The Memoirs of Sherlock Holmes

Titelblatt

DIE MEMOIREN DES SHERLOCK HOLMES

von Arthur Conan Doyle

Inhalt

I. Silver Blaze II. Das Abenteuer der Pappschachtel III. Das gelbe Gesicht IV. Der Angestellte des Börsenmaklers V. Die „Gloria Scott“ VI. Das Musgrave‑Ritual VII. Die Reigate‑Junkers VIII. Der krumme Mann IX. Der ansässige Patient X. Der griechische Dolmetscher XI. Der Seevertrag XII. Das letzte Problem

I. Silver Blaze

„Ich fürchte, Watson, dass ich gehen muss“, sagte Holmes, als wir uns eines Morgens zum Frühstück hinsetzten.

„Gehen? Wohin?“

„Nach Dartmoor; nach King’s Pyland.“

Ich war nicht überrascht. Tatsächlich war mein einziges Erstaunen, dass er noch nicht in diesen außergewöhnlichen Fall verwickelt war, der das Gesprächsthema in ganz England war. Den ganzen Tag hatte mein Begleiter mit dem Kinn auf der Brust durch den Raum getrampelt, die Brauen gerunzelt, seine Pfeife immer wieder mit dem stärksten schwarzen Tabak aufgeladen, und er war völlig taub für meine Fragen oder Bemerkungen. Frische Ausgaben aller Zeitungen waren von unserem Nachrichtenboten eingesammelt worden, nur um überflogen und in eine Ecke geworfen zu werden. Dennoch, so still er auch war, wusste ich genau, worüber er brütete. Es gab nur ein Problem in der Öffentlichkeit, das seine analytischen Fähigkeiten herausfordern konnte, und das war das rätselhafte Verschwinden des Favoriten für den Wessex‑Cup und der tragische Mord an seinem Trainer. Als er also plötzlich seine Absicht erklärte, zum Schauplatz der Tragödie aufzubrechen, war das genau das, was ich sowohl erwartet als auch erhofft hatte.

„Ich würde mich sehr freuen, mit Ihnen zu fahren, wenn ich nicht im Weg wäre“, sagte ich.

„Mein lieber Watson, Sie würden mir einen großen Gefallen tun, wenn Sie kommen. Und ich denke, Ihre Zeit wird nicht verschwendet sein, denn es gibt Punkte im Fall, die versprechen, ihn zu einem absolut einzigartigen zu machen. Wir haben, glaube ich, gerade noch rechtzeitig unseren Zug nach Paddington zu erwischen, und ich werde unterwegs weiter ins Detail gehen. Sie würden mir einen Gefallen tun, wenn Sie Ihr ausgezeichnetes Feldglas mitbringen.“

So kam es, dass ich etwa eine Stunde später in der Ecke eines ersten Klasse Waggons saß, der nach Exeter fuhr, während Sherlock Holmes, mit seinem scharfen, eifrigen Gesicht, eingehüllt in seine Ohrenklappe‑Reisekappe, hastig in den Stapel frischer Zeitungen eintauchte, die er in Paddington besorgt hatte. Wir hatten Reading schon lange hinter uns gelassen, bevor er die letzte Zeitung unter den Sitz schob und mir sein Zigarrenkästchen reichte.

„Wir fahren gut“, sagte er, schaute aus dem Fenster und blickte auf seine Uhr. „Unsere Geschwindigkeit liegt momentan bei dreiundfünfzig Komma fünf Meilen pro Stunde.“

„Ich habe die Viertelmeilenpfosten nicht bemerkt“, sagte ich.

„Ich auch nicht. Aber die Telegraphenpfosten auf dieser Strecke stehen sechzig Yards auseinander, und die Berechnung ist einfach. Ich nehme an, Sie haben sich mit der Sache des Mordes an John Straker und dem Verschwinden von Silver Blaze beschäftigt?“

„Ich habe gelesen, was die Telegraph und das Chronicle dazu sagen.“

„Es ist einer jener Fälle, in denen die Kunst des Denkers eher zum Sieben von Details als zum Sammeln neuer Beweise dienen sollte. Die Tragödie ist so ungewöhnlich, so vollständig und von solcher persönlicher Bedeutung für so viele Menschen, dass wir unter einer Flut von Unterstellungen, Vermutungen und Hypothesen leiden. Die Schwierigkeit besteht darin, das Gerüst der Fakten – der absoluten, unbestreitbaren Fakten – von den Ausschmückungen der Theoretiker und Reporter zu trennen. Dann, nachdem wir uns auf diesem soliden Fundament eingerichtet haben, ist es unsere Pflicht zu sehen, welche Folgerungen gezogen werden können und welche besonderen Punkte das ganze Geheimnis tragen. Am Dienstagabend erhielt ich Telegramme sowohl von Colonel Ross, dem Besitzer des Pferdes, als auch vom Inspector Gregory, der den Fall betreut, und sie baten um meine Mitarbeit.“

„Dienstagabend!“, rief ich. „Und das ist Donnerstagmorgen. Warum sind Sie nicht schon gestern heruntergekommen?“

„Weil ich einen Fehltritt begangen habe, mein lieber Watson – was leider ein häufigeres Vorkommnis ist, als man denken mag, der mich nur aus Ihren Memoiren kennt. Die Tatsache ist, dass ich es nicht für möglich hielt, dass das bemerkenswerteste Pferd Englands lange verborgen bleiben könnte, besonders an einem so spärlich besiedelten Ort wie dem Norden von Dartmoor. Stunde um Stunde gestern erwartete ich die Nachricht, dass es gefunden worden sei und dass sein Entführer der Mörder von John Straker war. Als jedoch ein weiterer Morgen kam und ich sah, dass trotz der Verhaftung des jungen Fitzroy Simpson nichts geschehen war, fühlte ich, dass es an der Zeit war, zu handeln. Doch in mancher Hinsicht fühle ich, dass gestern nicht umsonst war.“

„Sie haben also eine Theorie entwickelt?“

„Zumindest habe ich die wesentlichen Fakten des Falles erfasst. Ich werde sie Ihnen aufzählen, denn nichts klärt einen Fall so sehr, wie ihn einer anderen Person darzulegen, und ich kann Ihre Mitarbeit kaum erwarten, wenn ich Ihnen nicht die Ausgangslage zeige.“

Ich lehnte mich auf die Polster zurück, zog an meiner Zigarre, während Holmes, nach vorn gelehnt, mit seinem langen, dünnen Zeigefinger die Punkte auf der Handfläche seiner linken Hand abzählte, mir einen Überblick über die Ereignisse gab, die zu unserer Reise geführt hatten.

„Silver Blaze“, sagte er, „stammt aus der Isonomy‑Linie und hält einen ebenso brillanten Rekord wie sein berühmter Vorfahr. Er ist jetzt im fünften Jahr und hat jedes Preisgeld, das die Rennbahn dem Colonel Ross, seinem glücklichen Besitzer, eingebracht hat, abwechselnd gewonnen. Bis zum Zeitpunkt der Katastrophe war er der klare Favorit für den Wessex‑Cup, die Quote lag bei drei zu eins auf ihn. Er war jedoch stets der Publikumsliebling und hat noch nie enttäuscht, sodass selbst bei diesen Quoten enorme Summen auf ihn gesetzt wurden. Es ist also offensichtlich, dass viele ein starkes Interesse daran hatten, zu verhindern, dass Silver Blaze am nächsten Dienstag, wenn das Fahnenzeichen fällt, anwesend ist.“

„Die Tatsache wurde natürlich in King’s Pyland, wo das Trainingsställe des Colonels liegt, sehr ernst genommen. Jede Vorsichtsmaßnahme wurde getroffen, um den Favoriten zu schützen. Der Trainer, John Straker, ist ein pensionierter Jockey, der in den Farben von Colonel Ross geritten ist, bevor er zu schwer für die Waage wurde. Er diente dem Colonel fünf Jahre als Jockey und sieben als Trainer und erwies sich stets als eifriger und ehrlicher Diener. Unter seiner Aufsicht standen drei Knaben; die Anlage war klein, mit nur vier Pferden insgesamt. Einer dieser Knaben bewachte jede Nacht das Ställe, während die anderen im Dachboden schliefen. Alle drei waren von hervorragendem Charakter. John Straker, ein verheirateter Mann, lebte in einer kleinen Villa etwa zweihundert Yards von den Ställen entfernt. Er hat keine Kinder, beschäftigt eine Magd und ist wohlhabend. Die Umgebung ist sehr einsam, doch etwa eine halbe Meile nördlich gibt es einen kleinen Komplex von Villen, die von einem Baumeister aus Tavistock für Kranke und andere, die die reine Luft von Dartmoor genießen wollen, errichtet wurden. Tavistock selbst liegt zwei Meilen westlich, während jenseits des Moor, ebenfalls etwa zwei Meilen entfernt, das größere Trainingsställe von Mapleton liegt, das Lord Backwater gehört und von Silas Brown geleitet wird. In alle anderen Richtungen ist das Moor eine völlige Wildnis, bewohnt nur von ein paar wandernden Zigeunern. So war die Lage am Montagabend, als die Katastrophe eintrat.“

„An jenem Abend wurden die Pferde wie üblich ausgekehrt und getränkt, und die Ställe um neun Uhr verschlossen. Zwei der Knaben gingen zum Haus des Trainers, wo sie im Küchenraum zu Abend aßen, während der dritte, Ned Hunter, Wache hielt. Wenige Minuten nach neun trug die Magd, Edith Baxter, ihr Abendessen in die Ställe, ein Gericht aus Curry‑Lamm. Sie brachte keine Flüssigkeit mit, da es im Ställe einen Wasserhahn gab und die Regel war, dass der diensthabende Knabe nichts anderes trinken solle. Die Magd trug eine Laterne bei sich, weil es sehr dunkel war und der Weg über das offene Moor führte.

„Edith Baxter war etwa dreißig Yards von den Ställen entfernt, als ein Mann aus der Dunkelheit erschien und sie aufforderte, stehen zu bleiben. Als er in den Kreis des gelben Lichts der Laterne trat, sah sie, dass er ein herrschaftlich wirkender Herr war, gekleidet in einem grauen Tweed‑Anzug mit einer Stoffmütze. Er trug Gamaschen und einen schweren Stock mit einem Knauf. Sie war jedoch am meisten vom extremen Blässe seines Gesichts und seiner nervösen Art beeindruckt. Sein Alter schätzte sie eher über dreißig als darunter.

„‚Können Sie mir sagen, wo ich bin?‘ fragte er. ‚Ich hatte fast beschlossen, auf dem Moor zu schlafen, als ich das Licht Ihrer Laterne sah.‘

„‚Sie sind in der Nähe der Trainingsställe von King’s Pyland.‘ sagte sie.

„‚Ach ja! Was für ein Glück!‘ rief er. ‚Ich habe gehört, dass dort jede Nacht ein Stalljunge allein schläft. Vielleicht ist das sein Abendessen, das Sie ihm bringen. Nun, ich bin sicher, Sie würden nicht zu stolz sein, den Preis für ein neues Kleid zu verdienen, oder?‘ Er zog ein gefaltetes Stück weißes Papier aus seiner Weste. ‚Sorgen Sie dafür, dass der Junge das heute Nacht hat, und Sie erhalten das schönste Kleid, das Geld kaufen kann.‘

„Sie war von der Ernsthaftigkeit seiner Art verängstigt und rannte an ihm vorbei zum Fenster, durch das sie gewöhnlich die Mahlzeiten übergab. Es war bereits geöffnet, und Hunter saß am kleinen Tisch im Inneren. Sie begann, ihm zu erzählen, was geschehen war, als der Fremde erneut auftauchte.

„‚Guten Abend,‘ sagte er, blickte durch das Fenster. ‚Ich wollte ein Wort mit Ihnen wechseln.‘ Das Mädchen schwor, dass sie, während er sprach, die Ecke des kleinen Papiers bemerkte, das aus seiner geschlossenen Hand ragte.

„‚Was wollen Sie hier?‘ fragte der Knabe.

„‚Es ist ein Geschäft, das Ihnen etwas in die Tasche bringen könnte,‘ sagte der andere. ‚Sie haben zwei Pferde im Wessex‑Cup – Silver Blaze und Bayard. Geben Sie mir den klaren Tipp und Sie werden kein Verlierer sein. Ist es wahr, dass Bayard bei gleichen Gewichten dem anderen hundert Yards in fünf Furlongs voraus sein könnte und dass das Ställe sein Geld auf ihn gesetzt hat?‘

„‚Also, Sie sind einer dieser verdammten Quotenmacher!‘ schrie der Knabe. ‚Ich zeige Ihnen, wie wir sie in King’s Pyland bedienen.‘ Er sprang auf und rannte durch das Ställe, um den Hund zu lösen. Das Mädchen floh ins Haus, aber als sie lief, drehte sie sich um und sah, dass der Fremde durch das Fenster lehnte. Eine Minute später, als Hunter mit dem Hund hinausrannte, war er verschwunden, und obwohl er um die Gebäude lief, fand er keine Spur von ihm.“

„Einen Moment,“ sagte ich. „Hat der Stalljunge, als er mit dem Hund hinausrannte, die Tür hinter sich unverschlossen gelassen?“

„Ausgezeichnet, Watson, ausgezeichnet!“ murmelte mein Begleiter. „Die Wichtigkeit dieses Punktes traf mich so stark, dass ich gestern ein spezielles Telegramm nach Dartmoor schickte, um die Sache zu klären. Der Junge schloss die Tür, bevor er hinausging. Das Fenster war, darf ich hinzufügen, nicht groß genug, dass ein Mann hindurchpasste.

„Hunter wartete, bis seine Mitställe zurückkehrten, dann schickte er eine Nachricht an den Trainer und schilderte, was geschehen war. Straker war von der Schilderung erregt, obwohl er nicht ganz die wahre Bedeutung erkannte. Es ließ ihn jedoch vage unruhig zurück, und Frau Straker, die um ein Uhr morgens aufwachte, fand ihn angezogen. Auf ihre Fragen hin sagte er, er könne wegen seiner Sorge um die Pferde nicht schlafen und beabsichtige, zu den Ställen zu gehen, um zu sehen, ob alles in Ordnung sei. Sie bat ihn, zu Hause zu bleiben, da sie das Prasseln des Regens an der Scheibe hörte, doch trotz ihrer Bitten zog er seinen großen Mackintosh an und verließ das Haus.

„Frau Straker wachte um sieben Uhr auf und stellte fest, dass ihr Mann noch nicht zurückgekehrt war. Sie kleidete sich hastig, rief die Magd und machte sich auf den Weg zu den Ställen. Die Tür war offen; drinnen, zusammengesunken auf einem Stuhl, lag Hunter in einem Zustand völliger Benommenheit, die Box des Favoriten war leer, und von seinem Trainer fehlten jede Spur.

„Die beiden Knaben, die im Heu‑Schnitt‑Dachboden über dem Kutschraum schliefen, wurden schnell geweckt. Sie hatten in der Nacht nichts gehört, weil beide tiefe Schläfer sind. Hunter war offensichtlich unter dem Einfluss eines starken Betäubungsmittels, und da sich aus ihm kein Sinn herauszwingen ließ, ließ man ihn schlafen, während die beiden Knaben und die beiden Mädchen hinausrannten, um die Abwesenden zu suchen. Sie hofften noch, dass der Trainer das Pferd aus irgendeinem Grund zu einem frühen Training hinausgebracht hatte, doch als sie den kleinen Hügel nahe dem Haus erklommen, von dem aus alle benachbarten Moore sichtbar waren, konnten sie nicht nur keinerlei Anzeichen des verschwundenen Favoriten sehen, sondern erkannten etwas, das ihnen sagte, dass sie sich inmitten einer Tragödie befanden.

„Etwa ein Viertelmeile von den Ställen entfernt hing John Strakers langer Mantel an einem Weidenstrauch. Unmittelbar dahinter gab es eine schüsselförmige Vertiefung im Moor, und am Grund davon lag die leblos gefundene Leiche des unglücklichen Trainers. Sein Kopf war durch einen heftigen Schlag mit einer schweren Waffe zerschmettert, und an seiner Wade befand sich eine lange, saubere Schnittwunde, offenbar von einem sehr scharfen Instrument verursacht. Es war jedoch klar, dass Straker sich heftig gegen seine Angreifer verteidigt hatte, denn in seiner rechten Hand hielt er ein kleines Messer, das bis zum Griff mit Blut befleckt war, während er in der linken Hand einen rot‑schwarzen Seidenkrawatten hielt, die die Magd als die gleiche erkannte, die am Vorabend vom Fremden, der das Ställe besucht hatte, getragen wurde.

„Hunter, als er aus seiner Benommenheit erwachte, war ebenfalls sicher, dass die Krawatte dem Fremden gehörte. Er war ebenso überzeugt, dass derselbe Fremde, während er am Fenster stand, sein Curry‑Lamm vergiftet hatte und damit den Wachmann des Stalles beraubte.

„Was das verschwundene Pferd betrifft, so gab es im Schlamm am Grund der tödlichen Mulde eindeutige Spuren, dass es zum Zeitpunkt des Kampfes dort gewesen war. Aber seit jenem Morgen ist es verschwunden, und obwohl eine hohe Belohnung ausgesetzt wurde und alle Zigeuner von Dartmoor auf der Suche sind, gibt es keine Nachricht von ihm. Schließlich hat eine Analyse gezeigt, dass die Reste seines Abendessens, das der Stalljunge hinterließ, eine beachtliche Menge gemahlenen Opiums enthielten, während die Personen im Haus dieselbe Speise in derselben Nacht aßen, ohne irgendeine Wirkung zu spüren.

„Das sind die Hauptfakten des Falles, entblößt von allen Spekulationen, und so nüchtern wie möglich dargelegt. Ich werde nun wiedergeben, was die Polizei in dieser Sache getan hat.

„Inspector Gregory, dem der Fall anvertraut wurde, ist ein äußerst kompetenter Beamter. Wäre er nur mit ein wenig Vorstellungskraft gesegnet, könnte er in seinem Beruf zu großen Höhen aufsteigen. Bei seiner Ankunft fand und verhaftete er sofort den Mann, gegen den der Verdacht natürlich gerichtet war. Es war nicht schwer, ihn zu finden, denn er wohnte in einer jener Villen, die ich erwähnt habe. Sein Name, so heißt es, war Fitzroy Simpson. Er war von ausgezeichneter Herkunft und Bildung, hatte ein Vermögen an der Rennbahn verschleudert und lebte nun von ein wenig stillem und kultiviertem Buchmacherhandwerk in den Sportclubs Londons. Eine Durchsicht seines Buchungshefts zeigte, dass er Wetten im Wert von fünftausend Pfund auf den Favoriten platziert hatte.

„Bei seiner Verhaftung erklärte er freiwillig, er sei nach Dartmoor gekommen, in der Hoffnung, Informationen über die Pferde von King’s Pyland und über Desborough, den Zweitfavoriten, der bei Silas Brown im Ställe von Mapleton untergebracht war, zu erhalten. Er versuchte nicht zu leugnen, dass er am Vorabend so gehandelt hatte, erklärte jedoch, er habe keine finsteren Absichten gehabt und habe lediglich versucht, aus erster Hand Informationen zu bekommen. Als ihm seine Krawatte präsentiert wurde, wurde er bleich und konnte völlig nicht erklären, wie sie in der Hand des ermordeten Mannes gelandet war. Seine nassen Kleider zeigten, dass er in der Nacht zuvor im Sturm gewesen war, und sein Stock, ein Penang‑Rattan‑Stab, der mit Blei gewogen war, war genau die Art von Waffe, die durch wiederholte Schläge die schrecklichen Verletzungen des Trainers verursacht haben könnte.

„Auf der anderen Seite trug er keine Wunde an seiner Person, während der Zustand von Strakers Messer darauf hindeutete, dass zumindest einer seiner Angreifer dessen Marke an ihm tragen müsste. Das ist alles in einem Satz, Watson, und wenn Sie mir irgendeinen Hinweis geben können, wäre ich Ihnen unendlich dankbar.“

Ich hatte mit größtem Interesse die Darstellung gehört, die Holmes mit charakteristischer Klarheit vor mich gebracht hatte. Obwohl mir die meisten Fakten bereits vertraut waren, hatte ich ihre relative Bedeutung und ihre Verknüpfung nicht ausreichend gewürdigt.

„Ist es nicht möglich“, schlug ich vor, „dass die eingeschnittene Wunde an Straker durch sein eigenes Messer in den krampfhaften Auseinandersetzungen entstanden sein könnte, die bei jeder Kopfverletzung folgen?“

„Es ist mehr als möglich; es ist wahrscheinlich“, sagte Holmes. „In diesem Fall verschwindet einer der Hauptpunkte zugunsten des Beschuldigten.“

„Und doch“, sagte ich, „verstehe ich selbst jetzt nicht, worin die Theorie der Polizei besteht.“

„Ich fürchte, jede von uns formulierte Theorie wird schwerwiegende Einwände hervorrufen“, erwiderte mein Begleiter. „Die Polizei nimmt, so glaube ich, an, dass dieser Fitzroy Simpson, nachdem er den Knaben betäubt und irgendwie einen Ersatzschlüssel erlangt hatte, die Stalltür öffnete und das Pferd mit der Absicht nahm, es völlig zu entführen. Sein Zaumzeug fehlt, also muss Simpson es angelegt haben. Dann, nachdem er die Tür offen gelassen hatte, führte er das Pferd über das Moor, als er entweder vom Trainer getroffen oder überholt wurde. Ein Wortgefecht entbrannte. Simpson zerschlug dem Trainer das Hirn mit seinem schweren Stock, ohne selbst eine Verletzung durch das kleine Messer zu erleiden, das Straker zur Selbstverteidigung benutzt hatte, und der Dieb führte das Pferd entweder zu einem geheimen Versteck oder es ist während des Kampfes ausgerissen und wandert jetzt über die Moore. Das ist die Sicht der Polizei, und so unwahrscheinlich sie auch ist, alle anderen Erklärungen erscheinen noch unwahrscheinlicher. Ich werde die Sache jedoch schnell prüfen, sobald wir vor Ort sind, und bis dahin sehe ich nicht, wie wir weiter als unsere jetzige Position kommen können.“

Es war Abend, bevor wir die kleine Stadt Tavistock erreichten, die wie der Knopf eines Schildes in der Mitte des riesigen Kreises von Dartmoor liegt. Zwei Herren warteten im Bahnhof auf uns – der eine ein großer, blonder Mann mit löwenartigem Haar und Bart und eigentümlich durchdringenden hellblauen Augen; der andere ein kleiner, wacher Kerl, sehr ordentlich und adrett, in Frack und Gamaschen, mit kleinen seitlichen Schnurrbärten und einer Brille. Letzterer war Colonel Ross, der bekannte Sportler; der andere, Inspector Gregory, ein Mann, der sich rasch einen Namen im englischen Detektivdienst machte.

„Ich freue mich sehr, dass Sie gekommen sind, Herr Holmes“, sagte der Colonel. „Der Inspector hier hat alles getan, was man sich vorstellen kann, aber ich will keinen Stein auf dem anderen lassen, wenn es darum geht, den armen Straker zu rächen und mein Pferd wiederzufinden.“

„Gibt es neue Entwicklungen?“ fragte Holmes.

„Es tut mir leid, sagen zu müssen, dass wir nur wenig Fortschritt gemacht haben“, sagte der Inspector. „Wir haben einen offenen Wagen draußen, und da Sie wohl das Gelände noch bei Tageslicht sehen möchten, könnten wir das Gespräch während der Fahrt führen.“

Eine Minute später saßen wir alle in einer bequemen Landau und ratterten durch die altertümliche, malerische Stadt in Devonshire. Inspector Gregory war ganz in seinen Fall vertieft und ließ einen Strom von Bemerkungen über sich ergehen, während Holmes gelegentlich eine Frage oder einen Einwurf beisteuerte. Colonel Ross lehnte sich mit verschränkten Armen zurück, den Hut tief in die Augen gezogen, während ich dem Dialog der beiden Detektive mit Interesse lauschte. Gregory legte gerade seine Theorie dar, die fast haargenau der entsprach, die Holmes im Zug prophezeit hatte.

„Das Netz zieht sich ziemlich eng um Fitzroy Simpson zusammen“, bemerkte er, „und ich für meinen Teil glaube, dass er unser Mann ist. Gleichzeitig erkenne ich an, dass die Beweise rein indizieller Natur sind und eine neue Entwicklung alles über den Haufen werfen könnte.“

„Wie steht es mit Strakers Messer?“

„Wir sind zu dem festen Schluss gekommen, dass er sich beim Sturz selbst verwundet hat.“

„Mein Freund Dr. Watson hat mir diesen Vorschlag gemacht, als wir hierher fuhren. Wenn dem so ist, würde das gegen diesen Mann Simpson sprechen.“

„Zweifellos. Er hat weder ein Messer noch irgendein Anzeichen einer Wunde. Die Beweislast gegen ihn ist sicherlich sehr stark. Er hatte ein großes Interesse am Verschwinden des Favoriten. Er steht unter dem Verdacht, den Stallburschen vergiftet zu haben, er war zweifellos draußen im Sturm, er war mit einem schweren Stock bewaffnet, und sein Halstuch wurde in der Hand des Toten gefunden. Ich denke wirklich, wir haben genug, um vor eine Jury zu treten.“

Holmes schüttelte den Kopf. „Ein geschickter Anwalt würde das alles in Stücke reißen“, sagte er. „Warum sollte er das Pferd aus dem Stall holen? Wenn er es hätte verletzen wollen, warum konnte er das nicht dort tun? Wurde ein Zweitschlüssel in seinem Besitz gefunden? Welcher Apotheker hat ihm das gepulverte Opium verkauft? Vor allem, wo könnte er, der in der Gegend ein Fremder ist, ein Pferd verstecken, und noch dazu ein solches Pferd? Was ist seine eigene Erklärung für das Papier, das er dem Dienstmädchen für den Stallburschen mitgeben wollte?“

„Er sagt, es sei eine Zehn-Pfund-Note gewesen. Eine wurde in seiner Geldbörse gefunden. Aber Ihre anderen Schwierigkeiten sind nicht so gewaltig, wie sie scheinen. Er ist kein Fremder in der Gegend. Er hat im Sommer zweimal in Tavistock Quartier bezogen. Das Opium wurde wahrscheinlich aus London mitgebracht. Der Schlüssel wäre, nachdem er seinen Zweck erfüllt hatte, weggeworfen worden. Das Pferd könnte am Boden einer der Gruben oder alten Minen im Moor liegen.“

„Was sagt er über das Halstuch?“

„Er erkennt an, dass es ihm gehört, und erklärt, er habe es verloren. Aber ein neues Element wurde in den Fall eingebracht, das erklären könnte, warum er das Pferd aus dem Stall führte.“

Holmes spitzte die Ohren.

„Wir haben Spuren gefunden, die zeigen, dass eine Gruppe von Zigeunern am Montagabend weniger als eine Meile von der Stelle entfernt lagerte, an der der Mord geschah. Am Dienstag waren sie weg. Wenn man nun annimmt, dass es eine geheime Absprache zwischen Simpson und diesen Zigeunern gab, könnte er das Pferd nicht zu ihnen geführt haben, als er eingeholt wurde, und könnten sie es nicht jetzt bei sich haben?“

„Das ist durchaus möglich.“

„Das Moor wird nach diesen Zigeunern durchkämmt. Ich habe auch jeden Stall und jedes Nebengebäude in Tavistock und in einem Umkreis von zehn Meilen untersucht.“

„Es gibt doch noch einen anderen Trainingsstall ganz in der Nähe, nicht wahr?“

„Ja, und das ist ein Faktor, den wir sicherlich nicht vernachlässigen dürfen. Da Desborough, ihr Pferd, bei den Wetten an zweiter Stelle lag, hatten sie ein Interesse am Verschwinden des Favoriten. Von Silas Brown, dem Trainer, ist bekannt, dass er hohe Wetten auf das Ereignis abgeschlossen hatte, und er war kein Freund des armen Straker. Wir haben jedoch die Ställe untersucht, und es gibt nichts, was ihn mit der Angelegenheit in Verbindung bringen würde.“

„Und nichts, was diesen Mann Simpson mit den Interessen der Mapleton-Ställe verbinden würde?“

„Absolut nichts.“

Holmes lehnte sich im Wagen zurück, und das Gespräch verstummte. Wenige Minuten später hielt unser Kutscher vor einer ordentlichen kleinen Villa aus rotem Backstein mit überhängenden Dachtraufen, die an der Straße stand. Ein Stück entfernt, jenseits einer Koppel, lag ein langes, grau gedecktes Nebengebäude. In jede andere Richtung erstreckten sich die niedrigen Kurven des Moors, bronzefarben vom welkenden Farn, bis hin zur Skyline, unterbrochen nur durch die Kirchtürme von Tavistock und eine Ansammlung von Häusern im Westen, die die Mapleton-Ställe markierten. Wir sprangen alle heraus, mit Ausnahme von Holmes, der sich weiterhin zurücklehnte, die Augen auf den Himmel vor sich gerichtet, völlig in seine eigenen Gedanken versunken. Erst als ich seinen Arm berührte, schreckte er heftig auf und stieg aus dem Wagen.

„Entschuldigen Sie“, sagte er und wandte sich an Colonel Ross, der ihn etwas überrascht angesehen hatte. „Ich habe geträumt.“ In seinen Augen blitzte es, und sein ganzes Wesen verriet eine unterdrückte Erregung, die mich – so vertraut ich mit seinen Eigenheiten auch war – davon überzeugte, dass er eine Spur gefunden hatte, auch wenn ich mir nicht vorstellen konnte, wo.

„Vielleicht ziehen Sie es vor, Mr. Holmes, sofort zum Tatort zu gehen?“, sagte Gregory.

„Ich denke, ich würde es vorziehen, noch ein wenig hier zu bleiben und ein oder zwei Detailfragen zu klären. Straker wurde doch hierher zurückgebracht, nehme ich an?“

„Ja, er liegt oben. Die Untersuchung findet morgen statt.“

„Er war einige Jahre in Ihrem Dienst, Colonel Ross?“

„Ich habe ihn immer als einen ausgezeichneten Diener erlebt.“

„Ich nehme an, Inspector, Sie haben ein Inventar dessen erstellt, was er zum Zeitpunkt seines Todes in den Taschen hatte?“

„Ich habe die Gegenstände selbst im Wohnzimmer, wenn Sie sie sehen möchten.“

„Sehr gerne.“ Wir gingen alle in das vordere Zimmer und setzten uns um den zentralen Tisch, während der Inspector eine quadratische Blechdose aufschloss und einen kleinen Haufen Dinge vor uns ausbreitete. Da war eine Schachtel mit Wachszündhölzern, ein zwei Zoll langes Stück Talgkerze, eine A.D.P.-Pfeife aus Bruyèreholz, ein Beutel aus Seehundfell mit einer halben Unze Cavendish-Schnitt, eine silberne Uhr mit goldener Kette, fünf Gold-Sovereigns, ein Bleistiftetui aus Aluminium, ein paar Papiere und ein Messer mit Elfenbeingriff und einer sehr feinen, unnachgiebigen Klinge mit der Prägung Weiss & Co., London.

„Dies ist ein sehr eigenartiges Messer“, sagte Holmes, hob es auf und untersuchte es genau. „Ich nehme an, da ich Blutflecken darauf sehe, dass es das ist, das im Griff des Toten gefunden wurde. Watson, dieses Messer ist doch sicher in Ihrem Fachgebiet?“

„Es ist das, was wir ein Starmesser nennen“, sagte ich.

„Dachte ich mir. Eine sehr feine Klinge, die für sehr feine Arbeit entwickelt wurde. Eine seltsame Sache, die ein Mann auf eine so raue Expedition mitnimmt, zumal es sich nicht in der Tasche zusammenklappen ließe.“

„Die Spitze war durch eine Korkscheibe geschützt, die wir neben seinem Körper fanden“, sagte der Inspector. „Seine Frau erzählt uns, dass das Messer auf dem Schminktisch gelegen habe und dass er es im Hinausgehen mitgenommen habe. Es war eine armselige Waffe, aber vielleicht das Beste, was er in diesem Moment greifen konnte.“

„Sehr gut möglich. Was ist mit diesen Papieren?“

„Drei davon sind quittierte Rechnungen von Heuhändlern. Eines ist ein Instruktionsschreiben von Colonel Ross. Das andere hier ist eine Rechnung eines Putzmachers über siebenunddreißig Pfund fünfzehn, ausgestellt von Madame Lesurier aus der Bond Street an William Derbyshire. Mrs. Straker sagt uns, Derbyshire sei ein Freund ihres Mannes gewesen und seine Briefe seien gelegentlich hierher adressiert worden.“

„Madam Derbyshire hatte einen etwas teuren Geschmack“, bemerkte Holmes, während er die Rechnung überflog. „Zweiundzwanzig Guineen sind recht happig für ein einziges Kostüm. Wie dem auch sei, es scheint hier nichts weiter zu erfahren zu geben, und wir können uns nun zum Tatort begeben.“

Als wir aus dem Wohnzimmer kamen, machte eine Frau, die im Flur gewartet hatte, einen Schritt vorwärts und legte ihre Hand auf den Ärmel des Inspectors. Ihr Gesicht war hager, bleich und voller Erwartung, gezeichnet von den Spuren eines frischen Entsetzens.

„Haben Sie sie? Haben Sie sie gefunden?“, keuchte sie.

„Nein, Mrs. Straker. Aber Mr. Holmes hier ist aus London gekommen, um uns zu helfen, und wir werden alles tun, was möglich ist.“

„Ich habe Sie doch sicher vor einiger Zeit in Plymouth auf einer Gartenparty getroffen, nicht wahr, Mrs. Straker?“, sagte Holmes.

„Nein, mein Herr, da irren Sie sich.“

„Ach was! Ich hätte schwören können. Sie trugen ein Kostüm aus taubengrauer Seide mit Straußenfederbesatz.“

„Ich hatte nie ein solches Kleid, mein Herr“, antwortete die Dame.

„Ah, das klärt die Sache völlig“, sagte Holmes. Und mit einer Entschuldigung folgte er dem Inspector nach draußen. Ein kurzer Spaziergang über das Moor brachte uns zu der Senke, in der die Leiche gefunden worden war. Am Rande stand der Stechginsterbusch, an dem der Mantel gehangen hatte.

„Es gab in jener Nacht keinen Wind, wie ich verstehe“, sagte Holmes.

„Keinen, aber sehr starken Regen.“

„In diesem Fall wurde der Überzieher nicht gegen den Ginsterbusch geweht, sondern dorthin gelegt.“

„Ja, er lag über dem Busch.“

„Sie machen mich sehr neugierig. Ich sehe, dass der Boden ziemlich zertrampelt wurde. Zweifellos waren seit Montagabend viele Füße hier.“

„An der Seite wurde ein Stück Matte ausgelegt, und wir haben alle darauf gestanden.“

„Ausgezeichnet.“

„In dieser Tasche habe ich einen der Stiefel, die Straker trug, einen von Fitzroy Simpsons Schuhen und ein verlorenes Hufeisen von Silver Blaze.“

„Mein lieber Inspector, Sie übertreffen sich selbst!“ Holmes nahm die Tasche, stieg in die Senke hinab und schob die Matte in eine zentralere Position. Dann legte er sich flach auf den Bauch, stützte das Kinn auf die Hände und untersuchte sorgfältig den zertrampelten Schlamm vor sich. „Hullo!“, sagte er plötzlich. „Was ist das?“ Es war ein halb abgebranntes Wachszündholz, das so mit Schlamm bedeckt war, dass es zunächst wie ein kleines Holzsplitterchen aussah.

„Ich kann nicht begreifen, wie ich das übersehen konnte“, sagte der Inspector mit einem Ausdruck von Verärgerung.

„Es war unsichtbar, im Schlamm vergraben. Ich habe es nur gesehen, weil ich danach gesucht habe.“

„Was! Sie haben erwartet, es zu finden?“

„Ich hielt es für nicht unwahrscheinlich.“

Er nahm die Stiefel aus der Tasche und verglich die Abdrücke der einzelnen mit den Spuren auf dem Boden. Dann kletterte er zum Rand der Senke hinauf und kroch zwischen den Farnen und Büschen umher.

„Ich fürchte, es gibt keine weiteren Spuren“, sagte der Inspector. „Ich habe den Boden hundert Meter in jede Richtung sehr sorgfältig untersucht.“

„Wirklich!“, sagte Holmes, als er aufstand. „Ich wäre nicht so unverschämt, es nach Ihren Worten noch einmal zu tun. Aber ich würde gerne vor Einbruch der Dunkelheit noch ein wenig über das Moor spazieren, damit ich mich morgen auskenne, und ich denke, ich werde dieses Hufeisen als Glücksbringer in meine Tasche stecken.“

Colonel Ross, der einige Anzeichen von Ungeduld bei der ruhigen und systematischen Arbeitsweise meines Begleiters gezeigt hatte, blickte auf seine Uhr. „Ich wünschte, Sie kämen mit mir zurück, Inspector“, sagte er. „Es gibt mehrere Punkte, bei denen ich Ihren Rat wünschte, insbesondere ob wir es der Öffentlichkeit schuldig sind, den Namen unseres Pferdes aus den Meldungen für den Cup zu streichen.“

„Auf keinen Fall“, rief Holmes bestimmt. „Ich würde den Namen stehen lassen.“

Der Colonel verneigte sich. „Ich bin sehr froh, Ihre Meinung gehört zu haben, mein Herr“, sagte er. „Sie finden uns bei dem armen Straker zu Hause, wenn Sie Ihren Spaziergang beendet haben, und wir können zusammen nach Tavistock fahren.“

Er kehrte mit dem Inspector um, während Holmes und ich langsam über das Moor schlenderten. Die Sonne begann hinter den Ställen von Mapleton zu sinken, und die lange, abfallende Ebene vor uns war in Gold getaucht, das sich zu satten, rötlichen Brauntönen vertiefte, wo die verblichenen Farne und Brombeeren das Abendlicht einfingen. Doch der Glanz der Landschaft war für meinen Begleiter, der in tiefste Gedanken versunken war, völlig verloren.

„Es ist so, Watson“, sagte er schließlich. „Wir können die Frage, wer John Straker getötet hat, für den Augenblick beiseite lassen und uns darauf beschränken herauszufinden, was aus dem Pferd geworden ist. Angenommen, es ist während oder nach der Tragödie ausgebrochen, wo könnte es hingelaufen sein? Das Pferd ist ein sehr geselliges Geschöpf. Wenn man es sich selbst überließe, wären seine Instinkte entweder gewesen, nach King’s Pyland zurückzukehren oder hinüber nach Mapleton zu laufen. Warum sollte es wild auf dem Moor herumlaufen? Es wäre sicher inzwischen gesehen worden. Und warum sollten Zigeuner es entführen? Diese Leute verschwinden immer, wenn sie von Ärger hören, denn sie wollen nicht von der Polizei behelligt werden. Sie könnten nicht darauf hoffen, ein solches Pferd zu verkaufen. Sie würden ein großes Risiko eingehen und nichts gewinnen, wenn sie es mitnähmen. Sicherlich ist das klar.“

„Wo ist es dann?“

„Ich sagte bereits, dass es nach King’s Pyland oder nach Mapleton gegangen sein muss. Es ist nicht in King’s Pyland. Also ist es in Mapleton. Nehmen wir das als Arbeitshypothese und sehen wir, wohin sie uns führt. Dieser Teil des Moors, wie der Inspector bemerkte, ist sehr hart und trocken. Aber er fällt in Richtung Mapleton ab, und Sie können von hier aus sehen, dass es dort drüben eine lange Senke gibt, die am Montagabend sehr nass gewesen sein muss. Wenn unsere Vermutung richtig ist, dann muss das Pferd sie überquert haben, und dort ist der Punkt, an dem wir nach seinen Spuren suchen sollten.“

Wir waren während dieses Gesprächs zügig gegangen, und nach wenigen Minuten erreichten wir die besagte Senke. Auf Holmes’ Bitte ging ich das Ufer rechts hinunter und er nach links, aber ich war noch keine fünfzig Schritte gegangen, als ich ihn rufen hörte und sah, wie er mir zuwinkte. Die Spur eines Pferdes war im weichen Boden vor ihm deutlich zu erkennen, und das Hufeisen, das er aus der Tasche nahm, passte exakt in den Abdruck.

„Sehen Sie den Wert der Vorstellungskraft“, sagte Holmes. „Es ist die eine Qualität, die Gregory fehlt. Wir haben uns vorgestellt, was passiert sein könnte, haben auf dieser Vermutung gehandelt und finden uns bestätigt. Lassen Sie uns fortfahren.“

Wir überquerten den sumpfigen Grund und legten eine Viertelmeile trockenes, hartes Grasland zurück. Wieder neigte sich der Boden, und wieder stießen wir auf die Spuren. Dann verloren wir sie für eine halbe Meile, nur um sie ganz in der Nähe von Mapleton wieder aufzunehmen. Holmes sah sie zuerst, und er stand da, mit einem Ausdruck des Triumphs im Gesicht auf sie zeigend. Neben der Spur des Pferdes war die eines Mannes sichtbar.

„Das Pferd war vorher allein“, rief ich.

„Ganz recht. Es war vorher allein. Hullo, was ist das?“

Die Doppelspur bog scharf ab und nahm die Richtung nach King’s Pyland. Holmes pfiff, und wir beide folgten ihr. Seine Augen waren auf der Fährte, aber ich schaute zufällig ein wenig zur Seite und sah zu meiner Überraschung dieselben Spuren in entgegengesetzter Richtung wieder zurückkommen.

„Einer für Sie, Watson“, sagte Holmes, als ich ihn darauf aufmerksam machte. „Sie haben uns einen langen Marsch erspart, der uns wieder auf unsere eigenen Spuren zurückgeführt hätte. Folgen wir der Rückspur.“

Wir mussten nicht weit gehen. Sie endete an dem Asphaltpflaster, das zu den Toren der Mapleton-Ställe führte. Als wir uns näherten, rannte ein Stallbursche heraus.

„Wir wollen hier keine Herumtreiber“, sagte er.

„Ich wollte nur eine Frage stellen“, sagte Holmes mit Zeigefinger und Daumen in der Westentasche. „Wäre ich zu früh dran, wenn ich morgen früh um fünf Uhr bei Ihrem Herrn, Mr. Silas Brown, vorbeikäme?“

„Gott bewahre, mein Herr, wenn überhaupt jemand auf den Beinen ist, dann er, denn er ist immer der Erste. Aber hier ist er, mein Herr, um Ihre Fragen selbst zu beantworten. Nein, mein Herr, nein; es wäre mein Arbeitsplatz wert, wenn er mich Ihr Geld annehmen sähe. Später, wenn Sie wollen.“

Während Sherlock Holmes die Halbe-Krone-Münze, die er aus der Tasche gezogen hatte, wieder wegsteckte, schritt ein grimmig aussehender, älterer Mann mit einer Reitgerte in der Hand aus dem Tor.

„Was ist das, Dawson!“, rief er. „Kein Klatsch! Geh an deine Arbeit! Und Sie, was zum Teufel wollen Sie hier?“

„Zehn Minuten Gespräch mit Ihnen, mein guter Herr“, sagte Holmes mit der sanftesten Stimme.

„Ich habe keine Zeit, mit jedem Herumtreiber zu reden. Wir wollen hier keine Fremden. Verschwinden Sie, sonst bekommen Sie vielleicht einen Hund an Ihre Fersen.“

Holmes beugte sich vor und flüsterte dem Trainer etwas ins Ohr. Dieser schreckte heftig zusammen und lief bis zu den Schläfen rot an.

„Das ist eine Lüge!“, schrie er, „eine höllische Lüge!“

„Sehr gut. Wollen wir uns hier öffentlich darüber streiten oder es in Ihrem Wohnzimmer besprechen?“

„Oh, kommen Sie rein, wenn Sie wollen.“

Holmes lächelte. „Ich werde Sie nicht länger als ein paar Minuten aufhalten, Watson“, sagte er. „Nun, Mr. Brown, ich stehe Ihnen ganz zur Verfügung.“

Es vergingen zwanzig Minuten, und die Rottöne waren bereits alle in Grau übergegangen, bevor Holmes und der Trainer wieder erschienen. Noch nie habe ich eine solche Veränderung bei Silas Brown in so kurzer Zeit erlebt. Sein Gesicht war aschfahl, Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn, und seine Hände zitterten so sehr, dass die Reitgerte wie ein Ast im Wind schwankte. Seine tyrannische, herrschsüchtige Art war ebenfalls völlig verschwunden, und er schlich neben meinem Begleiter her wie ein Hund neben seinem Herrn.

„Ihre Anweisungen werden befolgt werden. Es wird alles getan werden“, sagte er.

„Es darf keinen Fehler geben“, sagte Holmes und sah ihn prüfend an. Der andere zuckte zusammen, als er die Drohung in seinen Augen las.

„Oh nein, es wird keinen Fehler geben. Es wird dort sein. Soll ich es zuerst ändern oder nicht?“

Holmes überlegte kurz und brach dann in Gelächter aus. „Nein, tun Sie es nicht“, sagte er; „ich schreibe Ihnen deswegen noch. Keine Tricks jetzt, oder –“

„Oh, Sie können mir vertrauen, Sie können mir vertrauen!“

„Ja, ich glaube, das kann ich. Nun, Sie werden morgen von mir hören.“ Er wandte sich auf dem Absatz um, die zitternde Hand des anderen ignorierend, die dieser ihm entgegenstreckte, und wir machten uns auf den Weg nach King’s Pyland.

„Eine perfektere Mischung aus Tyrann, Feigling und Schurke als diesen Mr. Silas Brown habe ich selten getroffen“, bemerkte Holmes, während wir gemeinsam dahintrotteten.

„Er hat also das Pferd?“

„Er versuchte, sich mit Prahlerei herauszureden, aber ich beschrieb ihm so genau, wie seine Handlungen an jenem Morgen ausgesehen hatten, dass er davon überzeugt ist, ich hätte ihn beobachtet. Natürlich haben Sie die eigenartig quadratischen Zehen in den Abdrücken bemerkt und dass seine eigenen Stiefel exakt mit ihnen übereinstimmten. Wiederum hätte es sich natürlich kein Untergebener gewagt, so etwas zu tun. Ich beschrieb ihm, wie er, als er gewohnheitsgemäß als Erster unten war, ein fremdes Pferd bemerkte, das über das Moor wanderte. Wie er zu ihm hinausging und wie er vor Erstaunen erkannte, anhand der weißen Stirn, die dem Favoriten seinen Namen gegeben hatte, dass der Zufall ihm das einzige Pferd in die Hände gespielt hatte, das das Pferd schlagen konnte, auf das er sein Geld gesetzt hatte. Dann beschrieb ich ihm, wie sein erster Impuls gewesen war, es nach King’s Pyland zurückzubringen, und wie der Teufel ihm gezeigt hatte, wie er das Pferd verstecken könnte, bis das Rennen vorbei wäre, und wie er es zurückgeführt und in Mapleton versteckt hatte. Als ich ihm jedes Detail nannte, gab er auf und dachte nur noch daran, seine eigene Haut zu retten.“

„Aber seine Ställe waren doch durchsucht worden?“

„Oh, ein alter Pferdedieb wie er hat so manchen Trick auf Lager.“

„Aber haben Sie keine Angst, das Pferd jetzt in seiner Gewalt zu lassen, da er jedes Interesse daran hat, es zu verletzen?“

„Mein lieber Freund, er wird es wie seinen Augapfel hüten. Er weiß, dass seine einzige Hoffnung auf Gnade darin besteht, es unversehrt hervorzubringen.“

„Colonel Ross hat nicht den Eindruck auf mich gemacht, ein Mann zu sein, der wahrscheinlich in irgendeinem Fall viel Gnade zeigen würde.“

„Die Angelegenheit liegt nicht bei Colonel Ross. Ich verfolge meine eigenen Methoden und sage so viel oder so wenig, wie ich will. Das ist der Vorteil, inoffiziell zu sein. Ich weiß nicht, ob Sie es bemerkt haben, Watson, aber die Art des Colonels war ein klein wenig herablassend mir gegenüber. Ich bin jetzt geneigt, ein wenig Spaß auf seine Kosten zu haben. Sagen Sie ihm nichts über das Pferd.“

„Sicherlich nicht ohne Ihre Erlaubnis.“

„Und natürlich ist das alles nur ein kleiner Punkt im Vergleich zu der Frage, wer John Straker getötet hat.“

„Und Sie werden sich dem widmen?“

„Im Gegenteil, wir fahren beide mit dem Nachtzug zurück nach London.“

Ich war von den Worten meines Freundes wie vom Blitz getroffen. Wir hatten erst ein paar Stunden in Devonshire verbracht, und dass er eine Untersuchung, die er so brillant begonnen hatte, aufgeben sollte, war für mich völlig unverständlich. Ein weiteres Wort konnte ich nicht mehr von ihm entlocken, bis wir zurück im Haus des Trainers waren. Der Colonel und der Inspektor erwarteten uns im Salon.

„Mein Freund und ich kehren am Nachtexpress in die Stadt zurück“, sagte Holmes. „Wir haben einen herrlichen kleinen Schluck Ihrer schönen Dartmoor-Luft genommen.“

Der Inspektor öffnete die Augen, und des Colonels Lippe verzog sich zu einem Spott.

„Also verzweifeln Sie, den Mörder des armen Straker zu verhaften“, sagte er.

Holmes zuckte mit den Schultern. „Es gibt gewiss schwere Schwierigkeiten im Wege“, sagte er. „Ich habe jedoch jede Hoffnung, dass Ihr Pferd am Dienstag starten wird, und ich bitte Sie, Ihren Jockey bereit zu halten. Darf ich um ein Foto von Herrn John Straker bitten?“

Der Inspektor nahm eines aus einem Kuvert und reichte es ihm.

„Mein lieber Gregory, Sie antizipieren all meine Wünsche. Wenn ich Sie bitten dürfte, einen Augenblick hier zu warten, habe ich eine Frage, die ich der Magd stellen möchte.“

„Ich muss sagen, dass ich von unserem Londoner Berater ziemlich enttäuscht bin“, sagte Colonel Ross unverblümt, als mein Freund den Raum verließ. „Ich sehe nicht, dass wir weiter sind als zu seiner Ankunft.“

„Zumindest haben Sie die Zusage, dass Ihr Pferd laufen wird“, sagte ich.

„Ja, ich habe seine Zusage“, sagte der Colonel mit einem Schulterzucken. „Ich würde das Pferd lieber haben.“

Ich wollte gerade eine verteidigende Bemerkung zu meinem Freund abgeben, da betrat er wieder den Raum.

„Nun, meine Herren“, sagte er, „ich bin ganz bereit für Tavistock.“

Als wir in die Kutsche stiegen, hielt einer der Stalljungen die Tür für uns offen. Holmes schien plötzlich eine Idee zu kommen, denn er lehnte sich nach vorn und berührte den Knaben am Ärmel.

„Sie haben ein paar Schafe auf der Weide“, sagte er. „Wer kümmert sich um sie?“

„Ich, mein Herr.“

„Ist Ihnen in letzter Zeit etwas Ungewöhnliches an ihnen aufgefallen?“

„Nun, mein Herr, nicht viel von Bedeutung; aber drei von ihnen sind lahm geworden, mein Herr.“

Ich sah, dass Holmes außerordentlich erfreut war; er lachte und rieb sich die Hände.

„Ein langer Schuss, Watson; ein sehr langer Schuss“, sagte er und kneifte mir den Arm. „Gregory, erlauben Sie mir, Ihre Aufmerksamkeit auf diese eigentümliche Epidemie unter den Schafen zu lenken. Weiter, Kutscher!“

Colonel Ross trug weiterhin den Ausdruck, der die schlechte Meinung widerspiegelte, die er von den Fähigkeiten meines Begleiters gebildet hatte, doch ich sah am Gesicht des Inspektors, dass seine Aufmerksamkeit scharf geweckt war.

„Sie halten das für wichtig?“, fragte er.

„Ausgezeichnet so.“

„Gibt es einen Punkt, zu dem Sie meine Aufmerksamkeit lenken möchten?“

„Zu dem merkwürdigen Vorfall mit dem Hund in der Nachtzeit.“

„Der Hund tat in der Nacht nichts.“

„Das war der merkwürdige Vorfall“, bemerkte Sherlock Holmes.

Vier Tage später befanden sich Holmes und ich wieder im Zug, unterwegs nach Winchester, um das Rennen um den Wessex Cup zu sehen. Colonel Ross traf uns nach Verabredung vor dem Bahnhof, und wir fuhren in seiner Kutsche zur Rennbahn außerhalb der Stadt. Sein Gesicht war ernst, und sein Wesen höchst kühl.

„Ich habe nichts von meinem Pferd gesehen“, sagte er.

„Ich nehme an, Sie würden ihn erkennen, sobald Sie ihn sehen?“, fragte Holmes.

Der Colonel war sehr verärgert. „Ich bin seit zwanzig Jahren auf der Rennbahn und wurde nie zuvor mit einer solchen Frage konfrontiert“, sagte er. „Ein Kind würde Silver Blaze erkennen, mit seiner weißen Stirn und seinem gesprenkten Vorderbein.“

„Wie stehen die Quoten?“

„Nun, das ist der merkwürdige Teil. Gestern hätte man noch fünfzehn zu eins bekommen, aber die Quote hat sich immer weiter verkleinert, bis man jetzt kaum noch drei zu eins bekommt.“

„Hm!“, sagte Holmes. „Jemand weiß etwas, das ist klar.“

Als die Kutsche im Gehege nahe des großen Tribünengebäudes hielt, sah ich auf das Rennheft, um die Anmeldungen zu prüfen. Es lautete:

Wessex Plate. 50 sovs jeweils h ft mit 1000 sovs Zuschlag für Vier‑ und Fünfjährige. Zweiter, £300. Dritter, £200. Neuer Kurs (eine Meile und fünf Furlongs). 1. Mr. Heath Newton’s The Negro (roter Hut, Zimtjacke). 2. Colonel Wardlaw’s Pugilist (rosafarbener Hut, blau‑schwarze Jacke). 3. Lord Backwater’s Desborough (gelber Hut und Ärmel). 4. Colonel Ross’s Silver Blaze (schwarzer Hut, rote Jacke). 5. Duke of Balmoral’s Iris (gelb‑schwarze Streifen). 6. Lord Singleford’s Rasper (lila Hut, schwarze Ärmel).

„Wir haben unser zweites Pferd gestrichen und setzen alle Hoffnungen auf Ihr Wort“, sagte der Colonel. „Was ist das? Silver Blaze Favorit?“

„Fünf zu vier gegen Silver Blaze!“, rief die Ringansagerin. „Fünf zu vier gegen Silver Blaze! Fünf zu fünfzehn gegen Desborough! Fünf zu vier im Feld!“

„Die Zahlen stehen da“, rief ich. „Alle sechs stehen da.“

„Alle sechs? Dann läuft mein Pferd“, schrie der Colonel in großer Aufregung. „Aber ich sehe es nicht. Meine Farben sind nicht abgegangen.“

„Nur fünf sind abgegangen. Das muss er sein.“

Während ich sprach, schoss ein kräftiges braunes Pferd aus dem Wiegegehege heraus und galoppierte an uns vorbei, mit den bekannten schwarzen und roten Farben des Colonels geschmückt.

„Das ist nicht mein Pferd“, rief der Besitzer. „Dieses Tier hat kein einziges weißes Haar auf dem Körper. Was haben Sie getan, Herr Holmes?“

„Nun, nun, sehen wir, wie er läuft“, sagte mein Freund ungerührt. Einen Moment lang blickte er durch mein Fernglas. „Kapitän! Ein hervorragender Start!“, rief er plötzlich. „Da sind sie, sie kommen um die Kurve!“

Aus unserer Kutsche hatten wir eine hervorragende Sicht, als sie die Gerade hinaufzogen. Die sechs Pferde waren so dicht beieinander, dass ein Teppich sie hätte bedecken können, doch halbwegs vorne zeigte das Gelb des Stalls Mapleton. Bevor sie uns erreichten, wurde Desborough jedoch bereits von einem Blitz getroffen, und das Pferd des Colonels, mit einem Ritt nach vorn, überholte das Ziel um gute sechs Längen vor seinem Rivalen, dem Iris des Herzogs von Balmoral, der einen schlechten dritten Platz belegte.

„Es ist mein Rennen, jedenfalls“, keuchte der Colonel, die Hand über die Augen legend. „Ich gestehe, dass ich weder Kopf noch Schweif davon verstehe. Glauben Sie nicht, Sie haben Ihr Rätsel lange genug aufrecht erhalten, Herr Holmes?“

„Gewiss, Colonel, Sie werden alles erfahren. Lassen Sie uns alle um das Pferd kreisen und es gemeinsam betrachten. Hier ist es“, fuhr er fort, während wir zum Wiegegehege gingen, das nur Eigentümern und deren Freunden zugänglich ist. „Man muss nur sein Gesicht und sein Bein mit Weinspriten waschen, und man wird feststellen, dass es derselbe alte Silver Blaze ist wie immer.“

„Sie rauben mir den Atem!“

„Ich fand ihn in den Händen eines Fälschers und nahm mir die Freiheit, ihn gerade so zu führen, wie er übergeben worden war.“

„Mein lieber Herr, Sie haben Wunder vollbracht. Das Pferd sieht sehr fit und gesund aus. Es ist nie besser gewesen in seinem Leben. Ich schulde Ihnen tausend Entschuldigungen dafür, dass ich an Ihrer Fähigkeit gezweifelt habe. Sie haben mir einen großen Dienst erwiesen, indem Sie mein Pferd wiedergefunden haben. Sie würden mir noch mehr tun, wenn Sie den Mörder von John Straker stellen könnten.“

„Das habe ich“, sagte Holmes leise.

Der Colonel und ich starrten ihn erstaunt an. „Sie haben ihn! Wo ist er denn?“

„Er ist hier.“

„Hier! Wo?“

„In meiner Gesellschaft im Augenblick.“

Der Colonel geriet in Rage. „Ich erkenne durchaus, dass ich Ihnen, Herr Holmes, zu Dank verpflichtet bin, aber ich muss das, was Sie gerade gesagt haben, entweder als sehr schlechten Scherz oder als Beleidigung auffassen.“

Sherlock Holmes lachte. „Ich versichere Ihnen, dass ich Sie nicht mit dem Verbrechen in Verbindung bringe, Colonel“, sagte er. „Der wahre Mörder steht unmittelbar hinter Ihnen.“ Er trat vorbei und legte seine Hand auf den glänzenden Hals des Vollbluts.

„Das Pferd!“, riefen sowohl der Colonel als auch ich.

„Ja, das Pferd. Und es möge seine Schuld mindern, wenn ich sage, es sei aus Notwehr geschehen, und John Straker ein Mann gewesen sei, der Ihrer Zuversicht völlig unwürdig war. Aber die Glocke läutet, und da ich nun beim nächsten Rennen ein wenig gewinnen will, werde ich eine lange Erklärung bis zu einem passenderen Zeitpunkt aufschieben.“

Wir hatten an diesem Abend das Eckchen eines Pullmanwagens für uns allein, während wir nach London zurückfuhren, und ich vermute, die Reise war für Colonel Ross ebenso kurz wie für mich, während wir dem Bericht unseres Begleiters über die Ereignisse lauschten, die sich am Montagabend in den Dartmoor‑Übungshallen ereignet hatten, und über das Mittel, mit dem er sie entwirrt hatte.

„Ich gestehe“, sagte er, „dass alle Theorien, die ich aus den Zeitungsberichten gebildet hatte, völlig falsch waren. Und doch gab es Anzeichen, die, wenn sie nicht von anderen Details überlagert worden wären, die ihre wahre Bedeutung verdeckt hatten. Ich kam nach Devonshire mit der Überzeugung, Fitzroy Simpson sei der wahre Täter, obwohl ich natürlich sah, dass die Beweise gegen ihn keineswegs vollständig waren. Es war, während ich in der Kutsche war, gerade als wir das Haus des Trainers erreichten, dass mir die immense Bedeutung des Curry‑Lammfleisches klar wurde. Sie erinnern sich vielleicht, dass ich abgelenkt war und nach Ihrem Aussteigen sitzen blieb. Ich wunderte mich, wie ich ein so offensichtliches Indiz übersehen konnte.“

„Ich gestehe“, sagte der Colonel, „dass ich selbst jetzt nicht sehe, wie uns das weiterhilft.“

„Es war das erste Glied meiner Gedankenkette. Opiumpulver ist keineswegs geschmacklos. Der Geschmack ist nicht unangenehm, aber er ist wahrnehmbar. Würde man es mit irgendeinem gewöhnlichen Gericht mischen, würde der Esser ihn zweifellos bemerken und vermutlich nicht weiter essen. Ein Curry war genau das Mittel, das diesen Geschmack verdecken konnte. Unter keinen Umständen könnte dieser Fremde, Fitzroy Simpson, an jenem Abend Curry im Hause des Trainers serviert haben, und es ist zu monströs ein Zufall zu sein, zu glauben, er habe zufällig Pulver‑Opium mitgebracht, genau in der Nacht, in der ein Gericht serviert wurde, das den Geschmack verdecken würde. Das ist undenkbar. Daher wird Simpson aus dem Fall eliminiert, und unsere Aufmerksamkeit richtet sich auf Straker und seine Frau, die einzigen beiden Personen, die das Curry‑Lamm zum Abendessen gewählt haben konnten. Das Opium wurde nach dem Weglegen des Gerichts für den Stalljungen hinzugefügt, denn die anderen hatten dasselbe zum Abendessen ohne Schaden. Wer von ihnen hatte also Zugang zu diesem Gericht, ohne dass die Magd es sah?“

„Bevor ich diese Frage entschied, hatte ich die Bedeutung des Schweigens des Hundes erkannt, denn eine wahre Folgerung legt stets weitere nahe. Der Simpson‑Vorfall hatte mir gezeigt, dass ein Hund in den Ställen gehalten wurde, und doch, obwohl jemand hineingegangen war und ein Pferd herausholte, hatte er nicht genug gebellt, um die beiden Knaben im Dachboden zu alarmieren. Offensichtlich war der Mitternachtsbesucher jemand, den der Hund gut kannte.“

„Ich war bereits überzeugt, ja fast überzeugt, dass John Straker in der tiefen Nacht zu den Ställen hinabstieg und Silver Blaze herausnahm. Zu welchem Zweck? Offensichtlich aus unehrlichen Gründen, oder warum sollte er seinen eigenen Stalljungen betäuben? Und doch wusste ich nicht warum. Es gab bereits Fälle, in denen Trainer große Summen sicherten, indem sie über ihre eigenen Pferde wetteten, über Agenten, und dann durch Betrug verhinderten, dass sie gewannen. Manchmal ist es ein gezogener Jockey, manchmal ein sichereres und subtileres Mittel. Was war hier? Ich hoffte, dass der Inhalt seiner Taschen mir helfen würde, zu einem Schluss zu kommen.“

„Und das taten sie. Sie können das eigentliche Messer, das in der Hand des toten Mannes gefunden wurde, nicht vergessen, ein Messer, das sicherlich kein vernünftiger Mensch als Waffe wählen würde. Es war, wie Dr. Watson uns mitteilte, eine Form von Messer, die für die feinsten Operationen in der Chirurgie verwendet wird. Und es sollte in jener Nacht für eine feine Operation eingesetzt werden. Sie müssen wissen, mit Ihrer breiten Erfahrung im Rennsport, Colonel Ross, dass es möglich ist, einen feinen Schnitt in die Sehnen des Pferdehams zu setzen, und zwar subkutan, sodass keinerlei Spur zurückbleibt. Ein so behandeltes Pferd würde eine leichte Lahmheit entwickeln, die man einer Belastung oder einem Hauch von Rheumatismus zuschreiben würde, jedoch niemals Vorsatz.“

„Schurke! Halunke!“, rief der Colonel.

„Wir haben hier die Erklärung, warum John Straker das Pferd auf das Moor bringen wollte. So ein lebhaftes Tier hätte zweifellos den tiefschlafenden Menschen geweckt, als es die Stiche des Messers spürte. Es war absolut notwendig, das im Freien zu tun.“

„Ich war blind!“, schrie der Colonel. „Natürlich war das der Grund, warum er die Kerze brauchte und das Streichholz schlug.“

„Zweifellos. Aber beim Durchsuchen seiner Habseligkeiten war ich glücklich genug, nicht nur die Methode des Verbrechens, sondern sogar das Motiv zu entdecken. Als Mann von Welt wissen Sie, Colonel, dass Männer nicht die Rechnungen anderer Leute in ihren Taschen tragen. Wir haben meist genug, um unsere eigenen zu begleichen. Ich schloss sofort, dass Straker ein Doppelleben führte und einen zweiten Haushalt unterhielt. Die Art der Rechnung zeigte, dass eine Dame im Spiel war, eine, die teure Vorlieben hatte. So großzügig Sie Ihren Bediensteten gegenüber sind, kann man kaum erwarten, dass sie zwanzig‑Guinea‑Spazierkleider für ihre Damen kaufen können. Ich befragte Mrs. Straker nach dem Kleid, ohne dass sie es wusste, und nachdem ich mir sicher war, dass es ihr nie zugespielt worden war, notierte ich die Adresse der Hutmacherei und dachte, dass ich mit einem Bild von Straker, das ich dort schickte, den mythischen Derbyshire leicht ausräumen könnte.“

„Von da an war alles klar. Straker hatte das Pferd zu einer Kuhle geführt, wo sein Licht unsichtbar war. Simpson ließ in seiner Flucht seine Krawatte fallen, und Straker hob sie auf – vielleicht mit dem Gedanken, sie zum Sichern des Pferdebeins zu verwenden. In der Kuhle stand er hinter dem Pferd, zündete ein Licht; das Tier erschrak beim plötzlichen Glanz, und mit dem seltsamen Instinkt, den Tiere haben, wenn ihnen ein Unheil droht, schlug es zurück, und der Stahlsporn traf Straker voll auf die Stirn. Er hatte trotz des Regens bereits den Mantel ausgezogen, um seine heikle Aufgabe zu erledigen, und beim Fallen schnitt ihm das Messer in den Oberschenkel. Ist das verständlich?“

„Wunderbar!“, rief der Colonel. „Wunderbar! Sie hätten dort sein können!“

„Mein letzter Schuss war, ich gestehe, ein sehr langer. Es fiel mir ein, dass ein so kluger Mann wie Straker diese feine Sehnenschnitte nicht ohne Übung ausführen würde. Worauf könnte er geübt haben? Mein Blick fiel auf die Schafe, und ich stellte eine Frage, die – zu meiner Überraschung – meine Vermutung bestätigte.“

„Als ich nach London zurückkehrte, besuchte ich die Hutmacherin, die Straker als ausgezeichneten Kunden namens Derbyshire erkannt hatte, der eine sehr elegante Frau mit starker Vorliebe für teure Kleider hatte. Ich habe keinen Zweifel, dass diese Frau ihn bis an die Haarspitzen in Schulden gestürzt hat und ihn zu diesem erbärmlichen Plan trieb.“

„Sie haben alles erklärt, nur eine Sache fehlt“, rief der Colonel. „Wo war das Pferd?“

„Ach, es ist abgehauen und wurde von einem Ihrer Nachbarn gepflegt. Wir benötigen dafür eine Amnestie, denke ich. Das ist Clapham Junction, wenn ich mich nicht irre, und wir werden in weniger als zehn Minuten in Victoria sein. Wenn Sie in unseren Kabinen eine Zigarre rauchen möchten, Colonel, gebe ich Ihnen gern weitere Details, die Sie interessieren könnten.“

II. Das Abenteuer der Pappschachtel

Bei der Auswahl einiger typischer Fälle, die die bemerkenswerten geistigen Fähigkeiten meines Freundes Sherlock Holmes illustrieren, habe ich mich bemüht, soweit möglich, jene zu wählen, die das Minimum an Sensationsgier aufweisen, während sie ein faires Feld für seine Talente bieten. Es ist jedoch leider unmöglich, das Sensationelle völlig vom Kriminellen zu trennen, und ein Chronist bleibt im Dilemma, entweder Details, die für seine Darstellung wesentlich sind, zu opfern und damit einen falschen Eindruck des Problems zu vermitteln, oder er muss Materie nutzen, die ihm durch Zufall – nicht durch Wahl – zur Verfügung gestellt wurde. Mit diesem kurzen Vorwort wende ich mich nun meinen Notizen zu, die sich als eine seltsame, wenn auch besonders schreckliche Kette von Ereignissen erwiesen haben.

Es war ein glühend heißer Augusttag. Die Baker Street war wie ein Ofen, und das grelle Sonnenlicht, das auf das gelbe Backstein­gebäude gegenüber fiel, schmerzte die Augen. Es war schwer zu glauben, dass dies dieselben Wände waren, die im Winter so düster durch den Nebel schimmerten. Unsere Vorhänge waren halb zugezogen, und Holmes lag zusammengerollt auf dem Sofa, las und las einen Brief, den er am Morgenpost erhalten hatte. Für mich selbst hatte meine Dienstzeit in Indien mich gelehrt, Hitze besser zu ertragen als Kälte, und ein Thermometer von neunzig stellte keine Mühsal dar. Aber die morgendliche Zeitung war uninteressant. Das Parlament war aufgestanden. Alle waren aus der Stadt, und ich sehnte mich nach den Lichtungen des New Forest oder dem Kieselstrand von Southsea. Ein leeres Bankkonto hatte mich gezwungen, den Urlaub zu verschieben, und was meinen Begleiter betrifft, so weckte weder das Land noch das Meer das geringste Interesse in ihm. Er liebte es, mitten im Zentrum von fünf Millionen Menschen zu liegen, mit seinen Fasern, die sich ausbreiten und durch sie hindurchziehen, reaktionsfähig auf jedes kleinste Gerücht oder jeden Verdacht eines ungelösten Verbrechens. Die Wertschätzung der Natur fand keinen Platz unter seinen vielen Gaben, und seine einzige Veränderung war, wenn er seinen Geist vom Übeltäter der Stadt abwendete, um den Bruder des Landes aufzuspüren.

Als ich feststellte, dass Holmes zu sehr in Gedanken versunken war, um zu reden, legte ich das dürre Papier beiseite, lehnte mich in meinem Stuhl zurück und verfiel in eine tiefe Grübelei. Plötzlich brach die Stimme meines Gefährten in meine Gedanken ein:

„Sie haben recht, Watson“, sagte er. „Es erscheint mir ein höchst unlogischer Weg, einen Streit beizulegen.“

„Höchst unlogisch!“, rief ich, und dann, als ich erkannte, wie er den innersten Gedanken meiner Seele nachgespürt hatte, sprang ich in meinem Stuhl auf und starrte ihn fassungslos an.

„Was soll das sein, Holmes?“, schrie ich. „Das übertrifft alles, was ich mir hätte vorstellen können.“

Er lachte herzlich über meine Verwirrung.

„Erinnern Sie sich“, sagte er, „dass ich vor einiger Zeit Ihnen den Abschnitt aus einer von Poes Skizzen vorgelesen habe, in dem ein scharfsinniger Denker die unausgesprochenen Gedanken seines Begleiters verfolgt, Sie dies zunächst als bloße Meisterleistung des Autors abgetan haben. Als ich jedoch bemerkte, dass ich ständig dasselbe tue, äußerten Sie Ungläubigkeit.“

„Oh, nein!“

„Vielleicht nicht mit Ihrer Zunge, mein lieber Watson, aber sicherlich mit Ihren Augenbrauen. Als ich sah, dass Sie Ihr Papier fallen ließen und einem Gedankengang folgten, war ich froh, die Gelegenheit zu haben, ihn zu lesen und schließlich zu durchbrechen, als Beweis dafür, dass ich mit Ihnen im Einklang war.“

Doch ich war noch lange nicht zufrieden. „In dem Beispiel, das Sie mir vorgelesen haben“, sagte ich, „zog der Denker seine Schlüsse aus den Handlungen des Mannes, den er beobachtete. Wenn ich mich recht erinnere, stolperte er über einen Steinhaufen, blickte zu den Sternen, und so weiter. Aber ich saß still in meinem Stuhl, und welche Hinweise könnte ich Ihnen gegeben haben?“

„Sie tun sich selbst Unrecht. Die Züge werden dem Menschen als Mittel gegeben, durch das er seine Gefühle ausdrückt, und Ihre sind treue Diener.“

„Meinen Sie, Sie lesen meinen Gedankengang aus meinem Gesicht?“

„Ihr Gesicht und besonders Ihre Augen. Vielleicht können Sie sich nicht erinnern, wie Ihr Träumen begann?“

„Nein, das kann ich nicht.“

„Dann werde ich es Ihnen sagen. Nachdem Sie Ihr Papier zu Boden geworfen hatten – die Handlung, die meine Aufmerksamkeit auf Sie zog – saßen Sie eine halbe Minute lang mit leerem Blick. Dann richteten sich Ihre Augen auf Ihr neugefasstes Bild von General Gordon, und ich sah an der Veränderung Ihres Gesichts, dass ein Gedankengang begonnen hatte. Aber er führte nicht sehr weit. Ihre Augen flackerten zu dem ungeführten Porträt von Henry Ward Beecher hinüber, das oben auf Ihren Büchern steht. Dann wandten Sie den Blick zur Wand, und natürlich war Ihre Absicht klar. Sie dachten, wäre das Porträt gerahmt, würde es genau diesen leeren Raum füllen und mit Gordons Bild dort korrespondieren.“

„Sie haben mir wunderbar gefolgt!“, rief ich aus.

„Bisher hätte ich kaum vom rechten Weg abkommen können. Doch nun kehrten Ihre Gedanken zu Beecher zurück, und Sie sahen konzentriert hin, als wollten Sie den Charakter in seinen Zügen studieren. Dann ließen Ihre Augen das Starren fallen, doch Sie blickten weiter, und Ihr Gesicht war nachdenklich. Sie riefen die Vorfälle aus Beechers Laufbahn ins Gedächtnis. Mir war wohl bewusst, dass Sie das nicht tun konnten, ohne an die Mission zu denken, die er im Namen des Nordens zur Zeit des Bürgerkrieges unternahm; denn ich erinnere mich, dass Sie Ihre leidenschaftliche Empörung darüber zum Ausdruck brachten, wie er von den unruhigeren unserer Leute empfangen wurde. Sie fühlten so stark darüber, dass ich wusste, Sie könnten nicht an Beecher denken, ohne zugleich an dies zu denken. Einen Augenblick später sah ich, wie Ihre Augen vom Bild abwanderten; ich vermutete, Ihr Geist habe sich nun dem Bürgerkrieg zugewandt, und als ich bemerkte, dass Ihre Lippen fest wurden, Ihre Augen funkelten und Ihre Hände sich ballten, war ich mir sicher, dass Sie tatsächlich an den Mut dachten, den beide Seiten in diesem verzweifelten Kampf bewiesen hatten. Doch dann, wieder, wurde Ihr Gesicht trauriger; Sie schüttelten den Kopf. Sie schwelgten in Traurigkeit, Grauen und nutzlosem Lebensverlust. Ihre Hand streckte sich nach Ihrer alten Wunde, ein Lächeln zuckte über Ihre Lippen, und es zeigte mir, dass die lächerliche Seite dieser Methode, internationale Fragen zu regeln, sich in Ihrem Geist festgesetzt hatte. An diesem Punkt stimmte ich Ihnen zu, dass es absurd sei, und war froh, dass all meine Schlussfolgerungen korrekt waren.“

„Absolut!“, sagte ich. „Und jetzt, wo Sie es erklärt haben, gestehe ich, dass ich ebenso erstaunt bin wie zuvor.“

„Es war sehr oberflächlich, mein lieber Watson, das versichere ich Ihnen. Ich hätte Ihre Aufmerksamkeit nicht gestört, hätten Sie nicht neulich ein wenig Ungläubigkeit gezeigt. Aber ich halte hier in meiner Hand ein kleines Problem, das sich als schwieriger erweisen könnte als mein kurzer Aufsatz im Gedankenlesen. Haben Sie in der Zeitung einen kurzen Absatz bemerkt, der sich auf den bemerkenswerten Inhalt eines Paketes bezieht, das per Post an Miss Cushing, Cross Street, Croydon, gesandt wurde?“

„Nein, ich sah nichts.“

„Ach! Dann haben Sie es übersehen. Werfen Sie es mir zu. Hier ist es, unter der Finanzspalte. Vielleicht wären Sie so freundlich, es laut vorzulesen.“

Ich hob das Papier auf, das er mir zurückgeworfen hatte, und las den angegebenen Absatz. Er trug die Überschrift: „Ein grausames Paket.“

„Miss Susan Cushing, wohnhaft in der Cross Street, Croydon, ist Opfer dessen geworden, was wohl als ein besonders abscheulicher Streich zu werten ist, sofern nicht ein finstererer Sinn dahintersteckt. Gestern um zwei Uhr nachmittags wurde ihr von dem Postboten ein kleines, in braunes Papier gewickeltes Paket überreicht. In dem Paket befand sich ein Karton, gefüllt mit grobem Salz. Beim Entleeren fand Miss Cushing zu ihrem Entsetzen zwei menschliche Ohren, offenbar frisch abgetrennt. Der Karton war am Morgen zuvor per Luftpost aus Belfast gesandt worden. Es gibt keinen Hinweis auf den Absender, und das Ganze ist umso rätselhafter, als Miss Cushing, eine unverheiratete Dame von fünfzig Jahren, ein zurückgezogenes Leben führt und nur wenige Bekannte oder Korrespondenten hat, sodass es selten vorkommt, dass sie etwas per Post erhält. Vor einigen Jahren, als sie noch in Penge wohnte, vermietete sie Zimmer in ihrem Haus an drei junge Medizinstudenten, die sie wegen ihres lärmenden und unregelmäßigen Lebensstils wieder ausmustern musste. Die Polizei vermutet, dass dieser Übergriff von eben jenen jungen Männern verübt worden sein könnte, die ihr einen Groll schulden und sie durch das Senden dieser Relikte aus den Sektionen erschrecken wollten. Einer dieser Studenten stammte aus Nordirland, genauer aus Belfast, wie Miss Cushing glaubt. Derzeit wird der Vorfall aktiv untersucht, Mr. Lestrade, einer der klügsten unserer Detektivoffiziere, leitet den Fall.“

„So viel zum Daily Chronicle“, sagte Holmes, als ich fertig gelesen hatte. „Nun zu unserem Freund Lestrade. Ich hatte heute Morgen eine Notiz von ihm, in der er schrieb: ‘Ich denke, dieser Fall liegt sehr in Ihrer Zuständigkeit. Wir hoffen, das Rätsel zu lösen, finden jedoch eine kleine Schwierigkeit, etwas zum Forschen zu erhalten. Wir haben natürlich an die Belfast-Poststelle gefaxt, aber an jenem Tag wurden zahlreiche Pakete abgegeben, und sie können dieses spezielle nicht identifizieren noch den Absender erinnern. Der Karton ist ein halbes Pfund schweres Honigmelonen‑Tabak‑Päckchen und hilft uns in keiner Weise. Die Theorie der Medizinstudenten erscheint mir nach wie vor am plausibelsten, aber sollten Sie ein paar Stunden übrig haben, würde ich mich freuen, Sie hier zu sehen. Ich bin entweder zu Hause oder den ganzen Tag im Polizeirevier.’ Was sagen Sie, Watson? Können Sie der Hitze trotzen und mit mir nach Croydon laufen, auf die Möglichkeit eines Falles für Ihre Annalen?“

„Ich sehnte mich nach etwas zu tun.“

„Dann werden Sie es bekommen. Rufen Sie nach den Stiefeln und sagen Sie ihnen, sie sollen ein Taxi bestellen. Ich bin in einem Augenblick zurück, wenn ich meinen Morgenmantel gewechselt und meine Zigarrettenhülse gefüllt habe.“

Ein Regenschauer fiel, während wir im Zug waren, und die Hitze war in Croydon weitaus erträglicher als in der Stadt. Holmes hatte ein Telegramm gesandt, sodass Lestrade – drahtig, adrett und doch wie ein Wiesel – bereits am Bahnhof auf uns wartete. Ein fünfminütiger Spaziergang führte uns zu der Cross Street, wo Miss Cushing wohnte.

Es war eine sehr lange Straße von zweistöckigen Backsteinhausen, ordentlich und gepflegt, mit weiß getünchten Steinstufen und kleinen Gruppen von Schürzen‑tragenden Frauen, die an den Türen tratschten. Auf halbem Weg blieb Lestrade stehen, klopfte an eine Tür, die von einem kleinen Dienstmädchen geöffnet wurde. Miss Cushing saß im Vorderzimmer, in das wir geführt wurden. Sie war eine gelassen‑gesichtige Frau, mit großen, sanften Augen und grau melierten Haaren, die sich beidseitig über die Schläfen schlängelten. Ein kunstvoll gewebter Antimacassar lag ihr auf dem Schoß, und ein Korb bunter Seiden stand auf einem Hocker neben ihr.

„Sie liegen im Geräteschuppen, diese schrecklichen Dinge“, sagte sie, als Lestrade eintrat. „Ich wünschte, Sie würden sie ganz wegnehmen.“

„So werde ich es tun, Miss Cushing. Ich habe sie nur hier behalten, bis mein Freund, Mr. Holmes, sie in Ihrer Gegenwart sehen konnte.“

„Warum in meiner Gegenwart, Sir?“

„Falls er Fragen stellen wollte.“

„Welchen Sinn hat es, mir Fragen zu stellen, wenn ich Ihnen sage, dass ich darüber keinerlei Kenntnis habe?“

„Ganz recht, Madame“, sagte Holmes beruhigend. „Ich habe keinen Zweifel, dass Sie bereits genug genug genervt wurden von dieser Angelegenheit.“

„In der Tat, Sir. Ich bin eine ruhige Frau und führe ein zurückgezogenes Leben. Es ist etwas Neues für mich, meinen Namen in den Zeitungen zu sehen und die Polizei in meinem Haus zu haben. Diese Dinge will ich hier nicht, Mr. Lestrade. Sollten Sie sie sehen wollen, müssen Sie zum Geräteschuppen gehen.“

Es war ein kleiner Schuppen im schmalen Garten hinter dem Haus. Lestrade ging hinein und brachte einen gelben Karton aus Pappkarton hervor, mit einem Stück braunem Papier und etwas Schnur. Am Ende des Weges stand eine Bank, und wir setzten uns alle, während Holmes die Gegenstände, die Lestrade ihm überreichte, einzeln untersuchte.

„Die Schnur ist höchst interessant“, bemerkte er, hielt sie dem Licht entgegen und schnupperte daran. „Was halten Sie von dieser Schnur, Lestrade?“

„Sie ist getarnt.“

„Genau. Es ist ein Stück getarnte Schnur. Sie haben zudem, zweifellos, bemerkt, dass Miss Cushing die Leine mit einer Schere durchtrennt hat, erkennbar an dem doppelten Ausfransen an beiden Enden. Das ist von Bedeutung.“

„Ich erkenne die Bedeutung nicht“, sagte Lestrade.

„Die Bedeutung liegt darin, dass der Knoten intakt bleibt, und dass dieser Knoten eine eigentümliche Form hat.“

„Er ist sehr ordentlich gebunden. Ich hatte bereits eine Notiz dazu gemacht“, sagte Lestrade selbstgefällig.

„So viel zur Schnur“, sagte Holmes lächelnd, „nun zum Karton­wickel. Braunes Papier, mit einem deutlichen Kaffeeduft. Was, haben Sie das nicht bemerkt? Ich glaube, daran besteht kein Zweifel. Die Adresse ist in eher wankeligen Lettern gedruckt: ‘Miss S. Cushing, Cross Street, Croydon.’ Mit einem breiten Füllfederhalter geschrieben, vermutlich ein J, und mit sehr minderwertiger Tinte. Das Wort ‘Croydon’ war ursprünglich mit einem ‘i’ geschrieben, nun zu einem ‘y’ geändert. Das Paket wurde also von einem Mann – die Schrift ist eindeutig maskulin – von begrenzter Schulbildung und ohne Kenntnisse der Stadt Croydon versandt. Bisher also alles gut! Der Karton ist ein gelber, halbes Pfund schwerer Honigmelonen‑Karton, ohne besondere Merkmale außer zwei Daumenabdrücken in der linken unteren Ecke. Er ist gefüllt mit grobem Salz, das man zum Konservieren von Häuten und anderen groben Handelszwecken verwendet. Und darin sind diese ganz besonderen Einschlüsse eingebettet.“

Er nahm die beiden Ohren heraus, während er sprach, legte ein Brett über sein Knie und untersuchte sie akribisch, während Lestrade und ich, uns beugend, abwechselnd zu den schrecklichen Relikten und zu dem nachdenklich‑eifrigen Gesicht unseres Begleiters blickten. Schließlich legte er sie wieder in den Karton und verharrte eine Weile in tiefem Nachdenken.

„Sie haben ja bemerkt“, sagte er schließlich, „dass die Ohren kein Paar bilden.“

„Ja, das ist mir aufgefallen. Wäre es jedoch ein Streich von Studenten der Sektionen, könnten sie genauso leicht zwei ungerade Ohren als ein Paar senden.“

„Genau. Aber das ist kein Streich.“

„Sind Sie sich sicher?“

„Die Annahme spricht stark dagegen. Körper in den Sektionen werden mit Erhaltungsflüssigkeit injiziert. Diese Ohren zeigen keinerlei Spuren davon. Sie sind zudem frisch. Sie wurden mit einem stumpfen Instrument abgetrennt, was kaum vorkommt, wenn ein Student es getan hätte. Wiederum wären Karbol- oder redigierte Spirituosen die üblichen Erhaltungsstoffe, nicht grobes Salz. Ich wiederhole, hier gibt es keinen Streich, sondern wir untersuchen ein ernstes Verbrechen.“

Ein vager Schauer durchfuhr mich, während ich den Worten meines Begleiters lauschte und die ernste Schwere sah, die seine Züge gehärtet hatte. Dieses brutale Vorspiel schien einen seltsamen, unerklärlichen Schrecken im Hintergrund zu verbergen. Lestrade jedoch schüttelte den Kopf wie ein Mann, der nur halb überzeugt ist.

„Es gibt Einwände gegen die Streich‑Theorie, das steht fest“, sagte er, „doch es gibt weitaus stärkere Gründe gegen das andere. Wir wissen, dass diese Frau ein äußerst ruhiges und respektables Leben in Penge und hier die letzten zwanzig Jahre geführt hat. Sie hat in dieser Zeit kaum einen Tag ihr Zuhause verlassen. Warum also, bei Gott, sollte irgendein Verbrecher ihr die Beweise seiner Schuld zusenden, zumal sie, sofern sie nicht eine höchst versierte Schauspielerin ist, das Ganze ebenso wenig versteht wie wir?“

„Das ist das Problem, das wir lösen müssen“, erwiderte Holmes, „und ich werde es angehen, indem ich annehme, dass meine Überlegungen richtig sind und ein Doppelmord begangen wurde. Eines dieser Ohren gehört einer Frau, klein, fein geformt und für einen Ohrring durchstochen. Das andere einem Mann, sonnenverbrannt, verfärbt und ebenfalls für einen Ohrring durchstochen. Diese beiden Personen sind vermutlich tot, sonst hätten wir ihre Geschichte längst gehört. Heute ist Freitag. Das Paket wurde am Donnerstagmorgen verschickt. Das Unglück geschah also am Mittwoch, Dienstag oder früher. Wenn beide ermordet wurden, wer außer ihrem Mörder hätte dieses Zeichen seiner Tat an Miss Cushing senden können? Wir dürfen annehmen, dass der Absender des Pakets genau der Mann ist, den wir suchen. Doch er muss einen gewichtigen Grund gehabt haben, Miss Cushing dieses Paket zu schicken. Welcher Grund? Vielleicht, um ihr mitzuteilen, dass die Tat vollzogen ist, oder um ihr Schmerz zuzufügen. In diesem Fall weiß sie, wer es ist. Weiß sie das? Ich bezweifle es. Wenn sie es wüsste, warum sollte sie die Polizei rufen? Sie könnte die Ohren vergraben, und niemand würde es bemerken. Das wäre ihr Vorgehen, wenn sie den Verbrecher schützen wollte. Will sie ihn jedoch nicht schützen, würde sie seinen Namen nennen. Hier liegt ein Wirrwarr, den wir entwirren müssen.“ Er sprach in hoher, schneller Stimme, starrte leer über den Gartenzaun, sprang dann hastig auf und ging zum Haus.

„Ich habe ein paar Fragen an Miss Cushing“, sagte er.

„In diesem Fall lasse ich Sie hier“, sagte Lestrade, „denn ich habe noch ein kleines Anliegen. Ich glaube, ich habe nichts Weiteres von Miss Cushing zu lernen. Sie finden mich im Polizeirevier.“

„Wir schauen unterwegs zum Zug nach ihr nach“, erwiderte Holmes. Einen Moment später waren er und ich zurück im Vorderzimmer, wo die ungerührte Dame noch still an ihrem Antimacassar arbeitete. Sie legte ihn beim Betreten auf den Schoß und sah uns mit ihren offenen, durchdringenden blauen Augen an.

„Ich bin überzeugt, Sir“, sagte sie, „dass das ein Irrtum ist und das Paket niemals für mich bestimmt war. Ich habe das mehrmals dem Herrn von Scotland Yard gesagt, doch er lacht nur. Ich habe keinen Feind in der Welt, soweit ich weiß, also warum sollte jemand mir so einen Streich spielen?“

„Ich komme zu derselben Meinung, Miss Cushing“, sagte Holmes und setzte sich neben sie. „Ich denke, es ist mehr als wahrscheinlich —“ Er hielt inne, und ich war überrascht, als ich mich umsah, dass er mit singularer Durchdringung das Profil der Dame anstarrte. Überraschung und Befriedigung flackerten kurz auf seinem eifrigen Gesicht, doch als sie sich umdrehte, um den Grund seines Schweigens zu ergründen, wurde er wieder ganz zurückhaltend. Ich starrte selbst hart auf ihr flaches, graues Haar, die schmale Haube, die kleinen goldenen Ohrringe, ihr gelassenes Antlitz; doch ich konnte nichts entdecken, das die offensichtliche Erregung meines Begleiters erklären könnte.

„Es gab ein oder zwei

Wir hatten ein angenehmes kleines Mahl zusammen, währenddessen Holmes nur über Geigen redete, mit großer Begeisterung erzählte, wie er seine eigene Stradivari erworben hatte, die mindestens fünfhundert Guineas wert war, bei einem jüdischen Makler in der Tottenham Court Road für fünfundfünfzig Schillinge. Das führte ihn zu Paganini, und wir saßen eine Stunde lang bei einer Flasche Claret, während er mir Geschichte um Geschichte über diesen außergewöhnlichen Mann erzählte. Der Nachmittag war bereits weit fortgeschritten, und das heiße Glühen hatte sich zu einem milden Schimmer gemildert, bevor wir uns an der Polizeistation wiederfanden. Lestrade wartete uns an der Tür entgegen.

„Ein Telegramm für Sie, Mr. Holmes“, sagte er.

„Ha! Es ist die Antwort!“ riss er es auf, ließ seine Augen darüber gleiten und knüllte es in seine Tasche. „Das ist in Ordnung“, sagte er.

„Haben Sie etwas herausgefunden?“

„Ich habe alles herausgefunden!“

„Was!“ starrte Lestrade ihn erstaunt an. „Sie scherzen.“

„Ich war nie ernster in meinem Leben. Ein schockierendes Verbrechen wurde begangen, und ich glaube, ich habe nun jedes Detail davon offengelegt.“

„Und der Verbrecher?“

Holmes kritzelte ein paar Wörter auf die Rückseite einer seiner Visitenkarten und warf sie Lestrade zu.

„Das ist der Name“, sagte er. „Sie können erst frühestens morgen Nacht einen Haftbefehl erwirken. Ich würde es vorziehen, dass Sie meinen Namen überhaupt nicht im Zusammenhang mit dem Fall nennen, da ich nur mit solchen Verbrechen in Verbindung gebracht werden will, die gewisse Schwierigkeiten bei ihrer Aufklärung bergen. Auf, Watson.“ Wir gingen gemeinsam zur Wache, während Lestrade noch mit einem erfreuten Blick auf die Karte starrte, die Holmes ihm zugeworfen hatte.

„Der Fall“, sagte Sherlock Holmes, während wir jener Nacht in unseren Zimmern in der Baker Street an unseren Zigarren plauderten, „ist einer, bei dem wir – wie bei den Untersuchungen, die Sie unter den Titeln ‚Eine Studie in Scharlachrot‘ und ‚Das Zeichen der Vier‘ chronisiert haben – gezwungen waren, vom Effekt zum Ursache zu schließen. Ich habe Lestrade geschrieben, ihn zu bitten, uns die noch fehlenden Einzelheiten zu beschaffen, die er erst erhalten wird, wenn er seinen Mann gefasst hat. Auf ihn kann man sich verlassen, denn obwohl er völlig ohne Verstand ist, ist er so hartnäckig wie ein Bulldogge, sobald er versteht, was zu tun ist, und genau diese Hartnäckigkeit hat ihn an die Spitze von Scotland Yard gebracht.“

„Ihr Fall ist also nicht vollständig?“, fragte ich.

„Im Wesentlichen ist er ziemlich vollständig. Wir wissen, wer der Urheber des abscheulichen Geschäfts ist, obwohl eines der Opfer uns noch entgeht. Natürlich haben Sie bereits Ihre eigenen Schlüsse gezogen.“

„Ich nehme an, dieser Jim Browner, der Steward eines Liverpooler Schiffes, ist der Mann, den Sie verdächtigen?“

„Ach! Es ist mehr als ein Verdacht.“

„Und doch sehe ich nichts außer sehr vagen Andeutungen.“

„Ganz im Gegenteil, für mich könnte nichts klarer sein. Lassen Sie mich die wesentlichen Schritte noch einmal durchgehen. Wir gingen, wie Sie sich erinnern, mit völlig leerem Kopf an den Fall heran – das ist immer ein Vorteil. Wir hatten keine Theorien. Wir waren einfach nur da, um zu beobachten und aus unseren Beobachtungen Schlüsse zu ziehen. Was sahen wir zuerst? Eine sehr ruhige und respektable Dame, die völlig unschuldig wirkte, und ein Porträt, das mir zeigte, dass sie zwei jüngere Schwestern hatte. Sofort blitzte mir ein, dass die Schachtel für eine von ihnen bestimmt sein könnte. Ich legte die Idee beiseite, weil sie sich jederzeit beweisen oder widerlegen ließ. Dann gingen wir, wie Sie sich erinnern, in den Garten und sahen den äußerst eigentümlichen Inhalt der kleinen gelben Schachtel.“

„Die Schnur war von der Qualität, die Schiffssegelmacher verwenden, und sofort lag ein Hauch von Meer in unserer Untersuchung in der Luft. Als ich bemerkte, dass der Knoten ein bei Seeleuten beliebter sei, dass das Päckchen an einem Hafen verschickt worden war und dass das männliche Ohr für einen Ohrring durchstochen war – etwas, das bei Seeleuten weitaus häufiger vorkommt als bei Landleuten – war ich mir sicher, dass alle Beteiligten der Tragödie aus den Seefahrerkreisen stammen müssen.“

„Als ich die Adresse des Pakets prüfte, stellte ich fest, dass es an Miss S. Cushing gerichtet war. Nun wäre die älteste Schwester natürlich Miss Cushing, und obwohl ihr Initial ‚S‘ ist, könnte es auch zu einer der anderen gehören. In diesem Fall müssten wir unsere Ermittlungen von Grund auf neu beginnen. Ich ging also ins Haus, um diesen Punkt zu klären. Ich wollte Miss Cushing gerade versichern, dass ich überzeugt war, ein Irrtum sei geschehen, als Sie sich erinnern, dass ich plötzlich zum Stillstand kam. Tatsache war, dass ich gerade etwas gesehen hatte, das mich überraschte und zugleich den Untersuchungskreis enorm einschränkte.“

„Als Arzt, Watson, wissen Sie, dass kein Körperteil so variabel ist wie das menschliche Ohr. Jedes Ohr ist in der Regel recht eindeutig und unterscheidet sich von allen anderen. Im Anthropologischen Journal des letzten Jahres finden Sie zwei kurze Monographien von meiner Hand zu diesem Thema. Daher hatte ich die Ohren in der Schachtel mit den Augen eines Fachmanns untersucht und ihre anatomischen Besonderheiten sorgfältig notiert. Stellen Sie sich meine Überraschung vor, als ich bei Miss Cushing bemerkte, dass ihr Ohr exakt dem weiblichen Ohr entsprach, das ich gerade inspiziert hatte. Der Zufall war völlig auszuschließen. Es gab die gleiche Verkürzung der Ohrmuschel, die gleiche breite Krümmung des oberen Lappens, die gleiche Faltung des inneren Knorpels. In allen wesentlichen Merkmalen war es dasselbe Ohr.“

„Natürlich erkannte ich sofort die enorme Bedeutung dieser Beobachtung. Es war offensichtlich, dass das Opfer ein Blutsverwandter – wahrscheinlich ein sehr naher – war. Ich begann, sie nach ihrer Familie zu befragen, und Sie erinnern sich, dass sie uns sofort äußerst wertvolle Details gab.“

„Zunächst hieß ihre Schwester Sarah, und ihre Adresse war bis vor kurzem dieselbe, sodass klar war, wie der Fehler entstanden war und für wen das Päckchen bestimmt war. Dann hörten wir von diesem Steward, der mit der dritten Schwester verheiratet war, und erfuhren, dass er einst so intim mit Miss Sarah gewesen war, dass sie tatsächlich nach Liverpool gegangen war, um bei den Browners zu sein, doch ein Streit hatte sie danach auseinandergerissen. Dieser Streit hatte die Kommunikation für einige Monate eingestellt, sodass Browner, wollte er ein Päckchen an Miss Sarah senden, es zweifellos an ihre alte Adresse geschickt hätte.“

„Und nun begann sich die Sache auf wunderbare Weise zu klären. Wir erfuhren von der Existenz dieses Stewards, eines impulsiven Mannes mit starken Leidenschaften – Sie erinnern sich, dass er ein sehr überragendes Quartier aufgab, um seiner Frau näher zu sein – zudem anfällig für gelegentliche Trinkexzesse. Wir hatten Grund zu der Annahme, dass seine Frau ermordet worden war und gleichzeitig ein Mann – vermutlich ein Seemann – getötet wurde. Eifersucht erscheint natürlich sofort als Motiv für das Verbrechen. Und warum sollten diese Beweise für die Tat an Miss Sarah Cushing gesandt werden? Wahrscheinlich, weil sie während ihres Aufenthalts in Liverpool eine Hand an den Ereignissen hatte, die zur Tragödie führten. Sie werden bemerken, dass diese Schiffsroute Belfast, Dublin und Waterford anfährt; also, wenn Browner das Verbrechen begangen hat und sofort mit seiner Dampfer, der May Day, losgesegelt ist, wäre Belfast der erste Ort, an dem er sein schreckliches Päckchen hätte posten können.“

„Eine zweite Lösung war zu diesem Zeitpunkt offensichtlich möglich, und obwohl ich sie für äußerst unwahrscheinlich hielt, war ich entschlossen, sie zu erhellen, bevor wir weitergingen. Ein unverbindlicher Liebhaber könnte Mr. und Mrs. Browner getötet haben, und das männliche Ohr könnte dem Ehemann gehört haben. Es gab viele gewichtige Einwände gegen diese Theorie, doch sie war denkbar. Ich sandte daher ein Telegramm an meinen Freund Algar von der Liverpooler Polizeikraft und bat ihn zu prüfen, ob Mrs. Browner zu Hause sei und ob Browner am May Day abgefahren sei. Dann fuhren wir nach Wallington, um Miss Sarah zu besuchen.“

„Zunächst war ich neugierig, inwieweit das familiäre Ohr in ihr wiedergegeben war. Dann könnte sie uns sehr wichtige Informationen geben, doch ich war nicht zuversichtlich, dass sie das tun würde. Sie musste am Vortag vom Vorfall erfahren haben, da ganz Croydon darüber schwärmte, und nur sie konnte verstehen, für wen das Päckchen bestimmt war. Wenn sie bereit gewesen wäre, der Gerechtigkeit zu helfen, hätte sie vermutlich bereits mit der Polizei Kontakt aufgenommen. Dennoch war es klar unsere Pflicht, sie zu sehen, also gingen wir. Wir stellten fest, dass die Nachricht vom Eintreffen des Päckchens – ihr nach einer Krankheit zugedacht – einen solchen Effekt auf sie hatte, dass ihr Gehirnfieber ausbrach. Es war deutlicher denn je, dass sie die volle Bedeutung verstand, aber ebenso klar, dass wir für ihre Hilfe noch einige Zeit warten müssten.“

„Wir waren jedoch tatsächlich unabhängig von ihrer Hilfe. Unsere Antworten warteten bereits an der Polizeistation, wohin ich Algar angewiesen hatte, sie zu schicken. Nichts konnte überzeugender sein. Das Haus von Mrs. Browner war mehr als drei Tage verschlossen, und die Nachbarn waren der Meinung, sie sei nach Süden zu ihren Verwandten gefahren. In den Schifffahrtsbüros war festgestellt worden, dass Browner an Bord der May Day abgefahren war, und ich rechne, dass er morgen Nacht die Themse erreichen wird. Wenn er ankommt, wird er vom starrköpfigen, aber entschlossenen Lestrade empfangen, und ich habe keinen Zweifel, dass wir dann alle Einzelheiten vervollständigt haben werden.“

Sherlock Holmes war von seinen Erwartungen nicht enttäuscht. Zwei Tage später erhielt er einen sperrigen Umschlag, der eine kurze Notiz des Detectives und ein maschinengeschriebenes Dokument enthielt, das mehrere Foolscap‑Blätter umfasste.

„Lestrade hat ihn ganz richtig erwischt“, sagte Holmes, während er zu mir hinaufsah. „Vielleicht interessiert Sie, was er zu berichten hat.

„Mein lieber Mr. Holmes – gemäß dem Plan, den wir zur Prüfung unserer Theorien ausgearbeitet hatten – das ‚wir‘ klingt doch recht elegant, Watson, nicht wahr? – ich ging gestern um 18 Uhr zum Albert Dock und bestieg die S.S. May Day, die zur Liverpool, Dublin und London Steam Packet Company gehört. Auf Nachfrage stellte ich fest, dass an Bord ein Steward namens James Browner war, der während der Reise sich so außergewöhnlich benahm, dass der Kapitän gezwungen war, ihn von seinen Pflichten zu entbinden. Als ich zu seiner Kajüte hinabstieg, fand ich ihn sitzend auf einer Truhe, den Kopf in den Händen vergraben, hin- und her wiegend. Er ist ein großer, kräftiger Kerl, glatt rasiert und sehr schwärzlich – ein wenig wie Aldridge, der uns im Scheinwerfer‑Wäschereibetrug half. Er sprang auf, als er mein Anliegen hörte, und ich hatte meine Pfeife an den Lippen, um ein paar Flusspolizisten zu rufen, die um die Ecke standen, doch er schien keinen Mut zu haben, und streckte seine Hände ruhig genug für die Darbietungen aus. Wir brachten ihn in die Zelle, ebenso seine Schachtel, weil wir dachten, dort könnte etwas Belastendes sein; aber abgesehen von einem großen, scharfen Messer, wie es die meisten Seeleute besitzen, fanden wir nichts. Dennoch benötigen wir keine weiteren Beweise, denn als er vor den Inspektor an der Wache gestellt wurde, bat er um Erlaubnis, eine Aussage zu machen, die selbstverständlich von unserem Stenografen wortgetreu niedergehalten wurde. Wir hatten drei maschinengeschriebene Kopien, von denen ich eine beifüge. Der Vorfall beweist, wie ich immer vermutet hatte, ein extrem einfaches Geschehen, doch ich danke Ihnen für Ihre Hilfe bei den Ermittlungen. Mit freundlichen Grüßen, Ihr sehr ergebener, G. Lestrade.“

„Hum! Die Ermittlung war wirklich sehr einfach“, bemerkte Holmes, „doch ich glaube nicht, dass er das beim ersten Aufruf so sah. Lassen Sie uns nun hören, was Jim Browner selbst zu sagen hat. Dies ist seine Aussage, die er vor Inspektor Montgomery in der Polizeistation Shadwell gemacht hat, und sie hat den Vorteil, wörtlich wiedergegeben zu sein.“

„Habe ich etwas zu sagen? Ja, ich habe einiges zu sagen. Ich muss alles offenlegen. Ihr könnt mich erhängen, oder ihr lasst mich in Ruhe. Es ist mir egal, was ihr tut. Ich sage euch, ich habe seitdem nicht mehr ein Auge zugetan, und ich glaube nicht, dass ich jemals wieder schlafen werde, bis ich das ganze Wachsein überstanden habe. Manchmal ist es sein Gesicht, doch meistens ist es ihres. Ich bin nie ohne das eine oder das andere vor mir. Er sieht finster und schwarz aus, doch sie hat ein wenig Überraschung im Gesicht. Ja, das weiße Lamm, sie könnte wirklich überrascht sein, wenn sie den Tod in einem Antlitz liest, das selten anders als Liebe zu ihr sah.

„Aber es war Sarahs Schuld, und möge der Fluch eines zerbrochenen Mannes ihr Unheil bringen und das Blut in ihren Adern verfaulen lassen! Es geht mir nicht darum, mich zu entlasten. Ich weiß, dass ich wieder zum Trinken zurückgekehrt bin, wie das Ungeheuer, das ich war. Doch sie hätte mir vergeben; sie hätte mich so fest gehalten wie ein Seil an einem Block, wenn diese Frau nicht unser Tor verdunkelt hätte. Denn Sarah Cushing liebte mich – das ist die Wurzel des Ganzen – sie liebte mich, bis ihre ganze Liebe zu giftigem Hass wurde, als sie merkte, dass ich mehr an der Fußspur meiner Frau im Schlamm dachte als an ihren ganzen Körper und ihre Seele.

„Es gab drei Schwestern insgesamt. Die Älteste war eine gute Frau, die Zweite ein Teufel, die Dritte ein Engel. Sarah war dreiunddreißig, Mary neunundzwanzig, als ich heiratete. Wir waren so glücklich, wie der Tag lang war, als wir zusammen ein Haus gründeten, und in ganz Liverpool gab es keine bessere Frau als meine Mary. Und dann baten wir Sarah für eine Woche, die Woche wuchs zu einem Monat, und das eine führte zum anderen, bis sie einfach einer von uns wurde.

„Ich war damals ein blaues Band, und wir legten ein wenig Geld zurück, und alles war so hell wie ein neuer Dollar. Mein Gott, wer hätte gedacht, dass es so weit kommen könnte? Wer hätte das geträumt?

„Ich war oft am Wochenende zu Hause, und wenn das Schiff wegen Ladung zurückgehalten wurde, hatte ich manchmal eine ganze Woche am Stück, und so sah ich viel von meiner Schwägerin Sarah. Sie war eine schlanke, große Frau, schwarz, schnell und wild, mit stolzem Haupthalten und einem funkelnden Blick wie ein Funke vom Feuerstein. Aber wenn die kleine Mary da war, dachte ich nie an sie, und das schwöre ich bei Gottes Barmherzigkeit.

„Manchmal schien es mir, als wolle sie allein mit mir sein oder mich zu einem Spaziergang locken, doch ich dachte nie darüber nach. Eines Abends jedoch wurden mir die Augen geöffnet. Ich kam vom Schiff zurück, fand meine Frau draußen, doch Sarah war zu Hause. ‚Wo ist Mary?‘ fragte ich. ‚Ach, sie ist los, um ein paar Rechnungen zu begleichen.‘ Ich war ungeduldig und schritt im Raum auf und ab. ‚Kannst du nicht fünf Minuten ohne Mary glücklich sein, Jim?‘ sagte sie. ‚Es ist ein schlechtes Kompliment, dass du nicht mit meiner Gesellschaft für so kurze Zeit zufrieden sein kannst.‘ ‚Das ist in Ordnung, mein Mädchen,‘ sagte ich und streckte freundlich die Hand nach ihr aus, doch sie schnappte sie sofort, und sie brannten, als wären sie fiebrig. Ich sah ihr in die Augen und las alles dort. Es war nicht nötig, dass sie sprach, ebenso wenig wie ich. Ich runzelte die Stirn und zog meine Hand zurück. Dann stand sie schweigend ein wenig an meiner Seite, hob dann die Hand und klopfte mir auf die Schulter. ‚Bleib stark, alter Jim!‘ sagte sie mit einem leicht spöttischen Lächeln und rannte aus dem Zimmer.

„Nun, seit dieser Zeit hasste Sarah mich mit ihrem ganzen Herzen und ihrer Seele, und sie ist eine Frau, die hassen kann. Ich war ein Narr, sie weiter bei uns zu behalten – ein verliebter Narr – doch ich sagte kein Wort zu Mary, weil ich wusste, dass es sie betrüben würde. Die Dinge liefen wie zuvor weiter, doch nach einiger Zeit bemerkte ich eine Veränderung bei Mary selbst. Sie war immer so vertrauensvoll und unschuldig gewesen, doch jetzt wurde sie seltsam und misstrauisch, wollte wissen, wo ich gewesen war, was ich tat, von wem meine Briefe kamen, was ich in den Taschen hatte, und tausend andere Kleinigkeiten. Tag für Tag wurde sie seltsamer und reizbarer, und wir stritten ständig um Nichtigkeiten. Ich war darüber völlig verwirrt. Sarah mied mich nun, aber sie und Mary waren unzertrennlich. Jetzt sehe ich, wie sie Intrigen spann und den Verstand meiner Frau gegen mich vergiftet, doch ich war zu blind wie ein Käfer, um das zu begreifen. Dann zerbrach ich mein blaues Band und begann wieder zu trinken, doch ich denke, ich hätte das nicht getan, wenn Mary wie immer gewesen wäre. Sie hatte Grund, jetzt von mir angewidert zu sein, und die Kluft zwischen uns wurde immer breiter. Und dann kam dieser Alec Fairbairn dazu, und die Dinge wurden tausendfach dunkler.

„Alec Fairbairn kam zuerst zu mir, um Sarah zu sehen, bald aber, um uns zu sehen, denn er war ein Mann mit gewinnenden Wegen und fand überall Freunde. Er war ein draufgängerischer, prahlender Kerl, elegant und gekräuselt, der die halbe Welt gesehen hatte und darüber reden konnte. Er war gute Gesellschaft, das will ich nicht leugnen, und hatte wunderbare höfliche Manieren, wie ein Seemann, sodass ich denke, es gab Zeiten, da wusste er mehr über das Achterdeck als über das Vorderdeck. Einen Monat lang kam er hin und her in mein Haus, und nie dachte ich daran, dass ihm sein leichtes, trügerisches Wesen Schaden zufügen könnte. Und dann, endlich, ließ mich etwas verdächtigen, und seit jenem Tag war mein Frieden für immer verloren.

„Es war nur eine Kleinigkeit. Ich kam unerwartet ins Wohnzimmer, und als ich durch die Tür ging, sah ich ein willkommendes Licht im Gesicht meiner Frau. Doch als sie sah, wer es war, erlosch es wieder, und sie wandte sich enttäuscht ab. Das war genug für mich. Es gab niemanden außer Alec Fairbairn, dessen Schritt sie für meinen halten konnte. Wenn ich ihn damals gesehen hätte, hätte ich ihn getötet, denn ich bin immer wie ein Wahnsinniger, wenn mein Temperament losgelassen wird. Mary sah das teuflische Licht in meinen Augen und stürzte vor mit den Händen an meinem Ärmel. ‚Nicht, Jim, nicht!‘ rief sie. ‚Wo ist Sarah?‘ fragte ich. ‚In der Küche,‘ sagte sie. ‚Sarah,‘ sagte ich, als ich hinein ging, ‚dieser Mann Fairbairn darf unser Haus nie wieder betreten.’ ‘Warum nicht?’ fragte sie. ‘Weil ich es bestimme.’ ‘Ach!’, sagte sie, ‘wenn meine Freunde nicht gut genug für dieses Haus sind, dann bin ich es auch nicht.’ ‘Du kannst tun, was du willst,’ sagte ich, ‘aber wenn Fairbairn hier wieder auftaucht, schicke ich dir ein Ohr von ihm als Andenken.’ Sie erschrak von meinem Gesicht, glaube ich, denn sie antwortete kein Wort, und am selben Abend verließ sie mein Haus.

„Nun, ich weiß jetzt nicht, ob es reine Teufelei dieser Frau war, oder ob sie dachte, sie könne mich gegen meine Frau wenden, indem sie sie zum Ungehorsam anstachelte. Wie dem auch sei, sie nahm ein Haus nur zwei Straßen weiter und vermietete Zimmer an Seeleute. Fairbairn hielt dort einst ein, und Mary ging hin, um mit ihrer Schwester und ihm Tee zu trinken. Wie oft sie ging, weiß ich nicht, doch ich folgte ihr eines Tages, und als ich die Tür aufbrach, entkam Fairbairn über die Hintergartenmauer, wie das feige Stinktier, das er war. Ich schwor meiner Frau, sie zu töten, wenn ich sie wieder in seiner Gesellschaft antrafen, und ich führte sie mit mir zurück, schreiend und zitternd, weiß wie ein Blatt Papier. Die Liebe zwischen uns war nicht mehr vorhanden. Ich sah, dass sie mich hasste und fürchtete, und als der Gedanke mich zum Trinken trieb, verachtete sie mich ebenfalls.

„Nun, Sarah stellte fest, dass sie in Liverpool keinen Lebensunterhalt finden konnte, also kehrte sie, wie ich verstehe, zu ihrer Schwester nach Croydon zurück, und die Dinge gingen zu Hause mehr oder weniger wie immer weiter. Und dann kam diese letzte Woche mit all dem Elend und dem Untergang.

„So geschah es. Wir waren am Maifeiertag zu einer siebentägigen Rundreise aufgebrochen, doch ein Fass löste sich und setzte eines unserer Schiffe in Brand, sodass wir für zwölf Stunden zurück in den Hafen fahren mussten. Ich verließ das Schiff und kam nach Hause, dachte daran, welch Überraschung es für meine Frau sein würde, und hoffte, dass sie vielleicht froh sei, mich so bald zu sehen. Dieser Gedanke war in meinem Kopf, als ich in meine Straße einbog, und in diesem Moment fuhr ein Taxi an mir vorbei, und dort war sie, sitzend neben Fairbairn, die beiden plaudernd und lachend, ohne einen einzigen Gedanken an mich, während ich vom Bürgersteig aus zusah.

„Ich sage es dir und gebe dir mein Wort dafür, dass ich ab jenem Moment nicht mehr mein eigener Herr war, und alles erscheint wie ein trüber Traum, wenn ich zurückblicke. Ich hatte in letzter Zeit stark getrunken, und die beiden Dinge zusammen vernebelten mein Gehirn. Jetzt pocht etwas in meinem Kopf, wie ein Dockarbeiterhammer, doch an jenem Morgen schwirrten und brummten mir alle Niagarafälle in den Ohren.

„Nun, ich machte mich zu Fuß davon und rannte dem Taxi nach. Ich hatte einen schweren Eichenstock in der Hand, und ich sage dir, ich sah sofort Rot; doch während ich rannte, wurde ich auch listig und hielt ein wenig zurück, um sie zu beobachten, ohne gesehen zu werden. Sie hielten bald am Bahnhof an. Vor dem Ticketbüro stand eine gute Menschenmenge, sodass ich mich ihnen ziemlich nahe kam, ohne entdeckt zu werden. Sie nahmen Fahrkarten nach New Brighton. Das tat ich auch, doch ich stieg drei Waggons hinter ihnen ein. Als wir dort ankamen, gingen sie die Parade entlang, und ich war nie weiter als hundert Meter von ihnen entfernt. Schließlich sah ich, wie sie ein Boot anheuerten und zu einer Ruderfahrt aufbrachen, denn es war ein sehr heißer Tag, und sie dachten, zweifellos, es wäre im Wasser kühler.

„Es war, als seien sie mir in die Hände gefallen. Es lag ein leichter Dunst, und man sah nicht weiter als ein paar hundert Meter. Ich heuerte für mich ein Boot und zog hinter ihnen her. Ich konnte den Unschärfeeffekt ihres Gefährts erkennen, doch sie fuhren fast so schnell wie ich, und sie müssen eine lange Meile vom Ufer entfernt gewesen sein, bevor ich sie einholte. Der Dunst war wie ein Vorhang ringsum uns, und wir drei befanden uns mitten darin. Mein Gott, werde ich jemals ihre Gesichter vergessen, wenn sie sahen, wer im Boot war, das sich ihnen näherte? Sie schrie. Er fluchte wie ein Wahnsinniger und stieß mit einem Ruder nach mir, denn er musste den Tod in meinen Augen gesehen haben. Ich ging daran vorbei und traf ihn mit meinem Stock, der ihm den Kopf wie ein Ei zerquetschte. Ich hätte sie vielleicht verschont, bei all meinem Wahnsinn, doch sie warf die Arme um ihn, schrie ihn an und nannte ihn ‚Alec‘. Ich schlug erneut zu, und sie lag ausgestreckt neben ihm. Ich war dann wie ein wildes Tier, das Blut gerochen hatte. Wenn Sarah dort gewesen wäre, beim Herrn, sie hätte sich ihnen angeschlossen. Ich zog mein Messer, und — nun ja! — das war genug gesagt. Es gab mir eine Art wilder Freude, als ich dachte, wie Sarah sich fühlen würde, wenn sie solche Zeichen ihrer Einmischung sah. Dann band ich die Leichen an das Boot, schlug einen Balken ein und wartete, bis sie sanken. Ich wusste genau, dass der Besitzer denken würde, sie hätten im Dunst die Richtung verloren und seien auf das Meer getrieben. Ich säuberte mich, kehrte ans Land zurück und bestieg mein Schiff, ohne dass jemand einen Verdacht hatte, was geschehen war. In jener Nacht fertigte ich das Päckchen für Sarah Cushing an, und am nächsten Tag schickte ich es von Belfast aus.

„Da hast du die ganze Wahrheit. Du kannst mich hängen oder mit mir machen, was du willst, aber du kannst mich nicht bestrafen, wie ich bereits bestraft wurde. Ich kann meine Augen nicht schließen, doch ich sehe jene beiden Gesichter, die mich anstarren – sie starren mich an, wie sie es taten, als mein Boot den Dunst durchbrach. Ich tötete sie schnell, doch sie töten mich langsam; und wenn ich noch eine weitere Nacht darüber erlebe, werde ich entweder wahnsinnig oder tot sein, bevor der Morgen anbricht. Du wirst mich nicht allein in eine Zelle sperren, Sir? Um des Erbarmens willen, tu das nicht, und mögest du in deinem Tag des Schmerzes so behandelt werden, wie du mich jetzt behandelst.

„Was bedeutet das alles, Watson?“ sagte Holmes feierlich, während er das Papier niederlegte. „Welchem Zweck dient dieser Kreis aus Elend, Gewalt und Furcht? Er muss einem Ziel dienen, sonst ist unser Universum vom Zufall beherrscht, was undenkbar ist. Aber welches Ziel? Dort liegt das große, beständige Problem, dem die menschliche Vernunft so fern bleibt wie eh und je.“

III. Das Gelbe Gesicht

Beim Veröffentlichen dieser kurzen Skizzen, die auf den zahlreichen Fällen beruhen, in denen die außergewöhnlichen Gaben meines Gefährten uns zu Zuhörern und schließlich zu Akteuren in einem seltsamen Drama machten, ist es nur natürlich, dass ich eher über seine Erfolge als über seine Misserfolge berichte. Und das nicht so sehr um seiner Reputation willen – denn tatsächlich war er, wenn er an seiner geistigen Obergrenze war, am bewundernswertesten in seiner Energie und Vielseitigkeit – sondern weil dort, wo er scheiterte, zu oft niemand sonst erfolgreich war und die Geschichte für immer ohne Abschluss blieb. Hin und wieder jedoch kam es vor, dass selbst wenn er irrte, die Wahrheit dennoch ans Licht kam. Ich habe von einem halben Dutzend solcher Fälle Notiz genommen, von denen die Affäre des zweiten Flecks und die, die ich nun zu erzählen gedenke, die beiden sind, die die stärksten Merkmale von Interesse präsentieren.

Sherlock Holmes war ein Mann, der selten aus reinem Bewegungsdrang Sport trieb. Nur wenige Männer konnten größere körperliche Anstrengung leisten, und er war zweifellos einer der besten Boxer seines Gewichts, den ich je gesehen habe; doch er hielt sinnloses körperliches Auspowern für eine Verschwendung von Energie, und er rührte sich selten, außer wenn ein berufliches Ziel zu erreichen war. Dann war er unermüdlich und unermüdlich. Dass er unter solchen Umständen weiterhin trainierte, ist bemerkenswert, doch seine Kost war gewöhnlich das spärlichste, und seine Gewohnheiten waren bis zur Asketik einfach. Abgesehen vom gelegentlichen Gebrauch von Kokain hatte er keine Laster, und er wandte die Droge nur als Protest gegen die Monotonie des Daseins an, wenn Fälle rar und die Zeitungen uninteressant waren.

Eines Tages im frühen Frühling hatte er sich so weit entspannt, dass er mit mir einen Spaziergang im Park unternahm, wo die ersten zarten grünen Triebe an den Ulmen hervorsprangen und die klebrigen Kappen der Kastanien gerade begannen, ihre fünffachen Blätter zu entfalten. Zwei Stunden wanderten wir schweigend zusammen, wie es zu zwei Männern passt, die einander intim kennen. Es war fast fünf, bevor wir wieder in der Baker Street zurückkehrten.

„Entschuldigen Sie, Sir“, sagte unser Page, als er die Tür öffnete. „Ein Herr hat nach Ihnen gefragt, Sir.“

Holmes warf mir einen vorwurfsvollen Blick zu. „So viel zu den Nachmittagsspaziergängen!“, sagte er. „Ist dieser Herr denn gegangen?“

„Ja, Sir.“

„Haben Sie ihn nicht hereingebeten?“

„Ja, Sir; er kam herein.“

„Wie lange wartete er?“

„Eine halbe Stunde, Sir. Er war ein sehr unruhiger Herr, ständig umherwandernd und stampfend, solange er hier war. Ich wartete draußen an der Tür, Sir, und ich konnte ihn hören. Schließlich schritt er hinaus in den Flur und rief: ‚Wird dieser Mann je kommen?‘ Das waren genau seine Worte, Sir. ‚Sie werden nur noch ein wenig länger warten,‘ sagte ich. ‚Dann warte ich im Freien, denn ich fühle mich halb erstickt,‘ sagte er. ‚Ich werde bald zurück sein.‘ Und damit ging er hinaus, und alles, was ich sagen konnte, hielt ihn nicht zurück.“

„Nun, nun, Sie haben Ihr Bestes getan“, sagte Holmes, während wir in unser Zimmer gingen. „Es ist sehr ärgerlich, Watson. Ich hatte dringend einen Fall nötig, und das hier sieht, angesichts der Ungeduld des Mannes, nach etwas Wichtigem aus. Halloa! Das ist nicht Ihre Pfeife auf dem Tisch. Er muss sie dort liegen lassen. Eine schöne alte Tabakblume mit einem langen Stiel, den die Tabakhändler Amber nennen. Ich frage mich, wie viele echte Amber-Mundstücke es in London gibt. Mancher meint, eine Fliege darin sei ein Zeichen. Nun, er muss geistig gestört gewesen sein, eine Pfeife zurückzulassen, die er offenbar hoch schätzt.“

„Wie wissen Sie, dass er sie hoch schätzt?“, fragte ich.

„Nun, ich würde den ursprünglichen Preis der Pfeife auf sieben und sechs Pence schätzen. Jetzt ist sie, wie Sie sehen, zweimal repariert worden, einmal am Holzstiel und einmal am Amber. Jede dieser Reparaturen, gemacht, wie Sie bemerken, mit Silberbändern, muss mehr gekostet haben als die Pfeife ursprünglich. Der Mann muss die Pfeife hoch schätzen, wenn er lieber sie flickt, als eine neue für das gleiche Geld zu kaufen.“

„Noch etwas?“, fragte ich, denn Holmes drehte die Pfeife in seiner Hand und starrte sie in seiner eigentümlichen nachdenklichen Weise an.

Er hielt sie hoch und klopfte mit seinem langen, dünnen Zeigefinger darauf, wie ein Professor, der über einen Knochen referiert.

„Pfeifen sind gelegentlich von außergewöhnlichem Interesse“, sagte er. „Nichts hat mehr Individualität, abgesehen vielleicht von Uhren und Schnürsenkeln. Die Anzeichen hier sind jedoch weder sehr ausgeprägt noch sehr wichtig. Der Besitzer ist offensichtlich ein kräftiger Mann, Links­hander, mit einem ausgezeichneten Gebiss, nachlässig in seinen Gewohnheiten und ohne Notwendigkeit, Sparsamkeit zu üben.“

Mein Freund warf die Information sehr lässig ein, doch ich bemerkte, dass er mit einem Augenzwinkern zu mir sah, um zu sehen, ob ich seiner Argumentation gefolgt war.

„Sie denken, ein Mann muss wohlhabend sein, wenn er eine Pfeife für sieben Schillinge raucht“, sagte ich.

„Das ist Grosvenor-Mischung, acht Pence das Gramm“, antwortete Holmes und klopfte leicht auf seine Handfläche. „Da er für die Hälfte des Preises einen ausgezeichneten Zug erhalten kann, hat er keine Notwendigkeit, Sparsamkeit zu üben.“

„Und die anderen Punkte?“

„Er hat die Gewohnheit, seine Pfeife an Lampen und Gasstrahlern zu anzuzünden. Man sieht, dass sie auf einer Seite völlig verkohlt ist. Natürlich hätte ein Streichholz das nicht getan. Warum sollte ein Mann ein Streichholz an die Seite seiner Pfeife halten? Aber man kann sie nicht an einer Lampe anzünden, ohne die Schale zu verkohlen. Und das ganze ist auf der rechten Seite der Pfeife. Daraus schließe ich, dass er ein Linkshänder ist. Sie halten Ihre eigene Pfeife zur Lampe und sehen, wie natürlich Sie, als Rechtshänder, die linke Seite zur Flamme halten. Man könnte es einmal umgekehrt machen, aber nicht beständig. Das war schon immer so. Dann hat er sein Amber durchgebissen. Das erfordert einen muskulösen, energischen Kerl und einen guten Satz Zähne. Aber wenn ich nicht irre, höre ich ihn auf der Treppe, also werden wir etwas Interessanteres haben als seine Pfeife zu studieren.“

Ein Augenblick später öffnete sich unsere Tür, und ein großer junger Mann trat ein. Er war gut, aber still in einem dunkelgrauen Anzug gekleidet und trug ein braunes Wideawake in der Hand. Ich würde ihn auf etwa dreißig schätzen, obwohl er tatsächlich einige Jahre älter war.

„Ich bitte um Entschuldigung“, sagte er etwas verlegen; „ich nehme an, ich hätte klopfen sollen. Ja, natürlich hätte ich klopfen sollen. Tatsache ist, dass ich ein wenig aufgewühlt bin, und Sie müssen das alles darauf zurückführen.“ Er fuhr mit seiner Hand über die Stirn, wie ein halb benommener Mann, und ließ sich dann eher fallen, als sich auf einen Stuhl zu setzen.

„Ich sehe, dass Sie seit ein oder zwei Nächten nicht geschlafen haben“, sagte Holmes in seiner lockeren, freundlichen Art. „Das prüft die Nerven eines Mannes mehr als Arbeit, und sogar mehr als Vergnügen. Darf ich fragen, wie ich Ihnen helfen kann?“

„Ich wollte Ihren Rat, Sir. Ich weiß nicht, was ich tun soll, und mein ganzes Leben scheint in Stücke zu zerfallen.“

„Sie wollen mich als beratenden Detektiv engagieren?“

„Nicht nur das. Ich möchte Ihre Meinung als weiser Mann – als Mann der Welt. Ich möchte wissen, was ich als Nächstes tun soll. Ich hoffe zu Gott, dass Sie mir das sagen können.“

Er sprach in kurzen, scharfen, ruckartigen Ausbrüchen, und es schien mir, dass das Sprechen für ihn sehr schmerzhaft war und sein Wille durchweg seine Neigungen überwand.

„Es ist eine sehr heikle Sache“, sagte er. „Man mag nicht über seine häuslichen Angelegenheiten mit Fremden reden. Es erscheint schrecklich, das Verhalten seiner Frau mit zwei Männern zu diskutieren, die man nie zuvor gesehen hat. Es ist grauenhaft, das zu tun. Aber ich bin am Ende meines Fadens, und ich brauche Rat.“

„Mein lieber Herr Grant Munro—“, begann Holmes.

Unser Besucher sprang von seinem Stuhl. „Was!“, schrie er, „kennen Sie meinen Namen?“

„Wenn Sie Ihre Anonymität bewahren wollen“, sagte Holmes lächelnd, „würde ich vorschlagen, dass Sie Ihren Namen nicht mehr auf das Futter Ihres Hutes schreiben, oder dass Sie die Krone zu der Person drehen, die Sie ansprechen. Ich wollte gerade sagen, dass mein Freund und ich in diesem Zimmer vielen seltsamen Geheimnissen lauschten und das Glück hatten, vielen gequälten Seelen Frieden zu bringen. Ich hoffe, wir können ebenso viel für Sie tun. Darf ich Sie bitten, da die Zeit möglicherweise von Bedeutung ist, mir ohne weitere Verzögerung die Fakten Ihres Falles zu schildern?“

Unser Besucher fuhr erneut mit der Hand über die Stirn, als ob ihn das bitter hart traf. Aus jeder Geste und Mimik erkannte ich, dass er ein zurückhaltender, in sich gekehrter Mann war, mit einem Funken Stolz in seiner Natur, eher geneigt, seine Wunden zu verbergen, als sie zu offenbaren. Dann, plötzlich, mit einer heftigen Geste seiner geschlossenen Hand, als wolle er alles zurückhalten, begann er.

„Die Fakten sind diese, Herr Holmes“, sagte er. „Ich bin verheiratet und das seit drei Jahren. In dieser Zeit haben meine Frau und ich uns so innig geliebt und so glücklich gelebt, wie es nur zwei Menschen, die jemals verbunden waren, tun können. Wir hatten keinen Unterschied, keinen einzigen, weder im Gedanken, noch im Wort, noch in der Tat. Und jetzt, seit letztem Montag, ist plötzlich eine Barriere zwischen uns entstanden, und ich finde, dass es etwas in ihrem Leben und in ihren Gedanken gibt, von dem ich so wenig weiß, als wäre sie die Frau, die mir auf der Straße vorbeigeht. Wir sind entfremdet, und ich will wissen warum.

„Nun, es gibt eine Sache, die ich Ihnen voranstellen möchte, bevor ich weitergehe, Herr Holmes. Effie liebt mich. Lassen Sie keinen Zweifel daran. Sie liebt mich von ganzem Herzen und mit ganzer Seele, und nie mehr als jetzt. Ich weiß das. Ich fühle es. Ich will nicht darüber streiten. Ein Mann kann leicht erkennen, wenn eine Frau ihn liebt. Aber es gibt dieses Geheimnis zwischen uns, und wir können nie wieder dieselben sein, bis es geklärt ist.“

„Bitte geben Sie mir die Fakten, Herr Munro“, sagte Holmes etwas ungeduldig.

„Ich erzähle Ihnen, was ich über Effies Geschichte weiß. Sie war Witwe, als ich sie das erste Mal traf, obwohl noch sehr jung – nur fünfundzwanzig. Ihr Name war damals Frau Hebron. Sie ging nach Amerika, als sie jung war, und lebte in der Stadt Atlanta, wo sie diesen Hebron heiratete, einen Anwalt mit einer guten Praxis. Sie hatten ein Kind, doch das Gelbflusspandemie brach dort schwer aus, und sowohl ihr Mann als auch das Kind starben daran. Ich habe seine Sterbeurkunde gesehen. Das ließ sie Amerika verlassen, und sie kam zurück, um bei einer ledigen Tante in Pinner, Middlesex, zu wohnen. Ich darf erwähnen, dass ihr Ehemann sie wohlhabend zurückgelassen hatte und dass sie ein Vermögen von etwa viertausendfünfhundert Pfund hatte, das er so gut angelegt hatte, dass es durchschnittlich sieben Prozent ergab. Sie war erst seit sechs Monaten in Pinner, als ich sie traf; wir verliebten uns, und wir heirateten ein paar Wochen später.

„Ich bin selbst Hopfenhändler, und da ich ein Einkommen von sieben‑ bis achthundert Pfund habe, lebten wir komfortabel und nahmen eine hübsche Villa für achtzig Pfund im Jahr in Norbury. Unser kleines Anwesen war sehr ländlich, wenn man bedenkt, wie nahe es der Stadt liegt. Wir hatten ein Gasthaus und zwei Häuser etwas höher gelegen, und ein einzelnes Häuschen jenseits des Feldes, das uns gegenüber lag; abgesehen davon gab es keine Häuser, bis man die Hälfte des Weges zum Bahnhof erreicht hatte. Mein Geschäft führte mich zu bestimmten Jahreszeiten in die Stadt, aber im Sommer hatte ich weniger zu tun, und dann waren meine Frau und ich in unserem Landidyll so glücklich, wie man sich nur wünschen kann. Ich sage Ihnen, es gab nie einen Schatten zwischen uns, bis diese verfluchte Angelegenheit begann.

„Es gibt noch etwas, das ich Ihnen sagen muss, bevor ich weitergehe. Als wir heirateten, übertrug meine Frau ihr gesamtes Vermögen auf mich – eher gegen meinen Willen, denn ich sah, wie ungeschickt es wäre, wenn meine geschäftlichen Angelegenheiten schiefgingen. Sie bestand jedoch darauf, und es wurde getan. Nun, vor etwa sechs Wochen kam sie zu mir.

„‚Jack‘, sagte sie, ‚als du mein Geld nahmst, sagtest du, dass ich es jederzeit von dir verlangen könne, wenn ich es wolle.‘

„‚Natürlich‘, sagte ich. ‚Es ist ganz dein Eigentum.‘

„‚Nun‘, sagte sie, ‚ich möchte hundert Pfund.‘

Ich war etwas fassungslos, denn ich hatte mir vorgestellt, es sei einfach ein neues Kleid oder etwas dergleichen, das sie wollte.

„‚Wofür zum Teufel?‘ fragte ich.

„‚Ach‘, sagte sie in ihrer verspielten Art, ‚du hast gesagt, du bist nur mein Bankier, und Banker stellen nie Fragen, weißt du?‘

„‚Wenn du es wirklich meinst, bekommst du das Geld natürlich,‘ sagte ich.

„‚Oh ja, ich meine es wirklich.‘

„‚Und du wirst mir nicht sagen, wofür du es willst?‘

„‚Vielleicht eines Tages, aber nicht gerade jetzt, Jack.‘

Also musste ich damit zufrieden sein, obwohl es das erste Mal war, dass überhaupt ein Geheimnis zwischen uns existierte. Ich gab ihr einen Scheck und dachte nie weiter darüber nach. Es mag nichts mit dem zu tun haben, was danach geschah, aber ich dachte, es sei nur recht, das zu erwähnen.

„Nun, ich sagte Ihnen gerade, dass nicht weit von unserem Haus ein Häuschen steht. Es liegt nur ein Feld zwischen uns, aber um es zu erreichen, muss man die Straße entlanggehen und dann in einen Feldweg einbiegen. Gleich dahinter befindet sich ein hübsches kleines Wäldchen aus Waldkiefern, und ich pflegte dort sehr gerne spazieren zu gehen, denn Bäume sind immer eine Art von angenehmer Gesellschaft. Das Häuschen stand nun schon acht Monate leer, und das war ein Jammer, denn es war ein hübsches zweistöckiges Gebäude mit einer altmodischen Veranda und Geißblatt daran. Ich habe oft dagesessen und darüber nachgedacht, was für ein schmuckes kleines Heim es abgeben würde.

Nun, am vergangenen Montagabend machte ich einen Spaziergang in diese Richtung, als mir ein leerer Lieferwagen entgegenkam, der den Weg heraufkam, und ich sah einen Haufen Teppiche und andere Dinge auf dem Rasen neben der Veranda liegen. Es war klar, dass das Häuschen endlich vermietet worden war. Ich ging daran vorbei und fragte mich, was das wohl für Leute seien, die so nah bei uns eingezogen waren. Und während ich hinsah, bemerkte ich plötzlich, dass mich ein Gesicht aus einem der oberen Fenster beobachtete.

Ich weiß nicht, was es mit diesem Gesicht auf sich hatte, Mr. Holmes, aber es schien mir einen Schauer über den Rücken zu jagen. Ich war ein Stück entfernt, sodass ich die Züge nicht genau erkennen konnte, aber es lag etwas Unnatürliches und Unmenschliches in diesem Gesicht. Das war der Eindruck, den ich hatte, und ich schritt rasch voran, um einen besseren Blick auf die Person zu erhaschen, die mich beobachtete. Doch als ich das tat, verschwand das Gesicht plötzlich, so plötzlich, als wäre es in die Dunkelheit des Zimmers zurückgezogen worden. Ich stand fünf Minuten da, überdachte die Angelegenheit und versuchte, meine Eindrücke zu analysieren. Ich konnte nicht sagen, ob das Gesicht das eines Mannes oder einer Frau war. Dafür war es zu weit weg gewesen. Aber seine Farbe war das, was mich am meisten beeindruckt hatte. Es war von einem fahlen, kreidigen Weiß, mit etwas Starrigem und Unbeweglichem, das erschreckend unnatürlich wirkte. Ich war so beunruhigt, dass ich beschloss, mir die neuen Bewohner des Häuschens etwas genauer anzusehen. Ich näherte mich und klopfte an die Tür, die augenblicklich von einer großen, hageren Frau mit einem harten, abweisenden Gesicht geöffnet wurde.

‚Was wollt Ihr denn?‘ fragte sie mit nordischem Akzent.

‚Ich bin Ihr Nachbar von drüben‘, sagte ich und nickte in Richtung meines Hauses. ‚Ich sehe, dass Sie gerade erst eingezogen sind, also dachte ich, wenn ich Ihnen bei irgendetwas behilflich sein könnte...‘

‚Ja, wir werden schon fragen, wenn wir Euch brauchen‘, sagte sie und schlug mir die Tür vor der Nase zu. Verärgert über die grobe Abfuhr kehrte ich ihr den Rücken und ging nach Hause. Den ganzen Abend über, obwohl ich versuchte, an andere Dinge zu denken, kehrten meine Gedanken immer wieder zu der Erscheinung am Fenster und der Unhöflichkeit der Frau zurück. Ich beschloss, meiner Frau nichts von Ersterem zu sagen, denn sie ist eine nervöse, sehr sensible Frau, und ich wollte nicht, dass sie denselben unangenehmen Eindruck teilte, der bei mir entstanden war. Ich bemerkte jedoch, bevor ich einschlief, dass das Häuschen nun bewohnt sei, worauf sie keine Antwort gab.

Ich bin normalerweise ein extrem fester Schläfer. Es ist ein stehender Witz in der Familie, dass mich nachts niemals etwas wecken könnte. Und doch schlief ich in jener speziellen Nacht, ob es nun an der leichten Aufregung durch mein kleines Abenteuer lag oder nicht, weiß ich nicht, viel leichter als gewöhnlich. Halb im Traum nahm ich schwach wahr, dass im Zimmer etwas vor sich ging, und wurde allmählich gewahr, dass meine Frau sich angezogen hatte und ihren Umhang und ihre Haube überstreifte. Meine Lippen öffneten sich, um ein paar verschlafene Worte der Überraschung oder des Widerspruchs über diese ungelegene Vorbereitung zu murmeln, als meine halb geöffneten Augen plötzlich auf ihr Gesicht fielen, beleuchtet vom Kerzenschein, und Erstaunen machte mich stumm. Sie trug einen Ausdruck, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte – von dem ich geglaubt hätte, sie sei unfähig, ihn anzunehmen. Sie war totenbleich und atmete schnell, während sie verstohlen zum Bett blickte, als sie ihren Umhang schloss, um zu sehen, ob sie mich geweckt hatte. Dann, in dem Glauben, ich würde noch schlafen, schlüpfte sie lautlos aus dem Zimmer, und einen Augenblick später hörte ich ein scharfes Knarren, das nur von den Angeln der Vordertür stammen konnte. Ich setzte mich im Bett auf und klopfte mit den Knöcheln gegen das Geländer, um sicherzugehen, dass ich wirklich wach war. Dann nahm ich meine Uhr unter dem Kopfkissen hervor. Es war drei Uhr morgens. Was in aller Welt konnte meine Frau um drei Uhr morgens auf der Landstraße treiben?

Ich hatte etwa zwanzig Minuten dagesessen, mir die Sache durch den Kopf gehen lassen und versucht, eine mögliche Erklärung zu finden. Je mehr ich darüber nachdachte, desto außergewöhnlicher und unerklärlicher erschien es mir. Ich grübelte immer noch darüber nach, als ich hörte, wie die Tür sanft wieder ins Schloss fiel und ihre Schritte die Treppe heraufkamen.

‚Wo in aller Welt bist du gewesen, Effie?‘ fragte ich, als sie eintrat.

Sie zuckte heftig zusammen und stieß eine Art keuchenden Schrei aus, als ich sprach, und dieser Schrei und das Zusammenzucken beunruhigten mich mehr als alles andere, denn es lag etwas unbeschreiblich Schuldbewusstes darin. Meine Frau war immer eine Frau von offenem, freimütigem Wesen gewesen, und es versetzte mir einen Stich, sie so in ihr eigenes Zimmer schleichen zu sehen und sie aufschreien und zusammenzucken zu sehen, als ihr eigener Ehemann sie ansprach.

‚Du bist wach, Jack!‘ rief sie mit nervösem Lachen. ‚Warum, ich dachte, nichts könnte dich wecken.‘

‚Wo bist du gewesen?‘ fragte ich strenger.

‚Es wundert mich nicht, dass du überrascht bist‘, sagte sie, und ich konnte sehen, wie ihre Finger zitterten, als sie die Verschlüsse ihres Umhangs löste. ‚Weißt du, ich kann mich nicht erinnern, so etwas jemals zuvor in meinem Leben getan zu haben. Die Tatsache ist, dass ich das Gefühl hatte, zu ersticken, und ein regelrechtes Verlangen nach einem Atemzug frischer Luft verspürte. Ich glaube wirklich, ich wäre in Ohnmacht gefallen, wenn ich nicht hinausgegangen wäre. Ich stand ein paar Minuten an der Tür, und jetzt bin ich wieder ganz die Alte.‘

Die ganze Zeit, während sie mir diese Geschichte erzählte, sah sie nicht ein einziges Mal in meine Richtung, und ihre Stimme war ganz anders als sonst. Es war offensichtlich für mich, dass sie die Unwahrheit sagte. Ich antwortete nichts, sondern wandte mein Gesicht zur Wand, krank vor Kummer, während mein Geist von tausend giftigen Zweifeln und Verdächtigungen erfüllt war. Was war es, das meine Frau vor mir verbarg? Wo war sie während dieses seltsamen Ausflugs gewesen? Ich hatte das Gefühl, dass ich keinen Frieden finden würde, bis ich es wüsste, und doch schreckte ich davor zurück, sie noch einmal zu fragen, nachdem sie mir einmal die Unwahrheit gesagt hatte. Den Rest der Nacht wälzte ich mich hin und her, entwarf eine Theorie nach der anderen, eine unwahrscheinlicher als die andere.

Ich hätte an jenem Tag in die Stadt fahren sollen, aber ich war zu aufgewühlt, um mich auf geschäftliche Angelegenheiten konzentrieren zu können. Meine Frau schien genauso aufgelöst zu sein wie ich, und ich konnte an den kleinen fragenden Blicken, die sie mir immer wieder zuwarf, erkennen, dass sie verstand, dass ich ihre Aussage nicht glaubte, und dass sie mit ihrem Latein am Ende war. Wir wechselten beim Frühstück kaum ein Wort, und unmittelbar danach ging ich spazieren, damit ich die Angelegenheit in der frischen Morgenluft überdenken konnte.

Ich ging bis zum Crystal Palace, verbrachte eine Stunde auf dem Gelände und war um ein Uhr wieder in Norbury zurück. Es fügte sich, dass mein Weg mich am Häuschen vorbeiführte, und ich blieb einen Augenblick stehen, um die Fenster zu betrachten und zu sehen, ob ich einen Blick auf das seltsame Gesicht erhaschen konnte, das am Tag zuvor herausgeschaut hatte. Als ich dort stand, stellen Sie sich meine Überraschung vor, Mr. Holmes, als sich plötzlich die Tür öffnete und meine Frau herauskam.

Ich war wie vom Schlag getroffen vor Erstaunen beim Anblick von ihr; aber meine Gefühle waren nichts gegen die, die sich auf ihrem Gesicht zeigten, als sich unsere Augen trafen. Sie schien einen Augenblick lang zurück ins Haus flüchten zu wollen; und dann, als sie sah, wie nutzlos jede Geheimhaltung sein musste, kam sie mit sehr weißem Gesicht und verängstigten Augen auf mich zu, die das Lächeln auf ihren Lippen Lügen straften.

‚Ah, Jack‘, sagte sie, ‚ich war gerade drinnen, um zu sehen, ob ich unseren neuen Nachbarn behilflich sein kann. Warum siehst du mich so an, Jack? Du bist doch nicht etwa böse auf mich?‘

‚Also‘, sagte ich, ‚hier bist du also in der Nacht gewesen.‘

‚Was meinst du?‘ rief sie.

‚Du bist hierhergekommen. Ich bin mir sicher. Wer sind diese Leute, dass du sie zu einer solchen Stunde besuchen musst?‘

‚Ich bin vorher nicht hier gewesen.‘

‚Wie kannst du mir etwas erzählen, von dem du weißt, dass es falsch ist?‘ rief ich. ‚Deine Stimme verändert sich sogar, wenn du sprichst. Wann hatte ich jemals ein Geheimnis vor dir? Ich werde dieses Häuschen betreten, und ich werde der Sache auf den Grund gehen.‘

‚Nein, nein, Jack, um Gottes willen!‘ keuchte sie in unkontrollierter Erregung. Dann, als ich mich der Tür näherte, ergriff sie meinen Ärmel und zog mich mit krampfhafter Kraft zurück.

‚Ich flehe dich an, tu das nicht, Jack‘, rief sie. ‚Ich schwöre, dass ich dir eines Tages alles erzählen werde, aber nichts als Elend kann daraus entstehen, wenn du dieses Häuschen betrittst.‘ Dann, als ich versuchte, sie abzuschütteln, klammerte sie sich in einem Anfall von Flehen an mich.

‚Vertrau mir, Jack!‘ rief sie. ‚Vertrau mir nur dieses eine Mal. Du wirst es niemals bereuen müssen. Du weißt, dass ich kein Geheimnis vor dir hätte, wenn es nicht um deinetwillen wäre. Unser ganzes Leben steht hier auf dem Spiel. Wenn du mit mir nach Hause kommst, wird alles gut werden. Wenn du dich gewaltsam Zutritt zu diesem Häuschen verschaffst, ist alles zwischen uns aus.‘

Es lag eine solche Ernsthaftigkeit, eine solche Verzweiflung in ihrem Wesen, dass ihre Worte mich aufhielten, und ich stand unentschlossen vor der Tür.

‚Ich werde dir unter einer Bedingung vertrauen, und nur unter einer Bedingung‘, sagte ich schließlich. ‚Dass dieses Geheimnis von nun an ein Ende hat. Es steht dir frei, dein Geheimnis zu bewahren, aber du musst mir versprechen, dass es keine nächtlichen Besuche mehr gibt, keine Unternehmungen mehr, die vor meinem Wissen verborgen bleiben. Ich bin bereit, die vergangenen zu vergessen, wenn du versprichst, dass es in Zukunft keine mehr geben wird.‘

‚Ich wusste, dass du mir vertrauen würdest‘, rief sie mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung. ‚Es soll genau so sein, wie du es dir wünschst. Komm weg – oh, komm weg hoch zum Haus.‘

Während sie immer noch an meinem Ärmel zog, führte sie mich vom Häuschen weg. Als wir gingen, blickte ich zurück, und da war dieses gelbe, fahle Gesicht, das uns aus dem oberen Fenster beobachtete. Welche Verbindung konnte zwischen dieser Kreatur und meiner Frau bestehen? Oder wie konnte die grobe, derbe Frau, die ich am Tag zuvor gesehen hatte, mit ihr in Verbindung stehen? Es war ein seltsames Rätsel, und doch wusste ich, dass mein Geist niemals wieder Ruhe finden würde, bis ich es gelöst hätte.

Zwei Tage lang blieb ich danach zu Hause, und meine Frau schien sich loyal an unsere Abmachung zu halten, denn soweit ich weiß, verließ sie das Haus nie. Am dritten Tag jedoch hatte ich ausreichende Beweise dafür, dass ihr feierliches Versprechen nicht ausreichte, sie von diesem geheimen Einfluss abzuhalten, der sie von ihrem Ehemann und ihrer Pflicht wegzog.

Ich war an jenem Tag in die Stadt gefahren, kehrte aber mit dem Zug um 14.40 Uhr zurück statt mit dem um 15.36 Uhr, was mein üblicher Zug ist. Als ich das Haus betrat, lief mir das Dienstmädchen mit erschrockenem Gesicht in den Flur entgegen.

‚Wo ist deine Herrin?‘ fragte ich.

‚Ich glaube, sie ist spazieren gegangen‘, antwortete sie.

Mein Geist war augenblicklich von Misstrauen erfüllt. Ich stürmte nach oben, um sicherzugehen, dass sie nicht im Haus war. Als ich das tat, blickte ich zufällig aus einem der oberen Fenster und sah das Dienstmädchen, mit dem ich gerade gesprochen hatte, über das Feld in Richtung des Häuschens rennen. Dann verstand ich natürlich genau, was das alles bedeutete. Meine Frau war dorthin gegangen und hatte die Bedienstete gebeten, sie zu rufen, falls ich zurückkehren sollte. Vor Wut bebend, stürmte ich nach unten und eilte hinüber, entschlossen, die Sache ein für alle Mal zu beenden. Ich sah meine Frau und das Dienstmädchen den Weg entlang zurückeilen, aber ich hielt nicht an, um mit ihnen zu sprechen. In dem Häuschen lag das Geheimnis, das einen Schatten über mein Leben warf. Ich schwor mir, dass es, komme was wolle, kein Geheimnis mehr sein sollte. Ich klopfte nicht einmal, als ich es erreichte, sondern drückte die Klinke nieder und stürmte in den Flur.

Im Erdgeschoss war alles still und ruhig. In der Küche sang ein Wasserkessel auf dem Feuer, und eine große schwarze Katze lag zusammengerollt im Korb; aber von der Frau, die ich zuvor gesehen hatte, war keine Spur. Ich rannte in das andere Zimmer, aber es war ebenso verlassen. Dann stürmte ich die Treppe hinauf, nur um festzustellen, dass oben zwei weitere Zimmer leer und verlassen waren. Es war überhaupt niemand im ganzen Haus. Die Möbel und Bilder waren von der gewöhnlichsten und vulgärsten Art, außer in dem einen Zimmer, aus dessen Fenster ich das seltsame Gesicht gesehen hatte. Das war komfortabel und elegant, und all mein Argwohn loderte in einer heftigen, bitteren Flamme auf, als ich sah, dass auf dem Kaminsims eine Kopie einer Ganzkörperfotografie meiner Frau stand, die auf meinen Wunsch erst vor drei Monaten aufgenommen worden war.

Ich blieb lange genug, um sicherzugehen, dass das Haus absolut leer war. Dann verließ ich es und spürte eine Last auf meinem Herzen, wie ich sie noch nie zuvor empfunden hatte. Meine Frau kam in den Flur, als ich mein Haus betrat; aber ich war zu verletzt und wütend, um mit ihr zu sprechen, und an ihr vorbeidrängend begab ich mich in mein Arbeitszimmer. Sie folgte mir jedoch, bevor ich die Tür schließen konnte.

‚Es tut mir leid, dass ich mein Versprechen gebrochen habe, Jack‘, sagte sie; ‚aber wenn du alle Umstände wüsstest, bin ich sicher, dass du mir verzeihen würdest.‘

‚Erzähl mir dann alles‘, sagte ich.

‚Ich kann nicht, Jack, ich kann nicht‘, rief sie.

‚Bis du mir sagst, wer in diesem Häuschen gelebt hat und wem du diese Fotografie gegeben hast, kann es niemals Vertrauen zwischen uns geben‘, sagte ich, und mich von ihr losreißend, verließ ich das Haus. Das war gestern, Mr. Holmes, und ich habe sie seitdem nicht mehr gesehen, noch weiß ich irgendetwas mehr über diese seltsame Angelegenheit. Es ist der erste Schatten, der zwischen uns gefallen ist, und er hat mich so erschüttert, dass ich nicht weiß, was ich am besten tun soll. Plötzlich kam mir heute Morgen der Gedanke, dass Sie der Mann sind, der mir raten könnte, also bin ich hastig zu Ihnen geeilt und lege mich vorbehaltlos in Ihre Hände. Wenn es irgendeinen Punkt gibt, den ich nicht klargestellt habe, fragen Sie mich bitte danach. Aber sagen Sie mir vor allem schnell, was ich tun soll, denn dieses Elend ist mehr, als ich ertragen kann.‘

Holmes und ich hatten mit größtem Interesse dieser außergewöhnlichen Aussage zugehört, die in der abgehackten, gebrochenen Art eines Mannes vorgetragen wurde, der unter dem Einfluss extremer Gefühle steht. Mein Begleiter saß einige Zeit schweigend da, das Kinn auf die Hand gestützt, in Gedanken verloren.

‚Sagen Sie mir‘, sagte er schließlich, ‚könnten Sie beschwören, dass es ein Männergesicht war, das Sie am Fenster gesehen haben?‘

‚Jedes Mal, wenn ich es sah, war ich einige Entfernung davon entfernt, sodass es mir unmöglich ist, das zu sagen.‘

‚Sie scheinen jedoch unangenehm davon beeindruckt gewesen zu sein.‘

‚Es schien von unnatürlicher Farbe zu sein und eine seltsame Starrheit in den Zügen zu haben. Als ich mich näherte, verschwand es mit einem Ruck.‘

‚Wie lange ist es her, seit Ihre Frau Sie um hundert Pfund gebeten hat?‘

‚Fast zwei Monate.‘

‚Haben Sie jemals ein Foto ihres ersten Mannes gesehen?‘

‚Nein; es gab ein großes Feuer in Atlanta kurz nach seinem Tod, und alle ihre Papiere wurden vernichtet.‘

‚Und doch hatte sie eine Sterbeurkunde. Sie sagen, Sie haben sie gesehen.‘

‚Ja; sie bekam nach dem Feuer eine Zweitschrift.‘

‚Haben Sie jemals jemanden getroffen, der sie in Amerika kannte?‘

‚Nein.‘

‚Hat sie jemals davon gesprochen, den Ort noch einmal zu besuchen?‘

‚Nein.‘

‚Oder Briefe von dort bekommen?‘

‚Nein.‘

‚Danke. Ich möchte jetzt ein wenig über die Angelegenheit nachdenken. Wenn das Häuschen jetzt dauerhaft verlassen ist, könnten wir einige Schwierigkeiten haben. Wenn es andererseits, was ich für wahrscheinlicher halte, so ist, dass die Bewohner vor Ihrem Kommen gewarnt wurden und vor Ihrem gestrigen Eintreten gingen, dann könnten sie jetzt zurück sein, und wir sollten das alles leicht aufklären können. Lassen Sie sich also raten, nach Norbury zurückzukehren und die Fenster des Häuschens erneut zu untersuchen. Wenn Sie Grund zu der Annahme haben, dass es bewohnt ist, verschaffen Sie sich nicht gewaltsam Zutritt, sondern senden Sie ein Telegramm an meinen Freund und mich. Wir werden innerhalb einer Stunde nach Erhalt bei Ihnen sein, und dann werden wir der Sache sehr bald auf den Grund gehen.‘

‚Und wenn es immer noch leer ist?‘

‚In diesem Fall werde ich morgen herauskommen und es mit Ihnen besprechen. Auf Wiedersehen; und vor allem, grämen Sie sich nicht, bis Sie wissen, dass Sie wirklich einen Grund dazu haben.‘

‚Ich fürchte, das ist eine üble Geschichte, Watson‘, sagte mein Begleiter, als er zurückkehrte, nachdem er Mr. Grant Munro zur Tür begleitet hatte. ‚Was halten Sie davon?‘

‚Es klang hässlich‘, antwortete ich.

‚Ja. Da ist Erpressung im Spiel, oder ich irre mich sehr.‘

‚Und wer ist der Erpresser?‘

‚Nun, das muss die Kreatur sein, die in dem einzigen komfortablen Zimmer des Hauses lebt und ihr Foto über dem Kamin hat. Bei meinem Wort, Watson, es ist etwas sehr Anziehendes an diesem fahlen Gesicht am Fenster, und ich hätte den Fall um alles in der Welt nicht verpassen wollen.‘

‚Sie haben eine Theorie?‘

‚Ja, eine vorläufige. Aber ich wäre überrascht, wenn sie sich nicht als korrekt herausstellen würde. Der erste Ehemann dieser Frau ist in diesem Häuschen.‘

‚Warum glauben Sie das?‘

„Wie sonst ließe sich ihre rasende Angst erklären, dass ihr zweiter Ehemann es betreten könnte? Die Tatsachen, so wie ich sie lese, sind etwa folgende: Diese Frau war in Amerika verheiratet. Ihr Ehemann entwickelte einige abscheuliche Eigenschaften; oder sollen wir sagen, er zog sich eine widerwärtige Krankheit zu und wurde zum Aussätzigen oder zum Schwachsinnigen? Sie flieht schließlich vor ihm, kehrt nach England zurück, ändert ihren Namen und beginnt ihr Leben, wie sie glaubt, von Neuem. Sie ist seit drei Jahren verheiratet und glaubt, ihre Stellung sei völlig sicher, da sie ihrem Mann die Sterbeurkunde eines Mannes gezeigt hat, dessen Namen sie angenommen hat, als plötzlich ihr Aufenthaltsort von ihrem ersten Ehemann entdeckt wird; oder, wir können annehmen, von irgendeiner gewissenlosen Frau, die sich an den Kranken gehängt hat. Sie schreiben an die Ehefrau und drohen, zu kommen und sie zu entlarven. Sie bittet um hundert Pfund und versucht, sie abzukaufen. Sie kommen trotzdem, und als der Ehemann der Frau beiläufig erwähnt, dass es Neuankömmlinge in dem Häuschen gibt, weiß sie auf irgendeine Weise, dass sie ihre Verfolger sind. Sie wartet, bis ihr Mann schläft, und dann eilt sie hinunter, um zu versuchen, sie zu überreden, sie in Frieden zu lassen. Da sie keinen Erfolg hat, geht sie am nächsten Morgen wieder hin, und ihr Mann trifft sie, wie er uns erzählt hat, als sie herauskommt. Sie verspricht ihm dann, nicht wieder dorthin zu gehen, aber zwei Tage später war die Hoffnung, diese schrecklichen Nachbarn loszuwerden, zu stark für sie, und sie unternahm einen weiteren Versuch, wobei sie das Foto mitnahm, das wahrscheinlich von ihr gefordert worden war. Mitten in dieser Unterredung stürmte das Dienstmädchen herein, um zu sagen, dass der Herr nach Hause gekommen sei, woraufhin die Ehefrau, in der Gewissheit, dass er direkt zum Häuschen hinuntergehen würde, die Bewohner zur Hintertür hinausjagte, wahrscheinlich in den Tannenhain, der als in der Nähe befindlich erwähnt wurde. Auf diese Weise fand er das Gebäude verlassen vor. Ich werde jedoch sehr überrascht sein, wenn es noch so ist, wenn er es heute Abend erkundet. Was halten Sie von meiner Theorie?“

„Es ist alles Vermutung.“

„Aber zumindest deckt sie alle Tatsachen ab. Wenn neue Tatsachen zu unserer Kenntnis gelangen, die nicht durch sie abgedeckt werden können, wird es Zeit genug sein, sie zu überdenken. Wir können nichts weiter tun, bis wir eine Nachricht von unserem Freund aus Norbury haben.“

Doch wir mussten nicht sehr lange darauf warten. Sie kam gerade, als wir unseren Tee beendet hatten. „Das Häuschen ist noch bewohnt“, hieß es. „Habe das Gesicht wieder am Fenster gesehen. Werde den Sieben-Uhr-Zug treffen und keine Schritte unternehmen, bis Sie eintreffen.“

Er wartete auf dem Bahnsteig, als wir ausstiegen, und wir konnten im Licht der Bahnhofslampen sehen, dass er sehr blass war und vor Aufregung bebte.

„Sie sind immer noch dort, Mr. Holmes“, sagte er und legte seine Hand fest auf den Ärmel meines Freundes. „Ich sah Lichter im Häuschen, als ich herunterkam. Wir werden es jetzt ein für alle Mal klären.“

„Was ist Ihr Plan also?“, fragte Holmes, während er die dunkle, von Bäumen gesäumte Straße entlangging.

„Ich werde mich gewaltsam Zutritt verschaffen und selbst sehen, wer im Haus ist. Ich möchte, dass Sie beide als Zeugen dabei sind.“

„Sie sind völlig entschlossen, dies zu tun, trotz der Warnung Ihrer Frau, dass es besser sei, wenn Sie das Geheimnis nicht lösen?“

„Ja, ich bin entschlossen.“

„Nun, ich denke, dass Sie im Recht sind. Jede Wahrheit ist besser als unbestimmter Zweifel. Wir sollten besser sofort hingehen. Natürlich begeben wir uns rechtlich gesehen hoffnungslos ins Unrecht; aber ich denke, es ist es wert.“

Es war eine sehr dunkle Nacht, und ein feiner Regen begann zu fallen, als wir von der Hauptstraße in einen schmalen, tief ausgefahrenen Weg mit Hecken auf beiden Seiten einbogen. Mr. Grant Munro drängte jedoch ungeduldig vorwärts, und wir stolperten so gut wir konnten hinter ihm her.

„Dort sind die Lichter meines Hauses“, murmelte er und deutete auf ein Schimmern zwischen den Bäumen. „Und hier ist das Häuschen, das ich betreten werde.“

Wir bogen um eine Ecke des Weges, als er sprach, und da war das Gebäude direkt neben uns. Ein gelber Streifen, der über den schwarzen Vordergrund fiel, zeigte, dass die Tür nicht ganz geschlossen war, und ein Fenster im Obergeschoss war hell erleuchtet. Als wir hinsahen, sahen wir einen dunklen Schatten, der sich über das Rollo bewegte.

„Da ist diese Kreatur!“, rief Grant Munro. „Sie können selbst sehen, dass jemand dort ist. Nun folgen Sie mir, und wir werden bald alles wissen.“

Wir näherten uns der Tür; aber plötzlich tauchte eine Frau aus dem Schatten auf und stand im goldenen Pfad des Lampenlichts. Ich konnte ihr Gesicht in der Dunkelheit nicht sehen, aber ihre Arme waren in einer Haltung des Flehens ausgestreckt.

„Um Himmels willen, tu es nicht, Jack!“, rief sie. „Ich hatte eine Vorahnung, dass du heute Abend kommen würdest. Überlege es dir anders, Liebling! Vertrau mir wieder, und du wirst niemals Grund haben, es zu bereuen.“

„Ich habe dir zu lange vertraut, Effie“, rief er streng. „Lass mich los! Ich muss an dir vorbei. Meine Freunde und ich werden diese Angelegenheit ein für alle Mal klären!“ Er stieß sie zur Seite, und wir folgten ihm dicht. Als er die Tür aufstieß, rannte eine alte Frau vor ihm heraus und versuchte, ihm den Weg zu versperren, aber er stieß sie zurück, und einen Augenblick später waren wir alle auf der Treppe. Grant Munro stürmte in das beleuchtete Zimmer oben, und wir traten ihm auf den Fersen folgend ein.

Es war ein gemütliches, gut eingerichtetes Zimmer, in dem zwei Kerzen auf dem Tisch und zwei auf dem Kaminsims brannten. In der Ecke, über einen Schreibtisch gebeugt, saß eine Gestalt, die wie ein kleines Mädchen aussah. Ihr Gesicht war abgewandt, als wir eintraten, aber wir konnten sehen, dass sie ein rotes Kleid trug und lange weiße Handschuhe anhatte. Als sie zu uns herumwirbelte, stieß ich einen Schrei der Überraschung und des Entsetzens aus. Das Gesicht, das sie uns zuwandte, war von seltsamer fahler Färbung, und die Züge waren absolut ausdruckslos. Einen Augenblick später war das Geheimnis erklärt. Holmes lachte, fuhr mit der Hand hinter das Ohr des Kindes, eine Maske schälte sich von ihrem Gesicht, und da war ein kleines, kohlschwarzes Negermädchen, dessen weiße Zähne amüsiert über unsere erstaunten Gesichter blitzten. Ich brach in Lachen aus, aus Sympathie für ihre Fröhlichkeit; aber Grant Munro stand da und starrte, während seine Hand seine Kehle umklammerte.

„Mein Gott!“, rief er. „Was kann das zu bedeuten haben?“

„Ich werde Ihnen die Bedeutung erklären“, rief die Dame und schwebte mit stolzem, festem Gesicht in den Raum. „Sie haben mich gegen mein eigenes Urteil gezwungen, es Ihnen zu sagen, und nun müssen wir beide das Beste daraus machen. Mein Ehemann starb in Atlanta. Mein Kind überlebte.“

„Ihr Kind?“

Sie zog ein großes silbernes Medaillon aus ihrem Ausschnitt. „Sie haben nie gesehen, wie sich dieses öffnet.“

„Ich nahm an, es ließe sich nicht öffnen.“

Sie berührte eine Feder, und die Vorderseite klappte auf. Darin befand sich das Porträt eines Mannes, der auffallend gutaussehend und intelligent aussah, aber unverkennbare Anzeichen seiner afrikanischen Abstammung in seinen Zügen trug.

„Das ist John Hebron aus Atlanta“, sagte die Dame, „und ein edlerer Mann ist nie über die Erde gegangen. Ich habe mich von meiner Rasse abgeschnitten, um ihn zu heiraten, aber nie, solange er lebte, habe ich es auch nur einen Augenblick bereut. Es war unser Unglück, dass unser einziges Kind nach seinem Volk statt nach meinem kam. Das ist oft so bei solchen Verbindungen, und die kleine Lucy ist weitaus dunkler, als ihr Vater jemals war. Aber ob dunkel oder hell, sie ist mein eigenes liebes kleines Mädchen und der Liebling ihrer Mutter.“ Das kleine Geschöpf rannte bei diesen Worten herüber und schmiegte sich an das Kleid der Dame. „Als ich sie in Amerika zurückließ“, fuhr sie fort, „war es nur, weil ihre Gesundheit schwach war und die Veränderung ihr hätte schaden können. Sie wurde der Obhut einer treuen schottischen Frau übergeben, die einst unsere Dienerin gewesen war. Nicht einen Augenblick lang habe ich daran gedacht, sie als mein Kind zu verleugnen. Aber als der Zufall Sie auf meinen Weg brachte, Jack, und ich lernte, Sie zu lieben, fürchtete ich mich, Ihnen von meinem Kind zu erzählen. Gott verzeihe mir, ich fürchtete, ich würde Sie verlieren, und ich hatte nicht den Mut, es Ihnen zu sagen. Ich musste mich zwischen Ihnen entscheiden, und in meiner Schwäche wandte ich mich von meinem eigenen kleinen Mädchen ab. Drei Jahre lang habe ich ihr Dasein vor Ihnen geheim gehalten, aber ich hörte von der Pflegerin und wusste, dass es ihr gut ging. Schließlich jedoch kam der überwältigende Wunsch, das Kind noch einmal zu sehen. Ich kämpfte dagegen an, aber vergeblich. Obwohl ich die Gefahr kannte, beschloss ich, das Kind herüberzuholen, wenn auch nur für ein paar Wochen. Ich schickte hundert Pfund an die Pflegerin und gab ihr Anweisungen wegen dieses Häuschens, damit sie als Nachbarin kommen konnte, ohne dass ich in irgendeiner Weise mit ihr in Verbindung gebracht zu werden schien. Ich trieb meine Vorsichtsmaßnahmen so weit, ihr zu befehlen, das Kind tagsüber im Haus zu behalten und ihr kleines Gesicht und ihre Hände zu bedecken, damit selbst diejenigen, die sie am Fenster sehen könnten, nicht darüber klatschen würden, dass ein schwarzes Kind in der Nachbarschaft ist. Wenn ich weniger vorsichtig gewesen wäre, wäre ich vielleicht klüger gewesen, aber ich war halb verrückt vor Angst, dass Sie die Wahrheit erfahren könnten.

„Sie waren es, der mir zuerst sagte, dass das Häuschen bewohnt sei. Ich hätte bis zum Morgen warten sollen, aber ich konnte vor Aufregung nicht schlafen, und so schlich ich mich schließlich hinaus, wissend, wie schwierig es ist, Sie aufzuwecken. Aber Sie sahen mich gehen, und das war der Anfang meiner Probleme. Am nächsten Tag war mein Geheimnis in Ihrer Hand, aber Sie haben edelmütig darauf verzichtet, Ihren Vorteil zu nutzen. Drei Tage später jedoch entkamen die Pflegerin und das Kind nur knapp durch die Hintertür, als Sie zur Vordertür hereinstürmten. Und nun wissen Sie heute Abend endlich alles, und ich frage Sie, was aus uns werden soll, meinem Kind und mir?“ Sie faltete die Hände und wartete auf eine Antwort.

Es vergingen zehn lange Minuten, bevor Grant Munro das Schweigen brach, und als seine Antwort kam, war sie eine, an die ich gerne denke. Er hob das kleine Kind hoch, küsste es, und dann, während er sie immer noch trug, hielt er seine andere Hand seiner Frau hin und wandte sich zur Tür.

„Wir können es zu Hause bequemer besprechen“, sagte er. „Ich bin kein sehr guter Mann, Effie, aber ich glaube, ich bin ein besserer, als Sie mir zugetraut haben.“

Holmes und ich folgten ihnen den Weg hinunter, und mein Freund zupfte an meinem Ärmel, als wir herauskamen.

„Ich glaube“, sagte er, „dass wir in London nützlicher sein werden als in Norbury.“

Kein weiteres Wort verlor er über den Fall bis spät in jene Nacht, als er sich mit seiner brennenden Kerze für sein Schlafzimmer abwandte.

„Watson“, sagte er, „sollte es Ihnen jemals in den Sinn kommen, dass ich ein wenig zu selbstsicher in Bezug auf meine Fähigkeiten werde oder einem Fall weniger Sorgfalt widme, als er verdient, flüstern Sie mir freundlicherweise ‚Norbury‘ ins Ohr, und ich werde Ihnen unendlich dankbar sein.“

IV. Der Börsenmaklergehilfe

Kurz nach meiner Heirat hatte ich eine Praxis im Bezirk Paddington gekauft. Der alte Mr. Farquhar, von dem ich sie erwarb, hatte einst eine ausgezeichnete Allgemeinpraxis; aber sein Alter und ein Leiden in der Art des Veitstanzes, unter dem er litt, hatten sie sehr ausgedünnt. Die Öffentlichkeit geht nicht unnatürlich nach dem Grundsatz, dass derjenige, der andere heilen will, selbst gesund sein muss, und betrachtet die Heilkräfte des Mannes misstrauisch, dessen eigener Fall für seine Medikamente nicht erreichbar ist. So wie mein Vorgänger schwächer wurde, ging seine Praxis zurück, bis sie, als ich sie von ihm kaufte, von zwölfhundert auf kaum mehr als dreihundert Pfund im Jahr gesunken war. Ich hatte jedoch Vertrauen in meine eigene Jugend und Energie und war überzeugt, dass das Geschäft in wenigen Jahren wieder so florieren würde wie eh und je.

Drei Monate nachdem ich die Praxis übernommen hatte, war ich sehr stark in die Arbeit eingebunden und sah meinen Freund Sherlock Holmes nur selten, denn ich war zu beschäftigt, um die Baker Street zu besuchen, und er selbst ging selten irgendwohin, außer in beruflichen Angelegenheiten. Ich war daher überrascht, als ich eines Morgens im Juni, während ich nach dem Frühstück das British Medical Journal las, ein Läuten an der Glocke hörte, gefolgt von den hohen, etwas schrillen Tönen der Stimme meines alten Gefährten.

„Ah, mein lieber Watson“, sagte er, während er in das Zimmer schritt, „ich freue mich sehr, Sie zu sehen! Ich hoffe, Mrs. Watson hat sich vollständig von all den kleinen Aufregungen erholt, die mit unserem Abenteuer um das Zeichen der Vier verbunden waren.“

„Danke, wir sind beide sehr wohlauf“, sagte ich und schüttelte ihm herzlich die Hand.

„Und ich hoffe auch“, fuhr er fort, während er sich in den Schaukelstuhl setzte, „dass die Sorgen der medizinischen Praxis das Interesse, das Sie früher an unseren kleinen deduktiven Problemen nahmen, nicht vollständig ausgelöscht haben.“

„Im Gegenteil“, antwortete ich, „erst letzte Nacht habe ich meine alten Notizen durchgesehen und einige unserer vergangenen Ergebnisse klassifiziert.“

„Ich hoffe, Sie betrachten Ihre Sammlung nicht als abgeschlossen.“

„Keineswegs. Ich würde mir nichts mehr wünschen, als einige weitere solcher Erfahrungen zu machen.“

„Heute zum Beispiel?“

„Ja, heute, wenn Sie möchten.“

„Und so weit weg wie Birmingham?“

„Sicherlich, wenn Sie es wünschen.“

„Und die Praxis?“

„Ich vertrete meinen Nachbarn, wenn er weg ist. Er ist immer bereit, die Schuld abzuarbeiten.“

„Ha! Nichts könnte besser sein“, sagte Holmes, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete mich scharf unter seinen halb geschlossenen Lidern. „Ich bemerke, dass Sie in letzter Zeit unwohl waren. Sommererkältungen sind immer ein wenig anstrengend.“

„Ich war letzte Woche drei Tage lang wegen einer schweren Erkältung ans Haus gefesselt. Ich dachte jedoch, ich hätte jede Spur davon losgeworden.“

„Das haben Sie auch. Sie sehen bemerkenswert robust aus.“

„Woher wussten Sie dann davon?“

„Mein lieber Freund, Sie kennen meine Methoden.“

„Sie haben es also deduziert?“

„Sicherlich.“

„Und woraus?“

„Aus Ihren Hausschuhen.“

Ich blickte auf die neuen Lackschuhe, die ich trug. „Wie um alles in der Welt –“, begann ich, aber Holmes beantwortete meine Frage, bevor sie gestellt wurde.

„Ihre Hausschuhe sind neu“, sagte er. „Sie können sie nicht länger als ein paar Wochen haben. Die Sohlen, die Sie mir in diesem Moment präsentieren, sind leicht versengt. Für einen Moment dachte ich, sie könnten nass geworden sein und beim Trocknen verbrannt. Aber nahe dem Rist befindet sich ein kleines kreisförmiges Papierplättchen mit den Hieroglyphen des Ladenbesitzers darauf. Feuchtigkeit hätte dieses natürlich entfernt. Sie hatten also mit Ihren Füßen zum Feuer hin ausgestreckt gesessen, was ein Mann selbst in einem so nassen Juni wie diesem kaum tun würde, wenn er bei voller Gesundheit wäre.“

Wie alle Überlegungen von Holmes schien die Sache die Einfachheit selbst zu sein, sobald sie erklärt war. Er las den Gedanken auf meinen Zügen, und sein Lächeln hatte einen Anflug von Bitterkeit.

„Ich fürchte, ich verrate mich selbst, wenn ich erkläre“, sagte er. „Ergebnisse ohne Ursachen sind viel beeindruckender. Sie sind also bereit, nach Birmingham zu kommen?“

„Sicherlich. Was ist der Fall?“

„Sie werden alles im Zug hören. Mein Klient ist draußen in einer Droschke. Können Sie sofort kommen?“

„Im Augenblick.“ Ich kritzelte eine Notiz an meinen Nachbarn, eilte nach oben, um meiner Frau die Angelegenheit zu erklären, und schloss mich Holmes auf der Türschwelle an.

„Ihr Nachbar ist Arzt“, sagte er und nickte auf das Messingschild.

„Ja; er hat eine Praxis gekauft, wie ich auch.“

„Eine alteingesessene?“

„Genau die gleiche wie meine. Beide bestehen, seit die Häuser gebaut wurden.“

„Ah! Dann haben Sie die bessere von beiden erwischt.“

„Ich glaube schon. Aber woher wissen Sie das?“

„An den Stufen, mein Junge. Ihre sind drei Zoll tiefer abgenutzt als seine. Aber dieser Herr im Wagen ist mein Klient, Mr. Hall Pycroft. Erlauben Sie mir, Sie ihm vorzustellen. Peitschen Sie Ihr Pferd an, Kutscher, denn wir haben gerade noch Zeit, unseren Zug zu erreichen.“

Der Mann, dem ich gegenüberstand, war ein wohlgebauter, frisch aussehender junger Kerl mit einem offenen, ehrlichen Gesicht und einem leichten, krausen, gelben Schnurrbart. Er trug einen sehr glänzenden Zylinder und einen ordentlichen Anzug in schlichtem Schwarz, was ihn wie das aussehen ließ, was er war – ein smarter junger Geschäftsmann aus der City, von der Sorte, die man als Cockneys bezeichnet, die uns aber unsere besten Freiwilligenregimenter stellen und die mehr gute Athleten und Sportler hervorbringen als jede andere Gruppe von Männern auf diesen Inseln. Sein rundes, rötliches Gesicht war von Natur aus voller Heiterkeit, aber die Mundwinkel schienen mir in einem halb komischen Kummer nach unten gezogen zu sein. Es dauerte jedoch, bis wir alle in einem Erstklasswagen saßen und unsere Reise nach Birmingham gut begonnen hatten, bis ich erfahren konnte, was das Problem war, das ihn zu Sherlock Holmes getrieben hatte.

„Wir haben hier eine klare Fahrt von siebzig Minuten“, bemerkte Holmes. „Ich möchte, dass Sie, Mr. Hall Pycroft, meinem Freund Ihre sehr interessante Erfahrung genau so erzählen, wie Sie sie mir erzählt haben, oder mit mehr Details, falls möglich. Es wird für mich nützlich sein, die Abfolge der Ereignisse noch einmal zu hören. Es ist ein Fall, Watson, der sich als etwas Wichtiges erweisen könnte oder als gar nichts, der aber zumindest jene ungewöhnlichen und ausgefallenen Merkmale aufweist, die Ihnen so lieb sind wie mir. Nun, Mr. Pycroft, ich werde Sie nicht wieder unterbrechen.“

Unser junger Begleiter sah mich mit einem Funkeln in den Augen an.

„Das Schlimmste an der Geschichte ist“, sagte er, „dass ich mich selbst als so einen verfluchten Narren darstelle. Natürlich mag es sich als in Ordnung herausstellen, und ich sehe nicht, dass ich anders hätte handeln können; aber wenn ich meinen Job verloren habe und nichts im Austausch bekomme, werde ich mich als ganz schöner Einfaltspinsel fühlen. Ich bin nicht sehr gut darin, eine Geschichte zu erzählen, Dr. Watson, aber bei mir ist es so:

„Ich hatte früher eine Anstellung bei Coxon & Woodhouse in Drapers' Gardens, aber die sind früh im Frühjahr durch die venezolanische Anleihe hereingefallen, wie Sie sich sicher erinnern, und haben eine üble Bruchlandung hingelegt. Ich war fünf Jahre bei ihnen, und der alte Coxon gab mir ein verdammt gutes Empfehlungsschreiben, als der Zusammenbruch kam, aber natürlich wurden wir Angestellten alle vor die Tür gesetzt, wir siebenundzwanzig. Ich habe es hier und da versucht, aber es gab eine Menge anderer Kerle, die auf demselben Gleis unterwegs waren wie ich, und es war eine ganze Zeit lang eine absolute Flaute. Ich hatte bei Coxon drei Pfund die Woche verdient, und ich hatte etwa siebzig davon gespart, aber ich habe mich schnell durch sie hindurch und am anderen Ende wieder herausgearbeitet. Ich war schließlich am Ende meines Lateins und konnte kaum die Briefmarken finden, um auf die Anzeigen zu antworten, oder die Umschläge, um sie darauf zu kleben. Ich hatte mir meine Stiefel abgelaufen, während ich Bürotreppen hoch und runter rannte, und ich schien genauso weit davon entfernt zu sein, eine Anstellung zu finden wie eh und je.

„Schließlich sah ich eine freie Stelle bei Mawson & Williams, der großen Börsenmaklerfirma in Lombard Street. Ich wage zu bezweifeln, dass E.C. sehr in Ihrem Bereich liegt, aber ich kann Ihnen sagen, dass dies eines der reichsten Häuser in London ist. Die Anzeige sollte nur per Brief beantwortet werden. Ich schickte mein Empfehlungsschreiben und meine Bewerbung ein, aber ohne die geringste Hoffnung, sie zu bekommen. Zurück kam eine Antwort per Post, dass ich am nächsten Montag erscheinen könne, um meine neuen Aufgaben sofort zu übernehmen, vorausgesetzt, mein Erscheinen sei zufriedenstellend. Niemand weiß, wie diese Dinge funktionieren. Manche Leute sagen, dass der Manager einfach seine Hand in den Stapel steckt und den ersten nimmt, der kommt. Wie dem auch sei, es war mein Schlag an der Reihe, und ich wünsche mir nicht, mich jemals zufriedener gefühlt zu haben. Das Gehalt war ein Pfund die Woche mehr, und die Aufgaben waren ungefähr die gleichen wie bei Coxon.“

Und nun komme ich zum sonderbaren Teil des Geschäfts. Ich befand mich in einer Grube in Hampstead Way—17, Potter’s Terrace. Ich saß an diesem Abend, gleich nachdem mir der Termin versprochen worden war, beim Rauchen, da kam meine Vermieterin mit einer Karte, auf der „Arthur Pinner, Finanzagent“ stand. Ich hatte den Namen nie zuvor gehört und konnte mir nicht vorstellen, was er von mir wollte; doch natürlich bat ich sie, ihn zu rufen. Hereinkam er, ein mittelgroßer, dunkelhaariger, dunkäugiger Mann mit schwarzem Bart und einem Hauch von Sheeny an seiner Nase. Er hatte ein schnelles Auftreten und sprach scharf, wie ein Mann, der den Wert der Zeit kannte.

„Herr Hall Pycroft, glaube ich?“ sagte er.

„Ja, mein Herr“, antwortete ich und schob ihm einen Stuhl zu.

„Kürzlich bei Coxon & Woodhouse beschäftigt?“

„Ja, mein Herr.“

„Und nun im Dienst von Mawson’s?“

„Ganz genau.“

„Nun“, sagte er, „die Tatsache ist, dass ich einige wirklich außergewöhnliche Geschichten über Ihre finanzielle Fähigkeit gehört habe. Erinnern Sie sich an Parker, der einst Coxons Leiter war? Er kann nie genug davon sagen.“

Natürlich freute mich das zu hören. Ich war im Büro stets ziemlich scharf, doch ich hatte nie geträumt, dass man in der City so über mich spricht.

„Sie haben ein gutes Gedächtnis?“ sagte er.

„Ziemlich gut“, erwiderte ich bescheiden.

„Haben Sie den Markt verfolgt, während Sie arbeitslos waren?“ fragte er.

„Ja; ich lese jeden Morgen die Börsenliste.“

„Jetzt zeigt das wahren Einsatz!“, rief er. „Das ist der Weg zum Aufstieg! Sie werden es mir nicht übel nehmen, mich zu prüfen, oder? Lassen Sie mich sehen. Wie stehen die Ayrshires?“

„Einhundertsechs und ein Viertel zu einhundertfünf und sieben Achtel.“

„Und New Zealand Consolidated?“

„Einhundertvier.“

„Und British Broken Hills?“

„Sieben zu sieben‑und‑sechs.“

„Wunderbar!“, rief er, die Hände erhoben. „Das passt genau zu allem, was ich gehört habe. Mein Junge, mein Junge, Sie sind viel zu gut, um ein Angestellter bei Mawson’s zu sein!“

Dieser Ausbruch überraschte mich sehr, wie Sie sich denken können. „Nun“, sagte ich, „andere halten mich nicht so hoch, wie Sie scheinen, Herr Pinner. Ich habe hart gekämpft, um diesen Platz zu bekommen, und bin sehr froh, ihn zu haben.“

„Ach, Mensch; Sie sollten darüber hinausfliegen. Sie sind nicht in Ihrer wahren Sphäre. Nun, ich sage Ihnen, wo ich stehe. Was ich zu bieten habe, ist wenig, gemessen an Ihrer Fähigkeit, doch im Vergleich zu Mawson’s ist es ein Licht im Dunkeln. Lassen Sie mich sehen. Wann gehen Sie zu Mawson’s?“

„Am Montag.“

„Ha, ha! Ich wette, Sie gehen gar nicht hin.“

„Nicht zu Mawson’s gehen?“

„Nein, mein Herr. An jenem Tag werden Sie Geschäftsleiter der Franco‑Midland Hardware Company, Limited, mit einhundertvierunddreißig Niederlassungen in den Städten und Dörfern Frankreichs, ohne die in Brüssel und San Remo zu zählen, sein.“

Das raubte mir den Atem. „Davon habe ich nie gehört“, sagte ich.

„Wahrscheinlich nicht. Es wurde sehr still gehalten, da das Kapital ausschließlich privat gezeichnet war, und es ist zu gut, um der Öffentlichkeit zu öffnen. Mein Bruder, Harry Pinner, ist Förderer und tritt nach der Zuteilung als Geschäftsführer in den Vorstand ein. Er wusste, dass ich hier unten im Schwimmbecken bin, und bat mich, einen guten Mann billig zu holen. Einen jungen, vorwärtsstrebenden Mann mit viel Elan. Parker sprach von Ihnen, und das brachte mich heute Abend hierher. Wir können Ihnen anfangs nur dürftige fünfhundert Pfund anbieten.“

„Fünftausend im Jahr!“, rief ich.

„Nur das zu Beginn; aber Sie erhalten eine übergeordnete Provision von einem Prozent auf alle Geschäfte Ihrer Agenten, und Sie können mir glauben, dass das mehr als Ihr Gehalt werden wird.“

„Aber ich weiß nichts von Eisenwaren.“

„Tja, mein Junge; Sie wissen etwas von Zahlen.“

Mein Kopf summte, ich konnte kaum stillsitzen. Doch plötzlich überkam mich ein leichter Zweifel.

„Ich muss offen mit Ihnen sein“, sagte ich. „Mawson gibt mir nur zweihundert, aber Mawson ist sicher. Nun, ehrlich gesagt weiß ich so wenig über Ihre Firma, dass—“

„Ach, klug, klug!“, rief er in einer Art ekstatischer Freude. „Sie sind genau der Mann für uns. Sie lassen sich nicht überreden, und das zu Recht. Nun, hier ein Scheck über einhundert Pfund, und wenn Sie denken, dass wir Geschäfte machen können, stecken Sie ihn einfach in Ihre Tasche als Vorschuss auf Ihr Gehalt.“

„Das ist sehr großzügig“, sagte ich. „Wann soll ich meine neuen Pflichten übernehmen?“

„Seien Sie morgen um eins in Birmingham“, sagte er. „Ich habe hier einen Scheck in meiner Tasche, den Sie meinem Bruder übergeben werden. Sie finden ihn in der 126B, Corporation Street, wo die provisorischen Büros der Gesellschaft liegen. Natürlich muss er Ihre Anstellung bestätigen, aber unter uns wird das in Ordnung sein.“

„Wirklich, ich weiß kaum, wie ich meine Dankbarkeit ausdrücken soll, Herr Pinner“, sagte ich.

„Gar nicht, mein Junge. Sie haben nur Ihr Recht bekommen. Es gibt ein‑ oder zwei Kleinigkeiten – reine Formalitäten –, die ich mit Ihnen regeln muss. Vor Ihnen liegt ein Stück Papier. Schreiben Sie darauf: ‚Ich bin bereit, als Geschäftsleiter der Franco‑Midland Hardware Company, Limited, mit einem Mindestsalär von £500 zu arbeiten.‘“

Ich tat, wie er verlangte, und er steckte das Papier in seine Tasche.

„Es gibt noch ein Detail“, sagte er. „Was gedenken Sie wegen Mawson’s zu tun?“

Ich hatte in meiner Freude Mawson’s völlig vergessen. „Ich werde schreiben und zurücktreten“, sagte ich.

„Genau das will ich nicht, dass Sie tun. Ich hatte einen Streit mit dem Mawson‑Manager wegen Ihnen. Ich ging zu ihm, um über Sie zu fragen, und er war höchst beleidigend; er beschuldigte mich, Sie aus dem Dienst des Unternehmens locken zu wollen, und dergleichen. Schließlich verlor ich völlig die Beherrschung. ‚Wenn Sie gute Männer wollen, müssen Sie ihnen einen guten Preis zahlen‘, sagte ich.“

„Er würde lieber unseren kleinen Preis nehmen als Ihren großen“, sagte er.

„Ich gebe Ihnen einen Fünfer“, sagte ich, „damit, wenn er mein Angebot hat, Sie nie wieder von ihm hören.“

„Erledigt!“, sagte er. „Wir haben ihn aus dem Rinnstein gezogen, und er wird uns nicht leicht gehen lassen.“ Das waren seine Worte.

„Der unverschämte Schurke!“, rief ich. „Ich habe ihn noch nie in meinem Leben gesehen. Warum sollte ich ihn in Betracht ziehen? Ich werde sicherlich nicht schreiben, wenn Sie lieber möchten, dass ich das nicht tue.“

„Gut! Das ist ein Versprechen“, sagte er, stand von seinem Stuhl auf. „Nun, ich freue mich, so einen guten Mann für meinen Bruder gefunden zu haben. Hier ist Ihr Vorschuss von einhundert Pfund, und hier das Schreiben. Notieren Sie die Adresse, 126B, Corporation Street, und denken Sie daran, dass morgen um ein Uhr Ihr Termin ist. Gute Nacht; möge Ihnen allen das Glück zuteilwerden, das Sie verdienen!“

Das war so gut wie alles, was zwischen uns geschah, soweit ich mich erinnern kann. Sie können sich, Dr. Watson, vorstellen, wie erfreut ich über ein solches außergewöhnliches Glück war. Ich lag die halbe Nacht wach und umarmte mich selbst vor Freude, und am nächsten Tag fuhr ich nach Birmingham, in einen Zug, der mich rechtzeitig zu meinem Termin brachte. Ich nahm meine Habseligkeiten zu einem Hotel in der New Street und machte mich dann auf den Weg zu der mir gegebenen Adresse.

Es war eine Viertelstunde vor meiner Zeit, doch ich dachte, das mache keinen Unterschied. 126B war ein Durchgang zwischen zwei großen Läden, der zu einer gewundenen Steintreppe führte, von der aus zahlreiche Wohnungen zu sehen waren, die als Büros an Firmen oder Fachleute vermietet waren. Die Namen der Bewohner standen unten an der Wand, doch es gab dort keinen Eintrag für die Franco‑Midland Hardware Company, Limited. Ich stand ein paar Minuten mit klopfendem Herzen da und überlegte, ob das Ganze ein aufwändiger Betrug sei, da trat ein Mann an mich heran. Er war dem Gesellen vom Vorabend sehr ähnlich – gleiche Gestalt und Stimme – doch er war glatt rasiert und sein Haar heller.

„Sind Sie Herr Hall Pycroft?“, fragte er.

„Ja“, sagte ich.

„Ach! Ich erwartete Sie, doch Sie sind ein wenig zu früh. Ich hatte heute Morgen eine Notiz von meinem Bruder, in der er Sie lautstark lobte.“

„Ich suchte gerade die Büros, als Sie kamen.“

„Wir haben unseren Namen noch nicht angebracht, denn wir haben erst letzte Woche diese provisorischen Räumlichkeiten bezogen. Kommen Sie mit mir, und wir besprechen alles.“

Ich folgte ihm die endlose Treppe hinauf, und dort, direkt unter den Ziegeln, befanden sich ein paar leere, staubige, kleine Räume, ohne Teppich und Vorhänge, in die er mich führte. Ich hatte an ein großes Büro mit glänzenden Tischen und Reihen von Schreibkräften gedacht, wie ich es gewohnt war, und ich muss gestehen, dass ich fast nur die beiden einfachen Stühle und einen kleinen Tisch sah, an dem ein Hauptbuch und ein Papierkorb das gesamte Inventar bildeten.

„Seien Sie nicht entmutigt, Herr Pycroft“, sagte mein neuer Bekannter, als er mein Gesicht sah. „Rom wurde nicht an einem Tag erbaut, und wir haben viel Geld im Rücken, obwohl wir noch nicht viel Prunk in unseren Büroräumen haben. Setzen Sie sich bitte, und geben Sie mir Ihr Schreiben.“

Ich überreichte es ihm, und er las es sehr sorgfältig durch.

„Sie scheinen bei meinem Bruder Arthur einen großen Eindruck hinterlassen zu haben“, sagte er; „und ich weiß, dass er ein ziemlich scharfsinniger Richter ist. Er schwört bei London, wissen Sie; und ich bei Birmingham; aber diesmal werde ich seinem Rat folgen. Betrachten Sie sich bitte als definitiv angestellt.“

„Was sind meine Pflichten?“, fragte ich.

„Sie werden letztlich das große Depot in Paris leiten, das eine Flut englischen Geschirrs in die Läden von einhundertvierunddreißig Agenten in Frankreich leiten wird. Der Einkauf wird innerhalb einer Woche abgeschlossen sein, und bis dahin bleiben Sie in Birmingham und machen sich nützlich.“

„Wie?“

Zur Antwort holte er ein großes rotes Buch aus einer Schublade.

„Das ist ein Verzeichnis von Paris“, sagte er, „mit den Gewerken hinter den Namen der Leute. Ich möchte, dass Sie es nach Hause nehmen und alle Eisenwarenhändler samt Anschriften abhaken. Es wäre mir von größtem Nutzen, sie zu haben.“

„Gibt es nicht sortierte Listen?“, schlug ich vor.

„Keine verlässlichen. Ihr System unterscheidet sich von unserem. Machen Sie sich daran, und geben Sie mir die Listen bis Montag um zwölf. Guten Tag, Herr Pycroft. Wenn Sie weiterhin Eifer und Intelligenz zeigen, werden Sie das Unternehmen zu einem guten Herrn finden.“

Ich kehrte mit dem dicken Buch unter dem Arm ins Hotel zurück, mit sehr gemischten Gefühlen im Herzen. Auf der einen Seite war ich definitiv angestellt und hatte einhundert Pfund in der Tasche; auf der anderen Seite ließ der Anblick der Büros, das Fehlen des Namens an der Wand und andere Punkte, die einem Geschäftsmann auffallen würden, einen schlechten Eindruck vom Stand meiner Arbeitgeber zurück. Doch was auch immer kommen mochte, ich hatte mein Geld, also machte ich mich an die Arbeit. Den ganzen Sonntag über wurde ich hart beschäftigt, und bis Montag hatte ich nur das „H“ erreicht. Ich ging zu meinem Arbeitgeber, fand ihn in dem gleichen zerlegten Raum und wurde angewiesen, bis Mittwoch weiterzuarbeiten, dann wieder zu kommen. Am Mittwoch war es immer noch nicht fertig, also hackte ich bis Freitag – also bis gestern – weiter. Dann brachte ich es zu Herrn Harry Pinner.

„Vielen Dank“, sagte er; „ich fürchte, ich habe die Schwierigkeit der Aufgabe unterschätzt. Diese Liste wird mir sehr nützlich sein.“

„Es dauerte einige Zeit“, sagte ich.

„Und nun“, fuhr er fort, „möchte ich, dass Sie eine Liste der Möbelläden erstellen, denn die verkaufen alle Geschirr.“

„Sehr gut.“

„Und Sie können morgen Abend um sieben kommen und mir mitteilen, wie Sie vorankommen. Überarbeiten Sie sich nicht. Ein paar Stunden im Day’s Music Hall am Abend würden Ihnen nach Ihrer Mühe nicht schaden.“ Er lachte beim Sprechen, und

Aufs Neue und bedeutend lauter ertönte das Pochen. Wir alle blickten erwartungsvoll auf die geschlossene Tür. Als ich Holmes ansah, bemerkte ich, wie sein Gesicht erstarrte, und er beugte sich in äußerster Aufregung vor. Dann ertönte plötzlich ein leises Gluckern und Gurgeln und ein rasches Trommeln auf Holzwerk. Holmes sprang wie wild durch den Raum und drückte gegen die Tür. Sie war von innen verschlossen. Von seinem Beispiel mitgerissen, warfen wir uns mit unserem ganzen Gewicht dagegen. Ein Scharnier brach, dann das andere, und die Tür stürzte mit lautem Krachen ein. Wir stürzten darüber hinweg und befanden uns im inneren Raum. Er war leer.

Doch nur einen Augenblick lang waren wir ratlos. In einer Ecke, und zwar derjenigen, die dem Raum am nächsten lag, den wir gerade verlassen hatten, befand sich eine zweite Tür. Holmes sprang darauf zu und riss sie auf. Ein Rock und eine Weste lagen auf dem Boden, und an einem Haken hinter der Tür hing, mit den eigenen Hosenträgern um den Hals, der Generaldirektor der Franco-Midland Hardware Company. Seine Knie waren hochgezogen, sein Kopf hing in einem schrecklichen Winkel zu seinem Körper, und das Klappern seiner Hacken gegen die Tür war jenes Geräusch gewesen, das unser Gespräch unterbrochen hatte. Im selben Augenblick hatte ich ihn um die Taille gefas

„Von jenem Tag an lag in Mr. Trevors Art mir gegenüber trotz all seiner Herzlichkeit immer ein Anflug von Misstrauen. Selbst sein Sohn bemerkte es. ‚Du hast dem Gouverneur einen solchen Schrecken eingejagt‘, sagte er, ‚dass er sich nie wieder sicher sein wird, was du weißt und was nicht.‘ Er wollte es sicher nicht zeigen, davon bin ich überzeugt, aber es steckte so tief in seinem Geist, dass es bei jeder seiner Handlungen zum Vorschein kam. Schließlich wurde ich so sehr von dem Gedanken überzeugt, dass ich ihn beunruhigte, dass ich meinen Besuch beendete. Doch genau an dem Tag, bevor ich abreiste, ereignete sich ein Zwischenfall, der sich in der Folge als von Bedeutung erweisen sollte.

Wir saßen zu dritt auf Gartenstühlen auf dem Rasen, sonnten uns und bewunderten die Aussicht über die Broads, als ein Dienstmädchen herauskam, um zu sagen, dass ein Mann an der Tür sei, der Mr. Trevor sprechen wolle.

‚Wie ist sein Name?‘ fragte mein Gastgeber.

‚Er wollte keinen nennen.‘

‚Was will er dann?‘

‚Er sagt, dass Sie ihn kennen und er nur einen Augenblick mit Ihnen sprechen möchte.‘

‚Schick ihn hierher.‘ Augenblicke später erschien ein kleiner, verhärmter Kerl mit unterwürfiger Art und schlurfendem Gang. Er trug eine offene Jacke mit einem Teerfleck am Ärmel, ein rot-schwarz kariertes Hemd, eine Arbeitshose aus Drillich und schweres, stark abgetragenes Schuhwerk. Sein Gesicht war dünn, braun und verschlagen, mit einem ständigen Lächeln darauf, das eine unregelmäßige Reihe gelber Zähne entblößte, und seine knochigen Hände waren halb geschlossen, wie es für Seeleute bezeichnend ist. Als er schlurfend über den Rasen kam, hörte ich, wie Mr. Trevor ein schluchzendes Geräusch in seiner Kehle machte; er sprang aus seinem Stuhl und rannte ins Haus. Er war im Nu wieder zurück, und ich roch einen starken Hauch von Branntwein, als er an mir vorbeiging.

‚Nun, mein Mann‘, sagte er, ‚was kann ich für dich tun?‘

Der Seemann stand da und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen und demselben schlaffen Lächeln im Gesicht an.

‚Sie erkennen mich nicht?‘ fragte er.

‚Ach, du meine Güte, das ist doch sicher Hudson‘, sagte Mr. Trevor in überraschtem Ton.

‚Hudson ist es, Sir‘, sagte der Seemann. ‚Nun, es ist dreißig Jahre und mehr her, seit ich Sie zuletzt sah. Hier sind Sie in Ihrem Haus, und ich klaube immer noch mein Pökelfleisch aus dem Fass.‘

‚Unsinn, du wirst sehen, dass ich die alten Zeiten nicht vergessen habe‘, rief Mr. Trevor, ging auf den Seemann zu und sagte etwas mit leiser Stimme. ‚Geh in die Küche‘, fuhr er laut fort, ‚dort wirst du Speis und Trank bekommen. Ich habe keinen Zweifel daran, dass ich eine Anstellung für dich finden werde.‘

‚Danke, Sir‘, sagte der Seemann und berührte seine Stirnlocke. ‚Ich komme gerade von einer zweijährigen Fahrt auf einem Achtknoten-Frachter, bei dem wir unterbesetzt waren, und ich brauche eine Ruhepause. Ich dachte, ich bekäme sie entweder bei Mr. Beddoes oder bei Ihnen.‘

‚Ah!‘ rief Trevor. ‚Du weißt, wo Mr. Beddoes ist?‘

‚Gott bewahre, Sir, ich weiß, wo alle meine alten Freunde sind‘, sagte der Kerl mit einem finsteren Lächeln und schlurfte dem Dienstmädchen in die Küche hinterher. Mr. Trevor murmelte uns gegenüber etwas davon, dass er mit dem Mann zusammen auf einem Schiff gewesen sei, als er zu den Goldfeldern zurückkehrte, und dann ließ er uns auf dem Rasen zurück und ging ins Haus. Eine Stunde später, als wir das Haus betraten, fanden wir ihn volltrunken auf dem Sofa im Esszimmer ausgestreckt. Der ganze Vorfall hinterließ einen äußerst unangenehmen Eindruck bei mir, und ich war nicht undankbar, Donnithorpe am nächsten Tag verlassen zu können, denn ich hatte das Gefühl, dass meine Anwesenheit für meinen Freund eine Quelle der Verlegenheit sein musste.

All dies geschah während des ersten Monats der langen Ferien. Ich kehrte in meine Londoner Zimmer zurück, wo ich sieben Wochen damit verbrachte, einige Experimente in organischer Chemie auszuarbeiten. Eines Tages jedoch, als der Herbst weit fortgeschritten war und sich die Ferien dem Ende zuneigten, erhielt ich ein Telegramm von meinem Freund, in dem er mich anflehte, nach Donnithorpe zurückzukehren, und schrieb, dass er dringend meinen Rat und Beistand benötige. Natürlich ließ ich alles stehen und liegen und machte mich wieder auf den Weg in den Norden.

Er holte mich mit dem Dogcart am Bahnhof ab, und ich sah auf einen Blick, dass die letzten zwei Monate sehr anstrengend für ihn gewesen waren. Er war dünn und verhärmt geworden und hatte die laute, fröhliche Art verloren, die ihn einst ausgezeichnet hatte.

‚Der Gouverneur stirbt‘, waren die ersten Worte, die er sagte.

‚Unmöglich!‘ rief ich. ‚Was fehlt ihm?‘

‚Schlaganfall. Nervenschock. Er ist den ganzen Tag am Rande des Todes. Ich bezweifle, dass wir ihn noch lebend antreffen werden.‘

Wie du dir denken kannst, Watson, war ich entsetzt über diese unerwartete Nachricht.

‚Was hat es verursacht?‘ fragte ich.

‚Ah, das ist der Punkt. Steig ein, wir können darüber sprechen, während wir fahren. Du erinnerst dich an den Kerl, der an dem Abend kam, bevor du uns verlassen hast?‘

‚Vollkommen.‘

‚Weißt du, wen wir an jenem Tag ins Haus gelassen haben?‘

‚Ich habe keine Ahnung.‘

‚Es war der Teufel, Holmes‘, rief er.

Ich starrte ihn erstaunt an.

‚Ja, es war der Teufel persönlich. Wir hatten seitdem keine friedliche Stunde mehr – nicht eine. Der Gouverneur hat sich seit jenem Abend nicht mehr erholt, und nun ist ihm das Leben ausgehaucht und sein Herz gebrochen worden, alles durch diesen verfluchten Hudson.‘

‚Welche Macht hatte er dann?‘

‚Ach, das ist es, was ich so gerne wüsste. Der gütige, wohltätige, gute alte Gouverneur – wie konnte er in die Fänge eines solchen Schurken geraten! Aber ich bin so froh, dass du gekommen bist, Holmes. Ich vertraue sehr auf dein Urteil und deine Diskretion, und ich weiß, dass du mir zum Besten raten wirst.‘

Wir rasten die glatte, weiße Landstraße entlang, während vor uns die weite Fläche der Broads im roten Licht der untergehenden Sonne schimmerte. Von einem Hain zu unserer Linken konnte ich bereits die hohen Schornsteine und den Flaggenmast sehen, die das Anwesen des Squires markierten.

‚Mein Vater machte den Kerl zum Gärtner‘, sagte mein Begleiter, ‚und dann, da ihn das nicht zufriedenstellte, wurde er zum Butler befördert. Das Haus schien seiner Willkür ausgeliefert zu sein, und er wanderte herum und tat darin, was er wollte. Die Dienstmädchen beklagten sich über seine Trunksucht und seine unflätige Sprache. Vater erhöhte ihren Lohn, um sie für die Belästigung zu entschädigen. Der Kerl nahm das Boot und das beste Gewehr meines Vaters und gönnte sich kleine Jagdausflüge. Und das alles mit einem so höhnischen, schielenden, unverschämten Gesicht, dass ich ihn zwanzigmal hätte niederschlagen können, wenn er ein Mann in meinem Alter gewesen wäre. Ich sage dir, Holmes, ich musste mich die ganze Zeit sehr beherrschen; und jetzt frage ich mich, ob ich nicht ein weiserer Mann gewesen wäre, wenn ich mich ein wenig mehr hätte gehen lassen.‘

‚Nun, die Dinge wurden bei uns von Tag zu Tag schlimmer, und dieses Tier Hudson wurde immer zudringlicher, bis ich ihn eines Tages, als er meinen Vater in meiner Gegenwart unverschämt antwortete, an den Schultern packte und aus dem Zimmer warf. Er schlich mit einem fahlen Gesicht und zwei giftigen Augen davon, die mehr Drohungen aussprachen, als seine Zunge es hätte tun können. Ich weiß nicht, was danach zwischen dem armen Vater und ihm vorging, aber Vater kam am nächsten Tag zu mir und fragte, ob es mir etwas ausmachen würde, mich bei Hudson zu entschuldigen. Ich lehnte ab, wie du dir vorstellen kannst, und fragte meinen Vater, wie er es zulassen könne, dass ein solcher Wicht sich solche Freiheiten ihm und seinem Haushalt gegenüber herausnehme.‘

‚“Ach, mein Junge“, sagte er, “es lässt sich leicht reden, aber du weißt nicht, in welcher Lage ich mich befinde. Aber du sollst es erfahren, Victor. Ich werde dafür sorgen, dass du es erfährst, komme, was da wolle. Du würdest doch nicht annehmen, dass dein armer alter Vater etwas Böses getan hat, oder?“ Er war sehr bewegt und schloss sich den ganzen Tag in seinem Arbeitszimmer ein, wo ich durch das Fenster sehen konnte, dass er eifrig schrieb.‘

‚An jenem Abend kam etwas, das mir wie eine große Erlösung erschien, denn Hudson teilte uns mit, dass er uns verlassen wolle. Er kam ins Esszimmer, als wir nach dem Abendessen dort saßen, und verkündete seine Absicht mit der schweren Stimme eines halb betrunkenen Mannes.‘

‚“Ich habe genug von Norfolk“, sagte er. “Ich werde zu Mr. Beddoes nach Hampshire fahren. Er wird sich sicher genauso freuen, mich zu sehen, wie Sie es taten, nehme ich an.“‘

‚“Du gehst doch nicht im Unfrieden, Hudson, hoffe ich“, sagte mein Vater mit einer Duldsamkeit, die mein Blut in Wallung brachte.‘

‚“Ich habe meine Entschuldigung noch nicht bekommen“, sagte er mürrisch und sah in meine Richtung.‘

‚“Victor, du wirst zugeben müssen, dass du diesen würdigen Kerl ziemlich grob behandelt hast“, sagte Vater und wandte sich an mich.‘

‚“Im Gegenteil, ich denke, wir haben beide außerordentliche Geduld mit ihm bewiesen“, antwortete ich.‘

‚“Oh, das tust du, ja?“ knurrte er. “Sehr gut, Kumpel. Wir werden sehen!“ Er schlich aus dem Zimmer und verließ eine halbe Stunde später das Haus, wobei er meinen Vater in einem Zustand mitleiderregender Nervosität zurückließ. Nacht für Nacht hörte ich ihn in seinem Zimmer auf und ab gehen, und gerade als er sein Vertrauen zurückgewann, schlug der Schlag zu.‘

‚Und wie?‘ fragte ich eifrig.

‚Auf eine höchst außergewöhnliche Weise. Gestern Abend kam ein Brief für meinen Vater an, der den Poststempel von Fordingbridge trug. Mein Vater las ihn, schlug beide Hände über den Kopf zusammen und begann, in kleinen Kreisen im Zimmer herumzulaufen wie ein Mann, der den Verstand verloren hat. Als ich ihn schließlich auf das Sofa zog, waren sein Mund und seine Augenlider auf einer Seite verzogen, und ich sah, dass er einen Schlaganfall hatte. Dr. Fordham kam sofort. Wir brachten ihn ins Bett; aber die Lähmung hat sich ausgebreitet, er hat kein Zeichen von wiederkehrendem Bewusstsein gezeigt, und ich glaube, dass wir ihn kaum noch lebend antreffen werden.‘

‚Du entsetzt mich, Trevor!‘ rief ich. ‚Was konnte dann in diesem Brief gestanden haben, um ein so schreckliches Ergebnis zu verursachen?‘

‚Nichts. Genau da liegt das Unerklärliche. Die Nachricht war absurd und trivial. Ach, mein Gott, es ist, wie ich befürchtet habe!‘

Während er sprach, bogen wir um die Kurve der Allee und sahen im schwindenden Licht, dass jedes Rollo im Haus heruntergelassen war. Als wir vor die Tür fuhren, mein Freund das Gesicht vor Kummer verzerrt, kam ein Herr in Schwarz aus dem Haus.

‚Wann ist es passiert, Doktor?‘ fragte Trevor.

‚Fast unmittelbar nachdem Sie gegangen sind.‘

‚Ist er wieder zu Bewusstsein gekommen?‘

‚Für einen Augenblick vor dem Ende.‘

‚Gab es eine Nachricht für mich?‘

‚Nur, dass die Papiere in der hinteren Schublade des japanischen Kabinetts lägen.‘

Mein Freund stieg mit dem Arzt in das Sterbezimmer, während ich im Arbeitszimmer blieb, die ganze Angelegenheit immer wieder in meinem Kopf durchging und mich so düster fühlte, wie ich es in meinem Leben noch nie getan hatte. Was war die Vergangenheit dieses Trevor, Faustkämpfer, Reisender und Goldgräber, und wie war er in die Gewalt dieses sauertöpfischen Seemanns geraten? Warum sollte er zudem bei einer Anspielung auf die halb verblassten Initialen auf seinem Arm in Ohnmacht fallen und vor Schreck sterben, als er einen Brief aus Fordingbridge erhielt? Dann erinnerte ich mich, dass Fordingbridge in Hampshire lag und dass dieser Mr. Beddoes, den der Seemann besucht hatte – vermutlich um ihn zu erpressen –, ebenfalls als in Hampshire lebend erwähnt worden war. Der Brief konnte also entweder von Hudson, dem Seemann, stammen, der besagte, dass er das schuldige Geheimnis, das zu existieren schien, verraten hatte, oder er konnte von Beddoes stammen, der einen alten Verbündeten warnte, dass ein solcher Verrat unmittelbar bevorstand. Soweit schien es klar genug. Aber wie konnte dieser Brief trivial und grotesk sein, wie vom Sohn beschrieben? Er musste ihn missverstanden haben. Wenn dem so war, musste es einer jener genialen Geheimcodes sein, die eines bedeuten, während sie scheinbar etwas anderes meinen. Ich musste diesen Brief sehen. Wenn eine verborgene Bedeutung darin steckte, war ich zuversichtlich, dass ich sie herausfinden konnte. Eine Stunde lang saß ich grübelnd in der Dämmerung, bis schließlich ein weinendes Dienstmädchen eine Lampe hereinbrachte, und ihr auf den Fersen folgte mein Freund Trevor, blass, aber gefasst, mit genau diesen Papieren, die nun auf meinem Schoß liegen. Er setzte sich mir gegenüber, zog die Lampe an den Rand des Tisches und reichte mir eine kurze Notiz, die, wie du siehst, auf einem einzigen Blatt grauen Papiers gekritzelt war. ‚Die Versorgung mit Wild für London steigt stetig‘, stand dort geschrieben. ‚Chefwildhüter Hudson, wie wir glauben, wurde nun angewiesen, alle Bestellungen für Fliegenpapier und für den Erhalt des Lebens Ihres Fasanenhennen-Bestands entgegenzunehmen.‘

Ich wage zu behaupten, dass mein Gesicht genauso verwirrt aussah wie deines gerade, als ich diese Nachricht zum ersten Mal las. Dann las ich sie sehr sorgfältig noch einmal durch. Es war offensichtlich so, wie ich gedacht hatte, und eine geheime Bedeutung musste in dieser seltsamen Wortkombination verborgen sein. Oder konnte es sein, dass es eine verabredete Bedeutung für Ausdrücke wie ‚Fliegenpapier‘ und ‚Fasanenhenne‘ gab? Eine solche Bedeutung wäre willkürlich gewesen und hätte keineswegs abgeleitet werden können. Und doch wollte ich nicht glauben, dass dies der Fall war, und die Anwesenheit des Wortes ‚Hudson‘ schien zu zeigen, dass der Gegenstand der Nachricht so war, wie ich vermutet hatte, und dass sie eher von Beddoes als von dem Seemann stammte. Ich versuchte es rückwärts, aber die Kombination ‚Lebens Fasanenhenne‘ war nicht ermutigend. Dann versuchte ich es mit jedem zweiten Wort, aber weder ‚Die von für‘ noch ‚Versorgung Wild London‘ versprach, Licht darauf zu werfen. Und dann hatte ich im Nu den Schlüssel zum Rätsel in meinen Händen und erkah, dass jedes dritte Wort, beginnend mit dem ersten, eine Nachricht ergab, die den alten Trevor wohl in die Verzweiflung treiben konnte.

Sie war kurz und knapp, die Warnung, wie ich sie nun meinem Begleiter vorlas:

‚Das Spiel ist aus. Hudson hat alles verraten. Flieh um dein Leben.‘

Victor Trevor vergrub sein Gesicht in seinen zitternden Händen. ‚Das muss es sein, nehme ich an‘, sagte er. ‚Das ist schlimmer als der Tod, denn es bedeutet auch Schande. Aber was bedeuten diese “Chefwildhüter” und “Fasanenhennen”?‘

‚Sie bedeuten nichts für die Nachricht selbst, aber sie könnten eine ganze Menge für uns bedeuten, wenn wir keine andere Möglichkeit hätten, den Absender zu ermitteln. Du siehst, dass er damit begonnen hat, “Das ... Spiel ... ist” zu schreiben, und so weiter. Danach musste er, um die verabredete Chiffre zu erfüllen, in jede Lücke zwei beliebige Wörter einfügen. Er würde natürlich die ersten Wörter verwenden, die ihm in den Sinn kamen, und wenn es so viele gibt, die sich auf den Sport beziehen, kannst du dir ziemlich sicher sein, dass er entweder ein begeisterter Schütze ist oder sich für die Zucht interessiert. Weißt du etwas über diesen Beddoes?‘

‚Nun, wo du es erwähnst‘, sagte er, ‚erinnere ich mich, dass mein armer Vater jeden Herbst Einladungen von ihm erhielt, in seinen Revieren zu jagen.‘

‚Dann stammt die Notiz zweifellos von ihm‘, sagte ich. ‚Es bleibt uns nur noch herauszufinden, was dieses Geheimnis war, das der Seemann Hudson über den Köpfen dieser beiden wohlhabenden und angesehenen Männer zu halten schien.‘

‚Ach, Holmes, ich fürchte, es ist eines von Sünde und Schande!‘ rief mein Freund. ‚Aber vor dir werde ich keine Geheimnisse haben. Hier ist die Aussage, die mein Vater verfasste, als er wusste, dass die Gefahr durch Hudson unmittelbar bevorstand. Ich habe sie in dem japanischen Kabinett gefunden, wie er es dem Arzt sagte. Nimm sie und lies sie mir vor, denn ich habe weder die Kraft noch den Mut, es selbst zu tun.‘

Das sind genau die Papiere, Watson, die er mir überreichte, und ich werde sie dir vorlesen, so wie ich sie ihm an jenem Abend im alten Arbeitszimmer vorlas. Sie sind außen vermerkt, wie du siehst: ‚Einige Einzelheiten über die Reise der Bark Gloria Scott, von ihrem Auslaufen aus Falmouth am 8. Oktober 1855 bis zu ihrer Zerstörung auf 15º 20’ n. Br., 25º 14’ w. L. am 6. November.‘ Sie ist in Form eines Briefes verfasst und lautet wie folgt:

‚Mein lieber, lieber Sohn – nun, da die drohende Schande beginnt, die letzten Jahre meines Lebens zu verdunkeln, kann ich in aller Wahrheit und Ehrlichkeit schreiben, dass es nicht das Entsetzen vor dem Gesetz ist, nicht der Verlust meiner Stellung in der Grafschaft und auch nicht mein Fall in den Augen all derer, die mich gekannt haben, was mir das Herz zerschneidet; sondern es ist der Gedanke, dass du dich meiner schämen müsstest – du, der du mich liebst und der du hoffentlich selten Grund hattest, mich anders als zu achten. Doch wenn der Schlag fällt, der ewig über mir schwebt, dann möchte ich, dass du dies liest, damit du direkt von mir erfährst, wie sehr ich mich schuldig gemacht habe. Sollte andererseits alles gut gehen (was der gütige Gott im Himmel gewähren möge!), dann beschwöre ich dich, falls dieses Papier durch einen Zufall noch nicht vernichtet sein sollte und in deine Hände fallen sollte, bei allem, was dir heilig ist, bei der Erinnerung an deine liebe Mutter und bei der Liebe, die zwischen uns herrschte, es ins Feuer zu werfen und nie wieder einen Gedanken daran zu verschwenden.‘

‚Wenn dein Auge also weiterliest, weiß ich, dass ich bereits entlarvt und aus meinem Heim gezerrt worden sein werde, oder, was wahrscheinlicher ist, denn du weißt, dass mein Herz schwach ist, dass ich daliege, mit meiner Zunge für immer im Tode versiegelt. In jedem Fall ist die Zeit des Verschweigens vorbei, und jedes Wort, das ich dir sage, ist die nackte Wahrheit, und das schwöre ich, so wahr ich auf Erbarmen hoffe.‘

‚Mein Name, lieber Junge, ist nicht Trevor. Ich war in meinen jüngeren Tagen James Armitage, und du kannst jetzt verstehen, welcher Schock es für mich vor ein paar Wochen war, als dein Studienfreund mich mit Worten ansprach, die zu implizieren schienen, dass er mein Geheimnis geahnt hatte. Als Armitage war es, dass ich in ein Londoner Bankhaus eintrat, und als Armitage wurde ich wegen Gesetzesbruchs verurteilt und zur Deportation verurteilt. Denke nicht allzu hart über mich, mein Junge. Es war eine sogenannte Ehrenschuld, die ich begleichen musste, und ich verwendete Geld, das nicht mein eigenes war, in der Gewissheit, dass ich es ersetzen könnte, bevor es überhaupt jemand vermissen würde. Doch das schrecklichste Unglück verfolgte mich. Das Geld, auf das ich gerechnet hatte, kam nie an, und eine vorzeitige Rechnungsprüfung deckte mein Defizit auf. Der Fall hätte milde behandelt werden können, aber die Gesetze wurden vor dreißig Jahren härter angewandt als heute, und an meinem dreiundzwanzigsten Geburtstag fand ich mich als Sträfling, zusammen mit siebenunddreißig anderen Verurteilten, im Zwischendeck der Bark Gloria Scott wieder, die auf dem Weg nach Australien war.‘

‚Es war das Jahr ’55, als der Krimkrieg auf seinem Höhepunkt war und die alten Sträflingsschiffe weitgehend als Truppentransporter im Schwarzen Meer eingesetzt wurden. Die Regierung war daher gezwungen, kleinere und weniger geeignete Schiffe für den Transport ihrer Gefangenen zu nutzen. Die Gloria Scott war früher im chinesischen Teehandel eingesetzt gewesen, aber sie war ein altmodisches, schwerfälliges Schiff mit breitem Rumpf, und die neuen Klipper hatten ihr den Rang abgelaufen. Sie war ein Fünfhundert-Tonnen-Boot, und neben ihren achtunddreißig Sträflingen beförderte sie sechsundzwanzig Mann Besatzung, achtzehn Soldaten, einen Kapitän, drei Maate, einen Arzt, einen Kaplan und vier Aufseher. Fast hundert Seelen waren an Bord, alles in allem, als wir von Falmouth aus in See stachen.‘

„Die Trennwände zwischen den Zellen der Sträflinge waren, statt aus dickem Eichenholz zu bestehen, wie es auf Sträflingsschiffen üblich ist, recht dünn und hinfällig. Der Mann neben mir, achtern, war jemand, den ich besonders bemerkt hatte, als wir zum Kai hinuntergeführt wurden. Er war ein junger Mann mit einem klaren, haarlosen Gesicht, einer langen, dünnen Nase und eher nussknackerartigen Kiefern. Er trug seinen Kopf sehr keck in der Luft, hatte einen großspurigen Gang und war vor allem durch seine außergewöhnliche Körpergröße bemerkenswert. Ich glaube nicht, dass einer unserer Köpfe an seine Schulter gereicht hätte, und ich bin sicher, dass er nicht weniger als sechs Fuß sechs Zoll gemessen haben kann. Es war seltsam, unter so vielen traurigen und müden Gesichtern eines zu sehen, das voller Energie und Entschlossenheit war. Der Anblick war für mich wie ein Feuer in einem Schneesturm. Ich war also froh, festzustellen, dass er mein Nachbar war, und noch froher, als ich mitten in der Nacht ein Flüstern dicht an meinem Ohr hörte und entdeckte, dass es ihm gelungen war, eine Öffnung in das Brett zu schneiden, das uns trennte.

‚Hallo, Kumpel!‘ sagte er, ‚wie heißt du und weshalb bist du hier?‘

Ich antwortete ihm und fragte meinerseits, mit wem ich spräche.

‚Ich bin Jack Prendergast‘, sagte er, ‚und bei Gott! Du wirst lernen, meinen Namen zu segnen, ehe du mit mir fertig bist.‘

Ich erinnerte mich, von seinem Fall gehört zu haben, denn er hatte einige Zeit vor meiner eigenen Verhaftung im ganzen Land für ungeheures Aufsehen gesorgt. Er war ein Mann aus gutem Hause und von großer Begabung, aber mit unheilbar lasterhaften Gewohnheiten, der durch ein ausgeklügeltes Betrugssystem riesige Geldsummen von den führenden Londoner Kaufleuten erlangt hatte.

‚Ha, ha! Du erinnerst dich an meinen Fall!‘ sagte er stolz.

‚Sehr gut sogar.‘

‚Dann erinnerst du dich vielleicht an etwas Seltsames daran?‘

‚Was war das denn?‘

‚Ich hatte fast eine Viertelmillion, nicht wahr?‘

‚So wurde es gesagt.‘

‚Aber nichts davon wurde wiedergefunden, eh?‘

‚Nein.‘

‚Nun, wo vermutest du den Rest?‘ fragte er.

‚Ich habe keine Ahnung‘, sagte ich.

‚Genau zwischen meinem Finger und Daumen‘, rief er. ‚Bei Gott! Ich habe mehr Pfund auf meinen Namen als du Haare auf dem Kopf. Und wenn du Geld hast, mein Sohn, und weißt, wie man damit umgeht und es verteilt, dann kannst du alles erreichen! Nun, du hältst es wohl kaum für wahrscheinlich, dass ein Mann, der alles erreichen kann, seine Hosen im stinkenden Laderaum eines rattenzerfressenen, wanzenverseuchten, schimmeligen alten Sarges von einem China-Küstenfahrer durchsitzt. Nein, mein Herr, ein solcher Mann sorgt für sich selbst und für seine Kumpane. Darauf kannst du wetten! Du hältst dich an ihn, und du kannst darauf schwören, dass er dich herausboxen wird.‘

Das war seine Art zu reden, und anfangs dachte ich, es bedeutete nichts; aber nach einer Weile, als er mich geprüft und mit aller erdenklichen Feierlichkeit vereidigt hatte, ließ er mich wissen, dass es tatsächlich einen Plan gab, das Kommando über das Schiff zu übernehmen. Ein Dutzend der Gefangenen hatte ihn ausgeheckt, bevor sie an Bord kamen, Prendergast war der Anführer und sein Geld war die treibende Kraft.

‚Ich hatte einen Partner‘, sagte er, ‚einen verdammt guten Mann, so treu wie ein Lauf zum Schaft. Er hat die Kohle, das hat er, und wo glaubst du, steckt er in diesem Moment? Nun, er ist der Kaplan dieses Schiffes – der Kaplan, kein Geringerer! Er kam mit einem schwarzen Rock an Bord, seine Papiere in Ordnung und genug Geld in seiner Kiste, um das Ding von Kiel bis zum Großmast aufzukaufen. Die Mannschaft gehört ihm, mit Leib und Seele. Er könnte sie für so und so viel pro Dutzend mit Barzahlungsrabatt kaufen, und das tat er, noch bevor sie anheuerten. Er hat zwei der Aufseher und Mercer, den zweiten Maat, und er würde den Kapitän selbst kriegen, wenn er ihn für wert befände.‘

‚Was sollen wir also tun?‘ fragte ich.

‚Was glaubst du wohl?‘ sagte er. ‚Wir werden die Röcke einiger dieser Soldaten röter färben, als es der Schneider je getan hat.‘

‚Aber sie sind bewaffnet‘, sagte ich.

‚Und das werden wir auch sein, mein Junge. Es gibt ein Paar Pistolen für jeden von uns, und wenn wir dieses Schiff mit der Mannschaft im Rücken nicht einnehmen können, dann wird es Zeit, dass wir alle auf eine Mädchenpensionat geschickt werden. Du sprichst heute Nacht mit deinem Kameraden zur Linken und siehst nach, ob man ihm trauen kann.‘

Ich tat dies und fand meinen anderen Nachbarn als einen jungen Kerl in einer ähnlichen Lage wie ich, dessen Verbrechen Fälschung gewesen war. Sein Name war Evans, aber er änderte ihn später, genau wie ich, und er ist jetzt ein reicher und wohlhabender Mann im Süden Englands. Er war nur zu bereit, sich der Verschwörung anzuschließen, als dem einzigen Mittel, uns selbst zu retten, und bevor wir die Bucht überquert hatten, gab es nur zwei Gefangene, die nicht eingeweiht waren. Einer von ihnen war geistig schwach, und wir wagten nicht, ihm zu vertrauen, und der andere litt an Gelbsucht und konnte uns von keinem Nutzen sein.

Von Anfang an gab es eigentlich nichts, was uns davon abgehalten hätte, das Schiff in Besitz zu nehmen. Die Mannschaft war ein Haufen von Schurken, die eigens für den Job ausgewählt worden waren. Der falsche Kaplan kam in unsere Zellen, um uns zu ermahnen, eine schwarze Tasche bei sich tragend, die angeblich voller Traktate war, und so oft kam er, dass wir bis zum dritten Tag jeder am Fußende unserer Betten eine Feile, ein Paar Pistolen, ein Pfund Pulver und zwanzig Kugeln versteckt hatten. Zwei der Aufseher waren Agenten von Prendergast, und der zweite Maat war sein rechter Mann. Der Kapitän, die beiden Maate, zwei Aufseher, Leutnant Martin, seine achtzehn Soldaten und der Arzt waren alles, was wir gegen uns hatten. Doch so sicher es auch war, wir beschlossen, keine Vorsichtsmaßnahme zu vernachlässigen und unseren Angriff plötzlich bei Nacht durchzuführen. Er kam jedoch schneller, als wir erwartet hatten, und zwar auf diese Weise.

Eines Abends, etwa in der dritten Woche nach unserer Abfahrt, war der Arzt heruntergekommen, um nach einem der Gefangenen zu sehen, der krank war, und als er seine Hand auf den Boden seiner Koje legte, fühlte er die Umrisse der Pistolen. Wenn er geschwiegen hätte, hätte er die ganze Sache auffliegen lassen können, aber er war ein nervöses kleines Kerlchen, also stieß er einen Schrei der Überraschung aus und wurde so blass, dass der Mann augenblicklich wusste, was los war, und ihn packte. Er wurde geknebelt, bevor er Alarm schlagen konnte, und auf das Bett gefesselt. Er hatte die Tür zum Deck aufgeschlossen, und wir stürmten hindurch. Die beiden Schildwachen wurden niedergeschossen, ebenso ein Korporal, der herbeigerannt kam, um zu sehen, was los war. Es gab noch zwei weitere Soldaten an der Tür zur Kapitänskajüte, und ihre Musketen schienen nicht geladen zu sein, denn sie feuerten nie auf uns, und sie wurden erschossen, während sie versuchten, ihre Bajonette aufzupflanzen. Dann stürmten wir in die Kapitänskajüte, aber als wir die Tür aufstießen, gab es eine Explosion von innen, und da lag er, sein Gehirn auf der Atlantikkarte verschmiert, die auf dem Tisch festgesteckt war, während der Kaplan mit einer rauchenden Pistole in der Hand an seinem Ellenbogen stand. Die beiden Maate waren beide von der Besatzung überwältigt worden, und die ganze Angelegenheit schien erledigt zu sein.

Die Kapitänskajüte lag neben dem Salon, und wir strömten hinein und ließen uns auf die Sitzbänke fallen, alle durcheinander redend, denn wir waren einfach verrückt vor dem Gefühl, wieder frei zu sein. Überall waren Schränke, und Wilson, der falsche Kaplan, schlug einen davon ein und zog ein Dutzend Flaschen braunen Sherry heraus. Wir köpften die Flaschen, gossen das Zeug in Becher und wollten es gerade hinunterstürzen, als in einem Augenblick ohne Vorwarnung das Brüllen von Musketen an unsere Ohren drang und der Salon so voller Rauch war, dass wir nicht über den Tisch hinwegsehen konnten. Als er sich wieder lichtete, war der Ort ein Schlachthaus. Wilson und acht andere zappelten übereinander auf dem Boden, und das Blut und der braune Sherry auf diesem Tisch machen mich heute noch krank, wenn ich daran denke. Wir waren von diesem Anblick so eingeschüchtert, dass ich glaube, wir hätten die Sache aufgegeben, wenn es nicht Prendergast gewesen wäre. Er brüllte wie ein Stier und rannte auf die Tür zu, mit allen, die noch am Leben waren, an seinen Fersen. Wir rannten hinaus, und dort auf dem Achterdeck standen der Leutnant und zehn seiner Männer. Die schwenkbaren Oberlichter über dem Salontisch waren ein wenig offen gewesen, und sie hatten durch den Schlitz auf uns gefeuert. Wir kamen über sie, bevor sie laden konnten, und sie hielten stand wie Männer; aber wir waren ihnen überlegen, und in fünf Minuten war alles vorbei. Mein Gott! Gab es je ein Schlachthaus wie dieses Schiff! Prendergast war wie ein wütender Teufel, und er nahm die Soldaten hoch, als wären sie Kinder, und warf sie lebendig oder tot über Bord. Es gab einen Sergeant, der entsetzlich verwundet war und doch erstaunlich lange weiter schwamm, bis ihm jemand aus Gnade das Gehirn herausblies. Als der Kampf vorbei war, war von unseren Feinden niemand mehr übrig außer den Aufsehern, den Maaten und dem Arzt.

Wegen ihnen entstand der große Streit. Es gab viele von uns, die froh genug waren, unsere Freiheit zurückzugewinnen, und die doch keinen Wunsch hatten, Mord auf ihrer Seele zu haben. Es war eine Sache, die Soldaten mit ihren Musketen in den Händen niederzuschlagen, und eine andere, tatenlos zuzusehen, wie Männer kaltblütig getötet wurden. Acht von uns, fünf Sträflinge und drei Seeleute, sagten, dass wir das nicht mit ansehen würden. Aber Prendergast und die, die mit ihm waren, ließen sich nicht bewegen. Unsere einzige Chance auf Sicherheit läge darin, gründliche Arbeit zu leisten, sagte er, und er würde keine Zunge am Leben lassen, die vor einem Zeugenstand noch reden könnte. Es kam fast dazu, dass wir das Schicksal der Gefangenen teilten, aber schließlich sagte er, wenn wir wollten, könnten wir ein Boot nehmen und gehen. Wir griffen bei dem Angebot zu, denn wir hatten diese blutrünstigen Taten bereits satt, und wir sahen, dass es noch schlimmer kommen würde, bevor es vorbei war. Wir bekamen jeder einen Anzug Seemannskleidung, ein Fass Wasser, zwei Fässer, eines mit Pökelfleisch und eines mit Zwieback, und einen Kompass. Prendergast warf uns eine Seekarte zu, sagte uns, wir seien schiffbrüchige Seeleute, deren Schiff auf 15° nördlicher Breite und 25° westlicher Länge untergegangen sei, kappte dann die Leine und ließ uns ziehen.

Und nun komme ich zum überraschendsten Teil meiner Geschichte, mein lieber Sohn. Die Seeleute hatten während des Aufstands die Fockrah backgeholt, aber jetzt, als wir sie verließen, brachten sie sie wieder in den Wind, und da ein leichter Wind aus Nordost wehte, begann die Bark langsam von uns wegzuziehen. Unser Boot lag auf den langen, sanften Dünungen, auf und ab steigend, und Evans und ich, die wir die Gebildeteren der Gruppe waren, saßen in den Schoten, berechneten unsere Position und planten, welche Küste wir ansteuern sollten. Es war eine heikle Frage, denn die Kapverden lagen etwa fünfhundert Meilen nördlich von uns und die afrikanische Küste etwa siebenhundert Meilen östlich. Alles in allem, da der Wind auf Nord drehte, dachten wir, dass Sierra Leone das Beste sein könnte, und steuerten in diese Richtung, wobei die Bark zu dieser Zeit fast hinter dem Horizont an unserem Steuerbordviertel war. Plötzlich, als wir sie betrachteten, sahen wir eine dichte, schwarze Rauchwolke von ihr aufsteigen, die wie ein monströser Baum am Horizont hing. Einige Sekunden später drang ein donnerartiges Grollen an unsere Ohren, und als sich der Rauch verzog, gab es kein Anzeichen mehr von der Gloria Scott. Im Nu drehten wir den Bug des Bootes wieder herum und ruderten mit aller Kraft an die Stelle, wo der Dunst, der noch über dem Wasser hing, die Szene dieser Katastrophe markierte.

Es war eine lange Stunde, bis wir sie erreichten, und zuerst fürchteten wir, zu spät gekommen zu sein, um irgendjemanden zu retten. Ein zersplittertes Boot und eine Reihe von Kisten und Trümmern von Spieren, die auf den Wellen auf und ab stiegen, zeigten uns, wo das Schiff gesunken war; aber es gab kein Lebenszeichen, und wir hatten uns verzweifelt abgewandt, als wir einen Hilferuf hörten und in einiger Entfernung ein Wrackstück sahen, auf dem ein Mann ausgestreckt lag. Als wir ihn ins Boot zogen, stellte er sich als ein junger Seemann namens Hudson heraus, der so verbrannt und erschöpft war, dass er uns erst am folgenden Morgen einen Bericht über das Geschehene geben konnte.

Es schien, dass Prendergast und seine Bande, nachdem wir gegangen waren, dazu übergegangen waren, die fünf verbliebenen Gefangenen hinzurichten. Die beiden Aufseher waren erschossen und über Bord geworfen worden, ebenso der dritte Maat. Prendergast stieg dann in das Zwischendeck hinab und durchschnitt mit eigener Hand die Kehle des unglücklichen Chirurgen. Es blieb nur der erste Maat, der ein kühner und aktiver Mann war. Als er sah, wie der Sträfling mit dem blutigen Messer in der Hand auf ihn zukam, trat er seine Fesseln los, die er irgendwie gelockert hatte, und stürmte das Deck hinunter, wo er in den hinteren Laderaum stürzte.

Ein Dutzend Sträflinge, die mit ihren Pistolen auf der Suche nach ihm hinabstiegen, fanden ihn mit einer Streichholzschachtel in der Hand neben einem offenen Pulverfass sitzen, das eines von hundert an Bord war, und er schwor, dass er alle in die Luft jagen würde, wenn man ihn auch nur im Geringsten belästigte. Einen Augenblick später ereignete sich die Explosion, obwohl Hudson glaubte, sie sei eher durch die verirrte Kugel eines der Sträflinge als durch das Streichholz des Maats verursacht worden. Was auch immer die Ursache war, es war das Ende der Gloria Scott und des Gesindels, das das Kommando über sie hatte.

Das, mein lieber Junge, ist in wenigen Worten die Geschichte dieser schrecklichen Angelegenheit, in die ich verwickelt war. Am nächsten Tag wurden wir von der Brigg Hotspur aufgegriffen, die nach Australien unterwegs war, deren Kapitän es nicht schwerfiel zu glauben, dass wir die Überlebenden eines Passagierschiffes waren, das untergegangen war. Das Transportschiff Gloria Scott wurde von der Admiralität als auf See verloren gemeldet, und kein Wort ist je über ihr wahres Schicksal nach außen gedrungen. Nach einer ausgezeichneten Reise setzte uns die Hotspur in Sydney ab, wo Evans und ich unsere Namen änderten und uns auf den Weg zu den Goldfeldern machten, wo wir unter den Menschenmengen, die aus allen Nationen zusammengekommen waren, keine Schwierigkeiten hatten, unsere früheren Identitäten zu verlieren.

Den Rest brauche ich nicht zu erzählen. Wir kamen zu Wohlstand, wir reisten, wir kehrten als reiche Kolonisten nach England zurück und kauften Landgüter. Seit mehr als zwanzig Jahren führen wir friedliche und nützliche Leben, und wir hofften, dass unsere Vergangenheit für immer begraben sei. Stell dir also meine Gefühle vor, als ich in dem Seemann, der zu uns kam, sofort den Mann erkannte, der vom Wrack aufgefischt worden war. Er hatte uns irgendwie aufgespürt und es sich zur Aufgabe gemacht, von unseren Ängsten zu leben. Du wirst jetzt verstehen, warum ich mich bemüht habe, den Frieden mit ihm zu bewahren, und du wirst in gewissem Maße Verständnis für die Ängste haben, die mich erfüllen, jetzt, da er mich verlassen hat, um mit Drohungen auf der Zunge zu seinem anderen Opfer zu gehen.‘

Darunter steht in einer so zittrigen Handschrift, dass sie kaum leserlich ist: ‚Beddoes schreibt in Geheimschrift, dass H. alles erzählt hat. Süßer Herr, hab Erbarmen mit unseren Seelen!‘

Das war die Erzählung, die ich jener Nacht dem jungen Trevor vorlas, und ich glaube, Watson, dass sie unter den gegebenen Umständen eine dramatische war. Der gute Kerl war untröstlich darüber und ging in den Terai zum Teeanbau, wo er, wie ich höre, gute Arbeit leistet. Was den Seemann und Beddoes betrifft, so hat man nach jenem Tag, an dem der Warnbrief geschrieben wurde, von keinem der beiden mehr etwas gehört. Sie verschwanden beide völlig und restlos. Bei der Polizei war keine Beschwerde eingereicht worden, sodass Beddoes eine Drohung mit einer Tat verwechselt hatte. Hudson war gesehen worden, wie er herumlungerte, und die Polizei glaubte, er habe Beddoes aus dem Weg geräumt und sei geflohen. Ich selbst glaube, dass die Wahrheit genau das Gegenteil war. Ich halte es für höchst wahrscheinlich, dass Beddoes, zur Verzweiflung getrieben und im Glauben, bereits verraten worden zu sein, sich an Hudson gerächt hat und mit so viel Geld, wie er habhaft werden konnte, aus dem Land geflohen ist. Das sind die Fakten des Falles, Doktor, und wenn sie für Ihre Sammlung von Nutzen sind, stehe ich Ihnen sehr gerne zur Verfügung.“

VI. Das Musgrave-Ritual

Eine Anomalie, die mir am Charakter meines Freundes Sherlock Holmes oft auffiel, war, dass er, obwohl er in seinen Denkmethoden der ordentlichste und methodischste aller Menschen war und obwohl er auch eine gewisse stille Vornehmheit in der Kleidung heuchelte, nichtsdestotrotz in seinen persönlichen Gewohnheiten einer der unordentlichsten Männer war, die je einen Mitbewohner an den Rand des Wahnsinns getrieben haben. Nicht, dass ich selbst in dieser Hinsicht auch nur im Geringsten konventionell wäre. Die harte Arbeit in Afghanistan, die noch auf einen natürlichen Hang zur Boheme traf, hat mich etwas nachlässiger gemacht, als es einem Mediziner zusteht. Aber bei mir gibt es eine Grenze, und wenn ich einen Mann finde, der seine Zigarren im Kohlenkasten, seinen Tabak in der Spitze eines persischen Pantoffels und seine unbeantwortete Korrespondenz mit einem Taschenmesser mitten in seinem hölzernen Kaminsims aufgespießt aufbewahrt, dann fange ich an, mir tugendhafte Allüren zuzulegen. Ich habe auch immer die Auffassung vertreten, dass Pistolenübungen eindeutig ein Zeitvertreib unter freiem Himmel sein sollten; und wenn Holmes in einer seiner sonderbaren Launen mit seinem Stecher und hundert Boxer-Patronen in einem Sessel saß und dazu überging, die gegenüberliegende Wand mit einem patriotischen V. R., ausgeführt in Einschusslöchern, zu verzieren, dann hatte ich stark das Gefühl, dass weder die Atmosphäre noch das Aussehen unseres Zimmers dadurch verbessert wurden.

Unsere Räume waren immer voll von Chemikalien und kriminellen Relikten, die die Angewohnheit hatten, an unwahrscheinliche Orte zu wandern und in der Butterdose oder an noch weniger wünschenswerten Stellen aufzutauchen. Aber seine Papiere waren mein größtes Kreuz. Er hatte einen Horror davor, Dokumente zu vernichten, besonders solche, die mit seinen früheren Fällen zu tun hatten, und doch brachte er nur alle ein oder zwei Jahre die Energie auf, sie zu katalogisieren und zu ordnen; denn, wie ich irgendwo in diesen zusammenhanglosen Memoiren erwähnt habe, folgten auf die Ausbrüche leidenschaftlicher Energie, bei denen er die bemerkenswerten Leistungen vollbrachte, mit denen sein Name verbunden ist, Phasen der Lethargie, in denen er mit seiner Geige und seinen Büchern herumlag und sich kaum bewegte, außer vom Sofa zum Tisch. So sammelten sich Monat um Monat seine Papiere an, bis jede Ecke des Zimmers mit Bündeln von Manuskripten vollgestapelt war, die auf keinen Fall verbrannt werden durften und die nicht von jemand anderem als ihrem Besitzer weggeräumt werden konnten. Eines Winterabends, als wir zusammen am Kamin saßen, wagte ich es, ihm vorzuschlagen, dass er, da er das Einkleben der Auszüge in sein Notizbuch beendet hatte, die nächsten zwei Stunden damit zubringen könnte, unser Zimmer ein wenig bewohnbarer zu machen. Er konnte die Gerechtigkeit meiner Bitte nicht leugnen, also ging er mit recht betrübtem Gesicht in sein Schlafzimmer, aus dem er bald darauf zurückkehrte und einen großen Blechkasten hinter sich her zog. Diesen stellte er mitten auf den Boden, hockte sich auf einen Hocker davor und schlug den Deckel zurück. Ich konnte sehen, dass er bereits zu einem Drittel mit Papierbündeln gefüllt war, die mit rotem Band zu einzelnen Paketen verschnürt waren.

„Hier sind genug Fälle, Watson“, sagte er und sah mich mit schelmischen Augen an. „Ich glaube, wenn du wüsstest, was ich alles in dieser Kiste habe, würdest du mich bitten, einige herauszuholen, anstatt andere hineinzulegen.“

„Das, was gegeben ist.“

„Wem soll es gegeben werden?“

„Dem, der das Ihre hat.“

„Das war die ganze Frage und Antwort, Watson,“ said Musgrave, „und you can see for yourself how utterly trivial and meaningless it all appeared to be. Yet my poor butler had spent the night in studying it. He had got so far as to dance down the very spot where the shadow should fall, but he had never got as far as the second part of the ritual, which gives the directions for finding the missing thing. I had read it all over three times in my own mind, Watson, and I had come to a very clear conclusion as to what the matter was, and what the historical connection and meaning of those strange questions and answers were.

“You’ve probably read about King Charles the First’s death?”

“Yes, of course.”

“Some of the family fled to the continent, and others remained behind and protected and hid the King’s jewels. Sir Ralph Musgrave was entrusted with the care of them, but he died before he could restore them, and the secret of their hiding-place was lost. The mystery of the old ritual was simply a way of preserving the memory of the place where they were concealed, but nobody knew what it meant until Brunton found it out and set to work to get them.

“‘Let us go down to Hurlstone at once, Musgrave,’ said I, ‘and see for ourselves what can be done.’

“We reached the manor house that very evening, and the next morning we set to work. The sun was shining brightly, and we measured out the shadow of the oak tree and the elm tree just as the ritual directed. The final point brought us to the old cellar underneath the original wing of the house. We forced open the heavy stone slab which covered the opening, and there at the bottom of the dry well lay the body of the wretched butler, with the small wooden box and the metal relics scattered around him. He had evidently been trapped when the heavy stone slab slipped back into its place, and had perished miserably in the dark.”

Holmes paused for a moment, looking down at the strange collection of objects upon the table.

“And Rachel Howells?” I asked.

“She had guessed what he was doing and followed him down into the cellar. When he was trapped, her mind gave way entirely under the horror of the scene and her own confused feelings of love and hatred. She threw the bag of old metal relics into the mere to hide all traces of the crime, and then wandered off to her own death in the water. Such was the end of the tragedy of the Musgrave Ritual.”

„Alles, was unser ist.“

„Warum sollten wir es geben?“

„Um des Trustes willen.“

„Das Original hat kein Datum, ist aber in der Rechtschreibung der Mitte des siebzehnten Jahrhunderts geschrieben“, bemerkte Musgrave. „Ich fürchte jedoch, dass es Ihnen bei der Lösung dieses Rätsels wenig nützlich sein kann.“

„Zumindest“, sagte ich, „gibt es uns ein weiteres Rätsel, und eines, das noch interessanter ist als das erste. Es mag sein, dass die Lösung des einen die Lösung des anderen sein wird. Sie werden mir verzeihen, Musgrave, wenn ich sage, dass Ihr Kammerdiener mir als ein sehr kluger Mann erschien, dessen Einsicht zehn Generationen seiner Herren übertraf.“

„Ich kann Ihnen kaum folgen“, sagte Musgrave. „Das Papier scheint mir von keiner praktischen Bedeutung zu sein.“

„Für mich jedoch ist es äußerst praktisch, und ich vermute, dass Brunton dieselbe Ansicht hatte. Er hatte es wohl bereits in jener Nacht gesehen, in der Sie ihn erwischten.“

„Das ist sehr wahrscheinlich. Wir haben uns nicht die Mühe gemacht, es zu verbergen.“

„Er wollte, wie ich annehme, sich an jenem letzten Anlass erinnern. Er hatte, soweit ich verstehe, irgendeine Art Karte oder Plan, den er mit dem Manuskript verglich, und als Sie erschienen, steckte er ihn in seine Tasche.“

„Das stimmt. Aber was hat das mit unserer alten Familientradition zu tun, und was bedeutet dieser Wirrwarr?“

„Ich glaube nicht, dass wir große Schwierigkeiten haben werden, das zu bestimmen“, sagte ich; „mit Ihrer Erlaubnis nehmen wir den ersten Zug nach Sussex und gehen dem Ort noch etwas gründlicher nach.“

Am selben Nachmittag befanden wir uns beide in Hurlstone. Möglicherweise haben Sie Bilder gesehen und Beschreibungen des berühmten alten Gebäudes gelesen, also beschränke ich meine Schilderung darauf, dass es in der Form eines L gebaut ist, wobei der lange Arm der modernere Teil ist und der kürzere das alte Kerngebilde, aus dem der andere hervorgegangen ist. Über der niedrigen, stark verzahnten Tür, im Zentrum dieses alten Teils, ist das Datum 1607 eingemeißelt, doch Fachleute sind sich einig, dass die Balken und die Steinarbeit tatsächlich viel älter sind. Die enorm dicken Wände und winzigen Fenster dieses Teils trieben die Familie im letzten Jahrhundert zum Bau des neuen Flügels, und der alte wurde nun als Vorratskammer und Keller genutzt, wenn er überhaupt benutzt wurde. Ein prächtiger Park mit altem, feinem Holz umgibt das Haus, und der See, auf den mein Klient verwiesen hatte, liegt nahe der Allee, etwa zweihundert Meter vom Gebäude entfernt.

Ich war bereits fest überzeugt, Watson, dass hier nicht drei getrennte Rätsel, sondern nur eines waren, und dass, wenn ich das Musgrave‑Ritual richtig lesen könnte, ich den Hinweis in der Hand halten würde, der mich zur Wahrheit über sowohl den Kammerdiener Brunton als auch die Zofe Howells führen würde. Auf dieses Ziel konzentrierte ich all meine Kräfte. Warum sollte dieser Diener so eifrig sein, diese alte Formel zu beherrschen? Offensichtlich, weil er darin etwas sah, das allen Generationen der Landgutsbesitzer entgangen war, und daraus einen persönlichen Vorteil erwartete. Was war es also, und wie hatte es sein Schicksal beeinflusst?

Es war mir beim Lesen des Rituals völlig klar, dass die Maße sich auf einen Ort beziehen müssen, auf den das übrige Dokument anspielt, und dass, wenn wir jenen Ort finden könnten, wir auf gutem Wege wären, das Geheimnis zu entdecken, das die alten Musgraves für nötig hielten, in solch merkwürdiger Weise zu verbergen. Zwei Hinweisgeber wurden uns zu Beginn gegeben: eine Eiche und eine Ulme. Zur Eiche konnte man keinerlei Zweifel haben. Direkt vor dem Haus, auf der linken Seite der Einfahrt, stand ein Patriarch unter den Eichen, einer der prächtigsten Bäume, die ich je gesehen habe.

„Die war dort, als Ihr Ritual verfasst wurde“, sagte ich, während wir daran vorbeifuhren.

„Sie war dort wahrscheinlich schon zur normannischen Eroberung“, antwortete er. „Sie hat einen Umfang von dreiundzwanzig Fuß.“

„Haben Sie alte Ulmen?“, fragte ich.

„Es gab einmal eine sehr alte dort drüben, aber sie wurde vor zehn Jahren vom Blitz getroffen, und wir haben den Stumpf gefällt.“

„Kann man noch sehen, wo sie stand?“

„Oh ja.“

„Gibt es sonst keine Ulmen?“

„Keine alten, aber jede Menge Buchen.“

„Ich würde gern sehen, wo sie wuchs.“

Wir waren in einem Hundewagen angereist, und mein Klient führte mich sofort, noch bevor wir das Haus betraten, zur Narbe auf dem Rasen, wo die Ulme gestanden hatte. Sie lag fast genau zwischen der Eiche und dem Haus. Meine Ermittlungen schienen Fortschritte zu machen.

„Ich nehme an, es ist unmöglich herauszufinden, wie hoch die Ulme war?“, fragte ich.

„Ich kann es Ihnen sofort sagen. Sie war vierundsechzig Fuß hoch.“

„Woher wissen Sie das?“, fragte ich überrascht.

„Als mein alter Tutor mir eine Aufgabe in der Trigonometrie gab, ging es stets darum, Höhen zu messen. Als ich ein Junge war, habe ich jeden Baum und jedes Gebäude des Anwesens ausgemessen.“

Das war ein unerwartetes Stück Glück. Meine Daten kamen schneller, als ich vernünftigerweise hoffen konnte.

„Sagen Sie“, fragte ich, „hat Ihr Kammerdiener Sie jemals eine solche Frage gestellt?“

Reginald Musgrave sah mich erstaunt an. „Jetzt, wo Sie es ansprechen“, antwortete er, „hat mich Brunton vor einigen Monaten nach der Höhe des Baumes gefragt, im Zusammenhang mit einem kleinen Streit mit dem Groomsman.“

Das war ausgezeichnete Nachricht, Watson, denn es zeigte mir, dass ich auf dem richtigen Weg war. Ich blickte zur Sonne hinauf. Sie stand tief am Himmel, und ich rechnete, dass sie in weniger als einer Stunde gerade über die obersten Zweige der alten Eiche steigen würde. Dann wäre eine im Ritual genannte Bedingung erfüllt. Und der Schatten der Ulme müsse das fernere Ende des Schattens bedeuten, sonst hätte der Stamm selbst als Hinweis gewählt werden können. Ich musste also finden, wo das ferne Ende des Schattens liegen würde, wenn die Sonne gerade die Eiche freigab.

„Das muss schwierig gewesen sein, Holmes, da die Ulme nicht mehr da war.“

„Nun, zumindest wusste ich, dass ich es, wenn Brunton es tat, ebenfalls schaffen könnte. Außerdem gab es keine wirkliche Schwierigkeit. Ich ging mit Musgrave in sein Arbeitszimmer und schnitzte mir diesen Pfahl, an dem ich eine lange Schnur mit einem Knoten pro Yard befestigte. Dann nahm ich zwei Stücke einer Angelrute, die zusammen genau sechs Fuß lang waren, und ging mit meinem Klienten zurück zu der Stelle, wo die Ulme gestanden hatte. Die Sonne streifte gerade die Spitze der Eiche. Ich befestigte die Rute senkrecht, markierte die Richtung des Schattens und maß ihn. Er war neun Fuß lang.

Natürlich war die Berechnung nun einfach. Werfe eine sechs Fuß lange Rute einen Schatten von neun Fuß, dann wirft ein 64 Fuß hoher Baum einen Schatten von 96 Fuß, und die Linie des einen ist selbstverständlich die Linie des anderen. Ich maß die Entfernung, die mich fast bis zur Hauswand brachte, und stieß einen Pfahl in die Stelle. Sie können sich meine Freude vorstellen, Watson, als ich zwei Zoll von meinem Pfahl entfernt eine kegelförmige Vertiefung im Boden sah. Ich wusste, dass dies die von Brunton gemachte Markierung war und dass ich noch immer auf seiner Spur war.

Von diesem Ausgangspunkt aus machte ich weitere Schritte, nachdem ich zunächst mit meinem Taschenuhrkompass die Himmelsrichtungen bestimmt hatte. Zehn Schritte mit jedem Fuß führten mich parallel zur Hauswand, und erneut markierte ich die Stelle mit einem Pfahl. Dann maß ich sorgfältig fünf nach Osten und zwei nach Süden. Das brachte mich bis zur Schwelle der alten Tür. Zwei Schritte nach Westen bedeuteten nun, dass ich zwei Schritte den steinplattenbedeckten Gang hinuntergehen musste, und das war die vom Ritual angegebene Stelle.

Nie zuvor hatte ich so kalte Enttäuschung verspürt, Watson. Einen Moment lang schien es mir, als läge ein grundlegender Fehler in meinen Berechnungen. Die sinkende Sonne schien voll auf den Gangboden, und ich sah, dass die alten, abgenutzten grauen Steine, mit denen er gepflastert war, fest zementiert waren und seit vielen Jahren nicht bewegt worden waren. Brunton war hier nicht tätig gewesen. Ich klopfte auf den Boden, doch er klang überall gleich, und es gab keinerlei Anzeichen von Rissen oder Spalten. Aber zum Glück begann Musgrave, der nun die Bedeutung meiner Vorgehensweise erfasste und ebenso aufgeregt war wie ich, sein Manuskript hervorzuholen, um meine Berechnung zu prüfen.

„Und unter“, rief er, „haben Sie das ‚und unter‘ vergessen.“

Ich hatte gedacht, das bedeute, wir sollten graben, doch nun sah ich sofort, dass ich mich geirrt hatte. „Gibt es also einen Keller darunter?“, rief ich.

„Ja, und so alt wie das Haus. Hinunter hier, durch diese Tür.“

Wir stiegen eine gewundene Steintreppe hinab, und mein Begleiter zündete ein Streichholz an und entzündete eine große Laterne, die auf einem Fass in der Ecke stand. Im Nu war klar, dass wir endlich den wahren Ort erreicht hatten und dass wir nicht die einzigen waren, die ihn kürzlich aufgesucht hatten.

Er diente einst als Lager für Holz, doch die Scheite, die offenbar über den Boden verstreut lagen, waren nun an den Seiten aufgestapelt, um in der Mitte Platz zu lassen. In diesem freien Raum lag ein großer, schwerer Kopfstein mit einem verrosteten Eiserring in der Mitte, an dem ein dicker Schafshut‑Muffel befestigt war.

„Bei Jove!“, rief mein Klient. „Das ist Bruntons Mütze. Ich habe sie an ihm gesehen und könnte darauf schwören. Was hat der Schurke hier zu suchen?“

Auf meinen Vorschlag hin wurden ein paar Landpolizisten gerufen, die anwesend sein sollten, und ich versuchte, den Stein zu heben, indem ich am Kragen zog. Ich konnte ihn nur ein wenig bewegen, und mit Hilfe eines der Polizisten gelang es mir schließlich, ihn zur Seite zu schieben. Ein schwarzes Loch gähnte darunter, in das wir alle hineinsahen, während Musgrave kniend daneben die Laterne nach unten drückte.

Eine kleine Kammer, etwa sieben Fuß tief und vier Fuß quadratisch, lag vor uns offen. An einer Seite befand sich eine gedrungene, messingbeschlagene Holzkiste, deren Deckel nach oben scharnierte, und aus dem Schloss ragte ein eigenartiger, altmodischer Schlüssel. Außerhalb war sie von einer dicken Staubschicht bedeckt, und Feuchtigkeit und Würmer hatten das Holz durchdrungen, sodass innen ein wuchernder, grünlich-gelber Pilz wuchs. Mehrere Metallscheiben, offenbar alte Münzen, wie ich hier halte, lagen auf dem Boden der Kiste, doch sonst enthielt sie nichts.

Im Augenblick jedoch dachte ich nicht an die alte Truhe, denn unser Blick war auf das gerichtet, was daneben kauerte. Es war die Gestalt eines Mannes, gekleidet in einen schwarzen Anzug, der mit vorgebeugtem Kopf auf die Kistenkante gekehrt und die Arme seitlich ausgestreckt hatte. Die Haltung hatte das stagnierende Blut ins Gesicht gezogen, und kein Mensch hätte dieses verzerrte, leberfarbene Antlitz erkennen können; doch seine Größe, seine Kleidung und sein Haar reichten aus, um meinem Klienten, als wir die Leiche hervorgeholt hatten, zu zeigen, dass es in der Tat sein vermisster Kammerdiener war. Er war seit einigen Tagen tot, doch an seinem Leichnam fanden wir weder Wunde noch Bluterguss, die sein schreckliches Ende erklären konnten. Als sein Körper aus dem Keller getragen wurde, standen wir weiterhin vor einem Problem, das fast so gewaltig war wie das, mit dem wir begonnen hatten.

Ich gestehe, Watson, dass ich bis hierher enttäuscht war von meiner Untersuchung. Ich hatte damit gerechnet, die Sache zu lösen, sobald ich den im Ritual genannten Ort gefunden hatte; doch nun stand ich dort und war offenbar so fern davon, zu wissen, was die Familie mit solch kunstvollen Vorsichtsmaßnahmen verbergen wollte. Es ist wahr, ich hatte ein Licht auf das Schicksal Bruntons geworfen, doch nun musste ich feststellen, wie dieses Schicksal über ihn gekommen war und welche Rolle die verschwundene Frau dabei spielte. Ich setzte mich auf einen Fassfass im Eck und dachte das ganze Geschehen gründlich nach.

Du kennst meine Methoden in solchen Fällen, Watson. Ich versetze mich in die Lage des Mannes und, nachdem ich zunächst seine Intelligenz eingeschätzt habe, versuche ich mir vorzustellen, wie ich selbst unter denselben Umständen gehandelt hätte. In diesem Fall wurde die Sache dadurch vereinfacht, dass Bruntons Intelligenz durchaus erstklassig war, sodass es nicht nötig war, irgendeinen persönlichen Faktor zu berücksichtigen, wie die Astronomen ihn nennen. Er wusste, dass etwas Wertvolles verborgen war. Er hatte den Ort ausfindig gemacht. Er fand, dass der Stein, der ihn bedeckte, zu schwer für einen Mann war, ihn ohne Hilfe zu bewegen. Was würde er nun tun? Er konnte keine Hilfe von außen bekommen, selbst wenn er jemandem vertrauen könnte, ohne Türen aufzubrechen und ein beträchtliches Risiko der Entdeckung einzugehen. Es war besser, wenn er, sofern möglich, Hilfe im Haus zu haben. Aber wen könnte er bitten? Dieses Mädchen war ihm ergeben gewesen. Ein Mann erkennt selten, dass er die Liebe einer Frau endgültig verloren hat, egal wie schlecht er sie behandelt hat. Er würde versuchen, durch einige Aufmerksamkeiten Frieden mit dem Mädchen Howells zu schließen und sie dann als Komplizin zu gewinnen. Gemeinsam würden sie nachts zum Keller kommen, und ihre vereinte Kraft würde ausreichen, den Stein zu heben. So weit konnte ich ihre Handlungen nachvollziehen, als hätte ich sie tatsächlich gesehen.

Aber für zwei von ihnen, und eine Frau, muss das Heben dieses Steins schwere Arbeit gewesen sein. Ein kräftiger Sussex‑Polizist und ich hatten es nicht als leichte Aufgabe empfunden. Was würden sie tun, um zu helfen? Wahrscheinlich das, was ich selbst getan hätte. Ich erhob mich und untersuchte sorgfältig die verschiedenen Holzscheite, die auf dem Boden verstreut lagen. Fast sofort stieß ich auf das, was ich erwartete. Ein Stück, etwa drei Fuß lang, hatte an einem Ende eine stark ausgeprägte Vertiefung, während mehrere an den Seiten abgeflacht waren, als wären sie von erheblichem Gewicht zusammengedrückt worden. Offensichtlich hatten sie beim Anheben des Steins die Holzstücke in die Spalte geschoben, bis schließlich, als die Öffnung groß genug war, um hindurchzukriechen, sie sie mit einem längs gelegten Scheit offen hielten, das am unteren Ende wahrscheinlich eingedrückt war, weil das gesamte Gewicht des Steins darauf drückte. Bis hierhin war ich also noch auf sicherem Boden.

Und nun, wie sollte ich dieses Mitternachtsdrama rekonstruieren? Offensichtlich konnte nur einer in das Loch, und das war Brunton. Das Mädchen musste oben warten. Brunton schloss dann die Kiste, hob den Inhalt heraus – vermutlich, weil er dort nicht zu finden war – und dann – und dann, was geschah?

Welches glühende Feuer der Rache war plötzlich in der Seele dieser leidenschaftlichen keltischen Frau entfacht, als sie den Mann sah, der ihr Unrecht getan hatte – vielleicht weitaus mehr, als wir vermuteten – in ihrer Macht? War es ein Zufall, dass das Holz weggeschoben wurde und der Stein Brunton in sein Grab schloss? War sie nur schuldig, über sein Schicksal zu schweigen? Oder hatte ein plötzlicher Schlag ihrer Hand die Stütze weggerissen und die Platte an ihren Platz stürzend fallen lassen? Wie dem auch sei, ich schien die Gestalt jener Frau noch immer zu sehen, wie sie ihr Schatzkästchen festhielt und wild die gewundene Treppe hinaufstürmte, mit Ohren, die vielleicht noch das gedämpfte Kreischen hinter ihr hörten, und mit dem Trommeln wütender Hände gegen den Stein, das dem untreuen Geliebten das Leben erstickte.

Hier lag das Geheimnis ihres bleichen Gesichts, ihrer zitternden Nerven, ihres hysterischen Gelächters am nächsten Morgen. Aber was war in der Kiste? Was hatte sie damit getan? Natürlich musste es das alte Metall und die Kiesel sein, die mein Klient aus dem Teich gezogen hatte. Sie hatte sie beim ersten Gelegenheitsmoment dort hineingeworfen, um die letzte Spur ihres Verbrechens zu vernichten.

Zwanzig Minuten saß ich regungslos da und dachte über das Ganze nach. Musgrave stand immer noch mit bleichem Gesicht da, schwenkte seine Laterne und blickte in das Loch hinab.

„Das sind Münzen von Karl dem Ersten“, sagte er und hielt die wenigen heraus, die in der Kiste gewesen waren; „Sie sehen, wir lagen mit unserem Datum für das Ritual richtig.“

„Wir könnten noch etwas von Karl dem Ersten finden“, rief ich, als mir die wahrscheinliche Bedeutung der ersten beiden Fragen des Rituals plötzlich klar wurde. „Lassen Sie mich den Inhalt der Tasche sehen, die Sie aus dem Teich gefischt haben.“

Wir gingen zurück in sein Arbeitszimmer, und er legte die Überreste vor mich. Ich konnte verstehen, dass er sie für unbedeutend hielt, als ich sie ansah, denn das Metall war fast schwarz und die Steine glanzlos und stumpf. Ich rieb jedoch einen davon an meinem Ärmel, und er glühte danach wie ein Funke im dunklen Hohlraum meiner Hand. Das Werk war in Form eines Doppelsrings, war jedoch verbogen und verdreht aus seiner ursprünglichen Form.

„Sie müssen bedenken“, sagte ich, „dass die königliche Partei selbst nach dem Tod des Königs noch in England aktiv war und dass sie, als sie schließlich floh, vermutlich viele ihrer wertvollsten Besitztümer begraben hat, in der Absicht, sie in friedlicheren Zeiten zurückzuholen.“

„Mein Vorfahr, Sir Ralph Musgrave, war ein bedeutender Kavallerist und die rechte Hand von Karl dem Zweiten in seinen Wanderschaften“, sagte mein Freund.

„Ach, in der Tat!“, erwiderte ich. „Nun, ich denke, das sollte uns wirklich den letzten gesuchten Zusammenhang geben. Ich muss Ihnen zu Ihrer Entdeckung gratulieren, wenn auch auf tragische Weise, denn es handelt sich um ein Relikt von großem inneren Wert, aber von noch größerer historischer Bedeutung.“

„Was ist es denn?“, keuchte er überrascht.

„Es ist nichts Geringeres als die alte Krone der englischen Könige.“

„Die Krone!“

„Genau. Betrachten Sie, was das Ritual sagt: Wie läuft es? ‚Wessen war es?‘ ‚Sein, der gegangen ist.‘ Das war nach der Hinrichtung Karls. Dann: ‚Wer wird es haben?‘ ‚Er, der kommen wird.‘ Das war Karl der Zweite, dessen Ankunft bereits vorhergesehen war. Ich glaube, es kann keinen Zweifel geben, dass diese ramponierte, formlos gewordene Diadem einst die Stirn der königlichen Stuarts umrahmt hat.“

„Und wie kam sie in den Teich?“

„Ach, das ist eine Frage, die noch etwas Zeit beanspruchen wird.“ Und damit skizzierte ich ihm die gesamte lange Kette von Vermutungen und Beweisen, die ich konstruiert hatte. Die Dämmerung legte sich und der Mond schien hell am Himmel, bevor meine Erzählung zu Ende war.

„Und warum bekam Karl seine Krone nicht zurück, als er zurückkehrte?“, fragte Musgrave und schob das Relikt zurück in den Leinentaschenbeutel.

„Ach, da haben Sie den Finger auf den einen Punkt gelegt, den wir wahrscheinlich niemals ganz aufklären werden. Es ist wahrscheinlich, dass der Musgrave, der das Geheimnis bewahrte, in der Zwischenzeit starb und aus irgendeinem Versehen diesen Führer seinem Nachfahren hinterließ, ohne die Bedeutung zu erklären. Von damals bis heute ist es von Vater zu Sohn weitergereicht worden, bis es schließlich in die Hände eines Mannes fiel, der sein Geheimnis daraus zog und dabei sein Leben verlor.“

Und das ist die Geschichte des Musgrave‑Rituals, Watson. Sie haben die Krone in Hurlstone – obwohl sie rechtliche Schwierigkeiten hatten und eine beträchtliche Summe zahlen mussten, bevor sie sie behalten durften. Ich bin sicher, wenn Sie meinen Namen erwähnen, würden sie Ihnen gern die Krone zeigen. Von der Frau wurde nie etwas gehört, und die Wahrscheinlichkeit ist, dass sie England verließ und ihr Verbrechen sowie das Gedächtnis daran in ein Land jenseits der Meere trug.

VII. Die Gutsherren von Reigate

Es dauerte einige Zeit, bis sich die Gesundheit meines Freundes Mr. Sherlock Holmes von der Anstrengung erholt hatte, die ihm seine immensen Leistungen im Frühjahr '87 abverlangt hatten. Die gesamte Angelegenheit der Netherland-Sumatra-Gesellschaft und die kolossalen Pläne des Barons Maupertuis sind in der Erinnerung der Öffentlichkeit noch zu gegenwärtig und zu eng mit Politik und Finanzen verknüpft, als dass sie geeignete Themen für diese Skizzensammlung wären. Sie führten jedoch auf indirektem Wege zu einem sonderbaren und komplexen Problem, das meinem Freund die Gelegenheit gab, den Wert einer neuen Waffe unter den vielen zu demonstrieren, mit denen er seinen lebenslangen Kampf gegen das Verbrechen führte.

Beim Durchsehen meiner Notizen stelle ich fest, dass ich am 14. April ein Telegramm aus Lyon erhielt, das mich darüber informierte, dass Holmes im Hotel Dulong krank lag. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden war ich in seinem Krankenzimmer und war erleichtert festzustellen, dass seine Symptome nichts Bedrohliches an sich hatten. Selbst seine eiserne Konstitution war jedoch unter der Belastung einer Untersuchung zusammengebrochen, die sich über zwei Monate hingezogen hatte, während derer er nie weniger als fünfzehn Stunden am Tag gearbeitet und, wie er mir versicherte, mehr als einmal fünf Tage am Stück an seiner Aufgabe festgehalten hatte. Selbst der triumphale Ausgang seiner Bemühungen konnte ihn nach einer so schrecklichen Anstrengung nicht vor einer Reaktion bewahren, und zu einer Zeit, als sein Name in ganz Europa widerhallte und sein Zimmer buchstäblich knietief mit Glückwunschtelegrammen bedeckt war, fand ich ihn als Opfer der schwärzesten Depression vor. Selbst das Wissen, dass er dort Erfolg gehabt hatte, wo die Polizei dreier Länder gescheitert war, und dass er den versiertesten Betrüger Europas in jedem Punkt übermanövriert hatte, reichte nicht aus, um ihn aus seinem nervösen Zusammenbruch zu reißen.

Drei Tage später waren wir wieder gemeinsam in der Baker Street; aber es war offensichtlich, dass meinem Freund ein Tapetenwechsel sehr guttun würde, und der Gedanke an eine Woche Frühling auf dem Land war auch für mich voller Reize. Mein alter Freund, Colonel Hayter, der in Afghanistan unter meiner professionellen Obhut gestanden hatte, hatte sich nun in der Nähe von Reigate in Surrey niedergelassen und mich häufig gebeten, ihn zu einem Besuch aufzusuchen. Bei der letzten Gelegenheit hatte er bemerkt, dass er, wenn mein Freund nur mit mir käme, seine Gastfreundschaft auch auf ihn ausdehnen würde. Ein wenig Diplomatie war nötig, aber als Holmes verstand, dass es sich um einen Junggesellenhaushalt handelte und dass ihm die vollste Freiheit gelassen würde, ging er auf meine Pläne ein, und eine Woche nach unserer Rückkehr aus Lyon waren wir unter dem Dach des Colonels. Hayter war ein feiner alter Soldat, der viel von der Welt gesehen hatte, und er stellte bald fest, wie ich es erwartet hatte, dass Holmes und er viel gemeinsam hatten.

Am Abend unserer Ankunft saßen wir nach dem Abendessen im Waffenraum des Colonels, Holmes auf dem Sofa ausgestreckt, während Hayter und ich seine kleine Sammlung von Schusswaffen durchsahen.

„Übrigens“, sagte er plötzlich, „ich glaube, ich nehme eine dieser Pistolen mit nach oben, falls wir einen Alarm haben sollten.“

„Einen Alarm!“, sagte ich.

„Ja, wir hatten in letzter Zeit einen Schrecken in dieser Gegend. Bei dem alten Acton, der einer unserer Grafschafts-Magnaten ist, wurde letzten Montag eingebrochen. Kein großer Schaden entstanden, aber die Kerle sind immer noch auf freiem Fuß.“

„Kein Hinweis?“, fragte Holmes und warf dem Colonel einen forschenden Blick zu.

„Bisher keiner. Aber die Angelegenheit ist geringfügig, eines unserer kleinen ländlichen Verbrechen, das Ihnen, Mr. Holmes, nach dieser großen internationalen Affäre wohl zu klein erscheinen muss.“

Holmes winkte das Kompliment ab, obwohl sein Lächeln zeigte, dass es ihm geschmeichelt hatte.

„Gab es irgendein interessantes Merkmal?“

„Ich glaube nicht. Die Diebe durchwühlten die Bibliothek und bekamen für ihre Mühe nur sehr wenig. Der ganze Ort wurde auf den Kopf gestellt, Schubladen aufgebrochen und Schränke durchsucht, mit dem Ergebnis, dass ein einzelner Band von Popes ‚Homer‘, zwei versilberte Kerzenleuchter, ein Briefbeschwerer aus Elfenbein, ein kleines Barometer aus Eichenholz und ein Knäuel Bindfaden alles sind, was verschwunden ist.“

„Was für eine außergewöhnliche Auswahl!“, rief ich aus.

„Oh, die Kerle haben sich offensichtlich alles geschnappt, was sie kriegen konnten.“

Holmes grunzte vom Sofa aus.

„Die Polizei der Grafschaft sollte etwas damit anfangen können“, sagte er; „warum, es ist doch sicher offensichtlich, dass –“

Aber ich hob einen warnenden Finger.

„Du bist hier, um dich auszuruhen, mein lieber Freund. Um Himmels willen, fang nicht an, ein neues Problem zu lösen, wenn deine Nerven völlig zerrüttet sind.“

Holmes zuckte mit den Schultern und warf dem Colonel einen Blick komischer Resignation zu, und das Gespräch driftete in weniger gefährliche Bahnen ab.

Es war jedoch vorherbestimmt, dass all meine professionelle Vorsicht verschwendet sein sollte, denn am nächsten Morgen drängte sich uns das Problem auf eine solche Weise auf, dass es unmöglich war, es zu ignorieren, und unser Landbesuch nahm eine Wendung, die keiner von uns hätte vorhersehen können. Wir waren beim Frühstück, als der Butler des Colonels mit einer derartigen Erschütterung all seiner Etikette hereinplatzte.

„Haben Sie die Neuigkeiten gehört, mein Herr?“, keuchte er. „Bei den Cunninghams, mein Herr!“

„Einbruch!“, rief der Colonel, während seine Kaffeetasse in der Luft hielt.

„Mord!“

Der Colonel pfiff. „Bei Gott!“, sagte er. „Wer ist denn getötet worden? Der Friedensrichter oder sein Sohn?“

„Keiner von beiden, mein Herr. Es war William, der Kutscher. Mitten ins Herz geschossen, mein Herr, und er hat kein Wort mehr gesagt.“

„Wer hat ihn dann erschossen?“

„Der Einbrecher, mein Herr. Er war wie vom Blitz getroffen weg und ist entkommen. Er war gerade durch das Fenster der Speisekammer eingebrochen, als William ihn überraschte und sein Ende fand, als er das Eigentum seines Herrn rettete.“

„Um welche Zeit?“

„Es war letzte Nacht, mein Herr, ungefähr um zwölf.“

„Ah, dann werden wir später hinübergehen“, sagte der Colonel und setzte sich ruhig wieder zum Frühstück. „Es ist eine üble Geschichte“, fügte er hinzu, als der Butler gegangen war; „er ist unser führender Mann hier in der Gegend, der alte Cunningham, und auch ein sehr anständiger Kerl. Das wird ihn sehr mitnehmen, denn der Mann ist seit Jahren in seinem Dienst und war ein guter Diener. Es sind offensichtlich dieselben Schurken, die bei Acton eingebrochen sind.“

„Und die diese sehr sonderbare Sammlung gestohlen haben“, sagte Holmes nachdenklich.

„Genau.“

„Hm! Es mag sich als die einfachste Angelegenheit der Welt erweisen, aber dennoch ist dies auf den ersten Blick ein wenig kurios, nicht wahr? Man sollte meinen, dass eine Bande von Einbrechern, die auf dem Land agiert, den Ort ihrer Operationen abwechselt und nicht innerhalb weniger Tage zwei Einbrüche im selben Bezirk begeht. Als Sie gestern Abend von Vorsichtsmaßnahmen sprachen, erinnerte ich mich daran, dass mir durch den Kopf ging, dass dies wahrscheinlich die letzte Gemeinde in England sei, der der oder die Diebe ihre Aufmerksamkeit zuwenden würden – was zeigt, dass ich noch viel zu lernen habe.“

„Ich vermute, es ist ein lokaler Praktiker“, sagte der Colonel. „In diesem Fall sind Acton und Cunningham natürlich genau die Orte, die er aufsuchen würde, da sie bei weitem die größten hier in der Gegend sind.“

„Und die reichsten?“

„Nun, das sollten sie sein, aber sie führen seit einigen Jahren einen Rechtsstreit, der ihnen beiden, so glaube ich, das Blut ausgesaugt hat. Der alte Acton hat einen Anspruch auf die Hälfte von Cunninghams Anwesen, und die Anwälte sind mit beiden Händen dabei gewesen.“

„Wenn es ein lokaler Schurke ist, sollte es keine große Schwierigkeit sein, ihn aufzuspüren“, sagte Holmes mit einem Gähnen. „Schon gut, Watson, ich habe nicht die Absicht, mich einzumischen.“

„Inspektor Forrester, mein Herr“, sagte der Butler und öffnete die Tür.

Der Beamte, ein eleganter, scharfäugiger junger Mann, trat in den Raum. „Guten Morgen, Colonel“, sagte er; „ich hoffe, ich störe nicht, aber wir hören, dass Mr. Holmes aus der Baker Street hier ist.“

Der Colonel winkte in Richtung meines Freundes, und der Inspektor verbeugte sich.

„Wir dachten, dass Sie vielleicht Lust hätten, hinüberzukommen, Mr. Holmes.“

„Die Schicksalsmächte sind gegen dich, Watson“, sagte er lachend. „Wir unterhielten uns gerade über die Angelegenheit, als Sie hereinkamen, Inspektor. Vielleicht können Sie uns ein paar Details geben.“ Als er sich in gewohnter Haltung in seinem Stuhl zurücklehnte, wusste ich, dass der Fall hoffnungslos war.

„In der Acton-Affäre hatten wir keinen Hinweis. Aber hier haben wir genug, worauf wir aufbauen können, und es besteht kein Zweifel, dass es in jedem Fall dieselbe Partei ist. Der Mann wurde gesehen.“

„Ah!“

„Ja, mein Herr. Aber er war weg wie ein Reh, nachdem der Schuss gefallen war, der den armen William Kirwan tötete. Mr. Cunningham sah ihn vom Schlafzimmerfenster aus, und Mr. Alec Cunningham sah ihn vom hinteren Flur aus. Es war Viertel vor zwölf, als der Alarm losging. Mr. Cunningham war gerade ins Bett gegangen, und Mr. Alec rauchte eine Pfeife in seinem Morgenrock. Beide hörten, wie William, der Kutscher, um Hilfe rief, und Mr. Alec lief hinunter, um nachzusehen, was los war. Die Hintertür war offen, und als er an den Fuß der Treppe kam, sah er zwei Männer, die draußen miteinander rangen. Einer von ihnen feuerte einen Schuss ab, der andere sackte zusammen, und der Mörder rannte über den Garten und über die Hecke. Mr. Cunningham sah beim Blick aus seinem Schlafzimmer den Kerl, als er die Straße erreichte, verlor ihn aber sofort aus den Augen. Mr. Alec blieb stehen, um zu sehen, ob er dem sterbenden Mann helfen konnte, und so entkam der Schurke ungeschoren. Abgesehen von der Tatsache, dass er ein mittelgroßer Mann war und in dunklem Stoff gekleidet war, haben wir keinen persönlichen Hinweis; aber wir stellen energische Nachforschungen an, und wenn er ein Fremder ist, werden wir ihn bald ausfindig machen.“

„Was machte dieser William dort? Hat er noch etwas gesagt, bevor er starb?“

„Kein Wort. Er lebt mit seiner Mutter in der Loge, und da er ein sehr treuer Mann war, nehmen wir an, dass er zum Haus hinaufging, in der Absicht, nachzusehen, ob dort alles in Ordnung sei. Natürlich hat diese Acton-Geschichte jeden wachsam gemacht. Der Räuber muss gerade die Tür aufgebrochen haben – das Schloss wurde gewaltsam geöffnet –, als William ihn überraschte.“

„Hat William zu seiner Mutter etwas gesagt, bevor er hinausging?“

„Sie ist sehr alt und taub, und wir können keine Informationen von ihr bekommen. Der Schock hat sie geistig verwirrt gemacht, aber ich verstehe, dass sie nie sehr helle war. Es gibt jedoch einen sehr wichtigen Umstand. Sehen Sie sich das an!“

Er nahm ein kleines Stück zerrissenes Papier aus einem Notizbuch und breitete es auf seinem Knie aus.

„Dies wurde zwischen den Fingern und dem Daumen des Toten gefunden. Es scheint ein Fragment zu sein, das von einem größeren Blatt abgerissen wurde. Sie werden feststellen, dass die darauf erwähnte Stunde genau die Zeit ist, zu der der arme Kerl sein Schicksal ereilte. Sie sehen, dass sein Mörder den Rest des Blattes von ihm abgerissen haben könnte oder er dieses Fragment vom Mörder genommen haben könnte. Es liest sich fast so, als wäre es eine Verabredung.“

Holmes nahm den Papierschnipsel auf, dessen Faksimile hier wiedergegeben ist.

„Unter der Annahme, dass es eine Verabredung ist“, fuhr der Inspektor fort, „ist es natürlich eine denkbare Theorie, dass dieser William Kirwan – obwohl er den Ruf hatte, ein ehrlicher Mann zu sein – mit dem Dieb unter einer Decke stecken könnte. Er mag ihn dort getroffen haben, mag ihm sogar geholfen haben, die Tür aufzubrechen, und dann könnten sie sich untereinander zerstritten haben.“

„Diese Schrift ist von außergewöhnlichem Interesse“, sagte Holmes, der sie mit höchster Konzentration untersucht hatte. „Das sind viel tiefere Wasser, als ich gedacht hatte.“ Er ließ seinen Kopf auf seine Hände sinken, während der Inspektor über die Wirkung lächelte, die sein Fall auf den berühmten Londoner Spezialisten gehabt hatte.

„Ihre letzte Bemerkung“, sagte Holmes nach einer Weile, „bezüglich der Möglichkeit eines Einvernehmens zwischen dem Einbrecher und dem Diener, und dass dies eine Notiz für eine Verabredung von einem zum anderen sei, ist eine geistreiche und nicht völlig unmögliche Vermutung. Aber diese Schrift eröffnet –“ Er ließ seinen Kopf wieder in seine Hände sinken und blieb einige Minuten in tiefstem Nachdenken. Als er sein Gesicht wieder hob, war ich überrascht zu sehen, dass seine Wange mit Farbe gerötet war und seine Augen so hell wie vor seiner Krankheit waren. Er sprang mit all seiner alten Energie auf.

„Ich sage Ihnen was“, sagte er, „ich würde mir gerne einen kleinen, stillen Einblick in die Details dieses Falles verschaffen. Es gibt etwas darin, das mich extrem fasziniert. Wenn Sie mir erlauben, Colonel, werde ich meinen Freund Watson und Sie verlassen und mit dem Inspektor herumgehen, um die Wahrheit einer oder zwei kleinerer Ideen von mir zu überprüfen. Ich werde in einer halben Stunde wieder bei Ihnen sein.“

Anderthalb Stunden waren vergangen, bevor der Inspektor allein zurückkehrte.

„Mr. Holmes geht draußen auf dem Feld auf und ab“, sagte er. „Er möchte, dass wir alle vier gemeinsam zum Haus gehen.“

„Zu Mr. Cunninghams?“

„Ja, mein Herr.“

„Wozu?“

Der Inspektor zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht genau, mein Herr. Unter uns gesagt glaube ich, dass Mr. Holmes seine Krankheit noch nicht ganz überwunden hat. Er hat sich sehr merkwürdig verhalten und ist sehr aufgeregt.“

„Ich glaube nicht, dass Sie sich Sorgen machen müssen“, sagte ich. „Ich habe meistens festgestellt, dass in seinem Wahnsinn Methode lag.“

„Manche Leute könnten sagen, dass in seiner Methode Wahnsinn liegt“, murmelte der Inspektor. „Aber er ist ganz Feuer und Flamme, Colonel, also sollten wir am besten gehen, wenn Sie bereit sind.“

Wir fanden Holmes auf dem Feld auf und ab gehend, das Kinn auf die Brust gesenkt und die Hände in den Hosentaschen.

„Die Angelegenheit gewinnt an Interesse“, sagte er. „Watson, dein Landausflug war ein voller Erfolg. Ich hatte einen bezaubernden Morgen.“

„Sie waren am Tatort, wie ich verstehe“, sagte der Colonel.

„Ja; der Inspektor und ich haben zusammen eine kleine Aufklärung gemacht.“

„Irgendein Erfolg?“

„Nun, wir haben einige sehr interessante Dinge gesehen. Ich sage Ihnen, was wir gemacht haben, während wir gehen. Zuerst einmal haben wir den Körper dieses unglücklichen Mannes gesehen. Er starb sicherlich an einer Revolverwunde, wie berichtet.“

„Hatten Sie daran gezweifelt?“

„Oh, es ist gut, alles zu testen. Unsere Inspektion war nicht umsonst. Wir hatten dann ein Gespräch mit Mr. Cunningham und seinem Sohn, die in der Lage waren, den genauen Punkt zu zeigen, an dem der Mörder auf seiner Flucht durch die Gartenhecke gebrochen war. Das war von großem Interesse.“

„Natürlich.“

„Dann haben wir uns die Mutter dieses armen Kerls angesehen. Wir konnten jedoch keine Informationen von ihr bekommen, da sie sehr alt und gebrechlich ist.“

„Und was ist das Ergebnis Ihrer Untersuchungen?“

„Die Überzeugung, dass das Verbrechen ein sehr eigenartiges ist. Vielleicht kann unser Besuch jetzt etwas dazu beitragen, es weniger undurchsichtig zu machen. Ich denke, wir sind uns beide einig, Inspektor, dass das Papierschnipsel in der Hand des Toten, das, wie es ist, die genaue Stunde seines Todes darauf geschrieben trägt, von äußerster Wichtigkeit ist.“

„Es sollte einen Hinweis geben, Mr. Holmes.“

„Es gibt einen Hinweis. Wer immer diese Notiz schrieb, war der Mann, der William Kirwan zu dieser Stunde aus seinem Bett holte. Aber wo ist der Rest dieses Blattes Papier?“

„Ich habe den Boden sorgfältig untersucht, in der Hoffnung, ihn zu finden“, sagte der Inspektor.

„Er wurde aus der Hand des Toten gerissen. Warum war jemand so begierig darauf, ihn in seinen Besitz zu bringen? Weil er ihn belastete. Und was würde er damit tun? Wahrscheinlich in die Tasche stecken, ohne zu bemerken, dass eine Ecke davon im Griff des Leichnams geblieben war. Wenn wir den Rest dieses Blattes bekommen könnten, ist es offensichtlich, dass wir einen großen Schritt zur Lösung des Geheimnisses getan hätten.“

„Ja, aber wie kommen wir an die Tasche des Kriminellen, bevor wir den Kriminellen fassen?“

„Nun, nun, es war wert, darüber nachzudenken. Dann gibt es noch einen anderen offensichtlichen Punkt. Die Notiz wurde an William geschickt. Der Mann, der sie schrieb, kann sie nicht gebracht haben; sonst hätte er natürlich seine eigene Nachricht mündlich überbringen können. Wer brachte dann die Notiz? Oder kam sie mit der Post?“

„Ich habe Erkundigungen eingezogen“, sagte der Inspektor. „William erhielt gestern mit der Nachmittagspost einen Brief. Der Umschlag wurde von ihm vernichtet.“

„Ausgezeichnet!“, rief Holmes und klopfte dem Inspektor auf den Rücken. „Sie haben den Briefträger gesehen. Es ist ein Vergnügen, mit Ihnen zu arbeiten. Nun, hier ist die Loge, und wenn Sie mitkommen, Colonel, werde ich Ihnen den Schauplatz des Verbrechens zeigen.“

Wir gingen an dem hübschen Häuschen vorbei, in dem der ermordete Mann gelebt hatte, und gingen eine eichengesäumte Allee hinauf zu dem schönen alten Haus aus der Zeit von Queen Anne, das das Datum von Malplaquet über dem Türsturz trägt. Holmes und der Inspektor führten uns darum herum, bis wir zum Seitentor kamen, das durch ein Stück Garten von der Hecke getrennt ist, die die Straße säumt. Ein Polizist stand an der Küchentür.

„Öffnen Sie die Tür, Beamter“, sagte Holmes. „Nun, auf diesen Treppen stand der junge Mr. Cunningham und sah die beiden Männer genau dort, wo wir sind, kämpfen. Der alte Mr. Cunningham war an jenem Fenster – das zweite von links – und er sah den Kerl genau links von jenem Busch entkommen. Dann rannte Mr. Alec hinaus und kniete neben dem verwundeten Mann. Der Boden ist sehr hart, wie Sie sehen, und es gibt keine Spuren, die uns leiten könnten.“ Während er sprach, kamen zwei Männer den Gartenweg vom Winkel des Hauses herab. Der eine war ein älterer Mann mit einem starken, tief gefurchten, schweräugigen Gesicht; der andere ein schneidiger junger Bursche, dessen heller, lächelnder Ausdruck und auffällige Kleidung in seltsamem Kontrast zu der Angelegenheit standen, die uns dorthin geführt hatte.

„Immer noch dabei?“, sagte er zu Holmes. „Ich dachte, ihr Londoner wärt nie im Unrecht. Sie scheinen nach alledem nicht sehr schnell zu sein.“

„Ah, Sie müssen uns ein wenig Zeit geben“, sagte Holmes gut gelaunt.

„Die werden Sie brauchen“, sagte der junge Alec Cunningham. „Warum, ich sehe nicht, dass wir überhaupt einen Hinweis haben.“

„Es gibt nur einen“, antwortete der Inspektor. „Wir dachten, wenn wir nur finden könnten – Großer Himmel, Mr. Holmes! Was ist los?“

Das Gesicht meines armen Freundes hatte plötzlich den schrecklichsten Ausdruck angenommen. Seine Augen rollten nach oben, seine Gesichtszüge wanden sich vor Qual, und mit einem unterdrückten Stöhnen ließ er sich mit dem Gesicht voran auf den Boden fallen. Entsetzt über die Plötzlichkeit und Schwere des Anfalls trugen wir ihn in die Küche, wo er für einige Minuten in einem großen Stuhl zurücklag und schwer atmete. Schließlich stand er, mit einer beschämten Entschuldigung für seine Schwäche, wieder auf.

„Watson würde Ihnen sagen, dass ich mich gerade erst von einer schweren Krankheit erholt habe“, erklärte er. „Ich bin anfällig für diese plötzlichen Nervenattacken.“

„Soll ich Sie in meiner Kutsche nach Hause schicken?“, fragte der alte Cunningham.

„Nun, da ich hier bin, gibt es einen Punkt, bei dem ich mir gerne sicher wäre. Wir können ihn sehr leicht überprüfen.“

„Was war das?“

„Nun, es scheint mir, dass es gerade möglich ist, dass die Ankunft dieses armen Kerls William nicht vor, sondern nach dem Eindringen des Einbrechers in das Haus stattfand. Sie scheinen es als selbstverständlich anzusehen, dass der Räuber, obwohl die Tür aufgebrochen wurde, nie hineinkam.“

„Ich glaube, das ist ganz offensichtlich“, sagte Mr. Cunningham ernst. „Warum, mein Sohn Alec war noch nicht zu Bett gegangen, und er hätte sicherlich jemanden herumgehen hören.“

„Wo saß er?“

„Ich rauchte in meinem Ankleidezimmer.“

„Welches Fenster ist das?“

„Das letzte links neben dem meines Vaters.“

„Beide Ihrer Lampen waren natürlich angezündet?“

„Zweifellos.“

„Es gibt hier einige sehr sonderbare Punkte“, sagte Holmes lächelnd. „Ist es nicht außergewöhnlich, dass ein Einbrecher – und ein Einbrecher, der einige Vorerfahrung hatte – absichtlich zu einer Zeit in ein Haus einbricht, zu der er an den Lichtern sehen konnte, dass zwei der Familienmitglieder noch auf waren?“

„Er muss ein kühler Kopf gewesen sein.“

„Nun, natürlich, wenn der Fall nicht seltsam wäre, wären wir nicht gezwungen gewesen, Sie um eine Erklärung zu bitten“, sagte der junge Mr. Alec. „Aber was Ihre Vorstellungen betrifft, dass der Mann das Haus ausgeraubt hätte, bevor William ihn angriff, halte ich das für eine höchst absurde Idee. Hätten wir den Ort nicht durcheinander gefunden und die Dinge vermisst, die er mitgenommen hatte?“

„Es kommt darauf an, was das für Dinge waren“, sagte Holmes. „Sie müssen bedenken, dass wir es mit einem Einbrecher zu tun haben, der ein sehr eigenartiger Kerl ist und der auf seine eigene Weise zu arbeiten scheint. Sehen Sie sich zum Beispiel das merkwürdige Los an Dingen an, die er bei Acton mitnahm – was war das? – ein Knäuel Schnur, ein Briefbeschwerer und ich weiß nicht, was noch für Kleinkram.“

„Nun, wir sind ganz in Ihrer Hand, Mr. Holmes“, sagte der alte Cunningham. „Alles, was Sie oder der Inspektor vorschlagen, wird mit Sicherheit getan werden.“

„In erster Linie“, sagte Holmes, „sollten Sie eine Belohnung aussetzen – und zwar von Ihrer Seite aus, denn die Beamten benötigen vielleicht eine Weile, bis sie sich auf eine Summe geeinigt haben, und solche Dinge können nicht zu unverzüglich erledigt werden. Ich habe hier den Entwurf notiert, wenn es Ihnen nichts ausmachte, ihn zu unterzeichnen. Fünfzig Pfund erschienen mir völlig ausreichend.“

„Ich würde bereitwillig fünfhundert geben“, sagte der Friedensrichter und nahm den Zettel und den Bleistift entgegen, die Holmes ihm reichte. „Das hier ist allerdings nicht ganz korrekt“, fügte er hinzu, während er das Dokument überflog.

„Ich habe es etwas hastig geschrieben.“

„Sehen Sie, Sie beginnen mit: ‚Da am Dienstag gegen Viertel vor eins morgens ein Versuch unternommen wurde‘, und so weiter. Tatsächlich war es Viertel vor zwölf.“

Ich war schmerzlich berührt von diesem Fehler, denn ich wusste, wie empfindlich Holmes auf ein solches Versehen reagieren würde. Es war seine Spezialität, in Tatsachen genau zu sein, aber seine jüngste Krankheit hatte ihn erschüttert, und dieser eine kleine Vorfall genügte mir, um zu zeigen, dass er noch weit davon entfernt war, der Alte zu sein. Er war für einen Augenblick sichtlich verlegen, während der Inspektor die Augenbrauen hochzog und Alec Cunningham in ein Lachen ausbrach. Der alte Herr korrigierte den Fehler jedoch und reichte das Papier an Holmes zurück.

„Lassen Sie es so schnell wie möglich drucken“, sagte er; „ich halte Ihre Idee für ausgezeichnet.“

Holmes steckte den Zettel sorgfältig in sein Notizbuch.

„Und nun“, sagte er, „wäre es wirklich eine gute Sache, wenn wir alle gemeinsam das Haus absuchen und uns vergewissern würden, dass dieser recht unberechenbare Einbrecher nicht doch etwas mitgenommen hat.“

Bevor er eintrat, untersuchte Holmes die Tür, die aufgebrochen worden war. Es war offensichtlich, dass ein Meißel oder ein starkes Messer hineingestoßen und das Schloss damit aufgehebelt worden war. Wir konnten die Spuren im Holz sehen, wo es hineingedrückt worden war.

„Sie benutzen also keine Riegel?“, fragte er.

„Wir haben es nie für notwendig gehalten.“

„Sie halten keinen Hund?“

„Doch, aber der ist auf der anderen Seite des Hauses angekettet.“

„Wann gehen die Dienstboten zu Bett?“

„Gegen zehn.“

„Ich nehme an, dass William zu dieser Stunde gewöhnlich auch im Bett war.“

„Ja.“

„Es ist sonderbar, dass er ausgerechnet in dieser Nacht aufgeblieben sein soll. Nun, ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie die Güte hätten, uns das Haus zu zeigen, Mr. Cunningham.“

Ein mit Steinplatten belegter Gang, von dem die Küchen abzweigten, führte über eine Holztreppe direkt in den ersten Stock des Hauses. Er mündete auf den Treppenabsatz gegenüber einer zweiten, prunkvolleren Treppe, die aus der Eingangshalle heraufführte. Von diesem Treppenabsatz aus gelangte man in das Wohnzimmer und mehrere Schlafzimmer, darunter die von Mr. Cunningham und seinem Sohn. Holmes ging langsam und nahm die Architektur des Hauses genau in Augenschein. Ich konnte an seinem Gesichtsausdruck ablesen, dass er eine heiße Spur verfolgte, und doch konnte ich mir nicht im Geringsten vorstellen, in welche Richtung seine Schlussfolgerungen ihn führten.

„Mein guter Herr“, sagte Mr. Cunningham mit einiger Ungeduld, „das ist sicherlich völlig unnötig. Dort ist mein Zimmer am Ende der Treppe, und das meines Sohnes ist das daneben. Ich überlasse es Ihrem Urteil, ob es für den Dieb möglich war, hier heraufzukommen, ohne uns zu stören.“

„Sie müssen wohl umkehren und eine frische Spur aufnehmen“, sagte der Sohn mit einem ziemlich boshaften Lächeln.

„Dennoch muss ich Sie bitten, mir noch ein wenig entgegenzukommen. Ich möchte zum Beispiel sehen, wie weit die Fenster der Schlafzimmer die Vorderseite überblicken. Dies hier ist, wie ich verstehe, das Zimmer Ihres Sohnes“ – er stieß die Tür auf – „und das dort ist, nehme ich an, das Ankleidezimmer, in dem er saß und rauchte, als der Alarm gegeben wurde. Wohin geht das Fenster davon?“ Er trat durch das Schlafzimmer, stieß die Tür auf und blickte sich in dem anderen Raum um.

„Ich hoffe, Sie sind jetzt zufrieden?“, sagte Mr. Cunningham scharf.

„Danke, ich glaube, ich habe alles gesehen, was ich wollte.“

„Dann können wir, wenn es wirklich notwendig ist, in mein Zimmer gehen.“

„Wenn es nicht zu viele Umstände macht.“

Der Friedensrichter zuckte mit den Schultern und ging in sein eigenes Gemach voran, das ein schlicht eingerichtetes und gewöhnliches Zimmer war. Als wir uns darin in Richtung des Fensters bewegten, fiel Holmes zurück, bis er und ich die letzten der Gruppe waren. Nahe dem Fußende des Bettes stand eine Schale mit Orangen und eine Wasserkaraffe. Als wir daran vorbeigingen, beugte sich Holmes zu meinem unsagbaren Erstaunen vor mir über und stieß die ganze Sache absichtlich um. Das Glas zersplitterte in tausend Stücke und das Obst rollte in jede Ecke des Zimmers.

„Das haben Sie nun davon, Watson“, sagte er kühl. „Ein hübsches Durcheinander haben Sie auf dem Teppich angerichtet.“

Ich bückte mich etwas verwirrt und begann, das Obst aufzuheben, wobei ich aus irgendeinem Grund verstand, dass mein Begleiter wollte, dass ich die Schuld auf mich nehme. Die anderen taten das Gleiche und stellten den Tisch wieder auf seine Beine.

„Hallo!“, rief der Inspektor, „wo ist er denn hin?“

Holmes war verschwunden.

„Warten Sie hier einen Augenblick“, sagte der junge Alec Cunningham. „Der Kerl ist meiner Meinung nach nicht bei Trost. Kommen Sie mit mir, Vater, und sehen Sie nach, wo er abgeblieben ist!“

Sie stürmten aus dem Zimmer und ließen den Inspektor, den Colonel und mich fassungslos zurück.

„Beim Wort genommen, ich neige dazu, Master Alec zuzustimmen“, sagte der Beamte. „Es mag die Wirkung dieser Krankheit sein, aber mir scheint, dass –“

Seine Worte wurden durch einen plötzlichen Schrei von „Hilfe! Hilfe! Mord!“ unterbrochen. Mit einem Schaudern erkannte ich die Stimme meines Freundes. Ich stürzte wie rasend aus dem Zimmer auf den Treppenabsatz. Die Schreie, die in ein heiseres, unartikuliertes Rufen übergegangen waren, kamen aus dem Raum, den wir zuerst besucht hatten. Ich stürmte hinein und weiter in das dahinterliegende Ankleidezimmer. Die beiden Cunninghams beugten sich über die am Boden liegende Gestalt von Sherlock Holmes; der Jüngere umklammerte seine Kehle mit beiden Händen, während der Ältere eines seiner Handgelenke zu verdrehen schien. Im Nu hatten wir drei sie von ihm losgerissen, und Holmes taumelte auf die Füße, sehr blass und sichtlich erschöpft.

„Verhaften Sie diese Männer, Inspektor!“, keuchte er.

„Unter welcher Anklage?“

„Der Ermordung ihres Kutschers William Kirwan!“

Der Inspektor starrte verwirrt umher. „Oh, kommen Sie schon, Mr. Holmes“, sagte er schließlich, „ich bin sicher, Sie meinen das nicht wirklich –“

„Unsinn, Mann, sehen Sie sich ihre Gesichter an!“, rief Holmes kurz angebunden.

Wahrlich, ich habe noch nie ein deutlicheres Schuldeingeständnis auf menschlichen Gesichtern gesehen. Der ältere Mann wirkte wie betäubt und benommen, mit einem schweren, finsteren Ausdruck auf seinem ausgeprägten Gesicht. Der Sohn hingegen hatte all seinen lockeren, schneidigen Stil, der ihn ausgezeichnet hatte, abgelegt, und die Wildheit eines gefährlichen Raubtieres blitzte in seinen dunklen Augen auf und verzerrte seine schönen Züge. Der Inspektor sagte nichts, ging aber zur Tür und blies in seine Pfeife. Zwei seiner Polizisten kamen auf den Ruf hin.

„Ich habe keine andere Wahl, Mr. Cunningham“, sagte er. „Ich hoffe, dass sich das alles als ein absurder Irrtum herausstellt, aber Sie sehen ja, dass – Ah, würden Sie wohl? Lassen Sie das fallen!“ Er schlug mit der Hand aus, und ein Revolver, den der jüngere Mann gerade spannen wollte, klapperte auf den Boden.

„Behalten Sie den“, sagte Holmes und stellte ruhig seinen Fuß darauf; „Sie werden ihn bei der Gerichtsverhandlung nützlich finden. Aber das hier ist es, was wir eigentlich wollten.“ Er hielt ein kleines, zerknittertes Stück Papier hoch.

„Das restliche Blatt!“, rief der Inspektor.

„Genau.“

„Und wo war es?“

„Wo ich sicher war, dass es sein musste. Ich werde Ihnen die ganze Angelegenheit gleich erklären. Ich denke, Colonel, dass Sie und Watson jetzt zurückkehren könnten, und ich werde spätestens in einer Stunde wieder bei Ihnen sein. Der Inspektor und ich müssen noch ein Wort mit den Gefangenen wechseln, aber Sie werden mich sicherlich zur Mittagszeit zurücksehen.“

Sherlock Holmes hielt Wort, denn gegen ein Uhr stieß er wieder zu uns in das Raucherzimmer des Colonels. Er wurde von einem kleinen, älteren Herrn begleitet, der mir als der Mr. Acton vorgestellt wurde, dessen Haus Schauplatz des ursprünglichen Einbruchs gewesen war.

„Ich wollte, dass Mr. Acton anwesend ist, während ich Ihnen diese kleine Angelegenheit darlege“, sagte Holmes, „denn es ist nur natürlich, dass er ein lebhaftes Interesse an den Einzelheiten hat. Ich fürchte, mein lieber Colonel, dass Sie die Stunde bereuen müssen, in der Sie sich einen solchen Sturmvogel wie mich ins Haus geholt haben.“

„Im Gegenteil“, antwortete der Colonel herzlich, „ich betrachte es als das größte Privileg, Ihre Arbeitsmethoden studieren zu dürfen. Ich gestehe, dass sie meine Erwartungen bei weitem übertreffen und dass ich völlig unfähig bin, mir Ihr Ergebnis zu erklären. Ich habe noch nicht einmal den Hauch eines Hinweises gesehen.“

„Ich fürchte, meine Erklärung wird Sie desillusionieren, aber es war schon immer meine Gewohnheit, keine meiner Methoden zu verbergen, weder vor meinem Freund Watson noch vor irgendjemandem, der ein intelligentes Interesse daran haben könnte. Aber zuerst, da ich von dem Herumgeschubse, das ich im Ankleidezimmer erlebt habe, ziemlich erschüttert bin, denke ich, dass ich mir einen Schuss von Ihrem Brandy genehmigen werde, Colonel. Meine Kräfte wurden in letzter Zeit ziemlich strapaziert.“

„Ich hoffe, Sie hatten keine weiteren dieser Nervenattacken mehr.“

Sherlock Holmes lachte herzlich. „Dazu kommen wir noch“, sagte er. „Ich werde Ihnen den Hergang des Falles in der richtigen Reihenfolge darlegen und Ihnen die verschiedenen Punkte aufzeigen, die mich zu meiner Entscheidung geführt haben. Bitte unterbrechen Sie mich, wenn eine Schlussfolgerung nicht vollkommen klar für Sie ist.

Es ist in der Kunst der Aufdeckung von höchster Wichtigkeit, aus einer Reihe von Tatsachen unterscheiden zu können, welche nebensächlich und welche entscheidend sind. Andernfalls müssen Ihre Energie und Aufmerksamkeit zerstreut statt konzentriert werden. Nun, in diesem Fall gab es für mich von Anfang an nicht den geringsten Zweifel, dass der Schlüssel zur ganzen Angelegenheit in dem Papierfetzen in der Hand des Toten gesucht werden musste.

Bevor ich darauf eingehe, möchte ich Sie auf die Tatsache aufmerksam machen, dass, wenn Alec Cunninghams Schilderung korrekt war und der Angreifer nach dem Schuss auf William Kirwan sofort geflohen war, es offensichtlich nicht er gewesen sein kann, der das Papier aus der Hand des Toten riss. Wenn er es aber nicht war, dann musste es Alec Cunningham selbst gewesen sein, denn zu der Zeit, als der alte Mann herabgestiegen war, waren bereits mehrere Dienstboten am Tatort. Der Punkt ist ein einfacher, aber der Inspektor hatte ihn übersehen, weil er von der Annahme ausgegangen war, dass diese Magnaten des Bezirks nichts mit der Angelegenheit zu tun gehabt hätten. Nun, ich mache es mir zur Regel, niemals Vorurteile zu haben und dem zu folgen, wohin die Tatsachen mich führen, und so fand ich mich schon im ersten Stadium der Untersuchung dabei wieder, wie ich ein wenig misstrauisch auf die Rolle blickte, die Mr. Alec Cunningham gespielt hatte.

Und nun untersuchte ich das Stück Papier, das uns der Inspektor vorgelegt hatte, sehr sorgfältig. Es war mir sofort klar, dass es Teil eines sehr bemerkenswerten Dokuments war. Hier ist es. Bemerken Sie jetzt nicht etwas sehr Aufschlussreiches daran?“

„Es sieht sehr unregelmäßig aus“, sagte der Colonel.

„Mein lieber Herr“, rief Holmes, „es kann nicht den geringsten Zweifel auf der Welt geben, dass es von zwei Personen geschrieben wurde, die sich mit den Wörtern abgewechselt haben. Wenn ich Sie auf die kräftigen ‚t‘s in ‚at‘ und ‚to‘ aufmerksam mache und Sie bitte, sie mit den schwachen in ‚quarter‘ und ‚twelve‘ zu vergleichen, werden Sie die Tatsache sofort erkennen. Eine sehr kurze Analyse dieser vier Wörter würde es Ihnen ermöglichen, mit größter Zuversicht zu sagen, dass das ‚learn‘ und das ‚maybe‘ von der kräftigeren Hand geschrieben wurden und das ‚what‘ von der schwächeren.“

„Beim Jupiter, das ist ja sonnenklar!“, rief der Colonel. „Warum um alles in der Welt sollten zwei Männer einen Brief auf diese Art schreiben?“

„Offensichtlich war die Sache eine üble, und einer der Männer, der dem anderen misstraute, war entschlossen, dass, was immer auch getan wurde, jeder gleichermaßen daran beteiligt sein sollte. Nun, von den beiden Männern ist es klar, dass derjenige, der das ‚at‘ und das ‚to‘ schrieb, der Rädelsführer war.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Wir könnten es aus dem bloßen Charakter der einen Handschrift im Vergleich zur anderen ableiten. Aber wir haben noch sicherere Gründe für diese Vermutung. Wenn Sie diesen Fetzen mit Aufmerksamkeit untersuchen, werden Sie zu dem Schluss kommen, dass der Mann mit der kräftigeren Handschrift zuerst alle seine Wörter schrieb und Lücken für den anderen ließ, um sie auszufüllen. Diese Lücken waren nicht immer ausreichend, und Sie können sehen, dass der zweite Mann Mühe hatte, sein ‚quarter‘ zwischen das ‚at‘ und das ‚to‘ zu quetschen, was zeigt, dass Letztere bereits geschrieben waren. Der Mann, der zuerst alle seine Wörter schrieb, ist zweifellos der Mann, der die Angelegenheit plante.“

„Ausgezeichnet!“, rief Mr. Acton.

„Aber sehr oberflächlich“, sagte Holmes. „Wir kommen nun jedoch zu einem Punkt, der von Bedeutung ist. Vielleicht ist Ihnen nicht bekannt, dass die Ableitung des Alters eines Mannes aus seiner Handschrift von Experten mit beachtlicher Genauigkeit durchgeführt wird. In normalen Fällen kann man einen Mann mit ziemlicher Sicherheit in sein wahres Jahrzehnt einordnen. Ich sage normale Fälle, weil Krankheit und körperliche Schwäche die Anzeichen des hohen Alters reproduzieren, selbst wenn der Kranke noch jung ist. In diesem Fall können wir, wenn wir uns die kühne, kräftige Hand des einen und das eher rückgratlose Erscheinungsbild der anderen ansehen, das immer noch seine Lesbarkeit bewahrt, obwohl die ‚t‘s begonnen haben, ihren Querstrich zu verlieren, sagen, dass der eine ein junger Mann war und der andere in fortgeschrittenem Alter, ohne dabei völlig gebrechlich zu sein.“

„Ausgezeichnet!“, rief Mr. Acton erneut.

„Es gibt jedoch einen weiteren Punkt, der subtiler und von größerem Interesse ist. Es gibt etwas Gemeinsames zwischen diesen Handschriften. Sie gehören Männern, die blutsverwandt sind. Es mag Ihnen bei den griechischen ‚e‘s am offensichtlichsten sein, aber für mich gibt es viele kleine Punkte, die dasselbe anzeigen. Ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass in diesen beiden Schriftproben eine familiäre Manieriertheit erkennbar ist. Ich gebe Ihnen hier natürlich nur die wichtigsten Ergebnisse meiner Untersuchung des Papiers. Es gab dreiundzwanzig weitere Schlussfolgerungen, die für Experten von größerem Interesse wären als für Sie. Sie alle tragen dazu bei, den Eindruck in meinem Geist zu vertiefen, dass die Cunninghams, Vater und Sohn, diesen Brief geschrieben haben.

Nachdem ich so weit gekommen war, war mein nächster Schritt natürlich, die Einzelheiten des Verbrechens zu untersuchen und zu sehen, wie weit sie uns helfen würden. Ich ging mit dem Inspektor zum Haus und sah alles, was es zu sehen gab. Die Wunde an dem Toten wurde, wie ich mit absoluter Gewissheit feststellen konnte, aus einer Entfernung von etwas mehr als vier Yards mit einem Revolver zugefügt. Es gab keine Schmauchspuren auf der Kleidung. Alec Cunningham hatte also offensichtlich gelogen, als er sagte, dass die beiden Männer gerungen hätten, als der Schuss fiel. Wiederum stimmten Vater und Sohn darin überein, wo der Mann auf die Straße entkam. An dieser Stelle befindet sich jedoch zufällig ein ziemlich breiter Graben, der am Boden feucht ist. Da es keinerlei Anzeichen von Stiefelabdrücken um diesen Graben gab, war ich absolut sicher, dass die Cunninghams wieder gelogen hatten und dass überhaupt niemals ein unbekannter Mann am Tatort gewesen war.

Und nun musste ich das Motiv für dieses sonderbare Verbrechen erwägen. Um dahinterzukommen, versuchte ich zunächst, den Grund für den ursprünglichen Einbruch bei Mr. Acton zu lösen. Ich verstand aus etwas, das der Colonel uns erzählte, dass ein Rechtsstreit zwischen Ihnen, Mr. Acton, und den Cunninghams im Gange war. Natürlich kam mir sofort der Gedanke, dass sie in Ihre Bibliothek eingebrochen waren, um an ein Dokument zu gelangen, das für den Fall von Bedeutung sein könnte.“

„Ganz genau“, sagte Mr. Acton. „Es kann keinen möglichen Zweifel an ihren Absichten geben. Ich habe den klarsten Anspruch auf die Hälfte ihres jetzigen Besitzes, und wenn sie ein einziges Papier gefunden hätten – das sich glücklicherweise im Safe meiner Anwälte befand –, hätten sie unseren Fall zweifellos gelähmt.“

„Da haben Sie es“, sagte Holmes lächelnd. „Es war ein gefährlicher, leichtsinniger Versuch, in dem ich den Einfluss des jungen Alec zu erkennen glaube. Nachdem sie nichts gefunden hatten, versuchten sie, den Verdacht abzulenken, indem sie es wie einen gewöhnlichen Einbruch aussehen ließen, wozu sie alles mitnahmen, was sie in die Finger bekommen konnten. Das ist alles klar genug, aber vieles blieb noch unklar. Was ich vor allem wollte, war das fehlende Stück jener Notiz zu bekommen. Ich war sicher, dass Alec es aus der Hand des Toten gerissen hatte, und fast sicher, dass er es in die Tasche seines Morgenrocks gesteckt haben musste. Wo sonst hätte er es hinstecken sollen? Die einzige Frage war, ob es noch dort war. Es war einen Versuch wert, das herauszufinden, und zu diesem Zweck fuhren wir alle zum Haus.

Die Cunninghams schlossen sich uns, wie Sie zweifellos wissen, vor der Küchentür an. Es war natürlich von allergrößter Wichtigkeit, dass sie nicht an die Existenz dieses Papiers erinnert wurden, sonst hätten sie es natürlich unverzüglich vernichtet. Der Inspektor war gerade dabei, ihnen die Bedeutung zu erklären, die wir ihm beimmaßen, als ich durch den glücklichsten Zufall der Welt in eine Art Anfall stürzte und so das Gespräch veränderte.“

„Gütiger Himmel!“, rief der Colonel lachend, „wollen Sie damit sagen, dass all unser Mitgefühl verschwendet war und Ihr Anfall ein Schwindel?“

„Fachlich gesprochen war es bewundernswert gemacht“, rief ich und blickte voller Erstaunen auf diesen Mann, der mich immer wieder mit einer neuen Facette seines Scharfsinns in Verlegenheit brachte.

„Es ist eine Kunst, die oft nützlich ist“, sagte er. „Als ich mich erholt hatte, gelang es mir durch einen Kniff, der vielleicht ein wenig genial war, den alten Cunningham dazu zu bringen, das Wort ‚twelve‘ zu schreiben, damit ich es mit dem ‚twelve‘ auf dem Papier vergleichen konnte.“

„Oh, was für ein Esel ich gewesen bin!“, rief ich aus.

„Ich konnte sehen, wie Sie mich wegen meiner Schwäche bemitleideten“, sagte Holmes lachend. „Es tat mir leid, Ihnen den mitfühlenden Schmerz zuzufügen, von dem ich weiß, dass Sie ihn empfunden haben. Wir gingen dann zusammen nach oben, und nachdem wir das Zimmer betreten und den Morgenrock hinter der Tür hängen gesehen hatten, brachte ich es fertig, durch das Umstoßen eines Tisches ihre Aufmerksamkeit für einen Moment auf mich zu ziehen und schlüpfte zurück, um die Taschen zu untersuchen. Ich hatte das Papier kaum erwischt – das sich, wie ich erwartet hatte, in einer davon befand –, als die beiden Cunninghams über mich herfielen und mich, so glaube ich wahrlich, auf der Stelle ermordet hätten, wenn nicht Ihre prompte und freundliche Hilfe gewesen wäre. Noch jetzt spüre ich den Griff des jungen Mannes an meiner Kehle, und der Vater hat mir das Handgelenk verdreht, bei dem Versuch, das Papier aus meiner Hand zu bekommen. Sie sahen, dass ich von alledem wissen musste, verstehen Sie, und der plötzliche Umschlag von absoluter Sicherheit zu völliger Verzweiflung machte sie vollkommen verzweifelt.“

Ich hatte danach ein kleines Gespräch mit dem alten Cunningham über das Motiv des Verbrechens. Er war recht gefügig, obwohl sein Sohn ein vollkommener Dämon war, bereit, sich selbst oder jedermann das Gehirn herauszublasen, wenn er an seine Pistole gekommen wäre. Als Cunningham sah, dass das Verfahren gegen ihn so stark war, verlor er jeglichen Mut und gestand alles offen. Es scheint, dass William heimlich seinen beiden Herren in der Nacht, in der sie den Raubüberfall auf Mr. Actons Haus verübten, gefolgt war und sie, sobald er sie in seine Gewalt gebracht hatte, unter Androhung der Enttarnung erpresste. Mr. Alec jedoch war ein gefährlicher Mann, mit dem man derartige Spiele trieb. Es war ein genialer Schachzug seinerseits, in der Einbruchspanik, die das Land erfasste, eine Gelegenheit zu sehen, den Mann, den er fürchtete, plausibel loszuwerden. William wurde als Lockvogel hingestellt und erschossen, und hätten sie nur die ganze Notiz erhalten und ein wenig mehr Augenmerk auf die Accessoires gelegt, wäre es sehr gut möglich gewesen, dass kein Verdacht erhoben worden wäre.

„Und die Notiz?“ fragte ich.

Sherlock Holmes legte das beigelegte Papier vor uns. ein Stück Papier

Solltest du nur um viertel vor zwölf zur Osttür kommen, wirst du erfahren, was dich sehr überraschen wird und vielleicht von größtem Nutzen für dich und auch für Annie Morrison sein wird. Doch sag niemandem etwas darüber.

„Es ist genau die Art von Sache, die ich erwartet habe“, sagte er. „Natürlich wissen wir noch nicht, welche Beziehungen zwischen Alec Cunningham, William Kirwan und Annie Morrison bestanden. Das Ergebnis zeigt, dass die Falle geschickt geködert war. Ich bin sicher, dass du von den erblichen Merkmalen in den p‑ und g‑Schwänzen begeistert sein wirst. Das Fehlen der i‑Punkte in der Schrift des alten Mannes ist ebenfalls sehr charakteristisch. Watson, ich denke, unser ruhiger Rückzug aufs Land war ein voller Erfolg, und ich werde morgen mit neuer Kraft nach Baker Street zurückkehren.“

VIII. Der krumme Mann

Eines Sommerabends, einige Monate nach meiner Heirat, saß ich an meinem eigenen Herd, rauchte die letzte Pfeife und blätterte in einem Roman, denn mein Tageswerk war erschöpfend gewesen. Meine Frau war bereits nach oben gegangen, und das Geräusch, das vor einiger Zeit das Schloss der Eingangstür verriegelte, zeigte mir, dass auch die Diener bereits zur Ruhe gegangen waren. Ich hatte mich von meinem Stuhl erhoben und den Aschehaufen meiner Pfeife ausgemerzt, als plötzlich das Läuten der Glocke erklang.

Ich sah auf die Uhr. Es war viertel vor zwölf. Das konnte kein Besucher zu so später Stunde sein. Ein Patient, offenbar, und möglicherweise ein die ganze Nacht dauerndes Sitzen. Mit einem verschmitzten Gesicht ging ich in den Flur und öffnete die Tür. Zu meiner Bestürzung stand Sherlock Holmes auf meiner Stufe.

„Ah, Watson“, sagte er, „ich hoffte, nicht zu spät zu kommen, um dich zu erwischen.“

„Mein lieber Freund, treten Sie ein.“

„Du siehst überrascht aus, und das ist kein Wunder! Auch erleichtert, vermute ich! Ha! Du rauchst immer noch die Arcadia-Mischung aus deinen Junggesellenzeiten! Man kann die flauschige Asche an deinem Mantel nicht übersehen. Es ist leicht zu erkennen, dass du es gewohnt bist, eine Uniform zu tragen, Watson. Du wirst niemals als reinbürtiger Zivilist durchgehen, solange du die Angewohnheit beibehältst, dein Taschentuch in der Ärmel zu tragen. Könntest du mich heute Abend beherbergen?“

„Mit Vergnügen.“

„Du hast mir gesagt, dass du ein Einzelwohnquartier hast, und ich sehe, dass du derzeit keinen Gentlemanbesucher hast. Dein Hutschrank verrät es.“

„Ich wäre entzückt, wenn Sie bleiben würden.“

„Danke. Dann nehme ich das freie Brett. Schade, dass Sie den britischen Arbeiter im Haus haben. Er ist ein Symbol des Bösen. Nicht die Abflüsse, hoffe ich?“

„Nein, das Gas.“

„Ah! Er hat zwei Nagelspuren von seinem Stiefel auf Ihrem Linoleum hinterlassen, genau dort, wo das Licht darauf fällt. Nein, danke, ich hatte ein Mittagessen in Waterloo, aber ich rauche gern eine Pfeife mit Ihnen.“

Ich reichte ihm meine Tasche, und er setzte sich mir gegenüber und rauchte eine Weile schweigend. Ich war mir wohl bewusst, dass nichts als ein wichtiges Geschäft ihn zu dieser Stunde zu mir gebracht haben konnte, also wartete ich geduldig, bis er zu dem kommen würde.

„Ich sehe, dass Sie gerade beruflich ziemlich beschäftigt sind“, sagte er, während er mich aufmerksam musterte.

„Ja, ich hatte einen arbeitsreichen Tag“, erwiderte ich. „Es mag in Ihren Augen sehr töricht erscheinen“, fügte ich hinzu, „aber ich weiß wirklich nicht, wie Sie das erschlossen haben.“

Holmes lachte für sich selbst.

„Ich habe den Vorteil, deine Gewohnheiten zu kennen, mein lieber Watson“, sagte er. „Wenn deine Runde kurz ist, gehst du zu Fuß, und wenn sie lang ist, nimmst du ein Hansom. Da ich bemerke, dass deine Stiefel, obwohl getragen, keineswegs schmutzig sind, kann ich nicht bezweifeln, dass du gerade genug zu tun hast, um das Hansom zu rechtfertigen.“

„Ausgezeichnet!“ rief ich.

„Elementar“, sagte er. „Es ist einer jener Fälle, bei denen der Denker einen Effekt erzeugt, der seinem Nachbarn bemerkenswert erscheint, weil letzterer den einen kleinen Punkt übersehen hat, der der Grundlage der Deduktion dient. Das gleiche kann, mein lieber Freund, für die Wirkung einiger deiner kleinen Skizzen gesagt werden, die völlig blendend sind, weil sie darauf beruhen, dass du in deinen eigenen Händen Faktoren des Problems behältst, die dem Leser nie vermittelt werden. Jetzt befinde ich mich in der Lage dieser Leser, denn ich halte in dieser Hand mehrere Fäden eines der seltsamsten Fälle, die je das Gehirn eines Menschen verwirrt haben, und doch fehlt mir das ein oder zwei, die nötig wären, um meine Theorie zu vollenden. Aber ich werde sie haben, Watson, ich werde sie haben!“ Seine Augen leuchteten, und ein leichter Röte schoss über seine dünnen Wangen. Nur einen Moment. Als ich erneut hinblickte, hatte sein Gesicht die rotindianische Fassung wiedererlangt, die ihn von vielen als Maschine statt als Mann gelten ließ.

„Das Problem weist interessante Merkmale auf“, sagte er. „Ich kann sogar sagen, außergewöhnliche Merkmale. Ich habe bereits die Sache untersucht und glaube, in Reichweite meiner Lösung zu sein. Wenn Sie mich beim letzten Schritt begleiten könnten, würden Sie mir von großem Nutzen sein.“

„Ich wäre entzückt.“

„Könnten Sie morgen nach Aldershot fahren?“

„Ich bezweifle nicht, dass Jackson meine Praxis übernehmen würde.“

„Sehr gut. Ich will um 11.10 von Waterloo abreisen.“

„Das gibt mir Zeit.“

„Dann, wenn Sie nicht zu schläfrig sind, gebe ich Ihnen einen Überblick über das Geschehene und das, was noch zu tun bleibt.“

„Ich war schläfrig, bevor Sie kamen. Nun bin ich ganz wach.“

„Ich werde die Geschichte so komprimieren, wie es ohne Weglassen wesentlicher Details möglich ist. Es ist denkbar, dass Sie bereits von diesem Fall gehört haben. Es handelt sich um den vermeintlichen Mord an Colonel Barclay von den Royal Mallows in Aldershot, den ich untersuche.“

„Davon habe ich nichts gehört.“

„Er hat bisher kaum Aufmerksamkeit erregt, abgesehen von lokaler Bekanntheit. Die Fakten sind erst zwei Tage alt. Kurz gesagt, sie lauten wie folgt:

„Die Royal Mallows sind, wie Sie wissen, eines der berühmtesten irischen Regimenter der britischen Armee. Sie vollbrachten Wunder sowohl im Krimkrieg als auch im Aufstand und haben sich seither bei jeder Gelegenheit ausgezeichnet. Bis Montagabend wurde das Regiment von James Barclay befehligt, einem tapferen Veteranen, der als einfacher Soldat einst begann, im Aufstand zum Offizier erhoben wurde und so das Regiment kommandierte, in dem er einst ein Gewehr trug.

„Colonel Barclay heiratete, als er noch Feldwebel war, und seine Frau, geborene Miss Nancy Devoy, war die Tochter eines ehemaligen Farbensoldaten desselben Korps. Es entstand, wie zu erwarten, ein wenig soziale Reibung, als das junge Paar (sie waren noch jung) sich in ihrer neuen Umgebung wiederfand. Sie schienen jedoch schnell adaptiert zu haben, und Mrs. Barclay war, soweit ich hörte, bei den Damen des Regiments ebenso beliebt wie ihr Mann bei den Offizieren. Ich füge hinzu, dass sie eine Frau von großer Schönheit war und selbst nach über dreißig Jahren Ehe noch ein auffallendes, königliches Erscheinungsbild hat.

„Colonel Barclays Familienleben schien durchweg glücklich zu sein. Major Murphy, von dem ich die meisten Fakten habe, versichert mir, dass er nie von einem Missverständnis zwischen den beiden hörte. Im Großen und Ganzen glaubt er, dass Barclay seiner Frau gegenüber treuer war, als sie ihm gegenüber. Er war äußerst unruhig, wenn er einen Tag von ihr getrennt war. Sie hingegen war, obwohl treu und ergeben, weniger aufdringlich zärtlich. Dennoch wurden sie im Regiment als das ideale Mittelalterpaar angesehen. Es gab absolut nichts in ihrer Beziehung, das die Menschen auf die Tragödie vorbereiten konnte, die folgen sollte.

„Colonel Barclay selbst zeigte einige eigentümliche Züge. Er war ein temperamentvoller, jovialer alter Soldat, doch zu Zeiten konnte er beträchtliche Gewalttätigkeit und Rachsucht zeigen. Diese Seite richtete sich jedoch nie gegen seine Frau. Ein weiterer, von Major Murphy und drei von fünf anderen Offizieren beobachteter Umstand war eine eigenartige Depression, die ihn gelegentlich befiel. Wie der Major ausdrückte, wurde das Lächeln ihm oft von einer unsichtbaren Hand aus dem Mund gerissen, wenn er am Geselligkeits‑ und Gelächterstisch des Offiziermessraums teilnahm. Tage um Tage, wenn die Stimmung auf ihm lastete, versank er in tiefster Schwärze. Dieser und eine gewisse Prägung von Aberglaube waren die einzigen ungewöhnlichen Merkmale, die seine Offiziersbrüder bemerkten. Letzteres äußerte sich in einer Abneigung gegen das Alleinsein, besonders nach Einbruch der Dunkelheit. Dieses kindische Merkmal eines auffallend männlichen Wesens zog häufig Kommentare und Spekulationen nach sich.

„Das erste Bataillon der Royal Mallows (das alte 117.) ist seit einigen Jahren in Aldershot stationiert. Die verheirateten Offiziere leben außerhalb der Kaserne, und der Colonel bewohnte während dieser Zeit eine Villa namens Lachine, etwa einen halben Meile nördlich des Nordlagers. Das Haus steht auf eigenem Grund, aber die Westseite liegt nicht weiter als dreißig Yard von der Hauptstraße entfernt. Ein Kutscher und zwei Zofen bilden das Personal. Diese mit ihrem Herrn und ihrer Dame waren die einzigen Bewohner von Lachine, da die Barclays keine Kinder hatten und selten Besucher beherbergten.

„Nun zu den Ereignissen in Lachine zwischen neun und zehn Uhr am Abend des vergangenen Montags.“

„Mrs. Barclay war, wie es scheint, Katholikin und hatte sich sehr für die Gründung der Gilde des Heiligen Georg engagiert, die im Zusammenhang mit der Watt Street Chapel zur Versorgung der Armen mit abgelegter Kleidung gegründet wurde. An diesem Abend fand um acht Uhr ein Treffen der Gilde statt, und Mrs. Barclay eilte mit ihrem Abendessen dorthin, um daran teilzunehmen. Als sie das Haus verließ, hörte der Kutscher sie eine alltägliche Bemerkung zu ihrem Mann machen und ihm versichern, dass sie bald zurückkehren würde. Sie rief dann Miss Morrison, eine junge Dame aus der Nachbarvilla, und die beiden gingen gemeinsam zu ihrem Treffen. Dieses dauerte vierzig Minuten, und um viertel nach neun kehrte Mrs. Barclay zurück, wobei sie Miss Morrison an ihrer Tür zurückließ, als sie vorbeiging.

„Ein Zimmer dient als Morgenzimmer in Lachine. Es blickt zur Straße und öffnet sich durch eine große Glasfalttür zum Rasen. Der Rasen ist dreißig Yard breit und nur durch eine niedrige Mauer mit einem Eisenbahn darüber von der Hauptstraße getrennt. In dieses Zimmer ging Mrs. Barclay nach ihrer Rückkehr. Die Vorhänge waren nicht heruntergelassen, da das Zimmer abends selten genutzt wurde, doch Mrs. Barclay selbst zündete die Lampe an und läutete die Klingel, um Jane Stewart, die Zofe, um eine Tasse Tee zu bitten – ganz anders als ihre üblichen Gewohnheiten. Der Colonel saß im Speisesaal, doch als er hörte, dass seine Frau zurückgekehrt war, trat er zu ihr ins Morgenzimmer. Der Kutscher sah ihn den Flur überqueren und eintreten. Er wurde nie wieder lebend gesehen.

„Der bestellte Tee wurde nach zehn Minuten gebracht; doch die Zofe, als sie zur Tür kam, hörte die Stimmen ihres Herrn und seiner Frau in einem wütenden Streit. Sie klopfte, erhielt jedoch keine Antwort, drehte sogar den Griff, fand jedoch die Tür von innen verschlossen. Natürlich lief sie hinunter, um die Köchin zu informieren, und die beiden Frauen mit dem Kutscher kamen in den Flur und lauschten dem noch immer tobenden Streit. Sie waren sich einig, dass nur zwei Stimmen zu hören waren, die von Barclay und seiner Frau. Barclays Bemerkungen waren gedämpft und abrupt, sodass sie für die Zuhörer nicht hörbar waren. Die der Dame hingegen waren äußerst bitter, und wenn sie die Stimme erhob, war sie deutlich zu vernehmen: „Du Feigling!“ wiederholte sie immer und immer wieder. „Was kann jetzt getan werden? Was kann jetzt getan werden? Gib mir mein Leben zurück. Ich werde nie wieder dieselbe Luft mit dir atmen! Du Feigling! Du Feigling!“ Das waren Fragmente ihres Gesprächs, das in einem plötzlichen, schrecklichen Schrei in der Männerstimme endete, gefolgt von einem Aufprall und einem durchdringenden Schrei der Frau. Überzeugt, dass ein Unglück geschehen war, stürmte der Kutscher zur Tür und versuchte, sie zu gewaltsam zu öffnen, während aus dem Inneren immer wieder Schreie drangen. Er gelang es jedoch nicht, einzutreten, und die Zofen waren aus Angst zu abgelenkt, um ihm zu helfen. Plötzlich kam ihm ein Gedanke, er rannte durch die Tür zum Flur und um den Rasen herum zu den langen französischen Fenstern. Eine Seite des Fensters war geöffnet – im Sommer üblich – und er schlüpfte leicht in das Zimmer. Seine Gattin hatte aufgehört zu schreien und lag bewusstlos auf einer Couch, während mit den Füßen über die Seite eines Sessels und dem Kopf am Boden nahe der Ecke des Kamins der unglückliche Soldat, zu einem Stein erstarrt, in seinem eigenen Blut lag.

„Natürlich war der erste Gedanke des Kutschers, nachdem er sah, dass er seinem Herrn nichts mehr helfen konnte, die Tür zu öffnen. Doch hier stellte sich ein unerwartetes und eigentümliches Problem dar. Der Schlüssel war nicht auf der Innenseite der Tür, noch fand er ihn irgendwo im Zimmer. Er ging also erneut durch das Fenster hinaus, holte die Hilfe eines Polizisten und eines Arztes und kehrte zurück. Die Dame, gegen die natürlich der größte Verdacht gerichtet war, wurde in ihr Zimmer gebracht, weiterhin bewusstlos. Der Leichnam des Colonels wurde dann auf das Sofa gelegt, und eine sorgfältige Untersuchung des Tatorts vorgenommen.

„Die Verletzung, an der der unglückliche Veteran litt, war ein gezackter Schnitt von etwa fünfzehn Zentimetern Länge am Hinterkopf, offensichtlich verursacht durch einen heftigen Schlag mit einer stumpfen Waffe. Es war nicht schwer zu erraten, welche Waffe das gewesen sein könnte. Auf dem Boden, nahe dem Leichnam, lag ein eigentümlicher Knüppel aus hart geschnitztem Holz mit einem Knochengriff. Der Colonel besaß eine vielfältige Sammlung von Waffen aus den verschiedenen Ländern, in denen er gekämpft hatte, und die Polizei vermutet, dass dieser Knüppel zu seinen Trophäen gehörte. Die Diener bestreiten, ihn vorher gesehen zu haben, doch unter den zahlreichen Kuriositäten im Haus könnte er übersehen worden sein. Die Polizei fand sonst nichts von Bedeutung im Zimmer, bis auf die unerklärliche Tatsache, dass weder an Mrs. Barclays Person, noch am Opfer noch an irgendeinem Teil des Zimmers der fehlende Schlüssel gefunden wurde. Die Tür musste schließlich von einem Schlosser aus Aldershot geöffnet werden.

„Das war der Zustand, Watson, als ich am Dienstagmorgen auf Bitte von Major Murphy nach Aldershot fuhr, um die Anstrengungen der Polizei zu ergänzen. Ich denke, Sie werden zustimmen, dass das Problem bereits von Interesse war, doch meine Beobachtungen ließen mich bald erkennen, dass es in Wirklichkeit weitaus außergewöhnlicher war, als es auf den ersten Blick schien.

„Bevor ich das Zimmer untersuchte, befragte ich die Diener, erhielt jedoch nur die bereits genannten Fakten. Ein weiteres interessantes Detail erinnerte sich Jane Stewart, die Zofe. Sie wird sich erinnern, dass sie bei dem Geräusch des Streits hinunterkam und mit den anderen Bediensteten zurückkehrte. Beim ersten Mal, als sie allein war, sagte sie, die Stimmen ihres Herrn und seiner Dame seien so leise verglungen, dass sie kaum etwas hörte, und schätzte nach deren Tonlage, dass sie sich gestritten hätten. Auf mein Drängen hin erinnerte sie sich, das Wort „David“ zweimal von der Dame gehört zu haben. Dieser Punkt ist von äußerster Wichtigkeit, um den Grund des plötzlichen Streits zu ergründen. Der Name des Colonels, erinnern Sie sich, war James.

„Ein Punkt im Fall hatte sowohl bei den Dienern als auch bei der Polizei den tiefsten Eindruck hinterlassen: die Verzerrung des Gesichts des Colonels. Laut ihrer Aussage hatte es die schrecklichste Miene von Angst und Entsetzen angenommen, die ein menschliches Antlitz annehmen kann. Mehrere Personen fielen beim bloßen Anblick in Ohnmacht, so furchtbar war der Anblick. Es war klar, dass er sein Schicksal vorausgesehen hatte und dass ihm das größte Grauen bereitete. Das fügte sich natürlich gut in die Theorie der Polizei ein, dass der Colonel seine Frau einen mörderischen Angriff auf ihn sehen könnte. Der Umstand, dass die Wunde hinten am Kopf lag, stellte keinen unüberwindbaren Widerspruch dar, da er sich hätte drehen können, um den Schlag zu vermeiden. Von der Dame selbst konnte keine Auskunft erlangt werden, da sie vorübergehend durch einen akuten Hirnfieberanfall verwirrt war.

„Von der Polizei erfuhr ich, dass Miss Morrison, die Sie sich noch erinnern, am Abend mit Mrs. Barclay ausgegangen war, verneinte, etwas von dem Grund für die schlechte Laune zu wissen, die ihre Begleitung zurückgebracht hatte.

„Nachdem ich diese Fakten gesammelt hatte, Watson, rauchte ich mehrere Pfeifen darüber und versuchte, die entscheidenden von den bloß zufälligen zu trennen. Es konnte nicht an einem Zweifel bestehen, dass der markanteste Hinweis die eigenartige Verschwindung des Türschlüssels war. Eine sorgfältige Suche hatte ihn im Zimmer nicht gefunden. Also muss er aus dem Zimmer genommen worden sein. Aber weder der Colonel noch seine Frau konnten ihn genommen haben. Das war klar. Also musste eine dritte Person das Zimmer betreten haben, und diese Person musste durch das Fenster gekommen sein. Es schien mir, dass eine gründliche Untersuchung des Zimmers und des Rasens Spuren dieses mysteriösen Eindringlings zutage fördern könnte. Sie kennen meine Methoden, Watson. Keiner von ihnen blieb ungenutzt. Und ich entdeckte Spuren, jedoch ganz andere als erwartet. Es war ein Mann im Zimmer, und er hatte den Rasen von der Straße aus überquert. Ich konnte fünf sehr klare Abdrücke seiner Fußspuren sichern: einen im Fahrweg selbst, an der Stelle, wo er die niedrige Mauer erklommen hatte, zwei auf dem Rasen und zwei sehr schwache auf den befleckten Brettern nahe dem Fenster, durch das er eingetreten war. Er hatte offenbar den Rasen eilig überquert, denn seine Zehenabdrücke waren viel tiefer als seine Fersen. Doch nicht der Mann überraschte mich. Es war sein Begleiter.

„Sein Begleiter!“

Holmes zog einen großen Bogen Seidenpapier aus seiner Tasche und faltete ihn vorsichtig auf seinem Knie auseinander.

„Was halten Sie davon?“, fragte er.

Das Papier war bedeckt mit den Abzeichnungen von Fußspuren irgendeines kleinen Tieres. Es hatte fünf deutlich erkennbare Zehenballen, einen Hinweis auf lange Krallen, und der gesamte Abdruck war wohl etwa so groß wie ein Dessertlöffel.

„Es ist ein Hund“, sagte ich.

„Haben Sie jemals davon gehört, dass ein Hund einen Vorhang hochläuft? Ich habe deutliche Spuren gefunden, dass dieses Geschöpf genau das getan hat.“

„Ein Affe also?“

„Aber es ist nicht der Abdruck eines Affen.“

„Was kann es dann sein?“

„Weder Hund noch Katze noch Affe noch irgendein Geschöpf, das wir kennen. Ich habe versucht, es anhand der Maße zu rekonstruieren. Hier sind vier Abdrücke, an denen das Biest stillgestanden hat. Sie sehen, dass es nicht weniger als fünfzehn Zoll vom Vorder- bis zum Hinterfuß sind. Rechnen Sie die Länge von Hals und Kopf hinzu, und Sie erhalten ein Geschöpf von nicht viel weniger als zwei Fuß Länge – wahrscheinlich mehr, falls es einen Schwanz hat. Aber beachten Sie nun dieses andere Maß. Das Tier hat sich bewegt, und wir haben die Länge seiner Schrittfolge. In jedem Fall sind es nur etwa drei Zoll. Sie haben hier, wie Sie sehen, einen Hinweis auf einen langen Körper mit sehr kurzen Beinen. Es war nicht so rücksichtsvoll, auch nur eines seiner Haare zurückzulassen. Aber seine allgemeine Form muss dem entsprechen, was ich angedeutet habe, und es kann einen Vorhang hochlaufen, und es ist ein Fleischfresser.“

„Wie schließen Sie darauf?“

„Weil es den Vorhang hochlief. Ein Kanarienvogelkäfig hing im Fenster, und sein Ziel scheint es gewesen zu sein, an den Vogel heranzukommen.“

„Was war das Biest dann?“

„Ach, wenn ich ihm einen Namen geben könnte, würde das einen großen Teil zur Lösung des Falls beitragen. Alles in allem war es wahrscheinlich irgendeine Kreatur aus der Familie der Wiesel und Hermeline – und doch ist es größer als jedes dieser Tiere, die ich bisher gesehen habe.“

„Aber was hatte es mit dem Verbrechen zu tun?“

„Auch das ist noch unklar. Aber wir haben eine ganze Menge gelernt, wie Sie bemerken. Wir wissen, dass ein Mann auf der Straße stand und den Streit zwischen den Barclays beobachtete – die Jalousien waren oben und das Zimmer beleuchtet. Wir wissen auch, dass er über den Rasen rannte, das Zimmer betrat, begleitet von einem fremden Tier, und dass er entweder den Colonel schlug oder, was ebenso möglich ist, dass der Colonel beim Anblick des Mannes vor purer Angst umfiel und sich den Kopf an der Ecke des Kaminschlags aufschlug. Schließlich haben wir die kuriose Tatsache, dass der Eindringling den Schlüssel mitnahm, als er ging.“

„Ihre Entdeckungen scheinen die Angelegenheit noch undurchsichtiger gemacht zu haben, als sie vorher war“, sagte ich.

„Durchaus. Sie zeigten zweifellos, dass die Angelegenheit viel tiefgreifender war, als man anfangs vermutete. Ich habe über die Sache nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass ich den Fall von einem anderen Aspekt aus betrachten muss. Aber wirklich, Watson, ich halte Sie wach, und ich könnte Ihnen das alles genauso gut morgen auf unserem Weg nach Aldershot erzählen.“

„Danke, Sie sind bereits zu weit gegangen, um jetzt aufzuhören.“

„Es ist völlig sicher, dass Mrs. Barclay, als sie das Haus um halb acht verließ, in gutem Einvernehmen mit ihrem Mann war. Sie war, wie ich glaube, schon erwähnt zu haben, nicht demonstrativ zärtlich, aber sie wurde vom Kutscher dabei belohnt, wie sie sich in freundlicher Weise mit dem Colonel unterhielt. Nun war es ebenso sicher, dass sie unmittelbar nach ihrer Rückkehr in das Zimmer gegangen war, in dem sie ihren Mann am wenigsten wahrscheinlich antreffen würde, sich auf den Tee gestürzt hatte, wie eine aufgeregte Frau das eben tut, und schließlich, als er zu ihr kam, in heftige Vorwürfe ausgebrochen war. Daher muss zwischen halb acht und neun Uhr etwas geschehen sein, das ihre Gefühle ihm gegenüber völlig verändert hat. Aber Miss Morrison war während dieser ganzen anderthalb Stunden bei ihr gewesen. Es war also trotz ihres Leugnens absolut sicher, dass sie etwas über die Angelegenheit wissen musste.“

„Meine erste Vermutung war, dass es möglicherweise einige Auseinandersetzungen zwischen dieser jungen Dame und dem alten Soldaten gegeben hatte, die erstere nun der Ehefrau gestanden hatte. Das würde die wütende Rückkehr erklären und auch das Leugnen des Mädchens, dass irgendetwas geschehen sei. Es wäre auch nicht völlig unvereinbar mit den meisten der aufgeschnappten Worte. Aber da war der Bezug auf David, und da war die bekannte Zuneigung des Colonels zu seiner Frau, die man dagegen abwägen musste, ganz zu schweigen von dem tragischen Eindringen dieses anderen Mannes, was natürlich völlig losgelöst von dem sein konnte, was vorher geschehen war. Es war nicht leicht, seine Schritte zu wählen, aber alles in allem war ich geneigt, die Idee zu verwerfen, dass irgendetwas zwischen dem Colonel und Miss Morrison vorgefallen war, aber mehr denn je davon überzeugt, dass die junge Dame den Hinweis darauf hielt, was Mrs. Barclay dazu gebracht hatte, ihren Mann zu hassen. Ich schlug daher den naheliegenden Weg ein, Miss Morrison aufzusuchen, ihr zu erklären, dass ich vollkommen sicher sei, dass sie die Fakten in ihrem Besitz habe, und ihr zu versichern, dass ihre Freundin, Mrs. Barclay, sich wegen eines Kapitalverbrechens auf der Anklagebank wiederfinden könnte, wenn die Angelegenheit nicht aufgeklärt würde.“

„Miss Morrison ist ein kleines, ätherisches Mädchen mit schüchternen Augen und blondem Haar, aber ich fand sie keineswegs frei von Scharfsinn und gesundem Menschenverstand. Sie saß eine Zeit lang nachdenklich da, nachdem ich gesprochen hatte, und dann, als sie sich mit einer lebhaften Entschlossenheit an mich wandte, brach sie in eine bemerkenswerte Aussage aus, die ich zu Ihrem Vorteil zusammenfassen werde.“

„‚Ich habe meiner Freundin versprochen, dass ich nichts über die Angelegenheit sagen werde, und ein Versprechen ist ein Versprechen‘, sagte sie; ‚aber wenn ich ihr wirklich helfen kann, wenn eine so schwere Anklage gegen sie erhoben wird, und wenn ihr eigener Mund, die arme Liebe, durch Krankheit verschlossen ist, dann denke ich, bin ich von meinem Versprechen entbunden. Ich werde Ihnen genau sagen, was am Montagabend passiert ist.‘

„‚Wir kehrten gegen viertel vor neun Uhr von der Watt Street Mission zurück. Auf unserem Weg mussten wir durch die Hudson Street gehen, die eine sehr ruhige Durchgangsstraße ist. Es gibt dort nur eine Laterne auf der linken Seite, und als wir uns dieser Laterne näherten, sah ich einen Mann mit sehr gebeugtem Rücken auf uns zukommen, und etwas wie eine Kiste über eine seiner Schultern geschlungen. Er schien verkrüppelt zu sein, denn er trug den Kopf tief und ging mit gebeugten Knien. Wir gingen gerade an ihm vorbei, als er sein Gesicht hob, um uns im Lichtkreis der Laterne anzusehen, und als er das tat, hielt er inne und schrie mit schrecklicher Stimme: „Mein Gott, es ist Nancy!“ Mrs. Barclay wurde totenbleich und wäre hingefallen, hätte das schrecklich aussehende Geschöpf sie nicht festgehalten. Ich wollte nach der Polizei rufen, aber sie sprach, zu meiner Überraschung, ganz höflich zu dem Kerl.‘

„‚„Ich dachte, du wärst seit dreißig Jahren tot, Henry“, sagte sie mit bebender Stimme.‘

„‚„Das bin ich auch“, sagte er, und es war schrecklich, die Töne zu hören, in denen er das sagte. Er hatte ein sehr dunkles, furchteinflößendes Gesicht und ein Glänzen in den Augen, das in meinen Träumen wiederkehrt. Sein Haar und seine Koteletten waren grau durchzogen, und sein Gesicht war ganz zerknittert und faltig wie ein verdorrter Apfel.‘

„‚„Geh nur ein kleines Stück weiter, Liebes“, sagte Mrs. Barclay; „ich möchte ein Wort mit diesem Mann reden. Da gibt es nichts, wovor man Angst haben müsste.“ Sie versuchte mutig zu sprechen, aber sie war immer noch totenbleich und konnte vor Zittern ihrer Lippen kaum ihre Worte herausbringen.‘

„‚Ich tat, wie sie mich bat, und sie unterhielten sich einige Minuten lang. Dann kam sie die Straße herunter mit flammenden Augen, und ich sah den verkrüppelten Kerl an der Laterne stehen und seine geballten Fäuste in die Luft schütteln, als wäre er rasend vor Wut. Sie sagte kein Wort, bis wir hier an der Tür waren, als sie mich bei der Hand nahm und mich anflehte, niemandem zu sagen, was passiert war.‘

„‚„Es ist ein alter Bekannter von mir, der in der Welt abgestürzt ist“, sagte sie. Als ich ihr versprach, nichts zu sagen, küsste sie mich, und ich habe sie seitdem nie wieder gesehen. Ich habe Ihnen jetzt die ganze Wahrheit gesagt, und wenn ich sie der Polizei vorenthalten habe, dann deshalb, weil ich mir damals nicht über die Gefahr im Klaren war, in der meine liebe Freundin schwebte. Ich weiß, dass es nur zu ihrem Vorteil sein kann, wenn alles bekannt wird.‘“

„Das war ihre Aussage, Watson, und für mich war es, wie Sie sich vorstellen können, wie ein Licht in einer dunklen Nacht. Alles, was zuvor unzusammenhängend war, begann sofort, seinen wahren Platz einzunehmen, und ich hatte eine vage Vorahnung des gesamten Hergangs der Ereignisse. Mein nächster Schritt war offensichtlich, den Mann zu finden, der einen solch bemerkenswerten Eindruck auf Mrs. Barclay gemacht hatte. Wenn er noch in Aldershot wäre, sollte das keine allzu schwierige Angelegenheit sein. Es gibt nicht allzu viele Zivilisten, und ein verkrüppelter Mann musste sicher Aufmerksamkeit erregt haben. Ich verbrachte einen Tag mit der Suche, und bis zum Abend – genau diesem Abend, Watson – hatte ich ihn aufgespürt. Der Mann heißt Henry Wood und lebt in einer Pension in derselben Straße, in der die Damen ihn trafen. Er ist erst seit fünf Tagen im Ort. In der Rolle eines Registrierungsbeamten hatte ich ein höchst interessantes Gespräch mit seiner Vermieterin. Der Mann ist von Beruf Zauberer und Schausteller, der nach Einbruch der Dunkelheit durch die Kantinen zieht und in jeder eine kleine Unterhaltung bietet. Er trägt ein Geschöpf in dieser Kiste mit sich herum; wegen dessen die Vermieterin in ziemlicher Unruhe zu sein schien, denn sie hatte noch nie ein Tier wie dieses gesehen. Er benutzt es bei einigen seiner Kunststücke, ihrem Bericht nach. So viel konnte mir die Frau erzählen, und auch, dass es ein Wunder sei, dass der Mann überhaupt lebte, so verdreht wie er war, und dass er manchmal in einer fremden Sprache sprach, und dass sie ihn die letzten zwei Nächte in seinem Schlafzimmer hatte stöhnen und weinen hören. Er war in Ordnung, was das Geld anging, aber als Kaution hatte er ihr etwas gegeben, das wie ein schlechter Gulden aussah. Sie zeigte ihn mir, Watson, und es war eine indische Rupie.“

„So, mein lieber Freund, sehen Sie jetzt genau, wie wir dastehen und warum ich Sie brauche. Es ist völlig klar, dass er ihnen, nachdem die Damen sich von diesem Mann getrennt hatten, in einiger Entfernung gefolgt ist, dass er den Streit zwischen Ehemann und Ehefrau durch das Fenster gesehen hat, dass er hineingestürmt ist und dass das Geschöpf, das er in seiner Kiste trug, sich losgemacht hat. Das ist alles sehr sicher. Aber er ist die einzige Person auf dieser Welt, die uns genau sagen kann, was in diesem Zimmer passiert ist.“

„Und Sie beabsichtigen, ihn zu fragen?“

„Allerdings – aber in Anwesenheit eines Zeugen.“

„Und ich bin der Zeuge?“

„Wenn Sie so freundlich wären. Wenn er die Angelegenheit aufklären kann, umso besser. Wenn er sich weigert, haben wir keine andere Wahl, als einen Haftbefehl zu beantragen.“

„Aber woher wissen Sie, dass er da sein wird, wenn wir zurückkehren?“

„Sie können sicher sein, dass ich einige Vorkehrungen getroffen habe. Ich habe einen meiner Baker-Street-Jungen als Wache bei ihm, der an ihm kleben würde wie eine Klette, egal wohin er geht. Wir werden ihn morgen in der Hudson Street finden, Watson, und währenddessen wäre ich selbst der Kriminelle, wenn ich Sie noch länger vom Schlaf abhalten würde.“

Es war Mittag, als wir uns am Schauplatz der Tragödie einfanden, und unter der Führung meines Begleiters machten wir uns sofort auf den Weg zur Hudson Street. Trotz seiner Fähigkeit, seine Gefühle zu verbergen, konnte ich leicht erkennen, dass Holmes in einem Zustand unterdrückter Erregung war, während ich selbst vor jenem halb sportlichen, halb intellektuellen Vergnügen prickelte, das ich unweigerlich empfand, wenn ich mich ihm bei seinen Ermittlungen anschloss.

„Das ist die Straße“, sagte er, als wir in eine kurze Durchgangsstraße einbogen, die von schlichten, zweistöckigen Backsteinhäusern gesäumt war. „Ah, hier ist Simpson, um Bericht zu erstatten.“

„Er ist wohlauf da, Mr. Holmes“, rief ein kleiner Straßenjunge, der auf uns zulief.

„Gut, Simpson!“, sagte Holmes und tätschelte ihm den Kopf. „Kommen Sie, Watson. Das ist das Haus.“ Er schickte seine Karte mit der Nachricht hinein, dass er in einer wichtigen Angelegenheit gekommen sei, und einen Augenblick später standen wir dem Mann gegenüber, den wir besuchen wollten. Trotz des warmen Wetters kauerte er über einem Feuer, und das kleine Zimmer war wie ein Backofen. Der Mann saß ganz verdreht und zusammengekauert in seinem Stuhl auf eine Weise, die einen unbeschreiblichen Eindruck von Missbildung vermittelte; aber das Gesicht, das er uns zuwandte, obwohl abgemagert und dunkel, musste einst von bemerkenswerter Schönheit gewesen sein. Er sah uns nun misstrauisch aus gelblichen, galligen Augen an, und ohne zu sprechen oder aufzustehen, winkte er zu zwei Stühlen.

„Mr. Henry Wood, ehemals aus Indien, glaube ich“, sagte Holmes leutselig. „Ich komme wegen dieser kleinen Angelegenheit mit dem Tod von Colonel Barclay.“

„Was sollte ich darüber wissen?“

„Das ist es, was ich in Erfahrung bringen möchte. Sie wissen vermutlich, dass Mrs. Barclay, die eine alte Freundin von Ihnen ist, aller Wahrscheinlichkeit nach wegen Mordes vor Gericht gestellt wird, falls die Angelegenheit nicht aufgeklärt wird.“

Der Mann zuckte heftig zusammen.

„Ich weiß nicht, wer Sie sind“, rief er, „noch wie Sie dazu kommen, das zu wissen, was Sie wissen, aber schwören Sie, dass das wahr ist, was Sie mir da sagen?“

„Nun, sie warten nur darauf, dass sie wieder zu Sinnen kommt, um sie zu verhaften.“

„Mein Gott! Sind Sie selbst bei der Polizei?“

„Nein.“

„Welche Angelegenheit ist es dann von Ihnen?“

„Es ist jedermanns Angelegenheit, dafür zu sorgen, dass Gerechtigkeit geschieht.“

„Sie können mir glauben, dass sie unschuldig ist.“

„Dann sind Sie schuldig.“

„Nein, das bin ich nicht.“

„Wer hat dann Colonel James Barclay getötet?“

„Es war eine gerechte Vorsehung, die ihn tötete. Aber merken Sie sich eines: Wenn ich ihm das Gehirn eingeschlagen hätte, wie es mein Herz mir gebot, hätte er nicht mehr als das von meinen Händen verdient. Wenn sein eigenes schuldiges Gewissen ihn nicht niedergestreckt hätte, ist es wahrscheinlich genug, dass ich sein Blut auf meiner Seele hätte haben können. Sie wollen, dass ich die Geschichte erzähle. Nun, ich weiß nicht, warum ich das nicht sollte, denn es gibt keinen Grund für mich, mich dafür zu schämen.“

„Es war so, mein Herr. Sie sehen mich jetzt mit meinem Rücken wie ein Kamel und meinen Rippen ganz schief, aber es gab eine Zeit, da war Corporal Henry Wood der schmuckste Mann im 117. Infanterieregiment. Wir waren damals in Indien, in den Kasernen, an einem Ort, den wir Bhurtee nennen wollen. Barclay, der neulich starb, war Sergeant in derselben Kompanie wie ich, und die Schönheit des Regiments, ja, und das feinste Mädchen, das jemals den Hauch des Lebens zwischen den Lippen hatte, war Nancy Devoy, die Tochter des Fahnen-Sergeants. Es gab zwei Männer, die sie liebten, und einen, den sie liebte, und Sie werden lächeln, wenn Sie dieses arme Ding ansehen, das hier vor dem Feuer kauert, und mich sagen hören, dass sie mich wegen meines guten Aussehens liebte.“

„Nun, obwohl ich ihr Herz hatte, war ihr Vater darauf erpicht, dass sie Barclay heiratete. Ich war ein leichtsinniger, tollkühner Junge, und er hatte eine Ausbildung genossen und war bereits für den Offiziersrang vorgesehen. Aber das Mädchen hielt zu mir, und es schien, als hätte ich sie zur Frau bekommen, als der Aufstand ausbrach und die Hölle im Land losbrach.“

„Wir waren in Bhurtee eingeschlossen, unser Regiment mit einer halben Batterie Artillerie, einer Kompanie Sikhs und einer Menge Zivilisten und Frauen. Zehntausend Rebellen waren um uns herum, und sie waren so scharf wie eine Meute Terrier um einen Rattenkäfig. Etwa in der zweiten Woche ging uns das Wasser aus, und es war die Frage, ob wir mit General Neills Kolonne in Verbindung treten konnten, die sich landeinwärts bewegte. Es war unsere einzige Chance, denn wir konnten nicht hoffen, uns mit all den Frauen und Kindern herauszukämpfen, also meldete ich mich freiwillig, um hinauszugehen und General Neill vor unserer Gefahr zu warnen. Mein Angebot wurde angenommen, und ich besprach es mit Sergeant Barclay, von dem man annahm, dass er das Gelände besser kannte als jeder andere Mann, und der einen Weg ausarbeitete, auf dem ich durch die Rebellenlinien gelangen könnte. Um zehn Uhr desselben Abends machte ich mich auf meine Reise. Es gab tausend Leben zu retten, aber ich dachte nur an eines, als ich in jener Nacht über die Mauer stieg.“

„Mein Weg verlief durch ein ausgetrocknetes Flussbett, von dem wir hofften, dass es mich vor den Schildwachen des Feindes verbergen würde; aber als ich um die Ecke schlich, lief ich direkt in sechs von ihnen hinein, die im Dunkeln kauerten und auf mich warteten. In einem Augenblick war ich mit einem Schlag betäubt und an Händen und Füßen gefesselt. Aber der wahre Schlag galt meinem Herzen und nicht meinem Kopf, denn als ich wieder zu mir kam und so viel wie möglich von ihrem Gespräch verstand, hörte ich genug, um mir zu sagen, dass mein Kamerad, genau der Mann, der den Weg arrangiert hatte, den ich nehmen sollte, mich durch einen einheimischen Diener an den Feind verraten hatte.“

„Nun, es ist nicht nötig, dass ich mich bei diesem Teil aufhalte. Sie wissen jetzt, wozu James Barclay fähig war. Bhurtee wurde am nächsten Tag von Neill entsetzt, aber die Rebellen nahmen mich auf ihrem Rückzug mit, und es dauerte viele lange Jahre, bis ich jemals wieder ein weißes Gesicht sah. Ich wurde gefoltert und versuchte zu entkommen, wurde gefangen genommen und wieder gefoltert. Sie können selbst sehen, in welchem Zustand ich zurückgelassen wurde. Einige von denen, die nach Nepal flohen, nahmen mich mit, und später war ich hinter Darjeeling. Die Bergvölker dort oben ermordeten die Rebellen, die mich hatten, und ich wurde für eine Zeit ihr Sklave, bis ich entkam; aber anstatt nach Süden zu gehen, musste ich nach Norden gehen, bis ich mich unter den Afghanen wiederfand. Dort wanderte ich viele Jahre umher und kehrte schließlich in den Punjab zurück, wo ich meist unter den Einheimischen lebte und mir den Lebensunterhalt mit den Zaubertricks verdiente, die ich gelernt hatte. Welchen Nutzen hätte es für mich, einen elenden Krüppel, gehabt, nach England zurückzukehren oder mich bei meinen alten Kameraden bekannt zu machen? Nicht einmal mein Wunsch nach Rache hätte mich dazu gebracht. Ich wollte lieber, dass Nancy und meine alten Kumpel an Harry Wood dachten, als wäre er mit geradem Rücken gestorben, als ihn lebendig sehen, wie er mit einem Stock wie ein Schimpanse herumkroch. Sie zweifelten nie daran, dass ich tot war, und ich wollte, dass sie das auch nie taten. Ich hörte, dass Barclay Nancy geheiratet hatte und dass er im Regiment schnell aufstieg, aber selbst das brachte mich nicht dazu, zu sprechen.“

„Aber wenn man alt wird, bekommt man eine Sehnsucht nach der Heimat. Seit Jahren träume ich von den leuchtend grünen Feldern und den Hecken Englands. Schließlich beschloss ich, sie zu sehen, bevor ich sterbe. Ich sparte genug, um mich hierher zu bringen, und dann kam ich hierher, wo die Soldaten sind, denn ich kenne ihre Art und wie ich sie amüsieren kann, um genug zu verdienen, um mich über Wasser zu halten.“

„Ihre Erzählung ist höchst interessant“, sagte Sherlock Holmes. „Ich habe bereits von Ihrer Begegnung mit Mrs. Barclay und Ihrem gegenseitigen Erkennen gehört. Sie sind ihr dann, wie ich verstehe, nach Hause gefolgt und haben durch das Fenster eine Auseinandersetzung zwischen ihrem Mann und ihr gesehen, bei der sie ihm zweifellos sein Verhalten Ihnen gegenüber unter die Nase gerieben hat. Ihre eigenen Gefühle überwältigten Sie, und Sie liefen über den Rasen und brachen bei ihnen ein.“

„Das tat ich, mein Herr, und beim Anblick meiner sah er aus, wie ich noch nie einen Mann zuvor habe aussehen sehen, und er stürzte um, mit dem Kopf auf den Kaminsims. Aber er war tot, bevor er fiel. Ich las den Tod auf seinem Gesicht so deutlich, wie ich diesen Text über dem Feuer lesen kann. Der bloße Anblick meiner war wie eine Kugel durch sein schuldiges Herz.“

„Und dann?“

„Dann fiel Nancy in Ohnmacht, und ich nahm den Schlüssel von der Tür aus ihrer Hand, in der Absicht, aufzuschließen und Hilfe zu holen. Aber während ich es tat, erschien es mir besser, es zu lassen und zu verschwinden, denn die Sache könnte gegen mich sprechen, und mein Geheimnis käme ohnehin ans Licht, wenn man mich fasste. In meiner Hast steckte ich den Schlüssel in die Tasche und ließ meinen Stock fallen, während ich Teddy jagte, der am Vorhang hochgeklettert war. Als ich ihn wieder in seiner Kiste hatte, aus der er geschlüpft war, rannte ich so schnell ich konnte davon.“

„Wer ist Teddy?“, fragte Holmes.

Der Mann lehnte sich vor und zog die Vorderseite einer Art Stall im Winkel hoch. Im Nu schlüpfte ein wunderschönes rotbraunes Geschöpf heraus, dünn und geschmeidig, mit den Beinen eines Wiesels, einer langen, dünnen Nase und einem Paar der feinsten roten Augen, die ich je am Kopf eines Tieres gesehen habe.

„Es ist ein Mungo“, rief ich.

„Nun, manche nennen sie so, und manche nennen sie Ichneumon“, sagte der Mann. „Schlangenfänger nenne ich sie, und Teddy ist erstaunlich schnell bei Kobras. Ich habe hier eine ohne Giftzähne, und Teddy fängt sie jeden Abend, um den Leuten in der Kantine eine Freude zu machen.“

„Noch eine Frage, mein Herr?“

„Nun, vielleicht müssen wir uns wieder an Sie wenden, falls Mrs. Barclay in ernsthafte Schwierigkeiten geraten sollte.“

„In diesem Fall würde ich natürlich hervortreten.“

„Aber falls nicht, hat es keinen Zweck, diesen Skandal gegen einen toten Mann aufzuwühlen, so schändlich er auch gehandelt haben mag. Sie haben zumindest die Genugtuung, zu wissen, dass sein Gewissen ihn dreißig Jahre lang bitter für diese böse Tat quälte. Ah, da geht Major Murphy auf der anderen Straßenseite. Auf Wiedersehen, Wood. Ich möchte erfahren, ob seit gestern etwas geschehen ist.“

Wir erreichten den Major noch, bevor er die Ecke erreichte.

„Ah, Holmes“, sagte er: „Ich nehme an, Sie haben gehört, dass all der Aufruhr zu nichts geführt hat?“

„Was denn?“

„Die Untersuchung ist gerade zu Ende. Die medizinische Aussage bewies schlüssig, dass der Tod durch einen Schlaganfall eintrat. Sie sehen, es war am Ende ein ganz einfacher Fall.“

„Oh, bemerkenswert oberflächlich“, sagte Holmes lächelnd. „Kommen Sie, Watson, ich glaube nicht, dass man uns in Aldershot noch braucht.“

„Eines noch“, sagte ich, als wir zum Bahnhof hinuntergingen. „Wenn der Name des Ehemannes James war und der andere Henry hieß, was hatte es dann mit diesem Gerede über David auf sich?“

„Dieses eine Wort, mein lieber Watson, hätte mir die ganze Geschichte verraten sollen, wenn ich der ideale Denker wäre, als der Sie mich so gerne darstellen. Es war offensichtlich ein Vorwurf.“

„Ein Vorwurf?“

„Ja; David war gelegentlich ein wenig vom rechten Weg abgekommen, wissen Sie, und bei einer Gelegenheit in derselben Richtung wie Sergeant James Barclay. Sie erinnern sich an die kleine Affäre zwischen Uria und Batseba? Mein biblisches Wissen ist ein wenig eingerostet, fürchte ich, aber Sie werden die Geschichte im ersten oder zweiten Buch Samuel finden.“

IX. Der zahlende Patient

Wenn ich die etwas zusammenhanglose Reihe von Memoiren durchsehe, mit denen ich versucht habe, einige der geistigen Eigentümlichkeiten meines Freundes Mr. Sherlock Holmes zu illustrieren, bin ich von der Schwierigkeit beeindruckt, die ich dabei empfunden habe, Beispiele auszuwählen, die meinem Zweck in jeder Hinsicht gerecht werden. Denn in den Fällen, in denen Holmes ein Bravourstück analytischer Schlussfolgerung vollbracht und den Wert seiner eigenartigen Untersuchungsmethoden demonstriert hat, waren die Tatsachen selbst oft so geringfügig oder alltäglich, dass ich es nicht für gerechtfertigt halten konnte, sie der Öffentlichkeit vorzulegen. Andererseits ist es häufig vorgekommen, dass er mit einer Nachforschung befasst war, bei der die Tatsachen von bemerkenswertester und dramatischer Art waren, bei der aber der Anteil, den er selbst an der Ermittlung ihrer Ursachen hatte, weniger ausgeprägt war, als ich es als sein Biograph wünschen würde. Die kleine Angelegenheit, die ich unter der Überschrift „Eine Studie in Scharlachrot“ aufgezeichnet habe, und jene andere spätere, die mit dem Verlust der Gloria Scott verbunden war, mögen als Beispiele für diese Skylla und Charybdis dienen, die den Historiker für immer bedrohen. Es mag sein, dass in der Angelegenheit, über die ich nun schreiben will, die Rolle meines Freundes nicht ausreichend hervorgehoben wird; und doch ist der ganze Ablauf der Umstände so bemerkenswert, dass ich es nicht über mich bringe, sie ganz aus dieser Reihe wegzulassen.

Ich kann das genaue Datum nicht angeben, da einige meiner Notizen zu diesem Thema verlegt wurden, aber es muss gegen Ende des ersten Jahres gewesen sein, in dem Holmes und ich uns die Räume in der Baker Street teilten. Es war stürmisches Oktoberwetter, und wir waren beide den ganzen Tag im Haus geblieben, ich, weil ich fürchtete, mit meiner angeschlagenen Gesundheit dem scharfen Herbstwind zu trotzen, während er tief in einige jener abstrusen chemischen Untersuchungen versunken war, die ihn völlig in Anspruch nahmen, solange er damit beschäftigt war. Gegen Abend jedoch brachte das Zerbrechen eines Reagenzglases seine Forschung zu einem vorzeitigen Ende, und er sprang mit einem Ausruf der Ungeduld und gerunzelter Stirn von seinem Stuhl auf.

„Ein Tag Arbeit ruiniert, Watson“, sagte er und schritt zum Fenster. „Ha! Die Sterne sind zu sehen und der Wind hat sich gelegt. Was sagen Sie zu einem Streifzug durch London?“

Ich war unseres kleinen Wohnzimmers überdrüssig und stimmte bereitwillig zu. Drei Stunden lang spazierten wir zusammen umher und beobachteten das sich ständig wandelnde Kaleidoskop des Lebens, wie es durch Fleet Street und den Strand ebbt und flutet. Holmes hatte seine vorübergehende üble Laune abgeschüttelt, und sein charakteristisches Gespräch, mit seiner scharfen Beobachtung von Details und seiner subtilen Schlussfolgerungskraft, hielt mich amüsiert und gefesselt. Es war zehn Uhr, als wir wieder die Baker Street erreichten. Eine Droschke wartete vor unserer Tür.

„Hm! Die eines Arztes – ein Allgemeinmediziner, wie ich sehe“, sagte Holmes. „Ist noch nicht lange in der Praxis, hatte aber eine Menge zu tun. Ich vermute, er will uns konsultieren! Ein Glück, dass wir zurückgekommen sind!“

Ich war mit Holmes’ Methoden hinreichend vertraut, um seiner Argumentation folgen zu können und zu sehen, dass die Art und der Zustand der verschiedenen medizinischen Instrumente in dem Weidenkorb, der im Lampenlicht innerhalb der Droschke hing, ihm die Daten für seine schnelle Schlussfolgerung geliefert hatten. Das Licht in unserem Fenster oben zeigte, dass dieser späte Besuch tatsächlich uns galt. Mit einer gewissen Neugier, was einen Kollegen zu so später Stunde zu uns geschickt haben konnte, folgte ich Holmes in unser Heiligtum.

Ein blasser Mann mit spitzem Gesicht und sandfarbenen Koteletten erhob sich von einem Stuhl am Kamin, als wir eintraten. Sein Alter mag nicht mehr als drei oder vierunddreißig Jahre gewesen sein, aber sein abgezehrter Ausdruck und seine ungesunde Gesichtsfarbe sprachen von einem Leben, das seine Kräfte gezehrt und ihn seiner Jugend beraubt hatte. Sein Auftreten war nervös und schüchtern, wie das eines empfindsamen Gentlemans, und die dünne, weiße Hand, die er beim Aufstehen auf den Kaminsims legte, war eher die eines Künstlers als die eines Chirurgen. Seine Kleidung war schlicht und dunkel – ein schwarzer Gehrock, dunkle Hosen und ein Hauch von Farbe an seiner Krawatte.

„Guten Abend, Doktor“, sagte Holmes fröhlich. „Es freut mich zu sehen, dass Sie nur sehr wenige Minuten gewartet haben.“

„Sie haben also mit meinem Kutscher gesprochen?“

„Nein, es war die Kerze auf dem Beistelltisch, die es mir verriet. Bitte nehmen Sie wieder Platz und lassen Sie mich wissen, wie ich Ihnen dienen kann.“

„Mein Name ist Doktor Percy Trevelyan“, sagte unser Besucher, „und ich wohne in der Brook Street 403.“

„Sind Sie nicht der Verfasser einer Monographie über dunkle Nervenläsionen?“, fragte ich.

Seine blassen Wangen röteten sich vor Vergnügen, als er hörte, dass mir seine Arbeit bekannt war.

„Ich höre so selten von der Arbeit, dass ich dachte, sie sei völlig tot“, sagte er. „Meine Verleger gaben mir einen sehr entmutigenden Bericht über den Verkauf. Sie sind selbst, nehme ich an, ein medizinischer Mann?“

„Ein Arzt im Ruhestand aus der Armee.“

„Mein eigenes Steckenpferd waren schon immer Nervenkrankheiten. Ich würde es gerne zu einer absoluten Spezialität machen, aber natürlich muss ein Mann erst einmal nehmen, was er bekommen kann. Dies ist jedoch nebensächlich, Mr. Sherlock Holmes, und ich weiß sehr wohl, wie wertvoll Ihre Zeit ist. Die Tatsache ist, dass sich vor kurzem in meinem Haus in der Brook Street eine sehr eigenartige Reihe von Ereignissen zugetragen hat, und heute Abend haben sie einen solchen Höhepunkt erreicht, dass ich das Gefühl hatte, es sei mir völlig unmöglich, auch nur eine weitere Stunde zu warten, bevor ich um Ihren Rat und Ihre Hilfe bitte.“

Sherlock Holmes setzte sich und zündete seine Pfeife an. „Sie sind mit beidem sehr willkommen“, sagte er. „Bitte geben Sie mir einen detaillierten Bericht über die Umstände, die Sie beunruhigt haben.“

„Einer oder zwei davon sind so trivial“, sagte Dr. Trevelyan, „dass ich mich wirklich fast schäme, sie zu erwähnen. Aber die Angelegenheit ist so unerklärlich, und die jüngste Wendung, die sie genommen hat, ist so ausführlich, dass ich Ihnen alles darlegen werde, und Sie sollen beurteilen, was wesentlich ist und was nicht.

„Ich bin gezwungen, zunächst etwas über meine eigene College-Karriere zu sagen. Ich bin ein Mann der Londoner Universität, wissen Sie, und ich bin sicher, dass Sie nicht denken werden, dass ich unangemessen mein eigenes Lob singe, wenn ich sage, dass meine Studentenzeit von meinen Professoren als eine sehr vielversprechende angesehen wurde. Nachdem ich meinen Abschluss gemacht hatte, widmete ich mich weiterhin der Forschung, nahm eine untergeordnete Stellung im King’s College Hospital ein, und ich hatte das Glück, durch meine Forschung zur Pathologie der Katalepsie beträchtliches Interesse zu erregen und schließlich den Bruce Pinkerton Preis und die Medaille für die Monographie über Nervenläsionen zu gewinnen, auf die Ihr Freund gerade angespielt hat. Ich würde nicht zu weit gehen, wenn ich sagen würde, dass damals der allgemeine Eindruck herrschte, dass eine glänzende Karriere vor mir läge.

„Aber der eine große Stolperstein war mein Mangel an Kapital. Wie Sie leicht verstehen werden, ist ein Spezialist, der hoch hinaus will, gezwungen, in einer der zwölf Straßen im Viertel Cavendish Square anzufangen, die alle enorme Mieten und Einrichtungskosten mit sich bringen. Neben dieser anfänglichen Ausgabe muss er darauf vorbereitet sein, sich einige Jahre lang über Wasser zu halten und eine ansehnliche Kutsche samt Pferd zu mieten. Dies zu tun, überstieg meine Kräfte völlig, und ich konnte nur hoffen, dass ich durch Sparsamkeit in zehn Jahren genug sparen könnte, um mir mein Praxisschild leisten zu können. Plötzlich jedoch eröffnete mir ein unerwarteter Vorfall eine ganz neue Perspektive.

„Dies war ein Besuch eines Gentlemans namens Blessington, der mir völlig fremd war. Er kam eines Morgens in mein Zimmer und stürzte sich sofort in die Geschäfte.

„‚Sie sind derselbe Percy Trevelyan, der eine so glänzende Karriere hinter sich hat und kürzlich einen großen Preis gewonnen hat?‘, sagte er.

„Ich verneigte mich.

„‚Antworten Sie mir offen‘, fuhr er fort, ‚denn Sie werden feststellen, dass es in Ihrem Interesse liegt, dies zu tun. Sie haben all die Cleverness, die einen erfolgreichen Mann ausmacht. Haben Sie das nötige Fingerspitzengefühl?‘

„Ich konnte nicht anders, als über die Abruptheit der Frage zu lächeln.

„‚Ich vertraue darauf, dass ich meinen Teil davon habe‘, sagte ich.

„‚Irgendwelche schlechten Angewohnheiten? Nicht zum Trinken hingezogen, eh?‘

„‚Wirklich, mein Herr!‘, rief ich.

„‚Ganz recht! Das ist in Ordnung! Aber ich war verpflichtet zu fragen. Warum sind Sie bei all diesen Qualitäten nicht in der Praxis?‘

„Ich zuckte mit den Schultern.

„‚Kommen Sie, kommen Sie!‘, sagte er in seiner geschäftigen Art. ‚Es ist die alte Geschichte. Mehr in Ihrem Gehirn als in Ihrer Tasche, eh? Was würden Sie sagen, wenn ich Sie in der Brook Street unterbringen würde?‘

„Ich starrte ihn erstaunt an.

„‚Oh, es ist für mich, nicht für Sie‘, rief er. ‚Ich werde vollkommen offen mit Ihnen sein, und wenn es Ihnen passt, wird es mir sehr gut passen. Ich habe ein paar Tausend anzulegen, sehen Sie, und ich denke, ich werde sie in Sie investieren.‘

„‚Aber warum?‘, keuchte ich.

„‚Nun, es ist genau wie jede andere Spekulation, und sicherer als die meisten.‘

„‚Was soll ich dann tun?‘

„‚Ich werde es Ihnen sagen. Ich werde das Haus nehmen, es einrichten, die Dienstmädchen bezahlen und den ganzen Betrieb führen. Alles, was Sie tun müssen, ist, Ihren Stuhl im Sprechzimmer abzusitzen. Ich werde Ihnen Taschengeld und alles andere geben. Dann händigen Sie mir drei Viertel dessen aus, was Sie verdienen, und das andere Viertel behalten Sie für sich.‘

„Dies war der seltsame Vorschlag, Mr. Holmes, mit dem der Mann Blessington an mich herantrat. Ich will Sie nicht mit dem Bericht darüber ermüden, wie wir gehandelt und verhandelt haben. Es endete damit, dass ich zu Lady Day in das Haus zog und die Praxis unter sehr ähnlichen Bedingungen eröffnete, wie er sie vorgeschlagen hatte. Er kam selbst, um als zahlender Patient bei mir zu wohnen. Sein Herz war schwach, wie es scheint, und er brauchte ständige medizinische Überwachung. Er machte die zwei besten Zimmer im ersten Stock zu seinem Wohn- und Schlafzimmer. Er war ein Mann mit eigenartigen Gewohnheiten, mied Gesellschaft und ging nur sehr selten aus. Sein Leben war unregelmäßig, aber in einer Hinsicht war er die Regelmäßigkeit in Person. Jeden Abend zur gleichen Stunde kam er in das Sprechzimmer, prüfte die Bücher, legte fünf Schilling und drei Pence für jede Guinee hin, die ich verdient hatte, und trug den Rest in den Tresor in seinem eigenen Zimmer.

„Ich kann mit Zuversicht sagen, dass er nie Grund hatte, seine Spekulation zu bereuen. Von Anfang an war sie ein Erfolg. Einige gute Fälle und der Ruf, den ich im Krankenhaus erworben hatte, brachten mich schnell nach vorne, und in den letzten paar Jahren habe ich ihn zu einem reichen Mann gemacht.

„So viel, Mr. Holmes, zu meiner Vergangenheit und meinen Beziehungen zu Mr. Blessington. Es bleibt mir nun nur noch, Ihnen zu sagen, was geschehen ist, um mich heute Abend hierher zu führen.

„Vor einigen Wochen kam Mr. Blessington in einem, wie mir schien, Zustand beträchtlicher Erregung zu mir. Er sprach von einem Einbruch, der, wie er sagte, im West End verübt worden war, und er schien, ich erinnere mich, völlig unnötigerweise darüber erregt zu sein, und erklärte, dass kein Tag vergehen dürfe, ohne dass wir unsere Fenster und Türen mit stärkeren Riegeln versehen sollten. Eine Woche lang blieb er in einem Zustand eigentümlicher Unruhe, spähte ständig aus den Fenstern und hörte auf, den kurzen Spaziergang zu machen, der normalerweise das Vorspiel zu seinem Abendessen gewesen war. Aus seinem Gebaren schloss ich, dass er in sterblicher Angst vor etwas oder jemandem war, aber als ich ihn diesbezüglich befragte, wurde er so beleidigend, dass ich gezwungen war, das Thema fallen zu lassen. Allmählich, als die Zeit verging, schienen seine Ängste zu schwinden, und er hatte seine früheren Gewohnheiten wieder aufgenommen, als ein neues Ereignis ihn in den erbärmlichen Zustand der Niedergeschlagenheit versetzte, in dem er jetzt liegt.

„Was geschah, war dies. Vor zwei Tagen erhielt ich den Brief, den ich Ihnen nun vorlese. Weder Adresse noch Datum sind beigefügt.

„‚Ein russischer Adliger, der jetzt in England lebt‘, heißt es, ‚würde sich freuen, die professionelle Unterstützung von Dr. Percy Trevelyan in Anspruch zu nehmen. Er ist seit einigen Jahren Opfer kataleptischer Anfälle, bei denen Dr. Trevelyan, wie wohl bekannt ist, eine Autorität ist. Er schlägt vor, morgen Abend gegen viertel nach sechs vorbeizukommen, wenn es Dr. Trevelyan gelegen kommt, zu Hause zu sein.‘

„Dieser Brief interessierte mich sehr, denn die größte Schwierigkeit bei der Untersuchung der Katalepsie ist die Seltenheit der Krankheit. Sie können also glauben, dass ich in meinem Sprechzimmer war, als der Page zur vereinbarten Stunde den Patienten hereinbrachte.

„Er war ein älterer Mann, dünn, bescheiden und alltäglich – keineswegs die Vorstellung, die man sich von einem russischen Adligen macht. Viel mehr war ich beeindruckt vom Aussehen seines Begleiters. Dies war ein großer junger Mann, überraschend gutaussehend, mit einem dunklen, wilden Gesicht und den Gliedmaßen und der Brust eines Herkules. Er hatte seine Hand unter dem Arm des anderen, als sie eintraten, und half ihm mit einer Zärtlichkeit auf einen Stuhl, die man bei seinem Aussehen kaum erwartet hätte.

„‚Sie entschuldigen mein Hereinkommen, Doktor‘, sagte er zu mir und sprach Englisch mit einem leichten Lispeln. ‚Dies ist mein Vater, und seine Gesundheit ist für mich von allergrößter Bedeutung.‘

„Ich war von dieser kindlichen Sorge berührt. ‚Sie möchten vielleicht während der Konsultation bleiben?‘, sagte ich.

„‚Nicht um alles in der Welt‘, rief er mit einer Geste des Entsetzens. ‚Es ist schmerzhafter für mich, als ich ausdrücken kann. Wenn ich meinen Vater in einem dieser schrecklichen Anfälle sehen müsste, bin ich überzeugt, dass ich es niemals überleben würde. Mein eigenes Nervensystem ist ein außergewöhnlich empfindliches. Mit Ihrer Erlaubnis bleibe ich im Wartezimmer, während Sie sich mit dem Fall meines Vaters befassen.‘

„Dem stimmte ich natürlich zu, und der junge Mann zog sich zurück. Der Patient und ich stürzten uns dann in eine Diskussion über seinen Fall, von der ich erschöpfende Notizen machte. Er war nicht bemerkenswert intelligent, und seine Antworten waren häufig unklar, was ich seiner begrenzten Kenntnis unserer Sprache zuschrieb. Plötzlich jedoch, während ich dasaß und schrieb, hörte er völlig auf, auf meine Fragen zu antworten, und als ich mich ihm zuwandte, war ich schockiert zu sehen, dass er kerzengerade auf seinem Stuhl saß und mich mit einem völlig ausdruckslosen und starren Gesicht anstarrte. Er war wieder im Griff seiner geheimnisvollen Krankheit.

„Mein erstes Gefühl, wie ich gerade sagte, war eines von Mitleid und Entsetzen. Mein zweites, fürchte ich, war eher eines von professioneller Genugtuung. Ich machte mir Notizen über Puls und Temperatur meines Patienten, testete die Steifheit seiner Muskeln und untersuchte seine Reflexe. An diesen Zuständen war nichts auffällig Abnormes, was mit meinen früheren Erfahrungen übereinstimmte. Ich hatte in solchen Fällen gute Ergebnisse durch das Einatmen von Amylnitrit erzielt, und das vorliegende schien eine bewundernswerte Gelegenheit zu sein, seine Vorzüge zu testen. Die Flasche war unten in meinem Labor, also ließ ich meinen Patienten auf seinem Stuhl sitzen und rannte hinunter, um sie zu holen. Es gab eine kleine Verzögerung beim Suchen – sagen wir fünf Minuten – und dann kehrte ich zurück. Stellen Sie sich mein Erstaunen vor, als ich das Zimmer leer und den Patienten verschwunden fand.

„Natürlich war meine erste Handlung, in das Wartezimmer zu rennen. Der Sohn war ebenfalls weg. Die Haustür war geschlossen, aber nicht verriegelt. Mein Page, der die Patienten einlässt, ist ein neuer Junge und keineswegs schnell. Er wartet unten und rennt nach oben, um Patienten hinauszubegleiten, wenn ich die Glocke des Sprechzimmers läute. Er hatte nichts gehört, und die Angelegenheit blieb ein völliges Rätsel. Mr. Blessington kam kurz darauf von seinem Spaziergang herein, aber ich sagte ihm nichts zu dem Thema, denn um die Wahrheit zu sagen, habe ich mir in letzter Zeit angewöhnt, so wenig Kommunikation wie möglich mit ihm zu haben.

„Nun, ich hätte nie gedacht, dass ich den Russen und seinen Sohn wiedersehen würde, also können Sie sich mein Erstaunen vorstellen, als sie beide heute Abend zur genau gleichen Stunde hereingestürmt kamen, genau wie sie es vorher getan hatten.

„‚Ich habe das Gefühl, dass ich Ihnen viele Entschuldigungen für mein abruptes Verschwinden gestern schulde, Doktor‘, sagte mein Patient.

„‚Ich gestehe, dass ich sehr überrascht darüber war‘, sagte ich.

„‚Nun, die Tatsache ist‘, bemerkte er, ‚dass mein Geist, wenn ich mich von diesen Anfällen erhole, immer sehr getrübt ist, was alles Vorhergegangene betrifft. Ich wachte in einem fremden Zimmer auf, wie es mir schien, und machte mich in einem benommenen Zustand auf den Weg auf die Straße, als Sie abwesend waren.‘

„‚Und ich‘, sagte der Sohn, ‚als ich sah, wie mein Vater an der Tür des Wartezimmers vorbeiging, dachte natürlich, dass die Konsultation zu Ende sei. Erst als wir zu Hause ankamen, begann ich, den wahren Stand der Dinge zu begreifen.‘

„‚Nun‘, sagte ich lachend, ‚es ist kein Schaden entstanden, außer dass Sie mich schrecklich verwirrt haben; wenn Sie also, mein Herr, freundlicherweise in das Wartezimmer gehen würden, wäre ich froh, unsere Konsultation fortzusetzen, die ein so abruptes Ende gefunden hat.‘

„‚Etwa eine halbe Stunde lang besprach ich die Symptome jenes alten Herrn mit ihm, und dann, nachdem ich ihm ein Rezept verschrieben hatte, sah ich ihn am Arm seines Sohnes davonziehen.

„Ich habe Ihnen gesagt, dass Mr. Blessington für gewöhnlich diese Tageszeit für seine Bewegung wählte. Er kam kurz darauf herein und ging nach oben. Einen Augenblick später hörte ich ihn herunterrennen, und er stürmte in mein Sprechzimmer wie ein Mann, der vor Panik verrückt ist.

„‚Wer war in meinem Zimmer?‘, rief er.

„‚Niemand‘, sagte ich.“

„‚Es ist eine Lüge!‘, schrie er. ‚Kommen Sie herauf und sehen Sie selbst!‘

Ich übersah die Grobheit seiner Sprache, da er vor Angst halb den Verstand verloren zu haben schien. Als ich mit ihm nach oben ging, deutete er auf mehrere Fußabdrücke auf dem hellen Teppich.

„‚Wollen Sie damit sagen, dass das meine sind?‘, rief er.

Sie waren zweifellos um einiges größer als alle, die er hätte hinterlassen können, und waren offensichtlich ganz frisch. Es hat heute Nachmittag stark geregnet, wie Sie wissen, und meine Patienten waren die einzigen Leute, die vorsprachen. Es muss also so gewesen sein, dass der Mann im Wartezimmer aus irgendeinem unbekannten Grund, während ich mit dem anderen beschäftigt war, in das Zimmer meines stationären Patienten gestiegen war. Nichts war angerührt oder gestohlen worden, aber da waren die Fußabdrücke, die bewiesen, dass das Eindringen eine zweifellose Tatsache war.

Mr. Blessington schien über die Angelegenheit aufgeregter, als ich für möglich gehalten hätte, obwohl es natürlich ausreichte, den Seelenfrieden eines jeden zu stören. Er saß tatsächlich weinend in einem Lehnstuhl, und ich konnte ihn kaum dazu bringen, zusammenhängend zu sprechen. Es war sein Vorschlag, dass ich zu Ihnen kommen sollte, und natürlich sah ich sofort die Angemessenheit dessen ein, denn der Vorfall ist sicherlich ein sehr eigentümlicher, obwohl er seine Bedeutung völlig zu überschätzen scheint. Wenn Sie nur mit mir in meiner Droschke zurückfahren würden, könnten Sie ihn zumindest beruhigen, obwohl ich kaum hoffen kann, dass Sie in der Lage sein werden, diesen bemerkenswerten Vorfall zu erklären.“

Sherlock Holmes hatte dieser langen Erzählung mit einer Aufmerksamkeit zugehört, die mir zeigte, dass sein Interesse lebhaft geweckt war. Sein Gesicht war so ausdruckslos wie immer, aber seine Lider hatten sich schwerer über seine Augen gesenkt, und sein Rauch war dicker aus seiner Pfeife aufgestiegen, um jede merkwürdige Episode in der Geschichte des Arztes zu unterstreichen. Als unser Besucher zum Schluss kam, sprang Holmes wortlos auf, reichte mir meinen Hut, nahm seinen eigenen vom Tisch und folgte Dr. Trevelyan zur Tür. Innerhalb einer Viertelstunde waren wir vor der Tür des Wohnhauses des Arztes in der Brook Street abgesetzt worden, einem jener düsteren, flachfassadigen Häuser, die man mit einer Praxis im West-End verbindet. Ein kleiner Page ließ uns ein, und wir begannen sofort, die breite, gut mit Teppich ausgelegte Treppe hinaufzusteigen.

Doch eine eigenartige Unterbrechung brachte uns zum Stillstand. Das Licht oben wurde plötzlich gelöscht, und aus der Dunkelheit kam eine schrille, zitternde Stimme.

„Ich habe eine Pistole“, rief sie. „Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich feuern werde, wenn Sie näher kommen.“

„Das wird nun wirklich empörend, Mr. Blessington“, rief Dr. Trevelyan.

„Oh, dann sind Sie es, Doktor“, sagte die Stimme mit einem großen Aufseufzen der Erleichterung. „Aber jene anderen Herren, sind sie das, was sie vorgeben zu sein?“

Wir waren uns einer langen Musterung aus der Dunkelheit bewusst.

„Ja, ja, alles in Ordnung“, sagte die Stimme schließlich. „Sie können heraufkommen, und es tut mir leid, wenn meine Vorsichtsmaßnahmen Sie verärgert haben.“

Er zündete das Treppengas wieder an, während er sprach, und wir sahen vor uns einen sonderbar aussehenden Mann, dessen Erscheinung wie auch seine Stimme von seinen zerrütteten Nerven zeugten. Er war sehr dick, schien aber zu einer Zeit viel dicker gewesen zu sein, sodass die Haut in losen Beuteln um sein Gesicht hing, wie die Wangen eines Bluthundes. Er hatte eine kränkliche Gesichtsfarbe, und sein dünnes, sandfarbenes Haar schien sich vor Intensität seiner Erregung zu sträuben. In seiner Hand hielt er eine Pistole, doch er steckte sie in seine Tasche, als wir näher traten.

„Guten Abend, Mr. Holmes“, sagte er. „Ich bin sicher, ich bin Ihnen sehr verpflichtet, dass Sie hergekommen sind. Niemand brauchte je mehr Ihren Rat als ich. Ich nehme an, Dr. Trevelyan hat Ihnen von diesem höchst unbefugten Eindringen in meine Zimmer berichtet.“

„Ganz recht“, sagte Holmes. „Wer sind diese zwei Männer, Mr. Blessington, und warum wollen sie Sie belästigen?“

„Nun, nun“, sagte der stationäre Patient auf nervöse Art, „natürlich ist das schwer zu sagen. Sie können kaum von mir erwarten, dass ich das beantworte, Mr. Holmes.“

„Meinen Sie, dass Sie es nicht wissen?“

„Kommen Sie bitte hier herein. Seien Sie so freundlich, hier einzutreten.“

Er führte den Weg in sein Schlafzimmer, das groß und komfortabel eingerichtet war.

„Sie sehen das“, sagte er und deutete auf eine große schwarze Kiste am Ende seines Bettes. „Ich bin nie ein sehr reicher Mann gewesen, Mr. Holmes – ich habe in meinem Leben nur eine einzige Investition getätigt, wie Dr. Trevelyan Ihnen sagen würde. Aber ich glaube nicht an Bankiers. Ich würde niemals einem Bankier trauen, Mr. Holmes. Unter uns, was wenig ich habe, ist in dieser Kiste, also können Sie verstehen, was es für mich bedeutet, wenn unbekannte Leute sich in meine Zimmer drängen.“

Holmes betrachtete Blessington auf seine fragende Art und schüttelte den Kopf.

„Ich kann Sie unmöglich beraten, wenn Sie versuchen, mich zu täuschen“, sagte er.

„Aber ich habe Ihnen alles gesagt.“

Holmes wandte sich auf dem Absatz mit einer Geste des Abscheus um. „Gute Nacht, Dr. Trevelyan“, sagte er.

„Und kein Rat für mich?“, rief Blessington mit brechender Stimme.

„Mein Rat an Sie, mein Herr, ist es, die Wahrheit zu sagen.“

Eine Minute später waren wir auf der Straße und gingen nach Hause. Wir hatten die Oxford Street überquert und waren auf halbem Weg die Harley Street hinunter, bevor ich ein Wort von meinem Begleiter erhalten konnte.

„Tut mir leid, Sie auf einen solchen Gang vergeblicher Mühe mitgenommen zu haben, Watson“, sagte er schließlich. „Es ist auch ein interessanter Fall, im Grunde genommen.“

„Ich kann mir wenig darauf machen“, gestand ich.

„Nun, es ist ganz offensichtlich, dass es zwei Männer gibt – vielleicht mehr, aber zumindest zwei –, die aus irgendeinem Grund entschlossen sind, an diesen Kerl Blessington heranzukommen. Ich habe keinen Zweifel in meinem Geist, dass sowohl bei der ersten als auch bei der zweiten Gelegenheit jener junge Mann in Blessingtons Zimmer eindrang, während sein Komplize durch ein ausgeklügeltes Mittel den Doktor davon abhielt, einzugreifen.“

„Und die Katalepsie?“

„Eine betrügerische Nachahmung, Watson, obwohl ich es kaum wagen würde, unserem Spezialisten gegenüber so viel anzudeuten. Es ist ein sehr leichtes Leiden zu imitieren. Ich habe es selbst getan.“

„Und dann?“

„Durch den reinsten Zufall war Blessington bei beiden Gelegenheiten aus dem Haus. Ihr Grund, eine solch ungewöhnliche Stunde für eine Konsultation zu wählen, war offensichtlich, um sicherzustellen, dass kein anderer Patient im Wartezimmer sein würde. Es ergab sich jedoch, dass diese Stunde mit Blessingtons Spaziergang zusammenfiel, was zu zeigen scheint, dass sie mit seiner täglichen Routine nicht sehr vertraut waren. Natürlich, wenn sie nur auf Beute aus gewesen wären, hätten sie zumindest irgendeinen Versuch gemacht, danach zu suchen. Außerdem kann ich in den Augen eines Mannes lesen, wenn es um seine eigene Haut geht, vor der er Angst hat. Es ist unvorstellbar, dass dieser Kerl zwei solch rachsüchtige Feinde, wie diese zu sein scheinen, hätte machen können, ohne davon zu wissen. Ich halte es daher für sicher, dass er weiß, wer diese Männer sind, und dass er es aus eigenen Gründen verschweigt. Es ist durchaus möglich, dass morgen ihn in einer kommunikativeren Stimmung findet.“

„Gibt es nicht eine Alternative“, schlug ich vor, „grotesk unwahrscheinlich, zweifellos, aber dennoch gerade noch denkbar? Könnte die ganze Geschichte von dem kataleptischen Russen und seinem Sohn eine Erfindung von Dr. Trevelyan sein, der aus eigenen Zwecken in Blessingtons Zimmern war?“

Ich sah im Gaslicht, dass Holmes bei diesem brillanten Vorstoß von mir ein amüsiertes Lächeln trug.

„Mein lieber Freund“, sagte er, „es war eine der ersten Lösungen, die mir in den Sinn kamen, aber ich konnte die Geschichte des Doktors bald bestätigen. Dieser junge Mann hat Abdrücke auf dem Treppenteppich hinterlassen, die es für mich völlig überflüssig machten, darum zu bitten, jene zu sehen, die er im Zimmer gemacht hatte. Wenn ich Ihnen sage, dass seine Schuhe vorne quadratisch waren, anstatt spitz wie Blessingtons, und gut einen Zoll und ein Drittel länger als die des Doktors, werden Sie zugeben, dass es keinen Zweifel an seiner Identität geben kann. Aber wir können jetzt darüber schlafen, denn ich werde überrascht sein, wenn wir am Morgen nicht Weiteres aus der Brook Street hören.“

Sherlock Holmess Prophezeiung erfüllte sich bald, und zwar auf dramatische Weise. Am nächsten Morgen um halb acht, im ersten Schimmer des Tageslichts, fand ich ihn in seinem Schlafrock an meinem Bett stehen.

„Draußen wartet eine Droschke auf uns, Watson“, sagte er.

„Was ist denn los?“

„Die Brook-Street-Angelegenheit.“

„Irgendeine neue Nachricht?“

„Tragisch, aber zweideutig“, sagte er und zog das Rollo hoch. „Schauen Sie sich das an – ein Blatt aus einem Notizbuch, mit ‚Um Gottes willen kommen Sie sofort – P.T.‘, in Bleistift darauf gekritzelt. Unser Freund, der Doktor, war in arger Not, als er dies schrieb. Kommen Sie mit, mein lieber Freund, denn es ist ein dringender Ruf.“

In etwa einer Viertelstunde waren wir zurück im Haus des Arztes. Er kam uns mit einem Gesicht voller Entsetzen entgegengelaufen.

„Oh, so eine Angelegenheit!“, rief er und legte die Hände an seine Schläfen.

„Was dann?“

„Blessington hat Selbstmord begangen!“

Holmes pfiff.

„Ja, er hat sich in der Nacht erhängt.“

Wir waren eingetreten, und der Doktor war uns in das vorausgegangen, was offensichtlich sein Wartezimmer war.

„Ich weiß wirklich kaum, was ich tue“, rief er. „Die Polizei ist bereits oben. Es hat mich aufs Schrecklichste erschüttert.“

„Wann haben Sie es entdeckt?“

„Er bekommt jeden Morgen früh eine Tasse Tee hineingebracht. Als das Dienstmädchen gegen sieben eintrat, hing der unglückliche Kerl dort in der Mitte des Zimmers. Er hatte seine Schnur an den Haken gebunden, an dem die schwere Lampe zu hängen pflegte, und er war von der Oberseite genau der Kiste abgesprungen, die er uns gestern gezeigt hatte.“

Holmes stand einen Moment in tiefem Nachdenken.

„Mit Ihrer Erlaubnis“, sagte er schließlich, „würde ich gerne nach oben gehen und die Angelegenheit untersuchen.“

Wir stiegen beide hinauf, gefolgt vom Doktor.

Es war ein schrecklicher Anblick, der sich uns bot, als wir die Schlafzimmertür betraten. Ich habe von dem Eindruck von Schlaffheit gesprochen, den dieser Mann Blessington vermittelte. Als er von dem Haken baumelte, war es übertrieben und verstärkt, bis er in seinem Aussehen kaum noch menschlich war. Der Hals war wie bei einem gerupften Huhn in die Länge gezogen, was den Rest von ihm durch den Kontrast nur noch fettleibiger und unnatürlicher erscheinen ließ. Er war nur mit seinem langen Nachthemd bekleidet, und seine geschwollenen Knöchel und ungelenken Füße ragten steif darunter hervor. Neben ihm stand ein schmuck aussehender Polizeiinspektor, der sich Notizen in ein Notizbuch machte.

„Ah, Mr. Holmes“, sagte er herzlich, als mein Freund eintrat, „ich freue mich, Sie zu sehen.“

„Guten Morgen, Lanner“, antwortete Holmes; „Sie werden mich nicht für einen Eindringling halten, da bin ich sicher. Haben Sie von den Ereignissen gehört, die zu dieser Angelegenheit führten?“

„Ja, ich habe einiges davon gehört.“

„Haben Sie sich eine Meinung gebildet?“

„Soweit ich sehen kann, wurde der Mann vor Angst um seinen Verstand gebracht. Das Bett ist ordentlich benutzt worden, wie Sie sehen. Da ist sein Eindruck tief genug. Es ist etwa fünf Uhr morgens, wissen Sie, dass Selbstmorde am häufigsten sind. Das wäre etwa seine Zeit gewesen, um sich zu erhängen. Es scheint eine sehr überlegte Angelegenheit gewesen zu sein.“

„Ich würde sagen, er ist seit etwa drei Stunden tot, nach der Steifheit der Muskeln zu urteilen“, sagte ich.

„Ist Ihnen etwas Besonderes im Zimmer aufgefallen?“, fragte Holmes.

„Ich fand einen Schraubenzieher und einige Schrauben auf dem Waschtisch. Er scheint auch während der Nacht stark geraucht zu haben. Hier sind vier Zigarrenstummel, die ich aus dem Kamin gefischt habe.“

„Hm!“, sagte Holmes, „haben Sie sein Zigarrenmundstück?“

„Nein, ich habe keines gesehen.“

„Sein Zigarrenetui dann?“

„Ja, es war in seiner Rocktasche.“

Holmes öffnete es und roch an der einzigen Zigarre, die es enthielt.

„Oh, das ist eine Havanna, und diese anderen sind Zigarren der besonderen Art, die von den Niederländern aus ihren ostindischen Kolonien importiert werden. Sie sind normalerweise in Stroh gewickelt, wissen Sie, und sind für ihre Länge dünner als jede andere Marke.“ Er hob die vier Stummel auf und untersuchte sie mit seiner Taschenlupe.

„Zwei davon wurden mit einem Mundstück geraucht und zwei ohne“, sagte er. „Zwei wurden mit einem nicht sehr scharfen Messer geschnitten, und bei zwei wurden die Enden von einem Satz ausgezeichneter Zähne abgebissen. Dies ist kein Selbstmord, Mr. Lanner. Es ist ein sehr tief geplantes und kaltblütiges Mordkomplott.“

„Unmöglich!“, rief der Inspektor.

„Und warum?“

„Warum sollte jemand einen Mann auf so plumpe Art ermorden wie durch Erhängen?“

„Das ist es, was wir herausfinden müssen.“

„Wie konnten sie hineingelangen?“

„Durch die Vordertür.“

„Sie war am Morgen verriegelt.“

„Dann wurde sie nach ihnen verriegelt.“

„Woher wissen Sie das?“

„Ich sah ihre Spuren. Entschuldigen Sie mich einen Moment, und vielleicht kann ich Ihnen einige weitere Informationen darüber geben.“

Er ging zur Tür, drehte das Schloss um und untersuchte es auf seine methodische Art. Dann nahm er den Schlüssel heraus, der auf der Innenseite steckte, und untersuchte auch diesen. Das Bett, der Teppich, die Stühle, der Kaminsims, der tote Körper und das Seil wurden jeweils der Reihe nach untersucht, bis er sich schließlich für zufrieden erklärte und mit meiner Hilfe und der des Inspektors den elenden Gegenstand abschnitt und ihn ehrfürchtig unter ein Laken legte.

„Was ist mit diesem Seil?“, fragte er.

„Es ist davon abgeschnitten“, sagte Dr. Trevelyan und zog ein großes Knäuel unter dem Bett hervor. „Er war krankhaft nervös wegen Feuer und bewahrte dies immer neben sich auf, damit er im Falle, dass die Treppen brannten, durch das Fenster entkommen könnte.“

„Das muss ihnen Arbeit erspart haben“, sagte Holmes nachdenklich. „Ja, die tatsächlichen Fakten sind sehr klar, und ich werde überrascht sein, wenn ich Ihnen bis zum Nachmittag nicht auch die Gründe dafür nennen kann. Ich werde diese Fotografie von Blessington mitnehmen, die ich auf dem Kaminsims sehe, da sie mir bei meinen Nachforschungen helfen mag.“

„Aber Sie haben uns nichts gesagt!“, rief der Doktor.

„Oh, es kann keinen Zweifel am Ablauf der Ereignisse geben“, sagte Holmes. „Es waren drei von ihnen daran beteiligt: der junge Mann, der alte Mann und ein dritter, über dessen Identität ich keinen Anhaltspunkt habe. Die ersten beiden, brauche ich kaum zu bemerken, sind dieselben, die als der russische Graf und sein Sohn maskiert waren, also können wir eine sehr vollständige Beschreibung von ihnen geben. Sie wurden von einem Komplizen im Inneren des Hauses eingelassen. Wenn ich Ihnen einen Rat geben dürfte, Inspektor, wäre es, den Pagen zu verhaften, der, wie ich verstehe, erst kürzlich in Ihren Dienst getreten ist, Doktor.“

„Der junge Bengel ist nicht aufzufinden“, sagte Dr. Trevelyan; „das Dienstmädchen und die Köchin haben gerade nach ihm gesucht.“

Holmes zuckte mit den Schultern.

„Er hat in diesem Drama eine nicht unwichtige Rolle gespielt“, sagte er. „Nachdem die drei Männer die Treppe hinaufgestiegen waren, was sie auf Zehenspitzen taten, der ältere Mann zuerst, der jüngere Mann als zweiter und der unbekannte Mann als letzter –“

„Mein lieber Holmes!“, rief ich aus.

„Oh, es konnte keine Frage bezüglich des Übereinanderliegens der Fußabdrücke geben. Ich hatte das Privileg, letzte Nacht zu lernen, welcher welcher war. Sie stiegen also zu Mr. Blessingtons Zimmer hinauf, dessen Tür sie verschlossen vorfanden. Mit Hilfe eines Drahtes zwangen sie jedoch den Schlüssel herum. Selbst ohne die Lupe werden Sie an den Kratzern an diesem Bart erkennen, wo der Druck angewendet wurde.

Beim Betreten des Zimmers muss ihr erstes Vorgehen gewesen sein, Mr. Blessington zu knebeln. Er mag geschlafen haben, oder er mag vor Terror so gelähmt gewesen sein, dass er nicht schreien konnte. Diese Wände sind dick, und es ist denkbar, dass sein Schrei, falls er Zeit hatte, einen auszustoßen, ungehört blieb.

Nachdem sie ihn gesichert hatten, ist es für mich offensichtlich, dass eine Art Konsultation abgehalten wurde. Wahrscheinlich war es etwas in der Art eines gerichtlichen Verfahrens. Es muss eine Zeit lang gedauert haben, denn damals wurden diese Zigarren geraucht. Der ältere Mann saß in jenem Korbstuhl; er war es, der das Zigarrenmundstück benutzte. Der jüngere Mann saß dort drüben; er klopfte seine Asche gegen die Kommode. Der dritte Kerl schritt auf und ab. Blessington, denke ich, saß aufrecht im Bett, aber darüber kann ich nicht absolut sicher sein.

Nun, es endete damit, dass sie Blessington nahmen und ihn erhängten. Die Angelegenheit war so vorarrangiert, dass ich glaube, dass sie eine Art Block oder Flaschenzug mitbrachten, der als Galgen dienen konnte. Jener Schraubenzieher und jene Schrauben waren, wie ich vermute, dazu gedacht, ihn zu befestigen. Da sie jedoch den Haken sahen, ersparten sie sich natürlich die Mühe. Nachdem sie ihre Arbeit beendet hatten, machten sie sich davon, und die Tür wurde von ihrem Komplizen hinter ihnen verriegelt.“

Wir hatten alle mit dem tiefsten Interesse dieser Skizze des nächtlichen Geschehens zugehört, die Holmes aus Zeichen abgeleitet hatte, die so subtil und winzig waren, dass wir ihm, selbst nachdem er sie uns gezeigt hatte, kaum in seiner Schlussfolgerung folgen konnten. Der Inspektor eilte sofort davon, um Nachforschungen über den Pagen anzustellen, während Holmes und ich zum Frühstück in die Baker Street zurückkehrten.

„Ich werde bis drei Uhr zurück sein“, sagte er, als wir unsere Mahlzeit beendet hatten. „Sowohl der Inspektor als auch der Doktor werden mich um diese Zeit hier treffen, und ich hoffe, bis dahin jede kleine Unklarheit geklärt zu haben, die der Fall noch aufweisen mag.“

Unsere Besucher kamen zur vereinbarten Zeit, aber es war viertel vor vier, bis mein Freund erschien. An seinem Ausdruck, als er eintrat, konnte ich jedoch sehen, dass alles gut mit ihm gegangen war.

„Irgendeine Neuigkeit, Inspektor?“

„Wir haben den Jungen, mein Herr.“

„Ausgezeichnet, und ich habe die Männer.“

„Sie haben sie!“, riefen wir alle drei.

„Nun, zumindest habe ich ihre Identität. Dieser sogenannte Blessington ist, wie ich erwartet hatte, im Hauptquartier wohlbekannt, und ebenso seine Angreifer. Ihre Namen sind Biddle, Hayward und Moffat.“

„Die Worthingdon-Bankbande“, rief der Inspektor.

„Genau“, sagte Holmes.

„Dann muss Blessington Sutton gewesen sein.“

„Exakt“, sagte Holmes.

„Warum, das macht es klar wie Kristall“, sagte der Inspektor.

Aber Trevelyan und ich sahen uns fassungslos an.

„Sie müssen sich sicherlich an die große Worthingdon-Bankangelegenheit erinnern“, sagte Holmes. „Fünf Männer waren daran beteiligt – diese vier und ein fünfter namens Cartwright. Tobin, der Hausmeister, wurde ermordet, und die Diebe kamen mit siebentausend Pfund davon. Das war 1875. Sie wurden alle fünf verhaftet, aber die Beweise gegen sie waren keineswegs schlüssig. Dieser Blessington oder Sutton, der der Schlimmste der Bande war, wurde Informant. Aufgrund seiner Aussage wurde Cartwright gehängt, und die anderen drei bekamen jeweils fünfzehn Jahre. Als sie neulich herauskamen, was einige Jahre vor ihrer vollen Zeit war, machten sie sich, wie Sie sehen, daran, den Verräter zu jagen und den Tod ihres Kameraden an ihm zu rächen. Zweimal versuchten sie, an ihn heranzukommen und scheiterten; beim dritten Mal, sehen Sie, hat es geklappt. Gibt es noch etwas, das ich erklären kann, Dr. Trevelyan?“

„Ich denke, Sie haben alles bemerkenswert klar gemacht“, sagte der Doktor. „Zweifellos war der Tag, an dem er beunruhigt war, der Tag, an dem er von ihrer Freilassung in den Zeitungen gelesen hatte.“

„Ganz recht. Sein Gerede von einem Einbruch war die reinste Ablenkung.“

„Aber warum konnte er Ihnen das nicht sagen?“

„Nun, mein lieber Herr, da er den rachsüchtigen Charakter seiner alten Komplizen kannte, versuchte er, seine eigene Identität vor jedermann so lange wie möglich zu verbergen. Sein Geheimnis war ein beschämendes, und er konnte sich nicht dazu durchringen, es preiszugeben. Wie dem auch sei, Elender, der er war, lebte er immer noch unter dem Schutz des britischen Gesetzes, und ich habe keinen Zweifel, Inspektor, dass Sie dafür sorgen werden, dass, obwohl dieser Schutz nicht bewahren mag, das Schwert der Gerechtigkeit immer noch da ist, um zu rächen.“

Dies waren die eigenartigen Umstände in Verbindung mit dem stationären Patienten und dem Arzt aus der Brook Street. Von jener Nacht an wurde von den drei Mördern nichts mehr von der Polizei gesehen, und es wird bei Scotland Yard vermutet, dass sie unter den Passagieren des verhängnisvollen Dampfers Norah Creina waren, der vor einigen Jahren mit der gesamten Besatzung an der portugiesischen Küste, einige Meilen nördlich von Porto, verlorenging. Das Verfahren gegen den Pagen scheiterte aus Mangel an Beweisen, und das Brook-Street-Mysterium, wie es genannt wurde, ist bis heute in keiner öffentlichen Schrift jemals vollständig behandelt worden.

Während meiner langen und vertrauten Bekanntschaft mit Mr. Sherlock Holmes hatte ich nie gehört, dass er von seinen Verwandten sprach, und kaum je von seinem eigenen frühen Leben. Diese Verschwiegenheit seinerseits verstärkte den etwas unmenschlichen Eindruck, den er auf mich ausübte, bis ich ihn manchmal als ein isoliertes Phänomen betrachtete, ein Gehirn ohne Herz, so defizitär in menschlicher Sympathie, wie er in Intelligenz überragte. Seine Abneigung gegen Frauen und seine Unlust, neue Freundschaften zu schließen, waren beide typisch für seinen emotionslosen Charakter, jedoch nicht mehr als seine völlige Unterdrückung jeder Erwähnung seiner eigenen Leute. Ich war zu der Überzeugung gekommen, er sei ein Waise ohne lebende Verwandte, doch eines Tages, zu meiner größten Überraschung, begann er mit mir über seinen Bruder zu sprechen.

Es war nach dem Tee an einem Sommerabend, und das Gespräch, das in einer willkürlichen, spastischen Weise von Golfclubs zu den Ursachen der Änderung der Schiefe der Ekliptik hin und her gesprungen war, kam schließlich auf die Frage von Atavismus und erblichen Begabungen. Der Punkt der Diskussion war, inwiefern eine besondere Gabe in einem Individuum seiner Abstammung zu verdanken sei und inwiefern seinem eigenen frühen Training.

„In Ihrem eigenen Fall“, sagte ich, „aus allem, was Sie mir erzählt haben, scheint offensichtlich, dass Ihre Beobachtungsgabe und Ihre eigentümliche Begabung zur Deduktion Ihrer eigenen systematischen Ausbildung zu verdanken sind.“

„Bis zu einem gewissen Grade“, erwiderte er nachdenklich. „Meine Vorfahren waren Landadlige, die offenbar ein Leben führten, das ihrer Klasse natürlich war. Doch dennoch ist meine Neigung zu dieser Richtung in meinen Adern, und könnte von meiner Großmutter stammen, die die Schwester von Vernet, dem französischen Maler, war. Kunst im Blut neigt dazu, die seltsamsten Formen anzunehmen.“

„Aber wie wissen Sie, dass es erblich ist?“

„Weil mein Bruder Mycroft es in größerem Maße besitzt als ich.“

Das war in der Tat eine Neuigkeit für mich. Wenn es in England einen anderen Mann mit solch singularen Kräften gäbe, wie konnte es sein, dass weder Polizei noch Öffentlichkeit von ihm gehört hatten? Ich stellte die Frage, mit dem Hinweis, dass es die Bescheidenheit meines Gefährten sei, die ihn dazu brachte, seinen Bruder als überlegen anzuerkennen. Holmes lachte über meinen Vorschlag.

„Mein lieber Watson“, sagte er, „ich kann denen nicht zustimmen, die Bescheidenheit zu einer Tugend zählen. Für den Logiker sollten alle Dinge genau so gesehen werden, wie sie sind, und sich selbst zu unterschätzen ist ebenso ein Abweichen von der Wahrheit wie die Überhöhung der eigenen Kräfte. Wenn ich also sage, dass Mycroft bessere Beobachtungsfähigkeiten hat als ich, können Sie das als die exakt wörtliche Wahrheit auffassen.“

„Ist er Ihr Junior?“

„Sieben Jahre mein Vorgänger.“

„Wie kommt es, dass er unbekannt ist?“

„Ach, er ist in seinem eigenen Kreis sehr wohl bekannt.“

„Wo denn?“

„Nun, im Diogenes Club zum Beispiel.“

Ich hatte von dieser Institution noch nie gehört, und mein Gesicht musste es offenbar gezeigt haben, denn Sherlock Holmes zog seine Uhr heraus.

„Der Diogenes Club ist der eigenartigste Club in London, und Mycroft einer der eigenartigsten Männer. Er ist dort immer von Viertel nach Fünf bis Zwanzig bis Acht. Es ist jetzt sechs, also wenn Sie Lust zu einem Spaziergang an diesem schönen Abend haben, würde ich Sie gern zwei Kuriositäten vorstellen.“

Fünf Minuten später standen wir in der Straße und gingen zum Regent’s Circus.

„Sie wundern sich“, sagte mein Begleiter, „warum Mycroft seine Kräfte nicht für Detektivarbeit einsetzt. Er ist dazu unfähig.“

„Aber ich dachte, Sie hätten—“

„Ich sagte, er sei mir in Beobachtung und Deduktion überlegen. Wenn die Kunst des Detektivs ausschließlich im Denken vom Lehnsessel aus besteht, wäre mein Bruder der größte kriminelle Agent, der je gelebt hat. Doch er hat weder Ehrgeiz noch Energie. Er wird nicht einmal den Weg auf sich nehmen, um seine eigenen Lösungen zu überprüfen, und würde lieber als falsch gelten, als sich die Mühe zu machen, sich zu beweisen. Immer wieder habe ich ihm ein Problem vorgelegt und erhielt eine Erklärung, die sich anschließend als die richtige herausstellte. Und doch war er völlig unfähig, die praktischen Punkte zu erarbeiten, die vorgelegt werden müssen, bevor ein Fall vor Richter oder Jury gebracht werden kann.“

„Es ist also nicht sein Beruf?“

„Keineswegs. Was für mich ein Lebensunterhalt ist, ist für ihn das reinste Hobby eines Dilettanten. Er hat eine außergewöhnliche Begabung für Zahlen und prüft die Bücher in einigen Regierungsabteilungen. Mycroft wohnt im Pall Mall und geht jeden Morgen um die Ecke nach Whitehall und kehrt jeden Abend zurück. Von Jahresende zu Jahresende treibt er keinen anderen Sport, und man sieht ihn sonst nirgends, außer im Diogenes Club, der genau gegenüber seiner Zimmer liegt.“

„Den Namen kann ich mir nicht merken.“

„Wahrscheinlich nicht. Es gibt viele Männer in London, die, manche aus Schüchternheit, manche aus Misanthropie, keinen Wunsch nach Gesellschaft ihrer Mitmenschen haben. Doch sie sind nicht abgeneigt gegenüber bequemen Stühlen und den neuesten Zeitschriften. Zu ihrem Komfort wurde der Diogenes Club gegründet, und er enthält nun die unsozialsten und unsittlichsten Männer der Stadt. Kein Mitglied darf dem anderen die geringste Beachtung schenken. Außer im Stranger’s Room ist unter keinen Umständen gesprochen erlaubt, und drei Vergehen, wenn sie dem Komitee gemeldet werden, führen zur Ausweisung des Sprechenden. Mein Bruder war einer der Gründer, und ich habe ihn selbst als sehr beruhigende Umgebung empfunden.“

Wir hatten Pall Mall erreicht, während wir sprachen, und gingen von der St. James’s‑Seite die Straße hinunter. Sherlock Holmes blieb vor einer Tür, ein Stück entfernt vom Carlton, und, indem er mich warnt, nicht zu sprechen, führte er den Weg in die Halle. Durch die Glasverkleidung erhaschte ich einen Blick auf einen großen, luxuriösen Raum, in dem eine beträchtliche Zahl von Männern in ihren eigenen Ecken saßen und Zeitungen lasen. Holmes führte mich in ein kleines Gemach, das zum Pall Mall hin aussah, und dann, mich für einen Moment zurücklassend, kehrte er mit einem Begleiter zurück, von dem ich nur wissen konnte, dass er sein Bruder sein musste.

Mycroft Holmes war ein viel größerer und stämmigerer Mann als Sherlock. Sein Körper war absolut korpulent, doch sein Gesicht, obwohl massiv, bewahrte etwas von der Schärfe des Ausdrucks, die bei seinem Bruder so bemerkenswert war. Seine Augen, die von einem eigentümlich hellen, wässrigen Grau waren, schienen stets diesen fernen, introspektiven Blick zu behalten, den ich nur bei Sherlock beobachtet hatte, wenn er seine vollen Kräfte einsetzte.

„Es freut mich, Sie zu treffen, Sir“, sagte er und streckte eine breite, fette Hand aus, wie die Flosse einer Robbe. „Ich höre überall von Sherlock, seit Sie sein Chronist geworden sind. Übrigens, Sherlock, ich erwartete Sie letzte Woche, um mich wegen jenes Manor‑House‑Falls zu konsultieren. Ich dachte, Sie seien ein wenig überfordert.“

„Nein, ich habe ihn gelöst“, sagte mein Freund lächelnd.

„Es war Adams, natürlich.“

„Ja, es war Adams.“

„Ich war mir von Anfang an sicher.“ Die beiden setzten sich zusammen in das Erkerfenster des Clubs. „Für jeden, der die Menschheit studieren will, ist dies der Ort“, sagte Mycroft. „Schauen Sie sich die prächtigen Typen an! Sehen Sie diese beiden Männer, die auf uns zukommen, zum Beispiel.“

„Der Billiard‑Markierer und der andere?“

„Genau. Was halten Sie vom anderen?“

Die beiden Männer hatten gegenüber dem Fenster angehalten. Einige Kreidespuren über der Weste waren das einzige Anzeichen von Billiard, das ich in dem einen sehen konnte. Der andere war ein sehr kleiner, dunkler Kerl, mit zurückgeschobener Mütze und mehreren Päckchen unter dem Arm.

„Ein alter Soldat, nehme ich an“, sagte Sherlock.

„Und ganz kürzlich entlassen“, bemerkte der Bruder.

„Diente in Indien, sehe ich.“

„Und ein Unteroffizier.“

„Royal Artillery, vermute ich“, sagte Sherlock.

„Und ein Witwer.“

„Aber mit einem Kind.“

„Kinder, mein lieber Junge, Kinder.“

„Kommen Sie“, sagte ich lachend, „das ist ein wenig zu viel.“

„Gewiss“, erwiderte Holmes, „ist es nicht schwer zu sagen, dass ein Mann mit dieser Haltung, diesem Ausdruck von Autorität und sonnengebräunter Haut ein Soldat ist, mehr als ein einfacher Mann, und nicht lange von Indien entfernt.“

„Dass er nicht lange im Dienst war, zeigt sich daran, dass er noch seine Munitionstiefel trägt, wie man sie nennt“, bemerkte Mycroft.

„Er hatte nicht den Reitpferdeschritt, doch trug er die Mütze schräg, wie das hellere Hautstück seiner Stirn zeigt. Sein Gewicht spricht gegen eine Pionierfunktion. Er ist Artillerist.“

„Dann zeigt sein vollständiges Trauerkleid, dass er jemanden sehr Geliebtes verloren hat. Die Tatsache, dass er selbst einkauft, lässt vermuten, dass es seine Frau war. Er kauft Dinge für Kinder, sehen Sie. Es gibt ein Rasseln, das zeigt, dass eines davon sehr jung ist. Die Frau starb wahrscheinlich bei der Geburt. Das Bilderbuch unter seinem Arm weist darauf hin, dass ein weiteres Kind zu erwarten ist.“

Ich begann zu begreifen, was mein Freund meinte, wenn er sagte, sein Bruder besitze sogar noch schärfere Fähigkeiten als er selbst. Er warf einen Blick zu mir und lächelte. Mycroft nahm Tabak aus einer Schildpatt‑Schachtel und fegte die wandernden Körner von seinem Mantelvorderteil mit einem großen, roten Seidenhandtuch beiseite.

„Übrigens, Sherlock“, sagte er, „ich habe etwas ganz nach Ihrem Geschmack erhalten – ein höchst eigenartiges Problem, das meiner Beurteilung unterzogen werden soll. Ich hatte wirklich nicht die Energie, es weiter zu verfolgen, außer in sehr unvollständiger Weise, aber es gab mir Anlass zu angenehmen Spekulationen. Wenn Sie die Fakten hören möchten—“

„Mein lieber Mycroft, das würde mich erfreuen.“

Der Bruder kritzelte eine Notiz auf ein Blatt aus seinem Taschenbuch und, nachdem er die Klingel läutete, reichte er sie dem Kellner.

„Ich habe Herrn Melas gebeten, herüberzukommen“, sagte er. „Er wohnt eine Etage über mir, und ich habe ein leichtes Bekanntenverhältnis zu ihm, das ihn veranlasste, zu mir zu kommen in seiner Verwirrung. Herr Melas ist, soweit ich verstehe, ein Grieche by birth und ein bemerkenswerter Linguist. Er verdient seinen Lebensunterhalt zum Teil als Dolmetscher vor den Gerichten und zum Teil als Führer für wohlhabende Orientalen, die die Northumberland‑Avenue‑Hotels besuchen. Ich denke, ich überlasse ihm, seine sehr bemerkenswerte Erfahrung in seiner eigenen Art zu schildern.“

Einige Minuten später wurden wir von einem kleinen, stämmigen Mann empfangen, dessen olivfarbener Teint und kohlschwarzes Haar seine südliche Herkunft verrieten, obwohl seine Sprache die eines gebildeten Engländers war. Er schüttelte eifrig die Hände mit Sherlock Holmes, und seine dunklen Augen funkelten vor Freude, als er begriff, dass der Spezialist begierig war, seine Geschichte zu hören.

„Ich glaube nicht, dass die Polizei mir Glauben schenkt – von meinem Wort aus, das tue ich nicht“, sagte er in einer klagenden Stimme. „Nur weil sie nie zuvor davon gehört haben, denken sie, ein solcher Fall könne nicht existieren. Aber ich weiß, dass ich nie Ruhe finden werde, bis ich erfahre, was aus meinem armen Mann geworden ist, dem das Pflaster an seinem Gesicht festgeklebt ist.“

„Ich bin ganz Ohr“, sagte Sherlock Holmes.

„Es ist Mittwochabend“, sagte Herr Melas. „Nun, es war Montagabend – erst vor zwei Tagen, verstehen Sie – als all das geschah. Ich bin Dolmetscher, wie vielleicht mein Nachbar dort Ihnen gesagt hat. Ich dolmetsche alle Sprachen – fast alle – aber da ich von Geburt an Grieche bin und einen griechischen Namen trage, bin ich vor allem mit dieser Sprache verbunden. Seit vielen Jahren bin ich der leitende griechische Dolmetscher in London, und mein Name ist in den Hotels sehr bekannt.

„Es kommt nicht selten vor, dass ich zu seltsamen Stunden von Fremden gerufen werde, die in Schwierigkeiten geraten, oder von Reisenden, die spät ankommen und meine Dienste benötigen. Daher war ich am Montagabend nicht überrascht, als ein Herr Latimer, ein sehr modisch gekleideter junger Mann, zu meinen Räumen kam und mich bat, ihn in ein Taxi zu begleiten, das vor der Tür wartete. Ein griechischer Freund war zu geschäftlichen Zwecken bei ihm, sagte er, und da er nur seine eigene Sprache sprach, war ein Dolmetscher unverzichtbar. Er ließ mich verstehen, dass sein Haus ein Stück entfernt in Kensington lag, und er schien in großer Eile zu sein, drängte mich schnell in das Taxi, als wir die Straße hinabstiegen.

„Ich sage ‚ins Taxi‘, doch bald zweifelte ich, ob es nicht ein Fuhrwerk war, in dem ich mich befand. Es war gewiss geräumiger als das gewöhnliche vierrädrige Ärgernis Londons, und die Polster, wenn auch abgenutzt, waren von reicher Qualität. Herr Latimer setzte sich mir gegenüber und wir fuhren durch Charing Cross hinauf die Shaftesbury Avenue. Wir kamen an die Oxford Street, und ich machte einen Hinweis, dass dies ein Umweg nach Kensington sei, doch meine Worte wurden durch das außergewöhnliche Verhalten meines Begleiters gestoppt.

„Er zog aus seiner Tasche einen furchterregend aussehenden Knüppel, mit Blei beladen, und schwankte ihn mehrmals hin und her, als wolle er sein Gewicht und seine Stärke testen. Dann legte er ihn ohne ein Wort auf den Sitz neben sich. Nachdem er das getan hatte, fuhr er die Fenster auf beiden Seiten herunter, und zu meiner Überraschung waren sie mit Papier bedeckt, um mein Durchsehen zu verhindern.

„‚Entschuldigen Sie die Behinderung Ihrer Sicht, Mr. Melas‘, sagte er. ‚Die Tatsache ist, dass ich nicht beabsichtige, dass Sie sehen, wohin wir fahren. Es könnte mir möglicherweise Unannehmlichkeiten bereiten, wenn Sie den Weg noch einmal finden würden.‘

„Wie Sie sich vorstellen können, war ich von dieser Ansprache völlig überrascht. Mein Begleiter war ein kräftiger, breitgeschulter junger Mann, und abgesehen von der Waffe hätte ich keine Chance in einem Kampf gegen ihn gehabt.

„‚Das ist ein äußerst außergewöhnliches Verhalten, Mr. Latimer‘, stammelte ich. ‚Sie müssen sich bewusst sein, dass das, was Sie tun, eindeutig illegal ist.‘

„‚Es ist ein wenig Freizügigkeit, zweifellos‘, sagte er, ‚aber wir werden es Ihnen wieder gutmachen. Ich muss Sie jedoch warnen, Mr. Melas, dass Sie, sollte Ihnen heute Nacht ein Gedanke kommen, Alarm zu schlagen oder etwas zu tun, das meinen Interessen zuwiderläuft, dies sehr ernst genommen wird. Ich bitte Sie zu bedenken, dass niemand weiß, wo Sie sind, und dass Sie, ob Sie nun in diesem Fuhrwerk oder in meinem Haus sind, gleichermaßen meiner Macht unterliegen.‘

„Seine Worte waren leise, doch er sprach sie mit einem rauen Ton, der sehr bedrohlich wirkte. Ich saß schweigend da und fragte mich, was überhaupt sein Motiv für diese außergewöhnliche Entführung sein könnte. Was immer es auch war, es war klar, dass ein Widerstand meinerseits keinen Zweck hatte, und ich nur abwarten konnte, was geschehen würde.

„Fast zwei Stunden fuhren wir, ohne dass ich die geringste Ahnung hatte, wohin wir unterwegs waren. Manchmal verriet das Rattern der Steine einen gepflasterten Weg, und anderweitig ließ unser sanftes, geräuschloses Vorbeiziehen Asphalt vermuten; doch abgesehen von dieser klanglichen Variation gab es keinerlei Hinweis, der mir in der fernsten Weise helfen konnte, den Ort zu erahnen. Das Papier vor jedem Fenster ließ kein Licht durch, und ein blauer Vorhang war vor die Glasscheiben gezogen. Es war viertel nach sieben, als wir Pall Mall verließen, und meine Uhr zeigte zehn Minuten vor neun, als wir schließlich zum Stillstand kamen. Mein Begleiter ließ das Fenster herunter und ich erhaschte einen Blick auf einen niedrigen, gewölbten Türrahmen mit einer darüber brennenden Lampe. Als ich aus dem Fuhrwerk gedrängt wurde, öffnete sich die Tür, und ich fand mich im Innern des Hauses wieder, mit einem vagen Eindruck von Rasen und Bäumen auf beiden Seiten beim Eintritt. Ob dies private Anlagen waren oder ein echter Landsitz, konnte ich kaum einschätzen.

„Im Inneren brannte eine farbige Gaslampe, so niedrig gestellt, dass ich kaum etwas sah, außer dass die Halle von beträchtlicher Größe war und mit Bildern geschmückt. Im schwachen Licht erkannte ich, dass die Person, die die Tür geöffnet hatte, ein kleiner, schmächtig wirkender Mann mittleren Alters mit gerundeten Schultern war. Als er sich zu uns wandte, ließ das Licht erkennen, dass er eine Brille trug.

„‚Ist das Herr Melas, Harold?‘, fragte er.

„‚Ja.‘

„‚Gut gemacht, gut gemacht! Keine bösen Absichten, Herr Melas, hoffe ich, aber wir könnten nicht ohne Sie weitermachen. Wenn Sie fair mit uns umgehen, werden Sie es nicht bereuen, doch wenn Sie irgendwelche Tricks versuchen, Gott helfe Ihnen!‘

Er sprach in einer nervösen, ruckartigen Art und lachte gelegentlich leise, doch irgendwie beeindruckte er mich mehr durch Furcht als der andere.

„‚Was wollen Sie von mir?‘ fragte ich.

„‚Nur ein paar Fragen an einen griechischen Herrn zu stellen, der uns besucht, und die Antworten zu erhalten. Aber sagen Sie nicht mehr, als Ihnen gesagt wird, oder‘ – hier ertönte erneut das nervöse Kichern – ‚sie hätten besser niemals geboren werden sollen.‘

Während er sprach, öffnete er eine Tür und zeigte den Weg in einen Raum, der sehr reich ausgestattet zu sein schien, doch wieder war das einzige Licht von einer einzigen, halb heruntergeklappten Lampe. Das Gemälde war gewiss groß, und das Gefühl, dass meine Füße beim Betreten in den Teppich einsanken, ließ mich die Opulenz erkennen. Ich erhaschte Blicke auf Samtsessel, einen hohen, weißen Marmorsims und, was zu sein schien, einen japanischen Rüstungssatz an einer Seite. Unter der Lampe stand ein Stuhl, und der ältere Mann deutete, dass ich mich darauf setzen solle. Der Jüngere hatte uns verlassen, kehrte jedoch plötzlich durch eine andere Tür zurück, gefolgt von einem Herrn in einem lockeren Morgenmantel, der langsam auf uns zukam. Als er in das schwache Lichttrat, das mir erlaubte, ihn klarer zu sehen, erschrak ich vor seinem Anblick. Er war todkrank blass und schrecklich abgemagert, mit hervortretenden, brillanten Augen eines Mannes, dessen Geist größer war als seine Kraft. Doch mehr erschütterte mich als jedes Zeichen körperlicher Schwäche, dass sein Gesicht grotesk mit Gips überzogen war und ein großes Stück davon über seinem Mund befestigt war.

„‚Haben Sie die Tafel, Harold?‘ rief der ältere Mann, während diese seltsame Gestalt eher fiel als sich in einen Stuhl setzte. ‚Sind seine Hände locker? Nun, geben Sie ihm den Bleistift. Sie sollen, Mr. Melas, die Fragen stellen, und er wird die Antworten schreiben. Fragen Sie ihn zuerst, ob er bereit ist, die Dokumente zu unterschreiben.‘

Die Augen des Mannes funkelten wie Feuer.

„‚Niemals!‘ schrieb er auf Griechisch an die Tafel.

„‚Unter keinen Bedingungen?‘ fragte ich, im Auftrag unseres Tyrannen.

„‚Nur wenn ich sie in meiner Gegenwart von einem griechischen Priester, den ich kenne, verheiratet sehe.‘

Der Mann kicherte in seiner giftigen Art.

„‚Sie wissen also, was Sie erwartet?‘

„‚Mich kümmert das nicht.‘

Dies sind Beispiele der Fragen und Antworten, die unser seltsames halb gesproches, halb geschriebenes Gespräch bildeten. Immer wieder musste ich ihn fragen, ob er die Dokumente unterschreiben würde, und stets erhielt ich dieselbe entschiedene Antwort. Doch bald kam mir ein glücklicher Gedanke. Ich begann, zu jeder Frage ein paar unschuldige Sätze hinzuzufügen, zunächst um zu prüfen, ob einer unserer Begleiter etwas davon wusste, und dann, als ich sah, dass sie keinerlei Anzeichen zeigten, spielte ich ein gefährlicheres Spiel. Unser Gespräch verlief etwa folgendermaßen:

„‚Du kannst durch diese Sturheit nichts Gutes bewirken. Wer bist du?‘

„‚Es ist mir egal. Ich bin ein Fremder in London.‘

„‚Dein Schicksal liegt in deinen eigenen Händen. Wie lange bist du schon hier?‘

„‚So sei es. Drei Wochen.‘

„‚Das Eigentum kann dir nie gehören. Was plagt dich?‘

„‚Es wird nicht zu Schurken gehen. Sie lassen mich verhungern.‘

„‚Du wirst frei gehen, wenn du unterschreibst. Welches Haus ist das?‘

„‚Ich werde niemals unterschreiben. Ich weiß nicht.‘

„‚Du leistest ihr keinen Dienst. Wie heißt du?‘

„‚Lass mich sie sagen hören. Kratides.‘

„‚Du wirst sie sehen, wenn du unterschreibst. Woher kommst du?‘

„‚Dann werde ich sie nie sehen. Athen.‘

„Noch fünf Minuten, Mr. Holmes, und ich hätte die ganze Geschichte unter ihrer Nase herausgeschlürft. Meine nächste Frage hätte die Sache geklärt, aber in diesem Augenblick öffnete sich die Tür und eine Frau trat ein. Ich konnte sie nicht klar genug sehen, um mehr zu wissen, als dass sie groß und anmutig war, schwarzes Haar trug und ein lockeres weißes Gewand anhatte.

„‘Harold’, sagte sie, Englisch mit gebrochenem Akzent sprechend. ‘Ich konnte nicht länger fernbleiben. Es ist so einsam dort oben mit nur — Oh Gott, das ist Paul!’

„Diese letzten Worte waren auf Griechisch, und zugleich riss der Mann mit einem krampfartigen Aufbäumen den Putz von seinen Lippen und schrie: ‘Sophy! Sophy!’ und stürzte in die Arme der Frau. Ihre Umarmung dauerte nur einen Augenblick, denn der jüngere Mann packte die Frau und schob sie aus dem Raum, während der Ältere sein ausgemergeltes Opfer leicht überwältigte und ihn durch die andere Tür davon zog. Einen Moment lang war ich allein im Zimmer, sprang auf mit einer vagen Idee, dass ich vielleicht einen Hinweis auf das Haus finden könnte, in dem ich mich befand. Glücklicherweise machte ich keinen Schritt, denn als ich aufsah, sah ich den älteren Mann im Türrahmen stehen, seine Augen fixierten mich.

„‘Das genügt, Mr. Melas’, sagte er. ‘Sie merken, dass wir Sie in unser Vertrauen über eine sehr private Angelegenheit genommen haben. Wir sollten Sie nicht behelligt haben, außer dass unser Freund, der Griechisch spricht und diese Verhandlungen begann, gezwungen war, in den Osten zurückzukehren. Es war nötig, jemanden zu finden, der seine Stelle einnimmt, und wir hatten das Glück, von Ihren Fähigkeiten zu hören.’

Ich verneigte mich.

„‘Hier gibt es fünf Souveräne’, sagte er und kam zu mir, ‘die, so hoffe ich, ein ausreichendes Honorar darstellen. Aber denken Sie daran’, fügte er hinzu, klopfte mir leicht auf die Brust und kicherte, ‘wenn Sie einem Menschen von diesem – einem Menschen, im Kopf – erzählen, wohl, möge Gott Erbarmen mit Ihrer Seele haben!’

Ich kann Ihnen nicht sagen, welchen Abscheu und Grauen dieser unscheinbar aussehende Mann in mir hervorrief. Unter dem Lampenlicht wurde er besser sichtbar. Seine Züge waren spitz und bleich, sein kleiner spitzer Bart dünn und unterernährt. Er streckte das Gesicht nach vorne, während er sprach, und Lippen und Augenlider zuckten beständig wie bei St. Vitus’ Tanz. Ich dachte, sein seltsames, quirliges Lachen sei ein Symptom einer nervösen Krankheit. Das Grauen seines Gesichts lag jedoch in seinen Augen – stahlgrau, kalt schimmernd, mit einer bösartigen, unerbittlichen Grausamkeit in ihrer Tiefe.

„‘Wir werden wissen, wenn Sie davon sprechen’, sagte er. ‘Wir haben eigene Informationsquellen. Jetzt werden Sie die wartende Kutsche finden, und mein Freund wird Sie auf Ihrem Weg sehen.’

Ich wurde durch die Halle und ins Fahrzeug gedrängt, erneut einen flüchtigen Blick auf Bäume und Garten erhaschend. Mr. Latimer folgte dicht an meinen Fersen, setzte sich wortlos mir gegenüber. In schweigender Eintracht fuhren wir weiter, die Fenster offen, bis kurz nach Mitternacht die Kutsche hielt.

„‘Sie steigen hier aus, Mr. Melas’, sagte mein Begleiter. ‘Es tut mir leid, Sie so weit von Ihrem Haus zu lassen, aber es gibt keine Alternative. Jeder Versuch Ihrerseits, der Kutsche zu folgen, kann nur in Ihrer Verletzung enden.’

Er öffnete die Tür, während er sprach, und ich hatte kaum Zeit, auszusteigen, als der Kutscher das Pferd peitschte und die Kutsche davonraste. Ich sah mich erstaunt um. Ich stand auf einer Art wilder, von dunklen Gestrüppbüscheln gesprenkelten Heide. In der Ferne reichte sich eine Reihe von Häusern, dort und hier ein Licht in den oberen Fenstern. Auf der anderen Seite sah ich die roten Signallichter einer Eisenbahn.

Die Kutsche, die mich gebracht hatte, war bereits außer Sicht. Ich stand staunend herum und fragte mich, wo zur Hölle ich sein könnte, als ich jemanden im Dunkeln auf mich zukommen sah. Als er näher kam, erkannte ich ihn als Bahnhofsportier.

„‘Können Sie mir sagen, wo wir hier sind?’ fragte ich.

„‘Wandsworth Common’, sagte er.

„‘Kann ich einen Zug in die Stadt bekommen?’

„‘Wenn Sie etwa eine Meile zu Fuß nach Clapham Junction gehen’, sagte er, ‘schaffen Sie es gerade rechtzeitig zum letzten Zug nach Victoria.’

„So endete also mein Abenteuer, Mr. Holmes. Ich weiß nicht, wo ich war, noch mit wem ich gesprochen habe, und nichts weiter als das, was ich Ihnen erzählte. Aber ich weiß, dass hier ein hinterhältiges Spiel im Gange ist, und ich will diesem unglücklichen Mann helfen, wenn ich kann. Ich schilderte die ganze Geschichte am nächsten Morgen Mr. Mycroft Holmes und anschließend der Polizei.“

Wir saßen eine Weile schweigend da, nachdem wir diese außergewöhnliche Erzählung gehört hatten. Dann sah Sherlock zu seinem Bruder hinüber.

„Schritte?“ fragte er.

Mycroft hob die Daily News vom Beistelltisch.

„‘Wer irgendwelche Informationen über den Aufenthaltsort eines griechischen Gentlemans namens Paul Kratides aus Athen, der kein Englisch spricht, liefert, wird belohnt. Eine ähnliche Belohnung für Hinweise zu einer griechischen Dame namens Sophy. X 2473.’ Das stand in allen Tageszeitungen. Keine Antwort.“

„Wie steht es um die griechische Legation?“

„Ich habe nachgefragt. Sie wissen nichts.“

„Ein Telegramm an den Chef der Athener Polizei, dann?“

„Sherlock hat die ganze Energie der Familie“, sagte Mycroft, zu mir drehend. „Nun, Sie nehmen den Fall an, unbedingt, und geben mir Bescheid, wenn Sie etwas erreichen.“

„Gewiss“, erwiderte mein Freund, erhob sich vom Stuhl. „Ich sage Ihnen Bescheid, und Mr. Melas ebenfalls. In der Zwischenzeit, Mr. Melas, ich würde vorsichtig sein, wenn ich Sie wäre, denn natürlich müssen sie durch diese Anzeigen erfahren haben, dass Sie sie verraten haben.“

Als wir zusammen nach Hause gingen, hielt Holmes an einer Telegrafenstelle an und sandte mehrere Telegramme ab.

„Sie sehen, Watson“, bemerkte er, „unser Abend war keineswegs vergebens. Einige meiner interessantesten Fälle kamen auf diese Weise über Mycroft zu mir. Das Problem, das wir gerade gehört haben, erlaubt zwar nur eine Erklärung, besitzt jedoch noch einige Unterscheidungsmerkmale.“

„Haben Sie Hoffnung, es zu lösen?“

„Nun, bei dem Wissen, das wir haben, wäre es wirklich bemerkenswert, wenn wir den Rest nicht entdecken würden. Sie müssen selbst eine Theorie geformt haben, die die Fakten erklärt, die wir gehört haben.“

„In groben Zügen, ja.“

„Was war Ihre Idee?“

„Mir schien offensichtlich, dass dieses griechische Mädchen von dem jungen Engländer Harold Latimer entführt worden war.“

„Entführt von wo her?“

„Vielleicht Athen.“

Sherlock Holmes schüttelte den Kopf. „Dieser junge Mann sprach kein Griechisch. Die Dame sprach recht gut Englisch. Daraus folgt, dass sie eine Weile in England gewesen sein muss, er jedoch nicht in Griechenland gewesen ist.“

„Nun, wir gehen davon aus, dass sie England besuchte und dass Harold sie zu einem Flug überredete.“

„Das ist wahrscheinlicher.“

„Dann kommt der Bruder – das, wie ich vermute, die Beziehung – aus Griechenland, um einzugreifen. Er begibt sich unklug in die Gewalt des jungen Mannes und seines älteren Gefährten. Sie packen ihn und setzen Gewalt ein, um ihn dazu zu bringen, Papiere zu unterschreiben, die das Vermögen der Schwester – dessen Treuhänder er sein könnte – an sie zu übertragen. Das verweigert er. Um mit ihm zu verhandeln, benötigen sie einen Dolmetscher, und sie stoßen auf diesen Herrn Melas, nachdem sie zuvor einen anderen benutzt hatten. Das Mädchen erfährt nichts von der Ankunft ihres Bruders und erkennt es nur durch einen reinen Zufall.“

„Exzellent, Watson!“, rief Holmes. „Ich glaube wirklich, Sie liegen nicht weit von der Wahrheit entfernt. Wir halten alle Karten, und wir müssen nur befürchten, dass sie plötzlich Gewalt anwenden. Geben sie uns Zeit, müssen wir sie haben.“

„Aber wie finden wir das Haus?“

„Wenn unsere Vermutung stimmt und das Mädchen Sophy Kratides hieß, sollten wir sie leicht aufspüren können. Das ist unsere Haupt Hoffnung, denn der Bruder ist natürlich ein völlig Fremder. Es ist klar, dass seit Harold Kontakt zu ihr hatte einige Wochen vergangen sein müssen, damit der Bruder in Griechenland davon erfahren und kommen konnte. Wenn sie während dieser Zeit am selben Ort lebten, könnten wir eine Antwort auf Mycrofts Anzeige erhalten.“

Wir erreichten unser Haus in der Baker Street, während wir noch sprachen. Holmes stieg zuerst die Treppe hinauf und erschrak, als er die Tür unseres Zimmers öffnete. Als er über die Schulter blickte, war ich ebenso erstaunt. Sein Bruder Mycroft saß rauchend im Sessel.

„Kommen Sie herein, Sherlock! Kommen Sie herein, Sir“, sagte er gelassen und lächelte uns überrascht an. „Sie erwarten nicht solche Energie von mir, nicht wahr, Sherlock? Aber irgendwie reizt mich dieser Fall.“

„Wie kamen Sie hierher?“

„Ich habe Sie in einer Hansom überholt.“

„Gibt es neue Entwicklungen?“

„Ich habe eine Antwort auf meine Anzeige erhalten.“

„Ah!“

„Ja, sie kam wenige Minuten nach Ihrem Aufbruch.“

„Und zu welchem Zweck?“

Mycroft Holmes zog ein Blatt Papier hervor.

„Hier ist es“, sagte er, „geschrieben mit einem J‑Stift auf königlichem Cremepapier von einem mittelalten Mann mit schwacher Konstitution. ‚Sir,‘ heißt es, ‚als Antwort auf Ihre heutige Anzeige teile ich Ihnen mit, dass ich die junge Dame sehr gut kenne. Sollten Sie mich aufsuchen, kann ich Ihnen Einzelheiten zu ihrer leidvollen Geschichte geben. Sie lebt gegenwärtig in The Myrtles, Beckenham. Hochachtungsvoll, J. Davenport.‘

„Er schreibt aus Lower Brixton“, sagte Mycroft. „Glauben Sie nicht, wir sollten jetzt zu ihm fahren, Sherlock, und diese Einzelheiten erfahren?“

„Mein lieber Mycroft, das Leben des Bruders ist wertvoller als die Geschichte der Schwester. Ich denke, wir sollten sofort zum Scotland Yard zu Inspektor Gregson und dann direkt nach Beckenham eilen. Wir wissen, dass ein Mann dem Tode geweiht ist, und jede Stunde kann entscheidend sein.“

„Besser holen wir Mr. Melas auf dem Weg“, schlug ich vor. „Wir brauchen vielleicht einen Dolmetscher.“

„Ausgezeichnet“, sagte Sherlock Holmes. „Schickt den Burschen einen vierrädrigen Wagen zu holen, und wir machen sofort los.“ Er öffnete die Schublade des Tisches und schob leise seine Pistole in die Tasche. „Ja“, antwortete er auf meinen Blick, „nach dem, was wir gehört haben, haben wir es mit einer besonders gefährlichen Bande zu tun.“

Es war fast dunkel, als wir uns in Pall Mall vor den Zimmern von Mr. Melas befanden. Ein Herr hatte gerade nach ihm gerufen, und er war verschwunden.

„Können Sie mir sagen, wo er ist?“, fragte Mycroft Holmes.

„Ich weiß es nicht, Sir“, antwortete die Frau, die die Tür geöffnet hatte, „ich weiß nur, dass er mit dem Herrn in einer Kutsche weggefahren ist.“

„Hat der Herr einen Namen genannt?“

„Nein, Sir.“

„War er kein großer, gutaussehender, dunkler junger Mann?“

„Oh nein, Sir. Er war ein kleiner Herr, mit Brille, schmal im Gesicht, aber sehr freundlich, denn er lachte die ganze Zeit, während er sprach.“

„Kommen Sie mit!“, rief Sherlock Holmes plötzlich. „Das wird ernst“, bemerkte er, als wir zum Scotland Yard fuhren. „Diese Männer haben Melas wieder in die Hände bekommen. Er ist ein Mann ohne körperlichen Mut, wie sie in der vergangenen Nacht erfahren haben. Dieser Schurke konnte ihn sofort terrorisieren, sobald er ihm gegenüberstand. Zweifellos wollen sie seine beruflichen Dienste, doch nachdem sie ihn benutzt haben, könnten sie ihn für seinen vermeintlichen Verrat bestrafen.“

Unsere Hoffnung war, mit dem Zug schneller nach Beckenham zu kommen als mit der Kutsche. Am Scotland Yard verzögerte sich alles um mehr als eine Stunde, bis wir Inspektor Gregson erreichen und die formellen Formalitäten erledigen konnten, die uns den Zutritt zum Haus erlauben würden. Es war viertel vor zehn, als wir London Bridge erreichten, und halb elf, als wir zu viert am Beckenham‑Bahnhof ausstiegen. Ein halbmiles lange Fahrt brachte uns zu The Myrtles – einem großen, dunklen Haus, das zurück von der Straße in einem eigenen Garten lag. Dort ließen wir das Taxi stehen und fuhren zusammen die Auffahrt hinauf.

„Alle Fenster sind dunkel“, bemerkte der Inspektor. „Das Haus scheint verlassen zu sein.“

„Unsere Vögel sind geflogen und das Nest leer“, sagte Holmes.

„Warum sagen Sie das?“

„Eine Kutsche, schwer beladen mit Gepäck, hat in der letzten Stunde das Anwesen verlassen.“

Der Inspektor lachte. „Ich sah die Radspuren im Licht des Torlichts, aber wo kommt das Gepäck hinein?“

„Vielleicht haben Sie dieselben Radspuren in die andere Richtung bemerkt. Doch die ausgehenden Spuren waren wesentlich tiefer – so sehr, dass wir mit Sicherheit sagen können, dass ein erhebliches Gewicht auf der Kutsche lag.“

„Da liegt mir das ein Rätsel“, sagte der Inspektor und zuckte mit den Schultern. „

Monate später erreichte uns ein kurioser Zeitungsbericht aus Buda‑Pesth. Er erzählte, wie zwei Engländer, die mit einer Frau unterwegs gewesen waren, ein tragisches Ende fanden. Jeder von ihnen war, so scheint es, erstochen worden, und die ungarische Polizei war der Meinung, dass sie sich gestritten und sich gegenseitig tödliche Verletzungen zugefügt hatten. Holmes jedoch, wie ich annehme, denkt anders und behauptet bis heute, dass man, wenn man das griechische Mädchen finde, erfahren könnte, wie die Übel, die ihr und ihrem Bruder widerfahren waren, gerächt wurden.

XI. Der Marinevertrag

Der Juli, der unmittelbar auf meine Heirat folgte, wurde durch drei interessante Fälle unvergesslich, in denen ich das Privileg hatte, mit Sherlock Holmes zusammenzuarbeiten und seine Methoden zu studieren. Ich habe sie in meinen Notizen unter den Überschriften „Das Abenteuer des zweiten Flecks“, „Das Abenteuer des Marinevertrags“ und „Das Abenteuer des erschöpften Kapitäns“ vermerkt. Der erste dieser Fälle jedoch betrifft Interessen von solcher Tragweite und bindet so viele der ersten Familien des Königreichs ein, dass er über viele Jahre geheim bleiben muss. Kein Fall, in dem Holmes engagiert war, hat je den Wert seiner analytischen Methoden so deutlich illustriert oder jene, die mit ihm zu tun hatten, so tief beeindruckt. Ich bewahre noch fast wörtlich den Bericht des Gesprächs, in dem er dem Monsieur Dubuque der Pariser Polizei und Fritz von Waldbaum, dem bekannten Spezialisten aus Danzig, die wahren Fakten des Falles darlegte – beide hatten ihre Kräfte an Nebenaspekte verschwendet. Das neue Jahrhundert wird noch kommen, bevor die Geschichte sicher erzählt werden kann. In der Zwischenzeit wende ich mich dem zweiten Fall meiner Liste zu, der einst ebenfalls nationale Bedeutung versprach und durch mehrere Vorfälle einen ganz einzigartigen Charakter erhielt.

Während meiner Schulzeit war ich eng mit einem Knaben namens Percy Phelps befreundet, der fast mein eigenes Alter hatte, aber zwei Klassen über mir war. Er war ein überaus brillanter Junge, gewann jeden Preis, den die Schule zu bieten hatte, und krönte seine Leistungen mit einem Stipendium, das ihn nach Cambridge schickte, wo er seine triumphierende Laufbahn fortsetzte. Ich erinnere mich, dass er äußerst gut vernetzt war; selbst als wir noch kleine Knaben waren, wussten wir, dass der Bruder seiner Mutter Lord Holdhurst, der große konservative Politiker, war. Diese glänzende Beziehung brachte ihm in der Schule wenig Nutzen. Im Gegenteil, es erschien uns vielmehr ein beliebtes Spiel, ihn auf dem Spielplatz zu hänseln und ihm mit einer Keule über die Schienbeine zu schlagen. Doch als er erwachsen wurde, war alles ein anderes. Ich hörte vage, dass seine Fähigkeiten und sein Einfluss ihm eine gute Anstellung im Auswärtigen Amt eingebracht hatten, und dann geriet er völlig aus meinem Gedächtnis, bis folgender Brief seine Existenz wieder ins Gedächtnis rief:

Briarbrae, Woking. Mein lieber Watson – ich bezweifle nicht, dass du dich an „Kaulquappe“ Phelps erinnerst, der in der fünften Klasse war, als du in der dritten warst. Es mag sogar sein, dass du gehört hast, ich habe durch den Einfluss meines Onkels eine gute Anstellung im Auswärtigen Amt erhalten und befand mich bis zu einem schrecklichen Unglück, das plötzlich meine Laufbahn zerstörte, in einer Position des Vertrauens und der Ehre. Es hat keinen Sinn, die Einzelheiten jenes schrecklichen Vorfalls niederzuschreiben. Sollte deinem Wunsch entsprochen werden, werde ich sie dir vermutlich schildern müssen. Ich habe gerade erst neun Wochen Gehirnfieber überstanden und bin noch immer äußerst schwach. Glaubst du, du könntest deinen Freund Mr. Holmes zu mir schicken? Ich würde gern seine Meinung zu dem Fall hören, obwohl die Behörden mir versichern, dass nichts weiter zu tun sei. Versuche, ihn so bald wie möglich zu holen. Jede Minute scheint mir eine Stunde zu sein, solange ich in diesem Zustand schrecklicher Ungewissheit lebe. Versichere ihm, dass ich ihn nicht früher um Rat gefragt habe, nicht weil ich sein Talent nicht schätze, sondern weil ich seit dem Schlag den Verstand verloren habe. Nun bin ich wieder klar, doch ich wage es nicht, zu lange darüber nachzudenken, aus Furcht vor einem Rückfall. Ich bin noch so schwach, dass ich, wie du siehst, diktiere. Bitte bring ihn.

Dein alter Schulfreund, Percy Phelps.

Etwas rührte mich beim Lesen dieses Briefes, etwas Mitleiderregendes in den wiederholten Bitten, Holmes zu holen. So bewegt war ich, dass ich – selbst wenn es schwer wäre – es versucht hätte, doch ich wusste wohl, dass Holmes seine Kunst liebte und stets bereit war, seine Hilfe zu geben, sobald sein Klient sie empfangen konnte. Meine Frau stimmte mir zu, dass kein Moment verloren gehen dürfe, um die Sache vor ihn zu bringen, und innerhalb einer Stunde nach dem Frühstück fand ich mich wieder in den alten Zimmern in der Baker Street.

Holmes saß an seinem Beistelltisch, gekleidet in seinen Morgenmantel, und arbeitete eifrig an einer chemischen Untersuchung. Ein großer, gebogener Destillierkolben brodelte wild in der bläulichen Flamme eines Bunsenbrenners, und die destillierten Tropfen sammelten sich in einem zweiliterigen Messbehälter. Mein Freund war kaum bemerkbar, als ich eintrat; ich sah, dass seine Untersuchung wichtig sein musste, setzte mich in einen Sessel und wartete. Er tauchte Flasche um Flasche, ließ mit seiner Glaspipette ein paar Tropfen jeder Substanz entnehmen und brachte schließlich ein Reagenzglas mit einer Lösung zum Tisch. In seiner rechten Hand hielt er ein Stück Lackmuspapier.

„Du kommst gerade in eine Krise, Watson“, sagte er. „Bleibt das Papier blau, ist alles wohl. Wird es rot, bedeutet das ein Menschenleben.“ Er tauchte das Papier in das Reagenzglas, und es verfärbte sich sofort zu einem fahlen, schmutzigen Karmin. „Hum! Ich dachte schon daran!“, rief er. „Ich stehe dir in einem Augenblick zur Verfügung, Watson. Du wirst Tabak im persischen Pantoffel finden.“ Er wandte sich seinem Schreibtisch zu, kritzelte mehrere Telegramme, die ihm der Bote überreichte. Dann ließ er sich in den gegenüberliegenden Stuhl fallen, zog die Knie hoch, bis seine Finger die langen, dünnen Schienbeine umfassten.

„Ein sehr alltäglicher kleiner Mord“, sagte er. „Du hast etwas Besseres, vermute ich. Du bist der stürmische Sturmvogel des Verbrechens, Watson. Was ist es?“

Ich reichte ihm den Brief, den er mit höchster Konzentration las.

„Er verrät uns nicht viel, nicht wahr?“, bemerkte er, während er ihn mir zurückgab.

„Kaum etwas.“

„Doch die Handschrift ist von Interesse.“

„Aber die Handschrift ist nicht seine.“

„Genau. Es ist die einer Frau.“

„Eines Mannes, gewiss“, rief ich.

„Nein, einer Frau, und einer Frau von seltener Charakter. Siehst du, zu Beginn einer Untersuchung ist es von Bedeutung zu wissen, dass dein Klient engen Kontakt zu jemandem hat, der, zum Guten oder zum Schlechten, eine außergewöhnliche Natur besitzt. Mein Interesse ist bereits geweckt. Wenn du bereit bist, fahren wir sofort nach Woking, um diesen Diplomaten zu sehen, der in so schlimmer Lage ist, und die Dame, an die er seine Briefe diktiert.“

Wir hatten das Glück, einen frühen Zug von Waterloo zu erwischen, und in etwas weniger als einer Stunde befanden wir uns zwischen den Tannenwäldern und der Heide von Woking. Briarbrae erwies sich als großes, freistehendes Haus mit ausgedehnten Gärten, nur wenige Gehminuten vom Bahnhof entfernt. Nachdem wir unsere Visitenkarten überreicht hatten, wurden wir in ein elegant eingerichtetes Wohnzimmer geführt, wo uns nach wenigen Minuten ein eher korpulenter Mann mit großer Gastfreundschaft begrüßte. Sein Alter lag wohl eher bei vierzig als bei dreißig, doch seine Backen waren so gerötet und seine Augen so lebensfroh, dass er immer noch den Eindruck eines rundlichen, schelmischen Jungen erweckte.

„Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind“, sagte er, während er unsere Hände überschwänglich schüttelte. „Percy hat den ganzen Morgen nach Ihnen gefragt. Ach, armer Kerl, er klammert sich an jeden Strohhalm! Sein Vater und seine Mutter baten mich, Sie zu sehen, denn das bloße Erwähnen des Themas schmerzt sie sehr.“

„Wir haben noch keine Einzelheiten“, bemerkte Holmes. „Ich sehe, dass Sie nicht selbst ein Familienmitglied sind.“

Unser Gesprächspartner sah überrascht aus und begann dann, nach unten schauend, zu lachen.

„Natürlich haben Sie das Monogramm ‚J.H.‘ an meinem Medaillon gesehen“, sagte er. „Einen Moment dachte ich, Sie hätten etwas Cleveres getan. Joseph Harrison ist mein Name, und da Percy meine Schwester Annie heiraten will, bin ich zumindest verwandt durch Heirat. Sie werden meine Schwester in seinem Zimmer finden, denn sie hat ihn in den letzten zwei Monaten Hand und Fuß gepflegt. Vielleicht sollten wir sofort hineingehen, ich kenne seine Ungeduld.“

Das Zimmer, in das wir geführt wurden, lag im selben Stockwerk wie das Wohnzimmer. Es war halb als Sitz- halb als Schlafgemach eingerichtet, überall standen zierlich arrangierte Blumen. Ein junger Mann, sehr blass und abgezehrt, lag auf einem Sofa nahe dem offenen Fenster, durch das der reiche Duft des Gartens und die milde Sommerluft hereinströmten. Eine Frau saß neben ihm und erhob sich, als wir eintraten.

„Soll ich gehen, Percy?“, fragte sie.

Er hielt ihre Hand, um sie zurückzuhalten. „Wie geht es Ihnen, Watson?“, sagte er freundlich. „Ich hätte Sie unter diesem Schnurrbart nie erkannt, und ich wage zu denken, Sie würden mir nicht schwören. Das hier muss wohl Ihr berühmter Freund, Mr. Sherlock Holmes, sein?“

Ich stellte ihn in wenigen Worten vor, und wir setzten uns. Der korpulente junge Mann war gegangen, doch seine Schwester blieb mit ihrer Hand in der des Kranken. Sie war eine auffallend schöne Frau, ein wenig klein und gedrungen, aber mit einer schönen olivfarbenen Haut, großen, dunklen, italienischen Augen und einer Fülle tiefschwarzer Haare. Ihre reichen Farbtöne ließen das bleiche Gesicht ihres Begleiters durch den Kontrast noch abgezehrter und hagerer erscheinen.

„Ich will Ihre Zeit nicht verschwenden“, sagte er und erhob sich auf das Sofa. „Ich springe ohne weitere Vorrede in die Sache. Ich war ein glücklicher und erfolgreicher Mann, Mr. Holmes, am Vorabend meiner Hochzeit, als ein plötzlicher und schrecklicher Unglücksschlag all meine Zukunftspläne zerstörte.“

„Ich war, wie Watson Ihnen vielleicht erzählt hat, im Auswärtigen Amt, und dank des Einflusses meines Onkels, Lord Holdhurst, stieg ich rasch zu einer verantwortlichen Position auf. Als mein Onkel Außenminister in dieser Regierung wurde, gab er mir mehrere Vertrauensmissionen, und weil ich sie stets erfolgreich abschloss, gewann er schließlich das vollste Vertrauen in meine Fähigkeiten und mein Gespür.“

„Fast zehn Wochen zuvor – genauer gesagt am 23. Mai – rief er mich in sein Privatzimmer, lobte meine geleistete Arbeit und teilte mir mit, dass er mir einen neuen Auftrag des Vertrauens anvertrauen wolle.

„‘Dies’, sagte er und nahm ein graues Papierbündel aus seinem Schreibtisch, ‘ist das Original jenes geheimen Vertrags zwischen England und Italien, von dem, leider, bereits Gerüchte in die öffentliche Presse gelangt sind. Es ist von enormer Wichtigkeit, dass nichts Weiteres durchsickert. Die französische oder russische Botschaft würde eine gewaltige Summe zahlen, um den Inhalt dieser Papiere zu erfahren. Sie dürfen meinen Schreibtisch nicht verlassen, wenn nicht unbedingt nötig, sie zu kopieren. Haben Sie einen Schreibtisch in Ihrem Büro?’

„‘Ja, Herr.’

„‘Dann nehmen Sie den Vertrag und verschließen Sie ihn dort. Ich werde Anweisungen geben, dass Sie zurückbleiben, wenn die anderen gehen, damit Sie ihn in Ruhe kopieren können, ohne dass jemand Sie übersehen könnte. Wenn Sie fertig sind, schließen Sie sowohl das Original als auch den Entwurf wieder im Schreibtisch ab und übergeben sie mir morgen früh persönlich.’

„Ich nahm die Papiere und –“

„Entschuldigen Sie einen Augenblick“, sagte Holmes. „Waren Sie während dieses Gesprächs allein?“

„Absolut.“

„In einem großen Raum?“

„Dreißig Fuß in jede Richtung.“

„In der Mitte?“

„Ja, etwa dort.“

„Und leise sprechend?“

„Die Stimme meines Onkels ist immer bemerkenswert tief. Ich sprach kaum.“

„Danke“, sagte Holmes, schloss die Augen; „bitte fahren Sie fort.“

„Ich tat genau, was er anordnete, und wartete, bis die anderen Schreiber gegangen waren. Einer von ihnen, Charles Gorot, hatte noch Arbeit nachzuholen, also ließ ich ihn im Zimmer und ging zum Abendessen. Bei meiner Rückkehr war er verschwunden. Ich war eilig, meine Arbeit zu beenden, weil ich wusste, dass Joseph – der Herr Harrison, den Sie gerade sahen – in der Stadt war und den Zug um elf Uhr nach Woking nehmen würde; ich wollte ihn, wenn möglich, erwischen.

„Als ich den Vertrag untersuchte, sah ich sofort, welch enorme Bedeutung er habe; mein Onkel hatte nicht übertrieben. Ohne ins Detail zu gehen, kann ich sagen, er bestimmte die Position Großbritanniens gegenüber der Triple‑Allianz und wies die Politik aus, die dieses Land

für die nächsten Jahre im Hinblick auf die Mächte des Kontinents verfolgen muss. Die Bedeutung des Dokuments war mir bei dem bloßen Gedanken an die Verantwortung, die mein Onkel auf mich übertragen hatte, so bewusst, dass ich mich an meinen Schreibtisch setzte und mich fast in einer Art Trance in die Lektüre vertiefte. Ich weiß nicht, wie lange ich so gesessen habe, doch plötzlich schreckte ich bei dem Geräusch der Glocke auf, die direkt neben meinem Tisch hing.

Ich blickte auf die Uhr. Es war kurz nach neun. Ich war allein im Büro. Es war das erste Mal, dass die Glocke in meiner Anwesenheit geläutet hatte, und ich war so überrascht, dass ich einen Moment lang nur starrte. Dann sprang ich auf und rannte den Korridor entlang, um die Tür zu öffnen, in der Erwartung, jemanden zu sehen, der mir eine Nachricht oder ein Telegramm überbringen wollte. Zu meinem Erstaunen war der Korridor völlig leer. Ich eilte zum Ende des Ganges und blickte die Treppe hinunter, doch auch dort war niemand.

Ich kehrte in mein Zimmer zurück und sah nach dem Vertrag, doch zu meinem Entsetzen lag er nicht mehr auf dem Tisch. Er war verschwunden! Ich kann Ihnen nicht sagen, was ich in diesem Moment empfand. Ich war wie gelähmt. Ich untersuchte das Zimmer, doch es gab keine Spur von jemandem. Ich stürzte hinaus auf den Korridor und rief nach dem Amtsboten, doch niemand antwortete. Schließlich fand ich Tangey, den Pförtner, der in seinem kleinen Büro am Eingang schlief. Er war erst seit kurzem eingeschlafen, wie er mir versicherte, und er war fest davon überzeugt, dass niemand das Gebäude betreten oder verlassen hatte. Er hatte die ganze Zeit über Wache gehalten, und seine Frau, die gekommen war, um die Büros zu reinigen, war gerade erst gegangen, um nach Hause zu fahren. Er war völlig fassungslos, als ich ihm von dem Diebstahl berichtete, und er schwor bei seiner Ehre, dass kein Fremder das Gebäude betreten hatte.

Dann kehrten wir in das Büro zurück und suchten die Treppe und den Durchgang ab, jedoch ohne Ergebnis. Der Korridor, der zu dem Raum führte, war mit einer Art cremefarbenem Linoleum ausgelegt, auf dem sich Abdrücke sehr leicht abzeichnen. Wir untersuchten ihn sehr sorgfältig, fanden aber keinen Umriss irgendeines Fußabdrucks.

„Hatte es den ganzen Abend geregnet?“

„Seit etwa sieben.“

„Wie kommt es dann, dass die Frau, die gegen neun Uhr in das Zimmer kam, keine Spuren mit ihren schlammigen Stiefeln hinterließ?“

„Ich bin froh, dass Sie diesen Punkt ansprechen. Er fiel mir damals auch ein. Die Reinigungskräfte haben die Gewohnheit, ihre Stiefel im Büro des Pförtners auszuziehen und Filzpantoffeln anzuziehen.“

„Das ist sehr klar. Es gab also keine Spuren, obwohl die Nacht eine nasze war? Die Kette der Ereignisse ist sicherlich von außerordentlichem Interesse. Was haben Sie als Nächstes getan?“

„Wir untersuchten auch den Raum. Es gibt keine Möglichkeit für eine Geheimtür, und die Fenster sind gut dreißig Fuß vom Boden entfernt. Beide waren von innen verriegelt. Der Teppich schließt jede Möglichkeit einer Falltür aus, und die Decke ist von der gewöhnlichen weiß getünchten Art. Ich verpfände mein Leben darauf, dass jeder, der meine Papiere gestohlen hat, nur durch die Tür gekommen sein kann.“

„Was ist mit dem Kamin?“

„Sie benutzen keinen. Es gibt einen Ofen. Das Glockenseil hängt von dem Draht direkt rechts neben meinem Schreibtisch. Wer auch immer daran zog, muss direkt an den Schreibtisch gekommen sein, um dies zu tun. Aber warum sollte ein Krimineller die Glocke läuten wollen? Es ist ein völlig unlösbares Rätsel.“

„Sicherlich war der Vorfall ungewöhnlich. Was waren Ihre nächsten Schritte? Sie untersuchten den Raum, nehme ich an, um zu sehen, ob der Eindringling irgendwelche Spuren hinterlassen hatte – irgendeinen Zigarrenstummel oder einen verlorenen Handschuh oder eine Haarnadel oder eine andere Kleinigkeit?“

„Es gab nichts dergleichen.“

„Kein Geruch?“

„Nun, daran haben wir nie gedacht.“

„Ah, ein Tabakgeruch wäre in einer solchen Untersuchung sehr wertvoll für uns gewesen.“

„Ich rauche selbst nicht, daher denke ich, dass ich es bemerkt hätte, wenn es irgendeinen Tabakgeruch gegeben hätte. Es gab absolut keinen Hinweis irgendeiner Art. Die einzige greifbare Tatsache war, dass die Frau des Pförtners – Mrs. Tangey war der Name – sich hastig aus dem Gebäude entfernt hatte. Er konnte keine andere Erklärung geben, als dass es ungefähr die Zeit war, zu der die Frau immer nach Hause ging. Der Polizist und ich waren uns einig, dass unser bester Plan darin bestünde, die Frau zu fassen, bevor sie die Papiere loswerden konnte, vorausgesetzt, sie hatte sie.“

„Der Alarm hatte zu diesem Zeitpunkt Scotland Yard erreicht, und Mr. Forbes, der Detektiv, kam sofort vorbei und nahm sich des Falles mit großer Energie an. Wir mieteten eine Droschke, und in einer halben Stunde waren wir an der Adresse, die uns gegeben worden war. Eine junge Frau öffnete die Tür, die sich als Mrs. Tangeys älteste Tochter herausstellte. Ihre Mutter war noch nicht zurückgekommen, und wir wurden in das vordere Zimmer geführt, um zu warten.“

„Etwa zehn Minuten später klopfte es an der Tür, und hier machten wir den einen schweren Fehler, für den ich mir selbst Vorwürfe mache. Anstatt die Tür selbst zu öffnen, erlaubten wir dem Mädchen, dies zu tun. Wir hörten sie sagen: ‚Mutter, es sind zwei Männer im Haus, die darauf warten, dich zu sehen‘, und einen Augenblick später hörten wir das Trippeln von Schritten, die den Flur entlang eilten. Forbes riss die Tür auf, und wir beide rannten in das hintere Zimmer oder die Küche, doch die Frau war vor uns dort. Sie starrte uns mit trotzigen Augen an, und dann, als sie mich plötzlich erkannte, trat ein Ausdruck absoluter Verwunderung auf ihr Gesicht.“

„‚Wie, ist das nicht Mr. Phelps vom Büro!‘ rief sie.“

„‚Kommen Sie, kommen Sie, für wen hielten Sie uns, als Sie vor uns wegliefen?‘ fragte mein Begleiter.“

„‚Ich dachte, Sie seien die Gerichtsvollzieher‘, sagte sie, ‚wir hatten einige Schwierigkeiten mit einem Händler.‘“

„‚Das ist nicht gut genug‘, antwortete Forbes. ‚Wir haben Grund zu der Annahme, dass Sie ein wichtiges Dokument aus dem Außenministerium mitgenommen haben und dass Sie hierher gelaufen sind, um es loszuwerden. Sie müssen mit uns nach Scotland Yard kommen, um durchsucht zu werden.‘“

„Es war vergebens, dass sie protestierte und sich wehrte. Eine Droschke wurde herbeigerufen, und wir drei fuhren darin zurück. Wir hatten zuerst eine Untersuchung der Küche vorgenommen, und besonders des Küchenfeuers, um zu sehen, ob sie die Papiere in dem Augenblick, als sie allein war, vernichtet haben könnte. Es gab jedoch keine Anzeichen von Asche oder Resten. Als wir Scotland Yard erreichten, wurde sie sofort der weiblichen Durchsuchungsbeamtin übergeben. Ich wartete in einer Qual der Ungewissheit, bis sie mit ihrem Bericht zurückkam. Es gab keine Anzeichen der Papiere.“

„Dann kam zum ersten Mal das Entsetzen meiner Situation in seiner vollen Wucht über mich. Bisher hatte ich gehandelt, und Handeln hatte das Denken betäubt. Ich war so zuversichtlich gewesen, den Vertrag sofort wiederzuerlangen, dass ich es nicht gewagt hatte, darüber nachzudenken, was die Folge sein würde, wenn mir dies nicht gelänge. Doch jetzt gab es nichts mehr zu tun, und ich hatte Muße, mir meine Lage bewusst zu machen. Es war schrecklich. Watson dort würde Ihnen sagen, dass ich ein nervöser, empfindsamer Junge in der Schule war. Es ist mein Wesen. Ich dachte an meinen Onkel und an seine Kollegen im Kabinett, an die Schande, die ich über ihn, über mich selbst, über jeden, der mit mir verbunden war, gebracht hatte. Was galt es, dass ich das Opfer eines außerordentlichen Unfalls war? Für Unfälle gibt es keine Entschuldigung, wenn diplomatische Interessen auf dem Spiel stehen. Ich war ruiniert, schmählich, hoffnungslos ruiniert. Ich weiß nicht, was ich tat. Ich glaube, ich muss eine Szene gemacht haben. Ich habe eine vage Erinnerung an eine Gruppe von Beamten, die sich um mich drängten und versuchten, mich zu beruhigen. Einer von ihnen fuhr mit mir nach Waterloo und brachte mich in den Zug nach Woking. Ich glaube, er wäre den ganzen Weg mitgefahren, wenn nicht Dr. Ferrier, der in meiner Nähe wohnt, mit eben diesem Zug gefahren wäre. Der Arzt nahm sich auf das Freundlichste meiner an, und es war gut, dass er das tat, denn ich bekam auf dem Bahnhof einen Anfall, und bevor wir zu Hause ankamen, war ich praktisch ein tobender Verrückter.“

„Sie können sich den Zustand der Dinge hier vorstellen, als sie durch das Läuten des Arztes aus dem Schlaf gerissen wurden und mich in diesem Zustand vorfanden. Die arme Annie hier und meine Mutter waren untröstlich. Dr. Ferrier hatte gerade genug von dem Detektiv auf dem Bahnhof gehört, um eine Vorstellung davon zu bekommen, was passiert war, und seine Geschichte machte die Dinge nicht besser. Es war für alle offensichtlich, dass ich vor einer langen Krankheit stand, also wurde Joseph aus diesem fröhlichen Schlafzimmer geworfen, und es wurde für mich in ein Krankenzimmer verwandelt. Hier habe ich gelegen, Mr. Holmes, für über neun Wochen, bewusstlos und rasend vor Gehirnfieber. Wenn es nicht Miss Harrison hier und der Fürsorge des Arztes zu verdanken wäre, würde ich jetzt nicht mit Ihnen sprechen. Sie hat mich tagsüber gepflegt, und eine bezahlte Pflegerin hat sich nachts um mich gekümmert, denn in meinen Tobsuchtsanfällen war ich zu allem fähig. Langsam hat sich mein Verstand geklärt, aber erst in den letzten drei Tagen ist mein Gedächtnis ganz zurückgekehrt. Manchmal wünschte ich, es wäre nie zurückgekehrt. Das Erste, was ich tat, war, an Mr. Forbes zu telegrafieren, der den Fall in Händen hatte. Er kam heraus und versicherte mir, dass, obwohl alles getan worden sei, keine Spur eines Hinweises entdeckt wurde. Der Pförtner und seine Frau wurden in jeder Hinsicht vernommen, ohne dass Licht in die Angelegenheit gebracht wurde. Der Verdacht der Polizei ruhte dann auf dem jungen Gorot, der, wie Sie sich vielleicht erinnern, in jener Nacht Überstunden im Büro machte. Dass er zurückgeblieben war und sein französischer Name waren wirklich die einzigen zwei Punkte, die einen Verdacht nahelegen konnten; aber tatsächlich begann ich erst mit der Arbeit, als er gegangen war, und seine Leute sind hugenottischer Abstammung, aber in ihrer Gesinnung und Tradition so englisch wie Sie und ich. Nichts wurde gefunden, was ihn in irgendeiner Weise belasten könnte, und damit ließ man die Sache fallen. Ich wende mich an Sie, Mr. Holmes, als meine absolut letzte Hoffnung. Wenn Sie mich im Stich lassen, dann sind meine Ehre sowie meine Stellung für immer verwirkt.“

Der Kranke sank zurück auf seine Kissen, ermüdet von diesem langen Bericht, während seine Pflegerin ihm ein Glas mit einem stärkenden Mittel eingoss. Holmes saß schweigend da, mit zurückgelehntem Kopf und geschlossenen Augen, in einer Haltung, die einem Fremden teilnahmslos erscheinen mochte, die ich jedoch als Zeichen der intensivsten Selbstversunkenheit kannte.

„Ihre Aussage war so explizit“, sagte er schließlich, „dass Sie mir wirklich nur sehr wenige Fragen zu stellen übrig gelassen haben. Es gibt jedoch eine von allergrößter Wichtigkeit. Haben Sie irgendjemandem erzählt, dass Sie diese spezielle Aufgabe zu erfüllen hätten?“

„Niemandem.“

„Nicht Miss Harrison hier zum Beispiel?“

„Nein. Ich war zwischen dem Erhalt des Auftrags und der Ausführung der Kommission nicht wieder in Woking gewesen.“

„Und keiner Ihrer Leute war zufällig bei Ihnen, um Sie zu besuchen?“

“Keiner.”

„Wusste irgendeiner von ihnen sich im Büro zurechtzufinden?“

„Oh ja, allen war es gezeigt worden.“

„Dennoch sind diese Nachforschungen natürlich irrelevant, falls Sie niemandem etwas von dem Vertrag gesagt haben.“

„Ich habe nichts gesagt.“

„Wissen Sie etwas über den Pförtner?“

„Nichts, außer dass er ein alter Soldat ist.“

“Welches Regiment?”

„Oh, ich habe gehört – Coldstream Guards.“

„Danke. Ich habe keinen Zweifel, dass ich Details von Forbes bekommen kann. Die Behörden sind exzellent darin, Fakten anzuhäufen, obwohl sie diese nicht immer vorteilhaft nutzen. Was für ein wunderbares Ding eine Rose doch ist!“

Er ging am Sofa vorbei zum offenen Fenster und hob den hängenden Stängel einer Moosrose hoch, wobei er auf die zierliche Mischung aus Karmesin und Grün hinunterblickte. Es war eine neue Phase seines Charakters für mich, denn ich hatte ihn zuvor nie ein ausgeprägtes Interesse an natürlichen Objekten zeigen sehen.

„Es gibt nichts, worin Deduktion so notwendig ist wie in der Religion“, sagte er, während er sich mit dem Rücken gegen die Fensterläden lehnte. „Sie kann als exakte Wissenschaft vom Vernünftigen aufgebaut werden. Unsere höchste Gewissheit von der Güte der Vorsehung scheint mir in den Blumen zu ruhen. Alle anderen Dinge, unsere Kräfte, unsere Begierden, unsere Nahrung, sind alle eigentlich in erster Linie für unsere Existenz notwendig. Aber diese Rose ist ein Extra. Ihr Geruch und ihre Farbe sind eine Verschönerung des Lebens, keine Bedingung dafür. Nur die Güte gibt Extras, und so sage ich noch einmal, dass wir viel von den Blumen zu hoffen haben.“

Percy Phelps und seine Pflegerin blickten Holmes während dieser Demonstration mit Überraschung und einer guten Portion Enttäuschung im Gesicht an. Er war in eine Träumerei verfallen, mit der Moosrose zwischen den Fingern. Sie hatte einige Minuten gedauert, bevor die junge Dame sie unterbrach.

„Sehen Sie irgendeine Aussicht, dieses Rätsel zu lösen, Mr. Holmes?“ fragte sie mit einem Anflug von Schärfe in ihrer Stimme.

„Oh, das Rätsel!“ antwortete er und kehrte mit einem Ruck zu den Realitäten des Lebens zurück. „Nun, es wäre absurd zu leugnen, dass der Fall ein sehr tiefgründiger und komplizierter ist, aber ich kann Ihnen versprechen, dass ich die Angelegenheit untersuchen und Sie über jeden Punkt informieren werde, der mir auffallen mag.“

„Sehen Sie irgendeinen Hinweis?“

„Sie haben mir sieben geliefert, aber natürlich muss ich sie prüfen, bevor ich mich über ihren Wert aussprechen kann.“

„Sie verdächtigen jemanden?“

„Ich verdächtige mich selbst.“

„Was!“

„Dass ich zu schnell zu Schlussfolgerungen komme.“

„Dann fahren Sie nach London und prüfen Sie Ihre Schlussfolgerungen.“

„Ihr Rat ist sehr exzellent, Miss Harrison“, sagte Holmes und stand auf. „Ich denke, Watson, wir können nichts Besseres tun. Erlauben Sie sich nicht, sich falschen Hoffnungen hinzugeben, Mr. Phelps. Die Angelegenheit ist eine sehr verwickelte.“

„Ich werde im Fieber sein, bis ich Sie wiedersehe“, rief der Diplomat.

„Nun, ich werde morgen mit demselben Zug herauskommen, obwohl es mehr als wahrscheinlich ist, dass mein Bericht ein negativer sein wird.“

„Gott segne Sie für Ihr Versprechen zu kommen“, rief unser Klient. „Es gibt mir neues Leben zu wissen, dass etwas getan wird. Übrigens habe ich einen Brief von Lord Holdhurst erhalten.“

„Ha! Was hat er gesagt?“

„Er war kühl, aber nicht schroff. Ich wage zu sagen, meine schwere Krankheit hinderte ihn daran, das zu sein. Er wiederholte, dass die Angelegenheit von größter Wichtigkeit sei, und fügte hinzu, dass keine Schritte bezüglich meiner Zukunft – womit er natürlich meine Entlassung meint – unternommen würden, bis meine Gesundheit wiederhergestellt sei und ich Gelegenheit hätte, mein Unglück wiedergutzumachen.“

„Nun, das war vernünftig und rücksichtsvoll“, sagte Holmes. „Komm, Watson, denn wir haben einen guten Arbeitstag in der Stadt vor uns.“

Mr. Joseph Harrison fuhr uns zum Bahnhof, und wir sausten bald in einem Portsmouth-Zug nach oben. Holmes war in tiefes Nachdenken versunken und öffnete kaum den Mund, bis wir Clapham Junction passiert hatten.

„Es ist eine sehr erfreuliche Sache, auf einer dieser Linien nach London zu kommen, die hoch verlaufen und es einem erlauben, wie hier auf die Häuser hinunterzublicken.“

Ich dachte, er scherze, denn die Aussicht war trist genug, aber er erklärte sich bald selbst.

„Sehen Sie sich diese großen, isolierten Gebäudeansammlungen an, die über den Schieferdächern aufragen, wie Ziegelinseln in einem bleifarbenen Meer.“

„Die Volksschulen.“

„Leuchttürme, mein Junge! Leuchtfeuer der Zukunft! Kapseln mit Hunderten von hellen kleinen Samen in jeder, aus denen das kluge, bessere England der Zukunft entspringen wird. Ich nehme an, dieser Mann Phelps trinkt nicht?“

„Das sollte ich nicht meinen.“

„Ich auch nicht, aber wir sind verpflichtet, jede Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Der arme Teufel ist sicherlich in sehr tiefes Wasser geraten, und es ist die Frage, ob wir jemals in der Lage sein werden, ihn an Land zu bringen. Was hielten Sie von Miss Harrison?“

„Ein Mädchen mit starkem Charakter.“

„Ja, aber sie ist eine gute Art, oder ich täusche mich. Sie und ihr Bruder sind die einzigen Kinder eines Eisenindustriellen irgendwo in der Gegend von Northumberland. Er verlobte sich mit ihr auf Reisen im letzten Winter, und sie kam herunter, um seinen Leuten vorgestellt zu werden, mit ihrem Bruder als Begleitung. Dann kam der Zusammenbruch, und sie blieb, um ihren Liebhaber zu pflegen, während Bruder Joseph, da er es sich ziemlich gemütlich fand, auch blieb. Ich habe ein paar unabhängige Erkundigungen eingezogen, sehen Sie. Aber heute muss ein Tag der Erkundigungen sein.“

„Meine Praxis –“ begann ich.

„Oh, wenn Sie Ihre eigenen Fälle interessanter finden als meine –“ sagte Holmes mit einiger Schärfe.

„Ich wollte sagen, dass meine Praxis sehr gut für ein oder zwei Tage ohne mich auskommen könnte, da dies die flaueste Zeit des Jahres ist.“

„Exzellent“, sagte er und gewann seine gute Laune zurück. „Dann werden wir uns gemeinsam mit dieser Angelegenheit befassen. Ich denke, wir sollten damit beginnen, Forbes zu sehen. Er kann uns wahrscheinlich alle Details sagen, die wir brauchen, bis wir wissen, von welcher Seite der Fall angegangen werden soll.“

„Sie sagten, Sie hätten einen Hinweis?“

„Nun, wir haben mehrere, aber wir können ihren Wert nur durch weitere Nachforschungen prüfen. Das schwierigste Verbrechen, das man verfolgen kann, ist dasjenige, das zwecklos ist. Nun, dies ist nicht zwecklos. Wer ist es, der davon profitiert? Da ist der französische Botschafter, da ist der russische, da ist derjenige, der es vielleicht an einen von beiden verkaufen könnte, und da ist Lord Holdhurst.“

„Lord Holdhurst!“

„Nun, es ist gerade denkbar, dass ein Staatsmann sich in einer Position befinden könnte, in der er nicht unglücklich darüber wäre, wenn ein solches Dokument versehentlich zerstört würde.“

„Nicht ein Staatsmann mit der ehrenvollen Bilanz von Lord Holdhurst?“

„Es ist eine Möglichkeit, und wir können es uns nicht leisten, sie zu missachten. Wir werden den noblen Lord heute sehen und herausfinden, ob er uns irgendetwas sagen kann. Unterdessen habe ich bereits Nachforschungen eingeleitet.“

„Bereits?“

„Ja, ich habe vom Bahnhof Woking aus Telegramme an jede Abendzeitung in London geschickt. Diese Anzeige wird in jeder von ihnen erscheinen.“

Er reichte mir ein Blatt, das er aus einem Notizbuch gerissen hatte. Darauf war mit Bleistift gekritzelt:

„10 Pfund Belohnung. – Die Nummer der Droschke, die am oder um den Abend des 23. Mai gegen Viertel vor zehn einen Fahrgast vor der Tür des Außenministeriums in der Charles Street abgesetzt hat. Bitte melden bei 221B, Baker Street.“

„Sie sind zuversichtlich, dass der Dieb in einer Droschke kam?“

„Falls nicht, ist kein Schaden angerichtet. Aber wenn Mr. Phelps mit der Aussage recht hat, dass es weder im Raum noch in den Korridoren ein Versteck gibt, dann muss die Person von außen gekommen sein. Wenn er in einer so nassen Nacht von außen kam und dennoch keine Spur von Feuchtigkeit auf dem Linoleum hinterließ, das innerhalb weniger Minuten nach seinem Passieren untersucht wurde, dann ist es äußerst wahrscheinlich, dass er in einer Droschke kam. Ja, ich denke, wir können sicher auf eine Droschke schließen.“

„Es klingt plausibel.“

„Das ist einer der Hinweise, von denen ich sprach. Er könnte uns zu etwas führen. Und dann ist da natürlich die Glocke – was das markanteste Merkmal des Falls ist. Warum sollte die Glocke läuten? War es der Dieb, der es aus Bravado tat? Oder war es jemand, der bei dem Dieb war, der es tat, um das Verbrechen zu verhindern? Oder war es ein Unfall? Oder war es –?“ Er sank zurück in den Zustand intensiven und schweigenden Nachdenkens, aus dem er aufgetaucht war; aber es schien mir, der ich an jede seiner Stimmungen gewöhnt war, dass eine neue Möglichkeit plötzlich vor ihm aufgetaucht war.

Es war zwanzig nach drei, als wir unseren Endbahnhof erreichten, und nach einem hastigen Mittagessen am Buffet drängten wir sofort nach Scotland Yard. Holmes hatte bereits an Forbes telegrafiert, und wir fanden ihn vor, der darauf wartete, uns zu empfangen – ein kleiner, fuchsig aussehender Mann mit einem scharfen, aber keineswegs liebenswürdigen Ausdruck. Er war entschieden kühl in seinem Verhalten uns gegenüber, besonders als er von dem Auftrag hörte, mit dem wir gekommen waren.

„Ich habe schon früher von Ihren Methoden gehört, Mr. Holmes“, sagte er bissig. „Sie sind bereit genug, all die Informationen zu nutzen, die die Polizei Ihnen zur Verfügung stellen kann, und dann versuchen Sie, den Fall selbst zu beenden und sie in Misskredit zu bringen.“

„Im Gegenteil“, sagte Holmes, „von meinen letzten dreiundfünfzig Fällen ist mein Name nur in vier aufgetaucht, und die Polizei hat in neunundvierzig den ganzen Ruhm geerntet. Ich mache Ihnen keinen Vorwurf daraus, dass Sie dies nicht wissen, denn Sie sind jung und unerfahren, aber wenn Sie in Ihren neuen Pflichten vorankommen wollen, werden Sie mit mir arbeiten und nicht gegen mich.“

„Ich wäre sehr froh über den einen oder anderen Hinweis“, sagte der Detektiv und änderte sein Verhalten. „Ich habe bisher sicherlich keinen Ruhm von diesem Fall gehabt.“

„Welche Schritte haben Sie unternommen?“

„Tangey, der Pförtner, wurde beschattet. Er hat die Gardisten mit einem guten Leumund verlassen, und wir können nichts gegen ihn finden. Seine Frau ist jedoch eine schlechte Sorte. Ich bilde mir ein, sie weiß mehr darüber, als es den Anschein hat.“

„Haben Sie sie beschattet?“

„Wir haben eine unserer Frauen auf sie angesetzt. Mrs. Tangey trinkt, und unsere Frau war zweimal bei ihr, als sie gut dabei war, aber sie konnte nichts aus ihr herausbekommen.“

„Ich verstehe, dass sie die Gerichtsvollzieher im Haus hatten?“

„Ja, aber sie wurden ausgezahlt.“

„Woher kam das Geld?“

„Das war in Ordnung. Seine Pension war fällig. Sie haben keine Anzeichen gezeigt, dass sie bei Kasse sind.“

„Welche Erklärung gab sie dafür, dass sie die Glocke beantwortet hatte, als Mr. Phelps für den Kaffee läutete?“

„Sie sagte, ihr Mann sei sehr müde gewesen und sie habe ihn entlasten wollen.“

„Nun, das würde sicherlich damit übereinstimmen, dass er ein wenig später schlafend in seinem Stuhl gefunden wurde. Es gibt also nichts gegen sie außer dem Charakter der Frau. Haben Sie sie gefragt, warum sie an jenem Abend so hastig wegging? Ihre Eile erregte die Aufmerksamkeit des Polizisten.“

„Sie war später als gewöhnlich und wollte nach Hause kommen.“

„Haben Sie sie darauf hingewiesen, dass Sie und Mr. Phelps, der mindestens zwanzig Minuten nach ihr aufbrach, vor ihr nach Hause kamen?“

„Sie erklärt das durch den Unterschied zwischen einem Bus und einer Droschke.“

„Hat sie klargestellt, warum sie nach Erreichen ihres Hauses in die hintere Küche rannte?“

„Weil sie das Geld dort hatte, um die Gerichtsvollzieher auszuzahlen.“

„Sie hat zumindest für alles eine Antwort. Haben Sie sie gefragt, ob sie beim Gehen jemanden getroffen oder jemanden in der Charles Street herumlungern gesehen hat?“

„Sie hat niemanden außer dem Polizisten gesehen.“

„Nun, Sie scheinen sie ziemlich gründlich ins Kreuzverhör genommen zu haben. Was haben Sie sonst noch getan?“

„Der Angestellte Gorot ist nun seit neun Wochen in Beobachtung, jedoch ohne Ergebnis. Wir können gegen ihn nichts vorbringen.“

„Sonst noch etwas?“

„Nun, wir haben nichts Weiteres, woran wir uns orientieren könnten – keinerlei Beweise irgendeiner Art.“

„Haben Sie bereits eine Theorie, wie die Klingel zu schlagen war?“

„Nun, ich muss gestehen, dass es mir ein Rätsel bleibt. Es war eine kühle Hand, wer immer es war, die Alarm zu schlagen wagte.“

„Ja, das war in der Tat ein eigenartiger Akt. Vielen Dank für Ihre Auskünfte. Wenn ich den Mann in Ihre Hände geben kann, werden Sie von mir hören. Kommen Sie, Watson.“

„Wohin gehen wir jetzt?“, fragte ich, als wir das Büro verließen.

„Wir werden nun Lord Holdhurst befragen, den Kabinettsminister und zukünftigen Premierminister Englands.“

Wir hatten das Glück, dass Lord Holdhurst noch in seinen Gemächern in der Downing Street anzutreffen war, und als Holmes seine Visitenkarte überreichte, wurden wir sofort zu ihm geführt. Der Staatsmann empfing uns mit jener altmodischen Höflichkeit, für die er berühmt ist, und setzte uns auf die beiden üppigen Sessel zu beiden Seiten des Kamins. Auf dem Teppich zwischen uns stand er, schlank und hoch gewachsen, mit scharfen Zügen, nachdenklichem Antlitz und vordem grauen Haar, das bereits frühzeitig vom Alter getrübt war. Er erschien mir als ein nicht alltäglicher Typ, ein Edelmann, der in Wirklichkeit edel ist.

„Ihr Name ist mir sehr vertraut, Mr. Holmes“, sagte er lächelnd. „Und natürlich kann ich nicht so tun, als wäre mir der Grund Ihres Besuches unbekannt. Es hat hier nur ein Vorkommnis gegeben, das Ihrer Aufmerksamkeit bedarf. In wessen Interesse handeln Sie, darf ich fragen?“

„Im Interesse von Mr. Percy Phelps“, erwiderte Holmes.

„Ach, mein unglücklicher Neffe! Man kann verstehen, dass uns die Verwandtschaft umso mehr daran hindert, ihn in irgendeiner Weise zu schützen. Ich fürchte, dass der Vorfall gravierende Folgen für seine Laufbahn haben könnte.“

„Aber wenn das Dokument gefunden würde?“

„Ach, das wäre natürlich etwas anderes.“

„Ich hatte ein oder zwei Fragen, die ich Ihnen stellen wollte, Lord Holdhurst.“

„Ich werde Ihnen gern jede mir mögliche Information geben.“

„War es in diesem Zimmer, in dem Sie die Anweisungen zum Kopieren des Dokuments gaben?“

„Ja.“

„Dann konnten Sie kaum belauscht werden?“

„Das ist ausgeschlossen.“

„Haben Sie jemals jemandem mitgeteilt, dass Sie beabsichtigen, den Vertrag zur Kopie zu übergeben?“

„Niemals.“

„Sind Sie sich dessen sicher?“

„Absolut.“

„Nun, da Sie das nie gesagt haben, und Herr Phelps es ebenfalls nie sagte, und niemand sonst etwas von der Sache wusste, dann war die Anwesenheit des Diebes im Zimmer rein zufällig. Er sah seine Gelegenheit und nutzte sie.“

Der Staatsmann lächelte. „Sie ziehen mich hier aus meinem Fachgebiet heraus“, sagte er.

Holmes überlegte einen Augenblick. „Es gibt einen weiteren sehr wichtigen Punkt, den ich mit Ihnen besprechen möchte“, fuhr er fort. „Sie fürchteten, soweit ich verstehe, dass gravierende Konsequenzen folgen könnten, wenn die Einzelheiten dieses Vertrags öffentlich werden.“

Ein Schatten zog über das expressive Gesicht des Staatsmanns. „In der Tat sehr gravierende Folgen.“

„Und sind sie bereits eingetreten?“

„Noch nicht.“

„Wäre der Vertrag zum Beispiel das französische oder russische Außenministerium erreicht, würden Sie dann davon hören?“

„Das würde ich“, sagte Lord Holdhurst mit einem schiefen Lächeln.

„Da nun fast zehn Wochen vergangen sind und nichts gehört wurde, ist es nicht unvernünftig anzunehmen, dass der Vertrag aus irgendeinem Grund sie nicht erreicht hat.“

Lord Holdhurst zuckte mit den Schultern.

„Wir können kaum annehmen, dass der Dieb den Vertrag genommen hat, um ihn zu erpressen und aufzuhängen.“

„Vielleicht wartet er auf ein besseres Lösegeld.“

„Wartet er noch ein wenig, wird er überhaupt kein Lösegeld erhalten. Der Vertrag wird in ein paar Monaten nicht mehr geheim sein.“

„Das ist äußerst wichtig“, sagte Holmes. „Natürlich ist es eine mögliche Annahme, dass der Dieb plötzlich erkrankt ist –“

„Ein Anfall von Hirnfieber etwa?“, fragte der Staatsmann und warf ihm einen flüchtigen Blick zu.

„Ich habe das nicht gesagt“, erwiderte Holmes unbeirrt. „Und nun, Lord Holdhurst, wir haben bereits zu viel Ihrer kostbaren Zeit beansprucht, und wir wünschen Ihnen noch einen guten Tag.“

„Viel Erfolg für Ihre Ermittlungen, wohin auch immer der Verbrecher führen mag“, antwortete der Edelmann, während er uns zur Tür hinausbegleitete.

„Er ist ein feiner Kerl“, sagte Holmes, als wir Whitehall verließen. „Aber er hat Mühe, seine Stellung zu halten. Er ist nicht wohlhabend und hat viele Verpflichtungen. Sie haben ja bemerkt, dass seine Stiefel neu besohlt wurden. Nun, Watson, ich will Sie nicht länger von Ihrer legitimen Arbeit abhalten. Ich werde heute nichts Weiteres tun, sofern ich nicht eine Antwort auf meine Gesuchsanzeige erhalte. Aber ich wäre Ihnen äußerst verbunden, wenn Sie morgen mit mir nach Woking kommen würden, mit demselben Zug, den wir gestern genommen haben.“

Am nächsten Morgen traf ich ihn, und wir fuhren gemeinsam nach Woking. Er hatte noch keine Antwort auf seine Anzeige erhalten, sagte er, und der Fall war weiterhin im Dunkeln. Er trug, wenn er es wollte, die völlige Stirnstillstand eines Roten Indianers, und ich konnte seiner Erscheinung nicht entnehmen, ob er mit dem Stand des Falles zufrieden war oder nicht. Sein Gespräch drehte sich, wie ich mich erinnere, um das Bertillon‑Messsystem, und er äußerte seine begeisterte Bewunderung des französischen Savanten.

Wir fanden unseren Mandanten noch immer unter der Obhut seiner hingebungsvollen Pflegerin, aber er sah deutlich besser aus als zuvor. Er erhob sich vom Sofa und begrüßte uns, als wir eintraten, ohne Schwierigkeiten.

„Irgendwelche Neuigkeiten?“, fragte er eifrig.

„Mein Bericht, wie erwartet, ist negativ“, sagte Holmes. „Ich habe Forbes gesehen, und ich habe Ihren Onkel gesehen, und ich habe ein oder zwei Ermittlungslinien in die Tat umgesetzt, die zu etwas führen könnten.“

„Sie haben also nicht den Mut verloren?“

„Keineswegs.“

„Gott segne Sie für diese Worte!“, rief Miss Harrison. „Wenn wir unseren Mut und unsere Geduld bewahren, wird die Wahrheit ans Licht kommen.“

„Wir haben mehr zu berichten, als Sie von uns erwarten“, sagte Phelps und ließ sich erneut auf die Couch sinken.

„Ich hoffte, Sie könnten etwas haben.“

„Ja, wir haben in der Nacht ein Abenteuer erlebt, das vielleicht ernsthaft war.“ Sein Gesicht wurde sehr ernst, und ein Blick, der fast Furcht glich, stieg in seine Augen. „Wissen Sie“, sagte er, „ich beginne zu glauben, dass ich das unbewusste Zentrum einer monströsen Verschwörung bin und dass mein Leben ebenso wie meine Ehre ins Visier genommen wird.“

„Ach!“, rief Holmes.

„Es klingt unglaublich, denn soweit ich weiß, habe ich keinen Feind in der Welt. Doch aus der Erfahrung der letzten Nacht kann ich zu keiner anderen Schlussfolgerung kommen.“

„Bitte, erzählen Sie mich.“

„Sie müssen wissen, dass die letzte Nacht die allererste war, in der ich jemals ohne Pflegerin im Zimmer schlief. Ich fühlte mich so gut, dass ich dachte, ich könne auf sie verzichten. Ich hatte jedoch ein Nachtlicht brennend. Gegen zwei Uhr morgens war ich in leichten Schlaf gefallen, als plötzlich ein leises Geräusch mich weckte. Es klang wie das Nagen einer Maus an einem Brett, und ich lauschte eine Weile, im Glauben, es komme von dort. Dann wurde es lauter, und plötzlich ertönte aus dem Fenster ein scharfer, metallischer Knirsch. Ich setzte mich erschrocken auf. Jetzt war kein Zweifel mehr, was die Geräusche waren. Die ersten wurden durch jemanden verursacht, der ein Werkzeug durch den Spalt zwischen den Fensterflügeln trieb, das zweite durch das Zurückdrücken des Riegels.“

„Dann folgte eine Pause von etwa zehn Minuten, als ob die Person sehen wollte, ob das Geräusch mich geweckt hatte. Dann hörte ich ein sanftes Quietschen, als das Fenster sehr langsam geöffnet wurde. Ich konnte es nicht länger ertragen, meine Nerven sind nicht mehr wie früher. Ich sprang aus dem Bett und riss die Fensterläden auf. Ein Mann hockte am Fenster. Ich sah wenig von ihm, denn er war wie ein Blitz verschwunden. Er war in einen Mantel gehüllt, der den Unterkiefer bedeckte. Eines jedoch bin ich mir sicher: Er hatte eine Waffe in der Hand. Es sah für mich aus wie ein langes Messer. Ich sah deutlich das Aufblitzen, als er davonlief.“

„Das ist höchst interessant“, sagte Holmes. „Was haben Sie dann getan?“

„Ich hätte ihn durch das offene Fenster verfolgt, wenn ich stärker gewesen wäre. Stattdessen habe ich die Klingel geläutet und das Haus geweckt. Das dauerte etwas, weil die Klingel in der Küche läutet und die Bediensteten oben schlafen. Ich rief jedoch, und das brachte Joseph herunter, der die anderen weckte. Joseph und der Kutscher fanden Spuren am Bett außerhalb des Fensters, aber das Wetter war so trocken, dass sie die Spur über das Gras nicht weiterverfolgen konnten. Auf dem Holzzaun, der die Straße umrandet, gibt es jedoch Anzeichen, wie man mir sagte, dass jemand darüber geklettert und dabei die Oberseite der Latte abgebrochen haben muss. Ich habe noch nichts der örtlichen Polizei gemeldet, weil ich zuerst Ihren Rat einholen wollte.“

Diese Schilderung unseres Mandanten erregte Sherlock Holmes zutiefst. Er erhob sich von seinem Stuhl und schritt unruhig durch den Raum.

„Unglücke kommen selten allein“, sagte Phelps lächelnd, obwohl deutlich war, dass sein Abenteuer ihn erschüttert hatte.

„Sie haben gewiss Ihren Anteil erhalten“, sagte Holmes. „Glauben Sie, Sie könnten mit mir das Haus umrunden?“

„Oh ja, ein wenig Sonnenschein würde ich gern haben. Joseph wird auch kommen.“

„Und ich ebenfalls“, sagte Miss Harrison.

„Fürchte ich, nicht“, sagte Holmes und schüttelte den Kopf. „Ich muss Sie bitten, genau dort zu verweilen, wo Sie sitzen.“

Die junge Dame setzte sich missmutig wieder hin. Ihr Bruder hatte sich jedoch zu uns gesellt, und wir zogen zu viert weiter. Wir gingen über den Rasen zum Fenster des jungen Diplomaten. Dort waren, wie er gesagt hatte, Spuren am Bett, jedoch kaum zu erkennen und stark verwischt. Holmes verweilte kurz an den Spuren, dann zuckte er mit den Schultern und ging weiter.

„Ich glaube, niemand kann daraus viel machen“, sagte er. „Lassen Sie uns das Haus umgehen und sehen, warum gerade dieser Raum vom Einbrecher gewählt wurde. Ich hätte gedacht, die größeren Fenster des Salonzimmers und des Speisezimmers würden ihn mehr locken.“

„Sie sind von der Straße aus besser zu sehen“, bemerkte Mr. Joseph Harrison.

„Ach ja, natürlich. Hier gibt es eine Tür, die er vielleicht versucht hat zu benutzen. Wofür ist sie?“

„Es ist der Seiteneingang für Handwerker. Natürlich ist er nachts verschlossen.“

„Haben Sie jemals zuvor einen solchen Alarm gehabt?“

„Nie“, sagte unser Mandant.

„Haben Sie in dem Haus Wertgegenstände, die Einbrecher anlocken könnten?“

„Nichts von Wert.“

Holmes schlenderte mit den Händen in den Taschen um das Haus, mit einer nachlässigen Haltung, die ihn sonst selten begleitete.

„Übrigens“, sagte er zu Joseph Harrison, „Sie haben einen Ort gefunden, an dem der Kerl den Zaun überwand. Lassen Sie uns das ansehen!“

Der stämmige junge Mann führte uns zu einer Stelle, wo die Oberseite einer Holzlatte gesprungen war. Ein kleines Stück Holz hing herab. Holmes riss es ab und blickte es sich genau an.

„Glauben Sie, das sei letzte Nacht geschehen? Es wirkt ziemlich alt, nicht wahr?“

„Nun, möglicherweise.“

„Es gibt keine Spuren von jemandem, der von der anderen Seite hinuntergesprungen ist. Nein, ich fürchte, hier erhalten wir keine Hilfe. Lassen Sie uns zurück ins Schlafzimmer gehen und die Sache besprechen.“

Percy Phelps ging sehr langsam, gestützt auf den Arm seines zukünftigen Schwagers. Holmes eilte über den Rasen, und wir erreichten das offene Fenster des Schlafzimmers lange vor den anderen.

„Miss Harrison“, sagte Holmes mit äußerster Ernsthaftigkeit, „sie müssen den ganzen Tag hier bleiben. Nichts darf Sie davon abhalten, den ganzen Tag hier zu verweilen. Das ist von höchster Wichtigkeit.“

„Gewiss, wenn Sie es wünschen, Mr. Holmes“, sagte das Mädchen erstaunt.

„Wenn Sie zu Bett gehen, schließen Sie die Tür dieses Zimmers von außen und behalten den Schlüssel. Versprechen Sie, das zu tun.“

„Aber Percy?“

„Er wird mit uns nach London kommen.“

„Und soll ich hier bleiben?“

„Es ist zu seinem Wohl. Sie können ihm dienen. Schnell! Versprechen Sie es!“

Sie nickte eilig, gerade als die beiden anderen hinzukamen.

„Warum sitzt du so trübselig da, Annie?“, rief ihr Bruder. „Komm raus in die Sonne!“

„Nein, danke, Joseph. Ich habe leichte Kopfschmerzen und dieses Zimmer ist herrlich kühl und beruhigend.“

„Was schlagen Sie nun vor, Mr. Holmes?“, fragte unser Mandant.

„Nun, bei der Untersuchung dieser kleinen Sache dürfen wir das Hauptthema nicht aus den Augen verlieren. Es wäre mir eine große Hilfe, wenn Sie mit uns nach London kommen würden.“

„Sofort?“

„Nun, sobald es Ihnen passt. Sagen wir in einer Stunde.“

„Ich fühle mich stark genug, wenn ich wirklich irgendeine Hilfe sein kann.“

„So stark wie möglich.“

„Vielleicht möchten Sie, dass ich heute Nacht hier bleibe?“

„Das wollte ich gerade vorschlagen.“

„Dann, wenn mein nächtlicher Freund wieder zu mir kommt, wird er den Vogel bereits geflogen vorfinden. Wir liegen in Ihren Händen, Mr. Holmes, und Sie müssen uns genau sagen, was Sie getan haben wollen. Vielleicht wäre es besser, wenn Joseph mitkommt, um sich um mich zu kümmern?“

„Oh nein; mein Freund Watson ist Arzt, wissen Sie, und er wird sich um Sie kümmern. Wir werden hier unser Mittagessen einnehmen, wenn Sie gestatten, und dann werden wir zu dritt in die Stadt aufbrechen.“

So wurde es, wie er vorschlug, obwohl Miss Harrison sich weigerte, das Schlafzimmer zu verlassen, gemäß Holmes’ Anweisung. Welches Ziel seine Manöver verfolgten, konnte ich nicht begreifen, es sei denn, es sollte die Dame von Phelps fernhalten; Phelps, erfreut über seine wiedererlangte Gesundheit und die Aussicht auf Aktion, speiste mit uns im Speisesaal. Holmes hatte jedoch noch eine überraschendere Wendung für uns, denn nachdem er uns zum Bahnhof begleitet und in unsere Kutsche geleitet hatte, erklärte er gelassen, dass er nicht vorhabe, Woking zu verlassen.

„Es gibt ein oder zwei Kleinigkeiten, die ich vor meinem Weggang klären möchte“, sagte er. „Ihr Fehlen, Mr. Phelps, wird mir in mancher Hinsicht nützlich sein. Watson, wenn Sie London erreichen, würden Sie mir den Gefallen tun, sofort mit unserem Freund hier nach der Baker Street zu fahren und dort zu bleiben, bis ich Sie wiedersehe? Es ist günstig, dass Sie alte Schulfreunde sind, da Sie viel zu besprechen haben. Mr. Phelps kann das freie Schlafzimmer heute Nacht benutzen, und ich werde rechtzeitig zum Frühstück bei Ihnen sein; ein Zug fährt um acht nach Waterloo.“

„Wie steht es um unsere Ermittlungen in London?“, fragte Phelps betrübt.

„Das können wir morgen erledigen. Im Moment kann ich hier nützlicher sein.“

„Könnten Sie denen in Briarbrae mitteilen, dass ich voraussichtlich morgen Nacht zurück sein werde?“, rief Phelps, als wir vom Bahnsteig gingen.

„Ich erwarte kaum, dass ich nach Briarbrae zurückkehre“, antwortete Holmes und winkte uns fröhlich, während wir vom Bahnhof eilten.

Phelps und ich besprachen das während der Fahrt, doch keiner von uns fand eine befriedigende Erklärung für diese Wendung.

„Ich vermute, er will einen Hinweis zum nächtlichen Einbruch finden, falls es ein Einbruch war. Ich selbst glaube nicht, dass es ein gewöhnlicher Dieb war.“

„Was ist also Ihre eigene Idee?“

„Bei meinem Wort, mögen Sie es meinen schwachen Nerven zuschreiben oder nicht, ich glaube, es gibt eine tiefe politische Intrige um mich, und aus einem Grund, der mir unverständlich ist, ist mein Leben den Verschwörern zum Ziel geworden. Es klingt hochtrabend und absurd, aber bedenken Sie die Fakten! Warum sollte ein Dieb ein Schlafzimmerfenster aufbrechen, wo es keine Beute gibt, und warum mit einem langen Messer in der Hand?“

„Sind Sie sicher, es war kein einfacher Türöffner?“

„Oh nein, es war ein Messer. Ich sah den Lichtblitz der Klinge deutlich.“

„Warum jedoch sollte man Sie mit solcher Feindseligkeit verfolgen?“

„Ach, das ist die Frage.“

„Nun, wenn Holmes dieselbe Ansicht teilt, erklärt das sein Handeln, nicht wahr? Angenommen, Ihre Theorie stimmt, wenn er den Mann, der Sie letzte Nacht bedrohte, zur Strecke bringt, wäre er dem Täter des Marinevertrags näher gekommen. Es ist absurd zu denken, Sie hätten zwei Feinde, von denen einer Sie raubt, während der andere Ihr Leben bedroht.“

„Aber Holmes sagte, er wolle nicht nach Briarbrae gehen.“

„Ich kenne ihn seit einiger Zeit, aber ich habe ihn nie etwas tun sehen lassen ohne guten Grund“, sagte ich, und das Gespräch driftete zu anderen Themen ab.

Es war ein anstrengender Tag für mich. Phelps war nach seiner langen Krankheit immer noch schwach, und sein Missgeschick machte ihn querulant und nervös. Vergeblich versuchte ich, ihn für Afghanistan, Indien, gesellschaftliche Fragen zu interessieren, für irgendetwas, das ihn aus dem Gedankengang reißen könnte. Er kehrte stets zum verlorenen Vertrag zurück, rätselte, spekulierte, was Holmes tat, welche Schritte Lord Holdhurst unternahm, welche Neuigkeiten wir am Morgen erhalten würden. Am Abend wurde seine Aufregung fast schmerzhaft.

„Haben Sie volles Vertrauen in Holmes?“, fragte er.

„Ich habe gesehen, dass er bemerkenswerte Dinge vollbracht hat.“

„Aber er hat noch nie Licht in etwas so Dunkles gebracht wie dieses?“

„Oh ja; ich habe ihn Fragen lösen sehen, die weniger Hinweise boten als Ihre.“

„Aber nicht, wenn solch große Interessen auf dem Spiel stehen?“

„Das weiß ich nicht. Nach meinem Wissen hat er im Auftrag von drei herrschenden Häusern Europas in sehr wichtigen Fragen gewirkt.“

„Aber Sie kennen ihn gut, Watson. Er ist so undurchschaubar, dass ich nie genau weiß, wie ich ihn einschätzen soll. Glauben Sie, er ist hoffnungsvoll? Erwarten Sie, dass er Erfolg haben wird?“

„Er hat nichts gesagt.“

„Das ist ein schlechtes Zeichen.“

„Im Gegenteil, ich habe bemerkt, dass er, wenn er einer Spur nicht folgt, das meist sagt. Wenn er jedoch einer Fährte folgt und noch nicht ganz sicher ist, bleibt er meist schweigsam. Nun, mein lieber Freund, wir können die Sache nicht erschweren, indem wir uns darüber beunruhigen, also bitte ich Sie, schlafen zu gehen, damit Sie morgen frisch sind für das, was kommen mag.“

Ich konnte meinen Begleiter schließlich überzeugen, meinem Rat zu folgen, obwohl ich wusste, dass er aufgrund seiner Aufregung kaum schlafen würde. In der Tat war seine Stimmung ansteckend; ich lag die halbe Nacht wach, grübelte über dieses seltsame Problem und ersann hundert Theorien, jede unmöglicher als die vorherige. Warum blieb Holmes in Woking? Warum bat er Miss Harrison, den ganzen Tag im Krankenzimmer zu bleiben? Warum informierte er die Leute in Briarbrae nicht, dass er dort bleiben wolle? Ich wühlte mein Hirn, bis ich erschöpft einschlief, in dem Versuch, eine Erklärung zu finden, die alle Fakten zusammenfasste.

Es war sieben Uhr, als ich erwachte, und ich ging sofort zu Phelps’ Zimmer, um ihn erschöpft und abgemagert nach einer schlaflosen Nacht vorzufinden. Seine erste Frage

Ich wurde gezwungen, zu gestehen, dass er recht hatte. „Schließlich“, sagte ich, „liegt das entscheidende Detail wahrscheinlich hier in der Stadt.“

Phelps stöhnte.

„Ich weiß nicht, wie es ist“, sagte er, „aber ich hatte so große Hoffnungen in seine Rückkehr gesetzt. Aber sicher war seine Hand gestern nicht so fest gebunden. Was könnte das Problem sein?“

„Bist du nicht verwundet, Holmes?“, fragte ich, als mein Freund den Raum betrat.

„Tut mir leid, es ist nur ein Kratzer, den meine eigene Ungeschicklichkeit verursacht hat“, antwortete er und nickte uns freundlich zu. „Dieser Fall von dir, Mr. Phelps, ist zweifellos einer der dunkelsten, die ich je untersucht habe.“

„Ich befürchtete, dass du ihn für zu schwierig halten würdest.“

„Es war eine höchst bemerkenswerte Erfahrung.“

„Dieses Verbandstück spricht von Abenteuern“, sagte ich. „Wirst du uns erzählen, was geschehen ist?“

„Nach dem Frühstück, mein lieber Watson. Bedenke, dass ich heute Morgen dreißig Meilen Surrey‑Luft eingeatmet habe. Ich vermute, es gab keine Antwort auf meine Kutscheranzeige? Nun ja, wir können nicht jedes Mal Treffer landen.“

Der Tisch war gedeckt, und gerade als ich die Tür läuten wollte, kam Mrs. Hudson mit Tee und Kaffee herein. Wenige Minuten später brachte sie drei Decken, und wir alle setzten uns an den Tisch: Holmes hungrig, ich neugierig, und Phelps in trübster Depression.

„Mrs. Hudson hat sich der Aufgabe gestellt“, sagte Holmes, während er ein Gericht mit Curry‑Huhn enthüllte. „Ihre Küche ist etwas eingeschränkt, doch sie hat ein gutes Frühstücks­gespür wie eine Schottin. Was hast du hier, Watson?“

„Schinken und Eier“, antwortete ich.

„Gut! Was wirst du nehmen, Mr. Phelps – Curry‑Geflügel oder Eier, oder willst du dir selbst bedienen?“

„Danke. Ich kann nichts essen“, sagte Phelps.

„Oh, komm! Probier das Gericht doch zuerst.“

„Danke, ich würde lieber nicht.“

„Nun dann“, sagte Holmes mit einem schelmischen Funkeln, „ich nehme an, du hast nichts dagegen, mir zu helfen?“

Phelps hob die Decke, und als er das tat, stieß er einen Schrei aus und saß da mit einem Gesicht so bleich wie der Teller, auf dem er blickte. In der Mitte lag ein kleiner Zylinder aus blau‑grauem Papier. Er griff danach, verschlang ihn mit den Augen, tanzte dann wild im Raum, drückte ihn an seine Brust und schrie vor Entzücken. Dann fiel er erschöpft in einen Sessel, so kraftlos, dass wir ihm Brandy in die Kehle gießen mussten, damit er nicht ohnmächtig wurde.

„Da! da!“, sagte Holmes beruhigend und klopfte ihm auf die Schulter. „Es war zu schade, es dir so zu überlassen, aber Watson wird dir sagen, dass ich nie einem Hauch von Dramatik widerstehen kann.“

Phelps ergriff seine Hand und küsste sie. „Gott segne dich!“, rief er. „Du hast meine Ehre gerettet.“

„Nun, meine eigene stand ebenfalls auf dem Spiel, wie du weißt“, sagte Holmes. „Ich versichere dir, es ist mir ebenso ekelhaft, in einem Fall zu scheitern, wie es dir ist, über eine Provision zu stolpern.“

Phelps schob das kostbare Dokument in die innerste Manteltasche seines Mantels.

„Ich habe nicht das Herz, dein Frühstück weiter zu unterbrechen, und doch sterbe ich darauf zu erfahren, wie du es bekommen hast und wo es war.“

Sherlock Holmes schluckte eine Tasse Kaffee und wandte sich dem Schinken und den Eiern zu. Dann stand er auf, zündete seine Pfeife an und setzte sich in seinen Stuhl.

„Ich erzähle dir zuerst, was ich zuerst tat, und danach, wie ich dazu kam“, sagte er. „Nachdem ich dich am Bahnhof verlassen hatte, machte ich einen reizenden Spaziergang durch die herrliche Surrey‑Landschaft zu einem hübschen kleinen Dorf namens Ripley, wo ich in einem Gasthaus Tee trank und vorsorglich meine Flasche füllte und ein Päckchen Sandwiches in die Tasche steckte. Dort blieb ich bis zum Abend, dann fuhr ich wieder nach Woking und fand mich kurz nach Sonnenuntergang auf der Hauptstraße außerhalb von Briarbrae wieder.

„Ich wartete, bis die Straße frei war – sie ist nie besonders befahren, wie ich glaube – und kletterte dann über den Zaun in das Gelände.“

„Sicher war das Tor offen!“, rief Phelps.

„Ja, doch ich habe einen eigenartigen Geschmack bei solchen Dingen. Ich wählte den Platz, wo die drei Tannen stehen, und hinter deren Sichtschutz gelangte ich hindurch, ohne dass jemand im Haus mich sehen konnte. Ich hockte mich zwischen die Büsche auf der anderen Seite und kroch von einem zum anderen – siehe den zwielichtigen Zustand meiner Hosenkniebeugen – bis ich den Rhododendronbusch gegenüber deinem Schlafzimmerfenster erreichte. Dort hockte ich nieder und wartete auf die Entwicklung.

„Der Rollo war nicht heruntergelassen, und ich sah Miss Harrison dort am Tisch lesen. Es war Viertel nach zehn, als sie ihr Buch schloss, die Fensterläden schloss und sich zurückzog.

„Ich hörte, wie sie die Tür schloss, und war mir sicher, dass sie den Schlüssel im Schloss gedreht hatte.“

„Der Schlüssel!“, rief Phelps.

„Ja; ich hatte Miss Harrison angewiesen, die Tür von außen abzuschließen und den Schlüssel mitzunehmen, wenn sie zu Bett ging. Sie befolgte jeden meiner Befehle bis ins Detail, und ohne ihre Mithilfe hättest du das Papier nicht in deiner Manteltasche. Sie ging dann, das Licht erlosch, und ich blieb im Rhododendronbusch hocken.

„Die Nacht war schön, doch es war eine sehr müde Wache. Natürlich hat sie die Aufregung eines Jägers, der am Wasser liegt und auf den großen Fang wartet. Sie war sehr lang – fast so lang, Watson, wie wir in jenem tödlichen Zimmer warteten, als wir das Rätsel des gesprenkelten Bändchens untersuchten. In Woking gab es eine Kirchturmuhr, die die Viertel schlug, und ich dachte mehr als einmal, sie habe aufgehört. Schließlich, gegen zwei Uhr morgens, hörte ich plötzlich das leise Geräusch, wie ein Riegel zurückgeschoben wurde, und das Knarren eines Schlüssels. Einen Moment später wurde die Dienertür geöffnet, und Mr. Joseph Harrison trat ins Mondlicht.

„Joseph!“, rief Phelps.

„Er war kopflos, doch er hatte einen schwarzen Mantel über die Schulter geworfen, damit er sein Gesicht im Nu verbergen konnte, falls Alarm war. Er schlich auf Zehenspitzen im Schatten der Mauer, und als er das Fenster erreichte, trieb er ein langes Messer durch die Fensterbank und schob den Riegel zurück. Dann öffnete er das Fenster, und indem er das Messer durch den Spalt der Fensterläden steckte, hob er die Riegel hoch und schwang sie auf.

„Von meinem Lager aus hatte ich einen perfekten Blick ins Innere des Zimmers und auf jede seiner Bewegungen. Er zündete die beiden Kerzen auf dem Kaminsims an und wandte sich dann dem Teppichrand nahe der Tür zu. Danach stoppte er, nahm ein quadratisches Brettchen, wie es üblicherweise für Klempner zur Verfügung steht, um an die Rohrverbindungen zu gelangen. Dieses Brett bedeckte tatsächlich das T‑Stück, das den Küchenrohranschluss unten versorgte. Aus diesem Versteck zog er den kleinen Papierzylinder, schob das Brett zurück, ordnete den Teppich neu, löschte die Kerzen und ging gerade in meine Arme, als ich am Fenster wartete.

„Nun, er war viel ruchloser, als ich ihm zugedacht hatte, Meister Joseph. Er stürzte mit seinem Messer auf mich zu, ich musste ihn zweimal packen und bekam eine Schnittwunde über den Knöcheln, bevor ich die Oberhand gewann. Er sah nach dem Kampf aus, als hätte er ein Auge verloren, doch er hörte auf Vernunft und gab die Papiere auf. Nachdem ich sie erhalten hatte, ließ ich den Mann frei, schickte jedoch heute Morgen eine Botschaft mit allen Einzelheiten an Forbes. Wenn er schnell genug ist, um seinen Vogel zu fangen, gut so. Aber wenn, wie ich vermute, er das Nest leer vorfindet, umso besser für die Regierung. Ich denke, Lord Holdhurst und Mr. Percy Phelps würden lieber, dass die Sache nie vor ein Polizeigericht gelangt.

„Mein Gott!“, keuchte unser Klient. „Sagst du mir, dass die gestohlenen Papiere während dieser zehn langen Wochen der Qual die ganze Zeit im selben Raum bei mir waren?“

„So war es.“

„Und Joseph! Joseph, ein Schurke und Dieb!“

„Hm! Ich fürchte, Josephs Charakter ist tiefgründiger und gefährlicher, als man nach seinem Äußeren vermuten würde. Nach dem, was ich heute Morgen von ihm hörte, habe ich erfahren, dass er an der Börse schwer verloren hat und bereit ist, alles zu tun, um sein Vermögen zu verbessern. Als eigennütziger Mensch nutzte er jede Gelegenheit, ohne Rücksicht auf das Glück seiner Schwester oder deine Reputation.“

Percy Phelps ließ sich zurück in seinen Stuhl sinken. „Mir schwirrt der Kopf“, sagte er. „Deine Worte haben mich benommen.“

„Die Hauptschwierigkeit in deinem Fall“, bemerkte Holmes didaktisch, „lag darin, dass zu viele Beweise vorlagen. Das Wesentliche war von Unwichtigem überdeckt. Von allen Fakten, die uns präsentiert wurden, mussten wir jene auswählen, die wir für essentiell hielten, und sie dann in ihrer Reihenfolge zusammensetzen, um diese bemerkenswerte Ereigniskette zu rekonstruieren. Ich hatte bereits begonnen, Joseph zu verdächtigen, weil du beabsichtigtest, in jener Nacht mit ihm nach Hause zu reisen, und es deshalb wahrscheinlich war, dass er dich rufen würde, da er das Außenministerium gut kannte. Als ich hörte, dass jemand so eifrig versuchte, das Schlafzimmer zu betreten, in dem niemand außer Joseph etwas hätte verstecken können – du hast uns gesagt, dass du Joseph hinauswies, als du mit dem Arzt ankamst – verwandelten sich meine Vermutungen in Gewissheiten, besonders da der Versuch in der ersten Nacht geschah, in der die Krankenschwester fehlte, was zeigte, dass der Eindringling das Haus gut kannte.“

„Wie blind ich gewesen bin!“

„Die Fakten des Falls, soweit ich sie erarbeitet habe, lauten: Dieser Joseph Harrison betrat das Büro durch die Tür zur Charles Street, kannte die Wege und ging sofort nach deinem Verlassen in dein Zimmer. Er fand niemanden, läutete die Klingel, und im selben Moment erblickte er das Papier auf dem Tisch. Ein kurzer Blick zeigte ihm, dass das Schicksal ihm ein Staatsdokument von immensem Wert in den Weg gelegt hatte; er steckte es sofort in die Tasche und verschwand. Einige Minuten vergingen, wie du dich erinnerst, bevor der schläfrige Kommissär deine Aufmerksamkeit auf die Klingel lenkte, gerade genug Zeit, damit der Dieb fliehen konnte.

„Er fuhr mit dem ersten Zug nach Woking, prüfte seine Beute, stellte fest, dass sie von immensem Wert war, und versteckte sie an einem Ort, den er für sehr sicher hielt, mit der Absicht, sie in ein oder zwei Tagen wieder herauszuholen und zur französischen Botschaft zu bringen, wo er einen hohen Preis erhofft hatte. Dann kam deine plötzliche Rückkehr. Ohne Vorwarnung wurde er aus seinem Zimmer gedrängt, und von da an waren immer mindestens zwei von euch dort, um zu verhindern, dass er seinen Schatz zurückerlangte. Für ihn muss das ein wahnsinniges Dilemma gewesen sein. Doch schließlich sah er seine Chance. Er versuchte einzubrechen, wurde jedoch von deiner Wachsamkeit gestoppt. Du erinnerst dich, dass du an jenem Abend deinen üblichen Trunk nicht genommen hast.“

„Ich erinnere mich.“

„Ich vermute, er habe Schritte unternommen, um diesen Trunk wirksam zu machen, und habe darauf gesetzt, dass du bewusstlos bist. Natürlich ging er davon aus, den Versuch zu wiederholen, sobald es sicher war. Dein Verlassen des Zimmers gab ihm die gewünschte Gelegenheit. Ich hielt Miss Harrison den ganzen Tag im Krankenzimmer, damit er uns nicht erahnen konnte. Dann, da ich ihm die klare Sicht gab, stellte ich Wache, wie ich es beschrieben habe. Ich wusste bereits, dass die Papiere wahrscheinlich im Zimmer waren, wollte jedoch nicht sämtliche Dielen und Leisten zerpflücken, um sie zu finden. Deshalb ließ ich ihn die Papiere aus dem Versteck nehmen und sparte mir unzählige Mühen. Gibt es sonst noch etwas, das ich klarstellen kann?“

„Warum versuchte er beim ersten Mal das Fenster, anstatt die Tür zu benutzen?“, fragte ich, „wenn er doch durch die Tür hätte eintreten können?“

„Um zur Tür zu gelangen, müsste er sieben Schlafzimmer passieren. Andererseits konnte er leicht zum Rasen hinauskommen. Noch etwas?“

„Glaubst du nicht

„Wie Sie wissen, Watson, gibt es keinen, der die höhere kriminelle Welt Londons so gut kennt wie ich. In den vergangenen Jahren war ich stets bewusst, dass hinter dem Übeltäter eine Macht wirkt, eine tiefe organisierende Kraft, die der Gerechtigkeit immer im Wege steht und ihren Schild über den Schuldigen wirft. Immer wieder, bei den verschiedensten Fällen – Fälschungen, Raubüberfälle, Morde – spürte ich die Gegenwart dieser Kraft und habe ihr Wirken in vielen jener ungeklärten Verbrechen, bei denen ich nicht persönlich befragt wurde, erkannt. Jahrelang bemühte ich mich, den Schleier zu durchdringen, der sie verbarg, und schließlich kam die Stunde, da ich meinen Faden ergriff und ihm folgte, bis er mich nach tausend listigen Windungen zum Ex‑Professor Moriarty, dem mathematischen Prominenten, führte.“

„Er ist der Napoleon des Verbrechens, Watson. Er ist der Organisator der Hälfte des Bösen und fast aller unentdeckten Unrechtstaten in dieser großen Stadt. Er ist ein Genie, ein Philosoph, ein abstrakter Denker. Er besitzt ein Gehirn erster Güte. Er sitzt regungslos wie eine Spinne im Zentrum ihres Netzes, doch dieses Netz hat tausend Strahlen, und er kennt jedes Zittern jedes einzelnen. Er selbst tut wenig. Er plant allein. Doch seine Agenten sind zahlreich und hervorragend organisiert. Gibt es ein Verbrechen zu begehen, ein Papier zu stehlen, sagen wir, ein Haus zu rümpfen, einen Menschen zu beseitigen – das Wort gelangt zum Professor, die Sache wird organisiert und ausgeführt. Der Agent mag gefasst werden; in diesem Fall wird Geld für Kaution oder Verteidigung gefunden. Doch die zentrale Macht, die den Agenten nutzt, wird nie gefasst – nicht einmal verdächtigt. Das war die Organisation, die ich, Watson, entdeckt habe und der ich meine ganze Kraft gewidmet habe, sie aufzudecken und zu zerschlagen.“

„Aber der Professor war von so raffinierten Schutzmaßnahmen umgeben, dass es, was immer ich auch versuchte, unmöglich schien, Beweise zu erhalten, die vor Gericht verurteilten. Du kennst meine Fähigkeiten, mein lieber Watson, und doch musste ich nach drei Monaten eingestehen, dass ich endlich einen Gegenspieler getroffen hatte, der meinem geistigen Ebenbürtigen gleichkam. Mein Entsetzen über seine Verbrechen wurde von meiner Bewunderung für sein Können verdrängt. Doch schließlich unternahm er einen kleinen Ausflug – nur einen winzigen, winzigen Ausflug – doch er war mehr, als er sich leisten konnte, als ich ihm zu nahe kam. Ich hatte meine Chance, und von da an spann ich mein Netz um ihn, bis es nun bereit ist, zuzuschlagen. In drei Tagen – das heißt, am kommenden Montag – wird alles reif sein, und der Professor samt allen Hauptmitgliedern seiner Bande wird in die Hände der Polizei fallen. Dann wird das größte Verbrecherverfahren des Jahrhunderts beginnen, über vierzig Geheimnisse aufgeklärt und alle in die Schranken gewiesen; bewege ich mich jedoch zu früh, so könnt ihr, versteht ihr, sie sogar im letzten Moment aus den Händen gleiten lassen.“

„Nun, hätte ich das ohne das Wissen um Professor Moriarty vollbracht, wäre alles gut gewesen. Doch er war zu schlau dafür. Er sah jeden meiner Schritte, mit denen ich meine Mühen um ihn schlang. Immer wieder versuchte er, sich zu befreien, doch ich stellte ihn ebenso oft. Ich sage dir, mein Freund, wäre ein ausführlicher Bericht dieses stillen Wettstreits verfasst, er würde als das brillanteste Schwert‑und‑Schild‑Werk in der Geschichte der Detektivkunst gelten. Noch nie bin ich so hoch gestiegen, noch nie wurde ich von einem Gegner so stark bedrängt. Er schnitt tief, ich schnitt noch tiefer. Heute Morgen wurden die letzten Schritte getan, und drei Tage allein reichten, um das Geschäft zu vollenden. Ich saß in meinem Zimmer und dachte darüber nach, als die Tür sich öffnete und Professor Moriarty vor mir stand.“

„Meine Nerven sind ziemlich gefasst, Watson, doch ich muss gestehen, dass ich einen Schreck bekam, als ich den Mann sah, der so oft in meinen Gedanken war, an meiner Schwelle stehen. Sein Aussehen war mir durchaus vertraut. Er ist äußerst groß und schlank, seine Stirn wölbt sich in einer weißen Kurve, und seine beiden Augen sitzen tief in seinem Kopf. Er ist glatt rasiert, blass und asketisch wirkend, trägt noch etwas des Professors in seinen Zügen. Seine Schultern sind von langem Studieren gerundet, sein Gesicht ragt nach vorn und schwenkt langsam von einer Seite zur anderen in einer eigenartig reptilischen Weise. Er blickte mich mit großer Neugier in seinen zusammengekniffenen Augen an.“

„‘Du hast weniger frontale Entwicklung, als ich erwartet habe’, sagte er schließlich. ‘Es ist eine gefährliche Gewohnheit, geladene Schusswaffen in die Tasche des Morgenmantels zu stecken.’“

„Die Tatsache ist, dass ich bei seinem Eintreten sofort die extreme persönliche Gefahr erkannte, in der ich mich befand. Die einzige denkbare Flucht für ihn lag darin, meine Zunge zum Schweigen zu bringen. Im selben Augenblick steckte ich die Pistole aus der Schublade in meine Tasche und verdeckte sie mit dem Tuch. Auf seine Bemerkung hin zog ich die Waffe heraus und legte sie gespannt auf den Tisch. Er lächelte noch und blinzelte, doch etwas in seinen Augen ließ mich sehr froh sein, dass ich sie dort hatte.“

„‘Du kennst mich offensichtlich nicht’, sagte er.“

„‘Ganz im Gegenteil’, erwiderte ich, ‘ich halte es für ziemlich evident, dass ich dich kenne. Nimm bitte einen Stuhl. Ich kann dir fünf Minuten schenken, falls du etwas zu sagen hast.’“

„‘Alles, was ich zu sagen habe, hat bereits deinen Geist durchdrungen’, sagte er.“

„‘Dann hat möglicherweise meine Antwort deinen überholt’, antwortete ich.“

„‘Du stehst fest?’“

„‘Absolut.’“

„Er steckte seine Hand in die Tasche, und ich hob die Pistole vom Tisch. Doch er zog lediglich ein Notizbuch hervor, in dem er einige Daten gekritzelt hatte.“

„‘Du kreuztest meinen Weg am 4. Januar’, sagte er. ‘Am 23. hast du mir Unannehmlichkeiten bereitet; Mitte Februar war ich ernsthaft durch dich behindert; Ende März wurde ich völlig in meinen Plänen gehemmt; und jetzt, am Ende April, finde ich mich durch deine ständige Verfolgung in einer Lage, die mich ernsthaft Gefahr läuft, meine Freiheit zu verlieren. Die Situation wird unmöglich.’“

„‘Haben Sie einen Vorschlag?’, fragte ich.“

„‘Sie müssen es fallen lassen, Mr. Holmes’, sagte er, während er sein Gesicht wippte. ‘Sie müssen wirklich, Sie wissen schon.’”

„‘Nach Montag’, sagte ich.“

„‘Tut, tut’, sagte er. ‘Ich bin mir sicher, dass ein Mann Ihrer Intelligenz sehen wird, dass es für diese Angelegenheit nur ein Ergebnis geben kann. Es ist notwendig, dass Sie sich zurückziehen. Sie haben die Dinge so gestaltet, dass uns nur eine Ressource bleibt. Es war ein intellektuelles Vergnügen für mich zu sehen, wie Sie sich mit dieser Sache auseinandergesetzt haben, und ich sage unverändert, dass es für mich ein Kummer wäre, zu extremen Maßnahmen gezwungen zu werden. Sie lächeln, mein Herr, doch ich versichere Ihnen, dass es wirklich der Fall wäre.’”

„‘Gefahr gehört zu meinem Handwerk’, bemerkte ich.“

„‘Das ist keine Gefahr’, sagte er. ‘Es ist unvermeidliche Zerstörung. Sie stellen sich nicht nur einem Individuum entgegen, sondern einer gewaltigen Organisation, deren voller Umfang Ihnen, bei all Ihrer Klugheit, bislang verborgen blieb. Sie müssen Abstand halten, Mr. Holmes, oder unter den Fuß treten.’”

„‘Ich fürchte’, sagte ich, aufstehend, ‘dass ich in dem Genuss dieses Gesprächs ein wichtiges Geschäft vernachlässige, das mich anderswo erwartet.’”

„Er stand ebenfalls auf und blickte mich schweigend an, den Kopf traurig schüttelnd.“

„‘Nun, nun’, sagte er schließlich. ‘Es ist schade, aber ich habe getan, was ich konnte. Ich kenne jede Bewegung Ihres Spiels. Sie können vor Montag nichts tun. Es war ein Duell zwischen Ihnen und mir, Mr. Holmes. Sie hoffen, mich vor das Gericht zu bringen. Ich sage Ihnen, ich werde niemals vor das Gericht stehen. Sie hoffen, mich zu besiegen. Ich sage Ihnen, Sie werden mich nie besiegen. Wenn Sie klug genug sind, mir Zerstörung zuzufügen, seien Sie versichert, dass ich dasselbe Ihnen antun werde.’”

„‘Sie haben mir mehrere Komplimente gemacht, Mr. Moriarty’, sagte ich. ‘Erlauben Sie mir, Ihnen eines zurückzugeben, wenn ich sage, dass ich, sofern ich von der ersten Möglichkeit überzeugt wäre, im Interesse der Öffentlichkeit bereitwillig die zweite annehmen würde.’”

„‘Ich kann Ihnen die eine versprechen, aber nicht die andere’, knurrte er, drehte seinen runden Rücken zu mir und verließ den Raum, während er blinzelnd hervorschaute.“

„Das war mein singularer Befund mit Professor Moriarty. Ich gestehe, er hinterließ einen unangenehmen Eindruck in meinem Gemüt. Seine sanfte, präzise Sprachweise vermittelt eine Aufrichtigkeit, die ein einfacher Raufbold nicht erzeugen könnte. Natürlich werden Sie sagen: ‘Warum nicht polizeiliche Vorkehrungen gegen ihn treffen?’ Der Grund ist, dass ich fest überzeugt bin, dass der Schlag von seinen Agenten kommen wird. Ich habe die besten Beweise dafür, dass es so sein wird.“

„‘Sie wurden bereits überfallen?’“

„Mein lieber Watson, Professor Moriarty ist kein Mann, der das Gras unter seinen Füßen wachsen lässt. Ich ging gegen Mittag hinaus, um ein Geschäft in der Oxford Street zu erledigen. Als ich die Ecke passierte, die von der Bentinck Street zur Welbeck Street führt, raste ein zweiköpfiger Wagen, heftig gefahren, an mir vorbei wie ein Blitz. Ich sprang auf den Gehweg und rettete mich um den Bruchteil einer Sekunde. Der Wagen fuhr die Marylebone Lane entlang und war im Nu verschwunden. Danach hielt ich mich am Bürgersteig, Watson, doch als ich die Vere Street hinunterging, fiel ein Ziegel vom Dach eines der Häuser und zersplitterte zu Fuß vor mir. Ich rief die Polizei und ließ den Ort untersuchen. Es lagen Schindeln und Ziegel auf dem Dach, bereit für Reparaturarbeiten, und man wollte mir glauben machen, der Wind habe eines davon umgestürzt. Natürlich wusste ich es besser, doch ich konnte nichts beweisen. Ich nahm ein Taxi und erreichte die Zimmer meines Bruders in Pall Mall, wo ich den Tag verbrachte. Nun bin ich zu Ihnen zurückgekehrt, und auf dem Weg wurde ich von einem Großen mit einer Knüppelattacke angegriffen. Ich schlug ihn nieder, und die Polizei hat ihn in Gewahrsam; aber ich kann Ihnen mit absoluter Sicherheit sagen, dass keinerlei Verbindung jemals zwischen dem Herrn, dessen Vorderzähne ich mit meinen Knöcheln bearbeitet habe, und dem zurückgezogenen mathematischen Coach, der, ich wage zu behaupten, zehn Meilen entfernt an einer Tafel Probleme löst, hergestellt werden kann. Sie werden nicht wundern, Watson, dass meine erste Tat beim Betreten Ihrer Zimmer war, Ihre Fenster zu schließen, und dass ich um Erlaubnis gebeten habe, das Haus durch einen weniger auffälligen Ausgang als die Vordertür zu verlassen.“

„Ich hatte den Mut meines Freundes oft bewundert, doch nie mehr als jetzt, während er still eine Reihe von Vorfällen abhakete, die zusammen einen Tag des Schreckens ergeben mussten.“

„‘Sie werden die Nacht hier verbringen?’, sagte ich.“

„‘Nein, mein Freund, Sie könnten mich für einen gefährlichen Gast halten. Ich habe meine Pläne gefasst, und alles wird gut. Die Dinge haben sich so weit entwickelt, dass sie ohne meine Hilfe bis zur Verhaftung weitergehen können, obwohl meine Anwesenheit für eine Verurteilung nötig ist. Es ist offensichtlich, dass ich nicht besser tun kann, als für die wenigen Tage, die noch bleiben, bevor die Polizei frei handeln kann, zu entfliehen. Es wäre mir daher ein großes Vergnügen, wenn Sie mit mir nach Kontinent reisen würden.’“

„‘Die Praxis ist ruhig’, sagte ich, ‘und ich habe einen entgegenkommenden Nachbarn. Ich würde gern kommen.’“

„‘Und ab morgen früh beginnen?’“

„‘Wenn nötig.’“

„‘Ach ja, das ist höchst notwendig. Dann sind dies Ihre Anweisungen, und ich bitte Sie, mein lieber Watson, sie buchstäblich zu befolgen, denn Sie spielen nun ein Zwei‑hand‑Spiel mit mir gegen den cleversten Gauner und das mächtigste Verbrechersyndikat Europas. Nun hören Sie! Sie werden das Gepäck, das Sie mitnehmen wollen, einem vertrauenswürdigen Boten übergeben, der heute Abend ohne Adresse nach Victoria geschickt wird. Am Morgen fordern Sie ein Hansom, wobei Ihr Mann weder das erste noch das zweite, das sich bietet, nehmen soll. In dieses Hansom steigen Sie, fahren zum Ende der Lowther Arcade am Strand, übergeben dem Kutscher die Adresse auf einem Zettel mit der Bitte, ihn nicht wegzuwerfen. Haben Sie den Fahrpreis bereit, und sobald das Hansom hält, stürzen Sie durch die Arcade, so dass Sie um Viertel nach neun die andere Seite erreichen. Dort finden Sie eine kleine Kutsche nahe der Bordsteinkante, gefahren von einem Mann mit schwerem schwarzem Mantel, dessen Kragen rot besetzt ist. Dort steigen Sie ein und erreichen Victoria rechtzeitig für den kontinentalen Express.’”

„‘Wo soll ich Sie treffen?’”

„‘Am Bahnhof. Der zweite Erste‑Klassen‑Wagen von vorne wird für uns reserviert.’”

„‘Der Wagen ist also unser Treffpunkt?’”

„‘Ja.’”

„Es war vergebens, Holmes zu bitten, den Abend zu bleiben. Es war mir offensichtlich, dass er dachte, er könnte dem Dach, unter dem er war, Ärger bringen, und das war das Motiv, das ihn zum Gehen trieb. Nach ein paar hastigen Worten zu unseren Plänen für den nächsten Tag stand er auf, kam mit mir in den Garten, kletterte über die Mauer, die in die Mortimer Street führt, und pfiff sofort ein Hansom, in dem ich ihn hinwegfahren hörte.“

„Am Morgen befolgte ich Holmes’ Anweisungen bis ins Detail. Ein Hansom wurde mit solcher Vorsicht beschafft, dass es nicht dasjenige war, das bereits für uns bereitstand, und ich fuhr nach dem Frühstück sofort zur Lowther Arcade, durch die ich mit höchster Geschwindigkeit raste. Eine Kutsche wartete mit einem sehr massiven Kutscher, eingehüllt in einen dunklen Mantel, der, sobald ich einstieg, das Pferd anhob und nach Victoria Station flitzte. Beim Ausstieg dort wendete er die Kutsche und rannte wieder davon, ohne mich einmal anzusehen.“

„Bis hierher war alles hervorragend gelaufen. Mein Gepäck wart

„Es kann keinen Zweifel geben, dass er einen mörderischen Anschlag gegen mich verüben würde. Es ist jedoch ein Spiel, das zu zweien gespielt werden kann. Die Frage nun ist, ob wir hier ein verfrühtes Mittagessen einnehmen sollen, oder ob wir verhungern, ehe wir das Buffet in Newhaven erreichen.“

Wir machten uns in jener Nacht auf den Weg nach Brüssel und verbrachten dort zwei Tage, um am dritten Tag weiter nach Straßburg zu reisen. Am Montagmorgen hatte Holmes der Londoner Polizei ein Telegramm geschickt, und am Abend fanden wir eine Antwort in unserem Hotel wartend. Holmes riss es auf und warf es mit einem bitteren Fluch in den Schornstein.

„Ich hätte es wissen müssen!“, keuchte er. „Er ist entkommen!“

„Moriarty?“

„Sie haben die ganze Bande gesichert, bis auf ihn. Er hat ihnen den Rücken zugekehrt. Natürlich, als ich das Land verließ, gab es niemanden, der ihm begegnen konnte. Doch ich dachte, ich hätte das Spiel in ihre Hände gelegt. Ich halte es für besser, du kehrst nach England zurück, Watson.“

„Warum?“

„Weil du mich jetzt zu einem gefährlichen Begleiter finden wirst. Dieses Mannes Beruf ist dahin. Er ist verloren, sollte er nach London zurückkehren. Wenn ich seinen Charakter richtig deute, wird er all seine Kräfte darauf verwenden, sich an mir zu rächen. Er sagte das bei unserem kurzen Gespräch, und ich glaube, er meinte es ernst. Ich würde dir dringend raten, zu deiner Praxis zurückzukehren.“

Es war kaum ein Appell, den ein alter Feldherr und zugleich ein alter Freund erhören würde. Wir saßen im Straßburger Speisesaal und erörterten die Frage eine halbe Stunde, doch noch in derselben Nacht setzten wir die Reise fort und waren bereits auf dem Wege gen Genf.

Eine bezaubernde Woche wanderten wir das Rhontal hinauf, und dann, bei Leuk abzweigend, durchquerten wir den Gemmipass, noch tief im Schnee, und so, über Interlaken, nach Meiringen. Es war eine herrliche Fahrt, das zarte Grün des Frühlings unten, das jungfräuliche Weiß des Winters oben; doch mir war klar, dass Holmes nie für einen Moment den Schatten vergaß, der über ihm lag. In den heimeligen Alpen­dörfern oder in den einsamen Gebirgspässen erkannte ich an seinem flinken Blick und seiner scharfen Beobachtung jedes Gesichts, das uns passierte, dass er fest davon überzeugt war, wo auch immer wir wandelten, wir könnten nicht dem drohenden Gefahrengestöß entfliehen.

Einmal, ich erinnere mich, als wir über den Gemmi wanderten und am Ufer des melancholischen Daubensees entlangschritten, krachte ein großer Fels, der von der Kante rechts von uns abgestürzt war, hinab und donnerte in den See hinter uns. In einem Augenblick sprintete Holmes hinauf auf den Grat und, auf einer hohen Spitze stehend, reckte er den Hals in alle Richtungen. Vergeblich versicherte unser Führer ihm, dass Steinschlag zu dieser Jahreszeit hier üblich sei. Er sagte nichts, lächelte jedoch zu mir mit dem Anflug eines Mannes, der die Erfüllung dessen sieht, was er erwartet hatte.

Und doch war er bei aller Wachsamkeit nie niedergeschlagen. Im Gegenteil, ich kann mich nicht erinnern, ihn je in solch ausgegelassener Stimmung gesehen zu haben. Immer wieder kehrte er zu der Tatsache zurück, dass, wenn er gewiss sein könne, die Gesellschaft sei vom Professor Moriarty befreit, er seine eigene Laufbahn fröhlich zu einem Abschluss bringen würde.

„Ich wage zu sagen, Watson, dass ich nicht völlig vergebens gelebt habe“, bemerkte er. „Würde mein Lebenswerk heute Nacht enden, könnte ich es noch mit Gleichmut überblicken. Die Luft Londons ist süßer durch meine Gegenwart. In über tausend Fällen ist mir nicht ein einziges Mal begegnet, dass ich meine Fähigkeiten auf die falsche Seite gesetzt habe. In jüngster Zeit reizt mich, die Probleme der Natur zu untersuchen statt jener oberflächlichen, für die unser künstlicher Gesellschaftszustand verantwortlich ist. Dein Memoir wird ein Ende finden, Watson, an dem Tage, an dem ich meine Laufbahn kröne durch die Ergreifung oder Vernichtung des gefährlichsten und fähigsten Verbrechers Europas.“

Ich will kurz, doch exakt sein, in dem Wenigen, das mir noch zu berichten bleibt. Es ist kein Thema, über das ich gern verweilen würde, doch ich bin mir bewusst, dass mir eine Pflicht auferlegt ist, kein Detail zu verschweigen.

Am 3. Mai erreichten wir das kleine Dorf Meiringen, wo wir im Englischen Hof, dann vom Älteren Peter Steiler geleitet, Quartier nahmen. Unser Wirt war ein intelligenter Mann, der ausgezeichnetes Englisch sprach, nachdem er drei Jahre als Kellner im Grosvenor Hotel in London gedient hatte. Auf seinen Rat hin machten wir am Nachmittag des 4. Mai gemeinsam Aufbruch, mit dem Vorhaben, die Berge zu überqueren und die Nacht im Weiler Rosenlaui zu verbringen. Wir hatten jedoch strenge Anweisungen erhalten, unter keinen Umständen an den Reichenbach‑Wasserfällen, etwa zur halben Höhe des Hügels, vorbeizugehen, ohne einen kleinen Umweg zu machen, um sie zu besichtigen.

Es ist in der Tat ein furchterregender Ort. Der Strom, angeschwollen vom schmelzenden Schnee, stürzt in einen gewaltigen Abgrund, aus dessen Gischt sich Aufsteigen wie Rauch eines brennenden Hauses bildet. Der Schacht, in den der Fluss sich wirft, ist ein riesiges Feld, gesäumt von schimmernd schwarzem Gestein, das sich zu einer schäumenden, brodelnden Kuhle unermesslicher Tiefe verengt, die über die zerklüftete Lippe hinweg überschwappt und den Strom weiterführt. Der lange, grüne Wasserlauf, der ewig hinabbraust, und der dichte, flackernde Vorhang aus Sprühnebel, der ewig hinauf zischt, versetzen einen Menschen in Schwanken durch ihr stetes Wirbeln und Getöse. Wir standen nahe des Randes, blickten hinab auf das Glitzern des zerbrechenden Wassers tief unten an den schwarzen Felsen und lauschten dem halb‑menschlichen Schrei, der aus der Gischt des Abgrunds dröhnte.

Der Weg wurde halb um den Fall herum angelegt, um einen vollständigen Blick zu gewähren, endet jedoch abrupt, sodass der Reisende umkehren muss, wie er gekommen ist. Wir drehten uns, um dies zu tun, da sahen wir einen Schweizer Knaben eilig entlanglaufen, ein Schreiben in der Hand. Es trug das Zeichen des Hotels, das wir gerade verlassen hatten, und war an mich vom Wirt adressiert. Es schien, dass nur wenige Minuten nach unserem Aufbruch eine englische Dame eingetroffen war, die sich im letzten Stadium der Schwermut befand. Sie hatte den Winter in Davos Platz verbracht und war nun unterwegs, um zu ihren Freunden nach Luzern zu gelangen, als ein plötzlicher Blutausbruch sie überfiel. Man dachte, sie könne kaum noch ein paar Stunden leben, doch es würde ihr eine große Tröstung sein, einen englischen Arzt zu sehen, und, wenn ich nur zurückkehren würde, usw. Der gute Steiler versicherte mir in einem Nachschrift, dass er meine Erfüllung dieser Bitte als einen großen Gefallen ansehen würde, da die Dame absolut weigerte, einen Schweizer Arzt zu sehen, und er fühle, dass er eine große Verantwortung übernehme.

Der Aufruf war einer, dem man nicht entkommen konnte. Es war unmöglich, die Bitte einer Landsmannin, die in fremdem Land dem Tode entgegenstehe, zu verweigern. Doch ich hatte Bedenken, Holmes zu verlassen. Letztlich wurde jedoch vereinbart, dass er den jungen Schweizer Boten als Führer und Begleiter bei sich behalten solle, während ich nach Meiringen zurückkehrte. Mein Freund würde eine Weile am Fall verweilen, sagte er, und dann langsam den Hügel hinauf nach Rosenlaui wandern, wo ich ihn am Abend wieder treffen sollte. Als ich mich abwandte, sah ich Holmes, mit dem Rücken an einen Felsen gelehnt, die Arme verschränkt, hinab auf das Toben des Wassers blickend. Es war das Letzte, was ich je von ihm in dieser Welt zu sehen bestimmt war.

Als ich nahe dem Fuß des Abstiegs stand, blickte ich zurück. Von dieser Stelle aus war es unmöglich, den Fall zu erspähen, doch ich sah den gewundenen Pfad, der über die Schulter des Hügels führte und zu ihm hinabstieg. Auf diesem, so erinnere ich mich, ging ein Mann sehr schnell.

Ich konnte seine schwarze Gestalt klar gegen das Grün hinter ihm umrissen sehen. Ich nahm ihn zur Kenntnis, und die Energie, mit der er schritt, doch er verließ wieder meinen Sinn, als ich eilig meiner Aufgabe nachging.

Es mag ein wenig über eine Stunde gedauert haben, bis ich Meiringen erreichte. Alt‑Steiler stand auf der Veranda seines Hotels.

„Nun“, sagte ich, als ich eilend heraufkam, „ich hoffe, sie ist nicht schlechter?“

Ein Ausdruck des Erschreckens huschte über sein Gesicht, und beim ersten Zucken seiner Brauen wurde mein Herz zu Blei in meiner Brust.

„Du hast das nicht geschrieben?“, sagte ich und zog den Brief aus meiner Tasche. „Es gibt keine kranke Engländerin im Hotel?“

„Gewiss nicht!“, rief er. „Aber es trägt das Hotelsiegel! Ha, das muss jener große Engländer geschrieben haben, der kam, nachdem du gegangen warst. Er sagte—“

Doch ich wartete nicht auf die Erklärungen des Gastgebers. In einer Gänsehaut des Schreckens rannte ich bereits die Gassengasse hinab, um den Pfad zu erreichen, den ich so kürzlich hinabgestiegen war. Es hatte mich eine Stunde gekostet, hinabzusteigen. Trotz aller Anstrengungen vergingen noch zwei weitere Stunden, ehe ich wieder am Fall von Reichenbach stand. Dort lag Holmes’ Alpine‑Stock noch immer an dem Felsen, an dem ich ihn zurückgelassen hatte. Doch von ihm war keine Spur, und vergebens schrie ich. Meine einzige Antwort war meine eigene Stimme, die in einem rollenden Echo von den Klippen um mich widerhallte.

Es war der Anblick dieses Alpine‑Stocks, der mir kalt und krank machte. Er war also nicht nach Rosenlaui gegangen. Er hatte auf jenem drei‑Fuß‑Pfad gestanden, mit einer senkrechten Wand zur einen und einem steilen Abgrund zur andern, bis sein Feind ihn überholte. Der junge Schweizer war ebenfalls verschwunden. Er war vermutlich im Dienste Moriartys gewesen und hatte die beiden Männer zusammengelassen. Und was geschah dann? Wer wird uns erzählen, was dann geschah?

Ich stand ein bis zwei Minuten still, um mich zu sammeln, denn ich war benommen von dem Grauen dessen. Dann begann ich, an Holmes’ eigene Methoden zu denken und versuchte, sie beim Lesen dieser Tragödie anzuwenden. Es war, ach, viel zu leicht. Während unseres Gesprächs hatten wir den Weg nicht bis zum Ende beschritten, und der Alpine‑Stock markierte die Stelle, wo wir gestanden hatten. Der schwarzliche Boden bleibt für immer weich durch den unaufhörlichen Sprühnebel, und ein Vogel würde seine Spur darauf hinterlassen. Zwei Reihen Fußspuren waren deutlich am weiter entfernten Ende des Pfades verzeichnet, beide von mir wegführend. Keine kehrte zurück. Einige Meter vor dem Ende war der Boden zu einer Matschefläche umgegraben, und die Äste und Farne, die den Abgrund säumten, waren zerrissen und zerzaust. Ich lag auf meinem Gesicht und blickte hinauf, während der Sprühnebel ringsum empor schoss. Es war seit meinem Verlassen dunkler geworden, und nun sah ich nur noch hier und dort das Glitzern von Feuchtigkeit an den schwarzen Wänden, und fern, unten am Ende des Schachts, das Leuchten des zerbrochenen Wassers. Ich schrie; doch nur derselbe halb‑menschliche Schrei des Falls wurde zurück zu meinen Ohren getragen.

Doch es war vorherbestimmt, dass ich doch noch ein letztes Wort des Grußes von meinem Freund und Kameraden erhalten sollte. Ich habe gesagt, sein Alpine‑Stock sei an einem Fels zurückgelassen worden, der ins Pfadgeschoß ragte. Vom Gipfel dieses Felsbrockens erblickte mich ein heller Schimmer, und indem ich die Hand hob, fand ich, dass er von dem silbernen Zigarettenkasten stammte, den er stets bei sich trug. Als ich ihn aufhob, fiel ein kleines quadratisches Papier, das darauf gelegen hatte, zu Boden. Ich entfaltete es und stellte fest, dass es aus drei Seiten bestand, die aus seinem Notizbuch gerissen und an mich adressiert waren. Es war charakteristisch für den Mann, dass die Richtung präzise war und die Schrift ebenso fest und klar, als wäre sie in seinem Arbeitszimmer geschrieben worden.

„Mein lieber Watson“, schrieb er, „ich verfasse diese wenigen Zeilen durch die Gunst von Mr. Moriarty, der meine Verfügbarkeit für die abschließende Besprechung jener Fragen erwartet, die zwischen uns liegen. Er hat mir Skizzen seiner Methoden zukommen lassen, mit denen er die englische Polizei umging und sich über unsere Bewegungen informierte. Sie bestätigen zweifellos die hohe Meinung, die ich von seinen Fähigkeiten hatte. Es erfreut mich zu denken, dass ich die Gesellschaft von jeglichen weiteren Einflüssen seiner Gegenwart befreien kann, obgleich ich fürchte, dass dies zu Lasten meiner Freunde gehen wird, insbesondere dir, meinem lieben Watson. Ich habe dir bereits erklärt, dass meine Laufbahn ohnehin ihren Höhepunkt erreicht hat, und dass kein möglicher Abschluss mir lieber wäre als dieser. In der Tat, wenn ich ein volles Geständnis ablegen darf, war ich ganz überzeugt, dass der Brief aus Meiringen ein Scherz sei, und ich ließ dich unter dem Vorwand entsenden, dass eine solche Entwicklung folgen würde. Sag Inspektor Patterson, dass die Papiere, die er zur Verurteilung der Bande benötigt, im Fach M. liegen, in einem blauen Umschlag mit der Aufschrift „Moriarty“. Ich habe vor meiner Abreise aus England sämtliche Verfügungen über mein Eigentum getroffen und es meinem Bruder Mycroft übergeben. Bitte richte Mrs. Watson meine Grüße aus und glaube mir, mein lieber Freund,

„Hochachtungsvoll dein, „Sherlock Holmes.“

Einige Worte mögen genügen, um das Wenige zu schildern, das bleibt. Eine Untersuchung von Fachleuten lässt keinen Zweifel daran, dass ein persönlicher Wettstreit zwischen den beiden Männern endete, wie er kaum anders enden konnte, indem sie sich in einem Ringen, ineinander verschlungen, befanden. Jeder Versuch, die Leichen zu bergen, war völlig vergeblich, und dort, tief unten in jenem schrecklichen Kessel aus wirbelndem Wasser und brodelndem Schaum, werden für alle Zeiten der gefährlichste Verbrecher und der vornehmste Fürst des Rechts ihrer Generation liegen. Der Schweizer Jugendliche wurde nie wieder gefunden, und es besteht kein Zweifel, dass er einer der zahlreichen Agenten war, die Moriarty in seinem Dienst hielt. Was die Bande betrifft, so wird sich die Öffentlichkeit daran erinnern, wie vollständig die Beweise, die Holmes gesammelt hatte, ihre Organisation entblößten und wie schwer die Hand des Verstorbenen auf ihnen lastete. Über ihren schrecklichen Anführer kamen nur wenige Details während des Verfahrens ans Licht, und wenn ich nun gezwungen bin, sein Wirken klar zu schildern, so geschieht das wegen jener unklugen Helden, die versucht haben, sein Andenken durch Angriffe auf ihn zu säubern, und die ich stets als den besten und weisesten Mann betrachten werde, den ich je gekannt habe.