The Hound of the Baskervilles

DER HUND VON BASKERVILLE

Ein weiteres Abenteuer von Sherlock Holmes

von A. Conan Doyle

Mein lieber Robinson,

Ihrem Bericht über eine Legende aus dem Westland verdankt diese Erzählung ihre Entstehung. Dafür und für Ihre Hilfe bei den Einzelheiten sei Ihnen herzlich gedankt.

Ihr ergebener,

A. Conan Doyle.

Hindhead,

Haslemere.

Inhalt

Kapitel 1 Mr. Sherlock Holmes Kapitel 2 Der Fluch der Baskervilles Kapitel 3 Das Problem Kapitel 4 Sir Henry Baskerville Kapitel 5 Drei gerissene Fäden Kapitel 6 Baskerville Hall Kapitel 7 Die Stapletons von Merripit House Kapitel 8 Erster Bericht von Dr. Watson Kapitel 9 Das Licht auf dem Moor [Zweiter Bericht von Dr. Watson] Kapitel 10 Auszug aus dem Tagebuch von Dr. Watson Kapitel 11 Der Mann auf dem Tor Kapitel 12 Tod im Moor Kapitel 13 Die Netze werden ausgelegt Kapitel 14 Der Hund von Baskerville Kapitel 15 Ein Rückblick

Kapitel 1. Mr. Sherlock Holmes

Mr. Sherlock Holmes, der morgens für gewöhnlich sehr spät aufstand, außer bei jenen nicht seltenen Gelegenheiten, da er die ganze Nacht durchgearbeitet hatte, saß am Frühstückstisch. Ich stand auf dem Kaminsims und nahm den Stock auf, den unser Besucher am Abend zuvor zurückgelassen hatte. Es war ein schönes, dickes Stück Holz mit einem knolligen Kopf, von der Art, die man als „Penang-Anwalt“ bezeichnet. Direkt unter dem Kopf befand sich ein breites silbernes Band von fast einem Zoll Durchmesser. „Für James Mortimer, M.R.C.S., von seinen Freunden vom C.C.H.“, war darauf eingraviert, nebst dem Datum „1884“. Es war genau die Art von Stock, wie sie der Landarzt alter Schule zu tragen pflegte – würdevoll, solide und vertrauenerweckend.

„Nun, Watson, was halten Sie davon?“

Holmes saß mit dem Rücken zu mir, und ich hatte ihm kein Zeichen meiner Beschäftigung gegeben.

„Woher wussten Sie, was ich tat? Ich glaube, Sie haben Augen im Hinterkopf.“

„Ich habe zumindest eine gut polierte, versilberte Kaffeekanne vor mir stehen“, sagte er. „Aber sagen Sie mir, Watson, was halten Sie vom Stock unseres Besuchers? Da wir das Unglück hatten, ihn zu verpassen, und keinerlei Vorstellung von seinem Anliegen haben, wird dieses zufällige Souvenir von Bedeutung. Lassen Sie mich hören, wie Sie den Mann durch eine Untersuchung desselben rekonstruieren.“

„Ich glaube“, sagte ich, indem ich den Methoden meines Gefährten so weit wie möglich folgte, „dass Dr. Mortimer ein erfolgreicher, älterer Arzt ist, der hohes Ansehen genießt, da die Leute, die ihn kennen, ihm dieses Zeichen ihrer Wertschätzung entgegengebracht haben.“

„Gut!“, sagte Holmes. „Ausgezeichnet!“

„Ich denke auch, dass er mit hoher Wahrscheinlichkeit ein Landarzt ist, der einen Großteil seiner Besuche zu Fuß macht.“

„Warum das?“

„Weil dieser Stock, obwohl er ursprünglich ein sehr schönes Exemplar war, so ramponiert ist, dass ich mir kaum vorstellen kann, dass ein Stadtarzt ihn tragen würde. Die dicke Eisenhülse ist abgewetzt, daher ist es offensichtlich, dass er eine große Strecke damit zurückgelegt hat.“

„Völlig stichhaltig!“, sagte Holmes.

„Und dann ist da noch das ‚Freunde vom C.C.H.‘. Ich würde vermuten, dass es sich um eine Jagd handelt, die lokale Meute, deren Mitgliedern er möglicherweise chirurgische Hilfe geleistet hat und die ihm dafür ein kleines Geschenk gemacht haben.“

„Wirklich, Watson, Sie übertreffen sich selbst“, sagte Holmes, der seinen Stuhl zurückschob und eine Zigarette anzündete. „Ich muss sagen, dass Sie in all den Berichten, die Sie so freundlicherweise über meine eigenen kleinen Errungenschaften verfasst haben, Ihre eigenen Fähigkeiten gewohnheitsmäßig unterschätzt haben. Es mag sein, dass Sie selbst nicht leuchten, aber Sie sind ein Leiter für das Licht. Manche Menschen besitzen zwar kein Genie, haben aber eine bemerkenswerte Gabe, es anzuregen. Ich gestehe, mein lieber Freund, dass ich Ihnen zu großem Dank verpflichtet bin.“

Er hatte noch nie so viel gesagt, und ich muss zugeben, dass seine Worte mir ein tiefes Vergnügen bereiteten, denn ich war oft durch seine Gleichgültigkeit gegenüber meiner Bewunderung und den Versuchen, seine Methoden bekannt zu machen, gereizt gewesen. Ich war auch stolz darauf, dass ich sein System so weit gemeistert hatte, es auf eine Weise anzuwenden, die seine Anerkennung fand. Er nahm nun den Stock aus meinen Händen und untersuchte ihn einige Minuten lang mit bloßem Auge. Dann legte er mit einem Ausdruck des Interesses seine Zigarette beiseite, trug den Stock zum Fenster und betrachtete ihn erneut mit einer Konvexlinse.

„Interessant, wenn auch elementar“, sagte er, als er zu seiner Lieblingsecke auf dem Sofa zurückkehrte. „Es gibt sicherlich ein oder zwei Hinweise auf dem Stock. Er liefert uns die Grundlage für mehrere Schlussfolgerungen.“

„Ist mir etwas entgangen?“, fragte ich mit einer gewissen Selbstgefälligkeit. „Ich hoffe doch, dass ich nichts von Bedeutung übersehen habe?“

„Ich fürchte, mein lieber Watson, dass die meisten Ihrer Schlussfolgerungen falsch waren. Als ich sagte, dass Sie mich anregten, meinte ich, offen gestanden, dass ich beim Notieren Ihrer Irrtümer gelegentlich zur Wahrheit geführt wurde. Nicht, dass Sie in diesem Fall völlig falsch liegen. Der Mann ist sicherlich ein Landarzt. Und er geht viel zu Fuß.“

„Dann hatte ich also recht.“

„Bis zu diesem Punkt.“

„Aber das war auch schon alles.“

„Nein, nein, mein lieber Watson, nicht alles – bei weitem nicht alles. Ich würde zum Beispiel vermuten, dass ein Geschenk an einen Arzt eher von einem Krankenhaus als von einer Jagdgesellschaft stammt, und wenn die Initialen ‚C.C.‘ vor diesem Krankenhaus stehen, drängen sich die Worte ‚Charing Cross‘ ganz natürlich auf.“

„Da könnten Sie recht haben.“

„Die Wahrscheinlichkeit spricht dafür. Und wenn wir dies als Arbeitshypothese nehmen, haben wir eine neue Basis, von der aus wir unsere Konstruktion dieses unbekannten Besuchers beginnen können.“

„Nun, wenn ‚C.C.H.‘ also für ‚Charing Cross Hospital‘ steht, welche weiteren Rückschlüsse können wir ziehen?“

„Fällt Ihnen nichts ein? Sie kennen meine Methoden. Wenden Sie sie an!“

„Ich kann nur an die offensichtliche Schlussfolgerung denken, dass der Mann in der Stadt praktiziert hat, bevor er aufs Land ging.“

„Ich denke, wir könnten uns ein wenig weiter vorwagen als dies. Betrachten Sie es in diesem Licht. Bei welcher Gelegenheit wäre es am wahrscheinlichsten, dass ein solches Geschenk gemacht würde? Wann würden seine Freunde zusammenkommen, um ihm ein Zeichen ihres Wohlwollens zu geben? Offensichtlich in dem Moment, als Dr. Mortimer den Dienst am Krankenhaus quittierte, um sich selbstständig zu machen. Wir wissen, dass es eine Schenkung gab. Wir glauben, dass es einen Wechsel von einem städtischen Krankenhaus in eine Landpraxis gab. Ist es also zu weit hergeholt, wenn wir schlussfolgern, dass das Geschenk aus Anlass dieses Wechsels gemacht wurde?“

„Das scheint sicherlich wahrscheinlich.“

„Nun, Sie werden feststellen, dass er nicht zum Stammpersonal des Krankenhauses gehört haben kann, da nur ein in einer Londoner Praxis fest etablierter Mann eine solche Position innehaben könnte, und ein solcher würde nicht aufs Land abwandern. Was war er also? Wenn er im Krankenhaus war, aber nicht zum Stammpersonal gehörte, kann er nur ein Assistenzarzt oder ein Stationsarzt gewesen sein – kaum mehr als ein fortgeschrittener Student. Und er ging vor fünf Jahren – das Datum steht auf dem Stock. Also löst sich Ihr ernster, mittelalterlicher Familienarzt in Luft auf, mein lieber Watson, und es erscheint ein junger Kerl unter dreißig, liebenswürdig, unambitioniert, geistesabwesend und Besitzer eines Lieblingshundes, den ich grob als größer als einen Terrier und kleiner als eine Dogge beschreiben würde.“

Ich lachte ungläubig, als Sherlock Holmes sich auf seinem Sofa zurücklehnte und kleine, flackernde Rauchringe zur Decke blies.

„Was den letzten Teil angeht, so habe ich keine Möglichkeit, Sie zu überprüfen“, sagte ich, „aber zumindest ist es nicht schwierig, ein paar Einzelheiten über das Alter und die berufliche Laufbahn des Mannes herauszufinden.“ Aus meinem kleinen medizinischen Regal nahm ich das Medical Directory und schlug den Namen nach. Es gab mehrere Mortimers, aber nur einer konnte unser Besucher sein. Ich las seinen Werdegang laut vor.

„Mortimer, James, M.R.C.S., 1882, Grimpen, Dartmoor, Devon. Stationsarzt von 1882 bis 1884 am Charing Cross Hospital. Gewinner des Jackson-Preises für Vergleichende Pathologie mit dem Aufsatz ‚Ist Krankheit eine Rückentwicklung?‘. Korrespondierendes Mitglied der Schwedischen Pathologischen Gesellschaft. Autor von ‚Einige Auswüchse des Atavismus‘ (Lancet 1882). ‚Machen wir Fortschritte?‘ (Journal of Psychology, März 1883). Amtsarzt für die Gemeinden Grimpen, Thorsley und High Barrow.“

„Keine Erwähnung jener örtlichen Jagd, Watson“, sagte Holmes mit einem schelmischen Lächeln, „aber ein Landarzt, wie Sie sehr scharfsinnig bemerkt haben. Ich denke, ich bin durch meine Schlussfolgerungen durchaus gerechtfertigt. Was die Adjektive angeht, so sagte ich, wenn ich mich recht erinnere, liebenswürdig, unambitioniert und geistesabwesend. Es ist meine Erfahrung, dass in dieser Welt nur ein liebenswürdiger Mensch Anerkennung erhält, nur ein unambitionierter eine Londoner Karriere für das Land aufgibt und nur ein geistesabwesender seinen Stock und nicht seine Visitenkarte zurücklässt, nachdem er eine Stunde in Ihrem Zimmer gewartet hat.“

„Und der Hund?“

„Hat die Gewohnheit, diesen Stock hinter seinem Herrn herzutragen. Da es ein schwerer Stock ist, hat der Hund ihn fest in der Mitte gehalten, und die Abdrücke seiner Zähne sind sehr deutlich sichtbar. Der Kiefer des Hundes, wie er sich in dem Abstand zwischen diesen Abdrücken zeigt, ist meiner Meinung nach zu breit für einen Terrier und nicht breit genug für eine Dogge. Es könnte ein – ja, beim Jupiter, es ist ein langhaariger Spaniel.“

Er war aufgestanden und war im Zimmer auf und ab gegangen, während er sprach. Jetzt hielt er in der Fensternische inne. Es lag ein solcher Klang der Überzeugung in seiner Stimme, dass ich überrascht aufblickte.

„Mein lieber Freund, wie können Sie sich da so sicher sein?“

„Aus dem sehr einfachen Grund, dass ich den Hund selbst auf unserer Schwelle sehe, und dort ist das Läuten seines Besitzers. Bewegen Sie sich nicht, ich bitte Sie, Watson. Er ist ein Berufskollege von Ihnen, und Ihre Anwesenheit kann mir von Nutzen sein. Nun ist der dramatische Moment des Schicksals gekommen, Watson, wenn Sie einen Schritt auf der Treppe hören, der in Ihr Leben tritt, und Sie wissen nicht, ob zum Guten oder zum Schlechten. Was verlangt Dr. James Mortimer, der Wissenschaftler, von Sherlock Holmes, dem Spezialisten für Verbrechen? Herein!“

Das Erscheinen unseres Besuchers war eine Überraschung für mich, da ich einen typischen Landarzt erwartet hatte. Er war ein sehr großer, dünner Mann mit einer langen Nase wie ein Schnabel, die zwischen zwei scharfen, grauen Augen hervorstand, die eng beieinander lagen und hell hinter einem Paar goldgeränderter Brillen funkelten. Er war in einer professionellen, aber etwas nachlässigen Weise gekleidet, denn sein Gehrock war schäbig und seine Hose ausgefranst. Obwohl jung, war sein langer Rücken bereits gebeugt, und er ging mit einem vorwärts gerichteten Schub seines Kopfes und einem allgemeinen Ausdruck spähender Wohlwollenheit. Als er eintrat, fielen seine Augen auf den Stock in Holmes’ Hand, und er rannte mit einem Freudenausbruch darauf zu. „Ich bin so sehr froh“, sagte er. „Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn hier oder im Speditionsbüro gelassen hatte. Ich würde diesen Stock um alles in der Welt nicht verlieren wollen.“

„Ein Geschenk, wie ich sehe“, sagte Holmes.

„Ja, mein Herr.“

„Vom Charing Cross Hospital?“

„Von ein oder zwei Freunden dort aus Anlass meiner Hochzeit.“

„Oje, oje, das ist schlecht!“, sagte Holmes und schüttelte den Kopf.

Dr. Mortimer blinzelte durch seine Brille in milder Verwunderung. „Warum war das schlecht?“

„Nur, weil Sie unsere kleinen Schlussfolgerungen durcheinandergebracht haben. Ihre Hochzeit, sagen Sie?“

„Ja, mein Herr. Ich habe geheiratet und damit das Krankenhaus verlassen, und mit ihm alle Hoffnungen auf eine beratende Praxis. Es war notwendig, ein eigenes Zuhause zu gründen.“

„Kommen Sie, kommen Sie, wir lagen doch gar nicht so falsch“, sagte Holmes. „Und nun, Dr. James Mortimer –“

„Mister, mein Herr, Mister – ein bescheidener M.R.C.S.“

„Und offensichtlich ein Mann von präzisem Verstand.“

„Ein Liebhaber der Wissenschaft, Mr. Holmes, ein Aufsammeln von Muscheln an den Ufern des großen unbekannten Ozeans. Ich nehme an, dass es Mr. Sherlock Holmes ist, den ich anspreche, und nicht –“

„Nein, dies ist mein Freund Dr. Watson.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, mein Herr. Ich habe Ihren Namen in Verbindung mit dem Ihres Freundes erwähnen hören. Sie interessieren mich sehr, Mr. Holmes. Ich hätte kaum einen so dolichozephalen Schädel oder eine so ausgeprägte supraorbitale Entwicklung erwartet. Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mit dem Finger Ihre Parietalfissur entlangfahre? Ein Abguss Ihres Schädels, mein Herr, bis das Original verfügbar ist, wäre ein Schmuck für jedes anthropologische Museum. Es ist nicht meine Absicht, schmeichlerisch zu sein, aber ich gestehe, dass ich Ihren Schädel begehre.“

Sherlock Holmes winkte unseren seltsamen Besucher in einen Stuhl. „Sie sind ein Enthusiast Ihrer Denkweise, wie ich sehe, mein Herr, so wie ich der meinen bin“, sagte er. „Ich sehe an Ihrem Zeigefinger, dass Sie Ihre Zigaretten selbst drehen. Zögern Sie nicht, eine anzuzünden.“

Der Mann zog Papier und Tabak hervor und drehte das eine in das andere mit überraschender Geschicklichkeit. Er hatte lange, zitternde Finger, die so flink und rastlos waren wie die Fühler eines Insekts.

Holmes schwieg, aber seine kleinen, huschenden Blicke zeigten mir das Interesse, das er an unserem sonderbaren Begleiter nahm. „Ich nehme an, mein Herr“, sagte er schließlich, „dass Sie mir gestern Abend und heute wieder nicht nur zu dem Zweck die Ehre Ihres Besuchs erwiesen haben, um meinen Schädel zu untersuchen?“

„Nein, mein Herr, nein; obwohl ich glücklich bin, auch dazu die Gelegenheit gehabt zu haben. Ich kam zu Ihnen, Mr. Holmes, weil ich erkannte, dass ich selbst ein unpraktischer Mensch bin und weil ich plötzlich vor einem äußerst ernsten und außergewöhnlichen Problem stehe. Da ich anerkenne, dass Sie der zweithöchste Experte in Europa sind –“

„Tatsächlich, mein Herr! Darf ich fragen, wer die Ehre hat, der erste zu sein?“, fragte Holmes mit einer gewissen Schärfe.

„Für den Menschen mit präzise wissenschaftlichem Verstand muss die Arbeit von Monsieur Bertillon immer eine starke Anziehungskraft ausüben.“

„Dann sollten Sie ihn besser konsultieren?“

„Ich sagte, mein Herr, für den präzise wissenschaftlichen Verstand. Aber als praktischer Geschäftsmann ist anerkannt, dass Sie allein stehen. Ich hoffe, mein Herr, dass ich nicht unabsichtlich –“

„Nur ein wenig“, sagte Holmes. „Ich denke, Dr. Mortimer, Sie täten gut daran, wenn Sie mir ohne weiteres Umschweife freundlich und klar sagen würden, was die genaue Natur des Problems ist, bei dem Sie meine Hilfe beanspruchen.“

Kapitel 2. Der Fluch der Baskervilles

„Ich habe ein Manuskript in meiner Tasche“, sagte Dr. James Mortimer.

„Ich habe es bemerkt, als Sie den Raum betraten“, sagte Holmes.

„Es ist ein altes Manuskript.“

„Frühes achtzehntes Jahrhundert, es sei denn, es ist eine Fälschung.“

„Wie können Sie das sagen, mein Herr?“

„Sie haben mir während der ganzen Zeit, in der Sie sprachen, ein oder zwei Zoll davon zur Untersuchung dargeboten. Es wäre ein schlechter Experte, der das Datum eines Dokuments nicht auf ein Jahrzehnt genau bestimmen könnte. Sie haben möglicherweise meine kleine Monographie zu diesem Thema gelesen. Ich datiere es auf 1730.“

„Das genaue Datum ist 1742.“ Dr. Mortimer zog es aus seiner Brusttasche. „Dieses Familienpapier wurde mir von Sir Charles Baskerville anvertraut, dessen plötzlicher und tragischer Tod vor etwa drei Monaten so viel Aufregung in Devonshire erregte. Ich darf sagen, dass ich sowohl sein persönlicher Freund als auch sein behandelnder Arzt war. Er war ein willensstarker Mann, mein Herr, scharfsinnig, praktisch und so wenig fantasievoll wie ich selbst. Dennoch nahm er dieses Dokument sehr ernst, und sein Geist war auf genau ein solches Ende vorbereitet, wie es ihn schließlich ereilte.“

Holmes streckte die Hand nach dem Manuskript aus und breitete es auf seinem Knie aus. „Sie werden bemerken, Watson, den abwechselnden Gebrauch des langen und des kurzen s. Es ist einer von mehreren Hinweisen, die es mir ermöglichten, das Datum festzulegen.“

Ich blickte über seine Schulter auf das gelbe Papier und die verblasste Schrift. Oben stand: „Baskerville Hall“, und darunter in großen, krakeligen Ziffern: „1742“.

„Es scheint eine Art Erklärung zu sein.“

„Ja, es ist eine Schilderung einer bestimmten Legende, die in der Familie Baskerville kursiert.“

„Aber ich nehme an, es ist etwas Moderneres und Praktischeres, worüber Sie mich konsultieren wollen?“

„Sehr modern. Eine äußerst praktische, dringende Angelegenheit, die innerhalb von vierundzwanzig Stunden entschieden werden muss. Aber das Manuskript ist kurz und eng mit der Angelegenheit verbunden. Mit Ihrer Erlaubnis werde ich es Ihnen vorlesen.“

Holmes lehnte sich in seinem Stuhl zurück, legte die Fingerspitzen aneinander und schloss mit einer Miene der Ergebenheit die Augen. Dr. Mortimer hielt das Manuskript ins Licht und las mit hoher, krächzender Stimme die folgende seltsame, altmodische Erzählung:

„Vom Ursprung des Hundes von Baskerville gibt es viele Berichte, doch da ich in direkter Linie von Hugo Baskerville abstamme und die Geschichte von meinem Vater habe, der sie wiederum von seinem hatte, habe ich sie in dem Glauben niedergeschrieben, dass sie sich genau so zugetragen hat, wie sie hier dargelegt ist. Und ich möchte, dass ihr glaubt, meine Söhne, dass dieselbe Gerechtigkeit, die die Sünde bestraft, sie auch gnädig vergeben kann, und dass kein Bann so schwer ist, dass er nicht durch Gebet und Reue aufgehoben werden kann. Lernt also aus dieser Geschichte, die Früchte der Vergangenheit nicht zu fürchten, sondern in der Zukunft umsichtig zu sein, auf dass jene niederträchtigen Leidenschaften, unter denen unsere Familie so schwer gelitten hat, nicht wieder zu unserem Verderben entfesselt werden.

Wisset also, dass in der Zeit der Großen Rebellion (deren Geschichte durch den gelehrten Lord Clarendon ich euch wärmstens ans Herz legen möchte) dieses Gut Baskerville von Hugo dieses Namens gehalten wurde, noch kann bestritten werden, dass er ein äußerst wilder, gottloser und profaner Mann war. Dies, in Wahrheit, hätten ihm seine Nachbarn verziehen, da Heilige in diesen Gegenden nie gediehen sind, doch es lag in ihm ein gewisser mutwilliger und grausamer Humor, der seinen Namen im ganzen Westen sprichwörtlich machte. Es begab sich, dass dieser Hugo sich in die Tochter eines Landwirts verliebte (wenn man denn eine so dunkle Leidenschaft unter einem so hellen Namen kennen kann), der Ländereien nahe dem Baskerville-Anwesen hielt. Aber das junge Mädchen, da es diskret und von gutem Ruf war, wich ihm stets aus, denn sie fürchtete seinen bösen Namen. So kam es, dass an einem Michaelistag dieser Hugo mit fünf oder sechs seiner müßigen und gottlosen Gefährten den Hof überfiel und das Mädchen entführte, da ihr Vater und ihre Brüder nicht zu Hause waren, wie er wohl wusste. Als sie sie zur Halle gebracht hatten, wurde das Mädchen in eine obere Kammer gesperrt, während Hugo und seine Freunde sich zu einem langen Gelage niederließen, wie es ihre nächtliche Gewohnheit war. Nun war das arme Mädchen oben dem Wahnsinn nahe angesichts des Singens und Schreiens und der schrecklichen Flüche, die von unten zu ihr heraufdrangen, denn man sagt, dass die Worte, die Hugo Baskerville gebrauchte, wenn er vom Wein berauscht war, solche waren, dass sie den Mann, der sie aussprach, verdammen konnten. Schließlich, in ihrer Not und Angst, tat sie das, was selbst den mutigsten oder aktivsten Mann entmutigt hätte, denn mit Hilfe des Efeuwuchses, der die Südmauer bedeckte (und noch heute bedeckt), stieg sie unter den Dachvorsprüngen herab und so heimwärts über das Moor, wobei drei Meilen zwischen der Halle und dem Hof ihres Vaters lagen.

Es begab sich, dass Hugo einige Zeit später seine Gäste verließ, um seiner Gefangenen Speise und Trank – und vielleicht noch Schlimmeres – zu bringen, und so den Käfig leer und den Vogel entflohen fand. Da schien es, als sei er wie einer, der vom Teufel besessen ist, denn er stürmte die Treppen hinunter in den Speisesaal, sprang auf den großen Tisch, wobei Flagons und Teller vor ihm flogen, und er schrie laut vor der ganzen Gesellschaft, er wolle noch in derselben Nacht seinen Leib und seine Seele den Mächten des Bösen übergeben, wenn er nur das Weib einholen könne. Und während die Zecher ob der Wut des Mannes erschraken, rief einer, noch gottloser oder vielleicht betrunkener als die anderen, dass sie die Meute auf sie hetzen sollten. Woraufhin Hugo aus dem Haus rannte, seinen Stallknechten zurief, sie sollten seine Stute satteln und die Meute aus den Zwingern lassen, und den Hunden ein Tuch des Mädchens gab, sie auf die Fährte setzte und so in vollem Lauf im Mondschein über das Moor davonjagte.“

„Nun, für eine Weile standen die Zecher sprachlos da, unfähig zu begreifen, was in solcher Hast geschehen war. Doch alsbald erwachte ihr verwirrter Verstand für die Art der Tat, die auf dem Moor verübt werden sollte. Alles war nun in Aufruhr, die einen riefen nach ihren Pistolen, die anderen nach ihren Pferden und wieder andere nach einem weiteren Krug Wein. Doch schließlich kehrte ein wenig Vernunft in ihre betäubten Köpfe zurück, und sie alle, dreizehn an der Zahl, stiegen zu Pferd und nahmen die Verfolgung auf. Der Mond schien hell über ihnen, und sie ritten rasch nebeneinander her, jenen Weg nehmend, den das Mädchen wohl oder übel genommen haben musste, wenn es sein eigenes Heim erreichen wollte.

Sie waren eine oder zwei Meilen geritten, als sie einen der nächtlichen Schäfer auf dem Moor passierten, und sie riefen ihm zu, um zu erfahren, ob er die Jagd gesehen habe. Und der Mann, so geht die Geschichte, war vor Furcht so verstandesraubt, dass er kaum sprechen konnte, doch schließlich sagte er, dass er das unglückliche Mädchen tatsächlich gesehen habe, mit den Hunden auf ihrer Spur. ‚Doch ich habe mehr als das gesehen‘, sagte er, ‚denn Hugo Baskerville ritt auf seiner schwarzen Stute an mir vorbei, und hinter ihm lief lautlos ein solcher Höllenhund, wie Gott verhüte, dass er je an meinen Fersen klebe.‘ So verfluchten die betrunkenen Edelleute den Schäfer und ritten weiter. Doch bald erstarrte ihnen das Blut in den Adern, denn ein Galoppieren drang über das Moor, und die schwarze Stute, mit weißem Schaum bedeckt, ritt mit schleifendem Zügel und leerem Sattel an ihnen vorbei. Da ritten die Zecher dicht zusammen, denn eine große Furcht hatte sie ergriffen, doch sie folgten weiter über das Moor, obwohl jeder von ihnen, wäre er allein gewesen, froh gewesen wäre, den Kopf seines Pferdes gewendet zu haben. Langsam auf diese Weise reitend, stießen sie schließlich auf die Meute. Diese, obwohl für ihre Tapferkeit und ihre Rasse bekannt, winselte in einem Haufen am Kopf einer tiefen Senke oder eines Goyals, wie wir es nennen, auf dem Moor, wobei einige davonstahlen und andere mit gesträubtem Nackenfell und starrenden Augen das schmale Tal vor ihnen hinunterblickten.

Die Gesellschaft war zum Halten gekommen, nüchternere Männer, wie Ihr Euch denken könnt, als zu Beginn ihres Aufbruchs. Die meisten von ihnen wollten keineswegs weitergehen, doch drei von ihnen, die Kühnsten oder vielleicht die Betrunkensten, ritten voran das Goyal hinunter. Nun, es öffnete sich zu einem weiten Platz, auf dem zwei jener großen Steine standen, die man dort noch heute sehen kann und die von gewissen vergessenen Völkern in alten Tagen aufgerichtet wurden. Der Mond schien hell auf die Lichtung, und dort in der Mitte lag das unglückliche Mädchen, wo es hingefallen war, tot vor Furcht und Erschöpfung. Doch es war nicht der Anblick ihres Körpers, noch war es der des Körpers von Hugo Baskerville, der in ihrer Nähe lag, was den drei draufgängerischen Zechern die Haare zu Berge stehen ließ, sondern es war das, was über Hugo stand und an seiner Kehle zerrte: ein abscheuliches Ding, ein großes, schwarzes Untier, geformt wie ein Hund, doch größer als jeder Hund, auf dem je ein sterbliches Auge geruht hat. Und noch während sie blickten, riss das Ding Hugo Baskerville die Kehle heraus, woraufhin die drei, als es seine flammenden Augen und triefenden Kiefer auf sie richtete, vor Angst aufschrien und um ihr Leben ritten, immer noch schreiend, quer über das Moor. Einer, so heißt es, starb noch in derselben Nacht an dem, was er gesehen hatte, und die anderen beiden waren für den Rest ihrer Tage gebrochene Männer.

Dies ist die Geschichte, meine Söhne, von der Ankunft des Hundes, der die Familie seitdem so schwer geplagt haben soll. Wenn ich sie niedergeschrieben habe, dann deshalb, weil das, was klar bekannt ist, weniger Schrecken birgt als das, was nur angedeutet und gemutmaßt wird. Auch kann nicht geleugnet werden, dass viele aus der Familie ein unglückliches Ende gefunden haben, das plötzlich, blutig und geheimnisvoll war. Doch mögen wir uns in der unendlichen Güte der Vorsehung bergen, die die Unschuldigen nicht für immer über jenes dritte oder vierte Glied hinaus bestrafen würde, das in der Heiligen Schrift angedroht wird. Dieser Vorsehung, meine Söhne, empfehle ich Euch hiermit, und ich rate Euch zur Vorsicht, davon abzusehen, das Moor in jenen dunklen Stunden zu durchqueren, wenn die Mächte des Bösen erhöht sind.

[Dies von Hugo Baskerville an seine Söhne Rodger und John, mit der Anweisung, ihrer Schwester Elizabeth nichts davon zu sagen.]“

Als Dr. Mortimer mit dem Lesen dieser sonderbaren Erzählung geendet hatte, schob er seine Brille auf seine Stirn und starrte zu Mr. Sherlock Holmes hinüber. Letzterer gähnte und warf das Ende seiner Zigarette ins Feuer.

„Nun?“, sagte er.

„Finden Sie es nicht interessant?“

„Für einen Sammler von Märchen.“

Dr. Mortimer zog eine gefaltete Zeitung aus seiner Tasche.

„Nun, Mr. Holmes, wir werden Ihnen etwas Etwas Aktuelleres geben. Dies ist die Devon County Chronicle vom 14. Mai dieses Jahres. Es ist ein kurzer Bericht über die Fakten, die beim Tod von Sir Charles Baskerville ermittelt wurden, der wenige Tage vor diesem Datum eintrat.“

Mein Freund lehnte sich ein wenig vor und sein Ausdruck wurde aufmerksam. Unser Besucher rückte seine Brille zurecht und begann:

„Der kürzliche plötzliche Tod von Sir Charles Baskerville, dessen Name als der wahrscheinliche liberale Kandidat für Mid-Devon bei der nächsten Wahl genannt wurde, hat einen Schatten auf die Grafschaft geworfen. Obwohl Sir Charles nur für einen vergleichsweise kurzen Zeitraum auf Baskerville Hall gewohnt hatte, hatten seine Liebenswürdigkeit und seine extreme Großzügigkeit die Zuneigung und den Respekt all jener gewonnen, die mit ihm in Kontakt gekommen waren. In diesen Tagen der nouveaux riches ist es erfrischend, einen Fall zu finden, in dem der Sprössling einer alten Adelsfamilie, der in schlechte Zeiten geraten war, in der Lage ist, sein eigenes Vermögen zu machen und es mit sich zurückzubringen, um den gefallenen Glanz seines Geschlechts wiederherzustellen. Sir Charles, wie wohlbekannt ist, machte große Summen Geldes bei Spekulationen in Südafrika. Klüger als jene, die weitermachen, bis sich das Rad gegen sie dreht, realisierte er seine Gewinne und kehrte mit ihnen nach England zurück. Es ist erst zwei Jahre her, seit er seinen Wohnsitz auf Baskerville Hall nahm, und es ist allgemeines Gerede, wie groß jene Pläne zur Rekonstruktion und Verbesserung waren, die durch seinen Tod unterbrochen wurden. Da er selbst kinderlos war, war es sein offen ausgesprochener Wunsch, dass das gesamte Umland noch zu seinen Lebzeiten von seinem Glück profitieren sollte, und viele werden persönliche Gründe haben, sein vorzeitiges Ende zu beklagen. Seine großzügigen Spenden an örtliche und regionale Wohltätigkeitsorganisationen wurden in diesen Spalten häufig verzeichnet.

Die Umstände im Zusammenhang mit dem Tod von Sir Charles können nicht als vollständig durch die Untersuchung geklärt bezeichnet werden, aber zumindest wurde genug getan, um jene Gerüchte auszuräumen, denen der lokale Aberglaube entsprungen ist. Es gibt keinerlei Grund, ein Verbrechen zu vermuten oder sich vorzustellen, dass der Tod auf andere als natürliche Ursachen zurückzuführen sein könnte. Sir Charles war Witwer und ein Mann, der in mancherlei Hinsicht als exzentrisch in seiner Geisteshaltung bezeichnet werden kann. Trotz seines beträchtlichen Reichtums war er in seinen persönlichen Vorlieben einfach, und sein Hauspersonal auf Baskerville Hall bestand aus einem Ehepaar namens Barrymore, wobei der Ehemann als Butler und die Frau als Haushälterin fungierte. Ihre Aussage, die durch die von mehreren Freunden bestätigt wurde, neigt dazu zu zeigen, dass die Gesundheit von Sir Charles seit einiger Zeit beeinträchtigt war, und deutet insbesondere auf ein Herzleiden hin, das sich in Farbveränderungen, Atemlosigkeit und akuten Anfällen nervöser Depression manifestierte. Dr. James Mortimer, der Freund und medizinische Betreuer des Verstorbenen, hat eine Aussage im gleichen Sinne gemacht.

Die Fakten des Falls sind einfach. Sir Charles Baskerville pflegte jeden Abend vor dem Schlafengehen den berühmten Eibenpfad von Baskerville Hall entlangzugehen. Die Aussage der Barrymores zeigt, dass dies seine Gewohnheit war. Am vierten Mai hatte Sir Charles seine Absicht erklärt, am nächsten Tag nach London aufzubrechen, und Barrymore angewiesen, sein Gepäck vorzubereiten. In jener Nacht ging er wie üblich für seinen nächtlichen Spaziergang hinaus, während dessen er gewöhnlich eine Zigarre zu rauchen pflegte. Er kehrte nie zurück. Um zwölf Uhr wurde Barrymore, als er die Haustür noch offen fand, beunruhigt, zündete eine Laterne an und ging auf die Suche nach seinem Herrn. Der Tag war nass gewesen, und Sir Charles’ Fußspuren ließen sich auf dem Pfad leicht zurückverfolgen. Auf halbem Weg dieses Weges befindet sich ein Tor, das hinaus auf das Moor führt. Es gab Anzeichen dafür, dass Sir Charles hier für einige Zeit gestanden hatte. Er setzte dann seinen Weg den Pfad entlang fort, und es war an dessen fernem Ende, dass sein Körper entdeckt wurde. Eine Tatsache, die nicht erklärt wurde, ist die Aussage von Barrymore, dass die Fußabdrücke seines Herrn ihren Charakter änderten, von dem Zeitpunkt an, als er das Moortor passierte, und dass er von da an auf seinen Zehen gegangen zu sein schien. Ein gewisser Murphy, ein Zigeuner-Pferdehändler, befand sich zu der Zeit in nicht allzu großer Entfernung auf dem Moor, doch er scheint nach eigenem Eingeständnis durch Trunkenheit beeinträchtigt gewesen zu sein. Er erklärt, er habe Schreie gehört, sei aber nicht in der Lage anzugeben, aus welcher Richtung sie kamen. Es waren keine Anzeichen von Gewalt an Sir Charles’ Person zu entdecken, und obwohl die Aussage des Arztes auf eine fast unglaubliche Gesichtsentstellung hindeutete – so groß, dass Dr. Mortimer sich zunächst weigerte zu glauben, dass es tatsächlich sein Freund und Patient war, der vor ihm lag –, wurde erklärt, dass dies ein Symptom sei, das bei Fällen von Atemnot und Tod durch Herzerschöpfung nicht ungewöhnlich ist. Diese Erklärung wurde durch die Obduktion bestätigt, die eine langjährige organische Erkrankung zeigte, und die Geschworenen des Leichenbeschauers gaben ein Urteil ab, das mit der medizinischen Aussage übereinstimmte. Es ist gut, dass dies so ist, denn es ist offensichtlich von größter Wichtigkeit, dass Sir Charles’ Erbe sich auf dem Hall niederlässt und die gute Arbeit fortsetzt, die so traurig unterbrochen wurde. Hätte die prosaische Feststellung des Leichenbeschauers nicht endgültig den romantischen Geschichten ein Ende gesetzt, die im Zusammenhang mit der Angelegenheit geflüstert wurden, wäre es vielleicht schwierig gewesen, einen Pächter für Baskerville Hall zu finden. Es wird verstanden, dass der nächste Verwandte Mr. Henry Baskerville ist, falls er noch am Leben ist, der Sohn von Sir Charles Baskervilles jüngerem Bruder. Der junge Mann befand sich, als man das letzte Mal von ihm hörte, in Amerika, und Erkundigungen werden eingeleitet, mit dem Ziel, ihn von seinem Glück zu unterrichten.“

Dr. Mortimer faltete seine Zeitung wieder zusammen und legte sie zurück in seine Tasche. „Das sind die öffentlichen Fakten, Mr. Holmes, im Zusammenhang mit dem Tod von Sir Charles Baskerville.“

„Ich muss Ihnen danken“, sagte Sherlock Holmes, „dass Sie meine Aufmerksamkeit auf einen Fall gelenkt haben, der sicherlich einige interessante Merkmale aufweist. Ich hatte zu der Zeit einige Zeitungskommentare bemerkt, aber ich war überaus beschäftigt mit jener kleinen Angelegenheit der Vatikankameen, und in meiner Sorge, dem Papst zu Diensten zu sein, verlor ich den Kontakt zu einigen interessanten englischen Fällen. Dieser Artikel, sagen Sie, enthält alle öffentlichen Fakten?“

„Das tut er.“

„Dann lassen Sie mich die privaten haben.“ Er lehnte sich zurück, legte seine Fingerspitzen zusammen und nahm seinen ausdruckslosesten und richterlichsten Blick an.

„Wenn ich das tue“, sagte Dr. Mortimer, der Anzeichen einer starken Erregung gezeigt hatte, „dann erzähle ich etwas, das ich niemandem anvertraut habe. Mein Motiv, es der Untersuchung des Leichenbeschauers vorzuenthalten, ist, dass ein Mann der Wissenschaft davor zurückschreckt, sich in die öffentliche Lage zu bringen, einen populären Aberglauben zu unterstützen. Ich hatte das weitere Motiv, dass Baskerville Hall, wie die Zeitung sagt, sicherlich unbewohnt bleiben würde, wenn irgendetwas getan würde, um seinen ohnehin schon recht düsteren Ruf zu verstärken. Aus beiden Gründen dachte ich, ich sei gerechtfertigt, etwas weniger zu sagen, als ich wusste, da kein praktischer Nutzen daraus erwachsen könnte, aber bei Ihnen gibt es keinen Grund, warum ich nicht vollkommen offen sein sollte.

Das Moor ist nur sehr spärlich bewohnt, und diejenigen, die nahe beieinander leben, sind sehr aufeinander angewiesen. Aus diesem Grund habe ich Sir Charles Baskerville oft gesehen. Mit Ausnahme von Mr. Frankland von Lafter Hall und Mr. Stapleton, dem Naturforscher, gibt es keine anderen gebildeten Männer im Umkreis von vielen Meilen. Sir Charles war ein zurückgezogener Mann, aber der Zufall seiner Krankheit brachte uns zusammen, und eine Gemeinschaft von Interessen in der Wissenschaft hielt uns dabei. Er hatte viele wissenschaftliche Informationen aus Südafrika mitgebracht, und so manchen reizvollen Abend haben wir damit verbracht, die vergleichende Anatomie der Buschmänner und Hottentotten zu diskutieren.

In den letzten Monaten wurde es mir zunehmend klar, dass Sir Charles’ Nervensystem bis zum Zerreißen gespannt war. Er hatte diese Legende, die ich Ihnen vorgelesen habe, überaus zu Herzen genommen – so sehr, dass, obwohl er in seinen eigenen Anlagen spazieren ging, ihn nichts dazu bewegen konnte, nachts auf das Moor hinauszugehen. So unglaublich es Ihnen auch erscheinen mag, Mr. Holmes, er war ehrlich überzeugt, dass ein schreckliches Schicksal über seiner Familie hing, und sicherlich waren die Aufzeichnungen, die er über seine Vorfahren geben konnte, nicht ermutigend. Die Idee einer schrecklichen Präsenz verfolgte ihn ständig, und mehr als einmal hat er mich gefragt, ob ich auf meinen medizinischen Reisen bei Nacht jemals eine seltsame Kreatur gesehen oder das Bellen eines Hundes gehört hätte. Die letztere Frage stellte er mir mehrmals, und immer mit einer Stimme, die vor Aufregung bebte.

Ich kann mich gut erinnern, wie ich an einem Abend etwa drei Wochen vor dem tödlichen Ereignis zu seinem Haus fuhr. Er stand zufällig an seiner Haustür. Ich war aus meinem Gig gestiegen und stand vor ihm, als ich sah, wie sich seine Augen über meine Schulter fixierten und mit einem Ausdruck von schrecklichstem Entsetzen an mir vorbeistarrten. Ich wirbelte herum und hatte gerade noch Zeit, einen flüchtigen Blick auf etwas zu erhaschen, das ich für ein großes schwarzes Kalb hielt, das am Kopf der Auffahrt vorbeiging. So aufgeregt und alarmiert war er, dass ich gezwungen war, zu der Stelle zu gehen, wo das Tier gewesen war, und mich danach umzusehen. Es war jedoch verschwunden, und der Vorfall schien den schlechtesten Eindruck auf seinen Geist zu machen. Ich blieb den ganzen Abend bei ihm, und bei dieser Gelegenheit vertraute er mir, um die Erregung zu erklären, die er gezeigt hatte, jene Erzählung an, die ich Ihnen vorlas, als ich das erste Mal kam. Ich erwähne diese kleine Episode, weil sie angesichts der Tragödie, die folgte, eine gewisse Bedeutung erlangt, aber ich war damals überzeugt, dass die Angelegenheit völlig trivial war und dass seine Aufregung keine Rechtfertigung hatte.

Es war auf meinen Rat hin, dass Sir Charles im Begriff war, nach London zu gehen. Sein Herz war, das wusste ich, in Mitleidenschaft gezogen, und die ständige Angst, in der er lebte, so chimärisch der Grund dafür auch sein mochte, hatte offensichtlich einen ernsthaften Einfluss auf seine Gesundheit. Ich dachte, dass ein paar Monate inmitten der Ablenkungen der Stadt ihn als einen neuen Mann zurückbringen würden. Mr. Stapleton, ein gemeinsamer Freund, der sehr besorgt über seinen Gesundheitszustand war, war derselben Meinung. Im letzten Augenblick kam diese schreckliche Katastrophe.

In der Nacht von Sir Charles’ Tod sandte Barrymore, der Butler, der die Entdeckung machte, den Stallknecht Perkins zu Pferd zu mir, und da ich spät auf war, konnte ich Baskerville Hall innerhalb einer Stunde nach dem Ereignis erreichen. Ich überprüfte und bestätigte alle Fakten, die bei der Untersuchung erwähnt wurden. Ich folgte den Fußspuren den Eibenpfad hinunter, ich sah die Stelle am Moortor, wo er gewartet zu haben schien, ich bemerkte die Veränderung in der Form der Abdrücke nach diesem Punkt, ich notierte, dass es keine anderen Fußspuren außer denen von Barrymore auf dem weichen Kies gab, und schließlich untersuchte ich sorgfältig den Körper, der bis zu meiner Ankunft nicht berührt worden war. Sir Charles lag auf dem Gesicht, die Arme ausgestreckt, die Finger in den Boden gegraben, und seine Gesichtszüge waren von einer solch starken Erregung verzerrt, dass ich kaum hätte schwören können, dass er es war. Es gab sicherlich keinerlei körperliche Verletzung irgendeiner Art. Aber eine falsche Aussage wurde von Barrymore bei der Untersuchung gemacht. Er sagte, es gäbe keine Spuren auf dem Boden um den Körper herum. Er bemerkte keine. Aber ich tat es – in einiger Entfernung, aber frisch und klar.“

„Fußabdrücke?“

„Fußabdrücke.“

„Eines Mannes oder einer Frau?“

Dr. Mortimer sah uns für einen Augenblick seltsam an, und seine Stimme sank fast zu einem Flüstern, als er antwortete.

„Mr. Holmes, es waren die Fußabdrücke eines riesigen Hundes!“

Kapitel 3. Das Problem

Ich gestehe, bei diesen Worten durchlief mich ein Schaudern. Es lag ein Zittern in der Stimme des Arztes, das zeigte, dass er selbst tief bewegt war von dem, was er uns erzählte. Holmes lehnte sich in seiner Aufregung vor, und seine Augen hatten das harte, trockene Funkeln, das aus ihnen schoss, wenn er zutiefst interessiert war.

„Sie haben das gesehen?“

„So klar, wie ich Sie sehe.“

„Und Sie haben nichts gesagt?“

„Was hätte es genutzt?“

„Wie kam es, dass niemand sonst es sah?“

„Die Abdrücke waren etwa zwanzig Meter vom Körper entfernt und niemand schenkte ihnen einen Gedanken. Ich nehme nicht an, dass ich es getan hätte, wenn ich diese Legende nicht gekannt hätte.“

„Gibt es viele Hütehunde auf dem Moor?“

„Zweifellos, aber das war kein Hütehund.“

„Sie sagen, er war groß?“

„Enorm.“

„Aber er hatte sich dem Körper nicht genähert?“

„Nein.“

„Was für eine Nacht war es?“

„Feucht und rau.“

„Aber es regnete nicht wirklich?“

„Nein.“

„Wie ist der Pfad?“

„Es gibt zwei Reihen alter Eibenhecken, zwölf Fuß hoch und undurchdringlich. Der Weg in der Mitte ist etwa acht Fuß breit.“

„Gibt es etwas zwischen den Hecken und dem Weg?“

„Ja, es gibt einen Streifen Gras, etwa sechs Fuß breit auf beiden Seiten.“

„Ich verstehe, dass die Eibenhecke an einer Stelle von einem Tor durchbrochen wird?“

„Ja, das Pfortentor, das auf das Moor führt.“

„Gibt es eine andere Öffnung?“

„Keine.“

„So dass man, um den Eibenpfad zu erreichen, entweder vom Haus aus ihn hinuntergehen oder ihn durch das Moortor betreten muss?“

„Es gibt einen Ausgang durch ein Gartenhaus am fernen Ende.“

„Hatte Sir Charles dieses erreicht?“

„Nein; er lag etwa fünfzig Meter davon entfernt.“

„Nun, sagen Sie mir, Dr. Mortimer – und das ist wichtig – die Abdrücke, die Sie sahen, waren auf dem Pfad und nicht auf dem Gras?“

„Auf dem Gras konnten keine Abdrücke sichtbar sein.“

„Waren sie auf derselben Seite des Pfades wie das Moortor?“

„Ja; sie waren am Rand des Pfades auf derselben Seite wie das Moortor.“

„Sie interessieren mich außerordentlich. Ein weiterer Punkt. War das Pfortentor geschlossen?“

„Geschlossen und verschlossen.“

„Wie hoch war es?“

„Etwa vier Fuß hoch.“

„Dann hätte jeder darüber steigen können?“

„Ja.“

„Und welche Abdrücke haben Sie bei dem Pfortentor gesehen?“

„Keine Besonderen.“

„Guter Himmel! Hat niemand untersucht?“

„Ja, ich habe selbst untersucht.“

„Und nichts gefunden?“

„Es war alles sehr durcheinander. Sir Charles hatte dort offensichtlich fünf oder zehn Minuten gestanden.“

„Woher wissen Sie das?“

„Weil die Asche zweimal von seiner Zigarre gefallen war.“

„Ausgezeichnet! Das ist ein Kollege, Watson, nach unserem eigenen Herzen. Aber die Abdrücke?“

„Er hatte seine eigenen Abdrücke überall auf diesem kleinen Fleck Kies hinterlassen. Ich konnte keine anderen ausmachen.“

Sherlock Holmes schlug mit einer ungeduldigen Geste mit der Hand auf sein Knie.

„Wenn ich nur dort gewesen wäre!“, rief er. „Es ist offensichtlich ein Fall von außerordentlichem Interesse, und einer, der dem wissenschaftlichen Experten immense Möglichkeiten bot. Jene Kiesseite, auf der ich so viel hätte lesen können, wurde schon längst vom Regen verwischt und durch die Holzschuhe neugieriger Bauern verunstaltet. Oh, Dr. Mortimer, Dr. Mortimer, zu denken, dass Sie mich nicht hinzugerufen haben! Sie haben in der Tat viel zu verantworten.“

„Ich konnte Sie nicht hinzurufen, Mr. Holmes, ohne diese Fakten der Welt preiszugeben, und ich habe bereits meine Gründe genannt, warum ich das nicht wünschte. Außerdem, außerdem –“

„Warum zögern Sie?“

„Es gibt ein Reich, in dem der scharfsinnigste und erfahrenste Detektiv hilflos ist.“

„Sie meinen, dass die Sache übernatürlich ist?“

„Ich habe das nicht ausdrücklich gesagt.“

„Nein, aber Sie denken es offensichtlich.“

„Seit der Tragödie, Mr. Holmes, sind mir mehrere Vorfälle zu Ohren gekommen, die schwer mit der festen Ordnung der Natur in Einklang zu bringen sind.“

„Zum Beispiel?“

„Ich habe festgestellt, dass vor dem schrecklichen Ereignis mehrere Personen auf dem Moor eine Kreatur gesehen haben, die diesem Baskerville-Dämon entspricht und die unmöglich ein der Wissenschaft bekanntes Tier sein kann. Sie waren sich alle einig, dass es eine riesige Kreatur war, leuchtend, grässlich und gespenstisch. Ich habe diese Männer ins Kreuzverhör genommen – einer von ihnen ein nüchterner Landmann, einer ein Hufschmied und einer ein Moor-Bauer –, die alle die gleiche Geschichte von dieser schrecklichen Erscheinung erzählen, die exakt dem Höllenhund der Legende entspricht. Ich versichere Ihnen, dass in der Gegend eine Schreckensherrschaft herrscht und dass es ein tapferer Mann sein muss, der nachts das Moor überquert.“

„Und Sie, ein ausgebildeter Naturwissenschaftler, halten es für übernatürlich?“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll.“

Holmes zuckte mit den Schultern. „Ich habe meine Untersuchungen bisher auf diese Welt beschränkt“, sagte er. „Auf bescheidene Weise habe ich das Böse bekämpft, aber es mit dem Vater des Bösen selbst aufzunehmen, wäre vielleicht eine zu ehrgeizige Aufgabe. Doch Sie müssen zugeben, dass der Fußabdruck materiell ist.“

„Der ursprüngliche Hund war materiell genug, um einem Mann die Kehle herauszureißen, und doch war er ebenso teuflisch.“

„Ich sehe, dass Sie vollends zu den Übernatürlichen übergelaufen sind. Aber nun, Dr. Mortimer, sagen Sie mir das: Wenn Sie diese Ansichten vertreten, warum sind Sie überhaupt gekommen, um mich zu konsultieren? Sie sagen mir im selben Atemzug, dass es zwecklos sei, den Tod von Sir Charles zu untersuchen, und dass Sie wünschen, dass ich es tue.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich wünsche, dass Sie es tun.“

„Wie kann ich Ihnen dann behilflich sein?“

„Indem Sie mir raten, was ich mit Sir Henry Baskerville tun soll, der“ – Dr. Mortimer sah auf seine Uhr – „in genau einer Stunde und einer Viertelstunde am Bahnhof Waterloo eintrifft.“

„Er ist der Erbe?“

„Ja. Nach dem Tod von Sir Charles erkundigten wir uns nach diesem jungen Herrn und fanden heraus, dass er in Kanada Landwirtschaft betrieben hat. Den Berichten zufolge, die uns erreicht haben, ist er in jeder Hinsicht ein ausgezeichneter Kerl. Ich spreche jetzt nicht als Mediziner, sondern als Treuhänder und Testamentsvollstrecker von Sir Charles.“

„Es gibt keinen anderen Anspruchsberechtigten, nehme ich an?“

„Keinen. Der einzige andere Verwandte, den wir ausfindig machen konnten, war Rodger Baskerville, der jüngste von drei Brüdern, von denen der arme Sir Charles der älteste war. Der zweite Bruder, der jung starb, ist der Vater dieses Burschen Henry. Der dritte, Rodger, war das schwarze Schaf der Familie. Er stammte aus der alten, herrschsüchtigen Baskerville-Linie und war, so sagt man mir, das Ebenbild des Familienporträts des alten Hugo. Er machte England zu heiß für sich, floh nach Mittelamerika und starb dort 1876 an Gelbfieber. Henry ist der letzte der Baskervilles. In einer Stunde und fünf Minuten treffe ich ihn am Bahnhof Waterloo. Ich habe ein Telegramm erhalten, dass er heute Morgen in Southampton angekommen ist. Nun, Mr. Holmes, was würden Sie mir raten, mit ihm zu tun?“

„Warum sollte er nicht in das Heim seiner Väter gehen?“

„Es erscheint natürlich, nicht wahr? Und doch bedenken Sie, dass jeder Baskerville, der dorthin geht, ein böses Schicksal erleidet. Ich bin sicher, dass Sir Charles, hätte er vor seinem Tod mit mir sprechen können, mich davor gewarnt hätte, diesen Letzten des alten Geschlechts und Erben eines großen Vermögens an diesen tödlichen Ort zu bringen. Und doch lässt sich nicht leugnen, dass der Wohlstand der ganzen armen, trostlosen Gegend von seiner Anwesenheit abhängt. All die gute Arbeit, die Sir Charles geleistet hat, wird in sich zusammenbrechen, wenn es keinen Pächter des Hall gibt. Ich fürchte, mich zu sehr von meinem eigenen offensichtlichen Interesse an der Angelegenheit leiten zu lassen, und deshalb trage ich den Fall Ihnen vor und bitte Sie um Ihren Rat.“

Holmes überlegte eine Weile.

„In klaren Worten ausgedrückt, ist die Sache folgende“, sagte er. „Ihrer Meinung nach gibt es eine teuflische Macht, die Dartmoor zu einem unsicheren Wohnort für einen Baskerville macht – ist das Ihre Meinung?“

„Zumindest könnte ich so weit gehen zu sagen, dass es einige Hinweise darauf gibt, dass dies so sein könnte.“

„Genau. Aber sicherlich, wenn Ihre Theorie des Übernatürlichen korrekt ist, könnte sie dem jungen Mann in London ebenso leicht Schaden zufügen wie in Devonshire. Ein Teufel mit rein örtlichen Befugnissen wie ein Kirchengemeinderat wäre eine zu unvorstellbare Sache.“

„Sie stellen die Angelegenheit leichtfertiger dar, Mr. Holmes, als Sie es wahrscheinlich tun würden, wenn Sie persönlich mit diesen Dingen in Berührung kämen. Ihr Rat ist also, wie ich ihn verstehe, dass der junge Mann in Devonshire genauso sicher ist wie in London. Er kommt in fünfzig Minuten an. Was würden Sie empfehlen?“

„Ich empfehle Ihnen, mein Herr, dass Sie ein Taxi nehmen, Ihren Spaniel, der an meiner Vordertür kratzt, abrufen und nach Waterloo fahren, um Sir Henry Baskerville zu treffen.“

„Und dann?“

„Und dann werden Sie ihm absolut nichts sagen, bis ich mir über die Sache im Klaren bin.“

„Wie lange werden Sie brauchen, um sich klar zu werden?“

„Vierundzwanzig Stunden. Morgen um zehn Uhr, Dr. Mortimer, wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mich hier aufsuchen würden, und es wird mir bei meinen Plänen für die Zukunft helfen, wenn Sie Sir Henry Baskerville mitbringen.“

„Das werde ich tun, Mr. Holmes.“ Er kritzelte den Termin auf seine Hemdmanschette und eilte in seiner seltsamen, forschenden, geistesabwesenden Art davon. Holmes hielt ihn am oberen Ende der Treppe auf.

„Nur noch eine Frage, Dr. Mortimer. Sie sagen, dass vor dem Tod von Sir Charles Baskerville mehrere Personen diese Erscheinung auf dem Moor gesehen haben?“

„Drei Personen haben sie gesehen.“

„Hat sie jemand danach gesehen?“

„Ich habe von niemandem gehört.“

„Ich danke Ihnen. Guten Morgen.“

Holmes kehrte mit jenem ruhigen Ausdruck innerer Zufriedenheit zu seinem Platz zurück, der bedeutete, dass eine reizvolle Aufgabe vor ihm lag.

„Gehen Sie aus, Watson?“

„Es sei denn, ich kann Ihnen helfen.“

„Nein, mein lieber Freund, gerade in der Stunde des Handelns wende ich mich an Sie um Unterstützung. Aber das hier ist großartig, in mancher Hinsicht wirklich einzigartig. Wenn Sie an Bradleys vorbeikommen, würden Sie ihn bitten, ein Pfund des stärksten Shag-Tabaks heraufzuschicken? Ich danke Ihnen. Es wäre gut, wenn Sie es einrichten könnten, nicht vor dem Abend zurückzukehren. Dann würde ich mich sehr freuen, die Eindrücke über dieses höchst interessante Problem zu vergleichen, das uns heute Morgen vorgelegt wurde.“

Ich wusste, dass Abgeschiedenheit und Einsamkeit für meinen Freund in jenen Stunden intensiver geistiger Konzentration sehr notwendig waren, in denen er jedes Teilchen der Beweise abwog, alternative Theorien aufstellte, eine gegen die andere abwog und sich darüber klar wurde, welche Punkte wesentlich und welche unwesentlich waren. Ich verbrachte daher den Tag in meinem Club und kehrte erst am Abend in die Baker Street zurück. Es war fast neun Uhr, als ich mich wieder im Wohnzimmer befand.

Mein erster Eindruck beim Öffnen der Tür war, dass ein Feuer ausgebrochen war, denn der Raum war so mit Rauch gefüllt, dass das Licht der Lampe auf dem Tisch dadurch verschwommen wirkte. Als ich jedoch eintrat, wurden meine Befürchtungen zerstreut, denn es waren die beißenden Dämpfe von starkem, grobem Tabak, die mir in die Kehle fuhren und mich zum Husten brachten. Durch den Dunst hatte ich eine vage Vision von Holmes in seinem Morgenrock, der zusammengekauert in einem Lehnstuhl saß, die schwarze Tonpfeife zwischen den Lippen. Mehrere Papierrollen lagen um ihn herum.

„Erkältet, Watson?“, sagte er.

„Nein, es ist diese giftige Atmosphäre.“

„Ich nehme an, sie ist ziemlich dick, jetzt wo Sie es erwähnen.“

„Dick! Sie ist unerträglich.“

„Öffnen Sie dann das Fenster! Sie waren den ganzen Tag in Ihrem Club, wie ich sehe.“

„Mein lieber Holmes!“

„Habe ich recht?“

„Sicherlich, aber woher?“

Er lachte über meinen verdutzten Ausdruck. „Es gibt eine herrliche Frische an Ihnen, Watson, die es zu einem Vergnügen macht, meine kleinen Fähigkeiten auf Ihre Kosten einzusetzen. Ein Gentleman geht an einem regnerischen und schlammigen Tag aus. Er kehrt am Abend makellos zurück, mit dem Glanz noch auf seinem Hut und seinen Stiefeln. Er war also den ganzen Tag über unbeweglich. Er ist kein Mann mit engen Freunden. Wo könnte er also gewesen sein? Ist es nicht offensichtlich?“

„Nun, es ist ziemlich offensichtlich.“

„Die Welt ist voll von offensichtlichen Dingen, die niemand jemals beobachtet. Wo glauben Sie, dass ich gewesen bin?“

„Auch unbeweglich.“

„Im Gegenteil, ich war in Devonshire.“

„Im Geiste?“

„Genau. Mein Körper ist in diesem Lehnstuhl geblieben und hat, wie ich mit Bedauern feststellen muss, in meiner Abwesenheit zwei große Kannen Kaffee und eine unglaubliche Menge Tabak konsumiert. Nachdem Sie gegangen waren, schickte ich zu Stamford nach der Karte des Ordnance Survey von diesem Teil des Moors, und mein Geist hat den ganzen Tag darüber geschwebt. Ich schmeichle mir, dass ich mich dort zurechtfinden würde.“

„Eine maßstabsgetreue Karte, nehme ich an?“

„Sehr groß.“

Er rollte einen Abschnitt aus und hielt ihn über sein Knie. „Hier haben Sie den speziellen Bezirk, der uns betrifft. Das dort ist Baskerville Hall in der Mitte.“

„Mit einem Wald drumherum?“

„Genau. Ich vermute, die Eibenallee, wenn auch nicht unter diesem Namen verzeichnet, muss sich entlang dieser Linie erstrecken, mit dem Moor, wie Sie bemerken, zu ihrer Rechten. Diese kleine Ansammlung von Gebäuden hier ist der Weiler Grimpen, wo unser Freund Dr. Mortimer sein Hauptquartier hat. In einem Radius von fünf Meilen gibt es, wie Sie sehen, nur sehr wenige verstreute Behausungen. Hier ist Lafter Hall, das in der Erzählung erwähnt wurde. Hier ist ein Haus eingezeichnet, das der Wohnsitz des Naturforschers sein könnte – Stapleton, wenn ich mich recht erinnere, war sein Name. Hier sind zwei Moor-Bauernhöfe, High Tor und Foulmire. Dann, vierzehn Meilen entfernt, das große Zuchthaus von Princetown. Zwischen und um diese verstreuten Punkte erstreckt sich das öde, leblose Moor. Dies ist also die Bühne, auf der die Tragödie gespielt wurde und auf der wir vielleicht helfen können, sie erneut zu spielen.“

„Es muss ein wilder Ort sein.“

„Ja, der Schauplatz ist eines würdig. Wenn der Teufel wünschen sollte, seine Hand im Spiel der Menschen zu haben –“

„Dann neigen Sie selbst zur übernatürlichen Erklärung.“

„Die Agenten des Teufels können aus Fleisch und Blut sein, nicht wahr? Es gibt zwei Fragen, die zu Beginn auf uns warten. Die eine ist, ob überhaupt ein Verbrechen begangen wurde; die zweite ist, welches das Verbrechen ist und wie es begangen wurde? Natürlich, wenn Dr. Mortimers Vermutung korrekt sein sollte und wir es mit Kräften außerhalb der gewöhnlichen Gesetze der Natur zu tun haben, ist unsere Untersuchung zu Ende. Aber wir sind verpflichtet, alle anderen Hypothesen auszuschöpfen, bevor wir auf diese zurückgreifen. Ich denke, wir werden das Fenster wieder schließen, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Es ist eine eigenartige Sache, aber ich finde, dass eine konzentrierte Atmosphäre zu einer Konzentration des Denkens verhilft. Ich habe es nicht so weit getrieben, mich in eine Kiste zu setzen, um zu denken, aber das ist das logische Ergebnis meiner Überzeugungen. Haben Sie den Fall in Ihrem Kopf durchgespielt?“

„Ja, ich habe im Laufe des Tages viel darüber nachgedacht.“

„Was halten Sie davon?“

„Es ist sehr verwirrend.“

„Es hat sicherlich seinen eigenen Charakter. Es gibt Unterscheidungsmerkmale daran. Diese Veränderung der Fußabdrücke zum Beispiel. Was halten Sie davon?“

„Mortimer sagte, der Mann sei auf Zehenspitzen diesen Teil der Allee entlanggegangen.“

„Er hat nur wiederholt, was irgendein Narr bei der Untersuchung gesagt hat. Warum sollte ein Mann auf Zehenspitzen die Allee entlanggehen?“

„Was dann?“

„Er rannte, Watson – er rannte verzweifelt, er rannte um sein Leben, er rannte, bis sein Herz zersprang – und fiel mit dem Gesicht voran tot nieder.“

„Vor was rannte er?“

„Darin liegt unser Problem. Es gibt Hinweise darauf, dass der Mann vor Angst wahnsinnig war, noch bevor er zu rennen begann.“

„Wie können Sie das sagen?“

„Ich gehe davon aus, dass die Ursache seiner Ängste ihn über das Moor erreichte. Wenn das so wäre, und es scheint am wahrscheinlichsten, dann wäre nur ein Mann, der den Verstand verloren hatte, vom Haus weggerannt, anstatt darauf zu. Wenn die Aussage der Zigeunerin als wahr angesehen werden kann, rannte er mit Hilferufen in die Richtung, in der Hilfe am wenigsten wahrscheinlich war. Und dann, auf wen wartete er in dieser Nacht, und warum wartete er auf ihn in der Eibenallee und nicht in seinem eigenen Haus?“

„Sie glauben, dass er auf jemanden wartete?“

„Der Mann war alt und gebrechlich. Wir können verstehen, dass er einen Abendspaziergang machte, aber der Boden war feucht und die Nacht ungemütlich. Ist es natürlich, dass er fünf oder zehn Minuten dort steht, wie Dr. Mortimer, mit mehr praktischem Sinn, als ich ihm zugetraut hätte, aus der Zigarrenasche schlussfolgerte?“

„Aber er ging jeden Abend aus.“

„Ich halte es für unwahrscheinlich, dass er jeden Abend am Moortor wartete. Im Gegenteil, die Beweise deuten darauf hin, dass er das Moor mied. In jener Nacht wartete er dort. Es war die Nacht, bevor er seine Abreise nach London plante. Die Sache nimmt Gestalt an, Watson. Sie wird schlüssig. Darf ich Sie bitten, mir meine Geige zu reichen, und wir werden jedes weitere Nachdenken über diese Angelegenheit verschieben, bis wir das Vergnügen hatten, Dr. Mortimer und Sir Henry Baskerville am Morgen zu treffen.“

Kapitel 4. Sir Henry Baskerville

Unser Frühstückstisch wurde früh abgeräumt, und Holmes wartete in seinem Morgenrock auf das versprochene Gespräch. Unsere Klienten waren pünktlich zu ihrem Termin, denn die Uhr hatte gerade zehn geschlagen, als Dr. Mortimer hereingeführt wurde, gefolgt von dem jungen Baronet. Letzterer war ein kleiner, aufgeweckter Mann mit dunklen Augen, etwa dreißig Jahre alt, sehr kräftig gebaut, mit dichten schwarzen Augenbrauen und einem starken, kampflustigen Gesicht. Er trug einen Tweedanzug in rötlichem Farbton und hatte das wettergegerbte Aussehen eines Menschen, der die meiste Zeit an der frischen Luft verbracht hat, und doch lag etwas in seinem stetigen Blick und der ruhigen Sicherheit seines Auftretens, das ihn als Gentleman auswies.

„Dies ist Sir Henry Baskerville“, sagte Dr. Mortimer.

„Nun, ja“, sagte er, „und das Seltsame ist, Mr. Sherlock Holmes, dass, wenn mein Freund hier nicht vorgeschlagen hätte, heute Morgen bei Ihnen vorbeizukommen, ich aus eigenem Antrieb gekommen wäre. Ich verstehe, dass Sie sich kleine Rätsel ausdenken, und ich hatte heute Morgen eines, das mehr Nachdenken erfordert, als ich aufbringen kann.“

„Bitte nehmen Sie Platz, Sir Henry. Verstehe ich Sie richtig, dass Sie selbst seit Ihrer Ankunft in London eine bemerkenswerte Erfahrung gemacht haben?“

„Nichts von großer Bedeutung, Mr. Holmes. Nur ein Scherz, höchstwahrscheinlich. Es war dieser Brief, wenn man es Brief nennen kann, der mich heute Morgen erreichte.“

Er legte einen Umschlag auf den Tisch, und wir beugten uns alle darüber. Er war von gewöhnlicher Qualität, gräulich in der Farbe. Die Adresse „Sir Henry Baskerville, Northumberland Hotel“ war in groben Zeichen gedruckt; der Poststempel „Charing Cross“ und das Datum der Aufgabe am Vorabend.

„Wer wusste, dass Sie in das Northumberland Hotel gehen würden?“, fragte Holmes und warf einen scharfen Blick auf unseren Besucher.

„Niemand konnte das wissen. Wir haben uns erst entschieden, nachdem ich Dr. Mortimer getroffen hatte.“

„Aber Dr. Mortimer hielt sich zweifellos bereits dort auf?“

„Nein, ich hatte bei einem Freund gewohnt“, sagte der Arzt.

„Es gab keinen möglichen Hinweis darauf, dass wir beabsichtigten, in dieses Hotel zu gehen.“

„Hm! Jemand scheint ein sehr tiefes Interesse an Ihren Bewegungen zu haben.“ Aus dem Umschlag nahm er ein halbes Blatt Konzeptpapier, das in vier Teile gefaltet war. Dies öffnete er und breitete es flach auf den Tisch. Über die Mitte hinweg war ein einziger Satz durch das Einkleben gedruckter Wörter gebildet worden. Er lautete:

Wenn Ihnen Ihr Leben oder Ihr Verstand lieb ist, halten Sie sich vom Moor fern.

Nur das Wort „Moor“ war mit Tinte gedruckt.

„Nun“, sagte Sir Henry Baskerville, „vielleicht sagen Sie mir, Mr. Holmes, was zum Teufel das zu bedeuten hat und wer sich so sehr für meine Angelegenheiten interessiert?“

„Was halten Sie davon, Dr. Mortimer? Sie müssen zugeben, dass daran jedenfalls nichts Übernatürliches ist?“

„Nein, mein Herr, aber es könnte sehr wohl von jemandem stammen, der davon überzeugt war, dass die Sache übernatürlich ist.“

„Welche Sache?“, fragte Sir Henry scharf. „Es scheint mir, dass alle meine Herren sehr viel mehr über meine eigenen Angelegenheiten wissen als ich.“

„Sie sollen an unserem Wissen teilhaben, bevor Sie diesen Raum verlassen, Sir Henry. Das verspreche ich Ihnen“, sagte Sherlock Holmes. „Wir werden uns vorerst mit Ihrer Erlaubnis auf dieses sehr interessante Dokument beschränken, das gestern Abend zusammengestellt und aufgegeben worden sein muss. Haben Sie die Times von gestern, Watson?“

„Sie ist hier in der Ecke.“

„Darf ich Sie darum bitten – die Innenseite bitte, mit den Leitartikeln?“ Er überflog sie rasch und ließ seine Augen die Spalten auf und ab wandern. „Hervorragender Artikel hier über den Freihandel. Erlauben Sie mir, Ihnen einen Auszug daraus zu geben:

‚Sie mögen dazu verleitet werden, sich einzubilden, dass Ihr eigener spezieller Handel oder Ihre eigene Industrie durch einen Schutzzoll gefördert wird, aber es liegt auf der Hand, dass eine solche Gesetzgebung auf lange Sicht Reichtum vom Land fernhalten, den Wert unserer Importe schmälern und die allgemeinen Lebensbedingungen auf dieser Insel senken muss.‘

„Was denken Sie darüber, Watson?“, rief Holmes hoch erfreut und rieb sich die Hände vor Zufriedenheit. „Glauben Sie nicht, dass das eine bewundernswerte Stimmung ist?“

Dr. Mortimer sah Holmes mit einem Ausdruck professionellen Interesses an, und Sir Henry Baskerville richtete ein Paar verwunderter dunkler Augen auf mich.

„Ich weiß nicht viel über Zölle und dergleichen“, sagte er, „aber mir scheint, wir sind ein wenig vom Weg abgekommen, was diese Notiz betrifft.“

„Im Gegenteil, ich denke, wir sind besonders heiß auf der Spur, Sir Henry. Watson hier weiß mehr über meine Methoden als Sie, aber ich fürchte, selbst er hat die Bedeutung dieses Satzes nicht ganz erfasst.“

„Nein, ich gestehe, dass ich keinen Zusammenhang sehe.“

„Und doch, mein lieber Watson, gibt es einen so engen Zusammenhang, dass das eine aus dem anderen extrahiert ist. ‚Sie‘, ‚Ihr‘, ‚Ihr‘, ‚Leben‘, ‚Verstand‘, ‚lieb‘, ‚halten fern‘, ‚vom‘. Sehen Sie jetzt nicht, woher diese Wörter genommen wurden?“

„Zum Teufel, Sie haben recht! Nun, wenn das nicht schlau ist!“, rief Sir Henry.

„Falls noch irgendein Zweifel bestünde, wird er dadurch ausgeräumt, dass ‚halten fern‘ und ‚vom‘ in einem Stück ausgeschnitten sind.“

„Nun – das stimmt!“

„Wirklich, Mr. Holmes, das übertrifft alles, was ich mir hätte vorstellen können“, sagte Dr. Mortimer und starrte meinen Freund voller Erstaunen an. „Ich könnte verstehen, wenn jemand sagt, dass die Wörter aus einer Zeitung stammen; aber dass Sie genau sagen könnten, welche, und hinzufügen, dass es aus dem Leitartikel stammt, ist wirklich eines der bemerkenswertesten Dinge, die ich je erlebt habe. Wie haben Sie das gemacht?“

„Ich nehme an, Doktor, Sie könnten den Schädel eines Negers von dem eines Eskimoo unterscheiden?“

„Ganz sicher.“

„Aber wie?“

„Weil das mein spezielles Hobby ist. Die Unterschiede sind offensichtlich. Der Überaugenbogen, der Gesichtswinkel, die Oberkieferkurve, der –“

„Aber das hier ist mein spezielles Hobby, und die Unterschiede sind ebenso offensichtlich. Für meine Augen gibt es so viel Unterschied zwischen der bleigegossenen Bourgeois-Type eines Times-Artikels und dem nachlässigen Druck einer halb-pennigen Abendzeitung wie zwischen Ihrem Neger und Ihrem Eskimoo. Das Erkennen von Schrifttypen ist einer der elementarsten Zweige des Wissens für den Experten in Kriminalfällen, obwohl ich gestehe, dass ich einmal, als ich sehr jung war, die Leeds Mercury mit der Western Morning News verwechselte. Aber ein Leitartikel der Times ist völlig unverwechselbar, und diese Wörter könnten aus nichts anderem stammen. Da es gestern geschah, war die starke Wahrscheinlichkeit, dass wir die Wörter in der Ausgabe von gestern finden würden.“

„Soweit ich Ihnen folgen kann, Mr. Holmes“, sagte Sir Henry Baskerville, „hat jemand diese Botschaft mit einer Schere ausgeschnitten –“

„Nagelschere“, sagte Holmes. „Sie können sehen, dass es eine Schere mit sehr kurzen Klingen war, da der Schneidende zwei Schnitte bei ‚halten fern‘ machen musste.“

„Das stimmt. Jemand hat also die Botschaft mit einer Schere mit kurzen Klingen ausgeschnitten, sie mit Kleister –“

„Gummi“, sagte Holmes.

„Mit Gummi auf das Papier geklebt. Aber ich möchte wissen, warum das Wort ‚Moor‘ geschrieben worden sein sollte?“

„Weil er es nicht im Druck finden konnte. Die anderen Wörter waren alle einfach und könnten in jeder Ausgabe gefunden werden, aber ‚Moor‘ wäre weniger gebräuchlich.“

„Nun, natürlich, das würde es erklären. Haben Sie noch etwas anderes in dieser Botschaft gelesen, Mr. Holmes?“

„Es gibt ein oder zwei Hinweise, und doch wurde größte Mühe darauf verwendet, alle Spuren zu verwischen. Die Adresse, so bemerken Sie, ist in groben Lettern gedruckt. Aber die Times ist eine Zeitung, die man selten in anderen Händen als denen von hochgebildeten Menschen findet. Wir können daher annehmen, dass der Brief von einem gebildeten Mann verfasst wurde, der vorgab, ein Ungebildeter zu sein, und sein Bemühen, seine eigene Handschrift zu verbergen, deutet darauf hin, dass diese Handschrift Ihnen bekannt sein könnte oder bekannt werden könnte. Wiederum werden Sie feststellen, dass die Wörter nicht in einer exakten Linie aufgeklebt sind, sondern dass einige viel höher stehen als andere. ‚Leben‘ zum Beispiel ist völlig deplatziert. Das könnte auf Nachlässigkeit hindeuten oder auf Aufregung und Eile seitens desjenigen, der sie ausgeschnitten hat. Alles in allem neige ich zu letzterer Ansicht, da die Angelegenheit offensichtlich wichtig war und es unwahrscheinlich ist, dass der Verfasser eines solchen Schreibens nachlässig wäre. Wenn er in Eile war, wirft das die interessante Frage auf, warum er in Eile sein sollte, da jeder Brief, der bis zum frühen Morgen aufgegeben wurde, Sir Henry erreichen würde, bevor er sein Hotel verließe. Fürchtete der Verfasser eine Störung – und von wem?“

„Wir begeben uns jetzt eher in den Bereich der Vermutungen“, sagte Dr. Mortimer.

„Sagen Sie besser: in den Bereich, in dem wir Wahrscheinlichkeiten abwägen und die wahrscheinlichste auswählen. Es ist der wissenschaftliche Gebrauch der Einbildungskraft, aber wir haben immer eine materielle Grundlage, von der aus wir unsere Spekulationen beginnen. Nun, Sie würden es zweifellos eine Vermutung nennen, aber ich bin mir fast sicher, dass diese Adresse in einem Hotel geschrieben wurde.“

„Wie in aller Welt können Sie das sagen?“

„Wenn Sie es genau untersuchen, werden Sie sehen, dass sowohl die Feder als auch die Tinte dem Schreiber Schwierigkeiten bereitet haben. Die Feder hat in einem einzigen Wort zweimal gekleckst und ist in einer kurzen Adresse dreimal ausgetrocknet, was zeigt, dass sehr wenig Tinte im Tintenfass war. Nun, bei einer privaten Feder oder einem privaten Tintenfass lässt man es selten zu, dass sie sich in einem solchen Zustand befinden, und die Kombination von beidem muss recht selten sein. Aber Sie kennen die Hoteltinte und die Hotel-Feder, bei denen es selten ist, etwas anderes zu bekommen. Ja, ich zögere wenig zu sagen, dass wir, könnten wir die Papierkörbe der Hotels rund um Charing Cross untersuchen, bis wir die Überreste der verstümmelten Leitartikel-Seite der Times fänden, direkt denjenigen in die Hände bekommen würden, der diese eigenartige Nachricht geschickt hat. Halloa! Halloa! Was ist das?“

Er untersuchte sorgfältig das Konzeptpapier, auf das die Wörter geklebt waren, und hielt es nur ein oder zwei Zoll von seinen Augen entfernt.

„Nun?“

„Nichts“, sagte er und warf es hin. „Es ist ein leerer halber Bogen Papier, nicht einmal mit einem Wasserzeichen versehen. Ich denke, wir haben aus diesem merkwürdigen Brief so viel herausgeholt, wie wir konnten; und nun, Sir Henry, ist Ihnen seit Ihrem Aufenthalt in London sonst noch etwas Interessantes widerfahren?“

„Warum, nein, Mr. Holmes. Ich glaube nicht.“

„Sie haben nicht beobachtet, dass Sie jemand verfolgt oder beobachtet?“

„Ich scheine direkt in den Mittelpunkt eines Groschenromans geraten zu sein“, sagte unser Besucher. „Warum zum Teufel sollte mir jemand folgen oder mich beobachten?“

„Wir kommen darauf zurück. Haben Sie uns sonst noch etwas zu berichten, bevor wir uns dieser Angelegenheit widmen?“

„Nun, es kommt darauf an, was Sie für berichtenswert halten.“

„Ich halte alles, was außerhalb der gewöhnlichen Routine des Lebens liegt, für sehr berichtenswert.“

Sir Henry lächelte. „Ich kenne das britische Leben noch nicht sehr gut, denn ich habe fast meine ganze Zeit in den Staaten und in Kanada verbracht. Aber ich hoffe, dass es nicht zur gewöhnlichen Routine des Lebens hier gehört, einen seiner Stiefel zu verlieren.“

„Sie haben einen Ihrer Stiefel verloren?“

„Mein lieber Herr“, rief Dr. Mortimer, „er ist nur verlegt. Sie werden ihn finden, wenn Sie ins Hotel zurückkehren. Welchen Sinn hat es, Mr. Holmes mit Kleinigkeiten dieser Art zu behelligen?“

„Nun, er hat mich nach allem gefragt, was außerhalb der gewöhnlichen Routine liegt.“

„Genau“, sagte Holmes, „wie töricht der Vorfall auch erscheinen mag. Sie sagen, Sie haben einen Ihrer Stiefel verloren?“

„Nun, jedenfalls verlegt. Ich habe sie gestern Abend beide vor meine Tür gestellt, und am Morgen war nur noch einer da. Ich konnte aus dem Kerl, der sie putzt, nicht schlau werden. Das Schlimmste daran ist, dass ich das Paar erst gestern Abend im Strand gekauft habe und sie noch nie anhatte.“

„Wenn Sie sie noch nie getragen haben, warum haben Sie sie zum Putzen herausgestellt?“

„Es waren lohfarbene Stiefel und sie waren noch nie gewichst. Deshalb habe ich sie herausgestellt.“

„Dann verstehe ich richtig, dass Sie bei Ihrer Ankunft in London gestern sofort ausgegangen sind und ein Paar Stiefel gekauft haben?“

„Ich habe eine ganze Menge Einkäufe erledigt. Dr. Mortimer hier ist mit mir herumgegangen. Verstehen Sie, wenn ich dort unten der Gutsherr sein soll, muss ich mich auch so kleiden, und es kann sein, dass ich im Westen ein wenig nachlässig in meinen Gewohnheiten geworden bin. Unter anderem habe ich diese braunen Stiefel gekauft – sechs Dollar dafür gegeben – und hatte einen gestohlen, noch bevor ich sie je an meinen Füßen hatte.“

„Es scheint eine bemerkenswert nutzlose Sache zu sein, die gestohlen wird“, sagte Sherlock Holmes. „Ich gestehe, dass ich Dr. Mortimers Überzeugung teile, dass es nicht lange dauern wird, bis der fehlende Stiefel gefunden ist.“

„Und nun, meine Herren“, sagte der Baronet entschieden, „scheint es mir, als hätte ich schon genug über das wenige gesprochen, das ich weiß. Es ist an der Zeit, dass Sie Ihr Versprechen halten und mir einen vollständigen Bericht darüber geben, worauf wir alle hinauswollen.“

„Ihre Bitte ist sehr vernünftig“, antwortete Holmes. „Dr. Mortimer, ich denke, Sie könnten nichts Besseres tun, als Ihre Geschichte so zu erzählen, wie Sie sie uns erzählt haben.“

So ermutigt, zog unser wissenschaftlicher Freund seine Papiere aus der Tasche und legte den gesamten Fall so dar, wie er es am Morgen zuvor getan hatte. Sir Henry Baskerville hörte mit größter Aufmerksamkeit und gelegentlichen Ausrufen der Überraschung zu.

„Nun, ich scheine ein Erbe mit einer gewissen Wucht angetreten zu haben“, sagte er, als die lange Erzählung beendet war. „Natürlich habe ich von dem Hund gehört, seit ich im Kinderzimmer war. Es ist die Lieblingsgeschichte der Familie, obwohl ich nie daran gedacht habe, sie vorher ernst zu nehmen. Aber was den Tod meines Onkels betrifft – nun, es scheint alles in meinem Kopf aufzukochen, und ich kann mir noch kein klares Bild machen. Sie scheinen sich nicht ganz entschieden zu haben, ob es ein Fall für einen Polizisten oder einen Geistlichen ist.“

„Präzise.“

„Und nun gibt es diese Angelegenheit mit dem Brief an mich im Hotel. Ich nehme an, das passt an seinen Platz.“

„Es scheint zu zeigen, dass jemand mehr weiß als wir darüber, was auf dem Moor vor sich geht“, sagte Dr. Mortimer.

„Und auch“, sagte Holmes, „dass jemand Ihnen gegenüber nicht übel gesinnt ist, da er Sie vor Gefahr warnt.“

„Oder es könnte sein, dass sie aus eigenen Gründen wünschen, mich zu verscheuchen.“

„Nun, natürlich ist das auch möglich. Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, Dr. Mortimer, dass Sie mich mit einem Problem vertraut gemacht haben, das mehrere interessante Alternativen bietet. Aber der praktische Punkt, den wir jetzt entscheiden müssen, Sir Henry, ist, ob es ratsam ist oder nicht, dass Sie nach Baskerville Hall gehen.“

„Warum sollte ich nicht gehen?“

„Es scheint Gefahr zu drohen.“

„Meinen Sie Gefahr durch dieses Familiengespenst oder meinen Sie Gefahr durch Menschen?“

„Nun, das ist es, was wir herausfinden müssen.“

„Was auch immer es ist, meine Antwort steht fest. Es gibt keinen Teufel in der Hölle, Mr. Holmes, und es gibt keinen Menschen auf Erden, der mich daran hindern kann, in das Heim meines eigenen Volkes zu gehen, und Sie können das als meine endgültige Antwort betrachten.“ Seine dunklen Brauen zogen sich zusammen und sein Gesicht lief dunkelrot an, während er sprach. Es war offensichtlich, dass das feurige Temperament der Baskervilles bei diesem ihrem letzten Vertreter nicht erloschen war. „Unterdessen“, sagte er, „hatte ich kaum Zeit, über all das nachzudenken, was Sie mir gesagt haben. Es ist eine große Sache für einen Mann, das in einer einzigen Sitzung zu verstehen und zu entscheiden. Ich hätte gerne eine ruhige Stunde für mich allein, um mich zu entscheiden. Also, sehen Sie her, Mr. Holmes, es ist jetzt halb zwölf und ich gehe sofort zurück in mein Hotel. Angenommen, Sie und Ihr Freund, Dr. Watson, kommen vorbei und essen um zwei Uhr mit uns zu Mittag. Ich werde Ihnen dann klarer sagen können, wie die Sache auf mich wirkt.“

„Ist das für Sie bequem, Watson?“

„Vollkommen.“

„Dann können Sie uns erwarten. Soll ich ein Taxi rufen lassen?“

„Ich würde es vorziehen zu gehen, denn diese Angelegenheit hat mich etwas durcheinandergebracht.“

„Ich schließe mich Ihnen bei einem Spaziergang gerne an“, sagte sein Begleiter.

„Dann treffen wir uns wieder um zwei Uhr. Auf Wiedersehen und guten Morgen!“

Wir hörten die Schritte unserer Besucher die Treppe hinuntergehen und das Zuschlagen der Vordertür. In einem Augenblick hatte sich Holmes vom trägen Träumer zum Mann der Tat gewandelt.

„Ihr Hut und Ihre Stiefel, Watson, schnell! Kein Augenblick zu verlieren!“ Er stürmte in seinen Hausmantel gekleidet in sein Zimmer und war in wenigen Sekunden in einem Gehrock zurück. Wir eilten gemeinsam die Treppe hinunter und auf die Straße. Dr. Mortimer und Baskerville waren etwa zweihundert Meter vor uns in Richtung Oxford Street noch zu sehen.

„Soll ich vorlaufen und sie anhalten?“

„Um alles in der Welt nicht, mein lieber Watson. Ich bin mit Ihrer Gesellschaft vollkommen zufrieden, wenn Sie meine ertragen. Unsere Freunde sind klug, denn es ist sicherlich ein sehr schöner Morgen für einen Spaziergang.“

Er beschleunigte sein Tempo, bis wir die Entfernung, die uns trennte, um etwa die Hälfte verringert hatten. Dann, immer noch hundert Meter hinterher, folgten wir in die Oxford Street und so die Regent Street hinunter. Einmal blieben unsere Freunde stehen und starrten in ein Schaufenster, woraufhin Holmes das Gleiche tat. Einen Augenblick später stieß er einen kleinen Ausruf der Zufriedenheit aus, und dem Blick seiner eifrigen Augen folgend, sah ich, dass eine Droschke mit einem Mann darin, der auf der anderen Straßenseite angehalten hatte, nun langsam weiterfuhr.

„Da ist unser Mann, Watson! Kommen Sie! Wir werden ihn uns genau ansehen, wenn wir nicht mehr tun können.“

In diesem Augenblick bemerkte ich einen buschigen schwarzen Bart und ein Paar stechende Augen, die sich durch das Seitenfenster der Droschke auf uns richteten. Sofort flog die Falltür oben auf, etwas wurde dem Kutscher zugeschrien, und die Droschke raste verrückt die Regent Street hinunter. Holmes sah sich eifrig nach einer anderen um, aber keine leere war in Sicht. Dann stürzte er in wilder Verfolgung inmitten des Verkehrsflusses hinterher, aber der Vorsprung war zu groß, und schon war die Droschke außer Sicht.

„Na also!“ sagte Holmes bitter, als er keuchend und weiß vor Ärger aus der Flut von Fahrzeugen auftauchte. „Gab es jemals solches Pech und dazu noch so schlechtes Management? Watson, Watson, wenn Sie ein ehrlicher Mann sind, werden Sie auch dies aufzeichnen und es meinen Erfolgen gegenüberstellen!“

„Wer war der Mann?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Ein Spion?“

„Nun, es war offensichtlich nach dem, was wir gehört haben, dass Baskerville seit seinem Aufenthalt in der Stadt von jemandem sehr genau beschattet wurde. Wie sonst könnte so schnell bekannt gewesen sein, dass er das Northumberland Hotel gewählt hatte? Wenn sie ihm am ersten Tag gefolgt waren, schloss ich, dass sie ihm auch am zweiten folgen würden. Sie haben vielleicht bemerkt, dass ich zweimal zum Fenster schlendert bin, während Dr. Mortimer seine Legende las.“

„Ja, ich erinnere mich.“

„Ich hielt Ausschau nach Herumtreibern auf der Straße, sah aber keine. Wir haben es mit einem cleveren Mann zu tun, Watson. Diese Angelegenheit geht sehr tief, und obwohl ich mich noch nicht endgültig entschieden habe, ob es eine wohlwollende oder eine bösartige Instanz ist, die mit uns in Verbindung steht, bin ich mir immer der Macht und des Plans bewusst. Als unsere Freunde gingen, folgte ich ihnen sofort in der Hoffnung, ihren unsichtbaren Begleiter auszumachen. Er war so schlau, dass er sich nicht zu Fuß anvertraut hatte, sondern sich einer Droschke bedient hatte, damit er zurückbleiben oder an ihnen vorbeirasen konnte und so ihrer Aufmerksamkeit entging. Seine Methode hatte den zusätzlichen Vorteil, dass er, falls sie ein Taxi nehmen würden, bereit war, ihnen zu folgen. Sie hat jedoch einen offensichtlichen Nachteil.“

„Es bringt ihn in die Gewalt des Kutschers.“

„Genau.“

„Wie schade, dass wir die Nummer nicht bekommen haben!“

„Mein lieber Watson, so ungeschickt ich auch gewesen bin, Sie bilden sich doch wohl nicht ernsthaft ein, dass ich es versäumt habe, die Nummer zu notieren? Nr. 2704 ist unser Mann. Aber das nützt uns im Moment nichts.“

„Ich sehe nicht, wie Sie mehr hätten tun können.“

„Beim Beobachten der Droschke hätte ich mich sofort umdrehen und in die andere Richtung gehen sollen. Ich hätte dann in aller Ruhe eine zweite Droschke gemietet und der ersten in respektvollem Abstand gefolgt, oder, noch besser, zum Northumberland Hotel gefahren und dort gewartet. Wenn unser Unbekannter Baskerville nach Hause gefolgt wäre, hätten wir die Gelegenheit gehabt, sein eigenes Spiel gegen ihn selbst zu spielen und zu sehen, wohin er sich begibt. So aber haben wir uns durch eine unbesonnene Eile, die von unserem Gegner mit außerordentlicher Schnelligkeit und Energie ausgenutzt wurde, selbst verraten und unseren Mann verloren.“

Wir waren während dieses Gesprächs langsam die Regent Street hinuntergeschlendert, und Dr. Mortimer war mit seinem Begleiter längst vor uns verschwunden.

„Es hat keinen Zweck, ihnen zu folgen“, sagte Holmes. „Der Schatten ist entschwunden und wird nicht zurückkehren. Wir müssen sehen, welche weiteren Karten wir in der Hand haben, und sie entschlossen ausspielen. Könnten Sie auf das Gesicht des Mannes im Taxi schwören?“

„Ich könnte nur auf den Bart schwören.“

„Und das könnte ich auch – woraus ich schließe, dass er aller Wahrscheinlichkeit nach falsch war. Ein cleverer Mann bei einem so delikaten Auftrag hat keine Verwendung für einen Bart, außer um seine Gesichtszüge zu verbergen. Kommen Sie hier rein, Watson!“

Er bog in eines der Büros für Botendienste ein, wo er vom Geschäftsführer herzlich begrüßt wurde.

„Ah, Wilson, ich sehe, Sie haben den kleinen Fall nicht vergessen, bei dem ich das Glück hatte, Ihnen zu helfen?“

„Nein, mein Herr, wirklich nicht. Sie haben meinen guten Namen gerettet und vielleicht mein Leben.“

„Mein lieber Freund, Sie übertreiben. Ich habe eine gewisse Erinnerung, Wilson, dass Sie unter Ihren Jungen einen Burschen namens Cartwright hatten, der während der Untersuchung einige Fähigkeiten zeigte.“

„Ja, mein Herr, er ist immer noch bei uns.“

„Könnten Sie ihn herbeirufen? – danke! Und ich würde mich freuen, Kleingeld für diese Fünf-Pfund-Note zu haben.“

Ein vierzehnjähriger Junge mit einem aufgeweckten, klugen Gesicht war der Aufforderung des Geschäftsführers gefolgt. Er stand nun und starrte mit großer Ehrfurcht auf den berühmten Detektiv.

„Geben Sie mir das Hotelverzeichnis“, sagte Holmes. „Danke! Nun, Cartwright, hier sind die Namen von dreiundzwanzig Hotels, alle in unmittelbarer Nähe von Charing Cross. Sehen Sie?“

„Ja, mein Herr.“

„Sie werden jedes dieser Hotels nacheinander besuchen.“

„Ja, mein Herr.“

„Sie werden in jedem Fall damit beginnen, dem Portier draußen einen Schilling zu geben. Hier sind dreiundzwanzig Schilling.“

„Ja, mein Herr.“

„Sie werden ihm sagen, dass Sie das Altpapier von gestern sehen wollen. Sie werden sagen, dass ein wichtiges Telegramm verloren gegangen ist und dass Sie danach suchen. Verstehen Sie?“

„Ja, mein Herr.“

„Aber wonach Sie wirklich suchen, ist die mittlere Seite der Times, aus der mit einer Schere einige Löcher geschnitten wurden. Hier ist eine Ausgabe der Times. Es ist diese Seite. Sie könnten sie leicht wiedererkennen, nicht wahr?“

„Ja, mein Herr.“

„In jedem Fall wird der Portier draußen nach dem Empfangschef schicken, dem Sie ebenfalls einen Schilling geben werden. Hier sind dreiundzwanzig Schilling. Sie werden dann in möglicherweise zwanzig von dreiundzwanzig Fällen erfahren, dass das Altpapier des Vortages verbrannt oder entfernt wurde. In den drei anderen Fällen wird man Ihnen einen Haufen Papier zeigen, und Sie werden unter anderem nach dieser Seite der Times suchen. Die Chancen stehen enorm gegen Sie, dass Sie sie finden. Es sind zehn Schilling übrig für Notfälle. Lassen Sie mir vor dem Abend einen Bericht per Telegramm nach Baker Street zukommen. Und nun, Watson, bleibt uns nur noch, per Telegramm die Identität des Kutschers Nr. 2704 herauszufinden, und dann werden wir in eine der Kunstgalerien in der Bond Street schauen und uns die Zeit vertreiben, bis wir im Hotel erwartet werden.“

Kapitel 5. Drei gerissene Fäden

Sherlock Holmes hatte in bemerkenswertem Maße die Fähigkeit, seinen Geist nach Belieben abzuschalten. Zwei Stunden lang schien die seltsame Angelegenheit, in die wir verwickelt waren, vergessen zu sein, und er war völlig in die Bilder der modernen belgischen Meister vertieft. Er sprach von nichts anderem als von Kunst, von der er die primitivsten Vorstellungen hatte, von unserem Verlassen der Galerie, bis wir uns im Northumberland Hotel wiederfanden.

„Sir Henry Baskerville ist oben und erwartet Sie“, sagte der Angestellte. „Er hat mich gebeten, Sie sofort zu ihm zu führen, wenn Sie kommen.“

„Haben Sie etwas dagegen, wenn ich in Ihr Register schaue?“, sagte Holmes.

„Nicht im Geringsten.“

Das Buch zeigte, dass zwei Namen nach dem von Baskerville hinzugefügt worden waren. Einer war Theophilus Johnson und Familie aus Newcastle; der andere Mrs. Oldmore und Zofe aus High Lodge, Alton.

„Sicherlich muss das derselbe Johnson sein, den ich früher kannte“, sagte Holmes zum Portier. „Ein Anwalt, nicht wahr, grauhaarig und hinkt beim Gehen?“

„Nein, mein Herr, das ist Mr. Johnson, der Kohlenbesitzer, ein sehr aktiver Herr, nicht älter als Sie selbst.“

„Sicherlich irren Sie sich bei seinem Beruf?“

„Nein, mein Herr! Er besucht dieses Hotel seit vielen Jahren, und er ist uns sehr wohl bekannt.“

„Ah, das klärt die Sache. Mrs. Oldmore auch; ich scheine mich an den Namen zu erinnern. Entschuldigen Sie meine Neugier, aber oft findet man beim Besuch eines Freundes einen anderen.“

„Sie ist eine kränkliche Dame, mein Herr. Ihr Ehemann war einmal Bürgermeister von Gloucester. Sie kommt immer zu uns, wenn sie in der Stadt ist.“

„Danke; ich fürchte, ich kann nicht behaupten, sie zu kennen. Wir haben durch diese Fragen eine sehr wichtige Tatsache festgestellt, Watson“, fuhr er mit leiser Stimme fort, als wir gemeinsam die Treppe hinaufgingen. „Wir wissen jetzt, dass die Leute, die so an unserem Freund interessiert sind, sich nicht in seinem eigenen Hotel niedergelassen haben. Das bedeutet, dass sie zwar, wie wir gesehen haben, sehr darauf bedacht sind, ihn zu beobachten, aber genauso darauf bedacht sind, dass er sie nicht sieht. Nun, das ist eine sehr aufschlussreiche Tatsache.“

„Was legt sie nahe?“

„Sie legt nahe – halloa, mein lieber Freund, was in aller Welt ist denn los?“

Als wir um die Treppe oben herumkamen, waren wir direkt gegen Sir Henry Baskerville selbst gelaufen. Sein Gesicht war vor Zorn gerötet, und er hielt einen alten und staubigen Stiefel in einer seiner Hände. Er war so wütend, dass er kaum verständlich war, und als er sprach, war es in einem viel breiteren und westlicheren Dialekt als irgendeinem, den wir am Morgen von ihm gehört hatten.

„Mir scheint, sie halten mich in diesem Hotel für einen Narren“, rief er. „Sie werden feststellen, dass sie sich mit dem Falschen angelegt haben, wenn sie nicht vorsichtig sind. Beim Donner, wenn dieser Kerl meinen fehlenden Stiefel nicht finden kann, gibt es Ärger. Ich kann einen Scherz vertragen wie jeder andere, Mr. Holmes, aber diesmal sind sie über das Ziel hinausgeschossen.“

„Suchen Sie immer noch nach Ihrem Stiefel?“

„Ja, mein Herr, und ich habe vor, ihn zu finden.“

„Aber Sie sagten doch, es wäre ein neuer brauner Stiefel gewesen?“

„So war es, mein Herr. Und jetzt ist es ein alter schwarzer.“

„Was! Sie wollen doch nicht sagen –?“

„Genau das will ich sagen. Ich hatte nur drei Paar auf der Welt – die neuen braunen, die alten schwarzen und die Lackschuhe, die ich gerade trage. Gestern Abend haben sie einen meiner braunen genommen, und heute haben sie einen der schwarzen stibitzt. Nun, haben Sie ihn? Sprechen Sie aus, Mann, und starren Sie nicht so!“

Ein aufgeregter deutscher Kellner war auf der Bildfläche erschienen.

„Nein, mein Herr; ich habe im ganzen Hotel nachgefragt, aber ich kann nichts darüber in Erfahrung bringen.“

„Nun, entweder kommt dieser Stiefel vor Sonnenuntergang zurück, oder ich werde den Geschäftsführer aufsuchen und ihm sagen, dass ich dieses Hotel sofort verlasse.“

„Er wird gefunden werden, mein Herr – ich verspreche Ihnen, wenn Sie ein wenig Geduld haben, wird er gefunden werden.“

„Es ist Verstand, der da abhandenkommt, denn es ist das Letzte von Meinem, das ich in dieser Räuberhöhle verlieren werde. Nun gut, nun gut, Mr. Holmes, Sie werden entschuldigen, dass ich Sie mit solch einer Kleinigkeit behellige –“

„Ich halte es für wohl wert, sich damit zu behelligen.“

„Warum, Sie sehen dabei sehr ernst aus.“

„Wie erklären Sie es sich?“

„Ich versuche gar nicht erst, es mir zu erklären. Es scheint das verrückteste, sonderbarste Ding zu sein, das mir je widerfahren ist.“

„Das sonderbarste vielleicht –“, sagte Holmes nachdenklich.

„Was machen Sie sich selbst daraus?“

„Nun, ich gebe nicht vor, es bereits zu verstehen. Dieser Ihr Fall ist sehr komplex, Sir Henry. Wenn man ihn in Verbindung mit dem Tod Ihres Onkels betrachtet, bin ich mir nicht sicher, ob es unter all den fünfhundert Fällen von entscheidender Bedeutung, die ich bearbeitet habe, einen gibt, der so tief geht. Aber wir halten mehrere Fäden in unseren Händen, und die Chancen stehen gut, dass der eine oder andere uns zur Wahrheit führt. Wir mögen Zeit damit verschwenden, dem falschen zu folgen, aber früher oder später müssen wir auf den richtigen stoßen.“

Wir hatten ein angenehmes Mittagessen, bei dem wenig über die Angelegenheit gesprochen wurde, die uns zusammengeführt hatte. Es war in dem privaten Wohnzimmer, in das wir uns danach zurückzogen, dass Holmes Baskerville nach seinen Absichten fragte.

„Nach Baskerville Hall zu gehen.“

„Und wann?“

„Am Ende der Woche.“

„Im Großen und Ganzen“, sagte Holmes, „denke ich, dass Ihre Entscheidung eine kluge ist. Ich habe reichlich Beweise dafür, dass Sie in London beschattet werden, und inmitten der Millionen dieser großen Stadt ist es schwierig herauszufinden, wer diese Leute sind oder was ihr Ziel sein kann. Wenn ihre Absichten böse sind, könnten sie Ihnen Schaden zufügen, und wir wären machtlos, dies zu verhindern. Sie wussten nicht, Dr. Mortimer, dass Sie heute Morgen von meinem Haus aus verfolgt wurden?“

Dr. Mortimer fuhr heftig zusammen. „Verfolgt! Von wem?“

„Das ist leider das, was ich Ihnen nicht sagen kann. Haben Sie unter Ihren Nachbarn oder Bekannten auf Dartmoor irgendeinen Mann mit einem schwarzen, vollen Bart?“

„Nein – oder, lassen Sie mich sehen – warum, ja. Barrymore, der Butler von Sir Charles, ist ein Mann mit einem vollen, schwarzen Bart.“

„Ha! Wo ist Barrymore?“

„Er ist für das Hall verantwortlich.“

„Wir sollten am besten feststellen, ob er wirklich dort ist oder ob er womöglich in London sein könnte.“

„Wie können Sie das tun?“

„Geben Sie mir ein Telegrammformular. ‚Ist alles bereit für Sir Henry?‘ Das wird genügen. Adressieren Sie es an Mr. Barrymore, Baskerville Hall. Was ist das nächste Telegrafenamt? Grimpen. Sehr gut, wir werden ein zweites Telegramm an den Postmeister in Grimpen schicken: ‚Telegramm an Mr. Barrymore ist ihm persönlich auszuhändigen. Falls abwesend, bitte das Telegramm zurück an Sir Henry Baskerville, Northumberland Hotel.‘ Das sollte uns bis zum Abend wissen lassen, ob Barrymore auf seinem Posten in Devonshire ist oder nicht.“

„Das stimmt“, sagte Baskerville. „Übrigens, Dr. Mortimer, wer ist dieser Barrymore überhaupt?“

„Er ist der Sohn des alten Verwalters, der verstorben ist. Sie betreuen das Hall nun schon seit vier Generationen. Soweit ich weiß, sind er und seine Frau ein so ehrbares Ehepaar, wie es nur eines im County gibt.“

„Gleichzeitig“, sagte Baskerville, „ist es klar genug, dass diese Leute ein mächtig feines Heim haben und nichts zu tun, solange keiner aus der Familie im Hall ist.“

„Das ist wahr.“

„Hat Barrymore überhaupt von Sir Charles’ Testament profitiert?“, fragte Holmes.

„Er und seine Frau erhielten jeweils fünfhundert Pfund.“

„Ha! Wussten sie, dass sie dies erhalten würden?“

„Ja; Sir Charles sprach sehr gern über die Bestimmungen seines Testaments.“

„Das ist sehr interessant.“

„Ich hoffe“, sagte Dr. Mortimer, „dass Sie nicht alle mit misstrauischen Augen betrachten, die ein Vermächtnis von Sir Charles erhalten haben, denn auch mir wurden eintausend Pfund hinterlassen.“

„In der Tat! Und sonst noch jemand?“

„Es gab viele unbedeutende Summen für Einzelpersonen und eine große Anzahl öffentlicher Wohltätigkeitsorganisationen. Der Rest ging vollständig an Sir Henry.“

„Und wie hoch war der Rest?“

„Siebenhundertvierzigtausend Pfund.“

Holmes hob überrascht die Augenbrauen. „Ich hatte keine Ahnung, dass eine so gigantische Summe im Spiel war“, sagte er.

„Sir Charles hatte den Ruf, reich zu sein, aber wir wussten nicht, wie sehr reich er war, bis wir begannen, seine Wertpapiere zu prüfen. Der Gesamtwert des Anwesens lag bei fast einer Million.“

„Mein Gott! Es ist ein Einsatz, für den ein Mann wohl ein verzweifeltes Spiel wagen könnte. Und noch eine Frage, Dr. Mortimer. Angenommen, unserem jungen Freund hier würde etwas zustoßen – Sie werden die unangenehme Hypothese verzeihen! – wer würde das Anwesen erben?“

„Da Rodger Baskerville, Sir Charles’ jüngerer Bruder, unverheiratet starb, würde das Anwesen an die Desmonds übergehen, die entfernte Cousins sind. James Desmond ist ein betagter Geistlicher in Westmoreland.“

„Danke. Diese Einzelheiten sind alle von großem Interesse. Haben Sie Mr. James Desmond getroffen?“

„Ja; er kam einmal zu Besuch zu Sir Charles. Er ist ein Mann von ehrwürdigem Aussehen und heiligem Lebenswandel. Ich erinnere mich, dass er sich weigerte, irgendeine Abfindung von Sir Charles anzunehmen, obwohl dieser ihn dazu drängte.“

„Und dieser Mann von einfachen Geschmäckern wäre der Erbe der Tausende von Sir Charles.“

„Er wäre der Erbe des Anwesens, weil dieses einem Fideikommiss unterliegt. Er wäre auch der Erbe des Geldes, es sei denn, es wäre vom derzeitigen Besitzer anders verfügt worden, der natürlich damit tun kann, was er will.“

„Und haben Sie Ihr Testament gemacht, Sir Henry?“

„Nein, Mr. Holmes, das habe ich nicht. Ich hatte keine Zeit, denn erst gestern habe ich erfahren, wie die Dinge stehen. Aber auf jeden Fall habe ich das Gefühl, dass das Geld mit dem Titel und dem Anwesen zusammengehören sollte. Das war die Ansicht meines armen Onkels. Wie soll der Besitzer die Herrlichkeit der Baskervilles wiederherstellen, wenn er nicht genug Geld hat, um den Besitz zu erhalten? Haus, Land und Dollar müssen zusammengehören.“

„Ganz recht. Nun, Sir Henry, ich bin Ihrer Meinung, was die Ratsamkeit angeht, unverzüglich nach Devonshire zu reisen. Es gibt nur eine Bestimmung, die ich treffen muss. Sie dürfen auf keinen Fall allein gehen.“

„Dr. Mortimer kehrt mit mir zurück.“

„Aber Dr. Mortimer hat seine Praxis, um die er sich kümmern muss, und sein Haus ist meilenweit von Ihrem entfernt. Mit allem guten Willen der Welt mag er unfähig sein, Ihnen zu helfen. Nein, Sir Henry, Sie müssen jemanden mitnehmen, einen vertrauenswürdigen Mann, der immer an Ihrer Seite ist.“

„Ist es möglich, dass Sie selbst kommen könnten, Mr. Holmes?“

„Wenn sich die Angelegenheit zuspitzen sollte, würde ich mich bemühen, persönlich anwesend zu sein; aber Sie können verstehen, dass es mir mit meiner umfangreichen Beratungspraxis und den ständigen Appellen, die mich von vielen Seiten erreichen, unmöglich ist, für eine unbestimmte Zeit von London abwesend zu sein. Im Augenblick wird einer der angesehensten Namen Englands von einem Erpresser beschmutzt, und nur ich kann einen katastrophalen Skandal verhindern. Sie sehen, wie unmöglich es für mich ist, nach Dartmoor zu gehen.“

„Wen würden Sie dann empfehlen?“

Holmes legte seine Hand auf meinen Arm. „Wenn mein Freund es übernehmen würde, gibt es keinen Mann, den man besser an seiner Seite haben könnte, wenn man in einer schwierigen Lage ist. Niemand kann das zuversichtlicher sagen als ich.“

Der Vorschlag überrumpelte mich völlig, doch ehe ich antworten konnte, ergriff Baskerville meine Hand und drückte sie herzlich.

„Nun, das ist wirklich nett von Ihnen, Dr. Watson“, sagte er. „Sie sehen, wie es um mich steht, und Sie wissen genauso viel über die Sache wie ich. Wenn Sie mit nach Baskerville Hall kommen und mir beistehen, werde ich es nie vergessen.“

Das Versprechen eines Abenteuers hatte immer eine Faszination auf mich ausgeübt, und ich fühlte mich durch die Worte von Holmes und durch den Eifer, mit dem der Baronet mich als Begleiter begrüßte, geschmeichelt.

„Ich komme mit Vergnügen“, sagte ich. „Ich wüsste nicht, wie ich meine Zeit besser nutzen könnte.“

„Und Sie werden mir sehr sorgfältig Bericht erstatten“, sagte Holmes. „Wenn eine Krise eintritt, wie es geschehen wird, werde ich anweisen, wie Sie handeln sollen. Ich nehme an, bis Samstag könnte alles bereit sein?“

„Würde das Dr. Watson passen?“

„Vollkommen.“

„Dann treffen wir uns am Samstag, sofern Sie nichts Gegenteiliges hören, beim Zehn-Uhr-dreißig-Zug von Paddington.“

Wir waren aufgestanden, um zu gehen, als Baskerville einen Triumphschrei ausstieß und, in eine der Ecken des Zimmers tauchend, einen braunen Stiefel unter einem Schrank hervorholte.

„Mein verschwundener Stiefel!“, rief er.

„Mögen all unsere Schwierigkeiten ebenso leicht verschwinden!“, sagte Sherlock Holmes.

„Aber es ist eine sehr sonderbare Sache“, bemerkte Dr. Mortimer. „Ich habe dieses Zimmer vor dem Mittagessen gründlich durchsucht.“

„Und ich auch“, sagte Baskerville. „Jeden Zentimeter davon.“

„Da war sicherlich kein Stiefel darin.“

„In diesem Fall muss ihn der Kellner dorthin gelegt haben, während wir zu Mittag aßen.“

Der Deutsche wurde gerufen, gab jedoch vor, nichts von der Angelegenheit zu wissen, und auch keine Nachforschung konnte Licht ins Dunkel bringen. Ein weiterer Punkt war jener ständigen und scheinbar ziellosen Reihe kleiner Mysterien hinzugefügt worden, die so schnell aufeinandergefolgt waren. Die gesamte düstere Geschichte von Sir Charles’ Tod beiseitegelassen, hatten wir eine Reihe unerklärlicher Vorfälle innerhalb von nur zwei Tagen, zu denen der Erhalt des gedruckten Briefes, der schwarzbärtige Spion in der Droschke, der Verlust des neuen braunen Stiefels, der Verlust des alten schwarzen Stiefels und nun die Rückkehr des neuen braunen Stiefels gehörten. Holmes saß schweigend in der Droschke, als wir zurück zur Baker Street fuhren, und ich wusste an seinen zusammengezogenen Brauen und dem scharfen Gesichtsausdruck, dass sein Geist, wie meiner, damit beschäftigt war, einen Plan zu entwerfen, in den all diese seltsamen und scheinbar unzusammenhängenden Episoden passen könnten. Den ganzen Nachmittag und bis spät in den Abend saß er, verloren in Tabak und Gedanken.

Kurz vor dem Abendessen wurden zwei Telegramme übergeben. Das erste lautete:

Habe gerade gehört, dass Barrymore im Hall ist. BASKERVILLE.

Das zweite:

Habe wie angewiesen dreiundzwanzig Hotels besucht, muss aber leider melden, dass ich das ausgeschnittene Blatt der Times nicht aufspüren konnte. CARTWRIGHT.

„Da gehen zwei meiner Fäden hin, Watson. Es gibt nichts Anregenderes als einen Fall, bei dem alles gegen einen läuft. Wir müssen uns nach einer anderen Spur umsehen.“

„Wir haben immer noch den Kutscher, der den Spion gefahren hat.“

„Genau. Ich habe telegrafiert, um seinen Namen und seine Adresse aus dem offiziellen Register zu erhalten. Ich wäre nicht überrascht, wenn dies eine Antwort auf meine Frage wäre.“

Das Klingeln an der Tür erwies sich jedoch als etwas noch Befriedigenderes als eine Antwort, denn die Tür öffnete sich und ein grob aussehender Kerl trat ein, der offensichtlich der Mann selbst war.

„Ich habe eine Nachricht von der Zentrale erhalten, dass ein Herr an dieser Adresse nach der Nr. 2704 gefragt hat“, sagte er. „Ich fahre meine Droschke seit sieben Jahren und habe nie ein Wort der Beschwerde gehört. Ich bin direkt von Yard hierhergekommen, um Sie ins Gesicht zu fragen, was Sie gegen mich haben.“

„Ich habe absolut nichts gegen Sie, mein guter Mann“, sagte Holmes. „Im Gegenteil, ich habe einen halben Sovereign für Sie, wenn Sie mir eine klare Antwort auf meine Fragen geben.“

„Nun, ich hatte einen guten Tag, das ist sicher“, sagte der Kutscher mit einem Grinsen. „Was wollten Sie fragen, Sir?“

„Zuallererst Ihren Namen und Ihre Adresse, falls ich Sie wieder brauche.“

„John Clayton, Turpey Street 3, im Borough. Meine Droschke ist von Shipley’s Yard, nahe der Waterloo Station.“

Sherlock Holmes notierte es sich.

„Nun, Clayton, erzählen Sie mir alles über den Fahrgast, der heute Morgen um zehn Uhr dieses Haus beobachtet hat und danach den beiden Herren die Regent Street hinunter gefolgt ist.“

Der Mann sah überrascht und ein wenig verlegen aus. „Warum, es bringt mir nichts, Ihnen Dinge zu erzählen, denn Sie scheinen ohnehin schon genauso viel zu wissen wie ich“, sagte er. „Die Wahrheit ist, dass der Herr mir sagte, er sei Detektiv und ich solle niemandem etwas über ihn sagen.“

„Mein guter Kerl; dies ist eine sehr ernste Angelegenheit, und Sie könnten in eine ziemlich schlechte Lage kommen, wenn Sie versuchen, mir etwas zu verheimlichen. Sie sagen, Ihr Fahrgast hat Ihnen gesagt, er sei Detektiv?“

„Ja, das hat er.“

„Wann hat er das gesagt?“

„Als er mich verließ.“

„Hat er noch etwas gesagt?“

„Er nannte seinen Namen.“

Holmes warf mir einen schnellen Triumphblick zu. „Oh, er nannte seinen Namen, tat er das? Das war unvorsichtig. Welchen Namen hat er genannt?“

„Sein Name“, sagte der Kutscher, „war Mr. Sherlock Holmes.“

Nie habe ich meinen Freund so völlig verblüfft gesehen wie durch die Antwort des Kutschers. Einen Augenblick lang saß er in stummem Erstaunen. Dann brach er in ein herzhaftes Lachen aus.

„Ein Treffer, Watson – ein unbestreitbarer Treffer!“, sagte er. „Ich spüre eine Klinge, so schnell und geschmeidig wie meine eigene. Er hat mich diesmal hübsch erwischt. Sein Name war also Sherlock Holmes, nicht wahr?“

„Ja, Sir, das war der Name des Herrn.“

„Ausgezeichnet! Sagen Sie mir, wo Sie ihn aufgenommen haben und alles, was sich ereignete.“

„Er rief mich um halb zehn am Trafalgar Square. Er sagte, er sei Detektiv, und er bot mir zwei Guineen, wenn ich den ganzen Tag genau das tun würde, was er wollte, und keine Fragen stellen würde. Ich war froh genug, zuzustimmen. Zuerst fuhren wir zum Northumberland Hotel und warteten dort, bis zwei Herren herauskamen und eine Droschke vom Stand nahmen. Wir folgten ihrer Droschke, bis sie irgendwo in der Nähe hier anhielt.“

„Direkt vor dieser Tür“, sagte Holmes.

„Nun, da konnte ich mir nicht sicher sein, aber ich wette, mein Fahrgast wusste alles darüber. Wir hielten mitten in der Straße an und warteten anderthalb Stunden. Dann kamen die beiden Herren zu Fuß an uns vorbei, und wir folgten ihnen die Baker Street hinunter und entlang –“

„Ich weiß“, sagte Holmes.

„Bis wir drei Viertel die Regent Street hinunter waren. Dann öffnete mein Herr die Klappe und schrie, ich solle so schnell ich könne zur Waterloo Station fahren. Ich peitschte die Stute an und wir waren in unter zehn Minuten dort. Dann zahlte er seine zwei Guineen, wie ein Braver, und weg war er im Bahnhof. Nur als er gerade ging, drehte er sich um und sagte: ‚Es könnte Sie interessieren zu wissen, dass Sie Mr. Sherlock Holmes gefahren haben.‘ So kam ich dazu, den Namen zu erfahren.“

„Ich verstehe. Und Sie haben nichts weiter von ihm gesehen?“

„Nicht, nachdem er in den Bahnhof gegangen ist.“

„Und wie würden Sie Mr. Sherlock Holmes beschreiben?“

Der Kutscher kratzte sich am Kopf. „Nun, er war nicht gerade ein leicht zu beschreibender Herr. Ich würde ihn auf vierzig Jahre schätzen, und er war von mittlerer Größe, zwei oder drei Zoll kleiner als Sie, Sir. Er war angezogen wie ein feiner Herr, und er hatte einen schwarzen Bart, der am Ende gerade geschnitten war, und ein blasses Gesicht. Ich weiß nicht, ob ich mehr dazu sagen könnte.“

„Farbe seiner Augen?“

„Nein, das kann ich nicht sagen.“

„Nichts weiter, an das Sie sich erinnern können?“

„Nein, Sir; nichts.“

„Nun, dann ist hier Ihr halber Sovereign. Es wartet noch einer auf Sie, wenn Sie weitere Informationen bringen können. Gute Nacht!“

„Gute Nacht, Sir, und vielen Dank!“

John Clayton ging kichernd davon, und Holmes wandte sich mit einem Achselzucken und einem wehmütigen Lächeln an mich.

„Puff macht unser dritter Faden, und wir enden, wo wir begannen“, sagte er. „Der schlaue Schurke! Er kannte unsere Nummer, wusste, dass Sir Henry Baskerville mich konsultiert hatte, erkannte in der Regent Street, wer ich war, vermutete, dass ich die Nummer der Droschke bekommen hatte und den Fahrer in die Finger bekommen würde, und schickte deshalb diese dreiste Nachricht zurück. Ich sage Ihnen, Watson, diesmal haben wir einen Gegner, der unseren Stahl wert ist. Ich bin in London schachmatt gesetzt worden. Ich kann Ihnen nur mehr Glück in Devonshire wünschen. Aber ich bin in Gedanken nicht beruhigt deswegen.“

„Wegen was?“

„Wegen Ihrer Entsendung. Es ist eine hässliche Angelegenheit, Watson, eine hässliche, gefährliche Angelegenheit, und je mehr ich davon sehe, desto weniger gefällt sie mir. Ja, mein lieber Freund, Sie mögen lachen, aber ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich sehr froh sein werde, Sie wieder sicher und gesund in der Baker Street zu haben.“

Kapitel 6. Baskerville Hall

Sir Henry Baskerville und Dr. Mortimer waren am vereinbarten Tag bereit, und wir brachen wie verabredet nach Devonshire auf. Mr. Sherlock Holmes fuhr mit mir zum Bahnhof und gab mir seine letzten Abschiedsanweisungen und Ratschläge.

„Ich werde Ihren Geist nicht beeinflussen, indem ich Theorien oder Vermutungen äußere, Watson“, sagte er; „ich möchte einfach, dass Sie mir Tatsachen in der ausführlichstmöglichen Weise berichten, und das Theoretisieren können Sie mir überlassen.“

„Was für Tatsachen?“, fragte ich.

„Alles, was von Bedeutung zu sein scheint, sei es auch noch so indirekt für den Fall, und insbesondere die Beziehungen zwischen dem jungen Baskerville und seinen Nachbarn oder alle neuen Einzelheiten bezüglich des Todes von Sir Charles. Ich habe selbst in den letzten paar Tagen einige Nachforschungen angestellt, aber die Ergebnisse waren, fürchte ich, negativ. Nur eines scheint sicher zu sein, und das ist, dass Mr. James Desmond, der der nächste Erbe ist, ein betagter Herr von sehr liebenswürdigem Wesen ist, sodass diese Verfolgung nicht von ihm ausgeht. Ich glaube wirklich, dass wir ihn vollständig aus unseren Berechnungen eliminieren können. Es bleiben die Leute, die Sir Henry Baskerville tatsächlich auf dem Moor umgeben werden.“

„Wäre es nicht gut, zuallererst dieses Ehepaar Barrymore loszuwerden?“

„Keineswegs. Sie könnten keinen größeren Fehler machen. Wenn sie unschuldig sind, wäre es ein grausames Unrecht, und wenn sie schuldig sind, würden wir jede Chance aufgeben, ihnen die Tat nachzuweisen. Nein, nein, wir werden sie auf unserer Liste der Verdächtigen behalten. Dann gibt es einen Stallburschen im Hall, wenn ich mich recht erinnere. Es gibt zwei Moorlandbauern. Da ist unser Freund Dr. Mortimer, den ich für vollkommen ehrlich halte, und da ist seine Frau, von der wir nichts wissen. Da ist dieser Naturforscher Stapleton, und da ist seine Schwester, von der es heißt, sie sei eine junge Dame von Reizen. Da ist Mr. Frankland von Lafter Hall, der ebenfalls eine unbekannte Größe ist, und es gibt noch ein oder zwei andere Nachbarn. Das sind die Leute, die Ihr ganz besonderes Studium sein müssen.“

„Ich werde mein Bestes tun.“

„Sie tragen Waffen, nehme ich an?“

„Ja, ich hielt es für das Beste, sie mitzunehmen.“

„Ganz sicher. Halten Sie Ihren Revolver Tag und Nacht bei sich und lassen Sie niemals in Ihren Vorsichtsmaßnahmen nach.“

Unsere Freunde hatten sich bereits ein Abteil erster Klasse gesichert und warteten auf dem Bahnsteig auf uns.

„Nein, wir haben keinerlei Neuigkeiten“, sagte Dr. Mortimer als Antwort auf die Fragen meines Freundes. „Ich kann eines beschwören, und das ist, dass wir in den letzten zwei Tagen nicht beschattet wurden. Wir sind nie ausgegangen, ohne scharf aufzupassen, und niemand hätte unserer Aufmerksamkeit entgehen können.“

„Sie sind immer zusammengeblieben, nehme ich an?“

„Bis auf gestern Nachmittag. Ich widme für gewöhnlich einen Tag reinem Vergnügen, wenn ich in die Stadt komme, also habe ich ihn im Museum des College of Surgeons verbracht.“

„Und ich ging, um mir die Leute im Park anzusehen“, sagte Baskerville.

„Aber wir hatten keinerlei Probleme.“

„Es war trotzdem unvorsichtig“, sagte Holmes, schüttelte den Kopf und sah sehr ernst aus. „Ich bitte Sie, Sir Henry, gehen Sie nicht allein umher. Ein großes Unglück wird Sie ereilen, wenn Sie es doch tun. Haben Sie Ihren anderen Stiefel bekommen?“

„Nein, Sir, er ist für immer verschwunden.“

„In der Tat. Das ist sehr interessant. Nun, auf Wiedersehen“, fügte er hinzu, als der Zug begann, den Bahnsteig entlangzugleiten. „Denken Sie an eine der Phrasen in jener sonderbaren alten Legende, die uns Dr. Mortimer vorgelesen hat, Sir Henry, und meiden Sie das Moor in den Stunden der Dunkelheit, in denen die Mächte des Bösen erhöht sind.“

Ich sah zurück zum Bahnsteig, als wir ihn weit hinter uns gelassen hatten, und sah die große, strenge Gestalt von Holmes unbeweglich dastehen und uns nachblicken.

Die Reise war schnell und angenehm, und ich verbrachte sie damit, die nähere Bekanntschaft meiner beiden Begleiter zu machen und mit Dr. Mortimers Spaniel zu spielen. In nur wenigen Stunden war die braune Erde rötlich geworden, der Backstein hatte sich in Granit verwandelt, und rote Kühe weideten auf gut eingezäunten Feldern, wo die üppigen Gräser und die reichere Vegetation von einem reicheren, wenn auch feuchteren Klima sprachen. Der junge Baskerville starrte begierig aus dem Fenster und rief laut vor Entzücken, als er die vertrauten Züge der Landschaft von Devon erkannte.

„Ich habe einen beträchtlichen Teil der Welt gesehen, seit ich sie verlassen habe, Dr. Watson“, sagte er; „aber ich habe noch nie einen Ort gesehen, der sich mit ihr messen könnte.“

„Ich habe noch nie einen Mann aus Devonshire getroffen, der nicht auf seine Grafschaft geschworen hätte“, bemerkte ich.

„Das hängt ebenso sehr vom Menschenschlag ab wie von der Grafschaft selbst“, sagte Dr. Mortimer. „Ein Blick auf unseren Freund hier offenbart den rundlichen Kopf des Kelten, der in seinem Inneren den keltischen Enthusiasmus und die Fähigkeit zur Anhänglichkeit birgt. Der Kopf des armen Sir Charles war von sehr seltener Art, in seinen Merkmalen halb gälisch, halb iverniisch. Aber Sie waren noch sehr jung, als Sie Baskerville Hall das letzte Mal sahen, nicht wahr?“

„Ich war ein Junge im Teenageralter, als mein Vater starb, und hatte das Herrenhaus nie gesehen, denn er lebte in einem kleinen Häuschen an der Südküste. Von dort ging ich direkt zu einem Freund nach Amerika. Ich sage Ihnen, es ist alles so neu für mich wie für Dr. Watson, und ich bin brennend darauf erpicht, das Moor zu sehen.“

„Sind Sie das? Dann ist Ihnen Ihr Wunsch leicht erfüllt, denn da ist Ihr erster Blick auf das Moor“, sagte Dr. Mortimer und zeigte aus dem Wagenfenster.

Über den grünen Quadraten der Felder und der niedrigen Wölbung eines Waldes erhob sich in der Ferne ein grauer, melancholischer Hügel mit einem seltsam zerklüfteten Gipfel, vage und verschwommen in der Ferne, wie eine fantastische Landschaft in einem Traum. Baskerville saß lange Zeit da, seine Augen darauf fixiert, und ich las auf seinem erwartungsvollen Gesicht, wie viel es ihm bedeutete, dieser erste Anblick jenes seltsamen Ortes, an dem die Männer seines Blutes so lange geherrscht und ihre Spuren so tief eingegraben hatten. Da saß er, in seinem Tweedanzug und mit seinem amerikanischen Akzent, in der Ecke eines prosaischen Eisenbahnwagens, und doch fühlte ich, als ich in sein dunkles und ausdrucksstarkes Gesicht blickte, mehr denn je, welch wahrer Nachkomme er jener langen Reihe hochblütiger, feuriger und herrschsüchtiger Männer war. Stolz, Tapferkeit und Stärke lagen in seinen dichten Brauen, seinen empfindsamen Nasenflügeln und seinen großen haselnussbraunen Augen. Sollte auf diesem abweisenden Moor eine schwierige und gefährliche Aufgabe vor uns liegen, so war dies zumindest ein Kamerad, für den man das Risiko eingehen konnte, in der Gewissheit, dass er es tapfer teilen würde.

Der Zug hielt an einem kleinen Haltepunkt an und wir alle stiegen aus. Draußen, jenseits des niedrigen, weißen Zauns, wartete eine Wagonette mit einem Paar kleiner Pferde. Unsere Ankunft war offensichtlich ein großes Ereignis, denn Bahnhofsvorsteher und Gepäckträger scharten sich um uns, um unser Gepäck hinauszutragen. Es war ein lieblicher, einfacher Ort auf dem Land, doch ich war überrascht festzustellen, dass am Tor zwei soldatisch wirkende Männer in dunklen Uniformen standen, die sich auf ihre kurzen Gewehre stützten und uns scharf musterten, während wir vorbeigingen. Der Kutscher, ein hartgesichtiger, knorriger kleiner Kerl, salutierte vor Sir Henry Baskerville, und in wenigen Minuten flogen wir rasch die breite, weiße Straße entlang. Hügelige Weideländer wölbten sich zu beiden Seiten, und alte Giebelhäuser lugten zwischen dem dichten grünen Laub hervor, doch hinter der friedlichen und sonnenbeschienenen Landschaft erhob sich beständig, dunkel gegen den Abendhimmel, die lange, düstere Krümmung des Moores, unterbrochen von den gezackten und finsteren Hügeln.

Die Wagonette bog in eine Seitenstraße ein, und wir wanden uns aufwärts durch tiefe, von jahrhundertelangem Räderwerk abgenutzte Hohlwege, mit hohen Böschungen auf beiden Seiten, schwer von tropfendem Moos und fleischigen Hirschzungenfarnen. Bronzefarbener Farn und gesprenkelte Brombeeren leuchteten im Licht der sinkenden Sonne. Immer weiter ansteigend, überquerten wir eine schmale Granitbrücke und säumten einen rauschenden Bach, der schnell hinunterschoss, schäumend und grollend inmitten der grauen Felsblöcke. Sowohl Straße als auch Bach wanden sich durch ein Tal, das dicht mit Gestrüpp aus Eichen und Tannen bewachsen war. Bei jeder Biegung stieß Baskerville einen Ausruf des Entzückens aus, blickte begierig um sich und stellte zahllose Fragen. In seinen Augen schien alles wunderschön, doch auf mich legte sich ein Hauch von Melancholie über die Landschaft, die so deutlich das Zeichen des schwindenden Jahres trug. Gelbe Blätter bedeckten die Wege und flatterten auf uns herab, während wir vorbeizogen. Das Klappern unserer Räder verklang, als wir durch Anwehungen verrottenden Pflanzenmaterials fuhren – traurige Gaben, wie mir schien, die die Natur vor den Wagen des heimkehrenden Erben der Baskervilles legte.

„Hallo!“, rief Dr. Mortimer, „was ist das?“

Eine steile Krümmung von heidebewachsenem Land, ein Ausläufer des Moores, lag vor uns. Auf dem Gipfel, hart und klar wie eine Reiterstatue auf ihrem Sockel, saß ein berittener Soldat, dunkel und streng, sein Gewehr schussbereit über dem Unterarm. Er beobachtete die Straße, auf der wir fuhren.

„Was ist das, Perkins?“, fragte Dr. Mortimer.

Unser Kutscher drehte sich halb auf seinem Sitz um. „Es ist ein Sträfling aus Princetown ausgebrochen, Sir. Er ist jetzt seit drei Tagen draußen, und die Wärter bewachen jede Straße und jeden Bahnhof, aber sie haben ihn noch nicht gesehen. Die Bauern hier in der Gegend mögen das nicht, Sir, und das ist eine Tatsache.“

„Nun, ich verstehe, dass sie fünf Pfund bekommen, wenn sie Informationen geben können.“

„Ja, Sir, aber die Aussicht auf fünf Pfund ist eine armselige Sache im Vergleich zur Gefahr, sich die Kehle durchschneiden zu lassen. Wissen Sie, das ist kein gewöhnlicher Sträfling. Das ist ein Mann, der vor nichts zurückschreckt.“

„Wer ist er dann?“

„Es ist Selden, der Mörder von Notting Hill.“

Ich erinnerte mich gut an den Fall, denn es war einer, an dem Holmes aufgrund der besonderen Grausamkeit des Verbrechens und der mutwilligen Brutalität, die alle Handlungen des Mörders gekennzeichnet hatte, Anteil genommen hatte. Die Umwandlung seines Todesurteils war einigen Zweifeln an seiner vollkommenen Zurechnungsfähigkeit geschuldet gewesen, so abscheulich war sein Verhalten. Unsere Wagonette hatte eine Anhöhe erreicht, und vor uns erhob sich die riesige Weite des Moores, gesprenkelt mit knorrigen und felsigen Cairns und Tors. Ein kalter Wind fegte von dort herab und ließ uns schaudern. Irgendwo dort, auf dieser trostlosen Ebene, lauerte dieser teuflische Mann, versteckte sich in einem Bau wie ein wildes Tier, das Herz voll Bosheit gegen das ganze Geschlecht, das ihn ausgestoßen hatte. Es bedurfte nur noch dessen, um die düstere Eindringlichkeit der öden Einöde, des eisigen Windes und des dunkel werdenden Himmels zu vervollständigen. Selbst Baskerville wurde still und zog seinen Mantel enger um sich.

Wir hatten das fruchtbare Land hinter und unter uns gelassen. Wir blickten nun darauf zurück; die schrägen Strahlen einer tiefstehenden Sonne verwandelten die Bäche in Goldfäden und ließen die vom Pflug frisch aufgeworfene rote Erde sowie das breite Dickicht der Wälder aufleuchten. Die Straße vor uns wurde karger und wilder, über riesige rotbraune und olivfarbene Hänge hinweg, die mit riesigen Felsblöcken übersät waren. Hin und wieder passierten wir ein Moorhäuschen, mit Mauern und Dächern aus Stein, ohne Kletterpflanzen, die seine raue Silhouette hätten brechen können. Plötzlich blickten wir in eine tassenförmige Senke, gefleckt mit verkrüppelten Eichen und Tannen, die von der Wut jahrelanger Stürme gedreht und gebeugt worden waren. Zwei hohe, schmale Türme erhoben sich über den Bäumen. Der Kutscher deutete mit seiner Peitsche.

„Baskerville Hall“, sagte er.

Ihr Herr hatte sich erhoben und starrte mit geröteten Wangen und glänzenden Augen. Wenige Minuten später erreichten wir die Torhäuser, ein Labyrinth aus fantastischem Maßwerk aus Schmiedeeisen, mit wettergegerbten Säulen auf beiden Seiten, von Flechten befleckt und gekrönt von den Eberköpfen der Baskervilles. Das Torhaus war eine Ruine aus schwarzem Granit und freigelegten Sparrenrippen, doch ihm gegenüber stand ein neues Gebäude, halb fertiggestellt, die erste Frucht von Sir Charles’ südafrikanischem Gold.

Durch das Tor gelangten wir in die Allee, wo die Räder inmitten der Blätter wieder verstummten und die alten Bäume ihre Zweige wie einen düsteren Tunnel über unsere Köpfe schossen. Baskerville schauderte, als er die lange, dunkle Zufahrt hinaufblickte, wo das Haus am anderen Ende wie ein Geist schimmerte.

„War es hier?“, fragte er mit leiser Stimme.

„Nein, nein, die Eibenallee ist auf der anderen Seite.“

Der junge Erbe blickte sich mit düsterer Miene um.

„Kein Wunder, dass mein Onkel das Gefühl hatte, an einem Ort wie diesem stünde ihm Unheil bevor“, sagte er. „Es reicht aus, um jeden Mann zu erschrecken. Ich werde hier innerhalb von sechs Monaten eine Reihe elektrischer Lampen anbringen lassen, und Sie werden es nicht wiedererkennen, mit tausend Kerzenstärke von Swan und Edison genau hier vor der Haustür.“

Die Allee öffnete sich zu einer weiten Rasenfläche, und das Haus lag vor uns. Im schwindenden Licht konnte ich sehen, dass das Zentrum ein massiver Gebäudeblock war, aus dem ein Vorbau herausragte. Die gesamte Fassade war in Efeu gehüllt, mit einer hier und da kahl gestutzten Stelle, wo ein Fenster oder ein Wappen durch den dunklen Schleier brach. Aus diesem zentralen Block erhoben sich die Zwillingstürme, uralt, zinnenbewehrt und von vielen Schießscharten durchbrochen. Rechts und links von den Türmen befanden sich modernere Flügel aus schwarzem Granit. Ein mattes Licht schien durch schwere Sprossenfenster, und aus den hohen Schornsteinen, die aus dem steilen, hochgiebeligen Dach ragten, stieg eine einzelne schwarze Rauchsäule auf.

„Willkommen, Sir Henry! Willkommen in Baskerville Hall!“

Ein großer Mann war aus dem Schatten des Vorbaus getreten, um die Tür der Wagonette zu öffnen. Die Gestalt einer Frau zeichnete sich gegen das gelbe Licht der Halle ab. Sie kam heraus und half dem Mann, unsere Taschen herunterzureichen.

„Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich direkt nach Hause fahre, Sir Henry?“, sagte Dr. Mortimer. „Meine Frau erwartet mich.“

„Sicherlich werden Sie bleiben und zu Abend essen?“

„Nein, ich muss gehen. Ich werde wahrscheinlich Arbeit finden, die auf mich wartet. Ich würde bleiben, um Ihnen das Haus zu zeigen, aber Barrymore wird ein besserer Führer sein als ich. Auf Wiedersehen, und zögern Sie niemals, Tag oder Nacht nach mir zu senden, wenn ich Ihnen von Nutzen sein kann.“

Die Räder verklangen in der Zufahrt, während Sir Henry und ich in die Halle abbogen und die Tür hinter uns schwer ins Schloss fiel. Es war ein schönes Gemach, in dem wir uns befanden, groß, hoch und schwer mit massiven Balken aus altem, geschwärztem Eichenholz versehen. Im großen, altmodischen Kamin hinter den hohen eisernen Feuerböcken knisterte und knackte ein Holzfeuer. Sir Henry und ich hielten unsere Hände davor, denn wir waren von unserer langen Fahrt erstarrt. Dann blickten wir uns um: auf das hohe, schmale Fenster aus altem Buntglas, die Eichenvertäfelung, die Hirschköpfe, die Wappen an den Wänden, alles dunkel und düster im gedämpften Licht der zentralen Lampe.

„Es ist genau so, wie ich es mir vorgestellt habe“, sagte Sir Henry. „Ist es nicht das Ebenbild eines alten Familienheims? Zu denken, dass dies dieselbe Halle sein soll, in der meine Leute fünfhundert Jahre lang gelebt haben. Es stimmt mich feierlich, daran zu denken.“

Ich sah, wie sich sein dunkles Gesicht mit einer jungenhaften Begeisterung erhellte, während er sich umsah. Das Licht traf ihn dort, wo er stand, doch lange Schatten krochen die Wände hinunter und hingen wie ein schwarzer Baldachin über ihm. Barrymore war zurückgekehrt, nachdem er unser Gepäck auf unsere Zimmer gebracht hatte. Er stand nun vor uns mit der unterwürfigen Art eines gut geschulten Dieners. Er war ein bemerkenswert aussehender Mann, groß, gutaussehend, mit einem quadratischen schwarzen Bart und blassen, vornehmen Zügen.

„Wünschen Sie, dass das Abendessen sofort serviert wird, Sir?“

„Ist es bereit?“

„In wenigen Minuten, Sir. Sie werden heißes Wasser auf Ihren Zimmern finden. Meine Frau und ich werden uns freuen, Sir Henry, bei Ihnen zu bleiben, bis Sie Ihre neuen Arrangements getroffen haben, aber Sie werden verstehen, dass dieses Haus unter den neuen Gegebenheiten ein beträchtliches Personal erfordern wird.“

„Welche neuen Gegebenheiten?“

„Ich meinte nur, Sir, dass Sir Charles ein sehr zurückgezogenes Leben führte und wir seine Bedürfnisse versorgen konnten. Sie würden natürlicherweise mehr Gesellschaft wünschen und daher Veränderungen in Ihrem Haushalt benötigen.“

„Meinen Sie, dass Sie und Ihre Frau gehen möchten?“

„Nur, wenn es Ihnen ganz gelegen kommt, Sir.“

„Aber Ihre Familie ist schon seit mehreren Generationen bei uns, nicht wahr? Es täte mir leid, mein Leben hier damit zu beginnen, eine alte familiäre Verbindung zu lösen.“

Ich schien einige Anzeichen von Gefühlsregung auf dem weißen Gesicht des Butlers wahrzunehmen.

„Das empfinde ich auch so, Sir, und meine Frau ebenso. Aber um die Wahrheit zu sagen, Sir, wir waren Sir Charles beide sehr zugetan, und sein Tod hat uns einen Schock versetzt und diese Umgebung für uns sehr schmerzlich gemacht. Ich fürchte, dass wir in Baskerville Hall nie wieder unsere innere Ruhe finden werden.“

„Aber was haben Sie vor zu tun?“

„Ich habe keinen Zweifel, Sir, dass wir uns in irgendeinem Geschäft etablieren werden. Sir Charles’ Großzügigkeit hat uns die Mittel dazu gegeben. Und nun, Sir, zeige ich Ihnen vielleicht am besten Ihre Zimmer.“

Eine quadratische, balustradierte Galerie verlief um den oberen Teil der alten Halle, zu erreichen über eine doppelte Treppe. Von diesem zentralen Punkt aus erstreckten sich zwei lange Korridore über die gesamte Länge des Gebäudes, von denen alle Schlafzimmer abgingen. Mein eigenes befand sich im selben Flügel wie das von Baskerville und fast direkt daneben. Diese Zimmer erschienen wesentlich moderner als der zentrale Teil des Hauses, und die helle Tapete und die zahlreichen Kerzen trugen etwas dazu bei, den düsteren Eindruck zu vertreiben, den unsere Ankunft bei mir hinterlassen hatte.

Doch das Esszimmer, das von der Halle abging, war ein Ort des Schattens und der Finsternis. Es war eine lange Kammer, bei der eine Stufe das Podium, auf dem die Familie saß, von dem unteren, für ihre Bediensteten reservierten Teil trennte. An einem Ende überblickte es eine Musikantengalerie. Schwarze Balken schossen über unsere Köpfe hinweg, mit einer rauchgeschwärzten Decke darüber. Mit Reihen von flackernden Fackeln zur Beleuchtung und der Farbe und der derben Fröhlichkeit eines Banketts vergangener Zeiten hätte es vielleicht milder gewirkt; doch nun, da zwei in Schwarz gekleidete Herren im kleinen Lichtkreis einer gedimmten Lampe saßen, wurde die Stimme leise und der Geist gedämpft. Eine matte Reihe von Ahnen, in jeder Art von Kleidung, vom elisabethanischen Ritter bis zum Stutzer der Regency-Zeit, starrte auf uns herab und entmutigte uns durch ihre stille Gesellschaft. Wir sprachen wenig, und ich für meinen Teil war froh, als die Mahlzeit vorbei war und wir uns in das moderne Billardzimmer zurückziehen und eine Zigarette rauchen konnten.

„Meine Güte, es ist kein sehr fröhlicher Ort“, sagte Sir Henry. „Ich nehme an, man kann sich daran gewöhnen, aber ich fühle mich im Moment ein wenig deplatziert. Ich wundere mich nicht, dass mein Onkel ein wenig nervös wurde, wenn er ganz allein in einem solchen Haus wie diesem lebte. Wie dem auch sei, wenn es Ihnen recht ist, werden wir uns heute Abend früh zurückziehen, und vielleicht erscheinen die Dinge am Morgen fröhlicher.“

Ich schob meine Vorhänge beiseite, bevor ich zu Bett ging, und blickte aus meinem Fenster. Es öffnete sich zu der grasbewachsenen Fläche, die vor der Haustür lag. Dahinter ächzten zwei Baumgruppen und schwankten im aufkommenden Wind. Ein Halbmond brach durch die Risse der vorbeiziehenden Wolken. In seinem kalten Licht sah ich hinter den Bäumen einen zerbrochenen Saum aus Felsen und die lange, niedrige Krümmung des melancholischen Moores. Ich schloss den Vorhang, mit dem Gefühl, dass mein letzter Eindruck im Einklang mit dem Rest stand.

Und doch war es nicht ganz der letzte. Ich fand mich müde und doch hellwach, wälzte mich ruhelos von einer Seite auf die andere, auf der Suche nach dem Schlaf, der nicht kommen wollte. Weit entfernt schlug eine Schlaguhr die Viertelstunden, doch ansonsten lag eine todesähnliche Stille über dem alten Haus. Und dann plötzlich, mitten in der tiefsten Nacht, drang ein Geräusch an meine Ohren, klar, hallend und unverkennbar. Es war das Schluchzen einer Frau, das gedämpfte, würgende Keuchen einer Person, die von unkontrollierbarem Kummer zerrissen wird. Ich setzte mich im Bett auf und lauschte gespannt. Das Geräusch konnte nicht weit entfernt gewesen sein und war sicherlich im Haus. Eine halbe Stunde lang wartete ich mit jeder Nervenfaser in Alarmbereitschaft, doch es kam kein weiteres Geräusch außer der schlagenden Uhr und dem Rascheln des Efeus an der Wand.

Kapitel 7. Die Stapletons von Merripit House

Die frische Schönheit des folgenden Morgens trug einiges dazu bei, aus unseren Köpfen den grimmigen und grauen Eindruck zu tilgen, den unsere erste Erfahrung mit Baskerville Hall bei uns beiden hinterlassen hatte. Während Sir Henry und ich beim Frühstück saßen, flutete das Sonnenlicht durch die hohen Sprossenfenster und warf wässrige Farbflecken von den Wappen, die sie bedeckten. Die dunkle Vertäfelung glühte in den goldenen Strahlen wie Bronze, und es war schwer zu begreifen, dass dies tatsächlich die Kammer war, die uns am Abend zuvor eine solche Schwermut in unsere Seelen gelegt hatte.

„Ich schätze, wir müssen uns selbst und nicht das Haus dafür verantwortlich machen!“, sagte der Baronet. „Wir waren müde von unserer Reise und durch unsere Fahrt durchgefroren, also hatten wir einen trüben Blick auf den Ort. Jetzt sind wir erfrischt und wohlauf, also ist alles wieder fröhlich.“

„Und doch war es nicht gänzlich eine Frage der Einbildung“, antwortete ich. „Haben Sie zum Beispiel zufällig jemanden, ich glaube eine Frau, in der Nacht schluchzen hören?“

„Das ist seltsam, denn als ich halb schlief, bildete ich mir ein, etwas Derartiges gehört zu haben. Ich habe eine ganze Weile gewartet, aber es kam nichts mehr, also kam ich zu dem Schluss, dass es alles ein Traum war.“

„Ich habe es deutlich gehört, und ich bin sicher, dass es wirklich das Schluchzen einer Frau war.“

„Wir müssen uns sofort danach erkundigen.“ Er klingelte und fragte Barrymore, ob er unser Erlebnis erklären könne. Es schien mir, dass die blassen Züge des Butlers noch ein Stück blasser wurden, als er die Frage seines Herrn hörte.

„Es gibt nur zwei Frauen im Haus, Sir Henry“, antwortete er. „Die eine ist das Küchenmädchen, das im anderen Flügel schläft. Die andere ist meine Frau, und ich kann dafür bürgen, dass das Geräusch nicht von ihr gekommen sein kann.“

Und doch log er, als er es sagte, denn es traf sich, dass ich nach dem Frühstück Mrs. Barrymore im langen Korridor traf, mit der Sonne voll auf ihrem Gesicht. Sie war eine große, teilnahmslose Frau mit groben Zügen und einem strengen, festen Mundausdruck. Doch ihre verräterischen Augen waren rot und blickten mich zwischen geschwollenen Lidern an. Sie war es also, die in der Nacht geweint hatte, und wenn sie es tat, musste ihr Mann davon wissen. Dennoch hatte er das offensichtliche Risiko der Entdeckung in Kauf genommen, indem er erklärte, dass es nicht so sei. Warum hatte er das getan? Und warum weinte sie so bitterlich? Schon um diesen blassen, gutaussehenden, schwarzbärtigen Mann sammelte sich eine Atmosphäre von Geheimnis und Düsternis. Er war es gewesen, der als Erster die Leiche von Sir Charles entdeckt hatte, und wir hatten nur sein Wort für all die Umstände, die zum Tod des alten Mannes geführt hatten. War es möglich, dass es doch Barrymore war, den wir im Taxi in der Regent Street gesehen hatten? Der Bart könnte durchaus derselbe gewesen sein. Der Taxifahrer hatte einen etwas kleineren Mann beschrieben, aber ein solcher Eindruck hätte leicht irrtümlich sein können. Wie konnte ich den Punkt für immer klären? Offensichtlich war das Erste, was zu tun war, den Postmeister von Grimpen aufzusuchen und herauszufinden, ob das Testtelegramm wirklich in Barrymores eigene Hände gelangt war. Wie auch immer die Antwort ausfallen mochte, ich hätte zumindest etwas, worüber ich Sherlock Holmes berichten konnte.

Sir Henry hatte nach dem Frühstück zahlreiche Papiere zu prüfen, sodass die Zeit günstig für meinen Ausflug war. Es war ein angenehmer vier Meilen langer Spaziergang entlang des Randes des Moores, der mich schließlich zu einem kleinen grauen Weiler führte, in dem zwei größere Gebäude, die sich als das Gasthaus und das Haus von Dr. Mortimer herausstellten, hoch über dem Rest standen. Der Postmeister, der auch der Lebensmittelladen des Dorfes war, hatte eine klare Erinnerung an das Telegramm.

„Gewiss, Sir“, sagte er, „ich habe das Telegramm genau wie angewiesen an Mr. Barrymore übermitteln lassen.“

„Wer hat es überbracht?“

„Mein Junge hier. James, du hast das Telegramm doch letzte Woche an Mr. Barrymore im Herrenhaus übergeben, nicht wahr?“

„Ja, Vater, ich habe es übergeben.“

„In seine eigenen Hände?“, fragte ich.

„Nun, er war zu der Zeit oben auf dem Heuboden, sodass ich es ihm nicht in die eigenen Hände geben konnte, aber ich habe es Mrs. Barrymore in die Hände gegeben, und sie versprach, es sofort weiterzuleiten.“

„Haben Sie Mr. Barrymore gesehen?“

„Nein, mein Herr; ich sage Ihnen, er war auf dem Heuboden.“

„Wenn Sie ihn nicht gesehen haben, woher wissen Sie dann, dass er auf dem Heuboden war?“

„Nun, seine eigene Frau sollte doch wohl wissen, wo er ist“, sagte der Postmeister gereizt. „Hat er das Telegramm nicht erhalten? Wenn es irgendein Missverständnis gibt, ist es Sache von Mr. Barrymore selbst, sich zu beschweren.“

Es schien aussichtslos, die Nachforschungen weiterzuverfolgen, aber es war klar, dass wir trotz Holmes’ List keinen Beweis dafür hatten, dass Barrymore die ganze Zeit über nicht in London gewesen war. Angenommen, es wäre so – angenommen, derselbe Mann wäre der Letzte gewesen, der Sir Charles lebend gesehen hatte, und der Erste, der den neuen Erben verfolgte, als dieser nach England zurückkehrte. Was dann? War er der Handlanger anderer oder hatte er seine eigenen finsteren Absichten? Welches Interesse konnte er daran haben, die Familie Baskerville zu verfolgen? Ich dachte an die seltsame Warnung, die aus dem Leitartikel der Times ausgeschnitten worden war. War das sein Werk oder war es möglicherweise das Handeln von jemandem, der darauf aus war, seine Pläne zu durchkreuzen? Das einzig denkbare Motiv war das von Sir Henry vorgeschlagene, dass nämlich, wenn die Familie vertrieben werden könnte, ein komfortables und dauerhaftes Zuhause für die Barrymores gesichert wäre. Aber sicherlich wäre eine solche Erklärung völlig unzureichend, um das tiefe und subtile Ränkespiel zu erklären, das ein unsichtbares Netz um den jungen Baronet zu weben schien. Holmes selbst hatte gesagt, dass ihm in all der langen Reihe seiner sensationellen Ermittlungen kein komplexerer Fall untergekommen sei. Ich betete, während ich die graue, einsame Straße zurückging, dass mein Freund bald von seinen Beschäftigungen befreit sein und herabkommen möge, um diese schwere Last der Verantwortung von meinen Schultern zu nehmen.

Plötzlich wurden meine Gedanken durch das Geräusch laufender Schritte hinter mir und durch eine Stimme unterbrochen, die mich bei meinem Namen rief. Ich wandte mich um, in der Erwartung, Dr. Mortimer zu sehen, aber zu meiner Überraschung war es ein Fremder, der mich verfolgte. Er war ein kleiner, schlanker, glattrasierter Mann mit einem korrekten Gesicht, flachsblondem Haar und schmalem Kiefer, zwischen dreißig und vierzig Jahre alt, bekleidet mit einem grauen Anzug und einem Strohhut. Eine Blechdose für botanische Proben hing über seiner Schulter und in einer Hand trug er einen grünen Schmetterlingskescher.

„Sie werden meine Anmaßung sicher entschuldigen, Dr. Watson“, sagte er, als er keuchend dort ankam, wo ich stand. „Hier im Moor sind wir einfache Leute und warten nicht auf förmliche Vorstellungen. Möglicherweise haben Sie meinen Namen von unserem gemeinsamen Freund Mortimer gehört. Ich bin Stapleton vom Merripit House.“

„Ihr Kescher und Ihre Dose hätten mir das auch gesagt“, sagte ich, „denn ich wusste, dass Mr. Stapleton ein Naturforscher ist. Aber woher wussten Sie, wer ich bin?“

„Ich habe bei Mortimer vorgesprochen, und er hat Sie mir vom Fenster seiner Praxis aus gezeigt, als Sie vorbeigingen. Da unser Weg in dieselbe Richtung führte, dachte ich, ich würde Sie einholen und mich vorstellen. Ich hoffe, Sir Henry hat die Reise gut überstanden?“

„Es geht ihm sehr gut, danke.“

„Wir hatten alle ein wenig Angst, dass der neue Baronet nach dem traurigen Tod von Sir Charles sich weigern könnte, hier zu leben. Es ist viel verlangt von einem wohlhabenden Mann, hierherzukommen und sich an einem Ort dieser Art zu begraben, aber ich muss Ihnen nicht sagen, dass es für die Gegend sehr viel bedeutet. Sir Henry hat, so nehme ich an, keine abergläubischen Ängste in dieser Angelegenheit?“

„Ich glaube nicht, dass das wahrscheinlich ist.“

„Natürlich kennen Sie die Legende von dem teuflischen Hund, der die Familie heimsucht?“

„Ich habe davon gehört.“

„Es ist erstaunlich, wie leichtgläubig die Bauern hier sind! Eine ganze Reihe von ihnen ist bereit zu schwören, dass sie ein solches Geschöpf im Moor gesehen haben.“ Er sprach mit einem Lächeln, aber ich glaubte in seinen Augen zu lesen, dass er die Sache ernster nahm. „Die Geschichte nahm einen großen Einfluss auf die Fantasie von Sir Charles, und ich habe keinen Zweifel, dass sie zu seinem tragischen Ende führte.“

„Aber wie?“

„Seine Nerven waren so aufgewühlt, dass das Erscheinen irgendeines Hundes eine tödliche Wirkung auf sein krankes Herz gehabt haben könnte. Ich vermute, dass er in jener letzten Nacht in der Eibenallee wirklich so etwas gesehen hat. Ich fürchtete, dass ein Unglück geschehen könnte, denn ich mochte den alten Mann sehr, und ich wusste, dass sein Herz schwach war.“

„Woher wussten Sie das?“

„Mein Freund Mortimer hat es mir erzählt.“

„Sie glauben also, dass ein Hund Sir Charles verfolgte und dass er infolgedessen vor Schreck starb?“

„Haben Sie eine bessere Erklärung?“

„Ich bin zu keinem Schluss gekommen.“

„Hat Mr. Sherlock Holmes einen?“

Die Worte raubten mir für einen Augenblick den Atem, doch ein Blick in das ruhige Gesicht und die stetigen Augen meines Begleiters zeigte, dass keine Überraschung beabsichtigt war.

„Es ist zwecklos, dass wir so tun, als würden wir Sie nicht kennen, Dr. Watson“, sagte er. „Die Aufzeichnungen Ihres Detektivs haben uns hier erreicht, und Sie könnten ihn nicht feiern, ohne selbst bekannt zu sein. Als Mortimer mir Ihren Namen nannte, konnte er Ihre Identität nicht leugnen. Wenn Sie hier sind, dann folgt daraus, dass Mr. Sherlock Holmes sich für die Angelegenheit interessiert, und ich bin natürlich neugierig zu erfahren, welche Ansicht er dazu haben mag.“

„Ich fürchte, diese Frage kann ich nicht beantworten.“

„Darf ich fragen, ob er uns selbst mit einem Besuch beehren wird?“

„Er kann die Stadt im Augenblick nicht verlassen. Er hat andere Fälle, die seine Aufmerksamkeit erfordern.“

„Wie schade! Er könnte einiges Licht auf das werfen, was für uns so dunkel ist. Aber was Ihre eigenen Nachforschungen betrifft, so hoffe ich, dass Sie mich in Anspruch nehmen, falls es irgendeinen Weg gibt, auf dem ich Ihnen behilflich sein kann. Wenn ich irgendeinen Hinweis auf die Art Ihrer Vermutungen hätte oder darauf, wie Sie den Fall zu untersuchen gedenken, könnte ich Ihnen vielleicht schon jetzt eine Hilfe oder einen Rat geben.“

„Ich versichere Ihnen, dass ich lediglich zu einem Besuch bei meinem Freund Sir Henry hier bin und dass ich keinerlei Hilfe benötige.“

„Ausgezeichnet!“, sagte Stapleton. „Sie haben vollkommen recht, vorsichtig und diskret zu sein. Ich bin zu Recht zurechtgewiesen worden für das, was ich als ungerechtfertigtes Eindringen empfinde, und ich verspreche Ihnen, dass ich das Thema nicht mehr erwähnen werde.“

Wir waren an einen Punkt gekommen, an dem ein schmaler Graspfad von der Straße abzweigte und sich über das Moor wand. Ein steiler, mit Felsblöcken übersäter Hügel lag zur Rechten, der in vergangenen Tagen zu einem Granitsteinbruch ausgehauen worden war. Die uns zugewandte Seite bildete eine dunkle Klippe, an deren Nischen Farne und Brombeersträucher wuchsen. Über einer entfernten Anhöhe schwebte eine graue Rauchfahne.

„Ein mäßiger Fußmarsch auf diesem Moorpfad bringt uns zum Merripit House“, sagte er. „Vielleicht erübrigen Sie eine Stunde, damit ich das Vergnügen habe, Sie meiner Schwester vorzustellen.“

Mein erster Gedanke war, dass ich an Sir Henrys Seite sein sollte. Aber dann erinnerte ich mich an den Stapel Papiere und Rechnungen, mit denen sein Schreibtisch übersät war. Es war sicher, dass ich dabei nicht helfen konnte. Und Holmes hatte ausdrücklich gesagt, ich solle die Nachbarn im Moor studieren. Ich nahm Stapletons Einladung an, und wir bogen gemeinsam auf den Pfad ein.

„Es ist ein wunderbarer Ort, das Moor“, sagte er und sah sich über die hügelige Landschaft um, lange grüne Wellen mit Kämmen aus zerklüftetem Granit, die wie fantastische Brandungen aufschäumten. „Man wird des Moores nie müde. Sie können sich die wunderbaren Geheimnisse nicht vorstellen, die es birgt. Es ist so riesig, so karg und so geheimnisvoll.“

„Sie kennen es also gut?“

„Ich bin erst seit zwei Jahren hier. Die Anwohner würden mich einen Neuankömmling nennen. Wir kamen kurz nachdem Sir Charles sich niedergelassen hatte. Aber mein Geschmack führte mich dazu, jeden Teil der Umgebung zu erkunden, und ich sollte meinen, dass es nur wenige Menschen gibt, die es besser kennen als ich.“

„Ist es schwer zu kennen?“

„Sehr schwer. Sehen Sie zum Beispiel diese große Ebene im Norden hier mit den sonderbaren Hügeln, die daraus hervorragen. Bemerken Sie etwas Bemerkenswertes daran?“

„Es wäre ein herrlicher Platz für einen Galopp.“

„Das würden Sie natürlich denken, und der Gedanke hat schon manchen das Leben gekostet. Sie bemerken diese hellgrünen Flecken, die dicht darüber verstreut sind?“

„Ja, sie scheinen fruchtbarer zu sein als der Rest.“

Stapleton lachte. „Das ist das große Grimpen-Moor“, sagte er. „Ein falscher Schritt dort bedeutet den Tod für Mensch oder Tier. Erst gestern sah ich ein Moorpony hineinwandern. Es kam nie wieder heraus. Ich sah seinen Kopf noch eine ganze Weile aus dem Sumpfloch ragen, aber schließlich zog es ihn hinunter. Selbst in trockenen Zeiten ist es gefährlich, es zu durchqueren, aber nach diesen Herbstregen ist es ein schrecklicher Ort. Und doch kann ich meinen Weg bis in das Herz finden und lebend zurückkehren. Potztausend, da ist noch eines dieser elenden Ponys!“

Etwas Braunes wälzte und warf sich zwischen den grünen Riedgräsern. Dann schoss ein langer, gequälter, sich windender Hals in die Höhe und ein schrecklicher Schrei hallte über das Moor. Er ließ mich vor Entsetzen erstarren, aber die Nerven meines Begleiters schienen stärker zu sein als meine.

„Es ist weg!“, sagte er. „Der Sumpf hat es. Zwei in zwei Tagen, und viele mehr, vielleicht, denn sie gewöhnen sich daran, bei trockenem Wetter dorthin zu gehen, und merken den Unterschied nie, bis der Sumpf sie in seinen Klauen hat. Es ist ein schlimmer Ort, das große Grimpen-Moor.“

„Und Sie sagen, Sie können hinein?“.

„Ja, es gibt ein oder zwei Pfade, die ein sehr aktiver Mann nehmen kann. Ich habe sie ausfindig gemacht.“

„Aber warum sollten Sie in einen so schrecklichen Ort gehen wollen?“

„Nun, sehen Sie die Hügel dort drüben? Es sind eigentlich Inseln, die von allen Seiten durch den unpassierbaren Sumpf abgeschnitten sind, der sich im Laufe der Jahre um sie herumgekrabbelt hat. Dort gibt es die seltenen Pflanzen und die Schmetterlinge, wenn man den Verstand hat, sie zu erreichen.“

„Ich werde eines Tages mein Glück versuchen.“

Er sah mich mit überraschtem Gesicht an. „Um Himmels willen, schlagen Sie sich einen solchen Gedanken aus dem Kopf“, sagte er. „Ihr Blut käme auf mein Haupt. Ich versichere Ihnen, dass es nicht die geringste Chance gäbe, dass Sie lebend zurückkommen. Nur indem ich mir bestimmte komplexe Orientierungspunkte einpräge, bin ich dazu in der Lage.“

„Hallo!“, rief ich. „Was ist das?“

Ein langes, tiefes Stöhnen, unbeschreiblich traurig, fegte über das Moor. Es erfüllte die ganze Luft, und doch war es unmöglich zu sagen, woher es kam. Aus einem dumpfen Murmeln schwoll es zu einem tiefen Brüllen an und sank dann wieder in ein melancholisches, pulsierendes Murmeln zurück. Stapleton sah mich mit einem seltsamen Ausdruck im Gesicht an.

„Sonderbarer Ort, das Moor!“, sagte er.

„Aber was ist das?“

„Die Bauern sagen, es sei der Hund der Baskervilles, der nach seiner Beute ruft. Ich habe es schon ein- oder zweimal zuvor gehört, aber nie so laut.“

Ich sah mich mit einem kalten Schauer der Angst im Herzen um auf die riesige, anschwellende Ebene, die mit den grünen Flecken von Binsen gesprenkelt war. Nichts regte sich über der weiten Fläche, außer einem Paar Raben, die laut von einem Felsturm hinter uns krächzten.

„Sie sind ein gebildeter Mann. Sie glauben doch nicht an solchen Unsinn?“, sagte ich. „Was glauben Sie, ist die Ursache für ein so seltsames Geräusch?“

„Sümpfe machen manchmal sonderbare Geräusche. Es ist der Schlamm, der sich setzt, oder das Wasser, das steigt, oder so etwas.“

„Nein, nein, das war eine lebendige Stimme.“

„Nun, vielleicht war es das. Haben Sie jemals eine Rohrdommel boomen gehört?“

„Nein, habe ich nie.“

„Es ist ein sehr seltener Vogel – in England praktisch ausgestorben –, aber auf dem Moor ist alles möglich. Ja, ich wäre nicht überrascht zu erfahren, dass das, was wir gehört haben, der Schrei der letzten der Rohrdommeln ist.“

„Es ist das Seltsamste, Unheimlichste, was ich je in meinem Leben gehört habe.“

„Ja, es ist insgesamt ein ziemlich unheimlicher Ort. Sehen Sie sich den Hügel dort drüben an. Was halten Sie von denen?“

Der ganze steile Abhang war mit grauen kreisförmigen Steinringen bedeckt, mindestens zwanzig an der Zahl.

„Was sind das? Schafspferche?“

„Nein, es sind die Wohnstätten unserer werten Vorfahren. Der prähistorische Mensch lebte dicht gedrängt auf dem Moor, und da seither niemand mehr dort gelebt hat, finden wir all seine kleinen Einrichtungen genau so vor, wie er sie verlassen hat. Das sind seine Wigwams ohne Dach. Sie können sogar seine Feuerstelle und sein Lager sehen, wenn Sie die Neugier haben, hineinzugehen.“

„Aber das ist ja eine ganze Stadt. Wann war sie bewohnt?“

„Jungsteinzeit – kein Datum.“

„Was hat er getan?“

„Er weidete sein Vieh an diesen Hängen, und er lernte, nach Zinn zu graben, als das Bronzeschwert anfing, die Steinaxt zu verdrängen. Sehen Sie den großen Graben im gegenüberliegenden Hügel. Das ist sein Zeichen. Ja, Sie werden einige sehr eigentümliche Punkte im Moor finden, Dr. Watson. Oh, entschuldigen Sie mich einen Augenblick! Es ist sicher Cyclopides.“

Ein kleiner Falter oder eine Motte war über unseren Pfad geflattert, und im nächsten Augenblick stürzte Stapleton mit außerordentlicher Energie und Schnelligkeit hinterher. Zu meinem Entsetzen flog das Geschöpf schnurstracks auf das große Moor zu, und mein Bekannter hielt keinen Augenblick inne, sprang von Büschel zu Büschel hinter ihm her, während sein grüner Kescher in der Luft wedelte. Seine graue Kleidung und sein ruckartiger, zickzackförmiger, unregelmäßiger Fortschritt machten ihn selbst nicht unähnlich einer riesigen Motte. Ich stand da und beobachtete seine Verfolgung mit einer Mischung aus Bewunderung für seine außerordentliche Aktivität und Angst, er könnte in dem tückischen Moor den Halt verlieren, als ich Schritte hörte und mich umdrehte, um eine Frau in meiner Nähe auf dem Pfad zu finden. Sie war aus der Richtung gekommen, in der die Rauchfahne die Lage des Merripit House anzeigte, aber eine Senke im Moor hatte sie verborgen, bis sie ganz in der Nähe war.

Ich konnte nicht bezweifeln, dass dies die Miss Stapleton war, von der man mir erzählt hatte, da Damen jeglicher Art im Moor selten sein mussten, und ich erinnerte mich, dass jemand sie als eine Schönheit beschrieben hatte. Die Frau, die sich mir näherte, war das sicherlich, und zwar von einer höchst ungewöhnlichen Art. Es hätte keinen größeren Kontrast zwischen Bruder und Schwester geben können, denn Stapleton war farblos, mit hellem Haar und grauen Augen, während sie dunkler war als jede Brünette, die ich in England gesehen habe – schlank, elegant und groß. Sie hatte ein stolzes, fein geschnittenes Gesicht, so regelmäßig, dass es unbewegt gewirkt hätte, wären da nicht der empfindsame Mund und die schönen dunklen, begeisterten Augen gewesen. Mit ihrer perfekten Figur und der eleganten Kleidung war sie in der Tat eine seltsame Erscheinung auf einem einsamen Moorpfad. Ihre Augen waren auf ihren Bruder gerichtet, als ich mich umdrehte, und dann beschleunigte sie ihre Schritte auf mich zu. Ich hatte meinen Hut gelüftet und wollte gerade eine erklärende Bemerkung machen, als ihre eigenen Worte alle meine Gedanken in eine neue Richtung lenkten.

„Gehen Sie zurück!“, sagte sie. „Gehen Sie sofort zurück nach London, unverzüglich.“

Ich konnte sie nur mit dümmlicher Überraschung anstarren. Ihre Augen blitzten mich an, und sie tippte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

„Warum sollte ich zurückgehen?“, fragte ich.

„Ich kann es nicht erklären.“ Sie sprach mit einer leisen, eindringlichen Stimme, mit einem merkwürdigen Lispeln in ihrer Ausdrucksweise. „Aber um Himmels willen, tun Sie, worum ich Sie bitte. Gehen Sie zurück und setzen Sie nie wieder einen Fuß auf das Moor.“

„Aber ich bin doch gerade erst gekommen.“

„Mensch, Mensch!“, rief sie. „Können Sie nicht merken, wann eine Warnung zu Ihrem eigenen Besten ist? Gehen Sie zurück nach London! Reisen Sie heute Abend ab! Kommen Sie um jeden Preis von diesem Ort weg! Pst, mein Bruder kommt! Kein Wort von dem, was ich gesagt habe. Würden Sie mir vielleicht diese Orchidee dort bei den Schachtelhalmen holen? Wir sind sehr reich an Orchideen im Moor, obwohl es natürlich ziemlich spät ist, um die Schönheiten des Ortes zu sehen.“

Stapleton hatte die Verfolgung abgebrochen und kam schwer atmend und von seinen Anstrengungen gerötet zu uns zurück.

„Hallo, Beryl!“, sagte er, und es schien mir, dass der Ton seiner Begrüßung nicht ganz herzlich war.

„Nun, Jack, du bist sehr erhitzt.“

„Ja, ich habe einen Cyclopides gejagt. Er ist sehr selten und im späten Herbst selten zu finden. Wie schade, dass ich ihn verpasst habe!“ Er sprach unbekümmert, aber seine kleinen hellen Augen glitten unaufhörlich von dem Mädchen zu mir.

„Sie haben sich einander vorgestellt, wie ich sehe.“

„Ja. Ich sagte gerade zu Sir Henry, dass es ziemlich spät für ihn sei, die wahren Schönheiten des Moores zu sehen.“

„Wie, wer denkst du denn, dass das ist?“

„Ich vermute, es muss Sir Henry Baskerville sein.“

„Nein, nein“, sagte ich. „Nur ein bescheidener Bürgerlicher, aber sein Freund. Mein Name ist Dr. Watson.“

Ein Anflug von Verdruss huschte über ihr ausdrucksstarkes Gesicht. „Wir haben aneinander vorbeigeredet“, sagte sie.

„Nun, Sie hatten nicht sehr viel Zeit zum Reden“, bemerkte ihr Bruder mit denselben fragenden Augen.

„Ich habe so gesprochen, als wäre Dr. Watson ein Einwohner und nicht nur ein Besucher“, sagte sie. „Es kann für ihn nicht viel ausmachen, ob es für die Orchideen früh oder spät ist. Aber Sie kommen doch mit, nicht wahr, und sehen sich das Merripit House an?“

Ein kurzer Fußmarsch brachte uns dorthin, ein trostloses Moorhaus, einst der Bauernhof eines Viehzüchters in den alten wohlhabenden Tagen, jetzt aber instand gesetzt und in eine moderne Wohnung verwandelt. Ein Obstgarten umgab es, aber die Bäume waren, wie im Moor üblich, verkümmert und vom Wind gepeitscht, und die Wirkung des ganzen Ortes war armselig und melancholisch. Wir wurden von einem seltsamen, schrumpeligen, in einen verblichenen Rock gekleideten alten Bediensteten eingelassen, der zum Haus zu passen schien. Im Inneren gab es jedoch große Räume, die mit einer Eleganz eingerichtet waren, in der ich den Geschmack der Dame zu erkennen glaubte. Als ich aus ihren Fenstern auf das endlose, mit Granit gesprenkelte Moor blickte, das sich ungebrochen bis zum fernsten Horizont erstreckte, konnte ich nicht anders, als zu staunen, was diesen hochgebildeten Mann und diese schöne Frau dazu gebracht haben konnte, an einem solchen Ort zu leben.

„Ein sonderbarer Ort zur Auswahl, nicht wahr?“, sagte er, als ob er auf meinen Gedanken antworten wollte. „Und doch gelingt es uns, uns einigermaßen glücklich zu fühlen, nicht wahr, Beryl?“

„Ganz glücklich“, sagte sie, aber es schwang kein Klang der Überzeugung in ihren Worten mit.

„Ich hatte eine Schule“, sagte Stapleton. „Sie war im Norden. Die Arbeit für einen Mann meines Temperaments war mechanisch und uninteressant, aber das Privileg, mit der Jugend zu leben, diese jungen Geister zu formen und sie mit dem eigenen Charakter und den eigenen Idealen zu prägen, war mir sehr teuer. Doch das Schicksal war gegen uns. Eine schwere Epidemie brach in der Schule aus und drei der Jungen starben. Sie erholte sich nie wieder von dem Schlag, und ein Großteil meines Kapitals wurde unwiederbringlich verschlungen. Und doch, wenn der Verlust der charmanten Kameradschaft der Jungen nicht wäre, könnte ich mich über mein eigenes Unglück freuen, denn mit meinem starken Hang zur Botanik und Zoologie finde ich hier ein unbegrenztes Arbeitsfeld, und meine Schwester ist der Natur ebenso ergeben wie ich. All dies, Dr. Watson, haben Sie sich selbst zuzuschreiben durch Ihren Ausdruck, als Sie das Moor aus unserem Fenster betrachteten.“

„Es kam mir sicherlich in den Sinn, dass es ein wenig langweilig sein könnte – weniger für Sie vielleicht als für Ihre Schwester.“

„Nein, nein, ich langweile mich nie“, sagte sie schnell.

„Wir haben Bücher, wir haben unsere Studien, und wir haben interessante Nachbarn. Dr. Mortimer ist ein sehr gelehrter Mann auf seinem Gebiet. Der arme Sir Charles war ebenfalls ein bewundernswerter Begleiter. Wir kannten ihn gut und vermissen ihn mehr, als ich sagen kann. Glauben Sie, dass ich aufdringlich wäre, wenn ich heute Nachmittag vorbeikäme, um die Bekanntschaft von Sir Henry zu machen?“

„Ich bin sicher, er wäre begeistert.“

„Dann erwähnen Sie vielleicht, dass ich vorhabe, dies zu tun. Wir können auf unsere bescheidene Art vielleicht etwas dazu beitragen, ihm die Dinge zu erleichtern, bis er sich an seine neue Umgebung gewöhnt hat. Wollen Sie mit nach oben kommen, Dr. Watson, und meine Lepidopteren-Sammlung begutachten? Ich glaube, es ist die vollständigste im Südwesten Englands. Bis Sie sie durchgesehen haben, wird das Mittagessen fast fertig sein.“

Doch ich brannte darauf, zu meinem Schützling zurückzukehren. Die Schwermut des Moors, der Tod des unglückseligen Ponys, das unheimliche Geräusch, das mit der grimmigen Legende der Baskervilles in Verbindung gebracht worden war – all diese Dinge färbten meine Gedanken mit Traurigkeit. Und dann, über diese mehr oder weniger vagen Eindrücke hinaus, war da noch die bestimmte und deutliche Warnung von Miss Stapleton gekommen, vorgetragen mit solch innerer Eindringlichkeit, dass ich nicht zweifeln konnte, dass ein schwerwiegender und tiefer Grund dahintersteckte. Ich widerstand jedem Drängen, zum Mittagessen zu bleiben, und machte mich sofort auf den Rückweg, wobei ich den grasbewachsenen Pfad nahm, auf dem wir gekommen waren.

Es scheint jedoch, dass es für diejenigen, die ihn kannten, eine Abkürzung gegeben haben muss, denn bevor ich die Straße erreicht hatte, war ich verblüfft, Miss Stapleton auf einem Felsen am Wegesrand sitzen zu sehen. Ihr Gesicht war von der Anstrengung wunderschön gerötet, und sie hielt sich die Hand an die Seite.

„Ich bin den ganzen Weg gerannt, um Ihnen den Weg abzuschneiden, Dr. Watson“, sagte sie. „Ich hatte nicht einmal Zeit, meinen Hut aufzusetzen. Ich darf nicht stehen bleiben, sonst könnte mein Bruder mich vermissen. Ich wollte Ihnen sagen, wie leid es mir wegen des dummen Fehlers tut, dass ich dachte, Sie seien Sir Henry. Bitte vergessen Sie die Worte, die ich sagte; sie haben keinerlei Bezug zu Ihnen.“

„Aber ich kann sie nicht vergessen, Miss Stapleton“, sagte ich. „Ich bin ein Freund von Sir Henry, und sein Wohlergehen liegt mir sehr am Herzen. Sagen Sie mir, warum Sie so sehr darauf bedacht waren, dass Sir Henry nach London zurückkehrt.“

„Eine Laune einer Frau, Dr. Watson. Wenn Sie mich besser kennen, werden Sie verstehen, dass ich nicht immer Gründe für das angeben kann, was ich sage oder tue.“

„Nein, nein. Ich erinnere mich an das Beben in Ihrer Stimme. Ich erinnere mich an den Blick in Ihren Augen. Bitte, bitte, seien Sie aufrichtig zu mir, Miss Stapleton, denn seit ich hier bin, bin ich mir der Schatten um mich herum bewusst. Das Leben ist wie dieses große Grimpen Mire geworden, mit kleinen grünen Flecken überall, in denen man versinken kann, und ohne einen Führer, der den Pfad zeigt. Sagen Sie mir also, was Sie meinten, und ich verspreche Ihnen, Ihre Warnung an Sir Henry weiterzuleiten.“

Ein Ausdruck von Unentschlossenheit huschte einen Moment über ihr Gesicht, aber ihre Augen hatten sich wieder verhärtet, als sie mir antwortete.

„Sie machen zu viel daraus, Dr. Watson“, sagte sie. „Mein Bruder und ich waren vom Tod von Sir Charles sehr erschüttert. Wir kannten ihn sehr gut, denn sein Lieblingsspaziergang führte über das Moor zu unserem Haus. Er war zutiefst beeindruckt von dem Fluch, der auf der Familie lastete, und als diese Tragödie geschah, hatte ich natürlich das Gefühl, dass die Ängste, die er geäußert hatte, einen Grund haben mussten. Ich war daher bekümmert, als ein weiteres Familienmitglied hierherzog, und ich hatte das Gefühl, dass er vor der Gefahr gewarnt werden sollte, der er sich aussetzen wird. Das war alles, was ich vermitteln wollte.“

„Aber was ist die Gefahr?“

„Kennen Sie die Geschichte von dem Hund?“

„Ich glaube nicht an solchen Unsinn.“

„Aber ich tue es. Wenn Sie irgendeinen Einfluss auf Sir Henry haben, bringen Sie ihn von einem Ort weg, der für seine Familie immer tödlich war. Die Welt ist groß. Warum sollte er an dem Ort der Gefahr leben wollen?“

„Weil es der Ort der Gefahr ist. Das ist Sir Henrys Natur. Ich fürchte, wenn Sie mir keine genaueren Informationen geben können als diese, wird es unmöglich sein, ihn zum Umzug zu bewegen.“

„Ich kann nichts Bestimmtes sagen, denn ich weiß nichts Bestimmtes.“

„Ich möchte Ihnen noch eine Frage stellen, Miss Stapleton. Wenn Sie nicht mehr als das meinten, als Sie zuerst mit mir sprachen, warum sollten Sie dann nicht wollen, dass Ihr Bruder hört, was Sie sagten? Es gibt nichts, wogegen er oder irgendjemand sonst Einwände haben könnte.“

„Mein Bruder ist sehr darauf bedacht, dass das Hall bewohnt wird, denn er glaubt, dass es für das Wohl der armen Leute auf dem Moor ist. Er wäre sehr wütend, wenn er wüsste, dass ich etwas gesagt habe, das Sir Henry dazu bewegen könnte, wegzugehen. Aber ich habe nun meine Pflicht getan und werde nichts mehr sagen. Ich muss zurück, sonst wird er mich vermissen und vermuten, dass ich Sie gesehen habe. Auf Wiedersehen!“ Sie wandte sich ab und war nach wenigen Minuten zwischen den verstreuten Felsblöcken verschwunden, während ich, mit einer Seele voller vager Ängste, meinen Weg zum Baskerville Hall fortsetzte.

Kapitel 8. Erster Bericht von Dr. Watson

Von diesem Punkt an werde ich den Lauf der Ereignisse verfolgen, indem ich meine eigenen Briefe an Mr. Sherlock Holmes transkribiere, die vor mir auf dem Tisch liegen. Eine Seite fehlt, aber ansonsten sind sie genau so, wie sie geschrieben wurden, und zeigen meine Gefühle und Verdächtigungen des Augenblicks genauer, als es mein Gedächtnis, so klar es auch bei diesen tragischen Ereignissen ist, jemals könnte.

Baskerville Hall, 13. Oktober.

MEIN LIEBER HOLMES,

Meine früheren Briefe und Telegramme haben Sie über alles, was sich in diesem gottverlassenen Winkel der Welt ereignet hat, ziemlich auf dem Laufenden gehalten. Je länger man hier bleibt, desto mehr dringt der Geist des Moors in die eigene Seele ein, seine Weite und auch sein grimmiger Charme. Wenn man erst einmal draußen auf seinem Busen ist, hat man alle Spuren des modernen Englands hinter sich gelassen, aber andererseits ist man sich überall der Häuser und der Arbeit der prähistorischen Menschen bewusst. Überall um einen herum, während man geht, sind die Häuser dieser vergessenen Menschen, mit ihren Gräbern und den riesigen Monolithen, von denen man annimmt, dass sie ihre Tempel markierten. Wenn man auf ihre grauen Steinhütten vor den vernarbten Berghängen blickt, lässt man sein eigenes Zeitalter hinter sich, und wenn man einen in Felle gekleideten, behaarten Mann aus der niedrigen Tür kriechen sehen würde, der einen feuersteingeschärften Pfeil auf die Sehne seines Bogens legt, würde man das Gefühl haben, dass seine Anwesenheit dort natürlicher ist als die eigene. Das Seltsame ist, dass sie so dicht auf einem Boden gelebt haben müssen, der schon immer höchst unfruchtbar gewesen sein muss. Ich bin kein Antiquar, aber ich könnte mir vorstellen, dass sie ein kriegsunlustiges und gehetztes Volk waren, das gezwungen war, das anzunehmen, was kein anderer besetzen wollte.

All dies ist jedoch fremd für die Mission, auf die Sie mich geschickt haben, und wird für Ihren streng praktischen Verstand wahrscheinlich sehr uninteressant sein. Ich kann mich noch an Ihre völlige Gleichgültigkeit erinnern, ob die Sonne um die Erde oder die Erde um die Sonne kreiste. Lassen Sie mich daher zu den Fakten bezüglich Sir Henry Baskerville zurückkehren.

Wenn Sie in den letzten Tagen keinen Bericht erhalten haben, dann deshalb, weil es bis heute nichts Wichtiges zu berichten gab. Dann ereignete sich ein sehr überraschender Umstand, von dem ich Ihnen zu gegebener Zeit berichten werde. Aber zuerst muss ich Sie über einige der anderen Faktoren der Situation auf dem Laufenden halten.

Einer davon, über den ich wenig gesagt habe, ist der entflohene Sträfling auf dem Moor. Es gibt jetzt starken Grund zu der Annahme, dass er es ganz geschafft hat, was eine erhebliche Erleichterung für die einsamen Hausbewohner dieses Bezirks ist. Seit seiner Flucht ist eine vierzehntägige Frist vergangen, in der er nicht gesehen wurde und nichts von ihm gehört wurde. Es ist sicherlich unvorstellbar, dass er sich die ganze Zeit auf dem Moor hätte halten können. Natürlich gibt es, was sein Versteck angeht, überhaupt keine Schwierigkeiten. Jede dieser Steinhütten würde ihm ein Versteck bieten. Aber es gibt nichts zu essen, es sei denn, er würde eines der Moorschafe fangen und schlachten. Wir glauben daher, dass er weg ist, und die abgelegenen Farmer schlafen infolgedessen besser.

Wir sind vier kräftige Männer in diesem Haushalt, so dass wir gut auf uns selbst aufpassen könnten, aber ich gestehe, dass ich unruhige Momente hatte, wenn ich an die Stapletons gedacht habe. Sie leben meilenweit von jeder Hilfe entfernt. Es gibt ein Dienstmädchen, einen alten Diener, die Schwester und den Bruder, wobei letzterer kein sehr starker Mann ist. Sie wären in den Händen eines verzweifelten Kerls wie diesem Verbrecher aus Notting Hill hilflos, wenn er erst einmal eindringen könnte. Sowohl Sir Henry als auch ich waren besorgt über ihre Situation, und es wurde vorgeschlagen, dass Perkins, der Stallbursche, hinübergehen sollte, um dort zu schlafen, aber Stapleton wollte nichts davon hören.

Tatsache ist, dass unser Freund, der Baronet, beginnt, ein beträchtliches Interesse an unserer schönen Nachbarin zu zeigen. Es ist nicht verwunderlich, denn die Zeit wird einem aktiven Mann wie ihm an diesem einsamen Ort lang, und sie ist eine sehr faszinierende und schöne Frau. Es liegt etwas Tropisches und Exotisches an ihr, das einen singulären Kontrast zu ihrem kühlen und emotionslosen Bruder bildet. Doch er vermittelt auch den Eindruck von verborgenen Feuern. Er hat sicherlich einen sehr ausgeprägten Einfluss auf sie, denn ich habe sie während des Gesprächs ständig zu ihm blicken sehen, als ob sie Zustimmung für das suchte, was sie sagte. Ich vertraue darauf, dass er freundlich zu ihr ist. Es liegt ein trockenes Glitzern in seinen Augen und ein fester Zug seiner dünnen Lippen, was mit einem positiven und möglicherweise harschen Wesen einhergeht. Sie würden ihn als eine interessante Studie empfinden.

Er kam an jenem ersten Tag, um Baskerville zu besuchen, und gleich am nächsten Morgen nahm er uns beide mit, um uns den Ort zu zeigen, an dem die Legende des bösen Hugo ihren Ursprung haben soll. Es war ein Ausflug von einigen Meilen über das Moor zu einem Ort, der so trostlos ist, dass er die Geschichte hätte nahelegen können. Wir fanden ein kurzes Tal zwischen schroffen Tors, das zu einer offenen, grasbewachsenen Fläche führte, die mit dem weißen Wollgras übersät war. In der Mitte erhoben sich zwei große Steine, die am oberen Ende abgenutzt und geschärft waren, bis sie wie die riesigen, verrottenden Fangzähne eines monströsen Tieres aussahen. In jeder Hinsicht entsprach es dem Schauplatz der alten Tragödie. Sir Henry war sehr interessiert und fragte Stapleton mehr als einmal, ob er wirklich an die Möglichkeit des Eingreifens des Übernatürlichen in die Angelegenheiten der Menschen glaube. Er sprach leichtfertig, aber es war offensichtlich, dass es ihm sehr ernst war. Stapleton war zurückhaltend in seinen Antworten, aber es war leicht zu sehen, dass er weniger sagte, als er hätte sagen können, und dass er seine volle Meinung aus Rücksicht auf die Gefühle des Baronets nicht äußern wollte. Er erzählte uns von ähnlichen Fällen, in denen Familien unter einem bösen Einfluss gelitten hatten, und er hinterließ uns den Eindruck, dass er die populäre Ansicht zu diesem Thema teilte.

Auf dem Rückweg blieben wir zum Mittagessen im Merripit House, und dort machte Sir Henry die Bekanntschaft von Miss Stapleton. Vom ersten Moment an, als er sie sah, schien er stark von ihr angezogen zu sein, und ich täusche mich sehr, wenn das Gefühl nicht gegenseitig war. Er erwähnte sie immer wieder auf unserem Heimweg, und seitdem ist kaum ein Tag vergangen, an dem wir nicht etwas von dem Bruder und der Schwester gesehen haben. Sie speisen heute Abend hier, und es ist die Rede davon, dass wir nächste Woche zu ihnen gehen. Man sollte meinen, dass eine solche Verbindung für Stapleton sehr willkommen wäre, und doch habe ich mehr als einmal einen Blick stärkster Missbilligung in seinem Gesicht bemerkt, wenn Sir Henry seiner Schwester Aufmerksamkeit geschenkt hat. Er hängt zweifellos sehr an ihr und würde ohne sie ein einsames Leben führen, aber es erschiene als der Gipfel des Egoismus, wenn er ihr im Wege stehen würde, eine so glänzende Ehe einzugehen. Doch ich bin sicher, dass er nicht möchte, dass ihre Vertrautheit zu Liebe heranreift, und ich habe mehrmals beobachtet, dass er sich Mühe gegeben hat, sie daran zu hindern, tête-à-tête zu sein. Übrigens werden Ihre Anweisungen an mich, Sir Henry niemals allein ausgehen zu lassen, sehr viel beschwerlicher, wenn zu unseren anderen Schwierigkeiten noch eine Liebesaffäre hinzukommen sollte. Meine Beliebtheit würde bald leiden, wenn ich Ihre Befehle buchstabengetreu ausführen würde.

Neulich – am Donnerstag, um genau zu sein – speiste Dr. Mortimer mit uns. Er hat einen Grabhügel bei Long Down ausgegraben und hat einen prähistorischen Schädel, der ihn mit großer Freude erfüllt. Niemals gab es einen so zielstrebigen Enthusiasten wie ihn! Die Stapletons kamen danach hinzu, und der gute Doktor nahm uns alle auf Sir Henrys Wunsch zum Eibenpfad mit, um uns genau zu zeigen, wie sich alles in jener verhängnisvollen Nacht ereignet hat. Es ist ein langer, düsterer Spaziergang, der Eibenpfad, zwischen zwei hohen Wänden aus gestutzter Hecke, mit einem schmalen Streifen Gras auf beiden Seiten. Am anderen Ende befindet sich ein altes, baufälliges Gartenhaus. Auf halbem Weg befindet sich das Moortor, wo der alte Herr seine Zigarrenasche hinterließ. Es ist ein weißes Holztor mit einem Riegel. Dahinter liegt das weite Moor. Ich erinnerte mich an Ihre Theorie zu der Angelegenheit und versuchte, mir alles vorzustellen, was geschehen war. Als der alte Mann dort stand, sah er etwas über das Moor kommen, etwas, das ihn so erschreckte, dass er den Verstand verlor und rannte und rannte, bis er vor schierem Entsetzen und Erschöpfung starb. Da war der lange, düstere Tunnel, durch den er floh. Und vor was? Einem Hütehund des Moors? Oder einem gespenstischen Hund, schwarz, lautlos und monströs? Gab es ein menschliches Eingreifen in der Angelegenheit? Wusste der blasse, wachsame Barrymore mehr, als er sagen wollte? Es war alles dunkel und vage, aber immer ist da der dunkle Schatten des Verbrechens dahinter.

Einen weiteren Nachbarn habe ich getroffen, seit ich das letzte Mal geschrieben habe. Dies ist Mr. Frankland von Lafter Hall, der etwa vier Meilen südlich von uns lebt. Er ist ein älterer Mann, rotgesichtig, weißhaarig und jähzornig. Seine Leidenschaft gilt dem britischen Recht, und er hat ein großes Vermögen für Rechtsstreitigkeiten ausgegeben. Er kämpft aus reinem Vergnügen am Kämpfen und ist gleichermaßen bereit, jede Seite einer Frage zu ergreifen, so dass es kein Wunder ist, dass er dies als kostbares Vergnügen empfunden hat. Manchmal sperrt er ein Wegerecht ab und fordert die Gemeinde heraus, ihn dazu zu bringen, es zu öffnen. Zu anderen Zeiten reißt er eigenhändig das Tor eines anderen Mannes ein und erklärt, dass dort seit undenklichen Zeiten ein Pfad existiert habe, wobei er den Eigentümer herausfordert, ihn wegen Hausfriedensbruchs zu verklagen. Er ist bewandert in alten herrschaftlichen und kommunalen Rechten, und er wendet sein Wissen manchmal zugunsten der Dorfbewohner von Fernworthy und manchmal gegen sie an, so dass er periodisch entweder im Triumph durch die Dorfstraße getragen oder in Effigie verbrannt wird, je nach seiner neuesten Heldentat. Es heißt, er habe derzeit etwa sieben Klagen am Hals, die wahrscheinlich den Rest seines Vermögens verschlingen werden und ihm somit den Stachel ziehen und ihn für die Zukunft harmlos machen werden. Abgesehen vom Gesetz scheint er ein freundlicher, gutmütiger Mensch zu sein, und ich erwähne ihn nur, weil Sie darauf bestanden haben, dass ich eine Beschreibung der Menschen sende, die uns umgeben. Er ist derzeit seltsam beschäftigt, denn da er Amateurastronom ist, besitzt er ein exzellentes Fernrohr, mit dem er den ganzen Tag auf dem Dach seines eigenen Hauses liegt und das Moor absucht, in der Hoffnung, einen flüchtigen Blick auf den entflohenen Sträfling zu erhaschen. Wenn er seine Energien darauf beschränken würde, wäre alles gut, aber es gibt Gerüchte, dass er beabsichtigt, Dr. Mortimer wegen Öffnung eines Grabes ohne die Zustimmung der nächsten Angehörigen zu verklagen, weil er den neolithischen Schädel im Grabhügel bei Long Down ausgegraben hat. Er trägt dazu bei, dass unser Leben nicht eintönig wird, und sorgt für ein wenig komische Erleichterung, wo sie dringend benötigt wird.

Und nun, da ich Sie bezüglich des entflohenen Sträflings, der Stapletons, Dr. Mortimers und Franklands von Lafter Hall auf den neuesten Stand gebracht habe, lassen Sie mich mit dem Wichtigsten schließen und Ihnen mehr über die Barrymores erzählen, und insbesondere über die überraschende Entwicklung der letzten Nacht.

Zuerst über das Testtelegramm, das Sie aus London geschickt haben, um sicherzugehen, dass Barrymore wirklich hier war. Ich habe bereits erklärt, dass die Aussage des Postmeisters zeigt, dass der Test wertlos war und wir keinen Beweis für die eine oder andere Seite haben. Ich habe Sir Henry erklärt, wie die Angelegenheit stand, und er hat Barrymore sofort auf seine direkte Art heraufgebeten und ihn gefragt, ob er das Telegramm selbst erhalten habe. Barrymore sagte, das habe er.

„Hat der Junge es Ihnen persönlich ausgehändigt?“, fragte Sir Henry.

Barrymore sah überrascht aus und überlegte eine Weile.

„Nein“, sagte er, „ich war zu der Zeit in der Rumpelkammer, und meine Frau brachte es mir hoch.“

„Haben Sie es selbst beantwortet?“

„Nein; ich sagte meiner Frau, was sie antworten sollte, und sie ging hinunter, um es zu schreiben.“

Am Abend kam er von sich aus auf das Thema zurück.

„Ich konnte den Zweck Ihrer Fragen heute Morgen nicht ganz verstehen, Sir Henry“, sagte er. „Ich hoffe, sie bedeuten nicht, dass ich etwas getan habe, um Ihr Vertrauen zu verwirken?“

Sir Henry musste ihm versichern, dass dies nicht der Fall sei, und ihn beruhigen, indem er ihm einen beträchtlichen Teil seiner alten Garderobe gab, da die Londoner Ausstattung nun vollständig angekommen war.

Mrs. Barrymore ist für mich von Interesse. Sie ist eine schwere, solide Person, sehr begrenzt, überaus respektabel und neigt dazu, puritanisch zu sein. Man könnte sich kaum ein weniger emotionales Subjekt vorstellen. Doch ich habe Ihnen erzählt, wie ich sie in der ersten Nacht hier bitter schluchzen hörte, und seitdem habe ich mehr als einmal Spuren von Tränen auf ihrem Gesicht bemerkt. Ein tiefer Kummer nagt ständig an ihrem Herzen. Manchmal frage ich mich, ob sie eine schuldige Erinnerung hat, die sie verfolgt, und manchmal verdächtige ich Barrymore, ein häuslicher Tyrann zu sein. Ich hatte immer das Gefühl, dass etwas Singuläres und Fragwürdiges im Charakter dieses Mannes liegt, aber das Abenteuer der letzten Nacht bringt alle meine Verdächtigungen auf den Punkt.

Und doch mag es an sich eine kleine Angelegenheit erscheinen. Sie wissen, dass ich kein sehr guter Schläfer bin, und seit ich in diesem Haus Wache halte, ist mein Schlaf noch leichter als zuvor. Letzte Nacht, gegen zwei Uhr morgens, wurde ich durch einen verstohlenen Schritt geweckt, der an meinem Zimmer vorbeiging. Ich stand auf, öffnete meine Tür und spähte hinaus. Ein langer schwarzer Schatten zog den Korridor entlang. Er wurde von einem Mann geworfen, der leise mit einer Kerze in der Hand den Flur entlangging. Er war in Hemd und Hose, ohne etwas an den Füßen. Ich konnte nur den Umriss sehen, aber seine Größe verriet mir, dass es Barrymore war. Er ging sehr langsam und bedächtig, und es lag etwas unbeschreiblich Schuldhaftes und Verstohlenes in seinem ganzen Erscheinungsbild.

Ich habe Ihnen gesagt, dass der Korridor durch den Balkon unterbrochen wird, der um die Halle herumführt, aber dass er auf der anderen Seite wieder aufgenommen wird. Ich wartete, bis er außer Sichtweite war, und dann folgte ich ihm. Als ich um den Balkon kam, hatte er das Ende des anderen Korridors erreicht, und ich konnte durch das Lichtschimmern durch eine offene Tür sehen, dass er eines der Zimmer betreten hatte. Nun, alle diese Zimmer sind unmöbliert und unbewohnt, so dass seine Expedition noch mysteriöser wurde als je zuvor. Das Licht schien stetig, als ob er bewegungslos stünde. Ich schlich so lautlos ich konnte den Flur entlang und spähte um die Ecke der Tür.

Barrymore kauerte am Fenster und hielt die Kerze gegen die Scheibe. Sein Profil war mir halb zugewandt, und sein Gesicht schien vor Erwartung starr, während er in die Schwärze des Moors hinausstarrte. Einige Minuten lang stand er da und beobachtete aufmerksam. Dann stieß er ein tiefes Stöhnen aus und löschte mit einer ungeduldigen Geste das Licht. Sofort machte ich mich auf den Weg zurück in mein Zimmer, und sehr bald kamen die verstohlenen Schritte wieder an mir vorbei auf ihrem Rückweg. Lange danach, als ich in einen leichten Schlaf gefallen war, hörte ich irgendwo einen Schlüssel in einem Schloss drehen, aber ich konnte nicht sagen, woher das Geräusch kam. Was das alles zu bedeuten hat, kann ich nicht erraten, aber in diesem Haus des Trübsinns geht ein geheimes Treiben vor sich, dem wir früher oder später auf den Grund gehen werden. Ich behellige Sie nicht mit meinen Theorien, denn Sie baten mich, Ihnen nur Fakten zu liefern. Ich hatte heute Morgen ein langes Gespräch mit Sir Henry, und wir haben einen Schlachtplan entworfen, der auf meinen Beobachtungen von letzter Nacht basiert. Ich werde im Moment nicht darüber sprechen, aber er sollte meine nächste Berichterstattung zu einer interessanten Lektüre machen.

Kapitel 9. Das Licht auf dem Moor [Zweiter Bericht von Dr. Watson]

Baskerville Hall, 15. Okt.

MEIN LIEBER HOLMES,

Wenn ich gezwungen war, Sie während der ersten Tage meiner Mission ohne viele Neuigkeiten zu hinterlassen, müssen Sie zugeben, dass ich die verlorene Zeit aufhole und dass sich die Ereignisse nun dicht und schnell bei uns häufen. In meinem letzten Bericht endete ich auf meinem Höhepunkt mit Barrymore am Fenster, und nun habe ich bereits ein ganzes Bündel, das Sie, wenn ich mich nicht sehr irre, beträchtlich überraschen wird. Die Dinge haben eine Wendung genommen, die ich nicht hätte vorhersehen können. In mancher Hinsicht sind sie in den letzten achtundvierzig Stunden viel klarer geworden, und in mancher Hinsicht sind sie komplizierter geworden. Aber ich werde Ihnen alles erzählen, und Sie sollen selbst urteilen.

Vor dem Frühstück am Morgen nach meinem Abenteuer ging ich den Korridor entlang und untersuchte das Zimmer, in dem Barrymore am Abend zuvor gewesen war. Das westliche Fenster, durch das er so intensiv gestarrt hatte, hat, wie ich bemerkte, eine Besonderheit vor allen anderen Fenstern im Haus – es bietet den unmittelbarsten Ausblick auf das Moor. Es gibt eine Öffnung zwischen zwei Bäumen, die es einem von diesem Blickpunkt aus ermöglicht, direkt darauf hinunterzuschauen, während man von allen anderen Fenstern aus nur einen entfernten flüchtigen Blick erhaschen kann. Daraus folgt, dass Barrymore, da nur dieses Fenster für den Zweck dienen konnte, nach etwas oder jemandem im Moor Ausschau gehalten haben muss. Die Nacht war sehr dunkel, sodass ich mir kaum vorstellen kann, wie er gehofft haben konnte, jemanden zu sehen. Es war mir in den Sinn gekommen, dass es möglich sei, dass eine Liebesintrige im Gange war. Das hätte seine verstohlenen Bewegungen und auch die Unruhe seiner Frau erklärt. Der Mann ist ein auffallend aussehender Kerl, sehr gut ausgestattet, um das Herz eines Landmädchens zu stehlen, sodass diese Theorie etwas zur Stütze zu haben schien. Das Öffnen der Tür, das ich gehört hatte, nachdem ich in mein Zimmer zurückgekehrt war, könnte bedeuten, dass er ausgegangen war, um eine geheime Verabredung einzuhalten. So argumentierte ich am Morgen mit mir selbst, und ich nenne Ihnen die Richtung meiner Verdächtigungen, wie sehr das Ergebnis auch gezeigt haben mag, dass sie unbegründet waren.

Aber was auch immer die wahre Erklärung für Barrymores Bewegungen sein mochte, ich fühlte, dass die Verantwortung, sie für mich zu behalten, bis ich sie erklären konnte, mehr war, als ich ertragen konnte. Ich hatte nach dem Frühstück ein Gespräch mit dem Baronet in seinem Arbeitszimmer, und ich erzählte ihm alles, was ich gesehen hatte. Er war weniger überrascht, als ich erwartet hatte.

„Ich wusste, dass Barrymore nachts umherging, und ich hatte vor, ihn darauf anzusprechen“, sagte er. „Zwei- oder dreimal habe ich seine Schritte auf dem Flur gehört, hin und her, genau zu der Stunde, die Sie nennen.“

„Vielleicht stattet er also jede Nacht diesem speziellen Fenster einen Besuch ab“, schlug ich vor.

„Vielleicht tut er das. Wenn ja, sollten wir in der Lage sein, ihn zu beschatten und zu sehen, worauf er aus ist. Ich frage mich, was Ihr Freund Holmes tun würde, wenn er hier wäre.“

„Ich glaube, dass er genau das tun würde, was Sie jetzt vorschlagen“, sagte ich. „Er würde Barrymore folgen und sehen, was er tat.“

„Dann werden wir es zusammen tun.“

„Aber er würde uns sicherlich hören.“

„Der Mann ist ziemlich schwerhörig, und auf jeden Fall müssen wir das Risiko eingehen. Wir werden heute Nacht in meinem Zimmer aufbleiben und warten, bis er vorbeikommt.“ Sir Henry rieb sich vergnügt die Hände, und es war offensichtlich, dass er das Abenteuer als eine Erleichterung für sein etwas ruhiges Leben im Moor begrüßte.

Der Baronet stand in Verbindung mit dem Architekten, der die Pläne für Sir Charles vorbereitet hatte, und mit einem Bauunternehmer aus London, sodass wir erwarten können, dass hier bald große Veränderungen beginnen. Es waren Dekorateure und Ausstatter aus Plymouth da, und es ist offensichtlich, dass unser Freund große Ideen hat und keine Mühen oder Kosten scheut, um die Pracht seiner Familie wiederherzustellen. Wenn das Haus renoviert und neu eingerichtet ist, wird er nur noch eine Ehefrau brauchen, um es zu vervollständigen. Unter uns gesagt, es gibt ziemlich deutliche Anzeichen dafür, dass es daran nicht fehlen wird, wenn die Dame willens ist, denn ich habe selten einen Mann gesehen, der so von einer Frau hingerissen ist wie er von unserer schönen Nachbarin, Miss Stapleton. Und doch verläuft der Pfad der wahren Liebe nicht ganz so reibungslos, wie man unter den Umständen erwarten würde. Heute zum Beispiel wurde seine Oberfläche durch eine sehr unerwartete Kräuselung gestört, die unserem Freund beträchtliche Ratlosigkeit und Ärger bereitet hat.

Nach dem Gespräch, das ich über Barrymore zitiert habe, setzte Sir Henry seinen Hut auf und machte sich bereit, auszugehen. Selbstverständlich tat ich dasselbe.

„Was, kommen Sie mit, Watson?“, fragte er und sah mich auf eine eigenartige Weise an.

„Das hängt davon ab, ob Sie ins Moor gehen“, sagte ich.

„Ja, das tue ich.“

„Nun, Sie wissen, wie meine Anweisungen lauten. Es tut mir leid, aufdringlich zu sein, aber Sie haben gehört, wie eindringlich Holmes darauf bestand, dass ich Sie nicht verlassen sollte, und besonders, dass Sie nicht allein ins Moor gehen sollten.“

Sir Henry legte seine Hand mit einem freundlichen Lächeln auf meine Schulter.

„Mein lieber Freund“, sagte er, „Holmes hat bei all seiner Weisheit einige Dinge nicht vorausgesehen, die passiert sind, seit ich im Moor bin. Verstehen Sie mich? Ich bin sicher, dass Sie der letzte Mensch auf der Welt sind, der ein Spielverderber sein möchte. Ich muss allein ausgehen.“

Es brachte mich in eine äußerst peinliche Lage. Ich war ratlos, was ich sagen oder tun sollte, und bevor ich mich entschieden hatte, nahm er seinen Stock und war weg.

Aber als ich die Angelegenheit überdachte, machte mir mein Gewissen bittere Vorwürfe, dass ich ihn unter irgendeinem Vorwand aus den Augen gelassen hatte. Ich stellte mir vor, wie meine Gefühle wären, wenn ich zu Ihnen zurückkehren und gestehen müsste, dass durch meine Missachtung Ihrer Anweisungen ein Unglück geschehen war. Ich versichere Ihnen, meine Wangen röteten sich bei dem bloßen Gedanken. Es könnte selbst jetzt noch nicht zu spät sein, ihn einzuholen, also machte ich mich sofort auf den Weg in Richtung Merripit House.

Ich eilte mit höchster Geschwindigkeit die Straße entlang, ohne etwas von Sir Henry zu sehen, bis ich an den Punkt kam, an dem der Moorpfad abzweigt. Dort, in der Befürchtung, dass ich vielleicht doch in die falsche Richtung gekommen war, bestieg ich einen Hügel, von dem aus ich einen Überblick haben konnte – denselben Hügel, der in den dunklen Steinbruch eingeschnitten ist. Von dort sah ich ihn sofort. Er war auf dem Moorpfad etwa eine Viertelmeile entfernt, und eine Dame war an seiner Seite, die nur Miss Stapleton sein konnte. Es war klar, dass es bereits eine Verständigung zwischen ihnen gab und dass sie sich verabredet hatten. Sie gingen langsam in tiefem Gespräch dahin, und ich sah, wie sie schnelle kleine Bewegungen mit ihren Händen machte, als ob sie sehr ernst wäre bei dem, was sie sagte, während er aufmerksam zuhörte und ein oder zwei Mal den Kopf schüttelte, um stark zu widersprechen. Ich stand zwischen den Felsen und beobachtete sie, sehr verwirrt darüber, was ich als Nächstes tun sollte. Ihnen zu folgen und in ihr vertrauliches Gespräch einzudringen, schien ein Frevel zu sein, und doch war meine klare Pflicht, ihn keinen Augenblick aus den Augen zu lassen. Den Spion bei einem Freund zu spielen, war eine hasserfüllte Aufgabe. Dennoch sah ich keinen besseren Weg, als ihn vom Hügel aus zu beobachten und mein Gewissen zu erleichtern, indem ich ihm hinterher gestand, was ich getan hatte. Es ist wahr, dass ich zu weit weg war, um von Nutzen zu sein, falls ihn eine plötzliche Gefahr bedroht hätte, und doch bin ich sicher, dass Sie mir zustimmen werden, dass die Position sehr schwierig war und dass es nichts mehr gab, was ich hätte tun können.

Unser Freund, Sir Henry, und die Dame hatten auf dem Pfad angehalten und waren tief in ihr Gespräch vertieft, als ich plötzlich bemerkte, dass ich nicht der einzige Zeuge ihrer Unterredung war. Ein grüner Wischer, der in der Luft schwebte, fiel mir ins Auge, und ein weiterer Blick zeigte mir, dass er von einem Mann an einem Stock getragen wurde, der sich auf dem unebenen Boden bewegte. Es war Stapleton mit seinem Schmetterlingsnetz. Er war dem Paar sehr viel näher als ich, und er schien sich in ihre Richtung zu bewegen. In diesem Augenblick zog Sir Henry plötzlich Miss Stapleton an seine Seite. Sein Arm lag um sie, aber es schien mir, dass sie sich von ihm wegstemmte, während ihr Gesicht abgewandt war. Er neigte seinen Kopf zu ihrem, und sie hob eine Hand wie zum Protest. Im nächsten Moment sah ich, wie sie auseinanderfuhren und sich hastig umdrehten. Stapleton war der Grund für die Unterbrechung. Er rannte wild auf sie zu, sein absurdes Netz hinter sich her baumelnd. Er gestikulierte und tanzte fast vor Aufregung vor den Liebenden. Was die Szene bedeutete, konnte ich mir nicht vorstellen, aber es schien mir, als würde Stapleton Sir Henry beschimpfen, der Erklärungen anbot, die wütender wurden, als der andere sich weigerte, sie anzunehmen. Die Dame stand in hochmütigem Schweigen daneben. Schließlich drehte sich Stapleton auf dem Absatz um und winkte auf gebieterische Weise seiner Schwester, die nach einem entschlossenen Blick auf Sir Henry an der Seite ihres Bruders davonlief. Die wütenden Gesten des Naturforschers zeigten, dass die Dame in seinen Unmut eingeschlossen war. Der Baronet stand eine Minute lang da und sah ihnen nach, und dann ging er langsam den Weg zurück, den er gekommen war, den Kopf hängend, das reine Bild der Niedergeschlagenheit.

Was das alles bedeutete, konnte ich mir nicht vorstellen, aber ich schämte mich zutiefst, eine so intime Szene ohne das Wissen meines Freundes beobachtet zu haben. Ich rannte daher den Hügel hinunter und traf den Baronet am Fuß. Sein Gesicht war vor Wut gerötet und seine Brauen waren gefurcht, wie bei jemandem, der mit seinem Latein am Ende ist, was er tun soll.

„Hallo, Watson! Wo sind Sie denn hergefallen?“, sagte er. „Sie wollen doch nicht sagen, dass Sie mir trotz allem gefolgt sind?“

Ich erklärte ihm alles: wie ich es für unmöglich gehalten hatte, zurückzubleiben, wie ich ihm gefolgt war und wie ich alles beobachtet hatte, was geschehen war. Einen Augenblick lang blitzten seine Augen mich an, aber meine Offenheit entwaffnete seinen Zorn, und er brach schließlich in ein etwas wehmütiges Lachen aus.

„Sie hätten gedacht, die Mitte dieser Prärie sei ein ziemlich sicherer Ort für einen Mann, um privat zu sein“, sagte er, „aber, beim Donner, die ganze Gegend scheint draußen gewesen zu sein, um mich beim Werben zu beobachten – und ein mächtig schlechtes Werben dazu! Wo hatten Sie einen Sitz reserviert?“

„Ich war auf diesem Hügel.“

„Ganz in der letzten Reihe, was? Aber ihr Bruder war ganz vorne mit dabei. Haben Sie gesehen, wie er auf uns zukam?“

„Ja, das habe ich.“

„Kam er Ihnen jemals verrückt vor – dieser Bruder von ihr?“

„Das kann ich nicht sagen.“

„Das glaube ich wohl. Ich hielt ihn immer für gesund genug bis heute, aber Sie können mir glauben, dass entweder er oder ich in eine Zwangsjacke gehören. Was ist bloß mit mir los? Sie leben seit einigen Wochen in meiner Nähe, Watson. Sagen Sie es mir jetzt geradeheraus! Gibt es irgendetwas, das mich davon abhalten würde, ein guter Ehemann für eine Frau zu sein, die ich liebte?“

„Ich würde sagen, nein.“

„Er kann nichts gegen meine weltliche Stellung haben, also muss es an mir selbst liegen, dass er so schlecht auf mich zu sprechen ist. Was hat er gegen mich? Ich habe in meinem Leben, soweit ich weiß, weder einem Mann noch einer Frau etwas zuleide getan. Und doch wollte er nicht einmal, dass ich ihre Fingerspitzen berühre.“

„Hat er das gesagt?“

„Das und eine Menge mehr. Ich sage Ihnen, Watson, ich kenne sie erst seit diesen wenigen Wochen, aber von Anfang an hatte ich einfach das Gefühl, dass sie für mich geschaffen ist, und sie auch – sie war glücklich, wenn sie bei mir war, und das beschwöre ich. Es gibt ein Leuchten in den Augen einer Frau, das lauter spricht als Worte. Aber er hat uns nie zusammenkommen lassen, und erst heute hatte ich zum ersten Mal die Chance, ein paar Worte allein mit ihr zu wechseln. Sie war froh, mich zu treffen, aber wenn sie es tat, war es nicht die Liebe, von der sie sprechen wollte, und sie hätte mich auch nicht darüber sprechen lassen, wenn sie es hätte verhindern können. Sie kam immer wieder darauf zurück, dass dies ein Ort der Gefahr sei und dass sie niemals glücklich sein würde, bis ich ihn verlassen hätte. Ich sagte ihr, dass ich es seit ich sie gesehen hatte, nicht eilig hätte, ihn zu verlassen, und dass, wenn sie wirklich wollte, dass ich gehe, der einzige Weg darin bestünde, dass sie arrangiert, mit mir zu gehen. Damit bot ich ihr mit so vielen Worten an, sie zu heiraten, aber bevor sie antworten konnte, kam dieser Bruder von ihr herunter, rannte auf uns zu mit einem Gesicht wie ein Verrückter. Er war vor Wut ganz weiß, und diese hellen Augen von ihm blitzten vor Zorn. Was ich mit der Dame täte? Wie ich es wagen könnte, ihr Aufmerksamkeiten anzubieten, die ihr unangenehm seien? Glaubte ich, weil ich Baronet bin, könne ich tun, was ich wolle? Wenn er nicht ihr Bruder gewesen wäre, hätte ich besser gewusst, wie ich ihm antworten sollte. So war es, ich sagte ihm, dass meine Gefühle für seine Schwester solche seien, dass ich mich ihrer nicht schämen müsse, und dass ich hoffe, dass sie mich ehren möge, indem sie meine Frau wird. Das schien die Sache nicht besser zu machen, also verlor auch ich die Beherrschung, und ich antwortete ihm etwas hitziger, als ich vielleicht sollte, wenn man bedenkt, dass sie daneben stand. So endete es damit, dass er mit ihr wegging, wie Sie sahen, und hier bin ich nun, so ratlos wie jeder andere in dieser Grafschaft. Sagen Sie mir einfach, was das alles bedeutet, Watson, und ich werde Ihnen mehr schulden, als ich jemals zurückzahlen kann.“

Ich versuchte ein oder zwei Erklärungen, aber tatsächlich war ich selbst völlig ratlos. Der Titel unseres Freundes, sein Vermögen, sein Alter, sein Charakter und sein Aussehen sprechen alle für ihn, und ich weiß nichts gegen ihn, außer diesem dunklen Schicksal, das in seiner Familie liegt. Dass seine Avancen so schroff zurückgewiesen werden sollten, ohne Bezug auf die eigenen Wünsche der Dame, und dass die Dame die Situation ohne Protest hinnehmen sollte, ist sehr erstaunlich. Unsere Vermutungen wurden jedoch durch einen Besuch von Stapleton selbst noch am selben Nachmittag beigelegt. Er war gekommen, um sich für seine Unhöflichkeit am Morgen zu entschuldigen, und nach einem langen privaten Gespräch mit Sir Henry in seinem Arbeitszimmer war das Ergebnis ihres Gesprächs, dass der Bruch vollständig geheilt ist und dass wir nächsten Freitag als Zeichen dafür im Merripit House zu Abend essen werden.

„Ich sage jetzt nicht, dass er kein verrückter Mann ist“, sagte Sir Henry; „Ich kann den Blick in seinen Augen nicht vergessen, als er heute Morgen auf mich zulief, aber ich muss zugeben, dass kein Mann eine schönere Entschuldigung vorbringen könnte, als er es getan hat.“

„Hat er eine Erklärung für sein Verhalten gegeben?“

„Seine Schwester ist alles in seinem Leben, sagt er. Das ist natürlich genug, und ich bin froh, dass er ihren Wert zu schätzen weiß. Sie waren immer zusammen, und seiner Schilderung nach war er ein sehr einsamer Mann, der nur sie als Gefährtin hatte, sodass der Gedanke, sie zu verlieren, wirklich schrecklich für ihn war. Er habe nicht verstanden, sagte er, dass ich mich an sie binde, aber als er mit eigenen Augen sah, dass es wirklich so sei und dass sie ihm weggenommen werden könnte, habe ihm das einen solchen Schock versetzt, dass er für eine Zeit nicht verantwortlich für das war, was er sagte oder tat. Es täte ihm sehr leid für alles, was geschehen war, und er erkannte, wie töricht und wie egoistisch es war, dass er sich einbilden konnte, er könne eine schöne Frau wie seine Schwester ihr ganzes Leben lang für sich behalten. Wenn sie ihn verlassen müsse, sei es ihm lieber, es wäre für einen Nachbarn wie mich als für irgendjemand anderen. Aber auf jeden Fall sei es ein Schlag für ihn gewesen und er würde einige Zeit brauchen, bis er sich darauf vorbereiten könne, ihm zu begegnen. Er würde jeglichen Widerstand von seiner Seite zurückziehen, wenn ich versprechen würde, die Angelegenheit drei Monate lang ruhen zu lassen und mich in dieser Zeit damit zu begnügen, die Freundschaft der Dame zu pflegen, ohne ihre Liebe zu fordern. Das versprach ich, und so bleibt es dabei.“

Damit ist eines unserer kleinen Rätsel gelöst. Es ist etwas, in diesem Sumpf, in dem wir herumtappen, irgendwo den Boden erreicht zu haben. Wir wissen jetzt, warum Stapleton dem Verehrer seiner Schwester mit Missfallen begegnete – selbst wenn dieser Verehrer ein so geeigneter Kandidat wie Sir Henry war. Und nun gehe ich zu einem anderen Faden über, den ich aus dem verwickelten Knäuel herausgezogen habe, das Geheimnis des Schluchzens in der Nacht, des tränenüberströmten Gesichts von Mrs. Barrymore, der geheimen Reise des Butlers zum westlichen Gitterfenster. Gratulieren Sie mir, mein lieber Holmes, und sagen Sie mir, dass ich Sie als Agent nicht enttäuscht habe – dass Sie das Vertrauen nicht bereuen, das Sie mir entgegenbrachten, als Sie mich hinunterschickten. All diese Dinge sind durch die Arbeit einer Nacht gründlich geklärt worden.

Ich habe „durch die Arbeit einer Nacht“ gesagt, aber in Wahrheit war es die Arbeit zweier Nächte, denn in der ersten gingen wir völlig leer aus. Ich saß mit Sir Henry in seinen Räumen bis fast drei Uhr morgens, aber kein Geräusch irgendeiner Art hörten wir außer der schlagenden Uhr auf der Treppe. Es war eine sehr melancholische Totenwache und endete damit, dass jeder von uns in seinem Stuhl einschlief. Glücklicherweise ließen wir uns nicht entmutigen und beschlossen, es noch einmal zu versuchen. In der nächsten Nacht drehten wir die Lampe herunter und saßen da, Zigaretten rauchend, ohne das leiseste Geräusch zu machen. Es war unglaublich, wie langsam die Stunden krochen, und doch wurden wir durch dieselbe Art von geduldigem Interesse hindurchgeholfen, das der Jäger empfinden muss, wenn er die Falle beobachtet, in die er hofft, dass das Wild wandern möge. Es schlug eins, und zwei, und wir hatten es fast zum zweiten Mal in Verzweiflung aufgegeben, als wir in einem Augenblick beide kerzengerade in unseren Stühlen saßen, mit all unseren müden Sinnen wieder scharf auf der Hut. Wir hatten das Knarren eines Schrittes auf dem Flur gehört.

Ganz verstohlen hörten wir es vorbeiziehen, bis es in der Ferne verklang. Dann öffnete der Baronet behutsam seine Tür, und wir machten uns an die Verfolgung. Unser Mann hatte bereits die Galerie umrundet, und auf dem Korridor herrschte vollkommene Dunkelheit. Leise schlichen wir dahin, bis wir in den anderen Flügel gelangten. Wir kamen gerade noch rechtzeitig, um einen flüchtigen Blick auf die große, schwarzbärtige Gestalt zu erhaschen; seine Schultern waren gebeugt, während er auf Zehenspitzen den Gang entlangging. Dann schlüpfte er durch dieselbe Tür wie zuvor, und das Licht der Kerze umrahmte sie in der Finsternis und warf einen einzelnen gelben Strahl durch das Dunkel des Flurs. Wir schlichen vorsichtig darauf zu und prüften jede Diele, bevor wir es wagten, unser ganzes Gewicht darauf zu verlagern. Wir hatten die Vorsichtsmaßnahme getroffen, unsere Stiefel zurückzulassen, doch selbst dann knackten und knarrten die alten Dielen unter unseren Schritten. Manchmal schien es unmöglich, dass er unser Nahen nicht hören würde. Glücklicherweise ist der Mann jedoch etwas schwerhörig und war vollkommen mit dem beschäftigt, was er gerade tat. Als wir schließlich die Tür erreichten und hindurchspähten, fanden wir ihn am Fenster kauernd vor, die Kerze in der Hand, das weiße, konzentrierte Gesicht gegen die Scheibe gepresst, genau wie ich ihn zwei Nächte zuvor gesehen hatte.

Wir hatten keinen Schlachtplan entworfen, doch der Baronet ist ein Mann, für den der direkteste Weg immer der natürlichste ist. Er trat in das Zimmer, und während er dies tat, sprang Barrymore mit einem scharfen Zischen seines Atems vom Fenster auf und stand bleich und zitternd vor uns. Seine dunklen Augen, die aus der weißen Maske seines Gesichts starrten, waren voller Entsetzen und Erstaunen, als sein Blick zwischen Sir Henry und mir hin und her wanderte.

„Was tun Sie hier, Barrymore?“

„Nichts, mein Herr.“ Seine Aufregung war so groß, dass er kaum sprechen konnte, und die Schatten tanzten auf und ab, weil seine Kerze zitterte. „Es war das Fenster, mein Herr. Ich gehe nachts meine Runden, um zu sehen, ob sie verschlossen sind.“

„Im zweiten Stock?“

„Ja, mein Herr, alle Fenster.“

„Hören Sie, Barrymore“, sagte Sir Henry streng, „wir haben uns entschlossen, die Wahrheit aus Ihnen herauszubekommen, also wird es Ihnen Ärger ersparen, wenn Sie sie eher früher als später sagen. Also los! Keine Lügen! Was haben Sie an diesem Fenster gemacht?“

Der Kerl sah uns hilflos an und rang die Hände wie jemand, der sich in höchster Not und Verzweiflung befindet.

„Ich habe nichts Böses getan, mein Herr. Ich habe eine Kerze ans Fenster gehalten.“

„Und warum haben Sie eine Kerze ans Fenster gehalten?“

„Fragen Sie mich nicht, Sir Henry – fragen Sie mich nicht! Ich gebe Ihnen mein Wort, mein Herr, dass es nicht mein Geheimnis ist und dass ich es nicht verraten kann. Wenn es niemanden außer mir beträfe, würde ich nicht versuchen, es Ihnen vorzuenthalten.“

Ein plötzlicher Gedanke kam mir, und ich nahm die Kerze aus der zitternden Hand des Butlers.

„Er muss sie als Signal gehalten haben“, sagte ich. „Lassen Sie uns sehen, ob es eine Antwort gibt.“ Ich hielt sie, wie er es getan hatte, und starrte hinaus in die Schwärze der Nacht. Vage konnte ich die schwarze Bank der Bäume und die hellere Weite des Moors ausmachen, denn der Mond stand hinter den Wolken. Und dann stieß ich einen Schrei des Triumphs aus, denn ein winziger gelber Lichtpunkt hatte plötzlich den dunklen Schleier durchbohrt und glühte stetig in der Mitte des schwarzen Vierecks, das vom Fenster eingerahmt wurde.

„Da ist es!“, rief ich.

„Nein, nein, mein Herr, es ist nichts – absolut nichts!“, unterbrach mich der Butler; „ich versichere Ihnen, mein Herr –“

„Bewegen Sie Ihr Licht über das Fenster, Watson!“, rief der Baronet. „Sehen Sie, das andere bewegt sich auch! Nun, Sie Schurke, wollen Sie leugnen, dass es ein Signal ist? Kommen Sie, sprechen Sie! Wer ist Ihr Komplize da draußen, und was ist das für eine Verschwörung, die hier vor sich geht?“

Das Gesicht des Mannes wurde offen trotzig. „Das ist meine Angelegenheit, nicht Ihre. Ich werde es nicht sagen.“

„Dann verlassen Sie sofort meine Dienste.“

„Sehr wohl, mein Herr. Wenn es sein muss, dann muss es sein.“

„Und Sie gehen in Schande. Beim Donnerwetter, Sie können sich wohl schämen. Ihre Familie lebt seit über hundert Jahren unter diesem Dach mit meiner, und hier finde ich Sie tief verstrickt in irgendein dunkles Komplott gegen mich.“

„Nein, nein, mein Herr; nein, nicht gegen Sie!“ Es war die Stimme einer Frau, und Mrs. Barrymore, blasser und entsetzter als ihr Mann, stand an der Tür. Ihre füllige Gestalt in Tuch und Rock hätte komisch wirken können, wäre da nicht die Intensität der Gefühle in ihrem Gesicht gewesen.

„Wir müssen gehen, Eliza. Das ist das Ende. Du kannst unsere Sachen packen“, sagte der Butler.

„Oh, John, John, habe ich dich dazu gebracht? Ich bin schuld, Sir Henry – ganz allein ich. Er hat nichts getan, außer mir zuliebe und weil ich ihn darum gebeten habe.“

„Sprechen Sie dann aus! Was bedeutet das?“

„Mein unglücklicher Bruder verhungert draußen im Moor. Wir können ihn nicht direkt vor unseren Toren umkommen lassen. Das Licht ist ein Signal an ihn, dass Essen für ihn bereitsteht, und sein Licht da draußen zeigt den Ort, an den wir es bringen sollen.“

„Dann ist Ihr Bruder –“

„Der entflohene Sträfling, mein Herr – Selden, der Verbrecher.“

„Das ist die Wahrheit, mein Herr“, sagte Barrymore. „Ich sagte, dass es nicht mein Geheimnis sei und dass ich es Ihnen nicht sagen könne. Aber jetzt haben Sie es gehört, und Sie werden sehen, dass es, falls es ein Komplott gab, nicht gegen Sie gerichtet war.“

Das war also die Erklärung für die verstohlenen nächtlichen Expeditionen und das Licht am Fenster. Sir Henry und ich starrten die Frau beide voller Erstaunen an. War es möglich, dass diese stoisch respektable Person vom selben Blut war wie einer der berüchtigtsten Kriminellen des Landes?

„Ja, mein Herr, mein Name war Selden, und er ist mein jüngerer Bruder. Wir haben ihn zu sehr verwöhnt, als er noch ein Junge war, und ihm in allem seinen Willen gelassen, bis er glaubte, die Welt sei für sein Vergnügen gemacht und er könne tun, was er wolle. Als er älter wurde, traf er auf böse Gefährten, und der Teufel fuhr in ihn, bis er das Herz meiner Mutter brach und unseren Namen in den Schmutz zog. Von Verbrechen zu Verbrechen sank er immer tiefer, bis es nur Gottes Gnade war, die ihn vor dem Galgen bewahrte; aber für mich, mein Herr, war er immer der kleine Junge mit den lockigen Haaren, den ich als ältere Schwester gehegt und mit dem ich gespielt hatte. Deshalb ist er aus dem Gefängnis ausgebrochen, mein Herr. Er wusste, dass ich hier war und dass wir uns weigern konnten, ihm zu helfen. Als er sich eines Nachts hierher schleppte, müde und verhungert, mit den Wärtern dicht auf den Fersen, was konnten wir tun? Wir nahmen ihn auf, fütterten ihn und pflegten ihn. Dann kehrten Sie zurück, mein Herr, und mein Bruder dachte, er sei auf dem Moor sicherer als irgendwo sonst, bis die Suche vorüber wäre, also versteckte er sich dort. Aber jeden zweiten Abend vergewisserten wir uns durch ein Licht im Fenster, ob er noch da war, und wenn es eine Antwort gab, brachte mein Mann ihm etwas Brot und Fleisch hinaus. Jeden Tag hofften wir, dass er weg wäre, aber solange er dort war, konnten wir ihn nicht im Stich lassen. Das ist die ganze Wahrheit, so wahr ich eine ehrliche christliche Frau bin, und Sie werden sehen, dass, falls es eine Schuld gibt, sie nicht bei meinem Mann liegt, sondern bei mir, der zuliebe er all das getan hat.“

Die Worte der Frau kamen mit einer intensiven Aufrichtigkeit, die überzeugend wirkte.

„Ist das wahr, Barrymore?“

„Ja, Sir Henry. Jedes Wort.“

„Nun, ich kann es Ihnen nicht verübeln, dass Sie zu Ihrer eigenen Frau stehen. Vergessen Sie, was ich gesagt habe. Gehen Sie auf Ihr Zimmer, ihr beide, und wir werden morgen weiter über diese Angelegenheit sprechen.“

Als sie weg waren, sahen wir wieder aus dem Fenster. Sir Henry hatte es aufgestoßen, und der kalte Nachtwind schlug uns ins Gesicht. Weit weg in der schwarzen Ferne glühte immer noch dieser eine winzige gelbe Lichtpunkt.

„Ich wundere mich, dass er es wagt“, sagte Sir Henry.

„Vielleicht ist es so platziert, dass es nur von hier aus sichtbar ist.“

„Sehr wahrscheinlich. Wie weit mag es wohl entfernt sein?“

„Draußen beim Cleft Tor, glaube ich.“

„Nicht mehr als eine oder zwei Meilen.“

„Kaum das.“

„Nun, es kann nicht weit sein, wenn Barrymore das Essen dorthin tragen musste. Und er wartet, dieser Schurke, neben dieser Kerze. Beim Donnerwetter, Watson, ich gehe hinaus, um diesen Mann zu fassen!“

Der gleiche Gedanke war mir durch den Kopf gegangen. Es war nicht so, als hätten die Barrymores uns ins Vertrauen gezogen. Ihr Geheimnis war ihnen abgerungen worden. Der Mann war eine Gefahr für die Gemeinschaft, ein durch und durch verkommener Schurke, für den es weder Mitleid noch Entschuldigung gab. Wir taten nur unsere Pflicht, indem wir diese Gelegenheit nutzten, ihn dorthin zurückzubringen, wo er keinen Schaden mehr anrichten konnte. Bei seiner brutalen und gewalttätigen Natur müssten andere den Preis zahlen, wenn wir untätig blieben. Jeden Abend könnten zum Beispiel unsere Nachbarn, die Stapletons, von ihm angegriffen werden, und vielleicht war es dieser Gedanke, der Sir Henry so erpicht auf dieses Abenteuer machte.

„Ich komme mit“, sagte ich.

„Dann holen Sie Ihren Revolver und ziehen Sie Ihre Stiefel an. Je eher wir aufbrechen, desto besser, denn der Kerl könnte sein Licht löschen und verschwinden.“

In fünf Minuten waren wir vor der Tür und begannen unsere Expedition. Wir eilten durch das dunkle Gebüsch, inmitten des dumpfen Stöhnens des Herbstwindes und des Raschelns der fallenden Blätter. Die Nachtluft war schwer vom Geruch von Feuchtigkeit und Verfall. Hin und wieder lugte der Mond für einen Augenblick hervor, doch Wolken zogen über den Himmel, und gerade als wir auf das Moor hinaustraten, begann ein feiner Regen zu fallen. Das Licht brannte weiterhin stetig vor uns.

„Sind Sie bewaffnet?“, fragte ich.

„Ich habe eine Reitgerte.“

„Wir müssen ihn schnell einkesseln, denn er gilt als ein verzweifelter Kerl. Wir werden ihn überraschen und in unserer Gewalt haben, bevor er Widerstand leisten kann.“

„Sagen Sie, Watson“, sagte der Baronet, „was würde Holmes dazu sagen? Was ist mit jener Stunde der Dunkelheit, in der die Macht des Bösen erhöht ist?“

Als wäre es eine Antwort auf seine Worte, stieg plötzlich aus der tiefen Finsternis des Moors jener seltsame Schrei auf, den ich bereits am Rande des großen Grimpen Mire gehört hatte. Er kam mit dem Wind durch die Stille der Nacht, ein langes, tiefes Murmeln, dann ein ansteigendes Heulen und schließlich das traurige Wimmern, in dem es verklang. Immer wieder ertönte es, die ganze Luft bebte davon, schrill, wild und bedrohlich. Der Baronet ergriff meinen Ärmel, und sein Gesicht schimmerte weiß durch die Dunkelheit.

„Mein Gott, was ist das, Watson?“

„Ich weiß es nicht. Es ist ein Geräusch, das es auf dem Moor gibt. Ich habe es schon einmal gehört.“

Es verklang, und eine absolute Stille legte sich über uns. Wir standen da und spitzten die Ohren, doch nichts kam mehr.

„Watson“, sagte der Baronet, „das war der Schrei eines Hundes.“

Mein Blut gefror in den Adern, denn seine Stimme brach, was von dem plötzlichen Entsetzen zeugte, das ihn ergriffen hatte.

„Wie nennen sie dieses Geräusch?“, fragte er.

„Wer?“

„Die Leute auf dem Land.“

„Oh, das sind unwissende Leute. Warum sollte Sie kümmern, wie sie es nennen?“

„Sagen Sie es mir, Watson. Was sagen sie darüber?“

Ich zögerte, konnte der Frage aber nicht ausweichen.

„Sie sagen, es sei der Schrei des Hundes der Baskervilles.“

Er stöhnte und schwieg einige Augenblicke.

„Ein Hund war es“, sagte er schließlich, „aber es schien meilenweit entfernt zu sein, dort drüben, glaube ich.“

„Es war schwer zu sagen, woher es kam.“

„Es stieg und fiel mit dem Wind. Ist das nicht die Richtung des großen Grimpen Mire?“

„Ja, das ist sie.“

„Nun, es war dort oben. Sagen Sie jetzt, Watson, dachten Sie nicht selbst, dass es der Schrei eines Hundes war? Ich bin kein Kind. Sie brauchen keine Angst zu haben, die Wahrheit zu sagen.“

„Stapleton war bei mir, als ich es zuletzt hörte. Er sagte, es könnte der Ruf eines seltsamen Vogels sein.“

„Nein, nein, es war ein Hund. Mein Gott, kann an all diesen Geschichten etwas Wahres sein? Ist es möglich, dass ich wirklich durch eine so dunkle Ursache in Gefahr bin? Sie glauben das nicht, oder, Watson?“

„Nein, nein.“

„Und doch ist es eine Sache, in London darüber zu lachen, und eine andere, hier draußen in der Dunkelheit des Moors zu stehen und einen solchen Schrei zu hören. Und mein Onkel! Da war der Fußabdruck des Hundes neben ihm, als er dort lag. Es passt alles zusammen. Ich glaube nicht, dass ich ein Feigling bin, Watson, aber dieser Klang schien mein Blut gefrieren zu lassen. Fühlen Sie meine Hand!“

Sie war so kalt wie ein Marmorblock.

„Morgen wird es Ihnen wieder gut gehen.“

„Ich glaube nicht, dass ich diesen Schrei aus dem Kopf bekomme. Was raten Sie, was wir jetzt tun sollen?“

„Sollen wir umkehren?“

„Nein, beim Donnerwetter; wir sind ausgezogen, um unseren Mann zu fassen, und das werden wir auch tun. Wir hinter dem Sträfling her, und ein Höllenhund, höchstwahrscheinlich, hinter uns her. Kommen Sie! Wir bringen es zu Ende, selbst wenn alle Teufel der Hölle auf dem Moor losgelassen wären.“

Wir stolperten langsam durch die Dunkelheit, mit den schwarzen Umrissen der schroffen Hügel um uns herum und dem gelben Lichtpunkt, der stetig vor uns brannte. Es gibt nichts Täuschenderes als die Entfernung eines Lichts in einer stockfinsteren Nacht, und manchmal schien das Schimmern weit entfernt am Horizont zu sein, und manchmal hätte es nur wenige Meter von uns entfernt sein können. Doch schließlich konnten wir sehen, woher es kam, und da wussten wir, dass wir in der Tat sehr nahe waren. Eine tropfende Kerze steckte in einer Felsspalte, die zu beiden Seiten flankiert war, um den Wind abzuhalten und auch zu verhindern, dass sie von irgendwo anders als von der Richtung Baskerville Hall aus sichtbar war. Ein Granitblock verbarg unsere Annäherung, und hinter ihm kauernd spähten wir über ihn hinweg auf das Signallicht. Es war seltsam, diese einzelne Kerze dort mitten im Moor brennen zu sehen, ohne ein Lebenszeichen in der Nähe – nur die eine gerade gelbe Flamme und das Schimmern des Gesteins auf jeder Seite.

„Was sollen wir jetzt tun?“, flüsterte Sir Henry.

„Warten Sie hier. Er muss in der Nähe seines Lichts sein. Lassen Sie uns sehen, ob wir einen Blick auf ihn erhaschen können.“

Die Worte waren kaum über meine Lippen gekommen, da sahen wir ihn beide. Über den Felsen, in deren Spalte die Kerze brannte, wurde ein böses gelbes Gesicht geschoben, ein schreckliches tierisches Gesicht, gezeichnet von abscheulichen Leidenschaften. Beschmutzt mit Schlamm, mit einem borstigen Bart und behangen mit verfilztem Haar, hätte es gut zu einem jener alten Wilden gehören können, die in den Höhlen an den Hängen wohnten. Das Licht unter ihm spiegelte sich in seinen kleinen, listigen Augen, die wild durch die Dunkelheit nach rechts und links spähten wie ein gerissenes und wildes Tier, das die Schritte der Jäger gehört hat.

Etwas hatte offensichtlich seinen Argwohn geweckt. Es könnte sein, dass Barrymore ein privates Signal hatte, das wir zu geben versäumt hatten, oder der Kerl könnte einen anderen Grund gehabt haben, zu denken, dass nicht alles in Ordnung sei, aber ich konnte seine Angst auf seinem bösen Gesicht lesen. Jeden Augenblick könnte er das Licht austreten und in der Dunkelheit verschwinden. Ich sprang daher vor, und Sir Henry tat dasselbe. Im selben Moment stieß der Sträfling einen Fluch gegen uns aus und schleuderte einen Stein, der gegen den Felsblock zersplitterte, hinter dem wir Schutz gesucht hatten. Ich erhaschte einen einzigen Blick auf seine kurze, gedrungene, kräftig gebaute Gestalt, als er aufsprang und sich umdrehte, um zu fliehen. Im selben Moment brach durch einen glücklichen Zufall der Mond durch die Wolken. Wir stürmten über die Kuppe des Hügels, und dort lief unser Mann mit großer Geschwindigkeit die andere Seite hinunter und sprang mit der Behendigkeit einer Bergziege über die Steine auf seinem Weg. Ein glücklicher Distanzschuss mit meinem Revolver hätte ihn vielleicht lahmgelegt, aber ich hatte ihn nur mitgenommen, um mich zu verteidigen, falls ich angegriffen würde, und nicht, um einen unbewaffneten Mann zu erschießen, der davonlief.

Wir waren beide schnelle Läufer und in recht guter Verfassung, doch wir merkten bald, dass wir keine Chance hatten, ihn einzuholen. Wir sahen ihn lange Zeit im Mondlicht, bis er nur noch ein kleiner Punkt war, der sich schnell zwischen den Felsblöcken an der Seite eines fernen Hügels bewegte. Wir rannten und rannten, bis wir völlig außer Atem waren, aber der Abstand zwischen uns wurde immer größer. Schließlich blieben wir stehen und saßen keuchend auf zwei Felsen, während wir zusahen, wie er in der Ferne verschwand.

Und in diesem Moment geschah eine höchst seltsame und unerwartete Sache. Wir waren von unseren Felsen aufgestanden und wollten uns auf den Heimweg machen, nachdem wir die aussichtslose Jagd aufgegeben hatten. Der Mond stand tief auf der rechten Seite, und die zackige Spitze eines Granittors hob sich gegen die untere Kurve seiner silbernen Scheibe ab. Dort, schwarz wie eine Ebenholzstatue vor diesem leuchtenden Hintergrund, sah ich die Gestalt eines Mannes auf dem Tor. Denken Sie nicht, dass es eine Täuschung war, Holmes. Ich versichere Ihnen, dass ich in meinem Leben noch nie etwas klarer gesehen habe. Soweit ich beurteilen konnte, war die Gestalt die eines großen, dünnen Mannes. Er stand da, die Beine ein wenig gespreizt, die Arme verschränkt, den Kopf gesenkt, als würde er über diese riesige Wildnis aus Torf und Granit brüten, die vor ihm lag. Er hätte der Geist dieses schrecklichen Ortes selbst sein können. Es war nicht der Sträfling. Dieser Mann war weit entfernt von dem Ort, an dem Letzterer verschwunden war. Außerdem war er ein viel größerer Mann. Mit einem Ausruf der Überraschung zeigte ich ihn dem Baronet, aber in dem Augenblick, als ich mich umdrehte, um seinen Arm zu ergreifen, war der Mann verschwunden. Da war noch die scharfe Granitspitze, die immer noch den unteren Rand des Mondes durchschnitt, aber ihre Spitze trug keine Spur jener stillen und bewegungslosen Gestalt mehr.

Ich wollte in diese Richtung gehen und den Tor absuchen, aber er war ein Stück entfernt. Die Nerven des Baronets zitterten noch immer von diesem Schrei, der die dunkle Geschichte seiner Familie wachrief, und er war nicht in der Stimmung für neue Abenteuer. Er hatte diesen einsamen Mann auf dem Tor nicht gesehen und konnte nicht den Schauer spüren, den seine seltsame Anwesenheit und seine gebieterische Haltung in mir ausgelöst hatten. „Ein Wärter, zweifellos“, sagte er. „Das Moor ist voll von ihnen, seit dieser Kerl entkommen ist.“ Nun, vielleicht ist seine Erklärung die richtige, aber ich hätte gerne einen weiteren Beweis dafür. Heute wollen wir den Leuten in Princetown mitteilen, wo sie nach ihrem vermissten Mann suchen sollten, aber es ist hart, dass wir nicht tatsächlich den Triumph hatten, ihn als unseren eigenen Gefangenen zurückzubringen. Das sind die Abenteuer der letzten Nacht, und Sie müssen zugeben, mein lieber Holmes, dass ich Ihnen in Sachen Bericht sehr gute Dienste geleistet habe. Vieles von dem, was ich Ihnen erzähle, ist zweifellos völlig irrelevant, aber dennoch habe ich das Gefühl, dass es das Beste ist, Ihnen alle Fakten zukommen zu lassen und Sie selbst diejenigen auswählen zu lassen, die Ihnen bei Ihren Schlussfolgerungen am nützlichsten sein werden. Wir machen sicherlich einige Fortschritte. Was die Barrymores angeht, so haben wir das Motiv für ihr Handeln gefunden, und das hat die Situation sehr geklärt. Aber das Moor mit seinen Geheimnissen und seinen seltsamen Bewohnern bleibt so unergründlich wie eh und je. Vielleicht kann ich im nächsten Bericht auch hierauf etwas Licht werfen. Am besten wäre es, wenn Sie zu uns herunterkommen könnten. Auf jeden Fall werden Sie in den nächsten Tagen wieder von mir hören.

Bisher war es mir möglich, aus den Berichten zu zitieren, die ich in diesen ersten Tagen an Sherlock Holmes sandte. Nun bin ich jedoch an einem Punkt meiner Erzählung angelangt, an dem ich gezwungen bin, diese Methode aufzugeben und mich wieder auf meine Erinnerungen zu verlassen, unterstützt durch das Tagebuch, das ich in jener Zeit führte. Ein paar Auszüge aus diesem werden mich zu jenen Szenen führen, die sich in jedem Detail unlöschbar in mein Gedächtnis eingebrannt haben. Ich fahre also fort mit dem Morgen, der auf unsere ergebnislose Verfolgung des Sträflings und unsere anderen seltsamen Erlebnisse im Moor folgte.

16. Oktober. – Ein trüber und nebliger Tag mit leichtem Nieselregen. Das Haus ist von ziehenden Wolkenbanken umhüllt, die sich hin und wieder heben, um die trostlosen Kurven des Moors zu enthüllen, mit dünnen, silbernen Adern an den Hängen der Hügel und den fernen Felsblöcken, die aufleuchten, wo das Licht auf ihre nassen Flächen trifft. Es ist draußen wie drinnen melancholisch. Der Baronet befindet sich nach den Aufregungen der Nacht in einer düsteren Stimmung. Ich selbst bin mir eines Drucks auf meinem Herzen und eines Gefühls drohender Gefahr bewusst – einer allgegenwärtigen Gefahr, die umso schrecklicher ist, als ich nicht in der Lage bin, sie zu definieren.

Und habe ich nicht Grund zu einem solchen Gefühl? Man bedenke die lange Reihe von Vorfällen, die alle auf einen finsteren Einfluss hindeuten, der um uns herum am Werk ist. Da ist der Tod des letzten Bewohners des Hall, der die Bedingungen der Familienlegende so exakt erfüllt, und da sind die wiederholten Berichte der Bauern vom Erscheinen einer seltsamen Kreatur im Moor. Zweimal habe ich mit meinen eigenen Ohren den Laut gehört, der dem fernen Heulen eines Hundes glich. Es ist unglaublich, unmöglich, dass dies außerhalb der gewöhnlichen Naturgesetze liegen sollte. Ein gespenstischer Hund, der materielle Fußspuren hinterlässt und die Luft mit seinem Geheul erfüllt, ist sicherlich nicht denkbar. Stapleton mag sich auf einen solchen Aberglauben einlassen, Mortimer ebenso, aber wenn ich eine Eigenschaft auf Erden besitze, so ist es der gesunde Menschenverstand, und nichts wird mich dazu bringen, an so etwas zu glauben. Dies zu tun, hieße, sich auf das Niveau dieser armen Bauern herabzulassen, die sich nicht mit einem bloßen Teufelshund zufriedengeben, sondern ihn noch mit Höllenfeuer beschreiben müssen, das aus seinem Maul und seinen Augen schießt. Holmes würde sich solche Phantasien nicht anhören, und ich bin sein Beauftragter. Aber Tatsachen sind Tatsachen, und ich habe dieses Heulen zweimal im Moor gehört. Angenommen, es wäre wirklich ein riesiger Hund dort draußen auf freiem Fuß; das würde vieles erklären. Aber wo könnte sich ein solcher Hund verbergen, woher bezöge er seine Nahrung, woher käme er, und wie kam es, dass ihn niemand bei Tag sah? Man muss zugeben, dass die natürliche Erklärung fast ebenso viele Schwierigkeiten aufwirft wie die andere. Und immer, abgesehen von dem Hund, bleibt die Tatsache des menschlichen Einwirkens in London, der Mann im Droschkenwagen und der Brief, der Sir Henry vor dem Moor warnte. Dies zumindest war real, aber es könnte ebenso gut das Werk eines beschützenden Freundes wie eines Feindes gewesen sein. Wo ist dieser Freund oder Feind jetzt? Ist er in London geblieben, oder ist er uns hierher gefolgt? Könnte er – könnte er der Fremde sein, den ich auf dem Tor gesehen habe?

Es ist wahr, dass ich nur einen einzigen Blick auf ihn geworfen habe, und doch gibt es einige Dinge, bei denen ich bereit bin, einen Eid zu leisten. Er ist niemand, den ich hier unten gesehen habe, und ich habe mittlerweile alle Nachbarn getroffen. Die Gestalt war weitaus größer als die von Stapleton, weitaus hagerer als die von Frankland. Barrymore könnte es möglicherweise gewesen sein, aber wir hatten ihn hinter uns gelassen, und ich bin sicher, dass er uns nicht hätte folgen können. Ein Fremder also verfolgt uns weiterhin, genau wie uns in London ein Fremder verfolgte. Wir sind ihn nie losgeworden. Wenn ich diesen Mann in die Finger bekommen könnte, dann wären wir vielleicht endlich am Ende all unserer Schwierigkeiten. Diesem einen Zweck muss ich nun all meine Energien widmen.

Mein erster Impuls war, Sir Henry alle meine Pläne mitzuteilen. Mein zweiter und klügerer ist es, mein eigenes Spiel zu spielen und so wenig wie möglich mit irgendjemandem zu sprechen. Er ist still und geistesabwesend. Seine Nerven sind durch jenes Geräusch im Moor seltsam erschüttert worden. Ich werde nichts sagen, um seine Sorgen zu vergrößern, aber ich werde meine eigenen Schritte unternehmen, um mein Ziel zu erreichen.

Wir hatten heute Morgen nach dem Frühstück eine kleine Szene. Barrymore bat um ein Gespräch mit Sir Henry, und sie waren für einige Zeit in dessen Arbeitszimmer eingeschlossen. Während ich im Billardzimmer saß, hörte ich mehr als einmal Stimmen laut werden, und ich hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon, welcher Punkt da zur Diskussion stand. Nach einer Weile öffnete der Baronet seine Tür und rief mich zu sich. „Barrymore glaubt, er habe einen Grund zur Klage“, sagte er. „Er hält es für unfair von unserer Seite, seinen Schwager gejagt zu haben, wo er uns doch aus freiem Stücken das Geheimnis verraten hatte.“

Der Butler stand sehr blass, aber sehr gefasst vor uns.

„Ich habe mich vielleicht zu hitzig ausgedrückt, mein Herr“, sagte er, „und falls ich das getan habe, so bitte ich Sie sicherlich um Verzeihung. Gleichzeitig war ich sehr überrascht, als ich hörte, dass Sie beide, meine Herren, heute Morgen zurückkamen und erfuhr, dass Sie Selden gejagt hatten. Der arme Kerl hat schon genug zu kämpfen, ohne dass ich ihm noch mehr auf die Fersen hetze.“

„Wenn Sie es uns aus freiem Willen gesagt hätten, wäre es eine andere Sache gewesen“, sagte der Baronet, „Sie haben es uns erst gesagt, oder besser gesagt, Ihre Frau hat es uns erst gesagt, als es Ihnen abgerungen wurde und Sie nicht mehr anders konnten.“

„Ich dachte nicht, dass Sie das ausnutzen würden, Sir Henry – wirklich nicht.“

„Der Mann ist eine öffentliche Gefahr. Es gibt einsame Häuser, die über das Moor verstreut sind, und er ist ein Kerl, der vor nichts zurückschrecken würde. Man muss nur einen Blick auf sein Gesicht werfen, um das zu sehen. Betrachten Sie beispielsweise Mr. Stapletons Haus, wo niemand außer ihm selbst es verteidigen kann. Es gibt keine Sicherheit für niemanden, bis er unter Schloss und Riegel ist.“

„Er wird in kein Haus einbrechen, mein Herr. Ich gebe Ihnen mein feierliches Wort darauf. Aber er wird in dieser Gegend niemanden mehr belästigen. Ich versichere Ihnen, Sir Henry, dass in wenigen Tagen die notwendigen Vorkehrungen getroffen sein werden und er auf dem Weg nach Südamerika sein wird. Um Himmels willen, mein Herr, ich flehe Sie an, die Polizei nicht wissen zu lassen, dass er noch im Moor ist. Sie haben die Suche dort aufgegeben, und er kann sich ruhig verhalten, bis das Schiff für ihn bereit ist. Sie können ihn nicht verraten, ohne meine Frau und mich in Schwierigkeiten zu bringen. Ich bitte Sie, mein Herr, der Polizei nichts zu sagen.“

„Was sagen Sie dazu, Watson?“

Ich zuckte mit den Schultern. „Wenn er sicher außer Landes wäre, würde das den Steuerzahler von einer Last befreien.“

„Aber wie steht es mit der Möglichkeit, dass er jemanden überfällt, bevor er geht?“

„Er würde nichts so Wahnsinniges tun, mein Herr. Wir haben ihn mit allem versorgt, was er brauchen kann. Ein Verbrechen zu begehen hieße, zu verraten, wo er sich versteckt hält.“

„Das stimmt“, sagte Sir Henry. „Nun denn, Barrymore –“

„Gott segne Sie, mein Herr, und ich danke Ihnen von ganzem Herzen! Es hätte meine arme Frau getötet, wenn er wieder gefasst worden wäre.“

„Ich schätze, wir leisten Beihilfe zu einem Verbrechen, Watson? Aber nach dem, was wir gehört haben, habe ich nicht das Gefühl, als könnte ich den Mann ausliefern, also lassen wir es dabei bewenden. Alles klar, Barrymore, Sie können gehen.“

Mit ein paar abgehackten Worten des Dankes wandte sich der Mann ab, doch er zögerte und kam dann zurück.

„Sie waren so gütig zu uns, mein Herr, dass ich als Gegenleistung das Beste für Sie tun möchte, was ich kann. Ich weiß etwas, Sir Henry, und vielleicht hätte ich es schon früher sagen sollen, aber ich habe es erst lange nach der Untersuchung herausgefunden. Ich habe bisher noch keinem sterblichen Menschen ein Wort darüber gesagt. Es betrifft den Tod des armen Sir Charles.“

Der Baronet und ich waren beide aufgesprungen. „Wissen Sie, wie er starb?“

„Nein, mein Herr, das weiß ich nicht.“

„Was dann?“

„Ich weiß, warum er zu jener Stunde am Tor war. Er wollte eine Frau treffen.“

„Eine Frau treffen! Er?“

„Ja, mein Herr.“

„Und der Name der Frau?“

„Ich kann Ihnen den Namen nicht nennen, mein Herr, aber ich kann Ihnen die Initialen geben. Ihre Initialen waren L. L.“

„Woher wissen Sie das, Barrymore?“

„Nun, Sir Henry, Ihr Onkel hatte an jenem Morgen einen Brief. Er hatte gewöhnlich sehr viele Briefe, denn er war ein Mann des öffentlichen Lebens und für sein gütiges Herz bekannt, sodass jeder, der in Schwierigkeiten war, froh war, sich an ihn zu wenden. Aber an jenem Morgen war es zufällig nur dieser eine Brief, daher habe ich ihn genauer beachtet. Er kam aus Coombe Tracey und war in einer Frauenhandschrift adressiert.“

„Nun?“

„Nun, mein Herr, ich dachte nicht weiter darüber nach und hätte es auch nie getan, wäre es nicht wegen meiner Frau gewesen. Erst vor wenigen Wochen räumte sie Sir Charles’ Arbeitszimmer aus – es war seit seinem Tod nicht mehr angerührt worden – und sie fand die Asche eines verbrannten Briefes hinten im Kamin. Der größte Teil war zu Stücken verkohlt, aber ein kleiner Streifen, das Ende einer Seite, hielt zusammen, und die Schrift war noch zu lesen, obwohl sie grau auf schwarzem Grund war. Es schien uns ein Nachsatz am Ende des Briefes zu sein, und dort stand: ‚Bitte, bitte, seien Sie ein Gentleman, verbrennen Sie diesen Brief und seien Sie um zehn Uhr am Tor.‘ Darunter waren die Initialen L. L. unterzeichnet.“

„Haben Sie diesen Streifen?“

„Nein, mein Herr, er zerfiel in lauter Stücke, nachdem wir ihn bewegt hatten.“

„Hatte Sir Charles andere Briefe in derselben Handschrift erhalten?“

„Nun, mein Herr, ich habe seine Briefe nicht besonders beachtet. Ich hätte diesen einen nicht bemerkt, nur kam er eben zufällig allein.“

„Und Sie haben keine Ahnung, wer L. L. ist?“

„Nein, mein Herr. Nicht mehr als Sie. Aber ich nehme an, wenn wir diese Dame in die Finger bekämen, würden wir mehr über Sir Charles’ Tod erfahren.“

„Ich kann nicht verstehen, Barrymore, wie Sie dazu kamen, diese wichtige Information zu verschweigen.“

„Nun, mein Herr, es war unmittelbar danach, als unser eigenes Unglück über uns hereinbrach. Und dann wiederum, mein Herr, waren wir beide sehr angetan von Sir Charles, wie wir es angesichts all dessen, was er für uns getan hat, wohl auch sein durften. Das alles wieder aufzuwühlen, hätte unserem armen Herrn nicht geholfen, und es ist gut, vorsichtig zu sein, wenn eine Dame im Spiel ist. Sogar die Besten von uns –“

„Sie dachten, es könnte seinem Ruf schaden?“

„Nun, mein Herr, ich dachte, nichts Gutes könne daraus entstehen. Aber jetzt, wo Sie so gütig zu uns waren, habe ich das Gefühl, es wäre Ihnen gegenüber unfair, Ihnen nicht alles zu sagen, was ich über die Angelegenheit weiß.“

„Sehr gut, Barrymore; Sie können gehen.“ Als der Butler uns verlassen hatte, wandte sich Sir Henry an mich. „Nun, Watson, was halten Sie von diesem neuen Licht?“

„Es scheint die Dunkelheit nur noch schwärzer zu machen als zuvor.“

„Das denke ich auch. Aber wenn wir L. L. nur aufspüren können, sollte das die ganze Angelegenheit klären. So viel haben wir gewonnen. Wir wissen, dass es jemanden gibt, der die Fakten kennt, wenn wir sie nur finden können. Was denken Sie, sollten wir tun?“

„Lassen Sie Holmes sofort alles darüber wissen. Es wird ihm den Hinweis geben, nach dem er gesucht hat. Ich täusche mich sehr, wenn ihn das nicht hierher bringt.“

Ich ging sofort auf mein Zimmer und setzte meinen Bericht über das Gespräch des Vormittags für Holmes auf. Es war mir offensichtlich, dass er in letzter Zeit sehr beschäftigt gewesen war, denn die Notizen, die ich aus der Baker Street erhielt, waren kurz und knapp, ohne Kommentare zu den Informationen, die ich geliefert hatte, und kaum mit einem Bezug auf meinen Auftrag. Zweifellos nimmt sein Erpressungsfall seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch. Und doch muss dieser neue Faktor sicherlich seine Aufmerksamkeit erregen und sein Interesse erneuern. Ich wünschte, er wäre hier.

17. Oktober. – Den ganzen Tag über strömte der Regen herab, raschelte im Efeu und tropfte von den Dachrinnen. Ich dachte an den Sträfling da draußen im öden, kalten, schutzlosen Moor. Armer Teufel! Was auch immer seine Verbrechen waren, er hat einiges erlitten, um sie zu sühnen. Und dann dachte ich an jenen anderen – das Gesicht im Droschkenwagen, die Gestalt vor dem Mond. War er auch in dieser Sintflut unterwegs – der unsichtbare Beobachter, der Mann der Finsternis? Am Abend legte ich meinen Regenmantel an und wanderte weit auf dem durchnässten Moor, erfüllt von düsteren Vorstellungen, während der Regen auf mein Gesicht peitschte und der Wind um meine Ohren pfiff. Gott helfe denen, die jetzt in den großen Sumpf geraten, denn selbst die festen Anhöhen werden zu einem Morast. Ich fand den schwarzen Tor, auf dem ich den einsamen Beobachter gesehen hatte, und von seinem felsigen Gipfel aus blickte ich selbst über das melancholische Hügelland. Regenschauer zogen über dessen rostfarbene Fläche, und die schweren, schieferfarbenen Wolken hingen tief über der Landschaft und zogen in grauen Schleiern die Hänge der phantastischen Hügel hinab. In der fernen Senke zur Linken, halb verborgen vom Nebel, erhoben sich die zwei dünnen Türme von Baskerville Hall über den Bäumen. Sie waren die einzigen Zeichen menschlichen Lebens, die ich sehen konnte, abgesehen von jenen prähistorischen Hütten, die dicht an den Hängen der Hügel lagen. Nirgendwo war eine Spur von jenem einsamen Mann, den ich zwei Nächte zuvor an derselben Stelle gesehen hatte.

Als ich zurückging, wurde ich von Dr. Mortimer eingeholt, der in seinem Dogcart über einen rauen Moorweg fuhr, der von dem abgelegenen Bauernhof Foulmire herführte. Er ist sehr aufmerksam zu uns, und kaum ein Tag ist vergangen, an dem er nicht im Hall vorbeigeschaut hat, um zu sehen, wie wir vorankommen. Er bestand darauf, dass ich in seinen Dogcart stieg, und nahm mich ein Stück des Weges mit nach Hause. Ich fand ihn sehr beunruhigt über das Verschwinden seines kleinen Spaniels. Er war ins Moor gelaufen und nie zurückgekehrt. Ich spendete ihm den Trost, den ich konnte, aber ich dachte an das Pony im Grimpen Mire, und ich glaube nicht, dass er seinen kleinen Hund wiedersehen wird.

„Übrigens, Mortimer“, sagte ich, während wir über die holprige Straße ruckelten, „ich nehme an, es gibt nur wenige Menschen, die in Fahrentfernung von hier leben und die Sie nicht kennen?“

„Kaum welche, denke ich.“

„Können Sie mir also den Namen einer Frau nennen, deren Initialen L. L. sind?“

Er dachte einige Minuten nach.

„Nein“, sagte er. „Es gibt ein paar Zigeuner und Landarbeiter, für die ich nicht bürgen kann, aber unter den Bauern oder der besseren Gesellschaft gibt es niemanden, der diese Initialen trägt. Warten Sie mal“, fügte er nach einer Pause hinzu. „Es gibt Laura Lyons – ihre Initialen sind L. L. –, aber sie lebt in Coombe Tracey.“

„Wer ist sie?“, fragte ich.

„Sie ist Franklands Tochter.“

„Was! Der alte Frankland, der Sonderling?“

„Genau. Sie heiratete einen Künstler namens Lyons, der zum Zeichnen ins Moor kam. Er erwies sich als Schurke und verließ sie. Die Schuld mag, nach dem, was ich höre, nicht ganz auf einer Seite gelegen haben. Ihr Vater weigerte sich, etwas mit ihr zu tun zu haben, weil sie ohne seine Zustimmung geheiratet hatte, und vielleicht auch noch aus ein oder zwei anderen Gründen. Also, zwischen dem alten Sünder und dem jungen Mädchen hatte sie eine ziemlich schwere Zeit.“

„Wovon lebt sie?“

„Ich vermute, der alte Frankland gewährt ihr einen Hungerlohn, aber mehr kann es nicht sein, denn seine eigenen Angelegenheiten sind ziemlich verstrickt. Was auch immer sie verdient haben mag, man konnte sie nicht hoffnungslos verkommen lassen. Ihre Geschichte sprach sich herum, und einige Leute hier haben etwas getan, damit sie ihren Lebensunterhalt ehrlich verdienen konnte. Stapleton tat es, und Sir Charles ebenso. Ich selbst gab eine Kleinigkeit. Es war dazu gedacht, ihr ein Schreibmaschinengeschäft einzurichten.“

Er wollte den Grund meiner Nachforschungen wissen, aber es gelang mir, seine Neugier zu befriedigen, ohne ihm zu viel zu verraten, denn es gibt keinen Grund, warum wir irgendjemanden in unser Vertrauen ziehen sollten. Morgen früh werde ich mich auf den Weg nach Coombe Tracey machen, und wenn ich diese Mrs. Laura Lyons von zweifelhaftem Ruf sehen kann, wird ein großer Schritt zur Klärung eines Vorfalls in dieser Kette von Geheimnissen getan sein. Ich entwickle sicherlich die Weisheit der Schlange, denn als Mortimer seine Fragen bis zu einem unbequemen Ausmaß vorantrieb, fragte ich ihn beiläufig, zu welchem Typ Franklands Schädel gehöre, und hörte so den Rest unserer Fahrt nichts als Kraniologie. Ich habe nicht jahrelang mit Sherlock Holmes gelebt, ohne etwas zu lernen.

Ich habe nur noch einen anderen Vorfall von diesem stürmischen und melancholischen Tag zu vermerken. Das war mein Gespräch mit Barrymore eben, das mir einen weiteren Trumpf gibt, den ich zu gegebener Zeit ausspielen kann.

Mortimer war zum Abendessen geblieben, und er und der Baronet spielten danach Écarté. Der Butler brachte mir meinen Kaffee in die Bibliothek, und ich nutzte die Gelegenheit, ihm ein paar Fragen zu stellen.

„Nun“, sagte ich, „ist diese kostbare Verwandtschaft von Ihnen abgereist, oder lungert er immer noch da draußen herum?“

„Ich weiß es nicht, mein Herr. Ich hoffe bei Gott, dass er weg ist, denn er hat hier nichts als Ärger gebracht! Ich habe nichts mehr von ihm gehört, seit ich das letzte Mal Essen für ihn bereitgestellt habe, und das ist drei Tage her.“

„Haben Sie ihn damals gesehen?“

„Nein, mein Herr, aber das Essen war weg, als ich das nächste Mal dort vorbeikam.“

„Dann war er sicherlich da?“

„So würden Sie denken, mein Herr, es sei denn, der andere Mann hätte es genommen.“

Ich saß mit der Kaffeetasse halb an den Lippen und starrte Barrymore an.

„Sie wissen also, dass es noch einen anderen Mann gibt?“

„Ja, mein Herr; es ist noch ein anderer Mann im Moor.“

„Haben Sie ihn gesehen?“

„Nein, mein Herr.“

„Woher wissen Sie dann von ihm?“

„Selden erzählte mir vor einer Woche oder länger von ihm, mein Herr. Er hält sich auch versteckt, aber er ist kein Sträfling, soweit ich das beurteilen kann. Es gefällt mir nicht, Dr. Watson – ich sage Ihnen ganz direkt, mein Herr, dass es mir nicht gefällt.“ Er sprach mit einer plötzlichen Leidenschaft der Ernsthaftigkeit.

„Nun, hören Sie mir zu, Barrymore! Ich habe kein anderes Interesse an dieser Angelegenheit als das Ihres Herrn. Ich bin hierher gekommen, mit keinem anderen Ziel, als ihm zu helfen. Sagen Sie mir offen, was Ihnen daran nicht gefällt.“

Barrymore zögerte einen Moment, als ob er seinen Ausbruch bereute oder es schwierig fände, seine Gefühle in Worte zu fassen.

„Es sind all diese Vorgänge, mein Herr“, rief er schließlich und winkte mit der Hand in Richtung des regenpeitschten Fensters, das zum Moor hinausging. „Irgendwo ist ein falsches Spiel im Gange, und da braut sich schwarze Niedertracht zusammen, darauf würde ich einen Eid ablegen! Ich wäre sehr froh, mein Herr, Sir Henry wieder auf dem Weg zurück nach London zu sehen!“

„Aber was ist es, das Sie alarmiert?“

„Sehen Sie sich den Tod von Sir Charles an! Das war schlimm genug, trotz allem, was der Coroner sagte. Sehen Sie sich die Geräusche im Moor bei Nacht an. Es gibt keinen Mann, der es nach Sonnenuntergang überqueren würde, wenn er dafür bezahlt würde. Sehen Sie sich diesen Fremden an, der sich da draußen versteckt und beobachtet und wartet! Worauf wartet er? Was bedeutet das? Es bedeutet nichts Gutes für niemanden, der den Namen Baskerville trägt, und ich werde sehr froh sein, all das hinter mir zu lassen, an dem Tag, an dem Sir Henrys neue Diener bereit sind, das Hall zu übernehmen.“

„Aber wegen dieses Fremden“, sagte ich. „Können Sie mir irgendetwas über ihn sagen? Was sagte Selden? Hat er herausgefunden, wo er sich versteckt oder was er tut?“

„Er hat ihn ein- oder zweimal gesehen, aber er ist ein verschlossener Typ und verrät nichts. Zuerst dachte er, er sei von der Polizei, aber bald fand er heraus, dass er seine eigenen Pläne verfolgte. Eine Art Gentleman war er, soweit er sehen konnte, aber was er tat, konnte er nicht herausfinden.“

„Und wo sagte er, dass er lebe?“

„Unter den alten Häusern am Hang – den Steinhütten, in denen die alten Leute früher wohnten.“

„Aber wie steht es mit seiner Nahrung?“

„Selden hat herausgefunden, dass er einen Jungen hat, der für ihn arbeitet und ihm alles bringt, was er braucht. Ich wage zu behaupten, dass er für das, was er benötigt, nach Coombe Tracey geht.“

„Sehr gut, Barrymore. Wir können ein andermal weiter darüber sprechen.“ Als der Butler gegangen war, trat ich an das schwarze Fenster und blickte durch eine trübe Scheibe auf die ziehenden Wolken und den wirren Umriss der windgepeitschten Bäume. Es ist eine wilde Nacht drinnen, und wie mag es erst in einer Steinhütte auf dem Moor sein. Welch eine Leidenschaft des Hasses muss es sein, die einen Mann dazu treibt, zu einer solchen Zeit an einem solchen Ort zu lauern! Und welch tiefes und ernstes Ziel kann er verfolgen, das eine solche Prüfung erfordert! Dort, in jener Hütte auf dem Moor, scheint der eigentliche Kern jenes Problems zu liegen, das mich so sehr bedrängt hat. Ich schwöre, dass kein weiterer Tag vergehen soll, bevor ich alles getan habe, was ein Mensch tun kann, um zum Herzen des Geheimnisses vorzudringen.

Kapitel 11. Der Mann auf dem Tor

Der Auszug aus meinem privaten Tagebuch, der das letzte Kapitel bildet, hat meine Erzählung bis zum achtzehnten Oktober geführt, einer Zeit, in der diese seltsamen Ereignisse begannen, sich schnell auf ihren schrecklichen Abschluss zuzubewegen. Die Vorfälle der nächsten Tage sind unauslöschlich in mein Gedächtnis eingegraben, und ich kann sie ohne Bezugnahme auf die damals gemachten Notizen wiedergeben. Ich beginne sie mit dem Tag, der auf den folgte, an dem ich zwei Tatsachen von großer Bedeutung festgestellt hatte: die eine, dass Mrs. Laura Lyons aus Coombe Tracey an Sir Charles Baskerville geschrieben und sich mit ihm an genau jenem Ort und zu jener Stunde verabredet hatte, an dem er den Tod fand; die andere, dass der lauernde Mann auf dem Moor unter den Steinhütten am Hang zu finden sei. Mit diesen beiden Tatsachen in meinem Besitz fühlte ich, dass es entweder an meinem Verstand oder an meinem Mut fehlen müsse, wenn ich nicht etwas mehr Licht in diese dunklen Orte bringen könnte.

Ich hatte am Abend zuvor keine Gelegenheit gehabt, dem Baronet mitzuteilen, was ich über Mrs. Lyons erfahren hatte, da Dr. Mortimer bis sehr spät beim Kartenspiel bei ihm blieb. Beim Frühstück jedoch unterrichtete ich ihn von meiner Entdeckung und fragte ihn, ob er mich nach Coombe Tracey begleiten wolle. Zuerst war er sehr erpicht darauf mitzukommen, doch bei näherem Überlegen schien es uns beiden besser, wenn ich allein ginge. Je formeller wir den Besuch gestalteten, desto weniger Informationen könnten wir vielleicht erhalten. Ich ließ Sir Henry also zurück, nicht ohne einige Gewissensbisse, und fuhr zu meiner neuen Suche davon.

Als ich Coombe Tracey erreichte, wies ich Perkins an, die Pferde unterzustellen, und erkundigte mich nach der Dame, die ich befragen wollte. Ich hatte keine Schwierigkeiten, ihre Wohnung zu finden, die zentral gelegen und gut ausgestattet war. Ein Dienstmädchen führte mich ohne Umschweife hinein, und als ich das Wohnzimmer betrat, sprang eine Dame, die vor einer Remington-Schreibmaschine saß, mit einem freundlichen Lächeln zur Begrüßung auf. Ihr Gesicht fiel jedoch, als sie sah, dass ich ein Fremder war, und sie setzte sich wieder und fragte mich nach dem Grund meines Besuchs.

Der erste Eindruck, den Mrs. Lyons hinterließ, war der von extremer Schönheit. Ihre Augen und ihr Haar waren von derselben satten haselnussbraunen Farbe, und ihre Wangen, obgleich beträchtlich sommersprossig, waren von dem exquisiten Schimmer der Brünetten gerötet, jenem zarten Rosa, das im Herzen der Schwefelrose schlummert. Bewunderung war, ich wiederhole es, der erste Eindruck. Doch der zweite war Kritik. Es war etwas unterschwellig Falsches an diesem Gesicht, eine gewisse Grobheit des Ausdrucks, eine gewisse Härte vielleicht der Augen, eine gewisse Lockerheit der Lippen, die ihre vollkommene Schönheit beeinträchtigte. Aber das sind natürlich erst nachträgliche Überlegungen. In diesem Augenblick war mir lediglich bewusst, dass ich mich in der Gegenwart einer sehr hübschen Frau befand und dass sie mich nach den Gründen meines Besuchs fragte. Ich hatte bis zu diesem Augenblick nicht ganz begriffen, wie heikel meine Mission war.

„Ich habe das Vergnügen“, sagte ich, „Ihren Vater zu kennen.“

Es war eine ungeschickte Einleitung, und die Dame ließ mich das spüren. „Es gibt nichts Gemeinsames zwischen meinem Vater und mir“, sagte sie. „Ich schulde ihm nichts, und seine Freunde sind nicht meine. Wäre es nicht für den verstorbenen Sir Charles Baskerville und einige andere gütige Herzen, wäre ich verhungert, so viel hätte das meinen Vater gekümmert.“

„Es war wegen des verstorbenen Sir Charles Baskerville, dass ich gekommen bin, um Sie zu sehen.“

Die Sommersprossen traten auf dem Gesicht der Dame hervor.

„Was kann ich Ihnen über ihn sagen?“, fragte sie, und ihre Finger spielten nervös über die Tasten ihrer Schreibmaschine.

„Sie kannten ihn, nicht wahr?“

„Ich habe bereits gesagt, dass ich seiner Güte sehr viel verdanke. Wenn ich in der Lage bin, mich selbst zu versorgen, so ist das größtenteils dem Interesse zu verdanken, das er an meiner unglücklichen Lage nahm.“

„Haben Sie mit ihm korrespondiert?“

Die Dame blickte rasch mit einem zornigen Glanz in ihren haselnussbraunen Augen auf.

„Was ist der Zweck dieser Fragen?“, fragte sie scharf.

„Der Zweck ist, einen öffentlichen Skandal zu vermeiden. Es ist besser, dass ich sie hier stelle, als dass die Angelegenheit unserer Kontrolle entgleitet.“

Sie schwieg und ihr Gesicht war immer noch sehr blass. Schließlich blickte sie mit etwas Rücksichtslosigkeit und Trotz in ihrem Wesen auf.

„Nun, ich werde antworten“, sagte sie. „Was sind Ihre Fragen?“

„Haben Sie mit Sir Charles korrespondiert?“

„Ich habe ihm sicherlich ein- oder zweimal geschrieben, um seine Feinfühligkeit und seine Großzügigkeit anzuerkennen.“

„Haben Sie die Daten dieser Briefe?“

„Nein.“

„Haben Sie ihn jemals getroffen?“

„Ja, ein- oder zweimal, als er nach Coombe Tracey kam. Er war ein sehr zurückgezogener Mann, und er zog es vor, Gutes im Verborgenen zu tun.“

„Aber wenn Sie ihn so selten sahen und so selten schrieben, woher wusste er dann genug über Ihre Angelegenheiten, um Ihnen helfen zu können, wie Sie sagen, dass er es getan hat?“

Sie begegnete meiner Schwierigkeit mit äußerster Bereitwilligkeit.

„Es gab mehrere Gentlemen, die meine traurige Geschichte kannten und sich zusammenschlossen, um mir zu helfen. Einer war Mr. Stapleton, ein Nachbar und enger Freund von Sir Charles. Er war überaus gütig, und durch ihn erfuhr Sir Charles von meinen Angelegenheiten.“

Ich wusste bereits, dass Sir Charles Baskerville Stapleton bei mehreren Gelegenheiten zu seinem Almosengeber gemacht hatte, daher trug die Aussage der Dame das Gepräge der Wahrheit.

„Haben Sie jemals an Sir Charles geschrieben und ihn gebeten, Sie zu treffen?“, fuhr ich fort.

Mrs. Lyons rötete sich wieder vor Zorn. „Wirklich, mein Herr, das ist eine sehr außergewöhnliche Frage.“

„Es tut mir leid, gnädige Frau, aber ich muss sie wiederholen.“

„Dann antworte ich: sicherlich nicht.“

„Nicht an genau jenem Tag, an dem Sir Charles starb?“

Die Röte war im Nu verblasst, und ein totenbleiches Gesicht lag vor mir. Ihre trockenen Lippen konnten das „Nein“ nicht aussprechen, das ich eher sah als hörte.

„Sicherlich täuscht Sie Ihr Gedächtnis“, sagte ich. „Ich könnte sogar eine Passage aus Ihrem Brief zitieren. Sie lautete: ‚Bitte, bitte, seien Sie ein Gentleman, verbrennen Sie diesen Brief und seien Sie um zehn Uhr am Tor.‘“

Ich dachte, sie sei in Ohnmacht gefallen, doch sie fing sich mit einer äußersten Anstrengung wieder.

„Gibt es so etwas wie einen Gentleman nicht?“, keuchte sie.

„Sie tun Sir Charles Unrecht. Er hat den Brief verbrannt. Aber manchmal kann ein Brief selbst dann noch lesbar sein, wenn er verbrannt ist. Sie geben jetzt zu, dass Sie ihn geschrieben haben?“

„Ja, ich habe ihn geschrieben“, rief sie und goss ihre Seele in einem Strom von Worten aus. „Ich habe ihn geschrieben. Warum sollte ich es leugnen? Ich habe keinen Grund, mich dessen zu schämen. Ich wollte, dass er mir hilft. Ich glaubte, dass ich seine Hilfe gewinnen könnte, wenn ich ein Gespräch hätte, also bat ich ihn, mich zu treffen.“

„Aber warum zu einer solchen Stunde?“

„Weil ich gerade erst erfahren hatte, dass er am nächsten Tag nach London reisen wollte und monatelang weg sein könnte. Es gab Gründe, warum ich nicht früher dorthin gelangen konnte.“

„Aber warum ein Rendezvous im Garten statt eines Besuchs im Haus?“

„Glauben Sie, eine Frau könnte zu dieser Stunde allein in das Haus eines Junggesellen gehen?“

„Nun, was geschah, als Sie dort ankamen?“

„Ich bin nie hingegangen.“

„Mrs. Lyons!“

„Nein, ich schwöre es Ihnen bei allem, was mir heilig ist. Ich bin nie hingegangen. Etwas kam dazwischen, das mich daran hinderte, hinzugehen.“

„Was war das?“

„Das ist eine private Angelegenheit. Das kann ich Ihnen nicht sagen.“

„Sie geben also zu, dass Sie eine Verabredung mit Sir Charles zu genau der Stunde und an dem Ort trafen, an dem er den Tod fand, aber Sie leugnen, dass Sie diese Verabredung eingehalten haben.“

„Das ist die Wahrheit.“

Immer wieder befragte ich sie, doch ich konnte diesen Punkt nie überschreiten.

„Mrs. Lyons“, sagte ich, als ich mich von diesem langen und ergebnislosen Gespräch erhob, „Sie übernehmen eine sehr große Verantwortung und bringen sich selbst in eine sehr falsche Lage, indem Sie nicht reinen Tisch machen und alles sagen, was Sie wissen. Wenn ich die Hilfe der Polizei in Anspruch nehmen muss, werden Sie sehen, wie ernsthaft Sie kompromittiert sind. Wenn Ihre Lage unschuldig ist, warum haben Sie dann im ersten Moment geleugnet, Sir Charles an jenem Datum geschrieben zu haben?“

„Weil ich befürchtete, dass eine falsche Schlussfolgerung daraus gezogen werden könnte und dass ich mich in einen Skandal verwickelt sehen könnte.“

„Und warum waren Sie so darauf bedacht, dass Sir Charles Ihren Brief vernichtet?“

„Wenn Sie den Brief gelesen haben, werden Sie es wissen.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich den ganzen Brief gelesen habe.“

„Sie haben einen Teil davon zitiert.“

„Ich habe das Postskriptum zitiert. Der Brief war, wie ich sagte, verbrannt und nicht mehr vollständig lesbar. Ich frage Sie noch einmal, warum Sie so darauf bestanden, dass Sir Charles diesen Brief vernichtet, den er am Tag seines Todes erhielt.“

„Die Angelegenheit ist eine sehr private.“

„Umso mehr ein Grund, warum Sie eine öffentliche Untersuchung vermeiden sollten.“

„Ich werde es Ihnen also sagen. Wenn Sie etwas von meiner unglücklichen Geschichte gehört haben, werden Sie wissen, dass ich eine überstürzte Ehe einging und Grund hatte, sie zu bereuen.“

„Ich habe so viel gehört.“

„Mein Leben war eine unaufhörliche Verfolgung durch einen Ehemann, den ich verabscheue. Das Gesetz ist auf seiner Seite, und jeden Tag stehe ich vor der Möglichkeit, dass er mich zwingen könnte, mit ihm zu leben. Zu der Zeit, als ich diesen Brief an Sir Charles schrieb, hatte ich erfahren, dass es eine Aussicht gäbe, meine Freiheit wiederzuerlangen, wenn bestimmte Ausgaben gedeckt werden könnten. Es bedeutete alles für mich – Seelenfrieden, Glück, Selbstachtung – alles. Ich kannte Sir Charles’ Großzügigkeit, und ich dachte, wenn er die Geschichte aus meinem eigenen Mund hörte, würde er mir helfen.“

„Warum sind Sie dann nicht hingegangen?“

„Weil ich in der Zwischenzeit Hilfe aus einer anderen Quelle erhielt.“

„Warum haben Sie dann nicht an Sir Charles geschrieben und dies erklärt?“

„Das hätte ich getan, hätte ich nicht am nächsten Morgen seinen Tod in der Zeitung gelesen.“

Die Geschichte der Frau hing logisch zusammen, und all meine Fragen konnten sie nicht erschüttern. Ich konnte sie nur überprüfen, indem ich herausfand, ob sie tatsächlich zu der Zeit oder etwa zur Zeit der Tragödie ein Scheidungsverfahren gegen ihren Ehemann eingeleitet hatte.

Es war unwahrscheinlich, dass sie es wagen würde zu sagen, sie sei nicht im Baskerville Hall gewesen, wenn sie es tatsächlich gewesen wäre, denn eine Kutsche wäre notwendig gewesen, um sie dorthin zu bringen, und hätte erst in den frühen Morgenstunden nach Coombe Tracey zurückkehren können. Ein solcher Ausflug hätte nicht geheim gehalten werden können. Die Wahrscheinlichkeit sprach daher dafür, dass sie die Wahrheit sagte, oder zumindest einen Teil der Wahrheit. Ich ging verwirrt und entmutigt davon. Wieder einmal war ich an jene Mauer gestoßen, die über jedem Pfad errichtet zu sein schien, auf dem ich versuchte, das Ziel meiner Mission zu erreichen. Und doch, je mehr ich über das Gesicht der Dame und ihr Gebaren nachdachte, desto mehr fühlte ich, dass mir etwas vorenthalten wurde. Warum sollte sie so blass werden? Warum sollte sie gegen jedes Eingeständnis ankämpfen, bis es ihr abgerungen wurde? Warum war sie zur Zeit der Tragödie so verschlossen gewesen? Sicherlich konnte die Erklärung für all dies nicht so unschuldig sein, wie sie mich glauben machen wollte. Für den Moment konnte ich in dieser Richtung nicht weitergehen, sondern musste mich dem anderen Hinweis zuwenden, der unter den Steinhütten auf dem Moor zu suchen war.

Und das war eine höchst vage Richtungsangabe. Ich erkannte es, als ich zurückfuhr und bemerkte, wie Hügel um Hügel Spuren der alten Völker aufwies. Barrymores einziger Hinweis war gewesen, dass der Fremde in einer dieser verlassenen Hütten lebte, und viele Hunderte von ihnen sind über das ganze Moor verstreut. Aber ich hatte meine eigene Erfahrung als Wegweiser, da sie mir den Mann selbst gezeigt hatte, wie er auf dem Gipfel des Black Tor stand. Das sollte also das Zentrum meiner Suche sein. Von dort aus wollte ich jede Hütte auf dem Moor erforschen, bis ich auf die richtige stieß. Wenn dieser Mann darin wäre, würde ich aus seinem eigenen Mund erfahren, notfalls mit vorgehaltenem Revolver, wer er war und warum er uns so lange beschattet hatte. Er mochte uns in der Menge der Regent Street entschlüpfen, aber es würde ihn in Verlegenheit bringen, dies auf dem einsamen Moor zu tun. Andererseits, wenn ich die Hütte fände und ihr Bewohner nicht darin wäre, müsste ich dort bleiben, egal wie lange die Wache dauerte, bis er zurückkehrte. Holmes hatte ihn in London verpasst. Es wäre wahrlich ein Triumph für mich, wenn ich ihn dort zur Strecke bringen könnte, wo mein Meister gescheitert war.

Das Glück war uns bei dieser Untersuchung immer wieder abhold gewesen, doch nun kam es mir endlich zu Hilfe. Und der Bote des guten Geschicks war niemand anderes als Mr. Frankland, der mit grauen Koteletten und rotem Gesicht vor dem Tor seines Gartens stand, welches sich zur Landstraße hin öffnete, auf der ich reiste.

„Guten Tag, Dr. Watson“, rief er mit ungewohnter Heiterkeit, „Sie müssen Ihren Pferden wirklich eine Ruhepause gönnen und hereinkommen, um ein Glas Wein zu trinken und mir zu gratulieren.“

Meine Gefühle ihm gegenüber waren alles andere als freundlich, nachdem ich von seiner Behandlung seiner Tochter gehört hatte, doch ich war begierig darauf, Perkins und den Wagen nach Hause zu schicken, und die Gelegenheit war eine günstige. Ich stieg ab und sandte eine Nachricht an Sir Henry, dass ich rechtzeitig zum Abendessen hinüberwandern würde. Dann folgte ich Frankland in sein Esszimmer.

„Es ist ein großer Tag für mich, mein Herr – einer der denkwürdigsten Tage meines Lebens“, rief er mit vielen Kichern. „Ich habe ein Doppelereignis vollbracht. Ich gedenke sie in diesen Teilen zu lehren, dass Gesetz Gesetz ist und dass es hier einen Mann gibt, der sich nicht scheut, es anzurufen. Ich habe ein Wegerecht durch die Mitte von altem Middletons Park erwirkt, schnurstracks hindurch, mein Herr, innerhalb von hundert Yards von seiner eigenen Haustür. Was sagen Sie dazu? Wir werden diesen Magnaten lehren, dass sie nicht mit den Rechten der einfachen Leute Schlitten fahren können, verdammt noch mal! Und ich habe den Wald geschlossen, in dem die Fernworthy-Leute früher zu picknicken pflegten. Diese verfluchten Leute scheinen zu glauben, dass es keine Eigentumsrechte gibt und dass sie mit ihren Papieren und Flaschen schwärmen können, wo sie wollen. Beide Fälle entschieden, Dr. Watson, und beide zu meinen Gunsten. Einen solchen Tag hatte ich nicht mehr, seit ich Sir John Morland wegen Hausfriedensbruchs verklagte, weil er in seinem eigenen Kaninchenbau schoss.“

„Wie um alles in der Welt haben Sie das gemacht?“

„Schlagen Sie es in den Büchern nach, mein Herr. Es lohnt sich zu lesen – Frankland gegen Morland, Court of Queen’s Bench. Es hat mich 200 Pfund gekostet, aber ich habe mein Urteil bekommen.“

„Hat es Ihnen irgendetwas genützt?“

„Nichts, mein Herr, nichts. Ich bin stolz darauf zu sagen, dass ich kein Interesse an der Sache hatte. Ich handle rein aus einem Sinn für öffentliche Pflicht. Ich habe zum Beispiel keinen Zweifel, dass die Fernworthy-Leute mich heute Abend als Strohpuppe verbrennen werden. Ich habe der Polizei beim letzten Mal, als sie es taten, gesagt, dass sie diese schändlichen Ausstellungen stoppen sollten. Die County Constabulary ist in einem skandalösen Zustand, mein Herr, und sie hat mir nicht den Schutz gewährt, auf den ich Anspruch habe. Der Fall Frankland gegen Regina wird die Angelegenheit der Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit zuführen. Ich habe ihnen gesagt, dass sie Grund haben würden, ihre Behandlung meiner Person zu bedauern, und schon sind meine Worte wahr geworden.“

„Inwiefern?“, fragte ich.

Der alte Mann setzte einen sehr wissenden Ausdruck auf. „Weil ich ihnen sagen könnte, was sie brennend wissen wollen; aber nichts würde mich dazu bringen, den Schurken in irgendeiner Weise zu helfen.“

Ich hatte mich nach einer Ausrede umgesehen, mit der ich seinem Klatsch entkommen könnte, doch nun begann ich mir zu wünschen, mehr davon zu hören. Ich hatte genug von der widerspenstigen Natur des alten Sünders gesehen, um zu verstehen, dass jedes starke Anzeichen von Interesse der sicherste Weg wäre, seine Vertraulichkeiten zu beenden.

„Ein Wilderei-Fall, zweifellos?“, sagte ich mit gleichgültiger Miene.

„Ha, ha, mein Junge, eine sehr viel wichtigere Angelegenheit als das! Was ist mit dem Sträfling auf dem Moor?“

Ich starrte ihn an. „Sie wollen doch nicht sagen, dass Sie wissen, wo er ist?“, sagte ich.

„Ich mag nicht genau wissen, wo er ist, aber ich bin mir ganz sicher, dass ich der Polizei helfen könnte, ihn zu fassen. Ist es Ihnen nie in den Sinn gekommen, dass der Weg, diesen Mann zu fangen, darin bestand, herauszufinden, wo er sein Essen bekam, und es so zu ihm zurückzuverfolgen?“

Er schien der Wahrheit zweifellos unangenehm nahezukommen. „Zweifellos“, sagte ich; „aber woher wissen Sie, dass er sich irgendwo auf dem Moor aufhält?“

„Ich weiß es, weil ich mit meinen eigenen Augen den Boten gesehen habe, der ihm sein Essen bringt.“

Mein Herz sank für Barrymore. Es war eine ernste Sache, in der Gewalt dieses boshaften alten Wichtigtuers zu sein. Doch seine nächste Bemerkung nahm eine Last von meiner Seele.

„Sie werden überrascht sein zu hören, dass ihm sein Essen von einem Kind gebracht wird. Ich sehe ihn jeden Tag durch mein Fernrohr auf dem Dach. Er geht den gleichen Pfad zur gleichen Stunde entlang, und zu wem sollte er sonst gehen als zum Sträfling?“

Das war wahrlich Glück! Und doch unterdrückte ich jeden Anschein von Interesse. Ein Kind! Barrymore hatte gesagt, dass unser Unbekannter von einem Jungen versorgt wurde. Es war seine Spur und nicht die des Sträflings, auf die Frankland gestoßen war. Wenn ich sein Wissen erlangen könnte, könnte mir das eine lange und mühevolle Jagd ersparen. Doch Ungläubigkeit und Gleichgültigkeit waren offensichtlich meine stärksten Trümpfe.

„Ich würde sagen, dass es viel wahrscheinlicher ist, dass es der Sohn eines der Moorhirten war, der das Mittagessen seines Vaters hinausbrachte.“

Der geringste Anschein von Widerspruch schlug Feuer aus dem alten Autokraten. Seine Augen blickten mich bösartig an, und seine grauen Koteletten sträubten sich wie die einer wütenden Katze.

„In der Tat, mein Herr!“, sagte er und wies über das sich weit erstreckende Moor. „Sehen Sie dort drüben jenes Black Tor? Nun, sehen Sie den niedrigen Hügel dahinter mit dem Dornenbusch darauf? Es ist der steinigste Teil des ganzen Moores. Ist das ein Ort, an dem ein Hirte wahrscheinlich seinen Standplatz hätte? Ihr Vorschlag, mein Herr, ist ein höchst absurder.“

Ich antwortete demütig, dass ich gesprochen hätte, ohne alle Fakten zu kennen. Mein Nachgeben erfreute ihn und führte ihn zu weiteren Vertraulichkeiten.

„Sie können sicher sein, mein Herr, dass ich sehr gute Gründe habe, bevor ich zu einer Meinung komme. Ich habe den Jungen immer und immer wieder mit seinem Bündel gesehen. Jeden Tag, und manchmal zweimal am Tag, war ich in der Lage – aber warten Sie einen Moment, Dr. Watson. Täuschen meine Augen mich, oder bewegt sich im gegenwärtigen Moment etwas an jenem Hang?“

Es war mehrere Meilen entfernt, aber ich konnte deutlich einen kleinen dunklen Punkt vor dem trüben Grün und Grau sehen.

„Kommen Sie, mein Herr, kommen Sie!“, rief Frankland und eilte die Treppe hinauf. „Sie werden mit Ihren eigenen Augen sehen und für sich selbst urteilen.“

Das Fernrohr, ein gewaltiges Instrument, das auf einem Stativ montiert war, stand auf der flachen Dachterrasse des Hauses. Frankland presste sein Auge daran und stieß einen Ruf der Befriedigung aus.

„Schnell, Dr. Watson, schnell, bevor er den Hügel überquert!“

Da war er tatsächlich, ein kleiner Junge mit einem Bündel auf der Schulter, der sich mühsam den Hügel hinaufquälte. Als er den Kamm erreichte, sah ich die zerlumpte, ungelenke Gestalt für einen Augenblick vor dem kalten blauen Himmel abzeichnen. Er blickte sich mit einer verstohlenen und heimlichen Miene um, wie jemand, der Verfolgung fürchtet. Dann verschwand er über den Hügel.

„Nun! Habe ich recht?“

„Gewiss, da ist ein Junge, der ein geheimes Anliegen zu haben scheint.“

„Und was das Anliegen ist, könnte selbst ein Bezirks-Constable erraten. Aber kein Wort sollen sie von mir erfahren, und ich verpflichte auch Sie zur Verschwiegenheit, Dr. Watson. Kein Wort! Verstehen Sie!“

„Ganz wie Sie wünschen.“

„Sie haben mich schändlich behandelt – schändlich. Wenn die Fakten in Frankland gegen Regina ans Licht kommen, wage ich zu behaupten, dass ein Schauer der Entrüstung durch das Land gehen wird. Nichts würde mich dazu bewegen, der Polizei in irgendeiner Weise zu helfen. Was sie betrifft, hätte es ich statt meines Ebenbildes sein können, das diese Schurken auf dem Scheiterhaufen verbrannt haben. Sie wollen doch sicher nicht gehen! Sie werden mir helfen, den Dekanter zu Ehren dieses großen Anlasses zu leeren!“

Doch ich widerstand all seinen Bitten und schaffte es, ihn von seinem angekündigten Vorhaben abzubringen, mich nach Hause zu begleiten. Ich blieb auf der Straße, solange sein Blick auf mir ruhte, dann schlug ich mich quer durch das Moor und hielt auf den steinigen Hügel zu, hinter dem der Junge verschwunden war. Alles spielte mir in die Hände, und ich schwor mir, dass es nicht an Energie oder Beharrlichkeit fehlen sollte, falls ich die Chance verpassen würde, die mir das Schicksal in den Weg gelegt hatte.

Die Sonne neigte sich bereits, als ich den Gipfel des Hügels erreichte, und die langen Hänge unter mir waren auf der einen Seite goldgrün und auf der anderen in graue Schatten getaucht. Ein Dunst lag tief über der fernsten Horizontlinie, aus der die fantastischen Formen von Belliver und Vixen Tor hervorragten. Über der weiten Fläche gab es weder Geräusch noch Bewegung. Ein großer grauer Vogel, eine Möwe oder ein Brachvogel, schwebte hoch oben am blauen Himmel. Er und ich schienen die einzigen lebenden Wesen zwischen dem riesigen Bogen des Himmels und der Wüste darunter zu sein. Die karge Szenerie, das Gefühl der Einsamkeit sowie das Geheimnis und die Dringlichkeit meiner Aufgabe jagten mir einen Schauer über den Rücken. Der Junge war nirgends zu sehen. Doch unter mir, in einer Spalte der Hügel, befand sich ein Kreis alter Steinhütten, und in deren Mitte war eine, die noch genug Dach besaß, um als Schutz gegen das Wetter zu dienen. Mein Herz machte einen Sprung, als ich sie sah. Dies musste der Bau sein, in dem der Fremde lauerte. Endlich stand mein Fuß auf der Schwelle seines Verstecks – sein Geheimnis war in meiner Reichweite.

Als ich mich der Hütte näherte, so behutsam wie Stapleton, wenn er mit gezücktem Netz einen sitzenden Schmetterling bedrängte, überzeugte ich mich davon, dass der Ort tatsächlich als Behausung genutzt worden war. Ein vager Pfad zwischen den Felsblöcken führte zu der baufälligen Öffnung, die als Tür diente. Drinnen war alles still. Der Unbekannte mochte dort lauern oder auf dem Moor umherstreifen. Meine Nerven prickelten vor Abenteuerlust. Ich warf meine Zigarette weg, legte meine Hand auf den Griff meines Revolvers und trat rasch zur Tür, um hineinzublicken. Der Ort war leer.

Aber es gab reichlich Anzeichen dafür, dass ich keiner falschen Fährte gefolgt war. Hier lebte der Mann zweifellos. Einige in eine wasserdichte Plane eingerollte Decken lagen auf ebenjener Steinplatte, auf der einst der neolithische Mensch geschlummert hatte. Die Asche eines Feuers war in einem groben Rost aufgeschichtet. Daneben lagen einige Kochutensilien und ein halbvoller Wassereimer. Ein Durcheinander von leeren Dosen zeigte, dass der Ort schon seit geraumer Zeit bewohnt war, und als sich meine Augen an das flackernde Licht gewöhnt hatten, sah ich einen Becher und eine halbvolle Flasche mit Spirituosen in der Ecke stehen. In der Mitte der Hütte diente ein flacher Stein als Tisch, und darauf stand ein kleines Stoffbündel – zweifellos dasselbe, das ich durch das Teleskop auf der Schulter des Jungen gesehen hatte. Es enthielt einen Laib Brot, eine Dosenzunge und zwei Dosen Pfirsiche. Als ich es nach der Untersuchung wieder abstellte, hüpfte mein Herz vor Freude, als ich sah, dass darunter ein Blatt Papier mit Schrift lag. Ich hob es auf und las, hastig mit Bleistift hingekritzelt: „Dr. Watson ist nach Coombe Tracey gefahren.“

Eine Minute lang stand ich mit dem Papier in den Händen da und dachte über die Bedeutung dieser knappen Nachricht nach. Also war ich es, und nicht Sir Henry, der von diesem geheimnisvollen Mann beschattet wurde. Er war mir nicht selbst gefolgt, sondern hatte einen Agenten – vielleicht den Jungen – auf meine Spur gesetzt, und dies war sein Bericht. Möglicherweise hatte ich seit meiner Ankunft im Moor keinen Schritt getan, der nicht beobachtet und gemeldet worden war. Immer war da dieses Gefühl einer unsichtbaren Macht, ein feines Netz, das mit unendlicher Geschicklichkeit und Finesse um uns gezogen wurde und uns so sanft festhielt, dass man erst in einem entscheidenden Moment erkannte, dass man tatsächlich in seinen Maschen gefangen war.

Wenn es einen Bericht gab, mochte es auch andere geben, also sah ich mich in der Hütte nach ihnen um. Es gab jedoch keine Spur von etwas dergleichen, noch konnte ich irgendwelche Anzeichen entdecken, die auf den Charakter oder die Absichten des Mannes hindeuteten, der an diesem sonderbaren Ort lebte, außer dass er spartanische Gewohnheiten haben musste und sich wenig aus den Annehmlichkeiten des Lebens machte. Als ich an die schweren Regenfälle dachte und das klaffende Dach betrachtete, verstand ich, wie stark und unveränderlich der Zweck sein musste, der ihn in dieser unwirtlichen Behausung hielt. War er unser bösartiger Feind oder war er womöglich unser Schutzengel? Ich schwor mir, die Hütte nicht zu verlassen, bis ich es wusste.

Draußen sank die Sonne tiefer, und der Westen leuchtete in Scharlach und Gold. Ihre Spiegelung wurde in rötlichen Flecken von den fernen Tümpeln zurückgeworfen, die inmitten des großen Grimpen Mire lagen. Da waren die beiden Türme von Baskerville Hall, und dort ein ferner Rauchschleier, der das Dorf Grimpen markierte. Zwischen beiden, hinter dem Hügel, lag das Haus der Stapletons. Alles war süß und mild und friedlich im goldenen Abendlicht, und doch teilte meine Seele beim Anblick dessen nicht den Frieden der Natur, sondern zitterte vor der Ungewissheit und dem Schrecken jener Zusammenkunft, die jeder Augenblick näher brachte. Mit prickelnden Nerven, aber festem Vorsatz saß ich in der dunklen Nische der Hütte und wartete mit düsterer Geduld auf das Kommen ihres Bewohners.

Und dann hörte ich ihn endlich. Weit entfernt ertönte das scharfe Klicken eines Stiefels, der auf einen Stein traf. Dann ein weiteres und noch eines, das immer näher kam. Ich wich in die dunkelste Ecke zurück und entsicherte die Pistole in meiner Tasche, entschlossen, mich erst zu erkennen zu geben, wenn ich Gelegenheit hatte, einen Blick auf den Fremden zu erhaschen. Es folgte eine lange Pause, die zeigte, dass er angehalten hatte. Dann näherten sich die Schritte erneut, und ein Schatten fiel über die Öffnung der Hütte.

„Es ist ein herrlicher Abend, mein lieber Watson“, sagte eine wohlbekannte Stimme. „Ich glaube wirklich, dass Sie es draußen bequemer haben werden als drinnen.“

Kapitel 12. Tod im Moor

Einen Moment lang saß ich atemlos da, unfähig, meinen Ohren zu trauen. Dann kehrten meine Sinne und meine Stimme zurück, während eine erdrückende Last der Verantwortung in einem Augenblick von meiner Seele zu fallen schien. Diese kalte, scharfsinnige, ironische Stimme konnte nur einem einzigen Mann auf der ganzen Welt gehören.

„Holmes!“, rief ich. „Holmes!“

„Kommen Sie heraus“, sagte er, „und seien Sie bitte vorsichtig mit dem Revolver.“

Ich bückte mich unter dem rohen Türsturz hindurch, und dort saß er auf einem Stein draußen, seine grauen Augen funkelten vor Belustigung, als sie auf meine erstaunten Züge fielen. Er war hager und gezeichnet, aber klar und wach, sein scharfes Gesicht von der Sonne gebräunt und vom Wind gegerbt. In seinem Tweedanzug und der Schiebermütze sah er aus wie jeder andere Tourist im Moor, und er hatte es mit jener katzenartigen Liebe zur persönlichen Sauberkeit, die eine seiner Eigenschaften war, geschafft, dass sein Kinn so glatt und seine Wäsche so makellos war, als befände er sich in der Baker Street.

„Ich habe mich noch nie im Leben so gefreut, jemanden zu sehen“, sagte ich, während ich ihn am Arm schüttelte.

„Oder so erstaunt, was?“

„Nun, das muss ich gestehen.“

„Die Überraschung beruhte nicht nur auf einer Seite, das versichere ich Ihnen. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie meinen gelegentlichen Rückzugsort gefunden hatten, noch weniger, dass Sie sich darin befanden, bis ich zwanzig Schritte von der Tür entfernt war.“

„Mein Fußabdruck, nehme ich an?“

„Nein, Watson, ich fürchte, ich könnte es nicht unternehmen, Ihren Fußabdruck inmitten aller Fußabdrücke der Welt zu erkennen. Wenn Sie mich ernsthaft täuschen wollen, müssen Sie Ihren Tabakhändler wechseln; denn wenn ich den Stummel einer Zigarette der Marke Bradley, Oxford Street sehe, weiß ich, dass mein Freund Watson in der Nähe ist. Sie werden ihn dort neben dem Pfad sehen. Sie haben ihn zweifellos in jenem entscheidenden Moment weggeworfen, als Sie in die leere Hütte stürmten.“

„Genau.“

„Das dachte ich mir – und da ich Ihre bewundernswerte Hartnäckigkeit kenne, war ich überzeugt, dass Sie im Hinterhalt saßen, eine Waffe griffbereit, und auf die Rückkehr des Bewohners warteten. Sie dachten also tatsächlich, ich sei der Verbrecher?“

„Ich wusste nicht, wer Sie waren, aber ich war entschlossen, es herauszufinden.“

„Ausgezeichnet, Watson! Und wie haben Sie mich lokalisiert? Haben Sie mich vielleicht in der Nacht der Jagd auf den Sträfling gesehen, als ich so unvorsichtig war, den Mond hinter mir aufgehen zu lassen?“

„Ja, ich habe Sie damals gesehen.“

„Und haben zweifellos alle Hütten durchsucht, bis Sie zu dieser kamen?“

„Nein, Ihr Junge war beobachtet worden, und das gab mir einen Hinweis, wo ich suchen sollte.“

„Der alte Herr mit dem Teleskop, zweifellos. Ich konnte mir keinen Reim darauf machen, als ich das Licht zuerst auf der Linse aufblitzen sah.“ Er stand auf und spähte in die Hütte. „Ha, ich sehe, Cartwright hat einige Vorräte gebracht. Was ist das für ein Papier? Sie waren also in Coombe Tracey, was?“

„Ja.“

„Um Mrs. Laura Lyons zu sehen?“

„Genau.“

„Gut gemacht! Unsere Nachforschungen liefen offensichtlich auf parallelen Wegen, und wenn wir unsere Ergebnisse vereinen, erwarte ich, dass wir eine ziemlich vollständige Kenntnis des Falles haben werden.“

„Nun, ich bin von Herzen froh, dass Sie hier sind, denn die Verantwortung und das Geheimnis wurden mir allmählich zu viel für meine Nerven. Aber wie um alles in der Welt sind Sie hierher gekommen, und was haben Sie getan? Ich dachte, Sie wären in der Baker Street und würden diesen Erpressungsfall bearbeiten.“

„Das war es, was ich wollte, dass Sie das denken.“

„Dann benutzen Sie mich und vertrauen mir dennoch nicht!“, rief ich mit einer gewissen Bitterkeit. „Ich denke, ich hätte Besseres von Ihnen verdient, Holmes.“

„Mein lieber Freund, Sie waren für mich in diesem wie in vielen anderen Fällen von unschätzbarem Wert, und ich bitte Sie, mir zu verzeihen, wenn es schien, als würde ich ein Spiel mit Ihnen treiben. In Wahrheit geschah es teilweise zu Ihrem eigenen Besten, und meine Einschätzung der Gefahr, in der Sie schwebten, veranlasste mich dazu, selbst hierher zu kommen und die Angelegenheit zu untersuchen. Wäre ich bei Sir Henry und Ihnen gewesen, bin ich zuversichtlich, dass mein Standpunkt derselbe gewesen wäre wie Ihrer, und meine Anwesenheit hätte unsere äußerst gefährlichen Gegner gewarnt, auf der Hut zu sein. So aber konnte ich mich bewegen, wie es mir unmöglich gewesen wäre, hätte ich in der Hall gelebt, und ich bleibe ein unbekannter Faktor in der Sache, bereit, mein ganzes Gewicht in einem kritischen Moment in die Waagschale zu werfen.“

„Aber warum haben Sie mich im Dunkeln gelassen?“

„Es zu wissen, hätte uns nicht geholfen und hätte möglicherweise zu meiner Entdeckung führen können. Sie hätten mir etwas mitteilen wollen, oder in Ihrer Güte hätten Sie mir einen Trost oder etwas anderes gebracht, und so wäre ein unnötiges Risiko eingegangen worden. Ich habe Cartwright mitgebracht – Sie erinnern sich an den kleinen Kerl vom Expressbüro – und er hat sich um meine einfachen Bedürfnisse gekümmert: einen Laib Brot und einen sauberen Kragen. Was braucht der Mensch mehr? Er hat mir ein zusätzliches Paar Augen auf einem sehr aktiven Paar Füße gegeben, und beides war von unschätzbarem Wert.“

„Dann waren meine Berichte also umsonst!“ – Meine Stimme zitterte, als ich an die Mühen und den Stolz dachte, mit denen ich sie verfasst hatte.

Holmes nahm ein Bündel Papiere aus seiner Tasche.

„Hier sind Ihre Berichte, mein lieber Freund, und sehr gut zerlesen, das versichere ich Ihnen. Ich habe ausgezeichnete Vorkehrungen getroffen, und sie sind auf ihrem Weg nur um einen Tag verzögert worden. Ich muss Ihnen außerordentlich zu dem Eifer und der Intelligenz gratulieren, die Sie bei einem außergewöhnlich schwierigen Fall gezeigt haben.“

Ich war immer noch etwas verstimmt wegen der Täuschung, die man mit mir getrieben hatte, aber die Wärme von Holmes’ Lob vertrieb meinen Zorn. Ich spürte auch in meinem Herzen, dass er mit dem, was er sagte, recht hatte und dass es für unsere Zwecke wirklich am besten war, dass ich nicht gewusst hatte, dass er im Moor war.

„Das ist besser“, sagte er, als er sah, wie der Schatten aus meinem Gesicht wich. „Und nun erzählen Sie mir das Ergebnis Ihres Besuchs bei Mrs. Laura Lyons – es war nicht schwer für mich zu erraten, dass Sie zu ihr gegangen waren, denn ich weiß bereits, dass sie die einzige Person in Coombe Tracey ist, die uns in dieser Angelegenheit von Nutzen sein könnte. Tatsächlich, wenn Sie heute nicht gegangen wären, ist es äußerst wahrscheinlich, dass ich morgen gegangen wäre.“

Die Sonne war untergegangen, und die Dämmerung legte sich über das Moor. Die Luft war kühl geworden, und wir zogen uns zur Wärme in die Hütte zurück. Dort, in der Dämmerung zusammensitzend, erzählte ich Holmes von meinem Gespräch mit der Dame. Er war so interessiert, dass ich manches zweimal wiederholen musste, bevor er zufrieden war.

„Das ist äußerst wichtig“, sagte er, als ich geendet hatte. „Es füllt eine Lücke, die ich in dieser äußerst komplexen Angelegenheit nicht hatte überbrücken können. Sie wissen vielleicht, dass eine enge Vertrautheit zwischen dieser Dame und dem Mann Stapleton besteht?“

„Ich wusste nichts von einer engen Vertrautheit.“

„Es kann keinen Zweifel an der Sache geben. Sie treffen sich, sie schreiben einander, es herrscht ein völliges Einvernehmen zwischen ihnen. Nun, das gibt uns eine sehr mächtige Waffe in die Hand. Wenn ich sie nur benutzen könnte, um seine Frau loszueisen –“

„Seine Frau?“

„Ich gebe Ihnen jetzt einige Informationen im Austausch für all das, was Sie mir gegeben haben. Die Dame, die hier als Miss Stapleton ausgegeben wurde, ist in Wirklichkeit seine Frau.“

„Guter Himmel, Holmes! Sind Sie sich sicher, was Sie da sagen? Wie konnte er es zulassen, dass Sir Henry sich in sie verliebt?“

„Sir Henrys Verlieben konnte niemandem schaden außer Sir Henry. Er trug besondere Sorge dafür, dass Sir Henry ihr nicht den Hof machte, wie Sie selbst beobachtet haben. Ich wiederhole, die Dame ist seine Frau und nicht seine Schwester.“

„Aber warum diese aufwendige Täuschung?“

„Weil er voraussah, dass sie ihm als freie Frau sehr viel nützlicher sein würde.“

All meine unausgesprochenen Instinkte, meine vagen Verdachtsmomente, nahmen plötzlich Gestalt an und konzentrierten sich auf den Naturforscher. In diesem ausdruckslosen, farblosen Mann mit seinem Strohhut und seinem Schmetterlingsnetz schien ich etwas Schreckliches zu sehen – ein Geschöpf von unendlicher Geduld und Arglist, mit einem lächelnden Gesicht und einem mörderischen Herzen.

„Er ist es also, der unser Feind ist – er ist es, der uns in London beschattet hat?“

„So lese ich das Rätsel.“

„Und die Warnung – sie muss von ihr gekommen sein!“

„Genau.“

Die Gestalt einer ungeheuerlichen Bosheit, halb gesehen, halb geahnt, tauchte aus der Dunkelheit auf, die mich so lange umfangen hatte.

„Aber sind Sie sich dessen sicher, Holmes? Woher wissen Sie, dass die Frau seine Frau ist?“

„Weil er so weit vergaß, sich zu beherrschen, Ihnen bei der ersten Begegnung ein wahres Stück Autobiografie zu erzählen, und ich wage zu sagen, dass er es seitdem oft bereut hat. Er war einst Schullehrer im Norden Englands. Nun, es gibt niemanden, der leichter aufzuspüren ist als ein Schullehrer. Es gibt schulische Agenturen, durch die man jeden Mann identifizieren kann, der in diesem Beruf tätig war. Eine kleine Untersuchung zeigte mir, dass eine Schule unter abscheulichen Umständen zugrunde gegangen war und dass der Mann, der sie besessen hatte – der Name war ein anderer – mit seiner Frau verschwunden war. Die Beschreibungen stimmten überein. Als ich erfuhr, dass der vermisste Mann der Entomologie ergeben war, war die Identifizierung vollständig.“

Die Dunkelheit nahm zu, aber vieles war noch durch die Schatten verborgen.

„Wenn diese Frau in Wahrheit seine Frau ist, wo kommt dann Mrs. Laura Lyons ins Spiel?“, fragte ich.

„Das ist einer der Punkte, auf die Ihre eigenen Nachforschungen ein Licht geworfen haben. Ihr Gespräch mit der Dame hat die Situation sehr geklärt. Ich wusste nichts von einer geplanten Scheidung zwischen ihr und ihrem Ehemann. In diesem Fall, da sie Stapleton für einen unverheirateten Mann hielt, rechnete sie zweifellos darauf, seine Frau zu werden.“

„Und wenn sie getäuscht wird?“

„Nun, dann können wir die Dame vielleicht gebrauchen. Es muss unsere erste Pflicht sein, sie zu sehen – wir beide – morgen. Glauben Sie nicht, Watson, dass Sie etwas zu lange von Ihrem Schützling weg sind? Ihr Platz sollte in Baskerville Hall sein.“

Die letzten roten Streifen waren im Westen verblasst, und die Nacht hatte sich über das Moor gelegt. Ein paar schwache Sterne leuchteten an einem violetten Himmel.

„Eine letzte Frage, Holmes“, sagte ich, als ich aufstand. „Sicherlich gibt es keinen Grund für Geheimhaltung zwischen Ihnen und mir. Was hat das alles zu bedeuten? Was führt er im Schilde?“

Holmes’ Stimme sank, als er antwortete:

„Es ist Mord, Watson – raffinierter, kaltblütiger, vorsätzlicher Mord. Fragen Sie mich nicht nach Einzelheiten. Meine Netze schließen sich um ihn, genau wie seine um Sir Henry, und mit Ihrer Hilfe ist er bereits fast in meiner Gewalt. Es gibt nur eine Gefahr, die uns drohen kann. Dass er zuschlägt, bevor wir bereit sind, es zu tun. Noch einen Tag – höchstens zwei – und ich habe meinen Fall abgeschlossen, aber bis dahin bewachen Sie Ihren Schützling so genau, wie eine liebende Mutter ihr krankes Kind beobachtet hat. Ihre Mission heute hat sich gerechtfertigt, und doch könnte ich fast wünschen, Sie hätten seine Seite nicht verlassen. Horchen Sie!“

Ein schrecklicher Schrei – ein langgezogenes Brüllen des Entsetzens und der Qual – brach aus der Stille des Moors hervor. Dieser entsetzliche Schrei ließ das Blut in meinen Adern gefrieren.

„Oh, mein Gott!“, keuchte ich. „Was ist das? Was bedeutet das?“

Holmes war aufgesprungen, und ich sah seine dunkle, athletische Silhouette an der Tür der Hütte, seine Schultern gebeugt, den Kopf vorgestreckt, sein Gesicht in die Dunkelheit spähend.

„Still!“, flüsterte er. „Still!“

Der Schrei war aufgrund seiner Heftigkeit laut gewesen, aber er war irgendwo weit draußen auf der schattenhaften Ebene erschollen. Nun drang er an unsere Ohren, näher, lauter, dringender als zuvor.

„Wo ist es?“, flüsterte Holmes; und ich wusste an dem Zittern seiner Stimme, dass er, der Mann aus Eisen, in seiner Seele erschüttert war. „Wo ist es, Watson?“

„Dort, glaube ich.“ Ich deutete in die Dunkelheit.

„Nein, dort!“

Wieder fegte der qualvolle Schrei durch die stille Nacht, lauter und viel näher als je zuvor. Und ein neues Geräusch mischte sich darunter, ein tiefes, dumpfes Grollen, musikalisch und doch bedrohlich, das auf- und abschwoll wie das leise, stete Murmeln des Meeres.

„Der Hund!“, rief Holmes. „Kommen Sie, Watson, kommen Sie! Großer Gott, wenn wir zu spät kommen!“

Er war losgelaufen und rannte schnell über das Moor, und ich folgte ihm auf dem Fuße. Doch nun kam irgendwo aus dem unebenen Boden direkt vor uns ein letzter verzweifelter Schrei, und dann ein dumpfer, schwerer Aufprall. Wir hielten an und lauschten. Kein weiteres Geräusch durchbrach die schwere Stille der windstillen Nacht.

Ich sah, wie Holmes seine Hand an die Stirn legte wie ein Mann, der den Verstand verliert. Er stampfte mit den Füßen auf den Boden.

„Er hat uns besiegt, Watson. Wir sind zu spät.“

„Nein, nein, sicherlich nicht!“

„Was für ein Narr ich war, mich zurückzuhalten. Und Sie, Watson, sehen Sie, was dabei herauskommt, wenn man seine Schützlinge vernachlässigt! Aber beim Himmel, wenn das Schlimmste geschehen ist, werden wir ihn rächen!“

Blindlings rannten wir durch die Finsternis, stolperten über Felsbrocken, zwängten uns durch Stechginsterbüsche, keuchten Hügel hinauf und stürzten Hänge hinunter, immer in die Richtung, aus der diese schrecklichen Laute gekommen waren. Bei jeder Erhebung sah sich Holmes eifrig um, doch die Schatten lagen dicht auf dem Moor, und nichts bewegte sich auf seinem trostlosen Antlitz.

„Können Sie etwas sehen?“

„Nichts.“

„Aber horchen Sie, was ist das?“

Ein tiefes Stöhnen war an unser Ohr gedrungen. Da war es wieder, zu unserer Linken! Auf dieser Seite endete ein Felsrücken in einer jähen Klippe, die einen steinübersäten Hang überblickte. An seiner zerklüfteten Wand klebte ein dunkles, unförmiges Objekt. Als wir darauf zuliefen, verhärtete sich der vage Umriss zu einer bestimmten Gestalt. Es war ein Mann, der bäuchlings auf dem Boden lag, den Kopf in einem schrecklichen Winkel unter sich gekrümmt, die Schultern gerundet und der Körper zusammengekauert, als wolle er gerade einen Purzelbaum schlagen. So grotesk war diese Haltung, dass ich für einen Augenblick nicht begreifen konnte, dass dieses Stöhnen das Entweichen seiner Seele gewesen war. Kein Flüstern, kein Rascheln erhob sich nun mehr von der dunklen Gestalt, über die wir uns beugten. Holmes legte seine Hand auf ihn und zog sie mit einem Ausruf des Entsetzens wieder zurück. Der Schein des Streichholzes, das er entzündete, fiel auf seine verkrusteten Finger und auf die grausige Lache, die sich langsam vom zertrümmerten Schädel des Opfers ausbreitete. Und er fiel auf etwas anderes, das unsere Herzen vor Entsetzen und Ohnmacht erbeben ließ – den Körper von Sir Henry Baskerville!

Es gab für uns beide keine Möglichkeit, diesen eigentümlichen, rötlichen Tweedanzug zu vergessen – genau den, den er an jenem ersten Morgen getragen hatte, als wir ihn in der Baker Street gesehen hatten. Wir erhaschten den einen deutlichen Blick darauf, und dann flackerte das Streichholz und erlosch, so wie die Hoffnung aus unseren Seelen erloschen war. Holmes stöhnte, und sein Gesicht schimmerte bleich durch die Dunkelheit.

„Das Biest! Das Biest!“, rief ich mit geballten Fäusten. „Oh Holmes, ich werde mir niemals verzeihen, dass ich ihn seinem Schicksal überlassen habe.“

„Ich bin mehr zu tadeln als Sie, Watson. Um meinen Fall abgerundet und vollständig zu haben, habe ich das Leben meines Klienten weggeworfen. Es ist der größte Schlag, der mich in meiner Laufbahn getroffen hat. Aber wie konnte ich wissen – wie konnte ich wissen –, dass er sein Leben allein auf dem Moor riskieren würde, trotz all meiner Warnungen?“

„Dass wir seine Schreie hätten hören müssen – mein Gott, diese Schreie! – und dennoch unfähig waren, ihn zu retten! Wo ist dieses Biest von einem Hund, das ihn in den Tod getrieben hat? Er mag in diesem Augenblick hier zwischen den Felsen lauern. Und Stapleton, wo ist er? Er soll für diese Tat büßen.“

„Das wird er. Dafür werde ich sorgen. Onkel und Neffe wurden ermordet – der eine vor Schreck zu Tode gehetzt beim Anblick eines Tieres, das er für übernatürlich hielt, der andere in seinem wilden Flug vor ihm in den Untergang getrieben. Aber jetzt müssen wir die Verbindung zwischen dem Mann und der Bestie beweisen. Abgesehen von dem, was wir gehört haben, können wir nicht einmal die Existenz des letzteren beschwören, da Sir Henry offensichtlich durch den Sturz gestorben ist. Aber beim Himmel, so schlau er auch ist, der Kerl soll in meiner Gewalt sein, ehe ein weiterer Tag vergangen ist!“

Wir standen mit bitteren Herzen zu beiden Seiten des verstümmelten Körpers, überwältigt von diesem plötzlichen und unwiderruflichen Unglück, das all unsere langen und mühsamen Bemühungen zu einem so jämmerlichen Ende gebracht hatte. Als dann der Mond aufging, stiegen wir auf den Gipfel der Felsen, über die unser armer Freund gestürzt war, und vom Gipfel aus blickten wir über das schattenhafte Moor, halb silbern und halb düster. Weit entfernt, meilenweit, in Richtung Grimpen, leuchtete ein einzelnes, stetiges gelbes Licht. Es konnte nur aus dem einsamen Domizil der Stapletons kommen. Mit einem bitteren Fluch schüttelte ich meine Faust in diese Richtung, während ich starrte.

„Warum sollten wir ihn nicht sofort festnehmen?“

„Unser Fall ist nicht vollständig. Der Kerl ist vorsichtig und gerissen bis zum Äußersten. Es geht nicht darum, was wir wissen, sondern was wir beweisen können. Wenn wir einen falschen Schritt machen, könnte der Schurke uns noch entkommen.“

„Was können wir tun?“

„Morgen wird es für uns genug zu tun geben. Heute Nacht können wir nur die letzten Dienste für unseren armen Freund verrichten.“

Gemeinsam stiegen wir den steilen Hang hinab und näherten uns dem Körper, der sich schwarz und deutlich von den versilberten Steinen abhob. Die Qual dieser verzerrten Glieder traf mich wie ein Krampf des Schmerzes und trübte meine Augen mit Tränen.

„Wir müssen nach Hilfe schicken, Holmes! Wir können ihn nicht den ganzen Weg bis zum Hall tragen. Um Himmels willen, sind Sie wahnsinnig?“

Er hatte einen Schrei ausgestoßen und sich über den Körper gebeugt. Nun tanzte und lachte er und schüttelte mir die Hand. Konnte dies mein strenger, in sich gekehrter Freund sein? Dies waren wahrlich verborgene Feuer!

„Ein Bart! Ein Bart! Der Mann hat einen Bart!“

„Einen Bart?“

„Es ist nicht der Baronet – es ist – nun, es ist mein Nachbar, der Sträfling!“

Mit fieberhafter Hast hatten wir den Körper umgedreht, und dieser tropfende Bart zeigte hinauf zum kalten, klaren Mond. Es konnte keinen Zweifel geben an der vorspringenden Stirn, den tiefliegenden tierischen Augen. Es war in der Tat dasselbe Gesicht, das mich im Schein der Kerze über dem Felsen angestarrt hatte – das Gesicht von Selden, dem Verbrecher.

Dann war mir in einem Augenblick alles klar. Ich erinnerte mich, wie der Baronet mir erzählt hatte, dass er seine alte Garderobe an Barrymore übergeben hatte. Barrymore hatte sie weitergereicht, um Seldens Flucht zu unterstützen. Stiefel, Hemd, Mütze – es gehörte alles Sir Henry. Die Tragödie war immer noch schwarz genug, doch dieser Mann hatte nach den Gesetzen seines Landes zumindest den Tod verdient. Ich erzählte Holmes, wie die Sache stand, mein Herz überströmend vor Dankbarkeit und Freude.

„Dann sind die Kleider des armen Teufels Tod gewesen“, sagte er. „Es ist klar genug, dass der Hund durch irgendeinen Gegenstand von Sir Henry auf die Fährte gesetzt wurde – aller Wahrscheinlichkeit nach durch den Stiefel, der im Hotel entwendet wurde – und so diesen Mann gejagt hat. Eines ist jedoch sehr merkwürdig: Wie konnte Selden in der Dunkelheit wissen, dass der Hund auf seiner Spur war?“

„Er hat ihn gehört.“

„Einen Hund im Moor zu hören, würde einen harten Mann wie diesen Sträfling nicht in einen solchen Anfall von Terror versetzen, dass er durch wildes Schreien um Hilfe seine Wiedergefangennahme riskieren würde. Er muss durch seine Schreie einen weiten Weg zurückgelegt haben, nachdem er wusste, dass das Tier auf seiner Fährte war. Woher wusste er es?“

„Ein größeres Rätsel ist mir, warum dieser Hund, vorausgesetzt, all unsere Vermutungen sind richtig –“

„Ich vermute nichts.“

„Nun, warum dieser Hund heute Nacht frei sein sollte. Ich nehme an, dass er nicht immer frei auf dem Moor herumläuft. Stapleton würde ihn nicht loslassen, wenn er nicht Grund zu der Annahme hätte, dass Sir Henry dort sein würde.“

„Meine Schwierigkeit ist die gewichtigere von beiden, denn ich denke, dass wir sehr bald eine Erklärung für Ihre bekommen werden, während meine für immer ein Rätsel bleiben könnte. Die Frage ist nun, was sollen wir mit dem Körper dieses armen Unglücklichen tun? Wir können ihn nicht den Füchsen und Raben hier überlassen.“

„Ich schlage vor, wir bringen ihn in eine der Hütten, bis wir die Polizei benachrichtigen können.“

„Genau. Ich habe keinen Zweifel, dass Sie und ich ihn so weit tragen können. Halloa, Watson, was ist das? Es ist der Mann selbst, bei allem, was wunderbar und verwegen ist! Kein Wort, das Ihren Verdacht zeigt – kein Wort, oder meine Pläne fallen in sich zusammen.“

Eine Gestalt näherte sich uns über das Moor, und ich sah den dumpfen roten Glanz einer Zigarre. Der Mond schien auf ihn, und ich konnte die adrette Gestalt und den beschwingten Gang des Naturforschers erkennen. Er blieb stehen, als er uns sah, und kam dann weiter auf uns zu.

„Nun, Dr. Watson, das sind doch nicht etwa Sie? Sie sind der Letzte, den ich um diese Zeit auf dem Moor erwartet hätte. Aber, mein Gott, was ist das? Jemand verletzt? Nicht – sagen Sie mir nicht, dass es unser Freund Sir Henry ist!“ Er eilte an mir vorbei und beugte sich über den Toten. Ich hörte ein scharfes Einziehen seines Atems, und die Zigarre fiel aus seinen Fingern.

„Wer – wer ist das?“, stammelte er.

„Es ist Selden, der Mann, der aus Princetown entflohen ist.“

Stapleton wandte uns ein grässliches Gesicht zu, doch mit einer höchsten Anstrengung hatte er sein Erstaunen und seine Enttäuschung überwunden. Er blickte scharf von Holmes zu mir. „Ach du meine Güte! Was für eine schockierende Angelegenheit! Wie ist er gestorben?“

„Er scheint sich das Genick gebrochen zu haben, als er über diese Felsen stürzte. Mein Freund und ich spazierten auf dem Moor, als wir einen Schrei hörten.“

„Ich habe auch einen Schrei gehört. Das hat mich herausgebracht. Ich war in Sorge um Sir Henry.“

„Warum besonders um Sir Henry?“, konnte ich nicht umhin zu fragen.

„Weil ich vorgeschlagen hatte, dass er vorbeikommen solle. Als er nicht kam, war ich überrascht, und natürlich wurde ich alarmiert um seine Sicherheit, als ich Schreie auf dem Moor hörte. Übrigens“ – seine Augen huschten wieder von meinem Gesicht zu dem von Holmes – „haben Sie außer einem Schrei noch etwas gehört?“

„Nein“, sagte Holmes; „haben Sie?“

„Nein.“

„Was meinen Sie dann?“

„Oh, Sie kennen die Geschichten, die die Bauern sich über einen Geisterhund erzählen und so weiter. Es heißt, man könne ihn nachts auf dem Moor hören. Ich habe mich gefragt, ob es heute Nacht irgendeinen Beweis für ein solches Geräusch gab.“

„Wir haben nichts dergleichen gehört“, sagte ich.

„Und was ist Ihre Theorie über den Tod dieses armen Kerls?“

„Ich habe keinen Zweifel, dass Angst und Witterung ihn um den Verstand gebracht haben. Er ist in einem wahnsinnigen Zustand über das Moor gerannt und schließlich hier heruntergefallen und hat sich das Genick gebrochen.“

„Das scheint die vernünftigste Theorie zu sein“, sagte Stapleton, und er stieß einen Seufzer aus, den ich als Erleichterung deutete. „Was denken Sie darüber, Mr. Sherlock Holmes?“

Mein Freund verneigte sich höflich. „Sie sind schnell im Identifizieren“, sagte er.

„Wir haben Sie in diesen Gegenden erwartet, seit Dr. Watson gekommen ist. Sie sind rechtzeitig gekommen, um eine Tragödie zu sehen.“

„Ja, in der Tat. Ich habe keinen Zweifel, dass die Erklärung meines Freundes die Fakten abdeckt. Ich werde morgen eine unangenehme Erinnerung mit nach London nehmen.“

„Oh, Sie kehren morgen zurück?“

„Das ist meine Absicht.“

„Ich hoffe, Ihr Besuch hat etwas Licht auf jene Vorkommnisse geworfen, die uns beschäftigt haben?“

Holmes zuckte mit den Schultern.

„Man kann nicht immer den Erfolg haben, auf den man hofft. Ein Ermittler braucht Fakten und keine Legenden oder Gerüchte. Es war kein zufriedenstellender Fall.“

Mein Freund sprach in seiner offensten und unbesorgtesten Art. Stapleton sah ihn immer noch starr an. Dann wandte er sich an mich.

„Ich würde vorschlagen, diesen armen Kerl in mein Haus zu tragen, aber es würde meiner Schwester einen solchen Schrecken einjagen, dass ich es nicht für gerechtfertigt halte. Ich denke, wenn wir etwas über sein Gesicht legen, wird er bis zum Morgen sicher sein.“

Und so wurde es arrangiert. Wir lehnten Stapletons Angebot der Gastfreundschaft ab, und Holmes und ich machten uns auf den Weg zum Baskerville Hall, wobei wir den Naturforscher allein zurückließen. Als wir zurückblickten, sahen wir die Gestalt, die sich langsam über das weite Moor entfernte, und hinter ihm jenen einen schwarzen Fleck auf dem versilberten Hang, der zeigte, wo der Mann lag, der so schrecklich zu Tode gekommen war.

„Wir sind endlich auf Tuchfühlung“, sagte Holmes, während wir gemeinsam über das Moor gingen. „Was für Nerven der Kerl hat! Wie er sich angesichts dessen, was ein lähmender Schock gewesen sein muss, wieder gefasst hat, als er entdeckte, dass der falsche Mann seinem Komplott zum Opfer gefallen war. Ich habe Ihnen in London gesagt, Watson, und ich sage es Ihnen jetzt wieder, dass wir noch nie einen Gegner hatten, der unseres Stahls würdiger wäre.“

„Es tut mir leid, dass er Sie gesehen hat.“

„Mir anfangs auch. Aber es gab kein Entrinnen.“

„Welche Auswirkung glauben Sie, wird es auf seine Pläne haben, nun da er weiß, dass Sie hier sind?“

„Es mag ihn dazu veranlassen, vorsichtiger zu sein, oder es mag ihn sofort zu verzweifelten Maßnahmen treiben. Wie die meisten klugen Verbrecher mag er zu sehr auf seine eigene Klugheit vertrauen und sich einbilden, uns vollständig getäuscht zu haben.“

„Warum sollten wir ihn nicht sofort verhaften?“

„Mein lieber Watson, Sie sind dazu geboren, ein Mann der Tat zu sein. Ihr Instinkt ist es immer, etwas Energisches zu tun. Aber angenommen, um des Arguments willen, wir hätten ihn heute Nacht verhaftet, was um alles in der Welt hätten wir davon? Wir könnten nichts gegen ihn beweisen. Das ist das Teuflische daran! Wenn er durch einen menschlichen Agenten agieren würde, könnten wir Beweise finden, aber wenn wir diesen großen Hund ans Licht der Welt zerrten, würde uns das nicht helfen, seinem Herrn eine Schlinge um den Hals zu legen.“

„Sicherlich haben wir einen Fall.“

„Nicht den Schatten eines Beweises – nur Vermutungen und Spekulationen. Wir würden aus dem Gerichtssaal gelacht werden, wenn wir mit einer solchen Geschichte und solchen Beweisen kämen.“

„Da ist der Tod von Sir Charles.“

„Er wurde tot aufgefunden, ohne ein Zeichen an sich. Sie und ich wissen, dass er vor lauter Schreck starb, und wir wissen auch, was ihn erschreckt hat, aber wie sollen wir zwölf sture Geschworene dazu bringen, es zu wissen? Welche Anzeichen gibt es für einen Hund? Wo sind die Abdrücke seiner Fangzähne? Natürlich wissen wir, dass ein Hund keinen toten Körper beißt und dass Sir Charles bereits tot war, bevor ihn die Bestie einholte. Aber wir müssen das alles beweisen, und dazu sind wir nicht in der Lage.“

„Nun, dann heute Nacht?“

„Wir sind heute Nacht nicht viel weiter. Auch hier gab es keine direkte Verbindung zwischen dem Hund und dem Tod des Mannes. Wir haben den Hund nie gesehen. Wir haben ihn gehört, aber wir konnten nicht beweisen, dass er auf der Spur dieses Mannes lief. Es fehlt vollständig an einem Motiv. Nein, mein lieber Freund; wir müssen uns mit der Tatsache abfinden, dass wir derzeit keinen Fall haben, und dass es sich lohnt, jedes Risiko einzugehen, um einen zu etablieren.“

„Und wie gedenken Sie das zu tun?“

„Ich habe große Hoffnungen auf das, was Mrs. Laura Lyons für uns tun kann, wenn ihr die Sachlage klargemacht wird. Und ich habe auch meinen eigenen Plan. Genug für morgen ist der Plage darin; aber ich hoffe, ehe der Tag vergangen ist, endlich die Oberhand zu haben.“

Ich konnte nichts Weiteres aus ihm herausbekommen, und er ging, in Gedanken versunken, bis zu den Toren von Baskerville.

„Kommen Sie mit hoch?“

„Ja; ich sehe keinen Grund für weiteres Versteckspiel. Aber noch ein letztes Wort, Watson. Sagen Sie Sir Henry nichts von dem Hund. Lassen Sie ihn glauben, dass Seldens Tod so war, wie Stapleton uns glauben machen möchte. Er wird bessere Nerven für die Prüfung haben, der er sich morgen unterziehen muss, wenn er, wenn ich Ihren Bericht richtig im Kopf habe, mit diesen Leuten zu Abend essen soll.“

„Und ich ebenso.“

„Dann müssen Sie sich entschuldigen und er muss allein gehen. Das wird leicht zu arrangieren sein. Und jetzt, wenn wir zu spät zum Abendessen sind, denke ich, dass wir beide bereit für unser Nachtmahl sind.“

Kapitel 13. Die Netze werden ausgelegt

Sir Henry war mehr erfreut als überrascht, Sherlock Holmes zu sehen, denn er hatte schon seit einigen Tagen erwartet, dass die jüngsten Ereignisse ihn aus London hierher führen würden. Er hob jedoch die Augenbrauen, als er feststellte, dass mein Freund weder Gepäck noch eine Erklärung für dessen Abwesenheit hatte. Zwischen uns befriedigten wir bald seine Bedürfnisse, und dann, bei einem verspäteten Nachtmahl, erklärten wir dem Baronet so viel von unseren Erfahrungen, wie es uns wünschenswert erschien, dass er wissen sollte. Zuerst jedoch hatte ich die unangenehme Pflicht, die Nachricht Barrymore und seiner Frau zu überbringen. Für ihn mochte es eine uneingeschränkte Erleichterung gewesen sein, aber sie weinte bitterlich in ihre Schürze. Für die ganze Welt war er der Mann der Gewalt, halb Tier und halb Dämon; aber für sie blieb er immer der kleine, eigensinnige Junge ihrer eigenen Jugendzeit, das Kind, das an ihrer Hand gehangen hatte. Wahrlich elend ist der Mann, der keine Frau hat, die um ihn trauert.

„Ich habe den ganzen Tag im Haus getrübsal geblasen, seit Watson am Morgen aufgebrochen ist“, sagte der Baronet. „Ich denke, ich sollte Anerkennung finden, denn ich habe mein Versprechen gehalten. Wenn ich nicht geschworen hätte, nicht allein herumzugehen, hätte ich einen lebhafteren Abend haben können, denn ich hatte eine Nachricht von Stapleton, der mich zu sich bat.“

„Ich habe keinen Zweifel, dass Sie einen lebhafteren Abend gehabt hätten“, sagte Holmes trocken. „Übrigens, ich nehme nicht an, dass Sie ahnen, dass wir um Sie getrauert haben, als hätten Sie sich das Genick gebrochen?“

Sir Henry öffnete die Augen. „Wie das?“

„Dieser arme Unglückliche war in Ihrer Kleidung. Ich fürchte, Ihr Diener, der sie ihm gab, könnte mit der Polizei in Schwierigkeiten geraten.“

„Das ist unwahrscheinlich. Es gab keine Kennzeichnung auf irgendeinem der Stücke, soweit ich weiß.“

„Das ist ein Glück für ihn – tatsächlich ist es ein Glück für Sie alle, da Sie in dieser Angelegenheit alle auf der falschen Seite des Gesetzes stehen. Ich bin mir nicht sicher, ob als gewissenhafter Detektiv meine erste Pflicht nicht darin besteht, den ganzen Haushalt zu verhaften. Watsons Berichte sind äußerst belastende Dokumente.“

„Aber wie steht es mit dem Fall?“, fragte der Baronet. „Haben Sie etwas aus dem Wirrwarr gemacht? Ich weiß nicht, dass Watson und ich viel klüger sind, seit wir hier sind.“

„Ich denke, dass ich in der Lage sein werde, Ihnen die Situation in Kürze etwas klarer zu machen. Es ist eine außerordentlich schwierige und höchst komplizierte Angelegenheit gewesen. Es gibt mehrere Punkte, bei denen wir noch Licht brauchen – aber es kommt trotzdem.“

„Wir haben eine Erfahrung gemacht, wie Watson Ihnen zweifellos gesagt hat. Wir haben den Hund auf dem Moor gehört, also kann ich beschwören, dass es nicht nur leere Aberglaube ist. Ich hatte mit Hunden zu tun, als ich im Westen war, und ich erkenne einen, wenn ich einen höre. Wenn Sie diesen mit einem Maulkorb versehen und an eine Kette legen können, werde ich bereit sein zu schwören, dass Sie der größte Detektiv aller Zeiten sind.“

„Ich denke, ich werde ihm einen Maulkorb anlegen und ihn anketten, wenn Sie mir Ihre Hilfe anbieten.“

„Was immer Sie mir sagen, werde ich tun.“

„Sehr gut; und ich werde Sie bitten, es auch blind zu tun, ohne immer nach dem Grund zu fragen.“

„Ganz wie Sie wünschen.“

„Wenn Sie dies tun, denke ich, dass die Chancen gut stehen, dass unser kleines Problem bald gelöst sein wird. Ich habe keinen Zweifel –“

Er hielt plötzlich inne und starrte unverwandt über meinen Kopf in die Luft. Die Lampe leuchtete auf sein Gesicht, und so intensiv und still war es, dass es das einer klar gezeichneten klassischen Statue hätte sein können, eine Personifizierung von Wachsamkeit und Erwartung.

„Was ist es?“, riefen wir beide.

Ich konnte sehen, als er nach unten blickte, dass er eine innere Regung unterdrückte. Seine Züge waren immer noch gefasst, aber seine Augen leuchteten vor amüsierter Hochstimmung.

„Entschuldigen Sie die Bewunderung eines Kenners“, sagte er, während er mit der Hand auf die Reihe von Porträts deutete, die die gegenüberliegende Wand bedeckte. „Watson will nicht zugeben, dass ich etwas von Kunst verstehe, aber das ist bloße Eifersucht, weil unsere Ansichten zu diesem Thema auseinandergehen. Nun, das ist wirklich eine sehr feine Serie von Porträts.“

„Nun, es freut mich, das zu hören“, sagte Sir Henry und warf einen überraschten Blick auf meinen Freund. „Ich gebe nicht vor, viel von diesen Dingen zu verstehen, und ich wäre ein besserer Richter für ein Pferd oder ein Rindvieh als für ein Gemälde. Ich wusste nicht, dass Sie Zeit für solche Dinge finden.“

„Ich weiß, was gut ist, wenn ich es sehe, und ich sehe es jetzt. Das ist ein Kneller, ich schwöre es, diese Dame in der blauen Seide dort drüben, und der stämmige Herr mit der Perücke sollte ein Reynolds sein. Es sind alles Familienporträts, nehme ich an?“

„Jedes einzelne.“

„Kennen Sie die Namen?“

„Barrymore hat mich in ihnen unterrichtet, und ich glaube, ich kann meine Lektionen ziemlich gut.“

„Wer ist der Herr mit dem Teleskop?“

„Das ist Konteradmiral Baskerville, der unter Rodney in Westindien gedient hat. Der Mann mit dem blauen Rock und der Papierrolle ist Sir William Baskerville, der unter Pitt Vorsitzender der Ausschüsse des Unterhauses war.“

„Und dieser Kavalier mir gegenüber – der mit dem schwarzen Samt und der Spitze?“

„Ah, Sie haben ein Recht darauf, etwas über ihn zu erfahren. Das ist die Ursache allen Unheils, der böse Hugo, der den Hund der Baskervilles ins Leben rief. Wir werden ihn so bald nicht vergessen.“

Ich betrachtete das Porträt mit Interesse und einiger Überraschung.

„Du meine Güte!“, sagte Holmes, „er scheint ein ruhiger, sanftmütiger Mann zu sein, aber ich wage zu behaupten, dass ein lauernder Teufel in seinen Augen steckte. Ich hatte ihn mir als eine robustere und schurkischere Person vorgestellt.“

„An der Echtheit gibt es keinen Zweifel, denn der Name und das Datum, 1647, stehen auf der Rückseite der Leinwand.“

Holmes sagte nicht viel mehr, aber das Bild des alten Wüstlings schien eine Faszination auf ihn auszuüben, und seine Augen waren während des Abendessens ständig darauf gerichtet. Erst später, als Sir Henry auf sein Zimmer gegangen war, konnte ich den Gedankengängen von Holmes folgen. Er führte mich zurück in den Bankettsaal, sein Schlafzimmerlicht in der Hand, und hielt es gegen das zeitgezeichnete Porträt an der Wand.

„Sehen Sie dort etwas?“

Ich betrachtete den breiten Federhut, die lockigen Liebeslocken, den weißen Spitzenkragen und das gerade, strenge Gesicht, das dazwischen gerahmt war. Es war kein brutales Antlitz, aber es war prüde, hart und ernst, mit einem fest geschlossenen Mund mit dünnen Lippen und einem kalt intoleranten Blick.

„Ähnelt er jemandem, den Sie kennen?“

„Es gibt etwas an seinem Kiefer, das an Sir Henry erinnert.“

„Vielleicht nur eine Andeutung. Aber warten Sie einen Augenblick!“ Er stieg auf einen Stuhl, hielt das Licht in seiner linken Hand hoch und krümmte seinen rechten Arm über den breiten Hut und um die langen Locken.

„Guter Himmel!“, rief ich erstaunt.

Das Gesicht von Stapleton war aus der Leinwand hervorgetreten.

„Ha, jetzt sehen Sie es. Meine Augen sind darauf trainiert, Gesichter zu untersuchen und nicht deren Aufmachung. Es ist die erste Eigenschaft eines Kriminalisten, dass er eine Verkleidung durchschauen muss.“

„Aber das ist wunderbar. Es könnte sein Porträt sein.“

„Ja, es ist ein interessanter Fall eines Rückschlags, der sowohl physisch als auch spirituell zu sein scheint. Das Studium von Familienporträts reicht aus, um einen Menschen zur Lehre der Reinkarnation zu bekehren. Der Kerl ist ein Baskerville – das ist offensichtlich.“

„Mit Plänen hinsichtlich der Erbfolge.“

„Exakt. Dieser Zufall mit dem Bild hat uns eines unserer offensichtlichsten fehlenden Glieder geliefert. Wir haben ihn, Watson, wir haben ihn, und ich wage zu schwören, dass er vor morgen Abend so hilflos in unserem Netz zappeln wird wie einer seiner eigenen Schmetterlinge. Eine Nadel, ein Korken und eine Karte, und wir fügen ihn der Sammlung in der Baker Street hinzu!“ Er brach in eines seiner seltenen Lacher aus, als er sich von dem Bild abwandte. Ich habe ihn nicht oft lachen hören, und es bedeutete immer nichts Gutes für irgendjemanden.

Ich war früh am Morgen auf, aber Holmes war noch früher unterwegs, denn ich sah ihn, während ich mich anzog, die Auffahrt heraufkommen.

„Ja, wir sollten heute einen vollen Tag haben“, bemerkte er und rieb sich vor Freude über die Tatkraft die Hände. „Die Netze sind alle an ihrem Platz, und die Treibjagd beginnt gleich. Wir werden noch vor Tagesende wissen, ob wir unseren großen, schmalbackigen Hecht gefangen haben oder ob er durch die Maschen geschlüpft ist.“

„Waren Sie schon im Moor?“

„Ich habe von Grimpen aus einen Bericht über den Tod von Selden nach Princetown geschickt. Ich glaube, ich kann versprechen, dass keiner von Ihnen in dieser Angelegenheit behelligt wird. Und ich habe auch meinen treuen Cartwright verständigt, der sicherlich wie ein Hund am Grab seines Herrn an der Tür meiner Hütte verkümmert wäre, wenn ich ihn nicht bezüglich meiner Sicherheit beruhigt hätte.“

„Was ist der nächste Schritt?“

„Sir Henry aufsuchen. Ah, da ist er!“

„Guten Morgen, Holmes“, sagte der Baronet. „Sie sehen aus wie ein General, der mit seinem Stabschef eine Schlacht plant.“

„Das ist die genaue Situation. Watson hat nach Befehlen gefragt.“

„Und ich ebenso.“

„Sehr gut. Sie sind, wie ich verstehe, heute Abend zum Essen bei unseren Freunden, den Stapletons, eingeladen.“

„Ich hoffe, dass Sie auch kommen. Sie sind sehr gastfreundliche Leute, und ich bin sicher, dass sie sich sehr freuen würden, Sie zu sehen.“

„Ich fürchte, Watson und ich müssen nach London.“

„Nach London?“

„Ja, ich denke, wir wären dort zum jetzigen Zeitpunkt nützlicher.“

Das Gesicht des Baronets wurde merklich länger.

„Ich hatte gehofft, Sie würden mich bei dieser Angelegenheit unterstützen. Das Hall und das Moor sind keine sehr angenehmen Orte, wenn man allein ist.“

„Mein lieber Freund, Sie müssen mir blind vertrauen und genau das tun, was ich Ihnen sage. Sie können Ihren Freunden mitteilen, dass wir uns gefreut hätten, mitzukommen, aber dass dringende Geschäfte uns in die Stadt rufen. Wir hoffen, sehr bald nach Devonshire zurückzukehren. Werden Sie daran denken, ihnen diese Nachricht zu überbringen?“

„Wenn Sie darauf bestehen.“

„Es gibt keine Alternative, das versichere ich Ihnen.“

Ich sah an der finsteren Miene des Baronets, dass er von dem, was er als unser Verlassenwerden betrachtete, tief verletzt war.

„Wann wollen Sie gehen?“, fragte er kalt.

„Unmittelbar nach dem Frühstück. Wir fahren nach Coombe Tracey, aber Watson wird seine Sachen als Pfand hierlassen, dass er zu Ihnen zurückkehren wird. Watson, Sie werden eine Notiz an Stapleton schicken, um ihm mitzuteilen, dass Sie bedauern, nicht kommen zu können.“

„Ich bin versucht, mit Ihnen nach London zu fahren“, sagte der Baronet. „Warum sollte ich hier allein bleiben?“

„Weil es Ihr Posten ist. Weil Sie mir Ihr Wort gegeben haben, dass Sie tun würden, was man Ihnen sagt, und ich sage Ihnen, dass Sie bleiben sollen.“

„Alles klar, dann bleibe ich.“

„Noch eine Anweisung! Ich möchte, dass Sie nach Merripit House fahren. Schicken Sie jedoch Ihren Wagen zurück und lassen Sie sie wissen, dass Sie vorhaben, nach Hause zu gehen.“

„Über das Moor zu gehen?“

„Ja.“

„Aber genau das ist es, wovor Sie mich so oft gewarnt haben.“

„Diesmal können Sie es sicher tun. Wenn ich nicht jedes Vertrauen in Ihre Nervenstärke und Ihren Mut hätte, würde ich es nicht vorschlagen, aber es ist unerlässlich, dass Sie es tun.“

„Dann werde ich es tun.“

„Und wie Ihnen Ihr Leben lieb ist, gehen Sie nicht in irgendeiner Richtung über das Moor, außer auf dem geraden Pfad, der von Merripit House zur Grimpen Road führt und Ihr natürlicher Weg nach Hause ist.“

„Ich werde genau das tun, was Sie sagen.“

„Sehr gut. Ich wäre froh, so bald wie möglich nach dem Frühstück aufzubrechen, um am Nachmittag London zu erreichen.“

Ich war über dieses Programm sehr erstaunt, obwohl ich mich daran erinnerte, dass Holmes am Vorabend zu Stapleton gesagt hatte, dass sein Besuch am nächsten Tag enden würde. Es war mir jedoch nicht in den Sinn gekommen, dass er wollte, dass ich ihn begleite, noch konnte ich verstehen, wie wir beide zu einem Zeitpunkt abwesend sein konnten, den er selbst als kritisch bezeichnete. Es blieb jedoch nichts anderes übrig als blinder Gehorsam; also verabschiedeten wir uns von unserem betrübten Freund, und ein paar Stunden später waren wir am Bahnhof von Coombe Tracey und hatten den Wagen auf seine Rückreise geschickt. Ein kleiner Junge wartete auf dem Bahnsteig.

„Irgendwelche Befehle, mein Herr?“

„Du nimmst diesen Zug in die Stadt, Cartwright. Sobald du ankommst, schickst du in meinem Namen ein Telegramm an Sir Henry Baskerville, mit dem Hinweis, dass er das von mir fallen gelassene Portemonnaie, sollte er es finden, per Einschreiben an die Baker Street schicken soll.“

„Ja, mein Herr.“

„Und frage am Bahnhofsbüro nach, ob eine Nachricht für mich hinterlegt ist.“

Der Junge kehrte mit einem Telegramm zurück, das Holmes mir reichte. Es lautete:

Telegramm erhalten. Komme mit ununterschriebenem Haftbefehl. Ankunft fünf Uhr vierzig. Lestrade.

„Das ist die Antwort auf meine Nachricht von heute Morgen. Er ist der Beste unter den Profis, denke ich, und wir könnten seine Unterstützung gebrauchen. Nun, Watson, ich glaube, wir können unsere Zeit nicht besser nutzen, als bei Ihrer Bekannten, Mrs. Laura Lyons, vorzusprechen.“

Sein Schlachtplan begann deutlich zu werden. Er würde den Baronet benutzen, um die Stapletons davon zu überzeugen, dass wir wirklich weg waren, während wir tatsächlich in dem Moment zurückkehren würden, in dem wir voraussichtlich gebraucht würden. Dieses Telegramm aus London, falls Sir Henry es den Stapletons erwähnte, müsste die letzten Verdachtsmomente aus ihren Köpfen tilgen. Schon meinte ich unsere Netze enger um diesen schmalbackigen Hecht zuziehen zu sehen.

Mrs. Laura Lyons war in ihrem Büro, und Sherlock Holmes eröffnete das Gespräch mit einer Offenheit und Direktheit, die sie beträchtlich in Erstaunen versetzte.

„Ich untersuche die Umstände, die den Tod des verstorbenen Sir Charles Baskerville begleiteten“, sagte er. „Mein Freund hier, Dr. Watson, hat mich über das informiert, was Sie mitgeteilt haben, und auch über das, was Sie in Verbindung mit dieser Angelegenheit verschwiegen haben.“

„Was habe ich verschwiegen?“, fragte sie trotzig.

„Sie haben gestanden, dass Sie Sir Charles gebeten haben, um zehn Uhr am Tor zu sein. Wir wissen, dass dies der Ort und die Stunde seines Todes waren. Sie haben verschwiegen, welcher Zusammenhang zwischen diesen Ereignissen besteht.“

„Es gibt keinen Zusammenhang.“

„In diesem Fall muss der Zufall in der Tat ein außergewöhnlicher sein. Aber ich glaube, dass es uns gelingen wird, schließlich einen Zusammenhang herzustellen. Ich möchte vollkommen offen zu Ihnen sein, Mrs. Lyons. Wir betrachten diesen Fall als Mord, und die Beweise könnten nicht nur Ihren Freund Mr. Stapleton, sondern auch seine Frau belasten.“

Die Dame sprang von ihrem Stuhl auf.

„Seine Frau!“, rief sie.

„Die Tatsache ist kein Geheimnis mehr. Die Person, die als seine Schwester ausgegeben wurde, ist in Wirklichkeit seine Frau.“

Mrs. Lyons hatte sich wieder gesetzt. Ihre Hände umklammerten die Arme ihres Stuhls, und ich sah, dass die rosa Fingernägel durch den Druck ihres Griffs weiß geworden waren.

„Seine Frau!“, sagte sie noch einmal. „Seine Frau! Er ist kein verheirateter Mann.“

Sherlock Holmes zuckte mit den Schultern.

„Beweisen Sie es mir! Beweisen Sie es mir! Und wenn Sie das können –!“

Das wilde Aufleuchten ihrer Augen sagte mehr als jedes Wort.

„Ich bin gekommen, um dies zu tun“, sagte Holmes und zog mehrere Papiere aus seiner Tasche. „Hier ist ein Foto des Paares, das vor vier Jahren in York aufgenommen wurde. Es ist mit ‚Mr. und Mrs. Vandeleur‘ beschriftet, aber Sie werden keine Schwierigkeiten haben, ihn zu erkennen, und sie ebenfalls, wenn Sie sie vom Sehen kennen. Hier sind drei schriftliche Beschreibungen von vertrauenswürdigen Zeugen über Mr. und Mrs. Vandeleur, die zu jener Zeit die Privatschule St. Oliver’s führten. Lesen Sie sie und sehen Sie, ob Sie an der Identität dieser Leute zweifeln können.“

Sie warf einen Blick darauf und sah dann zu uns auf, mit dem starren, unbeweglichen Gesicht einer verzweifelten Frau.

„Mr. Holmes“, sagte sie, „dieser Mann hatte mir die Ehe versprochen, unter der Bedingung, dass ich eine Scheidung von meinem Ehemann erreichen könnte. Er hat mich belogen, der Schurke, auf jede erdenkliche Weise. Kein einziges wahres Wort hat er jemals zu mir gesagt. Und warum – warum? Ich bildete mir ein, alles geschehe um meinetwillen. Aber jetzt sehe ich, dass ich nie etwas anderes war als ein Werkzeug in seinen Händen. Warum sollte ich die Treue zu jemandem wahren, der nie die Treue zu mir gehalten hat? Warum sollte ich versuchen, ihn vor den Konsequenzen seiner eigenen bösen Taten zu schützen? Fragen Sie mich, was Sie wollen, und es gibt nichts, was ich zurückhalten werde. Eines schwöre ich Ihnen, und das ist, dass ich beim Schreiben des Briefes nie an irgendeinen Schaden für den alten Herrn gedacht habe, der mein freundlichster Förderer war.“

„Ich glaube Ihnen voll und ganz, gnädige Frau“, sagte Sherlock Holmes. „Die Schilderung dieser Ereignisse muss sehr schmerzhaft für Sie sein, und vielleicht wird es einfacher, wenn ich Ihnen erzähle, was geschehen ist, und Sie können mich korrigieren, falls ich einen wesentlichen Fehler mache. Das Absenden dieses Briefes wurde Ihnen von Stapleton nahegelegt?“

„Er hat ihn diktiert.“

„Ich nehme an, der Grund, den er angab, war, dass Sie von Sir Charles Hilfe für die juristischen Kosten im Zusammenhang mit Ihrer Scheidung erhalten würden?“

„Genau.“

„Und nachdem Sie den Brief abgeschickt hatten, hat er Sie davon abgehalten, den Termin wahrzunehmen?“

„Er sagte mir, es verletze sein Selbstwertgefühl, wenn irgendein anderer Mann das Geld für einen solchen Zweck aufbringen würde, und dass er, obwohl er selbst ein armer Mann sei, seinen letzten Pfennig dafür einsetzen würde, die Hindernisse zu beseitigen, die uns trennten.“

„Er scheint ein sehr konsequenter Charakter zu sein. Und dann haben Sie nichts mehr gehört, bis Sie die Berichte über den Tod in der Zeitung lasen?“

„Nein.“

„Und er hat Sie schwören lassen, nichts über Ihre Verabredung mit Sir Charles zu sagen?“

„Das hat er. Er sagte, der Tod sei sehr geheimnisvoll, und man würde mich sicherlich verdächtigen, wenn die Fakten ans Licht kämen. Er hat mich dazu gebracht, aus Angst zu schweigen.“

„Durchaus. Aber Sie hatten Ihre Verdachtsmomente?“

Sie zögerte und sah zu Boden.

„Ich kannte ihn“, sagte sie. „Aber wenn er zu mir gestanden hätte, hätte ich das immer auch für ihn getan.“

„Ich denke, alles in allem sind Sie mit einem blauen Auge davongekommen“, sagte Sherlock Holmes. „Sie hatten ihn in Ihrer Hand, und er wusste das, und dennoch sind Sie am Leben. Sie sind seit einigen Monaten sehr nah am Abgrund entlanggewandert. Wir müssen uns jetzt von Ihnen verabschieden, Mrs. Lyons, und es ist wahrscheinlich, dass Sie in Kürze wieder von uns hören werden.“

„Unser Fall rundet sich ab, und Schwierigkeit um Schwierigkeit schwindet vor uns“, sagte Holmes, als wir auf die Ankunft des Expresszuges aus der Stadt warteten. „Ich werde bald in der Lage sein, eines der eigenartigsten und sensationellsten Verbrechen der modernen Zeit in einem einzigen zusammenhängenden Bericht darzulegen. Kriminologiestudenten werden sich an die analogen Vorfälle in Godno, in Kleinrussland, im Jahr ’66 erinnern, und natürlich gibt es die Anderson-Morde in North Carolina, aber dieser Fall besitzt einige Züge, die ganz und gar seine eigenen sind. Selbst jetzt haben wir keinen klaren Fall gegen diesen sehr gerissenen Mann. Aber ich wäre sehr überrascht, wenn er nicht klar genug wäre, bevor wir in dieser Nacht zu Bett gehen.“

Der London-Express kam brausend in den Bahnhof, und ein kleiner, drahtiger Kerl wie ein Bullterrier war aus einem Erstklasswagen gesprungen. Wir alle drei schüttelten uns die Hände, und ich sah sofort an der ehrfürchtigen Art, wie Lestrade meinen Gefährten betrachtete, dass er eine Menge gelernt hatte seit den Tagen, als sie zum ersten Mal zusammengearbeitet hatten. Ich konnte mich gut an den Spott erinnern, den die Theorien des logischen Denkers damals bei dem praktischen Mann hervorgerufen hatten.

„Etwas Gutes?“, fragte er.

„Das Größte seit Jahren“, sagte Holmes. „Wir haben zwei Stunden Zeit, bevor wir an den Aufbruch denken müssen. Ich denke, wir könnten sie damit verbringen, etwas zu essen, und dann, Lestrade, werden wir den Londoner Nebel aus Ihrer Kehle vertreiben, indem wir Ihnen einen Hauch der reinen Nachtluft von Dartmoor gönnen. Noch nie dort gewesen? Ah, nun, ich nehme an, Sie werden Ihren ersten Besuch nicht vergessen.“

Kapitel 14. Der Hund der Baskervilles

Einer von Sherlock Holmes’ Fehlern – falls man es tatsächlich einen Fehler nennen kann – war, dass er außerordentlich ungern seine vollständigen Pläne einer anderen Person mitteilte, bis zum Augenblick ihrer Ausführung. Teils rührte es zweifellos von seiner eigenen herrschsüchtigen Natur her, die es liebte, diejenigen, die ihn umgaben, zu dominieren und zu überraschen. Teils auch von seiner beruflichen Vorsicht, die ihn drängte, niemals Risiken einzugehen. Das Ergebnis war jedoch sehr nervenaufreibend für diejenigen, die als seine Agenten und Assistenten agierten. Ich hatte oft darunter gelitten, aber nie mehr als während dieser langen Fahrt in der Dunkelheit. Die große Bewährungsprobe lag vor uns; endlich waren wir im Begriff, unseren letzten Kraftakt zu vollbringen, und doch hatte Holmes nichts gesagt, und ich konnte nur vermuten, wie seine Vorgehensweise sein würde. Meine Nerven bebten vor Erwartung, als mir schließlich der kalte Wind in unseren Gesichtern und die dunklen, leeren Räume auf beiden Seiten der schmalen Straße verrieten, dass wir wieder auf dem Moor zurück waren. Jeder Schritt der Pferde und jede Drehung der Räder brachte uns unserem ultimativen Abenteuer näher.

Unsere Unterhaltung wurde durch die Anwesenheit des Kutschers des gemieteten Wagens behindert, sodass wir gezwungen waren, über triviale Dinge zu sprechen, während unsere Nerven vor Emotion und Vorfreude angespannt waren. Es war für mich eine Erleichterung, nach dieser unnatürlichen Zurückhaltung, als wir schließlich Franklands Haus passierten und wussten, dass wir uns dem Hall und dem Schauplatz des Geschehens näherten. Wir fuhren nicht bis vor die Tür, sondern stiegen in der Nähe des Tors der Auffahrt aus. Der Wagen wurde bezahlt und angewiesen, unverzüglich nach Coombe Tracey zurückzukehren, während wir uns zu Fuß auf den Weg nach Merripit House machten.

„Sind Sie bewaffnet, Lestrade?“

Der kleine Detektiv lächelte. „Solange ich meine Hose habe, habe ich eine Hosentasche, und solange ich meine Hosentasche habe, habe ich etwas darin.“

„Gut! Mein Freund und ich sind ebenfalls auf Notfälle vorbereitet.“

„Sie sind sehr verschlossen in dieser Angelegenheit, Mr. Holmes. Was ist jetzt der Plan?“

„Ein Geduldsspiel.“

„Meine Güte, es scheint kein sehr fröhlicher Ort zu sein“, sagte der Detektiv mit einem Schauer und blickte sich nach den düsteren Hängen des Hügels und dem riesigen Nebelsee um, der über dem Grimpen Mire lag. „Ich sehe die Lichter eines Hauses vor uns.“

„Das ist Merripit House und das Ende unserer Reise. Ich muss Sie bitten, auf Zehenspitzen zu gehen und nicht lauter als in einem Flüsterton zu sprechen.“

Wir bewegten uns vorsichtig den Pfad entlang, als wären wir auf dem Weg zum Haus, aber Holmes hielt uns an, als wir etwa zweihundert Yards davon entfernt waren.

„Das wird reichen“, sagte er. „Diese Felsen auf der rechten Seite bilden einen bewundernswerten Sichtschutz.“

„Wir sollen hier warten?“

„Ja, wir werden hier unseren kleinen Hinterhalt aufschlagen. Gehen Sie in diese Senke, Lestrade. Sie waren im Haus, nicht wahr, Watson? Können Sie mir die Lage der Räume sagen? Was sind das für Sprossenfenster an diesem Ende?“

„Ich glaube, es sind die Küchenfenster.“

„Und das dahinter, das so hell leuchtet?“

„Das ist sicherlich das Esszimmer.“

„Die Jalousien sind oben. Sie kennen das Gelände am besten. Schleichen Sie sich leise vor und sehen Sie, was sie tun – aber um Himmels willen lassen Sie sie nicht wissen, dass sie beobachtet werden!“

Ich schlich auf Zehenspitzen den Pfad hinunter und bückte mich hinter die niedrige Mauer, die den verkümmerten Obstgarten umgab. In ihrem Schatten kriechend erreichte ich einen Punkt, von dem aus ich direkt durch das fenster ohne Vorhänge sehen konnte.

Es waren nur zwei Männer im Raum, Sir Henry und Stapleton. Sie saßen mit ihren Profilen zu mir auf beiden Seiten des runden Tisches. Beide rauchten Zigarren, und Kaffee und Wein standen vor ihnen. Stapleton sprach lebhaft, aber der Baronet wirkte blass und geistesabwesend. Vielleicht lastete der Gedanke an diesen einsamen Spaziergang durch das unheilvolle Moor schwer auf seinem Gemüt.

Während ich sie beobachtete, stand Stapleton auf und verließ den Raum, während Sir Henry sich erneut einschenkte und sich in seinem Stuhl zurücklehnte, an seiner Zigarre ziehend. Ich hörte das Knarren einer Tür und das knackende Geräusch von Stiefeln auf Kies. Die Schritte führten den Pfad entlang auf der anderen Seite der Mauer, unter der ich kauerte. Als ich darüber blickte, sah ich, wie der Naturforscher an der Tür eines Nebengebäudes in der Ecke des Obstgartens stehen blieb. Ein Schlüssel drehte sich in einem Schloss, und als er eintrat, kam ein seltsames Scharren von drinnen. Er war nur eine Minute oder so drinnen, dann hörte ich den Schlüssel sich erneut drehen, er ging an mir vorbei und betrat wieder das Haus. Ich sah ihn zu seinem Gast zurückkehren, und ich schlich mich leise dorthin zurück, wo meine Gefährten warteten, um ihnen zu berichten, was ich gesehen hatte.

„Sie sagen, Watson, dass die Dame nicht da ist?“, fragte Holmes, als ich meinen Bericht beendet hatte.

„Nein.“

„Wo kann sie dann sein, da in keinem anderen Raum außer der Küche Licht brennt?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, wo sie ist.“

Ich habe erwähnt, dass über dem großen Grimpen Mire ein dichter, weißer Nebel hing. Er trieb langsam in unsere Richtung und türmte sich auf jener Seite von uns wie eine Mauer auf, niedrig zwar, aber dicht und scharf umrissen. Der Mond schien darauf, und es sah aus wie ein großes, schimmerndes Eisfeld, auf dessen Oberfläche die Kuppen der fernen Tors wie Felsen ruhten. Holmes’ Gesicht war dem Nebel zugewandt, und er murmelte ungeduldig, während er sein träges Heranziehen beobachtete.

„Er bewegt sich auf uns zu, Watson.“

„Ist das ernst?“

„Sehr ernst, in der Tat – das Einzige auf der Welt, das meine Pläne hätte durchkreuzen können. Er kann nun nicht mehr lange brauchen. Es ist bereits zehn Uhr. Unser Erfolg und vielleicht sogar sein Leben hängen davon ab, ob er herauskommt, bevor der Nebel den Pfad erreicht hat.“

Die Nacht über uns war klar und schön. Die Sterne leuchteten kalt und hell, während ein Halbmond die ganze Szenerie in ein weiches, ungewisses Licht tauchte. Vor uns lag der dunkle Rumpf des Hauses; sein gezacktes Dach und die borstigen Schornsteine zeichneten sich hart gegen den silberbesprenkelten Himmel ab. Breite Streifen goldenen Lichts aus den unteren Fenstern erstreckten sich über den Obstgarten und das Moor. Einer davon wurde plötzlich gelöscht. Die Bediensteten hatten die Küche verlassen. Es blieb nur noch die Lampe im Esszimmer, wo die beiden Männer, der mörderische Gastgeber und der ahnungslose Gast, noch bei ihren Zigarren plauderten.

Mit jeder Minute trieb jene weiße, wollige Ebene, die die eine Hälfte des Moors bedeckte, näher und näher an das Haus heran. Schon kräuselten sich die ersten dünnen Fetzen über dem goldenen Viereck des beleuchteten Fensters. Die hintere Mauer des Obstgartens war bereits unsichtbar, und die Bäume hoben sich aus einem Wirbel weißen Dunstes hervor. Während wir zusahen, krochen die Nebelschwaden um beide Ecken des Hauses und wälzten sich langsam zu einer einzigen dichten Bank zusammen, auf der das Obergeschoss und das Dach wie ein seltsames Schiff auf einem schattenhaften Meer dahintrieben. Holmes schlug leidenschaftlich mit der Hand auf den Felsen vor uns und stampfte vor Ungeduld mit den Füßen auf.

„Wenn er nicht in einer Viertelstunde draußen ist, wird der Pfad bedeckt sein. In einer halben Stunde werden wir nicht mehr die Hand vor Augen sehen können.“

„Sollen wir uns weiter zurück auf höher gelegenes Gelände begeben?“

„Ja, ich denke, das wäre wohl das Beste.“

Während die Nebelbank also weiterströmte, wichen wir vor ihr zurück, bis wir eine halbe Meile vom Haus entfernt waren, und noch immer wogte dieses dichte weiße Meer, dessen oberer Rand vom Mond versilbert wurde, langsam und unerbittlich voran.

„Wir gehen zu weit“, sagte Holmes. „Wir dürfen das Risiko nicht eingehen, dass er eingeholt wird, bevor er uns erreichen kann. Um jeden Preis müssen wir unsere Stellung hier halten.“ Er ließ sich auf die Knie fallen und presste sein Ohr auf den Boden. „Gott sei Dank, ich glaube, ich höre ihn kommen.“

Das Geräusch schneller Schritte durchbrach die Stille des Moors. Zwischen den Steinen kauernd, starrten wir aufmerksam auf die silbern schimmernde Wand vor uns. Die Schritte wurden lauter, und durch den Nebel, wie durch einen Vorhang, trat der Mann, auf den wir gewartet hatten. Er blickte überrascht um sich, als er in die klare, sternenklare Nacht hinaustrat. Dann eilte er rasch den Pfad entlang, kam dicht an unserem Versteck vorbei und ging den langen Abhang hinter uns hinauf. Während er ging, blickte er ständig über beide Schultern, wie ein Mann, der sich unwohl fühlt.

„Hist!“, rief Holmes, und ich hörte das scharfe Klicken einer entsicherten Pistole. „Aufpassen! Da kommt er!“

Ein dünnes, trockenes, stetiges Klappern ertönte irgendwo aus dem Herzen jener kriechenden Bank. Die Wolke war keine fünfzig Yards mehr von unserem Versteck entfernt, und wir drei starrten darauf, ungewiss, welcher Schrecken gleich aus ihrem Inneren hervorbrechen würde. Ich war an Holmes’ Ellbogen und warf für einen Augenblick einen Blick auf sein Gesicht. Es war bleich und triumphierend, seine Augen glänzten hell im Mondlicht. Doch plötzlich weiteten sie sich zu einem starren, fixierten Blick, und seine Lippen öffneten sich vor Staunen. Im selben Augenblick stieß Lestrade einen Schrei des Entsetzens aus und warf sich mit dem Gesicht voran auf den Boden. Ich sprang auf, meine träge Hand umklammerte meine Pistole, mein Geist war gelähmt von der schrecklichen Gestalt, die aus den Schatten des Nebels auf uns zugesprungen war. Es war ein Hund, ein riesiger, kohlschwarzer Hund, doch kein Hund, wie ihn sterbliche Augen jemals gesehen hatten. Feuer brach aus seinem aufgerissenen Maul, seine Augen glühten in einem glimmenden Schein, sein Fang, seine Nackenhaare und seine Wamme waren von flackernden Flammen umrissen. Niemals könnte im fiebrigen Traum eines verwirrten Geistes etwas Wilderes, Entsetzlicheres, Höllischeres erdacht werden als jene dunkle Form und jenes wilde Antlitz, das aus der Nebelwand auf uns losbrach.

Mit weiten Sätzen sprang die riesige schwarze Kreatur den Pfad hinunter, dicht hinter den Fußspuren unseres Freundes her. Wir waren von der Erscheinung so gelähmt, dass wir ihn passieren ließen, bevor wir unsere Fassung wiedererlangten. Dann feuerten Holmes und ich gleichzeitig, und die Kreatur stieß ein grässliches Heulen aus, was bewies, dass zumindest einer von uns ihn getroffen hatte. Er hielt jedoch nicht inne, sondern sprang weiter. Weit vorn auf dem Pfad sahen wir Sir Henry zurückblicken, sein Gesicht weiß im Mondlicht, die Hände vor Entsetzen erhoben, hilflos auf das schreckliche Ding starrend, das ihn jagte. Doch jener Schmerzensschrei des Hundes hatte alle unsere Ängste in den Wind geblasen. Wenn er verwundbar war, war er sterblich, und wenn wir ihn verletzen konnten, konnten wir ihn auch töten. Noch nie habe ich einen Mann so laufen sehen wie Holmes in jener Nacht. Ich gelte als schnell zu Fuß, aber er überholte mich so sehr, wie ich den kleinen Kriminalbeamten überholte. Während wir den Pfad hinaufstürmten, hörten wir vor uns Schrei um Schrei von Sir Henry und das tiefe Brüllen des Hundes. Ich kam rechtzeitig, um zu sehen, wie die Bestie ihr Opfer ansprang, es zu Boden riss und sich in seine Kehle verbiss. Doch im nächsten Augenblick hatte Holmes fünf Schüsse aus seinem Revolver in die Flanke der Kreatur gejagt. Mit einem letzten Heulschrei der Agonie und einem bösartigen Schnappen in die Luft rollte sie auf den Rücken, die vier Pfoten ruderten wild, dann fiel sie schlaff auf die Seite. Ich bückte mich keuchend und drückte meine Pistole an den schrecklichen, schimmernden Kopf, doch es war zwecklos, den Abzug zu drücken. Der riesige Hund war tot.

Sir Henry lag bewusstlos dort, wo er gefallen war. Wir rissen ihm den Kragen auf, und Holmes sprach ein Gebet des Dankes, als wir sahen, dass es kein Anzeichen einer Wunde gab und dass die Rettung rechtzeitig gekommen war. Schon zuckten die Augenlider unseres Freundes, und er machte einen schwachen Versuch, sich zu bewegen. Lestrade schob dem Baronet seinen Brandyflachmann zwischen die Zähne, und zwei verängstigte Augen blickten zu uns auf.

„Mein Gott!“, flüsterte er. „Was war das? Was, um Himmels willen, war das?“

„Es ist tot, was immer es auch ist“, sagte Holmes. „Wir haben das Familiengeisteswesen ein für alle Mal zur Ruhe gebettet.“

Allein an Größe und Stärke war es eine schreckliche Kreatur, die vor uns ausgestreckt lag. Es war kein reiner Bluthund und auch kein reiner Mastiff; es schien eine Kombination aus beidem zu sein – hager, wild und so groß wie eine kleine Löwin. Selbst jetzt, in der Stille des Todes, schienen die riesigen Kiefer von einer bläulichen Flamme zu triefen, und die kleinen, tiefliegenden, grausamen Augen waren von Feuer umringt. Ich legte meine Hand auf den glühenden Fang, und als ich sie hochhob, glimmten und leuchteten meine eigenen Finger in der Dunkelheit.

„Phosphor“, sagte ich.

„Eine raffinierte Zubereitung davon“, sagte Holmes und schnupperte an dem toten Tier. „Es gibt keinen Geruch, der seinen Geruchssinn hätte beeinträchtigen können. Wir schulden Ihnen eine tiefe Entschuldigung, Sir Henry, dass wir Sie diesem Schrecken ausgesetzt haben. Ich war auf einen Hund gefasst, aber nicht auf eine solche Kreatur wie diese. Und der Nebel ließ uns wenig Zeit, ihn in Empfang zu nehmen.“

„Sie haben mein Leben gerettet.“

„Nachdem ich es zuvor gefährdet habe. Sind Sie stark genug, um zu stehen?“

„Geben Sie mir noch einen Schluck von dem Brandy, dann bin ich für alles bereit. So! Nun, wenn Sie mir aufhelfen wollen. Was haben Sie vor zu tun?“

„Sie hier zurückzulassen. Sie sind für weitere Abenteuer heute Nacht nicht in der Lage. Wenn Sie warten, wird einer von uns mit Ihnen zum Hall zurückkehren.“

Er versuchte, schwankend auf die Füße zu kommen; doch er war immer noch totenbleich und zitterte an jedem Glied. Wir halfen ihm zu einem Felsen, wo er zitternd mit in den Händen vergrabenem Gesicht saß.

„Wir müssen Sie jetzt verlassen“, sagte Holmes. „Der Rest unserer Arbeit muss getan werden, und jeder Augenblick ist wichtig. Wir haben unseren Fall, und jetzt brauchen wir nur noch unseren Mann.“

„Es steht tausend zu eins gegen uns, dass wir ihn im Haus finden“, fuhr er fort, während wir rasch unsere Schritte den Pfad zurückverfolgten. „Diese Schüsse müssen ihm gesagt haben, dass das Spiel aus ist.“

„Wir waren ein Stück entfernt, und dieser Nebel mag sie gedämpft haben.“

„Er folgte dem Hund, um ihn zurückzurufen – dessen können Sie sicher sein. Nein, nein, er ist längst weg! Aber wir werden das Haus durchsuchen und uns vergewissern.“

Die Vordertür stand offen, also stürmten wir hinein und eilten von Zimmer zu Zimmer, zur Verwunderung eines tatterigen alten Dieners, der uns auf dem Flur begegnete. Es gab kein Licht außer im Esszimmer, aber Holmes griff sich die Lampe und ließ keine Ecke des Hauses unerforscht. Kein Anzeichen konnten wir von dem Mann finden, den wir jagten. Im Obergeschoss jedoch war eine der Schlafzimmertüren verschlossen.

„Da ist jemand drin“, rief Lestrade. „Ich kann eine Bewegung hören. Öffnen Sie diese Tür!“

Ein schwaches Wimmern und Rascheln kam von drinnen. Holmes schlug mit der flachen Seite seines Fußes gegen die Tür, genau über dem Schloss, und sie sprang auf. Mit gezogener Pistole stürmten wir alle drei in den Raum.

Doch von jenem verzweifelten und trotzigen Schurken, den wir zu sehen erwarteten, war im Inneren keine Spur. Stattdessen standen wir einem Gegenstand gegenüber, der so seltsam und so unerwartet war, dass wir einen Moment lang staunend darauf starrten.

Das Zimmer war in ein kleines Museum verwandelt worden, und die Wände waren mit einer Reihe von verglasten Kästen ausgekleidet, voll mit jener Sammlung von Schmetterlingen und Motten, deren Anlegung die Entspannung dieses komplexen und gefährlichen Mannes gewesen war. In der Mitte dieses Raumes befand sich ein aufrechter Balken, der einst als Stütze für den alten, wurmstichigen Holzbalken angebracht worden war, der das Dach überspannte. An diesem Pfosten war eine Gestalt festgebunden, so in Laken gehüllt und geknebelt, die benutzt worden waren, um sie zu sichern, dass man im ersten Augenblick nicht sagen konnte, ob es die eines Mannes oder einer Frau war. Ein Handtuch war um den Hals gelegt und am hinteren Teil des Pfeilers befestigt. Ein anderes bedeckte den unteren Teil des Gesichts, und darüber starrten uns zwei dunkle Augen entgegen – Augen voller Trauer und Scham und einer schrecklichen Frage. In einer Minute hatten wir den Knebel entfernt, die Fesseln gelöst, und Mrs. Stapleton sank vor uns auf den Boden. Als ihr schöner Kopf auf ihre Brust fiel, sah ich den deutlichen roten Striemen eines Peitschenhiebs über ihrem Hals.

„Der Grobian!“, rief Holmes. „Hier, Lestrade, Ihre Brandyflasche! Setzen Sie sie in den Stuhl! Sie ist vor Misshandlung und Erschöpfung in Ohnmacht gefallen.“

Sie öffnete wieder die Augen.

„Ist er in Sicherheit?“, fragte sie. „Ist er entkommen?“

„Er kann uns nicht entkommen, gnädige Frau.“

„Nein, nein, ich meinte nicht meinen Mann. Sir Henry? Ist er in Sicherheit?“

„Ja.“

„Und der Hund?“

„Er ist tot.“

Sie stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus.

„Gott sei Dank! Gott sei Dank! Oh, dieser Schurke! Sehen Sie, wie er mich behandelt hat!“ Sie streckte ihre Arme aus den Ärmeln, und wir sahen mit Entsetzen, dass sie voller blauer Flecken waren. „Aber das ist nichts – nichts! Es ist mein Verstand und meine Seele, die er gequält und befleckt hat. Ich konnte all das ertragen, Misshandlung, Einsamkeit, ein Leben der Täuschung, alles, solange ich mich noch an die Hoffnung klammern konnte, dass ich seine Liebe besäße, aber jetzt weiß ich, dass ich auch darin seine Betrogene und sein Werkzeug war.“ Sie brach in leidenschaftliches Schluchzen aus, während sie sprach.

„Sie hegen keinen guten Willen für ihn, gnädige Frau“, sagte Holmes. „Sagen Sie uns dann, wo wir ihn finden können. Wenn Sie ihm jemals im Bösen geholfen haben, helfen Sie uns jetzt und sühnen Sie so.“

„Es gibt nur einen Ort, an den er geflohen sein kann“, antwortete sie. „Es gibt ein altes Zinnbergwerk auf einer Insel im Herzen des Moors. Dort hielt er seinen Hund und dort hatte er auch Vorbereitungen getroffen, damit er einen Zufluchtsort hätte. Das ist der Ort, an den er fliehen würde.“

Die Nebelbank lag wie weiße Wolle gegen das Fenster. Holmes hielt die Lampe davor.

„Sehen Sie“, sagte er. „Niemand könnte heute Nacht seinen Weg in das Grimpen Mire finden.“

Sie lachte und klatschte in die Hände. Ihre Augen und Zähne glänzten vor wilder Heiterkeit.

„Er mag den Weg hineinfinden, aber niemals wieder hinaus“, rief sie. „Wie kann er die leitenden Stäbe heute Nacht sehen? Wir haben sie gemeinsam aufgestellt, er und ich, um den Pfad durch das Moor zu markieren. Oh, wenn ich sie nur heute hätte herausreißen können. Dann hättet ihr ihn wahrhaftig in eurer Gewalt gehabt!“

Es war uns offensichtlich, dass jede Verfolgung zwecklos war, bis sich der Nebel gelichtet hatte. Unterdessen ließen wir Lestrade im Besitz des Hauses, während Holmes und ich mit dem Baronet zum Baskerville Hall zurückkehrten. Die Geschichte der Stapletons konnte ihm nicht länger vorenthalten werden, doch er nahm den Schlag tapfer hin, als er die Wahrheit über die Frau erfuhr, die er geliebt hatte. Aber der Schock der nächtlichen Abenteuer hatte seine Nerven erschüttert, und vor dem Morgen lag er unter der Obhut von Dr. Mortimer im hohen Fieber im Delirium. Die beiden waren dazu bestimmt, gemeinsam um die Welt zu reisen, bevor Sir Henry wieder der gesunde, kräftige Mann geworden war, der er gewesen war, bevor er Besitzer jenes unheilvollen Anwesens wurde.

Und nun komme ich rasch zum Abschluss dieser außergewöhnlichen Erzählung, in der ich versucht habe, den Leser an jenen dunklen Ängsten und vagen Vermutungen teilhaben zu lassen, die unser Leben so lange verdüsterten und auf so tragische Weise endeten. Am Morgen nach dem Tod des Hundes hatte sich der Nebel gelichtet, und wir wurden von Mrs. Stapleton zu der Stelle geführt, an der sie einen Pfad durch das Moor gefunden hatten. Es half uns, den Schrecken des Lebens dieser Frau zu begreifen, als wir die Eifer und Freude sahen, mit der sie uns auf die Spur ihres Mannes brachte. Wir ließen sie auf der schmalen Halbinsel aus festem, torfigem Boden stehen, die sich in das weite Moor verjüngte. Von ihrem Ende aus zeigte ein kleiner Stab, der hier und da eingesteckt war, wo der Pfad von Büschel zu Büschel von Binsen zwischen jenen grünlich schäumenden Gruben und faulen Sümpfen zickzackte, die dem Fremden den Weg versperrten. Üppiges Schilf und saftige, schleimige Wasserpflanzen sandten uns einen Geruch von Verwesung und einen schweren miasmatischen Dunst entgegen, während uns ein falscher Schritt mehr als einmal oberschenkeltief in den dunklen, zitternden Morast stürzen ließ, der unter unseren Füßen in weichen Wellen meterweit bebte. Sein zäher Griff zerrte an unseren Fersen, während wir gingen, und wenn wir darin einsanken, war es, als würde eine bösartige Hand uns in jene obszönen Tiefen hinunterziehen, so grimmig und zielgerichtet war der Griff, in dem er uns hielt. Nur einmal sahen wir eine Spur, dass jemand vor uns diesen gefährlichen Weg gegangen war. Inmitten eines Büschels Wollgras, das es über dem Schlamm hielt, ragte etwas Dunkles hervor. Holmes sank bis zur Taille ein, als er vom Pfad trat, um es zu greifen, und wären wir nicht da gewesen, um ihn herauszuziehen, hätte er nie wieder festen Boden betreten können. Er hielt einen alten schwarzen Stiefel in die Höhe. „Meyers, Toronto“, war auf dem Leder innen eingeprägt.

„Es ist ein Schlammbad wert“, sagte er. „Es ist der fehlende Stiefel unseres Freundes Sir Henry.“

„Von Stapleton auf seiner Flucht dorthin geworfen.“

„Genauso ist es. Er behielt ihn in der Hand, nachdem er ihn benutzt hatte, um den Hund auf die Spur zu setzen. Er floh, als er wusste, dass das Spiel aus war, und hielt ihn immer noch fest. Und an dieser Stelle seiner Flucht schleuderte er ihn weg. Wir wissen zumindest, dass er bis hierher sicher gekommen ist.“

Doch mehr als das sollten wir nie erfahren, obwohl es vieles gab, was wir vermuten konnten. Es gab keine Chance, Fußspuren im Morast zu finden, denn der aufsteigende Schlamm sickerte schnell in sie hinein, aber als wir schließlich jenseits des Morasts festeren Boden erreichten, suchten wir alle begierig danach. Doch kein geringstes Anzeichen von ihnen traf jemals unsere Augen. Wenn die Erde eine wahre Geschichte erzählte, dann erreichte Stapleton niemals jene Zufluchtsinsel, zu der er sich in jener letzten Nacht durch den Nebel kämpfte. Irgendwo im Herzen des großen Grimpen Mire, hinunter im faulen Schlamm des riesigen Morasts, der ihn eingesogen hatte, liegt dieser kalte und herzlose Mann für immer begraben.

Viele Spuren fanden wir von ihm auf der vom Sumpf umgebenen Insel, wo er seinen wilden Verbündeten versteckt hatte. Ein riesiges Antriebsrad und ein Schacht, der halb mit Geröll gefüllt war, zeigten die Lage eines verlassenen Bergwerks. Daneben befanden sich die zerfallenden Überreste der Hütten der Bergleute, die zweifellos durch den faulen Gestank des umliegenden Sumpfes vertrieben worden waren. In einer davon zeigten ein Ring und eine Kette mit einer Menge angenagter Knochen, wo das Tier untergebracht gewesen war. Ein Skelett, an dem ein Bündel brauner Haare haftete, lag zwischen den Trümmern.

„Ein Hund!“, sagte Holmes. „Beim Jupiter, ein lockiger Spaniel. Der arme Mortimer wird sein Haustier nie wiedersehen. Nun, ich weiß nicht, ob dieser Ort irgendein Geheimnis birgt, das wir nicht bereits ergründet haben. Er konnte seinen Hund verstecken, aber er konnte seine Stimme nicht zum Schweigen bringen, und daher kamen jene Schreie, die selbst bei Tageslicht nicht angenehm zu hören waren. Im Notfall konnte er den Hund im Nebengebäude in Merripit halten, aber es war immer ein Risiko, und nur an jenem entscheidenden Tag, den er als das Ende all seiner Bemühungen betrachtete, wagte er es. Diese Paste in der Dose ist zweifellos die leuchtende Mischung, mit der die Kreatur eingeschmiert wurde. Sie wurde natürlich durch die Geschichte vom Höllenhund der Familie nahegelegt und durch den Wunsch, den alten Sir Charles zu Tode zu erschrecken. Kein Wunder, dass der arme Teufel von Sträfling rannte und schrie, genau wie es unser Freund tat und wie wir selbst es vielleicht getan hätten, als er eine solche Kreatur durch die Dunkelheit des Moors auf seiner Spur springen sah. Es war ein raffiniertes Gerät, denn wer von den Bauern hätte es, abgesehen von der Möglichkeit, sein Opfer in den Tod zu treiben, gewagt, allzu genau nach einer solchen Kreatur zu fragen, sollte er sie, wie viele es getan haben, auf dem Moor erblicken? Ich sagte es in London, Watson, und ich sage es jetzt wieder, dass wir noch nie dabei geholfen haben, einen gefährlicheren Mann zu jagen als den, der dort drüben liegt“ – er schwang seinen langen Arm in Richtung der riesigen, gesprenkelten Fläche aus grün geflecktem Moor, die sich erstreckte, bis sie in die rotbraunen Hänge des Moors überging.

Es war Ende November, und Holmes und ich saßen an einem rauen und nebligen Abend auf beiden Seiten eines lodernden Feuers in unserem Wohnzimmer in der Baker Street. Seit dem tragischen Ausgang unseres Besuchs in Devonshire hatte er sich mit zwei Angelegenheiten von größter Wichtigkeit befasst; in der ersten hatte er das abscheuliche Verhalten von Colonel Upwood im Zusammenhang mit dem berühmten Kartenskandal des Nonpareil Club aufgedeckt, während er in der zweiten die unglückliche Mme. Montpensier gegen den Mordvorwurf verteidigt hatte, der im Zusammenhang mit dem Tod ihrer Stieftochter, Mlle. Carére, über ihr schwebte – jener jungen Dame, die, wie man sich erinnern wird, sechs Monate später lebend und verheiratet in New York aufgefunden wurde. Mein Freund war angesichts des Erfolgs, der einer Reihe schwieriger und wichtiger Fälle beschieden gewesen war, in ausgezeichneter Stimmung, sodass ich ihn dazu bewegen konnte, die Einzelheiten des Baskerville-Geheimnisses zu erörtern. Ich hatte geduldig auf die Gelegenheit gewartet, denn ich wusste, dass er niemals zulassen würde, dass sich Fälle überschnitten, und dass sein klarer und logischer Verstand nicht von seiner gegenwärtigen Arbeit abgelenkt werden würde, um über Erinnerungen an die Vergangenheit zu grübeln. Sir Henry und Dr. Mortimer waren jedoch in London, auf dem Weg zu jener langen Reise, die zur Wiederherstellung seiner zerrütteten Nerven empfohlen worden war. Sie hatten uns noch an jenem Nachmittag besucht, sodass es nur natürlich war, dass das Thema zur Sprache kam.

„Der gesamte Ablauf der Ereignisse“, sagte Holmes, „war aus der Sicht des Mannes, der sich selbst Stapleton nannte, einfach und direkt, obwohl es für uns, die wir anfangs keine Möglichkeit hatten, die Beweggründe für seine Handlungen zu kennen, und nur einen Teil der Fakten erfahren konnten, alles überaus komplex erschien. Ich hatte das Glück zweier Unterredungen mit Mrs. Stapleton, und der Fall ist nun so vollständig aufgeklärt, dass mir nichts bekannt ist, was uns ein Geheimnis geblieben wäre. Sie werden unter dem Buchstaben B in meinem nach Sachgebieten geordneten Verzeichnis der Fälle ein paar Notizen zu dieser Angelegenheit finden.“

„Vielleicht wären Sie so freundlich, mir aus dem Gedächtnis eine Skizze des Verlaufs der Ereignisse zu geben.“

„Gewiss, obwohl ich nicht garantieren kann, dass ich alle Fakten im Kopf habe. Intensive geistige Konzentration hat die merkwürdige Eigenschaft, das Vergangene auszulöschen. Der Rechtsanwalt, der seinen Fall im Griff hat und in der Lage ist, mit einem Experten über dessen eigenes Fachgebiet zu streiten, stellt fest, dass ein oder zwei Wochen vor Gericht alles wieder aus seinem Kopf vertreiben. So verdrängt jeder meiner Fälle den letzten, und Mlle. Carére hat meine Erinnerung an Baskerville Hall verblassen lassen. Morgen mag mir ein anderes kleines Problem zur Kenntnis gebracht werden, das seinerseits die schöne Französin und den berüchtigten Upwood verdrängen wird. Was jedoch den Fall mit dem Hund betrifft, so werde ich Ihnen den Ablauf der Ereignisse so genau wie möglich schildern, und Sie werden mich auf alles hinweisen können, was ich vielleicht vergessen habe.“

„Meine Nachforschungen zeigen zweifelsfrei, dass das Familienporträt nicht gelogen hat und dass dieser Kerl tatsächlich ein Baskerville war. Er war ein Sohn jenes Rodger Baskerville, des jüngeren Bruders von Sir Charles, der mit einem zwielichtigen Ruf nach Südamerika floh, wo er angeblich unverheiratet gestorben sein soll. Er hat tatsächlich geheiratet und hatte ein Kind, diesen Kerl, dessen wirklicher Name derselbe ist wie der seines Vaters. Er heiratete Beryl Garcia, eine der Schönheiten von Costa Rica, und nachdem er eine beträchtliche Summe öffentlicher Gelder veruntreut hatte, änderte er seinen Namen in Vandeleur und floh nach England, wo er im Osten von Yorkshire eine Schule gründete. Sein Grund, sich an dieser speziellen Geschäftsidee zu versuchen, war, dass er auf der Heimreise die Bekanntschaft eines lungenkranken Hauslehrers gemacht hatte und dass er die Fähigkeiten dieses Mannes genutzt hatte, um das Unternehmen zu einem Erfolg zu machen. Fraser, der Hauslehrer, starb jedoch, und die Schule, die gut begonnen hatte, sank vom schlechten Ruf in die Schande ab. Die Vandeleurs hielten es für zweckmäßig, ihren Namen in Stapleton zu ändern, und er brachte den Rest seines Vermögens, seine Pläne für die Zukunft und seine Vorliebe für Entomologie in den Süden Englands. Ich habe im British Museum erfahren, dass er eine anerkannte Autorität auf diesem Gebiet war und dass der Name Vandeleur dauerhaft mit einem bestimmten Nachtfalter verbunden ist, den er zu seiner Zeit in Yorkshire als Erster beschrieben hatte.“

„Wir kommen nun zu jenem Teil seines Lebens, der sich für uns als von solch intensivem Interesse erwiesen hat. Der Kerl hatte offensichtlich Nachforschungen angestellt und herausgefunden, dass nur zwei Leben zwischen ihm und einem wertvollen Anwesen standen. Als er nach Devonshire ging, waren seine Pläne, glaube ich, überaus vage, aber dass er von Anfang an Böses im Schilde führte, ist offensichtlich durch die Art und Weise, wie er seine Frau als seine Schwester mitnahm. Die Idee, sie als Lockvogel zu benutzen, war ihm zweifellos bereits in den Sinn gekommen, auch wenn er sich vielleicht nicht sicher war, wie die Einzelheiten seines Komplotts arrangiert werden sollten. Er wollte letztendlich das Anwesen haben, und er war bereit, jedes Mittel einzusetzen oder jedes Risiko einzugehen, um dieses Ziel zu erreichen. Seine erste Tat war es, sich so nah wie möglich an seinem Stammsitz niederzulassen, und seine zweite war es, eine Freundschaft mit Sir Charles Baskerville und den Nachbarn zu pflegen.“

„Der Baronet selbst erzählte ihm von dem Familienhund und ebnete so den Weg für seinen eigenen Tod. Stapleton, wie ich ihn weiterhin nennen werde, wusste, dass das Herz des alten Mannes schwach war und dass ein Schock ihn töten würde. So viel hatte er von Dr. Mortimer erfahren. Er hatte auch gehört, dass Sir Charles abergläubisch war und diese düstere Legende sehr ernst nahm. Sein genialer Verstand schlug ihm sofort einen Weg vor, wie der Baronet umgebracht werden konnte, ohne dass es kaum möglich wäre, den Schuldigen des eigentlichen Mörders zu überführen.“

„Nachdem er die Idee gefasst hatte, machte er sich daran, sie mit beträchtlicher Finesse auszuführen. Ein gewöhnlicher Intrigant hätte sich damit begnügt, mit einem wilden Hund zu arbeiten. Die Verwendung künstlicher Mittel, um das Geschöpf teuflisch zu machen, war ein Geistesblitz seinerseits. Den Hund kaufte er in London bei Ross und Mangles, den Händlern in der Fulham Road. Es war der stärkste und wildeste in ihrem Besitz. Er brachte ihn mit der North Devon Line nach unten und legte eine große Strecke über das Moor zurück, um ihn nach Hause zu bringen, ohne Aufsehen zu erregen. Er hatte bereits bei seinen Insektenjagden gelernt, das Grimpen Moor zu durchqueren, und so hatte er ein sicheres Versteck für das Geschöpf gefunden. Hier hielt er ihn im Zwinger und wartete auf seine Chance.“

„Aber es dauerte einige Zeit, bis sie kam. Der alte Herr konnte nachts nicht aus seinem Gelände gelockt werden. Mehrmals lauerte Stapleton mit seinem Hund herum, doch ohne Erfolg. Es war während dieser fruchtlosen Unternehmungen, dass er, oder besser gesagt sein Verbündeter, von Bauern gesehen wurde und dass die Legende vom Dämonenhund eine neue Bestätigung erhielt. Er hatte gehofft, dass seine Frau Sir Charles in sein Verderben locken könnte, aber hier erwies sie sich als unerwartet unabhängig. Sie wollte sich nicht bemühen, den alten Herrn in eine sentimentale Bindung zu verstricken, die ihn seinem Feind ausliefern könnte. Drohungen und sogar, das muss ich leider sagen, Schläge konnten sie nicht umstimmen. Sie wollte nichts damit zu tun haben, und für eine Zeit war Stapleton in einer Sackgasse.“

„Er fand einen Ausweg aus seinen Schwierigkeiten durch den Zufall, dass Sir Charles, der Freundschaft für ihn gefasst hatte, ihn zum Vermittler seiner Wohltätigkeit im Falle dieser unglücklichen Frau, Mrs. Laura Lyons, machte. Indem er vorgab, ein unverheirateter Mann zu sein, gewann er völligen Einfluss auf sie, und er gab ihr zu verstehen, dass er sie im Falle einer Scheidung von ihrem Ehemann heiraten würde. Seine Pläne spitzten sich plötzlich zu, als er erfuhr, dass Sir Charles auf Anraten von Dr. Mortimer, mit dessen Meinung er selbst vorzugeben versuchte übereinzustimmen, das Herrenhaus verlassen wollte. Er musste sofort handeln, sonst könnte sein Opfer seiner Macht entgleiten. Er übte daher Druck auf Mrs. Lyons aus, diesen Brief zu schreiben, in dem sie den alten Mann anflehte, ihr am Abend vor seiner Abreise nach London ein Gespräch zu gewähren. Er hinderte sie dann durch eine fadenscheinige Argumentation daran, hinzugehen, und hatte so die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte.“

„Als er am Abend von Coombe Tracey zurückfuhr, war er rechtzeitig da, um seinen Hund zu holen, ihn mit seiner höllischen Farbe einzureiben und das Tier zu dem Tor zu bringen, an dem er Grund zu der Annahme hatte, dass er den alten Herrn dort warten würde. Der Hund, von seinem Herrn angestachelt, sprang über das Pförtchen und verfolgte den unglücklichen Baronet, der schreiend die Eibenallee hinunterfloh. In diesem düsteren Tunnel muss es in der Tat ein schrecklicher Anblick gewesen sein, diese riesige schwarze Kreatur mit ihren flammenden Kiefern und glühenden Augen hinter ihrem Opfer herstürmen zu sehen. Er fiel am Ende der Allee tot an Herzversagen und Schrecken um. Der Hund war auf dem grasbewachsenen Rand geblieben, während der Baronet den Pfad entlanggelaufen war, sodass keine andere Spur als die des Mannes sichtbar war. Als das Geschöpf ihn regungslos liegen sah, hatte es sich wahrscheinlich genähert, um an ihm zu schnüffeln, war aber, als es feststellte, dass er tot war, wieder abgewendet. Es war damals, dass es den Abdruck hinterließ, der tatsächlich von Dr. Mortimer beobachtet wurde. Der Hund wurde zurückgepfiffen und in seinen Bau im Grimpen Moor geschafft, und ein Rätsel blieb zurück, das die Behörden verwirrte, die Landbevölkerung beunruhigte und schließlich den Fall in den Bereich unserer Beobachtung rückte.“

„So viel zum Tod von Sir Charles Baskerville. Sie erkennen die teuflische List dahinter, denn es wäre wirklich fast unmöglich, einen Fall gegen den wahren Mörder zu konstruieren. Sein einziger Komplize war jemand, der ihn niemals verraten konnte, und die groteske, unvorstellbare Art der Vorrichtung diente nur dazu, sie noch effektiver zu machen. Beide Frauen, die in den Fall verwickelt waren, Mrs. Stapleton und Mrs. Laura Lyons, blieben mit einem starken Verdacht gegen Stapleton zurück. Mrs. Stapleton wusste, dass er Pläne für den alten Mann hatte, und auch von der Existenz des Hundes. Mrs. Lyons wusste nichts von alledem, war aber beeindruckt von dem Tod, der zu der Zeit eines nicht abgesagten Termins eintrat, der nur ihm bekannt war. Wie dem auch sei, beide standen unter seinem Einfluss, und er hatte nichts von ihnen zu befürchten. Die erste Hälfte seiner Aufgabe war erfolgreich vollbracht, aber die schwierigere blieb noch.“

„Es ist möglich, dass Stapleton nichts von der Existenz eines Erben in Kanada wusste. Auf jeden Fall würde er es sehr bald von seinem Freund Dr. Mortimer erfahren, und von diesem erhielt er alle Einzelheiten über die Ankunft von Henry Baskerville. Stapletons erster Gedanke war, dass dieser junge Fremde aus Kanada möglicherweise in London umgebracht werden könnte, ohne überhaupt nach Devonshire zu kommen. Er misstraute seiner Frau, seit sie sich geweigert hatte, ihm dabei zu helfen, dem alten Mann eine Falle zu stellen, und er wagte es nicht, sie lange aus den Augen zu lassen, aus Angst, er könnte seinen Einfluss auf sie verlieren. Aus diesem Grund nahm er sie mit nach London. Sie stiegen, wie ich herausfand, im Mexborough Private Hotel in der Craven Street ab, welches tatsächlich eines derjenigen war, die mein Agent auf der Suche nach Beweisen aufsuchte. Hier hielt er seine Frau in ihrem Zimmer gefangen, während er selbst, mit einem Bart verkleidet, Dr. Mortimer bis zur Baker Street und später zum Bahnhof und zum Northumberland Hotel folgte. Seine Frau hatte eine gewisse Ahnung von seinen Plänen; aber sie hatte eine solche Angst vor ihrem Ehemann – eine Angst, die auf brutaler Misshandlung beruhte –, dass sie es nicht wagte zu schreiben, um den Mann zu warnen, von dem sie wusste, dass er in Gefahr war. Sollte der Brief in Stapletons Hände gelangen, wäre ihr eigenes Leben nicht sicher. Schließlich, wie wir wissen, wandte sie das Mittel an, die Wörter auszuschneiden, die die Nachricht bilden würden, und den Brief in einer verstellten Handschrift zu adressieren. Er erreichte den Baronet und gab ihm die erste Warnung vor seiner Gefahr.“

„Es war sehr wesentlich für Stapleton, irgendeinen Gegenstand der Kleidung von Sir Henry zu bekommen, damit er, falls er gezwungen wäre, den Hund einzusetzen, immer das Mittel hätte, ihn auf seine Spur zu bringen. Mit charakteristischer Schnelligkeit und Kühnheit machte er sich sofort daran, und wir können nicht daran zweifeln, dass der Stiefelknecht oder das Zimmermädchen des Hotels gut bestochen wurden, um ihm bei seinem Plan zu helfen. Durch Zufall war jedoch der erste Stiefel, den man für ihn beschaffte, ein neuer und daher für seinen Zweck unbrauchbar. Er ließ ihn dann zurückgeben und erhielt einen anderen – ein höchst lehrreicher Vorfall, da er mir schlüssig bewies, dass wir es mit einem echten Hund zu tun hatten, da keine andere Vermutung diese Angst, einen alten Stiefel zu bekommen, und diese Gleichgültigkeit gegenüber einem neuen erklären konnte. Je ausgefallener und grotesker ein Vorfall ist, desto sorgfältiger verdient er untersucht zu werden, und genau der Punkt, der einen Fall zu verkomplizieren scheint, ist, wenn er gebührend bedacht und wissenschaftlich gehandhabt wird, derjenige, der ihn am ehesten aufklären kann.“

„Dann hatten wir am nächsten Morgen den Besuch unserer Freunde, die immer von Stapleton in der Droschke beschattet wurden. Aufgrund seiner Kenntnis unserer Räume und meines Aussehens sowie seines allgemeinen Verhaltens neige ich zu der Ansicht, dass Stapletons Verbrecherlaufbahn keineswegs auf diese eine Baskerville-Affäre beschränkt war. Es ist bezeichnend, dass es in den letzten drei Jahren vier bedeutende Einbrüche im West Country gab, für die nie ein Verbrecher verhaftet wurde. Der letzte davon, bei Folkestone Court im Mai, war bemerkenswert durch das kaltblütige Erschießen des Pagen, der den maskierten und einsamen Einbrecher überraschte. Ich kann nicht daran zweifeln, dass Stapleton seine schwindenden Ressourcen auf diese Weise aufstockte und dass er seit Jahren ein verzweifelter und gefährlicher Mann ist.“

„Wir hatten an jenem Morgen ein Beispiel für seine Geistesgegenwart, als er uns so erfolgreich entkam, und auch für seine Kühnheit, als er mir durch den Kutscher meinen eigenen Namen zurückschickte. Von diesem Moment an verstand er, dass ich den Fall in London übernommen hatte und dass es daher keine Chance mehr für ihn gab. Er kehrte nach Dartmoor zurück und erwartete die Ankunft des Baronets.“

„Einen Moment!“, sagte ich. „Sie haben zweifellos den Ablauf der Ereignisse korrekt beschrieben, aber es gibt einen Punkt, den Sie unerklärt gelassen haben. Was geschah mit dem Hund, als sein Herr in London war?“

„Ich habe dieser Angelegenheit einige Aufmerksamkeit geschenkt, und sie ist zweifellos von Bedeutung. Es kann keinen Zweifel geben, dass Stapleton einen Vertrauten hatte, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass er sich jemals in dessen Gewalt begab, indem er alle seine Pläne mit ihm teilte. Es gab einen alten Diener im Merripit House, dessen Name Anthony war. Seine Verbindung zu den Stapletons lässt sich über mehrere Jahre zurückverfolgen, bis in die Zeiten der Schulmeisterschule, sodass er sich bewusst gewesen sein muss, dass sein Herr und seine Herrin in Wirklichkeit Ehemann und Ehefrau waren. Dieser Mann ist verschwunden und aus dem Land entkommen. Es ist bezeichnend, dass Anthony kein gebräuchlicher Name in England ist, während Antonio es in allen spanischen oder spanisch-amerikanischen Ländern ist. Der Mann sprach, wie Mrs. Stapleton selbst, gutes Englisch, aber mit einem merkwürdigen lispelnden Akzent. Ich habe diesen alten Mann selbst das Grimpen Moor auf dem Pfad überqueren sehen, den Stapleton markiert hatte. Es ist daher sehr wahrscheinlich, dass er es in Abwesenheit seines Herrn war, der sich um den Hund kümmerte, obwohl er vielleicht nie wusste, wozu das Tier benutzt wurde.“

„Die Stapletons gingen dann nach Devonshire, wohin sie bald von Sir Henry und Ihnen gefolgt wurden. Ein Wort nun dazu, wie ich selbst zu jener Zeit stand. Es mag Ihnen möglicherweise wieder in den Sinn kommen, dass ich, als ich das Papier untersuchte, auf dem die gedruckten Wörter befestigt waren, eine genaue Inspektion auf das Wasserzeichen vornahm. Dabei hielt ich es nur wenige Zentimeter vor meine Augen und nahm einen schwachen Geruch des Duftes wahr, der als weißer Jasmin bekannt ist. Es gibt fünfundsiebzig Parfüms, die ein Kriminalexperte unbedingt unterscheiden können muss, und Fälle hingen mehr als einmal in meiner eigenen Erfahrung von ihrer schnellen Erkennung ab. Der Duft deutete auf die Anwesenheit einer Dame hin, und meine Gedanken begannen sich bereits den Stapletons zuzuwenden. So hatte ich mich des Hundes versichert und den Verbrecher erraten, noch bevor wir ins West Country gingen.“

„Es war mein Spiel, Stapleton zu beobachten. Es war jedoch offensichtlich, dass ich dies nicht tun konnte, wenn ich bei Ihnen wäre, da er sehr auf der Hut wäre. Ich täuschte daher jeden, Sie eingeschlossen, und kam heimlich herunter, als ich in London vermutet wurde. Meine Entbehrungen waren nicht so groß, wie Sie sich vorstellten, obwohl solche belanglosen Einzelheiten niemals die Untersuchung eines Falls stören dürfen. Ich hielt mich größtenteils in Coombe Tracey auf und benutzte die Hütte im Moor nur, wenn es notwendig war, in der Nähe des Schauplatzes zu sein. Cartwright war mit mir gekommen, und in seiner Verkleidung als Bauernjunge war er mir eine große Hilfe. Ich war auf ihn angewiesen für Essen und saubere Wäsche. Wenn ich Stapleton beobachtete, beobachtete Cartwright häufig Sie, sodass ich in der Lage war, alle Fäden in der Hand zu behalten.“

„Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass Ihre Berichte mich schnell erreichten, da sie sofort von der Baker Street nach Coombe Tracey weitergeleitet wurden. Sie waren mir von großem Nutzen, insbesondere jenes beiläufig wahrheitsgemäße Stück Biografie von Stapleton. Ich konnte die Identität des Mannes und der Frau feststellen und wusste schließlich genau, woran ich war. Der Fall war durch den Vorfall mit dem entflohenen Sträfling und die Beziehungen zwischen ihm und den Barrymores erheblich kompliziert worden. Dies haben Sie ebenfalls auf sehr effektive Weise geklärt, obwohl ich bereits durch meine eigenen Beobachtungen zu denselben Schlussfolgerungen gekommen war.“

„Zu der Zeit, als Sie mich auf dem Moor entdeckten, hatte ich eine vollständige Kenntnis der ganzen Angelegenheit, aber ich hatte keinen Fall, der vor eine Jury gehen konnte. Selbst Stapletons Versuch an jenem Abend gegen Sir Henry, der im Tod des unglücklichen Sträflings endete, half uns nicht viel dabei, unserem Mann Mord nachzuweisen. Es schien keine andere Alternative zu geben, als ihn auf frischer Tat zu ertappen, und dazu mussten wir Sir Henry, allein und scheinbar ungeschützt, als Köder benutzen. Wir taten es, und um den Preis eines schweren Schocks für unseren Klienten gelang es uns, unseren Fall abzuschließen und Stapleton in sein Verderben zu treiben. Dass Sir Henry dem ausgesetzt war, ist, das muss ich zugeben, ein Vorwurf an meine Führung des Falls, aber wir hatten keine Möglichkeit, das schreckliche und lähmende Schauspiel vorherzusehen, das das Tier bot, noch konnten wir den Nebel vorhersagen, der es ihm ermöglichte, so kurzfristig über uns hereinzubrechen. Wir waren bei unserem Ziel erfolgreich, zu Kosten, von denen mir sowohl der Spezialist als auch Dr. Mortimer versichern, dass sie nur vorübergehender Natur sein werden. Eine lange Reise mag es unserem Freund ermöglichen, sich nicht nur von seinen zerrütteten Nerven zu erholen, sondern auch von seinen verletzten Gefühlen. Seine Liebe zu der Dame war tief und aufrichtig, und für ihn war der traurigste Teil dieser ganzen schwarzen Angelegenheit, dass er von ihr getäuscht worden war.“

Es bleibt nur noch, die Rolle aufzuzeigen, die sie währenddessen gespielt hat. Es besteht kein Zweifel, dass Stapleton einen Einfluss auf sie ausübte, der Liebe oder Furcht gewesen sein mag, oder sehr wahrscheinlich beides, da dies keineswegs unvereinbare Gefühle sind. Er war jedenfalls absolut wirksam. Auf seinen Befehl hin willigte sie ein, als seine Schwester zu gelten, obwohl er an die Grenzen seiner Macht über sie stieß, als er versuchte, sie zur direkten Gehilfin bei einem Mord zu machen. Sie war bereit, Sir Henry so weit zu warnen, wie sie es konnte, ohne ihren Ehemann zu belasten, und immer wieder versuchte sie es. Stapleton selbst scheint zur Eifersucht fähig gewesen zu sein, und als er sah, wie der Baronet der Dame den Hof machte, konnte er nicht umhin, selbst wenn es Teil seines eigenen Plans war, mit einem leidenschaftlichen Ausbruch zu unterbrechen, der die feurige Seele offenbarte, die sein beherrschtes Auftreten so geschickt verbarg. Indem er die Vertrautheit förderte, stellte er sicher, dass Sir Henry häufig nach Merripit House kommen würde und dass er früher oder später die Gelegenheit bekäme, die er wünschte. Am Tag der Krise jedoch wandte sich seine Frau plötzlich gegen ihn. Sie hatte etwas vom Tod des Sträflings erfahren und wusste, dass der Hund an dem Abend, an dem Sir Henry zum Abendessen kommen sollte, im Schuppen gehalten wurde. Sie stellte ihren Ehemann wegen seines geplanten Verbrechens zur Rede, und es folgte eine wütende Szene, in der er ihr zum ersten Mal zeigte, dass sie eine Rivalin um seine Liebe hatte. Ihre Treue schlug in einem Augenblick in bitteren Hass um, und er sah, dass sie ihn verraten würde. Er fesselte sie daher, damit sie keine Chance hatte, Sir Henry zu warnen, und er hoffte zweifellos, dass, wenn die ganze Landbevölkerung den Tod des Baronets dem Fluch seiner Familie zuschreiben würde, wie sie es sicherlich tun würden, er seine Frau dazu bewegen könnte, eine vollendete Tatsache zu akzeptieren und über das, was sie wusste, zu schweigen. Ich glaube, dass er sich in jedem Fall verrechnet hat und dass sein Schicksal nicht weniger besiegelt gewesen wäre, wenn wir nicht dort gewesen wären. Eine Frau von spanischem Blut verzeiht eine solche Kränkung nicht so leicht. Und nun, mein lieber Watson, kann ich Ihnen ohne Rückgriff auf meine Notizen keinen detaillierteren Bericht über diesen seltsamen Fall geben. Ich wüsste nicht, dass irgendetwas Wesentliches ungeklärt geblieben wäre.

„Er konnte nicht darauf hoffen, Sir Henry zu Tode zu erschrecken, wie er es bei dem alten Onkel mit seinem Gespensterhund getan hatte.“

„Das Biest war wild und halb verhungert. Wenn sein Erscheinen sein Opfer nicht zu Tode erschreckte, würde es zumindest den Widerstand lähmen, der hätte geleistet werden können.“

„Zweifellos. Es bleibt nur eine Schwierigkeit. Wenn Stapleton die Nachfolge antrat, wie konnte er die Tatsache erklären, dass er, der Erbe, unangekündigt unter einem anderen Namen so nah am Anwesen gelebt hatte? Wie konnte er es beanspruchen, ohne Verdacht und Nachforschungen zu erregen?“

„Es ist eine gewaltige Schwierigkeit, und ich fürchte, Sie verlangen zu viel, wenn Sie erwarten, dass ich sie löse. Die Vergangenheit und die Gegenwart liegen im Bereich meiner Untersuchung, aber was ein Mann in der Zukunft tun mag, ist schwer zu beantworten. Mrs. Stapleton hat ihren Ehemann bei mehreren Gelegenheiten das Problem erörtern hören. Es gab drei mögliche Wege. Er könnte das Eigentum von Südamerika aus beanspruchen, seine Identität bei den dortigen britischen Behörden feststellen lassen und so das Vermögen erhalten, ohne jemals nach England zu kommen; oder er könnte während der kurzen Zeit, in der er in London sein müsste, eine aufwendige Verkleidung annehmen; oder er könnte einen Komplizen mit den Beweisen und Papieren ausstatten, ihn als Erben einsetzen und einen Anspruch auf einen Teil seines Einkommens behalten. Wir können nach dem, was wir über ihn wissen, nicht daran zweifeln, dass er einen Ausweg aus der Schwierigkeit gefunden hätte. Und nun, mein lieber Watson, wir hatten einige Wochen harte Arbeit hinter uns, und ich denke, für einen Abend können wir unsere Gedanken auf angenehmere Bahnen lenken. Ich habe eine Loge für Les Huguenots. Haben Sie die De Reszkes gehört? Darf ich Sie also bitten, in einer halben Stunde bereit zu sein, und wir können unterwegs für ein kleines Abendessen bei Marcini’s anhalten?“

ENDE