The Merry Adventures of Robin Hood

DIE LUSTIGEN ABENTEUER VON ROBIN HOOD

von Howard Pyle

VORWORT

VOM VERFASSER AN DEN LESER

Ihr, die Ihr so mühselig durch ernste Dinge stapft, dass Ihr es für eine Schande haltet, Euch auch nur für ein paar kurze Augenblicke der Heiterkeit und Freude im Lande der Phantasie hinzugeben; Ihr, die Ihr glaubt, das Leben habe nichts mit unschuldigem Lachen zu tun, das niemandem schaden kann; diese Seiten sind nicht für Euch. Klappt die Blätter zu und geht nicht weiter als bis hierher, denn ich sage Euch offen: Wenn Ihr weitergeht, werdet Ihr Anstoß daran nehmen, wie gute, nüchterne Gestalten aus der wirklichen Geschichte in bunten Farben und Narrengewändern so hüpfen und springen, dass Ihr sie nur an den Namen erkennen würdet, die ihnen angehängt sind. Hier ist ein stämmiger, kräftiger Kerl mit hitzigem Gemüt, der doch alles in allem kein so übler Geselle ist und auf den Namen Heinrich II. hört. Hier ist eine schöne, sanfte Dame, vor der sich alle anderen verneigen und die sie Königin Eleonore nennen. Hier ist ein dicker, schurkischer Kerl, angetan mit prächtigen Gewändern geistlicher Art, den alle guten Leute meinen Herrn Bischof von Hereford nennen. Hier ist ein gewisser Kerl mit saurem Gemüt und grimmigem Blick – der ehrwürdige Sheriff von Nottingham. Und hier, vor allem anderen, ist ein großer, langer, fröhlicher Geselle, der durch den grünen Wald streift, an bäuerlichen Spielen teilnimmt und neben dem Sheriff bei einem fröhlichen Gelage sitzt, und ebendieser trägt den Namen des stolzesten aller Plantagenets – Richard Löwenherz. Neben ihnen gibt es eine ganze Schar von Rittern, Priestern, Adligen, Bürgern, Freisassen, Pagen, Damen, Mädchen, Wirten, Bettlern, Hausierern und was nicht noch alles, die ein überaus fröhliches Leben führen und an nichts gebunden sind als an ein paar seltsame Fäden gewisser alter Balladen (zurechtgeschnitten, gestutzt und wieder zu zwanzig Knoten zusammengebunden), die diese vergnügten Gesellen hierhin und dorthin ziehen, während sie singend ihres Weges ziehen.

Hier werdet Ihr hundert stumpfe, nüchterne, trottende Orte finden, die alle mit Blumen und anderem geschmückt sind, bis niemand sie mehr in ihrer phantasievollen Kleidung erkennen würde. Und hier ist ein Land mit einem wohlbekannten Namen, in dem kein kalter Nebel auf unsere Stimmung drückt und kein Regen fällt, außer jenem, der wie Aprilregen vom Rücken glatter Erpel von uns abperlt; wo Blumen ewig blühen und Vögel immer singen; wo jeder Geselle ein fröhliches Lied auf den Lippen hat, wenn er die Straßen entlangreist, und wo Ale, Bier und Wein (solche, die keinen Verstand verwirren) fließen wie Wasser in einem Bach.

Dieses Land ist kein Märchenland. Was ist es? Es ist das Land der Phantasie, und es ist von der angenehmen Art, dass man – husch! – wenn man dessen müde ist, die Blätter dieses Buches zusammenschlägt, und es ist verschwunden, und man ist bereit für den Alltag, ohne dass ein Schaden entstanden ist.

Und nun hebe ich den Vorhang, der zwischen hier und dem Niemandsland hängt. Wollt Ihr mit mir kommen, süßer Leser? Ich danke Euch. Gebt mir Eure Hand.

INHALT

Wie Robin Hood ein Geächteter wurde Robin Hood und der Kesselflicker Das Schießen in der Stadt Nottingham Will Stutely von seinen Gefährten gerettet Robin Hood wird Fleischer Little John geht zum Jahrmarkt von Nottingham Wie Little John beim Sheriff lebte Little John und der Gerber von Blyth Robin Hood und Will Scarlet Das Abenteuer mit Midge, dem Sohn des Müllers Robin Hood und Allan A Dale Robin Hood sucht den kahlköpfigen Mönch Robin Hood vermittelt eine Heirat Robin Hood hilft einem bekümmerten Ritter Wie Sir Richard of the Lea seine Schulden bezahlte Little John wird Barfußmönch Robin Hood wird Bettler Robin Hood schießt vor Königin Eleonore Die Jagd auf Robin Hood Robin Hood und Guy of Gisbourne König Richard kommt in den Sherwood Forest Epilog

PROLOG

Der einen Bericht über Robin Hood und sein Abenteuer mit den Förstern des Königs gibt. Auch erzählt er, wie sich seine Bande um ihn scharte und von dem lustigen Abenteuer, das ihm seinen rechten Mann, den berühmten Little John, einbrachte.

Wie Robin Hood ein Geächteter wurde

IM FRÖHLICHEN ENGLAND in alten Zeiten, als der gute König Heinrich der Zweite das Land regierte, lebte in den grünen Lichtungen des Sherwood Forest, nahe der Stadt Nottingham, ein berühmter Geächteter namens Robin Hood. Niemals lebte ein Bogenschütze, der einen Pfeil aus grauem Gänsegefieder mit solchem Geschick und solcher List hätte abschießen können wie er, noch gab es jemals solche Freisassen wie die siebenundzwanzig fröhlichen Männer, die mit ihm durch den Schatten des grünen Waldes streiften. Überaus fröhlich lebten sie in den Tiefen des Sherwood Forest, ohne Sorge oder Mangel, und vertrieben sich die Zeit mit fröhlichen Bogenschießspielen oder Stockkampf, lebten von des Königs Wildbret, hinuntergespült mit Schlucken von Ale, das im Oktober gebraut wurde.

Nicht nur Robin selbst, sondern die ganze Bande waren Geächtete und lebten fernab von anderen Menschen, doch waren sie bei den Landleuten in der Umgebung beliebt, denn niemand kam je zum lustigen Robin, um in Zeiten der Not um Hilfe zu bitten, und ging mit leeren Händen wieder fort.

Und nun werde ich erzählen, wie es dazu kam, dass Robin Hood mit dem Gesetz in Konflikt geriet.

Als Robin ein Jüngling von achtzehn Jahren war, kräftig an Sehnen und kühn an Herz, schrieb der Sheriff von Nottingham ein Schießturnier aus und setzte als Preis ein Fass Ale für denjenigen aus, der den besten Schuss in Nottinghamshire abgeben würde. „Nun“, sagte Robin, „da will ich auch hingehen, denn nur zu gerne würde ich die Bogensehne für die leuchtenden Augen meiner Liebsten und ein Fass guten Oktoberbräus spannen.“ Also stand er auf, nahm seinen guten, starken Eibenbogen und zwanzig oder mehr breite, ellenlange Pfeile und machte sich von Locksley Town durch den Sherwood Forest auf den Weg nach Nottingham.

Es war im Morgengrauen der fröhlichen Maienzeit, als die Hecken grün sind und Blumen die Wiesen schmücken; gescheckte Gänseblümchen und gelbe Kuckucksblumen und schöne Schlüsselblumen entlang der dornigen Hecken; wenn Apfelknospen blühen und süße Vögel singen, die Lerche bei Tagesanbruch, die Drossel und der Kuckuck; wenn Jünglinge und Mädchen sich mit süßen Gedanken ansehen; wenn geschäftige Hausfrauen ihre Wäsche auf dem hellgrünen Gras zum Bleichen ausbreiten. Süß war der grüne Wald, als er seine Pfade entlangging, und hell das grüne und raschelnde Laub, inmitten dessen die kleinen Vögel aus Leibeskräften sangen: und fröhlich pfiff Robin, während er dahin trottete, an Maid Marian und ihre leuchtenden Augen denkend, denn zu solchen Zeiten pflegen sich die Gedanken eines Jünglings angenehm dem Mädchen zuzuwenden, das er am meisten liebt.

Während er so mit schnellem Schritt und fröhlichem Pfiff einherschritt, stieß er plötzlich auf einige Förster, die unter einer großen Eiche saßen. Fünfzehn waren sie an der Zahl, die sich gütlich taten mit Schmausen und Trinken, während sie um eine riesige Pastete saßen, von der sich ein jeder bediente, indem er die Hände in die Pastete stieß und das, was sie aßen, mit großen Hörnern voll Ale hinunterspülte, die sie schäumend aus einem Fass zogen, das daneben stand. Ein jeder war in Lincoln-Grün gekleidet, und sie gaben ein prächtiges Bild ab, wie sie auf dem Rasen unter jenem schönen, ausladenden Baum saßen. Da rief einer von ihnen mit vollem Mund Robin zu: „He da, wohin gehst du, kleiner Junge, mit deinem Ein-Penny-Bogen und deinen Pfennigpfeilen?“

Da wurde Robin zornig, denn kein Jüngling lässt sich gerne wegen seiner grünen Jahre verspotten.

„Nun“, sagte er, „mein Bogen und auch meine Pfeile sind so gut wie die Euren; und außerdem gehe ich zum Schießturnier in der Stadt Nottingham, welches von unserem guten Sheriff von Nottinghamshire ausgerufen wurde; dort werde ich mich mit anderen kräftigen Freisassen messen, denn ein Preis von einem feinen Fass Ale wurde ausgesetzt.“

Da sagte einer, der ein Horn voll Ale in der Hand hielt: „Ho! Hört sich den Jungen an! Warum, Junge, die Muttermilch ist kaum auf deinen Lippen getrocknet, und doch faselst du davon, dich mit guten, kräftigen Männern bei den Zielscheiben von Nottingham zu messen, du, der kaum in der Lage ist, eine Sehne eines Zwei-Stein-Bogens zu spannen.“

„Ich wette zwanzig Mark mit dem Besten von euch“, sagte der kühne Robin, „dass ich das Ziel auf sechzig Ruten treffe, mit dem guten Beistand unserer lieben Frau.“

Darüber lachten alle laut, und einer sagte: „Gut geprahlt, du schönes Kindchen, gut geprahlt! Und wohl weißt du, dass kein Ziel in der Nähe ist, um deine Wette einzulösen.“

Und ein anderer rief: „Er wird wohl als nächstes Ale zu seiner Milch trinken.“

Da wurde Robin richtig wütend. „Hört zu“, sagte er, „dort am Ende der Lichtung sehe ich eine Hirschherde, sogar mehr als sechzig Ruten entfernt. Ich wette zwanzig Mark, dass ich, mit Erlaubnis unserer lieben Frau, den besten Hirsch unter ihnen zu Fall bringe.“

„Abgemacht!“, rief derjenige, der zuerst gesprochen hatte. „Und hier sind zwanzig Mark. Ich wette, dass du kein Tier tötest, weder mit noch ohne die Hilfe unserer lieben Frau.“

Dann nahm Robin seinen guten Eibenbogen in die Hand, setzte die Spitze auf seinen Spann und spannte ihn ganz geschickt; dann legte er einen breiten, ellenlangen Pfeil ein, hob den Bogen und zog die graue Gänsefeder bis an sein Ohr; im nächsten Augenblick erklang die Bogensehne und der Pfeil schoss die Lichtung hinunter wie ein Sperber, der im Nordwind dahingleitet. Hoch sprang der edelste Hirsch der ganzen Herde, nur um tot niederzufallen und den grünen Pfad mit dem Blut seines Herzens zu röten.

„Ha!“, rief Robin, „wie gefällt dir dieser Schuss, guter Freund? Ich weiß, die Wette wäre mein, selbst wenn es dreihundert Pfund wären.“

Da wurden alle Förster von Zorn erfüllt, und derjenige, der als Erster gesprochen und die Wette verloren hatte, war wütender als alle anderen.

„Nein“, rief er, „die Wette ist nicht dein, und scher dich sofort davon, oder ich werde dir bei allen Heiligen des Himmels die Seiten so lange verprügeln, bis du nie wieder laufen kannst.“ „Weißt du nicht“, sagte ein anderer, „dass du das Wild des Königs getötet hast und dir nach den Gesetzen unseres gnädigen Herrn und Souveräns König Harry die Ohren dicht am Kopf abgeschnitten werden sollten?“

„Fangt ihn!“, rief ein dritter.

„Nein“, sagte ein vierter, „lasst ihn ruhig gehen wegen seiner zarten Jahre.“

Kein Wort sagte Robin Hood, aber er sah die Förster mit grimmiger Miene an; dann, auf dem Absatz kehrtmachend, schritt er von ihnen davon die Waldlichtung hinunter. Aber sein Herz war bitterböse, denn sein Blut war heiß und jugendlich und neigte zum Kochen.

Nun, es wäre gut für denjenigen gewesen, der zuerst gesprochen hatte, wenn er Robin Hood in Ruhe gelassen hätte; aber sein Zorn war heiß, sowohl weil der Jüngling die Oberhand über ihn gewonnen hatte, als auch wegen der tiefen Züge Ale, die er gekippt hatte. So sprang er plötzlich, ohne jede Warnung, auf die Füße, ergriff seinen Bogen und legte einen Pfeil ein. „Ja“, rief er, „und ich werde dich gleich zur Eile antreiben.“ Und er schickte den Pfeil pfeifend hinter Robin her.

Es war ein Glück für Robin Hood, dass der Kopf jenes Försters vor Ale drehte, sonst hätte er niemals einen weiteren Schritt getan. So aber pfiff der Pfeil keine drei Zoll an seinem Kopf vorbei. Dann drehte er sich um, zog schnell seinen eigenen Bogen und schickte als Antwort einen Pfeil zurück.

„Ihr sagtet, ich sei kein Bogenschütze“, rief er laut, „aber sagt es jetzt noch einmal!“

Der Pfeil flog schnurgerade; der Schütze fiel mit einem Schrei nach vorne und lag bäuchlings auf dem Boden, seine Pfeile rasselten aus seinem Köcher hervor, der graue Gänsepfeil benetzt mit seinem Herzblut. Dann, bevor die anderen ihren Verstand wieder beisammen hatten, war Robin Hood in die Tiefen des grünen Waldes verschwunden. Einige setzten ihm nach, aber nicht mit viel Herz, denn jeder fürchtete, den Tod seines Gefährten zu erleiden; so kamen sie bald alle zusammen, hoben den Toten auf und trugen ihn in die Stadt Nottingham.

Unterdessen rannte Robin Hood durch den grünen Wald. Die ganze Freude und Helligkeit war von allem gewichen, denn sein Herz war krank in ihm, und es dämmerte seiner Seele, dass er einen Mann erschlagen hatte.

„Wehe!“, rief er, „du hast in mir einen Bogenschützen gefunden, der deine Frau zum Wringen bringen wird! Ich wollte, du hättest niemals ein Wort zu mir gesagt, oder ich wäre niemals deines Weges gekommen, oder sogar, mein rechter Zeigefinger wäre abgehackt worden, ehe dies geschehen wäre! In Hast schlug ich zu, doch im Nachhinein gräme ich mich schwer!“ Und dann, selbst in seiner Bedrängnis, erinnerte er sich an das alte Sprichwort: „Was getan ist, ist getan; und ein zerbrochenes Ei kann nicht geheilt werden.“

Und so kam es, dass er im grünen Wald wohnte, der für viele Jahre sein Zuhause sein sollte, niemals mehr die glücklichen Tage mit den Jünglingen und Mädchen des süßen Locksley Town sehend; denn er war geächtet, nicht nur, weil er einen Mann getötet hatte, sondern auch, weil er beim Wildern des Königs erwischt worden war, und zweihundert Pfund waren auf seinen Kopf ausgesetzt, als Belohnung für jeden, der ihn vor den Hof des Königs bringen würde.

Nun schwor der Sheriff von Nottingham, dass er selbst diesen Schurken Robin Hood der Gerechtigkeit zuführen würde, und zwar aus zwei Gründen: erstens, weil er die zweihundert Pfund wollte, und zweitens, weil der Förster, den Robin Hood getötet hatte, mit ihm verwandt war.

Aber Robin Hood lag ein Jahr lang im Sherwood Forest versteckt, und in dieser Zeit scharten sich viele andere wie er um ihn, die aus dem einen oder anderen Grund von anderen Leuten verstoßen worden waren. Manche hatten in hungriger Winterzeit Wild geschossen, als sie keine andere Nahrung bekamen, und waren dabei von den Förstern gesehen worden, konnten aber entkommen und retteten so ihre Ohren; manche waren aus ihrem Erbe vertrieben worden, damit ihre Höfe dem Land des Königs im Sherwood Forest hinzugefügt werden konnten; manche waren von einem großen Baron oder einem reichen Abt oder einem mächtigen Gutsherrn ausgeplündert worden – alle kamen aus dem einen oder anderen Grund in den Sherwood, um Unrecht und Unterdrückung zu entkommen.

So versammelten sich in jenem ganzen Jahr fünfhundert oder mehr gute, kräftige Freisassen um Robin Hood und wählten ihn zu ihrem Anführer und Hauptmann. Dann schworen sie, dass sie, so wie sie selbst ausgeplündert worden waren, auch ihre Unterdrücker ausplündern würden, seien es Barone, Äbte, Ritter oder Gutsherren, und dass sie von jedem das zurückholen würden, was den Armen durch ungerechte Steuern, Landpachten oder falsche Geldstrafen abgepresst worden war. Aber den armen Leuten wollten sie in Not und Bedrängnis eine helfende Hand reichen und ihnen das zurückgeben, was ihnen ungerechterweise genommen worden war. Darüber hinaus schworen sie, niemals einem Kind etwas zuleide zu tun oder einer Frau Unrecht zu tun, sei sie Magd, Ehefrau oder Witwe; so dass, nach einer Weile, als die Leute begannen festzustellen, dass ihnen kein Unheil drohte, sondern dass Geld oder Nahrung in Zeiten der Not vielen armen Familien zugutekam, sie begannen, Robin und seine lustigen Männer zu preisen und viele Geschichten von ihm und seinen Taten im Sherwood Forest zu erzählen, denn sie fühlten, dass er einer von ihnen war.

Eines fröhlichen Morgens, als alle Vögel fröhlich im Laub sangen, stand Robin Hood auf, und alle seine lustigen Männer standen auf, ein jeder wusch Kopf und Hände im kalten, braunen Bach, der lachend von Stein zu Stein sprang. Da sagte Robin: „Vierzehn Tage lang haben wir keinen Sport gesehen, also werde ich nun unverzüglich hinausgehen, um Abenteuer zu suchen. Aber verweilt Ihr, meine lustigen Männer alle, hier im grünen Wald; seht nur zu, dass Ihr auf meinen Ruf achtet. Drei Stöße werde ich in der Stunde der Not auf dem Horn blasen; dann kommt schnell, denn dann werde ich Euren Beistand brauchen.“

So sagend, schritt er durch die belaubten Waldlichtungen, bis er an den Rand des Sherwood gekommen war. Dort wanderte er lange Zeit umher, durch Straßen und Wege, durch tiefe Täler und Waldränder. Mal traf er ein schönes, üppiges Mädchen in einem schattigen Pfad, und jeder gab dem anderen ein fröhliches Wort und sie gingen ihres Weges; mal sah er eine schöne Dame auf einem sanft trabenden Klepper, der er den Hut abnahm und die dem schönen Jüngling ehrerbietig zurücknickte; mal sah er einen dicken Mönch auf einem mit Körben beladenen Esel; mal einen tapferen Ritter mit Speer und Schild und Rüstung, die hell im Sonnenlicht blitzte; mal einen Pagen in Karmesinrot; und mal einen stämmigen Bürger aus der guten Stadt Nottingham, der mit ernsten Schritten einherschritt; all diese Anblicke sah er, aber Abenteuer fand er keine. Schließlich nahm er eine Straße am Waldrand, einen Nebenpfad, der zu einem breiten, kiesigen Bach hinunterführte, der von einer schmalen Brücke aus einem Baumstamm überspannt wurde. Als er sich dieser Brücke näherte, sah er einen großen Fremden von der anderen Seite kommen. Daraufhin beschleunigte Robin seinen Schritt, ebenso wie der Fremde, da jeder dachte, zuerst hinüberzugehen.

„Nun tritt zurück“, sagte Robin, „und lass den besseren Mann zuerst hinübergehen.“

„Nein“, antwortete der Fremde, „dann tritt du selber zurück, denn der bessere Mann, das weiß ich, bin ich.“

„Das werden wir gleich sehen“, sagte Robin, „und inzwischen bleib du, wo du bist, oder ich werde dir bei der strahlenden Stirn der heiligen AElfrida das gute Nottingham-Spiel mit einem ellenlangen Pfeil zwischen deinen Rippen zeigen.“

„Nun“, sagte Robin, „ich werde deine Haut gerben, bis sie so viele Farben hat wie der Umhang eines Bettlers, wenn du es wagst, auch nur eine Sehne jenes Bogens zu berühren, den du in deinen Händen hältst.“

„Du faselst wie ein Esel“, sagte Robin, „denn ich könnte diesen Pfeil glatt durch dein stolzes Herz schicken, ehe ein kahlköpfiger Mönch bei Michaelis ein Tischgebet über eine gebratene Gans sprechen könnte.“

„Und du faselst wie ein Feigling“, antwortete der Fremde, „denn du stehst dort mit einem guten Eibenbogen, um auf mein Herz zu schießen, während ich nichts in der Hand habe als einen einfachen Schwarzdornstab, mit dem ich dir begegnen kann.“

„Nun“, sagte Robin, „beim Glauben meines Herzens, niemals zuvor in meinem Leben habe ich einen Feiglingsnamen getragen. Ich werde meinen treuen Bogen und auch meine Pfeile beiseitelegen, und wenn du wagst, mein Kommen abzuwarten, werde ich gehen und einen Knüppel schneiden, um deine Männlichkeit damit zu prüfen.“

„Ja, bei Gott, das werde ich abwarten, und zwar freudig“, sagte der Fremde; woraufhin er sich fest auf seinen Stab stützte, um auf Robin zu warten.

Dann trat Robin Hood schnell zum Waldrand und schnitt einen guten Stab aus Eichenholz, gerade, ohne Knoten und sechs Fuß lang, und kam zurück, während er die zarten Stängel davon abschnitt, während der Fremde auf ihn wartete, sich auf seinen Stab stützte und pfiff, während er sich umblickte. Robin beobachtete ihn verstohlen, während er seinen Stab zurechtschnitt, maß ihn vom Scheitel bis zur Sohle aus dem Augenwinkel und dachte, dass er niemals einen kräftigeren oder stämmigeren Mann gesehen hätte. Robin war groß, aber der Fremde war um Kopf und Hals größer, denn er war sieben Fuß hoch. Robin war breit an den Schultern, aber der Fremde war um das Zweifache einer Handbreit breiter, während er mindestens eine Elle um die Taille maß.

„Nichtsdestotrotz“, sagte Robin zu sich selbst, „werde ich deine Haut ganz fröhlich verprügeln, mein guter Freund“; dann laut: „Sieh, hier ist mein guter Stab, kräftig und zäh. Nun warte mein Kommen ab, wenn du es wagst, und triff mich, wenn du dich nicht fürchtest. Dann werden wir kämpfen, bis einer von uns durch Wuchtschläge in den Bach fällt.“

„Bei Gott, das trifft genau meinen Wunsch!“, rief der Fremde und wirbelte seinen Stab über seinem Kopf zwischen seinen Fingern und Daumen, bis er nur so pfiff.

Dann rannten sie aufeinander zu, und der Schlagabtausch begann, als ob zwei Schmiede auf ihre Ambosse einschlugen, denn der Klang der Stäbe, die auf Holz und Leder trafen, hallte wie ein Gewitter durch den Wald. Der Tinker war ein starker Mann, stämmig und breit in den Schultern, und er schwang seinen Stab mit einer Gewandtheit, die Robin Hood wahrlich erstaunte. Robin wiederum war flink wie ein Reh und schlug mit einer Schnelligkeit zu, die kaum ein Auge verfolgen konnte. Dennoch, so oft er auch zuschlug, der Tinker fing jeden Streich ab, und ebenso oft, wie der Tinker ausholte, parierte Robin.

So kämpften sie eine lange Zeit, und der Schweiß rann ihnen wie Regen über die Stirn, bis beide keuchend innehielten.

„Bei meiner Treu“, rief der Tinker und wischte sich den Schweiß von der Stirn, „du bist ein kräftiger Bursche! Ich habe noch nie einen Mann getroffen, der meine Schläge so gut abwehren konnte wie du.“

„Und du“, antwortete Robin, während er versuchte, seinen Atem zu sammeln, „bist wahrlich kein Schwächling. Sag mir, guter Geselle, wo hast du das Fechten mit dem Stab gelernt?“

„Das hat mir mein Vater beigebracht, als ich noch ein kleiner Junge war“, sagte der Tinker. „Doch genug des Plauderns! Wir haben noch nicht zu Ende gekämpft.“

Damit ließ er seinen Stab wieder kreisen und stürmte auf Robin zu. Robin parierte den ersten Schlag, doch der Tinker, der seine ganze Kraft in den Angriff legte, traf Robin mit einem solchen Wucht, dass sein Stab beinahe aus der Hand flog. Robin wich zurück, stolperte über eine Baumwurzel und fiel zu Boden.

„Nun“, rief der Tinker, „jetzt habe ich dich! Sag, gibst du dich geschlagen, oder soll ich dir den Rest geben?“

Robin lachte leise, während er sich aufrappelte. „Noch ist der Kampf nicht vorbei, mein Freund“, sagte er. Er griff nach seinem Horn, das an seiner Seite hing, und blies hinein, dass es durch den ganzen Wald schallte.

„Was ist das für ein Lärm?“, fragte der Tinker erstaunt.

„Warte nur, das wirst du gleich sehen“, antwortete Robin.

Innerhalb weniger Augenblicke ertönte ein Rascheln im Gebüsch, und Will Stutely, zusammen mit einem Dutzend anderer Yeomen, trat auf die Lichtung.

„Was ist das, Meister?“, fragte Will. „Wer ist dieser Fremde, und warum hast du uns gerufen?“

„Dies ist ein tapferer Mann“, sagte Robin und deutete auf den Tinker. „Er hat mich in einen harten Kampf verwickelt und mich beinahe zu Boden gebracht. Ich wollte nur sehen, wie ihr auf einen so wackeren Gesellen reagiert.“

Der Tinker blickte sich um, die Augen weit vor Überraschung, als er die bewaffneten Männer in ihrem grünen Gewand sah. Er legte seinen Stab nieder und schaute von einem zum anderen. „Nun“, sagte er, „ich sehe, ich bin in eine Falle geraten. Doch wenn ihr Robin Hood seid, wie ich vermute, dann wisst, dass ich gekommen bin, um euch den Haftbefehl des Sheriffs zu überbringen.“

„Den Haftbefehl des Sheriffs?“, lachte Robin. „Nun, mein guter Tinker, ich glaube, der Sheriff wird seinen Boten heute nicht wohlbehalten zurückerhalten. Doch sag mir, willst du dich uns nicht anschließen? Bei uns gibt es genug zu essen und zu trinken, und wir brauchen Männer deines Schlages.“

Der Tinker zögerte einen Moment, dann blickte er auf den Stab in seiner Hand und auf die fröhlichen Gesichter der Männer. „Wenn es bei euch so viel Spaß gibt, wie es den Anschein hat“, sagte er, „dann will ich mich wohl anschließen. Denn der Sheriff ist ein geiziger Herr, und ich habe wenig Lust, für sein Gold den Kopf hinzuhalten.“

„Willkommen in der Bande!“, rief Robin, und so wurde der Tinker von Banbury einer der fröhlichen Gesellen von Sherwood Forest.

„Nun denn“, sagte Robin, „höre zu und ich will berichten, doch fasse dich tapfer, denn die Nachricht ist traurig, das weiß ich. Es verhält sich so: Ich höre, dass zwei Kesselflicker wegen des Trinkens von Ale und Bier am Pranger stehen!“

„Nun soll dich und deine Nachrichten die Pest holen, du räudiger Hund“, sagte der Kesselflicker, „denn du redest nur schlecht von guten Männern. Aber traurige Nachrichten sind es in der Tat, wenn zwei stramme Burschen am Pranger stehen.“

„Nein“, sagte Robin, „du hast das Ziel verfehlt und weinst nur um das falsche Schwein. Die Traurigkeit der Nachricht liegt darin, dass es nur zwei am Pranger sind, denn die anderen ziehen frei im Lande umher.“

„Nun beim Zinnbecher des heiligen Dunstan“, rief der Kesselflicker, „ich bin beinahe gewillt, dir für deinen üblen Scherz das Fell zu gerben. Doch wenn Männer wegen des Trinkens von Ale und Bier an den Pranger gestellt werden, so glaube ich, dass du deinen Teil nicht verlieren würdest.“

Laut lachte Robin und rief: „Nun gut pariert, Kesselflicker, gut pariert! Ei, dein Verstand ist wie Bier und schäumt am meisten, wenn er sauer wird! Doch recht hast du, Mann, denn ich liebe Ale und Bier überaus. Darum komm sogleich mit mir in die Nähe zum Schild des Blauen Ebers, und wenn du so trinkst, wie du aussiehst – und ich weiß, du wirst deinen Anschein nicht Lügen strafen – so will ich deine Kehle mit so gutem Hausgebrauten tränken, wie es jemals in ganz Nottinghamshire angezapft wurde.“

„Nun bei meinem Glauben“, sagte der Kesselflicker, „du bist trotz deiner räudigen Scherze ein wahrhaft guter Kerl. Ich habe dich gern, mein süßer Bursche, und wenn ich nicht mit dir zu eben jenem Blauen Eber gehe, so darfst du mich einen Heiden nennen.“

„Erzähle mir deine Nachrichten, guter Freund, ich bitte dich“, sagte Robin, während sie gemeinsam dahinstapften, „denn Kesselflicker, so glaube ich, sind alle so voller Neuigkeiten wie ein Ei voller Fleisch.“

„Nun, ich liebe dich wie meinen Bruder, mein wackerer Recke“, sagte der Kesselflicker, „sonst würde ich dir meine Neuigkeiten nicht erzählen; denn schlau bin ich, Mann, und ich habe ein ernstes Unterfangen in Arbeit, das all meinen Verstand erfordert, denn ich komme, um einen kühnen Geächteten zu suchen, den die Leute hier in der Gegend Robin Hood nennen. In meinem Beutel habe ich einen Haftbefehl, wohlfeil auf Pergament geschrieben, fürwahr, mit einem großen roten Siegel, um ihn rechtmäßig zu machen. Könnte ich nur diesen Robin Hood treffen, so würde ich ihn an seinem zierlichen Leibe vollstrecken, und wenn er sich nicht darum scherte, würde ich ihn prügeln, bis jede seiner Rippen Amen schreien würde. Aber du lebst hier in der Gegend, vielleicht kennst du Robin Hood selbst, guter Freund.“

„Ja, bei Gott, das tue ich ein wenig“, sagte Robin, „und ich habe ihn heute Morgen erst gesehen. Aber, Kesselflicker, die Leute sagen, er sei nur ein trauriger, schlauer Dieb. Du solltest besser auf deinen Haftbefehl achten, Mann, oder er stiehlt ihn dir womöglich direkt aus deinem Beutel.“

„Soll er es doch versuchen!“, rief der Kesselflicker. „Schlau mag er sein, aber schlau bin ich auch. Ich wollte, ich hätte ihn jetzt hier, Mann gegen Mann!“ Und er ließ seinen schweren Knüppel kreisen. „Aber was für ein Mann ist er, Junge?“

„Sehr wie ich selbst“, sagte Robin lachend, „und in Höhe, Gestalt und Alter beinahe gleich; und er hat auch blaue Augen.“

„Nein“, sagte der Kesselflicker, „du bist nur ein unreifer Jüngling. Ich hielt ihn für einen großen, bärtigen Mann. Die Männer von Nottingham fürchteten ihn so sehr.“

„Wahrlich, er ist weder so alt noch so stämmig wie du“, sagte Robin. „Aber die Leute nennen ihn einen wahrhaft geschickten Handhaber des Wanderstabs.“

„Das mag sein“, sagte der Kesselflicker recht trotzig, „aber ich bin geschickter als er, denn habe ich nicht Simon of Ely in einem fairen Kampf in der Arena von Hertford Town besiegt? Aber wenn du ihn kennst, mein fröhlicher Recke, willst du dann mit mir kommen und mich zu ihm bringen? Achtzig helle Engel hat mir der Sheriff versprochen, wenn ich den Haftbefehl an dem Körper des Schurken vollstrecke, und zehn davon will ich dir geben, wenn du ihn mir zeigst.“

„Ja, das will ich“, sagte Robin, „aber zeige mir deinen Haftbefehl, Mann, bis ich sehe, ob er gut ist oder nicht.“

„Das werde ich nicht tun, nicht einmal meinem eigenen Bruder“, antwortete der Kesselflicker. „Kein Mensch soll meinen Haftbefehl sehen, bis ich ihn an dem Körper jenes Kerls vollstrecke.“

„So sei es“, sagte Robin. „Und wenn du ihn mir nicht zeigst, weiß ich nicht, wem du ihn zeigen willst. Aber hier sind wir am Schild des Blauen Ebers, also lass uns hineingehen und sein braunes Oktoberbier kosten.“

Kein süßerer Gasthof war in ganz Nottinghamshire zu finden als der des Blauen Ebers. Keiner hatte so schöne Bäume ringsum stehen oder war so bedeckt mit kletternder Waldrebe und süßem Geißblatt; keiner hatte solch gutes Bier und solch summseliges Ale; noch war im Winter, wenn der Nordwind heulte und der Schnee sich um die Hecken türmte, anderswo ein solch rauschendes Feuer zu finden, wie es auf dem Herd des Blauen Ebers loderte. Zu solchen Zeiten konnte man eine stattliche Gesellschaft von Freibauern oder Landleuten um das prasselnde Herdfeuer versammelt finden, die fröhliche Scherze austauschten, während gebratene Krabbenäpfel in Schüsseln mit Ale auf dem Herdstein schwammen. Wohlbekannt war das Wirtshaus Robin Hood und seiner Bande, denn dort hatten er und solch fröhliche Gefährten wie Little John oder Will Stutely oder der junge David of Doncaster oft gesessen, wenn der ganze Wald voller Schnee war. Was den Wirt betraf, so verstand er es, eine stille Zunge im Kopf zu behalten und seine Worte hinunterzuschlucken, bevor sie seine Zähne passierten, denn er wusste nur zu gut, auf welcher Seite sein Brot mit Butter bestrichen war, denn Robin und seine Bande waren die besten Kunden und zahlten ihre Zeche, ohne dass sie hinter der Tür mit Kreide angeschrieben wurde. Als nun Robin Hood und der Kesselflicker dorthin kamen und laut nach zwei großen Krügen Ale riefen, hätte niemand an Blick oder Rede gemerkt, dass der Wirt den Geächteten jemals zuvor gesehen hatte.

„Bleib du hier“, sagte Robin zum Kesselflicker, „während ich hingehe und sehe, dass der Wirt das Ale aus dem richtigen Fass zapft, denn er hat gutes Oktoberbier, das weiß ich, und das von Withold aus Tamworth gebraut.“ So sagend, ging er hinein und flüsterte dem Wirt zu, er solle dem guten englischen Ale ein Maß flämisches Starkwasser beimischen; was dieser auch tat und es ihnen brachte.

„Bei Unserer Lieben Frau“, sagte der Kesselflicker nach einem langen Schluck des Ales, „jener Withold aus Tamworth – ein wahrhaft guter sächsischer Name, das will ich dich wissen lassen – braut das summendste Ale, das jemals die Lippen von Wat o’ the Crabstaff passierte.“

„Trink, Mann, trink“, rief Robin, während er selbst nur seine Lippen benetzte. „Ho, Wirt! Bring meinem Freund noch einen Krug von demselben. Und nun ein Lied, mein fröhlicher Recke.“

„Ja, das will ich dir geben, ein Lied, mein lieber Kerl“, sagte der Kesselflicker, „denn ich habe noch nie in meinem Leben so ein Ale gekostet. Bei Unserer Lieben Frau, es lässt meinen Kopf jetzt schon summen! Hey, Frau Wirtin, komm und hör zu, wenn du ein Lied hören willst, und du auch, mein hübsches Mädchen, denn niemals singe ich so gut, wie wenn helle Augen währenddessen auf mich blicken.“

Dann sang er eine alte Ballade aus der Zeit des guten Königs Arthur, genannt „Die Hochzeit von Sir Gawaine“, die du vielleicht einmal selbst lesen kannst, im kräftigen Englisch früherer Zeiten; und während er sang, lauschten alle der edlen Geschichte von einem edlen Ritter und seinem Opfer für seinen König. Doch lange bevor der Kesselflicker zur letzten Strophe kam, begann seine Zunge zu stolpern und sein Kopf sich zu drehen, wegen des Starkwassers, das dem Ale beigemischt war. Zuerst stolperte seine Zunge, dann wurde sie schwer im Klang; dann wackelte sein Kopf von einer Seite zur anderen, bis er schließlich einschlief, als würde er niemals wieder erwachen.

Dann lachte Robin Hood laut auf und nahm mit flinken Fingern schnell den Haftbefehl aus der Tasche des Kesselflickers. „Schlau bist du, Kesselflicker“, sagte er, „aber noch nicht, das muss ich sagen, bist du so schlau wie jener schlaue Dieb Robin Hood.“

Dann rief er den Wirt zu sich und sagte: „Hier, guter Mann, sind zehn breite Schillinge für die Bewirtung, die du uns heute hast zuteilwerden lassen. Sieh zu, dass du dich gut um deinen werten Gast dort kümmerst, und wenn er erwacht, kannst du ihm noch einmal zehn Schillinge berechnen, und wenn er sie nicht hat, kannst du seinen Beutel und seinen Hammer und sogar seinen Rock zur Bezahlung nehmen. So bestrafe ich jene, die in den grünen Wald kommen, um mir Schlechtes anzutun. Was dich selbst betrifft, so habe ich noch keinen Wirt gekannt, der nicht doppelt verlangen würde, wenn er könnte.“

Darüber lächelte der Wirt schlau, als würde er sich das bäuerliche Sprichwort sagen: „Lehre eine Elster, Eier auszusaugen.“

Der Kesselflicker schlief, bis der Nachmittag sich dem Ende zuneigte und die Schatten am Waldrand lang wurden, dann erwachte er. Zuerst blickte er nach oben, dann blickte er nach unten, dann blickte er nach Osten, dann blickte er nach Westen, denn er sammelte seinen Verstand, wie Gerstenstroh, das vom Wind auseinandergeweht wurde. Zuerst dachte er an seinen fröhlichen Gefährten, doch der war fort. Dann dachte er an seinen strammen Krabbenapfelstab, und den hatte er in der Hand. Dann an seinen Haftbefehl und an die achtzig Engel, die er verdienen sollte, wenn er ihn an Robin Hood vollstreckte. Er stieß seine Hand in den Beutel, doch kein Schnipsel und kein Pfennig war darin. Dann sprang er in einem Wutanfall auf die Füße.

„Ho, Wirt!“, rief er, „wohin ist jener Schurke gegangen, der eben noch bei mir war?“

„Welchen Schurken meint Euer Gnaden?“, sagte der Wirt und nannte den Kesselflicker Gnaden, um ihn zu besänftigen, wie ein Mann Öl auf stürmische Wasser gießen würde. „Ich sah keinen Schurken bei Euer Gnaden, denn ich schwöre, kein Mann würde es wagen, diesen Mann einen Schurken zu nennen, so nah am Sherwood Forest. Einen recht strammen Freibauern sah ich bei Euer Gnaden, aber ich dachte, Euer Gnaden kenne ihn, denn es gibt wenige hier in der Gegend, die an ihm vorbeigehen und ihn nicht kennen.“

„Nun, woher sollte ich, der ich niemals in eurem Stall gequietscht habe, alle Schweine darin kennen? Wer war er denn, wenn du ihn so gut kennst?“

„Ei, das ist jener recht stramme Kerl, den die Leute hier in der Gegend Robin Hood nennen, welcher...“

„Nun, bei Unserer Lieben Frau!“, rief der Kesselflicker hastig und mit tiefer Stimme wie ein wütender Stier, „du hast mich in dein Wirtshaus kommen sehen, mich, einen rechtschaffenen, ehrlichen Handwerker, und hast mir nie gesagt, wer meine Gesellschaft war, wohlwissend, wer er war. Nun, ich habe eine recht feste Absicht, dir deinen Schurkenschädel einzuschlagen!“ Dann nahm er seinen Knüppel und sah den Wirt an, als wollte er ihn erschlagen, wo er stand.

„Nein“, rief der Wirt und hob den Ellbogen, denn er fürchtete den Schlag, „woher wusste ich, dass du ihn nicht kanntest?“

„Wohl und wahrhaft dankbar kannst du sein“, sagte der Kesselflicker, „dass ich ein geduldiger Mann bin und so deine kahle Krone verschone, sonst würdest du niemals wieder einen Kunden betrügen. Aber was diesen Schurken Robin Hood betrifft, so gehe ich sogleich, um ihn zu suchen, und wenn ich ihm nicht seinen Schurkenschädel zerbeule, dann schneidet meinen Stab zu Reisigbündeln und nennt mich ein Weib.“ So sagend, machte er sich bereit zum Aufbruch.

„Nein“, sagte der Wirt, stellte sich vor ihn und hielt seine Arme aus wie ein Gänsehirt, der seine Herde treibt, denn Geld machte ihn kühn, „du gehst nicht, bis du meine Zeche bezahlt hast.“

„Aber hat er dich nicht bezahlt?“

„Nicht einen Pfennig; und zehn gute Schillinge habt ihr heute an Ale getrunken. Nein, sage ich, du gehst nicht weg, ohne mich zu bezahlen, sonst wird unser guter Sheriff davon erfahren.“

„Aber ich habe nichts, womit ich dich bezahlen könnte, guter Freund“, sagte der Kesselflicker.

„‚Guter Freund‘ mich nicht“, sagte der Wirt. „Ein guter Freund bin ich nicht, wenn es darum geht, zehn Schillinge zu verlieren! Bezahle mir, was du mir schuldest, in barem Geld, oder lass deinen Rock, deinen Beutel und deinen Hammer hier; doch ich weiß, sie sind keine zehn Schillinge wert, und ich werde dabei verlieren. Nein, wenn du dich rührst, ich habe einen großen Hund drinnen und ich werde ihn auf dich loslassen. Maken, öffne die Tür und lass Brian heraus, wenn dieser Kerl einen Schritt macht.“

„Nein“, sagte der Kesselflicker – denn durch das Umherziehen im Lande hatte er gelernt, was Hunde waren –, „nimm du, was du haben willst, und lass mich in Frieden gehen, und möge die Pest mit dir gehen. Aber oh, Wirt! Wenn ich diesen räudigen Kerl erwische, schwöre ich, dass er voll und mit Zinsen für das bezahlen wird, was er gehabt hat!“

So sagend, schritt er in Richtung Wald davon, mit sich selbst redend, während der Wirt und seine würdige Frau und Maken ihm nachsahen und lachten, als er erst einmal fort war.

„Robin und ich haben diesen Esel recht sauber von seinem Gepäck befreit“, sagte der Wirt.

Nun begab es sich um diese Zeit, dass Robin Hood durch den Wald zum Fosse Way ging, um zu sehen, was dort zu sehen war, denn der Mond stand voll und die Nacht versprach, hell zu werden. In seiner Hand trug er seinen strammen Eichenstab, und an seiner Seite hing sein Horn. Als er so einen Waldpfad entlangging und pfiff, kam auf einem anderen Pfad der Kesselflicker daher, murmelte vor sich hin und schüttelte den Kopf wie ein wütender Stier; und so trafen sie sich an einer plötzlichen Biegung unvermittelt von Angesicht zu Angesicht. Jeder blieb eine Zeit lang stehen, und dann sprach Robin:

„Hallo, mein süßer Vogel“, sagte er fröhlich lachend, „wie schmeckt dir dein Ale? Willst du mir nicht noch ein Lied singen?“

Der Kesselflicker sagte anfangs nichts, sondern stand da und sah Robin mit grimmigem Gesicht an. „Nun“, sagte er schließlich, „ich bin froh, dass ich dich getroffen habe, und wenn ich dir heute nicht deine Knochen in deinem Fell rüttle, dann gebe ich dir die Erlaubnis, deinen Fuß auf meinen Nacken zu setzen.“

„Von ganzem Herzen“, rief der fröhliche Robin. „Rüttle meine Knochen, wenn du kannst.“ So sagend, packte er seinen Stab und ging in Verteidigungsstellung. Dann spuckte der Kesselflicker auf seine Hände, ergriff seinen Stab und ging direkt auf den anderen los. Er schlug zwei oder drei Schläge, merkte aber bald, dass er seinen Meister gefunden hatte, denn Robin parierte und wehrte alle ab, und bevor der Kesselflicker es dachte, gab er ihm zum Ausgleich einen Schlag auf die Rippen. Darüber lachte Robin laut, und der Kesselflicker wurde noch wütender als zuvor und schlug wieder mit aller Macht und Kraft zu. Wieder wehrte Robin zwei der Schläge ab, doch beim dritten zerbrach sein Stab unter den gewaltigen Schlägen des Kesselflickers. „Nun, wehe dir, Verräterstab“, rief Robin, als er ihm aus den Händen fiel; „ein übler Stock bist du, mir in meiner Notstunde so zu dienen.“

„Nun ergib dich“, sagte der Kesselflicker, „denn du bist mein Gefangener; und wenn du es nicht tust, werde ich deinen Kopf zu einem Pudding schlagen.“

Darauf gab Robin Hood keine Antwort, sondern nahm sein Horn an die Lippen und blies drei Stöße, laut und klar.

„Ja“, sagte der Kesselflicker, „blasen kannst du, aber mit mir musst du nach Nottingham Town gehen, denn der Sheriff möchte dich dort nur allzu gern sehen. Wirst du dich nun ergeben, oder soll ich deinen hübschen Kopf zerbrechen?“

„Wenn ich saures Ale trinken muss, dann muss ich“, sagte Robin, „aber niemals zuvor habe ich mich einem Mann ergeben, und das ohne Wunde oder Mal an meinem Körper. Und wenn ich es mir recht überlege, werde ich das auch jetzt nicht tun. Ho, meine fröhlichen Männer! Kommt schnell!“

Dann sprangen Little John und sechs stramme Freibauern, gekleidet in Lincoln-Grün, aus dem Wald hervor.

„Was ist, guter Meister“, rief Little John, „welche Not hast du, dass du so laut in dein Horn bläst?“

„Dort steht ein Kesselflicker“, sagte Robin, „der mich nur allzu gern nach Nottingham bringen würde, um dort am Galgenbaum zu hängen.“

„Dann soll er selbst sogleich hängen“, rief Little John, und er und die anderen stürzten sich auf den Kesselflicker, um ihn zu ergreifen.

„Nein, rührt ihn nicht an“, sagte Robin, „denn er ist ein recht strammer Mann. Ein Metallmann ist er von Beruf und ein Mann von Charakter von Natur aus; zudem singt er eine reizende Ballade. Sag, guter Freund, willst du dich meinen fröhlichen Männern anschließen? Drei Anzüge in Lincoln-Grün sollst du im Jahr haben, dazu vierzig Mark als Lohn; du sollst alles mit uns teilen und ein recht fröhliches Leben im grünen Wald führen; denn Sorgen haben wir keine, und Unglück ereilt uns nicht im süßen Schatten von Sherwood, wo wir das Wildbret schießen und von Wild und süßen Haferkuchen, sowie von Quark und Honig leben. Willst du mit mir kommen?“

„Ja, bei Gott, ich werde mich euch allen anschließen“, sagte der Kesselflicker, „denn ich liebe ein fröhliches Leben, und ich habe dich gern, guter Meister, auch wenn du meine Rippen gedroschen und mich obendrein betrogen hast. Ich muss wohl zugeben, dass du sowohl ein strammerer als auch ein schlauerer Mann bist als ich; also werde ich dir gehorchen und dein wahrer Diener sein.“

So wandten sich alle Schritte den Tiefen des Waldes zu, wo der Kesselflicker von nun an leben sollte. Viele Tage lang sang er der Bande Balladen, bis der berühmte Allan a Dale sich ihnen anschloss, vor dessen süßer Stimme alle anderen wie das Krächzen eines Raben klangen; doch von ihm werden wir später erfahren.

Das Schießen zu Nottingham Town

DER SHERIFF WAR SEHR ZORNIG über das Scheitern, den fröhlichen Robin zu fassen, denn es kam ihm zu Ohren, wie üble Nachrichten immer, dass die Leute ihn auslachten und sich darüber lustig machten, dass er geglaubt hatte, einen Haftbefehl gegen jemanden wie den kühnen Geächteten vollstrecken zu können. Und ein Mann hasst nichts mehr, als zur Zielscheibe von Spott zu werden; also sagte er: „Unser gnädiger Herr und Souverän, der König selbst, soll davon erfahren, und wie seine Gesetze von dieser Bande rebellischer Geächteter verdreht und verachtet werden. Was jenen Verräter, den Kesselflicker, betrifft, so werde ich ihn, wenn ich ihn erwische, am höchsten Galgenbaum in ganz Nottinghamshire aufhängen.“

Dann befahl er all seinen Dienern und Gefolgsleuten, sich bereit zu machen, um in die Stadt London zu reisen, um den König zu sehen und mit ihm zu sprechen.

Daraufhin herrschte Geschäftigkeit im Schloss des Sheriffs, und die Männer rannten wegen dieser und jener Angelegenheit hin und her, während die Schmiedefeuer von Nottingham bis tief in die Nacht hinein wie funkelnde Sterne rot glühten, denn alle Schmiede der Stadt waren damit beschäftigt, Rüstungen für die Eskorte des Sheriffs anzufertigen oder zu reparieren. Zwei Tage dauerte diese Arbeit, dann, am dritten, war alles für die Reise bereit. So brachen sie im hellen Sonnenlicht auf, von Nottingham Town zum Fosse Way und von dort zur Watling Street; und so reisten sie zwei Tage lang, bis sie schließlich die Türme und Zinnen der großen Stadt London sahen; und viele Leute blieben stehen, während sie reisten, und bestaunten das Schauspiel, das sie boten, wie sie mit ihren blitzenden Rüstungen und fröhlichen Federn und Verzierungen die Landstraßen entlangritten.

In London hielten König Henry und seine schöne Königin Eleanor ihren Hof, fröhlich mit Damen in Seide und Satin und Samt und Goldstoff, sowie tapferen Rittern und galanten Höflingen.

Dorthin kam der Sheriff und wurde in die Gegenwart des Königs geführt.

„Eine Gunst, eine Gunst“, sagte er, als er auf dem Boden kniete.

„Nun, was verlangst du?“, sagte der König. „Lass uns hören, was deine Wünsche sein mögen.“

„O mein guter Herr und Souverän“, sprach der Sheriff, „im Sherwood Forest in unserer eigenen guten Grafschaft Nottingham lebt ein kühner Geächteter, dessen Name Robin Hood ist.“

„Fürwahr“, sagte der König, „sein Tun hat sogar unsere eigenen königlichen Ohren erreicht. Er ist ein vorlauter, rebellischer Schurke, doch, ich muss zugeben, auch ein recht fröhliches Gemüt.“

„Aber höre, o mein gnädigster Souverän“, sagte der Sheriff. „Ich sandte ihm einen Haftbefehl mit deinem eigenen königlichen Siegel, durch einen recht strammen Schurken, doch er verprügelte den Boten und stahl den Haftbefehl. Und er tötet dein Wild und beraubt deine eigenen Untertanen sogar auf den großen Landstraßen.“

„Nun, was ist denn jetzt“, rief der König zornig. „Was willst du, dass ich tue? Kommst du nicht mit einem großen Aufgebot an Bewaffneten und Gefolgsleuten zu mir, und bist dennoch nicht imstande, eine einzige Bande von lüsternen Schurken ohne Brustpanzer in deiner eigenen Grafschaft zu fassen! Was willst du, dass ich tue? Bist du nicht mein Sheriff? Sind meine Gesetze in Nottinghamshire nicht in Kraft? Kannst du nicht selbst gegen jene vorgehen, die die Gesetze brechen oder dir oder den Deinen ein Leid zufügen? Geh, schere dich hinweg und denke gut nach; ersinne einen Plan für dich selbst, aber bemühe mich nicht weiter. Doch nimm dich in Acht, Herr Sheriff, denn ich will, dass meine Gesetze von allen Männern in meinem Königreich befolgt werden, und wenn du nicht imstande bist, sie durchzusetzen, dann bist du nicht mein Sheriff. Also sieh dich gut vor, sage ich, oder es könnte dir ebenso schlecht ergehen wie all den diebischen Schurken in Nottinghamshire. Wenn die Flut kommt, schwemmt sie das Korn ebenso hinweg wie die Spreu.“

Dann wandte sich der Sheriff mit schmerzerfülltem und bekümmertem Herzen ab, und traurig bereute er sein feines Aufgebot an Gefolgsleuten, denn er sah, dass der König zornig war, weil er so viele Männer um sich hatte und dennoch die Gesetze nicht durchsetzen konnte. Während sie also alle langsam nach Nottingham zurückritten, war der Sheriff nachdenklich und voller Sorgen. Er sprach kein Wort zu irgendjemandem, und keiner seiner Männer sprach zu ihm, doch die ganze Zeit war er damit beschäftigt, irgendeinen Plan zu ersinnen, um Robin Hood zu fangen.

„Aha!“, rief er plötzlich und schlug sich mit der Hand auf den Schenkel. „Ich hab’s! Reitet weiter, meine fröhlichen Männer, und lasst uns so schnell wie möglich nach Nottingham Town zurückkehren. Und merkt euch meine Worte gut: Bevor eine vierzehn Tage verstrichen sind, wird jener böse Schurke Robin Hood sicher in das Gefängnis von Nottingham gesperrt sein.“

Doch was war der Plan des Sheriff?

Wie ein Wucherer jeden einzelnen aus einem Beutel mit silbernen Engeln nimmt und jede Münze befühlt, um herauszufinden, ob sie beschnitten ist oder nicht, so wälzte der Sheriff, während sie alle langsam und traurig in Richtung Nottingham ritten, einen Gedanken nach dem anderen, befühlt die Kanten eines jeden, fand aber in jedem einen Makel. Schließlich dachte er an die wagemutige Seele des fröhlichen Robin und daran, wie er, der Sheriff, wusste, dass er oft sogar innerhalb der Mauern von Nottingham kam.

„Nun“, dachte der Sheriff, „könnte ich Robin nur in die Nähe von Nottingham Town locken, sodass ich ihn finden könnte, ich garantiere, ich würde ihn so fest ergreifen, dass er niemals wieder entkommen würde.“ Dann kam es ihm plötzlich wie ein Blitz, dass, wenn er ein großes Schießturnier ausrufen und einen großen Preis aussetzen würde, Robin Hood vielleicht von seinem Übermut dazu verleitet werden könnte, zu den Zielscheiben zu kommen; und dieser Gedanke war es, der ihn dazu brachte, „Aha!“ zu rufen und sich mit der Hand auf den Schenkel zu schlagen.

Sobald er also sicher nach Nottingham zurückgekehrt war, sandte er Boten nach Norden und Süden, Osten und Westen, um durch Stadt, Dorf und Land dieses große Schießturnier auszurufen, und jeder, der einen Langbogen spannen konnte, war dazu eingeladen, und der Preis sollte ein Pfeil aus reinem, gehämmertem Gold sein.

Als Robin Hood zum ersten Mal die Nachricht davon hörte, war er in Lincoln Town, und als er in den Sherwood Forest zurückeilte, rief er bald alle seine fröhlichen Männer um sich und sprach zu ihnen wie folgt:

„Nun hört, meine fröhlichen Männer alle, die Nachrichten, die ich heute aus Lincoln Town mitgebracht habe. Unser Freund, der Sheriff von Nottingham, hat ein Schießturnier ausgerufen und Boten ausgesandt, um es im ganzen Land zu verkünden, und der Preis soll ein heller goldener Pfeil sein. Nun möchte ich gerne, dass einer von uns ihn gewinnt, sowohl wegen der Schönheit des Preises als auch deshalb, weil unser süßer Freund, der Sheriff, ihn gestiftet hat. Also werden wir unsere Bogen und Pfeile nehmen und dorthin gehen, um zu schießen, denn ich weiß nur zu gut, dass es dort lustig zugehen wird. Was sagt ihr, Burschen?“

Da sprach der junge David von Doncaster auf und sagte: „Nun höre, ich bitte dich, guter Meister, auf das, was ich sage. Ich komme direkt von unserem Freund Eadom vom Blue Boar, und dort habe ich die ganze Nachricht von diesem Turnier gehört. Aber, Meister, ich weiß von ihm, und er hat es von des Sheriffs Mann Ralph vom Scar, dass dieser schurkische Sheriff nur eine Falle für dich bei diesem Schießturnier ausgelegt hat und sich nichts mehr wünscht, als dich dort zu sehen. Also geh nicht, guter Meister, denn ich weiß nur zu gut, dass er dich täuschen will, sondern bleibe im grünen Wald, damit wir nicht alle Kummer und Weh erfahren.“

„Nun“, sagte Robin, „du bist ein weiser Bursche und hältst deine Ohren offen und deinen Mund geschlossen, wie es einem weisen und gerissenen Waldläufer geziemt. Aber sollen wir uns nachsagen lassen, dass der Sheriff von Nottingham den kühnen Robin Hood und siebenundzwanzig so gute Bogenschützen, wie sie im ganzen fröhlichen England zu finden sind, eingeschüchtert hat? Nein, guter David, was du mir erzählst, lässt mich den Preis noch mehr begehren, als ich es sonst täte. Aber was sagt unser guter Gevatter Swanthold? Heißt es nicht: ‚Ein voreiliger Mann verbrennt sich den Mund, und der Narr, der die Augen geschlossen hält, fällt in die Grube‘? So sagt er, wahrlich, deshalb müssen wir List mit List begegnen. Nun kleidet euch einige als Mönche, andere als bäuerliche Landleute, wieder andere als Kesselflicker oder als Bettler, aber seht zu, dass jeder Mann einen guten Bogen oder ein Breitschwert mitnimmt, falls Not am Mann sein sollte. Was mich betrifft, so werde ich um diesen goldenen Pfeil schießen, und sollte ich ihn gewinnen, werden wir ihn an die Zweige unseres guten Baumes im grünen Wald hängen, zur Freude der ganzen Bande. Wie gefällt euch der Plan, meine fröhlichen Männer?“

Da rief die ganze Bande von Herzen: „Gut, gut!“

Ein herrlicher Anblick war Nottingham Town am Tag des Schießturniers. Entlang der grünen Wiese unter der Stadtmauer erstreckte sich eine Reihe von Bänken, eine über der anderen, die für Ritter und Damen, Knappen und Edelfrauen sowie reiche Bürger und ihre Frauen bestimmt waren; denn nur jene von Rang und Stand durften dort sitzen. Am Ende des Schießstandes, nahe dem Ziel, befand sich ein erhöhter Sitz, geschmückt mit Bändern, Schärpen und Blumengirlanden, für den Sheriff von Nottingham und seine Dame. Der Schießstand war vierzig Schritte breit. An einem Ende stand die Zielscheibe, am anderen ein Zelt aus gestreiftem Segeltuch, von dessen Stange vielfarbige Flaggen und Wimpel flatterten. In dieser Bude gab es Fässer mit Bier, die jeder Bogenschütze, der seinen Durst löschen wollte, anzapfen durfte.

Auf der anderen Seite des Schießstandes, dort, wo die Sitze für die besseren Leute erhöht waren, befand sich ein Geländer, um die ärmeren Leute davon abzuhalten, sich vor das Ziel zu drängen. Schon in der Frühe begannen sich die Bänke mit den vornehmen Leuten zu füllen, die ständig in kleinen Karren oder auf Pferden ankamen, die fröhlich zu dem lustigen Klingen der silbernen Glöckchen an den Zaumzeugen tänzelten. Mit ihnen kamen auch die ärmeren Leute, die auf dem grünen Gras nahe dem Geländer saßen oder lagen, das sie vom Schießstand fernhielt. Im großen Zelt versammelten sich die Bogenschützen zu zweit und zu dritt; manche sprachen laut von den schönen Schüssen, die jeder in seinem Leben getan hatte; manche prüften ihre Bogen, zogen eine Sehne zwischen den Fingern hindurch, um zu sehen, ob sie nicht ausgefranst war, oder untersuchten die Pfeile, schlossen ein Auge und spähten einen Schaft entlang, um zu sehen, dass er nicht verzogen, sondern gerade und korrekt war, denn weder Bogen noch Schaft durften zu einer solchen Zeit und für einen solchen Preis versagen. Und niemals gab es eine solche Schar von Freisassen, wie sie an jenem Tag in Nottingham Town versammelt waren, denn die allerbesten Bogenschützen des fröhlichen Englands waren zu diesem Schießturnier gekommen. Da war Gill vom Red Cap, der eigene Oberbogenschütze des Sheriffs, und Diccon Cruikshank aus Lincoln Town, und Adam vom Dell, ein Mann aus Tamworth, von sechzig Jahren und mehr, doch noch gesund und kräftig, der zu seiner Zeit bei dem berühmten Turnier in Woodstock geschossen und dort jenen berühmten Bogenschützen Clym vom Clough geschlagen hatte. Und viele weitere berühmte Männer des Langbogens waren dort, deren Namen uns in den schönen Balladen der alten Zeit überliefert sind.

Doch nun waren alle Bänke mit Gästen gefüllt, Herren und Damen, Bürger und Frauen, als schließlich der Sheriff selbst mit seiner Dame kam, er mit stattlicher Miene auf seinem milchweißen Pferd reitend und sie auf ihrem braunen Füllen. Auf dem Kopf trug er eine purpurne Samtkappe, und purpurner Samt war sein Gewand, rundherum mit reichhaltigem Hermelin besetzt; sein Wams und seine Beinkleider waren aus meergrüner Seide, und seine Schuhe aus schwarzem Samt, die spitzen Zehen mit goldenen Ketten an seinen Strumpfbändern befestigt. Eine goldene Kette hing um seinen Hals, und an seinem Kragen war ein großer Karfunkel in rotes Gold gefasst. Seine Dame war in blauen Samt gekleidet, der ganz mit Schwanendaunen besetzt war. So boten sie einen prächtigen Anblick, als sie Seite an Seite ritten, und alle Leute riefen von dort, wo sie sich gegenüber den Vornehmen drängten; so kamen der Sheriff und seine Dame zu ihrem Platz, wo Bewaffnete mit Panzerhemd und Speer um sie herumstanden und auf sie warteten.

Als der Sheriff und seine Dame Platz genommen hatten, befahl er seinem Herold, in sein silbernes Horn zu blasen; dieser stieß daraufhin drei Stöße aus, die hallend von den grauen Mauern Nottinghams fröhlich zurückkehrten. Dann traten die Bogenschützen an ihre Plätze, während alle Leute mit gewaltiger Stimme riefen, und jeder Mann rief nach seinem bevorzugten Freisassen. „Red Cap!“, riefen einige; „Cruikshank!“, riefen andere; „Heil auf William von Leslie!“, riefen wieder andere; während die Damen seidene Schärpen schwenkten, um jeden Freisassen anzuspornen, sein Bestes zu geben.

Dann trat der Herold vor und verkündete laut die Regeln des Spiels wie folgt:

„Jeder Mann schieße von jener Markierung aus, die siebenundzwanzig Mal zehn Schritte von der Zielscheibe entfernt ist. Jeder Mann schießt zuerst einen Pfeil, und aus allen Bogenschützen sollen die zehn, die die schönsten Schüsse abgeben, ausgewählt werden, um erneut zu schießen. Jeder dieser zehn schießt zwei Pfeile, dann sollen die drei, die die schönsten Schüsse abgeben, ausgewählt werden, um erneut zu schießen. Jeder dieser drei schießt drei Pfeile, und dem, der die schönsten Schüsse abgibt, soll der Preis gegeben werden.“

Dann beugte sich der Sheriff vor und schaute scharf in die Menge der Bogenschützen, um festzustellen, ob Robin Hood unter ihnen war; doch niemand war dort in Lincoln-Grün gekleidet, wie es Robin und seine Bande trugen. „Dennoch“, sagte der Sheriff zu sich selbst, „könnte er immer noch da sein, und ich übersehe ihn in der Menge der anderen Männer. Aber lass mich sehen, wenn nur zehn Männer schießen, denn ich weiß, er wird unter den Zehn sein, oder ich kenne ihn nicht.“

Und nun schossen die Bogenschützen, jeder Mann der Reihe nach, und die guten Leute sahen nie eine solche Bogenschießkunst, wie sie an diesem Tag vollbracht wurde. Sechs Pfeile steckten im Ziel, vier im Schwarzen, und nur zwei trafen den äußeren Ring; sodass, als der letzte Pfeil sauste und die Zielscheibe traf, alle Leute laut jubelten, denn es war ein edles Schießen.

Und nun waren nur noch zehn Männer von all jenen übrig, die zuvor geschossen hatten, und von diesen zehn waren sechs im ganzen Land berühmt, und die meisten Leute, die dort versammelt waren, kannten sie. Diese sechs Männer waren Gilbert vom Red Cap, Adam vom Dell, Diccon Cruikshank, William von Leslie, Hubert vom Cloud und Swithin von Hertford. Zwei andere waren Freisassen aus dem fröhlichen Yorkshire, ein weiterer war ein großer Fremder in Blau, der sagte, er komme aus London Town, und der letzte war ein zerlumpter Fremder in Scharlachrot, der eine Klappe über einem Auge trug.

„Nun“, sagte der Sheriff zu einem Bewaffneten, der in seiner Nähe stand, „siehst du Robin Hood unter diesen Zehn?“

„Nein, das tue ich nicht, Euer Ehren“, antwortete der Mann. „Sechs von ihnen kenne ich nur zu gut. Von jenen Freisassen aus Yorkshire ist einer zu groß und der andere zu klein für diesen kühnen Schurken. Robins Bart ist so gelb wie Gold, während jener zerlumpte Bettler in Scharlachrot einen braunen Bart hat, abgesehen davon, dass er auf einem Auge blind ist. Was den Fremden in Blau betrifft, so sind Robins Schultern, glaube ich, drei Zoll breiter als seine.“

„Dann“, sagte der Sheriff und schlug sich zornig auf den Schenkel, „ist jener Schurke ein Feigling wie auch ein Schelm und wagt es nicht, sein Gesicht unter guten und aufrichtigen Männern zu zeigen.“

Dann, nachdem sie sich eine kurze Zeit ausgeruht hatten, traten jene zehn tapferen Männer vor, um erneut zu schießen. Jeder Mann schoss zwei Pfeile, und als sie schossen, wurde kein Wort gesprochen, sondern die ganze Menge beobachtete ohne einen Laut; doch als der Letzte seinen Pfeil geschossen hatte, erhob sich ein weiterer großer Jubel, während viele ihre Mützen vor Freude über solch wunderbares Schießen in die Luft warfen.

„Nun, bei unserer gnädigen, schönen Frau“, sagte der alte Sir Amyas vom Dell, der, gebeugt von achtzig Jahren und mehr, in der Nähe des Sheriffs saß, „habe ich noch nie zuvor in meinem Leben ein solches Bogenschießen gesehen, und doch habe ich seit sechzig Jahren und mehr die besten Hände am Langbogen gesehen.“

Und nun waren nur noch drei Männer von all jenen übrig, die zuvor geschossen hatten. Einer war Gill vom Red Cap, einer der zerlumpte Fremde in Scharlachrot und einer Adam vom Dell aus Tamworth Town. Dann riefen alle Leute laut, einige riefen: „Hoch auf Gilbert vom Red Cap!“ und einige: „Heil auf den tapferen Adam von Tamworth!“ Aber kein einziger Mann in der Menge rief nach dem Fremden in Scharlachrot.

„Nun, schieß du gut, Gilbert“, rief der Sheriff, „und wenn dein Schuss der beste ist, werde ich dir neben dem Preis fünfhundert silberne Pfennige geben.“

„Wahrlich, ich werde mein Bestes geben“, sagte Gilbert sehr entschlossen. „Ein Mann kann nicht mehr als sein Bestes tun, aber das werde ich an diesem Tag zu erreichen versuchen.“ So sagend, zog er einen schönen, glatten Pfeil mit einer breiten Feder hervor und legte ihn geschickt auf die Sehne, dann zog er seinen Bogen mit Sorgfalt und ließ den Schaft sausen. Gerade flog der Pfeil und landete schön im Ziel, eine Fingerbreite vom Zentrum entfernt. „Ein Gilbert, ein Gilbert!“, rief die ganze Menge; und: „Nun, bei meiner Treue“, rief der Sheriff und schlug die Hände zusammen, „das ist ein kluger Schuss.“

Dann trat der zerlumpte Fremde vor, und alle Leute lachten, als sie einen gelben Fleck sahen, der unter seinem Arm hervorkam, als er seinen Ellbogen hob, um zu schießen, und auch, als sie sahen, dass er mit nur einem Auge zielte. Er zog den guten Eibenbogen schnell und löste schnell einen Schaft; so kurz war die Zeit, dass kein Mann zwischen dem Ziehen und dem Schießen einen Atemzug machen konnte; doch sein Pfeil landete zweimal um die Länge eines Gerstenkorns näher am Zentrum als der andere.

„Nun, bei allen Heiligen im Paradies!“, rief der Sheriff, „das ist wahrlich ein schöner Schuss!“

Dann schoss Adam vom Dell, vorsichtig und behutsam, und sein Pfeil landete dicht neben dem des Fremden. Dann, nach einer kurzen Zeit, schossen sie alle drei erneut, und wieder landete jeder Pfeil im Ziel, aber diesmal war der von Adam vom Dell am weitesten vom Zentrum entfernt, und wieder war der Schuss des zerlumpten Fremden der beste. Dann, nach einer weiteren Zeit der Rast, schossen sie alle zum dritten Mal. Diesmal nahm Gilbert große Rücksicht auf sein Ziel, maß scharf die Entfernung und schoss mit klügster Sorgfalt. Gerade flog der Pfeil, und alle riefen so laut, dass sogar die Flaggen, die im Wind wehten, mit dem Schall bebten, und die Saatkrähen und Dohlen flogen lärmend um die Dächer des alten grauen Turms, denn der Schaft war dicht neben dem Punkt gelandet, der das Zentrum markierte.

„Gut gemacht, Gilbert!“, rief der Sheriff freudig. „Ich bin geneigt zu glauben, dass der Preis dein ist, und wohl und fair gewonnen. Nun, du zerlumpter Schurke, lass mich sehen, wie du einen besseren Schaft als diesen schießt.“

Nichts sprach der Fremde, sondern nahm seinen Platz ein, während alles still war und niemand sprach oder auch nur zu atmen schien, so groß war die Stille aus Staunen darüber, was er tun würde. Unterdessen stand auch der Fremde ganz still, seinen Bogen in der Hand haltend, während man bis fünf zählen konnte; dann zog er seinen treuen Eibenbogen, hielt ihn nur einen Moment gespannt, dann löste er die Sehne. Gerade flog der Pfeil, und so exakt, dass er eine graue Gänsefeder von Gilberts Schaft traf, die flatternd durch die sonnendurchflutete Luft fiel, als der Pfeil des Fremden dicht neben dem des Red Cap und genau im Zentrum landete. Niemand sprach eine Weile ein Wort und niemand rief, sondern jeder Mann blickte erstaunt in das Gesicht seines Nachbarn.

„Nein“, sagte der alte Adam vom Dell schließlich, holte tief Luft und schüttelte den Kopf, während er sprach, „vierzig Jahre und mehr habe ich den Schaft geschossen, und vielleicht nicht immer schlecht, aber ich schieße heute nicht mehr, denn kein Mann kann sich mit jenem Fremden messen, wer auch immer er sein mag.“ Dann steckte er seinen Schaft rasselnd in seinen Köcher und entspannte seinen Bogen ohne ein weiteres Wort.

Dann kam der Sheriff von seinem Podium herab und trat in all seinen Seiden und Samten dorthin, wo der zerlumpte Fremde stand und sich auf seinen starken Bogen stützte, während die guten Leute sich drängten, um den Mann zu sehen, der so wundersam gut schoss. „Hier, guter Gefährte“, sagte der Sheriff, „nimm du den Preis, und wohl und fair hast du ihn gewonnen, das muss ich sagen. Wie mag dein Name sein, und woher kommst du?“

„Die Leute nennen mich Jock von Teviotdale, und von dort bin ich gekommen“, sagte der Fremde.

„Dann, bei Unserer Lieben Frau, Jock, du bist der schönste Bogenschütze, den meine Augen je erblickt haben, und wenn du in meinen Dienst treten willst, werde ich dich mit einem besseren Mantel bekleiden als dem, den du auf deinem Rücken hast; du sollst vom Besten essen und trinken, und zu jeder Weihnachtszeit sollen achtzig Mark dein Lohn sein. Ich glaube, du spannst einen besseren Bogen als jener feige Schurke Robin Hood, der es nicht wagte, heute sein Gesicht hier zu zeigen. Sag, guter Gefährte, willst du in meinen Dienst treten?“

„Nein, das werde ich nicht“, sagte der Fremde grob. „Ich will mein eigener Herr sein, und kein Mann im ganzen fröhlichen England soll mein Meister sein.“

„Dann schere dich hinweg, und die Pest soll dich holen!“, rief der Sheriff, und seine Stimme bebte vor Zorn. „Und bei meiner Treue und Wahrheit, ich habe große Lust, dich für deine Unverschämtheit auspeitschen zu lassen!“ Dann wandte er sich auf dem Absatz um und schritt davon.

Es war eine bunt zusammengewürfelte Gesellschaft, die sich an jenem selben Tag um den edlen Baum im grünen Wald in Sherwoods Tiefen versammelte. Ein Dutzend und mehr barfüßige Mönche waren dort, und einige, die wie Kesselflicker aussahen, und einige, die wie stämmige Bettler und bäuerliche Knechte schienen; und auf einer moosigen Bank saß einer, der ganz in zerlumpte Scharlachfarben gekleidet war, mit einer Klappe über einem Auge; und in seiner Hand hielt er den goldenen Pfeil, der der Preis des großen Schießturniers war. Dann, inmitten von Gesprächs- und Gelächterlärm, nahm er die Klappe von seinem Auge und streifte die scharlachroten Lumpen von seinem Körper und zeigte sich ganz in feines Lincoln-Grün gekleidet; und er sagte: „Leicht lassen sich diese Dinge ablegen, aber Walnussbeize geht nicht so schnell aus gelbem Haar.“ Da lachten alle lauter als zuvor, denn es war Robin Hood selbst, der den Preis aus den Händen des Sheriffs gewonnen hatte.

Dann setzten sich alle zum Festmahl im Wald nieder und sprachen untereinander über den lustigen Streich, der dem Sheriff gespielt worden war, und von den Abenteuern, die jedes Mitglied der Bande in seiner Verkleidung erlebt hatte. Aber als das Fest beendet war, nahm Robin Hood Little John beiseite und sagte: „Wahrlich, ich bin in meinem Blut verärgert, denn ich hörte den Sheriff heute sagen: ‚Du schießt besser als jener feige Schurke Robin Hood, der es nicht wagte, heute sein Gesicht hier zu zeigen.‘ Ich möchte ihn gerne wissen lassen, wer es war, der den goldenen Pfeil aus seiner Hand gewonnen hat, und auch, dass ich kein Feigling bin, für den er mich hält.“

Dann sagte Little John: „Guter Meister, nimm mich und Will Stutely, und wir werden jenem fetten Sheriff Nachrichten von all dem durch einen Boten senden, wie er ihn nicht erwartet.“

An jenem Tag speiste der Sheriff im großen Saal seines Hauses in Nottingham Town. Lange Tische erstreckten sich durch den Saal, an denen bewaffnete Männer, Hausangestellte und brave, stämmige Hörige saßen, an die achtzig an der Zahl. Dort sprachen sie vom Schießen des Tages, während sie ihr Fleisch verzehrten und ihr Bier tranken. Der Sheriff saß am Kopfende des Tisches auf einem erhöhten Sitz unter einem Baldachin, und neben ihm saß seine Gemahlin.

„Bei meiner Treue“, sagte er, „ich hatte fest damit gerechnet, dass dieser Schurke Robin Hood heute beim Spiel sein würde. Ich hätte nicht gedacht, dass er ein solcher Feigling ist. Aber wer mag dieser freche Kerl gewesen sein, der mir so tapfer in den Bart geantwortet hat? Ich wundere mich, dass ich ihn nicht habe auspeitschen lassen; doch es lag etwas an ihm, das von anderen Dingen sprach als von Lumpen und Fetzen.“

Da, gerade als er zu Ende gesprochen hatte, fiel etwas klappernd zwischen die Schüsseln auf dem Tisch, während die, die in der Nähe saßen, aufsprangen und sich wunderten, was es sein mochte. Nach einer Weile fasste einer der bewaffneten Männer genug Mut, es aufzuheben und dem Sheriff zu bringen. Da sah jeder, dass es ein stumpfer Graugänsepfeil war, mit einer feinen Schriftrolle, etwa von der Dicke eines Gänsekiels, die nahe an der Spitze befestigt war. Der Sheriff öffnete die Rolle und überflog sie, während die Adern auf seiner Stirn anschwollen und seine Wangen vor Zorn rötlich anliefen, als er las, denn dies war es, was er sah:

„*Der Himmel segne Gnaden Euer heute, Das sagt man rings in Sherwood Land, Denn Ihr gabt preis die Beute, Dem lustigen Robin Hood aus seiner Hand.*“

„Woher kam dies?“, rief der Sheriff mit mächtiger Stimme. „Gerade durch das Fenster, Euer Gnaden“, sprach der Mann, der ihm den Pfeil gereicht hatte.

Die Rettung von Will Stutely durch seine Gefährten

ALS NUN DER SHERIFF feststellte, dass weder Gesetz noch List Robin Hood beikommen konnten, war er sehr ratlos und sagte zu sich selbst: „Dummkopf, der ich bin! Hätte ich unserem König nicht von Robin Hood berichtet, so wäre ich nicht in eine solche Klemme geraten; doch nun muss ich ihn entweder gefangen nehmen oder den Zorn seiner gnädigsten Majestät auf mein Haupt ziehen. Ich habe das Gesetz versucht, und ich habe List versucht, und bei beidem habe ich versagt; also werde ich versuchen, was mit Gewalt zu erreichen ist.“

So mit sich selbst zu Rate gehend, rief er seine Konstabler zusammen und teilte ihnen mit, was er im Sinne hatte. „Nehmt euch nun jeder vier Männer, alle in Rüstung“, sagte er, „und begebt euch zum Wald, an verschiedene Punkte, und legt euch auf die Lauer nach diesem Robin Hood. Wenn aber ein Konstabler auf zu viele Männer gegen sich stößt, so soll er in ein Horn stoßen, und dann soll jede Schar in Hörweite mit aller Eile kommen und sich der Partei anschließen, die sie ruft. So, denke ich, werden wir diesen in Grün gekleideten Schurken fangen. Zudem soll demjenigen, der Robin Hood zuerst begegnet, einhundert Pfund Silber gezahlt werden, wenn er mir tot oder lebendig gebracht wird; und dem, der einem seiner Bande begegnet, sollen vierzig Pfund gezahlt werden, wenn ein solcher mir tot oder lebendig gebracht wird. Also seid kühn und seid schlau.“

So zogen sie also in sechzig Trupps zu fünft in den Sherwood Forest, um Robin Hood zu fangen, wobei jeder Konstabler wünschte, er möge derjenige sein, der den kühnen Gesetzlosen oder zumindest einen aus seiner Bande fände. Sieben Tage und Nächte lang jagten sie durch die Lichtungen des Waldes, sahen aber nicht einen einzigen Mann in Lincoln-Grün; denn Nachrichten über all dies waren Robin Hood durch den treuen Eadom vom Blauen Eber überbracht worden.

Als er die Nachricht zum ersten Mal hörte, sagte Robin: „Wenn der Sheriff es wagt, Gewalt mit Gewalt zu beantworten, so wird es ein Wehe für ihn und viele bessere Männer sein, denn Blut wird fließen und es wird großes Leid für alle geben. Doch ich möchte Blutvergießen und Kampf gerne meiden, und ich möchte nicht Leid über Frauen und Ehefrauen bringen, weil brave, stämmige Yeomen ihr Leben verlieren. Einst erschlug ich einen Mann, und niemals wieder wünsche ich einen Mann zu erschlagen, denn es ist bitter für die Seele, daran zu denken. So werden wir nun schweigend im Sherwood Forest verharren, auf dass es allen wohl ergehe, doch sollten wir gezwungen sein, uns oder einen aus unserer Bande zu verteidigen, dann soll jeder Mann Bogen und Schwert mit aller Macht ziehen.“

Bei dieser Rede schüttelten viele aus der Bande den Kopf und sagten zu sich selbst: „Nun wird der Sheriff glauben, wir seien Feiglinge, und die Leute werden im ganzen Land spotten und sagen, wir fürchteten uns, diesen Männern entgegenzutreten.“ Aber sie sagten nichts laut, schluckten ihre Worte herunter und taten, wie Robin sie hieß.

So versteckten sie sich sieben Tage und sieben Nächte lang in den Tiefen des Sherwood Forest und zeigten in all der Zeit ihre Gesichter nicht draußen; doch am frühen Morgen des achten Tages rief Robin Hood die Bande zusammen und sagte: „Nun, wer wird gehen und herausfinden, was des Sheriffs Männer um diese Zeit treiben? Denn ich weiß wohl, dass sie nicht ewig im Schatten von Sherwood verweilen werden.“

Daraufhin erhob sich ein großes Geschrei, und jeder Mann schwang seinen Bogen in die Höhe und rief, er möge derjenige sein, der geht. Da war Robin Hoods Herz stolz, als er seine stämmigen, tapferen Gefährten betrachtete, und er sagte: „Tapfer und treu seid ihr alle, meine lustigen Männer, und ein wahrhaft stämmiges Band guter Gesellen seid ihr, doch ihr könnt nicht alle gehen, also werde ich einen aus eurer Mitte wählen, und das soll der gute Will Stutely sein, denn er ist so schlau wie ein alter Fuchs im Sherwood Forest.“

Da sprang Will Stutely hoch in die Luft und lachte laut, indem er vor reiner Freude in die Hände klatschte, dass er aus ihnen allen ausgewählt worden war. „Nun Dank, guter Meister“, sprach er, „und wenn ich dir keine Nachricht von jenen Schurken bringe, so nenne mich nicht mehr deinen schlauen Will Stutely.“

Dann kleidete er sich in eine Mönchskutte, und unter dem Gewand hängte er ein gutes Breitschwert an eine Stelle, wo er leicht mit den Händen danach greifen konnte. So gekleidet, machte er sich auf die Suche, bis er an den Rand des Waldes und somit auf die Landstraße gelangte. Er sah zwei Trupps der Männer des Sheriffs, doch er wandte sich weder nach rechts noch nach links, sondern zog nur seine Kapuze tiefer ins Gesicht und faltete die Hände, als sei er in Meditation. So gelangte er schließlich zum Schild des Blauen Ebers. „Denn“, sagte er zu sich selbst, „unser guter Freund Eadom wird mir alle Neuigkeiten berichten.“

Beim Schild des Blauen Ebers fand er eine Schar der Männer des Sheriffs, die recht zünftig tranken; ohne zu jemandem zu sprechen, setzte er sich also auf eine entfernte Bank, seinen Stab in der Hand, und den Kopf nach vorne gebeugt, als ob er meditierte. So saß er und wartete darauf, den Wirt beiseite zu sehen, und Eadom erkannte ihn nicht, sondern hielt ihn für einen armen, müden Mönch, also ließ er ihn sitzen, ohne ein Wort an ihn zu richten oder ihn zu belästigen, obgleich er die Kutte nicht mochte. „Denn“, sagte er zu sich selbst, „es ist ein hartes Herz, das den lahmen Hund von der Schwelle stößt.“ Als Stutely so dasaß, kam eine große Hauskatze und rieb sich an seinem Knie, wodurch sie sein Gewand eine Handbreit in die Höhe hob. Stutely drückte sein Gewand hastig wieder herunter, doch der Konstabler, der die Männer des Sheriffs befehligte, sah, was geschehen war, und sah auch das feine Lincoln-Grün unter der Mönchskutte. Er sagte zu der Zeit nichts, doch dachte bei sich selbst in dieser Weise: „Dort ist kein Mönch eines grauen Ordens, und auch, so weiß ich, geht kein ehrlicher Yeoman in Priestergewand umher, noch tut ein Dieb dies umsonst. Nun denke ich wahrlich, das ist einer von Robin Hoods eigenen Männern.“ Also sagte er kurz darauf laut: „O heiliger Vater, wollt Ihr nicht einen guten Humpen Märzenbier nehmen, um Eure durstige Seele damit zu laben?“

Doch Stutely schüttelte schweigend den Kopf, denn er sagte zu sich selbst: „Vielleicht gibt es hier welche, die meine Stimme kennen.“

Dann sagte der Konstabler erneut: „Wohin gehst du, heiliger Mönch, an diesem heißen Sommertage?“

„Ich gehe als Pilger nach Canterbury Town“, antwortete Will Stutely und sprach mit rauer Stimme, damit niemand seine Stimme erkennen möge.

Dann sagte der Konstabler zum dritten Mal: „Nun sag mir, heiliger Vater, tragen Pilger nach Canterbury ein gutes Lincoln-Grün unter ihren Gewändern? Ha! Bei meinem Glauben, ich halte dich für einen zünftigen Dieb, und vielleicht einen aus Robin Hoods eigener Bande! Nun, bei Unserer Lieben Frau Gnade, wenn du Hand oder Fuß rührst, so stoße ich dir mein Schwert durch den Leib!“

Dann ließ er sein blankes Schwert aufblitzen und sprang auf Will Stutely zu, in der Meinung, er würde ihn unvorbereitet treffen; doch Stutely hielt sein eigenes Schwert fest in der Hand, unter seinem Gewand, also zog er es hervor, bevor der Konstabler über ihn herfiel. Dann schlug der stämmige Konstabler einen mächtigen Hieb; doch er schlug keinen mehr in diesem ganzen Kampf, denn Stutely parierte den Schlag recht geschickt und schlug den Konstabler mit aller Macht zurück. Dann hätte er entkommen können, doch es gelang ihm nicht, denn der andere, ganz schwindlig von der Wunde und dem fließenden Blut, packte ihn mit seinen Armen an den Knien, gerade als er taumelte und fiel. Dann stürzten die anderen auf ihn los, und Stutely schlug noch einmal nach einem anderen der Männer des Sheriffs, doch die Stahlhaube ließ den Schlag abgleiten, und obwohl die Klinge tief schnitt, tötete sie nicht. Unterdessen zog der Konstabler, so ohnmächtig er auch war, Stutely nach unten, und die anderen, die sahen, wie der Yeoman so gehindert wurde, stürzten erneut auf ihn, und einer versetzte ihm einen Schlag auf den Schädel, so dass das Blut sein Gesicht hinablief und ihn blendete. Dann, schwankend, fiel er, und alle sprangen auf ihn, obgleich er sich so männlich wehrte, dass sie ihn kaum festhalten konnten. Dann banden sie ihn mit festen Hanfstricken, sodass er weder Hand noch Fuß rühren konnte, und so überwältigten sie ihn.

Robin Hood stand unter dem grünen Baum, dachte an Will Stutely und wie es ihm wohl ergehen mochte, als er plötzlich zwei seiner stämmigen Yeomen den Waldpfad heruntergerannt kommen sah, und zwischen ihnen rannte die stattliche Maken vom Blauen Eber. Da sank Robins Herz, denn er wusste, dass sie die Überbringer schlimmer Nachrichten waren.

„Will Stutely ist gefangen worden“, riefen sie, als sie dort ankamen, wo er stand.

„Und du bist es, die solch traurige Kunde bringt?“, sagte Robin zu dem Mädchen.

„Ja, wahrlich, denn ich habe alles gesehen“, rief sie, keuchend, wie der Hase keucht, wenn er den Hunden entkommen ist, „und ich fürchte, er ist schwer verwundet, denn einer schlug ihn recht hart auf den Schädel. Sie haben ihn gebunden und nach Nottingham Town gebracht, und ehe ich den Blauen Eber verließ, hörte ich, dass er morgen am Tag gehängt werden soll.“

„Er soll morgen am Tag nicht gehängt werden“, rief Robin; „oder, wenn er es doch wird, sollen gar viele den Rasen beißen, und viele werden Ursache haben, Wehe-den-Tag zu schreien!“

Dann drückte er sein Horn an seine Lippen und stieß drei Stöße recht laut aus, und bald kamen seine guten Yeomen durch das grüne Holz gerannt, bis einhundertvierzig kühne Klingen um ihn versammelt waren.

„Nun hört ihr alle!“, rief Robin. „Unser teurer Gefährte Will Stutely ist von jenem niederträchtigen Sheriff und seinen Männern gefangen worden, darum geziemt es uns, Bogen und Schwert zur Hand zu nehmen, um ihn wieder herauszuholen; denn ich weiß, dass wir Leib und Leben für ihn riskieren sollten, wie er Leib und Leben für uns riskiert hat. Ist es nicht so, meine lustigen Männer alle?“ Da riefen alle mit großer Stimme: „Ja!“

So machten sie sich am nächsten Tag alle auf den Weg aus dem Sherwood Forest, doch auf verschiedenen Pfaden, denn es geziemte sich für sie, sehr schlau zu sein; so teilte sich die Bande in Trupps zu zweit und dritt, die sich alle in einem verwinkelten Tal nahe Nottingham Town wieder treffen sollten. Als sie sich dann alle am Treffpunkt versammelt hatten, sprach Robin so zu ihnen:

„Nun werden wir hier im Hinterhalt liegen, bis wir Nachrichten erhalten können, denn es geziemt uns, schlau und vorsichtig zu sein, wenn wir unseren Freund Will Stutely aus des Sheriffs Klauen befreien wollen.“

So lagen sie lange verborgen, bis die Sonne hoch am Himmel stand. Der Tag war warm und die staubige Straße war frei von Reisenden, außer einem alten Palmer, der langsam die Landstraße entlangging, die nahe an der grauen Burgmauer von Nottingham Town vorbeiführte. Als Robin sah, dass kein anderer Wanderer in Sicht war, rief er den jungen David of Doncaster, der ein für seine Jahre scharfsinniger Mann war, und sagte zu ihm: „Nun geh hinaus, junger David, und sprich mit jenem Palmer, der neben der Stadtmauer wandelt, denn er kommt gerade erst aus Nottingham Town und kann dir vielleicht Nachrichten vom guten Stutely geben.“

So schritt David hervor, und als er den Pilger erreichte, grüßte er ihn und sagte: „Guten Morgen, heiliger Vater, und kannst du mir sagen, wann Will Stutely am Galgenbaum gehängt wird? Ich möchte den Anblick ungern verpassen, denn ich bin von weit hergekommen, um zu sehen, wie ein so stämmiger Schurke gehängt wird.“

„Nun, hinaus mit dir, junger Mann“, rief der Palmer, „dass du so sprechen solltest, wenn ein guter, stämmiger Mann für nichts weiter gehängt werden soll, als dass er sein eigenes Leben verteidigt hat!“ Und er stieß seinen Stab vor Zorn auf den Boden. „Wehe, sage ich, dass dies geschehen muss! Denn noch an diesem Tag, gegen Abend, wenn die Sonne tief sinkt, soll er gehängt werden, achtzig Ruten vom großen Stadttor von Nottingham entfernt, wo drei Straßen sich treffen; denn dort schwört der Sheriff, er soll sterben, als eine Warnung an alle Gesetzlosen in Nottinghamshire. Doch noch einmal sage ich: Wehe! Denn, obgleich Robin Hood und seine Bande Gesetzlose sein mögen, so nimmt er doch nur von den Reichen und den Starken und dem unehrlichen Mann, während es in der Nähe von Sherwood keine arme Witwe noch einen Bauern mit vielen Kindern gibt, der durch ihn nicht das ganze Jahr über genug Gerstenmehl hätte. Es grämt mein Herz, einen so tapferen wie diesen Stutely sterben zu sehen, denn ich war zu meiner Zeit ein guter sächsischer Yeoman, bevor ich Palmer wurde, und wohl kenne ich eine stämmige Hand, die hart gegen einen grausamen Normannen oder einen stolzen Abt mit fetten Geldsäcken zuschlägt. Hätte der gute Stutelys Meister nur gewusst, wie sein Mann mit Gefahren umstellt war, vielleicht hätte er Hilfe gesandt, um ihn aus der Hand seiner Feinde zu bringen.“

„Ja, wahrlich, das ist wahr“, rief der junge Mann. „Wenn Robin und seine Männer nahe an diesem Ort sind, so weiß ich wohl, dass sie sich bemühen werden, ihn aus seiner Gefahr zu bringen. Doch fahre wohl, du guter alter Mann, und glaube mir, wenn Will Stutely stirbt, so soll er recht wohl gerächt werden.“

Dann wandte er sich ab und schritt schnell davon; doch der Palmer sah ihm nach und murmelte: „Ich weiß, dass dieser Jüngling kein bäuerlicher Knecht ist, der gekommen ist, um einen guten Mann sterben zu sehen. Nun ja, vielleicht ist Robin Hood nicht so weit entfernt, dass es an diesem Tag nicht noch zu stämmigen Taten kommen wird.“ So ging er seines Weges und murmelte vor sich hin.

Als David of Doncaster Robin Hood erzählte, was der Palmer zu ihm gesagt hatte, rief Robin die Bande um sich und sprach so zu ihnen:

„Nun lasst uns geradewegs nach Nottingham Town gehen und uns unter die Leute dort mischen; doch behaltet einander im Auge und drängt euch so nah an den Gefangenen und seine Wachen, wie ihr könnt, wenn sie außerhalb der Mauern kommen. Schlagt keinen Mann ohne Not, denn ich möchte Blutvergießen gerne vermeiden, doch wenn ihr zuschlagt, schlagt hart zu und seht zu, dass es keine Not gibt, noch einmal zuzuschlagen. Dann haltet alle zusammen, bis wir wieder in Sherwood sind, und lasst niemanden seine Gefährten verlassen.“

Die Sonne stand tief am westlichen Himmel, als ein Hornsignal von der Burgmauer erklang. Da herrschte in Nottingham Town alles in Aufregung und Menschenmengen füllten die Straßen, denn alle wussten, dass der berühmte Will Stutely an jenem Tag gehängt werden sollte. Alsbald öffneten sich die Burgtore weit und ein großes Aufgebot an bewaffneten Männern kam mit Lärm und Klappern hervor, wobei der Sheriff, ganz in glänzendes Kettenhemd gekleidet, an ihrer Spitze ritt. Inmitten all der Wachen, auf einem Karren, mit einem Strick um den Hals, ritt Will Stutely. Sein Gesicht war bleich von seiner Wunde und vom Verlust an Blut, wie der Mond am helllichten Tag, und sein blondes Haar war in Strähnen auf seiner Stirn verklebt, wo das Blut hart geworden war. Als er aus der Burg hervorkam, schaute er hinauf und schaute er hinunter, doch obgleich er einige Gesichter sah, die Mitleid zeigten, und einige, die Freundlichkeit zeigten, sah er keines, das er kannte. Da sank ihm das Herz wie ein bleiernes Senkblei in die Tiefe, doch dennoch sprach er kühn auf.

„Gib ein Schwert in meine Hand, Herr Sheriff“, sagte er, „und verwundeter Mann, der ich bin, werde ich dich und all deine Männer bekämpfen, bis Leben und Kraft dahin sind.“

„Nein, du ungezogener Kerl“, sprach der Sheriff, wandte den Kopf und blickte recht grimmig auf Will Stutely, „du sollst kein Schwert haben, sondern einen niederen Tod sterben, wie es einem niederträchtigen Dieb wie dir geziemt.“

„Dann binde mir nur die Hände los und ich werde dich und deine Männer mit keiner Waffe bekämpfen, sondern nur mit meinen bloßen Fäusten. Ich begehre keine Waffe, doch lass mich an diesem Tag nicht niederträchtig hängen.“

Dann lachte der Sheriff laut auf. „Nun, wie jetzt“, sprach er, „ist dein stolzer Magen am Wanken? Beichte, du niederträchtiger Schurke, denn ich meine, dass du heute hängen sollst, und zwar dort, wo drei Straßen sich treffen, sodass alle Menschen dich hängen sehen, zum Fraß für Aasgeier und Dohlen.“

„O du feiges Herz!“, rief Will Stutely und knirschte mit den Zähnen gegen den Sheriff. „Du feiger Knecht! Wenn mein guter Meister dir jemals begegnet, wirst du teuer für das Werk dieses Tages bezahlen! Er verachtet dich, und das tun alle tapferen Herzen. Weißt du nicht, dass du und dein Name Spott auf den Lippen jedes tapferen Yeomans seid? Ein solcher wie du, du elender Feigling, wirst niemals imstande sein, den kühnen Robin Hood zu unterwerfen.“

„Ha!“, rief der Sheriff in Wut, „ist es gar so? Bin ich ein Spott mit deinem Meister, wie du ihn nennst? Nun werde ich einen Spott aus dir machen und einen schlimmen Spott obendrein, denn ich werde dich Glied für Glied vierteilen, nachdem du gehängt bist.“ Dann spornte er sein Pferd vorwärts und sagte nichts mehr zu Stutely.

Schließlich kamen sie an das große Stadttor, durch das Stutely das schöne Land dahinter sah, mit Hügeln und Tälern, ganz in Grün gehüllt, und weit weg die düstere Linie von Sherwoods Rand. Als er dann das schräge Sonnenlicht auf Feld und Brachland liegen sah, das hier und dort rötlich auf Hütte und Bauernhof schien, und als er die süßen Vögel ihre Vesper singen und die Schafe am Hügel blöken hörte und die Schwalben in der hellen Luft fliegen sah, da kam eine große Fülle in sein Herz, sodass alles vor seinem Blick durch Salztränen verschwamm, und er neigte sein Haupt, damit die Leute ihn nicht für unmännlich hielten, wenn sie die Tränen in seinen Augen sähen. So hielt er den Kopf gesenkt, bis sie durch das Tor gegangen waren und außerhalb der Stadtmauern waren. Doch als er wieder aufblickte, fühlte er, wie sein Herz in ihm aufsprang und dann vor reiner Freude stillstand, denn er sah das Gesicht eines seiner eigenen lieben Gefährten aus dem lustigen Sherwood; dann, als er schnell um sich blickte, sah er bekannte Gesichter auf allen Seiten um sich, die dicht auf die bewaffneten Männer drängten, die ihn bewachten. Dann plötzlich schoss das Blut in seine Wangen, denn er sah für einen Moment seinen eigenen guten Meister in der Menge und wusste, als er ihn sah, dass Robin Hood und seine ganze Bande dort waren. Doch zwischen ihm und ihnen war eine Reihe bewaffneter Männer.

„Nun, zurücktreten!“, rief der Sheriff mit mächtiger Stimme, denn die Menge drängte von allen Seiten. „Was meint ihr, ihr Schurken, dass ihr so auf uns schiebt? Zurücktreten, sage ich!“

Da kam ein Gedränge und ein Lärm, und einer mühte sich, sich zwischen die Bewaffneten zu zwängen, um zum Wagen zu gelangen, und Stutely sah, dass es Little John war, der all das Aufsehen erregte.

„Nun tritt du zurück!“, rief einer der Bewaffneten, den Little John mit seinen Ellbogen stieß.

„Nun tritt du selber zurück“, entgegnete Little John und versetzte dem Mann kurzerhand einen Schlag an den Kopf, der ihn fällte, wie ein Metzger einen Ochsen fällt, und dann sprang er zu dem Wagen, auf dem Stutely saß.

„Ich bitte dich, nimm Abschied von deinen Freunden, ehe du stirbst, Will“, sagte er, „oder vielleicht sterbe ich mit dir, wenn du sterben musst, denn ich könnte niemals bessere Gesellschaft haben.“ Dann durchschnitt er mit einem einzigen Hieb die Fesseln, die die Arme und Beine des anderen banden, und Stutely sprang sogleich vom Wagen.

„Nun, so wahr ich lebe“, rief der Sheriff, „jener Schurke, das weiß ich wohl, ist ein störrischer Rebell! Ergreift ihn, ich befehle es euch allen, und lasst ihn nicht entkommen!“

So sagend, spornte er sein Pferd auf Little John zu und in den Steigbügeln aufstehend schlug er mit aller Macht zu, doch Little John duckte sich geschwind unter den Bauch des Pferdes, und der Hieb pfiff harmlos über seinen Kopf hinweg.

„Nein, guter Herr Sheriff“, rief er, wieder aufspringend, als der Schlag vorüber war, „ich muss mir wohl dein hochwürdiges Schwert ausleihen.“ Daraufhin zerrte er die Waffe behände aus der Hand des Sheriff. „Hier, Stutely“, rief er, „der Sheriff hat dir sein Schwert geliehen! Rücken an Rücken mit mir, Mann, und verteidige dich, denn Hilfe ist nah!“

„Nieder mit ihnen!“, brüllte der Sheriff mit einer Stimme wie ein wütender Stier; und er spornte sein Pferd auf die beiden zu, die nun Rücken an Rücken standen, und vergaß in seinem Zorn, dass er keine Waffe hatte, mit der er sich verteidigen konnte.

„Zurück, Sheriff!“, rief Little John; und noch während er sprach, ertönte schrill ein Büffelhorn, und ein ellenlanger Pfeil pfiff nur einen Zoll an des Sheriffs Kopf vorbei. Dann kam ein Hin- und Herwogen, und Flüche, Schreie und Stöhnen, und das Klirren von Stahl, und Schwerter blitzten in der untergehenden Sonne, und ein Dutzend Pfeile pfiff durch die Luft. Und manche riefen: „Hilfe, Hilfe!“, und andere: „Eine Rettung, eine Rettung!“

„Verrat!“, rief der Sheriff mit lauter Stimme. „Zurück! Zurück! Sonst sind wir alle des Todes!“ Daraufhin lenkte er sein Pferd rückwärts durch das dichteste Gedränge.

Nun hätten Robin Hood und seine Bande die Hälfte der Männer des Sheriff erschlagen können, hätten sie dies gewollt, doch sie ließen sie aus dem Gedränge drängen und entkommen, wobei sie nur ein Bündel Pfeile hinter ihnen her sandten, um sie bei ihrer Flucht zu beschleunigen.

„Oh, bleibt stehen!“, schrie Will Stutely dem Sheriff nach. „Du wirst den kühnen Robin Hood niemals fangen, wenn du nicht stehen bleibst, um ihm von Angesicht zu Angesicht zu begegnen.“ Doch der Sheriff, sich über den Rücken seines Pferdes beugend, gab keine Antwort, sondern spornte nur umso schneller.

Dann wandte sich Will Stutely zu Little John und schaute ihm ins Gesicht, bis ihm die Tränen über die Wangen liefen und er laut weinte; und seinen Freund auf die Wangen küssend: „O Little John!“, sagte er, „mein eigener treuer Freund, und der, den ich mehr liebe als Mann oder Weib auf der ganzen Welt! Wenig hätte ich gedacht, dein Gesicht an diesem Tage zu sehen oder dich auf dieser Seite des Paradieses zu treffen.“ Little John konnte keine Antwort geben, sondern weinte ebenfalls.

Dann versammelte Robin Hood seine Bande in engem Glied, mit Will Stutely in der Mitte, und so bewegten sie sich langsam in Richtung Sherwood davon und waren verschwunden, wie eine Gewitterwolke von dem Fleck abzieht, wo ein Sturm über das Land gefegt ist. Doch sie ließen zehn der Männer des Sheriff verwundet am Boden liegen – einige mehr, einige weniger – doch niemand wusste, wer sie niedergeschlagen hatte.

So versuchte der Sheriff von Nottingham dreimal, Robin Hood gefangen zu nehmen, und scheiterte jedes Mal; und beim letzten Mal war er verängstigt, denn er spürte, wie nahe er daran gewesen war, sein Leben zu verlieren; also sagte er: „Diese Männer fürchten weder Gott noch Mensch, noch König noch des Königs Beamte. Ich würde lieber mein Amt verlieren als mein Leben, also werde ich sie nicht weiter behelligen.“ So hielt er sich viele Tage in seinem Schloss verborgen und wagte nicht, sein Gesicht außerhalb seines eigenen Haushalts zu zeigen, und die ganze Zeit war er trübsinnig und wollte mit niemandem sprechen, denn er schämte sich dessen, was an jenem Tag geschehen war.

Robin Hood wird Metzger

NUN, NACHDEM all diese Dinge geschehen waren und Robin Hood bekannt wurde, wie der Sheriff dreimal versucht hatte, ihn gefangen zu nehmen, sagte er zu sich selbst: „Wenn ich die Gelegenheit habe, werde ich unseren hochwürdigen Sheriff für das, was er mir angetan hat, reichlich bezahlen lassen. Vielleicht kann ich ihn einmal in den Sherwood Forest bringen und ihm ein recht fröhliches Fest mit uns bereiten.“ Denn wenn Robin Hood einen Baron oder einen Gutsherrn oder einen fetten Abt oder Bischof fing, brachte er sie zum grünen Baum und bewirtete sie, bevor er ihre Geldbörsen erleichterte.

Doch in der Zwischenzeit lebten Robin Hood und seine Bande ruhig im Sherwood Forest, ohne sich draußen blicken zu lassen, denn Robin wusste, dass es nicht klug wäre, in der Nähe von Nottingham gesehen zu werden, da die Obrigkeiten sehr zornig auf ihn waren. Doch obwohl sie nicht auszogen, lebten sie ein fröhliches Leben in den Wäldern und verbrachten die Tage damit, auf Kränze zu schießen, die an einem Weidenzweig am Ende der Lichtung hingen, wobei die belaubten Gänge von fröhlichen Scherzen und Gelächter widerhallten: denn wer den Kranz verfehlte, bekam einen kräftigen Schlag, der, wenn er von Little John ausgeteilt wurde, den unglücklichen Freisassen unweigerlich zu Boden streckte. Dann hielten sie Ringerkämpfe und Stockfechtspiele ab, sodass sie jeden Tag an Geschick und Stärke gewannen.

So lebten sie fast ein Jahr, und in dieser Zeit wälzte Robin Hood oft viele Möglichkeiten in seinem Geist, es dem Sheriff heimzuzahlen. Schließlich begann ihn die Eingeschränktheit zu verdrießen; so nahm er eines Tages seinen stämmigen Stock und machte sich auf, Abenteuer zu suchen, und schlenderte heiter dahin, bis er den Rand von Sherwood erreichte. Dort, als er den sonnendurchfluteten Weg entlangwanderte, traf er einen stämmigen jungen Metzger, der eine feine Stute trieb und in einem stämmigen neuen Wagen fuhr, der rundherum mit Fleisch behängt war. Fröhlich pfiff der Metzger, während er dahinzockelte, denn er war auf dem Weg zum Markt, und der Tag war frisch und süß, was sein Herz heiter machte.

„Guten Morgen dir, lustiger Geselle“, sagte Robin, „du scheinst glücklich an diesem fröhlichen Morgen.“

„Ja, das bin ich“, sagte der lustige Metzger, „und warum sollte ich es nicht sein? Bin ich nicht gesund an Leib und Seele? Habe ich nicht das hübscheste Mädel in ganz Nottinghamshire? Und schließlich, werde ich sie nicht am kommenden Donnerstag im süßen Locksley Town heiraten?“

„Ha“, sagte Robin, „kommst du aus Locksley Town? Wohl kenne ich diesen schönen Ort auf Meilen im Umkreis, und wohl kenne ich jede Hecke und jeden sanften kiesigen Bach und sogar all die hellen kleinen Fische darin, denn dort bin ich geboren und aufgewachsen. Nun, wohin gehst du mit deinem Fleisch, mein lieber Freund?“

„Ich gehe zum Markt nach Nottingham Town, um mein Rindfleisch und mein Hammelfleisch zu verkaufen“, antwortete der Metzger. „Aber wer bist du, der du aus Locksley Town kommst?“

„Ein Freisasse bin ich, und die Leute nennen mich Robin Hood.“

„Nun, bei Unserer Lieben Frau Gnaden“, rief der Metzger, „wohl kenne ich deinen Namen, und oft schon habe ich von deinen Taten singen und sprechen hören. Doch der Himmel verhüte, dass du mir irgendetwas abnimmst! Ein ehrlicher Mann bin ich und habe weder Mann noch Weib Unrecht getan; also behellige mich nicht, guter Meister, wie ich dich niemals behelligt habe.“

„Nein, der Himmel verhüte in der Tat“, sagte Robin, „dass ich solchen wie dir etwas abnehme, lustiger Geselle! Nicht einen Pfennig würde ich dir abnehmen, denn ich liebe ein schönes sächsisches Gesicht wie deines recht wohl – besonders wenn es aus Locksley Town kommt, und am allermeisten, wenn der Mann, dem es gehört, am kommenden Donnerstag ein hübsches Mädel heiraten wird. Aber komm, sag mir, für welchen Preis du mir all dein Fleisch und dein Pferd und deinen Wagen verkaufen willst.“

„Auf vier Mark schätze ich Fleisch, Wagen und Stute“, sagte der Metzger, „aber wenn ich nicht alles Fleisch verkaufe, werde ich nicht den Wert von vier Mark haben.“

Dann zog Robin Hood den Beutel aus seinem Gürtel und sagte: „Hier in diesem Beutel sind sechs Mark. Nun, ich möchte für einen Tag Metzger sein und mein Fleisch in Nottingham Town verkaufen. Willst du mit mir einig werden und sechs Mark für deine Ausrüstung nehmen?“

„Nun mögen die Segnungen aller Heiligen auf dein ehrliches Haupt fallen!“, rief der Metzger recht freudig, als er von seinem Wagen sprang und den Beutel nahm, den Robin ihm hinhielt.

„Nein“, sagte Robin laut lachend, „viele mögen mich und wünschen mir Gutes, doch wenige nennen mich ehrlich. Nun mach dich auf den Weg zurück zu deinem Mädel und gib ihr einen süßen Kuss von mir.“ So sagend, legte er die Schürze des Metzgers an, kletterte in den Wagen, nahm die Zügel in die Hand und fuhr durch den Wald nach Nottingham Town.

Als er nach Nottingham kam, betrat er den Teil des Marktes, wo die Metzger standen, und schlug sein Lager an der besten Stelle auf, die er finden konnte. Dann öffnete er seinen Stand und breitete sein Fleisch auf der Bank aus, nahm sein Hackmesser und den Wetzstahl, ließ sie gegeneinander klappern und sang mit heiterer Stimme:

„Nun kommt, ihr Mädels, und auch ihr Damen, Und kauft mein Fleisch bei mir; Denn drei Pfennig Fleisch verkaufe ich Für den Preis von nur einem Pfennig hier.

Lamm habe ich, das nur geweidet hat Auf den zarten Blumen fein, Und auf dem süßen Veilchen und der Narzisse, Die an den klaren Bächen gedeihn.

Und Rind hab ich von der Heide weit, Und Hammel von Auen so grün, Und Kalb, so weiß wie einer Maid Stirn, Mit der Mutter Milch, wie ich glaub, darinnen.

Nun kommt, ihr Mädels, und auch ihr Damen, Kommt, kauft mein Fleisch bei mir, Denn drei Pfennig Fleisch verkaufe ich Für den Preis von nur einem Pfennig hier.“

So sang er heiter, während alle, die in der Nähe standen, staunend zuhörten. Dann, als er fertig war, ließ er Stahl und Hackmesser noch lauter klappern und rief kräftig: „Nun, wer will kaufen? Wer will kaufen? Vier feste Preise habe ich. Drei Pfennig Fleisch verkaufe ich einem fetten Bruder oder Priester für sechs Pence, denn auf deren Kundschaft lege ich keinen Wert; stämmigen Ratsherren berechne ich drei Pence, denn es ist mir einerlei, ob sie kaufen oder nicht; den feschen Damen verkaufe ich drei Pfennig Fleisch für einen Penny, denn deren Kundschaft mag ich wohl; doch dem hübschen Mädel, das Gefallen an einem stattlichen Metzger findet, berechne ich nichts als einen fairen Kuss, denn deren Kundschaft mag ich am allerliebsten.“

Da begannen alle zu starren und zu staunen und sich lachend um ihn zu drängen, denn niemals hatte man in ganz Nottingham Town solch einen Verkauf gehört; doch als sie kauften, fanden sie es, wie er gesagt hatte, denn er gab Hausfrauen oder Damen für einen Penny so viel Fleisch, wie sie anderswo für drei kaufen konnten, und wenn eine Witwe oder eine arme Frau zu ihm kam, gab er ihr Fleisch umsonst; doch wenn ein fröhliches Mädel kam und ihm einen Kuss gab, verlangte er keinen Pfennig für sein Fleisch; und viele solcher kamen an seinen Stand, denn seine Augen waren so blau wie der Himmel im Juni, und er lachte fröhlich und gab jeder das volle Maß. So verkaufte er sein Fleisch so schnell, dass kein Metzger, der neben ihm stand, etwas verkaufen konnte.

Dann begannen sie untereinander zu sprechen, und einige sagten: „Das muss ein Dieb sein, der Wagen, Pferd und Fleisch gestohlen hat“; doch andere sagten: „Nein, wann habt ihr je einen Dieb gesehen, der seine Waren so freigiebig und fröhlich herausgab? Das muss ein Verschwender sein, der das Land seines Vaters verkauft hat und nun fröhlich leben will, solange das Geld reicht.“ Und da diese letzteren in der Mehrzahl waren, schlossen sich die anderen nach und nach ihrer Meinung an.

Dann kamen einige der Metzger zu ihm, um Bekanntschaft zu schließen. „Komm, Bruder“, sagte einer, der ihr Oberster war, „wir sind alle vom selben Handwerk, willst du also mit uns speisen? Denn heute hat der Sheriff die ganze Metzgerzunft eingeladen, mit ihm in der Gildenhalle zu feiern. Es wird kräftige Kost und viel zu trinken geben, und das magst du, oder ich irre mich sehr.“

„Nun, verflucht sei sein Herz“, sagte der lustige Robin, „der einem Metzger etwas verwehren würde. Und außerdem will ich mit euch allen speisen, meine süßen Jungs, und zwar so schnell ich kann.“ Woraufhin er, nachdem er alles Fleisch verkauft hatte, seinen Stand schloss und mit ihnen zur großen Gildenhalle ging.

Dort war der Sheriff bereits in großer Staatsrobe eingetroffen, und mit ihm viele Metzger. Als Robin und die, die bei ihm waren, hereinkamen, alle lachend über einen fröhlichen Scherz, den er ihnen erzählt hatte, flüsterten diejenigen, die in der Nähe des Sheriffs standen, ihm zu: „Dort ist ein recht verrückter Kerl, denn er hat heute für einen Penny mehr Fleisch verkauft, als wir für drei verkaufen könnten, und jeder fröhlichen Maid, die ihm einen Kuss gab, gab er Fleisch umsonst.“ Und andere sagten: „Er ist ein Verschwender, der sein Land für Silber und Gold verkauft hat und nun alles recht fröhlich ausgeben will.“

Dann rief der Sheriff Robin zu sich, da er ihn in seiner Metzgerkleidung nicht erkannte, und ließ ihn dicht neben sich zu seiner Rechten sitzen; denn er liebte einen reichen jungen Verschwender – besonders wenn er dachte, er könne dessen Taschen in seinen eigenen hochwürdigen Beutel entleeren. Also tat er vieles für Robin und lachte und sprach mit ihm mehr als mit allen anderen.

Schließlich war das Abendessen serviert, und der Sheriff hieß Robin, das Tischgebet zu sprechen, also stand Robin auf und sagte: „Nun segne uns der Himmel alle und auch das gute Fleisch und den guten Wein in diesem Hause, und mögen alle Metzger so ehrliche Männer sein und bleiben, wie ich es bin.“

Darüber lachten alle, der Sheriff am lautesten von allen, denn er sagte zu sich selbst: „Sicherlich ist dies in der Tat ein Verschwender, und vielleicht kann ich seinen Beutel von etwas von dem Geld leeren, das der Narr so freigiebig um sich wirft.“ Dann sprach er laut zu Robin: „Du bist ein lustiger junger Bursche, und ich mag dich gewaltig“; und er schlug Robin auf die Schulter.

Dann lachte Robin ebenfalls laut. „Ja“, sagte er, „ich weiß, dass du einen lustigen Burschen magst, denn hattest du nicht den lustigen Robin Hood bei deinem Schießwettbewerb und hast ihm nicht bereitwillig einen hellen goldenen Pfeil für sein Eigen gegeben?“

Da sah der Sheriff ernst aus und die ganze Gilde der Metzger auch, sodass niemand lachte außer Robin, nur einige zwinkerten sich verschmitzt zu.

„Komm, füll uns Wein ein!“, rief Robin. „Lasst uns fröhlich sein, solange wir können, denn der Mensch ist nur Staub, und er hat nur eine Spanne zu leben, bis ihn der Wurm holt, wie unser guter Gevatter Swanthold sagt; also lass das Leben fröhlich sein, solange es dauert, sage ich. Nein, schau niemals trübsinnig drein, Herr Sheriff. Wer weiß, ob du Robin Hood nicht doch noch fangen könntest, wenn du weniger guten Wein und Malvasier trinkst und das Fett um deinen Bauch und den Staub aus deinem Gehirn bringst. Sei fröhlich, Mann.“

Dann lachte der Sheriff wieder, aber nicht so, als ob ihm der Scherz gefiel, während die Metzger zueinander sagten: „Beim Himmel, niemals haben wir solch einen verrückten, ausgelassenen Burschen gesehen. Vielleicht macht er den Sheriff noch verrückt.“

„Was nun, Brüder“, rief Robin, „seid fröhlich! Nein, zählt niemals eure Pfennige, denn darauf gebe ich mein Wort, dass ich diese Zeche selbst bezahlen werde, selbst wenn sie zweihundert Pfund kostet. Also soll niemand die Lippe verziehen noch den Zeigefinger in den Beutel stecken, denn ich schwöre, dass weder Metzger noch Sheriff einen Pfennig für dieses Fest bezahlen sollen.“

„Nun, du bist eine recht fröhliche Seele“, sagte der Sheriff, „und ich weiß, du musst viele gehörnte Tiere und viele Morgen Land haben, dass du dein Geld so freigiebig ausgibst.“

„Ja, das habe ich“, sagte Robin, wieder laut lachend, „fünfhundert und mehr gehörnte Tiere haben ich und meine Brüder, und keines davon konnten wir verkaufen, sonst wäre ich vielleicht nicht Metzger geworden. Was mein Land betrifft, so habe ich meinen Verwalter nie gefragt, wie viele Morgen ich habe.“

Da funkelten die Augen des Sheriffs, und er kicherte in sich hinein. „Nein, guter Jüngling“, sagte er, „wenn du dein Vieh nicht verkaufen kannst, mag es sein, dass ich einen Mann finde, der es dir aus den Händen nimmt; vielleicht ist dieser Mann ich selbst, denn ich liebe einen fröhlichen Jüngling und würde einem solchen auf dem Pfad des Lebens helfen. Nun, wie viel willst du für dein gehörntes Vieh?“

„Nun“, sagte Robin, „sie sind mindestens fünfhundert Pfund wert.“

„Nein“, antwortete der Sheriff langsam und als ob er in sich hinein dächte, „wohl liebe ich dich und gern würde ich dir helfen, aber fünfhundert Pfund in Geld sind eine schöne runde Summe; außerdem habe ich sie nicht bei mir. Doch ich will dir dreihundert Pfund für sie alle geben, und das in gutem, hartem Silber und Gold.“

„Nun, du alter Geizhals!“, sagte Robin, „wohl weißt du, dass so viele gehörnte Tiere siebenhundert Pfund und mehr wert sind, und selbst das ist nur wenig für sie, und doch möchtest du mit deinen grauen Haaren und einem Fuß im Grabe mit der Torheit eines wilden Jünglings handeln.“

Da sah der Sheriff Robin finster an. „Nein“, sagte Robin, „schau mich nicht an, als hättest du saures Bier im Mund, Mann. Ich nehme dein Angebot an, denn ich und meine Brüder brauchen das Geld. Wir führen ein fröhliches Leben, und niemand führt ein fröhliches Leben für einen Pfennig, also werde ich den Handel mit dir abschließen. Aber achte darauf, dass du gute dreihundert Pfund mitbringst, denn ich traue niemandem, der so einen knallharten Handel treibt.“

„Ich werde das Geld mitbringen“, sagte der Sheriff. „Aber wie ist dein Name, guter Jüngling?“

„Die Leute nennen mich Robert o' Locksley“, sagte der kühne Robin.

„Dann, guter Robert o' Locksley“, sagte der Sheriff, „werde ich an diesem Tag kommen, um deine gehörnten Tiere zu sehen. Doch zuerst soll mein Schreiber ein Papier aufsetzen, in dem du dich zu dem Verkauf verpflichtest, denn du bekommst mein Geld nicht, ohne dass ich deine Tiere dafür bekomme.“

Dann lachte Robin Hood wieder. „So sei es“, sagte er und schlug seine Handfläche auf die Hand des Sheriff. „Wahrlich, meine Brüder werden dir dankbar für dein Geld sein.“

So war der Handel abgeschlossen, doch viele der Metzger sprachen untereinander über den Sheriff und sagten, es sei ein schäbiger Trick, einen armen, verschwenderischen Jüngling auf diese Weise zu betrügen.

Der Nachmittag war gekommen, als der Sheriff auf sein Pferd stieg und sich Robin Hood anschloss, der außerhalb des Tores des gepflasterten Hofes auf ihn wartete, denn er hatte sein Pferd und seinen Wagen für zwei Mark an einen Händler verkauft. Dann machten sie sich auf den Weg, der Sheriff ritt auf seinem Pferd und Robin lief neben ihm her. So verließen sie Nottingham Town und reisten die staubige Landstraße entlang, lachend und scherzend, als wären sie alte Freunde gewesen. Doch die ganze Zeit sagte der Sheriff bei sich selbst: „Dein Scherz über Robin Hood soll dich teuer zu stehen kommen, guter Kerl, ganze vierhundert Pfund, du Narr.“ Denn er dachte, er würde bei seinem Handel mindestens so viel verdienen.

So reisten sie weiter, bis sie an die Grenze des Sherwood Forest kamen, als der Sheriff plötzlich nach allen Seiten um sich blickte und dann still wurde und sein Lachen einstellte. „Nun“, sagte er, „mögen der Himmel und seine Heiligen uns an diesem Tag vor einem Schurken bewahren, den die Leute Robin Hood nennen.“

Dann lachte Robin laut auf. „Nein“, sagte er, „du kannst deinen Geist beruhigen, denn wohl kenne ich Robin Hood und wohl weiß ich, dass du an diesem Tag nicht mehr Gefahr von ihm ausstehst, als du von mir ausstehst.“

Bei diesen Worten sah der Sheriff Robin schief an und sagte bei sich: „Es gefällt mir nicht, dass du so vertraut mit diesem kühnen Geächteten zu sein scheinst, und ich wünschte, ich wäre wohlbehalten aus dem Sherwood Forest heraus.“

Doch sie ritten immer tiefer in den Wald hinein, und je tiefer sie kamen, desto stiller wurde der Sheriff. Schließlich gelangten sie an eine Stelle, wo die Straße eine jähe Biegung machte, und vor ihnen trabte eine Herde falber Hirsche über den Pfad. Da trat Robin Hood dicht an den Sheriff heran, deutete mit dem Finger auf sie und sagte: „Das sind meine gehörnten Bestien, guter Herr Sheriff. Wie gefallen sie Euch? Sind sie nicht fett und schön anzusehen?“

Bei diesen Worten zog der Sheriff rasch die Zügel an. „Nun, mein Bursche“, sagte er, „ich wünschte, ich wäre wohlbehalten aus diesem Wald heraus, denn Deine Gesellschaft behagt mir nicht. Zieh Du Deines Weges, guter Freund, und lass mich den meinigen gehen.“

Doch Robin lachte nur und ergriff den Zügel des Sheriffs. „Nein“, rief er, „bleib noch eine Weile, denn ich möchte, dass Ihr meine Brüder seht, denen diese schönen gehörnten Bestien gemeinsam mit mir gehören.“ So sprechend führte er sein Horn an den Mund und stieß drei fröhliche Töne aus, und alsbald kamen fünfmal zwanzig tüchtige, kräftige Wegelagerer den Pfad heraufgesprungen, mit Little John an ihrer Spitze.

„Was begehrt Ihr, guter Meister?“, fragte Little John.

„Nun“, antwortete Robin, „siehst du denn nicht, dass ich gute Gesellschaft mitgebracht habe, um heute mit uns zu schmausen? Pfui, schämt Euch! Seht Ihr denn nicht unseren guten und verehrten Herrn, den Sheriff von Nottingham? Nimm seinen Zügel, Little John, denn er hat uns heute dadurch geehrt, dass er mit uns schmausen wollte.“

Da nahmen alle demütig ihre Hüte ab, ohne zu lächeln oder den Anschein zu erwecken, als sei ihnen nach Scherzen zumute, während Little John den Zügel ergriff und den Zelter noch tiefer in den Wald führte; sie marschierten alle in geordneter Reihe, und Robin Hood ging mit gezogenem Hut neben dem Sheriff her.

Die ganze Zeit über sagte der Sheriff kein Wort, sondern blickte sich nur um wie jemand, der plötzlich aus dem Schlaf erwacht war; doch als er merkte, dass er in die tiefsten Gründe von Sherwood geriet, sank ihm das Herz in die Brust, denn er dachte: „Sicherlich werden mir meine dreihundert Pfund abgenommen, selbst wenn sie mir nicht das Leben nehmen, denn ich habe mehr als einmal gegen ihr Leben gehandelt.“ Doch alle schienen demütig und sanftmütig, und kein Wort fiel von Gefahr, weder für Leib noch für Gut.

So kamen sie schließlich zu jenem Teil des Sherwood Forest, wo eine edle Eiche ihre Äste weit ausbreitete und unter ihr ein aus Moos gefertigter Sitz stand, auf den Robin sich setzte und den Sheriff zu seiner Rechten platzierte. „Nun macht Euch bereit, meine fröhlichen Männer alle“, sagte er, „und bringt das Beste hervor, das wir haben, sowohl an Fleisch als auch an Wein, denn sein Wohlgeboren, der Sheriff, hat mich heute in der Gildenhalle von Nottingham bewirtet, und ich möchte nicht, dass er mit leeren Händen zurückkehrt.“

Die ganze Zeit über war kein Wort vom Geld des Sheriffs gesagt worden, und so begann er allmählich wieder Mut zu fassen. „Denn“, sagte er bei sich, „vielleicht hat Robin Hood das ganz vergessen.“

Während dann draußen im Wald helle Feuer knisterten und würzige Düfte von lieblich gebratenem Wildbret und fetten Kapaunen die Lichtung erfüllten und braune Pasteten neben der Glut wärmten, bewirtete Robin Hood den Sheriff aufs Königlichste. Zuerst traten einige Paare zum Stockkampf an, und so geschickt waren sie bei dem Spiel und so rasch teilten sie Hiebe aus und parierten, dass der Sheriff, der es liebte, allen derartigen kräftigen Sport zu beobachten, in die Hände klatschte, vergessend, wo er war, und laut rief: „Gut getroffen! Gut getroffen, Du Bursche mit dem schwarzen Bart!“, ohne zu ahnen, dass der Mann, den er anfeuerte, der Kesselflicker war, der versucht hatte, seinen Haftbefehl an Robin Hood zuzustellen.

Dann traten etliche Wegelagerer vor, breiteten Tücher auf dem grünen Gras aus und trugen ein königliches Festmahl auf; während andere noch Fässer mit Sack, Malvasier und gutem kräftigem Ale anstachen und sie in Krügen auf das Tuch stellten, mit Trinkhörnern ringsum. Dann setzten sich alle nieder und schmausten und tranken fröhlich miteinander, bis die Sonne tief stand und der Halbmond mit fahlem Licht zwischen den Blättern der Bäume über ihnen schimmerte.

Dann erhob sich der Sheriff und sagte: „Ich danke euch allen, gute Wegelagerer, für die fröhliche Bewirtung, die ihr mir an diesem Tag bereitet habt. Sehr höflich habt ihr mich behandelt und damit gezeigt, dass ihr großen Respekt vor unserem glorreichen König und seinem Stellvertreter im tapferen Nottinghamshire habt. Doch die Schatten werden lang, und ich muss fort, bevor die Dunkelheit hereinbricht, damit ich mich nicht im Wald verirre.“

Da erhoben sich auch Robin Hood und all seine fröhlichen Männer, und Robin sagte zum Sheriff: „Wenn Ihr gehen müsst, verehrter Herr, dann müsst Ihr gehen; doch eine Sache habt Ihr vergessen.“

„Nein, ich habe nichts vergessen“, sagte der Sheriff; doch dennoch sank ihm das Herz in die Brust.

„Aber ich sage, Ihr habt etwas vergessen“, sagte Robin. „Wir führen hier im grünen Wald ein fröhliches Wirtshaus, aber wer unser Gast wird, muss seine Zeche bezahlen.“

Da lachte der Sheriff, doch das Lachen war hohl. „Nun, ihr lustigen Gesellen“, sagte er, „wir haben heute eine fröhliche Zeit zusammen verbracht, und selbst wenn ihr nicht gefragt hättet, hätte ich euch zwanzig Pfund für die süße Bewirtung gegeben, die ich genossen habe.“

„Nein“, sagte Robin ernst, „es würde uns schlecht anstehen, Euer Wohlgeboren so gering zu behandeln. Bei meinem Glauben, Herr Sheriff, ich würde mich schämen, mich blicken zu lassen, wenn ich den Stellvertreter des Königs nicht mit dreihundert Pfund anrechnete. Ist es nicht so, meine fröhlichen Männer alle?“

Da riefen alle mit lauter Stimme: „Ja!“

„Dreihundert Teufel!“, brüllte der Sheriff. „Glaubt ihr, euer bettelhaftes Festmahl sei drei Pfund wert, geschweige denn dreihundert?“

„Nein“, sagte Robin ernst. „Sprecht nicht so schroff, Euer Wohlgeboren. Ich liebe Euch für das süße Festmahl, das Ihr mir an diesem Tag in der fröhlichen Stadt Nottingham bereitet habt; doch es gibt hier solche, die Euch nicht so sehr lieben. Wenn Ihr das Tuch entlangseht, werdet Ihr Will Stutely erblicken, in dessen Augen Ihr nicht sonderlich wohl gelitten seid; dann sind da noch zwei andere kräftige Burschen, die Ihr nicht kennt, die vor einiger Zeit in einem Handgemenge bei der Stadt Nottingham verwundet wurden – Ihr wisst schon, wann; einer von ihnen war am Arm schwer verletzt, doch er hat dessen Gebrauch wiedererlangt. Guter Sheriff, nehmt meinen Rat an; bezahlt Eure Zeche ohne weiteres Zögern, oder vielleicht könnte es Euch schlecht ergehen.“

Während er sprach, wurden die roten Wangen des Sheriffs bleich, und er sagte nichts weiter, sondern blickte zu Boden und biss sich auf die Unterlippe. Dann zog er langsam seinen fetten Geldbeutel hervor und warf ihn auf das Tuch vor sich.

„Nun nimm den Beutel, Little John“, sagte Robin Hood, „und sieh nach, ob die Zeche stimmt. Wir wollen unseren Sheriff nicht bezweifeln, doch es könnte ihm missfallen, wenn er feststellen sollte, dass er nicht seine volle Zeche bezahlt hat.“

Dann zählte Little John das Geld und stellte fest, dass der Beutel dreihundert Pfund in Silber und Gold enthielt. Doch dem Sheriff schien es, als sei jeder Klang des hellen Geldes ein Tropfen Blut aus seinen Adern. Und als er alles in einem Haufen Silber und Gold auf einem hölzernen Teller ausgezählt sah, wandte er sich ab und bestieg schweigend sein Pferd.

„Nie zuvor hatten wir einen so verehrten Gast!“, sagte Robin, „und da der Tag sich neigt, werde ich einen meiner jungen Männer schicken, um Euch aus den Tiefen des Waldes zu geleiten.“

„Nein, bewahre der Himmel!“, rief der Sheriff hastig. „Ich kann meinen eigenen Weg finden, guter Mann, ohne Hilfe.“

„Dann werde ich Euch selbst auf den richtigen Pfad bringen“, sagte Robin, und indem er das Pferd des Sheriffs am Zügel nahm, führte er ihn auf den Hauptwaldweg. Dann, bevor er ihn ziehen ließ, sagte er: „Nun, lebt wohl, guter Sheriff, und wenn Ihr das nächste Mal plant, einen armen Verschwender auszurauben, erinnert Euch an Euer Festmahl im Sherwood Forest. ‚Kaufe niemals ein Pferd, guter Freund, ohne erst in sein Maul zu schauen‘, wie unser guter alter Swanthold sagt. Und so, noch einmal, lebt wohl.“ Dann klatschte er mit der Hand auf den Rücken des Pferdes, und schon waren Klepper und Sheriff durch die Waldlichtungen verschwunden.

Dann bereute der Sheriff bitter den Tag, an dem er sich das erste Mal mit Robin Hood anlegte, denn alle Leute lachten ihn aus, und viele Balladen wurden von den Leuten im ganzen Land gesungen darüber, wie der Sheriff auszog, um zu scheren, und geschoren bis auf die Haut nach Hause kam. Denn so übervorteilen sich die Menschen manchmal selbst durch Gier und List.

Little John geht zum Jahrmarkt von Nottingham

DER FRÜHLING WAR VERGANGEN seit dem Festmahl des Sheriffs in Sherwood, und auch der Sommer, und der milde Monat Oktober war gekommen. Die Luft war kühl und frisch; die Ernten waren eingebracht, die jungen Vögel waren flügge, der Hopfen war gepflückt und die Äpfel waren reif. Doch obwohl die Zeit die Dinge so sehr geglättet hatte, dass die Männer nicht mehr von den gehörnten Bestien sprachen, die der Sheriff kaufen wollte, war er in der Angelegenheit immer noch gereizt und konnte es nicht ertragen, wenn der Name Robin Hood in seiner Gegenwart ausgesprochen wurde.

Mit dem Oktober war die Zeit gekommen, den großen Jahrmarkt abzuhalten, der alle fünf Jahre in der Stadt Nottingham gefeiert wurde und zu dem Leute von nah und fern aus dem ganzen Land kamen. Zu solchen Zeiten war das Bogenschießen immer das Hauptvergnügen des Tages, denn die Wegelagerer von Nottinghamshire waren die geschicktesten am Langbogen im ganzen fröhlichen England, doch in diesem Jahr zögerte der Sheriff lange, bevor er die Proklamation des Jahrmarkts erließ, aus Furcht, Robin Hood und seine Bande könnten dazu erscheinen. Zuerst war er fest entschlossen, den Jahrmarkt gar nicht auszurufen, doch ein zweiter Gedanke sagte ihm, dass die Leute ihn auslachen und untereinander sagen würden, er habe Angst vor Robin Hood, also verwarf er diesen Gedanken. Schließlich fasste er den Entschluss, einen Preis auszusetzen, um den sie sich nicht würden schießen wollen. Zu solchen Zeiten war es Brauch, ein halbes Dutzend Mark oder ein Fass Ale auszusetzen, also proklamierte er in diesem Jahr, dass ein Preis von zwei fetten Ochsen dem besten Bogenschützen verliehen werden sollte.

Als Robin Hood hörte, was proklamiert worden war, war er verärgert und sagte: „Nun verfluche diesen Sheriff, dass er einen solchen Preis aussetzt, um den niemand außer Schäferknechte schießen will! Ich hätte nichts lieber gewollt, als noch einmal einen Wettkampf in der fröhlichen Stadt Nottingham zu haben, doch wenn ich diesen Preis gewinnen sollte, würde mir das weder Vergnügen noch Gewinn bringen.“

Da sprach Little John: „Nein, aber hört zu, guter Meister“, sagte er, „erst heute waren Will Stutely, der junge David von Doncaster und ich beim ‚Schild des Blauen Ebers‘, und dort hörten wir alle Neuigkeiten von diesem fröhlichen Jahrmarkt und auch, dass der Sheriff diesen Preis ausgesetzt hat, damit wir aus Sherwood vielleicht nicht zum Jahrmarkt kommen; also, guter Meister, wenn Ihr wollt, würde ich nur allzu gerne hingehen und versuchen, selbst dieses geringe Ding unter den tüchtigen Wegelagerern zu gewinnen, die in der Stadt Nottingham schießen werden.“

„Nein, Little John“, sagte Robin, „du bist ein solider, kräftiger Bursche, doch dir fehlt die Verschlagenheit, die der gute Stutely hat, und ich möchte nicht, dass dir ein Leid geschieht für ganz Nottinghamshire. Nichtsdestotrotz, wenn du gehen willst, nimm irgendeine Verkleidung an, damit dort nicht solche sind, die dich erkennen könnten.“

„So sei es, guter Meister“, sagte Little John, „doch die einzige Verkleidung, die ich mir wünsche, ist ein guter Anzug in Scharlachrot anstelle dieses Lincoln-Grüns. Ich werde die Kapuze meiner Jacke so um meinen Kopf ziehen, dass sie mein braunes Haar und meinen Bart verbirgt, und dann, so hoffe ich, wird mich niemand erkennen.“

„Es ist sehr gegen meinen Willen“, sagte Robin Hood, „nichtsdestotrotz, wenn du es so wünschst, dann geh, doch benimm dich geziemend, Little John, denn du bist mein eigener rechter Arm, und ich könnte es kaum ertragen, wenn dir ein Leid geschähe.“

So kleidete sich Little John ganz in Scharlachrot und machte sich auf den Weg zum Jahrmarkt in der Stadt Nottingham.

Recht fröhlich waren diese Jahrmarkttage in Nottingham, als das Grün vor dem großen Stadttor übersät war mit Buden, die in Reihen standen, mit Zelten aus buntem Segeltuch, behängt mit Wimpeln und Blumengirlanden, und die Leute aus der ganzen Umgebung kamen, sowohl Adlige als auch Gemeine. In manchen Buden wurde zu fröhlicher Musik getanzt, in anderen floss Ale und Bier, und in wieder anderen wurden süße Kuchen und Gerstenzucker verkauft; und Sport wurde auch außerhalb der Buden getrieben, wo ein Spielmann Balladen aus alter Zeit sang und dazu auf der Harfe spielte, oder wo die Ringer innerhalb des Sägemehlrings miteinander rangen, doch am meisten versammelten sich die Leute um eine erhöhte Plattform, wo kräftige Burschen den Stockkampf spielten.

So kam Little John zum Jahrmarkt. Ganz scharlachrot waren seine Beinlinge und sein Wams, und scharlachrot war seine Kapuzenmütze, mit einer scharlachroten Feder an der Seite. Über seinen Schultern war ein kräftiger Eibenbogen geschlungen, und über seinem Rücken hing ein Köcher mit guten runden Pfeilen. Viele drehten sich um, um einem so kräftigen, großen Burschen nachzusehen, denn seine Schultern waren um eine Handbreit breiter als die irgendeines anderen, der dort war, und er überragte alle anderen Männer um einen Kopf. Auch die Mädchen sahen ihn schief an, in dem Gedanken, dass sie noch nie einen stämmigeren Jüngling gesehen hatten.

Zuerst ging er zu der Bude, in der kräftiges Ale verkauft wurde, und stand hoch auf einer Bank, von wo aus er allen, die in der Nähe waren, zurief, mit ihm zu trinken. „He, ihr süßen Burschen!“, rief er, „wer will ein Ale mit einem kräftigen Wegelagerer trinken? Kommt, alle! Kommt, alle! Lasst uns fröhlich sein, denn der Tag ist süß und das Ale prickelnd. Kommt her, guter Wegelagerer, und du, und du; denn nicht einen Pfennig soll einer von euch bezahlen. Nein, dreht euch hierher, du lustiger Bettler, und du, fröhlicher Kesselflicker, denn alle sollen fröhlich sein mit mir.“

So rief er, und alle drängten sich lachend um ihn herum, während das braune Ale floss; und sie nannten Little John einen tapferen Kerl und schworen jeder, dass er ihn wie seinen eigenen Bruder liebe; denn wenn man Bewirtung genießt, ohne zu bezahlen, liebt man den Mann, der sie einem spendiert.

Dann schlenderte er zu der Plattform, wo sie Stockkampf spielten, denn er liebte einen Kampf mit dem Viertelstab, wie er Fleisch und Trank liebte; und hier begab sich ein Abenteuer, das noch manchen Tag in Balladen im ganzen Mittelland besungen wurde.

Ein Bursche war da, der jedem die Köpfe einschlug, der seine Mütze in den Ring warf. Das war Eric o' Lincoln, von großem Ruhm, dessen Name in Balladen im ganzen Land besungen worden war. Als Little John den Stand erreichte, fand er niemanden, der kämpfte, sondern nur den kühnen Eric, der auf der Plattform auf und ab ging, seinen Stab schwang und laut rief: „Nun, wer wird kommen und für das Mädchen, das er am meisten liebt, einen Schlag mit einem guten Lincoln-Wegelagerer wagen? Wie nun, Jungs? Tretet vor! Tretet vor! Oder sind die Augen der Mädchen hierzulande nicht hell genug, oder ist das Blut der Jugend von Nottingham träge und kalt? Lincoln gegen Nottingham, sage ich! Denn niemand hat an diesem Tag den Fuß auf die Bretter gesetzt, den wir aus Lincoln einen Stockkämpfer nennen.“

Da stieß einer den anderen mit dem Ellbogen an und sagte: „Geh du, Ned!“ oder „Geh du, Thomas!“, doch kein Bursche wollte sich für nichts einen eingeschlagenen Kopf holen.

Alsbald sah Eric, wo Little John unter den anderen stand, einen Kopf und Schultern über ihnen allen, und er rief ihm laut zu: „Hallo, du langbeiniger Bursche in Scharlachrot! Breit sind deine Schultern und dick dein Kopf; ist dein Mädchen nicht schön genug für dich, um deinetwillen den Stock in die Hand zu nehmen? Wahrlich, ich glaube, dass die Männer von Nottingham zu Knochen und Sehnen werden, denn weder Herz noch Mut haben sie! Nun, du großer Lümmel, willst du nicht den Stab für Nottingham wirbeln?“

„Ja“, sagte Little John, „hätte ich nur meinen eigenen guten Stab hier, würde es mir riesiges Vergnügen bereiten, deinen Schurkenschädel zu knacken, du vorlauter Prahler! Ich weiß wohl, es wäre gut für dich, wenn dein Hahnenkamm gestutzt würde!“ So sprach er, zuerst langsam, denn er war schwerfällig; doch sein Zorn gewann an Fahrt wie ein großer Stein, der einen Hügel hinunterrollt, sodass er am Ende voller Wut war.

Da lachte Eric o' Lincoln laut auf. „Wohl gesprochen für einen, der sich fürchtet, mir ehrlich von Mann zu Mann gegenüberzutreten“, sagte er. „Vorlaut bist du selbst, und wenn du den Fuß auf diese Bretter setzt, werde ich deine vorlaute Zunge in deinem Mund klappern lassen!“

„Nun“, sagte Little John, „gibt es hier keinen Mann, der mir einen guten kräftigen Stab leihen will, bis ich das Metier jenes Burschen ausprobiere?“ Bei diesen Worten reichten ihm ein Dutzend Leute ihre Stäbe, und er nahm den kräftigsten und schwersten von allen. Dann, während er den Stock von oben bis unten musterte, sagte er: „Nun, ich habe in meiner Hand nur einen Holzsplitter – einen Gerstenhalm, sozusagen –, doch ich glaube, er wird mir dienen müssen, also los geht's.“ Daraufhin warf er den Stock auf den Stand und, leichtfüßig hinterher springend, ergriff er ihn wieder in seiner Hand.

Dann stand jeder Mann an seinem Platz und maß den anderen mit grimmigen Blicken, bis derjenige, der den Sport leitete, rief: „Spielt!“ Bei diesen Worten traten sie vor, jeder seinen Stab fest in der Mitte umfassend. Dann sahen diejenigen, die umherstanden, das kräftigste Stockkampfspiel, das die Stadt Nottingham je gesehen hatte. Zuerst dachte Eric o' Lincoln, dass er einen leichten Vorteil gewinnen würde, also trat er vor, als wollte er sagen: „Seht zu, gute Leute, wie ich diesen Gockel recht schnell zerlege“; doch er stellte alsbald fest, dass es keine so schnelle Angelegenheit war. Recht geschickt schlug er zu, und mit großer Fechtkunst, doch er hatte in Little John seinen Meister gefunden. Einmal, zweimal, dreimal schlug er zu, und dreimal parierte Little John die Schläge nach links und nach rechts. Dann schnell und mit einem feinen Rückhandschlag schlug er Eric so geschickt unter seiner Deckung hervor, dass es ihm den Kopf wieder dröhnen ließ. Dann trat Eric zurück, um seine Sinne zu sammeln, während ein großer Jubel aufkam und alle froh waren, dass Nottingham den Kopf von Lincoln geknackt hatte; und so endete der erste Gang des Spiels.

Dann rief alsbald der Spielleiter: „Spielt!“, und sie kamen wieder zusammen; doch jetzt spielte Eric vorsichtig, denn er merkte, dass sein Mann von rechtem, gutem Schlag war, und auch hatte er keine süße Erinnerung an den Schlag, den er erhalten hatte; so fing in diesem Gang weder Little John noch der Mann aus Lincoln einen Schlag innerhalb seiner Deckung ein. Dann, nach einer Weile, trennten sie sich wieder, und das machte den zweiten Gang.

Dann kamen sie zum dritten Mal zusammen, und zuerst bemühte sich Eric, vorsichtig zu sein, wie er es zuvor gewesen war; doch da er wütend wurde, weil er sich so vereitelt sah, verlor er den Verstand und begann, Schläge so heftig und so schnell niederprasseln zu lassen, dass sie wie Hagel auf ein Dach rasselten; doch trotz alledem kam er nicht innerhalb von Little Johns Deckung. Dann schließlich sah Little John seine Chance und ergriff sie recht geschickt. Noch einmal, mit einem schnellen Schlag, schlug er Eric gegen den Kopf, und ehe dieser sich wieder fangen konnte, ließ Little John seine rechte Hand zu seiner linken hinuntergleiten und, mit einem schwungvollen Schlag, traf er den anderen so schwer auf den Kopf, dass er hinfiel, als würde er sich nie wieder bewegen.

Dann schrien die Leute so laut, dass Leute von überall her angerannt kamen, um zu sehen, was los war; während Little John vom Stand heruntersprang und den Stab dem zurückgab, der ihn ihm geliehen hatte. Und so endete der berühmte Kampf zwischen Little John und Eric o' Lincoln von großem Ruhm.

Doch nun war die Zeit gekommen, da jene, die mit dem Langbogen schießen sollten, ihre Plätze einnehmen mussten, und so begann das Volk zu den Zielscheiben zu strömen, wo das Schießen stattfinden sollte. In der Nähe des Ziels, an einem guten Platz, saß der Sheriff auf einer erhöhten Tribüne, umgeben von vielen vornehmen Leuten. Als die Bogenschützen ihre Plätze eingenommen hatten, trat der Herold vor und verkündete die Regeln des Spiels, wonach jeder drei Schüsse abgeben sollte, und demjenigen, der am besten schießen würde, sollte der Preis von zwei fetten Ochsen gehören. Etwa zwanzig tapfere Schützen hatten sich dort versammelt, unter ihnen einige der geschicktesten Hände am Langbogen aus Lincoln und Nottinghamshire; und unter ihnen überragte Little John alle anderen. „Wer ist jener Fremde, der ganz in Scharlach gekleidet ist?“, sagten einige, und andere antworteten: „Es ist derjenige, der gerade eben so kräftig den Schädel von Eric o' Lincoln gespalten hat.“ So sprachen die Leute untereinander, bis es schließlich sogar an die Ohren des Sheriff gelang.

Und nun trat jeder Mann vor und schoss der Reihe nach; doch obwohl jeder gut schoss, war Little John der beste von allen, denn dreimal traf er die Scheibe und einmal nur eine Gerstenkornlänge vom Zentrum entfernt. „Hoch lebe der große Bogenschütze!“, rief die Menge, und einige unter ihnen riefen: „Hoch lebe Reynold Greenleaf!“, denn das war der Name, den Little John sich an jenem Tag gegeben hatte.

Dann stieg der Sheriff von seinem erhöhten Sitz herab und kam dorthin, wo die Bogenschützen standen, während alle, die ihn kommen sahen, ihre Kappen abnahmen. Er betrachtete Little John scharf, erkannte ihn jedoch nicht, obwohl er nach einer Weile sagte: „Wie nun, guter Kerl, mich dünkt, es ist etwas an deinem Gesicht, das ich schon einmal gesehen habe.“

„Mag sein, dass es so ist“, erwiderte Little John, „denn oft habe ich Eure Gnaden gesehen.“ Und während er sprach, blickte er dem Sheriff fest in die Augen, sodass dieser nicht ahnte, wer er war.

„Ein tapferer Kerl bist du, mein guter Freund“, sagte der Sheriff, „und ich höre, dass du heute die Kunst von Nottinghamshire gegen die von Lincoln wohl verteidigt hast. Wie mag dein Name sein, guter Kerl?“

„Die Leute nennen mich Reynold Greenleaf, Eure Gnaden“, sagte Little John; und die alte Ballade, die davon erzählt, fügt hinzu: „So war er wahrlich ein grünes Blatt, doch von welcher Art Baum wusste der Sheriff nicht.“

„Nun, Reynold Greenleaf“, sagte der Sheriff, „du bist der geschickteste Schütze am Langbogen, den meine Augen je erblickt haben, nächst jenem falschen Schurken Robin Hood, vor dessen Ränken der Himmel mich bewahre! Willst du in meinen Dienst treten, guter Kerl? Du sollst überaus gut bezahlt werden, denn drei Anzüge Kleidung sollst du im Jahr erhalten, dazu gutes Essen und so viel Ale, wie du trinken kannst; und obendrein will ich dir zu jedem Michaelistag vierzig Mark zahlen.“

„Dann stehe ich hier als freier Mann, und recht gerne will ich in Euren Haushalt eintreten“, sagte Little John, denn er dachte, er könne vielleicht einen lustigen Scherz erleben, sollte er in den Dienst des Sheriff treten.

„Rechtmäßig hast du die fetten Ochsen gewonnen“, sagte der Sheriff, „und dazu will ich noch ein Fass gutes Märzenbier geben, aus Freude darüber, einen solchen Mann gewonnen zu haben; denn ich weiß, du schießt einen ebenso guten Pfeil wie Robin Hood selbst.“

„Dann“, sagte Little John, „aus Freude darüber, dass ich in Euren Dienst getreten bin, will ich all diesen guten Leuten fette Ochsen und braunes Ale geben, um sie damit fröhlich zu stimmen.“ Bei diesen Worten erhob sich ein großer Jubel, und viele warfen ihre Kappen in die Luft, aus Freude über die Gabe.

Dann errichteten einige große Feuer und brieten die Ochsen, und andere stachen das Fass Ale an, mit dem sich alle fröhlich machten. Als sie dann so viel gegessen und getrunken hatten, wie sie konnten, und als der Tag verblasste und der große Mond, ganz rot und rund, über den Spitzen und Türmen von Nottingham Town aufging, fassten sie sich an den Händen und tanzten um die Feuer zu der Musik von Dudelsäcken und Harfen. Doch lange bevor dieses Vergnügen begonnen hatte, waren der Sheriff und sein neuer Diener Reynold Greenleaf bereits im Schloss von Nottingham.

Wie Little John beim Sheriff lebte

SO TRAT LITTLE JOHN in den Dienst des Sheriff und fand das Leben, das er dort führte, recht einfach, denn der Sheriff machte ihn zu seinem rechten Mann und hielt ihn in großer Gunst. Er saß beim Essen nahe beim Sheriff und lief neben seinem Pferd, wenn er zur Jagd ging; so dass er, durch das viele Jagen und ein wenig Falknerei, das Essen von reichen Gerichten und das Trinken von gutem Wein sowie das Ausschlafen bis in die späten Morgenstunden, fett wie ein stallgefütterter Ochse wurde. So trieben die Dinge leicht mit der Strömung dahin, bis eines Tages, als der Sheriff zur Jagd ging, das geschah, was die glatte Oberfläche der Dinge zerbrach.

An diesem Morgen machten sich der Sheriff und viele seiner Männer auf, um bestimmte Lords zu treffen und zur Jagd zu gehen. Er suchte überall nach seinem guten Mann Reynold Greenleaf, fand ihn aber nicht und war verärgert, denn er wollte seinen vornehmen Freunden die Geschicklichkeit von Little John zeigen. Was Little John betraf, so lag er im Bett und schnarchte kräftig, bis die Sonne hoch am Himmel stand. Schließlich öffnete er die Augen und sah sich um, machte aber keine Anstalten aufzustehen. Hell schien die Sonne durch das Fenster, und die ganze Luft war süß vom Duft des Geißblatts, das in Zweigen an der Mauer draußen hing, denn der kalte Winter war vorüber und der Frühling war wieder gekommen, und Little John lag still und dachte daran, wie süß alles an diesem schönen Morgen war. Gerade da hörte er, leise und fern, einen fernen Hornruf, der dünn und klar erklang. Der Klang war schwach, aber wie ein kleiner Kieselstein, der in eine glatte Quelle geworfen wird, zerbrach er die ganze glatte Oberfläche seiner Gedanken, bis seine ganze Seele von Unruhe erfüllt war. Sein Geist schien aus seiner Trägheit zu erwachen, und seine Erinnerung brachte ihm das ganze fröhliche Leben im grünen Wald zurück – wie die Vögel an diesem hellen Morgen dort fröhlich sangen und wie seine geliebten Gefährten und Freunde schmausten und fröhlich waren oder vielleicht mit ernsten Worten von ihm sprachen; denn als er das erste Mal in den Dienst des Sheriff trat, tat er es aus Scherz; aber der Herd war während des Winters warm und die Kost war reichlich, und so war er geblieben und hatte das Zurückkehren nach Sherwood von Tag zu Tag aufgeschoben, bis sechs lange Monate vergangen waren. Doch nun dachte er an seinen guten Meister und an Will Stutely, den er mehr liebte als jeden anderen auf der ganzen Welt, und an den jungen David of Doncaster, den er in allen männlichen Sportarten so gut ausgebildet hatte, bis ein großes und bitteres Sehnen nach ihnen allen über sein Herz kam, sodass sich seine Augen mit Tränen füllten. Dann sagte er laut: „Hier werde ich fett wie ein stallgefütterter Ochse und all meine Männlichkeit schwindet dahin, während ich zum Faulpelz und Dummkopf werde. Aber ich will mich aufraffen und wieder zu meinen eigenen lieben Freunden zurückkehren, und niemals werde ich sie wieder verlassen, bis das Leben meine Lippen verlässt.“ So sagend sprang er aus dem Bett, denn er verabscheute nun seine Trägheit.

Als er nach unten kam, sah er den Verwalter nahe der Speisekammer stehen – einen großen, dicken Mann mit einem riesigen Schlüsselbund an seinem Gürtel. Dann sagte Little John: „Ho, Meister Verwalter, ein hungriger Mann bin ich, denn nichts habe ich an diesem gesegneten Morgen bekommen. Darum gib mir zu essen.“

Dann sah der Verwalter ihn finster an und klapperte mit den Schlüsseln an seinem Gürtel, denn er hasste Little John, weil er in der Gunst des Sheriff stand. „So, Meister Reynold Greenleaf, du bist hungrig, bist du?“, sagte er. „Aber, schöner Jüngling, wenn du lange genug lebst, wirst du feststellen, dass derjenige, der zu viel Schlaf für einen müßigen Kopf bekommt, mit leerem Magen geht. Denn was sagt das alte Sprichwort, Meister Greenleaf? Heißt es nicht: ‚Der späte Vogel findet nur üble Kost‘?“

„Nun, du großer Fettbeutel!“, rief Little John, „ich frage dich nicht nach Narrenweisheit, sondern nach Brot und Fleisch. Wer bist du, dass du mir das Essen verweigern solltest? Beim heiligen Dunstan, du sagst mir besser, wo mein Frühstück ist, wenn du gebrochene Knochen vermeiden willst!“

„Dein Frühstück, Meister Feuerbrand, ist in der Speisekammer“, antwortete der Verwalter.

„Dann hol es her!“, rief Little John, der mittlerweile wütend wurde.

„Geh du und hol es dir selbst“, sagte der Verwalter. „Bin ich dein Sklave, um für dich zu holen und zu tragen?“

„Ich sage, geh du, bring es mir!“

„Ich sage, geh du, hol es dir selbst!“

„Ja, wahrhaftig, das werde ich, recht schnell!“, sagte Little John in einem Wutanfall. Und so sagend schritt er zur Speisekammer und versuchte, die Tür zu öffnen, fand sie aber verschlossen, worüber der Verwalter lachte und mit seinen Schlüsseln klapperte. Dann kochte der Zorn von Little John über, und er hob seine geballte Faust, schlug gegen die Tür der Speisekammer, sprengte drei Paneele heraus und machte eine so große Öffnung, dass er sich leicht bücken und hindurchgehen konnte.

Als der Verwalter sah, was geschehen war, wurde er rasend vor Wut; und als sich Little John bückte, um in das Innere der Speisekammer zu schauen, packte er ihn von hinten am Nacken, zwickte ihn schmerzhaft und schlug ihm mit seinen Schlüsseln über den Kopf, bis den Yeoman die Ohren wieder klingelten. Da drehte sich Little John zum Verwalter um und versetzte ihm einen solchen Schlag, dass der dicke Mann zu Boden fiel und dort liegen blieb, als würde er sich nie wieder bewegen. „Da“, sagte Little John, „denk gut an diesen Schlag und verweigere nie wieder einem hungrigen Mann ein gutes Frühstück.“

So sagend schlich er in die Speisekammer und sah sich um, ob er etwas finden könne, um seinen Hunger zu stillen. Er sah eine große Wildpastete und zwei gebratene Kapaune, daneben eine Platte mit Regenpfeifereiern; zudem gab es eine Flasche Sekt und eine mit Kanariensekt – ein süßer Anblick für einen hungrigen Mann. Diese nahm er von den Regalen, stellte sie auf eine Anrichte und bereitete sich darauf vor, sich fröhlich zu machen.

Nun hörte der Koch in der Küche auf der anderen Seite des Hofes das laute Reden zwischen Little John und dem Verwalter sowie den Schlag, den Little John dem anderen versetzt hatte, also kam er über den Hof gerannt und die Treppe hinauf zu der Speisekammer des Verwalters, wobei er den Bratspieß mit dem Braten noch daran in seinen Händen trug. In der Zwischenzeit hatte der Verwalter seinen Verstand wieder beisammen und war aufgestanden, sodass der Koch, als er zur Speisekammer des Verwalters kam, ihn durch die zerbrochene Tür auf Little John starren sah, der sich für ein gutes Mahl bereit machte, so wie ein Hund auf einen anderen starrt, der einen Knochen hat. Als der Verwalter den Koch sah, kam er zu ihm und legte ihm einen Arm um die Schulter. „Ach, süßer Freund!“, sagte er – denn der Koch war ein großer, kräftiger Mann – „siehst du, was dieser niederträchtige Schurke Reynold Greenleaf getan hat? Er hat die Waren unseres Meisters aufgebrochen und mir einen Schlag auf das Ohr versetzt, dass ich dachte, ich sei tot. Guter Koch, ich mag dich sehr, und du sollst jeden Tag ein gutes Maß von dem besten Wein unseres Meisters haben, denn du bist ein alter und treuer Diener. Auch, guter Koch, habe ich zehn Schillinge, die ich dir schenken will. Aber hasst du es nicht, zu sehen, wie ein niederträchtiger Emporkömmling wie dieser Reynold Greenleaf sich so tapfer aufspielt?“

„Ja, wahrhaftig, das tue ich“, sagte der Koch kühn, denn er mochte den Verwalter wegen seines Geredes von dem Wein und den zehn Schillingen. „Geh du sofort auf dein Zimmer, und ich werde diesen Schurken an den Ohren herausbringen.“ So sagend legte er seinen Spieß beiseite und zog das Schwert, das an seiner Seite hing; woraufhin der Verwalter so schnell wie möglich ging, denn er hasste den Anblick von blankem Stahl.

Dann ging der Koch schnurstracks zur zerbrochenen Tür der Speisekammer, durch die er sah, wie Little John sich eine Serviette unters Kinn steckte und sich darauf vorbereitete, fröhlich zu sein.

„Wie nun, Reynold Greenleaf?“, sagte der Koch, „du bist nicht besser als ein Dieb, das weiß ich. Komm sofort heraus, Mann, oder ich werde dich zerlegen wie ein Spanferkel.“

„Nein, guter Koch, benimm dich anständiger, oder ich werde dir zu deinem Unglück herauskommen. Meistens bin ich wie ein einjähriges Lamm, aber wenn mir jemand zwischen mich und mein Essen kommt, bin ich wie ein rasender Löwe.“

„Löwe hin oder her“, sagte der tapfere Koch, „komm sofort heraus, sonst bist du ein feiges Herz ebenso wie ein schurkischer Dieb.“

„Ha!“, rief Little John, „den Namen Feigling habe ich noch nie gehabt; also pass auf dich auf, guter Koch, denn ich komme sofort heraus, der brüllende Löwe, von dem ich gerade sprach.“

Dann zog auch er sein Schwert und kam aus der Speisekammer; dann nahmen sie ihre Positionen ein und kamen langsam aufeinander zu, mit finsteren und wütenden Blicken; doch plötzlich senkte Little John seine Spitze. „Halt, guter Koch!“, sagte er. „Nun besinne ich mich, dass es übel von uns wäre, zu kämpfen, während gute Speisen so nahe stehen, und ein solches Fest, wie es zwei tapferen Kerlen wie uns gebührt. Wahrhaftig, guter Freund, ich glaube, wir sollten dieses schöne Fest genießen, ehe wir kämpfen. Was sagst du, fröhlicher Koch?“

Bei dieser Rede blickte der Koch auf und ab und kratzte sich zweifelnd am Kopf, denn er liebte das gute Schmausen. Schließlich holte er tief Luft und sagte zu Little John: „Nun, guter Freund, dein Plan gefällt mir recht gut; also, hübscher Junge, sage ich, lass uns schmausen, von ganzem Herzen, denn einer von uns könnte vor Einbruch der Nacht im Paradies speisen.“

So steckte jeder sein Schwert zurück in die Scheide und betrat die Speisekammer. Dann, nachdem sie sich hingesetzt hatten, zog Little John seinen Dolch und stieß ihn in die Pastete. „Ein hungriger Mann muss gespeist werden“, sagte er, „also, süßer Kerl, bediene ich mich ohne Erlaubnis.“ Doch der Koch blieb nicht weit zurück, denn seine Hände waren ebenfalls sogleich tief in die herrliche Pastete eingetaucht. Danach sprach keiner von beiden weiter, sondern benutzte die Zähne zu besserem Zweck. Doch obwohl keiner sprach, sahen sie einander an, wobei jeder bei sich dachte, dass er noch nie einen kräftigeren Kerl gesehen habe als denjenigen am anderen Ende des Tisches.

Schließlich, nachdem eine lange Zeit vergangen war, holte der Koch einen vollen, tiefen Atemzug, als wäre er sehr bedauernd, und wischte seine Hände an der Serviette ab, denn er konnte nicht mehr essen. Little John hatte auch genug, denn er schob die Pastete beiseite, als wolle er sagen: „Ich will dich nicht mehr bei mir haben, guter Freund.“ Dann nahm er das Maß Wein und sagte: „Nun, guter Kerl, ich schwöre bei allem, was glänzt, dass du der tapferste Gefährte beim Essen bist, den ich je hatte. Sieh! Ich trinke auf deine Gesundheit.“ So sagend presste er die Flasche an seine Lippen und blickte in die Höhe, während der gute Wein seine Kehle hinunterfloss. Dann reichte er das Maß dem Koch, der ebenfalls sagte: „Sieh, ich trinke auf deine Gesundheit, süßer Kerl!“ Und er stand Little John im Trinken um nichts nach, ebenso wenig wie im Essen.

„Nun“, sagte Little John, „deine Stimme ist recht rund und süß, fröhlicher Bursche. Ich bezweifle nicht, dass du eine Ballade recht fröhlich singen kannst; kannst du nicht?“

„Wahrlich, ich habe hier und da eine zum Besten gegeben“, sagte der Koch, „doch ich würde nicht alleine singen.“

„Nein, wahrlich“, sagte Little John, „das wäre nur schlechte Höflichkeit. Stimm dein Lied an, und ich werde danach eines singen, um es zu erwidern, wenn ich kann.“

„So sei es, hübscher Junge“, sagte der Koch. „Und hast du jemals das Lied von der verlassenen Schäferin gehört?“

„Wahrlich, ich weiß es nicht“, antwortete Little John, „aber sing du und lass mich hören.“

Dann nahm der Koch noch einen Schluck aus dem Maß, räusperte sich und sang recht süß:

DAS LIED VON DER VERLASSENEN SCHÄFERIN

„In der Fastenzeit, wenn Blätter grün werden, Und hübsche Vögel beginnen sich zu paaren, Wenn die Lerche singt und die Drossel, glaube ich, Und die Turteltaube girrt früh und spät, Saß die schöne Phillis bei einem Stein, Und so hörte ich sie ihre Klage führen: ‚O Weide, Weide, Weide, Weide! Ich will mir von deinen schönen Zweigen nehmen Und einen Kranz winden, um mein Haar zu schmücken.‘

‚Die Drossel hat sich ein Weibchen genommen, Das Rotkehlchen auch, und ebenso die Taube; Mein Robin hat mich verlassen, Und mich für eine andere Liebe verlassen. So sitze ich hier, am Bachufer, ganz allein, Und lasse meine Klage erklingen. O Weide, Weide, Weide, Weide! Ich will mir von deinen schönen Zweigen nehmen Und einen Kranz winden, um mein Haar zu schmücken.‘

Doch niemals kam ein Hering aus dem Meer, Der so gut war, wie er in der Flut gewesen wäre; Der junge Corydon kam über das Weideland, Und setzte sich zu Phillis nieder. So änderte sie alsbald ihren Ton, Und begann von ihrer Klage abzulassen: ‚O Weide, Weide, Weide, Weide! Du magst deine schönen Kränze behalten, Ich will sie nicht, um mein Haar zu schmücken.‘“

„Nun, bei meinem Glauben“, rief Little John, „dasselbe ist ein recht gutes Lied, und es steckt auch Wahrheit darin.“

„Ich bin froh, dass es dir gefällt, süßer Kerl“, sagte der Koch. „Nun sing du auch eines, denn niemals sollte ein Mann alleine fröhlich sein, oder singen und nicht zuhören.“

„Dann werde ich dir ein Lied von einem recht guten Ritter von Arthurs Hof singen und wie er die Wunde seines Herzens heilte, ohne wieder gegen den Pfeil zu laufen, wie es deine Phillis tat; denn ich weiß, sie heilte nur einen Schmerz, indem sie sich einen anderen zufügte. Also hör zu, während ich singe:

DER GUTE RITTER UND SEINE LIEBSTE

„Als Arthur, König, dieses Land regierte, Ein guter König war er, Und hatte er von tapferen Rittern eine Schar In fröhlicher Gesellschaft.

Unter ihnen allen, sowohl groß als klein, War ein guter, tapferer Ritter da, Ein fescher Bursche, und obendrein ein großer, Der eine schöne Dame liebte.

Doch sie wollte nichts von ihm wissen, Sondern wandte ihr Gesicht ab; So ging er in ein fernes Land, Und verließ jene fröhliche Dame.

Dort ganz allein führte er seine Klage, Und schluchzte und seufzte obendrein, Und weinte, bis es einen Stein bewegen würde, Und er war dem Tode nah.

Doch noch immer fühlte sein Herz den Schmerz, Und auch die schreckliche Not, Und sein Schmerz wuchs eher noch schärfer, Als sein Körper schwand.

Dann kehrte er dorthin zurück, wo es guten Sekt gab Und fröhliche Gesellschaft, Und bald hörte er auf zu rufen: ‚Weh mir!‘ Als er fröhlich und heiter war.

Woraus ich schließe, und mich voll kühn fühle Zu sagen, und auch zu glauben, Dass, wenn der Bauch nicht kalt wird, Das Herz aufhören wird zu trauern.“

„Nun, bei meinem Glauben“, rief der Koch, als er das Maß gegen die Anrichte klapperte, „mir gefällt dieses Lied gewaltig, und auch der Sinn davon, der wie ein süßer Kern in einer Haselnuss liegt.“

„Nun bist du ein Mann mit klugen Ansichten“, sagte Little John, „und ich liebe dich wahrhaftig, als wärst du mein Bruder.“

„Und ich liebe dich auch. Doch der Tag schreitet voran, und ich habe mein Kochen zu erledigen, ehe unser Meister nach Hause kommt; also lass uns gehen und diesen tapferen Kampf beenden, den wir vorhaben.“

„Ja, wahrhaftig“, sagte Little John, „und zwar recht schnell. Niemals war ich beim Kämpfen träger als beim Essen und Trinken. Also komm sofort heraus in den Durchgang, wo genug Platz ist, um ein Schwert zu schwingen, und ich will versuchen, dir zu dienen.“

Dann traten sie beide in den breiten Durchgang, der zur Speisekammer des Verwalters führte, wo jeder wieder sein Schwert zog und ohne weiteres auf den anderen losging, als wolle er seinen Gefährten Glied um Glied zerhauen. Dann prallten ihre Schwerter mit großem Lärm aufeinander, und Funken flogen in Schauern bei jedem Schlag. So kämpften sie eine Stunde und länger die Halle auf und ab, ohne dass der eine den anderen traf, obwohl sie ihr Bestes taten, um dies zu tun; denn beide waren geschickt in der Fechtkunst; so kam nichts von all ihrer Mühe. Immer wieder rasteten sie keuchend; dann, nachdem sie wieder Atem geschöpft hatten, gingen sie noch heftiger als zuvor aufeinander los. Schließlich rief Little John laut: „Halt, guter Koch!“, woraufhin jeder keuchend auf seinem Schwert ruhte.

„Nun will ich mein Gelübde ablegen“, sagte Little John, „du bist der allerbeste Schwertkämpfer, den meine Augen je erblickt haben. Wahrlich, ich hatte gedacht, dich schon längst zerlegt zu haben.“

„Und ich hatte gedacht, dir dasselbe anzutun“, entgegnete der Koch, „aber irgendwie habe ich das Ziel verfehlt.“

„Nun habe ich bei mir selbst nachgedacht“, sagte Little John, „wofür wir eigentlich kämpfen; doch obgleich ich es nicht recht weiß.“

„Nun, ich auch nicht“, sagte der Koch. „Ich hege keine Liebe für diesen aufgeblasenen Haushofmeister, aber ich dachte, wir hätten uns verpflichtet, miteinander zu kämpfen, und dass es getan werden müsse.“

„Nun“, sagte Little John, „es scheint mir, dass es besser für uns wäre, statt einander die Kehlen durchzuschneiden, gute Kameraden zu sein. Was sagst du, fröhlicher Koch, willst du mit mir in den Sherwood Forest gehen und dich Robin Hoods Bande anschließen? Du sollst ein lustiges Leben in den Wäldern führen, und siebenmal zwanzig gute Gefährten sollst du haben, von denen einer ich selbst bin. Du sollst jedes Jahr drei Anzüge in Lincoln-Grün erhalten und vierzig Mark als Lohn.“

„Nun, du bist ein Mann nach meinem eigenen Herzen!“, rief der Koch von ganzem Herzen, „und wo du davon sprichst, das ist genau der richtige Dienst für mich. Ich werde mit dir gehen, und das sehr gerne. Gib mir deine Hand, guter Gefährte, und ich will von nun an dein eigener Kamerad sein. Wie mag dein Name sein, Bursche?“

„Die Leute nennen mich Little John, guter Freund.“

„Wie? Und bist du tatsächlich Little John und Robin Hoods eigene rechte Hand? Oft und viele Male habe ich von dir gehört, aber niemals hatte ich gehofft, meine Augen auf dich zu richten. Und du bist tatsächlich der berühmte Little John!“ Und der Koch schien in Staunen verloren und blickte seinen Gefährten mit weit geöffneten Augen an.

„Ich bin in der Tat Little John, und ich werde Robin Hood heute einen recht wackeren Burschen mitbringen, der sich seiner fröhlichen Bande anschließt. Doch bevor wir gehen, guter Freund, erscheint es mir als ein gewaltiges Jammer, dass wir, da wir so viel vom Essen des Sheriffs gehabt haben, nicht auch einiges von seinem silbernen Geschirr zu Robin Hood als Geschenk von seiner Hochwohlgeboren mitnehmen sollten.“

„Ja, bei Gott, das ist es“, sagte der Koch. Und so begannen sie umherzusuchen und nahmen so viel Silber, wie sie in die Hände bekommen konnten, steckten es in einen Sack, und als sie den Sack gefüllt hatten, machten sie sich auf den Weg zum Sherwood Forest.

Sie tauchten in den Wald ein und kamen schließlich zum Baum des grünen Waldes, wo sie Robin Hood und sechzig seiner fröhlichen Männer fanden, die auf dem frischen grünen Gras lagen. Als Robin und seine Männer sahen, wer da kam, sprangen sie auf ihre Füße. „Nun willkommen!“, rief Robin Hood. „Nun willkommen, Little John! Denn lange ist es her, seit wir von dir gehört haben, obwohl wir alle wussten, dass du in den Dienst des Sheriffs getreten warst. Und wie ist es dir all diese langen Tage ergangen?“

„Recht fröhlich habe ich beim Herrn Sheriff gelebt“, antwortete Little John, „und ich komme schnurstracks von dort. Sieh, guter Meister! Ich habe dir seinen Koch und sogar sein silbernes Geschirr mitgebracht.“ Daraufhin erzählte er Robin Hood und seinen fröhlichen Männern, die dort waren, alles, was ihm widerfahren war, seit er sie verlassen hatte, um zum Jahrmarkt in Nottingham Town zu gehen. Dann lachten alle laut, außer Robin Hood; doch er blickte ernst drein.

„Nein, Little John“, sagte er, „du bist eine wackere Klinge und ein treuer Gefährte. Ich bin froh, dass du dich selbst zu uns zurückgebracht hast und mit einem so guten Gefährten wie dem Koch, den wir alle im Sherwood willkommen heißen. Aber ich mag es nicht so sehr, dass du das Silber des Sheriffs wie ein gewöhnlicher Dieb gestohlen hast. Der Sheriff ist von uns bestraft worden und hat dreihundert Pfund verloren, so wie er danach trachtete, einen anderen zu berauben; aber er hat nichts getan, weshalb wir ihm sein silbernes Hausgeschirr stehlen sollten.“

Obwohl Little John darüber verärgert war, versuchte er, es mit einem Scherz abzutun. „Nein, guter Meister“, sagte er, „wenn du meinst, dass der Sheriff uns das Silber nicht gegeben hat, will ich ihn holen, damit er uns mit seinen eigenen Lippen sagen kann, dass er es uns alles gibt.“ So sprechend sprang er auf seine Füße und war fort, bevor Robin ihn zurückrufen konnte.

Little John rannte volle fünf Meilen, bis er dorthin kam, wo der Sheriff von Nottingham und eine fröhliche Gesellschaft in der Nähe des Waldes jagten. Als Little John zum Sheriff kam, nahm er seine Mütze ab und beugte das Knie. „Gott schütze dich, guter Meister“, sagte er.

„Wie, Reynold Greenleaf!“, rief der Sheriff, „woher kommst du und wo bist du gewesen?“

„Ich bin im Wald gewesen“, antwortete Little John und sprach erstaunt, „und dort sah ich einen Anblick, wie ihn Menschenaugen noch nie zuvor erblickt haben! Dort drüben sah ich einen jungen Hirsch, ganz in Grün von Kopf bis Fuß, und um ihn herum war eine Herde von sechzig Hirschen, und auch sie waren alle grün von Kopf bis Fuß. Doch ich wagte nicht zu schießen, guter Meister, aus Furcht, sie könnten mich erschlagen.“

„Wie, was ist das, Reynold Greenleaf“, rief der Sheriff, „träumst du oder bist du verrückt, dass du mir eine solche Geschichte erzählst?“

„Nein, ich träume nicht und bin nicht verrückt“, sagte Little John, „und wenn du mit mir kommen willst, werde ich dir diesen schönen Anblick zeigen, denn ich habe ihn mit meinen eigenen Augen gesehen. Aber du musst allein kommen, guter Meister, damit die anderen sie nicht verschrecken und sie davonlaufen.“

So ritt die Gesellschaft voran, und Little John führte sie hinunter in den Wald.

„Nun, guter Meister“, sagte er schließlich, „wir sind nahe dort, wo ich diese Herde sah.“

Dann stieg der Sheriff von seinem Pferd und hieß sie auf ihn warten, bis er zurückkehren würde; und Little John führte ihn durch ein dichtes Gebüsch voran, bis sie plötzlich auf eine große offene Lichtung kamen, an deren Ende Robin Hood im Schatten des großen Eichenbaums saß, mit seinen fröhlichen Männern rings um ihn her. „Sieh, guter Herr Sheriff“, sagte Little John, „dort ist der Hirsch, von dem ich zu dir sprach.“

Bei diesen Worten wandte sich der Sheriff an Little John und sagte bitter: „Schon lange dachte ich, mich an dein Gesicht zu erinnern, aber jetzt erkenne ich dich. Wehe dir, Little John, denn du hast mich heute verraten.“

In der Zwischenzeit war Robin Hood zu ihnen gekommen. „Nun willkommen, Herr Sheriff“, sagte er. „Bist du heute gekommen, um ein weiteres Festmahl mit mir einzunehmen?“

„Nein, der Himmel bewahre!“, sagte der Sheriff in Tönen tiefsten Ernstes. „Ich kümmere mich nicht um ein Festmahl und habe heute keinen Hunger.“

„Nichtsdestotrotz“, sagte Robin, „wenn du keinen Hunger hast, hast du vielleicht Durst, und wohl weiß ich, dass du einen Becher Wein mit mir trinken wirst. Aber es betrübt mich, dass du nicht mit mir speisen willst, denn du könntest Speisen nach deinem Geschmack haben, denn dort steht dein Koch.“

Dann führte er den Sheriff, wohl oder übel, zu dem Platz, den er so gut kannte, unter dem Baum des grünen Waldes.

„Ho, Burschen!“, rief Robin, „füllt unserem guten Freund, dem Sheriff, einen recht randvollen Becher Wein und bringt ihn hierher, denn er ist matt und müde.“

Dann brachte einer aus der Bande dem Sheriff einen Becher Wein und verneigte sich tief, als er ihn ihm reichte; doch der Sheriff konnte den Wein nicht anrühren, denn er sah, dass er in einem seiner eigenen silbernen Krüge, auf einer seiner eigenen silbernen Platten, serviert wurde.

„Wie nun“, sagte Robin, „gefällt dir unser neues silbernes Service nicht? Wir haben heute einen Sack davon bekommen.“ So sprechend hielt er den Sack mit Silber hoch, den Little John und der Koch mitgebracht hatten.

Da wurde das Herz des Sheriffs bitter in ihm; aber da er es nicht wagte, etwas zu sagen, starrte er nur auf den Boden. Robin blickte ihn eine Zeit lang scharf an, bevor er wieder sprach. Dann sagte er: „Nun, Herr Sheriff, das letzte Mal, als du in den Sherwood Forest kamst, kamst du, um einen armen Verschwender zu berauben, und du wurdest selbst beraubt; aber jetzt kommst du, ohne Böses im Schilde zu führen, noch weiß ich, dass du irgendjemanden beraubt hast. Ich nehme meinen Zehnten von fetten Priestern und herrschaftlichen Edelleuten, um denen zu helfen, die sie berauben, und um die aufzurichten, die sie niederbeugen; aber ich weiß nicht, dass du Pächter deines eigenen Hauses hast, denen du in irgendeiner Weise Unrecht getan hast. Deshalb nimm das Deine wieder zurück, und ich werde dich heute nicht um auch nur einen Pfennig enteignen. Komm mit mir, und ich werde dich aus dem Wald zurück zu deiner eigenen Gesellschaft führen.“

Dann, den Sack über seine Schulter schwingend, wandte er sich ab, und der Sheriff folgte ihm, viel zu verwirrt im Geiste, um zu sprechen. So gingen sie vorwärts, bis sie bis auf eine Furlong an die Stelle kamen, wo die Gefährten des Sheriffs auf ihn warteten. Dann gab Robin Hood dem Sheriff den Sack mit Silber zurück. „Nimm das Deine wieder“, sagte er, „und höre auf mich, guter Sheriff, nimm dazu auch einen Rat an. Prüfe deine Diener wohl, ehe du sie wieder so bereitwillig anstellst.“ Dann wandte er sich um und ließ den anderen verwirrt mit dem Sack in den Händen zurück.

Die Gesellschaft, die auf den Sheriff wartete, war ganz erstaunt, ihn aus dem Wald kommen zu sehen, wie er einen schweren Sack auf seinen Schultern trug; aber obwohl sie ihn befragten, antwortete er kein Wort und handelte wie einer, der in einem Traum wandelt. Ohne ein Wort legte er den Beutel auf den Rücken seines Kleppers und ritt dann, aufsteigend, davon, wobei ihm alle folgten; aber die ganze Zeit herrschte ein großes Durcheinander von Gedanken in seinem Kopf, die einer über den anderen stolperten. Und so endet die fröhliche Geschichte von Little John und wie er in den Dienst des Sheriffs trat.

Little John und der Gerber von Blyth

EINES SCHÖNEN TAGES, nicht lange nachdem Little John aufgehört hatte, beim Sheriff zu wohnen, und mit des Herrn Koch in den fröhlichen grünen Wald zurückgekehrt war, wie soeben erzählt wurde, lagen Robin Hood und einige ausgewählte Gefährten seiner Bande auf dem weichen Rasen unter dem Baum des grünen Waldes, wo sie wohnten. Der Tag war warm und schwül, sodass, während die meisten der Bande in dieser oder jener Mission im Wald verstreut waren, diese wenigen wackeren Burschen träge im Schatten des Baumes lagen, am sanften Nachmittag, sich gegenseitig Scherze erzählten und fröhliche Geschichten mit Lachen und Heiterkeit zum Besten gaben.

Die ganze Luft war erfüllt von dem bitteren Duft des Mais, und alle laubigen Schatten der Wälder jenseits hallten wider vom süßen Gesang der Vögel – der Drossel, dem Kuckuck und der Holztaube –, und mit dem Gesang der Vögel vermischte sich das kühle Geräusch des gurgelnden Baches, der aus den Waldschatten hervorsprang und sich zwischen seinen rauen, grauen Steinen über die sonnige, offene Lichtung vor dem Treffpunktbaum hinwegarbeitete. Und es war ein schöner Anblick, diese halbe Zehn an großen, stämmigen Yeomen, alle in Lincoln-Grün gekleidet, unter den weit ausladenden Ästen der großen Eiche liegend, inmitten deren zitternder Blätter das Sonnenlicht bebte und in tanzenden Flecken auf das Gras fiel.

Plötzlich schlug Robin Hood auf sein Knie.

„Beim Heiligen Dunstan“, sagte er, „ich hatte fast vergessen, dass der Quartalstag schnell herannaht, und doch kein Tuch von Lincoln-Grün in unserem ganzen Vorrat. Es muss danach geschaut werden, und zwar in kurzer Zeit. Komm, mach dich bereit, Little John! Rühre diese deine faulen Knochen, denn du musst dich schnurstracks zu unserem guten Gevatter, dem Tuchhändler Hugh Longshanks aus Ancaster, begeben. Heiße ihn, uns sofort zwanzigmal zehn Ellen von feinem Tuch in Lincoln-Grün zu senden; und vielleicht kann die Reise etwas von dem Fett von deinen Knochen nehmen, das du dir durch das faule Leben bei unserem lieben Sheriff angefressen hast.“

„Nein“, murmelte Little John (denn er hatte diesbezüglich schon so viel gehört, dass er an diesem Punkt empfindlich war), „nein, wahrlich, vielleicht habe ich mehr Fleisch auf meinen Gelenken, als ich einst hatte, doch, Fleisch hin oder Fleisch her, ich zweifle nicht, dass ich immer noch meinen Platz und Stand auf einer schmalen Brücke gegen jeden Yeoman im Sherwood, oder in Nottinghamshire, was das betrifft, halten könnte, selbst wenn er nicht mehr Fett an seinen Knochen hätte, als du hast, guter Meister.“

Bei dieser Antwort ging ein großes Gelächter los, und alle blickten auf Robin Hood, denn jeder Mann wusste, dass Little John von einem gewissen Kampf sprach, der zwischen ihrem Meister und ihm selbst stattgefunden hatte, durch den sie sich zuerst kennenlernten.

„Nein“, sagte Robin Hood und lachte lauter als alle anderen. „Der Himmel bewahre, dass ich an dir zweifeln sollte, denn ich bin selbst nicht scharf darauf, den Geschmack deines Stabes zu spüren, Little John. Ich muss wohl zugeben, dass es Leute in meiner Bande gibt, die einen sieben Fuß langen Stab geschickter handhaben können als ich; doch kein Mann in ganz Nottinghamshire kann den grauen Gänsepfeil mit meinen Fingern ziehen. Dennoch mag eine Reise nach Ancaster nicht schlecht für dich sein; also geh du, wie ich befehle, und du gehst am besten noch heute Abend, denn seit du beim Sheriff gewohnt hast, kennen viele dein Gesicht, und wenn du am helllichten Tag gehst, könntest du mit einigen der Soldaten seiner Hochwohlgeboren in einen Streit geraten. Bleibe hier, bis ich dir Geld bringe, um unseren guten Hugh zu bezahlen. Ich verzeihe ihm, er hat in ganz Nottinghamshire keine besseren Kunden als uns.“ So sprechend verließ Robin sie und trat in den Wald ein.

Nicht weit vom Treffpunktbaum entfernt war ein großer Fels, in den eine Kammer gehauen worden war, wobei der Eingang durch eine massive Eichentür von zwei Handbreit Dicke versperrt war, die mit Spießen beschlagen und mit einem großen Vorhängeschloss gesichert war. Dies war das Schatzhaus der Bande, und dorthin ging Robin Hood, schloss die Tür auf und betrat die Kammer, aus der er einen Beutel mit Gold hervorholte, den er Little John gab, um Hugh Longshanks damit für das Tuch in Lincoln-Grün zu bezahlen.

Dann stand Little John auf, nahm den Beutel mit Gold, den er in seinen Busen steckte, schnallte sich einen Gürtel um die Lenden, nahm einen stämmigen Spießstab von vollen sieben Fuß Länge in die Hand und machte sich auf seine Reise.

So schritt er pfeifend den blättrigen Waldpfad entlang, der zur Fosse Way führte, ohne sich weder zur rechten noch zur linken Hand zu wenden, bis er schließlich dorthin kam, wo sich der Pfad gabelte, der einerseits weiter zur Fosse Way und andererseits, wie Little John wohl wusste, zum fröhlichen Gasthaus zum Blauen Eber führte. Hier hörte Little John plötzlich auf zu pfeifen und blieb mitten auf dem Weg stehen. Zuerst schaute er hinauf und dann hinunter, und dann, seine Mütze über ein Auge kippend, kratzte er sich langsam am hinteren Teil seines Kopfes. Denn so war es: beim Anblick dieser zwei Wege begannen zwei Stimmen in ihm Alarm zu schlagen, die eine rief: „Dort liegt der Weg zum Gasthaus zum Blauen Eber, ein Krug braunes Oktoberbier und eine fröhliche Nacht mit süßen Gefährten, wie du sie dort finden magst“; die andere: „Dort liegt der Weg nach Ancaster und die Pflicht, mit der du ausgesandt bist.“ Nun war die erste dieser beiden Stimmen bei weitem die lautere, denn Little John war durch das Wohnen im Hause des Sheriffs ausgesprochen wohlgenährt geworden; so sagte er bald darauf, in den blauen Himmel schauend, über den helle Wolken wie silberne Boote segelten und Schwalben im kreisenden Flug dahinstrichen: „Ich fürchte, es wird heute Abend regnen, also werde ich wohl beim Blauen Eber bleiben, bis es vorüberzieht, denn ich weiß, mein guter Meister würde es nicht wollen, dass ich bis auf die Haut nass werde.“ So machte er sich ohne weiteres auf den Weg den Pfad hinunter, der in die Richtung seiner Vorlieben führte. Nun gab es kein Anzeichen für irgendein schlechtes Wetter, aber wenn man etwas tun will, wie Little John es wollte, findet man keinen Mangel an Gründen für das Tun.

Vier fröhliche Kerle waren im Gasthaus zum Blauen Eber; ein Fleischer, ein Bettler und zwei barfüßige Mönche. Little John hörte sie von weitem singen, als er durch die Stille der sanften Dämmerung ging, die nun über Hügel und Tal hereinbrach. Sehr froh waren sie, eine so fröhliche Klinge wie Little John willkommen zu heißen. Frische Kannen Ale wurden gebracht, und mit Scherz und Lied und fröhlichen Geschichten vergingen die Stunden auf flüchtigen Flügeln. Niemand dachte an Zeit oder Gezeiten, bis die Nacht so weit fortgeschritten war, dass Little John den Gedanken beiseite legte, sich in dieser Nacht noch einmal auf seine Reise zu begeben, und so blieb er bis zum nächsten Morgen im Gasthaus zum Blauen Eber.

Nun war es ein böses Stück Glück für Little John, dass er seine Pflicht für sein Vergnügen verließ, und er zahlte eine hohe Rechnung dafür, wie wir alle geneigt sind, in dem gleichen Fall zu tun, wie ihr sehen werdet.

Er erhob sich bei Tagesanbruch des nächsten Tages, nahm seinen stämmigen Spießstab in die Hand und machte sich erneut auf seine Reise, als wollte er die verlorene Zeit aufholen.

In der guten Stadt Blyth lebte ein stämmiger Gerber, der weit und breit für seine Kraftleistungen und viele zähe Raufereien beim Ringen und dem Spießstab bekannt war. Fünf Jahre lang hatte er den Meistergürtel für das Ringen in den mittleren Landen gehalten, bis der große Adam o' Lincoln ihn im Ring warf und ihm eine seiner Rippen brach; aber im Spießfechten hatte er in der ganzen Gegend noch nie seinen Meister gefunden. Neben all dem liebte er den Langbogen sehr und einen heimlichen Ausflug in den Wald, wenn der Mond voll war und das graue Wild in der Saison; so dass die Ranger des Königs ein scharfes Auge auf ihn und sein Treiben hatten, denn Arthur a Bland's Haus pflegte reichlich Fleisch zu haben, das mehr nach Wildbret schmeckte, als das Gesetz erlaubte.

Nun war Arthur am Tag, bevor Little John sich auf seinen Botengang machte, in der Stadt Nottingham gewesen, um dort zehn gegerbte Rinderhäute zu verkaufen. Bei Tagesanbruch desselben Tages, an dem Little John das Gasthaus verließ, machte er sich von Nottingham auf den Heimweg nach Blyth. Sein Weg führte ihn, alles im taufrischen Morgen, am Rande des Sherwood Forest vorbei, wo die Vögel den schönen Tag mit einem großen und fröhlichen Jubel willkommen hießen. Über den Schultern des Gerbers war sein stämmiger Spießstab geschlungen, immer nah genug bei ihm, um schnell gegriffen zu werden, und auf seinem Kopf trug er eine Mütze aus doppeltem Rinderleder, so zäh, dass sie selbst mit einem Breitschwert kaum zu spalten war.

„Nun“, sagte Arthur a Bland zu sich selbst, als er zu dem Teil des Weges gekommen war, der durch eine Ecke des Waldes schnitt, „zweifellos kommen zu dieser Jahreszeit die grauen Hirsche aus den Tiefen des Waldes näher an das offene Wiesenland heran. Vielleicht habe ich das Glück, einen Blick auf die zierlichen braunen Lieblinge so früh am Morgen zu erhaschen.“ Denn es gab nichts, was er lieber tat, als eine trabende Hirschherde zu betrachten, selbst wenn er ihre Rippen nicht mit einem tuchbreiten Pfeilschaft kitzeln konnte. Dementsprechend verließ er den Pfad und schaute hierhin und dorthin durch das Unterholz, spähte jetzt hier und jetzt dort, mit allen Listen eines Meisters der Waldhandwerkskunst und eines Mannes, der mehr als einmal ein Wams in Lincoln-Grün angezogen hatte.

Als Little John nun fröhlich dahinschlenderte, an nichts anderes denkend als an Dinge wie die Süße der Weißdornknospen, die die Hecken schmückten, oder zum Himmel aufblickte zu der Lerche, die, aus dem taufrischen Gras aufspringend, hoch oben auf bebenden Flügeln im gelben Sonnenlicht hing und ihren Gesang ausschüttete, der wie ein fallender Stern vom Himmel fiel, führte ihn sein Glück von der Landstraße weg, nicht weit von der Stelle, wo Arthur a Bland durch die Blätter des Dickichts hierhin und dorthin spähte. Als Little John ein Rascheln der Zweige hörte, blieb er stehen und erblickte bald die braune Rinderledermütze des Gerbers, die sich im Gebüsch bewegte.

„Ich wundere mich sehr“, sagte Little John zu sich selbst, „was jener Schurke im Schilde führt, dass er so herumspäht und auskundschaftet. Ich glaube wahrlich, jener schäbige Kerl ist nicht besser als ein Dieb und kommt hierher, um unser und des guten Königs graue Hirsche zu jagen.“ Denn durch das viele Umherstreifen im Wald war Little John dazu gekommen, alle Hirsche im Sherwood als ebenso sehr zu Robin Hood und seiner Bande gehörig anzusehen wie zu König Harry. „Nein“, sagte er nach einer Weile wieder, „dieser Sache muss wohl auf den Grund gegangen werden.“ So verließ er auch die Landstraße, betrat das Dickicht und begann, dem stämmigen Arthur a Bland nachzuspionieren.

So streiften sie beide lange Zeit umher, Little John auf der Suche nach dem Gerber und der Gerber auf der Suche nach dem Hirsch. Schließlich trat Little John auf einen Stock, der unter seinem Fuß zerbrach, woraufhin der Gerber das Geräusch hörte, sich rasch umdrehte und den Yeoman erblickte. Als Little John sah, dass der Gerber ihn entdeckt hatte, nahm er eine kühne Haltung ein.

„Heda“, rief er, „was treibst du hier, du Schlingel? Wer bist du, dass du durch Sherwoods Pfade streifst? Wahrhaftig, du hast einen üblen Gesichtsausdruck, und ich glaube wahrlich, du bist nicht besser als ein Dieb und bist hinter den Hirschen unseres guten Königs her.“

„Nein“, sagte der Gerber kühn – denn obgleich er überrascht wurde, war er kein Mann, der sich durch große Worte ins Bockshorn jagen ließ –, „da lügst du, dass sich die Balken biegen. Ich bin kein Dieb, sondern ein ehrlicher Handwerker. Was mein Gesicht angeht, so ist es, wie es ist; und was das betrifft, so ist dein eigenes auch nicht gerade hübsch, du frecher Kerl.“

„Ha!“, rief Little John mit gewaltig lauter Stimme, „willst du mir Widerworte geben? Nun habe ich große Lust, dir den Schädel zu spalten. Ich will, dass du weißt, Bursche, dass ich sozusagen einer der königlichen Förster bin. Wenigstens“, murmelte er vor sich hin, „tragen meine Freunde und ich gute Sorge für die Hirsche unseres guten Souveräns.“

„Ich schere mich nicht darum, wer du bist“, antwortete der kühne Gerber, „und wenn du nicht noch viele deinesgleichen bei dir hast, wirst du Arthur a Bland niemals dazu bringen, ‚Um Gnade‘ zu schreien.“

„Ist es so?“, rief Little John in Wut. „Nun, bei meiner Treu, du frecher Schurke, deine Zunge hat dich in eine Grube geführt, aus der du nur schwer wieder herauskommen wirst; denn ich werde dir eine solche Tracht Prügel verabreichen, wie du sie noch nie in deinem ganzen Leben bekommen hast. Nimm deinen Stab in die Hand, Bursche, denn ich werde keinen unbewaffneten Mann schlagen.“

„Zum Kuckuck mit dir!“, schrie der Gerber, denn auch er hatte sich in Rage geredet. „Große Worte haben noch nicht einmal eine Maus getötet. Wer bist du, dass du so frei von Schlägen auf den Kopf von Arthur a Bland sprichst? Wenn ich dir heute nicht das Fell gerbe, wie ich noch nie zuvor ein Kalbsfell in meinem Leben gegerbt habe, dann soll man meinen Stab in Spieße für Lammfleisch zerschneiden und mich nicht länger einen tapferen Mann nennen! Nun nimm dich in Acht, Bursche!“

„Halt!“, sagte Little John. „Lass uns erst unsere Knüppel messen. Ich rechne meinen Stab für länger als deinen, und ich möchte dir nicht einmal um einen Zoll einen Vorteil verschaffen.“

„Nein, auf die Länge kommt es mir nicht an“, antwortete der Gerber. „Mein Stab ist lang genug, um ein Kalb niederzustrecken; also nimm dich in Acht, Bursche, sage ich noch einmal.“

Ohne weiteres Federlesen packte ein jeder seinen Stab in der Mitte, und mit grimmigen und zornigen Blicken kamen sie langsam aufeinander zu.

Nun war Robin Hood zu Ohren gekommen, wie Little John, anstatt seinem Geheiß zu folgen, das Pflichtgefühl gegen das Vergnügen getauscht hatte und über Nacht bei lustiger Gesellschaft im Gasthaus zum Blauen Eber geblieben war, statt direkt nach Ancaster zu gehen. Da ihn dies im Herzen verdross, machte er sich bei Tagesanbruch auf, um Little John beim Blauen Eber zu suchen oder wenigstens den Yeoman auf dem Weg zu treffen und sich Erleichterung zu verschaffen, indem er ihm sagte, was er von der Sache hielt. Während er so zornig dahinschritt und sich die Worte zurechtlegte, mit denen er Little John tadeln wollte, hörte er plötzlich laute und zornige Stimmen, als ob Männer in Wut wären und einander grimmige Worte zuwürfen. Daraufhin blieb Robin Hood stehen und lauschte. „Wahrlich“, sagte er zu sich selbst, „das ist Little Johns Stimme, und er spricht auch in Zorn. Mich dünkt, die andere ist meinen Ohren fremd. Nun bewahre der Himmel, dass mein guter, treuer Little John in die Hände der königlichen Waldhüter gefallen ist. Ich muss mich um diese Sache kümmern, und das schnell.“

So sprach Robin Hood zu sich selbst, und all sein Zorn verflog wie ein Hauch von einer Fensterscheibe bei dem Gedanken, dass sein treuer rechter Arm vielleicht in Lebensgefahr schweben könnte. So bahnte er sich vorsichtig seinen Weg durch das Dickicht, aus dem die Stimmen kamen, schob die Blätter beiseite und spähte auf den kleinen freien Platz, wo die beiden Männer mit Stäben in der Hand langsam aufeinander zugingen.

„Ha!“, sagte Robin zu sich selbst, „hier ist lustiger Sport im Gange. Nun würde ich drei goldene Engel aus meiner eigenen Tasche geben, wenn jener stämmige Kerl dem Little John eine ordentliche Tracht Prügel verabreichen würde! Es würde mir gefallen zu sehen, wie er ordentlich durchgeprügelt wird, weil er meinen Befehl missachtet hat. Ich fürchte jedoch, die Aussicht, einen so erfreulichen Anblick zu sehen, ist gering.“ So sprechend streckte er sich der Länge nach auf den Boden, damit er nicht nur den Sport besser sehen konnte, sondern auch das lustige Schauspiel in aller Ruhe genießen konnte.

Wie ihr vielleicht zwei Hunde gesehen habt, die zu kämpfen gedenken und langsam umeinander herumlaufen, wobei keiner der Köter den Kampf beginnen will, so bewegten sich jene zwei stämmigen Yeomen langsam umher, jeder auf eine Gelegenheit lauernd, den anderen unvorbereitet zu treffen und so den ersten Schlag anzubringen. Schließlich schlug Little John wie ein Blitz zu, und – „Rapp!“ – der Gerber parierte den Schlag und lenkte ihn ab, schlug dann zurück auf Little John, der den Schlag ebenfalls abwehrte; und so begann diese mächtige Schlacht. Dann traten sie auf und ab, hin und her, und die Schläge fielen so dicht und schnell, dass man aus der Ferne hätte meinen können, ein Dutzend Männer kämpften miteinander. So kämpften sie fast eine halbe Stunde lang, bis der Boden vom Aufstampfen ihrer Fersen ganz umgepflügt war und ihr Atem schwer wurde wie der eines Ochsen in der Furche. Aber Little John litt am meisten, denn er war solch harte Arbeit nicht mehr gewohnt, und seine Gelenke waren nicht mehr so geschmeidig, wie sie gewesen waren, bevor er zum Sheriff zog.

Die ganze Zeit lag Robin Hood unter dem Gebüsch und erfreute sich an einem solch prächtigen Gefecht mit dem Wanderstab. „Bei meiner Treu!“, sagte er zu sich selbst, „hätte ich niemals gedacht, dass Little John in meinem ganzen Leben so ebenbürtig gefordert würde. Wahrscheinlich hätte er jenen Kerl schon längst überwunden, wenn er in seiner früheren Verfassung gewesen wäre.“

Schließlich sah Little John seine Chance, und indem er seine ganze Kraft, die er schwinden fühlte, in einen Schlag legte, der einen Ochsen hätte fällen können, schlug er mit Macht und Haupt auf den Gerber ein. Nun kam dem Gerber seine Kuhfellkappe sehr gelegen, und ohne sie hätte er vielleicht nie wieder einen Stab in der Hand halten können. So wie es war, war der Schlag, den er seitlich am Kopf abbekam, so scharf, dass er ihn schwankend über die kleine Lichtung taumeln ließ, sodass es, hätte Little John die Kraft gehabt, seinen Vorteil zu nutzen, schlimm um den stämmigen Arthur gestanden hätte. Aber er fing sich schnell wieder und schlug auf Armeslänge zurück auf Little John, und diesmal traf der Schlag sein Ziel, und Little John ging der Länge nach zu Boden, wobei ihm sein Knüppel aus der Hand flog, während er stürzte. Dann hob der stämmige Arthur seinen Stab und versetzte ihm einen weiteren Schlag auf die Rippen.

„Halt!“, brüllte Little John. „Willst du einen Mann schlagen, wenn er am Boden liegt?“

„Ja, wahrhaftig, das will ich“, sagte der Gerber und verpasste ihm einen weiteren Hieb mit seinem Stab.

„Stopp!“, brüllte Little John. „Hilfe! Halt, sage ich! Ich ergebe mich! Ich ergebe mich, sage ich, guter Bursche!“

„Hast du genug?“, fragte der Gerber grimmig und hielt seinen Stab hoch.

„Ja, wahrhaftig, und mehr als genug.“

„Und du gibst zu, dass ich der bessere Mann von beiden bin?“

„Ja, wahrlich, und der Kuckuck soll dich holen!“, sagte Little John, das Erste laut und das Letzte in seinen Bart.

„Dann kannst du deiner Wege gehen; und danke deinem Schutzheiligen, dass ich ein barmherziger Mann bin“, sagte der Gerber.

„Eine Plage über eine solche Barmherzigkeit wie deine!“, sagte Little John, setzte sich auf und tastete seine Rippen ab, wo ihn der Gerber verhauen hatte. „Ich schwöre bei meinem Gelübde, meine Rippen fühlen sich an, als ob jede von ihnen in zwei Teile zerbrochen wäre. Ich sage dir, guter Kerl, ich hätte nicht gedacht, dass es in ganz Nottinghamshire einen Mann gibt, der mir antun könnte, was du heute getan hast.“

„Und das dachte ich auch“, rief Robin Hood, der aus dem Dickicht hervorbrach und vor Lachen schrie, bis ihm die Tränen über die Wangen liefen. „O Mann, Mann!“, sagte er, so gut er vor Lachen konnte, „du bist umgefallen wie eine Flasche, die von einer Mauer gestoßen wird. Ich habe den ganzen lustigen Kampf gesehen, und niemals hätte ich gedacht, dass du dich einem Mann im ganzen lustigen England so mit Händen und Füßen ergeben würdest. Ich suchte dich, um dich zu tadeln, weil du meinen Befehl nicht ausgeführt hast; aber du hast von diesem guten Kerl alles heimgezahlt bekommen, was ich dir schuldig war, volles Maß, voll gedrückt und überlaufend. Wahrhaftig, er streckte seinen Arm in voller Länge aus, während du ihn mit offenem Mund anstarrtest, und mit einem netten Rapp stieß er dich um, wie ich noch nie zuvor jemanden umgestoßen gesehen habe.“ So sprach der kühne Robin, und die ganze Zeit saß Little John auf dem Boden und sah aus, als hätte er saure Quarkstücke im Mund. „Wie mag dein Name sein, guter Kerl?“, sagte Robin als Nächstes und wandte sich an den Gerber.

„Die Leute nennen mich Arthur a Bland“, sagte der Gerber kühn, „und nun, wie mag dein Name sein?“

„Ha, Arthur a Bland!“, sagte Robin, „ich habe deinen Namen schon einmal gehört, guter Kerl. Du hast einem Freund von mir auf dem Markt von Ely letzten Oktober den Schädel eingeschlagen. Die Leute dort nennen ihn Jock o' Nottingham; wir nennen ihn Will Scathelock. Dieser arme Kerl, den du so zugerichtet hast, gilt als der Beste am Wanderstab im ganzen lustigen England. Sein Name ist Little John, und meiner Robin Hood.“

„Wie!“, rief der Gerber, „bist du tatsächlich der große Robin Hood, und ist das der berühmte Little John? Wahrhaftig, hätte ich gewusst, wer du bist, hätte ich niemals die Kühnheit besessen, meine Hand gegen dich zu erheben. Lass mich dir auf die Beine helfen, guter Meister Little John, und lass mich den Staub von deinem Rock bürsten.“

„Nein“, sagte Little John gereizt und stand gleichzeitig vorsichtig auf, als ob seine Knochen aus Glas gemacht wären, „ich kann mir selbst helfen, guter Kerl, ohne deine Hilfe; und lass dir sagen, wäre diese abscheuliche Kuhfellkappe von dir nicht gewesen, wäre es dir heute schlimm ergangen.“

Darüber lachte Robin wieder und wandte sich an den Gerber: „Willst du dich meiner Bande anschließen, guter Arthur? Denn ich schwöre bei meinem Gelübde, du bist einer der stämmigsten Männer, die meine Augen je erblickt haben.“

„Will ich mich deiner Bande anschließen?“, rief der Gerber freudig. „Ja, wahrhaftig, das will ich! Heil dem lustigen Leben!“, rief er, sprang in die Höhe und schnippte mit den Fingern, „und heil dem Leben, das ich liebe! Weg mit Lohrinde und schmutzigen Bottichen und faulen Kuhfellen! Ich werde dir bis ans Ende der Welt folgen, guter Meister, und keine Herde falber Hirsche im ganzen Wald soll den Klang meiner Bogensehne nicht kennen.“

„Was dich betrifft, Little John“, sagte Robin, wandte sich an ihn und lachte, „du wirst dich wieder auf den Weg nach Ancaster machen, und wir werden ein Stück des Weges mit dir gehen, denn ich werde nicht zulassen, dass du dich wieder nach rechts oder links wendest, bis du den Sherwood ordentlich hinter dir gelassen hast. Es gibt hier in der Nähe noch andere Gasthäuser, die du kennst.“ Daraufhin verließen sie das Dickicht, begaben sich wieder auf die Landstraße und gingen ihrem Geschäft nach.

Robin Hood und Will Scarlet

SO REISTEN sie auf der sonnigen Straße dahin, drei stämmige Kerle, wie man sie sonst nirgends im ganzen lustigen England finden konnte. Viele blieben stehen, um ihnen nachzublicken, als sie dahinschritten, so breit waren ihre Schultern und so stämmig ihr Gang.

Robin Hood sagte zu Little John: „Warum bist du gestern nicht direkt nach Ancaster gegangen, wie ich es dir gesagt habe? Du hättest dich nicht in eine solche Zwickmühle gebracht, wenn du getan hättest, was ich befohlen habe.“

„Ich fürchtete den Regen, der drohte“, sagte Little John in einem mürrischen Ton, denn er war verärgert darüber, dass er von Robin wegen des Geschehenen so aufgezogen wurde.

„Der Regen!“, rief Robin, blieb plötzlich mitten auf der Straße stehen und betrachtete Little John voller Staunen. „Warum, du großer Tölpel! Kein Tropfen Regen ist seit drei Tagen gefallen, noch hat irgendeiner gedroht, noch gab es ein Anzeichen für schlechtes Wetter auf der Erde oder am Himmel oder im Wasser.“

„Nichtsdestotrotz“, brummte Little John, „der heilige Sankt Swithin hält die Wasser des Himmels in seinem Zinnkrug, und er hätte sie ausgießen können, wenn er gewollt hätte, selbst aus einem klaren Himmel; und hättest du gewollt, dass ich bis auf die Haut nass werde?“

Darüber brach Robin Hood in ein schallendes Gelächter aus. „O Little John!“, sagte er, „was für einen Butterverstand du in deinem Kopf hast! Wer könnte Zorn gegen jemanden wie dich hegen?“

So sagend, schritten sie alle wieder aus, mit dem rechten Fuß voran, wie man so schön sagt.

Nachdem sie eine gewisse Strecke zurückgelegt hatten, der Tag warm und die Straße staubig war, wurde Robin Hood durstig; da sich gleich hinter der Hecke eine Wasserquelle befand, die so kalt wie Eis war, stiegen sie über den Zauntritt und kamen dorthin, wo das Wasser unter einem moosigen Stein hervorquoll. Hier knieten sie nieder, formten aus ihren Handflächen Becher und tranken sich satt, und dann, da der Ort kühl und schattig war, streckten sie ihre Glieder und ruhten sich eine Weile aus.

Vor ihnen, jenseits der Hecke, erstreckte sich die staubige Straße über die Ebene; hinter ihnen lagen die Wiesen und hellgrünen Felder von zartem jungen Getreide weit in der Sonne, und über ihnen breitete sich der Schatten der kühlen, raschelnden Blätter der Buche aus. Angenehm drang ihnen der zarte Duft der violetten Veilchen und des wilden Thymians in die Nase, die in der taufrischen Feuchtigkeit am Rand der kleinen Quelle wuchsen, und angenehm war das leise Glucksen des Wassers. Alles war so angenehm und so voll von der sanften Freude des hellen Maien, dass lange Zeit keiner der drei sprechen wollte, sondern jeder auf seinem Rücken lag und durch die zitternden Blätter der Bäume zum hellen Himmel über sich blickte. Schließlich brach Robin, dessen Gedanken nicht ganz so sehr in den Wolken waren wie die der anderen und der ab und zu um sich geschaut hatte, das Schweigen.

„Heida!“, sagte er, „dort ist ein prächtig gefiederter Vogel, das schwöre ich.“

Die anderen schauten hin und sahen einen jungen Mann, der langsam die Landstraße hinunterging. Fröhlich war er in der Tat, wie Robin gesagt hatte, und er bot einen feinen Anblick, denn sein Wams war aus scharlachroter Seide und seine Strümpfe ebenso; ein hübsches Schwert hing an seiner Seite, wobei die geprägte Lederscheide mit feinen Goldfäden verziert war; seine Mütze war aus scharlachrotem Samt, und eine breite Feder hing hinten und hinter einem Ohr herab. Sein Haar war lang und gelb und lockte sich auf seinen Schultern, und in seiner Hand trug er eine frühe Rose, an der er von Zeit zu Zeit zierlich roch.

„Bei meinem Leben!“, sagte Robin Hood lachend, „habt ihr je einen solch hübschen, tänzelnden Kerl gesehen?“

„Wahrlich, seine Kleidung hat für meinen Geschmack allzu viel Hübschheit“, sagte Arthur a Bland, „aber nichtsdestotrotz sind seine Schultern breit und seine Lenden schmal, und seht ihr, guter Meister, wie seine Arme an seinem Körper hängen? Sie baumeln nicht herunter wie Spindeln, sondern hängen steif und beugen sich im Ellbogen. Ich schwöre bei meinem Gelübde, in diesen feinen Kleidern stecken keine Brot-und-Milch-Gliedmaßen, sondern steife Gelenke und zähe Sehnen.“

„Mich dünkt, du hast recht, Freund Arthur“, sagte Little John. „Ich glaube wahrlich, dass das kein solcher Rosenblatt- und Schlagsahne-Edelmann ist, für den er einen halten lassen möchte.“

„Pah!“, sagte Robin Hood, „der Anblick eines solchen Kerls hinterlässt einen üblen Geschmack in meinem Mund! Seht nur, wie er diese schöne Blume zwischen Daumen und Finger hält, als wollte er sagen: ‚Gute Rose, ich mag dich nicht so sehr, als dass ich deinen Duft eine Weile ertragen könnte.‘ Ich glaube, ihr habt beide unrecht, und ich glaube wahrlich, dass, wenn eine wütende Maus über seinen Weg laufen würde, er ‚La!‘ oder ‚Ach herrje!‘ rufen und direkt in Ohnmacht fallen würde. Ich frage mich, wer er sein mag.“

„Eines großen Barons Sohn, das bezweifle ich nicht“, antwortete Little John, „dessen Geldbörse mit dem Geld guter und ehrlicher Leute gefüttert ist.“

„Ja, wahrhaftig, das ist wahr, daran zweifle ich nicht“, sagte Robin. „Welch ein Jammer, dass solche Männer wie er, die keinen anderen Gedanken haben, als in prunkvoller Kleidung umherzuziehen, gute Kerle, deren Schuhe sie nicht zu binden wert sind, nach ihrer Pfeife tanzen lassen sollten. Beim heiligen Dunstan, Sankt Alfred, Sankt Withold und all den guten Männern im sächsischen Kalender, es macht mich wahnsinnig, solche prunkvollen Edelleute von jenseits des Meeres auf den Nacken guter Sachsen herumtreten zu sehen, die dieses Land besaßen, noch bevor ihre Urgroßväter die Schwarte von Speck kautem! Bei dem hellen Bogen des Himmels, ich werde ihnen ihre unrechtmäßig erworbenen Gewinne abnehmen, auch wenn ich dafür so hoch hänge wie irgendein Waldbaum im Sherwood!“

„Warum, was nun, Meister“, sagte Little John, „welche Hitze ist das? Du lässt deinen Topf kochen und hast vielleicht keinen Speck zum Kochen! Mich dünkt, das Haar jenes Kerls ist zu hell für normannische Locken. Er mag ein guter und ehrlicher Mann sein, für alles, was du weißt.“

„Nein“, sagte Robin, „mein Kopf gegen einen bleiernen Pfennig, er ist, was ich sage. Also bleibt ihr beide hier, sage ich, bis ich euch zeige, wie ich diesen Kerl durchprügle.“ So sprechend schritt Robin Hood aus dem Schatten des Buchenbaums, überquerte den Zauntritt und stand in der Mitte der Straße, die Hände in die Hüften gestemmt, auf dem Weg des Fremden.

Unterdessen verlangsamte der Fremde, der so langsam gegangen war, dass all dieses Gerede gehalten wurde, bevor er gegenüber der Stelle ankam, an der sie waren, weder sein Tempo, noch schien er zu sehen, dass ein Mann wie Robin Hood auf der Welt war. Also stand Robin in der Mitte der Straße und wartete, während der andere langsam vorwärts ging, an seiner Rose roch und nach dieser und jener Seite schaute, und überall hin, nur nicht zu Robin.

„Halt!“, rief Robin, als der andere schließlich nahe bei ihm war. „Halt! Bleib stehen, wo du bist!“

„Warum sollte ich halten, guter Bursche?“, sagte der Fremde mit sanfter und freundlicher Stimme. „Und warum sollte ich stehen bleiben, wo ich bin? Nichtsdestotrotz, da du wünschst, dass ich bleibe, werde ich eine kurze Zeit verweilen, damit ich hören kann, was du mir zu sagen hast.“

„Dann“, sagte Robin, „da du so bereitwillig tust, was ich dir sage, und mir so sanfte Worte gibst, werde ich dich auch mit aller gebührenden Höflichkeit behandeln. Ich möchte, dass du weißt, lieber Freund, dass ich sozusagen ein Verehrer am Schrein des heiligen Wilfred bin, der, wie du vielleicht weißt, den Heiden ihr gesamtes Gold abnahm, wohl oder übel, und es zu Kerzenständern einschmolz. Deshalb erhebe ich von solchen, die hierher kommen, einen gewissen Zoll, den ich für einen besseren Zweck verwende, wie ich hoffe, als Kerzenständer daraus zu machen. Deshalb, süßer Kerl, möchte ich, dass du mir deine Geldbörse aushändigst, damit ich hineinschauen und nach besten Kräften beurteilen kann, ob du mehr Reichtum bei dir hast, als unser Gesetz erlaubt. Denn, wie unser guter Gaffer Swanthold sagt: ‚Wer vom Überleben fett ist, muss zur Ader gelassen werden.‘“

Die ganze Zeit hatte der Jüngling an der Rose geschnuppert, die er zwischen Daumen und Finger hielt. „Nein“, sagte er mit einem sanften Lächeln, als Robin Hood geendet hatte, „ich höre dir gerne zu, du hübscher Kerl, und wenn du, glücklicherweise, noch nicht fertig bist, beende es, ich bitte dich. Ich habe noch etwas Zeit zu bleiben.“

„Ich habe alles gesagt“, sagte Robin, „und nun, wenn du mir deine Geldbörse gibst, werde ich dich ohne Aufschub oder Hindernis deines Weges ziehen lassen, sobald ich sehe, was sie enthalten mag. Ich werde dir nichts abnehmen, wenn du nur wenig hast.“

„Ach! Es schmerzt mich sehr“, sagte der andere, „dass ich nicht tun kann, wie du es wünschest. Ich habe nichts, das ich dir geben könnte. Lass mich meines Weges ziehen, ich bitte dich. Ich habe dir kein Leid zugefügt.“

„Nein, du gehst nicht“, sagte Robin, „bevor du mir nicht deine Börse gezeigt hast.“

„Guter Freund“, sagte der andere sanft, „ich habe anderswo zu tun. Ich habe dir viel Zeit gegeben und dir geduldig zugehört. Ich bitte dich, lass mich in Frieden gehen.“

„Ich habe zu dir gesprochen, Freund“, sagte Robin streng, „und ich sage dir nun noch einmal, dass du keinen Schritt weitergehst, bevor du nicht getan hast, was ich von dir verlange.“ Indem er dies sagte, hob er seinen Wanderstab drohend über sein Haupt.

„Ach!“, sagte der Fremde traurig, „es betrübt mich, dass es so kommen muss. Ich fürchte sehr, dass ich dich erschlagen muss, du armer Kerl!“ Während er dies sagte, zog er sein Schwert.

„Steck deine Waffe weg“, sagte Robin. „Ich will keinen Vorteil über dich erlangen. Dein Schwert kann gegen einen Eichenstab wie den meinen nicht bestehen. Ich könnte es wie einen Gerstenhalm zerbrechen. Dort drüben ist ein gutes Eichendickicht am Wegesrand; nimm dir dort einen Knüppel und verteidige dich auf redliche Weise, wenn du Lust auf eine ordentliche Tracht Prügel hast.“

Zuerst maß der Fremde Robin mit seinem Blick, und dann maß er den Eichenstab. „Du hast recht, guter Kerl“, sagte er alsbald, „wahrlich, mein Schwert ist kein Gegner für diesen deinen Knüppel. Gedulde dich ein Weilchen, bis ich mir einen Stab besorgt habe.“ Indem er dies sagte, warf er die Rose beiseite, die er die ganze Zeit über gehalten hatte, stieß sein Schwert zurück in die Scheide und schritt mit eiligeren Schritten als zuvor zum Wegesrand, wo die kleine Gruppe von niedrigen Eichen wuchs, von der Robin gesprochen hatte. Er wählte unter ihnen aus und fand alsbald einen Schössling nach seinem Geschmack. Er schnitt ihn nicht ab, sondern krempelte seine Ärmel ein wenig hoch, packte ihn, stemmte seine Ferse gegen den Boden und riss mit einem gewaltigen Ruck das junge Bäumchen samt den Wurzeln aus der Erde. Dann kam er zurück und schnitt die Wurzeln und zarten Stängel so beiläufig mit seinem Schwert ab, als hätte er nichts Nennenswertes getan.

Little John und der Gerber hatten alles beobachtet, was geschehen war, doch als sie sahen, wie der Fremde den Schössling aus der Erde riss, und das Zerren und Brechen seiner Wurzeln hörten, spitzte der Gerber die Lippen und zog den Atem in einem langen, pfeifenden Laut ein.

„Beim Odem meines Leibes!“, sagte Little John, sobald er seinen Verstand vor Staunen wieder beisammen hatte, „hast du das gesehen, Arthur? Bei Gott, ich glaube, unser armer Gebieter wird gegen jenen Kerl nur eine schlechte Karte haben. Bei Unserer Lieben Frau, er riss jenen grünen Baum aus, als wäre er ein Gerstenhalm.“

Was auch immer Robin Hood dachte, er blieb standhaft, und nun standen er und der Fremde in Scharlach einander von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

Wohl behauptete sich Robin Hood an jenem Tag wie ein Yeoman aus dem Mittelland. Hierhin und dorthin kämpften sie, vor und zurück, Robins Geschick gegen die Kraft des Fremden. Der Staub der Landstraße erhob sich wie eine Wolke um sie herum, sodass Little John und der Gerber zuweilen nichts sehen konnten, sondern nur das Klappern der Stäbe gegeneinander hörten. Dreimal schlug Robin Hood den Fremden; einmal auf den Arm und zweimal auf die Rippen, und dennoch hatte er alle Schläge des anderen pariert, von denen nur einer, hätte er sein Ziel getroffen, den wackeren Robin tiefer in den Staub geschickt hätte, als er je zuvor gelegen hatte. Zuletzt traf der Fremde Robins Knüppel so trefflich in der Mitte, dass dieser den Stab kaum noch in der Hand halten konnte; wieder schlug er zu, und Robin beugte sich unter dem Schlag; ein drittes Mal schlug er zu, und nun schlug er nicht nur Robins Deckung nieder, sondern versetzte ihm auch einen solchen Hieb, dass er in den staubigen Weg hinunterfiel.

„Halt!“, rief Robin Hood, als er sah, wie der Fremde seinen Stab erneut hob. „Ich ergebe mich!“

„Halt!“, rief Little John, der aus seinem Versteck stürmte, mit dem Gerber dicht auf den Fersen. „Halt! Hör auf, sage ich!“

„Nein“, antwortete der Fremde ruhig, „wenn es noch zwei weitere von euch gibt, und jeder so wacker wie dieser gute Kerl, dann habe ich wohl alle Hände voll zu tun. Dennoch, kommt nur heran, und ich will mein Bestes versuchen, euch alle zu bedienen.“

„Stopp!“, rief Robin Hood, „wir wollen nicht länger kämpfen. Ich schwöre es, dies ist ein übler Tag für dich und mich, Little John. Ich glaube wahrlich, dass mein Handgelenk und auch mein Arm vom Erschüttern des Schlages, den mir dieser Fremde versetzte, gelähmt sind.“

Dann wandte sich Little John an Robin Hood. „Nun, was ist denn, guter Gebieter“, sagte er. „Ach! Du bist in einer üblen Lage. Wahrlich, dein Wams ist ganz beschmutzt vom Staub der Straße. Lass mich dir helfen, aufzustehen.“

„Verflucht sei deine Hilfe!“, rief Robin zornig. „Ich kann ohne deine Hilfe auf die Füße kommen, guter Kerl.“

„Nein, aber lass mich zumindest deinen Rock für dich abklopfen. Ich fürchte, deine armen Knochen sind mächtig wund“, sagte Little John ernst, aber mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen.

„Hör auf, sage ich!“, rief Robin in hellem Zorn. „Mein Rock ist schon genug abgeklopft worden, ohne deine Hilfe.“ Dann wandte er sich an den Fremden und sagte: „Wie mag dein Name sein, guter Kerl?“

„Mein Name ist Gamwell“, antwortete der andere.

„Ha!“, rief Robin, „ist es wirklich so? Ich habe nahe Verwandte dieses Namens. Woher kommst du, lieber Freund?“

„Aus Maxfield Town komme ich“, antwortete der Fremde. „Dort bin ich geboren und aufgewachsen, und von dort komme ich, um den jungen Bruder meiner Mutter zu suchen, den die Leute Robin Hood nennen. Wenn du mich also vielleicht weisen könntest –“

„Ha! Will Gamwell!“, rief Robin, legte beide Hände auf die Schultern des anderen und hielt ihn auf Armeslänge von sich. „Wahrlich, es kann kein anderer sein! Ich hätte dich an deiner hübschen, fast mädchenhaften Art erkennen müssen – an diesem zierlichen, affektierten Gang. Erkennst du mich nicht, Junge? Sieh mich wohl an.“

„Nun, beim Odem meines Leibes!“, rief der andere, „ich glaube von ganzem Herzen, dass du mein eigener Onkel Robin bist. Nein, gewiss ist es so!“ Und jeder schlang die Arme um den anderen und küsste ihn auf die Wange.

Dann hielt Robin seinen Verwandten noch einmal auf Armeslänge von sich und musterte ihn scharf von Kopf bis Fuß. „Nun, was ist das“, sagte er, „welch ein Wandel ist hier? Wahrlich, vor etwa acht oder zehn Jahren ließ ich dich als einen schlaksigen Jungen mit großen Gelenken und schlecht proportionierten Gliedmaßen zurück, und siehe da! Hier bist du, ein so strammer Kerl, wie ich je einen gesehen habe. Erinnerst du dich nicht, Junge, wie ich dir die rechte Art zeigte, die Gänsefeder zwischen deinen Fingern zu halten und deinen Bogenarm stetig auszustrecken? Du versprachst sehr, ein scharfer Bogenschütze zu werden. Und erinnerst du dich nicht, wie ich dich lehrte, dich mit dem Knüppel zu verteidigen und zu parieren?“

„Ja“, sagte der junge Gamwell, „und ich habe so zu dir aufgeschaut und dich so sehr über alle anderen Männer gestellt, dass ich schwöre, hätte ich gewusst, wer du bist, hätte ich es niemals gewagt, heute die Hand gegen dich zu erheben. Ich hoffe, ich habe dir kein großes Leid zugefügt.“

„Nein, nein“, sagte Robin hastig und warf einen Seitenblick auf Little John, „du hast mir kein Leid zugefügt. Aber sprich nicht mehr davon, ich bitte dich. Doch ich will sagen, Junge, dass ich hoffe, niemals wieder einen solchen Schlag zu spüren, wie du ihn mir versetzt hast. Bei Unserer Lieben Frau, mein Arm kribbelt noch immer von den Fingerspitzen bis zum Ellbogen. Wahrlich, ich dachte, ich sei fürs Leben gelähmt. Ich sage dir, Vetter, dass du der stärkste Mann bist, den ich je gesehen habe. Ich schwöre, ich spürte, wie mein Magen bebte, als ich sah, wie du jenen grünen Baum ausrissest, wie du es tatest. Aber sag mir, wie kam es, dass du Sir Edward und deine Mutter verlassen hast?“

„Ach!“, antwortete der junge Gamwell, „es ist eine üble Geschichte, Onkel, die ich dir zu erzählen habe. Der Verwalter meines Vaters, der nach dem Tod des alten Giles Krummbein zu uns kam, war stets ein frecher Wicht, und ich weiß nicht, warum mein Vater ihn behielt, außer dass er mit großem Urteilsvermögen die Aufsicht führte. Es wurmte mich stets zu hören, wie er so dreist zu meinem Vater sprach, der, wie du weißt, stets ein geduldiger Mann zu denen um sich herum war und langsam zum Zorn und zu harten Worten. Nun, eines Tages – und es war ein übler Tag für diesen frechen Kerl – versuchte er, meinen Vater zu schelten, während ich danebenstand. Ich konnte es nicht länger ertragen, guter Onkel, also trat ich vor und gab ihm eine Ohrfeige, und – würdest du es glauben? – der Kerl starb augenblicklich daran. Ich glaube, sie sagten, ich hätte ihm das Genick gebrochen oder etwas dergleichen. Also schickten sie mich fort, um dich zu suchen und dem Gesetz zu entgehen. Ich war auf dem Weg, als du mich sahst, und hier bin ich.“

„Nun, bei meinem Treu und Glauben“, sagte Robin Hood, „für jemanden, der dem Gesetz entflieht, hast du es dir so leicht gemacht, wie ich es in meinem ganzen Leben noch nie gesehen habe. Wann hat jemals auf der Welt jemand einen gesehen, der einen Mann erschlagen hat und deshalb auf der Flucht ist, während er die Landstraße entlangtrippelt wie ein zierliches Hoffräulein und dabei an einer Rose schnüffelt?“

„Nein, Onkel“, antwortete Will Gamwell, „Übereilung hat noch nie gute Butter gemacht, wie das alte Sprichwort sagt. Überdies glaube ich wahrlich, dass diese übermäßige Kraft meines Körpers die Behendigkeit aus meinen Fersen genommen hat. Warum, du hast mich gerade eben dreimal geschlagen, und ich dich kein einziges Mal, außer indem ich dich durch meine Kraft überwältigte.“

„Nein“, sagte Robin, „lass uns nicht mehr darüber sprechen. Ich bin sehr froh, dich zu sehen, Will, und du wirst meiner Bande von fröhlichen Gesellen große Ehre und Ansehen bringen. Aber du musst deinen Namen ändern, denn bald werden Haftbefehle gegen dich ausgestellt werden; also sollst du aufgrund deiner fröhlichen Kleidung fortan und für immer Will Scarlet genannt werden.“

„Will Scarlet“, sagte Little John, trat vor und streckte seine große Hand aus, die der andere ergriff, „Will Scarlet, der Name passt dir wohl. Ich freue mich sehr, dich unter uns willkommen zu heißen. Ich werde Little John genannt; und dies ist ein neues Mitglied, das sich uns gerade angeschlossen hat, ein stämmiger Gerber namens Arthur a Bland. Du wirst wohl Ruhm erlangen, Will, das kann ich dir sagen, denn es wird manches fröhliche Lied im Lande gesungen werden und manche fröhliche Geschichte in Sherwood erzählt werden, wie Robin Hood Little John und Arthur a Bland den rechten Gebrauch des Wanderstabs lehrte; ebenso, wie unser guter Gebieter sich ein so großes Stück vom Kuchen abbiss, dass er daran erstickte.“

„Nein, guter Little John“, sagte Robin sanft, denn er hörte es nicht gern, wenn ein solcher Scherz über ihn erzählt wurde. „Warum sollten wir von dieser kleinen Angelegenheit sprechen? Ich bitte dich, lass uns die Geschehnisse dieses Tages unter uns behalten.“

„Von ganzem Herzen“, sagte Little John. „Aber, guter Gebieter, ich dachte, du würdest eine fröhliche Geschichte lieben, weil du so oft einen Scherz über eine gewisse Zunahme an Fülle an meinen Gelenken gemacht hast, von Fleisch, das sich durch mein Verweilen beim Sheriff von – angesammelt hat.“

„Nein, guter Little John“, sagte Robin hastig, „ich besinne mich, dass ich darüber schon genug gesagt habe.“

„Es ist gut“, sagte Little John, „denn wahrlich, ich selbst bin dessen etwas überdrüssig geworden. Aber nun besinne ich mich, du schienst auch geneigt, einen Scherz über den Regen zu machen, der gestern Abend drohte; also –“

„Nein, dann“, sagte Robin Hood gereizt, „habe ich mich geirrt. Ich erinnere mich jetzt, dass es tatsächlich nach Regen aussah.“

„Wahrlich, das dachte ich selbst auch“, sagte Little John, „daher hältst du es zweifellos für klug von mir, die ganze Nacht im Gasthaus zum Blauen Eber zu bleiben, anstatt mich bei solch stürmischem Wetter hinauszuwagen; nicht wahr?“

„Verflucht seist du und dein Tun!“, rief Robin Hood. „Wenn du es so willst, dann hattest du recht, dort zu bleiben, wo immer du wolltest.“

„Noch einmal, es ist gut“, sagte Little John. „Was mich betrifft, so bin ich an diesem Tag blind gewesen. Ich habe nicht gesehen, wie du verprügelt wurdest; ich habe nicht gesehen, wie du kopfüber in den Staub gefallen bist; und wenn irgendein Mann sagt, dass du es wurdest, kann ich mit reinem Gewissen seine lügende Zunge zwischen seinen Zähnen zum Klappern bringen.“

„Komm“, rief Robin, während er sich auf die Unterlippe biss, während die anderen nicht umhin konnten zu lachen. „Wir werden heute nicht weitergehen, sondern nach Sherwood zurückkehren, und du wirst ein anderes Mal nach Ancaster gehen, Little John.“

So sagte Robin, denn nun, da seine Knochen schmerzten, fühlte er, als wäre eine lange Reise eine üble Sache für ihn. Also kehrten sie um und gingen die Schritte zurück, von wo sie gekommen waren.

Das Abenteuer mit Midge, dem Sohn des Müllers

ALS DIE vier Yeomen eine lange Zeit wieder in Richtung Sherwood gereist waren und die hohe Mittagszeit bereits überschritten war, begannen sie, hungrig zu werden. Robin Hood sagte: „Ich wünschte, ich hätte etwas zu essen. Mich dünkt, ein guter Laib Weißbrot, mit einem Stück schneeweißem Käse, heruntergespült mit einem Schluck schäumendem Ale, wäre ein Festmahl für einen König.“

„Da du davon sprichst“, sagte Will Scarlet, „mich dünkt, das wäre auch für mich nicht übel. Es ist etwas in mir, das schreit: ‚Proviant, guter Freund, Proviant!‘“

„Ich kenne ein Haus in der Nähe“, sagte Arthur a Bland, „und hätte ich nur das Geld, so würde ich euch das bringen, wovon ihr sprecht; nämlich einen süßen Laib Brot, einen schönen Käse und einen Schlauch braunes Ale.“

„Was das betrifft, so weißt du, dass ich Geld bei mir habe, guter Gebieter“, sagte Little John.

„Warum, so hast du, Little John“, sagte Robin. „Wie viel Geld wird es brauchen, guter Arthur, um uns Fleisch und Trank zu kaufen?“

„Ich glaube, dass sechs breite Pennys genug Nahrung für ein Dutzend Männer kaufen werden“, sagte der Gerber.

„Dann gib ihm sechs Pennys, Little John“, sagte Robin, „denn mich dünkt, Nahrung für drei Männer wird etwa meinem Bedürfnis entsprechen. Nun geh hin, Arthur, mit dem Geld, und bring das Essen hierher, denn dort drüben im Dickicht am Wegesrand ist ein süßer Schatten, und dort werden wir unsere Mahlzeit einnehmen.“

Also gab Little John Arthur das Geld, und die anderen traten zum Dickicht, um dort auf die Rückkehr des Gerbers zu warten.

Nach einer Weile kam er zurück und trug einen großen braunen Laib Brot, einen schönen, runden Käse und einen Ziegenschlauch voll starkem Märzenbier, der ihm über den Schultern hing. Dann nahm Will Scarlet sein Schwert und teilte das Brot und den Käse in vier gerechte Portionen, und jeder Mann bediente sich selbst. Dann nahm Robin Hood einen tiefen Zug vom Bier. „Aha!“, sagte er und zog den Atem ein, „niemals habe ich süßeren Trank gekostet als diesen.“

Danach sprach niemand mehr, sondern jeder kaute kräftig auf seinem Brot und Käse, mit hin und wieder einem Zug am Bier.

Schließlich betrachtete Will Scarlet ein kleines Stück Brot, das er noch in seiner Hand hielt, und sagte: „Mich dünkt, ich werde das den Spatzen geben.“ Also warf er es von sich und bürstete die Krümel von seinem Wams.

„Auch ich“, sagte Robin, „habe genug gehabt, glaube ich.“ Was Little John und den Gerber betraf, so hatten sie inzwischen jeden Krümel ihres Brotes und Käses gegessen.

„Nun“, sagte Robin, „fühle ich mich wie ein anderer Mensch und würde gerne etwas Angenehmes genießen, bevor wir auf unserer Reise weiterziehen. Ich besinne mich, Will, dass du eine hübsche Stimme hattest und eine, die süß zu einem Lied stimmte. Bitte, gib uns eines, ehe wir weiterziehen.“

„Wahrlich, ich habe nichts dagegen, eine Weise anzustimmen“, antwortete Will Scarlet, „aber ich würde nicht allein singen.“

„Nein, andere werden folgen. Fang an, Junge“, sagte Robin.

„In diesem Fall ist es gut“, sagte Will Scarlet. „Ich erinnere mich an ein Lied, das ein gewisser Minnesänger bei Gelegenheit in der Halle meines Vaters zu singen pflegte. Ich kenne keinen Namen dafür und kann dir daher keinen geben; aber so geht es.“ Dann räusperte er sich und sang:

„In der frohen Blütenzeit, Wenn Liebessehnen das Herz durchdringt, Wenn die Blüte an der Linde gedeiht, Wenn der kleine Vogel sein Nest vollbringt, Süß singt die Nachtigall Und die Drossel so kühn; Kuckuck im tauigen Tal Und die Turteltaube im Wald. Doch das Rotkehlchen lieb ich sehr, Denn es singt das Jahr hindurch. Robin! Robin! Fröhlicher Robin! So möchte ich, dass meine wahre Liebe sei: Nicht zu fliehen Bei der nahen Zeichen kalter Widerwärtigkeit.

Wenn der Frühling bringt süße Freuden, Wenn die Lerche sich in die Lüfte schwingt, Liebende in lauen Nächten sich freien, Und Jünglinge in der Mädchen Augen blicken, Zu der Zeit blüht die Hundsrose, Gänseblümchen auf dem Hügel, Schöne Schlüsselblumen und Akelei, Dunkle Veilchen am Bächlein. Doch der grüne Efeu wächst Wenn der Nordwind Schnee bringt. Efeu! Efeu! Beständig und wahr! So möchte ich, dass ihre Liebe sei: Nicht zu sterben Beim nahen Hauch kalter Widerwärtigkeit.“

„Das ist wohl gesungen“, sagte Robin, „aber, Vetter, ich sage dir offen, ich würde lieber einen wackeren Kerl wie dich ein derbes Lied singen hören als ein affektiertes Lied von Blumen und Vögeln und was nicht alles. Doch du hast es recht gesungen, und es ist kein so übles Stück eines Liedes, was das betrifft. Nun, Gerber, du bist an der Reihe.“

„Ich weiß nicht“, sagte Arthur lächelnd, den Kopf schief legend wie ein junges Mädchen, das zum Tanz aufgefordert wird, „ich weiß nicht, ob ich das Lied unseres süßen Freundes übertreffen kann; überdies glaube ich wahrlich, dass ich mich erkältet habe und ein gewisses Kitzeln und Heiserkeit in der Luftröhre habe.“

„Nein, sing nur, Freund“, sagte Little John, der neben ihm saß und ihm auf die Schulter klopfte. „Du hast eine schöne, runde, wohlklingende Stimme; lass uns einen Vorgeschmack davon haben.“

„Nun, wenn ihr eine schlechte Sache hören wollt“, sagte Arthur, „will ich mein Bestes tun. Habt ihr jemals von der Werbung des Sir Keith gehört, des wackeren jungen kornischen Ritters, zur Zeit des guten Königs Artus?“

„Mich dünkt, ich habe etwas davon gehört“, sagte Robin; „aber nichtsdestotrotz stimm dein Liedlein an und lass uns davon hören, denn wie ich mich erinnere, ist es ein tapferes Lied; also heraus damit, guter Kerl.“

Daraufhin räusperte sich der Gerber und begann ohne weiteres zu singen:

DIE WERBUNG DES SIR KEITH

„König Artus saß in seinem königlichen Saal, Und ringsum zur einen wie zur anderen Hand War so mancher edle Herr von hoher Zahl, Der größte im ganzen Land.

Da saß Lancelot mit rabenschwarzem Haar, Gawain mit goldenem Schopf, Sir Tristram, Kay, der die Pforten gewahr, Und manch anderer stolzer Kopf.

Und durch die bunten Fenster so hell, Von den rot gedeckten Dachrinnen her, Brannte das Sonnenlicht in farbigem Quell Auf goldene Helme und Beinzeug schwer.

Doch plötzlich eine Stille kehrte ein Um die Tafelrunde so rund, Denn durch den Saal schritt ein Weib, ach wie klein, Gebückt bis auf den Grund.

Ihre Nase war hakenförmig, die Augen trüb, Ihr Haar war strähnig und weiß; Am Kinn ein Bart, ihr das Gesicht entrieb; Ein Anblick, schauderhaft und heiß.

Und so mit kriechendem Schritt sie kam Und kniete vor Artus’ Füßen nieder; ‚Sie ist das hässlichste Weib,‘ rief Kay, das Lamm, ‚Das ich je sah, im Saal und wieder.‘

‚O mächtiger König! Von dir erbitte ich Eine Gnade auf gebeugtem Knie‘; ‚Was willst du haben,‘ sprach Artus, ‚von mir,‘ ‚Dass ich dir gewähre sie?‘

Sie sprach: ‚Ich habe ein übles Leiden, Das nagt an meinem Herzen sehr, Und nur eines kann mir Ruhe bereiten, Oder heilen den Schmerz so schwer.

Es gibt keine Rast, kein Ruh für mich, Ob Nord, ob Ost, ob West, ob Süd, Bis christlicher Ritter willentlich Dreimal mich auf den Mund küsst, als wär’s sein Glied.

Noch vermählt darf dieses Kind wohl sein, Das mir Linderung bringt; Noch darf er gezwungen sein, allein, Doch küsse mich, wie sein Herz erklingt.

So ist hier ein christlicher Ritter nun Von solch edlem Geschlecht, Dass er will einer gequälten Kreatur tun Süße Ruhe, von Schmerz so schlecht?‘

‚Ein verheirateter Mann,‘ sprach Artus, der König, ‚Ein verheirateter Mann bin ich, Sonst hielte ich es für ein Ding, so schönig, Dich zu küssen, willentlich.

Nun, Lancelot, vor aller Augen Schein, Du bist das Haupt und der Erste, Der Ritterschaft. Komm, edler Recke mein, Und gib ihr Linderung, die stärkste.‘

Doch Lancelot wandte sich seitwärts ab Und sah auf den Boden nieder, Denn es stach ihn im Stolz, wie ein Grab, Zu hören das Gelächter wieder.

‚Komm du, Sir Tristram,‘ sprach der König. Er sprach: ‚Es kann nicht sein, Denn nimmermehr bring ich mich, so wenig, Es zu tun, willentlich, fein.‘“

„‚Willst du, Sir Kay, du spöttisch‘ Wesen?‘ Sprach Kay: ‚Nein, bei meinem Wort! Welch edle Dame ließe genesen Einen Ritter an solch fauligem Ort?‘

‚Willst du, Gawaine?‘ ‚Ich kann nicht, König.‘ ‚Sir Geraint?‘ ‚Nein, nicht ich; Mein Kuss bräch’ ihr Linderung wenig, Denn eher stürb’ ich, wahrlich.‘

Dann hob sich und sprach der Jüngste Mann, Von allen an dem Tisch: ‚Nun, solche Linderung, wie ein Christ sie kann, Die geb ich ihr, mein Herr, gewiss.‘

Es war Sir Keith, ein junger Ritter, Doch stark an Gliedern und kühn, Mit Bart am Kinn, so leicht wie Bitter- Süß goldner Fäden Glühn.

Sprach Kay: ‚Er hat noch keine Dame sein, Die er die seine nennt, Doch hier ist eine, die willig ist, fein, Wie sie sich selbst schon kennt.‘

Er küsste sie einmal, er küsste sie zweimal, Er küsste sie dreimal gar, Ein wunderbar‘ Wandel geschah in einem Mal, Und faul war sie nimmermehr.

Ihre Wangen wurden rot wie jede Rose, Ihre Stirn so weiß wie Batist, Ihr Busen wie winterliche Schneegestöber lose, Ihre Augen wie die vom Reh, die man misst.

Ihr Atem ward süß wie der Sommerwind, Der weht über Wiesen weit; Ihre Stimme ward sanft wie das Baumgerind, Und rau nicht mehr in Ewigkeit.

Ihr Haar ward glitzernd, gleich dem Gold, Ihre Hände so weiß wie Milch; Ihre Lumpen, so faul und alt und hold, Wurden zu seidenem Gewand und Bilch.

In großem Staunen die Ritter starrten. Sprach Kay: ‚Ich leiste den Schwur, Wenn es dir beliebt, Edle, wir warten, Ich küsse dich nun mit Natur.‘

Doch der junge Sir Keith kniete auf ein Knie Und küsste ihr Gewand so fein. ‚O lass mich dein Sklave sein,‘ sprach er, ‚nie Vergleich ich dich mit dem Sonnenschein.‘

Sie beugte sich nieder, sie küsste seine Stirn, Sie küsste Lippen und Augen sein. Sprach sie: ‚Du bist mein Gebieter, der Stirn, Mein Herr, mein Liebster, steh auf, kehr ein!

Und all den Reichtum, der mein eigen, Mein Land, ich geb es dir, Denn kein Ritter hat Dame sich jemals neigen Sehen in solcher Höflichkeit schier.

Bezaubert war ich, in bitterer Pein, Doch du hast mich frei gemacht, So bin ich nun wieder ich selbst, allein, Ich geb mich dir in der Nacht.‘“

„Ja, wahrlich“, sagte Robin Hood, als der Gerber mit dem Singen geendet hatte, „es ist, wie ich es in Erinnerung habe, ein schönes Liedchen und eine Ballade mit einer gefälligen Weise.“

„Es schien mir oftmals“, sagte Will Scarlet, „dass es ein gewisses Motiv in sich trägt, eben wie dieses: Dass eine Pflicht, die uns manchmal hässlich und hart erscheint, wenn wir sie sozusagen auf den Mund küssen, gar keine so faulige Sache ist.“

„Mich dünkt, du hast recht“, sagte Robin, „und umgekehrt, dass, wenn wir ein Vergnügen küssen, das fröhlich erscheint, es für uns faulig wird; ist es nicht so, Little John? Wahrlich, solch eine Sache hat dir heute schmerzhafte Schläge eingebracht. Nein, Mann, lass den Kopf nicht hängen. Räusper dich und sing uns ein Liedchen.“

„Nein“, sagte Little John, „ich habe keines, das so schön ist wie das, das der lustige Arthur geträllert hat. Es sind alles arme Dinge, die ich kenne. Überdies ist meine Stimme heute nicht gestimmt, und ich möchte nicht einmal ein erträgliches Lied durch schlechtes Singen verderben.“

Darauf drängten ihn alle, zu singen, so dass er, nachdem er es ihnen eine angemessene Zeit lang verweigert hatte, wie es sich für einen schickt, den man zum Singen auffordert, schließlich nachgab. Er sagte: „Nun, wenn ihr es so wollt, will ich euch geben, was ich kann. Wie dem guten Will, fehlt mir ein Titel für mein Liedchen, aber so geht es:

„O meine Dame, der Frühling ist hier, Mit einem Hey nonny nonny; Die süße Zeit der Liebe im Jahr schier, Mit einem ninny ninny nonny; Nun Bursch und Maid Liegen im Gras weit, Das wächst so grün Mit Blumen dazwischen kühn. Der Rehbock ruht wohl, Die Blätter sprießen hohl, Der Hahn kräht laut, Der Wind weht vertraut, Und alles lacht in—“

„Wer mag jener Kerl sein, der den Weg daherkommt?“, sagte Robin und unterbrach das Lied.

„Ich weiß es nicht“, sagte Little John mit mürrischer Stimme. „Aber das weiß ich, dass es eine üble Sache ist, den Fluss eines guten Liedes zu stören.“

„Nein, Little John“, sagte Robin, „sei nicht verärgert, ich bitte dich; aber ich habe ihn schon kommen sehen, gebeugt unter diesem großen Sack über seiner Schulter, seit du dein Lied begonnen hast. Schau, Little John, ich bitte dich, und sieh, ob du ihn kennst.“

Little John schaute dorthin, wohin Robin Hood deutete. „Wahrlich“, sagte er nach einer Weile, „ich glaube, jener Kerl ist ein gewisser junger Müller, den ich hin und wieder am Rande von Sherwood gesehen habe; ein armer Wicht, wie mich dünkt, um ein gutes Lied darüber zu verderben.“

„Jetzt, da du von ihm sprichst“, sagte Robin Hood, „dünkt mich, ich selbst habe ihn auch hin und wieder gesehen. Hat er nicht eine Mühle drüben hinter der Stadt Nottingham, nahe der Salisbury Road?“

„Du hast recht; das ist der Mann“, sagte Little John.

„Ein guter, stämmiger Kerl“, sagte Robin. „Ich sah ihn vor etwa vierzehn Tagen Ned o’ Bradfords Schädel spalten, und niemals zuvor habe ich in meinem ganzen Leben ein Haar ordentlicher gelüftet gesehen.“

Inzwischen war der junge Müller so nahe gekommen, dass sie ihn deutlich sehen konnten. Seine Kleidung war mit Mehl bestäubt, und über seinem Rücken trug er einen großen Mehlsack, wobei er sich so weit beugte, dass das ganze Gewicht auf seinen Schultern lag, und quer über dem Sack lag ein dicker Viertelstab. Seine Glieder waren stämmig und stark, und er schritt mit dem schweren Sack auf seinen Schultern recht tapfer den staubigen Weg entlang. Seine Wangen waren rötlich wie eine Winter-Hagebutte, sein Haar war flachsfarben, und an seinem Kinn wuchs ein flaumiger, flachsfarbener Bart.

„Ein guter, ehrlicher Kerl“, sagte Robin Hood, „und einer, der dem englischen Landvolk zur Ehre gereicht. Nun lasst uns einen fröhlichen Scherz mit ihm treiben. Wir wollen vortreten, als wären wir gewöhnliche Diebe, und so tun, als wollten wir ihn um seinen redlichen Gewinn berauben. Dann wollen wir ihn in den Wald mitnehmen und ihm ein Festmahl geben, wie sein Magen es noch nie in seinem ganzen Leben zuvor erhalten hat. Wir wollen seine Kehle mit gutem Kanarenwein fluten und ihn mit Kronen im Beutel für jeden Pfennig, den er hat, nach Hause schicken. Was sagt ihr, Jungs?“

„Wahrlich, das ist ein fröhlicher Gedanke“, sagte Will Scarlet.

„Es ist wohl geplant“, sagte Little John, „aber alle Heiligen bewahren uns vor noch mehr Prügeln an diesem Tag! Bei meiner Treu, meine armen Knochen schmerzen so sehr, dass ich—“

„Ich bitte dich, sei still, Little John“, sagte Robin. „Deine törichte Zunge wird uns noch beide zum Gespött machen.“

„Meine törichte Zunge, fürwahr“, brummte Little John zu Arthur a Bland. „Ich wünschte, sie könnte unseren Meister davon abhalten, uns heute noch einmal in eine Zwickmühle zu bringen.“

Aber nun war der Müller, der den Weg entlang stapfte, gegenüber der Stelle angekommen, an der die Yeomen verborgen lagen, woraufhin alle vier auf ihn zuliefen und ihn umzingelten.

„Halt, Freund!“, rief Robin dem Müller zu; woraufhin dieser sich langsam umdrehte, mit dem Gewicht des Sacks auf seiner Schulter, und jeden der Reihe nach ganz verwirrt ansah, denn obwohl er ein guter, stämmiger Mann war, sprangen seine Geistesgaben nicht wie röstende Kastanien umher.

„Wer befiehlt mir zu bleiben?“, sagte der Müller mit einer Stimme, tief und rau wie das Knurren eines großen Hundes.

„Bei meiner Treu, das tue ich“, sagte Robin; „und lass mich dir sagen, Freund, du solltest besser meinem Gebot folgen.“

„Und wer seid ihr, guter Freund?“, sagte der Müller und warf den großen Mehlsack von seiner Schulter auf den Boden, „und wer sind die, die bei euch sind?“

„Wir sind vier gute christliche Männer“, sagte Robin, „und würden dir gerne helfen, indem wir einen Teil deiner schweren Last tragen.“

„Ich danke euch allen“, sagte der Müller, „aber mein Sack ist nicht so schwer, dass ich ihn nicht auch selbst tragen könnte.“

„Nein, da irrst du dich“, sagte Robin, „ich meinte, dass du vielleicht einige schwere Farthings oder Pennys bei dir haben könntest, ganz zu schweigen von Silber und Gold. Unser guter Gaffer Swanthold sagt, dass Gold eine allzu schwere Last für einen zweibeinigen Esel ist; also würden wir dir gerne etwas von dieser Last abnehmen.“

„Ach!“, rief der Müller, „was wollt ihr mir antun? Ich habe nicht einmal einen beschnittenen Groschen bei mir. Tut mir kein Leid an, ich bitte euch, sondern lasst mich in Frieden ziehen. Überdies muss ich euch sagen, dass ihr euch auf dem Grund von Robin Hood befindet, und sollte er euch dabei finden, wie ihr versucht, einen ehrlichen Handwerker zu berauben, wird er euch die Ohren bis an die Köpfe stutzen und euch sogar bis zu den Mauern von Nottingham geißeln.“

„In Wahrheit fürchte ich Robin Hood nicht mehr als mich selbst“, sagte der fröhliche Robin. „Du musst mir heute jeden Pfennig geben, den du bei dir hast. Nein, wenn du dich auch nur einen Zoll vom Fleck bewegst, werde ich diesen Stab um deine Ohren rasseln lassen.“

„Nein, schlagt mich nicht!“, rief der Müller und warf seinen Ellbogen hoch, als fürchte er den Schlag. „Ihr könnt mich durchsuchen, wenn ihr wollt, aber ihr werdet nichts bei mir finden, weder im Beutel, noch in der Tasche, noch auf der Haut.“

„Ist es so?“, sagte Robin Hood und sah ihn scharf an. „Nun, ich glaube, dass das, was du erzählst, kein wahres Wort ist. Wenn ich mich nicht sehr irre, hast du etwas auf dem Boden dieses fetten Mehlsacks. Guter Arthur, leere den Sack auf den Boden; ich wette, du wirst einen Schilling oder zwei im Mehl finden.“

„Ach!“, rief der Müller und fiel auf seine Knie, „verdirbt nicht all mein gutes Mehl! Es kann euch nicht nützen und wird mich ruinieren. Verschont es, und ich werde das Geld im Sack herausgeben.“

„Ha!“, sagte Robin und stieß Will Scarlet an. „Ist es so? Und habe ich gefunden, wo dein Geld liegt? Bei meiner Treu, ich habe eine wunderbare Nase für das gesegnete Abbild unseres guten Königs Harry. Ich dachte, ich riechte Gold und Silber unter dem Gerstenmehl. Bring es geradewegs hervor, Müller.“

Dann erhob sich der Müller langsam auf seine Füße, und langsam und widerwillig knotete er die Mündung des Sacks auf, und langsam stieß er seine Hände in das Mehl und begann, mit seinen Armen bis zu den Ellbogen im Gerstenmehl herumzuwühlen. Die anderen versammelten sich um ihn, die Köpfe beisammen, schauend und sich wundernd, was er wohl hervorholen würde.

So standen sie alle, die Köpfe dicht beieinander, und starrten in den Sack. Aber während er vorgab, nach dem Geld zu suchen, sammelte der Müller zwei große Handvoll Mehl. „Ha“, sagte er, „hier sind sie, die Schönheiten.“ Dann, als sich die anderen noch weiter vorlehnten, um zu sehen, was er habe, warf er ihnen plötzlich das Mehl ins Gesicht, füllte ihre Augen, Nasen und Münder mit dem Mehl, blendete sie und würgte sie halb. Arthur a Bland erging es am schlimmsten von allen, denn sein Mund war offen, aufgerissen vor Staunen über das, was kommen würde, so dass eine große Mehlwolke seinen Rachen hinunterflog und ihn so zum Husten brachte, dass er kaum noch stehen konnte.

Dann, während alle vier umhertorkelten, brüllend vor dem Brennen des Mehls in ihren Augäpfeln, und während sie sich die Augen rieben, bis die Tränen durch das Mehl große Kanäle auf ihre Gesichter zogen, griff der Müller nach einer weiteren Handvoll Mehl und noch einer und noch einer und warf sie ihnen ins Gesicht, so dass sie, selbst wenn sie vorher einen Schimmer von Licht gehabt hätten, nun so blind waren wie jeder Bettler in Nottinghamshire, während ihr Haar, ihre Bärte und ihre Kleidung so weiß wie Schnee waren.

Dann ergriff der Müller seinen großen Krückstock und begann, um sich zu schlagen, als wäre er völlig von Sinnen. Hierhin und dorthin sprangen die vier wie Erbsen auf einem Trommelfell, aber sie konnten weder sich verteidigen noch wegrennen. „Klatsch! Klatsch!“ ging der Knüppel des Müllers über ihre Rücken, und bei jedem Schlag stiegen große weiße Mehlwolken von ihren Jacken in die Luft und trieben im Wind davon.

„Halt!“, brüllte Robin schließlich. „Gib auf, guter Freund, ich bin Robin Hood!“

„Du lügst, du Schurke“, rief der Müller und gab ihm einen Schlag auf die Rippen, der eine große Mehlwolke wie eine Rauchwolke aufsteigen ließ. „Der stramme Robin hat niemals einen ehrlichen Handwerker beraubt. Ha! Du wolltest mein Geld haben, wolltest du?“ Und er gab ihm einen weiteren Schlag. „Nein, du bekommst deinen Anteil nicht, du langbeiniger Schurke. Teilen und teilen gleich.“ Und er schlug Little John über die Schultern, so dass er halb über den Weg sprang. „Nein, hab keine Angst, jetzt bist du dran, schwarzer Bart.“ Und er gab dem Gerber einen Schlag, der ihn trotz seines Hustens brüllen ließ. „Wie nun, roter Mantel, lass mich den Staub von dir bürsten!“, rief er und schlug auf Will Scarlet ein. Und so gab er ihnen fröhliche Worte und Schläge, bis sie kaum noch stehen konnten, und wann immer er einen sah, der seine Augen klären wollte, warf er ihm mehr Mehl ins Gesicht. Schließlich fand Robin Hood sein Horn, presste es an seine Lippen und stieß drei laute Signale darauf.

Nun traf es sich, dass Will Stutely und eine Gruppe von Robins Männern nicht weit von der Stelle, an der sich dieser fröhliche Sport abspielte, auf der Lichtung waren. Als sie das Stimmengewirr und die Schläge hörten, die wie das Geräusch eines Dreschflegels in der Scheune im Winter klangen, blieben sie stehen, horchten und wunderten sich, was wohl vor sich ging. Will Stutely sagte: „Nun, wenn ich mich nicht irre, findet nicht weit von hier ein strammer Kampf mit Knüppeln statt. Ich möchte diesen hübschen Anblick nur zu gerne sehen.“ So sagend, wandten er und die ganze Gruppe ihre Schritte dorthin, woher das Geräusch kam. Als sie in die Nähe des Tumults kamen, hörten sie die drei Signale von Robins Horn.

„Schnell!“, rief der junge David von Doncaster. „Unser Meister ist in großer Not!“ Also stürmten sie, ohne einen Augenblick zu zögern, mit aller Kraft vorwärts und brachen aus dem Gebüsch auf die Landstraße.

Aber was für ein Anblick war das, den sie sahen! Die Straße war ganz weiß von Mehl, und fünf Männer standen da, ebenfalls weiß von Mehl von Kopf bis Fuß, denn ein Großteil des Gerstenmehls war auf den Müller zurückgefallen.

„Was ist dein Begehr, Meister?“, rief Will Stutely. „Und was soll all dies bedeuten?“

„Nun“, sagte Robin in einer gewaltigen Wut, „jener verräterische Kerl ist so nahe daran gewesen, mich zu erschlagen, wie je ein Mensch auf der ganzen Welt. Wärst du nicht schnell gekommen, guter Stutely, dein Meister wäre tot gewesen.“

Hierauf, während er und die drei anderen das Mehl aus ihren Augen rieben und Will Stutely und seine Männer ihre Kleidung säuberten, erzählte er ihnen alles; wie er vorgehabt hatte, einen Scherz mit dem Müller zu treiben, welcher sich so schmerzlich gegen sie gewendet hatte.

„Schnell, Männer, ergreift den niederträchtigen Müller!“, rief Stutely, der fast vor Lachen erstickte, ebenso wie die anderen; woraufhin einige auf den stämmigen Kerl losstürmten und ihn ergriffen und seine Arme hinter seinem Rücken mit Bogensehnen fesselten.

„Ha!“, rief Robin, als sie den zitternden Müller zu ihm brachten. „Du wolltest mich ermorden, wolltest du? Bei meinem Glauben—“ Hier hielt er inne und starrte den Müller grimmig an. Aber Robins Zorn konnte nicht anhalten, also funkelten zuerst seine Augen, und dann brach er trotz allem in ein Lachen aus.

Als die Yeomen, die umherstanden, ihren Meister lachen sahen, konnten sie sich nicht länger beherrschen, und ein gewaltiges Gelächter erscholl von allen Seiten. Viele konnten nicht stehen, sondern wälzten sich vor reiner Heiterkeit auf dem Boden.

„Wie ist dein Name, guter Kerl?“, sagte Robin schließlich zu dem Müller, der dastand, den Mund offen, als wäre er in Staunen versetzt.

„Ach, mein Herr, ich bin Midge, des Müllers Sohn“, sagte er mit ängstlicher Stimme.

„Ich leiste den Schwur“, sagte der fröhliche Robin und schlug ihm auf die Schulter, „du bist die mächtigste Mücke, die je meine Augen erblickt haben. Nun, willst du deine staubige Mühle verlassen und dich meiner Bande anschließen? Bei meinem Glauben, du bist ein zu strammer Mann, um deine Tage zwischen Trichter und Kasse zu verbringen.“

„Dann wahrlich, wenn du mir die Schläge verzeihst, die ich austeilte, ohne zu wissen, wer ihr wart, werde ich mich euch recht fröhlich anschließen“, sagte der Müller.

„Dann habe ich heute gewonnen“, sagte Robin, „die drei strammsten Yeomen in ganz Nottinghamshire. Wir werden uns zum Grünwaldbaum begeben und dort ein fröhliches Fest zu Ehren unserer neuen Freunde halten, und vielleicht mag ein Becher oder zwei von gutem Sack und Kanarenwein die Schmerzen meiner armen Gelenke und Knochen lindern, obwohl ich wette, dass es viele Tage dauern wird, bis ich wieder der Mann bin, der ich war.“ So sagend, wandte er sich um und ging voran, die anderen folgten ihm, und so betraten sie erneut den Wald und waren den Blicken entzogen.

So war jene Nacht im Wald überall von prasselnden Feuern erhellt, denn obwohl Robin und die anderen Genannten, mit Ausnahme von Midge, dem Sohn des Müllers, hier und da manch schmerzhafte Beule und Prellung an ihren Körpern hatten, waren sie doch nicht so steif in den Gelenken, dass sie nicht ein fröhliches Fest genießen konnten, das zur Begrüßung der neuen Mitglieder der Bande gegeben wurde. So verging die Nacht mit Liedern, Späßen und Lachen, das durch die tieferen und stilleren Winkel des Waldes widerhallte, schnell, wie es bei solchen fröhlichen Zeiten zu geschehen pflegt, bis schließlich jeder Mann sein Lager suchte und Stille über alle Dinge fiel und alles zu schlafen schien.

Aber Little Johns Zunge war immer eine, die nicht leicht zu führen war, so dass Stück für Stück die ganze Geschichte seines Kampfes mit dem Gerber und Robins Kampf mit Will Scarlet durchsickerte. Und so habe ich sie erzählt, damit ihr mit mir über die fröhliche Geschichte lachen könnt.

Robin Hood und Allan a Dale

ES WURDE gerade erzählt, wie drei unglückliche Abenteuer Robin Hood und Little John an einem einzigen Tag ereilten, die ihnen schmerzhafte Rippen und schmerzende Knochen brachten. Als Nächstes werden wir erzählen, wie sie diese üblen Begebenheiten durch eine gute Tat wettmachten, die nicht ohne ein wenig Schmerz für Robin vonstattenging.

Zwei Tage waren vergangen, und einiges von dem Schmerz war aus Robin Hoods Gelenken gewichen, doch noch immer, wenn er sich plötzlich und ohne Nachzudenken bewegte, zwickte ihn hier und da der Schmerz, gleichsam als riefe er: „Du hast Prügel bezogen, guter Kerl.“

Der Tag war hell und fröhlich, und der Morgentau lag noch auf dem Gras. Unter dem Grünwaldbaum saß Robin Hood; auf der einen Seite lag Will Scarlet, lang ausgestreckt auf dem Rücken, den Blick in den klaren Himmel gerichtet, die Hände hinter dem Kopf verschränkt; auf der anderen Seite saß Little John und schnitzte einen Knüppel aus einem strammen Krückstock-Ast; anderswo auf dem Gras saßen oder lagen viele andere der Bande.

„Bei der Treue meines Herzens“, sagte der fröhliche Robin, „ich besinne mich, dass wir schon lange niemanden mehr zum Abendessen bei uns hatten. Unser Geld im Beutel schwindet, denn seit vielen Tagen ist niemand gekommen, um eine Zeche zu bezahlen. Nun mach dich fertig, guter Stutely, und wähle dir sechs Männer, und geh zur Fosse Way oder dorthin in die Nähe, und sieh zu, dass du jemanden mitbringst, der heute Abend mit uns isst. Unterdessen werden wir ein großes Festmahl vorbereiten, um demjenigen, der kommen mag, die größere Ehre zu erweisen. Und halt, guter Stutely. Ich möchte, dass du Will Scarlet mitnimmst, denn es ist angemessen, dass er mit den Sitten des Waldes vertraut wird.“

„Nun danke ich dir, guter Meister“, sagte Stutely und sprang auf die Füße, „dass du mich für dieses Abenteuer gewählt hast. Wahrlich, meine Glieder werden schlaff vom untätigen Verweilen hier. Was zwei meiner sechs betrifft, so werde ich Midge den Müller und Arthur a Bland wählen, denn, wie du wohl weißt, guter Meister, sind sie stramme Fäuste mit dem Viertelstab. Ist es nicht so, Little John?“

Darüber lachten alle außer Little John und Robin, der sein Gesicht verzog. „Ich kann für Midge sprechen“, sagte er, „und ebenso für meinen Vetter Scarlet. Diesen gesegneten Morgen betrachtete ich meine Rippen und fand sie in so vielen Farben wie den Mantel eines Bettlers.“

Nachdem sie also vier weitere stramme Kerle gewählt hatten, machten sich Will Stutely und seine Bande auf den Weg zur Fosse Way, um zu sehen, ob sie nicht auf einen reichen Gast stoßen würden, um an diesem Tag in Sherwood mit Robin und seiner Bande zu speisen.

Den ganzen langen Tag harrten sie in der Nähe dieser Heerstraße aus. Jeder Mann hatte einen guten Vorrat an kaltem Fleisch und eine Flasche starken Märzenbiers mitgebracht, um seinen Magen bis zur Heimkehr zu stillen. Als also die hohe Mittagsstunde gekommen war, setzten sie sich ins weiche Gras unter einen grünen, weit ausladenden Weißdornbusch und hielten ein herzhaftes und fröhliches Gelage. Danach hielt einer Wache, während die anderen ein Nickerchen machten, denn es war ein stiller und schwüler Tag.

So verbrachten sie die Zeit recht vergnüglich, doch kein Gast, wie sie ihn sich wünschten, ließ sich während der ganzen Zeit, die sie dort verborgen lagen, blicken. Viele zogen auf der staubigen Straße im Glanz der Sonne vorüber: bald war es eine Schar plappernder Mädchen, die fröhlich dahertrippelten; bald ein trottender Kesselflicker; bald ein vergnügter Hirtenjunge; bald ein stämmiger Bauer; alle blickten sie den Weg entlang nach vorne, ohne sich der sieben strammen Burschen bewusst zu sein, die so nah bei ihnen verborgen lagen. Solcherlei waren die Reisenden auf dem Weg; doch ein dicker Abt, ein reicher Edelmann oder ein geldgieriger Wucherer kam nicht des Weges.

Endlich begann die Sonne tief am Himmel zu sinken; das Licht wurde rot und die Schatten lang. Die Luft wurde still, die Vögel zwitscherten schläfrig, und aus der Ferne erklang, leise und klar, der musikalische Gesang des Milchmädchens, das die Kühe zum Melken heimrief.

Da erhob sich Stutely von seinem Lager. „Eine Plage über solch übles Glück!“, sagte er. „Hier haben wir den ganzen Tag ausgeharrt, und kein Vogel, der den Schuss wert wäre, ist in die Reichweite unseres Bolzens gekommen. Wäre ich in einem unschuldigen Auftrag unterwegs gewesen, hätte ich ein Dutzend strammer Priester oder zwanzig wohlbeleibte Geldverleiher getroffen. Aber so ist es immer: Das zahme Wild ist niemals so rar, als wenn man eine graue Gänsefeder zwischen den Fingern geklemmt hat. Kommt, Kameraden, lasst uns zusammenpacken und heimkehren, sage ich.“

Demgemäß erhoben sich die anderen, traten aus dem Dickicht hervor und wandten ihre Zehen wieder zurück nach Sherwood. Nachdem sie ein Stück gegangen waren, blieb Will Stutely, der die Gruppe anführte, plötzlich stehen. „Still!“, sagte er, denn seine Ohren waren so scharf wie die eines fünfjährigen Fuchses. „Hört, Kameraden! Mich dünkt, ich höre einen Laut.“ Bei diesen Worten hielten alle inne und lauschten mit angehaltenem Atem, obgleich sie eine Weile nichts vernehmen konnten, da ihre Ohren stumpfer waren als die Stutelys. Endlich hörten sie einen schwachen und kläglichen Laut, wie jemanden, der wehklagt.

„Ha!“, sagte Will Scarlet, „dem muss nachgegangen werden. Da ist jemand in Not ganz in unserer Nähe.“

„Ich weiß nicht“, sagte Will Stutely und schüttelte zweifelnd den Kopf, „unser Meister ist stets vorschnell darin, seinen Finger in einen kochenden Topf zu stecken; doch meinerseits sehe ich keinen Nutzen darin, uns in lästige Händel zu verstricken. Dort ist eine Männerstimme, wenn ich mich nicht irre, und ein Mann sollte stets bereit sein, sich aus seinen eigenen Nöten selbst zu befreien.“

Da sprach Will Scarlet kühn dazwischen. „Nun, schäme dich, so zu reden, Stutely! Bleib, wenn es dich gelüstet. Ich gehe, um zu sehen, was das Leid dieses armen Geschöpfes sein mag.“

„Nein“, sagte Stutely, „du springst so hurtig, du wirst noch in den Graben stürzen. Wer sagte, dass ich nicht mitginge? Kommt schon, sage ich.“ So sprechend führte er den Weg an, und die anderen folgten, bis sie nach kurzer Strecke zu einer kleinen Lichtung im Wald gelangten, von wo aus ein Bach, nachdem er aus dem Gewirr überhängender Büsche gegurgelt war, sich in einen breiten, mit gläsernen Kieselsteinen übersäten Tümpel ausweitete. Am Rande dieses Tümpels, unter den Zweigen einer Weide, lag ein Jüngling auf dem Gesicht und weinte laut, dessen Klang Stutelys scharfe Ohren zuerst vernommen hatten. Seine goldenen Locken waren zerzaust, seine Kleidung war ganz zerknittert, und alles an ihm zeugte von Kummer und Leid. Über seinem Kopf hing, an den Zweigen der Weide, eine wunderschöne Harfe aus poliertem Holz, die mit Gold und Silber in phantastischen Mustern eingelegt war. Neben ihm lagen ein kräftiger Eschenbogen und ein halbes Dutzend feiner, glatter Pfeile.

„Heda!“, rief Will Stutely, als sie aus dem Wald auf den kleinen offenen Fleck getreten waren. „Wer bist du, Bursche, der du da liegst und das ganze grüne Gras mit Salzwasser tötest?“

Als der Fremde die Stimme hörte, sprang er auf seine Füße; er griff nach seinem Bogen, legte einen Pfeil ein und hielt sich bereit für alles Unheil, das ihn ereilen mochte.

„Wahrlich“, sagte einer der Freisassen, als sie das Gesicht des jungen Fremden sahen, „ich kenne diesen Burschen nur allzu gut. Er ist ein gewisser Spielmann, den ich hier in der Gegend mehr als einmal gesehen habe. Erst vor einer Woche sah ich ihn wie ein jähriges Reh über den Hügel springen. Ein prächtiger Anblick war er damals, mit einer Blume am Ohr und einer Hahnenfeder an seiner Mütze; doch nun, so dünkt mich, ist unser Gockel um seine bunten Federn gerupft.“

„Pah!“, rief Will Stutely und trat zu dem Fremden, „wisch dir die Augen, Mann! Ich hasse es, einen langen, strammen Kerl wie ein vierzehnjähriges Mädchen über ein totes Rotkehlchen flennen zu sehen. Leg deinen Bogen nieder, Mann! Wir wollen dir kein Leid zufügen.“

Doch Will Scarlet, der sah, wie der Fremde, der jung und knabenhaft aussah, von Stutelys Worten getroffen war, trat zu ihm und legte seine Hand auf die Schulter des Jünglings. „Nein, du bist in Not, armer Junge!“, sagte er gütig. „Achte nicht darauf, was diese Kerle gesagt haben. Sie sind rau, aber sie meinen es gut mit dir. Vielleicht verstehen sie einen Burschen wie dich nicht. Du sollst mit uns kommen, und vielleicht finden wir jemanden, der dir bei deinen Sorgen behilflich sein kann, wie auch immer diese geartet sein mögen.“

„Ja, wahrlich, komm mit“, sagte Will Stutely barsch. „Ich meinte es nicht böse mit dir und kann vielleicht sogar Gutes tun. Nimm dein Sangesinstrument von diesem schönen Baum herunter und geh mit uns.“

Der Jüngling tat, wie ihm geheißen, und begleitete mit gesenktem Haupt und schwerem Schritt die anderen, wobei er an Will Scarlets Seite ging. So zogen sie ihren Weg durch den Wald. Das helle Licht schwand vom Himmel und ein schimmerndes Grau legte sich über alle Dinge. Aus den tieferen Winkeln des Waldes drangen die seltsamen, flüsternden Geräusche der Nacht ans Ohr; alles andere war still, außer dem Klappern ihrer Schritte inmitten der spröden, trockenen Blätter des letzten Winters. Schließlich leuchtete vor ihnen hier und dort ein rötlicher Schein durch die Bäume; ein wenig weiter kamen sie auf die offene Lichtung, die nun in das fahle Mondlicht getaucht war. In der Mitte der Lichtung knisterte ein großes Feuer und warf einen roten Schein auf alles ringsum. Am Feuer brieten saftige Hirschsteaks, Fasane, Kapaune und frischer Fisch aus dem Fluss. Die ganze Luft war erfüllt vom süßen Duft der gut schmeckenden Speisen.

Die kleine Schar bahnte sich ihren Weg über die Lichtung; viele Freisassen drehten sich mit neugierigen Blicken um und schauten ihnen nach, doch keiner sprach oder befragte sie. So kam der Fremde, mit Will Scarlet auf der einen und Will Stutely auf der anderen Seite, dorthin, wo Robin Hood auf einem Sitz aus Moos unter dem grünen Baum saß, mit Little John an seiner Seite.

„Guten Abend, lieber Freund“, sagte Robin Hood und erhob sich, als der andere näher kam. „Und bist du gekommen, um heute mit mir zu schmausen?“

„Ach! Ich weiß es nicht“, sagte der Bursche und blickte mit verwirrten Augen umher, denn er war ob all dessen, was er sah, ganz benommen. „Wahrlich, ich weiß nicht, ob ich träume“, sagte er leise zu sich selbst.

„Nein, bei Gott“, sagte Robin lachend, „du bist wach, wie du sogleich feststellen wirst, denn ein feines Mahl wird für dich zubereitet. Du bist unser geehrter Gast an diesem Tag.“

Noch immer blickte der junge Fremde umher, als wäre er in einem Traum. Schließlich wandte er sich an Robin. „Mich dünkt“, sagte er, „ich weiß nun, wo ich bin und was mir widerfahren ist. Bist du nicht der große Robin Hood?“

„Du hast ins Schwarze getroffen“, sagte Robin und klopfte ihm auf die Schulter. „Die Leute hier in der Gegend nennen mich bei diesem Namen. Da du mich kennst, weißt du auch, dass derjenige, der mit mir schmaust, seine Zeche zahlen muss. Ich hoffe, du hast einen vollen Beutel bei dir, edler Fremder.“

„Ach!“, sagte der Fremde, „ich habe weder einen Beutel noch Geld, außer nur die Hälfte eines Sechspfennigstücks, dessen andere Hälfte meine eigene, teure Geliebte an ihrem Busen trägt, um den Hals gehängt an einem seidigen Faden.“

Bei dieser Rede brach ein großes Gelächter unter den Umstehenden aus, woraufhin der arme Junge aussah, als wollte er vor Scham vergehen; doch Robin Hood wandte sich scharf an Will Stutely. „Nun, wie kommt das“, sagte er, „ist dies der Gast, den du uns gebracht hast, um unseren Beutel zu füllen? Mich dünkt, du hast nur einen mageren Hahn auf den Markt gebracht.“

„Nein, guter Meister“, antwortete Will Stutely grinsend, „er ist kein Gast von mir; es war Will Scarlet, der ihn hierherbrachte.“

Dann sprach Will Scarlet und erzählte, wie sie den Burschen im Kummer gefunden hatten und wie er ihn zu Robin gebracht hatte, in der Hoffnung, er könne ihm vielleicht aus seiner Not helfen. Dann wandte sich Robin Hood dem Jüngling zu, legte seine Hand auf die Schulter des anderen und hielt ihn auf Armeslänge, wobei er sein Gesicht genau musterte.

„Ein junges Gesicht“, sagte er leise, halb zu sich selbst, „ein gütiges Gesicht, ein gutes Gesicht. Es ist in seiner Reinheit wie das einer Maid und obendrein das Schönste, das je meine Augen erblickten; doch, wenn ich nach deinem Aussehen recht urteilen darf, kommt der Kummer über Junge ebenso wie über Alte.“ Bei diesen Worten, die so gütig gesprochen waren, füllten sich die Augen des armen Burschen mit Tränen. „Nein, nein“, sagte Robin hastig, „Kopf hoch, Junge; ich wette, dein Fall ist nicht so schlimm, dass er nicht geheilt werden könnte. Wie mag dein Name sein?“

„Allen a Dale ist mein Name, guter Meister.“

„Allen a Dale“, wiederholte Robin sinnend. „Allen a Dale. Es dünkt mich, der Name ist meinen Ohren nicht ganz fremd. Ja, wahrlich, du bist der Spielmann, von dem wir in letzter Zeit hörten, dessen Stimme alle Menschen so bezaubert. Kommst du nicht aus dem Dale of Rotherstream, drüben bei Stavely?“

„Ja, wahrlich“, antwortete Allan, „daher komme ich.“

„Wie alt bist du, Allan?“, sagte Robin.

„Ich bin erst zwanzig Jahre alt.“

„Mich dünkt, du bist zu jung, um mit Kummer geplagt zu werden“, sagte Robin gütig; dann wandte er sich an die anderen und rief: „Kommt, Kameraden, rüstet euch und bereitet unser Festmahl; nur du, Will Scarlet, und du, Little John, bleibt hier bei mir.“

Als die anderen gegangen waren, ein jeder an seine Arbeit, wandte sich Robin noch einmal an den Jüngling. „Nun, Junge“, sagte er, „erzähle uns deine Sorgen und sprich frei heraus. Ein Redefluss erleichtert dem Herzen stets den Kummer; es ist, als öffnete man das Wehr, wenn der Mühlteich übervoll ist. Komm, setz dich hier neben mich und sprich ganz nach Belieben.“

Dann erzählte der Jüngling den drei Freisassen sogleich alles, was ihm auf dem Herzen lag; zuerst in gebrochenen Worten und Sätzen, dann frei und mit größerer Leichtigkeit, als er sah, dass alle genau zuhörten, was er sagte. So erzählte er ihnen, wie er von York in das liebliche Tal des Rother gekommen war und als Spielmann durch das Land gezogen war, bald hier bei einem Schloss, bald dort bei einem Gutshof oder einem Bauernhaus einkehrend; wie er einen süßen Abend in einem gewissen breiten, niedrigen Bauernhaus verbracht hatte, wo er vor einem stämmigen Grundbesitzer und einem Mädchen sang, so rein und lieblich wie das erste Schneeglöckchen des Frühlings; wie er für sie gespielt und gesungen hatte und wie die süße Ellen o’ the Dale ihm zugehört und ihn geliebt hatte. Dann, mit leiser, süßer Stimme, kaum lauter als ein Flüstern, erzählte er, wie er auf sie gewartet und sie hier und da getroffen hatte, wenn sie ausging, doch in ihrer süßen Gegenwart viel zu sehr gefürchtet hatte, sie anzusprechen, bis er endlich, am Ufer des Rother, von seiner Liebe sprach und sie ihm das zuflüsterte, was seine Herzenssaiten vor Freude erbeben ließ. Dann zerbrachen sie ein Sechspfennigstück zwischen sich und gelobten, einander für immer treu zu sein.

Als Nächstes erzählte er, wie ihr Vater entdeckt hatte, was vorging, und sie ihm weggenommen hatte, sodass er sie niemals wieder sah, und wie sein Herz manchmal zu brechen drohte; wie er heute Morgen, nur einen kurzen Monat und einen halben Tag, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte, erfahren hatte – und er wusste, dass es wahr war –, dass sie in zwei Tagen den alten Sir Stephen of Trent heiraten sollte, denn Ellens Vater hielt es für eine großartige Sache, seine Tochter so hoch verheiraten zu können, obgleich sie es nicht wünschte; noch war es ein Wunder, dass ein Ritter seine eigene süße Liebste heiraten wollte, die das schönste Mädchen der ganzen Welt war.

All dem lauschten die Freisassen schweigend, während das Klappern vieler Stimmen, scherzend und lachend, um sie herum erklang und das rote Licht des Feuers auf ihren Gesichtern und in ihren Augen glänzte. So einfach waren des armen Jungen Worte und so tief sein Kummer, dass selbst Little John ein gewisser knotiger Kloß im Halse aufstieg.

„Ich wundere mich nicht“, sagte Robin nach einem Augenblick des Schweigens, „dass deine wahre Liebe dich liebte, denn du hast wahrlich ein silbernes Kreuz unter deiner Zunge, ganz wie der gute heilige Franziskus, der die Vögel der Lüfte durch seine Rede bezaubern konnte.“

„Bei meinem Leib“, platzte es aus Little John heraus, der seine Gefühle mit zornigen Worten zu verbergen suchte, „ich bin nahe daran, schnurstracks hinzugehen und diesem elenden Sir Stephen das garstige Leben aus dem Leib zu prügeln. Ei, so was, sage ich – welch eine Plage – denkt ein alter Dörrling, dass zarte Mädchen auf dem Markt gekauft werden wie junge Hühner? Pfui über ihn! – Ich – doch gleichviel, er soll sich nur in Acht nehmen.“

Dann sprach Will Scarlet. „Mich dünkt, es scheint wenig recht von dem Mädchen, dass sie sich so schnell auf anderer Geheiß ändert, ganz besonders, wenn es zur Vermählung mit einem Mann kommt, der so alt ist wie dieser Sir Stephen. Das gefällt mir nicht an ihr, Allan.“

„Nein“, sagte Allan hitzig, „du tust ihr Unrecht. Sie ist so weich und sanft wie eine Turteltaube. Ich kenne sie besser als irgendjemand auf der Welt. Sie mag ihres Vaters Geheiß befolgen, doch wenn sie Sir Stephen heiratet, wird ihr Herz brechen und sie wird sterben. Meine eigene süße Liebe, ich –“ Er hielt inne und schüttelte den Kopf, denn er konnte nichts weiter sagen.

Während die anderen sprachen, war Robin Hood in Gedanken versunken gewesen. „Mich dünkt, ich habe einen Plan, der für deinen Fall passen könnte, Allan“, sagte er. „Doch sage mir erst: Glaubst du, Junge, dass deine wahre Liebe genug Geist besitzt, dich zu heiraten, wenn ihr beide in der Kirche wärt, die Aufgebote bestellt und der Priester gefunden wäre, selbst wenn ihr Vater nein dazu sagen würde?“

„Ja, bei Gott, das würde sie“, rief Allan eifrig.

„Dann, wenn ihr Vater der Mann ist, für den ich ihn halte, will ich dafür sorgen, dass er euch beiden seinen Segen als vermähltem Mann und Eheweib gibt, anstelle des alten Sir Stephen und an seinem Hochzeitmorgen. Doch halt, nun fällt mir ein, da ist eine Sache, mit der nicht gerechnet wurde – der Priester. Wahrlich, die vom Stande des Klerus lieben mich nicht allzu sehr, und wenn es darum geht, in einer solchen Angelegenheit zu tun, wie ich es wünsche, sind sie nur allzu oft widerspenstig. Was die niedere Geistlichkeit betrifft, so fürchten sie, mir einen Gefallen zu tun, wegen des Abts oder des Bischofs.“

„Nein“, sagte Will Scarlet lachend, „was das betrifft, kenne ich einen gewissen Bruder, der, könntest du ihn nur von der sanften Seite packen, dein Geschäft erledigen würde, selbst wenn die Päpstin Johanna höchstpersönlich dastünde, um ihn zu bannen. Er ist als der kurzgewachsene Bruder der Fountain Abbey bekannt und wohnt im Fountain Dale.“

„Doch“, sagte Robin, „die Fountain Abbey ist gut hundert Meilen von hier entfernt. Wenn wir diesem Jungen helfen wollen, haben wir keine Zeit, dorthin und zurück zu gehen, bevor seine wahre Liebe verheiratet sein wird. Da ist nichts zu gewinnen, Vetter.“

„Ja“, sagte Will Scarlet und lachte wieder, „aber diese Fountain Abbey ist nicht so weit weg wie die, von der du sprichst, Onkel. Die Fountain Abbey, von der ich spreche, ist kein so reicher und stolzer Ort wie die andere, sondern eine einfache kleine Zelle; doch obendrein ein so behaglicher Fleck, wie je ein strammer Anachoret darin gewohnt hat. Ich kenne den Ort gut und kann dich dorthin führen, denn obgleich es eine beachtliche Strecke ist, dünkt mich doch, ein Paar strammer Beine könnte einen Mann an einem Tag dorthin und zurück tragen.“

„Dann gib mir deine Hand, Allan“, rief Robin, „und lass mich dir sagen: Ich schwöre bei dem hellen Haar der heiligen Ælfrida, dass Ellen a Dale in zwei Tagen um diese Zeit dein Eheweib sein wird. Ich werde morgen diesen besagten Bruder der Fountain Abbey aufsuchen, und ich wette, ich werde ihn von der sanften Seite packen, selbst wenn ich ihn weich prügeln muss.“

Darüber lachte Will Scarlet wieder. „Sei dir da nicht zu sicher, guter Onkel“, sagte er, „nichtsdestotrotz, nach dem, was ich von ihm weiß, denke ich, dass dieser kurzgewachsene Bruder zwei solch schöne Liebende gerne zusammenführen wird, ganz besonders, wenn danach gutes Essen und Trinken in Aussicht steht.“

Doch nun kam einer aus der Bande, um zu sagen, dass das Festmahl auf dem Gras bereitet sei; also führte Robin den Weg an, und die anderen folgten dorthin, wo das prächtige Festmahl ausgebreitet war. Fröhlich war das Mahl. Scherz und Geschichte machten die Runde, und alle lachten, bis der Wald wieder widerhallte. Allan lachte mit den anderen, denn seine Wangen waren gerötet von der Hoffnung, die Robin Hood ihm gegeben hatte.

Schließlich war das Mahl beendet, und Robin Hood wandte sich an Allan, der neben ihm saß. „Nun, Allan“, sagte er, „so viel wurde von deinem Gesang gesprochen, dass wir selbst gerne eine Kostprobe deines Könnens hätten. Kannst du uns nicht etwas darbieten?“

„Gewiss“, antwortete Allan bereitwillig; denn er war kein drittklassiger Sänger, den man immer und immer wieder bitten musste, sondern sagte bei der ersten Aufforderung „Ja“ oder „Nein“; also nahm er seine Harfe zur Hand, ließ seine Finger leicht über die lieblich klingenden Saiten gleiten, und alles rings um das Tischtuch wurde still. Dann, seine Stimme mit süßer Musik auf seiner Harfe unterstützend, sang er:

MAY ELLENS HOCHZEIT

(Die berichtet, wie sie von einem Feenprinzen geliebt wurde, der sie in seine eigene Heimat mitnahm.)

„May Ellen saß unter dem Dorne, Und in einem Schauer ringsum Fielen die Blüten bei jeder Brise Wie Schnee auf den Boden, Und in einer Linde nahebei hörte man Den süßen Gesang eines seltsamen, wilden Vogels.

O süß, süß, süß, o durchdringend süß, O lang anhaltend süß die Weise! May Ellens Herz in ihrer Brust Stand still vor wonnigem Schmerz: Und so, mit lauschendem, aufgewandtem Gesicht, Saß sie wie tot an jenem schönen Ort.

‚Komm herab aus den Blüten, Vogel! Komm herab aus dem Baum, Und auf meinem Herzen sollst du liegen, Und ich will dich zärtlich lieben!‘ So rief May Ellen, leise und sacht, Von dort, wo der Weißdorn seinen Schnee verstreute.

Herab ließ sich der Vogel auf zitterndem Schwingen, Aus dem blühenden Baum, Und schmiegte sich an ihre schneeweiße Brust. ‚Mein Lieb! Mein Lieb!‘ rief sie; Dann trug sie ihn schnurstracks heim, inmitten von Sonne und Blume, In ihre eigene süße Laube.

Der Tag ist zur milden Nacht geworden, Der Mond schwebt über der Aue, Und in seinem feierlichen, fahlen Licht Steht ein Jüngling schweigend: Ein Jüngling von seltsamer und seltener Schönheit, In May Ellens Laube dort.

Er stand, wo auf dem kalten Pflaster Die schimmernden Mondstrahlen lagen. May Ellen starrte mit weiten, erschrockenen Augen, Und sie konnte sich nicht abwenden, Denn wie wir in mystischen Träumen Einen Geist sehen, stand er schweigend da.

Mit ganz leiser und atemloser Stimme ‚Woher kommst du?‘ sagte sie; ‚Bist du das Geschöpf eines Traums, Oder eine Erscheinung, die ich sehe?‘ Dann sprach er sanft, wie Nachtwinde schaudern Durch spannende Schilfrohre am Fluss.

‚Ich kam, ein Vogel auf gefiedertem Schwingen, Aus dem fernen Feenlande, Wo murmelnde Wasser leise singen Am goldenen Strande, Wo süße Bäume für immer grün sind; Und dort ist meine Mutter die Königin.‘

. . . . . . .

Nicht mehr verlässt May Ellen ihre Laube, Um die schönen Blüten zu schmücken; Doch in der stillen und mitternächtlichen Stunde Hören sie sie dort sprechen, Oder, wenn der Mond weiß scheint, Hören sie sie die ganze Nacht hindurch singen.“

„O, lege deine Seide und feinen Juwelen an“, Sagte May Ellens Mutter, „Denn hierher kommt der Lord of Lyne, Und du musst diesen Herrn ehelichen.“ May Ellen sprach: „Das kann nicht sein. Er wird seine Gattin niemals in mir finden.“

„Auf sprach ihr Bruder, düster und grimmen Sinns: ‚Nun, bei dem hellen, blauen Himmelszelt, Bevor noch ein Tag vergangen für ihn ist, Soll dein böser Vogel sterben! Denn er hat dir herbes Leid angetan, Durch irgendeine seltsame Kunst oder einen listigen Zauber.‘“

Dann, mit einem traurigen und klagenden Lied, Flog der Vogel davon, Und über die Dachtraufen der Burg, und durch Den grauen und windigen Himmel. „Komm hervor!“, rief da der grimmige Bruder, „Warum starrst du ihm so nach?“

Es ist May Ellens Hochzeitstag, Der Himmel ist blau und heiter, Und viele fröhliche Lords und Ladys Sind dort in der Kirche versammelt. Der Bräutigam war Sir Hugh the Bold, Ganz in Seide und Goldstoff gekleidet.

Hinein kam die Braut in weißem Samit Mit einem weißen Kranz auf dem Haupt; Ihre Augen waren starr mit glasigem Blick, Ihr Antlitz war wie das der Toten, Und als sie inmitten der Menge stand, Sang sie ein wildes und wundersames Lied.

Dann ertönte ein seltsames und rauschendes Geräusch, Wie es der herannahende Wind mit sich bringt, Und in die offenen Fenster schossen Neun Schwäne auf pfeifenden Schwingen, Und hoch über den Köpfen flogen sie, In gleitendem Flug durch die Dunkelheit.

Um May Ellens Haupt flogen sie In weitem und windigem Flug, Und dreimal zogen sie den Kreis. Die Gäste wichen erschrocken zurück, Und der Priester dort am Altar Bekreuzigte sich mit gemurmeltem Gebet.

Doch beim dritten Mal, als sie umherflogen, War die schöne Ellen flugs verschwunden, Und an ihrer Stelle, auf dem Boden, Stand ein schneeweißer Schwan. Dann, mit einem wilden und lieblichen Lied, Schloss er sich dem schnellen und gefiederten Schwarm an.

Es gibt alte Männer, die auf Hochzeiten waren, Seit sechzig Jahren und mehr, Doch solch einen wundersamen Hochzeitstag Haben sie noch nie zuvor gesehen. Doch niemand konnte sie aufhalten und niemand konnte sie festhalten, Die Schwäne, die die Braut von dannen trugen.“

Kein Laut unterbrach die Stille, als Allan a Dale geendet hatte, doch alle saßen da und starrten auf den stattlichen Sänger, denn so lieblich war seine Stimme und die Musik, dass jeder Mann den Atem anhielt, aus Furcht, ein Tropfen mehr möge hinzukommen und er ihn verlieren könnte.

„Bei meinem Glauben und meiner Treue“, sprach Robin schließlich und holte tief Atem, „Junge, du bist – du darfst unsere Gemeinschaft nicht verlassen, Allan! Willst du nicht hier bei uns im lieblichen grünen Walde bleiben? Wahrlich, ich spüre, wie mein Herz sich dir mit großer Liebe zuwendet.“

Da nahm Allan Robins Hand und küsste sie. „Ich werde immer bei dir bleiben, lieber Meister“, sagte er, „denn niemals habe ich eine solche Güte erfahren, wie du sie mir an diesem Tage erwiesen hast.“

Darauf streckte Will Scarlet seine Hand aus und schüttelte Allans zum Zeichen der Freundschaft, wie es Little John gleichermaßen tat. Und so wurde der berühmte Allan a Dale einer von Robin Hoods Bande.

Robin Hood sucht den Curtal Friar

DIE KRAFTVOLLEN FREIBAUERN des Sherwood Forest waren stets Frühaufsteher am Morgen, ganz besonders wenn die Sommerzeit gekommen war, denn dann war in der Frische der Morgendämmerung der Tau immer am hellsten und der Gesang der kleinen Vögel am lieblichsten.

Robin sprach: „Nun werde ich hingehen, um eben jenen Friar der Fountain Abbey zu suchen, von dem wir gestern Abend sprachen, und ich werde vier meiner guten Männer mitnehmen, und diese vier sollen Little John, Will Scarlet, David of Doncaster und Arthur a Bland sein. Bleibt ihr anderen hier, und Will Stutely soll euer Anführer sein, solange ich fort bin.“ Dann legte Robin Hood geradewegs einen feinen Stahlpanzer an, über dem er eine leichte Jacke aus Lincoln-Grün trug. Auf sein Haupt setzte er eine Stahlkappe, und diese bedeckte er mit einer aus weichem weißem Leder, in der eine nickende Hahnenfeder steckte. An seiner Seite hängte er ein gutes Breitschwert aus gehärtetem Stahl, dessen bläuliche Klinge über und über mit seltsamen Figuren von Drachen, geflügelten Frauen und dergleichen mehr versehen war. Ein stattlicher Anblick war Robin so gewandet, das weiß ich, wenn der Glanz des Stahls hier und da hervorblitzte, sobald das Sonnenlicht hell die Glieder des polierten Panzers traf, der unter seinem grünen Rock zum Vorschein kam.

So, nachdem er sich gerüstet hatte, brachen er und die vier Freibauern auf ihren Weg auf, wobei Will Scarlet die Führung übernahm, denn er wusste besser als die anderen, wohin sie gehen mussten. So schritten sie Meile um Meile dahin, nun über einen rauschenden Bach, dann entlang einer sonnenbeschienenen Straße, nun einen lieblichen Waldpfad hinab, über dem die Bäume in einem grünen und raschelnden Blätterdach zusammenstießen und an dessen Ende eine Herde aufgeschreckter Hirsche mit dem Klappern von Blättern und dem Knacken von Zweigen davonstob. Vorwärts gingen sie mit Gesang, Scherz und Gelächter, bis die Mittagsstunde vorüber war, als sie schließlich an das Ufer eines breiten, spiegelglatten und mit Seerosen bedeckten Flusses kamen. Hier erstreckte sich ein breiter, ausgetretener Pfad entlang der Ufer, auf dem sich die Pferde abmühten, die die langsam fahrenden Lastkähne zogen, welche mit Gerstenmehl oder anderem beladen waren und vom Lande in die vieltürmige Stadt fuhren. Doch nun, in der heißen Stille des Mittags, war weder ein Pferd zu sehen noch irgendein Mensch außer ihnen selbst. Hinter ihnen und vor ihnen erstreckte sich der Fluss, dessen ruhiger Busen hier und da durch das violette Dämmern einer kleinen Brise gekräuselt wurde.

„Nun, guter Onkel“, sprach Will Scarlet schließlich, als sie lange Zeit neben diesem lieblichen, hellen Fluss gegangen waren, „gleich hinter jener Biegung vor uns ist eine seichte Furt, die an keiner Stelle tiefer als bis zur Mitte deines Oberschenkels ist, und auf der anderen Seite des Stroms befindet sich eine gewisse kleine Einsiedelei, versteckt inmitten des buschigen Gewirrs des Dickichts, in der der Friar des Fountain Dale wohnt. Dahin werde ich dich führen, denn ich kenne den Weg; wenngleich es nicht allzu schwer ist, ihn zu finden.“

„Nein“, sprach der fröhliche Robin und blieb plötzlich stehen, „hätte ich gedacht, dass ich durch Wasser hätte waten müssen, selbst wenn es ein so kristalliner Strom wie dieser wäre, hätte ich andere Kleider angelegt als die, die ich am Leibe trage. Doch einerlei nun, denn schließlich wird ein Nasswerden die Haut nicht wegwaschen, und was sein muss, muss sein. Doch bleibt ihr hier, Jungs, denn ich möchte dieses fröhliche Abenteuer allein genießen. Dennoch, hört gut zu, und wenn ihr mich auf meinem Waldhorn blasen hört, kommt schnell.“ So sprechend, wandte er sich ab und ließ sie zurück, während er allein weiterstritt.

Robin war nicht weiter gegangen als bis zu dem Punkt, an dem die Straßenbiegung seine guten Männer seinen Blicken entzog, als er plötzlich stehen blieb, denn ihm war, als höre er Stimmen. Er stand still und lauschte und hörte bald Worte hin und her gewechselt zwischen zwei Wesen, die zwei Männer zu sein schienen, und doch waren sich die beiden Stimmen wundersam ähnlich. Der Klang kam von hinter dem Ufer, das hier steil und hoch war und vom Rand der Straße ein Dutzend Fuß hinab zum schilfigen Saum des Flusses abfiel.

„Das ist seltsam“, murmelte Robin nach einer Weile zu sich selbst, als die Stimmen aufgehört hatten zu sprechen, „wahrlich, da müssen zwei Menschen gewesen sein, die miteinander sprachen, und doch meine ich, ihre Stimmen sind sich mächtig ähnlich. Ich schwöre es bei meinem Wort, dass ich in meinem ganzen Leben zuvor niemals Gleiches gehört habe. Wahrlich, wenn diese beiden nach ihren Stimmen zu beurteilen sind, so waren sich nie zwei Erbsen ähnlicher. Ich werde dieser Sache auf den Grund gehen.“ So sprechend, kam er sanft zum Flussufer und legte sich ins Gras, spähte über den Rand hinunter.

Alles war kühl und schattig unter dem Ufer. Eine kräftige Weide wuchs dort, nicht gerade aufwärts, sondern über das Wasser gelehnt, und beschattete den Ort mit ihrem weichen Laub. Ringsum wuchs eine Masse federartiger Farne, wie sie sich an kühlen Orten verstecken und einnisten, und zu Robins Nasenlöchern stieg der zarte Duft von wildem Thymian auf, der die feuchten Ränder fließender Gewässer liebt. Hier, mit seinem breiten Rücken gegen den knorrigen Stamm des Weidenbaums gelehnt und halb versteckt von den weichen Farnen um ihn herum, saß ein stämmiger, kräftiger Kerl, doch kein anderer Mensch war dort. Sein Kopf war so rund wie ein Ball und bedeckt mit einer Matte aus kurz geschorenem, lockigem, schwarzem Haar, das tief auf seiner Stirn wuchs. Doch sein Schädel war so glatt geschoren wie die Handfläche eines Menschen, was, zusammen mit seinem losen Gewand, der Kutte und der Schnur mit Gebetsperlen, das zeigte, was sein Aussehen niemals getan hätte: dass er ein Mönch war. Seine Wangen waren so rot und glänzend wie ein Winterapfel, wenngleich sie fast gänzlich von einem dichten, lockigen schwarzen Bart bedeckt waren, ebenso wie sein Kinn und seine Oberlippe. Sein Hals war dick wie der eines Stieres aus dem Norden, und sein runder Kopf saß fest auf Schultern, die sogar denen von Little John selbst ebenbürtig waren. Unter seinen buschigen schwarzen Brauen tanzten ein Paar kleiner grauer Augen, die vor lauter Schalkhaftigkeit nicht stillstehen konnten. Niemand konnte in sein Gesicht schauen, ohne dass sein Herz durch die Heiterkeit ihres Ausdrucks gekitzelt wurde. An seiner Seite lag eine Stahlkappe, die er der Kühle seines Schädels zuliebe abgelegt hatte. Seine Beine waren weit gespreizt, und zwischen seinen Knien hielt er eine große Pastete, zusammengesetzt aus saftigem Fleisch verschiedener Art, die mit zarten jungen Zwiebeln schmackhaft gemacht war, wobei Fleisch und Zwiebeln mit einer guten, reichhaltigen Soße vermengt waren. In seiner rechten Faust hielt er ein großes Stück brauner Kruste, an dem er kräftig kaute, und ab und zu stieß er seine linke Hand in die Pastete und zog sie voller Fleisch heraus; dann wieder nahm er einen mächtigen Schluck aus einer großen Flasche Malvasier, die neben ihm lag.

„Bei meinem Glauben“, sprach Robin zu sich selbst, „ich glaube wahrhaftig, dass dies das fröhlichste Fest, der fröhlichste Wicht, der fröhlichste Ort und der fröhlichste Anblick in ganz England ist. Ich meinte, es sei noch jemand hier, aber es muss dieser heilige Mann gewesen sein, der mit sich selbst sprach.“

So lag Robin da und beobachtete den Friar, und der Friar, der nichts davon ahnte, dass er so beobachtet wurde, aß in aller Ruhe seine Mahlzeit. Schließlich war er fertig, und nachdem er sich zuerst seine fettigen Hände an den Farnen und dem wilden Thymian abgewischt hatte (und süßere Servietten hatte noch kein König auf der ganzen Welt gehabt), nahm er seine Flasche und begann mit sich selbst zu sprechen, als wäre er ein anderer Mann, und antwortete sich selbst, als wäre er jemand anderes.

„Lieber Junge, du bist der süßeste Kerl auf der ganzen Welt, ich liebe dich, wie ein Liebhaber seine Maid liebt. Ach, du bringst mich in Verlegenheit, so zu mir an diesem einsamen Ort zu sprechen, wo niemand bei uns ist, und doch, wenn du willst, dass ich es sage, so liebe ich dich, wie du mich liebst. Nein, dann, willst du nicht einen Schluck guten Malvasier nehmen? Nach dir, Junge, nach dir. Nein, ich beschwöre dich, versüße den Trunk mit deinen Lippen (hier reichte er die Flasche von seiner rechten Hand zur linken). Wenn du ihn mir so aufzwingst, muss ich deinem Begehren wohl nachkommen, doch tue ich es mit umso größerem Vergnügen, da ich auf dein sehr großes Wohl trinke (hier nahm er einen langen, tiefen Schluck). Und nun, süßer Junge, bist du als Nächster an der Reihe (hier reichte er die Flasche von seiner linken Hand wieder zurück zur rechten). Ich nehme ihn, süßer Schatz, und hier ist der Wunsch, dass dir so viel Gutes widerfahre, wie du mir wünschst.“ Indem er dies sagte, nahm er einen weiteren Schluck, und wahrlich, er trank genug für zwei.

Die ganze Zeit lag der fröhliche Robin auf dem Ufer und lauschte, während sein Magen so vor Lachen bebte, dass er gezwungen war, seine Handfläche auf seinen Mund zu pressen, um es am Ausbruch zu hindern; denn wahrlich, er hätte einen solch guten Scherz nicht für die Hälfte von Nottinghamshire verdorben.

Nachdem er nach seinem letzten Schluck wieder Atem geholt hatte, begann der Friar erneut auf diese Weise zu sprechen: „Nun, süßer Junge, kannst du mir nicht ein Lied singen? Ach, ich weiß nicht, ich habe heute nur eine schlechte Stimme; ich bitte dich, frage mich nicht; hörst du nicht, wie ich wie ein Frosch krächze? Nein, nein, deine Stimme ist so süß wie die eines Gimpels; komm, singe, ich bitte dich, ich würde lieber dich singen hören, als ein herrliches Festmahl essen. Ach, ich würde nur ungern vor jemandem singen, der so gut pfeifen kann und so viele gute Lieder und Balladen gehört hat; nichtsdestotrotz, wenn du es so willst, werde ich mein Bestes tun. Aber nun denke ich, dass du und ich ein schönes Lied zusammen singen könnten; kennst du nicht ein gewisses zierliches kleines Lied namens ‚Der liebende Jüngling und die verschmähende Maid‘? Warum, wahrlich, ich meine, ich habe es schon einmal gehört. Dann glaubst du nicht, dass du den Part der Maid übernehmen könntest, wenn ich den des Jünglings nehme? Ich weiß nicht, aber ich werde es versuchen; beginne du mit dem Jüngling, und ich werde mit der Maid folgen.“

Dann, zuerst mit einer tiefen und rauen Stimme singend, und dann mit einer hohen und quietschenden, trällerte er fröhlich den fröhlichen Kanon von

DER LIEBENDE JÜNGLING UND DIE VERSCHMÄHENDE MAID

ER „Ach, willst du mit mir kommen, meine Liebe? Und willst du, Liebste, mein sein? Denn ich will dir geben, meine Liebe, Fröhliche Knoten und Bänder so fein. Ich will um dich werben, Liebste, auf meinen Knien, Und ich will süße Lieder pfeifen für niemanden als für dich. Dann heißt es horch! horch! horch! Auf die geflügelte Lerche Und horch auf die gurrende Taube! Und die helle Narzisse Wächst unten am Bach, So komm und sei meine Liebe.

SIE „Nun geh weg, junger Mann so fein; Nun geh weg, sage ich; Denn mein wahrer Liebster sollst du niemals sein, Und so hättest du besser nicht bleiben sollen. Du bist nicht ein fein genuger Junge für mich, Also warte ich, bis ich einen besseren jungen Mann sehe. Denn es heißt horch! horch! horch! Auf die geflügelte Lerche, Und horch auf die gurrende Taube! Und die helle Narzisse Wächst unten am Bach, Doch niemals will ich deine Liebe sein.

ER „Dann werde ich geradewegs nach einer anderen Schönen suchen, Denn manch eine Maid lässt sich finden, Und da du niemals etwas von mir willst, Werde ich mich niemals an dich binden. Denn niemals ist eine Blüte auf dem Feld so selten, Dass man nicht andere fände, die genauso schön sind. So heißt es horch! horch! horch! Auf die fröhliche Lerche Und horch auf die gurrende Taube! Und die helle Narzisse Wächst unten am Bach, Und ich werde mir eine andere liebe Liebe suchen.

SIE „Junger Mann, wende dich nicht so schnell ab, Um eine andere schöne Maid zu finden. Mich dünkt, ich habe heute in Eile gesprochen, Noch habe ich mich entschieden,

Und wenn du nur bei mir bleiben willst, Werde ich keinen anderen lieben, süßer Junge, als dich.“

Hier konnte Robin sich nicht länger zurückhalten, sondern brach in ein mächtiges schallendes Gelächter aus; als dann der heilige Friar mit dem Lied fortfuhr, stimmte er in den Refrain ein, und zusammen sangen sie, oder, wie man sagen könnte, brüllten sie:

„So heißt es horch! horch! horch! Auf die fröhliche Lerche Und horch auf die gurrende Taube! Denn die helle Narzisse Wächst unten am Bach Und ich werde deine eigene wahre Liebe sein.“

So sangen sie zusammen, denn der stämmige Friar schien Robins Lachen nicht gehört zu haben, noch schien er zu wissen, dass der Freibauer in das Lied eingestimmt hatte, doch mit halb geschlossenen Augen, geradeaus vor sich hinblickend und seinen runden Kopf im Takt der Musik von einer Seite zur anderen wiegend, fuhr er tapfer bis zum Ende fort, wobei er und Robin mit einem mächtigen Brüllen abschlossen, das man eine Meile weit hätte hören können. Doch kaum war das letzte Wort gesungen, als der heilige Mann seine Stahlkappe ergriff, sie sich auf den Kopf stülpte und, auf seine Füße springend, mit großer Stimme rief: „Welchen Spion haben wir hier? Komm hervor, du Ausgeburt des Bösen, und ich werde dich in so feines Puddingfleisch verwandeln, wie es jemals eine Frau in Yorkshire an einem Sonntag gekocht hat.“ Daraufhin zog er unter seinem Gewand ein großes Breitschwert hervor, das genauso kräftig war wie das von Robin.

„Nein, steck dein stechendes Eisen weg, Freund“, sagte Robin, während er aufstand, wobei die Lachtränen noch auf seinen Wangen standen. „Leute, die so süß zusammen gesungen haben, sollten danach nicht kämpfen.“ Hierauf sprang er das Ufer hinunter, dorthin, wo der andere stand. „Ich sage dir, Freund“, sagte er, „meine Kehle ist von diesem Lied so trocken wie eine Gerstenstoppel im Oktober. Hast du vielleicht noch etwas Malvasier in dieser stämmigen Flasche?“

„Wahrlich“, sagte der Friar mit düsterer Stimme, „du bittest dich selbst freigebig an, wo du nicht geladen bist. Doch ich vertraue darauf, dass ich ein zu guter Christ bin, um irgendeinem Mann, der durstig ist, zu trinken zu verweigern. Von dem, was da ist, bist du eingeladen, einen Schluck davon zu nehmen.“ Und er hielt Robin die Flasche hin.

Robin nahm sie ohne weiteres Zögern, und als er sie an seine Lippen setzte, neigte er seinen Kopf zurück, während das, was darin war, für mehr als drei Augenblicke „gluck! lug! gluck!“ machte, das weiß ich. Der stämmige Friar beobachtete Robin währenddessen ängstlich, und als er fertig war, nahm er die Flasche schnell. Er schüttelte sie, hielt sie zwischen seine Augen und das Licht, blickte den Freibauern vorwurfsvoll an und setzte sie geradewegs an seine eigenen Lippen. Als sie wieder wegkam, war nichts mehr darin.

„Kennst du dich hier in der Gegend aus, du guter und heiliger Mann?“, fragte Robin lachend.

„Ja, ein wenig“, antwortete der andere trocken.

„Und weißt du von einem gewissen Ort namens Fountain Abbey?“

„Ja, ein wenig.“

„Dann weißt du vielleicht auch von einer gewissen Person, die unter dem Namen des Curtal Friar von Fountain Abbey geht.“

„Ja, ein wenig.“

„Nun dann, guter Kerl, heiliger Vater, oder was auch immer du bist“, sagte Robin, „ich möchte wissen, ob dieser gleiche Friar auf dieser Seite des Flusses zu finden ist oder auf der anderen.“

„Das“, sagte der Friar, „ist eine praktische Frage, die die listigen Regeln der Logik nicht berühren. Ich rate dir, das mit Hilfe deiner eigenen fünf Sinne herauszufinden; Sehen, Fühlen und dergleichen mehr.“

„Ich wünsche sehr“, sagte Robin, während er den stämmigen Priester nachdenklich betrachtete, „jene Furt zu überqueren und mich zu bemühen, diesen gleichen guten Friar zu finden.“

„Wahrlich“, sagte der andere fromm, „es ist ein guter Wunsch von jemandem, der so jung ist. Fern sei es von mir, dich bei einem solch heiligen Streben aufzuhalten. Freund, der Fluss ist für alle frei.“

„Ja, guter Vater“, sagte Robin, „aber du siehst, dass meine Kleider von feinster Art sind, und ich möchte sie ungern nass machen. Ich meine, deine Schultern sind kräftig und breit; könntest du es nicht über dein Herz bringen, mich hinüberzutragen?“

„Nun, bei der weißen Hand der heiligen Dame des Brunnens!“, brach der Friar in mächtigem Zorn hervor, „wagst du, du armer, kümmerlicher Jüngling, du Kuss-meiner-Dame-Trallala-Pfau, du – du – wie soll ich dich nennen? Wagst du es, mich, den heiligen Tuck, zu bitten, dich zu tragen? Nun, ich schwöre –“ Hier hielt er plötzlich inne, dann wich der Zorn langsam aus seinem Gesicht, und seine kleinen Augen funkelten wieder. „Aber warum sollte ich nicht?“, sagte er fromm.

„Hat nicht der heilige Sankt Christoph immer den Fremden über den Fluss getragen? Und sollte ich, armer Sünder, der ich bin, mich schämen, dasselbe zu tun? Komm mit mir, Fremder, und ich will dein Begehren in demütiger Geisteshaltung erfüllen.“ So sprechend, kletterte er das Ufer hinauf, dicht gefolgt von Robin, und führte den Weg zur seichten, kiesigen Furt, während er in sich hineinkicherte, als würde er sich an einem guten Scherz in seinem Inneren erfreuen.

An der Furt angekommen, gürtete er seine Gewänder um seine Lenden, steckte sein gutes Breitschwert unter seinen Arm und beugte seinen Rücken, um Robin darauf zu nehmen. Plötzlich richtete er sich auf. „Ich meine“, sagte er, „du wirst deine Waffe nass machen. Lass mich sie unter meinen Arm stecken, zusammen mit meiner eigenen.“

„Nein, guter Vater“, sagte Robin, „ich möchte dich nicht mit etwas anderem belasten als mit mir selbst.“

„Glaubst du“, sagte der Friar sanft, „dass der gute Sankt Christoph auf seine eigene Bequemlichkeit geachtet hätte? Nein, gib mir dein Werkzeug, wie ich es dir sage, denn ich möchte es als Buße für meinen Stolz tragen.“

Daraufhin schnallte Robin Hood ohne weiteres sein Schwert von der Seite und reichte es dem anderen, der es mitsamt dem eigenen unter den Arm klemmte. Dann beugte der Friar erneut den Rücken, und nachdem Robin aufgestiegen war, schritt er stämmig ins Wasser und stiefelte so voran, wobei er im flachen Wasser plätscherte und die glatte Oberfläche in immer größer werdende Ringe aufbrach. Schließlich erreichte er das andere Ufer und Robin sprang leichtfüßig von seinem Rücken.

„Vielen Dank, guter Vater“, sagte er. „Du bist wahrlich ein guter und heiliger Mann. Bitte gib mir mein Schwert und lass mich ziehen, denn ich bin in Eile.“

Bei diesen Worten blickte der stämmige Friar Robin lange an, den Kopf schief gelegt und mit einem höchst verschmitzten Zug um den Mund; dann zwinkerte er langsam mit dem rechten Auge. „Nein, guter Jüngling“, sagte er sanft, „ich zweifle nicht daran, dass du es eilig hast mit deinen Angelegenheiten, doch an die meinen denkst du nicht. Die deinen sind fleischlicher Natur; die meinen sind geistlicher Art, ein heiliges Werk, sozusagen; zudem liegen meine Angelegenheiten auf der anderen Seite dieses Stroms. Ich sehe an deinem Suchen nach diesem heiligen Einsiedler, dass du ein guter junger Mann bist und der Geistlichkeit gegenüber höchst ehrfürchtig. Ich wurde nass, als ich hierher kam, und fürchte sehr, sollte ich das Wasser noch einmal durchwaten, dass ich mir gewisse Stiche und Schmerzen in den Gelenken zuziehen könnte, die meine Andachten für manchen Tag trüben würden. Ich weiß, da ich so demütig deinem Geheiß gefolgt bin, wirst du mich wieder zurücktragen. Du siehst, wie Sankt Godrick, jener heilige Eremit, dessen Namenstag heute ist, mir zwei Schwerter in die Hände gelegt hat und dir kein einziges. Lass dich also überzeugen, guter Jüngling, und trag mich wieder zurück.“

Robin Hood blickte auf und blickte nieder und biss sich auf die Unterlippe. Er sprach: „Du listiger Friar, du hast mich wohl und fest genug am Wickel. Lass mich dir sagen, dass noch keiner deines Standes mich mein Lebtag so hinters Licht geführt hat. Ich hätte an deinem Gesichtsaussehen erkennen sollen, dass du kein solcher heiliger Mann bist, wie du vorgibst zu sein.“

„Nein“, unterbrach ihn der Friar, „ich fordere dich auf, auch nicht so frech zu sprechen, damit du nicht etwa die Spitze von ein oder zwei Zoll blauem Stahl zu spüren bekommst.“

„Tut, tut“, sagte Robin, „sprich nicht so, Friar; der Verlierer hat allezeit das Recht, seine Zunge so zu gebrauchen, wie es ihm beliebt. Gib mir mein Schwert; ich verspreche dir, dich alsbald zurückzutragen. Nein, ich werde die Waffe nicht gegen dich erheben.“

„Ei, was du nicht sagst“, sprach der Friar, „ich fürchte dich nicht, Bursche. Hier ist dein Spieß; und mach dich flugs bereit, denn ich möchte eilig zurück.“

So nahm Robin sein Schwert wieder und schnallte es sich an die Seite; dann beugte er seinen stämmigen Rücken und nahm den Friar darauf.

Nun, ich weiß, dass Robin Hood im Friar eine schwerere Last zu tragen hatte, als der Friar ihn hatte. Überdies kannte er die Furt nicht, also stolperte er zwischen den Steinen umher, trat bald in ein tiefes Loch und stolperte beinahe über einen Felsbrocken, während ihm der Schweiß in Tropfen vom Gesicht rann, ob der Mühsal seiner Reise und der Schwere seiner Last. Währenddessen stieß der Friar Robin unablässig die Fersen in die Seiten und hieß ihn sich beeilen, während er ihn bei all dem mit mancherlei bösen Namen belegte. Auf all dies entgegnete Robin kein Wort, doch nachdem er leise umhergetastet hatte, bis er die Schnalle des Gürtels fand, der das Schwert des Friars hielt, arbeitete er listig an den Befestigungen, in der Absicht, sie zu lösen. So kam es, dass, als er mit seiner Last das andere Ufer erreicht hatte, der Schwertgürtel des Friars lose war, obgleich dieser es nicht merkte; als Robin also auf trockenem Land stand und der Friar von seinem Rücken sprang, griff der Yeoman nach dem Schwert, sodass Klinge, Scheide und Riemen vom heiligen Mann abfielen und ihn ohne Waffe zurückließen.

„Nun denn“, sagte der fröhliche Robin, während er keuchend sprach und sich den Schweiß von der Stirn wischte, „ich habe dich, Bursche. Diesmal hat jener Heilige, von dem du eben noch sprachst, zwei Schwerter in meine Hand gegeben und dich deiner beraubt. Wenn du mich jetzt nicht zurückträgst, und zwar schleunigst, schwöre ich, dass ich deine Haut so lange steche, bis sie voller Löcher ist wie ein geschlitztes Wams.“

Der gute Friar sagte eine Weile kein Wort, doch er sah Robin mit grimmigem Blick an. „Nun“, sagte er schließlich, „ich dachte, dein Verstand wäre von der schwerfälligen Art und wusste nicht, dass du so durchtrieben bist. Wahrlich, du hast mich am Haken. Gib mir mein Schwert, und ich verspreche, es nicht gegen dich zu ziehen, außer zur Selbstverteidigung; zudem verspreche ich, deinem Geheiß zu folgen, dich auf meinen Rücken zu nehmen und zu tragen.“

So gab ihm der fröhliche Robin sein Schwert wieder, das der Friar sich an die Seite schnallte, und diesmal achtete er darauf, dass es fester in seinen Befestigungen saß; dann raffte er seine Roben noch einmal auf, nahm Robin Hood auf seinen Rücken und schritt ohne ein Wort ins Wasser und watete so schweigend weiter, während Robin lachend auf seinem Rücken saß. Schließlich erreichte er die Mitte der Furt, wo das Wasser am tiefsten war. Hier hielt er einen Moment inne, und dann, mit einem plötzlichen Heben der Hand und einem Ruck der Schultern, beförderte er Robin geradewegs über seinen Kopf, als wäre er ein Sack Getreide.

Robin plumpste mit einem gewaltigen Platschen ins Wasser. „Da“, sagte der heilige Mann, während er sich seelenruhig wieder zum Ufer wandte, „lass das deinen heißen Geist abkühlen, wenn es denn kann.“

Unterdessen hatte sich Robin nach vielem Geplätscher aufgerappelt und stand ganz verwirrt da, während das Wasser in hübschen kleinen Rinnsalen von ihm ablief. Schließlich schüttelte er das Wasser aus den Ohren und spuckte einiges aus dem Mund, und als er seinen zerstreuten Verstand wieder beisammen hatte, sah er den stämmigen Friar am Ufer stehen und lachen. Da, so weiß ich, war Robin Hood ein Rasender. „Bleib stehen, du Schurke!“, brüllte er, „ich bin sofort hinter dir her, und wenn ich dir heute nicht dein Fleisch zerschneide, möge ich nie wieder einen Finger rühren!“ Mit diesen Worten stürmte er platschend zum Ufer.

„Du brauchst dich nicht unnötig zu beeilen“, sagte der stämmige Friar. „Fürchte dich nicht; ich werde hier warten, und wenn du nicht vor Ablauf der Zeit 'Ach, du liebe Zeit' schreist, möge ich nie wieder durch das Gestrüpp nach einem Kahlwild spähen.“

Und nun begann Robin, am Ufer angekommen, ohne weiteres seine Ärmel über den Handgelenken hochzukrempeln. Auch der Friar raffte seine Roben enger um sich und entblößte einen großen, stämmigen Arm, an dem die Muskeln hervortraten wie die Auswüchse eines alten Baumes. Da sah Robin, was er zuvor nicht bemerkt hatte, dass der Friar auch ein Kettenhemd unter seiner Kutte trug.

„Sieh dich vor“, rief Robin und zog sein gutes Schwert.

„Ja, bei Gott“, sagte der Friar, der seines bereits in der Hand hielt. So gingen sie ohne weiteres aufeinander los, und daraufhin begann ein erbitterter und gewaltiger Kampf. Rechts und links, auf und ab und hin und her kämpften sie. Die Schwerter blitzten in der Sonne und trafen dann mit einem Zusammenprall aufeinander, der weit und breit zu hören war. Ich weiß, dies war kein spielerisches Gefecht mit dem Quarterstaff, sondern ein grimmiger und ernster Kampf voller Ernsthaftigkeit. So rangen sie eine Stunde oder länger und hielten alle naselang inne, um zu rasten, wobei ein jeder den anderen verwundert betrachtete und dachte, noch nie einen so stämmigen Burschen gesehen zu haben; dann gingen sie wieder heftiger denn je aufeinander los. Doch in all dieser Zeit hatte keiner dem anderen geschadet oder sein Blut zum Fließen gebracht. Schließlich rief der fröhliche Robin: „Halte ein, guter Freund!“, woraufhin beide ihre Schwerter senkten.

„Nun erbitte ich mir eine Gunst, ehe wir wieder beginnen“, sagte Robin und wischte sich den Schweiß von der Stirn; denn sie hatten so lange gerungen, dass er zu denken begann, es wäre ein übles Ding, entweder selbst erschlagen zu werden oder einen so stämmigen und tapferen Burschen zu erschlagen.

„Was willst du von mir?“, fragte der Friar.

„Nur dies“, sagte Robin; „dass du mich dreimal auf mein Signalhorn blasen lässt.“

Der Friar zog die Brauen zusammen und betrachtete Robin Hood scharfsinnig. „Nun, ich glaube wahrlich, dass du irgendeinen listigen Trick dabei hast“, sagte er. „Nichtsdestotrotz fürchte ich dich nicht und will dir deinen Wunsch gewähren, vorausgesetzt, du lässt mich auch dreimal auf diese kleine Pfeife blasen.“

„Von ganzem Herzen“, sagte Robin, „also, auf zum ersten Mal.“ Mit diesen Worten hob er sein silbernes Horn an die Lippen und blies dreimal hinein, klar und hoch.

Unterdessen stand der Friar und beobachtete aufmerksam, was geschehen mochte, während er in seinen Fingern eine hübsche silberne Pfeife hielt, wie sie Ritter benutzen, um ihre Falken zurück an die Handgelenke zu rufen, welche Pfeife stets zusammen mit seinem Rosenkranz an seinem Gürtel hing.

Kaum war der Widerhall der letzten Note von Robins Horn vom anderen Ufer her zurückgeklungen, als vier große Männer in Lincoln-Grün um die Biegung der Straße gerannt kamen, jeder mit einem Bogen in der Hand und einem Pfeil, der bereits auf der Sehne eingekerbt war.

„Ha! Ist es so, du verräterischer Schurke!“, rief der Friar. „Dann, bei Gott, sieh dich vor!“ Mit diesen Worten klemmte er sich flugs die Falkenpfeife an die Lippen und blies einen Ton, der sowohl laut als auch schrill war. Und nun ertönte ein Knacken in den Büschen, die die andere Seite der Straße säumten, und alsbald brachen aus dem Versteck vier große, zottige Hunde hervor. „Packt sie, Sweet Lips! Packt sie, Bell Throat! Packt sie, Beauty! Packt sie, Fangs!“, rief der Friar und zeigte auf Robin.

Und nun war es gut für den Yeoman, dass ein Baum nahe bei ihm neben der Straße stand, sonst hätte er schlechte Karten gehabt. Ehe man „Gaffer Downthedale“ sagen konnte, waren die Hunde über ihm, und er hatte nur Zeit, sein Schwert fallen zu lassen und leichtfüßig in den Baum zu springen, um den sich die Hunde versammelten und zu ihm aufschauten, als wäre er eine Katze auf dem Dachvorsprung. Doch der Friar rief seine Hunde schnell zurück. „Packt sie!“, rief er und deutete die Straße hinunter, wo die Yeomen vor Staunen über das, was sie sahen, wie angewurzelt stehen geblieben waren. Wie der Falke auf seine Beute hinabstößt, so rasten die vier Hunde auf die Yeomen zu; doch als die vier Männer die Hunde so kommen sahen, legte ein jeder von ihnen, außer Will Scarlet, die Gänsefeder an sein Ohr und ließ den Schaft fliegen.

Und nun erzählt die alte Ballade von einer wundersamen Sache, die geschah, denn sie besagt, dass jeder Hund, auf den so geschossen wurde, leichtfüßig zur Seite sprang, und als der Pfeil pfeifend an ihm vorbeizog, ihn mit dem Maul auffing und in zwei Stücke biss. Nun wäre es ein schlimmer Tag für diese vier guten Burschen gewesen, hätte sich Will Scarlet nicht vor die anderen gestellt und die Hunde empfangen, als sie heranrasten. „Wie nun, Fangs!“, rief er streng. „Platz, Beauty! Platz, mein Bester! Was soll das bedeuten?“

Beim Klang seiner Stimme wich jeder Hund schnell zurück und kam dann geradewegs zu ihm, leckte seine Hände und schmeichelte sich bei ihm ein, wie es die Art von Hunden ist, die jemanden treffen, den sie kennen. Dann traten die vier Yeomen vor, während die Hunde freudig um Will Scarlet herumsprangen. „Wie nun!“, rief der stämmige Friar, „was bedeutet das? Bist du ein Zauberer, der diese Wölfe in Lämmer verwandelt? Ha!“, rief er, als sie noch näher gekommen waren, „kann ich meinen Augen trauen? Was bedeutet es, dass ich den jungen Herrn William Gamwell in solch einer Gesellschaft sehe?“

„Nein, Tuck“, sagte der junge Mann, als die vier zu dem Ort kamen, wo Robin nun von dem Baum herunterkletterte, in dem er gehockt hatte, nachdem er gesehen hatte, dass alle Gefahr für den Augenblick vorüber war; „nein, Tuck, mein Name ist nicht mehr Will Gamwell, sondern Will Scarlet; und dies ist mein guter Onkel, Robin Hood, bei dem ich mich dieser Tage aufhalte.“

„Wahrlich, guter Meister“, sagte der Friar, etwas beschämt aussehend und Robin seine große Handfläche entgegenstreckend, „ich habe oft deinen Namen sowohl besungen als auch davon sprechen hören, doch ich hätte nie gedacht, dir im Kampf zu begegnen. Ich erbitte deine Vergebung und wundere mich nicht, dass ich einen so stämmigen Mann gegen mich fand.“

„Wahrlich, hochwürdigster Vater“, sagte Little John, „ich bin dankbarer, als ich es jemals zuvor in meinem Leben war, dass unser guter Freund Scarlet dich und deine Hunde kannte. Ich sage dir ernsthaft, dass ich fühlte, wie mein Herz mir entwich, als ich sah, wie mein Schaft sein Ziel verfehlte und diese großen Bestien von dir geradewegs auf mich zukamen.“

„Du magst in der Tat dankbar sein, Freund“, sagte der Friar ernst. „Doch, Meister Will, wie kommt es, dass du dich nun in Sherwood aufhältst?“

„Nun, Tuck, weißt du nichts von meinem üblen Vorfall mit dem Verwalter meines Vaters?“, antwortete Scarlet.

„Ja, wahrlich, doch ich wusste nicht, dass du dich deshalb versteckt hieltest. Bei Gott, die Zeiten sind völlig aus den Fugen, wenn ein Edelmann wegen einer so kleinen Sache verborgen liegen muss.“

„Doch wir verlieren Zeit“, sagte Robin, „und ich muss noch immer jenen Curtal Friar finden.“

„Nun, Onkel, du hast nicht weit zu gehen“, sagte Will Scarlet und zeigte auf den Friar, „denn da steht er neben dir.“

„Wie?“, sagte Robin, „bist du der Mann, den ich den ganzen Tag über mit so viel Mühe gesucht und für den ich eine solche Abkühlung bekommen habe?“

„Nun, wahrlich“, sagte der Friar bescheiden, „manche nennen mich den Curtal Friar von Fountain Dale; andere wiederum nennen mich im Scherz den Abt von Fountain Abbey; wieder andere nennen mich schlicht Friar Tuck.“

„Den letzten Namen mag ich am liebsten“, sagte Robin, „denn er gleitet flüssiger von der Zunge. Aber warum hast du mir nicht gesagt, dass du derjenige bist, den ich suchte, anstatt mich auf die Suche nach schwarzen Mondstrahlen zu schicken?“

„Nun, wahrlich, du hast mich nicht gefragt, guter Meister“, sagte der stämmige Tuck; „aber was begehrtest du von mir?“

„Nein“, sagte Robin, „der Tag neigt sich dem Ende zu, und wir können nicht länger hier stehen und reden. Komm mit uns zurück nach Sherwood, und ich werde dir alles erklären, während wir unterwegs sind.“

So brachen sie ohne weiteres Zögern auf, mit den stämmigen Hunden an ihren Fersen, und machten sich auf den Weg zurück nach Sherwood; doch es war lange nach Einbruch der Dunkelheit, ehe sie den Baum im grünen Wald erreichten.

Nun hört zu, denn als Nächstes werde ich erzählen, wie Robin Hood das Glück zweier junger Liebender herbeiführte, unterstützt von dem fröhlichen Friar Tuck aus Fountain Dale.

Robin Hood arrangiert eine Hochzeit

UND NUN war der Morgen gekommen, an dem die schöne Ellen vermählt werden sollte, und an dem der fröhliche Robin geschworen hatte, dass Allan a Dale sozusagen von der Platte essen solle, die für Sir Stephen of Trent gefüllt worden war. Auf stand Robin Hood, fröhlich und heiter, auf standen seine fröhlichen Männer, einer wie der andere, und zuletzt stand der stämmige Friar Tuck auf, der sich die Schläfrigkeit aus den Augen blinzelte. Dann, während die Luft vom Gesang vieler Vögel überzuquellen schien, alles miteinander vermischt und alles sich am nebligen Morgen erfreuend, wusch sich ein jeder Gesicht und Hände im springenden Bach, und so begann der Tag.

„Nun“, sagte Robin, als sie ihr Fasten gebrochen hatten und ein jeder sich satt gegessen hatte, „es ist Zeit für uns, das Unternehmen zu beginnen, das wir heute vorhaben. Ich werde mir ein Schock meiner guten Männer aussuchen, das mich begleitet, denn ich mag Hilfe benötigen; und du, Will Scarlet, wirst hier bleiben und der Anführer sein, während ich fort bin.“ Dann suchte Robin die ganze Bande ab, wobei ein jeder nach vorne drängte, begierig darauf, ausgewählt zu werden, und rief die, die er wünschte, beim Namen, bis er ein Schock stämmiger Burschen beisammen hatte, die Blüte seiner Yeomanrie. Neben Little John und Will Stutely waren fast all jene berühmten Burschen dabei, von denen ich euch bereits erzählt habe. Dann, während die so Auserwählten freudestrahlend davonliefen, um sich mit Bogen, Schaft und Breitschwert zu bewaffnen, trat Robin Hood beiseite in das Versteck und legte dort einen fröhlichen, mit Bändern verzierten Mantel an, wie ihn ein umherziehender Spielmann getragen haben könnte, und hängte sich eine Harfe über die Schulter, um diesen Teil besser auszuführen.

Die ganze Bande starrte und viele lachten, denn noch nie zuvor hatten sie ihren Meister in einer solch fantastischen Aufmachung gesehen.

„Wahrlich“, sagte Robin, während er die Arme hob und an sich herabsah, „ich denke, es ist ein etwas fröhliches, knallbuntes Heuschreckenkostüm; aber es ist eine hübsche Sache, und es steht mir nicht übel, obgleich ich es nur für den Augenblick trage. Aber bleib, Little John, hier sind zwei Beutel, die du zu deiner Aufbewahrung in deiner Tasche tragen sollst. Ich kann mich unter diesem Narrenkleid nur schlecht darum kümmern.“

„Nun, Meister“, sagte Little John, während er die Beutel nahm und in seiner Hand wog, „hier ist das Klimpern von Gold.“

„Nun, was macht das schon“, sagte Robin, „es ist mein eigenes Münz, und der Bande schadet es nicht, was dort ist. Kommt, macht euch bereit, Jungs“, und er wandte sich schnell ab. „Macht euch alsbald bereit.“ Dann sammelte er das Schock in einer engen Reihe, in deren Mitte Allan a Dale und Friar Tuck waren, und führte sie von den Schatten des Waldes hinweg auf ihren Weg.

So gingen sie eine lange Zeit, bis sie aus Sherwood herauskamen und in das Tal von Rotherstream gelangten. Hier waren andere Anblicke als das, was man im Wald sah; Hecken, weite Felder mit Gerste, Weideland, das sich aufwärts wölbte, bis es den Himmel traf, und das alles übersät mit Herden weißer Schafe, Heufelder, von denen der Geruch von frisch gemähtem Heu ausging, das in glatten Schwaden lag, über die die Mauersegler im schnellen Flug strichen; solches sahen sie, und es war anders, das weiß ich, als die verwinkelten Tiefen des süßen Waldlandes, doch ebenso schön. So führte Robin seine Bande, fröhlich gehend, mit herausgestreckter Brust und zurückgeworfenem Kopf, während er die Düfte der sanften Brise einsog, die von den Heufeldern herüberwehte.

„Wahrlich“, sagte er, „die liebe Welt ist hier ebenso schön wie im Schatten des Waldes. Wer nennt es ein Jammertal? Mich dünkt, es ist nur die Finsternis in unseren Köpfen, die der Welt Trübsinn bringt. Denn was sagt jenes fröhliche Lied, das du singst, Little John? Ist es nicht so?

*Denn wenn meiner Liebsten Augen meine schauen, meine schauen, Und wenn ihre Lippen so selten lächeln, Der Tag ist heiter und schön, so schön, Auch wenn es regnen mag oder heiter sein. Und wenn das stämmige Bier so schnell fließt, Sind unsere Sorgen und Nöte Dinge der Vergangenheit.*“

„Nein“, sagte Friar Tuck fromm, „ihr denkt an weltliche Dinge und an nichts anderes; doch wahrlich, es gibt bessere Schutzmittel gegen Sorge und Weh als Biertrinken und helle Augen, nämlich Fasten und Meditation. Schaut mich an, sehe ich aus wie ein trauriger Mann?“

Daraufhin ging ein großes Gelächter von allen Seiten los, denn in der Nacht zuvor hatte der stämmige Friar doppelt so viele Krüge Bier geleert wie irgendeiner der fröhlichen Männer.

„Wahrlich“, sagte Robin, als er vor Lachen sprechen konnte, „ich sollte sagen, dass deine Sorgen etwa deiner Frömmigkeit gleichkamen.“

So schritten sie dahin, unterhielten sich, sangen, scherzten und lachten, bis sie zu einer kleinen Kirche gelangten, die zu den großen Ländereien des reichen Priorats von Emmet gehörte. Hier sollte die schöne Ellen an jenem Morgen getraut werden, und dies war der Ort, auf den die Freisassen ihre Schritte gelenkt hatten. Auf der anderen Straßenseite, wo die Kirche inmitten wogender Gerstenfelder stand, verlief eine Steinmauer entlang des Weges. Über der Mauer, fernab der Landstraße, erstreckte sich ein Saum aus jungen Bäumen und Büschen, und hier und da war die Mauer selbst von einer Menge blühenden Geißblatts bedeckt, das die warme Luft weit und breit mit seinem süßen Sommerduft erfüllte. Dann sprangen die Freisassen schnurstracks über die Mauer und landeten im hohen, weichen Gras auf der anderen Seite, wobei sie eine Schafherde, die dort im Schatten lag, so erschreckten, dass sie in alle Richtungen auseinanderstob. Hier bot sich ein lieblicher, kühler Schatten, sowohl von der Mauer als auch von den schönen jungen Bäumen und Büschen, und hier setzten sich die Freisassen nieder, und sie waren nur allzu froh, sich nach ihrem langen Marsch am Morgen auszuruhen.

„Nun“, sagte Robin, „einer von euch soll Wache halten und mir Bescheid geben, wenn er jemanden zur Kirche kommen sieht, und den, den ich dazu bestimme, soll der junge David of Doncaster sein. Also begib dich auf die Mauer, David, und verstecke dich unter dem Geißblatt, um Wache zu halten.“

Der junge David tat, wie ihm geheißen, während die anderen sich lang im Gras ausstreckten, wobei einige miteinander sprachen und andere schliefen. Dann war alles still, bis auf die leisen Stimmen derer, die miteinander redeten, und Allans unruhige Schritte, als er auf und ab ging, denn seine Seele war so voller Unruhe, dass er nicht stillstehen konnte, und auch abgesehen von dem wohlklingenden Schnarchen von Friar Tuck, der seinen Schlaf mit einem Geräusch genoss, als säge jemand sehr langsam weiches Holz. Robin lag auf dem Rücken und starrte hinauf in das Blätterwerk der Bäume, seine Gedanken waren meilenweit entfernt, und so verging eine lange Zeit.

Dann hob Robin das Wort: „Nun sag uns, junger David of Doncaster, was siehst du?“

Da antwortete David: „Ich sehe die weißen Wolken ziehen und ich fühle den Wind wehen, und drei schwarze Krähen fliegen über das Weideland; aber sonst sehe ich nichts, guter Meister.“

So kehrte die Stille wieder ein und eine weitere Zeit verstrich, nur unterbrochen, wie ich bereits sagte, bis Robin, der ungeduldig wurde, erneut sprach: „Nun sag mir, junger David, was siehst du jetzt?“

Und David antwortete: „Ich sehe die Windmühlen sich drehen und drei hohe Pappeln gegen den Himmel schwanken, und ein Schwarm Wacholderdrosseln fliegt über den Hügel; aber sonst sehe ich nichts, guter Meister.“

So verging eine weitere Zeit, bis Robin den jungen David schließlich noch einmal fragte, was er sähe; und David sagte: „Ich höre den Kuckuck singen und ich sehe, wie der Wind Wellen in das Gerstenfeld treibt; und nun kommt über den Hügel ein alter Mönch zur Kirche, und in seinen Händen trägt er ein großes Schlüsselbund; und siehe! Nun gelangt er zum Kircheneingang.“

Dann erhob sich Robin Hood und schüttelte Friar Tuck an der Schulter. „Komm, wach auf, heiliger Mann!“, rief er; woraufhin sich der stämmige Tuck unter vielem Grunzen auf die Beine begab. „Bei meiner Treu, beeil dich“, sagte Robin, „denn dort im Kircheneingang ist einer deines Standes. Geh hin und sprich mit ihm, und so gelangst du in die Kirche, damit du dort bist, wenn du gebraucht wirst; Little John, Will Stutely und ich werden dir unterdessen bald folgen.“

So kletterte Friar Tuck über die Mauer, überquerte die Straße und kam zur Kirche, wo der alte Mönch noch immer mit dem großen Schlüssel mühte, da das Schloss etwas rostig und er selbst etwas alt und gebrechlich war.

„Heda, Bruder“, sagte Tuck, „lass mich dir helfen.“ Indem er das sagte, nahm er den Schlüssel aus der Hand des anderen und öffnete die Tür mit einer schnellen Drehung.

„Wer bist du, guter Bruder?“, fragte der alte Mönch mit einer hohen, pfeifenden Stimme. „Woher kommst du und wohin gehst du?“ Und er blinzelte und zwinkerte den stämmigen Friar Tuck an wie eine Eule in die Sonne.

„So beantworte ich deine Fragen, Bruder“, sagte der andere. „Mein Name ist Tuck, und ich gehe nicht weiter als bis zu diesem Ort, wenn du mich glücklicherweise hier bleiben lässt, während diese Hochzeit ihren Lauf nimmt. Ich komme aus Fountain Dale und bin in Wahrheit ein gewisser armer Einsiedler, wie man sagen könnte, denn ich lebe in einer Zelle neben der Quelle, die von der heiligen Saint Ethelrada gesegnet wurde. Aber, wenn ich recht verstehe, soll hier heute eine fröhliche Hochzeit stattfinden; also, wenn es dir nichts ausmacht, würde ich mich gerne im kühlen Schatten drinnen ausruhen, denn ich möchte dieses schöne Schauspiel sehen.“

„Wahrlich, du bist willkommen, Bruder“, sagte der alte Mann und wies den Weg nach innen. In der Zwischenzeit war Robin Hood in seiner Verkleidung als Harfenspieler zusammen mit Little John und Will Stutely zur Kirche gekommen. Robin setzte sich auf eine Bank neben der Tür, aber Little John, der die zwei Beutel mit Gold trug, ging hinein, ebenso wie Will Stutely.

So saß Robin bei der Tür, die Straße auf- und abblickend, um zu sehen, wer kommen mochte, bis er nach einer Weile sechs Reiter kommen sah, die bedächtig und langsam ritten, wie es sich für sie gehörte, denn es waren Geistliche in hohen Ämtern. Als sie näher gekommen waren, sah Robin, wer sie waren, und erkannte sie. Der erste war der Bischof von Hereford, und er gab eine feine Figur ab, das weiß ich. Seine Gewänder waren aus der reichsten Seide, und um seinen Hals lag eine schöne Kette aus geschlagenem Gold. Die Kappe, die seine Tonsur verbarg, war aus schwarzem Samt, und an ihren Rändern befanden sich Reihen von Juwelen, die im Sonnenlicht funkelten, wobei jeder Stein in Gold gefasst war. Seine Strümpfe waren aus flammenfarbener Seide und seine Schuhe aus schwarzem Samt, deren lange, spitze Zehen nach oben gebogen und an den Knien befestigt waren, und auf jedem Spann war ein Kreuz aus Goldfaden gestickt. Neben dem Bischof ritt der Prior von Emmet auf einem tänzelnden Zelter. Reich war auch seine Kleidung, wenn auch nicht so prunkvoll wie die des stämmigen Bischofs. Hinter diesen ritten zwei der höheren Brüder von Emmet, und hinter diesen wiederum zwei Bedienstete des Bischofs; denn der Lordbischof von Hereford strebte danach, den großen Baronen so ähnlich zu sein, wie es einem in geistlichen Ämtern nur möglich war.

Als Robin diesen Zug herannahen sah, mit dem Glitzern von Juwelen und Seide und dem Klingen der silbernen Glöckchen am Zaumzeug der Klepper, blickte er finster auf sie. Er sagte zu sich selbst: „Jener Bischof ist für einen heiligen Mann allzu protzig. Ich frage mich, ob sein Schutzheiliger, der, wie ich meine, Saint Thomas war, dazu neigte, goldene Ketten um den Hals, seidene Kleidung am Körper und spitze Schuhe an den Füßen zu tragen; das Geld für all das, Gott weiß es, wurde aus dem Schweiß armer Pächter gepresst. Bischof, Bischof, dein Hochmut könnte fallen, ehe du es ahnst.“

So kamen die heiligen Männer zur Kirche; der Bischof und der Prior scherzten und lachten miteinander über gewisse schöne Damen, ihre Worte, wie mir scheint, einem Laien eher angemessen als heiligen Klerikern. Dann stiegen sie ab, und der Bischof, der sich umsah, erblickte sogleich Robin, der im Türrahmen stand. „Heda, guter Bursche“, sagte er mit jovialer Stimme, „wer bist du, der du in solch bunten Federn stolzierst?“

„Ein Harfenspieler bin ich aus dem nördlichen Land“, sagte Robin, „und ich kann die Saiten rühren, das weiß ich, wie kein anderer in ganz Merry England es vermag. Wahrlich, mein guter Lord Bischof, mancher Ritter und Bürger, Kleriker und Laie hat zu meiner Musik getanzt, wohl oder übel, und meistens sehr gegen seinen Willen; so groß ist die Magie meines Harfenspiels. Nun, mein Lord Bischof, wenn ich an diesem Tage auf dieser Hochzeit spielen darf, verspreche ich, dass ich die schöne Braut dazu bringen werde, den Mann, den sie heiratet, mit einer Liebe zu lieben, die so lange währen soll, wie diese beiden miteinander leben.“

„Ha! Ist dem so?“, rief der Bischof. „Meinst du das im Ernst?“ Und er blickte scharf auf Robin, der ihn ebenso kühn zurück in die Augen sah. „Nun, wenn du dieses Mädchen (das wahrlich meinen armen Vetter Stephen verhext hat) dazu bringen kannst, den Mann, den sie heiraten soll, so zu lieben, wie du sagst, werde ich dir in gebührendem Maße gewähren, was immer du von mir verlangst. Lass mich eine Kostprobe deines Könnens haben, Bursche.“

„Nein“, sagte Robin, „meine Musik erklingt nicht, ohne dass ich es wünsche, selbst auf Geheiß eines Lordbischofs. In Wahrheit werde ich nicht spielen, bis Braut und Bräutigam kommen.“

„Nun, du bist ein frecher Kerl, so zu meinem Stande zu sprechen“, sagte der Bischof und runzelte die Stirn über Robin. „Doch ich muss mich wohl mit dir abfinden. Sieh, Prior, dort kommt unser Vetter Sir Stephen und seine Liebste.“

Und nun kamen andere um die Biegung der Landstraße geritten. Der Erste von allen war ein großer, dünner Mann von ritterlichem Gebaren, ganz in schwarze Seide gekleidet, mit einer schwarzen Samtkappe auf dem Kopf, die mit Scharlach hochgeschlagen war. Robin blickte hin und zweifelte nicht daran, dass dies Sir Stephen war, sowohl wegen seiner ritterlichen Haltung als auch wegen seines grauen Haares. Neben ihm ritt ein stämmiger sächsischer Freisasse, Ellens Vater, Edward of Deirwold; hinter diesen beiden kam eine Sänfte, die von zwei Pferden getragen wurde, und darin saß ein Mädchen, von dem Robin wusste, dass es Ellen sein musste. Hinter dieser Sänfte ritten sechs Bewaffnete, deren Stahlhelme im Sonnenlicht aufblitzten, als sie auf der staubigen Straße daherkamen.

So kamen auch sie zur Kirche, und dort sprang Sir Stephen von seinem Pferd und kam zur Sänfte, um die schöne Ellen daraus zu heben. Dann blickte Robin Hood sie an und konnte sich nicht länger wundern, wie es dazu kam, dass ein so stolzer Ritter wie Sir Stephen of Trent die Tochter eines einfachen Freisassen heiraten wollte; noch wunderte er sich, dass um die Angelegenheit kein Aufhebens gemacht wurde, denn sie war das schönste Mädchen, das er je erblickt hatte. Nun jedoch war sie ganz blass und ließ die Schultern hängen, wie eine schöne weiße Lilie, die am Stängel geknickt ist; und so ging sie mit gesenktem Haupt und sorgenvollem Blick in die Kirche, Sir Stephen an der Hand führend.

„Warum spielst du nicht, Bursche?“, sagte der Bischof und blickte streng auf Robin.

„Bei Gott“, sagte Robin ruhig, „ich werde auf eine Weise spielen, die großartiger ist, als Eure Lordschaft denkt, aber nicht, bevor die rechte Zeit gekommen ist.“

Der Bischof sagte zu sich selbst, während er Robin grimmig betrachtete: „Wenn diese Hochzeit vorüber ist, werde ich diesen Kerl für seine freche Zunge und seine kühne Rede ordentlich auspeitschen lassen.“

Und nun standen die schöne Ellen und Sir Stephen vor dem Altar, und der Bischof selbst kam in seinem Ornat und schlug sein Buch auf, woraufhin die schöne Ellen in bitterer Verzweiflung aufblickte und sich umsah, wie das Kitz, das die Meute auf seinen Fersen findet. Dann schritt Robin Hood in all seinen flatternden Bändern und Schleifen aus Rot und Gelb vor. Drei Schritte tat er von der Säule, an die er sich gelehnt hatte, und stellte sich zwischen Braut und Bräutigam.

„Lasst mich dieses Mädchen ansehen“, sagte er mit lauter Stimme. „Nun, was ist das? Was haben wir hier? Hier sind Lilien auf den Wangen und keine Rosen, wie sie einer hübschen Braut gebühren. Das ist keine rechte Hochzeit. Du, Ritter, so alt, und sie so jung, und du denkst, sie zu deiner Frau zu machen? Ich sage dir, das kann nicht sein, denn du bist nicht ihre einzig wahre Liebe.“

Darüber standen alle erstaunt und wussten nicht, wohin sie blicken oder was sie denken oder sagen sollten, denn sie waren alle verwirrt durch das Geschehene; also, während jeder Robin anstarrte, als wären sie zu Stein geworden, drückte er sein Jagdhorn an die Lippen und blies drei Stöße, so laut und klar, dass sie von Boden bis Gebälk widerhallten, als würden sie durch die Posaune des Jüngsten Gerichts erschallen. Dann sprangen sogleich Little John und Will Stutely herbei und stellten sich an Robins Seiten und zogen schnell ihre Breitschwerter, während eine gewaltige Stimme über die Köpfe aller hinwegrollte: „Hier bin ich, guter Meister, wenn du mich brauchst“; denn es war Friar Tuck, der so von der Orgelempore rief.

Und nun war alles Getümmel und Lärm. Der stämmige Edward schritt wütend vor und wollte seine Tochter ergreifen, um sie fortzuzerren, aber Little John trat dazwischen und stieß ihn zurück. „Tritt zurück, alter Mann“, sagte er, „du bist heute ein Pferd mit gefesselten Beinen.“

„Nieder mit den Schurken!“, rief Sir Stephen und tastete nach seinem Schwert, doch an seinem Hochzeitstag hing es nicht an seiner Seite.

Dann zogen die Bewaffneten ihre Schwerter, und es schien, als würde Blut die Steine netzen; doch plötzlich kam ein Aufruhr an der Tür und laute Stimmen, Stahl blitzte im Licht auf, und das Krachen von Schlägen ertönte. Die Bewaffneten wichen zurück, und den Mittelgang herauf sprangen achtzehn stämmige Freisassen, alle in Lincoln-Grün gekleidet, mit Allan a Dale an der Spitze. In seiner Hand trug er Robin Hoods guten, kräftigen und treuen Bogen aus Eibenholz, und diesen reichte er ihm, während er auf einem Knie niederkniete.

Dann hob Edward of Deirwold mit tiefer, zorniger Stimme das Wort: „Bist du es, Allan a Dale, der all dieses Unheil in einer Kirche angestiftet hat?“

„Nein“, sagte der fröhliche Robin, „das habe ich getan, und es ist mir einerlei, wer es erfährt, denn mein Name ist Robin Hood.“

Bei diesem Namen fiel eine plötzliche Stille ein. Der Prior von Emmet und die Seinen scharten sich zusammen wie eine Herde verängstigter Schafe, wenn der Geruch des Wolfes nah ist, während der Bischof von Hereford sein Buch beiseitelegte und sich andächtig bekreuzigte. „Nun möge der Himmel uns an diesem Tage“, sagte er, „vor jenem bösen Mann bewahren!“

„Nein“, sagte Robin, „ich meine euch kein Leid; aber hier ist der Verlobte der schönen Ellen, und sie soll ihn heiraten, oder es wird einigen von euch Schmerz bereitet werden.“

Dann hob der stämmige Edward mit lauter und zorniger Stimme das Wort: „Nun sage ich nein! Ich bin ihr Vater, und sie soll Sir Stephen heiraten und keinen anderen.“

Nun, die ganze Zeit, während um ihn herum alles im Aufruhr war, hatte Sir Stephen in stolzem und verächtlichem Schweigen dagestanden. „Nein, Bursche“, sagte er kalt, „du kannst deine Tochter wieder mitnehmen; ich würde sie nach dem Treiben dieses Tages nicht heiraten, selbst wenn ich ganz Merry England dadurch gewinnen könnte. Ich sage dir offen: Ich liebte deine Tochter, so alt ich auch bin, und hätte sie wie ein Juwel aus dem Schlamm aufgehoben, doch in Wahrheit wusste ich nicht, dass sie diesen Kerl liebt und von ihm geliebt wird. Mädchen, wenn du lieber einen bettelarmen Spielmann als einen hochgeborenen Ritter wählst, triff deine Wahl. Ich empfinde es als Schande, dass ich hier inmitten dieser Herde stehen und reden muss, und so werde ich euch verlassen.“ Indem er dies sagte, wandte er sich um und ging, seine Männer um sich scharend, stolz den Mittelgang hinunter. Dann verstummten alle Freisassen vor der Verachtung seiner Worte. Nur Friar Tuck lehnte sich über den Rand der Chorempore und rief ihm nach, ehe er gegangen war: „Guten Tag, Herr Ritter. Du weißt, alte Knochen müssen immer Platz für junges Blut machen.“ Sir Stephen antwortete nicht und blickte nicht auf, sondern verließ die Kirche, als hätte er nichts gehört, seine Männer folgten ihm.

Dann sprach der Bischof von Hereford hastig: „Auch ich habe hier nichts zu suchen und werde daher aufbrechen.“ Und er machte Anstalten, zu gehen. Aber Robin Hood ergriff seine Kleidung und hielt ihn fest. „Bleib, mein Lord Bischof“, sagte er, „ich habe noch einiges mit dir zu besprechen.“ Das Gesicht des Bischofs fiel, aber er blieb, wie Robin es befahl, denn er sah, dass er nicht gehen konnte.

Dann wandte sich Robin Hood an den stämmigen Edward of Deirwold und sagte: „Gib deinen Segen zur Heirat deiner Tochter mit diesem Freisassen, und alles wird gut werden. Little John, gib mir die Beutel mit Gold. Sieh her, Farmer. Hier sind zweihundert helle goldene Engel; gib deinen Segen, wie ich sage, und ich werde sie dir als Mitgift deiner Tochter auszählen. Gibst du deinen Segen nicht, so wird sie dennoch geheiratet werden, aber nicht ein einziger zerkratzter Pfennig wird deine Hand berühren. Wähle.“

Dann blickte Edward mit gerunzelter Stirn zu Boden und wälzte die Angelegenheit in seinem Geist hin und her; aber er war ein kluger Mann und einer, der zudem das Beste aus einem zerbrochenen Topf machte; also sah er schließlich auf und sagte, wenn auch in keinem freudigen Ton: „Wenn das Mädchen ihren eigenen Weg gehen will, so soll sie gehen. Ich hatte gehofft, eine Dame aus ihr zu machen; doch wenn sie wählt, das zu sein, was sie nun wohl sein wird, so habe ich von nun an nichts mehr mit ihr zu tun. Nichtsdestotrotz werde ich ihr meinen Segen geben, wenn sie ordnungsgemäß vermählt ist.“

„Das kann nicht sein“, warf einer von Emmet ein. „Die Aufgebote wurden nicht ordnungsgemäß veröffentlicht, noch ist ein Priester hier, um sie zu trauen.“

„Was sagst du da?“, brüllte Tuck von der Chorempore. „Kein Priester? Bei Gott, hier steht ein ebenso heiliger Mann wie du, jeden Tag der Woche, ein Kleriker in geistlichen Ämtern, das sollst du wissen. Was die Frage der Aufgebote betrifft, so stolpere nicht über diesen Strohhalm, Bruder, denn ich werde sie veröffentlichen.“ Indem er das sagte, verkündete er die Aufgebote; und, wie die alte Ballade sagt, damit drei Mal nicht genug sein sollte, verkündete er sie neun Mal. Dann kam er schnurstracks von der Empore herunter und vollzog sogleich den Traugottesdienst; und so wurden Allan und Ellen rechtmäßig vermählt.

Und nun zählte Robin zweihundert goldene Engel an Edward of Deirwold aus, und dieser gab seinerseits seinen Segen, wenn auch, wie ich weiß, nicht gerade so, als meinte er es mit allzu großem Wohlwollen. Dann drängten sich die stämmigen Freisassen heran und ergriffen Allans Hand, und dieser, Ellens Hand in der seinen haltend, blickte ganz schwindelig vor Glück um sich.

Dann wandte sich der fröhliche Robin schließlich an den Bischof von Hereford, der mit einem grimmigen Blick alles beobachtet hatte, was geschehen war. „Mein Lord Bischof“, sagte er, „du magst dich daran erinnern, dass du mir versprochen hast, wenn ich so spiele, dass dieses schöne Mädchen ihren Mann liebt, würdest du mir gewähren, was immer ich in vernünftigem Maße erbitte. Ich habe mein Spiel gespielt, und sie liebt ihren Mann, was sie ohne mich nicht getan hätte; also erfülle nun dein Versprechen. Du hast bei dir, was, wie ich meine, für dich besser wäre, wenn du es nicht hättest; daher bitte ich dich, gib mir jene goldene Kette, die um deinen Hals hängt, als Hochzeitsgeschenk für diese schöne Braut.“

Da wurden die Wangen des Bischofs rot vor Zorn und seine Augen blitzten. Er blickte Robin mit einem grimmigen Blick an, sah aber im Gesicht des Freisassen etwas, das ihn innehalten ließ. Dann nahm er langsam die Kette von seinem Hals und reichte sie Robin, der sie Ellen über den Kopf warf, sodass sie glitzernd um ihre Schultern hing. Dann sagte der fröhliche Robin: „Ich danke dir im Namen der Braut für dein stattliches Geschenk, und wahrlich, du selbst bist ohne sie ansehnlicher. Solltest du jemals in die Nähe von Sherwood kommen, so hoffe ich sehr, dass ich dir dort ein Festmahl bereiten werde, wie du es in deinem ganzen Leben noch nie gehabt hast.“

„Möge der Himmel das verhüten!“, rief der Bischof ernsthaft; denn er wusste nur zu gut, welche Art von Festmahl es war, das Robin Hood seinen Gästen im Sherwood Forest bot.

Doch nun versammelte Robin Hood seine Männer, und mit Allan und seiner jungen Braut in ihrer Mitte wandten sie alle ihre Schritte den Wäldern zu. Auf dem Weg dorthin kam Friar Tuck nahe an Robin heran und zupfte ihn am Ärmel. „Du führst ein fröhliches Leben, guter Meister“, sagte er, „aber glaubst du nicht, dass es dem Wohl aller eurer Seelen zuträglich wäre, einen guten stämmigen Kaplan wie mich zu haben, der die heiligen Angelegenheiten beaufsichtigt? Wahrlich, ich liebe dieses Leben überaus.“ Darüber lachte der fröhliche Robin Hood aus vollem Halse und hieß ihn bleiben und einer ihrer Bande zu werden, wenn er das wünschte.

An jenem Abend wurde im grünen Wald ein Fest gefeiert, wie es Nottinghamshire noch nie zuvor gesehen hatte. Zu diesem Fest waren du und ich nicht geladen, und es ist ein Jammer, dass wir es nicht waren; damit wir beide uns also nicht noch mehr grämen, werde ich nichts weiter darüber sagen.

Robin Hood hilft einem sorgenvollem Ritter

So verging der sanfte Frühling in knospender Schönheit; mit seinen silbernen Schauern und dem Sonnenschein, seinen grünen Wiesen und seinen Blumen. Ebenso verging der Sommer mit seinem gelben Sonnenlicht, seiner zitternden Hitze und seinem tiefen, laubreichen Schatten, seinen langen Dämmerungen und seinen lauen Nächten, durch die die Frösche quakten und von denen man sich erzählte, dass das Elfenvolk an den Hängen umherziehe. All dies war vorüber, und die Zeit des Herbstes war gekommen, die ihre eigenen Freuden und Fröhlichkeit mit sich brachte; denn nun, da die Ernte eingebracht war, zogen lustige Scharen von Ährenlesern durch das Land, sangen am Tage die Wege entlang und schliefen nachts unter den Hecken und Heuschobern. Nun brannten die Hagebutten rot in den verschlungenen Dickichten und die Schlehen wurden schwarz in den Hecken, die Stoppelfelder lagen ganz spröde und nackt unter dem Himmel, und die grünen Blätter färbten sich rasch rostrot und braun. Auch werden in dieser fröhlichen Jahreszeit die guten Gaben des Jahres in großen Vorräten eingebracht. Braunes Ale liegt zur Reife im Keller, Schinken und Speck hängen im Räucherschuppen, und Krabben werden im Stroh aufbewahrt, um sie im Winter zu braten, wenn der Nordwind den Schnee in Verwehungen um die Giebel türmt und das Feuer warm auf dem Herd knistert.

So vergingen die Jahreszeiten damals, so vergehen sie heute, und so werden sie in der Zukunft vergehen, während wir kommen und gehen wie die Blätter des Baumes, die fallen und bald vergessen sind.

Robin Hood schnupperte in die Luft und sprach: „Dies ist ein schöner Tag, Little John, und einer, den wir kaum in Müßiggang vergeuden können. Wähle die Männer aus, die du brauchst, und zieh du nach Osten, während ich nach Westen wandere; und sieh zu, dass ein jeder von uns einen stattlichen Gast mitbringt, um an diesem Tag unter dem grünen Waldesbaum zu speisen.“

„Bei Gott“, rief Little John und klatschte vor Freude in die Hände, „dein Befehl passt mir so recht wie das Heft zur Klinge. Ich werde dir heute einen Gast mitbringen, oder ich komme selbst nicht wieder.“

Dann wählte jeder von ihnen die Männer aus der Bande, die er sich wünschte, und so zogen sie auf verschiedenen Wegen aus dem Wald.

Nun können du und ich nicht gleichzeitig zwei Wege gehen, während wir an diesen fröhlichen Unternehmungen teilhaben; also lassen wir Little John seinem Pfad folgen, während wir unsere Röcke hochbinden und Robin Hood nacheilen. Und hier ist auch gute Gesellschaft; Robin Hood, Will Scarlet, Allan a Dale, Will Scathelock, Midge, der Müllerssohn, und andere. Ein oder zwei Dutzend tapfere Gesellen waren mit Bruder Tuck im Wald geblieben, um die Heimkehr vorzubereiten, doch alle anderen waren entweder mit Robin Hood oder Little John fortgegangen.

Sie zogen weiter, Robin folgte seiner Laune und die anderen folgten Robin. Nun wandten sie ihren Weg durch ein offenes Tal, in dem Hütten und Bauernhöfe lagen, und dann traten sie wieder in bewaldetes Gebiet ein. Sie kamen an der schönen Stadt Mansfield vorbei, deren Türme, Zinnen und Spitzen in der Sonne lächelten, und verließen schließlich das Waldland. Sie reisten weiter, über Landstraßen und Nebenwege, durch Dörfer, wo gute Hausfrauen und fröhliche Mädchen durch die Fenster auf das schöne Schauspiel der jungen Männer spähten, bis sie schließlich hinter Alverton in Derbyshire ankamen. Zu dieser Zeit war die hohe Mittagsstunde gekommen, doch sie hatten noch keinen Gast getroffen, der es wert gewesen wäre, ihn nach Sherwood mitzunehmen; als sie schließlich an einen bestimmten Ort kamen, an dem an einer Wegkreuzung ein Schrein stand, rief Robin sie zum Anhalten auf, denn hier boten hohe Hecken auf beiden Seiten Schutz, hinter denen man sich gut verbergen konnte, von wo aus sie die Wege in aller Ruhe beobachten konnten, während sie ihr Mittagsmahl verzehrten. Der fröhliche Robin sprach: „Hier, so denke ich, ist ein gutes Quartier, wo friedliche Leute, wie wir es sind, in Ruhe essen können; darum wollen wir hier rasten und sehen, was uns vielleicht in den Glückstopf fallen mag.“ So überquerten sie einen Zauntritt und kamen hinter eine Hecke, wo das milde Sonnenlicht hell und warm war und wo das Gras weich war, und dort setzten sie sich nieder. Dann zog jeder Mann aus dem Beutel, der an seiner Seite hing, das hervor, was er zum Essen mitgebracht hatte, denn ein fröhlicher Spaziergang wie dieser schärft den Appetit, bis er so schneidend ist wie ein Märzwind. So wurden keine Worte mehr gewechselt, sondern jeder sparte seine Zähne für einen besseren Gebrauch – und kaute kräftig auf brauner Kruste und kaltem Fleisch.

Vor ihnen kroch eine der Landstraßen den steilen Hügel hinauf und senkte sich dann plötzlich über dessen Kamm, scharf gezeichnet mit Hecken und struppigem Gras gegen den Himmel. Über der Kuppe des windigen Hügels spähten die Dächer einiger Häuser des Dorfes hervor, das sich in das dahinterliegende Tal zurückzog; dort zeigte sich auch die Spitze einer Windmühle, deren Flügel sich langsam hinter dem Hügel gegen den klaren blauen Himmel hoben und senkten, während der leichte Wind sie mit knarrendem und mühsamem Schwung bewegte.

So lagen die Freibauern hinter der Hecke und beendeten ihr Mittagsmahl; doch die Zeit verstrich, und niemand kam. Schließlich kam ein Mann langsam über den Hügel und den steinigen Weg hinunter zu der Stelle geritten, an der Robin und seine Bande verborgen lagen. Er war ein stattlicher Ritter, doch von traurigem Gesicht und niedergeschlagenem Gebaren. Seine Kleidung war einfach und kostbar, doch keine goldene Kette, wie sie Leute seines Standes zumeist trugen, hing um seinen Hals, und kein Juwel war an ihm; dennoch konnte ihn niemand für etwas anderes als einen Mann von stolzem und edlem Blut halten. Sein Haupt war auf die Brust gesenkt und seine Hände hingen schlaff an seinen Seiten; und so kam er langsam geritten, als sei er in traurige Gedanken versunken, während selbst sein gutes Pferd, die Zügel locker auf dem Hals, mit hängendem Kopf einherging, als teile es den Kummer seines Herrn.

Robin Hood sprach: „Dort ist wahrlich ein recht betrübt aussehender Kavalier, und es scheint, als hätte er sich heute Morgen Unmut zu seinem Wams angezogen; dennoch werde ich hinausgehen und mit ihm sprechen, denn es könnte etwas für eine hungrige Dohle abfallen. Mich dünkt, sein Gewand ist kostbar, obwohl er selbst so niedergeschlagen ist. Bleibt hier, bis ich dieser Sache auf den Grund gehe.“ So sprach er, erhob sich und verließ sie, überquerte die Straße zum Schrein und blieb dort stehen, um zu warten, bis der traurige Ritter in seine Nähe kam. Als der Ritter kurz darauf langsam vorbeiritt, trat der fröhliche Robin vor und legte seine Hand auf den Zügel. „Halt, Herr Ritter“, sprach er. „Ich bitte dich, verweile für eine kurze Zeit, denn ich habe ein paar Worte an dich zu richten.“

„Wer bist du, Freund, der einen Reisenden auf diese Weise auf der Straße Seiner gnädigsten Majestät anhält?“, fragte der Ritter.

„Bei Gott“, sprach Robin, „das ist eine Frage, die schwer zu beantworten ist. Der eine nennt mich gütig, der andere nennt mich grausam; dieser nennt mich einen braven, ehrlichen Kerl, und jener einen niederträchtigen Dieb. Wahrlich, die Welt hat ebenso viele Augen, um einen Mann zu betrachten, wie eine Kröte Flecken hat; mit welchem Paar Augen du mich also betrachtest, liegt ganz bei dir selbst. Mein Name ist Robin Hood.“

„Wahrlich, guter Robin“, sagte der Ritter, wobei ein Lächeln in seinen Mundwinkeln zuckte, „du hast einen sonderbaren Witz. Was das Paar Augen betrifft, mit denen ich dich betrachte, so würde ich sagen, dass sie so wohlwollend sind, wie sie nur sein können, denn ich höre viel Gutes von dir und wenig Schlechtes. Was ist dein Begehr an mir?“

„Nun, ich schwöre es dir, Herr Ritter“, sprach Robin, „du hast deine Weisheit sicherlich vom guten Gaffer Swanthold gelernt, denn er sagt: ‚Schöne Worte sind so leicht gesprochen wie üble und bringen Wohlwollen anstelle von Schlägen.‘ Nun will ich dir die Wahrheit dieses Spruchs beweisen; denn wenn du heute mit mir in den Sherwood Forest gehst, will ich dir ein so fröhliches Fest bereiten, wie du es in deinem ganzen Leben noch nie hattest.“

„Du bist wahrlich gütig“, sagte der Ritter, „doch ich fürchte, du wirst in mir nur einen übellaunigen und traurigen Gast finden. Du tätest besser daran, mich meines Weges in Frieden ziehen zu lassen.“

„Nein“, sprach Robin, „du könntest deines Weges ziehen, wäre da nicht eine Sache, und die will ich dir sagen. Wir betreiben sozusagen ein Wirtshaus in den tiefsten Wäldern von Sherwood, doch so weit ab von Landstraßen und ausgetretenen Pfaden, dass Gäste uns nicht oft nahekommen; also machen meine Freunde und ich uns fröhlich auf den Weg und suchen sie, wenn wir uns selbst überdrüssig werden. So steht die Sache, Herr Ritter; doch ich will dir zudem sagen, dass wir darauf zählen, dass unsere Gäste eine Zeche zahlen.“

„Ich verstehe, was du meinst, Freund“, sagte der Ritter ernst, „aber ich bin nicht dein Mann, denn ich habe kein Geld bei mir.“

„Ist das die Wahrheit?“, sagte Robin und betrachtete den Ritter scharf. „Ich kann kaum anders, als dir zu glauben; doch, Herr Ritter, es gibt solche deines Standes, deren Wort nicht so sehr zu trauen ist, wie sie es gerne hätten. Du wirst mir nichts für ungut nehmen, wenn ich mich in dieser Angelegenheit selbst vergewissere.“ Dann, während er das Pferd noch immer am Zügel hielt, legte er die Finger an die Lippen und stieß einen schrillen Pfiff aus, woraufhin vierzig Freibauern über den Zauntritt sprangen und dorthin liefen, wo der Ritter und Robin standen. „Diese“, sagte Robin und blickte stolz auf sie, „sind einige meiner fröhlichen Männer. Sie teilen Freud und Leid, Gewinn und Verlust gleichermaßen mit mir. Herr Ritter, ich bitte dich, sage mir, was für Geld du bei dir hast.“

Eine Zeit lang sagte der Ritter kein Wort, doch eine langsame Röte stieg in seine Wangen; schließlich sah er Robin ins Gesicht und sagte: „Ich weiß nicht, warum ich mich schämen sollte, denn es sollte mir keine Schande sein; doch, Freund, ich sage dir die Wahrheit, wenn ich sage, dass sich in meinem Beutel zehn Schillinge befinden, und dass dies jeder Groschen ist, den Sir Richard of the Lea auf der ganzen weiten Welt besitzt.“

Als Sir Richard endete, trat Stille ein, bis Robin schließlich sagte: „Und gibst du mir dein ritterliches Wort, dass dies alles ist, was du bei dir hast?“

„Ja“, antwortete Sir Richard, „ich gebe dir mein feierlichstes Wort als wahrer Ritter, dass es alles Geld ist, das ich auf der Welt besitze. Nein, hier ist mein Beutel, ihr könnt euch selbst von der Wahrheit meiner Worte überzeugen.“ Und er hielt Robin seinen Beutel hin.

„Steck deinen Beutel ein, Sir Richard“, sprach Robin. „Fern sei es von mir, das Wort eines so edlen Ritters zu bezweifeln. Die Stolzen versuche ich zu demütigen, doch jenen, die im Kummer wandeln, möchte ich helfen, wenn ich könnte. Komm, Sir Richard, fasse Mut und geh mit uns in den grünen Wald. Selbst ich kann dir vielleicht helfen, denn du weißt sicherlich, wie der gute Aethelstan von dem kleinen, blinden Maulwurf gerettet wurde, der einen Graben grub, über den derjenige stolperte, der dem König nach dem Leben trachtete.“

„Wahrlich, Freund“, sagte Sir Richard, „mich dünkt, du meinst es auf deine eigene Weise gut; dennoch sind meine Sorgen so beschaffen, dass es unwahrscheinlich ist, dass du sie heilen kannst. Aber ich werde heute mit dir nach Sherwood gehen.“ Daraufhin wandte er den Kopf seines Pferdes, und sie alle zogen in Richtung des Waldlandes, wobei Robin auf der einen Seite des Ritters und Will Scarlet auf der anderen ging, während der Rest der Bande dahinter her trottete.

Nachdem sie eine Zeit lang so gereist waren, sprach Robin Hood. „Herr Ritter“, sagte er, „ich möchte dich nicht mit müßigen Fragen behelligen; doch findest du es in deinem Herzen, mir dein Leid zu klagen?“

„Wahrlich, Robin“, sprach der Ritter, „ich sehe keinen Grund, warum ich das nicht tun sollte. Es verhält sich so: Mein Schloss und meine Ländereien sind für eine Schuld verpfändet, die ich schulde. In drei Tagen muss das Geld gezahlt werden, sonst ist mein gesamter Besitz für immer verloren, denn dann fällt er in die Hände des Priorats von Emmet, und was sie verschlingen, geben sie niemals wieder heraus.“

Robin sprach: „Ich verstehe nicht, warum Menschen deines Standes so leben, dass all ihr Reichtum von ihnen geht wie Schnee unter der Frühlingssonne.“

„Du tust mir Unrecht, Robin“, sagte der Ritter, „denn höre: Ich habe einen Sohn, erst zwanzig Winter alt, doch hat er bereits seine Sporen als Ritter verdient. Letztes Jahr, an einem gewissen bösen Tag, wurden die Turniere in Chester abgehalten, und dorthin zog mein Sohn, ebenso wie ich und meine liebe Frau. Ich weiß, es war eine stolze Zeit für uns, denn er warf jeden Ritter aus dem Sattel, gegen den er antrat. Zuletzt ritt er ein Stechen mit einem gewissen großen Ritter, Sir Walter of Lancaster, doch obwohl mein Sohn so jung war, blieb er im Sattel, obgleich beide Lanzen bis zum Heft zersplitterten; aber es geschah, dass ein Splitter der Lanze meines Jungen durch das Visier von Sir Walters Helm drang und durch sein Auge in sein Gehirn stach, sodass er starb, ehe sein Knappe seinen Helm lösen konnte. Nun, Robin, Sir Walter hatte große Freunde bei Hofe, daher stachelten seine Verwandten die Dinge gegen meinen Sohn auf, sodass ich, um ihn vor dem Gefängnis zu bewahren, ein Lösegeld von sechshundert Pfund in Gold zahlen musste. Alles hätte noch gut ausgehen können, wäre ich nicht durch das Hin und Her und die Winkelzüge der Gesetze geschoren worden wie ein Schaf, das bis auf die Haut gestutzt wird. So kam es, dass ich meine Ländereien beim Priorat von Emmet für mehr Geld verpfänden musste, und sie trieben ein hartes Geschäft mit mir in meiner Stunde der Not. Doch ich möchte, dass du verstehst, dass ich meine Ländereien nur wegen meiner lieben Frau betrauere.“

„Aber wo ist dein Sohn jetzt?“, fragte Robin, der aufmerksam alles gehört hatte, was der Ritter gesagt hatte.

„In Palästina“, sagte Sir Richard, „und kämpft wie ein tapferer christlicher Soldat für das Kreuz und das Heilige Grab. Wahrlich, England war ein übler Ort für ihn wegen Sir Walters Tod und des Hasses der Verwandten des Lancastriers.“

„Wahrlich“, sagte Robin, tief bewegt, „dein Los ist ein hartes. Aber sag mir, was ist dem Priorat von Emmet für deine Ländereien schuldig?“

„Nur vierhundert Pfund“, sagte Sir Richard.

Bei diesen Worten schlug sich Robin zornig auf den Oberschenkel. „Oh, die Blutsauger!“, rief er. „Ein edler Besitz, der für vierhundert Pfund verwirkt sein soll! Aber was wird mit dir geschehen, wenn du dein Land verlierst, Sir Richard?“

„Es ist nicht mein eigenes Los, das mich in diesem Fall beunruhigt“, sagte der Ritter, „sondern das meiner lieben Frau; denn sollte ich mein Land verlieren, wird sie sich zu einem Verwandten begeben und dort von Almosen leben müssen, was, wie ich glaube, ihr stolzes Herz brechen würde. Was mich betrifft, so werde ich über das Salzmeer gehen und so nach Palästina, um mich meinem Sohn im Kampf für das Heilige Grab anzuschließen.“

Da sprach Will Scarlet auf. „Aber hast du keinen Freund, der dir in deiner schlimmen Not helfen könnte?“

„Keinen einzigen Mann“, sagte Sir Richard. „Als ich noch reich genug war und Freunde hatte, rühmten sie sich lauthals, wie sehr sie mich liebten. Doch wenn die Eiche im Wald fällt, rennen die Schweine darunter hervor, damit sie nicht auch erschlagen werden. So haben mich meine Freunde verlassen; denn ich bin nicht nur arm, sondern habe auch mächtige Feinde.“

Da sagte Robin: „Du sagst, du hast keine Freunde, Sir Richard. Ich will nicht prahlen, doch viele haben in Robin Hood einen Freund in ihren Sorgen gefunden. Fasse Mut, Herr Ritter, ich kann dir vielleicht noch helfen.“

Der Ritter schüttelte mit einem schwachen Lächeln den Kopf, doch trotz alledem machten Robins Worte ihn froheren Herzens, denn in Wahrheit bringt Hoffnung, so schwach sie auch sein mag, einen Schimmer in die Dunkelheit, wie ein kleines Licht, das nur einen Groschen kostet.

Der Tag war fast vergangen, als sie in die Nähe des grünen Waldesbaumes kamen. Schon aus der Ferne sahen sie an der Anzahl der Männer, dass Little John mit einem Gast zurückgekehrt war, aber als sie nahe genug herankamen, wen sollten sie da finden, wenn nicht den Lordbischof von Hereford! Der gute Bischof war in einer schönen Bedrängnis, das weiß ich. Auf und ab ging er unter dem Baum wie ein Fuchs, der in einem Hühnerstall gefangen ist. Hinter ihm standen drei Schwarze Mönche eng beieinander in einer verängstigten Gruppe, wie drei schwarze Schafe in einem Unwetter. An den Ästen der Bäume in der Nähe waren sechs Pferde festgebunden, eines davon ein Berber mit prächtigem Zaumzeug, auf dem der Bischof zu reiten pflegte, und die anderen beladen mit Packen verschiedenster Form und Art, von denen einer Robins Augen zum Leuchten brachte, denn es war eine Kiste, nicht allzu groß, aber schwer mit Bändern und Rippen aus Eisen beschlagen.

Als der Bischof sah, wie Robin und die Seinen auf die Lichtung traten, tat er, als wolle er auf den Freibauern zulaufen, aber der Kerl, der den Bischof und die drei Mönche bewachte, stieß seinen Stab vor, sodass seine Lordschaft gezwungen war, zurückzuweichen, wenn auch mit finsterer Miene und zornigen Worten.

„Halt, mein Lord Bischof“, rief der fröhliche Robin mit lauter Stimme, als er sah, was geschehen war, „ich werde mit aller Eile zu dir kommen, denn ich würde dich lieber sehen als jeden anderen Mann im fröhlichen England.“ So sprechend, beschleunigte er seine Schritte und kam bald dorthin, wo der Bischof schäumend stand.

„Was ist das“, sprach der Bischof mit lauter und zorniger Stimme, als Robin so zu ihm gekommen war, „ist das die Art, wie du und deine Bande jemanden behandeln, der so hoch in der Kirche steht wie ich? Ich und diese Brüder zogen friedlich die Landstraße entlang mit unseren Packpferden und einem halben Dutzend Männern, um sie zu bewachen, als ein großer, stämmiger Kerl daherkommt, volle sieben Fuß hoch, mit vierzig oder mehr Männern hinter sich, und mich auffordert anzuhalten – mich, den Lordbischof von Hereford, merk dir das! Woraufhin meine bewaffneten Wachen – verflucht seien sie als Feiglinge! – stracks davonliefen. Aber seht her; dieser Kerl hielt mich nicht nur an, sondern er bedrohte mich und sagte, dass Robin Hood mich so nackt ausziehen würde wie eine Winterhecke. Dann, abgesehen von alledem, nannte er mich solch niederträchtige Namen wie ‚fetter Priester‘, ‚menschenfressender Bischof‘, ‚geldgieriger Wucherer‘ und was nicht alles, als ob ich nichts weiter wäre als ein umherziehender Bettler oder Kesselflicker.“

Dabei funkelte der Bischof wie eine zornige Katze, während sogar Sir Richard lachte; nur Robin behielt ein ernstes Gesicht. „Ach! mein Lord“, sagte er, „dass du von meiner Bande so übel behandelt wurdest! Ich sage dir wahrlich, dass wir deine Tracht sehr verehren. Little John, tritt sogleich vor.“

Bei diesen Worten kam Little John vor, verzog sein Gesicht zu einem wunderlichen Ausdruck, als wollte er sagen: „Hab Erbarmen mit mir, guter Meister.“ Dann wandte sich Robin an den Bischof von Hereford und sagte: „War dies der Mann, der so kühn zu Eurer Lordschaft sprach?“

„Ja, wahrlich, er war es“, sagte der Bischof, „ein ungezogener Kerl, das weiß ich.“

„Und hast du, Little John“, sagte Robin mit trauriger Stimme, „seine Lordschaft einen fetten Priester genannt?“

„Ja“, sagte Little John betrübt.

„Und einen menschenfressenden Bischof?“

„Ja“, sagte Little John noch betrübter als zuvor.

„Und einen geldgierigen Wucherer?“

„Ja“, sagte Little John mit einer so traurigen Stimme, dass sie dem Drachen von Wentley Tränen hätte entlocken können.

„Ach, dass es solche Dinge geben muss!“, sagte der fröhliche Robin und wandte sich an den Bischof, „denn ich habe Little John immer als einen wahrheitsliebenden Mann kennengelernt.“

Da erscholl ein Gelächter, woraufhin das Blut in das Gesicht des Bischofs stieg, bis es von der Krone bis zum Kinn kirschrot war; doch er sagte nichts und schluckte seine Worte nur hinunter, obwohl sie ihn beinahe erstickten.

„Nein, mein Lord Bischof“, sagte Robin, „wir sind raue Gesellen, aber ich vertraue darauf, dass wir nicht solche üblen Menschen sind, wie du denkst. Es gibt hier keinen Mann, der deinem Ehrwürden auch nur ein Haar krümmen würde. Ich weiß, du bist von unserem Scherzen gereizt, aber wir sind hier im grünen Wald alle gleich, denn es gibt keine Bischöfe noch Barone noch Grafen unter uns, sondern nur Männer, also musst du unser Leben mit uns teilen, während du hier verweilst. Kommt, macht euch bereit, meine fröhlichen Männer, und bereitet das Fest vor. In der Zwischenzeit werden wir unseren Gästen unsere Waldspiele zeigen.“

Während also einige loszogen, um die Feuer zum Braten des Fleisches zu entfachen, liefen andere hüpfend davon, um ihre Knüppel und Langbögen zu holen. Dann brachte Robin Sir Richard of the Lea nach vorn. „Mein Herr Bischof“, sagte er, „hier ist ein weiterer Gast, den wir an diesem Tage bei uns haben. Ich wünschte, Ihr könntet ihn besser kennenlernen, denn ich und all meine Männer werden uns bemühen, Euch beide bei diesem fröhlichen Beisammensein zu ehren.“

„Sir Richard“, sagte der Bischof in vorwurfsvollem Ton, „mich dünkt, Ihr und ich sind Gefährten und Leidensgenossen in dieser Höhle von –“ Er wollte „Dieben“ sagen, doch er hielt plötzlich inne und warf einen schiefen Blick auf Robin Hood.

„Sprecht es aus, Bischof“, sagte Robin lachend. „Wir in Sherwood halten uns nicht mit einem leichten Fluss der Worte zurück. ‚Höhle von Dieben‘ wolltet Ihr sagen.“

Der Bischof erwiderte: „Vielleicht war es das, was ich sagen wollte, Sir Richard; aber dies will ich sagen: Ich habe gerade erst gesehen, wie Ihr über die schmutzigen Scherze dieser Kerle gelacht habt. Es hätte Euch besser angestanden, mich dünkt, sie mit finsteren Blicken zurechtzuweisen, anstatt sie durch Gelächter noch anzustacheln.“

„Ich wollte Euch nicht kränken“, sagte Sir Richard, „aber ein froher Scherz ist ein froher Scherz, und ich darf wahrlich sagen, ich hätte auch dann darüber gelacht, wenn er gegen mich selbst gerichtet gewesen wäre.“

Doch nun rief Robin Hood einige Männer seiner Bande zu sich, die weiches Moos auf dem Boden ausbreiteten und Hirschfelle darauf legten. Dann hieß Robin seine Gäste, sich zu setzen, und so setzten sie sich alle drei nieder, während sich einige der Hauptmänner, wie Little John, Will Scarlet, Allan a Dale und andere, in der Nähe auf dem Boden ausstreckten. Dann wurde am anderen Ende der Lichtung ein Kranz aufgestellt, und darauf schossen die Bogenschützen, und es wurde an jenem Tage eine solche Schießkunst dargeboten, dass einem das Herz vor Freude hätte hüpfen mögen. Und die ganze Zeit über sprach Robin so gewitzt zum Bischof und zum Ritter, dass der eine seinen Ärger und der andere seine Sorgen vergaß und sie beide immer wieder laut auflachten.

Dann trat Allan a Dale vor und stimmte seine Harfe, und alles ringsum wurde still, und er sang mit seiner wundervollen Stimme Lieder von Liebe, von Krieg, von Ruhm und von Traurigkeit, und alle lauschten, ohne sich zu bewegen oder einen Laut von sich zu geben. So sang Allan, bis der große, runde, silberne Mond mit seinem klaren weißen Licht inmitten des oberen Gewirrs der verschlungenen Äste der Bäume glänzte. Schließlich kamen zwei Burschen, um zu sagen, dass das Festmahl angerichtet sei, also nahm Robin seine Gäste bei den Händen und führte sie dorthin, wo große dampfende Schüsseln, die weit und breit köstliche Düfte verbreiteten, auf dem weißen Leinentuch standen, das auf dem Gras ausgebreitet war. Ringsum war ein heller Fackelschein, der alles in ein rotes Licht tauchte. Dann setzten sich alle sogleich nieder und machten sich mit Lärm und Getümmel ans Werk, wobei das Klappern der Platten sich mit dem Klang lauter Gespräche und Gelächter vermischte. Das Fest dauerte lange, doch schließlich war alles vorüber, und der helle Wein und das summende Bier gingen munter herum. Dann rief Robin Hood laut nach Stille, und alles verstummte, bis er sprach.

„Ich habe euch allen eine Geschichte zu erzählen, also hört, was ich zu sagen habe“, sagte er; woraufhin er ihnen ohne weiteres alles über Sir Richard erzählte und wie seine Ländereien verpfändet waren. Aber während er fortfuhr, wurde das Gesicht des Bischofs, das zuvor lächelnd und vor Fröhlichkeit gerötet gewesen war, ernst, und er legte das Weinflügelhorn beiseite, das er in der Hand hielt, denn er kannte die Geschichte von Sir Richard, und sein Herz sank ihm bei düsteren Vorahnungen in die Brust. Als Robin Hood dann geendet hatte, wandte er sich an den Bischof von Hereford. „Nun, mein Herr Bischof“, sagte er, „glaubt Ihr nicht, dass dies von irgendjemandem übel gehandelt ist, erst recht von einem Kirchenmann, der in Demut und Barmherzigkeit leben sollte?“

Darauf antwortete der Bischof kein Wort, sondern blickte mit trüben Augen zu Boden.

Robin sagte: „Nun, Ihr seid der reichste Bischof in ganz England; könnt Ihr diesem bedürftigen Bruder nicht helfen?“ Doch noch immer antwortete der Bischof kein Wort.

Dann wandte sich Robin an Little John und sagte: „Geh du und Will Stutely und holt diese fünf Packpferde dort drüben.“ Woraufhin die beiden Freisassen taten, wie ihnen geheißen wurde, und diejenigen, die um das Tuch herum saßen, machten auf dem Grün, wo das Licht am hellsten war, Platz für die fünf Pferde, die Little John und Will Stutely alsbald vorführten.

„Wer hat die Liste der Waren?“, fragte Robin Hood und blickte auf die Schwarzen Brüder.

Da sprach der Kleinste von allen mit zitternder Stimme – ein alter Mann war er, mit einem sanften, faltigen Gesicht. „Die habe ich; doch ich bitte Euch, tut mir kein Leid an.“

„Nein“, sagte Robin, „ich habe noch nie einem harmlosen Mann Leid zugefügt; aber gib sie mir, guter Vater.“ So tat der alte Mann, wie ihm geheißen, und reichte Robin die Tafel, auf der die Aufstellung der verschiedenen Pakete auf den Pferden verzeichnet war. Diese reichte Robin an Will Scarlet weiter und hieß ihn, sie vorzulesen. Also erhob Will Scarlet seine Stimme, damit alle hören konnten, und begann:

„Drei Ballen Seide für Quentin, den Krämer in Ancaster.“

„Die rühren wir nicht an“, sagte Robin, „denn dieser Quentin ist ein ehrlicher Kerl, der durch eigenen Fleiß zu Wohlstand gekommen ist.“ Also wurden die Seidenballen ungeöffnet beiseitegelegt.

„Ein Ballen Seidensamt für die Abtei von Beaumont.“

„Was wollen diese Priester mit Seidensamt?“, sagte Robin. „Dennoch, auch wenn sie ihn nicht brauchen, werde ich ihnen nicht alles nehmen. Messt ihn in drei Teile ab, einen zum Verkauf für die Barmherzigkeit, einen für uns und einen für die Abtei.“ So wurde auch dies getan, wie Robin Hood es befohlen hatte.

„Zwei Schock große Wachskerzen für die Kapelle des Heiligen Thomas.“

„Das gehört rechtmäßig der Kapelle“, sagte Robin, „also legt es beiseite. Fern sei es von uns, dem gesegneten Heiligen Thomas das zu nehmen, was ihm gehört.“ So wurde auch dies nach Robins Geheiß getan, und die Kerzen wurden beiseitegelegt, zusammen mit den ungeöffneten Seidenballen des ehrlichen Quentin. So wurde die Liste durchgegangen und die Waren nach Robins Ermessen aufgeteilt. Einige Dinge wurden unberührt beiseitegelegt, und viele wurden geöffnet und in drei gleiche Teile geteilt: für die Barmherzigkeit, für sie selbst und für die Eigentümer. Und nun war der ganze Boden im Fackelschein bedeckt mit Seiden und Samten und Goldstoffen und Kästen mit edlen Weinen, und so kamen sie zur letzten Zeile auf der Tafel – „Ein Kasten, gehörig dem Herrn Bischof von Hereford.“

Bei diesen Worten zitterte der Bischof wie vor Frost, und der Kasten wurde auf den Boden gestellt.

„Mein Herr Bischof, habt Ihr den Schlüssel zu diesem Kasten?“, fragte Robin.

Der Bischof schüttelte den Kopf.

„Geh, Will Scarlet“, sagte Robin, „du bist der stärkste Mann hier – hol sogleich ein Schwert und hack diesen Kasten auf, wenn du kannst.“ Da erhob sich Will Scarlet und verließ sie, kehrte aber nach kurzer Zeit zurück und trug ein großes Zweihänderschwert. Dreimal schlug er auf den starken, eisenbeschlagenen Kasten ein, und beim dritten Schlag barst er auf, und ein großer Haufen Gold kam zum Vorschein, der im Fackelschein rot glänzte. Bei diesem Anblick ging ein Raunen durch die Bande, wie das Rauschen des Windes in fernen Bäumen; doch niemand trat vor oder berührte das Geld.

Robin sagte: „Du, Will Scarlet, du, Allan a Dale, und du, Little John, zählt es nach.“

Es dauerte lange, das ganze Geld zu zählen, und als es ordnungsgemäß verbucht war, rief Will Scarlet aus, dass es fünfzehnhundert goldene Pfund seien. Doch inmitten des Goldes fanden sie ein Papier, und dieses las Will Scarlet mit lauter Stimme vor, und alle hörten, dass dieses Geld die Pacht, Geldbußen und Verfallssummen aus bestimmten Gütern des Bistums Hereford waren.

„Mein Herr Bischof“, sagte Robin Hood, „ich werde Euch nicht, wie Little John sagte, wie eine Winterhecke abstreifen, denn Ihr sollt ein Drittel Eures Geldes zurückerhalten. Ein Drittel davon könnt Ihr wohl für Eure Bewirtung und die Eures Gefolges an uns abtreten, denn Ihr seid sehr reich; ein weiteres Drittel könnt Ihr noch besser für die Barmherzigkeit entbehren, denn, Bischof, ich höre, dass Ihr ein harter Herr für jene seid, die unter Euch stehen, und ein geiziger Hortner von Gewinnen, die Ihr besser und mit mehr Ehre für Euch selbst für die Barmherzigkeit ausgeben könntet, als für Eure eigenen Vorlieben.“

Darauf blickte der Bischof auf, doch er konnte kein Wort hervorbringen; dennoch war er dankbar, einen Teil seines Reichtums zu behalten.

Dann wandte sich Robin an Sir Richard of the Lea und sagte: „Nun, Sir Richard, die Kirche schien gewillt, Euch zu berauben, daher kann ein Teil des Überschusses aus den Kircheneinkünften wohl dazu verwendet werden, Euch zu helfen. Ihr sollt die fünfhundert Pfund nehmen, die für Menschen beiseitegelegt wurden, die bedürftiger sind als der Bischof, und damit Eure Schulden bei Emmet bezahlen.“

Sir Richard sah Robin an, bis in seinen Augen etwas aufstieg, das alle Lichter und Gesichter verschwimmen ließ. Schließlich sagte er: „Ich danke Euch, Freund, aus tiefstem Herzen für das, was Ihr für mich tut; doch denkt nicht übel von mir, wenn ich Euer Geschenk nicht leichthin annehmen kann. Aber dies will ich tun: Ich werde das Geld nehmen und meine Schulden bezahlen, und in einem Jahr und einem Tag werde ich es sicher entweder Euch oder dem Herrn Bischof von Hereford zurückgeben. Dafür verpfände ich mein feierlichstes ritterliches Wort. Ich fühle mich frei, mir zu leihen, denn ich kenne keinen Mann, der mehr verpflichtet sein sollte, mir zu helfen, als jemand, der so hoch in jener Kirche steht, die einen solch harten Handel erzwungen hat.“ „Wahrlich, Herr Ritter“, sagte Robin, „ich verstehe diese feinen Bedenken nicht, die bei Euresgleichen Gewicht haben; aber nichtsdestotrotz soll es so sein, wie Ihr wünscht. Doch Ihr solltet das Geld am Ende des Jahres am besten mir bringen, denn vielleicht kann ich es besser gebrauchen als der Bischof.“ Daraufhin wandte er sich an die Umstehenden, gab seine Befehle, und fünfhundert Pfund wurden abgezählt und in einem ledernen Beutel für Sir Richard verschnürt. Der Rest des Schatzes wurde aufgeteilt, ein Teil in das Schatzhaus der Bande gebracht und ein Teil mit den anderen Dingen für den Bischof beiseitegelegt.

Dann erhob sich Sir Richard. „Ich kann nicht länger bleiben, gute Freunde“, sagte er, „denn meine Dame wird unruhig werden, wenn ich nicht heimkehre; daher erbitte ich die Erlaubnis, aufzubrechen.“

Dann erhoben sich Robin Hood und all seine fröhlichen Männer, und Robin sagte: „Wir können Euch nicht unbegleitet von dannen ziehen lassen, Sir Richard.“

Da sprach Little John auf: „Guter Meister, lasst mich zwanzig stramme Kerle aus der Bande wählen, und lasst uns uns in angemessener Weise bewaffnen und so Sir Richard als Gefolge dienen, bis er andere an unserer Statt finden kann.“

„Du hast wohl gesprochen, Little John, und so soll es geschehen“, sagte Robin.

Dann sprach Will Scarlet auf: „Lasst uns ihm eine goldene Kette geben, die er um seinen Hals hängen kann, wie es einem seines Standes geziemt, und auch goldene Sporen, die er an seinen Fersen tragen kann.“

Dann sagte Robin Hood: „Du hast wohl gesprochen, Will Scarlet, und so soll es geschehen.“

Dann sprach Will Stutely auf: „Lasst uns ihm jenen Ballen edlen Samts und jene Rolle Goldstoff geben, die er seiner edlen Gemahlin als Geschenk von Robin Hood und all seinen fröhlichen Männern mit nach Hause nehmen kann.“

Da klatschten alle vor Freude in die Hände, und Robin sagte: „Du hast wohl gesprochen, Will Stutely, und so soll es geschehen.“

Dann blickte Sir Richard of the Lea umher und versuchte zu sprechen, konnte es aber kaum vor Gefühlen, die ihn würgten; schließlich sagte er mit heiserer, zitternder Stimme: „Ihr sollt alle sehen, gute Freunde, dass Sir Richard of the Lea eure Güte an diesem Tage niemals vergessen wird. Und wenn ihr jemals in bitterster Not oder Bedrängnis seid, kommt zu mir und meiner Dame, und die Mauern von Castle Lea sollen zusammengeschossen werden, ehe euch ein Leid widerfährt. Ich –“ Er konnte nichts weiter sagen, sondern wandte sich hastig ab.

Doch nun traten Little John und neunzehn stramme Kerle, die er für seine Bande ausgewählt hatte, hervor, alle bereit für die Reise. Jeder Mann trug auf seiner Brust ein Wams aus Kettengeflecht, auf dem Kopf eine Stahlkappe und an seiner Seite ein gutes, festes Schwert. Ein prächtiger Anblick boten sie, als sie alle in einer Reihe standen. Dann kam Robin und warf Sir Richard eine goldene Kette um den Hals, und Will Scarlet kniete nieder und schnallte ihm die goldenen Sporen an die Fersen; und nun führte Little John Sir Richards Pferd herbei, und der Ritter stieg auf. Er blickte eine Weile auf Robin herab, dann beugte er sich plötzlich vor und küsste seine Wange. Alle Lichtungen des Waldes hallten wider von dem Jubel, der aufstieg, als der Ritter und die Freisassen mit Fackelschein und Stahlglanz durch den Wald davonmarschierten und so verschwunden waren.

Dann sprach der Bischof von Hereford mit klagender Stimme: „Auch ich muss nun aufbrechen, guter Mann, denn die Nacht rückt spät heran.“

Doch Robin legte seine Hand auf den Arm des Bischofs und hielt ihn zurück. „Seid nicht so hastig, Herr Bischof“, sagte er. „In drei Tagen muss Sir Richard seine Schulden bei Emmet bezahlen; bis zu dieser Zeit müsst Ihr Euch damit begnügen, bei mir zu bleiben, damit Ihr nicht Ärger für den Ritter heraufbeschwört. Ich verspreche Euch, dass Ihr großen Spaß haben werdet, denn ich weiß, dass Ihr die Jagd auf das dunfarbene Wild liebt. Legt Euren Mantel der Schwermut ab und versucht, drei stramme Tage lang ein freudiges Freisassenleben zu führen. Ich verspreche Euch, es wird Euch leid tun zu gehen, wenn die Zeit gekommen ist.“

So blieb der Bischof mit seinem Gefolge drei Tage lang bei Robin, und seine Lordschaft hatte in dieser Zeit viel Vergnügen, sodass es ihm, wie Robin gesagt hatte, als die Zeit zum Gehen gekommen war, leid tat, den grünen Wald zu verlassen. Nach drei Tagen ließ Robin ihn frei und sandte ihn mit einer Wache aus Freisassen aus dem Wald, um zu verhindern, dass Freibeuter sich den Rest der Packen und Bündel nahmen.

Doch als der Bischof davonritt, schwor er sich selbst, dass er Robin einst den Tag bereuen lassen würde, an dem er ihn in Sherwood aufgehalten hatte.

Doch nun werden wir Sir Richard folgen; also hört zu, und ihr sollt erfahren, was ihm widerfuhr und wie er seine Schulden im Priorat Emmet bezahlte und gleichermaßen zur rechten Zeit an Robin Hood.

Wie Sir Richard of the Lea seine Schulden bezahlte

DIE LANGE LANDSTRASSE erstreckte sich schnurgerade, grau und staubig in der Sonne. Auf beiden Seiten lagen mit Wasser gefüllte Gräben, gesäumt von Korbweiden, und weit in der Ferne standen die Türme des Priorats Emmet mit hohen Pappeln ringsum.

Den Damm entlang ritt ein Ritter mit zwanzig strammen Waffenknechten hinter sich. Der Ritter war in ein einfaches, langes Gewand aus grauem Serge gekleidet, das an der Taille mit einem breiten Ledergürtel zusammengehalten wurde, an dem ein langer Dolch und ein festes Schwert hingen. Doch obwohl er selbst so schlicht gekleidet war, war das Pferd, das er ritt, ein edler Berber, und sein Zaumzeug war reich mit Seide und silbernen Glöckchen verziert.

So reiste die Bande den Damm entlang zwischen den Gräben, bis sie schließlich das große Tor des Priorats Emmet erreichten. Dort rief der Ritter einen seiner Männer und hieß ihn, mit dem Heft seines Schwertes an die Pförtnerloge zu klopfen.

Der Pförtner döste auf seiner Bank innerhalb der Loge, doch beim Klopfen schreckte er hoch und öffnete das Guckfenster, kam humpelnd hervor und begrüßte den Ritter, während ein zahmer Star, der in einem Weidenkäfig im Inneren hing, „In coelo quies! In coelo quies!“ pfiff, denn dies waren die Worte, die der arme alte lahme Pförtner ihn gelehrt hatte.

„Wo ist Euer Prior?“, fragte der Ritter den alten Pförtner.

„Er ist bei Tisch, guter Ritter, und er erwartet Eure Ankunft“, sagte der Pförtner, „denn wenn ich mich nicht irre, seid Ihr Sir Richard of the Lea.“

„Ich bin Sir Richard of the Lea; dann werde ich ihn sogleich aufsuchen“, sagte der Ritter.

„Aber soll ich Euer Pferd nicht in den Stall bringen?“, sagte der Pförtner. „Bei Unserer Lieben Frau, es ist der edelste Gaul und am besten gezäumt, den ich je in meinem ganzen Leben zuvor gesehen habe.“ Und er strich mit seiner Handfläche über die Flanke des Pferdes.

„Nein“, sagte Sir Richard, „die Ställe dieses Ortes sind nicht für mich, also macht Platz, ich bitte Euch.“ So sagend, drängte er vorwärts, und da die Tore geöffnet wurden, trat er in den steinernen Hof des Priorats, seine Männer hinter sich. Sie zogen ein mit dem Rasseln von Stahl und dem Klirren von Schwertern und dem Hall von Pferdehufen auf Kopfsteinpflaster, woraufhin ein Schwarm Tauben, die in der Sonne stolzierten, mit schlagenden Flügeln zu den hohen Dachrinnen der runden Türme aufflog.

Während der Ritter auf dem Damm nach Emmet ritt, war dort im Refektorium ein fröhliches Fest im Gange. Die Nachmittagssonne strömte durch die großen Bogengruppenfenster und lag in breiten Lichtquadraten auf dem Steinboden und über dem Tisch, der mit einem schneeweißen Leinentuch bedeckt war, auf dem ein fürstliches Festmahl angerichtet war. Am Kopfende des Tisches saß Prior Vincent von Emmet, ganz gekleidet in weiche Gewänder aus feinem Tuch und Seide; auf seinem Haupt trug er eine schwarze Samtkappe, die mit Gold hervorgehoben war, und um seinen Hals hing eine schwere goldene Kette mit einem großen Medaillon, das daran herabhing. Neben ihm, auf der Lehne seines großen Sessels, thronte sein Lieblingsfalke, denn der Prior liebte die edle Kunst der Beizjagd. Zu seiner Rechten saß der Sheriff von Nottingham in reichen, mit Pelz besetzten purpurnen Gewändern, und zu seiner Linken ein berühmter Doktor der Rechte in dunkler und schlichter Kleidung. Unter diesen saßen der Oberkellerer von Emmet und andere unter den Brüdern.

Scherz und Gelächter machten die Runde, und alles war so fröhlich, wie es nur sein konnte. Das verhärmte Gesicht des Juristen war zu einem faltigen Lächeln verzogen, denn in seinem Beutel befanden sich vierzig goldene Engel, die der Prior ihm als Honorar für den Fall zwischen ihm und Sir Richard of the Lea gezahlt hatte. Der gelehrte Doktor war im Voraus bezahlt worden, denn er hatte nicht allzu viel Vertrauen in den heiligen Vincent von Emmet.

Der Sheriff von Nottingham sagte: „Aber seid Ihr sicher, Herr Prior, dass Ihr die Ländereien so sicher habt?“

„Ja, bei Gott“, sagte Prior Vincent und schnalzte nach einem tiefen Schluck Wein mit den Lippen, „ich habe ihn genau beobachtet, obgleich er sich dessen nicht bewusst war, und ich weiß nur zu gut, dass er kein Geld hat, um mich damit zu bezahlen.“

„Ja, wahrhaftig“, sagte der Mann des Rechts mit trockener, heiserer Stimme, „sein Land ist sicherlich verwirkt, wenn er nicht kommt, um zu bezahlen; aber, Herr Prior, Ihr müsst eine Freigabe unter seinem eigenhändigen Siegel erhalten, oder Ihr könnt nicht hoffen, das Land ohne Ärger von seiner Seite zu halten.“

„Ja“, sagte der Prior, „das habt Ihr mir schon früher gesagt, aber ich weiß, dass dieser Ritter so arm ist, dass er seine Ländereien bereitwillig für zweihundert Pfund barem Geldes überschreiben wird.“

Da sprach der Oberkellerer auf: „Mich dünkt, es ist eine Schande, einen unglücklichen Ritter so in den Graben zu treiben. Ich halte es für ein Jammer, dass das edelste Anwesen in Derbyshire für kümmerliche fünfhundert Pfund so verloren gehen soll. Wahrlich, ich –“

„Wie nun“, unterbrach ihn der Prior mit bebender Stimme, seine Augen glänzend und seine Wangen rot vor Zorn, „schwatzt Ihr mir direkt in den Bart, Sir? Beim heiligen Hubert, Ihr solltet Euren Atem besser sparen, um Eure Suppe abzukühlen, sonst könnte sie Euch noch den Mund verbrennen.“

„Nein“, sagte der Jurist sanft, „ich wage zu schwören, dass dieser Ritter an diesem Tag niemals zur Einigung kommen wird, sondern sich als abtrünnig erweisen wird. Dennoch werden wir Mittel und Wege finden, seine Ländereien von ihm zu gewinnen, also fürchtet Euch nicht.“

Doch während der Doktor noch sprach, erscholl plötzlich ein Hufgetrappel von Pferden und ein Klimpern von Eisenpanzern auf dem Hof unten. Da sprach der Prior auf und rief einen der Brüder, die unterhalb des Salzes saßen, und hieß ihn aus dem Fenster schauen und sehen, wer dort unten sei, obgleich er nur allzu gut wusste, dass es niemand anderes als Sir Richard sein konnte.

Da erhob sich der Bruder, ging hin und schaute hinaus, und er sprach: „Ich sehe unterhalb eine Schar von zwanzig stämmigen Waffenknechten und einen Ritter, der gerade von seinem Ross steigt. Er ist in lange graue Gewänder gekleidet, die, wie mir dünkt, von armseligem Aussehen sind; doch das Pferd, das er reitet, hat das prächtigste Geschirr, das ich je sah. Der Ritter steigt ab und sie kommen hierher und sind bereits unten in der großen Halle.“

„Wohlan, seht Ihr es nun“, sagte Prior Vincent. „Hier habt Ihr einen Ritter mit einem so schmalen Beutel, dass er kaum ein Krüstchen Brot zum Kauen kaufen kann, und doch unterhält er eine Schar von Gefolgsleuten und legt reiches Zaumzeug auf das Fell seines Pferdes, während sein eigener Rücken bloß geht. Ist es nicht recht, dass solche Männer erniedrigt werden?“

„Aber seid Ihr sicher“, sagte der kleine Doktor zitternd, „dass dieser Ritter uns keinen Schaden zufügen wird? Solche wie er sind grimmig, wenn sie gereizt werden, und er hat eine Bande ungezogener Männer an seinen Fersen. Vielleicht wäre es besser, wenn Ihr ihm einen Aufschub für seine Schuld gewährtet.“ So sprach er, denn er fürchtete, Sir Richard könnte ihm ein Leid antun.

„Du brauchst nicht zu fürchten“, sagte der Prior und blickte auf den kleinen Mann neben sich herab. „Dieser Ritter ist sanftmütig und würde eher daran denken, einem alten Weib ein Leid zuzufügen als Dir.“

Als der Prior geendet hatte, schwang eine Tür am unteren Ende des Refektoriums auf, und Sir Richard trat ein, mit gefalteten Händen und auf die Brust gesenktem Haupt. So demütig schritt er langsam die Halle hinauf, während seine Waffenknechte an der Tür stehen blieben. Als er dorthin gelangt war, wo der Prior saß, kniete er auf ein Knie nieder. „Gott bewahre und schütze Euch, Herr Prior“, sprach er, „ich bin gekommen, um meinen Tag zu halten.“

Da war das erste Wort, das der Prior an ihn richtete: „Hast Du mein Geld gebracht?“

„Wehe! Ich habe nicht so viel wie einen Pfennig an meinem Leibe“, sagte der Ritter; worauf die Augen des Priors funkelten.

„Nun, Du bist ein gerissener Schuldner, das weiß ich“, sagte er. Dann: „Herr Sheriff, ich trinke auf Euch.“

Doch der Ritter kniete noch immer auf den harten Steinen, also wandte sich der Prior wieder an ihn. „Was verlangst Du?“, fragte er scharf.

Bei diesen Worten stieg ein langsames Rot in die Wangen des Ritters; doch er kniete weiterhin. „Ich würde Eure Gnade erflehen“, sagte er. „So Ihr auf Gottes Gnade hofft, erweist mir Gnade. Beraubt mich nicht meiner Ländereien und bringt einen wahren Ritter nicht so in Armut.“

„Dein Tag ist verstrichen und Deine Ländereien sind verwirkt“, sagte der Rechtsgelehrte, der bei der demütigen Rede des Ritters wieder Mut fasste.

Sir Richard sprach: „Du Mann des Gesetzes, willst Du mir in meiner Stunde der Not nicht beistehen?“

„Nein“, sagte der andere, „ich halte es mit diesem heiligen Prior, der mir meine Gebühren in hartem Gold gezahlt hat, sodass ich ihm verpflichtet bin.“

„Wollt Ihr nicht mein Freund sein, Herr Sheriff?“, sagte Sir Richard.

„Nein, bei Gott“, sagte der Sheriff von Nottingham, „das ist nicht meine Angelegenheit, doch ich will tun, was ich kann“, und er stieß den Prior mit seinem Knie unter dem Tuch an. „Wollt Ihr ihn nicht von einigen seiner Schulden entlasten, Herr Prior?“

Darauf lächelte der Prior grimmig. „Zahle mir dreihundert Pfund, Sir Richard“, sagte er, „und ich werde Dir eine Quittung für Deine Schuld ausstellen.“

„Ihr wisst, Herr Prior, dass es für mich ebenso leicht ist, vierhundert Pfund zu zahlen wie dreihundert“, sagte Sir Richard. „Aber wollt Ihr mir nicht weitere zwölf Monate Zeit geben, um meine Schuld zu begleichen?“

„Keinen Tag länger“, sagte der Prior streng.

„Und ist dies alles, was Ihr für mich tun wollt?“, fragte der Ritter.

„Nun, fort mit Dir, falscher Ritter!“, rief der Prior, der in Zorn ausbrach. „Entweder zahle Deine Schuld, wie ich gesagt habe, oder gib Dein Land frei und schere Dich aus meiner Halle.“

Da erhob sich Sir Richard auf seine Füße. „Du falscher, lügnerischer Priester!“, sagte er mit so strenger Stimme, dass der Rechtsgelehrte erschrocken zurückwich, „ich bin kein falscher Ritter, wie Ihr nur zu gut wisst, sondern habe sogar meinen Platz im Handgemenge und im Turnier behauptet. Besitzt Ihr so wenig Höflichkeit, dass Ihr einen wahren Ritter so lange knien sehen wollt, oder dass Ihr ihn in Eure Halle kommen seht und ihm niemals Speis oder Trank anbietet?“

Da sprach der Rechtsgelehrte mit zitternder Stimme: „Dies ist gewiss eine üble Art, über geschäftliche Angelegenheiten zu sprechen; lasst uns in der Rede mild sein. Was wollt Ihr diesem Ritter zahlen, Herr Prior, damit er Euch die Freigabe seines Landes gewährt?“

„Ich hätte ihm zweihundert Pfund gegeben“, sagte der Prior, „aber da er so abscheulich zu mir gesprochen hat, wird er nicht einen Groschen über einhundert Pfund erhalten.“

„Hättet Ihr mir tausend Pfund geboten, falscher Prior“, sagte der Ritter, „hättet Ihr keinen Zoll meines Landes bekommen.“ Dann wandte er sich dorthin, wo seine Waffenknechte nahe der Tür standen, rief: „Kommt herbei“, und winkte mit seinem Finger; worauf der Größte von ihnen vortrat und ihm einen langen ledernen Beutel reichte. Sir Richard nahm den Beutel und schüttete daraus einen glitzernden Strom von goldenem Geld auf den Tisch. „Denkt daran, Herr Prior“, sagte er, „dass Ihr mir die Quittung für dreihundert Pfund versprochen habt. Nicht einen Pfennig darüber hinaus sollt Ihr erhalten.“ So sprechend zählte er dreihundert Pfund ab und schob sie dem Prior entgegen.

Doch nun sanken die Hände des Priors an seine Seiten und das Haupt des Priors hing auf seine Schulter, denn er hatte nicht nur alle Hoffnung auf das Land verloren, sondern er hatte dem Ritter einhundert Pfund seiner Schuld erlassen und dem Rechtsgelehrten unnötigerweise achtzig Engel gezahlt. An diesen wandte er sich und sagte: „Gib mir mein Geld zurück, das Du hast.“

„Nein“, rief der andere schrill, „es ist nur mein Honorar, das Ihr mir gezahlt habt, und Ihr bekommt es nicht zurück.“ Und er klammerte sich an sein Gewand.

„Nun, Herr Prior“, sagte Sir Richard, „ich habe meinen Tag gehalten und alle von mir geforderten Abgaben gezahlt; da es also nichts weiter zwischen uns gibt, verlasse ich diesen üblen Ort alsbald.“ So sprechend wandte er sich auf dem Absatz um und schritt davon.

Die ganze Zeit über hatte der Sheriff mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund auf den großen Waffenknecht gestarrt, der dastand, als sei er aus Stein gehauen. Schließlich keuchte er hervor: „Reynold Greenleaf!“

Bei diesen Worten wandte sich der große Waffenknecht, der kein anderer als Little John war, grinsend zum Sheriff um. „Ich wünsche Euch einen guten Tag, werter Gevatter“, sagte er. „Ich möchte sagen, süßer Sheriff, dass ich all Euer hübsches Gerede an diesem Tage gehört habe, und es soll Robin Hood gebührend hinterbracht werden. Also lebt wohl für den Augenblick, bis wir uns wieder im Sherwood Forest treffen.“ Dann wandte auch er sich um und folgte Sir Richard die Halle hinunter, wobei er den Sheriff, ganz bleich und erstaunt, zusammengesunken auf seinem Stuhl zurückließ.

Ein fröhliches Fest war es, zu dem Sir Richard gekommen war, doch eine traurige Gesellschaft ließ er hinter sich zurück, und wenig Hunger hatten sie auf die fürstlichen Speisen, die vor ihnen ausgebreitet waren. Nur der gelehrte Doktor war glücklich, denn er hatte sein Honorar.

Nun waren ein Jahr und ein Tag vergangen, seit Prior Vincent von Emmet beim Festmahl gesessen hatte, und wieder einmal war der milde Herbst eines weiteren Jahres gekommen. Doch das Jahr hatte große Veränderungen gebracht, wie ich weiß, für die Ländereien von Sir Richard of the Lea; denn wo zuvor struppiges Wildgras auf den Wiesen wuchs, erstreckt sich nun alles in goldenen Stoppelfeldern, was darauf hindeutet, dass eine reiche und üppige Ernte davon eingebracht wurde. Ein Jahr hatte auch im Schloss eine große Veränderung bewirkt, denn wo leere Gräben und der Zerfall der Vernachlässigung waren, war nun alles ordentlich und wohl gepflegt.

Hell schien die Sonne auf Zinnen und Turm, und in der blauen Luft über ihnen flog ein Schwarm lärmender Dohlen um die vergoldete Wetterfahne und den Turm. Dann, in der Helligkeit des Morgens, fiel die Zugbrücke über den Graben mit einem Rasseln und Klirren von Ketten, das Tor des Schlosses schwang langsam auf, und eine stattliche Reihe stahlgepanzerter Waffenknechte, mit einem Ritter, der ganz in Kettenhemd gekleidet war, so weiß wie der Reif auf Brombeer- und Dornensträuchern an einem Wintermorgen, kam blitzend aus dem Schlosshof hervor. In seiner Hand hielt der Ritter einen großen Speer, von dessen Spitze ein blutroter Wimpel flatterte, so breit wie die Handfläche eines Menschen. So kam diese Truppe aus dem Schloss hervor, und inmitten von ihnen gingen drei Packpferde, beladen mit Bündeln von verschiedener Form und Art.

So ritt der gute Sir Richard of the Lea an diesem hellen und fröhlichen Morgen aus, um seine Schuld bei Robin Hood zu begleichen. Den Hochweg entlang zogen sie ihren Weg, mit gemessenem Tritt der Füße und Rasseln und Klingen von Schwert und Harnisch. Sie marschierten voran, bis sie in die Nähe von Denby kamen, wo sie von der Spitze eines Hügels aus, jenseits der Stadt, viele fröhliche Flaggen und Wimpel in der hellen Luft flattern sahen. Dann wandte sich Sir Richard an den Waffenknecht, der ihm am nächsten war. „Was ist heute dort in Denby im Gange?“, fragte er.

„Wenn es Euer Wohlgeboren beliebt“, antwortete der Waffenknecht, „heute findet dort ein fröhlicher Jahrmarkt statt und ein großes Ringer-Wettstreit, zu dem viele Leute gekommen sind, denn als Preis wurde ein Fass Rotwein, ein schöner goldener Ring und ein Paar Handschuhe ausgesetzt, die alle dem besten Ringer zukommen.“

„Nun, bei meinem Glauben“, sagte Sir Richard, der gute, mannhafte Sportarten über alles liebte, „dies wird eine schöne Sache sein, die es zu sehen gilt. Mir dünkt, wir müssen ein wenig auf unserer Reise verweilen und diesen fröhlichen Sport betrachten.“ Also wandte er den Kopf seines Pferdes zur Seite in Richtung Denby und des Marktes, und dorthin machten er und seine Männer sich auf den Weg.

Dort fanden sie ein großes Getümmel der Fröhlichkeit. Flaggen und Wimpel flatterten, Gaukler turnten auf dem Grün, Dudelsäcke spielten, und Burschen und Mädchen tanzten zur Musik. Doch die Menge hatte sich am meisten um einen Ring versammelt, wo das Ringen vor sich ging, und dorthin lenkten Sir Richard und seine Männer ihre Schritte.

Als nun die Preisrichter des Ringens Sir Richard kommen sahen und wussten, wer er war, kam der Oberste von ihnen von der Bank herunter, auf der er und die anderen saßen, ging auf den Ritter zu und nahm ihn bei der Hand, wobei er ihn bat, zu kommen und sich zu ihnen zu setzen und den Sport zu beurteilen. So stieg Sir Richard von seinem Pferd und ging mit den anderen zu der Bank, die neben dem Ring errichtet war.

Nun hatte es an jenem Morgen große Taten gegeben, denn ein gewisser Freisasse namens Egbert, der aus Stoke drüben in Staffordshire stammte, hatte mit Leichtigkeit alle die geworfen, die gegen ihn antraten; doch ein Mann aus Denby, im ganzen Landstrich wohlbekannt als William of the Scar, hatte seine Zeit mit dem Mann aus Stoke abgewartet; als Egbert also alle anderen geworfen hatte, sprang der stämmige William in den Ring. Dann folgte ein zäher Kampf, und schließlich warf er Egbert schwer, worauf ein großes Geschrei und Händeschütteln entstand, denn alle Männer aus Denby waren stolz auf ihren Ringer.

Als Sir Richard kam, fand er den stämmigen William, aufgeblasen vom Jubel seiner Freunde, wie er im Ring auf und ab ging und jeden herausforderte, zu kommen und einen Wurf mit ihm zu versuchen. „Kommt einer, kommt alle!“, sagte er. „Hier stehe ich, William of the Scar, gegen jeden Mann. Wenn es in Derbyshire niemanden gibt, der gegen mich antritt, so kommt alle, die da wollen, aus Nottingham, Stafford oder York, und wenn ich sie nicht alle miteinander dazu bringe, den Boden mit ihren Nasen zu durchwühlen wie Schweine in den Wäldern, nennt mich nicht länger den tapferen William den Ringer.“

Darüber lachten alle; doch über all dem Gelächter war eine laute Stimme zu hören, die rief: „Da Du so groß daherredest, hier kommt einer aus Nottinghamshire, um mit Dir einen Fall zu versuchen, Bursche“; und sogleich kam ein großer Jüngling mit einem zähen Viertelstab in der Hand, der sich seinen Weg durch die Menge bahnte und schließlich leicht über das Seil in den Ring sprang. Er war nicht so schwer wie der stämmige William, aber er war größer und breiter in den Schultern, und alle seine Gelenke waren wohlgefügt. Sir Richard betrachtete ihn scharf, dann wandte er sich an einen der Preisrichter und sagte: „Weißt Du, wer dieser Jüngling ist? Mir dünkt, ich habe ihn schon einmal gesehen.“

„Nein“, sagte der Preisrichter, „er ist mir ein Fremder.“

Unterdessen legte der junge Mann ohne ein Wort seinen Viertelstab beiseite und begann, seinen Wams und seine Oberkleidung abzulegen, bis er schließlich mit nackten Armen und nacktem Körper dastand; und ein schöner Anblick war er, als er so entblößt dem Blick preisgegeben war, denn seine Muskeln waren rund und glatt und scharf geformt wie schnell fließendes Wasser.

Und nun spuckte jeder Mann in seine Hände, klatschte sie auf seine Knie und kauerte sich nieder, wobei er den anderen scharf beobachtete, um sich den Vorteil beim Griff zu verschaffen. Dann sprangen sie wie ein Blitz zusammen, und ein großer Schrei ertönte, denn William hatte den besseren Griff von beiden erwischt. Für eine kurze Zeit spannten und kämpften und wanden sie sich, und dann wandte der stämmige William seinen listigsten Stolperer und Wurf an, doch der Fremde begegnete ihm mit größerem Geschick als seinem, und so verlief der Stolperer im Sande. Dann, plötzlich, mit einem Dreh und einem Ruck, löste sich der Fremde, und der Mann mit der Narbe fand sich in einem Paar Arme verschlossen, die seine Rippen förmlich knacken ließen. So standen sie eine Weile mit schwerem, heißem Atem und rangen, ihre Körper waren ganz schweißbedeckt, und große Schweißtropfen rannen ihre Gesichter hinunter. Aber die Umklammerung des Fremden war so eng, dass schließlich die Muskeln des stämmigen William unter seinem Griff weich wurden, und er stieß ein Schluchzen aus. Dann setzte der Jüngling seine ganze Kraft ein, machte einen plötzlichen Stolperer mit seiner Ferse und einen Wurf über seine rechte Hüfte, und der stämmige William ging mit einem krankmachenden Aufprall zu Boden und lag da, als ob er nie wieder Hand noch Fuß bewegen würde.

Doch nun ertönte kein Jubel für den Fremden, sondern ein wütendes Murmeln war in der Menge zu hören, so leicht hatte er den Wettkampf gewonnen. Dann erhob sich einer der Preisrichter, ein Verwandter von William of the Scar, mit zitternder Lippe und unheilvollem Blick. Er sagte: „Wenn Du den Mann erschlagen hast, wird es Dir schlecht ergehen, das sage ich Dir, Bursche.“ Aber der Fremde antwortete kühn: „Er nahm seine Chance mit mir wahr, so wie ich meine mit ihm. Kein Gesetz kann mich belangen, um mir zu schaden, selbst wenn ich ihn erschlagen hätte, solange es fair im Ringerring geschehen ist.“

„Das werden wir sehen“, sagte der Preisrichter und blickte finster auf den Jüngling, während ein weiteres Mal ein wütendes Murmeln durch die Menge ging; denn, wie ich sagte, die Männer von Denby waren stolz auf den stämmigen William of the Scar.

Dann sprach Sir Richard sanft. „Nein“, sagte er, „der Jüngling hat recht; wenn der andere stirbt, stirbt er im Ringerring, wo er seine Chance wahrnahm und fair genug geworfen wurde.“

Doch in der Zwischenzeit waren drei Männer vorgetreten und hatten den stämmigen William vom Boden aufgehoben und festgestellt, dass er nicht tot war, wenn auch durch seinen schweren Sturz arg mitgenommen. Dann erhob sich der oberste Preisrichter und sagte: „Junger Mann, der Preis gebührt Dir. Hier ist der rotgoldene Ring, und hier die Handschuhe, und dort steht das Fass Wein, damit zu tun, was immer Dir beliebt.“

Darauf verbeugte sich der Jüngling, der seine Kleidung angezogen und seinen Stab wieder aufgenommen hatte, ohne ein Wort, nahm dann die Handschuhe und den Ring, steckte die einen in seinen Gürtel und schob den anderen auf seinen Daumen, wandte sich um, sprang erneut leicht über die Seile, bahnte sich seinen Weg durch die Menge und war verschwunden.

„Nun, ich frage mich, wer jener Jüngling sein mag“, sagte der Preisrichter und wandte sich an Sir Richard, „er erscheint wie ein stämmiger Sachse mit seinen roten Wangen und dem blonden Haar. Dieser William von uns ist auch ein stämmiger Mann, und niemals habe ich ihn zuvor im Ring geworfen gesehen, obgleich er sich noch nicht mit solch großen Ringern wie Thomas von Cornwall, Diccon von York und dem jungen David von Doncaster gemessen hat. Hat er nicht einen festen Stand im Ring, meinst Du nicht, Sir Richard?“

„Ja, wahrlich, und doch hat dieser Jüngling ihn fair und mit staunenswerter Leichtigkeit geworfen. Ich frage mich sehr, wer er sein kann.“ So sagte Sir Richard mit nachdenklicher Stimme.

Eine Zeit lang stand der Ritter und sprach mit denen um ihn herum, doch schließlich erhob er sich und machte sich bereit zum Aufbruch, also rief er seine Männer um sich, zog die Gurte seines Sattels fest und stieg wieder auf sein Pferd.

Unterdessen hatte sich der junge Fremde seinen Weg durch die Menge gebahnt, doch als er vorüberging, hörte er überall um sich her Worte wie: „Schaut euch den Gockel an!“ „Seht, wie er sich brüstet!“ „Ich könnte schwören, er hat den guten William unfair geworfen!“ „Ja, wahrlich, sahst du nicht Vogelleim an seinen Händen?“ „Es wäre gut, ihm den Hahnenkamm zu stutzen!“ Auf all das achtete der Fremde nicht, sondern schritt stolz einher, als hörte er es nicht. So ging er langsam über das Grün dorthin, wo die Bude stand, in der getanzt wurde, und an der Tür stehend blickte er dem Sport zu. Als er so dastand, traf ihn plötzlich ein Stein mit einem scharfen Stoß am Arm, und als er sich umdrehte, sah er, dass eine wütende Menge von Männern ihm vom Ringerring gefolgt war. Als sie ihn dann so umdrehen sahen, erhob sich ein großes Gejohle und Gebrüll von allen, sodass die Leute aus der Tanzbude gelaufen kamen, um zu sehen, was los sei. Schließlich schritt ein großer, breitschultriger, stämmiger Schmied aus der Menge hervor und schwang eine mächtige Schwarzdornkeule in seiner Hand.

„Willst du hier in unsere schöne Stadt Denby kommen, du Hanswurst, um einen guten, ehrlichen Burschen mit gemeinen, gaukelnden Tricks zu überwinden?“, knurrte er mit tiefer Stimme wie das Brüllen eines wütenden Stiers. „Nimm das dann!“ Und plötzlich schlug er mit einer Wucht nach dem Jüngling, die einen Ochsen hätte fällen können. Doch der andere lenkte den Schlag geschickt ab und gab einen anderen zurück, der so schrecklich war, dass der Denby-Mann mit einem Stöhnen zu Boden ging, als wäre er vom Blitz getroffen worden. Als sie ihren Anführer fallen sahen, stieß die Menge einen weiteren wütenden Schrei aus; doch der Fremde stellte sich mit dem Rücken gegen das Zelt, in dessen Nähe er stand, schwang seinen schrecklichen Stab, und so hart war der Schlag gewesen, den er dem stämmigen Schmied versetzt hatte, dass niemand es wagte, in die Reichweite seines Knüppels zu kommen, sodass die Menge zurückwich, wie ein Rudel Hunde vor einem Bären in der Enge. Doch nun warf eine feige Hand von hinten einen scharfen, gezackten Stein, der den Fremden am Kopf traf, sodass er zurücktaumelte und das rote Blut aus der Wunde strömte und über sein Gesicht und sein Wams rann. Als sie ihn dann durch diesen gemeinen Schlag benommen sahen, stürzte die Menge auf ihn zu, sodass sie ihn überwältigten und er unter ihren Füßen zu Boden sank.

Nun hätte es mit dem Jüngling schlimm ausgehen können, bis hin zum Verlust seines jungen Lebens, wenn Sir Richard nicht zu diesem Jahrmarkt gekommen wäre; denn plötzlich waren Rufe zu hören, und Stahl blitzte in der Luft auf, und Schläge wurden mit der flachen Klinge der Schwerter ausgeteilt, während Sir Richard of the Lea mitten durch die Menge auf seinem weißen Pferd herbeigeeilt kam. Da schmolz die Menge, als sie den stahlgepanzerten Ritter und die bewaffneten Männer sah, dahin wie Schnee auf einem warmen Herd und ließ den jungen Mann ganz blutig und staubig auf dem Boden zurück.

Als er sich frei fühlte, erhob sich der Jüngling, wischte sich das Blut vom Gesicht und blickte auf. Er sagte: „Sir Richard of the Lea, vielleicht hast du mir an diesem Tag das Leben gerettet.“

„Wer bist du, der Sir Richard of the Lea so gut kennt?“, sagte der Ritter. „Mir dünkt, ich habe dein Gesicht schon einmal gesehen, junger Mann.“

„Ja, das hast du“, sagte der Jüngling, „denn die Leute nennen mich David of Doncaster.“

„Ha!“, sagte Sir Richard, „es wundert mich, dass ich dich nicht erkannt habe, David; doch dein Bart ist länger geworden und du selbst bist seit diesem Tag vor Jahresfrist zu einem kräftigeren Mann herangereift. Komm mit in das Zelt, David, und wasche das Blut von deinem Gesicht. Und du, Ralph, bring ihm unverzüglich einen sauberen Wams. Nun, es tut mir leid um dich, doch ich bin sehr froh, dass ich die Gelegenheit hatte, einen Teil meiner Schuld an deinen guten Herrn Robin Hood zu begleichen, denn es wäre schlimm für dich ausgegangen, hätte ich nicht eingegriffen, junger Mann.“

So sagend, führte der Ritter David in das Zelt, und dort wusch der Jüngling das Blut von seinem Gesicht und legte das saubere Wams an.

In der Zwischenzeit hatte sich unter jenen, die am nächsten standen, ein Flüstern verbreitet, dass dies niemand anderes sei als der große David of Doncaster, der beste Ringer im ganzen mittleren Land, der erst im vergangenen Frühjahr den stämmigen Adam o' Lincoln im Ring bei Selby, in Yorkshire, bezwungen hatte und nun den Meisterschaftsgürtel des mittleren Landes hielt. So begab es sich, dass, als der junge David zusammen mit Sir Richard aus dem Zelt trat, das Blut gänzlich von seinem Gesicht gewaschen und sein beschmutzter Wams gegen einen sauberen getauscht, keine Töne des Zorns mehr zu vernehmen waren, sondern alle drängten sich vor, um den jungen Mann zu sehen, stolz darauf, dass einer der großen Ringer Englands am Ring auf dem Denby-Jahrmarkt teilgenommen hatte. Denn so wankelmütig ist die Menge.

Dann rief Sir Richard laut: „Freunde, dies ist David of Doncaster; haltet es also nicht für eine Schande, dass euer Mann aus Denby von einem solchen Ringer besiegt wurde. Er hegt keinen Groll gegen euch wegen des Geschehenen, doch lasst es euch eine Warnung sein, wie ihr künftig mit Fremden umgeht. Hättet ihr ihn erschlagen, wäre dies ein schwarzer Tag für euch geworden, denn Robin Hood hätte eure Stadt heimgesucht, wie der Turmfalke den Taubenschlag heimsucht. Ich habe ihm das Fass Wein abgekauft und nun schenke ich es euch frei, damit ihr davon trinkt, wie es euch beliebt. Doch fallt fortan niemals mehr über einen Mann her, nur weil er ein tüchtiger Freisasse ist.“

Daraufhin jubelten alle laut; doch in Wahrheit dachten sie mehr an den Wein als an die Worte des Ritters. Dann wandte sich Sir Richard, David an seiner Seite und von seinen Bewaffneten umgeben, um und verließ den Jahrmarkt.

Doch in späteren Tagen, wenn die Männer, die jenen Ringkampf gesehen hatten, vom Alter gebeugt waren, pflegten sie die Köpfe zu schütteln, wenn sie von irgendeinem tapferen Spiel hörten, und zu sagen: „Ja, ja; aber du hättest sehen sollen, wie der große David of Doncaster den stämmigen William of the Scar auf dem Denby-Jahrmarkt warf.“

Robin Hood stand im fröhlichen grünen Wald mit Little John und den meisten seiner tüchtigen Freisassen um sich, in Erwartung von Sir Richards Ankunft. Endlich sah man einen Glanz von Stahl durch die braunen Blätter des Waldes, und aus dem Dickicht ins Freie ritt Sir Richard an der Spitze seiner Männer. Er kam geradewegs auf Robin Hood zu, sprang von seinem Pferd und schloss den Freisassen in seine Arme.

„Nun, wie steht es?“, sagte Robin nach einer Weile, hielt Sir Richard auf Abstand und musterte ihn von Kopf bis Fuß, „mich dünkt, du bist ein bunterer Vogel als das letzte Mal, als ich dich sah.“

„Ja, dir sei Dank, Robin“, sagte der Ritter und legte seine Hand auf die Schulter des Freisassen. „Wäre es nicht für dich, ich wanderte inzwischen in Elend in einem fernen Land. Doch ich habe mein Wort gehalten, Robin, und habe das Geld zurückgebracht, das du mir geliehen hast, und das ich um das Vierfache vermehrt habe, sodass ich wieder reich geworden bin. Zusammen mit diesem Geld habe ich ein kleines Geschenk für dich und deine tapferen Männer von meiner lieben Gemahlin und mir mitgebracht.“ Dann wandte er sich an seine Männer und rief laut: „Bringt die Packpferde herbei.“

Doch Robin hielt ihn auf. „Nein, Sir Richard“, sagte er, „halte es nicht für kühn von mir, deinem Geheiß zu widersprechen, doch wir in Sherwood verhandeln über keine Geschäfte, bevor wir nicht gegessen und getrunken haben.“ Woraufhin er Sir Richard bei der Hand nahm und ihn zum Sitz unter dem Baum im grünen Wald führte, während sich andere der Hauptmänner der Bande ringsum niederließen. Dann sprach Robin: „Wie kommt es, dass ich den jungen David of Doncaster bei dir und deinen Männern sah, Sir Ritter?“

Daraufhin erzählte der Ritter geradewegs alles über seinen Aufenthalt in Denby und das Geschehene auf dem Jahrmarkt und wie es beinahe schlimm für den jungen David ausgegangen wäre; so erzählte er seine Geschichte und fügte hinzu: „Es war dies, guter Robin, was mich so spät auf den Weg brachte, andernfalls wäre ich schon vor einer Stunde hier gewesen.“

Als er geendet hatte, streckte Robin seine Hand aus und ergriff die Handfläche des Ritters. Er sagte mit zitternder Stimme: „Ich schulde dir einen Dank, den ich niemals zu begleichen hoffen kann, Sir Richard, denn lass mich dir sagen: Ich würde lieber meine rechte Hand verlieren, als dass dem jungen David of Doncaster solch Unheil widerführe, wie es in Denby den Anschein hatte.“

So sprachen sie miteinander, bis nach einer Weile jemand herankam, um zu sagen, dass das Festmahl bereitet sei; woraufhin alle aufstanden und sich dorthin begaben. Als es schließlich beendet war, hieß der Ritter seine Männer, die Packpferde vorzuführen, was sie seinem Geheiß gemäß taten. Dann brachte einer der Männer dem Ritter einen starken Kasten, den er öffnete; er nahm einen Beutel heraus und zählte fünfhundert Pfund ab, die Summe, die er von Robin erhalten hatte.

„Sir Richard“, sagte Robin, „du würdest uns allen eine Freude bereiten, wenn du dieses Geld als Geschenk von uns aus Sherwood behieltest. Ist es nicht so, meine Jungen?“

Da riefen alle mit gewaltiger Stimme „Ja“.

„Ich danke euch allen zutiefst“, sagte der Ritter ernst, „doch nehmt es mir nicht übel, wenn ich es nicht annehmen kann. Gern habe ich es mir von euch geliehen, doch es kann nicht sein, dass ich es als Geschenk annehme.“

Dann sagte Robin Hood nichts weiter, sondern gab das Geld Little John, damit er es in der Schatzkammer verwahre, denn er war klug genug zu wissen, dass nichts so sehr Missgunst und Groll sät wie Geschenke, die jemandem aufgedrängt werden, der nicht anders kann, als sie anzunehmen.

Dann ließ Sir Richard die Pakete auf den Boden legen und öffnen, woraufhin ein großer Jubel erscholl, der den Wald erneut erbeben ließ, denn siehe, es waren zweihundert Bogen aus feinstem spanischen Eibenholz, allesamt poliert, bis sie glänzten, und jeder Bogen war mit kunstvollen silbernen Figuren verziert, jedoch nicht so eingelegt, dass ihre Stärke beeinträchtigt würde. Daneben befanden sich zweihundert Köcher aus Leder, bestickt mit goldenem Faden, und in jedem Köcher steckten zwanzig Pfeile mit polierten Spitzen, die wie Silber leuchteten; jeder Pfeil war mit Pfauenfedern befiedert und mit Silber eingekerbt.

Sir Richard gab jedem Freisassen einen Bogen und einen Köcher mit Pfeilen, doch Robin gab er einen kräftigen Bogen, der mit der kunstvollsten Goldschmiedearbeit verziert war, während jeder Pfeil in seinem Köcher mit Gold eingekerbt war.

Da jubelten alle erneut vor Freude über das schöne Geschenk, und alle schworen untereinander, dass sie, falls nötig, für Sir Richard und seine Gemahlin sterben würden.

Schließlich kam die Zeit, da Sir Richard aufbrechen musste, woraufhin Robin Hood seine Bande um sich rief und jeder Mann der Freisassen eine Fackel in die Hand nahm, um den Weg durch das Waldland zu erhellen. So gelangten sie an den Rand von Sherwood, und dort küsste der Ritter Robin auf die Wangen, verließ ihn und war fort.

So half Robin Hood einem edlen Ritter aus seinem schrecklichen Unglück, das sonst das Glück aus seinem Leben erstickt hätte.

Little John wird barfüßiger Mönch

DER KALTEN WINTER war vergangen und der Frühling war eingekehrt. Noch hatte kein dichtes Laub die Wälder bekleidet, doch die knospenden Blätter hingen wie ein zarter Dunst um die Bäume. Auf dem offenen Land lagen die Wiesen in einem schimmernden Grün, die Getreidefelder in einer dunklen, samtigen Farbe, denn sie waren dicht und weich von den wachsenden Halmen. Der Pflugjunge rief in der Sonne, und in den purpurnen, frisch gewendeten Furchen suchten Vogelschwärme nach fetten Würmern. Die ganze weite, feuchte Erde lächelte im warmen Licht, und jeder kleine grüne Hügel klatschte vor Freude in die Hände.

Auf einem Hirschfell, das auf dem Boden vor dem Baum im grünen Wald ausgebreitet war, saß Robin Hood und sonnte sich wie ein alter Rotfuchs. Er lehnte sich zurück, die Hände um die Knie verschlungen, und beobachtete träge, wie Little John eine kräftige Bogensehne aus langen Strängen von Hanffaden drehte, dabei von Zeit zu Zeit die Handflächen anfeuchtete und die Schnur auf seinem Oberschenkel rollte. In der Nähe saß Allan a Dale und passte eine neue Saite an seine Harfe an.

Robin sagte schließlich: „Mich dünkt, ich würde lieber in diesem sanften Frühling durch diesen Wald streifen, als König von ganz England zu sein. Welcher Palast in der weiten Welt ist so schön wie dieser süße Wald gerade jetzt, und welcher König in der ganzen Welt hat so großen Appetit auf Kiebitzeier und Neunaugen wie ich auf saftiges Wildbret und prickelndes Bier? Gaffer Swanthold spricht wahr, wenn er sagt: ‚Besser eine Kruste mit Zufriedenheit als Honig mit einem sauren Herzen.‘“

„Ja“, sagte Little John, während er seine neu gefertigte Bogensehne mit gelbem Bienenwachs rieb, „das Leben, das wir führen, ist das Leben für mich. Du sprichst vom Frühling, doch mich dünkt, selbst der Winter hat seine eigenen Freuden. Du und ich, guter Meister, hatten mehr als einen fröhlichen Tag diesen vergangenen Winter im ‚Blue Boar‘. Erinnerst du dich nicht an die Nacht, die du und Will Stutely und Bruder Tuck und ich in jenem Gasthaus mit den zwei Bettlern und dem umherziehenden Mönch verbrachten?“

„Ja“, sagte der fröhliche Robin lachend, „das war die Nacht, in der Will Stutely unbedingt einen Kuss von der stämmigen Wirtin stehlen musste und dafür ein Kännchen Bier über seinen Kopf geleert bekam.“

„Wahrlich, es war dieselbe“, sagte Little John und lachte ebenfalls. „Mich dünkt, das war ein gutes Lied, das der umherziehende Mönch sang. Bruder Tuck, du hast ein gutes Ohr für eine Melodie, erinnerst du dich nicht daran?“

„Ich hatte es einmal im Sinn“, sagte Tuck. „Lass mal sehen“, und er berührte nachdenklich seinen Zeigefinger an der Stirn, summte vor sich hin und hielt immer wieder inne, um das, was er hatte, mit dem in Einklang zu bringen, was er in seinem Gedächtnis suchte. Schließlich fand er es ganz, räusperte sich und sang fröhlich:

„*Im blühenden Heckenzweig singt das Rotkehlchen, Denn die Sonne ist fröhlich und hell, Und er hüpft voller Freude und flattert mit den Flügeln, Denn sein Herz ist voll Wonne. Denn der Mai blüht so schön, Und es gibt wenig Sorgen, Und reichlich zu essen in der seltenen Maienzeit. Wenn die Blumen alle sterben, Dann fliegt er davon, Um sich warm zu halten In einer lustigen alten Scheune, Wo Schnee und Wind ihn weder frieren noch schaden.

Und so ist das Leben des umherziehenden Mönchs, Mit reichlich zu essen und zu trinken; Denn die gute Hausfrau hält ihm einen Platz am Feuer, Und die hübschen Mädchen lächeln bei seinem Augenzwinkern. Dann trällert er kräftig, Während er weiterzieht, Ein ausgelassenes Lied zur Rettung der Seelen. Wenn der Wind bläst, Mit dem Kommen des Schnees, Gibt es einen Platz am Feuer Für den väterlichen Mönch, Und einen Bratapfel in der Schale für seines Herzens Wunsch.*“

So sang Bruder Tuck mit einer reichen und sanften Stimme und wiegte seinen Kopf im Takt der Musik von einer Seite zur anderen, und als er geendet hatte, klatschten alle in die Hände und riefen vor Lachen, denn das Lied passte gut zu ihm.

„Wahrlich“, sagte Little John, „es ist ein gutes Lied, und wäre ich kein Freisasse des Sherwood Forest, ich wäre lieber ein umherziehender Mönch als alles andere auf der Welt.“

„Ja, es ist ein gutes Lied“, sagte Robin Hood, „aber mir schien, jene zwei kräftigen Bettler erzählten die fröhlicheren Geschichten und führten das fröhlichere Leben. Erinnerst du dich nicht, was dieser große schwarzbärtige Kerl über sein Betteln auf dem Jahrmarkt in York erzählte?“

„Ja“, sagte Little John, „aber was erzählte der Mönch vom Erntedankfest in Kentshire? Ich meine, er führte ein fröhlicheres Leben als die anderen beiden.“

„Wahrhaftig, zur Ehre des Standes“, sagte Bruder Tuck, „halte ich es mit meinem guten Gevatter Little John.“

„Nun“, sagte Robin, „ich bleibe bei meiner Meinung. Doch was sagst du, Little John, zu einem fröhlichen Abenteuer an diesem schönen Tag? Nimm dir ein Mönchsgewand aus unserer Truhe mit fremden Gewändern und zieh es an, und ich werde den ersten Bettler, den ich treffe, anhalten und mit ihm die Kleider tauschen. Dann lass uns an diesem süßen Tag durch das Land wandern und sehen, was einem jeden von uns widerfährt.“

„Das entspricht meinem Wunsch“, sagte Little John, „also lass uns aufbrechen, sage ich.“

Daraufhin gingen Little John und Bruder Tuck zum Vorratshaus der Bande und wählten dort für den Freisassen die Kutte eines Grauen Mönchs. Dann traten sie wieder hervor, und ein gewaltiges Brüllen von Gelächter erscholl, denn die Bande hatte Little John nicht nur noch nie in einer solchen Aufmachung gesehen, sondern die Kutte war ihm um eine gute Handbreit zu kurz. Aber Little Johns Hände waren in seinen weiten Ärmeln gefaltet, und Little Johns Augen waren auf den Boden gerichtet, und an seinem Gürtel hing eine große, lange Schnur mit Gebetsperlen.

Und nun nahm Little John seinen kräftigen Stab auf, an dessen Ende ein praller, kleiner lederner Krug hing, wie ihn Pilger an den Spitzen ihrer Stäbe tragen; doch es war darin, so glaube ich, eher guter Malvasier als kaltes Quellwasser, wie es fromme Pilger bei sich tragen. Dann erhob sich Robin und nahm ebenfalls seinen kräftigen Stab in die Hand und ließ zehn goldene Engel in seinen Beutel gleiten; denn kein Bettlergewand war unter den Vorräten der Bande, also musste er darauf setzen, einem Bettler zu begegnen und ihm seine Kleider abzukaufen.

So, da alles bereit war, machten sich die beiden Freisassen auf den Weg und schritten kräftig durch den nebligen Morgen. So gingen sie den Waldpfad hinunter, bis sie zur Landstraße kamen, und dann entlang der Straße, bis sie sich teilte, wobei der eine Weg nach Blyth und der andere nach Gainsborough führte. Hier hielten die Freisassen an.

Der fröhliche Robin sagte: „Nimm du die Straße nach Gainsborough, und ich nehme die nach Blyth. So fahre wohl, heiliger Vater, und mögest du keinen Grund haben, deine Gebetsperlen ernsthaft zu zählen, bevor wir uns wiedersehen.“

„Guten Tag, du zukünftiger Bettler“, sagte Little John, „und mögest du keinen Grund haben, um Gnade zu betteln, bevor ich dich das nächste Mal sehe.“

So schritt jeder stramm seines Weges, bis ein grüner Hügel zwischen ihnen aufragte und der eine dem Blick des anderen verborgen war.

Little John ging pfeifend dahin, denn niemand war weit und breit auf der Straße. In den knospenden Hecken zwitscherten die kleinen Vögel fröhlich, und auf beiden Seiten schwangen sich die grünen Hügel zum Himmel empor, während die großen weißen Frühlingswolken in trägem Flug langsam über ihre Gipfel zogen. Hügel auf und Tal ab wanderte Little John, der frische Wind wehte ihm ins Gesicht und seine Gewänder flatterten hinter ihm her, und so kam er schließlich an eine Kreuzung, die nach Tuxford führte. Hier traf er auf drei hübsche Mädchen, von denen jedes einen Korb mit Eiern zum Markt trug. Er sagte: „Wohin geht’s, schöne Mägde?“ Und er stellte sich ihnen in den Weg und hielt seinen Stab vor sie, um sie anzuhalten.

Dann drängten sie sich zusammen, stupsten einander an, und eine sprach schließlich und sagte: „Wir gehen zum Markt nach Tuxford, heiliger Mönch, um unsere Eier zu verkaufen.“

„Nun, weg damit!“, sagte Little John und sah sie mit schiefgelegtem Kopf an. „Wahrlich, es ist ein Jammer, dass solch schöne Mägde gezwungen sind, Eier zum Markt zu tragen. Lass mich dir sagen: Hätte ich die Gestaltung der Dinge in dieser Welt in der Hand gehabt, ihr wärt alle drei in die feinste Seide gekleidet und würdet auf milchweißen Pferden reiten, mit Pagen an eurer Seite, und euch von nichts als Schlagsahne und Erdbeeren ernähren; denn solch ein Leben würde eurem Aussehen gewiss geziemen.“

Bei dieser Rede blickten alle drei hübschen Mägde zu Boden, erröteten und kicherten. Eine sagte: „Ach!“, eine andere: „Wahrlich, er treibt seinen Spott mit uns!“, und die dritte: „Hört nur, den heiligen Mann!“ Aber gleichzeitig sahen sie Little John aus den Augenwinkeln heraus an.

„Nun, seht ihr“, sagte Little John, „ich kann nicht mitansehen, wie solch zierliche Jungfern wie ihr Körbe eine Landstraße entlangtragen. Lasst mich sie selbst tragen, und eine von euch, wenn ihr wollt, kann meinen Stab für mich tragen.“

„Nein“, sagte eine der Mägde, „aber du kannst nicht drei Körbe auf einmal tragen.“

„Doch, das kann ich“, sagte Little John, „und das werde ich euch gleich zeigen. Ich danke dem guten heiligen Wilfred, dass er mir einen hübschen Verstand gegeben hat. Seht her, nun. Hier nehme ich diesen großen Korb, so; hier binde ich meinen Rosenkranz um den Henkel, so; und hier ziehe ich den Rosenkranz über meinen Kopf und hänge mir den Korb auf diese Weise auf den Rücken.“ Und Little John tat, wie er gesagt hatte, und der Korb hing hinter ihm wie der Packen eines Hausierers; dann, nachdem er einer der Mägde seinen Stab gegeben und einen Korb auf jeden Arm genommen hatte, wandte er sein Gesicht der Stadt Tuxford zu und schritt fröhlich dahin, ein lachendes Mädchen an jeder Seite und eines, das voranging und den Stab trug. Auf diese Weise zogen sie dahin, und jeder, dem sie begegneten, blieb stehen und sah ihnen lachend nach, denn noch nie hatte jemand solch ein lustiges Bild gesehen wie diesen großen, stämmigen Grauen Mönch, in Gewändern, die ihm viel zu kurz waren, beladen mit Eiern und den Weg stampfend mit drei hübschen Mägden. Darum scherte sich Little John kein bisschen, doch wenn solche Leute ihm spöttische Worte zuriefen, antwortete er ebenso fröhlich, Wort für Wort.

So schritten sie in Richtung Tuxford, schwatzend und lachend, bis sie in die Nähe der Stadt kamen. Hier hielt Little John an und setzte die Körbe ab, denn er wollte nicht in die Stadt gehen, damit er nicht womöglich einigen Männern des Sheriffs begegnete. „Ach! süße Täubchen“, sagte er, „hier muss ich euch verlassen. Ich hatte nicht daran gedacht, diesen Weg zu nehmen, aber ich bin froh, dass ich es getan habe. Nun, bevor wir uns trennen, müssen wir auf die süße Freundschaft trinken.“ So sagend, nahm er den ledernen Krug vom Ende seines Stabes, zog den Stopfen heraus und reichte ihn dem Mädchen, das seinen Stab getragen hatte, nachdem er die Mündung des Krugs an seinem Ärmel abgewischt hatte. Dann nahm jedes Mädchen einen ordentlichen Schluck von dem, was darin war, und als es die Runde gemacht hatte, trank Little John den Rest aus, sodass nicht ein einziger Tropfen mehr herausgepresst werden konnte. Dann küsste er jedes Mädchen süß, wünschte ihnen allen einen guten Tag und ließ sie zurück. Doch die Mägde blieben stehen und schauten ihm nach, während er pfeifend davonlief. „Was für ein Jammer“, sagte eine, „dass solch ein stämmiger, lustiger Bursche in geistlichem Stand ist.“

„Wahrlich“, sagte Little John zu sich selbst, während er dahinschritt, „das war kein so übler Zwischenfall; Sankt Dunstan sende mir mehr von dergleichen.“

Nachdem er eine Zeit lang dahingestapft war, begann er in der Wärme des Tages wieder durstig zu werden. Er schüttelte seinen ledernen Krug neben seinem Ohr, doch kein Laut kam daraus hervor. Dann setzte er ihn an seine Lippen und neigte ihn hoch empor, doch kein Tropfen war darin. „Little John! Little John!“, sagte er traurig zu sich selbst, während er den Kopf schüttelte, „das Weib wird noch dein Verderben sein, wenn du nicht besser auf dich achtest.“

Doch schließlich erreichte er die Kuppe eines Hügels und erblickte unter sich ein reizendes kleines Gasthaus mit Strohdach, das behaglich in der Senke lag, auf die die Straße steil abfiel. Beim Anblick dessen rief eine Stimme in seinem Inneren laut: „Ich gönne dir die Freude, guter Freund, denn dort ist deines Herzens Lust, nämlich eine süße Rast und ein Becher braunes Bier.“ So beschleunigte er seine Schritte den Hügel hinab und kam so zu dem kleinen Wirtshaus, von dem ein Schild mit einem gemalten Hirschkopf hing. Vor der Tür scharrte ein gluckendes Huhn mit einer Schar Küken um seine Fersen im Staub, die Spatzen zwitscherten unter der Dachtraufe von ihren häuslichen Angelegenheiten, und alles war so süß und friedlich, dass Little Johns Herz in ihm lachte. Neben der Tür standen zwei stämmige Klepper mit breiten, weich gepolsterten Sätteln, die gut für bequemes Reisen geeignet waren und von reichen Gästen in der Stube künden mochten. Vor der Tür saßen drei fröhliche Gesellen – ein Kesselflicker, ein Hausierer und ein Bettler – auf einer Bank in der Sonne und zehrten von starkem Ale.

„Ich wünsche euch einen guten Tag, werte Freunde“, sagte Little John und schritt auf den Ort zu, wo sie saßen.

„Guten Tag auch dir, heiliger Vater“, sagte der fröhliche Bettler mit einem Grinsen. „Doch sieh mal, dein Gewand ist zu kurz. Du solltest am besten ein Stück oben abschneiden und es unten ansetzen, damit es lang genug ist. Aber komm, setz dich hier zu uns und koste einen Schluck Ale, wenn deine Gelübde es dir nicht verbieten.“

„Nein“, sagte Little John, ebenfalls grinsend, „der heilige Dunstan hat mir für alle derartigen Ausschweifungen einen Freibrief erteilt.“ Und er steckte seine Hand in den Beutel, um Geld für seine Zeche zu bezahlen.

„Wahrlich“, sagte der Kesselflicker, „wenn dein Aussehen dich nicht Lügen straft, heiliger Bruder, dann war der gute heilige Dunstan weise, denn ohne einen solchen Freibrief müsste sein Verehrer wohl so manche Buße leisten. Nein, nimm die Hand aus dem Beutel, Bruder, denn du wirst diese Zeche nicht bezahlen. He, Wirt, einen Krug Ale!“

So wurde das Ale gebracht und Little John gereicht. Dann, nachdem er den Schaum ein wenig beiseite geblasen hatte, um Platz für seine Lippen zu schaffen, neigte er den Boden des Kruges immer höher, bis er zum Himmel wies, und er musste die Augen schließen, um sich nicht vom gleißenden Sonnenschein blenden zu lassen. Dann nahm er den Krug ab, denn es war nichts mehr darin, und stieß einen tiefen, vollen Seufzer aus, während er die anderen mit feuchten Augen ansah und feierlich den Kopf schüttelte.

„He, Wirt!“, rief der Hausierer, „bring diesem guten Kerl noch einen Krug Ale, denn wahrlich, es ist uns allen eine Ehre, jemanden unter uns zu haben, der einen Becher so kräftig leeren kann.“

So unterhielten sie sich fröhlich miteinander, bis Little John nach einer Weile fragte: „Wer reitet dort die beiden Klepper?“

„Zwei heilige Männer wie du, Bruder“, sagte der Bettler. „Sie halten drinnen gerade ein prächtiges Mahl ab, denn ich habe eben den Dampf eines gekochten Huhns gerochen. Die Wirtin sagt, sie kommen aus der Fountain Abbey in Yorkshire und reisen in Geschäften nach Lincoln.“

„Es ist ein lustiges Paar“, sagte der Kesselflicker, „denn einer ist so mager wie die Spindel einer alten Frau und der andere so fett wie ein Talgpudding.“

„Wenn wir gerade vom Fettsein sprechen“, sagte der Hausierer, „du selbst siehst auch nicht gerade schlecht genährt aus, heiliger Bruder.“

„Nein, wahrlich“, sagte Little John, „ihr seht an mir, was der heilige Dunstan für jene tun kann, die ihm mit einer Handvoll getrockneter Erbsen und einem Rinnsal kalten Wassers dienen.“

Daraufhin erscholl ein großes Gelächter. „Wahrlich, das ist eine wundersame Sache“, sagte der Bettler, „ich hätte schwören mögen, bei der meisterhaften Art und Weise, wie du dir den Krug Ale hinter die Binde gekippt hast, dass du seit zwei Monaten kein reines Wasser mehr geschmeckt hast. Hat dich dieser heilige Dunstan nicht auch ein schönes Lied oder zwei gelehrt?“

„Nun, was das betrifft“, sagte Little John grinsend, „vielleicht hat er mir geholfen, ein Liedchen oder zwei zu erlernen.“

„Dann lass uns doch hören, wie er dich gelehrt hat“, sagte der Kesselflicker.

Daraufhin räusperte sich Little John und sang, nachdem er ein oder zwei Worte über eine gewisse Heiserkeit verloren hatte, die ihn plagte:

*„Ach, hübsches, hübsches Mädel, wohin gehst du nun?* *Ich bitt dich, bitt dich, lass auch deinen Liebsten nicht ruhn,* *Und wir pflücken die Rose,* *Wie sie blüht, so lose,* *Denn die fröhlichen, fröhlichen Winde we-e-e-hen.“*

Nun schien es, als sollten Little Johns Lieder nie zu Ende gesungen werden, denn er war nicht weiter gekommen, als sich die Tür des Wirtshauses öffnete und die zwei Brüder aus der Fountain Abbey herauskamen, gefolgt vom Wirt, der, wie man so sagt, sich die Hände in demütiger Unterwürfigkeit rieb. Doch als die Brüder aus der Fountain Abbey sahen, wer da sang und wie er in die Roben eines grauen Mönchs gekleidet war, blieben sie jäh stehen, wobei der dicke kleine Bruder seine schweren Augenbrauen zu einem mächtigen Stirnrunzeln zusammenzog und der dünne Bruder sein Gesicht verzog, als hätte er saures Bier im Mund. Dann, als Little John gerade Luft für eine neue Strophe holte, brüllte der dicke Bruder, wobei seine Stimme wie ein lauter Donner aus einer kleinen Wolke erscholl: „Was ist das, du unartiger Kerl, ist dies ein passender Ort für einen in deinem Gewand, um zu zechen und unanständige Lieder zu singen?“

„Nein“, sagte Little John, „da ich nicht wie Eure Hochwürden an einem so guten Ort wie der Fountain Abbey zechen und singen kann, muss ich eben zechen und singen, wo ich kann.“

„Nun, fort mit dir“, rief der lange, magere Bruder mit rauer Stimme, „nun, fort mit dir, dass du deinen Stand durch solch Gerede und Benehmen so entehrst.“

„Hoho!“, sagte Little John. „Entehrung, sagst du? Mich dünkt, es ist eine größere Entehrung für einen unseres Standes, hart verdiente Pfennige aus den Händen armer, magerer Bauern zu pressen. Ist es nicht so, Bruder?“

Darüber stupsten sich der Kesselflicker, der Hausierer und der Bettler gegenseitig an und grinsten alle, und die Mönche sahen Little John finster an; doch sie wussten nichts weiter zu entgegnen, also wandten sie sich ihren Pferden zu. Da erhob sich Little John plötzlich von der Bank, auf der er saß, und rannte dorthin, wo die Brüder der Fountain Abbey gerade aufstiegen. Er sagte: „Lasst mich die Zügel eurer Pferde halten. Wahrlich, eure Worte haben mein sündiges Herz getroffen, sodass ich nicht länger in dieser Höhle des Lasters verweilen, sondern mit euch weiterziehen werde. Keine niedere Versuchung, das weiß ich, wird mich in so heiliger Gesellschaft überkommen.“

„Nein, Kerl“, sagte der magere Bruder barsch, denn er sah, dass Little John seine Späße mit ihnen trieb, „wir begehren deine Gesellschaft nicht, also scher dich weg.“

„Ach“, sagte Little John, „es tut mir wahrlich leid, dass ihr mich oder meine Gesellschaft nicht mögt, doch was das Verlassen angeht, so kann das nicht sein, denn mein Herz ist so bewegt, dass ich wohl oder übel um eurer heiligen Gesellschaft willen mit euch ziehen muss.“

Nun, bei diesem Gerede grinsten alle guten Kerle auf der Bank, bis ihre Zähne glänzten, und selbst der Wirt konnte nicht umhin zu lächeln. Was die Mönche betraf, so sahen sie einander verständnislos an und wussten nicht, was sie in dieser Angelegenheit tun sollten. Sie waren so stolz, dass es ihnen vor Scham übel wurde bei dem Gedanken, mit einem umherziehenden Mönch auf der Landstraße zu reiten, in Roben, die ihm viel zu kurz waren, während er neben ihnen herlief, doch konnten sie Little John nicht gegen seinen Willen zum Bleiben zwingen, denn sie wussten, dass er ihnen im Handumdrehen die Knochen brechen konnte, wenn ihm danach wäre. Dann sprach der dicke Bruder sanfter als zuvor: „Nein, guter Bruder“, sagte er, „wir werden schnell reiten, und du wirst bei diesem Tempo zu Tode kommen.“

„Wahrlich, ich bin dir dankbar für deine Sorge um mich“, sagte Little John, „doch hab keine Angst, Bruder; meine Glieder sind stämmig, und ich könnte von hier bis Gainsborough rennen wie ein Hase.“

Bei diesen Worten erscholl ein Gelächter von der Bank, woraufhin der Zorn des mageren Bruders wie Wasser im Feuer mit großem Getöse und Lärm überkochte. „Nun, fort mit dir, du unartiger Kerl!“, rief er. „Schämst du dich nicht, unseren Stand so zu entehren? Bleib hier, du Säufer, bei diesen Schweinen. Du bist keine passende Gesellschaft für uns.“

„Ei, schau an!“, sagte Little John. „Du hörst es, Wirt; du bist keine passende Gesellschaft für diese heiligen Männer; geh zurück in dein Wirtshaus. Nein, wenn diese höchst heiligen Brüder von mir mir nur das Wort geben, werde ich dir mit diesem stämmigen Stab den Kopf einschlagen, bis er weich wie geschlagene Eier ist.“

Bei diesen Worten erscholl ein großes Gelächter von den Leuten auf der Bank, und das Gesicht des Wirtes wurde kirschrot, weil er sein Lachen im Bauch unterdrückte; doch er hielt seine Heiterkeit zurück, denn er wollte sich nicht durch ungebührliche Fröhlichkeit den Unwillen der Brüder aus der Fountain Abbey zuziehen. Da die beiden Brüder nichts anderes tun konnten, wandten sie, nachdem sie ihre Klepper bestiegen hatten, die Nasen in Richtung Lincoln und ritten davon.

„Ich kann nicht länger bleiben, werte Freunde“, sagte Little John, während er sich zwischen die beiden Klepper drängte, „daher wünsche ich euch einen guten Tag. Auf geht’s, wir drei.“ Mit diesen Worten schwang er seinen stämmigen Stab über die Schulter und trottete davon, während er seinen Schritt dem der beiden Klepper anpasste.

Die beiden Brüder funkelten Little John finster an, als er sich so zwischen sie drängte, dann rückten sie so weit wie möglich von ihm ab, sodass der Yeoman in der Mitte der Straße ging, während sie auf dem Fußpfad auf beiden Seiten des Weges ritten. Als sie so davonzogen, rannten der Kesselflicker, der Hausierer und der Bettler hüpfend in die Mitte der Landstraße, jeder mit einem Krug in der Hand, und schauten ihnen lachend hinterher.

Solange sie für die Leute im Wirtshaus in Sichtweite waren, ritten die Brüder ihre Pferde gemächlich, da sie es nicht darauf anlegen wollten, die Dinge schlimmer zu machen, indem sie den Anschein erweckten, vor Little John davonzulaufen, denn sie mussten daran denken, wie es in den Ohren der Leute klingen würde, wenn sie hörten, wie die Brüder aus der Fountain Abbey vor einem umherziehenden Mönch davonrannten wie der Böse, als der heilige Dunstan seine Nase von der rotglühenden Zange löste, mit der er sie festgehalten hatte; doch als sie die Kuppe des Hügels überschritten hatten und das Wirtshaus nicht mehr zu sehen war, sagte der dicke Bruder zum dünnen Bruder: „Bruder Ambrosius, sollten wir nicht unser Tempo erhöhen?“

„Nun wahrlich, Gevatter“, sprach Little John dazwischen, „mich dünkt, es wäre gut, unseren Topf etwas schneller zu kochen, denn der Tag neigt sich dem Ende zu. Wenn es dein Fett nicht zu sehr durchschüttelt, vorwärts, sage ich.“

Darauf sagten die beiden Mönche nichts, doch sie starrten Little John wieder mit finsteren Blicken an; dann, ohne ein weiteres Wort, schnalzten sie ihren Pferden zu, und beide fielen in einen Galopp. So galoppierten sie eine Meile und mehr, und Little John rannte so leichtfüßig wie ein Hirsch zwischen ihnen her und verlor beim Laufen kein Haar. Schließlich zog der dicke Bruder mit einem Stöhnen die Zügel seines Pferdes, denn er hielt das Geschüttel nicht länger aus. „Ach“, sagte Little John, ohne auch nur den Atem anzuhalten, „ich hatte ernstlich gefürchtet, dass die Ruppigkeit dieses Tempos deinen armen alten dicken Wanst erschüttern würde.“

Darauf sagte der dicke Mönch kein Wort, doch er starrte starr vor sich hin und biss sich auf die Unterlippe. Und nun reisten sie ruhiger weiter, Little John in der Mitte der Straße, fröhlich vor sich hin pfeifend, und die beiden Mönche auf dem Fußpfad auf beiden Seiten sagten kein Wort.

Dann begegneten sie alsbald drei fröhlichen Spielleuten, alle in Rot gekleidet, die erstaunt starrten, als sie einen grauen Mönch mit so kurzen Roben in der Mitte der Straße gehen sahen und zwei Brüder mit vor Scham gesenkten Häuptern, die auf reich geschmückten Kleppern auf den Fußpfaden ritten. Als sie in die Nähe der Spielleute gekommen waren, schwang Little John seinen Stab wie ein Platzanweiser, der den Weg freimacht. „Platz da!“, rief er mit lauter Stimme. „Platz da! Platz da! Denn hier ziehen wir, wir drei!“ Dann starrten die Spielleute, und wie sie lachten! Doch der dicke Mönch schüttelte sich wie bei einem Schüttelfrost, und der magere Mönch beugte sein Haupt über den Hals seines Pferdes.

Dann trafen sie als Nächstes zwei edle Ritter in reicher Aufmachung, mit Falken am Handgelenk, und ebenso zwei schöne Damen in Seide und Samt, alle auf edlen Rössern reitend. Diese machten alle Platz und starrten, als Little John und die zwei Mönche die Straße entlangkamen. Vor ihnen verbeugte sich Little John demütig. „Seid gegrüßt, Lords und Damen“, sagte er. „Doch hier ziehen wir, wir drei.“

Dann lachten alle, und eine der schönen Damen rief aus: „Welche drei meinst du, fröhlicher Freund?“

Little John blickte über die Schulter, denn sie waren nun aneinander vorbeigegangen, und rief zurück: „Großer Hans, magerer Hans und Hanswurst.“

Daraufhin stieß der dicke Mönch ein Stöhnen aus und schien vor Scham fast aus dem Sattel zu fallen; der andere Bruder sagte nichts, doch er blickte mit einem grimmigen und steinernen Blick vor sich hin.

Kurz vor ihnen machte die Straße eine plötzliche Wendung um eine hohe Hecke, und etwa vierzig Schritte hinter der Kurve kreuzte eine andere Straße diejenige, auf der sie ritten. Als sie an die Kreuzung gekommen waren und weit weg von denen waren, die sie zurückgelassen hatten, zog der magere Mönch jäh die Zügel an. „Hör zu, Kerl“, sagte er mit vor Wut bebender Stimme, „wir haben genug von deiner niederträchtigen Gesellschaft und sind nicht mehr gewillt, uns zum Gespött machen zu lassen. Geh deines Weges und lass uns in Frieden ziehen.“

„Ei, schau an!“, sagte Little John. „Ich dachte, wir wären eine so fröhliche Gesellschaft, und hier gehst du hoch wie Fett in der Pfanne. Doch wahrlich, ich habe heute genug von euch, obwohl ich eure Gesellschaft nur schwer entbehren kann. Ich weiß, ihr werdet mich vermissen, doch wenn ihr mich wiederhaben wollt, flüstert es dem guten Wind zu, und er wird mir Nachricht davon bringen. Aber ihr seht, ich bin ein armer Mann und ihr seid reich. Ich bitte euch, gebt mir einen Pfennig oder zwei, damit ich mir im nächsten Gasthaus Brot und Käse kaufen kann.“

„Wir haben kein Geld, Kerl“, sagte der magere Mönch barsch. „Komm, Bruder Thomas, lass uns weiterreiten.“

Doch Little John ergriff die Pferde an den Zügeln, eines in jeder Hand. „Habt ihr in Wahrheit gar kein Geld bei euch?“, sagte er. „Nun, ich bitte euch, Brüder, um der Wohltätigkeit willen, gebt mir etwas, um eine Kruste Brot zu kaufen, und sei es auch nur ein Pfennig.“

„Ich sage dir, Kerl, wir haben kein Geld“, donnerte der dicke kleine Mönch mit der großen Stimme.

„Habt ihr, bei wahrhaft heiliger Wahrheit, kein Geld?“, fragte Little John.

„Keinen Heller“, sagte der magere Mönch säuerlich.

„Keinen Groschen“, sagte der dicke Mönch laut.

„Nein“, sagte Little John, „das darf nicht sein. Fern sei es von mir, zu sehen, wie solch heilige Männer wie ihr mich ohne Geld verlassen. Steigt beide sogleich von euren Pferden ab, und wir werden hier mitten auf der Kreuzung knien und den heiligen Dunstan anflehen, uns etwas Geld zu senden, das uns auf unserer Reise weiterhilft.“

„Was sagst du da, du Glied des Bösen!“, rief der magere Mönch, der vor Wut regelrecht mit den Zähnen knirschte. „Befiehlst du mir, dem hohen Kellermeister der Fountain Abbey, von meinem Pferd zu steigen und auf der schmutzigen Straße zu knien, um zu irgendeinem bettelarmen sächsischen Heiligen zu beten?“

„Nun“, sagte Little John, „ich bin nahe daran, dir den Kopf zu spalten, weil du so von dem guten heiligen Dunstan sprichst! Aber steig sofort ab, denn meine Geduld wird nicht mehr lange anhalten, und ich könnte vergessen, dass ihr beide in heiligen Orden seid.“ Mit diesen Worten wirbelte er seinen stämmigen Stab, bis er pfiff.

Bei dieser Rede wurden beide Mönche bleich wie Teig. Der dicke Bruder rutschte auf der einen Seite von seinem Pferd, und der magere Bruder rutschte auf der anderen Seite hinunter.

„Nun, Brüder, auf die Knie und betet“, sagte Little John; daraufhin legte er seine schweren Hände auf die Schulter eines jeden und zwang sie in die Knie, wobei er selbst auch kniete. Dann begann Little John, den heiligen Dunstan mit lauter Stimme um Geld anzuflehen. Nachdem er den Heiligen eine Weile so bestürmt hatte, forderte er die Mönche auf, in ihren Beuteln zu fühlen und zu sehen, ob der Heilige ihnen etwas geschickt habe; so steckte jeder langsam seine Hand in den Beutel, der neben ihm hing, brachte aber nichts daraus hervor.

„Ha!“, sagte Little John, „haben eure Gebete so wenig Tugend? Dann lasst uns noch einmal daran gehen.“ Sofort begann er wieder, den heiligen Dunstan anzurufen, etwa so: „O gütiger heiliger Dunstan! Sende diesen armen Leuten sogleich etwas Geld, damit der Dicke nicht dahinschwindet und so mager wird wie der Magerere, und der Magerere nicht zu nichts dahinschwindet, bevor sie Lincoln Town erreichen; doch sende ihnen nur zehn Schillinge für jeden, damit sie nicht vor Stolz aufgeblasen werden. Alles, was du darüber hinaus sendest, sende mir.“

„Nun“, sagte er, sich erhebend, „lasst uns sehen, was jeder hat.“ Dann steckte er seine Hand in seinen Beutel und zog vier goldene Engel daraus hervor. „Was habt ihr, Brüder?“, sagte er.

Dann steckte jeder Mönch erneut langsam seine Hand in seinen Beutel und brachte sie erneut ohne etwas heraus.

„Habt ihr nichts?“, sagte Little John. „Nein, ich wette, es ist etwas in die Nähte eurer Beutel gekrochen, und so habt ihr es verpasst. Lasst mich nachsehen.“

So ging er zuerst zu dem mageren Mönch, steckte seine Hand in den Beutel, zog einen ledernen Beutel hervor und zählte daraus einhundertzehn Pfund an Goldgeld. „Ich dachte mir“, sagte Little John, „dass du in irgendeiner versteckten Ecke deines Beutels das Geld übersehen hast, das der heilige Segen dir geschickt hatte. Und nun lass mich sehen, ob du nicht auch welches hast, Bruder.“ Daraufhin steckte er seine Hand in den Beutel des dicken Mönchs, zog einen Beutel wie den anderen hervor und zählte daraus sechzig Pfund. „Schaut nur“, sagte er, „ich wusste, der gute Heilige hat dir auch ein Scherflein geschickt, das du übersehen hast.“

Dann gab er ihnen ein Pfund für beide zusammen, steckte den Rest des Geldes in seinen eigenen Beutel und sagte: „Ihr habt mir euer heiliges Wort gegeben, dass ihr kein Geld habtet. Da ihr heilige Männer seid, vertraue ich darauf, dass ihr euer so gegebenes Wort nicht brechen würdet, deshalb weiß ich, dass der gute heilige Dunstan dies als Antwort auf meine Gebete gesandt hat. Aber da ich nur um zehn Schillinge für jeden von euch gebetet habe, gehört alles, was darüber hinausgeht, rechtmäßig mir, und so nehme ich es. Ich wünsche euch einen guten Tag, Brüder, und möget ihr von nun an eine angenehme Reise haben.“ Mit diesen Worten wandte er sich ab und ließ sie stehen, indem er davonschritt. Die Mönche sahen einander mit kläglichem Blick an, stiegen langsam und traurig wieder auf ihre Pferde und ritten ohne ein Wort davon.

Doch Little John wandte seine Schritte wieder zurück in den Sherwood Forest, und er pfiff fröhlich, während er dahinschritt.

Und nun werden wir sehen, was Robin Hood bei seinem Versuch als Bettler widerfuhr.

Robin Hood wird Bettler

Nachdem Jolly Robin Little John an der Weggabelung verlassen hatte, schritt er fröhlich im sanften Sonnenschein dahin, der ihn umstrahlte. Immer wieder sprang und hüpfte er oder sang ein Stückchen Lied, nur aus reiner Freude an diesem Tag; denn dank der Lieblichkeit des Frühlings war sein Herz so voller Lebenskraft wie das eines Fohlens, das gerade auf die Weide gelassen wurde. Manchmal legte er eine weite Strecke zurück und blickte hinauf zu den großen, weißen, sich wölbenden Wolken, die langsam über den tiefblauen Himmel zogen; dann wieder hielt er inne und trank die Fülle des Lebens in sich auf, denn die Hecken trieben zart aus und das Gras auf den Wiesen wurde lang und grün; wieder einmal blieb er stehen und lauschte dem hübschen Gesang der kleinen Vögel im Gebüsch oder vernahm das klare Krähen des Hahns, der den Himmel herausforderte zu regnen, worüber er lachen musste, denn es bedurfte nur wenig, um Robins Herz zu Fröhlichkeit zu kitzeln. So stapfte er mannhaft dahin, stets bereit, aus diesem oder jenem Grund anzuhalten, und immer aufgelegt zu einem Schwätzchen mit solch fröhlichen Dirnen, wie er sie hier und da traf. So verstrich der Vormittag, doch begegnete er keinem Bettler, mit dem er die Kleider hätte tauschen können. Er sprach: „Wenn ich mein Glück nicht beizeiten wende, wird dieser Tag wohl ohne Ergebnis bleiben, denn er ist bereits fast zur Hälfte vorüber, und obwohl ich einen vergnügten Marsch durch das Land hatte, weiß ich doch nichts vom Leben eines Bettlers.“

Dann, nach einer Weile, begann ihn der Hunger zu plagen, woraufhin sich sein Sinn von den Gedanken an Frühling, Blumen und Vögeln abwandte und mit großer Zärtlichkeit bei gesottenen Kapaunen, Malvasier, Weißbrot und dergleichen verweilte. Er sprach bei sich selbst: „Wünschte ich, ich hätte Willie Wynkins Wunschmantel; ich weiß nur zu gut, was ich mir wünschen würde, und dies wäre es.“ Hierbei markierte er auf den Fingern seiner linken Hand mit dem Zeigefinger seiner rechten jene Dinge, die er sich wünschte. „Erstens hätte ich gerne eine süße braune Pastete von zarten Lerchen; merkt auf, nicht trocken gekocht, sondern mit einem guten Schuss Soße, um sie damit zu benetzen. Als Nächstes hätte ich gerne ein hübsches Hühnchen, ordentlich gesotten, mit zarten Taubeneiern, kunstvoll in Scheiben geschnitten, die die Platte ringsum garnieren. Dazu hätte ich gerne einen langen, schlanken Laib Weizenbrot, der auf dem Herd gebacken wurde; er sollte warm vom Feuer sein, mit einer glänzenden braunen Kruste, in der Farbe des Haares meiner eigenen Maid Marian, und diese Kruste sollte so knusprig und spröde sein wie das dünne weiße Eis, das am frühen Wintermorgen auf den Furchen liegt. Dies soll für die festeren Dinge genügen; doch dazu muss ich drei Krüge haben, dick und rund, einen voll Malvasier, einen voll Canary und einen randvoll mit meinem eigenen lieben, kräftigen Sack.“ So sprach Robin zu sich selbst, während ihm beim Gedanken an die guten Dinge, die er in seinem Geist heraufbeschworen hatte, der Mund an den Mundwinkeln feucht wurde.

So, im Selbstgespräch, kam er an die Stelle, wo der staubige Weg scharf um die Hecke bog, die ganz zart vom Grün des kommenden Laubes war, und dort sah er vor sich einen stämmigen Kerl auf einem Zauntritt sitzen, der müßig mit den Beinen baumelte. Rings um diesen lustigen Schurken baumelten verschiedene Beutel und Taschen von unterschiedlicher Größe und Art, ein Dutzend oder mehr, mit großen, weit aufgerissenen Mäulern, wie eine Brut hungriger Dohlen. Sein Rock war an der Taille gerafft und mit so vielen Farben geflickt, wie es Streifen an einem Maibaum im Frühling gibt. Auf dem Kopf trug er eine große, hohe Ledermütze, und über seinen Knien ruhte ein kräftiger Wanderstab aus Schwarzdorn, ebenso lang und schwer wie der von Robin. Ein so fröhlicher Bettler war er, wie nur je einer die Gassen und Nebenwege von Nottinghamshire durchstreift hatte, denn seine Augen waren grau wie Schiefer, und sie blitzten und funkelten und tanzten vor Fröhlichkeit, und sein schwarzes Haar kräuselte sich in kleinen, krausen Ringen über seinem ganzen Kopf.

„Hallo, guter Freund“, sprach Robin, als er nahe an den anderen herangekommen war, „was treibst du hier an diesem fröhlichen Tag, wo die Blumen hervorlugen und die Knospen schwellen?“

Da zwinkerte der andere mit einem Auge und trug sogleich mit fröhlicher Stimme vor:

„Ich sitze auf dem Zauntritt, Und ich singe ein Weilchen, Während ich auf mein liebes Schätzchen warte, o, Denn die Sonne scheint hell, Und die Blätter tanzen leicht, Und das Vöglein singt, dass sie nah ist, o.

„Und so ist es mit mir, mein Junge, nur dass mein Weibchen nicht kommt.“

„Nun, das ist ein wahrhaft süßes Lied“, sagte Robin, „und wäre ich in der rechten Stimmung, dir zuzuhören, könnte ich gut noch mehr davon vertragen; doch ich habe zwei ernste Dinge, die ich dich fragen muss; also höre zu, ich bitte dich.“

Bei diesen Worten legte der fröhliche Bettler den Kopf schief wie ein diebischer Elster. Er sprach: „Ich bin ein schlechtes Gefäß, um schwerwiegende Dinge hineinzuschütten, guter Freund, und wenn ich mich nicht irre, hast du zu keiner Zeit viele ernsthafte Worte übrig.“

„Nein“, sagte der fröhliche Robin, „was ich zuerst sagen möchte, ist der ernsteste aller Gedanken für mich, nämlich: ‚Wo bekomme ich etwas zu essen und zu trinken?‘“

„Sagst du das?“ sprach der Bettler. „Bei Gott, ich mache mir keine solchen ernsten Gedanken darüber. Ich esse, wenn ich es bekommen kann, und knabbere an meiner Kruste, wenn ich keinen Krümel bekommen kann; ebenso, wenn kein Bier zu haben ist, wasche ich den Staub mit einem Schluck kalten Wassers aus der Kehle. Ich saß hier, als du mich überkamst, und überlegte mir, ob ich mein Fasten brechen sollte oder nicht. Ich liebe es, meinen Hunger gewaltig anwachsen zu lassen, bevor ich esse, denn dann ist mir eine trockene Kruste so gut wie eine Wildpastete mit Rindernierenfett und Rosinen dem stämmigen König Harry. Ich habe jetzt einen scharfen Hunger, doch ich denke, in kurzer Zeit wird er zu einem recht reifen Appetit heranreifen.“

„Nun, wahrhaftig“, sprach der fröhliche Robin lachend, „du hast eine eigenartige Zunge zwischen den Zähnen. Aber hast du wirklich nichts als eine trockene Kruste bei dir? Mich dünkt, deine Taschen und Beutel sind dick und wohlgenährt für eine so magere Kost.“

„Nun, vielleicht ist noch etwas andere kalte Kost darin“, sagte der Bettler listig.

„Und hast du nichts zu trinken als kaltes Wasser?“, sagte Robin.

„Nicht einen Tropfen“, sprach der Bettler. „Drüben hinter jener Baumgruppe ist ein so liebes kleines Wirtshaus, wie du je deine Augen darauf gerichtet hast; doch ich gehe nicht dorthin, denn sie haben eine garstige Art mit mir. Einmal, als der gute Prior von Emmet dort speiste, stellte die Wirtin ein liebes kleines Törtchen aus gedünsteten Krabben und Kandiszucker auf das Fensterbrett, damit es abkühle, und als ich es dort sah und fürchtete, es könnte verloren gehen, nahm ich es mit mir, bis ich den Besitzer finden könnte. Seitdem haben sie sich sehr schlecht gegen mich verhalten; doch die Wahrheit zwingt mich zu sagen, dass sie dort das beste Bier haben, das je über meine Zunge gerollt ist.“

Darüber lachte Robin laut auf. „Bei Gott“, sagte er, „sie taten dir Unrecht für deine Güte. Aber sag mir die Wahrheit, was hast du in deinen Beuteln?“

„Nun“, sprach der Bettler und spähte in die Mäuler seiner Säcke, „ich finde hier ein ordentliches Stück Taubenpastete, in ein Kohlblatt gewickelt, um die Soße zu halten. Hier sehe ich ein feines, gestreiftes Stück Schweinefleisch, und hier einen schönen Brocken Weißbrot. Hier finde ich vier Haferkuchen und einen kalten Schinkenknöchel. Ha! Wahrlich, es ist seltsam; doch hier sehe ich sechs Eier, die wohl durch einen Zufall aus irgendeinem Hühnerhof hier in der Nähe stammen müssen. Sie sind roh, aber auf der Glut gebraten und mit einem Stück Butter bestrichen, die ich sehe...“

„Frieden, guter Freund!“, rief Robin und hob die Hand. „Du lässt meinen armen Magen vor Freude beben bei dem, was du mir so süß erzählst. Wenn du mir zu essen gibst, werde ich mich sogleich zu dem kleinen Wirtshaus begeben, von dem du gerade sprachst, und einen Schlauch Bier für dein und mein Trinken holen.“

„Freund, du hast genug gesagt“, sagte der Bettler und stieg vom Zauntritt herunter. „Ich werde dich mit dem Besten bewirten, das ich habe, und den Heiligen Cedric für deine Gesellschaft segnen. Aber, süßer Kerl, ich bitte dich, bring mindestens drei Quart Bier mit, eines für dich zum Trinken und zwei für mich, denn mein Durst ist derart, dass ich glaube, ich könne Bier trinken, wie der Sand des Flusses Dee Salzwasser trinkt.“

So verließ Robin sogleich den Bettler, der seinerseits zu einem austreibenden Lindenbusch hinter der Hecke ging, dort sein Festmahl auf dem Gras ausbreitete und seine Eier über einem kleinen Reisigfeuer röstete, mit einer Geschicklichkeit, die er durch lange Arbeit auf diesem Gebiet erworben hatte. Nach einer Weile kam Robin zurück und trug einen ordentlichen Bierschlauch auf der Schulter, den er ins Gras legte. Dann blickte er auf das auf dem Boden ausgebreitete Festmahl – und es war ein schöner Anblick –, rieb sich langsam mit der Hand über den Magen, denn für seine hungrigen Augen schien es der schönste Anblick, den er in seinem ganzen Leben gesehen hatte.

„Freund“, sagte der Bettler, „lass mich das Gewicht dieses Schlauches fühlen.“

„Ja, wahrlich“, sprach Robin, „bedien dich selbst, süßer Kerl, und lass mich währenddessen sehen, ob deine Taubenpastete frisch ist oder nicht.“

So stürzte sich der eine auf das Bier und der andere auf die Taubenpastete, und eine Weile war nichts zu hören als das Kauen der Speisen und das Gurgeln des Bieres, während es den Schlauch verließ.

Endlich, nachdem eine lange Zeit so vergangen war, schob Robin das Essen von sich und stieß einen großen Seufzer tiefer Zufriedenheit aus, denn er fühlte sich, als wäre er völlig neu erschaffen worden.

„Und nun, guter Freund“, sprach er, auf einen Ellenbogen gestützt, „möchte ich mit dir über die andere ernste Angelegenheit sprechen, von der ich vor kurzem sprach.“

„Wie!“, sagte der Bettler vorwurfsvoll, „du würdest doch sicher nicht bei solch einem Bier wie diesem von Dingen sprechen, die ernste Angelegenheiten betreffen!“

„Nein“, sagte Robin lachend. „Ich will deinen Durst nicht hemmen, süßer Freund; trink, während ich zu dir spreche. Es ist so: Ich möchte, dass du weißt, dass ich Gefallen an deinem Handwerk gefunden habe und selbst einmal einen Vorgeschmack auf das Bettlerleben bekommen möchte.“

Der Bettler sagte: „Es wundert mich nicht, dass du Gefallen an meiner Lebensweise gefunden hast, guter Kerl, aber ‚Gefallen finden‘ und ‚es tun‘ sind zwei verschiedene Dinge. Ich sage dir, Freund, man muss eine lange Lehrzeit ableisten, bevor man lernen kann, auch nur ein armer Bettler zu sein, geschweige denn ein Landstreicher oder ein Betrüger. Ich sage dir, Junge, du bist zu alt, um dich auf etwas einzulassen, für das du Jahre brauchen magst, um den Dreh rauszubekommen.“

„Vielleicht mag das sein“, sprach Robin, „denn ich erinnere mich, dass Gaffer Swanthold sagt: Jack der Schuster macht schlechtes Brot; Tom der Bäcker macht schlechte Schuhe. Nichtsdestotrotz habe ich Lust, das Bettlerleben zu kosten, und brauche nur die Kleidung, um so gut zu sein wie jeder andere.“

„Ich sage dir, Kerl“, sagte der Bettler, „wenn du so fein gekleidet wärst wie der gute Heilige Wynten, der Schutzpatron unseres Handwerks, würdest du niemals einen Bettler abgeben. Bei Gott, der erste fröhliche Reisende, dem du begegnen würdest, würde dich zu Brei schlagen, weil du deine Nase in ein Handwerk steckst, das dir nicht gehört.“

„Dennoch“, sprach Robin, „möchte ich es versuchen; und ich denke, ich werde die Kleider mit dir tauschen, denn deine Tracht scheint mir hübsch, um nicht zu sagen fröhlich. Also werde ich nicht nur die Kleider tauschen, sondern dir noch zwei goldene Engel obendrein geben. Ich habe meinen kräftigen Stab mitgebracht, in dem Gedanken, dass ich vielleicht jemandem von deiner Zunft eins über den Kopf geben müsste, um in dieser Angelegenheit ein Argument vorzubringen, aber ich liebe dich so sehr für das Festmahl, das du mir gegeben hast, dass ich nicht einmal meinen kleinen Finger gegen dich heben würde, also brauchst du nicht das geringste bisschen Angst zu haben.“

Dem hörte der Bettler zu, die Knöchel gegen die Hüften gestützt, und als Robin geendet hatte, legte er den Kopf schief und schob sich die Zunge in die Wange.

„Bei Gott, komm mir nicht so“, sprach er schließlich. „Deinen Finger gegen mich heben, fürwahr! Bist du von Sinnen, Mann? Mein Name ist Riccon Hazel, und ich komme aus Holywell in Flintshire, drüben am Fluss Dee. Ich sage dir, Schuft, ich habe schon manch besserem Mann als dir den Kopf eingeschlagen, und selbst jetzt würde ich dir den Schädel brühen, wäre es nicht wegen des Bieres, das du mir gegeben hast. Nun sollst du nicht einen einzigen Lappen meines Rocks bekommen, selbst wenn es dich vor dem Galgen retten könnte.“

„Nun, Kerl“, sagte Robin, „es würde mir schlecht zu Gesicht stehen, dir deinen hübschen Kopf zu verderben, aber ich sage dir offen, dass ich dir ohne dieses Festmahl etwas antun würde, das dich für viele Tage davon abhalten würde, durch das Land zu ziehen. Halt den Mund, Junge, sonst fällt dir dein Glück mit deiner Rede aus dem Maul!“

„Nun, wehe und ach über dich, Mann, denn du hast dir heute Übles eingebrockt!“, rief der Bettler, stand auf und nahm seinen Stab. „Nimm deinen Knüppel und verteidige dich, Kerl, denn ich werde dich nicht nur verprügeln, sondern ich werde dir dein Geld abnehmen und dir nicht einmal einen beschnittenen Groschen lassen, um dir ein Stück Gänsefett zu kaufen, damit du dir deinen gespaltenen Schädel damit einreiben kannst. Also verteidige dich, sage ich.“

Dann sprang der fröhliche Robin auf und ergriff ebenfalls seinen Stab. „Nimm mein Geld, wenn du kannst“, sprach er. „Ich verspreche hoch und heilig, dir jeden Pfennig zu geben, wenn du mich berührst.“ Und er wirbelte seinen Stab in den Fingern, bis er pfiff.

Dann schwang auch der Bettler seinen Stab und schlug einen gewaltigen Schlag nach Robin, den der Yeoman abwehrte. Drei Schläge führte der Bettler aus, doch nie berührte einer auch nur ein Haar von Robins Kopf. Dann sah der stämmige Robin seine Chance, und ehe man bis drei zählen konnte, flog Riccons Stab über die Hecke, und Riccon selbst lag auf dem grünen Gras und bewegte sich nicht mehr, als man es bei einem leeren Mehlsack finden könnte.

„Was nun!“, sprach der fröhliche Robin lachend. „Willst du mein Fell oder mein Geld, süßer Kerl?“ Doch darauf antwortete der andere kein Wort. Als Robin seine Notlage sah und dass er von dem Schlag betäubt war, lief er, immer noch lachend, herbei, brachte den Bierschlauch und goss etwas davon auf den Kopf des Bettlers und etwas in seine Kehle, sodass er alsbald die Augen öffnete und sich umsah, als ob er sich wunderte, warum er auf dem Rücken lag.

Als Robin sah, dass er den Verstand, der ihm gerade aus dem Kopf geschlagen worden war, einigermaßen wiedergefunden hatte, sagte er: „Nun, guter Freund, willst du die Kleider mit mir tauschen, oder muss ich dich noch einmal anzapfen? Hier sind zwei goldene Engel, wenn du mir freiwillig all deine Lumpen und Beutel und deine Mütze und Sachen gibst. Wenn du sie nicht freiwillig gibst, fürchte ich sehr, dass ich...“ und er sah seinen Stab auf und ab.

Dann setzte sich Riccon auf und rieb sich die Beule am Kopf. „Nun, zum Kuckuck!“, sprach er. „Ich dachte, ich würde dich ordentlich durchprügeln, Kerl. Ich weiß nicht, wie es ist, aber ich scheine, sozusagen, mehr Bier gekauft zu haben, als ich trinken kann. Wenn ich meine Kleider hergeben muss, dann muss ich es wohl, aber versprich mir zuerst, bei deinem Wort als ehrlicher Yeoman, dass du mir nichts abnimmst außer meinen Kleidern.“

„Ich verspreche es beim Wort eines ehrlichen Yeomans“, sagte Robin, in der Annahme, der Kerl habe noch ein paar Pfennige, die er retten wolle.

Daraufhin zog der Bettler ein kleines Messer, das an seiner Seite hing, riss das Futter seines Rocks auf und zog daraus zehn glänzende goldene Pfund, die er mit einem listigen Zwinkern zu Robin auf den Boden legte. „Nun kannst du meine Kleider haben und sei willkommen“, sagte er, „und du hättest sie im Austausch gegen deine haben können, ohne die Kosten von auch nur einem einzigen Pfennig, geschweige denn zwei goldenen Engeln.“

„Bei Gott“, sprach Robin lachend, „du bist ein listiger Kerl, und ich sage dir die Wahrheit: Hätte ich gewusst, dass du so viel Geld bei dir hast, hättest du es vielleicht nicht behalten, denn ich wette, du bist nicht ehrlich dazu gekommen.“

Dann streifte jeder seine Kleider ab und zog die des anderen an, und ein so stämmiger Bettler war Robin Hood, wie man ihn an einem Sommertag nur finden konnte. Aber der stämmige Riccon aus Holywell hüpfte und sprang und tanzte vor Freude über den schönen Anzug in Lincoln-Grün, den er so erlangt hatte. Er sprach: „Ich bin jetzt ein bunt gefiederter Vogel. Wahrlich, meine liebe Moll Peascod würde mich in dieser Tracht niemals wiedererkennen. Du kannst die kalten Stücke vom Festmahl behalten, Freund, denn ich habe vor, gut und lustig zu leben, solange mein Geld hält und meine Kleider bunt sind.“

So wandte er sich ab und verließ Robin, und als er über den Zauntritt stieg, war er weg, aber Robin hörte ihn singen, als er davonschritt:

„Denn Polly lächelt und Molly ist froh, Wenn der Bettler zur Tür hereinkommt, Und Jack und Dick nennen ihn einen feinen, stämmigen Burschen, Und die Wirtin macht eine große Zeche.

Dann hej, Willy Waddykin, Bleib, Billy Waddykin, Und lass das braune Bier fließen, frei fließen, Der Bettler ist der Mann für mich.“

Robin lauschte, bis das Lied in der Ferne verklang, dann stieg auch er über den Zauntritt auf den Weg, wandte sich aber mit den Zehen von dort ab, wohin der Bettler gegangen war. Der Weg führte einen sanften Hügel hinauf, und den Hügel hinauf ging Robin, während ein halbes Dutzend oder mehr Beutel um seine Beine baumelten. Er schlenderte lange Zeit weiter, doch andere Abenteuer fand er nicht. Der Weg war leer von allem außer ihm selbst, während er bei jedem Schritt kleine Staubwolken aufwirbelte; denn es war die Mittagszeit, die friedlichste Zeit des ganzen Tages, gleich nach der Abenddämmerung. Die ganze Erde war still in der Ruhe der Essenszeit; die Pflugpferde standen in der Furche und kauten, mit großen Beuteln über der Nase, die süßes Futter enthielten, der Pflüger saß unter der Hecke und der Pflugjunge auch, und auch sie kauten, jeder ein großes Stück Brot in der einen Faust und ein großes Stück Käse in der anderen.

So schritt Robin mit dem ganzen leeren Weg für sich allein dahin und pfiff fröhlich, während seine Beutel und Taschen an seinen Schenkeln hüpften und baumelten. Schließlich kam er an eine Stelle, wo ein kleiner, grasbewachsener Pfad vom Weg abzweigte und durch einen Zauntritt und einen Hügel hinunter in ein kleines Tal führte, über ein Rinnsal im Tal und den Hügel auf der anderen Seite hinauf, bis er eine Windmühle erreichte, die auf der Kuppe der Anhöhe stand, wo der Wind die Bäume in wiegender Bewegung bog. Robin betrachtete die Stelle und mochte sie, und ohne anderen Grund, als dass ihn seine Laune dazu trieb, nahm er den kleinen Pfad und ging den grasigen, sonnigen Abhang der offenen Wiese hinunter und kam so in die kleine Senke und, ehe er sich versah, auf vier stämmige Burschen, die mit ausgestreckten Beinen um ein ordentliches Festmahl saßen, das auf dem Boden ausgebreitet war.

Vier fröhliche Bettler waren sie, und jeder hatte sich ein kleines Brett um den Hals gehängt, das auf seiner Brust ruhte. Auf einem Brett stand geschrieben: „Ich bin blind“, auf einem anderen „Ich bin taub“, auf einem dritten „Ich bin stumm“, und auf dem vierten „Erbarmt Euch des Lahmen“. Aber obwohl all diese Leiden, die auf den Brettern geschrieben standen, so schwerwiegend schienen, saßen die vier stämmigen Kerle da und schmausten so fröhlich, als hätte Kains Weib niemals den Krug geöffnet, der das Unglück enthielt, und es wie eine Wolke von Fliegen freigelassen, um uns zu plagen.

Der Taube war der Erste, der Robin hörte, denn er sagte: „Horcht, Brüder, ich höre jemanden kommen.“ Und der Blinde war der Erste, der ihn sah, denn er sagte: „Er ist ein ehrlicher Mann, Brüder, und einer vom gleichen Schlage wie wir.“ Dann rief ihm der Stumme mit lauter Stimme zu und sprach: „Willkommen, Bruder; komm und setz dich, solange noch etwas vom Festmahl übrig ist und ein wenig Malvasier im Krug.“ Daraufhin machte der Lahme, der sein hölzernes Bein abgenommen und sein eigenes Bein abgeschnallt hatte und so auf dem Gras saß, dass er es ausstrecken konnte, um es zu schonen, Platz für Robin in ihrer Mitte. „Wir freuen uns, dich zu sehen, Bruder“, sagte er und reichte ihm die Flasche mit Malvasier.

„Bei Gott“, sagte Robin lachend und wog die Flasche in seinen Händen, ehe er trank, „mich dünkt, es ziemt sich für euch alle, euch über mein Kommen zu freuen, wenn man bedenkt, dass ich den Blinden das Gesicht, den Stummen die Sprache, den Tauben das Gehör und einem Lahmen ein solch rüstiges Bein bringe. Ich trinke auf euer Glück, Brüder, da ich nicht auf eure Gesundheit trinken kann, wo ihr doch bereits an Leib und Gliedern wohlauf seid.“

Bei diesen Worten grinsten alle, und der blinde Bettler, der das Oberhaupt unter ihnen war und der breiteste und rustikalste Schurke von allen, schlug Robin auf die Schulter und schwor, er sei ein rechter Spaßvogel.

„Woher kommst du, Bursche?“, fragte der Stumme.

„Nun“, sagte Robin, „ich komme heute Morgen vom Schlaf, den ich über Nacht in Sherwood hielt.“

„Ist es wirklich so?“, sagte der Taube. „Ich würde nicht für alles Geld, das wir vier nach Lincoln Town tragen, eine Nacht in Sherwood schlafen. Wenn Robin Hood einen unseres Gewerbes in seinen Wäldern erwischte, würde er ihm, so dünkt mich, die Ohren stutzen.“

„Das dünkt mich auch“, sagte Robin lachend. „Aber von welchem Geld sprecht ihr da?“

Dann sprach der Lahme: „Unser König, Peter von York“, sagte er, „hat uns mit jenen Geldern nach Lincoln geschickt, die –“

„Halt ein, Bruder Hodge“, sagte der Blinde und unterbrach das Gespräch, „ich möchte unseren Bruder hier nicht verdächtigen, aber bedenke, dass wir ihn nicht kennen. Was bist du, Bruder? Ein Upright-man, Jurkman, Clapper-dudgeon, Dommerer oder Abraham-man?“

Bei diesen Worten blickte Robin mit offenem Mund von einem zum anderen. „Wahrlich“, sagte er, „ich vertraue darauf, dass ich ein aufrechter Mann bin, zumindest strebe ich danach; aber ich weiß nicht, was du mit solchem Jargon meinst, Bruder. Es wäre weit geziemender, mich dünkt, wenn jener Stumme, der eine süße Stimme hat, uns ein Lied singen würde.“

Bei diesen Worten legte sich Schweigen über alle, und nach einer Weile sprach der Blinde erneut. Er sagte: „Du scherzt gewiss, wenn du sagst, dass du solche Worte nicht verstehst. Beantworte mir dies: Hast du jemals auf dem Rome Pad einen Chouse Quarrons wegen des Loure in seinem Bung verdroschen?“

„Nun, Schluss damit“, sagte Robin Hood gereizt, „wenn ihr euch einen Spaß daraus macht, solches Kauderwelsch zu schwätzen, wird es euch allen schlecht ergehen, das sage ich euch. Ich habe beinahe Lust, euch allen vieren den Schädel zu spalten, und würde es auch tun, wäre nicht der süße Malvasier, den ihr mir gegeben habt. Bruder, reiche den Krug, damit er nicht kalt wird.“

Doch alle vier Bettler sprangen auf, als Robin geendet hatte, und der Blinde schnappte sich einen schweren, knorrigen Knüppel, der neben ihm im Gras lag, ebenso wie die anderen. Da Robin sah, dass die Dinge eine üble Wendung zu nehmen drohten, obwohl er nicht wusste, worum der ganze Aufruhr war, sprang auch er auf, griff nach seinem treuen Stab, stemmte den Rücken gegen den Baum und stand auf der Hut gegen sie. „Wie nun!“, rief er und ließ seinen Stab zwischen den Fingern wirbeln, „wollt ihr vier stämmigen Kerle über einen einzigen Mann herfallen? Tretet zurück, ihr Schurken, oder ich werde eure Köpfe zeichnen, bis sie so viele Male darauf haben wie eine Wirtshaustür! Seid ihr wahnsinnig? Ich habe euch kein Leid getan.“

„Du lügst!“, sagte derjenige, der sich als blind ausgab und der als der rustikalste Schurke der Anführer der anderen war, „du lügst! Denn du bist als ein abscheulicher Spion unter uns gekommen. Doch deine Ohren haben zu viel für das Wohl deines Leibes gehört, und du wirst diesen Ort nicht anders verlassen, als mit den Füßen voran, denn heute sollst du sterben! Kommt, Brüder, alle zusammen! Nieder mit ihm!“ Dann wirbelte er seinen Knüppel hoch und stürzte auf Robin zu wie ein wütender Stier auf ein rotes Tuch. Doch Robin war auf alles gefasst. „Krick! Krack!“, er führte zwei Schläge so schnell wie ein Augenzwinkern aus, und der Blinde ging zu Boden und rollte immer wieder über das Gras.

Daraufhin wichen die anderen zurück und standen in einiger Entfernung und funkelten Robin böse an. „Kommt nur her, ihr Abschaum!“, rief er fröhlich. „Hier gibt es Kuchen und Ale für alle. Wer ist der Nächste, der bedient werden will?“

Auf diese Rede antworteten die Bettler kein Wort, doch sie blickten Robin an wie der große Blunderbore den tapferen Jack, den Riesenbezwinger, als wollten sie ihn am liebsten samt und sonders verspeisen; dennoch wagten sie es nicht, ihm und seinem schrecklichen Stab näher zu kommen. Als Robin sah, wie sie zögerten, sprang er plötzlich auf sie zu und schlug zu, während er noch in der Luft war. Der Stumme ging zu Boden, und sein Knüppel flog ihm aus der Hand, als er fiel. Da duckten sich die anderen, um einem weiteren Schlag zu entgehen, nahmen dann Reißaus und stoben in alle Richtungen davon, als hätten sie die Stiefel des Westwinds an ihren Füßen. Robin sah ihnen lachend nach und dachte, dass er noch nie einen so flinken Läufer wie den Lahmen gesehen habe; doch keiner der Bettler blieb stehen oder drehte sich um, denn jeder spürte in seinem Geiste den Wind von Robins Knüppel um seine Ohren.

Dann wandte sich Robin den zwei stämmigen Schurken zu, die auf dem Boden lagen. Er sagte: „Diese Kerle sprachen etwas von gewissen Geldern, die sie nach Lincoln brachten; mich dünkt, ich könnte es bei diesem stämmigen, blinden Kerl finden, der ein so scharfes Auge hat wie jeder ausgebildete Waldläufer in Nottingham oder Yorkshire. Es wäre eine Schande, solides Geld in den Taschen solcher diebischen Schurken zu lassen.“ So sagend, bückte er sich über den bulligen Schurken und suchte in seinen Lumpen und Fetzen, bis seine Finger schließlich einen ledernen Beutel ertasteten, der unter seinem geflickten und zerrissenen Mantel um seinen Körper geschnallt war. Er riss ihn ab, wog ihn in seinen Händen und dachte bei sich, dass er gewaltig schwer sei. „Es wäre eine feine Sache“, sagte er zu sich selbst, „wenn dies mit Gold gefüllt wäre statt mit kupfernen Pfennigen.“ Dann setzte er sich ins Gras, öffnete die Tasche und sah hinein. Dort fand er vier runde Rollen, in zugerichtetes Schafsfell gewickelt; eine dieser Rollen öffnete er; da weitete sich sein Mund und seine Augen starrten, das weiß ich, als würden sie sich nie wieder schließen, denn was sah er anderes als fünfzig Pfund in hellem Goldgeld? Er öffnete die anderen Taschen und fand in jeder das Gleiche: fünfzig helle, neu geprägte Goldpfund. Robin sagte: „Ich habe oft gehört, dass die Bettlergilde überreich sei, aber niemals hätte ich gedacht, dass sie solche Summen in ihre Schatzkammer schicken. Ich werde es mitnehmen, denn es ist besser für die Wohltätigkeit und das Wohl meiner fröhlichen Bande verwendet als zur Bereicherung solcher Schurken wie dieser.“ So sagend, rollte er das Geld wieder in das Schafsfell ein, steckte es zurück in den Beutel und schob diesen in seinen eigenen Busen. Dann nahm er die Flasche mit Malvasier, hielt sie den beiden Kerlen hin, die auf dem Gras lagen, und sagte: „Süße Freunde, ich trinke auf eure Gesundheit und danke euch herzlich für das, was ihr mir an diesem Tag so freundlich gegeben habt, und so wünsche ich euch einen guten Abend.“ Dann nahm er seinen Stab auf, verließ den Ort und zog fröhlich seines Weges.

Doch als die zwei stämmigen Bettler, die eins auf den Kopf bekommen hatten, wieder zu sich kamen und sich aufsetzten, und als die anderen sich von ihrem Schrecken erholt hatten und zurückkehrten, waren sie so traurig und niedergeschlagen wie vier Frösche bei trockenem Wetter, denn zwei von ihnen hatten gespaltene Schädel, ihr Malvasier war ganz fort, und sie hatten nicht einmal einen Pfennig, um sich damit die Hand zu kreuzen.

Aber nachdem Robin das kleine Tal verlassen hatte, schritt er fröhlich dahin und sang, während er ging; und er war so vergnügt und ein solch stämmiger Bettler, und dazu noch so frisch und sauber, dass jedes fröhliche Mädchen, das er traf, ein süßes Wort für ihn hatte und keine Furcht verspürte, während selbst die Hunde, die meist den Anblick eines Bettlers hassen, freundlich an seinen Beinen schnüffelten und vergnügt mit dem Schwanz wedelten; denn Hunde erkennen einen ehrlichen Mann an seinem Geruch, und ein ehrlicher Mann war Robin – auf seine eigene Art.

So ging er dahin, bis er schließlich das Wegkreuz nahe Ollerton erreicht hatte, und da er etwas müde war, setzte er sich auf die grasbewachsene Bank davor, um sich auszuruhen. „Es wird bald Zeit“, sagte er zu sich selbst, „dass ich wieder nach Sherwood zurückkehre; doch es würde mir wohlgefallen, noch ein fröhliches Abenteuer zu erleben, ehe ich zu meiner lustigen Bande zurückkehre.“

So blickte er die Straße hinauf und hinunter, um zu sehen, wer kommen mochte, bis er schließlich jemanden kommen sah, der auf einem Pferd ritt. Als der Reisende nahe genug war, dass er ihn gut sehen konnte, lachte Robin, denn er gab eine sonderbare Figur ab. Er war ein dünner, verschrumpelter Mann, und wenn man ihn betrachtete, konnte man nicht sagen, ob er dreißig oder sechzig Jahre alt war, so ausgetrocknet war er bis auf Haut und Knochen. Was den Klepper betraf, so war er ebenso dünn wie der Reiter, und beide sahen aus, als wären sie in Mutter Huddles Backofen gebacken worden, wo die Leute so ausgetrocknet werden, dass sie ewig leben.

Doch obwohl Robin über den drolligen Anblick lachte, erkannte er in dem Wanderer einen gewissen reichen Getreideaufkäufer aus Worksop, der mehr als einmal alles Getreide in der Umgebung aufgekauft und es zurückgehalten hatte, bis es sogar Hungerpreise erreichte, wodurch er viel Geld aus der Not armer Menschen machte, und dafür wurde er weit und breit von jedem, der etwas von ihm wusste, gehasst.

Als der Getreideaufkäufer nach einer Weile zu der Stelle ritt, wo Robin saß, trat der fröhliche Robin sofort in all seinen Lumpen und Fetzen, mit seinen Taschen und Beuteln, die an ihm baumelten, hervor und legte seine Hand auf den Zügel des Pferdes und forderte den anderen auf, anzuhalten.

„Wer bist du, Kerl, der du es wagst, mich so auf der königlichen Straße anzuhalten?“, sagte der hagere Mann mit trockener, saurer Stimme.

„Erbarmt Euch eines armen Bettlers“, sagte Robin. „Gebt mir nur einen Pfennig, damit ich mir ein Stück Brot kaufen kann.“

„Nun, fort mit dir!“, knurrte der andere. „Solche stämmigen Schurken wie du sind besser in den Gefängnissen aufgehoben oder tanzen an nichts mit einem Hanfkragen um den Hals, als dass sie so frei auf den Straßen umherstreifen.“

„Pah“, sagte Robin, „wie du redest! Du und ich sind Brüder, Mann. Nehmen wir nicht beide den armen Leuten das ab, was sie kaum entbehren können? Bestreiten wir unseren Lebensunterhalt nicht damit, dass wir nichts Gutes tun? Leben wir nicht beide, ohne die Hand an ehrliche Arbeit zu legen? Haben wir beide jemals unsere Daumen an ehrlich verdienten Pfennigen gerieben? Geh! Wir sind Brüder, sage ich; nur du bist reich und ich bin arm; deshalb bitte ich dich noch einmal, gib mir einen Penny.“

„Schwatzt du so zu mir, Bursche?“, rief der Getreideaufkäufer in einem Wutanfall. „Nun, ich werde dich ordentlich auspeitschen lassen, wenn ich dich jemals in einer Stadt erwische, wo das Gesetz dich packen kann! Was das Geben eines Pennys angeht, so schwöre ich dir, dass ich nicht einmal einen einzigen Groschen in meinem Beutel habe. Selbst wenn Robin Hood mich persönlich erwischte, könnte er mich vom Scheitel bis zur Sohle durchsuchen, ohne auch nur das kleinste Geldstück bei mir zu finden. Ich vertraue darauf, dass ich zu schlau bin, um so nah an Sherwood mit Geld in der Tasche zu reisen, während dieser Dieb in den Wäldern frei herumläuft.“

Dann blickte der fröhliche Robin auf und ab, als wollte er sichergehen, dass niemand in der Nähe war, und trat dann dicht an den Getreideaufkäufer heran, stellte sich auf die Zehenspitzen und sprach ihm ins Ohr: „Glaubst du wahrhaftig, dass ich ein Bettler bin, wie ich zu sein scheine? Sieh mich an. Es ist kein Körnchen Schmutz an meinen Händen oder meinem Gesicht oder meinem Körper. Hast du jemals einen Bettler so gesehen? Ich sage dir, ich bin ein ebenso ehrlicher Mann wie du. Sieh her, Freund.“ Hier nahm er den Geldbeutel aus seiner Brust und zeigte den geblendeten Augen des Getreideaufkäufers die hellen Goldstücke. „Freund, diese Lumpen dienen nur dazu, einen ehrlichen, reichen Mann vor den Augen Robin Hoods zu verbergen.“

„Steck dein Geld weg, Junge“, rief der andere hastig. „Bist du ein Narr, darauf zu vertrauen, dass Bettlerlumpen dich vor Robin Hood schützen? Wenn er dich erwischte, würde er dich bis auf die Haut ausziehen, denn er hasst einen stämmigen Bettler so sehr wie einen fetten Priester oder Leute meiner Art.“

„Ist es wirklich so?“, sagte Robin. „Hätte ich das gewusst, wäre ich vielleicht nicht in diesem Aufzug hierher gekommen. Aber ich muss jetzt weiter, da viel von meiner Reise abhängt. Wohin gehst du, Freund?“

„Ich gehe nach Grantham“, sagte der Getreideaufkäufer, „aber ich werde heute Nacht in Newark logieren, wenn ich so weit auf meinem Weg kommen kann.“

„Nun, ich selbst bin auf dem Weg nach Newark“, sagte der fröhliche Robin, „und da zwei ehrliche Männer auf Straßen, die von einem solchen Kerl wie diesem Robin Hood unsicher gemacht werden, besser sind als einer, werde ich mit dir mitziehen, wenn du nichts gegen meine Gesellschaft hast.“

„Nun, da du ein ehrlicher Kerl und ein reicher Kerl bist“, sagte der Getreideaufkäufer, „habe ich nichts gegen deine Gesellschaft; aber wahrhaftig, ich hege keine große Vorliebe für Bettler.“

„Dann vorwärts“, sagte Robin, „denn der Tag neigt sich dem Ende zu und es wird dunkel sein, ehe wir Newark erreichen.“ So machten sie sich auf den Weg, das magere Pferd trottete wie zuvor dahin, und Robin rannte daneben, obwohl er vor Lachen innerlich so bebte, dass er kaum stehen konnte; doch er wagte nicht, laut zu lachen, damit der Getreideaufkäufer nicht etwas Verdacht schöpfte. So reisten sie dahin, bis sie einen Hügel direkt am Rande von Sherwood erreichten. Hier zügelte der magere Mann sein mageres Pferd zum Schritt, denn die Straße war steil, und er wollte die Kraft seines Kleppers sparen, da er noch einen weiten Weg vor sich hatte, ehe er Newark erreichte. Dann drehte er sich im Sattel um und sprach wieder zu Robin, zum ersten Mal, seit sie das Kreuz verlassen hatten. „Hier ist deine größte Gefahr, Freund“, sagte er, „denn hier sind wir diesem abscheulichen Dieb Robin Hood am nächsten, und dem Ort, wo er haust. Dahinter kommen wir wieder in das offene, ehrliche Land und sind so sicherer auf unserer Reise.“

„Ach!“, sagte Robin, „ich wünschte, ich hätte so wenig Geld bei mir wie du, denn ich fürchte, heute wird Robin Hood jeden Groschen meines Reichtums bekommen.“

Dann blickte der andere Robin an und zwinkerte schlau. Er sagte: „Ich sage dir, Freund, dass ich beinahe so viel bei mir habe wie du, aber es ist so versteckt, dass kein Schurke in Sherwood es finden könnte.“

„Du scherzt gewiss“, sagte Robin. „Wie könnte man so viel wie zweihundert Pfund an seinem Körper verstecken?“

„Nun, da du ein so ehrlicher Kerl bist und dazu noch so viel jünger als ich, werde ich dir verraten, was ich noch keinem Menschen auf der Welt zuvor gesagt habe, und so magst du lernen, niemals wieder eine so törichte Sache zu tun, wie darauf zu vertrauen, dass Bettlerkleidung dich vor Robin Hood schützt. Siehst du diese Holzschuhe an meinen Füßen?“

„Ja“, sagte Robin lachend, „wahrlich, sie sind groß genug für jeden, um sie zu sehen, selbst wenn sein Sehvermögen so neblig wäre wie das von Peter Patter, der niemals sehen konnte, wann es Zeit war, zur Arbeit zu gehen.“

„Friede, Freund“, sagte der Getreideaufkäufer, „denn das ist keine Sache für Scherze. Die Sohlen dieser Holzschuhe sind nicht das, was sie zu sein scheinen, denn jede ist ein süßes kleines Kästchen; und durch Drehen des zweiten Nagels von der Zehe aus hebt sich das Oberleder des Schuhs und ein Teil der Sohle wie ein Deckel, und in den Zwischenräumen darin befinden sich vierzig und zehn helle Goldpfund in jedem Schuh, alle in Haare eingewickelt, damit sie nicht klimpern und so von sich selbst erzählen.“

Als der Getreideaufkäufer dies erzählt hatte, brach Robin in ein schallendes Gelächter aus, legte seine Hände auf den Zügel und stoppte den traurig aussehenden Klepper. „Bleib stehen, guter Freund“, sagte er zwischen Ausbrüchen der Heiterkeit, „du bist der schlauste alte Fuchs, den ich je in meinem ganzen Leben gesehen habe! – In den Sohlen seiner Schuhe, sagt er! – Wenn ich jemals wieder einem arm aussehenden Mann vertraue, schert mir den Kopf und bemalt ihn blau! Ein Getreidehändler, ein Pferdehändler, ein Immobilienmakler und eine Dohle an Gerissenheit, sage ich!“ Und er lachte wieder, bis er vor Heiterkeit in seinen Schuhen bebte.

Die ganze Zeit hatte der Getreideaufkäufer Robin angestarrt, den Mund offen vor Staunen. „Bist du wahnsinnig“, sagte er, „so laut und an einem solchen Ort zu reden? Lass uns vorwärts machen und deine Heiterkeit aufsparen, bis wir wohlbehalten in Newark sind.“

„Nein“, sagte Robin, die Tränen der Heiterkeit nass auf seinen Wangen, „beim zweiten Gedanken gehe ich nicht weiter als bis hierher, denn ich habe gute Freunde in dieser Gegend. Du magst weitergehen, wenn es dir beliebt, du süßer, hübscher Kerl, aber du musst barfuß weitergehen, denn ich fürchte, deine Schuhe müssen hierbleiben. Raus damit, Freund, denn ich sage dir, ich habe großen Gefallen an ihnen gefunden.“

Bei diesen Worten wurde der Getreidehändler blass wie eine Leinentischdecke. „Wer bist du, der du so redest?“, sagte er.

Dann lachte der fröhliche Robin wieder und sagte: „Die Leute hier nennen mich Robin Hood; also, süßer Freund, du tust am besten daran, meinem Befehl zu folgen und mir deine Schuhe zu geben, also beeil dich, ich bitte dich, oder du wirst erst nach Einbruch der Dunkelheit in der schönen Stadt Newark ankommen.“

Beim Klang des Namens Robin Hood bebte der Getreidehändler vor Angst, sodass er sein Pferd bei der Mähne packen musste, um nicht vom Rücken zu stürzen. Dann zog er sofort und ohne weitere Worte seine Holzschuhe aus und ließ sie auf die Straße fallen. Robin, der immer noch den Zügel hielt, bückte sich und hob sie auf. Dann sagte er: „Süßer Freund, ich pflege diejenigen, mit denen ich zu tun habe, einzuladen, mit mir in Sherwood zu schmausen. Ich werde dich nicht einladen, wegen unserer angenehmen gemeinsamen Reise; denn ich sage dir, es gibt Leute in Sherwood, die nicht so sanft mit dir umgehen würden, wie ich es getan habe. Der Name Getreideaufkäufer hinterlässt einen üblen Nachgeschmack auf der Zunge aller ehrlichen Männer. Nimm den Rat eines Narren von mir an und komm Sherwood nicht mehr so nahe, oder vielleicht findest du eines Tages plötzlich einen ellenlangen Pfeilschaft zwischen deinen Rippen. Also, damit wünsche ich dir einen guten Abend.“ Daraufhin klatschte er seine Hand auf die Flanke des Pferdes und davon ritten Klepper und Reiter. Doch das Gesicht des Mannes war ganz bedeckt mit dem Schweiß der Angst, und niemals wieder, das weiß ich, wurde er so nah am Sherwood Forest gefunden, wie er es an diesem Tag gewesen war.

Robin stand da und sah ihm nach, und als er gänzlich verschwunden war, wandte er sich lachend um und betrat den Wald, die Schuhe in der Hand tragend.

In jener Nacht im süßen Sherwood glühten die roten Feuer hell im flackernden Licht an Baum und Strauch, und ringsum saßen oder lagen die stämmigen Kerle der Bande, um Robin Hood und Little John ihre Abenteuer erzählen zu hören. Alle hörten aufmerksam zu, und immer wieder hallten die Wälder von Lachen wider.

Als alles erzählt war, ergriff Bruder Tuck das Wort. „Guter Meister“, sprach er, „du hast eine schöne Zeit gehabt, doch ich bleibe bei meiner Rede, dass das Leben des barfüßigen Bruders das fröhlichere von beiden ist.“

„Nein“, entgegnete Will Stutely, „ich halte es mit unserem Meister, dass er die angenehmeren Erlebnisse von beiden hatte, denn er hat heute zwei tüchtige Runden mit dem Wanderstab bestanden.“

So hielten es einige der Bande mit Robin Hood und andere mit Little John. Was mich betrifft, so denke ich – doch ich überlasse es euch, selbst zu sagen, zu wem ihr haltet.

Robin Hood schießt vor Königin Eleanor

Die Landstraße erstreckte sich weiß und staubig im heißen Licht der Sommernachmittagssonne, und die Bäume standen reglos am Wegesrand. Über das ganze Wiesenland tanzte und flimmerte die heiße Luft, und in den klaren Wassern des Niederungsbaches, den eine kleine Steinbrücke überspannte, hingen die Fische reglos über dem gelben Kies, und die Libelle saß ganz still auf der scharfen Spitze einer Binsenhalme, die Flügel in der Sonne glänzend.

Den Weg entlang kam ein Jüngling auf einem schönen milchweißen Berber angeritten, und die Leute, an denen er vorüberkam, hielten an, drehten sich um und schauten ihm nach, denn niemals zuvor war in Nottingham ein so lieblicher Bursche oder jemand so prächtig gekleidet gesehen worden. Er konnte nicht mehr als sechzehn Jahre alt sein und war so schön wie jedes Mädchen. Sein langes gelbes Haar floss hinter ihm her, während er dahinritt, ganz in Seide und Samt gehüllt, mit blitzenden Juwelen und einem Dolch, der am Sattelknauf klirrte. So kam der Pagenknabe der Königin, der junge Richard Partington, aus der berühmten Stadt London hinunter nach Nottinghamshire, auf Geheiß Ihrer Majestät, um Robin Hood im Sherwood Forest zu suchen.

Die Straße war heiß und staubig und seine Reise war lang gewesen, denn an jenem Tag war er den ganzen Weg von der Stadt Leicester gekommen, gut zwanzig Meilen und mehr; weshalb der junge Partington recht froh war, als er vor sich ein liebliches kleines Wirtshaus sah, ganz schattig und kühl unter den Bäumen, vor dessen Tür ein Schild herabhing, das das Bild eines blauen Ebers trug. Hier zog er die Zügel an und rief laut nach einer Pinte Rheinwein, denn kräftiges Landbier war ein zu grobes Getränk für diesen jungen Edelmann. Fünf kräftige Burschen saßen auf der Bank im angenehmen Schatten der weit ausladenden Eiche vor der Wirtshaustür, tranken Ale und Bier und starrten alle mit Staunen auf diesen schönen und galanten Jüngling. Zwei der stämmigsten unter ihnen waren in Lincoln-Grün gekleidet, und ein großer, schwerer Eichenstab lehnte neben jedem Burschen am knorrigen Stamm des Eichenbaums.

Der Wirt kam und brachte eine Pinte Wein und ein langes, schmales Glas auf einem Tablett, das er dem Pagen hielt, während dieser auf seinem Pferd saß. Der junge Partington goss den hellen gelben Wein ein, hob das Glas in die Höhe und rief: „Dies ist auf das Wohl und das lange Glück meiner königlichen Herrin, der edlen Königin Eleanor; und mögen meine Reise und ihr Begehren bald ein Ende finden, und ich einen gewissen stämmigen Yeoman finden, den die Leute Robin Hood nennen.“

Bei diesen Worten starrten alle, doch alsbald begannen die beiden stämmigen Yeomen in Lincoln-Grün miteinander zu flüstern. Dann sprach einer der beiden, den Partington für den größten und stämmigsten Burschen hielt, den er je erblickt hatte, und sagte: „Was suchst du von Robin Hood, Herr Page? Und was begehrt unsere gute Königin Eleanor von ihm? Ich frage dich dies nicht töricht, sondern mit Grund, denn ich weiß einiges über diesen stämmigen Yeoman.“

„Wenn ihr irgendetwas von ihm wisst, guter Bursche“, sagte der junge Partington, „so werdet ihr ihm einen großen Dienst erweisen und unserer königlichen Königin ein großes Vergnügen bereiten, indem ihr mir helft, ihn zu finden.“

Da sprach der andere Yeoman auf, ein hübscher Bursche mit sonnenverbranntem Gesicht und nussbraunem, lockigem Haar: „Du hast ein ehrliches Gesicht, Herr Page, und unsere Königin ist gütig und treu zu allen stämmigen Yeomen. Mich dünkt, ich und mein Freund hier könnten dich sicher zu Robin Hood führen, denn wir wissen, wo er zu finden ist. Doch ich sage dir offen, wir würden um ganz England nicht wollen, dass ihm ein Leid geschieht.“

„Beruhige dein Gemüt; ich bringe nichts Übles mit mir“, sagte Richard Partington. „Ich bringe ihm eine freundliche Botschaft von unserer Königin; wenn ihr also wisst, wo er zu finden ist, so bitte ich euch, führt mich dorthin.“

Da sahen die beiden Yeomen einander wieder an, und der große Mann sagte: „Sicher wäre es sicher, dies zu tun, Will“; worauf der andere nickte. Daraufhin erhoben sich beide, und der große Yeoman sagte: „Wir glauben, du bist aufrichtig, Herr Page, und meinst es nicht böse, daher werden wir dich zu Robin Hood führen, wie du es wünschst.“

Dann bezahlte Partington seine Zeche, und die Yeomen traten vor, und sie alle brachen sogleich auf.

Unter dem grünen Waldbaum, im kühlen Schatten, der sich ringsum auf dem Rasen ausbreitete, mit flackernden Lichtern hier und da, lagen Robin Hood und viele seiner Bande auf dem weichen grünen Gras, während Allan a Dale sang und auf seiner lieblich klingenden Harfe spielte. Alle lauschten in Stille, denn der junge Allans Gesang war eine der größten Freuden auf der ganzen Welt für sie; doch während sie so lauschten, kam plötzlich das Geräusch von Pferdehufen, und bald traten Little John und Will Stutely vom Waldpfad auf die offene Lichtung, der junge Richard Partington zwischen ihnen auf seinem milchweißen Pferd reitend. Die drei kamen dorthin, wo Robin Hood saß, wobei die ganze Bande mit aller Macht starrte, denn niemals hatten sie einen so fröhlichen Anblick gesehen wie diesen jungen Pagen, noch einen, der so reich in Seide und Samt und Gold und Juwelen gekleidet war. Dann erhob sich Robin und trat vor, um ihn zu empfangen, und Partington sprang von seinem Pferd und nahm seine Kappe aus karmesinrotem Samt ab und begegnete Robin, als er kam. „Nun, willkommen!“, rief Robin. „Nun, willkommen, schöner Jüngling, und sage mir, ich bitte dich, was führt jemanden von so schöner Erscheinung und in solch edlem Gewand in unseren armen Wald von Sherwood?“

Da sagte der junge Partington: „Wenn ich nicht irre, bist du der berühmte Robin Hood und dies deine stämmige Bande geächteter Yeomen. Dir bringe ich Grüße von unserer edlen Königin Eleanor. Oft hat sie von dir und deinen fröhlichen Taten hierorts sprechen hören, und gern würde sie dein Antlitz schauen; daher lässt sie dir sagen, dass sie, wenn du alsbald in die Stadt London kommst, alles in ihrer Macht Stehende tun wird, um dich vor Schaden zu bewahren, und dich sicher wieder zurück in den Sherwood Forest senden wird. In vier Tagen hält unser guter König Henry von großem Ruhm in Finsbury Fields ein großes Schießturnier ab, und alle berühmtesten Bogenschützen Englands werden dort sein. Unsere Königin möchte dich gern mit diesen wetteifern sehen, wissend, dass du, wenn du kommst, ohne Zweifel den Preis davontragen wirst. Deshalb hat sie mich mit diesem Gruß gesandt und sendet dir obendrein als Zeichen ihres großen Wohlwollens diesen goldenen Ring von ihrem eigenen schönen Daumen, den ich hiermit in deine Hände übergebe.“

Da neigte Robin Hood sein Haupt, nahm den Ring, küsste ihn recht loyal und steckte ihn dann an seinen kleinen Finger. Er sagte: „Eher würde ich mein Leben verlieren als diesen Ring; und ehe er mich verlässt, soll meine Hand kalt im Tode sein oder am Handgelenk abgeschlagen. Schöner Herr Page, ich werde das Geheiß unserer Königin erfüllen und sogleich mit dir nach London eilen; doch ehe wir gehen, will ich dich hier in den Wäldern mit dem Allerbesten bewirten, was wir haben.“

„Es kann nicht sein“, sagte der Page; „wir haben keine Zeit zu verweilen, also mache dich sogleich bereit; und wenn es jemanden in deiner Bande gibt, den du mitnehmen möchtest, so lässt unsere Königin sagen, dass sie auch diese recht willkommen heißen wird.“

„Wahrlich, du hast recht“, sagte Robin, „und wir haben nur wenig Zeit zu bleiben; daher werde ich mich alsbald bereit machen. Ich werde nur drei meiner Männer wählen, die mit mir gehen, und diese drei sollen Little John, mein eigener treuer rechter Arm, Will Scarlet, mein Vetter, und Allan a Dale, mein Spielmann, sein. Geht, Burschen, und macht euch alsbald bereit, und wir werden sogleich mit aller Eile aufbrechen, die wir können. Du, Will Stutely, sollst der Anführer der Bande sein, während ich fort bin.“

Dann liefen Little John und Will Scarlet und Allan a Dale voller Freude, um sich bereitzumachen, während auch Robin sich für die Reise vorbereitete. Nach einer Weile kamen sie alle vier hervor, und ein recht schöner Anblick waren sie, denn Robin war von Kopf bis Fuß in Blau gekleidet, Little John und Will Scarlet in gutem Lincoln-Grün, und was Allan a Dale betraf, so war er vom Scheitel bis zu den Zehen seiner spitzen Schuhe in Scharlachrot gekleidet. Jeder Mann trug unter seiner Kappe eine kleine Kopfbedeckung aus brüniertem Stahl, die mit goldenen Nieten besetzt war, und unter seinem Wams einen Panzer aus Kettenhemd, so fein wie kardierte Wolle, doch so zäh, dass kein Pfeil ihn durchdringen konnte. Als sie sahen, dass alle bereit waren, stieg der junge Partington wieder auf sein Pferd, und nachdem die Yeomen einander die Hände geschüttelt hatten, brachen die fünf auf.

Jene Nacht nahmen sie ihr Quartier in Melton Mowbray in Leicestershire, und die nächste Nacht logierten sie in Kettering in Northamptonshire; und die nächste in der Stadt Bedford; und die nächste in St. Albans in Hertfordshire. Diesen Ort verließen sie nicht lange nach der Mitte der Nacht, und reisten schnell durch das zarte Morgengrauen des Sommertages, als der Tau auf den Wiesen glänzte und schwacher Nebel in den Tälern hing, als die Vögel am süßesten sangen und die Spinnweben unter den Hecken wie märchenhaftes Silbergewebe schimmerten, bis sie schließlich zu den Türmen und Mauern der berühmten Stadt London kamen, während der Morgen noch jung war und alles golden im Osten leuchtete.

Königin Eleanor saß in ihrem königlichen Gemach, durch dessen offene Fenster der süße gelbe Sonnenschein in großen Fluten goldenen Lichts strömte. Um sie herum standen ihre Hofdamen und unterhielten sich mit leisen Stimmen, während sie selbst träumerisch dort saß, wo die milde Luft sanft in den Raum driftete, beladen mit den frischen Düften der süßen roten Rosen, die im großen Garten unter der Mauer blühten. Zu ihr kam jemand, der sagte, dass ihr Page, Richard Partington, und vier stämmige Yeomen im Hof unten auf ihr Wohlwollen warteten. Da erhob sich Königin Eleanor freudig und befahl, sie sogleich in ihre Gegenwart zu führen.

So kamen Robin Hood und Little John und Will Scarlet und Allan a Dale vor die Königin in ihr eigenes königliches Gemach. Dann kniete Robin vor der Königin mit auf die Brust gefalteten Händen und sagte mit einfachen Worten: „Hier bin ich, Robin Hood. Du hast mich rufen lassen, und siehe, ich tue dein Geheiß. Ich gebe mich dir als dein treuer Diener hin und werde dein Gebot tun, selbst wenn es bis zum Vergießen des letzten Tropfens meines Lebensblutes wäre.“

Doch die gute Königin Eleanor lächelte freundlich auf ihn herab und hieß ihn aufstehen. Dann ließ sie sie alle sich setzen, um sich nach ihrer langen Reise auszuruhen. Reiches Essen wurde ihnen gebracht und edle Weine, und sie ließ ihre eigenen Pagen den Wünschen der Yeomen dienen. Schließlich, nachdem sie gegessen hatten, soviel sie konnten, begann sie sie über ihre fröhlichen Abenteuer zu befragen. Da erzählten sie ihr von all den kräftigen Taten, von denen hier die Rede ist, und unter anderem von jener, die den Bischof von Hereford und Sir Richard of the Lea betraf, und wie der Bischof drei Tage im Sherwood Forest verweilt hatte. Darüber lachten die Königin und die Damen um sie herum immer wieder, denn sie stellten sich den stämmigen Bischof vor, wie er im Wald verweilte und mit Robin und seiner Bande im kräftigen Spiel durch die Wälder streifte. Als sie dann alles erzählt hatten, woran sie sich erinnern konnten, bat die Königin Allan, ihr zu singen, denn sein Ruhm als Spielmann hatte selbst den Hof in der Stadt London erreicht. So nahm Allan sogleich seine Harfe in die Hand und berührte ohne weiteres Fragen die Saiten leicht, bis sie alle lieblich erklangen, dann sang er so:

„Sanfter Fluss, sanfter Fluss, Hell fließen deine Kristallwasser, Gleiten, wo die Espen zittern, Gleiten, wo die Lilien blühen,

Singen über kiesigen Untiefen, Küssend die Blüten, die sich tief beugen, Brechend unter den tauchenden Schwalben, Purpur färbend, wo die Brisen wehen.

Auf deiner Brust für immer treibend, Könnte ich deinen Strom hinuntergleiten; Kummer und Schmerz sollten mich nie erreichen, Auf deiner hellen und sanften Flut.

So sucht mein schmerzendes Herz das deine, Liebste, Dort seine Ruhe und seinen Frieden zu finden, Denn durch das Lieben ist Glück mein, Liebste, Und meine vielen Sorgen enden.“

So sang Allan, und während er sang, ruhten alle Augen auf ihm, und kein Laut unterbrach die Stille, und selbst nachdem er geendet hatte, hielt die Stille für eine kurze Zeit an. So verging die Zeit, bis die Stunde nahte für das große Bogenschießturnier in Finsbury Fields.

Ein fröhlicher Anblick waren die berühmten Finsbury Fields an jenem hellen und sonnigen Morgen des kräftigen Sommers. Am Ende der Wiese standen die Zelte für die verschiedenen Schützenbanden, denn die Yeomen des Königs waren in Kompanien von achtzig Mann unterteilt, und jede Kompanie hatte einen Hauptmann über sich; so standen auf dem hellen grünen Rasen zehn Zelte aus gestreiftem Segeltuch, ein Zelt für jede Bande der königlichen Bogenschützen, und an der Spitze jedes Zeltes flatterte eine Flagge in der lauen Luft, und die Flagge hatte die Farbe, die zum Hauptmann jeder Bande gehörte. Vom mittleren Zelt hing die gelbe Flagge von Tepus, dem berühmten Bogenträger des Königs; daneben, auf der einen Seite, war die blaue Flagge von Gilbert of the White Hand, und auf der anderen das blutrote Banner des stämmigen jungen Clifton aus Buckinghamshire. Die sieben anderen Bogenschützenhauptmänner waren ebenfalls Männer von großem Ruhm; unter ihnen waren Egbert aus Kent und William aus Southampton; doch die zuerst genannten waren die berühmtesten von allen. Der Lärm vieler Stimmen im Gespräch und Lachen kam aus dem Inneren der Zelte, und ein und aus liefen die Bediensteten wie Ameisen um einen Ameisenhaufen. Einige trugen Ale und Bier, andere Bündel von Bogensehnen oder Pfeilköcher. Auf jeder Seite des Schießstandes waren Reihen um Reihen von Sitzen, die hoch in die Höhe ragten, und in der Mitte der Nordseite war eine erhöhte Plattform für den König und die Königin, beschattet von Segeltuch in fröhlichen Farben und behangen mit wehenden seidenen Bannern in Rot und Blau und Grün und Weiß. Noch waren König und Königin nicht gekommen, aber alle anderen Bänke waren voller Menschen, die Kopf über Kopf hoch in die Höhe stiegen, bis es dem Auge schwindelig wurde, auf sie zu blicken. Achtmal zwanzig Yards entfernt von dem Punkt, von dem die Bogenschützen schießen sollten, standen zehn schöne Zielscheiben, jede markiert durch eine Flagge in der Farbe der Bande, die darauf schießen sollte. So war alles bereit für das Kommen von König und Königin.

Endlich ertönte ein gewaltiger Fanfarenstoß, und auf die Wiese ritten sechs Trompeter mit silbernen Trompeten, von denen Samtbanner hingen, schwer von reichen Arbeiten aus Silber- und Goldfaden. Hinter diesen kam der stämmige König Henry auf einem apfelschimmel Hengst, mit seiner Königin an seiner Seite auf einem milchweißen Zelter. Zu beiden Seiten von ihnen schritten die Yeomen der Garde, das helle Sonnenlicht blitzte von den polierten Klingen der Stahl-Hellebarden, die sie trugen. Hinter diesen kam der Hof in einer großen Menge, sodass bald der ganze Rasen lebendig war von hellen Farben, von Seide und Samt, von wehenden Federn und glänzendem Gold, von blitzenden Juwelen und Schwertgriffen; ein galanter Anblick an jenem hellen Sommertag.

Dann erhoben sich alle Menschen und jubelten, sodass ihre Stimmen wie der Sturm an der kornischen Küste klangen, wenn die dunklen Wellen ans Ufer laufen und springen und brechen, wogend inmitten der Felsen; so, inmitten des Brüllens und Wogens der Menschen und des Winkens mit Schals und Tüchern, kamen König und Königin zu ihrem Platz und stiegen von ihren Pferden, erklommen die breiten Stufen, die zur erhöhten Plattform führten, und nahmen dort auf zwei Thronen Platz, die mit purpurner Seide und Tüchern aus Silber und Gold geschmückt waren.

Als alles ruhig war, ertönte ein Signalhorn, und sogleich kamen die Bogenschützen in Ordnung aus ihren Zelten marschiert. Vierzigmal zwanzig waren sie insgesamt, eine so stämmige Bande von Yeomen, wie sie in der ganzen weiten Welt zu finden war. So kamen sie in geordneter Weise und standen vor der Plattform, wo König Henry und seine Königin saßen. König Henry blickte recht stolz ihre Reihen auf und ab, denn sein Herz erwärmte sich bei dem Anblick einer so galanten Bande von Yeomen. Dann hieß er seinen Herold Sir Hugh de Mowbray vortreten und die Regeln verkünden, die das Spiel regelten. So trat Sir Hugh an den Rand der Plattform und sprach mit lauter, klarer Stimme, und so sprach er:

Dass jeder Mann sieben Pfeile auf die Zielscheibe schießen solle, die zu seiner Bande gehörte, und von den achtzig Yeomen jeder Bande sollten die drei, die am besten schossen, ausgewählt werden. Diese drei sollten jeweils drei Pfeile schießen, und derjenige, der am besten schoss, sollte erneut ausgewählt werden. Dann sollte jeder von diesen wieder jeweils drei Pfeile schießen, und derjenige, der am besten schoss, sollte den ersten Preis erhalten, derjenige, der das nächstbeste schoss, den zweiten, und derjenige, der das nächstbeste schoss, den dritten Preis. Jeder der anderen sollte vierzig Silberpfennige für sein Schießen erhalten. Der erste Preis sollte vierzig und zehn goldene Pfund sein, ein silbernes Signalhorn, eingelegt mit Gold, und ein Köcher mit zehn weißen, goldspitzigen Pfeilen, befiedert mit den Flügeln des weißen Schwans. Der zweite Preis sollten fünfmal zwanzig der fettesten Böcke sein, die auf Dallen Lea laufen, zu schießen, wenn der Yeoman, der sie gewann, es wünschte. Der dritte Preis sollten zwei Fässer guten Rheinweins sein.

So sprach Sir Hugh, und als er geendet hatte, schwangen alle Bogenschützen ihre Bögen in die Höhe und jubelten. Dann drehte sich jede Bande um und marschierte in Ordnung zurück zu ihrem Platz.

Und nun begann das Schießen, wobei die Hauptmänner zuerst Stellung nahmen und ihre Pfeile beschleunigten und dann Platz machten für die Männer, die jeweils nach ihnen schossen. Zweihundertachtzigmal zwanzig Pfeile wurden insgesamt geschossen, und so geschickt wurden sie beschleunigt, dass nach beendetem Schießen jede Zielscheibe aussah wie der Rücken eines Igels, wenn der Hofhund daran schnüffelt. Eine lange Zeit nahm dieses Schießen in Anspruch, und als es vorbei war, traten die Richter vor, betrachteten sorgfältig die Zielscheiben und verkündeten mit lauter Stimme, welche drei aus den einzelnen Banden am besten geschossen hatten. Dann erhob sich ein großes Stimmengewirr, wobei jeder in der Menge, die zusah, nach seinem Lieblingsbogenschützen rief. Dann wurden zehn frische Zielscheiben hervorgebracht, und jeder Laut verstummte, als die Bogenschützen erneut ihre Plätze einnahmen.

Diesmal wurde das Schießen schneller vollzogen, da nur neun Pfeile von jeder Bande geschossen wurden. Kein Pfeil verfehlte die Zielscheiben, aber in der von Gilbert of the White Hand steckten fünf Pfeile in dem kleinen weißen Fleck, der das Zentrum markierte; von diesen fünf wurden drei von Gilbert beschleunigt. Dann traten die Richter erneut vor, betrachteten die Zielscheiben und riefen laut die Namen der Bogenschützen, die als die besten Bogenschützen jeder Bande ausgewählt wurden. Von diesen führte Gilbert of the White Hand, denn sechs der zehn Pfeile, die er geschossen hatte, waren im Zentrum gelandet; doch der stämmige Tepus und der junge Clifton waren ihm dicht auf den Fersen; doch die anderen hatten eine gute Chance auf den zweiten oder dritten Platz.

Und nun, inmitten des Brüllens der Menge, gingen jene zehn stämmigen Kerle, die übrig geblieben waren, zurück in ihre Zelte, um sich eine Weile auszuruhen und ihre Bogensehnen zu wechseln, denn nichts durfte bei dieser nächsten Runde versagen, und keine Hand durfte zittern oder das Auge vor Müdigkeit trüben.

Während nun das tiefe Summen und Brummen der Unterhaltungen überall wie das Rauschen des Windes in einem belaubten Wald erklang, wandte sich Königin Eleanor dem König zu und sprach: „Glaubst du, dass diese so auserwählten Yeomen die allerbesten Bogenschützen im ganzen fröhlichen England sind?“

„Ja, wahrlich“, sagte der König lächelnd, denn er war sehr erfreut über den Wettkampf, den er gesehen hatte; „und ich sage dir, dass sie nicht nur die besten Bogenschützen im ganzen fröhlichen England sind, sondern in der ganzen weiten Welt dazu.“

„Aber was würdest du sagen“, fragte Königin Eleanor, „wenn ich drei Bogenschützen fände, die es mit den drei besten Yeomen deiner gesamten Garde aufnehmen könnten?“

„Ich würde sagen, du hättest getan, was ich nicht vermochte“, sagte der König lachend, „denn ich sage dir, es gibt auf der ganzen Welt keine drei Bogenschützen, die Tepus, Gilbert und Clifton aus Buckinghamshire gleichkämen.“

„Nun“, sagte die Königin, „ich kenne drei Yeomen, und in Wahrheit habe ich sie vor nicht allzu langer Zeit gesehen, von denen ich nicht fürchte, sie gegen irgendwelche drei antreten zu lassen, die du aus deinen achthundert Bogenschützen wählen kannst; und überdies werde ich sie noch heute hier antreten lassen. Doch ich werde sie nur unter der Bedingung gegen deine Bogenschützen antreten lassen, dass du all jenen, die in meinem Namen kommen, freies Geleit gewährst.“

Darüber lachte der König laut und lange. „Wahrlich“, sagte er, „du beschäftigst dich mit seltsamen Dingen für eine Königin. Wenn du jene drei Burschen, von denen du sprichst, herbeibringst, werde ich treulich versprechen, ihnen für vierzig Tage freies Geleit zu gewähren, damit sie kommen und gehen können, wohin es ihnen beliebt, und ich werde ihnen in all dieser Zeit kein Haar krümmen. Überdies, sollten diese, die du bringst, besser schießen als meine Yeomen, Mann gegen Mann, so sollen sie die Preise entsprechend ihrer Schießleistung für sich haben. Aber da du dich so plötzlich mit Sportarten dieser Art beschäftigst, hast du Lust auf eine Wette?“

„Nun, wahrlich“, sagte Königin Eleanor lachend, „ich verstehe nichts von solchen Dingen, aber wenn du Lust hast, in dieser Weise etwas zu unternehmen, werde ich mich bemühen, dir zu gefallen. Was willst du auf deine Männer verwetten?“

Dann lachte der fröhliche König erneut, denn er liebte gute Scherze sehr; so sagte er inmitten seines Lachens: „Ich wette mit dir zehn Fässer Rheinwein, zehn Fässer des stärksten Bieres und zweihundert Bögen aus gehärteter spanischer Eibe, mit Köchern und passenden Pfeilen dazu.“

Alle, die umherstanden, lächelten darüber, denn es schien eine fröhliche Wette für einen König zu sein, die er einer Königin anbot; aber Königin Eleanor neigte still ihr Haupt. „Ich nehme deine Wette an“, sagte sie, „denn ich weiß nur zu gut, wo ich jene Dinge unterbringe, von denen du gesprochen hast. Nun, wer wird bei dieser Angelegenheit auf meiner Seite stehen?“ Und sie blickte sich unter denen um, die dort standen; doch niemand sprach oder wagte es, auf der Seite der Königin gegen solche Bogenschützen wie Tepus, Gilbert und Clifton zu wetten. Dann sprach die Königin erneut: „Nun, wer wird mich bei dieser Wette unterstützen? Wirst du es tun, mein Herr Bischof von Hereford?“

„Nein“, sagte der Bischof hastig, „es ziemt sich für jemanden meines Standes nicht, sich mit solchen Dingen zu befassen. Überdies gibt es auf der ganzen Welt keine solchen Bogenschützen wie die Seiner Majestät; daher würde ich nur mein Geld verlieren.“

„Mich dünkt, der Gedanke an dein Gold wiegt schwerer bei dir als das Unrecht gegen deinen Stand“, sagte die Königin lächelnd, und daraufhin ging ein Wellenschlag von Gelächter umher, denn jeder wusste, wie sehr der Bischof an seinem Geld hing. Dann wandte sich die Königin an einen Ritter, der in der Nähe stand und Sir Robert Lee hieß. „Wirst du mich auf diese Weise unterstützen?“, sagte sie. „Du bist sicherlich reich genug, um so viel um einer Dame willen zu riskieren.“

„Um meiner Königin zu gefallen, werde ich es tun“, sagte Sir Robert Lee, „aber um niemandes anderen willen auf der ganzen Welt würde ich einen Groschen verwetten, denn kein Mann kann gegen Tepus, Gilbert und Clifton bestehen.“

Dann wandte sich Königin Eleanor an den König und sagte: „Ich bedarf keines solchen Beistands, wie Sir Robert ihn mir gewährt; aber gegen deinen Wein und dein Bier und die starken Eibenbögen wette ich diesen Gürtel, der ganz mit Juwelen besetzt ist und den ich um meine Taille trage; und sicherlich ist das mehr wert als das Deine.“

„Nun, ich nehme deine Wette an“, sagte der König. „Schicke sogleich nach deinen Bogenschützen. Doch hier kommen die anderen hervor; lass sie schießen, und dann werde ich diejenigen, die gewinnen, gegen die ganze Welt antreten lassen.“

„So sei es“, sagte die Königin. Daraufhin winkte sie den jungen Richard Partington zu sich, flüsterte ihm etwas ins Ohr, und der Page verbeugte sich sofort und verließ den Platz, überquerte die Wiese zur anderen Seite des Schießstandes, wo er sogleich in der Menge verschwand. Darüber flüsterten alle, die umherstanden, einander zu und fragten sich, was das alles zu bedeuten habe und welche drei Männer die Königin gegen jene berühmten Bogenschützen der königlichen Garde ins Feld führen wollte.

Und nun nahmen die zehn Bogenschützen der königlichen Garde wieder ihre Stellung ein, und die ganze große Menge verstummte totenstill. Langsam und vorsichtig schoss jeder Mann seine Pfeile ab, und die Stille war so tief, dass man jeden Pfeil gegen das Ziel schlagen hörte. Dann, als der letzte Pfeil abgeschossen war, brach ein gewaltiger Jubel los; und das Schießen war, bei Gott, des Jubels wohl wert. Wieder einmal hatte Gilbert drei Pfeile im Weißen untergebracht; Tepus wurde Zweiter mit zwei im Weißen und einem im schwarzen Ring daneben; aber der stämmige Clifton war zurückgefallen und Hubert von Suffolk hatte den dritten Platz eingenommen, denn während jene beiden guten Yeomen zwei im Weißen untergebracht hatten, hatte Clifton einen Schuss auf den vierten Ring verloren, und Hubert kam mit einem im dritten Ring hinein.

Alle Bogenschützen um Gilberts Stand schrien vor Freude, bis ihre Kehlen heiser waren, warfen ihre Mützen in die Luft und schüttelten einander die Hände.

Inmitten all des Lärms und Getümmels kamen fünf Männer über den Rasen auf den Pavillon des Königs zu. Der erste war Richard Partington und war den meisten Leuten dort bekannt, doch die anderen waren jedem fremd. Neben dem jungen Partington ging ein Yeoman in Blau, und dahinter kamen drei weitere, zwei in Lincoln-Grün und einer in Scharlachrot. Dieser letzte Yeoman trug drei starke Eibenbögen, zwei phantasievoll mit Silber und einer mit Gold eingelegt. Während diese fünf Männer über die Wiese kamen, kam ein Bote vom Zelt des Königs herangerannt und rief Gilbert, Tepus und Hubert zu sich. Und nun verstummte das Rufen schnell, denn alle sahen, dass etwas Ungewöhnliches im Gange war, daher erhoben sich die Leute von ihren Plätzen und beugten sich vor, um zu sehen, was es damit auf sich hatte.

Als Partington und die anderen vor die Stelle kamen, wo der König und die Königin saßen, beugten die vier Yeomen ihre Knie und nahmen ihre Mützen vor ihr ab. König Henry lehnte sich weit vor und starrte sie genau an, doch der Bischof von Hereford zuckte, als er ihre Gesichter sah, zusammen, als wäre er von einer Wespe gestochen worden. Er öffnete den Mund, als wollte er sprechen, doch als er aufblickte, sah er die Königin mit einem Lächeln auf den Lippen auf ihn herabblicken, also sagte er nichts, sondern biss sich auf die Unterlippe, während sein Gesicht so rot wie eine Kirsche war.

Dann lehnte sich die Königin vor und sprach mit klarer Stimme. „Locksley“, sagte sie, „ich habe mit dem König gewettet, dass du und zwei deiner Männer jeden übertreffen könnt, den er gegen euch ins Feld schicken kann. Wirst du dein Bestes um meinetwillen geben?“

„Ja“, sagte Robin Hood, zu dem sie sprach, „ich werde mein Bestes um deinetwillen geben, und wenn ich scheitere, so schwöre ich, nie wieder eine Bogensehne zu berühren.“

Obwohl Little John im Gemach der Königin etwas verschüchtert gewesen war, fühlte er sich wieder als der stämmige Bursche, der er war, als seine Fußsohlen wieder das grüne Gras berührten; so sagte er kühn: „Nun, Segen auf dein liebes Gesicht, sage ich. Wenn es einen Mann gäbe, der nicht sein Bestes für dich gäbe – ich werde nichts sagen, nur würde ich gerne den Schädel dieses Schurken knacken!“

„Friede, Little John!“, sagte Robin Hood hastig mit leiser Stimme; aber die gute Königin Eleanor lachte laut auf, und ein Wellenschlag von Heiterkeit ertönte im ganzen Stand.

Der Bischof von Hereford lachte nicht, ebenso wenig der König, doch er wandte sich an die Königin und sagte: „Wer sind diese Männer, die du vor uns gebracht hast?“

Dann sprach der Bischof hastig auf, denn er konnte nicht länger schweigen: „Eure Majestät“, sagte er, „jener Bursche in Blau ist ein gewisser geächteter Dieb aus dem Mittelgebiet, namens Robin Hood; jener große, stämmige Schurke geht unter dem Namen Little John; der andere Bursche in Grün ist ein gewisser abtrünniger Edelmann, bekannt als Will Scarlet; der Mann in Rot ist ein Schurke von einem nordischen Spielmann, namens Allan a Dale.“

Bei dieser Rede zogen sich die Brauen des Königs finster zusammen, und er wandte sich an die Königin. „Ist das wahr?“, sagte er streng.

„Ja“, sagte die Königin lächelnd, „der Bischof hat die Wahrheit gesagt; und wahrlich, er sollte sie gut kennen, denn er und zwei seiner Brüder verbrachten drei Tage bei fröhlichem Vergnügen mit Robin Hood im Sherwood Forest. Ich hätte nicht gedacht, dass der gute Bischof seine Freunde so verraten würde. Aber denke daran, dass du dein Wort für die Sicherheit dieser guten Yeomen für vierzig Tage gegeben hast.“

„Ich werde mein Versprechen halten“, sagte der König mit tiefer Stimme, die den Zorn in seinem Herzen zeigte, „aber wenn diese vierzig Tage vorüber sind, soll sich dieser Geächtete vorsehen, denn vielleicht werden die Dinge für ihn nicht so glatt laufen, wie er es gerne hätte.“ Dann wandte er sich an seine Bogenschützen, die in der Nähe der Sherwood-Yeomen standen, zuhörten und sich über all das Geschehene wunderten. Er sagte: „Gilbert, und du, Tepus, und du, Hubert, ich habe mich verpflichtet, dass ihr gegen diese drei Burschen schießt. Wenn ihr die Schurken übertrefft, werde ich eure Mützen mit Silberpfennigen füllen; wenn ihr versagt, verliert ihr die Preise, die ihr so fair gewonnen habt, und sie gehen an jene, die gegen euch schießen, Mann für Mann. Gebt euer Bestes, Burschen, und wenn ihr diesen Wettkampf gewinnt, werdet ihr euch bis an euer Lebensende daran erfreuen. Geht nun und begebt euch zu den Zielscheiben.“

Dann kehrten die drei Bogenschützen des Königs zu ihren Ständen zurück, und Robin und seine Männer gingen zu ihren Plätzen an der Markierung, von der aus sie schießen sollten. Dann spannten sie ihre Bögen und machten sich bereit, prüften ihre Köcher mit Pfeilen und wählten die rundesten und am besten befiederten aus.

Doch als die Bogenschützen des Königs zu ihren Zelten gingen, erzählten sie ihren Freunden alles, was geschehen war, und dass diese vier Männer der berühmte Robin Hood und drei seiner Bande seien, nämlich Little John, Will Scarlet und Allan a Dale. Die Nachricht davon summte unter den Bogenschützen in den Ständen, denn es gab dort keinen Mann, der nicht von diesen großen Yeomen aus dem Mittelgebiet gehört hätte. Von den Bogenschützen wurde die Nachricht von der Menge aufgenommen, die dem Schießen zusah, so dass schließlich jeder aufstand und die Hälse reckte, um einen Blick auf die berühmten Geächteten zu erhaschen.

Sechs neue Zielscheiben wurden nun aufgestellt, eine für jeden Mann, der schießen sollte; woraufhin Gilbert, Tepus und Hubert sogleich aus den Ständen heraustraten. Dann warfen Robin Hood und Gilbert of the White Hand ein Pfennigstück in die Luft, um zu sehen, wer beim Schießen den Anfang machen sollte, und das Los fiel auf Gilberts Seite; daraufhin forderte er Hubert of Suffolk auf, zu beginnen.

Hubert nahm seinen Platz ein, setzte seinen Fuß fest auf den Boden und legte einen schönen, glatten Pfeil ein; dann, seine Fingerspitzen anhauchend, zog er die Sehne langsam und vorsichtig. Der Pfeil flog sicher und landete im Weißen; wieder schoss er, und wieder traf er das Ziel; einen dritten Pfeil schoss er ab, verfehlte dieses Mal aber das Zentrum und traf nur das Schwarze, doch nicht mehr als eine Fingerbreite vom Weißen entfernt. Darüber erhob sich ein Jubel, denn es war das beste Schießen, das Hubert an jenem Tag bis dahin gezeigt hatte.

Der fröhliche Robin lachte und sagte: „Du wirst es schwer haben, diese Runde zu übertreffen, Will, denn du bist als Nächster an der Reihe. Spanne deine Muskeln an, Bursche, und bringe keine Schande über Sherwood.“

Dann nahm Will Scarlet seinen Platz ein; doch aus Übereifer verdarb er sein Ziel gleich mit dem ersten Pfeil, den er abschoss, denn er traf den Ring neben dem Schwarzen, den zweiten vom Zentrum. Da biss sich Robin auf die Lippen. „Bursche, Bursche“, sagte er, „halte die Sehne nicht so lange! Habe ich dir nicht oft gesagt, was Gaffer Swanthold sagt, dass ‚Übereifer die Milch verschüttet‘?“ Dies beherzigte Will Scarlet, so dass der nächste Pfeil, den er schoss, sauber im mittleren Ring landete; wieder schoss er, und wieder traf er das Zentrum; aber trotz alledem hatte der stämmige Hubert ihn übertroffen und das bessere Schießergebnis erzielt. Dann klatschten all jene, die zusahen, vor Freude in die Hände, weil Hubert den Fremden besiegt hatte.

Der König sagte grimmig zur Königin: „Wenn deine Bogenschützen nicht besser schießen als das, wirst du deine Wette wohl verlieren, meine Dame.“ Doch Königin Eleanor lächelte, denn sie erwartete Besseres von Robin Hood und Little John.

Und nun nahm Tepus seinen Platz zum Schießen ein. Auch er achtete zu sehr darauf, was er tat, und so verfiel er in Will Scarlets Fehler. Den ersten Pfeil traf er in den mittleren Ring, aber der zweite verfehlte sein Ziel und traf das Schwarze; der letzte Pfeil war vom Glück geküsst, denn er traf genau die Mitte des Ziels, auf den schwarzen Punkt, der es markierte. Robin Hood sagte: „Das ist der schönste Schuss, der an diesem Tag abgegeben wurde; aber dennoch, Freund Tepus, dein Kuchen ist verbrannt, wie mir scheint. Little John, du bist als Nächster an der Reihe.“

Also nahm Little John wie geheißen seinen Platz ein und schoss seine drei Pfeile schnell ab. Er senkte seinen Bogenarm während des ganzen Schießens kein einziges Mal, sondern legte jeden Pfeil mit erhobenem Langbogen ein; doch alle drei seiner Pfeile trafen das Zentrum in geringem Abstand vom Schwarzen. Dabei war kein Rufen zu hören, denn obwohl es das beste Schießen war, das an jenem Tag geleistet worden war, mochten es die Leute von London Town nicht sehen, wie der stämmige Tepus von einem Burschen vom Lande besiegt wurde, selbst wenn er so berühmt wie Little John war.

Und nun nahm der stämmige Gilbert of the White Hand seinen Platz ein und schoss mit größter Sorgfalt; und wieder, zum dritten Mal an einem Tag, traf er alle drei Pfeile mitten ins Ziel.

„Gut gemacht, Gilbert!“, sagte Robin Hood und schlug ihm auf die Schulter. „Ich schwöre, du bist einer der besten Bogenschützen, die meine Augen je erblickt haben. Du solltest ein freier und fröhlicher Waldläufer wie wir sein, Bursche, denn du bist besser für den grünen Wald geeignet als für das Kopfsteinpflaster und die grauen Mauern von London Town.“ So sagend, nahm er seinen Platz ein und zog einen schönen, runden Pfeil aus seinem Köcher, den er hin und her drehte, bevor er ihn auf seine Bogensehne legte.

Dann murmelte der König in seinen Bart: „Nun, gesegneter heiliger Hubert, wenn du nur den Ellbogen dieses Schurken anstoßen könntest, damit er auch nur den zweiten Ring trifft, werde ich achtzig Wachskerzen von drei Fingerbreit Dicke für deine Kapelle bei Matching spenden.“ Aber vielleicht waren die Ohren des heiligen Hubert mit Werg verstopft, denn er schien das Gebet des Königs an diesem Tag nicht zu hören.

Nachdem er drei Pfeile nach seinem Geschmack gefunden hatte, prüfte der fröhliche Robin sorgfältig seine Bogensehne, bevor er schoss. „Ja“, sagte er zu Gilbert, der in seiner Nähe stand, um sein Schießen zu beobachten, „du solltest uns im fröhlichen Sherwood einen Besuch abstatten.“ Hier zog er die Bogensehne an sein Ohr. „In London“ – hier löste er seinen Pfeil – „kannst du nichts finden, worauf du schießen könntest als Raben und Dohlen; dort kann man die Rippen der edelsten Hirsche Englands kitzeln.“ So schoss er, während er sprach, doch der Schaft landete nicht mehr als einen halben Zoll vom eigentlichen Zentrum entfernt.

„Bei meiner Seele!“, rief Gilbert. „Bist du der Teufel in Blau, dass du auf diese Weise schießt?“

„Nein“, sagte Robin lachend, „nicht ganz so schlimm, wie ich hoffe.“ Und er nahm einen weiteren Pfeil und legte ihn auf die Sehne. Wieder schoss er, und wieder traf er seinen Pfeil dicht neben das Zentrum; ein drittes Mal löste er seine Bogensehne und ließ seinen Pfeil genau zwischen die beiden anderen und mitten ins Zentrum fallen, so dass die Federn aller drei zusammengeknüllt waren und aus der Ferne wie ein einziger dicker Schaft erschienen.

Und nun ging ein leises Gemurmel durch die große Menge, denn noch nie zuvor hatte London ein solches Schießen gesehen; und nie wieder würde es eines sehen, nachdem Robin Hoods Tag vergangen war. Alle sahen, dass die Bogenschützen des Königs fair geschlagen waren, und der stämmige Gilbert klatschte in Robin’s Handfläche und gab zu, dass er niemals hoffen könne, eine solche Bogensehne zu ziehen wie Robin Hood oder Little John. Aber der König, voller Zorn, wollte es nicht wahrhaben, obwohl er in seinem Inneren wusste, dass seine Männer gegen diese Burschen nicht bestehen konnten. „Nein!“, rief er und ballte seine Hände auf den Armlehnen seines Sitzes, „Gilbert ist noch nicht geschlagen! Hat er nicht das Ziel dreimal getroffen? Obwohl ich meine Wette verloren habe, hat er noch nicht den ersten Preis verloren. Sie sollen wieder schießen, und noch einmal, bis entweder er oder dieser Schurke Robin Hood die Oberhand behält. Geh du, Sir Hugh, und befehle ihnen, eine weitere Runde zu schießen, und noch eine, bis einer oder der andere besiegt ist.“ Dann sagte Sir Hugh, der sah, wie zornig der König war, kein Wort, ging aber sogleich, um seinem Befehl Folge zu leisten; so kam er dorthin, wo Robin Hood und die anderen standen, und sagte ihnen, was der König gesagt hatte.

„Von ganzem Herzen“, sagte der fröhliche Robin, „werde ich von jetzt an bis morgen schießen, wenn es meinem gnädigsten Herrn und König gefallen kann. Nimm deinen Platz ein, Gilbert Bursche, und schieße.“

Also nahm Gilbert noch einmal seinen Platz ein, doch dieses Mal versagte er, denn als ein plötzlicher kleiner Wind aufkam, verfehlte sein Schaft den mittleren Ring, aber um nicht mehr als die Breite eines Gerstenkorns.

„Deine Eier sind zerbrochen, Gilbert“, sagte Robin lachend; und sogleich löste er einen Schaft und traf wieder den weißen Kreis des Zentrums.

Dann erhob sich der König von seinem Platz, und kein Wort sagte er, aber er blickte sich mit einem unheilvollen Blick um, und es wäre ein schlimmer Tag für jeden gewesen, den er mit einem freudigen oder fröhlichen Ausdruck im Gesicht sah. Dann verließen er und seine Königin und der gesamte Hofstaat den Platz, doch das Herz des Königs war übervoll von Zorn.

Nachdem der König gegangen war, kamen alle Yeomen der Bogenschützenwache und drängten sich um Robin, Little John, Will und Allan, um einen Blick auf diese berühmten Burschen aus dem Mittelgebiet zu erhaschen; und mit ihnen kamen viele, die als Zuschauer beim Sport gewesen waren, aus demselben Grund. So geschah es schließlich, dass die Yeomen, mit denen Gilbert sprach, von einer Menge Menschen umringt waren, die einen Kreis um sie bildeten.

Nach einer Weile traten die drei Preisrichter, die die Preise zu vergeben hatten, vor, und der oberste von ihnen sprach zu Robin und sagte: „Gemäß der Abmachung gebührt der erste Preis rechtmäßig dir; also übergebe ich dir hier das silberne Signalhorn, hier den Köcher mit zehn goldenen Pfeilen und hier eine Börse mit zweiundfünfzig goldenen Pfund.“ Und während er sprach, überreichte er diese Dinge an Robin und wandte sich dann an Little John. „Dir“, sagte er, „gebührt der zweite Preis, nämlich einhundert der feinsten Hirsche, die auf Dallen Lea laufen. Du kannst sie schießen, wann immer es dir beliebt.“ Zuletzt wandte er sich an den stämmigen Hubert. „Du“, sagte er, „hast dich gegen die Yeomen behauptet, mit denen du geschossen hast, und so hast du den Preis behalten, der dir rechtmäßig zusteht, nämlich zwei Fässer guten Rheinweins. Diese werden dir geliefert, wann immer es dir beliebt.“ Dann rief er die anderen sieben Bogenschützen des Königs auf, die zuletzt geschossen hatten, und gab jedem achtzig Silberpfennige.

Da sprach Robin auf und sagte: „Dieses silberne Signalhorn behalte ich zu Ehren dieses Schießwettbewerbs; aber du, Gilbert, bist der beste Bogenschütze der gesamten Leibwache des Königs, und dir schenke ich freimütig diesen Beutel mit Gold. Nimm ihn, Mann, und wäre er zehnmal so schwer, denn du bist ein braver Yeoman, gut und treu. Überdies gebe ich jedem der zehn, die zuletzt geschossen haben, einen dieser goldenen Pfeilschäfte. Bewahrt sie stets bei euch, auf dass ihr euren Enkeln, wenn ihr je mit solchen gesegnet sein solltet, erzählen könnt, dass ihr die tapfersten Yeomen in der ganzen weiten Welt seid.“

Daraufhin jubelten alle laut, denn es gefiel ihnen, Robin so von ihnen sprechen zu hören.

Dann sprach Little John auf. „Guter Freund Tepus“, sagte er, „ich begehre nicht jene Hirsche von Dallen Lea, von denen jener stämmige Richter eben sprach, denn wahrlich, wir haben genug und mehr als genug in unserem eigenen Land. Fünfzig gebe ich dir für dein eigenes Schießen, und fünf gebe ich jedem Trupp zu ihrem Vergnügen.“

Daraufhin erscholl ein weiterer großer Jubel, und viele warfen ihre Mützen in die Höhe und schworen untereinander, dass nie bessere Gefährten den Boden betreten hätten als Robin Hood und seine stämmigen Yeomen.

Während sie so mit lauter Stimme jubelten, trat ein großer, kräftiger Yeoman der Leibwache des Königs vor und zupfte Robin am Ärmel. „Guter Meister“, sagte er, „ich habe dir etwas ins Ohr zu sagen; eine törichte Sache, weiß Gott, die ein stämmiger Yeoman dem anderen erzählt; aber ein junger Pfau von einem Pagen, ein gewisser Richard Partington, suchte dich vergeblich in der Menge, und da er dich nicht finden konnte, sagte er mir, er trage eine Nachricht für dich von einer gewissen Dame, von der du weißt. Diese Nachricht sollte ich dir im Geheimen Wort für Wort überbringen, und so lautete sie. Lass mich sehen – ich hoffe, ich habe sie nicht vergessen –, ja, so lautete sie: ‚Der Löwe knurrt. Hüte dein Haupt.‘“

„Ist dem so?“, sagte Robin und fuhr zusammen; denn er wusste nur zu gut, dass es die Königin war, die die Nachricht geschickt hatte, und dass sie vom Zorn des Königs sprach. „Nun, ich danke dir, guter Mann, denn du hast mir heute einen größeren Dienst erwiesen, als du ahnst.“ Dann rief er seine drei Yeomen zusammen und teilte ihnen unter vier Augen mit, dass sie sich wohl besser aus dem Staub machen sollten, da es für sie hier, so nahe der fröhlichen Stadt London, wohl bald übel ausgehen dürfte. Ohne länger zu zögern, bahnten sie sich ihren Weg durch die Menge, bis sie aus dem Gedränge herausgekommen waren. Dann verließen sie, ohne anzuhalten, die Stadt London und machten sich in nördlicher Richtung davon.

Die Jagd auf Robin Hood

SO VERLIESSEN ROBIN HOOD und die anderen den Bogenschießplatz auf den Finsbury Fields und machten sich, ohne zu verweilen, unverzüglich auf ihre Heimreise. Es war wohlgetan von ihnen, denn sie waren noch keine drei oder vier Meilen unterwegs, als sechs Yeomen der Leibwache des Königs sich eilig unter die Menge mischten, die noch immer verweilte, um Robin und seine Männer zu suchen, sie zu ergreifen und gefangen zu nehmen. Wahrlich, es war eine üble Tat des Königs, sein Versprechen zu brechen, doch das alles geschah durch das Tun des Bischofs von Hereford, denn es trug sich so zu:

Nachdem der König den Schießplatz verlassen hatte, ging er geradewegs in sein Kabinett, und mit ihm gingen der Bischof von Hereford und Sir Robert Lee; doch der König verlor kein Wort an die beiden, sondern saß da und biss sich auf die Unterlippe, denn sein Herz war vom Geschehenen verbittert. Schließlich sprach der Bischof von Hereford mit leiser, klagender Stimme: „Es ist eine traurige Sache, Eure Majestät, dass man diesen schurkischen Gesetzlosen auf diese Weise entkommen lässt; denn sollte er nur erst wieder sicher und wohlbehalten im Sherwood Forest sein, so kann er König und Königsleuten eine lange Nase drehen.“

Bei diesen Worten erhob der König die Augen und blickte den Bischof finster an. „Sagst du das?“, sagte er. „Nun, ich werde dir bei Zeiten zeigen, wie sehr du dich irrst, denn wenn die vierzig Tage verstrichen sind, werde ich diesen diebischen Gesetzlosen ergreifen, selbst wenn ich den ganzen Sherwood niederreißen muss, um ihn zu finden. Glaubst du, die Gesetze des Königs von England ließen sich so einfach von einem armen Schurken ohne Freunde oder Geld umgehen?“

Dann sprach der Bischof wieder mit seiner sanften, geschmeidigen Stimme:

„Verzeiht meine Kühnheit, Eure Majestät, und glaubt, dass mir nichts weiter am Herzen liegt als das Wohl Englands und Eurer Majestät Wünsche; doch was würde es nützen, wenn mein gnädiger Herr jeden Baum im Sherwood entwurzeln ließe? Gibt es nicht andere Orte für Robin Hoods Versteck? Cannock Chase ist nicht weit vom Sherwood, und der große Wald von Arden ist nicht weit von Cannock Chase. Neben diesen gibt es viele andere Waldgebiete in Nottingham und Derby, Lincoln und York, in deren jedem Eure Majestät ebenso gut versuchen könnte, Robin Hood zu ergreifen, wie eine Ratte zwischen dem Staub und dem Gerümpel auf einem Dachboden mit der Hand zu fassen. Nein, mein gnädiger Herr, hat er erst einmal den Fuß im Wald, ist er dem Gesetz für immer verloren.“

Bei diesen Worten trommelte der König vor Verdruss mit den Fingerspitzen auf den Tisch neben sich. „Was soll ich deiner Meinung nach tun, Bischof?“, sagte er. „Hast du mich nicht mein Wort gegenüber der Königin geben hören? Dein Gerede ist so unfruchtbar wie der Wind vom Blasebalg auf kalter Asche.“

„Fern sei es von mir“, sagte der listige Bischof, „einem so scharfsichtigen Herrn wie Eurer Majestät den Weg zu weisen; doch wäre ich der König von England, so würde ich die Sache folgendermaßen betrachten: Ich habe meiner Königin versprochen, sagen wir, dass der gerissenste Schurke in ganz England vierzig Tage lang die Freiheit haben soll, zu kommen und zu gehen; doch siehe da! Ich habe diesen Gesetzlosen in meiner Hand; soll ich dann törichterweise an einem so hastig gegebenen Versprechen festhalten? Angenommen, ich hätte versprochen, den Befehl Ihrer Majestät zu befolgen, woraufhin sie mich hieße, mich selbst zu erschlagen; sollte ich dann die Augen schließen und blindlings in mein Schwert laufen? So würde ich mit mir selbst argumentieren. Überdies würde ich mir sagen, dass eine Frau nichts von den großen Dingen versteht, die zur Staatsführung gehören; und ebenso weiß ich, dass eine Frau immer dazu neigt, eine Laune aufzugreifen, so wie sie ein Gänseblümchen vom Straßenrand pflücken und es wieder wegwerfen würde, wenn der Reiz verflogen ist; obwohl sie also Gefallen an diesem Gesetzlosen gefunden hat, wird dieser bald schwinden und vergessen sein. Was mich betrifft, so habe ich den größten Schurken in ganz England in meiner Hand; soll ich also meine Hand öffnen und ihn zwischen meinen Fingern entschlüpfen lassen? So, Eure Majestät, würde ich zu mir selbst sagen, wenn ich der König von England wäre.“ So redete der Bischof, und der König schenkte seinem bösen Rat Gehör, bis er sich nach einer Weile an Sir Robert Lee wandte und ihm befahl, sechs Yeomen der Leibwache zu entsenden, um Robin Hood und seine drei Männer gefangen zu nehmen.

Nun war Sir Robert Lee ein sanftmütiger und edler Ritter, und es schmerzte ihn zutiefst, den König sein Versprechen so brechen zu sehen; dennoch sagte er nichts, denn er sah, wie bitter der König gegen Robin Hood eingestellt war; aber er entsandte die Yeomen der Leibwache nicht sofort, sondern ging zuerst zur Königin und erzählte ihr alles, was geschehen war, und bat sie, Robin eine Nachricht über seine Gefahr zukommen zu lassen. Dies tat er nicht zum Wohle von Robin Hood, sondern weil er die Ehre seines Herrn bewahren wollte, wenn er konnte. So kam es, dass die Yeomen der Leibwache, als sie nach einer Weile auf dem Schießplatz eintrafen, Robin und die anderen nicht vorfanden und daher auf diesem Fest keine Beute machten.

Der Nachmittag war bereits fast vorüber, als Robin Hood, Little John, Will und Allan sich auf den Heimweg machten und fröhlich durch das gelbe, schräge Licht stapften, das sich schnell in ein rosiges Rot verwandelte, als die Sonne tief am Himmel sank. Die Schatten wurden länger und gingen schließlich in das Grau der milden Dämmerung über. Die staubige Landstraße lag ganz weiß zwischen den dunklen Hecken, und auf ihr gingen vier Gefährten wie vier Schatten, das Klopfen ihrer Schritte klang laut, und ihre Stimmen, als sie sich unterhielten, hallten klar in die Stille der Luft. Der große, runde Mond schwebte atemlos am östlichen Himmel, als sie vor sich die funkelnden Lichter von Barnet Town sahen, etwa zehn oder zwölf Meilen von London entfernt. Sie gingen durch die steinigen Straßen hinab und an den gemütlichen Häusern mit den überhängenden Giebeln vorbei, vor deren Türen die Bürger und Handwerker im milden Mondlicht mit ihren Familien saßen, und kamen schließlich auf der anderen Seite des Weilers zu einem kleinen Gasthaus, das ganz von Rosen und Geißblatt beschattet war. Vor diesem Gasthaus blieb Robin Hood stehen, denn der Ort gefiel ihm sehr. Er sagte: „Hier werden wir einkehren und uns für die Nacht ausruhen, denn wir sind weit weg von der Stadt London und dem Zorn unseres Königs. Überdies, wenn ich mich nicht irre, werden wir hier eine süße Bewirtung finden. Was sagt ihr, Jungs?“

„Wahrlich, guter Meister“, sagte Little John, „dein Geheiß und mein Tun passen immer zusammen wie Kuchen und Bier. Lasst uns hineingehen, sage auch ich.“

Dann sprach Will Scarlet auf: „Ich bin immer bereit, das zu tun, was du sagst, Onkel, doch ich wünschte, wir wären weiter auf unserem Weg, ehe wir uns für die Nacht zur Ruhe legen. Dennoch, wenn du es für das Beste hältst, lasst uns für die Nacht einkehren, sage auch ich.“

So gingen sie hinein und verlangten das Beste, was das Haus zu bieten hatte. Dann wurde ihnen ein recht gutes Mahl vorgesetzt, mit zwei stämmigen Flaschen alten Sacks, um es hinunterzuspülen. Diese Dinge wurden von einem so prallen und üppigen Mädchen serviert, wie man es nur im ganzen Land finden konnte, sodass Little John, der immer ein Auge für ein hübsches Mädchen hatte, selbst wenn Fleisch und Trank dabei waren, die Arme in die Seiten stemmte und seine Augen auf sie richtete, wobei er ihr süß zuzwinkerte, wann immer er sah, dass sie zu ihm herüberschaute. Dann hättet ihr sehen sollen, wie das Mädchen vor Lachen kicherte und wie sie Little John aus den Augenwinkeln ansah, wobei sich in jeder Wange ein Grübchen bildete; denn der Bursche hatte immer eine einnehmende Art bei den Frauen.

So verlief das Fest fröhlich, und niemals hatte das Gasthaus solch kräftige Esser gesehen wie diese vier stämmigen Burschen; doch schließlich waren sie mit dem Essen fertig, obwohl es schien, als würden sie niemals aufhören, und saßen noch lange beim Sack. Während sie so saßen, kam der Wirt plötzlich herein und sagte, dass an der Tür ein gewisser junger Knappe, Richard Partington aus dem Haushalt der Königin, sei, der den Burschen in Blau sehen und ohne Zeitverlust mit ihm sprechen wolle. Da stand Robin schnell auf und wies den Wirt an, ihm nicht zu folgen, und ließ die anderen verwundert zurück, die sich fragten, was nun geschehen würde.

Als Robin aus dem Gasthaus trat, fand er den jungen Richard Partington im weißen Mondlicht auf seinem Pferd sitzen und auf sein Kommen warten.

„Welche Neuigkeiten bringst du, Sir Page?“, sagte Robin. „Ich hoffe, es ist nichts Schlimmes.“

„Nun“, sagte der junge Partington, „was das betrifft, so ist es schlimm genug. Der König ist durch diesen niederträchtigen Bischof von Hereford bitter gegen dich aufgehetzt worden. Er sandte aus, um dich bei den Zielscheiben auf den Finsbury Fields zu verhaften, aber da er dich dort nicht fand, hat er seine bewaffneten Männer zusammengezogen, fünfhundert und mehr, und schickt sie in Eile auf eben dieser Straße nach Sherwood, um dich entweder unterwegs zu fassen oder dich daran zu hindern, wieder in die Wälder zu gelangen. Er hat dem Bischof von Hereford das Kommando über all diese Männer übertragen, und du weißt, was du vom Bischof von Hereford zu erwarten hast – kurzes Gnadengesuch und ein langes Seil. Zwei Reitergruppen sind bereits auf der Straße, nicht weit hinter mir, also solltest du dich besser unverzüglich von diesem Ort entfernen, denn wenn du länger verweilst, wirst du diese Nacht wohl in einem kalten Kerker schlafen. Diesen Bescheid hat mir die Königin aufgetragen, dir zu überbringen.“

„Nun, Richard Partington“, sagte Robin, „dies ist das zweite Mal, dass du mir das Leben gerettet hast, und wenn die rechte Zeit je kommt, werde ich dir zeigen, dass Robin Hood solche Dinge niemals vergisst. Was diesen Bischof von Hereford betrifft, wenn ich ihn jemals wieder in der Nähe des Sherwood erwische, wird es ihm wohl schlecht ergehen. Du kannst der guten Königin ausrichten, dass ich diesen Ort ohne Verzug verlassen und den Wirt in dem Glauben lassen werde, dass wir nach Saint Albans gehen; aber wenn wir wieder auf der Landstraße sind, werde ich den einen Weg durch das Land nehmen und meine Männer den anderen schicken, sodass, falls einer in die Hände des Königs fällt, die anderen vielleicht entkommen können. Wir werden verschlungene Wege nehmen und so, hoffe ich, sicher den Sherwood erreichen. Und nun, Sir Page, wünsche ich dir Lebewohl.“

„Lebewohl, du kühner Yeoman“, sagte der junge Partington, „und mögest du dein Versteck sicher erreichen.“ So schüttelten sie einander die Hand, und der Bursche wendete den Kopf seines Pferdes und ritt zurück nach London, während Robin das Gasthaus ein weiteres Mal betrat.

Dort fand er seine Yeomen in Schweigen gehüllt, wie sie auf sein Kommen warteten; ebenso war der Wirt dort, denn er war neugierig zu erfahren, was Meister Partington mit dem Burschen in Blau zu tun hatte. „Auf, meine fröhlichen Männer!“, sagte Robin, „dies ist kein Ort für uns, denn es sind Leute hinter uns her, bei denen wir nur eine schlechte Chance haben, wenn wir ihnen in die Hände fallen. Also werden wir weiterziehen, und wir werden diese Nacht nicht eher anhalten, bis wir Saint Albans erreicht haben.“ Daraufhin holte er seinen Beutel hervor, bezahlte dem Wirt seine Zeche, und so verließen sie das Gasthaus.

Als sie außerhalb der Stadt auf die Landstraße gekommen waren, blieb Robin stehen und erzählte ihnen alles, was zwischen dem jungen Partington und ihm geschehen war und wie die Männer des Königs ihnen auf den Fersen waren. Dann sagte er ihnen, dass sie sich hier trennen sollten; sie drei würden nach Osten gehen und er nach Westen, und so, die Hauptstraßen meidend, würden sie auf verschlungenen Pfaden nach Sherwood gelangen. „Seid also schlau“, sagte Robin Hood, „und haltet euch gut von den nördlichen Straßen fern, bis ihr weit nach Osten gekommen seid. Und du, Will Scarlet, übernimm die Führung der anderen, denn du hast einen listigen Verstand.“ Dann küsste Robin die drei auf die Wangen, und sie küssten ihn, und so trennten sie sich.

Nicht lange danach kamen zwanzig oder mehr Männer des Königs klappernd vor der Tür des Gasthauses in Barnet Town an. Hier sprangen sie von ihren Pferden und umstellten schnell das Haus, wobei der Anführer der Truppe und vier andere das Zimmer betraten, in dem die Yeomen gewesen waren. Doch sie stellten fest, dass ihre Vögel wieder ausgeflogen waren und der König ein zweites Mal das Nachsehen hatte.

„Ich dachte mir, dass es unartige Burschen waren“, sagte der Wirt, als er hörte, wen die Bewaffneten suchten. „Aber ich hörte diesen blau gekleideten Schurken sagen, dass sie geradewegs nach Saint Albans weiterziehen würden; wenn ihr euch also beeilt, könnt ihr sie vielleicht auf der Landstraße zwischen hier und dort einholen.“ Für diese Nachricht dankte der Anführer der Truppe dem Wirt recht herzlich, rief seine Männer zusammen, stieg auf und machte sich wieder auf den Weg, wobei er in wilder Jagd nach Saint Albans galoppierte.

Nachdem Little John, Will Scarlet und Allan a Dale die Landstraße bei Barnet verlassen hatten, reisten sie ohne anzuhalten in Richtung Osten, solange ihre Beine sie tragen konnten, bis sie nach Chelmsford in Essex kamen. Von dort wandten sie sich nach Norden und kamen durch Cambridge und Lincolnshire in die gute Stadt Gainsborough. Dann, nach Westen und Süden einschlagend, kamen sie schließlich an die nördlichen Grenzen des Sherwood Forest, ohne in all der Zeit auch nur auf eine einzige Truppe der Männer des Königs getroffen zu sein. Acht Tage reisten sie so, ehe sie die Wälder sicher erreichten, doch als sie zur Lichtung im grünen Wald kamen, stellten sie fest, dass Robin noch nicht zurückgekehrt war.

Denn Robin hatte bei der Rückkehr nicht so viel Glück gehabt wie seine Männer, wie ihr sogleich hören werdet.

Nachdem er die große nördliche Straße verlassen hatte, wandte er sein Gesicht nach Westen und kam so über Aylesbury zum schönen Woodstock in Oxfordshire. Von dort wandte er seine Schritte nach Norden und reiste eine lange Strecke über Warwick Town, bis er nach Dudley in Staffordshire kam. Sieben Tage brauchte er, um so weit zu gelangen, und dann dachte er, er sei weit genug nach Norden gekommen; also wandte er sich nach Osten, mied die Hauptstraßen und wählte Nebenwege und grasbewachsene Pfade, und zog über Litchfield und Ashby de la Zouch Richtung Sherwood, bis er an einen Ort namens Stanton kam. Und nun fing Robins Herz an, laut zu lachen, denn er dachte, dass seine Gefahr vorüber sei und seine Nüstern bald wieder die würzige Luft der Wälder schnuppern würden. Doch zwischen Becher und Lippe geht oft ein Schluck daneben, und das sollte Robin noch erfahren. Denn so war es:

Als die Männer des Königs bei Saint Albans feststellten, dass sie getäuscht worden waren und Robin und seine Männer weder hoch noch tief zu finden waren, wussten sie nicht, was sie tun sollten. Bald kam eine weitere Truppe Reiter, und noch eine, bis alle mondbeschienenen Straßen voller bewaffneter Männer waren. Zwischen Mitternacht und Morgengrauen kam eine weitere Truppe in die Stadt, und mit ihnen kam der Bischof von Hereford. Als er hörte, dass Robin Hood erneut aus der Falle geschlüpft war, verweilte er keine Minute, sondern sammelte seine Truppen und eilte mit Eile nach Norden, wobei er Befehl gab, dass alle Truppen, die nach Saint Albans kamen, ihm unverzüglich folgen sollten. Am Abend des vierten Tages erreichte er Nottingham Town, teilte dort seine Männer sogleich in Trupps zu sechs oder sieben Mann ein und schickte sie durch die gesamte Grafschaft, wobei sie jede Landstraße und jeden Feldweg östlich, südlich und westlich des Sherwood sperrten. Der Sheriff von Nottingham rief ebenfalls alle seine Männer zusammen und schloss sich dem Bischof an, denn er sah, dass dies die beste Gelegenheit war, die sich je bot, um seine Rechnung mit Robin Hood vollständig zu begleichen. Will Scarlet, Little John und Allan a Dale waren den Männern des Königs im Osten nur knapp entgangen, denn gleich am Tag, nachdem sie die Grenze überschritten und den Sherwood betreten hatten, wurden die Straßen, auf denen sie gereist waren, gesperrt, sodass sie, hätten sie auf ihrer Reise getrödelt, mit Sicherheit in die Hände des Bischofs gefallen wären.

Doch von alledem wusste Robin kein Sterbenswörtchen; so pfiff er fröhlich vor sich hin, während er die Straße hinter Stanton entlangstapfte, mit einem Herzen, das so frei von Sorgen war wie das Eigelb von Spinnweben. Schließlich kam er an eine Stelle, wo sich ein kleiner Bach als flacher Schleier über die Straße ausbreitete und klingend und glitzernd über sein Bett aus goldenem Kies huschte. Hier hielt Robin an, da ihn der Durst plagte, kniete nieder, formte aus seinen Handflächen eine Schale und begann zu trinken. Auf beiden Seiten der Straße standen auf weite Strecke hin verworrene Dickichte aus Büschen und jungen Bäumen, und es erfreute Robins Herz, das kleine Vögel darin singen zu hören, denn es ließ ihn an Sherwood denken, und es schien ihm, als sei es ein ganzes Leben her, seit er die Luft der Wälder geatmet hatte. Doch plötzlich, während er so gebückt trank, zischte etwas an seinem Ohr vorbei und schlug mit einem Platschen in den Kies und das Wasser neben ihm ein. Schnell wie ein Augenzwinkern sprang Robin auf die Füße, setzte mit einem Satz über den Bach und den Straßenrand und stürzte kopfüber in das Dickicht, ohne sich umzublicken, denn er wusste nur zu gut, dass das, was da so giftig neben seinem Ohr gezischt hatte, ein Pfeil mit grauer Gänsefeder war und dass ein Verweilen auch nur für einen Augenblick den Tod bedeutete. Noch während er in das Dickicht sprang, ratterten sechs weitere Pfeile hinter ihm durch das Geäst, von denen einer sein Wams durchbohrte und tief in seine Seite eingedrungen wäre, wäre nicht der zähe Lederwams gewesen, den er trug. Dann kamen einige der Männer des Königs mit rasender Geschwindigkeit die Straße heraufgeritten. Sie sprangen von ihren Pferden und stürzten sich sogleich in das Dickicht hinter Robin. Doch Robin kannte das Gelände besser als sie, und so kroch er hier, bückte sich dort und lief alsbald über eine kleine Lichtung, sodass er sie bald weit hinter sich ließ und schließlich auf einer anderen Straße herauskam, etwa achthundert Schritte von der entfernt, die er verlassen hatte. Hier stand er einen Augenblick und lauschte den fernen Rufen der sieben Männer, die wie Hunde, die die Spur der Beute verloren hatten, durch das Dickicht stöberten. Dann schnallte er seinen Gürtel enger um die Taille und lief flinken Fußes die Straße hinunter, gen Osten und Sherwood entgegen.

Doch Robin war nicht mehr als drei Stadion in jene Richtung gegangen, als er plötzlich an die Kuppe eines Hügels kam und unter sich eine weitere Schar der Männer des Königs sah, die im Schatten entlang des Straßenrandes im Tal unter ihm saßen. Da hielt er keinen Augenblick inne, sondern, da er sah, dass sie ihn noch nicht bemerkt hatten, kehrte er um und lief zurück, woher er gekommen war, wohl wissend, dass es besser war, das Risiko einzugehen, jenen Burschen zu entkommen, die noch im Dickicht waren, als den Männern im Tal direkt in die Arme zu laufen. So lief er mit aller Eile zurück und hatte das Dickicht glücklich hinter sich gelassen, als die sieben Männer auf die offene Straße traten. Sie stießen einen großen Schrei aus, als sie ihn sahen, wie ihn der Jäger gibt, wenn das Wild aus dem Unterholz bricht, doch Robin war zu diesem Zeitpunkt schon eine Viertelmeile und mehr von ihnen entfernt und rannte wie ein Windhund über das Gelände. Er verlangsamte sein Tempo nicht, sondern lief Meile um Meile, bis er in die Nähe von Mackworth gekommen war, drüben jenseits des Flusses Derwent, nahe Derby Town. Hier, da er sah, dass er vorerst außer Gefahr war, verlangsamte er seinen Lauf und setzte sich schließlich unter eine Hecke, wo das Gras am längsten und der Schatten am kühlsten war, um dort auszuruhen und zu Atem zu kommen. „Bei meiner Seele, Robin“, sagte er zu sich selbst, „das war das knappste Entrinnen, das du je in deinem ganzen Leben hattest. Ich sage ganz feierlich, dass die Feder jenes bösen Pfeils mein Ohr kitzelte, als er vorbeizischte. Dieses Laufen hat mir einen wahrlich brennenden Appetit auf Speis und Trank beschert. Nun flehe ich den heiligen Dunstan an, dass er mir bald etwas Fleisch und Bier sende.“

Es schien, als wolle der heilige Dunstan sein Gebet erhören, denn die Straße entlang trottete ein gewisser Schuster, ein gewisser Quince aus Derby, der einem Bauern bei Kirk Langly ein Paar Schuhe gebracht hatte und nun wieder heimkehrte, mit einem stattlichen gekochten Kapaun in seiner Tasche und einem kräftigen Krug Bier an seiner Seite, den ihm der Bauer zur Freude über solch ein stattliches Paar Schuhe gegeben hatte. Der gute Quince war ein ehrlicher Bursche, doch sein Verstand war von der schwerfälligen Art, wie ungebackener Teig, sodass der einzige Gedanke, der in seinem Kopf herumgeisterte, war: „Drei Schillinge sechs Pence einen halben für deine Schuhe, guter Quince – drei Schillinge sechs Pence einen halben für deine Schuhe“, und dies drehte sich immer wieder in seinem Kopf herum, ohne dass ein anderer Gedanke in seine Rübe gelangte, wie eine Erbse, die in einem leeren Krug herumrollt.

„Hallo, guter Freund“, sagte Robin unter der Hecke hervor, als der andere nahe genug herangekommen war, „wohin des Weges so fröhlich an diesem hellen Tag?“

Als er sich so angesprochen hörte, blieb der Schuster stehen, und als er einen wohlgekleideten Fremden in Blau sah, sprach er ihn artig an: „Guten Tag Euch, schöner Herr, und ich würde sagen, ich komme aus Kirk Langly, wo ich meine Schuhe verkauft und drei Schillinge sechs Pence einen halben dafür bekommen habe, in so süßem Geld, wie Ihr je eines gesehen habt, und ehrlich verdient obendrein, das sollt Ihr wissen. Aber wenn ich so kühn sein darf, Ihr hübscher Kerl, was tut Ihr da unter der Hecke?“

„Ei“, sagte der fröhliche Robin, „ich sitze hier unter der Hecke, um den goldenen Vögeln Salz auf den Schwanz zu streuen; aber wahrlich, Ihr seid das erste Küken von irgendeinem Wert, das ich an diesem gesegneten Tag gesehen habe.“

Bei diesen Worten öffneten sich des Schusters Augen groß und weit, und sein Mund wurde vor Staunen rund wie ein Astloch in einem Bretterzaun. „Ach du meine Güte“, sagte er, „seht nur! Ich habe diese goldenen Vögel noch nie gesehen. Und findet Ihr sie wirklich in diesen Hecken, guter Freund? Ich bitt Euch, sagt mir, gibt es viele davon? Ich würde sie gerne selbst finden.“

„Ja, wahrlich“, sagte Robin, „sie sind hier so dicht gesät wie frische Heringe in Cannock Chase.“

„Seht nur!“, sagte der Schuster, ganz in Staunen versunken. „Und fangt Ihr sie wirklich, indem Ihr Salz auf ihre hübschen Schwänze streut?“

„Ja“, sagte Robin, „aber dieses Salz ist von einer seltsamen Art, das muss ich Euch sagen, denn man kann es nur gewinnen, indem man einen Krug Mondlicht in einer hölzernen Schüssel einkocht, und dann hat man gerade mal eine Prise. Aber sagt mir nun, Ihr witziger Mann, was habt Ihr da in der Tasche an Eurer Seite und in diesem Krug?“

Bei diesen Worten blickte der Schuster auf jene Dinge hinab, von denen der fröhliche Robin sprach, denn die Gedanken an den goldenen Vogel hatten sie aus seinem Sinn verdrängt, und es dauerte einige Zeit, bis er die Erinnerung an sie wieder hervorgekramt hatte. „Nun“, sagte er schließlich, „in dem einen ist gutes Märzbier, und in dem anderen ist ein fetter Kapaun. Wahrlich, Quince der Schuster wird heute ein feines Festmahl halten, wenn ich mich nicht irre.“

„Aber sagt mir, guter Quince“, sagte Robin, „habt Ihr Lust, mir diese Dinge zu verkaufen? Denn das Hören davon klingt süß in meinen Ohren. Ich will Euch diese prächtigen blauen Kleider, die ich am Leibe trage, und zehn Schillinge obendrein für Eure Kleider, Eure Lederschürze, Euer Bier und Euren Kapaun geben. Was sagt Ihr dazu, mein starker Junge?“

„Nein, Ihr macht wohl Eure Scherze mit mir“, sagte der Schuster, „denn meine Kleider sind grob und geflickt, und die Euren sind von feinem Stoff und sehr hübsch.“

„Keinen Scherz mache ich“, sagte Robin. „Kommt, streift Eure Jacke ab, und ich will es Euch zeigen, denn ich sage Euch, Eure Kleider gefallen mir wohl. Überdies will ich gütig zu Euch sein, denn ich will sogleich von den guten Dingen schmausen, die Ihr bei Euch habt, und Ihr sollt zum Essen geladen sein.“ Bei diesen Worten begann er, sein Wams abzustreifen, und der Schuster, der sah, wie ernst es ihm war, begann ebenfalls, seine Kleider auszuziehen, denn Robin Hoods Gewand kitzelte sein Auge. So zog jeder die Kleider des anderen an, und Robin gab dem ehrlichen Schuster zehn helle, neue Schillinge. Der fröhliche Robin sagte: „Ich bin schon vieles in meinem Leben gewesen, aber ein ehrlicher Schuster bin ich noch nie gewesen. Kommt, Freund, lasst uns anfangen zu essen, denn etwas in mir gackert laut nach diesem guten fetten Kapaun.“ So setzten sich beide hin und begannen, recht kräftig zu schmausen, sodass, als sie fertig waren, die Knochen des Kapauns so blank geputzt waren wie die Barmherzigkeit.

Dann streckte Robin die Beine aus mit einem süßen Gefühl des Wohlbehagens in sich. Er sagte: „Nach dem Klang Eurer Stimme zu urteilen, guter Quince, weiß ich, dass Ihr ein oder zwei hübsche Lieder in Eurem Kopf herumlaufen habt wie Fohlen auf einer Weide. Ich bitte Euch, lasst eines davon für mich heraus.“

„Ein oder zwei Lieder habe ich“, sagte der Schuster, „arme Dinger, arme Dinger, aber so wie sie sind, seid Ihr zu einem davon eingeladen.“ So befeuchtete er seine Kehle mit einem Schluck Bier und sang:

„Von allen Freuden, die ich am meisten liebe, Sing heh, mein flinkes Nan, o, Und was am meisten meine Seele bewegt, Das ist die klirrende Kanne, o.

All das andere Glück würd' ich wegwerfen, Sing heh, mein flinkes Nan, o, Aber dies--“

Der stämmige Schuster kam in seinem Lied nicht weiter, denn plötzlich brachen sechs Reiter über sie herein, wo sie saßen, und ergriffen den ehrlichen Handwerker grob, zerrten ihn auf die Füße und rissen ihm dabei fast die Kleider vom Leib. „Ha!“, brüllte der Anführer der Bande mit großer, freudiger Stimme, „haben wir dich also endlich gefangen, du blau gekleideter Schelm? Nun, gesegnet sei der Name des heiligen Hubertus, denn wir sind in dieser Minute achtzig Pfund reicher als zuvor, denn der gute Bischof von Hereford hat der Bande, die dich ihm bringt, so viel versprochen. Oho! du listiger Schuft! Du wolltest so unschuldig dreinschauen, wahrhaftig! Wir kennen dich, du alter Fuchs. Aber du kommst mit uns, damit dir dein Pinsel sogleich gestutzt wird.“ Bei diesen Worten starrte der arme Schuster mit seinen großen blauen Augen, die so rund waren wie die eines toten Fisches, um sich, während sein Mund offenstand, als hätte er all seine Worte verschluckt und so seine Sprache verloren.

Robin gähnte und starrte ebenfalls auf wunderliche Weise, genau wie der Schuster es an seiner Stelle getan hätte. „Ach herrje“, sagte er. „Ich weiß nicht, ob ich hier sitze oder in Niemandsland! Was bedeutet all dieser Aufruhr im Topf, meine lieben, guten Herren? Wahrlich, das ist ein süßer, ehrlicher Bursche.“

„Ehrlicher Bursche, sagst du, du Narr?“, sagte einer der Männer. „Warum, ich sage dir, das ist genau jener Schurke, den die Leute Robin Hood nennen.“

Bei diesen Worten starrte der Schuster mehr denn je und sperrte den Mund auf, denn in seinem armen Kopf herrschte ein solches Dreschen von Gedanken, dass sein Verstand ganz benebelt war vom Staub und der Spreu derselben. Überdies, als er Robin Hood ansah und sah, dass der Yeoman so aussah, wie er wusste, dass er selbst aussah, begann er zu zweifeln und zu denken, dass er vielleicht wirklich der große Geächtete sei. Er sagte mit langsamer, staunender Stimme: „Bin ich in Wahrheit jener Kerl? – Nun, ich hatte gedacht – aber nein, Quince, du irrst dich – doch – bin ich? – Nein, ich muss in der Tat Robin Hood sein! Doch wahrlich, ich hätte nie gedacht, von einem ehrlichen Handwerker zu einem solch großen Yeoman zu werden.“

„Ach!“, sagte Robin Hood, „seht nur, da! Seht, wie eure Misshandlung den Verstand dieses armen Jungen zum Gerinnen gebracht und ganz sauer gemacht hat! Ich selbst bin Quince, der Schuster aus Derby Town.“

„Ist es so?“, sagte Quince. „Dann bin ich in der Tat jemand anderes und kann niemand anders sein als Robin Hood. Nehmt mich, Burschen; aber lasst mich Euch sagen, dass Ihr die Hand an den stämmigsten Yeoman gelegt habt, der je die Wälder betreten hat.“

„Du willst den Wahnsinnigen spielen, willst du?“, sagte der Anführer der Bande. „Hier, Giles, hol ein Seil und binde diesem Schurken die Hände auf den Rücken. Ich garantiere, wir werden seinen Verstand wieder in Ordnung bringen, wenn wir ihn sicher vor unseren guten Bischof in Tutbury Town gebracht haben.“ Daraufhin banden sie dem Schuster die Hände auf den Rücken und führten ihn an einem Seil davon, wie der Bauer das Kalb abführt, das er vom Markt geholt hat. Robin stand da und sah ihnen nach, und als sie fort waren, lachte er, bis ihm die Tränen über die Wangen kullerten; denn er wusste, dass dem ehrlichen Burschen kein Leid geschehen würde, und er malte sich das Gesicht des Bischofs aus, wenn der gute Quince als Robin Hood vor ihn gebracht würde. Dann wandte er seine Schritte wieder nach Osten und schritt den rechten Fuß voran in Richtung Nottinghamshire und Sherwood Forest.

Doch Robin Hood hatte mehr durchgemacht, als er wusste. Seine Reise von London war hart und lang gewesen, und in einer Woche hatte er sieben Mal zwanzig und mehr Meilen zurückgelegt. Er gedachte nun, ohne anzuhalten weiterzureisen, bis er nach Sherwood gekommen wäre, doch ehe er zehn Meilen zurückgelegt hatte, fühlte er, wie seine Kräfte unter ihm nachließen wie ein Flussufer, das die Wasser unterspült hatten. Er setzte sich und ruhte, doch er wusste in sich selbst, dass er an diesem Tag nicht weitergehen konnte, denn seine Füße fühlten sich an wie Bleiklumpen, so schwer waren sie vor Müdigkeit. Noch einmal stand er auf und ging vorwärts, doch nachdem er ein paar Meilen zurückgelegt hatte, musste er die Sache aufgeben, und so kam er zu einem Gasthaus, trat ein, rief den Wirt und hieß ihn, ihm ein Zimmer zu zeigen, obwohl die Sonne gerade erst am westlichen Himmel versank. Es gab nur drei Schlafzimmer in dem Haus, und in das ärmste davon wies der Wirt Robin Hood, doch der kleine Robin scherte sich wenig um das Aussehen des Ortes, denn er hätte in jener Nacht auf einem Bett aus zerbrochenen Steinen schlafen können. So streifte er ohne weiteres seine Kleider ab, rollte sich ins Bett und schlief, fast noch ehe sein Kopf das Kissen berührte.

Nicht lange nachdem Robin sich so zur Ruhe begeben hatte, spähte eine große Wolke schwarz über die Hügel im Westen. Höher und höher stieg sie, bis sie sich in der Nacht auftürmte wie ein Berg aus Dunkelheit. Überall ringsum unter ihr kam ab und zu ein dumpfer roter Blitz, und alsbald hörte man ein kurzes, grimmiges Murmeln des kommenden Donners. Dann ritten vier stattliche Bürger der Stadt Nottingham herbei, denn dies war das einzige Gasthaus im Umkreis von fünf Meilen, und sie wollten nicht in ein solches Gewitter geraten, das auf sie zukam. Sie ließen ihre Klepper beim Stallburschen und betraten das beste Zimmer des Gasthauses, wo frische grüne Binsen auf dem Boden ausgebreitet lagen, und bestellten dort die köstlichste Kost, die das Haus zu bieten hatte. Nachdem sie sich herzlich gesättigt hatten, hießen sie den Wirt, ihnen ihre Zimmer zu zeigen, denn sie waren müde, da sie den ganzen Tag den Weg von Dronfield geritten waren. So zogen sie ab, darüber murrend, dass sie zu zweit in einem Bett schlafen mussten, doch ihre Sorgen in dieser Hinsicht, wie auch alle anderen, waren bald in der Ruhe des Schlafes verloren.

Und nun kam der erste Windstoß, der an dem Ort vorbeirauschte, die Türen und Fensterläden klapperte und schlug, nach dem kommenden Regen roch und ganz in eine Wolke aus Staub und Blättern gehüllt war. Als hätte der Wind einen Gast mitgebracht, öffnete sich plötzlich die Tür und herein kam ein Mönch aus der Priorei Emmet, und zwar einer von hohem Stand, wie die Weichheit und Glätte seines Gewandes und die Kostbarkeit seines Rosenkranzes zeigten. Er rief nach dem Wirt und hieß ihn, zunächst dafür zu sorgen, dass sein Maultier gut gefüttert und im Stall untergebracht werde, und ihm dann das Allerbeste zu bringen, was es im Hause gab. So wurde ihm bald ein schmackhafter Eintopf aus Kutteln und Zwiebeln mit süßen kleinen Fettklößchen vorgesetzt, ebenso ein guter, kräftiger Krug Malvasier, und der heilige Mönch machte sich sogleich mit großem Mut und Herzhaftigkeit darüber her, sodass in kurzer Zeit nichts mehr übrig war als ein kleines Pfützchen Bratensaft in der Mitte der Platte, nicht groß genug, um das Leben einer hungernden Maus zu erhalten.

Inzwischen brach das Gewitter los. Ein weiterer Windstoß raste vorbei, und mit ihm fielen ein paar schwere Regentropfen, die alsbald in Schauern herabprasselten und gegen die Fensterläden schlugen wie hundert kleine Hände. Helle Blitze erhellten jeden Regentropfen, und mit ihnen kamen Donnerkrallen, die grollend und polternd davonzogen, als wäre der heilige Swithin damit beschäftigt, große Wasserfässer über rauen Boden darüber zu rollen. Die Frauen schrien, und die fröhlichen Burschen in der Schankstube legten ihre Arme um ihre Taillen, um sie zu beruhigen.

Schließlich hieß der heilige Mönch den Wirt, ihm sein Zimmer zu zeigen; doch als er hörte, dass er mit einem Schuster schlafen sollte, war er ein so unzufriedener Kerl, wie man ihn in ganz England finden konnte; dennoch gab es nichts daran zu rütteln, und er musste dort schlafen oder nirgendwo; so nahm er sein Licht und ging davon, murrend wie der nun ferne Donner. Als er zu dem Zimmer kam, in dem er schlafen sollte, hielt er das Licht über Robin und betrachtete ihn von Kopf bis Fuß; dann war er besser gestimmt, denn anstatt eines rauen, schmutzig bärtigen Kerls erblickte er einen so frischen und sauberen Jungen, wie man ihn in einer Woche von Sonntagen finden konnte; so streifte er seine Kleider ab und kuschelte sich ebenfalls ins Bett, wo Robin, in seinem Schlaf grunzend und murrend, ihm Platz machte. Robin schlief tiefer, das weiß ich, als er seit vielen Tagen geschlafen hatte, sonst hätte er nie so ruhig mit einem vom Schlage des Mönchs so dicht neben sich geruht. Was den Mönch betraf, so hätten Sie, wenn er gewusst hätte, wer Robin Hood war, wohl glauben können, dass er fast ebenso gern mit einer Otter geschlafen hätte wie mit dem Mann, den er als Bettgenossen hatte.

So verlief die Nacht bequem genug, doch beim ersten Morgengrauen öffnete Robin die Augen und drehte den Kopf auf dem Kissen. Dann wie er gähnte und wie er starrte, denn neben ihm lag einer, der ganz geschoren und gestutzt war, sodass er wusste, dass es ein Mann in geistlichen Standen sein musste. Er zwickte sich heftig, aber da er feststellte, dass er wach war, setzte er sich im Bett auf, während der andere so friedlich schlummerte, als wäre er sicher und gesund daheim in der Priorei Emmet. „Nun“, sagte Robin zu sich selbst, „ich frage mich, wie dieses Ding während der Nacht in mein Bett gefallen ist.“ So sprechend, stand er leise auf, um den anderen nicht zu wecken, und als er sich im Zimmer umsah, erblickte er die Kleider des Mönchs, die auf einer Bank nahe der Wand lagen. Zuerst betrachtete er die Kleider mit schiefgelegtem Kopf, dann betrachtete er den Mönch und zwinkerte langsam mit einem Auge. Er sagte: „Guter Bruder Wie-auch-immer-dein-Name-sein-mag, da du dir mein Bett so frei ausgeliehen hast, will ich mir im Gegenzug deine Kleider ausleihen.“ So sprechend, legte er sogleich das Gewand des heiligen Mannes an, ließ aber freundlicherweise die Kleider des Schusters an dessen Stelle liegen. Dann ging er hinaus in die Frische des Morgens, und der Stallbursche, der in den Ställen auf und ab ging, öffnete die Augen, als sähe er eine grüne Maus vor sich, denn Männer wie die Mönche von Emmet pflegten keine Frühaufsteher zu sein; doch der Mann schluckte seine Gedanken herunter und fragte Robin nur, ob er wolle, dass sein Maultier aus dem Stall geholt werde.

„Ja, mein Sohn“, sagte Robin – obgleich er nichts von dem Maultier wusste –, „und bring es schnell heraus, ich bitte dich, denn ich bin spät dran und muss los.“ So brachte der Stallbursche alsbald das Maultier, und Robin bestieg es und zog seiner Wege, sich freuend.

Was den heiligen Mönch betrifft, so befand er sich, als er erwachte, in einer so misslichen Lage, wie sie ein Mann auf der ganzen Welt nur haben kann, denn seine reichen, weichen Gewänder waren fort, ebenso sein Beutel mit zehn Goldpfunden, und nichts blieb ihm als geflickte Kleidung und eine lederne Schürze. Er tobte und fluchte wie ein gewöhnlicher Laie, doch da ihm sein Fluchen nichts nützte und der Wirt ihm nicht helfen konnte, und da er zudem aus geschäftlichen Gründen an eben jenem Morgen im Priorat Emmet sein musste, war er gezwungen, entweder die Kleider des Schusters anzuziehen oder nackt den Weg zu reisen. Also legte er die Kleider an und machte sich, während er immer noch tobte und Rache gegen alle Schuster in Derbyshire schwor, zu Fuß auf den Weg; doch sein Unglück war noch nicht zu Ende, denn er war noch nicht weit gekommen, als er in die Hände der Männer des Königs fiel, die ihn kurzerhand nach Tutbury Town zum Bischof von Hereford verschleppten. Vergeblich schwor er, ein heiliger Mann zu sein, und zeigte seine geschorene Tonsur; er musste mit, denn es half alles nichts, man war überzeugt, er sei Robin Hood.

Unterdessen ritt der fröhliche Robin zufrieden dahin und kam sicher an zwei Trupps der Männer des Königs vorbei, bis sein Herz vor Freude über die Nähe von Sherwood zu tanzen begann; so reiste er immer weiter nach Osten, bis er plötzlich in einem schattigen Hohlweg einen edlen Ritter traf. Da zügelte Robin schnell sein Maultier und sprang von dessen Rücken. „Nun, gut getroffen, Sir Richard of the Lea“, rief er, „denn lieber als jeden anderen Mann in England wollte ich heute dein gutes Gesicht sehen!“ Dann erzählte er Sir Richard alles, was ihm widerfahren war, und dass er sich nun endlich in Sicherheit fühlte, da er Sherwood wieder so nahe sei. Doch als Robin geendet hatte, schüttelte Sir Richard traurig den Kopf. „Du bist jetzt in größerer Gefahr, Robin, als du es bisher warst“, sagte er, „denn vor dir liegen Trupps der Männer des Sheriffs, die jede Straße blockieren und niemanden die Linien passieren lassen, ohne ihn genau zu prüfen. Ich selbst weiß dies, da ich sie gerade erst passiert habe. Vor dir liegen die Männer des Sheriffs und hinter dir die Männer des Königs, und du kannst nicht hoffen, auf irgendeinem Weg durchzukommen, denn mittlerweile wissen sie von deiner Verkleidung und werden darauf warten, dich zu ergreifen. Mein Schloss und alles, was darin ist, gehört dir, doch dort wäre nichts zu gewinnen, denn ich könnte nicht hoffen, es gegen eine solche Streitmacht zu halten, wie sie jetzt in Nottingham aus den Männern des Königs und des Sheriffs besteht.“ Nachdem er dies gesagt hatte, neigte Sir Richard den Kopf in Gedanken, und Robin fühlte, wie ihm das Herz sank, wie das eines Fuchses, der die Hunde an seinen Fersen hört und seinen Bau mit Erde versperrt findet, sodass es kein Versteck für ihn gibt. Doch alsbald sprach Sir Richard wieder: „Eines kannst du tun, Robin, und nur eines. Kehre nach London zurück und begib dich auf die Gnade unserer guten Königin Eleanor. Komm unverzüglich mit mir zu meinem Schloss. Lege diese Kleider ab und ziehe solche an, wie meine Gefolgsleute sie tragen. Dann werde ich mich nach London Town aufmachen, mit einem Trupp Männer hinter mir, und du wirst dich unter sie mischen, und so werde ich dich dorthin bringen, wo du die Königin sehen und mit ihr sprechen kannst. Deine einzige Hoffnung ist es, nach Sherwood zu gelangen, denn dort kann dich niemand erreichen, und nach Sherwood wirst du nie anders als auf diesem Weg gelangen.“

So ging Robin mit Sir Richard of the Lea und tat, wie er sagte, denn er erkannte die Weisheit dessen, was der Ritter riet, und dass dies seine einzige Chance auf Rettung war.

Königin Eleanor wandelte in ihrem königlichen Garten inmitten der Rosen, die lieblich blühten, und mit ihr gingen sechs ihrer Hofdamen, die fröhlich miteinander plauderten. Plötzlich sprang ein Mann von der anderen Seite auf die Mauer und ließ sich dann, einen Augenblick dort hängend, leicht auf das Gras im Inneren fallen. Alle Hofdamen schrien bei der Plötzlichkeit seines Erscheinens auf, doch der Mann lief zur Königin und kniete zu ihren Füßen nieder, und sie sah, dass es Robin Hood war.

„Nun, wie steht es, Robin!“, rief sie, „wagst du es, in das Maul des wütenden Löwen zu kommen? Ach, armer Kerl! Du bist wahrhaft verloren, wenn der König dich hier findet. Weißt du nicht, dass er dich im ganzen Land sucht?“

„Ja“, sagte Robin, „ich weiß wohl, dass der König mich sucht, und deshalb bin ich gekommen; denn sicherlich kann mir kein Übel widerfahren, wenn er Eurer Majestät sein königliches Wort für meine Sicherheit gegeben hat. Zudem kenne ich die Güte und Sanftmut des Herzens Eurer Majestät, und so lege ich mein Leben vertrauensvoll in Eure gnädigen Hände.“

„Ich verstehe, was du meinst, Robin Hood“, sagte die Königin, „und dass du mir einen Vorwurf machst, wie du es wohl auch magst, denn ich weiß, dass ich nicht so an dir gehandelt habe, wie ich es hätte tun sollen. Ich weiß wohl, dass du in großer Not gewesen sein musst, um so kühn in die eine Gefahr zu springen, um einer anderen zu entkommen. Noch einmal verspreche ich dir meine Hilfe und werde alles tun, was ich kann, um dich sicher in den Sherwood Forest zurückzubringen. Bleibe hier, bis ich zurückkehre.“ So sagend, ließ sie Robin im Rosengarten zurück und war für lange Zeit fort.

Als sie zurückkam, war Sir Robert Lee bei ihr, und die Wangen der Königin waren heiß und ihre Augen waren glänzend, als hätte sie mit scharfen Worten gesprochen. Dann kam Sir Robert geradewegs dorthin, wo Robin Hood stand, und sprach mit kalter, strenger Stimme zu dem Yeoman. Er sagte: „Unser gnädiger Souverän, der König, hat seinen Zorn gegen dich gemildert, Bursche, und hat abermals versprochen, dass du in Frieden und Sicherheit abziehen sollst. Er hat dies nicht nur versprochen, sondern wird in drei Tagen einen seiner Pagen schicken, der dich begleiten und darauf achten soll, dass niemand deine Reise zurück behindert. Du kannst deinem Schutzheiligen danken, dass du eine so gute Freundin in unserer edlen Königin hast, denn ohne ihre Überredung und Argumente wärst du ein toter Mann, das kann ich dir sagen. Lass diese Gefahr, die du durchlebt hast, dich zwei Lektionen lehren. Erstens: Sei ehrlicher. Zweitens: Sei nicht so kühn bei deinem Kommen und Gehen. Ein Mann, der in der Finsternis wandelt wie du, mag eine Zeit lang entkommen, aber am Ende wird er sicher in die Grube fallen. Du hast deinen Kopf in das Maul des zornigen Löwen gesteckt und bist dennoch wie durch ein Wunder entkommen. Versuche es nicht noch einmal.“ So sagend, wandte er sich ab, verließ Robin und war fort.

Drei Tage lang blieb Robin in London im Haushalt der Königin, und am Ende dieser Zeit kam der erste Page des Königs, Edward Cunningham, nahm Robin mit sich und brach in Richtung Norden nach Sherwood auf. Hin und wieder kamen sie an Trupps der Männer des Königs vorbei, die nach London zurückkehrten, doch keiner dieser Trupps hielt sie auf, und so erreichten sie schließlich die lieblichen, laubreichen Wälder.

Robin Hood und Guy of Gisbourne

LANGE ZEIT verging nach dem großen Schießwettbewerb, und während dieser Zeit befolgte Robin einen Teil des Rates von Sir Robert Lee, nämlich den, bei seinem Kommen und Gehen weniger kühn zu sein; denn obwohl er vielleicht nicht ehrlicher geworden war (wie die meisten Leute Ehrlichkeit betrachten), achtete er peinlich darauf, nicht so weit von Sherwood wegzureisen, dass er es nicht sowohl leicht als auch schnell erreichen konnte.

Große Veränderungen waren in dieser Zeit eingetreten; denn König Henry war gestorben und König Richard war auf die Krone gelangt, die ihm durch viele harte Prüfungen und durch Abenteuer, die so bewegt waren wie jedes, das jemals Robin Hood widerfuhr, so gut passte. Doch obwohl große Veränderungen kamen, erreichten sie nicht die Schatten von Sherwood, denn dort lebten Robin Hood und seine Männer so fröhlich wie eh und je, mit Jagen und Festmahlen und Singen und heiteren Waldsportarten; denn das äußere Streben der Welt bekümmerte sie nur wenig.

Der Anbruch eines Sommertages war frisch und hell, und die Vögel sangen lieblich in einem großen Aufruhr von Klängen. So laut war ihr Gesang, dass er Robin Hood dort, wo er schlief, erweckte, sodass er sich regte, umdrehte und aufstand. Auch Little John erhob sich und alle fröhlichen Männer; dann, nachdem sie ihr Fasten gebrochen hatten, machten sie sich hierhin und dorthin auf, um den Geschäften des Tages nachzugehen.

Robin Hood und Little John gingen einen Waldpfad entlang, wo die Blätter überall tanzten und funkelten, während die Brise durch sie zitterte und das Sonnenlicht flackernd herabkam. Robin Hood sagte: „Ich schwöre, Little John, mein Blut kribbelt in meinen Adern, während es an diesem heiteren Morgen durch sie fließt. Was sagst du dazu, wenn wir Abenteuer suchen, jeder für sich allein?“

„Von ganzem Herzen“, sagte Little John. „Wir hatten schon mehr als ein angenehmes Erlebnis auf diese Weise, guter Meister. Hier sind zwei Pfade; nimm du den zur rechten Hand, und ich nehme den zur linken, und dann lass uns jeder geradewegs weitergehen, bis er in das eine oder andere fröhliche Abenteuer stolpert.“

„Mir gefällt dein Plan“, sagte Robin, „darum trennen wir uns hier. Aber sieh dich vor, Little John, halte dich aus Ärger heraus, denn ich würde für nichts auf der Welt wollen, dass dir ein Übel widerfährt.“

„Heiliges Sakrament“, sagte Little John, „wie du redest! Mich dünkt, du bist eher geneigt, dich in engere Schlingen zu verstricken, als ich es tun werde.“

Darüber lachte Robin Hood. „Nun, in der Tat, Little John“, sagte er, „du hast eine tollpatschige, dickköpfige Art, die dich in all deinen Nöten immer wieder obenauf zu bringen scheint; aber lass uns sehen, wer heute am besten abschneidet.“ So sagend, schlug er mit der Handfläche in die von Little John ein, und jeder machte sich auf seinen Weg, wobei die Bäume den einen schnell dem Blick des anderen entzogen.

Robin Hood schlenderte weiter, bis er dorthin kam, wo sich ein breiter Waldweg vor ihm erstreckte. Über ihm verschlangen sich die Äste der Bäume zu einem flackernden Blätterdach, das dort, wo es sich zum Sonnenlicht hin lichtete, ganz golden war; unter seinen Füßen war der Boden weich und feucht vom schützenden Schatten. Hier, an diesem angenehmen Ort, ereilte Robin Hood das schärfste Abenteuer, das ihm je widerfuhr; denn als er den Waldpfad entlangging und an nichts als die Lieder der Vögel dachte, kam er plötzlich dorthin, wo ein Mann auf den bemoosten Wurzeln unter dem Schatten einer weit ausladenden Eiche saß. Robin Hood sah, dass der Fremde ihn nicht bemerkt hatte, also blieb er stehen und verharrte ganz still, wobei er den anderen lange Zeit betrachtete, bevor er hervortrat. Und der Fremde, das weiß ich, war wohl einen Blick wert, denn niemals zuvor hatte Robin eine Gestalt wie jene gesehen, die unter dem Baum saß. Von Kopf bis Fuß war er in ein Pferdeleder gekleidet, das mit dem darauf verbliebenen Haar gegerbt war. Auf seinem Kopf trug er eine Kapuze, die sein Gesicht vor Blicken verbarg und die ebenfalls aus dem Pferdefell gemacht war, wobei die Ohren wie bei einem Kaninchen in die Höhe standen. Sein Körper war in eine Jacke aus dem Fell gehüllt, und seine Beine waren ebenfalls mit der behaarten Haut bedeckt. An seiner Seite befand sich ein schweres Breit-Schwert und ein scharfer, zweischneidiger Dolch. Ein Köcher mit glatten, runden Pfeilen hing über seinen Schultern, und sein kräftiger Eibenbogen lehnte neben ihm am Baum.

„Hallo, Freund“, rief Robin, als er schließlich hervortrat, „wer bist du, der du da sitzt? Und was ist das, das du an deinem Körper trägst? Ich schwöre, ich habe noch nie in meinem ganzen Leben einen solchen Anblick gesehen. Hätte ich etwas Böses getan, oder würde mein Gewissen mich plagen, so würde ich mich vor dir fürchten, in der Annahme, du seiest jemand von dort unten, der eine Botschaft bringt, die mich auffordert, unverzüglich zu König Nicholas zu kommen.“

Auf diese Rede antwortete der andere kein Wort, doch er schob die Kapuze von seinem Kopf zurück und zeigte eine gerunzelte Stirn, eine Hakennase und ein Paar grimmiger, rastloser schwarzer Augen, die Robin beim Blick auf sein Gesicht allesamt an einen Falken denken ließen. Doch neben diesem gab es etwas an den Linien auf dem Gesicht des Fremden, seinem dünnen, grausamen Mund und dem harten Glanz seiner Augen, das einem beim Anblick eine Gänsehaut verursachte.

„Wer bist du, Halunke?“, sagte er schließlich mit lauter, rauer Stimme.

„Stille, Stille“, sagte der fröhliche Robin, „sprich nicht so sauer, Bruder. Hast du heute Morgen Essig und Nesseln gegessen, dass deine Rede so stechend ist?“

„Wenn dir meine Worte nicht gefallen“, sagte der andere grimmig, „tust du gut daran, dich zu trollen, denn ich sage dir deutlich: meine Taten passen zu ihnen.“

„Nein, aber deine Worte gefallen mir wohl, du süßes, hübsches Ding“, sagte Robin und hockte sich vor dem anderen ins Gras. „Überdies sage ich dir, deine Rede ist witzig und scherzhaft wie jede, die ich jemals in meinem ganzen Leben gehört habe.“

Der andere sagte kein Wort, doch er starrte Robin mit einem bösen und unheilvollen Blick an, wie ihn ein grimmiger Hund einem Mann zuwirft, ehe er ihm an die Kehle springt. Robin erwiderte den Blick mit einem von weit aufgerissener Unschuld, ohne dass ein Schatten eines Lächelns in seinen Augen glitzerte oder an den Mundwinkeln zuckte. So saßen sie lange Zeit und starrten einander an, bis der Fremde plötzlich das Schweigen brach. „Wie ist dein Name, Bursche?“, sagte er.

„Nun“, sagte Robin, „ich bin recht froh, dich sprechen zu hören, denn ich begann zu fürchten, mein Anblick hätte dich stumm geschlagen. Was meinen Namen betrifft, so mag er dies oder jenes sein; doch mich dünkt, es geziemt sich eher für dich, mir den deinen zu nennen, da du der größere Fremde in diesen Gegenden bist. Ich bitte dich, sag mir, süßer Kerl, warum trägst du dieses zierliche Gewand an deinem hübschen Körper?“ Bei diesen Worten brach der andere in ein kurzes, raues Lachen aus. „Bei den Gebeinen des Dämonen Odin“, sagte er, „du bist der frechzüngigste Mann, den ich je in meinem ganzen Leben gesehen habe. Ich weiß nicht, warum ich dich nicht erschlage, wo du da sitzt, denn erst vor zwei Tagen habe ich einen Mann hinter Nottingham Town aufgespießt, weil er nicht halb so viel zu mir gesagt hat wie du. Ich trage dieses Gewand, du Narr, um meinen Körper warm zu halten; zudem ist es fast so gut wie ein Stahlpanzer gegen einen gewöhnlichen Schwertstoß. Was meinen Namen angeht, so kümmert es mich nicht, wer ihn kennt. Es ist Guy of Gisbourne, und du magst ihn schon einmal gehört haben. Ich komme aus den Wäldern drüben in Herefordshire, auf den Ländereien des Bischofs jenes Namens. Ich bin ein Geächteter und verdiene meinen Lebensunterhalt auf Biegen und Brechen auf eine Weise, von der es sich jetzt nicht zu erzählen lohnt. Vor nicht langer Zeit sandte der Bischof nach mir und sagte, wenn ich eine gewisse Sache täte, um die der Sheriff von Nottingham mich bitten würde, würde er mir eine freie Begnadigung verschaffen und mir obendrein zweihundert Pfund geben. Also kam ich schnurstracks nach Nottingham Town und fand meinen süßen Sheriff; und was glaubst du, wollte er von mir? Nun, fürwahr, hierher nach Sherwood zu kommen, um einen gewissen Robin Hood aufzuspüren, ebenfalls ein Geächteter, und ihn lebend oder tot zu fangen. Es scheint, als hätten sie hier niemanden, der diesem kühnen Kerl die Stirn bieten könnte, und so sandten sie den ganzen weiten Weg nach Herefordshire, und zu mir, denn du kennst das alte Sprichwort: ‚Setze einen Dieb ein, um einen Dieb zu fangen.‘ Was das Erschlagen dieses Kerls betrifft, so grämt es mich nicht im Mindesten, denn ich würde das Blut meines eigenen Bruders für die Hälfte von zweihundert Pfund vergießen.“

All dem hörte Robin zu, und während er zuhörte, stieg ihm der Zorn auf. Wohl kannte er diesen Guy of Gisbourne und all die blutigen und mörderischen Taten, die er in Herefordshire begangen hatte, denn sein Tun war im ganzen Land berüchtigt. Doch obwohl er die bloße Anwesenheit des Mannes verabscheute, hielt er seinen Frieden, denn er hatte ein Ziel zu verfolgen. „Wahrlich“, sagte er, „ich habe von deinem sanften Tun gehört. Mich dünkt, es gibt niemanden auf der ganzen Welt, den Robin Hood lieber treffen würde als dich.“

Dabei stieß Guy of Gisbourne ein weiteres raues Lachen aus. „Nun“, sagte er, „es ist eine fröhliche Sache, daran zu denken, dass ein strammer Geächteter wie Robin Hood einen anderen strammen Geächteten wie Guy of Gisbourne trifft. Nur in diesem Fall wird es ein übles Ereignis für Robin Hood sein, denn an dem Tag, an dem er Guy of Gisbourne trifft, soll er sterben.“

„Aber du sanfter, fröhlicher Geist“, sagte Robin, „glaubst du nicht, dass dieser selbe Robin Hood vielleicht der bessere Mann von beiden sein mag? Ich kenne ihn recht gut, und viele halten ihn für einen der strammsten Männer hier im Umkreis.“

„Er mag der strammste Mann hier im Umkreis sein“, sagte Guy of Gisbourne, „doch ich sage dir, Bursche, dieser dein Schweinestall ist nicht die weite Welt. Ich wette mein Leben darauf, dass ich der bessere Mann von beiden bin. Er ein Geächteter, fürwahr! Warum, ich höre, dass er noch nie in seinem ganzen Leben Blut vergossen hat, außer als er zum ersten Mal in den Wald kam. Einige nennen ihn einen großen Bogenschützen; wahrhaftig, ich würde mich nicht scheuen, ihm alle Tage des Jahres mit einem Bogen in der Hand gegenüberzutreten.“

„Nun, wahrlich, manche Leute nennen ihn einen großen Bogenschützen“, sagte Robin Hood, „aber wir aus Nottinghamshire sind berühmte Meister mit dem Langbogen. Selbst ich, obwohl nur ein einfacher Handwerker in dieser Kunst, würde mich nicht scheuen, einen Wettkampf mit dir zu versuchen.“

Bei diesen Worten blickte Guy of Gisbourne Robin mit staunenden Augen an und stieß dann ein weiteres Gelächter aus, bis die Wälder widerhallten. „Nun“, sagte er, „du bist ein kühner Bursche, der so mit mir spricht. Mir gefällt dein Geist, so mit mir zu sprechen, denn nur wenige Männer haben es gewagt, das zu tun. Stelle einen Kranz auf, Junge, und ich will einen Wettkampf mit dir versuchen.“

„Stille, Stille“, sagte Robin, „nur Kleinkinder schießen hier im Umkreis auf Kränze. Ich werde dir ein gutes Nottingham-Ziel aufstellen.“ So sagend, erhob er sich und ging zu einem Haselgebüsch unweit von dort, wo er einen Stab von etwa der doppelten Dicke eines Daumens abschnitt. Davon schälte er die Rinde ab, spitzte das Ende und steckte es vor einer großen Eiche in den Boden. Von dort aus maß er achtzig Schritte ab, die ihn neben den Baum brachten, wo der andere saß. „Da“, sagte er, „ist die Art von Ziel, auf die Nottingham-Yeomen schießen. Nun lass mich sehen, wie du diesen Stab spaltest, wenn du ein Bogenschütze bist.“

Dann erhob sich Guy of Gisbourne. „Nun, bei Gott!“, rief er. „Der Teufel selbst könnte ein solches Ziel nicht treffen.“

„Vielleicht könnte er es und vielleicht könnte er es nicht“, sagte der fröhliche Robin, „aber das werden wir niemals wissen, bis du darauf geschossen hast.“

Bei diesen Worten blickte Guy of Gisbourne Robin mit gerunzelter Stirn an, aber da der Yeoman immer noch unschuldig an jeder bösen Absicht aussah, schluckte er seine Worte herunter und spannte schweigend seinen Bogen. Zweimal schoss er, doch kein Mal traf er den Stab; beim ersten Mal verfehlte er ihn um eine Spanne und beim zweiten Mal um eine gute Handbreit. Robin lachte und lachte. „Ich sehe nun“, sagte er, „dass der Teufel selbst dieses Ziel nicht treffen könnte. Guter Bursche, wenn du mit dem Breit-Schwert nicht besser bist als mit dem Bogen und dem Pfeil, wirst du Robin Hood niemals besiegen.“

Bei diesen Worten starrte Guy of Gisbourne Robin wild an. Er sagte: „Du hast eine fröhliche Zunge, du Schurke; aber hüte dich, dass du sie nicht zu frei gebrauchst, sonst schneide ich sie dir vielleicht aus der Kehle.“

Robin Hood spannte seinen Bogen und nahm seinen Platz ein, ohne ein Wort zu verlieren, obgleich seine Herzbänder vor Zorn und Abscheu bebten. Zweimal schoss er, das erste Mal traf er bis auf einen Zoll den Stab, das zweite Mal spaltete er ihn genau in der Mitte. Dann, ohne dem anderen eine Gelegenheit zum Sprechen zu geben, schleuderte er seinen Bogen auf den Boden. „Da, du blutiger Schurke!“, rief er grimmig, „lass das dir zeigen, wie wenig du von männlichen Sportarten verstehst. Und nun wirf deinen letzten Blick auf das Tageslicht, denn die gute Erde ist lange genug durch dich beschmutzt worden, du niederträchtiges Biest! An diesem Tag, so Unsere Liebe Frau es will, stirbst du – ich bin Robin Hood.“ Indem er dies sagte, ließ er sein blankes Schwert im Sonnenlicht aufblitzen.

Eine Zeit lang starrte Guy of Gisbourne Robin an, als wäre er von Sinnen; doch sein Staunen wandelte sich schnell in wilden Zorn. „Bist du wahrlich Robin Hood?“, rief er. „Nun bin ich froh, dich zu treffen, du armer Wicht! Bereite dich vor, denn du wirst keine Zeit mehr zur Beichte haben, wenn ich mit dir fertig bin.“ Indem er dies sagte, zog auch er sein Schwert.

Und nun kam der erbittertste Kampf, den Sherwood je gesehen hatte; denn ein jeder wusste, dass entweder er oder der andere sterben musste und dass in dieser Schlacht keine Gnade zu erwarten war. Sie kämpften auf und ab, bis das ganze liebliche grüne Gras unter dem Trampeln ihrer Fersen zerdrückt und zermahlen war. Mehr als einmal spürte die Spitze von Robin Hoods Schwert die Weichheit von Fleisch, und bald begann der Boden mit hellroten Tropfen besprenkelt zu werden, obgleich nicht einer davon aus Robins Adern stammte. Schließlich führte Guy of Gisbourne einen wilden und tödlichen Stoß gegen Robin Hood, dem dieser leicht zurückweichend auswich, doch bei diesem Sprung blieb er mit der Ferse an einer Wurzel hängen und fiel schwer auf den Rücken. „Nun, Heilige Maria, steh mir bei!“, murmelte er, als der andere mit einem Grinsen des Zorns auf dem Gesicht auf ihn lossprang. Erbittert stach Guy of Gisbourne mit seinem großen Schwert nach dem anderen, doch Robin fing die Klinge mit seiner nackten Hand auf, und obwohl sie seine Handfläche schnitt, drehte er die Spitze beiseite, sodass sie tief in den Boden dicht neben ihm eindrang; dann, noch ehe ein weiterer Schlag geführt werden konnte, sprang er auf seine Füße, sein gutes Schwert in der Hand. Und nun fiel Verzweiflung wie eine schwarze Wolke auf das Herz von Guy of Gisbourne, und er blickte wild um sich, wie ein verwundeter Falke. Als er sah, dass seine Kraft ihn verließ, sprang Robin vorwärts und versetzte ihm blitzschnell einen Rückhandschlag unter den Schwertarm. Das Schwert fiel aus Guy of Gisbournes Griff, er taumelte bei dem Schlag zurück, und ehe er sich wieder fangen konnte, fuhr Robins Schwert durch seinen Leib. Er wirbelte auf der Ferse herum, schleuderte mit einem schrillen, wilden Schrei die Hände in die Höhe und fiel der Länge nach mit dem Gesicht auf den grünen Rasen.

Dann wischte Robin Hood sein Schwert ab und stieß es zurück in die Scheide, und er trat dorthin, wo Guy of Gisbourne lag, und stand mit verschränkten Armen über ihm, während er mit sich selbst sprach. „Dies ist der erste Mensch, den ich erschlagen habe, seit ich in den heißen Tagen meiner Jugend des Königs Förster erschoss. Ich denke oft, noch immer mit Bitterkeit, an jenes erste Leben zurück, das ich nahm, doch dieses hier bereitet mir so viel Freude, als hätte ich einen wilden Eber erschlagen, der ein schönes Land verwüstete. Da der Sheriff von Nottingham einen solchen wie diesen gegen mich ausgesandt hat, werde ich des Kerls Gewand anlegen und hinausgehen, um zu sehen, ob ich nicht seine Gnaden finden und ihm vielleicht einen Teil der Schuld zurückzahlen kann, die ich ihm in dieser Sache schulde.“

Indem er dies sagte, streifte Robin Hood dem Toten die haarigen Gewänder ab und zog sie selbst an, so blutig sie auch waren. Dann schnallte er sich das Schwert und den Dolch des anderen um den Leib und trug sein eigenes in der Hand, zusammen mit den zwei Eibenbögen, zog die Kapuze aus Pferdehaut über sein Gesicht, sodass niemand sagen konnte, wer er war, und machte sich aus dem Wald auf den Weg, wobei er seine Schritte nach Osten und in Richtung Nottingham Town lenkte. Während er die Landstraßen entlangschritt, versteckten sich Männer, Frauen und Kinder vor ihm, denn der Schrecken vor Guy of Gisbournes Namen und seinen Taten hatte sich weit und breit verbreitet.

Und nun lasst uns sehen, was Little John widerfuhr, während sich diese Dinge zutrugen.

Little John ging seines Weges durch die Waldpfade, bis er an den Rand der Gehölze gekommen war, wo hier und da Felder mit Gerste, Getreide oder grüne Wiesenländer in der Sonne lächelten. So kam er zur Landstraße und dorthin, wo eine kleine strohgedeckte Hütte hinter einer Ansammlung verdrehter Holzapfelbäume stand, mit Blumen davor. Hier hielt er plötzlich inne, denn er glaubte, den Klang von jemandes Leid zu hören. Er lauschte und fand heraus, dass er aus der Hütte kam; so wandte er seine Schritte dorthin, stieß die Pforte auf und betrat den Ort. Dort sah er eine grauhaarige Frau neben einem kalten Herdstein sitzen, die sich vor und zurück wiegte und bitterlich weinte.

Nun hatte Little John ein weiches Herz für das Leid anderer Leute; so kam er zu der alten Frau, tätschelte sie freundlich auf die Schulter und sprach tröstende Worte zu ihr, wobei er sie aufforderte, sich zu fassen und ihm ihre Sorgen zu erzählen, denn vielleicht könne er etwas tun, um sie zu lindern. Bei alledem schüttelte die gute Frau den Kopf; doch nichtsdestotrotz beruhigten ihre freundlichen Worte sie ein wenig, so dass sie ihm nach einer Weile alles erzählte, was auf ihrem Gemüt lastete. Dass sie an jenem Morgen noch drei so stattliche, große Söhne bei sich gehabt hatte, wie man sie in ganz Nottinghamshire finden konnte, dass sie ihr nun aber weggenommen worden waren und wahrscheinlich alsbald gehängt würden; dass, da die Not über sie gekommen war, ihr ältester Sohn in der vorangegangenen Nacht hinaus in den Wald gegangen war und im Mondlicht eine Hirschkuh erschlagen hatte; dass die Wildhüter des Königs der Spur des Blutes auf dem Gras gefolgt waren, bis sie zu ihrer Hütte gekommen waren und dort das Hirschfleisch im Schrank gefunden hatten; dass, da keiner der jüngeren Söhne den Bruder verraten wollte, die Förster alle drei mitgenommen hatten, ungeachtet der Tatsache, dass der Älteste sagte, er allein habe den Hirsch erschlagen; dass sie während sie gingen, die Wildhüter unter sich hatte reden hören, die sagten, der Sheriff habe geschworen, er würde dem großen Gemetzel an Hirschen, das in letzter Zeit stattgefunden habe, Einhalt gebieten, indem er den allerersten Schurken, der dabei ertappt werde, an den nächsten Baum hänge, und dass sie die drei Jünglinge zum King’s Head Inn bringen würden, in der Nähe von Nottingham Town, wo der Sheriff an jenem Tag verweilte, um dort auf die Rückkehr eines gewissen Kerls zu warten, den er nach Sherwood entsandt hatte, um nach Robin Hood zu suchen.

All dem hörte Little John zu und schüttelte ab und zu traurig den Kopf. „Ach“, sagte er, als die gute Frau ihre Rede beendet hatte, „das ist in der Tat ein schlimmer Fall. Aber wer ist dieser, der nach Sherwood geht, um Robin Hood zu suchen, und warum geht er, um ihn zu suchen? Doch das ist jetzt einerlei; nur wünschte ich, Robin Hood wäre hier, um uns zu beraten. Dennoch darf keine Zeit verloren gehen, nach ihm zu senden, wenn wir das Leben deiner drei Söhne retten wollen. Sag mir, hast du hier in der Nähe irgendwelche Kleider, die ich anstelle dieser aus Lincoln-Grün anziehen kann? Bei Gott, wenn unser tapferer Sheriff mich ohne Verkleidung erwischt, werde ich wohl schneller aufgehängt, als deine Söhne, das lass dir gesagt sein, gute Frau.“

Dann erzählte ihm die alte Frau, dass sie im Haus einige Kleider ihres guten Mannes habe, der erst vor zwei Jahren gestorben war. Diese brachte sie Little John, der sein Gewand aus Lincoln-Grün ablegte und es stattdessen anzog. Dann machte er sich aus ungekämmter Wolle eine Perücke und einen falschen Bart, bedeckte sein eigenes braunes Haar und seinen Bart, setzte einen großen, hohen Hut auf, der dem alten Bauern gehört hatte, nahm seinen Stab in die eine und seinen Bogen in die andere Hand und machte sich in aller Eile auf den Weg dorthin, wo der Sheriff seine Herberge aufgeschlagen hatte.

Eine Meile oder mehr von Nottingham Town entfernt, und nicht weit von den südlichen Grenzen des Sherwood Forest, stand das gemütliche Wirtshaus mit dem Schild zum King’s Head. Hier herrschte an diesem hellen Morgen ein großes Treiben und Geschäftigkeit, denn der Sheriff und ein Dutzend seiner Männer waren gekommen, um dort einzukehren und auf Guy of Gisbournes Rückkehr aus dem Wald zu warten. In der Küche herrschte ein großes Zischen und Kochen, und im Keller ein großes Klopfen und Hämmern an Weinfässern und Bierfässern. Der Sheriff saß drinnen und schmauste fröhlich von dem Besten, was der Ort zu bieten hatte, und die Männer des Sheriffs saßen auf der Bank vor der Tür, tranken Bier oder lagen im Schatten der breit ausladenden Eichenbäume, redeten, scherzten und lachten. Ringsum standen die Pferde der Truppe, mit einem großen Lärm von stampfenden Hufen und einem großen Schlagen der Schweife. Zu diesem Wirtshaus kamen die Wildhüter des Königs und trieben die drei Söhne der Witwe vor sich her. Die Hände der drei Jünglinge waren fest auf dem Rücken zusammengebunden, und ein Seil von Hals zu Hals verband sie alle miteinander. So wurden sie in das Zimmer marschiert, in dem der Sheriff beim Essen saß, und standen zitternd vor ihm, während er finster auf sie herabblickte.

„So“, sagte er mit großer, lauter, zorniger Stimme, „ihr habt also auf das Wild des Königs gewildert, nicht wahr? Nun werde ich heute kurzen Prozess mit euch machen, denn ich werde euch alle drei aufhängen, wie ein Bauer drei Krähen aufhängen würde, um andere ihrer Art vom Feld zu verscheuchen. Unsere schöne Grafschaft Nottingham ist zu lange eine Brutstätte für solch nichtsnutzige Schurken gewesen, wie ihr es seid. Ich habe diese Dinge viele Jahre lang geduldet, doch nun werde ich sie ein für alle Mal ausrotten, und bei euch werde ich beginnen.“

Da öffnete einer der armen Kerle den Mund, um zu sprechen, doch der Sheriff brüllte ihn mit lauter Stimme an, zu schweigen, und befahl den Wildhütern, sie wegzubringen, bis er mit dem Essen fertig sei und sich um ihre Angelegenheiten kümmern könne. So wurden die drei armen Jünglinge nach draußen geführt, wo sie mit gesenkten Köpfen und verzweifelten Herzen standen, bis der Sheriff nach einer Weile herauskam. Dann rief er seine Männer um sich und sagte: „Diese drei Schurken sollen alsbald gehängt werden, aber nicht hier, damit sie dem guten Wirtshaus kein Unglück bringen. Wir werden sie dort drüben zu jenem Waldstreifen führen, denn ich möchte sie nur allzu gerne an den Bäumen von Sherwood selbst aufhängen, um jenen niederträchtigen Gesetzlosen darin zu zeigen, was sie von mir zu erwarten haben, wenn ich jemals das Glück habe, sie in die Finger zu bekommen.“ Indem er dies sagte, stieg er auf sein Pferd, ebenso wie seine bewaffneten Männer, und alle zusammen machten sie sich auf den Weg zu dem Waldstreifen, von dem er gesprochen hatte, während die armen Jünglinge, von den Wildhütern bewacht, in ihrer Mitte gingen. So kamen sie schließlich an den Ort, und hier wurden Schlingen um die Hälse der drei gelegt, und die Enden der Stricke über den Ast einer großen Eiche geworfen, die dort stand. Dann fielen die drei Jünglinge auf die Knie und flehten den Sheriff laut um Gnade an; doch der Sheriff von Nottingham lachte spöttisch. „Nun“, sagte er, „ich wünschte, ich hätte einen Priester hier, um euch die Beichte abzunehmen; doch da keiner in der Nähe ist, müsst ihr euren Weg wohl mit all euren Sünden auf dem Rücken antreten und darauf vertrauen, dass Sankt Petrus euch durch die Tore des Paradieses einlässt wie drei Hausierer in die Stadt.“

In der Zwischenzeit, während all dies vor sich gegangen war, hatte sich ein alter Mann genähert und stand auf seinen Stab gestützt und sah zu. Sein Haar und sein Bart waren ganz lockig und weiß, und über seinem Rücken trug er einen Eibenbogen, der viel zu stark aussah, als dass er ihn hätte spannen können. Als der Sheriff sich umsah, bevor er seinen Männern befahl, die drei Jünglinge an die Eiche zu hängen, fielen seine Augen auf diesen seltsamen alten Mann. Da winkte seine Gnaden ihn zu sich und sagte: „Komm her, Vater, ich habe ein paar Worte mit dir zu wechseln.“ So trat Little John, denn es war niemand anderes als er, vor, und der Sheriff betrachtete ihn und dachte, dass ihm das Gesicht vor ihm seltsam vertraut vorkomme. „Wie nun“, sagte er, „mich dünkt, ich habe dich schon einmal gesehen. Wie mag dein Name sein, Vater?“

„Bitte Eure Gnaden“, sagte Little John mit einer brüchigen Stimme wie die eines alten Mannes, „mein Name ist Giles Hobble, zu Eurer Gnaden Diensten.“

„Giles Hobble, Giles Hobble“, murmelte der Sheriff vor sich hin und ging die Namen durch, die er im Kopf hatte, um zu versuchen, einen zu finden, der auf diesen passte. „Ich erinnere mich nicht an deinen Namen“, sagte er schließlich, „doch das ist einerlei. Hast du Lust, dir an diesem hellen Morgen einen Sechspfennig zu verdienen?“

„Ja, bei Gott“, sagte Little John, „denn Geld ist bei mir nicht so reichlich vorhanden, dass ich einen Sechspfennig wegwerfen sollte, wenn ich ihn mir durch einen ehrlichen Dienst verdienen könnte. Was ist es, das Eure Gnaden von mir verlangt?“

„Nun, dies“, sagte der Sheriff. „Hier sind drei Männer, die so dringend gehängt werden müssen, wie ich je welche gesehen habe. Wenn du sie aufknüpfen willst, werde ich dir zwei Pfennig für jeden von ihnen zahlen. Ich mag es nicht, wenn meine bewaffneten Männer zu Henkern werden. Willst du dich daran versuchen?“

„Wahrhaftig“, sagte Little John, immer noch mit der Stimme des alten Mannes, „ich habe so etwas noch nie zuvor getan; doch wenn ein Sechspfennig so leicht verdient werden kann, könnte ich ihn genauso gut haben wie jeder andere. Aber, Eure Gnaden, sind diese ungezogenen Kerle gebeichtet?“

„Nein“, sagte der Sheriff lachend, „nicht im Geringsten; doch du kannst dich auch daran versuchen, wenn dir danach ist. Aber beeil dich, ich bitte dich, denn ich möchte beizeiten zurück zu meinem Wirtshaus.“

So kam Little John dorthin, wo die drei Jünglinge zitternd standen, und während er sein Gesicht an die Wange des ersten Kerls legte, als ob er ihm zuhöre, flüsterte er leise in sein Ohr: „Steh still, Bruder, wenn du fühlst, dass deine Fesseln durchtrennt werden, doch wenn du siehst, dass ich meine wollene Perücke und den Bart von meinem Kopf und Gesicht werfe, wirf die Schlinge von deinem Hals und renn in den Wald.“ Dann durchschnitt er verstohlen das Seil, das die Hände des Jünglings band; dieser wiederum stand still, als wäre er noch gebunden. Dann ging er zum zweiten Kerl und sprach auf die gleiche Weise zu ihm und durchschnitt auch seine Fesseln. Dies tat er ebenso beim dritten, aber alles so verstohlen, dass der Sheriff, der auf seinem Pferd saß und lachte, nicht wusste, was getan wurde, noch seine Männer ebenfalls nicht.

Dann wandte sich Little John an den Sheriff. „Bitte Eure Gnaden“, sagte er, „werdet Ihr mir erlauben, meinen Bogen zu spannen? Denn ich möchte diesen Kerlen auf dem Weg helfen, wenn sie schwingen, mit einem Pfeil unter den Rippen.“

„Von ganzem Herzen“, sagte der Sheriff, „nur, wie ich bereits sagte, beeile dich bei deinem Tun.“

Little John setzte die Spitze seines Bogens auf seinen Spann und spannte die Waffe so geschickt, dass sich alle wunderten, einen alten Mann so stark zu sehen. Als Nächstes zog er einen guten, glatten Pfeil aus seinem Köcher und legte ihn auf die Sehne; dann schaute er sich um, um sicherzugehen, dass der Weg hinter ihm frei war, warf plötzlich die Wolle von seinem Kopf und Gesicht und rief mit gewaltiger Stimme: „Lauf!“ Blitzschnell warfen die drei Jünglinge die Schlingen von ihren Hälsen und rasten über die offene Fläche zum Wald, wie der Pfeil vom Bogen schnellt. Little John flog ebenfalls wie ein Windhund in Richtung des Dickichts, während der Sheriff und seine Männer ihm verwirrt über die plötzliche Tat nachstarrten. Doch ehe der Freisasse weit gekommen war, fasste sich der Sheriff wieder. „Hinterher!“ brüllte er mit gewaltiger Stimme; denn er wusste nun, wer es war, mit dem er gesprochen hatte, und wunderte sich, dass er ihn nicht schon früher erkannt hatte.

Little John hörte die Worte des Sheriffs, und als er sah, dass er nicht hoffen konnte, das Gehölz zu erreichen, bevor sie über ihn herfallen würden, hielt er an und wandte sich plötzlich um, wobei er seinen Bogen so hielt, als wollte er schießen. „Zurück!“, rief er grimmig. „Der erste Mann, der einen Fuß vorwärts setzt oder einen Finger an die Bogensehne legt, stirbt!“

Bei diesen Worten standen die Männer des Sheriffs so unbeweglich wie Stöcke, denn sie wussten nur allzu gut, dass Little John zu seinem Wort stehen würde und dass Ungehorsam gegen ihn den Tod bedeutete. Vergeblich brüllte der Sheriff sie an, nannte sie Feiglinge und drängte sie als Gruppe vorwärts; sie bewegten sich keinen Zoll, sondern standen da und beobachteten Little John, als er sich langsam in Richtung des Waldes entfernte, wobei er seinen Blick fest auf sie gerichtet hielt. Doch als der Sheriff sah, wie sein Feind ihm auf diese Weise durch die Finger schlüpfte, wurde er vor Zorn wahnsinnig, sodass ihm der Kopf schwindelte und er nicht wusste, was er tat. Dann wandte er plötzlich den Kopf seines Pferdes, stieß ihm die Sporen in die Flanken, stieß einen großen Schrei aus und kam, in den Steigbügeln aufstehend, wie der Wind auf Little John herabgejagt. Dann hob Little John seinen tödlichen Bogen und zog die graue Gänsefeder an seine Wange. Doch wehe ihm! Denn ehe er die Sehne loslassen konnte, splitterte der gute Bogen, der ihm so lange gedient hatte, in seinen Händen, und der Pfeil fiel harmlos zu seinen Füßen. Als sie sahen, was geschehen war, stießen die Männer des Sheriffs einen Schrei aus, folgten ihrem Herrn und stürmten auf Little John zu. Doch der Sheriff war den anderen voraus und holte den Freisassen ein, bevor er den Schutz des Gehölzes erreichte; dann beugte er sich vor und führte einen gewaltigen Schlag aus. Little John duckte sich und das Schwert des Sheriffs drehte sich in seiner Hand, doch die flache Seite der Klinge traf den anderen am Kopf und schlug ihn betäubt und bewusstlos nieder.

„Nun, ich bin sehr froh“, sagte der Sheriff, als die Männer heran kamen und feststellten, dass Little John nicht tot war, „dass ich diesen Mann in meiner Hast nicht erschlagen habe! Ich würde lieber fünfhundert Pfund verlieren, als dass er so stirbt, anstatt gehängt zu werden, wie ein so niederträchtiger Dieb es tun sollte. Geh, hol etwas Wasser von jenem Brunnen, William, und gieße es über seinen Kopf.“

Der Mann tat wie ihm geheißen, und bald öffnete Little John die Augen und blickte sich um, ganz benommen und verwirrt von der Betäubung des Schlags. Dann banden sie ihm die Hände auf den Rücken, hoben ihn hoch und setzten ihn auf den Rücken eines der Pferde, mit dem Gesicht zum Schweif und die Füße unter dem Bauch festgebunden. So brachten sie ihn zurück zum King’s Head Inn, lachend und sich freuend, während sie des Weges zogen. Doch in der Zwischenzeit waren die drei Söhne der Witwe sicher entkommen und in den Wäldern verborgen.

Wieder einmal saß der Sheriff von Nottingham im King’s Head Inn. Sein Herz freute sich in ihm, denn er hatte endlich das getan, was er jahrelang versucht hatte: Little John gefangen genommen. Er sagte zu sich selbst: „Morgen um diese Zeit soll der Schurke am Galgen vor dem großen Tor von Nottingham Town hängen, und so werde ich meine lange Rechnung mit ihm ausgleichen.“ Indem er dies sagte, nahm er einen tiefen Schluck aus seinem Kanariensekt. Doch es schien, als hätte der Sheriff einen Gedanken mit seinem Wein verschluckt, denn er schüttelte den Kopf und stellte den Becher hastig ab. „Nun“, murmelte er vor sich hin, „ich würde nicht für tausend Pfund wollen, dass dieser Kerl mir durch die Finger schlüpft; doch sollte sein Herr jenem abscheulichen Guy of Gisbourne entkommen, ist nicht zu wissen, was er tun mag, denn er ist der gerissenste Schurke auf der ganzen Welt – dieser Robin Hood. Vielleicht wäre es besser, wenn ich nicht bis morgen warte, um den Kerl zu hängen.“ Indem er dies sagte, schob er hastig seinen Stuhl zurück, ging aus dem Wirtshaus und rief seine Männer zusammen. Er sagte: „Ich werde mit dem Hängen dieses Schurken nicht länger warten, sondern es soll unverzüglich geschehen, und zwar an eben jenem Baum, von dem er jene drei jungen Schurken rettete, indem er sich zwischen sie und das Gesetz stellte. Also macht euch alsbald bereit.“

Dann setzten sie Little John abermals auf das Pferd, mit dem Gesicht zum Schweif, und so, einer das Pferd führend, auf dem er saß, und die anderen um ihn herum reitend, ritten sie weiter zu jenem Baum, von dessen Zweigen sie den Wilddieben den Tod angedacht hatten. Sie zogen dahin, rasselnd und klirrend auf dem Weg, bis sie zu dem Baum gelangten. Hier sprach einer der Männer plötzlich zum Sheriff. „Euer Gnaden“, rief er, „ist jener Kerl, der uns da entgegenkommt, nicht eben jener Guy of Gisbourne, den Ihr in den Wald entsandt habt, um Robin Hood zu suchen?“ Bei diesen Worten schirmte der Sheriff die Augen mit der Hand ab und blickte begierig. „Nun, wahrlich“, sagte er, „jener Bursche ist es. Nun möge der Himmel geben, dass er den Meisterdieb erschlagen hat, so wie wir alsbald den Mann erschlagen werden!“

Als Little John diese Rede hörte, blickte er auf, und sogleich sank ihm das Herz in die Tiefe, denn nicht nur waren die Kleider des Mannes ganz mit Blut bedeckt, sondern er trug auch Robin Hoods Signalhorn bei sich und führte dessen Bogen und Breitschwert.

„Wie nun!“, rief der Sheriff, als Robin Hood in Guy of Gisbournes Kleidern in ihre Nähe gekommen war. „Welches Glück ist Dir im Wald zuteilgeworden? Warum, Mann, Deine Kleider sind über und über voll Blut!“

„Wenn Dir meine Kleider nicht gefallen“, sagte Robin mit rauer Stimme, wie die des Guy of Gisbourne, „so kannst Du die Augen schließen. Wahrlich, das Blut an mir ist das des niederträchtigsten Geächteten, der jemals den Wald betrat, und einer, den ich an diesem Tag erschlagen habe, wenn auch nicht ohne eigene Wunde.“

Da rief Little John dazwischen, zum ersten Mal, seit er in die Hände des Sheriffs gefallen war. „O Du niederträchtiger, blutiger Wicht! Ich kenne Dich, Guy of Gisbourne, denn wer ist da, der nicht von Dir gehört und Dich für Deine abscheulichen Taten voll Blut und Raub verflucht hätte? Ist es durch eine Hand wie die Deine, dass das sanfteste Herz, das jemals schlug, im Tode stillsteht? Wahrlich, Du bist ein passendes Werkzeug für diesen feigen Sheriff von Nottingham. Nun sterbe ich freudig, noch kümmert es mich, wie ich sterbe, denn das Leben ist mir nichts wert!“ So sprach Little John, während die salzigen Tränen seine braunen Wangen hinabrollten.

Doch der Sheriff von Nottingham klatschte vor Freude in die Hände. „Nun, Guy of Gisbourne“, rief er, „wenn wahr ist, was Du mir sagst, so wird dies das beste Tagewerk für Dich sein, das Du jemals in Deinem Leben vollbracht hast.“

„Was ich Dir sagte, ist Wahrheit, und ich lüge nicht“, sagte Robin, immer noch mit der Stimme des Guy of Gisbourne. „Schau, ist dies nicht Robin Hoods Schwert, und ist dies nicht sein guter Bogen aus Eibe, und ist dies nicht sein Signalhorn? Meinst Du, er hätte sie Guy of Gisbourne aus freien Stücken überlassen?“

Da lachte der Sheriff laut auf vor Freude. „Dies ist ein guter Tag!“, rief er. „Der große Geächtete tot und sein rechter Arm in meinen Händen! Verlange, was Du willst von mir, Guy of Gisbourne, und es ist Dein!“

„Dann verlange ich dies von Dir“, sagte Robin. „Da ich den Meister erschlagen habe, möchte ich nun den Mann töten. Gib das Leben dieses Burschen in meine Hände, Herr Sheriff.“

„Nun bist Du ein Narr!“, rief der Sheriff. „Du hättest Geld genug für das Lösegeld eines Ritters haben können, wenn Du darum gebeten hättest. Ich lasse diesen Kerl nur ungern aus meinen Händen, doch da ich es versprochen habe, sollst Du ihn haben.“

„Ich danke Dir herzlich für Dein Geschenk“, rief Robin. „Nehmt den Schurken vom Pferd, Männer, und lehnt ihn gegen jenen Baum, während ich Euch zeige, wie wir ein Schwein abstechen, wo ich herkomme!“

Bei diesen Worten schüttelten einige der Männer des Sheriffs den Kopf; denn obgleich es ihnen nicht das Geringste bedeutete, ob Little John gehängt wurde oder nicht, so hassten sie es doch, ihn kaltblütig abgeschlachtet zu sehen. Doch der Sheriff rief ihnen mit lauter Stimme zu und befahl ihnen, den Freien vom Pferd zu nehmen und ihn, wie der andere es verlangte, gegen den Baum zu lehnen.

Während sie dies taten, spannte Robin Hood sowohl seinen eigenen Bogen als auch den des Guy of Gisbourne, wenngleich keiner von ihnen bemerkte, dass er dies tat. Dann, als Little John am Baum stand, zog er Guy of Gisbournes scharfen, zweischneidigen Dolch. „Zurück! Zurück!“, rief er. „Wollt Ihr Euch so an meinem Vergnügen drängen, Ihr unmanierlichen Halunken? Zurück, sage ich! Noch weiter!“ So drängten sie sich zurück, wie er befahl, wobei viele von ihnen die Gesichter abwandten, damit sie nicht sehen konnten, was geschehen würde.

„Komm!“, rief Little John. „Hier ist meine Brust. Es ist schicklich, dass dieselbe Hand, die meinen lieben Meister erschlug, auch mich abschlachtet! Ich kenne Dich, Guy of Gisbourne!“

„Friede, Little John!“, sagte Robin mit leiser Stimme. „Zweimal hast Du gesagt, dass Du mich kennst, und doch kennst Du mich gar nicht. Konntest Du mich unter dem Fell dieses wilden Tieres nicht erkennen? Dort, genau vor Dir, liegen mein Bogen und meine Pfeile, ebenso mein Breitschwert. Nimm sie, wenn ich Deine Fesseln durchschneide. Jetzt! Hol sie Dir schnell!“ Indem er das sagte, durchschnitt er die Fesseln, und Little John sprang, schnell wie ein Augenzwinkern, vorwärts und ergriff Bogen, Pfeile und Breitschwert. Zur gleichen Zeit warf Robin Hood die Kapuze aus Pferdefell von seinem Gesicht und spannte Guy of Gisbournes Bogen, mit einem scharfen, mit Widerhaken versehenen Pfeil auf der Sehne. „Zurück!“, rief er streng. „Der erste Mann, der einen Finger an die Bogensehne legt, stirbt! Ich habe Deinen Mann erschlagen, Sheriff; nimm Dich in Acht, dass Du nicht als Nächster an der Reihe bist.“ Dann, als er sah, dass Little John sich bewaffnet hatte, führte er sein Signalhorn an die Lippen und stieß drei Stöße aus, laut und schrill.

Als der Sheriff von Nottingham nun sah, wessen Gesicht unter Guy of Gisbournes Kapuze war, und als er diese Hornsignale in seinem Ohr erklingen hörte, fühlte er, als wäre seine Stunde gekommen. „Robin Hood!“, brüllte er, und ohne ein weiteres Wort lenkte er sein Pferd auf dem Weg herum und ritt davon in einer Wolke aus Staub. Die Männer des Sheriffs, die sahen, wie ihr Herr um sein Leben floh, dachten, es sei nicht ihre Sache, länger zu verweilen, und so gaben sie ihren Pferden die Sporen und stürmten ebenfalls hinter ihm her. Doch obgleich der Sheriff von Nottingham schnell ritt, konnte er keinem Pfeil entkommen, der eine Tuchlänge weit flog. Little John ließ mit einem Ruf seine Bogensehne schnellen, und als der Sheriff in vollem Galopp durch die Tore der Stadt Nottingham hineinraste, ragte ein grauer Gänsepfeil hinter ihm hervor wie ein mausender Spatz mit einer einzigen Feder im Schwanz. Einen Monat lang konnte der arme Sheriff danach auf nichts anderem sitzen als auf den weichsten Kissen, die für ihn aufgetrieben werden konnten.

So rannten der Sheriff und eine Schar Männer vor Robin Hood und Little John davon; als also Will Stutely und ein Dutzend oder mehr stämmiger Freier aus dem Dickicht brachen, sahen sie nichts von den Feinden ihres Meisters, denn der Sheriff und seine Männer hetzten in der Ferne davon, verborgen in einer Staubwolke wie ein kleines Gewitter.

Dann kehrten sie alle wieder in den Wald zurück, wo sie die drei Söhne der Witwe fanden, die zu Little John liefen und seine Hände küssten. Doch es war ihnen nicht länger gestattet, frei im Wald umherzustreifen; also versprachen sie, dass sie, nachdem sie ihrer Mutter von ihrer Rettung berichtet hatten, in jener Nacht zum Waldbaum kommen und fortan Männer der Bande werden würden.

König Richard kommt in den Sherwood Forest

Nicht mehr als zwei Monate waren vergangen, seit diese aufregenden Abenteuer Robin Hood und Little John widerfahren waren, als ganz Nottinghamshire in großer Aufregung und Tumult war, denn König Richard Löwenherz vollzog einen königlichen Einzug durch das fröhliche England, und jeder erwartete, dass er auf seiner Reise in die Stadt Nottingham kommen würde. Boten ritten zwischen dem Sheriff und dem König hin und her, bis schließlich die Zeit festgesetzt wurde, zu der Seine Majestät in Nottingham als Gast des Herrn Sheriff verweilen sollte.

Und nun herrschte mehr Geschäftigkeit als je zuvor; ein großes Hin- und Herlaufen, ein Hämmern und ein Stimmengewirr ertönte überall im Ort, denn das Volk baute große Bögen über die Straßen, unter denen der König hindurchziehen sollte, und schmückte diese Bögen mit seidenen Bannern und Wimpeln in vielen Farben. Ein großes Getümmel herrschte auch in der Zunfthalle der Stadt, denn hier sollte ein großes Bankett für den König und die Edlen seines Gefolges gegeben werden, und die besten Zimmermeister waren geschäftig damit, einen Thron zu errichten, auf dem der König und der Sheriff am Kopf der Tafel Seite an Seite sitzen sollten.

Es schien vielen guten Leuten des Ortes, als würde der Tag, der den König in die Stadt bringen sollte, niemals kommen; doch wie dem auch sei, er kam zur rechten Zeit, und hell schien die Sonne in die steinigen Straßen, die alle belebt waren von einer rastlosen Woge von Menschen. Zu beiden Seiten des Weges standen große Mengen Stadt- und Landvolk so dicht gedrängt wie getrockneter Hering in einer Kiste, sodass die Männer des Sheriffs, die Hellebarden in den Händen, sie kaum zurückdrängen konnten, um Raum für den Ritt des Königs zu lassen.

„Pass auf, gegen wen du drängst!“, rief ein großer, beleibter Mönch einem dieser Männer zu. „Willst du mir deine Ellbogen in die Seite stoßen, du Schurke? Bei unserer Lieben Frau vom Brunnen, wenn du mir nicht mit mehr Ehrerbietung begegnest, werde ich dir deine Lumpenpauke einschlagen, auch wenn du einer der Männer des mächtigen Sheriffs bist.“

Daraufhin erhob sich ein großes Gelächter von einer Anzahl großer Freier in Lincoln-Grün, die in der Menge dort verstreut waren; doch einer, der mehr Autorität zu haben schien als die anderen, stieß den heiligen Mann mit dem Ellbogen an. „Friede, Tuck“, sagte er, „hast Du mir nicht versprochen, ehe Du hierher kamst, dass Du Deine Zunge im Zaum halten würdest?“

„Ja, wahrlich“, brummelte der andere, „aber 'a dachte nicht, dass ein grobfüßiger Halunke auf meinen armen Zehen herumtrampeln würde, als wären sie nicht mehr als Eicheln im Wald.“

Doch plötzlich hörte all dieses Gezänk auf, denn ein klarer Klang vieler Signalhörner wehte die Straße herab. Da reckten alle Leute die Hälse und blickten in die Richtung, aus der der Klang kam, und das Drängen und Stoßen und Wogen wurde größer denn je. Und nun kam ein prächtiges Aufgebot an Männern in Sicht, und der Jubel des Volkes zog durch die Menge wie das Feuer im trockenen Gras.

Achtundzwanzig Herolde in Samt und Goldstoff ritten voran. Über ihren Köpfen flatterte eine Wolke aus schneeweißen Federn, und jeder Herold trug in seiner Hand eine lange silberne Trompete, die er musikalisch blies. Von jeder Trompete hing ein schweres Banner aus Samt und Goldstoff, mit dem königlichen Wappen Englands darauf. Ihnen folgten fünfhundert edle Ritter, zwei um zwei, alle vollständig bewaffnet, außer dass ihre Häupter entblößt waren. In ihren Händen trugen sie hohe Lanzen, von deren Spitzen Wimpel in vielen Farben und Zeichen flatterten. An der Seite jedes Ritters ging ein Page, gekleidet in reiche Gewänder aus Seide und Samt, und jeder Page trug in seinen Händen den Helm seines Herrn, von dem lange, wehende Federbüsche wehten. Niemals hatte Nottingham einen schöneren Anblick gesehen als diese fünfhundert edlen Ritter, von deren Rüstungen die Sonne in blendendem Licht strahlte, während sie auf ihren großen Schlachtrossen mit klirrenden Waffen und klirrenden Ketten daherritten. Hinter den Rittern kamen die Barone und die Adligen des Mittellandes in Gewändern aus Seide und Goldstoff, mit goldenen Ketten um ihre Hälse und Juwelen an ihren Gürteln. Hinter diesen wiederum kam ein großes Aufgebot an Bewaffneten mit Speeren und Hellebarden in den Händen, und inmitten dieser zwei Reiter Seite an Seite. Einer der Reiter war der Sheriff von Nottingham in seinem Amtsgewand. Der andere, der einen Kopf größer war als der Sheriff, war in ein reiches, aber schlichtes Gewand gekleidet, mit einer breiten, schweren Kette um seinen Hals. Sein Haar und Bart waren wie Goldfäden, und seine Augen waren so blau wie der Sommerhimmel. Während er daherritt, neigte er sich zur rechten und zur linken Hand, und ein mächtiges Gebrüll von Stimmen folgte ihm, als er vorbeizog; denn dies war König Richard.

Dann, über all dem Tumult und dem Geschrei, hörte man eine große Stimme brüllen: „Der Himmel, seine Heiligen segnen Dich, unser gnädiger König Richard! Und ebenso unsere Liebe Frau vom Brunnen, segne Dich!“ Dann blickte König Richard zu der Stelle, von der der Klang kam, und sah einen großen, beleibten, stämmigen Priester, der vor der ganzen Menge stand, die Beine weit auseinander, während er sich gegen die Hinteren stemmte.

„Bei meiner Seele, Sheriff“, sagte der König lachend, „Ihr habt die größten Priester in Nottinghamshire, die ich je in meinem ganzen Leben sah. Wenn der Himmel Gebete nicht wegen Taubheit erhören würde, so denke ich, würden mir dennoch Segnungen zuteil, denn jener Mann dort würde das große steinerne Bildnis des heiligen Petrus dazu bringen, sich die Ohren zu reiben und ihm zuzuhören. Ich wünschte, ich hätte eine Armee von solchen wie ihm.“

Darauf erwiderte der Sheriff kein Wort, doch alles Blut wich aus seinen Wangen, und er ergriff den Sattelknopf, um sich davor zu bewahren, zu fallen; denn auch er sah den Burschen, der so schrie, und erkannte ihn als Friar Tuck; und überdies sah er hinter Friar Tuck die Gesichter von Robin Hood und Little John und Will Scarlet und Will Stutely und Allan a Dale und anderen aus der Bande.

„Wie nun“, sagte der König hastig, „bist Du krank, Sheriff, dass Du so weiß wirst?“

„Nein, Eure Majestät“, sagte der Sheriff, „es war nichts weiter als ein plötzlicher Schmerz, der bald vorübergehen wird.“ So sprach er, denn er schämte sich, dass der König wissen sollte, dass Robin Hood ihn so wenig fürchtete, dass er es wagte, in die Tore der Stadt Nottingham zu kommen.

So ritt der König an jenem hellen Nachmittag im frühen Herbst in die Stadt Nottingham ein; und niemand freute sich mehr als Robin Hood und seine fröhlichen Männer, ihn so königlich in seinem eigenen Reich kommen zu sehen.

Der Abend war hereingebrochen; das große Fest in der Zunfthalle in der Stadt Nottingham war beendet, und der Wein floss reichlich. Tausend Wachslichter schimmerten entlang der Tafel, an der Lord und Adliger und Ritter und Knappe in stattlichem Aufzug saßen. Am Kopf der Tafel, auf einem Thron, der ganz mit Goldstoff behangen war, saß König Richard mit dem Sheriff von Nottingham neben sich.

Der König sagte zum Sheriff, lachend, während er sprach: „Ich habe viel von den Taten gewisser Burschen hier in der Gegend gehört, ein gewisser Robin Hood und seine Bande, die Geächtete sind und im Sherwood Forest leben. Kannst Du mir nicht etwas von ihnen berichten, Herr Sheriff? Denn ich höre, dass Du mehr als einmal mit ihnen zu tun hattest.“

Bei diesen Worten blickte der Sheriff von Nottingham finster zu Boden, und der Bischof von Hereford, der anwesend war, biss sich auf die Unterlippe. Der Sheriff sagte: „Ich kann Eurer Majestät nur wenig über die Taten jener ungezogenen Burschen berichten, außer dass sie die kühnsten Gesetzlosen im ganzen Land sind.“

Da sprach der junge Sir Henry of the Lea auf, ein großer Günstling des Königs, unter dem er in Palästina gekämpft hatte. „Wenn es Eurer Majestät beliebt“, sagte er, „als ich in Palästina war, hörte ich oft von meinem Vater, und in den meisten Fällen hörte ich von eben diesem Burschen, Robin Hood. Wenn Eure Majestät es wünscht, werde ich Euch ein gewisses Abenteuer dieses Geächteten erzählen.“

Dann befand der König lachend, er solle seine Geschichte erzählen, woraufhin er erzählte, wie Robin Hood Sir Richard of the Lea mit Geld geholfen hatte, das er sich vom Bischof von Hereford geliehen hatte. Wieder und wieder brüllten der König und die Anwesenden vor Lachen, während der arme Bischof vor Ärger kirschrot im Gesicht wurde, denn die Angelegenheit war ihm ein wunder Punkt. Als Sir Henry of the Lea geendet hatte, erzählten andere der Anwesenden, da sie sahen, wie sehr der König diese fröhliche Geschichte genoss, weitere Geschichten über Robin und seine fröhlichen Männer.

„Beim Griff meines Schwertes“, sagte der stämmige König Richard, „dies ist ein ebenso kühner wie fröhlicher Schelm, von dem ich je gehört habe. Wahrlich, ich muss diese Angelegenheit in die Hand nehmen und tun, was Ihr nicht tun konntet, Sheriff, nämlich den Wald von ihm und seiner Bande säubern.“

In jener Nacht saß der König an dem Ort, der für seine Unterkunft in der Stadt Nottingham bestimmt war. Bei ihm waren der junge Sir Henry of the Lea und zwei weitere Ritter und drei Barone von Nottinghamshire; doch die Gedanken des Königs weilten immer noch bei Robin Hood. „Nun“, sagte er, „ich würde bereitwillig hundert Pfund geben, um diesen schelmischen Burschen, Robin Hood, zu treffen und etwas von seinen Taten im Sherwood Forest zu sehen.“

Da sprach Sir Hubert of Gingham auf und lachte: „Wenn Eure Majestät ein solches Verlangen hegt, so ist es nicht so schwer zu befriedigen. Wenn Eure Majestät bereit ist, hundert Pfund zu verlieren, will ich mich verpflichten, Euch nicht nur dazu zu bringen, diesen Burschen zu treffen, sondern auch mit ihm im Sherwood zu schmausen.“

„Wahrlich, Sir Hubert“, sagte der König, „das gefällt mir wohl. Doch wie willst Du mich dazu bringen, Robin Hood zu treffen?“

„Nun, so“, sagte Sir Hubert, „lasst Eure Majestät und uns hier Anwesende die Gewänder von sieben Mönchen des Schwarzen Ordens anlegen, und lasst Eure Majestät einen Beutel mit hundert Pfund unter Eurem Gewand aufhängen; dann lasst uns unternehmen, morgen von hier nach Mansfield Town zu reiten, und, wenn ich mich nicht sehr irre, werden wir Robin Hood sowohl treffen als auch mit ihm speisen, ehe der Tag vorüber ist.“

„Dein Plan gefällt mir, Sir Hubert“, sagte der König fröhlich, „und morgen werden wir es versuchen und sehen, ob Tugend darin liegt.“

So geschah es, dass, als der Sheriff am nächsten Morgen früh dorthin kam, wo sein Lehnsherr weilte, um ihm seine Aufwartung zu machen, der König ihm erzählte, was sie am Abend zuvor besprochen hatten und welch fröhliches Abenteuer sie an jenem Morgen zu unternehmen gedachten. Doch als der Sheriff dies hörte, schlug er sich mit der Faust an die Stirn. „Wehe!“, sagte er, „welch böser Rat ist Dir da gegeben worden! O mein gnädiger Herr und König, Ihr wisst nicht, was Ihr tut! Dieser Schurke, den Ihr so aufzusuchen gedenkt, hat weder Ehrfurcht vor dem König noch vor den Gesetzen des Königs.“

„Aber habe ich nicht richtig gehört, als mir gesagt wurde, dass dieser Robin Hood kein Blut vergossen hat, seit er geächtet wurde, außer nur das jenes niederträchtigen Guy of Gisbourne, für dessen Tod ihm alle ehrlichen Männer danken sollten?“

„Ja, Eure Majestät“, sagte der Sheriff, „Ihr habt richtig gehört. Dennoch –“

„Dann“, sagte der König, der das Wort des Sheriffs unterbrach, „was habe ich zu befürchten, wenn ich ihn treffe, da ich ihm kein Leid zugefügt habe? Wahrlich, darin liegt keine Gefahr. Aber vielleicht wollt Ihr mit uns gehen, Herr Sheriff.“

„Nein“, sagte der Sheriff hastig, „der Himmel behüte!“

Doch nun wurden sieben Gewänder, wie sie Schwarze Mönche tragen, herbeigebracht, und nachdem der König und die Seinen sich darin gekleidet hatten und Seine Majestät sich einen Beutel mit hundert Goldpfunden unter sein Gewand gehängt hatte, gingen sie alle hinaus und stiegen auf die Maultiere, die für sie vor die Tür gebracht worden waren. Dann gebot der König dem Sheriff, über ihr Tun zu schweigen, und so machten sie sich auf den Weg. Sie reisten weiter, lachten und scherzten, bis sie das offene Land durchquert hatten; zwischen kahlen Erntefeldern, von denen die Ernte nach Hause gebracht worden war; durch verstreute Lichtungen, die dichter wurden, je weiter sie ritten, bis sie in den schweren Schatten des Waldes selbst kamen. Sie reisten mehrere Meilen im Wald, ohne jemanden der Art zu treffen, wie sie ihn suchten, bis sie zu jenem Teil des Weges kamen, der der Newstead Abbey am nächsten lag.

„Beim heiligen Sankt Martin“, sagte der König, „ich wünschte, ich hätte ein besseres Gedächtnis für Dinge, die von großer Notwendigkeit sind. Hier sind wir weggekommen und haben nicht einmal so viel wie einen Tropfen zum Trinken mitgenommen. Nun würde ich ein halbes Hundert Pfund für etwas geben, um meinen Durst zu löschen.“

Kaum hatte der König dies gesprochen, da trat aus dem Gebüsch am Wegesrand ein hochgewachsener Kerl mit gelbem Bart und Haar und einem Paar fröhlicher blauer Augen hervor. „Wahrlich, heiliger Bruder“, sagte er und legte seine Hand auf den Zügel des Königs, „es wäre eine unchristliche Sache, auf einen so schönen Handel keine angemessene Antwort zu geben. Wir betreiben hier in der Gegend ein Gasthaus, und für fünfzig Pfund werden wir Euch nicht nur einen guten Schluck Wein kredenzen, sondern Euch ein so prächtiges Festmahl bereiten, wie Ihr es je Eurem Gaumen gegönnt habt.“ So sprechend, legte er die Finger an seine Lippen und stieß einen schrillen Pfiff aus. Sogleich schwankten und knisterten die Büsche und Zweige auf beiden Seiten des Weges, und drei Schock breitschultriger Freisassen in Lincoln-Grün brachen aus dem Dickicht hervor.

„Was nun, Bursche“, sagte der König, „wer seid Ihr, Ihr ungezogener Schurke? Habt Ihr keinen Respekt vor solchen heiligen Männern wie uns?“

„Nicht im Geringsten“, sagte der fröhliche Robin Hood, denn er war es, „denn wahrlich, all die Heiligkeit, die reichen Mönchen wie Euch zu eigen ist, könnte man in einen Fingerhut fallen lassen, und die gute Frau würde es nicht einmal an ihrer Fingerspitze spüren. Was meinen Namen betrifft, so ist es Robin Hood, und Ihr mögt ihn schon einmal gehört haben.“

„Nun, fort mit Euch!“, sagte König Richard. „Ihr seid ein dreister und ungezogener Kerl und dazu noch gesetzlos, wie ich oft habe sagen hören. Nun, ich bitte Euch, lasst mich und diese meine Brüder in Frieden und Ruhe weiterziehen.“

„Das kann nicht sein“, sagte Robin, „denn es sähe übel aus, wenn wir solch heilige Männer mit leerem Magen weiterziehen ließen. Aber ich zweifle nicht, dass Ihr einen fetten Beutel habt, um Eure Zeche in unserem Gasthaus zu bezahlen, da Ihr so freigiebig so viel für einen armen Schluck Wein anbietet. Zeigt mir Euren Beutel, ehrwürdiger Bruder, oder ich muss vielleicht Eure Roben von Euch abstreifen, um selbst danach zu suchen.“

„Nein, wendet keine Gewalt an“, sagte der König streng. „Hier ist mein Beutel, doch legt Eure gesetzlosen Hände nicht an unsere Person.“

„Hut, tut“, sagte der fröhliche Robin, „was sind das für stolze Worte? Seid Ihr der König von England, dass Ihr so mit mir sprecht? Hier, Will, nimm diesen Beutel und sieh nach, was darin ist.“

Will Scarlet nahm den Beutel und zählte das Geld heraus. Dann befahl ihm Robin, fünfzig Pfund für sie selbst zu behalten und fünfzig zurück in den Beutel zu legen. Diesen reichte er dem König. „Hier, Bruder“, sagte er, „nehmt diese Hälfte Eures Geldes und dankt Sankt Martin, den Ihr zuvor angerufen habt, dass Ihr in die Hände solch sanfter Schurken gefallen seid, die Euch nicht bis auf die Haut ausziehen, wie sie es tun könnten. Aber wollt Ihr nicht Eure Kapuze zurückschlagen? Denn ich würde zu gerne Euer Gesicht sehen.“

„Nein“, sagte der König und wich zurück, „ich darf meine Kapuze nicht zurückschlagen, denn wir sieben haben gelobt, dass wir unsere Gesichter vierundzwanzig Stunden lang nicht zeigen wollen.“

„Dann haltet sie in Frieden bedeckt“, sagte Robin, „und fern sei es von mir, Euch zum Bruch Eurer Gelübde zu zwingen.“

So rief er sieben seiner Freisassen und befahl jedem von ihnen, ein Maultier am Zügel zu nehmen; dann, ihre Gesichter den Tiefen des Waldes zuwendend, zogen sie weiter, bis sie zu der offenen Lichtung und dem Waldbaum kamen.

Little John war mit drei Schock Freisassen im Schlepptau ebenfalls an jenem Morgen ausgezogen, um an den Straßen zu warten und einen reichen Gast auf die Lichtung von Sherwood zu bringen, falls ihm das Glück hold wäre, denn viele mit fetten Beuteln mussten in dieser Zeit die Straßen bereisen, da in Nottinghamshire so große Dinge im Gange waren; doch obwohl Little John und so viele andere fort waren, saßen oder lagen Bruder Tuck und zwei Schock oder mehr tapfere Freisassen unter dem großen Baum, und als Robin und die anderen kamen, sprangen sie auf, um ihn zu begrüßen.

„Bei meiner Seele“, sagte der fröhliche König Richard, als er von seinem Maultier gestiegen war und sich umsah, „ihr habt in der Tat eine feine Schar junger Männer um euch, Robin. Ich glaube, König Richard selbst wäre froh über eine solche Leibwache.“

„Dies sind nicht alle meine Gefährten“, sagte Robin stolz, „denn drei Schock mehr von ihnen sind in Geschäften mit meinem guten rechten Mann, Little John, unterwegs. Aber was König Richard betrifft, so sage ich Euch, Bruder, es gibt keinen von uns allen, der nicht sein Blut wie Wasser für ihn vergießen würde. Ihr Kirchenmänner könnt unseren König nicht recht verstehen; aber wir Freisassen lieben ihn recht treu wegen seiner tapferen Taten, die so sehr den unseren gleichen.“

Doch nun kam Bruder Tuck herbeigeeilt. „Guten Tag, Brüder“, sagte er. „Ich bin sehr froh, einige meines Standes an diesem ungezogenen Ort willkommen zu heißen. Wahrlich, ich glaube, diese Schurken von Gesetzlosen hätten kaum eine Chance, wenn nicht die Gebete des heiligen Tuck wären, der sich so sehr um ihr Wohlergehen bemüht.“ Hier zwinkerte er mit einem Auge listig und schob seine Zunge in die Wange.

„Wer seid Ihr, verrückter Priester?“, sagte der König mit ernster Stimme, obwohl er unter seiner Kapuze lächelte.

Daraufhin blickte Bruder Tuck mit langsamem Blick umher. „Seht Ihr nun“, sagte er, „lasst mich nie wieder sagen hören, dass ich kein geduldiger Mann sei. Hier ist ein Schelm von einem Mönch, der mich einen verrückten Priester nennt, und doch schlage ich ihn nicht. Mein Name ist Bruder Tuck, Bursche – der heilige Bruder Tuck.“

„Genug, Tuck“, sagte Robin, „du hast genug gesagt. Ich bitte dich, unterlass dein Gerede und bringe etwas Wein. Diese ehrwürdigen Männer dürsten, und da sie so reichlich für ihre Zeche bezahlt haben, müssen sie auch das Beste bekommen.“

Bruder Tuck bäumte sich auf, weil er in seiner Rede so zurechtgewiesen wurde, doch ging er sogleich, um Robins Befehl auszuführen; so wurde alsbald ein großer Krug gebracht, und Wein wurde für alle Gäste und für Robin Hood eingeschenkt. Dann hielt Robin seinen Becher in die Höhe. „Halt!“, rief er. „Haltet im Trinken inne, bis ich euch einen Trinkspruch gebe. Hier ist auf den guten König Richard von großem Ruhm, und mögen alle seine Feinde zuschanden werden.“

Dann tranken alle auf das Wohl des Königs, sogar der König selbst. „Ich glaube, guter Bursche“, sagte er, „Ihr habt auf Euer eigenes Verderben getrunken.“

„Keineswegs“, sagte der fröhliche Robin, „denn ich sage Euch, dass wir von Sherwood unserem Herrn, dem König, treuer ergeben sind als jene Eures Ordens. Wir würden unser Leben für seinen Nutzen hingeben, während Ihr damit zufrieden seid, behaglich in Euren Abteien und Prioraten zu liegen, mag regieren, wer will.“

Darüber lachte der König. Er sagte: „Vielleicht liegt mir das Wohlergehen von König Richard mehr am Herzen, als Ihr wisst, Bursche. Doch genug von dieser Sache. Wir haben gut für unsere Zehrung bezahlt, könnt Ihr uns also nicht etwas fröhliche Unterhaltung zeigen? Ich habe oft gehört, dass Ihr wunderbare Bogenschützen seid; wollt Ihr uns nicht etwas von Eurem Können zeigen?“

„Von ganzem Herzen“, sagte Robin, „wir freuen uns immer, unseren Gästen all den Sport zu zeigen, der zu sehen ist. Wie Gaffer Swanthold sagt: ‚Es ist ein hartes Herz, das einem eingesperrten Star nicht das Beste gibt‘; und eingesperrte Stare seid Ihr bei uns. Ho, Jungs! Stellt einen Kranz am Ende der Lichtung auf.“

Dann, während die Freisassen liefen, um ihres Meisters Befehl zu befolgen, wandte sich Tuck an einen der falschen Mönche. „Hörst du unseren Meister?“, sagte er mit einem listigen Augenzwinkern. „Wann immer er auf einen armen Witz stößt, legt er ihn sogleich auf die Schultern dieses Gaffer Swanthold – wer immer das auch sein mag –, sodass der arme gute Mann mit all den Überbleibseln und Fetzen unseres Meisters Gehirn auf seinem Rücken umherreist.“ So sprach Bruder Tuck, aber mit leiser Stimme, damit Robin ihn nicht hören konnte, denn er fühlte sich etwas gereizt, dass Robin sein Gerede so kurz abwürgte.

In der Zwischenzeit wurde das Ziel, auf das sie schießen sollten, in einer Entfernung von sechs Schock Schritten aufgestellt. Es war ein Kranz aus Blättern und Blumen von zwei Spannen Breite, welcher an einem Pfahl vor einem breiten Baumstamm aufgehängt wurde. „Dort“, sagte Robin, „dort ist ein schönes Ziel, Jungs. Jeder von euch schieße drei Pfeile darauf; und wenn irgendein Bursche auch nur um einen Pfeil danebenschießt, soll er einen Schlag von Will Scarlets Faust bekommen.“

„Hört ihn euch an!“, sagte Bruder Tuck. „Warum, Meister, du verteilst Schläge von deinem strammen Neffen, als wären es Liebkosungen von einem ausgelassenen Mädchen. Ich wette, du bist sicher, den Kranz selbst zu treffen, sonst wärst du nicht so freigiebig mit seinem Schlagen.“

Zuerst schoss David von Doncaster und platzierte alle drei seiner Pfeile innerhalb des Kranzes. „Gut gemacht, David!“, rief Robin, „du hast deine Ohren heute vor einer Erwärmung bewahrt.“ Als Nächstes schoss Midge, der Müller, und auch er platzierte seine Pfeile im Kranz. Dann folgte Wat, der Kesselflicker, doch wehe ihm! Denn einer seiner Pfeile verfehlte das Ziel um die Breite von zwei Fingern.

„Komm her, Bursche“, sagte Will Scarlet mit seiner sanften, freundlichen Stimme, „ich schulde dir etwas, das ich sogleich bezahlen möchte.“ Dann trat Wat, der Kesselflicker, vor und stellte sich vor Will Scarlet, wobei er sein Gesicht verzog und die Augen fest zukniff, als ob er schon spüren würde, wie seine Ohren vom Schlag klangen. Will Scarlet krempelte seinen Ärmel hoch und, auf die Zehenspitzen gehend, um seinem Arm mehr Schwung zu verleihen, schlug er mit aller Macht zu. „BUMM!“, traf seine Handfläche den Kopf des Kesselflickers, und der tapfere Wat ging kopfüber ins Gras, wie das hölzerne Abbild auf dem Jahrmarkt zu Boden geht, wenn der geschickte Spieler mit einem Knüppel danach wirft. Dann, als der Kesselflicker auf dem Gras saß, sein Ohr rieb und mit den Augen zwinkerte und blinzelte bei den hellen Sternen, die vor seinen Augen tanzten, brüllten die Freisassen vor Heiterkeit, bis der Wald erdröhnte. Was König Richard betraf, so lachte er, bis ihm die Tränen über die Wangen liefen. So schoss die Bande, jeder der Reihe nach, manche kamen ungeschoren davon, und manche gewannen einen Schlag, der sie immer ins Gras schickte. Und nun, zuletzt, nahm Robin seinen Platz ein, und alles war still, als er schoss. Der erste Pfeil, den er schoss, spaltete ein Stück von dem Pfahl, an dem der Kranz hing; der zweite platzierte sich innerhalb eines Zolls neben dem anderen. „Bei meinem Heiligtum“, sagte König Richard zu sich selbst, „ich würde tausend Pfund geben, wenn dieser Bursche einer meiner Leibwächter wäre!“ Und nun schoss Robin zum dritten Mal; doch wehe ihm! Der Pfeil war schlecht befiedert und, zur Seite schwankend, traf er einen Zoll außerhalb des Kranzes.

Da ertönte ein großes Gebrüll, und die Freisassen, die auf dem Gras saßen, wälzten sich hin und her und schrien vor Lachen, denn noch nie zuvor hatten sie ihren Meister so am Ziel vorbeischießen sehen; aber Robin warf seinen Bogen vor Ärger auf den Boden. „Nun, fort damit!“, rief er. „Dieser Pfeil hatte eine schlechte Feder, denn ich spürte es, als er meine Finger verließ. Gib mir einen sauberen Pfeil, und ich wette, dass ich den Stab damit spalte.“

Bei diesen Worten lachten die Freisassen lauter denn je. „Nein, guter Onkel“, sagte Will Scarlet mit seiner sanften, süßen Stimme, „du hattest deine faire Chance und hast dein Ziel vollkommen verfehlt. Ich schwöre, der Pfeil war so gut wie jeder, der heute gelöst wurde. Komm her; ich schulde dir etwas und würde es gerne bezahlen.“

„Geh, guter Meister“, brüllte Bruder Tuck, „und möge mein Segen mit dir sein. Du hast diese Liebkosungen von Will Scarlet mit großer Freigiebigkeit verteilt. Es wäre ein Jammer, wenn du nicht deinen eigenen Anteil bekämest.“

„Das kann nicht sein“, sagte der fröhliche Robin. „Ich bin hier König, und kein Untertan darf die Hand gegen den König erheben. Aber selbst unser großer König Richard kann sich dem heiligen Papst ohne Scham unterwerfen und sogar einen Schlag von ihm als Buße hinnehmen; daher werde ich mich diesem heiligen Mönch ergeben, der scheint, einer mit Autorität zu sein, und werde meine Strafe von ihm nehmen.“ So sprechend, wandte er sich an den König: „Ich bitte Euch, Bruder, wollt Ihr meine Züchtigung in Eure heiligen Hände nehmen?“

„Von ganzem Herzen“, sagte der fröhliche König Richard und erhob sich von dort, wo er saß. „Ich schulde Euch etwas, weil Ihr ein schweres Gewicht von fünfzig Pfund aus meinem Beutel gehoben habt. Also macht ihm Platz auf dem Grün, Jungs.“

„Wenn Ihr mich zu Fall bringt“, sagte Robin, „gebe ich Euch freiwillig Eure fünfzig Pfund zurück; aber ich sage Euch, Bruder, wenn Ihr mich nicht mit dem Rücken ins Gras bringt, nehme ich jeden Pfennig, den Ihr habt, für Eure prahlerische Rede.“

„So sei es“, sagte der König, „ich bin bereit, es zu wagen.“ Daraufhin krempelte er seinen Ärmel hoch und zeigte einen Arm, der die Freisassen staunen ließ. Aber Robin stand mit weit gespreizten Beinen fest verwurzelt und wartete auf den anderen, lächelnd. Dann schwang der König seinen Arm zurück und, sich einen Moment ausbalancierend, versetzte er Robin einen Schlag, der wie ein Blitzschlag niederging. Robin stürzte kopfüber ins Gras, denn der Schlag hätte eine Steinmauer gefällt. Dann, wie die Freisassen vor Lachen schrien, bis ihre Seiten schmerzten, denn noch nie hatten sie in ihrem ganzen Leben einen solchen Schlag gesehen. Was Robin betrifft, so saß er alsbald auf und blickte sich um, als wäre er aus einer Wolke gefallen und an einem Ort gelandet, den er noch nie zuvor gesehen hatte. Nach einer Weile, während er noch immer seine lachenden Freisassen betrachtete, legte er seine Fingerspitzen sanft an sein Ohr und tastete zärtlich rundherum. „Will Scarlet“, sagte er, „zähle diesem Burschen seine fünfzig Pfund aus; ich will nichts mehr von seinem Geld oder von ihm. Eine Seuche soll ihn und sein Schlagen holen! Ich wünschte, ich hätte meine Gebühr von dir genommen, denn ich glaube wahrlich, er hat mein Ohr taub gemacht, sodass ich nie wieder etwas hören werde.“

Dann, während immer noch Lachsalven aus der Bande ausbrachen, zählte Will Scarlet die fünfzig Pfund ab, und der König ließ sie wieder in seinen Beutel fallen. „Ich danke Euch, Bursche“, sagte er, „und wenn Ihr jemals eine weitere Ohrfeige wünscht, die der gleicht, die Ihr erhalten habt, kommt zu mir, und ich werde Euch umsonst damit versorgen.“

So sprach der fröhliche König; doch gerade als er endete, ertönte plötzlich der Klang vieler Stimmen, und aus dem Dickicht brachen Little John und drei Schock Männer hervor, mit Sir Richard of the Lea in ihrer Mitte. Sie kamen über die Lichtung gelaufen, und während sie kamen, rief Sir Richard Robin zu: „Beeile dich, lieber Freund, versammle deine Bande und komm mit mir! König Richard hat Nottingham Town heute Morgen verlassen und kommt, um dich in den Wäldern zu suchen. Ich weiß nicht, wie er kommt, denn es war nur ein Gerücht davon, das mich erreichte; dennoch weiß ich, dass es die Wahrheit ist. Beeile dich daher mit all deinen Männern und komm zum Castle Lea, denn dort kannst du verborgen bleiben, bis deine gegenwärtige Gefahr vorüber ist. Wer sind diese Fremden, die du bei dir hast?“

„Nun“, sagte der fröhliche Robin, der sich aus dem Gras erhob, „das sind gewisse vornehme Gäste, die mit uns von der Landstraße bei Newstead Abbey gekommen sind. Ich kenne ihre Namen nicht, aber ich habe die Handfläche dieses strammen Schurken heute Morgen sehr gut kennengelernt. Bei Gott, das Vergnügen dieser Bekanntschaft hat mir ein taubes Ohr und obendrein fünfzig Pfund eingebracht!“

Sir Richard blickte scharf auf den großen Mönch, der sich zu seiner vollen Größe aufrichtete und den Ritter fest zurück anblickte. Dann wurden Sir Richards Wangen plötzlich blass, denn er wusste, wen er vor sich hatte. Schnell sprang er von seinem Pferderücken und warf sich vor dem anderen auf die Knie. Da der König sah, dass Sir Richard ihn erkannt hatte, schlug er seine Kapuze zurück, und alle Freisassen sahen sein Gesicht und erkannten ihn ebenfalls, denn es gab keinen unter ihnen, der nicht in der Menge in der guten Stadt Nottingham gewesen wäre und ihn Seite an Seite mit dem Sheriff hatte reiten sehen. Sie fielen auf die Knie, noch konnten sie ein Wort sagen. Dann blickte der König sehr grimmig umher, und zuletzt kehrte sein Blick zurück und ruhte wieder auf Sir Richard of the Lea.

„Was ist das, Sir Richard?“, sagte er streng. „Wie könnt Ihr es wagen, zwischen mich und diese Burschen zu treten? Und wie könnt Ihr es wagen, Euer ritterliches Castle of the Lea als Zuflucht für sie anzubieten? Wollt Ihr es zu einem Versteck für die berühmtesten Gesetzlosen in England machen?“

Dann hob Sir Richard of the Lea seine Augen zum Gesicht des Königs. „Fern sei es von mir“, sagte er, „etwas zu tun, das Eurer Majestät Zorn auf mich ziehen könnte. Doch eher würde ich Eurer Majestät Zorn ins Auge sehen, als zuzulassen, dass Robin Hood und seiner Bande ein Leid geschieht, das ich verhindern könnte; denn ihnen schulde ich Leben, Ehre, alles. Sollte ich ihn dann in seiner Stunde der Not im Stich lassen?“

Bevor der Ritter zu Ende gesprochen hatte, trat einer der falschen Mönche, der in der Nähe des Königs stand, vor und kniete neben Sir Richard nieder, und als er seine Kapuze zurückschlug, zeigte er das Gesicht des jungen Sir Henry of the Lea. Dann ergriff Sir Henry die Hand seines Vaters und sagte: „Hier kniet einer, der Euch gut gedient hat, König Richard, und, wie Ihr wisst, zwischen Euch und den Tod in Palästina getreten ist; dennoch halte ich zu meinem lieben Vater, und hier sage ich auch, dass ich diesem edlen Gesetzlosen, Robin Hood, freigiebig Unterschlupf gewähren würde, selbst wenn es Euren Zorn auf mich brächte, denn die Ehre meines Vaters und das Wohlergehen meines Vaters sind mir so lieb wie mein eigenes.“

König Richard blickte von einem zum anderen der knienden Ritter, und schließlich wich das Stirnrunzeln von seiner Stirn, und ein Lächeln zuckte in den Mundwinkeln. „Bei Gott, Sir Richard“, sagte der König, „Ihr seid ein kühn sprechender Ritter, und Eure Redefreiheit wiegt bei mir nicht schwer gegen Euch. Dieser junge Sohn von Euch schlägt nach seinem Vater, sowohl in Kühnheit der Rede als auch der Tat, denn, wie er sagt, trat er eines Tages zwischen mich und den Tod; weshalb ich Euch um seinetwillen begnadigen würde, selbst wenn Ihr mehr getan hättet, als Ihr habt. Erhebt Euch alle, denn Ihr sollt an diesem Tag keinen Schaden durch mich erleiden, denn es wäre ein Jammer, wenn eine fröhliche Zeit auf eine Weise enden würde, die ihre Freude beeinträchtigt.“

Dann erhoben sich alle, und der König winkte Robin Hood zu sich. „Was nun“, sagte er, „ist dein Ohr immer noch zu taub, um mich sprechen zu hören?“

„Meine Ohren wären im Tode taub, ehe sie aufhörten, Eurer Majestät Stimme zu hören“, sagte Robin. „Was den Schlag betrifft, den Eure Majestät mir versetzte, so möchte ich sagen, dass meine Sünden zwar vielleicht viele sind, ich glaube aber, sie sind damit vollständig bezahlt.“

„Glaubst du das?“, sagte der König mit etwas Strenge in seiner Stimme. „Nun, ich sage dir, dass meine Ohren, wären es nicht drei Dinge, nämlich meine Barmherzigkeit, meine Liebe zu einem strammen Waldläufer und die Treue, die du mir geschworen hast, vielleicht fester verschlossen gewesen wären, als es ein Schlag von mir je hätte tun können. Sprich nicht leichtfertig von deinen Sünden, guter Robin. Aber komm, sieh auf. Deine Gefahr ist vorüber, denn hiermit gewähre ich dir und deiner ganzen Bande freie Begnadigung. Aber wahrlich, ich kann euch nicht so durch den Wald streifen lassen, wie ihr es in der Vergangenheit getan habt; daher werde ich dich bei deinem Wort nehmen, als du sagtest, du würdest mir deinen Dienst erweisen, und du wirst mit mir nach London zurückkehren. Wir werden auch diesen dreisten Schelm Little John mitnehmen, ebenso wie deinen Cousin, Will Scarlet, und deinen Minstrel, Allan a Dale. Was den Rest deiner Bande betrifft, so werden wir ihre Namen aufnehmen und sie ordnungsgemäß als königliche Wildhüter registrieren lassen; denn ich glaube, es wäre klüger, sie zu gesetzestreuen Aufsehern unseres Wildes in Sherwood zu machen, als sie als gesetzlose Jäger desselben frei herumlaufen zu lassen. Aber nun bereite ein Festmahl vor; ich möchte sehen, wie ihr in den Wäldern lebt.“

So befahl Robin seinen Männern, ein großes Festmahl vorzubereiten. Sogleich wurden große Feuer entfacht und brannten hell, an denen schmackhafte Dinge köstlich brieten. Während dies vor sich ging, befahl der König Robin, Allan a Dale zu rufen, denn er wollte ihn singen hören. So wurde die Nachricht an Allan weitergegeben, und alsbald kam er und brachte seine Harfe mit.

„Bei meiner Treu“, sprach König Richard, „wenn dein Gesang deinen Zügen gleicht, so ist er wahrlich fein genug. Ich bitte dich, stimm ein Lied an und lass uns einen Vorgeschmack von deinem Können haben.“

Dann berührte Allan seine Harfe sanft, und alles Murmeln verstummte, während er wie folgt sang:

„‚O wo bist du gewesen, meine Tochter? O wo bist du gewesen an diesem Tag, Tochter, meine Tochter?‘ ‚O, ich war am Ufer des Flusses, Wo die Wasser grau und weit sich dehnen, Und der graue Himmel über der bleiernen Flut brütet, Und der schrille Wind seufzend sich müht.‘

‚Was sahst du dort, meine Tochter? Was sahst du dort an diesem Tag, Tochter, meine Tochter?‘ ‚O, ich sah ein Boot herbeidriften, Wo die zitternden Binsen zischen und seufzen, Und das Wasser gurgelnd vorüberzieht, Und der schrille Wind seufzend sich müht.‘

‚Was segelte in dem Boot, meine Tochter? Was segelte in dem Boot an diesem Tag, Tochter, meine Tochter?‘ ‚O, da war einer, ganz in Weiß gekleidet, Und um sein Antlitz hing ein fahles Licht, Und seine Augen blitzten scharf wie die Sterne in der Nacht, Und der schrille Wind seufzte, sich mühend.‘

‚Und was sagte er, meine Tochter? Was sagte er dir an diesem Tag, Tochter, meine Tochter?‘ ‚O, er sagte nichts, doch tat er dies: Dreimal auf meine Lippen drückte er einen Kuss, Und meine Herzenssaiten zogen sich zusammen in schrecklicher Wonne, Und der schrille Wind seufzte, sich mühend.‘

‚Warum wirst du so kalt, meine Tochter? Warum wirst du so kalt und bleich, Tochter, meine Tochter?‘ O, kein Wort sprach die Tochter mehr, Sondern saß ganz starr mit sinkendem Haupt, Denn ihr Herz war still und ihr Antlitz war tot: Und der schrille Wind seufzte, sich mühend.“

Alle lauschten in Stille; und als Allan a Dale geendet hatte, stieß König Richard einen Seufzer aus. „Beim Atem meines Leibes, Allan“, sprach er, „du hast eine solch wunderbar süße Stimme, dass sie mein Herz seltsam bewegt. Doch welch düsteres Lied ist dies für die Lippen eines stattlichen Freien? Ich würde lieber hören, wie du ein Lied von Liebe und Kampf singst, als ein so trauriges Ding. Zudem verstehe ich es nicht; was meinst du mit diesen Worten?“

„Ich weiß es nicht, Eure Majestät“, sagte Allan und schüttelte den Kopf, „denn oft singe ich das, was ich selbst nicht recht verstehe.“

„Nun, nun“, sprach der König, „lass es gut sein; nur sage ich dir dies, Allan: Du solltest deine Lieder auf solche Dinge richten, wie ich sie nannte, nämlich Liebe oder Krieg; denn wahrlich, du hast eine süßere Stimme als Blondell, und ich hielt ihn für den besten Spielmann, den ich je gehört habe.“

Doch nun trat einer vor und sagte, dass das Festmahl bereit sei; so brachte Robin Hood König Richard und die Seinen dorthin, wo es auf feinweißem Leinentuch ausgebreitet lag, das auf dem weichen grünen Gras ruhte. Dann setzte sich König Richard nieder, speiste und trank, und als er fertig war, schwor er rundheraus, dass er in seinem ganzen Leben noch nie an einer solch herzhaften Tafel gesessen habe.

In jener Nacht lag er im Sherwood Forest auf einem Lager aus duftendem grünem Laub, und am nächsten Morgen früh brach er aus den Wäldern auf nach Nottingham Town, wobei Robin Hood und seine ganze Schar ihn begleiteten. Ihr mögt euch denken, welch Aufruhr in der guten Stadt herrschte, als all diese berühmten Geächteten in die Straßen einzogen. Was den Sheriff betraf, so wusste er weder, was er sagen, noch wohin er schauen sollte, als er Robin Hood in solch hoher Gunst beim König sah, während sein ganzes Herz vor Verdruss wegen des Ärgernisses, das auf ihm lastete, von Galle erfüllt war.

Am nächsten Tag nahm der König Abschied von Nottingham Town; so schüttelten Robin Hood und Little John und Will Scarlet und Allan a Dale den übrigen Bandenmitgliedern die Hände, küssten jedem Mann die Wange und schworen, dass sie oft nach Sherwood kommen und sie besuchen würden. Dann bestieg ein jeder sein Pferd und ritt im Gefolge des Königs davon.

Epilog

SO ENDEN die lustigen Abenteuer von Robin Hood; denn entgegen seinem Versprechen vergingen viele Jahre, bis er Sherwood wieder sah.

Nach ein oder zwei Jahren bei Hofe kehrte Little John nach Nottinghamshire zurück, wo er ein geordnetes Leben führte, wenn auch in Sichtweite von Sherwood, und wo er großen Ruhm als Meister von ganz England im Kampf mit dem Viertelstab erlangte. Will Scarlet kehrte nach einiger Zeit in seine Heimat zurück, von wo er durch die unglückliche Tötung des Verwalters seines Vaters vertrieben worden war. Die übrigen der Bande versahen ihren Dienst als königliche Förster gar wohl. Doch Robin Hood und Allan a Dale kamen nicht so schnell wieder nach Sherwood, denn so verhielt es sich:

Robin wurde durch seinen großen Ruhm als Bogenschütze ein Günstling des Königs, sodass er rasch im Rang aufstieg und der Anführer aller Freien wurde. Schließlich machte ihn der König, da er sah, wie treu und ergeben er war, zum Earl of Huntingdon; so folgte Robin dem König in die Kriege und fand seine Zeit so ausgefüllt, dass er keine Gelegenheit hatte, auch nur für einen Tag nach Sherwood zurückzukehren. Was Allan a Dale und seine Frau, die schöne Ellen, betraf, so folgten sie Robin Hood und teilten alle Höhen und Tiefen seines Lebens.

Und nun, lieber Freund, du, der du mich auf all diesen lustigen Wegen begleitet hast, ich will dich nicht bitten, mir weiter zu folgen, sondern werde deine Hand hier mit einem „Guten Tag“ loslassen, wenn du es wünschst; denn was hernach kommt, berichtet vom Zerfall der Dinge und zeigt, wie Freuden und Vergnügungen, die tot und vergangen sind, niemals wieder auf die Beine gestellt werden können, um zu wandeln. Ich will nicht zu lange bei der Sache verweilen, sondern so schnell wie möglich erzählen, wie jener stattliche Gefährte, Robin Hood, starb, wie er gelebt hatte: nicht bei Hofe als Earl of Huntingdon, sondern mit dem Bogen in der Hand, das Herz im grünen Wald und er selbst ein rechter Freier.

König Richard starb auf dem Schlachtfeld, auf eine Weise, wie sie einem löwenherzigen König wohl anstand, wie ihr selbst, zweifellos, wisst; so kehrte der Earl of Huntingdon – oder Robin Hood, wie wir ihn nach wie vor wie in alten Tagen nennen –, da er im Ausland nichts für sich zu tun fand, nach einiger Zeit wieder ins fröhliche England zurück. Mit ihm kamen Allan a Dale und seine Frau, die schöne Ellen, denn diese beiden waren das Haupt von Robins Hausstand gewesen, seit er den Sherwood Forest verlassen hatte.

Es war im Frühling, als sie wieder an den Küsten Englands landeten. Die Blätter waren grün und die kleinen Vögel sangen fröhlich, genau wie sie es im schönen Sherwood zu tun pflegten, wenn Robin Hood mit freiem Herzen und leichtem Schritt durch den Wald streifte. All die Lieblichkeit der Zeit und die Freudigkeit der Dinge brachten Robin sein Waldleben in Erinnerung, sodass ihn eine große Sehnsucht überkam, die Wälder wiederzusehen. So ging er geradewegs zu König John und bat ihn um Erlaubnis, Nottingham für eine kurze Zeit besuchen zu dürfen. Der König gewährte ihm zu kommen und zu gehen, befahl ihm aber, nicht länger als drei Tage in Sherwood zu bleiben. So machten sich Robin Hood und Allan a Dale ohne Verzug nach Nottinghamshire und in den Sherwood Forest auf.

Die erste Nacht nahmen sie in Nottingham Town ihr Quartier, doch gingen sie nicht, um dem Sheriff ihre Aufwartung zu machen, denn sein Wohlgeboren hegte manchen bitteren Groll gegen Robin Hood, welcher durch Robins Aufstieg in der Welt nicht gemildert worden war. Am nächsten Tag in aller Frühe bestiegen sie ihre Pferde und brachen zu den Wäldern auf. Als sie die Straße entlangzogen, schien es Robin, als kenne er jeden Stock und Stein, den seine Augen erblickten. Dort drüben war ein Pfad, den er oft an einem milden Abend beschritten hatte, mit Little John an seiner Seite; hier war einer, nun beinahe von Brombeeren überwuchert, auf dem er und eine kleine Schar gewandelt waren, als sie auszogen, um einen gewissen kurzgewachsenen Mönch zu suchen.

So ritten sie langsam voran und sprachen über diese alten, vertrauten Dinge; alt und doch neu, denn sie fanden mehr darin, als sie je zuvor bedacht hatten. So gelangten sie schließlich auf die offene Lichtung und zu dem breiten, weit ausladenden Baum im grünen Wald, der so viele Jahre ihre Heimat gewesen war. Keiner der beiden sprach, als sie unter jenem Baum standen. Robin blickte um sich auf die wohlbekannten Dinge, so gleich dem, was sie einst gewesen waren, und doch so anders; denn wo einst das Treiben vieler geschäftiger Gefährten herrschte, war nun die Stille der Einsamkeit; und während er blickte, verschwammen ihm die Wälder, die grüne Aue und der Himmel durch salzige Tränen vor den Augen, denn eine solch große Sehnsucht überkam ihn, als er diese Dinge betrachtete (die ihm so wohlbekannt waren wie die Finger seiner rechten Hand), dass er das Wasser nicht aus seinen Augen zurückhalten konnte.

An jenem Morgen hatte er sein gutes altes Signalhorn über die Schulter gehängt, und nun, mit der Sehnsucht, kam ein großes Verlangen, sein Horn noch einmal erklingen zu lassen. Er hob es an seine Lippen; er blies einen Stoß. „Tirila, lirila“, die süßen, klaren Töne wanden sich die Waldpfade hinab und kehrten aus den entfernteren, laubigen Schatten in schwachen Echos des Klangs zurück, „Tirila, lirila, tirila, lirila“, bis sie verblassten und verloren gingen.

Nun fügte es sich, dass Little John just an jenem Morgen durch einen Ausläufer des Waldes ging, um gewisse Geschäfte zu erledigen, und während er so dahinschritt, in Gedanken versunken, erreichten ihn die schwachen, klaren Töne eines fernen Signalhorns. Wie der Hirsch aufspringt, wenn er den Pfeil in seinem Herzen spürt, so sprang Little John auf, als jener ferne Klang sein Ohr traf. Alles Blut in seinem Leib schien wie eine Flamme in seine Wangen zu schießen, während er den Kopf beugte und lauschte. Wieder kam der Hornklang, dünn und klar, und noch einmal ertönte er. Dann stieß Little John einen großen, wilden Schrei der Sehnsucht, der Freude und doch des Kummers aus, und den Kopf senkend, stürzte er in das Dickicht. Vorwärts preschte er, krachend und reißend, wie der wilde Eber durch das Unterholz eilt. Wenig achtete er auf Dornen und Gestrüpp, die sein Fleisch ritzten und seine Kleidung zerrissen, denn alles, woran er dachte, war, auf dem kürzesten Weg zu der Lichtung im grünen Wald zu gelangen, von der er wusste, dass der Klang des Horns von dort kam. Schließlich brach er aus dem Versteck hervor, ein Schauer kleiner abgebrochener Zweige fiel um ihn her, und ohne einen Augenblick zu zögern, stürmte er voran und warf sich zu Robins Füßen. Dann schlang er seine Arme um die Knie des Meisters, und sein ganzer Körper wurde von großen Schluchzern geschüttelt; weder Robin noch Allan a Dale konnten sprechen, sondern standen da und blickten auf Little John hinab, während ihnen die Tränen über die Wangen rollten.

Während sie so standen, stürmten sieben königliche Förster auf die offene Lichtung und stießen beim Anblick Robins einen großen Freudenschrei aus; und an ihrer Spitze war Will Stutely. Dann, nach einer Weile, kamen vier weitere hinzu, keuchend vor Laufen; und zwei dieser vier waren Will Scathelock und Midge, der Müller; denn alle diese hatten den Klang von Robin Hoods Horn gehört. Sie alle rannten zu Robin und küssten seine Hände und seine Kleidung, unter lautem Wehklagen.

Nach einer Weile blickte Robin mit tränendurchtränkten Augen um sich und sagte mit rauer Stimme: „Nun schwöre ich, dass ich niemals wieder diese lieben Wälder verlassen werde. Ich bin zu lange von ihnen und von euch fort gewesen. Nun lege ich den Namen Robert, Earl of Huntingdon, ab und nehme wieder jenen edleren Titel an: Robin Hood, der Freie.“ Bei diesen Worten erscholl ein großer Jubelruf, und alle Freien schüttelten einander vor Freude die Hände.

Die Nachricht, dass Robin Hood wieder in Sherwood wohne wie in alten Tagen, verbreitete sich wie ein Lauffeuer im ganzen Land, sodass, ehe eine Woche vergangen war, fast alle seine alten Freien wieder um ihn versammelt waren. Doch als die Nachricht von alldem die Ohren von König John erreichte, fluchte er laut und tief und legte ein feierliches Gelübde ab, dass er nicht ruhen wolle, bis er Robin Hood in seiner Gewalt habe, tot oder lebendig. Nun war bei Hofe ein gewisser Ritter, Sir William Dale, so galant ein Soldat, wie er jemals einen Harnisch anlegte. Sir William Dale war mit dem Sherwood Forest wohl vertraut, denn er war Oberaufseher über jenen Teil, der nahe bei der guten Stadt Mansfield lag; so wandte sich der König an ihn und befahl ihm, ein Heer von Männern auszuheben und geradewegs auszuziehen, um Robin Hood zu suchen. Ebenso gab der König Sir William seinen Siegelring, um ihn dem Sheriff zu zeigen, auf dass dieser all seine bewaffneten Männer aufbiete, um die anderen bei der Jagd auf Robin zu unterstützen. So machten sich Sir William und der Sheriff auf, um des Königs Befehl auszuführen und nach Robin Hood zu suchen; und sieben Tage lang jagten sie kreuz und quer, doch fanden sie ihn nicht.

Nun, wäre Robin Hood so friedfertig wie in alten Tagen gewesen, hätte alles im Rauch enden können, wie es bei anderen solchen Unternehmungen zuvor immer der Fall gewesen war; doch er hatte jahrelang unter König Richard gekämpft und war ein anderer geworden, als er einst gewesen war. Es kränkte seinen Stolz, so vor denen zu fliehen, die gegen ihn ausgesandt waren, wie ein gehetzter Fuchs vor den Hunden flieht; so kam es schließlich dazu, dass Robin Hood und seine Freien Sir William und den Sheriff und ihre Männer im Wald trafen, und ein blutiger Kampf folgte. Der erste Mann, der in jenem Kampf erschlagen wurde, war der Sheriff von Nottingham, denn er fiel mit einem Pfeil im Gehirn von seinem Pferd, ehe ein Dutzend Pfeile abgeschossen worden waren. Viele ein besserer Mann als der Sheriff küsste an jenem Tag den Boden, doch schließlich, als Sir William Dale verwundet war und die meisten seiner Männer erschlagen, zog er geschlagen ab und verließ den Wald. Doch Scharen von guten Gefährten blieben hinter ihm zurück, steif ausgestreckt unter den süßen grünen Zweigen.

Doch obgleich Robin Hood seine Feinde in ehrlichem Kampf zurückgeschlagen hatte, lastete all dies schwer auf seinem Gemüt, sodass er darüber grübelte, bis ihn ein Fieber überkam. Drei Tage lang hielt es ihn fest, und obwohl er sich sträubte, es zu bekämpfen, war er schließlich gezwungen nachzugeben. So kam es, dass er am Morgen des vierten Tages Little John zu sich rief und ihm sagte, dass er das Fieber nicht abschütteln könne und dass er zu seiner Cousine, der Priorin des Klosters bei Kirklees in Yorkshire, gehen wolle, die eine geschickte Heilkundige sei; er wolle von ihr eine Ader in seinem Arm öffnen und ein wenig Blut aus sich lassen lassen, zur Besserung seiner Gesundheit. Dann befahl er Little John, sich bereit zu machen, ebenfalls mitzukommen, denn er könne vielleicht Hilfe auf seiner Reise benötigen. So nahmen Little John und er Abschied von den anderen, und Robin Hood hieß Will Stutely, der Hauptmann der Bande zu sein, bis sie zurückkehren würden. So kamen sie in bequemen Etappen und langsamer Reise, bis sie das Kloster von Kirklees erreichten.

Nun hatte Robin viel getan, um dieser seiner Cousine zu helfen; denn es war durch König Richards Liebe zu ihm, dass sie zur Priorin des Ortes gemacht worden war. Doch es gibt nichts in der Welt, das so leicht vergessen wird wie Dankbarkeit; als also die Priorin von Kirklees gehört hatte, wie ihr Cousin, der Earl of Huntingdon, sein Earldom weggeworfen und sich wieder nach Sherwood zurückgezogen hatte, war sie in ihrer Seele verärgert und fürchtete, ihre Verwandtschaft mit ihm könnte auch den Zorn des Königs auf sie herabziehen. So geschah es, dass sie, als Robin zu ihr kam und ihr sagte, wie er ihre Dienste als Heilkundige wünsche, in ihrem Geist begann, Unheil gegen ihn zu planen, in dem Gedanken, dass sie durch die Zufügung von Leid an ihn Gunst bei seinen Feinden finden könne. Dennoch behielt sie dies für sich und empfing Robin mit scheinbarer Güte. Sie führte ihn die gewundene steinerne Treppe hinauf zu einem Zimmer, das sich direkt unter den Dachvorsprüngen eines hohen, runden Turms befand; doch sie wollte Little John nicht mit ihm kommen lassen.

So wandte der arme Freie seine Schritte von der Tür des Klosters ab und ließ seinen Meister in den Händen der Frauen zurück. Doch obgleich er nicht hineinging, entfernte er sich auch nicht weit; denn er legte sich auf einer kleinen Lichtung in der Nähe nieder, wo er den Ort bewachen konnte, an dem Robin weilte, wie ein großer, treuer Hund, der von der Tür abgewiesen wurde, durch die sein Herr eingetreten war.

Nachdem die Frauen Robin Hood in das Zimmer unter den Dachvorsprüngen gebracht hatten, schickte die Priorin alle anderen fort; dann nahm sie eine kleine Schnur und band sie fest um Robins Arm, als wolle sie ihn zur Ader lassen. Und das tat sie auch, doch die Ader, die sie öffnete, war nicht eine jener, die dicht und blau unter der Haut liegen; tiefer schnitt sie als das, denn sie öffnete eine jener Adern, durch die das leuchtend rote Blut springend vom Herzen fließt. Davon wusste Robin nichts; denn obwohl er das Blut fließen sah, kam es nicht schnell genug, um ihn glauben zu lassen, dass etwas Schlimmes dabei sei.

Nachdem sie diese abscheuliche Tat vollbracht hatte, wandte sich die Priorin ab und verließ ihren Cousin, wobei sie die Tür hinter sich verschloss. Den ganzen langen Tag lang lief das Blut aus Robin Hoods Arm, noch konnte er es aufhalten, obwohl er auf jede Weise versuchte, dies zu tun. Immer wieder rief er um Hilfe, doch keine Hilfe kam, denn seine Cousine hatte ihn verraten, und Little John war zu weit weg, um seine Stimme zu hören. So blutete und blutete er, bis er fühlte, wie seine Kraft von ihm wich. Dann erhob er sich, wankend, und sich mit den Handflächen gegen die Wand stützend, erreichte er schließlich sein Signalhorn. Dreimal ließ er es ertönen, doch schwach und matt, denn sein Atem flatterte vor Krankheit und Kraftverlust; dennoch hörte Little John es, wo er auf der Lichtung lag, und mit einem Herzen, das vor Angst krank war, rannte und sprang er auf das Kloster zu. Laut klopfte er an die Tür und rief mit lauter Stimme, man solle ihn einlassen, doch die Tür war aus massivem Eichenholz, stark verriegelt und mit Stacheln beschlagen, sodass sie sich sicher fühlten und Little John hießen, sich fortzuscheren.

Dann war Little Johns Herz von Kummer und Angst um das Leben seines Meisters wahnsinnig. Wild blickte er sich um, und sein Blick fiel auf einen schweren steinernen Mörser, wie ihn drei Männer heutzutage nicht heben könnten. Little John machte drei Schritte vorwärts, beugte den Rücken und wuchtete den steinernen Mörser von dort empor, wo er tief verwurzelt stand. Unter seinem Gewicht schwankend, trat er vor und schleuderte ihn krachend gegen die Tür. Die Tür barst, und die erschrockenen Nonnen flohen bei seinem Kommen schreiend davon. Dann schritt Little John hinein, und kein Wort sprach er, sondern die gewundenen Steinstufen hinauf rannte er, bis er das Zimmer erreichte, in dem sein Meister war. Hier fand er die Tür ebenfalls verschlossen, doch als er seine Schulter dagegen legte, sprengte er die Schlösser, als wären sie aus sprödem Eis.

Dort sah er seinen eigenen lieben Meister, der sich gegen die graue Steinwand lehnte, das Gesicht ganz bleich und gezeichnet, und sein Haupt wankte vor Schwäche hin und her. Dann, mit einem großen, wilden Schrei der Liebe, des Kummers und des Mitleids, sprang Little John vorwärts und fing Robin Hood in seinen Armen auf. Er hob ihn empor, wie eine Mutter ihr Kind hebt, trug ihn zum Bett und legte ihn zärtlich darauf.

Und nun kam die Priorin hastig herein, denn sie war erschrocken über das, was sie getan hatte, und fürchtete die Rache von Little John und den anderen der Bande; dann stillte sie das Blut mit geschickten Verbänden, sodass es nicht mehr floss. Die ganze Zeit stand Little John grimmig daneben, und nachdem sie ihre Arbeit getan hatte, hieß er sie streng, zu gehen, und sie gehorchte, blass und bebend. Dann, nachdem sie gegangen war, sprach Little John aufmunternde Worte, lachte laut und sagte, dies alles sei ein Kinderschreck und kein stattlicher Freier würde am Verlust einiger Tropfen Blut sterben. „Warum“, sprach er, „gib dir eine Woche Zeit, und du wirst wieder so kühn wie eh und je durch die Wälder streifen.“

Doch Robin schüttelte den Kopf und lächelte schwach, wo er lag. „Mein lieber Little John“, flüsterte er, „der Himmel segne dein gütiges, raues Herz. Doch, mein lieber Freund, wir werden nie mehr gemeinsam durch die Wälder streifen.“

„O doch, das werden wir!“, rief Little John laut. „Ich sage es noch einmal, o doch – beim Kuckuck – wer wagt zu behaupten, dass dir noch mehr Leid widerfahren soll? Bin ich nicht bei dir? Lasst mich sehen, wer es wagt, dich anzurühren –“ Hier hielt er plötzlich inne, denn seine Worte blieben ihm im Halse stecken. Schließlich sagte er mit tiefer, rauer Stimme: „Nun, wenn dir wegen der Ereignisse dieses Tages auch nur ein Haar gekrümmt wird, so schwöre ich beim heiligen Georg, dass der rote Hahn über dem Dachgebälk dieses Hauses krähen soll, denn die heißen Flammen werden jeden Riss und jede Ritze davon lecken. Was diese Frauen betrifft“ – hier knirschte er mit den Zähnen – „es wird ein schlimmer Tag für sie werden!“

Doch Robin Hood nahm die raue, braune Faust von Little John in seine weißen Hände und tadelte ihn leise mit seiner tiefen, schwachen Stimme. Er fragte ihn, seit wann Little John daran denke, Frauen Leid zuzufügen, selbst aus Rache. So redete er, bis der andere schließlich mit erstickter Stimme versprach, dass dem Ort kein Übel widerfahren würde, was auch immer geschähe. Dann trat Stille ein, und Little John saß da, die Hand von Robin Hood in seiner eigenen, und starrte aus dem offenen Fenster, während er immer wieder einen großen Kloß hinunterschluckte, der sich in seinem Hals bildete. Unterdessen sank die Sonne langsam in den Westen, bis der ganze Himmel in rotem Glanz erstrahlte. Dann bat Robin Hood mit schwacher, zittriger Stimme, Little John möge ihn aufrichten, damit er noch einmal auf die Wälder hinausblicken könne; also hob ihn der Yeoman in seine Arme, wie er ihn bat, und Robin Hoods Kopf ruhte auf der Schulter seines Freundes. Lange blickte er mit einem weit schweifenden, verweilenden Blick hinaus, während der andere mit gesenktem Haupt dasaß, die heißen Tränen eine nach der anderen aus seinen Augen rollten und auf seine Brust tropften, denn er spürte, dass die Zeit des Abschieds nahe war. Dann bat ihn Robin Hood alsbald, seinen starken Bogen für ihn zu bespannen und einen glatten, schönen Pfeil aus seinem Köcher zu wählen. Dies tat Little John, ohne seinen Meister zu stören oder dort aufzustehen, wo er saß. Robin Hoods Finger umschlossen liebevoll seinen guten Bogen, und er lächelte schwach, als er ihn in seinem Griff spürte, dann legte er den Pfeil auf jene Stelle der Sehne, die seine Fingerspitzen so gut kannten. „Little John“, sagte er, „Little John, mein eigener lieber Freund, den ich mehr liebe als alle anderen auf der Welt, merke dir, ich bitte dich, wo dieser Pfeil landet, und dort lass mein Grab graben. Lege mich mit dem Gesicht gegen Osten, Little John, und sieh zu, dass meine Ruhestätte grün gehalten wird und dass meine müden Knochen nicht gestört werden.“

Als er zu Ende gesprochen hatte, richtete er sich plötzlich auf und saß aufrecht. Seine alte Kraft schien zu ihm zurückzukehren, und während er die Bogensehne bis an sein Ohr zog, schoss er den Pfeil aus dem offenen Fenster. Als der Schaft davonflog, sank seine Hand langsam mit dem Bogen, bis er über seinen Knien lag, und sein Körper sank ebenfalls zurück in Little Johns liebevolle Arme; doch etwas war aus diesem Körper entwichen, so wie der beflügelte Pfeil aus dem Bogen geflogen war.

Für einige Minuten saß Little John regungslos da, doch dann legte er das, was er hielt, sanft nieder, faltete die Hände auf der Brust, bedeckte das Gesicht, wandte sich auf dem Absatz um und verließ das Zimmer ohne ein Wort oder einen Laut.

Auf der steilen Treppe traf er die Priorin und einige der Vorsteherinnen unter den Schwestern. Zu ihnen sprach er mit tiefer, bebender Stimme und sagte: „Wenn ihr euch auch nur zwanzig Fuß jenem Zimmer nähert, werde ich eure Vogelbehausung über euren Köpfen abreißen, sodass kein Stein auf dem anderen bleibt. Behaltet meine Worte gut im Gedächtnis, denn ich meine sie ernst.“ Mit diesen Worten wandte er sich ab und ließ sie zurück, und sie sahen ihn alsbald schnell über den freien Platz laufen, durch das hereinbrechende Dämmerlicht, bis er vom Wald verschluckt wurde.

Das frühe Grau des kommenden Morgens begann gerade den schwarzen Himmel gegen Osten aufzuhellen, als Little John und sechs weitere Mitglieder der Bande schnell über das freie Feld auf das Nonnenkloster zugingen. Sie sahen niemanden, denn die Schwestern hatten sich aus Furcht vor Little Johns Worten alle versteckt. Die Steintreppe liefen sie hinauf, und alsbald war ein großes Wehklagen zu hören. Nach einer Weile verstummte es, und dann folgte das Schlurfen und Scharren von Männerfüßen, als sie eine schwere Last die steile und gewundene Treppe hinuntertrugen. So gingen sie aus dem Nonnenkloster hinaus, und als sie durch dessen Tore schritten, erhob sich ein großer, lauter Klang des Klagens von der Lichtung, die ganz dunkel in der Morgendämmerung lag, als hätten viele Männer, die im Schatten verborgen waren, ihre Stimmen in Trauer erhoben.

So starb Robin Hood im Nonnenkloster Kirklees im schönen Yorkshire, mit Gnade im Herzen gegenüber jenen, die sein Untergang gewesen waren; denn so zeigte er während seines ganzen Lebens Gnade für die Irrenden und Mitleid für die Schwachen.

Seine Yeomen wurden von nun an zerstreut, doch kein großes Übel widerfuhr ihnen danach, denn ein barmherzigerer Sheriff, der sie nicht so gut kannte, folgte auf denjenigen, der gegangen war, und da sie hier und dort über das ganze Land verteilt waren, lebten sie in Frieden und Ruhe, sodass viele lange genug lebten, um diese Geschichten an ihre Kinder und deren Kinder weiterzugeben.

Ein gewisser Jemand sagt, dass sich auf einem Stein in Kirklees eine alte Inschrift befinde. Diese gebe ich im alten Englisch wieder, in dem sie geschrieben wurde, und so lautet sie:

HEAR UNDERNEAD DIS LAITL STEAN LAIS ROBERT EARL OF HUNTINGTUN NEA ARCIR VER AS HIE SAE GEUD AN PIPL KAULD IM ROBIN HEUD SICK UTLAWS AS HI AN IS MEN VIL ENGLAND NIDIR SI AGEN OBIIT 24 KAL. DEKEMBRIS 1247.

Und nun, lieber Freund, müssen auch wir uns trennen, denn unsere fröhlichen Wanderungen sind zu Ende, und hier, am Grab von Robin Hood, wenden wir uns ab, jeder geht seines Weges.