DIE VERIRRTE KRIEGSSCHIFF
Von HARRY HARRISON
_Es mag ein wenig unvorsichtig erscheinen, ein Objekt von der Größe eines Schlachtschiffs aus den Augen zu verlieren ... doch der interstellare Raum hat eine ganz andere Größenordnung. Aber ein verirrter Schlachtkreuzer – in den falschen Händen! – kann höchst gefährlich sein._
Illustriert von Schoenherr
Wenn es darum geht, Schlösser zu knacken und Safes zu öffnen, erkenne ich keinen Meister über mir an. Die Tür zu Inskipps Privatquartieren hatte eine altmodische Trommelschloss-Mechanik, die leichter zu knacken war als meine Zähne. Ich muss durch diese Tür gegangen sein, ohne den Schritt zu verlangsamen. So leise ich auch war, Inskipp hörte mich dennoch. Das Licht ging an, und da saß er im Bett und richtete ein rückstoßfreies .75-Kaliber-Geschütz auf mein Brustbein.
„Du solltest eigentlich mehr Verstand haben, diGriz“, knurrte er. „Dass du dich nachts in mein Zimmer schleichst! Du hättest erschossen werden können.“
„Nein, hätte ich nicht“, sagte ich ihm, während er die Kanone wieder unter seinem Kopfkissen verstaute. „Ein Mann mit einem so großen Wissensdurst wie deinem wird immer erst reden und dann schießen. Und außerdem – dieses ganze Herumgeschleiche im Dunkeln wäre nicht nötig gewesen, wenn dein Bildschirm eingeschaltet gewesen wäre und ich einen Anruf hätte durchstellen können.“
Inskipp gähnte und goss sich ein Glas Wasser aus dem Spender über dem Bett ein. „Nur weil ich das Special Corps leite, bedeutet das nicht, dass ich das Special Corps bin“, sagte er feucht, während er das Glas leerte. „Ich muss auch mal schlafen. Mein Bildschirm ist nur für Notrufe eingeschaltet, nicht für jeden Agenten, der Händchen gehalten werden muss.“
„Heißt das, ich gehöre in die Kategorie ‚Händchenhalten‘?“, fragte ich mit so viel Süße, wie ich aufbringen konnte.
„Steck dich in jede Kategorie, die dir beliebt“, grummelte er, während er in die Kissen zurücksank. „Und verzieh dich außerdem auf den Flur und such mich morgen während der Arbeitszeit auf.“
Er war mir wirklich ausgeliefert. Er wollte so sehr schlafen. Und er würde sehr bald hellwach sein.
„Weißt du, was das hier ist?“, fragte ich ihn und schob ihm ein großes, glänzendes Bild unter seine lange, gebrochene Nase. Ein Auge öffnete sich langsam.
„Ein großes Kriegsschiff irgendeiner Art, sieht nach Empire-Bauart aus. Und jetzt zum letzten Mal – verschwinde!“, sagte er.
„Ein sehr guter Tipp für diese späte Stunde“, sagte ich fröhlich zu ihm. „Es ist ein spätes Empire-Schlachtschiff der Warlord-Klasse. Zweifellos eine der wahrhaft effizientesten Vernichtungsmaschinen, die je hergestellt wurden. Über eine halbe Meile an Defensivschilden und Bewaffnung, die wahrscheinlich jede heute existierende Flotte in feine radioaktive Asche verwandeln könnte –“
„Abgesehen von der Tatsache, dass das letzte davon vor über tausend Jahren verschrottet wurde“, murmelte er.
Ich beugte mich vor und brachte meine Lippen ganz nah an sein Ohr. Damit es keine Chance auf ein Missverständnis gab. Leise, aber deutlich sprechend.
„Wahr, wahr“, sagte ich. „Aber wärst du nicht ein kleines bisschen interessiert, wenn ich dir sagen würde, dass heute eines gebaut wird?“
Oh, es war herrlich anzusehen. Die Bettdecke flog in die eine Richtung, Inskipp in die andere. In einem einzigen Aufstehen, in einer koordinierten Bewegung verließ er die horizontale und liegende Lage und stand angespannt vertikal an der Wand. Er untersuchte das Bild des Schlachtschiffs unter dem Licht. Er schien nicht an Schlafanzughosen zu glauben, und es tat mir in der Seele weh, die Gänsehaut auf diesen dünnen Beinen zu sehen. Aber wenn die Beine dünn waren, so war die Stimme mehr als voll genug, um den Unterschied auszugleichen.
„Red schon, verdammt noch mal, diGriz – red!“, brüllte er. „Was ist das für ein Unsinn mit einem Schlachtschiff? Wer baut es?“
Ich hatte meine Nagelfeile herausgeholt und feilte an einer Nagelhaut, hielt sie zur Begutachtung hin, bevor ich etwas sagte. Aus dem Augenwinkel konnte ich sehen, wie er im Gesicht lila anlief – aber er blieb still. Ich genoss meinen kleinen Moment der Macht.
„‚Setz diGriz eine Weile in das Archiv, hast du gesagt, auf diese Weise kann er die Abläufe lernen. In jahrhundertealten, staubigen Akten herumzuwühlen, wird genau das Richtige für einen Freigeist wie Slippery Jim diGriz sein. Bring ihm Disziplin bei. Zeig ihm, wofür das Corps steht. Gleichzeitig bringt es die Aufzeichnungen in Ordnung. Die müssen schon seit geraumer Zeit neu sortiert werden.‘“
Inskipp öffnete den Mund, gab ein würgendes Geräusch von sich und schloss ihn dann wieder. Er erkannte zweifellos, dass jede Unterbrechung meine Erklärung nur verlängern, nicht verkürzen würde. Ich lächelte und nickte zu seiner Entscheidung, dann fuhr ich fort.
„Also dachtest du, du hättest mich sicher aus dem Weg geräumt. Meinen Geist gebrochen unter dem Deckmantel, ‚mir ein wenig Hintergrundwissen über die Aktivitäten des Corps zu vermitteln‘. In diesem Sinne ist dein Plan gescheitert. Stattdessen ist etwas anderes passiert. Ich habe in den Akten geschnüffelt und fand sie höchst interessant. Besonders das C & M-System – den Kategorisierer und Speicher. Dieses Gebäude voller Maschinen, das Nachrichten und Berichte von allen Planeten der Galaxis entgegennimmt und verarbeitet, sie in jede Kategorie einordnet, die irgendwie relevant sein könnte, und sie dann ablegt. Eine großartige Maschine, mit der man arbeiten kann. Ich habe sie für mich nach Informationen über Raumschiffe suchen lassen, etwas, an dem ich schon immer interessiert war –“
„Das solltest du auch sein“, unterbrach Inskipp unhöflich. „Du hast in deiner Zeit genug davon gestohlen.“
Ich warf ihm einen verletzten Blick zu und fuhr fort – langsam. „Ich werde dich nicht mit allen Details langweilen, da du ungeduldig zu sein scheinst, aber schließlich bin ich auf diesen Plan gestoßen.“ Er hatte ihn mir aus den Fingern gerissen, bevor er meine Brieftasche verlassen hatte.
„Worauf willst du hinaus?“, murmelte er, während er seine Augen über die Baupläne gleiten ließ. „Das ist ein gewöhnlicher Schwerlast- und Passagiertransporter. Das ist genauso wenig ein Warlord-Schlachtschiff wie ich.“
* * * * *
Es ist schwer, die Lippen vor Verachtung zu kräuseln und gleichzeitig zu sprechen, aber es gelang mir. „Natürlich. Du erwartest doch nicht, dass sie Kriegsschiffpläne beim Register der Liga einreichen, oder? Aber, wie ich schon sagte, ich verstehe einiges von Schiffen. Mir kam es so vor, als wäre dieses Ding einfach zu groß für den beabsichtigten Zweck. Es gibt schon genug alte Schiffe, die Treibstofffresser sind, man muss keine neuen bauen, um das zu tun. Das brachte mich zum Nachdenken, und ich habe nach einer vollständigen Liste von Schiffen dieser Größe gesucht, die in der Vergangenheit gebaut wurden. Du kannst dir meine Überraschung vorstellen, als der C & M nach drei Minuten des Ächzens nur sechs hervorbrachte. Eines wurde für einen autarken Kolonisationsversuch in der zweiten Galaxis gebaut. Soweit wir wissen, ist es immer noch unterwegs. Die anderen fünf waren alles D-Klasse-Kolonisationsschiffe, gebaut während der Expansion, als große Bevölkerungsteile umgesiedelt wurden. Zu groß, um heute noch praktikabel zu sein.
„Ich war immer noch neugierig, da ich keine Ahnung hatte, wofür ein Schiff dieser Größe verwendet werden könnte. Also entfernte ich die Zeitsperre am C & M und ließ ihn durch die gesamte Geschichte der Raumfahrt suchen, um zu sehen, ob er einen Vergleich finden konnte. Das tat er tatsächlich. Direkt in der Zeit des Goldenen Zeitalters der Empire-Expansion, die riesigen Warlord-Schlachtschiffe. Die Maschine fand sogar einen Bauplan für mich.“
Inskipp griff wieder zu und begann, die beiden Pläne zu vergleichen. Ich beugte mich über seine Schulter und wies auf die interessanten Teile hin.
„Beachte – wenn die Spezifikationen des Maschinenraums leicht geändert werden, um diesen Frachtraum einzubeziehen, gibt es jede Menge Platz für die benötigten Geschütze. Dieser Aufbau – offensichtlich nur nachträglich an die Pläne angefügt – wird weggeworfen, und Geschütztürme nehmen seinen Platz ein. Die Rümpfe sind identisch. Eine Änderung hier, eine Verschiebung dort, und aus dem schwerfälligen Frachter wird das schnelle Schlachtschiff. Diese Änderungen könnten während des Baus vorgenommen werden, dann würden die Pläne eingereicht. Bis jemand in der Liga herausfinden würde, was gebaut wird, wäre das Schiff fertig und vom Stapel gelaufen. Natürlich könnte das alles Zufall sein – dass die Pläne eines neu gebauten Schiffes an sechs Stellen mit denen eines vor tausend Jahren gebauten Schiffes übereinstimmen. Aber wenn du das glaubst, gebe ich dir hundert zu eins, dass du falsch liegst, egal wie hoch der Wetteinsatz ist.“
Ich gewann an diesem Abend keine törichten Wetten. Inskipp hatte eine genauso krumme Jugend hinter sich wie ich und brauchte keine Hilfe, um eine faule Sache zu riechen. Während er seine Kleidung anzog, feuerte er Fragen auf mich ab.
„Und der Name des friedliebenden Planeten, der diese böse Erinnerung aus der Vergangenheit baut?“
„Cittanuvo. Zweiter Planet eines B-Sterns in der Corona Borealis. Keine anderen kolonisierten Planeten im System.“
„Nie davon gehört“, sagte Inskipp, als wir die private Abwurfrutsche zu seinem Büro nahmen. „Was ein gutes oder schlechtes Zeichen sein kann. Wäre nicht das erste Mal, dass Ärger von irgendeinem abgelegenen Ort kommt, von dem ich nicht einmal wusste, dass er existiert.“
Mit der automatischen Rücksichtslosigkeit gegenüber anderen, die den wahrhaft Hingebungsvollen eigen ist, drückte er den Verschlüsselungsknopf auf seinem Schreibtisch. Sehr schnell brachten verschlafene Sachbearbeiter und Assistenten Akten und Aufzeichnungen. Wir gingen sie gemeinsam durch.
Bescheidenheit hinderte mich daran, als Erster zu sprechen, aber ich musste nicht lange warten, bis Inskipp zu demselben Schluss kam wie ich. Er schleuderte einen Ordner durch den ganzen Raum und blickte grimmig in das harte Licht der Morgendämmerung.
„Je mehr ich mir das ansehe“, sagte er, „desto fauler wird die Sache. Dieser Planet scheint kein mögliches Motiv oder Verwendung für ein Schlachtschiff zu haben. Aber sie bauen eines – darauf würde ich einen Stapel von tausend Kreditnoten verwetten, so hoch wie dieses Gebäude. Doch was werden sie damit tun, wenn es fertig ist? Sie haben eine expandierende Kultur, keine Arbeitslosigkeit, einen Überschuss an Schwermetallen und fertige Märkte für alles, was sie produzieren. Keine erblichen Feindschaften, Fehden oder Ähnliches. Wenn diese Schlachtschiff-Sache nicht wäre, würde ich sie einen idealen Planeten der Liga nennen. Ich muss mehr über sie wissen.“
„Ich habe bereits den Raumhafen angerufen – natürlich in deinem Namen“, sagte ich ihm. „Ein schnelles Kurierschiff bestellt. Ich werde innerhalb einer Stunde abreisen.“
„Wirst du nicht ein bisschen voreilig, diGriz“, sagte er. Die Stimme so kalt wie die Eiskappe. „Ich gebe immer noch die Befehle, und ich werde dir sagen, wann du bereit für ein unabhängiges Kommando bist.“
Ich war die Liebenswürdigkeit in Person, da viel von seiner Entscheidung abhing. „Ich versuche nur zu helfen, Chef, die Dinge vorzubereiten, falls du mehr Informationen haben wolltest. Und das ist eigentlich kein Einsatz, nur eine Aufklärung. Das kann ich genauso gut wie jeder der erfahrenen Agenten. Und es könnte mir die Erfahrung geben, die ich brauche, damit ich eines Tages auch qualifiziert bin, mich den Reihen anzuschließen...“
„Schon gut“, sagte er. „Hör auf, mir Honig ums Maul zu schmieren, solange ich noch atmen kann. Geh da raus. Finde heraus, was vor sich geht. Dann komm zurück. Nichts weiter – und das ist ein Befehl.“
An der Art, wie er es sagte, wusste ich, dass er glaubte, es gäbe wenig Chance, dass es so kommen würde. Seit meiner erzwungenen Aufnahme in das Corps vor sechs Monaten war ich auf diesem supergeheimen Planetoiden festgesessen, der dessen Hauptquartier und Basis war. Ich hatte sowieso nur wenig Geduld, stillzusitzen, und die war längst erschöpft.
* * * * *
Anfangs war es interessant gewesen. Besonders, da ich bis zu dem Zeitpunkt, als ich in das Special Corps eingezogen wurde, nicht einmal sicher war, ob es wirklich existierte. Es war zu sehr wie der Albtraum eines Hochstaplers, um real zu sein. Eine geheime Sorge. Nach ein paar glücklichen Jahren erfolgreichen Verbrechens fragt man sich, wie lange es wohl dauern wird. Planetenpolizeien sind alle leicht zu überlisten, und man beginnt zu glauben, man könne ewig so weitermachen, wenn sie die einzige Konkurrenz sind. Aber was ist mit der Liga? Interessieren die sich nicht für Verbrechen? Genau zu dieser Zeit hört man das erste Gerücht über das Special Corps, und es passt zu den schlechten Träumen. Eine schattenhafte, mächtige Gruppe, die lautlos zwischen den Sternen dahingleitet, bereit, den interstellaren Gesetzesbrecher zur Strecke zu bringen. Klingt nach TV-Drama. Ich war ziemlich überrascht gewesen, als ich feststellte, dass sie wirklich existierten.
Ich war noch überraschter, als ich ihnen beitrat. Natürlich gab es damals ein wenig Druck. Ich hatte die Wahlmöglichkeit des sofortigen Todes. Aber ich halte es immer noch für einen klugen Schachzug. Unter dem Motto „Setze einen Dieb ein, um einen zu fangen“, machte das Corps angeblich guten Gebrauch von Männern wie mir, um die antisozialeren Typen loszuwerden, die das Universum bevölkern.
Das war für mich alles noch Hörensagen. Ich war ins Hauptquartier geholt und für die Ausbildung mit routinemäßiger Verwaltungsarbeit betraut worden. Sechs Monate davon hatten mich leicht irre gemacht, und ich wollte raus. Da niemand es eilig zu haben schien, mir einen Auftrag zu geben, hatte ich einen für mich selbst gefunden. Ich hatte keine Ahnung, was daraus werden würde, aber ich hatte auch nicht die Absicht zurückzukehren, bevor der Job erledigt war.
Ein kurzer Stopp bei der Versorgungs- und Archivabteilung gab mir alles, was ich brauchte. Die Sonne war kaum über dem Horizont, als die silberne Nadel meines Schiffes vom grauen Feld abhob und in den Weltraum schoss.
Die Reise dauerte nur wenige Tage, mehr als genug Zeit, um alles auswendig zu lernen, was ich über Cittanuvo wissen musste. Und je mehr ich wusste, desto weniger konnte ich ihren Bedarf für ein Schlachtschiff verstehen. Es passte nicht zusammen. Cittanuvo war eine Sekundärsiedlung aus dem Cellini-System, und ich war diesen Siedlungen schon früher begegnet. Sie waren alle in einer losen Allianz vereint und stritten viel untereinander, kamen aber nie zu Handgreiflichkeiten. Wenn überhaupt, teilten sie eine universelle Abscheu vor dem Krieg.
Doch sie bauten heimlich ein Schlachtschiff.
Da ich mich mit diesem Gedankengang nur im Kreis drehte, schlug ich mir das aus dem Kopf und arbeitete an einigen Tri-Di-Schachproblemen. Das füllte die Zeit, bis Cittanuvo auf dem Bugbildschirm auftauchte.
Eines meiner effektivsten Mottos war schon immer: „Geheimhaltung kann eine Offensichtlichkeit sein.“ Was die Magier Ablenkung nennen. Lass die Leute sehr offensichtlich sehen, was du willst, dass sie sehen, dann werden sie niemals bemerken, was verborgen ist. Deshalb landete ich mittags auf dem größten Feld des Planeten, nach einem sehr prunkvollen Anflug. Ich war bereits für meine Rolle gekleidet und aus dem Schiff, bevor die Landestützen aufhörten zu vibrieren. Ich schnallte den Pelzumhang mit der Platinschließe um meine Schultern und stampfte die Rampe hinunter. Der robuste kleine M-3-Roboter polterte mit meinen Taschen hinter mir her. Direkt auf das Haupttor zugehend, ignorierte ich die geschäftige Aktivität rund um das Zollgebäude. Erst als ein uniformierter Unterbeamter irgendeiner Art auf mich zulief, schenkte ich dem Feld Beachtung.
Bevor er sprechen konnte, tat ich es, Fuß in der Tür und das Heft in der Hand.
„Wunderschöner Planet, den Sie hier haben. Herrliches Klima! Idealer Ort für ein Landhaus. Freundliche Menschen, immer bereit, Fremden zu helfen und all das, stelle ich mir vor. Das gefällt mir. Macht mich dankbar. Sehr erfreut, Sie kennenzulernen. Ich bin der Großherzog Sant’ Angelo.“ Ich schüttelte seine Hand an diesem Punkt enthusiastisch und ließ eine Hundert-Kredit-Note in seine Handfläche gleiten.
„Nun“, fügte ich hinzu, „ich frage mich, ob Sie die Zollbeamten bitten könnten, sich meine Taschen hier anzusehen. Wir wollen keine Zeit verschwenden, oder? Das Schiff ist offen, sie können das überprüfen, wann immer es ihnen beliebt.“
Mein Auftreten, meine Kleidung, mein Schmuck, die Leichtigkeit, mit der ich Geld herumreichte, und der luxuriöse Glanz meiner Taschen konnten nur eines bedeuten. Es gab wenig, was es wert war, nach oder aus Cittanuvo geschmuggelt zu werden. Sicherlich nichts, woran ein reicher Mann interessiert wäre. Der Beamte murmelte mit einem Lächeln etwas, sprach ein paar Worte in sein Telefon, und der Job war erledigt.
Eine kleine Welle von Zollbeamten klebte Aufkleber auf mein Gepäck, warf zur Konformität einen Blick in die eine oder andere Tasche und winkte mich durch. Ich schüttelte ringsum Hände – ein raschelndes Händeschütteln natürlich – und war dann auf meinem Weg. Ein Taxi wurde gerufen, ein Hotel vorgeschlagen. Ich nickte zustimmend und lehnte mich zurück, während der Roboter die Taschen um mich herum auflud.
* * * * *
Das Schiff war absolut sauber. Alles, was ich für den Job brauchen könnte, war in meinem Gepäck. Einiges davon war ziemlich tödlich und explosiv und sehr peinlich, wenn es in meinen Taschen entdeckt würde. In der Sicherheit meiner Hotelsuite vollzog ich einen Wechsel der Kleidung und der Persönlichkeit. Nachdem der Roboter die Räume auf Wanzen überprüft hatte.
Und sehr nette Geräte auch, diese Corps-Roboter. Es sah die ganze Zeit aus und verhielt sich wie ein debiler M-3. Es war alles andere als das. Das Gehirn war so gut wie jedes andere Robotergehirn, das ich kenne, plus der Tatsache, dass der stämmige Körper vollgestopft mit Geräten und Maschinen unterschiedlicher Verwendung war. Er tuckerte langsam durch den Raum, bewegte meine Taschen und legte mein Set aus. Und die ganze Zeit folgte er einer sorgfältigen Route, die jeden Zentimeter der Suite abdeckte. Als er fertig war, hielt er inne und gab das Signal „Alles klar“.
„Alle Räume überprüft. Ergebnisse negativ, außer einer optischen Wanze in der Wand dort.“
„Solltest du so darauf zeigen?“, fragte ich den Roboter. „Könnte die Leute misstrauisch machen, weißt du.“
„Unmöglich“, sagte der Roboter mit mechanischer Sicherheit. „Ich bin daran vorbeigestrichen, und sie ist jetzt funktionsuntüchtig.“
Mit dieser Gewissheit legte ich meine auffällige Kleidung ab und schlüpfte in die mitternachtsschwarze Dienstuniform eines Admirals der Großen Flotte der Liga. Sie war komplett mit Auszeichnungen, Goldlitzen und allen notwendigen Dokumenten. Ich selbst fand sie ein wenig protzig, aber es war genau das Richtige, um den richtigen Eindruck auf Cittanuvo zu machen. Wie viele andere Planeten war dieser hier uniformbewusst. Zustelljungen, Straßenreiniger, Angestellte – alle mussten charakteristische Uniformen tragen. Viel Prestige war damit verbunden, und mein schwarzes Dienstoutfit sollte so hoch bewertet werden wie jede andere Uniform in der Galaxis.
Ein langer Umhang würde die Uniform verbergen, während ich das Hotel verließ, aber der goldverzierte Helm und eine Aktentasche mit Papieren waren ein Problem. Ich hatte noch nie alle Möglichkeiten des Pseudo-M-3-Roboters erforscht, vielleicht konnte er helfen.
„Du da, klein und stämmig“, rief ich. „Hast du irgendwelche verborgenen Fächer oder Schubladen in deiner stählernen Haut eingebaut? Wenn ja, lass mal sehen.“
Für eine Sekunde dachte ich, der Roboter wäre explodiert. Das Ding hatte mehr Schubladen darin als eine Batterie von Registrierkassen. Groß, klein, flach, dünn, sie schossen auf allen Seiten heraus. Eine enthielt eine Pistole und zwei weitere waren mit Granaten vollgestopft; der Rest war leer. Ich steckte den Hut in eine, die Aktentasche in eine andere und schnippte mit den Fingern. Die Schubladen glitten zu und seine Metallhaut war so glatt wie immer.
Ich zog eine schicke Sportkappe auf, schnallte den Umhang fest zu und war bereit zu gehen. Das Gepäck war alles mit Sprengfallen gesichert und konnte sich selbst verteidigen. Waffen, Gas, Giftnadeln, die übliche Art von Dingen. Im letzten Notfall würde es sich selbst in die Luft jagen. Der M-3 fuhr mit einem Lastenaufzug hinunter. Ich nahm die Hintertreppe und wir trafen uns auf der Straße.
Da es noch helllicht war, nahm ich keinen Heli, sondern mietete stattdessen ein Bodenfahrzeug. Wir machten eine gemütliche Fahrt aufs Land und erreichten das Haus von Präsident Ferraro nach Einbruch der Dunkelheit.
Wie es sich für den obersten Beamten eines reichen Planeten gehörte, war das Anwesen ein Herrenhaus. Aber die Sicherheitsvorkehrungen waren gelinde gesagt lächerlich. Ich brachte mich und einen dreihundertfünfzig Kilo schweren Roboter an den Wachen und Alarmen vorbei, ohne das geringste Aufsehen zu erregen. Präsident Ferraro, ein Junggeselle, aß gerade zu Abend. Das gab mir genug ungestörte Zeit, um sein Arbeitszimmer zu durchsuchen.
Es gab absolut nichts. Nichts, was mit Kriegen oder Schlachtschiffen zu tun hatte, zumindest. Wenn ich an Erpressung interessiert gewesen wäre, hatte ich genug Beweise in der Hand, um mich für den Rest meines Lebens abzusichern. Ich suchte jedoch nach etwas Größerem als politischer Korruption.
Als Ferraro nach dem Abendessen in sein Arbeitszimmer rollte, war der Raum dunkel. Ich hörte ihn etwas über die Dienstboten murmeln und nach dem Schalter tasten. Bevor er ihn fand, schloss der Roboter die Tür und schaltete das Licht ein. Ich saß hinter seinem Schreibtisch, alle seine persönlichen Papiere vor mir – beschwert mit einer Pistole – und mit einer so grimmigen Miene, wie ich sie nur aufsetzen konnte, auf mein Gesicht geschmiert. Bevor er sich von dem Schock erholen konnte, schnauzte ich ihn mit einem Befehl an.
„Komm her und setz dich, schnell!“
Der Roboter drängte ihn gleichzeitig durch den Raum, sodass er keine andere Wahl hatte, als zu gehorchen. Als er die Papiere auf dem Schreibtisch sah, traten seine Augen hervor und er gluckerte nur ein wenig. Bevor er sich erholen konnte, warf ich ihm einen dicken Ordner vor die Füße.
„Ich bin Admiral Thar, Große Flotte der Liga. Das sind meine Ausweise. Du solltest sie besser überprüfen.“ Da sie so gut wie die eines jeden echten Admirals waren, machte ich mir nicht die geringsten Sorgen. Ferraro ging sie so sorgfältig durch, wie er es in seinem durcheinandergebrachten Zustand konnte, und überprüfte sogar die Siegel unter UV-Licht. Es gab ihm Zeit, ein wenig Kontrolle zurückzugewinnen, und er nutzte sie, um zu poltern.
„Was fällt Ihnen ein, meine Privatquartiere zu betreten und einzubrechen –“
„Sie stecken in sehr großen Schwierigkeiten“, sagte ich mit der düstersten Stimme, die ich aufbringen konnte.
Ferraros gebräuntes Gesicht wurde bei meinen Worten schmutzig grau. Ich nutzte den Vorteil.
„Ich verhafte Sie wegen Verschwörung, Erpressung, Diebstahl und aller weiteren Anklagepunkte, die sich nach einer sorgfältigen Prüfung dieser Dokumente ergeben. Nehmen Sie ihn fest.“ Dieser letzte Befehl galt dem Roboter, der in seine Rolle gut eingewiesen war. Er polterte vorwärts und schloss seine Hand um Ferraros Handgelenk, wie eine Handschelle. Er bemerkte es kaum.
„Ich kann das erklären“, sagte er verzweifelt. „Alles lässt sich erklären. Es gibt keinen Grund, solche Anschuldigungen zu erheben. Ich weiß nicht, welche Papiere Sie da haben, daher würde ich nicht versuchen zu behaupten, dass sie alle gefälscht sind. Sie wissen, ich habe viele Feinde. Wenn die Liga von den Schwierigkeiten wüsste, mit denen man auf einem rückständigen Planeten wie diesem konfrontiert ist...“
„Das wird vollkommen ausreichen“, schnauzte ich und unterbrach ihn mit einer Handbewegung. „All diese Fragen wird ein Gericht zu gegebener Zeit beantworten. Es gibt nur eine Frage, auf die ich jetzt eine Antwort will. Warum bauen Sie dieses Schlachtschiff?“
* * * * *
Der Mann war ein großartiger Schauspieler. Seine Augen weiteten sich, sein Kiefer klappte herunter, er sank in den Stuhl zurück, als wäre er leicht mit einem Hammer getroffen worden. Als er endlich sprechen konnte, waren die Worte völlig überflüssig; er hatte bereits jeden Beweis verletzter Unschuld zur Schau gestellt.
„Welches Schlachtschiff!“, keuchte er.
„Das Schlachtschiff der Warlord-Klasse, das auf den Cenerentola-Raumwerften gebaut wird. Getarnt hinter diesen Blaupausen.“ Ich warf sie ihm über den Schreibtisch zu und deutete auf eine Ecke. „Das sind Ihre Initialen dort, die den Bau genehmigen.“
Ferraro spielte immer noch den Verwirrten, während er an den Papieren herumfing und die Initialen und dergleichen untersuchte. Ich gab ihm reichlich Zeit. Schließlich legte er sie weg und schüttelte den Kopf.
„Ich weiß nichts über irgendein Schlachtschiff. Das sind die Pläne für einen neuen Frachtliner. Das sind meine Initialen, ich erinnere mich, sie dort angebracht zu haben.“
Ich formulierte meine Frage sorgfältig, da ich ihn jetzt genau dort hatte, wo ich ihn haben wollte. „Sie bestreiten jede Kenntnis von dem Warlord-Schlachtschiff, das nach diesen modifizierten Plänen gebaut wird.“
„Das sind die Pläne für einen gewöhnlichen Passagierfrachter, das ist alles, was ich weiß.“
Seine Worte hatten die schlichte Unschuld eines kleinen Kindes. War er mir ins Netz gegangen. Ich lehnte mich mit einem entspannten Seufzer zurück und zündete mir eine Zigarre an.
„Wären Sie nicht daran interessiert, etwas über den Roboter zu erfahren, der Sie festhält?“, sagte ich. Er blickte nach unten, als wäre ihm zum ersten Mal bewusst geworden, dass der Roboter ihn während des gesamten Gesprächs am Handgelenk festgehalten hatte. „Das ist kein gewöhnlicher Roboter. Er hat eine Reihe interessanter Vorrichtungen in seine Fingerspitzen eingebaut. Thermoelemente, Galvanometer, solche Dinge. Während Sie sprachen, hat er Ihre Hauttemperatur, Ihren Blutdruck, Ihre Schweißmenge und dergleichen registriert. Mit anderen Worten: Es ist ein effizienter und schnell arbeitender Lügendetektor. Wir werden jetzt alles über Ihre Lügen erfahren.“
Ferraro zuckte vor der Hand des Roboters zurück, als wäre sie eine giftige Schlange gewesen. Ich blies einen entspannten Rauchring. „Bericht“, sagte ich zum Roboter. „Hat dieser Mann gelogen?“
„Viele“, sagte der Roboter. „Genau vierundsiebzig Prozent aller Aussagen, die er machte, waren falsch.“
„Sehr gut“, nickte ich und ließ die letzte Falle zuschnappen. „Das bedeutet, dass er alles über dieses Schlachtschiff weiß.“
„Das Subjekt hat keine Kenntnis von dem Schlachtschiff“, sagte der Roboter kalt. „Alle seine Aussagen bezüglich des Baus dieses Schiffes waren wahr.“
Nun war ich an der Reihe, den Mund aufzusperren und die Augen hervortreten zu lassen, während Ferraro sich wieder fing. Er hatte keine Ahnung, dass mich sein sonstiger Schwindel nicht interessierte, aber er konnte sehen, dass ich einen schweren Schlag erlitten hatte. Es kostete mich Anstrengung, aber es gelang mir, meinen Verstand wieder in Gang zu bringen und die Beweise zu prüfen.
Wenn Präsident Ferraro nichts von dem Schlachtschiff wusste, musste er auf die Tarnung hereingefallen sein. Aber wenn er nicht verantwortlich war – wer dann? Eine militärische Clique, die ihn stürzen und die Macht übernehmen wollte? Ich wusste nicht genug über den Planeten, also gewann ich Ferraro für meine Seite.
Das war einfach – selbst ohne die Drohung, die Dokumente offenzulegen, die ich in seinen Akten gefunden hatte. Hätte ich sie als Druckmittel benutzt, hätte ich ihn durch Reifen springen lassen können. Das war nicht nötig. Sobald ich ihm die verschiedenen Blaupausen zeigte und die Möglichkeiten erklärte, verstand er. Wenn überhaupt, war er noch eifriger als ich, herauszufinden, wer seine Regierung als Handlanger benutzte. Durch stillschweigendes Einvernehmen waren die Dokumente vergessen.
Wir einigten uns darauf, dass der nächste logische Schritt die Cenerentola-Raumwerften wären. Er hatte die Idee, sich zuerst unauffällig umzuhören und zu versuchen, eine Spur zu seinen politischen Gegnern zu finden. Ich gab ihm zu verstehen, dass die Liga, und insbesondere die Flotte der Liga, den Bau des Schlachtschiffs stoppen wollte. Danach konnte er seine Politik spielen. Mit diesem Verständnis rief er sein Auto und eine Eskorte von Wachen, und wir machten eine Prozession zu den Werften. Es war eine vierstündige Fahrt, und wir machten auf dem Weg dorthin Pläne.
* * * * *
Der Werftleiter hieß Rocca, und er schlief glücklich, als wir ankamen. Aber nicht lange. Die Parade von Uniformen und Waffen mitten in der Nacht hatte ihn so in Angst versetzt, dass er kaum noch gehen konnte. Ich stelle mir vor, dass er genauso voll von kleinlichem Diebstahl war wie Ferraro. Kein unschuldiger Mann hätte so vor Entsetzen erstarrt aussehen können. Die Situation ausnutzend, klemmte ich meinen motorisierten Lügendetektor an ihn und begann, Fragen abzufeuern.
Noch bevor ich alle Antworten hatte, begann ich, die Richtung der Dinge zu erahnen. Sie waren auch ein wenig beängstigend. Der Manager der Raumwerft, die das Schiff baute, hatte keine Ahnung von seiner wahren Natur.
Jeder mit weniger Selbstvertrauen als ich – oder der ein ehrlicheres frühes Leben geführt hätte – hätte in diesem Moment an seinem eigenen Verstand gezweifelt. Ich nicht. Das Schiff auf der Helling ähnelte immer noch in sechs Punkten einem Kriegsschiff. Und da ich die menschliche Natur kenne, war das zu viel Zufall, um ihn zu erwarten. Ockhams Rasiermesser weist immer den Weg. Wenn es zwei Möglichkeiten gibt, wähle die einfachere. In diesem Fall wählte ich den natürlichen Erwerbstrieb des Menschen gegenüber blindem Zufall und Unglück. Dennoch stellte ich die Theorie auf die Probe.
Als ich mir die ursprünglichen Blaupausen noch einmal ansah, fiel mein Blick auf die große Überbauten. Um das Schiff in ein Kriegsschiff zu verwandeln, musste das eines der ersten Dinge sein, die verschwanden.
„Rocca!“, bellte ich in einer Art, die hoffentlich authentisch nach altem Weltraumhasen klang. „Sehen Sie sich diese Pläne an, diese Veranda für den Weltraum hier. Wird sie immer noch an das Schiff angebaut?“
Er schüttelte sofort den Kopf und sagte: „Nein, die Pläne wurden geändert. Wir mussten eine Art neue Ausrüstung zur Meteoritenabwehr einbauen, um im planetaren Trümmergürtel operieren zu können.“
Ich blätterte in meiner Mappe und zog einen Plan heraus. „Sieht Ihre neue Ausrüstung irgendwie so aus?“, fragte ich und warf ihn ihm über den Tisch.
Er rieb sich den Kiefer, während er ihn betrachtete. „Nun“, sagte er zögernd, „ich möchte das nicht mit Sicherheit sagen. Schließlich gehören diese Details nicht zu meinem Fachbereich, ich bin nur für die Endmontage verantwortlich, nicht für die Arbeit an den Einheiten. Aber das sieht sicherlich nach dem Ding aus, das sie installiert haben. Großes Ding. Viele Stromleitungen –“
Es war definitiv ein Schlachtschiff, daran gab es jetzt keinen Zweifel mehr. Ich war gerade dabei, mir geistig auf die Schulter zu klopfen, als die Bedeutung seiner Worte einsickerte.
„Installiert!“, schrie ich. „Sagten Sie installiert?“
Rocca sackte vor meinem Gebrüll zusammen und kaute an seinen Nägeln. „Ja –“, sagte er, „vor nicht allzu langer Zeit. Ich erinnere mich, dass es da einige Schwierigkeiten gab ...“
„Und was noch!“, unterbrach ich ihn. Kühle Feuchtigkeit begann sich jetzt entlang meines Rückens zu sammeln. „Die Antriebe, die Steuerungen – sind die auch drin?“
„Nun ja“, sagte er. „Woher wussten Sie das? Der normale Zeitplan wurde geändert, was eine Menge unnötiger Schwierigkeiten verursachte.“
Der kalte Schweiß war nun ein fließender Strom der Angst. Ich begann das Gefühl zu bekommen, dass ich die ganze Zeit am Ziel vorbeigeschossen war. Das ursprünglich geschätzte Fertigstellungsdatum lag fast ein Jahr in der Zukunft. Aber es gab keinen wirklichen Grund, warum das nicht auch hätte geändert werden können.
„Autos! Waffen!“, brüllte ich. „Zur Raumwerft. Wenn dieses Schiff auch nur annähernd fertig ist, stecken wir in ganz, ganz großen Schwierigkeiten!“
* * * * *
All die gelangweilten Wachen hatten ihren Spaß mit den Sirenen, Lichtern, dem Gaspedal auf dem Boden und dieser Art von Dingen. Wir sprengten ein schreiendes Loch durch die Nacht direkt zur Raumwerft und durch das Tor.
Es machte keinen Unterschied, wir waren immer noch zu spät. Ein uniformierter Wachmann winkte uns hektisch zu, und der ganze Konvoi ruckte zum Stillstand.
Das Schiff war weg.
Rocca konnte es nicht glauben, der Präsident auch nicht. Sie irrten auf der leeren Helling auf und ab, wo es gebaut worden war. Ich kauerte mich nur auf den Rücksitz des Wagens, kaute meine Zigarre in Stücke und verfluchte mich selbst dafür, ein Narr gewesen zu sein.
Ich hatte die offensichtliche Tatsache übersehen, weil ich mich von dem Gedanken an eine planetare Regierung, die ein Kriegsschiff baut, hatte hinreißen lassen. Die Regierung war sicher verwickelt – aber nur als Schachfigur. Kein kleiner, an den Planeten gebundener politischer Geist hätte sich einen so großen Plan wie diesen ausdenken können. Ich roch eine Ratte – eine aus rostfreiem Stahl. Jemand, der so operierte, wie ich es vor meiner Bekehrung getan hatte.
Jetzt, da das Nagetier aus dem Sack war, wusste ich genau, wo ich suchen musste, und hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon, was ich finden würde. Rocca, der Werftleiter, war zurückgetaumelt und riss sich an den Haaren, während er gleichzeitig fluchte und weinte. Präsident Ferraro hatte seine Waffe gezogen und starrte sie grimmig an. Es war schwer zu sagen, ob er an Mord oder Selbstmord dachte. Es war mir egal, was von beidem. Alles, worüber er sich Sorgen machen musste, war die nächste Wahl, wenn ihn die Wähler und die politische Konkurrenz dafür zerfleischen würden, dass er das Schiff verloren hatte. Meine Probleme waren ein wenig größer.
Ich musste das Schlachtschiff finden, bevor es seinen Weg durch die Galaxis freischoss.
„Rocca!“, schrie ich. „Steigen Sie in das Auto. Ich will Ihre Unterlagen sehen – alle Ihre Unterlagen – und zwar sofort.“
Er stieg müde ein und hatte den Fahrer angewiesen, bevor er vollends realisierte, was geschah. Das Blinzeln im kränklichen Licht der Morgendämmerung brachte ihn langsam zurück in die Realität.
„Aber ... Admiral ... die Uhrzeit! Jeder wird schlafen ...“
Ich knurrte nur, aber es reichte. Rocca verstand die Idee aus meinem Gesichtsausdruck und griff nach dem Autotelefon. Die Bürotüren waren offen, als wir dort ankamen.
Normalerweise verfluche ich den Papierkram der Bürokratie, aber dies war ein Mal, als ich ihn segnete. Diese Leute hatten es zu einer feinen Wissenschaft gemacht. Nicht eine Niete fiel herunter, ohne dass ihr Fall notiert wurde – in fünffacher Ausfertigung. Und später folgte ein Memo, Niete, Ausschuss, Rückfrage. Die Fakten, die ich brauchte, waren alle ordentlich in ihren Papierkatakomben verstaut. Ich musste sie nur aufspüren. Ich versuchte nicht, nach den ersten Ursachen zu suchen, das hätte zu lange gedauert. Stattdessen konzentrierte ich meine Aufmerksamkeit auf die kürzlich erfolgten Änderungen, wie den Geschützturm, die mir schnell eine Spur zu den Schuldigen geben würden.
Sobald die Angestellten verstanden, was ich vorhatte, stürzten sie sich in ihre Arbeit, angetrieben von den Feuern des Patriotismus und den brennenden Stimmen ihrer Vorgesetzten. Ich musste nur eine Suchrichtung vorgeben, und schon tauchten die relevanten Dokumente auf.
* * * * *
Stück für Stück begann sich ein Muster abzuzeichnen. Ein zartes Netz aus Fälschung, Bestechung, Schikane und Lüge. Es konnte nur von einem Geist ausgeheckt worden sein, der so brillant krumm war wie mein eigener. Ich biss mir vor Neid auf die Lippe. Wie alle großen Ideen war diese im Grunde einfach.
Eine unbekannte Partei oder Parteien hatten das Schiffbauprogramm geschickt für ihre eigenen Zwecke verbogen. Zweifellos hatten sie das Programm für den riesigen Transporter gestartet, das müsste später überprüft werden. Und sobald das Programm angelaufen war, war es mit einem Geschick geführt worden, das an Genialität grenzte. Aufträge wurden an vielen Orten initiiert, weitergegeben, geändert und vertauscht. Ich verfolgte jeden schmerzhaft bis zu seiner Quelle zurück. Oft war die Quelle eine Fälschung. Einige Änderungen schienen unerklärlich, bis ich bemerkte, dass die betreffenden Offiziere eine vorübergehende Sekretärin hatten, während ihre normalen Assistenten krank waren. Alle Frauen hatten eine Lebensmittelvergiftung, eine regelrechte Epidemie, wie es schien. Jede von ihnen war wiederum durch dieselbe Frau ersetzt worden. Sie blieb gerade lange genug auf jeder Position, um sicherzustellen, dass der Schlachtschiffplan einen weiteren Schritt vorankam.
Diese Frau war offensichtlich die Assistentin des Masterminds, der den Plan initiiert hatte. Er saß im Zentrum des Komplotts, wie eine Spinne in ihrem Netz, und zog die Fäden, die die Dinge in Bewegung setzten. Mein erster Gedanke, dass eine Bande verwickelt war, erwies sich als falsch. Alle meine sekundären Verdächtigen stellten sich als einfache Fälschungen heraus, nicht als Individuen. In den wenigen Fällen, in denen Fälschung nicht ausreichte, hatte sich mein mysteriöses X anscheinend selbst angeheuert, um den Job zu erledigen. X selbst hatte den festen Job als stellvertretender Konstrukteur. Einer nach dem anderen liefen die entwirrten Fäden in dieses Büro zusammen. Er hatte auch eine Sekretärin, deren „Krankheiten“ mit ihrer Beschäftigung in anderen Büros zusammenfielen.
Als ich mich von meinem Schreibtisch aufrichtete, stach mir der Schmerz im Rücken wie ein heißer Draht. Ich schluckte ein Schmerzmittel und sah mich bei meinen hängenden, augenberingten Assistenten um, die die schlaflose zweiundsiebzigstündige Aufgabe geteilt hatten. Sie saßen oder sackten an den Möbeln zusammen und warteten auf meine Schlussfolgerungen. Sogar Präsident Ferraro war da, sein Haar sah struppig aus, wo er sich büschelweise die Haare ausgerissen hatte.
„Sie haben sie gefunden, den kriminellen Ring?“, fragte er, während seine Finger über seiner Kopfhaut nach einem frischen Halt tasteten.
„Ich habe sie gefunden, ja“, sagte ich heiser. „Aber keinen kriminellen Ring. Einen inspirierten Meisterverbrecher – der anscheinend mehr Führungskompetenz in einem Ohrläppchen hat als all Ihre mit Bestechungsgeldern vollgefressenen Bürokraten – und seine weibliche Assistentin. Sie haben den ganzen Job alleine durchgezogen. Sein Name, oder zweifellos Pseudonym, ist Pepe Nero. Das Mädchen heißt Angelina ...“
„Verhaften Sie sie sofort! Wachen ... Wachen –“ Ferraros Stimme erstarb, als er aus dem Raum rannte. Ich sprach zu seinem verschwindenden Rücken.
„Genau das haben wir vor, aber es ist im Moment etwas schwierig, da sie diejenigen sind, die nicht nur das Schlachtschiff gebaut, sondern es zweifellos auch gestohlen haben. Es war vollautomatisiert, also ist keine Besatzung erforderlich.“
„Was haben Sie vor zu tun?“, fragte einer der Angestellten.
„Ich werde gar nichts tun“, sagte ich ihm mit der schnellen Präzision eines alten Weltraumhasen. „Die Flotte der Liga ist bereits dabei, die Renegaten einzukesseln, und Sie werden über die Gefangennahme informiert werden. Danke für Ihre Hilfe.“
* * * * *
Ich warf ihnen einen so schneidigen Gruß zu, wie ich konnte, und sie zogen ab. Während ich düster auf ihre Rücken starrte, beneidete ich sie einen Moment lang um ihren einfachen Glauben an die Flotte der Liga. In Wirklichkeit war die rachsüchtige Flotte genauso imaginär wie mein Admiralstitel. Das war immer noch ein Job für das Korps. Inskipp musste sofort über die neuesten Informationen informiert werden. Ich hatte ihm ein Psigramm über den Diebstahl geschickt, aber bisher gab es keine Antwort. Vielleicht würde die Identität der Diebe eine Reaktion von ihm hervorrufen.
Meine Nachricht war kodiert, aber sie hätte schnell geknackt werden können, wenn jemand es hätte versuchen wollen. Ich brachte sie selbst zur Nachrichtenstelle. Der Psioniker war in seiner transparenten Kabine und ich schloss mich mit ihm ein. Seine Augen waren unfokussiert, als er leise in ein Mikrofon sprach und eine Nachricht von irgendwoher aus der Galaxis abrief. Draußen kopierten, kodierten und archivierten die eiligen Transkribierer Nachrichten, aber kein Ton drang durch die isolierte Wand. Ich wartete, bis seine Aufmerksamkeit wieder in den Raum zurückkehrte, und gab ihm die Blätter.
„Liga-Zentrale 14 – eilig“, sagte ich ihm.
Er hob die Augenbrauen, stellte aber keine Fragen. Den Kontakt herzustellen dauerte nur wenige Sekunden, da sie eine ganze Batterie von Psionikern für ihre Kommunikation hatten. Er las die Codewörter sorgfältig, formte sie mit dem Mund, ohne sie laut auszusprechen, wobei die Kraft seiner Gedanken über die Lichtjahre hinweg übertragen wurde. Sobald er fertig war, nahm ich das Blatt zurück, zerriss es und steckte die Stücke in die Tasche.
Ich hatte meine Antwort schnell genug zurück, Inskipp muss in der Nähe gewesen sein und auf meine Nachricht gewartet haben. Das Mikrofon für die Transkribierer draußen wurde ausgeschaltet, und ich nahm die Codegruppen selbst in Kurzschrift auf.
„... xybb dfil fdno, und wenn du das nicht tust – komm nicht zurück!“
Die Nachricht wurde am Ende klar und der Psioniker lächelte, als er die Worte aussprach. Ich brach die Spitze meines Stifts ab und knurrte ihn an, er solle nichts von dieser Nachricht wiederholen, da sie klassifiziert sei, und ich würde ihn persönlich erschießen lassen, wenn er es doch täte. Das ließ sein Lächeln verschwinden, aber ich fühlte mich dadurch nicht besser.
Die dekodierte Nachricht erwies sich als nicht so schlimm, wie ich mir vorgestellt hatte. Bis auf weiteres war ich für die Verfolgung und Gefangennahme des gestohlenen Schlachtschiffs verantwortlich. Ich konnte die Liga um jede Hilfe bitten, die ich brauchte. Ich würde meine Identität als Admiral für den Rest des Jobs behalten. Ich sollte ihn über den Fortschritt auf dem Laufenden halten. Nur diese bedrohlichen letzten Worte in Klartext verhinderten, dass mein Glück vollkommen war.
Ich hatte meinen lang ersehnten Auftrag erhalten. Aber in einfache Begriffe übersetzt, lauteten meine Befehle, das Schlachtschiff zu bekommen, oder es würde mein Kopf sein. Kein Wort über meine Bemühungen, das Komplott überhaupt erst aufzudecken. Das ist eine herzlose Welt, in der wir leben.
Dieser Moment des Selbstmitleids entspannte mich und ich ging sofort ins Bett. Da mein Hauptjob jetzt Warten war, konnte ich genauso gut im Schlaf warten.
* * * * *
Und Warten war alles, was ich tun konnte. Natürlich gab es sekundäre Aufgaben, wie die Bestellung eines Marinekreuzers für meinen eigenen Gebrauch und das Graben nach weiteren Informationen über die Diebe, aber diese waren wirklich zweitrangig gegenüber meinem Hauptzweck. Der darin bestand, auf schlechte Nachrichten zu warten. Es gab keinen Ort, an den ich hätte gehen können, der für die Jagd besser geeignet gewesen wäre als Cittanuvo. Das vermisste Schiff konnte in jede Richtung geflogen sein. Mit jeder Minute wuchs die Sphäre der wahrscheinlichen Standorte um die Potenz des quadrierten Würfels. Ich hielt die diensthabende Besatzung des Kreuzers auf ihren Stationen und begrenzte den Rest innerhalb eines Radius von einhundert Metern um das Schiff.
Es gab nur wenige weitere Informationen über Pepe und Angelina, sie hatten ihre Spuren gut verwischt. Ihre Herkunft war unbekannt, obwohl die Tatsache, dass beide mit einem leichten Akzent sprachen, auf eine außerplanetarische Herkunft hindeutete. Es gab ein unscharfes Bild von Pepe, pummelig, aber zu grimmig aussehend, um ein glücklicher dicker Junge zu sein. Es gab kein Bild von dem Mädchen. Ich mischte die spärlichen Erkenntnisse, kontrollierte meine Ungeduld und hielt den Psioniker des Schiffes damit beschäftigt, alle Berichte über jede Art von Problemen im Weltraum abzurufen. Der Navigator und ich zeichneten ihre Standorte in seinem Tank ein und verglichen die Positionen in Bezug auf die wachsende Sphäre, die alle möglichen Standorte des gestohlenen Schiffes umschloss. Einige der Katastrophen und offensichtlichen Unfälle fielen in diesen Bereich, aber weitere Untersuchungen ergaben, dass sie alle natürliche Ursachen hatten.
Ich hatte den stehenden Befehl hinterlassen, dass alle Berichte, die in den Gefahrenbereich fielen, mir jederzeit gebracht werden sollten. Der Bote weckte mich aus einem tiefen Schlaf, machte das Licht an und reichte mir den Zettel. Ich blinzelte mich wach, las die ersten zwei Zeilen und drückte den Alarm für den _Gefechtsstand_ über meiner Koje. Ich sage es mal so, die Marinejungs verstehen ihr Geschäft. Als die Sirenen schrien, sicherte die Besatzung das Schiff und startete, bevor ich den Bericht zu Ende gelesen hatte. Sobald sich meine Augäpfel wieder in den Fokus zurückgezogen hatten, las ich ihn durch, dann noch einmal, sorgfältig, von Anfang an.
Es sah nach dem aus, auf das wir gewartet hatten. Es gab keine Zeugen der Tragödie, aber eine Reihe von Monitorstationen hatten das Entladungsrauschen einer großen Energiewaffe aufgefangen, die abgefeuert wurde. Die Triangulation führte die Ermittler zu dem Punkt, an dem sie einen Frachter, _Ogget's Dream_, fanden, in den ein Loch so groß wie ein Eisenbahntunnel geschlagen worden war. Die Ladung des Frachters an Plutonium war verschwunden.
Ich las Pepe aus jeder Zeile der Nachricht heraus. Da er ein unterbemanntes Schlachtschiff flog, hatte er es auf die effizientest mögliche Weise eingesetzt. Hätte er versucht, ein anderes Schiff zu bedrohen oder mit ihm zu verhandeln, wäre das Element des Zufalls ins Spiel gekommen. Also war er einfach auf den nichtsahnenden Frachter zugerast und hatte ihn mit den Monstergeschützen zerfetzt, mit denen sein Schlachtschiff bestückt war. Alle achtzehn Männer an Bord waren auf der Stelle tot gewesen. Die Diebe waren nun Mörder.
Ich stand nun unter dem Druck zu handeln. Und unter dem noch größeren Druck, keine Fehler zu machen. Der pummelige Pepe hatte sich als skrupelloser Mörder erwiesen. Er wusste, was er wollte – griff danach und nahm es sich. Er vernichtete jeden, der sich ihm in den Weg stellte. Es würden noch mehr Menschen sterben, bevor das hier vorbei war; es lag an mir, diese Zahl so gering wie möglich zu halten.
Idealerweise hätte ich die Flotte mit lodernden Geschützen ausschwärmen lassen und ihn vor Gericht gezerrt. Sehr schön, und ich wünschte, es ließe sich so bewerkstelligen. Nur wo war er? Ein Schlachtschiff mag nach gewissen Maßstäben gigantisch sein, aber in der Unermesslichkeit der Galaxis ist es mikroskopisch winzig. Solange es sich von den regulären Handelsrouten fernhielt und Detector-Stationen sowie Planeten mied, würde man es nie finden.
Wie also konnte ich es finden – und wenn ich es gefunden hatte, fangen? Wenn dieses teuflische Ding jedem Schiff, dem es begegnen mochte, mehr als gewachsen war. Das war mein Problem. Es hatte mich nachts wachgehalten und tagsüber dazu gebracht, Selbstgespräche zu führen, da es keine einfache Antwort gab.
Ich musste eine Lösung konstruieren, langsam und sorgfältig. Da ich nicht sicher sein konnte, wo Pepe als Nächstes sein würde, musste ich ihn dazu bringen, dorthin zu gehen, wo ich ihn haben wollte.
Es gab einige Dinge, die für mich sprachen. Das Wichtigste war die Tatsache, dass ich ihn gezwungen hatte, seinen Zug zu machen, bevor er absolut bereit war. Es war kein Zufall, dass er am selben Tag abgereist war, an dem ich auf Cittanuvo ankam. Jeder Plan, der so ausgeklügelt war wie seiner, beinhaltete sicherlich eine Warnung vor herannahender Gefahr. Der Antrieb des Schlachtschiffs sowie die Kontrollen und die Primärbewaffnung waren Wochen vor meinem Erscheinen installiert worden. Ein Großteil der Nebenarbeiten war noch zu erledigen, als das Schiff ablegte. Ein Zeuge des Diebstahls hatte anschaulich die Stromleitungen und Kabel beschrieben, die von den Schleusen des Schiffes herabhingen, als es abhob.
Mein Eintreffen hatte Pepe aus dem Gleichgewicht gebracht. Jetzt musste ich so lange drücken, bis er fiel. Das bedeutete, ich musste wie er denken, in seinen Plan hineinschlüpfen, vorausdenken – und ihn dann in die Falle locken. Setze einen Dieb ein, um einen Dieb zu fangen. Eine großartige Theorie, nur fühlte ich mich unangenehm in die Enge getrieben, als ich versuchte, sie in die Praxis umzusetzen.
Ein Drink half, ebenso wie eine Zigarre. Daran zu ziehen und auf das glatte Schott zu starren, entspannte mich ein wenig. Schließlich gibt es nicht so viele Dinge, die man mit einem Schlachtschiff anstellen kann. Man kann damit keinen großen Schwindel aufziehen, keine Tresore knacken oder Burmedex herstellen. Es ist die Hölle auf Düsen für Weltraumpiraterie, aber das ist auch schon alles.
„Großartig, großartig – aber warum ein Schlachtschiff?“
Ich sprach mit mir selbst, normalerweise ein schlechtes Zeichen, aber im Moment war mir das egal. Die Stimmung der Weltraumpiraterie hatte mich ergriffen und ich war gut vorangekommen. Bis diese eklatante Ungereimtheit heraussprang und mich mitten ins Auge traf.
Warum ein Schlachtschiff? Warum der ganze Ärger und die jahrelange Arbeit, um ein Schiff zu bekommen, das zwei Leute gerade so eben bedienen konnten? Mit einem Zehntel des Aufwands hätte Pepe einen Kreuzer haben können, der seinen Zwecken genauso gut gedient hätte.
Genauso gut für Weltraumpiraterie, das heißt – aber nicht für seine Zwecke. Er hatte ein Schlachtschiff gewollt, und er hatte sich ein Schlachtschiff besorgt. Was bedeutete, dass er mehr im Sinn hatte als einfache Piraterie. Was? Es war offensichtlich, dass Pepe ein Monoman, ein Egoman und so psychotisch wie ein kurzgeschlossener Computer war. Eines Tages würde das Rätsel, wie er durch das Raster der offiziellen Tests geschlüpft war, untersucht werden müssen. Das war jetzt nicht meine Sorge. Er musste immer noch gefangen werden.
Ein Plan begann in meinem Kopf Gestalt anzunehmen, aber ich überstürzte nichts. Zuerst musste ich sicher sein, dass ich ihn gut kannte. Jeder Mann, der eine ganze Welt dazu bringen kann, ein Schlachtschiff für ihn zu bauen – und es ihnen dann zu stehlen –, wird dort nicht aufhören. Das Schiff würde eine Besatzung brauchen, eine Basis zum Auftanken und eine Mission.
Um den Treibstoff hatte man sich zuerst gekümmert, der ausgeweidete Rumpf von Ogget's Dream war ein stummer Zeuge dafür. Es gab unzählige Planeten, die als Basis dienen konnten. Eine Besatzung zu bekommen, wäre in diesen friedlichen Zeiten schwieriger, obwohl mir auch dazu ein paar Antworten einfielen. Überfalle die psychiatrischen Kliniken und Gefängnisse. Tu das oft genug, und du hättest eine Crew, die jeden Piratenhäuptling stolz machen würde. Obwohl Piraterie natürlich ein zu geringer Ehrgeiz war, um ihn diesem Jungen zuzuschreiben. Wollte er einen ganzen Planeten beherrschen – oder vielleicht ein ganzes System? Oder mehr? Ich schauderte ein wenig, als mich der Gedanke traf. Gab es wirklich etwas, das einen Plan wie diesen aufhalten konnte, sobald er erst einmal ins Rollen gekommen war? Während der Königs-Kriege hatten eine ganze Reihe von Typen mit ein paar Schiffen und weniger Verstand als Pepe genau diese Art von Imperium errichtet. Sie wurden am Ende alle gestürzt, da ihr Erfolg von der Herrschaft eines einzelnen Mannes abhing. Aber der Preis, der zuerst gezahlt werden musste!
Das war der Plan, und ich spürte in meinen Knochen, dass ich richtig lag. Ich mochte mich bei einigen der kleineren Details irren, die waren nicht wichtig. Ich kannte den allgemeinen Umriss der Idee, genauso wie ich, wenn ich auf ein Opfer stieß, wusste, wie viel man ihm abnehmen konnte und wie man es anstellte. Es gibt Naturgesetze im Verbrechen wie in jedem anderen Bereich menschlichen Strebens. Ich wusste, das war es.
„Holen Sie den Kommunikationsoffizier sofort hierher“, rief ich in die Gegensprechanlage. „Außerdem ein paar Schreiber mit Transkriptoren. Und schnell – das ist eine Angelegenheit auf Leben und Tod!“ Letzteres klang hohl, und mir wurde klar, dass mein Enthusiasmus mich aus der Rolle fallen ließ. Ich knöpfte meinen Kragen zu, rückte meine Bänder zurecht und straffte die Schultern. Als sie an die Tür klopften, war ich wieder ganz Admiral.
Auf meine Befehle hin verließ das Schiff den Warpantrieb, damit unser Psimann zu den anderen Operatoren durchdringen konnte. Kapitän Steng brummte, als wir dort mit stillen Triebwerken schwebten und kostbare Tage verschwendeten, während die Hälfte seiner Besatzung damit beschäftigt war, was wie wahnsinnige Anweisungen aussah, herauszugeben. Mein Plan überstieg sein Verständnis. Was natürlich der Grund ist, warum er Kapitän ist und ich ein Admiral, wenn auch ein vorübergehender.
Meinen Anweisungen folgend, konstruierte der Navigator erneut eine Sphäre der Spekulation in seinem Tank. Die Oberfläche der Sphäre berührte alle Sternensysteme, die einen Tagesflug vor der maximalen Flugweite des gestohlenen Schlachtschiffs lagen. Zuerst waren das nicht allzu viele, und der Psimann konnte sie alle bewältigen, indem er jeden nacheinander anrief und Nachrichten für die Naval Public Relations-Offiziere dort versandte. Als die Sphäre weiter wuchs, fing er an zurückzufallen und verlor stetig an Boden. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich eine allgemeine Pressemitteilung vorbereitet, zusammen mit Anweisungen für den Gebrauch und das Nachfassen, die er an Central 14 sandte. Die Batterie von Psimännern dort kontaktierte die einzelnen Planeten, und wir mussten nur noch die Liste der Planeten ergänzen.
Die Mitteilung und das Nachfassen hämmerten alle auf einem Thema herum. Ich baute es aus, geriet ins Schwärmen, verurteilte es und arbeitete es in ein Interview ein. Ich schrieb so viele Variationen wie möglich, damit es in so viele verschiedene Formate wie möglich geschmuggelt werden konnte. In der einen oder anderen Form wollte ich die grundlegenden Informationen in jeder Zeitschrift, jeder Zeitung und jedem Journal innerhalb dieser expandierenden Sphäre haben.
„Was zum Teufel soll dieser Unsinn bedeuten?“, fragte Kapitän Steng gereizt. Er hatte die gesamte Operation schon längst als aussichtslos aufgegeben und verbrachte die meiste Zeit in seiner Kabine damit, sich über die Auswirkungen auf seine Dienstakte zu sorgen. Langeweile oder Neugier hatten ihn herausgetrieben, und er las eine meiner Mitteilungen mit Entsetzen.
„Milliardär gründet eigene Welt ... Weltraumjacht gefüllt mit Luxusgütern für hundert Jahre“, das Gesicht des Kapitäns wurde rot, als er den Stapel Notizen durchblätterte. „Welche Verbindung hat dieser Mist mit dem Fangen dieser Mörder?“
Als wir allein waren, war er alles andere als höflich zu mir, nachdem er sich durch nicht allzu subtile Fragen vergewissert hatte, dass ich ein falscher Admiral war. Es gab keinen Zweifel, dass ich immer noch das Sagen hatte, aber unsere Beziehung war alles andere als formell.
„Dieser Mist und Unsinn“, sagte ich ihm, „ist der Köder, der unseren Fisch fangen wird. Eine Falle für Pepe und seinen Komplizen.“
„Wer ist dieser mysteriöse Milliardär?“
„Ich“, sagte ich. „Ich wollte schon immer reich sein.“
„Aber dieses Schiff, die Weltraumjacht, wo ist sie?“
„Wird gerade auf der Marinewerft in Udrydde gebaut. Wir sind fast bereit, dorthin zu fahren, sobald diese Ladung Anweisungen raus ist.“
Kapitän Steng ließ die Mitteilungen auf den Tisch fallen und wischte sich dann sorgfältig die Hände ab, um jede mögliche Infektion zu beseitigen. Er versuchte, fair und rücksichtsvoll gegenüber meinen Ansichten zu sein, und gelang ihm dabei nicht im Geringsten.
„Das ergibt keinen Sinn“, knurrte er. „Wie können Sie sicher sein, dass dieser Mörder jemals eine dieser Sachen lesen wird? Und wenn er es tut – warum sollte er daran interessiert sein? Es sieht für mich so aus, als würden Sie Zeit verschwenden, während er Ihnen durch die Finger schlüpft. Der Alarm sollte herausgegeben und jedes Schiff benachrichtigt werden. Die Marine alarmiert und Patrouillen auf allen Raumwegen eingesetzt –“
„Was er leicht vermeiden könnte, indem er einen Umweg fliegt, oder besser noch, sich gar nicht erst darum schert, da er jedes Schiff, das wir haben, besiegen kann. Das ist nicht die Antwort“, sagte ich ihm. „Dieser Pepe ist schlau und so gerissen wie ein manipulierter Spielautomat. Das ist seine Stärke – aber auch seine Schwäche. Solche Charaktere halten es nie für möglich, dass jemand anderes sie überlisten könnte. Und genau das werde ich tun.“
„Bescheiden, nicht wahr“, sagte Steng.
„Ich versuche, es nicht zu sein“, sagte ich ihm. „Falsche Bescheidenheit ist die Zuflucht der Unfähigen. Ich werde diesen Schläger fangen, und ich sage Ihnen, wie ich es anstellen werde. Er wird bald wieder zuschlagen, und wo immer er zuschlägt, wird es irgendeine Art von Zeitschrift mit meiner eingeschleusten Nachricht geben. Worauf auch immer er es abgesehen hat, er wird alle Zeitschriften und Zeitungen mitnehmen, die er finden kann. Teils, um sein eigenes Ego zu befriedigen, hauptsächlich aber, um die Dinge im Auge zu behalten, an denen er interessiert ist. Wie zum Beispiel Schiffsabfahrten.“
„Sie raten nur – Sie wissen das alles nicht.“
Seine automatische Annahme meiner Unfähigkeit begann mich zu ärgern. Ich zügelte mein Temperament und versuchte es ein letztes Mal.
„Ja, ich rate – eine fundierte Vermutung – aber ich kenne auch einige Fakten. Ogget's Dream wurde von sämtlichem Lesematerial gesäubert, das war eines der ersten Dinge, die ich überprüft habe. Wir können das Schlachtschiff nicht davon abhalten, wieder anzugreifen, aber wir können dafür sorgen, dass es das nächste Mal in eine Falle segelt.“
„Ich weiß nicht“, sagte der Kapitän, „für mich klingt das wie ...“
Ich hörte nie, wie es klang, was in Ordnung ist, da er mir unter die Haut ging und in Versuchung geraten konnte, meinen Pseudo-Rang anzuzweifeln. Die Alarmsirenen unterbrachen seinen Satz und wir rannten zum Kommunikationsraum.
Kapitän Steng gewann um eine Nasenlänge, es war sein Schiff und er kannte alle Abkürzungen. Der Psimann hielt eine Abschrift hin, aber er fasste es in einem Satz zusammen. Er sah mich an, während er sprach, und sein Gesicht war hart und kalt.
„Sie haben wieder zugeschlagen, einen Versorgungs-Satelliten der Marine ausgeschaltet, vierunddreißig Mann tot.“
„Wenn Ihr Plan nicht funktioniert, Admiral“, flüsterte der Kapitän heiser in mein Ohr, „werde ich persönlich dafür sorgen, dass Sie bei lebendigem Leib gehäutet werden!“
„Wenn mein Plan nicht funktioniert, Kapitän – wird nicht genug von meiner Haut übrig sein, um sie mit einer Pinzette aufzuheben. Und jetzt, wenn es Ihnen recht ist, möchte ich so schnell wie möglich nach Udrydde und mein Schiff abholen.“
Der gleichmütige Hass und die Verachtung all meiner Mitarbeiter hatten mich geärgert, mich aus dem Gleichgewicht gebracht. Ich dachte jetzt mit Wut, nicht mit Logik. Ich erzwang ein wenig Kontrolle, ordnete meine Gedanken und ging eine mentale Liste durch.
„Stoppen Sie diesen letzten Befehl“, schrie ich und kehrte in meine alte Weltraum-Hund-Stimmung zurück. „Lassen Sie zuerst einen Anruf durchstellen und finden Sie heraus, ob bei dem Überfall eine unserer eingeschleusten Nachrichten aufgegriffen wurde.“
Während der Psimann seine Augen entfokussierte und leise vor sich hin murmelte, blätterte ich in einigen Papieren, entspannt und kühl. Die Mannschaften und Offiziere warteten angespannt und versuchten, ihren Hass auf mich zu verbergen. Es dauerte etwa zehn Minuten, bis ich eine Antwort bekam.
„Positiv“, sagte der Psimann. „Ein Versorgungsschiff hat dort zwanzig Stunden vor dem Angriff angedockt. Unter anderem ließ es Zeitungen zurück, die den Artikel enthielten.“
„Sehr gut“, sagte ich ruhig. „Senden Sie einen allgemeinen Befehl, alle zukünftigen Aktivitäten mit den eingeschleusten Mitteilungen auszusetzen. Senden Sie ihn nur per Psimänner, keine Erwähnung auf anderen Signalgeräten der Marine, es besteht jetzt eine gute Chance, dass es ‚abgehört‘ werden könnte.“
Ich schlenderte langsam hinaus, die Situation beherrschend. Ich hielt mein Gesicht abgewandt, damit sie den kalten Schweiß nicht sehen konnten.
Es war ein schneller Flug nach Udrydde, wo meine Milliardärsjacht, die Eldorado, wartete. Der Werftkommandant zeigte mir das Schiff und unternahm einen edlen Versuch, seine Neugier zu zügeln. Ich nahm eine sadistische Rache an der Marine, indem ich ihm kein Wort über meine Mission verriet. Nachdem ich die Kontrollen und Spezialapparaturen mit den Technikern überprüft hatte, klärte ich das Schiff. Es gab ein Band im automatischen Navigator, das mich auf den in allen Artikeln erwähnten Kurs bringen würde, nur ein Knopfdruck und ich wäre auf dem Weg. Ich drückte den Knopf.
Es war ein schönes Schiff, und die Werft war verschwenderisch mit ihrer Liebe zum Detail umgegangen. Vom Bug bis zu den hinteren Rohren war sie mit purem Gold beschichtet. Es gibt andere Metalle mit einer höheren Albedo, aber keines, das einen reicheren Effekt erzielt. Alle Beschläge, innen und außen, waren entweder maschinengedreht oder beschichtet. All diese Arbeit konnte nicht in der vorgesehenen Zeit erledigt worden sein, die Marine muss eine Luxusjacht an meine Bedürfnisse angepasst haben.
Alles war bereit. Entweder würde Pepe seinen Zug machen – oder ich würde zu meinem Milliardärs-Paradiesplaneten segeln. Wenn das passierte, wäre es am besten, wenn ich dort bliebe.
Jetzt, da ich im Weltraum war, jenseits des Point of no Return, kämpften alle Zweifel, die ich abgetan hatte, um Aufmerksamkeit. Der Plan, der so klar und logisch erschienen war, begann nun wie ein geflicktes und verrücktes Provisorium auszusehen.
„Halte durch, Seemann“, sagte ich zu mir selbst. Mit meiner besten Admiral-Stimme. „Nichts hat sich geändert. Es ist immer noch der beste und einzig mögliche Plan unter diesen Umständen.“
War er das? Konnte ich sicher sein, dass Pepe, der seinen Berg von einem Schiff flog und Marine-Rationen aß, an einigen der Annehmlichkeiten und Luxusgüter des Lebens interessiert sein würde? Oder falls ihn der Luxus nicht ansprach, würde er sich für die Ausrüstung zur planetaren Besiedlung interessieren? Ich hatte die Karten mit all den Dingen gezinkt, die er vielleicht wollte, und die Informationen dort platziert, wo er sie bekommen konnte. Er hatte jetzt den Köder – aber würde er anbeißen?
Ich konnte es nicht sagen. Und ich konnte mich in einen neurotischen Zustand versetzen, wenn ich den Sorgenzyklus immer weiter durchlief. Es kostete Anstrengung, sich auf etwas anderes zu konzentrieren, aber es musste sein. Die nächsten vier Tage vergingen sehr langsam.
Als der Alarm losging, war alles, was ich spürte, ein intensives Gefühl der Erleichterung. Ich mochte in den nächsten Minuten tot und zu Staub zerblasen sein, aber das schien keinen großen Unterschied zu machen.
Pepe hatte den Köder geschluckt. Es gab nur ein Schiff in der Galaxis, das einen so großen Punkt auf eine solche Distanz zurückwerfen konnte. Es näherte sich schnell und nutzte die rohe Energie der Schlachtschifftriebwerke für einen kopfüber stürzenden Anflug. Mein Schiff bockte ein wenig, als die Schleppstrahlen in maximaler Entfernung einrasteten. Das Radio piepte gleichzeitig um meine Aufmerksamkeit. Ich wartete so lange ich wagte, dann schaltete ich es ein. Die Stimme dröhnte heraus.
„... Dass Sie unter den Geschützen eines Kriegsschiffs stehen! Versuchen Sie nicht zu fliehen, zu signalisieren, Ausweichmanöver zu fliegen oder auf irgendeine andere Weise ...“
„Wer sind Sie – und was zum Teufel wollen Sie?“, stammelte ich ins Mikrofon. Ich hatte meinen Scanner an, damit sie mich sehen konnten, aber mein eigener Bildschirm blieb dunkel. Sie sendeten kein Bild. In gewisser Weise machte es mein Spiel einfacher, ich spielte einfach vor einem unsichtbaren Publikum. Sie konnten den reichen Schnitt meiner Kleidung sehen, die luxuriöse Kabine hinter mir. Natürlich konnten sie meine Hände nicht sehen.
„Es spielt keine Rolle, wer wir sind“, dröhnte das Radio wieder. „Befolgen Sie einfach die Befehle, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist. Bleiben Sie von den Kontrollen weg, bis wir angekoppelt haben, dann tun Sie genau das, was ich sage.“
Es gab zwei ferne Klänge, als magnetische Greifer auf den Rumpf trafen. Ein wenig später ruckte das Schiff, gezogen gegen das Schlachtschiff. Ich ließ meine Augen vor Angst rollen, suchte nach einem Ausweg – und warf einen Blick auf die Außenscanner. Die Jacht lag flach gegen die raumfüllende Masse des anderen Schiffes. Ich drückte den Knopf, der den Roboter mit dem Schneidbrenner auf seinen Weg schickte.
„Jetzt lassen Sie mich Ihnen etwas sagen“, schnauzte ich ins Mikrofon und wischte den besorgten Milliardärsausdruck weg. „Zuerst werde ich Ihre eigene Warnung wiederholen – befolgen Sie Befehle, wenn Sie leben wollen. Ich werde Ihnen zeigen, warum –“
Als ich den großen Schalter umlegte, fand eine sorgfältig ausgearbeitete Sequenz statt. Zuerst wurde natürlich der Rumpf magnetisiert und die Bomben scharf geschaltet. Ein Licht blinkte auf, als der Scanner in der Kabine ausging und der im Generatorraum anging. Ich überprüfte den Monitorbildschirm, um sicherzugehen, dann stieg ich in den Raumanzug. Es musste schnell gehen, gleichzeitig war es notwendig, natürlich zu sprechen. Sie mussten immer noch denken, dass ich in der Kontrollzentrale säße.
„Das sind die Generatoren des Schiffes, die Sie da sehen“, sagte ich. „Achtundneunzig Prozent ihrer Leistung fließen jetzt in Spulen, die den Rumpf dieses Schiffes zu einem Elektromagneten machen. Sie werden es sehr schwer finden, uns zu trennen. Und ich würde Ihnen raten, es nicht zu versuchen.“
Der Anzug war an, und ich hielt das laufende Geplapper über das Mikrofon im Helm aufrecht, das an den Sender des Schiffes weitergeleitet wurde. Die Szene auf dem Monitor-Empfänger änderte sich.
„Sie sehen jetzt eine Wasserstoffbombe, die scharf gemacht wurde und sich des Magnetfelds bewusst ist, das unsere Schiffe zusammenhält. Sie wird natürlich hochgehen, wenn Sie versuchen wegzuziehen.“
Ich schnappte mir den Monitor-Empfänger und rannte zur Luftschleuse.
„Das ist jetzt eine andere Bombe“, sagte ich, während ich ein Auge auf den Bildschirm und das andere auf die sich langsam öffnende äußere Tür hielt. „Diese hat Rezeptoren am Rumpf. Versuchen Sie, irgendeinen Teil dieses Schiffes zu zerstören oder sich sogar Zugang dazu zu verschaffen, und diese wird detonieren.“
Ich war jetzt im Weltraum und sprang hinüber zur gigantischen Wand des anderen Schiffes.
„Was wollen Sie?“ Das waren die ersten Worte, die Pepe seit seinen ersten Drohungen gesprochen hatte.
„Ich will mit Ihnen reden, einen Deal vereinbaren. Etwas, das für uns beide profitabel wäre. Aber lassen Sie mich Ihnen zuerst den Rest der Bomben zeigen, damit Sie nicht auf seltsame Ideen kommen, was die Kooperation angeht.“
Natürlich musste ich ihm den Rest der Bomben zeigen, es gab kein Entrinnen. Die Scanner im Schiff folgten einem geplanten Programm. Ich machte leichtes Gerede über all meine massiven Waffen, die uns beide ins Verderben stürzen würden, während ich durch das Loch im Rumpf des Schlachtschiffs kletterte. An dieser Stelle gab es keine Panzerung oder Warngeräte, sie war sorgfältig aus den Bauplänen ausgewählt worden.
„Ja, ja ... ich nehme Sie beim Wort, Sie sind eine fliegende Bombe. Also hören Sie mit diesem umherziehenden Reporter-Gequatsche auf und sagen Sie mir, was Sie vorhaben.“
Diesmal antwortete ich ihm nicht, weil ich rannte und hechelte wie ein Hund und das Mikrofon ausgeschaltet hatte. Direkt voraus, wenn die Baupläne stimmten, war die Tür zum Kontrollraum. Pepe sollte dort sein.
Ich trat hindurch, die Waffe gezogen, und richtete sie auf seinen Hinterkopf. Angelina stand neben ihm und blickte auf den Bildschirm.
„Das Spiel ist aus“, sagte ich. „Stehen Sie langsam auf und lassen Sie Ihre Hände sichtbar.“
„Was soll das bedeuten?“, sagte er wütend und blickte auf den Bildschirm vor sich. Das Mädchen begriff als Erste. Sie wirbelte herum und zeigte auf mich.
„Er ist da!“
Sie beide starrten mich an, mit offenem Mund, völlig überrumpelt und absolut unvorbereitet.
„Sie sind verhaftet, Verbrecherkönig“, sagte ich zu ihm. „Und Ihre Freundin auch.“
Angelina verdrehte die Augen und glitt langsam zu Boden. Ob echt oder gespielt, war mir egal. Ich ließ die Waffe auf Pepes pummelige Gestalt gerichtet, während er sie aufhob und zu einer Beschleunigungsliege an der Wand trug.
„Was ... was wird jetzt geschehen?“, fragte er mit zittriger Stimme. Seine wabbeligen Kiefer bebten, und ich schwöre, es standen Tränen in seinen Augen. Sein Schauspiel beeindruckte mich nicht, da ich mich nur allzu gut an die im All treibenden Toten erinnern konnte. Er stolperte zu einem Stuhl und ließ sich halb hineinfallen.
„Werden sie mir etwas antun?“, fragte Angelina. Ihre Augen waren jetzt offen.
„Ich habe keine Ahnung, was mit Ihnen geschehen wird“, sagte ich wahrheitsgemäß. „Das haben die Gerichte zu entscheiden.“
„Aber er hat mich gezwungen, all diese Dinge zu tun“, jammerte sie. Sie war jung, dunkelhaarig und schön, und die Tränen schadeten dem kein bisschen.
Pepe vergrub das Gesicht in den Händen und seine Schultern bebten. Ich schwenkte die Waffe in seine Richtung und herrschte ihn an.
„Setzen Sie sich auf, Pepe. Ich finde es sehr schwer zu glauben, dass Sie weinen. Es sind jetzt einige Schiffe der Marine auf dem Weg, der automatische Alarm wurde vor etwa einer Minute ausgelöst. Ich bin sicher, sie werden sich freuen, den Mann zu sehen, der ...“
„Lassen Sie sie mich nicht mitnehmen, bitte!“ Angelina war jetzt auf den Beinen, den Rücken gegen die Wand gepresst. „Sie werden mich ins Gefängnis stecken, Dinge mit meinem Verstand anstellen!“ Sie wich zurück, während sie sprach, und stolperte an der Wand entlang. Ich sah zurück zu Pepe, da ich ihn keinen Augenblick aus den Augen lassen wollte.
„Ich kann nichts für Sie tun“, sagte ich zu ihr. Ich warf einen Blick in ihre Richtung, und eine kleine Tür schwang auf, dann war sie verschwunden.
„Versuchen Sie nicht zu fliehen“, rief ich ihr hinterher, „es kann zu nichts führen!“
Pepe stieß ein würgendes Geräusch aus, und ich blickte schnell wieder zu ihm. Er saß jetzt aufrecht, und sein Gesicht war trocken. Tatsächlich lachte er, anstatt zu weinen.
„Sie hat Sie also auch drangekriegt, Mr. Schlauberger-Cop, die arme kleine Angelina mit den sanften Augen.“ Er brach wieder zusammen und schüttelte sich vor Lachen.
„Was meinen Sie damit?“, knurrte ich.
„Begreifen Sie es denn immer noch nicht? Die Geschichte, die sie Ihnen erzählt hat, war wahr – nur hat sie sie ein wenig verdreht. Der ganze Plan, das Schlachtschiff zu bauen und es dann zu stehlen, war ihr Werk. Sie hat mich hineingezogen, hat mich wie ein Akkordeon gespielt. Ich habe mich in sie verliebt, mich dabei selbst gehasst und war gleichzeitig glücklich. Nun ja – ich bin froh, dass es vorbei ist. Zumindest habe ich ihr eine Chance zur Flucht gegeben, das bin ich ihr schuldig. Obwohl ich dachte, ich würde explodieren, als sie diese Unschuldsnummer abzog!“
Das kalte Gefühl war jetzt ein Eisklumpen, der mich zu lähmen drohte. „Sie lügen“, sagte ich heiser, und selbst ich glaubte es nicht.
„Tut mir leid. So ist es nun mal. Ihre Gehirnexperten werden meinen Schädel in Stücke nehmen und die Wahrheit ohnehin herausfinden. Es hat keinen Sinn mehr zu lügen.“
„Wir werden das Schiff durchsuchen, sie kann sich nicht lange verstecken.“
„Das muss sie auch nicht“, sagte Pepe. „Es gibt einen schnellen Späher, den wir aufgebracht haben und der in einem der Laderäume verstaut ist. Das muss er sein, der gerade ablegt.“ Wir konnten die Vibrationen aus der Ferne durch den Boden spüren.
„Die Marine wird sie kriegen“, sagte ich zu ihm, mit weit mehr Überzeugung, als ich fühlte.
„Vielleicht“, sagte er, plötzlich zusammengesunken und müde, nicht mehr lachend. „Vielleicht tun sie das. Aber ich habe ihr ihre Chance gegeben. Für mich ist es jetzt vorbei, aber sie weiß, dass ich sie bis zum Ende geliebt habe.“ Er bleckte die Zähne vor plötzlichem Schmerz. „Nicht, dass sie sich auch nur im Geringsten darum scheren würde.“
Ich behielt die Waffe auf ihn gerichtet, und keiner von uns bewegte sich, während die Marineschiffe anlegten und ihre Stiefel draußen aufstampften. Ich hatte mein Schlachtschiff erobert und die Überfälle waren vorbei. Und man konnte mir nicht die Schuld geben, wenn das Mädchen entwischt war. Wenn sie den Marineschiffen entging, dann war das deren Fehler, nicht meiner.
Ich hatte meinen Sieg, ganz recht.
Warum schmeckte er dann wie Asche in meinem Mund?
Es ist eine große Galaxie, aber sie würde nicht groß genug sein, um Angelina jetzt noch zu verstecken. Ich kann einmal hereingelegt werden – aber nur einmal. Wenn wir uns das nächste Mal begegnen, werden die Dinge ganz anders aussehen.
ENDE