The House on the Borderland — German

DAS HAUS AN DER GRENZE

William Hope Hodgson

_Aus dem Manuskript, das 1877 von den Herren Tonnison und Berreggnog in den Ruinen südlich des Dorfes Kraighten im Westen Irlands entdeckt wurde. Hier dargelegt, mit Anmerkungen_.

AN MEINEN VATER (Dessen Füße die verlorenen Äonen betreten)

Öffne die Tür, Und lausche! Nur des Windes dumpfes Tosen, Und das Glänzen Von Tränen um den Mond. Und, in Gedanken, der Tritt Von schwindenden Schuhen – Draußen in der Nacht mit den Toten.

„Still! Und horch Auf den klagenden Schrei Des Windes in der Dunkelheit. Still und horch, ohne Murmeln oder Seufzen, Auf Schuhe, die die verlorenen Äonen betreten: Auf den Klang, der dich heißt sterben. Still und horch! Still und horch!“ Schuhe der Toten

EINFÜHRUNG DES AUTORS ZUM MANUSKRIPT

Viele Stunden habe ich über die Geschichte nachgegrübelt, die auf den folgenden Seiten dargelegt ist. Ich vertraue darauf, dass mein Instinkt mich nicht trügt, wenn er mich dazu drängt, den Bericht in seiner Schlichtheit so zu belassen, wie er mir übergeben wurde.

Und das Manuskript selbst – Sie müssen sich vorstellen, wie ich, als es mir zum ersten Mal anvertraut wurde, es neugierig durchblätterte und eine schnelle, ruckartige Prüfung vornahm. Es ist ein kleines Buch; aber dick, und alles, bis auf die letzten paar Seiten, gefüllt mit einer sonderbaren, aber leserlichen Handschrift, sehr eng geschrieben. Ich habe jetzt, während ich schreibe, noch den merkwürdigen, schwachen Geruch von Grubenwasser in der Nase, und meine Finger haben eine unterbewusste Erinnerung an das weiche, „klumpige“ Gefühl der lange feuchten Seiten.

Ich las, und beim Lesen hob ich die Vorhänge des Unmöglichen, die den Geist blenden, und blickte hinaus in das Unbekannte. Inmitten starrer, abrupter Sätze wanderte ich; und bald hatte ich keinen Grund mehr, mich über ihre abrupte Erzählweise zu beklagen; denn diese verstümmelte Geschichte vermag viel besser als meine eigene ehrgeizige Formulierung, all das zu vermitteln, was der alte Einsiedler des verschwundenen Hauses zu erzählen versucht hatte.

Über den einfachen, steif vorgetragenen Bericht von unheimlichen und außergewöhnlichen Dingen werde ich wenig sagen. Er liegt vor Ihnen. Die innere Geschichte muss von jedem Leser persönlich entdeckt werden, je nach Fähigkeit und Wunsch. Und selbst wenn es jemandem nicht gelingen sollte, so wie ich es jetzt tue, das schattenhafte Bild und die Vorstellung dessen zu erkennen, dem man wohl die akzeptierten Titel Himmel und Hölle geben könnte; so kann ich doch gewisse Nervenkitzel versprechen, wenn man die Geschichte lediglich als Geschichte nimmt.

WILLIAM HOPE HODGSON, 17. Dezember 1907

DIE ENTDECKUNG DES MANUSKRIPTS

Weit im Westen Irlands liegt ein winziger Weiler namens Kraighten. Er liegt einsam am Fuße eines niedrigen Hügels. Weit umher erstreckt sich eine Einöde aus düsterem und völlig unwirtlichem Land; wo man hier und da in großen Abständen auf die Ruinen einer längst verlassenen Hütte stoßen mag – unbedacht und kahl. Das ganze Land ist kahl und unbewohnt, die Erde bedeckt kaum den Fels, der darunter liegt und mit dem die Gegend übersät ist, der stellenweise in wellenförmigen Rippen aus dem Boden ragt.

Dennoch hatten mein Freund Tonnison und ich trotz der Einöde beschlossen, dort unseren Urlaub zu verbringen. Er war im Jahr zuvor während einer langen Wanderung rein zufällig auf den Ort gestoßen und hatte die Möglichkeiten für Angler in einem kleinen, unbenannten Fluss entdeckt, der an den Außenbezirken des kleinen Dorfes vorbeifließt.

Ich sagte, der Fluss habe keinen Namen; ich darf hinzufügen, dass keine Karte, die ich bisher konsultiert habe, weder das Dorf noch den Bach verzeichnet hat. Sie scheinen der Beobachtung völlig entgangen zu sein: In der Tat könnten sie gar nicht existieren, so wenig verrät einem der durchschnittliche Reiseführer. Möglicherweise lässt sich dies teilweise dadurch erklären, dass der nächste Bahnhof (Ardrahan) etwa vierzig Meilen entfernt ist.

Es war früh an einem warmen Abend, als mein Freund und ich in Kraighten ankamen. Wir hatten Ardrahan am Vorabend erreicht, dort in Zimmern geschlafen, die wir bei der Dorfpost gemietet hatten, und waren am nächsten Morgen rechtzeitig aufgebrochen, wobei wir uns unsicher auf einem der typischen Jaunting-Cars festklammerten.

Wir hatten den ganzen Tag gebraucht, um unsere Reise über einige der rauesten Pfade zurückzulegen, die man sich vorstellen kann, mit dem Ergebnis, dass wir vollkommen müde und etwas schlecht gelaunt waren. Dennoch musste das Zelt aufgebaut und unsere Sachen verstaut werden, bevor wir an Essen oder Ausruhen denken konnten. Und so machten wir uns mit Hilfe unseres Kutschers an die Arbeit und hatten bald das Zelt auf einem kleinen Stück Land direkt außerhalb des kleinen Dorfes und ganz in der Nähe des Flusses aufgestellt.

Dann, nachdem wir alle unsere Habseligkeiten untergebracht hatten, entließen wir den Kutscher, da er sich so schnell wie möglich auf den Rückweg machen musste, und sagten ihm, er solle nach vierzehn Tagen wieder zu uns kommen. Wir hatten genügend Vorräte für diese Zeit mitgebracht, und Wasser konnten wir aus dem Bach beziehen. Brennstoff brauchten wir nicht, da wir einen kleinen Ölofen in unsere Ausrüstung aufgenommen hatten und das Wetter schön und warm war.

Es war Tonnisons Idee, im Freien zu zelten, anstatt in einer der Hütten Unterkunft zu suchen. Wie er es ausdrückte, sei es kein Vergnügen, in einem Raum zu schlafen, in dem in einer Ecke eine zahlreiche Familie gesunder Iren und in der anderen der Schweinestall sei, während über einem eine zerlumpte Kolonie von schlafenden Hühnern ihre Segnungen unparteiisch verteilte, und der ganze Ort so voller Torfrauch sei, dass es einen Kerl nur schon beim Betreten der Tür den Kopf vor Niesen abreißen würde.

Tonnison hatte nun den Ofen angezündet und war damit beschäftigt, Speckscheiben in die Bratpfanne zu schneiden; also nahm ich den Kessel und ging zum Fluss, um Wasser zu holen. Auf dem Weg musste ich an einer kleinen Gruppe von Dorfbewohnern vorbeigehen, die mich neugierig, aber nicht unfreundlich betrachteten, obwohl keiner von ihnen ein Wort wagte.

Als ich mit meinem gefüllten Kessel zurückkam, ging ich auf sie zu und fragte sie nach einem freundlichen Nicken, das sie auf die gleiche Weise erwiderten, beiläufig nach dem Angeln; aber anstatt zu antworten, schüttelten sie nur schweigend die Köpfe und starrten mich an. Ich wiederholte die Frage und wandte mich insbesondere an einen großen, hageren Kerl an meinem Ellbogen; doch wieder erhielt ich keine Antwort. Dann wandte sich der Mann an einen Gefährten und sagte etwas schnell in einer Sprache, die ich nicht verstand; und sofort fing die ganze Menge an zu plappern, was ich nach wenigen Augenblicken für reines Irisch hielt. Gleichzeitig warfen sie viele Blicke in meine Richtung. Vielleicht eine Minute lang sprachen sie so untereinander; dann drehte sich der Mann, den ich angesprochen hatte, zu mir um und sagte etwas. Am Ausdruck seines Gesichts vermutete ich, dass er wiederum mich ausfragte; aber jetzt musste ich den Kopf schütteln und andeuten, dass ich nicht verstand, was sie wissen wollten; und so standen wir da und sahen uns an, bis ich hörte, wie Tonnison mich rief, ich solle mich mit dem Kessel beeilen. Dann verließ ich sie mit einem Lächeln und einem Nicken, und alle in der kleinen Menge lächelten und nickten zurück, obwohl ihre Gesichter immer noch ihre Ratlosigkeit verrieten.

Es war offensichtlich, überlegte ich, als ich zum Zelt ging, dass die Bewohner dieser wenigen Hütten in der Wildnis kein Wort Englisch kannten; und als ich es Tonnison erzählte, bemerkte er, dass er sich dieser Tatsache bewusst sei und dass dies in diesem Teil des Landes keineswegs ungewöhnlich sei, wo die Menschen oft in ihren isolierten Weilern lebten und starben, ohne jemals mit der Außenwelt in Kontakt zu kommen.

„Ich wünschte, wir hätten den Kutscher gebeten, für uns zu übersetzen, bevor er ging“, bemerkte ich, als wir uns zu unserer Mahlzeit hinsetzten. „Es kommt einem so seltsam vor, dass die Leute hier nicht einmal wissen, wozu wir hergekommen sind.“

Tonnison brummte zustimmend und schwieg danach eine Weile.

Später, nachdem wir unseren Appetit einigermaßen gestillt hatten, begannen wir zu reden und unsere Pläne für den nächsten Tag zu schmieden; dann, nach einer Zigarette, schlossen wir den Zeltflügel und bereiteten uns darauf vor, schlafen zu gehen.

„Ich nehme an, es besteht keine Gefahr, dass diese Kerle draußen etwas mitgehen lassen?“, fragte ich, als wir uns in unsere Decken einwickelten.

Tonnison meinte, er glaube das nicht, zumindest solange wir in der Nähe seien; und, wie er weiter erklärte, könnten wir alles, bis auf das Zelt, in der großen Truhe einschließen, die wir für unsere Vorräte mitgebracht hatten. Ich stimmte dem zu, und bald schliefen wir beide.

Am nächsten Morgen standen wir früh auf und gingen im Fluss schwimmen; danach zogen wir uns an und frühstückten. Dann holten wir unsere Angelausrüstung hervor und überprüften sie, woraufhin wir, da sich unser Frühstück etwas gesetzt hatte, alles im Zelt sicherten und in die Richtung stiefelten, die mein Freund bei seinem früheren Besuch erkundet hatte.

Den Tag über angelten wir glücklich, arbeiteten uns stetig flussaufwärts, und am Abend hatten wir einen der hübschesten Fischkörbe, die ich seit langem gesehen hatte. Zurück im Dorf speisten wir gut von unserer Tagesbeute, woraufhin wir, nachdem wir ein paar der feineren Fische für unser Frühstück ausgewählt hatten, den Rest der Gruppe von Dorfbewohnern schenkten, die sich in respektvollem Abstand versammelt hatten, um unser Tun zu beobachten. Sie schienen wunderbar dankbar zu sein und häuften Berge von dem, was ich für irische Segenswünsche hielt, auf unsere Köpfe.

So verbrachten wir mehrere Tage, hatten großartigen Sport und erstklassigen Appetit, um unsere Beute zu würdigen. Wir freuten uns festzustellen, wie freundlich die Dorfbewohner zu sein pflegten und dass es keine Anzeichen dafür gab, dass sie es gewagt hatten, sich während unserer Abwesenheit an unseren Sachen zu vergreifen.

Es war ein Dienstag, als wir in Kraighten ankamen, und es war der darauffolgende Sonntag, an dem wir eine große Entdeckung machten. Bisher waren wir immer flussaufwärts gegangen; an diesem Tag jedoch legten wir unsere Ruten beiseite, nahmen etwas Proviant und machten uns zu einem langen Spaziergang in die entgegengesetzte Richtung auf. Der Tag war warm, und wir trotteten recht gemütlich dahin, hielten gegen Mittag an, um unser Mittagessen auf einem großen flachen Felsen in der Nähe des Flussufers zu essen. Danach saßen wir eine Weile da und rauchten, wobei wir unseren Spaziergang erst wieder aufnahmen, als wir der Untätigkeit überdrüssig waren.

Vielleicht noch eine Stunde lang wanderten wir weiter, unterhielten uns ruhig und bequem über dies und das und hielten bei verschiedenen Gelegenheiten an, während mein Begleiter – der ein wenig Künstler ist – grobe Skizzen von markanten Teilen der wilden Landschaft anfertigte.

Und dann, ohne jede Vorwarnung, endete der Fluss, dem wir so vertrauensvoll gefolgt waren, abrupt – er verschwand im Erdboden.

„Guter Gott!“, sagte ich, „wer hätte das gedacht?“

Und ich starrte voller Erstaunen; dann wandte ich mich an Tonnison. Er blickte mit ausdruckslosem Gesicht auf die Stelle, an der der Fluss verschwand.

Nach einem Augenblick sprach er.

„Lass uns ein Stück weitergehen; vielleicht taucht er wieder auf – auf jeden Fall ist es eine Untersuchung wert.“

Ich stimmte zu, und wir gingen weiter, wenn auch eher ziellos; denn wir waren uns keineswegs sicher, in welcher Richtung wir unsere Suche fortsetzen sollten. Vielleicht eine Meile bewegten wir uns vorwärts; dann blieb Tonnison, der sich neugierig umgesehen hatte, stehen und hielt sich die Hand über die Augen.

„Sieh!“, sagte er nach einem Moment, „ist das nicht Nebel oder so etwas, dort drüben zur Rechten – weit in einer Linie mit diesem großen Felsstück?“ Und er deutete mit der Hand.

Ich starrte, und nach einer Minute schien ich etwas zu sehen, konnte mir aber nicht sicher sein und sagte das auch.

„Wie dem auch sei“, antwortete mein Freund, „wir gehen einfach hinüber und werfen einen Blick darauf.“ Und er machte sich in die Richtung auf, die er vorgeschlagen hatte, ich folgte ihm. Bald kamen wir zwischen Büsche und nach einiger Zeit auf den Gipfel eines hohen, mit Felsbrocken übersäten Ufers, von wo aus wir in eine Wildnis aus Büschen und Bäumen hinabsahen.

„Es scheint, als wären wir auf eine Oase in dieser Wüste aus Stein gestoßen“, murmelte Tonnison, während er interessiert blickte. Dann schwieg er, seine Augen fixiert; und ich schaute ebenfalls; denn irgendwo aus der Mitte des bewaldeten Tieflandes stieg hoch in die stille Luft eine große Säule aus nebelartiger Gischt empor, auf die die Sonne schien und zahllose Regenbögen verursachte.

„Wie wunderschön!“, rief ich aus.

„Ja“, antwortete Tonnison nachdenklich. „Dort drüben muss ein Wasserfall oder so etwas sein. Vielleicht ist es unser Fluss, der wieder zum Vorschein kommt. Lass uns hingehen und nachsehen.“

Wir machten uns auf den Weg das abfallende Ufer hinunter und traten zwischen die Bäume und Sträucher. Die Büsche waren verfilzt, und die Bäume hingen über uns, so dass der Ort unangenehm düster war; wenn auch nicht dunkel genug, um mir die Tatsache zu verbergen, dass viele der Bäume Obstbäume waren und dass man hier und da undeutlich Anzeichen einer längst vergangenen Kultivierung ausmachen konnte. So kam es mir, dass wir uns durch das wuchernde Dickicht eines großen und alten Gartens kämpften. Ich sagte dies zu Tonnison, und er stimmte zu, dass es sicherlich vernünftige Gründe für meine Annahme zu geben schien.

Was für ein wilder Ort das war, so trostlos und düster! Irgendwie wuchs in mir, während wir vorwärts gingen, ein Gefühl der stillen Einsamkeit und Verlassenheit des alten Gartens, und ich fühlte mich schaudernd. Man konnte sich vorstellen, wie Dinge unter den verfilzten Büschen lauerten; während in der Luft des Ortes selbst etwas Unheimliches zu liegen schien. Ich glaube, Tonnison war sich dessen auch bewusst, obwohl er nichts sagte.

Plötzlich blieben wir stehen. Durch die Bäume war ein ferner Ton an unser Ohr gedrungen. Tonnison beugte sich vor und lauschte. Ich konnte es jetzt deutlicher hören; es war anhaltend und rau – eine Art dröhnendes Rauschen, das aus weiter Ferne zu kommen schien. Ich empfand ein merkwürdiges, unbeschreibliches, kleines Gefühl von Nervosität. In was für einen Ort waren wir da nur geraten? Ich sah meinen Begleiter an, um zu sehen, was er von der Sache hielt; und bemerkte, dass nur Ratlosigkeit in seinem Gesicht stand; und dann, als ich seine Gesichtszüge beobachtete, huschte ein Ausdruck des Verstehens über sie, und er nickte mit dem Kopf.

„Das ist ein Wasserfall“, rief er überzeugt. „Ich kenne das Geräusch jetzt.“ Und er begann, sich energisch durch die Büsche in Richtung des Lärms zu drängen.

Während wir vorwärts gingen, wurde das Geräusch stetig deutlicher, was zeigte, dass wir direkt darauf zusteuerten. Unaufhörlich wurde das Dröhnen lauter und näher, bis es, wie ich zu Tonnison bemerkte, fast unter unseren Füßen zu entstehen schien – und immer noch waren wir von Bäumen und Sträuchern umgeben.

„Pass auf!“, rief Tonnison mir zu. „Sieh hin, wo du gehst.“ Und dann traten wir plötzlich aus den Bäumen heraus auf einen großen, offenen Platz, wo sich, keine sechs Schritte vor uns, der Mund eines gewaltigen Abgrunds auftat, aus dessen Tiefe das Geräusch aufzusteigen schien, zusammen mit dem anhaltenden, nebelartigen Sprühregen, den wir vom Gipfel des entfernten Ufers aus beobachtet hatten.

Fast eine Minute lang standen wir schweigend da und starrten fassungslos auf den Anblick; dann ging mein Freund vorsichtig an den Rand des Abgrunds. Ich folgte ihm, und gemeinsam blickten wir durch einen Schwall von Gischt auf einen Ungeheuer von einem Katarakt aus schäumendem Wasser hinunter, der, spritzend, fast hundert Fuß unter uns aus der Seite des Abgrunds hervorbrach.

„Guter Gott!“, sagte Tonnison.

Ich schwieg und war eher ehrfürchtig. Der Anblick war so unerwartet großartig und unheimlich; obwohl diese letztere Eigenschaft erst später mehr über mich kam.

Kurz darauf blickte ich nach oben und hinüber zur anderen Seite des Abgrunds. Dort sah ich etwas, das inmitten der Gischt in die Höhe ragte: es sah aus wie ein Fragment einer großen Ruine, und ich berührte Tonnison an der Schulter. Er blickte mit einem Ruck um, und ich deutete auf das Ding. Sein Blick folgte meinem Finger, und seine Augen leuchteten mit einem plötzlichen Blitz der Aufregung auf, als das Objekt in sein Blickfeld kam.

„Komm schon“, rief er über den Lärm hinweg. „Wir sehen es uns an. Es ist etwas Merkwürdiges an diesem Ort; ich spüre es in meinen Knochen.“ Und er machte sich auf den Weg um den Rand des kraterartigen Abgrunds. Als wir uns dieser neuen Sache näherten, sah ich, dass ich mich in meinem ersten Eindruck nicht getäuscht hatte. Es war zweifellos ein Teil eines zerstörten Gebäudes; doch nun erkannte ich, dass es nicht auf dem Rand des Abgrunds selbst errichtet war, wie ich zuerst vermutet hatte; sondern fast am äußersten Ende eines riesigen Felssporns thronte, der fünfzig oder sechzig Fuß über den Abgrund hinausragte. Tatsächlich hing die zerklüftete Ruinenmasse buchstäblich in der Luft.

Als wir gegenüber ankamen, gingen wir auf den vorspringenden Felsarm hinaus, und ich muss gestehen, dass ich ein unerträgliches Gefühl von Terror empfand, als ich von diesem schwindelerregenden Aussichtspunkt in die unbekannten Tiefen unter uns hinunterblickte – in die Tiefen, aus denen stets der Donner des fallenden Wassers und der Schleier der aufsteigenden Gischt aufstieg.

Wir erreichten die Ruine, kletterten vorsichtig um sie herum und stießen auf der weiter entfernten Seite auf eine Ansammlung von herabgefallenen Steinen und Schutt. Die Ruine selbst schien mir, als ich sie nun minuziös untersuchte, ein Teil der Außenmauer eines monumentalen Bauwerks zu sein, so dick und massiv war sie gebaut; doch was sie an einer solchen Stelle zu suchen hatte, konnte ich beim besten Willen nicht erahnen. Wo war der Rest des Hauses oder der Burg oder was auch immer dort gestanden hatte?

Ich ging zurück zur Außenseite der Mauer und von dort zum Rand des Abgrunds, während Tonnison systematisch im Haufen aus Steinen und Geröll auf der Außenseite wühlte. Dann begann ich, die Oberfläche des Bodens in der Nähe des Abgrundrandes zu untersuchen, um zu sehen, ob nicht noch andere Überreste des Gebäudes übrig waren, zu denen das Ruinenfragment offensichtlich gehörte. Aber obwohl ich die Erde mit größter Sorgfalt untersuchte, konnte ich keine Anzeichen dafür finden, dass an dieser Stelle jemals ein Gebäude errichtet worden war, und ich war ratloser denn je.

Dann hörte ich einen Schrei von Tonnison; er rief aufgeregt meinen Namen, und ohne Verzug eilte ich den felsigen Vorsprung entlang zur Ruine. Ich fragte mich, ob er sich verletzt hatte, und dann kam mir der Gedanke, dass er vielleicht etwas gefunden hatte.

Ich erreichte die zerfallene Mauer und kletterte herum. Dort fand ich Tonnison, der in einer kleinen Ausgrabung stand, die er im Schutt gemacht hatte: Er bürstete den Dreck von etwas, das wie ein Buch aussah, stark zerknittert und verfallen; und öffnete alle paar Sekunden den Mund, um meinen Namen zu brüllen. Sobald er sah, dass ich gekommen war, reichte er mir seine Beute und sagte mir, ich solle sie in meine Tasche stecken, um sie vor der Feuchtigkeit zu schützen, während er seine Erkundungen fortsetzte. Das tat ich, ließ jedoch zuerst die Seiten durch meine Finger gleiten und bemerkte, dass sie eng mit ordentlicher, altmodischer Schrift gefüllt waren, die völlig leserlich war, außer in einem Teil, wo viele der Seiten fast zerstört waren, schlammig und zerknittert, als ob das Buch an dieser Stelle zurückgeklappt worden wäre. Dies, so fand ich von Tonnison heraus, war tatsächlich so, wie er es gefunden hatte, und der Schaden war wahrscheinlich auf den Fall von Mauerwerk auf den aufgeschlagenen Teil zurückzuführen. Seltsamerweise war das Buch ziemlich trocken, was ich darauf zurückführte, dass es so sicher in den Ruinen vergraben war.

Nachdem ich den Band sicher verstaut hatte, machte ich mich an die Arbeit und half Tonnison bei seiner selbst auferlegten Aufgabe der Ausgrabung; doch obwohl wir über eine Stunde harte Arbeit investierten und den gesamten aufgetürmten Stein- und Schuttberg umdrehten, stießen wir auf nichts weiter als einige Fragmente von zerbrochenem Holz, die Teile eines Schreibtisches oder Tisches hätten sein können; und so gaben wir die Suche auf und gingen den Felsen entlang zurück, wieder in die Sicherheit des Festlandes.

Das Nächste, was wir taten, war, eine komplette Umrundung des gewaltigen Abgrunds zu machen, bei der wir feststellen konnten, dass er die Form eines fast perfekten Kreises hatte, bis auf die Stelle, an der der ruinenbekrönte Felssporn hervorstand und seine Symmetrie störte.

Der Abgrund war, wie Tonnison es ausdrückte, mit nichts anderem vergleichbar als mit einem gigantischen Brunnen oder einer Grube, die schnurgerade in die Eingeweide der Erde führte.

Eine Weile noch starrten wir umher, und dann, als wir bemerkten, dass es nördlich des Abgrunds einen freien Platz gab, lenkten wir unsere Schritte in diese Richtung.

Hier, Hunderte von Metern vom Mund der mächtigen Grube entfernt, stießen wir auf einen großen See aus stillem Wasser – still, das heißt, bis auf eine Stelle, an der es ein ständiges Blubbern und Gurgeln gab.

Als wir uns nun vom Lärm des tosenden Wasserfalls entfernt hatten, konnten wir einander sprechen hören, ohne unsere Stimmen bis zum Äußersten anstrengen zu müssen, und ich fragte Tonnison, was er von diesem Ort hielt – ich sagte ihm, dass er mir nicht gefiel und dass ich umso zufriedener wäre, je eher wir ihn verließen.

Er nickte als Antwort und warf einen verstohlenen Blick auf die Wälder hinter uns. Ich fragte ihn, ob er etwas gesehen oder gehört habe. Er gab keine Antwort, sondern stand schweigend da, als würde er lauschen, und auch ich blieb still.

Plötzlich sprach er.

„Horch!“, sagte er scharf. Ich sah ihn an und dann hinaus zu den Bäumen und Büschen, wobei ich unwillkürlich den Atem anhielt. Eine Minute verging in angespannter Stille; doch ich konnte nichts hören, und ich wandte mich an Tonnison, um ihm dies mitzuteilen; und gerade als ich die Lippen öffnete, um zu sprechen, erklang ein seltsames heulendes Geräusch aus dem Wald zu unserer Linken... Es schien durch die Bäume zu schweben, und es gab ein Rascheln sich bewegender Blätter, und dann Stille.

Auf einmal sprach Tonnison und legte seine Hand auf meine Schulter. „Lass uns von hier verschwinden“, sagte er und begann sich langsam dorthin zu bewegen, wo die umstehenden Bäume und Büsche am lichtesten erschienen. Als ich ihm folgte, kam mir plötzlich in den Sinn, dass die Sonne tief stand und dass eine rohe Kälte in der Luft lag.

Tonnison sagte nichts weiter, sondern schritt stetig voran. Wir waren nun zwischen den Bäumen, und ich blickte nervös umher; sah aber nichts, außer den stillen Ästen und Stämmen und den verworrenen Büschen. Wir gingen weiter, und kein Laut unterbrach die Stille, außer dem gelegentlichen Knacken eines Zweiges unter unseren Füßen, während wir vorwärts drangen. Doch trotz der Ruhe hatte ich ein schreckliches Gefühl, dass wir nicht allein waren; und ich hielt mich so dicht hinter Tonnison, dass ich ihm zweimal ungeschickt in die Fersen trat, obwohl er nichts sagte. Eine Minute, dann noch eine, und wir erreichten den Rand des Waldes und traten schließlich auf das kahle Gestein der Landschaft hinaus. Erst dann konnte ich die nagende Furcht abschütteln, die mir durch die Bäume gefolgt war.

Einmal, als wir uns entfernten, schien wieder ein ferner heulender Ton zu erklingen, und ich sagte mir, dass es der Wind sei – doch der Abend war windstill.

Nach einer Weile begann Tonnison zu sprechen.

„Schau her“, sagte er bestimmt, „ich würde für alles Gold der Welt nicht die Nacht an diesem Ort verbringen. Es haftet etwas Unheiliges – Diabolisches – an ihm. Es kam mir alles in einem Augenblick, gleich nachdem du gesprochen hattest. Es schien mir, als seien die Wälder voller böser Dinge – du weißt schon!“

„Ja“, antwortete ich und blickte zurück zu dem Ort; doch er war uns durch eine Geländeerhebung verborgen.

„Da ist das Buch“, sagte ich und legte meine Hand in die Tasche.

„Du hast es sicher bei dir?“, fragte er mit einem plötzlichen Anflug von Ängstlichkeit.

„Ja“, antwortete ich.

„Vielleicht“, fuhr er fort, „erfahren wir etwas daraus, wenn wir zurück im Zelt sind. Wir sollten uns auch beeilen; wir sind immer noch weit weg, und ich habe jetzt keine Lust, hier draußen in der Dunkelheit überrascht zu werden.“

Es war zwei Stunden später, als wir das Zelt erreichten; und wir machten uns ohne Verzögerung daran, eine Mahlzeit zuzubereiten; denn wir hatten seit unserem Mittagessen nichts mehr gegessen.

Nach dem Abendessen räumten wir die Dinge beiseite und zündeten unsere Pfeifen an. Dann bat mich Tonnison, das Manuskript aus meiner Tasche zu holen. Dies tat ich, und da wir nicht beide gleichzeitig darin lesen konnten, schlug er vor, dass ich das Ding laut vorlesen sollte. „Und pass auf“, mahnte er, da er meine Neigungen kannte, „lass nicht die Hälfte des Buches aus.“

Hätte er nur gewusst, was es enthielt, wäre ihm klargeworden, wie unnötig ein solcher Rat war, zumindest dieses eine Mal. Und dort, im Eingang unseres kleinen Zeltes sitzend, begann ich die seltsame Geschichte von *The House on the Borderland* (denn so lautete der Titel des MS.); dies wird auf den folgenden Seiten erzählt.

DIE EBENE DER STILLE

Ich bin ein alter Mann. Ich lebe hier in diesem uralten Haus, umgeben von riesigen, verwahrlosten Gärten.

Die Landbevölkerung, die in der Wildnis jenseits wohnt, sagt, ich sei verrückt. Das liegt daran, dass ich nichts mit ihnen zu tun haben will. Ich lebe hier allein mit meiner alten Schwester, die auch meine Haushälterin ist. Wir halten uns keine Bediensteten – ich hasse sie. Ich habe einen Freund, einen Hund; ja, ich würde Pepper lieber behalten als den Rest der Schöpfung zusammen. Er zumindest versteht mich – und hat genug Verstand, mich in Ruhe zu lassen, wenn ich in meinen dunklen Stimmungen bin.

Ich habe beschlossen, eine Art Tagebuch zu beginnen; es mag mir ermöglichen, einige der Gedanken und Gefühle festzuhalten, die ich niemandem gegenüber ausdrücken kann; aber darüber hinaus bin ich bestrebt, eine Aufzeichnung der seltsamen Dinge zu machen, die ich während vieler Jahre der Einsamkeit in diesem unheimlichen alten Gebäude gehört und gesehen habe.

Seit zwei Jahrhunderten hat dieses Haus einen Ruf, einen schlechten, und bis ich es kaufte, hatte seit mehr als achtzig Jahren niemand mehr darin gelebt; folglich bekam ich das alte Anwesen zu einem lächerlich niedrigen Preis.

Ich bin nicht abergläubisch; aber ich habe aufgehört zu leugnen, dass Dinge in diesem alten Haus geschehen – Dinge, die ich nicht erklären kann; und daher muss ich meinen Geist erleichtern, indem ich nach bestem Wissen und Gewissen einen Bericht über sie niederschreibe; obwohl, sollte dieses, mein Tagebuch, jemals gelesen werden, wenn ich nicht mehr bin, werden die Leser nur die Köpfe schütteln und umso mehr überzeugt sein, dass ich verrückt war.

Dieses Haus, wie uralt es ist! obwohl sein Alter vielleicht weniger auffällt als die Eigenartigkeit seiner Struktur, die im höchsten Grade kurios und fantastisch ist. Kleine geschwungene Türme und Zinnen, deren Umrisse an lodernde Flammen erinnern, überwiegen; während der Hauptteil des Gebäudes die Form eines Kreises hat.

Ich habe gehört, dass es eine alte Geschichte gibt, die unter den Landleuten erzählt wird, dass der Teufel das Haus gebaut habe. Wie dem auch sei. Ob wahr oder nicht, ich weiß es weder, noch kümmert es mich, außer insofern es dazu beigetragen haben mag, den Preis zu drücken, bevor ich kam.

Ich muss wohl etwa zehn Jahre hier gewesen sein, bevor ich genug sah, um irgendeinen Glauben an die in der Nachbarschaft kursierenden Geschichten über dieses Haus zu rechtfertigen. Es stimmt, dass ich bei mindestens einem Dutzend Gelegenheiten vage Dinge gesehen hatte, die mich rätselhaft waren, und vielleicht mehr gefühlt als gesehen hatte. Dann, als die Jahre vergingen und mir das Alter brachten, wurde ich mir oft etwas Unsichtbarem, aber unverkennbar Anwesenden in den leeren Räumen und Korridoren bewusst. Dennoch war es, wie ich sagte, viele Jahre her, bevor ich irgendwelche wirklichen Manifestationen des sogenannten Übernatürlichen sah.

Es war nicht Halloween. Wenn ich eine Geschichte zur Unterhaltung erzählen würde, würde ich sie wahrscheinlich in jene Nacht der Nächte legen; aber dies ist eine wahre Aufzeichnung meiner eigenen Erfahrungen, und ich würde nicht zur Feder greifen, um irgendjemanden zu amüsieren. Nein. Es war nach Mitternacht am Morgen des einundzwanzigsten Tages im Januar. Ich saß, wie es oft meine Gewohnheit ist, in meinem Arbeitszimmer und las. Pepper lag schlafend in der Nähe meines Stuhls.

Ohne Vorwarnung wurden die Flammen der beiden Kerzen niedrig und leuchteten dann mit einem grässlichen grünen Glanz. Ich blickte schnell auf, und als ich das tat, sah ich, wie die Lichter in einen stumpfen, rötlichen Farbton sanken; sodass der Raum in einer seltsamen, schweren, purpurnen Dämmerung glühte, die den Schatten hinter den Stühlen und Tischen eine doppelte Schwärze verlieh; und wo immer das Licht hinfiel, war es, als wäre leuchtendes Blut über den Raum gespritzt worden.

Unten auf dem Boden hörte ich ein schwaches, verängstigtes Wimmern, und etwas drückte sich zwischen meine beiden Füße. Es war Pepper, der unter meinen Morgenmantel kroch. Pepper, normalerweise so tapfer wie ein Löwe!

Es war diese Bewegung des Hundes, glaube ich, die mir den ersten Stich wirklicher Furcht versetzte. Ich war erheblich erschrocken gewesen, als die Lichter erst grün und dann rot brannten; hatte aber einen Moment lang den Eindruck gehabt, die Veränderung sei auf den Zustrom eines giftigen Gases in den Raum zurückzuführen. Jetzt jedoch sah ich, dass dies nicht so war; denn die Kerzen brannten mit einer stetigen Flamme und zeigten keine Anzeichen des Erlöschens, wie es der Fall gewesen wäre, wenn die Veränderung durch Dämpfe in der Atmosphäre verursacht worden wäre.

Ich bewegte mich nicht. Ich fühlte mich deutlich verängstigt; konnte mir aber nichts Besseres ausdenken, als zu warten. Vielleicht eine Minute lang ließ ich meinen Blick nervös durch den Raum schweifen. Dann bemerkte ich, dass die Lichter begonnen hatten, sehr langsam zu sinken; bis sie schließlich winzige rote Feuerpunkte zeigten, wie das Leuchten von Rubinen in der Dunkelheit. Ich saß immer noch und beobachtete; während eine Art traumhafte Gleichgültigkeit über mich zu kommen schien; die die Furcht, die begonnen hatte, mich zu ergreifen, völlig verbannte.

Am weit entfernten Ende des riesigen altmodischen Raumes wurde ich mir eines schwachen Glühens bewusst. Stetig wuchs es und füllte den Raum mit Schimmern zitternden grünen Lichts; dann sanken sie schnell und verwandelten sich – genau wie die Kerzenflammen es getan hatten – in ein tiefes, düsteres Purpur, das sich verstärkte und den Raum mit einer Flut schrecklicher Pracht erleuchtete.

Das Licht kam von der hinteren Wand und wurde immer heller, bis sein unerträglicher Schein meinen Augen akute Schmerzen bereitete und ich sie unwillkürlich schloss. Es mögen ein paar Sekunden vergangen sein, bevor ich in der Lage war, sie zu öffnen. Das Erste, was ich bemerkte, war, dass das Licht stark abgenommen hatte; sodass es meine Augen nicht mehr quälte. Dann, als es noch stumpfer wurde, wurde mir auf einmal bewusst, dass ich, anstatt auf die Röte zu blicken, hindurchstarrte, und durch die Wand dahinter.

Allmählich, als ich mich mehr an die Vorstellung gewöhnte, begriff ich, dass ich auf eine riesige Ebene hinausblickte, die in dieselbe düstere Dämmerung getaucht war, die den Raum durchdrang. Die Unermesslichkeit dieser Ebene kann kaum begriffen werden. An keinem Teil konnte ich ihre Grenzen wahrnehmen. Sie schien sich zu verbreitern und auszubreiten, sodass das Auge keine Begrenzungen erkennen konnte. Langsam begannen die Details der näheren Teile klarer zu werden; dann, fast in einem Moment, starb das Licht ab, und die Vision – falls es eine Vision war – verblasste und war verschwunden.

Plötzlich wurde ich mir bewusst, dass ich nicht mehr im Stuhl saß. Stattdessen schien ich über ihm zu schweben und auf etwas Dunkles, Zusammengekauertes und Stilles hinabzublicken. Nach einer Weile traf mich ein kalter Luftstoß, und ich war draußen in der Nacht, schwebte wie eine Blase aufwärts durch die Dunkelheit. Während ich mich bewegte, schien mich eine eisige Kälte zu umfangen, sodass ich fröstelte.

Nach einer Zeit blickte ich nach rechts und links und sah die unerträgliche Schwärze der Nacht, durchbrochen von fernen Feuerscheinen. Vorwärts, auswärts trieb ich. Einmal blickte ich zurück und sah die Erde, eine kleine Mondsichel aus blauem Licht, die zu meiner Linken zurückwich. Weiter entfernt brannte die Sonne, ein Fleck aus weißer Flamme, lebhaft gegen das Dunkel.

Eine unbestimmte Zeit verging. Dann sah ich zum letzten Mal die Erde – ein dauerhaftes Kügelchen aus strahlendem Blau, schwimmend in einer Ewigkeit von Äther. Und dort flackerte ich, eine zerbrechliche Flocke aus Seelenstaub, lautlos über die Leere, von dem fernen Blau in die Weite des Unbekannten.

Eine lange Zeit schien über mich hinwegzugehen, und nun konnte ich nirgendwo mehr etwas sehen. Ich war über die Fixsterne hinaus gelangt und in die riesige Schwärze eingetaucht, die dahinter wartet. Die ganze Zeit über hatte ich wenig erfahren, außer einem Gefühl von Leichtigkeit und kühler Unbehaglichkeit. Jetzt jedoch schien die grausame Dunkelheit in meine Seele zu kriechen, und ich wurde von Furcht und Verzweiflung erfüllt. Was sollte aus mir werden? Wohin ging ich? Schon während sich die Gedanken formten, wuchs gegen das unfassbare Schwarz, das mich einhüllte, ein schwacher Schimmer von Blut. Er schien außerordentlich fern und neblig; doch augenblicklich wurde das Gefühl der Bedrückung gelindert, und ich verzweifelte nicht länger.

Langsam wurde das ferne Rot deutlicher und größer; bis es sich, als ich näher kam, zu einem großen, düsteren Glühen ausweitete – stumpf und gewaltig. Ich floh immer noch vorwärts, und bald war ich so nah gekommen, dass es sich unter mir auszubreiten schien, wie ein großer Ozean von düsterem Rot. Ich konnte wenig sehen, außer dass es sich in alle Richtungen unendlich auszubreiten schien.

Nach einer weiteren Weile stellte ich fest, dass ich darauf herabstieg; und bald sank ich in ein großes Meer von trüben, rot gefärbten Wolken. Langsam tauchte ich aus diesen auf, und dort, unter mir, sah ich die riesige Ebene, die ich von meinem Zimmer in diesem Haus aus gesehen hatte, das an den Rändern der Stillen steht.

Bald landete ich und stand da, umgeben von einer großen Einöde der Einsamkeit. Der Ort war in eine düstere Dämmerung getaucht, die einen Eindruck unbeschreiblicher Trostlosigkeit vermittelte.

Weit zu meiner Rechten, innerhalb des Himmels, brannte ein gigantischer Ring aus stumpfrotem Feuer, von dessen äußerem Rand riesige, sich windende Flammen ausgingen, gezackt und scharf. Das Innere dieses Rings war schwarz, schwarz wie das Dunkel der äußeren Nacht. Ich begriff sofort, dass es diese außergewöhnliche Sonne war, von der der Ort sein trostloses Licht bezog.

Von jener seltsamen Lichtquelle blickte ich wieder hinunter auf meine Umgebung. Überall, wohin ich sah, sah ich nichts als dieselbe flache Müdigkeit der unendlichen Ebene. Nirgends konnte ich Anzeichen von Leben erkennen; nicht einmal die Ruinen einer alten Behausung.

Allmählich stellte ich fest, dass ich vorwärts getragen wurde, schwebend über die flache Einöde. Was wie eine Ewigkeit schien, bewegte ich mich vorwärts. Ich war mir keines großen Gefühls der Ungeduld bewusst; obwohl mich eine gewisse Neugier und ein gewaltiges Staunen ständig begleiteten. Immer sah ich um mich herum die Weite jener enormen Ebene; und immer suchte ich nach etwas Neuem, um ihre Monotonie zu durchbrechen; aber es gab keine Veränderung – nur Einsamkeit, Stille und Wüste.

Bald, auf halb bewusste Weise, bemerkte ich, dass eine schwache Nebelhaftigkeit, rötlich im Farbton, über ihrer Oberfläche lag. Dennoch, als ich genauer hinsah, konnte ich nicht sagen, dass es wirklich Nebel war; denn es schien mit der Ebene zu verschmelzen, verlieh ihr eine eigentümliche Unwirklichkeit und vermittelte den Sinnen die Vorstellung von Unsubstanziellheit.

Allmählich begann ich der Gleichförmigkeit der Sache überdrüssig zu werden. Doch es verging eine lange Zeit, bevor ich irgendwelche Anzeichen des Ortes wahrnahm, auf den ich zugetragen wurde.

„Zuerst sah ich es, weit voraus, wie einen langen Hügel auf der Oberfläche der Ebene. Dann, als ich näher kam, bemerkte ich, dass ich mich geirrt hatte; denn anstelle eines niedrigen Hügels erkannte ich nun eine Kette großer Berge, deren ferne Gipfel in das rote Dunkel emporragten, bis sie fast aus dem Blickfeld verschwanden.“

III

DAS HAUS IN DER ARENA

Und so kam ich nach einer Weile zu den Bergen. Dann änderte sich der Verlauf meiner Reise, und ich begann, entlang ihrer Basis zu ziehen, bis ich auf einmal sah, dass ich gegenüber einem riesigen Riss in die Berge gekommen war. Durch diesen wurde ich getragen, wobei ich mich nicht sehr schnell bewegte. Zu beiden Seiten von mir ragten riesige, schroffe Wände aus felsartiger Substanz steil empor. Hoch über mir erblickte ich ein dünnes Band aus Rot, wo sich der Schlund der Kluft zwischen unzugänglichen Gipfeln öffnete. Drinnen herrschte Düsternis, tief und düster, und kühle Stille. Eine Weile ging ich stetig voran, und dann sah ich schließlich voraus ein tiefes, rotes Glühen, das mir sagte, dass ich nahe dem weiteren Ausgang der Schlucht war.

Eine Minute verging, und ich war am Ausgang der Kluft und starrte hinaus auf ein riesiges Amphitheater aus Bergen. Doch von den Bergen und der schrecklichen Größe des Ortes nahm ich keine Notiz; denn ich war verblüfft vor Erstaunen, als ich in einer Entfernung von mehreren Meilen und im Zentrum der Arena ein riesiges Bauwerk erblickte, das scheinbar aus grünem Jade errichtet war. Doch an sich war es nicht die Entdeckung des Gebäudes, die mich so in Erstaunen versetzt hatte; sondern die Tatsache, die von Moment zu Moment offensichtlicher wurde, dass sich das einsame Bauwerk in keiner Hinsicht, außer in Farbe und seiner enormen Größe, von diesem Haus unterschied, in dem ich lebe.

Eine Weile starrte ich starr weiter. Selbst dann konnte ich kaum glauben, dass ich recht sah. In meinem Geist bildete sich eine Frage, die sich unaufhörlich wiederholte: ‚Was bedeutet das?‘ ‚Was bedeutet das?‘ und ich war unfähig, eine Antwort zu geben, selbst aus den Tiefen meiner Vorstellungskraft. Ich schien nur zu Staunen und Angst fähig. Noch eine Zeit lang starrte ich und bemerkte ständig einen neuen Punkt der Ähnlichkeit, der mich anzog. Schließlich, müde und schwer verwirrt, wandte ich mich davon ab, um den Rest des seltsamen Ortes zu betrachten, in den ich eingedrungen war.

Bisher war ich so in meine Untersuchung des Hauses vertieft gewesen, dass ich nur einen flüchtigen Blick umher geworfen hatte. Nun, als ich blickte, begann ich zu begreifen, auf was für eine Art von Ort ich gestoßen war. Die Arena, denn so habe ich sie genannt, erschien als ein perfekter Kreis von etwa zehn bis zwölf Meilen im Durchmesser, wobei das Haus, wie ich bereits erwähnt habe, in der Mitte stand. Die Oberfläche des Ortes hatte, wie die der Ebene, ein eigentümliches, nebliges Aussehen, das dennoch kein Nebel war.

Von einem schnellen Überblick wanderte mein Blick schnell aufwärts entlang der Hänge der kreisenden Berge. Wie still sie waren. Ich glaube, diese selbe abscheuliche Stille war anstrengender für mich als alles, was ich bis dahin gesehen oder mir vorgestellt hatte. Ich blickte nun hinauf zu den großen Felsen, die so hoch emporragten. Dort oben verlieh die unfassbare Röte allem ein verschwommenes Aussehen.

Und dann, als ich neugierig spähte, kam eine neue Furcht über mich; denn weit oben zwischen den dunklen Gipfeln zu meiner Rechten hatte ich eine riesige Form von Schwärze ausgemacht, riesenhaft. Sie wuchs vor meinem Blick. Sie hatte einen enormen pferdeartigen Kopf, mit gigantischen Ohren, und schien stetig in die Arena hinabzustarren. Es lag etwas in der Haltung, das mir den Eindruck ewiger Wachsamkeit vermittelte – als hätte sie diesen trostlosen Ort durch unbekannte Ewigkeiten bewacht. Langsam wurde das Monster für mich deutlicher; und dann sprang mein Blick plötzlich davon zu etwas, das weiter entfernt und höher in den Felsen lag. Eine lange Minute starrte ich voller Furcht. Ich war mir seltsamerweise etwas nicht ganz Unbekanntem bewusst – als ob sich etwas im Hinterkopf meines Geistes regte. Das Ding war schwarz und hatte vier groteske Arme. Die Gesichtszüge zeigten sich undeutlich; um den Hals erkannte ich mehrere hellfarbige Objekte. Langsam kamen mir die Details, und ich begriff kalt, dass es Schädel waren. Weiter unten am Körper war ein weiterer kreisförmiger Gürtel, der sich weniger dunkel gegen den schwarzen Rumpf abhob. Dann, gerade als ich rätselte, was das Ding sei, glitt eine Erinnerung in meinen Geist, und auf der Stelle wusste ich, dass ich auf eine monströse Darstellung von Kali, der hinduistischen Göttin des Todes, blickte.

Andere Erinnerungen an meine alten Studentenjahre drifteten in meine Gedanken. Mein Blick fiel zurück auf das riesige tierköpfige Ding. Gleichzeitig erkannte ich es als den alten ägyptischen Gott Set, oder Seth, den Zerstörer der Seelen. Mit dem Wissen kam eine große Welle des Fragens – ‚Zwei von den...!‘ Ich hielt inne und versuchte zu denken. Dinge jenseits meiner Vorstellungskraft spähten in meinen verängstigten Geist. Ich sah dunkel. ‚Die alten Götter der Mythologie!‘ Ich versuchte zu begreifen, worauf all das hinwies. Mein Blick verweilte flackernd zwischen den beiden. ‚Wenn...‘

Ein Gedanke kam schnell, und ich drehte mich um und blickte rasch aufwärts, die düsteren Felsen weit zu meiner Linken durchsuchend. Etwas ragte unter einem großen Gipfel hervor, eine Gestalt von Graue. Ich wunderte mich, dass ich sie nicht früher gesehen hatte, und erinnerte mich dann, dass ich diesen Teil noch nicht betrachtet hatte. Ich sah sie jetzt deutlicher. Sie war, wie ich sagte, grau. Sie hatte einen gewaltigen Kopf; aber keine Augen. Dieser Teil ihres Gesichts war leer.

Nun sah ich, dass es noch andere Dinge oben in den Bergen gab. Weiter entfernt, auf einem hohen Felsvorsprung ruhend, machte ich eine bläuliche Masse aus, unregelmäßig und gespenstisch. Sie schien gestaltlos, bis auf ein unsauberes, halb tierisches Gesicht, das von irgendwo aus ihrer Mitte heraus abscheulich hervorstarrte. Und dann sah ich andere – es waren Hunderte von ihnen. Sie schienen aus den Schatten zu wachsen. Einige erkannte ich fast sofort als mythologische Gottheiten; andere waren mir fremd, völlig fremd, jenseits der Kraft eines menschlichen Geistes, sie sich vorzustellen.

Nach jeder Seite blickte ich und sah immer mehr. Die Berge waren voll von seltsamen Dingen – Tiergöttern und Schrecken, so grausam und bestialisch, dass Möglichkeit und Anstand jeden weiteren Versuch ihrer Beschreibung verwehren. Und ich – ich war erfüllt von einem schrecklichen Gefühl überwältigenden Grauens, von Furcht und Abscheu; doch trotz alledem wunderte ich mich außerordentlich. Gab es dann doch etwas in der alten heidnischen Verehrung, etwas mehr als die bloße Vergöttlichung von Menschen, Tieren und Elementen? Der Gedanke packte mich – gab es das?

Später wiederholte sich eine Frage. Was waren sie, diese Tiergötter und die anderen? Zuerst waren sie mir nur wie skulpturierte Ungeheuer erschienen, die wahllos zwischen den unzugänglichen Gipfeln und Abgründen der umliegenden Berge platziert waren. Nun, da ich sie mit größerer Aufmerksamkeit prüfte, begann mein Geist zu neuen Schlussfolgerungen zu gelangen. Es gab etwas an ihnen, eine unbeschreibliche Art stiller Vitalität, die meinem sich weitenden Bewusstsein einen Zustand von Leben-im-Tode nahelegte – ein Etwas, das keineswegs Leben war, wie wir es verstehen; sondern vielmehr eine unmenschliche Existenzform, die wohl mit einer unsterblichen Trance verglichen werden könnte – ein Zustand, in dem man sich vorstellen konnte, dass sie ewig fortbestünden. ‚Unsterblich!‘ Das Wort stieg ungebeten in meinen Gedanken auf; und sofort begann ich mich zu fragen, ob dies die Unsterblichkeit der Götter sein könnte.

Und dann, inmitten meines Staunens und Nachdenkens, geschah etwas. Bis dahin hatte ich mich gerade innerhalb des Schattens des Ausgangs der großen Kluft aufgehalten. Nun, ohne mein eigenes Wollen, trieb ich aus der Halbdunkelheit hinaus und begann mich langsam über die Arena zu bewegen – auf das Haus zu. Bei diesem Anblick gab ich alle Gedanken an jene gewaltigen Gestalten über mir auf – und konnte nur erschrocken auf das gewaltige Bauwerk starren, dem ich so unerbittlich entgegengeführt wurde. Doch obwohl ich ernsthaft suchte, konnte ich nichts entdecken, was ich nicht schon gesehen hatte, und wurde daher allmählich ruhiger.

Bald hatte ich einen Punkt mehr als halbwegs zwischen dem Haus und der Schlucht erreicht. Ringsum war die karge Einsamkeit des Ortes und die ununterbrochene Stille ausgebreitet. Stetig näherte ich mich dem großen Gebäude. Dann, auf einmal, fing etwas meinen Blick ein, etwas, das um einen der riesigen Pfeiler des Hauses herumkam und so in volle Sicht gelangte. Es war ein gigantisches Ding und bewegte sich mit einem seltsamen Passgang, fast aufrecht gehend, nach Art eines Menschen. Es war völlig unbekleidet und hatte eine bemerkenswerte leuchtende Erscheinung. Doch es war das Gesicht, das mich am meisten anzog und erschreckte. Es war das Gesicht eines Schweines.

Still und aufmerksam beobachtete ich diese schreckliche Kreatur und vergaß meine Furcht für einen Moment in meinem Interesse an ihren Bewegungen. Sie bahnte sich schwerfällig ihren Weg um das Gebäude, hielt an jedem Fenster an, um hineinzuspähen und an den Gittern zu rütteln, mit denen sie – wie in diesem Haus – geschützt waren; und wann immer sie zu einer Tür kam, drückte sie dagegen und befingerte verstohlen den Verschluss. Offensichtlich suchte sie nach einem Einlass in das Haus.

Ich war nun auf weniger als eine Viertelmeile an das große Bauwerk herangekommen und wurde immer noch vorwärts gezwungen. Plötzlich wandte sich das Ding um und starrte mich abscheulich an. Es öffnete sein Maul, und zum ersten Mal wurde die Stille dieses abscheulichen Ortes durch einen tiefen, dröhnenden Ton gebrochen, der einen zusätzlichen Schauer der Beklemmung durch mich hindurchjagte. Dann wurde mir sofort bewusst, dass es auf mich zukam, schnell und lautlos. In einem Augenblick hatte es die halbe Distanz, die zwischen uns lag, zurückgelegt. Und immer noch wurde ich hilflos dazu getrieben, ihm zu begegnen. Nur noch hundert Yards, und die tierische Wildheit des riesigen Gesichts betäubte mich mit einem Gefühl ungemilderten Entsetzens. Ich hätte vor höchster Furcht schreien können; und dann, genau in jenem Moment meiner äußersten Not und Verzweiflung, wurde ich mir bewusst, dass ich aus einer schnell zunehmenden Höhe auf die Arena hinabsah. Ich stieg auf, stieg auf. In unvorstellbar kurzer Zeit hatte ich eine Höhe von vielen hundert Fuß erreicht. Unter mir war der Punkt, den ich gerade verlassen hatte, von der abscheulichen Schweinekreatur besetzt. Sie war auf alle Viere gegangen und schnüffelte und wühlte wie ein leibhaftiges Schwein auf der Oberfläche der Arena. Einen Moment später erhob sie sich auf ihre Füße und griff mit einem Ausdruck von Verlangen im Gesicht nach oben, wie ich ihn in dieser Welt noch nie gesehen habe.

Ständig stieg ich höher. Nur wenige Minuten schien es, und ich war über die großen Berge gestiegen – schwebend, allein, weit weg in der Röte. In gewaltiger Entfernung unter mir zeichnete sich die Arena undeutlich ab; das mächtige Haus wirkte nicht größer als ein winziger grüner Fleck. Das Schweine-Ding war nicht mehr sichtbar.

Bald darauf überquerte ich die Berge, hinaus über die riesige Weite der Ebene. Weit entfernt, auf ihrer Oberfläche, in Richtung der ringförmigen Sonne, zeigte sich ein verwirrter Schatten. Ich blickte gleichgültig darauf. Er erinnerte mich ein wenig an den ersten flüchtigen Blick, den ich auf das Bergamphitheater erhascht hatte.

Mit einem Gefühl der Müdigkeit blickte ich hinauf zu dem riesigen Feuerring. Was für ein seltsames Ding es war! Dann, als ich starrte, schoss aus der dunklen Mitte ein plötzlicher Lichtblitz von außergewöhnlich lebhaftem Feuer hervor. Im Vergleich zur Größe der schwarzen Mitte war es nichts; doch in sich selbst gewaltig. Mit erwachtem Interesse beobachtete ich es aufmerksam und bemerkte sein seltsames Brodeln und Glühen. Dann wurde das Ganze in einem Moment schwach und unwirklich und verschwand so aus dem Blickfeld. Sehr erstaunt blickte ich hinunter auf die Ebene, von der ich immer noch aufstieg. So erhielt ich eine neue Überraschung. Die Ebene – alles war verschwunden, und nur ein Meer aus rotem Nebel breitete sich weit unter mir aus. Allmählich, während ich starrte, wurde dies fern und starb ab in ein schwaches, fernes Geheimnis von Rot gegen eine unergründliche Nacht. Eine Weile, und selbst dies war vergangen, und ich war in eine ungreifbare, lichtlose Finsternis gehüllt.

DIE ERDE

So war ich, und nur die Erinnerung daran, dass ich die Dunkelheit schon einmal durchlebt hatte, diente dazu, meine Gedanken aufrechtzuerhalten. Eine lange Zeit verging – Zeitalter. Und dann brach ein einziger Stern durch die Dunkelheit. Es war der erste eines der äußeren Haufen dieses Universums. Bald war er weit hinter mir, und überall um mich herum erstrahlte die Pracht der unzähligen Sterne. Später, Jahre schien es, sah ich die Sonne, einen Klumpen aus Flammen. Um sie herum machte ich bald mehrere ferne Lichtpunkte aus – die Planeten des Sonnensystems. Und so sah ich die Erde wieder, blau und unglaublich winzig. Sie wuchs und wurde deutlicher.

Ein langer Zeitraum kam und ging, und dann trat ich endlich in den Schatten der Welt ein – stürzte kopfüber in die düstere und heilige Erdnacht. Über mir waren die alten Sternbilder, und es gab eine Mondsichel. Dann, als ich mich der Erdoberfläche näherte, überkam mich eine Trübung, und ich schien in einen schwarzen Nebel zu sinken.

Eine Weile wusste ich nichts. Ich war bewusstlos. Allmählich wurde ich mir eines schwachen, fernen Wimmerns bewusst. Es wurde deutlicher. Ein verzweifeltes Gefühl von Qual ergriff mich. Ich kämpfte wahnsinnig um Atem und versuchte zu schreien. Einen Moment später bekam ich leichter Luft. Ich war mir bewusst, dass etwas meine Hand leckte. Etwas Feuchtes fuhr über mein Gesicht. Ich hörte ein Hecheln und dann wieder das Wimmern. Es schien jetzt mit einem Gefühl von Vertrautheit an meine Ohren zu dringen, und ich öffnete meine Augen. Alles war dunkel; aber das Gefühl der Bedrückung hatte mich verlassen. Ich saß da, und etwas wimmerte kläglich und leckte mich. Ich fühlte mich seltsam verwirrt und versuchte instinktiv, das Ding abzuwehren, das mich leckte. Mein Kopf war merkwürdig leer, und für den Moment schien ich unfähig zu Handlung oder Gedanken. Dann kamen die Dinge zu mir zurück, und ich rief leise: ‚Pepper‘. Ich erhielt die Antwort eines freudigen Bellens und erneuerter, wilder Liebkosungen.

Nach einer Weile fühlte ich mich stärker und streckte meine Hand nach den Streichhölzern aus. Ich tastete einige Momente blind umher; dann stießen meine Hände auf sie, und ich entzündete ein Licht und sah mich verwirrt um. Überall um mich herum sah ich die alten, vertrauten Dinge. Und da saß ich, voller benommener Verwunderung, bis die Flamme des Streichholzes meinen Finger verbrannte und ich es fallen ließ; während ein hastiger Ausdruck von Schmerz und Wut meinen Lippen entwich, der mich selbst mit dem Klang meiner eigenen Stimme überraschte.

Nach einem Moment zündete ich ein weiteres Streichholz an, stolperte durch das Zimmer und zündete die Kerzen an. Als ich dies tat, bemerkte ich, dass sie nicht abgebrannt waren, sondern gelöscht worden waren.

Als die Flammen aufschossen, drehte ich mich um und starrte im Arbeitszimmer umher; doch es gab nichts Ungewöhnliches zu sehen; und plötzlich überkam mich ein Anfall von Reizbarkeit. Was war geschehen? Ich hielt meinen Kopf mit beiden Händen und versuchte mich zu erinnern. Ah! Die große, stille Ebene und die ringförmige Sonne aus rotem Feuer. Wo waren sie? Wo hatte ich sie gesehen? Wie lange war es her? Ich fühlte mich benommen und verwirrt. Ein- oder zweimal ging ich unsicher im Zimmer auf und ab. Mein Gedächtnis schien getrübt, und schon kehrte das, was ich bezeugt hatte, nur mit Mühe zu mir zurück.

Ich habe eine Erinnerung daran, in meiner Verwirrung peinlich fluchend. Plötzlich wurde mir schwach und schwindelig, und ich musste mich zur Stütze am Tisch festhalten. Einige Momente lang hielt ich mich schwach fest; und dann gelang es mir, seitwärts in einen Stuhl zu torkeln. Nach einer Weile fühlte ich mich etwas besser und schaffte es, den Schrank zu erreichen, in dem ich normalerweise Brandy und Kekse aufbewahre. Ich goss mir ein wenig von dem Stärkungsmittel ein und trank es aus. Dann, eine Handvoll Kekse nehmend, kehrte ich zu meinem Stuhl zurück und begann, sie gierig zu verschlingen. Ich war vage überrascht von meinem Hunger. Ich fühlte mich, als hätte ich seit einer unermesslich langen Zeit nichts mehr gegessen.

Während ich aß, schweifte mein Blick im Raum umher, nahm seine verschiedenen Details auf und suchte immer noch, wenn auch fast unbewusst, nach etwas Greifbarem, an dem ich mich festhalten konnte, inmitten der unsichtbaren Geheimnisse, die mich umgaben. ‚Sicherlich‘, dachte ich, ‚muss es etwas geben –‘ Und im selben Augenblick verweilte mein Blick auf dem Zifferblatt der Uhr in der gegenüberliegenden Ecke. Damit hörte ich auf zu essen und starrte einfach nur. Denn obwohl ihr Ticken ganz sicher anzeigte, dass sie noch lief, zeigten die Zeiger auf eine Zeit kurz vor Mitternacht; während es, wie ich wohl wusste, beträchtlich nach dieser Zeit war, als ich die ersten der seltsamen Ereignisse bezeugt hatte, die ich gerade beschrieben habe.

Vielleicht einen Moment lang war ich verblüfft und verwirrt. Wäre die Stunde dieselbe gewesen, als ich die Uhr zuletzt gesehen hatte, hätte ich gefolgert, dass die Zeiger an einer Stelle steckengeblieben waren, während der interne Mechanismus wie gewohnt weiterlief; aber das würde keineswegs erklären, warum die Zeiger rückwärts gelaufen waren. Dann, gerade als ich die Angelegenheit in meinem müden Gehirn wälzte, blitzte der Gedanke in mir auf, dass es nun kurz vor dem Morgen des zweiundzwanzigsten sei und dass ich für den größeren Teil der letzten vierundzwanzig Stunden für die sichtbare Welt bewusstlos gewesen war. Der Gedanke beschäftigte mich eine volle Minute lang; dann begann ich wieder zu essen. Ich war immer noch sehr hungrig.

Beim Frühstück am nächsten Morgen fragte ich meine Schwester beiläufig nach dem Datum und fand meine Vermutung bestätigt. Ich war in der Tat – zumindest im Geiste – für fast einen Tag und eine Nacht abwesend gewesen.

Meine Schwester stellte mir keine Fragen; denn es ist keineswegs das erste Mal, dass ich für einen ganzen Tag, und manchmal ein paar Tage am Stück, in meinem Arbeitszimmer geblieben bin, wenn ich besonders in meine Bücher oder Arbeit vertieft war.

Und so vergehen die Tage, und ich bin immer noch erfüllt von einem Staunen darüber, die Bedeutung all dessen zu erfahren, was ich in jener denkwürdigen Nacht sah. Doch ich weiß wohl, dass meine Neugier wenig wahrscheinlich befriedigt werden wird.

DAS DING IN DER GRUBE

Dieses Haus ist, wie ich bereits sagte, von einem riesigen Anwesen und wilden, ungepflegten Gärten umgeben.

Weit hinten, etwa dreihundert Yards entfernt, liegt eine dunkle, tiefe Schlucht – von den Landleuten als die ‚Grube‘ bezeichnet. Am Boden fließt ein träger Bach, der so von Bäumen überhangen ist, dass er von oben kaum zu sehen ist.

Nebenbei muss ich erklären, dass dieser Fluss einen unterirdischen Ursprung hat, plötzlich am östlichen Ende der Schlucht auftaucht und ebenso abrupt unter den Klippen verschwindet, die ihr westliches Ende bilden.

Es war einige Monate nach meiner Vision (wenn es eine Vision war) der großen Ebene, dass meine Aufmerksamkeit besonders auf die Grube gelenkt wurde.

Ich ging eines Tages zufällig an ihrem südlichen Rand entlang, als plötzlich mehrere Stücke Gestein und Schiefer von der Fläche der Klippe direkt unter mir losgelöst wurden und mit einem dumpfen Aufprall durch die Bäume fielen. Ich hörte sie im Fluss am Boden platschernd aufschlagen; und dann Stille. Ich hätte diesem Vorfall nicht mehr als einen flüchtigen Gedanken geschenkt, wenn Pepper nicht sofort angefangen hätte, wild zu bellen; noch wollte er schweigen, als ich ihn dazu aufforderte, was ein höchst ungewöhnliches Verhalten seinerseits ist.

Da ich das Gefühl hatte, dass jemand oder etwas in der Grube sein müsse, ging ich schnell zum Haus zurück, um einen Stock zu holen. Als ich zurückkam, hatte Pepper sein Bellen eingestellt und knurrte und schnüffelte unruhig oben am Rand entlang.

Ihm zupfeifend, mir zu folgen, begann ich vorsichtig abzusteigen. Die Tiefe zum Boden der Grube muss etwa einhundertfünfzig Fuß betragen, und einige Zeit sowie beträchtliche Vorsicht waren erforderlich, bevor wir den Boden sicher erreichten.

Unten angekommen, begannen Pepper und ich, entlang der Ufer des Flusses zu erkunden. Es war dort sehr dunkel aufgrund der überhängenden Bäume, und ich bewegte mich vorsichtig, hielt meinen Blick umher und meinen Stock bereit.

Pepper war jetzt ruhig und blieb die ganze Zeit dicht bei mir. So suchten wir eine Seite des Flusses komplett ab, ohne etwas zu hören oder zu sehen. Dann überquerten wir ihn – durch die einfache Methode des Springens – und begannen, uns den Weg durch das Unterholz zurückzubahnen.

Wir hatten vielleicht die halbe Strecke zurückgelegt, als ich wieder das Geräusch fallender Steine auf der anderen Seite hörte – der Seite, von der wir gerade gekommen waren. Ein großer Stein kam donnernd durch die Baumwipfel nach unten, traf das gegenüberliegende Ufer und prallte in den Fluss, wobei er eine große Fontäne Wasser direkt über uns spritzte. Daraufhin gab Pepper ein tiefes Knurren von sich; dann hielt er inne und spitzte die Ohren. Ich lauschte ebenfalls.

Eine Sekunde später ertönte ein lautes, halb menschliches, halb schweineartiges Quietschen aus den Bäumen, anscheinend etwa auf halber Höhe der südlichen Klippe. Es wurde von einem ähnlichen Ton vom Boden der Grube beantwortet. Daraufhin gab Pepper ein kurzes, scharfes Bellen von sich, sprang über den kleinen Fluss und verschwand im Gebüsch.

Unmittelbar danach hörte ich, wie sein Bellen an Tiefe und Anzahl zunahm, und dazwischen erklang ein Geräusch von verwirrtem Geplapper. Dies hörte auf, und in der folgenden Stille stieg ein halb menschlicher Schrei der Qual empor. Fast unmittelbar darauf gab Pepper ein langgezogenes Heulen vor Schmerz von sich, und dann wurden die Sträucher heftig erschüttert, und er kam herausgerannt mit eingezogenem Schwanz, während er im Laufen über die Schulter blickte. Als er mich erreichte, sah ich, dass er blutete von dem, was eine große Krallenwunde in der Seite zu sein schien, die fast seine Rippen freigelegt hatte.

Pepper so verstümmelt zu sehen, ergriff mich ein wütendes Gefühl des Zorns, und meinen Stab schwingend, sprang ich hinüber und in das Gebüsch, aus dem Pepper hervorgekommen war. Als ich mich hindurchzwängte, glaubte ich ein Geräusch von Atem zu hören. Im nächsten Augenblick war ich in einen kleinen freien Raum gestürzt, gerade rechtzeitig, um etwas zu sehen, leichenblass in der Farbe, das im Gebüsch auf der gegenüberliegenden Seite verschwand. Mit einem Schrei rannte ich darauf zu; aber obwohl ich mit meinem Stock in die Büsche schlug und stocherte, sah oder hörte ich nichts weiter; und so kehrte ich zu Pepper zurück. Dort, nachdem ich seine Wunde im Fluss gewaschen hatte, band ich mein nasses Taschentuch um seinen Körper; nachdem dies getan war, zogen wir uns die Schlucht hinauf und wieder ins Tageslicht zurück.

Beim Erreichen des Hauses erkundigte sich meine Schwester, was mit Pepper geschehen sei, und ich sagte ihr, er habe mit einer Wildkatze gekämpft, von denen ich gehört hatte, dass es mehrere in der Gegend gäbe.

Ich fühlte, es wäre besser, ihr nicht zu sagen, wie es wirklich geschehen war; obwohl ich es, um die Wahrheit zu sagen, selbst kaum wusste; aber dies wusste ich, dass das Ding, das ich in das Gebüsch rennen sah, keine Wildkatze war. Es war viel zu groß und hatte, soweit ich beobachtet hatte, eine Haut wie die eines Schweins, nur von einer toten, ungesunden weißen Farbe. Und dann – es war aufrecht gerannt, oder fast so, auf seinen Hinterbeinen, mit einer Bewegung, die etwas der eines menschlichen Wesens ähnelte. Dies hatte ich bei meinem flüchtigen Blick bemerkt, und um die Wahrheit zu sagen, fühlte ich eine gute Portion Unbehagen, neben Neugier, während ich die Angelegenheit in meinem Geist wälzte.

Es war am Morgen, dass sich der obige Vorfall ereignet hatte.

Dann, es muss nach dem Abendessen gewesen sein, als ich las und zufällig plötzlich aufblickte, sah ich etwas über dem Fenstersims spähen – nur die Augen und Ohren waren zu sehen.

‚Ein Schwein, beim Jupiter!‘ sagte ich und erhob mich. So sah ich das Ding vollständiger; aber es war kein Schwein – Gott allein weiß, was es war. Es erinnerte mich vage an das abscheuliche Ding, das die große Arena heimgesucht hatte. Es hatte einen grotesk menschlichen Mund und Kiefer; aber ohne Kinn, von dem man hätte sprechen können. Die Nase war zu einem Rüssel verlängert; so war es, dass dies zusammen mit den kleinen Augen und den seltsamen Ohren ihm ein solch außergewöhnlich schweineartiges Aussehen verlieh. Von Stirn war wenig vorhanden, und das ganze Gesicht war von einer ungesunden weißen Farbe.

Vielleicht eine Minute lang stand ich da und betrachtete das Ding mit einem immer wachsenden Gefühl von Abscheu und einiger Furcht. Der Mund plapperte albern vor sich hin und stieß einmal ein halb schweineartiges Grunzen aus. Ich glaube, es waren die Augen, die mich am meisten anzogen; sie schienen manchmal mit einer schrecklich menschlichen Intelligenz zu glühen und flackerten immer wieder von meinem Gesicht weg, über die Details des Zimmers, als ob mein Starren es störte.

Es schien sich mit zwei krallenartigen Händen auf dem Fenstersims zu stützen. Diese Krallen waren, im Gegensatz zum Gesicht, von einer lehmig-braunen Färbung und trugen eine undeutliche Ähnlichkeit mit menschlichen Händen, insofern sie vier Finger und einen Daumen hatten; obwohl diese bis zum ersten Gelenk mit Schwimmhäuten versehen waren, sehr wie die einer Ente. Nägel hatte es auch, aber so lang und kräftig, dass sie eher wie die Krallen eines Adlers waren als irgendetwas anderes.

Wie ich bereits sagte, fühlte ich etwas Furcht; wenn auch fast von unpersönlicher Art. Ich mag mein Gefühl besser erklären, indem ich sage, dass es eher ein Empfinden von Abscheu war; wie man es erwarten könnte, wenn man mit etwas Übermenschlich-Foullem in Kontakt gebracht würde; etwas Unheiligem – das zu einem bisher ungeahnten Existenzzustand gehört.

Ich kann nicht sagen, dass ich diese verschiedenen Details der Bestie zu der Zeit erfasste. Ich denke, sie schienen später zu mir zurückzukehren, als ob sie in mein Gehirn eingeprägt wären. Ich stellte mir mehr vor, als ich sah, während ich das Ding betrachtete, und die materiellen Details wuchsen mir später zu.

Vielleicht eine Minute lang starrte ich das Geschöpf an; dann, als meine Nerven sich ein wenig beruhigten, schüttelte ich das vage Alarmgefühl ab, das mich festhielt, und machte einen Schritt auf das Fenster zu. Genau in dem Moment duckte sich das Ding und verschwand. Ich eilte zur Tür und sah mich hastig um; aber nur die verworrenen Büsche und Sträucher begegneten meinem Blick.

Ich rannte zurück in das Haus, holte mein Gewehr und machte mich auf, um die Gärten zu durchsuchen. Während ich ging, fragte ich mich, ob das Ding, das ich gerade gesehen hatte, wahrscheinlich dasselbe war, von dem ich am Morgen einen flüchtigen Blick erhascht hatte. Ich neigte dazu, zu glauben, dass es so war.

Ich hätte Pepper mitnehmen sollen, hielt es aber für besser, seiner Wunde eine Chance zur Heilung zu geben. Außerdem, falls die Kreatur, die ich gerade gesehen hatte, wie ich vermutete, sein Widersacher vom Morgen war, wäre er wohl kaum von großem Nutzen gewesen.

Ich begann meine Suche systematisch. Ich war entschlossen, wenn es möglich wäre, dieses schweineartige Ding zu finden und ihm den Garaus zu machen. Dies war zumindest ein greifbarer Schrecken!

Zunächst suchte ich vorsichtig, mit dem Gedanken an Peppers Wunde im Hinterkopf; doch als die Stunden vergingen und sich in den großen, einsamen Gärten kein Anzeichen von irgendetwas Lebendigem zeigte, wurde ich weniger besorgt. Ich hatte fast das Gefühl, den Anblick des Wesens willkommen zu heißen. Alles schien besser als diese Stille, gepaart mit dem allgegenwärtigen Gefühl, dass die Kreatur in jedem Busch lauern könnte, an dem ich vorbeiging. Später wurde ich so leichtsinnig, dass ich direkt durch das Gebüsch stürmte und mit meinem Gewehrlauf stocherte, während ich voranging.

Hin und wieder rief ich laut, doch nur das Echo gab Antwort. Ich dachte, so vielleicht das Geschöpf zu erschrecken oder dazu zu bewegen, sich zu zeigen; doch ich erreichte nur, dass meine Schwester Mary herauskam, um zu wissen, was los sei. Ich sagte ihr, dass ich die Wildkatze gesehen hätte, die Pepper verletzt hatte, und dass ich versuchte, sie aus dem Gebüsch zu treiben. Sie schien nur halb überzeugt und ging mit einem zweifelnden Ausdruck im Gesicht zurück ins Haus. Ich fragte mich, ob sie etwas gesehen oder geahnt hatte. Den Rest des Nachmittags setzte ich die Suche besorgt fort. Ich hatte das Gefühl, dass ich nicht würde schlafen können, während dieses bestialische Ding im Gebüsch umherging, und doch hatte ich bei Einbruch der Abenddämmerung nichts gesehen. Als ich mich dann nach Hause wandte, hörte ich ein kurzes, unverständliches Geräusch im Gebüsch zu meiner Rechten. Sofort drehte ich mich um, zielte schnell und feuerte in Richtung des Geräusches. Gleich darauf hörte ich etwas im Gebüsch davonhuschen. Es bewegte sich schnell und war nach einer Minute außer Hörweite. Nach ein paar Schritten stellte ich die Verfolgung ein, da ich erkannte, wie sinnlos sie in der schnell hereinbrechenden Dunkelheit sein musste; und so betrat ich mit einem seltsamen Gefühl der Niedergeschlagenheit das Haus.

In jener Nacht, nachdem meine Schwester zu Bett gegangen war, ging ich alle Fenster und Türen im Erdgeschoss ab und sorgte dafür, dass sie sicher verschlossen waren. Diese Vorsichtsmaßnahme war bei den Fenstern kaum nötig, da alle im unteren Stockwerk stark vergittert sind; aber bei den Türen – deren fünf es gibt – war es eine kluge Entscheidung, da keine einzige verschlossen war.

Nachdem ich diese gesichert hatte, ging ich in mein Arbeitszimmer, doch irgendwie wirkte der Raum diesmal befremdlich auf mich; er erschien mir so riesig und hallend. Eine Zeit lang versuchte ich zu lesen; doch da es mir schließlich unmöglich erschien, trug ich mein Buch hinunter in die Küche, wo ein großes Feuer brannte, und setzte mich dorthin.

Ich wage zu behaupten, dass ich ein paar Stunden gelesen hatte, als ich plötzlich ein Geräusch hörte, das mich das Buch senken und aufmerksam lauschen ließ. Es war das Geräusch von etwas, das an der Hintertür rieb und nestelte. Einmal knarrte die Tür laut, als ob Gewalt auf sie ausgeübt würde. Während dieser wenigen, kurzen Momente erlebte ich ein unbeschreibliches Gefühl des Terrors, das ich für unmöglich gehalten hätte. Meine Hände zitterten; ein kalter Schweiß brach aus, und ich schauderte heftig.

Allmählich beruhigte ich mich. Die schleichenden Bewegungen draußen hatten aufgehört.

Dann saß ich eine Stunde lang schweigend und wachsam da. Plötzlich überkam mich das Angstgefühl wieder. Ich fühlte mich, wie ich mir vorstelle, dass sich ein Tier unter dem Blick einer Schlange fühlen muss. Doch nun konnte ich nichts mehr hören. Dennoch war nicht zu bezweifeln, dass ein unerklärlicher Einfluss am Werk war.

Allmählich, fast unmerklich, drang etwas an mein Ohr – ein Laut, der sich in ein leises Murmeln verwandelte. Schnell entwickelte es sich zu einem gedämpften, aber abscheulichen Chor bestialischer Schreie. Er schien aus dem Inneren der Erde zu steigen.

Ich hörte einen dumpfen Aufprall und begriff in einem stumpfen, halb bewussten Zustand, dass ich mein Buch fallen gelassen hatte. Danach saß ich einfach nur da; und so fand mich das Tageslicht, als es bleich durch die vergitterten, hohen Fenster der großen Küche kroch.

Mit dem dämmernden Licht verließ mich das Gefühl der Betäubung und Angst; und ich kam wieder mehr zu Sinnen.

Daraufhin hob ich mein Buch auf und schlich zur Tür, um zu lauschen. Kein Laut durchbrach die frostige Stille. Einige Minuten stand ich dort; dann zog ich ganz allmählich und vorsichtig den Riegel zurück, öffnete die Tür und spähte hinaus.

Meine Vorsicht war unnötig. Nichts war zu sehen, außer der grauen Aussicht auf trostlose, verworrene Büsche und Bäume, die sich bis zur entfernten Pflanzung erstreckten.

Mit einem Schauer schloss ich die Tür und machte mich leise auf den Weg nach oben ins Bett.

DIE SCHWEINE-DINGE

Es war Abend, eine Woche später. Meine Schwester saß im Garten und strickte. Ich ging auf und ab und las. Mein Gewehr lehnte an der Hauswand; denn seit dem Erscheinen jenes seltsamen Dings in den Gärten hielt ich es für klug, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Doch die ganze Woche über hatte es nichts gegeben, was mich durch Anblick oder Geräusch beunruhigt hätte; sodass ich ruhig auf den Vorfall zurückblicken konnte; wenn auch immer noch mit einem Gefühl von ungemindertem Staunen und Neugier.

Ich ging, wie gesagt, auf und ab und war etwas in mein Buch vertieft. Plötzlich hörte ich einen Krach in Richtung der Grube. Mit einer schnellen Bewegung drehte ich mich um und sah eine gewaltige Staubwolke hoch in die Abendluft steigen.

Meine Schwester war mit einem scharfen Ausruf der Überraschung und des Schreckens aufgesprungen.

Ich wies sie an, dort zu bleiben, schnappte mir mein Gewehr und rannte in Richtung der Grube. Als ich mich ihr näherte, hörte ich ein dumpfes, grollendes Geräusch, das schnell zu einem Brüllen anschwoll, durchsetzt von tieferen Krachen, und aus der Grube stieg eine neue Staubwolke empor.

Der Lärm verstummte, obwohl der Staub noch immer tumultartig aufstieg.

Ich erreichte den Rand und blickte hinunter; doch konnte ich nichts sehen außer einem Brodeln von Staubwolken, die wirbelnd hin und her zogen. Die Luft war so voller kleiner Partikel, dass sie mich blendeten und erstickten; und schließlich musste ich aus dem Dunst laufen, um zu atmen.

Allmählich sank die schwebende Materie und legte sich wie ein Baldachin über die Öffnung der Grube.

Ich konnte nur mutmaßen, was geschehen war.

Dass es eine Art Erdrutsch gegeben hatte, daran zweifelte ich kaum; aber die Ursache entzog sich meiner Kenntnis; und doch hatte ich selbst da schon vage Vorstellungen; denn schon war mir der Gedanke an jene fallenden Felsen und jenes Ding am Boden der Grube gekommen; aber in den ersten Minuten der Verwirrung gelangte ich nicht zu dem natürlichen Schluss, auf den die Katastrophe hindeutete.

Langsam legte sich der Staub, bis ich schließlich an den Rand treten und hinuntersehen konnte.

Eine Zeit lang spähte ich machtlos und versuchte, durch den Dunst zu blicken. Zuerst war es unmöglich, irgendetwas zu erkennen. Dann, als ich starrte, sah ich unten zu meiner Linken etwas, das sich bewegte. Ich blickte aufmerksam darauf und erkannte bald noch eines und dann noch eines – drei undeutliche Gestalten, die die Seite der Grube hinaufzuklettern schienen. Ich konnte sie nur verschwommen sehen. Während ich noch starrte und staunte, hörte ich ein Klappern von Steinen irgendwo zu meiner Rechten. Ich blickte hinüber, konnte aber nichts sehen. Ich lehnte mich vor und spähte hinunter in die Grube, direkt unter die Stelle, wo ich stand; und sah nicht mehr als ein abscheuliches, weißes Schweinegesicht, das bis auf ein paar Meter an meine Füße herangekommen war. Unter ihm konnte ich mehrere andere ausmachen. Als das Ding mich sah, stieß es ein plötzliches, ungeschlachtes Quietschen aus, das aus allen Teilen der Grube beantwortet wurde. Da überkam mich eine Welle von Entsetzen und Angst, und ich beugte mich hinunter und feuerte mein Gewehr direkt in sein Gesicht. Augenblicklich verschwand die Kreatur mit einem Geklapper von loser Erde und Steinen.

Es folgte ein kurzer Moment der Stille, dem ich wahrscheinlich mein Leben verdanke; denn währenddessen hörte ich ein schnelles Trippeln vieler Füße und sah, als ich mich scharf umdrehte, eine Schar der Geschöpfe im Lauf auf mich zukommen. Sofort hob ich mein Gewehr und feuerte auf das vorderste, das mit einem grässlichen Geheul kopfüber stürzte. Dann wandte ich mich zur Flucht. Mehr als auf halbem Weg zwischen dem Haus und der Grube sah ich meine Schwester – sie kam auf mich zu. Ich konnte ihr Gesicht nicht deutlich sehen, da die Dämmerung eingebrochen war; aber in ihrer Stimme lag Angst, als sie rief, um zu fragen, warum ich schieße.

„Lauf!“, rief ich zur Antwort. „Lauf um dein Leben!“

Ohne weiteres Zögern wandte sie sich um und floh – ihr Kleid mit beiden Händen raffend. Als ich ihr folgte, warf ich einen Blick zurück. Die Bestien liefen auf ihren Hinterbeinen – und ließen sich ab und zu auf alle Viere nieder.

Ich glaube, es muss der Terror in meiner Stimme gewesen sein, der Mary so zum Laufen antrieb; denn ich bin überzeugt, dass sie die Höllenwesen, die uns verfolgten, noch nicht gesehen hatte.

Wir rannten weiter, meine Schwester voran.

Mit jedem Augenblick verrieten mir die näher kommenden Geräusche der Schritte, dass die Bestien schnell zu uns aufschlossen. Glücklicherweise bin ich es gewohnt, in gewisser Weise ein aktives Leben zu führen. So wie es war, begann die Anstrengung des Rennens mir schwer zuzusetzen.

Vor mir konnte ich die Hintertür sehen – glücklicherweise stand sie offen. Ich war nun etwa ein halbes Dutzend Meter hinter Mary, und mein Atem schluchzte in meiner Kehle. Dann berührte etwas meine Schulter. Ich riss meinen Kopf schnell herum und sah eines dieser monströsen, blassen Gesichter nah bei meinem. Eines der Geschöpfe hatte seine Gefährten überholt und mich fast eingeholt. Gerade als ich mich umdrehte, griff es erneut nach mir. Mit einer plötzlichen Anstrengung sprang ich zur Seite und schwang mein Gewehr am Lauf, wobei ich es krachend auf den Kopf der abscheulichen Kreatur niedersausen ließ. Das Ding ließ sich mit einem beinahe menschlichen Stöhnen fallen.

Selbst diese kurze Verzögerung hatte fast ausgereicht, um den Rest der Bestien über mich herfallen zu lassen; also wandte ich mich ohne einen Augenblick Zeitverlust um und rannte zur Tür.

Ich erreichte sie, stürmte in den Flur; dann drehte ich mich schnell um, schlug die Tür zu und verriegelte sie, gerade als das erste der Geschöpfe mit einem plötzlichen Stoß dagegen rannte.

Meine Schwester saß keuchend in einem Sessel. Sie schien in einem ohnmachtsnahen Zustand; aber ich hatte keine Zeit, mich um sie zu kümmern. Ich musste sicherstellen, dass alle Türen verschlossen waren. Glücklicherweise waren sie es. Diejenige, die von meinem Arbeitszimmer in die Gärten führte, war die letzte, zu der ich ging. Ich hatte gerade noch Zeit festzustellen, dass sie gesichert war, als ich glaubte, ein Geräusch draußen zu hören. Ich stand vollkommen still und lauschte. Ja! Jetzt konnte ich deutlich ein Flüstern hören, und etwas glitt mit einem kratzenden, scharrenden Geräusch über die Türfüllungen. Offensichtlich tasteten einige der Bestien mit ihren krallenartigen Händen an der Tür entlang, um herauszufinden, ob es irgendeine Möglichkeit des Eindringens gab.

Dass die Geschöpfe die Tür so schnell gefunden hatten, war für mich ein Beweis für ihre Denkfähigkeit. Es versicherte mir, dass sie keineswegs als bloße Tiere betrachtet werden durften. Ich hatte schon früher etwas davon gespürt, als dieses erste Ding durch mein Fenster spähte. Damals hatte ich den Begriff „übermenschlich“ auf es angewandt, mit dem fast instinktiven Wissen, dass das Geschöpf etwas anderes war als das rohe Tier. Etwas jenseits des Menschlichen; doch in keinem guten Sinne; sondern eher als etwas Scheußliches und Feindseliges gegenüber dem Großen und Guten in der Menschheit. Mit einem Wort, als etwas Intelligentes und doch Unmenschliches. Der bloße Gedanke an die Kreaturen erfüllte mich mit Abscheu.

Nun dachte ich an meine Schwester, ging zum Schrank, holte eine Flasche Brandy und ein Weinglas heraus. Damit bewaffnet, ging ich in die Küche und nahm eine brennende Kerze mit. Sie saß nicht im Sessel, sondern war herausgefallen und lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden.

Sehr behutsam drehte ich sie um und hob ihren Kopf ein wenig. Dann goss ich ihr ein wenig Brandy zwischen die Lippen. Nach einer Weile schauerte sie leicht. Wenig später stieß sie einige Atemzüge aus und öffnete die Augen. Auf eine traumartige, unwirkliche Weise blickte sie mich an. Dann schlossen sich ihre Augen langsam, und ich gab ihr noch ein wenig von dem Brandy. Denn sie lag vielleicht noch eine Minute lang still und atmete schnell. Plötzlich öffnete sie wieder die Augen, und mir schien, als ich sie ansah, dass die Pupillen geweitet waren, als ob mit dem zurückkehrenden Bewusstsein die Angst gekommen wäre. Dann, mit einer Bewegung, die so unerwartet war, dass ich zurückfuhr, setzte sie sich auf. Da ich bemerkte, dass ihr schwindelig zu sein schien, streckte ich meine Hand aus, um sie zu stützen. Daraufhin stieß sie einen lauten Schrei aus, rappelte sich auf ihre Füße und rannte aus dem Raum.

Einen Moment lang blieb ich dort – kniend und die Brandyflasche haltend. Ich war völlig ratlos und erstaunt.

Konnte sie Angst vor mir haben? Aber nein! Warum sollte sie? Ich konnte nur schlussfolgern, dass ihre Nerven schwer erschüttert waren und sie vorübergehend den Verstand verloren hatte. Oben hörte ich eine Tür laut zuschlagen, und ich wusste, dass sie in ihrem Zimmer Zuflucht gesucht hatte. Ich stellte die Flasche auf den Tisch. Meine Aufmerksamkeit wurde durch ein Geräusch in Richtung der Hintertür abgelenkt. Ich ging darauf zu und lauschte. Sie schien zu beben, als ob einige der Geschöpfe lautlos mit ihr rangen; aber sie war viel zu stark konstruiert und eingehängt, um leicht bewegt werden zu können.

Draußen in den Gärten stieg ein kontinuierliches Geräusch auf. Ein flüchtiger Zuhörer hätte es für das Grunzen und Quietschen einer Schweineherde halten können. Aber als ich dort stand, kam mir der Gedanke, dass all diese schweineartigen Laute Sinn und Bedeutung hatten. Allmählich schien ich in der Lage zu sein, eine Ähnlichkeit mit menschlicher Sprache darin zu erkennen – glitschig und klebrig, als ob jede Artikulation mit Schwierigkeiten verbunden wäre: dennoch wurde ich überzeugt, dass es kein bloßes Potpourri von Klängen war, sondern ein schneller Austausch von Ideen.

Inzwischen war es in den Gängen völlig dunkel geworden, und von dort kamen all die vielfältigen Schreie und Stöhnen, von denen ein altes Haus nach Einbruch der Dunkelheit so erfüllt ist. Es liegt zweifellos daran, dass die Dinge dann ruhiger sind und man mehr Muße hat, zuzuhören. Auch mag etwas an der Theorie sein, dass der plötzliche Temperaturwechsel bei Sonnenuntergang die Struktur des Hauses in gewisser Weise beeinflusst – was es dazu bringt, sich sozusagen für die Nacht zusammenzuziehen und zu setzen. Wie dem auch sei; aber in jener Nacht hätte ich nur zu gerne auf so viele unheimliche Geräusche verzichtet. Es schien mir, als sei jedes Knacken und Knarren das Herannahen eines dieser Dinge durch die dunklen Korridore; obwohl ich im Herzen wusste, dass dies nicht sein konnte, da ich mich selbst davon überzeugt hatte, dass alle Türen sicher waren.

Allmählich jedoch gingen diese Geräusche so sehr auf meine Nerven, dass ich, wäre es nur, um meine Feigheit zu bestrafen, das Gefühl hatte, ich müsse noch einmal den Rundgang durch das Untergeschoss machen und, falls dort etwas wäre, mich ihm stellen. Und dann würde ich in mein Arbeitszimmer hinaufgehen, denn ich wusste, dass an Schlaf nicht zu denken war, während das Haus von Kreaturen umgeben war, halb Bestien, halb etwas anderes und durch und durch unheilig.

Ich nahm die Küchenlampe von ihrem Haken und machte mich auf den Weg von Keller zu Keller und Raum zu Raum; durch Speisekammer und Kohlenloch – entlang von Gängen und in die hundertundein kleinen Sackgassen und versteckten Winkel, die das Untergeschoss des alten Hauses bilden. Dann, als ich wusste, dass ich in jeder Ecke und jedem Winkel gewesen war, der groß genug war, um irgendetwas von Bedeutung zu verbergen, machte ich mich auf den Weg zur Treppe.

Mit dem Fuß auf der ersten Stufe hielt ich inne. Es schien mir, als hörte ich eine Bewegung, anscheinend aus der Vorratskammer, die links von der Treppe liegt. Es war einer der ersten Orte gewesen, die ich durchsucht hatte, und doch fühlte ich mich sicher, dass meine Ohren mich nicht getäuscht hatten. Meine Nerven waren nun bis zum Zerreißen gespannt, und ohne viel Zögern trat ich an die Tür und hielt die Lampe über meinen Kopf. Mit einem Blick sah ich, dass der Raum leer war, bis auf die schweren Steinplatten, die von Ziegelpfeilern gestützt wurden; und ich war im Begriff, ihn zu verlassen, überzeugt, dass ich mich geirrt hatte; als sich bei der Drehung mein Licht in zwei hellen Punkten außerhalb des Fensters und hoch oben spiegelte. Ein paar Momente stand ich da und starrte. Dann bewegten sie sich – drehten sich langsam und stießen abwechselnde Funken von Grün und Rot aus; zumindest erschien es mir so. Ich wusste dann, dass es Augen waren.

Langsam verfolgte ich den schattenhaften Umriss eines der Dinge. Es schien sich an den Fenstergittern festzuhalten, und seine Haltung deutete auf Klettern hin. Ich ging näher an das Fenster und hielt das Licht höher. Es bestand kein Grund, Angst vor der Kreatur zu haben; die Gitter waren stark, und es bestand kaum Gefahr, dass sie sie bewegen könnte. Und dann, plötzlich, trotz des Wissens, dass die Bestie mich nicht erreichen konnte, um mir zu schaden, überkam mich wieder das schreckliche Gefühl der Angst, das mich in jener Nacht vor einer Woche befallen hatte. Es war dasselbe Gefühl von hilflosem, schauderndem Schrecken. Ich begriff dumpf, dass die Augen des Geschöpfes mich mit einem stetigen, zwingenden Blick ansahen. Ich versuchte, mich abzuwenden; aber ich konnte nicht. Ich schien nun das Fenster durch einen Nebel zu sehen. Dann glaubte ich, andere Augen kommen und spähen zu sehen, und noch andere; bis eine ganze Galaxie von bösartigen, starrenden Augen mich in ihren Bann zu ziehen schien.

Mein Kopf begann zu schwimmen und heftig zu pochen. Dann wurde ich mir eines Gefühls von akutem körperlichem Schmerz in meiner linken Hand bewusst. Er wurde heftiger und zwang, buchstäblich zwang meine Aufmerksamkeit auf sich. Mit einer gewaltigen Anstrengung blickte ich hinunter; und damit war der Zauber, der mich gefangen gehalten hatte, gebrochen. Ich begriff dann, dass ich in meiner Erregung unbewusst das heiße Lampenglas ergriffen und mir die Hand schwer verbrannt hatte. Ich blickte wieder zum Fenster auf. Die neblige Erscheinung war verschwunden, und nun sah ich, dass es von Dutzenden bestialischer Gesichter wimmelte. Mit einem plötzlichen Anfall von Wut hob ich die Lampe und schleuderte sie voll gegen das Fenster. Sie schlug gegen das Glas (zertrümmerte eine Scheibe) und ging zwischen zwei der Gitterstäbe hinaus in den Garten, wobei sie brennendes Öl verspritzte. Ich hörte mehrere laute Schmerzensschreie, und als sich mein Sehvermögen an die Dunkelheit gewöhnt hatte, entdeckte ich, dass die Kreaturen das Fenster verlassen hatten.

Ich raffte mich zusammen, tastete nach der Tür und machte mich, als ich sie gefunden hatte, auf den Weg nach oben, wobei ich bei jedem Schritt stolperte. Ich fühlte mich benommen, als hätte ich einen Schlag auf den Kopf erhalten. Gleichzeitig brannte meine Hand schmerzhaft, und ich war voller nervöser, dumpfer Wut gegen diese Dinge.

In meinem Arbeitszimmer angekommen, zündete ich die Kerzen an. Als sie hell brannten, wurden ihre Strahlen vom Waffenständer an der Seitenwand reflektiert. Bei diesem Anblick erinnerte ich mich daran, dass ich dort eine Macht besaß, die, wie ich zuvor bewiesen hatte, für diese Monster ebenso tödlich zu sein schien wie für gewöhnlichere Tiere; und ich beschloss, in die Offensive zu gehen.

Zuerst verband ich meine Hand; denn der Schmerz wurde schnell unerträglich. Danach schien es leichter zu sein, und ich ging durch den Raum zum Gewehrständer. Dort wählte ich ein schweres Gewehr – eine alte und bewährte Waffe; und nachdem ich Munition beschafft hatte, machte ich mich auf den Weg in einen der kleinen Türme, mit denen das Haus gekrönt ist.

Von dort aus stellte ich fest, dass ich nichts sehen konnte. Die Gärten boten nur ein trübes Verschwimmen von Schatten – ein wenig schwärzer vielleicht, wo die Bäume standen. Das war alles, und ich wusste, dass es sinnlos war, in all diese Dunkelheit hinunterzuschießen. Das Einzige, was zu tun war, war auf den Aufgang des Mondes zu warten; dann könnte ich vielleicht ein wenig ausrichten.

In der Zwischenzeit saß ich still und hielt meine Ohren offen. Die Gärten waren jetzt vergleichsweise ruhig, und nur gelegentliches Grunzen oder Quietschen drang zu mir herauf. Diese Stille gefiel mir nicht; sie ließ mich fragen, auf welche Teufelei die Geschöpfe aus waren. Zweimal verließ ich den Turm und machte einen Rundgang durch das Haus; aber alles war still.

Einmal hörte ich ein Geräusch aus Richtung der Grube, als ob weitere Erde herabgestürzt wäre. Daraufhin entstand, und es hielt etwa fünfzehn Minuten an, ein Aufruhr unter den Bewohnern der Gärten. Dieser ebbte ab, und danach war wieder alles still.

Etwa eine Stunde später zeigte sich das Mondlicht über dem fernen Horizont. Von dort, wo ich saß, konnte ich es über den Bäumen sehen; doch erst als es klar über ihnen stand, konnte ich Einzelheiten in den Gärten unter mir erkennen. Selbst dann konnte ich keine der Bestien sehen; bis ich, als ich mich zufällig vorbeugte, mehrere von ihnen flach gegen die Mauer des Hauses liegen sah. Was sie taten, konnte ich nicht ausmachen. Es war jedoch eine Gelegenheit, die man sich nicht entgehen lassen durfte; und ich zielte und feuerte auf diejenige, die direkt unter mir war. Ein schriller Schrei ertönte, und als der Rauch sich verzog, sah ich, dass sie sich auf den Rücken gedreht hatte und schwach zuckte. Dann war es still. Die anderen waren verschwunden.

Unmittelbar danach hörte ich ein lautes Quietschen aus Richtung der Grube. Es wurde hundertfach aus jedem Teil des Gartens beantwortet. Dies gab mir eine gewisse Vorstellung von der Anzahl der Kreaturen, und ich begann zu spüren, dass die ganze Angelegenheit noch ernster wurde, als ich mir vorgestellt hatte.

Während ich dort saß, still und wachsam, kam mir der Gedanke: Warum das alles? Was waren diese Dinge? Was bedeutete das? Dann schweiften meine Gedanken zurück zu jener Vision (obwohl ich selbst jetzt daran zweifle, ob es eine Vision war) der Ebene der Stille. Was bedeutete das? fragte ich mich – Und jenes Ding in der Arena? Pfui! Schließlich dachte ich an das Haus, das ich an jenem weit entfernten Ort gesehen hatte. Dieses Haus, das diesem in jedem Detail der äußeren Struktur so glich, dass es nach ihm modelliert worden sein könnte; oder dieses nach jenem. Daran hatte ich nie gedacht –

In diesem Augenblick ertönte ein weiteres langes Quietschen aus der Grube, gefolgt, eine Sekunde später, von einem Paar kürzerer. Sofort war der Garten erfüllt von antwortenden Schreien. Ich stand schnell auf und sah über die Brüstung. Im Mondlicht wirkte es, als wären die Sträucher lebendig. Sie schwankten hin und her, als würden sie von einem starken, unregelmäßigen Wind geschüttelt; während ein ständiges Rascheln und das Geräusch huschender Füße zu mir heraufdrang. Mehrere Male sah ich das Mondlicht auf rennenden, weißen Gestalten zwischen den Büschen aufblitzen, und zweimal feuerte ich. Das zweite Mal wurde mein Schuss von einem kurzen Schmerzensschrei beantwortet.

Eine Minute später lagen die Gärten still. Aus der Grube kam ein tiefes, heiseres Babel aus Schweinegebrabbel. Zeitweise schlugen wütende Schreie an mein Ohr, und sie wurden von zahllosem Grunzen beantwortet. Es kam mir in den Sinn, dass sie eine Art Rat abhielten, vielleicht um das Problem des Eindringens in das Haus zu besprechen. Auch dachte ich, dass sie sehr erzürnt schienen, wahrscheinlich wegen meiner erfolgreichen Schüsse.

Es kam mir in den Sinn, dass nun eine gute Zeit wäre, eine letzte Überprüfung unserer Verteidigungsanlagen vorzunehmen. Dies tat ich sofort; ich suchte das gesamte Untergeschoss noch einmal auf und untersuchte jede der Türen. Glücklicherweise sind sie alle, wie die hintere, aus massivem, eisenbeschlagenem Eichenholz gebaut. Dann ging ich hinauf in das Arbeitszimmer. Ich war wegen dieser Tür besorgter. Sie ist offensichtlich modernerer Bauart als die anderen, und obwohl sie ein stabiles Stück Arbeit ist, besitzt sie wenig von deren gewichtiger Stärke.

Ich muss hier erklären, dass es auf dieser Seite des Hauses einen kleinen, erhöhten Rasen gibt, auf den diese Tür hinausgeht – die Fenster des Arbeitszimmers sind aus diesem Grund vergittert. Alle anderen Eingänge – mit Ausnahme des großen Tors, das niemals geöffnet wird – befinden sich im unteren Stockwerk.

VII

DER ANGRIFF

Ich verbrachte einige Zeit damit, darüber nachzudenken, wie ich die Tür des Arbeitszimmers verstärken könnte. Schließlich ging ich hinunter in die Küche und brachte mit einiger Mühe mehrere schwere Holzbalken herauf. Diese verkeilte ich schräg vom Boden aus gegen die Tür und nagelte sie oben und unten fest. Eine halbe Stunde lang arbeitete ich hart und hatte sie schließlich nach meinem Wunsch abgestützt.

Dann, mich erleichterter fühlend, legte ich meinen Rock wieder an, den ich abgelegt hatte, und machte mich daran, ein oder zwei Dinge zu erledigen, bevor ich zum Turm zurückkehrte. Während ich damit beschäftigt war, hörte ich ein Hantieren an der Tür und der Riegel wurde geprüft. Ich blieb still und wartete. Bald hörte ich mehrere der Kreaturen draußen. Sie grunzten leise zueinander. Dann war es eine Minute lang still. Plötzlich erklang ein kurzes, tiefes Grunzen, und die Tür knarrte unter enormem Druck. Sie wäre nach innen geborsten, wenn nicht die Stützen gewesen wären, die ich angebracht hatte. Die Belastung endete so schnell, wie sie begonnen hatte, und es gab weiteres Gerede.

Kurz darauf quietschte eines der Dinge leise, und ich hörte das Geräusch anderer, die sich näherten. Es gab eine kurze Beratung; dann wieder Stille; und mir wurde klar, dass sie mehrere weitere zu Hilfe gerufen hatten. Da ich fühlte, dass dies der entscheidende Moment war, stand ich bereit, das Gewehr im Anschlag. Wenn die Tür nachgab, würde ich zumindest so viele wie möglich erschlagen.

Wieder kam das leise Signal; und noch einmal knackte die Tür unter einer gewaltigen Kraft. Vielleicht eine Minute lang wurde der Druck aufrechterhalten; und ich wartete nervös, in jedem Moment erwartend, dass die Tür mit einem Krachen nachgeben würde. Aber nein; die Stützen hielten, und der Versuch erwies sich als erfolglos. Dann folgte mehr von ihrem schrecklichen, grunzendem Gerede, und während es andauerte, glaubte ich das Geräusch von Neuankömmlingen zu unterscheiden.

Nach einer langen Diskussion, während der die Tür mehrmals erschüttert wurde, wurden sie wieder ruhig, und ich wusste, dass sie einen dritten Versuch unternehmen würden, sie einzubrechen. Ich war fast verzweifelt. Die Stützen waren bei den zwei vorangegangenen Angriffen schwer beansprucht worden, und ich fürchtete sehr, dass dies zu viel für sie sein würde.

In diesem Moment, wie eine Eingebung, schoss ein Gedanke durch mein gepeinigtes Gehirn. Sofort, denn es war keine Zeit zu zögern, rannte ich aus dem Raum und die Treppe hinauf. Diesmal ging ich nicht zu einem der Türme, sondern hinaus auf das flache, bleigedeckte Dach selbst. Dort angekommen, rannte ich zur Brüstung, die es umgibt, und blickte hinunter. Während ich das tat, hörte ich das kurze, grunzend Signal und vernahm selbst dort oben das Stöhnen der Tür unter dem Ansturm.

Es gab keinen Augenblick zu verlieren, und ich beugte mich vor, zielte schnell und feuerte. Der Schuss knallte scharf, und fast damit verschmolzen kam das laute Klatschen der Kugel, die ihr Ziel traf. Von unten stieg ein schrilles Wehklagen auf; und die Tür hörte auf zu ächzen. Dann, als ich mein Gewicht von der Brüstung nahm, rutschte ein riesiges Stück der Steinabdeckung unter mir weg und fiel mit einem Krachen in die desorganisierte Menge darunter. Mehrere schreckliche Schreie zitterten durch die Nachtluft, und dann hörte ich das Geräusch huschender Füße. Vorsichtig blickte ich hinunter. Im Mondlicht konnte ich den großen Abdeckstein sehen, der quer vor der Schwelle der Tür lag. Ich glaubte, etwas darunter zu sehen – mehrere Dinge, weiß; aber ich konnte nicht sicher sein.

Und so vergingen einige Minuten.

Als ich starrte, sah ich etwas aus dem Schatten des Hauses hervorkommen. Es war eines der Dinge. Es ging still auf den Stein zu und beugte sich hinunter. Ich konnte nicht sehen, was es tat. Nach einer Minute stand es auf. Es hatte etwas in seinen Klauen, das es an den Mund führte und daran riss...

Für den Moment begriff ich es nicht. Dann, langsam, verstand ich. Das Ding bückte sich wieder. Es war schrecklich. Ich begann, mein Gewehr zu laden. Als ich wieder hinsah, zerrte das Monster am Stein – und bewegte ihn zur Seite. Ich legte das Gewehr auf die Abdeckung und drückte ab. Die Bestie brach auf das Gesicht zusammen und zuckte leicht.

Fast gleichzeitig mit dem Schuss hörte ich ein weiteres Geräusch – das von zerbrechendem Glas. Ich wartete nur darauf, meine Waffe nachzuladen, und rannte vom Dach hinunter, die ersten zwei Treppenabsätze hinab.

Hier hielt ich inne, um zu lauschen. Während ich das tat, kam ein weiteres Klingeln von fallendem Glas. Es schien aus dem Stockwerk darunter zu kommen. Aufgeregt sprang ich die Stufen hinunter und erreichte, geleitet vom Klappern des Fensterrahmens, die Tür eines der leeren Schlafzimmer auf der Rückseite des Hauses. Ich stieß sie auf. Der Raum war nur schwach vom Mondlicht beleuchtet; das meiste Licht wurde durch sich bewegende Gestalten am Fenster blockiert. Während ich noch dastand, kroch eine durch das Fenster in den Raum. Ich richtete meine Waffe auf sie und feuerte aus nächster Nähe – das Zimmer füllte sich mit einem ohrenbetäubenden Knall. Als der Rauch sich verzog, sah ich, dass der Raum leer und das Fenster frei war. Der Raum war viel heller. Die Nachtluft wehte kalt durch die zerschlagenen Scheiben herein. Unten in der Nacht konnte ich ein leises Wimmern und ein verwirrtes Murmeln von Schweinestimmen hören.

Ich trat zur Seite des Fensters, lud nach und blieb dort stehen, wartend. Bald hörte ich ein scharrendes Geräusch. Von dort, wo ich im Schatten stand, konnte ich sehen, ohne gesehen zu werden.

Die Geräusche kamen näher, und dann sah ich etwas über die Schwelle steigen und nach dem zerbrochenen Fensterrahmen greifen. Es erwischte ein Stück des Holzwerks; und nun konnte ich erkennen, dass es eine Hand und ein Arm waren. Einen Augenblick später kam das Gesicht eines der Schweinewesen zum Vorschein. Dann, bevor ich mein Gewehr benutzen oder etwas tun konnte, ertönte ein scharfer Knall – kr-ack; und der Fensterrahmen gab unter dem Gewicht des Dings nach. Im nächsten Augenblick verrieten ein klatschender Aufprall und ein lauter Aufschrei, dass es zu Boden gefallen war. Mit der wilden Hoffnung, dass es getötet worden war, ging ich zum Fenster. Der Mond war hinter eine Wolke gegangen, sodass ich nichts sehen konnte; obwohl ein ständiges Summen von Geplapper, direkt unter dem Ort, an dem ich stand, darauf hindeutete, dass mehrere weitere der Bestien in der Nähe waren.

Als ich dort stand und hinunterblickte, wunderte ich mich, wie es den Kreaturen möglich gewesen war, so weit zu klettern; denn die Mauer ist vergleichsweise glatt, während die Entfernung zum Boden mindestens achtzig Fuß betragen muss.

Plötzlich, als ich mich vorbeugte und spähte, sah ich etwas Undeutliches, das den grauen Schatten der Hauswand mit einer schwarzen Linie durchschnitt. Es passierte das Fenster zur Linken in einer Entfernung von etwa zwei Fuß. Dann erinnerte ich mich, dass es ein Regenrohr war, das vor einigen Jahren dort angebracht worden war, um das Regenwasser abzuleiten. Ich hatte es vergessen. Ich konnte jetzt sehen, wie die Kreaturen es geschafft hatten, das Fenster zu erreichen. Noch während mir die Lösung kam, hörte ich ein schwaches, schleifendes, kratzendes Geräusch und wusste, dass ein weiteres der Biester kam. Ich wartete einige Augenblicke; dann lehnte ich mich aus dem Fenster und tastete nach dem Rohr. Zu meiner Freude stellte ich fest, dass es recht locker war, und es gelang mir, den Gewehrlauf als Brechstange benutzend, es aus der Mauer zu hebeln. Ich arbeitete schnell. Dann packte ich es mit beiden Händen, riss das ganze Ding ab und schleuderte es – mit dem Ding, das sich immer noch daran festklammerte – hinunter in den Garten.

Einige Minuten wartete ich dort und lauschte; aber nach dem ersten allgemeinen Aufschrei hörte ich nichts mehr. Ich wusste nun, dass es keinen Grund mehr gab, einen Angriff aus dieser Richtung zu fürchten. Ich hatte die einzige Möglichkeit beseitigt, das Fenster zu erreichen, und da keines der anderen Fenster angrenzende Wasserrohre hatte, um die Kletterkünste der Monster herauszufordern, begann ich, mich sicherer zu fühlen, ihren Klauen zu entkommen.

Ich verließ den Raum und begab mich hinunter zum Arbeitszimmer. Ich war begierig darauf zu sehen, wie die Tür den Test dieses letzten Angriffs überstanden hatte. Ich trat ein, zündete zwei der Kerzen an und wandte mich der Tür zu. Eine der großen Stützen war verschoben worden, und auf dieser Seite war die Tür etwa sechs Zoll nach innen gedrückt worden.

Es war eine Fügung, dass es mir gelungen war, die Biester genau in diesem Moment zu vertreiben! Und dieser Abdeckstein! Ich fragte mich vage, wie ich es geschafft hatte, ihn zu lösen. Ich hatte nicht bemerkt, dass er locker war, als ich meinen Schuss abgab; und dann, als ich aufstand, war er unter mir weggerutscht ... Ich fühlte, dass ich die Abwehr der angreifenden Macht eher seinem rechtzeitigen Fall als meinem Gewehr verdankte. Dann kam mir der Gedanke, dass ich diese Chance nutzen sollte, die Tür wieder abzustützen. Es war offensichtlich, dass die Kreaturen seit dem Fall des Abdecksteins nicht zurückgekehrt waren; aber wer konnte sagen, wie lange sie wegbleiben würden?

Da machte ich mich sofort daran, die Tür zu reparieren – und arbeitete hart und besorgt. Zuerst ging ich in das Untergeschoss und fand beim Durchsuchen mehrere Stücke schwerer Eichenbohlen. Mit diesen kehrte ich ins Arbeitszimmer zurück, entfernte die Stützen und platzierte die Bohlen gegen die Tür. Dann nagelte ich die Enden der Streben an diese fest, trieb sie am Boden gut ein und nagelte sie dort ebenfalls fest.

So machte ich die Tür stärker als je zuvor; denn nun war sie durch die Verstärkung der Bretter massiv, und ich war überzeugt, dass sie einem stärkeren Druck als bisher standhalten würde, ohne nachzugeben.

Danach zündete ich die Lampe an, die ich aus der Küche mitgebracht hatte, und ging hinunter, um einen Blick auf die unteren Fenster zu werfen.

Nachdem ich nun ein Beispiel für die Stärke gesehen hatte, die die Kreaturen besaßen, verspürte ich erhebliche Sorge um die Fenster im Erdgeschoss – trotz der Tatsache, dass sie so stark vergittert waren.

Ich ging zuerst zur Speisekammer, da ich eine lebhafte Erinnerung an mein letztes Abenteuer dort hatte. Der Ort war kühl, und der Wind, der durch das zerbrochene Glas pfiff, erzeugte einen unheimlichen Ton. Abgesehen von der allgemeinen Trostlosigkeit war der Ort so, wie ich ihn am Abend zuvor verlassen hatte. Ich ging zum Fenster und untersuchte die Gitter genau; wobei ich ihre angenehme Dicke bemerkte. Dennoch, als ich genauer hinsah, schien es mir, dass die mittlere Stange leicht aus der Geraden gebogen war; doch es war nur geringfügig, und es könnte schon seit Jahren so gewesen sein. Ich hatte sie zuvor nie besonders beachtet.

Ich steckte meine Hand durch das zerbrochene Fenster und schüttelte die Stange. Sie war fest wie ein Fels. Vielleicht hatten die Kreaturen versucht, sie zu "lockern", und da sie feststellten, dass es jenseits ihrer Kraft lag, die Anstrengung aufgegeben. Danach ging ich nacheinander zu jedem der Fenster; ich untersuchte sie mit sorgfältiger Aufmerksamkeit; aber nirgendwo sonst konnte ich Anzeichen dafür finden, dass daran manipuliert worden war. Nachdem ich meine Untersuchung beendet hatte, ging ich zurück zum Arbeitszimmer und goss mir ein wenig Brandy ein. Dann zum Turm, um Wache zu halten.

VIII

NACH DEM ANGRIFF

Es war jetzt etwa drei Uhr morgens, und bald begann der östliche Himmel mit dem Kommen der Morgendämmerung zu erblassen. Allmählich kam der Tag, und bei seinem Licht untersuchte ich die Gärten eingehend; aber nirgendwo konnte ich Anzeichen der Bestien sehen. Ich beugte mich vor und blickte hinunter zum Fuß der Mauer, um zu sehen, ob der Körper des Dings, das ich in der Nacht zuvor geschossen hatte, noch dort war. Er war verschwunden. Ich nahm an, dass andere der Monster ihn während der Nacht entfernt hatten.

Dann ging ich hinunter auf das Dach und überquerte die Lücke, aus der der Abdeckstein gefallen war. Dort angekommen, blickte ich hinunter. Ja, da war der Stein, so wie ich ihn zuletzt gesehen hatte; aber es war kein Anzeichen von etwas darunter; auch konnte ich die Kreaturen, die ich nach seinem Fall getötet hatte, nicht sehen. Offensichtlich waren auch sie weggebracht worden. Ich wandte mich um und ging hinunter in mein Arbeitszimmer. Dort setzte ich mich müde hin. Ich war vollkommen erschöpft. Es war jetzt ganz hell; obwohl die Sonnenstrahlen noch nicht merklich heiß waren. Eine Uhr schlug die vierte Stunde.

Ich erwachte mit einem Ruck und blickte hastig umher. Die Uhr in der Ecke zeigte, dass es drei Uhr war. Es war bereits Nachmittag. Ich muss fast elf Stunden geschlafen haben.

Mit einer ruckartigen Bewegung setzte ich mich im Stuhl auf und lauschte. Das Haus war vollkommen still. Langsam stand ich auf und gähnte. Ich fühlte mich immer noch verzweifelt müde und setzte mich wieder hin; mich fragend, was mich geweckt hatte.

Es muss das Schlagen der Uhr gewesen sein, schloss ich schließlich; und fing an, einzudösen, als ein plötzliches Geräusch mich wieder zum Leben erweckte. Es war das Geräusch eines Schrittes, als ob sich eine Person vorsichtig den Korridor entlang auf mein Arbeitszimmer zubewegte. Im Nu war ich auf den Beinen und ergriff mein Gewehr. Geräuschlos wartete ich. Waren die Kreaturen eingebrochen, während ich schlief? Noch während ich mich fragte, erreichten die Schritte meine Tür, hielten einen Moment inne und setzten dann den Gang entlang fort. Lautlos schlich ich zur Türöffnung und spähte hinaus. Dann erlebte ich ein Gefühl der Erleichterung, wie es ein begnadigter Verbrecher empfinden muss – es war meine Schwester. Sie ging in Richtung der Treppe.

Ich trat in den Flur und wollte sie gerade rufen, als mir in den Sinn kam, dass es sehr seltsam war, dass sie auf diese heimliche Weise an meiner Tür vorbeigeschlichen war. Ich war verwirrt, und für einen kurzen Moment beschäftigte mich der Gedanke, dass es nicht sie sei, sondern ein neues Mysterium des Hauses. Dann, als ich einen Blick auf ihren alten Unterrock erhaschte, verflog der Gedanke so schnell, wie er gekommen war, und ich lachte halb. Dieses uralte Kleidungsstück konnte man nicht verkennen. Dennoch fragte ich mich, was sie tat; und da ich mich an ihren Geisteszustand vom Vortag erinnerte, fühlte ich, dass es am besten sein könnte, ihr leise zu folgen – darauf achtend, sie nicht zu beunruhigen – und zu sehen, was sie tun wollte. Wenn sie sich vernünftig verhielt, gut und schön; wenn nicht, müsste ich Schritte unternehmen, um sie zurückzuhalten. Ich konnte unter der Gefahr, die uns bedrohte, keine unnötigen Risiken eingehen.

Schnell erreichte ich das obere Ende der Treppe und hielt einen Moment inne. Dann hörte ich ein Geräusch, das mich mit wahnsinniger Geschwindigkeit hinunterspringen ließ – es war das Klappern von Riegeln, die zurückgeschoben wurden. Diese törichte Schwester von mir war tatsächlich dabei, die Hintertür zu entriegeln.

Gerade als ihre Hand am letzten Riegel war, erreichte ich sie. Sie hatte mich nicht gesehen, und das Erste, was sie merkte, war, dass ich ihren Arm hielt. Sie blickte schnell auf, wie ein verschrecktes Tier, und schrie laut auf.

"Komm, Mary!" sagte ich streng, "was soll dieser Unsinn? Willst du mir sagen, dass du die Gefahr nicht verstehst, dass du versuchst, unsere beiden Leben auf diese Weise wegzuwerfen!"

Darauf antwortete sie nichts; sie zitterte nur heftig, keuchend und schluchzend, als wäre sie in äußerster Todesangst.

Einige Minuten lang redete ich auf sie ein; wies auf die Notwendigkeit der Vorsicht hin und bat sie, tapfer zu sein. Es gäbe jetzt wenig zu befürchten, erklärte ich – und ich versuchte zu glauben, dass ich die Wahrheit sprach – aber sie müsse vernünftig sein und nicht versuchen, das Haus für einige Tage zu verlassen.

Schließlich hörte ich verzweifelt auf. Es hatte keinen Zweck, mit ihr zu reden; sie war offensichtlich für den Moment nicht ganz sie selbst. Schließlich sagte ich ihr, sie solle besser auf ihr Zimmer gehen, wenn sie sich nicht vernünftig benehmen könne.

Dennoch beachtete sie mich nicht. Also nahm ich sie ohne weiteres in meine Arme und trug sie dorthin. Zuerst schrie sie wild; aber sie war in ein stilles Zittern verfallen, als ich die Treppe erreichte.

In ihrem Zimmer angekommen, legte ich sie auf das Bett. Sie lag dort ganz ruhig, weder sprechend noch schluchzend – sie zitterte nur in einem wahren Schüttelfrost der Angst. Ich nahm eine Decke von einem Stuhl in der Nähe und breitete sie über sie. Ich konnte nichts mehr für sie tun und ging daher hinüber, wo Pepper in einem großen Korb lag. Meine Schwester hatte sich seit seiner Verwundung um ihn gekümmert, um ihn zu pflegen, denn sie hatte sich als schwerer erwiesen, als ich gedacht hatte, und ich stellte erfreut fest, dass sie trotz ihres Geisteszustands den alten Hund sorgfältig versorgt hatte. Ich beugte mich hinunter, sprach zu ihm, und als Antwort leckte er schwach meine Hand. Er war zu krank, um mehr zu tun.

Dann ging ich zum Bett, beugte mich über meine Schwester und fragte sie, wie sie sich fühle; doch sie zitterte nur noch stärker, und so sehr es mich auch schmerzte, musste ich mir eingestehen, dass meine Anwesenheit sie nur noch mehr zu belasten schien.

Und so verließ ich sie – schloss die Tür ab und steckte den Schlüssel ein. Es schien der einzig gangbare Weg zu sein.

Den Rest des Tages verbrachte ich zwischen dem Turm und meinem Arbeitszimmer. Als Nahrung holte ich mir einen Laib Brot aus der Speisekammer, und davon sowie von etwas Claret lebte ich an diesem Tag.

Was für ein langer, mühsamer Tag das war. Hätte ich nur, wie es meine Gewohnheit ist, in die Gärten hinausgehen können, wäre ich zufrieden genug gewesen; doch in diesem stillen Haus eingesperrt zu sein, ohne jeden Gefährten außer einer wahnsinnigen Frau und einem kranken Hund, war genug, um die Nerven der Härtesten zu zermürben. Und draußen in den verworrenen Gebüschen, die das Haus umgaben, lauerten – so viel konnte ich sagen – jene höllischen Schweine-Kreaturen und warteten auf ihre Chance. War je ein Mann in einer solchen Notlage?

Einmal am Nachmittag und später noch einmal ging ich meine Schwester besuchen. Beim zweiten Mal fand ich sie dabei, wie sie sich um Pepper kümmerte; doch bei meiner Annäherung glitt sie unauffällig in die ferne Ecke, mit einer Geste, die mich unendlich traurig stimmte. Armes Mädchen! Ihre Angst schnitt mir unerträglich tief ins Herz, und ich wollte sie nicht unnötig bedrängen. Sie würde sich, so hoffte ich, in ein paar Tagen besser fühlen; unterdessen konnte ich nichts tun; und ich hielt es weiterhin für notwendig – so hart es auch erschien –, sie auf ihr Zimmer zu beschränken. Eines gab es, das ich als Ermutigung betrachtete: Sie hatte einen Teil der Nahrung gegessen, die ich ihr bei meinem ersten Besuch gebracht hatte.

Und so verging der Tag.

Als der Abend hereinbrach, wurde die Luft kühl, und ich begann Vorbereitungen für eine zweite Nacht im Turm zu treffen – ich nahm zwei zusätzliche Gewehre und einen schweren Ulster mit hinauf. Die Gewehre lud ich und legte sie neben mein anderes; denn ich beabsichtigte, es jenen Kreaturen, die sich in der Nacht zeigen sollten, warm werden zu lassen. Ich hatte reichlich Munition, und ich gedachte, den Tieren eine solche Lektion zu erteilen, dass sie die Sinnlosigkeit eines Versuchs, sich gewaltsam Zutritt zu verschaffen, begreifen würden.

Danach machte ich wieder meine Runde durch das Haus; dabei achtete ich besonders auf die Stützen, die die Tür zum Arbeitszimmer sicherten. Dann, in dem Gefühl, alles in meiner Macht Stehende getan zu haben, um unsere Sicherheit zu gewährleisten, kehrte ich in den Turm zurück; auf dem Weg dorthin schaute ich ein letztes Mal bei meiner Schwester und Pepper vorbei. Pepper schlief; doch er erwachte, als ich eintrat, und wedelte zur Begrüßung mit dem Schwanz. Er schien mir ein wenig besser zu sein. Meine Schwester lag auf dem Bett; ob sie schlief oder nicht, konnte ich nicht sagen; und so ließ ich sie zurück.

Im Turm angekommen, machte ich es mir so bequem, wie es die Umstände erlaubten, und richtete mich darauf ein, die Nacht hindurch Wache zu halten. Allmählich senkte sich die Dunkelheit, und bald verschmolzen die Einzelheiten der Gärten mit den Schatten. Während der ersten paar Stunden saß ich wachsam da und lauschte auf jedes Geräusch, das mir helfen könnte zu erkennen, ob sich unten irgendetwas regte. Es war viel zu dunkel, als dass meine Augen von großem Nutzen hätten sein können.

Langsam vergingen die Stunden; ohne dass etwas Ungewöhnliches geschah. Und der Mond stieg auf und zeigte die Gärten, die scheinbar leer und still waren. Und so verging die Nacht, ohne Störung oder Geräusch.

Gegen Morgen begann ich vor meinem langen Wachen steif und kalt zu werden; zudem wurde ich sehr unruhig wegen der anhaltenden Stille seitens der Kreaturen. Ich misstraute ihr und hätte es bei weitem vorgezogen, wenn sie das Haus offen angegriffen hätten. Dann hätte ich zumindest meine Gefahr gekannt und ihr begegnen können; doch so die ganze Nacht hindurch zu warten und mir alle Arten von unbekannten Teufeleien auszumalen, hieß, den eigenen Verstand zu gefährden. Ein- oder zweimal kam mir der Gedanke, dass sie vielleicht fort waren; doch in meinem Herzen hielt ich es für unmöglich, dass dies der Fall war.

IN DEN KELLERN

Endlich, müde und durchgefroren wie ich war und von der Unruhe geplagt, die von mir Besitz ergriffen hatte, beschloss ich, einen Rundgang durch das Haus zu machen; zuerst wollte ich im Arbeitszimmer einen Schluck Brandy nehmen, um mich aufzuwärmen. Das tat ich, und während ich dort war, untersuchte ich die Tür sorgfältig; doch ich fand alles so vor, wie ich es am Vorabend hinterlassen hatte.

Der Tag brach gerade an, als ich den Turm verließ; obwohl es im Haus noch zu dunkel war, um ohne Licht sehen zu können, und ich nahm eine der Kerzen aus dem Arbeitszimmer mit auf meine Runde. Als ich das Erdgeschoss beendet hatte, kroch das Tageslicht blass durch die vergitterten Fenster. Meine Suche hatte mir nichts Neues gezeigt. Alles schien in Ordnung zu sein, und ich war gerade dabei, meine Kerze auszulöschen, als mir der Gedanke kam, noch einmal einen Blick in die Keller zu werfen. Ich war, wenn ich mich recht entsinne, seit meiner hastigen Suche am Abend des Angriffs nicht mehr dort unten gewesen.

Vielleicht für eine halbe Minute zögerte ich. Ich wäre sehr bereit gewesen, auf die Aufgabe zu verzichten – wie ich tatsächlich geneigt bin zu glauben, dass jeder Mann dies gut könnte –, denn von all den großen, ehrfurchtgebietenden Räumen in diesem Haus sind die Keller die gewaltigsten und unheimlichsten. Große, düstere Höhlen von Räumen, unbeleuchtet von jedem Strahl Tageslicht. Dennoch wollte ich mich der Arbeit nicht entziehen. Ich fühlte, dass dies nach reiner Feigheit riechen würde. Außerdem, so beruhigte ich mich, waren die Keller eigentlich die unwahrscheinlichsten Orte, um auf etwas Gefährliches zu stoßen; wenn man bedenkt, dass sie nur durch eine schwere Eichentür betreten werden können, deren Schlüssel ich immer bei mir trage.

In dem kleinsten dieser Räume bewahre ich meinen Wein auf; ein düsteres Loch nahe dem Fuß der Kellertreppe; und weiter als bis dorthin bin ich selten vorgedrungen. Tatsächlich bezweifle ich, dass ich jemals zuvor, abgesehen von dem bereits erwähnten Herumstöbern, die Keller vollständig durchquert hatte.

Als ich die große Tür oben an den Stufen aufschloss, hielt ich einen Moment nervös inne, wegen des fremden, trostlosen Geruchs, der meine Nasenlöcher traf. Dann, den Lauf meiner Waffe nach vorne gerichtet, stieg ich langsam in die Dunkelheit der unterirdischen Regionen hinab.

Am Fuß der Treppe angekommen, stand ich eine Minute still und lauschte. Alles war still, bis auf das schwache Tropfen von Wasser, das irgendwo zu meiner Linken Tropfen für Tropfen fiel. Während ich dort stand, bemerkte ich, wie ruhig die Kerze brannte; kein Flimmern und kein Aufflackern, so vollkommen windstill war der Ort.

Ruhig bewegte ich mich von Keller zu Keller. Ich hatte nur eine sehr vage Erinnerung an ihre Anordnung. Die Eindrücke, die meine erste Suche hinterlassen hatte, waren verschwommen. Ich hatte Erinnerungen an eine Abfolge großer Keller und an einen, der größer als die anderen war, dessen Dach von Säulen getragen wurde; darüber hinaus war mein Geist benebelt und von einem Gefühl von Kälte, Dunkelheit und Schatten beherrscht. Jetzt jedoch war es anders; denn obwohl ich nervös war, war ich gefasst genug, um mich umzusehen und die Struktur und Größe der verschiedenen Gewölbe zu bemerken, die ich betrat.

Natürlich war es mit dem Licht meiner Kerze nicht möglich, jeden Ort genau zu untersuchen, aber ich konnte im Gehen feststellen, dass die Wände mit wunderbarer Präzision und Feinheit gebaut zu sein schienen; während hier und da eine gelegentliche, massive Säule emporragte, um das gewölbte Dach zu stützen.

So kam ich endlich zu dem großen Keller, an den ich mich erinnerte. Er wird durch einen riesigen, gewölbten Eingang erreicht, an dem ich seltsame, fantastische Schnitzereien beobachtete, die im Licht meiner Kerze eigenartige Schatten warfen. Während ich dort stand und diese nachdenklich untersuchte, kam mir in den Sinn, wie seltsam es sei, dass ich mein eigenes Haus so wenig kannte. Doch dies lässt sich leicht verstehen, wenn man sich die Größe dieses alten Gebäudes vor Augen hält und die Tatsache, dass nur meine alte Schwester und ich darin leben und nur ein paar der Räume bewohnen, je nachdem, was unsere Bedürfnisse erfordern.

Das Licht hochhaltend, ging ich weiter in den Keller hinein und hielt mich rechts, wobei ich langsam voranschritt, bis ich das andere Ende erreichte. Ich ging leise und blickte vorsichtig umher, während ich ging. Aber soweit das Licht reichte, sah ich nichts Ungewöhnliches.

Am Ende angelangt, wandte ich mich nach links, immer noch an der Wand entlang, und fuhr so fort, bis ich die gesamte riesige Kammer durchquert hatte. Während ich mich fortbewegte, bemerkte ich, dass der Boden aus festem Fels bestand, stellenweise mit feuchtem Schimmel bedeckt, an anderen Stellen kahl oder fast so, bis auf eine dünne Schicht hellgrauen Staubes.

Ich hatte an der Türöffnung angehalten. Nun jedoch drehte ich mich um und bahnte mir den Weg durch die Mitte des Raumes; ich ging zwischen den Säulen hindurch und blickte nach rechts und links, während ich mich bewegte. Etwa auf halbem Weg durch den Keller stieß ich mit dem Fuß gegen etwas, das ein metallisches Geräusch von sich gab. Ich bückte mich schnell, hielt die Kerze hin und sah, dass der Gegenstand, den ich angestoßen hatte, ein großer Metallring war. Ich bückte mich tiefer, fegte den Staub um ihn herum weg und entdeckte bald, dass er an einer gewaltigen, vor Alter schwarzen Falltür befestigt war.

Aufgeregt und mich fragend, wohin sie führen könnte, legte ich mein Gewehr auf den Boden, steckte die Kerze in den Abzugsbügel, nahm den Ring mit beiden Händen und zog. Die Falltür knarrte laut – das Geräusch hallte vage durch den riesigen Raum – und öffnete sich schwerfällig.

Ich stützte den Rand auf mein Knie, griff nach der Kerze und hielt sie in die Öffnung, wobei ich sie nach rechts und links bewegte; doch ich konnte nichts sehen. Ich war verwirrt und überrascht. Es gab keine Anzeichen von Stufen, nicht einmal den Anschein, dass jemals welche vorhanden gewesen wären. Nichts; außer einer leeren Schwärze. Ich hätte in einen bodenlosen, seitenlosen Brunnen blicken können. Dann, selbst während ich voller Ratlosigkeit starrte, schien ich weit unten, wie aus unergründlichen Tiefen, ein schwaches Flüstern zu hören. Ich beugte meinen Kopf schnell tiefer in die Öffnung und lauschte angestrengt. Es mag Einbildung gewesen sein; doch ich hätte schwören können, ein leises Kichern zu hören, das zu einem scheußlichen, glucksenden Lachen anschwoll, schwach und fern. Erschrocken sprang ich zurück und ließ die Falltür mit einem hohlen Klang fallen, der den Raum mit Echos füllte. Selbst dann schien ich jenes spöttische, vielsagende Lachen zu hören; doch ich wusste, dass dies meine Vorstellungskraft sein musste. Das Geräusch, das ich gehört hatte, war viel zu schwach, um durch die schwerfällige Falltür zu dringen.

Eine volle Minute stand ich da, zitternd – nervös nach hinten und vorne blickend; doch der große Keller war still wie ein Grab, und allmählich schüttelte ich das erschrockene Gefühl ab. Mit ruhigerem Geist wurde ich wieder neugierig, wohin diese Falltür führte; doch ich konnte damals nicht genug Mut aufbringen, um eine weitere Untersuchung anzustellen. Eines jedoch fühlte ich: dass die Falltür gesichert werden sollte. Dies erreichte ich, indem ich mehrere große Stücke behauenen Steins darauflegte, die mir bei meinem Rundgang an der Ostwand aufgefallen waren.

Dann, nach einer letzten Durchsuchung des restlichen Ortes, ging ich meinen Weg durch die Keller zurück zur Treppe und erreichte so das Tageslicht, mit einem unendlichen Gefühl der Erleichterung, dass die unbehagliche Aufgabe erfüllt war.

DIE ZEIT DES WARTENS

Die Sonne war nun warm und schien hell, ein wunderbarer Kontrast zu den dunklen und düsteren Kellern; und mit vergleichsweise leichtem Herzen machte ich mich auf den Weg zum Turm, um die Gärten zu überblicken. Dort fand ich alles ruhig vor und ging nach wenigen Minuten zu Marys Zimmer.

Hier klopfte ich an, erhielt eine Antwort und schloss die Tür auf. Meine Schwester saß ruhig auf dem Bett; als ob sie wartete. Sie schien wieder ganz sie selbst zu sein und machte keine Anstalten, sich wegzubewegen, als ich mich näherte; dennoch beobachtete ich, dass sie mein Gesicht ängstlich musterte, als ob sie zweifelte und sich nicht halb sicher war, dass von mir nichts zu befürchten sei.

Auf meine Fragen, wie sie sich fühle, antwortete sie vernünftig genug, dass sie hungrig sei und gerne hinuntergehen würde, um das Frühstück zuzubereiten, wenn es mir nichts ausmache. Eine Minute lang überlegte ich, ob es sicher sei, sie herauszulassen. Schließlich sagte ich ihr, sie dürfe gehen, unter der Bedingung, dass sie verspreche, nicht zu versuchen, das Haus zu verlassen oder an den Außentüren zu hantieren. Bei meiner Erwähnung der Türen huschte ein plötzlicher Ausdruck von Angst über ihr Gesicht; doch sie sagte nichts, außer das verlangte Versprechen zu geben, und verließ dann still das Zimmer.

Ich überquerte den Boden und näherte mich Pepper. Er war erwacht, als ich eintrat; doch außer einem leichten Jaulen der Freude und einem sanften Klopfen mit seinem Schwanz war er ruhig geblieben. Jetzt, als ich ihn tätschelte, versuchte er aufzustehen, was ihm auch gelang, nur um mit einem kleinen Schmerzenslaut wieder auf die Seite zu fallen.

Ich sprach zu ihm und hieß ihn ruhig liegen bleiben. Ich war sehr erfreut über seine Besserung und auch über die natürliche Güte des Herzens meiner Schwester, dass sie trotz ihres Geisteszustands so gut für ihn sorgte. Nach einer Weile verließ ich ihn und ging nach unten in mein Arbeitszimmer.

Nach kurzer Zeit erschien Mary und trug ein Tablett, auf dem ein heißes Frühstück dampfte. Als sie den Raum betrat, sah ich, wie ihr Blick an den Stützen hängen blieb, die die Tür zum Arbeitszimmer sicherten; ihre Lippen pressten sich zusammen, und ich glaubte, sie wurde leicht blass; aber das war alles. Sie stellte das Tablett an meinem Ellbogen ab und wollte gerade leise das Zimmer verlassen, als ich sie zurückrief. Sie kam, so schien es, ein wenig zögerlich, als wäre sie erschrocken; und ich bemerkte, dass ihre Hand nervös an ihrer Schürze klammerte.

"Komm, Mary", sagte ich. "Kopf hoch! Die Dinge sehen heller aus. Ich habe seit gestern früh keine der Kreaturen mehr gesehen."

Sie sah mich auf eine seltsam verwirrte Art an; als ob sie es nicht begreifen würde. Dann erhellten sich ihre Augen mit Verstand und Angst; doch sie sagte nichts außer einem unverständlichen Murmeln der Zustimmung. Danach schwieg ich; es war offensichtlich, dass jede Erwähnung der Schweine-Wesen mehr war, als ihre erschütterten Nerven ertragen konnten.

Nach dem Frühstück ging ich zum Turm. Hier hielt ich den größten Teil des Tages eine strenge Wache über die Gärten. Ein- oder zweimal ging ich in das Untergeschoss, um zu sehen, wie es meiner Schwester erging. Jedes Mal fand ich sie ruhig und seltsam unterwürfig vor. Tatsächlich wagte sie es bei der letzten Gelegenheit sogar, mich von sich aus auf eine Haushaltsangelegenheit anzusprechen, die Aufmerksamkeit erforderte. Obwohl dies mit einer fast außergewöhnlichen Schüchternheit geschah, begrüßte ich es mit Freude, da es das erste Wort war, das freiwillig gesprochen wurde seit dem kritischen Moment, als ich sie dabei ertappt hatte, wie sie die Hintertür entriegelte, um zu jenen wartenden Bestien hinauszugehen. Ich fragte mich, ob sie sich ihres Versuchs bewusst war und wie knapp es gewesen war; doch ich unterließ es, sie zu befragen, da ich es für das Beste hielt, die Dinge ruhen zu lassen.

In jener Nacht schlief ich in einem Bett; das erste Mal seit zwei Nächten. Am Morgen stand ich früh auf und machte einen Rundgang durch das Haus. Alles war, wie es sein sollte, und ich ging zum Turm, um einen Blick auf die Gärten zu werfen. Auch hier fand ich vollkommene Ruhe vor.

Beim Frühstück, als ich Mary traf, war ich sehr erfreut zu sehen, dass sie die Beherrschung über sich selbst ausreichend wiedererlangt hatte, um mich auf eine vollkommen natürliche Weise begrüßen zu können. Sie sprach vernünftig und ruhig; nur vermied sie sorgfältig jede Erwähnung der letzten paar Tage. Darin kam ich ihr entgegen, indem ich nicht versuchte, das Gespräch in diese Richtung zu lenken.

Früher am Morgen war ich bei Pepper gewesen. Er erholte sich rapide; und es sah so aus, als würde er in ein oder zwei Tagen wieder ernsthaft auf den Beinen sein. Bevor ich den Frühstückstisch verließ, erwähnte ich seine Besserung. In der kurzen Diskussion, die folgte, war ich überrascht aus den Bemerkungen meiner Schwester zu entnehmen, dass sie immer noch unter dem Eindruck stand, seine Wunde sei von der Wildkatze meiner Erfindung zugefügt worden. Ich fühlte mich fast beschämt vor mir selbst, sie getäuscht zu haben. Doch die Lüge war erzählt worden, um sie vor Angst zu bewahren. Und dann war ich sicher gewesen, dass sie die Wahrheit später erfahren haben musste, als jene Bestien das Haus angegriffen hatten.

Während des Tages blieb ich wachsam; ich verbrachte einen Großteil meiner Zeit wie am Vortag im Turm; doch ich konnte kein Anzeichen der Schweine-Kreaturen sehen, noch irgendein Geräusch hören. Mehrmals war mir der Gedanke gekommen, dass die Wesen uns endlich verlassen hatten; doch bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich mich geweigert, den Gedanken ernsthaft in Erwägung zu ziehen; jetzt jedoch begann ich zu fühlen, dass es Grund zur Hoffnung gab. Es würden bald drei Tage sein, seit ich irgendeines der Wesen gesehen hatte; aber dennoch wollte ich die größte Vorsicht walten lassen. Soweit ich wusste, könnte diese lang anhaltende Stille eine List sein, um mich aus dem Haus zu locken – vielleicht direkt in ihre Arme. Der Gedanke an eine solche Eventualität allein genügte, um mich vorsichtig zu machen.

So vergingen der vierte, fünfte und sechste Tag ruhig, ohne dass ich irgendeinen Versuch unternahm, das Haus zu verlassen.

Am sechsten Tag hatte ich das Vergnügen, Pepper wieder auf seinen Beinen zu sehen; und obwohl er noch sehr schwach war, gelang es ihm, mir während des gesamten Tages Gesellschaft zu leisten.

DIE DURCHSUCHUNG DER GÄRTEN

Wie langsam die Zeit verging; und kein einziges Anzeichen dafür, dass irgendeine der Bestien noch die Gärten bevölkerte.

Es war am neunten Tag, dass ich schließlich beschloss, das Risiko, falls eines bestand, einzugehen und hinauszugehen. Mit diesem Vorsatz lud ich eines der Schrotgewehre sorgfältig – ich wählte es, da es im Nahkampf tödlicher war als ein Gewehr; und dann, nach einer letzten Untersuchung des Geländes vom Turm aus, rief ich Pepper, mir zu folgen, und machte mich auf den Weg in das Untergeschoss.

An der Tür muss ich gestehen, einen Moment gezögert zu haben. Der Gedanke an das, was mich in den dunklen Gebüschen erwarten könnte, war keineswegs dazu angetan, meine Entschlossenheit zu stärken. Es war jedoch nur eine Sekunde, dann hatte ich die Riegel zurückgezogen und stand auf dem Pfad außerhalb der Tür.

Pepper folgte, hielt an der Türschwelle an, um misstrauisch zu schnüffeln; und hielt seine Nase an den Türpfosten auf und ab, als ob er einer Fährte folgte. Dann wandte er sich plötzlich scharf um und begann, hier und da in Halbkreisen und Kreisen um die Tür herum zu laufen; schließlich kehrte er zur Schwelle zurück. Hier begann er wieder, herumzuschnüffeln.

Bisher hatte ich dagestanden und den Hund beobachtet; jedoch die ganze Zeit mit der Hälfte meines Blickes auf dem wilden Gewirr der Gärten, das sich um mich erstreckte. Nun ging ich auf ihn zu, bückte mich und untersuchte die Oberfläche der Tür, an der er roch. Ich fand, dass das Holz mit einem Netz von Kratzern bedeckt war, die sich in unauflöslicher Verwirrung kreuzten und überschnitten. Zusätzlich bemerkte ich, dass die Türpfosten selbst stellenweise angenagt waren. Abgesehen davon konnte ich nichts finden; und so stand ich auf und begann, die Runde an der Hauswand zu machen.

Pepper verließ, sobald ich wegging, die Tür und lief voraus, wobei er weiterhin schnüffelte und roch, während er voranschritt. Manchmal blieb er stehen, um zu untersuchen. Hier war es ein Einschussloch im Pfad, oder vielleicht ein schmauchspurenbefleckter Pfropfen. Dann mochte es ein Stück zerrissener Rasen sein oder eine aufgewühlte Stelle des unkrautbewachsenen Pfades; doch außer solchen Kleinigkeiten fand er nichts. Ich beobachtete ihn kritisch, während er voranschritt, und konnte nichts an seinem Verhalten entdecken, was auf Unbehagen hindeutete, das die Nähe einer der Kreaturen angezeigt hätte. Dadurch war ich überzeugt, dass die Gärten, zumindest für den Augenblick, leer von jenen hasserfüllten Wesen waren. Pepper konnte nicht leicht getäuscht werden, und es war eine Erleichterung zu fühlen, dass er es wissen und mich rechtzeitig warnen würde, wenn irgendeine Gefahr bestünde.

Als ich die Stelle erreichte, an der ich die erste Kreatur erschossen hatte, hielt ich inne und prüfte alles sorgfältig; doch ich konnte nichts sehen. Von dort aus ging ich weiter zu der Stelle, an der der große Deckstein heruntergefallen war. Er lag auf der Seite, scheinbar genau so, wie man ihn zurückgelassen hatte, als ich das Biest erschoss, das ihn gerade bewegte. Ein paar Fuß rechts vom näheren Ende befand sich eine große Vertiefung im Boden, die zeigte, wo er aufgeschlagen war. Das andere Ende steckte noch innerhalb der Einbuchtung – halb darin und halb heraus. Ich trat näher und betrachtete den Stein genauer. Was für ein riesiges Stück Mauerwerk das war! Und diese Kreatur hatte es im Alleingang bewegt, in ihrem Versuch, an das zu gelangen, was darunter lag.

Ich ging um das weiter entfernte Ende des Steins herum. Hier fand ich heraus, dass es möglich war, fast zwei Fuß weit unter ihn zu blicken. Dennoch konnte ich nichts von den getroffenen Kreaturen sehen, und ich war sehr überrascht. Ich hatte, wie ich bereits erwähnte, vermutet, dass die Überreste entfernt worden waren; dennoch konnte ich mir nicht vorstellen, dass dies so gründlich geschehen war, dass unter dem Stein kein sicheres Zeichen mehr übrig war, das auf ihr Schicksal hindeutete. Ich hatte gesehen, wie mehrere der Biester mit solcher Wucht unter ihm niedergeschlagen worden waren, dass sie buchstäblich in die Erde hineingetrieben worden sein mussten; und nun war keine Spur mehr von ihnen zu sehen – nicht einmal ein Blutfleck.

Ich fühlte mich ratloser denn je, während ich die Angelegenheit im Geiste durchging; aber mir fiel keine plausible Erklärung ein; und so gab ich es schließlich auf, als eines der vielen Dinge, die unerklärlich waren.

Von dort aus wandte ich meine Aufmerksamkeit der Studierzimmertür zu. Ich konnte nun noch deutlicher die Auswirkungen der enormen Belastung sehen, der sie ausgesetzt gewesen war; und ich staunte, wie sie selbst mit der Unterstützung durch die Stützen den Angriffen so gut standgehalten hatte. Es gab keine Schlagspuren – tatsächlich waren keine erfolgt –, aber die Tür war durch die Anwendung gewaltiger, lautloser Kraft buchstäblich aus ihren Angeln gerissen worden. Eine Sache, die ich beobachtete, berührte mich zutiefst: Der Kopf einer der Stützen war mitten durch eine Füllung getrieben worden. Dies allein reichte aus, um zu zeigen, wie gewaltig die Anstrengung war, die die Kreaturen unternommen hatten, um die Tür einzuschlagen, und wie knapp sie Erfolg gehabt hatten.

Ich ging weiter und setzte meinen Rundgang um das Haus fort, wobei ich kaum etwas von Interesse fand; außer auf der Rückseite, wo ich auf das Stück Rohr stieß, das ich aus der Wand gerissen hatte und das im hohen Gras unter dem zerbrochenen Fenster lag.

Dann kehrte ich zum Haus zurück und, nachdem ich die Hintertür wieder verriegelt hatte, ging ich hinauf zum Turm. Hier verbrachte ich den Nachmittag mit Lesen und warf gelegentlich einen Blick hinunter in die Gärten. Ich hatte beschlossen, wenn die Nacht ruhig verlief, am nächsten Tag bis zur Grube zu gehen. Vielleicht würde ich dann etwas darüber erfahren können, was geschehen war. Der Tag verstrich, die Nacht kam und verlief weitgehend wie die letzten paar Nächte.

Als ich aufstand, war der Morgen angebrochen, schön und klar; und ich beschloss, mein Vorhaben in die Tat umzusetzen. Während des Frühstücks überdachte ich die Angelegenheit sorgfältig; danach ging ich ins Studierzimmer, um meine Schrotflinte zu holen. Zusätzlich lud ich eine kleine, aber schwere Pistole und steckte sie in meine Tasche. Ich verstand sehr wohl, dass, falls Gefahr bestand, sie in Richtung der Grube lauerte, und ich beabsichtigte, vorbereitet zu sein.

Ich verließ das Studierzimmer und ging, gefolgt von Pepper, zur Hintertür. Sobald ich draußen war, verschaffte ich mir einen schnellen Überblick über die umliegenden Gärten und machte mich dann auf den Weg zur Grube. Unterwegs hielt ich scharf Ausschau und hielt meine Flinte griffbereit. Pepper lief voraus, wie ich bemerkte, ohne jedes sichtbare Zögern. Daraus schloss ich, dass keine unmittelbare Gefahr zu befürchten war, und ich schritt schneller in seinem Kielwasser aus. Er hatte inzwischen den Rand der Grube erreicht und schnüffelte sich entlang der Kante voran.

Eine Minute später war ich bei ihm und blickte in die Grube hinunter. Für einen Moment konnte ich kaum glauben, dass es derselbe Ort war, so sehr hatte er sich verändert. Die dunkle, bewaldete Schlucht von vor einer vierzehntägigen Frist, mit einem laubverdeckten Bach, der träge am Boden dahinfloß, existierte nicht mehr. Stattdessen zeigten meine Augen mir einen zerklüfteten Abgrund, der teilweise mit einem düsteren See aus trübem Wasser gefüllt war. Eine ganze Seite der Schlucht war von Unterholz entblößt, was den nackten Fels zum Vorschein brachte.

Ein wenig zu meiner Linken schien die Seite der Grube vollständig eingestürzt zu sein und bildete eine tiefe, V-förmige Spalte in der Wand der Felsklippe. Dieser Riss verlief vom oberen Rand der Schlucht fast bis hinunter zum Wasser und drang etwa vierzig Fuß tief in die Seite der Grube ein. Seine Öffnung war mindestens sechs Yards breit; und von da an schien sie sich auf etwa zwei zu verjüngen. Aber was meine Aufmerksamkeit noch mehr auf sich zog als der gewaltige Riss selbst, war ein großes Loch, ein Stück weiter unten in der Spalte und genau im Winkel des V. Es war klar definiert und hatte eine Form, die nicht unähnlich einem gewölbten Türbogen war; obwohl ich es, da es im Schatten lag, nicht sehr deutlich sehen konnte.

Die gegenüberliegende Seite der Grube behielt ihr Grün bei; war aber stellenweise so zerfetzt und überall mit Staub und Schutt bedeckt, dass sie kaum als solche zu erkennen war.

Mein erster Eindruck, dass es einen Erdrutsch gegeben hatte, reichte, wie ich zu begreifen begann, nicht aus, um alle Veränderungen zu erklären, die ich bezeugte. Und das Wasser –? Ich drehte mich plötzlich um; denn ich war darauf aufmerksam geworden, dass irgendwo zu meiner Rechten ein Geräusch von fließendem Wasser zu hören war. Ich konnte nichts sehen; aber jetzt, da meine Aufmerksamkeit geweckt war, unterschied ich leicht, dass es von irgendwo am östlichen Ende der Grube kam.

Langsam machte ich mich in diese Richtung auf; das Geräusch wurde deutlicher, je weiter ich vorankam, bis ich nach einer Weile direkt darüber stand. Selbst dann konnte ich die Ursache nicht erkennen, bis ich niederkniete und meinen Kopf über die Klippe steckte. Hier drang das Geräusch deutlich zu mir herauf; und ich sah unter mir einen Strom klarem Wassers, der aus einem kleinen Riss in der Seite der Grube hervortrat und die Felsen hinunter in den See darunter stürzte. Ein Stück weiter entlang der Klippe sah ich einen weiteren, und dahinter noch zwei kleinere. Diese würden also dazu beitragen, die Wassermenge in der Grube zu erklären; und wenn der Fall von Fels und Erde den Abfluss des Baches am Boden blockiert hatte, bestand wenig Zweifel daran, dass dies einen sehr großen Anteil daran hatte.

Dennoch zerbrach ich mir den Kopf darüber, das allgemein erschütterte Aussehen des Ortes zu erklären – diese kleinen Bäche und jene riesige Spalte weiter oben in der Schlucht! Es schien mir, dass mehr als nur der Erdrutsch nötig war, um diese zu erklären. Ich konnte mir ein Erdbeben oder eine große Explosion vorstellen, die einen solchen Zustand herbeigeführt hätten; aber von beidem hatte es nichts gegeben. Dann stand ich schnell auf und erinnerte mich an den Krachen und die Staubwolke, die direkt darauf gefolgt war und hoch in die Luft gestiegen war. Aber ich schüttelte ungläubig den Kopf. Nein! Es musste das Geräusch der fallenden Felsen und Erde gewesen sein, das ich gehört hatte; natürlich würde der Staub ganz natürlich aufwirbeln. Trotz meiner Überlegungen hatte ich jedoch ein ungutes Gefühl, dass diese Theorie mein Empfinden für das Wahrscheinliche nicht befriedigte; und doch, war irgendeine andere, die ich vorschlagen konnte, auch nur halb so plausibel? Pepper hatte auf dem Gras gesessen, während ich meine Untersuchung durchführte. Nun, als ich die Nordseite der Schlucht hinaufging, stand er auf und folgte.

Langsam und unter sorgfältiger Beobachtung in alle Richtungen machte ich die Runde um die Grube; fand aber wenig anderes, das ich nicht schon gesehen hatte. Vom Westende aus konnte ich die vier Wasserfälle ununterbrochen sehen. Sie befanden sich in beträchtlicher Höhe über der Oberfläche des Sees – etwa fünfzig Fuß, berechnete ich.

Noch eine Weile trödelte ich herum; hielt Augen und Ohren offen, aber immer noch, ohne etwas Verdächtiges zu sehen oder zu hören. Der ganze Ort war wunderbar still; tatsächlich, abgesehen vom ständigen Murmeln des Wassers am oberen Ende, durchbrach kein Geräusch irgendeiner Art die Stille.

Die ganze Zeit über hatte Pepper keine Anzeichen von Unbehagen gezeigt. Dies schien mir darauf hinzuweisen, dass zumindest für den Augenblick keine der Schweinekreaturen in der Nähe war. Soweit ich sehen konnte, schien seine Aufmerksamkeit hauptsächlich darauf gerichtet zu sein, im Gras am Rand der Grube zu scharren und zu schnüffeln. Manchmal verließ er den Rand und rannte in Richtung des Hauses, als würde er unsichtbaren Spuren folgen; kehrte aber in jedem Fall nach wenigen Minuten zurück. Ich hatte wenig Zweifel daran, dass er tatsächlich die Fußspuren der Schweinedinge verfolgte; und die bloße Tatsache, dass jede ihn zurück zur Grube zu führen schien, erschien mir als Beweis, dass die Biester alle dorthin zurückgekehrt waren, woher sie gekommen waren.

Mittags ging ich zum Essen nach Hause. Während des Nachmittags durchsuchte ich in Begleitung von Pepper teilweise die Gärten; stieß aber auf nichts, was auf die Anwesenheit der Kreaturen hindeutete.

Einmal, als wir uns durch das Gebüsch schlugen, stürzte Pepper mit einem wilden Jaulen in einige Büsche. Da sprang ich vor plötzlichem Schrecken zurück und warf meine Flinte in Bereitschaft nach vorne; nur um nervös zu lachen, als Pepper wieder auftauchte und eine unglückliche Katze jagte. Gegen Abend gab ich die Suche auf und kehrte zum Haus zurück. Plötzlich, als wir an einer großen Ansammlung von Büschen zu unserer Rechten vorbeikamen, verschwand Pepper, und ich konnte ihn unter ihnen schnüffeln und knurren hören, auf eine verdächtige Art und Weise. Mit meinem Flintenlauf teilte ich das dazwischenliegende Gebüsch und schaute hinein. Es war nichts zu sehen, außer dass viele der Zweige heruntergebogen und zerbrochen waren; als ob ein Tier dort vor nicht allzu langer Zeit ein Lager aufgeschlagen hätte. Es war wahrscheinlich, dachte ich, einer der Plätze, die von einigen der Schweinekreaturen in der Nacht des Angriffs belegt worden waren.

Am nächsten Tag setzte ich meine Suche durch die Gärten fort; jedoch ohne Ergebnis. Gegen Abend war ich sie vollständig durchgegangen, und nun wusste ich zweifelsfrei, dass sich keine der Dinge mehr in der Umgebung versteckt hielt. Tatsächlich habe ich seitdem oft gedacht, dass ich mit meiner früheren Vermutung richtig lag, dass sie kurz nach dem Angriff aufgebrochen waren.

XII

DIE UNTERIRDISCHE GRUBE

Eine weitere Woche kam und ging, während der ich einen Großteil meiner Zeit am Schlund der Grube verbrachte. Ich war ein paar Tage zuvor zu dem Schluss gekommen, dass das gewölbte Loch im Winkel des großen Risses der Ort war, durch den die Schweinedinge von irgendeinem unheiligen Ort im Inneren der Welt entkommen waren. Wie nahe dies an der wahrscheinlichen Wahrheit lag, sollte ich später erfahren.

Es ist leicht zu verstehen, dass ich ungeheuer neugierig war, wenn auch auf eine ängstliche Weise, zu wissen, zu welchem höllischen Ort dieses Loch führte; obwohl mich bis dahin der Gedanke, eine Untersuchung anzustellen, nicht ernsthaft getroffen hatte. Ich war viel zu sehr von einem Gefühl des Schreckens vor den Schweinekreaturen erfüllt, um daran zu denken, mich freiwillig dorthin zu begeben, wo die Gefahr bestand, mit ihnen in Kontakt zu kommen.

Allmählich jedoch, während die Zeit verstrich, wurde dieses Gefühl unmerklich schwächer; so dass, als mir ein paar Tage später der Gedanke kam, dass es möglich sein könnte, hinunterzuklettern und einen Blick in das Loch zu werfen, ich nicht mehr so außerordentlich abgeneigt war, wie man hätte annehmen können. Dennoch glaube ich nicht, dass ich selbst damals wirklich vorhatte, ein solch tollkühnes Abenteuer zu wagen. Soweit ich wusste, konnte es der sichere Tod sein, diese trostlos aussehende Öffnung zu betreten. Und doch ist die Beharrlichkeit der menschlichen Neugier so groß, dass mein Hauptwunsch schließlich nur noch darin bestand, zu entdecken, was hinter diesem düsteren Eingang lag.

Langsam, während die Tage vergingen, wurde meine Angst vor den Schweinedingen zu einer Emotion der Vergangenheit – eher eine unangenehme, unglaubliche Erinnerung als alles andere.

So kam ein Tag, an dem ich, Gedanken und Fantasien beiseitelegend, ein Seil aus dem Haus holte und, nachdem ich es an einem kräftigen Baum oben am Riss und ein Stück vom Rand der Grube entfernt befestigt hatte, das andere Ende in die Spalte hinabließ, bis es direkt über dem Mund des dunklen Lochs baumelte.

Dann kletterte ich vorsichtig und mit vielen Zweifeln, ob es nicht ein wahnsinniger Akt war, den ich da versuchte, langsam hinunter und benutzte das Seil als Unterstützung, bis ich das Loch erreichte. Hier stand ich, immer noch am Seil festhaltend, und spähte hinein. Alles war vollkommen dunkel, und kein Ton drang an mein Ohr. Doch einen Moment später schien es, als könnte ich etwas hören. Ich hielt den Atem an und lauschte; aber alles war totenstill, und ich atmete wieder frei auf. Im selben Augenblick hörte ich das Geräusch erneut. Es war wie das Geräusch von schwerem Atem – tief und scharf gezogen. Für eine kurze Sekunde stand ich wie versteinert; unfähig, mich zu bewegen. Aber nun waren die Geräusche wieder verstummt, und ich konnte nichts mehr hören.

Während ich dort ängstlich stand, löste mein Fuß einen Kieselstein, der mit einem hohlen Klingen hinein in das Dunkel fiel. Sofort wurde das Geräusch aufgegriffen und zwanzigfach wiederholt; jedes nachfolgende Echo wurde schwächer und schien sich von mir wegzubewegen, als ob in eine ferne Entfernung. Dann, als die Stille wieder eintrat, hörte ich dieses verstohlene Atmen. Für jedes Einatmen, das ich machte, konnte ich ein antwortendes Atmen hören. Die Geräusche schienen näher zu kommen; und dann hörte ich einige andere; aber schwächer und entfernter. Warum ich nicht nach dem Seil griff und aus der Gefahr nach oben sprang, kann ich nicht sagen. Es war, als wäre ich gelähmt gewesen. Ich brach in einen starken Schweiß aus und versuchte, meine Lippen mit der Zunge zu befeuchten. Mein Hals war plötzlich trocken geworden, und ich hustete heiser. Es kam in einem Dutzend schrecklicher, kehliger Töne spöttisch zu mir zurück. Ich spähte hilflos in das Dunkel; aber immer noch zeigte sich nichts. Ich hatte ein seltsames, beklemmendes Gefühl, und wieder hustete ich trocken. Wieder nahm das Echo es auf, stieg und fiel grotesk und starb langsam in eine gedämpfte Stille ab.

Dann kam mir plötzlich ein Gedanke, und ich hielt den Atem an. Das andere Atmen hörte auf. Ich atmete wieder, und erneut begann es wieder. Aber nun fürchtete ich mich nicht mehr. Ich wusste, dass die seltsamen Geräusche nicht von irgendeiner lauernden Schweinekreatur stammten, sondern einfach das Echo meines eigenen Atems waren.

Dennoch hatte ich einen solchen Schrecken bekommen, dass ich froh war, den Riss hinaufzuklettern und das Seil einzuholen. Ich war viel zu erschüttert und nervös, um damals daran zu denken, das dunkle Loch zu betreten, und kehrte so zum Haus zurück. Am nächsten Morgen fühlte ich mich wieder mehr wie ich selbst; aber selbst dann konnte ich nicht genügend Mut aufbringen, um den Ort zu erkunden.

Die ganze Zeit über war das Wasser in der Grube langsam angestiegen und stand nun nur noch ein wenig unter der Öffnung. Bei der Geschwindigkeit, mit der es stieg, wäre es in weniger als einer weiteren Woche auf gleicher Höhe mit dem Boden; und mir wurde klar, dass ich, wenn ich meine Untersuchungen nicht bald durchführte, dies wahrscheinlich nie tun würde; da das Wasser steigen und steigen würde, bis die Öffnung selbst überflutet wäre.

Es mag sein, dass dieser Gedanke mich zum Handeln anspornte; aber was auch immer es war, ein paar Tage später stand ich oben am Riss, voll ausgerüstet für die Aufgabe.

Diesmal war ich entschlossen, mein Zögern zu überwinden und die Sache durchzuziehen. Mit dieser Absicht hatte ich zusätzlich zum Seil ein Bündel Kerzen mitgebracht, in der Absicht, sie als Fackel zu benutzen; außerdem meine doppelläufige Schrotflinte. An meinem Gürtel hatte ich eine schwere Pistole, geladen mit Schrot.

Wie zuvor befestigte ich das Seil am Baum. Dann, nachdem ich meine Flinte mit einem Stück kräftiger Schnur über meinen Schultern festgebunden hatte, ließ ich mich über den Rand der Grube hinunter. Bei dieser Bewegung stand Pepper, der meine Aktionen wachsam beobachtet hatte, auf und rannte zu mir, mit einem halb Bellen, halb Heulen, das mir wie eine Warnung erschien. Aber ich war entschlossen bei meinem Unternehmen und befahl ihm, sich hinzulegen. Ich hätte ihn sehr gerne mitgenommen; aber dies war unter den gegebenen Umständen nahezu unmöglich. Als mein Gesicht auf die Höhe des Grubenrandes sank, leckte er mich direkt über den Mund; und dann, mein Ärmel zwischen seinen Zähnen packend, begann er, kräftig zurückzuziehen. Es war sehr offensichtlich, dass er nicht wollte, dass ich ging. Doch nachdem ich mich entschieden hatte, hatte ich nicht die Absicht, den Versuch aufzugeben; und mit einem scharfen Wort an Pepper, mich loszulassen, setzte ich meinen Abstieg fort und ließ den armen alten Kerl oben zurück, der bellte und weinte wie ein verlassener Welpe.

Vorsichtig ließ ich mich von Vorsprung zu Vorsprung hinunter. Ich wusste, dass ein Ausrutschen eine Durchnässung bedeuten konnte.

Den Eingang erreichend, ließ ich das Seil los und band die Flinte von meinen Schultern. Dann, mit einem letzten Blick zum Himmel – der, wie ich bemerkte, sich schnell bewölkte –, ging ich ein paar Schritte vorwärts, um vor dem Wind geschützt zu sein, und zündete eine der Kerzen an. Die Kerze über meinen Kopf haltend und meine Flinte fest umklammernd, begann ich mich langsam vorwärts zu bewegen und warf meine Blicke in alle Richtungen.

In der ersten Minute konnte ich das melancholische Geräusch von Peppers Heulen hören, das zu mir herunterdrang. Allmählich, als ich tiefer in die Dunkelheit eindrang, wurde es schwächer; bis ich nach einer Weile nichts mehr hören konnte. Der Pfad führte etwas abwärts und nach links. Von dort aus ging er weiter, immer noch nach links verlaufend, bis ich feststellte, dass er mich direkt in die Richtung des Hauses führte.

Sehr vorsichtig bewegte ich mich vorwärts und hielt alle paar Schritte an, um zu lauschen. Ich war vielleicht hundert Yards gegangen, als es mir plötzlich schien, als hätte ich ein schwaches Geräusch irgendwo entlang des Ganges hinter mir aufgefangen. Mit klopfendem Herzen lauschte ich. Das Geräusch wurde deutlicher und schien sich schnell zu nähern. Ich konnte es jetzt deutlich hören. Es war das weiche Tapsen laufender Füße. In den ersten Momenten des Schreckens stand ich unentschlossen da; nicht wissend, ob ich vorwärts oder rückwärts gehen sollte. Dann, mit der plötzlichen Erkenntnis, was das Beste zu tun sei, wich ich zur Felswand zu meiner Rechten zurück und hielt die Kerze über meinen Kopf, während ich – Flinte in der Hand – wartete und meine tollkühne Neugier verfluchte, die mich in eine solche Lage gebracht hatte.

Ich musste nicht lange warten, nur ein paar Sekunden, bevor zwei Augen die Strahlen meiner Kerze aus dem Dunkel reflektierten. Ich hob meine Flinte, nur meine rechte Hand benutzend, und zielte schnell. Gerade als ich das tat, sprang etwas aus der Dunkelheit hervor, mit einem stürmischen Bellen der Freude, das die Echos wie Donner aufweckte. Es war Pepper. Wie er es geschafft hatte, den Riss hinunterzuklettern, konnte ich nicht begreifen. Als ich meine Hand nervös über sein Fell strich, bemerkte ich, dass er triefend nass war; und schloss daraus, dass er versucht haben musste, mir zu folgen, und ins Wasser gefallen sein musste, aus dem er nicht allzu schwer wieder herausklettern konnte.

Nachdem ich eine Minute oder so gewartet hatte, um mich zu beruhigen, fuhr ich auf dem Weg fort, wobei Pepper ruhig folgte. Ich war seltsamerweise froh, den alten Kerl bei mir zu haben. Er war Gesellschaft, und irgendwie, mit ihm an meinen Fersen, hatte ich weniger Angst. Auch wusste ich, wie schnell seine scharfen Ohren die Anwesenheit irgendeiner unerwünschten Kreatur entdecken würden, sollte es eine solche geben, inmitten der Dunkelheit, die uns einhüllte.

Einige Minuten lang gingen wir langsam vorwärts; der Pfad führte immer noch direkt auf das Haus zu. Bald, so schloss ich, würden wir direkt unter ihm stehen, wenn der Pfad nur weit genug führte. Ich ging vorsichtig weitere fünfzig Yards oder so voran. Dann hielt ich an und hielt das Licht hoch; und ich hatte allen Grund, dankbar zu sein, dass ich das tat; denn dort, keine drei Schritte vorwärts, verschwand der Pfad und zeigte stattdessen eine hohle Schwärze, die plötzliche Angst in mir auslöste.

Sehr vorsichtig schlich ich vorwärts und spähte hinab; doch konnte ich nichts sehen. Dann ging ich zur linken Seite des Ganges hinüber, um zu sehen, ob der Pfad sich vielleicht fortsetzte. Hier, direkt an der Wand, fand ich einen schmalen Pfad von etwa drei Fuß Breite, der weiterführte. Vorsichtig trat ich darauf; doch ich war noch nicht weit gekommen, als ich es schon bereute, mich darauf gewagt zu haben. Denn nach wenigen Schritten verengte sich der ohnehin schmale Weg zu einem bloßen Felsvorsprung, mit dem festen, unnachgiebigen Gestein zur einen Seite, das sich als gewaltige Wand bis zur unsichtbaren Decke auftürmte, und mit jenem gähnenden Abgrund zur anderen. Ich konnte nicht umhin, darüber nachzudenken, wie hilflos ich wäre, sollte ich dort angegriffen werden, ohne Platz zum Umdrehen, und wo selbst der Rückstoß meiner Waffe ausreichen könnte, um mich kopfüber in die Tiefe darunter zu stürzen.

Zu meiner großen Erleichterung verbreiterte sich der Pfad ein wenig weiter vorn plötzlich wieder auf seine ursprüngliche Breite. Während ich weiterging, bemerkte ich allmählich, dass der Pfad stetig nach rechts verlief, und so entdeckte ich nach einigen Minuten, dass ich nicht vorwärts kam, sondern einfach den riesigen Abgrund umkreiste. Ich war offensichtlich am Ende des großen Ganges angelangt.

Fünf Minuten später stand ich an der Stelle, von der ich aufgebrochen war; ich hatte einen kompletten Kreis um das gemacht, was ich nun für eine riesige Grube hielt, deren Öffnung mindestens hundert Yards breit sein musste.

Eine Zeit lang stand ich dort, verloren in verwirrenden Gedanken. „Was bedeutet das alles?“, war der Ruf, der begonnen hatte, mein Gehirn zu durchdringen.

Ein plötzlicher Einfall kam mir, und ich suchte in der Umgebung nach einem Stein. Bald fand ich ein Gesteinsstück in der Größe eines kleinen Laibes Brot. Ich steckte die Kerze aufrecht in eine Felsspalte am Boden, ging ein Stück vom Rand zurück, nahm einen kurzen Anlauf und schleuderte den Stein in den Abgrund – meine Absicht war, ihn weit genug zu werfen, damit er die Wände nicht berührte. Dann beugte ich mich vor und lauschte; doch obwohl ich mindestens eine volle Minute lang vollkommen still blieb, drang kein Laut aus der Dunkelheit zu mir zurück.

Ich wusste nun, dass die Tiefe des Lochs gewaltig sein musste; denn der Stein war groß genug, um die Echos dieses unheimlichen Ortes für eine unbestimmte Zeit zum Flüstern zu bringen, hätte er irgendetwas getroffen. Selbst so hatte die Kaverne meine Fußtritte vielfach widerhallen lassen. Der Ort war Ehrfurcht gebietend, und ich hätte meine Schritte bereitwillig zurückverfolgt und die Geheimnisse seiner Einsamkeit ungelöst gelassen; doch das zu tun, hätte bedeutet, eine Niederlage einzugestehen.

Dann kam mir der Gedanke, zu versuchen, einen Blick in den Abgrund zu werfen. Es kam mir in den Sinn, dass ich, wenn ich meine Kerzen um den Rand des Lochs aufstellte, zumindest eine vage Sicht auf den Ort bekommen könnte.

Beim Zählen stellte ich fest, dass ich fünfzehn Kerzen im Bündel mitgebracht hatte – meine erste Absicht war gewesen, wie ich bereits sagte, eine Fackel aus dem Ganzen zu machen. Diese begann ich, um die Öffnung der Grube herum in Abständen von etwa zwanzig Yards aufzustellen.

Nachdem ich den Kreis vollendet hatte, stand ich im Gang und versuchte, eine Vorstellung davon zu bekommen, wie der Ort aussah. Doch ich entdeckte sofort, dass sie für meinen Zweck völlig unzureichend waren. Sie taten kaum mehr, als die Finsternis sichtbar zu machen. Eines bewirkten sie jedoch, und das war, dass sie meine Meinung über die Größe der Öffnung bestätigten; und obwohl sie mir nichts zeigten, was ich sehen wollte, erfreute mich der Kontrast, den sie zu der schweren Schwärze boten, auf seltsame Weise. Es war, als leuchteten fünfzehn winzige Sterne durch die unterirdische Nacht.

Dann, gerade als ich dort stand, stieß Pepper ein plötzliches Heulen aus, das von den Echos aufgenommen und mit gespenstischen Variationen wiederholt wurde, um langsam zu verhallen. Mit einer schnellen Bewegung hielt ich die eine Kerze, die ich behalten hatte, hoch und blickte hinunter zu dem Hund; im selben Moment meinte ich, ein Geräusch wie ein diabolisches Kichern aus den bisher stillen Tiefen der Grube aufsteigen zu hören. Ich schreckte auf; dann besann ich mich darauf, dass es wahrscheinlich das Echo von Peppers Heulen war.

Pepper hatte sich ein paar Schritte von mir den Gang hinauf entfernt; er schnüffelte auf dem felsigen Boden herum, und ich meinte, ihn schlürfen zu hören. Ich ging auf ihn zu und hielt die Kerze tief. Während ich mich bewegte, hörte ich meinen Stiefel „patsch, patsch“ machen; und das Licht spiegelte sich in etwas, das glänzte und schnell an meinen Füßen vorbei in Richtung der Grube kroch. Ich bückte mich tiefer und sah hin; dann stieß ich einen Ausruf der Überraschung aus. Von irgendwo weiter oben auf dem Pfad lief ein Wasserstrom schnell in Richtung der großen Öffnung und wuchs mit jeder Sekunde an.

Wieder stieß Pepper dieses tief aus der Brust kommende Heulen aus, rannte auf mich zu, packte meinen Mantel und versuchte, mich den Pfad hinauf zum Eingang zu zerren. Mit einer nervösen Geste schüttelte ich ihn ab und überquerte hastig den Weg zur linken Wand. Wenn irgendetwas kam, wollte ich die Wand im Rücken haben.

Dann, als ich ängstlich den Pfad hinaufstarrte, erfasste meine Kerze einen Schimmer weit oben im Gang. Im selben Moment wurde ich mir eines murmelnden Tosen bewusst, das lauter wurde und die ganze Kaverne mit ohrenbetäubendem Lärm erfüllte. Aus der Grube kam ein tiefes, hohles Echo, wie das Schluchzen eines Riesen. Dann war ich zur Seite gesprungen, auf den schmalen Sims, der um den Abgrund verlief, und sah, als ich mich umdrehte, wie eine große Wand aus Schaum an mir vorbeischoss und stürmisch in den wartenden Abgrund sprang. Eine Wolke aus Gischt brach über mir zusammen, löschte meine Kerze und durchnässte mich bis auf die Haut. Ich hielt immer noch meine Waffe. Die drei nächstgelegenen Kerzen erloschen; doch die weiter entfernten flackerten nur kurz. Nach dem ersten Ansturm beruhigte sich der Wasserfluss zu einem stetigen Strom, vielleicht einen Fuß tief; doch ich konnte dies nicht sehen, bis ich eine der brennenden Kerzen geholt und mit ihr begonnen hatte, die Lage zu erkunden. Pepper war mir glücklicherweise gefolgt, als ich auf den Sims sprang, und blieb nun, sehr geduckt, dicht hinter mir.

Eine kurze Untersuchung zeigte mir, dass das Wasser den gesamten Gang einnahm und mit gewaltiger Geschwindigkeit floss. Schon in dem Moment, als ich dort stand, war es tiefer geworden. Ich konnte nur raten, was geschehen war. Offensichtlich war das Wasser aus der Schlucht auf irgendeine Weise in den Gang eingebrochen. Sollte dies der Fall sein, würde es an Volumen zunehmen, bis ich es für unmöglich halten würde, den Ort zu verlassen. Der Gedanke war erschreckend. Es war offensichtlich, dass ich so hastig wie möglich entkommen musste.

Ich nahm mein Gewehr am Schaft und lotete das Wasser aus. Es war etwas weniger als knietief. Der Lärm, den es machte, als es in die Grube stürzte, war ohrenbetäubend. Dann, mit einem Ruf an Pepper, stieg ich in die Flut und benutzte das Gewehr als Stab. Sofort stieg das Wasser bei der Geschwindigkeit, mit der es raste, über meine Knie und fast bis an meine Oberschenkel. Für einen kurzen Moment verlor ich fast den Halt; doch der Gedanke an das, was hinter mir lag, spornte mich zu einer grimmigen Anstrengung an, und Schritt für Schritt kam ich voran.

Von Pepper wusste ich anfangs nichts. Ich hatte alle Hände voll zu tun, auf den Beinen zu bleiben, und war überglücklich, als er neben mir auftauchte. Er watete tapfer voran. Er ist ein großer Hund mit ziemlich dünnen Beinen, und ich nehme an, das Wasser hatte weniger Griff an ihnen als an meinen. Jedenfalls kam er viel besser zurecht als ich; er ging vor mir wie ein Führer und half – bewusst oder unbewusst – ein wenig dabei, die Wucht des Wassers zu brechen. Wir gingen weiter, Schritt für Schritt, kämpfend und keuchend, bis etwa hundert Yards sicher zurückgelegt waren. Dann, ob es daran lag, dass ich weniger vorsichtig war oder dass es eine glatte Stelle auf dem felsigen Boden gab, kann ich nicht sagen; doch plötzlich rutschte ich aus und fiel auf mein Gesicht. Sofort stürzte das Wasser in einem Katarakt über mich hinweg und schleuderte mich mit erschreckender Geschwindigkeit auf jenes bodenlose Loch zu. Ich kämpfte verzweifelt; doch es war unmöglich, Halt zu finden. Ich war hilflos, keuchend und ertrinkend. Plötzlich packte mich etwas am Mantel und brachte mich zum Stillstand. Es war Pepper. Da er mich vermisste, musste er durch das dunkle Toben zurückgerannt sein, um mich zu finden, und mich dann gefasst und festgehalten haben, bis ich mich wieder aufrichten konnte.

Ich habe eine vage Erinnerung daran, kurzzeitig das Schimmern mehrerer Lichter gesehen zu haben; doch dessen bin ich mir nie ganz sicher gewesen. Wenn meine Eindrücke korrekt sind, muss ich bis an den Rand jenes schrecklichen Abgrunds gespült worden sein, bevor Pepper es schaffte, mich zum Stillstand zu bringen. Und die Lichter konnten natürlich nur die entfernten Flammen der Kerzen gewesen sein, die ich brennen gelassen hatte. Aber, wie gesagt, ich bin mir keineswegs sicher. Meine Augen waren voll Wasser und ich war schwer erschüttert.

Und da war ich nun, ohne mein hilfreiches Gewehr, ohne Licht und traurig verwirrt, während das Wasser tiefer wurde; allein auf meinen alten Freund Pepper angewiesen, um mir aus diesem höllischen Ort herauszuhelfen.

Ich stand dem Strom gegenüber. Natürlich war das der einzige Weg, auf dem ich meine Position auch nur einen Moment hätte halten können; denn selbst der alte Pepper hätte mich nicht lange gegen diese gewaltige Kraft halten können, ohne Hilfe, wie blind auch immer, von meiner Seite.

Vielleicht verging eine Minute, in der es für mich auf Messers Schneide stand; dann begann ich allmählich meinen mühsamen Weg den Gang hinauf wiederaufzunehmen. Und so begann der grimmigste Kampf gegen den Tod, aus dem ich jemals als Sieger hervorzugehen hoffte. Langsam, wütend, fast hoffnungslos, mühte ich mich ab; und dieser treue Pepper führte mich, zerrte mich, aufwärts und vorwärts, bis ich endlich vor mir einen Schimmer gesegneten Lichts sah. Es war der Eingang. Nur noch wenige Yards, und ich erreichte die Öffnung, während das Wasser hungrig um meine Lenden brandete und kochte.

Und nun verstand ich die Ursache der Katastrophe. Es regnete heftig, buchstäblich in Strömen. Die Oberfläche des Sees war auf gleicher Höhe mit dem Boden der Öffnung – nein! mehr als auf gleicher Höhe, sie war darüber. Offensichtlich hatte der Regen den See anschwellen lassen und diesen vorzeitigen Anstieg verursacht; denn bei der Geschwindigkeit, mit der sich die Schlucht gefüllt hatte, hätte das Wasser den Eingang erst in ein paar weiteren Tagen erreicht.

Glücklicherweise hing das Seil, an dem ich abgestiegen war, in die Öffnung hinein, auf den einströmenden Wassermassen. Ich ergriff das Ende, knotete es fest um Peppers Körper und begann dann, unter Aufbietung meines letzten Kraftrestes, die Seite der Klippe hinaufzuklettern. Ich erreichte den Rand der Grube im letzten Stadium der Erschöpfung. Dennoch musste ich eine weitere Anstrengung unternehmen und Pepper in Sicherheit ziehen.

Langsam und mühsam zog ich am Seil. Ein oder zwei Male schien es, als müsste ich aufgeben; denn Pepper ist ein schwerer Hund, und ich war vollkommen am Ende. Doch loszulassen hätte für den alten Kameraden den sicheren Tod bedeutet, und der Gedanke spornte mich zu größeren Anstrengungen an. Ich habe nur eine sehr verschwommene Erinnerung an das Ende. Ich erinnere mich daran, wie ich zog, durch Momente, die sich seltsam in die Länge zogen. Ich habe auch eine vage Erinnerung daran, wie Peppers Schnauze über dem Rand der Grube erschien, nach einer Zeitspanne, die endlos schien. Dann wurde alles plötzlich dunkel.

XIII

DIE FALLE IM GROSSEN KELLER

Ich nehme an, ich muss in Ohnmacht gefallen sein; denn das Nächste, an das ich mich erinnere, ist, dass ich meine Augen öffnete und alles dämmrig war. Ich lag auf dem Rücken, ein Bein unter das andere geschlagen, und Pepper leckte meine Ohren. Ich fühlte mich schrecklich steif, und mein Bein war vom Knie abwärts taub. Einige Minuten lag ich so da, in benommenem Zustand; dann kämpfte ich mich langsam in eine sitzende Position und sah mich um.

Es hatte aufgehört zu regnen, doch die Bäume tropften noch trostlos. Aus der Grube kam ein ständiges Murmeln von fließendem Wasser. Ich fühlte mich kalt und zitterig. Meine Kleidung war durchnässt und mir tat alles weh. Sehr langsam kehrte das Leben in mein taubes Bein zurück, und nach einer Weile versuchte ich, aufzustehen. Das gelang mir beim zweiten Versuch; doch ich war sehr wackelig und seltsam schwach. Es schien mir, als würde ich krank werden, und ich machte mich daran, mich zum Haus zu stolpern. Meine Schritte waren unregelmäßig und mein Kopf verwirrt. Bei jedem Schritt, den ich tat, schossen stechende Schmerzen durch meine Glieder.

Ich war vielleicht dreißig Schritte gegangen, als ein Ruf von Pepper meine Aufmerksamkeit erregte, und ich drehte mich steif zu ihm um. Der alte Hund versuchte mir zu folgen; doch er kam nicht weiter, da das Seil, mit dem ich ihn hochgezogen hatte, noch um seinen Körper gebunden war, während das andere Ende nicht vom Baum gelöst worden war. Einen Moment lang nestelte ich schwach an den Knoten; doch sie waren nass und hart, und ich konnte nichts ausrichten. Dann erinnerte ich mich an mein Messer, und in einer Minute war das Seil durchtrennt.

Wie ich das Haus erreichte, weiß ich kaum, und von den Tagen, die folgten, weiß ich noch weniger. Einer Sache bin ich sicher: Wäre nicht die unermüdliche Liebe und Pflege meiner Schwester gewesen, würde ich in diesem Moment nicht schreiben.

Als ich wieder zu Sinnen kam, stellte ich fest, dass ich fast zwei Wochen im Bett gelegen hatte. Eine weitere Woche verging, bevor ich stark genug war, in den Garten hinauszuwanken. Selbst dann war ich nicht in der Lage, so weit bis zur Grube zu gehen. Ich hätte meine Schwester gerne gefragt, wie hoch das Wasser gestiegen war; doch ich hielt es für klüger, das Thema nicht vor ihr zu erwähnen. Tatsächlich habe ich mir seitdem zur Regel gemacht, nie mit ihr über die seltsamen Dinge zu sprechen, die in diesem großen, alten Haus geschehen.

Erst ein paar Tage später gelang es mir, zur Grube hinüberzugehen. Dort stellte ich fest, dass sich in meiner wenigen Wochen währenden Abwesenheit eine wundersame Veränderung vollzogen hatte. Statt der zu drei Vierteln gefüllten Schlucht blickte ich auf einen großen See, dessen ruhige Oberfläche das Licht kalt reflektierte. Das Wasser war bis auf ein halbes Dutzend Fuß an den Rand der Grube gestiegen. Nur an einer Stelle war der See unruhig, und zwar über dem Ort, an dem, weit unten unter den stillen Wassern, der Eingang zur riesigen, unterirdischen Grube gähnte. Hier gab es ein ständiges Blubbern; und gelegentlich fand eine seltsame Art von schluchzendem Gurgeln seinen Weg aus der Tiefe nach oben. Jenseits davon gab es nichts, was von den Dingen kündete, die darunter verborgen waren. Als ich dort stand, wurde mir bewusst, wie wunderbar sich die Dinge gefügt hatten. Der Eingang zu dem Ort, von dem die Schweine-Kreaturen gekommen waren, war durch eine Macht versiegelt, die mir das Gefühl gab, es gäbe nichts mehr von ihnen zu befürchten. Und doch war mit diesem Gefühl die Empfindung verbunden, dass ich nun niemals mehr über den Ort erfahren würde, von dem diese schrecklichen Dinge gekommen waren. Er war für immer vollständig von der menschlichen Neugier abgeschnitten und verborgen.

Seltsam – bei der Kenntnis jenes unterirdischen Höllenlochs – wie treffend die Benennung der Grube gewesen ist. Man fragt sich, wie sie entstand und wann. Natürlich schließt man daraus, dass die Form und Tiefe der Schlucht den Namen „Grube“ nahelegen würden. Doch ist es nicht möglich, dass sie die ganze Zeit eine tiefere Bedeutung innehatte, einen Hinweis – hätte man es nur ahnen können – auf die größere, weitaus gewaltigere Grube, die tief in der Erde liegt, unter diesem alten Haus? Unter diesem Haus! Selbst jetzt ist der Gedanke für mich seltsam und schrecklich. Denn ich habe zweifelsfrei bewiesen, dass die Grube direkt unter dem Haus gähnt, welches offensichtlich irgendwo über ihrem Zentrum auf einem gewaltigen, gewölbten Dach aus massivem Fels ruht.

Es geschah auf diese Weise, dass mir, als ich in die Keller hinuntergehen musste, der Gedanke kam, das große Gewölbe zu besuchen, wo sich die Falltür befindet; und nachzusehen, ob alles so war, wie ich es zurückgelassen hatte.

Ich erreichte den Ort und ging langsam die Mitte entlang, bis ich zur Falltür kam. Da war sie, mit den darauf aufgeschichteten Steinen, genau so, wie ich sie zuletzt gesehen hatte. Ich hatte eine Laterne bei mir, und der Gedanke kam mir, dass dies nun eine gute Zeit wäre, zu untersuchen, was unter der großen Eichenplatte lag. Ich stellte die Laterne auf den Boden, wälzte die Steine von der Falltür und zog, den Ring ergreifend, die Tür auf. Als ich das tat, erfüllte sich der Keller mit dem Geräusch eines murmelnden Donners, das aus weiter Tiefe aufstieg. Gleichzeitig blies ein feuchter Wind in mein Gesicht und brachte eine Ladung feiner Gischt mit sich. Daraufhin ließ ich die Falltür hastig fallen, mit einem halb verängstigten Gefühl des Staunens.

Einen Moment lang stand ich ratlos da. Ich hatte keine besondere Angst. Die quälende Furcht vor den Schweine-Wesen hatte mich schon lange verlassen; doch ich war sicherlich nervös und erstaunt. Dann bemächtigte sich meiner ein plötzlicher Gedanke, und ich hob die schwere Tür mit einem Gefühl der Aufregung an. Ich ließ sie auf ihrem Ende stehen, ergriff die Laterne, kniete nieder und stieß sie in die Öffnung. Als ich das tat, trieben der feuchte Wind und die Gischt in meine Augen, sodass ich für einige Augenblicke nichts sehen konnte. Selbst als meine Augen klar waren, konnte ich unter mir nichts erkennen außer Dunkelheit und wirbelnder Gischt.

Da ich sah, dass es zwecklos war, bei so hoch gehaltenem Licht irgendetwas ausmachen zu wollen, tastete ich in meinen Taschen nach einem Stück Bindfaden, um sie tiefer in die Öffnung hinunterzulassen. Gerade als ich nestelte, entglitt mir die Laterne und stürzte in die Dunkelheit. Für einen kurzen Moment beobachtete ich ihren Fall und sah, wie das Licht auf ein Toben aus weißem Schaum etwa achtzig oder hundert Fuß unter mir schien. Dann war sie weg. Meine plötzliche Vermutung war richtig, und nun kannte ich die Ursache der Nässe und des Lärms. Der große Keller war durch die Falltür, die sich direkt darüber öffnete, mit der Grube verbunden; und die Feuchtigkeit war die Gischt, die vom Wasser aufstieg, das in die Tiefen stürzte.

In einem Augenblick hatte ich eine Erklärung für bestimmte Dinge, die mich bis dahin verwirrt hatten. Nun konnte ich verstehen, warum die Geräusche – in der ersten Nacht der Invasion – direkt unter meinen Füßen aufzusteigen schienen. Und das Kichern, das erklang, als ich die Falltür zum ersten Mal öffnete! Offensichtlich mussten einige der Schweine-Wesen direkt unter mir gewesen sein.

Ein anderer Gedanke kam mir. Waren die Kreaturen alle ertrunken? Würden sie ertrinken? Ich erinnerte mich daran, wie unfähig ich gewesen war, irgendeine Spur zu finden, die zeigte, dass mein Schießen wirklich tödlich gewesen war. Hatten sie Leben, wie wir Leben verstehen, oder waren sie Ghule? Diese Gedanken blitzten durch mein Gehirn, während ich im Dunkeln stand und meine Taschen nach Streichhölzern durchsuchte. Ich hatte die Schachtel jetzt in der Hand, zündete ein Licht an und trat zur Falltür, um sie zu schließen. Dann stapelte ich die Steine wieder darauf; danach machte ich mich auf den Weg aus den Kellern.

Und so, nehme ich an, stürzt das Wasser weiter donnernd in diese bodenlose Höllengrube. Manchmal habe ich ein unerklärliches Verlangen, in den großen Keller hinunterzugehen, die Falltür zu öffnen und in die undurchdringliche, gischtfeuchte Dunkelheit zu starren. Zeitweise wird das Verlangen in seiner Intensität fast überwältigend. Es ist nicht bloße Neugier, die mich antreibt; sondern eher, als ob ein unerklärlicher Einfluss am Werk wäre. Dennoch gehe ich niemals; und ich habe die Absicht, das seltsame Verlangen zu bekämpfen und es zu ersticken; so wie ich den unheiligen Gedanken an Selbstzerstörung ersticken würde.

Diese Vorstellung von einer immateriellen Kraft, die ausgeübt wird, mag vernunftlos erscheinen. Doch mein Instinkt warnt mich, dass dies nicht der Fall ist. Bei diesen Dingen scheint mir der Verstand weniger vertrauenswürdig als der Instinkt.

Zum Schluss gibt es einen Gedanken, der sich mir mit immer wachsender Eindringlichkeit aufdrängt. Es ist der, dass ich in einem sehr seltsamen Haus lebe; einem sehr schrecklichen Haus. Und ich habe begonnen mich zu fragen, ob ich klug daran tue, hierzubleiben. Doch wenn ich ginge, wohin könnte ich gehen und dennoch die Einsamkeit und das Gefühl ihrer Gegenwart[1] finden, die mein altes Leben allein erträglich machen?

Für eine beträchtliche Zeit nach dem letzten Vorfall, den ich in meinem Tagebuch niedergeschrieben habe, hegte ich ernste Gedanken, dieses Haus zu verlassen, und hätte dies wohl auch getan, wäre da nicht das große und wunderbare Ereignis gewesen, von dem ich nun berichten will.

Wie wohl beraten war ich in meinem Herzen, als ich hier blieb – ungeachtet jener Visionen und Anblicke von unbekannten und unerklärlichen Dingen; denn wäre ich nicht geblieben, so hätte ich das Antlitz derer, die ich liebte, nicht wiedergesehen. Ja, obwohl es nur wenige wissen, und nun niemand mehr außer meiner Schwester Mary, habe ich geliebt und, ach! mich – verloren.

Ich möchte die Geschichte jener süßen, alten Tage niederschreiben; doch es wäre, als risse man alte Wunden auf; und dennoch, nach allem, was geschehen ist, welchen Grund hätte ich, mich zu sorgen? Denn sie ist aus dem Unbekannten zu mir gekommen. Seltsamerweise warnte sie mich; sie warnte mich leidenschaftlich vor diesem Haus; flehte mich an, es zu verlassen; gab aber, als ich sie befragte, zu, dass sie nicht zu mir hätte kommen können, wäre ich anderswo gewesen. Doch trotz alledem warnte sie mich weiter, eindringlich; sie sagte mir, dass dies ein Ort sei, der vor langer Zeit dem Bösen übergeben wurde und unter der Macht finsterer Gesetze stehe, von denen hier niemand Kenntnis habe. Und ich – ich fragte sie nur wieder, ob sie anderswo zu mir kommen würde, und sie konnte nur dastehen, schweigend.

Es war so, dass ich an den Ort des Meeres des Schlafs kam – so nannte sie es in ihrem lieben Sprechen mit mir. Ich war in meinem Arbeitszimmer aufgeblieben, um zu lesen; und muss über dem Buch eingenickt sein. Plötzlich erwachte ich und setzte mich mit einem Ruck auf. Einen Moment lang blickte ich mich um, mit dem verwirrten Gefühl, dass etwas Ungewöhnliches geschehen war. Ein nebliges Aussehen lag über dem Raum, das jedem Tisch und Stuhl und Möbelstück eine seltsame Weichheit verlieh.

Allmählich nahm die Nebelhaftigkeit zu; wuchs gleichsam aus dem Nichts hervor. Dann begann langsam ein sanftes, weißes Licht im Raum zu glühen. Die Flammen der Kerzen schienen blass hindurch. Ich blickte von einer Seite zur anderen und stellte fest, dass ich immer noch jedes Möbelstück sehen konnte; doch auf eine seltsam unwirkliche Weise, eher so, als hätte der Geist eines jeden Tisches und Stuhls den Platz des festen Gegenstandes eingenommen.

Allmählich, während ich zusah, sah ich sie verblassen und immer weiter verblassen; bis sie sich langsam in nichts auflösten. Nun blickte ich wieder auf die Kerzen. Sie schienen trübe, und selbst während ich zusah, wurden sie unwirklicher und verschwanden schließlich. Der Raum war nun mit einem sanften, doch leuchtenden, weißen Dämmerlicht erfüllt, wie ein zarter Nebel aus Licht. Jenseits davon konnte ich nichts sehen. Sogar die Wände waren verschwunden.

Bald wurde ich mir bewusst, dass ein schwacher, kontinuierlicher Ton durch die Stille pulsierte, die mich einhüllte. Ich lauschte aufmerksam. Er wurde deutlicher, bis es mir schien, als lauschte ich dem Atem eines großen Meeres. Ich kann nicht sagen, wie viel Zeit so verging; doch nach einer Weile schien es, als könne ich durch die Nebelhaftigkeit hindurchsehen; und langsam wurde mir bewusst, dass ich am Ufer eines unermesslichen und stillen Meeres stand. Dieses Ufer war glatt und lang, und verlor sich zu meiner Rechten und Linken in äußerster Ferne. Vor mir schwamm eine stille Unermesslichkeit eines schlafenden Ozeans. Manchmal schien es mir, als erhaschte ich einen schwachen Lichtschimmer unter seiner Oberfläche; doch dessen konnte ich mir nicht sicher sein. Hinter mir erhoben sich zu einer außergewöhnlichen Höhe kahle, schwarze Klippen.

Über mir war der Himmel von einer gleichmäßigen, kalten grauen Farbe – der ganze Ort wurde von einem gewaltigen Globus aus blassem Feuer beleuchtet, der ein wenig über dem fernen Horizont schwamm und ein schaumartiges Licht über die stillen Wasser warf.

Jenseits des sanften Murmelns des Meeres herrschte eine tiefe Stille. Eine lange Zeit blieb ich dort und blickte über seine Fremdartigkeit hinweg. Dann, während ich starrte, schien es, als würde eine Blase aus weißem Schaum aus den Tiefen emportreiben, und dann, selbst jetzt weiß ich nicht, wie es geschah, blickte ich auf, nein, blickte in das Antlitz von Ihr – ja! in ihr Antlitz – in ihre Seele; und sie blickte zu mir zurück, mit einer solchen Vermischung aus Freude und Traurigkeit, dass ich blindlings auf sie zulief; während ich seltsamerweise nach ihr rief, in einer wahren Qual der Erinnerung, des Schreckens und der Hoffnung, zu mir zu kommen. Doch trotz meines Rufens blieb sie dort draußen auf dem Meer und schüttelte nur betrübt den Kopf; aber in ihren Augen lag das alte irdische Licht der Zärtlichkeit, das ich vor allen Dingen kennen gelernt hatte, bevor wir getrennt wurden.

„Über ihre Widerspenstigkeit wurde ich verzweifelt und versuchte, zu ihr hinauszuwaten; doch obwohl ich wollte, konnte ich nicht. Etwas, eine unsichtbare Barriere, hielt mich zurück, und ich war geneigt, dort zu bleiben, wo ich war, und in der Fülle meiner Seele zu ihr zu schreien: ‚O, mein Liebling, mein Liebling –‘ doch mehr konnte ich vor lauter Intensität nicht sagen. Und daraufhin kam sie schnell herüber und berührte mich, und es war, als hätte sich der Himmel geöffnet. Doch als ich meine Hände nach ihr ausstreckte, wies sie mich mit zärtlich strengen Händen von sich, und ich war beschämt –“

DIE FRAGMENTE[2]

(Die lesbaren Teile der verstümmelten Blätter.)

... durch Tränen ... Geräusch der Ewigkeit in meinen Ohren, wir trennten uns ... Sie, die ich liebe. O, mein Gott ...!

Ich war eine lange Zeit benommen, und dann war ich allein in der Schwärze der Nacht. Ich wusste, dass ich mich erneut auf die Reise zurück in das bekannte Universum begab. Bald darauf tauchte ich aus jener gewaltigen Dunkelheit auf. Ich war unter die Sterne gekommen ... weite Zeit ... die Sonne, fern und entlegen.

Ich trat in den Schlund ein, der unser System von den äußeren Sonnen trennt. Während ich durch das teilende Dunkel eilte, beobachtete ich stetig die immer größer werdende Helligkeit und Größe unserer Sonne. Einmal blickte ich zurück zu den Sternen und sah sie gleichsam in meinem Kielwasser vor dem gewaltigen Hintergrund der Nacht verschieben, so groß war die Geschwindigkeit meines dahineilenden Geistes.

Ich näherte mich unserem System, und nun konnte ich das Leuchten des Jupiter sehen. Später unterschied ich den kalten, blauen Schimmer des Erdenlichts... Ich hatte einen Moment der Verwirrung. Überall um die Sonne herum schienen helle Objekte zu sein, die sich auf schnellen Umlaufbahnen bewegten. Weiter innen, nahe an der wilden Herrlichkeit der Sonne, kreisten zwei huschende Lichtpunkte, und weiter entfernt flog ein blau leuchtender Fleck, von dem ich wusste, dass er die Erde sei. Er umkreiste die Sonne in einem Zeitraum, der nicht mehr als eine Erdenminute zu sein schien.

... näher mit großer Geschwindigkeit. Ich sah die Strahlen von Jupiter und Saturn, wie sie sich mit unglaublicher Schnelligkeit auf riesigen Bahnen drehten. Und immer näher kam ich und blickte auf diesen seltsamen Anblick – das sichtbare Kreisen der Planeten um die Muttersonne. Es war, als wäre die Zeit für meinen körperlosen Geist vernichtet; so dass ein Jahr für meinen fleischlosen Geist nicht mehr war als ein Augenblick für eine an die Erde gebundene Seele.

Die Geschwindigkeit der Planeten schien zuzunehmen; und bald beobachtete ich die Sonne, ganz umringt von haarfeinen Kreisen aus verschiedenfarbigem Feuer – die Bahnen der Planeten, die mit gewaltiger Geschwindigkeit um die zentrale Flamme rasten...

„... die Sonne wurde riesig, als ob sie mir entgegenspränge.... Und nun war ich innerhalb der kreisenden äußeren Planeten und eilte schnell auf den Ort zu, wo die Erde, die durch die blaue Pracht ihrer Bahn wie ein feuriger Nebel schimmerte, die Sonne mit ungeheurer Geschwindigkeit umkreiste....“ [3]

DAS GERÄUSCH IN DER NACHT

Und nun komme ich zu dem seltsamsten aller seltsamen Ereignisse, die mir in diesem Haus der Mysterien widerfahren sind. Es ereignete sich erst kürzlich – innerhalb des Monats; und ich hege wenig Zweifel, dass das, was ich sah, in Wirklichkeit das Ende aller Dinge war. Doch nun zu meiner Geschichte.

Ich weiß nicht, wie es kommt; aber bis zum heutigen Tage war ich nie in der Lage, diese Dinge niederzuschreiben, sobald sie geschahen. Es ist, als müsste ich eine Zeit lang warten, um mein rechtes Gleichgewicht wiederzufinden und das – gleichsam – zu verdauen, was ich gehört oder gesehen habe. Zweifellos ist dies so in Ordnung; denn durch das Warten sehe ich die Vorfälle wahrhaftiger und schreibe in einer ruhigeren und urteilenderen Geisteshaltung über sie. Dies nur nebenbei.

Es ist nun Ende November. Meine Geschichte bezieht sich auf das, was in der ersten Woche des Monats geschah.

Es war Nacht, etwa elf Uhr. Pepper und ich leisteten einander Gesellschaft im Arbeitszimmer – jenem großen, alten Raum von mir, in dem ich lese und arbeite. Ich las, seltsamerweise, die Bibel. Ich habe in diesen späteren Tagen begonnen, ein wachsendes Interesse an diesem großen und alten Buch zu finden. Plötzlich erschütterte ein deutliches Beben das Haus, und es kam ein schwaches und fernes, surrendes Summen, das schnell zu einem fernen, gedämpften Schreien anwuchs. Es erinnerte mich, auf eine seltsame, gigantische Weise, an das Geräusch, das eine Uhr macht, wenn die Sperre gelöst wird und sie ablaufen darf. Das Geräusch schien aus einer entlegenen Höhe zu kommen – irgendwo oben in der Nacht. Es gab keine Wiederholung des Stoßes. Ich blickte hinüber zu Pepper. Er schlief friedlich.

Allmählich nahm das surrende Geräusch ab, und es folgte eine lange Stille.

Auf einmal erleuchtete ein Glühen das Fenster an der Stirnseite, das weit aus der Seite des Hauses hervorragt, sodass man von dort sowohl nach Osten als auch nach Westen blicken kann. Ich fühlte mich verwirrt und ging nach einem Moment des Zögerns durch den Raum und zog das Rollo beiseite. Während ich das tat, sah ich die Sonne hinter dem Horizont aufgehen. Sie stieg mit einer stetigen, wahrnehmbaren Bewegung auf. Ich konnte sehen, wie sie aufwärts wanderte. In einer Minute, so schien es, hatte sie die Baumwipfel erreicht, durch die ich sie beobachtet hatte. Auf, auf – es war nun heller Tag. Hinter mir nahm ich ein scharfes, mückenartiges Summen wahr. Ich blickte mich um und wusste, dass es von der Uhr kam. Schon während ich hinsah, markierte sie eine Stunde. Der Minutenzeiger bewegte sich schneller um das Ziffernblatt als ein gewöhnlicher Sekundenzeiger. Der Stundenzeiger bewegte sich schnell von Strich zu Strich. Ich hatte ein taubes Gefühl des Erstaunens. Einen Augenblick später, so schien es, gingen die beiden Kerzen fast gleichzeitig aus. Ich drehte mich schnell zum Fenster zurück; denn ich hatte den Schatten der Fensterrahmen über den Boden auf mich zukommen sehen, als ob eine große Lampe am Fenster vorbeigetragen worden wäre.

Ich sah nun, dass die Sonne hoch in den Himmel gestiegen war und sich immer noch sichtbar bewegte. Sie zog mit einer außergewöhnlichen, segelnden Art von Bewegung über das Haus hinweg. Als das Fenster in den Schatten kam, sah ich noch etwas Außergewöhnliches. Die Schönwetterwolken zogen nicht leicht über den Himmel – sie huschten, als ob ein hundert Meilen pro Stunde schneller Wind wehte. Während sie vorbeizogen, veränderten sie ihre Formen tausendmal in der Minute, als ob sie sich mit einem seltsamen Leben wanden; und so waren sie verschwunden. Und bald darauf kamen andere und huschten ebenso davon.

Im Westen sah ich die Sonne mit einer unglaublichen, sanften, schnellen Bewegung hinabsinken. Nach Osten hin krochen die Schatten aller sichtbaren Dinge auf das kommende Grau zu. Und die Bewegung der Schatten war für mich sichtbar – ein heimliches, sich windendes Kriechen der Schatten der windbewegten Bäume. Es war ein seltsamer Anblick.

Schnell begann der Raum dunkler zu werden. Die Sonne glitt zum Horizont hinab und schien fast mit einem Ruck aus meinem Blickfeld zu verschwinden. Durch das Grau des schnellen Abends sah ich die silberne Mondsichel, die aus dem südlichen Himmel in Richtung Westen fiel. Der Abend schien in eine fast augenblickliche Nacht überzugehen. Über mir zogen die vielen Sternbilder in einem seltsamen, ‚geräuschlosen‘ Kreisen nach Westen. Der Mond fiel durch jene letzten tausend Faden des Nachtschlunds, und es blieb nur das Sternenlicht...

Etwa um diese Zeit hörte das Summen in der Ecke auf; was mir sagte, dass die Uhr abgelaufen war. Einige Minuten vergingen, und ich sah, wie der östliche Himmel heller wurde. Ein grauer, trüber Morgen breitete sich durch die ganze Dunkelheit aus und verbarg den Marsch der Sterne. Über mir bewegte sich mit einem schweren, ewigen Rollen ein riesiger, nahtloser Himmel aus grauen Wolken – ein Wolkenhimmel, der während der gesamten Dauer eines gewöhnlichen Erdentages bewegungslos erschienen wäre. Die Sonne war vor mir verborgen; aber von Moment zu Moment wurde die Welt heller und dunkler, heller und dunkler, unter Wellen von subtilem Licht und Schatten...

Das Licht verlagerte sich immer weiter nach Westen, und die Nacht fiel auf die Erde. Ein gewaltiger Regen schien damit zu kommen, und ein Wind von einer außergewöhnlich großen Lautstärke – als ob das Heulen eines die ganze Nacht dauernden Sturms in den Raum von nicht mehr als einer Minute gepackt wäre.

Dieses Geräusch verging fast unmittelbar, und die Wolken rissen auf; so dass ich wieder den Himmel sehen konnte. Die Sterne flogen mit erstaunlicher Geschwindigkeit nach Westen. Da kam mir zum ersten Mal der Gedanke, dass, obwohl das Geräusch des Windes vergangen war, dennoch ein ständiges ‚verschwommenes‘ Geräusch in meinen Ohren war. Jetzt, wo ich es bemerkte, war mir bewusst, dass es die ganze Zeit bei mir gewesen war. Es war das Weltgeräusch.

Und dann, gerade als ich so viel Begreifen fasste, kam das östliche Licht. Nicht mehr als ein paar Herzschläge, und die Sonne ging schnell auf. Durch die Bäume sah ich sie, und dann war sie über den Bäumen. Auf – auf stieg sie, und die ganze Welt war hell. Sie zog mit einem schnellen, stetigen Schwung zu ihrem höchsten Punkt und fiel von dort nach Westen. Ich sah den Tag sichtbar über meinen Kopf rollen. Ein paar leichte Wolken flatterten nach Norden und verschwanden. Die Sonne ging mit einem schnellen, klaren Sturz unter, und ich hatte um mich herum für einige Sekunden das dunkler werdende Grau der Dämmerung.

Südlich und westlich sank der Mond schnell. Die Nacht war bereits gekommen. Eine Minute schien es, und der Mond fiel durch die verbleibenden Faden des dunklen Himmels. Eine weitere Minute oder so, und der östliche Himmel leuchtete mit der kommenden Morgendämmerung. Die Sonne sprang mit erschreckender Plötzlichkeit auf mich zu und stieg immer schneller zum Zenit empor. Dann kam plötzlich eine neue Sache in mein Blickfeld. Eine schwarze Gewitterwolke stürmte aus dem Süden herauf und schien in einem einzigen Augenblick den ganzen Bogen des Himmels zu überspringen. Als sie kam, sah ich, dass ihr vorderer Rand wie ein monströses schwarzes Tuch am Himmel flatterte, sich wirbelnd und schnell wellend, mit einer grauenhaften Andeutung. In einem Augenblick war die ganze Luft voll von Regen, und hundert Blitze schienen herabzufluten, gleichsam in einem einzigen großen Schauer. Im selben Sekundenbruchteil wurde das Weltgeräusch vom Heulen des Windes ertränkt, und dann schmerzten meine Ohren unter dem betäubenden Aufprall des Donners.

Und inmitten dieses Sturms kam die Nacht; und dann, innerhalb des Raums einer weiteren Minute, war der Sturm vorüber, und es war nur noch das ständige ‚Verschwimmen‘ des Weltgeräusches an meinem Gehör. Über mir glitten die Sterne schnell nach Westen; und etwas, vielleicht die besondere Geschwindigkeit, die sie erreicht hatten, brachte mir zum ersten Mal die scharfe Erkenntnis, dass es die Welt war, die rotierte. Ich schien plötzlich die Welt zu sehen – eine riesige, dunkle Masse –, die sich sichtbar gegen die Sterne drehte.

Die Morgendämmerung und die Sonne schienen zusammenzukommen, so sehr hatte sich die Geschwindigkeit der Weltrotation erhöht. Die Sonne trieb in einer langen, stetigen Kurve hinauf; überschritt ihren höchsten Punkt und fegte hinunter in den westlichen Himmel und verschwand. Ich war mir des Abends kaum bewusst, so kurz war er. Dann beobachtete ich die fliegenden Sternbilder und den nach Westen eilenden Mond. In nur einem Raum von Sekunden, so schien es, glitt er schnell durch das Nachtblau nach unten und war dann verschwunden. Und fast direkt kam der Morgen.

Und nun schien eine seltsame Beschleunigung einzutreten. Die Sonne machte einen sauberen, klaren Schwung durch den Himmel und verschwand hinter dem westlichen Horizont, und die Nacht kam und ging mit gleicher Hast.

Als der folgende Tag über der Welt aufging und endete, bemerkte ich plötzlich einen Schweiß aus Schnee auf der Erde. Die Nacht kam, und fast unmittelbar der Tag. Im kurzen Sprung der Sonne sah ich, dass der Schnee verschwunden war; und dann war es wieder Nacht.

So waren die Dinge; und selbst nach den vielen unglaublichen Dingen, die ich gesehen habe, erlebte ich die ganze Zeit eine höchst tiefe Ehrfurcht. Die Sonne innerhalb eines Zeitraums von Sekunden auf- und untergehen zu sehen; (nach einer Weile) zu beobachten, wie der Mond – ein blasser und immer größer werdender Himmelskörper – in den Nachthimmel sprang und mit seltsamer Schnelligkeit durch den riesigen blauen Bogen glitt; und bald darauf zu sehen, wie die Sonne folgte, aus dem östlichen Himmel springend, als ob sie jagte; und dann wieder die Nacht, mit dem schnellen und geisterhaften Vorüberziehen der Sternbilder, war allzu viel, um es glaubhaft zu betrachten. Doch so war es – der Tag glitt von der Morgendämmerung bis zur Abenddämmerung, und die Nacht glitt schnell in den Tag, immer schneller und schneller.

Die letzten drei Durchgänge der Sonne hatten mir eine schneebedeckte Erde gezeigt, die bei Nacht für einige Sekunden unter dem sich schnell verändernden Licht des aufsteigenden und fallenden Mondes unglaublich gespenstisch gewirkt hatte. Nun jedoch war der Himmel für eine kleine Weile von einem Meer aus wogenden, bleiweißen Wolken verborgen, die sich mit dem Wechsel von Tag und Nacht abwechselnd aufhellten und verdunkelten.

Die Wolken kräuselten sich und verschwanden, und wieder war vor mir die Vision der schnell springenden Sonne und der Nächte, die wie Schatten kamen und gingen.

Schneller und schneller drehte sich die Welt. Und nun war jeder Tag und jede Nacht innerhalb des Raums von nur wenigen Sekunden vollendet; und immer noch nahm die Geschwindigkeit zu.

Es war wenig später, dass ich bemerkte, dass die Sonne begonnen hatte, den Anschein eines Feuerschweifs hinter sich zu haben. Dies lag offensichtlich an der Geschwindigkeit, mit der sie scheinbar den Himmel durchquerte. Und während die Tage vergingen, jeder schneller als der letzte, begann die Sonne das Aussehen eines riesigen, flammenden Kometen[4] anzunehmen, der in kurzen, periodischen Abständen über den Himmel loderte. In der Nacht bot der Mond mit viel größerer Wahrheit einen kometenartigen Aspekt; eine blasse und bemerkenswert klare, schnell reisende Feuergestalt, die Streifen aus kalter Flamme nach sich zog. Die Sterne zeigten sich nun nur noch als feine Feuerhaare vor der Dunkelheit.

Einmal wandte ich mich vom Fenster ab und blickte zu Pepper. Im Blitz eines Tages sah ich, dass er ruhig schlief, und ich wandte mich wieder meiner Beobachtung zu.

Die Sonne brach nun wie eine gewaltige Rakete aus dem östlichen Horizont hervor und schien nicht mehr als eine Sekunde oder zwei zu brauchen, um von Ost nach West zu rasen. Ich konnte das Vorüberziehen der Wolken am Himmel nicht mehr wahrnehmen, der etwas dunkler geworden zu sein schien. Die kurzen Nächte schienen die eigentliche Dunkelheit der Nacht verloren zu haben; so dass das haarfeine Feuer der fliegenden Sterne nur schwach zu sehen war. Als die Geschwindigkeit zunahm, begann die Sonne am Himmel sehr langsam von Süden nach Norden und dann wieder langsam von Norden nach Süden zu schwanken.

So vergingen die Stunden inmitten einer seltsamen geistigen Verwirrung.

Die ganze Zeit hatte Pepper geschlafen. Als ich mich einsam und verstört fühlte, rief ich ihn leise; aber er nahm keine Notiz davon. Wieder rief ich, wobei ich meine Stimme leicht anhob; noch immer bewegte er sich nicht. Ich ging dorthin, wo er lag, und berührte ihn mit meinem Fuß, um ihn zu wecken. Bei dieser Handlung, so sanft sie auch war, fiel er in Stücke. Das ist es, was geschah; er zerfiel buchstäblich und tatsächlich zu einem verrottenden Haufen aus Knochen und Staub.

Für die Dauer von vielleicht einer Minute starrte ich auf den formlosen Haufen hinunter, der einst Pepper gewesen war. Ich stand da und fühlte mich betäubt. Was kann geschehen sein? fragte ich mich; ohne sofort die grimmige Bedeutung jenes kleinen Aschehäufchens zu begreifen. Dann, als ich den Haufen mit meinem Fuß bewegte, kam mir der Gedanke, dass dies nur in einer großen Zeitspanne geschehen konnte. Jahre – und Jahre.

Draußen hielt das webende, flatternde Licht die Welt gefangen. Drinnen stand ich und versuchte zu verstehen, was es bedeutete – was dieser kleine Haufen aus Staub und trockenen Knochen auf dem Teppich bedeutete. Aber ich konnte nicht zusammenhängend denken.

Ich blickte weg, sah mich im Zimmer um und bemerkte nun zum ersten Mal, wie staubig und alt der Ort aussah. Überall Staub und Schmutz; in den Ecken zu kleinen Haufen aufgetürmt und auf den Möbeln verteilt. Der Teppich selbst war unter einer Schicht desselben, alles durchdringenden Materials unsichtbar. Während ich ging, stiegen kleine Wolken davon unter meinen Schritten auf und drangen mit einem trockenen, bitteren Geruch in meine Nasenlöcher, der mich heiser keuchen ließ.

Plötzlich, als mein Blick wieder auf Peppers Überreste fiel, blieb ich stehen und verlieh meiner Verwirrung Ausdruck – ich fragte laut, ob die Jahre tatsächlich vergingen; ob dies, was ich für eine Art Vision gehalten hatte, in Wahrheit Wirklichkeit war. Ich hielt inne. Ein neuer Gedanke war mir gekommen. Schnell, doch mit Schritten, die, wie ich zum ersten Mal bemerkte, schwankten, ging ich quer durch den Raum zum großen Wandspiegel und sah hinein. Er war zu sehr mit Schmutz bedeckt, um irgendein Spiegelbild zurückzuwerfen, und mit zitternden Händen begann ich, den Dreck abzuwischen. Bald konnte ich mich selbst sehen. Der Gedanke, der mir gekommen war, wurde bestätigt. Statt des großen, rüstigen Mannes, der kaum fünfzig aussah, blickte ich auf einen gebeugten, hinfälligen Mann, dessen Schultern hingen und dessen Gesicht von den Jahren eines Jahrhunderts zerfurcht war. Das Haar – das vor wenigen kurzen Stunden noch fast kohlschwarz gewesen war – war nun silbrig weiß. Nur die Augen waren hell. Allmählich erkannte ich in diesem uralten Mann eine schwache Ähnlichkeit mit meinem Ich früherer Tage.

Ich wandte mich ab und schwankte zum Fenster. Ich wusste nun, dass ich alt war, und das Wissen schien meinen zitternden Gang zu bestätigen. Eine kleine Weile starrte ich trübsinnig hinaus in den verschwommenen Ausblick der sich wandelnden Landschaft. Selbst in dieser kurzen Zeit verging ein Jahr, und mit einer missmutigen Geste verließ ich das Fenster. Während ich das tat, bemerkte ich, dass meine Hand mit der Lähmung des hohen Alters zitterte; und ein kurzes Schluchzen würgte sich durch meine Lippen.

Eine Weile schritt ich zittrig zwischen dem Fenster und dem Tisch auf und ab; mein Blick wanderte unruhig hin und her. Wie heruntergekommen der Raum war. Überall lag der dicke Staub – dick, schläfrig und schwarz. Der Kaminvorleger war ein Gebilde aus Rost. Die Ketten, die die Gewichte der Messinguhr hielten, waren vor langer Zeit durchgerostet, und nun lagen die Gewichte auf dem Boden darunter; selbst zwei Kegel aus Grünspan.

Während ich mich umsah, schien es mir, als könne ich die Möbel des Zimmers direkt vor meinen Augen verrotten und zerfallen sehen. Und das war keine Einbildung meinerseits; denn plötzlich brach das Bücherregal entlang der Seitenwand mit einem Krachen und Reißen von verrottetem Holz zusammen, schleuderte seinen Inhalt auf den Boden und erfüllte den Raum mit einer Wolke aus staubigen Atomen.

Wie müde ich mich fühlte. Während ich ging, schien es mir, als könne ich meine trockenen Gelenke bei jedem Schritt knarren und knacken hören. Ich machte mir Gedanken über meine Schwester. War sie ebenfalls tot, wie Pepper? Alles war so schnell und plötzlich geschehen. Dies musste tatsächlich der Anfang vom Ende aller Dinge sein! Es kam mir in den Sinn, nach ihr zu suchen; aber ich fühlte mich zu erschöpft. Und dann war sie in letzter Zeit so sonderbar wegen dieser Geschehnisse gewesen. In letzter Zeit! Ich wiederholte die Worte und lachte schwach – freudlos, als mir die Erkenntnis dämmerte, dass ich von einer Zeit sprach, die ein halbes Jahrhundert zurücklag. Ein halbes Jahrhundert! Es hätte doppelt so lang sein können!

Ich bewegte mich langsam zum Fenster und blickte noch einmal hinaus in die Welt. Ich kann das Verstreichen von Tag und Nacht in dieser Periode am besten als eine Art gigantisches, schwerfälliges Flackern beschreiben. Augenblick um Augenblick setzte sich die Beschleunigung der Zeit fort; sodass ich nachts nun den Mond nur noch als eine schwankende Spur aus blassem Feuer sah, die von einer bloßen Lichtlinie zu einem nebligen Pfad variierte und dann wieder schwand, um periodisch zu verschwinden.

Das Flackern der Tage und Nächte beschleunigte sich. Die Tage waren merklich dunkler geworden, und eine seltsame Art von Dämmerung lag gleichsam in der Atmosphäre. Die Nächte waren so viel heller, dass die Sterne kaum zu sehen waren, bis auf hier und da eine gelegentliche haarfeine Feuerlinie, die mit dem Mond ein wenig zu schwanken schien.

Schneller und immer schneller rannte das Flackern von Tag und Nacht; und plötzlich schien es mir, als sei ich mir bewusst, dass das Flackern erloschen war und stattdessen ein vergleichsweise stetiges Licht herrschte, das auf die ganze Welt von einem ewigen Strom aus Flammen herabstrahlte, der in gewaltigen, mächtigen Schwüngen nach Norden und Süden schwang.

Der Himmel war nun sehr viel dunkler geworden, und in seinem Blau lag eine schwere Düsternis, als ob eine gewaltige Schwärze durch ihn hindurch auf die Erde spähte. Doch lag darin auch eine seltsame und schreckliche Klarheit und Leere. Periodisch hatte ich flüchtige Einblicke in eine geisterhafte Feuerspur, die sich dünn und dunkel zum Sonnenstrom hin neigte; sie verschwand und tauchte wieder auf. Es war der kaum sichtbare Mondstrom.

Als ich auf die Landschaft hinausblickte, war ich mir wieder einer verschwommenen Art von „Flirren“ bewusst, das entweder vom Licht des schwer schwingenden Sonnenstroms kam oder das Ergebnis der unglaublich schnellen Veränderungen der Erdoberfläche war. Und alle paar Augenblicke, so schien es, legte sich der Schnee plötzlich auf die Welt und verschwand ebenso abrupt, als ob ein unsichtbarer Riese ein weißes Laken auf die Erde legte und wieder fortzog.

Die Zeit floh, und die Müdigkeit, die mein war, wurde unerträglich. Ich wandte mich vom Fenster ab und ging einmal quer durch das Zimmer, wobei der dicke Staub das Geräusch meiner Schritte dämpfte. Jeder Schritt, den ich tat, schien eine größere Anstrengung als der vorherige. Ein unerträglicher Schmerz kannte mich in jedem Gelenk und Glied, während ich meinen Weg mit müder Unsicherheit beschritt.

An der gegenüberliegenden Wand kam ich zu einem schwachen Halt und fragte mich dunkel, was meine Absicht sei. Ich blickte zu meiner Linken und sah meinen alten Stuhl. Der Gedanke, darin zu sitzen, brachte ein schwaches Gefühl von Trost für mein verwirrtes Elend. Doch weil ich so müde und alt und erschöpft war, konnte ich mich kaum dazu aufraffen, etwas anderes zu tun, als dazustehen und mir zu wünschen, ich hätte diese wenigen Meter hinter mir. Ich schwankte, während ich stand. Sogar der Boden schien ein Ort zum Ausruhen; aber der Staub lag so dick und schläfrig und schwarz. Ich drehte mich mit einer großen Willensanstrengung um und machte mich auf den Weg zu meinem Stuhl. Ich erreichte ihn mit einem Seufzer der Dankbarkeit. Ich setzte mich.

Alles um mich herum schien matt zu werden. Es war alles so seltsam und unvorstellbar. Gestern noch war ich ein vergleichsweise starker, wenn auch älterer Mann gewesen; und nun, nur wenige Stunden später –! Ich blickte auf den kleinen Staubhaufen, der einst Pepper gewesen war. Stunden! Und ich lachte ein schwaches, bitteres Lachen; ein schrilles, krächzendes Lachen, das meine schwindenden Sinne schockierte.

Eine Weile muss ich eingenickt sein. Dann öffnete ich mit einem Ruck die Augen. Irgendwo im Zimmer hatte es ein gedämpftes Geräusch von etwas Fallendem gegeben. Ich sah hin und erblickte vage eine Staubwolke, die über einem Trümmerhaufen schwebte. Näher an der Tür stürzte mit einem Krachen etwas anderes um. Es war einer der Schränke; aber ich war müde und achtete kaum darauf. Ich schloss die Augen und saß dort in einem Zustand schläfriger Halb-Bewusstlosigkeit. Ein- oder zweimal – als käme es durch dichten Nebel – hörte ich Geräusche, schwach. Dann muss ich geschlafen haben.

XVI

DAS ERWACHEN

Ich erwachte mit einem Ruck. Einen Moment lang fragte ich mich, wo ich war. Dann kehrte die Erinnerung zu mir zurück...

Das Zimmer war immer noch von diesem seltsamen Licht erleuchtet – halb Sonnen-, halb Mondlicht. Ich fühlte mich erfrischt, und der müde, erschöpfte Schmerz hatte mich verlassen. Ich ging langsam zum Fenster hinüber und schaute hinaus. Über mir fuhr der Strom aus Flammen in einem tanzenden Halbkreis aus Feuer nach Norden und Süden. Wie ein mächtiger Schlitten im Webstuhl der Zeit schien er – in einer plötzlichen Eingebung meinerseits – die Kämme der Jahre nach Hause zu schlagen. Denn so gewaltig war der Lauf der Zeit beschleunigt worden, dass es kein Gefühl mehr für die Sonne gab, die von Osten nach Westen wanderte. Die einzige wahrnehmbare Bewegung war der Schlag des Sonnenstroms nach Norden und Süden, der nun so schnell geworden war, dass man ihn besser als ein Zittern beschreiben konnte.

Als ich hinaus spähte, kam mir eine plötzliche, unzusammenhängende Erinnerung an jene letzte Reise unter den äußeren Welten. Ich erinnerte mich an die plötzliche Vision, die ich hatte, als ich mich dem Sonnensystem näherte, von den schnell wirbelnden Planeten um die Sonne – als ob die bestimmende Eigenschaft der Zeit außer Kraft gesetzt worden wäre und die Maschine eines Universums erlaubt worden wäre, eine Ewigkeit in wenigen Augenblicken oder Stunden abzulaufen. Die Erinnerung verblasste, zusammen mit einer nur teilweise begriffenen Andeutung, dass mir ein flüchtiger Blick in weitere Zeiträume gewährt worden war. Ich starrte wieder hinaus, scheinbar auf das Beben des Sonnenstroms. Die Geschwindigkeit schien zuzunehmen, selbst während ich zusah. Mehrere Lebenszeiten kamen und gingen, während ich zusah.

Plötzlich überkam mich mit einer Art grotesker Ernsthaftigkeit der Gedanke, dass ich noch am Leben war. Ich dachte an Pepper und fragte mich, wie es kam, dass ich seinem Schicksal nicht gefolgt war. Er hatte die Zeit seines Sterbens erreicht und war wahrscheinlich durch die bloße Länge der Jahre gegangen. Und hier war ich, am Leben, hunderttausende von Jahrhunderten nach meiner rechtmäßigen Zeitspanne.

Eine Weile grübelte ich geistesabwesend. „Gestern –“ hielt ich plötzlich inne. Gestern! Es gab kein Gestern. Das Gestern, von dem ich sprach, war im Abgrund der Jahre verschluckt worden, Äonen zuvor. Ich wurde benommen von all dem Denken.

Bald wandte ich mich vom Fenster ab und blickte im Zimmer umher. Es schien anders – seltsam, völlig anders. Dann wusste ich, was es so seltsam erscheinen ließ. Es war leer: Es gab kein Möbelstück mehr im Raum; nicht einmal ein einsames Einrichtungsstück irgendeiner Art. Allmählich verflog mein Erstaunen, als ich mich erinnerte, dass dies nur das unvermeidliche Ende jenes Verfallsprozesses war, dessen Beginn ich vor meinem Schlaf miterlebt hatte. Tausende von Jahren! Millionen von Jahren!

Über den Boden war eine tiefe Staubschicht ausgebreitet, die bis zur Hälfte der Fensterbank reichte. Sie war unermesslich gewachsen, während ich schlief; und repräsentierte den Staub unzähliger Zeitalter. Zweifellos trugen Atome der alten, verfallenen Möbel dazu bei, ihre Masse zu vergrößern; und irgendwo dazwischen verrottete der längst verstorbene Pepper.

Auf einmal kam mir der Gedanke, dass ich keine Erinnerung daran hatte, nach meinem Erwachen knietief durch all diesen Staub gewatet zu sein. Wahrhaftig, ein unglaubliches Zeitalter an Jahren war vergangen, seit ich mich dem Fenster genähert hatte; aber das war offensichtlich nichts im Vergleich zu den zahllosen Zeiträumen, von denen ich annahm, dass sie verschwunden waren, während ich schlief. Ich erinnerte mich nun, dass ich eingeschlafen war, während ich in meinem alten Stuhl saß. War er weg...? Ich blickte dorthin, wo er gestanden hatte. Natürlich war kein Stuhl zu sehen. Ich konnte mich nicht vergewissern, ob er nach meinem Erwachen oder davor verschwunden war. Wenn er unter mir verrottet wäre, hätte ich sicherlich durch den Einsturz geweckt werden müssen. Dann erinnerte ich mich, dass der dicke Staub, der den Boden bedeckte, ausgereicht hätte, um meinen Fall zu dämpfen; sodass es durchaus möglich war, dass ich eine Million Jahre oder länger auf dem Staub geschlafen hatte.

Während diese Gedanken durch mein Gehirn wanderten, blickte ich wieder beiläufig dorthin, wo der Stuhl gestanden hatte. Dann bemerkte ich zum ersten Mal, dass es im Staub keine Spuren meiner Fußabdrücke zwischen ihm und dem Fenster gab. Aber dann waren auch Äonen von Jahren vergangen, seit ich erwacht war – zehntausende von Jahren!

Mein Blick ruhte nachdenklich wieder auf der Stelle, wo einst mein Stuhl gestanden hatte. Plötzlich ging ich von der Abstraktion zur Aufmerksamkeit über; denn dort, an seinem Standort, machte ich eine lange, mit schwerem Staub abgerundete Unebenheit aus. Doch sie war nicht so sehr verborgen, als dass ich hätte sagen können, was sie verursacht hatte. Ich wusste – und schauderte bei diesem Wissen –, dass es ein menschlicher Körper war, seit Äonen tot, der dort unter der Stelle lag, an der ich geschlafen hatte. Er lag auf der rechten Seite, den Rücken mir zugewandt. Ich konnte jede Kurve und Umrisslinie erkennen und nachzeichnen, erweicht und geformt, gleichsam in dem schwarzen Staub. Auf vage Art und Weise versuchte ich, sein Vorhandensein dort zu erklären. Langsam begann ich verwirrt zu werden, als mir der Gedanke kam, dass er genau dort lag, wo ich gefallen sein musste, als der Stuhl zusammenbrach.

Allmählich begann sich in meinem Gehirn eine Idee zu formen; ein Gedanke, der meinen Geist erschütterte. Er schien scheußlich und unerträglich; doch er wuchs stetig in mir, bis er zur Überzeugung wurde. Der Körper unter dieser Schicht, diesem Leichentuch aus Staub, war weder mehr noch weniger als meine eigene tote Hülle. Ich versuchte nicht, es zu beweisen. Ich wusste es nun und wunderte mich, dass ich es nicht die ganze Zeit gewusst hatte. Ich war ein körperloses Ding.

Eine Weile stand ich da und versuchte, meine Gedanken an dieses neue Problem anzupassen. Mit der Zeit – wie viele tausende von Jahren, weiß ich nicht – erreichte ich ein gewisses Maß an Ruhe – ausreichend, um mir zu ermöglichen, dem Aufmerksamkeit zu schenken, was um mich herum vorging.

Nun sah ich, dass die längliche Erhebung gesunken war, eingestürzt, auf gleicher Höhe mit dem restlichen, sich ausbreitenden Staub. Und frische, unmerkliche Atome hatten sich über dieser Mischung aus Grabesstaub angesammelt, den die Äonen zermahlen hatten. Eine lange Zeit stand ich da, vom Fenster abgewandt. Allmählich wurde ich gefasster, während die Welt über die Jahrhunderte in die Zukunft glitt.

Bald begann ich eine Bestandsaufnahme des Raumes. Nun sah ich, dass die Zeit begann, ihr zerstörerisches Werk selbst an diesem seltsamen alten Gebäude zu verrichten. Dass es durch all die Jahre Bestand gehabt hatte, war für mich der Beweis, dass es etwas anderes als jedes andere Haus war. Ich glaube irgendwie nicht, dass ich an seinen Verfall gedacht hatte. Obwohl ich nicht hätte sagen können, warum. Erst als ich eine beträchtliche Zeit über die Angelegenheit nachgedacht hatte, wurde mir voll bewusst, dass der außergewöhnliche Zeitraum, den es überdauert hatte, ausgereicht hätte, um selbst die Steine, aus denen es erbaut war, völlig zu pulverisieren, wären sie aus irgendeinem irdischen Steinbruch entnommen worden. Ja, es verrottete zweifellos jetzt. Der gesamte Putz war von den Wänden verschwunden; ebenso wie das Holzwerk des Raumes viele Zeitalter zuvor verschwunden war.

Während ich in Betrachtung stand, fiel ein Stück Glas von einer der kleinen, rautenförmigen Scheiben mit einem dumpfen Klopfen in den Staub auf der Fensterbank hinter mir und zerfiel in einen kleinen Haufen aus Puder. Als ich mich von dessen Betrachtung abwandte, sah ich Licht zwischen einem Paar der Steine, die die Außenmauer bildeten. Offensichtlich fiel der Mörtel ab...

Nach einer Weile wandte ich mich wieder dem Fenster zu und spähte hinaus. Ich entdeckte nun, dass die Geschwindigkeit der Zeit enorm geworden war. Das seitliche Zittern des Sonnenstroms war so schnell geworden, dass der tanzende Halbkreis aus Feuer in ein Feuerblatt verschmolz und darin verschwand, das den halben Südhimmel von Osten nach Westen bedeckte.

Vom Himmel blickte ich hinunter auf die Gärten. Sie waren nur noch ein verschwommener Fleck aus einem blassen, schmutzigen Grün. Ich hatte das Gefühl, dass sie höher lagen als in den alten Tagen; ein Gefühl, dass sie näher an meinem Fenster waren, als ob sie sich körperlich erhoben hätten. Dennoch lagen sie immer noch ein gutes Stück unter mir; denn der Fels über dem Mund des Abgrunds, auf dem dieses Haus steht, wölbt sich zu einer großen Höhe empor.

Später bemerkte ich eine Veränderung in der beständigen Farbe der Gärten. Das blasse, schmutzige Grün wurde immer blasser und blasser, hin zu Weiß. Schließlich, nach einem großen Zeitraum, wurden sie gräulich-weiß und blieben dies für eine sehr lange Zeit. Schließlich jedoch begann die Graue zu verblassen, ebenso wie das Grün, in ein totes Weiß. Und dies blieb, beständig und unverändert. Und daran wusste ich, dass endlich Schnee auf der ganzen nördlichen Welt lag.

Und so, um Millionen von Jahren, flog die Zeit durch die Ewigkeit dem Ende entgegen – dem Ende, an das ich in den Tagen der alten Erde nur entfernt und auf vage spekulative Art gedacht hatte. Und nun näherte es sich auf eine Weise, von der niemand jemals geträumt hatte.

Ich erinnere mich, dass ich um diese Zeit begann, eine lebhafte, wenn auch morbide Neugier darauf zu haben, was geschehen würde, wenn das Ende käme – aber ich schien seltsamerweise ohne Vorstellungen zu sein.

Die ganze Zeit über setzte sich der stetige Prozess des Verfalls fort. Die wenigen verbliebenen Glasstücke waren längst verschwunden; und hin und wieder kündigten ein dumpfer Schlag und eine kleine aufsteigende Staubwolke von irgendeinem Fragment herabgefallenen Mörtels oder Steins.

Ich blickte wieder zu dem feurigen Blatt auf, das über mir und weit hinunter in den Südhimmel zitterte. Während ich schaute, drängte sich mir der Eindruck auf, dass es etwas von seinem ersten Glanz verloren hatte – dass es matter, tiefer gefärbt war.

Ich blickte noch einmal auf das verschwommene Weiß der Weltlandschaft hinunter. Manchmal kehrte mein Blick zu dem brennenden Blatt aus matter werdender Flamme zurück, das die Sonne war und sie doch verbarg. Zu Zeiten blickte ich hinter mich, in die wachsende Dämmerung des großen, stillen Raumes, mit seinem Äonen-Teppich aus schlafendem Staub...

So beobachtete ich durch die flüchtigen Zeitalter, verloren in seelenzermürbenden Gedanken und Grübeleien und besessen von einer neuen Müdigkeit.

XVII

DIE VERLANGSAMUNG DER ROTATION

Es mag eine Million Jahre später gewesen sein, dass ich zweifelsfrei wahrnahm, dass das feurige Blatt, das die Welt erleuchtete, tatsächlich dunkler wurde.

Ein weiterer gewaltiger Raum verging, und die gesamte riesige Flamme war auf eine tiefe Kupferfarbe gesunken. Allmählich verdunkelte sie sich, von Kupfer zu Kupferrot, und davon zuweilen zu einem tiefen, schweren, purpurnen Farbton, in dem ein seltsamer blutiger Schimmer lag.

Obwohl das Licht abnahm, konnte ich keine Verringerung der scheinbaren Geschwindigkeit der Sonne wahrnehmen. Sie breitete sich immer noch in diesem blendenden Schleier der Geschwindigkeit aus.

Die Welt, soweit ich sie sehen konnte, hatte einen schrecklichen Schatten der Düsternis angenommen, als ob in der Tat der letzte Tag der Welten näher rückte.

Die Sonne starb; daran konnte es kaum einen Zweifel geben; und dennoch wirbelte die Erde weiter durch den Raum und alle Äonen. Zu dieser Zeit, so erinnere ich mich, überkam mich ein außergewöhnliches Gefühl der Verwirrung. Später fand ich mich mental in einem seltsamen Chaos aus fragmentarischen modernen Theorien und der alten biblischen Geschichte vom Ende der Welt wieder.

Dann blitzte zum ersten Mal die Erinnerung auf, dass die Sonne mit ihrem System von Planeten mit einer unglaublichen Geschwindigkeit durch den Raum reiste und gereist war. Abrupt kam die Frage auf – wohin? Eine sehr lange Zeit grübelte ich über diese Angelegenheit; aber schließlich, mit einem gewissen Gefühl der Sinnlosigkeit meiner Rätsel, ließ ich meine Gedanken zu anderen Dingen wandern. Ich fing an mich zu fragen, wie lange das Haus wohl noch stehen würde. Auch fragte ich mich, ob ich dazu verdammt sei, körperlos auf der Erde durch die dunkle Zeit zu verweilen, von der ich wusste, dass sie kommen würde. Von diesen Gedanken verfiel ich wieder in Spekulationen über die mögliche Richtung der Reise der Sonne durch den Raum... Und so verging ein weiteres großes Stück Zeit.

Allmählich, während die Zeit floh, begann ich die Kälte eines großen Winters zu spüren. Dann erinnerte ich mich daran, dass bei einer sterbenden Sonne die Kälte notwendigerweise außerordentlich intensiv sein musste. Langsam, langsam, während die Äonen in die Ewigkeit glitten, sank die Erde in eine schwerere und rötere Düsternis. Die matte Flamme am Firmament nahm einen tieferen Farbton an, sehr düster und trübe.

Dann endlich dämmerte mir, dass es eine Veränderung gab. Der feurige, düstere Flammenschleier, der zitternd über mir und weit weg in den Südhimmel hinunter hing, begann sich zu lichten und zusammenzuziehen; und darin, wie man die schnellen Schwingungen einer angeschlagenen Harfensaite sieht, sah ich wieder den Sonnenstrom, der schwindelerregend nach Norden und Süden bebte.

Langsam verschwand die Ähnlichkeit mit einem Feuerblatt, und ich sah deutlich das sich verlangsamende Schlagen des Sonnenstroms. Doch selbst dann war die Geschwindigkeit seines Schwungs unvorstellbar schnell. Und die ganze Zeit über wurde die Helligkeit des feurigen Bogens immer matter. Darunter ragte die Welt undeutlich auf – eine unklare, geisterhafte Region.

Über mir schwankte der Strom aus Flammen langsamer und immer langsamer; bis er schließlich in großen, schwerfälligen Schlägen, die sekundenlang anhielten, nach Norden und Süden pendelte. Eine lange Zeit verging, und nun dauerte jeder Schwung des großen Bandes beinahe eine Minute; sodass ich ihn nach einer langen Weile nicht mehr als sichtbare Bewegung wahrnehmen konnte; und das strömende Feuer rann in einem stetigen Fluss aus mattem Schein über den todbringenden Himmel.

Ein unbestimmter Zeitraum verstrich, und es schien, als würde der Feuerbogen weniger scharf umrissen sein. Er erschien mir dünner zu werden, und ich glaubte, gelegentlich schwärzliche Streifen zu erkennen. Als ich dann beobachtete, hörte das gleichmäßige Vorwärtsströmen auf; und ich konnte eine vorübergehende, aber regelmäßige Verdunkelung der Welt wahrnehmen. Dies wuchs sich dahin aus, dass die Nacht wieder in kurzen, aber periodischen Abständen über die ermüdende Erde hereinbrach.

Länger und länger wurden die Nächte, und die Tage glichen sich ihnen an; sodass schließlich Tag und Nacht die Dauer von Sekunden erreichten und die Sonne wieder wie eine fast unsichtbare, kupferrot gefärbte Kugel innerhalb der glühenden Nebelhaftigkeit ihres Fluges erschien. Den dunklen Linien entsprechend, die sich zuweilen in ihrem Schweif zeigten, waren nun auf der halb sichtbaren Sonne selbst deutlich große, dunkle Gürtel zu sehen.

Jahr um Jahr blitzte in die Vergangenheit, und die Tage und Nächte dehnten sich zu Minuten aus. Die Sonne hatte aufgehört, wie ein Schweif auszusehen; und ging nun auf und unter – als ein gewaltiger Globus von glühend kupferbronzener Farbe; teilweise von blutroten Bändern umringt; an anderen Stellen von den düsteren, die ich bereits erwähnt habe. Diese Kreise – sowohl die roten als auch die schwarzen – waren von unterschiedlicher Dicke. Eine Zeit lang war ich ratlos, was ihr Vorhandensein betraf. Dann kam mir der Gedanke, dass es kaum wahrscheinlich sei, dass die Sonne gleichmäßig überall abkühlen würde; und dass diese Zeichnungen wahrscheinlich auf Temperaturunterschiede in den verschiedenen Bereichen zurückzuführen seien; wobei das Rot für jene Teile stand, in denen die Hitze noch glühend war, und das Schwarz für jene Abschnitte, die bereits vergleichsweise kühl waren.

Es fiel mir als eine eigenartige Sache auf, dass die Sonne in gleichmäßig abgegrenzten Ringen abkühlen sollte; bis ich mich daran erinnerte, dass es sich möglicherweise nur um isolierte Flecken handelte, denen die enorme Rotationsgeschwindigkeit der Sonne ein gürtelartiges Aussehen verliehen hatte. Die Sonne selbst war sehr viel größer als die Sonne, die ich aus den Tagen der alten Welt gekannt hatte; und daraus schloss ich, dass sie beträchtlich näher war.

Nachts zeigte sich immer noch der Mond, aber klein und fern; und das Licht, das er reflektierte, war so matt und schwach, dass er kaum mehr als der kleine, trübe Geist des alten Mondes schien, den ich gekannt hatte.

Allmählich verlängerten sich die Tage und Nächte, bis sie einem Zeitraum entsprachen, der etwas kürzer als eine der Stunden der alten Erde war; die Sonne ging auf und unter wie eine große, rötliche Bronzescheibe, durchzogen von tintenschwarzen Balken. Etwa zu dieser Zeit fand ich mich wieder in der Lage, die Gärten klar zu sehen. Denn die Welt war nun sehr still und unveränderlich geworden. Doch ich habe nicht recht, wenn ich „Gärten“ sage; denn es gab keine Gärten – nichts, das ich kannte oder wiedererkannte. Stattdessen blickte ich auf eine riesige Ebene hinaus, die sich in die Ferne erstreckte. Ein wenig zu meiner Linken befand sich eine niedrige Hügelkette. Überall gab es eine gleichmäßige, weiße Schneedecke, die sich stellenweise zu Hügeln und Rücken aufwölbte.

Erst jetzt erkannte ich, wie groß der Schneefall tatsächlich gewesen war. An manchen Stellen war er ungeheuer tief, wie ein großer, aufspringender, wellenförmiger Hügel weit zu meiner Rechten bezeugte; obwohl es nicht unmöglich ist, dass dies teilweise auf eine Erhebung der Erdoberfläche zurückzuführen war. Seltsamerweise war die niedrige Hügelkette zu meiner Linken – die ich bereits erwähnte – nicht vollständig vom allgegenwärtigen Schnee bedeckt; stattdessen konnte ich an mehreren Stellen ihre nackten, dunklen Flanken sehen. Und überall und immer herrschte eine unglaubliche Totenstille und Einöde. Die unveränderliche, schreckliche Ruhe einer sterbenden Welt.

Die ganze Zeit über verlängerten sich die Tage und Nächte merklich. Schon nahm jeder Tag vielleicht etwa zwei Stunden von der Morgendämmerung bis zur Abenddämmerung ein. Nachts war ich überrascht festzustellen, dass es nur sehr wenige Sterne am Himmel gab, und diese klein, wenn auch von einer außergewöhnlichen Helligkeit; was ich der eigentümlichen, aber klaren Schwärze der Nachtzeit zuschrieb.

Weit im Norden konnte ich eine nebelartige Trübung ausmachen; in ihrem Erscheinungsbild nicht unähnlich einem kleinen Teil der Milchstraße. Es könnte ein extrem entfernter Sternhaufen gewesen sein; oder – der Gedanke kam mir plötzlich – vielleicht war es das siderische Universum, das ich gekannt und nun für immer weit hinter mir gelassen hatte – ein kleiner, schwach leuchtender Nebel aus Sternen, tief in den Abgründen des Raumes.

Immer noch verlängerten sich die Tage und Nächte, langsam. Jedes Mal ging die Sonne matter auf, als sie untergegangen war. Und die dunklen Gürtel nahmen an Breite zu.

Etwa zu dieser Zeit geschah etwas Neues. Die Sonne, die Erde und der Himmel wurden plötzlich verdunkelt und anscheinend für einen kurzen Moment ausgelöscht. Ich hatte ein Gefühl, ein gewisses Gewahrsein (ich konnte durch Sehen nur wenig erfahren), dass die Erde einen sehr großen Schneefall erlitt. Dann, in einem Augenblick, verschwand der Schleier, der alles verdeckt hatte, und ich blickte wieder hinaus. Ein wunderbarer Anblick bot sich meinem Blick. Die Mulde, in der dieses Haus mit seinen Gärten steht, war mit Schnee angefüllt. Er reichte bis über die Schwelle meines Fensters. Überall lag er, eine große ebene Fläche aus Weiß, die die düsteren kupfernen Glühfarben der sterbenden Sonne einfing und trübe reflektierte. Die Welt war von Horizont zu Horizont zu einer schattenlosen Ebene geworden.

Ich blickte zur Sonne auf. Sie strahlte mit einer außergewöhnlichen, matten Klarheit. Ich sah sie nun wie jemand, der sie bis dahin nur durch ein teilweise verdunkelndes Medium gesehen hatte. Ringsum war der Himmel schwarz geworden, mit einer klaren, tiefen Schwärze, erschreckend in ihrer Nähe, ihrer unermesslichen Tiefe und ihrer völligen Unfreundlichkeit. Eine lange Zeit blickte ich neu hinein, erschüttert und ängstlich. Sie war so nah. Wäre ich ein Kind gewesen, hätte ich vielleicht einen Teil meines Empfindens und meiner Not damit ausgedrückt, dass der Himmel sein Dach verloren hätte.

Später drehte ich mich um und spähte um mich im Raum. Überall war er mit einem dünnen Leichentuch aus dem allgegenwärtigen Weiß bedeckt. Ich konnte es nur dunkel erkennen, aufgrund des düsteren Lichts, das nun die Welt erhellte. Es schien an den ruinierten Wänden zu haften; und der dicke, weiche Staub der Jahre, der den Boden knietief bedeckte, war nirgends sichtbar. Der Schnee musste durch das offene Gebälk der Fenster geweht sein. Doch nirgendwo hatte er sich verweht; sondern lag überall im großen, alten Raum, glatt und eben. Zudem hatte es seit vielen tausend Jahren keinen Wind mehr gegeben. Aber da war der Schnee, wie ich berichtet habe.

Und die ganze Erde war stumm. Und es herrschte eine Kälte, wie sie kein lebender Mensch je gekannt haben kann.

Die Erde wurde nun bei Tag mit einem höchst kläglichen Licht beleuchtet, das sich meiner Beschreibung entzieht. Es war, als blickte ich durch das Medium eines bronzefarbenen Meeres auf die große Ebene.

Es war offensichtlich, dass die Rotationsbewegung der Erde stetig nachließ.

Das Ende kam ganz plötzlich. Die Nacht war die längste bisher gewesen; und als die sterbende Sonne schließlich über dem Rand der Welt erschien, war ich der Dunkelheit so überdrüssig geworden, dass ich sie wie einen Freund begrüßte. Sie stieg stetig auf, bis etwa zwanzig Grad über dem Horizont. Dann hielt sie plötzlich inne, und nach einer seltsamen rückläufigen Bewegung hing sie regungslos – ein großer Schild am Himmel. Nur der kreisförmige Rand der Sonne leuchtete hell – nur dieser, und ein dünner Lichtstreifen nahe dem Äquator.

Allmählich erlosch selbst dieser Lichtfaden; und nun war alles, was von unserer großen und herrlichen Sonne übrig blieb, eine riesige tote Scheibe, umrandet von einem dünnen Kreis aus bronzerotem Licht.

XVIII

DER GRÜNE STERN

Die Welt war in eine grausame Finsternis gehüllt – kalt und unerträglich. Draußen war alles still – still! Aus dem dunklen Raum hinter mir kam das gelegentliche, weiche Aufschlagen von herabfallender Materie – Fragmente von verrottendem Stein. So verging die Zeit, und die Nacht ergriff die Welt und hüllte sie in Hüllen aus undurchdringlicher Schwärze.

Es gab keinen Nachthimmel, wie wir ihn kennen. Selbst die wenigen vereinzelten Sterne waren endgültig verschwunden. Ich hätte mich in einem geschlossenen Raum ohne Licht befinden können; nach allem, was ich sehen konnte. Nur in der Unfassbarkeit der Finsternis brannte gegenüber jenes riesige, kreisende Haar aus mattem Feuer. Jenseits davon gab es keinen Strahl in all der Weite der Nacht, die mich umgab; außer dass weit im Norden jenes sanfte, nebelartige Leuchten immer noch schien.

Lautlos zogen die Jahre dahin. Welcher Zeitraum verging, werde ich niemals wissen. Es schien mir, während ich dort wartete, dass Ewigkeiten verstohlen kamen und gingen; und immer noch beobachtete ich. Ich konnte zuweilen nur das Glühen des Sonnenrandes sehen; denn nun hatte es begonnen, zu kommen und zu gehen – eine Weile aufleuchtend und dann wieder verlöschend.

Plötzlich, während einer dieser Lebensperioden, durchschnitt eine plötzliche Flamme die Nacht – ein schnelles Aufflackern, das die tote Erde kurzzeitig erhellte und mir einen flüchtigen Blick auf ihre flache Einsamkeit gewährte. Das Licht schien von der Sonne zu kommen – es schoss von irgendwo nahe ihrem Zentrum diagonal hervor. Einen Moment starrte ich, aufgeschreckt. Dann sank die aufspringende Flamme, und die Finsternis fiel wieder ein. Aber nun war es nicht mehr so dunkel; und die Sonne war von einer dünnen Linie aus lebhaftem, weißem Licht umgürtet. Ich starrte angestrengt. War auf der Sonne ein Vulkan ausgebrochen? Doch ich verwarf den Gedanken, sobald er gefasst war. Ich spürte, dass das Licht für eine solche Ursache viel zu intensiv weiß und groß gewesen war.

Eine andere Idee legte sich mir nahe. Es war, dass einer der inneren Planeten in die Sonne gefallen war – und bei diesem Aufprall weißglühend wurde. Diese Theorie erschien mir plausibler und erklärte die außergewöhnliche Größe und Brillanz des Leuchtens, das die tote Welt so unerwartet erhellt hatte, auf befriedigendere Weise.

Voll Interesse und Bewegung starrte ich durch die Dunkelheit auf jene Linie aus weißem Feuer, die die Nacht durchschnitt. Eines sagte sie mir unmissverständlich: die Sonne rotierte immer noch mit einer enormen Geschwindigkeit. So wusste ich, dass die Jahre immer noch mit einer unberechenbaren Rate dahinflogen; obwohl, was die Erde betraf, Leben, Licht und Zeit Dinge waren, die zu einer Periode gehörten, die in den längst vergangenen Zeitaltern verloren gegangen war.

Nach jenem einen Ausbruch von Flammen hatte sich das Licht nur noch als kreisendes Band aus hellem Feuer gezeigt. Nun jedoch, während ich beobachtete, begann es langsam in einen rötlichen Farbton zu sinken und später in eine dunkle, kupferrote Farbe; sehr ähnlich, wie die Sonne es getan hatte. Bald sank es zu einem tieferen Farbton; und in einem noch weiteren Zeitraum begann es zu schwanken; mit Perioden des Glühens und dann des Erlöschens. So verschwand es nach einer langen Weile.

Lange vor diesem Zeitpunkt war der glimmende Rand der Sonne in Schwärze erstorben. Und so zog die Welt in jener überaus zukünftigen Zeit, dunkel und intensiv still, auf ihrer düsteren Umlaufbahn um die gewaltige Masse der toten Sonne.

Meine Gedanken in dieser Zeit können kaum beschrieben werden. Zuerst waren sie chaotisch und ließen Kohärenz vermissen. Aber später, als die Zeitalter kamen und gingen, schien meine Seele das Wesen der bedrückenden Einsamkeit und Trostlosigkeit in sich aufzunehmen, die die Erde gefangen hielt.

Mit diesem Gefühl kam eine wunderbare Klarheit des Denkens, und ich erkannte verzweifelt, dass die Welt für immer durch jene enorme Nacht wandern könnte. Eine Weile erfüllte mich die ungesunde Vorstellung mit einem Gefühl überwältigender Trostlosigkeit; sodass ich wie ein Kind hätte weinen können. Mit der Zeit jedoch ließ dieses Gefühl fast unmerklich nach, und eine vernunftlose Hoffnung ergriff mich. Geduldig wartete ich.

Von Zeit zu Zeit drang das Geräusch herabfallender Teilchen hinter mir im Raum dumpf an meine Ohren. Einmal hörte ich ein lautes Krachen und drehte mich instinktiv um, um nachzusehen; wobei ich für den Moment die undurchdringliche Nacht vergaß, in der jedes Detail untergetaucht war. Nach einer Weile suchte mein Blick die Himmel; und wandte sich unbewusst nach Norden. Ja, das nebelartige Leuchten zeigte sich immer noch. Tatsächlich hätte ich mir fast einbilden können, dass es etwas deutlicher aussah. Lange Zeit hielt ich meinen Blick darauf fixiert; und fühlte in meiner einsamen Seele, dass sein sanfter Dunst in gewisser Weise ein Band zur Vergangenheit war. Seltsam, die Kleinigkeiten, aus denen man Trost ziehen kann! Und doch, hätte ich es nur gewusst – Aber dazu komme ich zu seiner rechten Zeit.

Eine sehr lange Zeit beobachtete ich, ohne irgendein Verlangen nach Schlaf zu verspüren, das mich in den Tagen der alten Erde so bald überfallen hätte. Wie hätte ich es begrüßt; wenn auch nur, um die Zeit abseits meiner Verwirrungen und Gedanken zu verbringen.

Mehrere Male störte das freudlose Geräusch eines großen herabstürzenden Mauerstücks meine Meditationen; und einmal schien es mir, als könne ich im Raum hinter mir flüstern hören. Doch es war völlig nutzlos, zu versuchen, irgendetwas zu sehen. Eine solche Schwärze, wie sie existierte, kann kaum begriffen werden. Sie war greifbar und abscheulich brutal gegenüber den Sinnen; als ob etwas Totes gegen mich drückte – etwas Weiches und eisig Kaltes.

Unter all dem wuchs in meinem Geist eine große und überwältigende Beklommenheit, die mich nur in ein unbehagliches Brüten entließ. Ich fühlte, dass ich dagegen ankämpfen musste; und in der Hoffnung, meine Gedanken abzulenken, wandte ich mich dem Fenster zu und blickte nach Norden, auf der Suche nach dem nebelartigen Weiß, von dem ich immer noch glaubte, es sei das ferne und dunstige Glühen des Universums, das wir verlassen hatten. Noch während ich die Augen erhob, war ich von einem Gefühl des Staunens durchdrungen; denn nun hatte sich das dunstige Licht in einen einzelnen, großen Stern von lebhaftem Grün aufgelöst.

Während ich erstaunt starrte, schoss mir der Gedanke durch den Kopf, dass die Erde auf den Stern zu reisen müsse; nicht weg, wie ich mir eingebildet hatte. Als Nächstes, dass es nicht das Universum sein könne, das die Erde verlassen hatte; sondern möglicherweise ein entlegener Stern, der zu irgendeinem riesigen Sternhaufen gehörte, der in den enormen Tiefen des Raumes verborgen war. Mit einem Gefühl aus Ehrfurcht und Neugier beobachtete ich ihn und fragte mich, was für eine neue Sache mir offenbart werden würde.

Eine Zeit lang beschäftigten mich vage Gedanken und Spekulationen, während mein Blick unersättlich auf diesem einen Lichtfleck in der ansonsten abgrundtiefen Dunkelheit ruhte. Hoffnung wuchs in mir und verbannte die Bedrückung der Verzweiflung, die mich zu ersticken schien. Wohin auch immer die Erde reiste, sie ging zumindest wieder einmal auf die Reiche des Lichts zu. Licht! Man muss eine Ewigkeit in lautloser Nacht verbringen, um das volle Entsetzen darüber zu verstehen, ohne es zu sein.

Langsam, aber sicher wuchs der Stern vor meinem Blick, bis er mit der Zeit so hell leuchtete wie der Planet Jupiter in den Tagen der alten Erde. Mit zunehmender Größe wurde seine Farbe eindrucksvoller; sie erinnerte mich an einen riesigen Smaragd, der Feuerstrahlen über die Welt funkelte.

Jahre flohen in Stille dahin, und der grüne Stern wuchs zu einem riesigen Flammenfleck am Himmel heran. Ein wenig später sah ich eine Sache, die mich mit Staunen erfüllte. Es war der geisterhafte Umriss einer riesigen Mondsichel in der Nacht; ein gigantischer neuer Mond, der aus der umgebenden Finsternis zu erwachsen schien. Völlig verblüfft starrte ich ihn an. Er schien – vergleichsweise – ganz nah zu sein; und ich rätselte, wie die Erde ihm so nahe gekommen sein konnte, ohne dass ich ihn vorher gesehen hätte.

Das Licht, das der Stern warf, wurde stärker; und bald nahm ich wahr, dass es möglich war, das Erdbild wieder zu sehen; wenn auch undeutlich. Eine Weile starrte ich und versuchte zu erkennen, ob ich irgendein Detail der Erdoberfläche unterscheiden konnte, aber ich empfand das Licht als unzureichend. Nach einer Weile gab ich den Versuch auf und blickte wieder zum Stern. Selbst in der kurzen Zeit, in der meine Aufmerksamkeit abgelenkt gewesen war, war er beträchtlich gewachsen und schien nun vor meinem verwirrten Blick etwa ein Viertel der Größe des Vollmonds zu haben. Das Licht, das er warf, war außerordentlich stark; doch seine Farbe war so abscheulich ungewohnt, dass das, was ich von der Welt sehen konnte, unwirklich erschien; mehr, als ob ich auf eine Landschaft aus Schatten blickte als auf irgendetwas anderes.

Die ganze Zeit über nahm die riesige Mondsichel an Helligkeit zu und begann nun, mit einem wahrnehmbaren Hauch von Grün zu strahlen. Stetig nahm der Stern an Größe und Brillanz zu, bis er voll so groß erschien wie ein halber Vollmond; und während er größer und heller wurde, warf auch die riesige Mondsichel immer mehr Licht aus, wenn auch von einem immer tieferen Grünton. Unter dem vereinten Leuchten ihrer Strahlen wurde die Einöde, die sich vor mir erstreckte, stetig sichtbarer. Bald schien ich imstande zu sein, über die ganze Welt zu blicken, die nun unter dem seltsamen Licht in ihrer kalten und schrecklichen, flachen Tristesse schrecklich erschien.

Es war ein wenig später, dass meine Aufmerksamkeit auf die Tatsache gelenkt wurde, dass der große Stern aus grünem Feuer langsam aus dem Norden in Richtung Osten sank. Zuerst konnte ich kaum glauben, dass ich richtig sah; doch bald konnte kein Zweifel mehr daran bestehen. Allmählich sank er, und als er fiel, begann die riesige Mondsichel aus leuchtendem Grün zu schwinden und zu schwinden, bis sie nur noch ein Lichtbogen gegen den fahlfarbenen Himmel war. Später verschwand sie und löste sich an derselben Stelle auf, aus der ich sie langsam hatte hervorgehen sehen.

Zu diesem Zeitpunkt war der Stern bis auf etwa dreißig Grad an den verborgenen Horizont herangekommen. In der Größe hätte er nun mit dem Vollmond rivalisieren können; obwohl ich selbst jetzt seine Scheibe nicht unterscheiden konnte. Diese Tatsache führte mich zu der Annahme, dass er immer noch eine außerordentliche Entfernung weit weg war; und da dies so war, wusste ich, dass seine Größe riesig sein musste, jenseits der Vorstellungskraft des Menschen, sie zu begreifen oder sich vorzustellen.

Plötzlich, während ich beobachtete, verschwand der untere Rand des Sterns – durch eine gerade, dunkle Linie abgeschnitten. Eine Minute – oder ein Jahrhundert – verging, und er tauchte tiefer, bis die Hälfte von ihm aus meinem Blickfeld verschwunden war. Weit draußen auf der großen Ebene sah ich einen monströsen Schatten, der ihn auslöschte und schnell vorrückte. Nur noch ein Drittel des Sterns war jetzt sichtbar. Dann, wie ein Blitz, offenbarte sich mir die Lösung dieses außergewöhnlichen Phänomens. Der Stern sank hinter die enorme Masse der toten Sonne. Oder vielmehr, die Sonne – ihrem Anzug gehorchend – stieg auf ihn zu, während die Erde in ihrem Schweif folgte. Während diese Gedanken in meinem Geist wuchsen, verschwand der Stern; er wurde vollständig von der gewaltigen Masse der Sonne verborgen. Über die Erde fiel wieder die brütende Nacht.

Mit der Dunkelheit kam ein unerträgliches Gefühl von Einsamkeit und Grauen. Zum ersten Mal dachte ich an die Grube und ihre Insassen. Danach stieg in meinem Gedächtnis das noch schrecklichere Ding auf, das die Ufer des Meeres des Schlafs heimgesucht und in den Schatten dieses alten Gebäudes gelauert hatte. Wo waren sie? fragte ich mich – und schauderte bei elenden Gedanken. Eine Zeit lang hielt mich die Angst gefangen, und ich betete wild und unzusammenhängend um irgendeinen Lichtstrahl, um die kalte Schwärze zu vertreiben, die die Welt einhüllte.

Wie lange ich wartete, ist unmöglich zu sagen – sicherlich für einen sehr langen Zeitraum. Dann, ganz plötzlich, sah ich ein Leuchten voraus aufscheinen. Allmählich wurde es deutlicher. Plötzlich durchschnitt ein Strahl aus lebhaftem Grün die Dunkelheit. Im selben Moment sah ich eine dünne Linie aus fahlen Flammen, weit in der Nacht. Einen Augenblick schien es, und sie war zu einem großen Feuerklumpen angewachsen; unter dem die Welt in einem Glanz aus smaragdgrünem Licht badete. Stetig wuchs er, bis nach einer Weile der ganze grüne Stern wieder in Sicht gekommen war. Aber nun konnte er kaum noch als Stern bezeichnet werden; denn er war zu riesigen Proportionen angewachsen, unvergleichlich größer, als die Sonne in der alten Zeit gewesen war.

„Dann, als ich starrte, wurde mir bewusst, dass ich den Rand der leblosen Sonne sehen konnte, der wie eine große Mondsichel glühte. Langsam weitete sich ihre beleuchtete Oberfläche vor mir aus, bis die Hälfte ihres Durchmessers sichtbar war; und der Stern begann, rechts von mir abzusinken. Zeit verging, und die Erde bewegte sich weiter, während sie langsam das gewaltige Gesicht der toten Sonne durchquerte.“

Nach und nach, während die Erde voranschritt, fiel der Stern noch weiter nach rechts, bis er schließlich auf die Rückseite des Hauses schien und eine Flut gebrochener Strahlen durch die skelettartigen Wände sandte. Als ich nach oben blickte, sah ich, dass ein Großteil der Decke verschwunden war, was mir ermöglichte zu erkennen, dass die oberen Stockwerke noch stärker verfallen waren. Das Dach war offensichtlich vollständig verschwunden, und ich konnte den grünen Glanz des Sternenlichts schräg hineinscheinen sehen.

XIX

DAS ENDE DES SONNENSYSTEMS

Von dem Mauerwerk aus, wo einst die Fenster gewesen waren, durch die ich jene erste, verhängnisvolle Morgendämmerung beobachtet hatte, konnte ich sehen, dass die Sonne riesig größer war, als sie gewesen war, als der Stern die Welt zum ersten Mal erhellte. Sie war so groß, dass ihr unterer Rand den fernen Horizont fast zu berühren schien. Selbst während ich zusah, bildete ich mir ein, dass sie näher rückte. Der grüne Glanz, der die gefrorene Erde beleuchtete, wurde stetig heller.

So blieben die Dinge für lange Zeit. Dann sah ich plötzlich, dass die Sonne ihre Form veränderte und kleiner wurde, genau wie es der Mond in vergangenen Zeiten getan hätte. Nach einer Weile war nur noch ein Drittel des beleuchteten Teils der Erde zugewandt. Der Stern entfernte sich nach links.

Allmählich, während die Welt weiterzog, schien der Stern wieder auf die Vorderseite des Hauses; während die Sonne nur noch als ein großer Bogen aus grünem Feuer zu sehen war. Es schien nur ein Augenblick zu vergehen, und die Sonne war verschwunden. Der Stern war noch immer vollständig sichtbar. Dann bewegte sich die Erde in den schwarzen Schatten der Sonne, und alles war Nacht – Nacht, schwarz, sternenlos und unerträglich.

Erfüllt von stürmischen Gedanken, wachte ich durch die Nacht – wartend. Jahre mögen es gewesen sein, und dann, in dem dunklen Haus hinter mir, wurde die geronnene Stille der Welt gebrochen. Ich glaubte, ein sanftes Tappen vieler Füße zu hören, und ein schwaches, unartikuliertes Flüstern von Geräuschen wuchs in meinem Bewusstsein. Ich blickte in die Schwärze zurück und sah eine Menge Augen. Während ich starrte, vermehrten sie sich und schienen auf mich zuzukommen. Einen Augenblick lang stand ich da, unfähig mich zu bewegen. Dann erhob sich ein scheußliches Schweinegeräusch in die Nacht; und daraufhin sprang ich aus dem Fenster hinaus auf die gefrorene Welt. Ich habe eine verworrene Vorstellung davon, eine Weile gerannt zu sein; und danach wartete ich einfach – wartete. Mehrmals hörte ich Schreie; aber immer, als kämen sie aus der Ferne. Abgesehen von diesen Geräuschen hatte ich keine Ahnung vom Standort des Hauses. Die Zeit schritt voran. Ich war mir kaum etwas bewusst, außer einem Gefühl von Kälte, Hoffnungslosigkeit und Angst.

Ein Zeitalter schien zu vergehen, und es kam ein Glühen, das das kommende Licht ankündigte. Es wuchs, langsam. Dann – mit einem Schimmer von unirdischer Herrlichkeit – traf der erste Strahl des Grünen Sterns über den Rand der dunklen Sonne und erhellte die Welt. Er fiel auf ein großes, ruiniertes Bauwerk, etwa zweihundert Meter entfernt. Es war das Haus. Starrend sah ich einen furchterregenden Anblick – über seine Wände kroch eine Legion unheiliger Dinge, die das alte Gebäude fast vollständig bedeckten, von den wankenden Türmen bis zum Sockel. Ich konnte sie deutlich sehen; es waren die Schweinekreaturen.

Die Welt bewegte sich hinaus in das Licht des Sterns, und ich sah, dass er nun die ganze Welt zu umspannen schien, ein Viertel des Himmels einnehmend. Die Pracht seines fahlen Lichts war so gewaltig, dass es den Himmel mit zitternden Flammen zu füllen schien. Dann sah ich die Sonne. Sie war so nah, dass die Hälfte ihres Durchmessers unter dem Horizont lag; und als die Welt über ihre Vorderseite kreiste, schien sie direkt in den Himmel emporzuragen, eine gewaltige Kuppel aus smaragdgrünem Feuer. Von Zeit zu Zeit blickte ich zum Haus hinüber; aber die Schweinedinge schienen sich meiner Nähe nicht bewusst zu sein.

Jahre schienen langsam zu vergehen. Die Erde hatte fast das Zentrum der Sonnenscheibe erreicht. Das Licht der Grünen Sonne – wie sie nun genannt werden musste – schien durch die Zwischenräume, die die mürben Wände des alten Hauses klafften, und verlieh ihnen das Aussehen, als seien sie in grüne Flammen gehüllt. Die Schweinekreaturen krochen weiterhin an den Wänden herum.

Plötzlich erhob sich ein lautes Brüllen von Schweinestimmen, und aus der Mitte des dachlosen Hauses schoss eine gewaltige Säule aus blutroter Flamme. Ich sah, wie die kleinen, verdrehten Türme und Zinnen in Feuer aufblitzten, dabei aber ihre verdrehte Krummheit bewahrten. Die Strahlen der Grünen Sonne peitschten auf das Haus ein und vermischten sich mit seinem unheimlichen Glühen; sodass es wie ein lodernder Ofen aus rotem und grünem Feuer erschien.

Fasziniert sah ich zu, bis ein überwältigendes Gefühl drohender Gefahr meine Aufmerksamkeit auf sich zog. Ich blickte auf, und sofort wurde mir klar, dass die Sonne näher war; so nah, in der Tat, dass sie die Welt zu überragen schien. Dann – ich weiß nicht wie – wurde ich in seltsame Höhen emporgehoben – schwebend wie eine Blase in der schrecklichen Leuchtkraft.

Weit unter mir sah ich die Erde, wie das brennende Haus zu einem immer größer werdenden Berg aus Flammen emporstieg; um es herum schien der Boden zu glühen; und stellenweise stiegen schwere Kränze aus gelbem Rauch von der Erde auf. Es schien, als würde die Welt von diesem einen Pestfleck aus Feuer entzündet. Schwach konnte ich die Schweinedinge sehen. Sie schienen völlig unversehrt. Dann schien der Boden plötzlich einzustürzen, und das Haus, mit seiner Last aus abscheulichen Kreaturen, verschwand in den Tiefen der Erde und sandte eine seltsame, blutrote Wolke in die Höhen. Ich erinnerte mich an die Höllengrube unter dem Haus.

Nach einer Weile blickte ich mich um. Die riesige Masse der Sonne erhob sich hoch über mir. Der Abstand zwischen ihr und der Erde wurde schnell geringer. Plötzlich schien die Erde vorwärts zu schießen. In einem Moment hatte sie den Raum zwischen sich und der Sonne durchquert. Ich hörte kein Geräusch; aber aus dem Gesicht der Sonne ergoss sich eine immer größer werdende Zunge aus blendender Flamme. Sie schien fast bis zur fernen Grünen Sonne zu springen – das smaragdgrüne Licht durchschneidend, ein wahrer Katarakt aus blendendem Feuer. Sie erreichte ihren Grenzwert und sank; und auf der Sonne glühte ein riesiger Fleck aus brennendem Weiß – das Grab der Erde.

Die Sonne war mir jetzt sehr nahe. Bald merkte ich, dass ich höher stieg; bis ich schließlich in der Leere über ihr ritt. Die Grüne Sonne war nun so riesig, dass ihre Breite den ganzen Himmel vor mir auszufüllen schien. Ich blickte hinunter und bemerkte, dass die Sonne direkt unter mir vorbeizog.

Ein Jahr mag vergangen sein – oder ein Jahrhundert – und ich blieb zurück, schwebend, allein. Die Sonne zeigte sich weit vorne – eine schwarze, kreisförmige Masse vor der geschmolzenen Pracht des großen, Grünen Orbs. Nahe einem Rand bemerkte ich, dass ein unheimliches Glühen erschienen war, das den Ort markierte, an dem die Erde gefallen war. Daran erkannte ich, dass die längst tote Sonne immer noch rotierte, wenn auch sehr langsam.

Weit zu meiner Rechten glaubte ich zeitweise einen schwachen Schimmer von weißlichem Licht wahrzunehmen. Lange Zeit war ich unsicher, ob ich dies der Einbildung zuschreiben sollte oder nicht. So starrte ich eine Weile mit neuem Staunen; bis ich schließlich wusste, dass es keine eingebildete Sache war, sondern eine Realität. Es wurde heller; und bald glitt aus dem Grün eine bleiche Kugel aus weichstem Weiß hervor. Sie kam näher, und ich sah, dass sie anscheinend von einem Gewand aus sanft leuchtenden Wolken umgeben war. Zeit verging....

Ich blickte auf die schwindende Sonne. Sie zeigte sich nur als dunkler Fleck auf dem Gesicht der Grünen Sonne. Während ich zusah, sah ich, wie sie stetig kleiner wurde, als ob sie mit immenser Geschwindigkeit auf den überlegenen Orb zueilte. Ich starrte aufmerksam. Was würde geschehen? Ich war mir außergewöhnlicher Emotionen bewusst, als ich erkannte, dass sie auf die Grüne Sonne treffen würde. Sie wurde nicht größer als eine Erbse, und ich sah mit meiner ganzen Seele zu, um das endgültige Ende unseres Systems zu bezeugen – jenes Systems, das die Welt durch so viele Äonen getragen hatte, mit ihren zahllosen Sorgen und Freuden; und nun –

Plötzlich kreuzte etwas meine Sicht und schnitt jede Spur des Schauspiels, das ich mit solchem Seeleninteresse beobachtete, aus meinem Blickfeld. Was mit der toten Sonne geschah, sah ich nicht; aber ich habe keinen Grund – im Lichte dessen, was ich danach sah – daran zu zweifeln, dass sie in das seltsame Feuer der Grünen Sonne fiel und so zugrunde ging.

Und dann tauchte plötzlich eine außergewöhnliche Frage in meinem Geist auf, ob dieser riesige Globus aus grünem Feuer nicht die riesige Zentralsonne sein könnte – die große Sonne, um die unser Universum und unzählige andere kreisen. Ich fühlte mich verwirrt. Ich dachte an das wahrscheinliche Ende der toten Sonne, und ein weiterer Vorschlag kam stumpfsinnig auf – Machen die toten Sterne die Grüne Sonne zu ihrem Grab? Die Idee sprach mich ohne jedes Gefühl des Grotesken an; sondern eher als etwas sowohl Mögliches als auch Wahrscheinliches.

DIE HIMMELSKUGELN

Eine Zeit lang drängten sich viele Gedanken in meinen Geist, sodass ich nichts tun konnte, außer blind vor mich hin zu starren. Ich schien in einem Meer aus Zweifel, Staunen und trauriger Erinnerung versunken.

Später kam ich aus meiner Verwirrung heraus. Ich blickte benommen umher. So sah ich einen so außergewöhnlichen Anblick, dass ich eine Zeit lang kaum glauben konnte, ich sei nicht mehr in den visionären Aufruhr meiner eigenen Gedanken gehüllt. Aus dem herrschenden Grün war ein grenzenloser Fluss aus sanft schimmernden Globen gewachsen – jeder einzelne gehüllt in ein wundersames Vlies aus reiner Wolke. Sie reichten sowohl über als auch unter mich bis in eine unbekannte Entfernung; und verbargen nicht nur das Leuchten der Grünen Sonne, sondern lieferten an deren Stelle einen sanften Lichtglanz, der mich durchflutete, wie nichts, was ich jemals zuvor oder seither gesehen hatte.

Nach einer Weile bemerkte ich, dass diese Sphären eine Art Transparenz hatten, fast als ob sie aus bewölktem Kristall geformt wären, in dessen Inneren ein Glanz brannte – sanft und gedämpft. Sie bewegten sich an mir vorbei, kontinuierlich, schwebten vorwärts mit keiner großen Geschwindigkeit; sondern eher, als hätten sie die Ewigkeit vor sich. Eine lange Zeit schaute ich zu und konnte kein Ende bei ihnen wahrnehmen. Manchmal glaubte ich, Gesichter inmitten der Bewölkung zu unterscheiden; aber seltsam undeutlich, als wären sie teilweise real und teilweise aus der Nebelhaftigkeit geformt, durch die sie sich zeigten.

Eine lange Zeit wartete ich passiv mit einem Gefühl wachsender Zufriedenheit. Ich hatte nicht mehr dieses Gefühl unbeschreiblicher Einsamkeit; sondern fühlte eher, dass ich weniger allein war, als ich es seit Kalpas von Jahren gewesen war. Dieses Gefühl der Zufriedenheit nahm zu, sodass ich zufrieden gewesen wäre, für immer in Begleitung jener himmlischen Globen zu schweben.

Zeitalter vergingen, und ich sah die schattenhaften Gesichter mit zunehmender Häufigkeit, auch mit größerer Deutlichkeit. Ob dies darauf zurückzuführen war, dass meine Seele mehr auf ihre Umgebung eingestimmt war, kann ich nicht sagen – wahrscheinlich war es so. Aber wie dem auch sei, ich bin mir jetzt nur der Tatsache sicher, dass ich mir stetig mehr eines neuen Geheimnisses um mich herum bewusst wurde, das mir sagte, dass ich tatsächlich in das Grenzland irgendeiner ungedachten Region eingedrungen war – irgendeines subtilen, immateriellen Ortes oder einer Form der Existenz.

Der enorme Strom leuchtender Sphären zog weiterhin in gleichbleibender Geschwindigkeit an mir vorbei – unzählige Millionen; und immer noch kamen sie, ohne Anzeichen eines Endes oder auch nur einer Abnahme.

Dann, als ich schweigend auf dem nicht tragenden Äther getragen wurde, spürte ich eine plötzliche, unwiderstehliche Vorwärtsbewegung auf einen der vorbeiziehenden Globen zu. Ein Augenblick, und ich war neben ihm. Dann glitt ich hinein, in das Innere, ohne den geringsten Widerstand irgendeiner Art zu erfahren. Für eine kurze Zeit konnte ich nichts sehen; und wartete neugierig.

Auf einmal wurde mir bewusst, dass ein Geräusch die unbegreifliche Stille brach. Es war wie das Murmeln eines großen Meeres in der Ruhe – ein Meer, das im Schlaf atmete. Allmählich begann der Nebel, der meine Sicht trübte, sich zu lichten; und so ruhte mein Blick mit der Zeit wieder auf der stillen Oberfläche des Meeres des Schlafs.

Eine Weile starrte ich und konnte kaum glauben, richtig zu sehen. Ich blickte mich um. Da war der große Globus aus bleichem Feuer, der schwamm, wie ich ihn zuvor gesehen hatte, ein kurzes Stück über dem dunklen Horizont. Zu meiner Linken, weit über das Meer hinweg, entdeckte ich bald einen schwachen Streifen, wie von einem dünnen Dunst, von dem ich vermutete, dass es das Ufer war, an dem meine Liebe und ich uns während jener wunderbaren Perioden des Seelenwanderns getroffen hatten, die mir in den alten Erdtagen gewährt worden waren.

Eine weitere, eine beunruhigende Erinnerung kam mir – an das formlose Ding, das die Ufer des Meeres des Schlafs heimgesucht hatte. Der Wächter dieses stillen, halllosen Ortes. An diese und andere Details erinnerte ich mich und wusste ohne Zweifel, dass ich auf dasselbe Meer hinausblickte. Mit dieser Gewissheit war ich erfüllt von einem überwältigenden Gefühl der Überraschung, der Freude und erschütterter Erwartung, da ich es für möglich hielt, dass ich meine Liebe wiedersehen würde. Aufmerksam blickte ich mich um; konnte sie aber nicht erblicken. Da fühlte ich mich für eine Weile hoffnungslos. Inbrünstig betete ich und spähte immer ängstlich.... Wie still war das Meer!

Weit unter mir konnte ich die vielen Spuren wechselnden Feuers sehen, die meine Aufmerksamkeit zuvor auf sich gezogen hatten. Vage fragte ich mich, was sie verursachte; auch erinnerte ich mich, dass ich beabsichtigt hatte, meine Liebe nach ihnen zu fragen, sowie nach vielen anderen Dingen – und ich war gezwungen gewesen, sie zu verlassen, bevor die Hälfte dessen, was ich sagen wollte, gesagt war.

Meine Gedanken kamen mit einem Sprung zurück. Ich war mir bewusst, dass mich etwas berührt hatte. Ich drehte mich schnell um. Gott, Du warst wahrlich gnädig – es war Sie! Sie blickte mit einer eifrigen Sehnsucht in meine Augen, und ich blickte mit meiner ganzen Seele zu ihr hinunter. Ich hätte sie gerne gehalten; aber die herrliche Reinheit ihres Gesichts hielt mich fern. Dann, aus dem sich windenden Nebel, legte sie ihre lieben Arme. Ihr Flüstern kam zu mir, sanft wie das Rascheln einer vorbeiziehenden Wolke. „Liebster!“, sagte sie. Das war alles; aber ich hatte gehört, und in einem Moment hielt ich sie an mich – wie ich betete – für immer.

Nach einer Weile sprach sie von vielen Dingen, und ich hörte zu. Gerne hätte ich dies durch alle Zeitalter hindurch getan, die da kommen werden. Manchmal flüsterte ich zurück, und mein Flüstern brachte auf ihr Seelengesicht wieder einen unbeschreiblich zarten Farbton – die Blüte der Liebe. Später sprach ich freier, und jedem Wort lauschte sie und antwortete entzückend; sodass ich bereits im Paradies war.

Sie und ich; und nichts, außer der stillen, geräumigen Leere, um uns zu sehen; und nur die ruhigen Wasser des Meeres des Schlafs, um uns zu hören.

Lange zuvor war die schwebende Menge wolkenumhüllter Sphären ins Nichts verschwunden. So blickten wir auf das Antlitz der schlummernden Tiefen und waren allein. Allein, Gott, ich wäre so allein im Jenseits und doch niemals einsam! Ich hatte sie, und, größer als dies, sie hatte mich. Ja, äonenaltes Ich; und bei diesem Gedanken, und einigen anderen, hoffe ich, durch die wenigen verbleibenden Jahre zu existieren, die noch zwischen uns liegen mögen.

XXI

DIE DUNKLE SONNE

Wie lange unsere Seelen in den Armen der Freude lagen, kann ich nicht sagen; aber auf einmal wurde ich aus meinem Glück geweckt durch eine Abnahme des bleichen und sanften Lichts, das das Meer des Schlafs erleuchtete. Ich wandte mich dem riesigen, weißen Orb zu, mit einer Vorahnung kommenden Unheils. Eine Seite davon wölbte sich nach innen, als ob ein konvexer, schwarzer Schatten darüber hinwegfegen würde. Meine Erinnerung ging zurück. So war die Dunkelheit gekommen, vor unserer letzten Trennung. Ich wandte mich fragend an meine Liebe. Mit einem plötzlichen Wissen um das Weh bemerkte ich, wie blass und unwirklich sie geworden war, selbst in diesem kurzen Zeitraum. Ihre Stimme schien aus der Ferne zu mir zu kommen. Die Berührung ihrer Hände war nicht mehr als der sanfte Druck eines Sommerwindes und wurde weniger wahrnehmbar.

Schon war fast die Hälfte des riesigen Globus verhüllt. Ein Gefühl der Verzweiflung ergriff mich. War sie im Begriff, mich zu verlassen? Würde sie gehen müssen, wie sie zuvor gegangen war? Ich befragte sie ängstlich, erschrocken; und sie, sich enger an mich schmiegend, erklärte mit jener seltsamen, weit entfernten Stimme, dass es zwingend sei, dass sie mich verlasse, bevor die Sonne der Finsternis – wie sie sie nannte – das Licht auslösche. Bei dieser Bestätigung meiner Ängste war ich von Verzweiflung überwältigt; und konnte nur wortlos über die ruhigen Ebenen des stillen Meeres blicken.

Wie schnell breitete sich die Dunkelheit über das Gesicht des Weißen Orbs aus. Doch in Wirklichkeit muss die Zeit lange gewesen sein, jenseits menschlichen Begreifens.

Schließlich erhellte nur noch eine Mondsichel aus bleichem Feuer das nun dunkle Meer des Schlafs. Die ganze Zeit hatte sie mich gehalten; aber mit einer so sanften Liebkosung, dass ich mir ihrer kaum bewusst gewesen war. Wir warteten dort zusammen, sie und ich; sprachlos, vor lauter Kummer. Im schwindenden Licht zeigte sich ihr Gesicht schattenhaft – verschmelzend mit der düsteren Nebelhaftigkeit, die uns umgab.

Dann, als nur noch eine dünne, gekrümmte Linie sanften Lichts das Meer erhellte, ließ sie mich los – mich zärtlich von sich wegdrückend. Ihre Stimme erklang in meinen Ohren: „Ich darf nicht länger bleiben, Liebster.“ Es endete in einem Schluchzen.

Sie schien von mir wegzuschweben und wurde unsichtbar. Ihre Stimme kam aus den Schatten zu mir, schwach; anscheinend aus großer Entfernung: –

„Eine kleine Weile –“ Sie starb fern ab. In einem Atemzug verdunkelte sich das Meer des Schlafs zur Nacht. Weit zu meiner Linken schien ich für einen kurzen Augenblick ein sanftes Glühen zu sehen. Es verschwand, und im selben Moment wurde mir bewusst, dass ich nicht mehr über dem stillen Meer war; sondern wieder im unendlichen Raum schwebte, mit der Grünen Sonne – jetzt verfinstert durch eine riesige, dunkle Sphäre – vor mir.

Völlig verwirrt starrte ich, fast ohne zu sehen, auf den Ring aus grünen Flammen, die über den dunklen Rand sprangen. Selbst im Chaos meiner Gedanken wunderte ich mich stumpf über ihre außergewöhnlichen Formen. Eine Menge Fragen überfielen mich. Ich dachte mehr an sie, die ich so kürzlich gesehen hatte, als an den Anblick vor mir. Mein Kummer und meine Gedanken an die Zukunft erfüllten mich. War ich dazu verdammt, für immer von ihr getrennt zu sein? Selbst in den alten Erdtagen war sie mein gewesen, nur für eine kleine Weile; dann hatte sie mich verlassen, wie ich dachte, für immer. Seitdem hatte ich sie nur diese Male auf dem Meer des Schlafs gesehen.

Ein Gefühl von wildem Groll erfüllte mich und elende Fragestellungen. Warum konnte ich nicht mit meiner Liebe gehen? Welcher Grund, uns auseinanderzuhalten? Warum musste ich allein warten, während sie durch die Jahre schlief, auf dem stillen Busen des Meeres des Schlafs? Das Meer des Schlafs! Meine Gedanken wandten sich konsequent aus ihrem Kanal der Bitterkeit zu neuen, verzweifelten Fragen. Wo war es? Wo war es? Ich schien mich gerade erst auf seiner ruhigen Oberfläche von meiner Liebe verabschiedet zu haben, und es war völlig verschwunden. Es konnte nicht weit weg sein! Und der Weiße Orb, den ich im Schatten der Sonne der Finsternis versteckt gesehen hatte! Mein Blick verweilte auf der Grünen Sonne – verfinstert. Was hatte sie verfinstert? Kreiste ein riesiger, toter Stern um sie? War die Zentralsonne – als die ich sie zu betrachten gekommen war – ein Doppelstern? Der Gedanke war fast ungebeten gekommen; doch warum sollte es nicht so sein?

Meine Gedanken gingen zurück zum Weißen Orb. Seltsam, dass er hätte sein sollen – ich hielt inne. Eine Idee war plötzlich gekommen. Der Weiße Orb und die Grüne Sonne! Waren sie ein und dasselbe? Meine Vorstellungskraft wanderte rückwärts, und ich erinnerte mich an den leuchtenden Globus, von dem ich so unerklärlicherweise angezogen worden war. Es war kurios, dass ich ihn vergessen hatte, auch nur für einen Moment. Wo waren die anderen? Ich wandte mich wieder dem Globus zu, den ich betreten hatte. Ich dachte eine Zeit lang nach, und die Dinge wurden klarer. Ich begriff, dass ich durch das Betreten jenes ungreifbaren Globus sofort in eine weitere, und bis dahin unsichtbare Dimension übergegangen war; dort war die Grüne Sonne immer noch sichtbar; aber als eine gewaltige Sphäre aus bleichem, weißem Licht – fast als ob ihr Geist sich zeigte und nicht ihr materieller Teil.

Eine lange Zeit sinnierte ich über das Thema. Ich erinnerte mich, wie ich beim Betreten der Sphäre sofort jegliche Sicht auf die anderen verloren hatte. Für eine weitere Periode fuhr ich fort, die verschiedenen Details in meinem Geist zu wälzen.

Nach einer Weile wandten sich meine Gedanken anderen Dingen zu. Ich kehrte mehr in die Gegenwart zurück und begann, mich sehend umzuschauen. Zum ersten Mal nahm ich wahr, dass zahllose Strahlen von einem feinen, violetten Farbton die seltsame Halbdunkelheit in alle Richtungen durchdrangen. Sie strahlten vom feurigen Rand der Grünen Sonne aus. Sie schienen vor meinen Augen zu wachsen, sodass ich nach kurzer Zeit sah, dass sie unzählbar waren. Die Nacht war von ihnen erfüllt – sie breiteten sich fächerförmig von der Grünen Sonne nach außen aus. Ich schloss daraus, dass es mir nur deshalb möglich war, sie zu sehen, weil die Herrlichkeit der Sonne durch die Sonnenfinsternis verdeckt wurde. Sie reichten bis weit in den Weltraum hinaus und verschwanden dort.

Allmählich, während ich blickte, wurde mir bewusst, dass feine Punkte von intensiv strahlendem Licht die Strahlen durchquerten. Viele von ihnen schienen von der Grünen Sonne in die Ferne zu wandern. Andere kamen aus der Leere auf die Sonne zu; aber alle, ausnahmslos, hielten sich strikt an den Strahl, in dem sie sich bewegten. Ihre Geschwindigkeit war unvorstellbar groß; und nur wenn sie sich der Grünen Sonne näherten oder sie verließen, konnte ich sie als einzelne Lichtpunkte erkennen. Weiter weg von der Sonne wurden sie zu dünnen Linien aus lebhaftem Feuer innerhalb des Violetts.

Die Entdeckung dieser Strahlen und der sich bewegenden Funken interessierte mich außerordentlich. Wohin führten sie in solch unzählbarer Fülle? Ich dachte an die Welten im Raum... Und diese Funken! Boten! Möglicherweise war der Gedanke phantastisch; doch ich war mir nicht bewusst, dass er es war. Boten! Boten von der Zentralen Sonne!

Ein Gedanke entwickelte sich langsam. War die Grüne Sonne der Wohnsitz einer gewaltigen Intelligenz? Der Gedanke war verwirrend. Visionen des Unnennbaren stiegen vage auf. War ich in der Tat auf die Wohnstätte des Ewigen gestoßen? Eine Zeit lang wies ich den Gedanken stumm von mir. Er war zu gewaltig. Dennoch...

Riesige, vage Gedanken wurden in mir geboren. Ich fühlte mich plötzlich entsetzlich nackt. Und eine schreckliche Nähe erschütterte mich.

Und der Himmel...! War das eine Illusion?

Meine Gedanken kamen und gingen sprunghaft. Das Meer des Schlafs – und sie! Der Himmel... Ich kehrte mit einem Satz in die Gegenwart zurück. Irgendwo aus der Leere hinter mir stürzte ein ungeheurer, dunkler Körper heran – riesig und lautlos. Es war ein toter Stern, der auf den Begräbnisplatz der Sterne zusteuerte. Er schob sich zwischen mich und die Zentralen Sonnen – löschte sie aus meinem Blickfeld und stürzte mich in eine undurchdringliche Nacht.

Ein Zeitalter verging, und ich sah wieder die violetten Strahlen. Eine lange Zeit später – es müssen Äonen gewesen sein – wuchs ein kreisförmiger Schein am Himmel vor mir, und ich sah den Rand des zurückweichenden Sterns sich dunkel davor abzeichnen. So wusste ich, dass er sich den Zentralen Sonnen näherte. Alsbald sah ich den hellen Ring der Grünen Sonne deutlich gegen die Nacht hervortreten. Der Stern war in den Schatten der Toten Sonne eingetreten. Danach wartete ich einfach. Die seltsamen Jahre vergingen langsam, und immer beobachtete ich aufmerksam.

Das, was ich erwartet hatte, geschah schließlich – plötzlich, schrecklich. Ein gewaltiges Aufflackern gleißenden Lichts. Ein strömender Ausbruch weißen Feuers quer durch die dunkle Leere. Eine unbestimmte Zeit lang stieg es empor – ein gigantischer Feuerpilz. Er hörte auf zu wachsen. Dann, als die Zeit verging, begann er langsam zurückzusinken. Ich sah nun, dass er von einem riesigen, glühenden Fleck nahe der Mitte der Dunklen Sonne ausging. Mächtige Flammen stiegen immer noch von dort auf. Doch trotz ihrer Größe war das Grab des Sterns nicht mehr als das Leuchten des Jupiter auf der Oberfläche eines Ozeans, verglichen mit der unvorstellbaren Masse der Toten Sonne.

Ich darf hier noch einmal bemerken, dass keine Worte jemals die gewaltige Masse der beiden Zentralen Sonnen der Vorstellungskraft vermitteln werden.

XXII

DER DUNKLE NEBEL

Jahre schmolzen in die Vergangenheit, Jahrhunderte, Äonen. Das Licht des glühenden Sterns sank zu einem wütenden Rot herab.

Später sah ich den dunklen Nebel – zuerst als eine ungreifbare Wolke weit zu meiner Rechten. Er wuchs stetig zu einem Klumpen Schwärze in der Nacht an. Wie lange ich beobachtete, ist unmöglich zu sagen; denn Zeit, wie wir sie zählen, war ein Ding der Vergangenheit. Er kam näher, eine gestaltlose Monstrosität der Finsternis – gewaltig. Er schien schläfrig über die Nacht zu gleiten – ein wahrer Höllennebel. Langsam glitt er näher und zog in die Leere zwischen mich und die Zentralen Sonnen. Es war, als wäre ein Vorhang vor meinen Augen zugezogen worden. Ein seltsames Zittern der Furcht ergriff mich und ein frisches Gefühl des Staunens.

Das grüne Zwielicht, das so viele Millionen Jahre geherrscht hatte, war nun einer undurchdringlichen Düsternis gewichen. Regungslos spähte ich umher. Ein Jahrhundert verging, und es schien mir, als nähme ich gelegentlich matte rote Glühen wahr, die in Abständen an mir vorbeizogen.

Eifrig blickte ich und schien alsbald kreisförmige Massen zu sehen, die in der bewölkten Schwärze schlammig rot leuchteten. Sie schienen aus dem nebligen Dunkel hervorzuwachsen. Nach einer Weile wurden sie für meine gewohnte Sicht deutlicher. Ich konnte sie nun mit ziemlicher Deutlichkeit erkennen – rötlich getönte Sphären, ähnlich in ihrer Größe den leuchtenden Globen, die ich so lange zuvor gesehen hatte.

Sie schwebten ununterbrochen an mir vorbei. Allmählich ergriff mich eine eigentümliche Unruhe. Ich wurde mir eines wachsenden Gefühls von Abscheu und Grauen bewusst. Es richtete sich gegen diese vorbeiziehenden Himmelskörper und schien eher aus intuitivem Wissen geboren zu sein als aus irgendeinem realen Grund oder Anlass.

Einige der vorbeiziehenden Globen waren heller als andere; und von einem dieser aus blickte plötzlich ein Gesicht hervor. Ein Gesicht, menschlich in seinen Umrissen; aber so gequält von Weh, dass ich entsetzt starrte. Ich hatte nicht gedacht, dass es ein solches Leid geben könnte, wie ich es dort sah. Ich wurde mir eines zusätzlichen Schmerzgefühls bewusst, als ich bemerkte, dass die Augen, die so wild starrten, blind waren. Eine Weile länger sah ich es; dann war es weitergezogen in die umgebende Finsternis. Danach sah ich andere – alle trugen sie diesen Ausdruck hoffnungslosen Kummers; und blind.

Eine lange Zeit verging, und ich wurde mir bewusst, dass ich den Sphären näher war als zuvor. Dabei wurde ich unruhig; obwohl ich weniger Angst vor diesen seltsamen Kügelchen hatte, als ich sie vor dem Anblick ihrer bekümmerten Bewohner empfunden hatte; denn Mitleid hatte meine Furcht gemildert.

Später gab es keinen Zweifel mehr, dass ich näher an die roten Sphären herangetragen wurde, und alsbald schwebte ich inmitten von ihnen. Nach einer Weile bemerkte ich, wie einer auf mich zukam. Ich war hilflos, mich aus seinem Weg zu bewegen. In einer Minute, so schien es, war er über mir, und ich war in einen tiefroten Nebel eingetaucht. Dieser lichtete sich, und ich starrte verwirrt über die ungeheure Weite der Ebene der Stille. Sie erschien genau so, wie ich sie zuerst gesehen hatte. Ich bewegte mich stetig über ihre Oberfläche vorwärts. Weit voraus leuchtete der riesige, blutrote Ring, der den Ort beleuchtete. Überall war die außergewöhnliche Einöde der Stille verbreitet, die mich bei meinen früheren Wanderungen über ihre Kahlheit so beeindruckt hatte.

Alsbald sah ich, wie sich in das rötliche Dunkel die fernen Gipfel des mächtigen Amphitheaters aus Bergen erhoben, wo man mir vor ungezählten Zeitaltern meinen ersten Blick auf die Schrecken gezeigt hatte, die vielen Dingen zugrunde liegen; und wo, gewaltig und stumm, bewacht von tausend stummen Göttern, die Nachbildung dieses Hauses der Geheimnisse steht – dieses Haus, das ich in jenem Höllenfeuer verschlungen gesehen hatte, ehe die Erde die Sonne geküsst und für immer verschwunden war.

Obwohl ich die Kämme des Amphitheaters aus Bergen sehen konnte, dauerte es doch eine lange Zeit, bis ihre unteren Teile sichtbar wurden. Möglicherweise lag dies an dem seltsamen, rötlichen Dunst, der an der Oberfläche der Ebene zu haften schien. Wie dem auch sei, ich sah sie schließlich.

In einem weiteren Zeitraum war ich den Bergen so nahe gekommen, dass sie mich zu überragen schienen. Alsbald sah ich den großen Riss sich vor mir öffnen, und ich trieb in ihn hinein; ohne eigenes Zutun.

Später kam ich auf die Weite der riesigen Arena hinaus. Dort, in einer scheinbaren Entfernung von etwa fünf Meilen, stand das Haus, gewaltig, monströs und stumm – mitten im Zentrum jenes gigantischen Amphitheaters. Soweit ich sehen konnte, hatte es sich in keiner Weise verändert; es sah aus, als wäre es erst gestern gewesen, dass ich es gesehen hatte. Ringsum blickten die grimmigen, dunklen Berge aus ihren erhabenen Stille herab auf mich.

Weit zu meiner Rechten, hoch oben inmitten unzugänglicher Gipfel, ragte die enorme Masse des großen Tiergottes empor. Höher sah ich die abscheuliche Form der schrecklichen Göttin, die Tausende von Faden über mir aus dem roten Dunkel aufragte. Zur Linken machte ich das monströse Augenlose Ding aus, grau und unergründlich. Weiter entfernt, auf seinem hohen Felsvorsprung ruhend, zeigte sich die fahlblaue Ghul-Gestalt – ein Klecks finsterer Farbe inmitten der dunklen Berge.

Langsam bewegte ich mich über die große Arena – schwebend. Während ich ging, machte ich die undeutlichen Formen vieler der anderen lauernden Schrecken aus, die jene höchsten Höhen bevölkerten.

Allmählich näherte ich mich dem Haus, und meine Gedanken blitzten zurück über den Abgrund der Jahre. Ich erinnerte mich an das schreckliche Gespenst des Ortes. Eine kurze Weile verging, und ich sah, dass ich direkt auf die enorme Masse jenes stummen Gebäudes zugetrieben wurde.

Etwa zu dieser Zeit wurde ich mir, auf eine gleichgültige Art, eines wachsenden Gefühls von Taubheit bewusst, das mir die Furcht raubte, die ich sonst beim Annähern an jenes ehrfurchtgebietende Gebäude hätte empfinden sollen. So wie es war, betrachtete ich es gelassen – ähnlich wie ein Mann ein Unglück durch den Dunst seines Tabakrauchs betrachtet.

Nach einer kleinen Weile war ich dem Haus so nahe gekommen, dass ich viele Einzelheiten daran unterscheiden konnte. Je länger ich blickte, desto mehr bestätigte ich meine langjährigen Eindrücke von seiner völligen Ähnlichkeit mit diesem seltsamen Haus. Außer in seiner enormen Größe konnte ich keinen Unterschied finden.

Plötzlich, als ich starrte, erfüllte mich ein großes Gefühl des Staunens. Ich war gegenüber jenem Teil gelangt, wo sich die äußere Tür befindet, die in das Arbeitszimmer führt. Dort, direkt über der Schwelle, lag ein großes Stück Deckstein, identisch – außer in Größe und Farbe – mit dem Stück, das ich in meinem Kampf mit den Gruben-Kreaturen gelockert hatte.

Ich schwebte näher, und mein Erstaunen nahm zu, als ich bemerkte, dass die Tür teilweise aus ihren Angeln gebrochen war, genau auf die Art, wie meine Arbeitszimmertür durch die Angriffe der Schweine-Wesen nach innen gewaltsam geöffnet worden war. Der Anblick löste eine Gedankenkette aus, und ich begann dunkel zu ahnen, dass der Angriff auf dieses Haus eine weitaus tiefere Bedeutung haben könnte, als ich es bisher vermutet hatte. Ich erinnerte mich, wie ich schon vor langer Zeit, in den alten Erdtagen, halb vermutet hatte, dass dieses Haus, in dem ich lebe, auf unerklärliche Weise – um einen anerkannten Begriff zu verwenden – en rapport mit jenem anderen gewaltigen Bauwerk inmitten jener unvergleichlichen Ebene stand.

Nun jedoch begann mir zu dämmern, dass ich nur vage begriffen hatte, was die Verwirklichung meiner Vermutung bedeutete. Ich begann mit einer mehr als menschlichen Klarheit zu verstehen, dass der Angriff, den ich abgewehrt hatte, in einer außergewöhnlichen Weise mit einem Angriff auf jenes seltsame Bauwerk verbunden war.

Mit einer merkwürdigen Inkonsequenz verließen meine Gedanken plötzlich diese Angelegenheit, um staunend über das eigentümliche Material nachzudenken, aus dem das Haus konstruiert war. Es war – wie ich früher bereits erwähnt habe – von einer tiefen, grünen Farbe. Doch nun, da ich ihm so nahe gekommen war, nahm ich wahr, dass es zeitweise schwankte, wenn auch nur leicht – es glühte und verblasste, ähnlich wie Phosphordämpfe, wenn man sie im Dunkeln auf der Hand verreibt.

Alsbald wurde meine Aufmerksamkeit davon abgelenkt, als ich zum großen Eingang kam. Hier hatte ich zum ersten Mal Angst; denn in einem Augenblick schwangen die riesigen Türen zurück, und ich trieb hilflos zwischen ihnen hindurch. Drinnen war alles Schwärze, ungreifbar. In einem Augenblick hatte ich die Schwelle überschritten, und die großen Türen schlossen sich lautlos und schlossen mich an diesem lichtlosen Ort ein.

Eine Weile schien ich regungslos zu hängen, schwebend inmitten der Dunkelheit. Dann wurde ich mir bewusst, dass ich mich wieder bewegte; wohin, konnte ich nicht sagen. Plötzlich, weit unter mir, schien ich ein murmelndes Geräusch von Schweine-Gelächter zu hören. Es verklang, und die darauf folgende Stille schien mit Grauen verstopft.

Dann öffnete sich irgendwo vor mir eine Tür; ein weißer Lichtschleier drang hindurch, und ich schwebte langsam in einen Raum, der mir seltsam vertraut schien. Auf einmal kam ein verwirrendes, kreischendes Geräusch, das mich taub machte. Ich sah eine verschwommene Vista von Visionen, die vor meinen Augen flammten. Meine Sinne waren für die Dauer eines ewigen Augenblicks benommen. Dann kehrte meine Sehkraft zu mir zurück. Das schwindelige, dunstige Gefühl verging, und ich sah klar.

XXIII

PEPPER

Ich saß auf meinem Stuhl, zurück in diesem alten Arbeitszimmer. Mein Blick wanderte durch den Raum. Für eine Minute hatte er ein seltsames, zitterndes Aussehen – unwirklich und substanzlos. Das verschwand, und ich sah, dass sich absolut nichts verändert hatte. Ich blickte zum Fenster am Ende – das Rollo war oben.

Ich erhob mich zittrig. Als ich das tat, lenkte ein leichtes Geräusch in Richtung der Tür meine Aufmerksamkeit auf sich. Ich blickte dorthin. Für einen kurzen Augenblick erschien es mir, als würde sie sanft geschlossen. Ich starrte und sah, dass ich mich geirrt haben musste – sie schien fest verschlossen.

Mit einer Reihe von Anstrengungen ging ich zum Fenster und schaute hinaus. Die Sonne ging gerade auf und beleuchtete die verworrene Wildnis der Gärten. Vielleicht eine Minute lang stand ich und starrte. Ich fuhr mir verwirrt mit der Hand über die Stirn.

Alsbald, inmitten des Chaos meiner Sinne, kam mir ein plötzlicher Gedanke; ich drehte mich schnell um und rief nach Pepper. Es gab keine Antwort, und ich stolperte in einem schnellen Anfall von Furcht durch den Raum. Während ich ging, versuchte ich seinen Namen zu formen; aber meine Lippen waren taub. Ich erreichte den Tisch und bückte mich zu ihm, mit einem Stechen im Herzen. Er lag im Schatten des Tisches, und ich hatte ihn vom Fenster aus nicht deutlich sehen können. Nun, da ich mich bückte, hielt ich den Atem kurz an. Da war kein Pepper; stattdessen griff ich nach einem länglichen kleinen Häufchen grauer, ascheartiger Staub...

Ich muss einige Minuten in dieser halb gebückten Haltung verharrt haben. Ich war benommen – betäubt. Pepper war wirklich in das Land der Schatten eingegangen.

XXIV

DIE FUSSTAPPEN IM GARTEN

Pepper ist tot! Selbst jetzt, manchmal, scheine ich kaum begreifen zu können, dass dies so ist. Es sind viele Wochen vergangen, seit ich von jener seltsamen und schrecklichen Reise durch Raum und Zeit zurückgekommen bin. Manchmal, in meinem Schlaf, träume ich davon und durchlebe in meiner Vorstellung das ganze furchtbare Geschehen. Wenn ich erwache, verweilen meine Gedanken darauf. Jene Sonne – jene Sonnen, waren sie in der Tat die großen Zentralen Sonnen, um die sich das ganze Universum der unbekannten Himmel dreht? Wer soll das sagen? Und die hellen Globen, die für immer im Licht der Grünen Sonne schweben! Und das Meer des Schlafs, auf dem sie schweben! Wie unglaublich das alles ist. Wäre Pepper nicht, würde ich, selbst nach den vielen außergewöhnlichen Dingen, die ich bezeugt habe, dazu neigen, mir einzubilden, es sei nur ein gigantischer Traum gewesen. Dann ist da noch jener schreckliche, dunkle Nebel (mit seinen Scharen roter Sphären), der sich immer innerhalb des Schattens der Dunklen Sonne bewegt, der auf seiner gigantischen Umlaufbahn dahinzieht, ewig in Düsternis gehüllt. Und die Gesichter, die zu mir herüberblickten! Gott, gibt es sie, und gibt es so etwas wirklich? ... Es gibt immer noch diesen kleinen Haufen grauer Asche auf meinem Arbeitszimmerboden. Ich werde nicht zulassen, dass er angerührt wird.

Manchmal, wenn ich ruhiger bin, habe ich mich gefragt, was aus den äußeren Planeten des Sonnensystems geworden ist. Es ist mir in den Sinn gekommen, dass sie sich von der Anziehungskraft der Sonne gelöst haben könnten und in den Weltraum davon geschleudert wurden. Dies ist natürlich nur eine Vermutung. Es gibt so viele Dinge, über die ich mich wundere.

Jetzt, da ich schreibe, lass mich festhalten, dass ich sicher bin, dass etwas Schreckliches geschehen wird. Letzte Nacht geschah etwas, das mich mit einem noch größeren Entsetzen erfüllt hat, als es die Furcht vor der Grube tat. Ich werde es jetzt aufschreiben, und falls noch etwas geschieht, versuchen, sofort eine Notiz darüber zu machen. Ich habe das Gefühl, dass in dieser letzten Angelegenheit mehr steckt als in all jenen anderen. Ich bin zittrig und nervös, selbst jetzt, während ich schreibe. Irgendwie glaube ich, dass der Tod nicht mehr weit ist. Nicht, dass ich den Tod fürchte – so wie der Tod verstanden wird. Dennoch liegt etwas in der Luft, das mich zur Furcht mahnt – ein ungreifbares, kaltes Entsetzen. Ich fühlte es letzte Nacht. Es war so:

Letzte Nacht saß ich hier in meinem Arbeitszimmer und schrieb. Die Tür, die in den Garten führt, war halb offen. Manchmal erklang schwach das metallische Klirren der Kette eines Hundes. Sie gehört dem Hund, den ich seit Peppers Tod gekauft habe. Ich werde ihn nicht im Haus haben – nicht nach Pepper. Dennoch habe ich es für besser gehalten, einen Hund auf dem Grundstück zu haben. Sie sind wunderbare Geschöpfe.

Ich war sehr in meine Arbeit vertieft, und die Zeit verging schnell. Plötzlich hörte ich ein leises Geräusch auf dem Pfad, draußen im Garten – tapp, tapp, tapp, ging es, mit einem verstohlenen, merkwürdigen Klang. Ich setzte mich mit einer schnellen Bewegung aufrecht hin und blickte durch die geöffnete Tür hinaus. Wieder kam das Geräusch – tapp, tapp, tapp. Es schien näher zu kommen. Mit einem leichten Gefühl von Nervosität starrte ich in die Gärten; aber die Nacht verbarg alles.

Dann stieß der Hund ein langes Heulen aus, und ich zuckte zusammen. Vielleicht eine Minute lang spähte ich aufmerksam; konnte aber nichts hören. Nach einer Weile nahm ich die Feder auf, die ich hingelegt hatte, und begann wieder mit meiner Arbeit. Das nervöse Gefühl war vergangen; denn ich bildete mir ein, dass das Geräusch, das ich gehört hatte, nichts weiter war als der Hund, der in der Länge seiner Kette um seine Hundehütte lief.

Eine Viertelstunde mag vergangen sein; dann, auf einmal, heulte der Hund wieder, und zwar mit einer so klagend traurigen Note, dass ich aufsprang, meine Feder fallen ließ und die Seite, an der ich arbeitete, mit Tinte bekleckerte.

„Verflucht sei dieser Hund!“, murmelte ich und bemerkte, was ich getan hatte. Dann, während ich die Worte noch sagte, erklang wieder dieses merkwürdige – tapp, tapp, tapp. Es war entsetzlich nah – fast an der Tür, dachte ich. Ich wusste jetzt, dass es nicht der Hund sein konnte; seine Kette würde ihm nicht erlauben, so nah heranzukommen.

Das Knurren des Hundes kam wieder, und ich bemerkte unterbewusst den Beigeschmack von Furcht darin.

Draußen auf dem Fenstersims konnte ich Tip sehen, die Katze meiner Schwester. Als ich hinsah, sprang sie auf ihre Pfoten, und ihr Schwanz sträubte sich sichtbar. Einen Augenblick stand sie so da; sie schien starr auf etwas in Richtung der Tür zu starren. Dann begann sie schnell, auf dem Sims zurückzuweichen; bis sie, als sie die Wand am Ende erreichte, nicht weiter konnte. Dort stand sie, starr, als wäre sie in einer Haltung außergewöhnlichen Entsetzens eingefroren.

Verängstigt und verwirrt griff ich nach einem Stock aus der Ecke und ging lautlos auf die Tür zu; wobei ich eine der Kerzen mitnahm. Ich war bis auf wenige Schritte herangekommen, als mich plötzlich ein eigentümliches Gefühl von Furcht durchfuhr – eine Furcht, pochend und real; woher sie kam, wusste ich nicht, noch warum. So groß war das Gefühl des Entsetzens, dass ich keine Zeit verschwendete; sondern sofort zurückwich – rückwärts gehend und meinen Blick ängstlich auf die Tür gerichtet. Ich hätte viel darum gegeben, darauf zuzustürmen, sie zuzuschlagen und die Riegel vorzuschieben; denn ich hatte sie reparieren und verstärken lassen, sodass sie jetzt viel stärker ist, als sie jemals gewesen war. Wie Tip setzte ich meinen, fast unbewussten, Rückzug fort, bis mich die Wand aufhielt. Da zuckte ich nervös zusammen und blickte mich voller Besorgnis um. Als ich das tat, verweilten meine Augen einen Augenblick auf dem Waffenständer, und ich machte einen Schritt darauf zu; hielt aber inne, mit dem merkwürdigen Gefühl, dass sie unnötig wären. Draußen in den Gärten wimmerte der Hund seltsam.

Plötzlich kam von der Katze ein wildes, langes Kreischen. Ich blickte ruckartig in ihre Richtung – etwas Leuchtendes und Geisterhaftes umgab sie und wuchs vor meinen Augen an. Es löste sich in eine glühende Hand auf, transparent, mit einer lodernden, grünlichen Flamme, die darüber flackerte. Die Katze stieß ein letztes, entsetzliches Miauen aus, und ich sah, wie sie rauchte und aufflammte. Mein Atem kam mit einem Keuchen, und ich lehnte mich gegen die Wand. Über jenem Teil des Fensters breitete sich ein Fleck aus, grün und phantastisch. Er verbarg das Ding vor mir, obwohl der Glanz des Feuers matt hindurchschien. Ein Gestank von Verbrennung schlich sich in das Zimmer.

Tapp, tapp, tapp – Etwas schlich den Gartenweg entlang, und ein schwacher, modriger Geruch schien durch die offene Tür hereinzudringen und sich mit dem Brandgeruch zu vermischen.

Der Hund war für einige Augenblicke still gewesen. Nun hörte ich ihn scharf aufheulen, als hätte er Schmerzen. Dann war er wieder ruhig, bis auf ein gelegentliches, unterdrücktes Wimmern vor Angst.

Eine Minute verging; dann schlug in der Ferne das Tor an der Westseite der Gärten zu. Danach nichts mehr; nicht einmal das Winseln des Hundes.

Ich muss einige Minuten dort gestanden haben. Dann stahl sich ein Funken Mut in mein Herz, und ich stürmte voller Angst auf die Tür zu, warf sie ins Schloss und verriegelte sie. Danach saß ich eine ganze halbe Stunde lang hilflos da und starrte starr vor mich hin.

Langsam kehrte mein Leben in mich zurück, und ich machte mich zitternd auf den Weg nach oben ins Bett.

Das ist alles.

XXV

DAS DING AUS DER ARENA

Heute Morgen ging ich früh durch die Gärten; doch ich fand alles wie gewöhnlich vor. In der Nähe der Tür untersuchte ich den Weg auf Fußabdrücke; doch auch hier gab es nichts, das mir hätte sagen können, ob ich letzte Nacht geträumt hatte oder nicht.

Erst als ich zum Hund ging, entdeckte ich einen greifbaren Beweis dafür, dass etwas geschehen war. Als ich zu seiner Hundehütte ging, blieb er darin, kauerte sich in eine Ecke, und ich musste ihn locken, um ihn herauszubekommen. Als er sich schließlich bereit erklärte herauszukommen, geschah dies auf eine seltsam eingeschüchterte und geduckte Weise. Als ich ihn tätschelte, wurde meine Aufmerksamkeit auf einen grünlichen Fleck an seiner linken Flanke gelenkt. Bei der Untersuchung stellte ich fest, dass Fell und Haut anscheinend weggebrannt waren; denn das Fleisch lag roh und versengt frei. Die Form des Mals war merkwürdig und erinnerte mich an den Abdruck einer großen Kralle oder Hand.

Ich stand nachdenklich da. Mein Blick wanderte zum Fenster des Arbeitszimmers. Die Strahlen der aufgehenden Sonne schimmerten auf dem rauchigen Fleck in der unteren Ecke und ließen ihn auf seltsame Weise zwischen Grün und Rot schwanken. Ah! Das war zweifellos ein weiterer Beweis; und plötzlich stieg das schreckliche Ding, das ich letzte Nacht gesehen hatte, in meinem Geist auf. Ich sah den Hund wieder an. Ich kannte nun die Ursache für diese abscheulich aussehende Wunde an seiner Seite – ich wusste auch, dass das, was ich letzte Nacht gesehen hatte, ein wirkliches Geschehen gewesen war. Und ein großes Unbehagen erfüllte mich. Pepper! Tip! Und nun dieses arme Tier ...! Ich sah erneut zu dem Hund hinüber und bemerkte, dass er an seiner Wunde leckte.

„Armes Tier!“, murmelte ich und beugte mich hinab, um seinen Kopf zu tätscheln. Daraufhin stellte er sich auf die Beine, stupste meine Hand an und leckte sie sehnsüchtig.

Kurz darauf verließ ich ihn, da ich noch andere Dinge zu erledigen hatte.

Nach dem Abendessen ging ich wieder zu ihm. Er wirkte ruhig und war abgeneigt, seine Hütte zu verlassen. Von meiner Schwester habe ich erfahren, dass er heute jegliche Nahrung verweigert hat. Sie schien ein wenig verwirrt, als sie es mir erzählte, obwohl sie keinerlei Verdacht schöpfte, dass es etwas gäbe, vor dem man sich fürchten müsste.

Der Tag ist ereignislos verlaufen. Nach dem Tee ging ich wieder, um nach dem Hund zu sehen. Er wirkte launisch und etwas unruhig; beharrte jedoch darauf, in seiner Hütte zu bleiben. Bevor ich für die Nacht abschloss, rückte ich seine Hütte von der Wand weg, damit ich sie heute Nacht von dem kleinen Fenster aus beobachten kann. Der Gedanke kam mir, ihn für die Nacht ins Haus zu holen; doch nach reiflicher Überlegung habe ich beschlossen, ihn draußen zu lassen. Ich kann nicht sagen, dass das Haus in irgendeiner Weise weniger beängstigend wäre als die Gärten. Pepper war im Haus, und doch....

Es ist jetzt zwei Uhr. Seit acht Uhr habe ich die Hütte von dem kleinen Seitenfenster in meinem Arbeitszimmer aus beobachtet. Doch es ist nichts geschehen, und ich bin zu müde, um länger zu wachen. Ich werde zu Bett gehen....

Während der Nacht war ich unruhig. Das ist ungewöhnlich für mich; aber gegen Morgen fand ich ein paar Stunden Schlaf.

Ich stand früh auf und besuchte nach dem Frühstück den Hund. Er war ruhig, aber mürrisch und weigerte sich, seine Hütte zu verlassen. Ich wünschte, es gäbe hier in der Nähe einen Tierarzt; ich würde das arme Tier untersuchen lassen. Den ganzen Tag hat er keine Nahrung aufgenommen; aber er hat ein deutliches Verlangen nach Wasser gezeigt – er leckte es gierig auf. Ich war erleichtert, dies zu beobachten.

Der Abend ist gekommen, und ich bin in meinem Arbeitszimmer. Ich habe die Absicht, meinen Plan von letzter Nacht zu befolgen und die Hütte zu beobachten. Die Tür, die in den Garten führt, ist sicher verriegelt. Ich bin bewusst froh, dass die Fenster vergittert sind....

Nacht: – Mitternacht ist vorüber. Der Hund war bis jetzt still. Durch das Seitenfenster zu meiner Linken kann ich schemenhaft die Umrisse der Hütte erkennen. Zum ersten Mal bewegt sich der Hund, und ich höre das Rasseln seiner Kette. Ich schaue schnell hinaus. Während ich starre, bewegt sich der Hund wieder unruhig, und ich sehe einen kleinen Fleck leuchtenden Lichts aus dem Inneren der Hütte scheinen. Er verschwindet; dann regt sich der Hund wieder, und erneut erscheint der Schimmer. Ich bin verwirrt. Der Hund ist ruhig, und ich kann das leuchtende Ding deutlich sehen. Es zeigt sich klar. Es hat etwas Vertrautes in seiner Form. Für einen Moment wundere ich mich; dann dämmert es mir, dass es nicht unähnlich den vier Fingern und dem Daumen einer Hand ist. Wie eine Hand! Und ich erinnere mich an die Kontur jener furchtbaren Wunde an der Seite des Hundes. Es muss die Wunde sein, die ich sehe. Sie leuchtet bei Nacht – Warum? Die Minuten vergehen. Mein Geist ist erfüllt von dieser neuen Sache....

Plötzlich höre ich ein Geräusch draußen in den Gärten. Wie es mich durchschauert. Es nähert sich. Tapp, tapp, tapp. Ein prickelndes Gefühl durchzieht meinen Rücken und scheint über meine Kopfhaut zu kriechen. Der Hund bewegt sich in seiner Hütte und wimmert verängstigt. Er muss sich umgedreht haben; denn jetzt kann ich die Umrisse seiner leuchtenden Wunde nicht mehr sehen.

Draußen sind die Gärten wieder still, und ich lausche voller Angst. Eine Minute vergeht, und noch eine; dann höre ich das tappende Geräusch erneut. Es ist ganz nah und scheint den gekiesten Weg herabzukommen. Das Geräusch ist merkwürdig gemessen und bedächtig. Es hört vor der Tür auf; und ich erhebe mich und bleibe regungslos stehen. Von der Tür kommt ein leichtes Geräusch – die Klinke wird langsam angehoben. Ein singendes Geräusch ist in meinen Ohren, und ich habe ein Druckgefühl am Kopf –

Die Klinke fällt mit einem scharfen Klicken in den Schnapper. Das Geräusch schreckt mich aufs Neue auf; es dröhnt entsetzlich in meinen angespannten Nerven. Danach stehe ich lange Zeit inmitten einer immer größer werdenden Stille. Auf einmal beginnen meine Knie zu zittern, und ich muss mich schnell setzen.

Ein ungewisser Zeitraum vergeht, und allmählich beginne ich, das Gefühl des Terrors abzuschütteln, das mich besessen hat. Doch ich sitze immer noch. Ich scheine die Kraft zur Bewegung verloren zu haben. Ich bin seltsam müde und neige dazu, einzudösen. Meine Augen öffnen und schließen sich, und nach einer Weile bemerke ich, wie ich in einen unruhigen Halbschlaf falle und immer wieder aufwache.

Einige Zeit später bin ich schläfrig gewahr, dass eine der Kerzen herunterbrennt. Als ich wieder aufwache, ist sie erloschen, und das Zimmer liegt im Licht der einen verbleibenden Flamme in sehr gedämpftem Schein. Die Halbdunkelheit beunruhigt mich kaum. Ich habe dieses schreckliche Gefühl der Angst verloren, und mein einziges Verlangen scheint zu sein, zu schlafen – zu schlafen.

Plötzlich, obwohl kein Geräusch zu hören ist, bin ich wach – hellwach. Ich bin mir der Nähe eines Mysteriums, einer überwältigenden Präsenz, zutiefst bewusst. Die Luft selbst scheint schwanger mit Terror. Ich sitze zusammengekauert und lausche nur aufmerksam. Immer noch ist kein Laut zu hören. Die Natur selbst scheint tot zu sein. Dann wird die beklemmende Stille durch einen kleinen, unheimlichen Windhauch unterbrochen, der um das Haus fegt und in der Ferne ausklingt.

Ich lasse meinen Blick durch den halbdunklen Raum schweifen. Bei der großen Uhr in der hinteren Ecke ist ein dunkler, hoher Schatten. Einen kurzen Augenblick starre ich verängstigt. Dann sehe ich, dass es nichts ist, und bin einen Moment lang erleichtert.

In der Zeit, die folgt, schießt mir der Gedanke durch den Kopf: Warum verlässt du dieses Haus nicht – dieses Haus des Mysteriums und des Terrors? Dann, als wäre es eine Antwort, zieht vor meinem geistigen Auge eine Vision des wundersamen Meeres des Schlafs vorbei – das Meer des Schlafs, wo sie und ich uns treffen durften, nach den Jahren der Trennung und des Kummers; und ich weiß, dass ich hier bleiben werde, was auch immer geschieht.

Durch das Seitenfenster bemerke ich die düstere Schwärze der Nacht. Mein Blick schweift ab und wandert durch den Raum; er ruht auf diesem und jenem schattenhaften Gegenstand. Plötzlich drehe ich mich um und blicke auf das Fenster zu meiner Rechten; als ich das tue, atme ich schnell und beuge mich vor, mit einem verängstigten Blick auf etwas außerhalb des Fensters, aber nahe bei den Gittern. Ich blicke auf ein riesiges, nebelhaftes Schweinsgesicht, über dem eine auffällige Flamme von grünlichem Farbton flackert. Es ist das Ding aus der Arena. Der zuckende Mund scheint mit ständigem, phosphoreszierendem Geifer zu triefen. Die Augen starren mit einem unergründlichen Ausdruck direkt in den Raum. So sitze ich da, starr – wie eingefroren.

Das Ding hat begonnen sich zu bewegen. Es dreht sich langsam in meine Richtung. Sein Gesicht kommt zu mir herum. Es sieht mich. Zwei riesige, unmenschlich menschliche Augen blicken durch die Dämmerung auf mich herab. Ich bin eiskalt vor Angst; doch selbst jetzt bin ich hellwach und bemerke auf irrelevante Weise, dass die fernen Sterne durch die Masse des riesigen Gesichts ausgelöscht werden.

Ein neuer Schrecken ist über mich gekommen. Ich erhebe mich von meinem Stuhl, ohne die geringste Absicht. Ich bin auf den Beinen, und etwas drängt mich zu der Tür, die in die Gärten führt. Ich möchte anhalten; aber ich kann nicht. Eine unveränderliche Macht widersetzt sich meinem Willen, und ich gehe langsam vorwärts, unwillig und widerstrebend. Mein Blick fliegt hilflos durch den Raum und bleibt am Fenster hängen. Das große Schweinsgesicht ist verschwunden, und ich höre wieder dieses heimliche Tapp, tapp, tapp. Es hält vor der Tür an – der Tür, zu der ich gezwungen werde....

Es folgt eine kurze, intensive Stille; dann ertönt ein Geräusch. Es ist das Klappern der Klinke, die langsam angehoben wird. Da bin ich von Verzweiflung erfüllt. Ich werde keinen Schritt weitergehen. Ich unternehme eine gewaltige Anstrengung umzukehren; aber es ist, als würde ich gegen eine unsichtbare Wand drücken. Ich stöhne laut auf in der Qual meiner Angst, und der Klang meiner Stimme ist beängstigend. Wieder kommt dieses Klappern, und ich schaudere kalt und feucht. Ich versuche – ja, ich kämpfe und ringe, um zurückzuhalten, zurück; aber es nützt nichts....

Ich bin an der Tür, und mechanisch beobachte ich, wie meine Hand vorwärts geht, um den obersten Riegel zu lösen. Das geschieht völlig ohne mein Zutun. Gerade als ich nach dem Riegel greife, wird die Tür heftig gerüttelt, und ich bekomme einen krank machenden Hauch von modriger Luft ab, der durch die Zwischenräume der Türschwelle hereinzudringen scheint. Ich ziehe den Riegel langsam zurück, während ich stumm kämpfe. Er löst sich mit einem Klicken aus seiner Halterung, und ich beginne wie in einem Fieberschauer zu zittern. Es gibt noch zwei weitere; einer am Boden der Tür; der andere, ein massives Teil, befindet sich etwa in der Mitte.

Vielleicht eine Minute lang stehe ich da, die Arme schlaff an meinen Seiten hängend. Der Einfluss, an den Verschlüssen der Tür zu hantieren, scheint verschwunden zu sein. Auf einmal ertönt das plötzliche Klappern von Eisen zu meinen Füßen. Ich blicke schnell hinunter und begreife mit unsagbarem Terror, dass mein Fuß den unteren Riegel zurückschiebt. Ein schreckliches Gefühl der Hilflosigkeit überkommt mich.... Der Riegel löst sich mit einem leichten, klingenden Geräusch aus seiner Halterung, und ich schwanke auf den Beinen, wobei ich mich am großen, mittleren Riegel festhalte. Eine Minute vergeht, eine Ewigkeit; dann noch eine.... Mein Gott, hilf mir! Ich werde gezwungen, an dem letzten Verschluss zu arbeiten. Ich will nicht! Lieber sterben, als dem Terror, der auf der anderen Seite der Tür ist, zu öffnen. Gibt es kein Entkommen...? Gott hilf mir, ich habe den Riegel halb aus seiner Halterung gerissen! Meine Lippen stoßen einen heiseren Schrei des Terrors aus, der Riegel ist nun zu drei Vierteln gezogen, und immer noch arbeiten meine unbewussten Hände auf mein Verderben hin. Nur noch ein Bruchteil Stahl zwischen meiner Seele und Dem. Zweimal schreie ich in der höchsten Qual meiner Angst auf; dann reiße ich mit einer wahnsinnigen Anstrengung meine Hände weg. Meine Augen scheinen blind zu sein. Eine große Schwärze fällt über mich. Die Natur ist mir zu Hilfe gekommen. Ich spüre, wie meine Knie nachgeben. Es gibt ein lautes, schnelles Pochen an der Tür, und ich falle, falle....

Ich muss mindestens ein paar Stunden dort gelegen haben. Als ich wieder zu mir komme, bemerke ich, dass die andere Kerze heruntergebrannt ist und der Raum fast völlig im Dunkeln liegt. Ich kann mich nicht auf die Beine stellen, denn ich bin kalt und von einem schrecklichen Krampf erfüllt. Doch mein Geist ist klar, und die Anspannung dieses unheiligen Einflusses ist nicht mehr da.

Vorsichtig knie ich mich hin und taste nach dem mittleren Riegel. Ich finde ihn und schiebe ihn sicher in seine Halterung zurück; dann den am Boden der Tür. Inzwischen kann ich mich auf die Beine stellen und schaffe es so, den Verschluss oben zu sichern. Danach gehe ich wieder auf die Knie und krieche zwischen den Möbeln in Richtung Treppe davon. Auf diese Weise bin ich vor Beobachtung vom Fenster aus sicher.

Ich erreiche die gegenüberliegende Tür, und als ich das Arbeitszimmer verlasse, werfe ich einen nervösen Blick über die Schulter zurück in Richtung Fenster. Draußen in der Nacht meine ich einen flüchtigen Blick auf etwas Unfassbares zu erhaschen; aber es mag nur eine Einbildung sein. Dann bin ich im Flur und auf der Treppe.

In meinem Schlafzimmer angekommen, klettere ich so wie ich bin, in Kleidern, ins Bett und ziehe die Bettdecke über mich. Dort beginne ich nach einer Weile, ein wenig Vertrauen zurückzugewinnen. Es ist unmöglich zu schlafen; aber ich bin dankbar für die zusätzliche Wärme der Bettdecke. Bald versuche ich, über die Geschehnisse der letzten Nacht nachzudenken; aber obwohl ich nicht schlafen kann, stelle ich fest, dass es zwecklos ist, zusammenhängende Gedanken zu fassen. Mein Gehirn scheint seltsam leer zu sein.

Gegen Morgen beginne ich unruhig hin und her zu wälzen. Ich kann nicht ruhen, und nach einer Weile stehe ich auf und schreite im Zimmer auf und ab. Die winterliche Morgendämmerung beginnt durch die Fenster zu kriechen und zeigt die kahle Unbequemlichkeit des alten Raums. Seltsam, dass es mir in all den Jahren nie in den Sinn gekommen ist, wie trostlos der Ort eigentlich ist. Und so vergeht eine Zeit.

Von irgendwo im Erdgeschoss dringt ein Geräusch zu mir herauf. Ich gehe zur Schlafzimmertür und lausche. Es ist Mary, die in der großen, alten Küche geschäftig ist und das Frühstück vorbereitet. Ich empfinde wenig Interesse. Ich bin nicht hungrig. Meine Gedanken verweilen jedoch weiterhin bei ihr. Wie wenig scheinen die unheimlichen Geschehnisse in diesem Haus sie zu stören. Außer bei dem Vorfall mit den Kreaturen aus der Grube schien sie sich keines ungewöhnlichen Ereignisses bewusst zu sein. Sie ist alt, wie ich; doch wie wenig haben wir miteinander zu tun. Ist es, weil wir nichts gemeinsam haben; oder nur, dass wir, da wir alt sind, uns weniger um Gesellschaft als um Ruhe scheren? Diese und andere Dinge gehen mir durch den Kopf, während ich nachdenke; und helfen mir, meine Aufmerksamkeit für eine Weile von den beklemmenden Gedanken der Nacht abzulenken.

Nach einer Weile gehe ich zum Fenster, öffne es und schaue hinaus. Die Sonne steht nun über dem Horizont, und die Luft ist zwar kalt, aber süß und frisch. Allmählich wird mein Geist klar, und ein Gefühl der Sicherheit stellt sich für den Moment ein. Etwas glücklicher gehe ich die Treppe hinunter und hinaus in den Garten, um nach dem Hund zu sehen.

Als ich mich der Hütte nähere, werde ich von demselben modrigen Gestank begrüßt, der mich letzte Nacht an der Tür überfiel. Ich schüttle ein flüchtiges Angstgefühl ab und rufe nach dem Hund; aber er beachtet mich nicht, und nachdem ich noch einmal gerufen habe, werfe ich einen kleinen Stein in die Hütte. Daraufhin bewegt er sich unruhig, und ich rufe wieder seinen Namen; gehe aber nicht näher heran. Bald kommt meine Schwester heraus und schließt sich mir an, um ihn aus der Hütte zu locken.

Nach einer Weile erhebt sich das arme Tier und schlurft seltsam schwankend heraus. Im Tageslicht steht er da, schwankt von einer Seite zur anderen und blinzelt stumpfsinnig. Ich schaue hin und bemerke, dass die scheußliche Wunde größer, viel größer ist und ein weißliches, pilzartiges Aussehen zu haben scheint. Meine Schwester will ihn streicheln; aber ich halte sie zurück und erkläre ihr, dass ich denke, es sei besser, sich ihm für ein paar Tage nicht zu sehr zu nähern; da man unmöglich sagen könne, was mit ihm los sei; und es sei gut, vorsichtig zu sein.

Eine Minute später verlässt sie mich; sie kommt mit einer Schüssel voller Essensreste zurück. Diese stellt sie auf den Boden, in die Nähe des Hundes, und ich schiebe sie mit Hilfe eines Astes, den ich von einem der Sträucher abgebrochen habe, in seine Reichweite. Doch obwohl das Fleisch eigentlich verlockend sein sollte, beachtet er es nicht; sondern zieht sich in seine Hütte zurück. Es ist noch Wasser in seinem Trinkgefäß, also gehen wir nach einer kurzen Unterhaltung zurück ins Haus. Ich sehe, dass meine Schwester sehr darüber verwirrt ist, was mit dem Tier los ist; doch es wäre Wahnsinn, ihr auch nur einen Hinweis auf die Wahrheit zu geben.

Der Tag verfliegt ereignislos; und die Nacht bricht herein. Ich habe beschlossen, mein Experiment von letzter Nacht zu wiederholen. Ich kann nicht sagen, dass das klug ist; aber mein Entschluss steht fest. Ich habe jedoch Vorsichtsmaßnahmen getroffen; denn ich habe starke Nägel hinter jeden der drei Riegel geschlagen, die die Tür sichern, die vom Arbeitszimmer in die Gärten führt. Dies wird zumindest ein erneutes Auftreten der Gefahr verhindern, der ich letzte Nacht ausgesetzt war.

Von zehn bis etwa halb drei wache ich; aber es geschieht nichts; und schließlich tappe ich ins Bett, wo ich bald einschlafe.

XXVI

DER LEUCHTENDE PUNKT

Ich wache plötzlich auf. Es ist immer noch dunkel. Ich wälze mich ein- oder zweimal hin und her in dem Bestreben, wieder zu schlafen; aber ich kann nicht schlafen. Mein Kopf schmerzt ein wenig; und abwechselnd ist mir heiß und kalt. Nach einer Weile gebe ich den Versuch auf und strecke meine Hand nach den Streichhölzern aus. Ich werde meine Kerze anzünden und eine Weile lesen; vielleicht werde ich nach einer Weile schlafen können. Ein paar Augenblicke taste ich herum; dann berührt meine Hand die Schachtel; aber als ich sie öffne, schrecke ich zusammen, einen phosphoreszierenden Feuerpunkt zu sehen, der in der Dunkelheit leuchtet. Ich strecke meine andere Hand aus und berühre ihn. Er ist an meinem Handgelenk. Mit einem Gefühl vager Beunruhigung zünde ich hastig ein Licht an und schaue; aber ich kann nichts sehen außer einem winzigen Kratzer.

„Einbildung!“, murmle ich mit einem halben Seufzer der Erleichterung. Dann verbrennt mich das Streichholz am Finger, und ich lasse es schnell fallen. Während ich nach einem anderen fummle, leuchtet das Ding wieder auf. Ich weiß jetzt, dass es keine Einbildung ist. Diesmal zünde ich die Kerze an und untersuche die Stelle genauer. Es gibt eine leichte, grünliche Verfärbung um den Kratzer herum. Ich bin verwirrt und beunruhigt. Dann kommt mir ein Gedanke. Ich erinnere mich an den Morgen, nachdem das Ding erschienen war. Ich erinnere mich daran, dass der Hund meine Hand geleckt hat. Es war diese hier, mit dem Kratzer darauf; obwohl ich mir der Demütigung bis jetzt nicht einmal bewusst war. Eine schreckliche Angst ist über mich gekommen. Sie kriecht in mein Gehirn – die Wunde des Hundes leuchtet bei Nacht. Mit einem benommenen Gefühl setze ich mich auf die Bettkante und versuche nachzudenken; aber ich kann nicht. Mein Gehirn scheint vor dem reinen Horror dieser neuen Angst betäubt.

Die Zeit vergeht, unbeachtet. Einmal schrecke ich auf und versuche mir einzureden, dass ich mich irre; aber es nützt nichts. In meinem Herzen habe ich keinen Zweifel.

Stunde um Stunde sitze ich in der Dunkelheit und Stille und schaudere hoffnungslos....

Der Tag ist gekommen und gegangen, und es ist wieder Nacht.

Heute Morgen, früh, erschoss ich den Hund und begrub ihn, weit draußen im Gebüsch. Meine Schwester ist aufgeschreckt und verängstigt; doch ich bin verzweifelt. Außerdem ist es so besser. Das faulige Gewächs hatte seine linke Seite fast verborgen. Und ich – die Stelle an meinem Handgelenk hat sich merklich vergrößert. Mehrmals habe ich mich dabei ertappt, wie ich Gebete murmelte – kleine Dinge, die ich als Kind gelernt habe. Gott, allmächtiger Gott, hilf mir! Ich werde wahnsinnig.

Sechs Tage, und ich habe nichts gegessen. Es ist Nacht. Ich sitze auf meinem Stuhl. Ach, Gott! Ich frage mich, ob jemals jemand den Horror des Lebens gespürt hat, den ich nun kennen gelernt habe? Ich bin in Schrecken gehüllt. Ich fühle unaufhörlich das Brennen dieses schrecklichen Gewächses. Es hat meinen ganzen rechten Arm und meine Seite bedeckt und beginnt, meinen Hals hinaufzukriechen. Morgen wird es sich in mein Gesicht fressen. Ich werde zu einem schrecklichen Klumpen lebendiger Verwesung werden. Es gibt kein Entkommen. Doch ein Gedanke ist mir gekommen, geboren aus dem Anblick des Gewehrständers auf der anderen Seite des Zimmers. Ich habe noch einmal hingesehen – mit dem seltsamsten aller Gefühle. Der Gedanke wächst in mir. Gott, Du weißt, Du musst wissen, dass der Tod besser ist, ja, tausendmal besser als Das. Das! Jesus, vergib mir, aber ich kann nicht leben, kann nicht, kann nicht! Ich wage es nicht! Ich bin jenseits aller Hilfe – es bleibt nichts anderes mehr. Er wird mir wenigstens jenen letzten Horror ersparen....

Ich glaube, ich muss gedöst haben. Ich bin sehr schwach, und oh! so elend, so elend und müde – müde. Das Rascheln des Papiers strapaziert mein Gehirn. Mein Gehör scheint übernatürlich scharf. Ich werde eine Weile sitzen und nachdenken....

„Still! Ich höre etwas, unten – unten in den Kellern. Es ist ein knarrendes Geräusch. Mein Gott, es ist das Öffnen der großen Eichenluke. Was kann das tun? Das Kratzen meiner Feder macht mich taub ... Ich muss lauschen.... Da sind Schritte auf der Treppe; seltsame, schlurfende Schritte, die heraufkommen und näher rücken.... Jesus, sei mir, einem alten Mann, gnädig. Da ist etwas, das am Türgriff nestelt. O Gott, hilf mir jetzt! Jesus – Die Tür öffnet sich – langsam. Etw—“

Das ist alles[16]

XXVII

SCHLUSSFOLGERUNG

Ich legte das Manuskript beiseite und blickte hinüber zu Tonnison: Er saß da und starrte in die Dunkelheit. Ich wartete eine Minute; dann sprach ich.

„Nun?“, sagte ich.

Er wandte sich langsam um und sah mich an. Seine Gedanken schienen ihn verlassen zu haben und in eine große Ferne gewandert zu sein.

„War er wahnsinnig?“, fragte ich und deutete mit einem halben Nicken auf das Manuskript.

Tonnison starrte mich einen Moment lang verständnislos an; dann kehrten seine Sinne zu ihm zurück, und plötzlich begriff er meine Frage.

„Nein!“, sagte er.

Ich öffnete den Mund, um eine gegenteilige Meinung zu äußern; denn mein Sinn für die Vernunft der Dinge erlaubte es mir nicht, die Geschichte wörtlich zu nehmen; dann schloss ich ihn wieder, ohne etwas zu sagen. Irgendwie beeinflusste die Gewissheit in Tonnisons Stimme meine Zweifel. Ich fühlte mich auf einmal weniger sicher; obwohl ich keineswegs bereits überzeugt war.

Nach ein paar Augenblicken des Schweigens stand Tonnison steif auf und begann sich auszuziehen. Er schien nicht zum Reden aufgelegt zu sein; also sagte ich nichts, sondern tat es ihm gleich. Ich war müde; obwohl ich immer noch voll von der Geschichte war, die ich gerade gelesen hatte.

Als ich mich in meine Decken rollte, schlich sich irgendwie eine Erinnerung an die alten Gärten, so wie wir sie gesehen hatten, in meinen Geist. Ich erinnerte mich an die seltsame Angst, die der Ort in unseren Herzen heraufbeschworen hatte; und es wuchs in mir die Überzeugung, dass Tonnison recht hatte.

Es war sehr spät, als wir aufstanden – fast Mittag; denn der größte Teil der Nacht war mit dem Lesen des Manuskripts verbracht worden.

Tonnison war mürrisch, und ich fühlte mich unwohl. Es war ein etwas trostloser Tag, und ein Hauch von Kühle lag in der Luft. Von unserer Seite war keine Rede davon, zum Fischen hinauszugehen. Wir bereiteten das Mittagessen zu und saßen danach nur schweigend da und rauchten.

Bald darauf fragte Tonnison nach dem Manuskript: Ich reichte es ihm, und er verbrachte den größten Teil des Nachmittags damit, es für sich allein durchzulesen.

Während er damit beschäftigt war, kam mir ein Gedanke:

„Was sagst du dazu, wenn wir uns noch einmal ... ansehen?“ Ich nickte flussabwärts.

Tonnison sah auf. „Nichts!“, sagte er abrupt; und irgendwie war ich über seine Antwort weniger verärgert als erleichtert.

Danach ließ ich ihn in Ruhe.

Kurz vor der Teezeit sah er mich neugierig an.

„Tut mir leid, alter Junge, wenn ich gerade etwas barsch zu dir war“ (gerade eben, in der Tat! er hatte die letzten drei Stunden nicht gesprochen), „aber ich würde nicht noch einmal dorthin gehen“, und er deutete mit dem Kopf, „für alles, was du mir bieten könntest. Ugh!“, und er legte jene Geschichte über den Schrecken, die Hoffnung und die Verzweiflung eines Mannes beiseite.

Am nächsten Morgen standen wir früh auf und gingen zu unserem gewohnten Bad: Wir hatten die Niedergeschlagenheit des vorangegangenen Tages teilweise abgeschüttelt; und so nahmen wir unsere Ruten, nachdem wir gefrühstückt hatten, und verbrachten den Tag mit unserem Lieblingssport.

Nach diesem Tag genossen wir unseren Urlaub in vollen Zügen; obwohl wir uns beide auf die Zeit freuten, wenn unser Kutscher kommen würde; denn wir waren außerordentlich begierig darauf, ihn und durch ihn die Leute des winzigen Weilers zu fragen, ob ihnen jemand Auskunft über jenen seltsamen Garten geben könnte, der für sich allein im Herzen eines fast unbekannten Landstrichs lag.

Endlich kam der Tag, an dem wir erwarteten, dass der Kutscher für uns herüberkommen würde. Er traf früh ein, als wir noch im Bett lagen; und das Erste, was wir merkten, war, dass er am Eingang des Zeltes stand und sich erkundigte, ob wir guten Sport gehabt hätten. Wir antworteten bejahend; und dann stellten wir beide zusammen, fast im selben Atemzug, die Frage, die uns am meisten beschäftigte: Wusste er etwas über einen alten Garten, eine große Grube und einen See, die einige Meilen flussabwärts lagen; und hatte er auch jemals von einem großen Haus dort in der Gegend gehört?

Nein, das tat er nicht, und hatte er nicht; doch halt, er hatte einmal von einem großen, alten Haus gehört, das einsam in der Wildnis stand; aber wenn er sich recht erinnerte, war es ein Ort, der den Feen überlassen war; oder, falls das nicht so war, war er sich sicher, dass etwas „Seltsames“ damit nicht stimmte; und wie dem auch sei, er hatte schon sehr lange nichts mehr davon gehört – nicht, seit er noch ein kleiner Junge war. Nein, er konnte sich an nichts Besonderes darüber erinnern; tatsächlich wusste er gar nicht, dass er sich „überhaupt an etwas“ erinnerte, bis wir ihn danach fragten.

„Hör mal“, sagte Tonnison, als er merkte, dass dies so ziemlich alles war, was er uns sagen konnte, „mach doch einen Spaziergang durch das Dorf, während wir uns anziehen, und finde etwas heraus, wenn du kannst.“

Mit einem nicht näher zu bezeichnenden Gruß machte sich der Mann auf den Weg; während wir uns beeilten, unsere Kleidung anzuziehen, wonach wir begannen, das Frühstück vorzubereiten.

Wir saßen gerade dabei, als er zurückkehrte.

„Es sind allesamt faule Teufel, die noch im Bett liegen, mein Herr“, sagte er, wiederholte den Gruß und warf einen anerkennenden Blick auf die guten Sachen, die auf unserer Proviantkiste ausgebreitet waren, die wir als Tisch benutzten.

„Oh, nun, setzen Sie sich“, antwortete mein Freund, „und essen Sie etwas mit uns.“ Was der Mann ohne Zögern tat.

Nach dem Frühstück schickte Tonnison ihn erneut mit demselben Auftrag los, während wir da saßen und rauchten. Er war etwa drei Viertel einer Stunde fort, und als er zurückkehrte, war es offensichtlich, dass er etwas herausgefunden hatte. Es stellte sich heraus, dass er mit einem alten Mann aus dem Dorf ins Gespräch gekommen war, der wahrscheinlich mehr – wenn es auch nur sehr wenig war – über das seltsame Haus wusste als jede andere lebende Person.

Der Kern dieses Wissens war, dass in der Jugend des „alten Mannes“ – und Gott weiß, wie lange das her war – ein großes Haus inmitten der Gärten gestanden hatte, wo jetzt nur noch das Trümmerstück übrig geblieben war. Dieses Haus stand schon seit sehr langer Zeit leer; Jahre vor der Geburt des alten Mannes. Es war ein Ort, den die Leute des Dorfes mieden, so wie ihn ihre Väter vor ihnen gemieden hatten. Es gab viele Dinge, die man sich darüber erzählte, und alle waren böse. Niemand ging jemals in die Nähe, weder bei Tag noch bei Nacht. Im Dorf war es ein Synonym für alles, was unheilig und schrecklich ist.

Und dann, eines Tages, war ein Mann, ein Fremder, durch das Dorf geritten und flussabwärts in Richtung des Hauses abgebogen, wie es von den Dorfbewohnern immer genannt wurde. Einige Stunden später war er zurückgeritten und hatte den Weg genommen, auf dem er gekommen war, in Richtung Ardrahan. Dann, für etwa drei Monate, hörte man nichts mehr. Nach dieser Zeit tauchte er wieder auf; aber jetzt wurde er von einer älteren Frau und einer großen Anzahl von Eseln begleitet, die mit verschiedenen Gegenständen beladen waren. Sie waren durch das Dorf gezogen, ohne anzuhalten, und direkt das Flussufer hinunter in Richtung des Hauses gegangen.

Seit jener Zeit hatte niemand, außer dem Mann, den sie angeheuert hatten, um monatlich Notwendiges aus Ardrahan zu liefern, einen von ihnen gesehen: und ihn hatte niemand jemals dazu bringen können, zu reden; offensichtlich war er für seine Mühe gut bezahlt worden.

Die Jahre waren in jenem kleinen Weiler ereignislos genug verstrichen; der Mann machte seine monatlichen Fahrten regelmäßig.

Eines Tages war er wie gewohnt bei seinem üblichen Auftrag erschienen. Er war durch das Dorf gegangen, ohne mehr als ein mürrisches Nicken mit den Einwohnern zu wechseln, und war weiter in Richtung des Hauses gegangen. Normalerweise war es Abend, bevor er die Rückreise antrat. Bei dieser Gelegenheit jedoch war er einige Stunden später im Dorf wieder aufgetaucht, in einem außergewöhnlichen Zustand der Erregung und mit der erstaunlichen Nachricht, dass das Haus körperlich verschwunden sei und dass nun eine gewaltige Grube dort klaffe, wo es gestanden hatte.

Diese Nachricht schien die Neugier der Dorfbewohner so sehr zu wecken, dass sie ihre Ängste überwanden und in Massen zu dem Ort marschierten. Dort fanden sie alles genau so vor, wie es der Überbringer beschrieben hatte.

Das war alles, was wir erfahren konnten. Wer der Verfasser des Manuskripts war und woher er kam, werden wir nie erfahren.

Seine Identität ist, wie er es sich anscheinend gewünscht hat, für immer begraben.

An demselben Tag verließen wir das einsame Dorf Kraighten. Wir sind seitdem nie wieder dort gewesen.

Manchmal, in meinen Träumen, sehe ich diese riesige Grube, die auf allen Seiten von wilden Bäumen und Büschen umgeben ist. Und das Geräusch des Wassers steigt empor und vermischt sich – in meinem Schlaf – mit anderen und tieferen Geräuschen; während über allem das ewige Leichentuch aus Gischt hängt.

Trauer[17]

Wilder Hunger herrscht in meiner Brust, Ich hatte nicht geträumt, dass diese Welt, Zerquetscht in Gottes Hand, noch geben könnte So bittere Essenz der Unrast, Solchen Schmerz, den Gram nun geschleudert Aus seinem schrecklichen Herzen, entsiegelt!

Jeder schluchzende Atem ist nur ein Schrei, Meine Herzschläge Totenglocken der Qual, Und mein ganzer Verstand hat nur einen Gedanken: Dass ich niemals mehr durchs Leben werde (Außer im Schmerz der Erinnerung) Deine Hände berühren, du, die nun nichts mehr ist!

Durch die ganze Leere der Nacht suche ich, So stumm nach dir rufend; Doch du bist nicht; und der Nacht gewaltiger Thron Wird zu einer alles überragenden Kirche Mit Sternglocken, die mir läuten, Die ich im ganzen All am einsamsten bin!

Hungrig krieche ich zum Ufer, Vielleicht wartet ein Trost auf mich Aus dem ewigen Herzen des alten Meeres; Doch siehe! aus all der feierlichen Tiefe, Ferne Stimmen aus dem Geheimnis Scheinen zu fragen, warum wir getrennt sind!

„Wo ich auch gehe, ich bin allein, Die ich einst, durch dich, die ganze Welt hatte. Meine Brust ist ein einziger wütender Schmerz Für das, was war, und nun entflogen ist In das Leere, wohin das Leben geschleudert wird, Wo alles nicht ist, noch jemals wieder sein wird!“

FUẞNOTEN:

[1] Ein anscheinend bedeutungsloser Einschub. Ich kann im Manuskript keinen früheren Bezug auf diese Angelegenheit finden. Er wird jedoch im Lichte nachfolgender Ereignisse klarer. – Red.

[2] Hier wird die Schrift unleserlich, aufgrund des beschädigten Zustands dieses Teils des Manuskripts. Unten drucke ich die Fragmente ab, die lesbar sind. – Red.

[3] HINWEIS. – Die strengste Prüfung hat es mir nicht ermöglicht, mehr von dem beschädigten Teil des Manuskripts zu entziffern. Es beginnt wieder lesbar zu werden mit dem Kapitel mit dem Titel „Das Geräusch in der Nacht“. – Red.

[4] Der Einsiedler benutzt dies als Illustration, offensichtlich im Sinne der populären Auffassung eines Kometen. – Red.

[5] Bezieht sich offensichtlich auf etwas, das auf den fehlenden und verstümmelten Seiten dargelegt wurde. Siehe Fragmente, Kapitel 14. – Red.

[6] Es wird kein weiterer Hinweis auf den Mond gemacht. Aus dem, was hier gesagt wird, ist ersichtlich, dass unser Satellit seinen Abstand von der Erde stark vergrößert hatte. Möglicherweise mag er sich in einem späteren Zeitalter sogar von unserer Anziehungskraft gelöst haben. Ich kann nicht umhin, zu bedauern, dass kein Licht auf diesen Punkt geworfen wird. – Red.

[7] Denkbar, gefrorene Luft. – Red.

[8] Siehe vorherige Fußnote. Dies würde den Schnee (?) im Raum erklären. – Red.

[9] Ich bin verblüfft, dass der Einsiedler weder hier noch später eine weitere Erwähnung der fortgesetzten Nord-Süd-Bewegung (natürlich scheinbar) der Sonne von Sonnenwende zu Sonnenwende macht. – Red.

[10] Zu dieser Zeit muss die schalltragende Atmosphäre entweder unglaublich verdünnt oder – wahrscheinlicher – nicht existent gewesen sein. Angesichts dessen kann nicht angenommen werden, dass diese oder irgendwelche anderen Geräusche für lebende Ohren wahrnehmbar gewesen wären – für das Gehör, wie wir diesen Sinn im materiellen Körper verstehen. – Red.

[11] Ich kann nur vermuten, dass die Zeit der jährlichen Reise der Erde aufgehört hatte, ihr derzeitiges relatives Verhältnis zur Periode der Sonnenrotation beizubehalten. – Red.

[12] Ein sorgfältiges Lesen des Manuskripts deutet darauf hin, dass die Sonne entweder auf einer Umlaufbahn mit großer Exzentrizität reist oder dass sie sich dem grünen Stern auf einer kleineren Umlaufbahn näherte. Und in diesem Moment stelle ich mir vor, dass sie durch die Anziehungskraft des riesigen Sterns endgültig direkt aus ihrem schrägen Kurs gerissen wurde. – Red.

[13] Es wird hier bemerkt, dass die Erde „langsam die gewaltige Fläche der toten Sonne durchquerte“. Es wird keine Erklärung dafür gegeben, und wir müssen schließen, dass entweder die Geschwindigkeit der Zeit abgenommen hat oder dass die Erde tatsächlich auf ihrer Umlaufbahn mit einer Geschwindigkeit voranschritt, die bei Messung an bestehenden Standards langsam war. Ein sorgfältiges Studium des Manuskripts führt mich jedoch zu dem Schluss, dass die Geschwindigkeit der Zeit über einen sehr beträchtlichen Zeitraum hinweg stetig abgenommen hatte. – Red.

[14] Siehe erste Fußnote, Kapitel 18.

[15] Zweifellos die flammenberandete Masse der Toten Zentralen Sonne, aus einer anderen Dimension gesehen. – Red.

[16] HINWEIS. – Von dem unvollendeten Wort aus ist es möglich, auf dem Manuskript eine schwache Tintenlinie zu verfolgen, die darauf hindeutet, dass die Feder über das Papier hinausgezogen wurde; möglicherweise durch Angst und Schwäche. – Red.

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