zu und unterbrach ihn nicht, aber der ratlose Ausdruck auf seinem Gesicht wurde deutlicher.

„Nun“, endete Random, als er sah, dass keine Bemerkung gemacht wurde, nachdem er geendet hatte, „was denken Sie?“

„Gott weiß es! Ich werde den Verstand verlieren, wenn solche Dinge passieren. Ich bin ein einfacher Typ und habe keine Verwendung für Mysterien, die alle Detektivgeschichten übertreffen, die ich je gelesen habe. So etwas ist in der Belletristik ganz nett, aber im wirklichen Leben – humph! Was wollen Sie tun?“

„Den Smaragd an Don Pedro zurückgeben.“

„Natürlich, obwohl er Ihnen als Hochzeitsgeschenk gegeben wurde. Und dann?“

„Dann“ – Random starrte in das Feuer – „weiß ich nicht. Ich habe Sie gebeten, mir zu helfen.“

„Gerne; aber wie?“

Random dachte einige Augenblicke nach.

„Wer hat mir diesen Smaragd geschickt, was glauben Sie?“, fragte er und sah den Künstler direkt an.

Hope drehte den Edelstein nachdenklich in seinen langen Fingern.

„Warum fragen Sie nicht Mrs. Jasher?“, schlug er plötzlich vor.

„Nein!“ Sir Frank schüttelte den Kopf. „Ich dachte, sie könnte es sein, aber das kann nicht sein. Wenn sie schuldig ist – was sie sein muss, wenn sie den Smaragd geschickt hätte –, würde sie sich nicht von ihrer Beute trennen, wenn sie so knapp bei Kasse ist. Ich fange an zu glauben, Hope, dass das, was sie über den Brief sagte, wahr war.“

„Wie meinen Sie das genau?“

„Dass der Brief nur ein Bluff war und sie wirklich nichts über das Verbrechen weiß. Übrigens, hat Braddock etwas herausgefunden?“

„Kein bisschen. Er sagte lediglich, dass die beiden sich gestritten hätten. Ich erwarte, dass Braddock getobt hat und Mrs. Jasher erwiderte. Beide haben zu viel Zungenfertigkeit, um zu irgendeiner Einigung zu kommen. Übrigens – um Ihren eigenen Ausdruck aufzugreifen – sollten Sie diesen Edelstein besser weglegen, sonst werde ich Sie selbst erwürgen, um in seinen Besitz zu gelangen. Der bloße Anblick dieser herrlichen Farbe versucht mich über meine Kraft hinaus.“

Random lachte und schloss das Juwel in seine Schublade. Hope schlug vor, dass es bei einem so schwachen Schloss unsicher sei, aber der Baronet schüttelte den Kopf.

„Hier ist es sicherer als in der Schmuckschatulle einer Frau“, beteuerte er. „Niemand schaut in meine Schublade, und sicherlich würde niemand erwarten, ein Kronjuwel dieser Art in meinen Quartieren zu finden. Nun“, er kehrte zu seinem Sitz zurück und steckte seine Schlüssel in die Hosentasche, „die ganze Sache macht mich ratlos.“

„Warum tun Sie nicht, was ich vorschlage, und gehen zu Mrs. Jasher? Sie gehen doch sowieso heute Abend dorthin, oder?“

„Ja. Ich will entscheiden, was ich wegen der Frau tun soll. Ich hatte vor, alleine zu gehen, aber da Sie hier sind, können Sie genauso gut mitkommen.“

„Ich wäre erfreut. Was haben Sie vor zu tun?“

„Ihr helfen“, sagte Random kurz.

„Sie verdient es nicht“, antwortete Hope und zündete sich eine neue Zigarette an.

„Verdient irgendjemand jemals irgendetwas?“, fragte Sir Frank zynisch. „Was denkt Miss Kendal über die Sache? Ich nehme an, Braddock hat es ihr gesagt. Er hat eine zu lange Zunge, um etwas für sich zu behalten.“

„Er hat es ihr beim Abendessen gesagt, als ich anwesend war. Lucy ist ganz auf Ihrer Seite. Sie sagt, dass sie Mrs. Jasher seit Monaten kennt und dass Gutes in ihr steckt, obwohl ich zugeben muss, dass Lucy ein wenig schockiert war.“

„Will sie jetzt, dass Mrs. Jasher ihren Vater heiratet?“

„Ihren Stiefvater“, korrigierte Archie sofort. „Nein, das kommt nicht infrage. Aber sie würde es gerne sehen, wenn Mrs. Jasher aus ihren Schwierigkeiten herausgeholfen wird und einen fairen Neuanfang bekommt. Es war nur mit der größten Diplomatie, dass ich Lucy davon abhielt, die arme Frau heute Abend zu besuchen.“

„Warum haben Sie sie davon abgehalten?“

Archie wurde rot.

„Ich wage zu sagen, dass ich ein wenig prüde bin“, antwortete er, „aber nach dem, was passiert ist, möchte ich nicht, dass Lucy mit Mrs. Jasher verkehrt. Machen Sie mir einen Vorwurf daraus?“

„Nein, tue ich nicht. Dennoch glaube ich keineswegs, dass Mrs. Jasher eine unmoralische Frau ist.“

„Vielleicht nicht; aber wir müssen ihren Charakter nicht diskutieren, da wir verdammt wenig über ihre Vergangenheit wissen, und sie hat Ihnen zweifellos die Geschichte erzählt, die ihr am besten passte. Ich denke, es wird am besten sein, sie heute Abend alles erzählen zu lassen, was sie weiß, und sie dann mit einer Summe Geld in der Tasche wegzuschicken, um ein neues Leben zu beginnen.“

„Ich werde ihr sicherlich helfen“, sagte Random, den Blick auf das Feuer gerichtet, „aber ich kann nicht genau sagen, wie. Meiner Meinung nach wird an der armen Unglücklichen mehr gesündigt, als dass sie selbst sündigt.“

„Sie sind ein Soldat mit Gewissen, Random.“

Der andere lachte.

„Warum sollte ein Soldat kein Gewissen haben? Beziehen Sie Ihre Vorstellung von Offizieren etwa aus den Romanen der Damenwelt, die uns alle als untätige Idioten darstellt?“

„Nicht gerade. Dennoch würde sich manch einer nicht die Mühe machen, sich gegenüber dieser unglücklichen Frau so zu verhalten, wie Sie es tun.“

„Jeder Mann, der ein Mann ist, ob Soldat oder Zivilist, würde einem solchen armen Geschöpf helfen. Und ich glaube, Hope, dass auch Sie ihr helfen werden.“

Der Künstler sprang impulsiv auf.

„Natürlich. Ich stehe voll und ganz hinter Ihnen, wie Hervey sagen würde. Aber lassen Sie uns zuerst, bevor wir entscheiden, was wir tun, um Mrs. Jasher wieder auf die Beine zu helfen, hören, was sie selbst zu sagen hat.“

„Sie kann nichts weiter sagen, als sie bereits gesagt hat“, wandte Random ein.

„Das glaube ich nicht“, entgegnete Hope und griff nach seinem Überzieher. „Sie mögen glauben, dass der Brief das Ergebnis von Bluff war. Aber ich glaube wirklich und wahrhaftig, dass Mrs. Jasher Bescheid weiß. Mehr noch, ich glaube, dass Bolton ihr diese Kleider besorgt hat und dass sie die Frau war, die mit ihm gesprochen hat – sie ist dorthin gegangen, um zu sehen, wie der kleine Plan voranschritt.“

„Wenn ich das dächte“, sagte Random kalt, „würde ich Mrs. Jasher nicht helfen.“

„Oh doch, das würden Sie. Je größer der Sünder, desto mehr braucht sie oder er Hilfe, wissen Sie, mein lieber Freund. Aber ziehen Sie Ihren Mantel an, und lassen Sie uns trotten. Ich nehme nicht an, dass wir Pistolen brauchen.“

Sir Frank lachte, als er sich, unterstützt von dem Künstler, in seinen militärischen Mantel zwängte.

„Ich nehme nicht an, dass Mrs. Jasher gefährlich sein wird“, bemerkte er. „Wir werden aus ihr herausholen, was wir können, und dann arrangieren, was am besten zu tun ist, um ihr gefallenes Glück wieder aufzubauen. Dann kann sie gehen, wohin sie will, und wir können – wie die Franzosen sagen – zu unseren Schafen zurückkehren.“

„Ich glaube, Donna Inez und Lucy wären verärgert, wenn sie hören würden, dass man sie als Schafe bezeichnet“, lachte Archie, und die beiden Männer verließen den Raum.

Die Nacht war dunkler als je zuvor, und ein feiner Regen fiel unaufhörlich. Als sie den schwach beleuchteten Torbogen des Forts durch das kleinere, in das größere eingelassene Tor verließen, traten sie in eine mitternächtliche Schwärze, wie sie wohl über dem Land Ägypten gelegen haben muss. Gemäß den primitiven Sitten der Bewohner von Gartley hätte zumindest einer von ihnen mit einer Laterne ausgestattet sein müssen, da es keine leichte Aufgabe war, sich einen sauberen Weg durch den Schlamm zu bahnen. Wie dem auch sei, Archie, der die Umgebung noch besser kannte als Random, ging voran, und sie schritten langsam durch das Eisentor auf der harten Hauptstraße, die zum Fort führte. Unmittelbar dahinter bogen sie auf den schmalen Aschenpfad ein, der durch das Marschland zu Mrs. Jashers Häuschen führte, und stapften vorsichtig durch den nebligen Regen, der ununterbrochen fiel. Der Nebel zog von der Flussmündung herauf und wurde so dicht, dass sie die etwas schwachen Lichter des Häuschens nicht sehen konnten. Archies Instinkte führten ihn jedoch richtig, und schließlich stießen sie auf das hölzerne Tor. Hier hielten sie vor Schreck inne, denn ein Schrei einer Frau hallte wild und plötzlich durch die Luft.

„Was ist das, um Himmels willen?“, fragte Hope entsetzt.

„Wir müssen es herausfinden“, hauchte Random und rannte durch die weiße Watte des Nebels den Pfad hinauf. Als er die Veranda erreichte, öffnete sich die Tür und eine Frau kam schreiend herausgelaufen. Doch weitere Schreie im Inneren des Häuschens hielten an.

„Was ist los?“, rief Random und ergriff die Frau.

Es stellte sich heraus, dass es Jane war.

„Oh, mein Herr, meine Herrin wird ermordet –“

Hope stürmte an ihr vorbei in den Korridor, ohne auf weiteres zu warten. Die Schreie waren zu einem leisen Stöhnen verklungen, und er stürzte in den rosafarbenen Salon, den er in rauchiger Dunkelheit vorfand. Er entzündete ein Streichholz und hielt es über seinen Kopf. Es zeigte Mrs. Jasher, die flach auf dem Boden lag, und eine dunkle Gestalt, die sich ihren Weg durch das dünne Fenster bahnte. Ein Knurren war zu hören, und die Gestalt verschwand, als das Streichholz erlosch.

KAPITEL XXIV. EIN GESTÄNDNIS

Jane wurde immer noch von Sir Frank am Boden festgehalten und schrie weiterhin, vollkommen überzeugt, dass ihr Fänger ein Einbrecher sei, obwohl sie ihn an seiner Stimme erkannt hatte. Random war von ihrer Dummheit so aufgebracht, dass er sie schüttelte.

„Was ist los, du Närrin?“, verlangte er zu wissen. „Weißt du nicht, dass ich ein Freund bin?“

„J-a, m-e-i-n H-e-r-r“, keuchte Jane und holte nach dem Schütteln wieder Atem; „aber holen Sie die Polizei. Meine Herrin wird ermordet.“

„Mr. Hope kümmert sich darum, und die Schreie sind verstummt. Wer war bei Ihrer Herrin?“

„Ich weiß es nicht, mein Herr“, schluchzte die Dienerin. „Ich wusste nicht, dass jemand zu Besuch war, und dann hörte ich das Schreien. Ich sah in den Salon, um zu sehen, was los war, aber die Lampe war umgestoßen worden und ausgegangen, und im Dunkeln tobte ein schrecklicher Kampf, also schrie ich und rannte hinaus und dann ich – oh – oh.“ Jane zeigte Anzeichen erneuter Hysterie und klammerte sich fest an Random, als ein Mann vorsichtig um die Ecke kam.

„Sind Sie da, Random?“, fragte Hopes Stimme.

„Es ist so verdammt dunkel und neblig, dass ich ihn verpasst habe.“

„Wen verpasst?“

„Den Mann, der versucht hat, Mrs. Jasher zu ermorden. Er hatte sie zu Boden geworfen, als ich eintrat und ein Streichholz anzündete. Dann stürzte er durch das Fenster, bevor ich ihn fassen oder auch nur erkennen konnte. Er ist im Nebel verschwunden.“

„Es hat ohnehin keinen Sinn, nach ihm zu suchen“, sagte Random und spähte in die dichte Schwärze, die von Feuchtigkeit durchdrungen war. „Wir sollten uns um Mrs. Jasher kümmern.“

„Wen haben Sie da?“

„Jane – die anscheinend den Verstand verloren hat.“

„Es ist ein Glück, dass ich nicht mein Leben verloren habe, mein Herr, bei all den Einbrechern und Mördern hier im Haus“, schluchzte das Mädchen und sank auf die Veranda.

Random zerrte sie unverzüglich auf die Füße.

„Gehen Sie und holen Sie eine Kerze und bleiben Sie ruhig, wenn Sie können“, sagte er in abruptem militärischen Ton. „Dies ist nicht die Zeit, die Närrin zu spielen.“

Seine Schärfe hatte große Wirkung auf das Mädchen, und sie wurde wieder wesentlich ruhiger. Hope zündete ein weiteres Streichholz an, und das Trio begab sich durch den Flur in Richtung Küche, wo Jane eine Lampe brennend gelassen hatte. Sir Frank nahm sie von ihrem Halter und ging den Gang zurück zum rosafarbenen Salon, dicht gefolgt von Hope und ängstlich von Jane. Ein schrecklicher Anblick bot sich ihnen. Das zierliche kleine Zimmer war buchstäblich in Stücke zertrümmert, als hätte ein riesiger Stier darin gewütet. Die Lampe lag auf dem Boden, umgeben von mehreren erloschenen Kerzen. Es war ein Glück, dass alle Lichter beim Umkippen gelöscht worden waren, sonst hätte das baufällige Häuschen längst in Flammen gestanden. Stühle, Tische und Paravents waren ebenfalls umgestürzt, und das eine Fenster hatte seine rosenfarbenen Vorhänge heruntergerissen und sein Glas zerbrochen, was nur allzu deutlich den Weg zeigte, auf dem der Mörder entkommen war. Und dass der Mann, der Mrs. Jasher angegriffen hatte, ein Mörder war, sah man an dem Blutstrom, der langsam aus Mrs. Jashers Brust sickerte. Anscheinend war sie in die Lungen gestochen worden, denn die Wunde befand sich auf der rechten Seite. Da lag sie nun, die arme Frau, in ihrem billigen Putz, zusammengesunken, geschlagen und gequält, tot inmitten der Trümmer ihres Heims. Jane begann sofort wieder zu schreien.

„Stoppen Sie sie, Hope“, rief Random, der neben dem Körper kniete und den Herzschlag prüfte. „Mrs. Jasher ist nicht tot. Halten Sie den Mund, Frau, und holen Sie einen Arzt.“ Dies war an Jane gerichtet, die, am Schreien gehindert, anfing zu wimmern.

„Ich gehe besser“, sagte Hope schnell; „und ich werde zum Fort gehen und die Männer alarmieren. Vielleicht können sie den Mann fangen.“

„Können Sie ihn beschreiben?“

„Natürlich nicht“, sagte Archie empört. „Ich habe nur einen flüchtigen Blick auf ihn im schwachen Schein eines Streichholzes erhascht. Dann sprang er durch das Fenster und ich hinterher. Ich habe nach ihm gegriffen, ihn aber im Nebel verloren. Ich weiß überhaupt nicht, wie er aussieht.“

„Wie kann ihn dann jemand verhaften?“, schnauzte Random und hob Mrs. Jashers Kopf. „Schlagen Sie Alarm, wie Sie wollen, aber rennen Sie zu Robinson im Dorf. Wir müssen das Leben dieser armen Frau retten, wenn auch nur, um zu erfahren, wer sie getötet hat.“

„Aber sie ist noch nicht tot – sie ist noch nicht tot“, jammerte Jane und klatschte in die Hände, während Hope, der den Wert der Zeit kannte, sofort aus dem Haus rannte, um weitere Hilfe zu holen.

„Das wird sie bald sein“, sagte Sir Frank, dessen Laune in einem so kritischen Moment beim Umgang mit einer Närrin nicht die beste war. „Gehen Sie und bringen Sie mir sofort Branntwein und danach Leinen und heißes Wasser. Wir müssen unser Bestes tun, um diese Wunde zu stillen und sie wiederzubeleben.“

Die nächste Viertelstunde arbeiteten der Mann und die Frau hart daran, Mrs. Jashers Leben zu retten. Random verband die Wunde auf eine grobe und schnelle Weise, und Jane fütterte die blassen Lippen ihrer Herrin mit Schlucken von Branntwein. Mrs. Jasher kam allmählich wieder zu sich, und ein schwacher Seufzer entwich ihren Lippen, während sich ihre verwundete Brust mit zurückgewonnenem Atem hob und senkte. Als Sir Frank Hoffnung hatte, dass sie sprechen würde, verfiel sie plötzlich wieder in einen komatösen Zustand. Zum Glück kehrte in diesem Moment Archie mit dem jungen Dr. Robinson an seinen Fersen zurück, gefolgt von Painter, dem Dorfpolizisten, der glücklicherweise im Nebel aufgegabelt worden war.

Robinson pfiff durch die Zähne, als er die bewusstlose Frau betrachtete.

„Sie ist knapp davongekommen“, murmelte er und hob den Körper mit Randoms Hilfe hoch.

„Wird sie sich erholen?“, fragte Hope ängstlich.

„Das kann ich Ihnen noch nicht sagen“, antwortete der Arzt; und zusammen mit Sir Frank trug er den schweren Körper der Witwe in ihr Schlafzimmer. „Wie ist es passiert?“

„Das ist meine Angelegenheit“, sagte Painter, der gefolgt war und nun von Wichtigkeit erfüllt war. „Sie kümmern sich um den Körper, mein Herr, und ich werde diese Herren und die Dienerin befragen.“

„Dienerin selbst! Was für eine Unverschämtheit!“, murmelte Jane und warf mit einer wütenden Bewegung ihrer Haube dem verwegenen jungen Polizisten einen Blick zu. „Ich weiß nichts. Ich ließ meine Herrin im Salon Briefe schreiben und habe nie jemanden kommen hören. Die Glocke hat sowieso nicht geläutet. Das Erste, was ich mitbekam, dass etwas nicht stimmte, war das Gehör der Schreie. Als ich in den Salon sah, waren die Kerzen und die Lampe aus, und im Dunkeln tobte ein Kampf. Dann habe ich geschrien, sehr natürlich, da bin ich sicher, und bin direkt in die Arme dieser Herren gelaufen, sobald ich die Vordertür öffnen konnte.“

Nachdem sie diese Ansprache gehalten hatte, wurde Jane weggerufen, um dem Arzt im Schlafzimmer zu helfen, und zusammen mit Archie und Random begab sich der Polizist in den rosafarbenen Salon, um zu hören, was sie zu sagen hatten. Natürlich konnten sie ihm noch weniger sagen, als Jane es getan hatte, und Archie protestierte, dass er völlig unfähig sei, den Mann zu beschreiben, der aus dem Fenster gestürmt war.

„Ah“, sagte Painter klug, „er ist dort hinaus; aber wie ist er eingetreten?“

„Zweifellos durch die Tür“, sagte Random scharf.

„Das wissen wir nicht, mein Herr. Jane sagt, sie habe die Glocke nicht gehört.“

„Mrs. Jasher könnte den Mann, wer auch immer er war, heimlich eingelassen haben.“

„Warum sollte sie das tun, mein Herr?“

„Ah! Jetzt fragen Sie mehr, als ich Ihnen sagen kann. Nur Mrs. Jasher kann es erklären, und es scheint mir, dass sie sterben wird.“

Unterdessen hatte sich die Nachricht von dem Verbrechen auf mysteriöse Weise im Dorf verbreitet, und obwohl es spät wurde – es war nach zehn Uhr –, kamen ein Dutzend Dorfbewohner vorbei. Ebenso trafen eine Anzahl Soldaten unter einem schneidigen Sergeant ein, und Sir Frank erklärte ihm, was geschehen war. Auf zaghafte Weise – denn der Nebel war nun wie Watte – durchkämmten das Militär und die Zivilisten das Marschland um das Häuschen, in der Hoffnung, den Attentäter zu finden, der sich in einem Graben versteckte. Unnötig zu sagen, dass sie niemanden und nichts fanden, denn es war schlimmer, als nach einer Nadel im Heuhaufen zu suchen. Der Mann war aus dem Nebel gekommen und nach der Tat wieder im Nebel verschwunden, und es gab nicht die geringste Chance, ihn zu finden. Allmählich, als es gegen Mitternacht ging, kehrten die Soldaten zum Fort zurück und die Dorfbewohner in ihre Häuser. Aber zusammen mit dem Arzt und dem Polizisten blieben Hope und sein militärischer Freund. Sie waren entschlossen, der Wurzel des Geheimnisses auf den Grund zu gehen, und wenn Mrs. Jasher wieder bei Sinnen wäre, würde sie die Wahrheit enthüllen können.

„Es passt alles zusammen mit dem Verschicken des Smaragds“, sagte Random zum Künstler, „und das hängt, wie wir wissen, mit dem Tod von Bolton zusammen.“

„Glauben Sie, dass dieser Mann, der Mrs. Jasher niedergeschlagen hat, derselbe ist, der Sidney Bolton erdrosselt hat?“

„Das sollte ich meinen. Vielleicht hat Mrs. Jasher den Smaragd doch geschickt, und dieser Mann hat sie aus Rache getötet.“

„Aber woher sollte er wissen, dass sie den Smaragd hatte?“

„Gott weiß es! Vielleicht war sie seine Komplizin.“

Archie runzelte die Stirn.

„Wer zum Teufel kann diese mysteriöse Person sein?“

„Ich kann nur so antworten, wie Sie es getan haben, mein Freund. Gott weiß es.“

„Nun, ich bin sicher, dass Gott ihn diesmal nicht entkommen lassen wird. Das wird Gartley wieder in die Schlagzeilen bringen“, fuhr Hope fort. „Übrigens, ich habe einen der Diener von den Pyramids hier gesehen. Ich hoffe, der Narr geht nicht nach Hause und jagt Lucy zu Tode.“

„Gehen Sie zu den Pyramids und sehen Sie sie“, schlug Sir Frank vor. „Mrs. Jasher ist immer noch bewusstlos und wird es laut Arzt noch stundenlang sein.“

„Es ist zu spät, zu den Pyramids zu gehen, Random.“

„Wenn sie dort von dieser neuen Tragödie wissen, wette ich, dass sie nicht im Bett liegen.“

Hope nickte.

„Dennoch werde ich hierbleiben, bis Mrs. Jasher sprechen kann“, sagte er und saß rauchend mit Random im Esszimmer, da dies der gemütlichste Raum im Haus war.

Polizist Painter lagerte sozusagen im Wohnzimmer, hielt Wache über den Tatort und hatte den chinesischen Paravent gegen das zerbrochene Fenster gestellt, um die Kälte abzuhalten. Im Schlafzimmer kümmerten sich Jane und Dr. Robinson um die sterbende Frau. Und sterbend war sie, laut dem jungen Arzt, denn er glaubte nicht, dass sie noch lange leben würde. Um das einsame Häuschen trieb der Seenebel weiß und dicht, und die Dunkelheit vertiefte sich, bis – wie man so schön sagt – man sie mit einem Messer hätte schneiden können. Nie gab es eine so unheimliche, ermüdende und finstere Totenwache.

Gegen vier Uhr fiel Hope in einen Halbschlaf, während er in einem Lehnstuhl ruhte; doch er wurde plötzlich durch einen Ausruf von Sir Frank geweckt, der hellwach geblieben war und eine Zigarre nach der anderen rauchte. Im Nu war der Künstler auf den Beinen, wachsam und geistesgegenwärtig.

„Was ist?“

Random steuerte schnell auf die Esszimmertür zu.

„Ich dachte, ich hätte Painter rufen hören“, erklärte er und suchte hastig den Salon auf, gefolgt von Hope.

Das Zimmer war leer, aber der Paravent vor dem zerbrochenen Fenster war umgeworfen worden, und sie konnten Painters bullige Gestalt unmittelbar draußen sehen.

„Was zum Teufel ist los?“, forderte Random, als er eintrat. „Haben Sie gerufen, Painter? Ich bildete mir ein, etwas gehört zu haben.“

Der Polizist kam wieder herein.

„Ich habe gerufen, mein Herr“, gestand er. „Ich war halb eingeschlafen in diesem Stuhl, als ich plötzlich hellwach wurde und glaubte, ein Gesicht zu sehen, das mich um die Ecke des Paravents ansah. Ich sprang auf, rief nach Ihnen, mein Herr, und stieß den Paravent um.“

„Nun? Nun?“, forderte Sir Frank ungeduldig, als er sah, dass der Mann zögerte.

„Ich habe niemanden gesehen, mein Herr. Dennoch hatte ich eine Idee, und die habe ich immer noch, dass ein Mann durch das Fenster kam und hinter dem Paravent hervorlugte.“

„Der Mann, der Mrs. Jasher angegriffen hat?“

„Das kann ich nicht sagen, mein Herr. Aber da war jemand. Jedenfalls ist er wieder weg, falls er wirklich da war, und es gibt keine Chance, ihn zu finden. Es ist wie Erbsensuppe da draußen.“

Hope und Random traten gleichzeitig durch das Fenster, konnten aber nicht einen Zoll weit sehen, so dicht war der Seenebel und so tief die Dunkelheit. Sie kehrten zurück, stellten den Paravent wieder auf und gingen, nachdem sie Painter angewiesen hatten, wachsamer zu sein, fröstelnd zum Feuer im Esszimmer zurück. Als sie wieder saßen, stellte Archie eine Frage.

„Glauben Sie, dass der Polizist geträumt hat?“, fragte er nachdenklich.

„Nein“, entgegnete Random scharf. „Ich glaube, dass der Mann, der Mrs. Jasher angegriffen hat, in der Nähe herumlungert und sich wieder in das Zimmer gewagt hat, darauf vertrauend, dass der Nebel ein Mittel zur Flucht ist, sollte er entdeckt werden.“

„Aber der Mann wäre nicht so dumm, in die Gefahr zurückzukehren.“

„Nicht, es sei denn, er wollte etwas sehr dringend haben“, sagte Random bedeutungsvoll.

Hope ließ die Zigarette, die er gerade anzünden wollte, fallen.

„Was meinen Sie damit?“

„Ich kann mich natürlich irren. Aber ich habe den Eindruck, dass sich etwas im Salon befindet, das dieser Mann haben will und wofür er versuchte, Mrs. Jasher zu ermorden. Wir unterbrachen ihn, und er war gezwungen zu fliehen. Im Nebel verborgen, lungert er herum, um zu sehen, ob er nicht bekommen kann, was zu sichern er seinen Hals riskiert hat.“

„Was kann das sein?“, murmelte Archie, beeindruckt von der Plausibilität dieser Theorie.

„Vielleicht der zweite Smaragd“, bemerkte Sir Frank grimmig.

„Was! Sie glauben nicht, dass –“

„Ich glaube gar nichts. Ich bin zu müde, um überhaupt zu denken. Wie dem auch sei, Painter wird die Augen offen halten, und am Morgen können wir das Zimmer durchsuchen. Der Mann war zweimal im Haus, um zu bekommen, was er wollte. Er wird keinen weiteren Versuch wagen, jetzt, da er weiß, dass wir auf der Hut sind. Ich werde versuchen, ein paar Minuten zu schlafen. Sie halten Wache, da Sie Ihren Schlaf hatten.“

Hope war vollkommen einverstanden, aber gerade als sich Random zu einem unruhigen Schlummer niederlegte, kam Jane, hager und mit geröteten Augen, hastig ins Esszimmer.

„Wenn es Ihnen beliebt, meine Herren, der Arzt möchte, dass Sie kommen und nach der Herrin sehen. Sie ist bei Sinnen, und –“

Die beiden warteten nicht länger, sondern gingen hastig, aber leise in das Zimmer, in dem die sterbende Frau lag. Robinson saß am Bett, hielt die Hand seiner Patientin und fühlte ihren Puls. Er legte seinen Finger auf die Lippen, als die Männer vorsichtig eintraten, und im selben Moment erklang Mrs. Jashers Stimme, schwach vor Erschöpfung, im Zimmer, das nur schwach von einer Kerze beleuchtet war. Die Neuankömmlinge blieben gehorsam gegenüber Robinsons Signal stehen.

„Wer ist da?“, fragte Mrs. Jasher schwach, denn trotz der gezeigten Vorsicht hatte sie offensichtlich die Schritte gehört.

„Mr. Hope und Sir Frank Random“, flüsterte der Arzt und sprach der sterbenden Frau ins Ohr. „Sie kamen rechtzeitig, um Sie zu retten.“

„Rechtzeitig, um mich sterben zu sehen“, murmelte sie; „und ich kann nicht sterben, bevor ich die Wahrheit sage. Ich bin froh, dass Random da ist; er ist ein herzensguter Junge und hat mich besser behandelt, als er es hätte tun müssen. Ich – oh – etwas Branntwein – Branntwein.“

Robinson gab ihr etwas in einem Löffel.

„Nun liegen Sie ruhig und versuchen Sie nicht zu sprechen“, befahl er. „Sie brauchen all Ihre Kraft.“

„Das tue ich – um das zu sagen, was ich sagen will“, keuchte Mrs. Jasher und versuchte sich aufzurichten. „Sir Frank! Sir Frank!“ Ihre Stimme klang rau und schwach.

„Ja, Mrs. Jasher“, sagte der junge Mann und trat leise ans Bett.

Sie streckte eine schwache Hand aus und klammerte sich an ihn.

„Sie müssen mein Beichtvater sein und alles hören. Sie haben den Smaragd bekommen?“

„Was!“, Random wich vor Erstaunen zurück, „haben Sie –“

„Ja, ich habe ihn Ihnen als Hochzeitsgeschenk geschickt. Es tat mir leid und ich hatte Angst; und ich – ich –“ Sie hielt wieder inne, keuchend.

Der Arzt griff ein und gab ihr mehr Branntwein.

„Sie dürfen nicht sprechen“, bestand er streng, „sonst werde ich Sir Frank und Mr. Hope aus dem Zimmer werfen.“

„Nein! nein! Geben Sie mir mehr Branntwein – mehr – mehr.“ Und als der Arzt ihr ein Glas an die Lippen hielt, trank sie so gierig, dass er das Glas wegnehmen musste, damit sie sich keinen Schaden zufügte. Aber der geistige Aufputschmittel brachte neues Leben in sie, und mit übermenschlicher Anstrengung richtete sie sich plötzlich im Bett auf.

„Kommt her, Hope – kommt her, Random“, sagte sie mit wesentlich kräftigerer Stimme. „Ich habe euch viel zu sagen. Ja, ich habe den Smaragd nach Einbruch der Dunkelheit genommen und ihn in das Wachhäuschen geworfen, als der Mann nicht hinsah. Ich bin eurem Spion entkommen, Random, und ich bin der Aufmerksamkeit des Wachpostens entgangen. Ich ging wie eine Katze, und wie eine Katze kann ich im Dunkeln sehen. Ich bin froh, dass ihr den Smaragd habt.“

„Woher haben Sie ihn?“, fragte Random leise.

„Das ist eine lange Geschichte. Ich weiß nicht, ob ich die Kraft habe, sie zu erzählen. Ich habe sie aufgeschrieben.“

„Sie haben sie aufgeschrieben?“, sagte Hope schnell und trat näher.

„Ja. Jane dachte, ich würde Briefe schreiben, aber ich schrieb die ganze Geschichte des Mordes nieder. Ihr wart gut zu mir, Random, ihr lieber Junge, und im Impuls des Augenblicks habe ich den Smaragd zu euch gebracht. Ich bereute es, als ich zurückkam, aber es war zu spät zur Umkehr, da ich es nicht wagte, mich wieder dem Fort zu nähern. Euer Spion, der Wache hielt, hätte mich beim zweiten Mal entdecken können. Dann dachte ich, ich würde die Geschichte des Mordes aufschreiben, um mich selbst zu entlasten.“

„Dann sind Sie nicht schuldig an Boltons Tod?“, fragte Sir Frank verwirrt, denn ihr Geständnis war etwas zusammenhanglos.

„Nein. Ich habe ihn nicht erdrosselt. Aber ich weiß, wer es tat. Ich habe alles niedergeschrieben. Ich war gerade fertig, als ich das Klopfen am Fenster hörte. Ich ließ ihn ein, und er versuchte, das Geständnis an sich zu bringen, denn ich hatte ihm gesagt, was ich getan hatte.“

„Wem haben Sie es gesagt?“, fragte Hope höchst aufgeregt.

Mrs. Jasher reagierte nicht darauf.

„Das Geständnis liegt auf meinem Schreibtisch – alle Blätter sind lose. Ich hatte keine Zeit, sie zusammenzubinden, denn er kam herein. Er wollte den Smaragd und das Geständnis. Ich sagte ihm, dass ich den Smaragd euch gegeben hätte, Random, und dass ich alles schriftlich gestanden hätte. Dann wurde er rasend und stürzte mit einem schrecklichen Messer auf mich los. Er stieß die Kerzen und die Lampe um. Alles ging aus und alles war Finsternis, und ich lag da und schrie um Hilfe, während dieser Teufel zustach – zustach – ah –“

„Wer, um Himmels willen, ist der Mann?“, verlangte Random zu wissen und stand in seiner Ungeduld auf. Aber Mrs. Jasher war in Ohnmacht zurückgefallen, und Robinson versorgte sie erneut mit Branntwein.

„Ihr solltet das Zimmer verlassen, ihr beide“, sagte er, „sonst kann ich nicht für ihr Leben garantieren.“

„Ich muss bleiben und die Wahrheit erfahren“, sagte Random entschlossen, „und du, Hope, geh ins Wohnzimmer und finde dieses Geständnis. Es liegt auf dem Schreibtisch, wie sie sagte, alles lose Blätter. Zweifellos war es das Geständnis, das der Mann, den sie meint, an sich bringen wollte, als er ein zweites Mal kam. Er könnte einen weiteren Versuch unternehmen, oder Painter könnte einschlafen. Beeil dich! Beeil dich!“

Archie brauchte keine zweite Aufforderung, da er erkannte, was davon abhing, das Geständnis zu sichern. Er stahl sich schnell aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich. So schwach das Geräusch auch war, Mrs. Jasher hörte es und öffnete die Augen.

„Gehen Sie nicht, Random“, sagte sie schwach. „Ich habe noch viel zu sagen, obwohl das Geständnis euch alles verraten wird. Es tut mir halb leid, dass ich es aufgeschrieben habe – zumindest war es so – und vielleicht hätte ich es verbrannt, wenn ich nicht diesen Unfall gehabt hätte.“

„Unfall!“, wiederholte Sir Frank verächtlich. „Mord, meinen Sie wohl.“

Das unheilvolle Wort elektrisierte die Sterbende zu plötzlichem, starkem Leben, und sie bäumte sich erneut auf dem Bett auf.

„Mord! Ja, es ist Mord“, rief sie laut. „Er tötete Sidney Bolton, um an die Smaragde zu kommen, und er tötete mich, damit ich meinen Mund halte.“

„Wer hat Sie niedergestochen? Sprechen Sie! Sprechen Sie!“, rief Random besorgt.

„Cockatoo. Er ist schuldig an meinem Tod und an Boltons“, und sie fiel zurück, tot.

KAPITEL XXV. DIE MÜHLEN GOTTES

In den kalten, grauen Stunden des Morgens verließen Hope und sein Freund das Häuschen, in dem sich eine solche Tragödie ereignet hatte. Die tote Frau lag steif und weiß auf ihrem Bett unter einem Leichentuch, das bereits mit vielfarbigen Chrysanthemen bestreut worden war, die die weinende Jane aus dem rosafarbenen Salon geholt hatte. Die unglückliche Frau, die ein so stürmisches und unerfreuliches Leben geführt hatte, fand zumindest eine aufrichtige Trauernde, denn sie war immer freundlich zu der Dienerin gewesen, die ihr gesamtes Hauspersonal ausmachte, und Jane wollte kein Wort gegen die Tote hören lassen. Nicht, dass irgendjemand etwas gesagt hätte; denn Random und Hope behielten den Inhalt des Geständnisses für sich. Es bliebe Zeit genug, den Ruf von Mrs. Jasher zu besudeln, wenn dieser Inhalt erst einmal öffentlich gemacht würde.

Als die arme Frau starb, überließ Random den Arzt und die Dienerin der Leiche und ging in den Salon. Hier traf er Hope mit dem Geständnis in der Hand. Glücklicherweise war Painter in diesem Augenblick nicht im Zimmer, sonst hätte er den Künstler daran gehindert, es mitzunehmen. Hope hatte – wie von Mrs. Jasher angewiesen – das Geständnis gefunden, auf vielen Blättern geschrieben, die auf dem Schreibtisch lagen. Es brach gegen Ende abrupt ab und war nicht unterzeichnet. Anscheinend war Mrs. Jasher an dieser Stelle unterbrochen worden – wie sie gesagt hatte – durch das Klopfen von Cockatoo am Fenster. Wahrscheinlich hatte sie ihn sofort eingelassen, und als sie sich weigerte, ihm den Smaragd zu geben, und gestand, was sie geschrieben hatte, hatte er die Lichter umgeworfen, um sie zu ermorden. Allzu gut war dem Kanaka seine Bosheit gelungen.

Archie ließ das Geständnis in seine Tasche gleiten, bevor der Polizist zurückkehrte, und verließ dann mit Random und dem Arzt das Häuschen, da nun nichts mehr getan werden konnte. Es war zwischen sieben und acht Uhr, und das kühle Morgengrauen brach an, doch der Seenebel lag noch schwer über dem Marschland, als wäre er das Leichentuch der Toten. Robinson ging zu seinem eigenen Haus, um seinen Wagen zu holen und nach Jessum zu fahren, um dort den Zug und die Fähre nach Pierside zu nehmen. Es war notwendig, dass Inspektor Date ohne Verzug von dieser neuen Tragödie unterrichtet wurde, und da Constable Painter damit beschäftigt war, das Häuschen zu bewachen, war kein anderer Bote verfügbar als Dr. Robinson. Random bot zwar an, einen Soldaten zu schicken oder Robinson das Telefon des Forts zur Verfügung zu stellen, aber der Arzt zog es vor, Date persönlich zu sehen, um genau zu schildern, was geschehen war. Vielleicht war der junge Mediziner darauf aus, bekannter zu werden, um seine Praxis zu verbessern; aber er schien auf jeden Fall begierig darauf zu sein, eine prominente Rolle bei den Vorgängen im Zusammenhang mit dem Mord an Mrs. Jasher zu spielen.

Als Robinson sich von ihnen trennte, gingen Random und Hope in die Unterkunft des Letzteren, um das Geständnis durchzulesen und genau zu erfahren, inwieweit Mrs. Jasher in die Tragödie der grünen Mumie verwickelt war. Sie hatte sich selbst noch auf dem Sterbebett für unschuldig erklärt, und soweit die beiden es an diesem Punkt beurteilen konnten, hatte sie Sidney Bolton sicherlich nicht eigenhändig erdrosselt. Aber es konnte sein – und es schien mehr als wahrscheinlich – dass sie eine Mittäterin nach der Tat war. Dies konnten sie jedoch aus dem Geständnis erfahren, und sie saßen in Hopes ruhigem kleinen Wohnzimmer, in dem das Feuer gerade von der Vermieterin des Künstlers angezündet worden war, mit den verstreuten Blättern ordentlich vor sich ausgebreitet.

„Vielleicht möchtest du eine Tasse Kaffee oder einen Whisky mit Soda“, schlug Archie vor, „bevor wir mit dem Lesen beginnen?“

„Das möchte ich“, stimmte Random zu, der müde und blass aussah. „Die Ereignisse der Nacht haben mich etwas mitgenommen. Am liebsten Kaffee – schön schwarz, stark, heiß.“

Hope nickte und ging, um diesen zu bestellen. Als er zurückkehrte, setzte er sich, nachdem er die Tür sorgfältig geschlossen hatte, und begann zu lesen. Doch bevor er sprechen konnte, hob Random die Hand.

„Lass uns plaudern, bis der Kaffee kommt“, sagte er; „dann werden wir beim Lesen nicht unterbrochen.“

„Alles klar“, sagte Hope. „Nimm dir eine Zigarre!“

„Nein, danke. Ich habe die ganze Nacht geraucht. Ich werde hier am Feuer sitzen und auf den Kaffee warten. Du siehst selbst etwas mitgenommen aus.“

„Kein Wunder“, sagte Archie müde. „Wir hätten uns nicht träumen lassen, als wir gestern Abend das Fort verließen, was für eine Zeit wir haben würden. Stell dir vor, Mrs. Jasher hat dir den Smaragd doch noch geschickt!“

„Ja. Sie bereute es, wie sie sagte, und doch, ich wage zu sagen – wie sie auch sagte – sie bereute, dass sie ihrem Impuls gefolgt war. Wenn sie nicht von diesem verdammten Cockatoo niedergestochen worden wäre, hätte sie zweifellos das Geständnis vernichtet. Ich vermute, sie hat das auch im Impuls des Augenblicks geschrieben.“

„Sie hat es so gut wie gestanden“, sagte Hope, lehnte den Kopf auf die Hand und starrte ins Feuer. „Sie muss die ganze Zeit über die Wahrheit gewusst haben. Ich frage mich, ob sie eine Mittäterin vor oder nach der Tat war?“

„Was ich mich frage“, sagte Random nach kurzem Nachdenken, „ist, was Braddock mit der Sache zu tun hat?“

Hope hob überrascht den Kopf.

„Wieso, gar nichts. Mrs. Jasher hat kein Wort gegen Braddock gesagt.“

„Ich weiß. Trotzdem stand Cockatoo vollständig unter dem Pantoffel des Professors und wurde wahrscheinlich von ihm angewiesen, Bolton zu erdrosseln.“

„Das ist unmöglich“, rief der Künstler, sehr aufgewühlt. „Denk daran, was du sagst, Random. Was für eine schreckliche Sache wäre das für Lucy, wenn der Professor auf die Art schuldig wäre, wie du vermutest!“

„Ich sehe das wirklich nicht so. Miss Kendal ist mit Braddock nicht verwandt, außer durch Heirat. Seine Missetaten haben nichts mit ihr oder mit dir zu tun.“

„Aber es ist unmöglich, sage ich dir, Random. Während des gesamten Falles hat Braddock sich in einer vollkommen unschuldigen Weise verhalten.“

„Genau das ist es“, sagte Sir Frank bissig; „er hat sich verhalten. Trotz seiner vorgetäuschten Trauer über den Verlust der Smaragde wäre ich nicht überrascht, daraus zu erfahren“, er nickte in Richtung des Geständnisses auf dem Tisch, „dass er im Besitz des fehlenden Edelsteins war. Cockatoo hatte keinen Grund, die Smaragde selbst zu stehlen, einmal abgesehen davon, dass er wahrscheinlich ihren Wert nicht einmal gekannt hätte, da er nur ein halbzivilisierter Wilder ist. Er handelte auf Befehl seines Meisters, und obwohl Cockatoo Bolton erdrosselte, ist der Professor in Wahrheit der Urheber, der Nutznießer und der treibende Geist.“

„Du würdest Braddock zu einem Mittäter vor der Tat machen.“

„Ja, und Mrs. Jasher zu einer Mittäterin nach der Tat. Cockatoo ist als der eigentliche Verbrecher das Glied, das die beiden in eine schuldige Partnerschaft verbindet. Kein Wunder, dass Braddock beabsichtigte, die Frau zu seiner Ehefrau zu machen, auch wenn er sie nicht liebte, denn sie wusste ein verdammt großes Stück zu viel für seinen Seelenfrieden.“

„Das ist schrecklich“, murmelte Hope verzweifelt; „aber das ist bloße Theorie. Wir können nicht sicher sein, bis wir das Geständnis gelesen haben.“

„Bald werden wir sicher sein, denn hier kommt der Kaffee.“

Diese letzte Bemerkung machte Random, als ein zaghaftes Klopfen an der Tür ertönte und einen Augenblick später die Vermieterin mit einem Tablett eintrat, das Tassen, Untertassen und eine Kanne mit dampfendem Kaffee trug. Sie war eine sanfte, verschlossene Frau, die in düsterem Schweigen eintrat und wieder ging, und nach wenigen Augenblicken waren die beiden jungen Männer völlig allein bei geschlossener Tür. Sie tranken je eine Tasse Kaffee, und dann begann Hope mit dem Lesen des Geständnisses.

Die Geschichte, die Mrs. Jasher erzählte, begann mit einem kurzen Bericht über ihr frühes Leben. Es schien, als sei ihr Vater ein ruinierter Gentleman und Spieler gewesen, und ihre Mutter eine Schauspielerin. Sie war in einer Art Bohème-Milieu aufgewachsen, bis sie das heiratsfähige Alter erreichte, als ihre Mutter, die sowohl böse als auch hartherzig gewesen zu sein schien, sie zwang, einen vergleichsweise wohlhabenden Mann namens Jasher zu heiraten. Der ältere Ehemann – denn Jasher war nicht jung – behandelte seine Frau sehr schlecht und verlor, angesteckt vom Spielgeist ihres Vaters, all sein Geld. Mrs. Jasher ging dann mit ihm nach Amerika und trat auf der Bühne auf, um den Haushalt zusammenzuhalten. Sie hatte ein Kind, aber es starb, sehr zu ihrem Kummer, aber auch sehr zu ihrer Erleichterung, da sie so elend und arm war. Mrs. Jasher gab einen knappen Bericht über trostlose Jahre voller Sorgen und Prüfungen, Misserfolge und Kummer. Sie und ihr Ehemann streiften durch ganz Amerika und gingen dann nach Australien und Neuseeland, wo sie viele Jahre lang ein elendes Dasein führten. Schließlich starb der Ehemann in hohem Alter an starkem Alkoholgenuss und hinterließ Mrs. Jasher als eine etwas ältere Witwe.

Die arme Frau ging wieder zur Bühne und versuchte, ihr Brot zu verdienen, war aber erfolglos. Danach hielt sie Vorträge. Dann führte sie eine Pension und arbeitete schließlich als Krankenschwester. Es schien, als hätte sie auf jede erdenkliche Weise versucht, den Kopf über Wasser zu halten, und war wie ein Zugvogel durch die Welt gestreift, der nirgendwo Ruhe für die Sohle seines Fußes fand. Doch während ihrer ganzen Geschichte konnten die beiden jungen Männer sehen, dass sie immer nach einem ruhigen und anständigen, respektablen Dasein gestrebt hatte und dass nur die Umstände sie in den Strudel des Lebens geschleudert hatten.

„Wie ich sagte“, bemerkte Random an dieser Stelle, „dem elenden Geschöpf war mehr Übles angetan worden, als sie selbst Böses getan hatte.“

„Ihr moralischer Sinn schien jedoch abgestumpft zu sein“, sagte Archie zweifelnd.

„Und kein Wunder, inmitten einer solchen Umgebung; aber es scheint mir, dass sie unter den Umständen viel besser war, als manche andere Frau es gewesen wäre. Lies weiter.“

In Melbourne machte Mrs. Jasher eine glückliche Spekulation in Minen, die ihr tausend Pfund einbrachte. Mit diesem Geld kam sie nach England und beschloss, einen Versuch zu wagen, respektabel zu werden. Der Zufall führte sie in die Nähe von Gartley, und in dem Gedanken, dass sie, wenn sie ihre Zelte in dieser Gegend aufschlüge, einen Offizier aus dem Fort heiraten könnte – da inmitten einer solch trostlosen Umgebung ein junger Mann leichter von einer Weltfrau zu faszinieren sein könnte –, mietete sie das Häuschen inmitten der Sümpfe für eine geringe Miete. Hier hoffte sie, das Geld, das ihr noch geblieben war – einige Hunderte –, zu strecken, bis die begehrte Heirat stattfinden würde. Später traf sie Professor Braddock und beschloss, ihn zu heiraten, da er ein Mann war, der leichter zu handhaben war. Es gelang ihr, Lucy auf ihre Seite zu bringen, und bis die grüne Mumie ihr Pech zu den Pyramiden brachte, lief alles vortrefflich.

Im Zusammenhang mit dem Namen Bolton wurde die grüne Mumie zum ersten Mal erwähnt. Sidney war ein kluger junger Mann, wenn auch von sehr niedrigem Stand, und nachdem er von Professor Braddock als Assistent aufgenommen worden war, konnte er hoffen, eines Tages eine Position zu finden. Braddock bildete ihn aus, obwohl er ihm nur sehr wenig an Lohn zahlte. Sidney verliebte sich in Mrs. Jasher und gewann auf irgendeine Weise – sie erwähnte nicht wie – ihr Vertrauen. Vielleicht war die einsame Frau froh, einen sympathischen Freund zu haben. Auf jeden Fall erzählte sie Sidney von ihrer Vergangenheit und erwähnte, dass sie Braddock heiraten wolle. Aber Sidney bestand darauf, dass sie ihn heiraten sollte, und versprach, genug Geld zu verdienen, um sie davon zu überzeugen, dass er eine gute Partie sei, ungeachtet seiner niedrigen Geburt, um die sich Mrs. Jasher nicht scherte.

Es war damals, als Sidney erzählte, was er entdeckt hatte. Braddock hatte vor vielen Jahren in Peru versucht, Mumien aus wissenschaftlichen Gründen zu beschaffen. Als Hervey – damals bekannt als Vasa – ihm versprach, die Mumie des letzten Inka zu besorgen, war Braddock hocherfreut. Hervey stahl die Mumie und auch die Kopie des Manuskripts, das in Latein verfasst war. Er schickte letzteres an Braddock – der damals in Cuzco war – als Unterpfand seines Erfolgs bei der Beschaffung der Mumie, und als der Professor nach Lima zurückkehrte, sollte ihm die Mumie übergeben werden. Unglücklicherweise wurde Braddock ein Jahr lang gefangen genommen, und als er entkam, war Vasa mit der Mumie verschwunden. Da der Professor das lateinische Manuskript entziffert hatte, wusste er von den Smaragden und hatte jahrelang nach der Mumie gesucht – die man sicher an ihrer eigentlichen grünen Farbe erkennen würde –, um an die Juwelen zu gelangen und so Geld für seine Ägypten-Expedition zu sichern. Es scheint, als sei der Professor die ganze Zeit über von rein wissenschaftlichem Enthusiasmus getrieben worden, da er sich im Abstrakten nur sehr wenig aus hartem Bargeld machte. Bolton erzählte Mrs. Jasher, dass Braddock erklärte, wie sehr er die Mumie begehre, aber er erwähnte nichts von den Juwelen. Lange Zeit war Sidney in dem Glauben, sein Meister wolle die Mumie lediglich, um den Unterschied zwischen der ägyptischen und der peruanischen Einbalsamierungsmethode zu sehen.

Dann stieß Sidney eines Tages zufällig auf das lateinische Manuskript und erfuhr, dass Braddocks wirklicher Grund für die Beschaffung der Mumie darin bestand, die Smaragde zu erlangen, die im Griff des Toten gehalten wurden. Sidney behielt dieses Wissen für sich, und Braddock ahnte nie, dass sein Assistent die Wahrheit kannte. Dann stolperte Braddock unerwartet über die Anzeige, in der die grüne Mumie in Malta zum Verkauf angeboten wurde. An der Farbe erkannte er sicher, dass es die des Inka Caxas war, und setzte daher Himmel und Hölle in Bewegung, um Geld für den Kauf zu bekommen. Schließlich tat er dies von Archie Hope, unter der Bedingung, dass er der Heirat seiner Stieftochter mit dem jungen Mann zustimmte. In der Annahme, Sidney wisse nichts von den Juwelen, schickte er ihn, um die Mumie nach Hause zu bringen.

Sidney erzählte Mrs. Jasher, dass er versuchen werde, die Juwelen in Malta oder an Bord des Frachters zu stehlen. Falls das nicht gelänge, würde er die Auslieferung der Mumie an Braddock unter irgendeinem Vorwand verzögern und sie in Pierside ausrauben. Um sicherzugehen, dass er entkommen könne, lieh er sich eine Verkleidung von seiner Mutter, unter dem Vorwand, Hope brauche diese, um ein Modell einzukleiden. Sidney wollte diese Kleidung mitnehmen und, nachdem er die Juwelen gestohlen hätte, als alte Frau verkleidet entkommen. Da er schlank und glatt rasiert war und ein ausgezeichneter Schauspieler, könnte er dies leicht bewerkstelligen.

Dann traf er die Vereinbarung, dass Mrs. Jasher sich in Paris zu ihm gesellen sollte, und sie würden die Smaragde verkaufen und nach Amerika gehen, um dort zu heiraten und bis ans Ende ihrer Tage glücklich zu leben, wie in einem Märchen.

Unglücklicherweise für den Erfolg dieses Plans dachte Mrs. Jasher, der Professor würde ein angesehenerer Ehemann abgeben, also verriet sie alles, was Sidney geplant hatte.

„Was für eine niederträchtige Sache!“, unterbrach Random angewidert. „Es ist nicht so, als hätte sie Braddock helfen wollen. Ich halte noch weniger von Mrs. Jasher als je zuvor. Sie hätte sich daran erinnern können, dass es Ehre unter Dieben gibt.“

„Nun, sie ist tot, arme Seele!“, sagte Hope mit einem Seufzer. „Gott weiß, wenn sie gesündigt hat, hat sie grausam für ihre Sünde bezahlt“, woraufhin er, da Sir Frank schwieg, mit dem Lesen fortfuhr.

Braddock war wütend, als er von den geplanten Machenschaften seines Assistenten erfuhr, und er beschloss, ihn zu überlisten. Er willigte ein, Mrs. Jasher zu heiraten, denn hätte er dies nicht getan, hätte sie Sidney warnen können, und er hätte mit der Mumie und den Juwelen durch die Komplizenschaft mit Hervey entkommen können. Das Risiko konnte der Professor nicht eingehen, da er Hervey als Gustav Vasa in Erinnerung hatte und wusste, wie schlau und rücksichtslos er war. Ob Braddock jemals beabsichtigte, die Witwe am Ende zu heiraten, ist schwer zu sagen, aber er täuschte sicherlich seine Zustimmung zu der Verlobung vor, die hauptsächlich durch Lucy zustande gekommen war. Dann folgten die Details des Mordes, soweit Mrs. Jasher sie kannte.

Eines Abends – tatsächlich an dem Abend, als das Verbrechen begangen wurde – ging die Frau spät in ihrem Garten spazieren. Im Mondlicht sah sie Braddock und Cockatoo den Aschenweg hinunter zum Bootssteg in der Nähe des Forts gehen. Sie wunderte sich, was sie taten, wartete auf und hörte und sah sie – denn es war noch Mondschein – lange nach Mitternacht zurückkehren. Am nächsten Tag hörte sie von dem Mord und vermutete, dass der Professor und sein Sklave – denn Cockatoo war kaum etwas anderes – in einem Boot nach Pierside gerudert waren und dort Sidney erdrosselt und die Mumie gestohlen hatten. Sie sah Braddock und klagte ihn an. Der Professor hatte dann den Fall geöffnet und Erstaunen vorgetäuscht, als er die Leiche des Mannes entdeckte, den Cockatoo erdrosselt hatte, wie er nur allzu gut wusste.

Braddock leugnete zunächst, in Pierside gewesen zu sein, aber Mrs. Jasher bestand darauf, dass sie es der Polizei sagen würde, also war er gezwungen, der Frau reinen Wein einzuschenken.

„Jetzt geht es los“, sagte Random und machte es sich bequem, um Details des Verbrechens zu hören, denn er hatte sich oft gefragt, wie es ausgeführt worden war.

„Braddock“, las Archie aus dem Geständnis vor, denn Mrs. Jasher bemühte sich nicht um eine höfliche Anrede –, „Braddock erklärte, dass er, als er einen Brief von Sidney erhielt, in dem stand, dass er eine Nacht in Pierside bei der Mumie bleiben müsse, ahnte, dass sein verräterischer Assistent den Raub durchführen wollte. Es scheint, dass Sidney versehentlich die Verkleidung zurückgelassen hatte, in der er fliehen wollte. Durch mich von dieser Tatsache in Kenntnis gesetzt“ – Mrs. Jasher bezog sich auf sich selbst – „ließ er Cockatoo das Gewand anlegen und den Fluss hinauf zum Sailor's Rest rudern. Der Kanake konnte leicht für eine Frau gehalten werden, da er, genau wie Sidney, schlank und glattkinnig war. Außerdem trug er den Schal über dem Kopf, um seinen Schopf aus krausem Haar so gut wie möglich zu verbergen und sein tätowiertes Gesicht zu verdecken. In der Dunkelheit – es war nach neun Uhr – sprach er durch das Fenster zu Sidney, da er ihn dort früher gesehen hatte, als er nach ihm suchte. Cockatoo sagte, dass Sidney große Angst bekam, als er hörte, dass sein Vorhaben vom Professor entdeckt worden war. Er bot dem Kanaken einen Anteil an der Beute an, und Cockatoo willigte ein, mit dem Versprechen, spät zurückzukommen, damit Sidney ihn in das Schlafzimmer einlasse, sodass sie die Mumie öffnen und die Juwelen stehlen konnten. Sidney glaubte fest daran, dass Cockatoo mit Leib und Seele auf seiner Seite war, zumal der listige Kanake schwor, dass er der Tyrannei seines Herrn überdrüssig sei. Als Cockatoo so redete, wurde er von Eliza Flight gesehen, die ihn – sehr verständlicherweise – für eine Frau hielt. Cockatoo kehrte dann mit dem Boot zum Gartley-Anlegesteg zurück und berichtete es seinem Herrn. Später, zu einer viel späteren Stunde, ging der Professor zum Anlegesteg hinunter und wurde von dem Kanaken nach Pierside hinaufgerudert.“

„Das war der Moment, als Mrs. Jasher sie sah“, sagte Random sichtlich interessiert.

„Ja“, sagte Archie. „Und dann, falls du dich erinnerst, hielt sie Ausschau nach der Rückkehr des Paares.“

„Es war fast Mitternacht, als das Boot längsseits des abfallenden Steinuferwegs gebracht wurde, der am Sailor's Rest vorbeiführte. Um diese Stunde war niemand unterwegs, nicht einmal ein Polizist, und es brannte kein Licht in Sidney Boltons Fenster. Braddock war sehr aufgewühlt, da er glaubte, Sidney sei bereits entkommen. Er wartete im Boot und schickte Cockatoo, um an das Fenster zu klopfen. Dann erschien ein Licht und das Fenster wurde lautlos geöffnet. Der Kanake schlüpfte hinein und blieb dort etwa zehn Minuten, nachdem er das Fenster wieder geschlossen hatte. Als er zurückkehrte, war das Licht gelöscht. Er flüsterte seinem Herrn zu, dass Sidney die Kiste und den Mumien-Sarg geöffnet und die Umwicklungen aufgerissen habe, um an die Juwelen zu gelangen. Als Sidney dem Kanaken die Juwelen nicht aushändigen wollte, wie dieser es verlangte, stürzte sich Cockatoo, bereits vorbereitet mit der Fensterschnur, die er lautlos vom Rollo abgenommen hatte, auf den unglücklichen Assistenten und erdrosselte ihn. Cockatoo erzählte dies seinem entsetzten Herrn und wollte, dass dieser zurückkäme, um die Leiche in der Kiste zu verstecken. Braddock weigerte sich, und daraufhin sagte Cockatoo ihm, dass er die Juwelen – die er Sidneys Körper abgenommen hatte – in den Fluss werfen würde. Die Rollen von Herr und Diener waren vertauscht, und Braddock war gezwungen zu gehorchen.“

„Der Professor schlüpfte lautlos an Land und in das Zimmer. Die beiden Männer zündeten die Kerze wieder an und zogen das Rollo herunter. Sie legten dann die Leiche Sidneys in die Kiste und schraubten diese in aller Stille zu. Als dies vollbracht war, wollten sie die Mumie in ihrem Sarg – dessen Deckel sie wieder aufgesetzt hatten – zum Boot tragen, als sie ferne Schritte hörten, wahrscheinlich die eines Polizisten auf seinem Rundgang. Sofort löschten sie die Kerze aus, und – wie Braddock Mrs. Jasher erzählte – saß er, für seinen Teil, zitternd in der Dunkelheit. Doch der Polizist – falls die Schritte die eines Polizisten waren – ging eine andere Straße weiter, und die beiden waren in Sicherheit. Ohne die Kerze wieder anzuzünden, schoben sie die Mumie lautlos durch das Fenster, Cockatoo von innen und Braddock von außen. Die Kiste und ihr Inhalt waren nicht schwer, und es war für die beiden Männer nicht schwierig, sie zum Boot zu bringen. Als sie sicher verstaut war, kehrte Cockatoo – der laut seinem Herrn so verschlagen wie der Teufel war – in das Schlafzimmer zurück und schloss die Tür auf. Danach führte er eine Schnur durch die Verbindung der oberen und unteren Fenster und schaffte es, den Riegel zu schließen. Anschließend kam er zum Boot und ruderte es zurück nach Gartley. Auf dem Weg erzählte Cockatoo seinem Herrn, dass Sidney Anweisungen hinterlassen habe, die Kiste am nächsten Morgen zu den Pyramiden zu bringen, also gab es nichts zu befürchten. Die Mumie wurde in einem Loch unter dem Anlegesteg versteckt und mit Gras bedeckt.“

„Warum haben sie sie nicht ins Haus gebracht?“, fragte Random, als er dies hörte.

„Das wäre gefährlich gewesen“, sagte Hope und blickte vom Manuskript auf, „da die Mumie ja angeblich vom Mörder gestohlen worden war. Es war einfacher, sie im Gras unter dem Anlegesteg zu verstecken, da dort niemand hingeht. Nun“ – er blätterte einige Seiten um –, „das ist praktisch alles. Der Rest sind die nachfolgenden Ereignisse.“

„Ich will sie hören“, sagte Random und nahm eine weitere Tasse Kaffee.

Hope ließ seine Augen rasch über den verbleibenden Teil des Papiers gleiten und gab seinem Freund schnell weitere Einzelheiten.

„Du weißt alles, was passiert ist“, sagte er, „die gespielte Überraschung des Professors, als er die Leiche fand, beim deren Verpacken er selbst geholfen hatte, und –“

„Ja! Ja! Aber warum wurde die Mumie in Mrs. Jashers Garten platziert?“

„Das war Braddocks Idee. Er bildete sich ein, dass die Mumie unter dem Anlegesteg gefunden werden könnte und dass unangenehme Nachforschungen angestellt werden könnten. Außerdem wollte er, wenn möglich, Mrs. Jasher mit hineinziehen, um sie davon abzuhalten, der Polizei zu erzählen, was er ihr offenbart hatte. Er und Cockatoo gingen eines Nachts zum Fluss und brachten die Mumie lautlos zur Laube. Danach tat er überrascht, als ich sie fand. Ich muss sagen, er hat seine Rolle sehr gut gespielt“, sagte Hope nachdenklich, „sogar so weit, dass er Mrs. Jasher beschuldigte. Das war ein kühner Geniestreich.“

„Ein sehr gefährlicher.“

„Ganz und gar nicht. Er schwor Mrs. Jasher, dass er, sollte sie etwas sagen, der Polizei mitteilen würde, dass sie die von Sidney bereitgestellten Kleider von den Pyramiden genommen habe und zum Fenster gegangen sei, um mit Sidney und den Smaragden zu fliehen. Da die Tatsache, dass die Mumie in Mrs. Jashers Garten gefunden wurde, der Lüge Glaubwürdigkeit verlieh, war sie gezwungen, den Mund zu halten. Und schließlich, wie sie sagt, machte es ihr nichts aus, da sie mit dem Professor verlobt war und wenigstens einen der Smaragde besaß.“

„Ah! Den, den sie mir weitergab. Wie kam sie an den?“

Hope verwies erneut auf das Manuskript.

„Sie bestand darauf, dass Braddock ihr ihn als Zeichen seines guten Willens geben solle. Er musste es tun, oder riskieren, dass sie auspackte. Deshalb platzierte er die Mumie in ihrem Garten, um sie in die Angelegenheit hineinzuziehen und es ihr schwieriger zu machen, zu reden.“

„Was ist mit dem anderen Smaragd?“

„Braddock nahm ihn mit nach Amsterdam, als er jenes Mal nach London fuhr – falls du dich erinnerst, als Don Pedro ankam. Braddock verkaufte den Smaragd für dreitausend Pfund, und er ist jetzt auf dem Weg zu einem indischen Maharadscha. Ich fürchte, Don Pedro wird den niemals wieder zu Gesicht bekommen.“

„Wo ist das Geld?“

„Er legte es unter einem erfundenen Namen in Amsterdam auf ein Konto und beabsichtigte, bei der Heirat mit Mrs. Jasher Rechenschaft darüber abzulegen, indem er behauptete, es sei ihr von jenem mythischen Bruder, dem Pekinger Kaufmann, hinterlassen worden. Verstehst du!“

„Ja. Was für ein höllischer kleiner Schurke! Und ich nehme an, er hat Cockatoo gestern Abend wegen des anderen Smaragds geschickt.“

„Das wird im Manuskript nicht berichtet“, sagte Archie, legte das letzte Blatt beiseite und nahm seinen Kaffee auf. „Das Geständnis endet abrupt – zu dem Zeitpunkt, als Cockatoo an das Fenster klopfte, nehme ich an. Aber sie sagte im Sterben, dass der Kanake nach dem zweiten Smaragd verlangte. Wenn sie ihn dir nicht in einem Moment der Schwäche geschickt hätte, nehme ich an, sie hätte ihn weitergegeben. Ich kann nicht begreifen“, fügte Archie nachdenklich hinzu, „warum Mrs. Jasher ein Geständnis ablegte, als alles so sicher war.“

„Nun“, sagte Random, während er sein Kinn stützte und ins Feuer starrte, „sie beging einen Fehler, als sie versuchte, mich zu erpressen, obwohl ich nicht sagen kann, warum sie das tat, da sie doch bei Braddock am längeren Hebel saß. Vielleicht wollte sie die fünftausend für sich selbst ausgeben, in dem Wissen, dass die Beute des Professors für seine verfluchte Expedition verschwendet würde. Jedenfalls verriet sie sich durch die Erpressung, und ich vermute, sie bekam Angst. Wenn das Haus durchsucht worden wäre – und es hätte von der Polizei durchsucht werden können, falls ich sie wegen Erpressung verhaftet hätte –, wäre der Smaragd gefunden worden und sie wäre beschuldigt worden. Sie wurde ihn daher geschickt los, indem sie ihn mir als Hochzeitsgeschenk überreichte. Dann bekam sie wieder Angst und schrieb dieses Geständnis, um sich selbst zu entlasten.“

„Aber das tut es nicht“, beharrte Hope. „Sie stellt sich eindeutig als Mittäterin nach der Tat dar.“

„Eine Frau versteht diese juristischen Spitzfindigkeiten nicht. Sie schrieb das nieder, um sich für den Fall reinzuwaschen, dass sie wegen der Erpressung verhaftet würde, und vielleicht für den Fall, dass Braddock sich weigerte, ihr zu helfen – wie er es ja tat, wenn du dich erinnerst.“

„Er war hart zu ihr“, gab Archie langsam zu.

„Da er selbst ein solcher Schurke ist“, sagte Random grimmig. „Wie dem auch sei, Cockatoo tauchte unglücklicherweise am Tatort auf, und als er herausfand, dass sie den Smaragd abgegeben und die Wahrheit niedergeschrieben hatte, erstach er sie. Wenn wir nicht in letzter Sekunde gekommen wären, hätte er sich das Geständnis gesichert, und die Wahrheit wäre niemals ans Licht gekommen. Niemand“, schloss Random, stand auf und streckte sich, „würde Braddock oder Cockatoo mit dem Tod von Mrs. Jasher in Verbindung bringen.“

„Oder mit dem Tod von Sidney Bolton“, sagte Hope, der ebenfalls aufstand und seine Mütze aufsetzte. „Was für ein Schauspieler der Mann ist!“

„Wohin gehst du?“, fragte Sir Frank gähnend.

„Zu den Pyramiden. Ich will sehen, wie es Lucy geht.“

„Wirst du ihr von dem Geständnis erzählen?“

„Nicht vorerst. Ich werde dies Inspektor Date geben, wenn er eintrifft. Der Professor hat sich sein Bett gemacht, also muss er darin liegen. Wenn ich Lucy heirate, werde ich sie von diesem verfluchten Ort fortbringen.“

„Heirate sie dann sofort“, riet Random, „während der Professor seine Strafe absitzt und während Cockatoo gehängt wird. In der Zwischenzeit schlage ich vor, du ziehst deinen Mantel an, wenn du nicht wie ein verkommener Student im zerknitterten Abendanzug durch das Dorf laufen willst.“

Archie lachte trotz seiner Erschöpfung und zog seinen großen Mantel an, während Random in seinen schlüpfte. Die beiden jungen Männer gingen hinaus in das Dorf und hinauf zu den Pyramiden, denn Random wollte Braddock sehen, bevor er zur Festung zurückkehrte. Sie fanden die Tür des großen Hauses offen und die Dienerschaft in der Halle vor.

„Was ist das alles?“, fragte Hope beim Eintreten. „Warum seid ihr hier und nicht bei der Arbeit? Wo ist euer Herr?“

„Er ist fortgelaufen“, sagte der Koch mit schriller Stimme. „Gott weiß warum, Sir.“

„Archie! Archie!“ Lucy kam aus dem Museum gerannt, bleich und weiß im Gesicht, „mein Vater ist mit Cockatoo und der grünen Mumie weggegangen. Was bedeutet das? Und gerade jetzt, wo die arme Mrs. Jasher auch noch ermordet wurde.“

„Pst, Liebes! Komm herein, ich werde es dir erklären“, sagte Hope sanft.

KAPITEL XXVI. DIE VERABREDUNG

Die arme Lucy Kendal war zutiefst betrübt und schockiert, als ihr das volle Ausmaß der Missetaten ihres Stiefvaters offenbart wurde. Archie versuchte, die Nachricht so behutsam wie möglich zu überbringen, aber keine Worte konnten die schmutzige Geschichte abmildern. Lucy konnte zunächst nicht glauben, dass ein Mann, den sie so lange kannte und mit dem sie verwandt war, sich auf eine so niederträchtige Weise verhalten würde. Um sie zu überzeugen, war Hope gezwungen, sie den Bericht in Mrs. Jashers Handschrift lesen zu lassen. Als das arme Mädchen mit dem Inhalt vertraut war, war ihr erster Wunsch, die Angelegenheit zu vertuschen, und sie beschwor ihren Geliebten unter Tränen, das belastende Dokument zu unterdrücken.

„Das ist unmöglich“, sagte Hope bestimmt; „und wenn du noch einmal darüber nachdenkst, meine Liebe, wirst du eine solche Bitte nicht wiederholen. Es ist absolut notwendig, dass dies in die Hände der Polizei gelangt und dass die Wahrheit so weit wie möglich bekannt wird. Wenn die Angelegenheit nicht ein für alle Mal geklärt wird, könnte jemand anderes für diesen Mord beschuldigt werden.“

„Aber die Schande“, weinte Lucy und verbarg ihr Gesicht an der Schulter ihres Geliebten.

Er legte seinen Arm um ihre Taille.

„Meine Liebe, die Schande existiert, ob sie nun öffentlich oder privat bleibt. Schließlich ist der Professor kein Verwandter.“

„Nein. Aber jeder weiß, dass ich seine Stieftochter bin.“

„Jeder“, wiederholte Archie mit gespielter Leichtigkeit. „Meine Liebe, jeder bedeutet in diesem Fall nur die Handvoll Menschen, die in diesem abgelegenen Dorf leben. Dein Name wird nicht in den Zeitungen erscheinen. Und selbst wenn er es zufällig tut, wirst du ihn bald gegen meinen tauschen. Ich denke, das Beste, was getan werden kann, ist, dass du nächste Woche mit mir nach London kommst und mich heiratest. Dann können wir für den Rest des Winters nach Südfrankreich gehen, bis du dich erholt hast. Wenn wir zurückkehren und in London einen Haushalt gründen – sagen wir in einem Jahr –, wird die ganze Angelegenheit vergessen sein.“

„Aber wie kannst du es ertragen, mich zu heiraten, wenn du weißt, dass ich aus einer solch schlechten Familie stamme?“, weinte Lucy, ein wenig mehr getröstet.

„Meine Liebe, muss ich dich noch einmal daran erinnern, dass du mit Professor Braddock nicht verwandt bist; du hast keinen Tropfen seines bösen Blutes in deinen Adern. Und selbst wenn du es hättest, würde ich dich dennoch heiraten. Dich liebe ich, und dich heirate ich, also gibt es nichts mehr zu sagen. Komm, Liebes, sag, dass du nächste Woche meine Frau wirst.“

„Aber der Professor?“

Archie lächelte grimmig. Es fiel ihm schwer, Braddock die Schande zu verzeihen, die er über das Mädchen gebracht hatte.

„Ich glaube nicht, dass wir jemals wieder Ärger mit dem Professor haben werden“, sagte er nach einer Pause. „Er ist mit diesem verfluchten Kanaken ins Unbekannte geflohen.“

„Aber warum ist er geflohen, Archie?“

„Weil er wusste, dass das Spiel aus war. Mrs. Jasher schrieb dieses Geständnis und sagte Cockatoo, als er das Zimmer betrat, um den Smaragd zu holen, dass sie es geschrieben habe. Um seinen Herrn zu retten, erstach der Kanake die unglückliche Frau, und wären Random und ich nicht gekommen, hätte er sich das Geständnis gesichert. Ich glaube wirklich, dass er in den frühen Morgenstunden aus dem Nebel zurückkam, um es zu stehlen. Aber als er feststellte, dass alles vergeblich war, kehrte er hierher zurück und erzählte dem Professor, dass die Geschichte des Mordes niedergeschrieben worden war. Daher blieb Braddock nichts anderes übrig, als zu fliehen. Obwohl“, fügte Hope nachdenklich hinzu, „ich mir nicht vorstellen kann, warum diese beiden Flüchtlinge diese verfluchte Mumie mit sich schleppen sollten.“

„Aber warum sollte der Professor fliehen?“, fragte Lucy erneut. „Demnach, was Mrs. Jasher schreibt, hat er den armen Sidney nicht erdrosselt.“

„Nein. Und ich werde ihm die Gerechtigkeit widerfahren lassen, zu sagen, dass er keine Ahnung davon hatte, dass sein Assistent ermordet werden würde. Es war Cockatoos wildes Blut, das bei dieser Tat zum Vorschein kam, und vielleicht lässt es sich durch die Hingabe des Kanaken an den Professor erklären. Dasselbe war es beim Mord an Mrs. Jasher. Indem er Bolton tötete, hoffte der Kanake, die Smaragde für Braddock zu retten: indem er Mrs. Jasher erstach, hoffte er, das Leben des Professors zu retten.“

„Oh Archie, werden sie meinen Vater aufhängen?“

Hope zuckte zusammen.

„Nenne ihn deinen Stiefvater“, sagte er rasch. „Nein, Liebes, ich glaube nicht, dass er gehängt wird; aber als Mittäter nach der Tat wird er sicherlich zu einer langen Haftstrafe verurteilt werden. Cockatoo jedoch wird mit Sicherheit gehängt werden, und das ist auch gut so. Er ist nur ein Wilder, und als solcher ist er in einer zivilisierten Gemeinschaft gefährlich. Ich frage mich, wohin sie gegangen sind? Hat jemand gehört, wie sie gegangen sind?“

„Nein“, sagte Lucy ohne Zögern. „Die Köchin kam heute Morgen in mein Zimmer und sagte, dass mein Vater – ich meine mein Stiefvater – mit Cockatoo und der grünen Mumie weggegangen sei. Ich weiß nicht, warum sie das gesagt haben sollte, da der Professor oft unerwartet verreiste.“

„Vielleicht hat sie Gerüchte im Dorf gehört und eins und eins zusammengezählt. Ich kann es nicht sagen. Irgendein Instinkt muss es ihr gesagt haben. Aber ich nehme an, Braddock und sein Komplize flohen unter dem Schutz des Nebels und in den frühen Morgenstunden. Sie müssen gewusst haben, dass das Geständnis die Polizeibeamten in dieses Haus führen würde.“

„Ich hoffe, sie entkommen“, murmelte Lucy.

„Nun, da bin ich mir nicht sicher“, sagte Hope zögernd. „Natürlich möchte ich deinetwegen einen Skandal vermeiden, und doch ist es nur recht und billig, dass die beiden bestraft werden. Denke daran, liebe Lucy, wie Braddock die ganze Zeit gehandelt hat, indem er uns täuschte. Er wusste alles, und doch hat ihn niemand von uns verdächtigt.“

Während Archie das arme Mädchen so tröstete, war das Dorf Gartley in Aufruhr. Jeder sprach von diesem neuen Verbrechen, und jeder fragte sich, wer die unglückliche Frau erstochen hatte. Noch war das Geständnis von Mrs. Jasher nicht in die Hände der Polizei gelangt, und jeder war sich nicht bewusst, dass Cockatoo der Kriminelle war, der im Nebel entkommen war. Inspektor Date traf schnell mit seinen Gehilfen am Tatort ein und machte das Häuschen zu seinem Hauptquartier. Später am Tag kam Hope, nachdem er ein kaltes Bad genommen hatte, um sich zu erfrischen, mit dem Geständnis. Dies übergab er dem Beamten und erklärte die ganze Geschichte der vorangegangenen Nacht.

Date war mehr als erstaunt: Er war verblüfft. Er las das Geständnis und machte sich Notizen; dann ließ er Sir Frank Random rufen und verhörte ihn auf die gleiche strenge Weise, wie er den Künstler verhört hatte. Jane wurde ebenfalls befragt. Witwe Anne wurde in den Zeugenstand gerufen, um über die Kleider zu berichten, und in jeder Hinsicht sammelte Date Material für eine weitere Untersuchung. Bei der früheren hatte er der Jury nur spärliche Beweise vorlegen können, und das Urteil war für die Öffentlichkeit unbefriedigend gewesen. Aber bei dieser Gelegenheit, da die Zeugen, die er vorbringen konnte, das Rätsel des ersten Todes ebenso wie das des zweiten lösen würden, triumphierte Inspektor Date sehr. Er sah sich befördert, sein Gehalt erhöht und seinen Namen in den Zeitungen als eifriger und kluger Beamter gelobt. Bis die Untersuchung stattfand, hatte sich der Inspektor eingeredet, dass das ganze Rätsel von ihm selbst gelöst worden sei. Doch bevor es dazu kam, geschah ein weiteres Ereignis, das jeden in Erstaunen versetzte und das die letzte Phase des Verbrechens um die grüne Mumie noch sensationeller machte, als es ohnehin schon gewesen war. Und der Himmel weiß, dass es von Anfang bis Ende nicht an Melodramatik der grellsten Sorte gefehlt hatte.

Don Pedro de Gayangos war über die unerwartete Wendung, die der Fall genommen hatte, überaus erstaunt. Dass er so lange versucht hatte, ein tiefes Rätsel zu lösen, und dass die Lösung die ganze Zeit in den Händen des Professors gelegen hatte, erschütterte ihn sehr. Er gab zu, dass er Braddock nie gemocht hatte, erklärte aber, dass er nicht erwartet hätte, zu hören, dass der hitzköpfige kleine Wissenschaftler ein solcher Schurke sei. Aber, wie Don Pedro gestand, war es ein böser Wind, der ihm etwas Gutes brachte, als das Ergebnis der ganzen mysteriösen tragischen Angelegenheit die Wiederbeschaffung von mindestens einem Smaragd war. Sir Frank brachte ihm den Edelstein am Nachmittag des Tages nach Mrs. Jashers Tod, während das ganze Dorf vor Aufregung summte. Es war Random, der Donna Inez und ihrem Vater alle Einzelheiten mitteilte, von einer Enthüllung zur nächsten führend, bis er die ganze außergewöhnliche Geschichte krönte, indem er den prächtigen Edelstein hervorholte.

„Mein! Mein!“, sagte Don Pedro, seine dunklen Augen funkelten. „Gott sei Dank der Jungfrau und den Heiligen“, und er neigte sein Haupt, um andächtig das Zeichen des Kreuzes auf seiner Brust zu machen.

Donna Inez klatschte in die Hände und ihre Augen blitzten, denn wie jede Frau hatte sie eine tiefe Liebe zu Juwelen.

„Oh, wie schön, Frank! Er muss ein Vermögen wert sein.“

„Professor Braddock verkaufte den anderen an irgendeinen indischen Maharadscha in Amsterdam – durch einen Vermittler, vermute ich, für dreitausend Pfund.“

„Ich werde mehr als das bekommen“, sagte Don Pedro schnell. „Der Professor hat sein Juwel in Eile verkauft und hatte keine Zeit zu feilschen. Aber früher oder später werde ich fünftausend Pfund dafür bekommen.“ Er hielt den Edelstein ins Sonnenlicht, wo er wie eine smaragdene Sonne glühte. „Warum, er ist einer Königskrone würdig.“

„Ich fürchte, Sie werden den anderen Edelstein nie bekommen“, sagte Random bedauernd. „Ich glaube, er ist auf dem Weg nach Indien, wenn man Mrs. Jasher glauben darf.“

„Macht nichts. Ich werde mit diesem hier zufrieden sein, Señor. Ich habe einfache Geschmäcker, und dies wird viel dazu beitragen, das Vermögen meiner Familie wiederherzustellen. Wenn ich mit diesem und der grünen Mumie zurückkehre, werden all jene Indianer, die um meine Abstammung von den alten Inkas wissen, entzückt sein und mir neue Ehrerbietung erweisen.“

„Aber Sie vergessen“, sagte Random und runzelte die Stirn, „die grüne Mumie wurde von Professor Braddock mitgenommen.“

„Sie können nicht weit damit gekommen sein“, sagte Donna Inez achselzuckend.

„Da bin ich mir nicht so sicher, Liebste“, sagte Sir Frank. „Anscheinend ist sie, da sie sie zum Zeitpunkt des Mordes bei sich hatten, leichter zu transportieren, als man meinen sollte. Und dann flohen sie letzte Nacht, oder besser gesagt, in den frühen Morgenstunden des heutigen Tages, unter dem Schutz eines dichten Nebels.“

„Jetzt ist es klar genug“, sagte De Gayangos und spähte durch das Fenster, wo eine blasse Wintersonne an einem klaren, stahlfarbenen Himmel schien. „Sie werden auf lange Sicht sicher gefasst werden.“

„Wünschen Sie, dass sie gefasst werden?“, fragte Random unvermittelt.

„Nicht den Professor. Um der Miss Lucy willen hoffe ich, dass er entkommt; aber ich vertraue darauf, dass der Wilde, der diese beiden unglücklichen Menschen getötet hat, an den Galgen gebracht wird.“

„Ich auch“, sagte Random. „Nun, Don Pedro, mir scheint, Ihre Aufgabe in Gartley ist beendet. Alles, was Sie tun müssen, ist auf die Untersuchung zu warten und Mrs. Jasher beerdigen zu lassen, die arme Seele! Dann können Sie nach London gehen und dort bis nach Weihnachten bleiben.“

„Aber warum sollte ich in London bleiben?“, fragte der Peruaner überrascht.

Random warf einen Blick auf Donna Inez, die errötete.

„Sie vergessen, dass Sie der Hochzeit mit mir zugestimmt haben –“

„Ah, ja“, lächelte Don Pedro ernst. „Ich kehre mit dem Juwel nach Lima zurück, aber ich lasse mein anderes Juwel zurück.“

„Macht nichts“, sagte das Mädchen und küsste ihren Vater; „wenn Frank und ich verheiratet sind, werden wir mit seiner Yacht nach Callao kommen.“

„Unserer Yacht“, sagte Random lächelnd.

„Unserer Yacht“, wiederholte Donna Inez. „Und dann werden Sie sehen, Vater, dass ich eine echte englische Lady geworden bin.“

„Aber vergiss nicht ganz, dass du Peruanerin bist“, sagte Don Pedro spielerisch.

„Und eine Nachfahrin des Inka Caxas“, fügte Donna Inez hinzu. Dann ließ sie ihren Fächer schnellen, ohne den man sie selten sah, und lachte ihrem englischen Liebhaber ins Gesicht. „Vergessen Sie nicht, Señor, dass Sie eine Prinzessin heiraten.“

„Ich heirate das bezauberndste Mädchen der Welt“, antwortete er und schloss sie in seine Arme, sehr zum Ärgernis von De Gayangos, der steife spanische Vorstellungen bezüglich der Etikette für Verlobte hatte.

„Es gibt eine Sache, die Sie für mich tun müssen, Señor“, sagte er leise, „bevor wir diesen höchst unglücklichen Fall von Mord und Diebstahl für immer hinter uns lassen.“

„Was ist das?“, fragte Sir Frank und drehte sich mit Inez in den Armen um.

„Heute Abend um acht Uhr dampft Kapitän Hervey – der Seemann Gustav Vasa, wenn Ihnen der Name lieber ist – mit seinem neuen Boot, der Firefly, den Fluss hinunter. Ich erhielt eine Notiz von ihm“ – er zeigte einen Brief – „in der stand, dass er zu dieser Stunde am Bootssteg von Gartley vorbeikommen und ein blaues Licht brennen lassen wird. Wenn ich eine Pistole abfeuere, wird er ein Boot mit einem vollständigen, von ihm selbst verfassten Bericht über den Diebstahl der Mumie des Inka Caxas herüberschicken. Dann werde ich seinem Boten fünfzig Gold-Souveräne übergeben, die ich hier habe“, fügte Don Pedro hinzu und deutete auf einen Leinenbeutel auf dem Tisch, „und wir werden zurückkehren. Ich möchte, dass Sie mit mir kommen, Señor, und ich möchte auch, dass Ihr Freund Mr. Hope mitkommt.“

„Vermuten Sie Verrat von Kapitän Hervey?“, fragte Random.

„Ich wäre nicht überrascht, wenn er versuchen würde, mich irgendwie auszutricksen, und ich möchte, dass Sie und Ihr Freund mir zur Seite stehen. Wäre dieser Mann allein, würde ich allein gehen, aber er wird eine Bootsbesatzung bei sich haben. Es ist am besten, auf Nummer sicher zu gehen.“

„Ich stimme Ihnen zu“, sagte Random schnell. „Hope und ich werden kommen, und wir werden Revolver mitnehmen. Man sollte diesem Schurken nicht trauen. Ho! ho! Ich frage mich, ob er von der Flucht des Professors weiß.“

„Nein. Wenn man bedenkt, auf welchem Fuß der Professor mit Hervey stand, sollte man meinen, er wäre die letzte Person, der er vertrauen würde. Ich frage mich, was aus dem Mann geworden ist.“

Mehr Leute als Don Pedro fragten sich, wo Braddock und sein Diener abgeblieben waren, denn jeder forschte und suchte. Die Sümpfe rund um das Häuschen wurden durchsucht: Das große Haus selbst wurde durchsucht, ebenso wie viele Häuser im Dorf, und bei allen örtlichen Bahnhöfen wurden Erkundigungen eingezogen. Doch alles umsonst. Braddock und Cockatoo waren zusammen mit der sperrigen Mumie in ihrem Kasten so vollständig verschwunden, als hätte die Erde sie verschluckt. Inspektor Dates Vermutung war, dass das Paar die Mumie nach der Durchsuchung durch die Soldaten zum Gartley Pier gebracht und dort das Boot zu Wasser gelassen hatte, das Cockatoo – nach seinem Besuch in Pierside zu urteilen – anscheinend in irgendeinem Winkel versteckt hielt. Es sei wahrscheinlich, so Date, dass die beiden den Fluss hinuntergerudert seien und es geschafft hätten, an Bord eines auslaufenden Frachters zu gelangen. Sie könnten leicht irgendeine Geschichte erfinden, und da Braddock zweifellos Geld hatte, könnten sie sich für eine hohe Summe leicht eine Überfahrt kaufen. Da der Frachter auslief, wüssten Kapitän und Besatzung nichts von dem Verbrechen, und selbst wenn die Flüchtlinge verdächtig wären, würden sie aus England ausgeschifft, wenn das Bestechungsgeld hoch genug wäre. So war offensichtlich, dass Inspektor Date keine hohe Meinung von den Skippern der Frachtdampfer hatte.

Wie dem auch sei, während der Tag zur Nacht voranschritt, hörte man nichts von Braddock oder Cockatoo oder der Mumie, und als die Nacht hereinbrach, war das Dorf voll von Lokalreportern und Londoner Journalisten, die Fragen stellten. Das Warrior Inn machte ein Riesengeschäft mit Getränken, Betten und Mahlzeiten, und die Bauern ernteten eine wahre Ernte an Fragen über Mrs. Jasher, den Professor und den seltsam aussehenden Kanaken. Einige Reporter wagten es, die Pyramiden zu betreten, wo Lucy vor Kummer und Scham weinte, aber Archie, verstärkt durch zwei Polizisten, die ihm von Date zur Hilfe geschickt worden waren, schickte sie bald wieder weg. Hope hätte den ganzen Abend gerne bei Lucy geblieben, aber um halb acht war er gezwungen, Don Pedro und Random vor dem Fort zu treffen, um zum Gartley Jetty zu gehen.

KAPITEL XXVII. AM FLUSS

Da die Jagd nach den Flüchtlingen den ganzen Tag angedauert hatte, waren alle, Polizei, Dorfbewohner und Soldaten, müde und entmutigt. Folglich schienen, als die drei Männer sich in der Nähe des Forts trafen, nur wenige Leute unterwegs zu sein. Das war auch gut so, denn man wäre ihnen zum Bootssteg gefolgt, und es war offensichtlich am besten, das seltsame Treffen mit Kapitän Hervey so geheim wie möglich zu halten. Don Pedro hatte jedoch Inspektor Date ins Vertrauen gezogen, da es unmöglich war, am Häuschen der verstorbenen Mrs. Jasher vorbeizukommen, in dem der Beamte sein Quartier bezogen hatte, ohne entdeckt zu werden. Date war durchaus damit einverstanden, dass das Trio ging, bestand aber darauf, dass er auch mitkam. Er hatte alles über Kapitän Hervey im Zusammenhang mit der Mumie gehört und dachte, er würde dem Seemann gerne ein paar Fangfragen stellen.

„Und wenn ich es für richtig halte, werde ich ihn bis zum Ende der Untersuchung festhalten“, sagte Date, was reine Angeberei war, da der Inspektor keinen Haftbefehl hatte, um die Firefly zu stoppen oder ihren Skipper zu verhaften.

Die drei Männer wurden daher von Date begleitet, als sie den Aschenweg entlang des Häuschens kamen, und das Quartett setzte den Weg sofort fort, wobei es durch die Dünengräser zum rauen alten hölzernen Bootssteg ging, bei dem Hervey sein Schiff anhalten wollte. Die Nacht war erstaunlicherweise frei von Nebel, wenn man den späten Seenebel betrachtete; aber den ganzen Tag über hatte ein starker Wind geweht und die Nebelschwaden waren vollständig vertrieben worden. Ein Vollmond stand inmitten einer Galaxie von Sternen, die wie Diamanten funkelten. Die Luft war frostig, und ihre Füße knirschten auf der Erde, dem Gras und dem groben Gestrüpp, während sie schnell auf den Damm zugingen.

Als sie den Gipfel erreichten, konnten sie den Bootssteg fast unter ihren Füßen deutlich sehen und in der Ferne die glitzernden Lichter von Pierside. Vage Formen von vor Anker liegenden Schiffen zeichneten sich auf dem Wasser ab, und es gab einen Lichtstrom, wo der Mond einen Pfad aus Silber bildete. Nach einem flüchtigen Blick gingen die drei Männer den Abhang hinunter zum Bootssteg. Zumindest drei von ihnen hatten Revolver, da Hervey ein schwieriger Mann war, mit dem man sich anlegen konnte; aber Date, der zu begriffsstutzig war, um Konsequenzen zu bedenken, war wahrscheinlich unbewaffnet. Don Pedro hielt es auch nicht für nötig, dem Beamten zu sagen, dass er und seine beiden Begleiter bereit waren, bei Bedarf zu schießen. Inspektor Date, als trockener Engländer, hätte solche gesetzlosen Machenschaften in seinem eigenen nüchternen, gesetzestreuen Land nicht verstanden.

Als sie den Bootssteg erreichten, warf Don Pedro einen Blick auf seine Uhr und beleuchtete das Zifferblatt, indem er seine Zigarre zu einem rötlichen Glühen anblies. Es war kurz nach acht Uhr, und gerade als er hinsah, ließ ihn ein Ausruf von Date den Kopf heben. Der Inspektor zeigte flussabwärts auf ein großes Schiff, das so nah wie sicher ans Ufer gedampft war. Wahrscheinlich beobachtete Hervey sie durch ein Nachtglas, denn auf der Brücke flammte plötzlich ein blaues Licht auf. Don Pedro feuerte, wie versprochen, eine Pistole ab, und erst da erfuhr Date, dass seine Begleiter bewaffnet waren.

„Was zum Teufel haben Sie deshalb getan?“, fragte er wütend. „Das wird meine Polizisten auf uns aufmerksam machen.“

„Das macht mir nichts aus, da Sie sie kontrollieren können“, sagte De Gayangos kühl. „Ich musste das Signal geben.“

„Und wir haben alle Revolver“, sagte Random schnell. „Hervey ist kein sicherer Mann, mit dem man sich anlegen sollte, Inspektor.“

„Erwarten Sie einen Kampf?“, sagte Date, während sie alle beobachteten, wie ein Boot zu Wasser gelassen wurde. „Wenn ja, hätten Sie es mir sagen können, und ich hätte auch einen Revolver mitgebracht. Nicht, dass ich glaube, dass er nötig ist. Der Anblick meiner Uniform wird ausreichen, um diesem Mann zu zeigen, dass ich das Gesetz hinter mir habe.“

„Ich glaube nicht, dass das Hervey etwas ausmacht“, sagte Archie trocken. „So viel wie ich von ihm gesehen habe, deutet für mich darauf hin, dass er ein ausgesprochen gesetzloser Mann ist.“

Date lachte gutmütig.

„Mir scheint, meine Herren, Sie haben mich auf eine Freibeuterexpedition mitgenommen“, sagte er und schien die neuartige Situation zu genießen. Date war lange Zeit in der Watte der Zivilisation eingewickelt gewesen, aber seine primitiven Instinkte kamen an die Oberfläche, jetzt, da er sich einem wahrscheinlich rauen Handgemenge stellen musste. „Aber ich erwarte nicht, dass es eine Schlägerei geben wird“, sagte er bedauernd. „Meine Uniform wird die Angelegenheit klären.“

Es schien Kapitän Hervey zweifellos sehr zu ärgern, denn als das Boot sich dem Ufer näherte und der Mondschein einen ausgesprochen offiziellen Überzieher enthüllte, gab er einen Befehl. Der Mann hörte auf zu rudern und das Boot schaukelte sanft in einiger Entfernung vom Bootssteg.

„Sie haben eine feine Gesellschaft bei sich, Don Pedro“, rief Hervey mit großem Missfallen. „Ist dieser Engel in der militärischen Aufmachung, mit den Messingknöpfen, der allmächtige Aristokrat!“

„Nein. Ich bin hier“, rief Random und lachte über die Beschreibung, die er wiedererkannte. „Mein Freund Hope ist bei mir, und Inspektor Date. Ich nehme an, Sie haben gehört, was passiert ist?“

„Ja, ich habe alles mitbekommen“, sagte Hervey säuerlich. „Ich schätze, die Nachricht ist in ganz Pierside verbreitet. Nun, es ist nicht mein Picknick, nehme ich an. Also werfen Sie das Gold hierher, Don Pedro, und ich schicke das Geschriebene.“

„Nein“, sagte Don Pedro, angestachelt von Date. „Sie müssen an Land kommen.“

„Ich glaube nicht“, sagte Hervey energisch. „Sie wollen mich einlochen.“

„Wegen des Diebstahls vor dreißig Jahren“, lachte De Gayangos. „Unsinn! Kommen Sie mit. Sie sind völlig sicher.“

„Ich verlasse mich nicht auf Ihr verdammtes Wort“, knurrte Hervey. „Aber wenn diese beiden Herren schwören können, dass es keine Trickserei gibt, komme ich. Auf das Wort eines englischen Aristokraten kann ich mich jedenfalls verlassen.“

„Kommen Sie mit. Sie sind völlig sicher“, sagte Sir Frank, und Hope wiederholte seine Worte.

So versichert, gab Hervey einen Befehl und das Boot wurde direkt an den Strand gerudert, unmittelbar unterhalb des Bootsstegs. Die vier Männer wollten gerade hinuntergehen, aber Hervey schien darauf bedacht zu sein, ihnen keine Schwierigkeiten zu bereiten.

„Moment mal, meine Herren“, sagte er und sprang an Land. „Ich komme nach oben.“

Date, immer misstrauisch, fand es seltsam, dass der Skipper sich so höflich verhielt, da er gehört hatte, dass Hervey normalerweise kein rücksichtsvoller Mann sei. Außerdem sah er, dass, als der Kapitän die Böschung hinaufstieg, das Boot, unter der Leitung eines Maats – wie der Inspektor aufgrund seiner mit Messing beschlagenen Uniform urteilte – zum Ende des Bootsstegs zurücksetzte, wo es gegen einen der mit Muscheln bewachsenen Pfähle schaukelte. Hervey erreichte schließlich die Ebene des Bootsstegs, weigerte sich aber, auf dieselbe zu treten. Er winkte Don Pedro und seinen Begleitern zu, zu dem Boden vorzugehen, auf dem er stand. Außerdem schien er außerordentlich darauf bedacht zu sein, sich Zeit für das Geschäft zu lassen, denn selbst nachdem er die Schriftrolle an den Peruaner übergeben und das Gold als Gegenleistung erhalten hatte, ließ er sich auf ein streitsüchtiges Gespräch ein. Er tat so, als bezweifle er, dass De Gayangos den genauen Betrag mitgebracht habe, öffnete den Leinenbeutel und bestand darauf, das Geld zu zählen. Don Pedro verlor natürlich bei dieser Beleidigung die Beherrschung und fluchte auf Spanisch, woraufhin Hervey mit einer solchen Redegewandtheit antwortete, dass jeder sehen konnte, dass er ein Meister im kastilischen Fluchen war. Der Streit war beträchtlich, zumal Random und Hope über den Zank lachten. Sie dachten, Hervey sei vom Alkohol gezeichnet, aber Date – diesmal schlau – dachte das nicht. Es schien ihm, dass das Boot aus einem Grund an das Ende des Bootsstegs gefahren war, der mit demselben Grund zusammenhing, der den Skipper dazu veranlasste, das Treffen durch unnötiges Streiten in die Länge zu ziehen.

Der Skipper behielt auch seine Augen um sich und bestand darauf, dass die vier Männer zusammen am Kopf des Piers blieben.

„Ich wage zu bezweifeln, dass Sie versuchen, mich übers Ohr zu hauen“, sagte er mit einem finsteren Blick, nachdem er sich überzeugt hatte, dass das Geld stimmte, „aber ich habe meinen Schießer.“

„Ich auch“, rief Don Pedro empört und ließ seine Hand zu seiner Hüfttasche gleiten, „und wenn Sie weiter so beleidigend reden, werde ich –“

„Oh, wetten Sie, zwei können dieses Spiel spielen“, rief Hervey und riss seine eigene Waffe heraus, bevor der Spanier seinen Derringer ziehen konnte. „Hände hoch oder ich schieße.“

Aber er hatte die Rechnung ohne den Wirt gemacht. Während er De Gayangos im Visier hatte, übersah er, dass Random und Hope in der Nähe waren. Im nächsten Moment, und während Don Pedro die Hände in die Höhe warf, wurde der Schurke von zwei Revolvern in den Händen von zwei sehr fähigen Männern bedroht.

„Großer Gott!“, rief Hervey und senkte seine Waffe. „Nur mein Spaß, meine Herren. Hier, gehen Sie zurück!“

Dies galt Inspektor Date, der seine Ohren und Augen offen gehalten hatte und nun zum Ende des Bootsstegs rannte. Als er hinuntersah, stieß er einen lauten Schrei aus.

„Ich dachte es mir – ich dachte es mir. Hier ist der Nigger und die Mumie!“

Hervey stieß einen Fluch aus und rannte, am Trio vorbeistürmend, ohne sich um die gezielten Waffen zu kümmern, zum Ende des Bootsstegs, schlang seine Arme um Date und sprang mit ihm ins Meer. Sie fielen direkt neben das Boot, wie Random sah, als er die Stelle erreichte. Ein verwirrter Fluchhagel stieg auf, als das Boot von dem verkrusteten Pfahl abstieß, während der Maat mit einem Bootshaken stieß. Hervey und Date waren im Wasser, aber als das Boot in den Mondschein schoss, sahen Random – und jetzt Hope und De Gayangos, die hinzugekommen waren – eine lange grüne Gestalt inmitten der Matrosen; außerdem, sehr deutlich, Cockatoo mit seinem großen Schopf aus gelbem Haar.

„Schießen! Schießen!“, brüllte Date, der in dem flachen Wasser in der Nähe des Ufers mit dem Skipper rang. „Lassen Sie sie nicht entkommen.“

Hope rannte den Bootssteg hinauf und feuerte drei Schüsse in die Luft, in der Gewissheit, dass das Feuer die Aufmerksamkeit der vier oder fünf Polizisten auf sich ziehen würde, die am Häuschen Wache hielten, das nicht allzu weit entfernt war. Random schickte eine Kugel mitten in die Bootsladung, und sofort feuerte auch der Maat. Die Kugel pfiff an seinem Kopf vorbei, und vor Wut rasend, fühlte er den Drang, mitten unter die Schurken zu springen und einen Nahkampf zu führen. Aber De Gayangos stoppte ihn mit einer Stimme, die vor Zorn schrillte. Schon waren die Rufe und der Lärm der herannahenden Polizisten zu hören. Cockatoo umklammerte den grünen Mumienkasten verzweifelt, während die Matrosen versuchten, zum Schiff zu rudern.

Dann stieß De Gayangos einen Schrei aus und sprang, als das Boot am Bootssteg vorbeischwang. Er landete direkt auf Cockatoo, und obwohl eine Wolke vor den Mond zog, hörte Random die Schüsse schnell aus seinem Revolver kommen. Unterdessen entkam Hervey Date, als die Polizisten den Bootssteg herunter und an den Strand hämmerten.

„Werft die Mumie und den Nigger über Bord und macht euch auf zum Schiff“, brüllte er und schwamm mit langen Zügen auf das Boot zu.

Dieser Befehl war ganz nach dem Geschmack der Matrosen, da sie nicht mit einem solchen Kampf gerechnet hatten. Ein halbes Dutzend williger Hände packte sowohl Cockatoo als auch den Kasten, und trotz der Schreie des Kanaken wurden beide über Bord geworfen. Als der Kasten über die Seite schwang, feuerte De Gayangos, während er am Ende des Bootes das Gleichgewicht hielt, auf Cockatoo. Der Schuss verfehlte den Kanaken und durchschlug den Mumienkasten. Dann kam ein durchdringender Schrei der Qual und Wut aus ihm.

„Großer Gott!“, rief Hope, der die Schlacht beobachtete, „ich glaube, Braddock ist in diesem verdammten Ding.“

Im nächsten Moment wurde De Gayangos ebenfalls über Bord geschleudert, und die Matrosen hievten Hervey in das Boot. Es kenterte fast, aber er schaffte es hinein, und das Fahrzeug ruderte zum Schiff, das wieder ein flammendes blaues Licht zeigte. Random schickte einen Schuss hinter dem Boot her und rannte dann mit den Polizisten hinunter, um De Gayangos zu helfen, der im Wasser rang. Er schaffte es, ihn herauszuziehen, und als er ihn sicher und atemlos am Ufer hatte, sah er, dass sich das Boot dem Schiff näherte und dass Date, zerrissen, nass und zerzaust, mit drei Polizisten bis zur Taille im Wasser stand und kämpfte, um Cockatoo und den Mumienkasten, an den er sich wie eine Napfschnecke klammerte, ans Ufer zu bringen. Hope rannte hinunter, um zu helfen, und in wenigen Minuten hatten sie den Kanaken an Land, der kämpfte wie der Dämon, der er war. Random und De Gayangos schlossen sich der atemlosen Gruppe an, und Cockatoo wurde im Griff von zwei starken Männern gehalten – die ihre ganze Kraft brauchten, um ihn festzuhalten –, während Date, gewarnt durch Hopes Schrei, was im Kasten war, am Deckel riss. Er war nur leicht befestigt und ging bald ab. Dann sahen die Anwesenden im Mondlicht das tote Gesicht von Professor Braddock, der durch das Herz geschossen worden war. Als sie den Anblick sahen, riss sich Cockatoo von denen los, die ihn festhielten, warf sich auf seinen Herrn und heulte und weinte, als ob sein Herz brechen würde. Im selben Moment ertönte ein spöttischer Pfiff von der Firefly, und sie sahen den großen Frachtdampfer langsam den Fluss hinunterfahren und seine Geschwindigkeit mit fast jeder Umdrehung der Schraube erhöhen. Braddock war gefangen genommen worden, aber Hervey war entkommen.

Bei der Untersuchung über den Professor und den Leichnam von Mrs. Jasher wurde bewiesen, dass Cockatoo seinen Herrn gewarnt hatte, das Spiel sei aus, und vorgeschlagen hatte, Braddock solle entkommen, indem er sich im Mumienkasten versteckte. Der Leichnam des Inca Caxas wurde in einen leeren ägyptischen Sarkophag gelegt – in dem er später gefunden wurde – und Braddock, unterstützt von seinem treuen Kanaka, rollte den Kasten hinunter zum alten Bootssteg. Hier, in einer Nische, in der Cockatoo früher das Boot aufbewahrt hatte, versteckte sich der Professor die ganze Nacht und den ganzen folgenden Tag. Cockatoo, der sein Boot schon lange zuvor losgeworden war (aus Furcht, es könne als Beweismittel gegen ihn und seinen Herrn verwendet werden), rannte durch den dichten Nebel und die lange Nacht nach Pierside, wo er Captain Hervey traf und ihn mit dem Versprechen von eintausend Pfund bestach, seinen Herrn zu retten. Hervey, der sich versichert hatte, dass das Geld sicher war, da es unter einem falschen Namen in Amsterdam angelegt war, stimmte zu und traf Vorkehrungen, den Professor im Mumienkasten zu verschiffen.

So kam es, dass Hervey die vier Männer den Steg hinauf in ein Gespräch verwickelte, da er wusste, dass Cockatoo mit seinen eigenen Seeleuten den Professor unterhalb des Stegs und außer Sichtweite im Mumienkasten verschiffte. Cockatoo war mit The Firefly flussabwärts gekommen und auf diese Weise nicht entdeckt worden. Den ganzen langen Tag über hatte der elende Braddock wie eine Kröte in ihrem Loch gehockt und bei jedem Geräusch einer Verfolgung gezittert, da er wusste, dass das ganze Dorf nach ihm suchte. Aber Cockatoo hatte ihn gut im Kasten versteckt, in dessen Deckel Löcher gebohrt worden waren. Er hatte Branntwein zum Trinken und Essen, und er wusste, dass er sich auf den Kanaka verlassen konnte. Wäre Date nicht misstrauisch gewesen, hätte die List erfolgreich sein können, aber um sich selbst zu retten, musste Hervey den elenden Professor opfern, was er ohne das geringste Zögern tat. Dann kam der unglückliche Schuss aus dem Revolver von De Gayangos, der Braddocks böses Leben beendet hatte. Es war das Schicksal.

Bei der Untersuchung wurde gegen den Kanaka ein Urteil wegen „vorsätzlichen Mordes“ gefällt, aber zugunsten des Peruaners wurde auf „gerechtfertigte Tötung“ erkannt. So wurde Cockatoo für den Doppelmord gehängt und Don Pedro kam frei. Er blieb lange genug in London, um seine Tochter mit dem Mann ihrer Wahl verheiratet zu sehen, und kehrte dann nach Lima zurück.

Natürlich sorgte die Angelegenheit für mehr als neun Tage Aufsehen, und die Zeitungen waren gefüllt mit Berichten über den Mord und die geplante Flucht. Doch Lucy blieb all diese Öffentlichkeit erspart, da ihr Name erstens so gut wie möglich aus der Presse herausgehalten wurde und sie zweitens prompt von Archie geheiratet wurde, der sie innerhalb von zwei Wochen nach dem Tod ihres Stiefvaters nach Südfrankreich und danach nach Italien brachte. Mit seinem eigenen Geld und dem Geld, das sie von ihrer Mutter geerbt hatte – an dem Braddock ein lebenslanges Nutzungsrecht hatte –, verfügte das junge Paar über fast tausend Pfund im Jahr.

Sechs Monate später kam Sir Frank mit seiner Frau am Arm in das kleine San Remo, wo Mr. und Mrs. Hope lebten. Lady Random sah außerordentlich bezaubernd aus und war sicherlich gesprächiger. Dies war das erste Mal, dass sich die beiden Liebespaare seit der Tragödie trafen, und nun hatte jedes Mädchen den Mann geheiratet, den sie liebte. Daher gab es große Freude.

„Meine Yacht liegt in Monte Carlo“, sagte Random, „und ich gehe mit Inez nach Südamerika. Sie möchte ihren Vater sehen.“

„Ja, das möchte ich“, sagte Lady Random; „und wir möchten, dass ihr auch kommt, Lucy – du und dein lieber Mann.“

Archie und seine Frau sahen einander an, lehnten aber einstimmig ab.

„Wir würden lieber hier in San Remo bleiben“, sagte Mrs. Hope und wurde leicht blass. „Halte mich nicht für unfreundlich, Inez, aber ich könnte es nicht ertragen, nach Peru zu reisen. Es ist in meinen Gedanken zu sehr mit dieser schrecklichen grünen Mumie verbunden.“

„Oh, Don Pedro hat sie zurück in die Anden gebracht“, erklärte Sir Frank, „und sie ruht nun wieder in dem Grab, in das sie vor hunderten von Jahren von den Indianern, die Inca Caxas treu ergeben waren, gelegt wurde. Inez und ich fahren in eine Art verbotene Stadt, wo Don Pedro als Inca regiert, und ich erwarte, dass wir eine tolle Zeit haben werden. Ich habe gehört, dort gibt es Großwildjagd.“

„Was ist mit deiner Soldatenlaufbahn?“, fragte Hope, etwas überrascht von der geplanten ausgedehnten Reise.

„Oh, mein Mann hat die Armee verlassen“, schmollte Inez. „Seine Pflichten hielten ihn fast den ganzen Tag von mir fern, und ich wurde es leid, allein gelassen zu werden.“

„Siehst du also, Mrs. Hope“, lachte Random fröhlich, „dass ich meinem häuslichen Tyrannen nachgeben musste. Wir werden diese Märchenstadt besuchen und dann in mein Zuhause in Oxfordshire zurückkehren. Dort wird sich Inez als echte englische Ehefrau niederlassen und ich werde ein Landjunker. Also wird nach all unseren Schwierigkeiten der Frieden einkehren.“

„Und da ihr nicht in mein Land kommen wollt“, sagte Lady Random zu ihrer Gastgeberin, „könnt ihr es nicht ablehnen, Frank und mich in der Grange zu besuchen. Wir haben zusammen so viel durchgemacht, dass wir uns nicht aus den Augen verlieren können.“

„Nein“, sagte Lucy und küsste sie. „Wir werden nach Oxfordshire kommen.“

So wurde es vereinbart, und am nächsten Tag fuhren Mr. und Mrs. Hope nach Monte Carlo, um sich von Sir Frank und seiner Frau zu verabschieden. Sie standen auf den Höhen und beobachteten den hübschen kleinen Dampfer, der Kurs auf Südamerika nahm. Archie bemerkte, dass das Gesicht seiner Frau etwas traurig war.

„Bist du traurig, dass wir nicht mitgefahren sind, Liebling?“

„Nein“, antwortete sie und legte ihren Arm in den seinen. „Ich möchte nur bei dir sein.“

„Das ist in Ordnung.“ Er tätschelte ihre Hand. „Jetzt, da wir alle Möbel in den Pyramids verkauft und den Mietvertrag losgeworden sind, wird dich nichts mehr an die grüne Mumie erinnern.“

„Dennoch muss ich an meinen unglücklichen Stiefvater denken, und an die arme Mrs. Jasher und an Sidney Bolton. Oh, Archie, auch wenn wir es uns kaum leisten können, bin ich froh, dass wir Mrs. Bolton eine kleine jährliche Summe zukommen lassen. Schließlich war es durch meinen Stiefvater, dass ihr Sohn den Tod fand.“

„Da stimme ich dir nicht ganz zu, meine Liebe. Cockatoos angeborene Wildheit war die Ursache, da Professor Braddock keinen Mord beabsichtigte oder wünschte. Aber nun, Liebling, denke nicht mehr an diese düsteren Dinge. Träume von der Zeit, in der ich Präsident der Royal Academy sein werde und du meine Lady.“

„Ich bin bereits deine Lady. Aber“, fügte Lucy hinzu, vielleicht aufgrund einer Ideenverknüpfung von Farbe und der Akademie, „ich werde Grün für den Rest meines Lebens hassen.“

„Das ist unglücklich, wenn man bedenkt, dass es die Farbe der Natur ist. Meine Liebe, in ein oder zwei Jahren wird diese Tragödie, oder vielmehr die drei Tragödien, wie ein Traum erscheinen. Ich werde jetzt kein Wort mehr darüber hören. Die grüne Mumie ist aus unserem Leben verschwunden und hat ihr Unglück mit sich genommen.“

„Amen, so sei es“, sagte Lucy Hope, und das glückliche Paar ging nach Hause und ließ all sein Leid hinter sich, während der Rauch des Dampfers am Horizont verblasste.